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Como funcionam os reatores de fuso nuclear

por Craig Freudenrich, Ph.D. - traduzido por HowStuffWorks Brasil

Introduo Os reatores de fuso ganharam grande destaque na imprensa porque oferecem importantes vantagens em relao a outras fontes de energia. Eles utilizaro fontes de combustvel abundantes, no apresentaro fuga de radiao acima dos nveis normais de radiao de fundo e produziro menos lixo radioativo que os atuais reatores de fisso. A tecnologia para a execuo desse equipamento ainda no est disponvel, mas o funcionamento dos reatores no est to longe da realidade. No momento, os reatores de fuso esto em estgio experimental em vrios laboratrios pelo mundo.

Foto cedida por ITER

Local de construo proposto para a usina do reator de fuso ITER em Cadarache, Frana. Veja mais fotos sobre o reator de fuso (em ingls). Foi proposto um consrcio entre Estados Unidos, Rssia, Europa e Japo para o desenvolvimento de um reator de fuso denominado ITER (Reator Experimental Termonuclear Internacional) em Cadarache, Frana, para demonstrar a viabilidade do uso sustentvel de reaes de fuso para gerao de eletricidade. Neste artigo, saberemos mais sobre a fuso nuclear e sobre como o reator ITER funcionar.

A fsica da fuso nuclear: reaes Os atuais reatores nucleares usam a fisso nuclear para gerar energia. Na fisso nuclear, a energia obtida a partir da diviso de um tomo em dois tomos. Em um reator nuclear convencional, os nutrons de alta energia dividem tomos pesados de urnio, proporcionando grandes quantidades de energia, radiao e lixo radioativo por longos perodos de tempo (veja Como funciona a energia nuclear). Na fuso nuclear, a energia obtida quando dois tomos so agrupados para formar um. Em um reator de fuso, os tomos de hidrognio se agrupam para formar tomos de hlio, nutrons e grandes quantidades de energia. Esse o mesmo tipo de reao utilizado pelas bombas de hidrognio e pelo Sol. Essa seria uma fonte de energia mais limpa, segura, eficiente e abundante do que a fisso nuclear. H vrios tipos de reaes de fuso. A maioria envolve os istopos de hidrognio denominados deutrio e trtio: Cadeia prton-prton: esta seqncia o esquema de reao de fuso predominante utilizado pelas estrelas como o sol. 1. dois pares de prtons transformam-se em dois tomos de deutrio; 2. cada tomo de deutrio combinado com um prton para formar um tomo de hlio 3; 3. dois tomos de hlio 3 so combinados para formar o berlio 6, que instvel; 4. o berlio 6 decai em dois tomos de hlio 4. Essas reaes produzem partculas de alta energia (prtons, eltrons, neutrinos, psitrons) e radiao (luz, raios gama).

Istopos
Os istopos so tomos do mesmo elemento com o mesmo nmero de prtons e eltrons, mas um nmero diferente de nutrons. Eis alguns istopos comuns para fuso:

prtio ou hidrognio istopo de hidrognio com um prton e nenhum nutron. a forma mais comum de hidrognio e o elemento mais comum no universo; deutrio - istopo de hidrognio com um prton e um nutron. No radioativo e pode ser extrado da gua do mar; trtio - istopo de hidrognio com um prton e dois nutrons. radioativo, com meia-vida de aproximadamente 10 anos; no ocorre naturalmente, mas pode ser produzido por meio do

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Reaes deutrio-deutrio: dois tomos de deutrio so combinados para formar um tomo de hlio 3 e um nutron.

bombardeio de ltio por nutrons; hlio 3 um istopo de hlio com dois prtons e um nutron; hlio 4 a forma mais comum de ocorrncia natural do hlio, com dois prtons e dois nutrons.

Reaes deutrio-trtio: um tomo de deutrio e um tomo de trcio so combinados para formar um tomo de hlio 4 e um nutron. A maior parte da energia liberada est na forma de nutron de alta energia.

De forma conceitual, a utilizao de fuso nuclear em um reator no complexa. No entanto, tem sido extremamente difcil para os cientistas chegar a uma forma controlvel e no destrutiva de faz-lo. Para entender o motivo, precisamos analisar as condies necessrias para a fuso nuclear.

