Título original: Running From A Rock Star

Copyright © 2017 Jami Albright

Copyright da tradução © 2020 por Cherish Books Ltda
Todos os direitos reservados. Nenhuma parte deste livro pode ser utilizada ou reproduzida
sob quaisquer meios existentes sem autorização por escrito das editoras.
Publicado mediante acordo com a autora.

Tradução: Luciane Rangel

Preparação: Sonia Carvalho
Revisão: Elimar Souza
Diagramação: Anna Julia Ventura
Capa: Gisele Souza
Marketing e Comunicação: Elimar Souza

Albright, Jami
Fugindo do Rockstar/ Jami Albright; tradução de Luciane Rangel. Rio de Janeiro: Cherish
Books, 2020.

Tradução de: Running From A Rock Star

ASIN

1. Ficção americana I. Rangel, Luciane. II. Título.

Todos os direitos reservados, no Brasil, por

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 SUMÁRIO

Capa
1. Capítulo 1
2. Capítulo 2
3. Capítulo 3
4. Capítulo 4
5. Capítulo 5
6. Capítulo 6
7. Capítulo 7
8. Capítulo 8
9. Capítulo 9
10. Capítulo 10
11. Capítulo 11
12. Capítulo 12
13. Capítulo 13
14. Capítulo 14
15. Capítulo 15
16. Capítulo 16
17. Capítulo 17
18. Capítulo 18
19. Capítulo 19
20. Capítulo 20
21. Capítulo 21
22. Capítulo 22
23. Capítulo 23
24. Capítulo 24
25. Capítulo 25
26. Capítulo 26
27. Capítulo 27
28. Capítulo 28
29. Capítulo 29
Epílogo
 Para Jennifer

Você é minha parceira no crime e a razão pela qual este livro nasceu. Se
você não tivesse nascido, eu nunca teria começado a escrever. Já estou
alguns anos atrasada, mas...
Feliz Aniversário! Eu te amo e sinto sua falta todos os dias.
A luz passou pelas pálpebras de Scarlett Kelly. Ela enterrou o rosto
no travesseiro frio para bloquear o brilho, mas mesmo aquele leve
movimento causou uma explosão de agonia. Dor e náusea caíram
sobre ela como um trem em chamas.
Depois de vários minutos ofegando devido àqueles sintomas, o
sofrimento diminuiu por tempo suficiente para ela abrir os olhos secos e
pegajosos.
Seu vestido conservador e seu sutiã igualmente pouco aventureiro a
encaravam, como uma poça no chão.
Com o estômago apertado, ela deslizou seu olhar um pouco mais para a
direita para identificar a pilha negra em sua visão periférica. Uma jaqueta de
motociclista. Botas de combate. Calça preta. E... uma guitarra? Sim, uma
guitarra surrada estava encostada na parede do outro lado da sala. E as fichas
de pôquer cobriam o tapete como confetes esmagados depois de uma festa
selvagem.
O que...
De repente, algo quente envolveu seu seio nu. Ela olhou para a grande
mão, conectada a um braço tatuado, conectado a um...
Ai. Meu. Deus.
Ela girou a cabeça e um suspiro abafado ficou preso em sua garganta
enquanto ela olhava para o rosto adormecido do homem com quem
compartilhava a cama.
Gavin Bain? Uma emoção a percorreu. A luz do sol brilhou em seus
cabelos negros. Sua pele lisa de bronze. Tatuagens fascinantes. Bam! Uma
memória veio à tona em seu cérebro confuso. Ela traçou as linhas de uma
dessas tatuagens, a estrela ninja em seu peito. Ela tocou e beijou cada uma
delas... Oh, céus, ela tinha feito aquilo com este deus do rock?
Ela, Scarlett Kelly, autora infantil e modelo de uma vida responsável, fez
sexo com Gavin Bain, a estrela do rock, também conhecido como O
Delinquente.
Seu cérebro tentou juntar as peças da noite anterior. Ela raramente bebia e
quando o fazia jamais era em excesso. Mesmo durante o pior momento de
sua vida, o álcool não esteve envolvido.
Um caso agudo de cabelo desgrenhado tornava o afastamento dos cachos
ruivos do rosto um doloroso desafio. Por que ela tinha bebido tanto? Tudo
voltou em flashes de consternação absoluta. A Conferência de Escritores para
o público Infantil em Las Vegas. Uma crise de ansiedade para conseguir o
contrato que salvaria sua família financeiramente. Esse sonho desaparecendo
bem na sua frente. Em seguida, a humilhação adicional de ouvir alguém dizer
que ela parecia uma freira sem-graça.
Ela havia mostrado a eles. Olhem para ela agora, nua na cama de um
homem estranho, a imagem absoluta da integridade.
Eu tenho que sair daqui.
Ela prendeu a respiração ao afastar a mão dele e deslizar para fora da
cama. Movendo-se vacilante, devido à cabeça latejante e ao estômago azedo,
ela procurou por suas roupas, tomando cuidado para ficar o mais quieta
possível.
A bolsa, o sutiã, o vestido e as botas eram fáceis. Mas onde estava sua
calcinha?
Um ataque de pânico se iniciou, e todo o seu corpo tremia. Ela poderia ter
tirado a calcinha antes de entrar no quarto? Nesse caso, esperava que a
memória ficasse oculta. Desistiu da calcinha perdida e foi para o banheiro.
Senhor, ela precisava fazer xixi, mas depois de um estudo prolongado do
banheiro, decidiu que isso seria muito barulhento e deixar um vaso sanitário
sem descarga seria falta de educação. Mesmo que ela tenha se tornado, por
todas as aparências, uma vagabunda, vulgar, vadia, ela não conseguia ser
indelicada. Então ela se vestiu tão rápido quanto suas mãos trêmulas
permitiram.
O reflexo no espelho chamou sua atenção, e o sangue pulsando em suas
veias se transformou em gelo. Sua cabeça virou em direção à sua imagem tão
rápido que seu cérebro vibrou. Por um breve segundo, ela viu sua mãe. Um
pequeno gemido cortou o silêncio e ela correu os dedos trêmulos pelo rosto.
As pessoas sempre diziam que ela se parecia com a mãe, mas agora, enquanto
fugia da vergonha, a semelhança era incrível. O mantra mental que ela vinha
repetindo por toda a vida reverberou em sua cabeça. Eu não sou minha mãe
Eu não sou minha mãe Eu não sou minha mãe Ela agarrou sua bolsa e fugiu
do banheiro imaculado.
Uma brisa fresca do ar-condicionado soprou em seu vestido e roçou seu
traseiro nu. Ela nunca foi de andar sem roupas íntimas – muita liberdade. As
restrições eram seguras. Sem elas, uma garota poderia se descobrir de
ressaca, sem calcinha e à beira de um colapso nervoso enquanto fugia
secretamente do quarto do hotel de um rock star.
Oh, espere. Isso já estava acontecendo.
Ela olhou para a porta. Nove andares, e ela estaria livre daquele desastre.
A lógica gritava pela fuga. A compulsão a manteve enraizada no lugar e
tornou-se imperativo que ela encontrasse sua calcinha.
Não posso sair sem ela.
Onde uma calcinha branca básica poderia se esconder? O lustre estava
felizmente livre dela. Nada na haste da cortina. Mas uma foto na mesa fez
com que a vida que ela conhecia parasse bruscamente.
Uma moldura de papelão espalhafatosa exibia uma foto dela e Gavin sob
um coração de néon vermelho. O Casamento dos Namorados na Capela de
Amor estava escrito em strass ao redor da borda da moldura.
Não poderia significar o que ela pensava.
Nããããão.
Ao lado da foto, a prova da condenação – uma licença de casamento
emitida pelo Estado de Nevada, assinada por Gavin Michael Bain e Scarlett
Rose Kelly. Sua visão ficou turva, fazendo com que as letras do certificado
dançassem como personagens de desenhos animados.
Ela colocou os braços em volta da cintura e olhou novamente para o lindo
homem adormecido na cama. Uma onda de vertigem a atingiu, junto com o
retorno da memória.
Ela disse a ele que só faria sexo com seu marido.
Com as mãos trêmulas, ela agarrou a evidência de sua noite imprudente e
colocou-a em sua bolsa.
Enquanto sua reputação duramente conquistada explodiu em um milhão
de pedaços, sua criança selvagem interior deu uma volta da vitória ao redor
da sala. Se aquela assanhada estava dirigindo o ônibus na noite passada,
então ela era a razão desta catástrofe.
Como ela pôde ser tão irresponsável? O que ela ia fazer? Nenhuma boa
resposta para a primeira pergunta, mas ela sabia a resposta para a segunda.
Encontre a calcinha e dê o fora de Las Vegas.
Ela vasculhou o edredom ao pé da cama. Chutou a pilha de roupas dele.
Checou atrás de sua guitarra.
Nada.
Nada.
Nada.
Ela tinha que estar debaixo da cama.
Porcaria.
Não interessada em acordar o Delinquente, ela cautelosamente caminhou
até o lado dele e silenciosamente se abaixou até o chão, ignorando o sorriso
doce que ele tinha em seu rosto enquanto dormia. O material branco apareceu
entre a cabeceira da cama e o colchão. Aleluia. Ela estendeu a mão e puxou-a
para fora.
Todo o movimento extra martelou uma dor estonteante em seu crânio. Ela
se inclinou para frente e descansou a cabeça no tapete macio, esperando que o
quarto parasse de girar.
— Você está rezando? — perguntou uma voz masculina sonolenta.
Ela gritou, depois virou lentamente a cabeça sem erguê-la do tapete. A
diversão brilhou nos olhos cinza esfumados de Gavin.
— Sim, estou rezando para que você seja um sonho muito ruim.
Ele revirou os olhos, como se isso não pudesse ser verdade.
— Boa. Por que você está no chão mesmo?
— Eu, uh, eu... — A certidão de casamento escondida em sua bolsa e a
cacofonia de pensamentos de autocondenação dificultavam a concentração.
A suspeita escureceu seu belo rosto.
— O que você está escondendo embaixo da cama? Existe um dispositivo
de gravação lá embaixo?
— Você está falando sério?
Ele a nivelou com um olhar mortalmente sério. Não havia nenhum
vestígio do homem anteriormente divertido.
— Na verdade, há um repórter do TMZ aqui embaixo, você gostaria de
dizer olá?
Quando suas feições foram de escuras para trovejantes, ela sabia que
havia cometido um erro crítico com o sarcasmo.
 — Eu só estava... hum... procurando por algo. — Ela se forçou a
encontrar seus olhos.
— Procurando o quê? — Era como se cada palavra fosse revestida de
titânio, perfurando seu cérebro de ressaca.
Hora de ir.
Ela se levantou com dificuldade. Um aumento da frequência cardíaca,
combinado com o álcool residual bombeando por suas veias, fez a sala girar.
Ela balançou e tombou a bochecha primeiro para o lado da cômoda, deixando
cair a calcinha no processo.
— Ai! — Ela cobriu o rosto com as mãos.
Lençóis farfalharam e, de repente, ele estava na frente dela.
— Merda, você está bem?
Ela lentamente abaixou as mãos e... Puta que pariu! Um Gavin muito nu
se agachou na frente dela com todas as suas partes pendentes... bem,
penduradas.
— Estou bem, obrigada. — Bem, obrigada? Isso era o melhor que ela
podia dizer a um lindo cara nu na sua frente. Era a resposta mais inteligente a
ser dada.
Ela honestamente tentou manter os olhos acima dos ombros dele, mas –
por favor! Esta era sua última chance de ver um deus do rock em toda sua
glória, tatuado e nu. Uma olhada rápida, então ela se levantou vacilante.
— Foi bom... hum... conhecê-lo, mas eu devo ir. — Ela avançou em
direção à porta.
— Espere. Você não vai a lugar nenhum até que eu tenha algumas
respostas. — Ele agarrou o braço dela. O medo e a adrenalina a iluminaram
como um foguete. Ela esqueceu seu ferimento, fez um movimento evasivo e
correu para fugir.
Quando chegou à porta, olhou por cima do ombro. Gavin pulou em um
pé, tentando empurrar sua calça jeans. A última coisa que ela viu foi seu
marido quando ele caiu, as pernas emaranhadas no tecido da peça de roupa.
Ela disparou pelo corredor em direção ao elevador.
— Vamos, vamos, vamos. — Ela apertou o botão para baixo
repetidamente. Uma pequena parte lógica de seu cérebro, não se recuperando
de um quase envenenamento por álcool, perguntou-se o que ela esperava
conseguir correndo. Mas a parte maior, totalmente irracional, de sua psique
gritava: Casada? Eu estou realmente casada? Eu tenho que sair daqui.
Gavin tropeçou fora da sala e no corredor, ainda lutando com seu jeans.
Eles estavam sobre seus quadris, mas não abotoados. Ele caminhou pelo
corredor em direção a ela.
O sino indicador soou.
— Pare. Não entre nesse elevador.
A visão dele roubou o ar de seu corpo. Magnífico – assustador como o
inferno – mas totalmente, completamente magnífico. Por um instante louco,
ela quase obedeceu, mas então as portas se abriram e quebraram o feitiço. Ela
se lançou para frente, mas o alívio a deixou desajeitada. Ela caiu de cabeça
para baixo no elevador, o vestido voando sobre sua cabeça quando as portas
se fecharam.
Ótimo, ela tinha apenas mostrando o rabo para o marido.

Gavin agradeceu ao segurança por abrir a porta. Seu passeio seminu pelo o
corredor terminou com ele trancado fora de seu quarto. Uma vez lá dentro,
ele se encostou à madeira lisa e começou a rir. A última coisa que ele viu
antes das portas do elevador se fecharem foi a bunda dela nua com uma
tatuagem nova em folha que dizia "Gavin".
Ele quase poderia perdoá-la por fugir dele. Afinal, ela teria que viver com
o nome dele tatuado em sua bunda pelo resto de sua vida.
A risada fez sua cabeça latejar. Deus, ele estava de ressaca. A maior parte
de suas memórias da noite anterior se escondia atrás de uma névoa coagulada
de álcool.
Ele foi a um dos bares do Bellagio para tomar uma bebida e relaxar. O
telefonema frustrante com aquele maldito investigador particular o deixou
com uma necessidade desesperada de distração. E a bela ruiva com sotaque
texano e olhos azuis inocentes ofereceu a distração perfeita.
Eles tomaram alguns drinques. Mais do que alguns, na verdade, ele estava
pagando por isso esta manhã. Massageou as têmporas, em seguida, procurou
em sua bolsa por analgésicos. Ele tinha feito mais uma merda e caramba, à
luz dos eventos recentes, ele não precisava de mais essa. Depois do segundo
uísque, ou foi o terceiro, as memórias ficaram nebulosas. Mas ele
definitivamente se lembrava de cair na cama com ela, suas mãos suaves em
seu corpo, seu doce, embora ligeiramente bêbado, hálito em seu ouvido
enquanto ela ressonava suavemente... espera, o quê?
 — Ela adormeceu. — O alívio inundou seu corpo. Ele não precisava se
preocupar com um gravador. Não havia nada para registrar. Isso era bom
também – a última coisa de que ele precisava agora era um escândalo na
internet.
O que ela estava procurando debaixo da cama? Ele foi até o local do
malfadado confronto e pegou um pedaço de tecido branco. Era uma roupa
íntima feminina.
Ele não a chamaria, exatamente, de calcinha de vovó, mas não era sexy.
Era... básica. Ele balançou sua cabeça. Nunca tinha ido para a cama com uma
mulher que usasse calcinhas confortáveis.
SCARLETT KELLY estava escrito em um marcador permanente na
etiqueta. Ela escreveu o nome dela na calcinha?
Garotos de oito anos que vão para o acampamento escrevem seus nomes
em suas roupas íntimas, não mulheres adultas que dormem com estrelas do
rock em Las Vegas.
O alarme do seu telefone soou, quase causando um ataque cardíaco. Ele
amaldiçoou sua cabeça latejante e o tom penetrante enquanto cruzava a sala
para silenciar o aparelho.
Ele olhou para a tela de bloqueio de seu telefone como se fosse um
dragão de duas cabeças. Apareceu que ele e a garota – Scarlett – haviam
tirado uma selfie. Essa tinha sido a primeira. Ele sorriu com um fragmento de
memória.
Gavin.
Sim?
Eu quero beijar você.
Ninguém está te impedindo, querida.
A mão dela tremia quando ela tirou o cabelo da testa dele e então
deslizou para a nuca. Ela gentilmente o puxou para si.
O beijo foi suave e hesitante. Ele não conseguia se lembrar de um beijo
melhor, o que dizia algo. Ele tirou a foto quando seus lábios se tocaram.
O alarme deu um guincho de lembrete. Era hora de entrar em ação. Seu
estômago se embrulhou com a ideia de voltar para a Califórnia.
Ele nunca considerou Los Angeles como a Cidade dos Anjos. A cidade
inteira estava tomada por pessoas pretensiosas e falsas que eram totalmente
egoístas. Ele aguentou o máximo que pôde, mas depois que Johnny morreu
há um ano e meio, ele desistiu de tudo e se mudou para Seattle.
Mas, para salvar sua carreira, L.A. era o lugar certo para estar.
 Ele tirou a carta de Johnny da carteira. Era um talismã mórbido, guiando
cada movimento seu. Aquela maldita coisa mudou sua vida inteira. Segurá-la
elevou sua ansiedade pelo telhado.
Ele puxou oxigênio profundamente para seus pulmões e desdobrou a
carta. Cada vez que ele lia as palavras desconexas de seu amigo, elas o
atingiam como um furacão. Foi um tiro no estômago disparado pela única
pessoa em quem ele confiou.
Gav,
Lembra quando eu voltei para Memphis para gravar mais algumas faixas
para o álbum? Quando eu estava lá, encontrei a Tara, você se lembra dela,
vocês festejaram juntos quando gravamos o álbum em setembro. Bem, ela
estava grávida, cara, quero dizer, muito grávida, e ela disse que era seu. Eu
surtei completamente. Então, eu a subornei, cara. Eu paguei e ela foi
embora. Não sei por que não te contei. Porra, a culpa está me consumindo
por dentro. Ela disse que era um menino, mas isso não importa. Quem sabe
se é mesmo seu? Certo? Provavelmente não. A última coisa de que você
precisa é um processo de reconhecimento de paternidade. Mas, eu sei que
você gostaria de saber, e eu não disse a você. Eu sei que estraguei tudo.
NOVAMENTE. Merda, sinto muito. Não me odeie, Gav. Por favor? Dane-se,
eu preciso te contar pessoalmente.
Ele alisou o pedaço de papel amassado na mesa de cabeceira. Havia uma
criança lá fora com seu DNA? Ele estaria com quase dois anos agora. Não é?
Ele apoiou os braços nas coxas e aninhou a cabeça nas mãos.
— O que diabos você estava pensando, Johnny? — Ele ergueu o olhar e
olhou pela janela para o horizonte de Las Vegas. — Eu te amo, cara, mas
estou tão chateado com você agora. Ainda não consigo acreditar que você
escondeu isso de mim.
A loira bonita e egocêntrica, que vivia na farra, era uma boa mãe ou ainda
uma festeira? A possibilidade deste bebê ter o mesmo tipo de vida que ele
teve... ele não desejaria isso para nenhuma criança, especialmente a sua.
Ele passou os dedos pelos cabelos. Com sorte, o investigador particular
que ele contratou poderia encontrar Tara. Gavin nem sabia o sobrenome dela,
ou se ela era realmente de Memphis, mas seu empresário disse que esse cara
poderia encontrar qualquer pessoa.
Pensar em Johnny, Tara e neste bebê não estava ajudando nada, exceto
aumentar sua pressão arterial. Ele devolveu o bilhete à carteira, esfregou o
rosto e foi para o chuveiro.
 Enquanto a água quente corria sobre sua cabeça dolorida, ele se sentia
muito mais velho do que seus trinta anos. Estava tão cansado de sexo, drogas
e rock-n-roll, mas tudo isso definitivamente deixou sua marca.
Com uma toalha em volta da cintura, ele foi até a pia e enxugou o vapor
do espelho. Ele passou a mão pelo rosto, tentando decidir se deveria se
barbear. Um brilho dourado chamou sua atenção.
Ele congelou.
Lá, no terceiro dedo de sua mão esquerda, estava uma aliança de ouro.
Que diabos?
Ele fechou os olhos com força. Tentou embaralhar e reorganizar as peças
do quebra-cabeça no lugar.
Seus olhos se abriram.
— Filho da puta!
S carlett pulou com o barulho do micro-ondas.
— O que há de errado, querida? — perguntou tia Honey. — Você
tem estado tão nervosa quanto um potro recém-nascido desde que
voltou de Lass Vegas.
Essa era a verdade. Seus nervos eram um emaranhado desgastado de
ansiedade. Depois que ela fugiu do quarto de hotel de Gavin no dia anterior,
ela voltou para casa em Zachsville, Texas, para tentar descobrir como sair
dessa bagunça colossal.
Honey passou os dedos suaves pela bochecha de Scarlett.
— Seu rosto está simplesmente terrível. Como você disse que aconteceu?
Bem, veja, Honey, eu fiquei assustada quando meu marido, estrela do
rock, nu, rosnou para mim, e eu caí em uma cômoda.
— Estou bem. Eu tropecei em uma porta quando me levantei no meio da
noite, e é Las Vegas, Honey, não Lass Vegas. — Ela tentou assumir uma
postura indiferente contra o balcão da cozinha, apenas para ficar de pé por
causa de seu traseiro dolorido. Quem diria que tatuagens doíam tanto? Foi
uma pena que ela tenha descoberto a tatuagem no banheiro do avião e tenha
começado a perder sua consciência sempre cautelosa. Evidentemente, gritar
como uma mulher possuída a trinta mil pés é desaprovado pela FAA. A
conversa que se seguiu com o marechal da aeronáutica não foi uma
experiência que ela quisesse repetir.
Honey lançou a Scarlett um olhar penetrante e ajustou a jaqueta de seu
macacão de veludo cravejado de strass. Em seu corpo redondo, ele se
estendia como filme plástico em torno de uma tigela de pudim
excessivamente cheia.
— OK, tudo bem. — Scarlett dobrou um pano de prato e colocou-o no
balcão. — Estou um pouco aflita e acho que isso me deixou nervosa. — Ela
inspirou profundamente o cheiro de produto de limpeza, roupa fresca e
muffins de banana com noz. Exalando, ela relaxou no conforto da cozinha.
As paredes brancas brilhantes, as bancadas vermelhas e as cortinas de
algodão amarelas sopradas pela brisa do Texas a envolveram como uma mãe
faria, e por um momento ela estava segura na bolha quente de casa.
— Ainda estou brava por não ter me levado com você para Sin City. —
Honey colocou açúcar em seu café. — Aposto que é isso que há de errado
com você. Você trouxe um pouco da cidade para casa. — Ela piscou um olho
com sombra azul.
E assim, a bolha estourou e os sinais vitais de Scarlett dispararam.
A licença de casamento oculta, como uma bomba-relógio matrimonial,
tiquetaqueava. Ela quase podia ver os números iluminados contando para trás
enquanto ela permanecia congelada na indecisão, sem saber se deveria cortar
o fio vermelho ou o azul. Ela não tinha ideia do que fazer.
Algumas jovens que decidem jogar a cautela ao vento por uma noite são
demitidas, presas ou contraem uma doença sexualmente transmissível –
garotas de sorte. Ela não. Ela tinha marido. Um marido famoso e estrela do
rock.
Nas últimas vinte e quatro horas, ela não fez nada além de ficar obcecada
com o que tinha acontecido.
Ela esteve em Vegas para a Conferência de Escritores Infantis de Nevada
e, mais importante, para finalizar um acordo com a Carrossel Network para
transformar seus livros de Fiona em um programa de televisão semanal. O
dinheiro seria um grande impulso para sua família. Ela estava animada, mas
também um pouco apreensiva sobre inscrever seu bebê na rede.
Imagine sua surpresa quando ela entrou na reunião e encontrou Sarah
Belle, autora dos livros Molly Mayhem, sentada em sua mesa de
negociações.
Honey pousou a xícara de café com um baque surdo.
— Estou tão brava com aquelas pessoas do Carrossel que poderia cuspir
fogo. Eles são um bando de imbecis.
Scarlett pegou a cafeteira e serviu outra xícara para a tia.
— Eu também acho que eles são idiotas. — Ela sorriu para Honey.
— Diga-me novamente o que eles disseram.
 — Eles disseram que amavam Fiona e todas as suas travessuras, mas
queriam torná-la mais moderna... mais esperta
Honey fez uma careta.
— Não sei por que eles iriam querer mudar aquela coisinha preciosa.
— Nem eu, Honey. — Scarlett enxugou um pouco de café derramado. —
Então, agora eles estão considerando os livros de Sarah Belle, junto com os
meus, para a série de televisão. A personagem principal de Sarah vive na
cidade e é mais atrevida do que Fiona. — Ela também foi rude e
desrespeitosa, mas Scarlett não mencionou isso para Honey. — Eles
decidiram fazer alguns testes de grupo focal para ver qual personagem atrai o
maior público. Devemos propor mudanças que possamos fazer em nossas
histórias que atendam melhor aos critérios deles.
A pressão crescia na cabeça de Scarlett toda vez que ela pensava em
transformar a sua zelosa, precoce e inocente Fiona em uma viciada em
celular, usuária de gírias e vagabunda sarcástica. Queria dizer a eles para
desistirem, mas no final, concordou. Que escolha teve?
— Scarlett, querida, você é a pessoa mais criativa e trabalhadora que eu
conheço. Se alguém pode fazer isso, é você. — Honey apertou a mão dela. —
Eu sei o que vai te animar. Deixe-me contar sobre minha última viagem aos
cassinos em Shreveport.
— OK. — Scarlett puxou uma cadeira e, com o queixo na mão, deu a
Honey toda a sua atenção. As histórias dela eram divertidas. Talvez ajudasse
a manter sua mente longe de seus próprios problemas.
— Bem, eu e Birdie estávamos tomando uma bebida no bar, e Wardell
Pritchett veio farejando ao meu redor como se eu fosse um cachorro no cio,
quando tudo que eu queria fazer era ouvir a banda e beber minha margarita.
Perfeito. Troque a margarita por um martini de maçã e ela estará de volta
a Las Vegas, no bar do Bellagio, sendo seduzida pelo pior garoto rebelde do
rock-in-roll.
— Você ouviu o que eu disse, Scarlett?
— O quê? Oh. Não, me desculpe. O que você disse?
— Eu disse, “Wardell, se você não tirar sua mão pervertida da minha
bunda, vou arrancar os dez fios de cabelo restantes de sua cabeça”. Eu não sei
o que diabos ele estava pensando, eu esmagaria o homem em qualquer
situação íntima. Eu gosto dos meus homens com um pouco de carne neles. —
Ela gargalhou e brindou Scarlett com sua xícara de café.
Scarlett riu e gargalhou, até perceber que estava chorando. Ela agora
estava oficialmente histérica. Antes que Honey pudesse vê-la, ela ficou de
frente para a janela. Felizmente, sua tia ligou a TV e não estava prestando
atenção.
— Parece que você não foi a única que teve um momento de loucura em
Sin City — disse Honey.
— Eu não tive um momento de loucura. — As palavras arranharam seu
caminho através das lágrimas. Ela puxou uma toalha de papel para limpar o
rosto e tirou metade do rolo. — Do que você está falando?
Honey riu.
— Aquele sujeito se casou em Lass Vegas e sua nova esposa fez uma
tatuagem no traseiro.
Scarlett girou tão rápido que a sala se inclinou. Quando ela recuperou o
equilíbrio, viu uma tela dividida na televisão. Uma foto era de uma garota
com um vestido de verão branco, botas e um chapéu de cowboy de palha
passeando de braço dado com Gavin em um estúdio de tatuagem. A outra
foto era da mesma garota e Gavin saindo do estúdio de tatuagem. Ele tinha o
braço em volta do ombro dela, e sua cabeça estava baixa, então você não
podia ver seu rosto. Graças a Deus Gavin comprou o chapéu para ela depois
que eles deixaram o Bellagio.
Ela se deixou cair na cadeira da cozinha.
— Aumente, Honey.
— Gavin Bain, o líder rebelde da banda multi-platina Wolfe’s Bain,
casou-se em Las Vegas na noite passada com esta vaqueira desconhecida. Ela
marcou a ocasião com o nome de Gavin tatuado em seu traseiro no estúdio de
tatuagem “Deixe sua marca”. Os dois foram vistos no início da noite
bebendo no Hotel Bellagio. Especula-se que os dois não se conheciam antes
da reunião. Um funcionário do hotel relatou ter visto a noiva fugindo do hotel
na manhã seguinte ao casamento, o que explicaria os rumores de que a noiva
fugiu de Las Vegas no dia seguinte sem o noivo.
O repórter balançou o cabelo artisticamente despenteado e mudou sua
postura para falar para uma câmera diferente.
— Bain está fora dos holofotes desde a morte prematura de seu colega de
banda e amigo, Johnny Wolfe. Wolfe morreu em um acidente de carro
relacionado ao álcool há dezessete meses. Após a morte de Wolfe e as
travessuras imprudentes de Bain dentro e fora do palco, a Blast Records
interrompeu sua associação com Wolfe's Bain. Rumores dizem que Bain está
procurando um contrato de gravação solo.
 Um rugido ensurdecedor nos ouvidos de Scarlett abafou o Hollywood
Reporter, enquanto pequenos pontos negros dançavam no limite de sua visão.
Ela se abaixou e colocou a cabeça entre os joelhos para não desmaiar.
Felizmente, Honey estava absorta no programa e não percebeu.
Scarlett sabia que Gavin era famoso, mas não lhe havia ocorrido que seu
casamento estaria em todos os noticiários. Não demoraria muito para que
todos soubessem o que ela tinha feito. Seus pensamentos se cruzaram.
A mídia aparecerá na fazenda?
Como vou explicar isso ao meu pai?
O que as pessoas vão dizer?
Eu preciso de um advogado?
Minhas pernas estão incríveis nessas fotos
— Scarlett?
O som de dedos estalando se intrometeu em seu ataque de pânico.
— Scarlett, você perdeu algo debaixo da mesa?
— O quê? — Ela se levantou, piscando furiosamente. — Desculpe. O
quê?
A campainha tocou.
— Você vai abrir a porta ou quer que eu abra? — As sobrancelhas
desenhadas de Honey franziram.
— Hã? Oh, não, eu vou atender. — Ela alisou os cachos ruivos do rosto
úmido e se levantou. — Estou esperando algo do correio.
— Ok, vou tirar um cochilo, depois começar o jantar do seu pai. —
Honey ficou de pé, colocou os pratos na pia e saiu da cozinha.
O pânico de Scarlett triplicou ao pensar em seu doce pai.
— Onde ele está?
— Ele tinha um compromisso esta tarde e demorará várias horas para
voltar.
A campainha tocou novamente, acompanhada por batidas insistentes.
— Chegando. — Nossa, o homem do correio precisava se acalmar. Ela
estava no limite e não havia como dizer o que faria se alguém agisse
grosseiramente com ela hoje.
Ela abriu a porta para um homem bonito de trinta e poucos anos, vestindo
uma gravata vermelha, uma camisa branca sob medida e um terno cinza que
custava mais do que seu carro. Seu traje provavelmente era limpo e
engomado antes de levar uma surra por causa do calor do Texas. Agora suas
roupas pareciam o rosto de uma estrela de cinema envelhecida, ainda
atraente, mas um pouco caída.
— Posso ajudar?
Se ele era um vendedor, estava sem sorte.
— Scarlett Kelly? — Ele lhe entregou um cartão. — Meu nome é Jack
Avery e represento Ga...
— Querida, estou em casa — disse Gavin ao subir na varanda.
— Gavin, achei que tivéssemos combinado que você esperaria no carro
até que eu tivesse a chance de falar com a Srta. Kelly. — Ele falava como
quem fala com uma criança excessivamente indulgente.
— Não, Jack, você decidiu isso. Eu não concordei com nada.
Scarlett fez um barulho estrangulado e saiu rapidamente para a varanda.
O batente da porta sacudiu quando ela fechou firmemente a porta atrás dela.
Certo. Como se ela pudesse manter essa calamidade longe dos habitantes da
casa com apenas cinco centímetros de madeira.
— O que você está fazendo aqui? Como você me achou? — Sua visão
ficou um pouco turva e o suor escorria por seu rosto.
— Isso parece familiar? — Ele balançou sua calcinha branca e sensível ao
redor de um dedo. Seu nome, como uma marca, claramente visível na
etiqueta.
— Oh, meu Senhor, dê-me isso. — Ela se lançou, arrancou a calcinha da
mão dele e depois a enfiou no bolso.
Traída pela calcinha da vovó.

