ttulo: o grande engano. autor: jeanne allan. ttulo original: the waiting heart.

dados da edio: nova cultural, so paulo, 1989. gnero: romance. digitalizao: dores cunha. correco: edith suli. estado da obra: corrigida. numerao de pgina: rodap. esta obra foi digitalizada sem fins comerciais e destina-se unicamente leitura de pessoas portadoras de deficincia visual. por fora da lei de direitos de autor, este ficheiro no pode ser distribudo para outros fins, no todo ou em parte, ainda que gratuitamente. nota da digitalizadora: este livro tem dois romances: o grande engano, de jeanne allan, e pr-do-sol na frica, de yvonne whittal. por convenincia de arrumao, decidi separ-los, para poder colocar cada um deles no autor respectivo. ttulo original: the waiting heart copyrigth: jeanne allan publicado originalmente em 1986 pela mills boon ltd., londres, inglaterra traduo: vera onorato copyright para a lngua portuguesa: 1989 editora nova cultural ltda. av. brigadeiro faria lima, 2000 - 3 andar cep 01452 - so paulo - sp - brasil caixa postal 2372 esta obra foi composta na editora nova cultural ltda. impressa na diviso grfica da editora abril s.a. captulo i susan comeou a preocupar-se quando a neve tornou-se mais densa. at ento, a paisagem do colorado lhe parecera pitoresca, principalmente porque o aquecimento interno do carro a mantinha sob uma temperatura agradvel. mas enfrentar uma tempestade de neve numa estrada desconhecida no seria nada divertido! com uma certa tenso olhou para as montanhas rochosas que encontravam-se semi-ocultas por uma forte neblina. no deveria ter aceitado o convite de elizabeth para passar as festas de fim de ano na fazenda de sua propriedade. isso tornaria inevitvel um encontro com burke gerard, filho de elizabeth, com quem tivera um breve contato por telefone que no fora nada agradvel. a voz autoritria e prepotente daquele homem ainda lhe soava aos ouvidos com nitidez... de qualquer forma, era tarde demais para arrependimentos. elizabeth a esperava e, alm disso, achava-se mais perto da fazenda do que de denver. com aquele tempo horrvel, seria loucura voltar para casa. a nevasca piorava a cada minuto. os flocos brancos e fofos ficavam presos ao limpador de pra-brisa, prejudicando a visibilidade. susan no cruzara com nenhum carro desde que sara da rodovia principal, cerca de quinze minutos antes. por isso mesmo, dirigia com ateno, pois ningum a socorreria caso acontecesse algum acidente. em vo, procurou uma pista qualquer da entrada da fazenda. segundo elizabeth, uma caixa cinza de correio lhe indicaria o acesso sede. num dia ensolarado, talvez, pensou, mas na certa o detalhe passaria

despercebido em meio a uma tempestade de neve... no instante seguinte, porm, os faris iluminaram um objeto metlico colocado beira da estrada. susan parou o carro e baixou o vidro, afastando dos olhos uma mecha de cabelo loiro empurrada pelo vento. suspirou aliviada ao ver o nome "gerard", pintado em letras pretas sobre a superfcie cinzenta da caixa do correio. fechou o vidro depressa e manobrou o carro para entrar numa pequena estrada, como a seta indicava. de sbito uma caminhonete se aproximou vinda na direo oposta. susan pisou no acelerador sem resultado. os pneus patinaram na neve e o carro foi para trs ao invs de seguir. ouviu a buzina estridente da caminhonete e tentou de novo, mas no obteve resultado. angustiada, engatou a marcha a r. o carro obedeceu de imediato ao comando, mas desta vez derrapou para frente. dessa forma, continuou atravessado no meio da estrada e, pior ainda, andando em direo a uma enorme rvore. num impulso, susan pisou firme no freio, impedindo a derrapagem. o motorista da caminhonete fez uma manobra arriscada para evitar a coliso, mas foi intil. se no fosse o cinto de segurana, o impacto atiraria susan de encontro ao pra-brisa. o veculo rodou e saiu da estrada, chocando-se contra uma pedra. atordoada, ela encostou a cabea ao volante, tremendo pelo susto. continuava imvel quando algum abriu a porta do seu carro. - est louca? - uma voz masculina soou estridente... - onde j se viu fazer um retorno daquele jeito?! susan no teve foras para explicar. imersa numa sensao de vertigem, deixou que o desconhecido praguejasse vontade. o recm-chegado segurou-lhe a cabea, encostando-a ao banco. apalpou-lhe tambm o corpo com cuidado, verificando se ela no sofrera nenhum ferimento grave. assustada, susan abriu os olhos. fez meno de protestar, porm a preocupao do estranho pareceu-lhe to sincera que a tranquilizou. o rosto dele lhe era vagamente familiar, embora no se lembrasse de onde. observou com mais ateno as feies msculas e bem-feitas forando a memria, mas nada! tinha quase certeza de que j o vira antes, mas no conseguia saber onde ou quando. uma nova vertigem apossou-se de susan. fechando os olhos outra vez, ela respirou fundo, numa tentativa de se livrar do mal-estar. - no v desmaiar agora! - a voz do estranho demonstrava irritao e desespero. - no sou de desmaiar. a firmeza de susan convenceu o desconhecido. o problema era espantar o incmodo tremor das mos que a impedia de soltar o cinto de segurana. ainda imersa num profundo torpor, deixou que ele a ajudasse a sair do carro. - acho que no se machucou - ele resmungou. - talvez isso te ensine a decidir que direo vai tomar antes de ficar rodopiando pela estrada! - se quiser, pode me processar! diante da rispidez com que era tratada, susan desobrigou-se de qualquer explicao. aquele estranho bem que podia tomar uma providncia em vez de brigar com ela, pensou com raiva. ser que no percebia como estava abalada? - talvez eu faa isso mesmo. aborrecido, ele afastou da testa uma mecha dos cabelos loiros e molhados de neve e examinou o resultado da trombada. susan, por sua vez, encostou-

se ao pra-lama dianteiro do carro e s quando olhou ao redor percebeu a extenso do acidente. seu carro sara da estrada e achava-se inclinado, o porta-malas amassado de encontro pedra. no outro lado da rodovia, a caminhonete tinha a frente enterrada numa vala, e a parte traseira erguida no ar. diante da cena, susan encarou o estranho com mais complacncia. ningum ficaria impassvel depois de um estrago daqueles. mais uma vez, teve a impresso de j o ter visto antes. o casaco de l grossa e escura acentuava-lhe a corpulncia, e a estatura elevada e a expresso de raiva o tornavam um pouco ameaador. em especial numa estrada deserta, com a noite se aproximando... - teremos de andar - ele anunciou, conformado. - mas no posso ir com voc! tenho um compromisso me esperando. - qual o problema? vamos at a minha fazenda, de l voc telefona. vai precisar de um agasalho mais pesado. so dois quilmetros de caminhada at l. - j disse que no posso acompanh-lo. - se no queria ir para a fazenda, o que estava fazendo nessa estrada? treinando para um rally?! ele esboou um sorriso sarcstico e susan enfrentou-lhe o olhar com desafio. - o que eu fao aqui no da sua conta! - exclamou, furiosa. - meu carro patinou na neve quando eu fazia a curva. alm disso no podia imaginar que voc no teria o bom senso de parar quando me viu naquela situao! - agora eu sou o culpado! - pense o que quiser! j disse que tem gente me esperando. no vou perder meu tempo com essa discusso ridcula! decidida, susan voltou-se para a porta do carro e abriu-a com certa dificuldade. pegou os tapetes de borracha e calou as rodas dianteiras. em seguida, ligou o motor, mas o carro no saiu do lugar. engatou a primeira, forou o acelerador por vrios segundos, mas no obteve o mnimo movimento. desanimada, desligou o motor, tirou as chaves da ignio e guardou-as no bolso do tailleur. desceu do carro e aproxmou-se devagar do desconhecido. ele ainda permanecia encostado ao capo, de braos cruzados, olhando-a descrente. - se tivesse me perguntado, eu avisaria que no ia adiantar - ele ponderou com calma. - s um carro com trao nas quatro rodas sairia dessa posio. - voc mesmo uma autoridade em todos os assuntos, ou s est querendo me chatear?! - no sou autoridade em nada, a no ser o dono dessas terras. meu nome burke gerard e, se voc deixar de lado essa teimosia, pode ir comigo at minha casa. susan engoliu em seco. ento era por isso a impresso de j conhec-lo! a semelhana entre ele e randy, o outro filho de elizabeth, era bem acentuada. - claro! - susan exclamou com ironia. - estou diante do grande burke gerard, o homem que nunca se preocupa com os mortais comuns... nem mesmo com a me, completou mentalmente. por um momento, ele ficou em silncio, os olhos cinzentos brilhando de raiva. entendera muito bem a acusao muda de susan e o demonstrou com um sorriso frio. - ora, ora, ento voc a professorinha de minha me. veio nos visitar?! que surpresa agradvel! - vim porque elizabeth insistiu muito. deve estar me esperando e preocupada com a demora...

- se bem conheo elizabeth, est mesmo. ela bem do tipo 8 de pessoa que se apega a heris. mas eu sou bem diferente. se pensa que vai chegar fazenda e dar ordens a todo mundo... - est confundindo as coisas! o tirano, o dominador aqui voc, no eu! - ao menos no escolhi uma profisso para tirar recalques. voc deve ser professora para poder mandar nas coitadinhas das crianas! susan preparou uma resposta cida, mas calou-se. tolice se ofender com uma acusao ridcula como aquela. alm do mais, precisava dele para sair dali e brigar no seria a melhor maneira de convenc-lo a isso. - essa discusso no vai nos levar a nada - afirmou, controlando-se. ganharemos mais decidindo como resolver esse problema. burke aproximou-se do carro e olhou para o interior. por um momento, susan se perguntou se ele ignoraria a proposta de trgua. no entanto, a expresso dele era calma quando voltou a fit-la. - onde est seu casaco? - l atrs. ela olhou desconsolada para o porta-malas, cuja porta se comprimia contra a enorme pedra. s mesmo um maarico a abriria de novo. e, para piorar, o elegante tailleur de lzinha que usava no seria suficiente para protegla do frio cortante. - timo! - burke resmungou. - na certa, fazendo companhia ao seu chapu e s suas botas... - quando sa de casa hoje de manh, o tempo estava lindo - susari retrucou com raiva. - no podia imaginar que teria de fazer uma caminhada na neve. - acontece que estamos no colorado, professora, e em pleno ms de dezembro. temos que estar preparados para tudo... - pare de me chamar de professora! meu nome susan! ela afastou-se, irritada por perder o controle. o vento gelado penetrava no tecido da roupa, fazendo-a tremer. burke observou-a por um momento, com ar impassvel. depois, foi at a caminhonete, pegou um gorro de l surrado e um cobertor xadrez e entregou-os a susan. o gorro ficara enorme para ela e o cobertor tinha um cheiro forte de mofo. contudo, no era o momento para se preocupar com elegncia ou perfume. aquele homem podia abandon-la ali na estrada caso o irritasse. alm disso, as peas protegiam contra o frio intenso, assim, susan as colocou no corpo sem maiores hesitaes. - muito bem, professora! pensei que as moas da cidade suportassem cheiros fortes... burke sorriu diante da expresso de raiva que invadiu o rosto de susan e, de repente, lhe deu as costas e comeou a se afastar. - aonde voc vai? - ela perguntou. - j disse, temos de andar at a fazenda. fica a alguns quilmetros daqui e quanto mais cedo comearmos, mais cedo chegaremos. s de imaginar a caminhada no meio da neve, susan sentiu um arrepio. - por que no esperamos um pouco? - sugeriu. - elizabeth est me esperando. se eu no aparecer, vai mandar algum... - e ela sabia a que horas voc pretendia chegar? - no, isto ... eu recusei a carona de randy e decidi vir sozinha. liguei de denver antes de sair... se ela calcular as horas... - e por que voc no veio com randy? susan pensou no que dizer. recusara a oferta por temer maiores intimidades e, para tanto, inventara uma reunio de professor sem hora certa para terminar... mas sua atitude no vinha ao caso.

- e voc? - ela perguntou. - ningum vir procur-lo? - claro que no, acabei de sair da fazenda. no esperam que eu volte to cedo. na certa, tinha um encontro, ela pensou. por isso, ficara to zangado com o acidente... de certa forma, compreendia, porm isso no amenizava o mal-estar provocado pela grosseria caracterstica de burke. a ideia de caminhar at a fazenda se assemelhava a um pesadelo para susan. como se no bastasse o frio e o cansao, aturar o mau humor de burke lhe parecia um sacrifcio sem tamanho. no entanto, no havia alternativa. ela no conhecia a estrada e, em breve, seria noite. se o lugar j estava deserto quela hora, a situao pioraria com o passar do tempo. talvez elizabeth mandasse mesmo busc-la, mas ela j estaria morta de frio ou de medo quando isso acontecesse. - como , professora? o que decide? a expresso de burke no era nada amigvel, contudo susan 10 resolveu no discutir. enrolou-se mais no cobertor e aproximouse dele. - parece que no tenho muita escolha - suspirou, resignada. burke retomou o caminho sem olh-la e eles caminharam em silncio sobre as marcas deixadas pelos pneus da caminhonete. o ritmo das passadas dele era rpido e seguro e susan procurava acompanh-lo sem queixas. aquilo no era um passeio, repetia para si mesma, j ofegante. andar depressa ajudava a espantar o frio... em breve, a noite desceu sobre eles e a nevasca diminuiu de intensidade, restando apenas alguns flocos ocasionais. exatamente como quando ela encontrara elizabeth pela primeira vez... ainda nevava naquela noite de incio de primavera. aps fazer compras num supermercado, susan foi apanhar o carro. em meio s sombras do estacionamento, viu dois vultos movendo-se de modo estranho, como numa luta corporal. com cautela, aproximouse e confirmou as suspeitas: duas pessoas brigavam e uma delas era mulher. a situao de conflito ficou mais ntida quando um grito feminino ecoou no estacionamento vazio. apesar do medo, susan correu at o local para acudir e sua aproximao afastou o assaltante. fugindo em disparada, o agressor deixou cair a faca com a qual atacara a senhora, que chorava pedindo ajuda. enquanto susan a acalmava, surgiram dois rapazes, atrados pelo barulho. eles perseguiram o assaltante, mas este escapara. na fuga, porm, esquecera a bolsa roubada, que os dois devolveram dona ao voltarem. depois de ajudarem susan a proceder os primeiros socorros, chamaram a polcia e uma ambulncia. a senhora agredida, elizabeth gerard, estava muito ferida e assustada e segurava a mo de susan em busca de apoio e proteo. sem coragem de deix-la sozinha depois de uma experincia to traumatizante, susan a acompanhou ao hospital. os primeiros exames da paciente logo denunciaram problemas. elizabeth fraturara a perna quando fora atirada ao cho pelo assaltante, e se no sofresse uma cirurgia imediata, corria grave risco de ter a perna amputada, vtima de uma infeco generalizada. sem alternativa, susan autorizou a cirurgia, embora mal conhecesse a doente. enquanto esperava a operao terminar, susan examinou o contedo 11 da bolsa da senhora que socorrera. na agenda achou o nome de burke gerard, que deveria ser contatado em caso de qualquer emergncia. ligou para o nmero indicado, pensando em se tratar do marido. por alguma razo ficou aliviada quando a empregada informou que o "senhor gerard" no estava em casa. deixou um

recado cuidadoso sobre o acidente e esperou que ele a procurasse. horas mais tarde o sr. gerard ligou para o hospital. susan j no sabia se o detestava pela falta de considerao com a esposa, ou se temia que ele fosse to idoso a ponto de sentir-se mal com a notcia. quando atendera ao telefonema, porm, a voz enrgica do outro lado da linha desfez de imediato a iluso de um marido idoso e apavorado. com frieza espantosa para as circunstncias, o sr. gerard informou que s poderia ver elizabeth dentro de dois dias. at l, susan deveria cuidar de todos os detalhes para o bem-estar da doente, mediante uma bela soma em dinheiro. escandalizada com a oferta e ainda mais com a falta de sensibilidade do marido da enferma, susan reagiu proposta com uma srie de desaforos. entre outras coisas, chamou-o de monstro por tratar a esposa com tamanho descaso. depois de ouvir em silncio o desabafo, ele esclareceu com muita calma que elizabeth no era sua esposa, mas sim, me. disse que no podia se ausentar da fazenda onde morava por causa da nevasca. as estradas estavam bloqueadas e o trfego impraticvel. a tenso das ltimas horas tornara susan mais explosiva do que de costume. depois de acusar burke de mercenrio e irresponsvel, ia dizer o que fazer com o tal cheque quando ele a interrompeu. informou que chegaria to logo fosse possvel e, sem esperar resposta, desligou. caminhando de cabea baixa por causa do vento, susan sentia a umidade da neve penetrar-lhe as solas finas dos sapatos, e suas mos, dormentes, seguravam o cobertor com dificuldade. a um certo trecho do caminho, tropeou numa pedra e, sem querer, esbarrou em burke. ele estendeu a mo para ampar-la, mas susan continuou a andar ignorando o gesto. - no falta muito - ele anunciou. - j percorremos quase a metade. susan deu de ombros com indiferena. por dentro, contudo, 12 uma onda de desnimo a invadiu. pensava estar quase chegando na fazenda! entretanto, preferia a morte a confessar a burke o quanto se sentia cansada. se ele fora arrogante e mesquinho com a prpria me, no seria com ela que demonstraria compaixo! randy, o filho mais novo de elizabeth, chegara ao hospital primeiro. encontrava-se na universidade quando o irmo lhe dera a notcia e pegara o carro poucas horas depois da liberao parcial das estradas. depois de visitar a me, ele telefonara ao irmo e o alertara de que o estado de elizabeth, embora bom, exigia repouso. oferecera-se para ajudlo na fazenda enquanto ela se resguardasse, mas burke recusara insistindo que ele fizesse companhia me. esta, por sua vez, dispensou-o da obrigao. alegando que burke logo chegaria, mandou o caula de volta aos estudos. se precisasse de alguma coisa, pediria a susan, j que a nova amiga se predispusera a visit-la todas as noites. e assim foi feito. na noite seguinte, susan encontrou elizabeth triste e decepcionada, pois burke telefonara outra vez se desculpando. estava atarefado na fazenda, era impossvel sair... para susan, tal desconsiderao era incompreensvel. rf desde muito pequena, fora criada na casa de vrios parentes que se revezavam na educao dela e dos dois irmos. invejava burke e randy por terem uma me meiga e bondosa como elizabeth, e a indiferena de burke em relao a ela a deixava indignada. naquela noite, no se conteve: foi ao telefone e acusou burke de ter abandonado a me. furioso, ele retrucara altura, chamando-a de intrometida e insolente. a troca de insultos no durou muito tempo, pois susan interrompera a ligao. em vez de discutir com aquele monstro, ganharia muito mais dando carinho e ateno a elizabeth.

no dia seguinte, susan encontrou-a radiante quando entrou no quarto. burke estivera no hospital naquela manh e prometera voltar mais tarde. sem saber dos desentendimentos constantes entre os dois, elizabeth insistira para susan conhecer o filho mais velho pessoalmente. inventando um compromisso inadivel, susan evitou um contato direto com burke. depois de tantas acusaes mtuas, conhec-lo seria extremamente desagradvel. por mais que tentassem ocultar a tenso existente, elizabeth perceberia e ficaria 13 aborrecida. burke pareceu pensar da mesma forma, pois, nos dias posteriores, sempre avisava com antecedncia o horrio da prxima visita. para susan foi fcil evitar o encontro. no contou nada a elizabeth sobre o segundo telefonema e, na certa, burke tambm no tocara no assunto. agira impulsivamente ao se intrometer em assuntos de famlia e, de certa maneira, reprovava o prprio comportamento. mas, apesar de quase no se conhecerem, uma amizade forte e sincera nascera entre ela e elizabeth. susan se preocupava demais com o bem-estar da amiga e no entendia como burke conseguia desprez-la como fazia. mesmo depois da alta de elizabeth, as duas mantiveram contato por telefone. susan sempre evitava falar sobre burke e, assim, o relacionamento entre ambas corria s mil maravilhas... susan andava sobre a neve corroendo-se de arrependimento por ter aceitado o convite de elizabeth. o que lhe dera na cabea para cometer uma tolice daquelas?! se a amiga tivesse telefonado em outro momento, com certeza encontraria uma desculpa para se escusar da oferta. mas se sentia to solitria quando elizabeth a procurara... desde a transferncia dos irmos para pases distantes, a trabalho, encarara como uma vantagem poder dirigir a prpria vida, sem interferncias. contudo, a aproximao do natal a deixara com uma terrvel sensao de vazio. nostlgica, lembrava-se dos natais passados em famlia, a movimentao dos primos, os presentes na rvore luminosa e colorida. elizabeth lhe propusera passar as festas na fazenda e fora to meiga e amvel que susan nem pensara em recusar o convite. naquele momento, as diferenas entre ela e burke lhe pareceram superveis. quem sabe se ele no reconsiderara as prprias atitudes e se desculpara com a me? talvez passasse por problemas difceis na ocasio do assalto, mas no fosse uma pessoa m... tarde demais percebia o engano e perguntava a si mesma como elizabeth criara dois filhos to diferentes. randy era amvel, gentil e prestativo. susan notara o carinho e a considerao dele para com a me em cada gesto, olhar ou sorriso. por outro lado, burke... irritou-se outra vez com a ostensiva frieza dele diante de problemas to graves. e pensar que elizabeth nunca se queixara, sempre 14 fora compreensiva e tolerante com aquele monstro!... enrolou-se ainda mais no cobertor, prestando ateno na estrada. a noite estava muito clara. a lua cheia iluminava os flocos de neve, que bilhavam como pedacinhos de cristal. susan prestava ateno a essas belezas para no pensar no prprio cansao. mas o corpo lhe doa pelo esforo da caminhada e, naquele momento, s desejava um banho bem quente... - est vendo aqueles pontos luminosos l na frente? - burke interrompeulhe os devaneios de repente, apontando para o local. - so as luzes da

fazenda. no est muito longe, s passarmos esse pequeno morro... aos olhos de susan, a elevao parecia o monte everest. entretanto, ela no encontrou foras para fazer tal observao em voz alta. ao invs disso, guardou o ltimo flego para a etapa final da estrada. mal dera dez passos, porm, e as pernas bambearam, os msculos se contorcendo em cibras terrveis. perdendo o equilbrio, susan caiu na neve. burke seguia alguns passos frente, mas, ao ouvir-lhe os gemidos, parou e veio acudi-la. - j sei, essa estrada tem buracos demais para uma moa da cidade - ele deduziu com ironia, estendendo-lhe a mo. susan ergueu o rosto plido, os olhos verdes brilhando de dor. - so cibras, passam j - retrucou, seca. o sorriso de burke desapareceu imediatamente. - por que no disse antes? - isso perigoso... eu sei, pode dar gangrena, no isso?! - ela gritou, irritada. susan sentiu um estranho prazer ao perceber no rosto de burke uma preocupao mal disfarada. ignorando a mo que ele lhe estendia, levantou-se com dificuldade. - no se preocupe, precisaria o dobro dessa caminhada com neve at os joelhos para isso acontecer, sr. gerard. ningum vai cortar minhas pernas na sua sala de visitas, fique tranquilo. susan fitou-o com ar de desafio. pela primeira vez desde que o conhecera, burke parecia desconcertado. - por que no disse antes? - ele repetiu, como se no tivesse ouvido as ltimas palavras de susan. - adiantaria alguma coisa? voc ia pensar que era preguia de moa da cidade. 15 - podia ao menos tentar! se acontecer alguma coisa, eu no... - cale a boca! farei o grande favor de no morrer em sua casa, j falei! agora, me deixe em paz! ela suportara a tudo com resignao: a neve, o frio, o cansao, as brincadeiras de mau gosto e at a dor. mas aquele homem resmungando em suas costas para se eximir de uma responsabilidade era demais! ainda trpega, susan tomou a dianteira da caminhada. pela milsima vez, maldisse a hora em que aceitara aquele convite. passar o natal na mais completa solido era prefervel a aguentar a presena daquele homem insuportvel! 16 captulo ii susan quase no acreditou quando subiu as escadas de mrmore da varanda da fazenda. as luzes vindas do interior da casa ofuscaram-lhe a vista cansada, e as pernas, doloridas, fraquejaram nos ltimos degraus. burke lhe ofereceu o brao e, desta vez, ela aceitou. causaria boa impresso a elizabeth um comportamento cordial entre eles.,, ao menos num primeiro momento. elizabeth aproximou-se da porta envidraada com um sorriso franco e aberto. porm, ficou sria ao ver a expresso de cansao dos dois. - o que foi que aconteceu? - ela abriu a porta e deu-lhes passagem. - meu deus! o que houve? - nada - burke retrucou, amparando susan para que entrasse no hall. - eu e a srta. maccoy tivemos apenas um encontro meio tumultuado. em poucas palavras explicou o acidente e, para surpresa de susan, no a culpou. ao invs disso, responsabilizou a estrada por causa da nevasca. o repentino senso de justia, contudo, no impressionou susan. na certa,

ele tambm no tinha inteno de discutir com a amiga de sua me logo no primeiro dia. - pobre susan! - elizabeth exclamou, preocupada. - v tomar logo um banho quente, querida; voc deve estar morta de frio!... mas esse cobertor est com um cheiro horrvel! no tinha nada melhor para agasalh-la, burke?! ele deu de ombros, tirando o casaco. - foi a nica coisa que encontrei. elizabeth fez meno de protestar, mas susan a interrompeu com um sorriso. - estou mesmo precisando de um banho, elizabeth. s me diga onde o banheiro. - pode deixar, querida, eu a levo. assim lhe mostro o quarto onde voc vai ficar. onde esto suas malas? 17 - tive de deix-las no carro... - que pena! - elizabeth voltou-se para o filho e, com ar de doce repreenso, acrescentou: burke, voc poderia ter... - no poderia, no - ele a cortou com firmeza. - voc queria que eu caminhasse dois quilmetros na neve, carregando malas? mando algum busc-las amanh. e saiu da sala sem esperar resposta. elizabeth ficou meio desconcertada com as maneiras bruscas do filho, mas no fez nenhum comentrio. ao contrrio, ofereceu-se para emprestar algumas roupas a susan por aquela noite e, em seguida, levou a hspede ao andar de cima onde ficavam os quartos e banheiros. enquanto comentavam o acidente, elizabeth preparou para susan um banho de imerso. colocou generosa poro de sais perfumados na gua quente para tornar o banho mais relaxante. depois, retirou-se, deixando sua hspede vontade. susan tirou as roupas e entrou na gua to logo se viu sozinha. deitada com a cabea apoiada na borda da banheira, deixou o calor da gua aquecer-lhe o corpo fatigado. sentiu-se no paraso, em especial por causa da carinhosa acolhida de elizabeth. depois de tantas desavenas com burke, o afeto da amiga consolaralhe a alma como a gua quente confortava-lhe os msculos doloridos. no era um bom comeo para uma visita, pensou. burke deixara bem claro que no desejava a presena dela naquela casa. nem mesmo demonstrara gratido por ter cuidado de elizabeth em circunstncias to especiais. ao invs, guardava rancor apenas porque ela se aventurara a dar palpites na relao dele com a me... no haviam sido s alguns palpites, susan admitiu com relutncia depois de refletir um pouco. mesmo assim, se acontecesse tudo de novo, reagiria da mesma forma. no conseguiria ver tantos erros calada. pouco lhe importava a hostilidade de burke! aturaria suas atitudes grosseiras por poucos dias e assim mesmo por considerao a elizabeth. depois, iria embora e nunca mais o veria. de repente, a porta do banheiro se abriu e burke entrou. susan afundou-se na espuma, dando graas a deus por elizabeth haver exagerado nos sais. - mas isso o cmulo! - ela exclamou, indignada. - me 18 deixe tomar banho em paz, pelo menos! um tanto confuso, ele ficou sem ao por um instante. em seguida franziu a testa, irritado. - eu quem deveria dizer isso, moa! voc est no meu banheiro. - nosso, pelo menos enquanto eu estiver aqui. estou no quarto ao lado do seu e usaremos o mesmo banheiro. agora, se no se importa, faa o favor

