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WILLOW ASTER
 Tradução Ariella
Revisão Inicial: Daiane S
Revisão Final: Cláudia
Leitura Final: Patrícia
Conferencia: Denise, Iza Fernanda e Lorelai
Formatação: Ariella

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WILLOW ASTER
 AVISO

A tradução foi efetuada pelo grupo Doll Books Traduções (DB), de modo a
proporcionar ao leitor o acesso à obra, incentivando à posterior aquisição.
O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de publicação no
Brasil, traduzindo-os e disponibilizando-os ao leitor, sem qualquer forma
de obter lucro, seja ele direto ou indireto.

Levamos como objetivo sério, o incentivo para o leitor adquirir as

obras, dando a conhecer os autores que, de outro modo, não poderiam, a
não ser no idioma original, impossibilitando o conhecimento de muitos
autores desconhecidos no Brasil. A fim de preservar os direitos autorais e
contratuais de autores e editoras, o grupo DB poderá, sem aviso prévio e
quando entender necessário, suspender o acesso aos livros e retirar o link
de disponibilização dos mesmos, daqueles que forem lançados por editoras
brasileiras. Todo aquele que tiver acesso à presente tradução fica ciente de
que o download se destina exclusivamente ao uso pessoal e privado,
abstendo-se de o divulgar nas redes sociais bem como tornar público o
trabalho de tradução do grupo, sem que exista uma prévia autorização
expressa do mesmo.

O leitor e usuário, ao acessar o livro disponibilizado responderá pelo

uso incorreto e ilícito do mesmo, eximindo o grupo DB de qualquer
parceria, coautoria ou coparticipação em eventual delito cometido por
aquele que, por ato ou omissão, tentar ou concretamente utilizar a presente
obra literária para obtenção de lucro direto ou indireto, nos termos do art.
184 do código penal e lei 9.610/1998.

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WILLOW ASTER
 Nunca foi uma questão de amor.

Eu sabia que amava Elias Lancaster e que ele me amava.

Pelo menos sempre pensei que sim.

Mas por algum motivo, ele sempre encontrava uma desculpa para não
estar comigo.

A dor que senti quando meu amor de infância me rejeitou, uma e outra
vez, depois de me prometer o mundo quando éramos crianças...

Bem, isso simplesmente não iria embora.

Não importa o quanto eu tentei.

Tempos de desespero exigiam medidas desesperadas, e eu nunca quis ser

considerada desesperada, mas sabia que se algo não mudasse logo, eu
perderia Elias para sempre e morreria de coração partido.

Ninguém me disse quantas vezes meu coração poderia quebrar no

processo.
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WILLOW ASTER
 PREFÁCIO
Este livro é um romance baseado inteiramente em lugares
fictícios. Está definido no presente, onde existem monarquias em um
mundo que não opera como o nosso. Não há dragões ou fadas, mas há
luxúria, ganância, orgulho e ira... algo que existe em qualquer mundo e
existe desde o início dos tempos.

Quaisquer erros que cometi ao transmitir adequadamente as

práticas reais e outros enfeites, espero que você desculpe e considere
que nos reinos de Farrow, Niaps, Alidonia e além, talvez seja
exatamente assim.

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WILLOW ASTER
 LISTA DE PERSONAGENS:
Família Safrin de Farrow:
Neil * e Kathryn, pai e mãe
Jadon, filho de Neil e enteado de Kathryn
Eden Safrin Catano, filha, casada com Luka Catano
Ava, filha

Família Catano de Niaps:

Titus & Cecilia (Cece), pai e mãe
Basile, irmão de Cecilia
Luka, filho, casado com Eden Safrin Catano
Mara, filha

Também em Niaps:
Brienne Jarvis, guarda-costas de Eden
Elias Lancaster, conselheiro de Luka

Família Forbrush de Yuman:

Victros & Anais, pai e mãe
Alex, filho
Nádia, filha

Família Rafting de Alidonia:

Vance & Jonquil *, pai e mãe
Omar, filho
Dalila, filha
Caulder, sobrinho, conselheiro de Vance

*falecido

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WILLOW ASTER
 PRÓLOGO

Mara
Sete anos
Sento em cima da mala da minha mãe e a vejo terminar de aplicar
a maquiagem. Meu corpo anseia por correr até ela e implorar para que
me leve com junto, mas a última vez que tentei isso, acabei sozinha com
Nanny por seis meses. Desta vez, pelo menos, eu tenho meu irmão mais
novo. Todo mundo gosta dele muito mais do que de mim, mas ele é tão
fofo que não me importo que ele chame a atenção.

Só não gosto da casa quando meus pais se vão. É muito grande,

muito escura, e às vezes Nanny bebe muito e bate em minhas juntas,
braços e costas com uma vara longa quando fica brava comigo. Na
última vez, deixei uma de minhas bonecas na sala de jantar na hora do
café da manhã e fui mandada para a cama sem almoço ou jantar, com
as mãos sangrando pelo graveto.

Tentei contar à mamãe quando ela voltou, mas ela disse que a
babá faz o que bem entender e que as meninas devem ficar no lugar
delas. Até agora, acho que nosso lugar é no escuro, sem dizer
absolutamente nada, o que é triste, porque tenho algo a dizer! Eu gosto
de conversar, rir e brincar com minhas bonecas fora do meu quarto. E a
água, eu amo a água. Eu amo estar lá fora. A babá começou a me
deixar sair mais e é a única vez que me sinto livre.

— Eu preciso colocar esta última peça, — diz mamãe.

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WILLOW ASTER
 Eu me levanto e o desejo me domina. Eu seguro a cintura dela e
não a solto. — Por favor, me leve com você. Por favor. Serei boa. Eu não
vou dar uma espiada. Você nem vai saber que estou lá.

Mãe tira meus dedos dela e me empurra para trás com tanta força
que eu caio no chão. Papai vem, me vê deitada e passa por mim para
pegar a mala.

— Vou colocar isso do lado de fora da porta. O carro está sendo

carregado agora. Você precisa se apressar, Cecilia.

Eu pulo e corro para ele. — Pai, espera. Eu posso ajudar nesta

viagem. Eu serei sua assistente. Sim? E eu só falarei quando você
permitir, como você sempre diz.

Papai dá um tapinha na minha cabeça e me afasta quando tento

abraçá-lo. — Mas aqui está você de novo, Mara, falando comigo quando
não falei com você. Cecilia, que ideias você está colocando na cabeça
dela, fazendo-a pensar que as palavras de uma menininha são
importantes? — Ele ri e balança a cabeça, se esquivando de mim mais
uma vez.

Eu tento entender o que ele quer dizer exatamente e me inclino

contra a porta, meu espírito caído. Todos os meus esforços para não
ficar com Nanny não estão funcionando. Parece que serão mais seis
meses de contusões, porque eu simplesmente não consigo ser quem
eles querem que eu seja.

— Minhas palavras são importantes, — murmuro, chutando a

porta.

O tapa soa nos meus ouvidos e meus olhos ficam borrados.

Coloquei minha mão na bochecha e encaro meu pai. Ele se inclina e eu
sinto o calor de sua respiração com suas próximas palavras.

— Ajude Nanny com seu irmão enquanto estivermos fora. Ensine-

lhe algumas palavras enquanto estiver nisso. Suas palavras, de fato,
são importantes. Afinal, ele será rei um dia.

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 Ele aperta meu nariz, o que não faz nada para tirar a picada de seu
tapa.

Esse dia é a primeira vez que me imagino como uma das

tartarugas marinhas que às vezes chegam à costa, com uma casca dura
do lado de fora. Quando as coisas ficam muito dolorosas, posso enfiar a
cabeça dentro da armadura e estar em segurança.

Querido Elias,

Melhor dia de todos. E pior dia também.

Eu te conheci hoje e você se tornou meu amigo, embora eu tenha

apenas sete anos! A maioria das crianças de nove anos que conheci não
é tão legal quanto você. Eu não posso acreditar que você mora ao lado...
podemos chamá-lo de vizinho, mesmo que seja um quilometro de
distância? Sim, vamos chamá-lo de vizinho.

Obrigada pelo almoço.

Eu amo o seu sorriso mais do que sopros de limão e eles são a

minha coisa favorita no mundo.

Quando voltei para minha casa, encontrei Nanny. Ela ficou com
raiva de mim por sujar meu vestido e me fez chorar porque ela disse que
a única coisa que tenho para mim é a minha aparência e eu não posso
nem fazer isso direito. Eu não tinha certeza do que isso significava, mas o
olhar nos olhos dela me fez doer e quase me fez esquecer que foi um
ótimo dia. Então ela disse que meu único trabalho é ter uma boa
aparência, pois Luka tem o trabalho difícil de ser o futuro rei.

Às vezes me pergunto se todo mundo está triste por eu ter nascido.

Todo mundo gosta muito de Luka, até meus pais.

Isso me fez querer voltar para sua casa e deixar meu vestido ainda
mais sujo.

Eu voltarei amanhã.

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 E um dia eu vou me casar com você.

Amor,

Mara.

PS: Estou esperando para dar isso a você até ver se você se lembra
de mim amanhã. Eu acho que você vai e se não, talvez quando eu te
beijar, você se lembrará de hoje quando me beijou.

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 CAPÍTULO UM

Mara
Hoje é o pior dia da minha vida.

Pior ainda do que o dia em que meu pai foi preso por assassinato.
Hoje é o dia em que meu irmão Luka se torna rei e sua esposa chorona
será coroada ao lado dele. Isso nunca deveria acontecer, não assim.

Meu pai pode ser um monte de coisas, mas ele não é um

assassino.

Eu amo meu irmão, de verdade, mas desde que Eden, a princesa

do norte e tudo o que é frio e pálido, submergiram em sua pele, ele se
tornou uma pessoa diferente. Ele traiu nossa família, e tudo por seu
ganho. É uma loucura também, porque eu sempre fiz tudo o que pude
para obter a aprovação dos meus pais, enquanto Luka sempre a teve
sem tentar. Se alguém deveria ser obrigado pela honra, parece que seria
ele.

Observo a coroa sendo colocada em sua cabeça e sufoco as

lágrimas que ameaçam cair. É como se eu nem o conhecesse mais. Ele
costumava ser divertido, sempre em apuros, e se divertia com o meu
suposto mau comportamento.

Pelo menos eu pensei que sim.

Ele nunca, nunca virou as costas para a nossa família assim.

É tudo culpa dela.

Agora ele parece como um estranho. Talvez nenhum de nós

realmente se conhecesse.

Ele nunca soube do que eu sou realmente capaz.

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 Eu acho que meu pai sabia. Minha mãe também pode saber. É por
isso que eles sempre fizeram Luka cuidar de mim, me cobrir, me manter
na linha. Ele é mais jovem que eu, mas você nunca saberia disso.
Tecnicamente, eu deveria estar brava por ele ter nascido. Isso me
impediu de me tornar rainha, com o filho primogênito sempre
assumindo o controle do monarca, e a filha que herdou o trono somente
se um filho não nascer. Eu deveria odiá-lo, mas ele foi a melhor coisa
que já me aconteceu.

No dia em que Luka nasceu, finalmente tive a liberdade de ser eu.

Pode ter sido usado contra mim às vezes - essa liberdade - mas sou
grata por isso, no entanto.

E agora, com a maneira como meu irmão se voltou contra nós e

abraçou sua esposa estrangeira, temo que a liberdade tenha acabado.
Para sempre.

Sinto olhos em mim e minha pele pinica em consciência. Levanto

os olhos e, com certeza, Elias Lancaster está me observando. Às vezes
acho que ele também pode me ver de verdade. É parte do que me intriga
nele e parte do que me faz manter a guarda em alerta.

Eu amo Elias Lancaster desde que me lembro. Ele será meu um

dia, em breve, mas algumas coisas precisam mudar primeiro:

Ele precisa estar convencido de que pertence a mim.

Ele precisa perceber que é bom o suficiente para mim.

Duas coisas com as quais eu não estou preocupada, não com a

maneira como os olhos dele deslizam pela minha pele como eles
gostariam de me desembrulhar e me deixar nua. É só uma questão de
tempo, querido Elias.

Não me importo com o que ele faz da vida - ele está fazendo
exatamente o que sempre quis, sendo conselheiro do rei, mas, por
alguma razão, ele acha que eu preciso de mais.

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 Já faz um tempo desde que Elias fez uma mudança, além de ser
um flerte atencioso sempre que estamos juntos. Estou cansada de
esperar.

Ele não tem motivos para trabalhar pela atenção de qualquer

mulher que ele queira. Ele entra em uma sala e é instantaneamente
enxameado. É nojento. Ele fica mais alto que os outros homens na sala,
exceto Luka. Seus cabelos castanhos, olhos azul-acinzentados e sorriso
constante atraem a atenção de todos na sala. A covinha garante que a
atenção permaneça. É a única vez que eu gostaria que ele não fosse tão
bonito: quando todo mundo percebe e ele não está ao meu lado. Eu
tento o meu melhor para me afastar, ignorando-o até que ele me
encontre. E ele sempre vem me encontrar.

Ele é rico o suficiente para ser perigoso, mas não tão rico que
ainda não está um pouco faminto por mais. Isso o mantém na ponta
dos pés e ele gosta de jogar duro para conseguir.

Eu, por exemplo, estou pronta para o desafio, mas pretendo jogar
duro de volta.

Ele faz um gesto para eu dar um passo à frente e eu coloco minha

mão no braço de minha mãe, separando-me para ficar de cada lado do
tio Basile enquanto seguimos a procissão. As pessoas que nos cercam
de cada lado olham para minha mãe e para mim com ceticismo, algo
que nunca aconteceu até meu pai ser acusado. Tremo com algumas das
expressões que me olham de volta.

A caminhada pelo penhasco é quente e eu gostaria de ter usado

material mais fino, especialmente quando continuamos a celebração lá
fora. Fico do lado de fora, recusando todo mundo que me pede para
dançar. Finalmente, eu me afasto e caminho em direção à comida. Eu
simplesmente não consigo abalar o clima em que estou, mas quando
Elias entra na minha linha de visão, sorrio apesar de tudo. Meu sorriso
cai quando ele não o devolve. Mas então eu percebo que ele não está

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olhando para mim e nem parece perceber que estou bem na frente dele.
Eu me viro para ver o que tem a atenção dele e eu franzo a testa.

Brienne Jarvis, a sombra da minha cunhada, está de pé contra a

parede de pedra, batendo com o pé direito junto com a música.

Eu volto para Elias, pensando que ele certamente já me viu, mas

ele passou por mim e está indo em direção a Brienne.

Meus ouvidos ardem e eu coloco minha mão na mesa para me

firmar. Que diabos?

Observo enquanto ele para perto dela e diz algo, o que a faz rir e
corar um delicado tom de rosa pálido.

Aqueles dois, sacanagem!

Além de nós duas termos cabelos loiros, somos tão opostos uma da
outra quanto você pode entender. Ela tem quase um metro e oitenta de
altura e, embora eu possa ver como alguns a consideram atraente, ela
não tem um pingo de personalidade. Tenho apenas um metro e setenta,
mas tenho mais personalidade no dedão do que ela em todo o corpo
esticado. Ela parece forte e extremamente apta, mas que homem quer
uma mulher que possa carregá-lo para a cama? Estremeço ao pensar
nela carregando Elias. O que ele poderia ver nela?

No passado, quando eu o vi em festas, flertando com quem estava

pendurado em seu braço na época, eu simplesmente incentivei quem
estava prestando atenção em mim naquele momento e Elias estava lá
antes que eu tivesse que fazer muita coisa. Mas, vendo como eu mandei
todos embora hoje à noite com minha disposição irritada, estou
sozinha.

É por causa do dia. É o que eu digo a mim mesma. Normalmente,

eu não me colocaria assim, sabendo que poderia sair pela culatra com
Elias, mas a turbulência dos últimos meses me afetou. Não paro para
pensar demais, corro para Elias e Brienne e deslizo meu braço no dele,
puxando-o para longe.

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 Olho para Brienne e meu coração bate forte quando ele se vira
para olhá-la.

— Era realmente necessário ser tão rude com ela? — ele pergunta,
dando um tapinha na minha mão, apesar de suas palavras.

Do jeito que Brienne parecia me desafiar com os olhos, acho que

sim, era necessário.

— Depois de tudo o que passei hoje, o mínimo que você pode fazer
é dançar comigo.

— Justo. — Ele sorri e eu sei que tudo está perdoado.

Eu lhe dou um sorriso presunçoso em troca e ele ri.

— Você é linda demais para o seu próprio bem, Mara Catano. E eu

pareço gostar disso toda vez.

Eu suspiro quando pego em seus braços, já me sentindo muito

melhor quando começamos a balançar lentamente. Mas não posso
deixar por isso. — Quando você diz que se apaixona por isso, quer dizer
que se apaixona por mim? — Sinto seu corpo enrijecer um pouco e me
afasto para olhar em seus olhos. — Jogamos esse jogo por tanto tempo,
Elias. Você nunca se cansa?

Ele para de balançar e me estuda. — Se ao menos você soubesse.

— Seu dedo traça minha mandíbula e se move para os meus lábios.
Fico completamente imóvel, desejando que ele se aproxime, mas ele
interrompe o momento com suas próximas palavras. — Você não sabe o
que quer.

— Oh, eu absolutamente não sei o que quero. — Eu me inclino

para mais perto dele e ele se afasta.

— É impossível saber o que você quer quando nem sabe quem você
é. — Ele abaixa as mãos e dá outro passo para trás, curvando-se um
pouco. — Obrigado por esta dança. Eu devo garantir que seu irmão
esteja gostando da festa dele.

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 Fico de pé, com a boca aberta e fumegando quando ele me deixa de
pé no meio da pista de dança, me sentindo uma tola. É como um déjà
vu.

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 CAPÍTULO DOIS

Elias
Eu preciso de uma distração. Qualquer distração.

Mara Catano é minha fraqueza e não posso deixá-la me consumir

novamente. Ela me queimou uma vez; inferno, ela me queimou mais do
que isso, e eu pareço ir atrás dela toda vez que a vejo com um corpo
quente vindo em minha direção.

Ela é meu veneno.

Eu verifico Luka, certificando-me de que todos estejam vigiando

nosso rei e também que ele esteja se divertindo na festa da coroação. A
felicidade dele é a minha felicidade. Quando você é um conselheiro do
rei, deve estar disposto a causar desconforto para proteger o país, mas
quando as coisas estão indo bem, como estão agora, é meu trabalho
garantir que ele esteja contente para que tudo continue a voar no céu
alto. Aconselhar o pai era uma história diferente. Ele criou um estado
constante de turbulência e era um tirano. Foi uma vida que me causou
miséria e que eu nunca mais quero voltar.

Garantir que Titus Catano fosse preso quase me custou tudo e

custaria se não fosse Luka, seu filho. Eu devo tudo a ele. E parte disso
também significa que eu fique longe de sua irmã mais velha, Mara.

Por acaso, ela é a única mulher que já se meteu na minha pele,

mas o que isso importa quando há tantas outras mulheres por aí para
me distrair?

Olho em volta e vejo o impedimento perfeito. A alta, loira de pernas

para o céu que está olhando timidamente para mim. Brienne, a

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protetora da rainha, olha para mim como se eu tivesse caído do céu e
admito, ela me intriga. Eu me aproximo dela e vejo seu rosto corar. Eu
gosto de ter esse efeito nas mulheres - quem não gostaria?

Mara me arrastou para longe dela no início da noite, mas eu não

tinha terminado.

Ela está parada nas sombras, tentando não ser notada, o que a
torna ainda mais fascinante.

— Você lançou uma bela foto em pé contra aquela pedra. Você

parece uma cavaleira real, pronta para enfrentar qualquer coisa.

Ela pula com minhas palavras e eu rio, levantando minhas mãos

em sinal de rendição.

— Uma cavaleira? Existe uma coisa dessas?

— Eu acho que no seu caso, deveria haver. — Eu sorrio e ela

parece que pode desmaiar.

Isso me lembra da primeira noite em que a conheci. Ela veio a uma

festa na minha casa e quando eu a recebi, parecia que ela poderia fugir.
Antes que pudéssemos conversar muito mais, Mara apareceu e mostrou
suas presas, me reivindicando e fazendo Brienne encolher na parede.
Fiquei impressionado e irritado por Mara ter conquistado Brienne tão
facilmente.

Mal pensei nas presas de Mara e já sinto seus dedos no meu braço.
Como um relógio. Eu ignoro o calor na minha pele com seu toque e olho
para baixo quando ela passa a mão pelo meu braço e me afasta de
Brienne. Seria cômico se não fosse tão excitante. Olho para Brienne
com um olhar de desculpas, mas ela se virou.

Olho para a mulher que me possui e suspiro. — Mara, sério? Duas

vezes em uma noite? Estou começando a pensar que você gosta de ser a
vilã.

— O que é vilão em pegar o que é meu?

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 Meu pau estremece com o pensamento de ser dela, mas eu olho
para ela como se ela estivesse louca. — Seu? Em que realidade você
está vivendo?

Seus olhos parecem feridos, mas ela morde o lábio e se inclina

para mais perto. Sempre pude contar com ela voltando para mais. Se eu
fosse honesto comigo mesmo, posso dizer que é para isso que vivo, mas
não sou honesto comigo há anos, então empurro a mão dela e a encaro.

— Eu lembro de tudo, — ela sussurra, na ponta dos pés, para que

ela possa alcançar meu ouvido.

É preciso tudo em mim para não puxá-la com força contra mim e
adorar seu corpo contra a árvore mais próxima.

— Oh, então você se lembra quando eu lhe disse para tirar a ideia
de nós dois juntos da sua cabeça?

— Lembro de você dizendo isso e depois nem duas semanas depois

enfiando a língua na minha garganta pelos campos da farsíntese. Você é
tão convincente. — Seus lábios roçam na minha orelha e meus olhos se
fecham, minha mão fazendo seu caminho até seu quadril. — Você me
beijou até meus lábios doerem e eu ficar com o rosto queimando de sua
barba por dias. Minha mãe pensou que eu estava com acne aos vinte
anos.

Eu rio contra seus cabelos e sinto seus lábios levantarem no meu

pescoço enquanto ela desce lentamente, certificando-se de deslizar
contra o meu corpo enquanto ela o faz.

Mara Catano é tão boa nesse jogo. Quando olho para ela, vejo
todas as garotas que ela já foi. Desde o momento em que nos
conhecemos e o tempo todo. Ela nunca teve uma fase embaraçosa, e eu
deveria saber. Eu a observo desde que me lembro.

Ouço a voz de minha mãe e a voz de seu pai, ambas de acordo com
uma coisa e apenas uma: que eu não pertenço a Mara.

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 Dou um passo para trás e coloco meus braços nos dela, colocando-
a de volta ainda mais.

— Nossos lábios podem gostar um do outro, mas é só isso.

Atração. Vou tentar ser mais claro desta vez. Tentei ser diplomático e
manter sua amizade, mas a verdade é que você e eu nunca seremos
mais que amigos, Mara. Nunca. Não sinto nada além de amizade por
você.

A ingestão aguda de sua respiração me empurra e ela coloca a mão

na boca, dando mais um passo para longe de mim. Quero estender a
mão, puxá-la de volta e beijar minhas palavras, mas isso seria velhos
hábitos se repetindo. Eu não posso continuar fazendo isso com ela.

Então eu faço o que faço melhor.

Mentir mais uma vez.

Para ela, para mim mesmo.

E mentirei para quem eu me enterrar hoje à noite, tentando

esquece-la.

*****
Em vez disso, me encontro à mesa, minha outra toxina.

A vergonha que sinto ao me sentar é um peso que não consigo me

livrar, mas pego o gim que o garçom oferece e o deixo queimar por toda
a garganta.

A vergonha desaparece lentamente ao querer.

Eu quero Mara.

Eu quero ser digno dela.

Quero desaparecer para a verdade gritante.

A menos que eu ganhe, nunca serei digno dela.

Com quem estou brincando? Mesmo se eu ganhar, não serei digno.

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WILLOW ASTER
 Empurro as fichas e espero o melhor. Eu preciso de um tempo.
Apenas uma volta de sorte e eu ficarei bem. Já aconteceu antes. Ganhei
mais shartrovs do que sabia o que fazer quando comecei. E então minha
espiral descendente começou.

Eu me tornei alguém que eu odeio.

Mas a unidade para me arrastar para fora do buraco em que estou,

sentado aqui e arriscando tudo, me domina. Eu posso admitir isso.
Estou sob o feitiço do jogo.

Eu me sacudo mentalmente. Eu posso parar a qualquer momento.

Isso não me controla.

Eu levanto minha mão para outro copo e é colocado na minha mão

segundos depois. Seco-o e sinto o suor se formar na minha testa
quando o carteador vira o cartão.

Não.

Meu coração tropeça em si mesmo, mas não me permito nem

estremecer quando está ruim. O revendedor pega todo o meu dinheiro e
eu me levanto e tento me orientar antes de me afastar.

Não há tempo a perder, tempo para pensar em quanto tempo isso

me define, perdendo esse dinheiro.

Eu mudo para outra mesa. Este será diferente; Eu deveria ter

começado aqui.

Eu perdi muito na noite passada.

Eu me arrastei para a cama por volta das duas e joguei e me virei a

noite toda. A primeira coisa que penso hoje de manhã é me perguntar
como vou me livrar dessa bagunça.

Meu telefone toca e eu atendo. O nome do meu colega de faculdade

pisca na tela.

— Gentry? Como você está?

— E aí cara. Muito bem. Como você está?

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 — Oh, você sabe... poderia ser melhor. — Eu rio para fazer parecer
um pouco menos terrível e funciona, ele ri também. — Faz algum
tempo. Sinto sua falta, seu bastardo.

Ele ri mais alto. — Sim, eu também sinto sua falta, seu imundo
idiota. Queria que você soubesse que estou me mudando para Niaps.
Tomando uma posição na escola.

— Sério? Você terá que limpar a boca antes que eles deixem você
entrar lá.

— Você sabe que vai ser difícil pra mim, mas estou pronto para o
desafio.

— Eu acho que você vai adorar viver em Niaps. Quando você chega
aqui?

— Um mês mais ou menos. Defina um tempo para mim no seu

calendário. Agora que você está levando a vida do rei, provavelmente
não sai muito, certo?

Penso na noite anterior e gostaria de não sair tanto quanto saio.

Minha conta bancária ficaria muito mais feliz comigo agora.

— Sempre tenho hora para você. Vai ser bom ter você por perto.

Desligamos e me sinto um pouco mais leve por ter falado com ele.
Preciso de mais amigos na minha vida, pois não tenho mais Mara. Luka
e Gentry são tudo o que me resta.

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 CAPÍTULO TRÊS

Mara
Eu vou para a cama furiosa e me viro a noite toda. As poucas
horas de sono que recebo estão cheias de sonhos loucos com Elias,
principalmente ele me olhando com decepção e rejeição. Acordo
desorientada e triste. Eu não me incomodo em ir para a sala de jantar
para comer, em vez de ligar para Chelsea para trazer algo para o meu
quarto.

Quando ela entra no quarto timidamente, vinte minutos depois, eu

a aceno para dentro e ela coloca uma bandeja grande na minha cama.

— Você trouxe café?

— Claro. — Ela vira a xícara e derrama café nela, o cheiro

enchendo o ambiente com seu rico aroma.

Eu suspiro de alívio. — Obrigada, Chelsea. Você viu algum dos

outros hoje de manhã?

— Tudo está quieto hoje.

— Estamos esperando alguém?

Eu pergunto isso a Chelsea na maioria dos dias, porque ela é a

única pessoa que me dará uma resposta; ela também é a mais provável
de saber a resposta, pois seu menu muda de acordo.

— Basile está tendo uma pequena reunião com os conselheiros

esta noite. Será uma recepção tranquila antes da hora do jantar.

Tio Basile está adorando ter mais controle agora que meu pai está
fora do caminho e eu acho que ele teve mais reuniões ultimamente do

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que meu pai durante todo o seu reinado. Reviro os olhos e aceno
enquanto minha mente planeja encontrar uma maneira de chamar a
atenção de Elias esta noite.

Pode não ser o melhor plano, mas depois de tomar um pouco de

cafeína, ligo para Alex. Ele é irmão de Nádia, mas, ao contrário de
Nádia, minha ex-melhor amiga que traiu meu pai com Luka, Alex e eu
permanecemos próximos. Como sempre, ele está feliz em ouvir de mim.

— Eu sinto sua falta. — Sua voz é praticamente um ronronar.

— Bem, que tal você vir me ver? Jantar hoje a noite? Bebidas
antes?

— Você também está sentindo minha falta, eu entendo. — Ele

parece convencido e reviro os olhos pela segunda vez esta manhã. Um
sinal claro de um dia cansativo.

— Não fique muito convencido, Alex. Não é bonito.

Ele ri e eu sorrio, apesar de como ele é irritante. Ele é sexy como o

inferno, então geralmente pode se safar com a arrogância desagradável
aqui e ali, mas hoje não estou com disposição para isso. Eu só preciso
que ele esteja aqui em um determinado horário e então ele pode ficar ou
ir - não faz diferença para mim.

— Vou ver se consigo embaralhar algumas coisas, garantir que as

condições de voo sejam perfeitas e outras coisas. Você sabe o que fazer.

Ele leva uma hora para chegar aqui em seu jato, então não estou
muito preocupada com a logística - ele vai descobrir. Eu desligo,
satisfeita.

Passo o resto da manhã e a tarde fazendo tratamentos de beleza na

pele e fazendo uma massagem. Eu mereço depois daquele dia
insuportável de ontem. Logo antes de saber que Elias está programado
para chegar, visto meu vestido de renda creme. Ele se encaixa como
uma segunda pele e é a mistura perfeita de recatada e desobediente,
uma das minhas maneiras favoritas de me vestir... a menos que eu

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esteja indo para a desobediência total. Hoje não. Eu sorrio para mim
mesma no espelho e gosto do que vejo.

Vejo o carro de Elias entrar na garagem e desço as escadas para

ser a primeira que ele vê quando entra. A campainha toca e na
sugestão, atendo, sorrindo largamente. Eu me certifico de deixar meu
rosto cair com a quantidade certa de decepção, mas com uma tentativa
de ser gentil.

— Oh... Olá. — Eu sorrio, mas olho além dele o suficiente para

que, depois que seu queixo caia com a minha visão, ele olhe por cima
do ombro para ver para onde estou olhando.

— Você estava esperando outra pessoa? — Quando ele se vira para

olhar para mim, seus olhos ardem através da minha pele e eu reprimo
um arrepio.

— Eu estava, mas é bom ver você também, amigo. — Eu estendo

meu braço e ele o pega, entrando. Ele é incapaz de esconder o sorriso e
eu escondo o meu, conhecendo-o tão bem.

Não acreditei em uma palavra que ele disse ontem à noite.

Olho para fora mais uma vez antes de fechar a porta, sabendo
muito bem que Alex levará mais cinco minutos pelo menos.

Quando Elias está lá dentro, ele se vira para mim e desliza as mãos
para cima e para baixo nos meus ombros nus.

— Você parece boa o suficiente para comer.

Abaixo o queixo e olho para ele com as pálpebras abaixadas. — É

isso que você veio fazer?

Seus olhos parecem selvagens e eu quero capturar o momento e

fugir com ele daqui e agora, enquanto ele me olha assim.

Ele estende a mão e esfrega a mão no queixo desalinhado.

— Oh, como você deseja. Infelizmente, estou aqui para uma

reunião, mas o que você está fazendo?

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 A campainha toca e eu dou um tapinha no braço dele.

— Segure esse pensamento.

Tio Basile entra na sala no momento em que estou quase na porta

e gemo interiormente. Então me ajude se ele destruir isso. Eu
mantenho a porta aberta e Alex fica lá, parecendo sexo de terno. Eu
suspiro e olho para ele. Ele é realmente bonito. Ele não me afeta do jeito
que Elias faz, de maneira alguma, mas o faz com uma pitada. Ele pega
minha mão e me gira, assobiando baixinho.

— Cacete. Você está pronta para mim. — ele diz alto o suficiente
para que todos possam ouvir.

Ouço Elias amaldiçoar atrás de mim e isso me dá um sorriso de

mil watts. Eu me viro e coloco minha mão no braço de Alex, amando o
jeito que Elias faz uma careta para ele. Ele nunca se importou muito
com Alex, mas ele estende a mão de qualquer maneira e eles tremem.

— Não pode ficar longe por muito tempo, pode, Alex? — Elias
pergunta. — O que está acontecendo hoje à noite? Ópera? Uma
caminhada na praia? — Seu tom é leve, mas sua mandíbula está
correndo atrás de qualquer outra palavra.

— Vamos tomar alguns drinques e depois jantar aqui hoje à noite,

— eu pulo. — Você deve se juntar a nós.

Alex olha para mim e eu posso dizer todos os pensamentos. Não

era o que ele planejara para hoje à noite, mas ele improvisará desde que
eu o recompense mais tarde. Ele olha para Elias e sorri. — Estou aqui
pelo que quer que essa senhora tenha em mente. Sempre.

Tio Basile limpa a garganta e faz um sinal para Elias se juntar a

ele. — O dever chama, receio. Mas você é bem-vindo no jantar... Tenho
a sensação de que vou precisar de apoio, — acrescenta. Ele nunca foi
tão louco por Alex também.

— Vejo você em uma hora então, — digo a Elias e depois olhando

para Alex, ajeito sua gravata e digo: — Isso nos dá bastante tempo...

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 Eu ouço o gigante Elias inspirar e quase sinto pena pelo cara.
Quase. Mas não. Ele só sente amizade por mim? Não. Esse nunca foi o
caso. Ele poderia ter me recebido há muito tempo e por qualquer motivo
insolente acha que ele não está pronto ou eu não estou pronta. Estou
pronta, quero gritar dos telhados. Mas algo me diz que vai demorar mais
do que isso para chegar até Elias. Isso seria fácil demais.

Nada pelo qual vale a pena lutar vem sem um preço.

Eu passo pelo movimento de ouvir Alex falar sobre toda a política

em Yuman enquanto esperamos o jantar. Meu coração não está nele,
mas meu pai sempre me ensinou que nada vem de graça. Você pede um
favor, tem que esperar dar algo em troca. Isso é a vida.

Quando ele falou, ele se virou para mim e disse: — Senti sua falta.
Beije-me como você quer. Como nos velhos tempos.

Eu levanto minha mão. — Não, eu estou bem. Não quero bagunçar

meu cabelo antes de comermos. — Entro no banheiro e aplico
novamente o batom enquanto Alex me observa da cama.

Ele coloca as mãos atrás da cabeça e se apoia na cabeceira da

cama. — Você ainda gosta de Lancaster, não é? — Ele balança a cabeça
e faz um som exasperado com a boca. — Quando você vai conseguir?
Você é melhor que ele. Ele nunca será capaz de lhe dar o que você
precisa.

— Ah, e você poderia? — Eu franzo a testa para ele. — Elias está

fazendo seu nome. Enquanto isso, ele tem ambição e muito dinheiro.

— Ele não é um príncipe. — Alex se levanta e caminha atrás de

mim, colocando as mãos em volta da minha cintura. — E você acha que
“bastante dinheiro” será suficiente para você, quando você está me
chamando para voar no meu jato para vê-la com menos de oito horas de
antecedência? — Ele ri. — Você duraria com ele por uma semana, talvez
duas, e então me ligaria. “Alex, preciso de você. Acontece que eu amo o
seu pau imundo e rico”. — Ele ri mais e eu me viro e bato em seu braço,
fazendo uma careta.

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 — Não seja tão nojento. Você e eu nunca fomos mais do que isso,
— aponto entre nós dois, — e é isso que sempre seremos. Eu amo Elias.
Ele só precisa perceber que me ama também.

Alex balança a cabeça novamente e volta para o quarto. — Sempre

foi um jogo com você, Mara. Algumas pessoas não gostam de jogos
tanto quanto eu.

— Eu não me importo com algumas pessoas, apenas Elias.

— Deus, o que há nele que te transforma nisso... — Ele para e eu

espero ouvir o que ele vai me chamar, mas ele não termina.

Eu borrifo mais perfume e paro na porta. — Nem sempre podemos

escolher quem amamos. Meu coração escolheu o dele há muito tempo.
Eu posso fazer tudo errado, mas não ignoro meu coração.

— Você é ridícula. Venha aqui. — Ele estende os braços e eu entro

neles. Ele me beija com força, sua língua explorando minha boca e suas
mãos me pressionando mais perto dele. Quando ele se afasta, ele
bagunça meu cabelo levemente me olhando. — Pode também fazê-lo
sofrer pensando que você não está fazendo nada de bom. — Ele pega
sua virilha e ri. — Ou posso apenas me gabar de como sua boca é boa.

Eu gemo e passo meu braço no dele, abrindo a porta do corredor.

— Esse é o último beijo e agora estamos quites.

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 CAPÍTULO QUATRO

Mara
Alex e eu chegamos elegantemente atrasados para o jantar, logo
atrás da minha mãe. Deixei meu cabelo despenteado e sorri quando vi
como meus lábios estavam inchados no espelho do corredor,
transmitindo a todos o que estávamos fazendo. Meus olhos brevemente
se estreitam em Brienne, que está olhando para Elias, e eu garanto que
meu olhar mal passe por ele. Mordo o lábio quando vejo que ele está me
olhando com algo próximo de reverência e fúria.

Talvez isso seja mais fácil do que eu pensava.

Olho para ele mais uma vez e meu estômago começa a doer
quando o vejo olhar para Brienne e sorrir para ela.

Os pratos são servidos, Luka começando a conversa.

— Agradeço a todos que vieram para essas reuniões, mas hoje à

noite não é da conta, estritamente divertido. — Ele levanta o copo e todo
mundo levanta o deles também. — Para facilitar as negociações.

Todo mundo repete depois dele e brinca com os copos. Quando o

barulho diminui, Luka olha para Alex.

— Não sabia que você se juntaria a nós hoje à noite, Alex. Como
está tudo em Yuman?

— As coisas estão bem. Você sabe que não posso ficar longe da sua
irmã por muito tempo. — Ele sorri para mim e eu sorrio para ele com
meus cílios abaixados.

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 Eu tento olhar sutilmente para Elias novamente e vejo que desta
vez, ele está estudando seu prato com extremo foco.

Luka olha para Elias então. — Elias, você não teve uma festa em
sua casa ultimamente. Quando é a próxima?

— Não tive muito tempo para festejar com todas as suas

celebrações, — murmura Elias. Ele parece reconhecer seu tom e se
endireita. — Difícil competir com isso. — Ele sorri e leva a taça de vinho
aos lábios. — Assim que todos nos recuperarmos após a coroação, farei
algo, se não houver mais nada para comemorar que sobrevivemos.

Os conselheiros riem, incluindo Luka e Basile, e os ombros de

Elias relaxam um pouco. Ele volta a encarar seu prato e me pergunto se
ele não está tão feliz por Luka assumir o controle... ou se é por que Alex
está me olhando como se quisesse me devorar. Eu o ignoro, cavando
minha comida como se estivesse morrendo de fome. Eventualmente,
tomo um longo gole de vinho e o coloco junto com meu garfo.

— Deixe-nos saber se você gostaria de alguma ajuda para planejar,

— digo a Elias. — Alex e eu ficaríamos felizes em ajudar.

— Eu não sabia que vocês dois eram amigos tão íntimos... de novo,
— diz Elias, pousando o copo com um baque.

— Oh, sempre estivemos perto, não é? — Eu sorrio para Alex e ele

se inclina e torce meu nariz, me fazendo rir.

Parece que Elias quer cometer um assassinato bem na mesa e

Luka tem que ir e desligá-lo.

— Eden e eu temos um anúncio.

A mesa inteira fica em silêncio então e nos viramos como um para

Luka.

— Não, não estamos tendo um bebê... ainda não. — Eden ri. —

Isso foi um pouco dramático, até para você, — diz ela a Luka.

— Me desculpe. — Luka abaixa a cabeça. — Um bebê nunca

passou pela minha cabeça... talvez devesse. — Ele sorri e é a vez de

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Eden corar. Ele acena com a mão e limpa a garganta, os lábios se
projetando para o lado, como fazem quando ele está provocando Eden.
— Nada tão grandioso, mas estamos doando uma grande soma de
capital ao país de Farrow como forma de aumentar nossa boa fé com
eles depois das coisas terríveis que meu pai fez. O dinheiro não pode
consertar o que ele fez, mas espero que isso mostre que temos toda a
intenção de fazer o que é certo por eles no futuro.

Eu não acredito nisso. Levanto-me e aponto para Eden, as mãos

tremendo. — O que você teve que fazer para subornar isso dele? Você
não tem vergonha? Você já arruinou minha família e agora está
gastando mais do nosso dinheiro também? E devemos celebrar isso?

Luka se levanta e caminha até mim, colocando a mão no meu

ombro. Eu me afasto, sentindo minha pele esquentar enquanto luto
contra as lágrimas.

— Eu te odeio, — eu sussurro. — Eu perdi oficialmente todo o

respeito por você.

Saio correndo da sala e corro pelo corredor.

Eden destruiu tudo que é importante para mim.

Eu me recuso a deixá-la roubar minha família.

*****
— Mara? — Elias bate uma vez, duas vezes e depois abre a porta.

Olho para ele e depois me viro, caminhando para a janela. Ele se

move atrás de mim e eu me inclino de volta em seu peito, seus braços
passando pela minha frente e me segurando perto. Eu tento evitar que
as lágrimas caiam; uma vez que elas começarem, eu tenho medo que
eles não parem. Uma lágrima escapa e cai na mão de Elias.

Os lábios de Elias tocam meu ouvido enquanto ele sussurra. — Por

favor, não chore. Você está partindo meu coração. Você nunca chora.
Mara, por favor…

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 Ele me vira então, puxando minha cabeça contra seu peito.
Envolvo meus braços em volta de sua cintura e ele faz o mesmo, me
segurando o mais perto possível. É o mais seguro que eu senti desde
que meu pai foi preso. Meu pai é o rei de direito. Eu pensei que nada
poderia chegar até ele. O pensamento dele preso em uma cela úmida
dia após dia - é doloroso demais para pensar. Não entendo como Luka
poderia fazer isso.

— Você acredita que meu pai assassinou Safrin? — Minha voz sai
trêmula e eu limpo a garganta. Olho para Elias e ele alisa meu cabelo
para trás.

— Eu vi a prova, Mara. Eu não queria acreditar. Mas você sabe que

Luka é um homem justo, ele não iria tão longe a menos que não
houvesse dúvida em sua mente.

Eu empurro os braços de Elias de cima de mim. — Você era seu

conselheiro de confiança. Com que rapidez você vira...

Ele dá um passo à frente e eu levanto minha mão, mantendo o

espaço entre nós.

— Ele não é o homem mais fácil de se conviver você sabe disso,

mas houve um tempo em que ele também era como um pai para mim.
Você deveria saber o quanto isso está me matando também.

— Não é suficiente para defendê-lo.

— Você gostaria que ele escapasse com assassinato? — Elias olha

para mim, suas pupilas dilatando enquanto ele não pisca.

Eu engulo em seco e me afasto dele. — Eu acho que isso foi

inventado. Até que seja provado, é nisso que eu vou acreditar.

— Eu queria que você estivesse certa. Eu adoraria nada mais do

que estar errado sobre isso.

Ele se aproxima de mim e meus olhos se fecham. Era isso que eu

queria hoje à noite - ele aqui, no meu quarto, querendo me abraçar...

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mas não desse jeito. Suas palavras se repetem para mim e eu quero
chorar de novo: você não sabe o que quer.

Talvez ele esteja certo.

Mas então a mão dele está no meu ombro e ele está me virando de
novo. Seus olhos suavizaram e ele me olha com preocupação genuína.
Quando olho para ele, ele estende a mão e seu dedo traça minha
bochecha. Eu fecho meus olhos e me inclino em seu toque. Seus dedos
traçam meus lábios e um suspiro escapa. Meus olhos se abrem e ele
está me olhando com tanto desejo, eu me inclino e o beijo. Começa
timidamente, mas quando a ponta da língua dele bate contra a minha,
ela acorda nós dois e colidimos um com o outro. Suas mãos estão por
toda parte ao mesmo tempo. Naquele momento, esqueço tudo, mas
quão perfeito ele sempre se sentiu comigo. Beijá-lo desperta uma parte
de mim que fica adormecida a cada momento que não estou com ele.
Ele me faz sentir viva.

Eu me perco em seu beijo e quando ele me pega e me leva para a

cama, eu o encaro em antecipação. Finalmente, meu coração diz a cada
batida.

Ele olha para mim por alguns momentos e quando eu estendo

minha mão para ele, ele parece sair de um estupor. Ele desvia o olhar e
puxa o cobertor sobre mim antes de dar um passo para trás.

— Elias? — Sento-me, já deslocando meus pés no chão para me

aproximar dele.

Ele passa as mãos pelos cabelos. — Eu sempre pareço perder a

cabeça com você.

— É assim que você realmente se sente? Porque sinto o contrário.

Eu me encontro quando estou com você.

Ele passa a mão na nuca e suspira. — Alex está lá fora, Mara.

Parece que um pau se moveu para fazer isso quando ele veio até aqui
para estar com você hoje à noite.

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 — Onde está Alex agora? — Levanto-me e ponho as mãos no peito
dele.

Ele sorri e eu relaxo, um sorriso surgindo no meu rosto em triunfo.

Esta noite está indo ainda melhor do que eu planejava. Começo a tirar o
paletó e ele me para, com a mão sobre a minha.

— Este não é o momento nem o local, — ele sussurra. Apesar de

suas palavras, seus olhos estão cheios de promessas. Ele puxa minha
mão para seus lábios e beija minha palma. — É sempre bom ver você,
Mara.

E com essas palavras, sinto um calafrio quando ele se afasta e se

move para a porta. Elias, sempre erguendo paredes entre nós, sempre
dando dois passos à frente e três atrás. Meus ombros caem quando ele
sai do meu quarto, levando meu coração com ele.

*****
Depois de mais uma noite inquieta, acordo mais do que nunca.
Alex bombardeou meu telefone com mensagens de texto durante a
noite, não muito feliz com o jeito que eu o deixei no jantar. Ele vai
superar isso. Ele sabia o papel que deveria desempenhar na noite
passada.

O jeito que Elias saiu embora... está me comendo. Não gosto que
ele pareça tão atraído por mim em um minuto e capaz de desligá-lo no
outro. O que há de errado com ele? Eu sei que ele iria ceder a seus
sentimentos ontem à noite. Eu podia ver do jeito que ele olhava para
mim, sentir do jeito que ele me beijava em abandono. Quando ele me
deitou na cama e me encarou por tanto tempo, senti o calor até as
pontas dos dedos dos pés. Não tem como ele não me querer. O que é
preciso para empurrá-lo além do limite?

É meio-dia antes de eu sair do meu quarto, pronta para o almoço,

mas não estou com vontade de ver ninguém. Decido dar meia hora
antes de ir para a sala de jantar, para garantir que vou evitar meu
irmão. Se ele está em casa, ele come ao meio-dia em ponto. Saio para

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passear pelos jardins e, quando volto para casa, ouço sons de riso por
perto. Eu sigo o som, meu coração apertando quando reconheço a voz
de Elias. Não reconheço a risada da garota e, quando os alcanço, estou
em um grande estado de nervos. Sinto o calor no meu rosto e minhas
mãos tremem quando atravesso a clareira das árvores.

Elias e Brienne estão rindo de algo que ele acabou de dizer

baixinho. Ela está segurando uma espada - que diabos é isso? - e ele
está com as mãos na cintura dela. Eu perco o fôlego por um momento,
sentindo que o vento está fora de mim. Eles parecem tão
impressionantes juntos. Seus corpos altos e magros como um conjunto
combinado. Seus cabelos loiros e feições pálidas, grandes olhos azuis
brilhavam contra sua pele e seus lábios vermelhos cheios e
sorridentes... ela está linda e eu a odeio por isso. Ele se inclina para ela
e estende a mão, ela lhe entrega a espada, rindo, e ele imita um
movimento para ela tentar.

Ambos estão alheios a mim e eu odeio os dois por isso.

— O que está acontecendo aqui? — Minha voz soa mais odiosa do

que eu pretendia, meus sentimentos se derramando em meu tom, uma
revelação inabalável de como eu me sinto sobre os dois juntos.

Seus olhos se voltam para mim e o sorriso de Elias cai. Brienne

olha para ele para ver sua reação e eu coloco minha mão no quadril,
esperando.

— Acabei de descobrir que Brienne é excepcional com uma espada.

— Ele sorri calorosamente para Brienne e eu quero pegar a espada e
enfiá-la na perna dela, qualquer coisa para tirar sua atenção dela.
Certamente seria um tiro pela culatra em mim.

Seu rosto fica vermelho e eu a encaro.

— Tenho certeza que ela é. — Eu estalo e depois mordo o interior

da minha bochecha. Por mais que eu deteste que eles estejam se
divertindo, também não quero parecer idiota, e é o que farei se ficar por
mais tempo. Eu me viro e começo a me afastar.

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 — Mara, espere, — Elias chama, correndo atrás de mim. — Você
está bem?

Inclino-me na ponta dos pés, pela primeira vez na vida desejando

ser mais alta. Brienne parece uma deusa esbelta, sem sequer tentar. Eu
alcanço seu ouvido e sussurro: — Não finja se importar, Elias.

Quando dou um passo para trás, ele parece magoado e confuso.

Acho que somos dois, e quero voltar para casa. Sua mão se estende
para tocar meu rosto e, como ele olha para minha boca, acho que ele
pode me beijar, mas o momento passa.

Eu preciso parar de me importar.

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 Querido Elias,

Eu quase te dei as letras MUITAS VEZES, mas agora existem tantas

que eu não saberia por onde começar. Eles já enchem uma caixa grande.

Só não consegui continuar com isso... mas hoje estou realmente

tentada.

Meu coração está morrendo. Eu acho que está rachado.

Todo dia eu vou te ver... às vezes Luka vai comigo, mas geralmente
você e eu temos tempo para nós também. É uma tradição encontrar pela
grande rocha, dois anos e contando - podemos chamar isso de nosso
aniversário? Eu acho que deveríamos, a menos que você esteja de castigo
ou que eu não possa fugir. Naqueles dias, tento o meu melhor para enviar
uma mensagem telepática para lhe dizer que não posso ir. E você diz que
me ouve quando eu falo sobre isso mais tarde, mas eu não sei se acredito
porque você disse que fez de volta para mim. Bem, eu tentei, mas não
consigo ouvir nada quando você está me enviando mensagens mentais
me dizendo para não vir porque está de castigo.

Quando cheguei à sua casa hoje, ouvi sua mãe gritando com você.

Ela é tão má.

Eu odeio quando ela grita com você.

E uma das maiores razões pelas quais eu provavelmente nunca irei

lhe dar essas cartas é por causa do que escrevo sobre ela em muitas
delas.

Eu a odeio na verdade.

Eu acho que ela me odeia também.

Hoje, ouvi-a dizer: — Eu disse para você limpar esta cozinha. Você
passa todo o seu tempo com aquela pirralha mimada (sou eu) e esquece
que tem uma mãe que precisa de ajuda. Você está de castigo por duas
semanas, talvez mais.

Eu odeio quando você está de castigo.

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 Deixei uma pedra perto da sua janela para que você soubesse que
eu estava lá. Espero que você ache.

E voltarei amanhã, caso você encontre uma maneira de escapar. Se

você não puder, eu encontrarei uma maneira de me infiltrar.

Amor,

Mara

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 CAPÍTULO CINCO

Elias
Eu não tinha planejado passar a manhã com Brienne. Depois que
deixei a propriedade na noite passada, praticamente fugindo de Mara
com o rabo entre as pernas, temi o encontro desta manhã com Luka.
Encontrar Brienne praticando com uma espada foi uma agradável
surpresa.

— Que outros talentos secretos você possui, Brienne Jarvis?

— O que está acontecendo aqui? — A voz de Mara interrompe e

isso me assusta. Eu nem a ouvi chegando. Ela parece zangada e eu
suspiro. Ela é como uma fada lívida, bonita, pequena e ardente. Ela foge
depois de ser malvada com Brienne e eu corro atrás dela, o que acaba
sendo um erro.

Volto para Brienne e respiro fundo. — Então, voltando às lutas. Da

próxima vez, estou trazendo minha espada. Você pratica diariamente?

— Não, apenas nos raros dias de folga.

— Bem, precisamos tirar mais tempo para você. Precisa que eu fale
com Luka?

— Não. — Ela balança a cabeça, de olhos arregalados. — Você não

faria, certo?

— Estou tentado. Que tal amanhã de manhã, oito horas?

Ela assente, ainda em choque. — Eu acho que funciona.

Eu sorrio largamente, seus olhos caindo nas minhas covinhas, e eu

tenho que firmá-la; ela parece fraca. — Você está bem? — Ela assente.
— Ok, é melhor eu correr, mas vejo você amanhã.

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 *****
Na manhã seguinte, eu apareço pronto para treinar. Eu pratico alguns
movimentos e sinto os olhos em mim. Quando me viro e vejo Brienne
parada lá, me curvo lentamente.

— Bom dia, — diz ela.

— Estou ansioso por isso desde que te vi ontem.

— Eu também. — Ela sorri e se encaixa na minha frente.

— Você precisa de um capacete? — Eu pergunto.

— Nunca.

Eu sorrio. — Vamos torcer para que você esteja certa.

Quando começamos a nos mover, nossas espadas se chocando, é

como uma dança lenta. Passamos por uma longa troca de aparas e
esquivas, o som de nossas espadas vibrando no ar quente da manhã.
Sou mais experiente que ela, mas ela está me combinando de todas as
maneiras. O efeito é emocionante. Perco a noção do tempo, pois todo
meu foco está nela e na espada. Meu rosto não revela nada, mas
quando finalmente paramos depois de uma rodada sólida de movimento
constante, balanço o punho no ar e grito.

— Isso foi incrível. Onde você aprendeu?

— Um amigo da minha mãe. — Ela sorri para mim.

Tiro a camisa e limpo o rosto enquanto ela olha para mim em

choque. Dou-lhe um momento para apreciar. Minha aparência é a
única coisa que tenho para mim no momento. — Gostou do que está
vendo? — Eu sorrio

Ela revira os olhos e se vira, rindo. — Você não está sofrendo falta
de ego, isso é certo.

Eu ri. — Estou pronto para pular na piscina depois disso. Junte-se

a mim?

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 — Eu deveria... eu provavelmente deveria me arrumar para o dia.
Mas é tentador. — ela acrescenta quando meu rosto cai.

— Não, você está certa. Preciso de um banho antes de encontrar o

rei.

— É estranho chamá-lo assim agora, depois de crescer com ele e

servir ao pai?

— Você não tem ideia.

Ela luta para não olhar para os meus abdominais.

— Mesma hora amanhã? — Pego outra camisa na minha bolsa.

— Certo. Te vejo amanhã. — Ela começa a juntar suas coisas.

Atiro minha bolsa no ombro.

— Você está brincando comigo, é como se você estivesse em todo

lugar que eu vou. — Mara está na minha frente, as mãos em punhos
nos quadris. Ela olha ao meu redor para Brienne e olha para ela
também. Pequena fada lívida. — Vocês dois são melhores amigos ou
algo assim?

Eu engulo uma risada. — Se ela me quiser, — eu digo, sorrindo

para Brienne.

— Eden está procurando por você. — Mara olha Brienne friamente

e acena em direção à casa.

Brienne acena para mim. — Foi divertido. — Ela começa a se

afastar.

— Não tropece nessa espada e morra com pressa para chegar à

rainha, — Mara chama.

— Chega, Mara! — Eu agarro seu braço e ela se vira para mim, sua
expressão de traição.

— Você sabe que eu não quis dizer... — ela começa, mas balança a
cabeça e se afasta.

— Espere... Mara, vamos lá.

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 Ela continua andando.

Estou atacando em todos os lugares que viro.

Hora de um banho longo e frio.

*****
Mara tinha doze anos e eu tinha quatorze quando tive que tomar meu
primeiro banho frio devido à sua proximidade. Na verdade, ela nem
precisava estar por perto para eu pensar nela e precisar de um banho
gelado. Um de nós ficou na casa do outro o verão inteiro, ou geralmente
em algum lugar no meio, onde ninguém poderia nos encontrar. Havia
uma formação de rochas enormes nas quais subíamos e nos
sentávamos no topo, olhando para a água.

Ela veio correndo para mim naquele dia, furiosa. Seu pai havia dito
algo para incomodá-la e ela precisava sair de casa. Minha mãe não
estava fora da cama há meses e eu precisava sair de casa também.

Nenhum de nós disse nada quando chegamos às rochas. Ela

estava bonita. Eu queria dizer isso a ela, mas achei que não deveria,
então fiquei quieto. Começamos a subir e eu sempre a deixava ir
primeiro. Seu pé escorregou e minhas mãos estavam lá para garantir
que ela não caísse. Bem nas costas dela. Corei e limpei minha garganta.

— E, desculpe.

— Você salvou minha vida. — Ela riu.