Condies para a fuso nuclear Quando os tomos de hidrognio se fundem, os ncleos so reunidos. No entanto, os prtons em cada ncleo tendero a se repelir por terem a mesma carga (positiva). Se voc j tentou posicionar dois ms juntos e percebeu que eles se afastam, sabe como funciona esse princpio. Para obter a fuso, necessrio criar condies especiais para controlar essa tendncia. A seguir, apresentaremos as condies para tornar possvel a fuso. Alta temperatura: a alta temperatura fornece energia aos tomos de hidrognio para que eles superem a repulso eltrica entre os prtons. A fuso requer temperaturas em torno de 100 milhes de kelvin (aproximadamente seis vezes mais quente que o ncleo do sol). Nessas temperaturas, o hidrognio um plasma, no um gs. O plasma um estado de alta energia da matria no qual todos os eltrons so arrancados dos tomos e se movem livremente. O sol atinge essas temperaturas devido sua grande massa e fora da gravidade que a compacta no seu ncleo. necessrio usar energia de microondas, lasers e partculas de ons para atingir essas temperaturas. Alta presso: a presso faz com que os tomos de hidrognio sejam comprimidos. Eles devem estar a 1x10-15 metros um do outro para que ocorra a fuso. O sol utiliza sua massa e a fora da gravidade para comprimir os tomos de hidrognio em seu ncleo. necessrio agrupar tomos de hidrognio usando intensos campos magnticos, potentes lasers ou feixes de ons. Com a atual tecnologia, podemos usar somente as temperaturas e presses necessrias para tornar possvel a fuso deutrio-trtio. A fuso deutrio-deutrio requer altas temperaturas, que talvez sejam possveis no futuro. Em suma, a fuso deutrio-deutrio ser melhor, j que ser mais fcil extrair deutrio da gua do mar do que obter trtio a partir do ltio. Alm disso, o deutrio no radioativo e as reaes deutrio-deutrio produziro mais energia. Reatores de fuso: confinamento magntico H duas formas de atingir as temperaturas e presses necessrias para que a fuso de hidrognio ocorra:

Tokamak
"Tokamak" um acrnimo russo para "cmara toroidal com campo magntico axial".

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o confinamento magntico usa campos magnticos e eltricos para aquecer e comprimir o plasma de hidrognio. O projeto ITER, na Frana, est usando este mtodo;

o confinamento inercial usa feixes de laser ou de ons para comprimir e aquecer o plasma de hidrognio. Os cientistas esto estudando esta abordagem experimental na National Ignition Facility (em ingls) do Laboratrio Lawrence Livermore nos Estados Unidos. Vejamos primeiro o confinamento magntico. Microondas, eletricidade e feixes de partculas neutras de aceleradores aquecem um fluxo de gs hidrognio, transformando-o em plasma. Esse plasma comprimido por ms supercondutores, permitindo que a fuso ocorra. O formato mais eficiente de plasma confinado magneticamente o de uma rosquinha (toride).

Toride de plasma Um reator desse formato denominado tokamak. O tokamak ITER ser um reator independente cujas partes esto em vrios compartimentos. Esses compartimentos podem ser facilmente inseridos e removidos sem precisar destruir todo o reator para manuteno. O tokamak ter um plasma toride com raio interno de 2 metros e um raio externo de 6,2 metros. Vejamos mais detalhadamente o reator de fuso ITER para analisar como funciona o confinamento magntico.

Confinamento magntico: o exemplo do ITER As principais peas do reator tokamak ITER so:

ITER foto cedida

Tokamak ITER compartimento de vcuo - retm o plasma e mantm a cmara de reao em um vcuo; injetor de feixe neutro (sistema cclotron de ons) - a fim de ajudar a aquecer o plasma a temperaturas crticas, o injetor injeta no plasma feixes de partculas a partir do acelerador; bobinas de campo magntico (poloidal, toroidal) - ms supercondutores que confinam, do a forma e preservam o plasma usando campos magnticos; transformadores/solenide central - fornecem eletricidade s bobinas de campo magntico; equipamento de resfriamento (criostato, bomba criognica) - refrigera os ms; mdulos de camada - feitos de ltio; absorvem o calor e os nutrons de alta energia a partir da reao de fuso; defletores - descarregam os produtos do hlio da reao de fuso. Vejamos como o processo funcionar:

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Processo de fuso de confinamento magntico

1. o reator de fuso aquecer um fluxo de combustvel de deutrio e de trtio para formar o plasma de alta temperatura. Ocorrer uma compresso do plasma para que a fuso possa ocorrer: 1. a potncia necessria para iniciar a reao de fuso ser em torno de 70 megawatts, mas o rendimento de potncia da reao ser de aproximadamente 500 megawatts; 2. A reao de fuso ir durar de 300 a 500 segundos. Com o tempo, haver uma reao de fuso sustentvel; 2. as camadas de ltio fora da cmara de reao plasmtica vo absorver nutrons de alta energia a partir da reao de fuso para produzir mais combustvel de trtio. As camadas tambm sero aquecidas pelos nutrons; 3. o calor ser transferido por uma corrente de gua para resfriamento at um trocador de calor, a fim de formar o vapor; 4. o vapor ir estimular as turbinas eltricas a produzirem eletricidade; 5. o vapor ser condensado novamente em gua, a fim de absorver mais calor do reator no trocador de calor. Inicialmente, o tokamak ITER ir testar a viabilidade de um reator de fuso sustentvel. Mais tarde ser testada uma usina de energia de fuso.