de se retirar! burke resmungou alguma coisa e saiu emburrado, batendo a porta atrs de si. susan soltou um suspiro de alvio, perguntando-se de onde tirara tanto sangue-frio. enfrentara a situao como se ambos estivessem numa sala de visitas! ao mesmo tempo, recriminou-se por ficar tanto tempo no banho sem fechar a porta de comunicao que unia os dois aposentos. - vai demorar muito tempo?! a voz de burke soava rabugenta do outro lado da porta. - j vou sair! - acho bom! voc no foi a nica pessoa que passou frio hoje. eu tambm preciso de um banho quente! susan enrolou-se na toalha e deixou o recinto depressa. com o gnio terrvel de burke no se brincava! ele era bem capaz de usar o banheiro com ela l dentro. encontrou um penhoar e uma camisola de flanela dobrados sobre a cama. elizabeth gentilmente os deixara ali para ela usar. vestiu-os e sentou-se diante do espelho da penteadeira para secar os cabelos. com rpidas escovadas, os longos fios dourados ganharam volume e o brilho de antes. susan reparou, ento, no prprio rosto. apesar da pele do nariz e das mas do rosto estar ainda avermelhada por causa do frio, tinha uma aparncia bastante descansada. os sais para banho de elizabeth haviam amaciado-lhe a pele, conferindo-lhe uma textura aveludada. apenas os olhos achavam-se sombreados por pequenas olheiras, acentuadas pelo tom escuro dos clios longos e das sobrancelhas bem delineadas... mas isso se curaria com uma boa noite de sono. aps leves batidas porta, elizabeth entrou com uma bandeja nas mos. era o jantar, uma suculenta sopa de ervilhas acompanhada por torradinhas douradas de manteiga. susan sentou-se na cama e saboreou com prazer aquelas delcias, enquanto conversava 19 com a anfitri sobre assuntos amenos. - a sopa estava divina! - exclamou por fim, colocando a bandeja sobre o criado-mudo. - mas eu no queria lhe dar todo esse trabalho... - trabalho nenhum, susan. ainda bem que voc no se machucou no acidente. - s sinto pela caminhonete. posso pagar o conserto... - no preciso, querida. afinal, a culpa no foi sua. e, depois, a caminhonete no ficou muito estragada. burke disse que a traseira do seu carro que amassou de verdade... - e ele deve achar bem merecido. elizabeth sorriu e sacudiu a cabea, complacente. - voc e burke no se do muito bem, no ? - ela indagou, um tanto encabulada. - quando chegaram, pareciam dois ourios. vocs andaram discutindo? - no. - susan mentiu. - apenas ficamos irritados com as circunstncias... mas, diga, quais so seus planos para os feriados? - ah, no! no queira mudar de assunto. burke foi muito desagradvel por causa do acidente? - no lugar dele, eu tambm seria. todo motorista fica furioso numa situao como aquela. - burke s vezes meio dominador. mas, quando voc o conhecer melhor, vai descobrir que uma pessoa maravilhosa! susan sorriu um tanto relutante. achava difcil mudar de opinio, embora no fosse confess-lo a elizabeth. - no posso julgar ningum, meu gnio tambm no nada fcil - admitiu, dando de ombros. - por causa dos meus irmos, acabei ficando meio arredia com os homens. - por qu? - no gosto que me tratem como uma criatura frgil, que no sabe tomar

decises sozinha. - mas essa atitude acabou faz muito tempo, querida. hoje o relacionamento entre homens e mulheres muito diferente. - devia dizer isso a burke. - ele tem mesmo mania de mandar, mas no culpa dele. meu marido morreu quando ele ainda estava estudando... pobre james! achou que tomaria conta da fazenda por muitos anos e nos deixou numa situao complicada. os scios de meu marido no queriam que burke assumisse o lugar do pai. ele teve de lutar muito 20 para conseguir se impor. voc sabe, a juventude sempre uma desvantagem nesses casos... muita gente tentou tirar a autoridade de meu filho, engan-lo, roubar o controle dos negcios da nossa famlia. burke os venceu... mas mudou tanto! o rosto de elizabeth tornou-se triste de repente. susan avaliava o sofrimento dela vendo o filho se transformar em outra pessoa por culpa das circunstncias. - ele era um menino alegre, que confiava em todo mundo a senhora prosseguiu com um sorriso melanclico. - mas precisou amadurecer da noite para o dia... muita gente o acha impiedoso, mas ele sempre muito justo e honesto. no fundo, meu filho ainda uma pessoa terna e amorosa, mas s demonstra esse lado para a famlia e alguns amigos... talvez uma esposa lhe abrandasse o gnio... - ele um homem bonito. deve ter muita moa por aqui interessada nessa tarefa... - tem, sim, mas desde o rompimento do noivado com tiffany... ela filha de um velho amigo, alis nosso vizinho tambm. os dois eram amigos desde pequenos. todos ns sabamos que iam acabar se casando. ficaram noivos quando ela fez dezenove anos. mas logo depois meu marido faleceu e burke teve de ficar frente dos negcios. nos dois anos seguintes, enfrentou toda espcie de dificuldade e problemas... no tinha muito tempo para a noiva e tiffany se sentiu abandonada. mas tudo teria se acertado se um amigo de burke dos tempos de colgio no viesse passar as frias aqui. burke pediu a steven para distrair tiffany, fazer-lhe companhia... um ms depois, eles fugiram para se casar. - que horror! um amigo de verdade no faria uma coisa dessas! elizabeth deu de ombros com um suspiro resignado. - steven era muito mimado. herdeiro da famlia tallerton, uma das mais ricas do oeste. estava acostumado a ter tudo o que queria e, quando se apaixonou por tiffany, no deixou que nada interferisse entre os dois. mas tenho certeza, ele a amava de verdade e a fez muito feliz. quando vinham para c, pareciam um casal muito unido. - eles vinham visit-los?! - no, mas iam na fazenda do pai dela... sabe como , cidade pequena, a gente acaba encontrando todo mundo. o pai de 21 tiffany ficou desolado com o que aconteceu. burke por sua vz mergulhou de vez no trabalho e, por muito tempo, nem tocou no assunto... teve outras namoradas depois, mas eu acho que nunca esqueceu tiffany... elizabeth ficou pensativa por alguns instantes, talvez lembrando o sofrimento do filho. o noivado malsucedido justificava a preveno de burke contra as mulheres. tambm explicava a arrogncia e a frieza com que tratava as pessoas. decerto, a me e o irmo o haviam mimado demais, numa tentativa de compenslo pelas experincias desagradveis que havia

experimentado. por isso, ele no encontrava mulher nenhuma capaz de se curvar sua tirania. - ...e, quando ela pediu, eu disse que podia vir. ao notar que perdera o fio da conversa, susan voltou tona dos prprios pensamentos. - desculpe, elizabeth, eu estava distrada... o que disse sobre tiffany? - que ela vem passar o natal conosco. no lhe disse isso por telefone? - no, voc disse que s a famlia estaria aqui. - que tiffany e ronnie so quase parte da famlia. - ronnie? o apelido do marido dela? - no, querida - elizabeth riu. - esqueci de lhe contar. tiffany ficou viva h dois anos. steven era advogado, ia defender uma causa em nova orleans... o avio sofreu um acidente. tiffany ficou arrasada. no ano passado, nem festejaram o natal e esse ano tiffany quer pass-lo aqui, por causa de ronnie, filha dela. far bem s duas sarem um pouco de nova york onde todas as lembranas de steven so mais vvidas. estava tudo combinado com o pai dela, mas o senador viajou s pressas para a china, a fim de participar de um congresso de agricultura. embora saiba que o pai no vai estar por aqui, tiffany decidiu vir e ficar em nossa fazenda. voc vai gostar de tiffany. ronnie, ento, uma criana maravilhosa! - ento, est tudo superado... - o rompimento do noivado? claro! burke e tiffany continuaram amigos. ela me disse que ele a ajudou muito depois da morte de steven. foi burke e o pai dela quem a confortaram depois do funeral... alis, essa visita veio bem a calhar. 22 - por qu? - aqui entre ns - elizabeth assumiu um ar maroto -, acho timo que burke tenha uma segunda chance. quem sabe agora encontrar a felicidade? ele nega, mas tenho certeza de que no se casou at hoje esperando uma mulher que fosse igual a tiffany. de certa forma, tem razo. onde ele vai encontrar outra jia como aquela?! elizabeth ainda passou alguns minutos elogiando tiffany, depois despediuse e saiu, levando a bandeja. quando ficou sozinha, susan se perguntou qual seria a mulher ideal para burke: uma capaz de enfrent-lo, ou uma submissa a todos os caprichos? elizabeth pintara tiffany como a nora ideal. no escondia o desejo de ver o casamento por fim acontecer. talvez, na opinio dela, j estivesse na hora do filho formar uma famlia. burke tinha mais de trinta anos, segundo ela a idade certa para um homem pensar nesse assunto com seriedade... mas como burke se sentia em relao aos planos da me? independente como era, s se casaria com tiffany se tivesse vontade. e ele no parecia capaz de perdoar algum que o abandonara... susan fechou os olhos e ficou imaginando a mulher que burke amara tanto. sem perceber, acabou adormecendo... na manh do dia seguinte susan acordou totalmente refeita do cansao da longa caminhada na neve. dormira muito bem, mergulhada no silncio gostoso da casa da fazenda. como estava habituada a acordar cedo, no se surpreendeu ao olhar no relgio de pulso sobre o criado-mudo. os ponteiros delicados marcavam seis e meia. ela sorriu e abandonou o relgio onde estava antes. quem bom no precisar correr para dar a primeira aula! aconchegando-se mais s cobertas, admirou mais uma vez o bom gosto da decorao do quarto. as paredes cobertas de papel azul-claro formavam um bonito contraste com o tom escuro dos mveis de mogno. embora houvesse aquecimento central, uma lareira de mrmore branco dominava uma das

paredes, dando ao ambiente um toque de sofisticao. cortinas de pregas enfeitavam as janelas e a porta envidraada dava para um pequeno terrao. susan espreguiou-se e levantou devagar. seria intil tentar dormir de novo. elizabeth dissera que acordava cedo todos os dias, portanto no seria deselegante sair do quarto quela hora. 23 ao abrir a porta ficou contente ao ver suas malas depositadas no cho. burke cumprira a promessa do dia anterior. levando-as para dentro do cmodo, guardou as peas no armrio e escolheu, para uso, uma cala jeans e um suter grosso rosa plido. depois de pronta, olhou a prpria imagem no espelho da penteadeira. sorriu e fez um gracioso muxoxo para si mesma, enrugando os lbios carnudos. talvez ganhasse alguns quilinhos naqueles dias, pensou, examinando a prpria silhueta. e isso no seria nada mal. apesar das colegas de trabalho lhe invejarem o corpo esguio e a estatura elevada, susan sempre desejara engordar um pouco... aps arrumar sua cama, susan desceu as escadas at o hall. a julgar pelo convidativo aroma de caf vindo de uma porta esquerda, aquela s podia ser a cozinha. atravessou uma sala escura e empurrou a porta. encontrou burke sentado mesa, tomando caf e olhando pela ampla janela. elizabeth, de costas para a porta, estava ocupada no fogo. quando a viu, burke cumprimentou-a com frieza. susan esboou um sorriso e respondeu com um leve gesto de cabea. - bom dia, querida - a anfitri voltou-se e sorriu-lhe com doura. pensei que fosse dormir at mais tarde. - o hbito de levantar cedo e um pouco de fome, confesso. mas no quero atrapalhar... - no atrapalha em nada. burke e eu sempre acordamos muito cedo. sente-se e coma um pouco desses ovos mexidos. esto quentinhos... elizabeth colocou diante dela um prato. susan sentou-se e saboreou a iguaria, servindo-se depois de algumas torradas com gelia acompanhadas por uma generosa xcara de caf. - estava tudo uma delcia, elizabeth - elogiou, quando terminou a refeio. - nunca comi to bem na vida! acho que o ar daqui me abriu o apetite... agora, deixe-me ajud-la a lavar a loua. - no se preocupe com isso. a empregada vir mais tarde e colocar tudo em ordem. quer mais um pouco de caf? susan aceitou a oferta e deixou que elizabeth lhe enchesse a xcara outra vez. com cautela admirou a cozinha. era moderna, funcional, e, ao mesmo tempo, sofisticada, toda feita em madeira rstica e clara. um ambiente delicado e aconchegante, bem do 24 gosto de elizabeth. susan e a anfitri conversaram enquanto bebiam o caf. burke apenas as escutava enquanto olhava os altos pinheiros atravs da vidraa. s participava quando requisitado pela me, mesmo assim por monosslabos. susan fingia no se incomodar com a indiferena dele. para no constranger elizabeth, inventava novos assuntos que no precisassem tanto da interferncia de burke. entretanto, por dentro, explodia de irritao. quem era ele para colocar a prpria me numa situao daquelas?! a pobre senhora se desfazia em sorrisos e gentilezas, mas mal ocultava o embarao diante do comportamento do filho. foi um alvio para ambas quando o telefone tocou na sala de visitas. elizabeth pediu licena e foi atender, deixando susan a ss com burke. ao v-la livre das grosserias do filho, susan nem se importou com o silncio pesado que reinou entre os dois. - voc no teve mais cibras como as de ontem noite, teve?

- ele perguntou de repente. susan fitou-o, espantada. burke mantinha os olhos fixos na xcara vazia diante dele, com uma expresso muito sria no rosto. - no tive, no... alis, quase nunca tenho isso. s quando abuso um pouco de caminhadas... burke parecia no ouvi-la, seu olhar mantinha-se distante e fixo na xcara de caf. quando a encarou, havia nele um misto de preocupao e constrangimento. - eu no teria duvidado se voc me contasse sobre as cibras - murmurou por fim. s ento susan compreendeu: burke estava lhe pedindo desculpas! e para um homem arrogante como ele, a tarefa no era das mais fceis!, pensou perplexa. primeiro, agia como se ela fosse uma intrusa, para, logo em seguida, demonstrar preocupao com o seu bem-estar... no sabendo o que responder, apenas sorriu. - randy sofria de cibras quando era garoto - burke lembrou, distrado. com o tempo, desapareceram. - ento me d a receita! estou doida para acabar com as minhas... ele deu de ombros, como se no soubesse. susan observou-o por alguns minutos. quando estava calmo, burke ficava bem parecido 25 com o irmo caula. aos vinte anos, randy ainda trazia no rosto um ar infantil que, na certa, desaparecera da expresso de burke havia muito tempo. contudo, o cabelo loiro, os olhos, o nariz e queixo bem-feitos e angulosos indicavam logo o parentesco existente entre os dois. porm, na personalidade eram totalmente opostos. extrovertido e impetuoso, randy irradiava confiana e bom humor. burke encarava o mundo com mais cautela e pensava duas vezes antes de agir. lutava por suas convices, mas sempre colocava o lado racional em primeiro plano. - voc tambm sofreu de cibras quando era pequeno? - susan perguntou, forando um ar dramtico. - no. randy e eu somos diferentes at nisso... - eu no acho. fisicamente, pelo menos, vocs se parecem muito. nesse momento, elizabeth entrou na cozinha e sorriu, espantada e feliz com a harmonia repentina que invadira o local. - eu sempre digo isso a ele, susan, mas burke no acredita - ela afirmou, sentando-se mesa junto com eles. - por favor, no digam isso a ele! - burke exclamou, rindo. - de mim, ele no aceita nem conselho! mas isso passa... randy est na idade da auto-afirmao. h dois meses, queria ser alpinista, depois, campeo de rodeios. agora est falando em se alistar no corpo da paz. daqui a pouco, inventa outra tolice... - por que tolice? - susan quis saber. - porque h muita coisa para se fazer, aqui mesmo, no pas dele. talvez no trabalhos to grandiosos, mas da mesma importncia. - d-lhe tempo - elizabeth sugeriu. - randy muito novo ainda, no sabe direito que rumo seguir. - voc concorda que ele faa essa loucura?! viver sem nenhum conforto, no meio de uma selva qualquer do mundo?! - claro que no, filho! mas tambm no quero for-lo a fazer o que no quer. burke deu de ombros. - eu fui forado e isso no me prejudicou em nada. - verdade. mas eu ainda me culpo porque sua vida foi determinada pelas circunstncias da morte de seu pai, no por sua vontade... 26

- no estou me queixando. s quero que randy aproveite melhor a chance que tem de escolher seu futuro. susan ouvira aquela mesma frase mil vezes dos irmos quando eles discordavam de suas decises e ficara furiosa. por isso, quando elizabeth a incluiu na conversa, perguntando-lhe a opinio, resolveu ser sincera. - acho que s mesmo randy pode dizer o que melhor para ele - afirmou. ao ouvir isso, burke lanou-lhe um olhar cheio de raiva. - s quem o conhece bem, como eu, sabe o que melhor para ele. - voc no pode opinar sobre esse assunto porque est nessa casa h menos de vinte e quatro horas. - acontece que ele j tem vinte anos. tem direito de decidir a carreira que pretende seguir. - randy s um menino! como pode decidir alguma coisa?! eu s tinha vinte e dois anos quando meu pai morreu. tive de - dirigir a fazenda e deu tudo certo, para mim e para todo mundo. - e como voc no pde fazer o que queria, com randy tem de ser a mesma coisa?! burke atirou o guardanapo sobre a mesa, irritado. - no estou descontando frustraes em cima do meu irmo, se isso que est insinuando. gosto do meu trabalho, sempre o encarei como um desafio. as circunstncias me obrigaram a amadurecer um pouco mais cedo do que costuma a maioria dos rapazes, mas isso foi bom para mim. e acho que um pouco de responsabilidade no faria mal a randy. - responsabilidade no significa coao. sei muito bem o que digo. tenho dois irmos que passaram a vida querendo decidir as coisas por mim. - apesar da sua grande experincia, vou continuar agindo como acho que devo. embora o tom da resposta fosse calmo, burke a fuzilava com o olhar. mesmo assim susan no recuou diante da ameaa muda. - se voc deixar randy escolher por ele mesmo, ele sempre vai respeitar as suas decises. mas se voc lhe impuser as suas vontades, seu irmo vai se afastar de voc. burke levantou-se da mesa num impulso. - eu passo muito bem sem as suas opinies, moa. eu j sabia que sua vinda aqui me causaria problemas, mas era a vontade 27 de mame. voc veio por causa dela e com ela que tem de se entender. eu agradeceria muito se voc e seu modo de pensar ficassem fora do meu caminho! burke atravessou a cozinha a passos decididos e, saindo, bateu com fora a porta de entrada. 28 captulo iii susan e elizabeth terminaram o caf caladas. susan culpava-se pela discusso absurda com burke. prometera a si mesma no fazer cenas diante da amiga e, na primeira oportunidade, quase haviam se engalfinhado! numa coisa concordava com ele: s vezes, dava opinies demais... - sinto muito - disse por fim, encabulada. - eu no devia ter levado o assunto to longe. elizabeth sacudiu a cabea com um sorriso complacente. - no ligue para burke. ele no gosta que ningum aponte os erros que tem. parece que gostou demais de ser o patro... por isso mesmo, no entende o desinteresse de randy pelos negcios da famlia. mas no se preocupe. burke teimoso, mas quer o bem do irmo. embora duvidasse de tal afirmao, susan no disse nada a elizabeth. foi

um alvio quando uma mulher de cabelos negros entrou na cozinha, interrompendo a conversa. - susan, esta vera ramirez - disse elizabeth. - ela quem de fato manda aqui, nossa empregada, e se no fosse ela a casa j teria desabado... vera, essa susan maccoy, a moa que me salvou a vida. um sorriso franco iluminou o rosto de vera enquanto ela estendia a mo a susan. - um prazer conhec-la, srta. maccoy. ns todos estamos muito gratos pelo que fez. susan apertou a mo da mulher, sem graa, - por favor, me chame de susan. e no acredite nos exageros de elizabeth. qualquer um no meu lugar teria feito a mesma coisa. - no bem assim - elizabeth protestou. - quando eu penso no que aquele garoto podia ter feito a voc... - no pense mais nisso - vera aconselhou. - h coisas bem mais importantes e alegres para encher sua cabea, hoje. 29 - como sempre, voc tem razo, vera - elizabeth concordou. - tiffany e ronnie vo chegar hoje tarde. pensei que burke fosse busc-las no aeroporto de denver, mas o senador payton pediu ao administrador da fazenda dele para recepcion-las. - o pai de tiffany ainda senador? - susan quis saber, franzindo a testa. - no me lembro de nenhum senador com esse nome. - na verdade, ronald foi senador pelo estado de denver h muitos anos. quando a me de tiffany morreu, ele abandonou a poltica. queria dedicar mais tempo filha... ainda o chamamos desse jeito por fora do hbito. - pena que o senador no tenha casado outra vez, tido mais filhos - vera suspirou, tirando a loua do caf. - teria sido muito melhor para tiffany. - tem razo - elizabeth concordou. - ela uma pessoa maravilhosa, mas s vezes a acho um pouco fraca. foi muito mimada pelo pai, criada por uma srie de governantas... falando em tiffany, poderia me ajudar a arrumar o quarto dela, susan? vera e a faxineira j fizeram a limpeza, mas ainda falta arrumar as camas. susan aceitou com prazer o convite. detestava ficar sem nada que fazer, em especial quando se hospedava em casa de amigos. alm do mais, estava acostumada ao servio domstico. desde o casamento dos irmos, arcava sozinha com todas as tarefas da casa. em menos de uma hora tudo ficou pronto. susan examinou o resultado, satisfeita. como sempre, elizabeth fora muito feliz na combinao das cores da decorao. verde-claro e bege nas cortinas, colchas e papel de parede contrastando com os mveis de madeira escura. terminada a tarefa, ambas passaram uma revista na casa. elizabeth fez questo de verificar os mnimos detalhes antes da chegada das outras hspedes. demonstrava at certa ansiedade, confirmando em cada gesto as suspeitas de susan: ela queria muito o casamento de burke e tiffany. a casa encontrava-se em perfeita ordem quando chegou a hora do almoo. burke no apareceu para a refeio e susan concluiu que ele se zangara de verdade com a discusso que haviam tido pela manh. das prximas vezes, controlaria mais o gnio impulsivo 30 e guardaria suas opinies s para si, alertou-se. no seria ela a estragar a festa preparada com tanto carinho por elizabeth. depois do almoo, as duas conversavam na sala de jantar. quando, de repente, a campainha da porta da frente tocou, elizabeth sorriu, alegre. - devem ser elas! - exclamou, j correndo para a porta. porm, quem

entrou primeiro foi randy, carregando uma poro de caixas embrulhadas para presente. - olhe o que eu encontrei aqui na nossa porta - brincou, beijando a me no rosto. atrs dele, entrou uma mulher vestindo um lindo casaco de peles. elizabeth abraou-a com entusiasmo e susan no demorou a perceber de quem se tratava. a amiga no exagerara em nada ao descrever tiffany, ela concluiu olhando a cena. dona de uma beleza extica, a nova hspede possua cabelos negros, longos e ondulados, em contraste com a pele clara e rosada. o porte mignon no diminua em nada a beleza do corpo sensual, de curvas pronunciadas. o rosto, mido, parecia um camafeu desenhado com capricho, em especial por causa dos enormes olhos violeta. enquanto a recm-chegada sorria para a anfitri, burke apareceu na porta do escritrio, na certa atrado pelo barulho. abraou a hspede com entusiasmo, numa recepo bem diferente da que dera a susan... de repente, uma sensao desagradvel de ser intrusa numa reunio ntima invadiu susan. j ia saindo em direo s escadas quando burke a viu. a expresso subitamente sria no rosto dele demonstrava ressentimento pela discusso durante o caf da manh. entretanto, a voz era agradvel quando a chamou para apresent-la recm-chegada. - tiffany, esta susan maccoy, amiga de elizabeth. susan, esta tiffany tallerton, uma velha amiga da famlia. - nenhuma mulher beirando os trinta anos gosta de ser chamada de velha amiga - tiffany protestou, sorrindo para burke; depois, voltou-se para susan com um sorriso encantador. - um grande prazer conhec-la. nesse momento, um pequeno furaco invadiu a sala, chamando a ateno de todos. uma menina de mais ou menos seis anos, de cabelos castanhos e encaracolados, se agarrou s pernas de 31 burke. - oi, burke - cumprimentou, ofegante. - oi, ronnie. - quantas vezes eu j lhe disse para no correr dentro de casa? - tiffany perguntou, desanimada. - burke no gosta de barulho. - ele no liga, no - a menina assegurou. - somos namorados. um coro de risadas seguiu-se a essa declarao. tiffany olhou para susan com um suspiro. - a namorada dele minha filha ronnie - explicou. - ronme, est a srta. mccoy. susan sentiu-se examinada com ateno por um par de marotos olhinhos azuis. - no gosto de voc - sentenciou a menina. - e por qu?! - voc professora e eu detesto professoras. a seriedade da menina deixou tiffany aturdida. - ronnie! pare com isso! - vernica, pea desculpas para susan - burke disse, olhando muito srio para a criana. - muito feio dizer uma coisa dessas. - no me chame assim! voc sabe que eu detesto esse nome! - vou cham-la de vernica todas as vezes que se comportar mal. onde j se viu menosprezar a profisso dos outros?! na certa, s ele tinha tal privilgio, susan pensou. - desculpe, srta. mccoy - ronnie pediu, baixando a cabea; depois, olhou para burke e completou: - mas algumas professoras so mesmo muito ms. ele mordeu os lbios, disfarando o riso.