Gavin respirou fundo e teve que se lembrar de expirar. A lembrança que tinha
dela não lhe fazia justiça. Ela era linda, ou seria, assim que todo o sangue
voltasse ao seu rosto. Seu cabelo ruivo cacheado, da cor de uma moeda de
cobre, caía sobre os ombros. A saia amarela que ela usava e as pernas longas
e bronzeadas eram quentes como o inferno. Mas eram seus olhos safira que o
mantinham enraizado no local, uma coisa boa também, porque ele estava
achando difícil não a prender contra a parede e lambê-la de um lado e do
outro.
Ele franziu a testa quando viu o hematoma que se destacava em sua
bochecha, em contraste com suas sardas. Isso devia ter acontecido quando ela
caiu. Ele não gostou de ter desempenhado um papel na lesão dela. Este
protecionismo e sua atração por ela eram definitivamente uma complicação
da qual ele não precisava.
Scarlett claramente não compartilhava de seus sentimentos. Ela o olhou
como se ele fosse seu pior pesadelo ganhando vida. Não era a reação usual
que ele obtinha das mulheres. Talvez ele devesse ter esperado no carro até
que Jack falasse com ela. Ela parecia prestes a desmaiar e eles precisavam de
sua cooperação para cuidar desse desastre.
— Você tem que sair. Agora mesmo. Eu... eu vou te encontrar em
qualquer lugar, mas não podemos conversar aqui.
Seu olhar disparou de um homem para o outro.
— Bem, Scarlett... posso chamá-la de Scarlett? — Jack perguntou.
— Eu não me importo se você me chamar de Lady Gaga, desde que você
saia agora. Vou te ligar e podemos nos encontrar em outro lugar.
— Não acho que seja uma ideia tão boa, Scarlett. — Jack se manteve
firme. — Estamos aqui e acho que é do interesse de todos se discutirmos isso
agora.
— Não, não e não. Você tem que sair. — Ela passou as mãos pelos
cabelos.
Gavin podia ver que o homem a estava perdendo. Situações estranhas e
emocionalmente desconfortáveis ​como essa eram exatamente pelo que ele
pagava uma grande quantia ao seu pessoal para evitar. Ele cutucou Jack e
sibilou:
— Lide com isso.
O advogado endireitou os ombros e fez sua cara mais assustadora de
Hollywood.
— Scarlett, preciso que você se acalme. Você tem a obrigação de lidar
com esta situação. Você se casou com meu cliente, um homem muito rico e
famoso. Pelo que sabemos, você se aproveitou dele em seu estado de
embriaguez e o fez com possível intenção nefasta. Então você desapareceu
com a certidão de casamento, o que nos faz questionar seu caráter. Estamos
aqui para garantir que você não tente usar este casamento para autopromoção
e, no processo, prejudicar a carreira do Sr. Bain. Também precisamos discutir
a melhor maneira de dissolver essa união.
Ela parou de se mexer e concentrou toda sua atenção em Jack.
Gavin viu a expressão de autossatisfação no rosto de seu amigo que dizia
claramente: Você está brincando com os garotos grandes agora, menina.
Ela deu a Gavin um olhar avaliador.
 — Esta é a sua representação?
Ele assentiu.
— Então você é um idiota. — Ela cruzou os braços sob os seios
excepcionais. — Você nunca deveria deixá-lo falar por você. Nunca.
Ela estreitou um olhar para o advogado.
— Você esperava obter minha cooperação com esse discurso
condescendente? Seu burro arrogante.
— Srta. Kelly...
— Você me escute, Sr. Avery. Eu não dou a mínima para quem qualquer
um de vocês é. — Ela apontou um dedo elegante no rosto de Jack. — Minha
vida está tão complicada quanto a dele. — Ela sacudiu seu dedo em direção a
Gavin. — Na verdade, atrevo-me a dizer que estou mais ferrada do que ele,
porque não sou uma estrela do rock com um bando de advogados para
fazerem o trabalho sujo para mim.
Seus olhos gelados permaneceram fixos em Jack.
— Vou dizer isso uma vez e usar palavras curtas, para que você não
entenda mal. Vai. Para. O. Inferno.
Ela dirigiu seu olhar para Gavin e sua expressão se suavizou.
— Entrei em pânico e corri, mas não é todo dia que acordo casada com
uma estrela do rock com quem não me lembro de ter me casado. Lamento
profundamente por minha parte nesta confusão toda. Esta situação não deve
estar sendo mais fácil para você do que para mim. Farei o que for preciso
para consertar isso, mas podemos, por favor, não fazer isso na varanda da
minha família?
Gavin assentiu, fascinado. Em um minuto ela era um rato assustado e
intimidado, no seguinte, ela tinha presas e garras e ficou cara a cara com um
dos advogados mais implacáveis ​de Hollywood. Ele não conseguia decidir o
que era mais notável, o fato de que ela colocou Jack e ele em seus lugares, ou
que ela assumiu a responsabilidade por suas ações.
— Bom, porque se qualquer um de vocês fizer algo para chatear meu pai
ou minha tia, eu vou castrar vocês dois.
Ai! Nota para si mesmo: não irrite a ruiva.
S e a parede não estivesse atrás dela, Scarlett teria deslizado para a
varanda. Suas pernas tremiam como gelatina. O confronto sempre a
fazia se sentir assim. Ela usou palavrões e odiava quando fazia isso.
Era tão... impróprio. Mais uma coisa para responsabilizar Gavin Bain e outra
razão pela qual ela precisava se livrar dele.
Antes que ela pudesse, um conversível vermelho brilhante deslizou pela
estrada de terra, levantando poeira como um tornado carmesim. Ele derrapou
até parar, espalhando cascalho no ar. Uma pequena criatura, em um macacão
e salto alto Jimmy Choo, saltou do banco do motorista e marchou pela
calçada. Seus cabelos curtos e pretos tremulavam a cada passo que ela dava.
Scarlett fechou os olhos e exalou o ar que estava segurando desde que
Gavin e seu advogado chegaram. Ela nunca tinha ficado tão feliz ou surpresa
ao ver alguém em sua vida. Tudo ficaria bem agora.
— Scarlett Rose Kelly, não diga outra palavra abençoada. — Sua melhor
amiga e advogada subiu os três degraus até a varanda e acenou para os dois
homens enquanto lhes entregava um cartão.
— Luanne Price. Eu sou a advogada de Scarlett.
Ela se concentrou na bochecha machucada de Scarlett.
— O que diabos aconteceu com o seu rosto? — Sua boca se apertou e ela
lançou a Gavin um olhar acusatório.
Scarlett deu um passo involuntário na frente de Gavin.
— Acalme-se, Luanne. Eu caí.
Uma mão quente deslizou sobre seu quadril e acariciou levemente seu
traseiro. Um sussurro suave soprou em seu pescoço.
 — Como está sua bunda, garota da tatuagem?
Sua humilhação a lembrou que eram meninos contra meninas, e ele era o
inimigo. Uma risada baixa e masculina a perseguiu de volta ao lado feminino
da varanda.
Quando ela olhou para Gavin, ele deu de ombros e sorriu. Como poderia
um homem tão sexy como ele conseguir parecer um garotinho com a mão
presa no pote de biscoitos?
— Srta. Price, sou Jack Avery, advogado e gerente do Sr. Bain. — Ele
estendeu a mão e ofereceu-lhe um sorriso profissional. — Tenho certeza de
que você entende que essa situação depende de tempo. A história está sendo
relatada pela mídia, e o comportamento errático da sua cliente só serviu para
alimentar a curiosidade. A reputação do meu cliente pode ser
irreparavelmente danificada por causa deste casamento e sua conclusão
inevitável.
Luanne bufou.
— Certa vez, seu cliente tentou afogar Paris Hilton e sequestrou o
cachorro dela. Em comparação, um casamento rápido em Las Vegas parece
um tanto manso.
— Para ser justo — Gavin interrompeu. — Eu só proporcionei a diversão,
Johnny roubou o cachorro.
— Você chama um quase afogamento de diversão? — Scarlett ficou
chocada.
— Não. — Ele riu e esfregou a nuca. — Johnny odiava aquela garota e
odiava especialmente o jeito que ela carregava aquele pobre cachorro o
tempo todo. Isso o deixava louco, quero dizer, ele estava realmente obcecado.
Então, estávamos na mesma festa que Paris uma noite, e ele decidiu
resgatar... qual era o nome daquele cão maldito? — Ele estalou os dedos
algumas vezes.
— Não importa...
— Tinkerbelle!
Gavin sorriu para Scarlett.
— Sim, Tinkerbelle. — Seus olhos notáveis ​enrugaram nos cantos
quando ele sorriu. — Como eu estava dizendo, vimos Paris nesta festa, e
Johnny disse que ia resgatar Tinkerbelle, mas ele precisava distraí-la. Então a
empurrei para a piscina. Johnny agarrou o cachorro e correu. Tentei ajudar
Paris a sair da água, mas eu estava completamente... hum, fora do meu
melhor estado de embriaguez e continuava perdendo o controle. Quando a
tiraram, Johnny estava na metade do caminho para Tijuana com Tinkerbelle.
— Seu sorriso autodepreciativo era tão adorável que ela não pôde deixar de
sorrir.
Ela estava com muitos problemas.
Luanne olhou para Jack.
— Acho que podemos concordar que a reputação do Sr. Bain o precede.
— Seja como for, sua cliente fugiu do quarto de hotel do Sr. Bain com
uma certidão e fotos do casamento. Ela é pouco cooperativa, argumentativa e
irracional. Sem mencionar sua ridícula ameaça de castração.
Luanne olhou para Scarlett em busca de confirmação.
Scarlett acenou com a cabeça e Luanne piscou para ela.
— Bom Deus. Há duas delas — Gavin murmurou.
— Não se preocupe, Sr. Bain. — Luanne fixou o olhar no outro
advogado. — Apenas uma de nós já é capaz de castrar alguém.
Jack se concentrou em Luanne como um leão faminto que encontrou um
companheiro.
— As explosões emocionais da Srta Kelly nos custaram tempo e ela se
recusa a nos atender.
— Isso não é verdade. Eu disse que iria encontrá-lo em outro lugar que
não na varanda da casa da minha família. — A voz de Scarlett aumentava a
cada palavra.
Jack fez um gesto para Scarlett, como se fosse apresentar uma importante
prova.
— Você entende o que quero dizer?
— Estou curiosa, advogado, como exatamente ela deve agir? Você
abordou minha cliente em sua casa, insultou-a e, se meu palpite estiver
correto, intimidou-a. Eu não ficaria surpresa se você ameaçasse explodir e
derrubar a casa dela, Sr. Avery. — Luanne cruzou os braços e lançou a Jack
um olhar desagradável. — Estou certa?
Jack sorriu ligeiramente. Parecia estar gostando dessa pequena partida de
boxe.
— Garanto-lhe, Srta. Price, o Sr. Bain e eu só queremos o que é melhor
para a Srta. Kelly.
O lampejo de culpa nos olhos de Gavin alertou a Scarlett que uma
emboscada era exatamente o que eles pretendiam.
— Vou me preocupar com o que é melhor para minha cliente — disse
Luanne. — Você se preocupa com o seu.
 Jack encostou a bunda na grade da varanda e cruzou os braços, como se
não desse a mínima para o resto do mundo.
— Srta. Price, você abordou um bom ponto. Veja, os meandros deste caso
são muito específicos. Quanta experiência você tem em assuntos como este?
O interesse da Srta. Kelly poderá ser melhor atendido se sua advogada tiver
um conjunto de habilidades que inclua algo diferente do litígio de uma mula
roubada.
— Sra. Bain. — Luanne combinou com sua pose indiferente enquanto se
encostava à parede externa da casa.
— Perdão?
Luanne olhou para o outro advogado, inclinando a cabeça para o alto.
Mesmo em seus saltos de cinco centímetros, ela ainda era dezoito centímetros
mais baixa que ele.
— Minha cliente agora é Sra. Bain.
— Eu suponho que sim...
— Além disso, tenho toda a confiança na minha capacidade de
compreender os 'meandros' deste caso. Tenho muita experiência em lidar com
complicadas questões jurídicas, Sr. Avery. Por exemplo, eu fiz uma rápida
análise mental do Código Penal do Texas e deduzi que sua triste pele não
vale nem vinte e cinco centavos. Então, você tem que viver. — Ela sorriu seu
melhor sorriso devorador de homens.
Jack abaixou a cabeça, mas não antes de Scarlett ver um sorriso e um
lampejo de dentes.
Gavin proferiu uma obscenidade que empolou o ar. Ele ficou com as
mãos nos quadris, olhando para o chão como se tivesse acabado de lhe
ocorrer que ele era realmente casado.
Bem-vindo ao meu mundo, cara. Agora corra por Las Vegas sem
calcinha e me diga como se sentiu depois disso.
Jack inclinou a cabeça na direção de Luane.
Ela retribuiu. Evidentemente, eles estavam chamando esta rodada de
empate.
— Preciso de um momento para conversar com minha cliente. — Luanne
pegou Scarlett pelo braço e a conduziu até a porta da frente. — Sintam-se em
casa. Na varanda, o balanço é muito confortável. — Ela acenou com a mão
na direção dele. — A água está no frigobar ali.
Os dois homens ficaram boquiabertos e Scarlett reprimiu uma risadinha
ridícula. Qualquer pessoa que confundisse os traços élficos e o estilo
extravagante de Luanne como um sinal de fraqueza, lamentaria.
Honestamente? Ela era meio assustadora.
Sem esperar, Luanne pegou Scarlett pelo braço, empurrou-a de volta pela
porta da frente e fechou-a com força atrás deles.

Gavin não conseguia desviar o olhar de Scarlett. Ela era uma boa garota,
certinha, mas ele experimentou a selvageria dentro dela. Ela era um quebra-
cabeça que ele queria resolver, e isso atrapalhava sua determinação de tirá-la
de sua vida o mais rápido possível.
Jack riu.
— Essa Luanne é uma ferinha, não é?
Era engraçado que Jack visse o que aconteceu entre ele e Luanne como
entretenimento.
Gavin encolheu os ombros.
— Eu acho.
Jack afrouxou a gravata e desabotoou a camisa.
— Droga, está calor aqui. Preciso dar alguns telefonemas e tenho a
sensação de que aquelas duas vão demorar mais do que um minuto para
conversarem. Provavelmente estão arrumando o cabelo uma da outra,
pintando as unhas e planejando como tirar todo o seu dinheiro.
— Você acha? — Ótimo, exatamente o que ele precisava. Outra coisa
com que se preocupar nesta situação cada vez mais fodida.
— Eu não faço ideia. Ambas parecem um pouco imprevisíveis. — Com
um aceno de cabeça e outra risada, Jack se afastou. — Estarei no carro com o
ar-condicionado. Avise-me quando Thelma e Louise surgirem.

— Puta merda — Luanne gritou. — É Gavin Bain. Ele é mesmo tão gostoso
quanto parece? Eu queria dar uma grande mordida nele. — Ela se virou para
espiar pelas cortinas.
Scarlett teria rido se sua vida não estivesse girando em torno do banheiro.
— Sim, ele é muito bonito. — Mesmo para seus próprios ouvidos, ela
parecia menos do que entusiasmada.
 Luanne afastou-se da janela e lançou um olhar avaliador a Scarlett.
— Você, por outro lado, parece um lixo.
— Faz sentido, porque é assim que me sinto. — A imagem de Luanne
oscilou um pouco enquanto as lágrimas se acumulavam em seus olhos, e ela
engoliu um caroço do tamanho do Texas em sua garganta. Ela nunca ficou
tão feliz em ver alguém em toda a sua vida. — Como você sabia que eu
precisava de você?
— Eu estava com a TV ligada no meu escritório e vi a reportagem no
Hollywood News. Você sabe que eu amo esse show. Shay Wallace é meu
favorito. É embaraçoso. Eu sou uma fã...
— Luanne. Não me faça machucar você.
Luanne pigarreou.
— Eu vi o vestido que a mulher usava e soube que era você. Lembra? Eu
estava contigo quando você o comprou e reconheci suas botas de cowboy. A
propósito, essas botas fazem suas pernas ficarem in-crí-veis.
Scarlett animou-se.
— Ficam, não é?
— Então, peguei o telefone para ligar para você, mas antes que pudesse,
Mandy, minha secretária, que é a irmã de Becky Koontz... você se lembra de
Becky? Ela trabalha na Stop-n-Shop. — Luanne sentou-se no braço da
cadeira mais próxima e escorregou de um de seus Jimmy Choos para
investigar. — Bem, Becky ligou para Mandy, que me ligou para dizer que um
homem bonito em um terno chique – isso é uma questão de opinião – e outro
cara que se parecia muito com Gavin Bain entraram no Stop-n-Shop para
comprar gasolina. Eles também perguntaram como chegar à fazenda Kelly.
— Luanne voltou a colocar o sapato em seu pé pequeno e se levantou para
alisar a saia no lugar. — Eu somei dois mais dois e deduzi que minha melhor
amiga estava metida em uma grande confusão. Você quer me dizer que
merda está acontecendo?
— Não. — Como ela poderia explicar algo que ela nem mesmo entendia?
Luanne arqueou uma sobrancelha preta perfeitamente esculpida.
— Tente novamente.
— OK, tudo bem. — Scarlett desabou na cadeira mais próxima como
uma criança petulante.
— Controle-se e cresça, Scarlett. Seu marido, estrela do rock, está lá fora
e não vai embora, o que significa que você precisa da minha ajuda. Além
disso, se você não me contou sobre nada disso, sei que não contou a seu pai.
Ele não está em casa?
— Não. — Ela baixou o olhar. Suas entranhas ficaram petrificadas
quando ela pensou na conversa que teria com seu pai.
Luanne olhou ao redor da sala e sussurrou:
— Onde está Honey?
— Cochilando, então não há necessidade de sussurrar. Você sabe que,
quando ela adormece, uma bomba nuclear não a acorda.
— Por que você não me contou, Scarlett?
A mágoa na voz de Luanne fez Scarlett erguer os olhos.
— Eu sinto muito. Não sei por que não te contei. Acho que pensei que, se
não contasse a ninguém, não seria verdade. — Ela pegou uma almofada e a
abraçou contra o peito. — É tão embaraçoso. Fiquei bêbada e me casei em
Las Vegas, Luanne. Eu sou um enorme clichê.
— Eu perdoo você. E você não é um clichê. Não fale sobre minha amiga
dessa maneira.
Scarlett sorriu e enxugou os cílios molhados com as costas da mão.
— Obrigada.
Luanne tirou o paletó e o colocou nas costas da cadeira.
— Tudo bem, agora me diga o que diabos aconteceu? Achei que a grande
notícia seria seu acordo na TV com a Carrossel, não seu casamento com
Gavin Bain.
— Sim, bem, eu também. — Ela puxou a franja do travesseiro. O
desânimo que ela manteve sob controle, desde seu encontro em Vegas,
envolveu-se em torno dela como a névoa em uma manhã fria e úmida.
— Você ficou bêbada?
— Mais bêbada que Cooter Brown.
— Eu só vi você beber uma taça de vinho, talvez algumas vezes. — Seu
punho foi para seus quadris. — De novo: o que diabos aconteceu?
— Quando entrei na reunião, outra autora chamada Sarah Belle estava
sentada à mesa. Carrossel me informou que eles amavam meus livros e
Fiona, mas a queriam mais esperta. Eles disseram que os personagens de
Sarah são muito nervosos e querem que ela os suavize um pouco. Eles nos
deram dois meses para renovar nossos conceitos, então vão escolher entre nós
duas.
— Como se fosse um concurso?
— Mais ou menos isso.
— Bastardos.
 — Totalmente.
Luanne caminhou na frente de Scarlett.
— E daí? Você decidiu afogar seus problemas?
— Não exatamente.
— O quê, exatamente?
— Assim que aquela reunião horrível acabou, não consegui sair da sala
rápido o suficiente. Eu estava tão brava e chateada.
— Compreensível.
Scarlett soprou a franja dos olhos. Ela podia sentir o calor subindo por
seu pescoço.
— Eu saí tão rápido que esqueci meu suéter. Corri de volta para a sala
para recuperá-lo.
Ela lutou contra o desejo de cobrir o rosto. A humilhação a sufocou ao
lembrar-se daquelas palavras.
— Eles estavam rindo. Eu podia ouvir a risada de Sarah acima de todos
os homens antes mesmo de entrar na sala. — Uma inspiração profunda e uma
expiração longa. — Um dos homens disse que eu era a mulher mais
reprimida, tensa e frígida que ele já tinha conhecido, uma verdadeira freira
sem graça. Eu deveria ter parado quando o ouvi, mas estava praticamente na
sala. Eu cruzei a soleira assim que Sarah disse que eu precisava de uma
bebida forte e transar.
— O que você fez?
— Eu fiquei lá com minha boca aberta e meu rosto provavelmente da cor
de uma placa de pare, parecendo tão patética quanto eles pensavam que eu
era. Depois de vários segundos, Sarah deu uma risadinha e disse: “Oops,
desculpe”.
As feições de Luanne se transformaram em pedra.
— Aquela vadia.
— Sim, ela é. — Ela podia contar com Luanne sempre ao seu lado.
— Então, como Gavin se envolveu?
— Peguei meu suéter e corri para o bar do Bellagio. Eles estavam certos
sobre uma coisa: eu precisava de uma bebida forte. Eu mal tinha sentado
quando ouvi esse cara perguntar se poderia me pagar uma bebida. — Ela
estremeceu com a memória dos lábios quentes de Gavin em seu ouvido. —
Recusei educadamente e engoli a língua.
— Eu gostaria de engolir a língua dele.
— Sério, Lou?
 — Eu sinto muito. Você está certa. — Luanne abanou o rosto e cobriu a
boca com uma das mãos. — Isso foi completamente inapropriado para o
momento. Por favor, continue.
— De qualquer forma, com Scarlett, a Freira-sem-graça ainda ressoando
nos meus ouvidos e este homem lindo na minha frente. — Ela encolheu os
ombros. — Eu o deixei me pagar uma bebida. Quero dizer, uma estrela do
rock ultrajantemente sexy iria querer comprar uma bebida para uma mulher
sexualmente reprimida? Não. Ele não faria isso. Então... eu disse sim.
Ele pediu um martini de maçã e um uísque para ela. Ela sabia que boas
meninas não falavam com estranhos, mas se mudou para uma mesa escura de
canto com ele de qualquer maneira. Durante a hora seguinte, eles
conversaram, riram e, infelizmente, beberam muito.
Alimentada pela coragem do martini de maçã, ela o beijou. Foi um beijo
que mudou sua vida. Quando ele a beijou de volta, ela estava perdida, total e
completamente. Seu mundo construído sensata e meticulosamente estourou
como bolhas de champanhe na véspera de Ano Novo.
Ela tocou suavemente os lábios. Esse beijo foi o começo do fim para ela.
— Ok, eu entendo isso. Mas como você saiu de: Posso te pagar uma
bebida para: Vamos nos casar?
Scarlett desviou o olhar e mordeu o lábio inferior.
— Eu disse a ele que só faria sexo com meu marido.
Ela se preparou para a resposta de sua amiga, mas nada saiu de sua boca.
Ela fez o impossível – deixou sua amiga atrevida sem palavras.
— Oh, Lou, eu sei! É insano. — Ela se encolheu quando se lembrou dele
levando-a para fora do cassino. — Ocorreu-me perguntar se ele estava livre
de suas drogas? Não. Eu disse não posso me casar com você? Nem uma vez.
Eu nem me preocupei em afirmar o óbvio. EU NÃO SEI! Eu não fiz nada
disso. Nããão, eu disse tudo bem, e fui atrás dele como um cachorrinho feliz.
Luanne ergueu as mãos.
— Espere. Foi ideia dele se casar?
— Sim.
— Fala sério!
— Eu sei. — Scarlett mordeu a parte interior da bochecha para não sorrir.
Porque por mais confusa que fosse essa coisa toda, havia algo digno de um
sonho em uma estrela do rock arrastá-la para se casar.
— E então você fez uma tatuagem? — Luanne não conseguiu esconder
sua incredulidade.
 — Evidentemente. — Ela reajustou sua posição para tirar a pressão do
lado tatuado do seu traseiro.
— O noticiário disse que alguém viu você correndo do hotel.
— Sim, e não parei de correr até entrar no avião. Infelizmente, a
humilhação continuou.
— O que aconteceu no avião?
— Fui ao banheiro porque o lado direito da minha bunda estava doendo.
Eu pensei que talvez tivesse machucado durante a minha fuga.
Luanne apertou os lábios, mas não antes de Scarlett ver seu sorriso.
— O que você fez?
— O banheiro era tão pequeno que tive que contorcer meu corpo para ver
meu traseiro. Mais ou menos na hora em que abaixei minhas calças de ioga e
vi Gavin escrito tão grande quanto Dallas na minha bunda, o avião atingiu
uma área de turbulência. Eu gritei e bati contra a porta ao mesmo tempo.
Ela esfregou as têmporas. Desejou que pudesse expulsar essas memórias.
— Foi só a gota d'água, sabe? Eu praticamente perdi minha cabeça.
Continuei gritando e chorando, e a próxima coisa que me lembro é que um
homem estava batendo na porta. Ele exigiu que eu abrisse ou ele a
arrombaria. Antes que eu pudesse me recompor e puxar minhas calças para
cima, a porta se abriu, e um agente à paisana estava parado lá com uma Sig
.357 apontada para mim.
Nada diria que sua vida mudaria assim.
— Você está me zoando?
Ela tentou um sorriso tranquilizador.
— Deu tudo certo. Ele era realmente legal, considerando todas as coisas.
Eu disse a ele o que tinha acontecido e ele me deixou voltar para o meu lugar.
Acho que ele não sabia o que fazer comigo. Duvido que tivesse muito
treinamento com noivas em fuga que descobrem tatuagens desconhecidas a
trinta mil pés.
Os olhos de Luanne quase saltaram das órbitas.
— Puta merda... só... puta merda. — Ela começou a dizer outra coisa,
mas parou. Franziu a testa e correu os dedos delicados pelos cabelos negros e
curtos.
— Eu me pergunto como Gavin encontrou você tão rápido.
— Minha calcinha. — O travesseiro ao qual ela se agarrou absorveu as
palavras, mas não a mortificação.
— O quê? Eu não ouvi direito.
 — Minha calcinha. — Ela não sabia que realmente podia falar sem mover
os lábios.
— Como é? Hã?
— MINHA CALCINHA! — Ela puxou o tecido de algodão branco
amassado do bolso e esticou o cós entre dois dedos, as letras pretas
proclamando sua dona. — Eu a deixei no quarto do hotel.
— Você escreveu seu nome na calcinha? — Luanne bufou. — Por que
você faria isso? Você tem vinte e cinco anos, pelo amor de Deus.
— Eu a usei no retiro da igreja no mês passado e não queria perdê-la.
O olhar no rosto de Luanne gritou descrença.
— Ela era nova. — Silenciosamente implorou à sua amiga para entender.
Luanne abaixou a cabeça enquanto beliscava a ponta do nariz. Seus
ombros tremeram com uma risada silenciosa que deu lugar a gargalhadas
enormes.
— Deixe-me ver se entendi. Você seduziu Gavin Bain, o garoto rebelde
do rock-n-roll e do sexo, vestindo a calcinha que você usou para um retiro de
igreja. Não é um sacrilégio? Quero dizer, não existe um mandamento que diz:
Não seduzirás as estrelas do rock enquanto usas a roupa íntima de domingo?
— Ela uivou de tanto rir.
— Luanne, eu... — Todo o estresse, toda a vergonha, todo o ridículo da
situação se abateu sobre ela. Ela estava casada. Com uma estrela do rock que
ela mal conhecia, e tinha feito isso usando uma enorme calcinha de vovó.
Risos escaparam de sua mandíbula cerrada. Depois que a barragem rompeu,
não havia como segurá-la. Ela riu até doer e as lágrimas escorreram pelo
rosto.
— Eu te amo, Luanne. — Ela enxugou o rosto com a manga da camisa.
— O dia foi simplesmente horrível, e você o tornou muito mais suportável.
Obrigada.
— De nada.
— Então o que vamos fazer agora?
Luanne ergueu o dedo.
— Pegue sua calcinha e deixe-me pensar. — Houve um momento de
silêncio e então elas começaram a rir novamente.
Gavin colocou as duas mãos na grade da varanda e levou vários minutos para
absorver seu ambiente. Jack estava no carro com ar-condicionado,
gesticulando animadamente e falando ao telefone. O aborrecimento com o
amigo o fez agarrar o corrimão com tanta força que quase quebrou a madeira.
Malditos advogados. Eles eram ridículos. Era como assistir a uma pré-
estreia de assassinato... ou preliminares. A única coisa que os preocupava era
quem tinha mais dinheiro. Mas ele apostava em Luanne. Ela era uma coisa
minúscula, pesava pouco mais de cinquenta quilos, mas ele apostaria dez
dólares que ela tinha mais colhões.
Ele saiu da varanda e se dirigiu ao carro para buscar a única coisa que lhe
dava conforto quando seu mundo girava fora de... Patsy, sua guitarra.
Johnny a chamava de chupeta gigante. Ele sorriu com a memória.
Patsy vinha sendo uma companheira constante por quatorze anos, seu
bem mais precioso. Os melhores 87,50 dólares que ele gastou em toda a sua
vida. Ele escreveu sua primeira música com ela, tocou-a para conseguir
ganhar gorjetas quando morava na rua. Quando eles gravaram seu primeiro
álbum, foi Patsy que ele pendurou em seu peito e fez algumas das melhores
músicas de sua vida. Depois que Johnny morreu, ele envolveu seu corpo ao
redor dela para parar a agonia. Ela esteve com ele nos melhores e nos piores
momentos de sua vida.
Ele olhou de volta para a casa e pensou em Scarlett Kelly Bain. Aquele
estava entre os melhores ou piores?
Só o tempo diria.

— Há quanto tempo eles estão aqui? — Luanne disse.

Scarlett cutucou uma das unhas e a fez sangrar. Ela empurrou o ferimento
com a outra mão e olhou para a amiga.
— Eles me emboscaram vinte minutos atrás. — Ela viu Luanne
secretamente espiando pela janela novamente. — Luanne, estou com
problemas aqui. Você vai parar de cobiçá-lo? Diga-me o que fazer.
Luanne se afastou da janela e nem mesmo teve a decência de parecer
envergonhada.
— Ele tem uma guitarra — ela sussurrou. — Onde você acha que ele a
conseguiu? — Ela se voltou para a janela e suspirou.
 Ela realmente suspirou.
— Ele provavelmente trouxe com ele. — Ela pressionou com força a
cutícula ainda sangrando.
— Ele me disse... — Ela parou quando outra memória perdida acertou
diretamente seu rosto.

— Eu cresci no sistema, então eu era muito pobre. A primeira guitarra que

comprei foi a única coisa que tive para... bem, para sempre. Eu trabalhei pra
caramba, construindo casas para conseguir dinheiro para comprá-la. O
nome dela é Patsy — ele contou, com sua voz revestida de afeto. — Eu tenho
guitarras mais caras, mas eu a trago comigo o tempo todo. Eu nunca vou a
lugar nenhum sem ela.

— Ele me disse que nunca vai a lugar nenhum sem a guitarra.

Seu coração balançou. Gavin era alguém de quem ela poderia gostar.

Gavin fez o seu caminho para o balanço pendurado no final da ampla varanda
da frente. Ele se abaixou com Patsy em seu colo. Este lugar era como algo
saído de um filme Hallmark que ele assistiu enquanto navegava pelos canais
de TV em um quarto de hotel.
Tinha paredes de madeira branca, colunas redondas resistentes e
venezianas pretas como breu. Um gato gordo e preguiçoso se espreguiçou em
uma sala do outro lado da varanda. O calor fazia o ar tremeluzir, mas havia
ventiladores de teto e com a brisa era tolerável. A única coisa que faltou foi o
sorvete batido à mão da vovó.
Ele balançou para frente e para trás enquanto dedilhava suavemente a
guitarra. O cheiro de grama recém-cortada flutuava no ar e gafanhotos
chacoalhavam à distância. Um relincho de cavalo e algumas vacas mugindo
no pasto atrás da casa aumentaram a sensação de paz que se instalou sobre
ele. Ele gostava dali. Aquele lugar era um verdadeiro lar.
Uma casa repousava nos galhos de uma enorme árvore no quintal lateral
e, à distância, ele podia ver um pequeno lago. Era um ótimo local para uma
criança crescer. Esse pensamento o levou a verificar seu telefone em busca de
uma mensagem do investigador particular.
Nada.
Ele estava estranhamente despreocupado com a festa de estrogênio que
acontecia dentro da casa, provavelmente porque tinha um problema maior
para lidar. O casamento poderia ser resolvido assinando alguns papéis e
jogando algum dinheiro. A coisa com Tara e o bebê não seria tão fácil de
solucionar.
A melodia de sua guitarra se misturou aos sons do verão. Seus dedos
dançaram ao longo do braço do instrumento. Perdido na música, ele largou
tudo e tocou. Quanto mais ele esvaziava sua mente e se alimentava da paz
deste lugar, mais em sincronia se sentia com as notas fluindo por suas mãos.
Sua respiração engatou e ele pisou no chão de madeira para parar o balanço.
Havia mais?
O suor que não tinha nada a ver com o calor desceu por suas costas. Seu
coração vacilou quando ele dedilhou mais alguns acordes. Patsy estava
cantando. Ele pensou que nunca poderia ouvi-la assim novamente. Dezessete
meses. Fazia um ano e meio desde que ele havia escrito alguma coisa. Por
que agora? Por que ali?
Precisando capturar a música, ele puxou o telefone do bolso. A imagem
de Scarlett e ele se beijando surgiu assim que ele apertou o botão liga /
desliga. Ela teria algo a ver com isso? Ele deslizou a tela e acessou seu
aplicativo de gravação.
Cansado de seus próprios pensamentos, ele desligou o cérebro e tocou.

Scarlett fechou os olhos e ouviu a música que vinha da varanda. Era sua
favorita do Wolfe's Bain, uma balada que nunca deixava de partir seu
coração. Então a canção familiar se transformou em uma que ela nunca tinha
ouvido antes. A melodia parecia envolvê-la, puxando-a para ele.
Controle-se, Scarlett.
Ela precisava se concentrar.
— Onde está o advogado?
— Aquele idiota está sentado no carro. Ele está ao telefone, sem dúvida
insultando metade do mundo com suas besteiras. — As cortinas clicaram
quando Luanne as largou de volta no lugar. — Ok, diga-me o que você quer.
— Você precisa perguntar? Eu quero o divórcio e que ele vá embora. —
Isso soou tão definitivo. Ela ignorou o pequeno soluço sob o osso do peito.
Era o melhor.
— Tem certeza de que não quer ficar com ele? Ele é tão lindo.
Gavin não era apenas lindo. Ela poderia ter ignorado aquele ‘lindo’. Mas
o homem sexy, emocionante, sentimental e lindamente perigoso na varanda
da frente era impossível de ignorar. Ele acordou sua criança selvagem interior
e implorou que ela viesse e brincasse. Mesmo agora, ela podia sentir o
animalzinho sacudindo sua gaiola, tentando se libertar enquanto a
humilhação de sua fuga no dia anterior era espalhada por toda a televisão e
internet. E seu companheiro de travessuras cantava canções em sua varanda.
Isso não era aceitável.
— Ele tem que ir.
Luanne olhou para ela por um momento e então assentiu.
— OK. Eu posso fazer isso. Mas só uma coisa antes de irmos.
— O quê?
Luanne esfregou as mãos.
— Deixe-me ver essa tatuagem.

