O Batismo na Igreja Antiga

George E. Rice
[George E. Rice, Ph.D., is associate professor of New Testament, Andrews University
Theological Seminary, Berrien Springs, Michigan.]
A evoluo do batismo cristo atravs dos sculos tem sido registrado em
revestimentos e tijolos, pinturas e mosaicos. Entre as ruinas das antigas estruturas
crists, e tambm em antigas igrejas todavia em uso, a histria do batismo cristo pode
ser traada. Pinturas em catacumbas e igrejas, mosaicos sobre pisos, paredes, e tetos,
relevos esculpidos, e desenhos nos antigos manuscritos do Novo Testamento
acrescentam detalhes a essa histria bem como suscitam interessantes questes
histricas que necessitam mais investigao.
O registro deixado por essas vrias testemunhas testifica esmagadoramente para a
imerso como um modo normal de batismo na igreja crist durante os dez primeiros ao
decimo quarto sculos. Essa uma adio evidencia encontrada atravs dos escritos
dos pais da igreja de que a imerso era a maneira comum de batizar na igreja antiga.
Muitos estudantes da histria da igreja esto familiarizados com os primeiros
escritos registrados sobre o batismo, mas o que mosaicos, os revestimentos, os tijolos e
as pinturas dizem?
Por algum tempo, os crculos acadmicos tem discutido a origem do batismo cristo.
Alguns mostram sua origem nos cultos de mistrio que floresceram durante o primeiro
sculo AD. Na realidade, no necessrio ir alm da herana religiosa na qual o
cristianismo tem suas razes a religio de Israel.
Aqui encontramos o batismo por imerso j em existncia. Aos gentios que aderiam
ao judasmo era requerido para entrar no grupo a circunciso, batismo, e a oferta de um
sacrifcio. Esse artigo no pode discutir os inicios do proslito do judasmo, mas o fato
de que o apostolo Paulo reflete uma argumentao rabnica para o batismo do proslito
em uma de suas primeiras epistolas (1 Corntios 10:2: tendo sido todos batizados,
assim na nuvem como no mar, com respeito a Moiss) pareceria indicar que essa
pratica estava em existncia no tempo do nascimento da igreja crist.
A um gentio convertido ao judasmo era requerido experimentar a imerso.
Enquanto ele permanecia na gua, dois especialistas prximos liam algo do acendedor e
alguns dos requerimentos da Lei. Ento, no devido tempo ele se imergia a si mesmo.
geralmente aceito que a imerso era praticada em Qumran. Matthew Black
imagina um candidato para aceitao na comunidade sendo batizado em vista total dos
membros da assembleia em uma rea que forma um anfiteatro natural. No somente
eram os batistrios em Qumran usados para rituais de purificao ao longo do ano, mas
a comunidade completa renovava seu pacto por ingressar nas aguas batismais na ordem
de sua classe e status no tempo de uma conveno geral da seita na qual os nefitos
eram batizados tambm.
Dado que a agua fresca era escassa em Qumran, uma quantidade de grandes
cisternas eram construdas para coletar e armazenar agua durante a temporada chuvosa.
Algumas dessas cisternas so pequenas e rasas, melhor servindo como banheiras e
batistrios do que como tanques de armazenamento. Uma das cisternas, localizada na
entrada noroeste ao monastrio, est situada junto a um aqueduto que conduz a um
grande tanque instalado. A cisterna tem uma serie de degraus descendo a ela, servindo
muito bem ao propsito do batismo por imerso.
Pareceria, portanto, que Joo batista, e os discpulos de Jesus mais tarde,
simplesmente seguiram o modo de batismo que era familiar ao povo naqueles dias

imerso. De fato, Black afirma que muitas seitas judaicas no perodo do Novo
Testamento praticavam ritos batismais. 2

Uma piscina usada para rituais de banho em Qumran.

Durante o ministrio ativo dos apstolos, os batismos foram realizados onde quer
que guas adequadas pudessem ser encontradas em lagos, poas naturais, crregos, rios,
o mar, etc. Quando a perseguio imperial levou os cristos para o subterrneo, os
batistrios foram construdos nas catacumbas de Roma. As ruinas desses batistrios
permanecem como o testemunho arqueolgico mais antigo do rito do batismo cristo.
Um dos tais batistrios na catacumba de San Ponziano de quatro ps e meio de
comprimento, trs e meio de largura e trs e meio de profundidade. Um canal desviava a
gua de um crrego prximo dali para encher a fonte. Wolfred Cote acredita que esteve
em uso do primeiro ao quarto sculo. Nefitos ficavam em p ou ajoelhados na gua e
eram imergidos por curvar-se adiante sob a mo do administrador.3 Os batistrios nas
catacumbas de Santa Priscila e Santo Calixto tambm recebiam agua atravs de canais,
enquanto esses nas catacumbas do Vaticano e Santo Alexandre eram alimentados por
fontes naturais.
Depois que a converso de Constantino resultou na legalizao da igreja, grandes
construes para a adorao publica comearam a aparecer. Fontes batismais foram
2

Black, op. cit. p. 97.

