REVISTA SUPER INTERESSANTE

maio - 1989 - Fsica

Nas curvas do espao-tempo

A geometria invisvel do Universo de Einstein povoa o cu de fenmenos pouco familiares, mas cada vez mais prximos do entendimento no cotidiano por Clifford M. Will

Desde o incio da era espacial, h trinta anos, a imagem de astronautas flutuando sem peso em suas naves se tornou bastante familiar. Tanto que a maioria das pessoas j nem sequer se espanta diante desse estranho privilgio, geralmente alardeado por mgicos e faquires, mas na realidade nunca visto aqui na Terra. Para o senso comum, a levitao se explica pura e simplesmente pela ausncia de gravidade. Mas no nada disso: o astronauta flutua porque, na verdade, est caindo. Isso mesmo, caindo. Essa causa, mais intrigante ainda que a prpria falta de peso do astronauta tem a ver com espao, o tempo e o fato de que essas categorias so bem mais concretas na vida do Universo do que se costuma pensar. Aparentadas entre si, formando o espao-tempo, essas entidades so capazes de criar um relevo menos ou mais ngreme em pleno vcuo, em que os corpos, de certa forma, tendem sempre a escorregar. Nessa incrvel geometria, quando um obstculo qualquer impede os corpos de escorregar, surge ento o peso, uma fora que age sobre eles. No por outra razo que, na Terra, as pessoas tm a sensao do prprio peso. J no caso dos astronautas, impulsionados pelos foguetes ladeira acima no espao-tempo, graas velocidade sua queda se transforma num perptuo giro em volta da Terra. Essas idias todas parecem esdrxulas, mas no so o problema que as pessoas ainda no esto acostumadas a elas. S muito recentemente a cincia e a tecnologia comearam aos poucos a aproximar o homem comum de um Universo onde os fenmenos so bem diferentes daqueles que ocorrem na experincia cotidiana no mundo comparativamente estreito da superfcie terrestre. Os relgios dos astronautas, por exemplo, j podem registrar as sutis alteraes no ritmo do tempo, provocadas pelos vales e cordilheiras csmicas. Acontece que o tempo passa mais lentamente onde a inclinao do espao-tempo mais acentuada. Para todos os efeitos prticos, a diferena ainda desprezvel em quase todos os casos em que preciso ver as horas no espao, mas medida que cresce a exigncia de exatido nos afazeres humanos a variao tende a se tornar importante.

No movimento dos corpos, um cenrio mais claro

Mesmo que assim no fosse, as novas idias sobre o espao e o tempo, formuladas pelo fsico Albert Einstein na segunda dcada do sculo, deveriam merecer a maior ateno. Afinal, foi a partir delas que se chegou ao conceito de evoluo do Universo, isto , a sua origem em uma tremenda exploso, h cerca de 15 bilhes de anos, e a transformao final das estrelas nos abismos conhecidos pelo nome de buracos negros. Agora mesmo se supe que existia um buraco negro por assim dizer s portas da Terra, entre as estrelas que formam a Galxia da Via Lctea (veja o artigo Fbrica de estrelas, nesta edio). possvel at que todas as galxias abriguem um personagem celeste desse tipo, constitudo exclusivamente por uma fantstica ruptura no tecido do espao-tempo. O vasto cenrio que se abre aventura

Por que tudo cai na mesma velocidade?

do homem no fcil de visualizar, mas se torna bem claro quando se manifesta no movimento dos corpos, seja uma estrela, um astronauta ou uma simples bola de tnis. Um exemplo extraordinrio a prpria superfcie da Terra, em que todos os corpos caem com a mesma velocidade, no importa se o que est caindo uma pedra, um chumao de algodo ou um gato. Se todos esses corpos carem de uma altura de 10 metros, sua velocidade de choque, ou seja, medida no instante em que atingem o solo ser sempre exatamente igual a 14 quilmetros por hora.