Gavin terminou a música e guardou seu telefone. O balanço oscilou quando

caiu contra ele. Seus olhos ardiam como se estivesse prestes a chorar. Que
maricas. Antes que ele pudesse se envergonhar, Jack apareceu com o celular
na mão.
— Gavin, precisamos conversar.
— O que houve?
— Acabei de falar com os caras da Storm Side Records, e eles não estão
felizes. — Jack puxou uma cadeira do pátio e espanou as folhas secas do
assento.
— Por quê?
— Bem, Gavin, vamos recapitular. — Ele começou a marcar os itens em
seus dedos. — Você conheceu uma mulher em um bar. Quatro horas depois,
você se casou com ela em uma capela de casamento em Las Vegas. Dez
horas depois, ela é vista correndo de seu hotel em pânico. E trinta e seis horas
mais tarde, está estampado em toda a mídia. Isso lembra alguma coisa?
— Que porra que eles têm que se importar? Eu não casei com nenhum
deles.
— Gavin, eles veem isso como uma indicação de um padrão de
comportamento. Você tem a reputação de ser impulsivo e tomar decisões
ruins que levam a consequências negativas. Eles não estão entusiasmados em
investir tempo e dinheiro em um artista que pode estragar tudo.
— Isso é ridículo. Um casamento rápido em Las Vegas não tem nada a
ver com minha habilidade de fazer música. Quero dizer, é fácil de consertar,
certo? Assinamos alguns papéis e tudo acaba.
— Essa não é a questão. — Jack lançou a ele um olhar que questionava:
você é realmente tão estúpido?
— Por que você não me fala o motivo, então?
— Garanti a eles que você cresceu e aprendeu com seus erros. Uma
semana depois, você está em todos os noticiários com uma noiva fugitiva,
que mal conhece. — Jack estendeu a mão para o frigobar e pegou uma
garrafa de água. Ele deu um longo gole e olhou para Gavin. — Estou
preocupado que eles retirem a proposta.
— O quê? Você só pode estar me zoando. — Gavin brincou com a
aliança de ouro. Ele não sabia por que ainda estava usando aquilo, mas
estava.
— Estou falando sério.
Gavin reprimiu o impulso de dizer a todos para irem para o inferno, que
ele faria o que quisesse, quando quisesse, como se fosse tão simples, mas a
carta de Johnny mudou tudo. Ele colocou o braço sobre o violão.
— O que eu faço, cara? Quer dizer, eu não posso desfazer isso, e não é
como se eu pudesse continuar casado e vender isso como um casamento
legítimo.
Jack olhou para ele.
— Por que você não pode continuar casado? Não há lei contra isso. Isso
resolveria seu problema com Storm Side e ajudaria muito a redimir sua
imagem pública.
— Cara, você está louco? Em primeiro lugar, você está completamente
enganado se acha que ela vai concordar com isso. Você viu como ela é
esperta? Em segundo lugar, o que te faz pensar que eu concordaria com isso?
Quer dizer, eu não quero uma esposa. Você sabe que tenho um monte de
merda acontecendo na minha vida agora. — Ele colocou Patsy em seu colo e
passou os dedos pelo cabelo bagunçado.
— Gavin, quando você e eu discutimos pela primeira vez um retorno,
você estava em uma missão. Você sabia exatamente o que queria e como
queria obter. Eu não acho que isso tenha mudado.
Não, o objetivo não mudou. Ele precisava de um emprego lucrativo e a
única coisa que sabia fazer era música.
— Talvez, se oferecermos dinheiro, ela concorde. — O olhar de tubarão
de Jack se estreitou em cálculo.
A bomba que disse que não queria nada deles e aceitou a
responsabilidade total por essa bagunça? Nem uma maldita chance.
— Ela nunca vai aceitar, é íntegra demais.
— Todo mundo tem um preço, Gavin. Deixe-me cuidar disso.
— Tudo bem, mas você poderia diminuir a intimidação. Elas não
respondem bem quando são ameaçadas.
Jack fingiu inocência.
— Eu sou um gatinho inofensivo.
Gavin bufou.
— Sim, você é um verdadeiro príncipe.
— Não se preocupe. Nós vamos conseguir. — Jack deu um tapa no joelho
de Gavin e um sorriso arrogante.
Gavin olhou para a porta da frente da casa e mordeu o lábio inferior. Era
provável que a única coisa que eles obteriam dessas duas mulheres eram suas
bundas em uma bandeja.
——VNão,
ocê está louco? — As palavras explodiram da boca de Scarlett.
Scarlett, estou falando sério. — A voz de Jack estava
irritantemente calma.
Eles mudaram a arbitragem improvisada para a casa dela, cerca de
quatrocentos metros até a entrada da casa grande. Ainda na propriedade, mas
longe o suficiente para terem um pouco de privacidade.
Os aromas de madressilva, limão e pão de mel de sua casinha
aconchegante não conseguiram acalmá-la como de costume. Ela adorava
aquele lugar com sua decoração eclética e recantos de leitura confortáveis.
Era seu lugar seguro, onde ela se retirava do mundo. O ressentimento
queimou por ela ter seu santuário invadido por aqueles dois homens. Sua
casa. Seu espaço. Sua vida.
— Você quer que continuemos casados?
Jack concordou.
— É do interesse do meu cliente que este casamento pareça uma união
legítima. Sua reputação será afetada negativamente se o público acreditar que
o casamento foi um erro impulsivo de embriaguez.
— É exatamente isso! — Este idiota não entendeu nada? O desejo de
bater a cabeça contra a parede a oprimia, mas ela não daria a esse cara essa
satisfação. Uma ideia melhor seria bater a cabeça dele contra a parede. Esse
pensamento violento deveria tê-la acalmado, mas ele continuou falando.
— Scarlett, nada pode ser feito se você continuar com essas explosões
emocionais. Se você puder se recompor, eu explicarei. — Jack foi até a mesa
onde estava sua pasta.
 Luanne esfregou pequenos círculos nas costas de Scarlett.
— Respire, querida, e tente se acalmar.
Scarlett voltou-se para Luanne.
— Você acha que isso é uma boa ideia?
— Não. Eu disse que iria tirar você disso. No entanto, o Sr. Avery tem
razão. Para que eu possa navegar com sucesso por essas águas, você precisa
manter a calma.
— Bem-dito, Sra. Price. — Jack teve a coragem de sorrir.
Luanne lançou-lhe um olhar fulminante.
— Cale-se, advogado, não estamos do mesmo lado. Acho que sua ideia é
péssima, mas estou disposta a ouvi-lo. É do interesse de Scarlett que eu
obtenha todas as informações.
Gavin se inclinou para frente em seu assento com os cotovelos sobre os
joelhos. Ele baixou a cabeça e sibilou.
— Esta é uma tempestade de merda, fod...
— Oh. Meu. Deus. — Scarlett dirigiu suas palavras inflamadas para
Gavin.
— Você tem que usar uma linguagem tão suja? Sério, você precisa ser
mais criativo do que isso. — Ela fervilhava com o uso daquela palavra com
“F”. Para ela, as pessoas que a usavam eram intelectualmente preguiçosas.
Seu olhar Delinquente penetrou nela.
— Sinto muito, princesa. Ofendi suas delicadas sensibilidades? Talvez
você devesse ter pensado nisso antes de se casar comigo.
— Gavin — Jack repreendeu.
Gavin mostrou o dedo do meio para ele e caiu de volta no sofá.
A raiva formou redemoinhos e se acumulou em suas cordas vocais. Ela
abriu a boca para dar uma resposta mordaz e fechou-a. Luanne estava certa,
ela precisava ficar calma e controlar sua raiva. Com um esforço hercúleo, ela
controlou sua expressão e se virou para Luanne.
— Vou ouvir o que ele tem a dizer e depois quero que os dois saiam.
— OK. — Luanne olhou para Jack. — Sr. Avery.
— Estamos em processo de obtenção de um contrato de gravação para
Gavin com a Storm Side Records. Esse casamento chegou em um momento
precário das negociações. No passado, Gavin tinha uma reputação de
comportamento imprudente e os eventos da noite anterior não melhoraram
essa percepção. Se os executivos da Storm Side acreditarem que Scarlett e
Gavin se casaram depois de um breve namoro e com afeto genuíno, isso
ajudaria muito a reprimir quaisquer dúvidas que possam ter sobre a
confiabilidade de Gavin.
Luanne pigarreou.
— Sr. Avery, eu simpatizo com a situação do Sr. Bain, sim. — Ela
colocou a mão no peito em um sinal universal de meu coração está solidário
a você. — Dito isto, não se deve esperar nem obrigar minha cliente a
participar na reabilitação da sua imagem. A Sra. Bain não está interessada em
permanecer casada com seu cliente. — Ela olhou para Scarlett para
confirmação e Scarlett assentiu. — Estaremos buscando o divórcio o mais
rápido possível.
Scarlett não conseguia acreditar que isso estava acontecendo. Um
movimento do outro lado da sala chamou sua atenção. Gavin encostou a
cabeça no encosto do sofá com as mãos no rosto. Ele as puxou para baixo
para descansar em seu peito e olhou para o teto. Um punho apertou seu
coração. Ele estava sozinho. Ele precisava dela. Inconscientemente, ela deu
um pequeno passo em direção a ele, mas, felizmente, recuperou os sentidos
antes que seu pé atingisse o chão. Ele não era problema dela, uma verdade
que ela faria bem em lembrar.
Jack dobrou as mangas, enrolando-as em seu braço.
— Sr. Bain não dará o divórcio à sua esposa.
— Sr. Bain não terá escolha. Ele não pode impedir Scarlett de pedir e
obter o divórcio.
— Talvez não, mas podemos amarrá-la nos tribunais e torná-lo o mais
caro e doloroso possível para a sua cliente.
— Para quê, Advogado? Quando tudo estiver dito e feito, a imagem do
seu cliente será danificada e minha cliente estará divorciada. Além disso,
tenho certeza de que a mídia adoraria ouvir o que o Sr. Bain fez esta pobre
mulher passar quando tudo que ela quer é sua vida de volta.
As palavras de Luanne se desvaneceram em um zumbido rítmico de
juridiquês enquanto os batimentos cardíacos de Scarlett pulsavam em seus
ouvidos. Ela abafou tudo, exceto um guincho agudo que poderia estar
sinalizando um aneurisma.
Sem tempo para pensar em um derrame iminente. Havia um problema
maior com o qual lidar.
Seu pai estava em casa.
Gavin estava alerta com relação a Scarlett. Então ele soube o momento em
que ela se moveu em direção à porta da frente e saiu.
Oh, infernos, não. Você não vai fugir desta vez.
Certamente os advogados a chamariam de volta, mas eles estavam muito
empenhados em sua discussão. Dane-se, ele iria atrás dela. Ele marchou para
a varanda.
Sua saia amarela balançou enquanto ela se afastava de outro confronto.
— Não acredito que você esteja fugindo de novo.
O cascalho rangeu sob seus pés quando ela se virou para encará-lo,
protegendo os olhos do sol.
— Eu não estou fugindo para lugar nenhum, Gavin. Eu preciso falar com
meu pai.
Ele caminhou em direção a ela. O sol do Texas o fez apertar os olhos e
desejar seu Ray-Ban.
— Você e eu é que precisamos conversar.
— Não há nada a dizer.
— Eu quero falar com você sobre permanecer casado.
— Você está perdendo seu tempo. É um esquema ridículo e não vou
participar.
Ele balançou a cabeça e passou a mão na nuca.
— Sabe, Scarlett, ainda estou meio engasgado com o discurso que você
fez antes. Aquele em que você se desculpou por ter fugido e disse que faria
tudo o que precisasse para consertar isso. Bem, continuar casada ajudaria.
Suas mãos foram para a cintura e adagas de aço dispararam de seus olhos.
Por que ele achava isso tão adorável? Ele precisava seriamente ter sua cabeça
examinada, com certeza, não estava acostumado a lidar com mulheres
complicadas e demasiadamente emocionais, mas esta ruiva impetuosa o fez
reconsiderar essa postura.
Ela cruzou os braços e estalou o quadril.
— Eu quis dizer que te daria um divórcio rápido.
— Eu não quero o divórcio.
— Você é Insano.
— Provavelmente, mas eu quero continuar casado.
— Não. — Um passo.
— Sim. — Um passo.
— Não. — Um passo.
Eles estavam nariz com nariz. Ambos respiravam com mais dificuldade
do que o necessário. Gavin ergueu a mão e passou o dedo indicador
levemente sobre o hematoma na bochecha de Scarlett. Um desejo cru ardeu,
queimou e rasgou seu braço.
— Isso dói?
— Não muito — ela sussurrou.
— Eu odeio ter causado isso.
— Está tudo bem.
Ele continuou a acariciar suavemente sua bochecha. Ela permitiu isso por
longos batimentos cardíacos. Mas Gavin viu o momento exato em que o
feitiço quebrou. Suas sobrancelhas negras franziram sobre as pálpebras e ela
deu alguns passos cambaleantes para trás.
— Você é um porco.
— O que eu fiz?
— Você não pode me seduzir para seguir este plano ridículo. Eu não vou
mudar de ideia.
— O quê? Não era isso que eu estava fazendo.
— Claro que não. Estarei dando entrada no divórcio pela manhã. — Ela
se virou e desceu o caminho que levava à casa de seu pai.
O coração batendo forte sacudiu suas costelas. O desespero o dominava
pelas bolas. O medo empurrou as palavras de sua garganta.
— Eu te pagarei. — As palavras escaparam e não havia como pegá-las de
volta.
Tudo parou. Os pássaros não cantaram, as vacas não mugiram, Scarlett
parou no meio do caminho. Ela lentamente se virou para encará-lo, como um
pistoleiro em um velho faroeste.
— O que você disse?
O olhar que ela lhe deu fez com que ele reconsiderasse brevemente a
repetição, mas neste ponto, ele não tinha nada a perder.
— Eu disse que vou pagar você. Diga seu preço. — O desdém em seus
olhos fez seu estômago doer.
Ela ficou muda. Mas seus olhos azul-marinhos, agora da cor do mar
agitado, diziam mil coisas – nenhuma delas boa. A dor em seu intestino
migrou para seu peito.
Ele precisava ter muita coragem. Não era hora de se acovardar.
— Scarlett, você me ouviu? Eu disse que vou pagar para você continuar
casada comigo.
—Eu te ouvi. — Ela se virou e marchou para longe.
 — Scarlett.
Ela não diminuiu o passo. A última coisa que ele viu antes de sua esposa,
professora de escola dominical, desaparecer atrás de uma plantação de
árvores, foi a mão delicada dela quando disparou para o ar e lhe mostrou o
dedo médio.

Scarlett pisou forte no caminho para a casa de seu pai.

— Me pagar. Ele quer me pagar. Eu não deveria ter mostrado o dedo do
meio para ele. Eu deveria ter me virado e dito umas verdades na cara dele.
Inacreditável, quem ele pensa que sou? O que ele pensa que eu sou? — ela
murmurou. Sua raiva aumentando a cada passo.
Ela parou fora do celeiro quando seu telefone tocou. Merda, sua agente.
— Olá, Marie.
— Scarlett Kelly, ou devo dizer Scarlett Kelly Bain, você tem guardado
segredos — Marie arrulhou.
As pernas de Scarlett quase caíram. Ela agarrou o telefone, rezando para
não ter entendido Marie.
— O que você disse?
— Agora, não seja tímida comigo. Está em todas as notícias.
— As... as notícias? — Ela se abaixou ao lado do cocho do cavalo.
— Bem, não é o noticiário mundial, mas está em todas as notícias do
entretenimento. Eles estão chamando você de Noiva Renegada. Não é
adorável? Você sabe, casar com o Delinquente? Eu não posso acreditar que
você não me contou.
Uma lágrima escorreu pela bochecha de Scarlett. Junto com qualquer
esperança, tudo isso iria embora silenciosamente. Ela a afastou com as costas
da mão.
— Estávamos tentando manter a privacidade. — Ela mordeu o lábio
inferior e piscou furiosamente.
Marie riu.
— Se você queria manter a privacidade, não deveria ter se casado em
Vegas.
— Bem, se foi só para isso que me você ligou, Marie, eu preciso ir.
Obrigada...
 — Não, esse não é o único motivo pelo qual estou ligando. Sua
identidade foi revelada uma hora e meia atrás e, desde então, recebi ligações
de duas das maiores editoras infantis do país. Eles estão muito interessados ​
em seus livros. Também recebi uma ligação de Richard Graves, figurão da
Carrossel Network. Ele queria confirmar o boato.
— Ele ficou chateado? — Ela nem havia pensado em como esse
casamento poderia afetar seu relacionamento com o Carrossel.
— Pelo contrário, ele parecia bastante intrigado. Não sei se está ciente,
Scarlett – e só digo isso porque te amo – mas você está um pouco tensa,
querida. Pode ser desagradável. E temo – novamente porque te amo – que as
pessoas possam achar você um pouco entediante.
— Eu não estou...
— Mas casar com uma estrela do rock em Las Vegas é exatamente o
oposto de puritana e respeitável, sua garota travessa. Agora, com sorte, eles
reconsiderarão essa competição ridícula entre você e Sarah Belle.
Scarlett lutou para encontrar as palavras, escolhendo uma e descartando
outra. Como ela deveria responder a isso?
— Marie, depois eu te ligo de volta. Ah... Gavin precisa de mim.
Marie deu uma risada gutural que lembrou a Scarlett uma madame de
bordel.
— Ok... bem, tchau. — Ela não conseguia tirar Marie do telefone rápido
o suficiente.
— Tchau, Noiva Renegada.
Scarlett desligou com a risada deliciada de Marie. Entediante? Desde
quando o decoro e as boas maneiras eram entediantes?
Ela estava subitamente cansada. Ninguém entendeu a energia necessária
para manter sua moralidade. Lutar constantemente contra a reputação de sua
mãe, as expectativas da cidade e sua própria criança selvagem interior era
cansativo.
Esses abutres não se importavam com ela ou seus livros. Eles só estavam
interessados ​em capitalizar a publicidade que esse casamento insano gerou.
Ela subiu os degraus dos fundos da casa, agarrou a maçaneta da porta de tela
e a abriu. A coisa bateu atrás dela, fazendo com que Honey deixasse cair um
prato com sabão na água da louça.
Sua tia se afastou da pia, sua mão cheia de veias cobrindo o coração.
— Boa noite, Scarlett, você me assustou profundamente.
Scarlett foi até a mulher mais velha e a envolveu em um abraço.
 — Eu sinto muito. Acho que não conheço minha própria força. — Foi
uma tentativa idiota de disfarçar sua irritação.
Os braços quentes que a envolveram ajudaram a afastar a memória da
proposta de Gavin e do chamado de Marie. Ela aspirou o cheiro de Jungle
Gardenia de sua tia, em seguida, beijou sua bochecha rechonchuda.
— Eu ouvi a caminhonete do papai. Ele está no celeiro?
— Não, querida, ele está em seu escritório. — Honey colocou as mãos
suaves no rosto de Scarlett e ergueu-o para a luz. — Querida, você não
parece bem. — Ela moveu a mão para a testa de Scarlett. — Você não está
com febre, mas talvez eu devesse esfregar Vick em seus pés esta noite antes
de ir para a cama.
Scarlett deu um sorriso verdadeiro e se afastou do conforto do abraço
caloroso.
— Eu não acho que Vick vai curar o que está me afligindo, mas obrigada.
— Com essa declaração enigmática, ela foi à procura de seu pai.
Sua vida passou diante de seus olhos. Os momentos captados em filme
pairaram em ambos os lados do corredor. Humperdink, o gato de Honey,
passou pelas pernas dela. Ela se abaixou para coçar atrás das orelhas dele.
— Você vai ser meu apoio, Humperdink? Eu certamente preciso de um.
A bile queimou sua garganta ao som da voz de seu pai. O medo de
confessar sua imprudência em Vegas fez seus músculos ficarem fracos. Esses
detalhes não eram nada que um pai quisesse ouvir, não importa o quanto ele
amasse sua filha. Principalmente quando aquela filha tinha uma mãe como a
dela.
Sua mãe – ela teria adorado toda essa situação, cada detalhe sórdido.
Drama era o nome do meio de Mary Kelly. Ela tinha sido o assunto de
Zachsville, e não de um jeito bom.
Tal mãe, tal filha?
Não se ela pudesse evitar.
Da cozinha, a comida de Humperdink caiu em uma tigela e, em um
instante, ela estava sozinha no corredor. Era muito para ela assimilar. Ela foi
trocada por ração para gatos.
Parou do lado de fora da porta parcialmente entreaberta do escritório e
reuniu coragem. Levantou a mão para bater, mas deteve-se ao ouvir a voz de
seu pai.
— Poppy, aqui é Floyd Kelly. Honey me disse que você ligou. Como seu
pai está aproveitando a aposentadoria? — Depois de um momento, ele riu. —
Aposto que ele está deixando sua mãe louca. Então, o que posso fazer por
você, Poppy?
Poppy Sims, a garota de ouro de Zachsville, havia se mudado
recentemente para administrar o banco local. Scarlett não a tinha visto ainda.
Graças a Deus.
A pior noite de sua vida e a ex-líder de torcida estavam para sempre
interligadas.
Um arrepio percorreu seu corpo ao se lembrar de ter sido instruída sobre
os pontos mais delicados de tatuagens caseiras, em uma cela imunda. Scarlett
ainda podia sentir o cheiro de urina estragada enquanto compartilhava um
banco e banheiro comunitário com uma líder de gangue chamada Lil Roxie.
O tom agressivo de seu pai a chamou de volta daquela noite terrível.
— Do que diabos você está falando, Poppy?
O que estava acontecendo? Era algo ruim se seu pai estava xingando. Ela
se grudou contra a parede atrás da porta e se esforçou para ouvir por cima do
sangue trovejando em seus ouvidos.
— Sim, eu diria que você precisa explicar muito bem.
Explicar o quê?
— Poppy, eu conheço seu pai há cinquenta anos. Ele sabe que sou bom
nisso. Esta maldita seca me atrapalhou um pouco.
Scarlett sabia que deveria ir embora, mas não conseguia fazer seus pés se
moverem, especialmente com seu pai grande e rude praticamente implorando.
Agora ela não estava nem fingindo não ouvir.
— Sim, eu entendo que Hartley não está mais administrando o banco.
Mas como é possível eu ter que pagar cinquenta mil dólares em trinta dias ou
o banco vai me tomar a fazenda? Poppy, seja razoável. Isso vai me arruinar.
Vou perder tudo.
Scarlett tapou a boca com a mão para abafar um suspiro.
— Não, eu sei que não é seu problema. Mas é assim que sempre fizemos
negócios por aqui, como vizinhos. Sim. — Ele expirou. — Entrarei em
contato.
O telefone bateu com um estrondo na mesa e ela se aventurou a olhar pela
fresta da porta. Floyd Kelly, a pessoa mais forte que ela já conheceu, tinha a
cabeça entre as mãos e os ombros tremiam. Com uma sensação de horror, ela
percebeu que ele estava chorando.
O que ela devia fazer? Arriscar a dignidade de seu pai e ir até ele, ou dar-
lhe privacidade e fingir que não ouviu sua conversa?
 No final, ela o deixou sozinho, encostou-se na parede e fechou os olhos.
Cinquenta mil dólares? Como eles iriam conseguir essa quantia de dinheiro?
Era impossível.
Então seus olhos se abriram, ela correu pelo corredor e saiu da casa.
Assim que saiu, ela puxou o celular do bolso.
— Scarlett, você não...
— Marie, eu quero fazer um acordo.
— De que tipo, querida? — Marie praticamente ronronou.
— Um acordo. Você sabe. Ligue para outra rede. Se o Carrossel não
estiver interessada, então alguém vai gostar de toda essa publicidade. Eu
preciso finalizar nos próximos trinta dias.
— Não é assim que essas coisas funcionam, Scarlett. Esses tipos de
acordos podem levar meses. Além disso, estou esperando a melhor oferta.
Não queremos parecer muito ansiosas.
— Não. Quero que você encontre um comprador hoje e quero o
dinheiro... — Ela olhou para o aplicativo de calendário e contou trinta dias.
— No dia vinte e três.
A risada de Marie foi como uma erupção na estrada para seus nervos em
frangalhos.
— Oh, Scarlett, isso simplesmente não pode ser feito. Não se preocupe.
Eu tenho tudo sob controle. Entrarei em contato. — Foi a vez de Marie
desligar na cara dela.
Ela ficou lá olhando para o nada, os braços flácidos ao lado do corpo e o
celular agarrado frouxamente nas mãos como um salva-vidas murcho. O que
ela ia fazer agora?
Ela mastigou a unha e andou de um lado para o outro. Seu pai não tinha
esse dinheiro e a única esperança que ela tinha de ajudá-lo tinha
simplesmente evaporado. Ela parou. E olhou para trás em direção à sua casa.
Ou não tinha?

Gavin sentou-se na varanda da frente de Scarlett enquanto duas libélulas

voavam em torno de seu pequeno jardim. A culpa pesou sobre ele. Ele não
deveria ter oferecido o dinheiro. Ele sabia que não havia nenhuma maneira de
ela aceitar pagamento para continuar casada com ele. Mesmo que isso
significasse problemas, ele estava satisfeito por ela ter recusado e sorriu ao
lembrar-se da mão delicada dela exibindo a ele o dedo do meio. Era bom
saber que nem todas as pessoas no mundo podiam ser compradas.
Uma abelha voou sobre seu rosto. Ele deu um tapa nela e viu Scarlett
caminhando em sua direção. Seu rosto expressivo estava branco e parecia que
ela esteve chorando. Acho que as coisas não foram bem com o pai dela. Ele
não gostava da ideia de alguém fazendo com que ela chorasse.
Ela parou bem na frente dele.
— Cinquenta mil dólares, a pagar imediatamente.
A decepção o inundou, mas ele rapidamente controlou suas feições.
— Você e seu velho conversaram sobre esse número? — Amargura
escorria em torno de cada palavra.
— Eu não falei com ele. Ele não sabe nada sobre isso, e eu jamais quero
que ele saiba que peguei o dinheiro de você para esse propósito.
Ele acreditou nela. Ela era fácil de ler.
— Quais são os seus termos?
— Vou ficar três meses casada com você e vamos morar aqui na fazenda.
Não tenho intenção de deixar minha família por este esquema estranho.
— Um ano. Pretendo fazer valer meu dinheiro. — Ele a olhou de cima a
baixo. Foi um movimento idiota, e ele sabia disso, mas droga, como ele
poderia estar tão errado? Ela era como todas as outras pessoas, buscando o
que podiam. As pessoas eram péssimas. Por outro lado, ele estava
conseguindo o que queria, então controlou sua raiva.
Ela cruzou os braços.
— Quatro meses.
— Oito meses. — Ele imitou sua postura.
— Seis meses. Oferta final.
Ele assentiu.
— Combinado.
Ela piscou para conter as lágrimas.
— Não vai ser tão ruim assim, Scarlett. Se tudo correr como planejado,
estarei de volta a Los Angeles em algumas semanas para começar a gravar.
Seremos vistos juntos pelos paparazzi, em público, sorrindo e felizes. Você
vai fazer uma viagem para me ver, eu virei para ver você, então... nos
separaremos. Todo mundo sabe como a vida de um músico pode ser difícil
para um relacionamento, então a gravadora não ficará surpresa quando nos
divorciarmos e seguirmos caminhos separados.
 Ela não disse nada, apenas assentiu.
Ele olhou ao redor da fazenda.
— A boa notícia é que há duas casas, então você pode ficar na casa do
seu pai e eu ficarei aqui. Tecnicamente, não vamos morar juntos.
Toda a cor sumiu de seu rosto. Ela ergueu a cabeça, sua íris azul
contrastando com a palidez de seu rosto. Ela se jogou no degrau da varanda.
— Teremos que viver juntos.
— Por quê?
— Honey.
— O quê?
— Minha tia Molly Jean mora na casa com meu pai. Ela não consegue se
controlar.
Quando ela o olhou, a confusão deve ter aparecido clara em seu rosto,
porque ela traduziu:
— Ela não consegue guardar um segredo.
— Mesmo se pedirmos a ela para não contar? — Ele fez uma anotação
para comprar um dicionário caipira para inglês o mais rápido possível.
— Oh, não significa que ela vá contar a alguém, mas não podemos
confiar que ela manterá isso para si mesma. Papai diz que se os terroristas,
norte-coreanos ou russos quiserem saber todos os nossos segredos nacionais,
eles deveriam sequestrar Honey porque ela lhes contaria tudo o que eles
quisessem saber. Tipo, quem estava escapulindo da casa de Grace Holcomb
às três da manhã, por que o caçula da Abernathy realmente foi morar no
Canadá e o que causou a intoxicação alimentar do almoço mensal metodista
no mês passado.
— Eu entendo, ela não consegue guardar um segredo. — Ele se levantou,
encostou a bunda na grade da varanda e cruzou os braços.
— Nem se a vida dela dependesse disso. Ah, e também há Joyce e Brody.
— Quem são Joyce e Brody? — Sua cabeça começou a latejar.
— Joyce é nossa governanta. Eles moram na casa grande também. Ela
cuida do papai e de Honey. Brody é seu filho de quinze anos. Segunda-feira é
o dia de folga de Joyce e Brody ainda está na escola. Eles poderiam manter
um segredo, mas é um ponto discutível por causa do fator Honey.
Aquela era mesmo uma cidadezinha de merda.
— Tudo bem, eu ficarei aqui.
Ele examinou os círculos escuros sob os olhos dele e soube que os seus
pareciam iguais. Ambos haviam passado por uma experiência difícil.
Simpatia guerreando com desprezo. Seus sentimentos por ela eram tão
confusos. Ele exalou e estendeu a mão.
— Seis meses.
Ela pegou a mão dele.
— Cinquenta mil dólares.
Ele a ajudou a levantar.
— Vamos contar aos vampiros.
G avin esfregou os olhos secos e ásperos. Ficar sem piscar por uma
hora tinha cobrado seu preço.
Scarlett ainda significava risco de fuga, então, durante a
interação com os advogados, ele manteve seu olhar grudado nela como o
diretor de uma penitenciária feminina.
Pensamentos sujos de brincar de prisioneira fugitiva e caçador de
recompensas criaram raízes em seu cérebro. O desejo tomou conta dele com
a imagem de revistar Scarlett contra uma parede. Ele precisava fazer essa
merda dar certo. Sexo nesta situação complicada era uma receita para o
desastre.
Droga. Agora ela estava vestindo apenas um avental e um sorriso.
Pare. Pense no beisebol ou no seu contrato de casamento atual. Isso vai
matar seu desejo sexual, Bain.
Depois de compartilharem os termos do acordo com Luanne e Jack, um
rápido contrato foi elaborado. Jack saiu antes que a tinta secasse. Luanne
demorou um pouco e depois saiu relutantemente também. Sem dúvida, ela
estaria no telefone com Scarlett o mais rápido possível para descobrir por que
sua melhor amiga boazinha concordou com esse negócio. Ele próprio
adoraria saber a resposta a essa pergunta.
— Bem, é isso. — Ele bateu os nós dos dedos na mesa.
— Sim. — Ela esfregou as têmporas. — O dinheiro será depositado em
minha conta amanhã?
— Sim.
— Ok.
 Isso o irritou, ela não estava afetada pelo fato de ele tê-la comprado. Ele
ignorou a voz em sua cabeça que o chamava de hipócrita. Sim, ele ofereceu o
dinheiro a ela, mas ela não precisava aceitar. Estúpido.
Ele queria que ela fosse diferente.
Ela não era.
Vamos em frente.
Ele bateu as mãos nas coxas e se levantou.
— Bem, acho que devemos ir encontrar seu pai e Billy Jean.
— Molly Jean — disse Scarlett.
— Ok, tanto faz.
— Nada de ‘tanto faz’. — Ela se levantou com um salto, tocou o rosto
dele e pontuou suas palavras com um toque de dedo. — Para esta farsa
funcionar, você vai ter que fazer a sua parte, amigo. — Outro toque — O que
significa que você se lembrará dos nomes dos meus parentes e não brigará
com meu pai. — Mais um toque. — Ou qualquer outra pessoa da minha
família. — E mais um toque.
Ele olhou para o dedo espetado em seu peito e gentilmente o afastou.
— Eu não vou bater em seu pai. Ele deve ter o quê, sessenta anos?
— Ele tem cinquenta anos.
— Eu não saio por aí batendo em velhos, Scarlett.
— Não mesmo? Porque me lembro claramente de um incidente em que
você socou um homem de sessenta anos durante uma discussão em um café.
Eu vi no Entertainment Tonight.
— Você não pode acreditar em tudo que ouve ou vê na TV.
— Então, não é verdade?
— Bem, sim, é verdade. Mas isso foi há oito anos, e se o cara cuidasse da
sua própria vida, não teria sido atingido. Eu estava dando um soco em outro
cara na minha frente.
— Quantos anos ele tinha?
— Eu não sei, talvez cinquenta e cinco.
Ela olhou para ele por mais tempo do que ele pensava ser completamente
necessário.
— Bem, é claro que você foi mal interpretado ao relembrar a disputa. —
Ela balançou a cabeça, franziu os lábios e mais parecia uma diretora
desaprovadora. — Não é à toa que o chamam de Delinquente.
— Ele me bateu primeiro. O que eu deveria fazer? Não me proteger? —
Por que ele estava se defendendo? Por alguma razão incompreensível, ele
queria que ela entendesse. Ridículo. Ele nunca se explicou a ninguém. Havia
apenas uma pessoa cuja opinião importava para ele, e estava morta.
O som de tiros interrompeu a conversa.
Gavin se abaixou para se proteger.
— Puta merda, o que foi isso?
— Parece a arma de Honey. — Ela foi até a janela e puxou as cortinas
para investigar.
— Você reconhece o som da arma da sua tia? Espere. Sua tia tem uma
arma?
— Sim, ela tem uma arma. É um revólver, porque uma semiautomática é
muito difícil para ela manusear. Papai carrega uma espingarda com ele no
trator, mas era definitivamente um revólver, não uma espingarda.
— Qual a idade dela?
— Setenta, por quê?
— Por nada. — Por quê? Ela realmente me perguntava o porquê? —
Você usa armas também?
— Sim. — Ela reposicionou o coque no qual havia prendido o cabelo e se
virou para ele. Sua incredulidade deve ter sido evidente. — Gavin, este é o
Texas. Temos o direito de porte. Quando uma criança nasce no Texas, ela
recebe uma certidão de nascimento, um número de previdência social e uma
autorização de porte de arma – não necessariamente nessa ordem.
Quando ela viu seu rosto, riu.
— Estou apenas brincando. Não somos tão clichês assim.
Sua risada profunda e gutural foi contagiante, e ele riu também.
— Por curiosidade, que tipo de arma você carrega?
— Eu carrego uma Springfield XDS, 9 mm. É pequena, leve e cabe
perfeitamente no coldre embutido da minha bolsa. Além disso, a segurança
do punho torna o disparador muito suave.
— Claro que sim.
— É melhor irmos ver o que aconteceu com minha tia Molly Jean.
Eles saíram para a varanda enquanto Floyd entrava no pequeno quintal de
Scarlett.
— Você ouviu, querida?
— Sim, no que ela estava atirando?
— Repórteres.
— O quê? Ela não bateu em nenhum deles, não é? — Scarlett tropeçou
um pouco, mas se segurou na grade da varanda.
 — Não. Aparentemente, houve uma confusão no portão, então ela pegou
o quadriciclo e foi para investigar. — Ele subiu as escadas para a varanda e
passou por eles, inclinando a cabeça para Gavin quando entrou em casa.
Eles o seguiram para dentro da residência.
— Papai, você precisa começar a esconder as chaves do quadriciclo. Ela
não tem que dirigir aquela coisa.
— De acordo. — Ele tirou o chapéu de cowboy e enxugou a testa com
uma bandana. — De qualquer forma, uma vez que Honey desceu para o
portão, ela os informou que esta era uma propriedade privada, e eles
precisavam ficar de fora. Eles não pareciam entender o que ela queria dizer
que era: fiquem fora desta propriedade ou eu atiro. Mas ela esclareceu tudo
para eles.
— Onde ela está agora? — Scarlett perguntou.
— Lá em casa começando o jantar. Você a conhece: assiste TV, lê um
pouco, atira em alguns repórteres e faz o jantar. Tudo em um dia de trabalho.
— Meu Deus, gangsters caipiras — sussurrou Gavin. O fato de a família
estar armada não foi levado em consideração quando ele insistiu em
acompanhar Jack ao Texas. Uma risada ficou presa em sua garganta quando
as palavras de Scarlett sobre bebês recebendo licenças de porte de arma
voltaram à sua mente. Ele tinha uma imagem ridícula de uma criança com
cara de querubim com um charuto pendurado na boca e um cinturão de arma
na cintura fina, uma garrafa em um coldre e uma semiautomática do tamanho
de um bebê no outro.
Floyd colocou o chapéu na mesinha de centro e dobrou a bandana antes
de colocá-la no bolso de trás.
— Scarlett, querida, você quer me dizer por que os repórteres estão
tentando invadir minha propriedade? Ele enrolou uma manga de sua camisa
jeans e depois a outra. — Isso teria alguma coisa a ver com esse cara? — Ele
apontou o polegar em direção a Gavin. — Sally Pruitt me ligou para dizer
que tenho um novo genro e suponho que seja ele.
A pulsação de Gavin acelerou quando o homem mais velho lançou um
olhar furioso para ele. Claramente, Luanne não era a única pessoa que o
castraria alegremente. Ele lutou contra o desejo de cobrir a virilha, mas
mudou ligeiramente para o lado para proteger as joias da família. A última
vez que ele ficou obcecado por suas bolas foi no ensino médio. Quando,
como agora, você nunca sabia quem poderia chutá-las por puro prazer.
— Você sabe que Sally Pruitt é a maior fofoqueira da cidade.
 Floyd se virou para Scarlett e seu rosto suavizou um pouco, mas Gavin
percebeu que ele queria uma resposta. Seu pai não disse uma única palavra e
ela se dobrou como um terno barato.
— Sim, ela é.
O que ele era, um covarde? Era hora de ele assumir o controle da
situação. Ele olhou nos olhos de Floyd e estendeu a mão.
— Sr. Kelly, sou Gavin Bain.
Um flash de movimento foi o único aviso que ele teve antes que o punho
do homem mais velho acertasse sua mandíbula e as luzes se apagassem.

— Papai — gritou Scarlett, e caiu de joelhos ao lado de Gavin.

Floyd flexionou os dedos, passou por cima do corpo caído de Gavin e se
dirigiu para a cozinha.
— Ele vai ficar bem, eu mal toquei nele.
— Você o nocauteou.
— Só porque eu sabia onde atingi-lo, ele vai voltar a si em um minuto.
— Como você sabe?
— Eu sei. Pare de se preocupar.
Scarlett deu um tapa de leve na bochecha de Gavin e a barba escura fez
cócegas em sua palma. Uma cicatriz ia de sua têmpora até abaixo da orelha
esquerda na linha do cabelo. Ela gentilmente traçou a mão sobre ela, sentindo
os solavancos e saliências. Seus dedos se moveram em seu cabelo e ela
segurou sua cabeça. A sensação de seu cabelo desencadeou outra memória
perdida.
As luzes da Strip de Las Vegas mal penetravam nas janelas fortemente
escurecidas da limusine. Enrolada no casulo do veículo escuro, ela levantou
o vestido e sentou-se com as pernas abertas em seu colo. Seus dedos
cavaram através de seu cabelo castanho-amarelado macio.
— Eu amo seu cabelo. — Ela segurou sua cabeça em um ângulo perfeito
para um beijo de parar o coração. — Seus lábios. — Ela abriu caminho até
as pálpebras e beijou cada uma com ternura. — Seus olhos.
Ele encostou a testa na dela, segurando seu rosto com as mãos.
— Eu nunca conheci ninguém como você. Eu poderia me afogar em sua
doçura.
 — Não se preocupe. Eu vou te salvar se você fizer isso. — E ela o beijou
novamente.
Ela se sentou em seu colo... com um vestido. Suas bochechas inflamaram.
Aparentemente, quando Gavin estava por perto, a desinibida Scarlett assumia
o controle. Seriam seis longos meses. Porque quanto mais ela estava com ele,
mais difícil era lembrar por que aquele tipo de comportamento era impróprio.
O gelo caiu do dispenser na porta da geladeira, fazendo-a puxar a mão.
Ela se encolheu quando a cabeça dele bateu no chão. Opa.
Havia algo que ela precisava dizer antes que Gavin acordasse.
— Papai, sei que você está preocupado, mas quero garantir que não estou
me transformando na mamãe.
Ele deixou cair um pouco do gelo no chão, que patinou sob a geladeira.
— Não falamos sobre sua mãe.
— Mas...
— Scarlett. — A maneira como o rosto dele se fechou fez com que ela
entendesse que o assunto estava encerrado.
As pequenas fissuras em seu coração aumentaram com a rejeição
imediata de seu pai. Tinha sido assim desde o dia em que sua mãe foi
embora. Seu desejo, necessidade de falar sobre as coisas e a relutância de seu
pai em discutir o assunto.
— Onde está o seu esfregão, Scarlett?
— Na despensa.
— Este chão está molhado, então tome cuidado.
O homem a amava. Ela nunca duvidou disso. Mas às vezes ela o pegava
olhando-a como se ela estivesse dançando nua espontaneamente em público
ou fazendo alguma outra coisa irresponsável, algo de Mary Kelly. Ele estava
fazendo isso agora.
Ele lhe entregou um saquinho de gelo e colocou outro nas juntas de sua
mão direita.
Assim que ela colocou a bolsa no queixo de Gavin, ele se sentou ereto, os
olhos enlouquecidos.
— Jesus. O que diabos aconteceu?
— Não tome o nome do Senhor em vão, filho. Acabei de te dar as boas-
vindas à família. Considere-se com sorte porque minha espingarda está no
caminhão. — Floyd se acomodou no sofá e olhou para cada um deles.
— Agora, vocês dois querem me dizer o que diabos está acontecendo?
Gavin segurou o gelo na mandíbula e olhou para ela. Ela olhou para ele, e
eles tiveram uma conversa completa naquela fração de segundo.
Vá em frente, filhinha do papai, diga a ele.
Oh, não, menino bonito, este é o seu show, diga a ele.
Você o viu me bater, certo?
Isso foi ideia sua.
Ele é seu pai.
Você me forçou.
Mesmo?
Certo...
— Enquanto estava em Las Vegas, conheci Gavin e... bem... foi amor à
primeira vista. — Isso era meio que verdade se você substituísse o amor pelo
desejo.
— Você descobriu agora? — Floyd se recostou e cruzou uma perna sobre
a outra, apoiando o tornozelo da bota no joelho.
Ela se sentou ao lado de seu pai e deu seu melhor sorriso de foto de
escola primária.
— Sim.

