Ferdinand de Saussure possua grande interesse pela linguagem, chegando a

estabelecer uma teoria prpria. Para isso, levou em considerao vrios aspectos dos
estudos realizados anteriormente na histria para esclarecer onde estavam os equvocos
desses materiais e delimitar um objeto de estudo para a cincia lingustica.
Os estudos anteriores em torno dos fatos de lngua passaram por trs fases: a
Gramtica, que visava a formulao de regras para distinguir formas de uso corretas e
incorretas; a Filologia, que fixava, interpretava e comentava textos utilizando-se da crtica;
e a Gramtica Comparada, que se ocupava de comparaes entre as lnguas, entretanto sem
carter evolutivo.
Para Saussure, esses estudos no chegaram a constituir a lingustica, por carecerem
de delimitao de seu objeto. Assim sendo, ele estabeleceu, em sua teoria, a lngua como o
objeto verdadeiro da lingstica, por ocupar esta o primeiro lugar entre os fatos da
linguagem. A lngua ento colocada como uma instituio social, um conjunto de
convenes necessrias adotadas pelo corpo social, sendo constituda por um sistema de
signos distintos que exprimem idias distintas.
O signo que faz parte desse sistema de natureza psquica e possui duas faces, o
significado e o significante. O significado refere-se no coisa em si, mas ideia que temos
dela, ao conceito; j o significante a impresso psquica de um determinado som, sua
imagem acstica. Esses dois elementos esto intimamente unidos e um reclama o outro,
embora o lao que os une seja perfeitamente arbitrrio, o que significa dizer que no h
motivao para determinada idia ser representada por determinado significante. Alm
disso, por ser o significante de ordem auditiva, ele apresenta uma extenso que pode ser
mensurada apenas atravs do tempo. A essas duas propriedades do signo deu-se o nome de
arbitrariedade e carter linear do signo.
O tempo tambm um fator importantssimo quando considerados seus efeitos a
longo prazo sobre as lnguas. Como lidamos com um sistema de equivalncia entre coisas
de ordens diferentes (significante e significado), estamos diante de uma noo de valores.
Os valores podem ser considerados nas suas relaes de simultaneidade, observando-se as
relaes entre as coisas coexistentes para a determinao de um estado; ou nas relaes das
sucesses, observando-se uma coisa por vez e suas transformaes, o que permite
identificar aspectos evolutivos. A essas relaes Saussure deu o nome de Sincronia e
Diacronia, respectivamente.
Saussure aponta que a diacronia em nada afeta a sincronia, pois para um falante no
importa as relaes anteriores entre os signos, a nica coisa a qual o falante tem acesso ao
estado do qual faz uso e, mesmo que ele soubesse que um determinado signo assumiu um
valor diferente em outro momento, isso no afetaria o emprego atual desse mesmo signo,
visto que se trata de uma conveno social e um indivduo sozinho no pode alterar a
estrutura da lngua.