Contos

O H�spede de Dr�cula
A Casa do Juiz
A Pele-Vermelha

T�tulo: O H�spede de Dr�cula

Autor: Bram Stoker
Tradu��o: Paulo Ramos (O H�spede de Dr�cula) Jorge Telles de Menezes (A Casa do
Juiz", A PeleVermelha") Tradu��o O H�spede de Dr�cula
cedida por Publica��es Europa-Am�rica

O Publica��es Europa-Am�rica
O 2000 BIBLIOTEX, S. L. par� esta edi��o
Capa: NEW COLOR BOOK
Ilustra��o da capa: Quim Llu�s
Revis�o: M. Manuela Vieira Constantino
Impress�o e encaderna��o:
Printer Industria Gr�fica, S. A.
Ctra. N-II, Km. 600
08620 Sant Vicen� dels Horts (Barcelona)
Impresso em Espanha

Data de impress�o: Julho de 2000

ISBN: 84-8130-233-3
Dep�sito legal: B. 34053-2000
Tiragem: 30 000 exemplares

Todos os direitos reservados

De venda conjunta e insepar�vel do Di�rio de Noticias

O H�spede de Dr�cula. . . 3
A Casa do Juiz. . . . 19
A Pele-Vermelha. . . 45

O H�spede de Dr�cula

Quando partimos para o nosso passeio, o Sol brilhava radiosamente em Munique e a

atmosfera estava cheia da euforia do princ�pio do Ver�o. Naquele momento, Herr
Delbriick (o maitre d'h�tel do Quatre Saisons, onde eu me alojava), desceu, em
cabelo, at� � carruagem, e, depois de me desejar uma digress�o agrad�vel,
recomendou ao cocheiro, ainda com a m�o pousada no puxador da porta do ve�culo:
- N�o se esque�a de regressar antes do anoitecer. O c�u est� l�mpido, mas h� uma
aragem fria do norte que pode prenunciar borrasca s�bita. Tenho, por�m, a certeza
de que n�o se atrasar�. - Neste ponto, sorriu e acrescentou: - Sabe perfeitamente
que noite � esta.
Johann replicou com um enf�tico "Ja, mein Herr", e, levando dois dedos � pala do
bon�, p�s rapidamente a carruagem em movimento. Depois de deixarmos a cidade para
tr�s, fiz-lhe sinal para que parasse e perguntei:
- Diga-me uma coisa, Johann, que noite � esta?
- Walpurgis natch - redarguiu laconicamente, ao mesmo tempo que se benzia.
Em seguida, puxou do rel�gio de bolso, um objecto enorme, um modelo antiquado de
prata alem�o do tamanho de um nabo, e consultou-o, de sobrancelhas franzidas e com
um pequeno encolher de ombros de impaci�ncia. Compreendi que se tratava da sua
maneira de protestar respeitosamente contra a demora desnecess�ria e reclinei-me no
banco, limitando-me a fazer lhe sinal para que reatasse a marcha. O ve�culo p�s-se
em movimento rapidamente, como para recuperar o tempo perdido. De vez em quando, os
cavalos pareciam erguer as cabe�as para resfolegar com descon-
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fian�a. Nessas ocasi�es, eu olhava em volta com frequ�ncia, alarmado. A estrada era
assaz erma, pois cruz�vamos uma esp�cie de plan�lto elevado batido pelo vento.
Enquanto prossegu�amos, observei um caminho que parecia pouco utilizado e dava a
impress�o de mergulhar num pequeno e sinuoso vale. Apresentava um aspecto t�o
convidativo que, embora correndo o risco de o melindrar, indiquei a Johann que
parasse. E, quan do obedeceu, anunciei que gostaria de seguir por aquele caminho.
Apresentou uma variedade de pretextos para me dissuadir e benzia-se com insist�ncia
enquanto falava. O facto estimulou-me a curiosidade, pelo que lhe fiz v�rias
perguntas, �s quais respondeu com relut�ncia e de forma evasiva, ao mesmo tempo que
olhava repentinamente o rel�gio, em protesto. Por fim, declarei:
- Quero ir por a�. N�o lhe pedirei que me acompanhe, a menos que lhe interesse
faz�-lo, mas explique-me, por favor, a que se deve essa sua atitude.
Sem pronunciar uma palavra, pareceu lan�ar se do seu lugar para o ch�o, tal a
prontid�o com que o abandonou. Em seguida, estendeu-me as m�os num gesto de
s�plica, para que n�o concretizasse o desejo manifestado. Havia o ingl�s suficiente
no seu discurso em alem�o para eu compreender o sentido geral das palavras. Parecia
constantemente na imin�ncia de me revelar algo - ideia que obviamente o
aterrorizava -, mas continha-se no �ltimo instante, articulando, enquanto se
benzia:
- Walpurgis Nacht!
Tentei argumentar com ele, mas torna-se dif�cil sustentar uma controv�rsia com
algu�m cujo idioma n�o dominamos. A vantagem inclinava-se sem d�vida a seu favor,
pois embora come�asse a exprimir-se em ingl�s - de uma natureza muito rudimentar e
vacilante -, acabava por se excitar e enveredar pela sua l�ngua nativa e n�o parava
de consultar o rel�gio. De repente, os cavalos deixaram transparecer nervosismo e
puseram-se a resfolegar. Acto cont�nuo, Johann empalideceu intensamente e, olhando
em volta, aterrado, precipitou-se para
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a frente, segurou nas bridas e conduziu os animais para diante, cerca de sete
metros. Segui-o e perguntei o motivo de semelhante maneira de proceder Como
resposta, benzeu-se mais uma vez, apontou para o local que acab�vamos de abandonar
e levou a carruagem para a estrada, ao mesmo tempo que indicava uma cruz e dizia,
primeiro em alem�o e depois em ingl�s:
- Sepultaram-no... �quele que se matou.
Recordei-me do velho costume de sepultar os suicidas nas encruzilhadas e exclamei:
- Ah, compreendo; um suicida! Muito interessante! Mas confesso que n�o entendia a
raz�o pela qual os cavalos se mostravam excitados.
Enquanto convers�vamos, ouvimos uma esp�cie de som interm�dio entre um grito e um
latido. Apesar de distante, os cavalos ainda ficaram mais excitados, e Johann
necessitou de desenvolver esfor�os not�veis para os acalmar Por �ltimo, quase
l�vido, proferiu:
- Parecia um lobo. . . mas n�o h� lobos nestas paragens.
- N�o? - estranhei. - H� muito que n�o se aproximavam tanto da cidade?
- Muito, muito, na Primavera e Ver�o. Mas, com a neve, andaram por a� n�o h� muito
tempo.
Enquanto ele afagava os cavalos e tentava seren�-los, nuvens negras cruzavam
rapidamente o c�u. O Sol desapareceu e envolveu-nos um vento frio. Tratava-se,
por�m, mais de uma aragem fugaz que de outra coisa, uma esp�cie de advert�ncia,
pois os raios solares n�o tardaram a reaparecer Johann ergueu a m�o � altura dos
olhos para os proteger do clar�o e, contemplando o horizonte, disse:
- A tempestade de neve chega com grande anteced�ncia.
Em seguida, tornou a olhar o rel�gio e, sem perda de um segundo, pegou nas r�deas
com firmeza pois os animais ainda escavavam o ch�o com as patas e sacudiam as
cabe�as - e subiu para o seu lugar, como se tivesse chegado o momento de sair dali.
Entretanto, sentia-me um pouco obstinado e n�o entrei imediatamente na carruagem.
- Fale-me do lugar aonde o caminho conduz.
Apontei para o desvio que tanto parecia impression�-lo.
Tornou a benzer se e murmurou uma prece antes de explicar:
- � terr�vel.
- O qu�? - persisti.
- A aldeia.
- Nesse caso, h� uma aldeia?
- N�o, n�o! N�o vive l� ningu�m h� centenas de anos.
A minha curiosidade recebeu um est�mulo suplementar.
- Mas voc� disse que havia uma aldeia.
- Sim, havia.
- Que lhe aconteceu?
Neste ponto do di�logo, irrompeu uma longa hist�ria em alem�o e ingl�s, t�o confusa
que n�o consegui compreender inteiramente o que dizia, mas depreendi que, h� muito
tempo, h� centenas de anos, tinham morrido pessoas e sido enterradas nas suas
sepulturas, ouvindo-se depois sons na terra e, uma vez abertas, os ho mens e
mulheres inumados encontravam-se rosados de vida, com as bocas vermelhas de sangue.
E, empenhados em salvar as suas pr�prias vidas (sim, e as almas, e nesta passagem
ele benzeu-se mais uma vez), os sobreviventes partiram apressadamente para outros
lugares, onde os vivos viviam e os mortos permaneciam mortos e n�o... n�o qualquer
outra coisa. Johann mostrava-se claramente receoso de pronunciar as �ltimas
palavras. � medida que a narrativa prosseguia, denunciava excita��o crescente. Dir
se-ia que a imagina��o se apoderara dele, e terminou num verdadeiro paroxismo de
medo - p�lido e a transpirar em bica, tr�mulo e com olhares em volta constantes,
como se esperasse que uma presen�a horr�vel se manifestasse numa �rea banhada pelo
sol radioso. Finalmente, numa agonia de desespero, bradou:
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- Walpurgis Nacht! - E apontou para a carruagem, a fim de que eu entrasse.
Em face disso, todo o meu sangue brit�nico entrou em efervesc�ncia e, recuando um
passo, acusei:
- Est� com medo, Johann... est� com medo. Volte para tr�s: Eu regressarei sozinho.
O passeio a p� far me-� bem - a porta da carruagexn encontrava-se aberta. Peguei na
bengala de carvalho que deixara em cima do banco e me acompanhava sempre nas
excurs�es de f�rias, fechei a porta, apontei para Munique e repeti:
- Volte para tr�s, Johann. A Walpurgis Nacht n�o tem nada a ver com os ingleses.
Os cavalos achavam-se agora mais excitados que nunca e o cocheiro tentava seren�-
los, ao mesmo tempo que me implorava com veem�ncia que n�o cometesse a imprud�ncia
que acabava de anunciar A perturba��o do pobre homem impressionava-me, pois parecia
sincera, mas n�o pude evitar uma gargalhada. O seu ingl�s desaparecera por
completo. O desnorte levara-o a esquecer que o seu �nico meio de se fazer entender
consistia em se exprimir no seu idioma, pelo que continuou a balbuciar o seu alem�o
nativo. A situa��o come�ou a tornar-se fastidiosa. Depois de reiterar "Volte para
tr�s!", com um gesto elucidativo, virei-lhe as costas, para enveredar pelo caminho
de acesso ao vale.
Com um movimento de desespero, Johann apontou a carruagem a Munique. Apoiei-me �
bengala e acompanhei-o com a vista. O ve�culo rolou lentamente durante uns minutos.
De repente, surgiu do topo da colina um homem alto e magro. A dist�ncia a que se
encontrava n�o me permitia fixar outros pormenores. Quando se aproximou dos
cavalos, estes come�aram a erguer-se nas patas posteriores e a sacudir as
anteriores, como que para repelir um perigo invis�vel. Johann n�o conseguia domin�-
los, e arrastaram a carruagem velozment�, at� que desapareceu ao longe.
Tentei, ent�o, examinar melhor o desconhecido, mas descobri que tamb�m se
eclipsara.
Despreocupado, principiei a percorrer o caminho que conduzia ao vale e que tanto
aterrorizara o cocheiro. Eu n�o descortinava o m�nimo motivo justificativo da
reac��o, e prossegui em frente durante cerca de duas horas, indiferente ao tempo e
� dist�ncia, sempre sem me cruzar com vivalma ou avistar qualquer casa. A �rea
podia considerar se virtualmente solit�ria. No entanto, n�o me apercebi
particularmente disso at� que, ao emergir de uma curva, se me depararam algumas
�rvores dispersas e reconheci, ent�o, que ficara inconscientemente impressionado
com a desola��o da regi�o que atravessava.
Sentei-me para descansar e comecei a olhar em volta: Notei que fazia
consideravelmente mais frio que no in�cio do passeio, dava a impress�o de me rodear
uma esp�cie de suspiro constante, com, de vez em quando, em cima, num ponto
elevado, algo como um rugido abafado. Ergui os olhos e notei que as nuvens densas
deslizavam rapidamente no c�u, de norte para sul. Havia sinais de borrasca iminente
em camadas mais altas da atmosfera. Invadiu-me um certo frio e, atribuindo-o �
imobilidade ap�s uma Ionga caminhada, recomecei a andar
A �rea pela qual agora passava era muito pitoresca. Embora n�o houvesse objectos
especiais que chamassem a aten��o, imperava um certo encanto de beleza. Continuava
a n�o me preocupar com as horas e s� quando me apercebi da intensifica��o do
crep�sculo principiei a encarar o problema da orienta��o para regressar �
proced�ncia. A claridade do dia extinguira-se. A temperatura descera e o tecto de
nuvens era mais baixo. O seu movimento fazia-se acompanhar de uma esp�cie de
arrastar distante, atrav�s do qual dir se-ia brotar, a intervalos, o grito
misterioso que o cocheiro atribu�ra a um lobo. Hesitei por uns momentos. Mas como
dissera que visitaria a aldeia abandonada, continuei em frente, at� que desemboqu�i
numa ampla extens�o de terreno aberto, ladeado por colinas. Os lados estavam
cobertos de �rvores, que se prolongavam em direc��o � plan�cie, polvilhando, em
pequenos grupos, as encostas e depress�es suaves que se vislumbravam aqui e ali.
Acompanhei com a vista o serpentear do caminho e verifiquei que descrevia uma curva
perto de um dos mais densos desses grupos a que se perdia para al�m dele.
De s�bito, o ar pareceu atravessado por uma corrente gelada e a neve come�ou a
tombar Pensei nos quil�metros sucessivos de paisagem desoladora que percorrera e
apressei-me em direc��o � protec��o das �rvores � minha frente. O c�u tornava-se
cada vez mais negro, enquanto a neve ca�a copiosamente, at� que o solo adiante e �
minha volta se converteu num tapete branco e reluzente, cuja orla mais afastada se
perdia na imprecis�o da neblina. O caminho tornara-se mais primitivo, quando plano,
com os limites menos marcados, at� que cheguei � tenebrosa conclus�o de que me
desviara dele, porquanto os p�s tinham deixado de pisar a superf�cie dura e
passavam a afundar se na relva e no musgo. Em seguida, a intensidade do vento
aumentou e soprou forte, ao ponto de eu experimentar dificuldades em avan�ar contra
ele. A temperatura tornou-se ainda mais cortante e, apesar do exerc�cio que
efectuava, principiei a sofrer. A neve ca�a agora t�o densamente, por meio de
turbilh�es, que quase n�o conseguia manter os olhos abertos. De vez em quando, o
c�u era rasgado por clar�es intensos de raios de sol que me permitiam vislumbrar em
frente uma densa massa de �rvores, em particular teixos e ciprestes, com as copas
carregadas de neve.
N�o tardei a encontrar-me sob a sua protec��o e, em comparativo sil�ncio, ouvia os
silvos do vento sobre � minha cabe�a, a grande altura. Por fim, a escurid�o da
tormenta mesclou-se com as trevas da noite. A f�ria dos elementos foi-se atenuando
gradualmente, at� ficar reduzida a rajadas de vento ou trov�es remotos ocasionais.
Naqueles momentos, o som sinistro do lobo parecia ecoado por muitos outros
similares � minha volta.
De quando em quando, por entre a massa negra de
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nuvens em movimento, surgia uma faixa dispersa de luar que iluminava a paisagem e
me revelava que estava na periferia de um grupo espesso de ciprestes e teixos. Como
parara de nevar, abandonei o ref�gio e comecei a investigar as imedia��es mais
atentamente. Afigurava-se-me que, no meio de tantas velhas constru��es pelas quais
passara, poderia encontrar se ainda de p� uma casa que, embora em ru�nas, me
proporcionaria abrigo por algum tempo: Ao contornar a orla do arvoredo, descobri
que o circundava um muro baixo, ao longo do qual segui at� encontrar uma solu��o de
continuidade. A�, os ciprestes formavam uma passagem que se estendia at� um
edif�cio. Todavia, no momento em que me apercebi disso, as nuvens em movimento
obscureceram a Lua, pelo que enveredei pelo caminho �s escuras. O vento devia ter
arrefecido, pois descobri-me a tremer, mas existia a esperan�a de uma protec��o e
prossegui persistentemente.
Detive-me, porque se registou um sil�ncio repentino. A tormenta afastara-se por
completo e, porventura em sincronia com a quietude da natureza, o meu cora��o
pareceu parar de palpitar. No entanto, isso ocorreu apenas momentaneamente,
porquanto o luar irrompeu de s�bito das nuvens e revelou-me que alcan�ara um
cemit�rio e o objecto rectangular na minha frente era um maci�o t�mulo de m�rmore,
t�o branco como a neve que pousava nele e � sua volta. Com o luar, registou-se um
suspiro agudo da tormenta, a qual pareceu reatar a actividade com um uivo
prolongado, como o produzido por muitos c�es ou lobos. Fiquei assombrado e chocado
e senti o frio aumentar, at� que deu a impress�o de se me apoderar do cora��o. De
s�bito, enquanto o luar aifida incidia na placa de m�rmore, a f�ria dos elementos
deu ulteriores sinais de renova��o, como se retrocedesse sobre os seus pr�prios
passos. Impelido por uma esp�cie indeterminada de fascina��o, acerquei-me do
sepulcro para ver o que era e determinar a raz�o pela qual uma coisa daquelas se
erguia, solit�ria, em semelhante lugar Contornei-o e li, por cima da porta d�rica:
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"CONDESSA DOLLINGER DE GRATZ
EM EST�RIA
PROCURADA E ENCONTRADA MORTA 1801"