Gavin mordeu a bochecha para manter o rosto sério. Ela tentou comunicar
alegria matrimonial, mas sua aparência era menos de noiva feliz e mais de
palhaça com uma faca. Olhos arregalados e ligeiramente selvagens, um
sorriso gigantesco combinado com rímel manchado e cabelo ruivo rebelde
parecendo uma palhaça em uma matança.
— Então por que estou ouvindo só agora sobre isso, e de Sally Pruitt, de
todas as pessoas? — Gavin não perdeu o tom cortante na voz de Floyd.
— Bem, nós... nós estávamos...
— Queríamos contar a vocês juntos — Gavin interrompeu.
Scarlett lhe deu um sorriso agradecido e pegou a mão de seu pai.
— Sim, queríamos contar a vocês juntos.
Seu pai se inclinou para frente e colocou o saco de gelo na mesa de
centro. Ele olhou para os dois.
— Você está feliz?
— Sim.
— Tudo bem, então.
 Eles se abraçaram, e ela enxugou uma lágrima em seu ombro, em
seguida, afastou-se para olhar em seu rosto, com um sorriso genuíno desta
vez.
— Eu te amo, papai. — Gavin relaxou. Ele não tinha certeza se ela
conseguiria vender a mentira.
Floyd estendeu a mão para Gavin.
— Bem-vindo à família, Gavin.
Gavin se encolheu. Quem poderia culpá-lo? Sua mandíbula doía como o
inferno. Ele cautelosamente pegou a mão estendida.
— Obrigado, senhor. — O aperto de morte de Floyd comunicou
claramente duas únicas palavras: tome cuidado. Estava óbvio que o homem
sabia que algo não estava certo, ele apenas não tinha descoberto o quê ainda.
— OK — Floyd acenou com a cabeça como se isso estivesse resolvido.
— Agora, diga-me por que Honey tem todos aqueles repórteres para usar
como tiro ao alvo.
— Temo que seja minha culpa. Eu sou um músico e fiz algum sucesso. A
mídia parece estar interessada na história, deve ser um dia lento de notícias.
Autodepreciativo, toque agradável.
— Onde está Lindsay Lohan quando você precisa dela, hein? — Gavin
riu, e Scarlett riu histericamente. Não do tipo: oh, isso é tão engraçado,
porém mais: eu sou uma louca histérica de merda. Ela precisava se acalmar,
ou seu pai ficaria mais desconfiado do que já estava.
Estava claro que o pai de Scarlett não fazia ideia do que Gavin estava
falando. Ainda tentando entender a situação de sua filha, Floyd se virou para
Scarlett e depois olhou para Gavin. Suas sobrancelhas arquearam e seus
lábios franziram quando ele viu braços tatuados, cabelo bagunçado e trajes de
estrela do rock discretos pela primeira vez.
— Entende alguma coisa de cavalos? — Floyd perguntou.
— Nada. — A inquietação subiu por suas costas com o brilho perverso
nos olhos do outro homem.
— Bem, tudo bem. Você pode aprender. — Floyd endireitou o corpo e
estreitou os olhos. — Você não está planejando tirar minha garota da família
dela, está?
Gavin não estava, mas se estivesse, ele poderia pensar duas vezes sobre
isso. Floyd Kelly não era um homem com quem você mexia. Scarlett disse
que ele tinha cinquenta anos, mas não parecia. Cabelo castanho espesso, sem
qualquer tom prateado, emoldurava um rosto robusto, e o gancho direito e
antebraços musculosos indicavam que ele estava em ótima forma. O único
sinal de envelhecimento eram as rugas castigadas pelo sol nos cantos dos
olhos, o que só tornava seu olhar duro mais ameaçador. Gavin tinha estado no
lado errado desse tipo de olhar antes, e ele colocou Floyd entre os melhores.
Todas as ameaças e rugas desapareceram quando ele colocou a mão na
bochecha de sua filha.
— Você está feliz, querida?
Ela se inclinou em seu toque.
— Verdadeiramente, papai, eu estou. — Ela era boa, Gavin quase
acreditou nela. Claro, cinquenta mil dólares eram suficientes para fazer
qualquer pessoa feliz.
Quando os dois se abraçaram novamente, Gavin agarrou o braço da
cadeira para não sair correndo da sala. Assistir a essa cena o deixou
desconfortável e confuso demais. Floyd teria que ficar magoado ao descobrir
sobre o casamento de outra pessoa que não sua filha, nesse caso ele deveria
estar bravo ou chateado. Mas tudo que Gavin viu foi amor e aceitação.
Ele não entendia as relações pai-filho – era como decifrar uma língua
estrangeira que ele sabia que deveria ser capaz de falar, mas não conseguia
compreender. Inferno, seu pai não era mais do que um doador de esperma e
sua mãe uma viciada em drogas que se esqueceu que tinha um filho de cinco
anos em casa, sozinho. Ele cresceu sob a tutela do estado de Washington,
sem amor, indisciplinado e sem importância.
A inveja o socou no estômago com tanta força que ele quase se dobrou.
Uma velha amargura, como um dragão adormecido, despertou e sacudiu sua
vida.
Ele tinha sido um idiota quando criança. Quantas vezes observou famílias
e se perguntou como seria ter uma? Ou ele fantasiava que sua mãe havia
ficado limpa e voltado para buscá-lo.
Sua mãe sóbria não cutucaria sua pele até que as feridas com crosta de
sangue aparecessem, ou ignoraria sua existência. Ela seria linda, com cabelo
limpo e brilhante, pele clara e olhos calorosos e sorridentes, que olhavam
para ele e realmente o viam. Às vezes, ele conseguia até imaginá-la
esperando por ele quando ele chegava da escola com biscoitos recém assados,
e ela perguntava como tinha sido seu dia. Eles conversariam, fariam o dever
de casa e sua vida seria quase perfeita.
Quando a realidade previsivelmente desabou, ele chorou como se alguém
tivesse morrido.
 Gavin fez uma promessa ali mesmo ao pequeno bastardo estúpido que ele
era naquela época. Se o bebê de Tara fosse dele, ele moveria céus e terras
para se certificar de que quando o menino tivesse trinta anos ele não ficaria
sentado lamentando uma família que nunca existiu.
Ei, você joga com as cartas que recebe, cara.
Mesmo que seja uma mão ruim. Para ele, foi uma série de famílias
adotivas, espancamentos, um sistema bagunçado e mulheres estranhas que
pensavam que ele era um garanhão quando tinha quinze anos. Não era bonito,
mas sobreviveu. Suas melhores músicas vieram daquele poço de dor e raiva,
então não foi um desperdício total.
Isso foi o que ele disse a si mesmo, de qualquer maneira.
Ele esfregou a dor surda em seu peito. Isso o assustou pra caralho. Ou ele
tinha uma parada cardíaca ou começava a desejar coisas que nunca poderia
ter. Ele esperava que fosse um problema coronário, porque aquele desejo há
muito esquecido de uma família tinha o poder de despedaçar sua alma. Um
ataque cardíaco só iria matá-lo.
S carlett tragou o doce ar texano enquanto ela, seu marido e seu pai se
dirigiam para a casa grande. O barulho do cascalho sob os pés ajudou-
a a aterrissar. Outra inspiração profunda e o caos de sua vida diminuiu
ligeiramente. Ela se agarrou ao pequeno controle que ganhou ao escolher
participar desse plano ridículo. Mesmo que ela tenha sido comprada e paga
por isso... Não pense nisso.
Tarde demais.
O cheiro de odor corporal e urina permeavam o ar. As outras mulheres
com quem ela havia sido presa estavam se mantendo sozinhas do outro lado
da cela, deixando-a apenas com a integrante de uma gangue de rua tatuada
como companhia.
— Então, Chica, por que você veio parar aqui?
— Prostituição
— Você é uma prostituta?
— Não. Lil Roxy, juro que é um grande mal-entendido.
— Mmhmm, diga ao juiz, Chica. Diga isso ao juiz.
Seu estômago caiu. A diferença entre aquele erro monumental e este era
que o de agora não iria desaparecer magicamente. Todos em todos os lugares
sabiam seu nome e o que ela tinha feito. Bem... quase.
Quando eles entraram na casa, a voz de Honey os cumprimentou.
— Estou dizendo, Birdie, eu atirei direto naquele cara. Se ele não tivesse
pulado para fora do caminho, estaria arrancando chumbo de seu traseiro por
uma semana. — Ela tinha o fio do telefone fixo esticado na cozinha enquanto
mexia uma panela no fogão.
 — Não, Birdie, não acho que os repórteres estejam aqui para fazer uma
denúncia sobre o escândalo no centro sênior. O público americano não se
importa se usamos pontos de tinta ou discos de plástico para jogar bingo. Já
te disse, acho que eles estão aqui por causa da Scarlett. Embora eu não saiba
exatamente por quê. Eles continuaram gritando o nome dela. Até eu começar
a atirar – então eles estavam apenas gritando.
Honey ergueu os olhos quando o trio entrou na cozinha e seus olhos se
arregalaram como moedas de dólares.
— Birdie, vou ter que te ligar de volta. Por quê? Apenas porque o homem
mais bonito que eu já vi entrou na minha cozinha. O quê? Senhor, não, não é
Wardell Pritchett. — Sem se despedir, ela desligou. — Bem, olá, lindo. —
Ela cruzou os braços gordinhos sobre os seios fartos. — Estou me
perguntando se você é o motivo de todos aqueles repórteres no nosso portão.
— Honey, este é Gavin Bain — disse Scarlett.
— Bem, é um prazer conhecê-lo, Gavin Bain. — A mulher mais velha
deu a Gavin um sorriso coquete. Então o sorriso se transformou em uma
carranca. — Ei, eu não te conheço? Você é o cara que se casou em Lass
Vegas. Eu vi você na TV. Havia uma foto sua e sua esposa... — Sua cabeça
se virou para Scarlett. — Scarlett Rose Kelly. Diga-me que você não fez isso.
A explosão de Honey pegou Scarlett desprevenida. Ela sabia que sua tia
ficaria preocupada, mas ela não tinha previsto esse nível de censura.
— Não há necessidade de se preocupar. Eu sei que é repentino, mas
Gavin e eu estamos muito felizes.
— Preocupada? Eu não estou preocupada. Estou louca de raiva. Não
posso acreditar que você não me contou sobre isso assim que voltou para casa
da viagem. Quem mais sabe? — Sua expressão frenética disparou de Scarlett
para Floyd.
Os dois trocaram um olhar.
Honey se segurou em uma cadeira para se apoiar.
— Eu sou a última a saber?
— Duvido que você tenha sido a última a saber — disse Floyd. — Eu
descobri cerca de uma hora atrás, quando Sally Pruitt ligou.
— Sally Pruitt sabia antes de mim?
Scarlett engoliu a risada com o horror na voz de Honey.
— Gavin e eu queríamos contar a vocês todos juntos. Nunca imaginei que
a mídia vazaria a história antes que pudéssemos fazer isso. Eu sinto muito. —
Ela ficou chocada com a facilidade com que as mentiras fluíam de sua boca.
 — Você sabe que me privou da fofoca mais interessante que esta cidade
já ouviu desde 1998. — Ela se abaixou em uma cadeira e se virou para
Gavin. — Foi quando a rainha do baile subornou o time de futebol com
cupcake para ganhar a coroa. E quando digo cupcakes, não quero dizer
cupcakes. Entende? — Ela deu a ele um olhar conhecedor.
— Molly Jean, pare de ser tão dramática. — Floyd foi inspecionar o
conteúdo da panela no fogão. Quando ele levantou a tampa, odores de alho e
manjericão flutuaram pela cozinha.
— Não é drama, Floyd. — Ela o olhou com olhos selvagens. — Você não
entende. Eu não vou ser capaz de mostrar meu rosto no salão de beleza nunca
mais. Isso aconteceu na minha própria família – meu próprio quintal – e eu
sou a última a saber. Eu estarei arruinada. — Ela baixou a cabeça entre as
mãos.
Scarlett olhou para Gavin para julgar sua reação a este melodrama.
Ele se encostou ao balcão, sorrindo para Honey, e seu estômago se
revirou. Esse sorriso deveria vir com uma etiqueta de advertência. Cuidado:
calcinhas podem derreter só com um olhar.
Ela quase desmaiou quando ele caminhou até sua tia e se agachou ao lado
dela.
— Molly Jean, sou Gavin e é muito bom conhecê-la. — Ele pegou sua
mão manchada de fígado e beijou-a.
Ela soltou um riso sincero.
— Me chame de Honey, todo mundo me Chama assim. Exceto por Floyd,
ele me chama de Molly Jean quando está com raiva de mim, o que acontece
na maioria das vezes. — Ela lançou a Floyd um olhar fulminante.
— Está bem. Honey, que tal eu te levar ao salão de beleza amanhã, e você
pode me apresentar a todas as mulheres? Isso ajudaria?
Ela se iluminou como uma criança com a chave da fábrica Skittles.
— Seria perfeito.
Scarlett ficou atordoada. De onde tinha vindo esse homem encantador?
Desde que se conheceram, Gavin tentou seduzi-la, intimidá-la e suborná-la,
tudo com vários graus de sucesso. Assistir Honey derreter em uma poça a
deixou feliz por ele nunca ter tentado encantá-la.
Esta mulher redonda e macia em veludo rosa e sombra de olho azul o
suficiente para emassar uma parede não era a pessoa agressiva com arestas
afiadas, vestida de couro e fumante inveterada que a mente de Gavin havia
criado. Ela era a coisa mais fofa que ele já tinha visto, e ele nunca tinha usado
a palavra "fofa". Ele ficou surpreso quando a necessidade de fazer as coisas
certas para ela o empurrou para o seu lado.
Honey olhou por cima do ombro.
— Scarlett, você não ofereceu o leite antes de ele comprar a vaca,
ofereceu, querida?
Scarlett remexeu no copo que estava retirando do armário.
— Honey.
Gavin tossiu.
Floyd fez um barulho sufocado.
— É uma pergunta perfeitamente razoável. — A mulher mais velha
estava com os grandes olhos inocentes arregalados. O rosto de Scarlett ficou
vermelho como uma beterraba. Tudo o que ela pôde fazer foi engasgar.
— Eu quero saber se você se lembra da sua uva passa. — Ela olhou para
Gavin. — Eu costumava dizer a ela o tempo todo, os homens não compram a
vaca se conseguirem o leite de graça.
— Alerta válido. — Seu tom sombrio combinava com o dela.
Honey concordou.
— Sim. — Ela olhou para Scarlett. — As garotas hoje em dia revelam
isso com muita facilidade. Agora, a minha menina foi criada da maneira
certa, mas o fato de que ela não me respondeu me preocupou. Você a atraiu
para o lado escuro com esses olhos cinza esfumaçados?
Scarlett bateu o copo no balcão.
— Oh, pelo amor de Deus. Não, Honey, não houve leite dado até que a
vaca estivesse adequadamente comprada. Feliz?
A mulher mais velha recostou-se na cadeira, extremamente satisfeita.
— Sim, eu estou.
Gavin riu alto. Droga, essa mulher era engraçada. Agora ele sabia de onde
Scarlett tirava seu peculiar senso de humor.
Floyd pigarreou. Evidentemente, ele havia encerrado a discussão sobre
vaca e leite.
— Molly Jean, quantas vezes eu tenho que te dizer que sua arma é para
legítima defesa? Não é para provar algo. Eu juro, Scarlett e eu teremos que
passar todos os nossos domingos visitando você na prisão feminina se você
não tomar cuidado.
— E Gavin.
— Hã? — Floyd perguntou.
— Se eu for mandada para a prisão feminina, você, Scarlett e Gavin virão
me visitar. Ele é da família agora. Não é verdade, Gavin?
Gavin olhou para Scarlett. Ela reprimiu um sorriso e encolheu os ombros,
deixando-o saber que estava sozinho. Ele puxou a cadeira mais próxima e
sentou-se de frente para Honey.
— Ah, claro, querida. Se você for para a prisão, prometo visitá-la todos
os domingos. — Droga, ele esperava que ela nunca lhe pedisse para fazer
nada ilegal. Ele não tinha certeza se seria capaz de dizer não a ela.
Ela colocou a mão rechonchuda em sua bochecha.
— Um menino tão bom.
Floyd revirou os olhos e Scarlett disse algo por trás da porta da geladeira
que soou suspeitosamente como “puxa-saco”.
— Olá, onde estão todos?
Uma mulher bonita, de quase quarenta anos, e um adolescente entraram
na cozinha.
— O que anda acontecendo no mundo? Brody e eu fomos cercados no
portão. Achei que alguém fosse pular na traseira da caminhonete. Foi
assustador.
Brody derrapou até parar.
— Você é Gavin Bain. — Sua mochila escorregou de seu ombro e caiu
no chão. — O que... como... você é Gavin Bain.
Joyce olhou de Brody para Gavin.
— Você o conhece, Brody?
Scarlett caminhou até Gavin e colocou a mão em seu ombro.
— Joyce, Scarlett casou-se com a estrela do rock em Lass Vegas! —
Honey gritou.
— O quê? — Joyce olhou ao redor da sala. Quando a compreensão
surgiu, um olhar de total espanto tomou conta de seu rosto.
Gavin se preparou para a próxima rodada de loucura que parecia
acompanhar o anúncio matrimonial.
— Bem... esta é uma boa notícia. Surpreendente, mas feliz. Parabéns
querida, desejo a você toda a alegria do mundo. — Ela abraçou Scarlett,
estendeu a mão para Gavin e deu um forte aperto na mão dele.
— Você é um homem de sorte. Nossa Scarlett é muito especial. A
propósito, sou Joyce, e este é meu filho Brody.
— Eu sou Gavin. É um prazer conhecer vocês dois. — Bom, Scarlett
estava assistindo. Quem disse que ele não podia ser educado? Gentil era seu
nome do meio, droga.

Scarlett colocou um copo de chá gelado na frente do marido. O rosto de

Gavin iluminou-se de surpresa.
— Obrigado.
Ela não sabia qual era o problema. Ela também se serviu, e boas maneiras
eram apenas boas maneiras. Não significava nada. Consciente de sua família,
ela refletiu sobre o que uma mulher apaixonada faria nessa situação. Ela
correu os dedos pelos cabelos dele, olhou ansiosamente em seus olhos
profundos e se inclinou para beijar o canto de sua boca.
— De nada.
Sua expressão se aqueceu quando ele ergueu a mão dela quase à boca,
então a virou e pressionou os lábios no centro da palma.
Uh... uau... Alôôôô, partes femininas!
Sinceramente? Um beijo na palma da mão e o túnel do amor se abriu para
outras atividades. Nossa, ela precisava sair mais.
Honey colocou a mão sobre o coração.
— Não é a coisa mais doce que você já viu?
— Adorável — Floyd zombou.
Gavin esvaziou seu copo de chá e então se levantou. Ele passou o braço
em volta do ombro de Scarlet, puxou-a para si e apertou-a com força demais.
— Bem, querida, é melhor irmos lidar com aqueles repórteres.
— O que você tem em mente? Devo pegar minha arma? — Ela sorriu
como se estivesse em um concurso de beleza. Foi a vez de ela exagerar.
Senhor, se tivesse que continuar assim por muito tempo, ela iria ter uma
cãibra no rosto.
— Não, vamos deixar um atirador experiente cuidar disso. — Ele piscou
para Honey, que sorriu para ele como um girassol em uma manhã de verão.
Floyd gemeu.
Joyce riu.
— Pensei em descer até o portão, dizer olá e deixá-los tirar algumas fotos.
Com sorte, eles irão embora depois de conseguirem seu quilo de carne.
— Oh, ok. — Ela estava feliz por ter retocado a maquiagem mais cedo.
— Devo me trocar?
— Não. Você está bonita.
Seu olhar intenso era tão sincero que a confundiu. Ele poderia estar
falando sério?
De jeito nenhum. Tinha que ser parte do ato. Mas então o dedo calejado
dele acariciou seu queixo, e ela não tinha mais certeza do que era verdade.
— Tudo bem, se você tem certeza. — Ela balançou as mãos. — Eu estou
nervosa.
— Vai ficar tudo bem. — Ele esfregou a mão para cima e para baixo em
seu braço.
Seria altamente inapropriado se ela ronronasse, então ela deu um pequeno
passo para longe dele.
— Antes de irmos, vou sair e fazer uma ligação. — Ele puxou o telefone
do bolso de trás. — Espero conseguir um sinal de celular aqui no interior.
Quando ele saiu da sala, Honey se abanou.
— Scarlett, ele é um homem bonito. Querida, o que diabos você está
fazendo?
Assim que a porta se fechou, Scarlett entrou em ação. Quando Gavin
estava verificando o sinal em seu telefone, ela sabia exatamente o que faria.
Ela correu para a despensa, pegou o papel-alumínio e puxou uma longa tira.
Suas mãos trabalharam rapidamente. Ela moldou e amassou o papel-alumínio
até que sua criação se assemelhasse a um cetro.
Ela ergueu os olhos. Três expressões confusas imploraram por uma
resposta.
— Te digo em um minuto.
Ela correu para a porta dos fundos e saltou da varanda.
Ela o alcançou na lateral da casa.
— Ei.
— Sim?
— Eu esqueci de te dar isso. — Ela acenou com a escultura de papel-
alumínio para ele.
— Que diabo é isso?
— Não temos uma recepção de celular muito boa aqui na roça. Isso ajuda.
Você segura enquanto faz sua ligação. — Ela colocou o papel- alumínio na
palma da mão direita. Ele se estendia cerca de dez centímetros em direção ao
céu. Em seguida, ela colocou o telefone em sua mão, em cima do papel. A
coisa toda parecia um acessório de um filme de ficção científica ruim.
— Vê? — Ela deu uma risadinha. — Você pode ser um caipira...
— Você está me sacaneando?
— Não. E observe a sua linguagem.
Ele a encarou por vários segundos. Parecendo chegar a alguma conclusão,
ele pegou o telefone e o papel-alumínio da mão dela.
— OK. Obrigado.
Ela pintou seu sorriso do tipo eu-sou-tão-confiável-que-não-mentiria
para você.
— Não tenha pressa. Vejo você lá dentro.
Quando ela voltou para a cozinha, viu sua família, sem Brody, olhando
pela janela. Ela correu para assistir ao show.
— Scarlett, querida, por que seu marido está segurando uma varinha de
alumínio enquanto fala ao telefone? — Joyce indagou.
— Eu disse a ele que era a melhor maneira de obter recepção de celular
aqui.
— Temos ótima recepção de celular — lembrou Joyce.
— Eu sei, mas Gavin fez alguns comentários sobre estarmos no interior.
Ele estava só brincando — ela acrescentou rapidamente — mas... bem...
pensei em também fazer uma pequena brincadeira.
Ela não gostou daqueles comentários sobre ‘sertão’, ‘caipira’ e ‘roça’, e
era hora de se vingar. Era infantil e, em circunstâncias normais, ela não se
comportaria dessa maneira. Mas sua presença a desequilibrou totalmente. Era
hora de virar o jogo.
Ela mordeu o lábio.
— Exagerei?
— Oh, querida — disse Floyd
— Um pouco de provocação é bom em um casamento.
Honey bufou e todos começaram a rir.

Pouco antes de a ligação ser completada, gargalhadas explodiram de dentro

da casa. Gavin viu toda a família sumir de vista. Eles eram estranhos. Era um
comportamento normal?
 — Olá.
— Ei, Jack. Você conseguiu chegar ao aeroporto?
— Sim, tenho algumas horas para matar antes do meu voo. Como estão as
coisas aí?
Gavin riu e olhou para a casa.
— Eles são interessantes. O pai dela me bateu.
— O quê?
— Estou bem, mas ele tem um gancho de direita considerável. Tem uma
tia que é engraçada pra caralho, e uma governanta com seu filho. O garoto é
meu fã
— Você deu seu autógrafo a ele?
— Não. Eu disse a ele para dar o fora.
A risada de Jack ecoou pela linha telefônica.
— Você é podre.
— Isso é o que eles dizem. Você pode me fazer um favor quando voltar
para Los Angeles?
— Claro, o que você precisa?
Gavin enumerou uma lista de coisas que precisava fazer se não fosse
voltar para seu condomínio por um tempo. Droga, ele estava feliz por não
voltar para Los Angeles, mesmo que isso significasse morar em Mayberry no
futuro próximo.
— Gav, você ainda está aí?
— Sim, desculpe-me.
— Você tem notícias do Mac? — O tom de Jack era todo profissional.
— Não desde que eu lhe dei as informações que tinha sobre Tara.
— Não se preocupe. Ele vai encontrá-la.
— E depois?
— Eu sei o quanto isso é importante para você, Gav. Não se preocupe,
vamos resolver isso juntos.
O peso esmagador em seus ombros diminuiu um pouco.
— Obrigado, cara. — Ele inspirou profundamente e soltou o ar.— E
obrigado por sua ajuda hoje. Esperançosamente, os caras do Storm Side
ficarão mais tranquilos.
— Está sob controle. Eu vou lidar com a rodada. Diga-me, onde uma
estrela do rock aprende o significado de uma palavra como tranquilidade?
Gavin golpeou algum tipo de inseto voador.
— Eu li na parede de um banheiro: “Para tranquilizar sua ereção, ligue
para Mona”.
Jack riu.
— Precisa de mais alguma coisa?
—Não, estou bem. Se houver um problema, colocarei algum dinheiro
nisso. Isso parece funcionar por aqui. — Ele nem mesmo tentou esconder sua
amargura.
— Até mais, cara.
Gavin colocou o telefone de volta no bolso e olhou para a antena de
alumínio. Sua ligação para Jack foi clara como um sino, então ele presumiu
que ela estava dizendo a verdade. Ele olhou para a vastidão do terreno ao
redor da casa e enxugou o suor da testa. Era hora de alimentar a besta.
O Ford F-150 saltou no ar. Ferramentas caíram quando a carroceria do
caminhão bateu de volta na terra. Gavin agarrou o volante até que
os nós dos dedos ficaram brancos. Ele iria manter aquela belezinha
na estrada ou morreria tentando. Era uma questão de orgulho. Parecer um
idiota na frente de sua esposa, até mesmo sua falsa esposa, era péssimo.
Outra grande pancada e Scarlett apoiou a mão no teto para não bater com a
cabeça. Droga.
— Vá devagar, Gavin. Você vai estourar o eixo.
— Luanne voou por este caminho em um conversível do tamanho de uma
boneca. Como ela conseguiu isso? — Ele agarrou o volante com ainda mais
força e tirou o pé do acelerador. A última coisa que ele precisava era quebrar
a caminhonete de seu sogro.
— Ela conhece este caminho como a palma da sua mão. Vá na direção do
acostamento, e você ficará bem.
— Consegui.
— Oh, Bom Deus — ela engasgou.
Sua respiração acelerada, em pânico, o irritou.
— Estou fazendo o melhor que posso.
— Não. Veja. — Ela apontou para o fim do caminho. — Deve haver uns
cinquenta repórteres.
A visão dos fotógrafos amadores e da mídia o fez querer xingar. Algumas
vezes, ele não conseguia nem mijar sem uma multidão de paparazzi tentando
tirar uma foto. Ele não queria trazer essa merda para a porta desta família.
Ninguém merecia ter sua privacidade violada de forma tão agressiva,
especialmente uma família como os Kellys.
Outra entrada acentuada de ar veio do lado do passageiro do veículo. Ele
conseguiu evitar mais buracos, então entendeu aquele som. Olhou para ela.
Ela estava mordendo o lábio inferior, e não demoraria muito até que o
mordesse.
— Não fique nervosa — ele falou como se ela pudesse sair correndo. —
Deixe-me falar com eles e acabará antes que você perceba. — Ele diminuiu o
gás e deixou a caminhonete parar.
Ela acenou com a cabeça, ainda presa ao grupo no portão. Pelo menos a
mordida de lábio havia parado.
— A maioria das perguntas provavelmente se concentrará no que
aconteceu em Vegas. Vou tentar desviá-los desse tópico, mas duvido que vá
adiantar.
Enquanto ela chupava o lábio inchado de volta entre os dentes, a cor
sumiu de seu rosto.
Ele pegou sua mão suada e apertou.
— Eu cuido disso, Scarlett. Jack e eu inventamos uma história plausível.
Contaremos a eles que nos encontramos no início da semana no elevador de
um hotel. Foi amor à primeira vista, blá, blá, blá. Na sexta-feira, não
conseguíamos mais viver um sem o outro.
Ela lhe lançou um olhar que afirmava claramente que ele e Jack estavam
delirando.
— Eu sei, não é ótimo, mas parece melhor do que termos nos conhecido
em um bar, nos embebedamos e nos casamos. Você não acha?
Ela abaixou a cabeça.
— Sim.
— Scarlett, olhe para mim. — Seus olhos de um azul intenso se encheram
de lágrimas. — Nós estragamos tudo. Nós dois. Não podemos mudar isso.
Tudo o que podemos fazer é tentar seguir em frente com o máximo de
dignidade que pudermos.
— OK.
O caminhão parou a cerca de quinze metros do portão.
— Se você tiver que responder alguma pergunta, não entre em pânico.
Controle as suas emoções e ative seu charme do sertão. — Ele a estudou por
um minuto. — Você pode colocar um short curtinho? Vire seu cabelo.
Coloque um rebolado extra no seu passo. — Ele bateu no volante quando a
ideia se enraizou. Olhou para seu top conservador de camponesa com cordão
no pescoço. — Afrouxe o laço de sua blusa e deixe-a cair de um ombro. Eles
não vão se importar com o que você diga se você mostrar um pouco de pele.
— Ele enfatizou seu ponto com um movimento de suas sobrancelhas.
— Talvez devêssemos voltar para casa para que eu possa colocar meu
sutiã meia-taça, top e calcinha jeans? — Ela cruzou os braços como se
estivesse se preparando para a batalha.
Ela poderia cruzar os braços o quanto quisesse, mas era tarde demais para
ele. A imagem dela vestida assim queimou sua mente. Estava quente. Ele
poderia queimar até virar cinzas bem ali na cabine do caminhão.
Sutiã meia-taça e calcinha jeans?
Droga.
Droga duas vezes.
Ele deu um chiado áspero. Era mais difícil do que deveria ser colocar a
quantidade correta de ar em seu sistema. Seu cérebro entrou em curto-
circuito. Ele nem sabia o que era uma calcinha jeans, mas concordou de todo
o coração com a ideia.
Câmeras passaram pelo para-brisa. Os gritos dos repórteres foram
silenciados, mas ele ainda podia ouvir suas perguntas. Ele precisava tirar a
cabeça de sua calcinha e colocá-la nos tubarões que esperavam para comê-los
vivos.
Ela falou com ele com os dentes cerrados e um sorriso falso.
— Não vou agir como uma caipira safada do interior para que possamos
sair dessa bagunça. Não é assim que uso minha dignidade. Espero que você
tenha outro plano, porque esse é uma merda. — Sua mão voou para a boca.—
Olha o que você me fez fazer. Depois de apenas algumas horas, estou tão
desbocada quanto você.
Ele pousou uma das mãos no volante e a outra esticou nas costas do
assento dela. Ele riu. Aquela garota fez daquele passeio um inferno.
— Você tem um temperamento, não é, ruiva? — Ele brincou com um
cacho solto. — Tudo bem, seja você mesma. Mas responda apenas às
perguntas que eles fizerem. Não elabore. E para que conste, você tem um
longo caminho a percorrer antes de ficar tão desbocada quanto eu. — Ele deu
um tapinha no queixo dela. — Mas continue praticando. Você vai chegar lá.
Ela lhe deu um olhar sujo disfarçado de um sorriso adorável.
No minuto em que ele saiu da caminhonete, a multidão faminta
enlouqueceu.
Zumbidos de excitação percorreram o corpo de Scarlett. Não do tipo oba,
Vamos para um cruzeiro excitante. Mais como se eu estivesse prestes a fazer
algo picante e animado. Totalmente inapropriado, mas ela ergueu o rosto
para o sol e saboreou as sensações pulsando em sua corrente sanguínea.
Gavin lhe deu um olhar estranho.
— Você está bem?
— Nunca estive melhor. — Ela riu. Se ela era a estrela deste circo,
poderia muito bem desfrutar.
— OK. Aqui vamos nós. Lembre-se, estou bem ao seu lado. — Eles
caminharam em direção aos repórteres.
— Gavin, apresente-nos à sua esposa!
— Por aqui, Scarlett e Gavin, sorriam.
— Scarlett, é verdade que você está grávida? Foi um casamento forçado?
— Parabéns, vocês dois.
— Por que você fugiu, Scarlett?
Sua bravata falhou quando eles pararam na frente da multidão. Ela lutou
contra o desejo de se esconder atrás de Gavin. Em vez disso, ela sorriu como
se isso fosse uma ocorrência diária. As perguntas voaram para ela como
mosquitos em uma noite de verão.
Gavin assobiou alto e estridente.
— Acalmem-se. — Scarlett ficou chocada quando todos obedeceram.
Uau. Você, Tarzan. Eu, Jane. Oh, Deus, ela estava perdendo o controle.
— Responderemos a algumas perguntas. — Ele passou o braço em volta
do ombro dela, que deu as boas-vindas ao seu braço forte e com cheiro de
homem quente. Ele apontou para um cara com um colete camuflado e um
chapéu de safári.
— Você primeiro.
— Como é estar casado, Gav?
— Ótimo, não poderia estar mais feliz. — Ele a puxou para mais perto.
Ela se inclinou para ele de boa vontade.
— Scarlett, como você se sente sobre tudo isso? — gritou um homem
baixo com a careca à mostra.
— Meio sobrecarregada, mas muito feliz. — Seu braço deslizou ao redor
da cintura de Gavin. Ela segurou sua camisa para salvar sua vida.
Uma mulher com um coque alto e óculos escuros brancos gritou:
 — Conte-nos como vocês dois se conheceram. Há quanto tempo vocês se
conhecem?
— Nós nos conhecemos no último sábado à noite em Vegas. Pegamos um
elevador juntos. — Ele beijou sua têmpora, e um formigamento explodiu do
topo de sua cabeça e desceu por todo seu corpo. Ele apontou para um jovem
com seu boné de beisebol virado para trás.
— Você...
— Então, basicamente, vocês se conheceram sete dias antes de se
casarem? — A mulher de óculos escuros interrompeu. — Você não acha que
isso foi meio rápido? Soa como o mesmo velho Gavin, imprudente como
sempre. O Delinquente, em toda a sua glória. — Todos os outros repórteres
riram.
Os músculos das costas de Gavin ficaram rígidos. Scarlett sabia que
chamá-lo de imprudente era a pior coisa que uma mulher poderia fazer. O
brilho calculista nos olhos da repórter deixou Scarlett saber que ela tinha feito
de propósito. Uma raiva quente e crua queimou por ela. Que tal alguma
cortesia?
Ela olhou para o rosto bonito de seu marido. Ele colocou sua máscara de
roqueiro à prova de balas. O único sinal de sua angústia foi um músculo
pulsando em sua mandíbula. Ela entendeu, então. Não confiável e
imprevisível, era assim que essas pessoas o viam. Como o retratavam em
seus tabloides e programas de TV. Foi por isso que ele lhe ofereceu dinheiro
para que continuassem casados. Não importava que a aceitação do dinheiro
não tivesse nada a ver com o problema dele. Ele pagou pela ajuda dela. Ela
lhe devia.
Sua frequência cardíaca disparou enquanto suas mãos derramavam suor.
Eles o estavam difamando, e ela não podia sentar e deixar isso acontecer.
Infelizmente, haveria um preço a pagar. Se ela redimisse a reputação dele,
colocaria outro prego em sua própria. Mas certo era certo, e não era da
natureza dela deixar alguém sofrer se ela pudesse ajudar.
Bem, merda. Luanne sempre disse que ela se importava muito com o que
as outras pessoas pensavam.
Bem, Luanne, estou prestes a deixá-la muito feliz.
— Não. EU...
— Querido — interrompeu Scarlett. — Se você não se importa, eu
gostaria de responder esta. — Ela ficou na frente dele para proteger o marido
dos tubarões. — Eu sou a razão de nos casarmos tão rapidamente. Gavin
queria dedicar algum tempo para ter certeza de que estávamos fazendo a
coisa certa e para envolver nossa família e amigos. Mas... bem... eu
simplesmente não podia esperar. — Ela deu a Gavin um sorriso rápido por
cima do ombro. Ele respondeu envolvendo os dois braços em volta da cintura
dela e puxando-a de volta para seu corpo.
Seu corpo era um fio elétrico enviando correntes de eletricidade até os
dedos dos pés. Até seus ossos zumbiram. Ela descansou os braços em cima
dos dele, agarrando-o para se apoiar.
— Quando você encontra a pessoa certa, você sabe disso. Sabíamos que
estávamos destinados a ficar juntos no momento em que as portas do
elevador se fecharam. Não é verdade, Gavin? — Ela se virou em seus braços
para olhar diretamente em seus olhos.
Grande erro.
Seu olhar lançou uma rede sensual, prendendo-a. Ela era uma presa
voluntária, e suas palavras não pareciam uma mentira.
Ele sorriu para ela.
— Isso mesmo, boneca.
— Se alguém foi imprudente, fui eu, não o Gavin.
Isso, com certeza, era uma verdade.
Os repórteres prestaram atenção em cada palavra. Ela olhou para eles e
sorriu.
— Quem pode me culpar? Olhe para ele. — O público deles riu. — Ele é
talentoso, carismático e lindo. Eu sou uma mulher de muita sorte.
Ela deveria se afastar dele, mas não conseguiu. Era muito bom estar
envolta em seus braços.
— Você tem algo a acrescentar, querido? — Seu coração vacilou. O fogo
em seu olhar cinza lhe disse que ele estava afetado pelo contato deles.
— Hum... — Por um momento, ele a olhou como se tivesse esquecido do
que eles estavam falando. — Não. — Sua voz era como sexo violento em
lençóis de cetim.
Este homem acendeu todos os seus fusíveis, e fez isso com um maçarico.
Sem sua permissão, os braços dela envolveram o pescoço dele. Um pequeno
sorriso ergueu seus lábios quando ele gemeu com seu contato, barriga com
barriga. Ficando na ponta dos pés, ela chupou seu lábio inferior carnudo.
Estava surpresa com suas ações registradas em algum lugar no fundo de
sua mente, mas ela não pôde resistir. Não queria.
Ele a apertou contra si quando seus lábios se separaram e assumiu o
controle. Ela se abriu para ele. Ele lambeu sua boca. Seus joelhos se
dobraram, mas a segurou, apertando seu abraço em volta de sua cintura. Ela
gemeu e lutou contra o desejo de rastejar por seu corpo.
O flash das câmeras foi como uma tempestade com raios, o grito dos
fotógrafos, um trovão distante. Perdida no beijo sensual, ela mal percebeu
qualquer um.

