DIREITOS SOCIAIS: afinal do que se trata?

Vera da Silva Telles

Departamento de Sociologia USP
1996

Publicado in: Direitos Sociais: afinal do que se trata? Belo Horizonte: Editora da UFMG, 1999

A verso original desse texto foi apresentada como conferncia de

abertura Mdulo Direitos Sociais que comps o evento Direitos
Humanos no limiar do sculo XXI promovido pela Pr-Reitoria de
Extenso e Cultura da Universidade de So Paulo e realizado no Centro
Universitrio Maria Antnia em 1996

Direitos sociais: afinal do que se trata? A pergunta no retrica. Tampouco trivial.

Significa, de partida, tomar a srio as incertezas dos tempos que correm. Pois falar dos direitos
sociais significa falar dos dilemas talvez os mais cruciais do Brasil (e do mundo) contemporneo.
Suscita a pergunta - e dvida - sobre as possibilidades de uma sociedade mais justa e mais
igualitria. Pergunta que no de hoje, certamente. Mas que ganha uma especial urgncia diante
da convergncia problemtica entre uma longa histria de desigualdades e excluses, as novas
clivagens e diferenciaes produzidas pela reestruturao produtiva e que desafiam a agenda
clssica de universalizao de direitos, e os efeitos ainda no inteiramente conhecidos do atual
desmantelamento dos (no Brasil) desde sempre precrios servios pblicos, mas que nesses
tempos de neoliberalismo vitorioso ao mesmo tempo em que leva ao agravamento da situao
social das maiorias, vem se traduzindo em um estreitamento do horizonte de legitimidade dos
direitos e isso em espcie de operao ideolgica pela qual a falncia dos servios pblicos
mobilizada como prova de verdade de um discurso que opera com oposies simplificadoras,
associando Estado, atraso e anacronismo, de um lado, e, de outro, modernidade e mercado.
Operao insidiosa que elide a questo da responsabilidade pblica. E descaracteriza a prpria
noo de direitos, desvinculando-os do parmetro da justia e da igualdade, fazendo-os deslizar
em um campo semntico no qual passam a ser associados a custos e nus que obstam a potncia
modernizadora do mercado, ou ento a privilgios corporativos que carregam anacronismos que
precisam ser superados para que o pas possa se integrar nos circuitos globalizados da economia.
Mas ao abrir esse texto de uma forma interrogativa, no se est aqui sugerindo ou
solicitando definies modelares que apazigem, nem que seja um pouco, nossas prprias
perplexidades. Na verdade, um modo de propor o debate que recusa exatamente a facilidade das
definies. No porque eu seja contrria preciso das palavras, mas porque essas definies no
mais das vezes deixam escapar o que talvez mais nos interessa compreender.

Ento vejamos: poderia lembrar que desde a Declarao Universal dos Direitos
Humanos, da ONU em 1948, os direitos sociais foram reconhecidos, junto com os direitos civis e
os direitos polticos, no elenco dos direitos humanos: direito ao trabalho, direito ao salrio igual
por trabalho igual, direito previdncia social em caso de doena, velhice, morte do arrimo de
famlia e desemprego involuntrio, direito a uma renda condizente com uma vida digna, direito
ao repouso e ao lazer (a incluindo o direito a frias remuneradas), e o direito educao. Todos
esses so considerados direitos que devem caber a todos os indivduos igualmente, sem distino
de raa, religio, credo poltico, idade ou sexo. Com variaes, esses direitos foram incorporados
no correr desse sculo, sobretudo aps a Segunda Guerra Mundial, nas constituies da maioria
dos pases, ao menos do mundo ocidental. No Brasil, essa concepo universalista de direitos
sociais foi incorporada muito tardiamente, apenas em 1988, na nova Constituio, que uma
referncia poltica importante em nossa histria recente, que foi celebrada (e hoje contestada)
como referncia fundadora de uma modernidade democrtica que prometia enterrar de vez 20
anos de governos militares. importante saber que esses direitos esto inscritos na lei e
importante lembrar que, em algum momento na histria dos pases, fizeram parte dos debates e
embates que mobilizaram homens e mulheres por parmetros mais justos e mais igualitrios no
ordenamento do mundo.
Mas se tomarmos essas definies, por assim dizer cannicas, dos direitos sociais como
ponto de partida para avaliar os tempos que correm, ento no teramos muitas alternativas a no
ser constatar (mais uma vez!) a brutal defasagem entre os princpios igualitrios da lei e a
realidade das desigualdades e excluses - e nesse caso, falar dos direitos sociais seria falar de sua
impotncia em alterar a ordem do mundo, impotncia que se arma no descompasso entre a
grandiosidade dos ideais e a realidade bruta das discriminaes, excluses e violncias que
atingem maiorias. Alm disso, e talvez o mais importante, no poderamos ir muito alm do que
constatar - e lamentar - os efeitos devastadores das mudanas em curso no mundo
contemporneo, demolindo direitos que mal ou bem garantem prerrogativas que compensam a
assimetria de posies nas relaes de trabalho e poder, e fornecem protees contra as incertezas
da economia e os azares da vida. Nesse caso, alm da impotncia para fazer frente aos rumos
excludentes que vem tomando o reordenamento da economia e do Estado no mundo inteiro, falar
dos direitos sociais tambm significaria falar de uma perda.
Suspeito no entanto que as idias de perda e de impotncia montam uma armadilha que
trava o pensamento por mant-lo encerrado nos termos como as coisas vem se armando nossa
volta, como o mundo vem se ordenando. Por mais que as evidncias de perda e impotncia
possam ser demonstrveis pela anlise sociolgica e poltica, o problema est quando se
transforma essas evidncias em pressuposto, algo como solo epistemolgico a partir do qual o
pensamento se estrutura, pois a a reflexo termina por esbarrar nas fronteiras que nosso prprio
presente impe - e nesse caso, nada teramos a opor a no ser a denncia indignada, o discurso
edificante ou ento as frgeis certezas da anlise esclarecida que so, elas sim, impotentes para
dissolver ou ao menos abalar essa convico que vem ganhando coraes e mentes de que
estamos diante de processos inexorveis e que a pobreza inevitvel dados os imperativos da
nova revoluo tecnolgica que se impe pelos circuitos de uma economia globalizada. Em
outros termos, ao se fixar nas evidncias de perda e impotncia dos direitos sociais, h o risco de
demisso do pensamento, para no dizer da ao, por conta de uma espcie de aprisionamento no
prprio presente, sem abertura para um campo de possveis. E se assim for, uma discusso sobre
os direitos sociais no poderia mesmo ir alm da justa indignao contra a misria do mundo ou

