Canudos como cidade iletrada: Euclides da

Cunha na urbs monstruosa

Roberto Ventura1

RESUMO: Euclides da Cunha interpretou o conflito de Canudos (18967) a partir de fontes orais, para afirmar o carter sebastianista e messinico
do movimento. Baseou-se em poemas populares e em profecias apocalpticas, que atribuiu a Antnio Conselheiro, para criar, em Os sertes
(1902), um retrato sombrio do lder da comunidade. Os sermes do Conselheiro, recolhidos em dois volumes manuscritos a que Euclides da Cunha no teve acesso, mostram um lder religioso, muito diferente do fantico mstico retratado em Os sertes. Revelam um setanejo letrado,
capaz de exprimir suas concepes polticas e religiosas, vinculadas a um
catolicismo tradicional, corrente na igreja do sculo XIX.
PALAVRAS-CHAVE: Euclides da Cunha, Antonio Conselheiro, guerra
de Canudos, messianismo.

Euclides da Cunha interpretou a guerra de Canudos a partir de fontes

orais, como os poemas populares e as profecias religiosas, encontra-

ROBERTO VENTURA. CANUDOS COMO

CIDADE ILETRADA

dos em papis e cadernos nas runas da comunidade. Baseou-se em

profecias apocalpticas, que julgou serem de autoria de Antnio Conselheiro, para criar, em Os sertes, um retrato sombrio do lder da
comunidade. Estes poemas e profecias foram o ponto de partida de
sua viso de Canudos como movimento sebastianista e messinico,
vinculado crena no retorno mgico do rei portugus d. Sebastio,
para derrotar as foras da Repblica e restaurar a monarquia.
Euclides projetou sobre o Conselheiro muitas de suas obsesses
pessoais, como o temor da irracionalidade, da sexualidade, do caos e
da anarquia, para construir um personagem trgico, guiado por foras obscuras e ancestrais e por maldies hereditrias, que o levaram
insanidade e ao conflito com a ordem. Viu Canudos como desvio
histrico capaz de ameaar a linha reta que ele, Euclides, se impusera
desde a juventude. Recorria, nas cartas aos amigos e familiares, imagem da linha reta para expressar sua fidelidade aos princpios ticos
aprendidos com o pai, ancorados na crena no progresso da humanidade e no carter redentor da Repblica (Cunha, 1996).
Os sermes de Antnio Vicente Mendes Maciel, o Conselheiro,
recolhidos em dois volumes manuscritos a que Euclides no teve acesso, mostram um lder religioso muito diferente do fantico mstico ou
do profeta milenarista retratado em Os sertes. Revelam um sertanejo letrado, capaz de exprimir, de forma articulada, suas concepes
polticas e religiosas, que se vinculavam a um catolicismo tradicional,
corrente na Igreja do sculo XIX.
Antnio Conselheiro, o futuro lder de Canudos, pregou por volta
de 1870 pelo interior do nordeste e organizou mutires para a construo de igrejas e cemitrios. Foi proibido de pronunciar sermes pela
Igreja Catlica em 1882. Seus conflitos com a ordem estabelecida se
agravaram com a proclamao da Repblica. Conselheiro se opunha
ao novo regime, que via como a personificao do Anticristo, e criticava o casamento civil e o registro de mortes e nascimentos, introduzidos com a Constituio de 1891.
- 166 -

REVISTA DE ANTROPOLOGIA, SO PAULO, USP, 1997, V. 40 n1.

