Buck Renah é osso duro de roer!

Um homem de coragem, disposto a

liquidar qualquer um que atravesse seu caminho na procura do ouro.
Ele sabe que o preço da cobiça é pago com sangue e morte. Mas
valeria a pena perder a própria vida ou a mulher que ama nesta louca
e sangrenta caçada?

© 1991 - AL BARTON
Título original: BUSCADORES DE ORO
Tradução de DEBORA DA SILVA GUIMARÃES
391024 – 391099
 UM

O velho Patrick olhou para seu mulo, penalizado. O

animal estava caído no chão, como se não pudesse mais
suportar o peso da carga sobre seu lombo. Seus olhos
esverdeados estavam fixos nos do veterano caçador de ouro
e pareciam pedir misericórdia. Era uma expressão mais
humana do que a de mintas pessoas que o garimpeiro
conhecera.
— Velho amigo — murmurou Patrick. — Você deu tudo
o que podia e chegou ao fim de seu caminho.
O velho livrou o pobre bicho da carga e ficou olhando
para ele, esperando alguma reação. Mas não aconteceu nada.
O animal estava completamente exausto.
Como o próprio Patrick havia reconhecido, o mulo estava
no fim da vida.
O caçador de ouro não esperou mais. Sabia como devia
estar sofrendo seu velho companheiro. Sacou o Revólver e
apontou para a cabeça do animal. Depois apertou o gatilho.
O som do primeiro disparo despertou ecos adormecidos
nas montanhas. O bicho ficou imóvel, mas Patrick disparou
pela segunda vez, para ter certeza de que ele estava mesmo
morto.
— Sinto muito, meu velho. Era a única coisa que eu
podia fazer por você.
Depois de pronunciar aquelas palavras como urna oração
fúnebre, Patrick O’Higgins remexeu em suas coisas para
procurar as que eram indispensáveis e deixar aquelas que
não eram tanto.
— Não posso me sobrecarregar. Sem o mulo, vou ter de
levar tudo nas minhas próprias costas.
Reduziu um dos trás fardos, passando seu conteúdo para
os outros dois, que escondeu bem entre as rochas.
Ainda assim, Patrick lançou um olhar de
descontentamento para o fardo que reduzira e murmurou:
— Acho que não vou agüentar levar tudo. Vai ser muito
pesado para mim.
Apesar disso, o velho amarrou a carga com uma corda,
fazendo duas laçadas para poder pendurar tudo sobre os
ombros.
— Bem... Vamos lá.
E dirigindo somente um olhar de esguelha para o cadáver
do burro que havia sido seu único companheiro durante
tantos anos, o veterano caçador de ouro começou a. se
afastar.
Quase no mesmo instante em que iniciou a caminhada, se
desenharam no chão as sombras de dois abutres voando em
círculos, aos quais não tardariam em se reunir mais três de
seus companheiros.
***
— Digam o que querem e depois sumam daqui! A voz
era de mulher, mas o tom expressava toda a decisão de um
homem curtido pelas lutas da vida. Além disso, aquela
firmeza de Ellen Garret contava com o apoio de uma
Winchester, que ela empunhava com segurança.
 Os dois homens que chegavam a seu rancho não se
atreveram a desmontar e, de cima de seus cavalos,
responderam à pergunta:
— Sou Wals, sra. Garret...
— Isso eu sei. Dá para sentir teu cheiro a quilômetros de
distância — retrucou ela, sarcástica.
Wals sorriu e engoliu saliva, antes de continuar:
— O sr. Silver me mandou aqui.
— O que aquele corvo quer?
— Bem... Ele oferece um bom dinheiro por sua
propriedade. Acho que deveria aceitar. Não é adequado para
uma mulher só e bonita como a senhora fazer todo o trabalho
de um rancho.
— Então venham me ajudar — riu Ellen que, ao ver a
falta de jeito do homem, acrescentou com ironia: — Ou será
que vocês têm medo de trabalhar?
Wals tomou, a engolir saliva e olhou seu companheiro,
que permanecia imóvel na sela, como se tudo aquilo não
fosse com ele.
— Desculpe, sra. Garret, mas vim para trazer um recado
do meu patrão, não para procurar prego.
— E para trazer um recado precisam vir em dois? Tem
medo de uma mulher sozinha?
— Não é isso, senhora... E que poderíamos topar com
alguém no caminho...
Ellen Garret riu, zombeteira.
— Ah, sei. Seu patrão tem a consciência tão suja que
precisa proteger seus capangas, para que não sejam atacados
pelas costas. Se até uma mulher é capaz de por vocês em
maus lençóis, imaginem quando tiverem de enfrentar
homens armados e decididos.
— Para isso temos um. bom estoque de chumbo —
respondeu o que até então estivera calado.
— Olha só! Até que enfim disse alguma coisa! E,
dirigindo o cano de seu rifle para o peito do que havia falado
por último, acrescentou:
Sua voz é tão desagradável quanto sua aparência. E como
na certa você também pensa como seu companheiro e como
seu patrão, vou dizer o mesmo para os dois fora!
A última exclamação de Ellen foi seguida por dois
disparos. As balas rasparam nos chapéus dos dois cavaleiros,
cujos cavalos se agitaram. Ela gritou:
— Na próxima vez atiro para matar. É melhor sumirem
daqui logo, antes que virem peneiras!
Soltando palavrões, os dois cavaleiros deram meia-volta e
saíram a galope do rancho de Ellen Garret.
A jovem mulher se apoiou no batente da porta e olhou
com ar preocupado para os dois homens, que continuavam se
afastando.
— Isso é só o começo... Esse maldito do Silver não se dá
por vencido tão fácil. Vai continuar insistindo até me vencer
pelo cansaço... ou vai me causar tantos problemas que não
terei outra saída a não ser cedei.
Um suspiro escapou de seu peito e seus olhos se
entristeceram.
— Ah, se eu não estivesse tão sozinha!
 Mas seus lamentos não serviram para nada. Por menos
que gostasse, a verdade indiscutível era essa: estava só!
Completamente só!
E, além disso, ameaçada por um homem tão ganancioso e
sem escrúpulos como Lucky Silver.
***
Os dois garimpeiros já haviam deixado para trás a
planície árida. Agora avançavam pelo desfiladeiro de Skool
Pass. De vez em quando encontravam no caminho algum
esqueleto de boi, calcinado pelo sol e que havia servido de
alimento para coiotes e abutres.
Faltavam duas horas para anoitecer, mas o céu já havia
escurecido por completo. Nuvens negras estavam espalhadas
por toda a parte e começava a chover.
O mais velho dos dois homens resmungou:
— Temos de procurar refúgio e gora mesmo, Buck. Estou
achando que vem ai uma baita tempestade!
Buck Renah respondeu com um grunhido e apontou para
as rochas.
— Não se preocupe, Jonathan. Aqui está cheio de
cavernas. Talvez a gente tenha de enxotar seus inquilinos a
tiros, mas não vamos ficar sem abrigo.
— Está falando dos índios?
— Não, amigo. Falo de ursos, ou talvez de um bando de
lobos ou coiotes.
— Não se pode dizer que sejam muito boa companhia.
— Claro que não. Mas você não estava esperando
encontrar as garotas de taberna nestes buracos, não é?
 Jonathan Reace resmungou algo entre os dentes e cravou
as esporas em seu animal, sendo imitado pelo companheiro.
Minutos mais tarde os dois castigavam seus cavalos com
dureza para que dobrassem a velocidade da marcha.
De repente, como se o céu tivesse sido rasgado, a chuva
fina se transformou num violento aguaceiro. Os trovões eram
tão fortes que faziam até as pedras tremerem. As luzes
brilhantes dos relâmpagos quebravam a escuridão absoluta
para iluminar uma paisagem cada vez mais lúgubre, hostil e
ameaçadora.
Jonathan Reace levantou o rosto para o céu, recebendo o
impacto da chuva, e exclamou:
— Cacete, só faltava essa! Um maldito temporal!
E, como seu companheiro não respondesse, resmungou:
— As poucas pepitas que a gente encontrou são tão
pequenas, que não compensam nem o que gastamos nem o
tempo que perdemos. E ainda temos de agüentar esta merda
de aguaceiro!
— São ossos do ofício!
— Qualquer porcaria você chama de ofício. Nosso
trabalho é para animais e o pagamento é de escravos: Droga
de vida!
Jonathan parecia ter se acalmado.
Depois do desabafo abaixou a cabeça, tentando proteger o
rosto da chuva, cada vez mais intensa.
Os dois continuavam avançando para o sudoeste, mas
chegou um momento em que a dificuldade era tal que Buck
Renah teve de admitir a necessidade de procurar um refúgio.
Apontou para as rochas mais próximas e exclamou:
 — Vamos para lá, Jonathan! Precisamos nos proteger o
quanto antes!
— Acha que estaremos à salvo ali? Você é muito
otimista, amigo!
— Não temes escolha — afirmou Buck.
— Mas lá é muito perto do rio e, se houver uma cheia,
estamos perdidos!
— Mesmo assim, vai ser melhor do que do jeito que
estamos. Vamos logo e pare de encher o saco!
Buck resmungou mais alguma coisa ininteligível, mas
dirigiu seu cavalo para as rochas, certo de que seu amigo ia
atrás dele. Os dois desmontaram assim que chegaram ao
local. Foi então que um rumor surdo e violento chegou até
eles. Ambos se olharam, com expressão interrogativa.
— O que acha que pode ser, Buck?
— O pior. O rio saiu de seu curso.
Mal tinham acabado de falar quando viram que a planície
já estava coberta pela água, que corria vertiginosamente
arrancando troncos, arbustos e até pequenas pedras.
Constatou desanimado, Buck:
— A água não vai demorar a chegar aqui.
— Ficar é suicídio — arremedou Jonathan.
— Só podemos fazer uma coisa...
— O que?
— Atravessar o rio e passar para o outro lado. Na
margem oposta a altura é maior —explicou Buck.
— Certo, é uma solução, mas... a correnteza pode nos
arrastar.
 — Se ficarmos vai acontecer a mesma coisa. Temos de
tentar!
Os dois homens montaram em seus cavalos e se dirigiram
para a parte do rio que parecia mais rasa, andando ao longo
do curso enquanto suportavam o açoite do violento temporal.
O barro e a água desciam pelas encostas das montanhas
rochosas; aumentando o caudal do rio e inundando o terreno,
que se convertia num mar agitado e ameaçador.
Jonathan cavalgava atrás de seu companheiro que olhava
em volta procurando um lugar mais seguro para atravessar a
correnteza torrencial. Finalmente Buck acreditou ter
encontrado o lugar que buscava e, apontando para um desvio
onde a água parecia buscar outro caminho, exclamou:
— Podemos passar por ali!
— Tomara que esteja certo — resmungou Reace.
— Porque senão...
Buck foi o primeiro a entrar no rio, gritando:
— Vamos, Jonathan! Não dá para esperar mais.
O outro respondeu com um grunhido, enquanto obrigava
sua montaria a seguir a de seu camarada, já na metade da
travessia. Os dois cavalos lutavam contra a correnteza, que
os empurrava para baixo.
O animal de Buck, muito mais resistente que o de
Jonathan, venceu com facilidade a força da água e avançou
para a margem, enquanto o segundo anis mal se debatia no
meio do rio.
De repente um dos troncos que eram arrastados pela água
bateu no cavalo de Jonathan, arrancando dele um relincho de
dor. O animal se agitou e empinou, pegando o cavaleiro
desprevenido e fazendo com que soltasse as rédeas. Ele
sentiu que escorregava pelo lombo da montaria, em direção
às águas turbulentas.
Buck já esteira chegando na margem oposta quando
ouviu o animal relinchando. Olhou para trás no exato
momento em que seu companheiro caía na água e começava
a se debater, numa tentativa inútil de se manter à tona e não
afundar na fúria das águas.
— Cuidado, Jonathan! Os troncos!
Ele tentava atingir a margem a nado, mas era ameaçado
por um novo perigo. Enquanto lutava contra a força da
correnteza, não podia se esquivar dos troncos que eram
arrastados em número cada vez maior.
O aviso de Buck chegou tarde.
Um tronco acabava de encontrar a cabeça de Jonathan. O
golpe pegou de raspão, mas foi forte o suficiente para deixar
o garimpeiro meio tonto e impedir que continuasse nadando,
fazendo com que afundasse no caudaloso turbilhão diante do
impotente Buck.
— Não posso deixar que morra! Tenho de salvar meu
companheiro!
E, sem refletir sobre os perigos que correria, descendo
seu cavalo e se atirou no rio, nadando com desespero para o
lugar onde vira Reace pela última vez.
Buck teve de mergulhar várias vezes e nadar por baixo da
água até localizar seu amigo, que não tinha mais energia para
se manter à tona.
 Finalmente, conseguiu encontrar o companheiro e o
agarrou pelo pescoço, usando toda sua força para atingir
novamente a superfície.
— Consegui! — exclamou, quase sem respiração, ao
surgir com o amigo por sobre a água.
A violência da tempestade estava diminuindo e a chuva já
deixava de ser um obstáculo para Buck que, com muito
esforço, nadou até a margem arrastando Jonathan
desfalecido.
Para evitar que acontecesse o que havia ocorrido com
Jonathan, Buck tinha ao mesmo tempo de se esforçar para
desviar dos troncos que continuavam descendo o rio.
— Mais um pouco e estamos salvos. Ânimo, Jonathan!
— gritou, vendo que seu amigo já se recuperava.
Buck conseguiu o que pretendia e seus joelhos se
fincaram em terra firma. Com as poucas forças que lhe
restavam, puxou o corpo do companheiro e o deixou
estendido na margem.
O caçador de ouro respirou fundo, até se recobrar por
completo do brutal esforço que acabava de realizar. Depois
terminou de arrastar Jonathan para longe do turbulento rio.
Quando estavam a uma distância segura, começou a lhe
aplicar pressionar o peito para que ele cuspisse parte da água
que engolira.
 DOIS

