Cssio Leite Vieira

Instituto Cincia Hoje, Rio de Janeiro,

RJ, Brasil
E-mail: cassio@cienciahoje.org.br

H 100 anos, um garoto pobre que virou lorde

revelou ao mundo o corao da matria, um
caroo duro e diminuto no qual 99,9% da massa do tomo esto concentrados. A descoberta
do ncleo atmico - como ele o batizou - iniciou
uma nova etapa em uma das mais belas
aventuras do conhecimento humano: a resposta pergunta simples e milenar De que so
feitas as coisas?
Verso resumida deste texto foi publicada no
caderno Ilustrssima, da Folha de S. Paulo, em
13/3/2011.

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menos: eltrons, raios X e radioatividade.

o obiturio que o New York Times
Esta ltima - radiao cuspida espontapublicou em 20 de outubro de
neamente pelos tomos - era um cons1937, lia-se que poucos humanos
trangimento para a fsica e a qumica do
atingiram, em vida, a imortalidade - e,
sculo 19, que no podiam explic-la.
muito menos, o Olimpo. O destinatrio
Rutherford, depois de um flerte rpido
de to eloquente elogio - morto no dia ancom as ondas de rdio, descobertas em
terior - foi um explorador do infinita1887, passou a estudar a radioatividade,
mente diminuto e complexo interior do
que ento reunia os elementos bsicos
tomo, universo que ele foi o primeiro a
para uma (prspera) carreira cientfica: inpenetrar.
trigante, fascinante, promissora e - princiAs palavras refletem a extenso da
palmente - ininteligvel. E com pouqusfama do fsico neozelands Ernest Ruthersima bibliografia - como justificou, mais
ford, cuja biografia lembra a de heris de
tarde, a fsica polonesa Marie Curie (1867contos infantis em que garotos pobres, da
1934), ao escolher o tema para seu douperiferia, se tornam nobres e admirados
torado naquele final de sculo.
por seus feitos e seu carter.
A obra cientfica de Rutherford imEsforo e sorte
pressiona. Mas ele ser sempre lembrado
Nascido em 30 agosto de 1871, em
como aquele que escavou o tomo a fundo
e, de l, trouxe ao mundo o corao da
Spring Grove (hoje, Brighwater), rea rumatria, o caroo duro e diminuto que
ral ao sul de Nlson (Nova Zelndia), Rutherford cresceu em famlia pobre, com pai
ele batizou ncleo atmico. O percurso at
a, porm, foi longo e rduo.
mecnico e agricultor e me professora
Para entender Rutherford e suas desprimria. Era o quarto de 12 filhos. Foi
cobertas sobre a radioatividade, a estrunesse ambiente que, segundo o historiador
tura dos tomos e a transmutao dos eleda cincia Lawrence Badash (1934-2010)
mentos, preciso descrever, ainda que bre[2], se forjaram os princpios que levariam
vemente, a fsica do final do sculo 19, da
o jovem Ernest da periferia do imprio
qual ele fruto. Nas palavras do histobritnico ao posto de cientista mais famoriador da cincia Erso do incio do sculo
A obra cientfica de Rutherford
passado: simplicidade,
win Hiebert [1], esse
impressiona. Mas ele ser
retido, economia,
cenrio era marcado:
sempre lembrado como aquele
energia, entusiasmo e
i) por uma crescente
que escavou o tomo a fundo
respeito educao percepo de uma
e, de l, trouxe ao mundo o
sempre leu muito ao
unidade das cincias
corao da matria, o caroo
longo da vida.
fsicas; ii) pela urgnduro e diminuto que ele
Biografias de Rucia em abarcar os febatizou ncleo atmico
therford - por exemnmenos do muito
plo, Arthur Eve [3] grande e do muito pecostumam extrapolar para sua juventude
queno em uma s viso do mundo; iii)
o talento de sua maturidade. Porm,
por uma nova atitude (mais ousada) em
pesquisas minuciosas feitas pelo fsico e
relao especulao cientfica; e, iv) pela
bigrafo John Campbell [4] mostraram
nfase nas colaboraes cientficas.
que o estudante - talentoso em matemPara Hiebert, os fsicos estavam prontica e fsica - estava mais para esforado e
tos para (se preciso) construir um mundo
iluminado pela sorte do que para gnio.
radicalmente novo para englobar os novos
Suas oportunidades acadmicas se concre(e aparentemente no relacionados) fenUm sculo da descoberta do ncleo atmico