No topo do t�mulo, aparentemente cravado no m�rmore maci�o - pois a estrutura

compunha-se de alguns enormes blocos de pedra -, havia uma grande cavilha �u estaca
de ferro. Continuando a contorn�-lo, avistei, em largos caracteres russos:

OS MORTOS DESLOCAM-SE DEPRESSA.

Existia algo de t�o t�trico e incr�vel em tudo aquilo que me obrigou a estremecer e
a recear a perda dos sentidos. Comecei a arrepender me, pela primeira vez, de n�o
ter seguido o conselho de Johann. Por associa��o de ideias, ao pensar no cocheiro,
evoquei um pormenor que surgiu em circunst�ncias quase misteriosas e atrav�s de um
choque terr�vel. Era a noite de Santa Valpurga!
A noite d� Santa Valpurga, em que, segundo a cren�a de milh�es de pessoas, o diabo
anda � solta, em que as sepulturas se abrem e os mortos se erguem e caminham. Em
que todas as coisas hediondas da terra, do ar e da �gua se divertem � sua sinistra
maneira. O cocheiro manifestara um pavor mortal daquele lugar. Era aquela aldeia
abandonada por toda a popula��o, s�culos atr�s. Era a� que jazia o suicida e onde
me encontrava, s�, desarmado, tr�mulo de frio numa mortalha de neve e com uma
tormenta cuja f�ria parecia empenhada em se reatar a todo o momento. Necessitei de
toda a minha filosofia, toda a religi�o que me haviam ensinado e toda a coragem
para n�o ceder a um paroxismo de medo.
De repente, um aut�ntico tornado explodiu � minha volta. A terra tremeu como se a
percorressem milhares de cavalos a galope, e desta vez os elementos transportavam
nas suas asas geladas, n�o neve, mas violentas saraivadas que pareciam disparadas
por ex�mios fundibul�rios - pedras que arrancavam folhas e ramos e tornavam o
abrigo dos ciprestes obsoleto. A princ�pio, precipitara-me para a �rvore mais
pr�xima, mas n�o tardei a ser obrigado a abandon�-la e a procurar o �nico lugar
suscept�vel de oferecer protec��o - a arcada d�rica do t�mulo de m�rmore. A�,
agachado junto da maci�a porta de bronze, obtive alguma defesa contra o
bombardeamento de saraiva, pois agora as pedras s� me atingiam depois de
ricochetearem no ch�o e do lado do m�rmore.
Quando me encostei � porta, moveu-se levemente e abriu-se para dentro. At� o abrigo
de um t�mulo era bem-vindo naquela tormenta implac�vel, e preparava-me para
avan�ar, quando um rel�mpago intenso iluminou todo o c�u. Naquele instante, t�o
certo quanto eu estar vivo, avistei, pois tinha os olhos voltados para dentro, uma
mulher atraente, linda, de rosto arredondado e l�bios vermelhos, aparentemente
adormecida numa essa. No momento em que o trov�o retumbou sobre a minha cabe�a, fui
agarrado como que pela m�o de um gigante e lan�ado para fora. Passou-se tudo t�o
rapidamente que, antes de me poder aperceber do choque, tanto moral como f�sico,
senti a saraiva fustigar me de novo. Ao mesmo tempo, acudiu-me a estranha e
crescente sensa��o de que n�o estava s�. Volvi o olhar para o t�mulo. Nessa altura
registou-se novo rel�mpago ofuscante que deu a impress�o de atingir a estaca de
ferro cravada no m�rmore e prosseguir em direc��o ao solo, como se atravessasse
mero papel. A mulher morta ergueu-se num momento de agoni�, enquanto as chamas a
envolviam e o intenso grito de horror era abafado pelo trov�o. A �ltima coisa que
ouvi foi aquela mistura de som terr�vel, ao mesmo tempo que voltava a ser agarrado
por uma m�o gigantesca e arrastado, enquanto a saraiva me flagelava e o ar em volta
parecia reverberar com os uivos dos lobos. A �ltima cena de que me recordo � de uma
massa branca e vaga em movimento, como se todas as sepulturas � minha volta
tivessem libertado os fantasmas dos seus amortalhados mortos e estes
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avan�assem para mim atrav�s da espessa cortina de saraiva.
Surgiu gradualmente uma esp�cie de vago in�cio de reanima��o, seguido de uma
sensa��o de cansa�o verdadeiramente horr�vel. Durante longos momentos, n�o me
recordei de nada, at� que os sentidos reataram gra dualmente as suas fun��es. Os
p�s dir-se-iam esmagados pela dor, e n�o podia mov�-los. Davam a impress�o de
entorpecidos. Havia um desconforto glacial na nuca e ao Iongo da coluna vertebral,
ao passo que as orelhas, � semelhan�a dos p�s, permaneciam mortas e, n�o obstante,
imersas em tormento, mas tinha no peito uma sensa��o de conforto que era, em
compara��o, deliciosa. Tudo se passava como num pesadelo - um pesadelo f�sico, se
me � permitida a express�o, pois um peso opressivo no peito tornava-me a respira��o
dif�cil.
Esse per�odo de semiletargia perdurou por largo tempo e creio que, � medida que se
dissipava, adormeci ou perdi os sentidos. A seguir, verificou-se uma esp�cie de
avers�o, como a fase inicial do enjoo do mar, e um desejo fren�tico de ficar livre
de algo, mas n�o lograva determinar de qu�. Envolveu-me um vasto sil�ncio, como se
todo o mundo tivesse adormecido ou morrido, apenas alterado por um leve arquejar,
como de um animal perto de mim. Notei a sensa��o �spera na garganta e em seguida a
consci�ncia da horivel verdade, que me enregelou at� ao cora��o e expeliu o sangue
em golfadas atrav�s do c�rebro. Um animal enorme e determinado pousava em cima de
mim e lambia-me a garganta. Re ceei efectuar o m�nimo movimento, obrigado a
permanecer est�tico por um instinto de prud�ncia; por�m, a fera pareceu aperceber
se de que se registara uma altera��o em mim, pois levantou a cabe�a. Por entre as
p�lpebras, descortinei em cima de mim os dois olhos enormes e flamejantes de um
gigantesco lobo. Os dentes brancos e agu�ados refulgiam na boca vermelha aberta, e
senti o bafo quente e acre embater me no corpo.
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Durante um per�odo subsequente, n�o me recordei de mais nada. A seguir, tive a
consci�ncia de um grunhido rouco, que antecedeu um grito, renovado v�rias vezes. De
repente, aparentemente muito longe, distingui um "Ol�, Ol�!", proferido em un�ssono
por numerosas vozes. Ergui a cabe�a cautelosamente e olhei na direc��o de onde os
sons provinham; todavia, o cemit�rio bloqueava-me a visibilidade. O lobo continuava
a uivar de um modo estranho e o clar�o vermelho come�ou a mover se em torno do
grupo de ciprestes, como se acompanhasse o som. � medida que as vozes se
aproximavam, o lobo uivava com intensidade crescente. Entretanto, eu receava
produzir o m�nimo sinal de vida. O clar�o vermelho acercava-se cada vez mais, por
cima da mortalha branca que se estendia � minha volta, na escurid�o: De s�bito,
surgiu de tr�s das �rvores uma for�a de cavaleiros munidos de archotes. O lobo
levantou-se do meu peito e correu para o cemit�rio. Vi um dos cavaleiros (soldados,
a avaliar pelos bon�s e longos capotes militares) erguer a espingarda e fazer
pontaria. Um companheiro desviou-lhe o bra�o e ouvi a bala silvar sobre a minha
cabe�a. Era evidente que confundira o meu corpo com o do lobo. Outro visou o animal
que se afastava e seguiu-se um estampido. Por fim, os soldados avan�aram a galope -
uns na minha direc��o e outros no encal�o do lobo, que desaparecera entre os
ciprestes carregados de neve.
Enquanto se aproximavam, tentei mover-me, mas achava-me impotente, conquanto
pudesse ouvir e ver tudo o que se passava � minha volta. Dois ou tr�s soldados
saltaram das montadas e ajoelharam junto de mim. Um ergueu-me a cabe�a e pousou a
m�o no meu cora��o.
- Boas not�cias, camaradas! - exclamou. - O cora��o ainda bate !
Em seguida, senti aguardente pela garganta - revigorou-me e consegui abrir os olhos
por completo e observar o que me rodeava. Luzes e sombras moviam-se por entre as
�rvores e ouvi homens chamarem-se uns aos outros. Reuniram-se soltando gritos de
pavor, e as luzes
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intensificaram-se, enquanto alguns emergiam do cemit�rio, agitados, como possessos.
Quando os da frente se acercaram de n�s, os que tinham ficado comigo perguntaram
com ansiedade:
- Ent�o, encontraram-no?
A resposta n�o se fez esperar:
- N�o! N�o! Vamo-nos daqui, depressa... depressa! N�o � lugar para ficar muito
tempo, e logo nesta noite !
- Que era? - constitu�a a pergunta geral, formulada em toda a gama de inflex�es.
A resposta registou-se em tons variados, todos inde�inidos, como se os homens
fossem impelidos a falar por um impulso comum e, ao mesmo tempo, restringidos por
um n�o menos comum medo de dar forma aos seus pensamentos.
- Sim... era!... - balbuciou um, cuja presen�a de esp�rito ficara abalada por uns
momentos.
- Um lobo... e ao mesmo tempo n�o era um lobo!aventurou outro, em voz tr�mula.
- N�o adianta persegui-lo sem a bala sagrada - observou um terceiro, em voz mais
normal.
- L bem feita, por virmos esta noite! Podemos limpar as m�os � parede! - Eram as
recrimina��es de um quarto.
- Havia sangue no m�rmore partido - disse outro, ap�s uma pausa: - O raio nunca
produziu aquilo ali. E quanto a ele... est� salvo? Reparem na garganta! Vejam,
camaradas, o lobo deitou-se-Ihe em cima e manteve o sangue quente.
O oficial examinou-me a garganta e declarou:
- Encontra-se bem. A pele n�o foi perfurada. Que significar� tudo isto? Nunca o
encontrar�amos, se o lobo n�o uivasse.
- Que foi feito dele? - perguntou o homem que me amparava a cabe�a e parecia o
menos aterrorizado do grupo, pois tinha as m�os firmes e o corpo n�o lhe tremia. Na
manga do uniforme, tinha os gal�es de segundo tenente. .
15- Recolheu a casa - respondeu um indiv�duo de rosto p�lido, que estremecia de
medo, enquanto olhava em volta receosamente. - H� aqui muitas sepulturas onde se
pode deitar Vamos, camaradas, depressa! Abandonemos este local amaldi�oado.
O oficial ajudou-me a sentar e proferiu uma ordem, ap�s o que v�rios homens me
transferiram para cima do cavalo. Ele instalou-se na sela atr�s de mim, rodeou-me a
cintura com o bra�o, mandou avan�ar e, deixando os ciprestes para tr�s, afast�mo-
nos rapidamente, em forma��o militar
A minha l�ngua continuava a negar se a cumprir as suas fun��es, pelo que permanecia
silencioso. Suponho que adormeci, pois aquilo de que me recordo a seguir � levantar
me, amparado por um soldado de cada lado. Era quase dia claro e; a norte, via-se
reflectida uma faixa de raios solares, como um rasto de sangue, sobre a paisagem
nevada. O oficial recomendava aos seus homens que n�o divulgassem uma �nica s�laba
do que tinham visto, � parte o facto de haverem encontrado um desconhecido ingl�s,
guardado por um c�o enorme.
- C�o! Aquilo n�o era nenh�m c�o! - protestou o homem que deixava transparecer um
medo profundo.
- Ainda sei reconhecer um lobo.
- J� disse que era um c�o - volveu o oficial, calmamente.
- Qual c�o! - volveu o outro, com uma inflex�o de ironia. Era evidente que a sua
coragem renascia com o sol e, apontando para mim, acrescentou: - Repare na garganta
dele. Isto � obra de um c�o?
Levei a m�o ao local mencionado; num gesto instintivo, e emiti uma exclama��o de
dor Os outros acudiram para ver o que era, alguns inclinados das selas, e tornou a
ouvir se a voz calma do jovem oficial:
- Um c�o, como eu disse. Se afirm�ssemos outra coisa, riam-se de n�s.
Colocaram-me, ent�o, na sela com um soldado, seguimos at� aos sub�rbios de Munique,
onde encontr�
16
mos uma carruagem, para a qual me transferiram, e fui conduzido ao Quatre Saisons,
acompanhado pelo segundo tenente, enquanto um soldado nos seguia com a sua montada
e os restantes regressavam ao aquartela mento.
Quando cheg�mos, Herr Delbrizck desceu a escada t�o apressadamente ao meu encontro,
que era �bvio que assistira � nossa aproxima��o. Pegando- me em ambas as m�os,
levou-me solicitamente para dentro. O oficial saudou-me, e voltava-se para sair
quando me apercebi da sua inten��o e insisti em que subisse aos meus aposentos.
Diante de um copo de vinho regional, agradeci-lhe calorosamente e aos subordinados
por me terem salvo.
Limitou-se a replicar que cumprira simplesmente o seu dever, e Herr Delbriick
tomara as provid�ncias necess�rias para manifestar gratid�o aos seus homens. Ante
as amb�guas palavras, o maitre d'h�tel sorriu, en quanto o segundo-tenente invocava
assuntos de servi�o urgentes e se retirava.
- Mas como se explica que os soldados se lembrassem de me procurar, Herr Delbrizck?
- perguntei.
Encolheu os ombros, como que em deprecia��o do acto que cometera, e replicou:
- Tive a boa sorte de obter autoriza��o do com�ndante do regimento em que prestei
servi�o para procurar volunt�rios.
- Como soube, por�m, que me perdi?
- O cocheiro apareceu com o que restava da carruagem, parcialmente destru�da quando
os cavalos se espantaram e fugiram.
- N�o acredito que enviasse uma equipa de busca s� por esse motivo.
- Decerto que n�o! No entanto, antes de ele aparecer, recebi este telegrama do
boiardo de quem � convidado.
- E extraiu da algibeira um rect�ngulo de papel que me entregou.
Era do seguinte teor:
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Bistrize,

Tenha cautela com o meu convidado - a sua segurana �- me extremamente valiosa. Se

Ihe suceder alguma coisa ou desaparecer, n�o se poupe a esforos para o encontrar e
garantir o seu bem-estar � ingl�s e, por conseguinte, intr�pido. Surg�m, por veZes,
perigos na neve: os lobos e a noite. N�o perca um momento em actuar se suspeitar de
que Ihe ocorreu algo de desagrad�vel. Asseguro o seu zelo com a minha fortuna.