- elizabeth me disse que susan uma professora muito boa com as crianas - ele assegurou. cheia de dvidas, ronnie olhou para susan. - verdade? - eu procuro ser - susan confirmou, muito sria. - alm disso, agora estou de frias. gosto muito das frias, sabia? tanto quanto voc. no sabia que professoras gostam de frias! e de feriados, voc gosta? 32 - adoro. - quando voc joga cartas, no ? - eu?! - . burke disse a mame que voc era uma solteirona que passava os feriados jogando cartas. susan contou at dez para no explodir. era muita ousadia daquele homem fazer suposies sobre sua vida particular com pessoas que nem a conheciam! um clima de tenso dominou o ambiente e ronnie olhou o rosto srio dos adultos, assustada. para amenizar o mal-estar geral, susan sorriu com naturalidade. - , sim, mas jogo domin muito melhor - garantiu, piscando o olho para a menina. - que tal fazermos uma parceria? - mas eu no sei jogar. - se quiser, posso ensinar. afinal, sou professora, no sou? o esforo de susan foi recompensado por um largo sorriso de ronnie. tiffany tambm sorriu-lhe antes de levar a filha para o quarto. quando saram da sala, susan encarou burke e randy com ar tranquilo. embaraado e muito vermelho, randy saiu de perto a pretexto de pegar as malas. burke pigarreou e baixou os olhos. apesar da expresso serena, o rosto dele estava ligeiramente afogueado. - acho que lhe devo desculpas - presumiu sem olh-la. - eu no esperaria tanta gentileza de sua parte, mas se quiser... susan deu de ombros, deixando claro que as opinies dele no lhe interessavam. estava muito magoada com o incidente, mas morreria mil vezes para que burke no percebesse isso. - a maioria das mulheres ficaria descontrolada com o que ronnie falou ele comentou, fitando-a com um brilho estranho nos olhos. - mas voc nem ficou aborrecida... deve ser mesmo uma excelente professora! - obrigada! mas, na verdade, no ligo muito para o que pensam de mim. - foi um comentrio tolo e peo desculpas por isso. ronnie deve ter ouvido essa bobagem quando as visitei o ms passado... sinto muito que ela tenha repetido. - no faz mal. susan virou-se para sair, mas burke segurou-a pelo brao. - faz mal, sim - ele baixou a cabea, como se lhe custasse 33 prosseguir. - eu sempre me orgulhei de enfrentar situaes difceis com auto-suficincia. mas ouvir elizabeth elogiar voc o tempo todo irritaria at um santo. eu no queria magoar minha me apontando defeitos em seu anjo perfeito. acho que tudo isso veio tona quando tiffany me perguntou se voc era realmente to maravilhosa quanto minha me descrevia... - voc est com cime. - de maneira alguma. s quero saber o que voc vai pedir em troca dessa amizade por elizabeth. - no julgue os outros por voc mesmo. nunca lhe passou pela cabea que eu goste de sua me de verdade?! - pensei nisso, sim, mas acho estranho voc ter recusado todos os convites para vir aqui. ainda mais porque acabou aparecendo, no ? - fica difcil entender voc! se no venho, estou errada, se venho, sou

suspeita! decida-se, meu caro! burke observou-a por um momento. - voc devia ter cabelos vermelhos, sabia? - disse por fim. - assim todo mundo saberia que gnio explosivo voc tem... proponho uma trgua em nossas brigas. at as guerras param no natal e eu no quero estragar as festas de elizabeth. - que coragem a sua me dizer isso! foi voc quem comeou essa conversa toda! e duvido que consiga se comportar decentemente por mais de um segundo! burke sacudiu a cabea com um sorriso resignado. - , parece que a nica coisa com que concordamos que discordamos em tudo... o comentrio soou um tanto amargo. parecia que o acordo de paz entre eles tinha uma importncia bem maior do que ele queria admitir. sem se dar tempo de cair nas malhas daquele sorriso encantador, susan voltou-se e subiu para o quarto. as constantes mudanas no humor de burke a deixavam desconcertada... pelo resto da tarde, susan viu-se s voltas com ronnie. enquanto ajudava tiffany a desfazer as malas, ficou ouvindo as histrias da menina sobre nova york. ao mesmo tempo, observava tiffany, numa tentativa de conhecla melhor. sem dvida, tiffany era um encanto de pessoa. contudo, at elizabeth reconhecia nela a falta de iniciativa prpria. para ela, tomar a mnima deciso representava um sacrifcio. ansiosa por 34 agradar a todos, solicitava ajuda at na escolha da roupa que deveria usar no jantar. com certeza, era exatamente a insegurana dela que atraa tanto burke, susan concluiu. pareciam mesmo feitos um para o outro. o homem machista e a mulher dependente; o casal perfeito! depois de tudo pronto no quarto de tiffany, susan foi descansar um pouco antes do jantar. esperou burke sair do quarto dele para s depois tomar banho. no se arriscaria a repetir a cena desagradvel da noite anterior. alis, cada encontro com burke era mais desagradvel que o outro. a razo dele a tratar to mal parecia clara: ela descobriralhe o ponto fraco. cometera o crime de enxergar um homem em que todos viam um deus! por isso mesmo, susan recusara tantas propostas de casamento. todos os homens eram iguais, todos como burke e seus irmos! pareciam subjugar meio mundo ao redor deles para se sentirem felizes. quando diziam amar uma mulher, achavam-se logo no direito de dirigir-lhe a vida. tal atitude ela nunca permitira. os anos que vivera sob as ordens dos irmos j bastavam. no arriscaria por ningum a independncia conquistada a duras penas. s se casaria com um homem amvel, meigo e companheiro. e se no encontrasse ningum com tais qualidades, optaria mesmo em ficar solteira! fechou o zper do vestido de malha verde-claro, ajeitando a saia god. ao menos burke tivera a decncia de se desculpar! e, de repente, voltou-lhe o prazer de ouvir dele que se arrependia do comentrio feito a tiffany e ronnie... entretanto, toda a alegria desapareceu quando lembrou das insinuaes de burke sobre a amizade existente entre ela e elizabeth. ele a julgava uma interesseira, capaz de tirar partido de uma pessoa idosa! realmente, burke era um homem insuportvel! ao descer as escadas susan encontrou todos conversando na sala de estar. pouco depois, dirigiu-se para a sala de jantar. mais uma vez, susan admirou a decorao requintada, combinando o bege claro do papel de parede com o vermelho vivo do estofado das cadeiras. uma ampla cristaleira dominava parte das paredes, no interior da qual cristais

rarssimos brilhavam como jias. a mesa estava posta com um lindo aparelho de porcelana branco com frisos prateados reluzentes sob o brilho de um luxuoso lustre 35 de cristal. - acho essa sala lindssima - susan comentou com elizabeth. - um belo exemplo do bom gosto da dona da casa. e esse lustre d ao ambiente um toque muito especial. - no comemos em pratos de lata s porque moramos na fazenda - burke comentou com sarcasmo. - mas no so todas as fazendas que tm uma sala de jantar to bonita, nem um lustre to extraordinrio. - esse lustre foi a discrdia da famlia h uns anos atrs tiffany lembrou, rindo. - tio james comprou-o contra a vontade de elizabeth quando os dois viajaram para a austrlia. - eu queria uma pea mais simples - elizabeth explicou. mas james se encontrou quando viu esse lustre e teimou em adquiri-lo. eu avisei que se ele colocasse essa coisa dentro de casa, teria de limp-la sozinho. decerto ele pensou que, com o tempo, eu voltaria atrs, mas se enganou. - ela e vera fizeram uma conspirao contra o lustre - burke contou. chamavam-no de "loucura de gerard" e no tocavam um dedo nele. lembrando-se desse incidente, burke passou a conversar com a me sobre outros assuntos de famlia. todos entenderam suas piadas, menos susan. conhecendo-os a pouco tempo, no sabia do que estavam falando. ao v-la quieta, randy, sentado ao lado dela mesa, sorriu-lhe. - burke est lembrando da poca em que mame quis vender o lustre explicou. - na verdade, ela s ameaava. o lustre virou uma espcie de piada particular entre papai e mame. depois da morte dele, uma lembrana muito grata para todos ns, principalmente para minha me. susan olhou mais uma vez para as centenas de prismas de cristal, refletindo luz e propagando-a por toda a sala. - uma lembrana bonita... em todos os sentidos - comentou. - acho que, agora, elizabeth nem liga de limp-lo. - burke faz isso para ela. diz que, assim, ajuda mame a manter seu ponto de vista. randy comeou a participar da conversa com os outros, deixando susan com seus pensamentos. a atitude de burke em relao ao lustre a surpreendera. um homem como ele na certa considerava a tarefa de limpar um objeto to cheio de detalhes 36 algo muito maante. por isso o gesto ganhava um significado especial. demonstrava respeito e considerao por elizabeth, poupando-a de um trabalho to carregado de recordaes e de saudades... do outro lado da mesa, burke provocava ronnie, que ria s gargalhadas. o afeto da menina por ele era evidente e justificado. burke a tratava com carinho e severidade na dose certa. misturando educao com brincadeira, conseguia dela muito mais do que a prpria tiffany... de repente, susan sentiu-se deslocada em meio quele grupo de pessoas. todos ali possuam um passado comum, lembranas gratas de momentos desfrutados juntos. s ela ficava margem das conversas, uma estranha no meio da felicidade daquele reencontro. porm, reagiu logo contra a autopiedade. ela sempre soubera como seria a situao. passar o natal ali jamais seria como estar com sua prpria famlia. claro que com tiffany era diferente. ela conhecia os gerard havia muitos anos, encarava-os quase como se fossem parentes... susan observou-a por alguns momentos. tiffany ouvia as brincadeiras entre ronnie e burke com um sorriso de aprovao. a gola do vestido pink, rente

ao pescoo, salientava-lhe a beleza do rosto delicado... um meigo rosto de anjo combinado com um corpo provocante, susan pensou com um suspiro. aquela mistura explosiva fora capaz de deixar burke cego de amor quando mais jovem. com certeza, ainda a amava, mas escondia o sentimento atrs de uma conveniente mscara de amizade. talvez esperasse o momento oportuno para arranc-la. ou a usaria para sempre em nome do ressentimento? - susan? a voz de randy soou um tanto impaciente, como se ele j a chamasse a algum tempo. - desculpe, eu estava to longe... - perguntei se concordava com burke sobre eu me alistar no corpo de paz. susan ia dar uma resposta cautelosa, mas o olhar ameaador de burke a fez desistir da ideia. no mentiria s para satisfazer a vontade dele. - acho que o trabalho do corpo de paz muito bonito e humano - ela respondeu com segurana. - s que voc precisa 37 estar muito seguro de que isso que deseja de verdade. se conseguir essa certeza, no vejo por que no se alistar como voluntrio. - nesse ponto, ento, estamos de acordo - burke observou com um sorriso calmo. - estvamos discutindo se ele deve ou no terminar o colgio antes. voc, como professora, sabe a importncia de uma boa formao. depois, com calma, ele decide o que fazer. susan concordou com um sorriso polido e um gesto de cabea. o argumento era vlido, embora a inteno no tivesse nada a ver com sinceridade. a repentina liberalidade de burke no passava de uma manobra para ganhar tempo. apesar de ser contra, na certa sabia que uma oposio declarada s faria o corpo de paz ainda mais atraente para o irmo. - para dizer a verdade, estive pensando - randy anunciou, depois de refletir por um momento. - burke, o que voc acha de eu estudar direito? burke olhou para susan triunfante antes de responder ao irmo e, durante o resto do jantar, conversaram sobre as opes profissionais de randy. todos participaram, menos susan. estava farta das ironias e pequenas agresses de burke. alm do mais, reconhecia, quase sempre discutiam por tolices. terminada a refeio, elizabeth levantou-se da mesa. - vou ajudar tiffany a levar ronnie para o quarto - anunciou. - a coitadinha est morrendo de sono! as duas saram da sala, levando a menina pela mo. randy tambm se retirou e susan ia fazer o mesmo quando burke se interps em seu caminho. - precisamos ter uma conversa, professora - afirmou, fechando a porta. desconfiada com aquela atitude, susan disfarou a insegurana com uma armadura de ironia. a ideia de ficar sozinha com burke numa sala a fazia sentir-se ameaada. - deve ser um assunto muito importante - comentou com sarcasmo. - e mesmo. quero que pare de dar palpites em assuntos de famlia. - ah, sim! voc quer continuar sendo o senhor de todas as coisas por aqui! uma expresso estranha surgiu no rosto de burke, um misto 38 de raiva e outro sentimento, que susan no conseguiu identificar. - por que voc insiste em me provocar? - ele perguntou. - no seja convencido! no tenho culpa de ter opinies diferentes das suas. se isso o incomoda, problema seu! - eu acho que no bem isso. sou o primeiro homem que voc no consegue dobrar. talvez esteja procurando isso mesmo: algum que no lhe faa todas as vontades.

- no tenho quem me faa as vontades. alm do mais, voc no tem nada a ver com isso! - talvez eu tenha. burke aproximou-se dela e segurou-a pelos ombros. depois de um momento de indeciso, inclinou-se e beijou-a nos lbios. a carcia suave e envolvente desarmou susan. mesmo a contragosto, ela correspondia persuaso dos lbios, da lngua, do corpo de burke. ao mesmo tempo, porm, a razo lhe contrariava os sentimentos. e uma vozinha insistente dentro dela lhe dizia para -fugir quele contato tentador. burke era habilidoso e sensual, mas queria apenas domin-la. num impulso, susan reagiu, empurrando-o para longe de si. - no sei o que h em voc que me tira do srio - ele afirmou, depois de um curto silncio. - normalmente, no fao coisas impensadas como essa. - pois eu acho que foi muito bem pensado. fez isso porque no gosta de mim. e devo dizer que encontrou um jeito muito eficiente para me agredir. o ressentimento na voz de susan mudou bem depressa a confuso de sentimentos estampada no rosto de burke. nos olhos dele surgiu uma luz fria e penetrante como o ao dos punhais. - ento acho que ns dois atingimos direto o alvo - ele respondeu e saiu da sala sem olhar para trs. ao ver-se sozinha, um turbilho de emoes contraditrias assolou susan. burke era mesmo um tirano, egosta e autoritrio! usaria qualquer recurso para control-la, at a seduo. a raiva dele, no entanto, voltava-se contra ela prpria. sentia-se como uma colegial, impressionada com o beijo do primeiro namorado. mas nunca daria a ele o prazer de saber disso, jurou para si mesma enquanto saa da sala. perto da escada encontrou elizabeth que se dirigia sala de estar. tiffany fora at a fazenda do pai, randy sara para visitar 39 alguns amigos e burke se trancara no escritrio. elizabeth e susan assistiram ento a um programa de natal na televiso. contudo, susan estava to distrada que, quando a anfitri fez um comentrio sobre o espetculo ao desligar o aparelho, no soube o que responder. logo depois, elizabeth foi se deitar e susan subiu para o quarto tambm. enquanto trocava de roupa, analisou os sentimentos contraditrios que o beijo de burke lhe desencadeara. de repente, bateram porta. ao abri-la, susan deparou-se com o sorriso encantador de tiffany. -- estou um pouco tensa - ela se justificou, um tanto sem graa. podemos conversar, ou voc est muito cansada? - no estou com sono nenhum. entre. susan afastou-se da porta e tiffany entrou, inundando o ambiente com um perfume suave mas marcante. susan reparou numa agitao mal disfarada nos gestos da outra, em geral lentos e graciosos. - na verdade, queria conhec-la melhor - tiffany confessou. - elizabeth fala tanto em voc! que bom para ela voc ter aceitado o convite para nos fazer companhia no natal. mas seus parentes devem ter ficado aborrecidos com sua deciso. - na verdade, eles nem sabem direito onde estou. s tenho dois irmos. tom est no japo, servindo como comandante da marinha. mke, meu outro irmo, da aeronutica e est na alemanha. - puxa, eu a invejo. horrvel ser filha nica! gostaria de ter irmos mais velhos... ter com quem desabafar, algum para nos apoiar, dar conselhos... - ou ordens, como no meu caso! meus irmos sempre quiseram dirigir minha vida. tive de brigar muito com eles para fazer o que queria. susan sacudiu a cabea com um sorriso triste. tom e mike sempre queriam proteg-la, compens-la pela infncia sem a presena dos pais. quando

eles morreram, os trs eram muito pequenos. foram criados um pouco na casa de cada parente, pois ningum na famlia tivera condies de assumir sozinho a educao de trs crianas. tom e mike, nove e oito anos mais velhos que susan, sentiam-se responsveis pela irm. quando criana, ela aceitara a dedicao dos dois com prazer. contudo, na adolescncia, os 40 cuidados deles se tornaram sufocantes e susan se rebelara contra a sua prproteo. da em diante, uma verdadeira tempestade de discusses se instalava entre ela e os irmos a cada deciso importante de sua vida. namorados, problemas de colgio, escolha da profisso - tudo era motivo para tom e mike tentarem tomar as rdeas de seu destino. - seus irmos so casados? - sim, os dois. tom tem dois filhos lindos... com o casamento dos irmos, susan esperava que eles interferissem menos em suas decises. no entanto, acontecera o contrrio. agora, as cunhadas tambm a superprotegiam, por influncia dos maridos. - voc nasceu no colorado? - no, vim para denver a trabalho. meus irmos eram contra a ideia, queriam que eu fosse para uma cidadezinha de nebraska, morar com uma de nossas tias. mas as escolas de l eram muito tradicionalistas, no aceitavam minhas ideias sobre educao. e eu nunca me sentiria bem tratando os alunos como dbeis mentais como eles exigiam. por isso, vim para denver, onde arranjei um trabalho como eu queria. no inicio, no foi muito fcil. no conhecia ningum na cidade, me sentia um pouco perdida. mas, com o tempo, fiz novas amizades, passei por experincias interessantes... hoje, no troco minha vida l de jeito nenhum. a voz de susan no soara to segura quanto de costume. a perspectiva de ter ainda duas semanas de frias ao lado de burke lhe trazia ao esprito uma estranha sensao de ameaa. mas, talvez, no fosse to difcil assim. elizabeth a adorava, randy e tiffany eram muito simpticos e ronnie, um encanto de menina. s precisava manter distncia de burke e tudo correria muito bem. - e tem razo de no trocar - tiffany afirmou. - voc lutou muito para conseguir o que queria, mas foi vitoriosa. hoje, uma mulher independente e forte... eu sou exatamente o seu oposto. - ora, tiffany, no fale assim! - mas verdade! tambm fiquei rf de me muito pequena e meu pai me protegeu demais. s que sempre achei que meu pai tinha razo... e nunca reagi. eu te invejo por isso tambm. - por isso o qu? - por voc ser to forte. eu s percebi minha fraqueza tarde 41 demais. na idade em que a maioria das moas pensava em ir para a universidade, eu estava dirigindo a casa de meu pai, aprontando tudo para o casamento com burke. e quando me casei, meu marido me tratava como um bibel chins... devem ter lhe contado em que circunstncias eu casei com steven... - contaram, sim. - meu pai queria que eu me casasse com burke e eu concordava. s quando conheci steven, percebi que no amava burke de verdade. steven quis que casssemos logo, mas meu pai no aprovaria nunca. fugir nos pareceu mais fcil que enfrentar brigas inteis. - mas voc nem tentou conversar com seu pai sobre isso? tiffany deu de ombros, desanimada.

- para qu? meu pai nunca me perguntou o que me faria feliz. todo mundo tomava atitudes por mim e eu achava natural concordar com eles. eram meus amigos, meu pai... s queriam o meu bem. - mas s voc mesma sabe o que melhor para voc. - eu concordo, pelo menos em teoria, - tiffany fez uma pequena pausa, como se procurasse os termos para expressar os prprios sentimentos com exatido, depois, acrescentou: - mas as pessoas sempre me convencem de que as solues delas so melhores do que as minhas... eu pareo uma boba, no ? primeiro, deixo meu pai me convencer a casar com burke. depois, steven me convence a fugir com ele... na verdade, burke foi o nico a entender essa situao absurda. - voc contou a burke sobre steven? - contei. - e como ele reagiu? - foi maravilhoso, at se ofereceu para contar tudo a meu pai. susan a encarou surpresa. as duas falavam sobre a mesma pessoa, ou ela perdera um pedao da conversa? - voc contou tudo a burke e no a seu pai?! - susan tornou a perguntar, atnita. - eu precisava devolver o anel de noivado a burke antes de me casar com steven. mais do que isso, eu queria explicar a ele como tudo acontecera. steven era o melhor amigo dele, no seria honesto da nossa parte no lhe dar uma satisfao. e foi burke mesmo quem nos aconselhou a no contar nada a meu pai. se 42 fizssemos isso, ele usaria de todos os recursos para impedir meu casamento com steven. por isso, burke se ofereceu para contar tudo, mas s depois da nossa fuga... parece incrvel! tamanho desprendimento no combinava em nada com o burke frio e distante que susan conhecia. talvez, a desiluso tivesse lhe roubado a vontade de lutar por tiffany. tambm matara dentro dele qualquer doura e gentileza em relao s mulheres. embora no o desculpasse pela maneira rspida como a tratava, susan o compreendia melhor agora. - e voc foi feliz? - minha vida com steven foi um sonho - tiffany engoliu em seco, contendo as lgrimas. - quando ele morreu, eu quis morrer tambm. se no fosse por ronnie... e burke me deu muito apoio. quando papai quis que eu voltasse para c, foi ele quem o convenceu a no insistir. eu no queria vir. no suportaria as expectativas da cidade inteira por um futuro casamento entre mim e burke. precisava me refazer primeiro. e foi timo ter burke como aliado naquele momento... como v, eu continuo me apoiando nele. todo mundo que o rodeia faz a mesma coisa. por isso mesmo, ele admira tanto a sua fora. por um momento, susan ficou sem ao diante daquelas palavras. depois, soltou uma gostosa gargalhada. - mas que brincadeira! burke simplesmente me detesta! - no bem assim. ele admira muito sua coragem por ter socorrido a me. ficou agradecido tambm pela dedicao que demonstrou no hospital durante a internao de elizabeth. - to agradecido que discutiu comigo na primeira conversa. - bem, burke devia estar muito nervoso. ele me disse que se culpava pelo assalto. - mas como aquele incidente podia ser culpa dele? - que elizabeth lhe pedira para lev-la de carro a denver naquele dia, mas ele se recusou por causa de trabalho. segundo ele, nada teria

acontecido se a tivesse acompanhado. - mas elizabeth no o responsabiliza pelo que houve. - claro que no, mas isso s piora as coisas para burke. ele no assumiu s os negcios da famlia com a morte do pai. ele tambm se sente responsvel pela vida de todos ns. como se tivesse obrigao de tomar conta de cada passo que damos, de 43 cada gesto, de cada deciso importante. se alguma coisa sai errada, como no caso de elizabeth, ele logo se responsabiliza. e, como voc o substituiu numa obrigao que ele julga s dele, isso o irrita. talvez se sinta um pouco inferiorizado diante de voc, e burke detesta essa sensao. - mas ele me trata como se eu o tivesse ofendido! at parece que cometi um crime dando carinho e ateno me dele.... e depois, ele devia ter largado tudo para cuidar de elizabeth. - aquela nevasca foi terrvel de verdade, susan. papai me contou que perdeu vrios bezerros, mesmo com a ajuda de todos os empregados que trabalharam dia e noite. acho que o problema tambm aconteceu com burke. alm disso, ele ainda tinha de se preocupar com os outros. - que outros? - os pequenos fazendeiros da regio. eles no possuem a infra-estrutura dessa fazenda e so os mais atingidos quando o tempo fica ruim. burke passou vrios dias sobrevoando as reas mais isoladas e jogando comida para o gado, para evitar prejuzos ainda maiores. tiffany passou algum tempo descrevendo os trabalhos de reconstruo das estradas e das cercas das fazendas. ao ouvi-la, um misto de remorso e espanto apoderou-se de susan. ela mal imaginava que burke pudesse ter atitudes to humanitrias com os vizinhos mais pobres, passando noites em claro para cuidar do patrimnio dos outros... quando tiffany despediu-se dela e foi para seu quarto, susan j se arrependera mil vezes das palavras duras que dissera a burke naquela ocasio. por que ele no lhe explicara a situao? se ela soubesse o quanto a presena dele era necessria na fazenda, no teria insistido tanto para que fosse visitar a me em denver! agora, at considerava a antipatia de burke por sua pessoa inevitvel. por outro lado, ele devia compreender a sua posio naquele momento. passara por uma experincia terrvel no assalto e estava preocupadssima com o estado de sade deelizabeth. no lugar dela, ningum teria pacincia num momento to delicado. alm do mais, ela no merecia ser tratada com tamanha grosseria. reconhecia a gravidade dos problemas de burke na ocasio. mas isso no justificava o fato de ele consider-la uma mercenria antes mesmo de conhec-la. e, pior ainda, de ter o displante 44 de ainda lhe fazer tal acusao depois de tanto tempo! quando terminou de vestir a camisola, no havia dentro de susan o menor vestgio de remorso. diante do que tiffany lhe contara, o comportamento dela no fora perfeito. contudo, burke tambm perdera a razo ao lhe fazer acusaes. estavam quites, pois ele nem mesmo lhe agradecera por cuidar de elizabeth. alm disso, mesmo se tivesse alguma inteno de se desculpar, no seria agora o momento mais indicado. convencido como era, burke decerto atribuiria a mudana de atitude ao beijo daquela noite... a lembrana daquele instante de arrebatamento trouxe de volta boca de susan o calor insinuante dos lbios de burke. afastando de si essa

recordao, ela enfiou-se embaixo das cobertas e pegou um livro para ler, jurando a si mesma que no pensaria mais naquele beijo. 45 captulo iv um sobressalto acordou susan no meio da noite. com o corao apertado, ela sentou-se na cama num impulso, sem saber direito o que a acordara. na escurido, observou os contornos dos mveis, insinuados pela luz tnue vinda da janela. ouvidos atentos, perscrutou o silncio da noite sem resultado. respirou fundo, numa tentativa de normalizar a respirao acelerada. devia ter sido um pesadelo. no se lembrava do sonho, mas o pavor que ele provocara ficara-lhe preso na garganta. procurando apoio na realidade, susan olhou o relgio sobre o criado-mudo. passava um pouco da meia-noite. um pouco mais calma, deitou-se de novo e, puxando as cobertas, tentou dormir de novo. de repente, um uivo horrvel atravessou a calma da madrugada. o grito sinistro gelou o sangue de susan. um segundo depois, o som se repetiu, e mais outra vez, e ainda outro, numa sequncia apavorante. intil cobrir a cabea ou tapar os ouvidos com as mos. o som diablico penetrava-lhe at na alma, fazendo-a estremecer. apavorada, susan saltou da cama e correu para o corredor. talvez encontrasse algum para explicar que rudo assustador era aquele. andando em meio escurido, susan foi surpreendida por outro grito tenebroso. trmula, encolheu-se junto parede. entretanto o cotovelo produziu um som peculiar ao chocar-se contra a superfcie lisa e fria. imediatamente percebeu o engano: ali era a porta do quarto de burke. relutante, se afastou e j prosseguia o caminho quando ele abriu a porta. segurou-lhe a mo com rapidez e firmeza e puxou-a para dentro do quarto, fechando a porta. por um instante, susan ficou sem ao. burke a fitava com um sorriso ao mesmo tempo meigo e insinuante, os olhos cinzentos 46 brilhando com intensidade incomum na penumbra do ambiente. estava apenas com a cala do pijama, deixando mostra o peito forte, os braos musculosos cruzados sobre o ventre rijo numa atitude de espera. - voc fica linda luz do luar - ele afirmou baixinho. nenhum perigo do mundo jamais a deixara to ameaada quanto aquele olhar de burke. susan tentou ir embora, porm foi detida. - no se arrependa agora - ele pediu, num murmrio. uma surpresa ter voc aqui, mas uma surpresa maravilhosa. burke entendera tudo errado, era bvio. susan abriu a boca para lhe dizer isso, mas a voz calou, teimosa, na garganta. burke aproveitou o instante de indeciso e envolveu-a num abrao quente, os lbios sedentos subindolhe pelo pescoo para, por fim, atingirlhe a boca. susan lutou por alguns instantes, porm sucumbiu persuaso muda daqueles lbios contra os seus. perdida num turbilho de emoes, deixou que a lngua dele lhe explorasse a boca com estonteante percia. at a voz da razo calou-se dentro dela enquanto burke acariciava-lhe as plpebras, orelhas e pescoo com beijos rpidos, envolventes. - tambm estava pensando naquele beijo quando voc bateu porta - ele afirmou. - eu queria outro, professora, muitos outros, muito mais... susan emergiu por completo daquele delrio ao ouvir tal confisso. aturdida, empurrou-o para longe de si com firmeza, vencendo a resistncia de burke em obedecer-lhe. - no bati porta de propsito - garantiu. - estava andando no escuro e dei um encontro, s isso.

burke a encarou por um momento, um sorriso incrdulo e malicioso brincando-lhe nos lbios. - e o que estava fazendo em frente a minha porta de madrugada? a desculpa de tomar um copo d gua no vale. est muito frio para se ter sede no meio da noite. susan preparava uma resposta cida quando o uivo terrvel soou mais uma vez. trmula, ela recuou um passo, batendo de novo o cotovelo contra a porta e produzindo um som idntico. - o que isso?! - perguntou, aflita. burke baixou os olhos, muito srio. a situao dispensava explicaes 47 e ele pareceu embaraado pelo engano. mas logo retomou o costumeiro ar de segurana e soltou um suspiro resignado. - venha at a janela - sugeriu. - vou lhe mostrar. atravessaram juntos o aposento at a janela. a lua cheia brilhava no cu lmpido, iluminando boa parte do ptio diante da casa. os pinheiros, embalados pelo vento, projetavam enormes sombras sobre a neve. burke e susan ficaram admirando em silncio a beleza estranha daquela noite. - ainda est com medo? - ele a interpelou com calma. espero que no seja de mim... mas, depois do que aconteceu agora h pouco, eu no a culparia. susan baixou a cabea, embaraada. estranhamente, no queria que burke se desculpasse. aquele arrebatamento de desejo fora a primeira atitude humana dele desde o primeiro contato entre os dois. em especial porque ele confessara no ter esquecido o primeiro beijo. burke aproximou-se um pouco mais. pousou-lhe as mos nos ombros com delicadeza, o rosto roando-lhe de leve os cabelos. - olhe, ali, perto das rvores, perto da clareira. est vendo? seguindo as indicaes, susan viu um co enorme sair das sombras e sentar-se sobre as patas traseiras. voltando-se para a direo do luar, ergueu o focinho para o cu e soltou um uivo agudo, penetrante. - ele quem faz todo esse barulho?! - ela quis saber, admirada. - sim, coiotes sempre fazem serenatas nas noites de luar. acho que para atrair as namoradas... o animal uivou de novo e, de repente, ouviu-se um outro uivo longnquo em resposta. a estranha comunicao demorou ainda alguns minutos. depois, o coiote levantou-se e voltou em silncio para a escurido do bosque. - parece que ele encontrou quem procurava - burke suspirou. - um lindo espetculo, no acha? ou ainda est com medo? - s tenho medo de coisas que no conheo. susan afastou-se da janela e olhou para burke a tempo de surpreender no rosto dele uma mistura confusa de sentimentos. - eu tambm - ele confessou, lanando-lhe um olhar penetrante. - estou com frio. acho melhor voltar para meu quarto. boa 48 noite, e obrigada pelo show. susan caminhou para a porta a passos decididos. tinha vontade de correr, livrar-se de uma vez da aura diablica de seduo que envolvia aquele homem. contudo, preferia a morte a deixlo perceber o quanto a atingira com seu arroubo de desejo. - susan... a voz dele, quase um pedido, a fez hesitar por um momento. a vontade de fugir aumentou, no entanto ela voltou-se para burkce com um sorriso tranquilo. - sim? por um instante, o rosto dele expressou uma angstia profunda. abriu a boca para dizer alguma coisa, mas arrependeu-se a tempo e baixou a cabea.