Aps liderar rebelio contra a cobrana de impostos, fixou-se com

seus seguidores, em 1893, na regio de Canudos, s margens do rio
Vaza-Barris, no nordeste da Bahia. Criou Belo Monte como refgio
sagrado contra as secas da regio e as leis seculares da Repblica. O
atraso na entrega de madeira, comprada em Juazeiro para a construo de igreja, foi o estopim de um conflito armado, que se estendeu
por quase um ano, de novembro de 1896 at outubro de 1897, at o
completo extermnio da comunidade. Quatro expedies militares foram enviadas contra Canudos.
Foi uma guerra de extermnio, que o escritor-engenheiro Euclides
da Cunha criticou em Os sertes, publicado em 1902, cinco anos aps
o massacre. Mais de doze jornais mandaram reprteres e fotgrafos
na primeira cobertura ao vivo de uma guerra no Brasil, que a instalao das linhas telegrficas tornara possvel. O conflito terminou com
a morte de 5 mil soldados e o massacre da segunda maior cidade da
Bahia, com cerca de 25 mil habitantes.
A destruio de Canudos se deveu menos ao anti-republicanismo do
Conselheiro do que a fatores polticos, como os conflitos entre faces partidrias na Bahia, a atuao da Igreja contra a atuao pouco
ortodoxa dos beatos e pregadores e as presses dos proprietrios de
terras contra a comunidade, cuja expanso trazia escassez de mo-deobra e rompia o equilbrio poltico da regio.
Outros conflitos polticos em nvel nacional transformaram o povoado em alvo de grupos e faces, como os embates entre civilistas e
militaristas, ligados sucesso do presidente Prudente de Morais
(1894-8). A guerra serviu de pretexto represso aos grupos monarquistas e aos setores jacobinos, tendo contribudo para a implantao
da poltica dos governadores, criada pelo presidente Campos Sales
(1898-1902), em que as lideranas civis de Minas Gerais e de So Paulo
passaram a se alternar no poder.
Presses da Igreja tambm foram decisivas para o agravamento do
conflito. Com a poltica centralizadora exercida pela Santa S a partir
- 167 -

ROBERTO VENTURA. CANUDOS COMO

CIDADE ILETRADA

de 1860, no pontificado de Pio IX, o clero brasileiro passou por um

processo de romanizao, em que os padres foram submetidos autoridade dos bispos e das arquidioceses, que passaram a combater a
ao dos pregadores leigos (Levine, 1992; Villa, 1995).

Euclides da Cunha em Canudos

Euclides foi enviado frente de batalha como correspondente de O
Estado de S. Paulo, para escrever uma srie de reportagens e preparar
um livro sobre a guerra. Participou, de agosto a outubro de 1897, da
quarta e ltima expedio. Tomou contato com uma cidade semi-destruda pelos constantes bombardeios, com seus habitantes privados de
gua e comida devido ao cerco do Exrcito. Sua observao foi prejudicada por tais condies, que se somaram formao cientfica, de base
positivista e evolucionista, com os preconceitos raciais prprios poca, que traziam a crena na inferioridade dos no-brancos.
Passeou, dentro da cidade, em 29 de setembro, como contou no
penltimo artigo para o jornal: passeio perigosamente atraente, com
os jagunos a dois passos apenas, nas casas contguas. Anotou, no
mesmo dia, na caderneta de bolso que trazia consigo: No posso
definir a comoo ao entrar no arraial. Decepcionou-se com o aspecto
daquela povoao estranha, cujas ruas eram substitudas por um ddalo desesperador de becos estreitssimos. As casas se acumulavam
em absoluta desordem, como se tudo aquilo tivesse sido construdo
febrilmente numa noite por uma multido de loucos! Criticou
a ausncia de linha reta e de planejamento no traado de Canudos.
Assustou-se ainda com o interior miservel dos casebres escuros, sem
ar e com pouca moblia (Cunha, 1975:69; 1939:107-9).
Presenciou menos de trs semanas de luta, ao todo 18 dias, de 16 de
setembro at 3 de outubro. Retirou-se doente de Canudos na manh de

- 168 -

REVISTA DE ANTROPOLOGIA, SO PAULO, USP, 1997, V. 40 n1.