Como ser que isso possvel, se h tanta diferena no tamanho, no peso e no material de que so feitos?
A resposta revolucionria da Fsica moderna que todos eles escorregam em um mesmo tobog, ou seja, fazem a mesma curva no espao-tempo. Assim, a anlise dos corpos em queda mostra que espao e tempo

no so meros smbolos, mas participantes ativos do mundo fsico, onde empurram, freiam ou deixam rolar os objetos. Em uma palavra, determinam os seus movimentos.

A trajetria de uma bola nas rotas relativsticas

verdade que desde o sculo XVII se conhecia esse fato desconcertante, mas quase trezentos anos se passaram at que, em 1916, Einstein dissesse, pela primeira vez, que isso acontecia devido curvatura do espao-tempo. A partir da, ele escreveu a sua Teoria da Relatividade Geral. Esta, durante dcadas, carregou a fama de genial, mas incompreensvel. Agora, quando comea a ganhar importncia prtica, v-se, por exemplo, como simples desenhar a trajetria de uma corriqueira bola de tnis nas rotas relativsticas. A primeira tarefa travestir o tempo em uma espcie de espao, uma mgica muito comum na moderna Astronomia. De fato, os astrnomos no medem as csmicas distancias em quilmetros, mas sim em anos- ou em anos-luz, j que para trabalhar com o espao-tempo preciso usar a velocidade da luz, igual a 300 mil quilmetros por segundo. Assim, para criar uma distncia correspondente a determinado tempo, basta tomar o percurso cumprido pela luz nesse perodo. No caso, um ano-luz igual cerca de 10 trilhes de quilmetros. Da mesma maneira, quando uma bola de tnis sobe 10 metros em 1,4 segundos, pode-se dizer que ela percorreu no espao-tempo a distancia de 420 mil quilmetros, resultado da multiplicao de 1,4 por 300 mil. Isso porem apenas o comeo da conversa. A seguir, preciso desenhar num diagrama a trajetria completa da bola. Naturalmente, a distncia-tempo no pode ser medida nas dimenses conhecidas altura, largura e comprimento, que so as direes prprias do espao.

Alm delas, necessrio imaginar tambm uma dimenso para o tempo. A idia de movimento sempre ajuda. Por exemplo, pode-se pensar o espao tradicional como se fosse uma sala fechada, dentro da qual uma bola se move segundo as direes familiares. Isso posto, pode-se tambm supor que a prpria sala esteja em movimento, de tal modo que, mesmo se estivesse imvel entre suas quatro paredes, a bola se deslocaria junto com ela. A distncia coberta pelo movimento da sala representaria, para a bola, a dimenso do tempo. A comparao com a sala tem uma contrapartida muito concreta no Universo real, que no como outrora j se pensou uma esfera fixa, cheia de estrelas girando em seu interior. A casca de laranja fica maior e mais espessa
Hoje em dia se sabe que a prpria esfera csmica se move em constante expanso, de forma que, como no caso da sala, mesmo que estivessem imveis umas em relao s outras, as estrelas estariam se deslocando junto com o Universo. Vale a pena acompanhar esse curioso deslocamento. Para tanto, preciso entender que o Universo no visto propriamente como uma esfera: ele constitui apenas a superfcie da esfera, em cujo interior no existe nada. Exatamente como a casca de uma laranja sem os gomos dentro. Assim, quando se expande, a casca se torna cada vez maior e, ao contrrio do que possa parecer, mais espessa. O resultado semelhante ao que acontece com dois pontos assinalados sobre um balo: medida que este for inflado, eles ficaro cada vez mais longe um do outro. E isso realmente ocorre com as galxias: eles esto constantemente se afastando entre si a medida que o Universo envelhece. Alguns cientistas chegam a especular que se pode associar a expanso csmica ao prprio fluxo do tempo. Mas tudo indica que uma coisa nada tem a ver com a outra. O exemplo da sala e da esfera universal tem apenas o valor de uma analogia, de modo a dar uma idia mais palpvel do tempo, raciocinando em termos de movimento. Mas, esse caso, o ideal observar um dos curiosos fenmenos protagonizados pela luz: as suas mudanas de cor. Ao ser emitida por uma estrela, jorra em um raio azul, mas se torna vermelha para um observador nas proximidades. Esse fenmeno passa por vrias etapas e acaba conduzindo curvatura do espao-tempo. A primeira observao importante que a cor uma simples medida da quantidade de energia luminosa est concentrada no tempo, ou seja, a cor indica a energia que chega ao olho a cada momento. Somando agora os dois eventos, conclui-se que o tempo na superfcie da estrela deve ser curto. De fato, a cada momento, jorra um grande pacote de energia num raio azul, mas o observador v o pacote avermelhado. Como o pacote o mesmo, ou seja, no houve perda de energia no caminho, foi o tempo que encolheu.