- no nada. boa noite. susan saiu do quarto sem esperar outra tentativa. conhecera naquela noite um outro burke, carente, delicado, carinhoso e cheio de dvidas. um burke do qual elizabeth e tiffany j haviam lhe falado, mas que ela nunca acreditara existir. um homem fascinante e, por isso mesmo, perigoso. susan voltou para o quarto e deitou-se depressa. no entanto, custou a dormir. e mesmo em sonho a voz de burke chamando-lhe o nome perseguiu-a a noite inteira como um pedido de socorro. susan acordou no dia seguinte com os raios cintilantes do sol batendo-lhe no rosto. devagar, as lembranas da noite anterior voltaram-lhe mente. uma onda de calor percorreu-lhe o corpo ao pensar no beijo trocado na vspera. contudo, reprimiu com energia qualquer iluso sentimentalista. burke reagira daquela forma porque se julgara desejado e, quando percebera o engano, no fizera nada mais do que a obrigao em trat-la com gentileza! o que mais a incomodava, porm, era a prpria reao diante do que acontecera. correspondera aos beijos dele com uma intensidade que, agora, a envergonhava. irritada, sentou-se na cama e consultou o relgio de pulso sobre o criado-mudo. ainda bem que j era tarde! na certa, burke j tomara caf e sara. isso lhe daria tempo para refazer as emoes e recuperar o auto controle antes de encontr-lo de novo. susan arrumou-se sem nenhuma pressa e desceu as escadas. no entanto, a primeira pessoa que viu ao entrar na cozinha foi burke. 49 ele tomava caf junto com ronnie, randy e a me. cumprimentou-a com uma polidez estudada, desfazendo assim, para susan, os ltimos resduos da impresso da vspera. s existia um burke, frio, insensvel... insuportvel. disfarando o desconforto, ela cumprimentou a todos com um sorriso. depois, foi at o fogo e serviu-se de caf. j se acomodava mesa quando randy perguntou: - algum ouviu o luar ontem noite? como burke e elizabeth respondessem afirmativamente, ronme soltou uma gargalhada. - que gente boba! - exclamou. - ningum pode ouvir o luar, isso coisa que se v! - depende do luar - randy insistiu, provocando a menina. ronnie deu de ombros. - depende nada. luar tudo igual, no , susan? - no sei, ronnie. se eles esto se referindo luz da lua, s se pode v-la, mas... - acontece que esse luar de ver e ouvir - burke interferiu, fingindo seriedade. - ento o coiote - susan deduziu, rindo. - eles chamam o coiote de luar, ronnie. - a professora tirou nota dez. j faz trs ou quatro anos que nosso amigo nos visita todas as noites de lua cheia... pelo menos, parece sempre o mesmo. ele canta bem, no , professora? por um curto instante, susan viu nos olhos de burke o mesmo brilho meigo da noite anterior. sorriu, mas ele desviou o olhar para a xcara de caf. - canta mesmo - ela concordou. - no comeo, fiquei gelada de medo, mas quando vi que era um coiote fazendo serenata, me diverti bastante. - puxa, voc teve sorte! - randy admirou-se. - em geral no d para v-lo do quarto onde voc est. uma sombra de tenso passou pelo rosto de burke, mas ele no ergueu os olhos. observando-o, susan soltou uma gargalhada.

- quem foi que disse que eu tive coragem de ficar no quarto com aquele barulho?! - perguntou, bem-humorada. - sou um bicho da cidade, esqueceu? no estou acostumada com essas coisas! a primeira coisa que fiz foi bater porta de burke para saber do que se tratava. para me tranquilizar, ele me mostrou o luar 50 da janela do quarto dele. randy deu-se por satisfeito com a explicao e mudou de assunto. entretanto, o evidente embarao de burke diante daquele assunto intrigou susan. ela o encarou de esguelha. burke se recuperara bem depressa do apuro. agora, a observava fixamente, um misto de raiva e admirao nos olhos cinzentos. desta vez, foi susan quem fixou a ateno sobre a xcara de caf, encabulada, e burke sorriu. - o que h de to engraado no roubo do gado? - randy quis saber, franzindo a testa. - desculpe, eu estava a quilmetros daqui... nesse momento, elizabeth fez um comentrio com randy e ele voltou-se para responder. burke aproveitou a oportunidade para completar o pensamento s para susan. - estava pensando num outro problema - disse bem baixinho. - na eterna guerra entre homens e mulheres... susan apertou o guardanapo com raiva diante daquela nova ofensa. burke se sentira ameaado pela ajuda dela. pensava que apresentara a verso censurada do episdio da noite anterior para guardar a verdadeira como arma contra ele! isso deixava claro apenas uma coisa: as investidas sexuais de burke no passavam de uma comprovao de autoridade. machista como era, na certa achava que a melhor maneira de se lidar com uma mulher era levla para a cama! revoltada, susan teve de se esforar para conversar com naturalidade durante o resto da refeio. burke no a queria por perto porque ela o enxergava como era de fato: mesquinho, e qualquer oportunidade parecia um recurso para que recuperasse o orgulho ferido. foi um alvio para susan quando burke e randy se retiraram da mesa. ela ainda se demorou mais um pouco conversando com elizabeth, depois foi saleta ntima. a anfitri gostava de distrair ronnie lendo em voz alta, e susan as acompanhou nessa atividade. o ambiente trazia marcas inconfundveis da personalidade da dona da casa. era aconchegante, elegante e, ao mesmo tempo, alegre e descontrado. o tapete florido formava um belo contraste com o tom claro das cortinas, estofados e paredes. vasos de flores suavizavam a seriedade dos mveis de madeira escura e dos 51 dois sofs de couro. numa estante enorme, ao lado dos livros coloridos sobre pssaros e animais selvagens, encontravam-se vrias fotos de famlia. susan as observou com curiosidade, pensando em quantas lembranas preciosas aqueles porta-retratos no trariam a elizabetb. l estava ela, muito jovem, vestida de noiva ao lado de um homem cuja semelhana com burke era impressionante. em outro retrato, a pequena famlia - elizabeth, o marido e burke, ainda beb. como filho mais velho, burke desfrutava de evidente privilgio na galeria de recordaes da me. ele era o menino sorridente ao lado do pnei, o adolescente triunfante segurando o diploma do colgio, o homem adulto surpreendido pela cmara fotogrfica em pleno trabalho na fazenda. talvez por isso fosse to arrogante, como se todos tivessem obrigao de tratlo como uma pequena divindade. no entanto, alguma coisa dentro de susan desmentiu tal pensamento. a

imagem dos olhos de burke, brilhando na penumbra do quarto, inquietos, vulnerveis, voltou-lhe mente. naquele curto instante, ele manifestara as dvidas, medos e angstias que normalmente ocultava sob uma armadura de indiferena... ou tudo seria apenas imaginao? susan afastou de si tais reflexes, com raiva da prpria inexperincia. aos vinte e quatro anos, reagia presena fsica de burke como uma adolescente. talvez tivesse criado a fantasia de um outro homem, sensvel e amvel como ela sempre desejara... s que encarnado no corpo msculo e sensual de burke. ela sara com vrios rapazes durante sua vida, mas nunca aprofundara um relacionamento mais srio com nenhum deles. tinha medo de perder a independncia, de se tornar apenas um objeto na vida de algum. talvez, se encarasse a prpria sexualidade de forma mais casual, o magnetismo de burke no a afetasse tanto... - s num dia como hoje a gente sente a proximidade do natal. a voz de elizabeth a trouxe de volta realidade. olhando pela janela, susan deu razo amiga. uma fina camada de neve salpicava rvores e arbustos, criando uma imagem de muita fantasia. - uma boa ideia para sua rvore de natal - susan comentou. - quando vai arm-la? elizabeth olhou-a consternada. 52 - esqueci completamente da rvore. h muitos anos no me preocupo com isso. nem me lembrei de que ronnie sentiria falta de uma. - eu adoro rvores de natal - ronnie confirmou. - eu tambm. - elizabeth confessou. - mas depois que os meninos cresceram, perderam o interesse, e eu no achava graa em armar uma rvore de natal s para mim. mas agora diferente. se vocs quiserem me ajudar, faremos uma linda. susan e ronnie aceitaram a tarefa com entusiasmo. com isso, elizabeth ficou ansiosa por comear os preparativos. - ronnie, v buscar seu casaco - ela disse, animada. - mas antes pergunte a sua me se voc pode vir conosco. a menina saiu correndo da saleta e susan olhou para elizabeth com ar preocupado. - voc vai cortar uma rvore do pinheiral? - quis saber. - claro que sim! no fique preocupada, l h rvores lindssimas. - eu imagino. mas ser que burke no vai se importar? - no, querida, especialmente quando ele souber o quanto ronnie gostou da ideia. - de que ideia ronnie gostou tanto? - burke perguntou, entrando na saleta com tiffany. - cuidado, aquela menina s vezes tem uma imaginao muito frtil... - decidimos fazer uma rvore de natal. quero encontrar um pinheiro bem bonito aqui na fazenda. - voc decidiu ou foi susan? - susan apenas me lembrou, mas eu j devia mesmo ter pensado no assunto. burke franziu a testa. - no acho essa ideia muito boa, no. - eu estava justamente dizendo isso a elizabeth quando vocs chegaram susan afirmou. - que voc no ia deixar que cortssemos um pinheiro. - no me chame de avarento, professora! s acho que vai dar muito trabalho a elizabeth. - bobagem, susan e ronnie vo fazer tudo. eu s vou supervisionar. o esforo de elizabeth em atenuar o clima de tenso foi de pouca valia. embora no respondesse provocao de burke, susan 53

quase no disfarou o ressentimento pela aspereza da resposta que recebera. a pretexto de pegar o casaco no quarto, retirou-se. naquele momento, at mesmo olhar para burke se tornara um sacrifcio. depois de se agasalhar bem, susan esperou por elizabeth na varanda. logo a anfitri apareceu acompanhada por randy, encarregado por burke de acompanh-las. quando ronnie se juntou ao grupo, todos se encaminharam para o carro, estacionado no ptio. elizabeth sentou-se com ronnie no banco traseiro, enquanto susan ocupou o lugar da frente, ao lado de randy. j estavam quase de partida quando burke apareceu na varanda e fez sinal a randy para que esperasse. aproximou-se do carro e debruou-se na janela aberta do lado de susan para conversar com o irmo. um perfume suave, envolvente emanava dele, e penetrou na alma de susan. num misto de raiva e atrao, ela desviou os olhos para a paisagem. terminada a conversa com o irmo, burke afastou-se devagar e lanou a susan um olhar de censura. - posso ser avarento, mas voc fez uma bela imitao de uma megera murmurou-lhe ao ouvido. afastando-se do carro, deixou-os partir. por longos minutos susan ignorou por completo a conversa dos companheiros de viagem. o perfume de burke a perseguia, associado ao intenso arrepio provocado pelo hlito dele de encontro a seu ouvido. nem mesmo a ofensa superava aquela sensao inesquecvel... - pensei que sua me viesse tambm, ronnie - ela observou de repente, para puxar assunto. - burke precisava ir fazenda de vov payton e ela preferiu ir com ele. uma bela oportunidade para namorar, susan pensou um tanto irritada. porm, logo esqueceu o mau humor, pois ronnie contagiava a todos com seu entusiasmo. em dado momento, randy puxou um coro desafinado de canes de natal, fazendo-a rir at as lgrimas. o sinal para o fim da cantoria foi dado quando o carro parou diante de um imenso pinheiral. - voc tinha razo, elizabeth - susan comentou, observando as rvores. os pinheiros daqui so belssimos! saltando do carro, ela aspirou com prazer o ar perfumado. o grupo logo se dividiu para escolher um pinheiro. depois de alguns 54 minutos, ronnie chamou a ateno de todos. - achei - gritou animada. - venham ver. os trs se juntaram menina que apontava, orgulhosa, para sua descoberta. - aquela ali bonitinha, no ? - ronnie afirmou, contente. os adultos se entreolharam, embaraados. randy segurou o riso para no aborrecer ronnie. - sim - concordou, relutante. - mas um pouco esquisita. repare como torta e s tem galhos de um lado... - por isso mesmo gosto dela. diferente das outras. - mas com tantas rvores bonitas, tenho certeza de que poderemos encontrar coisa melhor, querida - elizabeth interveio. - por que no procuramos mais um pouco? - eu gosto dessa - ronnie teimou, emburrada. - parece com stela. - quem stela? - susan perguntou, espantada. - uma menina do colgio. ela s tem uma mo. ns somos muito amigas, mas, pelo que vejo, vocs no iam gostar dela. no acham bonito as coisas diferentes... aborrecida, ronnie afastava-se do grupo quando susan a chamou. - eu tambm gosto dessa - afirmou, disfarando a emoo. - se a enfeitarmos direitinho, vai ficar uma beleza! um sorriso radiante

iluminou o rostinho da menina. - voc acha mesmo, susan?! - claro! por mim, a escolha j est feita. percebendo a determinao de susan, randy examinou a rvore com ar crtico. - talvez no seja to m assim - ponderou. - podemos coloc-la num canto e s decorar a parte da frente. ou, quem sabe, cortar alguns galhos daqui e prend-los com um arame do outro lado. - boa ideia, randy. obrigada. e voc, elizabeth, o que acha? a senhora deu de ombros. - vocs decidem. - est bem, ento a rvore ser essa mesma - randy decidiu. - mas com certeza burke no vai gostar nada da nossa escolha. - se ele ficar zangado, eu assumo a responsabilidade - susan 55 afirmou com segurana. - randy est brincando. burke nem vai notar que essa rvore um pouco... diferente. - esperem s at eu enfeit-la. vai ser a rvore mais bonita que vocs j viram! - susan garantiu. - vai ser a rvore mais linda do colorado - ronnie confirmou, acariciando o tronco. randy pegou a serra no porta-malas do carro e em questo de segundos o som estridente do aparelho encheu o ar. enquanto esperavam, elizabeth e ronnie foram at um crrego prximo e se divertiram em quebrar a fina camada de gelo de sua superfcie com pequenas varas. susan preferiu um passeio pelo bosque. apesar do frio, a manh estava radiosa. as densas copas dos pinheiros mais altos filtravam a luz do sol, que inundavam o solo com seus raios dourados. quando a serra emudeceu, susan voltou para o local onde haviam deixado randy. os dois colocaram o pinheiro no carro, sob os palpites bemhumorados de ronnie. os quatro tomaram seus lugares no veculo e voltaram para casa. o percurso foi feito no mesmo clima de animao da ida. todos arriscavam seus palpites sobre como a decorao da rvore deveria ser feita. chegando fazenda, puseram mos obra. randy instalou o pinheiro num canto da sala e iniciou o trabalho de recolocao dos galhos. susan, elizabeth e ronnie acompanhavam a tarefa com ateno, descontraindo o ambiente com brincadeiras constantes. ao cabo de uma hora, randy deu um passo para trs e observou a prpria obra com ar crtico. - ficou melhor do que eu esperava - disse, satisfeito. - o que vocs acham? - est perfeita! - susan elogiou. - voc fez um timo trabalho com esses galhos! depois de enfeitada, vai ficar fantstica! - o que voc acha, mame? elizabeth inclinou a cabea de cabelos grisalhos para o lado, examinando a rvore com ar de dvida. - acho que susan tem mais imaginao do que eu - admitiu. susan olhou para a senhora, um tanto preocupada. apesar de todas as intenes nobres envolvidas na escolha daquela rvore, no queria desagradar elizabeth. afinal, a casa era dela. - se voc no gosta dessa, escolhemos outra - avisou. 56 - no, senhora! - randy protestou. - depois de todo trabalho que eu tive?! - e eu quero essa rvore! - ronnie atalhou. elizabeth riu, sacudindo a

cabea devagar. - eu tambm no teria coragem de me desfazer dela - afirmou, olhando susan com carinho. - sei muito bem por que voc apoiou a escolha de ronnie, susan, e aprovo inteiramente. agora, vamos enfeit-la? randy, v perguntar a vera onde esto os enfeites de natal. susan e ronnie vo com voc para escolher o que quiserem. no vale a pena trazer tudo aqui para a sala. vera encaminhou-os ao sto, onde vrias fases da vida da famlia se traduzia em objetos. havia mveis, livros e brinquedos, cada qual dono de uma recordao. susan logo compreendeu por que a prpria elizabeth no as acompanhara at ali. na certa, queria evitar aquele reencontro inevitvel com o passado. - depois de escolher os enfeites, voltaram sala. decoraram a rvore num clima festivo. quando algum enfeite lembrava a randy e elizabeth natais passados, sempre se tratava de um episdio engraado, que alegrava ainda mais o ambiente. aos poucos, a rvore se vestia de gala, integrando-se sala ampla e confortvel. susan gostava de imaginar quantos saraus haviam acontecido entre aquelas mesmas paredes altas e imponentes. as cortinas cor de vinho ainda lembravam os tempos antigos, embora a famlia gerard tivesse imprimido ali a marca de sua personalidade no decorrer dos anos. mesmo assim, o ambiente trazia em si o requinte sbrio da tradio nas poltronas de couro e nos pesados mveis de madeira escura. a sala, que sobrevivera a vrias geraes de botas, animais de estimao e crianas, era o lugar ideal para abrigar tambm a rvore torta. terminado o trabalho, susan olhou para a rvore e sorriu satisfeita. - ento, o que vocs acham? - perguntou aos outros. - voc fez um trabalho de mestre! - elizabeth exclamou, admirada. - nunca pensei que ficasse to bonita! - de pleno acordo - randy admitiu. - contanto que as pessoas no toquem em nenhum desses enfeites. caso contrrio, no me responsabilizo pelo calo que coloquei no p do pinheiro para ele no ficar inclinado. e esses arames dos galhos no merecem nenhuma confiana... 57 susan fez uma careta para randy e voltou-se para ronnie. - e voc, o que acha? - est uma beleza! quero ver a cara de burke! randy espiou pela janela. - pois acho que ele est chegando com sua me. - ento, vamos apagar as luzes da sala e acender as da rvore para fazer surpresa. - est bem, mocinha. mas s apague a luz quando eu mandar. est meio complicado achar a tomada por aqui. os galhos do pinheiro esto bem em cima dela... porm a menina, excitada de alegria, no ouviu a recomendao. e quando menos se esperava, a sala foi imersa numa escurido total. as cortinas escuras em espesso veludo no deixavam passar a mnima luz, embora o sol brilhasse l fora. - ainda no! - a voz de randy soou, aflita. - no consigo achar a tomada! susan segurou a custo uma gargalhada ao ouvir o barulho das bolas de aljfar batendo umas nas outras. a previso de randy se cumpria: os frgeis disfarces no haviam resistido s sacudidelas do corpo dele. ouvindo vozes no hall, susan se preparou para uma cena desagradvel. decerto, burke encararia aquela rvore como uma provocao. ronnie teria a desculpa de ser criana, mas ela... respirou fundo, preparando-se para a batalha. no se arrependia um milmetro por apoiar a escolha de ronnie. a menina possua sentimentos maravilhosos e puros, que mereciam todo o incentivo. e, depois, tudo

teria dado certo se no fosse o pequeno incidente... agora, era aguentar as consequncias. mais uma discusso com burke no faria tanta diferena. os passos pararam junto porta. as luzes da sala se acenderam ao mesmo tempo que as da rvore. susan olhou para burke parado na porta, os olhos pregados na rvore de natal. ao lado dele, tiffany trazia no rosto uma expresso de espanto. de costas para a porta, randy saiu debaixo da rvore e fitou-a, desolado. - eu bem disse que aqueles arames no mereciam confiana... e, da prxima vez, espere at eu dar a ordem, ronnie! - no adianta mais - susan avisou, segurando o riso diante do espanto dos recm-chegados. 58 randy, ainda abaixado, olhou para susan. - por que voc diz que no adianta mais? ela fez um gesto em direo porta e ele olhou timidamente para o irmo, enquanto burke entrava na sala, devagar. - vocs parecem ladres apanhados no meio de um assalto - ele comentou. ao aproximar-se da rvore, porm, o rosto dele traduziu um misto de espanto e incredulidade. com cuidado ele andou para o outro lado da rvore, agora pensa e desajeitada. examinou os galhos presos com arame e tocou um deles, como se custasse a acreditar nos prprios olhos. susan, como os demais, aguardava o julgamento de burke. no entanto, ele permaneceu de costas por um longo instante, no mais absoluto silncio. de repente, seus ombros tremeram. - a rvore sofreu um pequeno acidente - elizabeth justificou, incerta. burke voltou-se para a me com um sorriso largo e, em seguida, teve um acesso de riso. aos poucos, controlou-se e endireitou o corpo. - pelo amor de deus, onde vocs encontraram essa... triste imitao de rvore?! diante da pergunta, randy baixou os olhos. estava dividido entre a lealdade para com susan e ronnie e o medo da chacota do irmo. susan ia se pronunciar, mas elizabeth adiantou-se. - todos ns escolhemos essa - afirmou, em tom de desafio. - por qu? voc no aprova? o filho lanou-lhe um olhar incrdulo. - voc jamais escolheria uma rvore feia como essa! - pois eu no acho. estou muito satisfeita com minha escolha. - e uma rvore muito linda! - ronnie completou, batendo o p. - voc no v porque bobo! - ronnie, no seja malcriada! - tiffany repreendeu-a; em seguida, olhou para burke hesitante: - eu acho que esta rvore muito... encantadora. - estava muito melhor antes de vocs chegarem - randy justificou. - como mame disse, houve um pequeno acidente... emocionada com as manifestaes de carinho, susan decidiu pr um ponto final no assunto. burke atormentaria a me e o irmo com crticas pelo resto da vida se eles assumissem a culpa. 59 quanto a ela, aguentaria apenas mais alguns dias. - fui eu quem escolheu a rvore - assegurou. - os outros apenas concordaram. burke ensaiou um protesto diante da declarao, mas mudou de ideia. olhou de novo para a rvore e recomeou a rir. - pare de rir! - susan o repreendeu, apontando ronnie com um gesto de cabea. a menina recolhia os enfeites cados no cho com tristeza. uma expresso de culpa passou pelo rosto de burke ao aproximar-se dela.