Quando chegamos ao topo, sentamos lado a lado, os ombros

roçando. Lembro-me de desejar poder aproximar meus dedos um pouco
mais, para que eles também tocassem os dela, mas fiquei pensando em
algo que minha mãe dizia toda vez que eu passava o tempo com Mara
ou Luka.

“Você não é como eles, Elias. Você precisa ter cuidado, pensando
que é um deles. Você nunca será. E aquela garota... ela é uma maldita.
Você tem um cuidado extra com isso. Ela é a última pessoa pela qual você

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precisa se apaixonar, confie em mim. Ela partirá seu coração e o comerá
no jantar.”

Isso sempre me abalou. Comer meu coração no jantar depois de

quebrá-lo? Isso me fazia estremecer toda vez, mas eu também não
entendi o que ela queria dizer. Só sabia que isso me fazia respeitar e
temer Mara Catano.

Mara estava com raiva. Eu tinha visto em primeira mão quando ela
ficou chateada e veio me procurar para falar sobre isso. Mas ela nunca
voltou a mim ou a seu irmão. Ela ficou nervosa com as garotas da
escola que a desprezaram e acabaram recebendo tutores para evitar
interagir com elas. E os pais dela... eu pude ver por que eles a deixaram
com raiva. Eles saíam a maior parte do tempo, deixando Mara e Luka se
defenderem com a babá malvada, por isso era difícil para ela cumprir
todas as regras deles quando eles decidiram aparecer.

Não entendi o que minha mãe quis dizer, mas me importei com o
que ela pensava.

Minha mãe teve muito poucos dias quando saiu da cama ou sorriu.
Meu pai trabalhava muito e às vezes eu me perguntava se ele lembrava
que tinha uma família. Ele tinha ido do nascer do sol até tarde da noite,
muito depois de termos ido para a cama. Às vezes eu ficava acordado só
para ver se ele realmente chegava em casa.

Ele limpava a garganta e dizia: — Tarde da noite para você, filho.

Melhor dormir um pouco.

E essa foi a extensão de nossas conversas.

Também nunca soube o que havia de errado com minha mãe. Ela
simplesmente não tinha força. Mais tarde, percebi que ela estava
profundamente deprimida. Ela teve muita enxaqueca e talvez tenha sido
a dor que a mandou para a cama alguns dias, mas acho que foi
principalmente tristeza. E eu sempre soube que, se não conseguia
manter minha mãe feliz, o que me fazia pensar que poderia manter
alguém mais feliz?

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 Winthrop, o mordomo da nossa família, me colocava uma caixa de
chocolates nas noites em que me sentia mais sozinho. Ou um
brinquedo que, olhando para trás agora, provavelmente custa muito
pouco, mas para mim significava tudo. Eu adorei mais quando ele
trouxe livros. Um velho indigesto e com pouca expressão, ele me
mostrou mais bondade do que meus pais juntos.

Minhas amizades eram superficiais, na melhor das hipóteses, com

exceção de Winthrop, Mara e Luka, que sempre se aprofundaram um
pouco mais comigo. Eu os amava de todo o coração, mas também os
mantinha à distância, nunca deixando que eles me vissem.

Era mais seguro assim.

*****
Saio da propriedade de Catano antes de ter outro confronto com Mara.
Ela me faz sentir demais. Sempre.

Desviar e partir. Um lema que sempre funcionou para mim.

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 CAPÍTULO SEIS

Mara
Afasto-me de Elias antes que ele possa me dar um sermão sobre
ser rude com Brienne. Eu não consigo parar de pensar nele olhando
para mim com desejo enquanto eu deitava na cama esperando ele
terminar o que começou, e agora ele está olhando para Brienne como se
ela fosse seu último pedaço de carne fresca? O que está errado com ele?

Eu aperto meus punhos juntos, negando a mim mesmo qualquer

outro sinal externo de emoção. Chorar com Elias era uma fraqueza em
que normalmente não me entrego e não vou começar agora.

Lágrimas são para os fracos e eu não sou fraca.

Meu pai costumava me fazer repetir isso uma e outra vez quando
eu era pequena. Sempre que eu chorava ou até sentia meus olhos se
encherem de lágrimas, ele inclinava a cabeça e dizia: “Lembra o que
dizemos, Mara? Lágrimas são para os fracos e eu não sou fraco”.

Eu repetia de volta na minha voz de garotinha e só então ele me

daria um abraço. Às vezes, algumas lágrimas caíam quando ele estava
me abraçando, mas acho que ele nunca percebeu. Em algum lugar ao
longo do caminho, parei de ser capaz de chorar. É por isso que meu
pequeno episódio de lágrimas é tão preocupante. Não posso começar a
agir como Eden. Deus me ajude.

Especialmente por causa de um homem... mesmo que seja Elias...

Se eu não achasse que ele valia a pena, me forçaria a superá-lo em

um piscar de olhos, mas acho que ele vale a pena. Eu sei no fundo do
coração que ele só precisa acordar. Ele é tudo que eu sempre quis.

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WILLOW ASTER
 Talvez o ato polido de pureza de Brienne esteja atingindo ele... mas
não, isso não pode estar certo. Ele nunca foi para esse tipo antes. Ele
pareceu muito louco por Alex estar aqui. Talvez ele esteja tentando se
vingar por estar com ele...

Não estou olhando para onde estou indo e deparo-me com um

peito sólido, sendo golpeado no olho com um cotovelo no processo. Eu
seguro meu olho e gemo.

— Desculpe Mara. Não sabia que você estava em casa. —Luka se

inclina para trás e olha nos meus olhos. — Eu te machuquei, me
desculpe. Você está bem?

— Não, eu não estou bem, — eu praticamente cuspi as palavras.

Ele levanta as duas mãos e se afasta, olhando para mim por cima
do ombro. — Você precisa deixar a hostilidade ir. Está tornando
desconfortável para todos.

— Isso não é minha culpa! — eu grito. — E a mãe concorda

comigo.

— Ela está jogando um jogo perigoso.

Eu estreito meus olhos e vou em direção a ele. — O que isto quer

dizer?

— Pergunte a ela.

Eu jogo minhas mãos no ar quando ele sai da sala com esse

absurdo. Eu caminho para os aposentos de minha mãe e bato na porta
dela.

Ela abre, franzindo a testa. — O que é toda essa pressa?

— Existe algo que eu deveria saber? — Eu exijo.

As sobrancelhas dela se juntam no centro, a testa enrugada. — O

que é isso?

— Gostaria de saber se há algo que você está escondendo... sobre o

pai, talvez? Luka disse que você está jogando um jogo perigoso e eu

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WILLOW ASTER
quero os detalhes. Sinto que estou perdendo algo importante e agora
não é hora de ficar no escuro.

Ela balança a cabeça e abre mais a porta. Eu entro e ela coloca a

mão no meu braço, me virando para ela.

— Os homens sempre perdem a cabeça quando se trata de poder.

É o que está acontecendo aqui. Nosso Luka se alinhou com Eden Safrin
e experimentou o poder. Estou preocupada que ele faça qualquer coisa
para destruir seu pai.

Engulo em seco, meu coração batendo mais rápido. — Por todas as

falhas de Luka, eu não acho que ele esteja sedento de poder. Tão brava
quanto eu estou com ele, acho que ele realmente acredita que está certo
sobre o pai. Só precisamos provar que ele está errado.

— E nós vamos, — diz ela, suavemente. — A Alidonia é responsável

por isso e é apenas uma questão de tempo até que possamos provar.
Estou trabalhando nisso e ajudaria se você não ficasse louca no
processo.

Eu estremeço com a escavação dela. — Estou tentando, mãe. Você

não viu nada de negativo na imprensa sobre mim desde que o pai foi
preso. Certo?

Ela sorri e eu respiro fundo, já me sentindo um pouco melhor.

— Já reparei. Vamos continuar assim, ok? Seu pai sairá em breve

e podemos colocar nossa família de volta nos trilhos.

Espero que ela esteja certa. Se pudermos provar a Luka que o pai é
inocente, tudo voltará ao normal. Eu aceno e aliso para trás uma mecha
de cabelo que caiu nos meus olhos.

— O que está acontecendo com você e Alex? — Os olhos da mãe

são como um microscópio sempre espiando as profundezas da minha
alma, como se ela já soubesse a resposta, mas ela está esperando que
eu confesse.

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WILLOW ASTER
 — Oh, só um pouco de isca para Elias. Não posso deixá-lo pensar
que só estou esperando por ele.

— Melhor ainda seria não esperar por ele.

Eu reviro meus olhos. — Você sabe que não posso desistir dele. Ele
está aqui. — Eu bato no meu coração. — E ele chegou tão perto de
ceder a mim. — Eu me inclino para mais perto dela e sussurro: — Mas
precisamos nos livrar daquela vaca que guarda Eden... a loira.

— Você quer dizer a adorável menina e esbelta, Brienne? Não sei

como ela é realmente capaz de proteger alguém, sem ter muito músculo,
mas ouvi dizer que ela é boa com uma espada. Ela deve ter habilidades
em outras áreas de defesa para se qualificar para o trabalho.

Eu faço uma careta para minha mãe e ela franze a testa.

— O que?

— Eu apenas disse que precisamos nos livrar dela, não que você
precise continuar com todas as suas virtudes.

— Qual é o seu problema com ela? Diga-me e verei o que posso

fazer.

— Ela está de olho em Elias.

— Ah, Elias. Sempre volta para Elias, não é? Diga-me, Elias está
incentivando essa atenção dela?

Eu xingo e me viro para onde ela não pode me ler tão facilmente. —
Eu acho que ele está apenas sendo legal, — eu minto. Talvez se eu falar
o que quero que aconteça o suficiente, isso acontecerá. Mente sobre a
matéria, certo?

— Hum. Bem, se ele pensasse um pouco em estar com uma pessoa

do seu calibre... ele não é o homem para você, é?

Mordo o interior da minha bochecha para não morder a cabeça

dela. Não sei quantas vezes tenho que dizer isso — Elias pertence a
mim. Ele é meu.

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WILLOW ASTER
 — Vejo você no jantar. Nosso horário normal? — Eu não sou
contra mudar de assunto quando fica muito pesado.

— Por que não começamos a comer com os outros... é hora de

divulgar nossa presença por aqui novamente.

— Eu não quero brigar com Luka. — Eu me viro e a encaro e ela

parece assustada com a minha expressão. Maldita emoção está
causando estragos. O que está acontecendo comigo?

— Luka vai aparecer. Se agirmos como se estivéssemos

escondendo dele, nada será resolvido.

Eu dou de ombros. Meu coração está desolado com um número

excessivo de corações hoje. Mãe coloca o braço em volta do meu ombro
e me leva até a porta.

— Queixo para cima. Vai dar tudo certo. Você vai ver. Encontre
algo bonito para usar no jantar hoje à noite e teremos nosso melhor
comportamento. Faça Luka pensar que estamos nos acalmando e
vamos facilitar o caminho de volta às boas graças dele. Eu tenho que
ligar para o seu pai agora. Ele estará em casa antes que percebamos,
confie em mim.

Eu estudo o rosto dela, tentando agarrar a confiança que ela tem

em relação à nossa família e respiro fundo, me firmando contra ela por
alguns momentos.

— Essa é minha garota, — diz ela. — Feita de aço.

Mais como poeira, quero argumentar de volta. Não me sinto muito

forte agora. Saio e me inclino contra a porta quando ela a fecha,
recuperando o fôlego. Um choque de medo toma conta de mim e eu
quero voltar para o quarto dela e ouvir suas palavras calmantes
novamente.

Tudo virou de cabeça para baixo. Minha mãe nunca foi de

pensamento positivo, mas é exatamente isso que ela acabou de me

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alimentar. Algo não está certo. Eu preciso chegar ao fundo de tudo isso
por mim.

*****
O plano vem a mim durante o jantar. É um assunto estranho. Eu
imediatamente me arrependo de ouvir minha mãe e gostaria de ter
evitado a coisa toda. Quando Brienne e Eden sorriem e se sentam ao
lado de Luka, é tudo o que posso fazer para não sair naquele momento.
Mas eu pego minha comida e bebo meu vinho, e então tudo vem a mim,
o plano.

Depois que meu prato é limpo, eu volto para o meu quarto para me
refrescar e sair, dirigindo-me para a casa de Elias. Seu carro está na
frente, suas linhas elegantes são perfeitas para ele. Eu sorrio, pensando
na primeira vez que o vi dirigindo, nunca deixa de me excitar. Verifico
meu batom no espelho retrovisor antes de sair do carro e caminhar
devagar até a porta, meus estiletos clicando na calçada de pedra.

Winthrop, seu mordomo, atende a porta e fareja quando me vê. —

Entre. Eu não acredito que o Sr. Lancaster estava esperando por você.

Elias passa e para quando me vê, depois caminha rapidamente em

direção à porta. — Entre. O que você está fazendo aqui? — Seus olhos
varrem lentamente o meu comprimento, parando nas minhas pernas e
sapatos. Sua língua se estica para lamber seu lábio inferior antes que
seus olhos alcancem os meus novamente e eu assisto, extasiada.

— Eu esperava poder fazer algumas perguntas.

— Claro. — Ele acena para Winthrop, que fecha a porta.

— Chá? — Winthrop pergunta.

— Isso seria perfeito, obrigada.

— Obrigado, Winthrop. — Elias olha para o homem com muito

mais calor do que ele.

Winthrop assente e corre para a cozinha.

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 Elias estende a mão, me guiando pelo corredor. — Vamos para o
meu escritório.

O pensamento de ver o espaço onde Elias trabalha me excita. Já

estive na casa dele muitas vezes, mas nunca estive no escritório. Ele
lidera o caminho e, quando abre a porta, sou recompensado pelo cheiro
de couro, livros e pela colônia de Elias, que cheira um pouco a baunilha
e tabaco. Fecho os olhos e inspiro, sentindo que poderia ser feliz neste
quarto aconchegante com ele para sempre.

— Com o que eu posso ajudá-la, Mara? — Sua voz atrás de mim

me faz pular e coloco minha mão na minha garganta, rindo. — Peço
desculpas por surpreender você. — Ele anda em volta da mesa e faz um
gesto para eu me sentar em frente a ele.

Eu gostaria que ele não estivesse sendo tão formal e que eu

pudesse subir em seu colo onde pertenço, mas me sento onde ele me
diz e dou uma longa olhada nele. Ele parece cansado, mas tão bonito
em sua camisa dobrada até os cotovelos. Seu cabelo está mais
bagunçado do que o normal e eu quero colocar minhas mãos nele e
bagunçar mais. Eu limpo minha garganta. Chega dessa formalidade.

— Eu realmente gostaria de algumas respostas. Você sabe que eu

amo Luka e sempre confiei em seu julgamento, mas agora, com a
influência de Eden... não tenho mais certeza de nada. Eu sei que você
tinha um grande respeito pelo meu pai. O que você sabe que eu não
sei?

Elias esfrega a nuca o queixo e olha para mim. Em choque? Ou

medo... Não sei ao certo. Ele passa a mão pelos cabelos e, em seguida,
apoia os braços na mesa.

— Vi transcrições de suas conversas com Juan e outra pessoa

sobre seu plano de derrubar Neil Safrin. Estava tudo lá, sem esconder.
Eu também ouvi a voz dele em uma das ligações, e foi isso que
confirmou. Luka tem a gravação. Tudo foi entregue à polícia e eles
tinham o suficiente para condená-lo. Você não ouviu falar sobre isso?

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WILLOW ASTER
 Balanço a cabeça, pressionando os lábios enquanto seguro a
cadeira. — Não. Minha mãe disse que eu precisava permanecer leal e
que nada que eles tinham era uma evidência firme.

Elias inclina a cabeça e o que vejo em seus olhos agora me quebra.

Pena. Abaixo a cabeça, apertando as mãos.

— Você acha que eu podia ouvir por mim mesma? — Eu sussurro.

— Eu não quero acreditar que é verdade. Eu tenho que... ouvir por mim
mesma.

— Eu vou me certificar que você ouça. Sua lealdade é admirável,

Mara. — Ele se levanta e caminha ao redor da mesa, sentado na beira
na minha frente.

Eu rio trêmulo e reviro os olhos. — Eu não estou chorando de

novo. Não vou chorar, — repito suavemente. — Meu pai me negaria se
soubesse que eu chorei por ele... ou por alguém.

Elias agarra minhas mãos e me puxa para ele. — Você é a pessoa

mais forte que eu conheço e a melhor filha que existe. Algumas lágrimas
nunca mudariam isso. É compreensível que você não queira acreditar
no pior.

— E Alidonia? Onde eles se encaixam em tudo isso?

— Você deveria estar perguntando a Luka sobre isso, mas acredito

que eles também participaram. Infelizmente, temos provas do
envolvimento de seu pai e não sei se ainda há provas sólidas sobre
Alidonia.

Ele envolve seus braços em volta de mim e me abraça forte contra

ele. Eu fico ali de molho, me sentindo segura novamente, apesar de
tudo o que ele acabou de me dizer. Talvez no fundo eu sabia. Eu
balanço esse pensamento e enterro minha cabeça em seu peito. Vou
esperar e ouvir, repito na minha cabeça. Enquanto isso, aproveitarei
cada momento em que estou nos braços de Elias.

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WILLOW ASTER
 Um leve toque na porta interrompe o momento e Winthrop entra
com um serviço completo de chá. A última coisa que quero é chá agora,
mas me afasto de Elias e sorrio para Winthrop. Nós dois agradecemos e
ele sai do escritório, dando-me um raro fantasma de sorriso antes de
fechar a porta novamente.

— Eu acho que você é a única que pode fazer Winthrop sorrir, —

diz Elias rindo. Ele passa a tigela de cubos de açúcar para mim
primeiro, sabendo que não posso lidar com chá sem três cubos. — Ele
sempre teve uma fraqueza por seu sorriso.

Inclino minha cabeça e mexo o chá, amando a sensação dos olhos

de Elias em mim. Seu calor agora é como uma tocha acendendo meu
coração. Eu poderia conquistar qualquer coisa se ele sempre me
olhasse assim.

— Se ao menos isso funcionasse em você. — Tomo um gole de chá

e vejo os olhos de Elias aquecerem com minhas palavras.

Ele ri e as covinhas, Deus, as covinhas.

— Você está totalmente ciente de que tudo sobre você funciona...

— Ele deixa a frase em suspenso.

Coloco o chá de lado e me inclino para a frente. — Em você?

Seu sorriso diminui e a intensidade em seus olhos aumenta. A

temperatura no escritório esquenta e, por um momento, acho que vejo o
futuro em seus olhos. Está tudo lá. O amor, o calor, a paixão.

— Especialmente em mim, — ele sussurra.

É preciso tudo em mim para sair antes de estar pronta. Eu me

levanto, vendo sua boca cair levemente enquanto eu avanço em sua
direção. Quando meu decote está no nível dos olhos dele, eu me inclino
para beijar sua bochecha. Ele se vira no último minuto e me dá um
beijo leve, mas a coisa mais distante de casta. Quero ficar lá e explorar
a boca dele a noite toda, mas me forço a ir embora enquanto a guarda
está baixa, para não precisar vê-lo erguer as paredes.

Exposed
WILLOW ASTER
 *****
Brienne é a última pessoa que quero ver quando chegar em casa.

— Boa noite, — diz ela, com a voz dura.

— É muito tarde para você estar acordada.

— Você também.

Acabei de sair da casa de Elias. É indiferente a maneira como digo,

como um encolher de ombros ou uma reflexão tardia, mas não há como
esconder a emoção na minha voz. No que diz respeito a Elias, não
consigo parecer calma, o que é realmente lamentável.

— Bom para você. — Ela caminha em direção à casa e abre a

porta.

Eu estou bem atrás dela. Ela olha para o teto e geme.

— Você precisa recuar, Brienne. Não sei por que você acha que tem
direito a ele, mas estou lhe dizendo agora, você não tem.

— Não sei por que você acha que sou um problema.

— Porque em todos os lugares que eu viro esses dias, lá está você...

olhando ansiosamente para Elias.

Eu a vejo corar apesar das lâmpadas esmaecidas quando nós

entramos.

— Somos amigos, Mara... algo que você poderia ser agora. Boa
noite.

Merda. Ela conseguiu dar a última palavra, por mais fraca que
fosse.

Porra, se não doeu um pouco, no entanto.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO SETE

Mara
Por alguns dias, só consigo pensar nas coisas que Elias me disse
sobre meu pai. Evito todo mundo e leio tudo o que posso encontrar on-
line sobre o caso. No terceiro dia no meu quarto, me sinto maluca e
decido que é hora de enfrentar Luka e minha mãe.

Eu começo com Luka. Eu me certifico de ir tomar café da manhã

no mesmo horário que ele, e não perco o olhar de surpresa quando me
vê na sala de jantar esperando por ele. Eden olha para mim com pavor e
faz valer a pena ver seu aborrecimento.

— Faz um tempo desde que eu te vi no café da manhã, — Luka diz

em vez de uma saudação.

— Eu quero saber tudo o que você sabe sobre o pai.

Seus olhos se arregalam e ele coloca o garfo no prato. — Fico feliz

em ouvir isso.

Eu franzo a testa para ele, balançando a cabeça para Chelsea

quando ela me oferece suco de laranja. — Você age como se eu estivesse
voluntariamente cega.

— Você não?

Sinto um nó na garganta e forço meus olhos para o teto, qualquer

coisa para evitar fazer uma cena na frente de Éden. Eu posso ser
maldosa, mas o pai dela está morto; Eu não sou completamente
insensível.

— Eu tentei ser leal. Algo que eu pensei que você era antes de tudo
isso.

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WILLOW ASTER
 — Sou extremamente leal... a menos que assassinato esteja
envolvido. — O tom de Luka é frio e sinto a perda do meu irmão do alto
da minha cabeça até as solas dos pés, tudo morto no meio.

— Então você realmente e verdadeiramente acredita que nosso pai

matou o pai de Eden. — É a primeira vez que eu digo essa frase exata
em voz alta e isso me faz estremecer. Coloquei minha mão trêmula
sobre a boca.

Eden e Luka me olham em choque, mas vejo uma suavidade nos

olhos do meu irmão que não existe há um tempo. Ele se levanta e se
move perto mim, ajoelhando-se ao lado da minha cadeira, com o braço
no meu ombro.

— Eu sei que ele fez isso, Mara. Eu continuo dizendo isso, mas me
certifiquei dos fatos antes de denunciá-lo.

— Então, por que a mãe ainda está com ele? Por que ela o está
defendendo?

— Você terá que perguntar a ela. Eu nunca entendi completamente

os dois, sabe?

Penso em quão complicado é o relacionamento de nossos pais - os

assuntos, a disfunção, as alianças e a lealdade que sempre pregam para
nós - e olho para ele e Eden com olhos ligeiramente diferentes.

— Você realmente acha que vocês dois podem fazer isso? — As

palavras estão vazias antes que eu possa detê-las, mas percebo que
realmente quero saber a resposta.

Luka se levanta e volta para o seu lugar, segurando a mão de Eden

na dele e dá um beijo na palma da mão. Ela olha para ele com adoração
e suas bochechas coram quando o olha de volta. Normalmente olho
para os dois com nojo, mas não posso deixar de admitir que estou
curiosa sobre o que os faz funcionar - até agora, de qualquer maneira -
Eles têm um casamento arranjado, pelo amor de Deus.

— Eu sempre lutarei por ela, — diz Luka.

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WILLOW ASTER
 — E eu sempre lutarei por ele, — Eden sussurra. Seus olhos se
enchem de lágrimas, que é o padrão típico dela, mas isso não me
incomoda tanto quanto o habitual por algum motivo. Sinto como se
estivesse no meio de um momento íntimo entre eles, em vez de fazer as
perguntas.

Eu respiro fundo e parece abalar o clima. Ambos se voltam para

olhar para mim. — Gostaria de saber se nossos pais já se sentiram da
mesma maneira.

— Acho que nossos pais sempre foram mais obcecados com o

poder do que jamais serei. Eu gostaria de pensar que eles se amaram
uma vez... e mesmo agora, que talvez eles se amem à sua maneira.
Apenas não é minha maneira de me relacionar. — Luka fala com
convicção e sinto uma leve pontada de culpa por ter sido tão horrível
com ele. Muito ligeira.

Eu quase me sinto mal por como eu estive com Eden também...

mas não completamente.

Talvez um pouco mais do que eu gostaria de admitir.

Mas, honestamente, isso tem sido muito traumático. Estou fazendo

o meu melhor para sobreviver à revolta.

— Você realmente quer ver todas as provas? — Luka me traz de

volta à conversa.

— Sim. — Eu engulo em seco. Eu quero, não é? Parte de mim não

quer saber. Quanto mais cedo eu ver isso, mais cedo posso ser honesta
com meu irmão. A verdade é que eu prefiro continuar no escuro do que
descobrir que ele está certo sobre nosso pai, mas concordo com a
cabeça, solidificando minha resposta.

— OK. Eu vou te mostrar esta tarde. Tenho uma reunião agora de

manhã e depois deixarei a tarde livre para nós. — Luka cava o café da
manhã e sei que a conversa acabou. Ele sempre foi focado no laser
quando se trata de comida.

Exposed
WILLOW ASTER
 *****
Eu procuro minha mãe depois do café da manhã e ela está fazendo yoga
em seu quarto. Eu posso dizer que ela está incomodada por ser
interrompida, mas isso parece mais importante do que sua aptidão.

Ela me deixa entrar e eu não hesito.

— Luka tem uma conversa gravada provando que o pai matou o rei
Safrin. O que você tem a dizer sobre isso?

— É mentira.

Eu estudo os olhos dela e observo o conjunto firme de seus lábios

enquanto ela diz as palavras. Espero que ela diga mais, mas não diz.

— É isso? É tudo o que você vai me dar?

— Acredito que Alidonia é a parte culpada e seu pai está aceitando

o convite.

— Você tem provas?

— Ainda não. — Ela se vira para mim e caminha para o tapete de

ioga, sentando-se como se nossa conversa tivesse terminado.

— Você não acha que a polícia já teria encontrado a verdade agora,

principalmente porque tenho certeza de que ele tinha a lealdade da
maioria deles?

Seus olhos pousam em mim com raiva e eu quero encolher no

chão. Eu sempre tentei ficar do lado bom da minha mãe. Sempre. A
raiva dela não é algo com o qual eu já tenha me sentido confortável - eu
sempre me alinhei a ela, mesmo que, como agora, não sou informada de
todos os fatos.

— De onde isso vem? Eu pensei que você, de todas as pessoas,

fosse leal a esta família. Você é uma Catano completamente. Você viu o
ato justo de Eden o tempo todo e viu como Luka foi reduzido a um
estado triste por uma mulher. Não me diga que você foi sugada.

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WILLOW ASTER
 Mordo o lábio e sinto a vergonha de suas palavras nas
profundezas. — Orgulho-me de ser uma Catano. Você sabe disso
melhor do que ninguém. E eu fiquei do lado do pai, sem me preocupar
em olhar para qualquer prova que Luka afirma ter, mas isso acaba hoje.
Eu quero saber tudo.

Ela se levanta e caminha até mim, seus passos deliberados.

Quando ela me alcança, ela olha para mim, seus olhos nivelados com os
meus.

— Vou ligar para o seu pai e eu vou garantir que você não veja um
centavo de sua herança.

Eu suspiro. — Você não pode fazer isso.

— Veja então.

*****
Eu saio de casa e vou dar uma volta enquanto nosso motorista
Harmi me segue. Quando paro na minha praia favorita e saio, mando
uma mensagem para Luka e o deixo saber que não farei nossa reunião.

Outro dia no escuro não vai me machucar.

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 CAPÍTULO OITO

Elias
Na manhã seguinte, estou me alongando quando Brienne chega.

— Aí está você. Eu não tinha certeza de que você conseguiria esta

manhã.

Ela respira fundo e dá um passo à frente, ficando no lugar. —

Desculpe estou atrasada. Não dormi bem essa noite.

— Isso é ruim. O que você estava pensando?

Ela murmura algo sobre um pouco de fogo cuspir e um castelo,

mas o resto de suas palavras se extingue e ela simplesmente diz: — Às
vezes meus pensamentos tiram o melhor de mim.

Começamos a nos mover em sincronia, nossas espadas assumindo

a conversa por alguns minutos. Passamos por uma série de movimentos
que me forçam a me mover rapidamente e paro de pensar muito em
qualquer coisa, menos isso, no aqui e agora. Meus ombros relaxam
lentamente e a tensão diminui em meus músculos.

Ficamos pelo menos meia hora e estamos suando quando

terminamos.

— Você é a melhor competição que já tive além da minha

professora, — digo a ela, sorrindo.

Tiro a camisa e sua rápida respiração me faz fazer uma pausa.

Jogo minha camisa por cima do ombro, tentando não fazer uma cena.

— Elias! O que aconteceu com você? — Ela corre para mim,

estudando as contusões nas minhas costas.

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 Eu me viro e coloco minha camisa de volta. — Você diz que seus
pensamentos tiram o melhor de você? Quando me sinto assim, luto.

— Luta?

Eu concordo. — Você deveria vir algum dia. Veja se isso ajuda a

clarear sua cabeça. Com habilidades como a sua, você pode achar que é
uma boa opção para você também.

— Onde?

— Se você estiver interessada, estarei lá para buscá-la hoje às dez.

— Tão tarde?

— É quando os demônios saem para brincar. — Eu rio quando

seus olhos se arregalam. — Junta-se a mim?

Ela assente. — Eu não sei no que estou me metendo, mas conte

comigo.

*****
Quando chego às dez, Brienne está esperando. Ela está toda de
preto e desliza para dentro do carro antes que eu possa sair e abrir a
porta para ela. Ela olha em volta, como se não quisesse ser vista saindo
comigo.

— Você está saindo furtivamente? — Eu provoco.

— Algo parecido.

Eu não a culpo. Algo me diz que Mara não aceitaria bem. Eu

mesmo olho por cima do meu ombro e olho para sua janela, respirando
mais fácil quando não vejo nenhum sinal dela.

Os primeiros minutos do nosso passeio são silenciosos. Eu a sinto

me estudando pelo canto do olho. Eu finalmente me viro para ela e
sorrio quando a pego no meio do olhar.

— Você está pronta para isso?

— Não tenho certeza. — Ela ri sem jeito.

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 — Eu acho que você foi feita para isso. — Eu aceno com a cabeça.
— Está logo à frente. Aposto que você não tinha ideia de que tal
devassidão estava tão perto do castelo.

Não sei o que dizer sobre isso. Deboche? Ela ri de novo e puxa a
camisa para baixo, mordendo o lábio. — Onde estamos indo?

— Quase lá. — Faço algumas curvas e a última rua não tem luzes.
Descemos uma longa estrada de terra e me encolho toda vez que pego
meu carro nesse trecho de merda.

Estaciono do lado de fora de um grande armazém e ponho a mão

no braço dela antes que ela abra a porta.

— Fique perto de mim e não tenha medo de dar um soco em quem

se aproximar demais.

Ela parece aterrorizada, mas assente vivamente. Quase posso ver a

excitação percorrendo suas veias a uma velocidade rápida.

O armazém está lotado quando entramos. Todo mundo está focado

no ringue no centro, focos nos dois homens brigando. Ambos estão sem
camisa, suados e um está sangrando mais que o outro.

— Durel Hammond vai vencer esta rodada. — Aponto para o cara

da esquerda, aquele que está um pouco melhor que o outro.

Ela se encolhe quando os vê esmurrando-se com os punhos.

Quando ela se vira para me fazer uma pergunta, tenta não gritar, mas é
difícil com os gritos altos que acontecem ao nosso redor.

Peço que ela repita o que acabou de dizer.

— O que faz você pensar que eu poderia fazer isso? — ela

pergunta.

— Vi como você lida com uma espada. Os conjuntos de habilidades

são semelhantes. Espere até ver as mulheres... elas lutarão em algumas
rodadas. — Eu aceno atrás de mim e ela me segue até uma cabine
atrás.

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WILLOW ASTER
 Tito sorri quando me vê e abre um livro.

— Em quem você está apostando hoje à noite? — ele pergunta.

— Hammond e Ducanti. — Entrego uma pilha de dinheiro para

Tito e ele anota isso em seu livro antes de guardar o dinheiro.

Antes de irmos embora, Tito me chama de volta. — Você está

lutando hoje à noite?

— Não essa noite. Próxima vez.

— Que pena. Você deveria ver esse cara lutar. Ele é realmente
alguma coisa. — Tito diz a Brienne, seus olhos varrendo seu corpo.

Eu mudo até ficar na frente dela, bloqueando a visão dele. —

Obrigado, Tito. Olhos em sua cabeça, amigo.

— Você não pode me culpar por apreciar a vista! — Tito grita

enquanto nos afastamos.

Reviro os olhos para Brienne quando nos aproximamos da luta

bem a tempo de ver Hammond dando o golpe final no outro cara. Eles
fazem a contagem regressiva e, em seguida, os braços de Hammond são
levantados em vitória.

— Dinheiro fácil. — Eu sorrio

A próxima luta é Ducanti e um cara que eu não conheço —

Bushnell. Porra. Bushnell é surpreendentemente bom. Muito bom. Isso
é um maldito pesadelo. Eu coloquei muito dinheiro em Ducanti.

A luta termina antes mesmo de começar, com Bushnell

derrubando Ducanti em três golpes rápidos. Eu não acredito nisso.

— Foda-se! — Eu grito. Eu passo minhas mãos pelos cabelos. —

Parece que vou ter que lutar hoje à noite, afinal. — Eu me viro para
Brienne. — Você vai ficar bem enquanto eu estiver lá?

Ela olha em volta. — Eu me sinto bastante segura. E a multidão

está tão focada no ringue que parece que eles não vão prestar muita
atenção em mim. Certo. — Ela encolhe os ombros.

Exposed
WILLOW ASTER
 — Eu volto já. Eu preciso avisar Tito... se você quiser ficar um
pouco. Será depois das rondas das mulheres. Eu poderia te levar para
casa e voltar se você não quiser ficar acordada até tão tarde da noite.

— Eu sou boa em ficar.

Quando volto de ver Tito, Brienne está absorvida assistindo as

mulheres brigando.

— Uma delas não é muito boa, — diz ela no meu ouvido.

— Você sente uma necessidade enorme de chegar lá e mostrar a

elas como é feito?

Ela ri, assentindo. — O que há de errado comigo? O que me faz

pensar que sei como fazer isso?

— Veja o trabalho dos pés delas e como elas atacam. Você vê as

semelhanças com o trabalho com espadas, não é?

Ela assente novamente, séria. — Sim. Eu acho que você está certo.
Eu poderia fazer isso.

Sinto uma onda de orgulho e esse sentimento em meu intestino

quando sei que posso apostar em um vencedor. Eu a vi com a espada.
Ela poderia vencer essas mulheres, mãos para baixo.

Ao longo das próximas brigas, eu digo a ela o que cada garota faz
de errado e como elas são pegas de surpresa. O tempo passa e a
próxima coisa que sei é que preciso me arrumar.

— Eu sou o próximo.

Ela me encara, alarmada em seus olhos, e eu rio.

— Não pareça tão preocupada. Eu tenho isso. Me deseje sorte.

— Sorte, — diz ela, estendendo o punho para eu bater.

Eu ando atrás de uma cortina do outro lado do ringue e ganho em

tempo recorde, nocauteando meu oponente e levando para casa mais
dinheiro do que coloquei... uma boa noite.

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WILLOW ASTER
 *****
Faz muito tempo desde que levei uma mulher para casa e preciso
desesperadamente de uma, especialmente depois de uma briga quando
a adrenalina está bombeando diretamente para o meu pau. Mas as
coisas mudaram para uma amizade fácil com Brienne e eu não sinto o
desejo de estragar tudo. Ela olha para mim como se eu valesse alguma
coisa, o que normalmente seria uma excitação, mas com ela é
simplesmente legal. Agradável.

Eu a levo ao castelo e estaciono nas sombras, estendendo a mão

para lhe dar um abraço.

— Boa maneira de aguentar hoje à noite, Brienne.

Luzes brilham no meu rosto e eu não penso muito nisso. Eu

ganhei, tenho dinheiro no meu bolso. A vida é boa pra caralho.

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WILLOW ASTER
 Querido Elias,

Eu pensei que você ia me beijar hoje. Você olhou para mim e para os
meus lábios e depois começou a gaguejar sobre estrelas. Foi tão fofo. Eu
teria rido, exceto que não queria estragar o momento. E também porque
meu coração estava batendo tão forte, eu acho que uma risada teria
soado como se eu estivesse sufocando.

Eu deveria ter me inclinado e beijado você, porque você perdeu a

coragem e, em vez de me beijar, aprendi sobre todas as constelações... o
que foi legal, mas eu preferiria o beijo.

Quero dizer, acho que foi assim que aconteceu, mas às vezes me
pergunto se você se sente da mesma maneira por mim do que por você.
Eu acho que sim, mas às vezes você fica preso no fato de que é dois anos
mais velho e também... minha coisa menos favorita sobre você... de que
você não é igual a Luka e eu. Eu realmente não gosto quando você diz
isso. Principalmente porque ouvi sua mãe dizendo isso para mim e ela diz
com um rosnado quando ela me olha. Normalmente saio dali rápido
quando ela o faz.

Eu não preciso de um príncipe e realmente não preciso de um rei.

Meu pai é rei o suficiente para eu lidar na maioria dos dias. Eu apenas
preciso de você.

Amor,

Mara

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO NOVE

Mara
Não chego em casa até tarde da noite e, quando entro na entrada
da casa, freio repentinamente, chocada, ao ver o carro de Elias
estacionado em uma alcova escura. Apago as luzes e paro ao lado dele,
em vez do meu espaço habitual. Eu saio do carro e acendo a luz do
telefone, brilhando nele e...

Eu perco quando a vejo. Os dois presos em um abraço é algo que

eu nunca serei capaz de apagar da minha mente.

Eles se separam e eu corro para a porta dele, abro e brilho minha

luz em seus olhos. Eu nem consigo pensar direito. Eu chuto a lateral do
carro dele.

— Como você pode? — Eu grito.

Ele parece atordoado e, pela primeira vez na minha vida, eu odeio

Elias Lancaster.

Eu me viro e corro, eu o ouço me chamando, mas não paro. Ele

agarra meu braço e eu tento afastá-lo.

— Mara, espere. Por favor.

Eu dou de ombros fora de seu aperto e corro para dentro. Quando

chego ao meu quarto, bato a porta na cara dele. Ele abre a porta e
entra, sem fôlego.

— Saia daqui, Elias.

— Por favor, eu quero explicar.

— Nada do que você diz pode explicar o que acabei de ver.

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WILLOW ASTER
 — Não é o que parecia, eu juro. Mara, eu me importo com você,
você sabe que sim, mas você e eu nunca vai acontecer. Você não sabe
disso agora? Por mais que eu odeie admitir, não há como sua família
me aceitar.

Eu o encaro, incrédula. — Meu irmão é um dos seus melhores

amigos. Você foi conselheiro do meu pai. Do que você está falando?

— Estou louco, Mara.

— Afinal, o que isso quer dizer?

— Eu...

Eu levanto minha mão. — Apenas me diga isso. Você tem

sentimentos por ela?

— Não seja cruel, Mara.

— Não me diga o que fazer. Você estava me beijando nem uma

semana atrás e eu chego em casa para encontrá-lo com ela. Você tem
ou não tem sentimentos por ela?

— Ela é uma boa pessoa e... é... fácil. Nós somos amigos.

Eu rio e parece vazio no meu quarto repentinamente

claustrofóbico. — E eu não sou boa e nem fácil, sou? Você realmente
está louco, não é? — Minha voz soa estridente, mas não consigo parar.
— Saia daqui. E fique o mais longe possível de mim. Ao entrar em
minha casa, verifique se estou fora de vista. Enquanto você está nisso,
diga à sua nova namorada que, se eu a vir, eu a mandarei de volta para
Farrow tão rápido que ela não saberá o que a atingiu. Eu deixei claro?

— Não precisa ser assim.

— Você deveria ter pensado nisso antes de me beijar pela última

vez. — Minha voz treme quando digo a última vez e me afasto dele antes
que ele veja como está me estripando.

Eu o ouço dar alguns passos e abrir a porta. — Sinto muito por ter
terminado assim.

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WILLOW ASTER
 — Você está tentando me dizer há anos que não somos nada. Eu
recebi a mensagem hoje à noite. Saia. — Eu aceno minha mão com
desdém e ele fecha a porta atrás dele.

Garanto que ele realmente se foi antes de eu bater na parede ao

meu lado, sofrendo pela perda do único homem que já amei.

*****
Agora, não apenas vejo um rolo tocando na minha cabeça Brienne e
Elias em seu carro, mas também tenho um lembrete toda vez que olho
para fora onde eles estavam estacionados... um lembrete de que
Brienne Jarvis está arruinando minha vida.

Depois de pensar um pouco - tudo bem, noite e dia - estou cheia

de arrependimento. Eu gostaria de não ter dito o que disse para Elias.
Eu gostaria de lembrá-lo de nossa química, em vez de atacar. Eu
gostaria de ter beijado Brienne fora de sua cabeça e o forçado a
realmente pensar no que ele estava fazendo me jogando fora. Porque
Elias e eu - somos indestrutíveis. Mesmo agora, sentindo a perda dele
tão agudamente, sei que ele está fugindo de mim. Ele sempre foge.

Eu só tenho que encontrar uma maneira de fazê-lo parar.

Mas não hoje. Hoje eu preciso de um pouco de autocuidado.

Entro no spa, pedindo Angélica, que geralmente vem à minha casa.

Eu não consegui ficar em casa nem mais um segundo, e quando eles
me veem entrando no spa, a recepcionista pega o telefone
imediatamente e limpa a agenda de Angélica. Depois de me sentir mais
relaxada depois de uma massagem, vou fazer minhas unhas e cabelos,
depois faço compras por algumas horas em nossas boutiques no centro
da cidade.

Ainda me sentindo vazia, paro no Club 360. Evitei a cena da festa

desde que tudo aconteceu com meu pai, mas não posso ir para casa
agora. Eu bebo o suficiente para me sentir confortável dançando
sozinha no meio da pista de dança, enxotando todo homem que se
aproxima demais. Depois de mais alguns drinques, não os expulso. É

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WILLOW ASTER
bom ter um corpo quente atrás de mim, sombreando meus movimentos.
Deixei a música curar o máximo de mim possível e, mesmo assim, sou
uma ferida aberta.

E se Elias seguir em frente sem mim? E se a nossa história não

terminar conosco como sempre imaginei? Não suporto esse
pensamento, mas sua interação com Brienne foi além de qualquer outro
brinquedo. Ou talvez seja apenas o assento da primeira fila que tenho
para eles. Não levei a sério seus outros flertes, assim como não levo a
sério o que faço com Alex.

Alex... quando seu rosto aparece em minha mente, percebo que

tenho o poder de mudar tudo isso.

Se eu jogar minhas cartas direito.

Mas por hoje à noite, eu mereço ser selvagem. Mais uma vez.

*****
Acordo com um braço sobre o estômago e levanto a cabeça para ver
quem tem a audácia de estar na minha cama.

Só que não estou em casa, estou - olho ao redor e minha boca cai
de horror - estou em um casebre. Há roupas espalhadas ao acaso em
todos os lugares que olho, a mesa de cabeceira tem uma camada de
poeira em qualquer lugar que não esteja coberta de latas de cerveja e
cigarros.

O que eu fiz?

Cubro minha boca para não gemer e, em seguida, arrisco um olhar

para o homem deitado ao meu lado. Ele parece mais velho que eu
alguns anos, sua testa enrugada quando ele ronca uma buzina
constante e sopra mau hálito em mim. Eu movo minha mão para cobrir
meu nariz enquanto saio da cama. Quando puxo as cobertas descubro
que não estou usando NADA, meus olhos se arregalam e eu sufoco um
gemido.

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WILLOW ASTER
 Eu tento me lembrar da noite anterior - como é possível que eu não
me lembre desse cara nem um pouco?

Já é ruim o suficiente estar na casa de um estranho, mas a sujeira

absoluta quando coloco o pé no chão me dá um calafrio de corpo
inteiro. Eu olho para o homem novamente, estremecendo com a
aparência dele. Devia estar bem bêbada para pensar que ele era
atraente o suficiente para eu ir para casa com ele - dou-lhe mais um
olhar. Mara mesmo? Ele?

Eu vejo minha roupa perto do banheiro e nem me preocupo em

procurar meus sapatos quando o cara solta um som alto. Eu erro a
porta do quarto, colocando meu vestido o mais rápido que posso
enquanto olho em volta loucamente para a saída.

Meu telefone! Merda! Eu corro de volta para o quarto e está no

chão ao lado da cama, junto com minha bolsa minúscula. Eu rastejo
por lá, tropeçando em um sapato e revirando os olhos quando vejo que
não é meu.

O ronco para por alguns segundos e eu congelo, não tenho certeza

se ouso olhar para ele ou se ele está, Deus o livre, acordando. Minha
respiração cai no meu peito quando ele continua a roncar.

Não perco mais um segundo. Pego minhas coisas e saio de lá mais

rápido do que sabia que era capaz, apenas parando quando estou fora
de vista do prédio. Eu ando pela praia com os pés descalços no meu
vestido sexy, lançando lágrimas do meu rosto tão rápido quanto elas
caem.

Eu oficialmente enlouqueci.

Lágrimas são para os fracos e eu não sou fraca.

Exceto que eu sou. Estou tão fraca e tão perdida.

Marquei uma consulta com meu médico para me certificar de que

ainda estou limpa depois do erro que cometi ontem à noite. Deus. Eu

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WILLOW ASTER
posso estar um naufrágio, mas geralmente sou um naufrágio
inteligente.

Compro chinelos em uma loja de turismo perto da praia, um lugar

em que nunca ousei entrar. Aponto para os óculos de sol que tirei da
banca quando a caixa olha para mim e ela totaliza tudo. Por um
segundo ela me olha como se me reconhecesse. Olho os jornais e as
revistas próximas e quase caio quando me vejo suja dançando na frente
e no centro de um dos glossários fofoqueiros. Eles ficaram mais rápidos
- meus inimigos, os fotógrafos. Agora mal saio de um clube e estou na
capa de alguma coisa. Abaixo a cabeça e saio de lá, chinelos batendo
até eu arrancar a etiqueta e colocar as malditas coisas.

A Dra. Angeli me vê imediatamente e me poupa da palestra que ela

sabe que eu mereço. Eu nunca fiz sexo sem camisinha e estou tomando
pílula. Espero ter mantido esse recorde ontem à noite, mas não consigo
me lembrar de nada além de dançar no clube. Acho que meu remorso
está mostrando com clareza suficiente para que a Dra. Angeli saiba que
entendi o ponto.

— Posso ter alguns resultados em uma hora, se você quiser

esperar aqui.

Concordo e ela sorri tranquilizadoramente.

— Eu vou pegar um cobertor. Parece que você pode precisar.

Estique-se aqui e eu voltarei para você assim que souber alguma coisa.

— Obrigada.

Surpreendentemente, eu caio em um sono profundo e quando a

Dra. Angeli bate na porta, eu ainda estou no nevoeiro enquanto levanto
a cabeça e ela entra.

— As coisas estão boas por enquanto, Mara. Avisarei quando o

resto dos resultados chegar.

— Obrigada, — eu sussurro.

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WILLOW ASTER
 Rejuvenescida um pouco da minha soneca, ando pela praia até
perder a noção do tempo. É interessante quanta clareza você pode obter
olhando o oceano. Encontro um local isolado e fico lá fora por horas. É
lá que o resto do meu plano formula. Pelo menos uma coisa boa sairá
das últimas vinte e quatro horas.

Quando chego em casa, escrevo uma mensagem para Alex. É meia-

noite, mas ele vai adorar ainda mais pelo puro drama.

Eu preciso de você.

É tudo o que digo, mas nunca senti mais as palavras.

Eu ouvi de volta em questão de minutos, como eu sabia que faria.

Ele pode não ser Elias, mas ele tem qualidades próprias que são difíceis
de derrotar.

Diga a palavra e eu estou lá. O que posso fazer, amor?

Digito uma resposta e a apago, penso nela por mais um segundo e

começo a digitar novamente, finalmente decidindo minha abordagem.

Eu tenho uma proposta.

Ele liga vinte segundos depois. Alex não decepciona. Eu não sei se
ele é assim com todo mundo, mas comigo, estou no topo das coisas...
algo que eu nunca apreciei mais.

— Você tem minha atenção, — diz ele sedutoramente no telefone.

— Você quer ficar noivo, Alex?

— Você está me pedindo para casar com você ou se eu quero me

casar um dia?

— Como você se sentiria por estar noivo comigo?

— Então não é casar, mas estar noivo. Duas coisas muito

diferentes.

— Exatamente. — Eu rio ao telefone.

— Prefiro que você aceite que me pertence, mas você ainda não
chegou lá. Estou certo?

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WILLOW ASTER
 — Bem, prefiro ficar em Niaps, Alex. Você sabe que Yuman não é
exatamente minha xícara de chá. — Prefiro culpar o país do que meu
desejo por Elias. Isso torna as coisas um pouco mais negociáveis
quando estou tentando conseguir um favor de Alex para mudar a vida.

— Não sei o que você tem contra Yuman. Você costumava amar
aqui. Você só precisa resolver as coisas com Nádia. Você sabe disso,
certo?

— Eu sei... vou pensar sobre isso. — Dói, o que ela fez. Quase mais
que Luka.

— Eu ficaria feliz em Niaps por um tempo... pelo menos enquanto

meu pai é tão saudável e faz parte dos meus negócios. O que
exatamente você está me perguntando, Mara?

— Estou perguntando se você vem me ver. Amanhã. E fique um

pouco.

— Você tem mais explicações para fazer do que isso, mas me

deixou curioso o suficiente para ir. Eu quero você, Mara. Acho que você
nunca soube o quanto, e quero você da maneira que puder.

Meu coração bate mais forte, apesar de galopar com o nome de

outro homem. É bom sentir-se desejada. Mesmo que seja do homem
errado.

— Amanhã. Mal posso esperar para te ver, Alex.

— Mulher, você me deixa duro só de pensar nisso. Amanhã.

— Tire isso do seu sistema antes de me ver, — digo a ele antes de

desligar.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO DEZ

Mara
Na manhã seguinte, estou exausta e distraída, e o último lugar que
quero estar é a nossa sala de jantar, mas preciso de um café ruim.
Estou quase lá quando alguém me atropela.

Eu me arrepio quando vejo que é Brienne e ela estende a mão para

me impedir de cair, mas, em vez disso, seu café é o que pousa em mim.
Escorre pela frente do meu vestido e da minha mão, e eu grito.

— Você está tentando me matar ou o quê? Olhe para a minha

mão... — Eu levanto minha mão trêmula e já está vermelha por estar
escaldada.

— Me desculpe. Deixe-me pegar algo para ajudar. — Ela passa por

mim e eu estou logo atrás dela.

— Não preciso da sua ajuda. Apenas fique fora do meu caminho.

— Mara, por favor.

— Você já causou danos suficientes. — Puxo o braço dela e a

empurro para fora da porta da cozinha. — Informei Elias ontem à noite
que você está emprestada por aqui. Se eu te ver mais uma vez,
mandarei sua bunda voltar para Farrow mais rápido do que você pode...

— Mara! — Eden sai da sala de jantar e caminha pelo corredor até

nós, suas feições apertadas com sua fúria. — Peça desculpas
imediatamente. Você não tem controle sobre o futuro de Brienne aqui
em Niaps, ela está aqui em meu nome e você não vai falar com ela
assim novamente. Sei que não é a primeira vez que você é incrivelmente
rude com ela, mas será a última vez. Está entendendo?

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WILLOW ASTER
 — Oh, eu entendo o que você está dizendo, mas é como um ruído
branco nos meus ouvidos. Esta é minha casa, Eden. Eu tenho alguma
opinião sobre o que acontece aqui, quer você goste ou não.

— Não me teste, Mara. Você não vai gostar do resultado.

— Estou tremendo de medo, — eu zombo. — Agora saia do meu

caminho, preciso colocar gelo nessa mão que Brienne acabou de
queimar. Suponho que você não se preocupa com isso, não é?

Eden e Brienne trocam um olhar antes de Eden verificar minha

mão. — Isso não parece bom. — Ela passa por mim e pega uma bolsa
de gelo, segurando-a quando volta.

Fico surpresa com o gesto e pressiono meus lábios com irritação.

— Obrigada.

— Seja bem-vinda. — Eden então olha para Brienne e aponta para

a sala de jantar. — Há um ótimo café da manhã espalhado esta manhã.
Você deveria entrar nisso. O chá pode não estar muito cheio esta tarde.

— Eu só preciso de café, — diz Brienne timidamente. Ela olha para

mim e me pergunto se Elias está esperando por ela lá fora. — Sinto
muito por sua mão, Mara.

Eu ajo como se ela não tivesse falado, segurando a bolsa de gelo na

minha mão.

De repente, o castelo parece muito pequeno. Definitivamente, não

há espaço para todos nós aqui. Não se eu tiver algo a dizer sobre isso.
Infelizmente, o dever chama e hoje eu tenho que responder.

*****
Se desaparecer fosse uma opção, eu escolheria hoje para sair.
Eden e eu temos que ir ao chá das damas de Niaps, o que significa que
Brienne também estará nas proximidades. Me mate agora. Sinto um
pouco de conforto pelo fato dela parecer tão cansada quanto eu. Espero
que sejam seus nervos e não Elias que a mantenha acordada a noite
toda.

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WILLOW ASTER
 Deus, eu não suporto o pensamento.

O chá vai bem, até que uma senhora idosa bate uma revista
brilhante sobre a mesa em frente a Éden e aponta para ela com a mão
enrugada e cheia de veias. Estou muito longe para vê-la, mas posso ver
pela expressão no rosto de Eden que ela atingiu um nervo.

Brienne dá um passo à frente, sempre protetora, sempre pronta

para lutar contra alguém por Éden. Como seria se alguém me desse
esse tipo de lealdade? Antes era Elias e sinto a perda todos os dias.

— Quando essa garota será colocada em seu lugar? Ela é uma

desgraça para o nosso país, uma desgraça para a sua família! — A
mulher grita.

Brienne coloca as mãos no braço e a cutuca para longe da mesa.

A mulher se vira para olhá-la e a encara. — Afaste-se, não estou

fazendo nada de errado. — Ela tenta tirar as mãos de Brienne dela, mas
Brienne não a solta.

— Você abaixará sua voz e falará respeitosamente com nossa

rainha, — diz Brienne com firmeza; não há argumento em suas
palavras.

Eden limpa a garganta e devolve a revista à mulher. — Ela não

deveria pedir desculpas por se divertir um pouco, — diz ela sorrindo. —
Ela é solteira, não está machucando ninguém, e como você gostaria
que, toda vez que você se virasse, suas ações fossem destruídas?

Os olhos de Eden voam para os meus e meu coração bate no

estômago. Eu me aproximo delas, mas agora a mulher colocou a revista
debaixo do braço e eu não consigo vê-la. Eu quero saber de quem elas
estão falando. A senhora torce o nariz e murmura algo sobre o que uma
explosão tem a ver com qualquer coisa. Ela sacode a revista novamente.
— Ela deveria tirar algumas lições de você. Você nunca agiu assim.
Graças a Deus você é nossa rainha e não essa.

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WILLOW ASTER
 Eu tenho que me apoiar em uma cadeira, meu corpo parece um
macarrão. Ela está falando de mim.

Eden fareja e seus olhos ficam com um brilho que eu tenho certeza
que a mulher não percebe, mas se eu fosse ela, eu o faria.

— Eu pediria que você mostrasse um pouco de compaixão por

alguém obviamente tentando encontrar o caminho dela. — Ela se
levanta e alisa o vestido, olhando da mulher para a próxima da fila. —
Agora, se você me dá licença, há outras aqui que preciso ver.

A velha senhora bufa e enfia a revista debaixo do braço antes de

sair mancando. Quando ela me vê ali, ela lança um olhar para mim e
murmura baixinho. Eden troca um olhar de desculpas comigo e eu a
encaro fracamente.

Isso é duas vezes em um dia que Eden me surpreendeu.

*****
Meu dia vai mais longe em território infernal quando ouço uma
conversa entre Elias e Brienne. Meu aviso de que eles precisam ficar
fora da minha vista não parece estar afundando.

— Ei, acabei de terminar uma reunião, — diz ele. — Você sente

vontade de sair mais tarde? Talvez um jantar tardio depois de sair do
trabalho...

— Eu adoraria!

Reviro os olhos e imito sua voz cantante na minha cabeça,

murmurando: — Eu adoraria isso! — para mim mesma.

Olho pela esquina e coloco minha mão na boca quando o vejo

sorrir para ela.

— Oito? Nove?

— Oito e meia.

— Até então. — Ele enfia a mão no bolso e franze a testa. — Parece

que eu esqueci meu telefone. Vou apenas incomodar Luka novamente.

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WILLOW ASTER
— Ele caminha para trás, seu sorriso sexy criando todos os tipos de
fogos de artifício no meu peito e tenho certeza que eles estão fazendo o
mesmo com Brienne com base em seus olhos vidrados.