DR�CULA

Conservei o telegrama na m�o, enquanto o quarto parecia oscilar � minha volta, e se

o sol�cito maitre d'h�tel n�o me segurasse, creio que teria ca�d�. Havia algo de
t�o estranho no meio de tudo aquilo, de t�o sinistro e imposs�vel de conceber, que
me gerava uma sensa��o de ser, de um modo impreciso, joguete de for�as opostas,
cuja mera e vaga ideia bastava para me paralisar. Achava-me na verdade sob alguma
forma de protec��o misteriosa. De um pa�s distante, chegara no instante oportuno
uma mensagem que me arrancara do perigo do sono na neve e das goelas do lobo.
18

A Casa do Juiz

Ao aproximar se a �poca dos exames, Malcom Malcolmson decidiu ir para um lugar

qualquer onde se pudesse concentrar nos estudos sem ser interrompido. Ele temia as
atrac��es das praias, mas tamb�m o isolamento rural, uma vez que conhecia h� m�ito
os seus encantos, de modo que decidiu procurar uma cidade pequena e despretensiosa
onde nada houvesse que o pudesse distrair. Decidiu igualmente n�o pedir sugest�es
aos seus amigos, pois sem d�vida todos eles indicariam lugares que conheciam, e
onde seguramente tamb�m j� teriam amigos. Ora, se Malcomson desejava evitar os seus
pr�prios amigos, n�o faria qualquer sentido contactar os amigos dos seus amigos, e
portanto resolveu procurar sozinho um lugar. P�s numa mala algumas roupas e todos
os livros de que necessitava, e comprou um bilhete para a primeira localidade
desconhecida que viu no hor�rio dos comboios.
Ap�s tr�s horas de viagem chegou a Benchurch, sentindo-se satisfeito por ter
conseguido baralhar as pistas, e poder assim dispor da tranquilidade necess�ria
para prosseguir os seus estudos. Dirigiu-se de imediato � �nica estalagem da
pequena e adormecida localidade, na qual alugou um quarto para passar a noite.
Benchurch, invadida durante uma semana de cada m�s pela enorme multid�o que
frequentava o seu mercado, era, nos restantes vinte e um dias, uma cidade t�o
atractiva como um deserto. No dia seguinte � sua chegada, Malcomson come�ou a
procurar uma casa ainda mais isolada e tranquila do que a Estalagem do Bom
Viajante. Apenas lhe agradou uma, que indubitavelmente satisfazia as suas mais
exageradas expectativas em rela��o � tran-
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quilidade de que desejava desfrutar. Ali�s, tranquilidade nem sequer era a palavra
adequada, pois para dar uma ideia do isolamento daquela casa seria necess�rio
utilizar o termo desola��o. Tratava-se de uma casa velha, pesada e antiquada, de
estilo jacobino, com empenas e janelas maci�as, pequenas e colocadas mais alto do
que � habitual neste g�nero de casas, e rodeada por um s�lido e alto muro de
tijolos. Na realidade, parecia mais uma fortaleza do que uma vulgar vivenda. Mas
n�o obstante, todas essas caracter�sticas agradaram a Malcomson. "Aqui est� -
pensou - o lugar que procurava; e se conseguir alugar esta casa, n�o h� d�vida de
que serei um homem feliz." Quando se deu conta de que a casa s� podia estar
desabitada, a sua alegria aumentou ainda mais.
Obteve nos correios o nome do agente imobili�rio, que ficou extremamente
surpreendido ao saber da exist�ncia de uma pessoa desejando alugar parte da velha
casa. Mr Carnford, o advogado e agente local, um am�vel e idoso cavalheiro,
mostrou-se abertamente encantado pelo facto de haver algu�m com vontade de ir viver
nela.
- Para lhe dizer a verdade - disse ele - at� ficaria feliz, pelos donos, se algu�m
vivesse nela durante uns anos, nem que fosse de gra�a, para que as pessoas se ha
bituassem a v�-la habitada. Esteve tanto tempo vazia que se criou uma esp�cie de
preconceito absurdo a seu respeito, um preconceito que s� poder� desaparecer se a
casa for ocupada. . . , nem que seja - acrescentou, lan�ando um olhar astuto na
direc��o de Malcomsonapenas por um estudante como voc�, que deseja estar tranquilo
durante algum tempo.
Malcomson achou que n�o valia a pena inteirar-se de mais pormenores sobre o
"preconceito absurdo,", j� que se quisesse podia obter mais informa��es sobre esse
tema noutros lugares. Pagou tr�s meses de renda, recebeu o recibo de volta, e saiu
dali com as chaves no bolso e com a indica��o do nome de uma senhora de idade que
possivelmente aceitaria ocupar se dele. Diri-
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giu-se ent�o � estalagem, com a inten��o de pedir conselhos � sua propriet�ria, a
Sra. Witham, uma senhora alegre e simp�tica, sobre o g�nero e a quantidade de
v�veres que necessitaria. Quando lhe disse onde se preparava para ir morar, ela
levantou os bra�os num gesto de espanto.
- N�o na Casa do Juiz! - exclamou, empalidecendo. Ele explicou a localiza��o da
casa, dizendo que ignorava o seu nome. Quando terminou, a mulher respondeu:
- Sim, n�o h� d�vida. . . n�o h� qualquer d�vida! � mesmo a Casa do Juiz.
Malcomson pediu-lhe ent�o que lhe falasse da casa, que lhe explicasse a raz�o por
que a chamavam assim, e o que � que havia contra ela. A mulher disse-lhe que a
conheciam localmente por esse nome devido ao facto de ter sido, muitos anos antes -
h� quantos ao certo n�o o poderia dizer, uma vez que ela era de uma outra parte da
regi�o, mas teriam sido cem ou mais - a resid�ncia de um certo juiz que inspirava
um enorme terror em virtude do rigor das suas senten�as e da hostilidade que
manifestava no seu tribunal em rela��o aos acusados. Por�m, quanto � casa em si
mesma, nada poderia dizer Ela pr�pria tentara muitas vezes saber o que se tinha
passado, no entanto ningu�m a soubera informar. Mas o que n�o havia d�vida era que
existia o sentimento geral de que ali havia algo e, quanto a ela, nem por todo o
dinheiro do Banco de Drinkswater aceitaria ficar sozinha naquela casa uma s� hora
que fosse. E, depois desta afirma��o, pediu desculpa a Malcomson por estar a dizer
coisas que o poderiam perturbar.
- N�o gosto nada deste g�nero de coisas, e sobretudo do facto de o senhor, que � um
jovem cavalheiro, desculpe-me diz�-lo, ir viver ali absolutamente sozinho. . . Se
fosse meu filho, e permita-me que o diga, n�o dormiria ali nem sequer uma noite,
nem que eu pr�pria tivesse de ir l� tocar o grande sino de alarme que existe no
telhado!
A boa mulher falava manifestamente com tanta boa-
21
-f� e as suas inten��es eram t�o simp�ticas que Malcomson, apesar de divertido,
ficou sensibilizado. Expressou-lhe o quanto apreciava o interesse que ela lhe
manifestava, e acrescentou:
- Mas, cara senhora Witham, realmente n�o precisa de se preocupar comigo! Um homem
que est� a estudar matem�ticas superiores tem coisas de mais em que pensar para
poder ser incomodado por um desses misteriosos algos, e o seu trabalho � t�o exacto
e prosaico que n�o sobeja na sua cabe�a espa�o, seja para que tipo de mist�rios
for! A progress�o harm�nica, as permuta��es, as combina��es e as fun��es el�pticas
s�o mist�rios suficientes para mim!
A Sra. Witham encarregou-se amavelmente de tratar das suas compras, enquanto ele
foi procurar a mulher idosa que lhe fora recomendada. E quando, passadas umas
horas, regressou com esta �ltima � Casa do Juiz, encontrou-a � sua espera,
acompanhada por v�rios homens e rapazes, que, al�m de diversos pacotes, tinham
transportado uma cama numa carro�a, porquanto, como ela disse, embora as cadeiras e
as mesas estivessem bem conservadas, uma cama que n�o fora arejada h� pelo menos
cinquenta anos n�o era adequada para o descanso de ossos t�o jovens. Era t�o
evidente a sua curiosidade em ver o interior da casa que, apesar de tanto temer os
algos, n�o deixou de a percorrer de uma ponta � outra, embora ao menor ru�do se
agarrasse ime diatamente a Malcomson, do qual n�o se separou nem sequer por um
segundo.
Ap�s examinar a casa, Malcomson decidiu ocupar a gr�nde sala de jantar, que era
suficientemente grande para satisfazer todas as suas necessidades; e a Sra. Witham,
com a ajuda da velha Sra. Dempster, come�ou a arrumar as coisas. Os pacotes foram
levados para dentro da casa e abertos, e Malcomson observou que a Sra. Witham tinha
tido a amabilidade de enviar da sua pr�pria cozinha provis�es suficientes para
v�rios dias. Antes de partir, ela exprimiu toda uma s�rie de bons desejos, e, ao
chegar � porta, virou-se e disse:
22
- E se calhar, senhor, dado que a sala � grande e cheia de correntes de ar, o
melhor seria instalar um desses grandes biombos � volta da cama durante a
noite. . . Mas, a verdade seja dita, eu c� morreria se tivesse que ficar aqui
fechada, com todos esses. . . com todas essas coisas, a mostrarem as suas cabe�as
pelos lados e por cima do biombo, com os olhos fixos em mim!
A imagem que tinha acabado de evocar foi excessiva para os seus nervos, o que a fez
sair precipitadamente.
A Sra. Dempster, dando-se ares de superioridade, deu uma fungadela quando a outra
mulher desapareceu, afirmando que, quanto a ela, n�o tinha medo nem de todos os
duendes do reino.
- Deixe-me dizer-lhe o que se passa, senhor - acrescentou. - Os duendes s�o toda a
esp�cie de coisas... menos duendes! Ratazanas, ratos e escaravelhos, eis o que eles
s�o; e tamb�m portas que rangem, telhas soltas e vidra�as partidas, bem como
gavetas empenadas; que ficam de fora depois de serem abertas e que caem sozinhas no
meio da noite. Olhe para os lambris de madeira da sala! S�o velhos, velhos como sei
l� o qu�... t�m mais de cem anos! E ent�o acha poss�vel que aqui n�o haja ratos, e
ratazanas, e escaravelhos! E imagina, senhor, que n�o ver� nenhum? Os ratos s�o os
duendes, digo-lhe eu, e os duendes s�o os ratos. Acredite no que lhe digo!
- Sra. Dempster - disse Malcomson gravemente, com uma polida inclina��o da cabe�a -
a senhora sabe mais do que um catedr�tico de matem�ticas! E deixe-me dizer lhe que,
em sinal de estima pela sua indubit�vel sa�de mental, permitirei que tome possess�o
desta casa, e que resida aqui durante os �ltimos dois meses do meu aluguer, pois
quatro semanas ser�o suficientes para o que tenciono fazer...
- Agrade�o-lhe muit�ssimo a sua amabilidade, senhor! - respondeu ela. - Mas n�o
posso dormir uma s� noite fora da casa onde moro. � a Casa de Caridade Greenhow, e
bastaria n�o dormir uma noite no meu dormit�rio para perder todos os meus direitos
de l� estar.
23
As regras s�o muito estritas, e h� tanta gente � espera de uma vaga que n�o posso
correr nenhum risco. Se n�o
fosse por isso, senhor, viria dormir aqui com muito gosto durante a sua estada,
para o servir.
- Minha boa senhora - disse Malcomson com vivacidade - vim at� aqui com o prop�sito
de conseguir solid�o; e acredite- me que estou muito grato ao falecido senhor
Greenhow por ter organizado a sua casa de caridade, ou o que quer que ela seja, de
uma forma t�o admir�vel que me nega a oportunidade de ter uma tal tenta��o! Nem o
pr�prio Santo Ant�nio seria mais r�gido nesse ponto !
A velha soltou uma risada seca.
- Ah! - disse - Voc�s, os jovens senhores, n�o sentem medo de nada. . . E ode
estar certo de uma coisa: encontrar� aqui toda a solid�o que deseja.
P�s-se ent�o a limpar a sala e, ao anoitecer, quando Malcomson regressou do seu
passeio (levava sempre um livro para estudar enquanto passeava), encontrou a sala
varrida e asseada, um fogo ardendo na velha chamin� e a mesa posta para o jantar
com as excelentes provis�es da Sra. Witham.
- Isto sim, � comodidade! - exclamou ele, esfregando as m�os.
Depois de ter acabado de jantar e de ter colocado a bandeja no outro extremo da
grande mesa de carvalho, voltou a pegar nos seus livros, colocou uma nova acha no
fogo, acendeu a l�mpada de petr�leo e mergulhou no seu duro trabalho,
interrompendo-o apenas por volta das onze da noite a fim de espevitar o fogo e a
luz da l�mpada, e para fazer um ch�. Malcomson fora sempre um grande apreciador de
ch� e, nos seus anos de universidade, durante os quais se habituara a estudar �
noite at� muito tarde, consumia-o em grandes quantidades: O descanso era para ele
um luxo enorme, um luxo que desfrutava com uma sensa��o de delicioso e voluptuoso
bem- estar. O fogo reavivado cresceu, lan�ou algumas fagulhas e projectou estranhas
sombras atrav�s da grande e velha mans�o. Malcomson, enquanto ia sor-
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vendo o ch� quente, sentia dentro de si o prazer de estar isolado dos seus