Comportamento da luz o dado mais importante

na superfcie da estrela. Finalmente, na ltima etapa do processo, cabe perguntar por que o tempo muda de tamanho. A resposta de Einstein e que a grande massa da estrela esmaga o espao-tempo em suas vizinhanas, mais ou menos como o peso de uma bola de ao amassa uma superfcie de borracha. A dilatao do tempo devido curvatura do espao-tempo tem sido vista nas mais inesperadas circunstncias, como nos

pulsares, ou astros degenerados, como dizem os astrnomos, que surgem depois do colapso de grandes estrelas e se transformam numa espcie de gigantesco relgio csmico. H cerca de cinco anos, de fato, os astrnomos se espantaram com um pulsar que gira 640 vezes por segundo em torno de si mesmo e, cada volta, emite um preciso sinal de rdio. um pulso que se repete a cada perodo de 1,56 milsimo de segundo, mais preciso do que qualquer relgio atmico j construdo. Mas a curvatura do espao-tempo criada pelo Sol prejudica essa pontualidade, introduzindo um desvio de at 5 por cento no ritmo com que os pulsos de rdio so recebidos na Terra.

O teste da estrela deu razo e fama a Einstein

O desvio tanto pode apressar quanto atrasar o sinal de rdio, pois surge quando a Terra se aproxima ou se afasta do Sol, mudando, portanto de posio no espao-tempo. Essas oscilaes na rbita do planeta, por sua vez, so causadas pela presena da Lua girando sua volta. Fenmenos desse tipo surgem com freqncia na Astronomia e so medidos com confiana cada vez maior por aparelhos mais modernos e em circunstancias mais favorveis. Eles vm se juntar aos primeiros testes realizados para comprovar a Teoria da Relatividade, h cerca de cinqenta anos. O teste mais famoso, que transformou Einstein numa celebridade, foi realizado em 1919 e estava relacionado com a passagem da luz de uma estrela nas proximidades do Sol. Nesse caso, porm, no se mediu uma mudana relacionada com o tempo, como no exemplo da mudana de cor, mas sim uma alterao espacial. Os cientistas puderam verificar, na poca, que a luz de uma estrela distante sofre um desvio em direo ao Sol por causa da forte curvatura do espao-tempo criada por ele. Desse modo, a estrela parece fora de seu lugar tradicional no cu. Por ai se nota que, embora to invisvel quanto o tempo, a curvatura do espao tambm pode ser vislumbrada indiretamente. Um fenmeno do mesmo tipo vem causando sensao nos ltimos anos por causa de alguns astros que parecem estampados em duplicata, com imagens espaciais idnticas e prximas uma da outra. Supe-se que essa viso estrbica se deva a uma vasta distoro do espao-tempo criada por uma concentrao de matria escura que no pde ser detectada. Localizada entre a Terra e algum astro distante, a distoro funcionaria como uma lente desfocada, que bifurca a luz e a imagem original.

