Ricardo Benzaquen - Joaquim Nabuco

Terra de ningum:
escravido e direito natural no jovem Joaquim Nabuco

Ricardo Benzaquen de Arajo*
RESUMO
O texto em pauta pretende se concentrar na anlise do primeiro livro redigido por Joaquim
Nabuco, A escravido, no qual ele relata a sua experincia na defesa de um escravo julgado
por crimes de morte em Pernambuco em 1869. Ao sustentar sua argumentao em uma
dura crtica do cativeiro, formulada no contexto da tradio do Direito Natural, e na discusso de questes vinculadas aos conceitos de propriedade, fetichismo e despotismo, alm de
uma considerao da noo escolstica de pessoa, Nabuco torna possvel no s um dilogo
entre a teologia medieval e o liberalismo moderno, como tambm a preservao da vida do
seu constituinte, que acaba tendo a sua pena comutada para a de priso perptua.
Palavras-chave: Joaquim Nabuco; escravido; Direito Natural; propriedade; despotismo.
ABSTRACT
This paper focuses on the analysis of the first book written by Joaquim Nabuco, A escravido
(Slavery), in which he relates his experience in defending a slave accused of murder in 1869
in Pernambuco. Nabuco grounds his argument on a severe critique of bondage, formulated
in the context of the Natural Law tradition. Debating issues pertaining to the concepts of
property, fetishism, and despotism, in addition to a consideration of the scholastic notion of
personhood, he not only brings about a dialogue between medieval theology and modern
liberalism, but also the preservation of his defendants life, who ends up having his sentence
commuted to life imprisonment.
Keywords: Joaquim Nabuco; slavery; Natural Law; property; despotism.
Artigo recebido em 26 de novembro de 2015 e aprovado para publicao em 3 de fevereiro de 2016.

* Professor-associado 1 da PUC-Rio e bolsista de produtividade em pesquisa nvel 2 do CNPq. Verses
anteriores deste texto foram apresentadas e discutidas na PUC-Rio, em seminrios organizados pelo Departamento. de Histria e pelo Decanato em Cincias Sociais, no PACC da Faculdade de Letras-UFRJ e no XII
Congresso Luso-Afro-Brasileiro, realizado na Faculdade de Cincias Sociais e Humanas da Universidade
Nova de Lisboa, Portugal. Quero agradecer aos colegas pelo estmulo e pelas sugestes que, mesmo quando
no consideradas agora, sero de grande importncia para o desenvolvimento da investigao em curso.
Topoi (Rio J.), Rio de Janeiro, v. 17, n. 32, p. 7-21, jan./jun. 2016 | www.revistatopoi.org
Terra de ningum: escravido e direito natural no jovem Joaquim Nabuco

Ricardo Benzaquen de Arajo
A trajetria de Joaquim Nabuco, poltico de destaque, lder abolicionista e um dos mais

importantes e criativos intelectuais brasileiros da sua poca, praticamente se confunde com
a discusso das mais significativas questes que atravessaram a nossa sociedade entre meados do sculo XIX e o incio do XX. No que se refere sua relao com a vida do esprito,
contudo, sua reputao parece estar fundamentalmente baseada em um conjunto de obras
elaboradas na dcada de 90 daquele sculo exceto O abolicionismo, de 1884 , como
a biografia do seu pai, Um estadista do imprio, seu livro de memrias, Minha formao, e
alguns outros ttulos supostamente menos relevantes.
Este artigo, todavia, vincula-se, em linhas gerais, a uma pesquisa que pretende se concentrar na outra ponta da sua existncia, levando em considerao uma srie de trabalhos
que ele escreve ainda muito jovem, recm-formado ou perto de concluir o curso de Direito,
como A escravido, de 1870, Le Droit au Meurtre e Cames e os Lusadas, ambos de 1872, e a
sua polmica com Jos de Alencar alm de algumas entradas do seu Dirio referentes ao
comeo dos anos 1870. Redigidos por um autor que, nascido em 1849, contava ento com
vinte e poucos anos, esses textos apresentam evidentemente um certo afastamento no que
diz respeito aos estudos que ele vai produzir posteriormente, embora tambm possam ser
notados alguns pontos de contato, quase surpreendentes, entre eles.
No entanto, parece-me que seria extremamente prematuro tentar explorar as semelhanas e diferenas que poderiam ser estabelecidas entre estes livros iniciais e aqueles que ele
vir a publicar mais tarde. Mais do que isso, na verdade: a minha sensao a de que mesmo
a comparao entre os textos que Nabuco elabora no comeo da dcada de 1870 deve ser
deixada para um prximo momento, no qual o cotejo entre eles tenha condies de ser realizado sem que se sacrifique o que h de singular, complexo e matizado em cada um deles.
O que pretendo fazer aqui, ento, esboar uma anlise daquele que seria o seu primeiro
livro, o j mencionado A escravido, de 1870. Diga-se, de imediato, que este trabalho articula-se com uma experincia da qual o prprio Nabuco participa, pois, retornando ao Recife
em 1869 para ali concluir a faculdade de Direito, ele se envolve em 1870 aos 21 anos,
portanto com a histria do escravo Toms, acusado de dois crimes de morte: considerado
culpado pelo assassinato de uma autoridade de Olinda, que ele julgava responsvel pelo
fato de ter sido barbaramente amarrado e aoitado... [em] praa pblica (p. 41),1 ele havia
sido transferido, j condenado morte, para a Deteno do Recife. Da tenta fugir, e acaba
por cometer um segundo assassinato, de um guarda que tentava impedi-lo, delito pelo qual,
novamente encarcerado, a promotoria pede que ele receba uma segunda pena de morte.
Nabuco aceita defender Toms, consegue salvar a sua vida, comutando a pena para a de
gals perptuas, e logo depois decide escrever A escravido, dando conta no s de detalhes
do caso, mas tambm, e sobretudo, da argumentao por ele utilizada, a qual, ao rejeitar
A partir de agora, todas as passagens entre aspas, salvo se houver meno explcita sua fonte, sero retiradas
de A escravido (1989), de Joaquim Nabuco.

