01 - Hela Takes a Holiday - Rebekah

Lewis
02 - A Christmas Reunion - Rebecca
Lovell
03 - The Appeal of an Elusive Viscount -
Hildie McQueen
04 - Christmas in the Duke's Embrace -
Amanda Mariel
05 - The Magic of Gingerbread - Sandra
Sookoo
06 - Rebellious Angel - Dawn Brower
 É solitário ser a rainha dos mortos. Hela deseja uma vida entre
os vivos e uma chance de amar. Quando Loki concede seu desejo, ela
se alegra... apenas para descobrir mais tarde que mesmo a filha de
um deus embusteiro não está a salvo de suas trapaças. Como ela pode
aprender a se adaptar à vida em Midgard se a presença dela
atrapalha o equilíbrio da vida e da morte?

Björn, o Intocável, exige uma esposa... mas não tem pressa de

encontrar uma. Escapando das festividades de Yule, ele descobre uma
mulher nua no meio da floresta. Algo nela não está certo, e ter o
mesmo nome da deusa da morte é um mau presságio, com certeza.
No entanto, ele está completamente encantado por ela.

Hela tem apenas os doze dias da celebração de Yule para

permanecer humana, mas as ameaças sobrenaturais permanecem.
Ela pode encontrar o amor verdadeiro nos braços de um guerreiro
viking na terra dos vivos, ou será a causa da destruição de uma aldeia
inteira? Apenas Loki sabe, mas ele não é de compartilhar seus
planos...
Vastos, frios e vazios eram os
corredores da rainha da neve.
Hans Christian Andersen,
A Rainha da Neve
 Prólogo

A fortaleza de Hel, Niflheim.

O gelo cristalizou nos pilares da sala do trono de Hela, enquanto

observava a ascensão e queda do peito de Níðhöggr 1, enquanto o grande
dragão gélido dormia nas raízes de Yggdrasil. Tão sem graça era a sua
companhia que até mesmo o dragão desistiu de sua única tarefa — roer
as raízes que o prendiam a esse reino — e dormiu. Hela não podia
culpar a criatura, pois ela mal podia suportar o som de seu passos
enquanto passeava pela fortaleza que seu pai, Loki, junto com os Æsir2
haviam construído para ela.

— É uma grande honra ter seu próprio domínio para governar como
se deseja, — dissera Loki. — Até Thor não recebeu esse presente. Ele é
forçado a permanecer em Asgard com o resto de nós.

Hela não tinha certeza se o presente descrevia a situação tão bem.

Era mais como uma prisão. Uma punição por seu status. Claro, ela era
parcialmente gigante de nascimento, mas, ao contrário de seus irmãos
bestiais Jörmungandr e Fenrir 3, ela podia passar como uma deusa ou
mortal sem falhar, devido à sua aparência e altura. Como os gigantes
eram propensos a naturezas violentas, os Æsir não confiavam nela,
apesar de Hela nunca ter golpeado um inseto por ousar voar muito
perto, na rara ocasião em que algo se arrastava tão baixo em Yggdrasil 4.
Em vez disso, enquanto todos que ela conhecia foram forçados a viver
juntos, ela foi isolada e presa em um mundo de gelo, escuridão e morte.
Onde ela temia, que se tornaria tão fria e inflexível quanto o gelo que a
rodeava, se já não estivesse. Até a pele e os lábios tinham adquirido
uma tonalidade azulada do frio que ela sentia, mas não sofria.

— Por que minha filha anda pelos corredores de Helheim 5 hoje?

Com um suspiro, Hela se virou e viu o pai encostado em um dos

pilares gelados com os braços cruzados sobre o peito. Sua túnica de
couro preto e calça eram um contraste contra o branco nevado e azul
de sua fortaleza atrás dele.

Ela não se atreveu a trair sua excitação por ter alguém com quem
conversar. Loki achava seu desejo de interação desagradável.
Inadequado a rainha dos mortos. Em vez disso, ela tentou parecer o
mais indiferente possível.

— Niflheim6.

Loki franziu a testa.

— Hela... Quantas vezes eu tenho que lhe contar? Se você quiser

invocar medo e respeito, o nome do seu reino deve ser ousado. Nomeá-
lo por seu nome faz isso.

Sempre o mesmo argumento. Foi ele quem nomeou a fortaleza

Hel, tentando convencer os outros a se referirem a Niflheim como
Helheim. Por que ele não respeitava o desejo dela de deixá-la em paz?
 — Não desejo invocar medo e respeito. Prefiro deixar este reino e
explorar os outros oito. — Como ela vivia em um mundo de morte frio
e obsoleto, se doía tendo calor e luz, ela não sabia. Ela sonhava em
experimentar a vida como as almas que se aventuravam por seus
sagrados salões. Para entender por que eles imploraram por uma
segunda chance. Por que tanto os mortais quanto os deuses desejavam
que ela violasse as leis da natureza e liberasse uma alma de volta para
Midgard ou Asgard7 ou qualquer outro reino de onde viesse. — Pelo
menos um deles. Qualquer um deles.

Bem, talvez não Muspelheim 8, com os gigantes do fogo que

ansiavam por guerra contra o resto dos nove mundos, sobretudo
Asgard. No entanto, os outros...

Loki balançou a cabeça e beliscou a ponta do nariz entre o polegar

e o indicador.

— Você é desprotegida e inexperiente, apesar dos muitos séculos

que viveu. — Talvez porque nada muda! Ela se ressentia de ser
chamada de inexperiente, mesmo que parecesse verdade. — Um dia,
você amadurecerá com essa insolência e abraçará seu direito de
primogenitura. Você, de todos os meus filhos, é a única a ser tratada
com respeito pelos outros. Por que você arriscaria arruinar isso ao sair
para o mundo e ser corrompida?

O que seu pai não conseguia entender era que, embora ela fosse
a única filha dele que se parecia com as outras deusas, isso não a
tornava uma delas. O próprio Loki não era Æsir — nem ela, — mas
apenas meio-deus. Odin o amava como seu filho, então ele tinha o
prazer de viver em Asgard. Um prazer que ele aproveitava para
conspirar e enganar aqueles que se importavam com ele. Um dia isso
desmoronaria ao seu redor, mas, por enquanto, ela estava com ciúmes
de tudo o que ele tinha e ela não tinha. Como a liberdade de viajar de
um reino para outro. Viver e amar entre os mortais. Para experimentar.
Talvez ela desejasse a vida porque a morte era tudo o que conhecia.

Parecendo cauteloso com o argumento constante, Loki perguntou:

— O que seria necessário para você ser feliz, minha filha?

Ela se virou para a grande lareira, onde as chamas azuis

tremeluziram enquanto falava sem pensar:

— Viver uma vida diferente por um tempo. — Hela ergueu o olhar

para o reflexo dele nos fragmentos espalhados de um grande espelho
pendurado na parede acima do manto em milhões de lascas, em vez de
uma única lamina. Era apropriado, vendo como seu espírito se sentia
tão quebrado e espalhado. Ela precisava de algo mais. O espelho
também a lembrava dos mortais em Midgard, tão facilmente
quebráveis, mas refletindo tanta luz antes de escurecer para residir
aqui, com ela, nas sombras da eternidade gelada.

— Gostaria de ser mortal. Dessa forma, eu poderia tomar minhas

próprias decisões e viver como quisesse. Nunca solicitei este reinado
sobre os mortos. Não nasci nele. Foi criado porque os Æsir não sabiam
o que fazer comigo. — Claro, seus irmãos tinham as formas de bestas,
mas o que ela já havia feito para assustá-los? Ela tinha crescido sem a
raiva, mas a amargura permaneceu.

Loki não respondeu por longos momentos. Na verdade, por tanto

tempo que Hela pensou que ele poderia ter saído, mas então apoiou a
mão no ombro dela e uma gentileza com a qual ela não estava
acostumada diminuiu o aperto de seus músculos ao contato.

— Os mortais são os maiores tolos em todos os nove reinos. Por

que desejar uma coisa dessas?
 Ela encontrou seu olhar mais uma vez. Seus olhos eram de um
tom de azul muito mais escuro e mais belo do que o dela. No entanto,
onde seus cabelos eram loiros e dourados, os dela eram escuros, quase
pretos. Eles eram opostos em todos os sentidos, exceto pelo sangue.

— Porque nunca pisei fora desta fortaleza desde que era bebê.
Nunca tive a chance de viver, apenas servir.

Soltando o ombro dela, ele assentiu.

— Entendo. E se você experimentasse a vida mortal e encontrá-lo

em falta, de qualquer coisa, você retornaria a Helheim sem discussão?
Você cessaria essa loucura?

Ela riu nervosamente, torcendo as mãos e grata que a inquietação

fosse escondida pelas mangas compridas em forma de sino de seu
vestido cinza claro.

— Se eu achar que falta, sim. Mas eu poderia me apaixonar... Se

isso acontecer eu gostaria de ficar por lá. — Ela passou a mão pelas
saias. — Temo que um gosto simples nunca seria suficiente se fosse
esse o caso. — Talvez não fosse o amor que ela ansiava exatamente,
mas um companheiro. No entanto... aqueles que tentavam convencê-la
a devolver uma alma ao mundo dos vivos sempre o faziam por amor. O
conceito a iludia e a intrigava. Como seria amar assim?

Loki esfregou o queixo e considerou as palavras dela, e seu sorriso

repentino disse tudo o que precisava sem que ele precisasse falar. Ele
estava planejando um esquema.

— Diga-me que se você se apaixonar e ele morrer, você volta?

Hela estreitou os olhos.

— Se ele viver a sua vida inteira e morrer de causas naturais, com

certeza. — A resposta dela era a espetacular. Era preciso sempre ter
cuidado com o fraseado de seu pai, para que ele não os enganasse sem
pestanejar. Ele estava realmente considerando o desejo dela?

— Os mortais que nos adoram acreditam que a morte em batalha

é a melhor morte. Eles desejam ir para Valhalla 9, afinal. Você negaria
a algum pobre mortal sua chance de servir Odin na batalha de
Ragnarök?10 — Ele piscou. Ela não estava comprando suas
travessuras. Loki não investigava detalhes, a menos que procurasse
uma maneira de miná-los, mesmo que o truque fosse apenas na teoria.
Porque ela nunca teria permissão para deixar Niflheim. Quem
guardaria sua fortaleza em seu lugar?

— Odin tem muitos guerreiros. Quero que um amante desfrute de

uma única vida, para que possamos morrer de velhice, lado a lado. —
A agradável queima de satisfação a encheu, e qualquer relutância que
ela teve em forçar o pai a ouvir seu discurso desapareceu. Ela precisava
dele para ouvir. Ele iria ouvir.

Ele soprou.

— Noção romântica, claro. Irrealista. Um pouco egoísta...

Hela zombou de sua demissão, embora não fosse em silêncio.

Sempre os mesmos argumentos dele. Ele levava algo a sério?

— Pai, vivi sozinha a vida inteira. Não acredito que querer viver
uma vida longa com alguém que amo seja egoísta e irreal, mas, se for,
não me importo.

Com uma risada baixa, ele assentiu uma vez e cruzou os braços.

— Feito então.

Ela piscou rapidamente, surpresa com a aceitação repentina dele.

— O que está feito?

 — Eu concederei a você doze dias em Midgard como humana. Sem
poderes ou magia divina. Estou certo de que o tédio a consumirá no
terceiro dia. — Ele levantou a palma da mão quando ela abriu a boca
para responder. Ele realmente a deixaria sair? Isso significaria que ele
teria que ficar de olho em sua fortaleza e garantir que as almas
permanecessem onde estavam. Seus pensamentos se espalharam pela
responsabilidade que teria em Midgard. — Se você puder conquistar o
coração de um mortal, eu o protegerei pessoalmente da morte até a
velhice e deixarei vocês dois morrerem pacificamente enquanto
dormem.

A respiração que ela prendeu saiu em um ohooh. Ele a estava

enganando, sem dúvida.

— Você deve ter alguma condição oculta que não está me dizendo.

Loki virou-se como se quisesse ir embora, mas continuou

olhando-a pelo canto do olho. Ele definitivamente escondia algo. No
entanto, ela estaria livre de Niflheim, mesmo que por apenas doze dias.
Um dia sozinha seria uma delícia, e a emoção a dominava.

No que dizia respeito aos poderes, sentidos aprimorados e a

capacidade de se adaptar rapidamente, além de ter conhecimento de
qualquer idioma, eram herdados por todos os imortais, a menos que
ele escolhesse limitar o que ela retinha. Seria mais difícil se acostumar
sem sua magia, pois ela aprendera a controlar os elementos de seu
tédio, e era de sua natureza aumentar a neve quando ela estava irritada
ou criar uma nevasca quando estava excepcionalmente sombria.
Felizmente, ela desistiria de tudo.

— O que você vai dizer à Æsir? — Ela não pôde deixar de

perguntar. Eles haviam lhe dado esse dever e a fortaleza, não seu pai.

Loki deu de ombros.

 — Eu prefiro desfrutar do humor de não contar a eles e depois vê-
los se contorcer quando percebem que ninguém está aqui além do
dragão e um monte de almas sem noção. — Como se soubesse que
estava sendo discutido, Níðhöggr grunhiu e abriu os olhos amarelos
brilhantes, focando o olhar nos dois enquanto a saliva escorria por
baixo da raiz gorda em sua boca.

Às vezes, Hela se sentia tão presa quanto o dragão tentando abrir

caminho, livre de laços tão fortes que nunca se separavam.
Esperançosamente, sua libertação para a natureza viria com menos
terror e destruição, mas ela estaria mentindo se não estivesse
preocupada em como o reino lidaria com sua saída do trono por doze
dias em Midgard, e possivelmente mais, mas a chance da liberdade
estava à mão. Ela provaria ao pai que poderia sobreviver sozinha e não
era tão inexperiente quanto ele acreditava. E talvez, apenas talvez, ela
teria uma vida mortal longe dessa cela gelada que chamava de lar.

A antecipação a deixou tão atolada em suas esperanças que ela

não pensou em perguntar por que ele fez parecer que não haveria
ninguém a substituindo enquanto estivesse fora.
 Capítulo 01

Norway, 997 d.C.

Björn, o Intocável, reclinou-se contra uma das muitas

árvores sempre verdes que cobriam a encosta com vista para
o fiorde11 abaixo. Os deuses haviam abençoado a aldeia de
Iskygge e suas fazendas vizinhas com um bom tempo nos
últimos dias. A neve havia derretido, embora ainda
agraciasse as montanhas ao longe com seu abraço
congelado. Ele enrolou as peles com mais força e fechou os
olhos. Um cochilo, ou uma boa noite de sono, seria muito
bem-vindo, o que era quase impossível em casa, a menos que
ele bebesse o suficiente para abafar a alegria da aldeia. Não
com as celebrações em pleno andamento já. O solstício de
inverno estava sobre eles, a primeira noite da celebração de
Yule.

E barulho. Muito disso. Às vezes, tudo o que Björn

queria era paz e sossego. Um momento para si mesmo. Uma
hora de não ter que ser o homem que toda a aldeia possuía
em tão alta consideração. Aquele que um dia assumiria o
lugar de seu pai, Birger, o Sábio, como jarl 12 quando aquele
homem se dirigisse a Valhalla. Ele esperava que o velho
vivesse cem anos, pois o papel de jarl era exaustivo. Mais do
que os agricultores com suas tarefas diárias, ou as mulheres
cuidando das famílias enquanto seus maridos estavam em
guerra ou incursões. Jarls tinha que supervisionar tudo em
seu território, respondendo apenas ao rei. Birger o estava
preparando para a posição agora que a luta contra o rei da
Dinamarca em busca do trono norueguês parecia estar, por
enquanto, em um impasse. Os dinamarqueses não ficariam
longe por muito tempo. Eles nunca ficavam.

Ele se encolheu e abriu os olhos com esse pensamento.

Por terem passado alguns anos com pouca atividade na
forma de lutar pelo governo da Noruega, seu pai acreditava
que ele deveria ter uma esposa e começar uma família própria
enquanto havia tempo para se divertir. Birger desejava
anunciar a intenção de Björn na última noite de Yule.

— Doze dias, — ele murmurou baixinho. — Doze dias

até eu nunca mais ter paz. — Não havia uma mulher com
quem ele quisesse se amarrar, e as pessoas que conheciam
sua situação e estavam tentando conquistar seus afetos
estavam fazendo o caminho errado. Seguindo-o, rindo ou
tentando provar que elas eram tão capazes de brandir uma
espada quanto ele. Constantemente o desafiando assim que
ele acordava e tentava quebrar o jejum. Nunca o deixando ter
um momento para si mesmo. Daí sua retirada para a encosta
da floresta.

Ele era Björn, o Intocável. Feroz, assustador e temido

por seus inimigos. No entanto, tudo o que ele queria era ser
deixado em paz. Sussurros afirmavam que o rei Olaf tinha
ambições de unir toda a Escandinávia sob o domínio cristão,
mas muitos — como ele — relutavam em desconsiderar os
deuses antigos pelo novo. Björn não conseguia manter a fé,
então por que ele deveria perder o senso de si se casando
antes dele fazer a escolha? Era como se sua vida mudasse se
ele se comprometesse com um casamento sem amor. Ainda
assim, ele temia mais do que provavelmente deveria. Seu pai
se casou por amor; motivo pelo qual era importante para
Björn não se apressar e quem sabe fizesse o mesmo?

Suas preocupações desapareceram de sua mente

quando um veado saiu do mato e o encarou, as orelhas
tremendo. O primeiro impulso de Björn foi puxar o arco, mas
o movimento repentino apenas assustaria a criatura e, além
disso, toda a comida necessária, exceto a captura diária de
peixe, já fora obtida para as festas nos próximos doze dias.
Por que ele deveria matar o cervo quando, como ele, desejava
ser deixado em paz?

O cervo virou-se abruptamente e depois se lançou para

onde veio. A princípio, Björn não tinha certeza do que poderia
tê-lo assustado, mas então uma voz emanou de além das
árvores. Alguém falando. Uma mulher, se ele não estivesse
enganado. Mas quem mais estaria aqui no frio e não se
reunindo no grande salão para o banquete do solstício?

Enquanto se esforçava para ouvir o que a pessoa que

perturbava sua solidão estava dizendo, esperando que não
estivesse prestes a se intrometer em um encontro íntimo de
algum tipo, ele franziu a testa ao perceber por que parecia
irregular. Muitas das palavras tinham inflexões
dinamarquesas. Enquanto os dois países falavam o mesmo
idioma, pelo menos por enquanto, havia pequenas diferenças
que um ouvido treinado poderia captar se passasse muito
tempo com os dinamarqueses. Mas o que uma dinamarquesa
estava fazendo na Noruega durante o Solstício de Inverno?
Se alguém da aldeia se casara com ela, era contra o seu
conhecimento e seu pai certamente não havia lhe contado.

Sem saber se havia um ataque ameaçando sua terra

natal, Björn rastejou pelo mato em direção à voz. Seria um
ataque ao pai para tomar o controle de seu território,
enquanto os dinamarqueses tentavam governar o país mais
uma vez? A voz ficou mais alta, e ele se achatou mais na
terra, ficando completamente imóvel para determinar em
qual direção a mulher estava indo. Ele puxou lentamente o
arco e uma flecha da aljava. A celebração seria um momento
perfeito para atacar a aldeia, pois os guerreiros estavam
bebendo e despreparados. Eles lutariam, sim, mas fariam um
show desleixado por isso. Björn precisaria tentar voltar para
Iskygge o mais rápido possível para avisar a todos, mas ele
precisava ter certeza antes de alarmar alguém.
 — Pai? — A mulher disse em uma versão impetuosa do
que ele supôs ser um sussurro. Uma sombra traiu sua
localização na frente dele, à esquerda. Ela parecia irritada
com o homem, seu pai, embora ele não soubesse dizer onde
a outra figura poderia estar localizada. Estranhamente, ela
acrescentou: — É o que eu ganho por confiar em Loki.

Björn se aproximou. Embora ela parecesse

dinamarquesa apenas com base em seu discurso, isso não
significava que ela estava lá por meios nefastos. E, no
entanto... as donzelas de escudo nórdico podiam ser tão
ferozes quanto um guerreiro do sexo masculino, e uma
conversão forçada ao cristianismo sob o rei dinamarquês não
significava que uma pessoa mudasse magicamente suas
crenças — como ele poderia reconhecer pela situação com o
rei Olaf. O que essa mulher estava fazendo aqui?

Quando ela apareceu, Björn respirou fundo. O luar

revelou uma beleza alta, de cabelos negros e pele clara e sem
manchas. Ela também estava nua. Inconsciente de seus
próprios movimentos, ele rastejou dos arbustos, levantou-se,
desatando a espessa capa de pele de urso de seus ombros.
Como ela poderia ficar aqui sem um vestido ou mesmo uma
capa própria? A neve tinha desaparecido, mas o ar era
suficiente para arrancar os dedos dos homens mais fortes se
eles permanecessem sem calçados por tempo demais.

— Oh! — Ela pulou quando o viu parado ali, segurando

sua capa como um tolo. Onde estavam seu arco e flecha?
 Um rápido olhar para o chão onde ele se escondera
revelou que havia deixado suas armas em favor desse
movimento idiota. Maravilhoso. Seria assim que ele morreria.
O pai dela apareceria e... espere.

— Eu ouvi você procurando pelo seu pai, — ele disse

calmamente. Melhor não lhe dar motivos para atacar ainda.
Talvez ela tenha planejado seduzir homens e matá-los
quando eles estavam agitados pela luxuria. Ele tinha que
controlar esse seu impulso de proteger uma mulher bonita e
ter cuidado com o que ela poderia fazer com ele.

Ela se aproximou e a luz dos seus olhos chamou sua

atenção. Eles eram de um azul claro, quase prateado. Um
arrepio percorreu-o com a cor estranha. Quem era ela? Se ela
era da aldeia, como ele nunca a tinha visto antes?

A mulher pegou a capa oferecida pelas mãos dele e a

envolveu em volta dos ombros. A capa a engoliu até que tudo
o que era visível era seus cabelos escuro.

— Obrigada. Eu realmente não sinto muito frio, mas

acho que você já está ciente disso. O calor é muito mais
agradável... — Enquanto ela deixava suas palavras
desaparecer, ela olhou para ele. — Talvez eu esteja divagando
demais. Eu sou Hela.

— Como a deusa? — As sobrancelhas dele se ergueram

e ele juntou as mãos atrás das costas, decidindo que isso era
estranho e depois cedeu a cruzar os braços sobre o peito. Sua
túnica de lã era grossa, mas a perda da capa o fez lamentar
o calor adicional que ela proporcionava.
 — Sim, — disse ela, seu olhar se afastando dele em
direção ao chão. — Tradição familiar, nos nomeiam assim em
homenagem aos deuses.

Era isso o que ela queria dizer com não confiar em Loki?

— Então... você é Hela, e seu pai se chama Loki? — Ele

não tinha certeza se os deuses seriam honrados ou
insultados por isso. Bem, Loki provavelmente se divertiria, se
algum deles tivesse este nome.

Ela se aconchegou mais profundamente na capa e ele

mordeu o lábio para manter o gemido. Como ele invejava
aquela capa neste momento. Toda aquela pele macia,
desejando calor.

Calor que ele gostaria de fornecer... Pare de pensar

sobre isso. Você não quer uma esposa, então evite coisas que
possam levar a ter uma. No entanto, seu pai provavelmente
rejeitaria a ideia de se casar com uma dinamarquesa, para
que ele estivesse seguro perto dela. Deuses, parem com esse
pensamento perigoso!

— O que você está pensando tão atentamente? — Hela

perguntou, os olhos brilhantes.

— Nada com que você deva se preocupar. — Ainda. Ele

precisava determinar por que ela estava na Noruega antes
que ele precisasse ajudá-la ainda mais — ou beijar sua boca
cheia e rosada. Enquanto ela lambia os lábios, o olhar dele
seguiu o movimento de sua língua e um desejo quente se
instalou em seu intestino. Quando foi a última vez que ele
esteve com uma mulher? Era como se ele não pudesse estar
na presença desta por cinco minutos sem perder a cabeça?

Hela se inclinou para mais perto dele.

— Posso te fazer uma pergunta?

— Claro.

— Onde estamos?

TUDO era muito mais brilhante em Midgard, e era

apenas noite. Como seria a paisagem do sol?

— Você nunca me disse seu nome. — Ela se virou para

ele e sorriu. O homem era bonito, com longos cabelos loiros
escuros e olhos de safira. Seus ombros eram largos, seus
músculos tonificados. Cicatrizes levemente espanavam seu
peito acima do topo de sua túnica aqui ou ali. Uma mais
visível que o resto seguia a curvatura de sua bochecha
esquerda. Ele era um guerreiro. Um destinado a Valhalla na
vida após a morte, em vez de sua casa gelada.