Um golpe na cabeça teria sido menos desorientador do que a sensação da

língua macia de Scarlett movendo-se contra o corpo de Gavin. A doce
invasão confundiu seus sentidos. Ele não conseguia puxá-la para perto o
bastante ou beijá-la com força suficiente para satisfazer sua fome.
Ela gemeu no fundo de sua garganta, e quando o fez, cada beijo, cada
toque, cada momento carnal de sua noite em Vegas voltou correndo para ele.
As memórias se originaram em seu cérebro, mas como gansos selvagens
fugindo do inverno, eles migraram rapidamente para o sul.
Ele atribuiu a paixão daquela noite ao licor. Mas ali parado, sóbrio como
uma pedra sob o sol do Texas, com um mosquito zumbindo perto de seu
ouvido e um rastro de estrume flutuando na brisa, ele sabia que era mais do
que álcool. Muito mais. Foi uma atração até os ossos. Desejo e necessidade.
Havia algo mais também. Ele agarrou a palavra, mas ela lhe escapou.
Ele relutantemente se afastou do beijo e olhou para os lábios inchados e
para as bochechas coradas de Scarlett. O desejo girou ao redor deles e ela
piscou para ele. Nenhum dos dois falou. Eles mal respiravam. Macia como
uma pena, ela traçou seus dedos pelo rosto dele.
Suas mãos estavam descendo para a terra prometida de sua bunda quando
alguém gritou uma pergunta. Ele tinha que se controlar. Fazer sexo em
público tinha que ser tão ruim quanto um casamento rápido com uma
estranha. Certo?
Limpando a garganta, ele deu um passo para trás, mas apenas o suficiente
para virá-la de frente para o público. Ele manteve o braço em volta dela, não
pronto para deixá-la ir.
— Tudo bem, pessoal, é isso, obrigado por seus votos de boa sorte.
A desorientação e uma ereção violenta o fizeram se mover lentamente.
Um beijo já foi assim? Não. Apenas não. Mas, diabos, não!
 Foi fantástico. Aterrorizante.
Ele não sabia se queria deitá-la no chão e terminar o que haviam
começado, ou pular na caminhonete de Floyd e dirigir o mais rápido que
pudesse para longe do Texas.
Felizmente, ele os levou de volta ao veículo. Eles não falavam nem se
olhavam.
Quando ele deslizou para trás do volante, Scarlet correu para o assento e
se acomodou ao lado dele. Ela se inclinou para ele e deu aos repórteres um
último aceno. Ele deu meia-volta com a caminhonete e voltou para a casa.
Mesmo que uma parte dele quisesse fugir, não conseguiu se conter. Ele
deslizou a mão sobre sua coxa e a pousou em sua carne quente e doce. Ela se
sentia tão bem.
— Oh, meu Deus. — Suas pequenas mãos apertaram seu braço. — Isso
foi inacreditável.
— Sim. — Como essa mulher certinha o deixou de quatro com um beijo e
o fez correr até o meio do país para chegar até ela? Ele era um roqueiro, pelo
amor de Deus. As mulheres apareciam aos montes. E elas o perseguiam, não
o contrário.
— Foi uma loucura, alarmante, emocionante, e todas as outras palavras
que você poderia colocar um ponto de exclamação depois. — Ela abanou o
rosto. — Achei que fosse desmaiar. Não consigo acreditar que as pessoas
tenham que lidar com isso todos os dias.
O quê? Estou prestes a desabar e queimar aqui e ela está toda
preocupada com os repórteres?
— Pode ser muito ruim — sua resposta indiferente a fez olhar para ele.
— Você está bem? — Ele podia sentir que ela o estudava. — Você está
bravo porque eu respondi aquela última pergunta. Eu deveria ter deixado
você lidar com isso. Mas pensei que seria melhor para mim defendê-lo, em
vez de você se defender.
— Sim. Bem pensado. — Não. Ele não estava bem. Ele estava chateado.
Atuar para a multidão a deixou nervosa, e não aquele beijo incrível.
— Bem, qual é o problema?
Ele passou a mão pela boca, tentando limpar o gosto e a sensação dela.
Como se isso fosse possível. Um emaranhado de emoções surgiu nele. Esta
garota o tinha tão amarrado em nós, que ele não conseguia pensar, o que o
colocava em desvantagem.
Ele só conhecia uma maneira de nivelar o campo de jogo: atacar.
 — Da próxima vez que tivermos que nos beijar, não enfie a língua na
minha garganta. Você escapar não faz parte deste acordo. — Ele era um
idiota. Então, o que mais havia de novo?
Scarlett recuou como se tivesse levado um tapa.
— Oh... ok. — Ela parecia um cachorrinho chicoteado quando deslizou
de volta para o lado do passageiro da caminhonete.
Sua raiva acalmou sua libido, mas não melhorou sua direção. Ele se
encolheu quando atingiu outro buraco e se preparou para que sua esposa
reclamasse, mas ela olhou silenciosamente para fora da janela.
Sua consciência estremeceu. Interessante. Ele não sabia que ainda tinha
uma. Como um presente de boas-vindas aos seus escrúpulos, ele fez uma
pequena concessão.
— Ouça, Scarlett, estou cansado e toda essa situação me deixou nervoso
como o diabo. Você vai ter que esquecer que eu disse isso.

Constrangimento e indignação giravam em torno do cérebro de Scarlett como

água circulando por um ralo. Aquele foi o melhor beijo de sua vida.
Não foi bom. Nem mesmo ótimo.
Foi como fogos de artifício em 4 de julho, espetacular.
O tipo de beijo que leva a roupas rasgadas, cabelos puxados e chupões em
lugares indiscretos. Mas ela não tinha nenhuma dessas coisas. Não. Tudo o
que tinha era um buraco em seu orgulho e um hematoma enorme em seu
coração.
Ela era a rainha dos tolos. Sério, se houvesse um desfile de idiotas, ela
estaria no carro alegórico. Deslocando-se o mais longe possível dele, ela
colocou os braços em volta da cintura e olhou pela janela. Qual era o
problema dele? Ela não o prendeu nem o forçou a beijá-la. Ele também
participou.
São precisos dois para dançar o tango, moço.
No que diz respeito às desculpas, aquela fedia. E daí se ele estava cansado
e nervoso? Isso não lhe dava o direito de falar com ela dessa maneira. Não
era como se ela estivesse no seu melhor também. Embora, ao contrário dele,
ela permanecesse civilizada. Ofereceu-lhe chá gelado, pelo amor de Deus.
Uma vozinha sussurrou que ela lhe havia entregado sua boca, sua língua e
seu corpo também. Mas ela fechou a boca com pressa.
Ela procurou desesperadamente por seu lugar feliz, mas só encontrou
maneiras novas e inventivas de mutilá-lo. Talvez ela e Honey pudessem ficar
em celas de prisão adjacentes. Porque havia uma boa chance de ela matar
Gavin Bain enquanto ele dormia.
S carlett apoiou os pés na mesinha de centro e parou de escrever. Ela
sabia que reflexões sedentas de sangue sobre sua vida real haviam
respingado em sua vida criativa quando Fiona, a Fada, pegou um
galho de árvore e deu uma bela surra em um monstro musical tatuado.
Carrossel queria que Fiona fosse mais ousada. Provavelmente não era sobre
uma fada homicida que estavam falando. Mas foi uma satisfação escrever.
Com o laptop equilibrado em seu colo, ela massageava a dor nas
têmporas que irradiava para o pescoço.
Aquele beijo.
Ela o iniciou. O que havia de errado com ela? Agiu como se não tivesse o
menor senso.
Apenas fazendo o que fui paga para fazer.
Era mentira. Felizmente, ela não teve que admitir a verdade porque seu
celular tocou.
— Olá, Luanne.
— Você pode falar?
Ela revirou os olhos ao sussurro conspiratório de Luanne.
— Sim. Gavin foi para o celeiro para ajudar Brody com as tarefas.
— Sério? — A incredulidade disparou pelo telefone e a apunhalou na
orelha.
— Sim. Ele prefere limpar o cocô de cavalo do que estar na mesma sala
que eu. E, deixe-me dizer, o sentimento é totalmente mútuo.
Mentirosa.
— O que diabos está acontecendo? — Luanne exigiu.
 Scarlett pensou no que dizer, mas apenas por um momento. Ela precisava
contar a Luanne.
— Você tem que jurar que não dirá uma palavra sobre isso a ninguém.
— OK.
— Prometa.
— Tudo bem, eu juro pelas almas sagradas do NSYNC.
Um sorriso se espalhou pelo rosto de Scarlett e sua tensão diminuiu um
pouco. Elas juravam pelas almas sagradas do NSYNC desde os doze anos de
idade. Ela deu a Luanne um resumo de seu pai, Poppy Sims, e o suborno de
Gavin.
— Poppy Sims é uma vadia manipuladora.
— Você não tem ideia. — Scarlett aprendera essa lição da pior maneira.

— Scarlett, você perdeu peso?

— Provavelmente, Poppy, tudo o que comi por um mês foi macarrão
Instantâneo. Ser uma estudante sem dinheiro é uma merda.
— Ei, eu estou indo para uma festa hoje à noite. Haverá toneladas de
comida. Você pode se fantasiar e se divertir.
— Sério, Poppy?
— Sim. Uma amiga minha deveria ir, mas ela adoeceu. Aqui está o
endereço. Quando você chegar lá, diga a eles que seu nome é Heaven Leigh.
— Por quê?
— Oh, é apenas algo divertido que todos nós estamos fazendo.
— OK.

Heaven Leigh? Sério? Quão crédula pode ser uma garota? ‘Celestial’ era a
última palavra que ela usaria para descrever aquela noite.
— Pelo menos Gavin sabe que o dinheiro está indo para uma boa causa
— disse Luanne.
— Hã?
— Eu disse, pelo menos seu marido sabe que você está usando o dinheiro
para ajudar sua família.
— Não, ele não sabe. Eu não contei a ele. Pelo que ele entendeu, sou uma
aventureira gananciosa e é assim que eu quero. Este é um assunto de família.
E Gavin não é da família. — Ela estava contando com o desprezo que via em
seu olhar cada vez que o dinheiro era mencionado para servir como uma
barreira perfeita entre eles. Mesmo assim, a decepção apertou seu coração.
— Você poderia ter me pedido ajuda.
— Honestamente, nunca me ocorreu pedir. Assim é melhor. Logo que for
paga a dívida ao banco, não deveremos a ninguém. — Ela ficou surpresa com
a oferta de Luanne. Sua melhor amiga não gostava de chamar a atenção de
ninguém para o dinheiro de sua família. Todos em Blister County sabiam que
os Price tinham mais dinheiro do que Deus. Mas Scarlett sabia que tudo o que
Luanne tinha custava caro, graças ao pai.
— Como você vai explicar isso para Floyd?
— Ele realmente não tem ideia de quanto eu ganho com as vendas de
meus livros. Vou dizer a ele que economizei. Ele não tem dinheiro e esta é
minha casa também. Ele vai odiar, mas vai aceitar. Além do mais, vou pagar
e contar a ele, então, mesmo que ele queira me impedir, será tarde demais.
— Parece que você já tem tudo planejado. Espero que não se vire contra
você.
Eu também.
— Vai ficar tudo bem.
— Entããão, Noiva Renegada, como foi o sexo?
A dor de cabeça de Scarlett apertou mais forte. Essa foi a pergunta de um
milhão de dólares, não foi? Ela desejou ter uma resposta.
— Não me chame assim.
Luanne riu.
— É ridículo, mas tão engraçado. Agora pare de enrolar e me conte
detalhe por detalhe sua primeira vez.
Sua primeira vez. A tristeza e o arrependimento que ela manteve sob
controle a pisotearam. Ela manteve a virgindade por vinte e cinco anos,
guardando-a como as joias da coroa. Uma risadinha borbulhou ao pensar em
seu hímen e a rainha Elizabeth juntos. Não era como se ela não tivesse tido
oportunidades de perdê-lo. Mas, sempre que ela ficava tentada, ela se
lembrava de uma menina de sete anos arrasada vendo sua mãe tola e
sexualmente irresponsável ir embora com um homem que ela acabara de
conhecer no Stop-N-Save. Nada para matar o desejo como o trauma da mãe
na infância.
Sua primeira reação foi mentir para Luanne. Ela sempre disse a verdade,
não importando as consequências. Agora ela estava prestes a mentir para sua
melhor amiga. Oh, a queda dos poderosos.
— Lou, foi...
A porta se abriu e uma estrela do rock suada apareceu na soleira.
— Não entre aqui — gritou Scarlett.
— Por que diabos não? — Ele apoiou as mãos no batente da porta e olhou
para ela.
— Luanne, eu te ligo de volta. — Ela apontou para Gavin. — Pare.
— Por quê?
— Você tem esterco de cavalo em seu jeans.
— O quê? — Ele saltou para trás como se tivesse sido eletrocutado.
Ela pulou do sofá e saiu correndo da sala.
— Onde você vai? Uma ajudinha aqui?
Suas maldições a saudaram quando ela correu para fora com uma toalha.
Ela se dobrou de rir quando o viu. Ele estava segurando o corrimão enquanto
usava a borda da varanda para raspar o estrume de seu jeans. Estava em suas
panturrilhas, então toda vez que ele se curvava para sua tarefa, lambuzava a
parte de trás da coxa.
— Pare. — Ela lutou pelo controle, mas perdeu para outra rodada de
risos.
— O quê? Por quê? Deus, isso fede. Pare de rir. — Ele se contorceu para
tentar inspecionar o dano.
— Você espalhou pelas pernas.
— Mas que merda! — Ele tirou as botas.
— E merda de cavalo. — A gargalhada a dominou novamente.
A risada de Scarlett parou quando ele levou as mãos aos botões de sua
calça jeans.
— O que... o que você está fazendo?
—Tirando a porcaria dessa calça. O que você acha que estou fazendo? —
Botões desabotoados, ele a deslizou cuidadosamente, revelando a cueca justa
de cintura baixa e pernas bronzeadas e musculosas. Ele deveria ficar ridículo
parado ali em sua cueca preta, camiseta e meias, mas não estava. Nem um
pouco. Sua boca ficou tão seca quanto o deserto de Mojave.
Quando ele se abaixou para tirar as meias, ela lutou contra o desejo de
cair de joelhos e adorar seu incrível traseiro.
Ele olhou para baixo em seu próprio corpo.
— Eu preciso de um banho.
—Sim. — Ela desejou que não tivesse soado tão sonhador.
 Ele pousou as mãos na cintura e lançou a ela um sorriso arrogante.
— Você gosta do que vê?
Ela recuperou a compostura e franziu a testa.
— Não exatamente.
— Mentirosa. — Ele aumentou a potência em seu sorriso.
— Não. Não estou mentindo. — Ela mordeu o lábio.
— Então por que você está me olhando assim?
— Você tem uma mancha de cocô na sua... — Ela apontou para a testa
dele.
Ele engasgou e agarrou a bainha de sua camisa.
Ela desviou o olhar. Se Gavin começasse a vomitar, ela poderia seguir o
exemplo.
Havia esterco de cavalo por toda a varanda. Seus resmungos abafados a
seguiram por escada abaixo enquanto ela pegava a mangueira de jardim. A
velha torneira rangeu quando ela a abriu e saiu água fria. Ela cobriu a
extremidade da mangueira com o polegar para fazer um spray mais
pressurizado. Nossa, ele fez uma bagunça. Ela ignorou suas reclamações e
borrifou os degraus, depois se virou para lavar a varanda e congelou.
Ele havia tirado a camisa e a estava usando para limpar o rosto. Oh. Meu.
Deus. Ele estava parado lá com nada além de sua cueca. Seus dedos coçaram
para acariciar a pele dourada que forneceria uma tela perfeita para seu
desenho incrível. A tatuagem de uma fechadura com uma corrente enrolada
em volta aparecia acima do cós da cueca, abaixo do umbigo e acima do seu...
Agora, ela estava babando.
Ela ansiava por explorar as colinas e vales de seu abdômen – com a
língua. Oh, doce Senhor, seu abdômen era incrível. Um homem comum não
tinha uma barriga de tanquinho assim esculpida. Então, novamente, ele era
tudo, menos comum.
Um tsunami de desejo percorreu seus sentidos e atingiu o topo de sua
barriga. Ela não tinha certeza de quanto tempo mais ela poderia suportar. A
mangueira pendia mole em sua mão, a água fria acumulava-se no chão e o
sangue latejava em seus ouvidos. Ela precisava desviar o olhar, mas sua força
de vontade revestida de ferro falhou.
De repente, ela estava com raiva, mais zangada do que já esteve em sua
vida. Não. Não exatamente zangada. Apenas furiosa com sua gostosura, suas
tatuagens sensuais, seu calção preto estúpido e sua reação incompreensível a
tudo isso.
 Ela estalou.
Quando ela levantou o braço, a água o atingiu em cheio no peito. Ele
tropeçou para trás, e ela continuou pulverizando. Ela não poderia ter abaixado
a mangueira se quisesse. E ela não queria.
— Que por... — Uma boca cheia de água o calou rápido.
— Pare de dizer isso! — ela gritou.
— O quê. Porra? — Gavin berrou.— Pare com isso.
— Esta é para a primeira bebida que você me comprou. — Ela o borrifou
no rosto. — Por insistir em nos casarmos. — O fluxo moveu-se para seu
peito. — Pelo seu advogado estúpido. — De volta ao rosto dele. — Pelos
comentários feitos no caminhão. — Seu peito novamente. — E pela minha
roupa íntima perdida. — Ela o acertou na virilha.
Havia uma possibilidade distinta de ela ter mudado a curva, para nunca
mais voltar. Ela ficou chocada com seu comportamento, mas incapaz de
parar. Estava louca, e isso era muito bom.

— Você perdeu a cabeça? — A água o sufocou quando acertou sua boca. A

indignação justa brilhou em seus olhos expressivos. Ela era uma
exterminadora da Bíblia, e ele era sua presa. A imagem desse adorável anjo
vingador vindo atrás dele com uma mangueira de jardim era muito engraçada
para ser levada a sério. Isso nunca aconteceria em Los Angeles. Claro, ele
não teria cocô de cavalo de uma extremidade à outra de seu corpo em Los
Angeles. Ele riu e um jato de água o atingiu no rosto.
Quando ele parou de gaguejar, deu-lhe um olhar indiferente.
— Estou te avisando. Pare agora e ninguém se machucará. — Sua única
resposta foi acertar sua virilha. Novamente. Ela era cruel e parecia se opor à
sua reprodução.
Já era o bastante. Quando ela estava a menos de um braço de distância,
ele atacou. Eles lutaram pela mangueira. Impressionante. A garota tinha
coragem.
Ela se agarrou à mangueira, mas ele fez alguns movimentos perversos e
arrancou-a das mãos dela. A água era dele. O jogo começou.
Um grito explodiu dela quando a maldita água fria derramou sobre o doce
corpo que lhe causou mais tesão nos últimos dois dias do que havia sentido
nos últimos meses.
Ela gritou. Ele riu.
— Revigorante, não é? Não se preocupe, você vai se acostumar. — Sua
única resposta foi gritar mais alto. Ela torceu, girou, curvou-se e resistiu. —
Não há como escapar, garota selvagem. Eu te peguei e não vou te deixar
escapar.
Sua camisa subiu e a pele molhada esfregou contra sua barriga nua. Ele
podia ver seu sutiã rosa-claro através da blusa molhada, o tecido fino colando
em seu seio. Droga, água fria e um sutiã transparente eram uma combinação
sexy como o inferno. Mas também hilária.
Quando ele se divertiu tanto com uma mulher totalmente vestida? Claro,
se ela estivesse nua e molhada também seria divertido. Isso poderia acontecer
se ele pudesse parar de rir por tempo suficiente para que ela se despisse.
Seus gritos se transformaram em risadas quando ele escorregou e quase
caiu. Seu coração deu um baque engraçado.
Eles se agarraram um ao outro encharcados, rindo loucamente e ofegando
com dificuldade.
— Que porra é essa? — ele engasgou.
Ela se afastou dele e empurrou para trás a bagunça encharcada de seu
cabelo, ainda rindo.
— Você poderia, por favor, evitar usar essa palavra?
Ele largou a mangueira e se curvou com as mãos nos joelhos. Foi um
esforço recuperar o fôlego. Ele olhou para ela por baixo de seu cabelo e
sorriu.
— Tudo que você precisava fazer era pedir.
Ela o empurrou. Ele se segurou na grade da varanda.
— Você é uma pessoa terrível. Eu esperava que você não fosse. Mas você
é.
Não havia nenhum calor em suas palavras. Eles ainda estavam jogando.
Ela pegou a toalha que havia trazido para ele e sua bunda redonda e apertada
desapareceu dentro de casa.
Droga. Ele conheceu muitas mulheres ultrajantes em sua época. Mas sua
esposa rígida, pilar da sociedade e boazinha era possivelmente a mais
perigosa que ele já havia encontrado.
E la tinha visto o homem de cueca. E gostou. Sinceramente, gostar era
uma palavra muito fraca para descrever o que ela sentiu.
Os três melhores minutos de sua vida.
Scarlett mexeu na panela de sopa no fogão e tentou entender. Gavin Bain
era o homem menos apropriado em todo o mundo para ela. As histórias que
ela leu e ouviu sobre ele eram lendárias. Ele deixou um rastro de brigas de
bar, discussões, quartos de hotéis destruídos e mulheres com o coração
partido em seu rastro. Eles não o chamavam de O Delinquente à toa.
Além disso, todos sabiam como as estrelas do rock eram egocêntricas e,
se havia algo que ela não suportava, eram pessoas egoístas e narcisistas.
O equilíbrio precioso voltou para ela pedaço por pedaço enquanto ela
revia todas as razões pelas quais Gavin não era para ela e precisava sair de
sua vida o mais rápido possível.
— Algo cheira bem.
Ela gritou e sacudiu a colher pela sala.
— Oh, meu Deus, você me assustou.
— Desculpe.
Ela viu o astro do rock encostado no batente da porta, sorrindo como um
idiota, e sabia que ele não sentia nada.
Deus, existia algum homem tão lindo?
Não, a resposta era não.
Ele usava uma camiseta desbotada do Seattle Seahawks que envolvia seus
peitorais e ombros. Parecia tão perfeito que ela queria abandonar seu amado
Dallas Cowboys para se tornar uma fã do Seahawks. Calças de moletom azul-
marinho finas cobriam suas pernas longas, pernas que ela tinha visto naquela
tarde em toda sua musculatura bronzeada.
Braços tatuados estavam cruzados sobre o peito. Seu cabelo úmido
parecia mais escuro nesta luz, como ônix polido. Era curto, porém mais longo
por cima, e ela queria passar horas correndo os dedos pelos fios sedosos.
— Seu cabelo está curto. — Como? De onde veio isso?
Ele riu e passou a mão pela cabeça.
— Sim, eu usei muito tempo longo, mas não gosto da maneira como
ficam. E eu não sou realmente o tipo de cara que goste de usar coque.
— Você deveria colocar algumas meias. Seus pés vão ficar frios. — Ela
continuou dizendo coisas aleatórias, mas os pés descalços dele eram uma
distração e de alguma forma incrivelmente íntimos.
Ele deu a ela um olhar estranho.
— Eu estou bem.
Ela se virou para a pia e se afastou dele.
— Tudo bem, mas não me culpe se você pegar um resfriado.
— Pode deixar. O que você está fazendo? — Ele foi até o fogão e espiou
dentro da panela. O pouco espaço que havia na cozinha foi devorado pela
presença dele.
— Joyce trouxe sopa. — As palavras se espremeram no pequeno espaço
entre eles. Ele estava muito perto, e cheirava tão bem. Não era a colônia que
era boa, e sim, Gavin. Ela tinha notado esta tarde durante sua briga, mas
agora, depois do banho, era inebriante. Ela queria enterrar o nariz no pescoço
dele e ficar lá por muito tempo.
— Estou esfomeado. Não como desde esta manhã. E você me deu uma
canseira esta tarde. — Ele deu uma risadinha.
— Não é? — Ela pegou outra colher e mexeu novamente na panela.
— Posso ajudar?
— Hum... — Isso foi inesperado. — Você pode pegar as bebidas. Os
copos estão neste armário. — Ela apontou para a porta à sua esquerda. — Eu
vou sair do seu caminho.
Com um passo, a frente dele foi pressionada contra suas costas.
— Sem problemas — ele sussurrou em seu ouvido. — Eu posso alcançar.
Santo... uau. A delicadeza de sua voz aveludada se espalhou por todo o
corpo dela. Cada centímetro de terreno conquistado com esforço que ela
ganhou com sua pequena conversa estimulante desmoronou sob seus pés.
— Obrigada pela ajuda. — Enquanto ele soava como caramelo quente,
suas palavras saíram como raiz amarga desidratada.
Felizmente ele se afastou, e sua pressão arterial se regulou.
— Sem problemas. O que devo colocar neles? — Ele ergueu os copos.
— Eu não tenho álcool.
— Com certeza é melhor assim. Sabe o que eu quero dizer.
O calor formigou sob suas bochechas.
— Sim... bem, há chá gelado e água na geladeira. Vou tomar chá.
Ele jogou um dos copos no ar e o pegou.
— Já está saindo.
Quando a criança rebelde aflorou, ela empurrou de volta para dentro e
levou a sopa para a mesa.
Assim que se sentaram, ela colocou a sopa em suas tigelas.
— Certifique-se de experimentar um pouco do pão de cerveja de Joyce. É
delicioso.
Ele deu uma mordida e gemeu.
— Isso é f... — Ela ergueu a sobrancelha. — Espetacular.
— Joyce era uma chefe de cozinha famosa em São Francisco antes de
voltar para Zachsville.
— O que a trouxe de volta? — Ele cortou uma fatia de pão e mergulhou-a
na sopa.
— O marido dela teve um caso com a secretária.
— Original. — Nojo se arrastou por trás da palavra como a cauda de uma
pipa. Naquele momento ela gostou muito dele. — Não tenho tolerância com
pessoas que trapaceiam. E um homem que trai com sua secretária é apenas
relaxado.
— Concordo. — Olhe para eles, tendo uma conversa civilizada!— A pior
parte é que eles fugiram juntos e ele levou todo o dinheiro deles.
— Ele limpou a conta bancária?
Ela pegou a faca e cortou um pedaço de pão.
— E investimentos, ou onde quer que tivessem dinheiro. Ele era uma
espécie de guru financeiro, então Joyce o deixou cuidar de tudo. Ela tinha
uma renda familiar e uma pequena conta de poupança, nada mais. Pelo que
entendi, havia muito dinheiro e agora acabou. Ela voltou praticamente sem
um tostão.
A colher de Gavin parou a meio caminho de sua boca.
— Ela precisa de dinheiro? Porque eu tenho dinheiro.
— O que você disse? — Ela não poderia tê-lo ouvido corretamente.
 — Se ela precisar de dinheiro, posso lhe dar algum.
Ela devia estar parecendo que não falava inglês, porque ele continuou.
— Eu tenho dinheiro. Ela não, e tem um filho, um garoto pelo qual ela
obviamente é louca. Se ela precisar de ajuda, eu posso ajudar.
Suas palavras se agitaram, viraram e reviraram em sua cabeça e ela tentou
organizá-las de forma que fizessem sentido.
— O quê? Por que você está olhando assim para mim?
A colher dela caiu na mesa.
— Por que você faria tal oferta? Você nem mesmo a conhece. Pelo amor
de Deus, você a conheceu há três horas. — Ela sabia que parecia irritada, mas
não conseguia evitar.
— Scarlett, não é grande coisa. Eu faço isso o tempo todo. — Seu cabelo
caiu sobre a testa e ele o empurrou para fora do caminho.
— Você faz isso o tempo todo? — Incredulidade saiu de sua boca. — O
quê? Você anda até as mães solteiras na rua e joga dinheiro para elas?
Ele pegou outra colher de sopa.
— Eu doo para uma organização em Seattle que ajuda mães solteiras a se
reerguer. Eles fornecem moradia, terapia familiar, assistência educacional,
aconselhamento financeiro e ajuda na colocação profissional. Eu colaboro na
arrecadação de fundos deles. — Ele encolheu os ombros como se não fosse
grande coisa – como se não tivesse apenas pulverizado suas noções
preconcebidas sobre ele.
Ela fechou os olhos e tentou agarrar seus pensamentos dando voltas em
torno de si mesmos.
— Você tem asma?
Ela olhou para ele.
— O quê? Não, por quê?
— Porque você estava respirando estranho esta tarde, e eu não teria ideia
do que fazer se você tivesse algum tipo de ataque.
— Estou bem. — Sua mão tremia quando ela pegou a colher. — Sem
asma aqui, então você está seguro.
— Tudo bem. Se você tem certeza.
— Tenho certeza. Tome sua sopa antes que esfrie.
— Você não precisa dizer duas vezes. Lembre-me de agradecer a Joyce
na próxima vez que a vir.
O sorriso que ela lhe deu foi uma representação frágil de um sorriso
genuíno, mas ela não pôde evitar. Ela não queria pensar que ele era um cara
profundo e com caráter. Colocou-o em uma caixa rasa do deus do rock e era
onde queria que ele ficasse. Ele não poderia simplesmente ficar em sua
caixa?
Ele era um problema.
Um monte de problemas.

— Droga! — Scarlett agarrou o fio que tricotava e puxou.

— O que aconteceu? — Seus pés descalços estavam apoiados na mesa de
centro enquanto ele trocava as cordas do violão. Os caracteres chineses
estavam tatuados na parte superior de um pé esguio. Ela se perguntou o que
os símbolos significavam.
— Eu perdi um ponto. — Ela tricotou e desfez a mesma linha três vezes.
Quem não se distrairia? Os dedos ágeis de Gavin moviam-se habilmente ao
longo de seu violão. Ele cantarolou junto com uma música da lista de
reprodução em seu telefone.
Ela tentou lutar contra a força de sua voz rouca, mas ele era o encantador
de serpentes, e ela era a cobra.
Sem mencionar que a revelação de seus esforços filantrópicos ainda a
deixava cambaleando. O cara parecia ter um verdadeiro coração para mães
solteiras e isso não era apenas péssimo. Bem, era bom para as mães solteiras,
mas ruim para ela.
A corda do violão fez um tinido quando ele a soltou.
— Eu gosto dos seus livros.
As agulhas se rasparam.
— O quê?
— Eu gosto dos seus livros. Eu os vi na estante do seu quarto.
— Oh... bem, obrigada.
Ele pousou o violão no colo e abriu um pacote de cordas.
— A Fiona é legal. Eu gosto porque ela é gentil, mas não tem uma tarefa
simples, sabe? Ela cuida de todos aqueles animais florestais. Mas com tanta
calma que todos ficam tipo, muito bem, Fiona.
Tudo o que ela pôde fazer foi acenar com a cabeça. Ele percebeu.
— E ela não é tão presunçosa sobre estar sempre certa. Quando está
errada, ela assume. O que a torna adequada no me conceito.
 — Eu gostaria que todos pudessem ver dessa forma.
— Por quê? — ele disse em torno de uma corda que segurava na boca.
Ela descruzou e recruzou as pernas.
— É uma longa história, mas a versão curta é que a Carrossel Network
me disse que queria transformá-la em um programa de televisão semanal.
Mas quando cheguei a Las Vegas para me encontrar com eles, disseram que
queriam que eu mudasse Fiona e a tornasse mais perspicaz nas ruas.
Basicamente, tirar um pouco de sua doçura. Tenho um mês para conseguir
construir algo novo.
— Isso é besteira. Você deveria dizer a eles para enfiarem essa proposta
na bunda. Você a criou. Ela é sua. Ou eles gostam dela ou não. E se não o
fizerem, vão se ferrar.
Ela poderia fazer isso. O dinheiro dele estava depositado em sua conta
bancária, o suficiente para pagar a fazenda, mas e depois? Ela queria poder
cuidar de sua família e o contrato com a Carrossel a ajudaria a fazer isso.
— Não é realmente meu estilo. Honestamente, eu deveria estar em meu
escritório trabalhando em minha proposta em vez de tricotar, mas no
momento, tricotar é mais divertido.
— O que você está fazendo? — Ele puxou cada corda, girando as partes
salientes de prata no topo do violão enquanto o fazia.
— Conjunto de chapéu, cachecol e luva para o bazar da igreja. — Ela
enrolou o fio de alfazema em volta do dedo, em seguida, enrolou-o em uma
agulha. — Este é o chapéu.
Ele fez uma pausa em sua afinação e sorriu.
— Quando estava no colegial, conheci uma garota, que usava um maiô de
tricô. Nunca consegui entender como isso não desfiava. Johnny e eu
passamos um verão inteiro esperando que os fios se soltassem, mas nunca
aconteceu.
Seu tom triste a fez sorrir.
— Provavelmente foi fabricado e não tricotado à mão.
— Portanto, os chineses são responsáveis ​pelo meu verão de frustração
sexual. Fico feliz em saber que há alguém para culpar. Claro, quando um cara
tem dezesseis anos, uma brisa fresca pode causar tesão, então eu não posso
guardar rancor.
— Receio que sim. — Ela não deveria rir, mas não conseguiu evitar. Ele
era a pessoa mais irreverente que ela já havia conhecido, ainda mais
descarado do que Luanne.
 Ele colocou os braços sobre o violão, considerando.
— Você acha que é por isso que fico excitado toda vez que como um
rolinho primavera?
Ambos riram.
Ela pigarreou.
— Falando em tesão. — Bela ligação de assuntos, estúpida. Ela se deu
um tapa mentalmente. — Será que... quero dizer... — Isso era ridículo. Ela
era uma mulher adulta. Ombros retos, ela mergulhou para frente. — O que
quero dizer é... você foi testado?
— Testado para quê?
Sua expressão perplexa teria sido cômica se o assunto não fosse tão sério.
— Testado para HIV? — Ela inclinou a cabeça para o trabalho e não
ergueu os olhos.
Silêncio.
Mais silêncio.
Silêncio demais.
Por que ele não estava respondendo?
Ela arriscou uma espiada por baixo dos cílios.
— Por que você está perguntando, Ruiva? Você tem planos para esta
noite que eu não sei?
Seu sorriso bajulador acendeu o pavio curto que ela carregava desde que
acordou nua em sua cama. Cada vez que eles conquistavam um pequeno
pedaço de civilidade, ele dizia algo ruim e estragava tudo.
— Ouça, amigo, isso não é fácil para mim, e você sabe muito bem disso.
Eu entendo que esta é uma conversa que deveríamos ter tido antes de
fazermos sexo, mas na época, eu estava um pouco incapacitada.
Ele conteve o sorriso pegajoso, mas sua expressão ainda dançava com
humor reprimido. Ele não entendeu a seriedade deste assunto? A raiva
borbulhou de seus pés, queimando-a de dentro para fora. Seus músculos se
contraíram, e ela realmente considerou dar um tapa na cabeça dele.
O que havia de errado com ela? Ela geralmente não tinha uma arma
apontada em gancho. Normalmente, ela era a imagem do autocontrole.
Com um esforço monstruoso, sufocou sua irritação e esperou que pudesse
realmente falar com os dentes cerrados.
— Eu gostaria de uma resposta.
— Fiz o teste há alguns meses e não estive com ninguém desde então.
Seu tricô se tornou a coisa mais fascinante do mundo. Um calor
espinhoso brilhou em seu pescoço e bochechas.
— É bom saber que você não fez sexo com ninguém, exceto eu, desde
que fez o teste. Tenho certeza de que usamos camisinha, mas ainda assim é
um alívio.
— Não.
— Não, o quê?
— Não, não usamos camisinha.
— O quê?
— Nós. Não. Usamos. Um preservativo.
— Ah... bem, isso não é bom.
— Tudo bem.
— Não. Tenho certeza de que não está tudo bem.
— Não é um bicho de sete cabeças, Scarlett.
— O que, em nome de Deus, isso significa?
Ele caiu de tanto rir.
— Gavin?
Uma gargalhada enorme veio do sofá. Ela agarrou um travesseiro e o
atirou nele. Dane-se o autocontrole.
— Que se dane, eu não quero saber. — Ela sem cerimônia despejou seu
tricô na cesta. — Estou indo para a cama.