de forma veemente e sistemtica o cativeiro, termina por convert-lo em uma circunstncia

atenuante dos crimes cometidos pelo escravo.
No entanto, necessrio observar, antes de prosseguir, que este livro jamais foi publicado
durante a vida de Nabuco. O manuscrito, doado em 1924 por sua viva, Evelina Nabuco,
ao Instituto Histrico e Geogrfico Brasileiro, s veio luz, na Revista do IHGB, em 1951,
tendo conhecido novas edies em 1988 e 1999. Sem ter condies de discutir as razes que
impediram o nosso autor de imprimir este ttulo, no quero deixar de lembrar que, mesmo
mantendo-o indito, Nabuco nunca se desfez inteiramente dos seus argumentos como
ocorreu com outras reflexes e textos, sobretudo literrios, cometidos na mesma poca.
Ao contrrio, A escravido permaneceu vivo, fornecendo questes que sero ampliadas e
transformadas em obras posteriores, em especial o j citado O abolicionismo, de 1884, e a
Campanha abolicionista no Recife, de 1885.
Mas j hora de comear a examinar, com o cuidado possvel, os termos pelos quais a escravido discutida neste texto inicial de Nabuco. Ora, como j foi mencionado, ela atacada
de maneira particularmente dura desde o primeiro pargrafo, inapelavelmente responsabilizada pelo atraso material e, acima de tudo, pela decadncia moral das sociedades a ela associadas.
Uma crtica deste tipo, sem dvida, pode em nossos dias parecer fcil e quase banal, mas vale
a pena recordar que, somente dois anos antes, em 1868, um autor do porte de Jos de Alencar
havia publicado as suas Novas cartas polticas de Erasmo, destinadas ao imperador e onde se
pode perceber uma defesa bastante articulada do cativeiro (cf. Parron in Alencar, 2008).
Voltando a Nabuco, importa enfatizar que o seu argumento no deixa de lembrar que
a escravido gerou direitos, direitos civis (p. 3) e positivos, ou seja, direitos consignados
na legislao do imprio, nem pior ainda , passando do plano jurdico para o social,
que se trata de
uma instituio que aderiu ao nosso pas desde que ele acordou para a vida: foi quase
contempornea do seu descobrimento, foi regada nas razes por geraes inteiras: o egosmo,
o interesse, a ambio, o cinismo atentaram-na, fecundaram-na, em cada torro de nosso
solo caiu uma semente sua, cada fonte de nossa produo saiu de seu grande manancial, o
rendimento nacional como o rendimento pblico so sua seiva. (p. 4)
O problema, evidentemente, reside no fato de que aqueles direitos civis e a prpria sociedade
que eles conformaram atentam decisivamente contra a moral [e os] direitos naturais (p. 3). Surge aqui, j no comeo do texto, o ponto sobre o qual Nabuco ir sustentar a base da sua reflexo:
a ideia de direito natural, de remota ascendncia greco-romana, mas que ser profundamente
alterada pela tradio crist e pelos debates intelectuais que marcaram a poca moderna.2
Acerca das diversas correntes envolvidas com a noo de direito natural, em uma bibliografia praticamente
incomensurvel, tomo a liberdade de mencionar o livro de Tierney (2001).