ento a repetio do discurso sociolgico que explica a ordem de suas causalidades e

determinaes.
Mas ento talvez seja necessrio deslocar o terreno da discusso e repensar os direitos
sociais no a partir de sua fragilidade ou da realidade que deixaram de conter, mas a partir das
questes que abrem e dos problemas que colocam. certo que falar dos direitos sociais um
modo de se apropriar da herana (um certa herana) da modernidade e de assumir a promessa de
igualdade e justia com que acenaram. Mas ao invs de tomar isso como dado da histria agora
superado ou negado pela fase atual de reestruturao do capitalismo mundial, trata-se de tomar
os direitos sociais como cifra pela qual problematizar os tempos que correm e, a partir da, quem
sabe, formular as perguntas que correspondam s urgncias que a atualidade vem colocando.
preciso dizer desde logo que o texto que segue no tem a pretenso de responder s
inquietaes at aqui comentadas e certamente est aqum das questes acima formuladas. Pode
ser entendido como uma primeira tentativa, no mais do que um exerccio (ainda tateante) de
reflexo para colocar prova o sentido crtico e questionador que a linguagem do direitos
contm, ou pode conter, desde que a consideremos como um modo de descrever e nomear a
(des)ordem do mundo que pe em cena as aporias das sociedades modernas e da nossa prpria
atualidade.

Seria possvel dizer que nessa encruzilhada de alternativas incertas em que estamos
mergulhados, as mudanas em curso no mundo atual fazem vir tona as dimenses dilemticas
da vida social. Se bem certo que os modelos conhecidos de proteo social vem sendo postos
em xeque pelas atuais mudanas no mundo do trabalho e que conquistas sociais vem sendo
demolidas pela onda neoliberal no mundo inteiro, tambm verdade que esse questionamento e
essa desmontagem reabrem as tenses, antinomias e contradies que estiveram na origem dessa
histria. E fazem ver as difceis (e frgeis) relaes entre o mundo social e o universo pblico da
cidadania, na disjuno, sempre reaberta, entre a ordem legal que promete a igualdade e a
reposio das desigualdades e excluses na trama das relaes sociais; entre a exigncia tica da
justia e os imperativos de eficcia da economia; entre universos culturais e valorativos de
coletividades diversas e a lgica devastadora do mercado. Mas essa disjuno estrutura o terreno
dos conflitos que inauguraram a moderna questo social 1 e que reatualizam a cada momento a
exigncia de direitos, reabrindo a antinomia entre as esperanas de um mundo que valha a pena
ser vivido e a lgica excludente de modernizaes que desestruturam formas de vida e bloqueiam
perspectivas de futuro.
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Lembrar isso no uma trivialidade, pois esses conflitos, longe de se reduzirem ao puro
confronto de interesses, colocam em pauta o difcil e polmico problema da igualdade e justia