Reatores de fuso: confinamento inercial A NIF (National Ignition Facility) do Laboratrio Lawrence Livermore est realizando experimentos usando feixes de laser para induzir a fuso. No dispositivo da NIF, 192 feixes de laser sero focalizados em um nico ponto em uma cmara de alvos com 10 metros de dimetro, denominada hohlraum (cavidade, em alemo). Uma hohlraum uma "cavidade cujas paredes esto em equilbrio radioativo com a energia radiante na cavidade", de acordo com a Science and Engineering Encyclopaedia (em ingls).

Cortesia do National Ignition Facility

Processo de fuso de confinamento inercial No ponto focal dentro da cmara de alvos haver uma esfera (do tamanho de uma ervilha) de deutriotrtio inserida em um pequeno cilindro de plstico. A energia dos lasers (1,8 milho de joules) ir aquecer o cilindro e gerar raios X. O aquecimento e a radiao convertero a esfera em plasma e iro comprimi-la at que a fuso ocorra. A reao de fuso ter uma breve vida til, em torno de um milionsimo de segundo, mas ir render de 50 a 100 vezes mais energia do que a necessria para iniciar a reao de fuso. Um reator desse tipo teria vrios alvos, que poderiam ser ativados em seqncia para gerar produo de calor sustentvel. Os cientistas estimam que cada alvo pode ser produzido por apenas 25 centavos de dlar, tornando econmica a usina de energia de fuso.

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Cortesia do laboratrio Lawrence Livermore

Processo de ignio da fuso Como o reator de fuso de confinamento magntico, o aquecimento a partir da fuso de confinamento inercial passar por um conversor de calor, a fim de criar vapor para produzir a eletricidade. Aplicaes da fuso A principal aplicao da fuso a criao de eletricidade. A fuso nuclear poder fornecer uma fonte limpa e segura de energia para as geraes futuras, com muitas vantagens em relao aos atuais reatores de fisso: fornecimento abundante de combustvel: o deutrio pode ser imediatamente extrado da gua do mar e o trtio em excesso pode ser obtido no prprio reator de fuso a partir do ltio, que est prontamente disponvel na crosta terrestre. O urnio para fisso raro; alm disso, a explorao difcil e necessrio enriquec-lo para uso nos reatores; segurana: as quantidades de combustvel usadas para fuso so pequenas se comparadas aos reatores de fisso. Portanto, no ocorrem liberaes no controladas de energia. A maioria dos reatores de fuso produz menos radiao do que a radiao de fundo natural com a qual convivemos diariamente; pureza: no ocorre combusto na energia nuclear (fisso ou fuso), e portanto no h poluio do ar; menos lixo nuclear: os reatores de fuso no produziro lixo nuclear de alto nvel como os de fisso; portanto, o descarte no ser um problema. Alm disso, o lixo no ser material nuclear da categoria de armas nucleares, como o caso dos reatores de fisso. A NASA est atualmente desenvolvendo reatores de fuso de pequena escala para o fornecimento de energia a foguetes no espao sideral. A propulso a fuso proporcionaria um fornecimento ilimitado de combustvel (hidrognio), seria mais eficiente e poderia levar a foguetes mais velozes.

Fuso a frio
Em 1989, pesquisadores nos Estados Unidos e na Gr-Bretanha afirmaram ter produzido um reator de fuso em temperatura ambiente sem confinamento de plasma em temperatura elevada. Eles produziram um eletrodo de paldio, o posicionaram em um recipiente de gua pesada (xido de deutrio) e passaram uma corrente eltrica atravs da gua. Eles afirmaram que o paldio catalisou a fuso, permitindo que os tomos de deutrio ficassem prximos o suficiente para que a fuso ocorresse. No entanto, vrios cientistas em diversos pases no obtiveram o mesmo resultado. Mas, em abril de 2005, a fuso a frio obteve grande popularidade. Os cientistas na UCLA (University Califrnia at, Los Angeles, nos EUA) iniciaram a fuso usando um cristal piroeltrico. Eles inseriram o cristal em um pequeno recipiente com hidrognio, aqueceram o cristal para que produzisse um campo eltrico e inseriram um fio metlico no recipiente para focalizar a carga. O campo eltrico focalizado repeliu intensamente os ncleos de hidrognio carregados positivamente e, no afastamento do fio, os ncleos se chocaram uns com os outros com fora suficiente para que ocorresse a fuso. A reao ocorreu em temperatura ambiente. Clique aqui (em ingls) para saber mais. Para outras informaes sobre reatores de fuso nuclear e tpicos relacionados, consulte os links relacionados na prxima pgina. Mais informaes

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Mais links interessantes (em ingls)

Energia de fuso inercial (IFE, Inertial Fusion Energy): um guia sobre tecnologia e economia Projeto NIF (National Ignition Facility, diviso nacional de ignio): como funciona o NIF Princeton Plasma Physics Laboratory Projeto ITER

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