semelhantes. E foi nesse momento que pela primeira vez reparou no ru�do que as
ratazanas faziam.
N�o fizeram tanto barulho durante todo o tempo que estive a estudar, de certeza -
pensou - caso contr�rio, t�-lo-ia decerto notado! O ru�do aumentava, mas ele
tranquilizou-se pensando que certamente se iniciara h� pouco tempo. Era evidente
que as ratazanas tinham come�ado por ficar assustadas com a presen�a de um estranho
e com a luz do fogo e da l�mpada, mas, conforme o tempo foi passando, tinham-se
tornado pouco a pouco mais atrevidas, regressando depois �s suas ocupa��es
habituais.
E como elas eram activas, e como produziam estranhos ru�dos! Subiam e desciam por
detr�s dos velhos lambris de madeira que revestiam as paredes e o tecto, corriam
por debaixo do soalho, ro�am, arranhavam! Malcomson sorriu interiormente ao
recordar as palavras da Sra. Dempsey: "Os duendes s�o os ratos e os ratos s�o os
duendes." Os efeitos estimulantes do ch� come�avam a agir nos seus nervos e no seu
intelecto e, tomando consci�ncia com satisfa��o de que ainda teria algum tempo para
estudar antes do final da noite, sentiu uma tal sensa��o de comodidade que decidiu
permitir se o luxo de dar uma boa olhadela � sala. Pegando na l�mpada com uma das
m�os, percorreu a sala de uma ponta � outra, perguntando a si mesmo por que raz�o
uma casa t�o original e bela ficara tanto tempo abandonada. Os lambris de carvalho
tinham sido trabalhados com requinte, e o mesmo se passava com as janelas e com as
portas. Nas paredes viam-se alguns quadros, mas cobertos por uma t�o espessa camada
de p� e de sujeira que era imposs�vel distinguir neles qualquer pormenor, mesmo
levantando a l�mpada acima da cabe�a o mais alto poss�vel, como Malcomson fez. Aqui
e ali, enquanto dava a volta � sala, reparou nalgumas gretas e em buracos
bloqueados durante um momento por uma ratazana com os olhos a brilhar reflectindo a
luz, mas
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que n�o tardava a desaparecer, envolta num chiado e num rumor de fuga. A coisa que
mais intrigou Malcomson, contudo, foi a corda do grande sino de rebate do telhado,
que pendia num canto da sala, � direita da la reira. Arrastou para perto desta uma
grande cadeira de carvalho, de espaldar alto, e sentou-se nela para tomar uma
�ltima ch�vena de ch�. Feito isso, avivou o fogo e regressou ao seu trabalho,
sentado na extremidade da mesa, com o fogo � sua esquerda. As ratazanas ainda o
perturbaram durante algum tempo com as suas constantes correrias, mas Malcomson
foi-se habituando ao barulho, como uma pessoa se habitua ao tic-tac de um rel�gio
ou ao ru�do de uma torrente, e acabou por mergulhar de tal forma no seu trabalho
que tudo no mundo, exceptuando o problema que tentava solucionar, deixou de existir
para ele.
Subitamente levantou a cabe�a, ainda sem ter resolvido o problema, sentindo no ar
aquela hora t�o pecu liar que precede o amanhecer, e que t�o tem�vel se revela para
aqueles que t�m vidas duvidosas. O barulho das ratazanas cessara. Parecia-lhe que
isso se passara h� apenas alguns instantes, e que o que o desconcentrara fora
precisamente esse repentino sil�ncio. O fogo morrera pouco a pouco, mas ainda
estava envolto numa aura de um vermelho incandescente. Ao olhar nessa direc��o, e
apesar de todo o seu sang frio, Malcomson sobressaltou-se.
Ali, sobre o assento da grande cadeira de carvalho de espaldar alto, � direita da
lareira, encontrava- se uma enorme ratazana, olhando-o fixamente com um olhar
maligno. Malcomson fez um gesto para a afugentar, por�m o animal n�o se moveu. E o
mesmo se passou quando, a seguir, ele fez men��o de lhe atirar qualquer coisa; s�
que dessa vez a ratazana exprimiu a sua raiva mostrando os seus grandes dentes
brancos, enquanto que os seus olhos cru�is, brilhando � luz da l�mpada, emitiam um
lampejo de vingan�a.
A atitude da ratazana surpreendeu Malcomson, que correu na direc��o da lareira para
agarrar o ati�ador
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com a inten��o de a matar. Por�m, antes de conseguir acertar-lhe, a ratazana saltou
para o ch�o, chiando de uma forma que parecia concentrar todo o seu �dio, e,
subindo pela corda do sino de rebate, desapareceu na zona de obscuridade onde n�o
chegava a luz da l�mpada, cujo alcance era limitado por um quebra-luz verde. E o
mais estranho fora que o barulho das ratazanas por detr�s dos lambris de madeira
recome�ara nesse exacto instante.
Desta vez, Malcomson n�o conseguiu concentrar-se de novo no problema. E, ouvindo um
galo anunciar a aproxima��o da manh�, decidiu ir deitar se para dormir.
Dormiu profundamente, t�o profundamente que nem sequer notou a chegada da Sra.
Dempster para lhe arranjar o quarto. E s� acordou quando a velha senhora j� tinha
feito a limpeza e preparado o pequeno-almo�o, e ap�s ela ter dado umas pancadas no
biombo por detr�s do qual estava a cama onde dormia. Embora estivesse ainda um
pouco cansado devido ao �rduo labor nocturno, uma ch�vena de ch� forte depressa o
recomp�s. E, pegando num livro, saiu para o seu passeio matinal levando consigo
algumas sandu�ches, dado que n�o lhe apetecia voltar a casa antes do jantar
Encontrou um carreiro calmo entre os olmeiros, afastado da cidade, e aIi passou
grande parte do dia estudando o seu Laplace. Antes de regressar a casa, decidiu
visitar a Sra. Witham, para lhe agradecer todas as suas amabilidades. E quando,
atrav�s de uma janela com vidros de v�rias cores do seu santu�rio, ela o viu
chegar, foi receb�-lo no exterior e convidou-o a entrar, olhando-o com um ar
inquisitivo. Por fim abanou a cabe�a e disse:
- N�o devia trabalhar tanto, caro senhor! Est� mais p�lido hoje que de costume.
Estar acordado at� altas horas � esfor�o de mais para o c�rebro, n�o faz bem a
ningu�m! Mas diga-me, senhor, como passou a noite? Espero que bem. Confesso-lhe,
contudo, que fiquei contente quando a Sra. Dempster me disse esta manh� que o
encontrou bem e a dormir profundamente!
- Sim, realmente foi �ptimo - respondeu ele, sorrindo.
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- Os algos, n�o me incomodaram mesmo nada; apenas as ratazanas, que, deixe-me que
lhe diga, montaram ali um aut�ntico circo! Especialmente uma, com um ar
verdadeiramente diab�lico, que a certa altura se instalou no assento da minha
pr�pria cadeira, junto da lareira, e que s� fugiu dcpois de eu a amea�ar com o
ati�ador! Subiu ent�o pela corda do sino de rebate, desaparecendo algures na parte
de cima da parede, ou no tecto, n�o pude ver bem por estar muito escuro.
- Deus nos acuda! - exclamou a Sra. Witham. - Um velho diabo, e numa cadeira junto
ao fogo! Tenha cuidado, senhor, tenha muito cuidado! H� muitas coisas verdadeiras
que se dizem por gra�a!
- O que � que quer dizer com isso? Palavra que n�o a compreendo.
- Um velho diabo! O velho diabo, se calhar. Oh, senhor, n�o se devia rir! -
exclamou, pois Malcomson n�o conseguira conter se e soltara uma franca gargalhada.
- Voc�s, os jovens, pensam que � f�cil rir de coisas que f�zem estremecer os mais
velhos. Mas pouco importa, senhor, n�o fa�a caso! Queira Deus que possa continuar a
rir o tempo todo, � isso o que eu lhe desejo!
E a boa mulher voltou a irradiar uma simpatia alegre, esquecendo por momentos os
seus temores.
- Oh, desculpe-me! - disse ent�o Malcomson. - N�o me julgue descort�s, mas a ideia
de que o pr�prio diabo esteve em pessoa na cadeira, ontem � noite, fez-me rir!
E s� o facto de a relembrar fez com que desse uma nova gargalhada. Regressou ent�o
� Casa do Juiz a fim de jantar.
Nessa noite, o barulho das ratazanas come�ou mais cedo; ter se-ia seguramente
iniciado antes do seu regresso, e apenas deixou de se �uvir durante uns instantes,
enquanto durou o susto pela sua chegada imprevista. Depois de jantar, Malcomson
sentou-se um momento perto do fogo para fumar um cigarro e, ap�s limpar a mesa,
reiniciou o seu trabalho. As ratazanas, no entanto, distra�am-no mais do que na
noite anterior. Ah. como corriam para cima e para baixo, e debaixo do
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soalho, e nas alturas do tecto! Como guinchavam, e arranhavam e ro�am! E como, cada
vez mais atrevidas, come�aram a aparecer nas sa�das das suas tocas, e em todas as
gretas e fendas dos lambris das paredes, com os olhos brilhando como pequenas
l�mpadas � luz do fogo declinante! Mas para ele, sem d�vida por j� se ter
acostumado, esses olhos n�o eram mal�volos, apenas via neles algo de travesso e
brincalh�o. As ratazanas mais corajosas faziam de vez em quando incurs�es pelo
ch�o, ou seguindo os relevos dos lambris. E por diversas vezes, quando elas o
come�avam a incomodar demasiado, Malcomson teve que fazer ru�dos, batendo na mesa
com a m�o ou emitindo um forte Sssch, sssch, de modo a assust�-las e a faz�-las
fugir para os seus esconderijos.
Assim se passou a primeira parte da noite; e, apesar de todo aquele barulho,
Malcomson mergulhou cada vez mais no seu trabalho.
Repentinamente levantou a cabe�a, como na noite anterior, dominado por uma s�bita
sensa��o de sil�ncio. N�o se ouvia o mais ligeiro som de roer, de arranhar ou de
chiar. Dir se-ia o sil�ncio de uma tumba. Lembrando-se do estranho acontecimento da
v�spera, olhou instintivamente para a cadeira colocada perto do fogo, e uma
sensa��o bizarra percorreu- lhe o corpo de alto a baixo.
Ali, ao lado da lareira, instalada no assento da grande e antiga cadeira de
carvalho trabalhado e de espaldar alto, encontrava-se a enorme ratazana, olhando
para ele fixamente com uns olhos repletos de maldade.
Ent�o, instintivamente, Malcomson pegou no primeiro objecto que estava ao alcance
da sua m�o, umas t�buas de logaritmos, e lan�ou-o na direc��o da ratazana, sem
grande pontaria por�m, de modo que o animal nem sequer se mexeu. Teve, pois, que
repetir a cena do ati�ador da noite anterior, mas com o mesmo resultado: ao ver se
perseguida, a ratazana escapuliu-se de novo, subindo pela corda do sino d� rebate.
Tamb�m muito estranho foi o facto de o barulho feito por toda a comu-
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nidade ter recome�ado imediatamente ap�s a fuga daquela ratazana em particular. E
de novo Malcomson foi incapaz de ver onde desaparecera o animal, n�o s� porque o
quebra-luz da sua l�mpada mergulhava a parte de cima da sala na escurid�o, mas
tamb�m porque o fogo j� pouco iluminava.
Olhando o seu rel�gio viu que era quase meia-noite; no fundo, o divertimento n�o
lhe desagradava. . . Avivou o fogo e preparou a sua ch�vena de ch� da noite. Tinha
trabalhado bastante, e pensou que tinha direito a um cigarro; sentou-se, pois, na
grande cadeira de carvalho perto do fogo, come�ando a fumar com deleite. P�s-se
ent�o a pensar que gostaria de saber onde se meteria a ratazana, j� que come�avam a
tomar forma no seu esp�rito algumas ideias quanto a uma poss�vel ratoeira, ideias
essas que poderia p�r em pr�tica no dia seguinte. Decidiu, por conseguinte, acender
outra l�mpada, e coloc�-la de modo a iluminar bem o canto formado pela lareira e
pela parede � sua direita. Reuniu em seguida todos os livros que tinha consigo,
pondo-os bem ao alcance da m�o, de modo a poder atir�-los con tra o animal assim
que se apresentasse uma oportunidade. Por fim, levantou a corda do sino de rebate e
colocou o seu extremo inferior sobre a mesa, prendendo-o com a l�mpada. Ao mexer na
corda n�o p�de deixar de notar a que ponto ela era male�vel, sobretudo levando em
conta que se tratava de uma corda bastante grossa, e que ainda por cima n�o era
usada h� muito. "Seria poss�vel enforcar um homem com uma corda destas", pensou
para os seus bot�es. Terminados os preparativos, olhou em seu redor e, satisfeito,
disse:
- Creio, cara amiga, que desta vez aprenderemos algo sobre si!
Recome�ou ent�o a estudar, e ainda que no in�cio, como lhe acontecera
anteriormente, o barulho produzido pelas ratazanas o incomodasse, n�o tardou a
perder-se completamente nas suas proposi��es e problemas. Mas, subitamente, algo
atraiu de novo a sua aten��o. Desta vez n�o se tratava apenas do repentino sil�n-
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cio; a corda tamb�m se movimentara, ainda que ligeiramente, e a l�mpada movera-se.