- precisa de ajuda para coloc-los na rvore? - perguntou, sem graa. ela sacudiu a cabea numa negativa e jogou os enfeites na caixa com raiva. - o que isso? - burke repreendeu-a. - esses enfeites no merecem ficar na sua rvore, ou voc est zangada comigo? - no sou mais sua namorada - ronnie respondeu quase chorando. - voc igualzinho a todo mundo, no gosta de coisas diferentes. aposto que se conhecesse stela, riria dela como as meninas do colgio... s porque ela no tem uma das mos! burke corou, embaraado, e olhou para a me pedindo ajuda. quando elizabeth desviou o olhar, baixou a cabea com um suspiro. - claro que eu no faria isso, ronnie! me desculpe por ter rido. . - voc no vai jogar a rvore fora? - se voc no quiser no jogo, no. - ento sou sua namorada de novo. - e eu me orgulho disso. sabe, mocinha, voc nos deu uma grande lio. a menina agradeceu o elogio com um beijo e um longo abrao. elizabeth aproximou-se dela com um sorriso terno. - agora precisamos colocar os pacotes de presente embaixo da rvore anunciou. - voc me ajuda a traz-los para c, ronnie? a menina concordou, entusiasmada, e ambas saram da sala. tiffany acompanhou-as e randy juntou as ferramentas, levandoas para dentro. susan pediu licena e j se retirava quando burke segurou-a pelo brao. 60 - fique um instante. quero falar com voc. - estou ocupada. - mas s um minuto. preciso te pedir desculpas. - por me chamar de megera? no me importo com o que voc pensa de mim. - no; por caoar da rvore. - para mim indiferente se voc gosta dela ou no. burke a encarou por um momento, irritado e desanimado. - voc no facilita em nada as coisas, no ? - desabafou. - eu no sabia que ronnie havia escolhido a rvore... e por qu. achei bonito o modo como voc a incentivou a ter um sentimento de solidariedade... alm do mais, tudo isso serviu para fazer tiffany sorrir. desde a morte de steven, isso no acontecia. alis, voc faz muito bem a ela, parece que a anima. ultimamente, ela anda triste demais. .- - natural, depois de perder o marido... - mas j faz dois anos! no quero que ela esquea steven, mas no adianta nada se enterrar com ele! ela muito jovem, devia se casar de novo... ela no lhe disse nada sobre isso? - claro que no! nos conhecemos outro dia, ela no me faria confidncias to ntimas. - pois eu acho que faria, sim. tiffany nunca teve muitas amigas e se apega s pessoas com facilidade. como vocs conversam muito... voc poderia dar um empurrozinho. diga que ronnie precisa de um pai. - no vou fazer nada disso. em primeiro lugar, porque no concordo. em segundo, porque os problemas sentimentais de tiffany no so da minha conta. - no concorda! - ele resmungou, agastado. - tif precisa de um homem ao lado dela! - o que eu no concordo que uma mulher se case para dar um pai a seu filho ou para ter quem troque as lmpadas da casa. a nica coisa que justifica o casamento o amor, e isso no romantismo da minha parte. - por isso voc ainda no se casou? - sim, e acho que vou passar muito tempo solteira. no existem muitos homens no mundo dignos desse sentimento.

- no tenho nada com isso, mas seu comportamento assusta um pouco os homens. parece que est querendo provar que eles 61 so uma coisa suprflua na sua vida... susan riu. - que pensamento machista! s porque no sou dependente deles? - porque orgulhosa. mesmo morrendo de cimbras, recusou minha ajuda quando caiu. - eu estava zangada com voc. - mas no fui eu quem provocou o acidente. - no, mas gritou comigo o tempo todo e chamava todas as minhas queixas de frescuras! - fiz isso s uma vez... e me arrependo at hoje. burke lanou-lhe um olhar penetrante e inquieto, fazendo-a lembrar do homem ardente e carinhoso que a incendiara de desejo na noite anterior. contudo, ele logo baixou o rosto. e ao encar-la de novo, seu olhar trazia a costumeira expresso de frieza. - alm do mais, voc estava to sensvel que se eu fosse gentil demais, voc sentaria na estrada e comearia a chorar... - eu quase nunca choro - susan atalhou com firmeza. essa uma das heranas de se conviver a vida inteira com dois machistas iguais a voc. burke deu de ombros. - de qualquer forma, valeu a precauo - afirmou. - deu uma bela demonstrao de fora naquela noite, sabia? pela sua cara, dava para notar o quanto odiava o cheiro daquele cobertor... - ainda bem que, pelo menos, voc se divertiu. susan o mediu por um instante com raiva, porm, o sorriso dele desarmoua. loucura sentir uma atrao to forte por aquele homem! - eu sabia que no podia contar com sua ajuda para falar com tiffany burke afirmou com seriedade. - como voc disse, os problemas dela no so da sua conta! - conselhos s atrapalham nestes assuntos. por que voc no lhe d mais tempo? acho que est se preocupando toa. - pode ser... - burke voltou-se para sair e, olhando a rvore, . acrescentou: - deixando de lado a esttica, essa rvore tem muito de voc, sabia? - isso um elogio ou uma ofensa?! burke esboou um sorriso misterioso. 62 - descubra sozinha. voc a professora. burke deu as costas e saiu sem maiores explicaes. enquanto subia as escadas em direo ao quarto, susan pensou qual seria o enigma daquela charada. 63 captulo v susan sentou-se na saleta ntima de elizabeth para ler um pouco. a anfitri sara para as compras da semana e tiffany e ronme encontravam-se no quarto embrulhando os presentes de natal. randy fora ajudar a me com os afazeres e burke cuidava das tarefas da fazenda. apesar de apreciar muito a leitura, susan no conseguia se interessar pela histria. alguma coisa mudara dentro dela desde que chegara quela casa. tentava em vo compreender a razo de uma modificao to repentina. entretanto, at mesmo dizer o que se alterara nela prpria lhe parecia difcil... - estou interrompendo uma histria muito interessante? susan sorriu para tiffany, parada junto porta da saleta. era um alvio se livrar daqueles pensamentos intrigantes.

- nada mais interessante que uma boa conversa - garantiu, colocando o livro de lado. - onde est ronnie? - brincando no jardim. alis, quero lhe agradecer por ter tanta pacincia com ela. minha filha est apaixonada por voc. - ronnie muito meiga. voc a educou muito bem. - s vezes, acho que no fiz nada para ela ser assim. desde beb, ronnie foi uma criana dcil e carinhosa. houve uma poca que at a abandonei um pouco; logo depois da morte de steven. dentro de mim, s havia lugar para o sofrimento. foi burke quem chamou minha ateno para isso. eu me senti to culpada por negligenciar a minha filha que chorei durante dias... - voc no devia deix-lo comandar sua vida desse jeito. burke muito autoritrio e machista. - mas ele estava certo. quando ronnie queria conversar comigo sobre o pai, eu mudava de assunto, porque me era muito doloroso encarar a realidade. no percebia que ela tambm precisava de espao para sofrer e entender o que estava acontecendo... - mas isso j passou. voc tem a vida inteira para se redimir 64 dessas pequenas omisses. tiffany caminhou pensativa at a janela. - todo mundo diz que eu deveria me casar de novo por causa de ronnie. o que voc acha? - acho que um motivo bem tolo para algum se casar. a segurana da resposta desapareceu dentro de susan ao ver um ar sonhador estampar-se no rosto da outra. - e voc? - perguntou. - quer casar pela segunda vez? num instante, a expresso sonhadora deu lugar incerteza. - acho que sim. ele me disse vrias vezes que deveria casar novamente, mas ainda no fez o pedido. e eu lhe dei todas as oportunidades... talvez, nem esteja interessado em mim. - tenho certeza que est. depois da conversa com burke na vspera, tudo ficara bem claro para susan. ele estava apaixonado por tiffany e por isso lhe pedira com todas as letras que a convencesse a aceit-lo! - - sabe, eu queria lhe dar filhos. ele maravilhoso com ronme, mas eu sei que gostaria de ter filhos altos, fortes e orgulhosos como ele... - e acrescentou, numa queixa irritada: - s que ele orgulhoso demais! susan no entendeu bem a irritao de tiffany. depois do fracasso do primeiro compromisso entre os dois, era natural que burke resistisse a um novo envolvimento. desta vez, tiffany deveria tomar a iniciativa. - por que voc no o pede em casamento? - sugeriu. - no posso fazer isso! e se ele disser no?! - e se disser sim? no vale a pena arriscar? est na hora de voc lutar pela sua felicidade! no pode esperar a vida inteira que os outros decidam sua vida. tiffany esboou um sorriso triste. - vou pensar - prometeu. - sabe, gostaria de ser como voc: muito segura de si e nada parece te impedir de conseguir aquilo que deseja. tiffany despediu-se e saiu da saleta, preocupada que ronnie fizesse alguma traquinagem perigosa no jardim. alguns meses antes, o conceito que tiffany fazia era verdadeiro, susan pensou, desanimada. mas seu mundo virara do avesso desde que conhecera elizabeth e a famlia gerard. uma insatisfao constante a acompanhava como se, de repente, a vida tivesse se tornado sem graa. 65 naquele momento, por exemplo, um cime terrvel queimavaa por dentro. mesmo antes de saber da pretenso de burke em casar-se, invejava os

pequenos mimos e atenes com que ele cercava tiffany. para ela, susan, sobravam ironias e o mau humor! impressionada com a intensidade dos prprios sentimentos, reagiu contra si mesma. no sabia a causa de tanta amargura, mas, por certo, no queria a vida de tiffany para si. j experimentara um pouco do tipo de amor que a rodeava e quase fora sufocada pelos cuidados excessivos dos irmos... contudo, por que estava to descontente? fechou o livro e foi ao encontro de ronnie no jardim. talvez a menina quisesse dar um passeio e isso faria bem para ambas. porm, quando atravessava o hall, um barulho estranho interrompeu-lhe os passos. ao virar-se, viu randy escorregando pelo corrimo da escada, e, depois de uma descida vertiginosa, aterrissar bem perto de onde ela estava. - muito bem, moo! - disse com severidade fingida. - por isso que esse corrimo no tem remate?! surpreso, randy voltou-se para ela com um sorriso. - j faz tempo. papai contava que tambm descia assim quando era criana. mame no a primeira mulher que ameaa coloc-lo. disse que vai fazer isso s quando ns crescermos. - o que, pelo visto, vai demorar muito tempo ainda! - voc est com inveja! se acha velha demais para brincar assim e morre de medo. - morro nada! - ento tente, que eu quero ver! - tentar, no. vou conseguir! susan subiu correndo as escadas. de repente, parou e olhou para trs, um tanto relutante. - como que a gente sabe que j chegou a embaixo? - com a prtica. mas pode deixar, eu te seguro. - se no me segurar, vai ver s! ela percorreu at o topo da escada, animada como uma menina. montou no corrimo de costas para randy e soltou o corpo. por um instante, sentiuse no ar. s as mos quentes por causa do atrito denunciavam a rapidez da descida. desejou prolongar a sensao de liberdade at o infinito, mas logo randy a segurou pela cintura. entusiasmada, susan voltou-se para o companheiro 66 de brincadeira, rindo muito. - que delcia! posso tentar de novo... susan interrompeu a frase, espantada. ao invs de randy, era burke quem a segurava com uma expresso muito sria no rosto. - se est querendo se matar, existem mtodos mais eficientes do que esse - ele assegurou com frieza. - no seja desmancha-prazeres. s estava brincando com randy. onde ele se meteu? - brincando! randy tem desculpa porque uma criana. mas voc, uma professora, sair por a fazendo acrobacias demais! devia ter mais juzo, moa! ela observou-lhe o rosto zangado com um sorriso calmo. at que era gostoso irrit-lo de vez em quando! - ora, fala isso porque est velho demais para se divertir. apesar da provocao, susan sentiu uma alegria enorme. burke estava zangado daquele jeito porque se preocupava com ela! prova disso era o modo carinhoso como ainda a segurava pela cintura. - voc acha mesmo?! - ele a questionou, furioso. soltando-a, burke subiu a escada de dois em dois degraus. incrdula,

susan o observou e mal pde acreditar quando ele montou no corrimo. segundos depois, o percurso foi concludo e ele a encarou de mos na cintura. - ento, quem o velho aqui?! susan ria tanto que acabou por contagi-lo. - sabe que eu no resisto a um desafio, no , professora? - mas nunca pensei que fosse aceitar esse! - que voc no me conhece to bem quanto imagina. burke lanou-lhe um olhar penetrante, pleno de mistrio. intil fugir da intensidade daquele olhar. susan deixou-se arrastar pela fora enigmtica que emanava daquele homem. - s vezes, acho que nem eu mesmo me conheo - ele murmurou, abraando-a pela cintura. - quando estou perto de voc, por exemplo... susan fechou os olhos, entregue por completo vertigem de umdesejo febril. quando sentiu os lbios quentes de burke sobre os dela, agarrou-o pela camisa para empurr-lo... ou para aproxim-lo ainda mais? no sabia. apenas a intensidade das caprcias de burke em seu corpo dominavam-lhe a mente. enquanto 67 ele a provocava com as mos, os dentes, a lngua ousada e hbil acariciando-lhe os lbios, ela experimentava sensaes inditas, intensas, irresistveis. susan entreabriu os lbios devagar, obedecendo a um impulso incontrolvel. burke aconchegou-a mais ao corpo, comprimindo-lhe os seios trgidos de desejo. em seguida tocou-lhe os quadris, as costas, a cintura com movimentos lentos, enlouquecedoramente sensuais. susan no conseguia, no podia mais ignorar o prprio desejo. por um momento, burke ficou parado, passivo explorao atrevida da lngua de susan em sua boca. quando, porm, ela fez meno de se afastar, ele a deteve. parecia querer todo o mel daqueles lbios numa dose infinita. devagar insinuou os dedos por baixo do suter de susan, na nsia de tocar-lhe a pele macia, aveludada. na urgncia do prazer, ela sentiu uma necessidade angustiante de possuir o corpo daquele homem, fonte inesgotvel de delcias... - por que vocs esto se beijando? susan emergiu no mesmo instante daquele torvelinho de emoes. afastou-se de burke e olhou para ronnie. parada no meio da escada, a menina os observava muito interessada. - os homens gostam de beijar mulheres bonitas - burke respondeu com naturalidade. - papai sempre beijava mame. voc acha que por isso que, s vezes, ela chora noite? por que ela no tem mais ningum para beij-la? afastando-se de susan, burke segurou a menina e sentou-se ao lado dela no degrau da escada. - ela chora porque sente falta de seu pai, da companhia e do carinho dele - respondeu, srio. - isso acontece quando as pessoas se amam. ronnie abraou burke, com uma expresso de tristeza no rostinho delicado. - eu tambm sinto muita falta de meu pai - afirmou. a menina comeou a chorar e burke sentou-a em seu colo. olhou para susan pedindo ajuda e ela aproximou-se, acomodando-se na escada ao lado deles. no havia nada que pudessem fazer. ronnie queria apenas sentir-se acompanhada em sua dor. 68

observando a cena, susan certificou-se de que burke seria um excelente padrasto para ronnie. tiffany acertara na escolha, pensou com amargura. e, na certa, ele dividiria muito bem seu amor entre ronnie e os filhos que teria com tiffany. mas tiffany teria dificuldades em controlar a famlia, em especial se os filhos de burke puxassem o temperamento do pai. nessa tarefa, ela, susan, levaria vantagem sobre a outra... mas de onde lhe vinham pensamentos to descabidos?! - me desculpe por chorar, burke - ronnie enxugou as lgrimas com a palma das mos -, no costumo fazer isso. - e quem disse que vergonha chorar quando a gente est triste? natural que voc sinta saudades de seu pai, querida. eu tambm sinto. quando quiser falar sobre ele, vou gostar muito de ouvir, est bem? ronnie fez um gesto afirmativo com a cabea e um sorriso apareceu-lhe no rosto ainda coberto por algumas lgrimas. - eu amo voc - ela afirmou, abraando-o. burke apertou-a contra si, emocionado. - tambm amo voc, querida... mas agora que estabelecemos esse acordo de admirao mtua, vamos... - o que admirao... como voc disse?! - um acordo de admirao mtua quando as pessoas decidem gostar sempre uma das outras. - e a gente pode fazer isso com qualquer pessoa? - pode sim. por qu? voc quer incluir mais algum no nosso acordo? - susan, claro! ela a professora mais bonita e boazinha que eu conheo! burke olhou para susan com um sorriso enigmtico. - gostaria de participar do nosso acordo, srta. maccoy? - agradeo o convite, srta. tallerton - ela respondeu para ronnie, ignorando-o de propsito. - ser uma honra. burke levantou-se, colocando ronnie de p. - ento est bem. agora, quem quer ir comigo at a cidade? preciso de umas ferramentas e esqueci de pedir a elizabeth. - eu quero! - ronnie respondeu, prontamente. - e voc, susan? ela fez meno de recusar o convite. burke a inclura no passeio por mera formalidade. no entanto, ronnie lanou-lhe um 69 olhar suplicante. - por favor, venha - pediu. - quando burke chega na cidade, as pessoas no param de falar com ele sobre coisas que eu no entendo... - est bem. no quero que voc se aborrea... ronnie bateu palmas de alegria e correu at o quarto para avisar a me sobre o passeio. susan tambm ia buscar um casaco quando burke a chamou. - s queria agradecer - ele disse. - mas por qu? no fiz nada. - voc ficou conosco. percebeu o quanto ronnie precisava de companhia naquele momento. no todo mundo que tem essa sensibilidade. - esquece-se de que eu lido com crianas o tempo todo? se eu sasse de perto, ela pensaria que errado chorar por causa do pai. voc tambm foi maravihoso com ela... - e isso surpreendeu, no foi? - para ser franca, sim. burke sacudiu a cabea devagar. - que gnio! - olhe quem fala! no sei se tiffany vai aguent-lo por muito tempo! - o qu?! susan ficou horrorizada com a prpria atitude. jamais deveria revelar a

burke as confidncias de tiffany. entretanto, ele possua o estranho poder de tir-la do srio. - desculpe, esquea o que eu disse - pediu desconcertada. - no, senhora. j que comeou, v at o fim. - est bem - susan suspirou e o encarou com amargura antes de prosseguir. - tiffany falou sobre voc agora h pouco. acho que est querendo casar de novo. talvez, precise apenas de um pouco de coragem. - ela disse meu nome? - no, mas de quem mais ela estaria falando? uma sombra de apreenso passou pelo rosto de burke. - no sei - admitiu, pensativo. - bem, vou pegar meu casaco. volto logo. susan foi para o quarto intrigada. s palavras de burke sobre beijar mulheres bonitas no lhe saam da cabea. um aviso muito 70 sugestivo para que no levasse a srio os rompantes sensuais daquele homem. e a expresso de angstia no rosto de burke ao saber das intenes de tiffany apenas confirmava a insinuao. queria ter certeza dos sentimentos da ex-noiva antes de pedi-la em casamento mais uma vez. quem podia culp-lo por essa desconfiana? enquanto esperava uma confirmao definitiva dos sentimentos de tiffany, fazia com ela um jogo de seduo, pensou desanimada. e nem por isso podia responsabiliz-lo! em especial, depois do ardor com que correspondera aos beijos... mas isso nunca mais se repetiria! burke que encontrasse outra pessoa para exercitar sua seduo! susan vestiu o casaco e desceu, indo direto para a varanda. a caminhonete da fazenda estava a postos diante da casa, mas burke ainda no chegara e ronnie tambm no estava por perto. enquanto os aguardava apreciou a linda paisagem, com as montanhas rochosas a distncia e os picos cobertos de neve contra um cu muito azul. arbustos e pinheiros cobriam os morros mais prximos. nas folhagens ainda cintilava a neve cada durante a noite, pequenos cristais refletindo a luz do sol. ela desceu devagar as escadas da varanda, encostou-se caminhonete e observou a casa dos gerard. o telhado, com enfeites de madeira, era pouco comum s casas de fazenda. a varanda imponente e o ptio ajardinado lembravam mais uma manso urbana, cercada por bem cuidadas alamedas. - no o que se espera de uma fazenda, no ? susan voltou-se e deparou com burke atrs dela. sorriu e virouse de novo para a casa. - um tanto excntrica, mas eu gosto de coisas incomuns afirmou, distrada. - quem a construiu foi meu bisav. dizem que ele ficou rico do dia para a noite porque encontrou um filo de ouro. ento, comprou essas terras para criar gado e quis uma casa parecida com as de denver na poca. s que a mulher dele era muito mais prtica e decorou o interior para ser mais confortvel do que bonito. - mas h certos detalhes pomposos l dentro tambm. a escada, por exemplo. - s que sempre se pode utilizar esses detalhes de forma nada pomposa... ainda bem, no ? 71 ronnie chegou e os interrompeu. susan ignorou mais aquela provocao e em silncio, entrou na caminhonete, que partiu em seguida. melhor aproveitar o passeio e o raro bom humor de burke.

em questo de minutos, deixaram para trs as plancies, transformadas em morro medida que se aproximavam das montanhas rochosas. durante toda a viagem, o clima dentro da caminhonete foi descontrado. ronnie fazia perguntas curiosas sobre tudo o que via, exigindo respostas minuciosas. a garota encantou-se quando avistou um grupo de antlopes correndo, livres, margem da estrada. os corpos geis dos animais, cujos plos castanhos reluziam ao sol, ofereciam um belo espetculo. susan tambm apreciou a beleza selvagem daquelas criaturas e as guardou na memria por longo tempo depois de t-las perdido de vista. quando chegaram cidade, burke deixou ronnie e susan nas ruas centrais, onde vrias lojas chamavam a ateno dos transeuntes. animadas, as duas admiraram as mercadorias expostas de artesanato e de inmeras outras opes de presentes. o tempo passou sem que percebessem. desolada, susan consultou o relgio. passaria o resto do dia se divertindo com ronme, mas tinha combinado de encontrar com burke em cinco minutos. no desafiaria o bom humor dele por causa de um atraso. - tenho certeza de que burke no chegou ainda ao lugar que combinamos ronnie assegurou. - sempre tem algum para conversar com ele na ltima hora. sempre se atrasa quando vem aqui. se fosse assim, melhor, susan pensou, enquanto se dirigia ao local combinado. em todo caso, no daria motivo para que ele fizesse uma cena diante da menina. de fato, no o avistou ao se aproximar do ponto de encontro. para chegar at l, tinham de atravessar uma rua movimentada e susan pegou a mo de ronnie. entretanto a menina, por brincadeira, desvencilhou-se, tropeando no meio-fio. na tentativa de se equilibrar, parou no meio da rua, no exato instante em que uma carro se aproximava. susan correu na direo dela, mas antes de alcan-la um homem alto, com um chapu de cowboy, atravessou a rua como um raio, segurando ronnie e a colocando de volta 72 na calada. depois sorriu para susan, o rosto vermelho da corrida. - obrigada, moo - ela agradeceu com um suspiro de alvio. - essa mocinha aqui me deu um susto e tanto! - eu estava s brincando - ronnie protestou tentando se desculpar. - eu sei, querida. mas voc poderia ter se machucado muito. por isso me assustei. - desculpe, no fao mais. est zangada comigo? a menina lanou-lhe um olhar to doce que susan sorriu, acariciando-lhe os cabelos. - no estou, no. alm do mais, voc j prometeu no repetir a faanha. depois, voltou-se para o desconhecido: - mais uma vez, obrigada por salv-la. - estou sempre s ordens para ajudar uma moa bonita ele retrucou, com ar galante. - meu nome howard webb. vi quando voc desceu da caminhonete de burke. aquele danado tem muito bom gosto. susan sorriu diante dos elogios, mas preferiu mudar de assunto. - o senhor tambm tem fazenda na regio? - no, eu sou banqueiro. alis, foi por isso que conheci burke, e seu pai tambm. - meu pai?! - quando vi voc descendo da caminhonete de burke, fiquei espantado. todo mundo sempre me disse que a filha do senador payton era bonita, mas nunca pensei que fosse tanto! agora sei por que a cidade inteira comenta que

burke no vai deix-la escapar dessa vez... - acho que est enganado, sr. webb. eu no sou... - ah, no me venha com essa histria de bons amigos! - ele piscou-lhe um olho, matreiro. - conheo a vida, e uma paixo como a de vocs dois no se apaga assim to fcil. susan corou, embaraada, em especial porque burke se aproximava. - sr. webb... - pode me chamar de howard, como todo mundo - e, voltando-se para burke, saudou-o com um sorriso. - burke, como vai voc? susan ficou em silncio enquanto os dois se cumprimentavam. 73 ainda esperou at que eles terminassem os comentrios sobre a nevasca que assolara a regio alguns dias antes para esclarecer o equvoco. - com licena, mas eu preciso dizer uma coisinha - ela anunciou na primeira oportunidade. - sr. webb, eu no sou tiffany tallerton. howard a encarou, confuso. . - no !? mas eu podia jurar que vi essa menina chamando o senador payton de vov quando a vi pela ltima vez!... - mas essa ronnie tallerton. eu sou apenas amiga de elizabeth. estou passando alguns dias na fazenda e vim dar uma volta com a menina na cidade. meu nome susan maccoy. o homem enrubesceu e afastou o chapu, desconcertado. - desculpe a confuso, srta. macgoy. mas quando vi burke to bem acompanhado... com todos os boatos que andam pela cidade, pensei que... sinto muito, mesmo! o embarao de howard era enorme. mas, na nsia de se desculpar, ele s piorava o desconforto de susan. foi um alvio para ela quando burke ps um fim na conversa e levou-a para a caminhonete depois de se despedir do amigo. durante a viagem de volta, burke no mencionou o incidente. foi susan quem tocou no assunto, intrigada. - no entendo como o sr. webb pde me confundir com tiffany - ela disse de repente. - ele mora aqui e a cidade no grande. - acontece que howard no daqui. ele veio de nova york. - pois no parece. quem o v com aquelas roupas de cowboy jura que fazendeiro at a medula dos ossos. - que nada! ele mudou para c faz apenas alguns anos. a empresa dele comprou um banco aqui e a diretoria o indicou como gerente. susan riu, lembrando da figura curiosa de howard. - ele at parece um xerife do velho oeste. - pois to excntrico que mandou fazer uma estrela de ouro para usar na lapela em ocasies especiais. - voc est inventando isso! ningum to louco assim! - tem razo, brincadeira. que eu gosto quando voc ri. - susan tem mesmo uma risada bonita, no , burke? - ronme concordou. mame diz que quando ela ri como ouvir um 74 crrego da montanha. no sei muito bem o que isso quer dizer, mas tambm gosto quando ela ri. e tambm quando l histrias para mim. - eu no sabia disso. pensei que esse passatempo fosse de sua me. - mame no gosta de ler em voz alta. ela no tem uma voz como a de susan, mas bonita tambm, no ? - sua me muito bonita - susan afirmou. - eu acho - a menina disse com orgulho. - mas voc tambm , susan. - muito obrigada. eu tambm acho voc muito bonita, ronme. gostaria de ter esse cabelo ondulado. - essa uma das razes por que ela minha namorada preferida - burke

afirmou sorrindo. - sou mesmo, burke?! - claro! no dei minha sobremesa para voc ontem noite? entre ns, isso quase um pedido de casamento. ronnie soltou uma gargalhada, mas, logo em seguida, ficou sria de novo. - vou lhe dar minha sobremesa, hoje - decidiu. - mas quando eu crescer, no quero me casar com voc. - no?! - burke fingiu decepo. - mas quero cuidar de voc quando estiver bem velhinho: trazer seus chinelos, ler em voz alta para voc, dar remdio na sua boca, essas coisas. se eu casar com voc, vou ficar velhinha junto e no vou poder fazer nada disso. susan ficou emocionada com o carinho existente entre os dois. ronnie confiava em burke como em si mesma, a ponto de contarlhe seus sentimentos mais secretos. ela no conhecia outra pessoa capaz de estabelecer um relacionamento to profundo com uma criana daquela idade. essa faceta da personalidade de burke lhe despertava uma admirao profunda e, ao mesmo tempo, a intrigava. como algum conseguia represar dentro de si tanto carinho, escondendo do mundo o melhor que havia em seu corao? susan observou a paisagem imersa em divagaes. burke, por sua vez, se concentrou na estrada, e ronnie, sem ter com quem conversar, acabou adormecendo com a cabea apoiada no colo da amiga. susan acariciou-lhe o rosto com ternura, sob o olhar 75 indecifrvel de burke. - voc tem muito jeito com crianas - ele afirmou, de repente. - gosto delas. alm do mais, tenho certa prtica por causa do trabalho. - fiquei um pouco surpreso quando elizabeth me disse que voc s d aula para o jardim de infncia. - por qu? ele voltou a ateno para a estrada e pensou por alguns momentos antes de responder. - no sei - confessou por fim. - em nossos encontros, voc me pareceu uma pessoa bastante inteligente. achei que estivesse interessada em alguma coisa mais complexa, como o colegial ou a universidade. susan suspirou, controlando a irritao. - pois fique sabendo que no h nada mais complexo do que o ensino no jardim de infncia - assegurou. - pena que muita gente ainda pense como voc, inclusive pais de alunos. acham que as crianas s brincam l, fazem coisas sem importncia... - e no verdade? - claro que no! as crianas aprendem coisas importantssimas, mas num clima adequado idade delas! vrias pessoas passaram a vida inteira estudando sobre o melhor mtodo de ensino para essa idade. no se perderia tanto tempo se o assunto no merecesse ateno. - passaram a vida inteira estudando a melhor maneira de ensinar uma criana a amarrar os sapatos?! - entre outras coisas. claro que ensinamos isso tambm. mas a maior parte das atividades se referem preparao para a leitura, desenvolvimento do raciocnio numrico e lgico, viver em sociedade... sem tudo isso, uma criana no est pronta para ser alfabetizada. - s que ainda h muitas atividades que servem apenas de diverso. ler histrias, por exemplo. - engano seu. quando a gente l para uma criana, est despertando nela o desejo de ler sozinha. criando o interesse, a alfabetizao se torna muito mais fcil.

