Para trabalhar nos engenhos de acar, os colonos serviram-se, de incio, dos
ndios brasileiros. Mas estes estavam habituados a uma vida em liberdade e no rendiam o que se pretendia. Por outro lado, eram protegidos pelo clero, em particular pelos jesutas. Por isso, os portugueses tiveram de recorrer a outra mo de obra, os escravos negros vindos de frica. Ao longo do sculo XVIII, o nmero de escravos negros que entraram no Brasil cresceu muito (cerca de 2 milhes ). Mal alimentados e sujeitos a maus tratos, os escravos africanos fugiam, procurando melhorar a sua sorte. Quando capturados, eram severamente castigados. Poucos conseguiam comprar a sua liberdade. A escravido ocorre desde a origem de nossa histria, quando os povos que eram derrotados em combates entre exrcitos ou armadas eram aprisionados e transformados em escravos por seus dominadores. O povo hebreu um exemplo disso, foram comercializados como escravos desde os primrdios da Histria. Os escravos eram usados nos trabalhos mais pesados e toscos que se pode imaginar. A explicao encontrada para o uso da mo-de-obra escrava fazia aluso a questes religiosas e morais e suposta preeminncia racial e cultural dos europeus.Os portugueses j utilizavam o negro como escravo desde o ano de 1432, trazido pelo portugus Gil Eanes, utilizando-os nas ilhas da Madeira, de Aores e Cabo Verde, anteriormente efetivao da colonizao brasileira. No Brasil a escravido passou a ser utilizada na primeira metade do sculo XVI, devido produo de acar. Os portugueses transportavam os negros oriundos da frica para serem usados como mode-obra escrava nos moinhos de cana-de-acar do Nordeste.Os africanos aprisionados pelos portugueses quando aqui chegavam eram cedidos por um determinado preo, como se fossem uma mercadoria qualquer. Os que tinham uma sade mais perfeita chegavam a ser comercializados pelo dobro do valor em comparao aos velhos e fracos.A travessia do continente africano para o Brasil era feita nos pores dos navios negreiros, com os negros empilhados da maneira mais insalubre e desumana possvel, sendo que muitos deles nem sequer chegavam vivos, tendo seus corpos atirados ao mar.Nas fazendas aucareiras os escravos trabalhavam de sol a sol, recebendo para vestir apenas um pedao de pano ou qualquer pea de vesturio velha, dormiam nas senzalas barraces escuros, hmidos e com quase nenhuma higiene , acorrentados para no fugirem.Os castigos eram frequentes, sendo o chicote a punio mais utilizada no Brasil colnia. Aos negros era vedado o direito de exercer sua religio de ascendncia africana e manter a sua cultura festas e rituais africanos eram terminantemente proibidos , eram obrigados a professar a religio catlica, determinao dos senhores de engenho, e a comunicar-se utilizando a lngua portuguesa.