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Resenha

Imprio. Como os britnicos construram o mundo moderno*

Joo Fbio Bertonha**

A histria do Imprio Britnico no tradicionalmente contemplada pela produo histrica e editorial

brasileira ou, no mnimo, no no nvel que seria desejvel, dada a importncia desse Imprio o maior que j houve
no mundo para a histria brasileira e mundial. Dessa forma, bem vinda a traduo em portugus do novo livro
do historiador escocs Niall Ferguson, o qual faz um apanhado geral da trajetria do Imprio britnico desde a era
das grandes navegaes at o seu fim, na segunda metade do sculo XX. Mesmo assim, se havia a chance de traduzir
algum bom trabalho do ingls para o portugus sobre o Imprio britnico, a impresso que fica que os leitores
brasileiros saram perdendo, j que o trabalho de Ferguson traz poucas novidades em termos tericos e tem um vis
ideolgico to forte que acaba por diminuir o seu valor.
Em linhas gerais, com efeito, o livro de Ferguson, apesar de bastante informativo e de interesse para os no
iniciados no tema, no traz grandes novidades em termos de estrutura ou abordagem, a qual bastante formal e
cronolgica. Tambm no apresenta novas fontes ou uma abordagem terica inovadora, se limitando a utilizar a
imensa produo histrica a respeito do tema para apresentar opinies e fazer avaliaes.
Ferguson se prope, assim, a responder algumas questes chave: como uma pequena ilha no norte da Europa
foi capaz de construir o maior Imprio da Histria; como esse Imprio conseguiu se manter por tantos sculos e as
razes da sua decadncia. Por fim, ele faz todo um esforo para demonstrar como, em ltima instncia, a experincia imperial britnica foi positiva para a Inglaterra, para as colnias e para o mundo e tenta extrair dela lies e
ensinamentos que poderiam ser aplicados pelo novo Imprio mundial, o dos Estados Unidos.
Na sua avaliao das origens do imperialismo britnico, ele se limita a repetir ideias j consagradas pela
historiografia, especialmente a liberal, indicando como o imperialismo britnico teve suas origens em iniciativas
privadas, de piratas e comerciantes atuando para enriquecer e de pessoas emigrando para outras terras em busca
de liberdade poltica ou religiosa e prosperidade econmica. Isso teria permitido a colonizao de vastas reas
por colonos brancos e o estabelecimento de uma rede de postos comerciais e militares mantidos em contato pela
marinha mercante e pela Royal Navy. Posteriormente, medida que outros rivais emergiam, Londres comeou a
colonizar diretamente grandes reas do globo e desenvolver uma ideologia propriamente imperial, at atingir seu
mximo territorial nos anos 1920.
Ele tambm no inova ao explicar como os ingleses conseguiram manter esse Imprio com o uso mnimo de
fora atravs do domnio tecnolgico e naval, da macia transferncia de populao para os Dominions e utilizando
as elites locais como parte do sistema imperial. Do mesmo modo, suas reflexes sobre como a estrutura imperial
* Ferguson, Niall. Imprio. Como os britnicos construram o mundo moderno. So Paulo: Planeta do Brasil, 2010, 448 pginas,
ISBN 9788576655305.
** Doutor em Histria Social/Universidade Estadual de Campinas UNICAMP, com estgios de Ps-doutorado na Universit di Roma
La Sapienza e na Universidade de So Paulo USP e especialista em assuntos estratgicos internacionais pela National Defense University,
Estados Unidos. Professor de Histria Contempornea na Universidade Estadual de Maring, Paran, e pesquisador do Conselho Nacional de
Desenvolvimento Cientfico e Tecnolgico CNPq (fabiobertonha@hotmail.com).