Patrick O’Higgins caminhava há dois dias e sentia cada

vez mais dificuldades. Às vezes encontrava meios de aplacar
um pouco a sede, mas à medida que avançava pela planície
deserta, era mais difícil encontrar água.
O velho caçador de ouro levantou os olhos para o céu e
viu que dois abutres planavam lá em cima, descrevendo
amplos círculos a sua volta.
— Pássaros malditos! Já devem ter acabado com meu
pobre burro e agora querem fazer o mesmo comigo.
Levantou o rifle e disparou para o céu.
Uma vez, duas...
Gritou, furioso:
— Não vão me pegar, desgraçados! Não vou deixar que
enfiem seus bicos sujos em mim!
As aves se assustaram com os tiros e voaram mais para o
alto, lançando gritos estridentes.
O’Higgins se reprovou por ter gastado daquela forma
duas preciosas balas, principalmente ao ver que os abutres,
passado o momento de susto, voltavam a voar sobre sua
cabeça sem se atreverem a diminuir a distância. Era como.se
o instinto lhes avisasse que a presa não tardaria a cair. Era só
uma questão de paciência.
E aquelas aves tinham muita paciência. Por isso
continuavam planando em círculos, aguardando que sua
vítima desfalecesse.
Só tinham de esperar.
Esperar...
 Patrick continuava avançando na planície castigada pelo
sol, suportando o calor escaldante, com a pele queimada e os
lábios cortados pelo ressecamento. Ia com a boca aberta e o
olhar fixo no chão. Sentia um peso enorme sobre as
pálpebras, que pareciam de chumbo, e cambaleava como um
bêbado.
— Minha garganta está tão seca que não consigo nem
engolir a saliva... Estou acabado!
Convencido de que o fim estava próximo, O’Higgins
voltou a olhar para o céu e viu que os abutres se
aproximavam cada vez mais, certos de que o alimento não
tardaria a chegar.
***
A sensação de solidão persistia em Ellen, inclusive
durante o sono. Era como um pesadelo, monótono e
interminável. De repente ouviu um rumor, como se alguém
estivesse falando em voz baixa muito porto dela.
Despertou, sobressaltada.
Aguçou o ouvido e percebeu o suave ruído com clareza, o
som imediatamente.
Eram três homens que falavam na porteira do rancho. E
se referiam a ela.
— Tem certeza de que não tem galho, Wals?
— Claro, porra! Vai ser moleza.
— E se ela acordar?
— Não se preocupe, Budy. Ela está dormindo como uma
pedra.
— Mas pode acordar.
 — Bah, então vai ser tarde! A gente vai estar montado em
cima dela e vocês vão ver que a dona não vai resistir muito.
Vai até gostar.
O terceiro homem, já excitado, parecia concordar com
Wals, quando falou:
— A gente ta é perdendo tempo. Vamos para dentro de
uma vez.
O cabeça do trio respondeu:
— Short tem razão. Vamos lá!
Seguindo atentamente todas aquelas palavras, Ellen ouviu
um rumor de possas se aproximando cada vez mais da porta
da casa.
“Um é Wals e os outros dois também devem ser homens
de Silver. E estão vindo me pegar!” ela pensou.
Não importava se aqueles homens estavam ali com ou
sem ordem de seu patrão. A única coisa certa é que estavam
atrás dela e com um objetivo muito claro: seu belo corpo.
Deslizando silenciosa para fora da cama, Ellen
comprovou que seus dois revólveres estavam carregados e o
rifle Winchester também. Empunhou a arma maior e gritou,
mais segura:
— Adiante! Venham para a cama! Vão ter uma festinha
inesquecível!
E como naquele momento a porta do quarto começava a
se abrir, ela disparou na altura da metade de um corpo, sem
fazer muita pontaria.
— Wals! Ela me acertou na perna! — praguejou um
deles.
A mulher voltou a gritar:
 — Vamos, covardes! Esperavam encontrar uma mulher
indefesa, mas se enganaram. Continuem e eu deixo vocês de
um jeito que nunca mais vão poder avançar numa mulher!
E acompanhando suas palavras com ação, Ellen voltou a
disparar, ouvindo em seguida o ruído de passos que corriam
para o lado de fora. Ficou satisfeita. Saiu do seu quarto
empunhando os dois revólveres e provocou os fugitivos:
— Estão fugindo, suas galinhas? Será que perderam a
coragem?
Nenhum dos três parou para dar explicações. Como se
estivessem sendo perseguidos por um grupo de guerreiros
sioux, montaram em seus cavalos e se afastaram a toda
velocidade.
O que se chamava Short resmungou, olhando para Wals:
— E você dizia que seria fácil. Se fosse difícil, então.
— Talvez tenhamos feito muito barulho. Ela acordou
antes da hora... ou então tem o sono muito leve.
— Sono leve ou pesado, antes da hora ou muito tarde,
para mim é tudo igual. O que sei é que ela me acertou. E, se
tivesse me descuidado, teria acabado comigo.
Budy também deu sua opinião:
— Mas era um pedaço de mulher que valia a pena.
Short respondeu:
— É, mas não tanto para perder a pele.
Sem falar mais nada os três homens continuaram
galopando em direção ao povoado.
Ellen ficara na porta da granja, olhando o trio se afastar.
Continuava empunhando os dois revólveres, que ainda
fumegavam. Seus olhos tinham uma sombra de preocupação.
A verdade era que cada vez sentia mais o peso da solidão. E
murmurou para si:
— Se tivesse um homem ao meu lado...
***
Buck teve de se esforçar muito para fazer o companheiro
expelir toda a água que havia engolido. Finalmente Jonathan
recobrou a consciência.
— Onde... onde estou?
— Garanto que não é no Paraíso.
— Você me tirou do rio...
— Ora, não podia deixar que os pobres e inocentes
peixinhos se envenenassem com o seu cadáver.
— Não brinque! Isso foi muito sério. Sei que devo minha
vida a você.
— Também não é para tanto! Se você estivesse no meu
lugar, teria feito a mesma coisa.
— Não, companheiro! O que eu teria feito ou não fica no
ar. O que você fez é real. Arriscou sua vida para me salvar e
não esquecerei o isso nunca. Ouviu? Nunca!
Buck fez um gesto de reprovação e respondeu:
— Se vai ficar sentimental, é melhor deixar para outro
dia. Agora temos de seguir adiante.
— Ta bom. Mas minhas aventuras como caçador de ouro
terminaram por aqui.
Jonathan ficou em pé à custa de muito esforço, enquanto
seu companheiro perguntava surpreso:
— O que quer dizer com isso?
— A verdade. Que, para mim, chega! Acabou!
 Depois de pronunciar aquelas palavras com decisão,
Jonathan Reace viu que só havia um cavalo e olhou para seu
companheiro com ar de interrogação. Este concordou com
um gesto de cabeça.
— Seu cavalo foi atingido por um tronco e acho que foi
arrastado rio abaixo. Duvido que ainda esteja vivo.
— E agora, como é que a gente faz?
— Como assim? Vamos sair daqui o quanto antes, ora
essa!
Jonathan respondeu com um grunhido:
— Espero que agora me sirva de alguma coisa ter sido
um bom andarilho.
— Não duvido. Mas nem pense nisso. Não vou permitir
que você vá a pé.
— Não tem outro jeito.
— Claro que têm! Montamos os dois em meu cavalo e...
— De jeito nenhum! O animal ficaria exausto. Vou a pé.
Buck moveu a cabeça em sentido negativo.
— Vamos como eu disse, seu cabeça-dura. Iremos no
meu cavalo até encontrarmos algum rancho. Então
poderemos comprar cavalos novos é descansar um pouco. E
bem que estamos precisando! Depois a gente continua em
direção às montanhas.
— Não, amigo. Já disse que estou largando essa vida.
— Bem, isso a gente discute depois — respondeu
sorrindo Buck Renah, que montou e ordenou ao
companheiro que fizesse o mesmo, apontando para a garupa
de sua montaria.
 Os dois se afastaram do rio, em busca de um lugar onde
pudessem encontrar abrigo, comida e cavalos novos.
Jonathan Reace olhou para o céu que escurecia depois do
pôr-do-sol, abrindo caminho para as trevas, e murmurou:
— Seria tão bom se conseguíssemos encontrar algum
refúgio antes da chegada da noite...
Seu companheiro apontou à frente, indicando algo.
— Não pense mais nisso... Ali está o que procuramos! —
disse Buck, tranqüilizando o outro.
Reace seguiu com o olhar a direção indicada pelo amigo
e comprovou que suas dificuldades estavam chegando ao
fim.
Com o indicador, Buck mostrava uma fina coluna de
fumaça que subia para o céu. Devia haver naquele local uma
fogueira de algum acampamento ou a cozinha de uma casa.
Finalmente, haviam encontrado um abrigo, uma
possibilidade de ajuda.
 TRÊS