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CASTEL, Robert. As metamorfoses da questo social. Petrpolis: Vozes, 1998

em uma sociedade dividida internamente e fraturada por suas contradies e antinomias. Por isso
mesmo, ao revs de um determinismo econmico e tecnolgico hoje em dia mais do que nunca
revigorado, ser importante reativar o sentido poltico inscrito nos direitos sociais. Sentido
poltico ancorado na temporalidade prpria dos conflitos pelos quais as diferenas de classe, de
gnero, etnia, raa ou origem se metamorfoseiam nas figuras polticas da alteridade - sujeitos que
se fazem ver e reconhecer nos direitos reivindicados, se pronunciam sobre o justo e o injusto e,
nesses termos, reelaboram suas condies de existncia como questes pertinentes vida em
sociedade.
Colocar os direitos na tica dos sujeitos que os pronunciam significa, de partida, recusar
a idia corrente de que esses direitos no so mais do que a resposta a um suposto mundo das
necessidades e das carncias. Pois essa palavra que diz o justo e o injusto est carregada de
positividade, atravs dela que os princpios universais da cidadania se singularizam no registro
do conflito e do dissenso quanto medida de igualdade e regra de justia que devem prevalecer
nas relaes sociais. Para alm das garantias formais inscritas na lei, os direitos estruturam uma
linguagem pblica que baliza os critrios pelos quais os dramas da existncia so
problematizados em suas exigncias de eqidade e justia. E isso significa um certo modo de
tipificar a ordem de suas causalidades e definir as responsabilidades envolvidas, de figurar
diferenas e desigualdades, e de conceber a ordem das equivalncias que os princpios de
igualdade e de justia supem, porm como problema irredutvel equao jurdica da lei, pois
pertinente ao terreno conflituoso e problemtico da vida social 2 . Mas isso tambm significa dizer
que, ao revs da verso hoje corrente que reduz os direitos a meras defesas corporativas de
interesses, em torno dos vrios sujeitos que os reivindicam abrem-se horizontes de possibilidades
que, desenhados a partir da singularidade de cada um, no se deixam encapsular nas suas
especificidades pois a conquista e reconhecimento de direitos tem o sentido da inveno das
regras da civilidade e da sociabilidade democrtica. Ou para colocar em outros termos, e mais
sintonizados com debates recentes, tem o sentido de inventar, em uma negociao sempre difcil
e sempre reaberta, os princpios reguladores da vida social.
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nesse registro que se pode perceber a abismal distncia entre a linguagem dos direitos
e o discurso humanitrio sobre os deserdados da sorte que constri a figura do pobre carente e
fraco, vtima e sofredor das desgraas da vida, fixados nas determinaes inescapveis das leis da
necessidade. Mas tambm a diferena em relao ao discurso tcnico que fixa a pobreza como
elenco de problemas identificveis pela anlise sociolgica e postos como alvos de um possvel
gerenciamento poltico tecnicamente fundado. De um lado, essa palavra, individual ou coletiva,
que diz o justo e o injusto, tambm a palavra pela qual os sujeitos que a pronunciam se
nomeiam e se declaram como iguais, igualdade que no existe na realidade dos fatos, mas que se
apresenta como uma exigncia de equivalncia na sua capacidade de interlocuo pblica, de
julgamento e deliberao em torno de questes que afetam suas vidas - e essa exigncia tem o
efeito de desestabilizar e subverter as hierarquias simblicas que os fixam na subalternidade
prpria daqueles que so privados da palavra ou cuja palavra descredenciada como pertinente
vida pblica de um pas. E isso o que faz com que o conflito se desdobre na polmica e debate
sobre as regras da vida em sociedade. O que instaura o dissenso no , portanto, o
reconhecimento da espoliao dos trabalhadores, a misria dos sem-terra, o desamparo das

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EWALD, Franois. L Etat Providence. Paris: Grasset, 1986.