Fsica na Escola, v. 12, n. 2, 2011

tizaram porque os primeiros colocados

cujo laboratrio de fsica era um dos mais
Rutherford - que se tornou o Sr. Radioaacabavam, por algum motivo, no aceibem equipados do mundo, graas ao patividade - reforada pela publicao, em
tando as bolsas de estudo.
tronato do dono de uma fbrica de tabaco
1904, de seu livro Radio-Activity, clssico
Foi uma dessas bolsas que levou Ruque desprezava o hbito de fumar. Gada rea. No incio do sculo, sua fama
therford, em 1895, ao Laboratrio Cavennhou o emprego indicado por Thomson,
ultrapassava a de Henri Becquerel (1852dish, em Cambridge (Inglaterra), refernque o classificou como o melhor aluno
1908), o descobridor da radioatividade, e
cia mundial em fsica experimental. Em
que j tivera. Os resultados que Ruthera do casal Pierre (1859-1906) e Marie
fevereiro do ano seguinte, Rutherford finaford obteria naquele laboratrio colocaCurie (1867-1934), que havia descoberto
lizou um detector que podia captar ondas
riam a fsica canadense no mapa-mndi
dois novos elementos radioativos, o poleletromagnticas a at 800 m - um feito
da cincia.
nio e o rdio. O trio recebeu o Nobel de
tecnolgico semelhante a um telgrafo
Com o auxlio do competente qumico
Fsica em 1903. Inicialmente, Rutherford
sem fio. Comeava assim a manifestar, em
ingls Frederick Soddy (1877-1956), Rutinha o trio como de competidores. Mais
continente europeu,
therford passou a
tarde, desentendeu-se (polida e cientificasua grande capacidade
trabalhar intensamente) com Becquerel. Com os Curie
Agraciado com o Prmio Nobel
de imaginar, projetar
mente. Agora, seu
manteve amizade, e com Marie admirao
de Qumica de 1908, Ruthere construir artefatos,
objetivo era publicar
mtua longo da vida.
ford comentou: Lidei com
algo incutido nele
muito (e bons resulOs resultados no Canad renderam a
vrias e diferentes
ainda na infncia, ao
tados), para um dia
Rutherford o Nobel de Qumica de 1908.
transformaes em diversos
observar essas habilivoltar Inglaterra,
Qumica? Sim, porque o assunto radioaperodos, mas a mais rpida
dades no pai - ainda
onde poderia no s
tividade, para o comit do prmio, pertencom que me defrontei foi a
criana, desmontava
fazer fsica de primeicia a essa rea. Rutherford resumiu seu
minha prpria transformao
relgios para consra, mas tambm (e
espanto assim: Lidei com vrias e difede fsico em qumico
truir miniaturas de
mais importante)
rentes transformaes em diversos peromoinhos dgua, por exemplo.
estar ao lado de quem a fazia. A ambio
dos, mas a mais rpida com que me deRutherford tentou patentear seu deprofissional sempre foi um trao marcante
frontei foi a minha prpria transformao
tector - talvez, buscando fama e fortuna,
de sua personalidade. De Montreal,
de fsico em qumico. Embutida na frase,
segundo John Heilbron [5] -, mas seus
escreveu para sua futura mulher, Mary
h seu preconceito em relao qumica
ganhos impossibilitavam essa despesa exGeorgina Newton (1876-1945), com
- para ele, cincia malcheirosa. Por sitra: sua bolsa mal o sustentava, atirandoquem se casaria, em 28 de junho de 1900,
nal, classificava todos os outros ramos das
o no limite entre a pobreza e a misria.
em Christchurch (Nova Zelndia): Quero
cincias naturais como coleo de selos.
Assim, o desenvolvimento do telgrafo
trabalhar bastante e formar uma escola
Rumo ao ncleo
sem fio ficaria a cargo do italiano Guglielde pesquisa, para ofuscar todo o brilho