A priso da Terra deixou todo mundo mal-acostumado

Naturalmente, para lidar com todos esses fenmenos, os fsicos no precisam se preocupar com imagens nem com analogias de espcie alguma. Trabalham diretamente com geometrias curvas de quatro dimenses diferentes, mas to boas para fazer clculos quanto, para o comum dos mortais a velha geometria do colgio. Por exemplo, num espao curvo, a menor distncia entre dois pontos no uma reta, como se aprende na escola. Em vez disso, a menor distncia pode ser um crculo, como acontece na superfcie da Terra Se a Terra fosse plana, o caminho mais curto entre So Paulo e Tquio seria, de fato, uma reta. Mas como o planeta uma esfera e no se pode cavar um tnel ligando diretamente essas cidades, a maneira mais rpida de fazer o percurso acompanhar a curva da superfcie. Uma expresso-chave nesse raciocnio a maneira mais rpida. a partir dela que os cientistas investigam os movimentos possveis no espao -tempo. No caso da Terra, como se viu, esto excludos os movimentos em linha reta, do mesmo modo que, dependendo da forma das curvas no espao-tempo, h certas trajetrias impossveis de serem feitas. Existem ainda outras trajetrias que so possveis, mas no so as mais econmicas em relao ao tempo gasto e s distncias percorridas. certo que uma superfcie esfrica bastante simples. Para comear, s tem duas dimenses, isto , basta conhecer a longitude e a latitude de um lugar na Terra para saber a sua posio. J o espao-tempo, com suas quatro dimenses, exige quatro nmeros para designar a posio de um corpo na sua arquitetura. Alm disso, o espao-tempo apresenta um srio complicador: no tem nenhum ponto de referncia, como os plos, os oceanos e outros marcos que ajudam a orientao na Terra. Essa complicao, certamente, o que causa mais espanto na nova Fsica: o fato de viver preso a face da Terra deixou todo mundo mal acostumado. Mas o universo einsteiniano tambm possui marcos de referencia o mais importante a luz, cujo comportamento a luz, cujo comportamento sempre pode ser usado para obter informaes corretas sobre uma distncia ou determinado perodo de tempo. Foi uma anlise desse tipo que se fez no exemplo da luz que muda de cor e denuncia o ritmo do tempo na estrela. Outra referencia indispensvel para comear a compreender o espao-tempo so os movimentos bsicos que permitem prever o comportamento dos corpos em diversas circunstancias. Vislumbradas desde a Antiguidade como resultada da experincia, essas regras fundamentais foram inteiramente reformuladas por Einstein. Para o grego Aristteles, por exemplo, todos os corpos obedeciam norma de permanecer em repouso; e, quando em movimento, de perder gradualmente a velocidade caso no fossem empurrados constantemente.

Foi uma boa idia para o mundo limitado de sculo IV a.C. Mas cerca de 2 mil anos depois afirmou-se oposto. Os corpos nunca perdem ou ganham velocidade, a no ser que sofram a ao de uma fora. A nova idia foi um grande sucesso. Neste sculo. Einstein ampliou o conceito. At ento a gravidade era considerada uma fora do mesmo tipo que o atrito com o ar ou outro obstculo que diminuram a velocidade de um corpo. Mas Einstein retrucou que havia uma diferena bsica, j que as foras comuns do mais velocidade aos corpos mais leves, ao passo que a gravidade altera a velocidade aos corpos mais leves, ao passo que a gravidade altera a velocidade de todos os corpos por igual. Assim, todos os corpos em queda, a cada momento, tm sempre a mesma velocidade, como se no houvesse fora alguma em ao. Dessa forma, a gravidade cedeu lugar idia de curvatura do espao-tempo, abrindo as portas para um novo Universo.

Menor distncia uma curva

Nem sempre possvel caminhar em linha reta entre dois pontos o que impem os espaos curvos, como, por exemplo, a superfcie esfrica da Terra. Por isso, a menor distncia entre duas cidades como So Paulo e Tquio um arco de crculo. Enquanto isso, um avio percorre a menor distncia entre dois pontos em um espao plano, no qual vale a Geometria tradicional. uma reta e no um arco de crculo. At a poca de Einstein, se pensava que a Geometria do Universo fosse plana, mas ele mostrou que essa idia no podia ser afirmada arbitrariamente. Como no caso da superfcie da Terra, pode haver obstculos que imponham uma forma para o espao. Einstein provou, de fato, que a Geometria do Universo influenciada pela quantidade de matria existente no espao e no tempo este, segundo a Relatividade, tambm deve ser includo nessa geometria. No espao-tempo, a menor distncia entre dois pontos dada por uma curva chamada geodsica. uma linha que s pode ser desenhada em um diagrama. Qualquer corpo em queda, na verdade, est rolando sobre uma curva geodsica.