populaes nos bairros pobres das grandes cidades ou ainda a humilhaes dos negros vtimas de
discriminaes seculares, a inferiorizao das mulheres, o genocdio dos ndios e tambm a
violncia sobre aqueles que trazem as marcas da inferioridade nas sua condio de classe, de cor
ou idade. Em todas essas negatividades o discurso humanitrio pode seguir tranqilo, seu
terreno por excelncia - aqui as identidades de cada uma nas geometria simblica dos lugares
apenas confirmado. O que desestabiliza consensos estabelecidos e instaura o litgio quando
esses personagens comparecem na cena poltica como sujeitos portadores de uma palavra que
exige o seu reconhecimento - sujeitos falantes, como define Rancire 3 , que se pronunciam sobre
questes que lhes dizem respeito, que exigem a partilha na deliberao de polticas que afetam
suas vidas e que trazem para a cena pblica o que antes estava silenciado, ou ento fixado na
ordem do no pertinente para a deliberao poltica.
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Mas isso tambm que desestabiliza cenrios predefinidos que fixam essas figuras
como problemas sociais plenamente objetivados na ordem de suas determinaes e
causalidades. Ao revs dessa suposta objetividade de um problema social passvel de ser
gerenciado tecnicamente, na voz desses sujeitos se enunciam outros universos de valores:
aspiraes e esperanas, desejos e vontades de ultrapassamento das fronteiras reais e simblicas
dos lugares predefinidos em suas vidas, sonhos de outros mundos possveis, mundos que valham
a pena ser vividos. Por isso mesmo, se a reivindicao de direitos est longe de ser a traduo de
um suposto mundo das necessidades, tampouco pode ser reduzida simplesmente ao jogo dos
interesses. Os direitos estruturam uma linguagem pela qual esses sujeitos elaboram politicamente
suas diferenas e ampliam o mundo comum 4 ao inscrever na cena pblica suas formas de
existncia, com tudo o que elas carregam em termos de cultura e valores, esperanas e aspiraes,
como questes relevantes vida em sociedade e pertinentes ao julgamento tico e deliberao
poltica.
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nessa dimenso transgressora dos direitos que vale a pena se deter, pois aqui, nesse
registro, que talvez tenhamos uma medida para avaliar os dilemas contemporneos. Se certo
que a reivindicao por direitos faz referncia a princpios universais da igualdade e da justia, se
essa referncia que marca a diferena entre o discurso da cidadania, de um lado e, de outro, o
discurso humanitrio e o discurso tecnicamente fundado, igualdade e justia no existem porm
como campo de consensos e convergncia de opinies. Ao contrrio, o que define o terreno do
conflito e a gramtica pela qual disputas e antagonismos ganham visibilidade e inteligibilidade na
cena pblica. De um lado, essa referncia no apenas torna visvel a distncia entre a promessa
igualitria acenada pela lei e a realidade das desigualdades, discriminaes e violncias

RANCIRE, Jacques. La Msentente. Paris: Galile, 1995.

Est se tomando aqui a noo de mundo comum no sentido de Hannah Arendt, diferente portanto de uma
verso comunitria hoje muito corrente da poltica ou da tambm freqente noo de consenso como
pressuposto da poltica. Para Arendt, o mundo comum supe a existncia de esferas pblicas, construdo
pela pluralidade da ao e do discurso e diz respeito s referncias, partilhadas e no necessariamente
consensuais, cognitivas e valorativas dos negcios humanos, como questes que articulam os indivduos
num horizonte comum e numa interlocuo possvel. Ver ARENDT, Hannah. A condio Humana. So
Paulo: Forense-Universitria, 1981; Vies politiques. Paris: Gallimard, 1974. P.11-41: De lhumanit dans
de sombres temps. Reflxions sur Lessing.
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rotineiras, mas permite que essa distncia seja nomeada como problema que exige o julgamento e
a deliberao poltica. Ainda, e o mais importante: o peculiar presena de sujeitos falantes na
cena poltica que colocam prova os princpios universais dos direitos, j que desestabiliza a
geometria estabelecida dos lugares e abre o litgio em torno da medida de igualdade (e suas
equivalncias possveis) nas relaes sociais - essa medida o terreno do conflito. Para colocar
nos termos de Rancire, esse o terreno do desentendimento, que no a mesma coisa que
simples diferenas de opinio, de pontos de vista ou mesmo de interesses. Pois um dissenso
sobre o que conta e deve ser levado em conta no mundo comum da poltica, sobre quem fala e
tem ou no a prerrogativa da palavra, e sobre a pertinncia ou no pertinncia das questes e
realidades nomeadas por essa palavra.
Quando os trabalhadores sem-terra fazem as ocupaes de terra, instauram um conflito
que mais do que o confronto de interesses, pois abrem a polmica - e o dissenso - sobre os
modos como se entende ou pode se entender o princpio da propriedade da privada e seus
critrios de legitimidade, sobre o modo como se entende ou pode se entender a dimenso tica
envolvida na questo social e sua pertinncia na deliberao sobre polticas que afetam suas
vidas, sobre o modo como se entende ou pode se entender a questo da reforma agrria, suas
relaes com uma longa histria de iniqidades e o que significa ou pode significar para o futuro
desse pas. Quando o movimento negro reivindica tratamento igual e protesta, por exemplo e s
para ficarmos em alguns casos mais conhecidos, contra o racismo embutido em uma letra de
msica popular, em cenas de novelas televisivas ou em imagens veiculadas pela mdia, abre a
polmica sobre o que se entende ou pode se entender sobre o princpio da igualdade perante a lei,
sobre as questes e temas que devem ser levados em conta na deliberao poltica, sobre a
partilha entre o que da ordem da natureza das coisas e que por isso mesmo est aqum do juzo
tico sobre as regras de eqidade nas relaes sociais e as questes que fazem parte da inveno
humana e dizem respeito s arbitrariedades e iniqidades inscritas nessas relaes. Quando as
populaes indgenas reivindicam a demarcao de suas terras, colocam em pauta os modos
como se entende ou pode se entender os princpios constitucionais que garantem os direitos
indgenas, mas tambm abrem o debate sobre a validade de outros universos culturais, cognitivos
e valorativos, e rompem a unanimidade construda em torno das concepes convencionais de
nao e territrio, progresso e desenvolvimento, tradio e modernidade. Quando finalmente os
trabalhadores defendem os direitos do trabalho abrem uma disputa sobre o que se entende ou
pode se entender sobre modernizao e modernidade, ao colocar em pauta, contra o primado da
racionalidade instrumental do mercado para a qual os direitos aparecem no registro de custos e
nus a serem eliminados, a exigncia de uma regulao das relaes de trabalho mediadas por
categorias, tambm elas em disputa, de eqidade e justia.
Esses exemplos - outros poderiam ser referidos - comentados aqui de forma muito
sumria e certamente muito aqum das questes que cada qual prope ao debate, nos fazem ver
que o mundo comum tal como definido por Hannah Arendt, construdo em torno daquilo sobre
o qual debatemos e que nos articula e interessa em uma interlocuo possvel, no dado pela
opinio comum ou o consenso; a cifra desse comum, ao contrrio, so as polmicas e
divergncias, os conflitos e litgios que pem em cena aquilo que concerne exatamente porque
problemtico vida em sociedade. Da ser possvel dizer que esse comum instvel porque
sempre sujeito a novos questionamentos e sobretudo ao impondervel da histria e
indeterminao da poltica construdo pelas questes e temas em torno dos quais o conflito se
arma, e a divergncia e a polmica se estruturam. nessa tessitura polmica da vida poltica