Wolfred Nelson Cote, The Archaeology of Baptism (London: Yates and Alexander,
1876), pp. 152, 153.
3

construdas em anexos separados ao lado dessas igrejas. Esses batistrios antigos,

usualmente redondos ou em forma octagonal, que abrigavam as fontes, eram geralmente
bastante grandes por duas razes: (1) os batismos eram realizados somente nas festas da
Pscoa, Pentecostes e Reis Magos e dessa maneira o rpido crescimento eclesistico
requereria uma grande facilidade de acomodar esses desejosos batizandos; e (2) dado
que os batismos eram realizados unicamente pelo bispo nesse antigo ponto na histria
da igreja, o nico batistrio estaria localizado na igreja onde o bispo oficiava. Portanto,
os dias batismais reuniria uma grande multido das paroquias circunjacentes. Mais
tarde, quando no foi mais vivel continuar esse arranjo, batistrios foram
multiplicados, e aps o sexto sculo eles comearam a estar localizados dentro da igreja.
Cote lista as localizaes de sessenta e cinco batistrios somente na Itlia, dando as
datas aproximadas da construo (do quarto ao decimo quarto sculo) e as formas das
fontes (circular, octagonal, quadrada, doze lados, cruz grega, etc.). Apesar de todas as
outras diferenas, todas as sessenta e cinco foram construdas para o batismo por
imerso.4 Henry Brown fala dos batistrios tendo dois conclaves, um para homens e
outro para mulheres.5 No entanto no est claro se esses conclaves eram em quartos
revestidos ou fontes separadas. Cote descreve um batistrio, que era de Pesaro, no qual
duas fontes foram descobertas. A segunda fonte era para o batismo das mulheres que,
como sabemos, recebiam o rito separadas dos homens.6 Esses batistrios eram
normalmente belamente decorados com pinturas, mosaicos e entalhes de cenas bblicas,
em sua maioria da vida de Cristo.
Como o batismo de adulto se tornou menos frequente, e o batismo de crianas se
tornou mais popular, uma decidida mudana ocorreu no tamanho e na forma da fonte
batismal. Fontes com nveis abaixo do solo, suficientemente grandes para a imerso de
um adulto, deram lugar a fontes muito reduzidas em tamanho e ascendidas por vrios
maneiras a um nvel de trs ou quatro ps, dessa maneira tornando a imerso de crianas
mais fcil para esse oficio. Com a introduo do gotejamento ou asperso, as fontes se
tornaram ainda menores.
A fonte da Baslica de So Joo Lateran um excelente exemplo. A fonte original
est abaixo do nvel do solo, vinte e cinco ps em dimetro e trs ps de profundidade.
Alinhada e pavimentada com mrmore, foi outrora usada para imerso de adultos.
Caindo em desuso, foi preenchida e uma banheira para batismo de crianas foi erigida
em seu lugar. Ento, a seguir, j no se usou, e uma pequena fonte foi posta por cima
para a asperso de crianas.
Antigas obras de arte relacionadas com o batismo cristo apoiam o testemunho das
fontes batismais que nos primeiros sculos do cristianismo o batismo era por imerso. A
mais antiga obra de arte crist vem das catacumbas. Uma pintura na catacumba de So
Ponciano mostra Jesus sendo batizado por Joo. Jesus est de p com a cintura
mergulhada na gua e despido. Joo est de p margem, vestido, com sua mo direita
sobre a cabea de Jesus. Um anjo aparece direita de Jesus, estando de p na margem
oposta segurando a roupa de Jesus. Observando a imagem, um entende que Joo est a
ponto de imergir Jesus.
Uma imagem semelhante encontrada em uma cripta da catacumba de Santa Lucina
retrata Joo Batista em p margem com uma mo direita ajudando Jesus a sair da gua
e margem do Jordo. Novamente Jesus est vestido e Jesus no. Numerosas pinturas
4

Cote, op. cit, pp. 160, 161.