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foi desmontada no pela fora dos movimentos de resistncia nacionalistas, mas pelo colapso interno (financeiro,
psicolgico e militar) depois do esforo para vencer duas guerras mundiais e pelo pouco interesse dos Estados Unidos
em apoi-la e tambm no so novas, mas bebem numa das vrias correntes historiogrficas que abordam esse tema.
na sua defesa apaixonada do imperialismo britnico que suas reflexes adquirem alguma originalidade, ainda
que outros autores tambm tenham trabalhado no mesmo sentido desde sempre. Ele reconhece as culpas do Imprio,
sua participao no trfico negreiro, a conquista pelas armas de povos e naes inteiras e a submisso deles num
sistema de explorao e racista. No obstante, ele considera que a Gr-Bretanha, com a sua expanso alm-oceano,
trouxe mais benefcios do que malefcios ao mundo.
Para defender essa avaliao politicamente incorreta, ele se vale de vrios argumentos. Em primeiro lugar, ele
afirma que, em comparao com o imperialismo japons ou alemo, o britnico era muito menos sanguinrio e aberto
a cooptao e negociao. Em segundo, ele recorda como o Imprio se esgotou e chegou ao fim, essencialmente,
no esforo para combater o imperialismo alemo e nazista, o que seria um grande mrito deste. Ferguson, alis, em
outros livros, props que o melhor para a Gr-Bretanha, em 1914, teria sido ficar neutra e deixar a Alemanha dominar
a Europa. O Imprio teria sido preservado e o mundo teria se poupado dos horrores do nazismo e do comunismo.
Ele tambm prope que, se verdade que o sistema imperial trouxe, na maior parte do tempo, lucros ao Reino
Unido, tambm teria significado vantagens imensas s colnias, que herdaram o sistema legal, os valores capitalistas
e democrticos e a infraestrutura fornecidos pelos britnicos. Por fim, ele apresenta a tese de que o imperialismo
britnico significou a primeira verdadeira globalizao do mundo em termos de fluxo de pessoas, capitais, mercadorias e ideias e que foi ele, igualmente, que difundiu as crenas liberais de livre mercado, livre iniciativa, respeito
lei, etc. Sem o Imprio, o sistema capitalista e a democracia liberal no teriam se desenvolvido a contento e o mundo
do sculo XXI seria muito pior sem isso.
Ferguson tem razo quando argumenta que o imperialismo britnico, em geral, foi menos sanguinrio do que
outros ou que o Imprio teve uma colaborao decisiva na derrota do nazismo, do que a Inglaterra e as colnias
podem, com certeza, se orgulhar. Ele, contudo, relativiza demais a violncia que sustentou a expanso imperial
pelo mundo e esquece que a Gr-Bretanha no entrou em guerra por duas vezes com a Alemanha para prestar um
servio aos povos da terra, mas por seus prprios interesses, de preservao de um sistema mundial e imperial que
lhe trazia vantagens, reais ou imaginrias.
Quando ele argumenta que as colnias se beneficiaram do sistema imperial britnico e que se hoje temos
ex-colnias ricas e outras pobres, uma questo de geografia ou questes posteriores descolonizao, sua tese
se fragiliza notavelmente. verdade que no se pode atribuir nica e exclusivamente aos comerciantes, militares e
polticos britnicos a pobreza indiana ou do Bangladesh e que esses pases herdaram coisas positivas da colonizao.
Mas a colonizao britnica trouxe grandes danos ao tecido social dos dominados e os obrigou a converterem suas
economias e sociedades para aquilo que beneficiaria os britnicos e no os africanos ou indianos. Os Dominions
brancos so uma histria diferente, j que tinham autodeterminao poltica e econmica e participaram do Imprio,
depois de certo momento, como partes iguais prpria Inglaterra, dele se beneficiando.
Dessa forma, se canadenses ou australianos sentirem nostalgia da poca imperial, mais do que compreensvel,
pois suas naes se construram graas aos britnicos, enriqueceram dentro da estrutura imperial e herdaram
tradies de autonomia e democracia que as prepararam para o mundo moderno. J os cidados da Nigria ou de
Serra Leoa que se recordarem da experincia imperial britnica como positiva, possivelmente no conhecem nada
da sua histria. Alis, para aqueles brasileiros que lamentam no termos sido colonizados pela Inglaterra, convm
recordar que, se o tivssemos sido, o Brasil de hoje seria provavelmente prximo do Zimbbue e no da Nova Zelndia.
Quanto ao fato da Gr-Bretanha ter sido crucial para espalhar os valores do sistema capitalista e democrtico pelo
mundo, parece ser algo de difcil discordncia, ainda que ele coloque em segundo plano a fundamental colaborao,
para a primeira globalizao, de, por exemplo, portugueses e espanhis. O que realmente complicado saber se