mo Marconi (1874-1937), que levaria o
O esforo e a perseverana de Ruthdos Ianques! Dcadas mais tarde, o exNobel de Fsica de 1909 pela inveno.
erford se evidenciaram naquele ano e meio
fsico e escritor ingls C.P. Snow (1905O detector e outras habilidades expeem que ele se debruou sobre os resultados
1980), autor do clssico As Duas Cultuobtidos pelo fsico neozelands Ernest
rimentais de Rutherford impressionaram
ras, o caracterizou como exuberante, exMarsden (1889-1970) entre 1909 e 1910.
seu chefe no Cavendish, Joseph John
trovertido e nada perceptivelmente moA ideia do experimento, baseado no bomThomson (1856-1940), que, em 1897,
desto.
bardeio de uma folha finssima de ouro
descobriria a primeira partcula subatEm pouco tempo, a dupla Rutherford
com partculas alfa (ncleos de hlio),
mica, o eltron - fazendo da palavra toe Soddy apresentou resultados surpreenhavia nascido de observao (desconfiada)
mo (a = no; tomo = divisvel, em gredentes sobre a radioatividade. Um deles:
feita em um experimento anterior, no qual
go) uma contradio semntica. Explicaa emisso de radiao fazia com que um
um feixe semelhante de partculas, depois
se. At ento, pelos ltimos dois mil e quielemento qumico se transformasse em
de atravessar uma folha fina de mica, fornhentos anos, vrios modelos de tomos
outro. Ganhou o nome de transmutao
mava, em um anteparo, uma mancha
haviam sido idealizados, mas essas entinuclear, teoria que derrubava outra prodifusa, um borro. A
dades diminutas sempre haviam permapriedade atribuda ao
Em 1896, Rutherford tentou
intuio demandava necido obedientes aos ditames do filsofo
tomo ainda na Antipatentear um detector de ondas
com base no que se
grego Leucipo (c. 500-450 a.C), pai do
guidade: a indestrutieletromagnticas, mas no o fez
concebia ser o tomo
atomismo: Toda a realidade consiste em
bilidade. A transforpor questes financeiras. Um
e as partculas alfa;
partculas duras e indivisveis, movendomao cheirava a
pouco depois, Marconi
estas ltimas, para
se e colidindo no espao vazio. Raros foalquimia - na poca, j
apresentava o telgrafo, com o
Rutherford, giganram os cientistas ou pensadores que, at
morta e enterrada -, e
qual ganhou o Prmio Nobel de
tescas como tomos
a poca de Thomson, arriscaram teorizar
Rutherford foi cuiFsica de 1909
- que o feixe no
sobre um tomo com estrutura interna.
dadoso em buscar
sofresse esses desvios.
apoio de qumicos
Ao Canad
Esse mistrio permaneceu com Rurenomados, como o britnico sir William
Rutherford tambm desistiu de Camtherford at que ele e seu assistente, o fCrookes (1832-1919), para a ideia. Com
bridge - para ele, um ambiente esnobe.
sico alemo Hans Geiger (1882-1945),
base nessa teoria, calculou a idade das roresolveram atacar a questo na UniverPercebeu que algum da periferia - ele foi,
chas em bilhes de anos, desmontando assidade de Manchester (Inglaterra), para
no Cavendish, um dos primeiros estudansim argumentos geolgicos, biolgicos e
tes de pesquisa no formados em Camonde Rutherford havia se transferido, ocureligiosos sobre a idade da Terra.
bridge - teria poucas chances de promoo
pando a vaga deixada especialmente para
Esses e outros resultados (por exempor l. A sada foi aceitar, em 1898, uma
ele pelo fsico anglo-alemo Arthur
plo, a descoberta do gs radnio) lapidavaga na Universidade McGill (Canad),
Schuster (1851-1934). Para a tarefa de
ram a imagem cientfica e pblica de
Fsica na Escola, v. 12, n. 2, 2011