burke olhou para susan com um sorriso satisfeito. - est bem, professora, voc me convenceu. acho bonito seu 76 amor profisso. muita gente d aula para o jardim de infncia por falta de outra oportunidade. e, pensando no trabalho que deve dar, eu no os culpo. - pois, para mim, um desafio e acho a recompensa fantstica. a alegria deles quando conseguem montar um quebra-cabea sozinhos emocionante! e quando as crianas aprendem a dividir o mesmo brinquedo, quando diferenciam uma letra da outra!... so conquistas pequenas para um adulto, no h dvida, mas sem elas ningum chegaria aos grandes feitos... administrar a fazenda, por exemplo, d um trabalho enorme, no ? e voc gosta menos do que faz por causa disso? - no, na verdade eu gosto porque d muito trabalho. penso nisso todos os minutos do dia. talvez porque esse trabalho sempre foi um desafio muito grande para mim desde o comeo... elizabeth lhe contou, no ? - sim, contou. - s vezes, eu me revoltava com o destino. no entendia por que um homem ainda jovem como meu pai tinha de morrer de repente, deixar a famlia naquela situao... chegava a ter raiva do meu pai, por jogar todas as responsabilidades nas minhas costas, sem ter me preparado antes... eu sei que absurdo, mas eu sentia isso. - sentimentos nunca so absurdos. alis, acho que sentir raiva dos mortos acontece a todo mundo. s que as pessoas tm vergonha de admitir. - voc tambm teve raiva de seus pais quando eles morreram? - na poca, no. eu era muito pequena, nem sabia direito o que era a morte. na adolescncia, tive algumas crises desse tipo, mas passaram logo. que, ao contrrio de voc, havia muita gente para cuidar de mim... at demais!... mas, me diga uma coisa: o que voc tinha planejado para o futuro antes de seu pai morrer? - eu queria ser veterinrio. - e o fato de no ter conseguido te entristece? - no. - fez uma pausa e sacudiu a cabea com um sorriso. - sabe, aconteceu uma coisa estranha. durante muitos anos, eu marquei prazos para voltar faculdade. dizia para mim mesmo: assim que tal problema estiver resolvido, eu deixo tudo nas mos de outra pessoa e volto a estudar. mas, logo em seguida, aparecia 77 outra coisa e, na minha opinio, s eu cuidaria daquilo direito... um dia, compreendi que no queria de verdade voltar a estudar. os problemas dos negcios eram s pretextos para adiar a deciso. na verdade, eu gosto mesmo desse desafio, por isso prosperei tanto. multipliquei muitas vezes os negcios de meu pai. hoje, alm do gado, tambm lidamos com minrio, investimentos imobilirios em denver... - interrompeu-se, lanando a susan um olhar envergonhado. - desculpe, no tinha inteno de contar vantagem. - no diga isso! acho bonito quando algum se entusiasma pelo que faz. se no for assim, melhor tentar outra ocupao. por isso, acho... ia falar de randy, mas desistiu. tolice estragar o clima de harmonia entre os dois voltando quele assunto. numa coisa, burke tinha razo: a escolha profissional de randy no era problema dela. - por isso, voc acha que eu no devo interferir nas opes de randy burke adivinhou. - isso mesmo. ele ficou pensativo por alguns momentos, os olhos fixos na estrada. - talvez voc esteja certa. - no concorde comigo, por favor! - susan exclamou brincando. - minha

diverso predileta so as nossas discusses!... - no se preocupe, isso no vai acontecer mais. depois disso, burke se trancou num mutismo obstinado pelo resto da viagem. com ronnie ainda dormindo em seu colo, susan passou o resto do tempo admirando a paisagem pelas janelas amplas da caminhonete. ser que burke no suportava que o contradissessem nem por brincadeira?! decerto, estava habituado demais a ser obedecido cegamente pela famlia e pelos empregados. mas ela no era nem parente nem empregada dele. portanto, podia expressar com liberdade as prprias opinies. azar o dele se emburrava por qualquer bobagem! entretanto, no era to simples assim no se incomodar com burke. a personalidade dele constitua um mistrio para susan, uma inesgotvel caixa de surpresas. era como se ele lhe revelasse uma faceta oculta e, logo em seguida, se arrependesse. ento, vestia de novo a armadura de frieza e arrogncia com a qual se protegia 78 do mundo. se no fosse assim, como explicar a ternura que demonstrava ao lado de ronnie? e ainda havia aquele olhar terno e, ao mesmo tempo, inquieto com que a encarara naquela noite, na solido do quarto dele. havia o pedido mudo de cada carcia nos momentos arrebatados de paixo. havia os silncios repletos de significado quando ficavam a ss... e, no entanto, ele estava apaixonado por tiffany! por que escolhera a ela, susan, para guardar esses segredos? por que a confundia daquela forma para, em seguida, trancar-se no seu mundo de pensamentos insondveis? angustiada, ela ainda refletia sobre tantos enigmas quando a caminhonete chegou fazenda. ao se aproximarem da casa, susan viu tiffany acenar festivamente para eles, vindo ao encontro do carro assim que estacionou diante da varanda. ronnie acordou e espreguiou-se. burke pegou-a no colo e levou-a para dentro da casa. uma enorme solido invadiu susan vendo os trs seguirem frente dela. ronnie, agarrada ao pescoo de burke, contava me todos os detalhes do passeio. tiffany sorria da empolgao da filha e lanava um olhar especial a burke enquanto acariciava os cabelos da menina. um olhar apaixonado. era normal burke se comportar daquela maneira, todo carinhoso e bondoso para com ronnie. ela era filha de tiffany, a mulher que ele nunca deixara de amar. howard webb estava certo: burke no perderia a chance de se casar, agora que o destino estava a seu favor. ela, susan, seria apenas uma lembrana; algum em quem burke pudera confiar enquanto sofria a incerteza do amor de tiffany. com um suspiro, caminhou devagar para o interior da casa. burke vivia um momento confuso de sua vida, dividido entre o amor e o orgulho. mas com ela, no precisava dissimular os sentimentos, nem se comportar como um deus. e, se isso provocava tantos desentendimentos entre os dois, tambm os aproximava de uma forma muito especial... enquanto subia as escadas em direo a seu quarto, susan se convenceu da racionalidade dos prprios argumentos. porm o corao, traioeiro, insistia em tra-la trazendo boca o gosto amargo da derrota. 79 captulo vi o natal se aproximava. elzabeth quase no saa de casa, pois sofrera um pequeno acidente domstico e machucara a perna. embora o ferimento no fosse grave, o mdico recomendara repouso. assim, susan passeava sozinha pela fazenda, j que

ronnie se tornara a segunda sombra da me. tiffany passava cada vez mais tempo na fazenda do pai. quando saa, dava satisfaes vagas sobre tratar de negcios pendentes. as desculpas, contudo, no convenciam susan. com certeza, a moa queria um pouco de solido para decidir sobre o futuro casamento. tiffany morava h muitos anos em nova york e, sem dvida, ponderava bem antes de assumir uma mudana to brusca. no seria fcil para uma mulher sofisticada como ela morar de novo numa fazenda. para piorar, burke no parecia muito dado a festas e vida social. contudo, susan estava certa de que o amor entre os dois falaria mais alto, anulando pequenas diferenas. com um pouco de compreenso de ambas as partes, o problema seria contornado com facilidade. burke no parecia preocupado com as frequentes ausncias de tiffany. com certeza, entendia a situao e no queria precipitar a deciso dela. um dia, porm, susan os surpreendera conversando na porta do escritrio. burke parecia empenhado em convenc-la de alguma coisa, decerto a assumir de vez um compromisso definitivo. entretanto, observando-os durante as refeies, no percebia nada de anormal entre eles. enquanto aguardava a deciso de tiffany, burke dedicava muita ateno filha dela. talvez julgasse que a relutncia da moa fosse tambm o medo de dar a ronnie um padrasto severo demais. constatar o quanto esse receio era infundado podia ajudla a resolver mais depressa o impasse. susan, burke e ronnie saam sempre para passear na fazenda. 80 burke era uma companhia alegre e agradvel quando queria e convencia com facilidade a menina a deixar elizabeth sozinha por algumas horas. mas nem mesmo os passeios constantes estabeleceram entre susan e ele um clima pacfico. pelo contrrio: quanto mais se conheciam, mais descobriam as prprias diferenas. tal constatao apenas agravava as discusses, que se tornavam cada dia mais frequentes. qualquer assunto era motivo para desavenas: uma notcia de jornal, poltica, msica, agricultura. s vezes, susan achava que burke discordava dela s para irrit-la. mas, por considerao a elizabeth, susan mantinha um ar de superior indiferena, mesmo quando se roa de raiva por dentro. de vez em quando, porm, ela o surpreendia observando-a. nesses momentos, os olhos dele assumiam uma expresso enigmtica e profunda, ganhavam vida, prometiam-lhe coisas indecifrveis e fascinantes... e, no instante seguinte, voltavam frieza habitual. confusa, susan atribua tudo a sua imaginao. ningum fingiria to bem a ponto de iludir com apenas um olhar. por fim, chegou o dia de natal. mal amanheceu, todos foram arrancados da cama por ronnie, ansiosa para abrir os presentes. susan recebeu uma lembrana de cada um e ficou feliz pela demonstrao de carinho. s o presente de burke tivera um significado duvidoso. eram trs livros, obras famosas sobre mulheres, independentes e corajosas, contudo solitrias. susan no teve dvidas da inteno dele de provoc-la e, de propsito, fingiu no perceb-la. agradeceu o presente com doura, mostrando-o a todos como uma criana feliz. a recompensa do esforo foi imediata: o brilho diablico nos olhos dele foi substitudo por uma perplexidade mal disfarada. afora a brincadeira de burke, o dia transcorreu num clima pacfico e festivo. deixando de lado as pequenas desavenas, os dois evitaram qualquer assunto polmico. at se permitiram certas cordialidades, porm sem ultrapassar os limites do formalismo. como ele prprio lhe cochichara ao ouvido no jantar, era natal e at as guerras paravam naquele dia. susan dedilhava as teclas do piano e uma melodia alegre enchia

81 a sala. dois dias depois do natal, a rvore torta estava ainda mais inclinada para o lado. as folhas secas cadas no cho indicavam que j estava na hora de ser retirada dali. porm, ningum tocava no assunto, talvez em nome das lembranas agradveis e emocionantes que evocava. se no fosse o piano, a casa estaria imersa em completo silncio. tiffany, elizabeth e ronnie haviam ido para denver, buscar o senador tallerton no aeroporto. susan pensara que burke iria acompanh-las, mas, ao invs disso, o administrador da fazenda do senador se oferecera para lev-las. apesar da agitao da partida, susan guardou uma boa impresso de neal rutherford. ele usara de carinho e energia na dose certa quando ronme teve uma crise de choro por perder seu ursinho de pelcia. a gritaria fora tanta que at elizabeth, em geral calma, ficara perturbada, e burke se refugiara no escritrio. por sorte, o sr. rutherford controlara a situao com tranquilidade e, logo, todos j haviam esquecido o incidente. burke sara logo em seguida e randy fora cidade encontrar os amigos. vera preparava o jantar, mas, como sempre, recusara a ajuda de susan. - deixe para estragar suas mos quando no tiver outro remdio - a senhora brincara. - quando casar, por exemplo. e, com um pouco de sorte, nem assim. tiffany foi casada muitos anos e duvido que tenha entrado numa cozinha a no ser para dar ordens... susan sorrira da comparao com certa amargura. no conhecia pessoas com destinos to diferentes quanto ela e tiffany. a outra possua tudo sem nenhum esforo: dinheiro, posio, beleza, uma filha maravilhosa, o amor de burke. quanto a ela, sempre tivera de lutar para conseguir coisas bsicas como um pouco de uberdade e respeito. nesse aspecto, sentia-se vitoriosa. contudo, nos ltimos tempos, uma insatisfao constante a perseguia como um fantasma. para afastar de si tal sensao, sentara-se ao piano e comeara a tocar uma msica bem alegre. algum tempo mais tarde, vera a interrompera. - como s voc e burke vo jantar em casa hoje, elizabeth me deu permisso para sair mais cedo - avisou. - a carne com legumes est no forno, fica pronta mais ou menos daqui a uma 82 hora. a salada e a sobremesa esto na geladeira. e no se preocupe com a loua, eu lavo tudo amanh. susan agradeceu e voltou ao piano. a ideia de ficar sozinha com burke causava-lhe uma sensao estranha, mistura de desconforto e ansiedade. no entanto, no havia motivo para alvoroo. na certa, ele chegaria atrasado, comeria depressa e iria para o escritrio. depois de desligar o forno como vera recomendara, susan se aprontou para o jantar. quando desceu, ouviu barulho no escritrio e foi at l. bateu porta e burke resmungou alguma coisa. com certeza, estava de mau humor, pensou com um suspiro resignado. de qualquer forma, daria o recado sobre o jantar e sairia. ao abrir a porta, viu burke sentado escrivaninha de costas para ela. - o que foi? - s quero saber quando... ele voltou-se para susan. olheiras profundas marcavam-lhe o rosto dominado por uma expresso desolada. - o que aconteceu?! - ela perguntou assustada. - nada. ele virou-se de costas de novo, deixando claro que no desejava conversar. - quando voc quer jantar? estamos s ns dois em casa e vera saiu mais

cedo. preciso saber para servir. - jante sem mim, est bem? estou sem um pingo de fome. susan fez meno de sair, contudo voltou atrs. burke queria ficar sozinho, mas, era evidente, precisava desabafar com algum. talvez preferisse tiffany, porm no tinha escolha naquele momento. parada na porta, ela aguardou uma deciso. - um amigo meu tentou o suicdio - ele confessou de repente. susan o encarou, chocada. entrou no escritrio devagar e sentou-se na poltrona de couro diante da escrivaninha. aquela notcia dada de repente era o melhor indcio do quanto ele necessitava de um bom ouvinte. - quer me contar como foi? - perguntou, cautelosa. - um tiro na cabea. por sorte, pegou de raspo. - mas por que ele fez isso?! 83 - estava arruinado! voc consegue imaginar o que isso significa para quem se acostumou a ter tudo?! a humilhao, a vergonha... nem sempre as pessoas aguentam isso. - ele devia estar muito desesperado, mesmo. todo mundo tem medo da morte. s mesmo um sofrimento muito grande faz algum esquecer isso... - a verdade que todo mundo esqueceu dele! - burke afirmou, revoltado. quando ele era rico, estava sempre rodeado de amigos, a casa cheia de gente alegre e bonita. um bando de interesseiros! ningum o socorreu quando ele perdeu seus bens. e s hoje eu soube da situao real das empresas dele... - por que ele no te procurou antes?! - no sei! acho que por orgulho. sempre houve uma certa competio entre ns, mas eu levava a coisa na brincadeira. no pensei que ele encarasse essa tolice com tanta seriedade! - talvez porque voc estivesse numa situao de superioridade. sua prosperidade j uma prova do seu sucesso como administrador. por isso, no precisa de auto-afirmao. burke lanou-lhe um olhar angustiado, depois esboou um sorriso amargo. - muito gentil, professora, mas ns dois sabemos bem por que roy no me pediu ajuda. ele esperou por uma confirmao de susan, contudo ela permaneceu em silncio. no sabia o que dizer diante daquela exploso de humanidade de burke. - esse meu jeito de ser que afasta as pessoas - ele explicou, como se falasse consigo mesmo. - a vida me tratou com dureza, professora. s eu sei o quanto me custou ser vitorioso. aos poucos, fui me tornando duro e rigoroso e, quando percebi, s sabia dar ordens. no me arrependo de nada do que tenho feito, sempre tentei ser justo, correto com as pessoas... mas desaprendi como se doce, como se faz carinho. - est sendo rigoroso demais com voc mesmo. voc muito carinhoso com ronnie, por exemplo. por isso, ela gosta tanto de voc. - mas ronnie diferente. ela uma criana to meiga que nem mesmo se eu fosse de pedra poderia resistir. mas no existe s ela em minha vida. e para os outros, eu tenho sido apenas o patro... 84 a voz de burke estava carregada de amargura. e, mais uma vez, susan viu nos olhos dele a inquietao e a angstia denunciando uma enorme solido. - roy no me pediu ajuda com medo de ser julgado - ele prosseguiu com um suspiro. - eu havia desaconselhado determinados negcios, mas ele no ouviu. quando no deu certo, achou que eu me valeria disso para humilhlo. mas eu no faria isso. voc acredita em mim, no ? - claro! voc est se atormentando por um erro que no foi seu. no pode se responsabilizar pelo conceito que os outros fazem de voc. se todo

mundo fosse pensar nisso, todos ns cometeramos suicdio! ningum consegue agradar todo mundo o tempo todo. - mas as pessoas sempre conseguem agradar algum! o problema que eu nunca agrado ningum, muito menos a quem me interessa! agora susan entendia melhor a razo de tanto desespero. burke no se referia apenas ao amigo. falava tambm de tiffany. temia ser abandonado pela segunda vez por no corresponder aos anseios da moa. afinal, at onde susan sabia, o primeiro marido dela a tratava como a um beb. por mais que a amasse, burke no seria capaz de tanto desvelo. - est sendo injusto! - susan o repreendeu com severidade. - as pessoas te admiram, respeitam. no o caso de sentir toda essa culpa porque um amigo seu enfrentou um problema de maneira errada. acho que voc deve se perguntar, o que far para salv-lo, agora que j sabe da situao. burke baixou a cabea e respirou fundo. susan ficou esperando uma resposta. de repente, se perguntou se o rigor de suas palavras fora o recurso adequado para arranc-lo da depresso. sentira tanta necessidade de ajud-lo que agira sem pensar. - dei uma bela injeo de capital na empresa dele - burke afirmou. - pelo menos, vai dar para pagar as dvidas mais urgentes e evitar o confisco de bens. quando ele sair do hospital, discutiremos o assunto com calma... e roy vai ser mais um a me encarar como patro. - isso vai depender de voc. existem muitos meios de prestar um favor sem que o beneficiado se sinta em dvida com a gente. - e voc acha que eu no tento?! mas, na hora "h", no consigo 85 ser gentil. - consegue, sim! voc consegue tudo o que quer de verdade. salvou sua famlia de uma situao muito difcil. aposto que muita gente achou isso impossvel. e, agora, vai ser vencido por voc mesmo?! pensei que tivesse mais coragem! - a questo no coragem. - sim. superar alguma coisa que incomoda sempre requer muita coragem. no importa se essa coisa esteja fora ou dentro da gente mesmo. j passei por situaes bem parecidas e sei que no fcil. nem sempre sa vitoriosa dessas batalhas, mas o importante que no desisti. lutei muito pela minha independncia, mas tambm tive um inimigo poderoso: meu prprio comodismo. meus irmos queriam que eu fosse uma bonequinha de luxo, mimada e sem vontade prpria. muitas vezes me perguntei se no valia a pena fazer a vontade deles. seria muito mais cmodo viver sem discusses, deixando os outros tomarem conta da minha vida... mas hoje eu no me arrependo de ter investido em mim mesma. no poderia ser feliz sem a minha liberdade. burke ficou em silncio alguns instantes, os olhos cinzentos fixos nela com uma expresso enigmtica. - e voc feliz? - perguntou por fim. - depende do que voc chama de felicidade. para mim, lutar sempre por algo melhor, nunca se acomodar. neste sentido, eu sou feliz. houve outro momento de silncio entre os dois. contudo, burke no estava mais tenso como antes. os olhos dele no refletiam mais angstia quando voltou a encar-la. - obrigado por ter me ouvido. no pretendia jogar meus problemas em cima de voc. - professoras tm obrigao de ouvir os problemas das crianas... burke segurou-lhe as mos e apertou-as com carinho antes de solt-las. - prometo pensar sobre o que voc disse - afirmou esboando um sorriso. voc quer jantar agora? no estou com fome, mas lhe fao companhia. burke subiu at o quarto e enquanto isso susan colocou dois pratos na

mesa. a carne com legumes estava com um cheiro delicioso. quem sabe o aroma no despertasse o apetite de burke? 86 ela terminava de temperar a salada quando ele entrou na sala de jantar. no fez nenhum comentrio sobre a mesa posta para dois, mas tambm no se serviu. apenas sentou-se no lugar rep servado para ele, observando susan colocar no prato as delcias preparadas por vera. logo conversavam animados sobre o papel da mulher na sociedade moderna. o ponto inicial do dilogo foram os livros que ele dera a susan como presente de natal. ela discordava do ponk to de vista dos trs autores, segundo os quais a mulher tem sempre que escolher entre o amor e a independncia. citou vrios l exemplos de mulheres bem-sucedidas e casadas, para quem no l era impossvel conciliar as duas coisas. para espanto dela, burke revelou opinies bem liberais sobre o assunto. para ele, os homens foravam as companheiras a optar entre a vida sentimental e o sucesso pessoal. a maioria deles se habituara, aps sculos de educao machista, a ver na mulher apenas um apndice deles prprios... e no calor da argumentao, foi colocando no prato carne e legumes, saboreando-os com prazer. terminada a refeio, burke a ajudou a tirar os pratos e coloc-los na mquina de lavar loua. depois foram para a sala e prok longaram a conversa ainda por alguns minutos. ambos comparm tilhavam um clima de gostosa harmonia. susan j lamentava que u a noite terminasse por a quando burke convidoua para jogar cartas. - j que todos nos abandonaram essa noite, cabe a mim zelar pela hospitalidade da famlia - ele brincou, j embaralhando as cartas. susan o dispensaria daquela responsabilidade, mas no queria deix-lo sozinho. se isso acontecesse, na certa a depresso voltaria com intensidade ainda maior. tambm no desejava ficar sozinha depois de um jantar to agradvel. pela primeira vez, haviam passado horas juntos sem discutir e a presena dela no parecia um fardo para burke. pelo contrrio, ele se mostrava animado e calmo. por que no usufruir daquele momento? decidiram pela tranca, por insistncia de susan, a dez dlares o ponto. ele lanou-lhe um olhar de horror diante da proposta e ela sorriu: - no se preocupe, aceito notas falsas - brincou. 87 burke aceitou o desafio, com certeza confiando na prpria habilidade. ele jogava muito bem, mas susan era uma adversria imbatvel. aprendera desde cedo com os irmos todas as artimanhas dos jogos de baralho, um dos passatempos prediletos dos dois. aps algumas horas de jogo e sucessivas vitrias, susan recostou-se na cadeira. - como pagamento, vou escolher algumas vacas, o melhor cavalo da fazenda, aes das suas empresas e uma parte desta casa - declarou, fingindo seriedade. - disso que eu gosto: um vencedor satisfeito. - e d graas a deus por eu ter ganhado. sou uma pssima perdedora. susan levantou-se da mesa e, espreguiando-se, bocejou. - o que foi? ganhar todo o meu dinheiro cansou voc? - sabe como , a fortuna pesa muito - ela riu e consultou o relgio de

pulso. - puxa, no pensei que elizabeth fosse voltar to tarde! - diz isso porque no conhece o senador. tenho certeza de que ele vai ficar metade da noite contando suas aventuras pela china. algumas histrias at so verdadeiras... - se assim, vou dormir. boa noite. ia se afastando quando burke a chamou. susan parou e voltou-se para ele. - obrigado - ele disse, aproximando-se. nos olhos de burke, ardia de novo o desejo, chama inquieta que tambm a incendiou. - no me agradea. esqueceu que ganhei todo o seu dinheiro? burke a abraou e, em vo, susan buscou dentro de si foras para resistir seduo daquele contato. no entanto, quando ele inclinou o rosto sobre o dela com insinuante lentido, susan percebeu o quanto queria, precisava daquele momento. - voc sabe o que eu quero dizer - ele murmurou, os lbios roando os dela. susan se deixou levar pela torrente de paixo que emanava dele. numa deliciosa vertigem, fechou os olhos e sentiu nos lbios o beijo mido, quente, sensual de burke. percebendo-a entregue, ele aconchegou-a mais ao corpo, invadindo-lhe a boca com a lngua hbil. - te quero tanto! - ele gemeu baixinho. desta vez, susan correspondeu carcia com intensidade, a lngua vida tocando a dele em delrio. burke afastou-se um pouco, a respirao ofegante enquanto acariciava-lhe o pescoo. susan sorriu, umedecendo os lbios com a lngua, numa ousadia at para ela desconhecida. ele atendeu ao mudo chamado, beijando-a com ardor redobrado enquanto buscava-lhe, ansioso, os botes da blusa. susan estremeceu quando ele desabotoou o primeiro boto. medo? prazer? no respondeu a essas perguntas nem se afastou. ao contrrio: virou um pouco o corpo para facilitar-lhe a tarefa. com diablica habilidade, burke apertou-lhe os mamilos trgidos entre os dedos em suaves belisces. enlouquecida de prazer, susan buscou-lhe os lbios, provocando-os com os dentes e com a lngua. burke afastou-lhe a blusa, aprisionando-lhe os seios com mos possessivas e acariciou-lhe os mamilos com a lngua, doc punhal de delcias. apesar da intensa sensao de prazer que experimentava, a mente de susan a alertou para o perigo daquele momento. de repente, a situao assumiu uma clareza assustadora diante dos olhos dela, calando-lhe o clamor da paixo. ao perceber-lhe a sbita frieza, burke procurou seus lbios com ternura, numa tentativa de incendi-la de desejo mais uma vez. mas susan no correspondeu carcia. afrouxando o abrao, ele no fez nenhum gesto para det-la quando susan se afastou. ela j saa da sala quando ele fez um ltimo comentrio: - s vezes, acho voc generosa demais, susan. a ironia daquelas palavras ecoaram nos ouvidos dela por muitos minutos. em desespero, tapou os ouvidos com as mos ao entrar no quarto, os olhos cheios de lgrimas. como era tola! tentara se enganar quando a verdade no tinha mais disfarces. o rompante ao qual se entregara poucos minutos antes no fora uma tentativa de consolar burke. ela estava apaixonada! como no percebera isso antes?! o verdadeiro motivo da insatisfao constante, da inveja da felicidade de tiffany, da necessidade de compartilhar o sofrimento de burke... mascarava os prprios sentimentos sob a antipatia e rancores insignificantes 89