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isso foi bom ou mau para o mundo. Ferguson trabalha no terreno da histria contra factual, argumentando que o
mundo seria um lugar muito pior se isso no tivesse acontecido e se outros valores e outro sistema tivessem sido
implantados. Como nunca poderemos saber o que teria acontecido se os ingleses tivessem ficado na sua ilha, tal
argumento acaba por cair no vazio.
A viso positiva de Ferguson com relao ao Imprio tambm se manifesta quando ele aborda o tema da
independncia dos EUA em 1776. Ele argumenta que Londres errou ao tentar violar o esprito de independncia
dos colonos e que foi justamente o reconhecimento desse erro que permitiu a Londres manter as outras colnias
brancas dentro do Imprio, j que nunca mais se tentou impor um controle imperial rgido em excesso sobre elas.
Ferguson lamenta, sutilmente, a independncia americana, j que, para ele, se a Amrica do Norte britnica
tivesse ficado unida, no apenas a vida dos ndios e negros desse continente teria sido melhor do que sob o governo
dos Estados Unidos, como a manuteno dos EUA como mais um Dominion teria significado um Imprio ainda
mais potente, capaz de espalhar a ordem liberal pelo mundo ainda com mais vigor e conter as ameaas alems, russas
ou quaisquer outras sem maiores esforos. Uma ideia, na verdade, que tem razes profundas na prpria Inglaterra,
estando presente em Cecil Rhodes (que sonhava em reconquistar os EUA) e no prprio Churchill com suas propostas
de unio dos povos de lngua inglesa.
No obstante, j que a Histria no pode ser mudada, Ferguson apresenta suas sugestes de como os Estados
Unidos podem aprender com a experincia britnica e retomar onde os britnicos pararam. Novamente, o foco
positivo, j que, para ele, se foi o Imprio britnico que estabeleceu as bases para o que temos de prosperidade e
democracia no mundo hoje, cabe aos Estados Unidos, com um novo imperialismo positivo, defensivo continuar
nessa tarefa de espalhar a democracia e o capitalismo liberais pelo mundo, civilizando-o. Ele se alinha, assim, aos
neoconservadores na defesa de um papel imperial mais ativo para os EUA, o continuador do fardo do homem
branco britnico. Depois das experincias do Afeganisto e do Iraque, os americanos parecem menos dispostos do
que nunca a agir dessa forma, mas o esforo de Ferguson nessa direo est presente por todo o livro.
Ferguson, assim, um historiador com grande apelo miditico (tanto que esse livro j foi pensado como
roteiro para documentrios e outros produtos de mdia) e conservador ao extremo. Tais caractersticas no seriam
um problema em si, mas o problema que ele faz um reducionismo extremo da histria imperial britnica (de
forma que ela possa se encaixar no tempo limitado da televiso) e transforma o Imprio em uma entidade quase
filantrpica, que, em geral, teria trazido apenas o progresso para o mundo, o que questionvel. E, se a definio de
progresso dele a economia de livre mercado ao estilo de Reagan e Thatcher, o questionamento do quo positivo
foi o Imprio britnico para o mundo fica ainda mais evidente, especialmente aps esses anos de crise do sistema.
Recebido em 11/05/2012
Aprovado em 16/05/2012