A pontada de decepção parecia infundada. Não gostaria

de vê-lo morto, mas nunca mais veria esse guerreiro que era
tão gentil com ela sem reconhecê-la. Não depois que ela
voltasse para casa. Loki não hesitaria em colocá-la de volta
onde ele sentia que ela pertencia.

O guerreiro levou a mão ao peito, apoiando a palma da

mão sobre o coração, agora coberto apenas por uma túnica
de lã e a tira de couro da aljava porque ela havia pegado a
capa dele. Ele também tinha uma espada amarrada ao seu
lado. O que havia acontecido com seu arco? Ela não tinha
visto.

— Eu sou Björn.

Os cantos de seus lábios se contraíram. Björn queria

dizer urso. Ele era certamente tão imponente e feroz quanto
um.

— Apenas Björn? Não Björn, o Feroz, nem Björn, o

Assassino dos Homens?

Seus olhos se arregalaram e ele soltou uma risada. O

humor dela o surpreendia?

— O Intocável.

Antes que Hela pudesse se conter, ela estendeu a mão

sob o calor da capa e acariciou os dedos pela bochecha dele,
sobre a cicatriz.

— Não tão intocável, parece. — Sua pele era quente ao

toque dela, tão diferente das almas frias sem corações
batendo em seu reino e pedindo para voltar para casa. Seu
coração bateu mais rápido no peito e ela lutou contra a
vontade de suspirar.

Ele colocou a mão em sua bochecha. Eles estavam

suspensos ali, naquele momento, sem piscar, apenas um
suspiro entre eles, antes que ele tirasse a mão do rosto dela
e limpasse a garganta. Ele não soltou a mão dela, no entanto.

— Por que você está na Noruega?

 — Eu estou? — O coração dela acelerou. Ela ouvira
histórias maravilhosas sobre a Noruega, sempre desejara ver
os fiordes. Hela não tinha ideia de onde tinha sido
depositada. Loki não falou muito, mas a descartou no frio
sem um vestido ou uma noção do que fazer ou dizer à
primeira pessoa que visse. Era uma graça dos deuses que a
fizeram encontrar um guerreiro de bom coração e não um
propenso a aterrorizar mulheres. Ela viu os dois tipos
atravessarem seu reino.

— Sim. — Ele soltou a mão dela e a olhou através das

pálpebras estreitas. — Por que você está tão longe da
Dinamarca?

Ela piscou. Do que ele estava falando?

— Dinamarca? — Ela tinha ouvido falar daquele lugar

também. Eles ficavam perto um do outro? — Eu não viajei da
Dinamarca. — Não era mentira, mas ela desejou entender por
que ele pensava que sim. Ela parecia uma dinamarquesa?
Ela supôs que precisava criar um local de origem. Talvez ela
devesse ter dito que tinha vindo da Dinamarca, exceto... o
belo mortal não parecia satisfeito com isso. Björn não fez
nada além de cruzar os braços e parecer furioso.

— Várias de suas palavras têm um toque dinamarquês,

então sim, eu seria tolo em acreditar que você não é
dinamarquesa. — O tom de sua voz continha uma
quantidade pouco sutil de animosidade na palavra
dinamarquesa. Ela esforçou-se para lembrar-se de qualquer
rumor da política de Midgard, mas sinceramente não sabia
nada além dos nomes dos povos que adoravam seu panteão.

— Eu não sou dinamarquesa. — Ela se concentrou em

sua capacidade de adaptação e acrescentou: — Fale comigo
em norueguês para que eu possa ouvir a diferença.

— Eu estive falando. — A sobrancelha esquerda dele se

curvou como se ele a desafiasse a continuar negando algo
que ela não sabia que tinha feito.

— Eu entendi perfeitamente, — disse ela. Sua

capacidade de conhecer todas as línguas causou a confusão
de alguma forma? Ou Loki a amaldiçoara para falar como
uma dinamarquesa em um território que não aceitaria bem?
Pensando sobre isso, esse era exatamente o tipo de truque
que ele jogaria para que ela pedisse para ir para casa. — O
que houve de diferente no que você falou do que eu disse?

Björn esfregou o queixo e a encarou com uma

sobrancelha franzida, como se quisesse desesperadamente
descobrir alguma coisa e não podia.

— Bem, sim, você me entenderia. As diferenças são

pequenas. As palavras são um pouco diferentes. Falamos a
mesma língua, principalmente, mas também diferentes... —
Ele encolheu os ombros. — É natural que dois países falem
um idioma à sua maneira; com o tempo provavelmente será
totalmente diferente.

Mas não era agora? Dessa vez, foi ela quem franziu a
testa.
 — Então... eu estou falando o seu idioma, mas muito
parecido com o que uma dinamarquesa falaria?

— Sim. Foi isso que eu disse.

Ela mexeu na capa, segurando o tecido nas mãos.

— Como eu falo mais como uma norueguesa, então?

Ele olhou para ela.

— Por que você está me olhando assim? Se eu estou na

Noruega, então claramente eu deveria estar falando
norueguês. — Seu temperamento estava aumentando. Por
que ele estava lhe incomodando sobre idiomas, quando ele
tinha sido bom com ela antes? Maldito fosse Loki. Tinha que
ser ele. Ele realmente removeu toda sua magia divina
também? Ela tentou chamar os ventos, mas o ar frio
permaneceu o mesmo. Definitivamente sem poderes, como
ele havia dito. Ela deveria ficar feliz em falar uma língua
nórdica.

— Você está bem? — Björn franziu o cenho para ela. —

Você está... se contorcendo e divagando baixinho.

— Eu não sou dinamarquesa. Não sei por que estou

falando isso. — Espere, os dinamarqueses eram seus
inimigos, não eram? Ela pensava que estava certa, embora
não conseguisse se lembrar por que eles estavam em
desacordo. Sua raiva por ele insistir com ela sobre o discurso
começou a diminuir. Ela deveria ter vergonha? Não, isso
também não parecia certo.
 — Aconteceu alguma coisa com você? — Seus olhos se
estreitaram um pouco com... preocupação? — Você foi
ferida? Tomada contra a sua vontade?

— Não que eu... — Um pensamento ocorreu a ela. Ela

não podia explicar sua verdadeira razão de estar aqui, pois
sem seus poderes, ela não poderia provar sua reivindicação
de qualquer maneira. — Eu não lembro de nada. Eu sei quem
sou. E meu pai era a última pessoa com quem eu lembro de
conversar, e então... aqui estou eu e aqui está você. — Ela
agitou os cílios, esperando parecer inocente e confusa, e não
como se ela fosse simplória.

Qualquer que fosse o debate interno com o qual Björn

tenha discutido, terminou tão rapidamente quanto começou.
Ele se sentou e trabalhou para remover as botas, que
entregou a ela.

— Elas são grandes demais, mas ajudará até que eu

encontre algumas roupas adequadas para você.

Ela pegou as botas, segurando o couro flexível e

franzindo a testa aos pés descalços dele.

— O que você vai usar?

— Fiquei sem sapatos em elementos piores do que isso,

e você pode estar aqui há um tempo. Eu preferiria dar-lhe
algum alívio do frio até que possamos descobrir por que você
estava nessa floresta.

Ela não perdeu a especulação em seu olhar quando ele

a olhou. Ele não acreditou na mentira dela. Ela precisaria se
tornar melhor em contar histórias, se quisesse aproveitar sua
estadia. Seu pai já havia sabotado seu tempo aqui, e talvez
esperasse que ela tivesse sido atacada na floresta por um
mortal desagradável, para que ela chorasse para voltar a
Niflheim e abraçasse seu destino. Ela não desistiria tão
facilmente.

Sentada no chão, ela puxou as botas e apertou as

amarras do lado, alegremente segurando a mão estendida de
Björn quando ele a ajudou a se levantar. Ele estava certo —
as botas eram muito grandes, então ela teria que andar
estranhamente para mantê-las. Mesmo com elas amarradas
o mais firmemente possível. Felizmente, a capa era longa o
suficiente para esconder as evidências de seus esforços.

— Por que você está chateada? — Björn perguntou

enquanto pegava um arco e uma flecha do mato. Seu humor
escureceu ainda mais. Claramente, ele estava prestes a atirar
no dinamarquês na floresta antes de perceber que ela era
uma mulher sem roupa. Ela não sabia se isso a fazia se sentir
melhor ou pior por entender sua cautela, mas seu
aborrecimento por seu pai estava arruinando seu tempo
longe de seu reino e isso a perturbava ainda mais.

— Eu não sou dinamarquesa, — ela repetiu.

— De onde você é então?

Ela fechou a boca com um estalo e depois disse com os

dentes cerrados:

— Eu não sei.
 — Entendo. — Suspirando, Björn fez um gesto para ela
caminhar com ele. — Vamos encontrar algo para você vestir
e comer, e então talvez a curandeira possa determinar por
que você não se lembra de detalhes cruciais da sua vinda
para cá.

Assentindo, ela permaneceu ao lado dele na floresta,

mas não tinha mais nada a dizer. Seu perfume masculino e
terreno se agarrava ao pelo da capa. Algo nele estava...
muito... certo. Ela não tinha ideia do que esse pensamento
significava ou como se sentia a respeito, especialmente
porque tudo estava saindo errado, desde que ela falara, sem
ter ideia de como explicar por que ou como ela havia chegado
à Noruega. Ela estremeceu ao pensar que só pioraria...
 Capítulo 02

Björn não tinha ideia de como explicar Hela a seu pai,

a sua aldeia, quando ele não conseguia nem explicar para si
mesmo. Ele tinha certeza de que ela era dinamarquesa,
mesmo que afirmasse o contrário. Ela tinha que ter sido
criada por eles para adaptar sua maneira de falar. Ou ela
ficou chateada com a acusação, ou algo sobre ela não parecia
verdadeiro. Independentemente disso, ele descobriria seus
segredos. Até então, ele não a queria maltratada ou
machucada se realmente houvesse algum mal-entendido.
Embora ele não achasse que alguém a atacaria abertamente,
os dinamarqueses eram desconfiados.

A situação tornava-se cada vez mais complicada quanto

mais tempo ele permanecia na companhia dela. Como uma
mulher delicada como ela acabou na floresta nua e sozinha,
sem um arranhão para mostrar um sinal de luta ou
violência? Ela não estava assustada ou intimidada com ele,
nem tremia de frio. E se ele não se enganava quando
comentou que o discurso dela era mais dinamarquês do que
norueguês, ela ficou... ofendida e zangada por não saber. A
situação era intrigante para dizer o mínimo.

Agora, ele andava em frente ao grande salão, ouvindo os

aplausos e alegria das pessoas lá dentro, inclusive seu pai.
Björn tinha que informá-lo da situação, caso fosse algum tipo
de armadilha em que ele havia entrado, oferecendo bondade
a uma mulher. Ele havia deixado Hela aos cuidados de
Sigrunn, a curandeira, em sua oficina nos arredores da
fazenda do marido. Era também a fazenda mais próxima da
fortaleza e o grande salão no centro da aldeia. Ele conseguiu
recuperar as botas e a capa quando Sigrunn buscou roupas
adequadas para emprestar a Hela, algo pertencente a uma de
suas filhas, que era mais próxima do tamanho. Ele não ficou
para vê-la depois que ela mudou de roupa. Seus sentimentos
sobre a aparência dela já eram perigosos o suficiente.

Pensamentos de Hela rodopiavam sua mente, enquanto

ele continuava sua jornada repetitiva no escuro. Ela era
linda, quase como se fosse uma raça acima deles, mas isso
era ridículo. Uma dinamarquesa com esse tipo de beleza
poderia ser mortal se ela tentasse emboscá-los de dentro de
suas fronteiras, em vez de um ataque direto a periferia. Ela
não precisava de armas para fazer isso. Tudo o que ela
exigiria é que uma pobre alma a levasse para a cama e ela
teria acesso às armas dele. Ela esperava a chegada de seu
povo? Ele interrompeu um encontro entre Hela e esse homem
Loki? Eles poderiam ter usado os nomes dos deuses no lugar
dos seus reais para esconder suas identidades? O que quer
que fosse, pesaria em sua mente até que ele tivesse a
verdade. E quanto mais ele pensava, mais ridícula sua
imaginação tornava seus motivos e ações futuras.

A porta do grande salão se abriu e o melhor amigo de

Björn, Erik, parou ao vê-lo andando e parecendo
indubitavelmente sombrio. O homem ergueu o chifre de
cerveja e gritou:

— Bjöooooooorn! Onde você esteve? Estávamos

procurando por toda parte.

Erik não estava alheio à necessidade de Björn ficar

sozinho às vezes, então, quando ele não respondeu à
pergunta, o outro homem apenas deu de ombros e deu um
gole no chifre. Ele deveria confiar em Erik sobre o que
aconteceu? Parte dele queria, mas era melhor conversar
primeiro com o pai. Caso ele tivesse trazido uma
dinamarquesa para a aldeia deles, que pretendia matá-los
para garantir que o jarl e vários bons guerreiros fossem
eliminados. Ele se encolheu. Até agora, apesar de suas
apreensões, ele estava jogando bem nos planos dela, se isso
fosse verdade.

Isto não pode ser verdade.

Poderia?

Ele suspirou, afastando seus pensamentos enquanto

olhava para o amigo.

— Meu pai está aí?

Erik assentiu.
 — O que o incomoda hoje à noite? Parece que alguém
mijou na sua cerveja.

— Mais tarde. Primeiro eu preciso falar sobre isso com

o jarl. — Ele enfatizou a posição de seu pai e o sorriso
provocador de Erik desapareceu.

— Devo pegar minha espada? — Erik havia deixado o

cinto de espada para trás, vestindo uma túnica cinza solta
sobre as calças marrons. Björn nunca deixou a aldeia sem
pelo menos uma espada, com a qual ele era mais habilidoso.
Ele pegou seu arco e flecha hoje à noite porque considerou
praticar sua mira, que estava ultimamente colocada de lado,
e depois se perdeu em pensamentos. Carregado com suas
próprias armas, ele ainda havia trazido de volta a destruição
de sua aldeia porque ela tinha um sorriso bonito e um corpo
que ele... — Eu espero que não, mas... — Ele lutou para
encontrar palavras para romper com suas reflexões
perigosas. — Fique vigilante. Algo estranho está acontecendo
esta noite. Encontrarei você depois de ver meu pai. Se você
ainda estiver por perto.

Mais uma vez, Erik assentiu, recostando-se no prédio

de madeira onde provavelmente permaneceria até Björn sair.

Entrando no grande salão, seu olhar passou por longas

mesas e bancos onde os aldeões e agricultores vinham jantar
e beber durante as festividades nos próximos dias. Agora,
porém, apenas uma dúzia de homens estavam sentados,
alguns flertando com as escravas servindo-lhes cerveja e
hidromel. Seu pai estava sentado à mesa na frente do prédio,
rindo e quase derramando um cálice à esquerda quando
bateu na mesa com alegria. O cabelo loiro de Birger, o Sábio,
tinha escurecido para castanho quando Björn era apenas um
menino, e agora estava ficando cinza rapidamente. Sua barba
tinha desistido de manter uma cor ainda mais rápido que
isso. Os olhos azuis de Birger brilharam quando ele virou a
cabeça em direção à porta.

— Björn, meu filho! Você perdeu o jantar.

Ele se aproximou e sentou-se ao lado dele.

— Pai. — Ele assentiu e voltou o olhar para as duas

escravas do outro lado do pai, segurando canecas e taças
vazias que elas deviam ter acabado de tirar da mesa.
Aparentemente, Birger estava conversando com elas antes
dele chegar, já que elas não haviam seguido em frente. Ele
olhou de volta para o pai. — Eu preciso falar com você.
Sozinho.

Birger não prestou atenção às mulheres quando as

afastou. Nem disseram uma palavra, mas migraram para um
grupo de homens por perto, parando quando os homens
falaram com elas.

— O que o incomoda, filho?

— Você já ouviu algum sussurro sobre dinamarqueses

na área, que pode usar os nomes dos deuses antigos como
seus nomes?

Seu pai soprou.

 — Esse foi o último tipo de história louca que pensei em
ouvir hoje à noite. O que trouxe isso?

Com um suspiro, Björn contou os eventos da noite,

encobrindo seu desejo pela mulher, para que seu pai não
tivesse nenhuma ideia de que isso era um sinal de que ele
estava pronto para se casar. Quando ele terminou,
perguntou:

— O que devo fazer?

— Leve-me a esta mulher, obviamente. — A voz de

Birger assumiu um tom especulativo. Não ficou claro se era
por suspeita ou outra coisa. — Eu gostaria de questioná-la.
— Ele esfregou o estômago, que estava ficando mais redondo
à medida que envelhecia. — Sou conhecido por ser bastante
imponente. E um grande juiz de caráter.

Eles se levantaram, se preparando para sair quando

Björn parou e ficou boquiaberto. Hela estava parada na porta
em um vestido branco que fazia seus cabelos escuros
contrastarem contra ele. Olhava para ele com grandes olhos
azuis e ele olhou para trás, sem entender como ela chegou
aqui ou o que deveria fazer sobre isso. Era como se o salão
tivesse sumido e deixado os dois sozinhos. O som
desapareceu e tudo o que ele pôde fazer foi vê-la. Seu coração
batia rapidamente e ele engoliu em seco. O que havia de
errado com ele?

Erik entrou atrás dela, rompendo o feitiço enquanto

olhava primeiro para Björn com uma expressão perplexa no
rosto, depois para Hela. O som voltou rapidamente à
consciência de Björn com uma explosão ao seu redor e ele
quase perdeu o comentário de Erik:

— Sigrunn disse que você a perdeu... — Ele gesticulou

para Hela. — Isso. Em que parte da floresta você estava,
porque o máximo com que eu volto é com um congelamento.

Björn piscou para ele, mudo. Palavras... ele deveria usá-

las e responder...

Seu pai pigarreou e depois sussurrou:

— Sim, eu posso ver por que ela o deixa tão nervoso.

Então você não encontrou outra desculpa para deixá-la de
lado, a não ser que ela falava como uma dinamarquesa? — A
risada que se seguiu era zombeteira.

Ele olhou por cima do ombro para Birger, cuja diversão

não melhorou o humor de Björn.

— Cuidado, não é motivo de brincadeira. — Ele poderia

ter enfatizado as palavras mais do que pretendia, e isso
apenas fez o sorriso de seu pai aumentar.

— Eu vi com meus próprios olhos. Você estava olhando

para aquela mulher do jeito que um homem olha quando ele
sabe que precisa ter algo para guardar. Ela o envolverá em
seu dedo mindinho pela manhã. — Havia muita alegria no
rosto do homem. Não era um bom presságio.

Ele tinha medo disso. Era parte do motivo pelo qual ele
a deixara com Sigrunn. O que a curandeira estava fazendo
para entregá-la aqui quando ele lhe disse para manter Hela
lá até que ele fosse buscá-la? Se a mulher tivesse feito o que
ele pediu, não seria empurrado para esta situação com o pai.

— Talvez você esteja ficando confuso com a velhice. —

Ele endireitou-se a toda a sua altura, ciente de que estava
curvado de aborrecimento. — Então, você também não a
conhece? Ela realmente não é de Iskygge?

— Não, embora você saiba disso. Desculpe desapontar

sua busca por desculpas por encontrar-se desejando uma
mulher.

Desculpas? Ele amava seu pai, ele amava, mas o

homem tinha muita coragem às vezes.

— Você tem mais alguma coisa com que se preocupar

além de que eu devo ter uma esposa?

Birger sorriu tão brilhantemente que as rugas nos lados

dos olhos se enrugaram mais do que o normal.

— Não. Meu foco para Jul é garantir nossa linhagem e

ter netos antes de morrer. Você pode culpar um velho por
querer prazeres simples na vida?

Björn se concentrou nas tábuas do assoalho de madeira

e uma pitada de vergonha tomou conta dele. Seu pai nunca
se casou, o que significava que, se a família deles crescesse,
seu filho seria o único a fazê-lo.

— O que vocês dois estão cochichando? — Erik guiou

Hela em direção a eles. Ele ficou rígido e sua boca formou
uma linha dura quando o outro homem tocou seu ombro
para guiá-la para a frente os últimos passos, e um forte
desejo de afastar a mão o venceu. Björn não podia fazer nada
para que seu pai o levasse a sério agora que tinha
pensamentos de netos rastejando em sua mente.

Ele não queria se casar. O que ele queria era ter certeza
de que a aldeia estava segura durante a celebração de Yule.
Mas quando Hela o olhou, ele não pôde ver uma donzela de
escudo sedenta de sangue enviada para enganá-lo ou a
alguém. Não, ela o conflitava tanto porque o que ele via nos
olhos dela fazia pouco sentido. Isso o deixou nervoso. Havia
uma inocência em seus olhos que o fez querer protegê-la. No
entanto, algo antigo o encarava quando ela encontrou seu
olhar. Algo com conhecimento que ele não conseguia
compreender. Algo que não fazia sentido quando combinado
com sua aparência externa. E ele queria descobrir tudo sobre
isso. Sobre ela.

Björn não acreditava que ela pudesse destruí-los

porque ele estava com medo de se apaixonar. Não, ele
acreditava que ela escondia algum grande segredo, e o que
quer que fosse traria problemas em seu rastro, à medida que
se tornasse conhecido.

O GUERREIRO DE CABELOS ESCUROS não retirou a mão do

ombro de Hela, apesar de quantas vezes ela tentou encolher
os ombros. Se ele soubesse com quem estava lidando dessa
maneira, nunca teria ousado... No entanto, ela não podia
contar a verdade de sua identidade, e ele parecia estar
fazendo isso para irritar Björn e estava funcionando. Quanto
mais tempo a mão permanecia, mais estreitos os olhos de seu
guerreiro bonito se tornavam, e ela permitiu que a mão
indesejada caísse sobre ela.

Não que ela quisesse que Björn estivesse com raiva de

seu amigo, mas algo sobre isso... a excitava. Isso era ciúmes?
Ela tinha ouvido falar muito sobre isso, mas nunca tinha
visto isso em jogo. Além disso, ela queria saber o que o
homem ao lado de Björn estava dizendo a ele antes de se
moverem a uma curta distância. Ela suspeitava que tinha
sido o assunto, mas tinha sido distraída pelas pessoas que a
olhavam abertamente, os aromas de sua comida e muito
mais calor ressoava de uma lareira em Midgard do que em
sua casa. Foi esmagador por alguns minutos, mas
eventualmente os espectadores ficaram entediados com ela e
voltaram para suas próprias conversas, apenas olhando em
sua direção ocasionalmente para que não perdessem algo
interessante.

— Peço desculpas se interrompi algo, — disse ela. Hela

ficou inquieta, sem saber o que fazer com as mãos, então as
apertou na frente dela. Cruzar os braços ou colocar as mãos
nos quadris parecia errado. Ao seu lado parecia... sem graça.
Ser mortal era bastante difícil. — Pedi para procurá-lo, pois
não queria me impor ao tempo de Sigrunn mais do que o
necessário. Por favor, não fique com raiva dela por
desobedecer seu pedido.

Björn e o homem ao lado dele ergueram as

sobrancelhas. Ela sentiu o olhar do guerreiro ao seu lado
também. No começo, ela não sabia ao certo o motivo, depois
lembrou que eles pensavam que ela era dinamarquesa por
causa de seu discurso, a diferença que ela não conseguia
detectar, pois os entendia perfeitamente. Malditos olhos de
Loki. Ela se mexeu mais, arrastando os pés e mordendo o
lábio inferior. Seu foco, no entanto, nunca se desviou de
Björn.

— Foi um pedido, não uma ordem. Sigrunn não fez nada

de errado. — Björn olhou para o homem mais velho. — Pai,
esta é Hela, a mulher de quem eu estava falando. — Havia
alguma semelhança discernível em seus traços.
Especialmente ao redor dos olhos. — Hela, este é meu pai,
Jarl Birger, o Sábio.

Ela inclinou a cabeça, mas não disse nada. Seu pai era
um jarl. Talvez por isso Björn tenha sido tão desconfiado.
Embora a posição dele na aldeia não tenha mudado sua
atração por ele, isso despertou seu interesse. Björn, o
Intocável, de fato.

O jarl se aproximou e o guerreiro de cabelos escuros se

afastou dela. O pai de Björn circulou ao redor dela e emitiu
alguns sons de avaliação, como se ele tivesse sido
encarregado de examinar um ganso gordo para abate. Suas
bochechas queimaram. Ela era uma deusa! Como ele ousa
tratá-la como menos.

Mas ela estava impotente e não poderia provar nada

disso, se quisesse. E ela queria se passar como mortal, ser
um deles. As mulheres sempre encontravam esse tipo de
tratamento com os homens? Ela não se importava com isso.
Embora o problema de linguagem entre Björn e ela tenha sido
agravante, não a fez se sentir menos do que mortal.

— O que traz uma dinamarquesa à Noruega para o

solstício de inverno? Todos nós aqui em Iskygge estamos
ansiosos para saber. — No entanto, aqueles que não fizeram
parte da conversa continuaram bebendo e comemorando,
rindo e conversando alegremente.