Existem, sem dvida, inmeras concretizaes diferentes desta sntese, mas, em particular no que se refere a Nabuco, a minha impresso a de que o cultivo das virtudes clssicas,
justia, temperana, coragem e sabedoria, aliado defesa de ideais cristos como os de f,
esperana e sobretudo caridade, iro constituir uma espcie de contexto, uma moldura capaz de garantir o direito liberdade e igualdade entre todos os homens, pontos-chave do
direito natural moderno. Alm disso, ainda cabe lembrar que Nabuco tambm costuma ser
apontado como o mais slido e profundo pensador liberal do seu tempo, legtimo herdeiro
dos argumentos iluministas que, ao longo dos sculos XVII e XVIII, teriam ajudado a forjar
a modernidade ocidental. Sem pretender necessariamente discordar desta definio, creio,
porm, que ela precise ser cuidadosamente qualificada, inclusive porque basta uma rpida
avaliao de trabalhos como A escravido para que se perceba que o dilogo do nosso autor
com a teologia medieval, em especial com a escolstica, parece influenciar decisivamente a
sua leitura de Locke, Kant e outros intelectuais de extrao iluminista.3
Vale a pena assinalar, contudo, que uma perspectiva como esta, longe de se restringir ou concentrar em Nabuco, conhece uma longa e complexa histria, na qual posies
intelectuais muito diversas articulam-se de maneira original e extremamente sofisticada.
Dessa forma, s para dar um exemplo embora bastante eloquente , basta uma rpida
vista dolhos na seo 5 do captulo 2 do Segundo tratado sobre o governo, de Locke, um
dos textos fundadores do liberalismo seiscentista, para que se torne claro que, ao lado de
conceitos como liberdade e igualdade, absolutamente incontornveis para o entendimento
do ocidente moderno, pode-se tambm encontrar o elogio de categorias como a justia e a
caridade, a primeira referida herana clssica e a segunda, claro, associada ao advento do
Cristianismo.
Retornando a Nabuco, preciso observar que o fato de ele adotar uma posio at certo
ponto comparvel a que acabou de ser mencionada no s implica alguma convergncia em
sua obra entre o direito natural clssico e o moderno como tambm e sobretudo fornece-lhe um instrumento que atravessa de ponta a ponta a argumentao que ele desenvolve
em A escravido, conferindo fora, ou melhor, coerncia e densidade ao conjunto do seu
raciocnio. Para ilustrar esta questo, tornando-a mais clara, pode-se examinar brevemente
dois casos levantados na primeira parte do livro: as crticas que ele enderea ao modo pelo
qual a escravido se relaciona tanto com a religio crist tal como esta se desenvolveu no
Brasil quanto com a noo de propriedade.
No que diz respeito ao primeiro ponto, a escravido descaracteriza inteiramente o prprio cristianismo praticado no Brasil, corrompendo a tal ponto a igreja catlica que ela termina por contribuir para a formao de uma atmosfera de egosmo, desesperana e incerteza
que, desde a sua fundao, d a impresso de definir o pas.
Sobre a relao entre o pensamento de Locke e as diferentes concepes que constituem a tradio do direito
natural, pode-se consultar os trabalhos de Dunn (1969) e Tully (1993).
10

Esta corrupo se d por intermdio de dois caminhos bem distintos, ainda que absolutamente complementares. No primeiro deles, percebe-se uma igreja inteiramente cmplice da escravido, preocupando-se, no em condenar, mas, ao contrrio, em participar
ativamente do regime senhorial, transformando-se inclusive em uma grande proprietria de
escravos (p. 12). Esta conduta, por si s, j seria extremamente grave. Para Nabuco, porm,
o pior problema ir surgir naquele que era apontado h pouco como o segundo caminho da
longa histria que vincula a igreja catlica promoo do cativeiro. E este problema resume-se ao completo descaso revelado pela igreja no que se refere formao tica e religiosa dos
africanos aqui reduzidos escravido.
Antes de prosseguir, entretanto, creio que se faa necessrio um ligeiro desvio para que
melhor se compreenda a posio adotada pelo nosso autor acerca desta questo. Seno, vejamos: ao chamar a ateno para a necessidade de que a igreja dispensasse uma formao
crist aos escravos, quer dizer, que ela cuidasse da sua catequese e consequente civilizao,
ele assume decididamente uma perspectiva bem distante daquelas que envolviam qualquer
idealizao das sociedades e culturas no europeias, como, s para dar um exemplo, aqueles
argumentos, de natureza iluminista, que poderiam aproximar os africanos cativos no Brasil
da figura do bom selvagem.
Em vez disso, Nabuco busca entender a sua lgica especfica pelo recurso a uma figura,
igualmente oriunda do Esclarecimento setecentista, mas que j incorporava antecipando certo evolucionismo tpico do perodo vitoriano o que poderamos chamar de uma
concepo moderna de diferena e de desigualdade entre os homens. Refiro-me aqui, em
uma palavra, ideia de fetichismo. Importando, como ele mesmo afirma, em uma avaliao que v nas imagens no o smbolo, mas a substncia do ente superior (p. 9-10), o
fetichismo dispersava e personalizava o sagrado em diferentes objetos materiais, definidos
como a fora motriz em condies de controlar todos os acontecimentos, desejados ou no
(cf. Pietz, 2005).
A sorte, o destino dos seres humanos, passava portanto a depender totalmente dos caprichos de uma imensa variedade de entidades materiais, encontrveis um pouco por toda
a parte no mundo natural, mas dotadas de um poder at certo ponto misterioso e incontrolvel, que convertia a existncia em algo marcado pela surpresa, pelo capricho e pela mais
absoluta imprevisibilidade.
Trata-se, como se pode ver, de uma religio do medo, no do perdo, e ser precisamente
ela que, combinada com os aspectos mais exteriores do cristianismo, dar origem ao que
Nabuco denomina, durante praticamente todo o livro, de fetichismo catlico. Incapazes
de compreender o significado espiritual dos smbolos e ritos cristos, em funo mesmo do j
mencionado descompromisso da igreja no que diz respeito a sua formao, os escravos africanos passaro a consider-los como fetiches: o batismo para eles, a gua; o matrimnio,
a juno das mos; Deus o barro [e] Jesus o crucifixo (p. 10).
11