construda no cenrio das disputas e antagonismos, divergncias ou no-convergncias em torno

de temas pertinentes ou projetados como tais na vida pblica pela prpria dinmica democrtica
dos conflitos, que se pode ter uma senda para o deciframento de nossa prpria atualidade,
seguindo a configurao necessariamente polmica e plural de seus dilemas, as questes abertas e
em aberto na cena pblica e os horizontes de possveis que descortina no campo sempre
imprevisvel da histria.
E tambm por referncia a esse mundo comum ampliado pela presena polmica de
sujeitos falantes, que talvez se tenha uma chave para compreender o sentido forte alteridade
poltica, que no a mesma coisa que o princpio liberal da pluralidade e vai alm da genrica
assero do reconhecimento das diferenas. Se as questes at aqui colocadas fazem algum
sentido, ento seria possvel dizer que essa alteridade construda pela mediao das esferas
pblicas democrticas nas quais essa palavra que se pronuncia sobre a ordem do mundo se faz
audvel e reconhecvel na cena poltica. Mas essa palavra no exige apenas o reconhecimento da
diferena dos que a pronunciam. Essa palavra significa sobretudo o alargamento do mundo
comum pelas linhas de horizontes abertas por um leque multifacetado de problemas, dilemas,
dramas, histrias e tradies que singularizam formas de existncia. E isso significa dizer que na
tica desses sujeitos falantes, os dilemas atuais se especificam, se singularizam, em torno de
feixes diferenciados e heterogneos de problemas, de questes, de desafios - feixes que pem em
foco, e sob o foco do debate, diferentes modos de descrever o pas em sua histria e tradies, nas
possibilidades e limites inscritos no presente, mas tambm nos horizontes alternativos de futuro 5 .
Da que essa palavra tem tambm o poder de tornar possveis e relevantes coisas que antes no
existiam em nosso horizonte cognitivo e valorativo. Para usar os termos de Rorty 6 , essa palavra
permite outras descries do mundo e amplia nossos repertrios de descries alternativas.
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Assim, se antes foi enfatizada a dimenso transgressora dos direitos, a questo agora
pode ser recolocada, pois essa uma dimenso inscrita na prpria palavra que pronuncia os
direitos: a palavra transgressora (ou pode ser, quando no se trata apenas da palavra
instrumental que to somente mobiliza os dados postos pelas circunstncias para garantir sua
eficcia imediata - racionalidade instrumental, poderamos aqui dizer, apenas para delimitar o
terreno em que essa discusso est sendo proposta), no s pelos efeitos desestabilizadores de
lugares e consensos estabelecidos. Mas pela possibilidade de descries alternativas do mundo,
que ampliam nossas referncias cognitivas e valorativas, tornam relevantes ou possveis coisas
que antes no existiam e desestabilizam o j sabido ou posto como evidncia que no suscita a
reflexo pois apenas existente na nossa paisagem cotidiana.