Ela encontrou o olhar do jarl, pelo menos ele terminou

de examiná-la tão de perto.

— Não sei por que estou aqui. Perdi meu pai na floresta,
e aqui estou.

— E por que alguém que viaja com seu pai estaria tão
nua quanto o dia em que foi trazida a este mundo? Um pai
chamado Loki? — Birger, o Sábio, riu com vontade. — Parece
uma história dos deuses antigos com certeza, mas na
realidade, faz pouco sentido. — Ele se virou para Björn. —
Duvido que ela seja uma ameaça, mas claramente está
confusa. No entanto, os quadris são bons. Terão muitos
filhos. Vocês dois deveriam se casar.

— O quê? — Björn olhou para ele e cuspiu, as

bochechas ficando um tom opaco de vermelho. Ela estava
pensando na mesma pergunta e, claramente, pelo olhar no
rosto de Erik, ele também estava. — Você está baseando sua
conclusão nisso somente? — Ele lançou um olhar de
desculpas a Hela e acrescentou: — Não quero ofender, mas
estamos tendo dificuldades em manter os dinamarqueses
fora do trono, entende...
 Birger riu.

— Você queria saber o que eu pensava, e acho que ela

está um pouco confusa, mas não de um jeito ruim. Talvez ela
tenha escapado de uma situação ruim e você estará fazendo
um favor a ela. Eu sempre tive um bom senso de pessoas, e
não sinto que ela nos fará mal, mas se você quer ter certeza...
— Ele esfregou a barba do queixo. — Você sempre pode ir a
Trondheim para conversar com o rei Olaf e ver se ele ouviu
alguma coisa sobre dinamarqueses na região.

— Eu provavelmente deveria. — Bjorn realmente

pareceu ter achado uma boa sugestão. Inacreditável. Na
próxima vez que ela visse o pai, iria chutá-lo em algum lugar
extremamente sensível.

— Então vá. — Com um sorriso malicioso, ele

acrescentou: — Mas eu sei o que você está realmente
evitando. Se você não voltar dentro de cinco dias, eu a casarei
com Erik.

O guerreiro de cabelos escuros tinha acabado de tomar

um grande gole de sua bebida e engasgou. Tossindo, o
homem que devia ser Erik a encarou, depois Björn.

— Por que eu tenho que casar com ela?

Ela ofegou. Ela era tão repugnante que nenhum deles

se casaria com ela?

Espere... ela realmente queria que um deles se casasse

com ela? Ser mortal foi ideia dela, mas agora estava
questionando tudo o que sempre desejou. Ela
definitivamente não forçaria um homem a se casar se a
achasse desagradável. Um latejar surdo começou em suas
têmporas e ela resistiu à tentação de esfregar a cabeça.

Björn olhou para todos eles.

— Tudo bem, — ele disse. E sem olhar para trás ou dizer

uma palavra, ele saiu pela porta. Ela começou a segui-lo, mas
parou depois de dois passos. Ele obviamente queria se
afastar dela e não precisava de Hela atrás dele. Apesar de
como ele não parecia ser capaz de desviar o olhar dela.
Apesar de estar perto dele a fazia se sentir excitada e quente
em lugares curiosos. Os outros homens não a fizeram se
sentir como ele, e ela queria explorar o que isso significava.

— Erik, — o jarl disse em um tom entediado. — Veja

que a garota fique em um quarto na fortaleza e comece a
preparar a cerimônia para quando Björn voltar.

— Você acha que ele volta? — Erik não parecia muito

certo. — E que cerimônia?

— Se ele não voltar hoje à noite e houver uma chance

de ser teimoso demais, o rei Olaf rirá na cara dele e o
mandará para casa. Viu o jeito que ele estava olhando para
você quando sua mão estava no ombro dela?

Finalmente, alcançando seu ponto de ruptura do

silêncio submisso que ela vinha implementando, Hela olhou
para Birger.

— Ela está bem aqui e não gosta de ser comentada e

tratada como se fosse uma posse, muito obrigada. — Isso
pareceu diverti-lo, pois ele riu. — Estou muito feliz por poder
divertir a você.

— Talvez você esteja chateada afinal, mas, infelizmente,

meu filho precisa de uma noiva e, a menos que você possa
inventar uma história melhor para estar aqui, a noiva será
você.

Havia nervosismo nele, mas ela tinha que respeitar que

ele era o homem encarregado dessa aldeia e que ela não tinha
seus poderes. Ela fez uma careta para Erik, desafiando-o a
ficar do lado do jarl.

Ele levantou as mãos em falsa rendição.

— Hela, peço desculpas por ter insultado você, mas não

estou procurando uma esposa. Eu não diria um não para
casar com você em outra circunstância, mas Björn é como
um irmão para mim. Se ele estiver a considerando,
respeitarei isso. — Ele apontou para a porta. — Venha,
vamos encontrar um quarto para você dormir, e amanhã
falaremos novamente. Vejamos como ficarão as coisas
enquanto esperamos o retorno dele, talvez ele não tenha
realmente ido. Ele é bastante teimoso.

Ela esperava que Björn tivesse ficado. Sua noite

começou bem, mas rapidamente se transformou em um
desastre. Talvez ele voltasse em alguns instantes. Decida a
não sair. Hela não sabia o que pensar da situação.

— Mais uma coisa, — o jarl gritou atrás deles quando

eles estavam quase na porta. Ela parou, mas não se virou. —
Se você está aqui para matar todos nós enquanto dormimos,
por favor, espere até Yule. Adoramos uma celebração.
Divirta-se de antemão, não é? — Quando os ombros dela
endureceram, ele riu novamente.

Björn era o completo oposto de seu pai. Se ela acabasse

se casando com ele durante seu tempo aqui, poderia
agradecer por isso, mesmo que o restante de seu tempo em
Midgard continuasse indo de mal a pior.
 Capítulo 03

Quatro dias depois...

Björn fez uma careta para o crepúsculo enquanto

cavalgava em direção a Iskygge, tentando vencer o pôr do sol.
O ar estava mais frio, quanto mais ele cavalgava mais frio
ficava. Ele era um covarde, saindo na calada da noite para
ver o rei, apesar da demanda de seu pai, em casá-lo com uma
mulher que acabara de conhecer em circunstâncias
misteriosas. Ele deveria ter ficado. Ele deveria ter se virado
assim que percebeu que estava agindo errado, mas, em vez
disso, Björn seguiu seu curso e seguiu. E, com surpresa, ele
não havia encontrado nenhuma informação do rei da
Noruega, nem o rei havia dado qualquer noção de
preocupação. Foi uma perda de tempo.

Tempo que ele poderia ter passado com Hela. Quanto

mais ele tentava negar sua atração por ela, mais ele percebia
que era verdade. Ele estava fugindo dela.
 Seu pai e seus amigos mais próximos sempre lhe
disseram que ele podia ser irritantemente teimoso, mas pela
primeira vez Björn realmente viu isso como uma falha. O que
Hela deveria pensar dele? Ele sacudiu esse pensamento. Se
ela fosse inocente, entenderia. No entanto, se ela pretendia
prejudicá-los, talvez estivesse ciente de que ele poderia ter
trazido o rei Olaf de volta com ele. É claro que nos dias em
que ele esteve fora, ela teria tido tempo de sobra para causar
o dano que poderia ter sido mandada. Quanto mais tempo
ele estava fora, mais duvidava que fosse o caso. Ela parecia
tão confusa quando a acusou de ser dinamarquesa, viu a dor
em seus olhos por ele estar partindo.

Mas por quê? Era como se ela o conhecesse. Poderia a

atração que ele sentia por ela ser mútua?

Ele insistiu com o cavalo em um ritmo mais rápido. O

vento uivava entre as árvores, e Björn se aconchegou mais
fundo em sua capa para evitar o desejo de tremer. Por que
estava mais frio quanto mais perto ele chegava de Iskygge?
Um tremor que não tinha nada a ver com a temperatura e
tudo a ver com seu instinto natural de permanecer atento e
vigilante o fez sentar-se mais reto na sela. Ele quase não o
viu sob a luz fraca, mas quando os beijos suaves e derretidos
dos flocos de neve roçaram seu cabelo e rosto, o primeiro
vislumbre de árvores nevadas e do chão apareceu à frente.

Essa era uma ocorrência bastante natural em torno da

festa de Yule. Era inverno, e a neve caía frequentemente no
território. A neve, por si só, não apresentava nenhum
problema. No entanto, quando a parede de três metros
apareceu, Björn seria negligente em não achar isso
alarmante. Ou antinatural.

Este era o trabalho dos velhos deuses. Loki?

Ele balançou a cabeça e dissipou o pensamento.

Certamente não. Se eles não haviam punido os que estavam
em Midgard por negociar uma religião por outra, apesar de
não ter sido escolhido por todas as contas, por que o fariam
agora? Além do mais, se Björn acreditasse que o Loki que
Hela estava procurando na floresta era o próprio deus, isso
faria dela a rainha de Niflheim em carne e osso?

Ele riu, mas o som carecia de calor. Não, a deusa era

uma gigante e, embora sua Hela fosse bastante alta, ela não
era monstruosa. Tinha todas as curvas delicadas e a beleza
etérea. Nem uma única mancha ou imperfeição havia
estragado sua carne. Desde o momento em que a viu, ele
queria alcançá-la e...

Afastando esse pensamento lascivo também, Björn

ergueu a mandíbula e procurou uma maneira de contornar a
parede de neve. Ele olhou para a esquerda e depois para a
direita. A parede continuava em ambas as direções, quase
como se fosse feita de propósito, nunca caindo mais ou
menos de três metros. Enervante. Ele poderia continuar
andando em uma direção ou na outra até encontrar um
ponto fraco, mas a frustração vencia sua paciência e o forçou
a sair da sela. Ele prendeu Alvis, seu cavalo, a uma árvore
próxima antes de puxar a espada da sela, mas a deixou na
bainha grossa de couro. Se a neve não quisesse deixar um
caminho para seguir, ele mesmo faria um. Ele não conseguia
determinar até que ponto seria empilhado assim, ou quão
gelado. A substância estava leve e fofa agora, mas isso
poderia mudar.

Uma hora se passou, e Björn ainda usava a espada para

atravessar a neve, abrindo caminho suficiente para Alvis
passar com ele. Continuou a permanecer igual nos dois
lados. Macia, mas grossa. Inflexível em sua abundância. Ele
empacotava a neve nas laterais enquanto passava, por duas
vezes evitando por pouco ser soterrado. O ruído gelado da
substância irritava seus nervos, e o couro de suas luvas de
montaria já havia congelado. Ele teria que desistir e acender
uma fogueira em breve...

Fogo. Por que ele não pensou nisso antes?

Resmungando para si mesmo, voltou para onde a neve não
havia coberto grande parte do solo e acendeu uma pequena
fogueira, levando um momento para comer o resto de sua
comida que trouxe de sua visita a Trondheim. Depois de se
aquecer e remover as luvas úmidas, Björn procurou na área
por alguns galhos, procurando fazer tochas, xingando que
não tinha condições de torná-los mais eficazes. Ele pode ter
que usar mais de uma tocha, mas como os galhos não
estavam completamente mortos ou secos, eles poderiam
resistir, talvez, para derreter o gelo. Ele tinha que encontrar
o caminho.
 A primeira tocha cintilou e ele se virou para o túnel
parcialmente cavado que ele havia feito. A chama se apagou
com um silvo. Björn estreitou os olhos. Ele acendeu
novamente. Desta vez, ele chegou à abertura que havia criado
antes de se apagar pela segunda vez. Um sussurro de uma
gargalhada carregava a brisa opaca, que não era forte o
suficiente para soprar e apagar uma chama tão facilmente.
Os cabelos se arrepiaram na parte de trás do pescoço. O sol
se pôs enquanto ele comia, e a luz da lua e do fogo só revelava
manchas de terra, neve cintilante e uma variedade de
sombras. Seu cavalo se mexeu, mas não agiu como se tivesse
sido assustado.

A segunda tocha se apagava toda vez que a levantava

do fogo. Furioso, Björn jogou-o nas chamas e se acendeu
como se fosse altamente inflamável.

— Isso é inacreditável, — ele sussurrou, puxando a

espada de volta do chão com mais força do que o necessário.
Alvis deu um toque de aviso no chão, e Björn fez uma careta
por seu comportamento, dando um tapinha no cavalo. — Da
maneira mais difícil, então. — Marchando de volta para onde
havia parado antes, ele começou a cavar e a empurrar a neve
com os ombros. Abrindo caminho. Isso era uma abertura logo
à frente?

Um estrondo soou atrás dele, seguido por um relincho

assustado. Antes que ele tivesse tempo de reagir, Alvis veio
correndo em sua direção pelo caminho estreito que ele havia
feito. O garanhão não iria parar. Björn não tinha para onde
ir, só havia a parede de neve. Quando Björn se jogou em
direção ao lugar que parecia mais fino, o impacto com a parte
frontal de Alvis o jogou mais fundo na substância congelada
e compactada. Alvis, no entanto, continuou correndo, livre
para a noite quando a parede de três metros de neve desabou,
deixando tudo ao seu redor branco... antes que toda a
visibilidade ao redor desaparecesse.

— VENHA RÁPIDO! — Um homem entrou no grande salão,

ofegante. — Björn voltou.

Hela levantou-se muito rapidamente do banco, quase

tropeçando na bainha do vestido cinza de lã no processo.
Birger, o Sábio, já havia se levantado e dado passos largos na
direção do mensageiro.

— O que aconteceu? — Ele perguntou, sem parar

quando chegou à porta.

Ela hesitou por um momento antes de segui-los para a

noite fria. E se ele ainda não quisesse vê-la?

— Parece que ele estava cavando o caminho através da

parede de neve. O cavalo ficou assustado, atropelou-o. Ele
tentou ficar principalmente fora do caminho, mas recebeu
um forte golpe antes que a neve caísse sobre ele. Se Halvar
não tivesse ouvido o grito e tivesse ido investigar como Alvis
atravessou a clareira, nunca saberíamos até que fosse tarde
demais.

Hela levantou as saias enquanto acompanhava os

homens. Na verdade, ela deveria ficar furiosa com Björn e
deixá-lo em paz. Ele deixou sua posição perfeitamente clara
sobre o assunto do casamento que seu pai decretou e sobre
seus sentimentos por ela. Ela o desagradava; por que mais
ele a teria deixado para concluir uma tarefa tão ridícula? Não
que ela quisesse se casar com alguém que não a amava, mas
ela queria experimentar a vida mortal. Se o casamento era
parte disso, ela não se oporia.

Ela ficou brava na primeira noite. Talvez até um pouco

ofendida. Ela entendeu por que suas circunstâncias eram
suspeitas, e havia raciocinado consigo mesma... depois de
uma boa noite de sono e uma saudável refeição matinal.
Embora os deuses pudessem sobreviver com pouca ou
nenhuma comida mortal, era um tratamento raro para ela
ter algo para comer em Niflheim, e o sustento tinha sido a
melhor parte de sua estadia em Midgard até agora.

Eles se aproximaram da estranha parede de neve que

cercava toda a aldeia e suas fazendas. No entanto, a neve que
caíra consistentemente em Iskygge não havia empilhado
muito. Era quase como se, através de algum tipo de
encantamento, fosse definido de uma certa maneira. Hela
não tinha percebido que isso era incomum a princípio. Não
até ouvir os sussurros supersticiosos sobre isso. Sobre ela.
Sobre como outras coisas tinham estado... fora de controle
desde que ela chegou.

Algumas das mulheres da aldeia estavam

particularmente chateadas com Birger querendo que ela se
casasse com Björn, e isso a incomodou bastante. No entanto,
as provocações faziam parte da experiência mortal, e ela
optou por ignorá-las. A opinião da única pessoa que parecia
importar desde a sua chegada era de Björn, o que a
incomodava mais do que ela gostaria. Mas ela não podia
negar, mesmo desejando entender por que a rejeição dele a
afetara tanto.

Um gemido alto no escuro à frente a fez acelerar sua

marcha. Birger parou ao lado de Erik e outro homem que ela
supôs ser Halvar, e o homem que veio buscar o jarl cruzou
os braços sobre o peito e balançou a cabeça.

— Não consigo encontrar uma pista sobre o que

assustou Alvis. Talvez um urso ou um lobo atraído pelo fogo.
O tolo se esqueceu de apagá-lo, ou suspeito que pretendia
fazê-lo quando fosse buscar o cavalo.

Birger ajoelhou-se ao lado do filho e bateu a mão no seu

ombro.

— Você está bem?

Björn gemeu novamente, mas assentiu rigidamente.

Quando ele levantou a cabeça para falar, seu olhar colidiu
com o de Hela.

— Minha viagem foi infrutífera. — Ouvir sua voz

profunda novamente a emocionou, e ela amaldiçoou sua
reação. Ele partiu e a deixou sozinha naquela primeira noite.
Ela não deveria ter emoção com o som da voz dele. Ou vendo
seu rosto bonito. Ah, mas ele era bonito.
 Seu coração batia um pouco mais rápido. Perder quatro
dias foi um resultado muito melhor do que se o rei invadisse
a aldeia para agarrá-la. Para aprisioná-la ou matá-la. Tentar
qualquer coisa e de qualquer maneira.

— Maravilhoso! — Birger levantou-se e bateu palmas.

— O casamento será como planejado amanhã. Ainda mais
isso para se divertir. — Seu sorriso iluminou seu rosto
quando ele olhou primeiro para ela e depois para o filho. —
Hela e você têm muito o que conversar, então vamos deixá-lo
com ela por enquanto. Muitas... circunstâncias misteriosas
aconteceram em sua ausência, filho. — Ele piscou para
Björn, que franziu a testa enquanto contemplava o
significado dessas palavras.

Sem esperar por uma resposta, o jarl fez um gesto para

os outros irem e então eles começaram a caminhar de volta
através das árvores para a aldeia. Não esperando ficar
sozinha com Björn tão cedo, ela se remexeu, apertando os
dedos à sua frente em várias posições embaraçosas e depois
movendo-os para os lados, segurando as saias.

— Como foi sua jornada? — Ela perguntou, encolhendo-

se. Ele já disse que tinha sido infrutífera. Uma perda de
tempo. Mas ela preferia falar sobre isso do que as
circunstâncias estranhas que todos atribuíam a ser por
causa dela, o que era verdade, infelizmente.

Björn usou a árvore ao lado dele para se levantar e ela

correu para ajudá-lo, uma mão no cotovelo e a outra na parte
de trás do ombro. Ele olhou para ela, com os rostos a
centímetros de distância. Seu olhar caiu para os lábios dela,
que se separaram. Ele a beijaria? Ela deixaria?

Ele virou a cabeça, firme em seus pés. Ele estremeceu e

levou a mão direita para o lado esquerdo, sobre as costelas.

— Ficarei machucado por alguns dias. Felizmente,

consegui evitar os cascos. Nada está quebrado.

— Estou feliz em ouvir isso. — E ela estava. Embora sua

partida os impedisse de formar qualquer tipo de
relacionamento, fossem apenas amigos ou não, ela não
queria vê-lo ferido.

Nenhum dos dois falou por um momento, e então Hela

respirou fundo e disse:

— Eu entendo por que você foi. Você tinha que ter

certeza...

— Eu não quis fazê-la se sentir como se houvesse algo

errado com você, — disse Björn ao mesmo tempo. — Você se
lembrou de algo sobre como chegou na floresta naquela
noite?

Com as bochechas ficando quentes, Hela desviou o

olhar.

— Não. — Claro, suas suspeitas estariam em primeiro

lugar em sua mente no momento em que ele voltasse.

Ela não podia dizer a verdade. Ainda não. Talvez se esse

desejo de estar perto dele continuasse a crescer. Se ele a
quisesse. Então ela poderia contar a ele. Era muito a carga
de um mortal. Sem mencionar as esquisitices da aldeia…
 — Aconteceu mais alguma coisa enquanto eu estava
fora? — Ele perguntou. — Sobre o que meu pai estava
falando?

Hela fez uma careta.

— Bem…

Quando ela não continuou, Björn apontou para a

aldeia.

— Vamos caminhar enquanto você me diz. Está frio e

eu quero estar na frente de uma lareira.

Que bobagem da parte dela! Ela deveria ter pensado em

não abalar o conforto dele, esquecendo o quão frágeis os
humanos eram. Hela o ajudou a voltar, e mesmo que sua
marcha se igualasse ao chegarem à aldeia, ele não se afastou.
Suspeitava que ele estivesse mantendo um braço em volta
dos seus ombros porque queria, e ela não queria dizer nada
porque gostava, mesmo que isso a confundisse ainda mais.
Ele a desejava ou não? Todos os mortais eram tão
complicados? Seu corpo irradiava um calor calmante que a
absorvia através de suas roupas. Björn cheirava a sândalo e
fumaça por estar perto de uma fogueira antes, mas não era
desagradável. Parte dela queria se inclinar e cheirá-lo, mas
talvez isso fosse estranho.

— Onde fica sua casa? — Ela perguntou quando a

primeira casa comprida apareceu.

— Eu tenho um quarto na torre. Onde eu suspeito que

você está hospedada. — Ele parou abruptamente, depois se
afastou dela para olhar a grande cova no centro da aldeia
onde o tronco de Yule devia estar queimando, e seguiria
assim durante a celebração de doze dias.

Usualmente.

— O que aconteceu com o fogo?

Hela balançou a cabeça.

— A causa ainda está para ser descoberta. — Ela

suspeitava: seu pai. — As chamas continuam se apagando.
Eles tentaram toras diferentes, diferentes meios de iniciar um
fogo e mantê-lo aceso. Ele se recusa a ficar aceso. — Isso
colocou um humor solene nas celebrações de Yule nos
últimos dois dias. Muitos achavam que era um mau
presságio. Aqueles que se converteram viram isso como um
sinal de que as tradições pagãs deveriam ser esquecidas. Um
descontentamento surgiu após o problema.

Björn balançou a cabeça e exalou um suspiro longo e

lento.

— O que está acontecendo nesta aldeia?

A presença dela estava estragando tudo. Não, era

melhor que nunca lhe dissesse a verdade de quem ela era.
Será que ele a olharia como fazia ao tronco de Yule? Suspeita
e incredulidade nublaram seus olhos, e seus lábios estavam
em uma linha dura. Ele nunca acreditaria nela, e se aqueles
que se converteram ao cristianismo não a recebessem lá?
Bjorn a aceitaria por quem ela era, ou ele, como muitas das
mulheres da aldeia, a chamaria de bruxa pagã?
 — Você deveria entrar. Aqueça-se junto ao fogo. — Ela
colocou a mão no braço dele e ele pulou no contato. O que
ele estava pensando tão intensamente que esqueceu que ela
estava lá com ele?

— Sim, — disse ele, parecendo mais cansado do que

estava desde que voltara à presença dela. — O calor e uma
boa noite de descanso seriam melhores. Eu posso descobrir
o que é isso amanhã.

Ela duvidava muito que ele o fizesse.

 Capítulo 04

Björn mal dormiu. Algo estranho estava acontecendo

em Iskygge. Primeiro a chegada misteriosa de Hela, o
desaparecimento de seu pai e sua memória. A parede de neve
e os acontecimentos com o tronco de Yule, que não eram
muito diferentes da sua experiência com as tochas. O instinto
lhe disse que Hela sabia porque coisas haviam dado errado e
não queria contar, mas ele pretendia descobrir depois de
quebrar o jejum.

Vestindo-se rapidamente, ele deixou o castelo e foi

direto para o grande salão. Ele parou na porta quando seu
olhar caiu sobre Hela. Ela ergueu os olhos da comida como
se o sentisse lá e eles se entreolharam por um momento. Ele
avançou, percebendo que a melhor maneira de quebrar
qualquer domínio que ela tinha sobre seus sentidos era parar
de evitá-la e deixar que acontecesse... simplesmente
acontecesse. O pão fresco fez água na sua boca quando ele
se sentou ao lado de Hela e começou a empilhar comida no
prato.
 — Eu acredito que você dormiu bem? — Ele perguntou
antes de pingar um pouco de mel sobre um pedaço de pão.
Ele gostava de mel, talvez mais do que deveria.

— Sim, e você?

Ele piscou para ela e deu uma mordida no pão com mel.
Fechando os olhos, ele segurou um gemido. Por que a
substância doce e pegajosa era tão indulgente? Björn abriu
os olhos e pegou Hela olhando para ele, com a boca aberta
levemente. Ela rapidamente se virou. Aquele olhar falava
palavras que uma mulher nunca teve que dizer em voz alta.
Ela o desejava. Ele engoliu muito rapidamente e tossiu
quando o calor correu para sua virilha. Seus lábios teriam
um sabor tão doce quanto o mel?

Björn tomou um gole da primeira coisa que encontrou

em uma caneca e engasgou pela segunda vez. Soro de leite
coalhado. Ele esperava água ou cerveja.