Assim, para retomar o fio da argumentao, a igreja e o regime senhorial conseguem

simplesmente agravar, acentuar o carter supersticioso das crenas de origem africana, e
justamente aqui que o adjetivo moderno, utilizado de modo aparentemente descuidado,
pargrafos acima, para caracterizar o sistema de valores embutido na noo de fetichismo,
ganha todo o seu sentido: esta noo pode ser descrita, como faz o nosso autor, como uma
superstio, mas ele prprio nos avisa que nenhuma superstio deve ser compreendida
como se fosse um destino, uma fatalidade, um trao constitutivo da natureza humana.
Muito ao contrrio, e por esta razo que a diferenciao e a desigualdade atribudas ao
fetichismo podem ser definidas como modernas, tal superstio pode perfeitamente ser
superada pelo recurso educao, pela nfase e pela recuperao dos direitos naturais ,
patrimnio de todos os homens , o que precisamente aquilo que a igreja nunca se
interessou em fazer.
J no que se refere ao modo pelo qual a escravido se relaciona com a ideia de propriedade, Nabuco vai salientar que
a escravido viola da maneira a mais completa o direito de propriedade: 1o porque estende o
domnio a entes livres, 2o porque tira o direito natural de propriedade aos entes que escraviza.
[Entretanto,] como [ que] se legitima a propriedade? Por ser ela um direito do homem
naturalmente cercado de dificuldades, e habilitado para venc-las. (p. 6)
Mas qual o sentido especfico que a ideia de habilidade assume neste contexto? A resposta a esta indagao passa pelo entendimento do homem como um ser dotado de uma
organizao deficiente, virtualmente incapaz de sobreviver se no tivesse recebido certas
faculdades, como a sensibilidade e a inteligncia que, inclusive porque s podem ser exercidas no mundo exterior, tornam possvel a prpria conquista deste mundo. Tais faculdades,
dessa forma, iro compor uma seo da alma que, indissoluvelmente associada ao corpo,
aperfeioa-se apenas pelo contato com a experincia externa: assim como o homem s descobre os seus sentidos por intermdio desta experincia o ouvido pelo som, o olfato pelo
odor etc. , a inteligncia s se desenvolve quando se concretiza em uma propriedade, sustentculo dessa existncia mundana do homem.4
Ora, se estamos lidando com um conceito de propriedade que se baseia no direito natural, no toa que Nabuco, ainda que reconhea a enorme relevncia do processo de
ocupao da terra, no tenha nenhuma dvida em descart-lo como um instrumento por
intermdio do qual fosse possvel se conseguir a legitimao desta mesma propriedade. Afinal, como ele prprio salienta,
Uma reconstituio de boa parte dos debates ocidentais sobre a noo de propriedade muito bem feita pelo
trabalho de Garnsey.
12

A ocupao o sinal de nossa precedncia na posse: iguais todos os homens no direito s

coisas, minha a que eu adquiro primeiro, por essa razo de igualdade, que no exclui, antes
consagra, o direito de precedncia... mas como a ocupao s se legitima pela aplicao das
faculdades, no basta que se ocupe para se adquirir: de tal sorte o primeiro homem teria
ocupado e adquirido a terra. (p. 7)
exatamente aqui, a propsito, que reside a principal dificuldade do nosso autor com
a conexo entre propriedade e ocupao: como nos lembra Locke mais uma vez, a ideia de
liberdade, pedra de toque do direito natural moderno, s pode ser defendida se ela implicar
uma espcie de harmonia entre a autopreservao individual e a preservao de toda a espcie humana. Neste sentido, o
estado de liberdade (...) no um estado de licenciosidade; embora o homem nesse estado
tenha uma liberdade incontrolvel para dispor de sua pessoa ou posses, no tem liberdade para
destruir-se ou a qualquer criatura em sua posse, a menos que um uso mais nobre que a mera
conservao desta o exija. O estado de natureza tem para govern-lo uma lei da natureza, que
a todos obriga; e a razo, em que essa lei consiste, ensina a todos aqueles que a consultem que,
sendo todos iguais e independentes, ningum deveria prejudicar a outrem em sua vida, sade,
liberdade ou posses. Pois sendo todos os homens artefato de um mesmo criador onipotente e
infinitamente sbio, todos eles servidores de um senhor soberano e nico, enviados ao mundo
por Sua ordem e para cumprir Seus desgnios, so propriedade de Seu artfice, feitos para durar
enquanto a Ele aprouver, e no a outrem. (cf. Locke, 2005, p. 384-385)
Desse modo, qualquer privilgio concedido figura do primeiro ocupante como uma
maneira de fundamentar a noo de propriedade pode, simplesmente, pr em risco aquela
simetria preconizada por Locke e por Nabuco. Atravs da nfase na ocupao, por conseguinte, a sociedade passaria ento a ser comparvel, na clssica metfora de inspirao ciceroniana, plateia de um grande teatro no qual, pelo j mencionado direito de precedncia,
aqueles que chegassem primeiro ganhariam condies de ocupar todo o espao disponvel, sem
nenhuma preocupao pelo que poderia suceder com os demais espectadores (cf. Tully, 1993).
Tenho a impresso, na verdade, de que as questes examinadas nos ltimos pargrafos
talvez possam nos ajudar a comear a entender por que fundamentalmente o conceito de
trabalho e no o de ocupao que termina por se converter, de fato, na mais importante categoria utilizada por Nabuco no seu af em conferir pertinncia e autoridade noo de
propriedade. Basta ver que, relativa desqualificao da ideia de precedncia, estreitamente
associada a sua capacidade de introduzir o desequilbrio e a instabilidade na vida social, ir
corresponder o veemente elogio daquelas faculdades que permitiam ao homem, mesmo
cercado de desafios, superar as suas deficincias e se impor ao mundo.
13