Tratei dessas questes em outro texto. Ver TELLES, Vera da Silva in Cadernos de Pesquisa. Novas faces
da cidadania: identidades polticas e estratgias culturais. So Paulo: Cebrap, no. 4, junho de 1996.
Introduo.
6 RORTY, Richard. Contingncia, Ironia e solidariedade. Lisboa: Editorial Presena, 1992.
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sob esse prisma, da dimenso transgressora da palavra, que se pode talvez avaliar o
efeito devastador da corroso dos direitos em curso no pas. As possibilidades do campo
democrtico construdo nos ltimos anos parecem, hoje, na segunda metade da dcada de 90,
desafiadas por um projeto conservador que j se traduz em prticas reais, no qual a neutralizao
da dimenso tica da justia e da igualdade em nome dos critrios de eficcia e racionalidade
tcnica da economia, passa pela imposio de uma ordem pblica subtrada das esferas polticas
de representao, negociao e interlocuo.
Alm da evidente fragilizao das condies de vida e trabalho de maiorias, a
destituio dos direitos - ou, no caso brasileiro, a recusa de direitos que nem mesmo chegaram a
se efetivar - significa tambm a eroso das mediaes polticas entre o mundo social e as esferas
pblicas, de tal modo que estas se descaracterizam como esferas de explicitao de conflitos e
dissenso, de representao e negociao; por via dessa destituio e dessa eroso, dos direitos e
das esferas de representao, que se ergue esse consenso que parece hoje quase inabalvel, de que
o mercado o nico e exclusivo princpio estruturador da sociedade e da poltica, que diante de
seus imperativos no h nada a fazer a no ser a administrao tcnica de suas exigncias, que a
sociedade deve a ele se ajustar e que os indivduos, agora desvencilhados das protees tutelares
dos direitos, podem finalmente provar suas energias e capacidades empreendedoras. Se verdade
que os direitos supem uma palavra, esse encolhimento da cena poltica tem o efeito tambm de
tornar invisveis, no existentes ou no-legtimas as realidades que essa palavra nomeia e as
alternativas com que acena. Trata-se de um estreitamento do horizonte do possvel e do pensvel.
A rigor, o que est em jogo a demolio desse horizonte horizonte de possveis por via de
um aprisionamento da ao e do pensamento em um presente tramado pela lgica, percebida
como inescapvel, do mercado. Esse encolhimento da cena poltica produz algo que um curto
circuito entre a dinmica societria e o universo pblico da poltica. Pois as reivindicaes de
direitos e as aes polticas pautadas pelo reconhecimento de direitos, para alm das
prerrogativas e garantias demandados como conquista de cidadania, significam tambm ou
sobretudo uma ampliao dos horizontes da inveno poltica e uma diversificao dos campos
de experincias possveis. E isso precisamente que vem sendo neutralizado nesses tempos de
neoliberalismo vitorioso. sobre essa neutralizao que se ergue a convico de que estamos
diante de processos inexorveis regidos pelas leis inescapveis da economia que, tal como a lei
da natureza (ou a lei de Deus) se subtraem ao, deliberao e vontade polticas.
Discutir as circunstncias que produzem esse silncio e a invisibilizao de alternativas
possveis, est alm dos limites desse texto. Mas quase impossvel deixar de notar que no rumo
que as coisas esto tomando, esse desmanche dos direitos tem o peculiar efeito de metamorfosear
as figuras clssicas de nosso atraso nos smbolos de nosso progresso. Ao que parece, ficamos
finalmente modernos. Em terras brasileiras, o assim chamado neoliberalismo consegue a faanha
de conferir ttulo de modernidade a um privativismo selvagem e predatrio, de slidas razes em
nossa histria, que faz do interesse privado a medida de todas as coisas, que recusa a alteridade e
obstrui, por isso mesmo, a dimenso tica da vida social por via da recusa dos princpios da
responsabilidade pblica e obrigao social. Hoje, no Brasil, nossa velha e persistente pobreza
ganha contemporaneidade e ares de modernidade por conta dos novos excludos pela
reestruturao produtiva em curso no pas. Mas no s por isso: lanando mo dessa fico
regressiva do mercado auto-regulvel, nossas elites podem ficar satisfeitas com sua modernidade
e dizer, candidamente, que a pobreza lamentvel, porm inevitvel dados os imperativos da
modernizao tecnolgica em uma economia globalizada. E sendo assim, entre os resduos do

atraso de tempos passados e as determinaes da moderna economia integrada nos circuitos