3 de outubro, dois dias antes do fim da guerra, por causa de acessos de

febre, provocados pelas condies da guerra, com pilhas de mortos e
feridos, falta de alimento e noites de sono interrompidas por tiroteios.
No assistiu ao massacre dos prisioneiros, queda final de Canudos,
exumao do cadver do Conselheiro e descoberta de seus manuscritos, ou ao incndio da cidade com tochas de querosene, ocorridos nos
ltimos dias. Tais cenas, ausentes de suas reportagens, foram relatadas
com poucos detalhes no livro de 1902 (Calasans, 1969).
O silncio de Euclides sobre as atrocidades da guerra foi acompanhado por quase toda a imprensa. Os materiais enviados pelos correspondentes, sobretudo pelo telgrafo, eram submetidos censura militar. Mas outros jornalistas, como Manoel Bencio, do Jornal do
Comrcio, e Fvila Nunes, da Gazeta de Notcias, chegaram a mencionar atos de violncia das tropas. A crueldade da campanha s foi revelada, com veemncia, pelo estudante de medicina Llis Piedade,
no Jornal de Notcias, da Bahia, e pelo monarquista Afonso Arinos,
no Comrcio de So Paulo (Galvo, 1977).
Talvez Euclides se sentisse tolhido, como reprter, para atacar o
Exrcito. Era, desde 1896, tenente reformado e fora nomeado adido ao
Estado-maior, com direito a ordenana, para a cobertura da guerra. Da
o crescente silncio das reportagens que escreveu de Canudos, interrompidas, de forma sbita, em 1 de outubro. Escreveu sobre as manhs
admirveis, com os raios de sol que iluminavam o crculo de montanhas.
Mais tarde, em Os sertes, chamou a cadeia de serras de anfiteatro do maior drama da histria brasileira e denunciou a campanha
militar como crime. Fez a confisso de culpa da omisso de suas reportagens, ao mencionar fatos sobre os quais antes silenciara: a degola dos prisioneiros e o comrcio de mulheres e crianas. Criticou a
hiptese de uma conspirao poltica, apoiada por grupos monrquicos
e por pases estrangeiros, que havia justificado o massacre.

- 169 -

ROBERTO VENTURA. CANUDOS COMO

CIDADE ILETRADA

A oralidade em Os sertes
O crtico uruguaio Angel Rama tratou, em La ciudad letrada, do papel
das camadas letradas na Amrica Latina, encarregadas das tarefas da
administrao colonial e da catequizao da populao indgena. Formada por profissionais, escritores e servidores intelectuais, que detinham
a escrita em uma sociedade de analfabetos, a cidade letrada fazia a comunicao e a mediao entre a metrpole e os grupos locais, exercendo funes culturais e simblicas nas estruturas de poder (Rama, 1984).
Euclides criou, em Os sertes, uma imagem de Canudos como cidade iletrada, dominada por fanatismos e supersties transmitidos de
forma oral. Construiu um modelo interpretativo para dar conta das relaes e conflitos entre a sua prpria cultura, letrada e urbana, e a cultura oral sertaneja, marcada por mitos messinicos e pela tradio catlica. Procurou dar voz ao outro, objeto de seu discurso e inimigo de
suas concepes polticas, ao incorporar textos destinados oralizao,
produzidos segundo uma lgica mtica e religiosa que lhe era estranha.
Foi alm da narrao da guerra, ao construir uma teoria do Brasil,
cuja histria seria movida pelo choque entre etnias e culturas. Recorreu teoria do socilogo austraco Ludwig Gumplowicz (1838-1909),
que considerava a histria guiada pela luta entre raas, com o esmagamento inevitvel dos grupos fracos pelos fortes. Alarmado com o
avano da cultura estrangeira, lanou seu brado de alerta em Os sertes: Estamos condenados civilizao. Ou progredimos, ou desaparecemos (Cunha, 1902:145).
O conflito entre Canudos e a Repblica resultou, para Euclides, do
choque entre dois processos de mestiagem: a litornea e a sertaneja.
O mestio do serto apresentaria vantagem sobre o mulato do litoral,
devido ao isolamento histrico e ausncia de componentes africanos, que tornariam mais estvel sua evoluo racial e cultural. O sertanejo , antes de tudo, um forte. No tem o raquitismo exaustivo dos
mestios neurastnicos do litoral. (Cunha, 1985:179).
- 170 -

REVISTA DE ANTROPOLOGIA, SO PAULO, USP, 1997, V. 40 n1.