Sem mexer um s� m�sculo, Malcomson certificou-se primeiro de que a pilha de livros
estava ao alcance da sua m�o, deixando em seguida o olhar deslizar ao longo da
corda, at� que a certa altura viu a grande ratazana dar um salto desta para o
assento da cadeira de carvalho, imobilizando-se a� a olhar para ele. O estudante
pegou ent�o num livro com a m�o direita, levantou-o fazendo pontaria
cuidadosamente, e atirou- o com toda a for�a na direc��o do animal. Este, por�m,
num r�pido movimento, saltou para o lado e esquivou-se do proj�ctil. Malcomson pe
gou num segundo livro, e num terceiro, e atirou-os um atr�s do outro contra a
ratazana, mas sempre sem sucesso. Por fim, no momento em que se preparava para
atirar o sexto ou s�timo livro, a ratazana chiou e pare ceu assustar se, o que fez
com que Malcomson sentisse ainda maior vontade de lhe acertar: o livro voou e foi
embater nela com um golpe sonoro. O animal lan�ou um chiado aterrorizador e,
lan�ando na direc��o do seu perseguidor um olhar repleto de maldade, subiu pela
cadeira acima, dando depois um enorme salto a fim de atingir a corda do sino de
rebate, pela qual desapareceu � velocidade de um raio. A l�mpada que prendia o
extr�mo da corda balanceou um pouco por causa do estic�o repentino provocado pelo
salto, mas como era pesada n�o chegou a cair. Malcomson n�o desviou o olhar da
ratazana e, gra�as � luz da segunda l�mpada, p�de v�-la saltar para um relevo do
lambril de madeira e desaparecer num buraco existente num dos grandes quadros
pendurados na parede, cuja pintura se encontrava totalmente invis�vel sob uma
espessa camada de p� e de sujeira.
- Amanh� lan�arei uma olhadela � vivenda da minha amiga - disse o estudante em voz
alta, enquanto apanhava os livros espalhados pelo ch�o.
- O terceiro quadro a partir da lareira: n�o o esquecerei. - � medida que i�
apanhando os livros um a um, e que lia os seus t�tulos, fazia um coment�rio sobre
eles. - As
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"Sec��es c�nicas n�o lhe acertaram, nem as Oscila��es cicloidais, nem os Principia,
nem os Quart�nios, nem a Termodin�mica. . . Ah! Eis o livro que lhe acertou! - Ac
pegar nele", e vendo o seu t�tulo, Malcomson sobressaltou-se, enquanto uma s�bita
palidez lhe invadia o rosto. Olhou em redor, inquieto e estremecendo ligeiramente,
ao mesmo tempo que murmurava para si mesmo: "A B�blia que a minha m�e me deu! Que
estranha coincid�ncia !"
Voltou a sentar se e p�s-se de novo a trabalhar, enquanto as ratazanas recome�aram
as suas cabriolas. Mas o barulho j� n�o o incomodava e, de alguma maneira, a sua
presen�a at� lhe proporcionava uma certa sensa��o de companhia. N�o conseguiu no
entantc concentrar se, e, depois de tentar sem resultado assimilar o tema que tinha
entre m�os, abandonou-o com de sespero e foi-se deitar, exactamente quando os
primeiros raios da madrugada entravam pela janela virada leste.
Dormiu pesadamente mas sempre inquieto, sonhando muito. E quando a Sra. Dempster o
acordou, j� manh� ia alta, o seu aspecto era o de uma pessoa que tinha repousado
muito pouco. Durante alguns minutos n�o pareceu dar- se conta do lugar onde se
encontrava. E o seu primeiro pedido surpreendeu consideravelmente a criada.
- Sra. Dempster, depois de eu sair gostaria que pegasse na escada e que limpasse
bem todos aqueles quadros... especialmente aquele ali, o terceiro a contar da
lareira. Quero ver o que � que eles representam.
A tarde j� se aproximava do seu fim quando Malcomson parou de estudar, � sombra das
�rvores. Notara, conforme ela ia decorrendo, que assimilava cada vez mais
facilmente as mat�rias, e que, pouco a pouco, re gressara ao optimismo que sentia
no dia anterior. Tinha conseguido resolver satisfatoriamente todos os problemas
cuja solu��o lhe escapara at� a�, e estava de tal for ma euf�rico que decidiu ir
visitar a Sra. Witham n Estalagem do Bom Viajante. Encontrou-a na sua con-
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fort�vel sala de estar, na companhia de um desconhecido que lhe foi apresentado
como sendo o Dr Thornhill. Era vis�vel que a boa mulher n�o se sentia completamente
�-vontade, e isso, aliado ao facto de o homem ter come�ado imediatamente a colocar
lhe uma s�rie de perguntas, fez Malcomson concluir que a sua presen�a n�o se devia
ao acaso. Disse, pois, sem rodeios:
- Dr Thornhill, responder lhe-ei com o m�ximo prazer a todas as perguntas que me
quiser fazer, mas antes ter� de me responder a uma pergunta minha.
O m�dico pareceu ficar surpreendido. Sorriu, por�m, e respondeu imediatamente:
- Sem d�vida! De que � que se trata?
- Por acaso n�o lhe ter� a Sra. Witham pedido para vir at� aqui para me ver e me
aconselhar?
O Dr Thornhill pareceu ficar desconcertado por um momento, enquanto a Sra. Witham
enrubescia e virava o rosto para o lado. Mas o m�dico era um homem franco e
inteligente, e portanto n�o tardou a reencontrar a sua presen�a de esp�rito,
respondendo abertamente:
- Assim foi, de facto, mas ela n�o queria que voc� o soubesse. Suponho que foi a
minha desastrada pressa que o fez desconfiar. Ela confessou-me que n�o lhe agrada
nada o facto de o senhor estar a viver sozinho naquela casa, e al�m disso acha que
toma demasiado ch�, e forte de mais. A verdade � que gostava que eu o aconselhasse
a n�o beber tanto ch�, e a n�o ficar acordado at� t�o tarde. Eu tamb�m fui um bom
estudante no meu tempo, e por isso espero que n�o se ofenda se eu tomar a liberdade
de lhe dar um conselho, posto que lhe falo n�o como um estranho, mas sim como um
colega universit�rio.
Malcomson estendeu-lhe a m�o, acompanhando o gesto com um sorriso rasgado.
- Tome l� cinco, como eles dizem na Am�rica! - exclamou. - Agrade�o- lhe muit�ssimo
a sua gentileza, assim como � Sra. Witham, e a vossa amabilidade obriga-me a pagar
vos na mesma moeda. Prometo pois deixar de tomar ch� demasiado forte, e mesmo ch�
fraco, at�
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que mo autorize, e esta noite irei para a cama no m�ximo � uma da manh�. Acha bem
assim?
- Acho perfeito - respondeu o m�dico. - E agora conte-nos tudo o que tem observado
no velho casar�o.
Malcomson relatou pormenorizadamente tudo o que se passara nas duas anteriores
noites. De vez em quando era interrompido por uma exclama��o da Sra. Witham, at�
que finalmente, ao chegar ao epis�dio da B�blia, toda a emo��o reprimida da mulher
explodiu num tremendo alarido, que s� se acalmou depois de ela ter bebido um bom
copo de conhaque com �gua. O Dr Thornhill ouviu o estudante com uma express�o cada
vez mais grave e, quando ele finalizou a narrativa e a Sra. Witham pareceu estar
restabelecida, perguntou:
- A ratazana sobe sempre pela corda do sino de rebate?
- Sempre.
- Suponho que o senhor saiba - disse o m�dico depois de uma pausa - que corda �
essa?
- N�o fa�o a menor ideia!
- � - disse lentamente o m�dico - a corda que usava o carrasco para enforcar as
v�timas do cruel juiz.
Ao chegar a este ponto, foi interrompido por outro grito da Sra. Witham, que
necessitou novamente de ajuda para se recompor Malcomson, ao consultar o seu
rel�gio, reparou que estava quase na hora do jantar, e por isso partiu na direc��o
da sua casa antes de a dona da estalagem estar completamente recuperada.
Assim que se sentiu melhor, a Sra. Witham, bastante zangada, exigiu explica��es do
m�dico, por este estar a meter na cabe�a do jovem ideias t�o horr�veis.
- Ele j� tem demasiadas preocupa��es! - acrescentou. O Dr Thornhill respondeu:
- Minha cara Sra. Witham, o que tentei fazer foi uma coisa completamente diferente!
Procurei atrair a aten��o dele para a corda do sino, e fix�-la a�. � poss�vel que
ele se encontre num estado de grande excita��o, e que esteja a estudar de mais, mas
tenho de reconhecer que ele parece absolutamente normal, tanto do ponto
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de vista f�sico como mental. Mas. . . as ratazanas. . . e aquela sugest�o do diabo.
. . - O m�dico abanou a cabe�a e acrescentou: - Ter me-ia oferecido para ir passar
a noite com ele, mas tenho a certeza que se ofenderia com isso. Algo o poder�
aterrorizar durante a noite, ou poder� ter uma alucina��o qualquer, e, se isso
acontecer, quero que ele puxe aquela corda. Como est� totalmente sozinho, isso
constituir� para n�s um aviso, e dar nos-� a possibilidade de chegar junto dele
ainda a tempo de lhe sermos �teis. Ficarei acordado at� tarde esta noite, e
manterei os meus ouvidos bem abertos. N�o se alarme, Sra. Witham, se Benchurch
tiver uma surpresa antes do raiar da manh�.
- Oh, senhor doutor, o que � que quer dizer com isso?
- Exactamente o seguinte: � muito poss�vel, ou melhor dizendo prov�vel, que esta
noite ou�amos o som do grande sino de rebate da Casa do Juiz. . .
E o m�dico saiu de cena t�o eficazmente quanto seria de esperar.
Ao chegar a casa, Malcomson verificou que estava um pouco atrasado em rela��o � sua
hora habitual, e que a Sra. Dempster j� se tinha ido embora - as regras da Casa de
Caridade Greenhow decerto n�o existiam para serem infringidas! Ficou contente por
ver que a sala estava limpa e reluzente, com um fogo alegre na lareira e uma
l�mpada a funcionar na perfei��o. A tarde estava mais fria do que � costume em
Abril, e um pesado vento soprava com uma viol�ncia que aumentava t�o rapidamente
que era de se esperar um temporal durante essa noite. O barulho produzido pelas
ratazanas apenas se interrompeu durante alguns minutos, quando Malcomson entrou,
recome�ando assim que se acostumaram � sua presen�a. Contudo, ele ficou contente
por as ouvir, observando de novo que nesse ru�do havia algo que o fazia sentir se
acompanhado; e logo o seu es p�rito se fixou no estranho facto de que a barulheira
s� cessava quando aquela outra ratazana, a grande com olhos malignos, fazia a sua
entrada em cena. Apenas
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estava acesa a l�mpada de leitura, cujo quebra-luz verde mantinha na obscuridade o
tecto e a parte superior da sala, de tal modo que a alegre e quente luz da lareira
se estendia pelo ch�o e brilhava na toalha branca que cobria o extremo da mesa.
Malcomson sentou-se para jantar, bem disposto e com apetite. Depois de comer, e de
ter fumado um cigarro, entregou-se ao seu trabalho, com a firme determina��o de n�o
se deixar distrair por nada, pois recordava a promessa feita ao m�dico e queria
aproveitar o melhor poss�vel o tempo de que dispunha.
Durante aproximadamente uma hora trabalhou sem problemas, mas depois os seus
pensamentos desprenderam-se dos livros e come�aram a vaguear. As circunst�ncias em
que se encontrava, a chamada de aten��o quanto � sua sa�de e a sua susceptibilidade
nervosa n�o podiam ser negadas. Por essa altura j� o vento se transformara em
vendaval, e o vendaval em temporal. A velha casa, ainda que s�lida, parecia tremer
at� �s suas funda��es, e o vento rugia e bramava atrav�s das muitas chamin�s e das
exc�ntricas empenas, produzindo sons estranhos e aterradores nos quartos vazios e
nos corredores. At� o grande sino de rebate no telhado deveria estar a sentir a
for�a das rajadas, pois a flex�vel corda subia e descia levemente como se o sino se
movesse um pouco de tempos a tempos, fazendo-a bater no ch�o com um som duro e oco.
Ao escutar esse som, Malcomson recordou as palavras do m�dico: "� a corda que
utilizava o carrasco para enforcar as v�timas do cruel juiz." Levantou-se ent�o,
dirigindo-se para o canto perto da lareira, e tomou-a nas suas m�os para a
observar. Parecia sentir uma esp�cie de interesse m�rbido por ela e, enquanto a
olhava, perdeu-se por um momento em conjecturas sobre quem teriam sido essas
v�timas, e sobre o l�gubre desejo do juiz de ter sempre perante o seu olhar uma t�o
macabra rel�quia. Durante o tempo em que permaneceu ali, o suave balancear do sino
continuou a fazer a corda subir e baixar de vez em quando; mas, subita-
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mente, sentiu uma nova sensa��o, uma esp�cie de tremor na corda, como se algo se
movesse nela.
Olhando para cima instintivamente, e vendo a enorme ratazana, com os olhos fixos
nele, descer muito devagar pela corda na sua direc��o, Malcomson largou-a