O velho Patrick O’Higgins ouviu uns fracos gemidos, que

fizeram com que segurasse sua carabina com mais força e
falou para si mesmo:
— Juraria que são coiotes.
Arrastando-se silencioso, como um pele-vermelha, o
velho caçador de ouro avançou palmo a palmo em direção ao
local onde estavam os animais.
— Esses bichos não podem sobreviver muito tempo sem
água. Se eles vieram até aqui é porque deve haver água por
perto. É só procurar.
De repente, uma idéia assaltou sua cabeça.
— Estou morrendo de sede e não tenho água, mas... não
posso resolver isso bebendo o sangue dos coiotes?
A resposta era afirmativa.
Patrick levantou a carabina até a altura do rosto e tratou
de apontar com cuidado para não falhar. Sua fraqueza e a
febre eram tão grandes que a arma tremia em suas mãos. Era
quase impossível fazer pontaria precisa. Apoiou o cotovelo
no solo e apertou a coronha da carabina contra o ombro, para
garantir o tiro.
Disparou duas vezes, mas apenas um coiote caiu no chão.
Os outros fugiram assustados.
Patrick se esqueceu de sua prostração e debilidade, correu
em direção ao animal caído que estava com a cabeça
atravessada por uma bala e uma outra no corpo.
 — Qualquer uma destas duas balas teria bastado para
acabar com ele. Isso quer dizer que ainda não perdi todas as
minhas faculdades.
Empunhando a faca, O’Higgins abriu a jugular do animal
e colocou a boca no corte, chupando o sangue da vítima com
avidez.
Nos primeiros instantes, o velho teve uma sensação de
asco, para, em seguida, sentir-se reconfortado.
Pouco depois, reunindo vários galhos secos, ele acendeu
uma fogueira e pôs os pedaços do coiote para assar.
Como um aviso de que sua presa escapava, a pequena
coluna de fumaça subiu até os abutres, que lançaram gritos
estridentes e voaram para uma altura maior, se afastando, do
local onde o caçador de ouro recuperava suas forças.
Algumas horas mais tarde, Patrick O’Higgins voltava a
pôr nas costas o que restava de sua carga e retomava a
caminhada, acreditando que pelo menos daquela vez já se
encontrava fora de perigo. Mas ainda não estava a salvo.
***
Ellen Garret não se atreveu a fechar os olhos durante o
resto da noite. O que tinha acontecido e o medo que sentia de
que voltasse a acontecer o mesmo faziam com que ficasse
totalmente alerta.
Sentou-se perto de uma janela com vista para o portão, e
assim, podia ver qualquer um que se aproximasse de sua
casa. E, para afastar os possíveis agressores, conservava a
Winchester entre as mãos, além de ter pendurado na cintura
o cinto com as balas e os dois revólveres.
 Ela pensou, apertando os lábios que formavam uma linha
de extrema dureza.
— Tanto faz se vier apenas um ou muitos. Vou estar em
condições de dar uma acolhida calorosa.
O dia amanheceu sem que tivesse acontecido nenhum
outro incidente e a jovem foi tratar de ordenhar suas duas
vacas, sem abandonar as armas, que continuou mantendo ao
alcance das mãos.
Ao voltar para o interior da casa, Ellen viu um cavaleiro
solitário se aproximando. Apressou-se em depositar a vasilha
de leite no chão e empunhou a Winchester, apontando
decidida para o intruso que já havia reconhecido.
— Quieto Silver! Se der mais um passo estouro seus
miolos!
— Que maneira de receber um amigo!
— Amigo? Acho que nunca chamei você assim.
— Bem, mas eu me considero seu amigo...
— Pode se considerar o que quiser, mas suma daqui, já!
O cavaleiro, sem se importar com aquelas palavras,
continuou avançando cota um sorriso irônico e levantando os
braços, como se com aquele gosto se colocasse à disposição
da mulher, que não deixara de apontar o rifle para ele um só
momento.,
— Caramba, que modos! E ainda falam de sexo frágil!
Ellen riu entre os dentes e respondeu:
— Que não sou tão frágil você já devia saber. Seus
homens devem ter lhe informado, depois da lição que
receberam esta noite.
O homem fez cara de surpresa.
 — Meus homens? Esta noite? Na verdade não sei do que
está falando.
— Conte isso para outro. Eu não acredito.
— Não sei mesmo do que está falando — insistiu Silver,
com uma expressão hipócrita.
— E você acha que eu vou acreditar?! Não sou tão
estúpida...
— Volto a dizer que não sei...
— Chega! Nem Wals nem os outros que trabalham para
você são capazes de mover um dedo sem sua autorização ou
sua ordem. E se atreveriam menos ainda a atacar uma
mulher. Não me venha com cinismos!
Lucky Silver se esforçou por parecer sério e severo,
enquanto respondia:
— Repito que não faço a mínima idéia do que aconteceu.
Explique!
Ela apontou a Winchester para o corpo do visitante e
disse com firmeza:
— Não preciso dar nenhuma explicação! Esta “coisa”
costuma fazer isso por mim.
E moveu significativamente a arma que apontava para o
peito de Lucky Silver, acrescentando:
— Diga a Wals que conte o que aconteceu na noite
passada... e o que ele pretendia, juntos com mais dois de seus
homens. Ah! E não se esqueça de perguntar pelo ferimento.
— Ferimento?
— É, acho que atingi o Short. E você, se não quiser
receber uma dose do mesmo remédio, vá caindo fora.
 E, para dar credibilidade às suas palavras, Ellen disparou
em direção às patas do cavalo, que empinou, soltando um
relincho de medo. Medo que também tomara conta do
cavaleiro, que já obrigava sua montaria, a dar meia-volta e se
afastar daquele rancho o mais rápido possível.
Ellen Garret soltou uma gargalhada que feriu o orgulho
de Lucky Silver.
— Ria enquanto pode... — resmungou o homem — mas
garanto que eu vou rir por último.
***
O aspecto de abandono da cabana curtida pelo sol e pelas
intempéries indicava que era pouco utilizada. Atrás da casa
havia um celeiro e um curral, onde vários cavalos
relinchavam. Alguns deles ainda não haviam sido domados e
outros tinham diferentes marcas nas ancas.
Noah Wood estava na frente do fogão, vigiando uns
pedaços de toucinho defumado que estalavam na frigideira.
A fome que sentia e o odor agradável que se desprendia da
fritura faziam com que ele mexesse com mais freqüência do
que a necessária, com a esperança vã que ficassem prontos
mais depressa.
Seu, irmão Jeremy grunhiu. irritado:
— Sirva esse toucinho de uma vez! Estou com mais fome
do que um bando de lobos!
Noah ia responder, quando um rumor inconfundível
chegou até seus aguçados ouvidos. Revirou os pedaços de
toucinho mais uma vez, enquanto gritava para o irmão:
— Vá até a janela e veja quem está chegando.
— Está esperando visitas?
 — Não espero ninguém, mas alguém está chegando.
O mais novo dos irmãos Wood não respondeu e foi fazer
o que Noah havia mandado.
— São dois camaradas em um só cavalo... — informou
Jeremy. — E parecem arrebentados. Mas não têm jeito de ser
daqueles que causam complicações.
— Melhor para eles.
Noah estava tirando o toucinho do fogo e indicou:
— Você vai esperar os visitantes. Eu me encarrego de dar
cobertura.
Sem dizer nada, Jeremy empunhou seu rifle e saiu da
cabana para receber os que chegavam. Uma vez do lado de
fora, gritou:
— Alto! Quem são vocês, o que querem e aonde vão?
***
Buck Renah respondeu Pelos dois;
— Somos garimpeiros. As coisas não foram nada bem
para nós e, para piorar, a tempestade desta noite nos deixou
com um só cavalo. Daria para a gente comer algo e arranjar
duas montarias?
— Talvez... Isso depende...
— Podemos pagar... um preço razoável, claro.
Buck completou a frase assim que percebeu o brilho de
cobiça nos olhos de Jeremy Wood, que perguntou:
— Não disse que as coisas não têm ido muito bem para
vocês?
— É, mas isso não quer dizer que estejamos a zero.
— Bem, sendo assim... Entrem e comam alguma coisa.
 Jeremy deu passagem aos dois recém-chegados, que
entraram na cabana e encontraram Noah esperando, com um
Revólver na mão.
— Estas tortas foram feitas ontem. Podem começar por
elas. Enquanto isso vou fritar uns pedaços de toucinho, uns
ovos e alguns pedaços de carne.
Buck apontou para o exterior.
— E nosso cavalo?
— Meu irmão cuida dele. Assim pode aproveitar para
avaliar o animal e oferecer um preço justo.
Buck se contentou com a resposta e, seguido por seu
companheiro, começou a preparar o que seria seu primeiro
alimento sólido e nutritivo nos últimos dias.
Os garimpeiros estavam satisfeitos, mas algo de estranho
parecia flutuar naquele ambiente, e os dois ficaram alertas,
como se pressentissem que aqueles tipos, os irmãos Wood,
não fossem boa coisa.
E teriam provas disso um pouco mais tarde.
 QUATRO

Enquanto dava conta da primeira das tortas acompanhada

por um bom pedaço de carne e esperava os ovos e o
toucinho, Buck Renah não deixa-vá de observar
sorrateiramente o mais velho dos Wood.
Noah era de estatura média porém robusto, enquanto
Jeremy possuía o porte de um urso. Os dois tinham em
comum o olhar turvo, mas assim como a uma expressão de
Noah era de astúcia no rosto, a de seu irmão menor refletia
uma certa estupidez, o que o transformava em instrumento
do mais velho.
Buck pensou consigo mesmo: o mais perigoso dos dois é
o chamado Noah. E também é ele quem tem o Revólver ao
alcance da mão, pronto para agir na primeira necessidade.
Os caçadores de ouro deram cabo da substanciosa comida
e, ao fim da refeição, Jonathan perguntou.
— Tem café quente?
Noah fez um gesto afirmativo apontando para o fogo,
onde havia uma cafeteira.
— Podem se servir. Ainda deve ter o suficiente para os
dois.
Jonathan não esperou que ele falasse pela. segunda vez.
Apanhou umas latas de conserva vazas que agora serviam de
copos e as encheu com o liquido negro, que apesar de estar
quente só se parecia de longe com café.
Por sua parte, enquanto bebia aquela água suja, Buck
Renah continuava vigiando Noah, atento ao menor de seus
movimentos.
 Decidiu perguntar:
— E os cavalos?
Noah cuspiu no chão e respondeu:
— Espere meu irmão voltar. Quero saber como avaliou o
animal de vocês.
Depois, com ar de quem fazia cálculos, acrescentou:
— Também vão querer comprar algumas provisões?
— Claro que sim.
— E vão passar a noite aqui?
— Se não houver inconveniente, sim. Estamos cansados.
— Bem, podemos arranjar tudo isso... É só questão de
preço... e de poderem pagar.
Jonathan ia dizer que poderiam arcar com as despesas,
mas Buck olhou para ele significativamente; impondo
silêncio. O outro, conhecendo bem o companheiro, calou-se
no ato e ficou alerta.
Naquele momento, Jeremy entrou e ouviu a pergunta que
seu irmão fez:
— Que tal o cavalo de nossos visitantes?
— Esgotado, como eles. Mas tem boa estrutura.
Noah ficou um instante como que afundado em cálculos
e, em seguida,. encarou Buck dizendo:
— A gente dá um dos nossos cavalos em troca do seu, e o
outro vendemos por 50 pratas. O que acha?
Jonathan protestou, mal-humorado:
— Os animais de vocês são uns pangarés esqueléticos.
— É, mas estão bem descansados.
Buck interveio para dizer:
 — Concordo com os 50 se incluírem também as
provisões suficientes para dois dias eu hospedagem, lógico.
O mais velho dos Wood pareceu de acordo com o trato,
sem se importar com o olhar de seu irmão, que não passou
despercebido a Buck.
Noah indicou:
— Bom, já que estamos de acordo e todos nós precisamos
dormir, principalmente vocês, proponho que terminemos esta
conversa comercial amanhã, logo que amanhecer.,
— Certo! — disse Buck.
Jonathan também concordou, ainda que contra sua
vontade. Por isso, logo depois, ao se estender ao lado de
Buck, sussurrou:
— Este foi o pior trato que já fiz em minha vida.
— Não tínhamos escolha.
— É, eu sei. Mas em todo caso.
— Cale a boca e fique alerta! Não acredito que estes
caras mantenham o acordo até o fim.
— Acha que voltarão atrás?
— Sim.
— Mas estão fazendo um negócio muito bom! Sé o seu
cavalo já vale por dois do que eles vão nos dar.
— É, mas tenho a impressão de que esses dois são
daqueles que querem tudo. Por isso, fique atento.
Jonathan não precisava de maiores explicações e fez o
que seu companheiro dizia. Contudo, minutos depois os
roncos dos quatro ocupantes da cabana ressoaram
pesadamente.
 Ainda que um deles só fingisse dormir e estivesse pronto
para entrar em ação.
Apesar de seus receios e de saberem que deveriam
permanecer vigilantes, Buck e seu amigo, vencidos pelo
cansaço, caíram no sono profundo.
Noah aguardou quase meia hora, até ter certeza de que os
caçadores de ouro dormiam. Então se levantou em silêncio,
evitando fazer o menor ruído, e se aproximou de onde
Jeremy dormia, cutucando o irmão e sussurrando:
— Jeremy, é hora de trabalhar.
— Sim. E não podemos perder tempo.
Dando o exemplo, o mais dos irmãos deslizou para a
porta da cabana e a abriu com todo cuidado, esperando na
soleira até que Jeremy tivesse passado para o exterior.
Os dois se dirigiram para o curral para recolher os
cavalos, que deveriam estar preparados antes que os
garimpeiros acordassem.
Buck Renah despertou repentinamente e se levantou
sobressaltado. Olhou para onde os Wood deveriam estar
dormindo e, vendo que não se encontravam lá, acordou seu
companheiro.
— Ei, Jonathan! Nós dois pegamos no sono...
— E eles aproveitaram para sair. Canalhas!
— Não fale alto. Os miseráveis estão lá fora aprontando
alguma, mas logo voltarão.
— Voltado? Para que?
— Para pegar nosso dinheiro e tudo o que tivermos de
útil. Talvez achem que temos ouro.
— Então...
 — Fique frio, Jonathan. Eles vão ter seu troco... E com
juros! Garanto!
O outro apertou os lábios numa careta e se preparou para
esperar, como Buck havia aconselhado.
Não tiveram de aguardar muito, como Buck havia
pensado, quando os irmãos Wood terminaram de preparar os
cavalos e reunir tudo o que tinham, retornaram para a
cabana.
Os dois garimpeiros já estavam esperando com os
revólveres nas mãos, prontos para entrar em ação.
A porta se abriu para dar passagem ao corpo enorme de
Jeremy. Ele tinha a arma na direita e já não se incomodava
em não fazer ruído.
Jonathan gritou:
— Fique quietinho aí mesmo!
Jeremy deixou escapar um gemido de raiva e, sem pensar
duas vezes, disparou contra o visitante. Mas não conseguiu
atingir o alvo. Por outro lado, Jonathan abriu fogo, acertando
em cheio o peito de seu inimigo; que caiu se estrebuchando
no chão.
Buck amaldiçoou o descuido de seu companheiro e tratou
de encontrar Noah. que, mais esperto que o irmão, se jogara
de bruços no chão, usando o cadáver dele como escudo e
disparando contra o oponente.
Depois de derrubar o mais novo e também o mais
corpulento dos Wood, Jonathan abandonou seu posto.
avançando a descoberto em direção à porta.
 No caminho, se encontrou com as balas de Noah e depois
de agitar os braços como as pás de um moinho, caiu morto
esvaindo-se em sangue.
Aqueles disparos serviram para que Buck pudesse
localizar o mais perigoso dos Wood. Então, abriu fogo
contra ele e ouviu com prazer o terrível grito de dor que se
seguiu aos primeiros disparos.
Com a rapidez de um raio. Buck Renan mudou de
posição. Fez isso exatamente a tempo de fugir de uma chuva
de balas que Noah mandava contra o lugar onde ele estivera
segundos antes.
Aqueles tiros novamente indicaram a posição do seu
oponente.
Buck aproveitou a oportunidade e tornou a disparar.
O outro soltou mais um grito ao ser atingido por uma
segunda bala e, dirigindo algumas palavras a Buck, propôs
um trato:
— Tudo bem, camarada. Acho que não dei a você o
devido valor. Já vi que é um osso duro de roer.
Se Noah estava esperando que Buck se pusesse a
descoberto para responder a sua proposta, ficou desapontado.
O caçador de ouro continuou calado, só a expectativa.
— Não vamos chegar a nada com tudo isso — continuou
o dono da cabana. — Meu irmão bateu as botas e seu
companheiro também. Porque nós dois não entramos num
acordo? Podemos dividir os cavalos...
Buck continuou em silencio. observando com atenção o
lugar onde acreditava estar seu inimigo. Estava certo ao
imaginar que ele só queria ganhar tempo.
 O suave rumor quase inaudível de um movimento furtivo
pôs o garimpeiro de sobreaviso. Ele quase podia adivinhar
qual seria o passo seguinte daquele
Movendo o polegar com suavidade para engatilhar o
Revólver, Buck esperou pelo próximo movimento de Noah.
Todos os seus nervos estavam tensos.
O movimento não demorou a acontecer e o revólver de
Buck cuspiu fogo e chumbo, alcançando em cheio o último
dos Wood.
Um grito horroroso indicou que várias balas de Buck
tinham perfurado o corpo do inimigo.
O caçador de ouro mudou de lugar para se prevenir, caso
o outro, mesmo moribundo, ainda tentasse disparar.
Nada aconteceu. Buck, muito prevenido, ainda disparou
mais algumas balas em Noah, mas já não era necessário.
Os perigosos e sanguinários irmãos Wood já não existiam
mais.
Só que, com eles, também havia morrido seu amigo
Jonathan.
Olhando para o corpo do companheiro morto, o
garimpeiro resmungou:
— Salvei você de morrer afogado no rio e o trouxe pra
morrer aqui! Descanse em paz.
E aquela foi a única oração fúnebre que Buck rezou pelo
homem que havia sido seu companheiro de lutas durante
mais de dois anos.
Depois disso, ele arrastou os cadáveres dos irmãos para o
lado de fora. Já tinha planos bem traçados para aqueles dois
corpos.
 Voltou para o interior da casa e amontoou em volta do
cadáver de Jonathan tudo o que pudesse servir de
combustível. Ateou fogo e saiu pata sempre daquele lugar
amaldiçoado.
Já sobre o cavalo. Buck contemplou as chamas destruindo
a rústica cabana. Esperou até ver o teto desabar com um
estrondo ensurdecedor. Depois a intensidade do fogo
aumentou.
Só então, certo de que seu companheiro já não serviria de
alimento aos abutres, seguiu seu caminho.