quando, na verdade, no entendia mais a vida longe de burke. e tudo ficaria ainda mais difcil depois daquela noite, concluiu amargurada. depois de burke ter confessado seus conflitos de forma to sincera, seria impossvel se apegar de novo eterna farsa das discusses. j pressentira a sensibilidade que ele tanto reprimia no carinho dele por ronnie... mas isso s era uma extenso do amor por tiffany. susan deitou-se na cama, enterrando a cabea no travesseiro. jamais sentira tamanha frustrao. nunca se interessara seriamente por ningum e se apaixonara por um homem que amava outra mulher! indignada, lembrou-se das palavras de burke sobre a sua generosidade. quase vencera as prprias resistncias, passara por cima do orgulho, esquecera o passado para estar com ele. e o que recebera em troca? gratido! burke no entendera sua atitude. ela no o consolara no escritrio por piedade. exigira dele uma reao, o ajudara a sair com dignidade de uma crise. cus, ser que ele no percebia que ela agira por amor? apenas se ele tambm a amasse compreenderia a diferena entre as duas atitudes, susan concluiu com tristeza. e pela primeira vez se deparou com um problema sem soluo. de nada adiantaria se iludir com a possibilidade do desejo de burke se transformar em amor. ele a queria, no restava dvida, mas s enquanto o relacionamento entre ele e tiffany no fosse completo. quando a tivesse por inteiro, a mulher por quem esperara tantos anos, no sentiria por susan nem mesmo atrao fsica. desanimada, ela procurou dormir. porm, as horas foram passando e no conseguia conciliar o sono. mas j enxergava as coisas com mais clareza. suportara muitos golpes na vida sem nunca esmorecer. daquela vez, no seria diferente. dali a alguns dias, voltaria para casa, esqueceria burke e aquela noite... como se fosse possvel! j se dava por satisfeita em no estar presente para ver a vitria de tiffany e elizabeth. a amiga teria a nora com a qual sempre sonhara, e tiffany, uma segunda chance com burke. por um instante, susan odiou a jovem viva. ela abandonara burke no passado e, agora, bastava estalar os dedos para t-lo de volta? no era justo! envergonhada com esses pensamentos, susan os afastou com energia. tiffany tambm suportara a cota dela de amargura. sofrera muito com a morte do primeiro marido e, agora, merecia 90 uma outra oportunidade de ser feliz. quanto a ela, manteria a dignidade durante todo o tempo em que estivesse hospedada naquela casa. ningum saberia o quanto estava sofrendo. de certo modo, tal deciso a acalmou. por fim, conseguiu dormir um pouco e, em sonhos, viveu com burke momentos felizes que nunca se tornariam realidade. no dia seguinte, burke viajou logo cedo. um problema urgente no escritrio em denver exigia a presena dele. por um lado, susan vibrou com a notcia, posto que no teria que v-lo e fingir indiferena. contudo, por outro, a saudade a atormentava num suplcio talvez ainda maior, alertando-a para o futuro que a esperava quando nunca mais pudesse v-lo. a ida de tiffany e rorlnie para a fazenda do senador desanuviou um pouco a angstia de susan. no que ela culpasse a outra por seu sofrimento. entretanto, era difcil no encar-la como rival..ressentia-se com a ausncia de ronnie, cuja alegria sempre a animava. mesmo assim, achava melhor no se envolver demais com a menina. apegar-se a ela s a faria sofrer ainda mais no momento da separao. os trs dias em que burke esteve fora se passaram lentamente. por sorte, elizabeth encontrava-se envolvida demais com a volta do senador para

notar a infelicidade da amiga. nem percebia a falta de entusiasmo de susan quando insinuava a existncia de um relacionamento mais ntimo entre burke e tiffany. susan contava as horas para voltar para casa. assim, no precisaria mais fingir, ocultar suas tristezas e temores. ento, daria o primeiro passo para se curar daquela dor. por enquanto, cercada pela presena de burke em cada canto, as feridas interiores se tornavam cada vez mais profundas. na vspera do ano-novo, susan respirou aliviada. aquela noite seria o fim de seu sacrifcio. o senador payton daria uma grande festa para comemorar sua volta da china. porm, segundo elizabeth, o objetivo real da reunio era festejar a volta de tiffany sociedade. a princpio, susan pensara em recusar o convite. mas a moa insistira tanto na sua presena que no lhe restara alternativa seno ceder. tardinha, quando subiu para o quarto para se arrumar, susan decidiu sair daquele deplorvel tringulo amoroso em grande 91 estilo. ningum perceberia sua derrota, decidiu enquanto vestia o conjunto de seda preta. fez uma maquilagem leve, realando os olhos verdes e os lbios carnudos. escovou com vigor os cabelos volumosos, lavados tarde com capricho especial. olhou-se no espelho, satisfeita com o resultado. a cala do conjunto, embora pregueada e larga nos quadris, realava-lhe o corpo bem-feito, amoldando-se a suas formas num caimento sensual. a blusa, de alas finssimas, revelava-lhe o colo de modo insinuante. uma faixa larga, do mesmo tecido e cor da roupa, demarcava-lhe a cintura fina, quase encontrando com o ousado decote nas costas. os cabelos, dourados e brilhantes como nunca, cobriam-lhe parcialmente os ombros e as costas em caracis suaves. sentou-se na cama para abotoar as sandlias de salto fino, com delicado tranado em verniz. sempre considerara sua estatura avantajada um defeito. mas, depois de conhecer os gerard, passara a consider-la uma de suas principais virtudes. ento, por que no tirar partido disso? uma batida na porta de comunicao interrompeu-lhe os pensamentos. - posso entrar? - burke perguntou. ; ele voltara de denver aquela tarde, mas susan no se encontrara com ele. no o via desde a noite do jogo de cartas e o som da voz dele bastou para trazer de volta anseios e sensaes proibidas. - entre. - so essas abotoaduras de... burke entrou no quarto e ao v-la, parou de repente, com uma expresso de surpresa e admirao no rosto. apesar de contente por ter sido notada, susan fingiu indiferena. - o que houve com as abotoaduras? - eu... - burke pigarreou. - no consigo fech-las. ele fez meno de se aproximar, mas parou, indeciso, confuso. lanou-lhe um olhar intenso, no qual se misturavam receio e atrao. - ento, no quer ajuda? - o qu? ah, sim, as abotoaduras... burke caminhou at ela devagar e estendeu-lhe o brao. enquanto passava a abotoadura pela casa da manga, susan sentiu 92 sobre si a intensidade do olhar daquele homem. o perfume agreste do corpo dele a envolveu numa aura de magnetismo que ela, em vo, tentou ignorar. depois de concluir a tarefa, ergueu os olhos. - d-me o outro brao - pediu, seca. - pronto - anunciou, afastando-se.

susan virou-se para o espelho da penteadeira a pretexto de ajeitar os cabelos. porm, a imagem de burke dominou-lhe todo o campo visual. o smoking realava-lhe os ombros largos e o quadril estreito, tornando-o ainda mais msculo. ele tinha nos lbios um sorriso misterioso, o que causou em susan irritao e desejo ao mesmo tempo. - est rindo de mim? ele inclinou a cabea sobre ela, aspirando-lhe o perfume com sensual lentido. - meu deus, um perfume desses devia ser proibido por lei! uma arma poderosa, sabia? - mas voc no estava rindo do meu perfume. burke aproximou-se do espelho para ajeitar a gravata. - no - ele concordou. - estava imaginando quantos homens vo sucumbir ao seu charme esta noite. e tive pena deles. - muito obrigada! burke ficou srio de repente e segurou-a pelo brao quando ela fez meno de se afastar. - no se faa de desentendida. sabe muito bem o que eu quis dizer. - no sei, no. sou professora, mas ainda no aprendi a ler pensamentos. sob o olhar irritado de burke, susan desvencilhou-se das mos dele e foi at a cama apanhar o agasalho, um manto negro com gola e punhos de pele prateada. com um suspiro, burke observou um porta-retrato sobre o criadomudo. - so seus irmos? - ele perguntou, curioso. - sim, com as respectivas famlias. - voc deve sentir falta deles... susan sentia, sim, em especial por estar sofrendo tanto. seria bom t-los por perto, cercando-a de carinho e afeio... enfim, se metera sozinha naquela armadilha do destino e sairia dela da mesma forma. afastando de si a depresso, procurou manter-se 93 calma. - vamos embora, burke. seno, s chegaremos l no ano que vem. sem esperar resposta, susan pegou a bolsa e saiu do quarto apressada. 94 captulo vii burke entrou no salo iluminado da casa do senador payton, levando susan pela mo. circulando entre os inmeros convidados que enchiam o ambiente, sorria quando os amigos se confessavam invejosos por v-lo to bem acompanhado. se a festa fora planejada por causa de tifany, atingira completo sucesso. ela era o centro das atenes, exibindo sua beleza dentro de um magnfico vestido de renda vermelha. susan sorriu com carinho ao observ-la. aquela mulher mida tinha o poder de cativar as pessoas. no era de admirar que burke estivesse to apaixonado e perdoara tudo para t-la de volta. burke ofereceu a susan um copo de vinho. ela aceitou com prazer e gentileza, mas ele logo voltou sua ateno para tiffany, entretida em conversar com neal rutherford, o administrador da fazenda. como se sentisse o olhar dele mesmo a distncia, ela virou-se e sorriu. em seguida, disse alguma coisa para neal e foi ao encontro deles. susan apenas cumprimentara tiffany quando chegara e no tivera ainda oportunidade de conversar com ela. - susan, voc est maravilhosa! - exclamou radiante, abraando-a. - que bom que voc veio! hoje uma noite muito especial para mim e queria compartilh-la com voc. - tiffany riu diante da expresso curiosa de

susan. - no se preocupe, vai entender tudo daqui a pouco. alis, voc uma das grandes responsveis por eu estar vivendo esse momento to bonito. voc estava certa quando me aconselhou a decidir sozinha minha vida. sua fora e independncia me deram coragem para lutar pelo que queria - e, sorrindo para burke com carinho, deu-lhe um beijo no rosto e acrescentou: - sempre vou amar voc, meu querido. susan sentiu como se o cho lhe faltasse. encarar como um fato consumado que perdera burke para sempre causava-lhe uma dor insuportvel. por ironia, ela prpria incentivara tiffany a 95 afast-la de burke de uma vez... ia felicitar o casal quando uma enorme mo tocou o ombro de burke. - por que se acha no direito de monopolizar as duas moas mais bonitas da festa? - howard webb perguntou, fingindo-se zangado. usando botas e chapu de cowboy mesmo de smoking, aquela figura excntrica no lembrava nem de longe um banqueiro. ao lado dele, uma moa loira e atraente cumprimentou tiffany e burke com amabilidade. - susan, embora seja difcil de acreditar, esta leslie webb, esposa de howard - burke disse com ar maroto. - por que to difcil de acreditar? - webb quis saber enquanto susan e leslie se apertavam as mos. - porque nenhuma mulher em seu juzo perfeito se casaria com voc - a sra. webb afirmou, lanando ao marido um olhar apaixonado que lhe desmentia as palavras. - que sorte a minha por voc no estar em seu juzo perfeito quando nos conhecemos, no , querida? - acho que ns dois tivemos sorte. - a sra. webb virou-se para susan: - um prazer conhec-la. elizabeth me contou sobre o assalto. voc foi fantstica com ela... tiffany pediu licena e se afastou. minutos depois, conversava com o senador e neal. howard os observava com ar malicioso, - acho que essa festa no s para comemorar o ano-novo - afirmou. - qual ser a inteno desses dois? voc sabe? piscou um olho para burke e se afastou com leslie sem esperar resposta. nesse momento, susan viu tiffany dizer alguma coisa ao pai. erguendo a mo para pedir silncio, o senador pigarreou e pediu a ateno de todos. - em primeiro lugar, quero agradecer a presena de nossos amigos e vizinhos. essa ocasio muito feliz para mim e estou contente por estarem aqui para compartilh-la comigo. nesta noite, no estamos festejando apenas o incio de um novo ano. comemoramos tambm o incio de uma vida nova para minha filha e minha neta. o senador pigarreou de novo. na sala, reinava silncio absoluto. - tenho o grande prazer de anunciar o casamento de minha filha e... - ele fez uma pausa e olhou para burke e susan - e meu grande amigo neal rutherford. 96 um clima de perplexidade dominou o ambiente. susan teve vontade de rir diante do espanto estampado no rosto de todos os presentes. os segundos pareciam horas e foi burke quem arrancou os convidados do torpor aplaudindo os noivos. susan o imitou e logo uma ruidosa salva de palmas encheu a sala. o embarao e o rubor que se insinuavam no rosto de neal diminuiu diante dos cumprimentos. em meio confuso, susan olhou para burke. o rosto dele no revelava nenhum trao de desgosto ou decepo. uma alegria indescritvel a dominou. burke estava livre, pronto para receber e dar amor! entretanto, o raio de esperana logo se apagou dentro dela. apesar de no demonstrar, burke decerto estava sofrendo muito com a deciso de tiffany.

durante anos esperara por aquela mulher, mesmo sem a iluso de conseguila de novo para si. e, quando surgia uma oportunidade de t-la de volta, ela o abandonava pela segunda vez. sentiu raiva de tiffany. por que deixara a situao chegar quele ponto? o simples fato de se casar com outro j era muito humilhante para burke. pelo menos, poderia poup-lo de um vexame pblico! os primeiros a prestar-lhe solidariedade foram os webb. leslie ps a mo no brao dele, contrafeita. - ela no servia para voc, burke. - eu sei, leslie, no se preocupe. howard piscou para susan com ar maroto. - leslie no acredita que burke est pensando em outra pessoa. e esse bando de tolos acreditando que tiffany e burke iam se casar! acho que sou a nica pessoa de viso nesta cidade! as insinuaes de howard deram a susan uma ideia. maluca e arriscada, sem dvida, mas salvaria burke de outras embaraosas condolncias. e quem no tivesse coragem de falar diretamente com ele, comentaria pelas costas. v-lo como alvo da piedade da cidade inteira lhe era insuportvel. - acho que isso coisa da sua imaginao, howard - ela sorriu, segurando o brao de burke com carinho. satisfeita com o brilho de malcia no olhar de howard, susan fingiu-se de encabulada. atingira seu objetivo: como os webb, a cidade inteira pensaria que havia alguma coisa entre ela e burke. 97 assim, os mexericos sobre a deciso de tiffany perderiam o fundamento. s precisava tomar cuidado para burke no perceber suas intenes. orgulhoso como era, tomaria por piedade o que ela fazia por amor. - vamos cumprimentar tiffany e neal? - sugeriu a burke. quando se afastaram, susan achou melhor dar a ele um tempo para se recuperar da surpreendente notcia. - estou morrendo de sede - afirmou. - ento, vamos tomar um pouco daquele champanhe que o senador est distribuindo com tamanha generosidade. segurando-a pela cintura, burke levou-a at o bar. para susan, representar o papel de namorada no custava nenhum esforo. bastava liberar as sensaes intensas e envolventes que aquele homem lhe inspirava. pensou nos momentos de intimidade vividos pelos dois e enganou a si mesma que ele fora sincero ao lhe incendiar o corpo de paixo. agindo dessa forma, manifestar afeto por ele parecia natural. burke no demonstrava nenhum desagrado com a atitude dela. pelo contrrio: lanavalhe olhares intensos, penetrantes, fazendo-a quase acreditar na prpria encenao. perdida na inquietude daqueles olhos cinzentos, susan nem se importava com o papel de substituta. vivia um sonho, onde ela recriava a realidade. ; foi fcil para os outros convidados interpretarem o comportamento de ambos. em pouco tempo, a onda inicial de compaixo por burke havia sido substituda pela curiosidade a respeito de susan. e quando ele se afastou por alguns momentos, leslie aproximou-se dela. - eu devia ter ouvido o que howard me disse - ela afirmou. - atrs daquela aparncia de menino do interior, ele esconde uma astcia de raposa. susan a encarou com inocncia. - por que diz isso? - porque ele me disse que burke est interessado em voc. - bobagem, somos apenas bons amigos. uma resposta bem conveniente para a situao, susan refletiu. evitaria

que burke desconfiasse de seu jogo e, ao mesmo tempo, serviria como uma confirmao velada das suspeitas de leslie. - espero que d certo com voc. e te acho corajosa por demonstrar em pblico o que qualquer mulher tentaria esconder, 98 pelo menos hoje... - mas se alguma coisa falta a ela, no coragem, leslie burke afirmou, aproximando-se. - susan adora enfrentar o perigo, no , susan? - eu gosto de enfrentar voc - ela confessou. toda a sinceridade de seu amor aflorou naquelas palavras. uma sombra de desconfiana passou pelo rosto de burke, mas susan no voltou atrs. - por isso mesmo, somos inimigos, no ? - ele afirmou com meiga ironia. - espero que no. por um instante os olhos de burke, sempre inquietos, transformaram-se em lagos serenos e profundos. mas quando ele voltou-se para leslie, j haviam reassumido a expresso distante de sempre. - com licena, elizabeth quer apresentar susan a um amigo. -mal haviam dado alguns passos, soaram sinos e cornetas de vrios pontos do salo. era meia-noite e os convidados saudavam ruidosamente a chegada do ano-novo. burke levou susan para um canto da sala e inclinou o rosto sobre o dela devagar. ela entreabriu os lbios num pedido sem palavras. no encontro vido das duas bocas, o mundo desapareceu ao redor deles. s havia aquele instante mgico, a seduo mortal dos lbios, da lngua de burke. susan s emergiu daquele mar de sensaes quando burke puxou-a mais para si, num abrao cheio de desejo. - feliz ano-novo, senhorita maccoy - murmurou-lhe bem junto ao ouvido. - feliz ano-novo, senhor gerard. pensei que elizabeth quisesse me apresentar a algum. - ela quer, mas no acha que pode esperar um pouco? burke inclinou-se para beij-la de novo e ela nem tentou evitar. - a praxe um beijo s - uma voz possante, afirmou atrs deles. susan voltou-se e encontrou o senador payton e elizabeth sorrindo para os dois com naturalidade. - estava ansioso por conhec-la. elizabeth a elogia sem parar e minha neta fala de voc a todo instante nestes ltimos dias. voc influenciou a menina de um modo muito positivo. encabulada, susan ouviu em silncio os elogios do anfitrio. 99 rezou para o pai de tiffany no falar nada sobre os conselhos dela sobre o noivado. burke ficaria furioso e no queria estragar o encanto daquela noite. ele jamais acreditaria em sua inteno de ajud-lo... apressou-s em desviar o rumo da conversa para a recente viagem do senador. logo, ele contava suas histrias com empolgao e habilidade, fazendo todos rirem. depois de ouvir uma narrativa intrincada e um tanto fantasiosa sobre uma caada de tigres, burke riu muito e puxou susan para perto dele. por um instante, era como se pertencessem um ao outro de verdade. susan encostou a cabea no ombro dele, usufruindo ao mximo do doce aconchego. - est cansada? - burke perguntou-lhe, atencioso. - um pouco. - elizabeth, vou levar susan para casa. quer vir conosco? - quero, sim. a festa est linda, mas eu tambm me sinto um pouco cansada. estou velha demais para ficar acordada at to tarde. - no, senhora! - o senador protestou. - uma mulher como voc nunca envelhece. - ah, sim! minhas pernas que sabem! tiffany est ocupada agora, mas

diga a ela que eu telefono amanh. estou feliz por sua filha, ron. voc est de acordo com o casamento, no? - concordo com tudo o que minha filha quer. ela estava com medo que eu no aprovasse essa unio porque neal administrador da fazenda, imaginem! eu sei reconhecer quando um homem tem carter. neste ponto, tiffany puxou a mim. foi ela quem o pediu em casamento, sabiam? ela me contou que no foi nada fcil convenc-lo. ele no queria ser confundido com um vigarista qualquer, que casa por interesse. tambm no queria festa de noivado, mas eu fiz questo. disse a ele que meu critrio para julgar as pessoas no o tamanho da conta bancria. - voc tem razo, ron. eles sero muito felizes, vai ver elizabeth assegurou, emocionada. - eu tambm acho. tiffany me disse que ele o primeiro homem que a trata como uma mulher, no como uma menina. fez uma pausa, os olhos marejados. - mas, para mim, ela sempre ser uma menina... burke pigarreou. 100 - j que estamos perto da porta, por que vocs duas no me esperam aqui? - ele sugeriu. - vou buscar os agasalhos e volto num instante. elizabeth e susan concordaram e burke se afastou, acompanhado pelo senador. - com certeza, burke vai demorar mais de uma hora - elizabeth disse, rindo. - sempre pra cem vezes no caminho para conversar. tomara que no esquea o que foi fazer... pensando nas palavras do senador, susan percebeu o prprio engano. quando tiffany lhe pedira conselhos, falava sobre neal, no sobre burke. falara em orgulho, mas se referia ao escrpulo de neal em ser confundido com um aventureiro procura de fortuna fcil. - que noite cheia de surpresas! - elizabeth suspirou. - foi mesmo! eu nunca podia imaginar que tiffany e neal estivessem apaixonados. - mas deveramos ter desconfiado. sempre achei estranho ela passar tanto tempo na fazenda. pensei que ron a tivesse incumbido de alguma tarefa especial. mesmo assim, se ron a queria de volta para aproxim-la de burke, no fazia sentido deix-la longe dele por tanto tempo. - eu sei que voc tambm torcia por esse casamento, elizabeth. pena que no deu certo. - eu s quero que burke e tiffany sejam felizes. seria timo se conseguissem isso se casando. mas ficarei contente do mesmo jeito se encontrarem a felicidade com outras pessoas. achei maravilhoso voc e burke juntos. susan sentiu um sbito mal-estar. quando planejara toda aquela encenao, o fizera pensando nos amigos e vizinhos de burke, no em elizabeth. - no diga isso, elizabeth! voc testemunha de que eu e burke no passamos cinco minutos sem brigar! a amiga sorriu, balanando a cabea. - essa foi minha primeira pista - confessou. - ningum se incomoda tanto com as atitudes de quem detesta de verdade. j desconfiava disso h muito tempo, hoje tive s uma confirmao. alis, desde que te conheci, achei que era a mulher ideal para burke. mas logo desisti da ideia pensando que ele ainda gostasse de tiffany. mas, bem no fundo, eu sabia que ele esperava algum 101 como voc. - sinto muito, elizabeth, mas o que est pensando no verdade. - no precisa esconder, querida. esta noite, at um cego veria o quanto voc est apaixonada por burke.

- eu fingi o tempo todo. a ideia de que burke seria motivo de mexericos e piedade por toda essa gente era terrvel demais. mas isso no aconteceria se todo mundo pensasse que ele e eu... foi uma ideia maluca, eu sei, mas foi a nica maneira de salv-lo da humilhao. voc entende, no ? - mais do que voc pensa - elizabeth murmurou pensativa. - no lhe ocorreu os motivos de burke para aceitar esse jogo? - acho que o fez por orgulho. agarrou com as duas mos a chance de provar a todo mundo que no estava sofrendo por tiffany ter escolhido outro homem. - e o que as pessoas vo pensar quando voc for embora? todo mundo vai perceber que tudo no passou de encenao. no acha que vo sentir mais pena de burke ainda? diro que ele estava to arrasado por perder tiffany, que aceitou uma farsa como essa. voc o considera to frgil a ponto de ser destrudo por uma decepo amorosa? - eu sei que foi uma bobagem, mas ainda tem conserto. quando eu for embora, voc pode dizer a todo mundo que eu era louca por burke e que ele estava com pena de mim. no me importo com o julgamento dessa gente. elizabeth a olhou com bondade e admirao. - voc mesmo corajosa, filha - afirmou. - tenho certeza de que tudo dar certo. nesse momento, burke pousou a mo no ombro de susan. - desculpem a demora - disse sorridente. - o senador queria me apresentar a algumas pessoas, depois comeou a contar histrias... aqui est seu casaco. susan mal o ouvia. acabrunhada, condenava a prpria atitude com rigor. por que fora to precipitada? burke podia muito bem tomar conta de si mesmo sem us-la como escudo. ou tudo aquilo fora um pretexto para ela extravasar um pouco a paixo reprimida que sentia? de qualquer forma, burke no seria nada bondoso quando soubesse de sua insensata tentativa de proteg-lo. decerto, se sentiria 102 duplamente humilhado: por ter sido abandonado por tiffany e por ser salvo pela piedade de susan. a alegria de burke ao se despedir das pessoas deixou susan ainda mais culpada. j dentro do carro, mal participou dos comentrios animados entre ele e a me. a volta para casa lhe pareceu interminvel e ela soltou um suspiro de alvio quando viu as luzes da fazenda. poucos minutos mais tarde, burke parou o carro diante da casa. elizabeth e susan desceram e entraram enquanto ele guardava o automvel. elizabeth queria continuar os comentrios sobre a festa, mas susan disse que estava muito cansada e foi direto para o quarto. no queria mais ver burke aquela noite. relaxou um pouco ao ficar a ss. as ltimas horas haviam sido uma estranha mistura de sonho e pesadelo. a parte agradvel, estar ao lado de burke, sofria sempre a ameaa de que ele descobriria o jogo dela. e no a perdoaria se isso acontecesse. jogou a bolsa em cima da cama, desanimada. no dia seguinte, voltaria para denver e retomaria o trabalho. reassumiria sua rotina e, ento, ficaria mais fcil esquecer burke. com o alvoroo das crianas no lhe sobraria tempo para pensar nele. por enquanto, porm, ainda tinha muito tempo. burke estava sozinho agora. havia uma forte atrao fsica entre os dois. e, a julgar pelo comportamento dele aquela noite, sua companhia no o desagradava nenhum pouco... mas de que isso adiantava? burke no esqueceria tiffany assim to fcil. esperara por ela muitos anos, mesmo quando no havia possibilidade nenhuma de t-la para si. talvez no fizesse isso de novo por uma questo

de orgulho. mas ela, susan, jamais teria segurana num relacionamento com ele. a sombra de tiffany estaria sempre entre os dois, afastando-lhes a felicidade. no, ela no queria viver eternamente atormentada com as lembranas do passado de burke. amava-o demais e desejava o amor dele. no seria um prmio de consolao, a eterna substituta de um romance fracassado. se no pudesse t-lo por amor, melhor perd-lo para sempre! um barulho na porta a fez virar-se sobressaltada. encostado na porta, burke a observava com um sorriso calmo. - o que voc quer? - ela exclamou, surpresa. - no me diga que no sabe. 103 ele ainda trazia nos lbios o mesmo sorriso. no entanto, os olhos estavam duros, frios, distantes. susan pressentiu o perigo mas manteve a calma. - no sei, no - respondeu com naturalidade. - quer dizer que no estava me esperando. - claro que no. por que estaria? burke balanou a cabea, fingindo desapontamento. - e eu que pensei que voc no visse a hora de ficarmos sozinhos! que estivesse louca para falar sobre o nosso relacionamento... de repente, a situao ficou terrivelmente clara para susan. burke sabia o tempo inteiro de sua farsa! aceitara a encenao para tirar partido disso mais tarde. - e ento? - ele insistiu. - no estamos tendo um caso?! de certa forma, susan compreendia como ele se sentia naquele momento. mesmo assim, o sarcasmo de burke a feria to profundamente que resolveu no se entregar. - no sei por que est zangado desse jeito - disse, fingindo inocncia. - por que eu ficaria zangado?! s porque uma mulher bonita demonstra a todo mundo que morre de pena de mim?! que me considera um fraco, um derrotado?! ele avanou um passo, mas susan no recuou. agora, burke j no disfarava a raiva e a indignao. susan percebeu de imediato que no o irritara apenas. burke sofria de verdade por causa de seu comportamento impulsivo. - a inteno no foi essa - admitiu com dignidade. - foi um impulso tolo, eu concordo, mas... - eu no preciso, no quero a sua piedade! - ele a interrompeu, furioso. - guarde seus bons sentimentos para senhoras idosas, vivas, rvores tortas! - mas no fiz por piedade! fiz por... amor, era a palavra. mas como explicar isso a burke? naquele momento, ele no entenderia. talvez, nunca entendesse. alm disso, ele no merecia ouvir uma confisso de amor. um homem que usava as melhores intenes de uma pessoa para tirar proveito prprio era digno apenas de desprezo. - ento?! - ele insistiu. - qual a desculpa? susan trancou-se num mutismo obstinado diante do qual burke 104 perdeu a pacincia. - voc inteligente, professora. sabe que nenhum pretexto vai me convencer... principalmente depois de toda aquela conversa entre voc e elizabeth, - ento voc ouviu?! - para sua sorte! depois de me provocar a noite inteira, era bem possvel que aceitasse o convite. j pensou se eu quisesse fazerlhe companhia esta noite? no mesmo instante, susan se arrependeu do julgamento precipitado. burke