intempestivamente, recuando com brusquid�o e mur murando uma praga. Viu ent�o a
ratazana dar meia volta, subir outra vez pela corda acima e desaparecer. E, nesse
mesmo instante, o estudante deu-se conta de que o barulho produzido pelas
ratazanas, que cessara durante uns momentos, havia recome�ado.
Tais acontecimentos deixaram-no pensativo. Lembrou-se ent�o que ainda n�o
investigara o ninho da ratazana, nem examinara os quadros, como tinha planeado
fazer. Acendeu a l�mpada sem quebra-luz e, levantando-a acima da sua cabe�a,
dirigiu-se para o terceiro quadro � direita da lareira, por onde vira desaparecer a
ratazana na noite anterior
Assim que lan�ou o primeiro olhar retrocedeu bruscamente, t�o bruscamente que quase
deixou cair a l�mpada no ch�o, e simultaneamente uma palidez mortal invadiu-lhe o
rosto. Os seus joelhos puseram-se a chocar um contra o outro, pesadas gotas de suor
surgiram na sua testa, e o seu corpo come�ou a tremer como varas verdes. Mas ele
era jovem e destemido, e conseguiu recompor se. Depois de uma pausa de alguns
segundos avan�ou de novo, levantou a l�mpada e examinou a pintura do quadro, a
qual, depois de limpa, se via claramente.
Tratava-se do retrato de um juiz, vestido com a sua indument�ria de p�rpura e
arminho. No seu rosto forte e desapiedado, arvorando uma express�o maligna, astuta
e vingativa, via-se uma boca sensual e um nariz avermelhado, com a forma de bico de
ave de rapina. O resto da cara tinha um aspecto cadav�rico, e os olhos, com um
brilho peculiar, exprimiam uma maldade terr�vel. Malcoms�n, ao olh�-los, sentiu um
calafrio percorrer-lhe o corpo, vendo neles uma r�plica exacta dos olhos da grande
ratazana. A l�mpada quase lhe caiu das m�os
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quando a viu espreitar, com aqueles seus olhos maldosos, de um buraco existente no
canto do quadro. E nesse momento reparou que o ru�do produzido pelas outras
ratazanas e pelos ratos cessara bruscamente. Conseguiu recompor se de novo, e
prosseguir o exame do quadro.
O juiz estava sentado numa grande cadeira de carvalho lavrada, de espaldar alto, �
direita de uma grande lareira de pedra, junto � qual se via uma corda, suspensa do
tecto e com a sua extremidade inferior enrolada no ch�o. Invadido por uma sensa��o
pr�xima do terror, Malcomson, reconhecendo nessa cena a sala onde se encontrava,
olhou espavorido em seu redor, como se temesse encontrar uma qualquer presen�a
estranha atr�s de si. Voltou ent�o a olhar para o canto da lareira e, soltando um
grito estridente, deixou cair a l�mpada que tinha na m�o.
Ali, na cadeira do juiz, com a corda pendendo atr�s dela, encontrava-se a enorme
ratazana, com aquele olhar maligno igual ao dele, mais brilhante e diab�licc do que
nunca. Exceptuando o barulho do temporal, o sil�ncio era absoluto.
A queda da l�mpada f�-lo regressar � realidade. Felizmente a l�mpada era de metal,
de modo que o petr�leo n�o se derramou. E a necessidade pr�tica de se ocupar dela
depressa n�o tardou a serenar as suas apreens�es nervosas. Depois de a apagar,
Malcomson lim pou o suor da testa e reflectiu um momento.
- Isto n�o pode ser - disse em voz alta. - Se continuo assim, fico louco. Isto tem
de parar! Prometi ao m�dicc que n�o tomaria ch�. E de facto ele tem toda a raz�o!
Os meus nervos devem estar num estado terr�vel. Mas o curioso � eu n�o o notar.
Nunca me senti melhor na minha vida. Mas agora est� tudo bem, e n�o voltarei a
comportar-me como um louco.
Resolveu ent�o preparar um bom copo de conhaque com �gua, e em seguida mergulhou
resolutamente no trabalho.
Estudava h� j� uma boa hora quando um s�bito
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sil�ncio o fez levantar a cabe�a do livro que tinha � sua
frente.O vento,no exterior da casa,uivava e rugia com
mais for�a do que nunca,e a chuva golpeava os vidros
das janelas como se fosse granizo; em contrapartida,no
seu interior n�o se ouvia um �nico som,exceptuando o
eco do vento na grande chamin�,e de tempos a tempos
uma esp�cie de silvo,quando,durante uma acalmia do temporal,algumas gotas de chuva
ca�am pela chamin�
abaixo.O fogo estava quase apagado,embora as brasas
ainda incandesc�ntes continuassem a irradiar a sua luzvermelha.
Malcomson p�s-se � escuta,o mais atento poss�vel, ouvindo ent�o um ru�do muito
t�nue,uma esp�cie de guincho cont�nuo e abafado,vindo do canto onde se encontrava
suspensa a corda,que o fez pensar tratar-se do barulho que esta fazia ao ro�ar no
ch�o quando o balancear do sino a fazia subir e descer.
Olhando melhor,por�m,viu que a ratazana se tinha agarrado � corda,e que a estava a
roer. Ali�s, a corda estava j� quase completamente ro�da,podendo-se ver a cor mais
clara no ponto onde as fibras interiores haviam sido postas a descoberto.O olhar de
Malcomson ainda estava grudado a esse ponto quando a enorme ratazana terminou o seu
trabalho, fazendo cair a parte inferior da corda no ch�o de carvalho com um ru�do
surdo,e ficando por momentos agarrada � outra ponta como uma esp�cie de
protuber�ncia ou de borla a balan�ar de um lado para o outro.Ao dar se conta de que
o animal cortara a �nica possibilidade de comunicar com o mundo exterior e de pedir
socorro,Malcomson sentiu uma outra onda de terror invadi-lo.Essa sensa��o foi,no
entanto,substitu�da por um �dio intenso e repentino,que o fez atirar contra a
ratazana o livro que estava a ler. O tiro estava bem direccionado,por�m a ratazana
soltou-se da corda antes de o livro a atingir, produzindo um som ligeiro ao cair no
ch�o.Malcomson
correu imediatamente na sua direc��o,mas o animal escapuliu-se e desapareceu nas
trevas do quarto.Malcomson,sentindo que n�o iria conseguir voltar a trabalhar nessa
noite,decidiu variar a sua maneira de proce-
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der e substituir o estudo por uma ca�ada �s ratazanas. Retirou o quebra-luz verde
da l�mpada, para ter mais luz, eliminando a escurid�o em que se encontrava
mergulhada a parte superior da sala e fazendo com que os quadros, expostos a essa
s�bita invas�o de luz, intensa em compara��o com o ambiente sombrio que antes
reinava, se destacassem na parede. De onde estava, Malcomson podia ver, mesmo � sua
frente, o terceiro � direita da lareira. E a sua surpresa foi tal quando o observou
que se p�s a esfregar os olhos com for�a, sen tindo depois o p�nico a apossar se de
si.
No centro do quadro havia um espa�o vazio, grande e irregular, no qual se via a
tela t�o limpa como no mo mento em que fora colocada na arma��o. O fundo do quadro
n�o se alterara, continuavam l� a cadeira, o canto da lareira e a corda. A figura
do juiz, por�m, tinha de saparecido.
Malcomson, arrepiado de pavor, come�ou a girar lentamente sobre si pr�prio e depois
p�s-se a tremer como se estivesse a ter um ataque de paralisia. As suas for�as
pareciam t�-lo abandonado, deixando-o n�o s� na incapacidade de executar o menor
movimento, mas tamb�m quase o impedindo de pensar. Apenas conseguia ver e ouvir.
Ali, sentado na grande cadeira de carvalho lavrada de espaldar alto, vestido com a
sua indument�ria de p�rpura e arminho, encontrava-se o juiz. Os seus olhos malignos
brilhavam vingativamente, e a sua boca crua e resoluta ostentava um sorriso de
triunfo. Tinha, nas m�os, um capuz preto, daqueles usados pelos carrascos Malcomson
sentiu o sangue fugir lhe do cora��o, con acontece em momentos de prolongada
ansiedade. Os seus ouvidos zumbiam. Conseguia no entanto escutar os uivos da
tempestade. E atravessando-a, deslizando sobre ela, vindas da pra�a do mercado,
come�ou a ouvir as pancadas da meia-noite. Durante um tempo que lhe pareceu uma
eternidade, permaneceu im�vel, com olhos esbugalhados de terror e sem conseguir
respirar � medida que soavam as pancadas do rel�gio, o sorr-
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riso de triunfo no rosto do juiz foi-se intensificando; e, ao
soar a �ltima pancada da meia-noite, enfiou na cabe�a
o capuz preto.
Em seguida o juiz levantou-se da sua cadeira, lentamente, deliberadamente, e foi
apanhar o peda�o de corda do sino de rebate que estava no ch�o. F�-lo primeiro
correr entre as suas m�os como se estivesse a apreciar o
seu contacto, e depois deu um n� numa das suas extremidades. Usando um dos p�s, e
como que a testar a firmeza do n�, puxou a corda com toda a for�a at� se dar
por satisfeito, transformando-o a seguir num la�o corredio, que segurou com ambas
as m�os. Iniciou ent�o um
movimento ao longo da mesa, no lado oposto �quele
onde se encontrava Malcomson, mantendo os olhos fixos nele at� o ter ultrapassado e
colocando-se a seguir, diante da porta com um r�pido movimento. O estudante
come�ou a sentir que ca�ra numa ratoeira, e tentou
pensar no que poderia fazer. Desprendia-se uma c�rta
fascina��o dos olhos do juiz, que em nenhum momento
se desviaram dos dele, for�ando-o a sustentar o olhar.
Viu o juiz aproximar se, mantendo-se sempre entre ele e
a porta, levantar o la�o e depois lan��-lo na sua direc��o, tentando apanh�-lo.
Gra�as a um enorme esfor�o, Malcomson consegui� desviar se, e viu a corda
cair no ch�o de carvalho ao seu lado, produzindo um
som forte e seco. Pegando outra vez no la�o, o juiz fez
outra tentativa para capturar o estudante, fitando-o
sempre directamente nos olhos, mas Malcomson conseguiu escapar de novo. A cena
repetiu-se uma s�rie de vezes, sem que o juiz aparentasse qualquer des�nimo ou
descontentamento pelos seus fracassos, antes gozando a situa��o, como um gato que
ca�a um rato. Por fim, no auge do seu desespero, Malcomson lan�ou uma r�pida
olhadela � sua volta. Dir se-ia que a luz da l�mpada se reavivara, e a sala estava
bem iluminada. Nos muitos buracos das tocas, e nas gretas e fissuras dos lambris
das paredes, o estudante viu os olhos das outras ratazanas; e esta vis�o, puramente
f�sica, proporcionou-lhe um ef�mero instante de bem-estar. Olhou em volta e
apercebeu-se que a corda do grande sino de rebate estava completamente coberta de
ratazanas, com cada cent�metro ocupado e com outras a sa�rem pelo pequeno buraco
redondo do tecto, de tal modo que o seu peso come�ou a fazer oscilar o sino.
O primeiro toque do badalo no sino foi ligeiro; apenas come�ara, no entanto, e
pouco a pouco tornar se-ia mais intenso.
Ao ouvi-lo, o juiz, que at� a� mantivera o olhar fixo em Malcomson, virou-o para
cima, com uma express�o de �dio diab�lico no rosto. Com os olhos reluzindo como
carv�es incandescentes, bateu no ch�o com o p�, produzindo um ru�do que pareceu
abalar a casa inteira. O pavoroso estrondo de um trov�o soou sobre as suas cabe�as,
ao mesmo tempo que o juiz voltava a levantar o la�o, e que as ratazanas continuavam
a subir e a descer pela corda, como se estivessem a lutar contra o tempo. Mas desta
vez, em lugar de atirar o la�o, o juiz aproximou-se da sua v�tima, mantendo-o
aberto enquanto se aproximava. Ao chegar junto do estudante pareceu irradiar algo
de paralisante apenas com a sua presen�a, e Malcomson permaneceu r�gido como um
cad�ver, embora sentisse na garganta os dedos gelados do juiz quando este ajustou o
la�o, apertando-o bem. Ent�o o juiz, tomando nos seus bra�os o corpo r�gido do
estudante, colocou-o sobre a cadeira de carvalho e, subindo tamb�m para o assento
desta, levantou a m�o para se gurar a ponta da corda do sino de alarm�, fazendo as
ratazanas fugir e desaparecer pelo buraco do tecto no meio de uma terr�vel
chiadeira. Pegou em seguida na ponta do la�o, que estava colocado no pesco�o de
Malcomson e, depois de o atar � corda do sino, desceu novamente para o ch�o,
empurrando a cadeira.
Quando o sino de alarme da Casa do Juiz come�ou a tocar, depressa se juntou uma
quantidade de gente. Apareceram luzes e tochas de diversos tipos, e a multid�o
silenciosa apressou-se em direc��o � casa. Bateram com for�a � porta, mas, como
ningu�m respondeu,
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deitaram-na abaixo. E depois, com o m�dico � cabe�a, precipitaram-se para a grande
sala de jantar.
O corpo do estudante balan�ava no extremo da corda do grande sino de alarme; e, no
quadro, o rosto do juiz arvorava um sorriso de uma indescrit�vel maldade.
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44