Revelou, na abertura do livro, seu propsito de se identificar aos

sertanejos, vtimas da guerra. Citou a este respeito o historiador francs Hyppolite Taine, para quem o narrador sincero deveria ser capaz de se sentir como um brbaro entre os brbaros, como um antigo
entre os antigos. Taine formulou, na Histoire de la littrature anglaise
(1863), a concepo naturalista da histria, determinada a partir de trs
fatores: o meio, com o ambiente fsico e geogrfico; a raa, responsvel pelas disposies inatas e hereditrias; e o momento, resultante das
duas primeiras causas (Taine, 1905:xxxix, v. 1).
Tal concepo naturalista foi seguida por Euclides, ao dividir Os
sertes em trs partes, correspondentes aos fatores de Taine: A terra, O homem e A luta. Tratou, em A terra, da geologia brasileira e do meio fsico do serto baiano, com o clima do semi-rido e a
vegetao da caatinga. Em O homem, discutiu as origens do homem
americano, a formao racial do sertanejo e os males da mestiagem.
Finalmente, em A luta, narrou a guerra de Canudos como confluncia dos fatores naturais, tnicos e histricos.
Apesar da sua inteno de narrar a histria com sinceridade, construiu uma viso negativa de Canudos que chamou de urbs monstruosa e civitas sinistra do erro, dominada pela desordem e pelo crime. O povoado era, para ele, um ajuntamento catico e repugnante
de casas, onde haveria o amor livre e o coletivismo dos bens (Cunha,
1985:232-9). Considerou-a como grupo homogneo, formado por
mestios de branco e ndio, sem perceber que se tratava de uma sociedade diferenciada com a presena de comerciantes, e com forte presena de mulatos e ndios.
Mas props uma outra viso de Canudos como comunidade messinica, em que haveria a espera do rei portugus d. Sebastio, para
derrotar as foras da Repblica. Segundo Euclides, o isolamento histrico da sociedade sertaneja permitiu a preservao dos mitos sebastianistas, transmitidos com a colonizao portuguesa. O movimento
de Canudos teria reatualizado o mito de d. Sebastio, morto na bata- 171 -

ROBERTO VENTURA. CANUDOS COMO

CIDADE ILETRADA

lha de Alccer-Quibir em 1578, na tentativa de expandir os domnios

portugueses na frica. Com a morte de d. Sebastio, o trono portugus ficou vago e Portugal foi anexado a Castela, s tendo recuperado a autonomia poltica em 1640.
Surgiu o mito do retorno glorioso do monarca desaparecido, que
se manteve em Portugal at o sculo XIX. Este mito se manifestou,
no Brasil, em movimentos messinicos, como na Cidade do Paraso
Terrestre, de 1817 a 1820, e em Pedra Bonita, de 1836 a 1838, ambos em Pernambuco, ou no Contestado, regio entre o Paran e Santa Catarina, de 1912 a 1916. A crena esteve presente em Canudos,
de 1893 a 1897 (Monteiro, 1977; Queiroz, 1976).
Euclides se baseou nos poemas e profecias, que transcreveu em uma
caderneta. Os poemas fazem parte de dois ABCs, narrativas da guerra,
estruturadas como seqncia de estrofes iniciadas com as letras do alfabeto, que servem como recurso de memorizao. Copiou ainda duas
profecias apocalpticas, que julgou serem do prprio Conselheiro.
Comentou, de forma negativa, estes manuscritos, que desqualificou
como pobres papis, com ortografia brbara e escrita irregular e
feia, que mostrariam o pensamento torturado dos sertanejos: Valiam tudo porque nada valiam. Conselheiro pregava, para ele, com
uma oratria brbara e arrepiadora, misto inextricvel e confuso de
conselhos dogmticos, preceitos vulgares da moral crist e de profecias esdrxulas... (Cunha, 1985:194 e 249).
Euclides citou, em Os sertes, sete quadras de um dos ABCs, que
colocou em ordem cronolgica, de forma a sintetizar a concepo
mtica e religiosa dos seguidores do Conselheiro, que acreditariam no
retorno de d. Sebastio. Este ABC, composto de 28 quadras e 1
terceto, contm uma narrativa popular dos primeiros anos da Repblica, que introduziu o casamento civil, perseguiu Antnio Conselheiro
e trouxe guerras civis e especulao financeira. Duas dessas quadras
se referem vinda de d. Sebastio, para extinguir o casamento civil e

- 172 -

REVISTA DE ANTROPOLOGIA, SO PAULO, USP, 1997, V. 40 n1.