— Espere — ele ofegou. — Não consegui colocar o preservativo antes de

você adormecer. — Ele enxugou os olhos com as costas da mão. — Você
adormeceu, Scarlett. Não fizemos sexo. — Merda, ela não parecia muito
bem.
— O quê... o quê?
— É verdade. — Ele se sentou e agarrou o violão antes que pudesse
escorregar do sofá. — Você não precisa se preocupar com nada.
— Eu... nós... eu sou... — Ela piscou freneticamente e começou a respirar
fundo novamente. — Eu ainda sou virgem?
— Hã? — Ela não poderia ter dito o que ele pensou ter ouvido.
— Nada. — Com movimentos bruscos desajeitados, ela agarrou sua cesta
de artesanato e tentou fugir.
Ele a agarrou pelo braço quando ela passou por ele.
 — Scarlett, pare.
— Não. — Com uma força que desmentia seu tamanho, ela puxou o
braço de sua mão e saiu correndo da sala.
Ele ficou olhando para ela. A sala inclinou-se e ele teve dificuldade em
permanecer de pé.
Sua esposa era virgem? Ele baixou a cabeça para as mãos. Droga, uma
virgem.
O que ele deveria fazer com isso?
— P or que diabos estamos acordados de madrugada? — Gavin esfregou
o sono de seus canais lacrimais e tentou acompanhar Scarlett. Por alguma
razão incrédula, ela estava caminhando vigorosamente para a casa de Floyd.
Ele daria sua bola esquerda por um pouco de café, mas sua esposa não
bebia café. Não havia uma gota do material em sua casa. Nem mesmo
instantâneo. Inacreditável.
O episódio de Confissões de uma Virgem que ela expôs na noite anterior
ainda estava girando em sua mente. Ele continuou começando e
interrompendo o processo de processar a informação. Sem café? Sem chance.
Item número um na lista de tarefas: compre uma cafeteira. Ele tinha
certeza de que haveria café de manhã. Era melhor haver, ou alguém vai ia
machucar.
Item número dois: descubra por que sua esposa de vinte e cinco anos é
virgem, mas, primeiro, as coisas mais importantes.
— Assim... sem café?
— Pela terceira vez, Gavin, eu não bebo café. Eu gosto de chá de ervas.
— Por quê?
— A cafeína é muito viciante. O corpo é um templo.
— Interessante. — Ele finalmente a alcançou.
— Por que isso é interessante?
— É que várias noites atrás, em Vegas, você tratava seu templo como
uma casa de fraternidade.
Ela derrapou até parar.
— Eu não fiz isso.
 Ele se virou para encará-la e recuou, divertido com o olhar indignado em
seu rosto.
— Sim, você praticamente fez. — Suas mãos voaram para o rosto e seus
ombros tremeram. Droga, ele não queria fazê-la chorar. Ele caminhou de
volta para ela.
— Scarlett, eu...
— Oh, meu Deus. — Ela abriu as mãos para espiar e franziu o nariz como
se estivesse com vergonha de olhar para ele. Mas ela não estava chorando.
Ela estava rindo. — Eu realmente fiz isso, não fiz? — Ela balançou as
bochechas rosadas e continuou seu caminho, ainda rindo.
Essa era a última coisa que ele esperava. Ela nunca parava de surpreendê-
lo. Ele seguiu sua risada, uma corrente que o puxou junto.
— Ainda não consigo acreditar que acordei tão cedo.
— Pare de reclamar, estrela do rock. São sete da manhã. Metade do
município está acordada há pelo menos duas horas. Além disso, foi você
quem aceitou o convite de Honey para o café da manhã. É como se você não
pudesse dizer não a ela.
Ele resmungou, sem confirmar nem negar a acusação. Era absolutamente
verdade.
Ele não podia dizer não à excêntrica Honey. Havia algo na mulher mais
velha, gorda e malvestida que o afetava.
— Você não está enganando ninguém, Gavin. Ela tem você enrolado em
seu dedo mindinho rechonchudo. É fofo. — Ela colocou dois dedos no
pescoço e olhou para o relógio no pulso oposto. Depois de alguns segundos
de concentração, ela abaixou os braços e começou a bombeá-los mais rápido,
aumentando o ritmo enquanto o fazia.
Fofo. Ninguém nunca o chamou de fofo. Ele sorriu. Isso era ridículo, é
claro. Ele era tudo, menos fofo. No entanto, se era assim que ela o via, quem
era ele para discutir?
A bunda firme e deliciosa de Scarlett ajudou a afastar sua mente dos
sentimentos de calor desconhecidos que floresciam em seu peito. Ela estava
vestindo um top rosa confortável, tênis de corrida rosa neon e – o melhor de
tudo – leggings esportivas pretas sem linhas de calcinha. Apenas sua bunda
apertada envolta em uma fina camada de lycra.
De repente, ele estava muito mais acordado e poderia alcançá-la, mas não
faria isso. A vista era boa exatamente onde ele estava.
— Por que você está andando tão rápido?
 — Eu incorporo exercícios na minha rotina diária sempre que posso. Eu
ando três milhas todos os dias. É um quarto de milha até a casa grande e
volta. Mais tarde, vou para minha esteira terminar o resto. — Seu cabelo
estava preso em outro coque bagunçado e balançava de um lado para o outro
a cada passo. Era como um pequeno metrônomo, disparando um ritmo.
Olhe a minha bunda. Olhe a minha bunda. Olhe a minha bunda.
Então... ele observou sua bunda.
— Eu sei. Eu vi seus horários pela casa. Há um na sua cômoda, um no
banheiro e um na geladeira. — Ele não mencionou os horários antigos que
encontrou nas gavetas da cômoda dela.
Ela o acomodou em seu quarto enquanto ela dormia em seu escritório. Ele
bisbilhotou. Quem não faria? Sem revelações surpreendentes, no entanto. A
coisa mais interessante que ele encontrou estava na gaveta de roupas íntimas
dela. Atrás de sua calcinha básica, com a qual ele estava familiarizado, havia
uma variedade de tangas e biquínis rendados de todas as cores sob o sol. Ele
encontrou ligas e sutiãs sexies também. A gaveta era como uma trilha,
negócios na frente e festa atrás. Ele riu da analogia.
Esse monte de lingerie era uma foto dela própria. Na superfície, ela era
sensata e segura. Mas, sob a superfície, ele viu vislumbres do proibido e do
travesso. A grande questão era: por que ela escondeu seu lado aventureiro?
— É melhor você se apressar, Gavin. Honey não segura comida para
ninguém.
Scarlett estava parada na varanda dos fundos enxugando o rosto com uma
toalha. Ela colocou o braço direito sobre a cabeça e se esticou para o lado
esquerdo, expondo a pele bronzeada acima da cintura.
No minuto em que atingiu sua barriga nua, ele esqueceu tudo sobre sua
necessidade de café. Na verdade, ele esqueceu tudo porque todo o sangue foi
drenado de seu cérebro e foi direto para seu pau. Droga, ela nem estava
tentando ser sexy e, ainda assim, ela iluminou cada célula de seu corpo.
Sério? É só um pequeno pedaço de carne. Vamos, Gav. Recomponha-se
De cabeça baixa, ele marchou escada acima para a varanda. Ela poderia
se acalmar sozinha. A última coisa que ele precisava era de uma ereção para
acompanhar seu bacon e ovos.
Ele estava tão decidido a passar por ela sem olhar para mais nenhum
petisco atraente, que esbarrou em seu corpo delicioso. Ela estava inclinada
para frente para alongar os tendões da coxa, cabeça para baixo, mãos tocando
o chão e bunda no ar. O desastre poderia ter sido evitado se ela não estivesse
de costas para ele. Sua frente bateu diretamente em seu traseiro. Sua
cabecinha gritou Ponto! Sua grande cabeça se concentrava em mantê-los de
pé.
Ela gritou e caiu para frente.
Ele envolveu as mãos em sua cintura fina e puxou de volta para parar seu
movimento de queda. Isso só serviu para intensificar o contato entre seu doce
traseiro redondo e sua virilha comemorativa.
— Oh, Deus. — Seu grunhido gutural profundo pairou no ar. Por vários
segundos torturantes, eles ficaram imobilizados. E então ela se moveu.
— Solte-me. — Ela se afastou dele.
— O quê? — Pego de surpresa, ele apertou seu domínio sobre ela. Ela se
torceu e começou a cair.
Gravidade. É. Um saco.
Temendo que ele fosse esmagá-la, ele a agarrou e rolou. Como um ato de
contorcionismo em câmera lenta, braços e pernas giraram e se enredaram. O
grito dela reverberou em seus ouvidos. O ar escapou quando ele caiu de
costas com ela esparramada sobre si.
Ela estava ótima. Isso era muito melhor do que suas fantasias com ela e
com certeza melhor do que as memórias vidradas de álcool de Vegas. Ser um
cavalheiro era superestimado. Não admirava que ele nunca tivesse tentado
antes. Eles estavam grudados como um projeto pré-escolar. A queda doeu,
mas ele faria isso mil vezes se essa fosse a recompensa.
Os assustados olhos azuis dela estavam a poucos centímetros dos dele
enquanto ele lutava para fazer seus pulmões funcionarem.
Sua juba rebelde escapou de seu laço, e as mãos dele deslizaram por
conta própria em seus cachos acobreados.
— Scarlett.
Ela rapidamente colocou as mãos no peito dele e se acomodou, sem
dúvida para minimizar o contato entre eles. Mas isso só piorou as coisas.
Agora, a mulher estava montada em seus quadris. A parte de seu corpo que se
mantinha obviamente fora dos limites encontrava-se aninhada
confortavelmente contra a parte dele que claramente não estava. Seu coração
parou, gaguejou, disparou e fez a única coisa que deveria fazer: bombear
grandes quantidades de sangue bem onde ele precisava.
Um grito escapou de sua boca com a evidência de seu excelente sistema
circulatório.
— Gavin?
 — Não se mexa. Não fale. Me dê um minuto. — Mesmo para seus
próprios ouvidos, sua voz soava como uma lixa esfregada nas cordas vocais
em carne viva. Ele inspirou uma grande quantidade de ar, contou as vigas da
varanda e tocou escalas musicais em sua cabeça para tentar matar seu pau
duro. Outra inspiração longa, uma expiração ainda mais longa, o autocontrole
estava ao seu alcance. Só... mais... um... minuto.
Uma pequena oscilação de seus quadris e um gemido suave de seus lábios
entreabertos o incentivaram a parar de se preocupar com contenção,
cavalheirismo ou seus sogros do outro lado da porta.
A mão dele foi para o pescoço dela, e ele puxou sua boca para a dele. O
relâmpago queimou sua espinha quando seus lábios se encontraram. A
resposta imediata dela aumentou a urgência do beijo e seu controle
escorregou para longe de suas mãos.
Não havia nada de elegante no beijo. Ele geralmente era muito mais
suave do que isso, mas não conseguia encontrar as rédeas para desacelerar.
Não começou devagar e continuava a esquentar. Essa coisa foi de zero a
sessenta em um nanosegundo.
Seu cabelo pendia como uma cortina ao redor deles, uma barreira entre
eles e a sanidade. Flor de cerejeira e chuva fresca o cercaram. Foi um
acelerador para seu desejo já fora de controle.
A fome de desejar mais ainda dela fez com que ele fosse para a faixa de
pele exposta ao redor de sua cintura, enquanto ela mantinha sua boca colada à
dele. Seu corpo estava molhado do exercício, o que invocou seu ponto úmido
e escorregadio favorito.
Ele estava indo para o inferno, mas não se importou.
Com um gemido necessitado, ela se abaixou sobre ele. Ele resistiu em
resposta. Suas mãos desceram por seu corpo para segurar sua bunda, e ela
aprofundou o beijo.
Um cavalo relinchou e vozes de dentro da casa flutuaram pelo ar. As
tábuas duras da varanda arranharam suas costas. Lentamente, ele foi arrastado
de volta à realidade.
Cinquenta mil dólares, idiota.
O que eles estavam fazendo? Ela pelo menos gostava dele? Ou seus
cinquenta mil dólares tinham atraído sua atenção?
Ele queria acreditar que Scarlett tinha algo mais, mas sua mãe e muitas
tietes haviam lhe ensinado que as mulheres eram egoístas. Ponto final. Até a
mãe de seu filho o traiu.
 Ela lhe contou sobre a gravidez? Não. Ela pegou dinheiro de Johnny e
fugiu. Com mais força de vontade do que ele pensava que possuía, ele se
afastou do beijo.

Não, não, não, não pare.

As chamas lamberam Scarlett e ela precisava de mais. Provar dele era
apenas uma provocação. Ele era uma iguaria que fazia mal para ela, mas
muito tentadora para resistir. Ela não havia terminado, nem mesmo chegado
perto disso.
Algo longo, grosso e duro como pedra pressionou contra seu lugar mais
íntimo e implorou que ela se contorcesse mais perto. Ela gemeu de frustração,
sem saber exatamente como conseguir o que queria.
Seus dedos convulsionaram em seus ombros enquanto seu universo se
estreitava para este homem e a reação de seu corpo a ele.
Para seu crédito, ele não hesitou em obedecer. Sua mão quente cavou um
túnel sob sua blusa de lycra e encontrou a protuberância de seu seio. Seu
polegar fez círculos eróticos ao redor da ponta, desencadeando uma reação
em cadeia de necessidade. Ela puxou a camiseta dele até colocar as mãos em
sua carne. Oh, isso era tão bom. Ela estava a caminho de conseguir o que
queria.
A porta de tela rangeu e Floyd pigarreou.
— Oh, que coisa — declarou Joyce.
Honey gritou.
— Cara — Brody acrescentou.
Não era assim que ela queria cumprimentar sua família. Apertou os lábios
e a mão de Gavin se fundiu em seu seio.
Scarlett se endireitou.
Gavin estremeceu.
— Oh, desculpem. — Scarlett empurrou seu peito para tentar se levantar.
Mas, suas pernas eram como espaguete. Ele lentamente tirou a mão de
debaixo da blusa dela, desembaraçou-os e puxou-a para ficar de pé.
Ela ajeitou o coque e as roupas, então esperou pela autorrecriminação... e
esperou. Nada. Que diabos? Ela foi pega deitada em cima de um homem, sua
língua em sua garganta com ele firmemente na segunda base. Isso deveria ter
atingido todos os seus botões de humilhação. Alguns foram bem
pressionados, mas eles não tinham nada a ver com vergonha e tudo a ver com
uma sensação de formigamento na barriga.
— O que diabos vocês dois estão fazendo aqui? — Floyd cruzou os
braços, uma carranca impressionante no rosto.
— Floyd, acho que era perfeitamente óbvio o que eles estavam fazendo.
— Honey balançou a cabeça como se seu irmão pudesse ser mentalmente
incompetente.
— Estávamos apenas... — Gavin começou, mas obviamente não
conseguia encontrar as palavras para esclarecer a situação.
Ela fez uma tentativa.
— Você vê, nós... — Não, ela não tinha argumentos.
— Pelo amor de Deus, podemos todos entrar na casa? — Floyd gritou. —
Meu café da manhã está esfriando.

Scarlett foi a última a entrar na cozinha. Suas pernas ainda estavam um pouco
instáveis ​e seus sinais vitais irregulares. O balcão era um bom lugar para se
inclinar e tentar recuperar o equilíbrio. Como se isso fosse possível. A
verdade inegável era que sua vida continuaria a se inclinar em seu eixo
enquanto Gavin estivesse por perto. O lado esquerdo lógico de seu cérebro
continuou calculando a maneira mais rápida de se livrar dele. No entanto,
parecia que o lado direito agora tinha um cachorro para caçar e não desistiria
sem lutar.
Fabuloso.
Felizmente ela estava com sua família, e sua presença constante ajudou a
fortalecê-la. Ela sabia quem ela era perto deles. Ela era a boa, a pessoa com
quem todos contavam e a garota forte o suficiente para não fazer mais coisas
estúpidas perto do marido.
A estrela do rock em questão cruzou a cozinha, parecendo incrivelmente
comestível em jeans apertados e botas pretas com tachas. Ele caiu na
cafeteira como uma hiena vestida com jeans em um gnu moribundo. Sua
camiseta preta clara ainda estava dobrada de lado, expondo a tatuagem de
uma cabeça de lobo. Dentes rosnando e olhos vermelhos espiaram por baixo
do tecido, enchendo sua cabeça com imagens lascivas de lamber cada
centímetro dele coberto de tinta.
Não! Ela nunca lambeu outra alma viva em sua vida e não tinha a
intenção de começar com ele. Seu olhar vagou de volta para o pedaço de pele
bronzeada e decidiu permanecer com a mente aberta sobre a questão da
lambida.
— Scarlett? — Gavin acenou com a mão em sua direção.
— Hã? O quê?
— Não é este o chá que você bebe? — Ele ergueu uma caixa rosa com
margaridas brancas e amarelas.
— Sim.
— Posso pegar um copo para você?
— Sim, por favor. — Sexy e atencioso. Como ela poderia resistir a essa
combinação mortal?
Ele hesitou, deu uma longa olhada na caixa e olhou para Joyce com a
incerteza claramente estampada em seu rosto. Era óbvio que ele estava
perdido. Joyce teve misericórdia dele e o direcionou para o bule de chá que
ela já havia feito.
Gavin deu um sorriso agradecido e Joyce deixou cair a xícara que
segurava. Sim, ele tinha esse efeito nas mulheres. Felizmente, seu pai estava
lá para pegar a xícara antes que se chocasse contra o chão. Floyd, com muito
tato, afastou Joyce ligeiramente confusa de seu genro e conduziu a pobre
mulher até seu assento.
— Gavin, você é tão doce — Honey jorrou.
— Sim, é muito atencioso — Joyce concordou, ainda um pouco
deslumbrada enquanto abanava o rosto vermelho.
— Como você toma o seu chá? — Gavin ergueu uma jarra de creme e o
açucareiro.
— Dois açúcares e um pouco de creme, por favor.
Ele realmente está fazendo chá para mim.
Seu coração deu voltas quando ele deixou cair o primeiro cubo. Ele teve o
cuidado de não deixar respingar e fazer bagunça. Seu lábio estava preso entre
os dentes e as sobrancelhas franzidas em profunda concentração, como um
menino resolvendo uma equação matemática difícil. Mais um cubo foi
cuidadosamente adicionado ao líquido fumegante.
— Scarlett, querida, como você dormiu noite passada? — Honey
balançou sobre os calcanhares ao fazer a pergunta.
— Eu dormi bem. — Apenas metade de sua atenção foi para sua tia. A
outra metade estava totalmente focada no homem com a xícara de chá.
Ele mexeu a xícara mais uma vez depois de adicionar o creme e trouxe
para ela. Ela lhe deu um sorriso agradecido e cheirou o doce aroma que ela
sabia agora que sempre a lembraria dele. Isso seria muito mais fácil se ele
fosse o clássico astro do rock egocêntrico. Mas Gavin não parecia ser esse
cara. Ele a surpreendeu com humor e gentileza. Havia também uma
vulnerabilidade nele que era intrigante e um pouco dolorosa.
— Você tem certeza de que dormiu bem? — Sua tia tentou novamente.
— Sim, Honey. Por que você pergunta? — Scarlett encaminhou-se para a
mesa, com cuidado para não derramar o chá. Ela ficou confusa com a
pergunta.
— Você parece meio esgotada. Eu estava preocupada que algo o
mantivesse acordada na noite passada. — A mulher mais velha piscou para
Gavin quando ele se sentou à mesa.
Scarlett enrijeceu. Opa. Isso não era bom. Agora ela entendia toda a
preocupação geriátrica sobre seus hábitos de sono.
— Eu acho que ela está linda. — Joyce apertou o braço de Scarlett. Sabia
tão bem quanto ela para onde essa conversa estava indo.
— Tive uma ótima noite de sono. E quanto a você? — Talvez sua tia
mordesse a isca e mudasse de assunto. Não teve essa sorte.
— Quer saber, Joyce, você está certa. Ela tem certo brilho, não é?
Scarlett limpou delicadamente a boca com o guardanapo.
— Obrigada. Estou usando um novo gel de rosto.
A intrigante mulher balançou a cabeça.
— Não, eu não acho que seja com o que você está lavando o rosto. Há
algo mais acontecendo.
— Não. Não é nada. — Scarlett tomou um gole de chá e fingiu que não
tinha uma tia intrometida e inadequada.
Vendo que não estava obtendo as respostas que queria de Scarlett, ela se
concentrou em outra vítima.
— E você, Gavin, como você dormiu?
— Molly Jean. — O aviso na voz de Floyd era inegável.
Honey era a imagem da inocência.
— O quê?
— Você sabe o quê. Fique quieta. — Seu pai deu a Honey um olhar de
cale-se agora.
Sua irmã revirou os olhos.
 — Eu não sei qual é o grande problema. Somos todos adultos aqui.
Por algum consenso tácito, todos encheram os pratos com gosto e
desprezaram Honey.
Scarlett soltou um suspiro de alívio. Felizmente, a matriarca da família
perderia o interesse no assunto e o abandonaria.
Mas a velha era feita de um material mais resistente e não seria
contrariada.
— Tudo o que estou dizendo é que você fica muito cansada de fazer...
— Biscoitos — gritou Scarlett. — Eu sei que fico muito cansada de fazer
biscoitos. — Ela sorriu ao redor da mesa. — Todo aquele amassar e puxar,
amassar e puxar, uau, pode ser tão cansativo. Minhas mãos doem só de
pensar nisso. Sim, fazer biscoitos pode ser exaustivo e angustiante. Eu sei que
estava nervosa na minha primeira vez. Mas a vovó disse: ‘Garota, monte
naquele cavalo e cavalgue’.
Por que ainda estou falando?
— Ela me ensinou um segredo para fazer biscoitos folhados. Na verdade,
nunca conheci ninguém que usasse essa técnica. Você se lembra, não é,
Honey? Eu estendo meus biscoitos e salpico-os com uma boa quantidade de
farinha, em seguida, rolo a massa em uma forma tubular longa. É preciso
muita persuasão para fazer a massa funcionar. Você tem que brincar um
pouco com isso.
Cala a boca, cala a boca!
— Isso pode se tornar complicado. Se você não mostrar o incentivo
adequado, a coisa toda murchará. O segredo é cobrir as mãos com farinha e
esfregá-las ao longo da massa, para a frente e para trás, para frente e para trás.
Depois que você vê que está do jeito que você quer, então é quando você
coloca alguma força nele até estar satisfeita. Então — ela exalou. — Você
desenrola e corta seus biscoitos. — As últimas palavras se transformarem em
nada.
Ela fechou as pálpebras e abaixou a cabeça. O que acabou de acontecer?
Um cérebro pode ter diarreia? Seu rosto e pescoço estavam em chamas. Ela
pensou brevemente em sair correndo da sala, mas se lembrou do que sua
treinadora de torcida, Srta. Trish, costumava dizer.
Sorria e ninguém saberá o quanto você estragou tudo.
Ela estampou um sorriso enorme e lentamente olhou para cima. Srta Trish
era uma grande mentirosa. Seu pai, Honey e Joyce estavam olhando para ela,
todos em vários graus de horror e choque. Ninguém disse nada. Ela sorriu
ainda mais. Talvez ela não tivesse a quantidade certa de potência para
convencê-los o suficiente de que não era uma idiota. Não funcionou.
Com toda a sua coragem, ela se virou para Gavin, esperando ver a mesma
expressão em seu rosto que os outros usavam. Em vez disso, seus olhos
dançaram com diversão e uma faísca de calor. Nunca tirando o olhar dela, ele
levou um biscoito à boca e deu uma mordida.
Oh, meu Deus.
G avin verificou seu telefone pela bilionésima vez enquanto era
levado na parte de trás do sedã de médio porte, ultra seguro e
econômico de Scarlett. O detetive particular não ligou, não mandou
mensagem ou e-mail. Droga. Cada minuto que o homem não ligava era mais
um minuto em que ele estava longe de seu filho.
Se fosse mesmo seu filho. Merda, que bagunça.
— Você está bem aí atrás, Gavin? — Honey perguntou.
— Estou bem. Contanto que Scarlett nos leve lá antes que eu morra de
velhice. — Eles estavam indo tão devagar que praticamente andavam para
trás.
Honestamente, Honey provavelmente dirigia mais rápido que sua esposa.
Ele inspecionou uma sacola com a inscrição Suprimentos de Emergência
no assento ao lado dele. Havia material suficiente lá para sobreviver ao
apocalipse.
— Você acredita em zumbis, Scarlett?
— Hã?
— Nada.
A avó excessivamente preparada presa no corpo delicioso de uma jovem
de 25 anos deu-lhe uma revirada de olhos desdenhosa pelo espelho retrovisor.
— Eu não posso agradecer o suficiente por fazer isso por mim, Gavin. —
Honey olhou no espelho retrovisor e passou um dedo com a ponta rosa ao
redor dos lábios vermelhos. — As meninas vão morrer quando virem você.
— Ela deu a Scarlett um olhar preocupado.— Espero que Martha Barker
possa lidar com isso. Você sabe que, a última vez que vimos Mickey Gilly na
Louisiana, ela começou a ter palpitações cardíacas, e ele parece uma velha
uva-passa murcha. Um olhar para Gavin, aqui, e ela provavelmente vai
desmaiar.
— Hum... obrigado, eu acho?
— Não aja como se não soubesse que é mais quente do que fogo, garoto
— disse a geriatra.
— Ok — ele riu. Um sentimento carinhoso encheu seu peito quando a
mulher mais velha lhe deu o sorriso mais adorável. O tipo de sorriso que uma
avó amorosa dá ao seu neto favorito.
Cuidado, Bain, esse tipo de pensamento é muito perigoso.
Scarlett olhou para ele pelo espelho novamente. Ela encolheu as
bochechas, em um esforço óbvio para abafar uma risada. Não interessado em
compartilhar um momento com ela, ele desviou o olhar. A conversa que ele
ouviu antes de saírem de casa ainda soava em seus ouvidos. Ela não perdeu
tempo em se certificar de que o dinheiro estava em sua conta bancária.
A amargura o atingiu por dentro. Foi totalmente irracional, mas ele sentiu
que tinha sido usado. O ressentimento furioso de todas as vezes em que ele
foi usado e explorado por mulheres fervia sob a superfície.
O último ano sangrando no sofá de um terapeuta, para controlar a erupção
daquele esgoto fervente, tinha ajudado, mas dois dias na companhia de
Scarlett Kelly Bain ameaçaram corroer todo o terreno que ele ganhou.
Ele estava chateado, mas por quê? Há muito tempo, ele havia aceitado
que as pessoas eram péssimas, o que significava baixas expectativas para
toda a raça humana. Então por que ele a estava mantendo em um padrão mais
elevado do que todos os outros?
Porque ela parecia a pessoa mais genuína que ele já conheceu, dedicada à
família e honesta ao extremo. Depois, havia a porra do dinheiro, que a
tornava... o quê?
Ele estava tão confuso.
Não parecia importar que ele a estava usando também. Ou que ele lhe
pagou para conseguir o que queria. Ele não deveria querer mais nada dela.
Este foi um negócio como milhares de outros em sua carreira. O rancor
estúpido era porque ela não era quem ele queria que ela fosse.
Seus pensamentos e, para ser honesto, seus sentimentos por ela, eram
como um hamster em uma roda, não importa o quão rápido eles se
movessem, eles não iam a lugar nenhum. Até que conhecesse a verdadeira
Scarlett, ele precisava deixá-la em paz.
 Toda essa choradeira o deixou doente.
O carro reduziu a velocidade ainda mais quando eles entraram nos limites
da cidade de Zachsville. Ele riu quando viu a placa dos limites da cidade:
Zachsville Texas, população de 3.500 pessoas boas e 3 ou 4 peidos velhos
mal-humorados. Ele sentiu falta disso ontem, quando ele e Jack detonaram
pela cidade. Isso foi ontem? Parecia um mês atrás.
— Mal posso esperar para ver o rosto de Sally Pruitt. Ela acha que sabe
tudo.
— Então, essa Sally é sua arqui-inimiga ou algo assim? — Ele puxou o
cinto de segurança que tinha apertado quando Scarlett pisou no freio sem
motivo aparente.
— Oh, não, Sally é a melhor amiga de Honey desde que elas estavam na
escola primária. Mas você não saberia pela maneira como brigam entre si. —
Ela deu à sua tia um olhar penetrante.
Honey sorriu para Gavin.
— É complicado.
Scarlett começou a rir.
— Complicado, hein? Você sabe que morreria por Sally. Você só está
brava por ela saber de algo antes de você.
— Sim, e de quem é a culpa? — Ela se virou de lado em sua cadeira e
olhou para os dois.— Eu tenho algo que eu quero dizer para vocês dois.
Teremos um casamento aqui em Zachsville. — O carro desviou
violentamente. — Scarlett, querida, tente manter o carro na estrada. Você é a
coisa mais próxima que eu tenho de uma filha, e eu te amo. Eu tenho
planejado seu casamento desde que você era uma garotinha. Não vou deixar
um casamento rápido em Lass Vegas roubar-me de dar-lhe o dia que você
merece. — Ela recostou-se na cadeira. — Pronto, está dito.
A voz de Scarlett tremeu um pouco.
— Hum, Honey... eu não...
— O que você quiser, Honey — Gavin interrompeu. Essa insanidade saiu
da minha boca. Ele desviou o olhar para a expressão de pânico de Scarlett.
Honey cruzou os braços e assentiu.
— Pode apostar. Eu gostaria de fazer o casamento na fazenda. Vou falar
com o irmão Randy amanhã. Você acha que ele terá algum problema com
isso, Scarlett?
— Não. — Sua voz mal se ouvia.
— Quem é o irmão Randy? — perguntou ele a Honey, mas ficou de olho
na esposa, que parecia estar enxugando as lágrimas.
— Oh, ele é nosso pastor. Você ainda não o conheceu, Gavin. — Honey
enfiou a mão na bolsa e tirou uma caneta e um bloco de notas.
Agora ele entendeu. A mulher assustada ao volante podia confundi-lo de
várias maneiras, mas Deus e a família significavam tudo para ela. Casar-se na
frente de um imitador de Whitney Houston em Vegas era uma coisa, mas
fazer votos na frente de seu pastor e parentes era outra coisa.
Droga, ele realmente estragou tudo. Deveria reduzir suas perdas e mudar
de assunto.
— Honey, há quanto tempo você mora em Zachsville?
— Oh, Deus, moro aqui minha vida toda. — Ela guardou sua lista. — E
eu não vou te dizer quanto tempo isso é — disse ela, e riu.
Ele riu quando Honey lhe contou alguns detalhes sobre quando ela era
uma menina. Scarlett lhe deu um pequeno sorriso no espelho e murmurou:
obrigada.
— Oooh, já estamos chamando a atenção. — Honey acenou para um
casal em frente à lavanderia. — Depois de irmos ao salão de beleza, podemos
caminhar até a farmácia e ver quem está lá.
— Não. Honey, vamos ao Dip-n-Do, então você pode dizer olá e depois
vamos para casa. Estou aqui para impedir que você manipule Gavin para que
desfile por toda a cidade.
— Você está certa, querida — disse Honey com absoluta sinceridade.
Gavin não acreditou nela nem por um minuto.
Scarlett dirigiu pela rua principal, que dava para uma praça da cidade.
Talvez se ele saísse e empurrasse o carro, eles conseguissem velocidade
suficiente para chegar lá ainda hoje. Finalmente, ela estacionou em uma vaga
em frente a um prédio rosa com uma tesoura gigante de madeira acima da
porta.
Gavin saiu do veículo e abriu a porta de Honey. A mão dela era macia na
dele, e o cheiro de talco de bebê e gardênias encheu sua cabeça quando ela
ficou ao lado dele. Ela usava botas de cowboy, jeans soltos e uma camiseta
roxa com um cavalo rosa de lantejoulas na frente. Abaixo do cavalo estava
escrito Este não é meu primeiro rodeio.
Eles subiram três degraus de braços dados. Gavin olhou para o prédio.
— Eles estão assistindo?
Honey sorriu para ele, batom vermelho nos dois dentes da frente.
— Sim, eles estão. — Ela usou sua mão livre para remover seus enormes
óculos de sol brancos e os enganchou na gola de sua camisa.
Scarlett ficou parada com um braço apoiado em cima do carro e o outro
na porta do motorista.
— Eu estarei de volta em breve. Gavin, se você precisar de alguma coisa,
me envie uma mensagem. Você colocou meu número no seu telefone, certo?
— Sim, coloquei. Não se preocupe, vamos ficar bem. — Ela achava que
ele era um idiota? Comparada com o resto de sua vida, essa viagem à cidade
foi moleza.
— Vocês dois se comportem — ela gritou atrás deles.
Eles a ignoraram.
Um sino tocou quando a porta do salão se abriu e duas mulheres saíram
da loja. A mais nova das duas disse:
— Até a semana que vem, Ruby. Lembre-se, não lave essas lindas
mechas por 48 horas ou você vai estragar seu permanente.
— Obrigada, Maureen. Até a semana que vem — disse a outra mulher, e
saiu andando pela rua. Seu cabelo estava tão enrolado na cabeça que parecia
um capacete cinza.
— Honey Jenkins. Não esperava ver você aqui hoje. — O tom de
Maureen indicou que era exatamente o que ela esperava.
— Vim buscar um pouco daquele xampu com cheiro bom que você tem
— disse Honey.
Maureen tirou um cigarro do bolso da bata e o acendeu.
— Quem é seu amigo?
A boca de Honey se separou e ela levou a mão à garganta, fingindo
ignorância para a estrela do rock ao lado dela. Ela não enganava ninguém.
— Oh. Este é o marido de Scarlett, Gavin Bain. Gavin, esta é Maureen,
ela é dona do Dip-n-Do.
Gavin sabia que essa era sua deixa. Ele passou o braço em volta de Honey
e deu seu melhor sorriso da People Magazine.
— Maureen, é um prazer conhecê-la.
A dona da loja tirou um pedaço de nicotina de sua língua e a jogou longe.
— Eu vi no noticiário. Parece que Scarlett ficou totalmente louca quando
estava em Las Vegas. — Ela exalou e a fumaça do cigarro a envolveu como
um halo nocivo. — Ele é bonito e tudo, mas não acho que vale a pena perder
o seu bom nome de novo.
Gavin sabia o quão verdadeiras as palavras da mulher eram, mas ainda
doíam.
 — Maureen Coulter, retire isso neste minuto. — Gavin estremeceu com a
explosão de Honey. Seus olhos suaves e afáveis ​agora estavam duros como
granito e disparavam raiva contra Maureen. — Vou trocar você pela Lovely
Tresses mais rápido do que você pode piscar. Você não me quer como
inimiga, Maureen. Eu sei coisas.
Ele estava feliz por Honey ter defendido Scarlett. Ele estava frustrado
com a esposa, mas era injusto que as pessoas falassem mal dela. É certo que
ele não entendia muito sobre famílias, mas o que ele sabia é que nelas as
pessoas deveriam defender umas às outras.
— Você não fala sobre minha família. — Honey apontou o dedo na
direção de Maureen. — Você sabe como Scarlett é preciosa para mim, e
Gavin é um Kelly agora. Ele será tratado com cortesia e respeito, ou eu
prometo a você, as pessoas saberão sobre aquele seu filho que não serve para
nada e sobre o interesse dele em...
— Certo. — Maureen ergueu as mãos em sinal de rendição. — Eu retiro
o que disse. Meu Deus, Molly Jean, você fica tão irritada. — A esteticista riu
nervosamente. — Lamento ter falado mal da sua família.
— Não é a mim que você precisa se desculpar. — Se possível, o brilho de
Honey se tornou mais ameaçador.
— Okaaay. — Maureen olhou para Gavin. — Lamento ter sido rude,
Gavin.
— Assim está melhor. — Honey pegou Gavin pelo braço e começou a
descer a rua. Ele a seguiu obedientemente.
— E quanto ao shampoo? — Maureen gritou.
— Decidi que não gosto do cheiro tanto quanto pensei que gostava —
Honey retrucou.
O forte sol do Texas batia em sua cabeça. Ele mal percebeu. Ele gastou
toda a sua energia tentando se recuperar do choque das palavras de Honey.
Nunca uma mulher o defendeu. Nem uma vez. Elas sempre o culparam. Por
tudo. Começando com sua mãe viciada e continuando até a última mulher
com quem ele namorou por um breve período. De acordo com o sexo oposto,
ele era responsável pelo vício de sua mãe, estava emocionalmente
indisponível e tudo mais. Inferno, até Scarlett o culpava por esse casamento
arruinado.
— Estou com fome, que tal almoçarmos no café? — Honey interrompeu
suas divagações mentais.
— O quê?
 — Eu disse: vamos ao café comer alguma coisa. Decidi deixar você me
convidar para almoçar. — Ela já estava descendo a calçada.
— Scarlett disse para esperar aqui por ela.
Honey se virou para ele, com o punho na cintura.
— Você sempre faz o que as pessoas dizem para você fazer? — Ela
ergueu as sobrancelhas precariamente desenhadas em desafio.
Foi um erro se apegar a esta família, mas parecia que era tarde demais. De
acordo com Honey, ele agora era um Kelly. Ele sorriu e caminhou em sua
direção.
— Não.
Sua gargalhada encheu a praça.
— Nem eu.