Ele mal sai da sala quando minha mãe entra em outro corredor,
parecendo real como sempre, apesar do ódio que sai dela em ondas.

— Você e Elias parecem terrivelmente amigáveis. Você sabe que ele

está apenas usando você, certo? Alguém como Elias nunca iria
realmente querer alguém como você. Ele está apenas aguardando até
que Mara esteja disponível… no entanto, você pode ser muito útil se
jogar suas cartas corretamente. Eu queria que Mara deixasse de lado
seus sonhos tolos de Elias por um longo tempo. — Ela junta as mãos.
— Isto deve ser divertido de ver.

Meu coração está batendo tão forte que eu tenho medo que eles
ouçam e descubram meu esconderijo.

— Mara parece estar indo bem sozinha, — diz Brienne. Seu sorriso
é presunçoso e eu quero arrancar seus cabelos. O que ela quer dizer com
isso?

Os olhos da mãe se estreitam em Brienne e seus lábios se abrem.

— O que você tem com eles? — ela finalmente pergunta.

— Perdão? — Brienne deve ser uma excelente atriz, porque agora

ela parece verdadeiramente atordoada, como se estivesse
completamente perdida pelo que minha mãe quer dizer.

Mãe acena com a mão, como se estivesse tentando apressar

Brienne e ela balança a cabeça. — Com o que você está chantageando
Elias para estar com você? E o que você sabe sobre Mara? Comece do
começo.

Minha boca está seca enquanto eu a encaro, com a sensação de

goma na sola de seu sapato. Ela sabe que eu não sou boa. Eu nunca fui
boa o suficiente. Sempre uma bagunça para outra pessoa consertar.

— Não estou chantageando nenhum deles.

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WILLOW ASTER
 Decido parar de me esconder e sair para o vestíbulo.

E para piorar as coisas, Luka e Elias entram na sala ao mesmo

tempo e Luka tem algo na mão - uma revista. Eu começo a suar. Ele
está fumegando e batendo na mão dele enquanto todos convergem no
saguão. Eu decido focar em Brienne e Elias.

— Eu disse para você ficar longe de mim. Vocês dois. — Minha voz
pinga de desdém. — Luka, sou ela ou eu. — Aponto para Brienne e olho
para ele.

— Eu a escolho então, — diz ele.

— Luka, isso é sério! — Mãe chora.

Minha boca cai aberta. Eu olho para Elias e ele está olhando para
Luka com descrença. Luka segura a revista e quando vejo a minha foto
na capa em uma posição provocativa com o homem que acordei ao lado,
sinto o sangue escorrer do meu rosto.

— Eu preciso de uma palavra com você, Mara. — Luka faz um

gesto atrás dele. — Ou se você gostaria de começar a fazer as malas...
sua escolha.

— Não, pretendo falar com você e falarei... depois. — Eu torço

minhas mãos juntas.

Eu me sinto desequilibrada.

A campainha toca e eu tenho uma pequena noção de esperança.

Nem tudo está perdido. Ainda. Eu expiro e sorrio, dando ao meu irmão
mais um olhar. Abro a porta e lá está Alex, parecendo que ele acabou de
ganhar na loteria.

Alex não está apenas me salvando de um confronto doloroso com

meu irmão, mas meu plano cresceu. Estou tonta - não tonta, nunca o
fiz a menos que esteja recebendo as primeiras escolhas da Fashion
Sega, mas sinceramente não poderia ter planejado o tempo melhor se
tentasse. Eu nem tenho vontade de jogar Brienne fora, e as palavras do

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WILLOW ASTER
meu irmão quase flutuam pelas minhas costas quando abro a porta e
vejo Alex parado lá com sua arrogância.

Eu dou um pulo e ele me pega, envolvendo minhas pernas em volta

de sua cintura enquanto nos abraçamos. Ele fecha a porta pelos olhares
indiscretos, deixando-nos do lado de fora, e ele cutuca meu nariz.

— Isso é bem-vindo. Isso foi para o benefício de todos ou você está

realmente feliz em me ver?

— Eu poderia perguntar a mesma coisa. — Reviro os olhos quando

o sinto endurecer debaixo de mim.

Ele ri e aperta minhas costas. — Você precisa pular para baixo se

eu devo entrar e ver sua mãe e irmão.

— Eles podem esperar. Seu tempo foi perfeito. Me salvando.

Precisamos discutir as regras básicas antes de entrarmos.

Ele faz uma careta. — Sério?

— Espero que não demore muito, esse acordo entre nós, mas estou
lhe dando uma saída agora. Não vamos nos beijar e não vamos fazer
sexo. Você pode estar aqui o quanto quiser ou o mínimo, mas nas
próximas semanas, estaremos noivos. Até que Elias me persiga da
maneira que mereço, pode chegar ao dia do casamento e não vou parar
as coisas. Você tem alguma pergunta?

— Quero renegociar o sexo, — diz ele.

— Claro que é tudo o que você pensa.

— Nunca guardei segredo. — Ele encolhe os ombros.

— Então, nós temos um acordo?

— O que eu ganho com isso? — Ele me coloca no chão e tira meu

cabelo do meu ombro. — Além de me apaixonar por você ainda mais do
que eu já sou.

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WILLOW ASTER
 Eu reviro meus olhos. — Você ainda não conhece o significado do
amor, Alex. Não vamos nos enganar. Você não está pronto para se
acalmar.

Ele sorri e lambe o lábio inferior. — Eu me diverti com as gêmeas

Tornini na noite anterior.

Eu estendo minhas mãos. — Veja? Você não está pronto.

— Mas você se divertiu comigo... o que faz você pensar que está
pronta?

— Porque eu ficaria feliz em nunca mais ter relações sexuais com

outra pessoa, se isso significasse que eu poderia ter Elias.

Seus olhos ardem com luxúria e raiva. Ele passa as mãos pelos
cabelos e assente. — Justo. Então, novamente, o que eu ganho com
isso?

— Vou lhe dar minhas ações na Riot, que são cerca de três milhões
agora. Eu investiguei quando minha mãe ameaçou minha herança no
início desta semana.

Ele faz uma careta. — Por que ela faria isso?

Eu sorrio. — Se preocupou comigo mais do que os três milhões?

Talvez você me ame.

Ele zomba e pega minha mão na dele. — Parece que estou

conseguindo o melhor resultado deste acordo. Você ficaria bem se eu
pegar isso? E se as ameaças da sua mãe forem válidas?

— Eu tenho outros investimentos dos quais ela não sabe nada,

nenhum fazendo tão bem quanto esse, lembre-se, mas vou pedir a um
advogado que analise suas ameaças. Resumindo, isso vale para mim,
Alex. Estou mais do que feliz em lhe dar esse dinheiro com o risco de
não ter no futuro, quem disse que não estou pronta? — Eu coloquei seu
cabelo de volta no lugar onde eu o puxei e passo meu braço no dele. —
Começaremos?

Ele se inclina e coloca os lábios na minha orelha. — Nós devemos…

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WILLOW ASTER
 *****
Quando voltamos para dentro, todos estão exatamente onde os
deixamos. Parece que a conversa continuou sem mim, mesmo que eu
fosse o assunto. Eu suspiro. Eu costumava ser o centro das atenções,
não importa se era bom ou ruim, mas quando engulo o nó na garganta,
sinto como se estivesse ficando doente. A tensão é grossa. Um olhar
para Elias e eu sei que ele viu a minha foto. Seus olhos estão frios
quando atingem os meus e eu estremeço com o golpe.

Definitivamente me sentindo mal.

Toco minha testa com as costas da mão e me inclino para Alex. —

Você está pronto para ir? Eu só preciso pegar minha bolsa.

— Precisamos conversar, — Luka insiste.

— Estou trabalhando para fazer as coisas direito, Luka, — digo na

minha melhor voz sincera. — Você só vai ouvir coisas boas de mim,
certo, Alex? — Inclino minha cabeça em seu ombro. — Fiquei chateada
com Alex e cometi um erro. — Eu aceno para a capa. — Mas se ele
puder me perdoar, todos vocês devem ser capazes.

Elias engasga algo baixinho e eu me viro para ele, meus olhos o

perfurando até que ele me encara. Quando ele o faz, seu rosto está
vermelho e a fúria está saltando dele em triplo tempo.

— Não teve nada a ver com Alex e você sabe disso. Você está
sempre em uma espiral descendente, Mara. Deus não permita que você
assuma a responsabilidade pela primeira vez. — Elias avança em minha
direção, mas para, como se de repente percebesse que temos uma
plateia.

Meu peito se contrai e sinto o nó na garganta crescendo, mas não

vou deixar as lágrimas caírem. Não, Elias não vai me ver chorar de
novo.

— Eu pensei que dizer que era um erro admitir minha

responsabilidade. — Inclino minha cabeça, estudando-o atentamente.

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WILLOW ASTER
Ele engole em seco. — Você simplesmente não consegue decidir se me
ama ou me odeia, pode, Elias? Isso não lhe dá o direito de ser um
idiota. — Eu forço um sorriso no meu rosto. — Você seguiu em frente,
como claramente me apontou, e eu também. — Olho para Alex e sorrio,
colocando minha mão em volta da cintura dele e ele me leva para fora
da sala.

Estou tremendo quando chego ao meu quarto e Alex fecha a porta

atrás de nós. Sento na cama enquanto ele anda.

— Eu não sei onde esse idiota arrogante sai falando com você
assim. O que você vê nele?

É preciso cada grama de força em mim para impedir que as

lágrimas caiam. — Ele não quer me amar, mas não pode se conter.

— Você tem uma visão distorcida do amor...

Ele pode estar certo sobre isso, mas não sobre Elias. Elias é o
único além do meu irmão que já me mostrou amor. E é por isso que não
posso deixá-lo ir.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO ONZE

Elias
Quando Mara e Alex saem da sala, bato na parede mais próxima e
viro para Luka.

— Você não pode parar com isso? — Eu grito, colocando meu

punho na minha boca para não dar um soco na parede.

Luka se vira e coloca o dedo no meu peito, me cutucando com

todas as outras palavras. — Você sabe tão bem quanto eu o que ela
precisa. Quando você vai se preparar?

Afasto-me, meus olhos caindo rapidamente, mas não antes que ele
veja o olhar de culpa lá. Eu gostaria de poder estar em qualquer lugar,
menos aqui, e, no entanto, sei que meu coração precisa de um sinal de
alerta; ultimamente está se adiantando.

— Sua irmã não é minha responsabilidade, Luka.

— Então verifique se ela recebeu a mensagem. De uma vez por

todas.

Quero demolir a sala, virar de cabeça para baixo e ver se isso

aliviará a raiva no meu peito. Olho para o corredor, tentado a encontrar
Mara e Alex e repreendê-los. Mas eu não posso. Enfrento Brienne, meu
peito subindo e descendo com a minha respiração pesada. Olho-a nos
olhos e limpo a garganta antes de falar.

— Peço desculpas por perder a paciência.

— Parece claro que você tem muitos sentimentos não resolvidos

sobre Mara. — Suas palavras são suaves, mas claras; no entanto,
percebo que a mão dela está tremendo enquanto ela se agarra à cadeira.

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WILLOW ASTER
 Cece faz um som furioso e sai da sala. Sinto os olhos de Luka em
nós e me viro para encará-lo mais uma vez antes que sua mandíbula se
aperte e ele vá na direção oposta à sua mãe.

— Certamente sabemos como limpar uma sala. — Brienne tenta

com alegria, mas sai tenso. — Elias... — Ela se move em direção à porta
e a abre. — Podemos andar?

Essa é a última coisa que eu esperava que ela dissesse e eu aceno

em câmera lenta, eventualmente me movendo em sua direção. Saímos e
inclino a cabeça para trás e aproveito o calor do sol na minha pele.

— Você não deixa nada te incomodar, não é, Brienne?

— Oh, muita coisa me incomoda, confie em mim.

Caminhamos pelo gramado da frente e olho para o oceano

passando por nós. É realmente um país bonito. Alguém chama minha
atenção pelos carros e eu me encolho um pouco quando vejo Harmi
parado perto de Eden, fazendo uma careta para mim. Eu não quero
ficar do lado ruim dele. Quando nos aproximamos, vejo que ele está
olhando ansiosamente para Brienne. Ahh…

Eu levanto uma mão para acenar e ele se vira, balançando a

cabeça.

Brienne faz uma careta. — Ele está de mau humor há um tempo

agora. Não sei qual é o problema dele.

— Eu poderia apostar um palpite. — Andamos mais alguns passos

e paramos para observar as ondas. — Você sente falta de casa?

Ela olha através da água, aguardando seu tempo. Eu posso dizer

que dói nela pensar em casa.

— Sim.

— Você se vê voltando?

— Se Lady Eden voltar, sim. Ou se a rainha mãe precisar de mim.

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WILLOW ASTER
 — Sua lealdade é profunda. Não sei se já conheci alguém com essa
lealdade feroz.

— Lady Kathryn me salvou quando eu não tinha ninguém. Ela veio

à nossa vila e viu que minha mãe estava doente. Ela procurou um
médico e garantiu o remédio certo. Quando ela morreu, foi Lady
Kathryn quem me deu um lugar para ficar. Eu devo a ela minha vida.

— Então, por que você não está lá agora, com ela?

— Ela me enviou para cuidar de Lady Eden. Acho que todo mundo
esquece como ela é jovem. E depois do que aconteceu com o pai dela... é
importante que eu a proteja.

Eu a encaro, estudando-a atentamente. — Mas e você? O que você

quer?

— Quero servir a família Safrin até o dia em que morrer. Para mim,
não existe um chamado maior do que isso.

— Uau.

— Você serviu o rei antes disso e agora Luka... parece que temos
as mesmas lealdades subjacentes, não acha?

— Sim, mas acho que nunca faria isso às custas de mim e da

minha própria necessidade de uma família. Você me faz sentir como um
bastardo egoísta, Brienne. — Sorrio para suavizar minhas palavras,
mas posso ver que elas atingem sua marca. — Você é uma boa pessoa,
muito mais sábia do que eu.

Ela ri e balança a cabeça. Quando chegamos ao caminho onde

deveríamos caminhar até os jardins ou dar os passos para a praia, ela
se vira para mim.

— Por que você não está com Mara?

Eu suspiro. — Ela parece totalmente ocupada no momento, você

não acha?

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WILLOW ASTER
 Seus olhos se estreitam e eu me sinto mal por minha segurança. —
Não estou falando neste momento. Quero dizer, por que vocês não estão
juntos?

Passo a mão pela mandíbula e escolho nossos passos para a praia.

— Mara acha que quer alguém como eu. Ela tem essa noção
romântica de que pertencemos um ao outro, mas na verdade ela só tem
uma agenda...

— De onde eu estou, parece que você é a agenda dela.

— Você não a viu com Alex? Ela sempre o escolheu...

— Tenho certeza de que você é quem ela quer; caso contrário, ela
não ficaria tão chateada em vê-lo comigo.

— Eu nunca serei tão rico ou poderoso quanto alguém como...

bem, como Alex.

Quando chegamos ao pé da escada, tiro os sapatos e afundo os

dedos na areia. Brienne faz o mesmo e depois olha pensativa para a
água.

— Eu acho difícil acreditar que você está deixando um pouco de

insegurança atrapalhar a maneira de estar com alguém.

Minha cabeça sacode para ela e eu rio. Parece frio até para meus
ouvidos. — Você acha que eu sou inseguro?

Ela encolhe os ombros. — É certo que soa como isso.

— Você não sabe que sempre há mais na história? — Pego uma

pedra e a pulo pela água. Nós dois assistimos enquanto ele salta ao
longo das cristas de ondas e depois é engolida. Eu me viro para ela. — E
se eu quiser escolher um tipo de vida diferente?

— Nem sempre podemos escolher quem amamos, Elias.

Meus ombros caem. Estendo a mão e pego meus sapatos. Este

tópico é muito pesado para esta noite.

*****
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WILLOW ASTER
 — Mara tinha sete anos e eu tinha nove quando ela me encontrou.
Seus pais estavam viajando há meses e Luka nem sempre gostava de
fazer o que ela queria. Descobri mais tarde que ela estava planejando
fugir e queria levar Luka com ela quando o fizesse, mas ela estava
tentando fazer seu plano logo antes de tentar a coisa real.

Era um dia bonito, perfeito para pescar, e eu estava puxando o

barco com uma corda cheia de peixes na mão quando ouvi algo a
alguns metros de distância. Logo atrás de uma pedra grande, parei de
andar quando ouvi alguém espirrar.

— Venha para fora. — Acenei meu braço e ela saiu, loira e tímida,
mas com olhos ardentes.

Eu segurei o peixe para ela ver e ela pulou para trás quando o rabo
de um bateu na perna nua.

Eu ri e seus lábios carnudos se levantaram. Soou como música

quando ela riu também.

— Eu não pretendia fazer isso, desculpe. — Eu balancei minha

cabeça. — Você quer um pouco?

— Você vai comê-los agora? — Ela esfregou a barriga.

Eu assenti. — Venha, siga-me.

Corremos pelo quintal e terminamos na porta dos fundos da minha

casa.

— Casa bonita.

— Obrigado.

Quando entramos na cozinha, ela olhou em volta e disse: — Mmm.

Cheira bem aqui. E é muito mais aconchegante que a minha casa.

Eu olhei para ela e sorri. Seus olhos arregalados eram tão azuis,
tão bonitos. Peguei uma panela e esquentei um pouco de manteiga.

— Onde está todo mundo?

— Meu pai está no trabalho. Mamãe... ela está descansando.

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 — Você cozinha? — Ela parecia chocada e eu levantei meus
ombros, ficando mais alto e olhei para ela por cima do ombro. Ela
parecia confusa. — Nunca cozinhei nada para mim mesma. Alguém
sempre faz isso por mim.

— Se eu não cozinhasse, não comeria.

— Oh. — Ela mordeu o lábio inferior e se aproximou um pouco.

Dei de ombros. — O meu nome é Elias. — Estendi a mão e, pouco

antes de ela estender a mão para apertá-la, franzi a testa e limpei-a nas
calças e depois a coloquei de volta, sorrindo largamente. — Qual é seu?

— Mara.

Meus olhos se arregalaram. — Como, a princesa?

— Sim.

— Uau. — Eu não disse nada por alguns minutos, apenas olhei

para ela e depois me virei para filetar o peixe, enfiando-o em uma
panela, uma vez que era do jeito que eu queria. Eu assisti a manteiga
chiar na panela enquanto o peixe dourava.

Não é à toa que ela nunca cozinhou nada para si mesma. Ela é uma
princesa. Eu estou cozinhando para uma princesa.

Coloquei o peixe em dois pratos e entreguei a ela. Então eu conduzi

o caminho de volta para a água, e me joguei em um longo pedaço de
madeira flutuante.

Eu esperei que ela desse a primeira mordida e quando ela fez, seus
olhos se fecharam e ela cantarolou.

— Para um garoto, você cozinha muito bem.

Eu assenti. — Mamãe diz que se eu precisar de uma carreira

alternativa, eu sempre poderia ser um chef.

— Você poderia! O que é uma carreira alternativa?

— Você sabe, como não a primeira escolha de empregos. Minha

primeira escolha é ser consultor do rei.

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WILLOW ASTER
 — Para o meu pai?

Eu sorri. — Sim.

Ela sorriu de volta. — Isso seria a melhor coisa do mundo, então

eu também podia ver você.

Meu coração esquentou e eu assenti. — Sim.

Ela me contou sobre o irmão dela. Eu disse a ela sobre minha mãe
estar doente. E quando ela se levantou para ir embora, dizendo que
deveria voltar para Luka ou ele estaria sozinho como sempre, eu não
queria que ela fosse embora.

— Ah, vamos lá, fique. — Eu puxei sua mão.

É a primeira vez que me lembro do meu coração disparado por

Mara Catano.

— Eu deveria voltar para o meu irmão.

— Traga ele com você na próxima vez. Todos nós podemos pescar,
ou você sabe, fazer o que quiser.

Quando ela assentiu alegremente, eu me inclinei e dei um selinho

em seus lábios.

Olhos estrelados, ela levou a mão aos lábios e sorriu, depois saiu
correndo de volta para casa.

Aquele verão foi o começo da minha amizade com Luka, e mais

importante, ou mais devastador, dependendo de como você o vê... foi o
começo de Mara possuindo meu coração.

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 CAPÍTULO DOZE

Mara
Eu acordo com Alex tentando me abraçar e empurro suas mãos de
mim. Isso não vai funcionar. Olho de volta para ele e ele está dormindo
profundamente, parecendo mais angelical do que ele é capaz de ser.
Talvez eu precise lembrá-lo das orientações algumas vezes antes que
tudo seja dito e feito, mas acho que ele vai entender. Levará algum
tempo para se ajustar depois que nosso relacionamento costumava
girar principalmente em torno do físico.

Minha noite terminou em um estado emocional, mas quando penso

nisso hoje de manhã, estou esperançosa. Elias ficando todo irritado tem
que significar que ele se importa, não é? Gostaria de saber onde está o
seu ponto de ruptura. Ele lutou com seus sentimentos por mim por
tanto tempo, eu tenho medo que seu nível de tolerância seja alto. É por
isso que tempos desesperados exigem medidas desesperadas. Eu
preciso ver isso, tanto por ele quanto por mim.

Eu me apronto para o dia e acordo com Alex logo antes de estar

pronta para ir. — Voltarei mais tarde.

— Espere, aonde você vai? Eu irei com você.

Eu suspiro. — Ok, mas se apresse. Já são onze horas.

Ele corre para o chuveiro e eu tenho que dar crédito - ele está
pronto para ir em quinze minutos e parece ótimo.

— Onde estamos indo?

— Há um almoço de caridade que eu tenho que assistir. Sei que

Elias também estará lá, mas depois disso, precisamos ver onde mais ele
estará. Eu preciso descobrir a agenda dele. — Dou de ombros como se

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não fosse grande coisa, mas não conheço o paradeiro constante de Elias
desde que éramos crianças.

— Devo colocar um terno?

Eu avalio sua camisa de botão e calça social. — Talvez vista sua

jaqueta caqui e estará ótimo. — Eu aliso meu vestido cáqui de linho e
sorrio. — Nós seremos gêmeos.

Ele revira os olhos, mas sorri, jogando a jaqueta por cima do

ombro.

— Obrigada por concordar com isso, Alex. Espero que sua vida
sexual seja abundante todos os dias pelo resto de sua vida... assim que
nosso acordo terminar. — Ele franze a testa com minhas últimas
palavras e eu bato em seu nariz. — Vamos. Vamos.

— Você é uma criatura malvada e odiosa.

— Eu nunca fingi ser outra coisa.

*****
Quando saímos, Harmi é o único guarda que vejo. Ele geralmente
está cobrindo Eden, então eu o ignoro e vou até o meu carro.

— Espere, Srta. Catano. Vou levá-la ao almoço. — ele chama atrás

de mim.

— Isso não será necessário. Você não está dirigindo para Eden?

— Hoje não. Fui instruído a levá-la.

A carranca que eu dou a ele é tão profunda que é provável que me

dê rugas, então eu rapidamente aliso minha testa. — Por quem?

— Seu irmão.

— Bem, você pode dizer ao meu irmão para empurrar...

— Bem aqui, irmã. Não é necessário empurrar. Vamos lá, todos

nós podemos andar juntos. — Luka passa por Harmi e abre a porta do
carro.

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 — O que está rolando?

— Eu poderia te fazer a mesma pergunta, — ele responde, seus

olhos penetrando os meus.

Suspiro e desvio o olhar, entrando no carro para evitar a conversa.

Alex senta ao meu lado e Luka senta em frente a nós, sorrindo.

— Você precisa limpar essa expressão presunçosa do seu rosto.

Você esquece que sou a mais velha e te conheço melhor do que você
mesmo.

Luka inclina a cabeça. — Então você deve saber que não é bom ser
tão amarga comigo agora. Isso já durou o suficiente.

— Você perdeu suas células cerebrais quando se casou com a

nortista.

— Certo. Minha esposa está fora dos limites da sua boca afiada.

Inclino minha cabeça para baixo, com um firme aceno de cabeça.

— Exatamente meu ponto. Nunca tivemos nada fora dos limites entre
nós antes.

Alex estica a mão e segura a minha na dele, dando alguns

tapinhas. Os olhos de Luka apontam para ele e faz uma careta antes de
me olhar novamente.

— Eu não gosto de ter essa animosidade entre nós. Você acha que
eu quero brigar com você? Você sempre foi minha melhor amiga. Você e
Elias. Nós três juntos, para sempre. — Ele acena com a mão e olha pela
janela. — Vocês dois precisam se reunir e entrar na mesma página.
Faça o que for necessário para descobrir sua raiva de Eden e de nosso
querido pai, mas lembre-se de que me conhece por dentro e por fora,
como disse. Tire sua cabeça da bunda e lembre-se de que eu sou o
irmão que te ama.

Eu torço o nariz em desgosto com a escolha de palavras dele,

mesmo quando meu coração está esquentando com a declaração de
amor dele. Eu o amo tanto. Além de Elias, ele tem sido meu tudo desde

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o dia em que nasceu. É por isso que tem sido difícil ficar tão brava com
ele.

— Eu também te amo, — eu digo baixinho.

— É mais assim. — Ele cruza os braços e espera que eu diga o que

está por vir. Ele me conhece tão bem.

— Eu não sei se algum dia estarei perto de Eden. — Eu dou de

ombros. — Mas acho que não importa, não é? Quanto a Elias, — olho
para Alex com o canto do olho, — você precisa experimentar seu
pequeno discurso de amor duro com ele. Ele é quem precisa ouvir.

— Eu tentei, acredite em mim. Vocês são teimosos demais para o

seu próprio bem.

— Podemos parar de fingir que não estou aqui? — Alex pergunta, e

por mais que eu sinta por ele, isso melhora o humor.

Os lábios de Luka se abrem em um sorriso e eu quase sinto que

tenho meu irmão de volta. Quase.

— Se eu não soubesse que ela esta tramando algo, quase sentiria

pena de você, — Luka diz a Alex. — De alguma forma, acho que você
gosta disso com ela, então não estou muito preocupado.

Alex encolhe os ombros. — Ainda assim, seria bom pelo menos agir
como se eu fosse parte da conversa.

— Suas conversas sempre giram em torno de Elias Lancaster. Você

faria bem em lembrar disso.

Engulo em seco quando ouço as palavras de Luka.

— Ainda estou esperando que conversemos sobre o pai, —

acrescenta.

Concordo com a cabeça, sabendo que meu tempo tem de correr.

Chegamos à biblioteca, um dos meus lugares favoritos em Niaps, e

saio do carro, determinada a tirar o melhor proveito deste dia. Fico bem,

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WILLOW ASTER
as palavras de Luka levantaram meu ânimo, quer ele quisesse ou não, e
eu devo ver Elias a qualquer momento.

Entro e olho para todos os volumes de livros, alcançando o céu,

eles ficam tão altos. Atravessamos o túnel até o restaurante e somos
levados à nossa mesa. Paro quando vejo Elias sentado lá com Brienne.
Ela não está em seu uniforme de guarda padrão, mas em um vestido
que parece chocantemente elegante.

Em vez de causar uma cena, sento-me do outro lado de Elias e

ignoro os olhos cintilantes de Luka em frente a nós. Alex senta no
assento vazio ao meu lado e eu coloco meu guardanapo no meu colo.

— Vejo que você ignorou completamente meus pedidos para ficar

fora da minha vista, — murmuro baixinho.

O braço de Elias roça no meu e o ar esquenta ao nosso redor. —

Você estava pedindo o impossível. Estamos nos mesmos círculos, Niaps
não é tão grande... e eu poderia argumentar que você aproveita todas as
chances de me ver. — Ele diz tudo pelo lado da boca em um tom tão
baixo e quieto que eu sei que sou a única que pode ouvi-lo.

— Você está flertando comigo, Elias Lancaster?

Ele levanta os olhos para o céu e depois limpa a garganta quando

um copo de vinho é colocado na nossa frente. Ele toma um longo gole e
eu faço o mesmo.

— Você deve parar com essa loucura antes que alguém se

machuque, — eu sussurro.

Ele se vira para mim, com os olhos arregalados e brilhando de

surpresa e... malícia? Dor? Hoje em dia eu falho quando tento
desvendar ele.

— A grande Mara Catano tem um coração, afinal?

Mordo o lábio inferior, a dor quase assombrosa em seu peso. Se eu

estivesse de pé, poderia ter me jogado no chão. Quando se trata de

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Elias, não sou nada além de coração. Faço uma pausa e conto
mentalmente antes de falar novamente.

— Quando você começou a me odiar, Elias?

Ele olha para mim e Alex balança a cabeça quase imperceptível,

mas está lá.

Ele toma outro gole de vinho e esvazia a taça, já procurando outro.

Brienne diz algo do outro lado dele e ele se vira para ela, me cortando.
Não falamos novamente pelo resto da refeição. Sinto-me entorpecida
pelos discursos e quando Alex tenta me fazer rir, tento muito sair do
meu nevoeiro e responder, mas a dor é muito profunda. Eu ouço o tom
baixo de Elias com Brienne e sua risada glamourosa em resposta e sei
que estou perdendo ele.

Pelo resto da refeição, dou as costas para Elias e finjo que ele não
existe. Todos os nervos do meu corpo resistem, mas eu não desisto da
força dele.

Eu sempre pensei que Elias não poderia lutar contra seu amor por
mim, mas hoje eu sei a verdade.

Ele me odeia. Eu acho que talvez ele tenha há muito tempo. E eu

não tenho ideia do porquê.

Eu só tenho que lembrá-lo de que ele me ama.

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WILLOW ASTER
 Querido Elias,

Revivi essa conversa na minha cabeça pelo menos mil vezes desde
ontem. Eu gosto de me imaginar usando meu vestido azul com os botões
brancos em vez do vestido verde, porque o azul é a minha cor e, na minha
memória, o que você disse merece a melhor aparência.

Também nos imagino do lado de fora, na praia, junto à nossa pedra,

como você chama, em vez de no seu sótão... porque acho que você ficaria
mais confortável lá. Sinto muito por ter arrastado você para o sótão - só
queria ver quais roupas velhas sua mãe poderia ter. Você disse que ela
era linda uma vez e pensei que poderíamos encontrar provas. Mas
enfim... na minha cabeça, estamos perto da pedra.

E na minha mente, você também me beija no final. Mas, por

enquanto, apenas desempenho esse papel repetidamente.

Você: Quando você fala sobre ter muitos filhos um dia e morar à
beira-mar, com quem você imagina morar?

Eu: você. (Na minha cabeça eu digo isso com ainda mais uma
expressão DUH porque DUH! )

Você, corando: você quer se casar comigo?

Eu: (novamente pensando duh, mas eu joguei legal) Você é o único

com quem eu consideraria me casar.

E então eu quase desmaio toda vez que chego a essa parte porque
você pegou minha mão e teceu seus dedos entre os meus e EU APENAS
MORRI.

Você: Eu não quero ninguém além de você, Mara. Para sempre.

MORTA.

Posso ser revivida para casar com você, mas você terá que me
perdoar enquanto estou reunindo minhas forças.

Eu te amo, Elias. Posso ter apenas onze anos, mas sei disso: EU TE
AMO.

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WILLOW ASTER
Amor,

Mara

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TREZE

Mara
Alex e eu saímos mais cedo que Luka e nossa volta para casa é
quase silenciosa.

— Sinto muito por ser uma companhia tão ruim, — digo a ele.

— Você não precisa se desculpar. Eu só quero que você pense

muito, garanta que é isso que você realmente quer. Porque você parece
infeliz, e seu plano não parece dar certo como você esperava.

— Você está certo. Estou infeliz, mas estamos apenas começando.

Por favor, não fuja de mim, ok?

Ele levanta as mãos. — Ninguém disse nada sobre fugir. Preciso

chegar em casa por alguns dias, mas posso voltar no fim de semana.

— Perfeito. Mais crível de qualquer maneira.

Ele faz um bufar sarcástico. — Sim, eu acho que sim.

— Olha, se você não está disposto a isso, você precisa dizer agora.

— Eu pensei que seria mais divertido. Dormir com você e não ser
capaz de te tocar... é um inferno. Que tipo de arranjo é esse?

— Vá para casa, veja as gêmeas de Vermonti ou qualquer que seja

o nome delas e volte pronto para seguir.

— As gêmeas Tornini, — ele murmura.

Eu dou de ombros. — Vá se satisfazer. E quando você voltar, esteja

pronto para ser convincente.

— Não sou eu quem não está convencendo. Você é quem anda com
os corações de Elias nos seus olhos. Eu juro, é apenas o ciúme dele que

Exposed
WILLOW ASTER
o deixa cego para o que realmente está acontecendo, porque você é tão
óbvia.

Eu sorrio. — Você acha que ele está com ciúmes? Então está
funcionando.

Ele bate na lateral do carro no momento em que entramos. — Me

tire daqui. Você é demais.

— Isso nunca te incomodou antes.

— Antes você pelo menos me balançava um pouco, me oferecesse

seus restos... — Ele ri, me ajudando a sair do carro. — Reconsidere
nosso acordo na cama e garanto um processo muito mais feliz.

Quando ele tenta me beijar, eu dou um passo para trás. — Nuh-

uh. Não preciso que você desenvolva sentimentos por mim. Nós nos
divertimos. Essa parte de nós acabou.

Ele revira os olhos, mas recua. — Noite de sexta-feira?

— Noite de sexta-feira. — Concordo, batendo no peito dele. — E

como eu disse... tire tudo do seu sistema antes disso.

— Impossível.

Mais tarde naquela tarde, vou nadar. Dou algumas voltas e sinto
um pouco da tensão em meus ombros diminuir. O olhar nos olhos de
Elias quando ele perguntou se eu tinha um coração... isso me esmagou,
mas agora que estou longe dele por um tempo, acho que ele parecia
igualmente arrasado. Isso me faz sentir que o machuquei e ele
continuou agindo como se estivesse bem, mas não está. Há quanto
tempo ele não está bem, e por que eu não sabia até agora? Eu sou
realmente tão egocêntrica? Eu sei que gosto de minhas roupas finas e
não gosto de ter nada fora do lugar, incluindo as pessoas ao meu redor,
mas as pessoas que amo, amo muito. Eu não deixo ninguém entrar,
mas quando o faço, meu amor é como uma raiz que nunca vai deixar ir.
Teria que ser cortado com um bisturi e, mesmo assim, minhas videiras
encontrariam uma maneira de facilitar o retorno ao redor dele.

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WILLOW ASTER
 Quando meus ombros ficam tensos, eu vou para a água, ficando o
máximo de tempo que posso. Meus golpes são longos e medidos quando
eu subo. Perco a noção do tempo, tentando acalmar minha mente antes
de entrar. Fico cansada antes que isso aconteça e saio da água não
mais pacífica do que quando entrei na água, mas pelo menos exausta o
suficiente para dormir esta noite.

Elias está de pé perto de uma das mesas do pátio, à primeira

sombra do guarda-chuva. Quando eu chego mais perto, ele sai, se
movendo em minha direção.

— Você sempre costumava nadar quando estava com problemas.

— Isso costumava ajudar. — Seco meus cabelos com uma toalha e

deixo o resto secar.

Seus olhos deslizam pelo meu biquíni azul e eu suspiro, cansada

demais para jogar.

— O que você quer, Elias? Não estou disposta a brigar esta noite.

— Eu também não quero brigar com você. Eu... eu quero uma

trégua.

— Quando ficamos tão destruídos que precisávamos de uma

trégua?

— Você nunca se perguntou por que eu não fiquei com você

quando voltei da Universidade?

— Muitas vezes, você não faz ideia.

— Eu pensei que você finalmente fosse minha. Você finalmente

tinha idade suficiente. Eu estava fazendo tudo o que seu pai queria que
eu fizesse. Minha mãe estava um pouco mais saudável. Parecia o
momento certo. Você se lembra da pista de dança? Nós beijamos…

— Nunca esqueci nada, Elias. Você está arraigado no meu coração

e sempre esteve.

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WILLOW ASTER
 Ele engole em seco. — Eu saí para dizer adeus a minha tia e tio, e
ouvi Alex falando sobre como ele tinha te fodido o verão inteiro...

Seus olhos brilham e ele lambe o lábio inferior. Largo a toalha e me

aproximo dele. Ele dá um passo para trás.

— É por isso que você me odeia? Alex? — Minha voz é incrédula. —

Você sabia que não éramos... e você sempre teve meninas por toda a
parte... — Eu interrompi, incapaz de ter um pensamento claro.

— Eu fiz um acordo com seu pai. Eu só tinha que esperar até você
ter 21 anos. Você ainda tinha vinte anos naquela noite e aqui pensei
que você estivesse esperando tão impacientemente por mim quanto eu
estava esperando por você. — Ele coloca as mãos nos cabelos e puxa. —
Você não sabe o que eu passei. Minha mãe era inflexivelmente contra
nós estarmos juntos. Recusei todos os avanços de todas as garotas em
toda a maldita universidade.

Minha boca cai aberta. Primeiro em choque. — Você está dizendo

que era virgem? — Minha voz treme e eu me aproximo novamente. Ele
estende a mão para me parar e meus olhos se arregalam. — Conte-me.

— Você era a única que eu queria.

Balanço a cabeça. O que ele está dizendo? Isso não está fazendo
sentido. Todos esses anos...

— Eu não tinha... isso não pode estar certo. Você me ignorou uma
vez por um ano inteiro. Não. Não me diga que sou a única que você
queria. Garotas o cercavam toda vez que você voltava para casa.

— Para tornar mais fácil evitá-la.

Engulo em seco, ainda balançando a cabeça. — Por que ninguém

me deu uma pista disso? Quando você saiu para a escola, houve longos
períodos em que você me ignorou, partindo meu coração toda vez que
você chegava em casa e não vinha me ver, ou quando você passeava
com Luka e mal tinha mais do que três palavras para me dizer. Até

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WILLOW ASTER
mais tarde, quando você apareceria de repente ao meu lado, se alguém
falasse comigo.

— Quando você tinha dezesseis anos, seu pai quase me matou

quando descobriu que estávamos nos encontrando todos os dias. Ele
ameaçou me levar para a prisão, e eu acreditei nele.

— Oh, por favor, você não pode estar falando sério. Meu pai
sempre soube que eu pretendia ficar com você. Ele não faria isso. Ele
provavelmente estava apenas avisando você para não me engravidar. —
Eu bufo. — Como se isso acontecesse desde que você não ficou por aqui!
— Grito as últimas palavras e ele se encolhe.

Ele agarra meu braço. — Abaixe a voz. Seu pai me forçou a manter
minha boca fechada sobre meus sentimentos e esperar até você ter 21
anos. Nós poderíamos nos casar então, se eu ficasse longe até lá. Eu
jurei que faria. Eu não sabia que você se jogaria no primeiro cara que
lhe prestou atenção.

Eu dou um tapa na cara dele e ele segura a mão na bochecha. Dou

um passo para trás, me sentindo vazia e como se não pudesse respirar.
Eu seguro minha mão contra meu peito para tentar aliviar a dor.

— Seu bastardo, — eu sussurro. — Eu vivi e respirei por você.

Sempre. Você me devastou uma e outra vez e eu sempre voltava para
mais.

— Certo, eu posso ver isso, — ele morde. Ele balança a cabeça. —

Mara, você nunca se desviou de Alex por muito tempo desde aquele
verão... para que você possa ver por que não acho suas palavras
convincentes. E não posso reclamar de verdade, cheguei atrasado ao
jogo, mas recuperei o tempo perdido.

Penso nas inúmeras mulheres com quem o vi desde aquela noite e

me sinto tonta.

— Você realmente me mostrou, não foi? — Eu olho para ele longa e

duramente, percebendo cada inspiração que seu peito levanta
rapidamente. — Como eu não vi o quanto você me despreza antes?

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WILLOW ASTER
 Ele encolhe os ombros. — Você conhece essa linha tênue entre
amor e ódio, acho que estamos contornando a linha há muito tempo.

— Bem, considere que eu pule para o outro lado daqui em diante.

Suas mãos puxam minha cintura para frente e ele abaixa a cabeça
até que seus lábios sejam como uma respiração contra os meus. Sinto a
dureza dele contra mim e tremo. Suas mãos caem de repente e ele se
afasta, me deixando com frio. — Vejo você do outro lado.

Eu me afasto antes que ele possa, com tanta dignidade quanto eu

posso estar em um biquíni molhado. Pelo menos eu sei que ele gosta da
vista enquanto eu me afasto. Eu posso sentir o calor dos olhos dele em
cada centímetro da minha pele.

Aparentemente, o ódio não entorpece os sentidos.

*****
Algumas horas depois, lambi minhas feridas por tempo suficiente e me
aventurei para a sala de jantar. Eu odeio me sentir assim em minha
própria casa. Era ruim o suficiente ter Eden por perto, mas agora isso
com Brienne... e Elias - eu simplesmente não estou com o desejo
habitual de brigar.

Eu nunca percebi o quão cansativo é ser tão amarga. A festa que

fiz antes de meu pai ser preso deve ter ajudado a alimentar meu fogo e
aliviar a dor. Agora que estou tentando seguir a linha, sinto tudo. E eu
odeio isso. Estou farta de perder tempo.

— Mara Catano, como vai você?

Minha mão para acima da cesta de frutas e me viro, um sorriso

dividindo meu rosto com tanta força que dói.

— Jadon! Que surpresa agradável! — Eu não me incomodo com a

fruta, caminhando em direção a ele, braços abertos.

Ele me abraça e depois dá um passo para trás, sempre o cavalheiro

adequado.

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WILLOW ASTER
 — Acabei de chegar. Pegando alguns lanches antes de ficar
trancado com Luka.

— Chelsea ficaria feliz em lhe trazer uma bandeja com muito mais
do que essa fruta.

Ele acena com a mão como se não fosse incomodar e agarra um

mander brilhante, a fruta verde brilhante parecendo especialmente
vívida contra sua jaqueta preta

— Eden está nos enviando e... eu fiquei viciado.

— Você não tem manders? Oh uau, aqui, pegue todos eles. —

Começo a agarrá-los e empilhá-los nos braços dele. Ele ri e quase
derruba um, mas eu agarro logo antes de cair. — O que você está
fazendo aqui? Nada sério, espero...

A luz em seus olhos diminui, mas ele tenta sorrir. Sinto uma
pontada aguda de medo e coloco a mão no braço dele.

— Nada para se preocupar ainda, — diz ele.

— Por que eu sinto que você não me diria se fosse?

— Porque eu não faria. — Seu sorriso está cheio agora e é

intoxicante. Eu poderia encará-lo para sempre. Ele não faz meu coração
bater mais forte como Elias, mas com certeza é quente.

Quando suas palavras se registram, reviro os olhos. — Sabe, se

alguém me desse uma pista de vez em quando, provavelmente
poderíamos fazer muito mais.

— Pelo que ouvi dizer, você não estava interessada em conhecer os

fatos. — O tom de Jadon é subitamente glacial.

A culpa me inunda e sinto o rubor começar no meu peito e erguer

meu rosto. — É complicado... — eu sussurro.

Ele concorda. — Eu entendo... mas Luka poderia usar sua ajuda.

Se você pudesse trabalhar com ele em vez de contra ele... isso só
tornará seu país mais forte.

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WILLOW ASTER
 Meu temperamento tira o melhor de mim novamente. Droga. —
Você acha que minha opinião significa alguma coisa? Perdi todo o poder
quando ele nasceu... só porque ele tem um pau.

Ele se inclina para a frente, cômico com os manders ficam firmes

em suas garras. — Mais uma razão para fazer sua voz ser ouvida. — A
cabeça dele se inclina para cima. — Eu sei que esse ato que você faz é
apenas... sob toda a bravata e raiva, há uma força em você que só
precisa ser redirecionada. Assim que for, — ele encolhe os ombros e
balança a cabeça, — você será imparável, Mara.

Eu estreito meus olhos e belisco meus lábios, sem palavras.

Ele sorri e o azul em seus olhos me faz querer mergulhar e ouvir o

que mais ele pensa. — É melhor eu tentar salvar o mundo. Pense no
que eu disse. Precisamos de você a bordo.

— Diga-me sobre o que é estar a bordo! — Balanço a cabeça. —

Nosso país ainda está em risco? O seu? Estou tão cansada de todo
mundo falando em círculos.

— Você nem acredita na escolha de seu irmão de expor seu pai.

Você realmente acha que esconder a verdade beneficiará alguém? Sim,
nossos países ainda estão em risco. Estamos em uma bomba-relógio
instável; é apenas uma questão de tempo até que haja uma guerra se
não trabalharmos juntos e descobrirmos uma maneira de contornar o
poder de Alidonia.

Uma garganta é limpa e olho para trás. Luka fica lá com os braços
cruzados sobre o peito.

— Isso é verdade? — Eu pergunto a Luka.

— Seu pai ainda tem aliados. Mesmo na prisão, ele está

conspirando contra mim. Eu acho que estão ajudando ele. É apenas
uma questão de tempo antes que ele saia.

Quando mamãe disse isso, fiquei esperançosa, mas quando Luka

diz essas palavras, meu sangue esfria.

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WILLOW ASTER
 Meu estômago revira e espero que ele diga mais alguma coisa, mas
ambos me olham, esperando para ver o que vou dizer.

Eu quero fazer algo nobre, algo corajoso... mas depois de uma vida
inteira de condicionamento, volto ao que sempre soube. Esse tem sido
meu treinamento: deixo os outros fazerem o trabalho pesado porque os
problemas parecem me seguir. Eu sou a Catano embaraçosa e ninguém
me leva a sério.

Não há nada que eu possa fazer para ajudar de qualquer maneira.

É o que eu digo a mim mesma o resto da noite, enquanto Luka e

Jadon provavelmente discutem sobre tópicos nacionais importantes e
eu me escondo no meu quarto com a sensação de que vou sufocar de
vergonha.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO QUATORZE

Elias
Depois que o meu trem destrói Mara, vou para casa e começo a
beber, minha cabeça batendo um baque surdo enquanto eu me sento
no meu escritório. As contas estão altas. Com a minha mais recente
derrota no cassino, eu diria que as chances de perder esta casa são de
um milhão para um. Ninguém sabe que eu perdi uma fortuna - exceto
os donos do cassino, e eles adoram ter minhas bolas na morsa. Gostei
de culpar Mara por todos os meus problemas na vida adulta, mas
perder esta casa e todo o dinheiro que gastei perseguindo riquezas não
está nela.

Meu pai trabalhou até a morte para manter esta casa funcionando
e minha mãe morreu nela. Que tipo de fracasso eu seria por perder
tudo?

Eu tomo um gole direto da garrafa e quanto mais eu bebo, mais eu

decido como é certo eu ir lutar esta noite. Estou pronto.

Estou melancólico e cheio de raiva... nunca haverá um tempo em

que eu esteja mais pegando fogo.

Meu telefone vibra com uma ligação de Luka e eu a ignoro. Estou

bêbado demais para falar com ele agora. Acho que é a primeira vez que
ignoro um telefonema dele desde que ele se tornou rei, mas preciso de
uma noite. Apenas uma noite de merda para destruir.

Eu chamo um motorista e ele me pega em dez minutos. Quando

chego ao armazém, está lotado e fico feliz pelo burburinho, ajuda a
entorpecer o ar ao meu redor. Tito me vê e acena. Eu aceno para ele.

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WILLOW ASTER
 — Não essa noite.

— Sem apostas? O que você tem? Você está lutando?

— Sim, eu preciso lutar. Me leve lá.

— Você quer Bushnell?

Penso na maneira como ele levou Ducanti para baixo e sorrio. —

Foda-se, sim. Devo uma boa surra a esse filho da puta.

Tito ri e balança a cabeça com ceticismo. — Você é bom, mas

Bushnell... ele também tem alguns movimentos. Não fique muito
convencido antes de entrar no ringue com ele.

Eu tenho outro tiro antes de sair. O que é mais uma bebida? Bato
minha mão contra a parede enquanto caminho no corredor escuro em
direção ao ringue, sentindo minha adrenalina bombear.

Bushnell é mais baixo que eu, mas seus braços e pernas são
carnudos. Ele mostra os dentes quando me vê chegando e eu sorrio,
pronto para misturar tudo. Eu preciso lutar como eu preciso respirar. A
raiva em mim está furiosa há muito tempo. Pensei que seria melhor
contar a verdade a Mara, mas agora me sinto mais inquieto.

Quando a campainha toca, eu carrego para frente e o jogo no

queixo. Ele parece surpreso, mas rapidamente se recupera, pulando
para o lado e me batendo no ombro. Eu não paro, esmurrando seu peito
e novamente dando-lhe um forte golpe no queixo. Ele desce, mas volta a
subir. E então é como se tudo estivesse confuso. Ele fica com algum
tipo de pressa quando volta para mim e me prega no nariz, outro golpe
rápido no meu olho esquerdo, e sua perna se prende à minha e me
envia para as minhas costas. Eu pisco, segurando meu nariz. Merda,
acho que pode estar quebrado. A sala gira em torno de mim e eu me
levanto.

Estou sóbrio o suficiente para saber que deveria ter ficado no chão.
Porém, nunca desisto de uma luta, dou o meu melhor. Meus braços
estão encharcados e é como um sonho em que não consigo me mover

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WILLOW ASTER
tão rapidamente quanto quero. Ele me dá um golpe final no olho direito
e eu caio.

Através do sangue e dos olhos já inchados, eu assisto enquanto a

multidão aplaude e vaia ao meu redor e a campainha toca.

Não acredito que perdi. É a primeira vez e dói. Meu corpo e meu
orgulho. Levanto e aperto as mãos de Bushnell.

— Da próxima vez, vou lutar com você sóbrio.

— Não vai fazer diferença, você ainda vai cair. — Ele ri e sinto uma
pequena satisfação em ver o sangue em sua boca.

Eu rosno e saio do ringue. Tanta coisa para ganhar dinheiro hoje à

noite. Saio pela porta lateral e sinto o soco no meu estômago sem ver
nada. Eu solto e levo um chute rápido na cabeça. Cubro minha cabeça
com os braços e levo outro chute no estômago.

— Você precisa pagar em breve ou terá mais dessas pequenas

visitas. Estamos bem, Lancaster?

Eu resmungo de volta, mas estou cansado demais para me

levantar e lutar. Tudo lentamente desaparece na escuridão.

*****
Eu acordo com Tito balançando meus ombros. — E aí cara. Você está
bem? O que aconteceu?

— Apenas um pouco de negócios instáveis. — Eu tento sentar e

segurar minha cabeça. Parece que ele está se movendo separadamente
do resto do meu corpo. — Merda.

— Você foi bom pra caralho.

— Você acha? — Eu gemo quando ele me ajuda a ficar de pé e me

inclino contra a parede. É tarde, o estacionamento está vazio. Eu me
pergunto quantas pessoas passaram por cima de mim e me deixaram
aqui para sangrar.

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WILLOW ASTER
 — Deixe-me levá-lo para casa. Podemos olhar as câmeras de
vigilância mais tarde para ver quem fez isso... a menos que você já
saiba.

— Sim, isso não será necessário.

Ele balança a cabeça e me leva para o carro dele. — Eu não sei no

que você está metido, mas isso não parece bom. — Ele me bate nas
costas e eu o afasto, entrando no carro. Ele ri quando eu o encaro. —
Ei, alguém tem que lhe dar uma dose de realidade. Você é Elias
Lancaster, o vencedor, o profissional... aquele em quem os deuses
sorriem. Não chova no meu desfile, cara.

— Cale a boca, Tito.

Isso apenas o faz rir mais e eu me seguro enquanto ele me leva

para casa, sendo esta uma das noites mais humilhantes da minha vida.

— Você tem alguém que eu possa ligar para saber de você?

— Não precisa se preocupar, — digo a ele.

Penso em Mara e na maneira como provavelmente arruinei todas

as chances de fazê-la me olhar de novo, e muito menos falar comigo,
não apenas da nossa conversa anterior, mas esta: a destruição que me
tornei.

É o que você queria, certo? Você queria que ela te odiasse tanto
quanto você a odeia, tanto quanto você se odeia. Eu gemo e tento
desligar meus pensamentos. Mara está na minha cabeça há muito
tempo.

Entro em casa e me encolho quando me vejo no espelho do

corredor. Continuo andando e caio na cama, cansado demais para me
preocupar em limpar minhas feridas.

Eu acordo em algum momento da noite com tudo doendo, tomo

alguns analgésicos e volto para a cama. Quando acordo da próxima vez,
a luz está brilhando no meu rosto e eu gemo. Sento de repente,
lembrando que devo ver Luka esta manhã. Porra. Eu nunca chequei

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WILLOW ASTER
para ver por que ele estava ligando na noite passada. Eu deveria ter
tentado sair desta reunião, mas é tarde demais. Eu olho para o relógio.
Foda-se. Vou me atrasar se não me arrumar agora.

O rosto no espelho é um choque e eu seguro meu nariz, esperando

que o olhar torto e inchado seja temporário. Meus olhos estão pretos e
azuis, minha mandíbula tem um tom arroxeado e o nariz... bem, faz
uma afirmação, eu acho. Um que diz que eu chutei minha bunda.

Tomo banho e tomo mais remédios, colocando meu orgulho com

minha camisa enquanto me apronto. Eu dirijo até a propriedade,
verificando o terreno e certificando-me de que ninguém está à vista
enquanto caminho até a porta. A última coisa que preciso é ver Mara
agora. Brienne também, por falar nisso. Ninguém me deixará ir sem
uma explicação.

Basile atende a porta e olha para mim profundamente. Sua

expressão típica.

— Noite difícil? — é tudo o que ele diz.

— Você poderia dizer isso.

— Bem, espero que nada que um pouco de vinho não possa curar.
Devo derramar um pouco para você?

— Como são apenas nove horas, acho que estou bem por
enquanto.

— Adapte-se. — Ele encolhe os ombros. — Nunca achei que a hora

do dia fosse importante. Se você quer uma bebida, tome uma bebida.
Por acaso, quero uma bebida o tempo todo. — Ele ri e eu também.

Se ele é alcoólatra, é completamente funcional. Eu nunca o vi nem

falar uma palavra, mas o homem com certeza gosta do seu vinho.

— Estou tentado, acredite em mim. Mas é melhor eu ir até Luka.

Já estou um pouco atrasado.

— Ele está em seu escritório, tenha isso. E Elias? — Ele olha por
cima do ombro.

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WILLOW ASTER
 — Sim?

— Você me avisaria se estivesse com problemas, certo?

Desde que meu pai morreu, Titus e Basile tentaram assumir seu
papel. Era um papel que faltava, por isso não precisava de muito, mas
sabia que podia contar com eles. Titus geralmente é mais do que Basile,
já que trabalhamos juntos, mas tudo foi para o sul quando fiquei ao
lado de Luka quando Titus foi preso. Concordo, incapaz de olhar para
ele. — Obrigado. Ainda estou esperando descobrir as coisas.

— Você não está sozinho. Espero que você já saiba disso agora.

— É meio difícil de lembrar às vezes. Aquela casa é muito grande e,

na maior parte, vazia.

— Hora de mais uma de suas festas históricas. Eu sempre gosto

disso.

Eu sorrio e recuo. Dói sorrir. — Anotado. Vou trabalhar nisso.

— Ou, você sabe... não seria a pior coisa se livrar daquela casa,
seria? É provável que haja muitas memórias lá para escapar às vezes.

Eu olho para ele. Sinceramente, isso nunca passou pela minha

cabeça. Pensar em me livrar da casa. Eu sempre estive tão desesperado
em segurá-la.

Ele se vira e caminha em direção à cozinha e ouço Chelsea gritar

como se ele a tivesse assustado, o que o faz rir. Balanço a cabeça e vou
para o escritório, batendo uma vez.

— Entre. — Luka está atrás de sua mesa, olhando por cima da

papelada. Ele dá um tapa na cara quando me vê, levantando-se e
caminhando em minha direção. — O que diabos aconteceu com você?

— Não vale a pena falar. — Sento e ele fica em cima de mim, até
pegando meu queixo para que ele possa ver meus olhos melhor.

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WILLOW ASTER
 — O que está acontecendo com você, Elias? Eu deixei você evitar a
conversa por tempo suficiente. Ontem à noite você nem retornou
minhas ligações. Em que tipo de problemas você está?

— Eu tenho brigado no armazém. Lembra do Tito que trabalhou na

academia por tanto tempo? Ele tem um negócio legítimo. Não é grande
coisa. Normalmente eu ganho, mas ontem à noite eu decidi lutar
bêbado. Acho que fiz um estrago no cara, mas... os punhos deixou pior.

Ele se vira e senta na minha frente, balançando a cabeça. — E você

gosta disso?

Preciso de todo o dinheiro que conseguir. — Não é ruim. — Dou de

ombros e depois me lembro de não fazer isso de novo até que eu me
cure.

— É para isso que serve o sexo.

Eu ri. — Sim. Isso ajudaria.

— Falando em brigar, você vai deixar Alex se mudar com minha

irmã sem brigar?

Eu reviro meus olhos. — Sutil.

