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Quem são as pessoas"? Os Fundadores dos Estados Unidos da América não tiveram
dúvidas sobre a resposta a esta pergunta: "Nós, as pessoas ...", declararam na nova
Constituição (1787), com a confiança própria de uma nova época. Alguns anos mais
tarde, Thomas Paine, defendendo a Revolução Francesa com a mesma garantia,
insistiu que "a Autoridade do Povo [é] a única autoridade sobre a qual o governo tem
o direito de existir em qualquer país" (Paine [1791-92] 1969 , 131). Essa confiança
era inspiradora, mas excessiva. O Terror Revolucionário estabeleceu um horrível
precedente para uma série de tentativas subseqüentes de estabelecer autoridade
popular pela violência. O "nós" fundador dos Estados Unidos não era universal, mas
limitava-se aos homens de propriedade, excluindo não apenas os machos brancos
menos afluentes, mas também os nativos americanos, todas as mulheres e
(naturalmente) todos os escravos. O momento político era, de qualquer modo, parte de
uma mudança mais ampla, na qual, como Raymond Williams (1983) mostrou, o
aumento da cultura da commodity levou a um uso emergente e logo predominante do
termo significar "bem-gostado por muitas pessoas". No momento em que Alexis de
Tocqueville estava dissecando a sociedade americana - a década de 1830, um período
em que a "democracia jacksoniana" estava reorientando a política dos EUA sobre os
interesses do "homem comum" - ficou tão espantado que "o povo reina no mundo
político americano como a Deidade faz no universo, tudo vem deles e tudo está
absorvido neles "(Tocqueville [1835] 1956, p. 58) quando estava deprimido com a
perspectiva de levantar-se que viu resultando da" tirania da maioria."