— Seu? — Ele perguntou e colocou a caneca ao lado

dela.

— Sim. Você está bem? — Seu sorriso tímido se contraiu

como se ela lutasse contra o desejo de rir do encontro infeliz
com sua bebida.

Suas bochechas esquentaram.

— Não mastiguei direito, — ele mentiu.

Um grito rasgou a aldeia e Björn se levantou. Ele pegou

seu cinto e xingou. Sua espada foi deixada na neve em algum
lugar, a menos que os outros a tivessem trazido de volta. Ele
teria que coletá-la mais tarde. Dando um último olhar triste
ao seu prato de comida, ele deixou Hela e muitos outros para
cuidar do problema.

— Ele está morto, — alguém gritou. — Morto!

Empurrando através da multidão reunida, Björn subiu

correndo os poucos degraus até a casa que havia sido
convertida em uma espécie de igreja. Bancos enchiam uma
extremidade e um altar fora construído com a cruz
pendurada na parede. Sobre o altar, no entanto, estava o
padre da aldeia. Ele não via nenhum sinal óbvio de
assassinato, mas isso não descartava isso completamente.
Havia meios imperceptíveis de matar um homem.

— Foi a bruxa, — uma mulher sussurrou atrás dele.

Björn virou a cabeça quando se ajoelhou ao lado do corpo
para examiná-lo. Ragnhild era uma mulher atraente e ruiva
que usava calça ao invés de vestido. Uma donzela de escudo
que o perseguira com muita força desde o decreto de seu pai,
que ele devia se casar ficou conhecido, até o final do Yule. Ele
gostava dela o suficiente, como um guerreiro. Ele não sentia
nada por ela além da amizade, no entanto.

— Tudo isso começou quando ela chegou. Ela não

deseja se casar com o filho do jarl. Usou magia negra para
construir o muro para mantê-lo fora. Agora o padre foi
assassinado.

— Se eu fosse você, tomaria cuidado ao fazer

reivindicações malucas que não pode apoiar com provas, —
disse Björn. Ragnhild não pareceu nem um pouco surpresa
por ele tê-la ouvido. Interessante. Ouvi-la se referindo a Hela
como uma bruxa não se sentou muito bem com ele. Ela era
estranha, mas a magia não existia. Não para os mortais. E se
os deuses antigos eram reais, bem... eles haviam
abandonado a Noruega há muito tempo. No entanto,
Ragnhild ainda não havia se convertido ao cristianismo,
então ela usaria a morte do padre como uma maneira de
causar problemas para Hela o que era mais irritante acima
de qualquer outra coisa.

Ele lidaria com as travessuras de Ragnhild mais tarde.

O padre precisava de sua atenção imediata. Björn examinou
o rosto do homem, frio e rígido agora ao toque. Seus olhos
estavam fechados e uma mão repousava sobre o peito, onde
apertava o tecido da capa sobre o coração. Não havia sangue,
nem comida ou bebida foram deixadas nas proximidades
para explicar um possível envenenamento. Talvez o seu
coração tivesse simplesmente parado como alguns estavam
propensos a fazer. Uma maneira tão dolorosa de ir...

O resto da manhã foi gasto tomando providências para

o enterro. A aldeia tinha um pequeno cemitério para aqueles
que desejavam usá-lo, embora muitas das gerações mais
velhas preferissem o enterro no mar. O país estava prestes a
ser forçado a deixar para trás as antigas tradições e abraçar
as novas. Para muitos, não era tão simples.

Björn não via Hela desde a refeição da manhã em que

mal tocara, e se perguntava o que ela estava fazendo
enquanto estava preocupado com a morte infeliz do padre.
Agora que ela havia entrado nos pensamentos dele,
surpreendeu-o por não tê-lo seguido no processo para ver o
que havia acontecido. Talvez ela não quisesse parecer muito
ansiosa por estar perto dele, e esse conceito o incomodou por
razões que ele não conseguia determinar a fonte. Ela parecia
interessada nele quando eles se conheceram, e então ele
partiu por dias e arruinou qualquer chance que tinha em...

Em quê? Ele não queria ou precisava de uma esposa.

Ele foi salvo de pensar demais quando seu estômago

roncou, lembrando-o de que mal comera naquela manhã.
Então ele foi em direção às cozinhas. Quando Björn se
aproximou, seu pai saiu da fortaleza e acenou para ele. Com
um gemido e um pedido de desculpas silencioso ao estômago
vazio, ele caminhou pelo chão levemente coberto de neve em
direção ao jarl.

— Eu estive procurando por você, — disse o pai e bateu

a mão no ombro dele. — Obrigado por ver o padre esta
manhã. Me deu a oportunidade de organizar outras coisas.

Björn arqueou uma sobrancelha.

— Como o quê?

— Seu casamento, é claro. — O sorriso do homem

mostrou todos os dentes e as rugas no canto dos olhos.

— Você está brincando, — disse Björn, franzindo a

testa. — O padre que nos casaria está morto. Com a neve ao
redor da aldeia, trazer outro pode levar dias. — O que
realmente funcionava a seu favor, por mais infeliz que fosse
a morte. Com o desejo do rei Olaf de ver o país convertido ao
cristianismo, a aldeia vinha realizando casamentos cristãos
para acalmá-lo, apesar de nem todos terem se convertido
ainda, — por opção ou não.

Birger acenou com a mão com desdém.

— Você não vê os sinais? Os acontecimentos estranhos,

o padre morrendo, o nome de Hela. Tem que ser um
casamento pagão.

Essa era a última coisa que ele pensaria que seu pai
poderia dizer.

— Mas... o rei...

No entanto, Birger não ouviu nada de seu argumento e

o interrompeu antes que ele pudesse dizer mais.

— Hela foi enviada para cá quando você precisava de

uma esposa. Os elementos paralisaram nossas celebrações,
que há muito foram alteradas ao longo dos anos para
beneficiar os dias que os cristãos celebram. — A excitação
trouxe um sorriso ao rosto e ele agitou os braços
descontroladamente. — Então eles mandam uma mulher
com o nome da deusa para nós, nos separam de um país
majoritariamente cristão e levam nosso sacerdote.

— Ou, talvez, a má sorte tenha a ver com o tronco do

Yule não queimando. — Era uma superstição, mas fazia mais
sentido do que os deuses plantando uma mulher ali e
querendo reconhecimento. — Você não está nem um pouco
chateado com a morte daquele homem?
 — Claro que estou! — Seu pai fez uma careta. — Estou
apenas apontando que os sinais não foram sutis.

Björn optou por não insistir na discussão. Estava claro

que seu pai havia se decidido.

— Você esteve nas fazendas hoje, filho? — Birger disse

em um tom suave. Com o andamento dessa conversa, esse
novo assunto não era um bom presságio. — Os nisses estão
causando perturbações e se recusam a ajudar a manter as
casas limpas. Eles ocultaram todos os tipos de itens.

Björn revirou os olhos. Os agricultores acreditavam

firmemente nos nisses; pequenas criaturas parecidas com
gnomos, com longas barbas brancas que ajudavam em suas
tarefas diárias. Mingaus eram deixado do lado de fora para
eles, e sempre que algo desse errado ou a menor coisa os
assustassem, os nisses eram os culpados por isso. Björn
nunca teve motivos para acreditar nas criaturas, mas
supostamente elas eram úteis para cuidar das fazendas.

— Você acha que eu deveria me casar com uma mulher

que acabei de conhecer porque os nisses, a quem nunca
vimos, estão agindo? — Ele beliscou a ponta do nariz. — No
que me diz respeito, as circunstâncias em torno de Iskygge
parecem ser sinais para não prosseguir com o casamento. —
Ele se lembrou das palavras de Ragnhild de antes. — Tudo
começou com a chegada de Hela e aumentou depois que o
casamento foi arranjado por você.

Birger jogou a cabeça para trás e riu.

 — Você está ouvindo a conversa sobre ela ser uma
bruxa. — Não era uma pergunta, e quando Björn não se uniu
à risada ou respondeu, ele acrescentou: — Pare de dar
desculpas. Você deve se casar com a garota. Faça uma coisa
por mim antes que eu envelheça mais e morra da doença do
coração como o padre.

Com isso, seu pai se afastou e ele se resignou ao seu

destino e se sentindo tolo por repetir os pensamentos de
Ragnhild sobre a situação, Björn continuou sua busca por
algo para comer, para que chegasse ao casamento e ao
banquete que se seguiriam, sem ter muita fome.

HELA NÃO VIA Björn desde a manhã. Mas a notícia da

morte prematura do padre se espalhou rapidamente no
grande salão. Ela era deixada sozinha, e na maioria das
vezes, retornava ao seu quarto onde estava atualmente, e
ficava olhando seu reflexo na bacia de água. Ela pretendia
lavar o rosto e contemplar o restante de seu tempo lá, mas
em vez de pensar em si mesma, pensou nele. Björn.

Ele não queria se casar com ela. Isso era bastante claro,
apesar do que Erik lhe confidenciou durante seus primeiros
dias em Iskygge, Björn não queria se casar. Ele gostava da
solidão, enquanto ela havia feito tudo ao seu alcance para
escapar dela. Eles eram o oposto um do outro para fazer o
casamento funcionar?

Balançando a cabeça, ela mergulhou os dedos na água

e traçou um padrão de luz sobre a superfície. O que ela estava
pensando? O casamento nunca poderia funcionar, pois eles
não se amavam e seu tempo com ele terminaria em questão
de dias. Ele ficaria sozinho novamente e feliz por isso, e ela
ficaria... sozinha.

Era por isso que ela pensava tanto nele? Ela estava
tentando forçar uma emoção para escapar de seu destino?
Talvez um pouco. Ela não tinha certeza. Ela sabia que o
desejo que a envolvia, deixando-a quente e formigando e um
pouco sem fôlego, era tão natural quanto seu desejo por
companhia. Ela queria pertencer a alguém e queria ver o que
o desejo entre eles representava. Somente o tempo diria se
algo poderia advir disso.

— Não acredito que ele vai se casar com aquela bruxa

pagã.

Hela parou a mão na água e virou-se para a janela que

havia aberto para permitir a entrada da luz. Como o ar frio
não a sobrecarregava, ela não se importava. Ela reconheceu
a oradora daquela voz. Ragnhild deixou bem claro que queria
Björn para si mesma. Tentara encurralar Hela mais de uma
vez no segundo e terceiro dias de sua presença lá. Se não
fosse pelo fato de Erik ter sido encarregado de guiá-la e
apresentá-la ao povo de Iskygge, Ragnhild poderia ter
conseguido.

De pé, Hela limpou os dedos molhados nas saias e se

aproximou da janela. Ragnhild estava falando com outra
mulher, embora Hela não conseguisse se lembrar do nome.
Hoje Ragnhild se vestira como se fosse homem,
provavelmente porque gostava de lutar com os guerreiros, em
vez de ser deixada para as tarefas domésticas como a maioria
das outras esposas. Hela respeitava isso; no entanto, ela não
estava convencida de que a mulher não soubesse que quarto
era o dela. O que significava que Ragnhild queria ser ouvida.
Apesar do incômodo de frequência, Hela se divertia mais com
a tática do que qualquer outra coisa. O que ela esperava
realizar?

— Não determinei como ela matou o padre, mas

claramente é para forçar o jarl a concordar com uma
cerimônia pagã. — Ragnhild disse com uma voz impetuosa
que poderia ser ouvida por uma multidão. — Ela trará a ira
do rei sobre nós quando ele souber disso.

Hela fez uma careta. Todo mundo pensava isso dela?

— Björn deveria estar se casando comigo. Só eu posso

combinar com ele em espadas. Só eu posso combinar com ele
na cama. Aposto que ela ficará lá e chorará durante toda a
coisa. — Sua amiga riu em resposta.

Acusações de bruxaria não a perturbavam, mas ela não

era fraca e débil. Não era preciso ser violenta para ser forte.
Não sobrevivera a séculos de solidão sem perder o juízo?

Hela inclinou-se para fora da janela e respondeu:

— Ou talvez eu pretenda lançar um feitiço para que ele

fique lá enquanto faço o que quero com ele. — A imagem que
suas palavras criaram a fez se debruçar na borda da janela
muito mais do que o pretendido. Suas juntas produziam
pequenos sons de estalo. Por sua irritação com essas
mulheres que a provocavam, ela não pôde deixar de estar
curiosa sobre como seria estar na cama com Bjorn. O
conhecimento que ela descobriria em breve enviou calor por
suas veias. Desta vez não era de raiva.

A mulher que ela não podia nomear deu um gritinho e

fugiu. Foi quase divertido. Ragnhild cruzou os braços e a
olhou.

— Você admite então? Você é uma bruxa.

— Não. Mas não aprecio que você diga às pessoas que

sou. Não fiz nada para prejudicá-la. — Ela sabia que haveria
algumas provações e tribulações em ser mortal, e Ragnhild
era apenas um espinho menor do seu lado, mas se coisas
estranhas continuassem acontecendo, ela poderia se tornar
muito, muito pior.

Os olhos azuis da mulher brilharam perigosamente

enquanto se transformavam em fendas raivosas.

— Oh, mas você fez. — Ela levou as mãos aos quadris e

arrogantemente esticou o queixo. — Ele estava destinado a
ser meu até você aparecer. Você não passa de uma donzela
que precisa de um resgate, mas eu sei que você está
tramando algo, e vou descobrir o que. Confie em mim, Hela.
Se esse for o seu nome. — Ragnhild se afastou, murmurando
algo baixinho que devia ser uma série de maldições.

— Você realmente vai continuar com essa farsa, minha

filha? — Loki falou atrás dela. Hela virou-se. Há quanto
tempo ele estava parado ali no canto, ouvindo? — Ou você
quer ir para casa agora e se poupar dessa farsa de
casamento?

Se voltasse para casa, ele alegaria que estava certo o

tempo todo e que ela deveria morar sozinha em Niflheim. Ela
deu de ombros e passou as pontas dos dedos sobre a
superfície da mesa ao lado da janela.

— Eu quero experimentar a vida mortal. O casamento

não faz parte disso?

— Você entende o que acontece depois da cerimônia e

da festa? — Sua expressão estava em branco, seu tom
entediado. — Quando você se encontrar na cama dele,
embaixo daquelas peles. Os homens desse tipo geralmente
não se importam com o prazer da mulher. Somente o seu. Os
mortais são os mais egoístas de todas as formas de vida.

Ela se encolheu. Não porque ela temia estar na cama de

Björn, porque estava ansiosa para experimentá-lo,
independentemente do resultado, mas porque seu pai estava
discutindo isso como se fosse sem sentido e sem graça,
apesar das histórias de suas façanhas conhecidas em todo o
mundo. Ele a estava protegendo ou tentando desencorajá-la?
Sempre era difícil obter uma leitura adequada sobre ele,
mesmo quando era sincero.

Ele cruzou os braços.

— Bem, pelo menos você deve ter uma cerimônia

adequada. Da melhor forma possível de boas-vindas.
 — Perdão? — Hela não podia acreditar no que ouvia. Ela
suspeitava que ele tivesse mexido no tronco de Yule e na
neve, mas isso era demais. — Você matou aquele homem?

Levantando as mãos para acalmá-la, ele disse:

— Não. Pelo menos, não de propósito. Eu apenas me

mostrei a ele e expliquei que não podia casá-la com o filho do
jarl. Porque você, minha filha, não é cristã. — Ele se apressou
antes que ela pudesse falar. — Não correu bem. Ele me
chamou de demônio direto do inferno e, em seguida, apertou
seu peito e caiu. Eu não tinha noção de como ajudá-lo,
então... eu saí.

Ela não conseguiu formar nenhuma palavra. Aquele

pobre homem. Hela não o conhecia, mas era culpa dela que
ele morrera. Loki nunca o teria assustado se ela não estivesse
lá. Björn ficaria enojado se descobrisse? Daria credibilidade
às suspeitas originais de que ela estava ali para causar algum
dano?

— Eu posso ver que agora você está se contorcendo em

dúvidas sobre esse casamento. Quando você voltar a si,
chame por mim e eu a levarei para casa, onde você pertence.
— Ele se afastou, deixando-a não com dúvidas sobre Björn,
mas preocupada com o fato de que as acusações de Ragnhild
tivessem mais mérito agora do que ela gostaria. O padre
ainda estaria vivo e o tronco de Yule continuaria queimando.
A neve nunca teria cercado a aldeia e os nisses das fazendas
não estariam em revolta.

Valia a pena ficar? Experimentar... a vida como mortal.

 Ela fechou os olhos e uma lágrima que não tinha notado
se formar escapou por sua bochecha. Ela precisava
experimentar, pois a oportunidade nunca viria uma segunda
vez. Mesmo que Björn nunca a amasse, ela queria passar o
resto do tempo fingindo, mesmo por um pouco de tempo, que
ele podia amá-la.
 Capítulo 05

E tudo aconteceu como um borrão. A cerimônia ocorreu

ao lado de um lago congelado perto da parede de neve. Se ela
não estava enganada, Birger enxugou algumas lágrimas
enquanto ele próprio realizava a cerimônia. Hela havia
pegado emprestado um simples vestido de linho branco e lã
creme, preso na frente com broches de prata e várias fileiras
de contas azuis ligadas entre elas. Um arranjo de azevinho e
hera foi criada como uma espécie de coroa nupcial. Björn
havia lhe dado sua espada para guardar para seus futuros
filhos. Em troca, Birger forneceu-lhe outra espada finamente
trabalhada contendo uma safira no punho. Ela mal notou o
sangue da cabra que foi espargido por Erik e Halvar usando
galhos e folhas. Embora houvesse várias manchas vermelhas
em seu vestido para provar que isso tinha acontecido.

Ela desejava poder dizer que havia sentido empolgação

no momento, mas havia tanta coisa acontecendo que ela
queria absorver tudo. Guardar na memória. Agora que a
cerimônia terminou e estava chegando a hora deles se
recolherem ao quarto, como marido e mulher, seus nervos
começaram a se acelerar e ela estava além de nervosa,
ansiosa. Ela torcia as mãos no colo debaixo da mesa. Eles
estavam sentados na frente do grande salão, observando os
aldeões comemorando e bebendo sua fertilidade. Ragnhild
não estava presente. Björn tomou vários chifres de cerveja,
mas ela mesma não tinha bebido muito. A cerveja deixava
sua cabeça confusa e ela queria se lembrar de sua noite,
sendo boa ou ruim.

Quando Björn foi levantado por Erik e um grupo de

outros homens, ele tropeçou e os aldeões rugiram com
risadas e aplausos. Aparentemente, ele tinha que estar bem
e não bêbado para entrar no quarto. Eles queriam que ela
fosse também, mas ela recusou respeitosamente.

— Mas você tem que ir! — Birger a levantou

bruscamente e ela chiou com o movimento repentino. Ele
estava positivamente radiante de felicidade. O jarl se
inclinou, cambaleando com a quantidade de cerveja e
hidromel que ele havia bebido. — Certifique-se de que ele a
faça feliz tanto quanto você o fará. — Ele piscou. Ela não
tinha certeza de entender completamente o que aquilo
significava, mas assentiu de qualquer maneira.

Ele a empurrou para frente quando Erik empurrou

Björn ao lado dela. Eles se entreolharam, e Hela pensou que
ele poderia tentar beijá-la quando o olhar dele se focou em
seus lábios e suas narinas se dilataram. Seu estômago
palpitava com uma antecipação nervosa. Ele faria isso na
frente de todos? Gritos da multidão a trouxeram de volta ao
momento. Ele deu um passo em sua direção e acabou se
virando para a esquerda e correndo para parede.
Gargalhadas ecoaram ao fundo. Como ele esperava
desempenhar algum dever de marido nessa condição? Por
que ele estava profundamente bêbado para seguir em frente?
O ato era tão terrível que eles precisaram enfraquecer seus
sentidos para passar por isso?

Hela passou a mão pela cintura dele e seu braço por

cima do ombro enquanto o ajudava a sair do grande salão.
Ele não disse nada enquanto tropeçavam lentamente em
direção à fortaleza. Ela foi transferida para os aposentos dele,
mas não tinha ideia para onde ir quando chegaram ao hall
de entrada.

— Certo, — disse Björn, quase caindo. Com manobras

lentas e constrangedoras, ela encontrou o quarto dele
seguindo as instruções de uma palavra ou duas que ele dizia
e abriu a porta.

Ela não sabia como esperava que fosse o quarto dele.

Suas espadas já estavam colocadas em uma pequena mesa
no canto. Uma cama ocupava a maior parte do quarto,
coberta de peles de urso. Seu arco e aljava de flechas estavam
encostados na parede no canto oposto. Velas foram acesas
sobre a mesa perto da porta onde suas espadas foram
colocadas. Havia uma cesta de comida e uma jarra de água.
Uma segunda mesa menor na parede oposta continha uma
tigela e um lavatório, e sua escova de cabelo que estava em
seus aposentos havia sido colocada ao lado. Um baú ao pé
da cama conteria suas roupas, bem... as dele. Os poucos
vestidos que ela usava ainda eram emprestados, mas ela
supôs que, se ficasse em Midgard, acabaria tendo as suas
próprias roupas. Um fogo também havia sido aceso na
lareira. Era tão aconchegante e quentinho dentro da câmara.
Caloroso. Não era frio e desprovido de muitos bens, como seu
quarto em casa.

Depois de depositar Björn na cama onde ele caiu para

trás com um gemido, ela se remexeu um momento antes de
voltar para a porta e fechá-la. Erik havia dito que a tradição
implicava que todos escutassem no salão enquanto
consumavam o casamento, mas Björn tinha sido inflexível
quanto a isso não ocorrer. Graças aos deuses. Se ele tinha
que estar bêbado para participar, teria que ser terrível. Ela
esperava que fosse maravilhoso, mas seus nervos
continuaram a tirar o melhor dela.

No entanto... quão ruim poderia ser?

Um ronco alto a rasgou de seus pensamentos e ela se

virou, batendo as costas suavemente contra a porta de
madeira. Björn tinha adormecido na metade da cama, os pés
ainda plantados firmemente no chão. Isso não poderia ser
confortável. Com um sorriso confuso, seus nervos se
acalmaram e percebeu que não era por que ela temesse
consumar o casamento deles. Não, ela queria Björn
plenamente consciente quando ele a tocasse. Não em uma
névoa fornecida por grandes quantidades de bebida.
 Ela soprou as velas na mesa mais próxima da porta,
depois caminhou em direção ao marido. Ele parecia tão
inocente, dormindo com a boca aberta, braços abertos ao
lado. Rindo baixinho para si mesma, Hela se inclinou e
levantou uma das pernas dele, tentando colocá-lo totalmente
na cama. Ele era pesado e não se mexeu. O ronco de Björn
se interrompeu e ela pensou que o tinha acordado, mas ele
apenas moveu a cabeça levemente para o lado, bateu os
lábios e então sua boca se abriu novamente. Desta vez, ela
apertou os lábios para reprimir as risadas.

Ele teria que ficar nessa posição até que se movesse.

Não havia nada para isso. Levantando a roupa de cama, Hela
colocou o resto de suas roupas e suas botas na cadeira no
canto, colocando a guirlanda de seus cabelos por cima.
Finalmente, ela subiu pelo outro lado da cama. O fogo da
lareira deixara a sala quentinha e, à luz, ela se sentou,
olhando para Björn, o Intocável. Ela tirou uma mecha de
cabelo dos olhos dele e sorriu para si mesma. Amanhã ela o
conheceria melhor.

Amanhã...

BJÖRN GEMEU. Por que ele sentia que suas costas

estavam quebradas ao meio? Abrindo os olhos, ele percebeu
que estava em sua cama, parcialmente. Ele tentou se sentar,
falhou, suas costas queimando de dor com o movimento.
Fechando os olhos, ele respirou fundo e tentou novamente.
Uma pele de urso caiu no chão quando ele ficou em pé e ele
se virou para procurar sua esposa.
 A esposa dele. Ele realmente se casou com Hela. Não
que ele tivesse uma escolha, mas agora que a escolha estava
fora de suas mãos, cabia a ele decidir como se adaptar à
mudança. Hela estava enterrada sob as peles restantes,
apenas tinha de fora a cabeça e os punhos cerrados que ela
enfiara debaixo do queixo. Seus lábios se contraíram em um
sorriso. Ela deve ter tentado colocá-lo na cama, falhou e
jogou um cobertor sobre ele antes de desistir.

Ainda não era de manhã, mas o fogo da lareira estava

esfriando. Björn rangeu os dentes contra o desconforto em
que havia se permitido dormir daquela maneira e caminhou
para adicionar outro tronco às chamas. Esses troncos
estavam queimando bem o suficiente. Por que o grande
tronco de Yule não conseguia queimar-se no meio da
aldeia...? É isso aí!

Ele sorriu ao encontrar uma solução simples. Eles

cortavam o tronco de Yule e todos podiam queimar um
pedaço na lareira e ver se funcionava dessa maneira. Por que
ele não tinha pensado nisso antes?