O couro falso rangeu quando Scarlett ajustou sua posição no pequeno sofá na
área de espera do First National Bank of Zachsville. Ela não conseguia ficar
parada. Cruzava e descruzava as pernas, moveu-se da frente do sofá para trás,
e os sons vindos da namoradeira estavam chamando a atenção. Os gêmeos
Harper estavam apontando e rindo até que sua mãe terminou seu assunto e os
arrastou para fora da porta. Qual era o problema com meninos de oito anos e
seu humor excêntrico?
O espaço centenário não mudou muito desde que ela era criança. Algo
com cheiro de pinho picou seu nariz, mas não cobria o cheiro de mofo e anos
de fumaça de cigarro que faziam parte do antigo prédio tanto quanto as
luminárias. As janelas do chão ao teto se estendiam por um lado da sala com
vista para a praça da cidade. Os escritórios do outro lado do saguão eram
feitos inteiramente de vidro. Isso a lembrava dos habitats do Zoológico de
San Antonio.
Ela só podia ver o topo da cabeça de Poppy através de sua caixa de vidro,
porque a parte inferior de sua janela estava coberta com gelo. Ela ensaiou
mentalmente o discurso que faria ao presidente do banco.
A mão suada de Scarlett correu pela coluna cervical e seus dedos
encontraram o pulso acelerado. O ácido em seu estômago agitou-se como
corredeiras. Ela perdeu a noção das voltas que seu coração percorria em seu
peito. Nossa, ela estava uma bagunça.
 Quem poderia culpá-la? Poppy a mandou para a prisão por prostituição.
Estúpida, ela tinha sido tão estúpida, mas como ela poderia imaginar que a
Srta. Mais Provável para o Sucesso dirigia um serviço de acompanhantes?
— Quando você chegar à porta, Scarlett, diga a eles que seu nome é
Heaven Leigh.
— Por que, Poppy?
— Oh, é apenas uma coisa divertida que estamos fazendo.
Scarlett levou a unha do polegar à boca e parou. Ela precisava se acalmar.
Poppy sempre podia sentir o cheiro do medo. Qualquer sinal de fraqueza e
iria para a garganta. Scarlett imaginou um lugar tranquilo e tentou encontrar
seu centro. Infelizmente, havia um buraco gigante onde ele deveria estar.
O que ela iria dizer para a mulher?
E aí, Poppy. Ainda está se prostituindo?
Não. O melhor curso de ação era ignorar o elefante rosa gigante na sala.
Nada de bom poderia advir de desenterrar o passado.
— Srta. Sims vai te ver agora, Scarlett. — Uma mulher pequena e mais
velha em um terninho lilás a conduziu até o escritório e bateu logo abaixo da
placa da presidente do banco. — Scarlett Kelly para ver você, senhora.
Scarlett viu Poppy pela primeira vez em cinco anos. Ela estava linda
como sempre. Os cachos loiros habilmente destacados estavam penteados
para trás em um coque de bom gosto, seu terno coral realçava lindos olhos
verdes. Sua pele praticamente brilhava, e os brincos de diamante em suas
orelhas cintilavam à luz do sol que entrava pela janela.
— Oh, meu Deus! Scarlett. — Um grito agudo foi o único aviso de
Scarlett antes de Poppy correr ao redor de sua mesa e envolvê-la em um
aperto mortal. A linda, linda princesa se balançava de um lado para o outro,
continuando seus gritos incessantes. Era como ser abraçada pela merda de
uma anaconda bebê e uma garota de fraternidade empolgada.
Os canais lacrimais de Scarlett lacrimejaram com o ataque do perfume
forte. Os seios desafiadores da gravidade de Poppy envolveram a cabeça de
Scarlett, cortando todas as suas vias respiratórias. Ela teria se livrado do
aperto da morte pelos seios, mas sua antiga inimiga prendeu seus braços ao
lado do corpo de forma com que ela conseguisse apenas balançar as mãos.
Que diabos?
Essa era a última coisa que ela esperava. E se a ex-Miss Zachsville
começasse a cantar Kumbaya, Scarlett ia dar o fora de lá.
Poppy a soltou abruptamente para voltar para trás de sua mesa, fazendo
com que Scarlett tropeçasse vários passos desajeitados.
— Sente-se, Scarlett, sente-se. — A bela mulher gesticulou para uma das
cadeiras de couro para convidados.
Scarlett se perguntou quantos olhos Poppy havia arrancado para obter
aquele tom particular de vermelho em suas unhas.
— Obrigada.
— Entãããão, ouvi dizer que você se casou. — Poppy juntou as mãos e se
inclinou sobre a mesa, como se as próximas palavras que saíssem da boca de
Scarlett mudassem para sempre seu mundo.
— Sim. — O sorriso de Scarlett era tão mecânico que ela ficou surpresa
por não haver uma chave de corda saindo de suas costas.
— Quão deliciosamente inesperado. Você é todo o assunto esta manhã.
Mas tenho certeza de que sua família está acostumada com isso. — Poppy
deu de ombros e ajustou alguns papéis em sua mesa.
— Desculpe? Eu acho que não estou entendendo o que você quer dizer.
— Ela entendeu perfeitamente, mas ia fazer a bruxa dizer isso na cara dela.
Poppy não decepcionou.
— Bem, quero dizer, sua mãe causou um grande rebuliço em sua época.
Minha mãe me disse que Mary Kelly era... bem... você conhece essa
conversa. — Seu sorriso era simpático. Seus olhos, porém, eram maliciosos e
calculistas.
Foi necessária toda a coragem que Scarlett conseguiu reunir, mas
recusou-se a desviar o olhar.
— Sim, eu sei o que falaram.
Não sou minha mãe, não sou minha mãe.
Poppy estendeu a mão em direção a Scarlett, colocando-a com a palma
para baixo na mesa. Ao mesmo tempo, ela inclinou a cabeça, fez beicinho
com o lábio e uma cara de coitadinha.
— Sim, bem, isso ficou no passado.
Onde deveria ficar. Essas pessoas não se esqueciam de nada?
— Na verdade, vim falar com você sobre nossa fazenda. — Ela abriu a
bolsa, tirou o cheque de cinquenta mil dólares e o deslizou sobre a mesa.
O grande olhar de uísque de Poppy piscou uma vez. Duas vezes.
— O que é isso?
— É o dinheiro do empréstimo de nossa fazenda que você pagou ontem.
— Ela queria fazer uma dança feliz enquanto observava Poppy tentar
formular uma resposta.
 — Ah... onde exatamente você conseguiu esse dinheiro?
Não é da sua conta, bruxa.
A adorável pele bronzeada de Poppy estava perdendo a cor em um ritmo
alarmante. Bem, seria alarmante se Scarlett se importasse. E ela não se
importava.
— Este cheque é de outro banco. Como posso saber se os fundos estão
disponíveis? — Poppy soltou.
Nunca se sentindo confortável com as pessoas com quem ia à igreja ou
com quem se sentava nos jogos de futebol às sextas-feiras, ela preferia fazer
suas contas bancárias na cidade vizinha.
— Oh, garanto que os fundos estão aí, mas fique à vontade para ligar e
verificar. — Ela se recostou na cadeira e cruzou as pernas.
O rosto de Poppy se reajustou em uma máscara profissional.
— Oh, tenho certeza de que não é necessário.
— Ok, então, não vou tomar mais seu tempo. — Ela se levantou e jogou a
bolsa no ombro. — Foi bom ver você de novo, Poppy. Tenha um ótimo dia.
Seis passos.
Quatro passos.
Mais alguns passos. Ela estava quase na porta.
Três passos.
Um passo. Ela alcançou a maçaneta. O som do papel rasgando e a voz
gelada de Poppy a pararam de repente.
— Não tão rápido, Heaven Leigh.
A maçaneta fria em sua mão ajudava a mantê-la de pé. Sua cabeça
caiu na madeira dura da porta.
— O quê?
— Você me ouviu. Agora, sente-se. — O gelo nas palavras de Poppy a
atingiu como uma tempestade ártica.
Ela olhou por cima do ombro. Sobre a mesa havia um monte de papel
rasgado.
O cheque.
Ela voltou para a cadeira, onde um pesadelo vestido com Chanel a
encarava.
— Temo que seu dinheiro não seja bom aqui, Scarlett. — Poppy sorriu
um sorriso doce e doentio novamente.
— O que você quer dizer com meu dinheiro não é bom aqui? Não tenho
ideia do que se trata, mas você tem que receber o pagamento, Poppy.
— É sobre a terra que você usa como desculpa para uma fazenda — disse
Poppy, no tom mais razoável que se possa imaginar. — É uma bela
propriedade, perfeita para um novo conjunto habitacional. O lago, o riacho,
todas aquelas árvores luxuriantes. As pessoas pagarão muito pela ilusão de
terra para expandir. — Ela abriu a gaveta da escrivaninha e tirou um
esquema.
Scarlett só conseguia olhar. Poppy tinha perdido a cabeça. Ela podia ser a
presidente do banco, mas ainda assim teria que seguir os procedimentos
definidos pelo governo.
Poppy apontou uma unha vermelho-sangue para o desenho.
 — Vê? Não é lindo? — Ela parecia uma criança exibindo um novo
cachorrinho. — Trilhas para caminhadas, escolas, parques e casas de milhões
de dólares.
— Casas de milhões de dólares? Poppy, quem em Zachsville, além de sua
família e da de Luanne, pode pagar uma coisa dessas?
— Ninguém — ela zombou. — Vou te contar um grande segredo. — Ela
se inclinou para frente. — A Crude Co. Industries vai construir sua nova
fábrica em Holton, a apenas 50 quilômetros de distância. Todos aqueles
executivos do petróleo precisarão de um belo lugar para morar. E meu novo
empreendimento, localizado onde a fazenda Kelly fica atualmente, será
perfeito.
— Sim, é perfeito. Uma pena que você terá que encontrar outro lugar para
construí-lo, porque acabei de pagar a fazenda Kelly. Nós a possuímos livre e
quitada. — Ela cruzou os braços. — Seu pai está envolvido nessa fraude
também?
— Por favor — ela zombou. — Se dependesse do sempre benevolente
Hartley Sims, todos os fazendeiros deste condado teriam uma linha de crédito
aberta. Não, mamãe e papai estão em um cruzeiro de seis meses na Europa.
Ele está feliz e desinformado.
— Então você ia tomar nossa terra e nos deixar sem nada?
— Parece tão feio quando você coloca dessa maneira. — Poppy esticou
os dedos e os bateu. — E agora que você pagou o empréstimo de forma tão
inconveniente, terei que bolar outro plano.
Scarlett se levantou.
— OK. Acho que terminamos aqui. Vou pedir para o meu banco redigir
outro cheque. Quaisquer outras transações devem ser tratadas por meio da
minha advogada. — Mas estava claro que a presidente do banco não a estava
ouvindo. Tanto faz. Ela estava farta dessa insanidade.
Poppy suspirou, recostou-se na cadeira e fez um gesto de o que você pode
fazer? com suas mãos.
— Suponho que haja apenas uma coisa a fazer, Heaven Leigh.
— Você não faria.
— Num piscar de olhos. — O olhar de cobra dela confirmou a ameaça.
— Você me convidou para a festa. Você que me prendeu.
A demônio teve a coragem de sorrir.
— Verdade. Mas eu também tirei você. Então, tecnicamente você me
deve. É hora de pagar, Heaven.
 — Eu lhe devo? Você é insana. Sempre me perguntei como você
conseguiu escapar da prisão e como me tirou de lá.
Poppy ajustou sua jaqueta.
— Não é difícil quando você conhece pessoas. Tenho tudo de que preciso
para destruí-la e usarei em um minuto se você não me der o que quero. Essa
terra custa centavos por dólar.
— Você quer que eu traia meu pai, fazendo-o vender a terra para você?
— Precisamente.
Uma gargalhada saiu da boca de Scarlett.
— Você parou de tomar seus remédios, Poppy? Eu nunca machucaria
minha família assim.
A senhora dragão atrás da mesa limpou fiapos imaginários de sua lapela.
— Diga-me uma coisa, Scarlett. Você acha que sua família ficará
magoada quando descobrirem que sua preciosa menina foi presa por
prostituição? — A mão de Poppy posou sobre seu coração. — O que as
pessoas vão dizer? — ela zombou. — E em quem você acha que nossos
amigos e vizinhos vão acreditar? Na Princesa de Zachsville ou na filha da
vagabunda da cidade?
Ela ultrapassaria a reputação de sua mãe?
— Claro, vou ter que insistir que você mantenha isso apenas entre nós, ou
as coisas podem ficar realmente feias. — Ela piscou. — Compreende?
Scarlett agarrou o braço da cadeira.
— Oh, eu entendo, certo. Você é uma vadia do mal.
— Xingamentos, Scarlett? É tão abaixo de você. — Poppy cavou em uma
gaveta e jogou um envelope pardo na mesa. A borda de uma foto apareceu.
Lágrimas de raiva empurraram contra os olhos de Scarlett quando ela viu
a imagem na mesa. Ela controlou suas emoções e tentou ignorar o rosto
manchado de rímel na foto. Ela não iria deixar Poppy vê-la derrotada.
— Como você pode me pedir para fazer essa coisa horrível por você?
O tom de Poppy foi conciliador, sua expressão chocada.
— Não. Não. Não para mim, Scarlett. Para você. — Ela estreitou os olhos
e todos os sinais de amolecimento desapareceram. — Porque se você não
fizer isso, vou divulgar todas as evidências que tenho sobre Heaven Leigh,
incluindo sua verdadeira identidade, para a mídia. — Ela se inclinou para
frente, seu rosto tão frio quanto suas próximas palavras.— Será um banho de
sangue.
O sol do meio-dia queimou as retinas de Scarlett quando ela saiu do banco.
Ela se encostou ao prédio e tirou os óculos escuros da bolsa. Seus braços e
pernas não queriam trabalhar, a adrenalina queimava muito rápido em seu
sistema.
Como isso foi acontecer? Esse problema deveria ser resolvido. Mas, em
vez de ser resolvido, ficou exponencialmente pior. Ela não iria ceder às
exigências de Poppy.
Ela. Não. Iria.
Sim, ela foi presa, mas nunca foi acusada e tudo tinha sumido.
Realmente, seria apenas a palavra de Poppy contra a dela.
Em quem você acha que as pessoas vão acreditar, na princesa de
Zachsville ou na filha da vagabunda da cidade?
A bile queimou sua garganta. Ela queria vomitar, mas então ouviu o som
mais doce do mundo.
— Senhorita Scarlett, Senhorita Scarlett. — Duas crianças de cinco anos
correram pela calçada em sua direção, deixando suas mães em seu rastro.
— Ginger e Mia, como vocês estão?
— Estamos bem. Sentimos sua falta na escola dominical — contou
Ginger.
— Sim. A Srta. Ellis foi má. Ela não me deixou virar o livro de histórias,
embora eu tenha dito a ela que você me deixava fazer isso o tempo todo. —
O olhar rebelde no rosto adorável de Mia era hilário.
— Você disse para ela? — Scarlett questionou.
Mia franziu o rosto por um segundo e respondeu:
— Sim. Eu disse a ela.
— Seu sorriso de dentes tortos derreteu o coração de Scarlett.
— Harry Mosely trouxe um gafanhoto para a aula, e a Srta. Ellis gritou
quando ele o tirou de sua bolsa. Ela tem uma fe... um fo... Como se chama,
mamãe? — Ginger perguntou à sua mãe.
— Uma fobia. Significa que a Srta. Ellis tem muito medo de alguma coisa
— respondeu a mãe de Ginger. — Eu acho que você pode perceber que elas
realmente sentiram sua falta no domingo. Mas parece que você estava meio
ocupada. — A mãe de Ginger, Carol, balançou as sobrancelhas. Laurie, a
mãe de Mia, deu um gutural ‘aham’.
O calor explodiu no rosto e pescoço de Scarlett, e não teve nada a ver
com o sol do Texas. Ela abaixou a cabeça.
— Sim. Eu estava um pouco ocupada.
Ambas as mulheres deram uma gargalhada e Laurie lançou os braços em
volta de Scarlett.
— Parabéns, menina. Eu estou tão feliz por você.
Antes que Scarlett pudesse responder, Carol entrou na roda e envolveu
todas em um abraço coletivo.
— Estou feliz e com ciúme. Ele é quente como fogo.
Para não ficar de fora, Mia e Ginger começaram a dançar e cantar:
— Ele é quente como fogo, ele é quente como fogo, ele é quente como
fogo.
Felizmente, ambas as mães a soltaram e seguraram sua prole, pondo fim
ao canto para maiores de 13 anos.
Ginger puxou a mão de Scarlett.
— O Sr. Scarlett vai à escola dominical com você?
Scarlett sufocou uma risadinha ao pensar em Gavin ‘O Delinquente’ Bain
em uma classe infantil da escola dominical. Se Harry Mosley lhe mostrasse
um gafanhoto, Gavin provavelmente diria algum palavrão e arrancaria a
cabeça do bicho com uma mordida.
— Eu duvido, querida.
— Bem, vamos deixar você seguir seu caminho. Meninas, digam adeus à
senhorita Scarlett — disse Laurie.
— Tchau, Srta. Scarlett. — Ambas envolveram os braços magros em
volta das pernas de Scarlett, dificultando a postura.
— Adeus, meninas, até domingo. — Ela sorriu ao vê-las pular pela
calçada.
— Que cena comovente — zombou uma mulher mais velha com papada
balançando e olhos duros. Marjorie Stewart, a maior fofoqueira de Zachsville
e mãe de seu ex-namorado, Justin, bloqueou a calçada.
— Olá, Marjorie. — A bolha crescente de felicidade que as meninas
deixaram para trás estourou ao ver aquela mulher rancorosa.
— Eu me pergunto por quanto tempo você estará ensinando na escola
dominical depois que todos conseguirem processar seu casamento espontâneo
com um músico — ela cuspiu ‘músico’ como se fosse algo nojento.
— Marjorie, não estou interessada em falar sobre meu marido com você.
Pode me dar licença?
— Um casamento em Las Vegas é tão barato, sem falar que é cafona.
Mas você é filha de sua mãe, e se alguma vez houve uma mulher
espalhafatosa e cafona, essa era Mary Kelly. Parece que a maçã não cai longe
da árvore. — Ela puxou a jaqueta sobre sua cintura considerável. — A
melhor coisa que já aconteceu ao meu Justin foi o dia em que ele deixou
você.
— Adeus, Marjorie. — Scarlett passou pela mulher para escapar. Mas as
palavras de Marjorie soaram em seus ouvidos. Não a parte sobre Justin,
porque ela terminou com ele, mas a maçã não caindo longe da árvore.
Pensamentos sobre suas crianças da escola dominical passaram por sua
cabeça. Ela as amava e elas a amavam. Seus pais a amavam. O que todos eles
pensariam quando ela fosse exposta?
A reputação de sua mãe garantiu que todos acreditariam no pior. A
verdade raramente importava uma vez que a fofoca começou.
Seu telefone vibrou. Com a mão trêmula, ela o tirou da bolsa. Cinco
mensagens de Gavin piscaram com insistência.
Estamos no café. Não se preocupe. Venha quando puder.
Você precisa vir ao café. ASSIM QUE POSSÍVEL!
Onde diabos você está? Rápido!!
Traga sua bunda aqui. Agora!!!
Socorro!!!!

A música chegou aos ouvidos de Scarlett antes de ela chegar ao restaurante, e

o saboroso aroma de carne assada a encontrou na calçada. Tudo ficou turvo
por um segundo enquanto sua visão se ajustava à luz fraca do interior do café.
Honestamente, ela não precisava do sentido da visão para saber o que estava
acontecendo. Honey estava em um piano vertical no canto do restaurante,
tocando e cantando com o coração.
O dono do restaurante permitia que os idosos usassem o restaurante às
segundas-feiras, quando estava fechado. O piano estava lá para os cantores
seniores que Honey liderava cantarem longamente. Gavin estava sentado ao
lado do piano com um balde branco de cinco galões de cabeça para baixo,
batendo o ritmo do hino que Honey cantava. Ele não estava cantando, talvez
não conhecesse a música, mas o mais provável é que Honey tenha dito a ele
para apenas acompanhá-la. Sua tia adorava os holofotes.
 Ronny Lewis, o dono do café, cumprimentou Scarlett na porta. Ela
acenou com a cabeça em direção à sua tia.
— Há quanto tempo ela está nisso?
Ronny deu uma risadinha.
— Esta é a terceira música dela. Seu marido realmente canta?
— Sim. Por quê?
— Ele não cantou uma nota desde que ela se sentou. Claro, ele pode estar
um pouco em estado de choque. Ela o colocou na frente da mesa de Sally
Pruitt e disse a ele para levantar a camisa para mostrar suas tatuagens.
Scarlett cobriu o rosto com as mãos.
— Não, ela não fez isso.
— Ela fez. — Ele limpou um menu com um pano. — Ela e Sally
pareciam estar particularmente fascinadas com aquela logo acima da calça
jeans... na frente... abaixo do umbigo.
Scarlett ergueu a mão para detê-lo.
— Eu sei qual. — Ela não conseguia encontrar os olhos de Ronny. — É
melhor eu ir salvá-lo. — Ela manobrou pelas mesas, aceitando os parabéns da
maneira mais graciosa possível, o tempo todo querendo rastejar em um
buraco. Honey podia adorar os holofotes, mas ela odiava.
O lado positivo da situação com Poppy, se houvesse um lado positivo, era
que seu casamento com Gavin havia sido rebaixado do maior erro de sua
vida para apenas um simples erro. O maior erro de sua vida foi confiar em
Poppy Sims.
O alívio relaxou as feições de Gavin quando a viu. Uma risada apareceu
por trás de seus lábios, ela não pôde evitar. Seu rosto estava tão torturado. No
momento em que fez seu caminho até o par, ela conseguiu controlar o riso.
A música terminou com aplausos educados. Honey continuou a tocar uma
melodia leve enquanto decidia sua próxima música.
— Gavin, você conhece Love Me Tender?
— Conheço.
Ainda jogando, Honey sorriu para a multidão e se aproximou de Gavin.
Ela sussurrou disfarçadamente:
— Você realmente conhece? Porque essas pessoas esperam certo nível de
profissionalismo de mim, eu não quero que você me faça parecer ruim. —
Ela acenou com a cabeça para Peggy Fox e voltou sua atenção para ele. —
Sem ofensa.
— Não estou ofendido. — A expressão séria de Gavin deve ter
transmitido a quantidade correta de competência, porque Honey seguiu para a
canção de amor.
Quando os primeiros fios da melodia começaram, um estrondo baixo de
conversa encheu a sala. Então Honey e Gavin começaram a cantar. Todos os
movimentos pararam, todas as conversas cessaram. A dupla tinha a atenção
de toda a sala, e até mesmo o pessoal da cozinha parou para ouvir. O doce
soprano de Honey, com a quantidade perfeita de vibrato apesar de sua idade,
misturou-se e se fundiu com o barítono seco e corajoso de Gavin para criar
algo dolorosamente belo.
A melodia subia e descia, tecendo um feitiço por toda a sala. Quando
chegaram ao segundo verso, Gavin pegou a harmonia e aprofundou a riqueza
do som.
Impotente contra a força de sua voz, ela colocou a mão em seu ombro.
Arrepios de prazer percorreram seu braço quando ele envolveu sua mão
quente ao redor dela.
O que havia entre eles? Eles só se conheciam há alguns dias, mas no
momento em que ele sussurrou em seu ouvido em Vegas, havia algo os
ligando. Foi assim com a sua mãe quando ela conheceu o Sr. Homem certo na
Stop-n-Shop? A conexão instantânea que foi além do fascínio direto para o
osso e o sangue de seu ser.
Ridículo, um monte de porcaria romantizada. Ela precisava tirar a cabeça
das nuvens. O mundo real não funcionava assim. Havia regras para a vida e
quando as pessoas as ignoravam, todos se machucavam.
— Mamãe? Para onde você está indo?
— Scarlett, mamãe encontrou o homem mais maravilhoso e eu estou
partindo em uma grande aventura.
— Mas e eu?
Sua mãe parou de fazer as malas e olhou para ela.
— Querida, você não quer que eu seja feliz?
— Sim, mas você não pode ser feliz aqui... comigo? Você deveria ficar
comigo. É uma regra.
— Oh, minha doce menina, às vezes você tem que quebrar as regras do
amor e da felicidade. Não se esqueça do que estou dizendo, está me ouvindo?
Com aquele conselho inestimável, Mary Kelly saiu da vida de sua filha
para sempre.
Ela não se esqueceu. Cada passo de sua vida foi premeditado, feito na
direção oposta da vida de sua impetuosa mãe. Decisões rigidamente
controladas para garantir respeitabilidade e segurança governavam sua
existência. Como foi, então, que se encontrou no lugar exato que ela lutou tão
ativamente para evitar?
Ela estremeceu com o pensamento e retirou a mão de Gavin. Baixou a
cabeça e desviou o olhar lacrimoso da sala. Talvez eles pensassem que ela
tinha sido movida pela melodia.
Quando a música terminou, o lugar explodiu em aplausos entusiasmados.
Alguns gritaram e berraram em aprovação. Gavin se levantou e beijou a
bochecha de Honey, em seguida, ofereceu-lhe a mão. Os dois se curvaram
para o público, aceitando seus elogios como os intérpretes experientes que
eram. Um era um super astro internacional, a outra uma favorita da cidade
natal que cantou em mais casamentos e funerais do que qualquer outra pessoa
em três condados.
A dupla foi até a porta da frente, recusando os pedidos de outra música.
Scarlett o seguiu, uma nota de rodapé esquecida após o sucesso. Apesar de
seus pensamentos sombrios, um sorriso apareceu em seus lábios ao
testemunhar a camaradagem entre seu marido e sua tia.
Uma vez que eles estavam fora, Honey sorriu para Gavin.
— Boa jogada nos tirando de lá. Sempre os deixe querendo mais. Você se
lembre disso quando fizer seus shows.
Ele piscou e colocou um braço tatuado em volta do ombro de sua tia.
— Vou anotar quando chegarmos em casa.
Com o canto do olho, ela viu Marjorie Sanders e vários de seus
comparsas da igreja examinando toda a cena. Um grão de ressentimento
penetrou em seu coração. Como eles ousavam julgá-la... ou Gavin? Eles não
o conheciam e, por falar nisso, eles não a conheciam.
As acusações de imprudência lançadas contra Gavin pelos repórteres
ontem voltaram à sua mente. Seu desespero para ser visto de maneira
diferente o levou a oferecer-se para pagar a ela, uma quase estranha, para
permanecer casada com ele. Eles não eram tão diferentes, os dois, ambos
tentando fugir dos fantasmas de seu passado.
Gavin olhou para trás e estendeu a mão.
— Você está comigo, Ruiva?
Ela colocou a mão na dele.
— Estou com você, estrela do rock.
E le não a tocava há três dias. Ela estava feliz... ela estava. Era melhor,
eles precisavam manter distância um do outro. E se dissesse isso
mais algumas vezes, ela poderia começar a acreditar. Se ele nunca a
tivesse beijado, segurado, tocado, ela poderia pensar nele como um colega de
quarto temporário. Mas ele fez todas essas coisas e muito mais. Ela era capaz
de esquecer aquelas lembranças tanto quanto conseguia ler hieróglifos.
Uma queimadura lenta deslizou por seu corpo. Sua pulsação dançou em
seu pescoço. Um calor espinhoso se espalhou por sua pele e seu pescoço.
Como uma apresentação de slides carnal, cenas de seu tempo em Vegas
fluíram por sua mente.
Seus olhos esfumaçados a mantiveram cativa enquanto ele mordia seus
dedos, cada mordida como a rotação de um motor para sua libido
excessivamente sensível e insuficiente. Cada beijo em seu antebraço roubava
uma peça após a outra de seu autocontrole. Quando ele lambeu a curva de
seu cotovelo com beijos de boca aberta, ela se tornou sua criação, uma
criatura imprudente, pronta para implorar pelo que queria.
A batida da porta de tela a trouxe de volta ao presente. Ela puxou o ar
purificador em seu corpo e tentou conter o desejo que girava dentro dela. Ela
foi tão fácil, pronta para a colheita. Constrangimento misturado com luxúria e
ela não sabia se corria para Gavin ou para longe dele.
Ela tinha perdido a cabeça antes e agora. Mas existia algo a respeito dele.
Sua rica voz sexy retumbou como um trovão em dia quente de verão na
sala ao lado. Ela não conseguia entender as palavras, mas não importava.
A encrenqueira que vivia dentro dela saltitava jogando flores para o ar
enquanto cantava, Eu sou casada, sou casada, sou casada com Gavin Bain.
Scarlett a prendeu quando as flores se transformaram em roupas e pular
tornou-se impulso pélvico.
Aquele vagabundo era seriamente inapropriado. E agora que ela estava
fora de controle, era difícil para Scarlett retomar sua rotina normal. Normal.
Que piada. Ela não conseguia nem soletrar mais a palavra.
Sua programação bem organizada e propositalmente produtiva havia sido
destruída. Em vez disso, ela passou o dia dando uma espiada em Gavin,
pensando no que fazer com Poppy, olhando para o cursor piscando em seu
computador e se perguntando como ela se meteu nessa confusão.
Gavin, por outro lado, tinha sido um cavalheiro perfeito.
Ele ajudava o pai dela nas tarefas domésticas, lavava a louça ou sentava-
se na varanda dos fundos escrevendo músicas.
A música foi onde ela viu o verdadeiro Gavin. As letras ainda eram
irreverentes como sempre, mas misturadas com uma crueza que ela nunca
tinha ouvido em suas canções antes. Nada estava fora dos limites. As canções
contavam histórias de sua solidão na estrada, de um amor perdido ou de um
que nunca existiu. As músicas eram fotografias vivas do coração de Gavin e
isso o tornava ainda mais difícil de resistir.
Era por isso que ela se via encostada na parede ao lado da porta dos
fundos noite após noite. Ela o ouvia tecer suas histórias, sempre fora de vista
para não o perturbar. Ou pelo menos foi o que ela disse a si mesma. A
verdade é que ela não queria que ele visse como suas canções, sua verdade,
afetavam-na.
— Estamos indo para Los Angeles. — O objeto de seus pensamentos
conflitantes invadiu seu escritório e se jogou na cadeira ao lado de sua mesa.
— O quê? — Nossa, ele cheirava bem, amadeirado com um toque de
especiarias. Ela baixou as pálpebras e deu uma grande cheirada.
— Você está bem? — Um lado de sua boca se abriu em um sorriso
arrogante.
— Simplesmente descansando meus olhos.
— Ok. — Ele arrastou a palavra como se não acreditasse nela.
Ela mordeu o interior do lábio e olhou para ele.
— O que você estava dizendo?
— Você está tão cheia disso. — Ele riu. — Eu disse, vamos para Los
Angeles para nos encontrarmos com os executivos de Storm Side. — Ele
bateu um ritmo nas coxas.
 Isso chamou sua atenção. Ela girou longe de seu computador. Também
poderia ir, já que não estava fazendo nenhum progresso na nova ideia do
Carrossel.
— Tenho que ir? Eu tenho trabalho e minha família precisa de mim aqui.
Além disso, o acordo estabelece que viveremos aqui durante este casamento.
— O acordo também afirma que seremos vistos em público, pois
beneficia um ou ambos. Jack acha que é uma boa ideia você ir comigo à
reunião, e eu também. — Uma sobrancelha negra ergueu-se em sua testa.
Deixar sua zona de conforto, onde ela tinha um mínimo de controle, não
era atraente. E o medo do que Poppy poderia fazer pairava sobre sua cabeça,
mas que escolha ela tinha? Eles tinham um contrato estúpido.
— Bem. Oh, mas não no domingo.
— Ok, mas por quê?
Sua expressão confusa a fez sorrir. Ele tinha uma ruga fofa entre as
sobrancelhas quando franziu a testa. Parecia um 'w'.
— Temos igreja aos domingos, Gavin.
— Hum... certo. Qualquer dia, exceto domingo, vai funcionar? — Ele
brincou com algumas canetas sobre a mesa dela e não olhou em seus olhos.
Ela deu uma risadinha.
— Não se preocupe, Gavin. Não se espera que você compareça.
— Eu não me importo. — Agora ele ajeitou suas notas em uma pilha. Ele
teria soado mais convincente se tivesse dito que inventou o queijo.
— Sério, Gavin, está tudo bem. Eu tenho que ensinar na escola dominical
de qualquer maneira.
O alívio coloriu seu rosto quando ele olhou para ela. Ele lhe deu seu
sorriso para tentar evitar problemas.
— Ok, vou avisar Jack.
Seu desconforto a divertia, e o pensamento de O Delinquente na igreja...
era muito estranho para contemplar.

Um tremor subiu pelos braços de Gavin enquanto ele enfiava a escavadeira

no chão. O duro solo do Texas resistiu e depois cedeu. Ele arrancou o
gramado do chão com um grunhido agitado e jogou-o de lado. Quando Floyd
disse que precisava de ajuda para cavar buracos para uma cerca nova, ele
agarrou a chance de se livrar de alguma frustração. Sua conversa anterior
com Scarlett o deixou confuso em seus sentimentos. Novamente.
Ela sabia que ele se sentia desconfortável com a coisa toda da igreja e, em
vez de fazê-lo suar, ela livrou a barra dele. Ele não tinha ideia de por que isso
bagunçava tanto sua cabeça ou coração.
Doce e engraçada, todos os dias ele gostava dela mais do que deveria.
Mas ela pegou o dinheiro e tudo parou.
Ele estava farto dessa roda gigante emocional. Ela quis o dinheiro, mas
nada sobre ela tornava isso verdade. Se não fosse pelo maldito arranjo, ele
pularia no próximo avião para fora do Texas e iria embora.
Isso é o que você faz, Bain. Você corre. Você é um covarde.
Ele bateu no chão com mais força desta vez. Talvez ele pudesse sacudir a
auto repulsa incrustada em sua alma. Quando Johnny morreu, ele fugiu e se
escondeu por quase um ano e meio. Se não fosse por encontrar a carta de
Johnny, ele ainda estaria se escondendo. Emoções fortes o assustavam e uma
coisa que ele poderia dizer sobre Scarlett era que ela evocava emoções fortes.
— Hum... Gavin. — O filho de Joyce, Brody, estava com as mãos
enfiadas nos bolsos.
— Sim? — Ele agarrou a barra da camisa e enxugou o suor do rosto.
— Eu estava... ah... estava me perguntando se você... isto é, se você tiver
tempo...
— Desembuche, Brody. O que você quer? — Ótimo, agora ele foi ríspido
com uma criança.
— Você poderia me dar aulas de guitarra? — O rosto de Brody ficou
vermelho brilhante.
A garganta de Gavin apertou. A guitarra salvou sua vida. Quando Johnny
o ensinou a tocar, ele vivia com tempo emprestado. Ele esteve perto de
chegar ao limite, mas a música o puxou de volta e lhe deu uma razão para
fazer algo diferente do que arruinar sua vida. Johnny disse que ele poderia
pagar um dia. Mas ninguém nunca havia pedido a ele para ensiná-lo, até
agora. Era uma honra.
— Eu sei que você está ocupado e provavelmente tem coisas mais
importantes para fazer, não tem problema. — O garoto girou em suas botas
para recuar.
— Sim. — Foi tudo o que ele conseguiu pronunciar com o elefante que
parecia estar pousado em seus pulmões.
O menino se voltou para ele e seu rosto se transformou.
 — Você está falando sério?
Ele engoliu em seco, tentando obter umidade para sua voz.
— Claro, eu falo sério. Meu melhor amigo me ensinou a tocar e fico feliz
em ensiná-lo.
— Já sei alguns acordes. Preciso de ajuda para colocá-los juntos. Honey
disse que me ensinaria, mas... — Os ombros de Brody tremeram.
Gavin riu e se sentiu bem.
— Ela te deixa desconfortável?
— Sim. Ela diz coisas estranhas às vezes, e eu nunca sei se ela está
brincando ou não.
— Ela não tem muito filtro, é verdade. — Gavin deu um tapinha nas
costas do garoto. — Deixe-me terminar isso e tomar banho, então vamos
começar.
O menino sorriu e praticamente saltou para fora de sua pele.
— Você precisa de alguma ajuda? Eu sou muito bom em cavar buracos.
— Não, estou bem. Se você tiver algum dever de casa ou tarefas, vá
terminá-los e me encontre na varanda dos fundos de Scarlett em uma hora.
— Está bem. — Ele se virou e parou. — Obrigado.
— Não precisa agradecer, cara. Vai ser divertido.