Tais faculdades, ao contrrio da lgica vinculada ao processo de ocupao da terra, no

envolvem automaticamente a promoo da desarmonia, da contingncia e da imprevisibilidade entre os homens, mas, ao contrrio, a afirmao de uma possvel ainda que frgil
compatibilidade entre os limites individuais e a conservao da espcie. Pois bem, parece
ser exatamente isto que o destaque do trabalho pode permitir, na medida mesmo em que,
cunho da individualidade, [ele] muda o objeto exterior em uma continuao de ns mesmos, [e] lana um reflexo de nossa soberania individual sobre aquilo que marca o sinal de
nossa atividade (p. 7), povoando, contagiando por este caminho o mundo da experincia
com a moralidade e a virtude que, em princpio, parecem orientar aquelas nossas faculdades.
precisamente este cenrio, quase bblico, no qual Locke e So Toms de Aquino do a
impresso de se encontrar, que a escravido, pela transformao de alguns homens em propriedade de outros, ir destruir.
Toda esta reflexo, com efeito, pode ser aprofundada se dedicarmos um pouco mais de
cuidado ao alcance e a profundidade que Nabuco empresta ao conceito de faculdades. E
exatamente isto que ele vai fazer em um dos captulos de A escravido, o de nmero 4, que
comea pelo exame do fato de que a escravido degrada a alma do escravo e do senhor (p.
18). Ele inicia o seu raciocnio afirmando que
nada [] mais parecido com a alma de um senhor do que a de um escravo. Quereis ver o
paralelo? Considerando sempre perante o ideal de justia, o que mais degradante a baixeza
deste ou a altivez daquele? O que fica deprimido num, cresce no outro: so duas molas, uma
desce quando a outra sobre; a um vcio corresponde outro, os extremos tocam-se. O que afronta
mais a justia [,] o obedecer um ou o mandar o outro? O que mais degradante, o servilismo
ou o despotismo, a covardia do medo ou a covardia da fora, aoitar ou ser aoitado? (p. 19)
O tom da sua anlise, entretanto, sofre uma modificao e torna-se mais crtico quando
ele passa a discutir, no mesmo captulo, a relao que pode ser estabelecida entre A Escravido e a Filosofia. Retomando um argumento j empregado por ocasio da sua anlise
do recm-mencionado vnculo entre a escravido e a propriedade, Nabuco salienta que o
homem implica uma combinao do corpo com a alma, partes distintas mas totalmente
inseparveis de uma mesma identidade. Composto de matria, de limo, ele posto no
mundo misto de uma parte como ele perecvel e de um sopro divino que faz com que,
parte da divindade, o homem no viv[a] s na terra (p. 19), ou seja, viva tambm junto
eternidade, em outro mundo.
Contudo, sua prpria alma vai tambm se dividir em duas sees, a primeira a nica
que foi discutida at agora , responsvel pela sensao [e pela inteligncia, que] a alma
vivendo no meio externo, [e a segunda, pelo] pensamento [, que] a alma vivendo no absoluto (p. 20). E justamente esta segunda dimenso da alma, a um s tempo mais interior
14

e mais espiritual, que parece divinizar-se, pensando nessas ideias sublimes, que Deus que
sua personificao deps em germe indistinto em todos os homens (Idem).
No se deve estranhar, por conseguinte, que seja concedida precisamente ao esprito, a
parte mais racional da alma, uma espcie de dignidade superior. Afinal, justamente por
seu intermdio, isto , atravs dos olhos da intuio (p. 20), que a sensibilidade e o corpo
conseguem se vincular com as grandes ideias absolutas, formando uma unidade complexa
mas indivisvel que faz com que o homem, rei da criao pela inteligncia, seja a obra-prima
de Deus pelo pensamento (Idem).5
No casual, ento, que seja exatamente sobre a atividade intelectual do homem que
venha a incidir a mais pesada carga lanada pelo regime senhorial:
A escravido, pois, condenando ao obscurantismo o esprito, rouba-lhe a vida: mata-o. No
j s o assassinato do corpo, pelo trabalho e pelos castigos; no s o assassinato da alma
[quer dizer, da sua parte sensvel, que liga o corpo razo,] pela superstio e pela perversidade,
tambm o assassinato do esprito porque impede-lhe a vida do outro mundo, a vida no
absoluto, a vida do pensamento. (p. 21)
Aniquilando o esprito, arruinando a sensibilidade e animalizando o corpo, a escravido

d origem, dessa forma, a uma ordem social marcada pela mais absoluta imoralidade, pelo
mais completo desrespeito ao conjunto sistemtico de direitos que os homens receberam de
Deus.
E justamente este carter antitico e antinatural que Nabuco ir enfatizar quando
decide sintetizar o cotidiano dos cativos em um captulo, de nmero seis (p. 27-34), sugestivamente intitulado A escravido e a caridade. Aqui, em um mundo irremediavelmente
distante tanto da caridade quanto da f e da esperana sem mencionar as virtudes clssicas e modernas ele nos apresenta, em rpida e quase hipntica sucesso, uma srie de
curtos esboos que se referem quer a personagens significativos deste mundo, como a me, o
pai e os filhos escravos, quer a distintos perodos da vida de todos eles, os primeiros anos,
a corrupo da criana e a vida, at chegar morte e ao cemitrio.
Talvez fosse melhor no citar, por desnecessrio, mas no quero deixar de comentar
que a aparente leveza e a velocidade com que se atravessa essas pginas esto distantes de
importar em qualquer descaso ou afastamento do nosso autor em relao ao mundo que ele
se ocupa em analisar. Longe disso, a minha impresso a de que o prprio ritmo da leitura,
algo vertiginoso, cria um ambiente no qual os diferentes detalhes apresentados por Nabuco:
O exame da noo de pessoa no contexto da filosofia crist da Idade Mdia pode ser encontrado, em uma
primeira abordagem, no livro clssico de Gilson, tienne. (2006). Alm disso, em especial no que diz respeito
contribuio de So Toms de Aquino para o debate desta questo, vale a pena uma consulta ao trabalho
de Wber (1991).
15