Sua mente está ocupada de outra maneira…

Ele olhou para Hela. Seus olhos azuis estavam abertos

e ela o observava cuidar das chamas.

— Eu tentei te colocar na cama, — disse ela, sentando-

se. A respiração de Björn ofegou com o fraseado dela. Ela
estava nua sob as peles? Não, sua camisola de linho a cobria
totalmente. Parte dele se perguntava por que estava
decepcionado quando lutara para não se casar com ninguém,
incluindo ela.

Mas você casou. E agora ela é sua para ter em todos os

sentidos. Ele fechou os olhos quando uma onda de desejo
rugiu à vida em seu sangue. Ele ficou sério lembrando que
estivera bêbado demais para participar do ato antes. Um
pouco de vergonha esquentou sua nuca com o pensamento
de que ele havia adormecido na noite de núpcias. Sua cabeça
doía um pouco, mas ele poderia sobreviver.

De pé, ele olhou ao redor do quarto escuro até que seu

olhar pousou na mesa com a jarra de água. Era disso que ele
precisava. Dois cálices pequenos foram deixados junto com
uma cesta de comida. Ele espiou por baixo da capa de linho
e encontrou pão, queijo e frutas. Björn franziu a testa e olhou
ao redor novamente. Ele pediu que o hidromel fosse enviado
com a cesta, já que a água, embora necessária para a
sobrevivência, não tinha um sabor tão agradável.

— Você parece confuso, — comentou Hela por trás dele.

— Quem trouxe a nossa comida esqueceu o hidromel.

Eu posso encontrar algum, se você quiser.

— É isso que você deseja?

Björn arrancou um pedaço de queijo e colocou-o na

boca para não responder muito honestamente sobre o que
ele realmente desejava, e depois vertida uma taça cheia de
água com as mãos trêmulas. Por que ele estava tão nervoso?
Era como se ele nunca tivesse estado com uma mulher antes.
 — Nós podemos sobreviver sem isso. Você está com
fome? Sedenta? — Ele perguntou. O líquido aliviou a secura
de sua garganta, embora se fosse causado por nervos ou
sono, ele não sabia.

— Não. Obrigada, porém...

Ele quase engasgou com um pedaço de fruta enquanto

a encarava mais uma vez. As peles deslizaram para baixo
quando ela se inclinou para a frente e revelou seus mamilos
sob a camisola. Suas calças estavam mais apertadas do que
nunca. Björn sentou-se pesadamente em uma cadeira para
esconder a evidência de sua reação a ela. Ela era dele, mas
não queria assustá-la.

— Eu sei que você não consegue se lembrar muito do

seu passado, — ele começou. — Então, eu não tenho certeza
se você já... — Como ele fazia uma pergunta tão pessoal e
delicada? Havia mesmo um jeito de perguntar? — Esteve com
um homem? — Suas bochechas estavam vermelhas, sua
respiração mais pesada. Ela se sentia da mesma maneira que
ele? Naquela primeira noite na floresta, e depois que ele
voltou de ver o rei, ela parecia estar atraída por ele. Mas ele
a estava afastando o mais longe possível para... o quê? Se
proteger?

Ele franziu o cenho quando a lembrança de seu pai,

soluçando sobre o leito de morte de sua mãe, entrou em seus
pensamentos, sem ser convidada. A maneira como o coração
de Björn de cinco anos se partiu ao ver a cena. Do mesmo
jeito que ele não tinha entendido, que ela nunca mais iria
acordar novamente, e se ele caísse e arranhasse as mãos e
os joelhos ela não estaria lá para beijá-los para melhorar.
Felicidade e amor verdadeiro não duravam para sempre. Um
dia ela morreria e, se tivessem filhos, os deixariam sofrer pelo
resto da vida.

— Björn. — Sua voz gentil e o toque tranquilizador de

sua mão quente no braço dele o assustaram. Hela estava ao
lado dele, sua expressão cheia de preocupação. Ele nem a viu
sair da cama ou se aproximar dele. — Algo está errado? Você
parece ter visto um espírito.

— Minha mãe, — ele disse, a voz rouca. Ele tomou outro

gole de água e limpou a garganta quando encontrou o olhar
dela. — Ela morreu quando eu era jovem. Uma febre.

Seus olhos arregalados o prenderam e ele ficou

atordoado pela empatia e compreensão ali. Mais uma vez, ele
sentiu que estava olhando para uma alma muito mais velha
do que ela aparentava, mas isso era ridículo.

— Sinto muito por sua perda. A morte é inevitável, mas

sempre parece ser muito cedo.

— Você parece estar familiarizado com isso. — E ela

estava. Ele franziu a testa e pousou o cálice antes de estender
a mão para as mãos dela. — É por isso que você estava
realmente lá fora? Você perdeu alguém? Seu pai?

Hela piscou e abriu a boca várias vezes, mas não

conseguiu encontrar as palavras. Havia algo nessa teoria,
mas ela não parecia querer dizer a verdade. Ele estreitou os
olhos. Talvez ela se lembrasse mais do que deixou
transparecer. Talvez não fosse dinamarquesa e nem tinha a
intenção de matar todos eles, pois já tinha tido várias
chances. Ela estava escondendo algo, mas o quê?

— É por isso que você temia o casamento, — disse ela,

quebrando o silêncio entre eles. — Porque você tem medo de
perder outro ente querido.

Ah, não. Ela não escaparia das perguntas dele agora.

— Eu vou responder suas perguntas, se você responder

as minhas. — Ele a puxou para seu colo, arrependendo-se da
decisão imediatamente, enquanto seu perfume fresco e
invernal deixava seu sangue quente sob sua pele, e ela
notaria a reação dele se contorcesse mais. Ele não queria
deixá-la escapar do interrogatório até que estivesse satisfeito
com o resultado.

Hela virou-se e olhou em volta como se procurasse

alguma interferência, mas finalmente, com um suspiro,
abaixou a cabeça em derrota.

— Eu escondi meu passado de você, mas não por razões

sinistras, eu juro. Eu pensei... — ela parou. — Você nunca
entenderia. Você teria opiniões diferentes sobre mim se
soubesse. Se acreditasse.

Interessante mudança de frase. Ele inclinou a cabeça

para o lado e procurou no rosto dela por alguma resposta que
escapasse, mas que deveria existir. Ela estava evitando
ativamente o olhar dele. Ela juntou as mãos no colo,
torcendo-as. Ele notou que ela mexia muito com as mãos e
imaginou que era um hábito nervoso. Talvez isso tenha a ver
com o estresse de seu segredo ser descoberto.

— Eu não sou daqui, — Hela disse a última palavra

intencionalmente.

— Então, — ele respondeu enquanto tentava entender

o que ela queria dizer. — Você é da Dinamarca? — Eles já
eram casados. Ela tinha a proteção dele se temia que alguém
da aldeia se opusesse à união deles.

— Midgard. — Ela rangeu os dentes e finalmente

encontrou o olhar dele. — Eu não vivo neste mundo.

Björn piscou. Ela realmente o deixou nervoso por um

momento, e ele respeitava o talento dela por uma brincadeira
tão crível. Hela tinha sido tão sincera que ele quase quis
acreditar nela, mas não podia ser verdade. Riu, esperando
que ela risse com ele, mas ela não o fez. Seu rosto estava
inexpressivo e mais sério do que ele já tinha visto.

— Você está falando em sério?

Ela assentiu uma vez.

— Eu moro em Niflheim. Eu sou Hela, — sua voz falhou

quando ficou menor e trêmula. — A deusa da morte.

Isso estava indo longe demais. Björn colocou-a de pé e

levantou-se. Ela era alta o suficiente para encontrar o olhar
dele quase ao nível dos seus olhos.

— A deusa é uma gigante. — Hela balançou a cabeça

enquanto continuava: — E se os deuses se importavam com
os mortais, por que eles não se mostraram antes em Iskygge?
— Por qual tipo de idiota ela o tomava?

— O tronco, o nisse, a neve. — Ela levantou as mãos no

ar. — De quantos sinais você precisa antes de acreditar? Eu
não sou uma gigante, mas minha mãe era. Às vezes, seu povo
entende nossas histórias de maneira errada. — Ela cruzou
os braços. Seu temperamento estava subindo para encontrar
o dele, mas ele não gostava de ser feito de bobo.

— Nisse é uma superstição antiga, e o diário de Yule é

um acaso. A neve... eu admito que essas ocorrências foram
estranhas, mas tem que haver uma explicação para...

— Meu pai fez isso. Ele também acidentalmente matou

seu padre cristão ao aparecer ao homem que o confundiu
com um diabo. — Ela estremeceu. — Peço desculpas por ele.

Toda essa conversa ficava mais absurda a cada minuto.

— Você está dizendo que Loki matou nosso padre? —

Ele mal podia dizer sem rir. As histórias desse deus se
encaixam na acusação, mas por que Hela teria inventado
essa história. Ela não teve nada a ver com a morte do homem.
— Por que ele iria querer fazer isso?

— Meu pai decidiu que eu não deveria ser submetida a

um casamento cristão.

Hela ainda não tinha sorrido ou desistido da

brincadeira. Mas ela não poderia estar dizendo a verdade. Se
os deuses existiam, por que haviam permitido que tantos
noruegueses se convertessem sem interferir? Sem se
mostrar?

Um barulho alto soou atrás dele, e Björn girou em

direção à mesa. O cálice vazio caíra no chão, mas nenhum
deles estava perto o suficiente da mesa para derrubá-lo.
Franzindo a testa, ele começou a se dobrar para recuperá-lo
quando, ele o viu.

Um homem pequeno, do tamanho de um dos dedos de

Björn, estava parado na beira da mesa, apertando os punhos
e começou a gritar algo em um idioma que ele não entendia
direito. Ele tinha uma longa barba branca e um chapéu
vermelho e pontudo. Suas calças eram igualmente vermelhas
sob uma túnica verde.

— É aquele…? — Ele gaguejou, olhando.

— Um nisse? — Hela soprou e colocou as mãos nos

quadris como se o desafiasse a negar o que estava diante de
seus olhos. — Sim. E você o ofendeu chamando-o de
superstição. — Ela parou quando o homenzinho gritou mais
um pouco, fazendo gestos rudes em direção a Björn. — E você
o chamou de velho.

Björn olhou dela para o nisse e voltou a fazer o mesmo

percurso. Ele se inclinou e olhou para o homem novamente.
Sua longa barba branca combinava com o que podia ser visto
de seus cabelos sob o chapéu. Ele tinha um rosto gordinho
cheio de rugas e sinais de idade. Björn levantou-se e olhou
para Hela.
 — Bem, claro que sim. Ele é velho!

O segundo cálice, o que ele havia drenado antes, o

atingiu no lado da têmpora com a força do punho de um
homem grande. Explosões de luzes brilharam em sua visão e
Hela teve que pegá-lo antes que ele caísse. Ele levou a mão
ao rosto e olhou incrédulo para o pequeno nisse. Como era
tão forte? Existia?!

Havia duas possibilidades. O mais racional era que ele

estava dormindo e isso tudo era um sonho. Ele acordaria de
manhã e eles ririam disso. A outra era... que ele se casara
com a deusa da morte, e um nisse da família acabara de jogar
um cálice nele por chamá-lo de velho na sua cara.

Sua cabeça doía muito para a primeira possibilidade ser

a verdadeira. Björn sentou-se com força na cadeira
novamente e apoiou a cabeça nas mãos, e os cotovelos nos
joelhos. Como um homem reagia a essa informação?

Hela se ajoelhou na frente dele, descansando as mãos

na sua coxa direita. Os músculos tremeram sob o toque dela.
Ele desejava sentir mais disso, mas estava impressionado.
Como um mortal como ele poderia satisfazer uma deusa? Por
que ela estava lá em... Midgard?

— Björn, eu não contei a você, porque era injusto

sobrecarregá-lo com a minha verdade. Como provavelmente
não vou ficar aqui por muito tempo, não pretendia...

Ele balançou a cabeça, e não tinha certeza se a ouviu

direito.
 — Você não vai ficar? — Era uma pergunta idiota, já
que, se ela fosse a deusa dos mortos, teria que voltar algum
dia. Sua frustração e irritação desapareceram e, de repente,
ele era aquele garotinho novamente, perdendo alguém com
quem tinha pouco tempo. — Mas você se casou comigo. —
Por que ela continuou com isso se sabia que iria embora?

Ela olhou para longe, a vergonha puxando sua

expressão tensa.

— Loki queria um casamento nórdico, e foi isso que você

teve, — ressaltou Björn, precisando de uma explicação. —
Por que você vai embora?

— Eu não quero ir.

— Então fique. — Pelo canto do olho, vi que o nisse

olhava de um lado para o outro entre eles como se tivesse
encontrado uma grande diversão com a conversa deles. Era
irritante vê-lo lá. — Peço desculpas por ter insultado você, —
disse ele ao nisse. — Você nunca se mostrou para mim. Eu
não sabia no que acreditar.

O nisse pareceu contemplar esta resposta, depois sorriu

e deu de ombros. Virou-se para Hela e disse algo antes de
estalar os dedos e desaparecer como se nunca tivesse estado
lá.

Perturbador.

— Ele disse que aceita e pediu desculpas por seus

irmãos não terem cumprido suas tarefas desde a minha
chegada, e por terem roubado nosso hidromel mais cedo. —
Os olhos de Björn se arregalaram. Ele sabia que tinha pedido
hidromel. — Eles não tinham certeza se eu era uma ameaça
ou não, e se esconderam para se prepararem para proteger
suas terras.

Isso seria mais duradouro, ele supôs.

— Eles construíram o muro de neve ao redor da aldeia

e fazendas?

Ela balançou a cabeça.

— Loki. Acho que ele estava tentando mantê-lo afastado

por causa dos termos da minha visita. — Ela explicou seu
limite de doze dias e como se não se apaixonasse, ou
encontrasse alguém que achava que poderia amar, ela tinha
que ir para casa, querendo ou não.

— Você acha que poderia me amar? — Ele perguntou e

acrescentou: — Quero dizer, você se casou comigo, então
deve... sim? — Seria errado pedir a ela que se sentisse assim
quando ele fez todo o possível para evitar que estivessem
juntos. Se o pai não o pressionasse a se casar, ele teria agido
de maneira diferente?

Sim. Sem dúvida. Ele não estava orgulhoso de seu

comportamento de forma alguma.

— Eu acho... — ela sussurrou.

A própria esperança inchou em seu peito. Björn

levantou-se e a puxou para seus braços. Ela envolveu os
braços em seu pescoço e antes que pudesse falar novamente,
estavam se beijando. Ele nem tinha certeza de quem iniciou
o beijo. Seus lábios eram macios e doces e ele estava perdido,
tão perdido, em seu abraço. A língua dele roçou a dela, e ela
puxou levemente os cabelos dele enquanto copiava
entusiasticamente a manobra. Ele quebrou a conexão apenas
o tempo suficiente para levantá-la.

Por alguma razão, uma deusa o havia escolhido como

sua única chance de felicidade. Ele não podia prometer amor,
pois o pensamento o aterrorizava um pouco. Se ele lhe desse
seu coração, e ela fosse embora... ele não poderia se
recuperar disso. Seu pai nunca havia tomado uma segunda
esposa. Os homens de sua linhagem só amaram uma vez.

— O que você pensa sobre isso? — Hela perguntou

contra seus lábios, trazendo-o de volta ao presente.

— Fico com muito a considerar.

Ela assentiu quando ele a colocou na cama, rastejando

atrás dela. Hela reclinou-se contra as peles, seus cabelos
escuros espalhados em todas as direções. Ela ainda não
estava nua e ele já podia imaginar uma visão mais bonita. A
pressão para impressioná-la se intensificou, assim como o
estresse de decepcioná-la de alguma forma.

Uma deusa em sua cama. Quem poderia imaginar?

 Capítulo 06

Björn estava sentado na beira da cama, olhando para

algum lugar entre querer fugir e querer beijá-la. Ela esperava
que ele a beijasse. Essa atividade era muito mais agradável
do que ela imaginara, e adorava o modo como ele cheirava a
sândalo. Agora que seu segredo estava revelado, um peso
gigante foi levantado. Ela não precisava esconder quem era,
nem guardar seus comentários. Se esse nisse não tivesse
ficado tão ofendido por ser descartado como uma
superstição, Björn poderia não ter acreditado nela. Com
acesso a seus poderes, ela poderia ter provado isso
facilmente, mas Loki tinha feito tudo o que podia para tornar
impossível seu sucesso. Ela não se intimidaria.

No entanto, quando Björn tirou as botas e depois se

despiu, sua respiração parou e ela não pôde deixar de sentir
como se tivesse finalmente conseguido o que sempre lhe fora
negado. Suas coxas estavam escorregadias quando ela se
moveu para se sentar e, surpreendida por isso, puxou a
camisola apenas o suficiente para deslizar a mão entre as
coxas para descobrir o porquê. Enquanto ela passava os
dedos sobre a pele molhada, arrepios percorreram sua
espinha e seus olhos se arregalaram. Björn estava no
processo de puxar a túnica sobre a cabeça, e agora seu olhar
estava fixo na mão dela, com os braços congelados no ar
acima dele enquanto apertava o tecido.

— Você está molhada e pronta para mim? — Ele

perguntou, sua voz estava mais rouca que o normal. Então
ele jogou a túnica para o lado e se aproximou da cama.

Ela não conseguiu encontrar sua voz, então assentiu.

Quando ela começou a remover a mão, ele balançou a
cabeça, as narinas se dilatando como se pudesse sentir seu
desejo.

— Continue se acariciando. Olhe para mim. Mostre-me

que me deseja.

Sem saber por que ele queria ver tal ato, com sua
camisola levantada até a barriga e as pernas afastadas, ela
se acariciou novamente, desta vez seus dedos se deslizaram
mais perto de seu núcleo e atingiram um ponto sensível perto
do topo. Ela ofegou e afastou a mão.

As calças de Björn estavam desamarradas, mas ele não

as tirara. Uma protuberância que aumentara desde que ela
se tocara esforçava-se para ser libertada. Sua respiração
ficou mais ofegante. Ela queria vê-lo nu. Tocá-lo.
 Evidentemente, ele sentia o mesmo por ela, pois se
arrastou para a cama e a beijou, passando as mãos pelos
seus ombros, pelas suas costas, e descansou nos quadris.

— Levante os braços, — ele sussurrou e puxou a

camisola para cima. Quando ela fez o que ele pediu, a roupa
foi puxada sobre sua cabeça e jogada no chão. Com a
necessidade de fazer algo, qualquer coisa com as mãos, ela
começou a cobrir os seios. — Deixe-me vê-los. — Ele pegou
as mãos dela, levantando-as para beijar os nós dos dedos e,
em seguida, abaixando-as para os lados. Björn sustentou o
olhar dela até que as mãos unidas tocaram as peles da cama,
e então seu foco mudou para mais baixo. Ele engoliu em seco.

— Eu sou, — ela disse com voz rouca, — atraente?

Björn gemeu e encontrou seu olhar novamente.

— Mesmo se eu nunca soubesse que você é uma deusa,

eu juraria que você é. — Ele soltou as mãos dela, apoiando
as mãos nas coxas. — Eu preciso provar você.

Hela se inclinou para frente, separando os lábios. Ele a

beijou docemente e riu contra sua boca antes de mover seus
beijos pelo seu queixo até o pescoço e mordicar seu ombro de
brincadeira.

— Deite-se, querida. Deixe-me provar você.

Ela não tinha certeza do que ele queria dizer. Ele não
tinha acabado de fazer isso? Ainda assim, tudo tinha sido
agradável até agora, e ela não se importava em ver o que ele
planejava fazer a seguir. Björn gemeu quando teve que
separar suas pernas para se sentir confortável. Ele estava
ocupando muito espaço, e ela teve que colocar uma perna de
cada lado dele para conseguir se acomodar. Björn deslizou
as pontas dos dedos dos joelhos as suas coxas e empurrou
suas pernas, afastando-as ainda mais, olhando para a parte
escondida dela com o que poderia ser descrito como uma
expressão voraz.

Antes que Hela pudesse pensar, antes que ela pudesse

reagir, ele se deslizou deitando de bruços e passou a língua
sobre o centro dela. O prazer rasgou através dela como ela
nunca tinha conhecido. Sua boca se abriu e ela olhou para
ele. Quando ele pegou o seu olhar, sorriu, moveu os braços
sob as pernas dela para arrastá-la para mais perto, e então
pareceu se perder dentro de algum instinto primitivo que
tinha sido um segredo para ela por todos os anos que passou
sozinha em um reino congelado. Ele lambeu, e chupou, e
mordiscou sua carne sensível, encontrando o ponto em que
ela havia tocado mais cedo e fazendo seu corpo tremer com a
necessidade de... o quê? Do que ela precisava?

Ele devia saber, pois continuou encorajando-a quando

ela choramingou e gemeu. Ele retirou um braço dela e ela
colocou a mão em seus cabelos loiros, preocupada que ele
parasse quando ainda... precisava. Ele não poderia deixá-la
assim! Mas ele acariciou um dedo sobre ela enquanto lambia
naquele ponto sensível e, em seguida, empurrou-o dentro
dela. Hela ofegou quando seus quadris se contraíram contra
a boca dele. Ele removeu o dedo e o substituiu por dois dessa
vez. Deuses, como ela vivera tanto tempo sem experimentar
isso? Como isso poderia melhorar? Quão...

Ele movimentava os dedos dentro e fora enquanto dava

uma série de lambidas lentas no local que a deixava louca.
Algo dentro dela quebrou, estalou ao meio. Ela gritou, o corpo
arqueando-se contra ele e desmoronou após uma onda
interminável de prazer luminoso e quente a percorrendo.
Björn continuou a mover os dedos para dentro e para fora e
lambia o aumento da umidade entre as pernas dela. Era tão
bom, mas ela finalmente entendeu do que precisava. Daquele
momento. Daquela sensação.

Dessa conexão com Björn.

E ela queria isso de novo.

— Mais, — ela disse em um suspiro e ele riu, saindo da

cama. — Onde você vai? — Ela fez beicinho. Como ele poderia
lhe mostrar uma coisa dessas e deixá-la? Ele responderia da
mesma maneira se ela o provasse?

— Minha esposa pediu mais. — Ele lhe piscou enquanto

passava as calças pelas coxas, libertando a parte dele pela
qual ela estava tão curiosa. Ele estava orgulhoso quando
tirou as roupas restantes. Quando ele estava finalmente,
gloriosamente, tão nu quanto ela, se colocou entre suas
pernas, desta vez pairando sobre ela, olhando dentro dos
seus olhos. — Você ficou satisfeita?

— Beije-me e faça de novo. — Ela colocou as mãos nos

quadris dele e apertou-o gentilmente, pedindo-lhe para fazer
de novo ou deixá-la dar o mesmo a ele. Ela não tinha certeza
de como faria. Isso pareceu diverti-lo, pois ele tremia de tanto
rir, a alegria brilhando em seus olhos.

— Você nunca será a mesma agora que experimentou o

prazer. — Ela não teve a chance de perguntar o que ele quis
dizer com isso, já que a estava beijando e essa parte
interessante dele roçava sua carne sensível, ainda latejando
de suas atenções. — Isso pode doer um pouco na primeira
vez, — disse ele e se levantou para se ajustar na abertura
dela.

Ele empurrou dentro dela, um centímetro de cada vez.

Houve de fato um breve desconforto, mas não era tão
doloroso. Quando ele estava completamente dentro, ele a
beijou novamente, e a sensação de plenitude parecia...
completa. Deveria parecer uma intrusão, mas ele se
encaixava nela como se eles fossem feitos para se conectar.
Ela supôs que seus corpos foram projetados para fazê-lo e
estava sendo boba de novo, mas ficou tão impressionada com
a experiência que não pôde conter sua admiração.

Lentamente, ele se afastou e depois empurrou

novamente. Movendo-se em um ritmo que os dois ofegavam
contra os lábios um do outro. Ela segurou os quadris dele,
ousando mover uma mão para baixo sobre as costas dele. Ela
apertou e ele gemeu, beijando-a como se isso o aliviasse de
sua própria necessidade. Seus impulsos vieram mais
rápidos, e ela colocou as pernas firmemente em volta das
dele, querendo senti-lo por toda parte. Precisando sentir tudo
o que ele lhe dava.

Finalmente, a sensação retornou, estourando dentro

dela e fazendo seu corpo tremer sob o dele. Ele gritou contra
os lábios dela e estremeceu. Um líquido quente a encheu, e
seus olhos se arregalaram quando a incrível onda de prazer
voltou, chocando-a com sua ferocidade. Foi então que ela
soube que nunca poderia voltar a Niflheim, pois como poderia
viver aquela existência fria e solitária quando agora sabia
como era realmente se sentir viva?
 Capítulo 07

Björn se esticou preguiçosamente e sorriu quando ele

abriu os olhos e viu Hela enrolada ao lado dele sob as peles.
Ele não podia acreditar que tinha tido a sorte de acabar com
alguém como ela. E pensar que ele tentara
desesperadamente evitar o casamento.