punir aqueles que se encontrariam sob a lei do Co, a eleio do

novo regime, considerada contrria lei de Deus:
Sebastio j chegou
comta muito rijimento
acabando com o Civil
e fazendo os casamento
Visita vem fazer
Rei D. Sebastio
Coitadinho daquele pobre
que estiver nalei de Co [Cunha, 1975:58-9]

A Repblica tida como o reino do Anticristo, personagem do

Apocalipse que surgiria antes do fim do mundo, para semear a impiedade e a discrdia at ser vencido pelas foras divinas. Caberia ao
Conselheiro a tarefa de derrotar o Anticristo republicano:
Nassio o Antecristo
p.a o mundo governar
ahi estar o concelheiro
p.a dele nos livrar [Cunha, 1975:58]

O segundo conjunto de versos o ABC das incredulidade, com

26 estrofes, que Euclides copiou na caderneta, mas no chegou a utilizar em Os sertes. Este ABC foi escrito em comemorao vitria
de Canudos contra a 3 expedio. Seu comandante, o coronel Moreira
Csar, vindo a Canudos para dar carne aos urubu, recebe a alcunha
de corta-cabeas ou corta-pescoo, por seus atos de violncia na
represso Revoluo Federalista, em Santa Catarina (Cunha, 1975:
59-61). Morto em Canudos, seu corpo foi retalhado e queimado pelos jagunos aps ficar exposto por alguns dias.
Euclides mencionou, em Os sertes, duas profecias apocalpticas que
atribuiu, de forma errnea, a Antnio Conselheiro: a profecia das naes e a profecia de Jerusalm. A profecia das naes se refere ao fim

- 173 -

ROBERTO VENTURA. CANUDOS COMO

CIDADE ILETRADA

do mundo, em que ir aparecer um anjo, para fazer pregaes, fundar

cidades e construir igrejas e capelas. provvel que os sertanejos identificassem o Conselheiro a este anjo. So previstas desgraas, como a
construo de estradas de ferro, a grande fome, a priso de fiis e
guerras civis, que precedero o retorno de d. Sebastio e de Jesus para
inaugurar uma nova era: Em verdade vos digo, quando as Naes
brigarem com as Naes, o Brasil com o Brasil, a Inglaterra com a
Inglaterra, a Prcia com a Prcia; das ondas do mar dom Sebastio
sair com todo seu exrcito desde o princpio do mundo que se encontrou com todo seu exrcito, em guerra, e restituiu em guerra.
A profecia de Jerusalm datada de 1890, tendo Belo Monte como
local. No h referncias a d. Sebastio nesta profecia, que contm
uma cronologia poltica, que vai da independncia do Brasil at o fim
do mundo, anunciado para 1901, passando pela abolio dos escravos e a proclamao da Repblica. So previstos o apagar de todas
as luzes, seguido de chuvas de estrelas e queda de meteoros, at que
aparea o pastor capaz de guiar o rebanho. Guerras so profetizadas para o ano de 1896, que coincidiu com o incio do conflito de
Canudos: Em 1896 h de haver guerra Nao com a mesma Nao,
o sangue h de correr na terra.
Ambas as profecias contm uma viso escatolgica, que anuncia o fim
do mundo e a criao do Reino dos Cus na terra, em que devero ser
eliminadas as diferenas sociais no se conhecer rico nem pobre
e erradicados os conflitos polticos pela unificao dos homens sob
a autoridade divina: um s pastor e um s rebanho. As regies climticas tambm sero invertidas e o serto se tornar terra de promisso,
com fartura de carne e peixe, ao virar praia, expresso utilizada para
designar as zonas midas entre o litoral e o semi-rido: Em 1894 h de
vir rebanhos de mil correndo do centro da Praia para o certo ento o
certo virar Praia e a Praia virar certo (Cunha, 1975:73-5).

- 174 -

REVISTA DE ANTROPOLOGIA, SO PAULO, USP, 1997, V. 40 n1.