— Alguém tem que falar o óbvio. Por que vocês dois estão perdendo
tempo? Vocês pertencem um ao outro e todos sabemos disso. Estou tão
cansado de vocês dois que não sei o que fazer. — Ele tem a coragem de
apontar para mim. — Faça sexo e torne tolerável que o resto de nós
esteja perto de você. Faça sua jogada. Case com ela! Você sabe que ela é
quem você quer. — Ele embaralha uma pilha de papéis e coloca no
chão, parando antes das próximas palavras. — Estou preocupado com
você. Você é meu irmão e eu quero você de volta. Você está
desaparecido há anos.

Eu desapareci quando sua irmã partiu meu coração. Eu quero dizer

isso, mas é claro que não. Ele não precisa conhecer o meu lado
emocional. Isso morreu há muito tempo.

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WILLOW ASTER
 — Como você é muito mais jovem que eu, e ainda assim com o
cérebro adulto? — Eu rio, mas ele mal abre um sorriso. Volto ao que
faço melhor, desviando. — Tenho certeza que você já percebeu agora,
mas tenho visto Brienne. Eu gosto dela. Ela é muito menos complicada
do que sua irmã. Eu podia nos ver ficando mais. — Uma grande
mentira depois da semana passada, mas talvez isso o tire das minhas
costas.

Ele olha para mim e seu queixo bate enquanto mexe com uma
caneta. — Recuando em um desafio... não sei para onde foi sua espinha
dorsal, mas sugiro que você a encontre. — Ele aponta para o meu rosto.
— Se você machucar Brienne, eu vou te sangrar. — Ele se inclina para
frente e coloca as duas mãos em sua mesa. — E quanto mais você
machuca Mara... mais difícil é reconhecê-lo. Você teria matado alguém
que a machucou antes, inclusive eu. E desde quando você quer o
descomplicado? Me devolva o Elias. Você costumava ser o mais
divertido e o mais inteligente, sem mencionar o mais gentil de todos
nós.

— Ainda estou aqui.

— Se você diz. Prove.

Uma batida na porta nos interrompe.

— Entre, — Luka chama.

Jadon Safrin entra e sinto a ansiedade crescer.

Ele acena para mim e apertamos as mãos.

— Estou com medo de perguntar por que você está aqui.

Ele faz uma careta. — Sim, não é bom. — Ele olha mais de perto
para mim. — Estou com medo de perguntar o que aconteceu com você.

— Sim, não se preocupe. Não vale a pena.

— Me desculpe, cara. Isso parece doloroso. Logo partirei para

Alidonia... sem um convite dos Farthings.

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WILLOW ASTER
 — Quanto tempo?

— Depende. As coisas ficaram quietas esta semana, mas estou

ficando mais preocupado com a situação... diariamente. Caulder
Farthing está ganhando muito mais controle do que precisa e não pode
ser confiável. Quero saber por que o sobrinho do rei acha que tem
algum negócio agindo em nome do rei – ele é um coringa. Ele enviou
batedores para Farrow recentemente e por acaso os peguei antes que
eles causassem muitos danos. Eu acho que ele está tentando cortar
nossas remessas e nos fazer confiar mais em você... nos cortar, por
assim dizer. Eu preciso falar com Vance, ver por mim mesmo se ele é
apenas um fantoche neste momento. E Delilah... ela ficou em silêncio.
Eu pensei que tinha um acordo com ela, mas uma vez que seu pai
piorou, ela ficou quieta e Caulder assumiu. Ele está agindo de forma
mais imprudente que o rei em seus piores dias e estou com coceira. Eu
não gosto disso sinto que as coisas estão prestes a explodir.

— Você tem todo o meu apoio, — diz Luka. — Tenho motivos para
acreditar que meu pai faz parte disso e tenho que descobrir uma
maneira de detê-lo. Ele está puxando as cordas da cela da prisão.

— O que? — Eu me viro para Luka. — Por que eu não ouvi sobre

isso?

Luka me dá um olhar curioso e eu balanço minha cabeça,

querendo voltar, mas sabendo que meu cérebro está cagado
ultimamente. Estou perdendo tudo aqui. Não posso mais fazer meu
trabalho direito. Esfrego a mão no rosto e estremeço quando corro nas
feridas. Penso no espancamento da noite passada e me pergunto se
foram os cobradores do cassino como eu pensava... ou se Titus também
estava mexendo com minhas cordas.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO QUINZE

Mara
Eu tenho que sair de casa. Parece que está se aproximando de
mim. Alex está de volta a Yuman, a mãe está com raiva de mim e vice-
versa, e eu não posso estar com Luka agora. Encontrar Jadon me fará
sentir mais culpada se ele ainda estiver por perto. Eu nado desde que
conversamos. O Basile tem sido bom ultimamente, mas nunca fomos de
brincadeira durante o dia. Seria estranho.

Recebo as notícias do meu médico de que meus resultados são

bons. Pelo menos minha estupidez com o estranho não me levou a uma
DST.

Faço uma mala para a praia e a jogo por cima do ombro. Estou
usando um vestido confortável, mas peguei um embrulho para mais
tarde. Quando entro no corredor, ando na ponta dos pés para que meus
sapatos não façam barulho e anuncio à casa que estou escapando. Mas
estou tão quieta que praticamente atropelo Elias. Sua cabeça está baixa
e a minha também, e colidimos.

Largo minha bolsa e ele a pega e a segura, ainda mantendo a

cabeça baixa.

— Desculpe, — ele murmura.

Eu olho para ele e agarro seu braço. — Elias! O que aconteceu?

Você está bem?

Ele olha para mim com olhos mortos e minha mão cai.

— Estou bem.

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WILLOW ASTER
 — Sim, parece que sim. — Eu suspiro quando olho seus olhos
inchados e seu nariz... — Oh meu Deus, seu nariz. — Dou um passo à
frente e movo os cabelos que cobrem parcialmente os olhos. — Quem
fez isto para você?

— Ninguém com quem você precisa se preocupar, confie em mim.

Eu franzo a testa para ele e corro meus dedos em sua bochecha

suavemente. Seus olhos se fecham por um segundo e quando seus
olhos se abrem novamente, sua dor é óbvia.

— O que posso fazer para ajudar?

— Já faz vinte e quatro horas desde que você me deu um tapa na

cara? Nós nos odiamos, lembra?

Engulo em seco, relutantemente puxando minha mão. Olho para

baixo e estremeço quando vejo suas juntas cortadas. — Engraçado, não
é assim quando vejo você sofrendo. Somente quando você está sendo
um idiota, que é a maior parte do tempo hoje em dia.

Seus lábios se erguem e meu coração acelera. — Seu namorado

deve ter ido embora. Você está quase sendo doce de novo.

Minha boca se abre com o chicote. Eu acho que merecia isso.

Afasto-me dele e puxo a alça da minha bolsa. — Você deveria colocar
gelo no nariz. Sua namorada pode não gostar tanto desse visual.

Ele sorri e a dor em seu rosto quando se lembra que não deveria é
difícil de assistir.

— Venha aqui, deixe-me colocar algo nesse rosto. O que está

acontecendo com você, é tão ruim assim?

Eu movimento por cima do ombro e, surpreendentemente, ele

segue. Pego um dos kits de primeiros socorros do armário do corredor e
o levo ao meu quarto. Quando entramos, fecho a porta.

— Sempre querendo ver meu corpo, — ele murmura, mas seu tom
é leve.

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WILLOW ASTER
 Eu reviro meus olhos. — Seu navio navegou, amigo.

Sua cabeça vira abruptamente e eu vejo o pânico em seus olhos

antes que ele suavize suas feições. Em vez de pressioná-lo sobre isso,
como sempre fui inclinada a fazer com ele, ignoro e tiro a pomada
antibiótica. O tempo todo, meu corpo está zumbindo. Por que você
insiste em lutar contra seus sentimentos por mim?

Ele tira a camisa e tento não ofegar quando vejo o quanto ele está
machucado lá também. Eu o levo ao banheiro e metodicamente cuido
de cada ferida. Ele me observa atentamente, mas nenhum de nós fala.
O ambiente está estalando com tensão e consciência. Eu amo poder
tocar os músculos tensos em seu peito e braços, mesmo que eu odeie as
circunstâncias que tornaram isso possível. É triste demais pensar nisso
- que este é o único acesso que tenho a ele - mas vou aceitar o que
posso obter.

Quando toco o pior corte em seu rosto, sua respiração acelera, mas
ele não faz barulho. Seus olhos apenas percorrem meu rosto, sua
atenção nos meus lábios quando eu olho para ele. Engulo em seco e
continuo aplicando o medicamento. Quando chego ao corte em seu
lábio, faço contato visual novamente com ele e o calor em seus olhos é
inegável. Ele me quer tanto quanto eu. Escovo meu dedo em seu lábio
inferior, pressionando o corte. Ele fecha os olhos por um momento e o
ar ao nosso redor fica parado. Quando ele os abre novamente, ele se
aproxima e encosta a testa na minha.

Coloquei minha mão no balcão para evitar segurá-lo, fraca com

sua proximidade. Sua mão se curva em volta da minha cintura e ele me
puxa para ele, seu peito subindo e descendo contra o meu, a dureza
dele como um pulso contra o meu estômago.

— Por que não podemos ser crianças novamente, quando tudo o

que importava era quanto tempo poderíamos brincar ou quantos
tesouros poderíamos encontrar antes do anoitecer? — Sua voz é baixa e
envia uma forte onda de desejo através de mim.

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WILLOW ASTER
 — O que é realmente tão diferente disso agora?

Ele ri e geme porque ainda dói. — Bom argumento. Não muito, eu

acho. Você é uma mulher com gostos caros, ainda à procura desses
tesouros.

Eu me inclino para trás e olho para ele. — Você acha que é só isso
que me interessa?

— Eu sei que isso importa para você.

— Eu acho que sempre importou muito mais para você do que

para mim. — É verdade. Ele sempre quis provar a si mesmo e ter os
melhores carros e roupas; sua casa é uma fonte de orgulho.

— Fácil de dizer quando você não teve que trabalhar para qualquer
coisa que recebeu.

As palavras picam, mas costumam fazer com ele agora. — Você

não pode me culpar pela família em que nasci.

— Minha mãe sempre me lembrava de vigiar meu lugar.

Afasto-me dele e viro para a pia, lavando as mãos. — Foi isso que
ela te disse? E você acreditou que ela estava certa? — Seco minhas
mãos e me viro para olhá-lo. A velha dor doía fazendo meu coração
bater forte.

— Ela queria me proteger... queria que eu percebesse meu lugar,

saber que eu nunca seria igual a alguém como você.

A mágoa em seus olhos deixa claro que ele está falando a verdade,
apesar do sorriso que tenta. Me aproximo dele novamente, colocando
minha mão no único lugar em seu peito que não está machucado.

— Elias, ela estava errada. Não importa em que nascemos, quão

rico um de nós é, ou quão inteligente, ou forte... somos iguais. Nossos
corações são iguais. Em algum lugar ao longo do caminho, você fechou
a seu para mim e parou de acreditar em nós.

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WILLOW ASTER
 — Ela morreu logo depois que ouvi dizer que você começou a
dormir com Alex. — O aço em seu rosto está de volta, o gelo. — Isso foi
uma confirmação para mim. Você me trai e minha mãe morre, me
implorando para encontrar uma garota doce e normal que não quebre o
meu coração.

Eu quase engasgo com um suspiro e cubro minha boca com a

mão, me afastando dele.

— Ela me avisou que você era como sua mãe. Eu nunca descobri
como ela sabia tanto sobre Cecilia, mas agora que conheço sua mãe um
pouco melhor, posso ver a semelhança.

— Você está todo limpo agora, devidamente medicado... já pode

sair. — Eu me viro e saio do banheiro, indo em direção à porta do
quarto o mais rápido que posso. Eu abro e viro. Ele ainda está parado
na porta do banheiro, me observando.

Desvio o olhar e o escuto se aproximando, parando até que ele

esteja bem na minha frente. Ele coloca os dedos no meu queixo e
levanta meus olhos para os dele.

— Você precisa me deixar ir. Este domínio que você tem sobre
mim, continuaremos destruindo um ao outro se não deixarmos ir. —
Seus olhos caem nos meus lábios, mesmo agora querendo que eu roube
um beijo enquanto suas palavras me cortam como uma faca.

— Você se lembra do dia em que me salvou?

Seus dedos caem como se estivessem pegando fogo. — Não faça

isso. — Ele balança a cabeça.

— Fazer o que?

— Me lembrar da nossa história. Estou pedindo para você seguir

em frente.

— Mas é quem nós somos. Seguir em frente é impossível. Nós

nunca vamos terminar.

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 CAPÍTULO DEZESSEIS

Mara
Eu tinha treze anos e Elias, quinze. Passamos todos os dias
juntos, muitas vezes amontoados sob a caverna das grandes pedras
entre nossas casas. Normalmente, eu estava contente com isso, mas
hoje eu queria uma aventura.

— Vamos lá hoje. — Apontei para as rochas que esvaziavam em

uma caverna na água. Nenhum de nós jamais chegou lá. Foi longe o
suficiente para ser desafiador, mas perto o suficiente para parecer
possível.

— Eu não sei. Olhe para a água. Hoje está agitado. Vamos pelo
menos tentar um dia mais calmo.

Levantei-me, limpando a areia da minha bermuda e colocando a

mão no meu quadril. — Frango?

Ele se levantou, sorrindo. Elias sempre se divertiu comigo, mesmo

quando eu o desafiava; era a minha coisa favorita sobre ele. — Nunca.

Inclinei minha cabeça e dei de ombros. — Então vamos fazer hoje.

Ele olhou para a água novamente, a testa enrugada no meio das

sobrancelhas, profundamente pensativa. Finalmente, ele assentiu. — Se
ficarmos cansados, nadaremos de volta. Sem perguntas.

— Combinado.

Caminhamos pela praia e então eu corri para a água,

mergulhando. Senti a água mudar quando ele mergulhou ao meu lado e
me senti poderosa pelo fato de que eu o convencera a fazer isso. Ele era

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geralmente a voz da razão, mas um desafio quase sempre o trazia para
o meu lado.

Fomos mais longe e a água tornou-se drasticamente mais áspera,

as ondas chegando até nós em uma corrida irregular. Eu consegui a
maioria deles bem e então uma onda enorme veio até nós, exatamente
quando estávamos saindo de uma e eu não estava pronta. Engasguei e
não tive tempo de tossir e prender a respiração novamente antes que
outra onda me arrastasse para baixo. Afundei-me, abaixei-me e bati na
água, tentando desesperadamente prender a respiração. Eu entrei em
pânico. Dentro e fora. Não consegui quebrar a superfície e foi
aterrorizante. Assim que eu estava sem fôlego, senti os braços de Elias
ao meu redor, me puxando para cima. Quando chegamos à superfície,
ofeguei e engasguei e não podia ficar acima da água sem a ajuda dele.
Ele me colocou ao lado dele e nos nadou de volta para a praia, me
carregando para fora da água e esfregando minhas costas enquanto
toda a água que eu ingerira voltava.

Quando finalmente recuperei o fôlego, sentei-me e balancei-me de

um lado para o outro, aterrorizada com a proximidade do afogamento.
Ele passou os braços em volta de mim e me segurou até que eu
finalmente me acalmei.

— Você me salvou, — eu engasguei.

Foram as suas palavras então que sempre ficaram comigo. Ele se

inclinou para trás e ficamos cara a cara e seus olhos estavam cheios de
lágrimas. Eu o assustei e foi um choque ver como ele estava abalado.
Coloquei meus dedos em sua bochecha e ele engoliu em seco.

— Eu sempre cuidarei de você, Mara. Você e eu estamos

destinados a ficar juntos. Se você morrer, eu morro. E enquanto você
vive, eu estarei ao seu lado.

Apoiei minha cabeça em seu peito e sorri com suas palavras. —

Hoje não há morte, graças a você.

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 Sua risada retumbou em seu peito e eu levantei minha cabeça para
sorrir para ele. — Não há morte hoje.

*****
— 'Enquanto você vive, eu estarei ao seu lado'... essas foram suas
palavras, não minhas, — eu sussurrei. — E 'nós devemos ficar juntos',
você se lembra de dizer isso?

Ele olha para mim como se eu fosse um estranho e meu coração se

parte em dois. Eu sei que se ele está realmente me vendo, ele está
vendo o desejo que ainda está estampado no meu coração por ele. Ele é
uma parte de mim que eu nunca posso largar, e o velho Elias não teria
me pedido.

— É hora de pararmos de empurrar e puxar, — ele finalmente diz.

— Hora de não sermos tão tóxicos juntos.

— Somos tóxicos porque não estamos juntos, você não vê? Esse é o
problema! E quanto mais cedo você admitir isso, mais cedo poderemos
ser felizes. — Eu tiro meu braço em direção ao corredor. — Você está
tentando limpar minha memória com todas essas mulheres, e agora
Brienne... ela não será capaz de preencher o meu vazio. — Eu entro na
cara dele e ele fica completamente imóvel. — Ninguém pode.

Eu bato a porta e ponho minhas mãos em suas bochechas,

puxando sua boca para a minha. Eu o beijo com força e, a princípio, ele
está rígido e seus lábios são paredes fechadas, mas quando minhas
mãos encontram seus cabelos e eu o puxo ainda mais perto, minha
língua traçando seus lábios, ele cede. Lentamente, e então todo o
inferno se abre quando ele me deixa entrar. Ele tem gosto de sangue e
nenhum de nós se importa. Nós dois desejamos a queimadura.

Ele agarra minha cintura com os punhos e quanto mais profundo

nosso beijo se torna, mais livres suas mãos se tornam. Ele me apoia na
parede e me levanta, envolvendo minhas pernas em volta de sua
cintura. Não verifico se não estou machucando um dos ferimentos dele,
espero dar mais a ele. Ele precisa sentir isso.

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 Ele se afasta o suficiente para olhar para mim enquanto dá um
longo empurrão no meu núcleo e minha cabeça cai para trás, mesmo
com as camadas entre nós. Sua língua sacode meu pescoço enquanto
ele beija a minha boca novamente e quando ele a alcança, ele geme. Ele
empurra novamente e desta vez eu grito, o que só o torna mais duro.
Ele faz isso de novo e de novo e eu começo a combinar seu ritmo.
Nenhum de nós para, nossos movimentos bruscos, frenéticos e
desesperados.

Ele levanta meu vestido e abre o zíper e quando a ponta dele

desliza para dentro de mim, meus olhos reviram na minha cabeça. Ele
tem que desacelerar drasticamente para se ajustar, mas eu estou tão
pronta que não demora muito para ele entrar. Uma vez que ele está tão
fundo, não consigo pensar em nada além de quão cheio ele fica. Eu, ele
empurra para mim de novo e de novo e não diminui o tempo dessa vez.
É mais do que posso suportar e minha cabeça cai contra a parede
enquanto desmorono. Estremeço contra ele. O suor nos cobre
completamente e somos todos gemidos e respirações pesadas, mas por
dentro me sinto sem peso, como se estivesse flutuando. Ele geme e se
afasta, me deixando desprovida, e sinto o calor escorrendo pelas
minhas coxas quando ele termina.

Ele coloca a cabeça no meu ombro e me abaixa no chão enquanto

tentamos recuperar o fôlego. Suas mãos se levantam de mim e contra a
parede na frente dele, me fazendo doer com a ausência delas. Quando
ele se recosta, evita olhar para mim e me sinto vazia.

Perdida.

Fria.

Devastada.

Ele desenrola a camisa para cobrir o que aconteceu entre nós e

não diz uma palavra enquanto abre a porta e sai do meu quarto.

Fora da minha vida.

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 *****
Ainda é dia, mas a escuridão chegou para mim e não afrouxará seu
aperto. Eu rastejo na cama e não tenho certeza quando saio dela
novamente. Eu me movo apenas para ir ao banheiro e outra vez para
tirar minhas roupas. Algum tempo depois, decido me limpar e me
pergunto se Elias lavou o que fizemos ou se ele também deixou isso
ficar com ele por um tempo.

A memória.

A dor.

O erro.

Eu nunca pensei que sentiria que o sexo com Elias era um erro,
mas o que fizemos... foi a unha final no meu caixão, no que diz respeito
a Elias.

Eu sei disso com tudo em mim.

Ele terminou comigo.

Eu não sou nada além de alguém que ele quer esquecer.

Querido Elias,

Ainda fico trêmula quando penso em como cheguei perto do

afogamento, mas tudo o que aconteceu depois faz a experiência valer a
pena. Você e eu nunca tivemos uma briga, estranho, certo? Luto mais com
todo mundo na minha vida, mas com você é sempre fácil.

Você me entende melhor do que ninguém.

Mas apenas para o caso de isso mudar - espero que Deus não
mude! - mas apenas para o caso...

Nunca esquecerei as palavras que você disse no dia em que salvou

minha vida. Você disse que cuidaria de mim para sempre, e eu acredito
em você. E que fomos feitos para ficar juntos - você disse exatamente

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essas palavras! Isso significa tudo para mim. Quando você disse que
sempre estaria ao meu lado, nos imaginei como um casal de idosos
sentados na nossa rocha, assistindo o pôr do sol e as estrelas saindo
para dançar, e não consigo pensar em nada melhor.

Você faz minha vida valer a pena, Elias. É verdade. Eu gostaria que
você não estivesse tão preso pela minha idade, porque eu já estou tão
pronta para você me beijar. Um beijo de verdade desta vez.

Para sempre sua,

Mara

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 CAPÍTULO DEZESSETE

Elias
Eu dirijo para casa, me amaldiçoando o caminho inteiro. Que
diabos eu estava pensando? Acabei de foder Mara Catano. Mara e eu
fizemos sexo pela primeira vez contra a parede do quarto dela. Eu a fodi
forte como um selvagem, nunca parando para ver se ela estava bem,
sem pensar nas repercussões, apenas tomando o que eu queria.

Ela.

Ela já consome todos os pensamentos, dormindo ou acordado.

E agora, depois de tê-la assim, em meus braços, toda quente e

flexível e me apertando com tanta força, como diabos eu posso voltar
para um mundo sem ela nele?

Bato no volante, gritando nos confins do meu pequeno carro

esportivo.

Ela é ainda melhor do que eu imaginava, mas a vergonha de ter

nosso primeira - e última - relação assim... Não acredito que foi isso que
me tornei. Minha obsessão por ela será a minha morte. Já parece que
ela tem sido a morte da minha sanidade, a morte da minha
integridade... o que resta de mim se eu perdi tudo isso?

Meu corpo sente toda a dor forte e aguda da luta, e agora há novas
dores em que suas mãos me apertaram como se ela não pudesse chegar
perto o suficiente. Eu quero sentir cada corte bruto como se estivesse
acontecendo pela primeira vez. Eu mereço essa agonia.

Mas ela está em todo lugar. Mesmo quando eu paro na minha

garagem e entro na minha casa, eu a vejo aqui, seus cabelos loiros

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brilhando como a maldita luz do sol no meu corredor escuro. Seus
penetrantes olhos azuis estudando tudo no meu escritório, como se ela
estivesse memorizando para mais tarde. A maneira como seu perfume
permaneceu no ar muito tempo depois que ela se foi, como acontece
comigo agora.

Eu não quero lavá-la. Eu quero deixá-la na minha pele para

lembrar.

Me torturar um pouco mais.

Mara sempre fez parte de mim. Eu nunca serei capaz de deixá-la ir.
Especialmente agora que eu a provei.

*****
Observo o sol se pôr no terraço com vista para a piscina que coloquei há
alguns anos atrás. As ondas do oceano quebram logo depois da piscina,
e eu nem consigo apreciar a vista. Eu usei a piscina, nadei de manhã
antes que a maioria das pessoas estivesse acordada. Parece que estou
me tornando a cópia carbono de meu pai de todas as maneiras que eu
mais odiava: viciado em trabalho, sem compromisso e com dívidas. Eu
tenho tudo coberto, junto com os ternos de três peças de primeira linha.
Tomo um gole do uísque que está ao meu lado e o coloco em cima da
mesa de vidro. O barulho deixa minha pele tensa e a sensação de
ansiedade que me sufoca desde que deixei Mara se torna insuportável.

Estou apenas de cueca e bato no saco de pancadas que mantenho

na casa da piscina até meus músculos gritarem. É muito cedo após a
luta para trabalhar meu corpo assim, mas eu gosto. Penso em voltar a
lutar hoje à noite para me punir ainda mais. As pilhas de notas
irritantes fazem esse pensamento pulsar como um bumbo - ou minha
cabeça está latejando? Faça, faça, faça. Tomo mais um gole de uísque.

Acontece que todo o trabalho que meu pai estava fazendo não era
constante. Filho da puta me deixou com uma boa dose de dívida e, por
alguma razão, seus cobradores escolheram agora ser exigentes. Eu nem
quero saber no que ele estava envolvido, quando percebi que ele estava

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saindo da empresa que alegava que devia tudo, isso foi o suficiente para
mim. Quem quer que fosse essa pessoa que me deixou sangrando no
armazém ontem à noite parece ser outro nível de problemas que eu não
preciso.

Entro em casa e está quieto. Winthrop geralmente está de

prontidão sempre que entro e não o vi quando cheguei em casa mais
cedo.

— Winthrop? — Olho na cozinha e está vazia.

Eu me visto e depois procuro por Winthrop novamente. Ele não

está na sala e eu olho para o andar de cima, chamando seu nome. Sinto
uma pontada de medo correr por mim e desço as escadas correndo,
dizendo seu nome mais alto. Atravesso a cozinha e saio pela porta,
olhando para o jardim lateral e depois para a frente. Ele nunca sai pela
praia a essa hora do dia, mas eu vou lá de qualquer maneira e ouço
duas vozes conversando baixinho perto das pedras grandes. Meus
ombros caem de alívio por cerca de um segundo e depois ficam tensos
quando vejo Winthrop e Mara amontoados perto da rocha.

A cabeça dela está abaixada e o braço dele está ao seu redor. Eu os

assisto por várias batidas longas enquanto ela se inclina em seu
pescoço e ele parece confortá-la. A vergonha ameaça me deixar de
joelhos. Engulo em seco e depois sigo até eles, meu sangue agitando no
meu corpo.

— Você está bem? — Minha voz sai mais áspera do que pretendo e
os dois olham para cima, assustados.

Mara rapidamente adota uma expressão fria. Winthrop olha para

mim e me pergunto se ela contou tudo a ele. De alguma forma, acho
que ele sabe mesmo se ela contou ou não. Ele sempre sabe.

— Estou bem. — Sua voz é oca e eu odeio ter causado isso.

Coloquei as mãos nos bolsos e olho para a areia. Winthrop limpa a

garganta e dá um tapinha no ombro de Mara.

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 — É hora de vocês resolverem as coisas, — diz ele severamente. —
A história entre vocês dois é preciosa demais para jogar tudo fora por
causa de alguns erros. — Ele se aproxima de mim e rosna baixinho.

Dou um passo para trás, esbarrando na rocha e seus olhos

suavizam um pouco.

Ele caminha até a casa e me deixa com Mara. Olho para ela pelo
canto do olho e ela se abraça, apoiando-se na pedra.

— Eu deveria voltar, — diz ela.

— Espera.

Ela olha para mim então, a suavidade em seus olhos em guerra

com a rigidez em seus ombros.

— Eu sinto muito. Por mais cedo. Eu imaginei isso acontecendo

pelo menos cinco mil vezes na minha vida e nunca vi isso acontecer
assim.

Seu ombro se levanta com um encolher de ombros e ela olha para

a água. — Você não me forçou a fazer nada que não quisesse. Mas do
jeito que você saiu... — Ela se vira para que eu não possa ver seu rosto
e solta um suspiro trêmulo. — Isso me fez sentir como se não
significasse nada para você.

Dou um passo à frente e toco o braço dela, e ela se vira para mim.
— Você sabe que é a coisa mais distante da verdade.

— Eu não sei mais nada, Elias. — Ela olha para a água novamente
e o vazio que sinto está ameaçando me engolir inteiro.

Eu passo na frente dela e coloco as mãos no seu rosto. Seus olhos

se arregalam e ela puxa o lábio inferior entre os dentes para impedi-lo
de tremer. Eu não paro para pensar sobre isso. Eu me inclino e a beijo
com todo o sentimento que eu deveria ter beijado antes. Começa
timidamente e então as mãos dela enrolam nos meus cabelos, me
puxando para mais perto. Eu aprofundo o beijo e ela geme, o que põe
tudo em chamas dentro de mim. É tudo, mas não o suficiente.

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 Nós nos beijamos com a fúria de uma tempestade, relâmpagos
passando e provocando todos os nervos. Eu levanto as pernas dela e as
envolvo em volta da minha cintura, nunca a deixando ir. Pingos de
chuva nos assustam quando caem com força em nossas cabeças e nos
afastamos, meus braços ainda firmemente em suas costas.

— Deixe-me mostrar como eu sempre quis fazer isso... — Eu digo

contra seus lábios enquanto a água escorre por nossos rostos e nossas
roupas grudam em nossos corpos.

Ela não protesta, mas não concorda, então começo a caminhar em

direção a casa. Entro no meu escritório, na esperança de evitar
encontrar Winthrop. Ele não está nos corredores enquanto eu a carrego
para o meu quarto e envio uma palavra de agradecimento aos céus por
ele estar fora de vista.

Coloco-a gentilmente na cama e depois a encaro. Ela está

encharcada da chuva e do jeito que está olhando para mim, eu sei que
ela está encharcada nos lugares certos. Estendo a mão para tocar a alça
no ombro dela e ela me surpreende sentando e me levando ao zíper na
parte de trás do vestido. Eu o abro lentamente e movo as tiras para
baixo uma de cada vez. Ela está usando um sutiã de renda azul
profundo que é tão quente que eu tenho que me inclinar e dar uma
mordida em seu mamilo mostrando através da renda. Ela arqueia na
minha boca e eu fico lá um tempo, provocando-a através do material.
Ela fica impaciente, estende a mão para trás e desfaz o fecho, e quando
ele cai, eu gemo em sua pele.

Me levanto, tirando minhas calças e ela puxa o vestido o resto do

caminho. Quando está nua, ela deita no travesseiro e olha para mim.
Não sei para onde olhar primeiro. Tudo nela é perfeito. Seus seios
cheios implorando para serem tocados. Seu estômago liso e o inchaço
de seus quadris... do jeito que a luz atinge sua pele acetinada.

Ela se parece com o meu pecado favorito.

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 — Isso... é assim que eu imaginei. Esse olhar no seu rosto. Seu
corpo parecendo perfeição diante de mim. O desejo em seus olhos. Eu
imaginei você aqui desde que tinha idade suficiente para pensar em
sexo.

Ela não diz nada, mas seus lábios se erguem quando ela
timidamente olha para mim.

— Você tem certeza de que quer fazer isso? — Eu tenho um

momento de dúvida quando ela não fala imediatamente.

— Elias, eu vou morrer se você não vier aqui agora. Por favor. —
Ela se inclina sobre os cotovelos. — Você é tudo que eu sempre quis.

Engulo em seco e um lampejo de pavor toma conta de mim quando

percebo que não podemos realmente fazer isso, não mais do que da
última vez... simplesmente não vai funcionar. Somos muito diferentes,
não posso trazê-la para o meu problema, e ela não pode se contentar
com menos do que o melhor. Mas estou determinado a refazer nossa
última vez.

— Tire sua calcinha. — Minha voz é baixa e rouca e ela morde o

lábio inferior novamente, me fazendo ainda mais duro. Tiro minha
cueca e seus olhos se arregalam quando ela olha para mim. — Diga-me
como você quer que isso aconteça.

— Eu quero que você faça amor comigo devagar e depois me foda

como se você nunca me deixasse ir.

Inclino-me sobre ela, um joelho na cama e alcanço entre as pernas

para ver se ela está tão molhada quanto eu esperava. Ela está. Meus
olhos se fecham e eu balanço minha cabeça, lembrando a mim mesmo
que ela quer ir devagar. Eu esfrego meus dedos nela e ela geme. Abro os
olhos e gemo com o quão boa ela fica na minha cama. Eu mergulho
dentro dela e lentamente a trabalho em um frenesi, tomando o meu
tempo para provocá-la da maneira certa. Quando abaixo minha boca
para ela e trabalho minha língua e dedos ao mesmo tempo, ela grita
meu nome e é preciso tudo em mim para não perder a cabeça ali.

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 — Por favor, por favor, — ela implora. — Eu preciso de você.

— Vou garantir que você me sinta por dias, não se preocupe,

doçura. Você tem um gosto muito bom. — Eu beijo seu corpo e ela
coloca as mãos na minha bunda e me puxa para ela. Eu sorrio e esfrego
meu nariz contra o dela. — Vou memorizar o que você sente. Cada
centímetro de você se esticando para beijar cada centímetro de mim.

Pego uma camisinha e ela coloca a mão no meu pulso, balançando

a cabeça.

— Estou tomando pílula, — ela sussurra.

Eu não hesito. Eu dirijo nela com um único impulso, bolas

profundas. Ela arqueia dentro de mim. Nós ficamos tão imóveis quanto
éramos maníacos no início do dia e sua boceta se aperta ao meu redor.

— Mara, — eu gemo. — Como você pode se sentir tão bem?

— Eu sinto que você finalmente está exposto a mim quando

estamos assim. Aberto. Não me excluindo como você faz o resto do
tempo. Por favor... — Suas mãos agarram meu rosto e seus olhos
perfuram os meus. — Fique comigo.

Eu sou o maior imbecil do mundo. Eu sou filho do meu pai. Mas

não faço promessas que não posso cumprir. Eu quero ficar com ela.
Deus sabe o quanto eu quero isso. Mais do que meu próximo suspiro.
Mas eu sei que isso não pode acontecer.

Eu começo a me mover, puxando devagar e depois de volta, nosso

ritmo aumentando a cada impulso. Ela se sente como a vida, a
respiração, a esperança e os sonhos se tornando realidade. Eu coloquei
cada grama do meu coração em enchê-la e fazê-la se sentir bem. Isso eu
posso dar a ela.

Quando eu recuo lentamente mais uma vez e ela me puxa de volta

como se ela não aguentasse se separar mais um segundo, ela se aperta
em volta do meu pau e eu vejo estrelas. Eu explodo, odiando não poder

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durar horas, mas me sentindo tão bêbado com essa euforia que
substitui todo o resto.

Suas mãos seguram meus ombros e ela bate a cabeça de um lado

para o outro no travesseiro. Eu bebo ao vê-la na minha névoa. Quando
ela para, eu me inclino e a beijo uma vez em sua bochecha. Mais
alguma coisa e nunca vou sair desta cama.

Ela se vira e beija minha boca, tão docemente que quero morrer
aqui enquanto sou um homem feliz.

— Somos bons juntos. Eu sempre soube que seríamos — ela

sussurra. — Não é apenas bom...

— Explosivo, — termino por ela.

Ela olha para mim e vejo o medo voltando para lá. Eu a puxo e me
levanto para limpar minha cabeça e criar alguma distância. Quando
volto, ela está deitada lá, seus cabelos loiros espalhados contra minhas
fronhas escuras. A porra de uma visão.

— Você não está se livrando de mim tão facilmente. Apenas

jogando isso ali fora.

Eu mastigo o interior da minha bochecha e passo minhas mãos

pelos meus cabelos e deslizo uma calça de moletom. Não olho para ela
enquanto digo minhas próximas palavras.

— Isso foi incrível, mas eu preciso que você vá agora.

— Elias.

Balanço a cabeça. — Não, Mara. É isso. Quero que continuemos

cuidando um do outro, não nos odiando, o que aconteceria se
continuássemos com isso. Vá por favor.

Ela começa a pegar suas coisas e as coloca trêmulas. Fico com os

braços cruzados e olho pela janela como o bastardo de coração frio que
estou tentando ser.

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 — Vou facilitar para você. A partir de hoje, eu te odeio. — ela
sussurra.

Ela coloca os sapatos e eu a ouço ir até a porta. Eu tenho um

momento em que não suporto olhar para ela mais uma vez e me viro...
bem a tempo de ver o amor da minha vida me deixar para sempre.

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 CAPÍTULO DEZOITO

Mara
Eu o odeio.

Eu o odeio.

Eu o odeio com o ódio de mil mortes. Dez mil mortes horríveis.

Eu o odeio com todas as fibras do meu ser.

Cada grama que está em mim está gritando com sua plenitude
ainda persistindo por dentro, a dor tão doce e me lembrando que ele
pode me amar, mas se recusa.

Não é só o sexo. Eu sempre soube que seria mágico entre nós, mas
a emoção que ele derrama em mim quando estamos juntos. Ainda mais
cedo, quando era maníaco e apressado, senti todo o seu amor
derramando em mim. E agora, isso foi... bem, nunca esquecerei, mas
farei tudo o que estiver ao meu alcance para tentar.

Eu amo.

Eu o amo.

Eu o amo como o amor de mil amanheceres. Dez mil amanheceres

gloriosos.

Eu o amo com todas as fibras do meu ser.

Cada grama que está em mim está gritando com a maneira como
ele me preencheu tão completamente, como se ele fosse feito para mim,
minha contraparte.

Ele poderia me amar tão bem, se o fizesse.

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WILLOW ASTER
 Não posso fazê-lo me amar. Esse pensamento ecoa na minha
cabeça a cada passo que dou para ele.

Volto pela praia, seguindo o mesmo caminho usado por todos esses
anos em que fui ver Elias. Meu amor, meu protetor, meu inimigo.

Não acredito que ele estava disposto a me deixar ir depois que

balançamos a terra juntos.

Ele pagará. Não vou deixá-lo fugir me traindo assim. Ele disse que
eu o sentiria muito depois; Vou garantir que ele me sinta furiosa em
seus ossos a cada segundo daqui em diante.

Quando chego em casa, há uma comoção no escritório de Luka. Eu

fecho a porta da frente atrás de mim e ouço a mãe gritando com ele, e
alguns segundos depois, Luka a interrompe e grita de volta.

— Não é assim e você sabe disso! Quando você vai parar de mentir
para ele, mentir para si mesma? Você é cúmplice quanto mais isso
continuar, mãe. Você sabe disso, certo? A culpa repousa tão
diretamente em você, e como eu espero que você faça a coisa certa,
deixo para lá.

Eu me aproximo do escritório e ouço. Não é difícil ouvir todas as

palavras - a porta está aberta e suas vozes ainda são elevadas. A equipe
também deve estar ouvindo cada palavra.

— O único crime de que sou culpada é amar seu pai e permanecer

leal a ele.

Luka ri amargamente. — Tão leal que você dormiu com pelo menos
quatro homens jovens o suficiente para serem seus filhos no ano
passado. Sim, você é leal, está bem.

Eu a ouço atravessar a sala e algo bate contra sua mesa ou talvez

a parede.

— Você me mostra algum respeito. Você pode ser rei, mas eu ainda
sou sua mãe.

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 — Você está certa. Sou grato por você ter me dado a vida, mas,
além disso, tenho muita vergonha dos meus pais agora. Acabei de saber
que meu pai está aceitando telefonemas de Vance Farthing. Parece que
em seu leito de morte, o rei Farthing escolhe falar com o pai. O que você
acha que é isso?

Há um longo silêncio e aproveito o momento para caminhar até a

porta e avisar que estou ouvindo.

— O que é isso, mãe?

Ela acena com a mão, mas parece abalada. E culpada. Dou a ela
um olhar longo e duro e percebo o quanto eu queria acreditar em meus
pais. Eu queria acreditar no melhor deles, mesmo que eles quase
sempre tenham feito exatamente o contrário para me mostrar que são
dignos da minha confiança. Isso me faz pensar em Elias e como dói
fazer o mesmo com ele também.

Eu sou uma idiota.

Luka limpa a garganta e olha para mim, seu pomo de adão

balançando com suas palavras não ditas. — Mara, é hora de você
encarar a verdade. Nossos pais estão dormindo com o inimigo. Eu só
preciso saber disso: onde você está? Você está comigo ou está com eles?

Coloquei meu punho na boca, abalada pelo desastre que é esse

dia. Esse dia sem fim e horrível! E quando abaixo para colocar a mão no
quadril, o encaro com ousadia nos olhos.

— Estou contigo. E devo-lhe uma vida inteira de desculpas por ter

duvidado de você. Você é a única pessoa na minha vida que nunca me
deu as costas, não importa como eu tenha agido. Eu deveria ter
confiado em você e não deixar meus sentimentos sobre Eden
obscurecerem meu julgamento.

— Eu aceito suas desculpas.

Mãe cospe e se vira para mim com raiva no rosto. — Você mimada,
criança fraca. Você não é mais capaz de tomar uma decisão sólida do

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que a imagem na parede. Você não passa de problemas, sempre foi. —
Ela aponta para mim descontroladamente, seu dedo tremendo
enquanto o abaixa. — Você está morta para mim e eu vou ter certeza de
que você não receba um pingo de sua herança.

Luka pega o telefone e toca uma mensagem rápida antes de dizer

suas próximas palavras com uma calma mortal. — Um guarda virá em
breve para acompanhá-la, mãe. Eu já garanti o futuro de Mara. Quanto
às finanças, você é quem não vive tão luxuosamente como sempre
viveu. Você receberá cinco mil shartrovs por mês, nem mais nem
menos.

Ela engasga e imediatamente as lágrimas começam. É engraçado.

Suas lágrimas sempre me fizeram inclinar para trás para agradá-la;
agora eu as vejo pela manipulação que elas são. — Isso é centavos. Você
não pode fazer isso comigo! Seu pai sairá da prisão em breve e ele fará
você pagar. Você nunca foi o homem que ele é.

— E espero nunca ser, — diz ele calmamente. — Mara e eu tivemos

que nos levantar; é uma maravilha que estamos perto de funcionar com
vocês dois como pais.

— Deus, isso não é verdade? — Murmuro baixinho. O tempo todo,

questiono se sou realmente funcional. Às vezes me pergunto.

O guarda de Luka, Franco, entra na sala e coloca a mão no

cotovelo da mãe. Ela grita.

— Tire suas mãos de mim. Eu não estou indo a lugar nenhum. —

Ela corre para Luka, olhando para ele, e eu juro que vejo o diabo em
seu olhar. — Por favor, não faça isso. — Ela estende a mão e toca o
cabelo dele enquanto as lágrimas escorrem pelo seu rosto. — Não é
como se você fosse tão frio.

Luka se afasta dela e vejo seus ombros vacilarem. Me bate o quão

difícil isso deve ser para ele. Eu vou e fico ao seu lado, pegando sua
mão na minha.

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 — Saia com alguma dignidade, mãe. — Eu a encaro e mesmo que
meu coração esteja se partindo em tantos pedacinhos, eu sei que estou
fazendo a coisa certa, enfrentando-a.

Ela funga e endireita os ombros, os olhos brilhando de malícia. —

Você apenas espera. Isso não acabou.

— Não precisa ser assim, nunca foi assim. — É tudo o que Luka
diz antes de Franco pegar nossa mãe pelo braço e levá-la para fora da
sala.

Nós dois estamos de pé na janela e assistimos uma hora depois,

enquanto ela carrega uma mala com suas coisas e é acompanhada até o
carro.

— Onde ela irá? — Eu pergunto.

— Não tenho certeza. Ela é engenhosa. Tenho certeza que ela vai
pensar em alguma coisa. Vamos apenas esperar que seja legal.

Ele se vira e é como se estivesse me vendo pela primeira vez. Sua

testa franze e ele coloca a mão na minha bochecha.

— O que está acontecendo?

— Não basta que eu chegue ao fato de que meus pais são culpados
de crimes terríveis e têm amargura suficiente para um país inteiro?

Os lábios dele se erguem. — Eu gostaria que isso fosse tudo. Mas

não, acho que tem mais.

Eu suspiro. — Você sempre me conheceu muito bem.

— Elias?

— Não é sempre?

— Bem, este namoro com Alex fez você se distrair...

— Elias me ama, Luka. Eu sei que ama. Ele... ele provou hoje. —
Engulo em seco e solto um suspiro longo e pesado. — Mas ele fez desta
vez. Ele não quer nada comigo. E acho que nunca vou entender o

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WILLOW ASTER
porquê. Depois do jeito que ele me tratou, não tenho certeza se poderia
confiar nele com meu coração novamente.

— Eu sei que ele te ama. Acho que ele sempre pensou que não era
digno de você.

— Bem, agora não está.

A mandíbula de Luka se aperta e seus olhos brilham através de

mim. — Por que você diz isso? Falar assim nunca fará com que ele
venha até você.

— Eu só quero dizer o jeito que ele está agindo. Nada mais. Eu não
ligo para o que ele faz, quão rico, quão pobre... quão estabelecido.
Quero que ele esteja seguro e feliz e que me ame de volta, mas isso
nunca vai acontecer.

— Eu acho que ele terá que fazer isso por conta própria.
Infelizmente, ele se sente assim há tanto tempo que pode demorar um
pouco.

— Bem, eu não vou esperar até quando ele finalmente descobrir.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO DEZENOVE

Mara
Os próximos dias são tediosos. Eu anseio por Elias. Nos meus
momentos fracos, eu quase vou na sua casa e o forço a me confrontar.
Nos meus momentos fortes, juro nunca mais falar com ele.

Alex liga na sexta-feira e eu digo para ele não vir.

— Mas por que? Vai parecer suspeito se eu parar de aparecer,

especialmente quando estamos divulgando isso.

— Eu não quero continuar com esse plano. Não foi inteligente,

para começar, e não estou me sentindo bem de qualquer maneira.

— O que há de errado?

— Nada. Está sendo uma semana difícil.

— Bem, eu deveria ir e distraí-la, nós poderíamos nos divertir um

pouco... — Sua voz fica sedutora e eu suspiro no telefone.

— Veja? É por isso que é uma má ideia.

—Mara. Quando você deixou de ser a vida da festa?

— Essa parte de mim morreu. Estava na hora de crescer.

— Droga, garota. Isso é deprimente.

— Eu sei. Agora... obrigada por jogar junto, por estar disposto, mas
agora você está livre. Vá brincar com as gêmeas da Targetta e depois eu
falo com você.

— Tornini, — ele diz entre dentes.

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WILLOW ASTER
 — Tchau, Alex.

Desligo e saio à beira da piscina. Brienne está voltando para dentro

assim que eu coloco minha toalha. Ela tem uma contusão na bochecha
e meus olhos se estreitam nela. Ela abaixa a cabeça e caminha mais
rápido.

— Ei! — Eu chamo.

Ela não diminui a velocidade e eu vou atrás dela, puxando sua

blusa quando a alcanço. Ela se vira, já exasperada comigo, e eu tomo
sua bochecha inchada e machucada.

— O que aconteceu com você?

— Não é da sua conta.

— É quando você está em minha casa.

— Eu não estou em sua casa, estou na casa de Eden.

Eu balanço minha cabeça para ela e entro em seu rosto. — Ainda

não suporto nada a seu respeito, e se descobrir que você está causando
problemas para minha família ou Elias, tornarei sua vida um inferno.

Ela coloca um dedo no meu ombro e me empurra de volta com esse

dedo. Dói e eu empurro a mão dela. Deus, ela é forte.

— Alguns de nós não são tão manipuladores quanto você, Mara.

Sempre tão rápido em acreditar no pior. Por que você não se olha no
espelho algum dia? Você verá todo o veneno lá. O resto de nós é
realmente bastante decente.

Eu dou um passo para trás como se tivesse sido atingida. Uma

pequena dose da verdade fará isso. Com as pessoas que amo, confio de
todo o coração, mas em qualquer outra pessoa... bem, elas
simplesmente não são permitidas no meu círculo. É mais seguro assim.
E mais esperto. Ainda assim, dói. Não gosto de me dizerem que estou
cheia de veneno.

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WILLOW ASTER
 Ela aproveita a oportunidade para se afastar de mim, o olhar
piedoso em seu rosto me fazendo querer vomitar. Eu não a suporto. E,
no entanto, suas palavras roçam como uma pena irritante. Duvido que
a tenha julgado mal, mas estive tão errada com todo mundo. Talvez eu
esteja errada sobre ela também.

Eden entra no corredor e eu quero correr para o outro lado. Muitos

confrontos em muito pouco tempo. Mas eu mantenho minha posição.
Ela faz uma pausa quando me vê ali parada.

— Luka me contou como você o apoiou contra sua mãe. Obrigada

Mara. Eu sei que isso deve ter sido extremamente doloroso.

Eu olho para ela com surpresa, sem me preocupar em esconder.

Droga. Por que ela tem que ser a adulta aqui quando ainda é apenas um
bebê? Eu tenho vários anos nela e ela continua me mostrando,
estendendo a bondade, pelo amor de Deus. Seria muito mais fácil odiá-
la se ela voltasse a ser a garota chorona e de olhos arregalados que era
no começo. Finalmente eu aceno. — Sim, foi. Lamento não ter feito isso
antes.

— Bem, eu estou feliz que você esteja apoiando ele agora. Você
sabe, certo? Você sabe que ele só quer o melhor para você e para este
país?

Eu a estudo, vendo como seus olhos brilham quando ela fala do

meu irmão, como ela fica febril por ele. — Você realmente o ama, não é?
— Meu nariz enruga um pouco quando digo; afinal, não posso mudar
todos os meus sentimentos sobre a minha cunhada em questão de
segundos.

— Sim, com todo o meu coração.

A surpresa e honestidade em sua voz são inesperadamente

reconfortantes. É possível que um dos Catanos esteja em um
relacionamento saudável?

Ainda não seremos melhores amigas. Provavelmente. Mas talvez ela

se torne mais suportável. Por mais que eu odeie admitir, meu irmão

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WILLOW ASTER
está mais feliz do que nunca, apesar de toda a disfunção da família...
por causa dela.

Ela começa a passar por mim e eu estendo a mão e toco seu

ombro. — Você viu Brienne hoje? Parece que foi bastante espancada.

Eden me avalia com aquele olhar frio que ela geralmente usa para
tentar me entender. — Ela não estava no café da manhã e agora que
penso nisso, ela não esteve presente a manhã toda.

Eu dou de ombros. — Tentei descobrir o que aconteceu, mas ela

não quis dizer. Só pensei que você deveria dar uma olhada nela.

Eden engole e assente. — Obrigada, Mara. — Um sorriso suave

passa por seu rosto e ela se apressa, deixando-me com uma estranha
sensação quente no peito.

*****
Eu me arrumo e vou jantar ao mesmo tempo que todo mundo
naquela noite. O que poderia doer? Mãe não está aqui para comer
comigo e eu estou cansada de comer sozinha. Todo mundo parece
chocado quando entro na sala de jantar e Chelsea se apressa para
definir um lugar ao lado de Tio Basile. Ele pisca para mim quando me
sento.

— Vinho? — ele pergunta, segurando a garrafa.

— Eu poderia usar todo o vinho, sim.

Ele ri com vontade e parte da tensão na sala diminui.

— Alguma palavra sobre onde a mãe está morando? —

Provavelmente não deveria trazer conversas dolorosas no meu primeiro
jantar de volta com meu irmão, mas nunca fiz as coisas na ordem certa.

— Parece que ela está com os Den Grautens. Pelo menos por
enquanto.

— Sarga ou Benswei?

— Benswei.

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 Meus olhos estreitam com essa resposta. Benswei é um homem de
negócios bonito e amigo de nosso pai. Sua irmã Sarga teria feito uma
escolha mais inteligente.

— Eu não os vejo há anos. Não sabia que ela ainda estava em

contato com deles.

— Aparentemente, Benswei a está ajudando em seu momento de

necessidade. — Luka revira os olhos e dá uma enorme mordida no pão.

Olho em volta da mesa e noto que Brienne não está sentada ao

lado de sua amada Eden. Deixo passar, mas chegarei ao fundo disso.
Eu preciso de algo para fazer enquanto cuido do meu coração partido.

Estamos comendo a sobremesa quando a campainha toca e o tio

Basile atende. Temos pessoas para isso, mas ele é um bastardo
intrometido.

Alex entra arrogantemente e eu o encaro.

— Eu disse para você não vir.

Ele faz uma careta. — Isso não é maneira de dizer olá.

Levanto-me, jogando meu guardanapo sobre a mesa. Agarro seu

braço e o arrasto para o meu quarto.

— Ei, — ele ri, — devagar. Eu não estou indo a lugar nenhum.

— Você está. Não preciso disso agora, Alex.

— O que te fez mudar de ideia?

— Oh, muita coisa.

— Diga-me uma coisa.

— Não vou mais tentar deixar Elias com ciúmes.

Suas sobrancelhas levantam e ele inclina a cabeça em descrença.

— Por que não?

— Eu acabei de tentar convencer alguém que não quer nada

comigo que ele não pode viver sem mim.

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WILLOW ASTER
 Ele sorri. — Bem, ainda mais uma razão pela qual eu deveria estar
aqui... — Ele se aproxima de mim, me agarrando pela cintura e me
puxando em sua direção.

— Não. — Coloquei minhas mãos em seu peito e o afastei. — Me

escute, Alex. Não há mais jogos. Terminei.

Ele se afasta e coloca a mão no queixo. — Você parece diferente

também. Tem certeza de que é Mara Catano?

Reviro os olhos e caminho para a minha cômoda, pegando uma

regata e um short.

— Estou tentando entender muitas coisas agora e não posso fazer

isso com você respirando no meu pescoço. Eu preciso que você vá.
Obrigada por...

Ele me para com um beijo duro. Um que me faz tentar usá-lo para
me ajudar a esquecer, um que quase se sente bem... eu o afasto.

— Não está acontecendo. Pare de tornar isso complicado.

— Somos a coisa menos complicada de todos os tempos, — diz ele,

os olhos enrugando com o sorriso.

— Porque nós não somos um nós. E certamente não somos nada.

— Eu aponto para frente e para trás entre nós dois. — Venha agora.
Esse lapso temporário de julgamento não é o melhor visual para você.
Vá para casa. Obrigada por seus serviços.

Eu me viro e começo a caminhar para o banheiro quando ele me

vira. A mágoa em seus olhos é mais surpreendente que a raiva em suas
próximas palavras.

— Não me ligue da próxima vez que precisar ser socorrida.

Afasto sua mão de mim e aceno. — Justo. Não vou.

Ele balança a cabeça. — Mara. Nós poderíamos ser ótimos.

— Você é um cara legal por baixo de toda a confusão da cama. —

Eu dou um tapinha em sua bochecha e ele revira os olhos. — Você seria

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ótimo com alguém, Alex. Simplesmente não pode ser eu porque meu
coração já está tomado.

Vou até o banheiro e ouço na porta até ouvi-lo sair do meu quarto.
Então eu me arrasto para o chuveiro e lavo o drama que tem se
agarrado à minha pele. Algo dentro de mim está tentando sair e se
libertar, algo simples e verdadeiro... algo que eu resisti desde que perdi
Elias pela primeira vez.

E mesmo com o coração partido, devo admitir, é muito bom.

Para alguém que precisa de conflito para sobreviver, eu nem me

reconheço.

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 CAPÍTULO VINTE

Elias
Eu cuido das minhas feridas pelos próximos dias - não de todos os
cortes e machucados, mas a porra do meu coração que Mara levou
depois que saiu. Winthrop me atende como uma mãe amorosa, me
trazendo sopa, bife e sobremesas que ele não gosta de cozinhar.

Eu faço uma careta quando dou uma mordida no pudim que ele
deixou na bandeja perto da minha mesa. Ele dá um passo à frente,
como se estivesse prestes a tirar o prato de mim quando eu coloco o
garfo no prato.

— Você cozinha há dias, Winthrop. Estou bem. Eu vou estar bem.

Ela é apenas mais uma mulher no mar de mulheres. Eu não sou o
primeiro a sofrer isso; Eu não serei o último. Mas me deixar gordinho
no processo não vai funcionar.

Ele zomba e começa a recolher a bandeja. — Você e eu sabemos

que ela não é uma simples mulher entre milhares, ela é A mulher entre
todas as outras, e você não está em qualquer perigo de se tornar
gordinho.

Ele diz gordinho como se fosse um palavrão e eu ri dele, apesar de

estranho, depois de dias bebendo e vivendo na minha escuridão. Eu
recebi outra conta. Uma conta maior. Um que supera todos os outros. E
um que vai me derrubar, a menos que eu possa virar nas mesas ou com
os punhos no armazém.

Winthrop fez o possível para me manter mentalmente à tona.

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 — Olha, eu sou grato pelo que você está tentando fazer aqui. Eu
realmente sou. Mas não posso ser salvo. — Eu dou de ombros e ele faz
uma careta de volta. — Vou sair hoje à noite. Não me espere.

— Não volte com mais contusões. Tome isso como quiser.

Aperto meus lábios e mordo minha língua, finalmente assentindo.

— Como quiser.

— Lembre-se dessa promessa.

— Pensando bem, talvez você deva assar alguma coisa. Você está
agindo como uma avó intrometida.

Winthrop revira os olhos para o céu e levanta o queixo, saindo com

toda a dignidade que pode reunir. Seu aborrecimento ricocheteia como
uma criança com muito açúcar.

Eu me apronto e vou para o armazém, sentindo a adrenalina que

me faz ir no minuto em que entro no prédio. É um valor alto que eu
anseio, estando em ambos os lados, seja ganhando dinheiro fazendo
apostas no lutador certo ou derrotando alguém no ringue.