Ela realmente não quer você. O pensamento entrou em

sua mente do nada. Os pequenos pelos na nuca se
arrepiaram e ele roçou a orelha. Ela é apenas uma deusa
brincando com a mortalidade. Depois que ela terminar de usar
você, voltará para casa. Assim que você perder seu coração,
ela o quebrará. É isso que as deusas fazem por diversão.

Björn tentou dissipar os pensamentos, mas como todas

as dúvidas, eles começaram a apodrecer. E se ela tivesse
mentido para ele na noite passada; ela já havia feito isso
antes, afinal. E se tivesse sido um ato, e ela tivesse feito isso
mais de uma vez? Outro brinquedo para aliviar seu tédio.
 Uma sombra atravessou o quarto e ele se virou para ver
o que a havia causado, mas não havia nada lá. Ele esfregou
os olhos. A descoberta de que existiam seres e divindades
mágicas o tornara um daqueles homens supersticiosos que
passariam o resto de seus dias observando as sombras como
se tudo não estivesse como parecia? Ele não poderia viver
sua vida dessa maneira. A sombra era um truque da luz,
nada mais.

— O que está errado?

Björn virou-se para Hela e sorriu enquanto piscava

sonolenta para ele. Eles fizeram amor mais duas vezes antes
de finalmente cederem ao sono. Eles não haviam sido
perturbados, mas tinha que ser perto do meio dia pela
direção do sol através da janela.

— Nada, — ele assegurou. A dúvida se arrastando nele,

desejando atenção. Ele puxou as cobertas para o lado e
começou a se vestir.

— Devemos sair deste quarto? — Ela perguntou. —

Sinto que os melhores momentos da minha vida foram gastos
nesta cama.

Ele queria acreditar nela. Parte dele irrevogavelmente

queria, pois, seu coração estava cheio de alegria quando
fechou os olhos para dormir e novamente ao acordar. E
então... Por quê sua mente se rebelava contra ele agora?

— Sim. Se ficarmos muito mais tempo, a brincadeira vai

durar dias.
 Hela gemeu atrás dele e seu membro respondeu. Ele
escolheu ignorá-lo. A única coisa que podia ser feito era
continuar o dia como sempre e as dúvidas desapareceriam.
Ele não arruinaria os dias com ela, insistindo em receios.

— Fique aqui, — ele disse quando finalmente se virou.

Ele se inclinou e beijou sua testa e ela sorriu docemente.
Como ele poderia pensar mal sobre ela? Parte do desconforto
estava desaparecendo, como se nunca tivesse estado lá. —
Vou encontrar mais comida para nós. — Eles haviam comido
tudo o que haviam recebido no meio da noite entre períodos
de sexo. Restaurando imediatamente a energia que eles
consumiriam no meio da paixão.

Björn viu o cálice que o nisse havia jogado contra ele no

chão, então se inclinou para pegá-lo e colocá-lo sobre a mesa.
Era egoísta querer que Hela permanecesse com ele como
esposa, mesmo que tivesse feito tudo o que podia para evitar
o casamento, incluindo passar vários dias longe dela para
provar que ela estava lá para causar danos à sua aldeia?

Não era porque ele a amava. Isso poderia chegar, com

certeza, com o tempo. Ele a desejava, mas quem não
desejaria? Ela tinha algum tipo de poder sobrenatural sobre
ele?

Ele saiu para o corredor e fechou a porta. A sensação

estranha de antes retornou, como alguém pairando atrás
dele, mas ele estava sozinho no corredor. Os pelos do pescoço
dele se arrepiaram novamente quando os pensamentos o
consumiram. Se você fosse um homem cristão, a veria como
ela é: o diabo. Ela reside em uma terra conhecida, para muitos,
como Hel. Claro que ela quer que você a ame. A queira. É
apenas um jogo para ela.

E assim, a sensação de que alguém estivera no corredor

com ele desapareceu, mas o humor de Björn havia escurecido
consideravelmente.

HELA JÁ ESTAVA VESTIDA e trançava os cabelos quando

Björn voltou com outra cesta de comida. Tendo se
acostumado a comer durante sua estadia, seu estômago
roncou quando ele colocou a cesta na mesa ao lado da vazia.
Então ela olhou para o marido. Algo não estava certo. Ele
estava tão feliz antes que ela adormecesse, mas seu humor
quando acordou era preocupante. Ele tentou esconder, mas
era difícil ignorar. Ele não a queria mais? Ela fez algo errado?

Era verdade que ele não queria uma esposa, embora

pelo que ela havia entendido da conversa deles antes de lhe
contar a verdade sobre si mesma, sua mãe morreu quando
ele era jovem e seu pai nunca se casou novamente. Ele não
admitiu, mas ela determinou que ele deve ter evitado
qualquer coisa que o levasse a um desgosto desses desde
então. Ela poderia respeitar isso. Hela temia que seu próprio
coração se partisse além do reparo quando Loki encontrasse
uma maneira de fazê-la partir.

Ela queria ficar. O coração de Hela bateu mais rápido

quando ela olhou nos olhos azuis de Björn, enquanto ele lhe
entregava um pedaço de pão coberto com mel, o deleite
favorito dele. Ela estava começando a conhecê-lo e realmente
gostava dele. Ele era honesto, corajoso e se importava com
seu povo e sua aldeia. Seu coração poderia tão facilmente ser
dado a ele. Mas o que estava nublando sua felicidade?

— Eu te desagradei de alguma maneira? — Ela

perguntou enquanto dava uma mordida no pão. O mel doce
fez água em sua língua com uma explosão de sabor e ela
lambeu o resíduo pegajoso do dedo. O olhar de Björn seguiu
suas ações e suas pupilas se dilataram. Ela estremeceu. —
Você parece triste hoje.

Ele piscou várias vezes e voltou para a cesta.

— Não. Receio perguntar como vamos ficar casados se

você quiser me deixar. Se seu pai tem tanta intenção de fazê-
la voltar para Hel.

Ela levantou a cabeça e estalou os dentes.

— O que você disse?

Franzindo a testa, Björn respondeu:

— Quando você retornar ao seu mundo e deixar o meu.

— Você disse Hel. — Ela ficou de pé, ainda segurando o

restante do pão, sem se importar com o fato do mel ter
escorrido do lado da mão. — Como Helheim, minha fortaleza
em Niflheim. — Ele se afastou quando ela se aproximou dele,
e ela teve que se perguntar se sua fúria mostrava tanto
quanto a sentia correndo por suas veias. — Eu não chamo
assim. Eu nunca quis chamar assim. No entanto... Loki
chama assim.
 Hela colocou o pão na cesta vazia e usou o pano para
limpar a mão. Ainda estava pegajoso, mas ela não se
importou. Na verdade, não se importava. Seu apetite a
abandonou. Pensava que Loki estava deixando que ela
tivesse esse tempo para si mesma quando estava fazendo
tudo ao seu alcance para arruiná-lo. Ele estava por trás
disso. Ela podia sentir isso. Lágrimas surgiram em seus
olhos, mas ela as piscou, recusando-se a chorar. Ela era mais
forte que isso.

Björn abriu e fechou a boca como se estivesse lutando

para entender alguma coisa, depois perguntou:

— O que foi?

— Ele fez isso, — respondeu ela, estreitando os olhos.

— As dúvidas foram sussurradas em seu ouvido esta manhã?

— Ninguém sussurrou nada para mim. — Ele inclinou

a cabeça para o lado. — Embora eu continuasse me sentindo
estranho, como se alguém estivesse perto, mas ninguém
estava lá.

— Esse trapaceiro. — Ela não podia acreditar no pai.

Hela cerrou os punhos e lutou contra o desejo de bater em
algo. A violência nunca esteve em sua natureza e ela não
pretendia mudar isso agora.

— Você está dizendo que foi Loki? — Björn fez uma

careta, embora não parecesse direcionado a ela. Os métodos
de Loki de influenciar os mortais a participar de suas
diversões eram fortes. Ele muitas vezes se gabava delas.
 — Sim, sussurrando dúvidas em seu ouvido. É o que ele
faz. — Maldito seja os olhos dele.

Björn balançou a cabeça.

— Dúvidas não significam nada. Elas simplesmente

existem. As pessoas as têm todos os dias e sobre coisas
pequenas e inconsequentes. Isso não significa
necessariamente que alguém as esteja forçando na sua
cabeça.

Ele tinha razão, mas ela conhecia Loki. Ele odiava

perder. Ela estava apaixonada por seu guerreiro nórdico e
isso significava que iria ficar. Mas se o marido começasse a
desconfiar dela, a ressentir-se, isso significaria que ela ficaria
com o coração partido no dia 12 e estaria em casa para
sempre.

— Se você duvidar de mim, por qualquer motivo, diga-

me. Faça suas perguntas. Vou respondê-las. — Ela agarrou
a túnica dele com as duas mãos. — Eu quero ficar aqui. Eu
nunca ficaria tanto tempo se não o quisesse. Nem me casaria
com você se não sentisse que havia alguma conexão entre
nós. Então, se você duvida de mim, agora é sua chance. Se
ficar longe de mim será para sempre. Vou embora e Loki terá
o que quer.

Os olhos de Björn se arregalaram. Ele apertou a

mandíbula, depois exalou e a envolveu em seus braços. Parte
de sua raiva se dissolveu, pois, um homem que não a queria
certamente não agiria dessa maneira. Ele agiria?
 — Eu sou apenas um homem mortal, — disse ele com
uma voz trêmula. — Eu não estava destinado a fazer esses
jogos com um deus, um trapaceiro. Ele ganhará contra mim
a todo momento.

Hela balançou a cabeça no peito dele. Ela odiava que a

intromissão de Loki lhe causasse receios.

— Não se você me tiver ao seu lado. Não se você confiar

em mim. Eu o conheço melhor do que muitos dos Æsir. Ele
fala comigo porque eu não posso sair de casa normalmente.
— Quando ela se levantou testa estava mais perto dele em
altura. — Tudo o que eu te disse é a verdade. Bem, exceto
por não lembrar quem eu sou... isso era mentira, obviamente,
mas você agora entende por que eu precisava mentir.

— O que nós faremos? — Ele sussurrou, afastando os

cabelos de sua bochecha e olhando para ela com intenso
desejo que a fez acelerar. — Como eu posso ficar com você?

Seu coração se apertou. Ela queria mantê-lo também.

— Vivermos esses próximos dias ao máximo e nos

recusarmos a ter dúvida. Ele não pode vencer se você
permanecer positivo. Se você confiar em mim.

Ele a beijou e tinha gosto de mel quente. Não se falou

muito depois disso. Embora seu corpo estivesse suave e um
pouco dolorido da noite anterior, ela soltou nos cadarços das
calças dele enquanto ele levantava suas saias e logo estava
dentro dela, movendo-se contra ela com as costas contra a
parede e as pernas ao redor dos quadris dele. Ela queria esse
homem, e se tivesse que lutar contra o pai para mantê-lo,
que assim seja.
 Capítulo 08

Os próximos quatro dias transcorreram sem

intercorrências.

Momentos de intensa dúvida diminuíram até parar

completamente quando Björn não reagiu mais a elas. Ele e
Hela passaram os dias juntos e ele lhe mostrou a aldeia e as
fazendas. Ela foi apresentada a todos e a maioria das pessoas
de Iskygge teve o prazer de conhecê-la. Ele notou que
algumas das mulheres estavam um pouco menos
entusiasmadas, as que ainda não eram casadas. Ragnhild se
esforçou para ser rude, algo que ele lhe disse que não
toleraria mais. Ela os evitava desde então.

À noite, Björn e Hela se juntavam à aldeia para as festas

de celebração e alegria. Cortar o tronco de Yule e queimar as
seções menores em lareiras individuais — incluindo a do
grande salão — até agora havia provado funcionar sem muita
dificuldade. No entanto, a grande fogueira construído ao ar
livre para a celebração de Yule ainda não estava em chamas
quando deveria ter ficado, se bem cuidada, por doze dias
inteiros, e a perda do registro de Yule do ano passado, nessa
tradição permaneceu um tópico de descontentamento para
muitos. A neve ao redor da aldeia continuava a se acumular
mais e os separava ainda mais dos viajantes. Muitos estavam
preocupados com o fato de deles não se aproximarem, mas
Björn não via nenhuma razão pela qual deveria se preocupar.

Loki estava tentando provar alguma coisa. Dando a

Björn uma mensagem clara para lembrar que ele estava lá e
não tinha a intenção de permitir que Hela ficasse para trás.
No entanto, ele não havia se mostrado para Björn cara a cara,
o que ele achava preocupante. Ele esperava que isso
acontecesse, mas quando e como, ele não sabia dizer. Björn
preferia que isso não acontecesse tão cedo e temia o
encontro. Ele já havia subestimado o deus desconsiderando
os sussurros excessivos da dúvida como seu próprio
pensamento, o que o fez soprar de como deveria ser o
contrário, o que parecia irregular.

Na décima noite, Björn levou Hela para passear além da

floresta para ver o fiorde, onde as luzes do Norte dançavam
no céu. Era o limite da aldeia, e a neve caía ao redor deles,
mas eles se deitaram juntos na capa dele e observaram as
luzes, se abraçaram e fizeram amor sob as estrelas. Foi então
que ele percebeu que seu coração estava perdido por ela.
Que, quando ela partisse, nenhuma outra mulher jamais se
compararia. Ele rapidamente afastou esses pensamentos,
pois sem Hela, ele não sabia como se recuperaria do
desgosto. Seu pior pesadelo havia se tornado uma realidade
iminente da qual ele não podia escapar, e a única coisa que
restava a fazer era valorizar o tempo que passaria com ela.

O décimo primeiro dia estava quase no fim, o que

significava que ele tinha mais um dia para conquistar o amor
dela, ou impressionar o pai dela o suficiente para que Loki
não a obrigasse a partir. Ele poderia fazer isso. De fato, ele
diria isso quando o deus chegasse para tirá-la dele. Pelo
menos os nisse haviam parado de agir, de acordo com os
agricultores. Não que ele tivesse visto uma das pequenas
criaturas novamente, e esperava que nunca mais os visse. No
entanto, ele se certificaria de que o cozinheiro deixasse o
mingau todas as noites. Ele não queria mais taças jogadas
em seu rosto.

O sol estava começando a se pôr quando ele foi em

direção às fazendas para pegar Hela, que estava ajudando
Sigrunn a separar as ervas e aprendendo como os mortais
curavam os doentes e feridos. Encontrou-a curiosamente
atraente, e enquanto ele tinha perdido de passar a tarde com
ela, tinha ajudado Halvar a reparar o telhado de sua maloca.
Agora seu estômago roncava, mas ele estava com um desejo
feroz, mais do que de comida. Ele queria provar os doces
lábios de Hela e sentir seus braços em volta dele. Ele nunca
acreditou que ficaria tão confortável com outra pessoa, pois
antes, sempre desejava sua solidão quando pudesse
encontrá-la. No entanto, mesmo que eles não estivessem
conversando e estivessem apenas juntos... ele estava em paz.
 Mas ela ainda o deixará sem um segundo olhar. Você
será esquecido muito antes dela retornar a Helheim.

Os pelos do pescoço e dos braços de Björn se arrepiaram

e ele se virou, mas não havia ninguém lá. Fazia mais de um
dia desde a última dúvida sussurrada, e a cada vez Björn
congelava de surpresa quando isso acontecia. Agora, porém,
ele só queria que o malandro o deixasse em paz.

— Loki, pare com esses jogos e fale comigo se tiver algo

a dizer.

A temperatura despencou e começou a nevar. Björn

levantou a mão sobre os olhos para olhar para o céu. As
nuvens cinzentas escondiam todo o azul acima, e flocos
brancos caíam ao seu redor. Isso era natural, ou Loki estava
fazendo? Ele podia ver a fazenda através das árvores à frente,
mas um lampejo de cabelos dourados desapareceu atrás de
uma árvore. Também poderia enfrentar um confronto
quando se apresentasse. Se queria Hela em sua vida, não
podia deixar o pai dela pensar que ele estava com medo de
enfrentá-lo.

Björn o seguiu até a floresta e tentou determinar para

onde o deus seguira. Claro, ele estava invisível ao colocar as
dúvidas em sua mente, para poder estar em qualquer lugar.

— Loki? — Ele gritou, começando a perder a coragem e

se sentindo um tolo. — Por que se esconder agora quando eu
sei que você está aqui?
 — Porque eu prometi não interferir. — A voz masculina
profunda veio de trás dele, e Björn se virou e olhou pela
primeira vez para o deus. Com cabelos loiros, túnica de couro
preto, calças e botas, Loki parecia ao mesmo tempo mediano,
mas intimidador ao mesmo tempo.

— Avalie essa resposta novamente. Você tem interferido

a cada momento.

Loki deu de ombros e, em seguida, precedeu a circular

em volta dele, sorrindo como se conhecesse alguma grande
brincadeira que não achou útil de compartilhar.

— Eu não posso evitar, sabe. Traição está no meu

sangue.

— E mentir para sua filha? Suponho que também esteja

no seu sangue. — Um dos muitos nomes que Loki havia dado
nas histórias dos deuses antigos era que ele era o príncipe
das mentiras; era um título que também fora dado a uma
figura na fé cristã. Essa mesma figura que Loki sussurrou no
ouvido de Björn e comparou com Hela. O diabo.

Loki e Lúcifer eram o mesmo?

Com uma risada ameaçadora, Loki parou sua rota

circular e deu de ombros mais uma vez.

— O padre chegou à mesma conclusão. — Quando os

olhos de Björn se arregalaram, Loki assentiu. — Eu posso ver
os pensamentos se formando através da sua expressão e
ouvir os pensamentos mais fortes. É como eu posso
manipulá-los. — Ele deu um sorriso que poderia ter sido se
desculpando, mas falhou. — Sim, existem outros deuses,
incluindo o cristão. Como todas as coisas, a mudança é
inevitável. Onde uma crença termina, outra começa. Onde
um ser cria, outro destrói. Onde um originou, o outro
encontrou seu destino.

Cruzando os braços, Björn balançou a cabeça.

— Eu não estou seguindo.

— Seu povo já acreditou em nove mundos conectados

pela grande árvore da vida, Yggdrasil, não é? Imagine, se você
quiser, mais mundos que os nove. Nosso panteão teve acesso
a alguns, mas não a todos. — Ele levantou as mãos na frente
dele, como se estivesse rezando, mas suas mãos não se
tocaram. — Reinos mudam. Uma porta se fecha, outra se
abre. Onde a rotação dessa roda de mudança começa,
ninguém sabe. Nem nós. Existem histórias, mas quem
contou as primeiras histórias se no começo não havia nada?
Esses seres vêm de onde?

A cabeça de Björn estava começando a doer.

— O que é isso?

Mais uma vez, Loki deu de ombros.

— Você tinha perguntas, embora não ditas. Eu

respondi. No entanto, você foi tão rápido em lembrar que sou
o príncipe das mentiras. Você pode tomar minhas
declarações como verdade ou falsidade. E agora, darei outra:
Hela voltará para casa amanhã. Verdade ou mentira?

Ele estava perguntando ou contando a ele?

 — Eu preferiria se ela ficasse. Eu gostaria de...

— Amá-la? — Loki imitou sua postura cruzando os

próprios braços.

Não havia como negar. Björn pegou o olhar de Loki e o

segurou.

— Quem não gostaria? Ela é gentil, bonita, generosa. —

Ele poderia listar tudo o que admirava sobre ela, mas eles
ficariam por dia nisso. — Com ela, sinto que sou uma pessoa
melhor. Não consigo pensar em uma maneira melhor de
descrevê-la, exceto que meu coração está cheio de amor.

Loki riu.

— Você pode culpar um pai por tentar? Hela tem um

dever para com o panteão e todos aqueles que acreditam em
nós. Ninguém se sentou no trono de Niflheim em sua
ausência. As almas foram deixadas desprotegidas.

Como isso era possível?

— Você não deixou alguém no comando enquanto ela

estava fora? — Então ele percebeu a terrível verdade. Claro
que ele não tinha. Ele estivera tentando enganar Hela para ir
para casa o tempo todo. — Por que você não ficou para cuidar
da fortaleza? — Era assim que o deus venceria isso? Usando
o dever de Hela contra ela? Björn não tinha ideia do que
poderia dar errado sem que alguém em Niflheim vigiasse os
mortos, mas seu pai havia lhe ensinado que, quando uma
fraqueza era exposta em qualquer reino, alguém sempre se
aproveitava disso no que podia.
 — Eu? — Loki bateu a mão no peito, fazendo a pergunta
com incredulidade desdenhosa. — Isso seria um erro da mais
alta ordem.

— Como assim? — Björn zombou, ficando bravo em

nome de Hela. Ela não teve uma chance. Realmente não
tinha tido nenhuma oportunidade real de mudar seu
caminho na vida. — É bom o suficiente forçar sua filha a
passar a vida lá, mas você não aguenta doze curtos dias.

O humor de Loki se dissolveu em um exemplo.

— Cuidado com o seu tom comigo, mortal. Odin

atribuiu essa tarefa a ela...

— No entanto, você conseguiu usar seu poder para

mandá-la para Midgard e, portanto, tomou a decisão de
permanecer em seu lugar.

— ...e depois que ele descobrir que ela não está lá, não
será bom para nenhum de nós. Ela nunca deveria ficar tanto
tempo. Se não fosse por você...

— E quanto a mim? — Eles estavam lado a lado agora,

olhando um para o outro. Björn não teria chance contra um
deus se Loki pretendesse machucá-lo, mas ele não recuaria.
Ele nunca demonstraria fraqueza, pois, se o fizesse, Loki o
veria indigno de Hela. Isso ele não queria.

Um trovão ecoou à distância e um raio atingiu um

pouco além das árvores.

Loki virou-se, olhando para cima quando outro flash de

luz e trovão atacou do céu. As nuvens estavam ficando mais
escuras e o sol estava quase se pondo. Quanto tempo elas
estavam lá? Björn precisava chegar a Hela antes dela voltar
para casa sozinha. Como ela não tinha seus poderes, ele não
queria que Hela se machucasse. Mesmo ela não tinha certeza
de que poderia ser machucada sem eles. O raio estava muito
perto para o conforto.

— Droga! — Loki desapareceu sem mais comentários.

Um raio atingiu um galho de uma árvore acima de onde o
deus estava parado, dividindo-o ao meio quando um estrondo
ensurdecedor sacudiu o chão.

Björn xingou e saiu correndo em direção às fazendas.

Ele não tinha certeza do que estava acontecendo, mas não
parecia natural. Se isso tinha assustado Loki, tinha a ver
com os deuses antigos, e havia um deus em particular que
empunhava trovões e relâmpagos como armas. Loki dissera
que, se Odin descobrisse que ninguém vigiava o reino de
Hela, os deuses — os Æsir de Asgard — ficariam zangados.

Ele iria para o túmulo defendendo sua esposa. Björn a

manteria ao seu lado até que ele fisicamente não pudesse
mais fazê-lo. Se encarar os deuses não era uma declaração
de amor, ele não sabia o que era.

— SEU MARIDO deve estar atrasado ajudando Halvar com

o telhado, —disse Sigrunn, olhando pela janela. — Está
ficando bastante escuro e nublado. E está nevando.

Hela levantou-se da cadeira e olhou para fora também.

 — É melhor eu voltar. Ele estará com fome, e parece
tolice tê-lo andando todo esse caminho quando eu posso
fazer a viagem sozinha.

Trovões caíram nas proximidades no exato momento em

que o relâmpago iluminou a sala.

— Não, querida. Fique aqui onde é seguro. — Sigrunn

afastou-se da janela, passando a trança longa e clara por
cima do ombro. Hela gostava de passar tempo com a mulher
e aprender a ajudar os mortais que estavam doentes e
feridos.

— Björn virá me procurar. — Mais raios e trovões

seguiram por trás de sua declaração. O que quer que
estivesse acontecendo com o... Seu estômago caiu quando ela
entendeu. — Thor.

— O que foi, querida? — Sigrunn perguntou.

— Oh, não se preocupe. Eu irei agora antes que fique

muito ruim. Obrigada por me mostrar as ervas e explicar
seus usos. — Ela correu pela porta antes que Sigrunn
pudesse dizer mais alguma coisa, lamentando quando a
porta bateu atrás dela. Ela não correu em direção à aldeia;
em vez disso, ela correu em direção às árvores onde os raios
atingiam. Se era Thor, ele estava procurando por seu pai, e
ela precisava que ele parasse de girar o martelo e exibir seu
poder. Os mortais eram muito frágeis para isso.

Alguém estava correndo pela floresta em direção a ela,

e Hela diminuiu a velocidade, primeiro pensando que era
Thor. O medo tomou conta de seu coração quando ela
percebeu que era Björn saindo das árvores onde os raios de
Thor estavam brilhando em sua exibição errática.

