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NEUROCINCIA

Muito alm dos cyborgs

Comunicao entre crebros e mquinas aproxima prteses robticas da realidade

onhar pequeno e sonhar grande tomam o mesmo tempo,dizia a av de Miguel Nicolelis, hoje neurocientista radicado na Universidade de Duke,nos Estados Unidos.Ele segue o ensinamento risca e sonha grande. Entre outras coisas,em anos recentes ensinou macacos a reagir a sinais que recebem de um computador diretamente no crebro e a controlar um brao mecnico sem mover um dedo. o caminho para devolver a mobilidade a pessoas que sofreram leso na medula espinhal. As perspectivas que surgem da interao entre crebros e robs mostram por que a neurocincia uma das reas de pesquisa mais fervilhantes do momento. por isso que Nicolelis foi convidado a apresentar seus resultados no prestigioso Frum Nobel do Instituto Karolinska,na Sucia,sede do Prmio Nobel.Em sua palestra,o brasileiro recapitulou os avanos da neurocincia nos ltimos 20 anos e mostrou como ele empurra as fronteiras da cincia.

Um experimento programado para o final de novembro pretende literalmente derrubar fronteiras.Os mesmos impulsos cerebrais que comandam as pernas de um macaco andando em Duke percorrero uma conexo de internet ultra-rpida at o Laboratrio de Robtica ATR em Kyoto,no Japo,onde guiaro os passos de um rob.Este,por sua vez,enviar informaes do percurso de volta para o macaco. um ciclo fechado,resume Nicolelis,que tem em mente uma aplicao muito menos remota:uma estrutura de metal que vestiria o paciente com deficincia e seria controlada por seu prprio crebro.O retorno de informaes da prtese robtica para o crebro recriar uma situao natural,em que o caminhante ajusta seu movimento de acordo com desnveis que sente no solo. O experimento ainda est por acontecer, mas testes preparatrios deixam seu idealizador confiante.Parte da preparao foi treinar os macacos para reagir a uma mensagem artificial gerada pelo computador,bem diferente dos impulsos naturais do crebro.Os computadores,por sua vez,precisaram ser programados para traduzir a atividade cerebral em comandos que controlem braos ou pernas mecnicas. Em 1989 Nicolelis chegou aos Estados Unidos,onde desenvolveu uma tcnica para monitorar a atividade de at 500 neurnios de uma vez.Assim conseguimos demonstrar de maneira categrica que o crebro funciona pela ao de populaes de neurnios,no clulas isoladas, conta.Essa viso integrada do sistema nervoso provocou um salto conceitual na rea e difundiu a tcnica pelo mundo todo.

O pesquisador passou ento a aplicar a tcnica em ratos,macacos,depois macacos maiores e finalmente em pacientes com mal de Parkinson.Alm de ensinar o crebro a comunicar-se com um computador,seus experimentos tm ajudado a entender e contornar os danos que a doena causa no crebro.Em ratos transgnicos com sintomas semelhantes ao mal de Parkinson em humanos,vrias clulas do crtex motor cerebral enviam impulsos ao mesmo tempo,em vez de alternadamente.O resultado que os ratos tremem e no conseguem andar.Nicolelis descobriu que possvel estimular regies do sistema nervoso perifrico e dessincronizar os impulsos nervosos, que deixam de ser simultneos.O animal comea a tremer menos e volta a conseguir andar,conta.O artigo com esses resultados deve ser enviado para publicao em dois meses,mas o autor j adianta que dever ser possvel usar o mtodo em grande parte dos pacientes humanos. Outra boa notcia que o trabalho de Nicolelis nos Estados Unidos resulta em transferncia de tecnologia para o Brasil.Em 2008 o Hospital Srio-Libans,em So Paulo,comear a usar um mtodo que permite monitorar a atividade dos neurnios durante cirurgias em pacientes com Parkinson.O dispositivo permite detectar os neurnios com funcionamento anmalo e implantar microeletrodos para corrigir o problema.Alm disso,a tecnologia que permite grandes avanos em Duke est chegando ao Instituto Internacional de Neurocincias de Natal Edmond e Lily Safra,no Rio Grande do Norte,que Nicolelis fundou e preside.

M ARIA G UIMARES
PESQUISA FAPESP 142

DEZEMBRODE 2007

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AZEITE DELEOS