Eu mal tenho dois pés na porta quando vejo Brienne. Ela está
encostada na parede e quando me vê, se levanta e espera que eu me
aproxime. Eu sorrio; ela parece preocupada.

— Ei, — eu começo timidamente, — desculpe por estar fora de

serviço.

Ela pega as contusões levemente verdes e azuis ainda no meu rosto

e assente. — Eu ouvi sobre a luta.

— Estou surpreso em vê-la aqui. — Quando ela se vira para me

encarar completamente, vejo o resto do rosto dela e me aproximo. — O
que diabos aconteceu? Quem fez isto?

Ela sorri pela primeira vez. — Você deveria ver a outra garota. Ela
deu um soco e mereceu. Eu a derrubei em dois minutos e meio.

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WILLOW ASTER
 Eu rio e seu sorriso se amplia. — Não brinca. Eu sabia que você
seria boa nisso. — Aponto para Tito. — Estou colocando meu dinheiro
em você hoje à noite.

Ela olha para mim mais perto e balança a cabeça. — Não faça isso.
Não quero ser a causa de sua frustração mais tarde, se não ganhar.

— Não, não pense assim. Você é uma vencedora.

Ela não parece convencida. — É bom te ver. Vamos nocautear

algumas pessoas.

Nós vamos para Tito juntos e ele grita quando a vê. — Aí está ela. A
luta mais rápida que eu já vi em um tempo! Você perdeu, foi uma boa
luta diz ele.

— Estou aqui esta noite e estou colocando tudo nela.

Os olhos de Brienne se arregalam e ela coloca a mão na minha

quando coloco o dinheiro no balcão. — Você tem certeza que quer fazer
isso?

Coloquei meu braço em volta dela e sorrio para Tito. Ele pega o
dinheiro e registra. — Você está lutando hoje à noite também?

— Não, acho que vou dar outra noite ou duas.

— Adapte-se.

Brienne fica impaciente quanto mais se aproxima da luta e eu

tento encorajá-la, mas fico quieto quando ela precisa entrar no ringue.

Quando a luta começa, ela é uma obra de arte. Alta, desafiadora e

forte como o inferno. Ela encara sua oponente com uma confiança
tranquila e luta contra uma garota que já vi vencer inúmeras vezes. Ela
não a derruba em dois minutos ou até cinco, e eu começo a me
preocupar com quanto dinheiro eu coloquei nela. Mas é como se ela
retirasse uma reserva que estava retendo e a levasse a outro nível
quando chegar mais perto do fim. Seus socos são rápidos e deliberados,
e ela coloca a garota de joelhos antes de cair e cair. Brienne está de pé

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sobre ela, o peito subindo e descendo rapidamente, e quando ela é
declarada vencedora, a multidão fica selvagem.

Ela olha para mim do outro lado da sala e sorri, parecendo

exausta, mas vitoriosa. Recebo aquela sacudida no peito que acontece
quando acabei de ganhar uma grande quantia em dinheiro. Eu aperto
meu punho e grito mais alto que o resto deles.

Eu a abraço com força quando ela sai do ringue e ela ri. Eu sei que
esse sentimento a percorre, o zumbido, e parte de mim pensa que eu
deveria dizer a Tito que vou lutar esta noite, mas eu o reprimo. Eu
realmente não gosto de alguns dos meus cortes sendo reabertos ainda.

— Você nasceu para fazer isso. Como você está se sentindo? — Eu

avalio suas feridas. Ela tem muito poucos considerando quem ela
enfrentou.

Ela balança as mãos. — Isso não é nada.

Eu sorrio para ela. — Você quer sair daqui?

— Eu dirigi, então provavelmente vou voltar para casa.

— Vamos tomar uma bebida primeiro.

Ela assente e eu aponto para Tito.

— Vou apenas coletar a melhor decisão de negócios que tomei em

um tempo.

Ela revira os olhos, mas parece feliz enquanto eu me afasto dela.

Tito conta minhas contas e as coloco dentro da jaqueta. Quando

me viro para voltar para Brienne, vejo os homens que me tiraram da
última vez que estive aqui. Eu gostaria de saber quem diabos eles eram.
Eu me viro e vou para o outro lado, pelo corredor dos fundos, qualquer
coisa para evitar Brienne ser pega no meio.

Consigo dar alguns socos que os pegam desprevenidos, mas há

três deles. Estou no chão em segundos.

Eu estendo minhas mãos. — O que você quer?

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 Um deles me puxa pela gola da minha jaqueta e fica no meu rosto.
— Pagamento.

Meu coração está gaguejando, mas tento parecer calmo. — Quem

te enviou?

O cara mais alto que parece um tanque se inclina na minha orelha.

— Titus diz olá, — ele sussurra.

Meu sangue começa a bombear e olho em volta

descontroladamente. Ele ri no meu ouvido e tento me afastar, mas eles
me encurralam.

— Você pode correr, mas não pode se esconder, — diz ele mais
alto. — Entregue o dinheiro. Titus estava cobrindo você. Você perdeu a
proteção dele quando o jogou na prisão com o filho dele. — Ele cospe na
minha cara. — Traidor. — Ele enfia a mão na minha jaqueta e tira o
dinheiro, colocando-o na cintura da calça. — Da próxima vez que eu te
ver, vou me certificar de que você fique irreconhecível.

Ele me dá um soco no estômago, cortando meu suprimento de ar

com o segundo golpe, e eu afundo. É um alívio ser nocauteado, então
não preciso pensar no problema em que estou.

Volto a consciência com Tito e Brienne em pé em cima de mim.

— Ah, ele está bem, — diz Tito, estendendo a mão para eu pegar.
— Precisamos conversar sobre isso, meu irmão. Você não pode trazer
esse tipo de problema para minha casa. Isso fica fora desta propriedade,
certo? Eu não quero ser envolvido.

Eu me levanto e me sinto tonto, mas não deixo que isso me pare.

— Vou me afastar até chegar ao fundo disso.

— Não, não quero perder seus negócios. — Tito ri, me dando um

tapinha nas costas. — Apenas me diga quem está atrás de você e
teremos segurança.

Nós vamos para a sala de vigilância e eu mostro a ele os três

homens. Ele estremece quando os vê.

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 — Eu os vi entrar. Oh, eles poderiam machucar alguém. — Reviro
os olhos para ele e ele se apressa a acrescentar: — Não vamos deixá-los
entrar. Não no meu tempo.

Brienne ficou quieta com tudo isso, verificando se eu estava bem,

mas ouvindo minha conversa com Tito. Quando ele se afasta, ela coloca
a mão no meu braço.

— Você tem certeza que está bem?

Coloco minhas mãos em seus ombros e aperto antes de mentir

entre os dentes. — Estou bem. Não se preocupe comigo.

— Eu estou preocupada. Eu tenho um mau pressentimento.

— O que? Não. — Eu tento jogar, mas não pareço convincente nem

para mim mesmo. — Você sabe o que? Tenho algumas pessoas que não
estão felizes comigo agora, mas não há nada com que se preocupar.

— Eles pegaram seu dinheiro?

Eu suspiro. — Sim, eles pegaram. Agora... que tal aquela bebida?

Ela solta um longo suspiro e ainda me olha com preocupação.

Balanço a cabeça.

— Eu tenho um velho em casa que se preocupa o suficiente comigo

por todo o mundo. Estou bem. Ficarei muito melhor quando tiver
uísque queimando no meu peito.

Ela passa o braço pelo meu e fazemos o nosso caminho de volta

através da multidão e para a saída. Estou examinando rostos enquanto
passo, procurando os homens que estão acima de todos os outros, mas
eles parecem ter sumido. Não sei o que vou fazer se não puder vir aqui.
Acho que vou ter que voltar para as mesas com mais frequência... não é
tão divertido quanto isso.

— Encontre-me no Zeigler?

— Certo.

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 O lugar está ao virar da esquina e estou avaliando o
estacionamento assim que paro meu carro. Me engane duas vezes... Eu
sou um idiota. Está tudo claro e eu consigo chegar à porta do carro de
Brienne antes que ela abra. Ela sorri para mim pela janela e abro a
porta com um floreio exagerado.

— Senhorita? — Estendo minha mão e ela pega, sorrindo para

mim.

Gostaria de não ter pensado em Mara naquele momento, mas

penso. Eu a empurro e andamos rapidamente para dentro. Quanto
mais cedo eu chegar ao uísque, melhor.

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WILLOW ASTER
 Querido Elias,

Este é o melhor verão da minha vida. Eu sei que digo isso todos os
dias quando estamos juntos (e nessas cartas, mas como você sabe
disso?) - mas ESTE REALMENTE É O MELHOR VERÃO DA MINHA VIDA.
Você ri como se eu não pudesse estar falando sério, mas EU FALO. (Dica,
dica)

Esperei oito anos para você me beijar novamente. Você me deixou

esperando oito anos (!) E eu estava começando a pensar que você nunca
faria isso. Os biquínis fizeram sua mágica. Se eu soubesse que era disso
que precisava, eu teria feito isso no minuto em que eu peguei peitos! Ok,
você provavelmente não verá esta carta agora, mas de qualquer
maneira…

Se eu te disser quantas vezes eu quase me inclinei e beijei você, você

não acreditaria em mim, mas agora que estamos juntos, é como se
estivéssemos juntos e ainda assim, eu ainda tenho tantas borboletas
como no primeiro dia você me beijou na água. Eu te amo, Elias. Ser sua
namorada é ainda melhor do que ser sua melhor amiga. Eu realmente
deveria lhe dar essas cartas agora, para que você possa ver quanto
tempo eu te amo desse jeito.

Vou dar a você quando você voltar da sua viagem. Eu já teria dado a
você antes, mas sabia que você não teria espaço para esconder todas
elas de seus pais. Espero que você sinta tanto a minha falta quanto eu a
sua. Faz tanto tempo desde que passamos duas semanas sem nos
vermos, não tenho certeza do que farei, mas estou contando os minutos
até você voltar.

Quero que você seja meu primeiro, meu único, meu sempre. É o que
vou lhe dizer no minuto em que estivermos sozinhos novamente sob as
estrelas. Quando você deita em cima de mim, acho que vou enlouquecer.
Estou pronta e sei que você também.

Volte depressa.

Todo meu coração,

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Mara

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 CAPÍTULO VINTE E UM

Mara
A decisão de sair tão tarde da noite provavelmente não foi a
melhor ideia, mas eu tinha que sair de casa. Eu estive deprimida nesses
corredores escuros por dias e estava começando a parecer que as
paredes estavam se fechando em mim. É óbvio que estou com o coração
partido porque saio de casa com coisas em que normalmente não sairia:
jeans, camiseta e chapéu. Teresa, nossa designer de família, ficaria
mortificada. Eden é sua nova favorita de qualquer maneira, mas
ninguém pode negar meu presente de moda. Eu nem sabia que tinha
esse jeans, mas devo ter comprado em outro ponto baixo com Elias. O
fato de que ele também está quebrando meu senso de moda não é algo
que eu leve de ânimo leve, mas em toda a minha busca pelo simples,
isso parece... simples.

Meu humor é tão sombrio que mereço uma bebida sem sabor; o
limão na borda é um luxo. Tomei um refrigerante de vodka quando eles
entram. É como uma lâmina de barbear fresca raspando uma nova
crosta. Eu tremo com a dor e a raiva derrapa pelo meu corpo na
velocidade da luz. Eu levanto meu dedo para outra bebida e a garçonete
leva para a minha mesa em poucos minutos.

Brienne parece que está malhando... como agora. Ela está suada,
mas de alguma forma não parece tão ruim quanto deveria nela. E Elias
não parece se importar. Ele está sorrindo e cumprimentando no bar
como um homem em uma missão. Eles poderiam estar suando juntos
em sua cama, pelo que sei.

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WILLOW ASTER
 Eles provavelmente foram. Eu me importo? Com tudo em mim.
Mas eu sei que se eles olhassem aqui e me vissem olhando, eles veriam
um rosto sem expressão. Eu tenho anos de prática. Inclino o copo aos
lábios e deixo o gelo me esfriar; o fogo dentro de mim está ameaçando
desfazer todo o zen em que estou trabalhando. Cansada de drama?
Estou tão pronta para o drama neste momento que já posso ver a
humilhação nos dois rostos quando os cortei rapidamente.

Sento e assisto, uma cobra camuflada no mato. Eu posso ser uma

princesa, mas o jeans e a camiseta agem como uma espécie de disfarce;
nenhuma pessoa se aproximou. Inédito em Ziegler. Observo que o jeans
e o chapéu voltarão a sair quando eu precisar de anonimato.

Eles se sentam à mesa do outro lado do bar e a garçonete

timidamente inclina a cabeça e ri de algo que Elias diz. Ele olha para
Brienne e eles compartilham uma risada.

Por que ele não está sangrando agora?

Por que a alma dele não está em ruínas como a minha?

Eu sorvo, sorvo, dreno o copo e quando minha garota me vê pousar

o copo, ela está pronta com outra. Parece que vou entrar hoje à noite.
As águas ficam turvas quando Elias faz contato visual comigo. Eu sei o
segundo que ele faz. O sorriso cai de seu rosto e seus ombros se
enrijecem em duas lâminas afiadas, tentando lutar comigo mesmo a
essa distância. Eu levanto meu copo para ele e o vejo engolir. Ele ainda
não tem um copo para levantar e eu penso: a piada é sua.

Eu já posso estar um pouco bêbada. Não tão bêbada ou bêbada

bagunçada, mas o suficiente para querer rir quando vejo como ele
parece nervoso. Bom. Brienne ainda não me notou e espero que não
perceba até que eu esteja pronta. Abaixo os olhos, Elias ainda está
olhando, e espero. Como a cobra.

Quando olho novamente, Brienne está falando animadamente e

Elias está ouvindo atentamente. Ele não está mais olhando para mim e
isso faz minha pele coçar. Dreno a bebida e me levanto. Ainda não

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vacilante. Bom. A garçonete levanta a testa para mim em questão e eu
aceno e a encontro no meio do caminho desta vez. Ela toma a bebida no
bar e eu a pego no caminho para a minha missão.

Eu ando até a mesa deles e fico lá por alguns segundos antes que
eles percebam que estou lá. Brienne está rindo e dizendo: — Foi tão
rápido, eu não vi isso acontecer!

Essa é a minha sugestão. Eu não poderia ter planejado melhor.

— Eu vi. Duas vezes em um dia. — Aponto meu polegar em direção

a Elias e sinto uma satisfação doentia pelo fato de seu rosto ficar sem
cor. Ambos olham para mim em choque, e Elias, sem uma pequena
porção de medo. — Esse cara. Ele veio com tanta força que prometeu
que eu sentiria isso por dias. Acontece que ele não é tão poderoso. —
Eu pisco. — Hoje, é como se você nunca estivesse lá.

Elias engasga e cobre a boca; Os olhos de corça de Brienne

procuram em seu rosto para ver se estou dizendo a verdade.

Essa sou eu, miss honestidade. Eu levanto meu copo e saúdo. —

Felicidades!

Eu me afasto, sentindo os efeitos desta última bebida mais do que

eu pensava e fazendo o meu melhor para ficar em pé todo o caminho até
a porta. Eu envio uma mensagem ao meu motorista e ele se aproxima.
Caio no banco de trás e inclino a cabeça para trás.

Foi divertido. Eu pensei que me sentiria melhor depois disso,

mas... é uma elevação momentânea antes de outra espiral descendente.

Há um toque na janela e eu pulo. Elias está parado, com as mãos

nos quadris. Ele está zangado. Bom.

Eu aceno e ele faz um gesto para eu abaixar o vidro.

— Por favor, dirija, Kalvin.

— Ele precisa se afastar antes que eu possa.

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 Suspiro e aceno para Elias voltar. Ele apenas se aproxima e bate
no vidro novamente.

— Vá embora! — eu grito.

— É realmente assim que você quer jogar isso?

— Sim. Acho que sim. Agora recue antes que Kalvin atropele você.

Elias olha para o motorista e Brienne sai e diz algo para ele. Ele se
vira e, o que ela diz, ele ouve. Ele dá um passo atrás e caminha em
direção a ela.

Eu gostaria de ter abaixado a janela.

*****
A ressaca é leve na manhã seguinte. Sento-me com surpresa por ter
apenas uma leve dor de cabeça e depois de tomar banho e caminhar até
a sala de jantar, acho que vou ficar bem. Não me permiti pensar muito
sobre a noite passada. Caí na cama e desmaiei, e mal pensei em Elias
esta manhã.

Só estou acordada há quarenta minutos, mas ainda é um bom

começo.

No entanto, sou confrontada com Brienne antes mesmo de pegar

meu café quando ela se senta à minha frente. Eu apenas deixei meus
olhos passarem por seu rosto com desinteresse quando Elias entra.

Eu quero sufocá-lo por parecer tão bom assim de manhã cedo.

E eu gostaria de matá-lo por estar aqui no café da manhã. Então

me bate. Pergunta após pergunta.

Ele está com ela?

Ele passou a noite?

Ele está dormindo com ela?

Ele faz uma breve pausa quando me vê sentada lá e enche seu

prato com comida. Coloco ovos na boca e fico aliviada quando Luka
entra. A sala esta tensa, até para mim.

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WILLOW ASTER
 — Manhã! — Luka está picando esta manhã. Ele deve ter tido uma
boa noite.

Eu seguro um gemido quando Eden entra, parecendo tão

apaixonada. Eles são realmente nauseantes.

— A turma está toda aqui, — Luka diz, sorrindo para mim do seu
lado da mesa.

Eu sorrio de volta fracamente.

— Alguns estão em melhor forma do que outros, — diz Elias,

olhando para mim sobre sua xícara de café enquanto a levanta nos
lábios.

Deixei meu olhar queimar no dele com intensidade até que ele
desviasse o olhar. — Estou me sentindo ótima esta manhã, —
acrescento baixinho.

— Duvidoso. — Ele tosse na mão.

E então eu abro minha boca estúpida. — Alex estará aqui em breve

e tudo ficará bem com o mundo. — Sorrio docemente e meu coração
bate forte quando o sorriso de Elias vacila. Bom.

Mas então penso na frustração de Alex comigo quando o afastei e

não sei o que ele pensará de mim pedindo outro favor depois de dizer
claramente que ele não iria me resgatar novamente. Talvez eu possa
agir como se ele estivesse aqui...

Tanto pela minha incursão na pureza. Isso durou pouco.

— Não tenho visto tanto dele ultimamente, — diz Luka.

— Oh, ele esteve por aí. — Eu sorrio e deixo a insinuação na minha

voz falar por si.

— Ele com certeza esteve. — Elias finalmente encontra sua voz. —

É engraçado. Vi uma fotografia dele com uma das gêmeas Tornini
ontem à noite.

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WILLOW ASTER
 Concordo que é de se esperar. — Sim, eles são bons amigos. Elas
estão trabalhando em algo para nós.

O bufo de Elias deixa bem claro que ele não compra uma palavra
que estou dizendo e não o culpo. É como se meu cérebro estivesse
correndo dez passos atrás das minhas palavras.

— Você falou com Nádia recentemente? — Luka pergunta

calmamente.

Eu gostaria que ele não me perguntasse isso na frente de todos, eu

coloco meu garfo no prato.

— Ainda não estou pronta para enfrentá-la, — admito.

— Ela tem sido uma boa amiga para você, Mara. Você deveria dar
uma chance a ela. Agora que você está aceitando o que o pai fez... pelo
menos fale com ela.

Olho para Eden para ver se ela se incomoda com a menção de

Nádia, mas ela não parece perturbada. Hum. E não sinto a súbita
necessidade de mexer com ela. Muito da minha própria merda para
mexer. Ou a culpa é do meu cérebro lento novamente.

Eu relutantemente levanto, querendo lidar com todos os

pensamentos conflitantes em particular. — É melhor eu terminar de me
arrumar.

— Para Alex? — Elias provoca.

Abro um grande sorriso cheio de dentes. — Exatamente. Ele

merece me ver no meu melhor.

— E como seria isso?

— Nua e perfeitamente lisa.

O pomo-de-adão dele dispara antes que sua boca se abra e me olhe

com uma combinação de horror e luxúria.

Bom.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E DOIS

Mara
Ando pelo meu quarto, debatendo se realmente devo ligar para
Alex e implorar para que ele venha me ajudar novamente... ou lidar com
isso sozinha. Na hora do almoço, meu estômago está começando a
roncar e eu ainda não resolvi. Eu decido mandar uma mensagem para
ele para determinar onde ele realmente está.

Você está com raiva de mim?

Os pontos começam a se mover enquanto ele envia uma mensagem

de volta. Isso é encorajador.

Alex: Você sabe que não posso ficar bravo com você por muito tempo.

Então não, então?

Os pontos aparecem e desaparecem e depois aparecem novamente.

Finalmente:

Alex: Não.

Estou feliz. Estou pensando que talvez tenha me apressado em

acabar com essa farsa.

Alex: Ah, sério. Me diga mais.

Bem, meus motivos são diferentes do que eram, mas eu ainda

poderia usar sua ajuda.

Alex: Somos amigos de benefícios novamente?

Paro e penso sobre isso por um minuto. Se Elias vai exibir seu
relacionamento com Brienne na minha frente, eu também não ficaria

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WILLOW ASTER
sem. Ele mal esperou para rastejar na cama com ela. Eu tenho quase
certeza disso.

Não.

Alex: Que tal você pensar um pouco.

Eu posso fazer isso. Podemos discutir mais.

Alex: Estarei aí hoje à noite. ;)

Calma. Eu disse DISCUTIR, podemos conversar mais sobre isso.

Alex: Certo. Bem, podemos discutir esta noite, quando eu estiver aí.

Reviro os olhos, mas não respondo. Os comentários de Luka sobre

Nádia me incomodam e me pergunto se devo procurá-la em breve. Ela
não se preocupou em me ligar; talvez nosso relacionamento esteja
muito longe. Não faz muito tempo que fizemos tudo juntos. Yuman não
está tão longe e com seu jato, eles estavam aqui com mais frequência.
Eu sinto falta dela. Ainda estou chateada que ela não tenha me contado
o que estava acontecendo, que estava trabalhando para derrubar meu
pai o tempo todo com Luka enquanto eu pensava que eles estavam
juntos novamente. Passamos a maior parte do tempo conversando
sobre como ela um dia seria minha irmã e agora ouvi dizer que ela está
namorando um cara que não é rico nem da realeza.

Talvez seja possível mudar.

Eu acho que eu teria que ver para acreditar.

Naquela noite, assisto a um jantar de caridade e estou feliz por não

ter que me sentar à mesa com Elias e Brienne dessa vez. Eu me
pergunto o que eles estão fazendo hoje à noite. Se ele a levou para o
quarto e a deitou na cama, olhando-a como se ela fosse a criatura mais
bonita que ele já viu. Gostaria de saber se ele a fodeu em minha casa,
perto do meu quarto, praticamente debaixo do meu nariz... talvez não
agora, mas o tempo todo.

O homem do outro lado da mesa limpa a garganta e diz algo para

mim e eu tenho que pedir para ele repetir. É difícil sair do buraco em

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WILLOW ASTER
que estou me enterrando. Fico o tempo que o dever exigir e depois vou
até o carro onde Kalvin está esperando.

Uma figura caminha em minha direção nas sombras enquanto

abro a porta do carro, mas a voz me faz parar.

— Como vai você, Mara?

Minha mãe entra na luz do poste e vejo as sombras sob seus olhos.
Ela parece cansada, mas de aço... determinada.

— Olá mãe. Estou bem.

— Eu também estou bem, caso você queira saber. — A risada dela

é amarga e eu mudo minha bolsa para minha outra mão, esperando
que ela diga o que quer que e me dispense.

— Seu pai enviou uma mensagem para você.

Me aproximo dela. Depois de todo esse tempo, meu pai não tinha
mais nada a dizer para mim. Não quando eu costumava visitar ou
através da minha mãe. Ele não queria que eu visitasse mais e me disse
isso.

Ela toca meu braço e eu suavizo. Se tivéssemos o tipo de

relacionamento em que nos abraçamos ou consolamos, eu estaria
procurando isso agora. Nós não, e eu ainda estou procurando por ela.
Eu olho para ela com novos olhos, tendo pena, em vez de raiva. É uma
loucura o quanto busco a sua aprovação, quando já deveria saber que
nunca vou conseguir.

— Ele queria que você soubesse que ele não estava enganando
Elias. Durante anos, ele deixou suas dívidas sem cobrança. Ele pagou
algumas, estendeu alguns dos pagamentos... para ensiná-lo a ser mais
responsável... mas o que Elias passou recentemente não é nada
comparado à fúria que seu pai desencadeará se ele não pagar em breve.

— Pagar? O que ele deve? Pelo que ele está passando?

Seus dentes piscam e eu tremo. Ela parece um lobo nessa luz.

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WILLOW ASTER
 — É tudo dele. Seu amor tem um grande problema de jogo e ele
deve para seu pai e alguns outros... milhões.

— O que?

— Da próxima vez, ele não será apenas agredido. — Ela encolhe os

ombros e depois estica a mão para apertar minha mão. Eu tremo
novamente. — Você sabe, tudo isso pode desaparecer.

— Nada disso faz sentido para mim. Elias é um bom homem de

negócios e se sai bem, trabalhando com Luka.

Ela bufa e balança a cabeça. — Acontece que você não conhece seu
precioso Elias, assim como pensa que conhece.

— Eu não acredito em você.

— Vá para este endereço... hoje à noite. — Ela tira um pequeno

cartão da bolsa e o entrega para mim. Há um endereço e acima disso,
apenas diz Tito.

— O que é isso? — Não é longe de nossa propriedade.

Ela encolhe os ombros e o gesto me faz querer gritar. Ela sorri seu
sorriso astuto e vai embora. — Ligue-me quando estiver pronta para
discutir. — Ela se vira para mim mais uma vez. — Ah, e Mara? Você
torna tão fácil fazer você parecer ruim. — Ela mostra uma foto minha
na cama com aquele estranho e minha boca se abre.

— O que você fez?

Ela encolhe os ombros. — Era brincadeira de criança. Podemos

jogar muito mais sujo do que isso... talvez seja hora de você começar a
perceber o quão sujo.

Entro no carro, tremendo, e digo o endereço a Kalvin. Ele se vira

para olhar para mim e eu tenho que engolir a dor da bomba que minha
mãe acabou de soltar. Prendo no lugar da mágoa que se acumula nas
brigas com meus pais, lá no fundo, onde não pode realmente me tocar.

—Lady Mara? Você está bem?

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WILLOW ASTER
 — Sim. — Eu respiro estremecendo.

Eu estarei bem.

Eu vou ficar.

Eu vou.

— Esse não é um lugar para você.

Eu franzo a testa para ele. — Que lugar é esse?

Ele balança a cabeça. — Não é seguro.

— Leve-me lá agora, por favor.

Ele se vira, mas ainda olha para mim pelo espelho retrovisor. Ele
começa a nos levar para casa e, quando está perto, dá algumas voltas
diferentes. As luzes da rua não existem aqui e eu não vejo uma casa há
algum tempo. Ele faz uma última curva e os faróis brilham em um
grande armazém e em um estacionamento lotado.

— Não parece tão ruim.

Ele grunhe e vem para abrir a minha porta. — Eu vou com você, —
diz ele.

— Não é necessário.

— Vamos torcer para que você esteja certa.

— Não estou acostumada a você ser tão ameaçador, Kalvin. Este

lugar te dá arrepios?

Ele olha para a frente enquanto caminhamos. — Você poderia dizer

isso. — Ele olha para mim mais uma vez antes de abrir a porta da
entrada. — Acredito que você não quer apenas ir para casa e encerrar a
noite?

— Positivo.

A porta se abre antes que ele possa se mover e um casal sai

correndo. A mulher parece embriagada e o homem está tentando levá-la

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WILLOW ASTER
para o carro. Ela começa a engasgar e ele a leva para os arbustos, onde
ela começa a esvaziar o estômago.

Kalvin me lança um olhar e reviro os olhos. — Nós vamos entrar.

Mesmo com todos os carros no estacionamento, ainda estou

atordoada com o número de pessoas dentro do prédio. E o barulho é
ensurdecedor quando eles comemoram loucamente. Eu ando mais perto
para ver se consigo descobrir o que eles estão olhando, mas sou muito
baixa e está cheia demais. Eu ando pelo lado até ver uma abertura e me
aperto até finalmente poder ver.

Há um ringue e dois homens estão brigando. Eles estão se

abraçando e só consigo distinguir uma das características do homem.
Ele é sangrento e range os dentes. A cabeça do outro cara está embaixo
do braço do primeiro e seus braços estão batendo no estômago do cara.
Ele finalmente joga um que cai onde deveria e o primeiro cara dá um
passo para trás, libertando o cara que estava escondido.

Elias.

Eu digo o nome dele em voz alta, mas há um rugido estrondoso

quando ele recua e passa a bater no outro cara sem sentido. É difícil de
assistir, mas também emocionante. Se ele não estivesse indo bem, acho
que não aguentaria. Eu me afasto entre algumas pessoas e depois
continuo, até ficar ao lado do ringue.

— É como se não houvesse escapatória de você.

Eu me viro para ver quem disse essas palavras e jogo minha

cabeça de volta para o teto.

Já é suficiente!

Brienne está lá, parecendo calma e tranquila quando Elias é

atingido. Não posso me incomodar em responder a ela quando ele está
sendo golpeado. Eu não consigo entender completamente o fato de que
ela está aqui com ele, uma parte disso... essa vida secreta dele sobre a
qual eu não sabia nada. Elias rapidamente se apodera da situação e

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WILLOW ASTER
coloca alguns ganchos certos na mandíbula do outro cara e depois
outros no estômago. Quando seu último soco faz o cara cambalear e ele
fica abaixado, a multidão enlouquece.

— Ele ganha muito dinheiro com isso?

— Não bastante, eu acho. Sempre há mais para gastar em...

Eu me viro para ela então, meus olhos se estreitando. — Ele tem

algum problema de jogo?

— Acho que sim.

Aprecio a honestidade dela, mesmo sendo inimiga. Eu não

ofereceria essa informação para mim se fosse ela. Eu quase digo isso,
mas decido ficar de boca fechada, pensando em todas essas novas
informações.

Por mais que eu tente, não consigo pensar por que Elias deve
algum dinheiro ao meu pai. Estou lentamente aceitando o fato de que
há muitas coisas que não sei sobre meu pai; meus olhos estão sendo
forçados a abrir, por mais que eu tente apertá-los. Um sentimento
doentio na boca do meu estômago cresce quando Elias levanta as mãos
no ar, triunfante.

Ele se vira e caminha em nossa direção e quando me vê ali, seu

rosto se torna pedra. Eu tenho que dar crédito a ele - ele não para ou
vira para o outro lado - ele me encara de frente.

As pessoas se amontoam ao seu redor, parabenizando-o, e ele

sorri, esfregando um pouco do suor com uma toalha. De vez em
quando, seus olhos encontram os meus e eu gostaria de poder lê-lo
melhor.

Eu deveria ter tentado forçar mais informações de minha mãe.

Quando a multidão fica no meu caminho, eu me escondo entre as
pessoas até ficarmos cara a cara.

— Nós precisamos conversar.

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WILLOW ASTER
 Ele assente, seus lábios juntos. — Eu adoraria conversar, mas
tenho uma luta a assistir. — Ele aponta para trás e vejo Brienne se
esticando no ringue em que ele estava… que tipo de circo é esse?

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Elias
Cada palavra amaldiçoada imaginável passam pela minha mente
quando vejo Mara no armazém. Eu deveria saber que ela descobriria,
mas eu gostaria que fosse quando eu estivesse no topo de tudo
novamente. Com esta vitória e espero que a de Brienne, estarei um
pouco mais perto. Eu coloquei muito na luta de Brienne. Ainda não
estará perto o suficiente, mesmo que Brienne ganhe, e me mata que
Mara possa descobrir a verdade.

— Você precisa ir, — digo a ela. — Não é seguro para você aqui.

— Kalvin está perto.

Olho por ela e o vejo pela primeira vez, vigiando.

— Ele não é suficiente. Existem idiotas aqui que você não quer
mexer...

Ela levanta a mão. — Quando podemos falar?

Eu me inclino para mais perto. — Cuidado, sua máscara está

escorregando. Você quase parece a garota com quem eu cresci agora.
Eu amo e odeio vê-la. — Nada me tira da cabeça que, há anos, Mara se
esconde atrás de uma máscara em torno de todo mundo, menos eu. —
Não gostaria que ninguém entendesse errado e visse que você é
realmente uma pessoa carinhosa. — Eu abaixo minha voz. — Eu não
tenho nada para dizer para você.

A mágoa brilha em seus olhos, mas desaparece rapidamente. Na

minha cabeça, eu a vejo quando ela tinha dez anos, quando ela pensou
que eu a estava ignorando por uma semana porque minha mãe não me

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WILLOW ASTER
deixou ir brincar com a princesa. Ela me trancou no meu quarto
quando eu escapei, não me deixando sair por tanto tempo que pensei
em morrer naquele quarto. Aqueles eram os dias sombrios com minha
mãe, os dias que ainda tento enfiar por dentro. Eu daria qualquer coisa
se pudesse apagá-los da minha memória. A dor no rosto de Mara
naquela época, quando eu pude sair de novo, mas não disse a ela onde
eu estava ou o que tinha acontecido... é o mesmo olhar que eu vi agora.

São esses momentos sobre nós em minha mente que me fazem

voltar para ela, me faz pensar que talvez tivesse uma maneira... talvez
pudéssemos ter uma chance.

Então penso em me ferrar neste lugar e me afasto dela, apontando

para Kalvin.

— Tire ela daqui, — eu grito com ele.

Parece que ele quer me bater, mas ele vai e tenta conversar com
ela. Pelo menos ele está mais perto dela. Eu posso dizer pelos seus
gestos que ela está gritando com ele, mas é muito alto aqui para
entender. Ela me dá mais um olhar agonizante que me prende no chão,
mas então seus ombros caem em derrota. Nada poderia me surpreender
mais do que quando ela diz algo para Kalvin e eles saem. Eu pensei que
estava em mais uma briga com ela e é perturbador que ela não tenha
me dado.

Satisfeito por não ter visto nenhum dos homens que me nocauteou
nas duas últimas vezes que estive aqui, vou para Brienne.

Ela está se alongando quando eu a alcanço e a oponente também.

Um par de centímetros mais baixa que Brienne, o que a mulher não tem
em altura, ela tem músculos. Há um olhar determinado em seus olhos,
ela parece ameaçadora o suficiente para eu começar a suar. Eu nunca
vi essa mulher lutar antes, e eu deveria antes de colocar todo meu
dinheiro em Brienne.

É difícil tirar Mara da minha cabeça. O que ela sabe? Como ela
sabe? Minha vida ficou tão complicada que nem sei por onde começar.

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WILLOW ASTER
Brienne olha na minha direção e eu lhe dou um sorriso encorajador. Ela
parece aliviada ao me ver de pé aqui e olha além de mim, provavelmente
tentando ver se Mara ficou para sua luta.

A luta começa com a vantagem de Brienne. Ela entra forte e

consegue alguns bons hits. Mas em algum lugar ao longo do caminho, a
outra mulher fica energizada e eu me encolho com a força com que
Brienne é atingida. Ela está tonta, porém, pulando de volta para o calor.
Elas estão indo cara a cara, e a adrenalina está bombeando. O suor
escorre pelas minhas costas e eu limpo o pescoço com a toalha que
ainda estou carregando.

Eu me sinto como um idiota que qualquer parte de mim se

preocupa em ganhar quando tudo que eu deveria me preocupar é com o
quanto Brienne se machuca. Eu me consolo com o fato de que ela
parece tão interessada quanto eu quando estou lá.

Há um estalo alto e aconteceu tão rápido que eu não vi como, mas

Brienne cai. Eu corro para frente, chegando o mais perto que posso sem
ser gritado pelo juiz, e exalo uma respiração instável quando ela se
levanta. Ela tem um fogo renovado sobre ela; mesmo sabendo que ela
está desacelerando, seus olhos estão determinados. Ela vai atrás da
mulher, sem parar os socos até que a pessoa certa caia.

Abaixo o oponente cai e um rugido poderoso ecoa nas paredes.

Brienne é declarada a vencedora e ela sorri para mim com alegria. Eu
amo vê-la sorrir assim. Ela é tão séria na maioria das vezes.

— Você fez isso! — Eu grito.

Ela balança o punho no ar e ri.

Quando ela sai do ringue, eu recuo para que todos possam

parabenizá-la e ela parece estar em seu elemento. Eu me pergunto se
ela odeia ser uma guarda da rainha, desistindo de sua vida para servir
a outra pessoa. É basicamente o que eu faço, bem talvez se eu focasse
nisso e em todos os meus extracurriculares, eu estaria melhor. Eu a

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WILLOW ASTER
encaro com novo respeito. Ela carrega devoção, com dignidade e uma
realeza própria.

Ela sai da multidão e eu a abraço, apesar de seus protestos.

— Um pouco de suor não vai doer, eu ainda estou nojento. — Eu

rio, passando meus braços em volta da cintura dela.

— Você está dizendo que eu sou nojenta? — Ela sorri, seus braços
girando em volta do meu pescoço. Ela se inclina e me beija suavemente.

Estou tão surpreso que sorrio contra sua boca e me afasto,

interrompendo o beijo. — Alguém está sentindo a alta do vencedor.

Ela joga a cabeça para trás e ri e eu a encaro, me perguntando de

onde essa mulher veio... é como se ela tivesse ganhado toda a confiança
do mundo praticamente da noite para o dia.

— Parabéns. Você mereceu essa vitória.

— Vamos nos acomodar com Tito, — diz ela.

Eu concordo. Tenho vergonha de dizer o quanto estou pensando

em me estabelecer com Tito. Caminhamos até o balcão e ele não está no
lugar de sempre. Ele estava aqui mais cedo, então olho em volta,
ignorando o homem que está em seu lugar.

— Onde está Tito?

— Ele se foi para a noite.

Eu franzo a testa. — Ele nunca sai mais cedo.

O homem encolhe os ombros. — Ele fez hoje à noite.

Eu não gosto disso. Eu olho para Brienne e ela está me olhando

preocupada.

— Estamos aqui para resolver. Nós dois vencemos nossas lutas, e

eu coloquei dinheiro aqui. — Eu sorrio para Brienne, esperando
acalmá-la, mas ela olha ao redor da sala, avaliando. Assim que eu tirá-
la daqui, quero descobrir o que ela está pensando.

— Você terá que voltar quando Tito estiver aqui.

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WILLOW ASTER
 — Não, somos pagos na noite em que lutamos, é assim que
funciona por aqui.

O cara balança a cabeça devagar e seus lábios saem em um

beicinho exagerado. — Não essa noite.

Eu me aproximo e bato minha mão no balcão, fazendo estremecer.

— Você diz a Tito que ele precisa se estabelecer comigo antes que a
noite acabe.

Sorrindo, o cara se inclina na minha cara. — Você pode contar a

ele quando voltar amanhã.

Soltei uma série de palavrões por tanto tempo que Brienne

começou a rir. Eu me viro para ela, ainda furioso, e ela cobre a boca
com o punho. Eu pego suas contusões e os pingos de sangue em sua
testa e bochecha. Isso me acalma ao ver o humor dela na situação,
mesmo que eu esteja furioso.

Eu respiro fundo e viro para encarar o cara mais uma vez antes de
ir embora. Entrarei em contato com Tito hoje à noite, aqui ou não. Puxo
minha camisa para longe do meu corpo.

— Eu deveria ir para casa e tomar um banho. Não vou ficar aqui

por mais tempo do que preciso. Vou pegar seu dinheiro, não se
preocupe.

— Eu não estava preocupada. Esse dinheiro é para você. Eu não

quero isso.

Eu a encaro incrédulo e ela apenas fica lá olhando para mim.

— Eu não estou pegando seu dinheiro. — Balanço a cabeça e

coloco a toalha no ombro. Faço um sinal para ela me seguir e
caminhamos em direção à porta. Olho cautelosamente para fora quando
saímos, esperando que por Deus não seja pego de surpresa novamente.

— Você foi quem me disse que eu deveria fazer isso. E eu amei. Eu

sou boa nisso. Eu tenho que agradecer. Eu não preciso do dinheiro. Eu

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WILLOW ASTER
tenho tudo o que preciso na propriedade. E acho que talvez você precise
mais do que eu.

Sinto meu rosto esquentar, constrangimento subindo pelas minhas

bochechas e peito.

— Eu não estou pegando seu dinheiro, — eu digo rispidamente. —

Mas obrigado. Você é talvez a pessoa mais doce que eu já conheci.

— Pena que você realmente não quer doce, certo?

— Oh, eu quero doce... quero doce mais do que posso lhe dizer.

Ela ri baixinho e dá um tapinha no meu ombro. — Você precisa

parar de mentir para si mesmo.

Ela sai antes que eu possa detê-la, comigo ainda pensando no que
ela disse.

— Ei, — eu grito antes que ela entre em seu carro, — eu aviso

quando souber de Tito.

Ela apenas acena e se afasta, me deixando sozinho com a verdade.

Ela está certa. Mara está no meu sangue. Eu vou morrer amando-
a, quer eu queira ou não. Faz um longo tempo desde que eu a considero
doce, mas quando seu corpo estava embaixo do meu enquanto eu
arrancava cada grama do seu prazer, ela era a perfeição mais doce que
eu já testemunhei em toda a minha vida.

*****
Tento ligar para Tito pelo menos seis vezes e é sempre enviado para o
correio de voz. Deixo duas mensagens e a última tem algumas palavras
de escolha. No final da minha mensagem, consigo arrancar um pouco
de decência.

— Eu espero que você esteja bem. Não é do seu feitio fazer negócios
dessa maneira. Se você for embora, ainda paga suas dívidas. Então
deixe-me saber o que se passa. Com toda a loucura no armazém,
preciso saber que você está bem.

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WILLOW ASTER
 Tomo um banho e, quando saio, há uma mensagem de Mara. Eu
abro, já nervoso com o que ela dirá.

Mara: Você não vai deixar de falar comigo.

Merda.

Não posso vê-la esta noite... não me sentindo do jeito que sinto.

Minhas mãos a desejam demais.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Mara
Estou esperando Elias quando ele aparecer em casa na manhã
seguinte para se encontrar com Luka. Eu atendo a porta, saltando de
toda a cafeína que ingeri. Seu queixo bate quando ele me vê e eu me
inclino contra a porta, estendendo a mão para ele entrar.

— Há quanto tempo você está sendo espancado?

Ele faz uma careta. — Eu só perdi uma vez e você me viu depois,
eu estava bem.

— Em que tipo de problemas você está?

Ele se inclina para frente e eu posso sentir o hálito de hortelã. —

Não é da sua conta.

— Oh, mas é. Você se tornou minha preocupação anos atrás,

quando se tornou o melhor amigo que já tive. Me desculpe se você
esqueceu isso, mas eu não! — Eu cuspi as palavras para ele e seus
olhos suavizam. — Agora. Diga-me... o que posso fazer para ajudar?

Ele passa o dedo pela minha bochecha e meus ossos parecem cera
de vela escorrendo em chamas.

— Eu tenho tudo coberto, Mara. OK? — Sua mão cai e ele volta a
ser negócios. — Eu tenho uma reunião para chegar.

*****
A casa de Benswei Den Grauten é um arenito elaborado com vista para
os penhascos em Powan, uma cidade rica em história cerca de quinze

Exposed
WILLOW ASTER
minutos ao sul. Não demora muito para chegar lá, pego fora da estrada,
tentando evitar o trânsito e chego no meio da manhã.

Estou impressionada com os motivos. A casa de Den Grauten não

tem nem um terço do tamanho da nossa e nem os jardins, mas o que
ele tem, ele fez o melhor uso possível, com certeza. Nem um galho
perdido ou erva daninha à vista. Além disso, nem uma pessoa ou carro
à vista.

Espero que minha mãe ainda não tenha saído para o dia, verifico
as horas novamente. Não, ainda é um pouco cedo para ela ir a qualquer
lugar. Minha hora de chegada foi intencional.

Toco a campainha e é preciso um segundo toque antes que alguém

atenda. Uma mulher de aparência severa atende a porta e olha através
de mim. Se ela me reconhece, ela não dá nem um pingo de reação.

— Estou aqui para ver minha mãe.

Ela me acena e fecha a porta com um som estridente. — Você

marcou uma reunião?

— Eu não sabia que minha mãe precisava de reunião para ver sua
única filha.

Seus lábios se apertam em desaprovação quando a olho com olhos

arregalados e inocentes.

— Vou ver se ela quer receber visitas. — Ela gira e vai embora.

— Da filha dela, — eu a lembro.

Ela diminui a velocidade apenas quando digo isso e quase rio de

como ela é tensa. Quando ela se foi, sento no sofá e estudo a sala. Há
fotos na mesa lateral e uma delas é um close de minha mãe e de
Benswei. Ele a abraça e a cabeça dela está encostada no peito dele. Não
percebo que meu lábio está enrolado até ficar preso dessa maneira e
preciso conscientemente suavizar minha expressão. Não quero que ela
me veja perturbada de forma alguma.

Exposed
WILLOW ASTER
 Aguardo vinte minutos e, quando minha mãe entra na sala, passei
por todas as emoções: nojo, medo, dor... tristeza, perda, amor,
desapego.

— Você não deveria ter vindo, — diz ela.

— Você me deixou pendurada com suas ameaças sobre Elias. Eu

preciso saber o que o pai tem sobre ele?

— Você faz parecer que seu pai está chantageando Elias.

Eu a nivelo com um olhar e ela sorri. Seus sorrisos normalmente

não alcançam seus olhos e são muito mais serenos do que o que está
em sua mente. Ela parece uma mulher bonita e pacífica até você olhar
nos olhos dela e ver a distância lá. É como um poço insondável que
nunca permite que ninguém entre.

— Vamos cortar os jogos, mãe, ok?

Surpresa voa pelo rosto e ela junta as mãos. — Nós devemos. É

assim que vai ser. Você fala em nome de seu pai, testemunha em seu
próximo julgamento, e a dívida de Elias será cancelada.

— Quanto ele deve?

— Quatro milhões de shartrovs.

Minha boca cai e meu coração galopa para longe de mim. Quatro
milhões de shartrovs. Oh Elias, o que você fez?

— Meu testemunho não tirará o pai da cadeia. A palavra da filha

dele? — Minha risada parece sufocada. — Não tem como ser suficiente.

Ela encolhe os ombros. — Talvez seja o suficiente para o seu pai.

Talvez saber que você esteja do lado dele seja o que importa.

— Se isso fosse verdade, ele não teria tocado Elias quando eu

estivesse ao seu lado. Ele sabe como me sinto sobre Elias. Não basta e
você sabe disso.

—Não, não é. É por isso que você vai convencer Luka a parar com
essa bobagem e me dar o que é meu por direito.

Exposed
WILLOW ASTER
 — Você age como se eu tivesse poderes mágicos que podem
desfazer todo o dano que você criou.

— Quando você decide algo, consegue o que quer.

Em vez de brigar com ela, decido dar um passo atrás na conversa e

voltar à minha razão original de vir.

— É mais do que um problema de jogo? Há mais alguma coisa

acontecendo com Elias?

— Eu pensei que você conhecia seu futuro marido tão bem, — ela
provoca. — Parece que você precisa trabalhar em seu relacionamento.
Ele está se dando muito bem com essa guarda, como é o nome dela?

Eu a ignoro e continuo empurrando, lentamente mudando de

tática. — Se você pudesse começar do começo, então eu sei o que você
está esperando de mim.

— Eu já disse o que esperamos. Se você quiser que seu amado

Elias seja liberado das dívidas dele, começará a falar sobre a inocência
de seu pai e convencerá Luka a me devolver o que é meu por direito. É
apenas uma questão de tempo até que seu pai saia de qualquer
maneira, e quando o fizer, você não quer ficar do lado errado.

— Luka tem provas. Como devo contornar isso?

Seus olhos tremem e ela pisca rapidamente, passando por mim

para olhar pela janela. Ela é uma mulher bonita e vê-la fora das
muralhas do castelo é estranho para mim, pois é saber que ela está
morando com outro homem... o que me leva à minha próxima pergunta.

— O que o pai pensa de você morando com Benswei?

Ela acena com a mão e zomba de mim. — Foi ele quem organizou
toda a montagem. Não sei se ele considerou que eu poderia gostar
bastante de Benswei... mas isso não é aqui nem ali. — Ela ri sua risada
rouca e eu reviro os olhos.

Não é de admirar que eu não entenda nada de relacionamentos.

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WILLOW ASTER
 Penso no que ela está me pedindo para fazer. O custo. Isso
libertará Elias de sua dívida, agora que acabei de recuperar meu irmão.
Se eu ajudar Elias, estou machucando Luka. Penso em Elias com cortes
profundos e contusões por todo o corpo e sei que Luka faria o mesmo se
ele estivesse no meu lugar.

— Ok, eu vou fazer isso. Preciso falar com um advogado ou o quê?

Minha mãe se vira e sorri para mim, correndo para me abraçar da

maneira mais quente que ela consegue. Eu me encolho quando sinto
seus braços em volta de mim. Eu me vendi para o diabo.

— Sim, deixe-me ligar para Giorgio agora. Ele pode estar aqui
dentro de uma hora. Enquanto isso, vamos tomar um chá, o que acha?

Engulo a agitação no meu estômago e aceno. Ela faz o telefonema e

eu olho pela janela, vendo o oceano zangar-se contra as rochas.

Esta decisão pode me arruinar.

Isso vai me arruinar. Eu já sei disso.

Se salvar Elias, valerá cada grama de mágoa.

Tomamos chá, completo com pequenos sanduíches e biscoitos, e

ainda selo meu destino.

O coração partido de Luka é o que mais temo.

*****
Tenho várias reuniões com Giorgio durante a próxima semana.
Fora isso, fico fora de vista. Não preciso de desentendimentos com Luka
para me fazer duvidar de minha decisão. E ver Elias com Brienne
parece algo que eu não poderia lidar agora, não quando estou
desistindo de tudo por ele. Seria muito fácil jogar tudo fora em um
acesso de raiva, e eu sei que tenho que fazer isso por ele. O tipo de
amigo que ele já foi faria o mesmo por mim. Pode ser a minha carta de
amor final para ele, esse sacrifício, mas, uma vez dito e feito, talvez eu
possa seguir em frente e me libertar de Elias Lancaster.

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WILLOW ASTER
 Querido Elias,

Estou chorando enquanto escrevo isso.

Eu gostaria de saber o que fiz para mudar as coisas.

Eu estava muito ansiosa? Você realmente não sentiu o mesmo todo

esse tempo?

Você continua dizendo que nada mudou, mas não quer mais me
beijar, nem segurar mais minha mão. Você praticamente pula para fora
da sua pele quando eu toco em você. Como isso é possível? Você me
beijou até meus lábios ficarem crus e tudo o que fizemos foi inclinar-se
para mais.

O que eu fiz?

Não acredito em você quando diz que sou jovem demais para você.
Todo casal tem um pouco de diferença de idade entre eles. Dois anos não
são nada! E não tem sido nada durante todo o verão quando nos
beijamos sob as estrelas.

Você diz que só quer ser amigo e eu sempre serei sua amiga, mas eu
nunca serei sua amiga. Não é possível. Você é você, Elias Lancaster,
amor da minha vida e a razão pela qual tenho alguma felicidade. Não
posso simplesmente desligar esses sentimentos como um interruptor de
luz. NÃO É POSSIVEL.

Acho que é bom não ter lhe dado essas cartas. Isso me faria parecer
tola por derramar meu coração para você dia após dia, quando talvez
você não me ame da mesma maneira.

Minha mãe diz que tenho que parar com esse absurdo apaixonado.
Ela diz que eu tenho que me casar com alguém rico de qualquer maneira,
alguém com status... que são as mesmas coisas estúpidas que você
costumava dizer sempre... antes do nosso verão perfeito, que batia e
queimava.

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WILLOW ASTER
 Eu tenho toda a fé do mundo em que eles verão como somos
perfeitos juntos quando chegar a hora. Contanto que você não me
abandone.

Você foi o único que me viu e conhece o meu verdadeiro coração. Às

vezes sou difícil em casa quando meus pais não sabem o que estou
passando e você sempre diz: — Essa não é você, Mara. Você não é
rancorosa. Diga a eles como se sente e dê a eles a chance de ouvir.

Eles nunca ouvem.

Eu nunca serei quem eles querem.

E aquele que sempre achei que me conhecia melhor também não me

quer.

Eu não sei mais nada.

Eu perdi minha bússola.

Amor,

Mara

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 CAPÍTULO VINTE E CINCO

Mara
Eu visto um terno preto no dia do julgamento. Eu nunca vesti um
terno na minha vida, sempre optando por sexy em vez de inteligente e
divertido em vez de prático. Passei a noite na casa de Benswei na noite
passada, ficando na suíte de hóspedes, enquanto Giorgio e mamãe me
ensinaram o que posso e o que não posso dizer no julgamento.

Não vejo Elias desde a manhã seguinte ao incidente no armazém.

Estou um pouco surpresa que ele não tenha me procurado, mas tudo
bem. Isso reforçará ainda mais o fato de que ele não quer nada comigo.
Eu tenho que fazer as pazes com isso. Essa foi a escolha que fiz quando
concordei com essa pequena farsa.

É uma longa viagem até o tribunal. Giorgio senta-se à minha frente

e eu sento ao lado de minha mãe, mas nenhum de nós fala. A frieza que
sinto da mãe não é novidade; é como sempre esteve entre nós, mesmo
no que eu consideraria nossos tempos mais próximos. Ela não é uma
mulher calorosa, nem mesmo para os filhos. Eu não saberia o que fazer
se ela fosse outra coisa.

É por isso que nunca terei filhos. Receio não saber como ser
diferente.

Apenas mais uma razão para nunca estar com Elias, lembro a mim
mesma.

Quando chegamos ao tribunal e vejo todos os repórteres, sou

atingida por nervosismo e segundas intenções. Bem, as segundas
intenções nunca saíram... Não acredito que estou realmente passando
por esses noventa e nove por cento do tempo. O motorista abre a porta

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WILLOW ASTER
e mamãe sai primeiro, comigo seguindo logo atrás. As câmeras piscam e
somos atingidas por várias perguntas, esquerda e direita.

Chegamos bem a tempo, com apenas alguns minutos de sobra

antes de entrar no tribunal, então quando entramos, Luka já está lá.
Vejo a surpresa em seu rosto por eu estar aqui com nossa mãe, antes
que ele coloque os óculos sobre os olhos e me olhe com cautela. Olho ao
redor da sala e tomo nota de Jadon estar aqui. Eu não tinha pensado
nele, mas faz sentido que ele esteja aqui. Isso apenas torna tudo mais
difícil.

Olho por Jadon e vejo Elias sentado a alguns lugares de Luka, me

observando com uma curiosidade revelada.

Sento-me e olho para frente, até meu pai ser algemado. Titus
Catano, o rei mais poderoso e rico do mundo. Sou grata por ele estar de
terno e gravata e não o macacão roxo habitual. Eu sei que ele não seria
capaz de suportar tanta humilhação.

Passamos horas assistindo os advogados declarando seu caso

contra meu pai. Isso é convincente. Não acredito que estava disposta a
ficar no escuro por tanto tempo e, agora, tenho mais do que me
envergonhar, agora que estou vendo a verdade. Levaria algo importante
acontecendo para esclarecer seu caso. Algo como eu mentindo para ele.

Meu estômago dói com a tensão. Sinto os olhos passando por mim
e desejo poder afundar no chão e me enrolar na posição fetal.

Um fato incriminador após o outro está pendurado na frente da

sala do tribunal. Quando eles encerram o caso e os advogados de defesa
se alinham para falar sobre como vão refutar todos esses fatos falsos,
há novas evidências, e é por isso que estamos aqui em primeiro lugar,
blá, blá, blá. Eu não posso ficar parada. A necessidade de sair daqui é
forte; as paredes estão se fechando. Inclino-me, cotovelos nos joelhos e
tento recuperar o fôlego. E antes que eu perceba, é minha vez de
testemunhar.

Tudo corre em minha mente naquele momento.

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WILLOW ASTER
 O que Luka fará?

Eu deveria ter procurado por ele.

Meu pai vai realmente acabar com sua chantagem se eu fizer isso?

Eu irei para a prisão por mentir sob juramento?

Sento-me no banco das testemunhas e cometo o erro de olhar para

Luka e Elias. Ambos parecem devastados. E dói tão profundamente,
essa dor que estou causando, que quase dobre.

Giorgio passa por perguntas rudimentares e finalmente chega ao

cerne da questão.

— Você tem informações que não compartilhou com os tribunais,

não é?

— Sim.

Ele olha para a multidão, saboreando o drama. — Onde você

estava na semana em que seu pai foi acusado de participar da morte de
Neil Safrin?