o escravo, feto ainda, estremece[ndo] nas contores da me sob o chicote (p. 28), [a escrava,]
de quinze a dezesseis anos, s vezes antes... entregue, j violada, s senzalas (p. 32), [onde ]
atirada de um para outro, nos bacanais de todos os dias... [para] vive[r] entre partos e suplcios
(Idem), [sempre para] engrossar o patrimnio (p. 28)
do senhor, todos esses detalhes, digamos assim, terminam por perder a sua especificidade e
se reunir em um quadro, mais geral, balizado pelo mais completo despotismo, pela sujeio
de todos os cativos vontade, aos caprichos do proprietrio.
dentro desse contexto, por fim, que surge o relato do caso que vincula Nabuco ao preto Toms. Vale a pena registrar, antes de mais nada, que a trajetria pregressa de Toms no
se encaixa de forma nenhuma no ambiente at agora delineado pelo nosso autor. De fato,
educado como um ser livre, ele supostamente desconhecia os hbitos fetichistas cultivados
por outros escravos, ao mesmo tempo que transmitia a sensao de no ter sido exposto ao
despotismo inerente escravido. Era, por todas essas razes, circunspecto, econmico,
humilde [e] brioso, desfrutando, por conseguinte, de uma reputao excelente (p. 41) em
Olinda.
Sucede porm que,
um dia (...), ausente ou morta a senhora mandaram aoit-lo (...) na praa pblica, na roda dos
moradores de um lugar pequeno, onde de ordinrio todos afluem a qualquer espetculo, foi
ele barbaramente amarrado e aoitado. Fez-se uma reao no carter do escravo. De humilde
tornou-se altivo: era bom, fez-se uma fera. Fugiu com um bacamarte decidido a uma cruel
vingana. Suspeitava ele que uma autoridade fora a causa dos aoites... Matou-a com um
tiro queima-roupa. Preso e processado, foi condenado morte. Como o juiz apelasse por
fora da lei, foi recolhido Deteno do Recife. No era mais um homem, era um tigre que
se tinha debaixo de ferros. Mesmo acorrentado era terrvel. Aconteceu que lhe deixassem a
porta aberta: evadiu-se. O guarda, um pobre Honorato de Bastos quis prend-lo na fuga, e ele
descarregou um golpe para trs, que feriu a Honorato na regio anterior do pescoo: depois
de precaues da polcia, compareceu perante o jri do Recife para responder por mais um
homicdio, pois do ferimento do guarda resultou-lhe a morte. O promotor esmerilhou uma
circunstncia do art. 192 para pedir a pena de morte. Pedia-se a morte para um homem j
condenado a ela! (p. 41-42).
O que poderia, nesta situao, nosso jovem advogado fazer? Encontrar circunstncias
atenuantes que lhe permitissem pedir, no a libertao do ru, mas, pelo menos, a comutao
da sua pena para a de priso perptua, o que obviamente lhe salvaria a vida. Ora, todos os
argumentos levantados por Nabuco acerca da escravido, brevemente discutidos nas pginas
anteriores, parecem efetivamente em condies de serem utilizados na defesa de Toms, em
16

particular se nos lembrarmos que, at o momento dramtico em que sofre o flagelo do aoite, ele se conduzia de maneira perfeitamente equilibrada e racional: trabalhava para a sua senhora e para si com estmulo e conscincia. Era chamado em Olinda o Sr. Toms (p. 41).
Mas, e no que se refere segunda acusao de que ele objeto, isto , ao assassinato do
guarda Honorato de Bastos? Neste momento, torna-se claro para o leitor que o livro em
pauta enfrenta no somente um, mas dois crimes sociais, posto que Nabuco tambm condena asperamente a adoo da pena de morte, lidando com ela como se fosse mais um
atentado aos direitos naturais:
preso [,] foi condenado morte, obrigado pela lei natural a conservar uma vida que no era
da sociedade, mas de Deus, tentava evadir-se quando quiseram prend-lo de novo para o
cadafalso: foi ento o seu segundo crime (...), aniquilou ele esse homem que o agarrava pelas
costas para sujeit-lo pena da lei e isso quando ele estava a entrar no gozo da liberdade pela
fuga. O ferimento de Honorato de Bastos tinha pois uma explicao natural. (p. 43)
Desse modo, junto com a promoo da liberdade, a manuteno da vida, como destaca
o prprio Nabuco, um dos componentes centrais da doutrina a que ele recorre para tentar
defender o seu constituinte. Basta repisar: obrigado pela lei natural a conservar uma vida
que no era da sociedade, mas de Deus.6 E trata-se, diga-se de passagem, de uma defesa
eficaz, pois a rejeio sem quartel da escravido, levada adiante sob a perspectiva do direito
natural, torna possvel, como j se disse antes, que se obtenha a suspenso da pena de morte
e a condenao de Toms s gals perptuas.
Este artigo poderia se encerrar por aqui, embora tenha plena conscincia de que a maioria das questes levantadas foi examinada de forma apenas superficial, sem esquecer, inclusive, que o texto em pauta ainda contm outros argumentos cuja abordagem logicamente se
faz necessria. Limites de tempo, absolutamente incontornveis, porm, foram-me a chegar
a uma primeira concluso. Todavia, no poderia faz-lo sem chamar a ateno para dois
pontos que, pelo seu peso especfico, desempenham um papel, no muito evidente, mas, a
meu juzo, de grande importncia na reflexo de Nabuco.
Refiro-me primeiramente ao fato de que o episdio que aproxima Toms e Nabuco
detalhado somente no oitavo captulo do livro, e examinado por intermdio de um relato
quase factual, marcado por uma narrativa curta e ofegante que contrasta sobremaneira com
a reflexo sistemtica e erudita, filosfica e juridicamente orientada, que dava o tom do texto
at ali. D vontade, inclusive, de aproximar esse procedimento da antiga casustica religiosa
e forense, que privilegiava o relato minucioso de experincias concretas e frequentemente
muito ambguas os chamados casos de conscincia na expectativa de elucid-las
A obrigao de defender a prpria vida como um argumento significativo na tradio do direito natural
discutida no captulo 3 do livro de Tierney (2001).
17