Os sermes do Conselheiro
Euclides no teve acesso, quando escreveu Os sertes, aos dois volumes manuscritos, que o Conselheiro redigiu do prprio punho, ou ditou a um assistente. Tomou por base profecias populares, como a das
naes e a de Jerusalm, que atribuiu ao Conselheiro. S teve acesso
a um dos manuscritos deixados pelo lder de Canudos, quase sete anos
aps a publicao de Os sertes, poucos meses antes de morrer em
1909. Mas se inclinava, dada sua formao evolucionista, a desqualificar o discurso religioso como primitivo.
Conselheiro redigiu dois livros manuscritos, em meio aos conflitos com a Igreja e o governo, que se encerravam com uma mensagem final de despedida aos fiis. Deixou uma espcie de testamento
religioso, ao perceber o agravamento do confronto com os poderes
estabelecidos. Seu profetismo, com o ideal de martrio e o desejo de
salvao, se relacionava ao catolicismo dos pregadores leigos, muito freqentes no nordeste.
O papel de conselheiro, que se pregou, como epteto, ao nome de
Antnio Vicente Mendes Maciel, era previsto em obra divulgada pela
Igreja portuguesa e brasileira: Misso abreviada para despertar os
descuidados, converter os pecadores e sustentar o fruto das Misses,
do padre Manoel Jos Gonalves Couto. Para o padre Couto, toda
povoao deveria ter um missionrio, de preferncia um sacerdote, e
na falta dele qualquer homem ou mulher que saiba ler bem, e duma
vida exemplar, para conduzir o povo em oraes e lhe dar instrues
religiosas (Couto, 1878: 7). O Conselheiro seguiu as recomendaes
da Misso abreviada, volume que trazia consigo junto com uma Bblia bilnge, em latim e portugus.
Apontamentos dos Preceitos da Divina Lei de Nosso Senhor Jesus
Cristo, datado de 1895, o primeiro manuscrito do Conselheiro. um

- 175 -

ROBERTO VENTURA. CANUDOS COMO

CIDADE ILETRADA

livro de oraes, indito at hoje, escrito aps o fracasso da misso

dos frades italianos, enviados para submeter o lder e seus fiis autoridade eclesistica. Contm partes copiadas e adaptadas da Misso abreviada e da Bblia, tanto do Antigo quanto do Novo Testamento. Apresenta
ainda os dez mandamentos e os sacramentos e obrigaes religiosas.
O segundo manuscrito, que Afrnio Peixoto deu a Euclides, foi
concludo em 12 de janeiro de 1897, quando a cidade se preparava para
o combate 2 expedio. Tinha por ttulo, Tempestades que se levantam no Corao de Maria por ocasio do Mistrio da Anunciao,
contendo a vida de Jesus Cristo e da Sagrada Famlia sob a tica da
Virgem Maria, seguido de Os dez mandamentos da lei de Deus e de
textos extrados da Bblia, alm de prdicas e discursos. Foi publicado por Ataliba Nogueira, em 1978, como Antnio Conselheiro e Canudos. Parte da obra dedicada ao relato da Paixo, o que permite
supor que houve a identificao imaginria entre o sacrifcio exemplar
de Cristo e o extermnio iminente do grupo.
O manuscrito contm ainda um texto propriamente poltico, o sermo Sobre a Repblica, em que atacava a Repblica como grande
mal para o Brasil e tirania para os fiis, regime poltico contrrio
vontade de Deus. Para Conselheiro, a restaurao da monarquia e o
retorno da famlia real ao Brasil eram fatos inevitveis, inscritos em
uma ordem natural: Negar estas verdades seria o mesmo que dizer
que a aurora no veio descobrir um novo dia. (Maciel, 1978:175-7).
As crenas sebastianistas, messinicas e milenaristas, de que os poemas e as profecias transcritos por Euclides so evidncia, permitem
explicar tanto a luta quase suicida de parte dos conselheiristas, como
a intensa migrao para Canudos em pleno acirramento do conflito.
possvel que, nos ltimos meses de agonia da comunidade, a viso
escatolgica tenha se reforado entre aqueles que, ao invs de abandonarem o povoado, fizeram a sua defesa at a morte.
Antrpologos e historiadores, como Duglas Teixeira Monteiro,
Robert Levine e Marco Villa, consideram porm que Canudos no foi
- 176 -

REVISTA DE ANTROPOLOGIA, SO PAULO, USP, 1997, V. 40 n1.