CINCO

Esqueletos de homens e animais, restos de equipamentos,

trapos de roupas e carroças destroçadas, eram as coisas que
decoravam de maneira lúgubre o caminho que Patrick
O’Higgins seguia através daquele deserto. Parecia
interminável.
Tudo falava uma linguagem de morte, que era
perfeitamente compreendida pelos olhos vermelhos e
vidrados daquele velho homem que mal conseguia se
agüentar em pé.
Patrick já havia caído mais de uma dúzia de vezes
naquele dia, e cada vez era mais difícil de se levantar e
retomar a caminhada.
De vez em quando, o veterano caçador de ouro olhava
para cima para observar as evoluções dos abutres, que a cada
momento voavam mais baixo e mais próximo dele.
 O homem já não tinha ânimo sequer para atirar contra as
aves carniceiras. Podia até se dizer que aceitava a presença
dos pássaros como seres vivos que faziam companhia a ele.
— Água... água...
Esta era a única palavra que saía dos feridos e ressecados
lábios de Patrick O’Higgins. Por mais duro que fosse aceitar
a verdade, tinha de reconhecer que havia se perdido no
deserto.
Um erro que só poderia ter uma conseqüência: a morte!
Morte por fome.
Morte por sede.
E os abutres eram testemunhas e profetas do final que
ameaçava aquele velho garimpeiro. Continuavam voando em
círculos, à espera de um esmorecimento, por menor que
fosse, para se abater sobre o corpo do homem ainda vivo. Ele
acabaria se transformando em alimento das aves, talvez antes
mesmo de perder a consciência.
Patrick voltou a tropeçar e caiu.
Tentou se apoiar com as mãos para se levantar, mas as
forças faltaram.
Gemeu desesperado e baixou a cabeça, que escondeu
entre os braços.
Não queria ver nem ouvir os abutres se aproximando.
Uns gritos roucos e sinistros, cada vez mais perto,
indicaram que as aves já se dispunham a atacar seu corpo
indefeso.
De repente, quando já estava perdendo os sentidos e as
esperanças, o velho O’Higgins ouviu uns disparos e os gritos
dos pássaros carniceiros que retomavam vôo. Depois escutou
o som inconfundível dos cascos de um cavalo... ou seriam
vários?
Alguém desmontou junto a ele e, passando um braço sob
seus ombros, o obrigou a se recompor, enquanto aproximava
um cantil de sua boca.
Ouviu uma voz distante dizendo:
— Beba...
O mineiro bebeu com avidez, mas em seguida o outro
afastou o cantil e disse:
— Tem de beber devagar. Mas muita água de uma só vez
pode fazer mal.
O veterano seguiu o conselho e tornou a beber, porém em
pequenos goles.
Quando devolveu o cantil ao homem que havia salvado
sua vida, conseguiu dizer:
— Obrigado, amigo...
— Meu nome é Buck Renah.
— Eu sou Patrick O’Higgins. E, posso dizer, por São
Patrício, que você salvou minha vida.
Buck agradeceu ao velho por aquelas palavras. E não
pôde deixar de recordar que seu amigo Jonathan havia dito
algo muito parecido quando fora salvo do rio, para depois ser
levado ao encontro de marte numa cabana, sob a fúria
assassina dos irmãos Wood.
Então Buck supersticiosamente, cortou pela raiz as
palavras de agradecimento que o velho pretendia continuar
dizendo:
— Deixe isso para outra hora, vovô.
 — Certo. Vou deixar para mais tarde — assentiu
O’Higgins. — Diga, o que você faz?
— Sou um caçador de ouro... fracassado.
— Quer dizer que não encontrou nenhum filão?
— Exatamente.
Um sorriso surgiu nos lábios secos do velho.
— Eu também sou caçador de ouro... mas com sorte.
— É, muita! Dá para ver...
Buck ria, pensando que o velho talvez estivesse
delirando.
— Não caçoe, rapaz! Falo a verdade. E você mesmo vai
poder comprovar.
— Eu?
— Claro. Se estou vivo é por sua causa. O mínimo que
posso fazer é dividir com você o que encontrei.
— Ah! Ta bom...
— Não ria, não! Encontrei um filão que vai nos
transformar em milionários.
— Ta certo, vovô. Mas agora o que importa é sair deste
maldito deserto.
E ajudou o velho a se levantar.
— Vamos lá. O que tem a fazer é montar em um dos
meus cavalos.
Apoiando-se no forte braço de Buck, Patrick deu alguns
passos em direção aos animais. Então viu os dois corpos dos
Wood jogados sobre o lombo de um deles.
— Estão mortos?
— Estio.
— Você acabou com eles?
 — Foi. Eles mataram meu amigo e tentaram fazer o
mesmo comigo, sem falar que pretendiam roubar o pouco
que tínhamos..
— E seu companheiro? Enterrou o corpo?
— De certa forma, sim. Deixei dentro de uma cabana e
botei fogo nela. Quanto a estes dois, como imaginei que
deviam ter contas a ajustar com a Lei, vou levar para o
xerife. É provável que os cavalos que encontrei em poder
deles sejam roubados e alguém poderia me tomar por ladrão.
— Compreendo, filho. E acho que está agindo certo.
— Então não devemos perder mais tempo. Vamos!
Ajudado por Buck, o velho subiu em um dos cavalos,
agarrando as. rédeas com força, enquanto o jovem montava
no seu e dava um grito para que todos os animais se
pusessem em marcha.
Logo depois O’Higgins perguntou:
— Sabe onde estamos?
— Sei, vovô. Conheço o deserto como a palma da minha
mão, e não há risco de a gente se perder.
— Ainda falta muito pra sair deste inferno?
— Não. No máximo dois dias.
— Deus te ouça!
Buck já não prestava muita atenção a seu idoso
acompanhante, que virou a cabeça e dirigiu seu olhar à
região desértica que ficava para trás.
Os abutres continuavam no céu, mas agora voavam muito
alto.
Um sorriso sarcástico surgiu nos lábios do velho, que,
olhando para as aves carniceiras, resmungou:
 Ficaram com vontade de saborear minha carne.
E muito risonho continuou seguindo .o cavalo de Buck,
que abria a marcha para sair do deserto e retornar à
civilização. Lá, com o que havia encontrado, Patrick
acreditava que viveria como rico.
O velho garimpeiro fixou os olhos nas costas largas de
seu salvador, que cavalgava ereto em sua montaria.
“O jovem não acredita que eu tenha encontrado uma
jazida”, pensou o velho, rindo consigo mesmo. “Mas logo
vai ver que não estou mentindo. E ele, mais do que ninguém,
tem direito a uma boa parte de meu tesouro. Este homem
também viverá como um rei. Vai ser bem recompensado por
ter salvado minha vida.”
Reconfortado com esta idéia, O’Higgins continuou
cavalgando, cada vez mais sorridente.
Havia escapado de um fim trágico. Uma fortuna esperava
por ele e, com ela, a possibilidade de se mostrar agradecido
ao jovem que o havia tirado das garras da morte.
***
Ellen Garret endireitou o corpo e passou a mão pela testa,
para enxugar o suor. Soltou um profundo suspiro e olhou em
volta com evidente cansaço. Estava muito fatigada.
Trabalhava há duas horas sem descanso e estava sentindo os
efeitos da exaustão.
Praguejou entre os dentes:
— Droga! Isto não é vida para uma mulher! Começo a
pensar que esse maldito Silver tem razão: é melhor vender
estas terras e ir embora.
 Sem dúvida alguma, apesar de tudo, ela era muito
apegada ao rancho, talvez pelo simples fato de ele ter sido a
grande ilusão da vida de seu marido. E porque o empenho
em conservar a propriedade tinha custado a vida de Phill
Garret.
— Se eu abandonasse tudo agora, seria o mesmo que trair
a memória dele. Estou cansada, admito, mas não posso
deixar o rancho. Aconteça o que acontecer, Silver não
conseguirá ficar com ele.
E, pensando nas sombrias circunstâncias que rodeavam a
morte do marido, acrescentou:
— Eu nunca cederia esta propriedade ao canalha que
talvez tenha sido o responsável pela morte de Phill.
Pensando novamente nesta hipótese, Ellen apertou os
lábios e voltou ao trabalho.
O sol no alto queimava, entretanto ela estava disposta a
suportar aquela e qualquer outra inclemência do tempo, para
não dar o braço a torcer.
Voltou a falar sozinha:
— Se ao menos eu tivesse um homem ao meu lado, em
quem pudesse me apoiar, que pudesse me defender, me dar
carinho...
E outro suspiro escapou de seu peito.
 SEIS