no aceitara a encenao para se aproveitar da situao. acreditara no interesse demonstrado nas promessas veladas de todos os seus gestos e olhares. agora entendia o motivo da frustrao dele. contudo, era tarde demais para mudar de atitude. se pedisse desculpas, teria de confessar as ideias absurdas que lhe haviam passado pela cabea. isso apenas aumentaria a fria de burke, magoando-o ainda mais. ele esperou em vo uma justificativa. encostou-se na parede, os braos cruzados, sem olh-la. tentava controlar a raiva sem grandes resultados. inquieta, susan resolveu terminar de uma vez com aquela cena. mesmo se ficassem ali a noite inteira, nunca chegariam a um acordo. para ver se ele se retirava, forou um bocejo. - estou cansada, burke. amanh, quando voc estiver mais calmo, acabamos essa conversa, est bem? caminhou para a porta na inteno de abri-la, mas, antes de alcan-la, burke segurou-a pelos braos. puxou-a para si, forando-a a encar-lo. - no me trate com esse desprezo, moa! - a voz dele soou abafada pela indignao. - eu no mereo! no merecia o que voc fez comigo hoje! pode imaginar como estou me sentindo agora?! ameaada, susan tentou se soltar, mas no conseguiu. lutou contra ele, mas quanto mais se debatia, mais estreitava o contato. jogou o trax para trs para fugir do beijo, contudo aproximou os quadris s coxas musculosas de burke. ele segurou-a pelos ombros, aconchegando-a ao peito arfante. depois de um minuto, segurou-lhe a cabea com uma das mos enquanto a outra ainda prendia-lhe a cintura. 105 - olhe bem para mim - disse com voz rouca. - o homem que voc fez de tolo. e no estava to errada, professora. eu fui to idiota que acreditei na sua pantomima! a amargura e a dor nas palavras dele despertaram em susan uma culpa terrvel. entretanto, reagiu contra esse sentimento. - numa coisa eu acertei, no foi? pelo menos por algumas horas, servi de apoio para o seu orgulho machista! no entendo por que est reclamando tanto. amanh eu vou embora e voc inventa para seus amigos a desculpa que quiser. por exemplo, que eu sentia uma paixo no correspondida por voc e lhe despertava piedade. assim, ficam justificadas suas atenes comigo na festa... no que, alis, voc fingiu muito bem! - no sabe nada a meu respeito, professora. portanto, no julgue meus sentimentos. - ento, no julgue os meus! trocaram um olhar de desafio. por um instante, o rosto de burke assumiu uma expresso questionadora, mas susan se manteve indiferente. - me solte, burke - pediu com firmeza. - est amassando minha roupa. ele recebeu a provocao com sarcasmo. - no pensou em roupa na festa. - como voc sabe? eu estava representando, esqueceu? - ento, quem sabe se, com um pouco de esforo, no consegue fingir um pouco mais? s fazer de conta que temos plateia... susan lutou para se desvencilhar, mas foi intil. burke anulavalhe as tentativas de fuga com facilidade. segurando-lhe a cabea, forou-a a receber o beijo, mais um assalto que uma carcia. passados os primeiros instantes, contudo, os lbios dele se tornaram sedutores, a lngua ansiosa explorando-lhe a boca com avidez. susan j no reagia mais. ao invs disso, travava uma batalha insana consigo prpria. um desejo violento, incontrolvel misturava-se raiva e mgoa, dominando-a inteira. burke parecia pressentir-lhe o conflito interior e instigava-a com os lbios, a lngua, os dentes. manipulava-lhe os seios com volpia, descobrindo-lhe os mamilos sob a seda da blusa,

apertando-os com doura entre os dedos. susan reprimiu a custo um gemido de prazer. desejava tanto abraar burke, esquecer as rixas e as mgoas, entregar-se quele 106 instante de loucura! embora no correspondesse, no se esquivou quando ele a abraou ainda mais forte, penetrando-lhe o ouvido com a lngua mida, quente. - voc insuportvel! - ele desabafou, a voz afogada nos cabelos dela. prepotente, teimosa, atrevida... mas, mesmo assim, eu te quero! parece um pesadelo, mas eu te quero com desespero! a confisso soou com um misto de raiva e angstia. contudo, foi com delicadeza que ele tirou o agasalho de susan, deixando-o escorregar pelo corpo como uma carcia. beijou-a de novo e, como ela correspondesse, baixou-lhe uma ala da blusa, depois a outra. em seguida, abriu os botes, numa tentativa de desnudarlhe os seios. uma onda de calor a invadiu, mas ela hesitou por um momento. recuando alguns passos, encarou-o indecisa, a blusa aberta ocultando apenas em parte os seios firmes. burke lanou-lhe um olhar intenso, quase um pedido. aproximou-se dela devagar e, afastando-lhe a blusa, inclinou-se, tocando-lhe um mamilo com a lngua. susan arqueou o corpo para desfrutar mais daquele contato enlouquecedor. gemeu de prazer quando burke lhe explorou os seios com lbios ansiosos. tambm o desejava com loucura, queria mergulhar at o fundo naquele mar de delcias. nesse momento, o mundo deixou de existir para ela. no universo inteiro, s havia os dois, o desejo mtuo, o amor intenso que a uniria a burke para sempre. amor. a palavra mgica despertou-a de repente do delrio da paixo. ela o amava e seu desejo era apenas consequncia desse sentimento. burke, ao contrrio, a detestava naquele momento, usando o desejo como uma espcie de vingana. uma diferena fundamental, que dissipou-lhe a paixo como nuvem de fumaa. amargurada, susan recuou um passo, fugindo ao contato dos beijos de burke. - no jogue assim comigo - ele avisou, aproximando-se. de tanto lidar com crianas, aprendeu brincadeiras bem interessantes, professora! susan recuou mais um passo, fechando a blusa com as mos. - no brincadeira, burke. acho melhor voc ir embora, estou cansada. 107 ele pareceu confuso por alguns instantes, mas depois franziu a testa, irritado. - mas que hora para lembrar de cansao! - desabafou. no sou de ferro, sabia? susan no retrucou. de certa forma, ele estava com a razo. ela no devia ter deixado as coisas chegarem quele ponto. - a culpa foi minha - ele admitiu com raiva. - acho que perdi o controle. desculpe incomod-la. ia saindo do quarto, quando voltou-se para ela, j mais calmo. - voc vai embora amanh? - quis saber. - sim, bem cedo. por qu? por um curto instante, susan surpreendeu-lhe nos olhos uma sombra de dor e de tristeza. no segundo seguinte, porm, tornaram-se frios e distantes como sempre. na certa, fora apenas impresso, susan pensou com amargura. - porque no vamos nos ver mais e eu quero me despedir agora - respondeu com secura. - boa sorte, professora. conhec-la foi... muito instrutivo. ele saiu e bateu a porta atrs de si. como se o mundo inteiro explodisse de repente, susan sentiu uma terrvel solido. nunca tivera burke para si, contudo a simples presena dele a enchia de esperanas. agora, tudo

terminara. no havia mais sonhos ou iluses, apenas um vazio imenso e o gosto amargo da derrota. ainda sentia na pele o calor das carcias daquele homem. mas mesmo o desejo era corrosivo quando pensava que, decerto, era com tiffany que ele queria estar. talvez pensasse na outra mesmo quando a incendiara de prazer. se no fosse assim, por que lhe negara at uma despedida?! revoltada, susan enxugou as lgrimas. burke no merecia tanto sofrimento. era insensvel e cruel, capaz de us-la para esquecer o eterno amor no correspondido. trocou de roupa e se deitou depressa na esperana de dormir e esquecer aquela noite terrvel. entretanto, o nervosismo e a ansiedade a impediram de conciliar o sono. a todo momento, voltavam-lhe aos ouvidos as palavras de burke sobre o carter dela. ele a julgava prepotente, teimosa e atrevida! que ironia do destino ter se apaixonado por um homem que fazia dela uma imagem to negativa! susan dormiu apenas algumas horas, mas, mesmo assim, levantou 108 cedo na manh seguinte. quanto mais depressa deixasse aquela fazenda, melhor. quando desceu para o caf da manha, burke j havia sado. elizabeth falou muito pouco durante a refeio e no mencionou nenhuma vez a festa do dia anterior. susan ficou sem saber se a atitude da amiga era em considerao tristeza dela ou por causa de algum comentrio de burke a seu respeito. de qualquer forma, no importava mais. dentro de poucas horas, tudo o que acontecera naquela casa faria parte do passado. fez as malas depressa e abreviou ao mximo as despedidas. abraou elizabeth com carinho, tentando esconder as lgrimas. a senhora, bondosa como sempre, no fez nenhuma pergunta, mas acariciou-lhe o rosto com ar compreensivo. susan entrou no carro e partiu sem olhar para trs. sem ter mais razo para ocultar seu sofrimento, chorou durante boa parte da viagem. era a nica maneira de aliviar um pouco o peso enorme que lhe oprimia o corao. 109 captulo viii susan observou os narcisos dourados ao longo da avenida com desnimo. enfrentar a semana seguinte no seria fcil. todas as colegas de trabalho haviam reclamado ao final do perodo. o ltimo dia de aula antes da semana da pscoa sempre fora muito exaustivo. as crianas ficavam excitadas com os planos para os feriados e no davam um minuto de descanso. entretanto, susan, ao contrrio das demais professoras, agradecia a agitao dos alunos. canalizar as energias de seus alunos para jogos vigorosos exigira dela redobrada ateno, impedindo-a de evocar lembranas desagradveis. nos ltimos meses, o trabalho fora sua nica fonte de alegria. contudo, o final do expediente marcava o incio de uma espera intil por notcias de burke. embora condenando a si mesma, no controlava a ansiedade a cada carta ou telefonema que recebia. porm, quatro meses haviam se passado sem que durante esse perodo ele desse sinal de vida. elizabeth sempre lhe escrevia colocando- a par das notcias da fazenda e dos vizinhos. uma semana antes, por exemplo, contara em detalhes o casamento de tiffany e neal. susan recebera o convite, porm no cedera tentao de rever burke. depois de muito refletir, concluiu que um reencontro s causaria embarao para ambos. alm disso, segundo elizabeth, o humor dele andava pssimo, e susan preferiu se poupar de aborrecimentos desnecessrios...

susan desceu do carro. em geral, chegava em casa bem cedo, ao final da tarde, mas como passara antes no supermercado, se atrasara um pouco. afinal, que diferena isso fazia? no havia ningum sua espera e, cansada como estava, s queria tomar um banho e dormir. como fazia todas as noites, pensou, desanimada. por isso a perspectiva de uma semana de folga a desagradava tanto. os amigos 110 a haviam convidado para passeios, no entanto recusara. no queria estragar a alegria dos outros com sua falta de entusiasmo. pegando os pacotes no banco traseiro, fechou a porta do veculo. tentava tranc-la quando algum se aproximou quase na surdina. - precisa de ajuda? susan olhou para o lado assustada e, por alguns instantes, ficou sem ao. burke achava-se diante dela e, no entanto, no parecia real. sonhara tantas vezes com aquele momento que, agora, tinha medo de vivenci-lo. - esses pacotes parecem pesados. - e insistiu: - no quer ajuda? ela engoliu em seco. burke agia como se no a visse a apenas cinco minutos! a atitude casual dele irritou-a profundamente. se ele dava to pouca importncia quele reencontro era porque no sentira falta dela. magoada, resolveu agir da mesma forma. - no esto, no - retrucou, com indiferena. - d muito bem para carregar sozinha. - mas me d uma chance de ser cavalheiro. deixe que eu leve esses pacotes para voc. burke, um cavalheiro?! depois de tudo que acontecera entre eles, esse desejo era, no mnimo, cmico! preparou uma resposta rspida, mas optou pelo silncio. no queria fazer cenas no meio da rua. deu de ombros. - se voc faz questo... susan entregou-lhe os pacotes e foi andando na frente. sabia muito bem a razo de tanta gentileza. burke queria ficar a ss com ela. na certa, sentira-se muito solitrio depois do casamento de tiffany e precisava de algum para consol-lo! mas era muita petulncia dele, pensou, j entrando no saguo do prdio. ele estava muito enganado se imaginava que ia entrar na vida dela assim to fcil! enquanto chamava o elevador, burke aproximou-se. - bonito, esse prdio. - nada comparado ao porte da sua fazenda, mas gosto muito daqui. o tom seco encerrou a conversa por alguns minutos. o elevador chegou e burke abriu a porta. apesar da mgoa e da irritao, o corao de susan batia descompassado dentro do peito. 111 a emoo de v-lo novamente era forte demais para ser ignorada. nunca o trajeto do elevador at o terceiro andar pareceu a susan to demorado. mesmo sem olh-lo, sentia-se observada com ateno e deu graas a deus quando, por fim, chegaram ao destino. ela desceu na frente, j com as chaves do apartamento nas mos. esperara quatro meses para rever burke. por ironia, a presena dele lhe trazia mais uma decepo. abriu a porta e convidou-o para entrar com um ligeiro gesto de cabea. a sala do apartamento era pequena, mobiliada com simplicidade e bom gosto. susan abriu a janela e o vento fresco de fim de tarde embalou as folhas da samambaia que pendia de um vaso preso ao teto, junto ao sof. parado no meio da sala, burke ainda segurava os pacotes. observou o ambiente com curiosidade, depois sorriu para susan de modo enigmtico.

- tem a sua cara - comentou, colocando as compras sobre a mesinha de centro. - vindo de voc, isso no pode ser um elogio. ele a encarou, entre irritado e desanimado. fez meno de responder provocao, mas pareceu mudar de ideia. - tiffany ficou chateada porque voc no apareceu no casamento - ele comentou. - ela no tem nada a ver com nossos problemas. - mas como voc pretensioso! pensa que o mundo gira ao seu redor? no fui porque tinha outros compromissos, no por sua causa! - ser que esses compromissos no podiam ser adiados por algumas horas? afinal, tiffany... burke interrompeu a frase quando a porta do quarto se abriu. um homem entrou na sala e os encarou com ar sonolento. vestia um robe de tecido felpudo cujas mangas, curtas demais para ele denunciavam ser de susan. - puxa, eu no queria dormir o dia inteiro, susy! - ele exclamou, entre bocejos. - voc devia ter me acordado quando saiil hoje de manh. passado o espanto do primeiro momento, o rosto de burke transformou-se numa mscara de raiva. - j entendi qual foi o compromisso - afirmou, caminhando para a porta. foi um prazer rev-la, srta. maccoy. 112 burke saiu sem esperar explicaes. mas susan no pretendia d-las. a situao viera bem a calhar. quem sabe assim ele a deixasse em paz para sempre. com um suspiro, susan pegou as compras sob o olhar espantado de mike. - mas quem era esse?! - perguntou. - ningum! irritada, susan levou as compras para a cozinha, mas o rapaz a seguiu. - nunca vi voc to nervosa por encontrar ningum - brincou. - vamos, conte aqui para seu irmo mais velho o que est acontecendo. - contar o qu?! - quem saiu daqui pisando duro, por exemplo. - burke gerard, um dos filhos de elizabeth. lembra que eu lhe escrevi contando do assalto? - sim, mas nunca voc mencionou nada sobre esse burke. - e voc mesmo viu por qu! ele a pessoa mais detestvel que conheo! mike no acreditou muito na afirmao, mas no insistiu. - vou tomar uma chuveirada rpida enquanto voc guarda essas compras. no se preocupe com comida, hoje. ns iremos jantar fora. forando um sorriso, susan concordou. quando acabou de guardar as compras, o irmo j sara do banheiro. ela tambm tomou um bom banho e, depois disso, sentiu-se bem mais calma. o conceito que burke fazia dela no devia aborrec-la tanto. alm disso, o mal-entendido servira para provar o quanto ele era egosta. depois do modo como se despedira na fazenda, ainda queria encontr-la disponvel para consol-lo?! refletia sobre isso quando mike entrou no quarto, barbeado e bem vestido. decidiam onde iam jantar quando ouviram a campainha da porta. susan foi atender e deparou-se com burke. - vim me desculpar - ele foi logo explicando. - e no bata a porta na minha cara seno eu fico parado aqui at voc me ouvir. susan o encarou, irritada. burke era bem capaz de cumprir a ameaa. alm do mais, quanto mais cedo o ouvisse, mais cedo se livraria dele. afastouse da porta e deu-lhe passagem. - tudo bem, mas seja rpido - disse, com secura. - mike e eu vamos sair para jantar daqui a pouco. 113 - eu sou burke gerard - burke apresentou-se para mike, estendendo-lhe a

mo. - voc deve ser um dos irmos de susan. ela me mostrou uma foto da famlia inteira l na fazenda. pelo menos ele tivera a decncia de omitir que estava no quarto dela quando isso acontecer. decerto, mike lhe faria um milho de perguntas se soubesse. mike o cumprimentou e, depois de observ-lo com minuciosa ateno, sorriu com ar aprovador. - no quer jantar conosco, sr. gerard? - convidou, solcito. - assim, pode escolher um bom restaurante. eu no conheo quase nada aqui em denver... - mas eu conheo e o sr. gerard j est de sada - susan interveio, queria se desculpar e j fez isso. agora, se nos der licena, estou com fome. - tudo bem, mas eu queria dar uma palavrinha com voc. - ento fale! susan cruzou os braos, e burke baixou a cabea. mike pigarreou, compreendendo que sua presena era totalmente dispensvel. - bem, eu vou l embaixo comprar um jornal - desculpou-se, j caminhando para a porta. - quem sabe encontro o endereo de um bom restaurante nesta regio. no se apresse, susy. quando acabar sua conversa com o sr. gerard, me encontre no barzinho ali da esquina. ele saiu e burke sorriu para susan, espantado. - esse seu irmo tirnico?! - j amansado por muitos anos de brigas constantes... e, depois, um machista reconhece o outro a quilmetros de distncia! burke pareceu nem ouvir a provocao. alheio a tudo, olhou-a com febril intensidade. susan disfarou a custo as sensaes que aquele olhar lhe provocavam. - e ento, burke?! - insistiu. - o que voc quer? - voc. ela hesitou um pouco diante da resposta, mas logo se recuperou. burke a desejava, mas ela queria mais do que isso. no se submeteria aos caprichos dele. - sinto muito, mas no estou disposta a joguinhos, hoje. burke compreendeu de imediato a amargura da resposta. susan no o perdoara por ter confundido a recusa dela como um jogo de seduo. aproximou-se e segurou-lhe o rosto entre as 114 mos. - quero que se case comigo, susan! - a resposta ainda no! no gosto de ser substituta nem como professora! ele franziu a testa, intrigado. - mas que negcio esse de ser substituta?! - voc sabe muito bem! - susan o encarou com frieza. j que no pde ter tiffany, eu sirvo como prmio de consolao?! muito obrigada, mas no quero! - que bobagem, susan! o que voc est falando no tem o menor cabimento! - como no?! vocs j foram noivos, lembra? - mas isso diferente. eu e tiffany crescemos juntos e todo mundo esperava que casssemos. nos acostumamos com a ideia, chegamos a pensar que nos amvamos... mas quando meu pai morreu e eu me vi cercado de problemas reais, comecei a questionar esse sentimento. se as coisas tivessem sado conforme nossas famlias planejavam, teramos casado. acho que no seramos infelizes, mas, com certeza, viveramos num tdio mortal! na poca, eu no via a situao com essa clareza e no vou negar

que sofri quando steven apareceu na vida de tiffany. s que eu estava cheio de problemas e voc sabe como tiffany dependente. eu achava que a amava, mesmo assim no poderia ficar com ela, entende? por isso, quando percebi que steven estava realmente apaixonado, encorajei o romance entre os dois. me convenci de que era um ato altrusta para aliviar minha conscincia. hoje sei que apenas uni o til ao agradvel: uni um casal apaixonado e me livrei de um casamento incerto. o mais difcil foi convencer steven a fugir com ela... - agora voc est me achando uma boba! acha que vou acreditar que foi voc quem planejou a fuga?! - foi uma confuso dos diabos na minha cabea, mas foi eu mesmo. vivi alguns dias num conflito horrvel! queria que os dois fossem felizes, ao mesmo tempo me sentia trado. steven estava me tirando uma coisa que me pertencia por direito... sei que horrvel, mas cresci ouvindo que me casaria com tiffany. por isso, quando levei os dois ao aeroporto, estava sofrendo de verdade. burke fez uma pausa e olhou para susan, ansioso. embora parecesse sincero naquela confisso, a histria era inacreditvel! ela 115 sentou-se no sof e, com um gesto, convidou-o a se sentar tambm. - elizabeth me disse que, por muito tempo, voc no quis nem tocar no assunto - comentou, pensativa. - no comeo, eu no conseguia entender a mim mesmo. no tocava no assunto para no enlouquecer. com o tempo, amadureci e vi a situao por outro ngulo. mas as pessoas, inclusive elizabeth, achavam que eu ainda amava tiffany. e quando steven morreu, todo mundo pensou que finalmente ficaramos juntos. tiffany se sentiu pressionada a ceder por todos os lados e, mesmo apaixonada por neal, no queria me magoar pela segunda vez. como ela no me contou nada sobre neal, fiquei desesperado. no a amava, mas no queria rejeit-la... - burke aproximou-se de susan e tornou a segurar-lhe as mos com ternura. - ento voc apareceu e resolveu a situao como num passe de mgica. - eu?! no fiz nada! - voc convenceu tiffany a pedir neal em casamento, encorajou-a a lutar pelo que desejava de verdade. alis, voc mudou a vida de todo mundo. randy, por exemplo, est pensando no futuro com seriedade, agora. e elizabeth quer comprar um apartamento e morar sozinha. diz que voc a fez perceber que ela ainda tem muita vida pela frente, s precisa de motivao. e quanto a mim... voc me virou pelo avesso, professora. me fez descobrir coisas que eu nem sonhava. sempre pensei que no precisava de ningum, que era feliz daquele jeito, isolado do mundo. que idiotice! percebi como enganava a mim mesmo com aquela imagem de todo-poderoso. era apenas uma defesa contra as minhas inseguranas. na verdade, eu tinha medo de amar, de me entregar de corpo e alma a algum e ser infeliz. - por isso me tratava como a uma intrusa... - de certa forma, voc era mesmo. - ele riu. - foi entrando na minha vida, fazendo uma estripulia danada com meus sentimentos... eu fiquei apavorado! eu nunca havia me sentido to perdido, nem mesmo com todos os problemas que enfrentei depois da morte do meu pai. no sabia o que estava acontecendo comigo... sua generosidade, seu companheirismo me atraam, mas, ao mesmo tempo, destruam a imagem que eu tinha de mim prprio. de repente, eu precisava demais de uma pessoa que, segundo 116 meus padres, no tinha nada a ver comigo. - a vida no feita de padres, burke. - agora eu sei... por isso te comparei com aquela rvore de natal:

generosa, pura, acolhedora, com uma beleza que extrapola o lado material. mas custei muito a admitir isso. achava que o que eu sentia por voc era apenas atrao fsica. considerava sua independncia uma provocao pessoal contra mim. ao mesmo tempo, a desejava feito um louco e a sua indiferena me feria demais... ah, amor, como eu sofri! susan sentiu o corao pulsar mais forte. por fim, burke pronunciara a palavra mgica, a nica capaz de resgat-la de tanto sofrimento. - repita isso - pediu num murmrio. - como eu sofri! - burke tomou-lhe os lbios de assalto e beijou-a com sofreguido. - eu te amo, susan. tanto que, s vezes, penso que vou explodir! -- ento, no me acha mais prepotente, teimosa, atrevida... ele riu. - bela maneira de comear o ano! vivi num sonho durante a festa inteira... at ouvir sua conversa com elizabeth. fiquei magoadssimo pensando que os olhares apaixonados, as carcias no passassem de encenao. tinha esperado tanto por aquele momento que fiquei frustrado quando imaginei que fosse mentira. me senti como aquela rvore torta. olhou-a embaraado e completou: - puro machismo! - a mesma razo que fez voc no me mandar notcias durante quatro meses! - no foi s isso! eu queria vir, mas tive vergonha. - de confessar que me amava? - no, da minha estupidez por deix-la sair da minha vida por uma tolice! esperei por voc mais de trinta anos, uma mulher forte e corajosa, capaz de me fazer vencer as barreiras que me impediam de ser feliz. seu nico pecado foi me tratar com compaixo e, em troca, agi como um selvagem. - se voc soubesse como eu esperei um carto, um bilhete, um recado seu!... - elizabeth me disse isso vrias vezes, mas eu estava inseguro. esperei para ver sua reao no casamento de tiffany. quando voc no apareceu, fiquei arrasado. l em casa, ningum mais 117 suportava meu mau humor. um dia, elizabeth perdeu a pacincia e exigiu uma explicao. - e voc contou tud - omiti alguns detalhes. ela me contou como voc estava abatida quando foi embora, como tem estado triste nos ltimos meses. ento, tomei coragem e vim at aqui. enquanto esperava, fiquei sentado no carro ensaiando uma poro de coisas bonitas para dizer. e, no final, acabei s lhe oferecendo ajuda! para carregar compras de supermercado! - pois no existe maneira mais bonita de se aproximar de algum, sabia? - ento? quer casar comigo? susan beijou-o com doura antes de responder. - eu te amo, burke. no dependo de voc, mas quero sua companhia. quando voc no est por perto, eu no morro, mas minha vida perde todo o colorido. no quero competir com voc em nada, s quero meu espao. era isso que eu queria faz-lo entender desde o comeo e, agora, consegui. burke a encarou por um instante, uma sombra de preocupao nos olhos cinzentos. - tambm te amo, bem mais do que posso expressar com palavras... mas no garanto que no tenha uma recada de machismo e comece a fazer idiotices de novo. - no se preocupe, eu tenho experincia em amansar maches. - e como pretende fazer isso? - ele quis saber num desafio. - assim... susan beijou-o, a princpio com ternura, depois extravasando toda a paixo reprimida durante tanto tempo. e, naquele instante, os dois

descobriram que valera a pena esperar tanto tempo por aquele momento. 118 fim