J. Brown, Baptism Through the Centuries (Mountain View CA: Pacific Press
Publishing Assoc., 1965), pp. 76, 77.
6 Cote, op. cit., p. 187.
5 Henry

antigas, mosaicos e relevos podem ser encontrados em igrejas e batistrios ilustrando o

batismo de Jesus. Geralmente Ele est de p com a cintura submersa na gua, despido, e
Joo est margem, com sua mo direita sobre a cabea de Jesus preparando-se para O
imergir. Parece claro que estas pinturas refletem o rito baptismal como era praticado na
igreja antiga. De fato, por retratar Jesus na gua e Joo em p na margem do rio, elas
refletem mais precisamente o que acontecia na fonte batismal do que o que ocorria no
Jordo. Mas inquestionavelmente essas antigas ilustraes transmitem o conceito de
batismo por imerso.
Imagens de Jesus estando na gua enquanto Joo asperge a gua sobre sua cabea
so de data muito posterior que essas representando a imerso e elas demonstram a
mudana no modo do batismo que entrou na igreja. No entanto, Brown data do quinto
sculo um mosaico encontrado em um domo sobre o batistrio da igreja de So
Giovanni, Ravenna. Ele mostra Jesus com a cintura submersa na gua com Joo
margem borrifando gua sobre Sua cabea. J de interesse notar que diretamente
abaixo desse domo est uma fonte para imerso que tem sido subsequentemente alterada
para a asperso.7 Esse fato tenderia a por uma questo sobre a data de Brown para o
mosaico, especialmente dado que ele aparece sobre um batistrio que est dentro de
uma igreja. Batistrios somente comearam a ser movidos para dentro das igrejas no
sexto sculo.
A catacumba de Santo Calixto contem a imagem da qual parece estar um jovem
garoto parado na gua. Uma pessoa maior est na gua diante dele. O que
aparentemente parece como os arroios de gua de sua cabea descem sobre seu corpo
nu. Tem havido uma grande quantidade de discusso com respeito se isso ilustra uma
asperso. O que est administrando o batismo no est carregando um continer do qual
a gua vertida; seno que sua mo direita situada sobre a cabea do nefito como nas
imagens de imerso. Por tanto a gua escorrendo sobre a cabea do candidato e
descendo sobre seu corpo no resultado da asperso, mas poderia ser a representao
artstica primitiva do nefito sendo completamente coberto pela gua, ou imergido.
Um afresco na antiga Baslica de So Clemente retrata Santo Cirilo batizando um
nefito como resultado de sua primeira misso aos blgaros. Cirilo, vestido em seus
trajes clrigos, est de p prximo ao nefito, que retratado em uma pirmide de gua
sua cintura. A mo direita de Cirilo est sobre a cabea do nefito como nos tpicos
retratos do batismo por imerso.
Um numero de imagens revelam o candidato em uma pirmide de gua, algumas ao
longo de suas cinturas, algumas sobre seus pescoos, e algumas completamente sob o
pice da pirmide de gua. Cada representao aparentemente representa a mesma coisa
a imerso.
Cote lista um total de vinte e seis manuscritos do Novo Testamento encontrados em
vrias bibliotecas e museus contendo esboos do batismo. Alguns so de Cristo, alguns
de outros. Mas todos eles tem algo em comum: o batismo por imerso.8
Em todas as antigas representaes apresentadas por Brown e Cote, trs coisas
permanecem constantes: (1) o batismo por imerso, exceto pelo nico mosaico no
domo de So Giovanni, Ravenna, cuja data do quinto sculo pode ser questionvel; (2)
o candidato batismal est nu; e (3) o nico administrador do batismo no est com o
candidato na gua, mas est vestido na margem do rio ou prximo fonte batismal.
O ltimo ponto suscita uma interessante questo de como a imerso era
administrada aos adultos, especialmente luza de uma variante da leitura de Lucas 3:7
7
8

Brown, op. cit., pp. 54, 55.

Cote, op. cit., pp. 42-45.

nos manuscritos Codex Bezae e Vetus Latina. O Codex Bezae especialmente

significante, porque o nico manuscrito grego existente que apresenta o tipo de texto
ocidental. Provavelmente copiado em Lion, Frana, no quinto sculo, ele reflete em
muitas de suas leituras variantes, inclusive mais do que os manuscritos da Vetus Latina,
avanos histricos na igreja ou tradies existentes que no aparecem em outros tipos
de texto. Lucas 3:7 fala do povo que veio para ser batizado por Joo. O Codex Bezae
muda a preposio grega hypo (por) para enopion (antes, ou na presena de),
dessa maneira possivelmente refletindo a tradio batismal dos proslitos judeus na qual
o candidato imergia a si mesmo na presena daquele autorizado a administrar o rito.
possvel que essas antigas representaes esto realmente apresentando a auto-imerso
como a pratica da igreja primitiva, e que a colocao da mo direita do oficiante sobre a
cabea do nefito representa mais um ritual de beno do que o oficiante imergir o
nefito?
Parece claro que ainda que a arqueologia confirma a imerso como o modo comum
de batismo durante os primeiros sculos da igreja crist, tambm suscita outras questes
que merecem mais ateno.