A Pele-Vermelha

Naquela �poca, Nuremberga n�o era a cidade conhecida que se tornou nos dias de
hoje. Irving ainda n�o tinha representado o seu Fausto, e o pr�prio nome da velha
cidade era pouco conhecido para a maior parte dos viajantes. A minha esposa e eu,
que nos encontr�vamos na nossa segunda semana de lua-de-mel, desej�vamos encontrar
algu�m com quem pud�ssemos partilhar alguma companhia, de modo que, quando um
jovial desconhecido, o senhor Elias P. Hutcheson, vindo de Isthmain City, Bleeding
Gulch, no condado de Maple Tree, estado do Nebraska, surgiu na esta��o de Franco
forte, e observou, com a sua forte pron�ncia americana, que estava em viagem para
visitar uma velha cidade europeia, t�o velha como os anos que vivera Matusal�m, e
que lhe parecia que viajar por tanto tempo sozinho seria suficiente para enviar um
cidad�o activo e inteligente para a melanc�lica enfermaria de um manic�mio, n�s
percebemos de imediato aquela alus�o t�o clara, e sugerimos-lhe que se juntasse a
n�s. Quando mais tarde compar�mos os nossos apontamentos, a minha esposa e eu,
descobrimos que ambos tencion�vamos relacionar nos com ele, evidenciando alguma
reserva ou timidez, de forma a n�o parecermos demasiado ansiosos, pois isso, n�o
daria uma imagem muito agrad�vel sobre o sucesso da nossa vida conjugal; mas esse
efeito foi totalmente contrariado, porque come��mos os dois a falar ao mesmo tempo,
parando em simult�neo, e prosseguindo os dois em coro outra vez. Contudo, e n�o
interessa como, j� estava destinado, e Elias P. Hutcheson tornou-se nosso
companheiro. Imediatamente, Am�lia e eu descobrimos os benef�cios disso; em vez de
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questionarmos um com o outro, como t�nhamos vindo a fazer, descobrimos que a
influ�ncia restritiva de uma terceira pessoa nos levava a fazer car�cias um ao
outro nos recantos mais imprevistos. Am�lia afirma que, desde ent�o, como fruto
daquela experi�ncia, aconselha todos os casais que conhece a levarem um amigo na
lua-de-mel. Bem, n�s fizemos Nuremberga juntos, e goz�mos muito com as observa��es
picantes do nosso amigo ultramarino, o qual, tanto pelo seu discurso ex�tico como
pelo seu magn�fico manancial de aventuras, parecia muito mais uma figura sa�da de
um romance. Decidimos reservar como �ltimo ponto de interesse a ser visitado na
cidade, o Burg (castelo), e no dia fixado para a visita, passe�mos ao longo da
muralha exterior da cidade, pelo seu lado este.
O Burg est� erigido sobre um rochedo que domina a cidade, e � protegido do lado
norte, por um fosso imensamente profundo. Nuremberga � uma cidade feliz, porque
nunca foi saqueada; se isso tivesse acontecido, ela n�o seria t�o acabadamente
lustrosa como � na actualidade. O fosso n�o foi utilizado durante s�culos, e hoje
em dia, os seus terrenos circundantes est�o profusamente ocupados por esplanadas de
casas de ch� e jardins plet�ricos de �rvores de frutos, das quais algumas possuem
um porte vener�vel. Enquanto caminh�vamos em torno da muralha, algo embasbacados,
sob o quente sol de Julho, detiv�mo-nos bastantes vezes para admirar os panoramas
que diante de n�s se estendiam, e, especialmente, a grande plan�cie coberta de
vilas e aldeias delimitada por uma linha azulada de montanhas, tal como numa
paisagem de Claude Lerraine. Quando os nossos olhos da� se despegavam, viravam-se
deliciados para a pr�pria cidade, com a sua mir�ade de ex�ticas empenas antigas e
enormes telhados vermelhos ponteados de janelas de s�t�os, em fiadas infinitas. Um
pouco para a nossa direita levantavam-se as torres do Burg, e ainda mais perto,
erguendo-se sinistra, a Torre da Tortura, que era, e talvez ainda seja, o local
mais interessante da cidade. Durante s�culos a tradi��o da Virgem
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de Ferro de Nuremberga foi transmitida como um exemplo dos horrores da crueldade
de que a humanidade � capaz. H� muito tempo que n�s desej�vamos contempl�-la, e
agora, por fim, ali nos encontr�vamos diante do seu ber�o.
Durante uma das nossas pausas, inclin�mo-nos sobre a muralha do fosso e olh�mos
para baixo. O jardim parecia estar alguns quinze a vinte metros abaixo de n�s, e o
sol derramava-se sobre ele com um calor intenso e est�tico, como o de um forno.
Mais al�m, erguia-se a muralha cinzenta e l�gubre que parecia ter uma altura
desmesurada, e que se fundia do lado esquerdo e do direito nos �ngulos do basti�o e
do contraforte. A muralha era coroada por �rvores e arbustos, e mais uma vez se
aprumavam majestosas mans�es, sobre cuja beleza senhorial o Tempo estendera a sua
m�o aprovadora. O sol estava quente, e n�s, pregui�osos, disp�nhamos do nosso
pr�prio tempo, e demor�vamo-nos debru�ados sobre a muralha. Logo por baixo de n�s
t�nhamos uma bela vista: uma grande gata negra estirado ao sol, enquanto � volta
dela brincava graciosamente um gatito, evidentemente uma cria sua. A m�e estendia a
sua cauda para o filhote brincar, ou ent�o levantava as suas patas e empurrava o
pequenito para que a brincadeira continuasse. Estavam l� em baixo, mesmo junto da
base da muralha, e Elias P Hutcheson, para ajudar ao divertimento, inclinou-se e
pegou do caminho num calhau com um tamanho razo�vel.
- Vejam! - disse ele. - Eu vou atirar a pedra para junto da cria, e os dois v�o
ficar admirados de onde ela veio.
- Oh, tenha cuidado - disse a minha mulher - Voc� pode atingir aquela ador�vel
coisinha!
- Eu nunca, senhora - disse Elias P. - Porqu�? Eu sou t�o carinhoso como uma
cerejeira do Maine. Deus seja bendito, eu nunca faria qualquer mal �quela doce
criaturazinha, tal como nunca arrancaria o escalpe a uma crian�a. E podem apostar
tudo o que quiserem nisso! Vejam, vou atirar a pedra para um pouco mais longe de
maneira a n�o cair muito pr�ximo do bichinho.
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E dizendo isto, inclinou-se por cima do muro, esticou o seu bra�o ao m�ximo de
comprimento, e atirou o
calhau. � poss�vel que exista uma for�a de atrac��o que impele corpos inferiores em
direc��o aos superiores;
ou, com maior probabilidade, que a muralha n�o fosse vertical, mas enviesada na sua
base, sem que n�s pud�ssemos distinguir essa inclina��o desde cima. Mas a pedra
caiu, com um ru�do surdo e nauseabundo que se propagou atrav�s do ar quente at� n�s
l� em cima, plenamente em cheio na cabe�a do gatito, espalhando o seu pequeno
cr�nio por todos os lados. A gata negra lan�ou um olhar r�pido na nossa direc��o, e
vimos os seus olhos, como um fogo esverdeado, fixarem por um
instante, Elias P. Hutcheson; e depois, a sua aten��o concentrou-se na cria, que
jaz im�vel, com uma pequena tremura das suas patitas, enquanto um t�nue fio de
sangue escorre de uma ferida aberta. Com um grito abafado, tal como um ser humano
poderia soltar, ela inclinou-se sobre o filho, lambendo a sua ferida, e gemendo.
De s�bito, parece ter compreendido que o gatinho estava morto, e de novo lan�ou o
seu olhar em direc��o a
n�s. Eu nunca esquecerei essa vis�o, porque ela se assemelhava � perfeita
encarna��o do �dio. As suas pupilas verdes ardiam com uma chama l�vida, e os dentes
brancos e afiados pareciam resplandecer entre o sangue que
debruava a sua boca e os seus bigodes. Ela rangeu os
seus dentes, e as suas garras esticaram-se para fora a todo o comprimento de cada
pata. De repente, deu um
salto brusco pela muralha acima em direc��o a n�s, mas tendo atingido o pico do seu
movimento, o animal
caiu para tr�s, e ficou com um aspecto ainda mais terr�vel porque tombou sobre a
cria morta, e levantou-se
com o seu dorso esparrinhado do sangue e dos miolos
do filho. Am�lia quase perdeu os sentidos, e tive de soergu�-la da muralha.
Havia um banco por perto, � sombra
de um pl�tano, e deitei-a a�, at� ela se recompor. Depois voltei para Hutcheson,
que permanecia im�vel, olhando
para baixo, para a furiosa gata.
Quando me acerquei dele, disse-me:
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- Bem, parece-me o animal mais selvagem que alguma vez vi na vida, exceptuando uma
vez em que uma mulher pele-vermelha, da tribo dos Apaches, uma squaw, como lhe
chamam, venceu um mesti�o que apelidavam de "Lascas", e que num assalto tinha
raptado o seu papoose, isto � o seu filho, para mostrar, por outro lado, como ele
apreciara o modo como esses �ndios tinham
infligido � sua m�e a tortura do fogo. Ela fixou de tal
maneira a express�o do filho no seu pr�prio rosto, que
dava a impress�o da crian�a crescer com ela. Ela perseguiu o "Lascas", por mais de
tr�s anos, at� que por fim
os guerreiros da tribo o apanharam e o entregaram a
ela. Diz-se que nenhum homem, branco ou �ndio, demorou tanto tempo a morrer sob as
torturas dos Apaches.
A �nica vez em que a vi sorrir foi quando a varri dali. Eu
cheguei ao acampamento mesmo no momento em que
o "Lascas" estava a passar se desta, e ele pr�prio n�o lamentava a sua morte. Ele
era um homem duro, e apesar
de eu n�o o cumprimentar depois daquela hist�ria do
papoose, porque nisso ele foi muito cruel, e ele devia portar se como um homem
branco, porque tinha todo o
ar de o ser, tive de admitir que ele pagou a sua d�vida at�
ao fim. Que Deus me perdoe, mas peguei num peda�o
da pele que ela esfolara, e mandei fazer um caderno de apontamentos. Ei-lo aqui! -
E tirou um caderno do bolso interior do seu casaco.
Enquanto ele falava, a gata continuava com os seus
esfor�os fren�ticos para trepar pela muralha. Primeiro
recuava para tomar balan�o, e depois saltava, atingindo
�s vezes uma altura incr�vel. Parecia n�o se importar
com a queda violenta que dava de cada vez, recome�ando, pelo contr�rio, com um
renovado vigor; e com cada trambolh�o a sua apar�ncia tornava-se mais horr�vel.
Hutcheson era um homem com bons sentimentos - at� minha mulher e eu not�ramos
pequenos gestos de simpatia dele para com animais ou pessoas - e parecia preocupado
com o estado de f�ria em que a gata se encontrava.
- Ora bem! - disse ele. - Eu sei que aquela pobre
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criatura est� bastante desesperada. Vejam-na! Vejam-na! Pobre bicho, foi tudo um
acidente, embora eu saiba que isso n�o te vai trazer de volta a tua criazinha. Mas
digam-me c�! Esta era a �ltima coisa que eu queria que acontecesse! Isto s� mostra
como um homem n�o passa de um idiota desajeitado quando ele tenta brincar! Parece
que sou t�o desajeitado que nem consigo atirar um chinelo a um gato. Diga l�,
coronel!
Ele tinha este h�bito agrad�vel de nos atribuir t�tulos imagin�rios.
- Espero que a sua esposa n�o tenha qualquer m� vontade contra mim, por causa deste
desagrad�vel incidente. Afinal, porqu�? Eu n�o quis de modo algum que isto
acontecesse.
Dirigiu-se a Am�lia e desculpou-se profusamente, e ela, com a sua habitual
gentileza de cora��o apressou- se a assegurar lhe que entendia claramente que se
tratava de um acidente. Depois volt�mos para a muralha e olh�mos para baixo.
A gata, que n�o vira o rosto de Hutcheson, recuara para tr�s do fosso, e estava
sentada sobre as suas patas traseiras, como se estivesse preparada para saltar. De
facto, no mesmo momento em que ela o viu, deu um salto com uma f�ria cega e
irracional, que teria sido grotesco, se n�o fosse t�o horripilantemente real. Ela
n�o tentou escalar a muralha, mas lan�ou-se directamente contra ela, como se a
f�ria e o �dio lhe pudessem emprestar asas para ultrapassar a grande dist�ncia
entre eles. Am�lia, com a sua natureza feminina, ficou muito preocupada, e disse
para Elias P com um tom de advert�ncia:
- Oh, voc� tem de ter cuidado. Aquele animal tentaria mat�-lo se estivesse aqui;
ela tem um olhar francamente assassino.
Ele riu-se jovialmente:
- Perdoe-me, minha senhora - disse ele -, mas n�o posso deixar de rir. Mas pode
imaginar um homem que lutou contra ursos e contra �ndios a ser morto por um gato?
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Quando o animal o ouviu rir se, todo o seu comportamento pareceu alterar se.
Desistiu de tentar saltar ou de trepar pela muralha, foi-se embora calmamente, e
sentando-se de novo junto da cria morta, come�ou a lamb�-la e a acarici�-la como se
estivesse viva.
- Vejam! - disse eu. - � este o efeito de um homem verdadeiramente forte. At�
aquele animal, no meio da sua f�ria, reconhece a voz de um dono, e obedece-lhe!
- Como uma pele-vermelha! - foi o �nico coment�rio de Elias P Hutcheson, enquanto
n�s prossegu�amos ao longo da muralha, com a gata a seguir-nos durante todo o
tempo. Ao princ�pio, ela voltava sempre para junto do filho morto, mas depois
quando a dist�ncia se alargou, agarrou- o com a boca e assim continuou. Contudo,
passado um bocado, largou-o, porque v�mo-la prosseguir sozinha; era �bvio que
escondera o cad�ver algures. O alarme de Am�lia cresceu com a persist�ncia da gata,
e ela repetiu os seus avisos mais do que uma vez; mas o norte-americano ria-se
sempre com divertimento, at� que, por fim, vendo que ela estava a ficar seriamente
preocupada, disse:
- Afirmo-lhe, minha senhora, que n�o precisa de se preocupar com aquela gata. Eu
ando prevenido, pode ter a certeza. - Aqui ele sacou da sua pistola de bolso
escondida na sua regi�o lombar.
- Mais r�p�do do que a sua preocupa��o, eu abaterei aquela criatura, � minha
frente, arriscando-me a que a pol�cia interfira com um cidad�o dos Estados Unidos
por uso ilegal de armas!
Enquanto falava olhou por cima da muralha, mas a gata, ao v�-lo, afastou-se, com um
rosnido e ocultou-se no meio de um canteiro de flores. Continuou:
- Deus nos valha, que aquele animal possui mais bom-senso que muitos crist�os. Acho
que foi a �ltima vez que a vimos. Aposto em como voltou para tr�s, para junto da
cria morta, para lhe fazer um funeral condigno, s� para ela!
Am�lia n�o quis dizer mais nada, n�o fosse ele, levado por um err�neo sentido de
amizade, cumprir a sua
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amea�a de matar a gata; e assim prosseguimos o nosso
caminho, atravessando a pequena ponte de madeira que
conduzia ao portal de acesso de onde corria a �ngreme
estrada pavimentada entre o Burg e a pentagonal Torre
da Tortura. Quando atravess�vamos a ponte, vimos outra vez a gata mesmo por baixo
de n�s. Quando ela nos
viu, a sua f�ria pareceu regressar, e desenvolveu esfor�os violentos para trepar
pela escarpada muralha.
Olhando para baixo, Hutcheson riu-se para ela e disse-lhe:
- Adeus, velha amiga. Desculpa-me por ter ferido os
teus sentimentos, mas com o tempo isso h�-de passar.
Fica bem! - E depois n�s atravess�mos a longa e sombria arcada at� chegarmos ao
port�o do Burg.
Quando sa�mos da nossa explora��o daquele bel�ssimo e antigo lugar, que nem as bem-
intencionadas tentativas dos restauradores g�ticos de h� quarenta anos
atr�s foram capazes de estragar - apesar da sua restaura��o, naquela �poca, ser de
um branco resplandecente - parec�amos ter esquecido o desagrad�vel epis�dio
dessa manh�. A velha t�lia com o seu enorme tronco enrugado pela passagem de quase
nove s�culos, o profundo po�o escavado no cora��o do rochedo pelos cativos da
antiguidade, e a ador�vel vista desde a muralha da cidade, enquanto ouv�amos
durante quase um quarto de hora, a multid�o de carrilh�es da cidade, tudo isso
ajudara a apagar das nossas mem�rias o incidente do gatinho morto.
Naquela manh�, �ramos os �nicos visitantes a entrarem na Torre da Tortura, pelo
menos foi isso que afirmou o velho guarda, e como t�nhamos todo o lugar
exclusivamente para n�s, conseguimos fazer uma explora��o mais pormenorizada e
satisfat�ria, que noutras
circunst�ncias teria sido imposs�vel. O guarda, vendo
em n�s a �nica fonte de rendimento para esse dia, estava disposto a ir ao encontro
dos nossos desejos. A Torre
da Tortura � verdadeiramente um local sombrio, mesmo hoje que milhares de
visitantes lhe transmitem um
fluxo de vida e daquela alegria que lhe � inerente; mas
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na �poca a que eu me reporto ela tinha ainda o seu aspecto mais primitivo e
macabro. A poeira dos tempos acumulara-se sobre ela, e as trevas e o horror das
suas mem�rias pareciam tornar se percept�veis de um modo que teria agradado �s