Meu pai me jurou segredo quando partimos para Alidonia. Eu

nunca deveria contar a ninguém que estivemos lá. Eu acreditava que
ele finalmente estava me incluindo em algo importante, me levando até
lá e queria acreditar em todas as mentiras que ele me alimentava. Eu
olho para ele e mudo no meu lugar. Ele abaixa a cabeça apenas o
suficiente para me cutucar a falar e eu mudo de ideia.

— Com meu pai em Alidonia.

Há comoção no tribunal e meu pai levanta a cabeça no teto. Eu

deveria dizer que estávamos em Yuman. Quando ele olha para mim
novamente, há uma raiva lá que eu estou familiarizada; agora eu vejo
pelo que realmente é. Ele é um assassino. Eu era outro peão em seu
plano elaborado para controlar tudo.

Eu me viro e me concentro em Giorgio, que também parece que

quer me matar. Ele para na minha frente em vez de andar e eu prendo a

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respiração até que ele faça a próxima pergunta. Eu saí do script agora.
Ninguém está seguro, principalmente Elias, se eu não entender direito.

— O que você estava fazendo lá?

Um tremor começa nas minhas pernas e sobe ao meu estômago e

depois às minhas mãos. O tribunal está quieto enquanto eu me sento e
contemplo todos os riscos. Respiro fundo e digo o mínimo. — Meu pai
tentou convencer o rei Farthing a permanecer em paz e honrar seu
acordo entre Niaps e Farrow.

Meu pai me deixou sozinha em um resort por quarenta e oito

horas, enquanto fazia o que quer que fosse. Giorgio assente, satisfeito
por eu estar dizendo pelo menos algo com que ele pode trabalhar.

— E Farthing concordou?

É aqui que parece que eu poderia criar ou quebrar o futuro de

Elias. Mas ouso arriscar que meu pai seja libertado? Eu respiro fundo.

— Não, ele não fez.

O juiz acalma o tribunal e insta o advogado a continuar com o

interrogatório.

— Por que seu pai levou você com ele?

— Eu pensei que ele queria passar um tempo comigo. — Eu dou de

ombros.

— E por que você não se apresentou antes, para dizer isso então?

— Eu pensei que era conhecimento comum.

— Obrigado pelo seu testemunho. Isso é tudo.

Quando o próximo advogado se levantar, eu sei que ele não será

tão fácil comigo, e ele não é. Ele me assusta e eu me apego à minha
história. Eu posso ver seu temperamento se desenvolvendo quando
suas bochechas ficam vermelhas.

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WILLOW ASTER
 — A verdade é que você foi levada em uma viagem para que as
coisas pudessem desaparecer com seu comportamento, não é mesmo?
— Ele pega um papel e eu me encolho, sabendo que não pode ser bom.

Ele está exatamente certo. Eu estava de saco cheio naquela

semana e fui fotografada bêbada e com três homens diferentes no
período de seis dias. Meu pai insistiu que eu viajasse com ele e não tive
escolha a não ser obedecer. Fomos a Alidonia e ele estava tão zangado
que não falou comigo a viagem toda.

O advogado mostra ao tribunal as manchetes que antecederam a

semana e eu estava uma bagunça. Eu tinha visto Elias em uma festa na
semana anterior, saindo com uma linda mulher de cabelos pretos, e ele
parecia tão fascinado por ela, que pensei que o havia perdido para
sempre.

— Esta não é a primeira vez que você teve que controlar paparazzi,
é? De fato, é uma ocorrência regular para você.

A tela mostra imagem após imagens minha em todos os estados de

desordem. Eu tenho sido muito festeira. Faz apenas alguns meses - o
cara que acordei próximo a ser o único problema - que tentei reduzir
meu comportamento.

Abaixo a cabeça e finalmente falo a verdade. — Eu tentei fazer

melhor, ser uma pessoa melhor... ser alguém da minha família que
possa se orgulhar. Ter meu pai na prisão sacudiu algum sentido em
mim.

O advogado apenas sorri alegremente e percebo que entrei em um

buraco. Ele mostra um último slide e sou eu deitado na cama
dormindo, coberta, mas obviamente nua, na casa daquele último cara.
O acidente mais recente. Seu rosto parece presunçoso na foto. Que
idiota. Eu me pergunto o quanto ele ganhou com essa foto.

— Você reconhece esta foto?

— Eu nunca vi isso.

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 Ele zomba de mim e acena com as mãos para eu continuar. —
Você reconhece onde isso foi levado?

— Sim.

— E há quanto tempo isso foi levado, desde que seu pai esteve na
prisão?

— Sim. — Eu o encaro, humilhada, mas não ousando deixá-lo me

ver suar.

— Algo me diz que você diria qualquer coisa para se divertir nas
boas graças de seu pai. Sem mais perguntas.

Fico com tanta dignidade quanto consigo reunir e saio da sala do

tribunal.

Praticamente tudo o que consegui fazer foi parecer uma tola.

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 CAPÍTULO VINTE E SEIS

Elias
Que diabos ela está fazendo?

Assim que vejo Mara sentada à margem da mãe, fico inquieto. Ela
parece assustada, algo que eu raramente vi em seu rosto. Eu quase
pulo da minha cadeira e a arrasto para fora da sala quando a vejo subir
para testemunhar em nome de Titus. Isso não pode ser bom.

Eu não entendo. Luka disse que enfrentou a mãe deles e ele ficou
aliviado por ela finalmente acreditar nele sobre o pai. Isso não faz
sentido.

Ela está deitada no suporte. Eu a conheço melhor do que eu

mesmo. Ela mente completamente.

Coloquei minha cabeça nas mãos quando eles mostram as fotos

dela, querendo bater em alguma coisa. Tão bravo quanto eu com ela por
como ela viveu sua vida - como posso ter algo a dizer sobre isso quando
vivi da mesma maneira descuidada? - não é nada comparado ao que
sinto pelos advogados que a atacam. Ela não merece isso, não importa o
quão equivocada ela esteja sobre o pai.

Quando fazemos uma pausa, saio do tribunal para procurá-la. Ela

não está no prédio, mas do lado de fora, de pé contra a grade que dá
para a água. O vento aumenta e seu cabelo chicoteia o material preto de
sua jaqueta como as farsínias amarelas que florescem o ano todo. Ela
parece menor do que nunca, como se tivesse perdido peso e não tivesse
nada a perder, mas também como se estivesse se encolhendo...
tentando se tornar menor.

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WILLOW ASTER
 Tudo em mim quer ficar atrás dela, abraçá-la e fazer com que a
cabeça caia no meu ombro enquanto eu a conformo.

Em vez disso, eu ando por lá, veias pulando para fora enquanto
cerro os punhos, e bato no parapeito, fazendo-a pular.

— Por que você mentiria sob juramento? — Eu digo baixinho.

Seus olhos estão arregalados quando ela olha para mim. Ela se
vira, olhando para a água novamente.

— Eu não menti, — ela sussurra.

— Você está mentindo agora. Você acha que eu não te conheço por
dentro e por fora?

— Não mais.

Isso me bate no estômago.

— Quando éramos crianças, deitávamos sob as estrelas todas as

noites, de mãos dadas compartilhando todos os nossos pensamentos,
esperanças e sonhos. — Coloquei minha mão em seu ombro e ela olha
para frente. — Você se lembra?

— É claro que eu me lembro. Fizemos isso por pelo menos quatro

anos antes que alguém acabasse com isso.

— Você se lembra do que você disse que mais queria?

Ela engole e balança a cabeça negativamente. Mentindo de novo. —

Você não quer reviver a história comigo, lembra?

Eu a ignoro. — Você disse que queria ser feliz e ter uma família
numerosa com muitos filhos... e poderíamos morar em minha casa da
praia e olhar as estrelas todas as noites.

Ela pressiona os lábios e solta um suspiro trêmulo. — Tão

idealista. E completamente irrealista, eu raramente assisto as estrelas
agora. — Ela encolhe os ombros e se vira para mim, um leve sorriso nos
lábios.

Deus, ela é linda.

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WILLOW ASTER
 Ela respira fundo e eu me preparo. Eu tenho um mau
pressentimento sobre tudo isso.

— Talvez você ainda possa ter isso, não comigo, é claro, eu percebo
isso agora, mas com outra pessoa, — diz ela. — Estou deixando de lado
essa ideia que sempre tive de nós. Sei que te perdi e não vou continuar
travando uma batalha perdida.

Começo a suar frio. Eu limpo minhas mãos na calça e respiro

através da dor no meu peito. Não estou pronto para aceitar o que ela
está dizendo, mesmo que tenha sido minha linha de besteira há quanto
tempo?

Inclino-me até meus lábios roçarem contra sua orelha. — Meu

sonho era apenas estar com você onde e como eu pudesse ter você. O
ponto em comum era que iria ser juntos.

— E olhe para nós agora. Mal podemos estar no mesmo espaço

sem brigar. Você tem todos esses segredos de mim...

— Você está me assustando, Mara. Você está em apuros? Sim,

temos segredos, mas os meus sempre se esforçaram para protegê-la. —
Coloquei meu braço nas costas dela e ela se virou. Maldita seja ela. —
Por que você fez isso? Eu conheço seu pai, o que ele está oferecendo a
você para vender sua alma? Porque depois de hoje, você basicamente
aniquilou seu relacionamento com seu irmão.

— Ele me ofereceu uma solução. Se ele cumprir...

— Mara. Ele nunca vai cumprir. — Eu bato minha mão na grade

novamente e consigo aterrorizá-la novamente. Coloquei meus braços em
volta dela. — O que posso fazer para tirar você de qualquer bagunça em
que esteja? Dê um nome e eu farei.

Ela se afasta e olha para mim.

Eu vejo o mundo nos olhos dela.

Meu futuro.

Tudo o que eu sempre quis.

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WILLOW ASTER
 Ela sorri tristemente e coloca a mão na minha bochecha.

— Obrigada. Você está muito atrasado, receio.

Ela dá um passo para trás e se afasta, me deixando de pé ali como

o idiota quebrado e apaixonado que eu sou.

Eu fico o resto do dia. Realmente não havia nada de novo no caso,

exceto o testemunho de Mara, que parece uma enorme perda de tempo
e dinheiro. Mara não volta ao tribunal e os advogados de Titus discutem
em torno da acusação, girando teoria após teoria sobre quem
enquadrou Titus, colocando a maior parte da culpa em Farthing.

Quando o dia finalmente termina, a sala fica vazia e somos apenas

Luka e eu. Ele se vira para mim e parece décadas mais velho. Pela
primeira vez, não invejo sua posição. Coloco minha mão em seu ombro
e ele inclinou a cabeça.

— O que ela está fazendo, Elias?

— Eu acho que ele a está chantageando.

Luka balança a cabeça. — Mara é um livro aberto. O que ele teria

para chantageá-la?

Eu o encaro, meus pensamentos girando. — Foda-se se eu souber.

Mas vou descobrir.

— Não acredito que estou dizendo isso, mas... você precisa ficar
longe dela. Depois de hoje, não podemos confiar na minha irmã.

— Vá devagar com ela, cara. Isso não parece certo. Você disse que
ela estava voltando.

— Tudo mudou hoje. Temos que nos distanciar, nós dois.

*****
Eu dirijo para a propriedade Catano do tribunal, querendo estar lá para
o que quer que aconteça entre Luka e Mara. Brienne atende a porta e
sorri quando me vê. Cai rapidamente quando ela vê o estado em que
estou. Eu passo por ela e me viro.

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WILLOW ASTER
 — Onde está todo mundo?

— Você é o primeiro a voltar. Tudo certo?

— Não. — Aperto a ponta do meu nariz. — Não, não está.

Nesse momento, Mara corre, parando quando me vê com Brienne.

Fico atordoado quando ela nem muda de expressão ou diz algo
sarcástico; ela simplesmente passa por nós e vai para o quarto dela.
Eden chega bem diante de Luka e parece angustiada. Ela se vira para
vê-lo e ele passa por todos nós, indo direto para o quarto de Mara. Seus
sapatos contra o piso de madeira e depois o punho batendo na porta de
Mara são os únicos sons ouvidos. Parece que todos nós estamos
prendendo a respiração.

— Mara, abra.

Não consigo me conter, ando pelo corredor e fico a alguns metros

de distância. Ela abre a porta e não diz uma palavra.

— Você precisará sair de casa dentro de uma hora. Suas coisas

podem ser entregues a você esta noite. Mandarei Brienne acompanhá-la
quando chegar a hora.

Eu olho para Luka, incrédulo. — Luka, vamos lhe dar uma chance
de explicar.

Ele morde o interior da bochecha e balança a cabeça. — Eu sei

quando minha irmã está mentindo. Tenho a sensação de que não
chegaremos à verdade hoje, por mais que tentemos. Você tem algo a
acrescentar, Mara?

Ela balança a cabeça e eu quero sacudi-la.

— Eu estarei pronta. Brienne não precisa me escoltar para fora. —

Sua voz é fria e sem vida.

— Oh, acho que é o mínimo que você merece, — diz Luka antes de
se virar e se afastar.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E SETE

Mara
Fui banida da minha casa. Gerações antes de mim viveram no
castelo Catano, mulheres ainda mais desprezíveis que eu.

Eu gostaria de ter pensado nisso com antecedência e feito um

plano para onde eu iria - eu deveria saber que minhas ações me
enviariam as malas.

Brienne bate na minha porta exatamente uma hora depois. Estou

exausta demais para ter muita briga, mas todos os meus sentimentos
se agitam quando abro a porta e a vejo parada ali.

— Melhor dia para você, certo? — Eu digo enquanto me afasto dela

para pegar uma bolsa.

— Eu não diria isso, mas, será mais tranquilo por aqui, sim. — Ela
sorri e eu inclino minha cabeça, estudando-a.

— Você vai ficar entediada ao pôr-do-sol. — Eu rio e ela também.

Ela encolhe os ombros. — Quando nos vemos a seguir, podemos

comparar anotações sobre qual de nós está mais entediada…

Eu franzo a testa para ela. — Isso é uma piada? Você está tentando
humor?

Ela aperta os lábios para conter um sorriso. — Obviamente não.

— Você está me escoltando para fora ou me escoltando para outro

lugar?

— Fora. Aonde você vai depende de você.

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WILLOW ASTER
 — Excelente. É melhor irmos então.

Ela espera até eu chegar à porta e depois cai atrás de mim. Eu

ando até a porta da frente, evitando os olhos de todos que estão no
vestíbulo assistindo enquanto eu saio. Sinto os olhos de Elias em mim e
endireito meus ombros, desejando não ter um olho enevoado.

Eu sei que estou errada.

Eu sei que trouxe isso sobre mim.

Eu sei que Luka está apenas fazendo o que ele tem que fazer.

Mas vou sair desta casa com dignidade, se é a última coisa que
faço.

Brienne me segue para fora e quando ela aponta para um

motorista que não reconheço, paro e olho para ela.

— Devo confiar nele?

— Sim, ele foi examinado. Você pode confiar nele.

Eu aceno e entro no carro.

Brienne mantém a porta aberta e se inclina um pouco. — Você

sabe, de alguma forma eu acho que você não é tão ruim quanto você
deixou transparecer.

Eu bufo e balanço minha cabeça. — Você está escolhendo um

momento estranho para sentir esse sentimento.

— Demorou um tempo para eu sentir isso.

Eu olho para ela de má vontade e com um pouco de respeito. —

Cuide dele, por favor, Brienne.

Seus olhos se arregalam e ela faz uma careta. — Você sabe que ele
está apaixonado por você...

— Não por muito mais tempo.

Eu puxo a porta, interrompendo nossa conversa e ela se afasta,

ainda franzindo a testa.

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WILLOW ASTER
 — Para onde?

— Qual o seu nome? — Eu pergunto.

— Poços.

— Leve-me ao hotel mais próximo, por favor.

— Sim.

Ele dirige para a cidade e quando eu percebo para onde ele está
indo, eu me inclino para frente. — Eu não preciso do hotel mais caro da
cidade. Quero um lugar privado e razoável.

Ele me olha pelo espelho retrovisor e assente. Depois de algumas

voltas, estamos na frente de uma pequena pousada. Já notei ela antes,
mas nunca estive lá dentro, nunca tive um motivo para isso. Concordo,
já tirando o cinto de segurança.

— Parece perfeito. Obrigada.

— Eu acho que essa é uma opção segura. Não é tão cheio, e os

proprietários são respeitáveis. Você não deveria ser deixada sozinha
aqui.

— Exatamente o que eu quero, ser deixada em paz. — Eu sorrio e

tento dizer a verdade.

O lobby é pequeno e acolhedor. Não há lojas ou spas exclusivos,

apenas um sofá convidativo e vasos de flores em todos os lugares. Uma
mulher mais velha senta-se atrás de uma mesa e sorri quando entro.
Ela congela quando me reconhece.

— Olá! Eu gostaria de ficar aqui pelas próximas noites, se você

tiver um quarto disponível.

Ela se levanta e faz uma reverência na minha frente, juntando as

mãos. — Princesa Catano! Nós lhe daremos nosso melhor quarto! — Ela
sorri e trêmula pega uma chave, apontando para eu segui-la.

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WILLOW ASTER
 Entramos no elevador e vamos para o último andar, apenas três
andares no total. Há duas portas no corredor e ela vai para a porta à
esquerda.

— A princesa Walgalli ficou aqui nos anos noventa. Ela nunca saiu
da sala e não saiu por um mês! Espero que você goste da sala tanto
quanto ela, mas não sinta que precisa se tornar escasso!

A sala está cheia de bugigangas e pinturas alinham as paredes -

tantas, é difícil saber para onde olhar primeiro. Mas é bom aqui. — Vou
tentar sair de vez em quando... misturar as coisas.

Ela ri e coloca a mão na boca. — Meu marido cozinha, faço um

favor a todos e fico fora da cozinha. — Seus ombros tremem enquanto
ela ri novamente. — Servimos café da manhã todas as manhãs das sete
às nove e nosso chá da tarde é das três às cinco. Se você preferir que
ela seja servida no seu quarto, me ligue e eu mesmo a trarei.

— Obrigada.

— Meu nome é Marjorie e estou feliz que você esteja aqui.

Eu aceno para ela e caminho até a porta, ansiosa por ter o quarto
para mim. — Por favor, não conte a ninguém que estou aqui.

— Nunca, — ela insiste. — Você pode confiar em nós.

Espero que ela esteja dizendo a verdade, mas não há como saber.
Há algumas pinturas que preciso estudar, algumas que preciso
derrubar para não ter dor de cabeça. Assim que ela se foi, eu ando até a
pintura do casal olhando um para o outro em uma praia que se parece
com aquela do lado de fora da minha janela. Olho os amantes e me
pergunto se eles tiveram dificuldades ou se tudo foi fácil, como parece
para alguns. Levanto a pintura dos ganchos e a levo ao armário,
colocando-a de frente para a parede. Uma pintura de um palhaço entra
lá também e mais uma cena de praia com uma pedra grande que se
parece com aquela em que Elias e eu passamos tanto tempo. Fechei a
porta do armário e olho em volta, satisfeita.

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WILLOW ASTER
 Dentro de dez minutos, estou pronta para escalar as paredes. Clico
na televisão para descobrir qualquer notícia sobre o julgamento de meu
pai e eles estão falando sobre isso em vários canais, mas não suporto
ouvir por muito tempo. Desembalo as poucas coisas que trouxe comigo
e sento na cama, pulando para cima e para baixo.

— O que eu vou fazer? — Eu pergunto ao quarto.

Deitei-me na cama e antes que eu perceba, estou passando para o

meu lado e deixando o sono me levar para baixo.

*****
Acordo desorientada, sem saber onde estou. A imagem de um
lamarack marrom olha para mim, seus olhos cheios de alma me
chamando para a vida selvagem. Sento-me e me lembro do hotel
excêntrico que não sabe exatamente qual estilo ele quer ser. O relógio
marca as sete e eu atendo, certificando-me de ler direito, e é realmente
manhã.

Meu estômago com raiva me avisa que dormi durante o jantar e se

recusa a pular outra refeição. Tomo um banho e visto as roupas,
descendo correndo as escadas. Marjorie e seu marido estão
conversando profundamente quando chego ao saguão e limpo a
garganta, o que faz com que Marjorie pule alto.

— Oh pecado dos niapsianos! — ela gorjeia, segurando o pescoço e

ofegando. — Você me deu um bom susto.

— Sinto muito. Ainda estou na hora do café da manhã, sim?

O homem ao lado dela fica mais alto e sorri. — Sim você está.
Temos um banquete adequado para uma princesa!

— Este é Maclock, meu marido. Ele estava mastigando um pouco,

tive que convencê-lo a não ligar para o seu quarto quando parecia que
você iria perder o café da manhã!

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WILLOW ASTER
 Ele mostra o peito e balança a cabeça. — Eu nunca iria querer que
a princesa Mara passasse fome no meu relógio! — Uma risada sai dele e
agora sou eu quem pula.

Eles me levam para a sala de jantar e ninguém mais está lá. O

buffet está repleto de alimentos e doces de café da manhã fumegantes.

— Parece que você está cozinhando há dias!

— No momento em que minha esposa me disse que você estava

aqui, eu fiquei em uma farra. — Ele estende a mão para eu me sentar
junto à janela. — Agora, sente-se ali e diga-nos o que gostaria.

— Oh, eu posso apenas me servir.

Ele levanta as mãos. — Não ouviria falar disso. Deixe-nos cuidar de

você.

Sento na cadeira que ele me oferece e olho para ele, a emoção

repentinamente puxando meu coração como um obstáculo que não
deixa ir.

— Obrigada. — eu sussurro.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E OITO

Mara
Alex: Estou aqui. Onde você está?

Dou-lhe o endereço e ele chega em meia hora. Marjorie liga,

sussurrando que eu tenho um convidado. Eu digo a ela para enviá-lo.
Seus olhos estão arregalados quando ele entra na sala.

— Que porra é essa?

— Tem um certo charme, você não acha?

— Não. Não tem.

— Ah, vamos lá. Espere até conhecer os dois proprietários. Você

vai entender o que eu quero dizer.

— Conheci Marjorie. Ela me acompanhou até aqui. Eu não acho

que ela aprova que você tenha companhia masculina.

Eu rio e me sento na cama, encostada na cabeceira da cama.

— Eu gostaria de poder informar o que estava acontecendo antes

de você chegar até aqui. Eu teria dito para você não vir.

— Você está em todo lugar.

— Eu sei. Sinto muito, Alex. Eu tenho sido uma péssima amiga.

Seus olhos estreitam quando ele olha para mim. — Você está em
apuros?

Inclino minha cabeça para o lado, para frente e para trás. — Você
poderia dizer isso. Fui expulsa da propriedade.

Ele se senta, pegando minha mão. — Em que tipo de viagem de

poder Luka está?

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WILLOW ASTER
 Balanço a cabeça. — Não é desse jeito. Ontem testemunhei em
nome do meu pai e sabia que, quando fizesse isso, arruinaria o que
Luka e eu estávamos reconstruindo.

— Porque agora?

— O que você quer dizer?

— Você teve meses e meses para testemunhar pelo seu pai. Porque
agora?

— É complicado.

— Ahh. Tudo está com você, Mara. — Ele me dá um olhar duro,

incapaz de esconder seu aborrecimento. — Meus pais não vão gostar
disso. Eles já estão pesando em mim por vir aqui tantas vezes. Eles não
vão gostar que você vá bater no seu pai... de jeito nenhum. Eles têm
uma aliança com Luka e Jadon.

— Compreendo. Você pode fazer uma coisa por mim e então eu

prometo, é a última coisa...

Ele não diz nada, apenas olha para mim e espera.

— Você pode dar uma boa palavra para mim com sua tia?

Ele faz uma careta. — Tia Constrid? Por quê?

— Eu tenho uma história exclusiva e gostaria de contar a ela. Ela

pagaria um dólar alto?

— Ela é a melhor. Claro.

— Perfeito. Isso vai ajudar.

— Eu quero saber, Mara? — Ele suspira e eu me sinto mal por

causar mais uma pessoa a essa frustração.

— Não. Não, você não.

Ele pega minha mão e a beija, depois se inclina e beija minha boca.
Seus lábios são doces e como um adeus. Quando ele se afasta, ele olha
para mim atentamente.

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WILLOW ASTER
 — Eu estaria disposto a apostar tudo em você, se você me desse
alguma esperança. Isso... isso muda as coisas. Não posso colocar meu
país em risco quando você nem me diz por que está disposta a fazer isso
com o seu.

— É melhor eu ir sozinha. Eu estava errada ao pedir para você

voltar. Conte isso como um momento de fraqueza. Eu realmente me
importo com você. Tivemos bons momentos e eu precisava de alguém do
meu lado.

— Você sempre terá isso.

— Obrigada. Ah, e Alex? Transferirei o dinheiro que prometi para

sua conta amanhã. Tudo estará pronto até então.

— Você faz isso e eu vou devolvê-lo. Nós somos amigos. — Ele me

abraça e me abraça mais uma vez. — E nem cumprimos o noivado. Sem
acordo

Eu rio quando ele arregala os olhos e faz uma careta, esperando

que eu responda. — Eu pretendia continuar com isso, não importa o
quê.

— Sinto que você vai precisar desse dinheiro. Não me dê. — Ele se
levanta e endireita os ombros. — Eu vou ligar para tia Constrid hoje à
noite.

*****
Nos próximos dias, adormeço até as sete e tomo café da manhã às oito.
Marjorie e Maclock me fazem companhia enquanto como e depois não
os vejo de novo até o chá às três horas. Quando não estou com eles,
estou assistindo as notícias, dormindo, lutando contra um coração
partido e evitando tudo e todos.

Também estou dando uma boa olhada no dinheiro. Até onde eu

sei, Luka não fez nenhuma tentativa de encerrar minha conta, mas não
tenho certeza se isso vai durar. À noite, não como a hora do chá e dou
uma olhada de perto nas coisas em que investi ao longo dos anos -

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WILLOW ASTER
principalmente sem saber o que estava fazendo, mas tentando criar um
portfólio além do que meu pai me deu. Acontece que não foi tão ruim
assim.

Marquei uma reunião com meu consultor financeiro, algo que só fiz
algumas vezes. Nossa reunião é curta e objetiva.

— Gostaria de fechar esta conta aqui, — aponto para a conta em

questão, — e colocar o dinheiro em uma conta poupança regular.

— Mas está indo tão bem. Você tem certeza que deseja fazer isso?
Não chegará nem perto de ganhar o interesse...

— Estou bem ciente, — eu o interrompi.

— Muito bem. Vou cuidar disso imediatamente.

Eu aceno e me vejo fora. O dinheiro é movido dentro de uma hora.

*****
Na sexta-feira da semana, minha mãe me liga histérica. Ela ligou a
semana toda, mas eu a ignorei. Quando ela deixa uma mensagem e eu
mal consigo entender uma palavra que ela está dizendo, e ligo de volta.

— Seu pai foi condenado à prisão perpétua sem liberdade

condicional.

Não digo nada e ela para de chorar e funga.

— Você não vai dizer nada?

—Diga-me a verdade, mãe. De quem foi a ideia de me montar? E

qual de vocês teve a brilhante ideia de me humilhar na frente do
tribunal? — Quanto mais eu pensava sobre isso, mais eu a via pelo que
era. Foi você quando eu não lutei por você com Luka? Ou era do pai?

— O que você está pensando sobre isso? — ela bufa.

— Você sabe que meu testemunho foi inútil. Nós duas ouvimos
todas as provas que tinham contra ele. Foi vingança e eu me deixei
levar com isso.

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 Ela suspira e ri. — Bem, foi fácil demais. Você nos deu muito
material para trabalhar ao longo dos anos. Nem precisávamos tentar, a
acusação havia acabado. As fotos estão ali na ponta dos dedos. Como é
a sensação de saber que você foi tocada por sua mãe... de novo?

— Acho melhor você manter Benswei feliz. Se você o perder, estará

sem opções.

— Quando você tem uma beleza como a nossa, nunca será

realmente pobre.

Eu cerro os dentes e seguro o telefone com força. — A beleza é

passageira, mãe. É apenas uma questão de tempo até você ficar velha e
ninguém querer você. Ficarei surpresa se Benswei durar com as últimas
notícias do pai. Ele pode encontrar outra mulher bonita em outro
lugar... uma com dinheiro e menos bagagem. Não venha procurar um
folheto quando esse dia chegar.

Ela ri e o som põe meus dentes no limite. — Você se preocupa,

querida. Você arrumou sua cama e agora deve deitar nela.

— Pelo menos prometa que o pai manterá sua palavra sobre Elias e
tirará os homens dele. Eu fiz a minha parte.

— Espero que da próxima vez que seu pai envie alguém atrás de
Elias, ele não se levante. Talvez então você pense sobre o que fez.

Desligo e me inclino, minhas mãos tremendo. Eu os sacudo e

coloco minha cabeça entre os joelhos, respirando profundamente. A
enormidade do que eu fiz me atinge com força total, e foi tudo por nada.
Se meu pai tivesse saído da prisão devido ao meu testemunho, eu
nunca teria me perdoado. Sua ameaça sobre Elias é apenas mais uma
prova de que tenho que agir rapidamente.

Uma parte de mim ainda esperava que houvesse evidências que eu

não conhecia que esclarecessem meu pai.

E tudo em mim esperava que ele cumprisse sua palavra e limpasse

Elias, lhe desse uma lista limpa.

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 Lição aprendida.

Meu pai está exatamente onde ele pertence. Eu só queria que

minha mãe estivesse lá com ele.

*****
Naquela noite, Alex me manda uma mensagem.

Alex: Minha tia esta toda sobre sua história. Ela entrará em contato
com você amanhã.

Você não vai se arrepender disso. Eu vou consertar as coisas, Alex.

Alex: Eu acho que você precisa apenas parar. Pare de tramar, pare
de correr, pare de se esconder...

Trabalhando nisso. Eu devo-te uma.

Alex: Você me deve cerca de duas dúzias, mas quem está contando?

*****
Constrid Whitfield me liga na manhã seguinte, parecendo ter tomado
pelo menos seis xícaras de café antes da minha.

— Ouvi dizer que você está disposta a me dar um exclusivo. — Eu

a ouço puxar um vape e depois expira no telefone. Eu a vi fazer isso
centenas de vezes durante entrevistas em vídeo e posso imaginá-la
batendo com uma mão rapidamente na mesa. Feito de aço, ela deve ter
alguns nervos lá em algum lugar, para ser tão extrema com seus vícios.

Marcamos uma reunião para a próxima semana e eu desço para o

café da manhã preocupada que isso não seja suficiente para mudar
tudo.

Querido Elias,

Eu assisti você flertar com outras garotas durante o último ano e

espero que você me olhe de uma só vez para me informar que não é real,

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que eu ainda sou a pessoa que você ama, que você está apenas
esperando seu tempo.

Todo garoto com quem falo é apenas um cartão de lugar para você.

De vez em quando, você age como seu velho eu e fala comigo quando
me encontra na piscina ou quando estou na cidade, mas eu não voltei
para sua casa desde que eu vi você beijando Eliza em nossa pedra.

Eu te odeio por isso.

Eu te odeio tanto que amo você de novo.

Porque se eu posso sentir tanto quando, durante o resto do tempo,

me sinto como uma casca entorpecida de nada, isso tem que contar para
alguma coisa, certo?

Fiquei de castigo na semana passada porque fui pega por fotógrafos

em um clube, bêbada. Meus pais estão lívidos por eu não ser mais
discreta. Nenhum deles perguntou se eu estava bem ou como eu entrei.

Os homens mais velhos batem em mim o tempo todo e às vezes

penso em ir para casa com eles... só para ver se um deles poderia me
fazer sentir algo, exceto morta por dentro.

Deveríamos nos juntar Nádia e seu irmão Alex para passar férias
em um lugar nos arredores de Yuman. Alex está sempre dizendo que eu
deveria estar com ele e apenas ri. Ele parece ser um menino comparado a
você. E mesmo que me mate ver você com outras garotas, não sei o que
farei quando você for para a universidade.

Ver você viver sua vida como se eu não existisse é como enfiar uma
faca no meu coração.

Mas é melhor do que não te ver.

Mara

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 CAPÍTULO VINTE E NOVE

Elias
Estou procurando Mara há dias. Está sangrando em tudo que
faço. Não consigo me concentrar em nada. Finalmente, Gentry chegou à
cidade e eu ainda nem o vi. Eu estou sendo um amigo de merda e um
empregado de merda. Mesmo agora, Luka limpa a garganta, esperando
que eu responda ao que ele acabou de dizer.

— Como você está bem, cortando-a assim? — Eu pergunto a ele,

interrompendo-o pelo que... eu não tenho a menor idéia.

Luka joga seus papéis para o lado e fica de pé, caminhando para a
janela. — Jadon e Ava estão chegando hoje à noite. Eden está muito
animada com a visita de sua irmã, e Jadon quer garantir que ela chegue
aqui em segurança. Caulder Farthing está ficando descarado em suas
tentativas de pegar o petróleo de Farrow sem negociar primeiro. Jadon
tem algumas teorias que ele quer discutir. — Ele se vira para mim. —
Não posso pensar em Mara agora. Ela é uma menina grande. Ela pode
cuidar de si mesma. E eu tenho um guarda nela, se ela não puder, —
acrescenta.

Eu expiro alto, aliviado por ele ter feito isso. — Onde ela está?

— Por que você quer saber? Para responder sua pergunta anterior,
você a corta há anos. Levando-a em um minuto e rasgando seu coração
em pedaços no seguinte. Eu dificilmente acho que você está em posição
de questionar minhas decisões. Eu não sei o que ela está pensando
após a decisão do tribunal, mas meu palpite é que ela está se
escondendo até que isso acabe. Quando ela estiver pronta para voltar
rastejando, eu vou ouvir.

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 Eu reviro meus olhos. Luka sempre foi um filho da puta arrogante.
— Eu amo você, mas Deus, que sopro de vento você é. Escute a si
mesmo. Quando ela estiver pronta para voltar...

— Ela mentiu e foi contra mim em um tribunal. Tudo isso sobre o

pai tentando fazer Farthing ficar em paz? Você sabe que ela estava
mentindo.

Eu bato minha mão em sua mesa e seus olhos se estreitam. — Ela

é sua irmã. Você conhece ela. Você implorou para que ela confiasse em
você e ela finalmente confiou. O que a levou a mudar de posição?

Alguém bate à porta e Basile espreita lá dentro. — Desculpe, estou

atrasado para a reunião. Eu fui detido.

Nenhum de nós poupou-lhe um olhar.

Luka se aproxima e fica na minha cara. — Você precisa se

acalmar. Temos outras coisas com que nos preocupar agora. Minha
irmã virá mais tarde.

Eu engulo meu orgulho e me afasto, mas por dentro estou furioso.

A única coisa que reprime minha raiva hoje em dia é lutar. Eu venci
todas as lutas e Brienne também. Está cobrindo meus bolsos. Tito
apareceu e eu pude pagar algumas coisas. Apenas o suficiente para me
fazer respirar um pouco mais fácil.

Mas dia e noite e todos os momentos no meio, estou pensando em

Mara. Do jeito que ela disse que estava me deixando ir - eu ouço a voz
dela dizendo essas palavras repetidas vezes, cada vez como um novo
golpe.

Desde o dia em que a conheci, ela nunca desistiu de mim. Não sei
se posso sobreviver a este mundo sem ela realmente agora.

Luka e eu nos separamos com um aperto de mão e um tapinha nas

costas. Ainda está tenso entre nós, mas sei que não posso fazê-lo
mudar de ideia. Não quando ele tem aquele olhar nos olhos.

— Eu só preciso encontrá-la, ver por mim mesmo que ela está bem.

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 Brienne me impede de sair. — Eu sei onde ela está, — ela
sussurra.

Eu paro e me viro para encará-la. — Como?

— Harmi conhece o motorista que a levou, Wells.

Eu a encaro, morrendo de vontade de qualquer informação que ela

possa ter.

— Elias, você é louco por ela. Podemos parar de fingir que isso não
é verdade? Eu pensei que você gostaria de saber...

— Eu quero saber. Brienne... eu estou correndo há muito tempo.

Eu não sei como parar. Eu estabeleci muitos maus hábitos... —
Coloquei minha mão na parede e me inclinei no braço. — O problema é
que nunca vou merecê-la e provavelmente estaria melhor sozinha. Mas
é hora de parar de fugir da verdade.

Ela engole em seco e depois se inclina para frente. Sua voz é tão
suave quanto a brisa lá fora. — Talvez você possa parar de correr direto
nos braços dela.

Eu levanto minha cabeça e sorrio. — Quem sabia que você era tão
romântica?

*****
Encontro Harmi e ele me dá instruções para a pousada. Reconheço
o nome e não consigo acreditar que é onde ela esteve esse tempo todo.
Faz sentido por que não fui capaz de encontrá-la. Eu estava olhando
para todos os hotéis e restaurantes ostentosos. Até fiquei uma noite na
casa de Benswei, esperando para ver se ela aparecia. Tudo o que vi foi
Benswei e Cece divertidos noite após noite. Cece parece estar
sobrevivendo bem às notícias de Titus.

Eu paro na pousada uma hora depois, antes parei em casa para

outro banho. Uma mulher me cumprimenta quando entro e quando
digo que estou lá para ver Mara, ela balança a cabeça.

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 — Ela não está... vendo mais visitantes.

— Ela teve visitas?

A mulher apenas olha para mim, mas ela não pode esconder a
verdade daqueles olhos, não importa o quanto ela tente. Eles são
redondos como discos voadores.

Eu verifico meu relógio. Três horas. Um homem passa correndo,

carregando uma bandeja de iguarias e sinto um estrondo de fome.

— Isso cheira delicioso. Você tem um restaurante aqui? Uma

padaria?

— Somente para convidados. — Ela funga e olha para a mesa,

tentando parecer ocupada.

— Isso é lamentável. Não como uma massa há seis meses. — Dou

um tapinha no estômago e sussurro: — Tentando ficar em forma. —
Balanço a cabeça.

Os olhos dela amolecem. — Eu não acho que doeria se eu apenas

pegasse uma para você, meu marido faz a melhor. — Ela olha para mim
e eu me viro.

Mara está lá, com o rosto limpo de maquiagem e em short curto,

parecendo tanta a garota por quem me apaixonei, quase caí aos seus
pés.

— O que você está fazendo aqui? — ela sussurra.

— Eu queria ter certeza de que você está bem.

— Estou bem.

— Você está? Eu pensei que você poderia levar isso a sério com seu
pai…

Ela morde o lábio inferior e assente. — Estou decepcionada com

ele, mas estou feliz que ele esteja pagando pelo que fez.

Eu franzo a testa para ela, ainda confuso com a atitude turbulenta

em relação a seus pais e Luka, mas decido que nada disso importa

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agora. Eu limpo minha garganta e estou prestes a falar quando ela
entra.

— Se você não puder deixar ninguém saber onde estou, eu

apreciaria.

— Eu acho que Luka sabe.

— Você provavelmente está certo.

— A mulher disse que você tinha visitas.

Surpresa cintila em seu rosto e suas bochechas ficam rosadas. —

Alex. — Ela limpa a garganta e fica com um olhar desafiador.

— Alex, — repito. — Certo. — Eu aceno e engulo a dor que

borbulha por dentro.

Eu a perdi e não tenho ninguém para culpar além de mim mesmo.

— Escute, se você precisar de alguma coisa, qualquer coisa, dia ou

noite, me ligue, ok? Eu tenho muito espaço em casa. Se os paparazzi
descobrirem você, você precisar de um ombro, seja o que for... eu quero
ajudar.

Ela abaixa os braços cruzados e junta as mãos, parecendo

desconfortável. — Obrigada.

Nos sentimos como estranhos que não passaram a infância

terminando as frases um do outro, estranhos que não significam nada
um para o outro.

A mulher que administra a pousada deixa cair alguma coisa e

murmura um pedido de desculpas antes de sair da sala.

Mara limpa a garganta e sinto o medo crescendo no meu peito.

— Adeus, Elias, — diz ela, virando-se para a sala de jantar.

— Espera. — Eu estendo a mão para ela e apenas roço seu

cotovelo.

Ela se vira para mim.

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WILLOW ASTER
 — Eu nunca quis dizer o que disse sobre esquecer nossa história.
Me desculpe, eu já disse isso. Você foi a melhor coisa da minha vida e
nunca esquecerei você e o que tivemos.

Seus dentes puxam seu lábio inferior e ela respira fundo. Seus
olhos caem no chão e ela sussurra: — Obrigada, Elias.

Parece que ela quer dizer mais e eu me inclino para mais perto.
Sua respiração vacila e seus lábios se abrem, fechando os olhos por um
breve momento. Coloquei minha mão em sua bochecha e seus olhos se
abrem.

— Por que eu sinto como se isso fosse um adeus? — Eu pergunto,

o polegar roçando seus lábios.

Sua voz é baixa e rouca. — Porque é isso que você queria e eu

finalmente estou de acordo.

Balanço a cabeça e coloco a outra mão na cintura dela, puxando-a

para mais perto. — Por que eu não posso deixar você ir?

Ela não diz nada e eu não suporto que ela esteja desistindo de
mim. Eu a forcei a isso, mas agora que está acontecendo, parece tão
errado.

— Você sempre será o fogo em minhas veias, — puxo seu rosto

para mais perto do meu, — a unidade por trás de tudo que faço, o
desgosto em cada falha... você tem sido meu objetivo, mesmo quando
tento me negar a você.

— Elias, — ela choraminga.

Não consigo me conter - ou a verdade é que não quero me conter -

reivindico sua boca, esperando que, mesmo que por um momento, ela
saiba que eu sou dela. Ela é hesitante no começo, frágil, e eu sei que
sou a razão de sua dor. Eu sempre serei o motivo da dor dela, mas sou
muito egoísta para parar. Eu sangro nela; se ela está me ouvindo, sente
minha rendição. Sinto o momento em que ela desiste. Ela puxa meu

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WILLOW ASTER
cabelo com as duas mãos enquanto assalta meus lábios com a paixão
que sinto falta.

Eu gemo em sua boca e isso a faz vacilar. Ela se afasta, o peito

subindo e descendo e seus lábios um vermelho ardente.

— Me dê hoje à noite, — ela sussurra. — Só mais uma noite.

Eu aceno e quando ela se vira, eu a sigo.

Durante todo o trajeto até o quarto dela, eu a encaro e ela olha de

volta, nunca vacilando. Eu gostaria que ela pudesse ver dentro dos
meus pensamentos para saber o conflito em que estou, mas tenho
certeza que ela é dela mesma. Eu sei que isso só tornará mais difícil
sair, mas estou disposto a lidar com o tormento mais tarde, se isso
significar uma noite com ela.

Quando chegamos ao quarto dela, ela fecha a porta atrás de mim e

pega os botões da minha camisa.

— Eu vou ficar a noite toda, — digo a ela.

— Vamos ver de quantas maneiras podemos fazer isso, — diz ela, e

estou instantaneamente duro.

Decido naquele momento não olhar para isso como um adeus. Será
muito agridoce e quero que ela sinta apenas prazer, não tristeza.

— Eu posso pensar em pelo menos uma dúzia de maneiras que eu

quero você, então é melhor começarmos. — Sorrio e abro o botão de seu
short enquanto ela tira minha camisa.

A blusa dela é a próxima e eu a empurro contra a parede antes de

abaixar a cabeça em seu peito e chupar o mamilo até ela choramingar.
Ela segura minha cabeça e eu puxo suas pernas para cima da minha
cintura, em seguida, viro para deixá-la na cama. Admiro a maneira
como seus seios tremem quando ela pousa e ela olha para mim com
toda a adoração que sinto falta de ver por tanto tempo agora.

— Você está olhando para mim como costumava quando éramos

mais jovens.

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WILLOW ASTER
 — Como é isso?

— Como se eu não pudesse errar.

Coloco meu joelho na cama e dou um beijo em seu estômago.

— Eu sei que você não é perfeito, Elias. Comparado comigo, você é

um santo.

Paro de me preocupar em encontrar uma resposta e puxo sua

calcinha de renda com os dentes. Quando minha língua passa por ela,
ela engasga e não nos incomodamos em conversar novamente. Eu a
adoro com cada lambida, puxão e chupada e ela se inclina para mim,
deixando de lado todas as reservas.

— Você é tão linda, — eu sussurro nela várias vezes, e então eu

alargo seus lábios e a fodo com minha língua até que ela grita meu
nome.

Quando ela para de tremer, abaixo minha cabeça para ela

novamente e ela afasta meu rosto. — Por favor. Eu preciso sentir você.

— Eu não estive com ninguém desde você, — digo a ela e vejo a

surpresa enquanto me inclino sobre ela.

— Nem eu.

É a minha vez de me surpreender.

Ela coloca as mãos nas minhas costas e me puxa para baixo, então
eu estou deitado contra ela. Nós dois ainda estamos, embora tudo em
nós esteja em alerta máximo.

Um batimento cardíaco constante de desejo.

Eu a desejo e sempre amarei.

— Eu amo você, Mara, — eu sussurro.

— Eu também te amo, — ela sussurra de volta.

É esmagador que seja a primeira vez que pronunciamos essas

palavras, na noite em que estamos nos despedindo. Então, tranco-o em

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WILLOW ASTER
um compartimento que revisitarei mais tarde, quando estarei revivendo
esta noite em minhas memórias repetidas vezes.

Logo a necessidade dela é esmagadora e eu afundo nela

lentamente, meus olhos praticamente revirando na minha cabeça.

— Isso é bom pra caralho, — eu gemo.

Ela pega o ritmo, perseguindo outro orgasmo, e nós dois somos

varridos.

Na próxima vez, saboreamos, indo dolorosamente devagar,

enquanto o suor em nossos corpos nos deixa escorregadios a cada
movimento. Nós dois adormecemos depois e eu acordo com a mão entre
as pernas dela, ela se contorcendo contra mim. Tomamos um banho
depois disso e realizo a fantasia de todo homem e a fodo contra o
balcão.

Quando terminamos, ela ri e recua no chuveiro para se limpar

novamente. Eu passo atrás dela e envolvo meus braços em volta dela,
puxando-a de volta contra o meu peito. Há tanta coisa que quero dizer.
Tanto que eu quero me desculpar. Acima de tudo, por destruir minha
própria vida, por viver uma vida com alguém sempre me perseguindo
por dívidas, por sempre ouvir seu pai, por não perdoá-la por dormir
com Alex quando eu nunca lhe dei motivos para acreditar que ela
deveria esperar por mim... muitas coisas pelas quais me desculpar.
Nenhum de nós diz nada. E, por alguma razão, acho que talvez uma
parte dela saiba e esteja me perdoando.

Quando nos arrastamos para a cama, ela deita a cabeça no meu

peito e envolvo meus braços em volta dela.

— Eu não quero adormecer, — diz ela contra a minha pele. — Isso

não parecerá mais real quando acordarmos.

— Nós sempre fomos reais.

— Sim, eu sempre pensei assim. Ajuda saber que você também se

sentiu assim.

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WILLOW ASTER
 Ela suspira e o arrependimento é tão espesso no quarto, é
sufocante. Apenas quando eu acho que ela pode estar dormindo, sua
cabeça levanta e ela sorri. A luz da lua brilha em seu rosto e o som do
oceano é a trilha sonora perfeita que mostra sua beleza. Ela se abaixa e
quando sopra no meu pau, perco toda a noção do tempo, som e espaço.

Ao amanhecer, acordo desejando-a e acordo com meus dedos, meu

pau pressionando contra suas costas. Quando ela choraminga, eu
cutuco a ponta e ela afunda contra mim, então eu estou o mais fundo
que posso conseguir.

Eu quero implorar para ela nunca sair deste quarto. Nunca me

deixar. Nunca me deixar ir. Eu digo isso com meu corpo, em cada
mergulho dentro dela; cada impulso que fazemos está pendurado na
vida.

— Eu preciso ver você. — Eu me afasto e ela se vira, subindo em

cima de mim, seus cabelos cobrindo seus seios. Eu a afasto para que eu
possa vê-la e ela afunda em mim.

Ela fecha os olhos e começa a se mexer e é uma visão a se ver. Eu

quero morrer lembrando exatamente como ela está agora.

— Deus eu te amo. Eu te amo. Eu amo você... — sussurro como

uma oração. Uma única lágrima escorre sobre meu peito, mas se foi tão
rápido que me pergunto se imaginei.

Ela não diz uma palavra.

Quando acordo na próxima vez, o sol está entrando nas janelas e o

braço de Mara está pendurado no meu peito, seus cabelos sedosos
cobrindo metade do rosto. Eu a encaro por um longo tempo, como um
tolo doente que enlouqueceu. Quando ela se mexe e se vira,
estabelecendo um sono mais profundo, eu decido ir.

É hora de parar de prolongar a agonia.

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 Recolho minhas roupas e as coloco no banheiro, evitando meus
olhos no espelho. Se eu vir um lampejo de esperança, cairei e sei que
estou fazendo a coisa certa por ela, deixando-a ir.

Eu me odeio pelo que me tornei.

Quando abro a porta do banheiro, encontro meus sapatos e dou

uma última olhada antes de sair, deixando meu coração totalmente
aberto.

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 CAPÍTULO TRINTA

Mara
Minha noite com Elias me faz recuar alguns dias. Mais, se eu for
honesta comigo mesma.

Eu fico deprimida. Muito.

Penso nele sem parar, repetindo nossa noite como uma história de
amor cheia de vapor, da qual não me canso. Fico em constante estado
de excitação, apenas para ser banhada no momento seguinte, quando
percebo que ele se foi. Eu não vou estar com Elias Lancaster. Nunca.

Não há mais um dia para sonhar. Um dia, Elias e eu seremos

casados. Um dia ele vai acordar. Um dia ele perceberá que me quer
tanto quanto eu. Todos os dias foram gastos e descartados como o lixo
de ontem.

Acabou.

E a parte mais confusa é o quanto ele me quer. Ele provou isso

para mim mais do que eu jamais imaginei que ele pudesse... e ainda
não é suficiente para ele estar comigo.

Em um dos meus momentos produtivos, garanto que Kalvin pague

os oponentes de Elias e Brienne para ganhar um pouco mais de tempo
até que eu possa fazer mais.

No dia da reunião com a tia de Alex, acordo animada, nervosa e

pronta para cuidar da minha vida.

Não preciso de um príncipe, rei ou conselheiro do rei para organizar

minha vida.

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 Eu vou assumir o controle da minha vida e também arrumar a vida
de Elias para que ele possa ter a chance de ser o homem que ele quer
ser.

E então eu serei livre.

Eu faço yoga na praia particular fora da pousada. Alguns

convidados ficaram e, quando eles chegam e partem, Marjorie me avisa
para que eu possa sair da sala livremente. Eu desenvolvi o começo de
uma amizade com Marjorie e Maclock que espero que continue depois
que eu sair da pousada. Eu precisava de pessoas reais na minha vida.
Amigos além de Elias e meu irmão. Eu não fazia ideia.

Eu tomo meu tempo para me arrumar e, quando chegar a hora,

ligo para Wells e ele me leva para o aeroporto. Entro no jato da família
de Alex e, do começo ao fim, toda a viagem leva uma hora.

O tempo no avião me ajuda a reunir meus pensamentos e penso

nos meus planos para a viagem. Minha primeira reunião do dia é com
um designer que amei há anos. O Zsa Ling criou várias peças para mim
antes e sempre falamos sobre colaborar em um projeto juntos. Ele me
enviou uma mensagem depois que as fotos do meu vestido para o baile
de final de ano foram lançadas e eu deveria ter procurado. Entrei em
contato com ele quando soube que estava conhecendo Constrid e disse
a ele que estava pronta para seguir em frente com alguma coisa,
qualquer coisa realmente, desde que eu pudesse trabalhar com ele.
Espero que a conversa de hoje tenha algo em andamento. De lá eu vou
para a entrevista, e então a última reunião do dia é o que me dá um nó
no estômago. Nádia.

Uma coisa de cada vez.

Zsa está em seu estúdio e, quando entro, o lugar está cheio de

atividades. Modelos estão por toda parte, e as cores, os tecidos e as
paredes dos fios são suficientes para deixar meu coraçãozinho
apaixonado pela moda.

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WILLOW ASTER
 Zsa me beija nas duas bochechas e estende as mãos, me
absorvendo. — Você é uma visão como sempre.

— Você também. Perdi a visita, já faz muito tempo!

— Temos muito tempo para compensar, — diz ele, passando o

braço pelo meu.

Nem demora meia hora para propor minhas ideias. Ele os ama,
acrescenta suas próprias ideias e as etapas preliminares de uma nova
linha de moda criam raízes. Não sei por que não pulei nisso há muito
tempo. Estou envergonhada pela maneira como estou disposta a aceitar
apenas folhetos, embora fabulosos, em vez de seguir meu próprio
caminho.

Eu gostaria que os sentimentos não fossem tensos entre meu

irmão e eu, mas, ao mesmo tempo, é ótimo realizar algo sem a ajuda
dele.

Zsa e eu marcamos um horário para nos encontrarmos novamente

antes de partir em alguns dias e sinto um zumbido no peito quando
digo adeus.

A entrevista com Constrid é em um restaurante com vista para os

penhascos. Está fechado para nós, e a equipe de fotógrafos e
cinegrafistas já está trabalhando duro, fazendo com que o espaço
pareça fácil quando eu chegar. O rosto de Constrid mal se racha
quando ela me vê. Ela está rígida com toda a cirurgia plástica, mas
acho que ela está feliz por eu estar aqui. Ela me abraça e me leva de
lado para me preparar para a entrevista.

— Existe algo fora dos limites?

— Acabei de ser processada no tribunal, todos os meus pecados

expostos ao mundo... não sei se resta algo. Então não, nada está fora
dos limites. — Ela desliza as mãos juntas em alegria, e acho que ela
está sorrindo.

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WILLOW ASTER
 — Sempre desejei que você e Alex se acalmassem para sempre.
Isso vai acontecer?

— Ele tem sido um bom amigo para mim e devemos continuar

assim.

— Que pena. Seria bom vê-la em Yuman com mais frequência. Eu

sei que Nádia sente sua falta.

— Ela sente? Eu também sinto falta dela... vou vê-la depois disso.

— Ela geralmente assiste o show. Ela deveria ter vindo com você!

Não digo a ela que não nos falamos há muito tempo.

Uma hora depois, estamos sentadas em uma mesa com um

elaborado entalhe. Eu realmente não quero comer na câmera, mas você
não discute com Constrid Whitfield.

Enquanto eles fazem a contagem regressiva, eu limpo minhas

mãos suadas no guardanapo no meu colo e sorrio.

Nós temos uma conversa educada no começo, uma conversa geral

sobre como eu estou, sobre a vida em Niaps... e então ela chega às
perguntas pesadas.

— Você recentemente testemunhou contra seu irmão e em nome de

seu pai. Ele foi então condenado a uma sentença de prisão perpétua
sem liberdade condicional. Como aquilo fez você se sentir?

— Honestamente, como se ele estivesse onde pertence. Estando

naquele tribunal, aprendi coisas sobre o caso que não conhecia antes,
não queria encarar a verdade. — Eu me inclino mais perto e abaixo
minha voz. — Eu também estava sendo chantageada por meus pais
para fazê-lo parecer o mais inocente possível.

Os olhos dela se arregalam. Eu surpreendi Constrid não emotivo,

um recorde.

— Chantagem é uma palavra forte. O que isso significa agora para

você?

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WILLOW ASTER
 — Isso significa que eu honro meu irmão daqui em diante. —
Sorrio e Constrid espera que eu diga mais. Quando não, ela cava.

— Deve que ser difícil para você e o rei Luka, já que você foi
diretamente contra ele para defender seu pai.

— Espero que ele me perdoe por isso. Fiz o que achava que tinha
que fazer, mas percebo que o colocou em uma posição horrível... uma
que poderia ter sido evitada se eu tivesse procurado por ele em vez
disso.

— Você é frequentemente pintada como a festeira... você diria que

é um retrato preciso?

— Nesses anos eu cometi muitos erros. Eu gostaria de pensar que

estou melhorando agora. Espero que as pessoas me permitam ser uma
nova eu, sem me lembrar constantemente de quem eu era.

Ela estende a mão e toca a minha. — Isso é profundo, querida. Eu

acho que todos nós merecemos essa chance. Ser novo. Alguma palavra
por aí para as meninas que procuraram inspiração em você?

— Vou tentar ser mais digna do seu respeito. Não sou perfeita e
nunca serei, mas estou tentando encontrar o meu caminho, como todo
mundo. A diferença é que estou em exibição e todos os meus erros são
veiculados nos tabloides e nas notícias antes mesmo de eu digerir o que
fiz. Peço que me aceitem quando eu chegar lá.

— Eu diria que você está se tornando uma bela jovem, a princesa

Mara de Niaps. Sempre sentimos que você é nossa, com nossos países
tão próximos. Se você precisar de um lugar para descansar e
rejuvenescer, espero que considere Yuman sua casa longe de casa.

— Obrigada, Constrid. Sou verdadeiramente grata por sua

gentileza. Yuman será um segundo lar, com certeza. Ainda hoje, iniciei
uma colaboração com a Zsa Ling e passarei mais tempo aqui à medida
que iniciamos nossos novos negócios. Estou muito empolgada com isso.