uma comunidade predominantemente milenarista, pois no chegou a

apresentar o misticismo extremado ou a crena coletiva na proximidade do fim do mundo, presentes em outros movimentos religiosos,
como no Juazeiro e no Contestado. A espera do fim do mundo teria
sido, em Canudos, um elemento do discurso religioso, presente nas
profecias apocalpticas que circularam entre seus habitantes, mas no
se pode precisar hoje qual foi o grau de adeso a tais concepes
(Levine, 1992; Monteiro, 1977; Villa, 1995).
Ao contrrio dos poemas e profecias citados por Euclides, os sermes de Antnio Conselheiro no contm referncias a d. Sebastio,
nem revelam expectativas na vinda de um Messias, capaz de trazer a
vitria do Bem sobre o Mal, ou esperanas milenaristas na criao do
paraso na terra. Conselheiro foi mais um lder religioso, que atuou
como autoridade religiosa exemplar e organizou uma comunidade
segundo laos de solidariedade.

Um pouco de poesia e mistrio

Euclides admitiu, nas reportagens, que havia subestimado a resistncia dos sertanejos e sua capacidade de luta. Observou, em artigo de
16 de agosto de 1897, que o combate apresentava uma feio primitiva, incompreensvel, misteriosa. Surpreendia-se que os jagunos, j
em nmero reduzido, aguardassem que o Exrcito fechasse o cerco
da cidade, em vez de fugirem, enquanto ainda lhes restava uma estrada aberta para a salvao (Cunha, 1939:29).
Machado de Assis j havia enfocado tal feio de mistrio, ao escrever
sobre Canudos na Gazeta de Notcias. Em crnica de 22 de julho de 1894,
comparava, com bastante humor, os seguidores do Conselheiro aos piratas das canes romnticas de Victor Hugo. Deixava-se encantar pelo
toque de poesia e mistrio que envolvia o lder religioso, alm de criticar
a impreciso das notcias sobre o movimento (Assis, 1944a: 155-9).

- 177 -

ROBERTO VENTURA. CANUDOS COMO

CIDADE ILETRADA

Machado protestou, em plena guerra, em janeiro de 1897, contra a

perseguio que se fazia ao Conselheiro e sua gente. Comentava que
pouco se sabia sobre sua seita e doutrina, capazes de mobilizar milhares de seguidores: De Antnio Conselheiro ignoramos se teve alguma entrevista com o anjo Gabriel, se escreveu algum livro, nem sequer
se sabe escrever. No se lhe conhecem discursos. Como as mortes
nos combates no afastaram os fiis de seu lder, perguntava-se: Que
vnculo esse [...] que prende to fortemente os fanticos ao Conselheiro? Devido falta de informaes sobre o grupo, conclua que s
restava a imaginao para descobrir a doutrina da seita e a poesia para
flore-la (Assis, 1944b:412-6).
Euclides da Cunha tentou penetrar em uma camada opaca ao observador: as formas de conscincia e de representao em uma comunidade que lhe era estranha, entrevista em meio aos combates e bombardeios, do outro lado da trincheira. Procurou esclarecer o mistrio
em torno de Canudos, ao afirmar a existncia de crenas sebastianistas
que tornariam inteligveis alguns dos aspectos subterrneos da guerra, como o apelo da mensagem de seu lder e a resistncia herica dos
combatentes. O catolicismo devocional presente nos sermes do Conselheiro revela, porm, que o sebastianismo pode ter sido menos difundido do que sups o autor de Os sertes.
Euclides adotou um modo historiogrfico ousado, ao dar um arranjo
potico ao conflito, criando uma obra hbrida entre a narrativa e o
ensaio, entre a literatura e a histria. Lanou um olhar irnico sobre
suas prprias crenas, para compreender o horror da guerra e inserir
os fatos em um enredo capaz de ultrapassar a sua significao particular. A epopia gloriosa da Repblica brasileira, pela qual combatera na juventude, adquiriu carter de tragdia na violenta interveno
militar que testemunhou em Canudos.

- 178 -

REVISTA DE ANTROPOLOGIA, SO PAULO, USP, 1997, V. 40 n1.