Oh, pelos deuses!

Ela pegou as saias e correu mais rápido para encontrá-

lo, mas não conseguiu dar mais passos antes que um raio
atingisse o chão entre eles.
 Capítulo 09

Um estrondo ensurdecedor sacudiu o chão quando um

homem alto, de ombros largos, cabelos ruivos e uma barba
longa e trançada apareceu onde os raios atingiram momentos
antes. Hela tentou passar por ele para chegar a Björn, que
havia sido jogado para trás pela força dos raios.

Ele não estava se mexendo.

Hela gritou e correu para frente, mas Thor a agarrou

pela cintura antes que ela pudesse alcançar Björn, virando-
a para encará-lo.

— O que você pensa que está fazendo? — Thor a

segurou enquanto colocava Mjölnir13 no cinto e a segurava
pelos ombros com as duas mãos. Ele a sacudiu levemente. —
Por que você não está em Niflheim? Você não entende o que
fez?

Ela não se importava com Asgard e suas regras tolas

naquele momento.
 — Björn! — Ela lutou para vê-lo, mas seu corpo estava
parado. — O raio. Por favor, deixe-me ir a ele. — Lágrimas
ardiam em seus olhos. Ela não poderia perdê-lo. Ainda não.
Ela mal o encontrou.

Thor virou a cabeça para seguir o olhar dela e suspirou.

— Malditos mortais. Eu não pensei que alguém

estivesse tão perto das árvores. Enviei muitos avisos para
garantir que alguém ao redor procurasse abrigo enquanto eu
te encontraria e a levaria para casa.

— Não! — Ela saiu do seu alcance. — Loki me deu a

chance de viver uma vida mortal. Estou fazendo isso.

Com isso, as sobrancelhas de Thor se ergueram.

— Essa não foi sua decisão. Ele deixou todo o reino

desprotegido e abandonado.

Ela respirou fundo.

— O quê? — Isso não era possível. Ele disse que

cuidaria dos deveres dela. Ele disse... Como ela poderia ser
tão estúpida? Loki nunca dissera nada sobre o que
aconteceria em Niflheim em sua ausência, e não pensara
muito nisso, porque não queria perder a chance de sair de lá.
Ele a sabotara o tempo todo aqui, o que dificultaria a
presença dele. Niflheim estava aberta a qualquer pessoa para
vir e ir como eles gostavam. Ela não podia negar o que Thor
disse, e talvez nem estivesse surpresa. Agora ela teria que
enfrentar as consequências disso.
 — Onde está meu querido pai? — Ela cuspiu antes de
decidir que não valia a pena esperar por uma resposta. Havia
coisas mais importantes com que se preocupar. Ela correu
para o lado de Björn. Seu peito subia e caia. Ele estava vivo.
Graças aos deuses.

— Minhas desculpas por chocar seu mortal. — Thor

entrou em sua linha de visão e ela o olhou de onde ele estava,
esfregando a parte de trás do pescoço. — Hela, você tem que
voltar. Odin disse que pode não ser tarde demais para
impedir a catástrofe.

Odin poderia ter enviado alguém para Niflheim se fosse

uma emergência tão terrível. Era como se Æsir ocupasse seu
tempo fazendo o que quisesse enquanto ela estava sentada
em uma fortaleza fria e escura todos os dias. Dizer isso não
melhoraria a situação. Ela levantou a cabeça de Björn e a
colocou no colo, depois afagou as mechas loiras escuras do
rosto. Ele gemeu e suas pálpebras se contraíram. Ele estava
voltando.

— Oskoreia.14

O medo úmido enviou arrepios sobre sua carne e sua

cabeça se levantou quando ela ficou boquiaberta.

— Mas isso não aconteceu desde...

— Antes que uma deusa sentasse no trono de Hel e

mantivesse a ordem das almas de lá. Sim. — Thor começou
a andar. — Você precisa voltar e pará-la. Quando a noite cair,
as almas cavalgarão pelos céus, reivindicando novas para
levar com elas. Todos os que cruzarem seu caminho estarão
em perigo. Aqueles com corações perversos se tornarão faróis
à noite. E eles começarão por aqui, onde tantas mágicas
divinas foram usadas. Elas sentem você como uma delas e
as artimanhas maliciosas de Loki não ajudaram.

Esta era a última coisa que ela esperava que

acontecesse. Os mortos tentariam convencê-la a participar
da caçada, se as lendas fossem verdadeiras. Hela balançou a
cabeça e tentou respirar calmamente.

— Preciso levar Björn para dentro, onde é seguro, e

depois preciso avisar Iskygge. — Isso era culpa dela. O
máximo que ela podia fazer era protegê-los enquanto ela
descobria como pará-los sem dar aos deuses exatamente o
que eles queriam dela: submissão. Era a vida dela. Ela
merecia um pouco de felicidade.

— Temos que ir agora!

— E eu disse que estou ficando. — Ela fez uma careta

para ele. — Meu pai me deu doze dias para decidir se eu
poderia viver como mortal. Amar como uma mortal. Acredito
que posso. Recuso-me a tomar uma decisão nos termos de
qualquer um que não seja o meu. — Ela olhou para Björn,
que estava piscando os olhos abertos, olhando-a confuso. Ela
colocou a palma da mão na bochecha dele e roçou o polegar
contra seus lábios. — Foi-me prometido uma vida mortal se
eu encontrasse o que procurava e o encontrei. Quando esse
tempo acabar, voltarei, mas nem um momento antes.

Thor balançou a cabeça.

 — Quaisquer mortes esta noite é a sua obra, Hela. Você
teve a chance de evitar isso. Por que está sendo tão egoísta?

Ela estava cansada de todos dizerem que era egoísta

quando tudo que queria era algum aspecto da alegria.
Quando ela nunca havia deixado seu reino antes. Ela não
segurou a língua e não poupou mais seus pensamentos. Ela
terminou.

— O pai poderia ter evitado isso se desse um aviso e

procurasse alguém que cuidasse do meu reino na minha
ausência. Fiquei com a impressão de que meu pai estava
fazendo isso, mas ele estava muito ocupado espreitando
Midgard. — Sua voz era tão gelada quanto Niflheim. — Você
pode evitar, ou fique e me ajude a proteger esta aldeia e as
fazendas.

— Muitas pessoas aqui são cristãs ou se converteram

pelo menos. — Thor pegou o martelo do cinto. — Eles não
vão gostar de ter suas crenças confundidas.

— O raio, — disse Björn, com a voz rouca. Hela deu um

pulo. Ela não tinha percebido que ele tinha acordado
novamente. — Use o raio. Longe das casas. Isso manterá as
pessoas dentro.

Thor deu a Björn um olhar longo e avaliador, depois

assentiu antes que desaparecesse e um raio atingisse o outro
lado da aldeia.

— O que aconteceu? — Björn perguntou enquanto Hela

tremia com a preocupação e o medo que ela lutava para
esconder do outro deus. Ela não tinha seus poderes. Ela não
podia impedir o que estava acontecendo, a menos que
voltasse para casa. Ela estava sendo egoísta por querer tanto
algo que arriscaria a vida humana para obtê-lo?

— Os mortos estão deixando Niflheim para cavalgar

pelas noites de inverno, — disse ela, com o coração acelerado.
O céu estava escurecendo mais. Eles não teriam muito
tempo. — Como eles fizeram antes do meu nascimento, no
final de cada ano. Odin os liderou na época. — Por que o
Grande-Pai estava permitindo que isso acontecesse agora?
Por que ele não tinha impedido? Ele devia saber que ela não
estava em Niflheim. Ele saberia o que aconteceria quando
Loki não cumprisse suas promessas.

O que significava que ele pretendia que isso

acontecesse, sabia que ela não voltaria para casa. Foi uma
lição ou... a bênção dele?

BJÖRN ENVIOU Hela à aldeia para ir de porta em porta

enquanto ele cuidava das fazendas. Eles decidiram explicar
o motivo de mantê-los dentro e evitar as celebrações devido
a uma perigosa tempestade com raios. O próprio Björn
poderia atestar o quão perto ele estivera da morte. Ninguém
lamentou suas advertências e ele esperava que Hela também
tivesse tido sucesso. Ele deveria encontrá-la no grande salão.
Poderiam muito bem ser fechado com comida e ficar de olho
na maioria dos moradores.

Quando ele voltou, Hela correu pela porta e passou os

braços em volta dos ombros dele, beijando-o brevemente.
Björn poderia se acostumar com essa saudação. Ele queria
reivindicar seus lábios com um beijo adequado, mas não era
a hora. Raios e raios seguidos de trovões continuaram
iluminando o céu escuro, e ele estaria mentindo se alegasse
não estar no limite. Havia uma sensação estranha na noite
em que a luz desaparecia após cada flash. Algo estava vindo.

Os mortos.

De repente, o vento uivou como um irritante brilho azul

esverdeado que não era causado por um raio, começou a
iluminar as nuvens. O barulho de cascos se aproximando
enviou calafrios pela sua espinha. Ele não precisava ver o
horror do rosto de Hela para perceber o que estava
acontecendo. O instinto de sobrevivência deixava claro. Os
cavaleiros estavam chegando.

— Para dentro. Tranque as portas e fique longe das

janelas, — ele gritou para os espectadores na porta. Seu pai
se juntou a eles lá dentro quando Erik e Halvar fecharam as
portas e colocaram a barra de madeira no lugar. —
Esperemos que aqueles em suas casas tenham ficado a
salvos.

— O que está acontecendo? — Birger perguntou em voz

baixa. Toda alegria anterior desapareceu de seu rosto. — O
clima esteve estranho a noite toda, e então Hela nos disse
que não podíamos sair até que parasse.

— Para a segurança de todos. — Como ele explicaria a

seu pai e seus amigos que as almas de Niflheim estavam
descendo sobre o mundo dos vivos? — Quase fui atingido no
caminho para buscar Hela na fazenda da curandeira. Vamos
comer enquanto esperamos a tempestade passar? — Ele se
sentou à mesa principal, acenando para Hela se juntar a ele.
Tudo cheirava maravilhoso, embora ele não tivesse muito
apetite no momento.

— Björn... — A voz de Birger continha tons de aviso. O

teto sacudiu quando o que parecia cascos estalando se
moveu por cima, e os olhares de preocupação nos rostos
daqueles que também se sentaram quando ele o fez,
provavelmente usando uma demonstração de normalidade
como incentivo, se transformaram em terror.

Halvar se moveu em direção à porta.

— Não toque nisso. — Hela ficou de pé, com as mãos

ainda na mesa. Seus cabelos pretos haviam se soltado da
trança em vários lugares, mas ela não parecia menos real ou
aterrorizante naquele momento. Ela parecia uma rainha,
fosse dos mortos, dos vivos ou do coração dele.

— Você não ouviu cavalos? Eles vão morrer nesta

tempestade, — protestou Halvar. O homem não fez nenhum
comentário sobre como isso soava como se eles estivessem
no topo do edifício e não no chão.

— Não é com eles que estou preocupada. — Hela cruzou

os braços. — Quando a tempestade parar, você pode sair.
Nem um momento antes. — A maioria dos presentes
pareciam assustados ou cautelosos, e muitos acenaram com
a ideia de Hela de manter a porta fechada até que parecesse
segura. Alguns, no entanto, não tentaram mascarar sua
agitação.

Ragnhild levantou-se de uma mesa perto da lareira.

— E quem é você para nos dar ordens?

Björn se irritou. Ele já teve o bastante do desrespeito de

Ragnhild por sua esposa. Ela poderia ser uma boa guerreira,
mas precisava entender seu lugar. Ele se levantou.

— Ela é minha esposa, filha por casamento com seu jarl,

e você fará o que ela disser.

Ragnhild jogou a cabeça para trás e riu zombeteira,

seus longos cabelos vermelhos combinando com a laranja
das chamas na lareira.

— Você nem queria uma esposa e agora se apaixona e

acredita em cada palavra que ela tem a dizer enquanto
perdemos bons cavalos para esta tempestade. — Ela apalpou
o punho de uma espada na cintura. — Desde quando
tempestades com raios acontecem enquanto neva? Todos
esses eventos estranhos começaram quando a bruxa chegou
a esta aldeia.

Houve alguns murmúrios assustados que pareciam

acordos, mas ninguém se atreveu a encontrar o olhar de
Björn ou vocalizá-lo abertamente. Birger xingou baixinho e
disse:

— Você está fora de senso comum, Ragnhild. Eu sei que

você esperava se casar com meu filho, mas...
 — Como você ousa! — Ela bateu o pé. — Não interprete
isso com ciúmes mesquinhos. — Ela se aproximou, ainda
com a mão na espada. Björn moveu a sua para a própria
arma e notou que Erik e Halvar também se levantaram e
fizeram o mesmo, dando passos lentos mais perto da mesa.
Eles o ajudariam a proteger Hela e o jarl a todo custo. — Essa
mulher é uma bruxa. E eu vou provar. — Ela girou em
direção à porta, as pessoas saindo do seu caminho e depois
lutou para tirar o pesado ferrolho do lugar. Ela conseguiu,
apesar de nenhum dos outros fazer qualquer movimento
para ajudá-la.

Enquanto ela empurrava uma das portas, a outra se

abriu quando o vento uivante invadiu a sala, apagando o fogo
da lareira e as velas de uma só vez. Um silêncio ansioso
tomou conta do grande salão, e então Ragnhild saiu para a
noite.
 Capítulo 10

Que idiota.

Hela estava tão brava que seu corpo tremia de raiva.

Essa mulher a odiava tanto que se veria morta para provar
que Hela não era uma humana normal? Ela não conseguiria
explicar a situação sem causar mais problemas.

— Eu tenho que ir atrás dela, — disse ela a Björn. Então

ela estendeu a mão. — Me empreste sua espada.

O marido a encarou como se ela tivesse enlouquecido.

— Você não pode ir lá fora, não com... — Björn se

conteve, mas implorou para ela usando os olhos. Ela
esperava que ele entendesse que não queria ir atrás de
Ragnhild, mas tinha que fazê-lo. Era a coisa certa a se fazer.

— Eu sou a única que pode sair daqui. — Hela virou-se

para o resto do salão, onde todos a encaravam. — Eu não sou
uma bruxa, mas cresci com... é, crenças... pagãs. Trarei
Ragnhild de volta, e o banquete continuará. — Ela olhou para
Björn novamente. — A espada.
 — É melhor você ouvi-la, filho, — disse Birger, com
respeito em seu tom. — Se ela acha que pode lidar com isso,
eu digo que a deixemos ir. Agora, não me olhe. Talvez ela não
seja uma bruxa, mas uma mulher determinada pode lidar
com qualquer coisa que quiser. Sua mãe era da mesma
maneira...

Björn queria discutir, mas Hela se aproximou dele e

sussurrou:

— Os deuses costumavam andar como eles. — Ela

passou os dedos pela bochecha dele. — Eu não acredito que
eles vão me prejudicar. — Mesmo que pudessem, ela não o
veria machucado em seu lugar.

Relutantemente, Björn desembainhou sua espada e

entregou a ela. A lâmina de aço refletia o relâmpago. Uma
mulher gritou no fundo do salão.

— O que é isso no céu!

— Fique longe das janelas, — gritou Hela. — Fique

dentro de casa. Nada lá fora pode machucá-la, a menos que
você cruze o caminho deles.

Erik estava parado na porta, observando o céu. Sua

mandíbula estava frouxa.

— Tranque a porta e não a abra até eu voltar, — disse

ela. Quando Björn a seguiu, ela levantou a mão livre e
balançou a cabeça. — Eu tenho que fazer isso sozinha. —
Afinal, era culpa dela.
 Ela saiu e olhou para o céu. Sobre as fazendas, as
sombras dos cavaleiros fantasmagóricos brilhavam no
relâmpago. Certa vez, quando Odin liderou a caçada, deuses,
almas dos mortos e criaturas de outro mundo desceram a
Midgard nos meses de inverno para reivindicar a vida das
almas mais perversas. Esta noite, os mortos cavalgavam
sozinhos. Não havia dragões ou lobos atrás deles. Odin, em
seu cavalo de oito patas, Sleipnir 15, não liderava a caçada.

A energia zumbia através dela e ela ofegou. O frio no ar

tornou-se menos perceptível e o poder correu por suas veias.
Sua magia estava voltando. A libertação das almas em
Midgard anulou o acordo de Loki de que ela ficaria livre de
suas obrigações aqui. Ou talvez porque ela estava assumindo
o manto como a rainha de Niflheim.

Para que lado aquela mulher foi? Se Ragnhild realmente

pensasse que havia cavalos soltos para resgatar, ela iria em
direção aos sons. Em direção à Oskoreia. Hela correu nessa
direção, segurando a espada de Björn com força, como se
fosse seu último elo restante com ele. Se ela não conseguisse
encontrar Ragnhild e voltar logo, ele as perseguiria, apesar
dos avisos. Ele foi nomeado o Intocável por uma razão; ele
pensava que estava além da derrota. Era uma luta que Björn
perderia se tentasse entrar. Seu coração não era mau, mas
isso não impediria os mortos de reivindicá-lo para se juntar
a eles.

— Ragnhild, — ela gritou. — Onde está você?

 — Bruxa! — Hela teve apenas alguns segundos para se
virar enquanto um raio brilhava, revelando a donzela de
escudo correndo na sua direção, a espada levantada, de onde
ela se escondera nas árvores. — Que praga profana você
lançou em Iskygge?

Hela seria forçada a usar a espada, o que ela

desesperadamente não queria fazê-lo. Ela nunca lutou dessa
maneira, mas com sua magia devolvida também veio a força
de sua deusa. Ragnhild deveria se preocupar que poderia,
acidentalmente, ser quebrada como um galho se fosse
forçada a luta. Hela levantou a espada em defesa para desviar
o ataque da outra mulher, mas isso nunca aconteceu.

— Eu não sou uma bruxa. — Seu cabelo abandonou a

tentativa de permanecer trançado e chicoteava ao seu redor.
A princípio, ela pensou que a outra mulher estava reagindo
a isso quando ofegou e ficou parada. Então ela cobriu a boca
com a palma da mão e gritou.

Quando Hela se virou; os cavaleiros fantasmagóricos

desceram das nuvens para galopar na direção delas.
Sentindo as almas vivas em busca de uma luta e sendo
atraídas pelo seu poder. Elas estavam sem tempo.

— Parem!

Ela levantou os dois braços, a espada na direita e a

outra palma para fora. A horda misteriosa pairava suspensa
no ar, onde se abatiam sobre elas, avaliando Hela e decidindo
se ouviam ou não alguma coisa que ela tinha a dizer. Ela teria
uma chance de parar essa caçada, e tudo se resumia no que
ela faria a seguir.

Na verdade, ela não tinha ideia do que pretendia fazer

quando partiu atrás de Ragnhild. Ela assumiu que a mulher
poderia atacá-la e precisaria de uma arma. No entanto, ela
nunca levantou uma arma contra outro ser. Ela não
começaria agora. Ela largou a espada, mas continuou a
manter os cavaleiros afastados, com as palmas das mãos na
direção deles. Eles assistiram com interesse extasiado.
Sussurros no escuro as cercavam, enquanto se perguntavam
se ela se juntaria a eles ou se dignaria impedi-los de levar a
mulher atrás dela.

Naquele momento, enquanto seu poder zumbia e se

envolvia em torno de Hela e Ragnhild, ela percebeu como
acabar com isso antes que realmente começasse. Eles não
haviam reivindicado novas almas até agora, já que Thor
estava certo em sua previsão de que chegariam onde ela
estava primeiro. Hela não ia atingir essas almas. Que bem
faria quando já estavam mortos e não podiam ser mortos de
qualquer maneira? Não, ela não lutaria. Ela cumpriria seu
dever.

Ela os governaria.

— Vocês não foram convidados a vir aqui. — Seus

cabelos continuaram a chicotear ao redor dela enquanto os
cavaleiros fantasmagóricos observavam do alto de suas
montarias, suas cabeças inclinadas em curiosidade. Alguns
pareciam agitados, puxando as rédeas e acariciando as
armas que trouxeram para a caçada. Eles não a intimidavam.
Ela reinava sobre eles desde que eles morreram.

A neve caiu mais forte ao seu redor e de Ragnhild e o

vento soprava entre as árvores. O som era mais terrível do
que os cascos dos cavalos tinham sido antes. O raio de Thor
se aproximou quando o deus veio mais perto. Ela podia senti-
lo através das árvores, aguardando seu próximo passo.

— Eu sou Hela, a rainha de Niflheim, deusa dos mortos,

e vocês vão me ouvir. — Sua voz soou com a autoridade que
ela sempre possuíra, mas nunca entendera. Por outro lado,
ela nunca teve a chance de realmente fazer algo com suas
habilidades, além de vigiar e guardar o reino a que essas
almas deveriam estar ligadas por toda a eternidade. —
Voltem de onde vieram. Deixem essas pessoas celebrarem a
festa do Yule em paz. — Sua voz ecoava como se uma dúzia
dela estivesse falando em vez da uma. Ela abaixou os braços.
— Ou serão tratados de maneira que não podem sequer
imaginar.

Ela não tinha certeza do que faria se tivesse que seguir

adiante com a ameaça, mas eles a obedeceram. Eles viraram
as montarias e voltaram para o céu. Quando teve certeza de
que estavam voltando para Niflheim, onde pertenciam, ela
voltou sua atenção para Ragnhild, que se encolhia de joelhos,
a espada esquecida no chão ao lado dela. Ela olhou para Hela
como se nunca tivesse visto outra pessoa, mortal ou não, em
toda a sua vida.
 — Como isso pode ser? — Ela perguntou com uma voz
trêmula. — Uma deusa, mas você me permitiu tratá-la tão
horrivelmente. — Ela balançou a cabeça e baixou o olhar. —
Eu devo ser punida para todos verem.

Era exatamente o tipo de coisa que ela esperava evitar,

não dizendo a verdade aos moradores.

— Levante-se. — Ela reprimiu um gemido quando

Ragnhild se levantou abruptamente, como se estivesse com
medo de desagradá-la de alguma forma. — Vim para Iskygge
para viver uma vida mortal, e não exigir atenção e lealdade.
Não vou começar agora.

— Mas, se os outros soubessem...

— Meu marido sabe, e agora você também. Ninguém

mais precisa saber. Não vou perturbar a fé em que eles
acreditam, seja de forma aberta ou secreta. Não serei a causa
de algo assim, você entende?

Ragnhild assentiu.

— Bom. Vamos voltar para a festa e aproveitar a noite

agora que a ameaça passou. — Elas recuperaram suas armas
e começaram a andar quando Thor apareceu diante delas,
felizmente sem outro raio. Ragnhild, que estava
embainhando a espada, gritou e largou a arma pela segunda
vez e se ajoelhou.

— Você os enviou de volta! — Thor disse alegremente.

— Eu nunca soube que você tinha tanta ferocidade.
 Hela encolheu os ombros, mas não conseguiu impedir
que um sorriso escapasse pelo choque dele pela
demonstração de poder dela.

— Meus poderes retornaram, então eles reagiram a isso,

suponho.

O deus do trovão balançou a cabeça.

— Seus poderes retornaram porque você os levou de

volta. Você recuperou seu lugar no panteão e também
reivindicou seu lugar aqui.

— Eu não entendi. — Ela olhou para Ragnhild, que

estava de olhos arregalados para Thor e perguntou: — O que
isso significa?

— Isso significa, hein...? — Thor tomou consciência da

espectadora e olhou para ela por um segundo antes de
arquear uma sobrancelha para Hela e continuar: — Isso
significa que, quando Loki não seguiu os termos que ele
mesmo definiu, você teve o poder para modificá-los. Loki
ficará no trono em Helheim.

— Niflheim, — ela corrigiu.

— Niflheim. — Thor revirou os olhos. — Quando seu

marido morrer, você também o seguirá. Quando isso
acontecer, você retornará aos seus deveres sem reclamar.

— Algo me diz que Odin explicou tudo isso para você

antes que viesse para aqui. — Os lábios dela se contraíram,
lutando contra um sorriso. Ela estava preocupada com Björn
se machucando e tentando manter todos seguros, pois ela
não considerara a possibilidade de Odin realmente permitir
que os mortos cavalgassem sem o envolvimento direto ou
interferência dele.

— Sim. — Ele sorriu. — Foi uma espécie de teste. Você

o fez esplendidamente.

Quando Thor se afastou, e o tempo voltou a um céu

nublado e normal, Hela olhou ao redor para a neve se
acumulando ao redor deles. Ela se lembrou da parede de
neve ao redor da aldeia e sabia o que devia fazer. Com um
pensamento rápido, ela liberou o domínio mágico sobre a
área e seu poder formigou sob sua pele quando a parede de
neve ao redor da aldeia começou a se dissipar. As mulheres
começaram sua jornada de volta ao grande salão, e quando
passaram pela fogueira ao ar livre, onde o que restava do
tronco de Yule estava no frio, Hela estalou os dedos. Chamas
explodiram como se nunca houvesse algo errado. Ragnhild
olhou para ela, mas não disse uma palavra.

