Formigas-de-fogo: poderosos tecidos impermeveis

As formigas-lava-ps, tambm conhecidas como formigas-de-fogo (e mais um milho de outros nomes) podem ser irritantes e dolorosas, mas tem algumas propriedades bastante surpreendentes. Ningum havia se preocupado em estud-las at recentemente, mas um casal de engenheiros mecnicos do Instituto de Tecnologia da Gergia, nos EUA, observou que elas podem ser incrveis. Acontece que as formigas-de-fogo, quando reunidas em grupos, se agarram umas as outras usando as suas mandbulas, formando um padro complicado e preciso, como um tecido. Esse tecido prova dgua, totalmente flexvel, e quase indestrutvel. Os engenheiros tambm disseram que os grupos de formigas se comportavam como um lquido grosso. Essa uma outra forma de comparao: as formigas podem ser moldadas como se fossem um lquido grosso, como mel ou ketchup, e mantm essa forma mesmo quando manipuladas. Para fazer um teste de impermeabilizao, os engenheiros colocaram os grupos de formigas em um cilindro, formando com elas uma esfera quase perfeita, da mesma forma que possvel formar uma almndega na cozinha. As bolas de formigas, com cerca de 500 a 8.000 insetos por bola, foram deixadas no tonel de gua, onde certamente no se afogaram. Ao invs disso, as bolas de formiga quase instantaneamente se transformaram em uma jangada (parece brincadeira, eu sei), aumentando a impermeabilizao dos insetos j hidrofbicos. As formigas podem sobreviver dessa forma durante dias na gua, nunca em risco de se afogar. Na verdade, os engenheiros at cutucaram as formigas-jangadas com uma vara (o que seria a primeira reao de que qualquer um que encontrasse um bando de formigas flutuantes) e descobriram que elas eram to hidrofbicas que mal se inclinaram na superfcie da gua, e no foram empurradas para baixo dela. E de que forma essa descoberta pode ser til? Ns sempre temos muito o que aprender com os animais: graas a essa propriedade, os cientistas podem estud-las para criar tecidos resistentes comerciais. Os engenheiros tambm sugerem que microrobs militares poderiam ter boas aulas com essas formigas.