A chegada de Buck Renah a Brooksville teve toda a

aparência de uma entrada triunfal.
Ele marchava à frente, imponente, seguido pelos outros
animais em fila. Um deles levava o depauperado O’Higgins,
praticamente abraçado ao pescoço da montaria, enquanto os
outros traziam no lombo os cadáveres dos irmãos Wood.
A gritaria dos que viram esta cena fez com que o xerife
saísse de seu escritório e ficasse parado, observando o
espetáculo insólito formado pelo excêntrico grupo.
— Bom dia, xerife. Tenho várias coisas que acho que
podem lhe interessar.
Buck desmontou diante do representante da Lei e,
mostrando os cadáveres dos Wood, disse:
— Tive de matar esta dupla de ladrões em legítima
defesa. Eles tentaram se apoderar de tudo o que pertencia a
mim e a meu companheiro, Jonathan Reace.
— E esse velho que veio junto? — perguntou o xerife,
olhando para O’Higgins.
— O que tem ele?
— Ele é seu companheiro?
— Não. Meu companheiro morreu na luta e já cuidei de
seu corpo. Livrei esse coitado de morrer pelo bico dos
abutres e o trouxe comigo.
— E os animais?
Buck encolheu os ombros.
— Estavam em poder dos Wood. Depois que liquidei
com os dois, pensei que seria melhor trazer os cavalos
comigo. Imaginei que fossem roubados, o senhor poderá se
encarregar de devolva-los a seus legítimos proprietários.
— Você disse Wood? Está falando dos irmãos Wood?
— Sim, xerife.
— Vou dar uma olhada.
— À vontade. Por mim não há inconveniente. Os animais
também estão a sua disposição.
O homem da Lei se aproximou dos cavalos sobre os quais
estavam os corpos dos bandidos. Examinou seus rostos com
atenção e, se virando para Buck, disse:
— São eles mesmos. Havia uma recompensa oferecida
pelos Wood, vivos ou mortos, e você a ganhou.
— E... Mas isso não devolve a vida de meu companheiro.
Estávamos juntos há quase dois anos.
— De qualquer modo, o dinheiro da recompensa é seu.
Venha ao meu escritório para receber.
— E os cavalos?
— Meu ajudante vai se encarregar de levar os animais
para o curral e também vai cuidar do enterro destes dois
safados.
Então Buck olhou para O’Higgins, que continuava
montado e abraçado ao pescoço do cavalo.
— Tenho de levar o velho a um médico.
— Bah! Assim que ele comer alguma coisa quente e
tomar alguns tragos ficará como novo.
Buck moveu a cabeça num gesto negativo.
— Isso seria suficiente se fosse só cansaço físico, mas
tem mais.
— O que?
 — Não está bem da cabeça.
O jovem caçador de ouro apontou a própria têmpora com
o dedo indicador enquanto dizia:
— Ele acredita que encontrou ouro e, como salvei o
coitado de servir de comida para os abutres, disse que quer
dividir seu achado comigo.
— E só por isso você pensa que ele não está certo da
cabeça?
— Acha pouco? Um homem passa a maior parte de sua
vida procurando ouro e, quando encontra, é normal que
queira dividir tudo com o primeiro cara que cruza seu
caminho, sem nem saber quem é?
O xerife resmungou algo ininteligível. Depois, apontando
para a cadeia, falou:
— É claro que não é muito normal, mas também não tem
nada de estranho. Vamos, pagarei a recompensa e depois
poderá se ocupar de seu novo companheiro.
Buck não apresentou a menor objeção e entrou no
escritório com o xerife. Este lhe estendeu um recibo para
assinar, e em seguida lhe entregou um vale.
— Leve isto ao banco, eles pagam na hora.
— Obrigado, xerife. Adeus.
— Um momento... Está pretendendo ficar no povoado?
Buck abriu um amplo sorriso.
— Assim que eu entregar o velho nas mãos de um
médico, vou tomar um banho com muita água quente e
sabão. Depois vou cortar o cabelo, me barbear e pedir que
me passem muita colônia, até ficar cheiroso como uma
donzela. E então...
 Buck se deliciou com seus últimos pensamentos.
— A taberna! Além de molhar bem a goela, vou arranjar
uma garota bonita para passar a noite. Tantos dias de
cavalgada, não vai ser nada mal galopar um pouco em algo
mais macio.
— Tudo bem... desde que não arrume encrencas.
— Fique tranqüilo, xerife. Não vou me esquecer disso.
Buck voltou a pôr seu chapéu, que havia tirado ao entrar
no escritório do xerife e, depois de deixar o velho O’Higgins
aos cuidados do médico do povoado, foi pôr em prática
todos os seus planos.
***
Vários dos clientes habituais da taberna estavam
acomodados ao longo do balcão. Junto a eles havia duas
mulheres, maquiadas com exagero e usando vestidos
apertados, enfeitados com plumas e lantejoulas. As garotas
tentavam se fazer convidar pelos clientes ao menos para um
trago e, quando viram Buck Renah entrando no
estabelecimento, ficaram animadas.
O forasteiro parecia outro homem: recém-banhado e
barbeado, cabelo cortado e penteado com brilhantina,
cheirando a perfume barato, além de estar usando roupa
limpa. Tudo isso fazia com que se sentisse um pouco
desconfortável, como um garoto usando sapatos novos e
apertados.
Buck avançou para o balcão e apoiou nele a palma das
mãos, dizendo:
— Uma garrafa de whisky!
 O barman havia se aproximado para atender ao cliente,
que acrescentou:
— E da melhor!
No mesmo instante, as duas mulheres correram e se
posicionaram uma a cada lado do robusto garimpeiro,
tagarelando ao mesmo tempo:
— Nos convida para um trago, bonitão?
— Pra isso e pra algumas coisas mais...
— Se pagar bem ficaremos com você a noite toda...
Buck deu uma risada e atraiu as mulheres para ele,
segurando ambas pela cintura.
— Primeiro vamos beber e depois falamos do resto.
— Como quiser. O dinheiro é seu — disse uma delas.
A outra completou:
— Você manda! Está em sua casa!
Buck pediu dois copos para elas e começaram a brindar a
uma infinidade de coisas. Teriam continuado assim por um
bom tempo se naquele momento não tivesse entrado na
taberna uma mulher espetacular.
Tinha os cabelos revoltos e um rosto perfeito. Olhos azuis
e profundos, porém de expressão dura. Os lábios eram
carnudos, vermelhos excitantes, um verdadeiro convite ao
prazer.
Vestia-se com exagerado luxo, mas isso parecia tão
natural nela como respirar. Chegou perto do trio e perguntou
com uma voz rouca e sensual:
— Olá, forasteiro. Também estou convidada?
Buck piscou, deslumbrado, antes de responder
balbuciando:
 — Cla... Claro que está convidada. Para o que quiser!
Uma das duas mulheres que já estava junto do
garimpeiro, antes da chegada da outra, se afastou dele e
encarou a intrusa furiosa.
— Você é a garota de Silver, e este cara está com a gente.
Quer tirar ele de nós, Flame Star?
A garota agitou a cabeça de forma que as luzes da taberna
bateram em seus cabelos de fogo, criando um reflexo
espetacular, e respondeu num tom sibilante e ameaçador
como uma cascavel perigosa:
— Faço o que tiver vontade, sua rameira. Com Silver ou
sem ele, entendeu? E este forasteiro me agrada... É um
capricho meu. Por isso o melhor é vocês acabarem logo com
suas bebidas e saírem daqui voando.
Depois, levantando o tom de voz, ordenou:
— Vamos! Fora daqui, as duas!
Certa de que as outras obedeceriam, Flame Star se
pendurou no braço do caçador de ouro e olhou para. ele com
um sorriso insinuante.
— É verdade que prefere a mim, não é?
— Sim... Claro...
Buck estava perplexo, e ela continuou:
— Então façamos o último brinde aqui embaixo.
— E depois? Vamos a outro lugar?
— Claro. Para o meu quarto, lá em cima.
Enquanto falava, ela olhava para Buck através de seus
longos cílios e o tom de sua voz se fez mais doce e
insinuante. O garimpeiro sentiu que seus joelhos amoleciam
e que sua garganta ficava seca, como se voltasse a estar no
deserto.
Ela não deu mais tempo para que ele pensasse. Fez um
gesto ao barman e ordenou:
— Leve a garrafa para meu quarto e nos deixe a sós. Ah!
E mais uma coisa... Se Silver aparecer diga que estou
ocupada e que volte amanhã. Entendeu?
— Perfeitamente.
— Então não perca tempo — finalizou ela.
Flame Star deixou que o barman se afastasse e se apertou
contra o corpo de Buck, que se sentia transportado para o
sétimo céu. Ele já gozava por antecipação a esplêndida noite
que teria ao lado daquela mulher deslumbrante.
E, para que não restassem dúvidas, ela passou um braço
pela cintura dele e o levou até seu quarto,onde o som da
porta se fechando pareceu um hino triunfal aos ouvidos de
Buck Renah.
***
Buck acordou e olhou ao redor, como se não conseguisse
entender onde se encontrava.
A seu lado, aninhada contra ele, estava a bela mulher que,
segundo ouvira dizer, era a garota de um tal Silver. Olhou
seus cabelos ruivos esparramados pelo travesseiro e
instintivamente acariciou aquele corpo tentador.
Vendo que ela continuava dormindo, Buck estendeu o
braço para a mesinha-de-cabeceira. Apanhou a garrafa de
whisky, já estalando a língua com satisfação.
 No entanto, havia algo de anormal em seu despertar. Ele
teria continuado dormindo de boa vontade, mas estava
acordado. Por que? Não conseguia entender.
— Talvez seja porque não estou mais acostumado a
dormir no macio.
Enquanto murmurava estas palavras para si mesmo,
sentou-se na cama.
Então ouviu o barulho que chegava da taberna e
compreendeu que aquele era o motivo de seu despertar.
Ficou em pé de um salto e com mais dois chegou à porta
do quarto. Abriu, e os ruídos de lá de baixo chegaram claros
e nítidos.
— Essa voz... Parece ser a do velho Patrick. Mas eu o
deixei na casa do médico...
Buck se vestiu tão depressa que parecia que sua vida
dependia daquilo. Ajustou o cinturão com o revólver e
colocou o chapéu.
Ao entrar na taberna, Buck torceu a cara, numa expressão
de desgosto.
Três indivíduos faziam chacotas com o velho garimpeiro,
jogando o coitado de um lado para outro com fortes
empurrões. Patrick O’Higgins quase chorava de raiva, por
não conseguir se livrar daqueles indivíduos que se divertiam
muito.
Wals, um daqueles homens, gritou:
— Olhem para o milionário, rapazes! Ele descobriu um
filão!
— Vou mostrar a ele onde pode enfiar seu filão... —
disse o outro.
 — No próprio rabo! — completou Short, o terceiro deles,
morrendo de rir.
Um forte empurrão fez o velho cambalear e cair de
bruços no chão, quase aos pés do recém-chegado Buck.
Percebendo de quem estava perto, O’Higgins se agarrou
aos pés de Buck e implorou:
— Me ajude, sócio. Por favor...
— Claro, amigo... Não se preocupe.
Buck avançou decidido para os três brutamontes que se
juntaram com a intenção de trocar de “brinquedo”. O alvo
agora era Buck. E Wals, com sua voz de animal, exclamou:
— Ei, rapazes, saímos ganhando com a troca. Este aqui é
mais jovem!
— Vai ser mais divertido — concordou Short.
— Então... O que estamos esperando? Vamos lá! —
gritou Budy.
Como se obedecessem a um sinal, os três homens se
jogaram de uma só vez sobre Buck, que já esperava por eles
com as pernas separadas e os pés bem plantados no chão.
Antes que pudessem compreender o que ocorria, os três
perceberam que enfrentar Buck Renah não seria a mesma
coisa que brincar com o velho Patrick O’Higgins.
O jovem garimpeiro acertou um forte pontapé no meio
das pernas de Budy, que foi jogado para trás pela violência
do golpe. Ele se dobrou e segurou os órgãos genitais, como
se fossem cair.
Short disparou seu punho contra o rosto do jovem
garimpeiro, mas só acertou o vazio. Buck havia se desviado
para um lado para esmurrar Wals, e tinha alcançado em
cheio a metade de sua testa, fazendo o sujeito desabar no
chão como se fosse um boi abatido pelo golpe de um
açougueiro.
Livre daqueles dois, Buck se virou e agarrou Short pelo
lenço que levava amarrado ao pescoço. Puxou com toda a
força de que foi capaz e, quando o patife vinha caindo para
frente, o garimpeiro aplicou uma forte joelhada em seu
queixo, fazendo com que ele cravasse os dentes na própria
língua e enchesse a boca de sangue.
Wals, que estava quase recuperado, vendo o que havia
acontecido a ele e a seus companheiros, tentou levar a mão
ao revólver. Mas o caçador de ouro foi mais rápido. Com a
arma em punho, Buck falou com extrema dureza:
— Se quiser fazer uma longa viagem sem volta é só
tentar sacar. Vou ter muito prazer em te dar o passaporte.
A frieza do olhar do garimpeiro fez com que Wals
pensasse duas vezes antes de levar mão ao coldre. Em
seguida, esboçou um sorriso amarelo e, separando as duas
mãos do corpo para que o outro não interpretasse mal o
gesto, começou a se levantar, dizendo:
— Não temos nada contra você, amigo... A gente estava
só brincando...
— Pois eu não gosto nem um pouco das brincadeiras de
vocês. Pegue seus amigos e sumam daqui rápido, antes que
eu me arrependa!
Wals não esperou que ele falasse pela segunda vez.
Ajudou Budy e Short a se levantarem e, resmungando e
xingando em voz baixa, os três capangas de Lucky Silver
abandonaram a taberna.
 Buck Renah não se incomodou em ir até a porta para
verificar se estavam mesmo indo embora. Tinha certeza de
que a lição que havia dado naqueles tipos não seria
esquecida com facilidade. Foi ajudar O’Higgins e o
convidou para um trago.
— Pronto, vovô. Já passou...
— Sim, Buck. Graças a você. Mais uma vez me tirou de
apuros.
— É verdade. E espero que isso lhe ensine a manter a
boca fechada. Entendido?
— Certo, filho. Não voltarei a abrir minha boca, nunca
mais.
Sem saber, o velho Patrick O’Higgins acabava de
pronunciar palavras proféticas.
 SETE

Buck procurava apoiar o velho.