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WILLOW ASTER
 Constrid olha para a câmera e aumenta o charme. — Em alguns
minutos, a princesa Mara e eu estaremos na cozinha tentando cozinhar
o prato Yuman bolgovan. — Ela se vira para mim. — Você já teve
bolgovan?

— Uh, eu não acredito.

— Isso deve ser interessante. — Constrid ri e se vira para mim,

apontando para eu segui-la. A cozinha está preparada para nós. Ela me
contou um pouco sobre o que estávamos fazendo, mas não o suficiente
para eu ter uma ideia.

— Estou sem esperança na cozinha, — eu a lembro.

— Tudo do melhor. Isso contribui para uma boa televisão. — Ela ri

de novo e estou arrependida dessa ideia brilhante.

Nós seguimos as etapas e puxamos magicamente o prato pronto

depois que misturamos tudo. Eu finjo surpresa e emoção e nos
sentamos no bar para comer o que cozinhamos. A câmera se interrompe
enquanto damos a primeira mordida e exclamamos o quão bom é.

— É incrível. Você foi excelente, querida.

— Obrigada por me receber.

— Você terá um inferno para pagar. Você sabe disso, não sabe?

Eu dou de ombros. — Minha mãe terá um ataque, mas eu fiz isso

pelo meu irmão... para que ele saiba publicamente que sinto muito, e
para esclarecer sobre o meu pai.

— Você não terá problemas por sua parte na duplicidade, não é?

— Se eu tiver, que assim seja. Eu não deveria ter mentido.

— Quem é você e o que você fez com Mara?

Nós rimos e eu lhe dou um abraço de adeus, agradecendo-lhe

novamente por ter sido fácil comigo.

*****
Entro em outro hotel pitoresco, não muito longe da propriedade

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WILLOW ASTER
 Forbrush - novamente, algo que eu não teria feito antes, mas tive uma
estadia tão agradável com Marjorie e Maclock, que estou disposta a
tentar outro. Eu posso dizer imediatamente que não é o mesmo. Este
lugar é mais movimentado, não tão privado, e os funcionários atrás do
balcão não são muito confortáveis. Fico tentada a sair e ir para outro
lugar porque a vibração geral não me deixa à vontade, mas, no meu
esforço para não ser tão tola, fico.

Sinto olhos em mim de todos os lugares e quando olho para cima,

não há sorrisos amigáveis e acolhedores. Eu silenciosamente faço
check-in e vou para o meu quarto, olhando por cima do ombro
enquanto vou.

Antes de ir ver Nádia, ligo para Luka.

Ele atende no terceiro toque, sem se preocupar em esconder sua

surpresa.

— Mara. Ei.

— Eu deveria ter te ligado antes. Sinto muito, Luka. Espero que

você me perdoe. Eu tive meus motivos…

— Eu vi a entrevista. Nádia me enviou uma mensagem enquanto

você estava na TV.

— Me desculpe, por não ir para você.

— Sim, eu gostaria que você tivesse... em vez de ficar nacional com

isso.

— Estou cansada de nossos pais esconderem seus pecados por

trás de seus sorrisos falsos e riqueza.

— Concordo. Eu também. Mas estou preocupado, Mara. Por favor,

volte para casa para garantir que você esteja protegida. Do que você
estava falando, a chantagem?

— Vou explicar quando estiver em casa. Vou ver Nádia hoje à

noite, ela te contou isso?

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WILLOW ASTER
 — Sim. Mas Mara... me diga. O que está acontecendo? Não há mais
segredos.

— Eu preciso que você faça algo por mim.

— Eu farei o meu melhor.

Quando termino de dizer o que preciso, ele hesita por alguns

instantes e acho que ele dirá não.

— Tem certeza de que é isso que você quer fazer?

— Tenho total certeza.

*****
Alex abre a porta da propriedade Forbrush e Nádia está bem atrás dele.
Ele fica de lado e Nádia e eu olhamos um para a outra. Estendo minha
mão para ela e seus olhos se enchem de lágrimas quando ela a aperta.

— Sinto muito, — ela sussurra. — Queria te dizer. Eu

simplesmente não podia correr o risco de estragar tudo. Luka temia que
seu pai matasse outra pessoa se descobrisse o que sabíamos…

— Eu sei. Me desculpe, por não vir antes. Você me perdoa?

— Claro. Eu não te culparia se você nunca me perdoasse. Estou

feliz que você esteja aqui... — Ela passa o braço pelo meu. — Agora,
conte-me tudo o que aconteceu desde a última vez que conversamos.

— Muita coisa aconteceu.

— Como está Elias?

Eu gemo e ela ri.

— Então, nada mudou muito.

— Você está bem? Realmente bem? Sobre Luka... — acrescento.

Ela acena com a mão e franze os lábios. — Oh, sim. Ele era tão
ruim para Eden, mas estava em negação, mesmo quando estávamos na
escola. Você sabe que quando ele veio ficar comigo depois da lua de mel,
ele estava tão bêbado a maior parte do tempo que acho que ele não se

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WILLOW ASTER
lembrou de nada que eu fiz para colocá-lo na cama comigo. Patético da
minha parte, eu sei, mas pensei que o queria. — Ela encolhe os ombros.
— Ele estava fugindo do seu pai na época quando estava bêbado, falava
como se pensasse que seu pai poderia matá-lo. Não sei se havia algum
mérito nisso ou se ele apenas sentiu a escuridão subjacente vindo do
seu pai.

— Ele nunca disse nada, — eu sussurro.

— Você conhece a falta de habilidades de comunicação dele, pode

dizer que está surpresa?

Eu rio e balanço minha cabeça. — Ele ficou muito melhor, se você

pode acreditar.

— Sim, pensei assim mesmo quando ele voltou da última vez. Eden
é boa para ele, Mara.

Eu aceno e não consigo acreditar o quão calma eu me sinto sobre

isso. — Eu acho que ela pode ser.

— Eu segui em frente, mas vi Luka e ele estava agindo de maneira

estranha. Ele me convidou para um evento e não olhou para mim a
noite toda. Eu ainda achava que deveria lhe dar mais uma chance. Foi
terrível. Mas Titus comprou tudo, então a mentira cresceu. — Ela se
inclina para mais perto. — Eu cansei de esperar que ele me tocasse e
forcei o problema. Ele não podia nem terminar comigo. Eu gritei para
ele me dizer o que estava acontecendo e nunca vi ninguém com mais
medo. Havia aparelhos de gravação em nosso quarto, eu não fazia ideia.
Ele me tirou de lá e tivemos que perder três carros nos rastreando antes
que ele me levasse a um hotel. Foi quando ele me contou tudo e me fez
medo de ainda respirar a palavra errada a alguém. Ele me ofereceu dez
milhões de shartrovs. — Ela suspira e eu me pergunto se ela ainda
sente falta dele, apesar de tudo o que está dizendo. — Eu não
aguentava. Ele não estava apenas tentando salvar Eden ficando longe,
mas estava abrindo o caminho para uma aliança duradoura com meu
pai. Tudo está completo agora. E eu estou feliz. Estou apaixonada.

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WILLOW ASTER
Estamos indo devagar, mas é bom. — Ela sorri e coloca o braço em
volta do meu ombro enquanto me leva para fora do pátio. — Vi a prova
de que seu pai fez isso, Mara. Você precisa ser cuidadosa. Depois da
entrevista de hoje, receio que ele vá atrás de você.

O clima é tropical e úmido antes da chuva da tarde, mas eu tremo

de nervosa, preocupada que ela esteja certa.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E UM

Mara
Eu me divirto muito com Nádia... como nos velhos tempos, exceto
que eu não bebo até não poder me levantar e não ir para casa com um
estranho. Muito, muito melhor. Alex se junta a nós para jantar e estou
feliz que não haja tensão entre nós também.

Nenhum deles quer que eu vá embora, mas estou exausta e tenho

mais coisas para marcar minha lista antes de voltar para Niaps.

— Fique aqui. Onde você disse que estava ficando? Eu nunca ouvi
falar desse lugar, — diz Alex.

Eu mostro em um mapa do meu telefone e ele balança a cabeça. —

Essa não é uma boa área. Eu te levo.

— Não é necessário. — Eu levanto minha mão e ele se aproxima

para que minha mão repouse em seu peito. Eu sorrio e mordo o lado da
minha bochecha. — Alex…

— Eu vou estar no meu melhor comportamento, prometo, — ele

sussurra.

Olho para Nádia e balanço a cabeça. — Não há necessidade.

— Deixe ele te levar. Nós dois nos sentiremos melhor, — diz ela.

Eu a abraço e digo adeus com a promessa de tentar passar aqui

antes de ir.

Alex fica quieto a caminho da pousada. Ele para o carro quando

entra no estacionamento, virando-se para mim. — Foi corajoso o que
você fez hoje. Não é inteligente, mas corajoso.

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WILLOW ASTER
 Eu rio e acho o mais surpreende de tudo. Ele ri depois de alguns
instantes e pega minha mão.

— É bom ter você em Yuman novamente. Senti sua falta, Mara.

Suspiro e inclino a cabeça no meu assento.

— Eu não vou começar... eu só tinha que dizer isso.

Eu concordo. — Obrigada.

Ele dá um tapinha na minha mão e sai do carro, andando para

abrir a minha porta. Quando ele me leva para dentro, coloca o braço em
volta da minha cintura e me abraça.

— Eu não gosto de deixar você aqui, — ele rosna quando passamos

por dois homens que me olham abertamente.

— Eu vou ficar bem. — Eu tremo quando digo, mas ele não me

chama a atenção.

Chegamos ao meu quarto e ele entra, checando tudo.

— Quando eu sair, tranque tudo e, se acontecer alguma coisa, você

me liga.

— Alex, relaxe. Você age como se eu fosse ser sequestrada ou algo

assim.

— Há uma razão pela qual viajamos com guardas.

— Você não.

— Eu não pareço com você.

Eu fungo e tiro meus sapatos, me virando para colocar minha mão

em seu braço. — Obrigada. Agora vá, estou com sono.

Ele me dá um abraço rápido e depois ouve quando eu tranco a

porta atrás dele.

*****

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WILLOW ASTER
 Meu sono é instável e sonho com Elias... sonhos dos quais não
me lembro de nada, exceto a expressão em seu rosto. Devastação.
Acordo e olho o relógio algumas dúzias de vezes durante a noite.

Quando acordo na manhã seguinte, eles estão mostrando

recapitulações da minha entrevista com Constrid nos programas da
manhã e um repórter mostra uma foto minha com Alex na noite
anterior. Ele está com o braço em volta de mim e parece que foi tirada
no saguão deste hotel. Eu gemo.

Verifico minha conta e o dinheiro já está presente. Estou tentado a

agir agora, mas decido esperar até chegar em casa. Melhor fazer tudo de
uma só vez do que em pequenos incrementos.

Zsa liga depois que eu saio do banho.

— Não tenho pensado em mais nada desde que te vi ontem. Você

pode se encontrar para almoçar? — ele diz.

Eu ri. — Eu adoraria. Onde devemos nos encontrar?

— Você conhece o Riveting? Vamos lá. É o clima perfeito para

sentar no pátio e ficar bêbado enquanto planejamos.

— Estarei lá. Eu vou deixar você ficar bêbado durante o dia.

Preciso chegar em casa amanhã inteira e sem mais fotos
incriminatórias para os tabloides.

— Bem. Nós seremos bons... desta vez. Meio-dia. Vou mandar um

carro para você.

Desligamos e já me sinto melhor. Eu acho que essa viagem é

exatamente o que eu precisava.

Assim que me sento em frente a Zsa, ele entra. — Acho que você
deveria se mudar para Yuman. Eu vi aquela pequena entrevista ontem.
Menina, você vai estar em uma merda profunda com seus pais. — Ele
balança a cabeça e se encaixa na frente do meu rosto como se estivesse
com vergonha e oh, tão orgulhoso. — Você tem bolas maiores que as
minhas… Não posso dizer o quanto estou animado por estarmos

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WILLOW ASTER
trabalhando juntos. Mas se você for para casa, temo que não a veja
novamente. — Seus olhos se arregalam e ele se inclina. — É melhor
você ficar aqui comigo por um tempo.

Ele faz um gesto para eu pegar o copo de vinho e brindamos.

— Por um novo negócio, um novo lar... — Ele pisca. Tocamos os

copos. — Sério, considere. Há um novo prédio em frente ao meu
estúdio, os condomínios são incríveis.

Eu penso em não poder ver Elias o tempo todo... ou o

relacionamento dele com Brienne, especialmente comigo fora do
caminho. É realmente tentador escapar.

— Vou pensar sobre isso. Pode não ser uma má ideia por um
tempo.

— A palavra é que Alex ainda está quente para você também.

Aquele homem é como o pecado nas pernas longas. Diga-me que ele é
tão bom quanto parece.

Eu sorrio e Zsa grita tão alto que a mesa ao nosso lado olha e
levanta os copos.

A imagem de Elias se inclinando enquanto ele empurrava em mim,

deixando-me sem sentido, corre pela minha mente e Zsa confunde isso
com luxúria sobre Alex.

— Veja? Este pequeno movimento... deveria ser.

Mudo de assunto para roupas, cores e tecidos em que tenho

pensado. Ele pula sobre o assunto e eu sou capaz de respirar com os
pensamentos de Elias.

Ficamos lá por horas, planejando sob um grande guarda-sol. É o

melhor dia que tive em eras.

Antes de partirmos, eu abraço Zsa. — Você sabe o que? Eu acho

que posso me mudar para cá. Você está certo, acho que seria bom para
mim.

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WILLOW ASTER
 Ele me aperta com mais força e depois levanta o punho em triunfo.

*****
No dia seguinte, tomo café da manhã com Nádia. Estamos apenas
começando quando eu der a notícia.

— Estou pensando em morar em Yuman por um tempo... talvez eu

consiga um apartamento e fique.

Ela pousa o garfo e se inclina. — Sério? Estou lhe dizendo para

fazer isso há anos! — Ela coloca a mão no meu braço. — Estou muito
feliz que você tenha estendido a mão. Vai ser ótimo ter você aqui. Alex
já sabe?

— Não, eu também não contei à minha família.

Ela assente. — Você pode ficar em nossa casa, você sabe que há
muito espaço!

— Obrigada. Isso é muito fofo. Eu acho que será bom conseguir

meu próprio lugar. Eu nunca morei sozinha, nunca tive que... fazer
tudo sozinha. — Nós sorrimos uma para a outra. Nenhum de nós teve
que levantar um dedo para fazer o que não queria.

Ela encolhe os ombros e levanta uma sobrancelha. —

Pessoalmente, acho que é superestimado, ter que fazer tudo sozinha.
Gosto muito do colo do luxo.

Eu rio e ela também. — Acho que vou adorar ficar sozinha, mas
posso não durar mais que um dia. Se assim for, eu vou bater na sua
porta.

Ela toma um gole de sua bebida e a levanta. — Você sabe onde me

encontrar.

*****
Ligo para a pousada e digo a Marjorie que chegarei em algumas horas.

— Aguardamos com expectativa o seu retorno. O chá não tem sido

o mesmo sem você.

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WILLOW ASTER
 Ouvir uma voz gentil me deixa com saudades de casa, mas eu a
pressiono. Minha casa não é mais a mesma, não sem a esperança de
Elias. Eu preciso fazer uma nova vida para mim, em algum lugar onde
eu não seja constantemente confrontada com meus erros.

Faço algumas ligações e marquei um horário para ver os

condomínios do outro lado do estúdio de Zsa. Eu preferiria um lugar
um pouco mais privado, então, enquanto eu tenho um pouco de tempo
extra, olho as casas online.

Com os planos que tenho, não posso comprar uma casa no

momento, mas as possibilidades são esperançosas. Se minha linha com
Zsa for bem, o dinheiro não deve ser um problema por muito tempo.

Alex chama no meu caminho para o aeroporto, enquanto eu estou

olhando para cozinhas e salas de estar online.

— O que eu ouvi sobre você se mudar para cá?

— Eu vou. Eu ia lhe contar assim que avisar Luka.

— Eu gosto do pensamento de tê-la aqui.

Sinto o início de outra conversa estranha com Alex que não quero
ter e tento ignorar a solidão no meu peito.

É o que sempre me causa problemas.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Elias
Eu não deveria ter atendido a porta.

— Senhor. Elias Lancaster, você precisará sair das instalações à

meia-noite. Você não cumpriu nossos requisitos e esta casa agora é
propriedade do Niaps Bank & Trust.

— Eu posso pagar uma parte do pagamento hoje.

— A menos que você possa pagá-lo integralmente, receio que não

haja nada que eu possa fazer.

Concordo, cansado demais para lutar. Eu sabia que isso estava

chegando e eu me escondi atrás das bebidas e das madrugadas no
cassino. Ontem à noite, ganhei o suficiente para pagar um pouco mais,
mas nem de longe o que é devido.

Eu fecho a porta na cara do homem e jogo a garrafa do outro lado

da sala. Ela bate e o uísque cai contra a parede e o chão. Winthrop se
aproxima e me lança um olhar severo.

— Certamente o tempo para ataques já passou, — diz ele

ironicamente. — O que está acontecendo, Elias? Você está pronto para
me informar? Esses humores precisam parar.

— Eu perdi tudo.

— Tudo? — Sua testa se dobra e ele parece um alienígena com a

cabeça careca e oblonga e a pele enrugada, olhos muito grandes, nariz e
orelhas.

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WILLOW ASTER
 Eu vou para ele, colocando minha mão em seu ombro. — Temos
que sair daqui hoje à noite. Eu sinto muito. Eu fiz tudo que pude para
manter este lugar.

— Por que você não me disse que a casa estava com problemas?
Eu teria ajudado. — Ele balança a cabeça, colocando a mão no coração.
— E você não perdeu tudo, filho. Você tem sua saúde... se você parar de
beber e se triturar no chão com essas lutas. Você vai se levantar. Seu
pai deixou você com uma poderosa cruz para carregar. Essa pode ser a
melhor coisa que pode acontecer com você, sair desta casa.

Ele dá um tapinha nas minhas costas e caminha pelo corredor,

assobiando.

Eu o encaro, chocado por ele ser tão indiferente com a coisa toda.
Não indiferente, mas feliz. Este também foi o lar dele. Onde nós vamos?

Ele volta para a sala alguns minutos depois, carregando uma

caixa. — Você vai ficar aí parado ou vai trabalhar? Não podemos pegar
tudo, mas vou começar com os objetos de valor.

— Os objetos de valor?

— As joias da sua mãe, a prata...

— Eu vendi as joias da minha mãe há muito tempo.

Ele me dá um olhar afiado. — Até o seu esconderijo secreto?

— Seu esconderijo secreto? O que você quer dizer? Acho que

saberia se houvesse um esconderijo secreto.

Ele faz um gesto para eu segui-lo, subimos as escadas e ele desce a

escada até o sótão. O sótão sempre me deu arrepios e eu não estou lá
em cima há anos. A única vez que gostei de estar no sótão foi com
Mara. Ela fez parecer uma aventura.

Eu o sigo de qualquer maneira e ele para em uma foto pendurada

na parede.

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WILLOW ASTER
 — Eu pensei que sua mãe lhe contou isso quando saiu do hospital
na última vez.

— Ela disse muitas coisas naquele dia... nada disso fazia muito
sentido para mim.

— Pena. Poderia ter salvado você de muita dor.

Ele tira a foto do gancho e há um cofre. Ele digita os números e eu

me pergunto como ele conseguiu conhecer esse segredo quando morei
aqui a vida inteira e não fazia ideia.

O cofre se abre e há três coisas: um envelope longo, uma pequena

bolsa de couro e uma caixa de veludo plana. Eu abro o envelope
primeiro.

Elias,

Se você está lendo esta carta, significa que eu fui embora. Você
sempre foi um bom garoto, independentemente do que eu lhe disse nos
meus tempos de escuridão. Sinto muito por esses tempos.

Seu pai não pode saber sobre o conteúdo deste cofre ou ele
encontrará uma maneira de desperdiçá-lo. Espero que você faça um
trabalho melhor na vida do que seu pai ou eu. Prometa-me que você fará
melhor.

Eu amo você, apesar das minhas más tentativas de mostrar. Eu

acho que em outra vida eu poderia ter sido uma mãe muito melhor. Eu
gostaria de poder tentar novamente. Esse é apenas um dos muitos
arrependimentos. Prometa-me que não viverá uma vida cheia de
arrependimentos.

Winthrop é o único além de você que sabe sobre o cofre. Confio que
você cuidará dele quando chegar a hora.

Amor,

Mãe

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WILLOW ASTER
 Minha mãe nunca quis que eu brincasse no sótão. Eu tive
problemas quando Mara e eu fomos apanhados aqui. Mas quando ela
saiu do hospital pela última vez, estava confusa. Ela estava dentro e
fora da consciência e uma enfermeira estava com ela a maior parte do
tempo. Eu entrava no quarto e ela tentava conversar ficava agitada,
então eu a incentivava a não falar.

Não me lembro dela dizer nada sobre um cofre. Ela apertou minha
mão e disse - pássaro azul - repetidamente. Ela também sussurrava
números freneticamente e eu saía do quarto toda vez, atormentado por
sua loucura. Viro a pintura e estudo a garota de pé em uma sala. Atrás
dela, um pássaro azul está empoleirado em uma gaiola.

— Pássaro azul... — eu sussurro. Eu olho para Winthrop. — Você

sabe o que há na bolsa? — Levanto a bolsa de couro e ouço o tilintar de
algo que soa como pedras.

— Eu sei. — Seus olhos estão mais brilhantes do que há algum

tempo, parecendo mais animado do que ele normalmente se permite
mostrar. Não posso deixar de sorrir para ele e ele empurra a bolsa em
direção ao meu peito. — Abra.

Eu sorrio mais e separo as borlas da corda que fecha a bolsa. A

bolsa está cheia de pedras preciosas, o brilho delas captando a luz em
todas as direções. Balanço a cabeça, sem acreditar no que estou vendo.

— Onde ela conseguiu isso?

— Seu avô começou sua coleção quando ela tinha dezesseis anos e
ele me pedia para procurar uma joia para ela de vez em quando.
Tornou-se um desafio ver o que eu conseguia encontrar e isso trouxe
alegria a ela, então continuei fazendo isso muito tempo depois que o pai
dela faleceu.

— Aqui tem uma fortuna, nesta bolsinha. Não acredito que esteve
aqui o tempo todo.

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WILLOW ASTER
 Winthrop me lança um olhar perspicaz. — Parece que você tem
uma escolha a fazer.

— Sim? O que é? — Passar minhas mãos pelas pedras é

hipnotizante, mas suas próximas palavras me param de frio.

— Você vai levar a maldição do seu pai e viver uma vida de dívidas,
sempre olhando por cima do ombro? Ou da sua mãe, onde você nunca
acreditará que é bom o suficiente e culpará todo mundo por seus erros?
— Ele se inclina e eu me encontro também. — Ou você vai se tornar um
homem de honra, de integridade, do que eu sei que está bem dentro de
você, e se libertar de quem você pensou que era, para se tornar quem
realmente deveria ser?

Eu olho para ele, deixando o que ele está dizendo se estabelecer

nos meus ossos. Ele normalmente não fala muito livremente, então
estou ouvindo com todos os nervos em atenção.

— Deus, Winthrop... por que você não diz como realmente se

sente? — Finalmente digo, rindo para não engatinhar em uma bola no
canto.

Ele ri. — É hora de dizer meu texto. Deus sabe que eu gostaria de
ter feito isso com sua mãe, se eu pudesse, diria a ela para não se casar
com seu pai... muito de bom que teria feito. Ela provavelmente não teria
me levado para sua nova casa, se eu tivesse, mas... — Ele acena com a
mão com desdém, suas palavras morrendo. Mas então ele estreita os
olhos para mim. — Você tem 25 anos e se perdeu. Você pertence a Mara
e merece uma vida de felicidade. Pare de desperdiçá-la com
perseguições sem sentido atrás de riquezas e algo melhor... você é
excepcional. Você tem mais do que suficiente e, se vocês dois estão
juntos, o que mais você precisa?

Eu engulo o caroço crescente na minha garganta e aceno. — Eu

não quero ninguém nem nada além dela. Você já a viu? Ela precisa do
mundo inteiro. Ela merece o melhor de tudo... no mínimo, para não ter

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WILLOW ASTER
que se preocupar com cobradores vindo para levá-la para casa no meio
da noite.

— Portanto, não lhe dê nenhum motivo para ter cobradores

chegando no meio da noite. E acho que ela teve o melhor de tudo, mas
tudo não significa nada sem você.

Esfrego os olhos com os dedos. — Droga, Winthrop. Onde você

esteve?

— Eu estive aqui, esperando que você acorde e arrume suas coisas.

Eu olho para ele surpreso.

— Está certo. Junte suas coisas. Antes que você a perca para
sempre. — Ele pega a caixa de veludo. — Abra isso e depois tome sua
decisão. Se você escolher errado, não tenho certeza se posso ficar por
aqui para vê-lo espiralando ainda mais.

Olho a caixa por um momento e a abro lentamente. No interior, há

um colar com malaslite, a pedra mais rara do mundo.

— Como ela... eu não posso acreditar nisso.

— Este foi o último presente do seu avô para sua mãe. Ele deu a
ela depois que você nasceu e até então, acho que ela sabia das
inclinações do seu pai em gastar o que ele não tinha. Ela não queria
que ele soubesse disso, e que eu saiba, ele não sabia.

— Não estria aqui há muito tempo se ele soubesse.

Ele assente e coloca a mão no meu ombro. — Vou começar a

arrumar as malas e deixar você pensar nas coisas. Eu posso conseguir
compradores para as pedras em pouco tempo. Conheço um sujeito que
as pegaria se eu dissesse a palavra.

A necessidade de me sentar à mesa e ver o que posso fazer dessa

nova riqueza é ofuscante. O fato de ser o meu primeiro pensamento -
como posso ganhar mais? - quando me saí tão mal com o que tive, é um
golpe impressionante.

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WILLOW ASTER
Porra. Eu tenho um problema.

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WILLOW ASTER
 Querido Elias,

Niaps é incolor sem você. As estrelas não cintilam, o céu não

aparece... até o oceano parece uma criança cansada pronta para tirar
uma soneca, em vez da onda turbulenta pronta para bater na areia.

Toda vez que você chega em casa, há uma garota nova em uma de
suas festas que se apega a cada palavra sua. Você levantará seus olhos
para os meus, como se ainda estivesse em sintonia comigo, e espero que,
nesses momentos, você faça o seu caminho para mim.

Você geralmente não faz... a menos que um cara bonito esteja ao

meu lado. De repente, você entra e eu quase acredito que você será meu
novamente.

Alex está ficando mais persistente. Ele é legal e fofo, e há dias em

que a solidão fica tão insuportável, que considero deixá-lo ser o meu
primeiro, em vez de esperar por você.

Parte de mim só quer acabar logo com isso.

Desde que eu sei que você está na universidade vivendo...

provavelmente com todas as mulheres que você leva para casa.

Eu odeio isso, Elias.

O quê aconteceu conosco?

Não sei como continuar fingindo que você não é meu tudo.

Mara

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

Mara
Quando volto para Niaps, vou direto para a pousada. O único
aspecto negativo de deixar Niaps tão cedo é minha nova amizade com
esse doce casal. Eu não esperava me apegar a eles, mas eles foram tão
gentis comigo. Wells me deixa, carregando minha bolsa para dentro e
depois saindo.

Marjorie não está no saguão e deixo minha bolsa em frente à mesa

dela e dou a volta na sala de jantar. Maclock também não está
preparando seu banquete para o chá da tarde. Eu espio na cozinha e
vejo uma perna no chão. Eu suspiro e corro, apertando a mão sobre a
boca quando vejo os dois amarrados no chão, bocas cobertas com fita
adesiva. Marjorie olha para mim horrorizada e balança a cabeça
levemente.

Eu me viro para olhar para trás e antes que eu possa, uma mão
está presa na minha boca.

— Mova-se e eles estão mortos.

Encaro Marjorie e Maclock, determinada a não fazer nada para

causar-lhes dano. Maclock tenta sair de suas cordas e um cara com
uma máscara sai e bate nele, fazendo com que o sangue respingue pela
cozinha.

— Você pensa que está isenta de retaliação porque é a princesa, —

o homem no meu ouvido zomba. — É hora de pagar. Desde que você
estava tão ansiosa para tagarelar sobre chantagens pela televisão
nacional, papai decidiu que é hora de você pagar as dívidas de Elias.

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WILLOW ASTER
 Eu aceno freneticamente. Eu tinha planejado fazer isso de
qualquer maneira. — Eu vou pagar. Eu posso pagar tudo.

— Seis milhões de shartrovs.

Eu me viro horrorizada e ele me puxa de volta no lugar. — Movam-

se e eles estão mortos, eu disse.

— Eram quatro, não seis.

— Interesse, — o cara diz e seu cuspe bate no meu ouvido.

— Eu posso te dar quatro hoje e vou trabalhar no resto.

Seu aperto fica mais forte em torno de mim e ele parece zangado
quando puxa minhas costas para mais perto de seu peito. — Quatro
hoje, dois amanhã.

— Eu não consigo até amanhã. Semana que vem. Me dê uma

semana.

Suas mãos percorrem meu corpo e as lágrimas de Marjorie

transbordam. Peço com meus olhos para ela ficar quieta.

— O que eu ganho em troca desse tempo extra?

— Minha palavra.

Ele ri e eu estremeço. Ele é enorme comparado a mim e o cara da

máscara é ainda maior. Não há como eu causar danos... Olho em volta
da cozinha para ver se há alguma faca à vista. Nada perto o suficiente.

— Qualquer pessoa que critique seus pais na televisão nacional

não é alguém cuja palavra eu confie, — diz ele. — Três dias. Vou te dar
três dias e é isso.

— OK. — Eu concordo. Não sei como vou conseguir dois milhões

de shartrovs em três dias, mas preciso. — Três dias. Obrigada.

— O local para o desembarque de hoje está no seu quarto. Marjorie

e Maclock aqui foram tão agradáveis em manter seu quarto disponível
para seu retorno. Deixei uma pequena nota lá em cima e você entregará
na hora certa. Se você tentar desaparecer, esses dois... M & M... — Ele

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WILLOW ASTER
faz o som de uma arma disparando duas vezes. — Eu acho que você
entendeu.

— Não vou desaparecer. Eu prometo.

— Você acha que confiamos em suas promessas, princesa? — Seu

aperto afrouxa e ele dá um passo para trás, suas mãos ainda me
segurando no lugar. — Espero vê-la em três horas. Nós estaremos
assistindo. Você diz a uma alma e eles estão mortos.

Ele me solta e espero até que eles se afastem e ouço a porta se

fechar antes de me abaixar e desfazer as cordas em torno de Marjorie e
Maclock. Assim que as mãos estão livres, eles tiram a fita da boca e
terminamos de tirar as cordas dos pés.

— Você está bem? — Marjorie pergunta, empurrando meu cabelo

para trás.

— Estou bem. Estou mais preocupada com você! Eles te

machucaram?

Ambos balançam a cabeça e eu os ajudo a se levantar.

— Se vocês tem certeza que estão bem, eu preciso ir. Vocês tem um
lugar para ficarem seguros até que isso seja resolvido? Sinto muito por
ter trazido esse problema para vocês.

— Podemos ir à casa da minha irmã. Por que você não vem

conosco? E Maclock pode acompanhá-la até a entrega hoje.

— Não, eu vou ficar bem. Eu preciso fazer do jeito deles.

— Por que você não pega um de nossos telefones, caso eles estejam
rastreando o seu. — Maclock faz um gesto para Marjorie pegar o
telefone celular perto do produto.

— Obrigada. Essa é uma ótima ideia. Avise-me quando chegar à

sua irmã e fique atento o tempo todo. Meu pai tem ouvidos em todos os
lugares.

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WILLOW ASTER
 *****
Eu deveria estar pensando como meu pai o tempo todo. As primeiras
férias em família que me lembro foram as colinas da Canínsula. Em
todo lugar que chegamos, havia uma nova equipe de pessoas esperando
para cuidar de nós. Quando perguntei a ele como todos sabiam que
estávamos chegando, ele respondeu: — Eu envio alguém à frente e
tenho olhos e ouvidos em todos os lugares. Eles sabem o momento em
que tocamos um novo solo e estão sempre um passo à frente.

Quando menina, eu pensei que era a coisa mais legal que eu já

tinha ouvido. Meu pai era tão poderoso que podia estalar os dedos e o
que quisesse que fosse feito. Agora, me dá nojo como ele abusa de seu
poder. Eu me pergunto quem mais ficou no seu caminho e sofreu a
mesma morte que Neil Safrin.

Meu quarto está destruído, outra injustiça para Marjorie e Maclock

que eu consertarei. O local de entrega está escrito em um cartão preto,
o único item na penteadeira do banheiro. Todo o resto está no chão,
incluindo meu frasco de perfume favorito quebrado em pequenos
pedaços e a maquiagem que eu não levei comigo para Yuman.

Pego o cartão e o endereço é familiar para mim. Demora um

momento para me lembrar, mas viro o cartão e vejo o mesmo emblema
que o cartão que minha mãe me deu na noite em que ela me disse para
procurar Elias. O armazém onde Elias luta. Cinco horas. Olho para o
relógio e mal tenho tempo de chegar ao banco e depois chegar ao
armazém. Transfiro o dinheiro da minha conta no mar em Sojana e sou
grata pela tecnologia porque, quarenta e cinco minutos depois, consigo
sair do banco Niaps com meu dinheiro na mão. São necessárias duas
malas para guardar todos os shartrovs, e eu as coloco no porta-malas
do carro de Marjorie e vou até o armazém.

O estacionamento está vazio quando eu chego. Acho que é muito

cedo para brigar, mas esperava pelo menos um carro. Saio do carro e
destranco o porta-malas quando sinto uma arma nas minhas costas.

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WILLOW ASTER
 — Não se vire. Coloque as malas no chão e, uma vez verificadas,
você pode ir.

Tento me lembrar do nome no cartão que minha mãe me deu para

este lugar. Me ocorre quando ele enfia a arma mais fundo nas minhas
costas quando eu não coloco as malas tão rápido quanto ele gostaria.

— Tito? — Eu digo baixinho.

A pressão na minha bolsa diminui por um momento e então sua

mão está em volta do meu pescoço. — O que você disse?

— Nada, — eu sussurro.

Largo as malas e ele xinga.

— Está certo. Nada. Você repete isso para mais alguém e eu vou
colocar uma bala no seu crânio. Estamos entendidos?

— Sim, sim. — Eu tento concordar também, mas seu aperto é

muito forte.

As malas são arrastadas por alguns outros homens e, quando

estão felizes com o dinheiro, sinto uma troca com a arma e um homem
mais alto substitui o primeiro. Tito deve ter certeza de que não vejo o
rosto dele.

— Você vai entrar no seu carro e ir embora. Não se vire, não olhe
no seu espelho retrovisor, você não veria nada de qualquer maneira. —
Sua risada é baixa e ele puxa minha coxa de volta para a dele,
passando a mão na minha frente. Fecho os olhos e rezo para que ele me
solte e fico chocada quando ele afrouxa o aperto. — Você tem três dias
para pagar o resto. Mesmo local, mesma hora.

Tropeço para frente quando as mãos dele caem e me movo o mais

rápido que posso para o carro. Dirijo algumas centenas de metros e
olho no espelho retrovisor. Cinco homens estão entrando no armazém.
Eu me pergunto qual é o Tito.

Dirijo em círculos, sem saber para onde ir, mas, eventualmente,

vou para o último lugar do mundo que devo. Estaciono na enseada

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WILLOW ASTER
perto da nossa praia, escondida pelas árvores, e começo a andar.
Conheço bem a jornada e espero que ninguém mais conheça esse local
tão bem quanto eu. Elias e eu costumávamos ficar aqui o tempo todo.
Entre nossas duas casas, era um ótimo local para se conhecer quando
a mãe dele estava mais sombria. Elias nunca falou muito sobre isso,
mas eu poderia dizer que as coisas estavam muito ruins em sua casa
quando ele me interceptava no caminho. Em vez disso, passaríamos o
dia na enseada, ele encontrando desculpas após desculpas por que
deveríamos ficar ali, em vez de nossa pedra.

Fico fora de vista e estou quase nos jardins da fazenda quando vejo
um cavalo galopando em minha direção. Eu protejo meus olhos e tento
descobrir quem é, enquanto também procuro um lugar para me
esconder. A menos que eu corra, não há onde me esconder. O cavaleiro
tem cabelos pretos com mechas azuis por toda parte.

— Ava? — Eu digo quando ela pula do cavalo.

Ava Safrin cresceu desde a última vez que a vi. Ela é mais alta do
que eu agora e parece muito durona para uma adolescente com seus
cabelos azuis e…

— Você tem uma tatuagem? — Eu deveria estar correndo para me

esconder, mas a tatuagem dela é a coisa mais colorida e vívida que eu já
vi. Eu quero dar uma olhada mais de perto.

— É o começo de uma manga. Apenas começando realmente.

O braço dela é uma explosão de cores. É uma impressionante

variedade de flores coloridas e quase parece que alguém capturou a
visão de mergulhar debaixo d'água. — Sua mãe está bem com isso?
Você não tem apenas dezesseis agora?

Ela franze a testa para mim. — Sim? Mais perto dos dezessete, na
verdade.

Eu sorrio e dou de ombros. — O tempo voa. É impressionante, Ava.

Muito bonito.

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WILLOW ASTER
 Seus olhos se estreitam como se ela não acreditasse em mim e eu
rio do absurdo disso. Hoje tive minha vida ameaçada duas vezes e estou
conversando com a princesa de Farrow, de dezesseis anos.

— Você não é realmente nada como Eden, é?

— Eu sou como ela apenas nos aspectos que importam, — diz ela.
— Integridade... lealdade, você sabe, coisas sobre as quais você não
sabe nada.

Eu jogo minha cabeça para trás e rio. Na verdade, é mais uma

gargalhada e choca Ava tanto que ela só fica lá olhando para mim. Eu
limpo meus olhos.

— Foi um dia longo e você é a melhor parte. Você precisa passar

um pouco com Eden, aliviá-la um pouco. — Eu me aproximo dela e ela
dá um passo para trás, sem saber o que estou prestes a fazer. Balanço
a cabeça e a aproximo. Ela franze a testa e se inclina. — Não deixe
ninguém matar seu espírito. O meu está morto e tenho medo de nunca
recuperá-lo.

Antes de chegar ao portão, recebo uma mensagem de Marjorie.

Cheguei à minha irmã e não vi ninguém seguindo. Nós vamos para a

casa do nosso primo daqui e deve ficar bem. Não se preocupe conosco!
Seja cuidadosa.

Eu dou um suspiro de alívio e espero que eles estejam realmente

tão seguros quanto eles pensam. Eu passo pelo portão dos fundos e
entro nos fundos da casa, pela cozinha. Chelsea e tio Basile estão ao
lado do fogão. Ela está no balcão e ele está fazendo coisas indizíveis na
cozinha da família. Cubro meus olhos e caminho rapidamente para a
porta do corredor. Eu os ouço se separar e levanto minha mão.

— Continue. Estou lavando meus olhos com sabão assim que sair.

Tio Basile me alcança e coloca a mão no meu braço.

— Tio, por favor, não me toque. Eu sei onde suas mãos estiveram.

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WILLOW ASTER
 — Por favor, limpe sua mente de qualquer coisa que você acabou
de testemunhar. Sou seu velho tio querido que não pode fazer nada de
errado. — Ele ri quando eu gemo. — O que faz você se esgueirar pela
cozinha? Devo ligar para a segurança? Você vai nos matar por toda a
sobremesa?

— Já fui vista por muitas pessoas para conseguir fugir de

assassinato. Eu preciso ver Luka. Você pode organizar isso em uma
área privada e não deixar ninguém saber que estou aqui?

— Eu farei o meu melhor. Jadon e Ava estão visitando, então pode

ser difícil.

— Eu vi Ava lá fora.

— Furtiva, você não é.

— Eu poderia dizer o mesmo sobre você.

Ele resmunga baixinho. — Veja se você consegue chegar ao seu

quarto sem um guarda atacando. Será o desafio da sua vida, mas tenho
fé em você.

Reviro os olhos e ele entra no corredor e se inclina de volta. —

Tudo limpo aqui. Vá.

Corro pelo corredor e fecho a porta atrás de mim assim que entro
no meu quarto. Tudo continua o mesmo, e eu vou ao banheiro pegar
um dos batons que estou sentindo falta. Quando eu volto, Luka entra.

— Você está bem? — ele pergunta.

— Eu não deveria estar aqui. Na verdade, este é o último lugar que

eu deveria ter vindo, mas não sabia mais o que fazer.

— Pedi para você voltar para casa. É exatamente onde você deveria
estar. — Ele se aproxima e me abraça com força.

Eu deito minha cabeça contra seu peito e sinto um pouco do

estresse desaparecer. — Obrigada, Luka. Eu sinto muito.

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WILLOW ASTER
 — Você já se desculpou. Você não precisa mais. Estou feliz que
você esteja bem.

Eu me inclino para trás e olho para ele. — Elias está com mais
problemas do que eu imaginava.

Ele faz uma careta. — Tentei fazer o que você pediu, mas a casa
dele está amarrada ao banco agora. Talvez em alguns dias possamos
comprá-la.

— É pior que isso. Se descobrirem que estou aqui, matarão as

pessoas com quem estive, talvez Elias. — Ou eu. Eu deixo isso de fora.

— Quem?

— O dono do armazém onde Elias luta está trabalhando com o pai.

Paguei a eles quatro milhões de shartrovs e agora eles estão pedindo
mais. Eu tenho que pagar dois milhões de shartrovs em três dias.

Penso no dinheiro que gastei pagando as brigas, já forrando os

bolsos de Tito, e gemo.

— Deixe-me pegar daqui. — Luka fica de olho em mim, então não

posso desviar o olhar. — Por favor, Mara. Não tente ser o herói mais do
que você já tem. Não abandone a propriedade e também enviarei
alguém para a casa de Elias. OK? Apenas me prometa que não vai
embora.

Torço minhas mãos e me afasto dele. — Eu não sei. Eu sou

impaciente. Vá. Verifique se Elias está bem. Vou ficar por agora.

Ele me dá um olhar e eu aceno minha mão para ele se apressar e

sair.

Por favor, deixe Elias ficar bem.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

Mara
Esperar tira o melhor de mim, e quando Luka não volta para me
atualizar dentro de duas horas, eu vou procurá-lo. Começo com o
escritório dele e, quando está vazio, fecho a porta atrás de mim e fico
em pé junto à janela, vendo a vista. É do lado oposto do meu quarto, e
ele tem uma visão completa dos jardins e da praia, enquanto eu tenho o
quintal e um pouco do oceano.

Ava passa galopando e eu sorrio. Eu gosto daquela garota. Ela me

lembra de mim mesma antes de eu tirar a vida de mim. Não dá a
mínima para o que alguém pensa dela e não tem medo de dizer o que
pensa. Isso a colocará em apuros... mas parece que ela vai lidar com
isso melhor do que eu.

Uma batida na porta me faz pular e eu congelo, sem saber o que

fazer. Não há tempo para decidir; Jadon espia a cabeça e quando me vê
parada na janela, suas sobrancelhas se erguem de surpresa.

— Não esperava vê-la, — diz ele, sorrindo. — Se escondendo?

— Você poderia dizer isso. Embora tenha sido o pior trabalho de

esconderijo que já fiz. Fui pega por quase todo mundo.

Ele ri. — Você não deveria ter que se esconder em sua própria
casa. As coisas melhoraram com você e Luka?

— Sim, muito.

— Bom. Fico feliz em ouvir isso. Onde ele está afinal? Ele deveria
me encontrar lá fora e não foi. Basile me disse que o viu aqui pela
última vez.

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WILLOW ASTER
 — Eu gostaria de saber. — Vou até a mesa de Luka e encosto meu
quadril contra ela. Um papel cai no chão e eu me abaixo para pegá-lo,
colocando-o de volta no espaço de trabalho normalmente arrumado de
Luka. Hoje é um desastre e eu franzo a testa, procurando o papel que
acabei de colocar.

Um código está escrito em um pedaço de papel. Um que apenas

Luka e eu conhecemos. Bem, se alguém mais souber seria apenas
nossos pais. Eles nos disseram para criar um código que só nós
soubéssemos quando éramos crianças e nunca tivemos que usá-lo.

Começo a tremer e aperto a mesa. — Onde está a Éden?

Jadon me olha alarmado.

— E Ava. Pegue-as imediatamente. Precisamos ir para a casa

segura. Vou encontrar Basile.

— Você tem certeza? — Jadon pergunta quando ele chega à porta.

Estou bem atrás dele e o empurro para frente.

— Sim, vá. Rápido.

Eu vou para a cozinha e encontro Basile com Chelsea. Quando ele

vê o olhar no meu rosto, seu sorriso diminui e ele dá um passo em
minha direção.

— Toque o alarme. Nós precisamos sair. Luka deixou o código para

mim. Não sei onde ele está, mas ele nos encontrará na casa segura, se
puder.

Basile assente e aponta para Chelsea. — Fique com ela. Vá para os

túneis e faça o que Mara lhe disser. Vou reunir todo mundo.

Eden e Jadon estão perto da porta do porão quando eu chego lá.

Jadon pega a mão de Eden e a coloca na minha. — Fiquem juntas. Vou
encontrar Ava, mas vá sem nós se demorar mais de dez minutos.
Avisaremos quando chegarmos ao nosso, se não estivermos juntos.

— Nós podemos esperar. Onde está Luka? — Eden chora.

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WILLOW ASTER
 — Ele vai ficar bem, — digo a ela. — Ele virá assim que puder.
Onde está Brienne?

— Bem aqui, — diz ela atrás de nós.

Eu aceno e lidero o caminho pelos degraus escuros e pelas portas

que levam aos túneis. Está quieto enquanto caminhamos e tento não
pensar em todas as coisas terríveis que poderiam estar acontecendo
com meu irmão agora. Foi uma loucura para ele deixar o código em seu
escritório... onde eu posso ou não encontrá-lo.

Eu cambaleio e corro para a parede escura quando percebo as

implicações disso.

O perigo estava ali em casa. Hoje. E Luka deve ter feito a única
coisa que pôde para alertar o resto de nós. Ando mais rápido e, quando
chegamos à última porta, abro e as deixo ir primeiro.

A areia é batida e facilita a caminhada rápida à medida que

contornamos as rochas e subimos os degraus em direção à luz do sol.

Brienne chama de cima: — Devo abrir, ou ainda ou vamos esperar

pelos outros?

— Nós temos que esperar. Não quero sair sem Luka, — diz Eden.

— Vamos dar a eles alguns minutos e depois temos que ir, — digo
a ela, segurando seu braço. — Luka nunca me perdoaria se eu deixasse
algo acontecer com você.

Seus lábios tremem quando ela olha para mim e assente. — Certo.
Temos que cuidar uma da outra. Mas Ava...

— Ela ficará bem. Jadon vai encontrá-la. Ele não deixará nada
acontecer com ela.

Ela assente novamente. — Você está certa. Você está certa. — Ela
solta um longo suspiro e segura minha mão entre as dela. — Ok, nós
ficaremos bem. Certo?

Aperto a mão dela e espero estar certa. — Sim.

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WILLOW ASTER
 Faço algumas orações para que Elias fique a salvo do que está
acontecendo. A sensação de mal estar no meu peito aumenta à medida
que cada minuto passa. Ouvimos passos chegando alguns minutos
depois, e a expectativa é espessa no ar, enquanto esperamos que eles
dobrem a esquina e subam o último conjunto de escadas. Basile e
Harmi aparecem e nós os abraçamos e depois olhamos em volta para os
outros.

— Somos apenas nós, receio. Não vi mais ninguém, — diz Basile.

Eden sufoca um soluço e eu coloco meu braço em volta do ombro

dela.

— Ele nos encontrará lá. E Jadon irá para a casa segura da sua
família. Vamos verificar a cada meia hora para ver se há notícias. — Sei
que minhas garantias não têm sentido, mas preciso colocá-la nesse
avião. — Vamos lá, precisamos ir. Está na hora.

Brienne abre a porta e seguimos para a luz do sol, onde o avião

está esperando por nós. Todo mundo entra e eu entro no cockpit, assim
como Basile.

— Não, — eu digo a ele. — Eu sou muito mais suave do que você. A

última vez que você pilotou o avião, fiquei doente o resto do dia.

Ele revira os olhos. — Tudo bem, mas eu serei o copiloto.

— Perfeito. Vá se certificar de que ninguém tente escapar antes de

decolarmos.

Ele assente e eu começo a ligar tudo. Tento não pensar no fato de

que Luka não foi capaz de garantir um piloto. Não é bom. Nada bom.

Minhas mãos estão tremendo quando me sento e coloco os fones

de ouvido. Faz alguns anos desde que eu voei. É como andar de
bicicleta, certo? Sopro uma corrente de ar e digito as coordenadas
necessárias. Quando estamos livres, espero Basile voltar e, uma vez que
ele está afivelado, começamos a rolar.

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WILLOW ASTER
 *****
Nós vamos para a casa segura mais próxima. O código dizia 44RUBY,
que são nossos números, a cor das flores que sempre escolhemos na
casa segura do Mar de Saldeen e, se não fosse tão urgente, seriam
letras minúsculas. É elementar, mas nós também fomos quando
criamos um plano para qualquer fuga. O fato de eu saber exatamente
onde vir prova que nós dois estávamos prestando atenção pelo menos.

Esta não era a minha casa favorita quando crescíamos, porque não
havia muito o que fazer aqui, mas é grande e confortável e a vista para o
Mar Saldeen é linda, apesar de estarmos profundamente chocados para
notar. Sentamos na sala e Basile vai encontrar o estoque de vinho. Eu
ligo a TV, esperando que não haja nada para denunciar. Percorro os
canais, mas não vejo nada sobre Luka ou Niaps.

— Como você soube vir aqui? — Eden pergunta.

— Luka e eu temos uma maneira de dizer ao outro se algo está

errado e precisamos sair. Ele deixou um código em sua mesa para mim.
Quem estava na casa hoje? Alguém que pareceu desconfiado?

Eden balança a cabeça. — Não que eu saiba... a única pessoa que

vi hoje foi aquele homem que trabalha para Elias.

— Winthrop? — Eu franzi a testa. — Quando ele estava lá?

— Ele veio logo antes do almoço e não ficou muito tempo.

— Eu pedi a Luka para cuidar de algumas coisas para Elias... isso

é provavelmente tudo o que foi. — Winthrop nunca machucaria
ninguém... Eu mudo desconfortavelmente, não gostando de onde minha
cabeça está indo.

Todo mundo fica quieto enquanto assistimos as notícias, tudo

perdido em nossos próprios pensamentos.

— E se for uma armadilha? — Brienne pergunta calmamente.

Eu me levanto e começo a andar. — Eu me perguntei a mesma

coisa, mas apenas Luka e eu sabemos sobre o código. E quem tentar

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decifrar nosso código primeiro pensaria que tínhamos dois outros
lugares antes desse. — Temos uma casa segura de tijolos vermelhos e
outra com paredes vermelhas. Esta casa não tem nada vermelho por
dentro ou por fora e até as flores vermelhas são algo que Luka e eu
encontramos enquanto explorávamos. Mais uma vez, elementar, mas
espero que ele entre pela porta e me prove que está certo.

— Por que ele não me disse que algo estava errado? — ela
pergunta.

— Eu acho que ele teve que agir rapidamente. Ele sabia que eu
estava em casa e esperando que ele voltasse.

Ela assente e morde a ponta da unha enquanto olha para o

telefone. — Vou verificar Jadon e Ava.

*****
As horas se arrastam. Não há nenhuma palavra, de ninguém. No final
da noite, nosso pequeno grupo não convencional está amontoado na
sala, sem falar um com o outro, mas sem querer deixar o conforto de
estar juntos também. Cada um de nós tem uma arma ou duas ao nosso
lado. Não comemos, estamos cansados e é uma maravilha não termos
começado a atacar um ao outro, dada a nossa história. Fico surpresa
em admitir que estou feliz por eles estarem aqui. É mais do que apenas
estar feliz por não estar sozinha. A companhia deles é na verdade um
conforto.

É meia-noite e Brienne e Chelsea começam a parecer

especialmente exaustas.

— Eu posso te dizer no minuto em que ouvirmos alguma coisa, se

você quiser ir se deitar, — digo a elas.

— Eu estou bem aqui, — diz Brienne.

Chelsea assente. — Eu também.

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WILLOW ASTER
 Brienne e eu trocamos um olhar quando Eden se levanta e começa
a andar de novo. Ela se vira loucamente e eu pulo quando ouvimos um
helicóptero à distância.

Basile vai procurar no telhado e eu estou atrás dele.

— Devemos garantir que seja seguro antes que você venha aqui, —
diz ele, acenando para mim.

— Prefiro morrer a esperar mais um minuto. — Eu corro na frente

dele.

— Mara, espere, — ele chama, mas eu o ignoro e abro a porta.

O helicóptero pousa e dou um suspiro de alívio quando vejo o rosto

de Luka. Até que ele saia sozinho, parecendo ter perdido tudo.

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 CAPÍTULO TRINTA E CINCO

Elias
Perco a noção do tempo pensando no que minha mãe deixou para
mim. Felizmente, sinto a tentação de jogar fora, mas só porque não
consigo acreditar que ela fez algo de bom por mim. Eu ansiava o amor
de minha mãe por tanto tempo que agora que estou vendo um sinal de
que talvez ela se importasse, não sei o que fazer com isso. Sim, é tarde
demais de muitas maneiras, mas a maneira como conta é profunda no
meu peito, então eu aceito. Pode ser patético que eu ainda me importe
tanto com o que minha mãe pensa de mim, mas esse deve ser um
sentimento que nunca desaparece.

A campainha toca e ouço Winthrop correndo pelo corredor, então

fico no meu escritório, pensando em quem pagar primeiro. Ouço a voz
de uma mulher e me levanto, caminhando em direção à porta. Cece
passa por mim, entrando no meu escritório. Winthrop está atrás dela,
parecendo ofendido.

— Eu tentei impedi-la, — diz ele.

— Vou me lembrar da sua grosseria, — diz Cece.

Ele fica mais alto. — Eu imploro seu perdão. Não fui eu quem veio
correndo por aqui indesejável!

Cece estreita os olhos para ele e depois se vira para mim, como se
lembrando de quem ela veio atormentar. Penso nas palavras de minha
mãe sobre Cecilia Catano e dou a ela uma aparência própria.

— Você está acabado, Elias, — diz ela. — Meu marido jogou bem
com você por tempo suficiente e agora ele terminou.

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WILLOW ASTER
 — Jogar bem é me bater em uma polpa? — Eu rio e faço sinal para
ela se sentar. — Vamos ser civilizados aqui, Cece, sente-se.

Ela se inclina sobre minha mesa, apontando na minha cara. —

Estará em suas mãos se você não fizer exatamente o que eu digo.

— O que estará em minhas mãos?

— A vida dos meus filhos.

Olho para ela alarmada e agarro seu dedo para impedir que ele se
abane no meu rosto. — Diga-me o que você quer dizer com isso. Agora,
Cecilia. Não perca meu tempo com ameaças vazias.

— Esta não é uma ameaça vazia. Eu posso estar com raiva dos
meus filhos agora, mas não quero ver mal a eles. Você precisa
convencer Luka a mudar sua história sobre o pai e me dar o dinheiro
que eu mereço. Titus está ficando imprudente nessa cela da prisão.

Eu vejo Winthrop no corredor, ouvindo, e tento manter a atenção

de Cece em mim. — Diga-me o que ele vai fazer.

— Se você não fizer o que ele está pedindo, a propriedade de

Catano pegará fogo. Hoje. Toda a nossa história estará perdida, e Deus
não permita, a vida daqueles que eu amo. —

— Me poupe da sua conversa de amor. Quem trabalha para ele?

Cece se inclina para trás e sorri. — Eu disse o que vim dizer. Você
faz o que bem entender e deixa as ruínas caírem onde podem.

Winthrop corre pelo corredor antes que Cece se vire e eu a sigo. —

Você realmente veio aqui por causa do dinheiro, certo? Vou pegar o
dinheiro hoje, deixe Luka e Mara fora disso. É entre Titus e eu.

— Você nunca se livrará de suas dívidas, Elias. Titus pagou demais

para você neste momento. Consiga meu dinheiro de Luka e talvez Titus
fique detido por mais um tempo.

Eu agarro seu braço. — Não me ameace novamente com a vida de

seus filhos. Você me enojou. Você merece estar lá apodrecendo com

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WILLOW ASTER
Titus. Estou cuidando das dívidas que devo. Tudo o que ele tenta fazer
comigo de novo está em suas mãos, mas estou avisando que vocês
colocam a mão em Mara ou Luka e eu mato vocês.

Ela olha para mim com um olhar mortal e franze os lábios com um
sorriso. Inclinando-se, ela diz baixinho: — Não se você estiver morto
primeiro.