Nota
1

Professor de teoria literria e literatura comparada da USP e autor de Estilo tropical (So Paulo, Companhia das Letras, 1991).

Bibliografia
ASSIS, J.M.M.
1944a

Cano de piratas (22/jul/1894), in A semana, Rio de Janeiro, Jackson,

v. 2.

1944b

Crnica na Gazeta de Notcias (31/jan/1897), in A semana, Rio de

Janeiro, Jackson, v. 3.

CALASANS, J.
1969

Euclides da Cunha nos jornais da Bahia, in Revista de Cultura da Bahia

(Salvador), 4: 47-50, jul-dez.

1984

Canudos na literatura de cordel, So Paulo, tica.

COUTO, Pe. M.J.G.

1878

Misso abreviada para despertar os descuidados, converter os pecadores e sustentar o fruto das Misses, Porto, Sebastio Jos Pereira.

CUNHA, E.
1939

Canudos: Dirio de uma expedio (1897), Rio de Janeiro, Jos Olympio.

1975

Caderneta de campo (1897), So Paulo, Braslia, Cultrix, INL.

1985

Os sertes: Campanha de Canudos (1902), So Paulo, Brasiliense.

1996

Correspondncia de Euclides da Cunha, org. de GALOTTI, O. e

GALVO, W.N., So Paulo, Edusp.

GALVO, W.N. (org.)

1977

No calor da hora. A guerra de Canudos nos jornais, 4a expedio, So

Paulo, tica.

- 179 -

ROBERTO VENTURA. CANUDOS COMO

CIDADE ILETRADA

GUMPLOWICZ, M. L. (Ludwig Gumplowicz)

1893

La lutte des races, Paris, Guillaumin.

LEVINE, R.
1992

Vale of tears: revisiting the Canudos massacre in the Northeastern Brazil,

1893-1897, Berkeley, Los Angeles, Oxford, Univ. of California Press.
Trad. br.: O serto prometido: o massacre de Canudos no nordeste brasileiro, So Paulo, Edusp, 1995.

MACIEL, A.V.M. (Antnio Conselheiro)

1895

Apontamentos dos Preceitos da Divina Lei de Nosso Senhor Jesus Cristo, Canudos, manuscrito, Salvador, Ncleo Serto do Centro de Estudos
Baianos.

1978

Sobre a Repblica (1897), in NOGUEIRA, A., Antnio Conselheiro e

Canudos: reviso histrica, So Paulo, Nacional.

MONTEIRO, D.T.
1977

Um confronto entre Juazeiro, Canudos e Contestado in FAUSTO, B.

(ed.), Histria geral da civilizao brasileira, So Paulo, Difel, v. III/2.

QUEIROZ, M.I.P.
1976

O messianismo no Brasil e no mundo, So Paulo, Alfa-Omega.

RAMA, A.
1984

La ciudad letrada, Ediciones del Norte. Trad. br.: A cidade das letras,
So Paulo, Brasiliense, 1985.

TAINE, H.
1905

Histoire de la littrature anglaise (1863), Paris, Hachette, 5 v.

VILLA, M.
1995

Canudos. O povo da terra, So Paulo, tica.

ABSTRACT: Euclides da Cunha interpreted the Canudos war (1896-7) on

the basis of oral sources to establish the messianic character of the movement.
He relied on folk poems and apocalyptic prophecies, that he attributed to
Antnio Conselheiro, in order to create, in Os sertes (Rebellion in the
backlands), a gloomy portrait of the leader of the community. Conselheiros

- 180 -

REVISTA DE ANTROPOLOGIA, SO PAULO, USP, 1997, V. 40 n1.

sermons, collected in two manuscript volumes to which Euclides da Cunha did not have access, reveal a religious leader very different from the
mystical fanatic presented in Os sertes. These sermons indicate that the
leader of Canudos was a learned backlander, capable of expressing his
political and religious views, that were related to a traditional Catholicism
common among the clergymen of the 19th-century.

KEY WORDS: Euclides da Cunha, Antnio Conselheiro, Canudos war,

messianism.

Aceito para publicao em setembro de 1996.

- 181 -

ROBERTO VENTURA. CANUDOS COMO

CIDADE ILETRADA

- 182 -