— Meu segredo deve permanecer como tal, — sussurrou

Hela para a mulher quando as portas do grande salão foram
abertas, e os alegres aldeões saíram para ver o fogo. Björn,
com expressão séria, foi direto para ela. — Eu realmente
nunca quis fazer mal a ninguém. Meu pai estava fazendo
seus truques. Embora ele tenha acidentalmente assustado o
padre até a morte...

A mulher assentiu.

— Sim, isso foi muito lamentável. Para dizer o mínimo.

— Mas ela sentiu como se ela e Ragnhild tivessem chegado a
um entendimento. Ela não queria que a mulher tivesse medo
dela, mas confiasse nela. Talvez elas até pudessem ser
amigáveis agora.

Björn alcançou-as e abraçou Hela. Ele estava

tremendo?

— Eu pensei que nunca mais voltaria a vê-la. Depois

que alguém abriu a janela, eu não consegui impedir que
todos vissem... — Ele suspirou. — Eu temia que a única
maneira deles partirem fosse se você fosse embora com eles.

— Shhh, — ela sussurrou e o beijou, uma mão

segurando a espada ao seu lado, o outro braço em volta da
cintura dele. — Estou aqui por uma vida mortal. Envelhecer
e morrer antes de retornar a Niflheim, tendo experimentado
a vida e a morte por minha conta. — E ela não teria isso de
outra maneira.

NO CAOS da noite anterior, Björn esqueceu de contar a

Hela como ele se sentia. Isso seria corrigido assim que ela
acordasse. Houve muita comemoração depois da Oskoreia. O
seu pai e os amigos não tinham muita certeza do que haviam
testemunhado, mas encaravam Hela com o que ele
descreveria como respeito e apreço, mas não com medo e
confusão. Seu pai havia dito a Björn que Hela era a melhor
coisa que poderia ter acontecido com ele.

Ele tinha que concordar.

Não conseguindo mais ficar acordado por conta própria,

ele se arrastou de volta para a cama e passou os braços em
volta de sua linda esposa. A deusa dele. Ele nunca se
perdoaria pelos dias que passava viajando com medo de que
ela conquistasse seu coração. Para ser justo, ela tinha feito
exatamente isso, então não tinha sido infundado. Ele era dela
até a morte os separar. Felizmente, isso não aconteceria por
muitos anos.

Hela suspirou contente e se espreguiçou, pressionando

as costas contra ele e que rosnou para as peles de urso que
mantinham suas carnes separadas.

— Por Odin, alguém está feroz esta manhã, — disse ela

preguiçosamente, mas abriu os olhos e um sorriso malicioso
cruzou suas feições.

— Sim, — ele respondeu, sorrindo. — Por minha esposa.

— O que será feito sobre isso, eu me pergunto?

Ele riu. Björn adorava quando ela o provocava. No

entanto, o jogo na cama podia esperar até que ele dissesse o
que devia a dizer.

— Eu te amo.

Ela respirou fundo. Ele disse isso cedo demais? Muito

rápido? Havia uma maneira correta de admitir sentimentos
para outra pessoa? Ele nunca disse isso a mais ninguém, e
se ele a assustasse? Mesmo que ela dissesse que estava
ficando, parte dele reconhecia que era o décimo segundo dia
de seu tempo em Iskygge, e ela ainda poderia querer ir
embora.
 — Björn. — As mãos dela nas bochechas dele o tiraram
de seus pensamentos. Ela riu. — É muito difícil saber o que
responder quando você diz algo assim e depois parece que
engoliu uma mosca.

Ele soprou, reconhecendo que talvez ela o tivesse

descrito com precisão.

— Eu disse isso muito cedo?

Hela sentou-se, segurando as peles no peito. A

expressão dela ficou séria.

— Não, você me disse na hora certa. Eu tenho sentido

tantas emoções por você que fiquei em dúvida se isso era
amor ou desejo, ou o desejo de amar e ser amada em troca...
— Ela torceu o nariz e riu. — Eu não posso explicar bem,
mas o que eu quero dizer é que eu também te amo.

Seu coração inchou com as palavras. Ele nunca

percebeu o quanto estava faltando em sua vida o amor de
uma mulher. Ele levou a mão ao peito, onde residia seu
coração ansioso.

— O que eu fiz para merecer você?

Lágrimas se formaram no canto dos olhos dela.

— Às vezes, quando eu o olho, quando você me beija, eu

me faço a mesma pergunta.

Quando fizeram amor naquela manhã, Björn estava

convencido de que ninguém poderia ser mais feliz do que ele
naquele momento. E que nada, ou ninguém, poderia tentar
separá-los novamente.
 Epílogo

Sessenta e um anos depois...

Hela abriu os olhos e gemeu com o ar gelado ao seu

redor. Isso a lembrava do tempo que passou em Niflheim. O
quarto deles havia ficado mais escuro do que ela jamais vira,
e a cama mais firme do que era quando eles se arrastavam
para debaixo das cobertas. Björn já estava acordado? Ela
procurou as peles quentes, mas não havia nenhuma. Ela
sentou-se e piscou.

Algo não estava certo.

— Björn? — Ela gritou e se encolheu, e então sua mão

foi para a garganta por pura reação. A voz dela estava
diferente. A pele dela também. Ao longo dos anos, ela se
permitiu envelhecer como os mortais ao seu redor, e sua pele
se tornou mais grossa, mais frouxa. A voz dela, mais rouca.
Agora sua pele estava firme e suave, sua voz do jeito que
tinha sido... antes. — Diga que não é verdade...

O pânico tomou conta de seu coração e ela se sentou,

apenas para descobrir que estava no chão e um par de
brilhantes olhos amarelos estavam fixos nela na escuridão.
Ela conhecia aqueles olhos.

— Níðhöggr? — Ela perguntou, temendo a verdade. A

razão dela estar de volta. — Se é você... — A voz dela tremia.
— Você pode acender a lareira, por favor?

Os olhos brilhantes se estreitaram, mas o dragão se

afastou e chamas azuis brilhavam dentro de sua garganta
antes de expulsá-lo na direção da lareira, acendendo-a
instantaneamente e enchendo a sala do trono de luz.

A sala do trono dela.

Os últimos sessenta e um anos haviam sido um sonho?

Um truque? Enquanto se levantava, alisou o vestido branco
simples que usava antes de seu tempo em Midgard. Ela o
usava antes de partir ou tinha sido um dos vestidos cinza?
Ela não conseguia se lembrar. Parara de se importar com o
que ela usava ou não usava naqueles dias. Pelo menos sua
pele não tinha a tonalidade azul que começara a tomar antes
de sair daqui. Seu coração e alma haviam sido descongelados
em seu tempo fora? Ela esperava que sim.

— Você voltou. — A voz entediada veio de trás dela. —

Como você se sente com a experiência?
 — Por quê? — Ela lamentou quando a dor esmagadora
a rasgou. Estar em casa significava que o marido morrera.
Mas eles apenas se deitaram para dormir. Ele não estava
doente. Ele não havia sido ferido. — Eu sou sua filha. Por que
você me enganaria tão horrivelmente? — E se o pai dela a
tivesse chamado de volta porque ele não aguentava mais
cobrir seus deveres? E se Björn acordasse e não a
descobrisse do lado dele? Isso partiria seu coração. Lágrimas
caíram de seus olhos quando ela imaginou o homem que ela
havia amado com todo o coração procurando por ela e
incapaz de encontrá-la novamente.

— Hela, eu... — Ele agarrou as mãos dela e as manteve

firmes. Ela nem tinha percebido que havia se movido em sua
direção, tentado atingi-lo. — Hela. Eu não te enganei. — Os
lábios dele se contraíram. — Desta vez não.

— Mentiroso! Você me enganou desde o início,

manipulando o clima, tentando virar Björn contra mim. —
Ela mal podia falar o nome dele sem a dor rasgar seu coração.

Ele teve a decência de parecer envergonhado.

— Talvez eu tenha tentado no começo, mas depois que

você usou seus poderes, eu honrei seu desejo. Mantive-o a
salvo de danos até que seu corpo não pôde sobreviver a outro
inverno rigoroso. Ele morreu e eu trouxe você de volta para
cá.

— Você o quê? — Ela enxugou as lágrimas, piscando

para ele. — Eu deveria morrer com ele... eu... morri? — Ela
nem sentiu isso acontecendo.
 Loki suspirou e se inclinou contra um pilar, então ela
sentou-se ao lado dele em seu trono, levantando os pés na
grande cadeira e abraçando os joelhos contra o peito. Björn...
ele morreu ao lado dela, e ela nem sabia. Ele sofreu? O
desespero carregava o peso de uma pedra no peito e ela
balançou a cabeça, negando tudo. Como ela pensava que o
amor era suficiente quando uma vida mortal terminava tão
rapidamente?

— Eu nunca pretendi que você morresse, — disse Loki

finalmente. — Isso foi no que eu falhei antes de te enviar para
Midgard. Quando chegasse a hora de você morrer, seria
devolvida a Helheim. Nunca pensei que você se apaixonaria,
que passaria pelos doze dias. Eu...

— Você sempre pensou o pior de mim, pai. — Hela se

levantou de novo e andou de um lado para o outro na sala.
Ela conseguiu tudo o que queria, e agora deveria sentar-se
aqui neste salão frio e escuro e agradecer por nunca mais
sair? Bem, ela estava agradecida por ter vivido uma vida
plena com Björn. Eles tiveram três filhos, todos ainda
vivendo, crescidos e iniciando famílias.

Oh, pelos deuses. Seus bebês teriam que sofrer a perda

de ambos os pais ao mesmo tempo.

— Existe... um corpo deixado para se passar por mim?

— Quando Loki levantou uma sobrancelha, ela acrescentou:
— Para que meus filhos não acreditem que eu fui sequestrada
ou os deixei.

Ele estalou os dedos.

 — Existe agora. — Ela não queria pensar em que corpo
ele alterou para se parecer com ela. Ela soltou um soluço.
Como ela sobreviveria sem sua família? Antes, ela estava
sozinha, mas agora que experimentara amor, a solidão a
assustava. Tudo o que ela tinha era tempo e o vazio. E um
dragão. Níðhöggr soprou como se soubesse que ele havia
entrado na lista de ressentimentos dela e a olhou
furiosamente, roendo vigorosamente as raízes de Yggdrasil.

Ela tinha dito a Björn que o amava uma última vez

antes dele morrer? Ela dizia muitas vezes, mas e se ela
tivesse esquecido? Agora ela nunca mais poderia dizê-lo!
Assim que o pânico diminuiu a clareza a tomou. Ela ainda
podia contar a ele. Por causa dela, sua crença nos deuses
nórdicos nunca havia vacilado, e isso faria com que sua alma
fosse dela por direito. Ele não morreu em batalha, então as
Valquírias não o levariam a Valhalla. Björn já estaria aqui,
em Niflheim.

Björn estava em Niflheim. Para sempre. Como ela

estava.

— Hela, esse olhar no seu rosto é bastante perturbador,

— disse Loki cautelosamente. — Por que você está sorrindo.

Ela não contaria a ele. No entanto, como filha de um

deus trapaceiro, ela havia aprendido uma coisa ou duas.

— Não se preocupe. Nada está errado, obrigada.

Consegui tudo o que queria encontrar em Midgard. Fiquei
apenas chateada com a mudança abrupta.
 Ele não parecia convencido.

— Você tem certeza?

— Claro que sim. Deixe-me, por favor. Preciso me

adaptar novamente a esta fortaleza sombria.

Ele não a lembrou que ela odiava ficar sozinha, mas

inclinou a cabeça para o lado e disse:

— Chame-me se você mudar de ideia, minha filha. Eu

nunca quis lhe causar dor. Eu só queria que você se
afastasse da tristeza que você usava como um manto. — Ele
a abraçou e depois desapareceu na escuridão como se nunca
tivesse estado lá.

Depois que ele saiu, Hela se endireitou e deu um passo

em direção às lascas do espelho espalhadas sobre a parede
acima da lareira. Suas bochechas e olhos estavam um pouco
inchados pelas lágrimas, mas ela se concentrou em seus
poderes e desapareceu. Alisando os cabelos escuros, ela se
virou para o trono e sentou-se. A pedra congelada não a
incomodou, mas ela ainda odiava aquela cadeira. Ela olhou
em volta para os pilares, pedra e corredores vazios que
sempre detestava. A casa dela. Sua prisão por toda a
eternidade.

O dever dela. E estava na hora de tirar proveito disso.

Ela recostou-se na cadeira em suas posturas mais reais.

Então, ela ordenou que a alma de Björn, o Intocável, se
apresentasse, fora das profundezas do reino, para uma
audiência com sua rainha. A esposa dele.
 Não demorou muito para que uma alma sombria se
formasse diante dela, um homem velho que tinha deixado a
barba grisalha crescer e tinha vivido uma boa vida. Quando
ele a viu, seus olhos se arregalaram. Os lábios dele se
moveram, e ela lembrou que as almas não tinham vozes em
sua sala do trono, a menos que ela permitisse. Ela o permitiu.

— Hela, é você mesmo? — Ele olhou em volta, perplexo.

— Como você é jovem de novo, somos...? — Ele ficou sem fala
novamente, mas desta vez por vontade própria.

— Sempre foi verdade. Sou jovem de novo porque,

quando você morreu, meu tempo em Midgard acabou e meu
pai me trouxe para casa em Niflheim, como sabíamos que
ocorreria. Estamos na minha fortaleza. Só você e eu... oh e
Níðhöggr aqui. — Ela acenou com a cabeça em direção ao
dragão que mordia constantemente as raízes, os olhos
fechados.

O rosto de Björn assumiu várias emoções. Alegria.

Desespero. Ela conhecia os momentos em que ele negava a
verdade e quando era aceita.

— Isso é adeus, meu amor? É por isso que estou aqui,

para você se despedir do mortal tolo que entregou seu
coração a uma deusa? — Ele levantou o queixo. Tanto
orgulho nesse homem, mesmo na velhice. Deuses, ela o
amava tanto. Mas ela odiava que a dúvida que Loki tinha
sussurrado para ele ainda permanecesse depois de todos
esses anos. Ele sempre temeu que ela o deixasse? Ela não
podia perguntar, pois nunca quis saber a verdade.
 Hela se levantou e caminhou em direção a ele.

— Eu nunca poderia dizer adeus a menos que soubesse

que nunca iria vê-lo novamente.

Seus olhos brilhavam com lágrimas não derramadas,

mas ainda assim seu orgulho vencia sua turbulência
emocional. Os dela se inundaram também.

— Este é o meu reino, e o que eu digo é lei.

— Qual o significado disso? — A voz de Loki ecoou pela

sala do trono.

Hela suspirou. Claro que ela seria interrompida. Ela se

virou para encarar a ira do pai.

— Eu sabia que você estava tramando algo. Coloque

essa alma de volta onde ele deveria estar.

— Como eu estava dizendo. — Ela voltou sua atenção

para Björn. Loki nunca a visitou desde que recuperou seus
poderes, e embora soubesse que ele estava vinculado e
cuidando de seus antigos deveres, ele não chegaria agora,
aqui, e diria a ela o que fazer. Ela repetiu: — Este é o meu
reino, e o que eu digo é lei. As almas que não vão para
Valhalla vêm a mim. Enquanto elas permanecerem em
Niflheim e eu não as liberar e perturbar a ordem natural das
coisas, eu estou obedecendo a todos os ditames de Odin.

— O que você está dizendo? — Björn perguntou.

Hela não sabia dizer se a vacilação em sua voz era de

medo ou esperança.
 Ela deu um passo à frente e o beijou. Quando ela fechou
os olhos, sua magia se agitou. Depois de um momento, ele
retribuiu o beijo dela e ela sabia que havia conseguido o que
queria. Hela abriu os olhos e olhou para o rosto do homem
por quem se apaixonara, restaurado à idade que ele tinha na
época em que o conheceu. Ele piscou para ela e depois olhou
para as mãos, depois deu um tapinha no peito, onde seus
músculos bem definidos estavam escondidos sob a túnica de
lã que usava sobre calças e botas de couro.

— Eu estou vivo?

Ela suspirou.

— Infelizmente, não. Mas eu confinei sua alma a

Helheim. — Ela olhou para Loki quando chamou sua
fortaleza pelo nome que desprezara por tanto tempo. Sua
mandíbula caiu aberta. — E sempre que você estiver em
Helheim, da qual nunca poderá sair, terá forma física e
aparecerá como em seu melhor auge. — Um orgulho
presunçoso a percorreu.

Ela sorriu quando Björn se esforçou para falar e salvou-

o do problema, acrescentando:

— Eu sou imortal, e a alma também. Nada ficará entre

nós agora, nem mesmo a morte.

Björn a puxou para ele e a beijou novamente, desta vez

sem se conter. Se seus filhos a procurassem e não
terminassem em Valhalla ou em qualquer outro lugar, ela
faria o mesmo por eles. Sua família e a família de seus filhos
poderiam viver eternamente em sua fortaleza. Como Birger
morrera de velhice em vez de batalha, ela podia convocá-lo e
a mãe de Björn a morar com eles também.

Um aplauso lento e medido os separou. Ela tinha

esquecido a presença do pai. Ela o encarou e deu um pulo
quando Björn enfiou a mão na dela, apertando-a em
segurança.

— Acho que é a primeira vez que você consegue me

enganar, — disse Loki, a admiração em seu tom. Hela teve
que admitir que estava satisfeita consigo mesma por
encontrar a solução perfeita.

— Tente não levar para o lado pessoal.

— Estou tão orgulhoso de você, minha filha. — Ele

sorriu. — É hora de deixar os dois. Björn deve ter muitas
perguntas. — Loki acenou com a cabeça para o seu marido,
que devolveu o aceno respeitosamente.

Quando Loki saiu pela segunda vez, Hela puxou Björn

para os braços e apoiou a cabeça no seu peito. Ele não tinha
um batimento cardíaco, e o ar não entrava e saia dos
pulmões, mas era ele. Sua própria essência. E ela não tinha
que deixá-lo ir. Ela experimentou a vida, o amor e, mesmo na
esteira da morte, esse amor perdurou.

Pela primeira vez, ela estava orgulhosa de ser uma

deusa.

Fim
 Nota do Autor

Quando me propus a escrever essa história, pensei que seria um

empreendimento histórico direto, com os únicos aspectos paranormais
presentes no prólogo e no epílogo, além da neve que se acumulava em
Iskygge devido à intromissão de Loki. O tema consistia nesses três
elementos: magia natalícia, um desejo e a era viking. E então eu
comecei uma tarefa de cinco meses pesquisando Yule — ou Jul — e
continuei em atrasos após atrasos ao escrever o livro, porque as
informações que encontrei mudavam de fonte para fonte.

Parece que quando os vikings se converteram do paganismo ao

cristianismo, a celebração de Yule mudou de cerca de três semanas
(segundo algumas fontes) para apenas doze dias (segundo a maioria).
Não pude deixar passar a oportunidade de aproveitar os doze dias do
tema do Natal, o que significava que o cenário histórico era muito mais
tarde na linha do tempo do que eu planejava originalmente. Minha
heroína era uma deusa nórdica, e eu a colocava em Midgard em um
momento em que as pessoas de lá eram forçadas a se converter ao
cristianismo, se ainda não se decidiram fazê-lo. Foi... desafiador
descobrir o ângulo certo para o enredo se encaixar.

No final, eu escolhi um cenário que incorporava muitos elementos

influenciados pelos cristãos, mas optei por criar várias liberdades
artísticas para tecer muito do mito e lenda pagãos em uma aldeia
fictícia da Noruega que ocorreu em um ambiente não-fictício no tempo
da história. Por exemplo, realmente havia uma lenda da Caça Selvagem
anexada a Yule, e Oskoreia costumava ser liderado pelo próprio Odin.
No entanto, um dos nomes desse fenômeno era Julareia, que se traduz
aproximadamente em — Cavaleiros de Natal — e prova ser influenciado
pelos feriados cristãos como uma história de ninar para fazer as
crianças pensarem que aqueles que não comemoram o feriado podem
ser punidos.

Como eu não poderia caracterizar isso de alguma forma, quando

estou escrevendo sobre deuses nórdicos e a deusa dos mortos
especificamente? A última coisa que uma pessoa acha que encontraria
associada à temporada de férias é um exército de mortos cavalgando
pelos céus noturnos, matando todos os mortais que por engano
entrarem em seu caminho. Eu me diverti muito escrevendo este livro,
embora eu ache que, quando se trata de pesquisa, essa foi a história
mais difícil e desgastante que já tive que criar. Apreciei o desafio e
espero que você, caro leitor, tenha gostado da história, apesar de ter
terminado mais paranormal do que se pretendia originalmente em uma
série histórica de romances.
1 Níðhöggr, Nidhogg ou Nidogue, cujo nome significa "O Percutor da Malícia", é o enorme
dragão/serpente que vive em Niflheim, o mundo inferior nórdico. Ele rói as raízes mais fundas da
árvore do mundo, Yggdrasil, com o objetivo de a destruir, aguardando o Ragnarök
2 Os deuses e deusas nórdicos coletivamente, incluindo Odin, Thor e Balder
3 Na mitologia nórdica, Jörmundgander ou Jormungand é o segundo filho do deus Loki com a
gigante Angrboda. Tem como irmãos o lobo Fenris e a deusa Hela. Jörmungand tem o aspecto de
uma gigantesca serpente.
4 Yggdrasil é carregado por três raízes enormes, a primeira raiz de Yggdrasil está em Asgard, o lar
dos deuses. Ao lado desta raiz é bem conhecido o bem de Urd. É aqui que os deuses têm suas
reuniões diárias. A segunda raiz de Yggdrasil vai até Jotunheim, a terra dos gigantes, ao lado desta
raiz é o bem de Mimir.
5 Casa das Névoas, é um dos nove mundos da mitologia nórdica, o domicílio dos mortos, governada
por Hel ou Hela,
6 Na mitologia nórdica, Niflheim ("mistland" ou "reino da névoa") o mundo do frio, da névoa e da
neve, situado acima da fonte Hvergelmir, no nível inferior de Yggdrasil e ao lado de Hel e
Muspelheim.
7 Midgard é o nome do reino dos humanos na mitologia nórdica, correspondendo à Terra como
então era conhecida. Midgard é o domínio da deusa Jord. No inglês médio, o nome se transformou
em Middel-erde e resultou na Terra-média, conhecida modernamente. Asgard é o reino dos deuses,
os Æsir, na mitologia nórdica, mundo separado do reino dos mortais, Midgard.Asgard era,
originalmente, conhecido como Godheim, pois os primeiros investigadores da mitologia
8 Na mitologia nórdica, Muspelheim é o reino do fogo, onde habitam os gigantes de fogo e seu
mestre, Surtr. Niflheim, é formado de gelo, e Muspelheim, é formado de fogo. As duas juntas e que
criaram a água do derretimento do gelo em Ginnungagap.
9 Valhala, Valíala, Valhalla ou Walhala, na mitologia nórdica e nas crenças de religiões pertencentes
ao paganismo nórdico, como a religião Ásatrú, de maior reconhecimento, é um majestoso e enorme
salão com 540 portas, situado em Asgard, dominado pelo deus Odin.
10 Na mitologia nórdica, Ragnarök representa a escatologia nórdica, marcado por uma série de
eventos que conduziriam ao fim do mundo. A palavra significa destino, referindo-se à última e
decisiva batalha dos deuses contra os seus inimigos.
11 Fiorde é uma grande entrada de mar entre altas montanhas rochosas, originada por erosão
causada pelo gelo de antigo glaciar. Os fiordes situam-se principalmente nas costas da Noruega,
Gronelândia, Chile e Nova Zelând
12 Jarl era, nas línguas nórdicas, um título usado na Era Viking e no início da Idade Média, para
designar o governador de uma região relativamente grande ou o braço-direito de um rei
13 O martelo de Thor.
14A caçada selvagem é um tema que historicamente ocorre no folclore europeu (ATU E501).
Normalmente envolve um grupo fantasmagórico ou sobrenatural de caçadores, vestidos com roupas
de caça e acompanhados por cavalos, cães farejadores, etc., em uma perseguição desenfreada pelos
céus, através da terra ou acima dela. Na Escandinávia, a Caçada Selvagem é conhecida como
Oskoreia ou Asgårdsreia (originalmente oskurreia) (norueguês: "cavaleiros ruidosos", "O Passeio de
Asgard"),[11] e Odens jakt ou Vilda jakten (sueco: "a caçada de Odin" ou "caçada selvagem").
15 Na mitologia nórdica, Sleipnir é a montaria mágica de Odin. O lendário Corcel Negro de 8 patas
era o cavalo mais veloz do mundo, cavalgando em terra, no mar e no ar. Seu nome significa suave
ou aquele que plana no ar.