globalizados do mercado, a pobreza fixada onde sempre esteve como paisagem na qual
figurada como algo externo a um mundo propriamente social, como algo que no diz respeito aos
parmetros que regem as relaes sociais e que no coloca por isso mesmo o problema das
injustias e iniqidades inscritas na vida social 7 . Quanto aos desempregados e excludos, esses
no tm lugar na atual fase do capitalismo globalizado, sua pobreza apenas evidncia de sua
incapacidade de se adequar ao progresso contemporneo so os inempregveis, gente que por
falta de qualificao e competncia se tornou dispensvel no atual ciclo da modernizao
brasileira.
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Nas figuras dessa gente que no tem como ser absorvida pelas fora do progresso, o
pas por subtrao de que fala Roberto Schwarz 8 no precisa mais da mediao narrativa (e
literria) para construir as suas imagens palatveis e promissoras porque modernas. A subtrao,
mais do que evidncia sociolgica, vira fato bruto, sem mediao, dado da natureza, desprovido
por isso mesmo de algum sentido que possa fornecer uma medida ou parmetro para avaliar em
sentido crtico, ao menos abalar, as certezas acerca dos rumos da modernizao brasileira. E esse
o outro lado do desmanche ora em curso, pois nessa pobreza transformada em dado bruto da
natureza h tambm o esvaziamento da funo crtica das noes de igualdade e justia. Mas
nisso tambm ficamos modernos. Sabemos que, na tradio brasileira, essas noes nunca
tiveram funo crtica. Pois hoje isso ganha atualidade j que em sintonia fina com esse
espantoso deslizamento, em operao no mundo inteiro, do campo semntico no qual as noes
de direitos e cidadania foram formuladas como promessas da modernidade, aparecendo agora
como seu avesso, como figuras de atrasos e anacronismos, privilgios e corporativismos que
obstam a potncia modernizadora do mercado.
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As figuras dessa pobreza despojada de dimenso tica e transformada em natureza nos

do uma chave para compreender o modo como a questo social (e sempre foi) tematizada no
horizonte simblico da sociedade brasileira: no h autoridade pblica nesse pas que no
proponha o problema em termos de uma exigncia de igualdade e justia social. No entanto, um
debate inteiramente montado sobre as evidncias mais tangveis da chamada pobreza absoluta,
esses deserdados da sorte e infelizes do destino que j esto - ou parecem estar - fora do contrato
social. Com isso, neutralizado o problema das iniqidades e privilgios que se inscrevem no
modo mesmo como as relaes sociais so ordenadas. Tendo como referncia quase exclusiva
esses que j esto (ou parecem estar) fora, todo o problema da igualdade parece se esgotar em
garantir que essa gente tenha acesso aos mnimos vitais de sobrevivncia. Poder-se-ia dizer que
uma noo pr-social de igualdade, pois remetida a algo como as leis naturais da vida e da
morte, esse pressuposto e suposto do qual depende a vida em sociedade, mas que ainda no
configura propriamente uma vida social.
Menos do que um problema propriamente mundano (que poltico) da convivncia
social, uma noo de igualdade que opera com uma medida que diz respeito aos mnimos vitais
dos quais depende a reproduo da espcie - uma medida de igualdade que no diz respeito ao

Desenvolvi essas questes no texto Pobreza e cidadania e pobreza: figuraes da questo social no
Brasil moderno, in Direitos Sociais: afinal do que se trata? (Belo Horizonte: Editora da UFMG, 1999)
8 SCHWARZ, Roberto. Duas Meninas. So Paulo: Companhia das Letras, 1997.
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contrato social, mas a algo anterior a ele, aos imperativos da sobrevivncia. uma definio de
igualdade e de justia que no constri a figura do cidado. Mas sim a figura do pobre: figura
desenhada em negativo, pela sua prpria carncia. sobretudo uma definio de igualdade e
justia que constri uma figura da pobreza despojada de dimenso tica. Rebatida para o terreno
das necessidades vitais - modo peculiar de alojar a pobreza no terreno da natureza - a prpria
noo de justia e de igualdade desfigurada, pelo menos nos termos como foram definidas
enquanto valores fundadores da modernidade: a igualdade definida por referncia s
necessidades vitais, esse marco incontornvel da vida perante o qual - assim como ocorre com a
morte - todos so no apenas iguais, mas como lembra Hannah Arendt, rigorosamente idnticos 9 .
Como essa medida absoluta, medida de vida e de morte, no h propriamente o problema do
julgamento, da escolha e dos critrios de discernimento entre o justo e o injusto. H apenas o
imperativo inarredvel da sobrevivncia
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essa figurao da pobreza que demolida - ou ao menos questionada - em cenrios