— Venha comigo, vovô.
— Para onde quer que eu vá, filho?
— Para a cama, claro. Onde já devia estar há muito
tempo.
O’Higgins confessou:
— É que eu estava a sua procura. E como me disseram
que se encontrava na taberna...
— Já sei. Veio se meter em encrencas.
O velho abaixou a cabeça, envergonhado. Buck o levou
até a escada que conduzia aos quartos.
— Suba, vovô. Vou deixar você numa cama macia,
quente e confortável.
Buck riu consigo mesmo ao imaginar o que aconteceria
quando o velho e Flame Star acordassem e se encontrassem
deitados juntos. Por isso não acendeu a luz do quarto e
ajudou Patrick a se enfiar na cama.
E, agora, tenha bons sonhos.
— Nos vemos amanhã, não é Buck?
— Claro que sim! Até amanhã..
Rindo por dentro, o jovem garimpeiro saiu do quarto de
Flame Star, a garota de Lucky Silver, e voltou à taberna para
pagar sua conta.
Buck avisou ao barman que não acordasse a mulher, pois
ela havia dito querer dormir até tarde. E, não tendo mais
nada a fazer em Brooksville, foi em busca de seu cavalo,
montou, e alguns minutos depois saía do povoado.
 ***
Já amanhecia quando o caçador de ouro avistou o rancho
de Ellen Garret. Da chaminé saía uma coluna de fumaça
acompanhada por um odor que ele reconheceu
imediatamente.
Lambeu os lábios enquanto dizia para si mesmo:
— Alguém está preparando um belo café.
Instintivamente, Buck fez o cavalo se dirigir para lá.
— Não seria nada mal uma bela refeição agora. Ainda
mais com um café que cheira tão bem.
E, com aquela idéia na cabeça, o cavaleiro avançou para a
casa de onde saía a fumaça.
Buck não esperava nem de longe a acolhida que recebeu
por parte de Ellen Garret.
— Alto! Nem mais um passo ou estouro sua cabeça! —
gritou a garota.
Buck logo percebeu que se tratava de urna voz feminina,
mas o tom era decidido e firme o bastante para supor que
quem gritava daquela forma devia estar empunhando uma
arma. E com certeza devia estar apontada para ele.
Buck replicou:
— Que modo de receber os outros! Antes as pessoas
eram mais simpáticas e hospitaleiras aqui no Oeste.
— Tenho bons motivos para agir assim — sentenciou
Ellen.
Ela, parecia meio envergonhada por seu comportamento e
perguntou:
— Quem é você e o que quer?
 — Posso abaixar as mãos? — perguntou ele por sua vez,
já que havia levantado os braços ao ser ameaçado pela
mulher.
— Sim, pode... Mas aviso que o menor movimento
suspeito será suficiente para que eu dispare sem avisar.
— Certo!
Buck baixou os braços com lentidão e deixou que suas
mãos descansassem sobre a alça da sela.
A mulher voltou a falar:
— Ainda não respondeu minhas perguntas.
— E, eu sei...
— E então...
— Meu nome é Buck Renah e sou um caçador de ouro
fracassado, pelo menos até agora. Estou vindo de
Brooksville. Fui lá para entregar ao xerife os corpos dos
irmãos Wood e os cavalos que encontrei em poder deles.
— Você matou os dois?
— Em defesa própria. Eles tentavam nos roubar, a mim e
a meu companheiro. Queriam tirar o pouco que tínhamos e
só consegui evitar acabando com eles. Mas meu amigo
morreu no tiroteio.
Ele fez uma pausa, como que pensando no que acabara de
dizer. E continuou:
— Depois, no caminho de volta, encontrei um velho
mineiro que estava a ponto de virar almoço de abutres. Deve
ter ficado louco com o sol do deserto, porque agora está
dizendo por aí que encontrou um filão de ouro. E quer
dividir tudo comigo.
— E você não aceita? Que estranho!
 — É que não acredito na história desse filão. As pessoas
de Brooksville também não acreditaram. Há poucas horas
atrás, salvei novamente o velho de uma encrenca, sabe? Três
mal-encarados se meteram com ele.
— Disse três?
Ela pareceu subitamente interessada.
— Sim, três mal-encarados.
— E sabe como se chamavam?
— Bem, ouvi seus nomes. Um era chamado de Wals. Os
outros, acho que se chamavam Short e Budy.
A simples menção daqueles nomes bastou para
tranqüilizar Ellen Garret, que saiu para o portão da casa. Mas
mesmo mais calma ela ainda empunhava seu Winchester.
— E você salvou o velho?
— Sim. Estraguei a festa daqueles camaradas e dei a eles
uma lição que não vão esquecer tão cedo.
Ela abriu um sorriso de orelha a orelha.
— Se deu uma lição naqueles cafajestes, acho que posso
considerá-lo um amigo. Entre. Vou lhe oferecer um bom
café.
Buck não esperou por um novo convite.
Desmontou e deixou seu cavalo amarrado junto ao
bebedouro. Em seguida, acompanhou a mulher até o interior
da casa.
Ela perguntou com gentileza:
— Quer uns ovos com toucinho e um bom pedaço de
torta? Fiz ontem à noite e ainda deve estar boa.
— Aceito qualquer coisa que oferecer.
— Então sente e continuaremos conversando..
 Ela apontou a mesa e passou para a cozinha, a fim de
preparar a refeição matinal. Buck aproveitou para dar uma
olhada ao redor. A sala estava bastante limpa e era ampla,
apesar de um pouco descuidada.
A chegada de Ellen com o prato contendo ovos e
toucinho frito cortou o fio de seus pensamentos, O mineiro
iniciou a refeição, enquanto a dona da casa retomava à
cozinha em busca da torta. Ao voltar, pôs o outro prato em
cima da mesa e se sentou diante do visitante, perguntando:
— E seu companheiro? Por que não está com você?
— Já disse que foi morto pelos Wood.
— Estou perguntando do outro, o velho.
— Ah, ele não é meu companheiro. É só um conhecido.
Mas você o salvou dos abutres do deserto e depois dos
abutres de Brooksville, porque Wals e seus amigos são
exatamente isso.
— Conhece esses homens?
Ele olhava para ela surpreso.
— Claro que conheço! Trabalham para Lucky Silver...
— Ora, veja só!
Buck estava realmente perplexo. E comentou:
— Você é a segunda pessoa que escuto dizer o nome
Silver.
Ele não considerou oportuno revelar quem havia sido a
primeira pessoa, e menos ainda sendo essa pessoa a garota
do tal Silver, com a qual Buck havia passado boa parte da
noite.
Por sua vez, Ellen Garret, após se referir ao indivíduo
sem escrúpulos que constantemente a atormentava, explicou:
 — Agora compreende por que preciso tomar certas
precauções?
— Sim... Bem, acho que sim.
Na verdade, Buck Renah não compreendia nada, mas não
quis entrar em detalhes e optou por concordar. Quanto a
Ellen, que parecia ser um pouco obsessiva, voltou a insistir
nas perguntas anteriores:
— Você ainda não me disse o que fez com o velho.
Buck fez uma pausa para afastar o prato já vazio, e
apanhou um pedaço de torta.
— Hum! Está ótima... — disse, depois do primeiro
bocado.
Mas achou melhor não terminar a frase e responder o que
a mulher queria saber:
— Bem, depois de entregar os cadáveres e os cavalos dos
Wood ao xerife e receber a recompensa. levei o velho ao
médico. Achei que o doutor iria reter o coitado por um bom
tempo e aproveitei para tomar um banho, me barbear, cortar
o cabelo, pôr uma roupa limpa e tomar um trago na taberna...
— E estava lá quando o velho se meteu em encrencas
com os homens de Silver?
Como ele não respondia por estar mais interessado na
torta do que na conversa, ela insistiu:
— Eles pegaram o velho na rua?
Buck quase engasgou ao ouvir a última pergunta da
mulher.
— Bem, eu... não gosto de beber sozinho e uma garota se
ofereceu para me fazer companhia... Estava com ela quando
o velho entrou na taberna.
 Ellen ficou vermelha e encabulada. Então, mudou de
assunto:
— Se você está procurando trabalho eu poderia oferecer
um emprego no meu rancho.
— Sou caçador de ouro, dona, não vaqueiro.
Ela não se deu por vencida.
— Se ficar, será bem pago e poderá comer muito bem.
E antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, completou:
— Já viu que sou boa cozinheira, não?
— Repito que sou caçador...
Ela interrompeu:
— Sim, claro. Já disse isso, mas estou precisando de
ajuda. Gostaria que ficasse e me desse uma mão.
Buck preferiu não dizer que gostaria de ficar para dar
àquele corpo algo mais que uma ajuda. Resolveu apenas
mover a cabeça num gesto negativo.
Depois de alguns instantes de silencio, ele falou:
— Não me leve a mal. Eu sou ave de passagem. Não
gosto de criar raízes em nenhum lugar. Prefiro continuar na
busca do ouro.
Mas Ellen, sentindo que não podia perder aquela
oportunidade, continuou insistindo:
— A terra oferece mais garantias de lucro do que esse
ouro que você tanto busca e nunca encontra. Acho que é
melhor cultivar alguma coisa do que perder tempo
vagabundeando.
Buck fez uma careta de desagrado e se levantou da mesa.
— Ouça, moça, vou pagar pela refeição cortando lenha,
ou fazendo qualquer outra coisa que você quiser, mas só por
algumas horas. Quanto a seus sermões, pode guardar para
outro.
— É uma pena que não fique...
O mineiro captou o olhar desolado que a mulher lhe
dirigia e ficou sem ação, nervoso. E por isso mesmo reagiu
de forma ainda mais brusca.
— Bem, diga logo em que posso ajudar. Preciso ir
embora logo.
Ellen, perdidas as esperanças, respondeu com aparente
má vontade:
— Já que insiste em ir, pode cortar um pouco de lenha.
Isso sempre faz falta em um rancho.
— Certo.
Os dois saíram da casa e ela mostrou ao garimpeiro o
galpão onde tinha armazenado vários troncos.
Depois, alegando ter várias coisas para fazer, Ellen voltou
para dentro, deixando Buck às voltas com sua tarefa.
No entanto, quando ouviu os primeiros barulhos da
madeira sendo rachada, a solitária mulher sentiu que alguma
coisa mais forte que ela a atraía para o lado de fora, para ver
como aquele homem trabalhava.
Na verdade, o caçador de ouro era um desconhecido cujas
histórias poderiam ser verdadeiras ou apenas grandes
mentiras, encobrindo outros fatos.
Contudo, ela não conseguiu resistir à tentação e se
aproximou em silencio, acreditando que o som de seus
passos seria abafado pelos golpes do machado sobre os
troncos.
 Quando pôde ver o garimpeiro, Ellen ficou imóvel, com
os olhos cravados no peito suado e desnudo do homem.
Para poder trabalhar com mais comodidade, Buck havia
tirado a camisa e seus músculos brilhavam sob o efeito
molhado do suor.
Aquela era a típica figura de um macho forte e vigoroso.
Enquanto continuava observando e cobiçando aquele
corpo, ela pensou:
— Ele é tudo o que eu preciso. Pena que não queira ficar
aqui e me ajudar!
Então, fazendo um esforço monumental contra sua
própria vontade, Ellen Garret conseguiu se afastar e voltar ao
interior da casa. Ela ainda não se dera por vencida e
pretendia insistir mais uma vez para que o caçador de ouro
ficasse o rancho.
Pensava consigo mesma:
“Os homens podem ser conquistados pelo estômago e
esse aí não deve estar acostumado a comer bem. Talvez um
pequeno banquete possa fazer com que ele mude de
opinião.”
Nem passou pela cabeça dela que havia uma outra forma
muito mais eficaz de se prender um homem. Talvez só por
esse motivo, Ellen tenha perdido aquela oportunidade.
 OITO