pelo recurso a uma determinada tradio:7 afinal, basta recordar os assassinatos cometidos
pelo escravo Toms, em seu empenho para salvaguardar tanto a dignidade quanto a prpria
vida, para que se perceba que enfrentamos aqui uma espcie de situao limite, arriscada e
repleta de desafios.
Entretanto, justamente, nem a escravido nem a pena de morte parecem suscitar em Nabuco qualquer dubiedade ou hesitao, o que tornaria, em princpio, praticamente desnecessria a alternncia entre uma reflexo mais sistemtica e a narrativa de um caso controverso
e at antinmico, tal como o que encontramos em A escravido.
Acontece, no entanto, que a considerao de experincias especficas, como a de Toms,
no serve apenas para explicitar dilemas que poderiam ser resolvidos pelo escrutnio e pelo
debate da tradio. Alm disso, eles podem tambm apontar para supostos tcitos e mal
iluminados desta mesma tradio, convices to enraizadas que podem at se tornar invisveis, estimulando portanto uma discusso capaz de permitir alguma renovao em crenas
j to habituais que perigam enferrujar. Com efeito, a minha impresso a de que exatamente isto o que acontece em A escravido, visto que a anedota, o caso de conscincia que
aproxima Toms e Nabuco, torna possvel inclusive um melhor entendimento do significado
do cdigo criminal do imprio, em particular no que se refere escravido.
Dessa maneira, creio que o mais correto a ser feito talvez seja precisamente ir direto ao
ponto que Nabuco parece querer valorizar e debater: assim como na antiga Roma, onde
uma lei (...) mandava que, quando se desse o assassinato de um senhor por um seu escravo,
todos os escravos residentes sob os mesmos tetos fossem mortos, como cmplices (p. 37),
a legislao brasileira tambm estipulava penas muito mais severas para os escravos do que
para os senhores e o restante da populao (p. 36). O sistema penal, desse modo, chegava a
reconhecer, ou melhor, a consagrar,
a existncia de duas raas entre ns, rivais e inimigas, [o] que fez com que a lei, rgo da
vencedora, ou antes da espoliadora, firmasse com uma inqua sano o domnio dessa e
marcasse penas infamantes e brbaras para a outra (Idem). [Os castigos aplicados aos escravos,]
assim [,] visariam mais a manter o estado anormal da escravido do que a reprimir a espcie
do crime, no seriam proporcionais (...) ao delito mas ao perigo iminente da sociedade, no
atingiriam s a inteno do agente, atingiriam nele toda a sua raa. (Ibidem)
Como em Roma, o que se pretendia no era punir o criminoso, mas prevenir a insurreio.
Nosso bacharel tem, nesta passagem, uma espcie de iluminao schmittiana, e vislumbra, horrorizado, uma sociedade dividida, social e juridicamente, entre amigos e inimigos,
Uma avaliao variada e instigante sobre os debates em torno da casustica na Europa moderna pode ser
encontrada na coletnea organizada por Leites (1988).
18