almas pante�stas de F�lon ou de Espinoza. A c�mara inferior por onde entr�mos tinha
a apar�ncia de ser, no seu estado normal, a incarna��o das pr�prias trevas; mesmo
os c�lidos raios de sol que se projectavam atrav�s da porta pareciam perder se na
vasta espessura das paredes, e s� permitiam ter uma percep��o grosseira do seu
interior, como se o construtor tivesse acabado de retirar os andaimes, o qual
estava revestido de p� e marcado aqui e al�m por manchas escuras que, se as paredes
falassem, teriam contado as suas pr�prias terr�veis hist�rias de medo e de dor.
Sentimo-nos alegres quando subimos pela poeirenta escada de madeira, enquanto o
guarda nos deixava aberta a porta exterior para de algum modo nos iluminar o
caminho; porque para os nossos olhos, a �nica e malcheirosa vela, com um longo
pavio, espetada num candelabro fixo na parede, n�o oferecia ilumina��o apropriada.
Quando sa�mos atrav�s de um al�ap�o aberto num canto da c�mara superior, Am�lia
agarrou-se a mim com tanta for�a que eu conseguia ouvir o seu cora��o a bater. Devo
dizer que, pela minha parte, n�o fiquei surpreendido com o seu receio, porque este
espa�o era ainda mais horrendo que o do piso inferior. Aqui havia decerto mais luz,
mas s� a bastante para deixar perceber o horr�vel ambiente do lugar. Os
construtores da torre tinham decidido muito obviamente que apenas quem alcan�asse o
cimo, � que poderia desfrutar das alegrias da luz e da vista. Tal como n�s
observ�ramos de baixo, havia ali uma fileira de janelas, se bem que de uma pequenez
medieval, enquanto por todo o resto da torre havia apenas umas estreitas frinchas,
tal como era costume em constru��es defensivas medievais.
Algumas destas iluminavam a c�mara, e estavam rasgadas a uma altura t�o elevada,
que n�o se podia divisar uma nesga de c�u devido � espessura das paredes.
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Em armeiros, ou encostadas desordenadamente �s paredes viam-se grandes espadas
para decapita��o, armas enormes para serem manejadas com as duas m�os, de l�minas
largas e gumes afiados. Junto estavam v�rios cepos de madeira onde as v�timas
tinham pousado o seu pesco�o, nos quais se viam os cortes profundos que o a�o tinha
desferido atrav�s da carne, at� se cravar na madeira. Em torno da c�mara, dispostos
da forma mais arbitr�ria, encontravam-se numerosos instrumentos de tortura, cuja
vis�o constrangia o cora��o: cadeiras guarnecidas de espig�es que davam uma dor
instant�nea e excruciante; cadeiras e sof�s com protuber�ncias rombas que
aparentemente infligiam uma tortura menor, mas que, apesar de mais lentas, eram de
uma efic�cia id�ntica; rodas, cintos, guantes, colares, todos concebidos para
destru�rem � vontade; elmos de a�o nos quais a cabe�a podia ser comprimida
lentamente at� ficar numa polpa, se necess�rio; ganchos com uns cabos compridos e
pontas afiadas que infligiam cortes � m�nima resist�ncia, e que eram uma
especialidade da pol�cia de Nuremberga; e muitos, muitos outros engenhos para a
viol�ncia do homem sobre o homem. Am�lia ficou muito p�lida perante o horror
daquelas coisas, embora felizmente n�o tivesse desmaiado, e para recuperar sentou-
se numa cadeira de tortura, mas levantou-se de imediato com um grito, desvanecendo-
se qualqu�r sensa��o de desmaio. N�s ambos argument�mos que tinha sido o contacto
do seu vestido com o p� da cadeira e os espig�es enferrujados o que a incomodara, e
o senhor Hutcheson aceitou a explica��o com uma risada simp�tica.
Mas o objecto central em toda aquela c�mara de horrores era o engenho conhecido
como a Virgem de Ferro, que estava quase no centro da sala. Era a figura de uma
mulher de contornos grosseiros, fazendo lembrar um sino, e tinha algo das
representa��es da mulher de No� na Arca, mas sem a esbelteza de cintura e o
perfeito rondeur dos quadris, que marcam o tipo est�tico das representa��es
tradicionais da fam�lia No�. Teria sido at� di-
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f�cil de reconhecer que se tratava de uma figura humana, se o seu criador n�o
tivesse imprimido ao rosto uma rude semelhan�a com as fei��es de uma mulher.
Esta m�quina estava manchada de ferrugem e recoberta de p�; havia uma corda
amarrada a uma argola na parte dianteira da figura, onde deveria ter ficado a
cintura, corda que passava por uma roldana, fixada numa viga de madeira que
sustinha o tecto. Quando o guarda puxou pela corda; viu-se que uma sec��o da parte
frontal estava engon�ada de um lado como se fosse uma porta; ent�o verific�mos que
o engenho possu�a uma espessur� consider�vel, deixando apenas espa�o no seu
interior para se meter l� um corpo humano. A porta era da mesma espessura e de
grande peso, porque o guarda precisou de toda a sua for�a, com o apoio da roldana,
para abri-la. Esse peso devia- se em parte ao facto de a porta estar assim apoiada
para atirar para baixo o seu peso, de modo que se fecharia automaticamente logo que
a corda se soltasse. O interior estava corro�do por ferrugem, ou antes, se fosse s�
a ferrugem causada pela eros�o do tempo, ela n�o teria carcomido t�o profundamente
as paredes de ferro; a ferrugem das cru�is manchas era profunda na verdade! Por�m,
foi s� quando nos aproxim�mos para olharmos para o interior atrav�s da porta, que o
diab�lico des�gnio do engenho se revelou plenamente. Ali havia diversos espig�es
compridos, quadrados e maci�os, amplos na base e agudos nas extremidades, colocados
numa posi��o tal que quando a porta fosse fechada, os que estavam colocados
superiormente perfurariam os olhos da v�tima, e os que estavam em baixo, o seu
cora��o e �rg�os vitais. A vis�o foi demasiado forte para a pobre Amelia, pois
desta vez ela perdeu totalmente os sentidos, e eu tive de lev�-la pelas escadas
abaixo, e deit�-la num banco no exterior at� que ela recuperasse. A impress�o que o
epis�dio lhe causou foi t�o profunda, que o meu primog�nito possui desde a nascen�a
um sinal no peito que toda a fam�lia concorda em que representa a Virgem de
Nuremberga.
Quando volt�mos � c�mara, Hutcheson estava ainda
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postado diante da Virgem de Ferro; tinha manifestamente estado imerso em
cogita��es, e agora apresentava-nos o fruto do seu pensamento sob a forma de um
ex�rdio.
- Bem, acho que aprendi qualquer coisa por aqui, enquanto a senhora recuperava do
seu desmaio. Parece-me que do outro lado do oceano n�s estamos muito atrasados.
Estamos habituados a pensar que nas grandes pradarias os �ndios nos batem aos
pontos na capacidade de fazer sofrer um homem; mas acho que os
vossos defensores medievais da lei e da ordem os superavam a todos os n�veis. O
"Lascas", foi bastante bom
com a trapa�a que pregou � pele-vermelha, mas esta jovem senhora aqui estava muitos
degraus acima dele. As
pontas destes espig�es ainda est�o afiadas, apesar de os
bordos estarem gastos pelo muito que espetaram. Seria
uma boa ideia para o nosso Departamento de Assuntos
�ndios mandar fazer algumas c�pias deste brinquedo, e
envi�-las para as reservas, para meter na ordem os bravos e as suas squaws,
mostrando-lhes como a velha civiliza��o � superior a eles, sob todos os aspectos.
Acho
que vou entrar dentro daquela caixa por um minuto, s�
para ver o que uma pessoa sente!
- Ah. N�o! N�o! - disse Am�lia. - Isso � demasiado
terr�vel.
- Acho, minha senhora, que nada existe demasiado
terr�vel para um esp�rito explorador. J� me meti em lugares muito esquisitos.
Passei uma noite dentro de um
cavalo morto enquanto a pradaria ardia em chamas � minha volta no territ�rio de
Montana... e noutra ocasi�o
dormi dentro de um b�falo morto quando os Comanches estavam em p� de guerra e eu
n�o pretendia deixar-lhes o meu escalpe. E passei dois dias num t�nel desmoronado
na mina de ouro de Billy Broncho, no Novo
M�xico, e fui um dos quatro que permaneci encerrado
numa ensecadeira que se virou de lado durante dezoito
horas quando estava a trabalhar nas funda��es da ponte de Buffalo. At� hoje n�o
recusei qualquer experi�ncia
estranha, e n�o tenciono come�ar agora!
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Vimos que ele estava determinado a concretizar aquela experi�ncia, e por
conseguinte eu disse-lhe:
- Bem, amigo, ent�o apresse-se e acabe com isso depressa.
- Muito bem, general - retorquiu ele. - Mas julgo que ainda n�o estamos
completamente preparados. Os cavalheiros, meus antecessores, que estiveram metidos
naquela lata de conserva, n�o se ofereceram voluntariamente para o trabalho.
Certamente que n�o! E acho que deveriam ser amarrados com requinte antes de soar a
grande pancada. Eu quero meter-me nisto, mas com respeito e correc��o, por isso
primeiro tenho de ser amarrado � maneira. Aposto que aqui o nosso velho guarda ser�
capaz de achar uma corda e de amarrar me como manda a tradi��o?
Isto foi dito num tom interrogativo para o velho homem, mas este, que entendia o
fluxo do discurso, apesar de, talvez, n�o conseguir apreciar inteiramente as
minud�ncias do dialecto e do imagin�rio, abanou a cabe�a negativamente. A sua
negativa, por�m, era meramente formal, pois buscava obter uma gorjeta maior. O
americano enfiou-lhe uma moeda de ouro na m�o, dizendo:
- Fique com ela, s�cio, � o seu trof�u, e n�o tenha medo. Voc� n�o est� a ser
convidado para assistir a uma festa de engates!
O guarda arranjou uma corda fina e desgastada, e come�ou a atar o nosso
companheiro, com bastante efic�cia, para o fim em vista. Quando a parte superior do
seu corpo estava amarrada, Hutcheson disse:
- Espere um momento, senhor juiz: acho que sou demasiado pesado para voc� me
arrastar para dentro da lata. Deixe-me entrar, e depois amarra- me as pernas!
Enquanto falava, introduzira-se na abertura, que tinha um tamanho � justa para o
seu corpo. O espa�o era apertado e n�o deixava margem para erros. Am�lia obsezvou a
cena com medo no seu olhar, mas, evidentemente, n�o se atreveu a dizer qualquer
coisa. Depois o guarda acabou a sua tarefa, amarrando os p�s do americano, de modo
que este ficou totalmente desprotegido
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e agarrado na sua pris�o volunt�ria. Ele parecia estar a desfrutar a situa��o, e o
sorriso incipiente que habitualmente ostentava, tornara-se agora rasgado quando
afirmou:
- Parece-me que esta Eva deve ter sido feita da costela de um an�o. N�o h� aqui
muito espa�o para um cidad�o adulto dos Estados Unidos se acotovelar. No territ�rio
do Idaho estamos habituados a fazer os caix�es um bocadinho maiores. Agora, senhor
juiz, vai come�ar a descer essa porta, devagarinho, sobre mim. Eu quero sentir o
mesmo prazer que os outros rapazes sentiram quando estes espig�es come�avam a
mover-se na direc��o dos seus olhos!
- Oh! N�o! N�o! N�o! - irrompeu Am�lia histericamente. - � demasiado terr�vel! Eu
n�o aguento ver isto! N�o posso, n�o posso!
Mas o americano era obstinado.
- Diga-me, coronel - disse ele. - E que tal se levasse a senhora para um pequeno
passeio? Eu n�o gostaria de, por nada neste mundo, ferir os seus sentimentos, mas
agora que estou aqui, depois de viajar dez mil quil�metros, n�o seria demasiado
brutal ter de desistir da experi�ncia em que acreditei e desejei vivamente? N�o �
todos os dias que um homem se pode sentir como um enlatado! Eu e o juiz vamos fazer
isto num instante, e quando voc�s voltarem, vamos todos rir-nos um bom bocado!
Uma vez mais triunfou uma resolu��o nascida da curiosidade, e Am�lia ficou agarrada
firmemente ao meu bra�o, e estremecendo enquanto o guarda come�ava a dar folga
muito lentamente, cent�metro a cent�metro, � corda que sustinha a porta de ferro. O
rosto de Hutcheson estava positivamente radiante enquanto os seus olhos seguiam os
primeiros movimentos dos espig�es.
- Bom! - disse ele. - Acho que n�o tive um gozo maior desde que deixei Nova Iorque.
Tirando uma briga com um marinheiro franc�s em Wapping, e mesmo isso n�o foi um
grande divertimento, ainda n�o tive nada
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que me desse um verdadeiro prazer neste continente apodrecido, onde n�o h� ursos,
nem �ndios, e onde os homens andam desarmados. Mais devagar, senhor juiz! N�o se
apresse! Eu quero um bom espect�culo pelo meu dinheiro
O guarda devia ter nas suas veias algum do sangue dos seus antepassados naquela
sinistra torre, porque accionava a m�quina com uma lentid�o de tal modo determinada
e martirizante, que depois de cinco minutos, em que a extremidade exterior da porta
n�o se tinha movido mais de dois cent�metros, Am�lia come�ou a desfalecer. Vi como
os seus l�bios come�aram a empalidecer, enquanto a for�a com que agarrava o meu
bra�o afrouxava. Fui � procura de um lugar onde pudesse estend�-la, e quando a
observei de novo vi que o seu olhar estava fixo no contorno lateral da Virgem.
Seguindo a sua direc��o vi a gata negra rastejando semiescondida. Os seus olhos
verdes brilharam como luzes anunciadoras de perigo na penumbra do espa�o, e a sua
cor aumentava de intensidade com o sangue que ainda manchava o seu p�lo e a sua
boca. Gritei:
- A gata! Tenham cuidado com a gata!
Mas ela j� tinha saltado para diante do engenho. Nesse momento parecia um dem�nio
triunfante. Os seus olhos ardiam de ferocidade, e o seu p�lo eri�ou-se tanto que
parecia ter o dobro do volume, enquanto a sua cauda se agitava como fazem os tigres
quando t�m a presa � sua frente: Elias P Hutcheson ficou t�o divertido quando a
viu, que os seus olhos faiscavam de contentamento ao dizer:
- Maldi��o, at� parece que a pele-vermelha p�s as suas pinturas de guerra! Acertem-
lhe um pontap�, se ela tentar alguma malandrice comigo, pois eu estou t�o bem
amarrado pelo chefe, que se ela me quisesse arran car os olhos n�o conseguia
defender-me. Calma a�, senhor juiz! N�o solte essa corda ou eu estou feito!
Nesse momento Am�lia desmaiou por completo, e se eu n�o a tivesse apanhado pela
cintura teria ca�do no ch�o. Enquanto lhe dava os meus cuidados, vi a gata ne-
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gra arrastando-se para dar um salto, e ergui-me para expulsar o animal.
Mas nesse momento, com uma esp�cie de grito demon�aco, ela atirou-se, n�o contra
Hutcheson como es per�vamos, mas em cheio contra o rosto do guarda. As suas garras
pareciam rasg�-lo selvaticamente, como se v� nos desenhos chineses de drag�es
furiosos, e enquanto observava, vi como uma das patas ca�a sobre o olho do pobre
homem, l�cerando-o, e arrastando-o rosto abaixo, deixando atr�s de si uma vasta
ferida vermelha de onde o sangue parecia brotar de todas as veias.
Com um brado de puro terror, que se soltou mais r�pido do que a sua pr�pria
sensa��o de dor, o homem saltou para tr�s, deixando cair, involuntariamente, a
corda que sustinha a porta de ferro. Corri para agarr�-la, mas era demasiado tarde,
porque a corda corria como um raio pela talha, e a pesada massa caiu puxada pelo
seu pr�prio peso.
Quando a porta se fechava, vi num relance o rosto do nosso desafortunado
companheiro. Ele parecia gelado de terror Os seus olhos estavam fixos, perpassados
de uma ang�stia terr�vel, estupefactos, e dos seus l�bios n�o sa�a qualquer som.
E depois os espig�es fizeram o seu trabalho. Felizmente o fim foi r�pido, porque
quando abri violenta mente a porta, eles tinham perfurado t�o profundamente os
ossos do cr�nio esmagado que este ficou fixado neles, e amarrado como ele estava,
consegui arranc�-lo, com a minha brusquid�o, da sua pris�o de ferro, e ele caiu a
todo o comprimento com um som repulsivo sobre o ch�o, o seu rosto voltado para
cima.
Corri para a minha esposa e levei-a para fora, porque temia pela sua pr�pria raz�o
se testemunhasse tal cena. Deitei-a no banco do exterior e voltei a toda a pressa
para dentro. Apoiado numa coluna de madeira estava o guarda, solu�ando de dor,
enquanto cobria os olhos com um len�o ensanguentado. E sentada sobre a cabe�a do
pobre americano estava a gata, ronronando
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sonoramente enquanto lambia o sangue que jorrava das cavidades rasgadas dos seus
olhos.
Creio que ningu�m pensar� que eu sou cruel, porque peguei numa das velhas espadas
de decapita��o e rachei a gata em duas enquanto estava sentada.

Fiiiiiiiiim