Um sculo da descoberta do ncleo atmico

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investigar a misteriosa mancha difusa,

- cada um deles moeda corrente na cincia
de certa forma, confirmou as ideias de
designaram Marsden, aos tenros 20 anos
atual.
1903 do fsico japons Hantaro Nagaoka
de idade.
A tese de Badash - apesar de bem ar(1865-1950) - citado por Rutherford -,
A engenhosidade - lanar partculas
gumentada - causa espanto para aquele
cujo tomo tinha um ncleo gigante,
contra um alvo - foi tamanha que o expeque conheceu o Cavendish nos tempos herodeado por eltrons, lembrando os anis
rimento base at hoje para perscrutar o
roicos, em que para um aluno, em busca
de Saturno.
interior do tomo.
de um cano de ao para um experimento,
O alquimista
As partculas alfa (formadas por dois
era dada uma serra e uma bicicleta velha,
nutrons e dois prtons) vinham de uma
Em 1919, Rutherford publicou os reda qual ele devia extrair o que desejava.
fonte radioativa e, transformadas em feisultados que o tornariam o primeiro
Era a fsica experimental no seu modo
xe, eram lanadas contra a folha finssima
alquimista da histria - feito to impresmais romntico, com experimentos feitos
de ouro (0,00006 cm), que estava circunsionante quanto a descoberta do ncleo
em um prdio mido, empoeirado, cheio
dada por uma tela cintilante. Em sua
atmico. No experimento, bombardeou
de fios e equipamentos que se distribuam
esmagadora maioria,
tomos de nitrognio
sem a menor ordem aparente, empestados
Em 1919, Rutherford publicou
as partculas alfa, viacom partculas alfa,
pela fumaa dos charutos do chefe, que
os resultados que o tornariam o
jando com velocidade
produzindo oxignio
fazia, para o temor dos estudantes, a
primeiro alquimista da histria
comparvel de uma
e, de quebra, o prronda diria. poca de fsicos com mos e
- feito to impressionante
bala de fuzil, atraveston, partcula de carroupas sujas de graxa.
quanto a descoberta do ncleo
savam a folha de
ga positiva de cuja
Nutron
atmico
ouro, sem praticaexistncia ele j desmente se desviar da
A indiferena de Rutherford em relaconfiava desde pouco
trajetria original. Algumas sofriam deso mecnica quntica - cuja matemdepois da proposio por ele da existncia
vios maiores, atingindo a tela em pontos
tica ia muito alm de seus conhecimentos
do ncleo atmico.
diversos, que brilhavam com a coliso.
- s foi amenizada com a volta dos granA transmutao de nitrognio em
Mas - e a est o que Rutherford mades resultados do Cavendish. Em 1932,
oxignio foi seguida, no entanto, de queda
cerou mentalmente por um ano e meio James Chadwick (1891-1974) descobriu
significativa de resultados importantes no
uma em cada 20 mil partculas, em mdia,
o nutron, partcula sem carga eltrica,
Laboratrio Cavendish, que, desde 1919,
ricocheteava de volta em direo fonte
estava sob a liderana de Rutherford companheira do prton no ncleo atmiemissora.
co. De modo impressionante, esbarraram
herdou-a de Thomson. Nessa altura, RuOs clculos finais de Rutherford
nele, pouco antes, Fdric Joliot (1900therford - que no tinha a fsica terica
sugerem uma caligrafia trmula - talvez,
em grande estima - percebeu que preci1958) e Irne Curie (1897-1956) - filha
de Pierre e Marie Curie. O casal levaria o
reao quilo que ele comeava a entender:
saria de ajuda para projetar experimentos
Nobel de Qumica de 1935 pela obteno
toda a massa atmica estava concentrada
na rea da teoria quntica, que lida com
os fenmenos do mundo atmico e subados primeiros elementos qumicos raem um caroo central, responsvel por
tmico e que ganhou grande impulso na
dioativos artificiais.
desviar ou mesmo rebater de volta as pardcada de 1920. Contratou Ralph Fowler
Chadwick percebeu que aquela parttculas alfa. O tomo, portanto, era um
cula, cuspida depois que tomos de berlio
(1889-1944), que, em 1921, casou-se
grande vazio. Sintetizou seu espanto dieram bombardeados com partculas alfa,
com sua nica filha, Eileen Mary Rutherzendo que era como se canhes de grosso
no era um raio gama - como teorizaram
ford (1901-1930).
calibre atirassem contra uma folha de paFrdric e Irne -, mas algo que seu chefe,
Se tanto fez Rutherford, ento por que
pel e os projteis voltassem em sua direo.
Rutherford, j havia proposto em 1920:
no recebeu um segundo Nobel? A hipO ncleo era diminuto (cerca de
o nutron.
tese mais provvel a
0,0000000000001 cm), aproximadaAgora, o modelo
de Campbell: o comimente 10 mil vezes menor que o dimetro
As pesquisas de Rutherford em
atmico parecia se
t estava certo de que
atmico. Se o tomo tivesse o dimetro
radioatividade e fsica nuclear
completar: prtons,
mais um prmio no
do Maracan, o ncleo seria mais ou mehoje levam conforto e sade a
nutrons e eltrons.
nos do tamanho da cabea de um alfinete.
acrescentaria nada
boa parte da populao, por
Mas a descoberta ou a
fama do fsico.
Se juntssemos todos os ncleos do corpo
meio de usinas nucleares e
proposio de novas
A historiografia
humano, eles no seriam maiores que um
equipamentos de diagnstico e
partculas subatda cincia v em Rugro de areia.
tratamento para o cncer, para
micas
(psitron,
therford as origens da
O modelo atmico nuclear de Ruthapenas dois casos
mon, pon) na dcaBig Science, o tipo de
erford desbancou aquele idealizado por
emblemticos
da de 1930 viriam
cincia (principalLorde Kelvin (1824-1907) e aperfeioado
embaralhar o cardpio dos constituintes
mente fsica) feito depois da Segunda
por Thomson, o chamado pudim de pasbsicos da matria, justamente em uma
Guerra, com enormes volumes de dinheisas, no qual os eltrons seriam passas
poca em que havia muita resistncia
ro, grande quantidade de pesquisadores,
incrustadas em uma massa de carga elaceitao de novos membros nesse clube,
laboratrios nacionais, temas por vezes
trica positiva. Esse tipo de tomo, pela
cujas portas os fsicos sonhavam em feligados a questes militares. Badash [6]
disposio de seus elementos ou seja,
char. Foi uma poca da qual Rutherford
enxerga Rutherford como precursor na
sem a presena de um ncleo -, no explidesfrutou pouco, assoberbado por palesformao de equipes de pesquisa, nos
cava por que as partculas alfa ricochetras, compromissos, cargos e tarefas
laboratrios com numerosos integrantes,
teavam de volta em direo fonte
burocrticas.
no grande fluxo de publicaes, na interemissora de radiao.
nacionalizao dos resultados, nos esforO modelo de Rutherford no recebeu
Aos ps de Newton
os de especializao, nos meios de dissemuita ateno, mas deu incio viagem
Aquele neozelands de olhos claros,
minao da informao e na competio
da cincia rumo ao centro da matria. E,
40