cada qual dominado pelo medo do outro: ao terror dos escravos pelo tratamento que h
sculos lhes era dispensado pela classe senhorial, corresponde o receio desta, discreto mas
inegvel8 sentada que est sobre um barril de plvora , em relao vingana que poderia advir da raa espoliada.
Mas h mais a ser explorado, at porque recordemo-nos ainda resta um segundo e
ltimo ponto que deve, no mnimo, ser levantado para que este trabalho possa ser conduzido
ao seu final. Refiro-me aqui a uma questo que ocupa boa parte do segundo captulo de A
escravido, intitulado A histria do crime, o qual, depois de abordar a trajetria da escravido na antiguidade clssica e no prprio continente africano, vai se deter para estudar, com
mais profundidade, a histria da implantao e do relativo declnio do comrcio de escravos
no Brasil. Levando em considerao este contexto, tal questo diz respeito, especificamente,
a maneira pela qual a Inglaterra passa a combater o trfico no Brasil desde pelo menos 1845,
nos marcos do chamado bill Aberdeen, que ao assimilar inteiramente aquele comrcio a pirataria, arroga-se o direito de atacar, apresar e eventualmente destruir os navios brasileiros
envolvidos neste tipo de atividade.
Esta situao, como se pode imaginar, acaba por colocar Nabuco, no exatamente em
um dilema insupervel, mas, at certa medida, em uma posio muito pouco confortvel,
visto que ele termina por se encontrar, no mnimo, entre dois fogos: ele obviamente no renega a crtica que acabou de fazer ao sistema escravocrata, mas tambm no pode concordar
com a poltica adotada pela Inglaterra para tentar suprimi-lo. Assim,
depois que seus cruzeiros [deixaram de respeitar a] nossa soberania territorial, depois que na
baa do Rio de Janeiro se matou com um tiro de um brigue, o Ganges, sobre a barca Especuladora
um tal Bulhes; depois que a corveta Orestes no mesmo porto fez fogo sobre o vapor Paquete do
Sul; depois que sditos nossos foram aprisionados em portos brasileiros; depois que o direito
de visita foi exercitado sob as baterias de Santa Cruz; depois que a bandeira nacional iada no
brigue de guerra Trs de Maio foi ultrajada; depois do desembarque da tripulao armada de
um cruzeiro na praia da Armao dos Bzios; depois de outros semelhantes e multiplicados
atos de violncia praticados pela Inglaterra (p. 88)
Nosso autor, como acabou de ser aludido, no tem nenhuma outra alternativa se no a se
pronunciar enfaticamente contra a maneira pela qual o Imprio Britnico procura conduzir
o seu combate ao trfico de escravos.
Sobre este tema, basta consultar, por exemplo, As vtimas algozes (1988), de Joaquim Manuel de Macedo,
cuja edio original, sugestivamente, data de 1869, o mesmo ano, no nos esqueamos, em que Nabuco se
envolve com a defesa do escravo Toms. Quanto noo de iluminao schmittiana, introduzida no
incio deste pargrafo, quero me referir aos argumentos do jurista alemo Carl Schmitt, para o qual a ideia
de poltica, longe de se resumir ao debate acerca dos assuntos de Estado, sustenta-se na oposio entre duas
categorias centrais: amigo inimigo (cf. Schmitt, 1976).
19

Dessa forma, aps denunciar o bill Aberdeen como um ato violento, (p. 83) ao qual
esto ligadas as mais tristes de nossas recordaes (p. 80), Nabuco passa a discutir o carter
arbitrrio e eminentemente desptico desta legislao, posto que a Inglaterra, em funo do
descumprimento por parte do Brasil do tratado firmado em 1826 entre as duas naes, por
intermdio do qual o comrcio de escravos no Brasil deveria cessar em 1830, at
tinha o direito de fazer-nos a guerra, no tinha, porm, o de usurpar a nossa soberania, o
de apoderar-se em nossas guas de navios nossos para ir julg-los na Europa ou em frica.
E depois de assim praticar, cobrir o ato com um embuste, a violncia com a estipulao de
uma conveno, na qual ns nos reservramos o exerccio de nossa soberania, eis o que
desmerecer da grande causa, que tinha chamado a si. A Inglaterra assim procedendo merece
bem a apstrofe eloquente de Sir Thomas Wilde: A passar semelhante lei, praticais contra um
Estado fraco o que no ousais fazer contra uma nao poderosa. (p. 91)
possvel, no entanto, encontrar-se de fato alguma coisa em comum entre o despotismo

inerente escravido e a posio adotada pela Inglaterra para enfrent-la, como, de algum
modo Nabuco parece indicar? O esforo para responder a esta pergunta deve levar em conta,
antes de mais nada, que os casos em pauta do a impresso de partilhar um mesmo cenrio,
o mar, ambiente no qual, pela sua mobilidade, inconstncia e irregularidade intrnsecas,
parece ser extremamente difcil, inclusive na poca em que o nosso autor escrevia, a implantao de qualquer legislao mais previsvel e estvel.
Neste sentido, da mesma maneira que os desertos, creio eu, o mar poderia ser definido,
ao contrrio da terra firme, como um reino governado pela contingncia e pela mais absoluta
irregularidade um campo livre para a pilhagem, como sugere Carl Schmitt (2014) ,
no qual a vontade daqueles que o dominam, tanto os piratas associados ao trfico quanto os
capites da armada inglesa encarregados da sua eliminao, pode facilmente se expandir sem
conhecer nenhum obstculo. Obcecados pelo enriquecimento pessoal ou pela afirmao da
soberania nacional, ambos do a impresso de deixar de lado qualquer preocupao com o
direito natural, a moralidade e a preservao da espcie, reforando, mesmo involuntariamente em particular no caso da Marinha de Sua Majestade , o despotismo que A
escravido visa combater.
Como se pode ver, no h uma sada fcil para os problemas sublinhados e enfrentados
por Nabuco. Alis, talvez seja precisamente por esta razo, por esta capacidade de no desviar o olhar diante das ambiguidades e dos paradoxos que povoam o mundo, que ele vai
retirar foras, em uma etapa posterior da sua vida, para alterar pouco a pouco a sua personalidade, adicionando uma boa dose de fleugma ao seu temperamento sanguneo, moderando
a veemncia e o entusiasmo pela incorporao de uma certa prudncia, de tal forma que ele
acaba por ganhar condies para se engajar, de maneira intensa e arriscada, mas tambm
bastante efetiva, no combate pela abolio.
20

Referncias bibliogrficas
ALENCAR, Jos de. Cartas a favor da escravido (org. Tmis Parron). So Paulo: Hedra,
2008.
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21

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