At as crianas entendem
Quem tem dificuldade para visualizar o escorregadio mundo relativstico pode tomar lies com as crianas. Espontaneamente, aos 6 anos, elas comeam a usar o conceito de velocidade para analisar o movimento naturalmente, sem se dar conta disso. Essa operao mental o ditame central da Teoria da Relatividade, toda construda com a ajuda da velocidade da luz. O prprio Einstein, em 1928, quis saber do grande psiclogo suo Jean Piaget (1896-1980) se a noo de velocidade era anterior ou posterior do tempo, no processo de formao de inteligncia. Piaget, depois de uma pesquisa, respondeu que a velocidade vinha antes. De fato, se uma criana v dois bonecos lado a lado movendo-se com a mesma velocidade num certo percurso, no tem dvida de que ambos levaram o mesmo tempo para fazer o trajeto. Mas, se um dos bonecos for mais veloz, a criana dir que durante o seu movimento transcorreu mais tempo. No se trata de erro, escreveu Piaget: a criana, para ele, tem conscincia de que os dois bonecos partem e param ao mesmo tempo; acontece que o boneco mais rpida, num mesmo tempo, percorre uma distncia maior, induzindo a criana a dizer que demorou mais o que na realidade no ocorreu. O essencial nesse caso, diz Piaget, a noo de ultrapassagem o fato de que os bonecos saem lado a lado, mas um deles termina na frente do outro. Para a criana, isso basta para analisar o movimento, dispensando a distncia realmente percorrida e a durao do percurso. Essa concluso animou alguns fsicos franceses a abandonar a velha definio de velocidade, onde o espao e o tempo so as intuies bsicas. Partiram direto para uma definio ancorada na idia de ultrapassagem e assim reescreveram a Relatividade de modo mais simples.

Um funil que jamais acaba

No buraco negro, o espao-tempo um abismo de inclinao infinita. Na ilustrao, v-se a trajetria de um raio de luz rumo a esse sorvedouro: as paredes do espao-tempo constrangem o seu movimento em uma espiral cada vez mais afunilada. O crculo amarelo na boca do funil o horizonte do buraco negro. Um raio de luz que apenas resvale nesse horizonte pode escapar do funil. Caso contrrio, no haver sada.

A bola percorre 420 mil km

O Universo de Einstein possui quatro dimenses: altura largura, profundidade e tempo. Certamente no possvel desenh-lo numa folha. Mas mais simples do que parece. A dimenso corresponde ao tempo pode ser obtida a partir de um movimento de uma bola de tnis, que pode alcanar 10 metros em 1,4 segundo. Nesse tempo a luz percorre 420 mil quilmetros, pois sua velocidade de 300 mil quilmetros por segundo. Aquela a distancia que a bola percorre no espao-tempo para chegar ao ponto mais alto de sua trajetria

no espao tradicional. Combinando as duas coisas em um diagrama se obtm a trajetria da bola no espaotempo.

Quem cai no sente o peso

A queda, na Relatividade, no provocada por uma fora. Por isso o homem na rvore no sente o seu peso. Ela apenas cai, isto , realiza o movimento mais fcil possvel na regio do espao-tempo em que se encontra. Sua situao semelhante do astronauta na estao espacial. Esta tambm est em queda livre; a diferena que nunca chega ao solo porque se move igualmente na horizontal, girando em torno da Terr. J o homem, que no tem movimento lateral, logo voltar a sentir o seu peso no choque com o solo.

Duas causas e um s efeito

O homem sentado na cadeira sofre a ao da acelerao, mas no cai porque a cadeira, evidentemente, o impede, dando-lhe a sensao de peso. J o astronauta, numa situao em que no h gravidade, sofre apenas a ao da acelerao dos motores na nave um movimento cuja origem parece totalmente diversa daquela que causa a sensao de peso no homem da cadeira. Mas, para a Fsica moderna, o astronauta no tem como distinguir os efeitos de uma coisa e outra: sente a presso da cadeira sobre as costas como se fosse o prprio peso.