O sol já descia para o poente quando Buck Renah

abandonou o rancho. Ereto sobre a sela e com o cavalo a
passo lento, ia pensando sobre seu encontro com Ellen.
— Rancheira maldita! Não parava de dizer o quanto é
bom trabalhar com a terra, quanta falta faria eu... como um
assalariado. Se tivesse oferecido outra coisa, talvez até
pensasse no caso. Mas perder minha liberdade para me
transformar em peão de rancho... isso nunca!
Cavalgando para as montanhas, sempre pensando em
Ellen, continuou com seu monólogo:
— A verdade é que ela cozinha muito bem, mas a comida
não é tudo na vida de um homem. Não, não é mesmo. Há
outras coisas mais interessantes...
Como uma ilustração de seus pensamentos, Buck
recordou a figura deslumbrante de Flame Star e sentiu um
arrepio de prazer. Mas ela estava muito longe, em
Brooksville, onde ele não pretendia voltar nunca mais.
De repente, ouviu o estampido de um tiro.
O garimpeiro se virou com rapidez, a tempo de ver como
partiam mais dois disparos dos penhascos próximos, aos
quais se seguiram o relincho agonizante de um burro e o
grito de dor de um homem, que devia ter sido atingido.
— Há pelo menos dois camaradas escondidos entre as
rochas. Terão de se ver comigo.
O caçador de ouro se inclinou sobre a alça de sua sela e
sacou o rifle.
 Enquanto fazia sua montaria disparar a todo galope,
começou a atirar contra as rochas.
Buck não pretendia acertar os emboscadores com aqueles
tiros a esmo. Queria apenas avisar que eles teriam de
enfrentar outro oponente.
Sua intervenção produziu o efeito desejado, porque
enquanto avançava para o lugar onde estavam caídos o burro
e o velho Patrick O’Higgins, pôde ouvir o barulho de cascos
de cavalo se afastando velozmente.
Buck desmontou junto ao cadáver do velho e,
reconhecendo o infeliz, eclodiu em maldições.
— Já vi que é meu destino. Salvo as pessoas de um
perigo e depois as empurro para um outro pior. Primeiro foi
Jonathan e agora este pobre velho louco.
Condoído, Buck carregou o cadáver de Patrick sobre o
lombo de seu cavalo e, dando meia-volta, iniciou o regresso
para Brooksville.
***
O xerife Larsen escutou com atenção o relato de Buck.
Assim que ele terminou de falar, o representante da Lei
perguntou:
— Não deu para ver quem eram os atacantes?
— Não, xerife. Já disse que, quando ouvi o primeiro
disparo, pus meu cavalo a galope e também comecei a atirar,
sem fazer pontaria. Quando cheguei perto do velho, os
outros já haviam escapado.
— É uma pena!
 — E uma pena, porque se mataram o velho por causa do
filão que ele dizia ter encontrado, cometeram um grande
engano.
— Engano? Por quê?
— Pelo simples fato de que o pobre O’Higgins deve ter
feito seu achado apenas em sonhos.
O xerife ficou de pé e foi remexer nos pertences do
morto, que seu ajudante havia deixado em cima da mesa
momentos antes. Depois voltou a olhar para Buck.
— Quem está enganado é você, rapaz.
— Eu?
— Sim, você.
Buck Renah tinha os olhos arregalados quando
perguntou:
— Está querendo dizer que a história do filão é
verdadeira?
— É bem possível. Hoje pela manhã o velho veio me
procurar para mostrar um mapa e perguntar onde poderia
registrar sua propriedade.
— E o que foi que o senhor fez?
— Disse a ele que fosse a Carson City. Lá poderia
legalizar sua jazida... e fazer todas as requisições que achasse
conveniente.
Buck coçou o queixo com ar pensativo. Depois de alguns
instantes de silêncio, falou:
— Então, isso só pode significar uma coisa.
— O quê?
 — Que o velho voltou a soltar a língua e alguém ficou
sabendo o que ele pretendia fazer, onde e qual o caminho
que tomaria. Não pensa da mesma forma que eu, xerife?
— Sim, é provável que esteja certo.
— E estou! — afirmou Buck com ar sério. — Bem, vou
investigar quais foram os últimos movimentos do velho antes
de abandonar Brooksvile.
— Eu ajudarei no que precisar.
O xerife Larsen moveu a cabeça num gesto negativo.
— Não Você não vai interferir em nada.
— Mas... De certa forma ele era meu amigo...
— Pode ser, mas o fato é que você foi embora e ele não
foi junto.
— E o que quer insinuar com isso?
— Nada... Não estou insinuando nada, mas até que
termine minhas investigações é melhor que você não se
afaste das redondezas.
Buck olhou para o xerife com um ar desentendido.
— Não vai me dizer que pensa que eu matei o velho, não
é?
Larsen não disse nem uma palavra, mas olhou fixamente
para Buck, que continuou argumentando:
— Lembre-se de que ele queria dividir o que encontrou
comigo. Por quê, então, eu haveria de querer matar o
coitado?
— Eu não acredito nem deixo de acreditarem nada. Mas
volto a repetir o que disse antes: não se afaste de
Brooksville.
— Está bem, xerife. Vou ficar por perto.
 — Já sabe onde?
Buck pensou um pouco e respondeu:
— Sei. Estive hoje no rancho dá Ellen Garret e ela me
ofereceu trabalho. Recusei, mas, agora, em vista da situação,
acho melhor aceitar.
Buck se dirigiu para a saída e concluiu, já do lado de fora:
— Portanto já sabe onde me encontrar.
— Certo. Não vou me esquecer.
O caçador de ouro respondeu com um grunhido e, depois
de bater a porta com raiva, se afastou do escritório do xerife.
Uma vez na rua, Buck se encaminhou, como que por
instinto, para a taberna.
Enquanto andava, pensava consigo mesmo: “Caramba, só
me faltava essa. O xerife achando que eu apaguei o velho.
Pensando bem, até que ele tem seus motivos.”
Irritado com ele próprio e com as pessoas com que se
havia visto obrigado a lidar nos últimos dias, Buck não
percebeu que um homem seguia seus passos e vigiava todos
os seus movimentos. O garimpeiro permanecia afundado em
seus pensamentos e alheio a tudo que o rodeava. Continuava
pensando sozinho: “Vejamos em que pé estão as coisas. De
um lado está o fato de que eu poderia ter brigado com o
velho por ele já não querer dividir o tal filão comigo... ou por
eu querer tudo para mim. Eu só precisaria ter me colocado
no caminho, acabado com ele e copiado o mapa da jazida,
para depois enfiar o original de volta em seu bolso e trazer o
cadáver para o povoado, desviando qualquer suspeita de
mim.”
 Buck parecia satisfeito com a lógica de seu raciocínio. E
prosseguiu:
“Se isto fizesse sentido, e eu sei que faz, não seria de se
estranhar que o xerife suspeitasse de mim e quisesse
investigar. Mas eu não matei Patrick... E do jeito que as
coisas estão se encaminhando, não vou ter outra saída a não
ser provar minha inocência.”
Quando chegava a esta conclusão, Buck já se encontrava
na porta da taberna.
Por um momento, ficou indeciso diante do
estabelecimento.
— Não seria nada mal tomar um trago antes de ir até o
rancho de Ellen Garret e aceitar o emprego que ela me
ofereceu.
Eliminada a dúvida, o caçador de ouro empurrou uma das
metades da porta e entrou na taberna, sem ver que atrás dele,
o mesmo homem que o estava seguindo desde que saíra do
escritório do xerife, também entrava.
O tipo misterioso se colocou a um lado da porta para dali
observar o que Buck fazia. Depois, vendo que o garimpeiro
se sentava em uma mesa do canto do salão, atravessou o
local e subiu as escadas para os quartos do andar superior.
***
Agarrando a garrafa de whisky que fora colocada em sua
mesa, Buck deu um grande gole, limpando o gargalo com a
palma da mão.
Entretido pelos próprios pensamentos, o garimpeiro não
reparou nas três pessoas que estavam olhando para ele do
andar de cima.
 Uma era Flame Star.
Outra era o homem conhecido por Lucky Silver.
A terceira pessoa era o tipo que o havia seguido até a
taberna, e que agora apontava para ele enquanto conversava
com seu chefe.
— Esse é o cara, patrão.
— Tem certeza de que o xerife disse a ele para ficar por
perto?
— Certeza absoluta, chefe. Eu mesmo estava ouvindo do
outro lado da janela.
Lucky Silver ficou pensativo por alguns instantes. Depois
se virou para o empregado e disse:
— Saia do povoado agora mesmo, Chuck. Fique no
caminho que leva ao rancho de Ellen Garret e, sem se deixar
ser descoberto, siga o fulano quando ele sair daqui. Depois
volte para me dizer tudo o que viu. Entendeu?
— Sim, patrão. Está claro.
— Bom, então se manda.
— Posso tomar alguma coisinha antes de ir? O tempo de
espera lá pode ser longo...
— Pode, mas só um.
— Sim, chefe. Só unzinho.
Acatando a permissão que havia recebido, o tal Chuck se
dirigiu para o balcão e tomou um copo de whisky.
Depois, sem mais demora, abandonou a taberna. Lucky
Silver esperou que seu empregado saísse para falar com
Flame Star.
— Agora é sua vez boneca. Está disposta?
— É claro que sim. O que terei de fazer?
 O maquiavélico Silver apanhou sua carteira, tirou várias
notas o as entregou à mulher.
— Pegue. Isto é o que você vai dar ao seu amiguinho.
Ele frisou bem a última palavra:
Flame Star escondeu as notas no decote do vestido entre
os seios, e esperou que Silver terminasse de dar as
instruções.
— Tem de conseguir fazer com que o cara aceite estas
notas e depois vá embora. Eu preciso que ele saia de
Brooksville, e conforme o que Chuck contou deve ir para o
rancho de Ellen Garret.
Depois, em tom quase ameaçador, concluiu:
— Espero que você não falhe desta vez. Caso contrário,
garanto que vai se lembrar de mim pelo resto de seus dias.
Está claro, boneca?
— Está claro e não vou falhar. Também tenho meus
motivos.
Silver, que.já sabia do que ela estava falando, soltou uma
gargalhada divertida.
— Eu sei, lindeza. Esse cara te pregou uma peça, não é?
Foi uma brincadeira muito desagradável aquela de enfiar o
velho, na tua cama., Imagino a cara que você fez quando em
vez de encontrar o bonitão encontrou o vovozinho imundo.
Deve ter sido bastante engraçado, hem?
Flame Star mordeu o lábio inferior, vermelha de raiva,
mas não respondeu. Silver estava certo. Aquela brincadeira
de Buck em ceder seu lugar na cama ao velho O’Higgins fez
com que nascesse nela um ódio mortal contra o garimpeiro.
 E, agora, ela teria a oportunidade de devolver piada, e
com juros.
Por isso as ameaças de Lucky Silver eram desnecessárias.
O amor-próprio ferido daquela mulher vaidosa era mais do
que suficiente para fazer com que o caçador de ouro pagasse
caro por sua piada de mau gosto.
Com essa idéia na cabeça, Flame Star desceu as escadas e
se dirigiu à mesa ocupada por Buck Renah.

NOVE

— Olá, senhor engraçadinho.

Flame Star mostrava um sorriso divertido.
Continuou falando:
— Parece que está numa fria com o xerife, não é?
— É? Como sabe disso?
— Este povoado é pequeno. Aqui logo a gente sabe de
tudo.
Ela apontou a cadeira vazia na frente de Buck.
— Não me convida para um trago.
Ele fez um gesto de consentimento e perguntou:
— Está chateada comigo?
Flame Star forçou um novo sorriso.
— Tenho de confessar que no começo fiquei, sim. Não
achei nenhuma graça ao ver aquele velhinho na minha cama,
em vez de encontrar você, com quem gostaria de. ter me
divertido mais um pouco. Mas depois passou. Ainda mais
agora, que sei que o velho bateu as botas...
Buck estendeu mão direita, dizendo:
 — Então... sem rancores? Continuamos amigos?
Ela apertou a mão e respondeu:
— Sim, amigos.
— Então vamos comemorar.
O caçador de ouro viu que sua bebida já estava quase
liquidada e fez um gesto de contrariedade. Girou o corpo na
cadeira e chamou o garçom para pedir outra garrafa e mais
um copo.
Enquanto esperavam para serem servidos, Flame Star
esticou uma das mãos e a pousou sobre a de Buck.
— Você anda sem dinheiro?
— Um pouco.
Ele parecia ligeiramente encabulado, quando continuou:
— A verdade é que o dinheiro que recebi como
recompensa pelos Wood gastei ontem no povoado. Renovei
minhas provisões, dei um trato em minha aparência e o
resto... foi todo na taberna.
Ela sorriu com ironia ao compreender que o garimpeiro
praticamente se colocava em suas mãos.
O garçom chegou, trazendo a segunda garrafa de whisky
e outro copo. Buck fez menção de pagar, mas ela se
adiantou, dizendo ao empregado da taberna:
— Ponha em minha conta. Este cavalheiro é meu
convidado.
— Mas eu não posso aceitar... — tentou protestar Buck.
— Falaremos disso depois — impediu a moça com
firmeza.
E, enquanto falava, ela fez um gesto imperativo para que
o garçom se afastasse.
 Assim que ficaram sozinhos, Flame Star acariciou a mão
do garimpeiro e sussurrou:
— Ontem à noite você me deu muito prazer. Como não
sentia há muito tempo. E isto é uma coisa que uma mulher
sempre sabe agradecer.
— Tudo bem, mas me pagar...
— E ainda quero que aceite algo mais. Tome, fique com
isso — sussurrou ela, provocante.
Em seguida, a bela ruiva pôs a mão dentro de seu decote
e tirou as notas que Lucky Silver lhe havia dado momentos
antes.
Ao ver aquilo, Buck ficou vermelho e exclamou:
— Isso não!
— Isso sim!
Ela enfiara as notas na mão do garimpeiro e o obrigava a
fechá-la. Depois, lançando um olhar amoroso, acrescentou:
— Já disse que na noite passada você me fez muito feliz.
Por isso agora quero ajudar.
— Mas um homem de verdade não pode aceitar uma
coisa dessas. E..
— Mas vai aceitar porque eu estou pedindo. Se quiser,
pode considerar como um empréstimo. Pode me devolver
quando encontrar ouro ou quando as coisas estiverem
melhores. Agora, vamos brindar.
Flame Star encheu os copos e bateu a borda do seu no de
Buck, que já não podia mais continuar negando a oferta.
Por isso, uma hora mais tarde, quando deixou
Brooksville, o garimpeiro levava em seu bolso 500 dólares.
 Dólares que, sem que ele suspeitasse, poderiam servir
para que pusessem uma corda em volta de seu pescoço.
***
Enquanto cavalgava para o rancho de Ellen Garret, Buck
Renah ia refletindo sobre o que Flame Star havia dito a
respeito dos motivos do xerife Larsen.
Lembrava das palavras dela com clareza:
— As eleições estão chegando e Larsen sabe que cada
vez menos pessoas querem que ele continue nesse posto. A
maioria diz que o xerife está ficando velho. Por isso o
homem precisa de um grande acontecimento para ganhar
alguns votos. E você pode ser a carta que ele necessita para
vencer a partida.
— Sim, a garota estava certa.
Continuou recordando seu discurso:
— Se eu fosse você, trataria de sair daqui o quanto antes.
Buscaria ares melhores. Se bobear um pouco, a única coisa
que vai encontrar por estas bandas será um calabouço e a
forca.
Buck se mostrara de acordo com Flame Star e, por isso,
depois de um curto mas caloroso adeus, abandonou
Brooksville e se encaminhou para o rancho de Ellen Garret.
Contudo, já não pensava em trabalhar para ela.
Resmungou para si mesmo, enquanto cavalgava:
— Vi que aquela rancheira tinha algumas mulas. Posso
comprar uma para carregar os mantimentos e tudo mais. Não
sei quando vou poder me reabastecer, porque do rancho vou
direto para as montanhas.
 Com estas idéias, Buck Renah continuou o galope em
direção à propriedade de Ellen. E nem por um momento
percebeu um indivíduo que, escondido no meio da
vegetação, tinha estado vigiando todos os seus passos, para
depois voltar a Brooksville e contar tudo o que vira a seu
chefe.
***
Quando Lucky Silver teve certeza de que o caçador de
ouro se dirigia para o rancho, não perdeu mais tempo e se
encaminhou para o escritório do xerife.
Sem se preocupar com as saudações, foi logo dizendo:
— Tenho algo importante para contar, Larsen.
— De que se trata?
— É sobre o forasteiro que recebeu a recompensa pela
morte dos irmãos Wood. Mas, antes de continuar você
poderia me dizer quanto foi pago a ele?
— Apenas 100 dólares pelos dois.
— Certo. É mais ou menos o que eu imaginava.
— E daí?
— Veja... Uma amiga me contou que o tal Buck gastou
ontem, na taberna, na barbearia e numa loja, bem mais do
que os 100 dólares. E tem mais. Há pouco tempo ele esteve
outra vez na taberna e, com uma garota, bebeu duas garrafas
de whisky.
— Ora, vejam só!
— E isso ainda não é tudo.
— Não?
Percebendo que o xerife estava seguindo o fio de seus
pensamentos, Lucky continuou:
 — Quando foi pagar sua conta na taberna, tirou um
calhamaço de notas que devia somar no mínimo uns 500. Por
isso, ligando as coisas, achei que era melhor vir até aqui e
falar com você. Não é estranho que um cara que não tem
onde cair morto de repente apareça com tanto dinheiro?
O xerife coçou a cabeça e respondeu:
— É, é muito estranho. Mas, então, de onde tirou todas
essas notas?
— Isso pode ser esclarecido.
— Como?
— Veja bem... Ontem aquele velho foi ao meu escritório.
Aquele que o próprio Buck trouxe para cá morto.
— E...
— Comprei dele algumas pepitas de ouro por 500
dólares... em notas. Entendeu agora?
— Claro que entendi, Silver. O dinheiro que ele tinha
deve ter sido tirado do velho.
Enquanto pronunciava suas últimas palavras, o xerife já
havia ficado de pé e verificava se o revólver que levava na
cintura estava devidamente carregado. Depois pegou a
Winchester e se encaminhou para o exterior.
Silver foi atrás dele.
— Espere um momento, Larsen.
— O que foi? Tem mais alguma coisa?
— Se não se importa, eu gostaria de ir junto.
— Por quê?
O xerife mostrava certo receio. O outro respondeu:
— Bem... A verdade é que estou interessado em fazer as
pazes com Ellen.
 Ele procurou mostrar sinceridade ao continuar:
— Tentei chegar a um acordo para comprar seu rancho,
mas não sei por que toda vez que me vê ela põe as garras de
fora.
— Ainda não entendi o que você pretende — disse
Larsen.
Silver fingiu engolir a saliva para que o xerife acreditasse
que ele estava embaraçado.
— É que... Bem, se esse homem for um assassino, como
receio que seja, aquela mulher pode estar em apuros. Por isso
quero ir com você. Para ajudar no que for necessário, e ficar
bem com Ellen.
O xerife pensou por uns momentos e depois, supondo que
o negociante dizia a verdade, acabou concordando.
Minutos mais tarde as dois homens montavam em seus
cavalos e partiam a galope em direção ao rancho de Ellen
Garret.
 DEZ