*****
No minuto em que ela sai, procuro por Winthrop, chamando seu nome e
percorrendo todos os cômodos. O velho está perdendo a audição ou o
quê? Maldito seja. Corro pela casa uma última vez e depois não posso
esperar mais um momento. Entro no carro e dirijo para a propriedade,
ligando para Luka enquanto estou dirigindo. Ele não atende.

Quando eu chego, toco a campainha três vezes seguidas, ansioso

demais para esperar. Ninguém chega à porta. Abro e espero ver alguém
- Brienne, Basile, qualquer um, mas estou chocado ao ver Winthrop
saindo do escritório de Luka.

Luka fica na porta atrás dele e coloca a mão no ombro de

Winthrop. Eu me aproximo deles, meus ombros caídos de alívio.

— Winthrop te contou tudo?

Luka assente, com os olhos cheios de preocupação. — Sim, contou.

— Ele segura o telefone de Winthrop. — Bastardo inteligente gravou a
conversa também. — Ele dá um tapinha nas costas de Winthrop e faz
um gesto para que o sigamos em seu escritório.

— O que você vai fazer?

— Enviei todo mundo para o esconderijo no segundo em que

Winthrop começou a tocar a gravação. Fui alertar todos os guardas e,
quando voltei, todos haviam sumido. Mara trabalhou rapidamente, —
ele diz com orgulho. Eu quero perguntar o que ele quer dizer, mas ele
continua. — Tentei convencer Jadon e Ava a nos encontrar no
esconderijo também, mas eles voltaram para Farrow e terão que

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WILLOW ASTER
retomar a visita outro dia. Precisamos sair daqui, agora. Eu estava
apenas esperando para falar com você sobre essas dívidas que minha
mãe está falando. Podemos conversar sobre isso quando saímos, mas
Elias, Mara tem sido...

A campainha toca e Luka para no meio da frase.

— Vou ver quem é, — oferece Winthrop.

— Não, fique aqui. Não sabemos quem é e não confio em ninguém

agora, — diz Luka.

— Mais uma razão para eu ir, — eu digo, mas Luka já está fora do
escritório e caminhando para a porta da frente. Eu me movo em direção
à porta, mas minha jaqueta fica presa em uma cadeira e paro para
soltá-la.

O som é ensurdecedor. Um estalo alto reverbera pela sala e o som

horrível de Winthrop batendo contra a parede e caindo com um baque.
Volto com o impacto e, por um segundo, não tenho certeza se fui
baleado ou se realmente foi uma bomba. A fumaça enche a sala e um
pequeno incêndio começa no canto. Definitivamente uma explosão. Eu
rastejo em direção a Winthrop. Ele está encostado na parede com
sangue escorrendo pela testa.

— Winthrop, — dou um leve movimento no braço dele e sinto o

pulso em seu pescoço. — Winthrop. — Eu começo a entrar em pânico.
Não consigo sentir o pulso dele, não consigo sentir nada. A porta está
bloqueada. — Luka! — Eu grito. — Luka, você pode me ouvir?

A próxima explosão acontece antes que eu possa abrir a porta e a

última coisa que lembro é que estou feliz por Mara estar segura. Eu
gostaria de poder ter dito a ela que a amo mais uma vez.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E SEIS

Mara
Corro para Luka e ouço os outros correndo atrás de mim. Luka
olha para mim e eu sei. Eu só sei.

— Elias? — Digo o nome dele como um sussurro, uma oração, uma

esperança de que nem tudo está perdido.

— Você precisa voltar comigo. Não é seguro, mas eu sabia que você
gostaria de estar com ele.

— Ele está vivo, — eu respiro. — Graças a Deus.

— Mal, — diz Luka.

Meu estômago aperta e me sinto instável. — Por favor. Leve-me até

ele.

Luka assente e quando Eden sai correndo pela porta, ele a abraça
e sussurra em seu ouvido. Ela coloca a mão sobre a boca e olha para
mim, estendendo a mão para pegar a minha. O gesto é quase mais do
que posso suportar e aperto a mão dela, apertando-a com força. Isso me
dá força e conforto. Mais do que eu mereço.

— Avisaremos assim que houver notícias. Vou levá-la para a casa

segura, onde o médico cuida de Elias. Fique aqui e quando estiver
seguro, voltaremos ou enviaremos para você chegar lá, — diz Lukas
apressadamente. — Eu te amo. — Ele beija Eden e a encara por um
longo momento antes de se afastar e me alcançar. Pego a mão dele e
corremos de volta para o helicóptero.

Inclino a cabeça no assento e, quando o piloto decola, ouço Luka

falando comigo através dos fones de ouvido.

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WILLOW ASTER
 — Houve uma explosão na casa. — Ele pega minha mão e eu a
seguro como uma tábua de salvação. — Winthrop... — sua voz quebra e
eu olho para ele horrorizada. Ele balança a cabeça.

Inclino minha cabeça para trás novamente e as lágrimas caem de

volta nos meus cabelos.

— Winthrop nos salvou, Mara. — Ele abaixa a cabeça e pressiona

os dedos contra os olhos. — Ele salvou todos nós.

— Quão ruim é isso? — Pergunto quando posso falar novamente.

— Elias não recuperou a consciência. A segunda explosão foi mais

perto de onde eu estava na entrada, e eu o ouvi me ligando logo antes
da explosão, então eu só espero que seja... eu não sei... — ele não
termina. Ele me olha impotente. — Eu não sabia o que fazer. Eu não
queria deixá-lo e não queria que você me odiasse para sempre, se eu
não tivesse certeza de que você estava com ele se... se... eu não posso
nem dizer isso.

Aperto sua mão com mais força. — Eu nunca poderia realmente te

odiar, Luka. Você é tudo para mim. E você sabe que ele também é.
Obrigada por vir me buscar. Ele tem que ficar bem. — eu sussurro.

Ficamos em silêncio pela meia hora seguinte, enquanto voamos

sobre a água no céu azul da meia-noite.

*****
Chegamos à casa segura, aonde menos vamos. É pequena e eu sempre
achei que era meio assustadora, com as videiras cobrindo a pedra como
se estivesse tentando sufocá-la ou tentando afundar a casa no chão. Eu
tremo quando saio do helicóptero, meus cabelos soprando ao acaso ao
meu redor. Luka e eu corremos para dentro e o piloto desliga o
helicóptero, o silêncio chocante após o barulho constante.

Algumas enfermeiras estão na sala e estão carregando vários

suprimentos. Nenhum deles presta muita atenção em nós, cada um

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WILLOW ASTER
focado em sua tarefa. Isso me deixa mais nervosa porque significa para
mim o perigo que Elias está.

Luka me leva ao quarto principal e quando entro, nada poderia ter

me preparado para a aparência de Elias.

Desamparado.

Quebrado.

Irreconhecível, mesmo que eu ainda o veja lá.

Seus braços e pernas estão envoltos em bandagens e ele está

conectado a um ventilador. Sua pele é de um vermelho manchado e há
cinzas em seus cabelos. Eu corro para ele, minha garganta um nó
doloroso, e toco o único lugar que parece que não vai machucá-lo, seus
cabelos.

— Só precisamos que ele acorde agora, — diz o médico. — Ele está

respirando melhor na última hora. Suas queimaduras são mínimas,
considerando o que ele passou.

— Estou aqui, Elias, — eu sussurro em seu ouvido. — Estou aqui e

nunca vou deixar você. Eu decidi no meu caminho até aqui que chega.
Para sempre desta vez. Chega de correr e também não vou deixar você
fugir de mim. Então acorde e vamos continuar vivendo. Não ligo para o
que acontece, desde que estejamos juntos.

Ele está lá, a máquina mostrando todos esses números que eu não
entendo completamente.

O médico dá um tapinha nas minhas costas e faz um gesto para eu

me sentar. — Pode demorar um pouco. Fale com ele. Ele ficou
traumatizado além dos ferimentos. Mesmo inconscientes, tivemos que
afastá-lo do senhor idoso, que infelizmente não conseguiu. Diga a ele
que está tudo bem acordar. Fará diferença para ele saber que você está
aqui.

— Obrigada, doutor. — Sento-me ao lado de Elias e o encaro,

desejando que ele acorde. — Eu espero que você esteja certo.

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WILLOW ASTER
 Luka chega alguns minutos depois e me conta o que aconteceu.

— Eu estava prestes a dizer a ele que você pagou parte da dívida

quando mamãe chegou à porta. Sei que você disse para não contar a
ele, mas queria que ele soubesse como eles o interpretam também.

— Ela estava lá? Ela se machucou?

Ele solta uma risada amarga. — Não, ela deu o fora. O mais rápido
que eu já a vi se mover. Acabei de falar com o oficial Myron; ela foi
presa. Os caras do armazém também foram. Tito, o cara que você
mencionou, ainda não foi encontrado, mas nós o encontraremos. E o
pai foi colocado em uma área mais restrita. Não vou deixar que ele
machuque nenhum de nós, Mara. Ele já fez muito dano.

— Receio que eles sempre encontrem uma maneira de nos

controlar, Luka. O que nós vamos fazer?

Ele suspira e olha para o teto. — Vamos derrubar os ratos um a

um, até que seja apenas nós e eles... e vou descobrir onde eles estão
usando o dinheiro... isso ajudaria. — Ele se inclina e coloca os cotovelos
nos joelhos. — Eu tenho que fazer melhor. Esteja cinco passos à frente,
em vez de continuar jogando.

Nós dois olhamos para Elias e refletimos sobre o desastre que é a

nossa família.

— Ele te ama, Mara, — diz Luka eventualmente. — Não o deixe ir.

Lute por ele. Acho que a vergonha de todas as suas dívidas o esmagou,
se ele sabe que você já sabe, acho que você pode lidar com isso.

Eu concordo. — Eu vou fazer o que for preciso. — Eu olho para ele.

— Dentro da razão. — Um pequeno sorriso racha meus lábios secos. —
Estou cansada de jogar sujo. Vendo quem poderíamos nos tornar...
Luka, fomos criados para mentir, trapacear, roubar e depois agir como
se fosse tudo o que merecemos. Eu não quero ser como nossos pais.
Você acha que podemos realmente mudar o que está dentro de nós?
Quem no fundo fomos cultivados para ser?

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WILLOW ASTER
 Ele se vira para mim, a fúria em seus olhos brilhando. — Eu acho.
Amar verdadeiramente alguém fora de nós mesmos e fazer uma coisa
certa de cada vez. Esmagando a maldição, — ele acrescenta. — Estou
determinado a fazê-lo. Ter o amor de Éden me mudou. Já vi do que sou
capaz e não quero voltar para quem eu era.

Meus olhos se enchem de lágrimas e eu estendo a mão e toco seu

rosto. — Estou orgulhosa de você. Quero ser alguém de quem também
me orgulho.

— Quando vi sua entrevista, conversamos por telefone e você me

disse o que estava fazendo, sabia que você também mudou, Mara. Eu te
amo. Nós vamos melhorar. Nossos pais não podem nos definir, não se
não permitirmos.

Estendo a mão e o abraço, agarrando-me às suas palavras com

uma esperança que parece mudar a vida. Se Elias acordar, vou provar a
ele que podemos crescer juntos. Este pode ser um novo começo para
nós dois.

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WILLOW ASTER
 Querido Elias,

Depois de tanto tempo sem você me dar a hora do dia, eu desisti.

Tenho vergonha de admitir, mas desisti.

Eu tentei de tudo para seguir em frente e te esquecer, e mesmo

sabendo que isso nunca iria acontecer, não achei que tivesse uma
chance.

Até a noite passada. Foi como se você me visse novamente, Elias. E

toda a espera, todas as coisas que eu fiz para te esquecer, coisas das
quais não tenho orgulho, todas foram lavadas naquele momento em que
você dançou comigo.

Nos beijamos. Não foi um beijo qualquer. O beijo. Era como se não
houvesse passado tempo e, ainda assim, parecesse que mil anos
estavam galopando e estávamos nos esforçando para fazer o tempo
parar para nós... apreciar a magnitude, a beleza do momento. Eu nunca
esquecerei isso. Eu nunca me senti assim, mesmo quando nos beijamos
antes. Parecia que você estava me possuindo, reivindicando, e eu estava
lá para todas as partes, dizendo SIM no topo dos meus pulmões.

E então você desapareceu e eu não sei o que aconteceu, mas sinto

que perdi você de novo.

Eu não acho que posso continuar passando por essa dor. Não gosto
de quem me tornei sem você e, depois da noite passada, sinto que estou
me debatendo no inferno mais uma vez.

Por favor, Elias. Me diga o que fazer. Quando seremos quem

éramos? Não suporto me sentir uma estranha para você, uma estranha
para mim. Ajude-me.

Sempre sua,

Mara

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E SETE

Mara
Nas primeiras horas da manhã, o médico entra e posso dizer pela
maneira como seus ombros relaxam que o pior já passou.

— É isso que eu gosto de ver, — diz ele, apontando para o monitor.

— Suas estatísticas de oxigênio estão na faixa saudável e sua
frequência cardíaca aumentou. — Ele olha para Luka e eu. — Vocês
dois deveriam descansar um pouco. As drogas que lhe demos o
ajudarão a dormir um pouco ainda.

Eu aceno e coloco minha mão no braço de Luka. — Vá. Eu vou

ficar aqui com ele.

— Eu ia dizer a mesma coisa.

— Eu não posso deixá-lo. — Mordo o lábio, ainda me sentindo à

beira de ter um colapso, mas conseguindo me segurar.

— Ok, mas me acorde se acontecer alguma coisa ou se você decidir

descansar.

— Eu vou.

Ele se inclina, me abraça e olha Elias mais uma vez antes de sair
do quarto.

Uma enfermeira entra para substituir a bolsa de soro e, quando o

quarto se esvazia novamente, fico sozinha com Elias. O peso de como eu
quase o perdi me atinge e começo a tremer. Aproximo a cadeira do lado
dele e pego sua mão, inclinando-me até minha testa tocar as cobertas.

— Eu não posso te perder, — eu sussurro. — Por favor, acorde e

pare de fugir de mim. Meu coração não aguenta mais, Elias. Por favor.

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WILLOW ASTER
— Eu imploro nos cobertores, minhas palavras abafadas. Quando sinto
o fluxo de sangue na minha cabeça e as lágrimas ameaçando, eu me
inclino para mais perto dele, desejando com tudo em mim que eu
pudesse trocar de lugar com ele.

— Mara? — Sua voz é baixa e irregular.

Eu levanto minha cabeça, as lágrimas caindo quando eu o vejo

olhando para mim. — Oi, — eu sussurro.

— Estou morrendo? — Ele engole em seco, mas seus lábios se

erguem em um meio sorriso.

— Não, você não está morrendo. — Eu rio e escovo o cabelo dele

para trás com a minha mão. — Mas você me assustou até a morte.

— Parece que devo estar morrendo. Você está aqui. Você é real?

Eu limpo meu rosto e parece que ele vai se abrir, estou sorrindo
tão grande. — Eu prometo que sou real.

Ele levanta as cobertas e, quando o faz, estremece com a dor. De

qualquer maneira, ele dá um tapinha no espaço próximo a ele,
ignorando o que dói.

— Entre aqui. Esse sonho precisa de você na cama ao meu lado.

Vou para a cama, mas paro antes de entrar. — Não quero te

machucar. Aonde dói?

Ele levanta o braço oposto. — Este lado é pior. E eu não ligo. Me

machuque. Estou morrendo. Entre aqui.

Eu rio enquanto rastejo para debaixo das cobertas, tomando

cuidado para não esbarrar em nada, mas o único lugar para ir é na
dobra de seu ombro e pescoço. Quando finalmente desisto e me deito de
lado, tocando seu pescoço com meus lábios, ele coloca o braço
enfaixado em volta de mim e suspira.

— Melhor. Agora eu posso morrer como um homem feliz.

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WILLOW ASTER
 — Pare de falar sobre morrer. Você está bem. Você ficará muito
dolorido quando as drogas acabarem.

— Não me deixe, Mara, — ele sussurra.

Minhas palavras roçam sua pele enquanto sussurro: — Nunca.

Sinto quando a respiração dele muda então relaxo e durmo

também.

*****
Acordo no mesmo lugar, me sentindo muito melhor do que quando
adormeci. Eu mal pisquei quando ele fala.

— Eu lembro.

Eu ouço a lavagem da dor em suas palavras. A agonia dele.

— Sinto muito, Elias.

— Ele se foi, não é? Winthrop...

Eu me inclino e olho para ele, meu coração partido quando vejo a

angústia em seus olhos. — Sim, — eu sussurro.

— Ele morreu me salvando. Ele sempre me salvou.

— Ele não teria nenhuma outra maneira.

— Eu sou o culpado.

— Não, você não é. Meus pais são os culpados. Por tudo isso. —
Sento-me e tento me afastar, mas ele pega minha mão e me segura no
lugar.

O médico chega antes que Elias possa dizer mais alguma coisa e
aproveito a oportunidade para sair da cama para que ele possa ser
examinado. Duas das enfermeiras entram e eu vou para o canto do
quarto e ouço enquanto elas o interrogam e lhe dão mais remédios.

— Eu não me sinto tão mal. Eu já passei por pior que isso com
lutas. Eu não preciso das drogas. — Ele tenta se sentar e a enfermeira
coloca travesseiros embaixo dele até ficar quase na posição vertical.

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WILLOW ASTER
 — Vamos fazer alguns tratamentos respiratórios. Suas
queimaduras serão desconfortáveis, mas podem ser muito piores. Você
deve ficar à frente do seu nível de dor, para que sua temperatura não
aumente.

— Minha temperatura aumenta com aquela garota no quarto, —

diz Elias, me dando um sorriso tímido. — Eu vou ficar bem, enquanto
ela estiver aqui. — Ele estende a mão para mim e eu ando até ele,
pegando.

O médico sorri. — Ela não saiu do seu lado a noite toda. Não acho
que ela vá a lugar algum.

Após o tratamento respiratório e uma rápida limpeza, o quarto fica

vazio novamente e Elias faz um gesto para que eu me arraste ao lado
dele novamente. Não hesito desta vez. É isso que eu queria há tanto
tempo que não parece real. Parte de mim tem medo de que, quando as
drogas abandonarem seu sistema, ele voltará a me afastar.

— Eu não vou a lugar nenhum, Elias. — Eu me viro, então estou

encarando-o de uma maneira que ele não precisa se mover para me ver.
— No caminho para cá, minha mente foi para os piores lugares. O
pensamento de te perder... isso me quebraria. Mas você sabe o que me
quebraria ainda mais? Se não parássemos essa coisa ridícula entre nós
e tentássemos fazer uma vida juntos funcionar. Estou exausta de
perseguir você, exausta por desistir, exausta por correr. — Inclino
minha testa na dele quando ele sorri para mim. — Eu quero cair em
você. Sem mais esconderijos, sem mais desculpas... Eu só quero amar
você de agora em diante até que fiquemos velhos e mal-humorados. E
mesmo assim, eu quero estar ao seu lado, tirando sarro do seu cabelo,
da orelha e da sua atitude idiota.

Elias ri e seus dedos serpenteiam pelos meus cabelos, me puxando

para mais perto. Seu rosto rapidamente se torna sério e eu tenho pavor
de ele me rejeitar novamente. — Eu tenho muito o que compensar,
muito o que lhe dizer... Winthrop... — Sua voz falha e ele pressiona os

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lábios. — Ele tentou falar comigo sobre você há anos, mas nunca mais
claramente do que no dia em que ele... — Seus olhos se enchem de
lágrimas. — Eu não posso acreditar que é preciso perdê-lo para chegar
até mim. — Seus olhos penetram nos meus com um novo fervor e eu
suspiro quando ele puxa mais forte meu cabelo. — Eu não vou deixar
você ir nunca mais. Vou lhe contar a bagunça que fiz das coisas e
depois vou passar o resto da minha vida compensando você... me
tornando uma pessoa melhor... sendo alguém que você... e Winthrop...
podem se orgulhar.

— Eu já estou orgulhosa de você, — eu sussurro. — Tão orgulhosa.

E eu sei mais do que você pensa. Pode não ser o mais preciso, mas
minha mãe me contou um pouco.

Ele geme e eu me inclino para mais perto e o beijo. Eu quero

derrubá-lo com um beijo abrasador, mas como ele está incapacitado, eu
o mantenho gentil. Ele tenta aprofundar o beijo e eu sou sugada no
momento, mas quando ele esquenta rapidamente, eu me afasto. Ele
geme novamente e eu sorrio.

— Você precisa descansar.

— Eu preciso de você.

— Você me pegou.

— Ok, deixe-me dizer o que está acontecendo. E não vou te culpar

por correr depois de ouvir tudo.

Balanço a cabeça. — Não há nada que você possa dizer que vá

mudar de ideia.

Ele sorri e beija minha mão. E então ele começa a longa história de
como ele foi chantageado por meu pai, minhas palavras não as dele. Ele
diz tudo de uma maneira que ainda assume responsabilidade e eu
tenho que respeitá-lo por isso.

— Se eu ficasse longe de você até o momento que ele quisesse, ele

me ajudaria a me livrar das dívidas do meu pai. O problema era que,

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WILLOW ASTER
toda vez que ele pagava uma dívida, ele cobrava juros e estava além do
pagamento que recebi por ser seu conselheiro. Comecei a procurar
outras maneiras, ganhando algumas vezes no cassino. Eu ganharia o
suficiente para pagar alguns, mas não todos... e o ciclo começou. Exceto
que eu não ganhei o suficiente. Perdi muito mais do que venci e ele
tinha uma maneira de descobrir todas as vezes. Comecei a lutar e essa
era uma maneira de ter mais controle sobre o dinheiro. Menos risco se
eu vencesse todas as lutas, certo? Mas ele descobriu isso também e
colocou as mãos nisso. Ainda não sei quem são os olhos dele, mas ele
encontrou uma maneira de se infiltrar em todas as facetas da minha
bagunça.

— Tito está trabalhando para ele no armazém.

— O que? — Sua mandíbula aperta e estou feliz por estarmos a

centenas de quilômetros de Tito agora. — Como você sabe?

— Tentei pagar meu pai... Tito foi o homem que pegou o dinheiro.
E todo o interesse... vi em primeira mão como meu pai conseguiu puxar
você ainda mais para o controle dele.

— Como assim, você tentou pagar o seu pai? O que você fez?

Eu dou de ombros. — Eu tinha uma conta que estava indo bem e a

usei para cuidar de você. Luka estava trabalhando para cuidar do resto.
Você faria o mesmo por mim.

Suas sobrancelhas franzem no meio com o cenho franzido. — Eu

faria qualquer coisa por você, mas preciso fazer isso direito. Isso não
pode estar em você. Minha mãe me deixou uma herança. Eu não sabia
que havia pedras preciosas bem debaixo do meu nariz. Claro,
provavelmente já se foi. Não sei se ainda estão na minha casa ou se
pegaram fogo no escritório de Luka.

— Nós cuidaremos disso, Elias. Luka está cuidando dos meus pais.
Minha mãe foi presa e meu pai foi colocado em outra instalação com
pessoas que Luka confia. Ainda não há sinal de Tito, mas não vamos

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WILLOW ASTER
nos preocupar com isso, ok? Também podemos recuperar sua casa. Não
se preocupe. Apenas fique bom e tudo ficará bem.

— Não, Mara, — diz ele, ficando agitado. A máquina emite um bipe

e ele respira fundo. As estatísticas se nivelam novamente em alguns
instantes. — Eu não posso deixar vocês pagarem pelo que eu fiz.
Escute... — Ele levanta a cabeça de volta para o teto e quando ele olha
para mim novamente, eu esqueço de respirar. Seus olhos são tão
intensos. — Eu não quero aquela casa. Não sei por que pensei que
tinha que provar algo para meus pais mantendo-a quando nenhum
deles estava vivo. E se fossem, não se orgulhariam de mim, não importa
o que eu faça. Eu sei disso agora. E eu sempre tentei pelo menos fazer
você se orgulhar de mim. Eu sempre falhei.

Balanço a cabeça. E ele coloca os dedos nos meus lábios.

— É verdade. Mas é hora de mudar e parar de falar sobre as coisas

da maneira errada. Vou ganhar a vida da maneira certa e vou viver
modestamente até que eu possa lhe dar tudo o que você merece.

— Há mais um tópico que não quero abordar, mas preciso saber. E

Brienne?

— Brienne e eu somos amigos. Ela sabe que estou apaixonado por

você. Nós nunca fizemos sexo. Eu não estive com ninguém desde você,
Mara. E antes de eu estar com você, eu estava apenas tentando
esquecer. Você ainda estava lá na minha cabeça, me dizendo que eu
estava sendo tolo em desistir. Depois que fizemos amor, eu sabia que
não poderia estar com mais ninguém. Você sempre estaria lá,
ofuscando tudo e todas. — Ele faz uma pausa por um momento. — E
Alex?

— Alex sempre soube que eu também estava apaixonada por você.

Pedi que ele viesse para te deixar com ciúmes. Não tenho orgulho disso.
Vou chamar de meu último empate em ser uma Catano... eu manipulei
a situação e não foi justo com ninguém. Me desculpe, eu fiz isso com ele
e com você.

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WILLOW ASTER
 — Tenho certeza que ele não estava sofrendo, — ele murmura.

— Nós também não fizemos sexo. Não depois que decidi tentar
reconquistar você.

— Eu teria te perdoado se você tivesse. Não mereço sua lealdade,

Mara, mas pretendo conquistá-la. Eu prometo a você isso.

Eu o beijo então, sem reservas. Isso me dá vida. Ousadia. Sinto o

perdão correndo por mim e a misericórdia dele retornando, como se
nunca tivéssemos machucado um ao outro. Um novo entendimento flui
entre nós neste beijo. Um cheio de fome, esperança e confiança.
Finalmente vejo seu coração completamente e ele vê o meu. Todos os
anos de fingir algo mais acabaram.

Quando finalmente me afasto, seguro o rosto com as duas mãos. —

Não preciso de nada além de você, Elias Lancaster. Prometo que ficarei
feliz se morarmos em uma cabana ou em uma mansão, enquanto
estivermos juntos.

— Que tal um barraco na água? O suficiente para criar uma

criança ou duas?

Eu sorrio contra seus lábios. — Isso será perfeito.

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WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E OITO

Elias
Tem sido uma semana épica de merda, para dizer o mínimo. Acho
que meu cérebro ainda não conseguiu entender tudo. O choque de
perder Winthrop, a dor constante em que meu corpo está, até a falta de
ar... tudo foi reservado por enquanto para absorver tudo o que está
acontecendo com Mara.

Eu não acredito nisso.

Ela não saiu do meu lado. Mesmo depois de contar tudo a ela.

Para colocar todos os meus fardos para baixo e não tê-la correndo
para o outro lado, mas sim me abraçar, abraçar tudo de mim sem
julgamento, é humilhante.

Afirmando.

Eu sinto que posso fazer qualquer coisa.

Invencível.

Não de uma maneira estúpida e imprudente, que tem sido o meu

padrão, mas de uma forma revolucionária, eu finalmente vou reunir as
coisas de alguma maneira.

Não pode ser de outra maneira - não posso perdê-la novamente.

Então, vou me certificar de cumprir minhas promessas.

Perceber que tanta agonia poderia ter sido evitada se tivéssemos

discutido as coisas abertamente, faz uma mudança no meu
pensamento. Eu sei que era loucura não confiar nela quando o pai
acabou com o nosso relacionamento. Eu deveria ter feito tudo o que

Exposed
WILLOW ASTER
pude para que ela soubesse que meu coração não havia mudado.
Contar a ela o quão magoado eu estava por ela seguir em frente sem
mim, mesmo que eu tivesse feito parecer que eu tinha continuado sem
ela, foi um erro. Cada omissão e mentira direta que a alimentei desde o
nosso abismo só serviu para nos dividir ainda mais e juro por mim
mesmo que nunca mais deixarei isso acontecer novamente. Não
acredito que sim, mas se posso dizer que vivi e aprendi, estou
crescendo.

Mara está no quarto tomando banho quando Luka bate na porta.

Ela só me deixou tempo suficiente para tomar banho e trazer comida de
um lado para o outro. O resto do tempo, ela esteve ao meu lado.
Conversei tudo com Luka também, com Mara ouvindo cada palavra.
Parece que tenho meus dois melhores amigos de volta.

Eu tenho meu mundo de volta.

— Parecendo ainda melhor hoje, cara. Você está se sentindo mais

como você?

— Eu não me sinto tão bem desde que beijei sua irmã pela
primeira vez.

Ele ri, mas o alívio em seus olhos, a emoção, é genuíno.

— Já estava na hora. Não a machuque de novo.

— Eu planejo uma abordagem totalmente diferente daqui em

diante. Honestidade. Simplicidade. Essas duas coisas e eu vou entrar.

— Eu gosto do som disso. Fique completamente bem e volte para

casa. Agora que você está melhor, preciso voltar a Éden. Eu avisei a
todos que você está bem, mas estou pronto para ver minha esposa. —
Ele sorri. — Eu preciso levá-la para uma pequena escapada depois
disso, ela merece depois de toda a preocupação que a colocamos. Talvez
depois que eu verifique as coisas em casa.

— Vá, volte para ela. Eu estou bem aqui. Só resta uma enfermeira
e acho que estou bem sem ela.

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 — Por que vocês não passam algum tempo aqui antes de voltar?
Leve o tempo que precisar. Vou procurar as pedras. Mas estamos
limpando a lousa de qualquer maneira, ok? Meu pai colocou mais em
você do que você merecia. Você nunca deveria ter tido que lidar com
isso sozinho. Vou restaurar seus fundos e você pode começar com Mara
que ambos merecem.

Meus olhos se enchem de lágrimas e abaixo a cabeça. Ele coloca a

mão no meu ombro e eu olho para cima. — Eu tenho sua benção então?
Quero me casar com sua irmã e compensar todo o tempo que perdemos.

— Deus, sim, você tem minha bênção. Por favor, case com ela já!

Nós rimos e eu aperto sua mão. — Obrigado. Acho que nunca me

sentirei digno dela ou da sua generosidade, mas sou grato. Eu nunca
vou fazer você se arrepender, eu juro.

— Você sempre foi meu irmão. Eu confio em você com a minha

vida. Eu sei o tipo de homem que você é, Elias. Você é um dos bons. Um
dos melhores.

Balanço a cabeça, negando, e ele agarra minha mão com mais

força.

— Não, nada disso, — diz ele. — Possua quem você é. Você não é
como seu pai. Você também não é como o meu. Estamos criando um
novo reino. Um que está em honra.

Estamos de pé, de mãos dadas, quando Mara entra e sorri. — O

que eu perdi?

— Vou sair hoje, levar todos de volta à propriedade. É seguro

voltar. A entrada, meu escritório e o corredor fora do escritório são os
únicos quartos afetados pela explosão. Pedi a Franco e Harmi para
garantir que nada em meu escritório fosse tocado, mas a entrada já foi
reparada e deve ser nova. Sem fumaça e tudo, espero. — Ele respira
fundo e puxa Mara para perto. — Eu também disse a Elias que vocês
deveriam descansar um pouco aqui e, quando voltarem, podemos ter
um memorial para Winthrop.

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 Ela coloca o braço em volta da cintura dele e encosta a cabeça no
peito dele. — Obrigada por tudo. Avisarei quando voltarmos. — Ela sorri
para mim e sinto uma onda de amor por ela que é impressionante. Ela
olha para Luka. — E Luka? Diga a Eden que eu não poderia ter
sobrevivido sem ela na outra noite. Ela ou Brienne, na verdade.

Luka e eu a encaramos em choque e eu tenho que morder o sorriso

de volta.

— Quem é você e o que você fez com minha irmã? — ele pergunta.

Ela revira os olhos e lhe dá um leve empurrão. — Eu posso estar

disposta a admitir que estava errada sobre sua esposa. — Ela levanta
uma sobrancelha para mim. — E sua amiga petulante e exigente.

Luka começa a rir e eu também. — Petulante? — Ele ri mais. — O

que você tem oitenta anos?

Ela ri e se parece muito com a Mara que eu sempre amei, meu

coração galopa à frente de si.

Ele caminha até a porta e olha para trás, com os olhos mais claros
do que há muito tempo. — Adoro ver vocês dois felizes. Parece que tudo
está certo no mundo novamente.

Pego a mão de Mara e a encaro, levando a mão dela aos meus

lábios. — Finalmente.

*****
Naquela noite, a última enfermeira sai com instruções para o último
tratamento respiratório e o que fazer se alguma das minhas
queimaduras me causar problemas. Eu não estava brincando quando
disse que isso não é o pior que eu já senti. Eu me machuquei pior do
que isso, sem dúvida, mas ainda estou voando alto em Mara e não acho
que nenhuma dor física possa me derrubar agora. A perda de Winthrop
é impressionante e eu sei que sentirei isso ainda mais quando voltar
para Niaps e tentar encarar a vida sem ele.

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WILLOW ASTER
 Faço o jantar com as compras que a enfermeira deixou e nos
sentamos à mesa pela primeira vez desde que estivemos aqui, olhando
as montanhas e a água que nos cercam.

— Está tranquilo aqui. — Sirvo nosso vinho e coloco a garrafa no

chão.

Ela concorda com a cabeça. — Isso me faz pensar em todas as

refeições que você fez para mim quando estávamos crescendo. Perto da
fogueira, ou na sua cozinha... eu sempre gostei muito de cozinhar.

— Você é definitivamente parcial, porque já teve alguns dos

melhores chefs do mundo cozinhando para você.

— Não subestime seus pontos fortes. Acho que você deve ouvir sua
mãe em seu ombro, sussurrando todas as coisas que ela costumava
dizer.

Inclino minha cabeça, uma leve concordância com o que ela está
dizendo.

Ela assente. — A menos que ela esteja dizendo coisas doces e

animadoras, deixe-me ser a nova voz em seu ombro. Você é um homem
brilhante, com dons excepcionais. Você foi desviado por um tempo, mas
voltou e estará melhor do que nunca. Comigo ao seu lado, somos
imparáveis.

Meu rosto dói de sorrir. — Eu te amo. Apresse-se e coma, quero

despir você e levá-la para a sobremesa.

Ela cora e nunca esteve tão bonita. Ela dá uma mordida enorme e
os sons de nossas risadas ecoam na sala.

*****
Pego a mão dela e a conduzo a um quarto que ninguém está usando.
Está limpo e não há remédio ou gaze na mesinha de cabeceira. Fico na
frente dela e puxo o zíper do vestido. Leva um pequeno empurrão na
minha mão e ela se encolhe no chão.

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WILLOW ASTER
 Ela está na minha frente, de calcinha preta de renda, parecendo
com todos os sonhos que já tive dela, apenas mil vezes melhor porque
posso alcançá-la e tocá-la. Eu faço exatamente isso e ela dá um passo à
frente, pegando os botões da minha camisa.

— Vamos tirar isso de você, — ela diz suavemente. Sua voz, junto
com o roçar dos dedos na minha pele, me faz tremer. Eu me sinto
completamente embriagado por ela. — De fato, por que você não me
deixa fazer todo o trabalho?

— Por melhor que pareça, não é possível. Fui consumido por você
por anos. Não há nenhuma maneira de eu deixar você fazer todo o
trabalho hoje à noite. “Trabalho”. — eu zombo, nunca poderia parecer
trabalho de qualquer maneira.

— Só estou dizendo que você precisa ir com calma. Vou fazer você
trabalhar um pouco para mim, não se preocupe. — Ela sorri e abre o
zíper da minha calça. Suas mãos deslizam minha cueca para os dois
lados, meu pau balançando livremente para cumprimentá-la, já duro, e
ela sorri. — Veja? Você já está fazendo sua parte.

Eu a puxo para mim e coloco o sutiã no chão em segundos.

Ela assente. — Um trabalhador tão esforçado. Deixe-me pegar isso.

— Ela puxa a calcinha para baixo e sai dela, parando como uma visão
diante de mim. Ela dá uma longa olhada e vejo a luxúria, o desejo louco
e irresistível em seus olhos que sinto por ela. — Eu nunca te olhei
direito. Sei que você se sentiu como o céu dentro de mim, mas você
também se parece com o céu. — Seus lábios carnudos falam suas
palavras de vodu e estou enevoada de luxúria.

— Doçura, você é a experiência espiritual. — Eu estendo a mão

para beliscar seu mamilo e ele se esconde sob o meu toque. Corro meus
dedos pelo peito e pelo estômago, direto no fogo que sei que está me
esperando. Eu a exploro até seus olhos ficarem vidrados e sua
respiração cada vez mais curta. Quando ela está prestes a explodir,
dou-lhe um pequeno empurrão de volta na cama e ela se deita, abrindo

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as pernas para mim. Eu tenho visão de túnel. Eu só vejo o gotejamento
de seu desejo por mim e isso me atrai. Quero levar um tempo, então eu
a provoco, mergulhando nela com dois dedos, meu polegar ainda
circulando seu clitóris, até que sua cabeça cai para trás.

— Elias, — ela chora de novo e de novo. — Mmmm. Eu preciso

tudo de você.

— Você tem tudo de mim, sempre terá. — Meus braços estão

doloridos pelas feridas, mas me sinto leve quando me inclino sobre ela e
a bebo. — Não acredito que isso está acontecendo. E não é um adeus.
Certo? — Eu pergunto em um momento de pânico.

Ela toca meu rosto e depois me alcança, suas mãos parecendo

mágica no meu pau. Ela me alinha com ela e eu afundo, xingando como
ela se sente bem.

— Não é um adeus, é para sempre. É um olá, bom dia, boa noite e

tudo mais. — Ela pega minhas bochechas e me empurra o mais longe
que posso.

Meus olhos reviram. — Esse sentimento com você nunca ficará

velho. Você é feito para mim.

Ela começa o ritmo e nossas palavras se tornam cantos ofegantes

da canção de amor mais antiga já escrita. Quando duas pessoas que se
amam deixam de lado todo o resto e se tornam um.

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 CAPÍTULO TRINTA E NOVE

Mara
Nossos dias na casa segura são gastos fazendo amor dia e noite.
Às vezes, quase sem tempo. Eu não consigo o suficiente e ele também
não. Meu corpo dói por dentro e por fora, e ainda assim me faz querer
ele ainda mais.

Nós comemos e dormimos para sobreviver; fale enquanto estamos

balançando para frente e para trás e quando nossas cabeças batem no
travesseiro, mas a maior comunicação acontece quando estamos
fazendo amor. Eu vejo todo o nosso passado, nosso presente e nosso
futuro em seus olhos e lábios e na maneira como ele faz meu corpo
cantar com seu toque. Sinto todos os arrependimentos, todas as coisas
que ele queria dizer antes e não podia, e todas as maneiras pelas quais
ele vai me amar no futuro. Eu ouço o coração dele batendo contra o
meu e sei que é para sempre; ele aplica isso com seus sussurros da
eternidade e eu te amo.

Nós lamentamos.

Nós lamentamos por Winthrop. Lamentamos o tempo perdido e

lamentamos a dor que infligimos um ao outro.

Nós curamos.

Quando é hora de ir para casa, eu nem me importo porque estou

animada com o que o futuro nos reserva. Nenhum de nós tem um lar
para onde voltar e nenhum de nós se importa. É o sentimento mais
libertador que já tive.

O piloto vem nos buscar e nos beijamos mais uma vez na porta.

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 — Nós teremos que revisitar este lugar, ver como as nossas vidas
são diferentes depois que finalmente vimos a razão, — diz Elias, seus
olhos ardendo nos meus.

— Mesma hora no próximo ano?

— É um encontro.

Subimos no avião e conto mais sobre o projeto em Yuman. Não

sinto mais a necessidade de me mudar para lá, mas será uma fuga
divertida quando precisar trabalhar com o Zsa.

Wells nos pega e vamos para a propriedade.

— Você está nervoso por estar lá de novo? A última vez foi tão
traumática. — Eu aperto sua mão.

— Um pouco. Seria pior voltar para minha casa. Eu... eu não quero
voltar. Nunca. Winthrop e você eram as únicas boas lembranças
daquela casa e agora que tenho você, nunca mais preciso voltar.

— OK. Nós não vamos então. Só vamos olhar para frente.

Estou olhando para ele quando entramos no caminho e ele se

inclina para me beijar. Ouvimos algo e nos separamos, olhando pela
janela.

Luka, Eden, Basile, Chelsea, Brienne, Harmi e Franco estão do

lado de fora aplaudindo e agitando balões ou faixas. Eu rio do ridículo
de tudo, tão diferente deles serem festivos.

Luka corre e abre a porta do carro e me envolve em um abraço. —

Bem-vinda em casa, Mara.

Suas palavras são uma oferta de paz de todo o mal que eu fiz a ele
e a Eden e o aperto com mais força. — Obrigada, Luka. Você é o melhor
irmão de todos os tempos.

Ele ri e Eden se arrasta ao lado dele enquanto ele se move para

abraçar Elias. Ela olha para mim timidamente e eu a encaro por um
momento, sinto muito por toda a minha estupidez. Eu me aproximo e

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estendo minhas mãos para ela e ela envolve seus braços em volta de
mim, me abraçando com força.

— Sinto muito por ser uma vadia, — digo a ela.

Ela ri e me abraça com mais força. — Você foi mesmo, não foi?
Você sabe o que? Eu perdoo você. Fomos todos colocados em uma
posição incrivelmente terrível e é normal que tenhamos alguns
problemas para resolver.

Eu me inclino para trás. — Você está sendo gentil. Eu era uma

vadia. — Eu olho para Brienne. — Especialmente para ela. E ainda sou
no fundo.

Brienne sorri e inclina a cabeça para o lado. — Ver o quanto você

ama Elias é o que me fez perceber que você não era tão ruim. E agora,
vendo você brilhando assim, e com um ar inteiro de... — ela acena com
a mão em volta de mim — hormônios satisfeitos, digamos? — Todos
rimos e ela pressiona os lábios, tentando parar para terminar o que
estava dizendo. — Eu sei que estava certa.

Estendo a mão e aperto a mão dela. — Obrigada. É difícil

reaprender uma vida chata, mas vou tentar. Eu sei que vocês duas
valem a pena. Você me provou sendo rochas de apoio na noite da
explosão. — Eu me viro para Basile e o abraço. — E você também, tio.
Eu te amo.

— Eu amo você, querida garota.

Elias coloca o braço em volta de mim e todo mundo olha para nós.

— Estou torcendo por vocês dois desde o primeiro dia, — Luka diz,
sorrindo.

Olho para Brienne nervosamente, esperando que seu coração não

esteja quebrado, mesmo que não haja nenhuma maneira de desistir de
Elias, mas ela está sorrindo tão largo quanto todos os outros e sua
expressão é completamente autêntica. Suspiro aliviada e entramos em
uma refeição preparada com carinho por Chelsea, que, por mais nojenta

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que seja, parece estar brilhando com seus próprios hormônios
satisfeitos.

*****
Depois do jantar, Luka leva Elias para a biblioteca, onde ele montou um
escritório temporário e, quando Elias volta, parece que engoliu um
grande segredo.

— O que há com você? — Pergunto a ele quando chegarmos ao

meu quarto.

— Luka nos disse para ficar o tempo que precisássemos, ou para

sempre, se quiséssemos. Disse a ele que é temporário. — Eu e Elias
estamos prontos para construir um novo lar para nós mesmos.

— Fique nua, — ele sussurra no meu ouvido. — Então deite na

cama.

Eu sorrio, principalmente pelo quão animado ele parece, mas

também estou pronta para estar de volta em seus braços. Parece uma
eternidade desde que eu me contorci pela última vez.

Eu tiro a roupa e caio na cama, aproveitando a maneira como seus

olhos brilham toda vez que ele vê meus seios.

Ele tira uma bolsa do bolso do paletó e mergulha a mão dentro do

couro. A cor brilha e a luz dança através do quarto quando ele se
aproxima e joga as pedras na minha pele. Elas são pequenas o
suficiente para nem arderem, mas as pedras frias parecem pequenas
gotas de luz sedosa e são tantas! Ele os derrama sobre mim e eu rio,
mergulhando minhas mãos nelas e derramando sobre minha pele
novamente. Quando ele se inclina sobre mim, ele escova um pouco e
pega uma bela pedra azul.

— É tão bonita, — eu sussurro.

— Você é. — Sua língua traça meus lábios e ele mergulha por

dentro, seu beijo me deixa frenética por mais dele. Ele se afasta e

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balança a pedra. — Você pode imaginar isso como um anel? Ou alguém
assim faria? — Ele segura outro, igualmente bonito.

— Qualquer um deles seria mágico, — digo honestamente. —

Qualquer pessoa para quem você os vender ficará encantado com a
beleza. Você não vê pedras assim todos os dias.

— Quero dizer para você, como minha esposa, um anel como esse
faria?

Minha boca cai e eu o encaro, olhos arregalados. — O que você

está dizendo?

— É mais como uma pergunta. Você será minha esposa? Você vai
me amar para sempre e nunca mais me informar como é ficar sem você
de novo?

— Eu vou. Sim. — Concordo, ainda com os olhos sem piscar.

Ele segura a pedra azul novamente e eu aceno novamente. Ele ri.

— Ok, este será o único. Casar com você será a melhor coisa que eu já
fiz.

— Isso está realmente acontecendo? — Ainda tenho momentos de

dúvida quando penso que essa felicidade terá vida curta.

— Oh, está acontecendo. Quanto antes, melhor para mim.

— Sim. Mesmo. Sim — respondo ainda estupor.

Fazemos amor até o sol nascer e começa a parecer que isso pode
ser real. Um verdadeiro sonho de andar e respirar.

Elias é meu.

*****
Encontramos uma cabana na praia a cerca de 13 quilômetros da
propriedade. Não é uma que eu já tenha notado antes, porque está
escondido ao lado de um penhasco com a praia de areia lá embaixo.
Você tem que descer degraus de pedra para chegar à água, mas a vista
é indescritível. Não importa que exija muito trabalho e teremos que

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 adicionar quartos se adicionarmos novos membros da família... é algo
que vamos criar por conta própria.

Elias não está no cassino desde que voltamos e é bom que ele fique
ocupado. Ele vende as pedras, pois precisamos do dinheiro e
trabalhamos na cabana no nosso tempo livre. Ainda estamos na
propriedade até que esteja pronto.

A vida é muito boa. Muito doce. Minha vida nunca foi agradável.
Alguns dias eu não sei o que fazer com toda a bondade e me pergunto
se vou me sabotar, mas também estou me recuperando dos meus
hábitos passados e, quando estou lutando, vou para Elias e digo a ele
como me sinto. É incrível o quanto isso ajuda.

Também ajuda que minha mãe ainda esteja na prisão. Até agora, a
segurança com meu pai parece estável e, embora Tito não tenha sido
encontrado, o armazém está fechado há meses. Agora que todas as
dívidas de Elias foram pagas, nenhum cobrador foi procurá-lo.

A vida parece esperançosa e tento manter meus olhos e coração

bem abertos para absorver tudo.

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 EPÍLOGO

Mara
Nove meses depois
Eden, Nádia e Brienne estão no meu quarto, me ajudando a me
arrumar, algo que eu nunca vi acontecer. Tem sido estranhamente fácil.
Com todos felizes e com a pessoa com quem deveriam estar - exceto
Brienne, precisamos encontrar um homem para ela - os egos e asneiras
são surpreendentemente deixados de lado.

Eden tira meu vestido de noiva do gancho alto perto da janela e

para completamente. Ela franze a testa e eu me aproximo rapidamente.
Não sei quando ou se minha reação inicial a alguma coisa deixará de
ser medo ou pensar que o pior está prestes a acontecer, mas ainda não
estou lá. Especialmente no dia do meu casamento. Estou muito feliz e
isso me assusta, sendo tão esperançosa.

— O que há de errado? — Olho pela janela e vejo Ava jogando a

cabeça para trás para algo que Gentry disse. Ela aperta o braço dele e
ele sorri para ela como se tivesse sido atingido por um anjo. Oh-oh.

— Ele sabe que ela ainda não tem dezoito anos? — ela pergunta,
sua carranca se aprofundando.

— Ele não pode possivelmente. Olhe para ela. Ela parece ter 25
anos, de repente.

Eden geme. — A cara dele. Eu conheço esse olhar.

— Sim, eu também. Vou garantir que Elias o avise.

Ela acena, virando-se para sorrir para mim. — Tenho certeza que é
inofensivo. Temos um casamento para desfrutar. Hoje é o seu dia.

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 Eu sorrio para ela e as meninas se reúnem e me ajudam a vestir
meu vestido. É um que Zsa e eu projetamos juntos e é perfeição, se eu
disser. Rendas niapsianas e bordados de prata e ouro das águas da
Caninsula, o vestido é uma obra de arte cintilante que felizmente
também é confortável.

Nádia suspira quando ela abotoa o último botão. — Você é a noiva

mais bonita. Quero que você desenhe meu vestido.

— Obrigada, e você sabe que eu irei. Você está tentando me dizer

alguma coisa? — Eu pergunto a ela, virando-me para encará-la.

— Não, mas acho que ele pode perguntar em breve!

— Ok, devemos estar prontas então. — Eu rio, lembrando de todas

as conversas que tivemos quando crescemos sobre nossos casamentos e
vestidos.

Ela ri também e me dá um abraço rápido. — Você pode acreditar

que finalmente se casará com Elias?

— Sim e não. Parece tão certo, mas surreal. — Aperto os lábios e

fecho os olhos, deixando os sentimentos penetrarem. A alegria completa
e absoluta.

Brienne se aproxima. — Você parece gloriosa, — diz ela. — E está

na hora.

Basile bate na porta. — Todo mundo pronto?

— Sim, tio. Entre.

As meninas saem, me deixando com meu tio.

— Você tem certeza que ele é o único? — Ele tem a audácia de

brincar.

Eu ri, então está claramente funcionando. — Sim. Positivo. Tenho

certeza de que deixei vocês todos loucos também, falando sobre como
me casaria com ele um dia.

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 Ele revira os olhos. — Deus, sim. Graças a Deus finalmente
podemos calá-la.

Eu rio e pego seu braço quando ele o segura.

— Não vamos deixá-lo esperando, — diz ele. — Ele não vai querer
perder um segundo de você nesse vestido.

*****

Os jardins com vista para a praia têm lanternas nas árvores e as

flores estão em uma estação especialmente exuberante, repleta de
flores. É uma explosão de cores e eu entendo tudo ao sair e ver Elias
pela primeira vez hoje.

Meu coração bate mais rápido quando vejo seu sorriso lindo, seus
olhos me absorvendo como se eu cumprisse todos os desejos que ele já
fez. A música é fraca e eu ando em direção a ele, tio Basile me
mantendo de pé quanto mais perto eu chego. Elias entra e pega minha
mão quando eu o alcanço.

— Você está me matando, — ele sussurra. — Eu não aguento.

Você. Esta. Me. Matando.

Eu sorrio maliciosamente. — Eu planejo te matar mais tarde, então

espere um pouco mais. Você não vai querer perder isso.

Ele se inclina e me beija, fazendo nossos convidados rirem.

Estamos na frente de Luka, com quem pedi para nos casar.

Suas palavras são a verdade:

— Foi um amor testado pelo tempo, forjado pelo fogo e considerado

mais perfeito que o ouro mais puro. Um amor verdadeiro que nunca vai
morrer.

Ele limpa a garganta e, por um segundo, acho que ele pode vacilar,
mas sua voz fica ainda mais forte quando ele continua.

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 — Por quase tanto tempo quanto me lembro, houve Elias e Mara.
Fizemos a caminhada entre as árvores e a areia, às vezes várias vezes
ao dia, até a casa de Elias. As aventuras sempre foram as melhores
quando ele estava conosco. Sempre éramos melhores quando Elias
estava por perto. Seu humor, sua sabedoria, sua lealdade... era a peça
que faltava em nosso círculo regular e irregular. Ele nos ensinou amor e
nos ensinou a nos divertir... e a nunca dizer não a uma de suas
refeições.

Todo mundo ri e eu aperto a mão de Elias com mais força. Olho em

volta e vejo Marjorie e Maclock sorrindo para mim e meu coração está
cheio.

— Mara cuidou de nós dois, e nossas vidas como príncipe e

princesa de Niaps de repente ficaram muito mais felizes. O amor de
Elias iluminou a solidão que sentimos sem ele, e mais tarde, quando o
relacionamento deles mudou, como os relacionamentos, eu tinha medo
de perder Mara para sempre. Eu não, ela ainda é a mesma pessoa
bonita que ela era, mas parte de sua luz se apagou, e nós dois nos
atrapalhamos um pouco com a mudança. Mas agora que as peças se
alinharam novamente... a felicidade é ainda maior. O amor que vejo
quando vocês se olham... é inspirador.

Ele segura as duas mãos e amarra uma corda em volta dos pulsos,
envolvendo-a no laço niapsiano que circunda nossos dedos anulares.

— Você promete amar, não encontrar falhas, ver o melhor e dar

sua vida um pelo outro, diariamente, até que vocês dois vivam?

— Sim, — dizemos juntos.

Luka puxa nossos anéis e eu suspiro quando vejo o lindo anel que
foi feito da pedra azul. Ainda não o vi e é impressionante. Ele coloca
nossos anéis nos dedos e depois afrouxa o laço niapsiano, deixando a
corda cair na terra.

Elias se aproxima de mim e pressiona os lábios, os olhos brilhando

de emoção. — Nosso vínculo nunca será quebrado. Deste dia em diante,

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amarei e honrarei você, confiarei e protegerei você pelo resto de nossas
vidas. Isto eu prometo a você.

Minha voz começa trêmula, mas fica mais clara a cada palavra. —
Nosso vínculo nunca será quebrado. Só você, Elias, foi para mim, e eu
vou te amar e honrar, confiar e proteger você, a partir deste dia. Nesta
vida e na próxima. Isto eu prometo a você. — Meus olhos ficam
borrados de lágrimas, mas estou sorrindo tão grande que dói.

Luka coloca a mão sobre as mãos unidas e depois nos viramos

para encarar todos. — Eu agora declaro vocês marido e mulher,
amantes por toda a eternidade e uma nova geração dos Lancasters por
vir. Para sempre!

Todo mundo repete: — Para sempre!

E a música começa a tocar quando meu marido me afunda para

trás, me beijando e me certificando de que não tenho dúvidas de que ele
sempre fará meu coração bater forte.

*****
Depois que dançar a noite toda e fizer amor sob as luzes cintilantes do
lado de fora de nossa nova casa, agarro a mão de Elias e o puxo para
um grande baú que movi para debaixo de uma árvore. Os galhos são
baixos e fornecem sombra contra o calor, por isso é frio ao toque
quando eu abro a fechadura.

— Este é um grande baú, — diz ele.

— Eu pensei que você poderia gostar, mas é mais sobre o que está
dentro. — Faço um sinal para ele abrir e, quando o faz, as cartas são
empilhadas para o alto, enchendo o baú até transbordar.

Ele se abaixa para pegar uma que caiu. E eu entrego a ele outra
vez.

— O que é tudo isso? — ele pergunta, escovando meu cabelo para

trás com a mão.

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 — Se você duvida do meu amor, pode passar por nossa história e
descobrir todos os dias, todas as boas e más circunstâncias, estando ou
não falando, eu estava bem aqui, ainda te amando.

— Tudo isso é para mim? De você? — Ele balança a cabeça em

descrença. — Há muitas.

— Eles nem se encaixavam. Esses são os destaques. — Eu rio e

seus olhos se arregalam.

— Eu te amo, Mara Lancaster. Com tudo em mim. Não acredito

que você me escreveu esse tempo todo. Como você não me mostrou
antes?

— Eu tive que esperar até que você fosse totalmente meu. Eu tive
que esperar por hoje.

Nos beijamos debaixo da árvore e mil novas cartas são escritas

naquele momento. Algumas que ele verá um dia, e outras que serão
difíceis de colocar em palavras. Nossa história superará inúmeros
troncos... mas estou disposta a ver quantos posso preencher.

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 Querido Elias,

Quando acordei esta manhã, o primeiro pensamento que tive foi:

hoje vou me casar com Elias Lancaster! Eu pulei da cama e olhei no
espelho para ver se eu estava diferente, porque tudo em mim parece
diferente, e eu sinto - eu também pareço diferente.

Há paz nos meus olhos.

Satisfação no meu sorriso.

Segurança nos meus ombros.

Força em minhas mãos.

Firmeza no meu passo.

E meu coração está prestes a explodir de felicidade.

Lembra quando eu disse que éramos tóxicos porque não estávamos

juntos? Eu sei que isso é verdade agora. E eu quero sempre me lembrar
disso, porque provavelmente haverá momentos em que as coisas não
parecem tão boas quanto são agora. Não gostaria de reviver nosso tempo
separados, mas sou grata pela clareza que isso me dá agora.

Eu tive que te perder para descobrir quem eu não quero ser. É uma
lição que nunca esquecerei e também não me deixarei desviar dos velhos
hábitos, prometo a você.

Sempre seremos melhores juntos.

E porque sei como é viver sem você, não deixarei passar um dia sem
que você saiba quanto…

Eu te amo.

Amor,

Mara

PS. Eu vou te levar para a cama.

Fim
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