Um sculo da descoberta do ncleo atmico

Fsica na Escola, v. 12, n. 2, 2011

voz grave e tenebrosa, que metia medo

em seus alunos, exigente e com pouca pacincia para experimentos que tardavam
a dar resultados foi, no entanto, respeitado
e admirado. Sua humildade foi reconhecida: no ps seu nome em artigos importantes, mesmo que a ideia do experimento
tenha partido dele. No pleiteava nem dinheiro, nem equipamento alm do que
realmente precisava.
Passou por momentos difceis. O pior
foi a morte de sua filha no parto do quarto
neto dele. Lutou pela paz mundial (pediu
que avies no fossem usados em guerra),
participou do esforo de guerra para deter o avano nazista, lutou pela liberdade
de imprensa e defendeu o direito das
mulheres na cincia - sua sogra foi pioneira do movimento pelo voto feminino
na Nova Zelndia -, concedendo bolsas e
oportunidades para fsicas.
Diferentemente do improdutivo Nobel de Fsica Michael Beard, protagonista
de Solar [7], Rutherford seguiu impressionando o mundo cientfico depois do
prmio de 1908. Alm disso, dirigiu o Cavendish de grandes feitos na dcada de
1930, como a descoberta do nutron e a
primeira comprovao experimental da
frmula mais famosa da cincia, E = mc2,

de Einstein. At 1930, praticamente tudo

que havia sido feito sobre a estrutura nuclear havia vindo de Rutherford, escreveu
o historiador da fsica Daniel Kevles [8].
O problema do modelo atmico nuclear instabilidade, segundo as regras da fsica
clssica - foi corrigido com base na teoria
quntica, em 1913, por um de seus exalunos em Manchester, o fsico dinamarqus Niels Bohr (1885-1962).
Tornou-se sir (1914) e primeiro Baro
Rutherford de Nlson (1931). Em seu braso, escolheu homenagear seu pas natal,
com smbolos da Nova Zelndia (um
pssaro kiwi e um guerreiro maori). Suas
pesquisas em radioatividade e fsica nuclear hoje levam conforto e sade a boa
parte da populao, por meio de usinas
nucleares e equipamentos de diagnstico
e tratamento para o cncer, para apenas
dois casos emblemticos.
Os restos de Rutherford - morto em
19 de outubro de 1937, aos 66 anos de
idade, em Cambridge, por postergar a cirurgia de sua hrnia umbilical em funo
dos compromissos - esto aos ps do
magnfico altar de Isaac Newton (16421727), na Abadia de Westminster, em
Londres. Assim, aquele que quiser chegar
a Newton, para observar o passado, deve

r necessariamente passar por Rutherford.

Muito justo.
Referncias
[1] Erwin N.Hiebert, in: Rutherford and Physics at the Turn of the Century. Edited by
Mario Bunge and William R. Shea
(Dawson and Science History Publications, New York, 1979), p. 3-22.
[2] Lawrence Badash, in: Dicionrio de
Biografias Cientficas (Contraponto,
Rio de Janeiro, 2007), p. 2.382-2.393.
[3] Arthur Eve, Rutherford - Being the Life
and Letters of the Rt Hon. Lord Rutherford, OM (Cambridge University Press,
Cambridge, 1939).
[4] John Campbell, Rutherford Scientist Supreme (AAS Publications,Christchurch,
1999).
[5] John L. Heilbron, Rutherford and the Explosion of Atoms (Oxford University
Press, Oxford, 2003).
[6] Lawrence Badash, in: Rutherford and Physics at the Turn of the Century, editado
por Mario Bunge and William R. Shea
(Dawson and Science History Publications, New York, 1979), p. 23-41.
[7] Ian McEwan, Solar (Companhia das
Letras, So Paulo, 2010).
[8] Daniel J. Kevles, Physics Today 10, 175
(1972).

Un congreso virtual sobre los retos y perspectivas de la enseanza de las ciencias

11 a 16 de Junio de 2012
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enseanza de las ciencias.
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Se generarn una o ms publicaciones en formato electrnico (ebook) y en papel.
Reconocimiento
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Esperamos contar con su participacin
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educacion.editora@uvigo.es

Fsica na Escola, v. 12, n. 2, 2011

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