pblicos abertos palavra do direito. E talvez aqui o leitor possa perceber qual foi na verdade o
percurso desse texto ao discutir a questo dos direitos sociais na tica da palavra que os
pronuncia, e no na tica da carncia e da pobreza desvalida, to comum quando o tema entra em
debate. Mas nos tempos que correm, essa figurao (e tradio) vem sendo reatualizada. Para
retomar uma questo colocada pginas atrs, se as aporias da sociedade moderna se expressam e
se fazem ver em torno da questo social, so elas tambm que nos do uma pista para
compreender essa espcie de esquizofrenia de que padece a sociedade brasileira, nas imagens
fraturadas de si prpria, entre a de uma sociedade organizada que promete a modernidade e seu
retrato em negativo feito de anomia, de violncia e atraso; entre a celebrao das virtudes
modernizadoras do mercado e de seu ethos empreendedor que nos promete tirar da tacanhice
prpria dos pases perifricos, e o social projetado como uma esfera que escapa ao
responsvel porque inteiramente dependente dessa verso moderna das leis da natureza hoje
associadas economia e seus imperativos de crescimento.

Mas h tambm uma outra maneira de apresentar os desafios atuais, abrindo uma
interrogao sobre as circunstncias que ainda ainda ser preciso decifrar e compreender, nas
quais essa palavra que diz o direito e se pronuncia sobre a ordem do mundo, pode ser ou est
sendo reinventada e reelaborada na dinmica de conflituosa da vida social. E esse na verdade o
sentido forte da pergunta do incio desse texto ao propor uma indagao sobre os direitos que seja
tambm uma interrogao sobre campos de experincias possveis. Nesses tempos incertos em
que o consenso conservador que tomou conta da cena poltica do pas tenta fazer crer que
estamos diante de processos inelutveis e em que o encolhimento da poltica mostra seus efeitos
no aprisionamento de homens e mulheres em um presente sem abertura para futuros alternativos,
nesses tempos, enfim, o deciframento dos campos de experincias possveis no pouca coisa. E
certamente no tarefa fcil. Pois parte considervel dos dilemas dos tempos atuais est na
dificuldade de identificar e nomear processos societrios. H quem, no cenrio das mudanas
atuais, fale de uma social de perdeu sua lisibilidade, por conta de uma espcie de disjuno entre
as formas (categorias, representaes, tipificaes) de nomeao/descrio do real e a emergncia

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ARENDT, Hannah. A condio humana.

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de novas formas de diferenciao e hierarquizao social 10 , mas tambm novas configuraes da

experincia do mundo e novas situaes que escapam a categorias estabelecidas e a formas
conhecidas de representao. E se assim for, questo inteiramente pertinente aos direitos pois os
direitos so tambm uma forma de dizer e nomear a ordem do mundo, de produzir o sentido de
experincias antes silenciadas e de formalizar o jogo das relaes humanas estabelecendo as
regras das reciprocidades e equivalncias por referncia a noes sempre em disputa e sempre
reinventadas de um bem comum, medida de um mundo comum possvel, figuraes simblicas
do que se imagina como mundo que valha a pena ser vivido. por esse ngulo que ser preciso
decifrar as possibilidades de futuro descortinadas no horizonte das experincias e experimentos
democrticos que, nesses tempos incertos, continuam a acontecer em vrias regies do pas. Pois,
no fio da navalha em que transitam suas promessas dependem grandemente da refundao da
poltica e da prpria noo de direitos e cidadania, porm nos termos que o mundo
contemporneo est a exigir.
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Enfrentar as questes acima exigiriam muito mais espao do que possvel nos limites
desse artigo. Diria, no entanto, que so desafios como esses que suscitam o pensamento - como
diz Hannah Arendt, pensamento no a mesma coisa que conhecimento (das causalidades, das
determinaes), o exerccio da faculdade de discernimento (e juzo tico) na nossa experincia
de mundo, que exigida pelas perplexidades que compartilhamos com nossos semelhantes e faz
apelo imaginao sem a qual no conseguiramos sair dos limites que o nosso presente nos
impe e que o j-sabido prescreve nos envolvendo na muda tranqilidade daquilo que nos desde
sempre familiar 11 . Talvez seja nisso que possamos encontrar a convergncia entre a atividade do
pensamento e os direitos como palavra que introduz fissuras na ordem das coisas, acenando com
outros mundos possveis - mundos que valham a pena ser vividos.
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ROSANVALLON, Pierre e FITOUSSI, Jean-Paul. La nouvelle ge des inegalits. Paris: Seuil, 1996
ARENDT, Hannah. A dignidade da poltica. Ensaios e conferncias. Rio de Janeiro: Relume-Dumar,
1993. P.145-168: Pensamento e consideraes morais.
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