Ellen Garret não opôs nenhuma objeção a vender a Buck

Renah uma mula, provisões e comida para os animais.
Mas ela não deixou de perguntar quais eram os motivos
que o levavam a tomar aquela decisão. Queria saber por que
ele tinha tanta pressa em ir para as montanhas, pois a seus
olhos aquilo tinha todos os sintomas de uma fuga
precipitada.
Assombrado com a perspicácia da mulher, Buck explicou
tudo o que havia acontecido desde que saíra do rancho,
contando detalhadamente sobre,a descoberta do cadáver de
O’Higgins, a entrega do corpo ao xerife e o que este último
havia dito sobre o desejo do velho, de registrar sua
descoberta em Carson City.
Não deixou de relatar nem mesmo a intervenção de
Flame Star.
Ellen escutou tudo com muita atenção. Quando ele
terminou, sem poder se conter por mais tempo, exclamou:
— Você tem menos cérebro do que um mosquito, Buck!
— Como... Por que está dizendo isso?
— Você se deixou engabelar como a mais ingênua das
crianças! Caiu como um pato!
— Isso me parece um pouco duro e...
— A única coisa dura por aqui é sua cabeça, meu amigo.
Precisa pensar mais!
Aborrecido com as palavras de Ellen, Buck já se
preparava para responder quando ela se adiantou, dizendo:
 — Para começar, fique sabendo que essa tal Flame Star,
como todo mundo sabe aqui nas redondezas; gosta muito do
brilho do ouro. Pode ter certeza de que ela não deu a você
nem um centavo.
— Ela deu sim... E não havia mais ninguém ali.
Ellen soltou uma gargalhada.
— Tem absoluta certeza de que não havia ninguém com
ela antes que você chegasse? O amigo Lucky não estava por
perto, preparando uma de suas jogadas sujas.
A mulher fez uma pausa para observar a reação de Buck.
Como ele não emitiu resposta, Ellen continuou:
— Apostaria qualquer coisa que foi Silver quem deu o
dinheiro a ela para que, por sua vez, entregasse tudo a você.
Buck mordeu o lábio inferior e começou a pensar que
talvez a rancheira não estivesse totalmente errada em suas
suposições.
Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa; Ellen voltou
a falar:
— E tem outra coisa que você deve levar em conta.
— Que coisa?
— Só você e o xerife sabiam que O’Higgins estava
morto. Bom, vocês dois e o assassino, ou a pessoa que
ordenou o crime. E ela falou com muito conhecimento de
causa. Está. claro agora, cabeça-dura?
Com expressão sisuda, Buck comentou:
— Tudo isso não tem pé nem cabeça.
— Ah, é mesmo?
— E, é mesmo.
 Ele parecia matutar sobre tudo o que Ellen havia dito e
voltou a falar, como que alinhavando os próprios
pensamentos:
— O que ganharia esse Silver se me enforcassem por
alguma coisa que eu não fiz? Para que tanta confusão?
Ela confessou:
— Bem, isso eu não sei. Mas posso jurar que vejo as
mãos sujas de Lucky Silver no meio dessa história toda.
Buck ia protestar novamente quando a mulher, olhando
para a estrada, falou, nervosa:
— Vamos para dentro de casa. Acho que logo
esclareceremos todas as nossas dúvidas!
— Por quê? — inquiriu Buck, que já seguia Ellen para o
interior.
— Pela simples razão de que Silver e o xerife estão vindo
para cá. Ou estou muito enganada ou a Lei vem atrás de
você.
Empalidecendo quase que instantaneamente, Buck entrou
na casa, perguntando:
— E agora? O que eu faço?
— Sei lá. Tudo vai depender do rumo da conversa. Mas,
como eu já disse, chegou a hora de acabar com todas as
nossas dúvidas.
Com um gesto, ela indicou a Buck que se colocasse rente
a uma das janelas, enquanto ela fazia a mesma coisa.
Simultaneamente, como se já tivessem combinado antes,
os dois empunharam suas armas.
***
 Quando o xerife Larsen viu que a dona do rancho estava
na casa junto com o suposto assassino, fez uma careta de
desgosto e resmungou:
— Se atacarmos esse homem vamos pôr em perigo a vida
de Ellen. Mas como fazer para que se separem?
Lucky Silver franziu a testa e respondeu:
— Eu poderia tentar fazer o garimpeiro sair da casa.
Assim ela deixaria de correr riscos.
Ele parecia sentir prazer com a idéia que lhe ocorria, e
continuou:
— Você só teria de ficar alerta e com o Winchester
preparado para aproveitar a ocasião e disparar contra ele.
— Minha obrigação é pegar esse homem vivo e levá-lo
ao juiz — retrucou o xerife com firmeza.
— Sim... Claro... sua obrigação... — balbuciou Silver
para não demonstrar suas verdadeiras intenções. E fazendo
um grande esforço, falou: — Mas isso seria correto em
circunstâncias normais. Não quando a vida de uma mulher
inocente corre perigo.
Num tom de voz mais convincente ainda, acrescentou:
— Deixe que eu cuido disso, xerife. Com um pouco de
sorte, posso conseguir fazer com que o assassino se ponha na
linha de tiro de seu rifle.
O xerife Larsen pareceu ponderar sobre as palavras de
Lucky Silver e depois, como se não tivesse alternativa,
acabou concordando:
— Certo, Silver. Vá em frente. Pode tentar.
Larsen dera seu consentimento contra vontade, mas o
outro não se importou. Não esperou mais nem um segundo
para se adiantar com seu cavalo, a trote lento, até se colocar
a poucos metros da casa.
Uma vez ali, gritou:
— Ei, Buck. Trago um recado do xerife Larsen! Venha
até aqui!
Dentro da casa, Buck olhou para Ellen, como que
pedindo sua opinião.
Ela apenas encolheu os ombros como resposta, dando a
entender que não conseguia compreender o que significava
tudo aquilo.
O caçador de ouro decidiu responder, sem no entanto sair
de seu esconderijo.
— Se o xerife tem algo a me dizer, por que não se
aproxima e dá ele mesmo o recado?
— Porque não quer que você cometa nenhuma loucura.
Se disparasse poderia complicar muito as coisas. Mas eu
posso dar o recado no lugar dele.
— Bem, desembuche. De que se trata?
— Quero comunicar que o assassino do velho O’Higgins
confessou seu crime e está preso. Por isso não tem mais nada
a temer do xerife. Não faça besteira porque já não há
nenhuma acusação contra você.
Depois de ouvir aquelas palavras, Buck se virou para a
mulher e perguntou:
— O que acha disso?
— Ainda não sei... Tudo parece muito estranho...
— E então? O que eu faço?
 Ela se afastou da janela para ir até perto de Buck.
Aproximou-se dele e começou a empurrar o garimpeiro em
direção à porta, dizendo:
— O melhor que tem a fazer é sair e ver o que está
acontecendo.
Sem entender muito bem a atitude da garota, ele
respondeu:
— Bem... Se você acha...
Empunhando o revólver na mão direita, Buck Renah
cruzou o umbral e se plantou diante do negociante. Este
tinha as mãos separadas do corpo e não parecia estar levando
nenhuma arma.
Um sorriso irônico se desenhou nos lábios de Lucky
Silver quando o caçador de ouro falou:
— Muito bem, estou aqui.
— Pode guardar essa arma, amigo. Pode ver que eu não
estou armado e repito o que disse antes. Não há mais nada a
temer. O xerife só quer ajudar você. Então Buck demonstrou
que até mesmo os homens curtidos como ele podem pecar
por ingenuidade em alguns momentos.
Acreditou no que Silver dizia e guardou seu revólver,
ficando sem proteção nenhuma.
Naquele exato momento, sabendo que o xerife não
poderia ver seus movimentos e que seu corpo cobria em
parte o de Buck, o negociante sem escrúpulos realizou um
rápido movimento com o braço direito e o Derringer que ele
levava escondido sob a manga da camisa deslizou até sua
mão.
 A atitude de Lucky Silver mudou como que por encanto.
Empunhou o pequeno mas mortífero revólver e sua voz
sibilou como a de uma serpente:
— Agora, sim, vou te contar a verdade.
— O quê??? — perguntou Buck, assombrado.
— O xerife veio até aqui para prender você e eu estou
colaborando com ele para que ponham logo uma corda em
seu pescoço.
Buck, perplexo com tudo aquilo, só conseguiu exclamar:
— Mentiroso, desgraçado!
E então, se recuperando da surpresa, o caçador de ouro
fez menção de sacar, o que provocou o riso de Silver.
— Você está se comportando exatamente como eu
esperava, cretino.
O negociante soltou outra gargalhada estridente e
continuou:
— Agora posso te deixar duro e seco aí no chão, e me
justificar dizendo que você tentou, me atacar.
O cano do Derringer estava apontado parar o peito de
Buck e ele viu a morte se aproximando quando Silver
apertou o gatilho com mórbida satisfação.
Mas o estampido foi abafado por outro mais forte,
produzido pelo disparo de uma Winchester.
Ellen Garret havia estado alerta desde o primeiro instante
em que o garimpeiro saíra da casa, pronta para interferir se a
situação exigisse.
E o malvado Lucky Silver foi testemunha da brilhante
pontaria daquela mulher.
 O pulso direito do negociante ficou estilhaçado pela bula
do rifle. Por outro lado, o projétil que saíra do Derringer se
perdeu no ar, sem alcançar seu objetivo.
Ainda com a Winchester nas mãos, Ellen saiu de sua casa
e chamou o xerife, que, sem conseguir sair de seu estado de
assombro, só olhava.
Ela pediu:
— Venha para cá, xerife.
Como o representante da Lei não deu mostra de que
pretendesse atender ao seu chamado, ela continuou:
— Venha e detenha o verdadeiro assassino do velho
O’Higgins, que também pode ter sido o causador da morte
de meu marido e de muitos outros que não se dobraram as
suas ambições.
Larsen fez o que a mulher pedia e, depois, com mais
calma, escutou a verdadeira versão dos fatos nas palavras de
Ellen Garret.
O agente da Lei apresentou então suas desculpas a Buck
Renah e se afastou do rancho, levando algemado o assassino
de Patrick O’Higgins e de muitos outros. Lucky Silver estava
finalmente desmascarado.
***
— Ainda quer ir embora em busca de ouro?
Ao ouvir a pergunta de Ellen, o garimpeiro moveu a
cabeça negativamente, acompanhando o gesto com palavras.
— Depois do que me aconteceu nos últimos dias, mudei
de opinião... Se você ainda mantém a oferta de trabalho no
seu rancho...
— Claro que mantenho!
 Os olhos da mulher brilhavam quando ela continuou:
— E, para que você fique mais animado, tenho uma
proposta. Podemos nos tornar sócios neste negócio. O que
acha?
— Acho ótimo. Assim tudo fica devidamente
compensado.
— Do que está falando?
Buck pensou um pouco e, em seguida, respondeu:
— Bom, você tem a inteligência que eu não tenho e eu
tenho os braços que você precisa. E se Ellen Garret acha que
um rancho é melhor do que procurar ouro... não serei eu
quem irá contrariar a opinião dela.
— Nem imagina o quanto fico feliz em ouvir essas
palavras! — disse a mulher, abrindo um enorme sorriso.
— Graças a você eu compreendi que há coisas mais
importantes no mundo do que o ouro — continuou Buck.
— Claro que há: a terra, por exemplo.
Ele moveu a cabeça negando, enquanto seus braços se
fechavam em torno do corpo atraente da rancheira. Ao
mesmo tempo, sussurrou em seu ouvido:
— Não, Ellen. Quando eu disse que havia coisas mais
importantes do que o ouro, estava me referindo a você. Só a
você!
Para confirmar suas palavras de uma forma mais concreta
e indiscutível, Buck Renah apertou o corpo de Ellen Garret
contra seu peito e beijou apaixonadamente os lábios ardentes
que ela lhe oferecia.