Gavin não sabia quando ele tinha se divertido menos. Ele lutou contra o
desejo de cobrir os ouvidos quando o menino massacrou outro acorde.
Terrível. Sim, ele conhecia a maioria dos acordes, mas nem todos os
polegares começavam a descrevê-lo.
Ele era tão ruim assim quando começou a aprender? Provavelmente. Ele
se lembrava de Johnny encurtando a duração de várias de suas aulas porque
precisava fazer o dever de casa. Pensando bem, ele deveria saber que era um
código para: cara, você é péssimo.— Lembre-se, Brody, não levante os dedos
muito longe do braço ao mudar de acordes.
— Assim?
Não, eu vi ursos polares com melhor destreza.
— Experimente isso. — Gavin demonstrou a técnica adequada.
— Ah, eu entendi. — Brody tentou novamente e fez exatamente a mesma
coisa que fez da primeira vez.
 — Sim. Isso é ótimo. — Ele iria para o inferno por mentir, mas não
conseguia esmagar a empolgação do garoto. — Precisa treinar muito, mas
você vai conseguir. Acho que já dei o suficiente para você trabalhar por hoje.
O que você acha de voltarmos na próxima semana? Nesse ínterim, você deve
praticar. Muito.
Gavin se levantou e colocou Patsy em sua maleta. A varanda de trás de
Scarlett dava para um pequeno lago com uma doca se estendendo para a água
lamacenta. Um local muito tranquilo. Ele passou um tempo ali escrevendo e
esperava que os eventos da última hora não tivessem matado a vibe criativa.
Brody colocou seu violão no estojo também.
— Vou praticar até meus dedos sangrarem, prometo.
— Pode apostar. — Parecia justo, já que suas orelhas estavam sangrando.
O telefone de Gavin tocou e ele puxou-o do bolso junto com o pedaço de
papel-alumínio que Scarlett lhe dera. Um pouco amassado, mas ainda parecia
funcionar. Todas as suas ligações para Jack foram cristalinas. Ele encostou o
quadril na grade e percebeu a expressão confusa do menino. O que ele estava
olhando?
Tanto faz. Crianças eram estranhas.
— Ei, Jack.
— Ei, Gav. Você falou com sua esposa sobre conhecer os caras do Storm
Side?
— Sim, qualquer dia, exceto domingo, é bom. — Por que o menino
continuava a olhar?
— O que acontece no domingo?
— Temos igreja.
Jack riu.
— Você está me zoando?
Gavin sorriu e passou as mãos pelos cabelos.
— Não, cara. Evidentemente, vamos à igreja aos domingos.
— Isso não tem preço. Vou deixar uma dica para a mídia. Eles vão adorar
isso, e os executivos das gravadoras também.
Ele se afastou do olhar investigativo de Brody e baixou a voz.
— Você pode contar ao Storm Side, mas não à mídia. A igreja é especial
para eles, e não quero fazer nada para envergonhar a família.
Jack bufou.
— Eu sinto muito. Achei que estava falando com O Delinquente.
— Sim, bem. Eu gosto da tia e tenho certeza de que ter um circo da mídia
na igreja a deixaria chateada. Portanto, não faça isso. — Ele enfatizou cada
palavra e esperava que Jack entendesse a mensagem.
— Está bem. Como vai o resto?
Ele considerou suas emoções turbulentas relacionadas a Scarlett.
— Bem. — Ele semicerrou os olhos para o sol. — É complicado.
— Não estamos fazendo nada complicado. Você está me ouvindo, Gavin?
Você deve entrar e sair. Ponto final.
— Eu ouvi.
— Vou mandar uma mensagem com os detalhes da reunião. Ei, como
está Luanne? Ela me mencionou?
— Não, Jaqueline. Você quer que eu passe para ela um bilhete seu na
sala de aula?
— Você passaria?
Gavin olhou por cima do ombro e percebeu que Brody ainda estava
olhando.
— De jeito nenhum, cara, ela me assusta. Não é o seu tipo, um fodão
total. Ela iria almoçar com você e depois pediria alguns segundos. — Jack
escolhia mulheres dóceis e doces, que nunca tiveram um pensamento sobre si
próprias.
Jack riu como um velho tio assustador.
— Eu posso mudar meu tipo para ter uma chance com ela.
— Boa sorte com isso. — De jeito nenhum Luanne daria essa chance.
— Me mande mensagem mais tarde.
Ele desligou o telefone e colocou-o junto com o papel-alumínio no bolso.
Brody acompanhou o movimento.
— O quê?
— Cara, o que há com o papel? É uma coisa de L.A.?
O desconforto formigou na base da coluna de Gavin.
— Não, é um estou no meio do nada. — O garoto continuou boquiaberto.
— Isso me ajuda a conseguir recepção de celular.
Brody se dobrou de tanto rir.
— Quem te disse isso? Cara, eles te pegaram bem. Há uma torre de
celular a três quilômetros adiante. — Sua risada provocou Gavin quando ele
saiu da varanda.
Ele puxou o papel-alumínio do bolso e o olhou. Ela brincou com ele, mas
iria pagar por isso – muito. Abriu a porta de trás. Seu corpo inteiro vibrou de
fúria quando ele jogou a cabeça para trás e rugiu.
— Scarlett Kelly Bain!
S carlett irrompeu na sala de estar, sua expressão em pânico e aflita.
— O que é isso? O que aconteceu?
— Pegue o seu...
O discurso de Gavin parou.
Caiu.
Inerte.
Desmaiado.
E morreu, ao vê-la, molhada como uma ninfa da água, em nada além de
uma toalha.
A pele cremosa e úmida enrolada em um pouquinho de veludo costumava
fazer isso com um homem. Droga. O cabelo molhado caía em cascata por
suas costas como uma cachoeira âmbar, e seus pensamentos gaguejaram mais
do que um menino pré-adolescente em uma loja de lingerie. Claramente, ele
interrompeu seu banho. O fogo rugiu enquanto a luxúria e a raiva lutavam
por controle. Ele cerrou o punho. A antena de alumínio se cravou em sua
palma.
A raiva venceu.
Ele jogou o objeto ofensivo no ar e o sacudiu.
— Que diabos, Scarlett?
O carmesim floresceu em seu rosto.
— Hum... ah... eu não entendo?
Ela entendeu bem. Seus olhos culpados procuraram a rota de fuga mais
próxima.
Oh, não, não, princesa, hora de pagar o preço.
 Ele caminhou em direção à sua presa.
— Você brincou comigo. Todos vocês deram uma boa risada?
Ela recuou a cada passo que ele dava em sua direção, um tango de
predador.
— Eu não sei qual é o grande problema. Foi só uma piadinha.
— Uma piada? Você mentiu para mim. Você me fez perambular por todo
este lugar agitando este pedaço de papel-laminado como uma líder de torcida.
E você se considera uma professora de escola dominical. O que Jesus faria,
Scarlett?
Quando ela mordeu o lábio, em um esforço óbvio para não rir, ele fez seu
movimento.
— Venha aqui.
Ela gritou e correu para o outro lado do sofá, usando o móvel como
barreira entre eles. Sua toalha escorregou meia polegada.
— É sua própria culpa. Se você não tivesse zombado de nós, caipiras, eu
não teria feito isso.
Eles balançavam e fingiam, cada um tentando ser o primeiro a se mover.
— Então isso — ele apontou o pedaço de papel-alumínio para ela — é
minha culpa? Por causa de alguns comentários que fiz, você me fez de
palhaço. Você é uma mulher perversa, muito perversa. — Ele saltou sobre o
sofá.
Ela gritou como uma criança em uma montanha-russa e correu para a
poltrona. Com uma das mãos ela puxou a toalha caída de volta no lugar e,
com a outra, afastou os cachos dos olhos. Ela ria tanto que bufava, o que o
fez rir.
Para onde foi sua raiva? Como ela fez isso? Desarmou-o completamente.
— Eu sou cruel e implacável. É melhor você dormir com um olho aberto,
amigo.
Naquele momento, seus olhos se mantinham grudados onde a toalha dela
estava enrolada. Era uma conexão precária. Se ela se movesse muito rápido,
poderia desmoronar.
— Garota, você é a única que precisa se cuidar, porque estou indo atrás
de você.
Ele mergulhou e a agarrou.
Ela gritou.
— Peguei você. — Mas apenas sua toalha úmida estava pendurada em
sua mão. Ela ficou com a bunda descoberta, nua e... droga.
 Que inferno.
Ela tentou se cobrir com as mãos.
— Feche seus olhos.
— Não nesta vida. — Ele não sabia para onde olhar primeiro. Era um
bufê de petiscos atraentes.
— Vire-se.
Seu grito machucou seus ouvidos, mas ele podia ver muito bem. Seus
braços e mãos continuaram suas tentativas espasmódicas de obscurecer sua
visão. Ela parecia ter problemas para priorizar quais partes precisava
esconder primeiro.
— Pare de olhar, por favor.
Seu gemido queixoso não teve efeito sobre ele.
— Eu faria se pudesse — ele mentiu.
Sua mão disparou para pegar uma manta do sofá. Ela a segurou diante de
si para proteger sua nudez. Ele gostaria de poder beijar a pessoa que havia
tricotado a coisa. Tinha uma trama criminosamente solta e suas melhores
partes ainda estavam bem visíveis.
— Scarlett. — Ele deu um passo hesitante em sua direção.
— Fique aí mesmo. — A mão dela voou para afastá-lo.
— Acho que não. — Ele cuidadosamente deu mais alguns passos em
direção a ela, como tinha visto Floyd se aproximar de um potro nervoso.
Ela recuou até que suas costas bateram na parede.
— Você está com raiva de mim, lembra?
— Não mais.

Sirenes gritaram na cabeça de Scarlett. Choques de pânico estalaram ao longo

de seus nervos. Ela estava nua, sem nada entre ela e um lindo pedaço de
homem, exceto a manta puída de sua avó.
Em qualquer outra circunstância e para qualquer outra garota, isso seria
um sonho tornado realidade. Na verdade, ela pode ter tido essa mesma
fantasia quando era adolescente ou mesmo alguns dias atrás. Ela não queria
nada mais do que ter as mãos de Gavin sobre ela, mas dado o caos atual que
estava sua vida, não podia deixá-lo tocá-la. Se ele o fizesse, não haveria nada
para impedi-los de consumar este casamento imprudente. E aqui estava uma
ótima ideia, vamos adicionar hormônios sexuais vorazes e tornar uma
situação complicada muito pior.
Isso tinha que parar. Um deles tinha que ser razoável. Então ela usou a
única arma que tinha.
— Você está pronto para receber seu investimento?
Ele ficou completamente imóvel.
— O quê?
Ela apertou a manta com mais força.
— Você pagou muito dinheiro por mim. Suponho que você tenha todo o
direito de desejar sexo.
Ele coçou o lado do rosto.
— Suponho que você esteja certa. Mas estou surpreso que você tenha
tocado no assunto.
Ela mordeu o lábio inferior. Isso estava prestes a ficar feio. Ela podia ver
em seus olhos. Tudo bem com ela, ela tinha algumas emoções reprimidas que
precisavam ser liberadas.
— Por quê?
— Porque existem vários nomes nada lisonjeiros que as pessoas usam
para chamar uma mulher na sua posição.
Seu desprezo ameaçou dobrar sua espinha, mas ela não lhe daria essa
satisfação.
— Minha posição?
Ele a observou de cima a baixo.
— Mulheres nuas que recebem grandes somas de dinheiro dos homens,
são chamadas...
— Você me ofereceu o dinheiro, seu idiota. — A raiva rodou com o
desejo residual ainda bombeando por seu corpo. Suas emoções colidiram,
explodiram, confundiram-se e a fizeram simultaneamente querer estrangulá-
lo e escalá-lo como um macaco.
— Você não precisava aceitar. — Ele esfaqueou o ar com o dedo.
— Você não tem o direito de me julgar, seu hipócrita.
Ele cruzou os braços sobre o peito.
— Você sabe o que eu gostaria de saber, Scarlett? O que aconteceu com a
mulher que não queria nada de mim? — Ela abriu a boca para falar, mas ele
continuou.— Eu vou te contar o que aconteceu. Ela depositou meus
cinquenta mil dólares três dias atrás.
Ela empurrou a parede e acertou o rosto dele.
 — Ela com certeza fez isso. — Correntes furiosas de ressentimento a
percorreram como estática de rádio. — Porque, ao primeiro sinal de
problema, o astro do rock mimado jogou dinheiro para conseguir o que
queria.
— Você não precisava aceitar!
— Sim, eu aceitei!
— Por quê? — Ele colocou as mãos nos quadris.
O pequeno brilho de esperança em seu olhar perscrutador quase a desfez.
Ela tinha que sair daqui, ou revelaria todos os seus segredos. Queria dizer a
ele e acabar com essa merda, mas a ameaça de exposição de Poppy pairou no
ar como um laço.
— Você sabe o quê? Não te devo uma explicação.
A última coisa que ela ouviu enquanto se trancava no banheiro foi a porta
da frente se fechando.

Gavin segurou o volante da velha caminhonete, grato por ter comprado

aquela coisa. Sem um veículo, não poderia ter escapado da fazenda Kelly.
Mal se lembrava do caminho até a cidade. Droga, estava furioso. Demorou a
viagem de quinze minutos para manter sua respiração sob controle. Sua
mandíbula doía de tanto ranger os dentes e suas mãos latejavam para bater
em alguma coisa.
O velocímetro indicava que ele precisava diminuir a velocidade do
inferno. Merda. Ele não redimiria sua imagem se fosse arrastado algemado
pelos melhores de Zachsville. Seu pé saiu do acelerador. Quando entrou na
praça da cidade, ele era a imagem de um cidadão cumpridor da lei.
A caminhonete parou em frente ao City Café. A fumaça do cigarro e o
óleo do motor da velha picape ficaram presos em sua garganta. De repente, a
cabine do veículo ficou muito pequena. Ele saiu e pisou forte no restaurante.
Os habitantes locais olharam, mas ele os ignorou. Danem-se.
Uma jovem garçonete se aproximou assim que ele se sentou no balcão.
— O que você quer?
— Café. Preto.
— Mais alguma coisa, algum jantar ou... sobremesa?
Sobremesa significava ela, com chantilly por cima. Não estava tentado,
nem um pouco. Todos os seus pensamentos gravitaram para a bundinha de
Scarlett enquanto ela corria da sala de estar. A visão de seu nome marcado
em sua pele branca leitosa o fez querer uivar com propriedade.
— Só café.
Ele passou as mãos pelos cabelos. O cansaço passou por ele, enquanto a
adrenalina restante chiava e se dissipava de sua corrente sanguínea. Como ele
se meteu nessa confusão? Mer... ah, droga de álcool.
Não só o álcool, Bain, e você sabe disso.
Não, não foi. Imagens da perseguição a Scarlett pela sala de estar e de
suas risadas combinadas rolaram sobre ele. Ele já tinha se divertido com uma
mulher fora do quarto antes? Não que pudesse se lembrar. Foi patético, mas
ele riu mais nos últimos cinco dias do que nos últimos cinco anos. Ele se
pegou procurando por ela durante o dia para mexer ou falar com ela, qualquer
coisa para passar o tempo em sua companhia.
Mesmo antes de ficar tão carrancudo por se casar com uma estranha, ele
sabia que queria mantê-la. Ela era tudo que ele não era e como ninguém mais
que ele conheceu. Sua doçura era o canto de uma sereia que o fisgou no
primeiro momento em que a viu naquele bar, e a cada dia ela o puxava para
mais perto.
Mas um músico desempregado, sem habilidades sociais e selvagem como
um gato não tinha nada a oferecer a uma mulher como ela. Se ele pudesse
colocar sua carreira de volta nos trilhos, estar no topo novamente, então
talvez... mas não agora.
Droga, agora ele estava chateado novamente. Sem nem mesmo tentar, ela
virou sua vida de cabeça para baixo e aparentemente lhe presenteou com uma
amnésia. Porque quando a toalha dela caiu, nada importou, exceto colocar as
mãos sobre ela. Ele nem havia considerado o dinheiro até que ela tocou no
assunto.
Ela era a rainha das mensagens confusas. Por que continuava falando no
dinheiro? A resposta dançou fora de seu alcance. Ela poderia estar usando
isso como uma desculpa?
— Ora, ora, ora, se não é a mais nova celebridade de Zachsville. —
Luanne deslizou para o banquinho ao lado dele.
Ele a olhou e depois de volta para as mãos cruzadas no balcão.
— Não estou com disposição, Luanne.
Ela bateu com o ombro no dele.
— Ah, vamos, só estou brincando.
 A garçonete colocou o café à sua frente, evitando que ele respondesse.
Ele podia sentir a advogada estudando-o.
Ela colocou a mão em seu ombro.
— Ei, você está realmente chateado. — Inferno, sim, ele estava chateado.
— O que aconteceu? Scarlett está bem?
— Ela está ótima. Cinquenta mil dólares, ótima — ele rosnou.
—Oh — Luanne fez uma encenação levantando do menu. — Você vai
comer? Você deveria comer. A comida aqui é incrível.
A minúscula exterminadora, que o havia ameaçado de castração por
assediar Scarlett, curiosamente não tinha nada a dizer sobre seu insulto.
Talvez ela não tivesse percebido a ofensa.
— Não, eu não vou comer. Preciso voltar para casa, para minha esposa
caçadora de ouro.
— Que pena. O prato especial de hoje é empadão de frango. Você não
viveu até comer o empadão de frango do Ronny. — Ela sorriu tão brilhante
quanto o sol do Texas.
Ele girou no banquinho para encará-la, um braço apoiado no balcão e o
outro nas costas da cadeira.
— Corta essa merda, Luanne. O que diabos está acontecendo?
Ela dobrou o cardápio, continuou com seu sorriso mais brilhante do que o
dia e acrescentou um pouco de sotaque quando respondeu:
— Não tenho ideia do que você está falando.
— Oh, por favor, eu insultei Scarlett duas vezes em dois minutos, e você
quer falar sobre o prato especial do dia? De jeito nenhum. Você está
escondendo algo.
Ele lhe deu seu melhor olhar. A advogada olhou para trás. Luanne tinha
habilidades loucas, mas as dele eram melhores. Ele deixou O Delinquente
sangrar em seus olhos.
Ela desviou o olhar primeiro. Ele tinha que admitir, demorou mais do que
a maioria.
— Diga-me, Luanne.
Agora, ela não faria contato visual. Ela puxou dez guardanapos do porta-
guardanapos, um após o outro.
— Tudo o que vou dizer é que nem tudo é o que parece. — Ela acenou
para a garçonete e pediu um chá gelado.
— Bem, isso é claro como lama. — Ele bebeu seu café. — Afinal, o que
isso quer dizer?
 Ela balançou um pacote amarelo de adoçante.
— Se você tivesse que escolher dez palavras para descrever Scarlett, onde
‘interesseira’ se encaixaria nessa lista?
A maneira como Scarlett cuidava de Honey, preocupava-se com Joyce,
ajudava Floyd no celeiro, ensinava Brody, provocava-o... tudo passava por
sua mente.
— Se ela não tivesse aceitado o dinheiro, eu não a colocaria de forma
alguma.
— O que seu instinto diz? — Ela mexeu seu chá gelado.
— Eu não faço ideia.
— Sim, você faz...
Assobios e vaias vieram de trás deles. Eles dobraram seus corpos para ver
a confusão. A atenção de cada cliente estava voltada para a televisão
instalada na parede atrás do balcão.
Na TV, sua esposa dançava em cima de uma mesa no meio de um bar
lotado. Na cena, ele estava no chão em frente ao palco improvisado despindo-
a com seu olhar quente enquanto os outros clientes agitavam notas de dólares
no ar. A cada giro, seu vestido branco balançava e oscilava ao redor de sua
bunda. A multidão na tela e o pessoal no café enlouqueceu quando ela deu
um giro e sua bunda vestida com uma calcinha ajuizada iluminou seus
colegas de bar.
Toda aquela dança deve tê-la deixado com sede, porque ela se sentou nos
calcanhares, pegou um copo, jogou-o para trás e agarrou-o no decote. Depois
de ter bebido, ela se levantou e continuou a dançar.
A respiração acelerada de Luanne o colocou em ação. Ele tirou o celular
do bolso e apertou um botão.
— Oh, meu Deus. — Ela agarrou seu braço. — Você tem que tirá-la da
cidade.
— Eu já estou fazendo isso. Jack, preciso de duas passagens para Los
Angeles esta noite. Eu sei o que disse sobre os domingos. Apenas nos tire
daqui. Podemos estar em Houston em... — Ele olhou para Luanne. Ela
ergueu três dedos.
— Três horas. Eu vou explicar mais tarde. — Ele jogou dinheiro no bar e
abriu caminho até a porta, Luanne logo atrás dele.
— Eu estou indo com você. — Seus saltos estalaram na calçada enquanto
ela corria para acompanhá-lo.
— Bom, posso precisar de ajuda. — Ele abriu as travas da caminhonete e
eles entraram.
— Eu farei o que você precisar. — Ela se preparou quando ele fez uma
curva bem acima do limite de velocidade.
— Avise-me se Floyd tentar pegar a espingarda.
G avin viu Floyd vindo do celeiro e puxou o veículo para uma parada
deslizante. Ele e Luanne pularam da velha caminhonete e foram até
o sogro. Ele sabia que teria uma luta em suas mãos para fazer Floyd
concordar com a partida de Scarlett. Mas ouvira a maneira como os
habitantes da cidade riam e zombavam da TV na lanchonete. Ela seria
submetida ao falatório que ele já sabia que acontecera ali em Zachsville. E
por alguma razão incrédula, ele pensou que poderia protegê-la disso.
Devia estar louco para pensar que poderia cuidar dela, ou de qualquer
outra pessoa, mas tinha que fazer algo.
— Filho, você precisa desacelerar essa coisa. — Floyd tirou as luvas de
trabalho e as enfiou no bolso de trás.
— Eu preciso ver todos vocês na casa. Honey e Joyce estão dentro?
— Elas estão. O que está acontecendo?
— Onde está Brody?
— Na casa de um amigo. Rapaz, é melhor você me dizer o que está
acontecendo. — Floyd cruzou os braços grandes.
Gavin segurou a porta de tela aberta para a casa.
— Vamos entrar e eu explicarei.
Eles encontraram Honey e Joyce na sala de estar assistindo ao Food
Network.
— Vamos dar uma festa?
— Honey, eu preciso mudar de canal. — Luanne pegou o controle remoto
e mudou de emissora até encontrar um programa de entretenimento.
— Alguém precisa me dizer o que está acontecendo. Onde está Scarlett?
Ela está bem? — Floyd entrou no meio da sala.
— Oh, caramba — Joyce engasgou, e agarrou sua garganta.
— O quê? — Floyd disse.
Joyce apontou para a televisão.
Floyd ficou olhando, paralisado, enquanto Scarlett dançava em cima da
mesa. Pareceu levar vários minutos para seu cérebro dar sentido ao que ele
assistia. Ele entrelaçou os dedos no topo da cabeça, olhou para o teto e depois
de volta para a televisão.
— Oh, bebê, quando você sai da corrente, vai até o fim.
Honey fez um som sufocado e Gavin foi para o seu lado.
— Gavin, você vai cuidar da nossa garota, não é?
Ele se agachou ao lado dela e colocou a mão em sua bochecha empoada.
— Sim. Já reservei um voo para Los Angeles com partida esta noite.
Acho que será melhor tirá-la da cidade por um tempo.
Ele encontrou o olhar feroz de Floyd. Um músculo pulsou na mandíbula
do homem mais velho, mas ele assentiu e a tensão fluiu para fora de Gavin.
— Alguém já falou com Scarlett? — Joyce se deixou cair no sofá ao lado
de Honey.
Luanne colocou o telefone no bolso.
— Tenho ligado para ela, mas ela não atendeu, o que provavelmente
significa ela está escrevendo e ainda não viu a história. — Ela colocou a mão
no ombro de Gavin. — Devíamos procurá-la para contar a ela.
Gavin beijou Honey na testa.
— Não se preocupe. Eu cuido disso.
Ela fechou os olhos e uma única lágrima escorreu por seu doce rosto.
— Eu sei.
Floyd deu um passo à frente dele ao sair pela porta.
— Filho, essa é minha filha na televisão. Você a arrastou para esta
bagunça, e espero que você limpe isso. Fui claro?
Ele ficou imóvel, sem saber o que fazer. No passado, se alguém ficasse na
frente dele como Floyd acabou de fazer, ele teria chutado a sua bunda. Mas
este era o pai de Scarlett e... ele estava certo. Com um esforço gigantesco,
Gavin engoliu seu orgulho.
— Eu sei e sinto muito. Você tem minha palavra de que farei tudo ao meu
alcance para consertar isso.
Floyd acenou com a cabeça novamente.
— Tudo bem, então.
 Antes que Gavin chegasse à porta, a voz embargada de emoção de Honey
o alcançou.
— E pelo amor de Deus, Gavin, compre para a garota uma roupa íntima
melhor.

Scarlett apertou o botão delete em seu computador e viu uma hora de trabalho
desaparecer. Já vai tarde. Estava uma porcaria de qualquer maneira. Ela
esfregou o rosto e olhou a hora em seu computador. Gavin havia partido há
mais de uma hora e suas emoções não tinham se acalmado.
Ela puxou pela memória para recordar de estar diante dele nua e tentou
fechar sua mente para as palavras feias que eles cuspiram um para o outro.
Mas ela não conseguia esquecer a troca dolorosa e seu corpo quase explodiu
em chamas quando ela se lembrou de como ele devorou ​cada centímetro dela
com seu olhar ardente.
A culpa bateu em sua consciência pela maneira como ela o tratou. Foi
cruel usar o dinheiro contra ele. Ela era muitas coisas, mas cruel nunca foi
uma delas.
Ela desligou o laptop e saiu em busca de uma distração. A navegação
pelos canais de uma televisão estúpida deveria resolver o problema. Era hora
do Hollywood Entertainer e, embora nunca tivesse admitido, era tão fã do
anfitrião Shay Wallace quanto Luanne. Sim, um gostoso de Hollywood e
depois a Roda da Fortuna deveriam servir.
Ela ignorou o fato de que aquela era a mesma rotina noturna de Honey e o
que isso dizia a seu respeito.

Gavin parou a caminhonete.

— Quando chegarmos lá, você deve falar.
— Eu? Você é o marido dela. — Luanne ficou boquiaberta com ele.
— Sim, bem, se ela viu a história, provavelmente vai me culpar por todo
o desastre. Se ela não viu, acho que seria melhor se a informação viesse de
você. — Ao seu olhar não convencido, ele continuou... — Nós... meio que
brigamos antes de você me encontrar na lanchonete. Coisas foram ditas.
Duvido que ela acredite que eu tenha a melhor das intenções.
A elfa feroz sentada ao seu lado lançou-lhe um olhar vesgo.
— O que você disse a ela?
— Ei, não fui só eu. Ela disse algumas coisas ruins também. — Ele
desligou a caminhonete e riu. — Acredite em mim, para ela, melhor do que
está não fica.
Os lábios de Luanne se contraíram e sua expressão dançou com humor.
— O quê? — Esta mulher o deixava nervoso, e ela sabia disso.
— Nada.
— O que foi, droga?
— Você gosta dela — ela brincou.
Ele soltou um suspiro e desviou o olhar.
— Cale-se.
— Você gosta. Está escrito em seu rosto.
— Jack está perguntando sobre você. — Ele se controlou para não cair na
gargalhada ao ver a expressão horrorizada no rosto dela. Interessante, Luanne
sem palavras. Ele saiu do veículo.
Ela saltou da caminhonete e o seguiu pela calçada.
— O que ele disse? Provavelmente foi algo horrível, não foi? Quer saber?
Eu não me importo.
— Claro que não.
Ela brincou com um de seus brincos de diamante.
— Eu não me importo. Realmente.
Ele lhe deu um olhar que comunicava claramente que ele pensava que ela
estava falando merda.
Ela subiu os degraus da varanda.
— Vamos. Eu preciso falar com Scarlett.
Eles abriram a porta da frente e foram recebidos por gritos vindos da
televisão. Scarlett sentou-se no sofá, o queixo apoiado nos joelhos dobrados e
as lágrimas escorrendo pelo rosto. Quando o clipe na TV acabou, foi
rebobinado e tudo começou de novo.
— Ah não. — Luanne fez um som sufocado.
— Ela está bem? Ela não parece bem.
Luanne moveu-se cuidadosamente para Scarlett e se ajoelhou na frente
dela.
— Ei, amiga. Você está bem?
Sem resposta.
 — Scarlett? — Luanne esfregou as mãos para cima e para baixo nos
braços de sua melhor amiga. — Por que você não desliga a TV?
Scarlett rebobinou e começou o clipe novamente.
Luanne olhou para ele por cima do ombro, angústia gravada em seu rosto.
— Querida, vai ficar tudo bem. Gavin está levando você para Los
Angeles. Não vai ser divertido?
Scarlett nunca desviou o olhar da tela.
— Você sabe o que todos eles vão dizer, não é Lou? Eles vão dizer que
eu sou como minha mãe. Na verdade, tenho certeza de que há uma história
sobre ela dançando em uma mesa que é contada sempre que seu nome surge.
— Oh, querida, eu sei. Mas você não é sua mãe — acalmou Luanne.
A mãe dela? O que sua mãe tinha a ver com tudo isso? Ele procurou em
sua memória. Scarlett já havia mencionado a mulher antes?
— Não sei mais se isso é verdade, Lou. — Ela acionou a tecla de
retroceder novamente. — Aquilo — ela apontou o controle remoto para a
imagem de sua dança — se parece muito com ela.
Sua esposa ainda não tinha olhado para nenhum deles. Ela continuou
assistindo aquele maldito clipe. Seu tom monótono e desesperado era como
espinhos raspando ao longo de sua pele nua. Ele não conseguia desviar o
olhar dela. Uma sensação estranha cortou seu coração e algo próximo à
tristeza o sufocou. Ele arruinou a vida daquela pobre mulher.
Luanne sussurrou algo para Scarlett e, sem avisar, sua esposa saltou do
sofá e saiu correndo da sala.
— O que você disse a ela? — Ele cuspiu para Luanne.
Luanne descansou sobre os calcanhares.
— Eu disse a ela que não era tão ruim, tudo que alguém realmente viu foi
sua calcinha. — Um estrondo alto e gritos fizeram os dois dispararem em
direção aos fundos da casa. Quando dobraram no corredor, a visão de Scarlett
assassinando sua calcinha sensata os fez parar. O material branco voou para
o ar, e os gritos de Scarlett acompanharam o corte cruel da tesoura.
— Nunca mais. Nunca mais.
Luanne entrou cautelosamente no cômodo.
— Scarlett, por que você não larga a tesoura e vamos conversar sobre
isso?
A cabeça de Scarlett se ergueu e seus olhos tempestuosos e injetados de
sangue focaram em sua melhor amiga.
— O que você quer falar, Luanne, sobre meus movimentos de dança de
mesa, ou minhas habilidades de tiro ao alvo, talvez meu beijo francês
matador? Eu sei. Vamos falar sobre como o mundo inteiro agora sabe que eu
uso CALÇAS DE AVÓ.
A dor e a humilhação em sua voz firmaram em seus pés e o atraíram para
o quarto.
— Scarlett, querida, por favor, não chore.
A cabeça dela virou para ele. Ela saltou e correu em sua direção.
Justamente quando ele pensou que ela iria apunhalá-lo por colocá-la nessa
confusão, ela largou a tesoura e saltou em seus braços. Ele cambaleou um
passo para trás, mas a segurou facilmente.
— Ei, peguei você.
— Eu sinto muito, me perdoe — ela chorou.
— Perdoar o quê?
— Eu fui tão cruel com você antes. E o pessoal de sua gravadora deve
estar escandalizado com meu comportamento.
Ele deu uma risadinha.
— Escandalizado? Isso é muito tranquilo em comparação com a maioria
das pessoas com quem eles lidam. Incluindo eles próprios. — Ele inalou seu
perfume de madressilva e a abraçou com mais força. — Não se preocupe.
Vamos resolver isso juntos, eu prometo.
Ele avistou Luanne sentada no chão, um sorriso de merda no rosto. Tanto
faz. Ele não era uma boa pessoa, ele sabia disso, mas não era suficientemente
estúpido para deixar aquela mulher decente à deriva sozinha.
O cheiro de algo delicioso tirou Scarlett da segurança do banho
quente. O aroma rico e aromático a lembrava de casa, e o enjoo que
ela passou vinte minutos esfregando trovejou sobre ela.
Acabou. Siga em frente.
Era mais fácil falar do que fazer quando todo o mundo a tinha visto se
comportando tão mal.
Ela se secou com a toalha, limpou a condensação do espelho e quase
desmaiou. Olhos com círculos escuros, pele pálida e amarelada e sardas que
se destacavam como catapora em um cadáver. Ela estava completamente
bagunçada.
Não era de se admirar.
Ela chorou durante todo o trajeto até o aeroporto na noite anterior e
durante a maior parte do voo para Los Angeles. Eles não haviam chegado ao
apartamento de Gavin até a meia-noite, quando ela prontamente se arrastou
para a cama, preparada para terminar o dia abençoado.
O rosnado feroz que irrompeu de seu estômago a lembrou de que ela não
tinha comido desde o café da manhã do dia anterior. Foi no dia anterior que o
universo inteiro tinha visto... aquilo?
Ela abaixou a cabeça e se escondeu atrás da queda de seu cabelo. Como
sua vida tinha parado tão longe dos trilhos? Especialmente quando ela tinha
feito tudo ao seu alcance para mantê-la bloqueada com um controle rígido e
focado, para nunca dar àquelas pessoas mesquinhas e de cidade pequena algo
para falar.
Ela poderia mostrar seu rosto em Zachsville novamente? Se não fosse por
sua família e Luanne, não haveria volta.
Sua família. Ela havia enviado algumas mensagens de texto rápidas
quando eles estavam saindo da fazenda e não falou com eles desde então.
Temia o telefonema.
Caminhou até sua bolsa, sentando-se na cama no quarto ao lado dela.
Suas calças de ioga favoritas, uma camiseta do Houston Texan e meias
felpudas a ajudaram a se sentir humana novamente.
Seu telefone vibrou, sinalizando uma mensagem. Ela tinha trinta e seis
mensagens. A maioria era de Luanne e sua família, uma de sua agente, Marie,
e uma de um número desconhecido.
Ela se jogou na cama e abriu a mensagem de Marie.
Ligue-me imediatamente. O carrossel NÃO está feliz. Precisamos
controlar os estragos, AGORA.
Nenhuma surpresa real nisso, mas seu coração caiu do mesmo jeito. Ela
era competitiva por natureza, e a ideia de perder o concurso para Sarah Belle
era mais do que ela poderia suportar. Mesmo que fosse irritante que ela
tivesse que mudar o que criou para participar de sua competição ridícula.
Seus livros podiam e deviam valer por seus próprios méritos.
Talvez ela não quisesse ser associada a eles. Talvez ela os mandasse para
o inferno. Quem ela estava enganando? Não era tão corajosa. Voltou para sua
mensagem de texto e fez uma nota mental para ligar para Marie.
O suor brotou ao longo da linha de seu cabelo, e seu coração saltou como
um cavalo selvagem quando viu quem era a dona do número desconhecido.
Poppy.
Você pode correr, mas não pode se esconder. Tique-taque, pequena
detenta. O tempo está passando. Aqui está uma pequena amostra do que o
mundo verá se você não convencer seu pai a fazer a venda. P.S. Adorei sua
performance ontem. Você arrasa na dança, garota. :-)
Aquela vadia enviou a ela um emoji de um rosto sorridente.
Scarlett rolou até a imagem abaixo do texto. Um policial estava atrás dela,
colocando as algemas em seu pulso, enquanto ela olhava por cima do ombro.
Havia horror em seus olhos e faixas de rímel preto escorrendo pelo rosto.
O canto fúnebre tocando em sua cabeça cresceu em proporções épicas.
Isso seria a morte de sua reputação, de tudo pelo que ela lutou, e de seu bom
nome. Ainda havia a possibilidade de que o desastre de Vegas pudesse ser
considerado uma coisa única. Uma noite de bebedeira que saiu do controle.
Mas isso? Isso seria como erva-dos-gatos para os residentes de sua bela
cidade. Eles se divertiriam com isso, ficariam obcecados e espalhariam como
um incêndio.
E sua família... as mentiras de Poppy os machucariam. Eles já não haviam
suportado o suficiente do povo crítico de Zachsville? Ela não podia permitir
que isso acontecesse novamente.
Realmente não havia outra escolha. Sua família sofreria se ela não
consertasse isso. Ela agarrou seu telefone.
— Oi, Lou.
— Oi, dançarina safada, como você está?
— Ha-ha.
— Cedo demais?
— Apenas um pouco.
— Desculpe. Como você está? Eu estive doente de preocupação a noite
toda. — A aflição no tom de sua melhor amiga deu-lhe coragem para dizer o
que precisava ser dito.
— Estou bem. — Não era mentira. Fisicamente ela estava bem. — Ouça,
eu preciso de ajuda.
— Qualquer coisa. Você sabe disso.
O tapete macio do quarto amorteceu seus passos enquanto ela caminhava.
— Eu preciso que você ouça e não fique brava.
— Espere. — Ela ouviu Luanne fechar a porta do escritório. — Estou de
volta e prometo não ficar brava.
— Lembra do semestre em que você estudou no exterior?
— Sim.
— Logo após as provas finais naquele semestre, encontrei Poppy no
campus.
— Poppy Sims?
— Sim. Ela me contou sobre uma festa onde haveria comida e eu poderia
me vestir bem. Eu estava sem dinheiro, entediada e queria me divertir um
pouco, então concordei em ir. Mas ela disse que eu tinha que usar o nome
Heaven Leigh para entrar. Você sabe que Poppy é estranha, eu pensei que
fosse uma de suas ideias malucas para parecer superior, então eu concordei.
— Ela parou de andar e espiou pelas cortinas. Mas a única coisa que ela
podia ver era o prédio de estuque cinza ao lado.
— Foi em uma casa chique na parte elegante da cidade. Assim que entrei,
percebi que havia muitos homens mais velhos na festa. Senti calafrios ao vê-
los com as universitárias que estavam lá. Dizer que eles tinham mãos errantes
é um eufemismo. Eu estava começando a ficar desconfortável e estava prestes
a sair quando o local foi invadido. Fui presa e mantida por doze horas na
prisão do condado. Então, sem razão aparente, fui liberada sem acusações
apresentadas.
— O quê? Por quê?
— Ela dirigia um serviço de acompanhantes, Luanne. Ela fugiu e de
alguma forma me tirou. Achei que tinha acabado por aí. Nunca mais falamos
sobre isso e, felizmente, ela se formou logo depois disso. Achei que fosse um
pesadelo enterrado no passado. Mas quando fui lhe dar o dinheiro para a
fazenda, ela se recusou a aceitá-lo e rasgou o cheque.
— Isso é ridículo. Ela não pode se recusar a receber seu pagamento.
— Eu sei, e eu disse isso a ela, mas então ela disse que se eu não
convencesse o papai a vender a terra para ela, ela liberaria as fotos. Elas estão
horríveis, Lou. Ela mandou uma mensagem com duas delas. Espere, vou
encaminhar a mensagem. — Ela bateu na tela do telefone e enviou a
mensagem. Quando ela ouviu o suspiro de Luanne, deduziu que elas haviam
chegado.
— Aquela vadia — Luanne rosnou.
— Sim.
— Há um emoji sorridente no final.
— Aparentemente, é coisa dela.
— Ela é uma vadia doente, então.
— Isso também é verdade.
— O que nós vamos fazer?
Scarlett se jogou na cama. Nunca cinco palavras soaram mais doces para
ela.
— Eu não sei. Eu esperava que você tivesse algumas ideias.
— Tenho um compromisso em alguns minutos, então me envie uma
mensagem de texto com tudo que você lembrar sobre aquela noite e as
pessoas que estavam lá. As outras meninas, os homens, onde estava, tudo.
— Eu vou. Obrigada, Lou. Eu te amo.
— Então comece a agir como tal. — A mordida nas palavras de Luanne a
pegou desprevenida.
A dor esfaqueou seu coração.
— O que você quer dizer? Você sabe que te amo.
— Este é o segundo grande evento em sua vida que eu descobri depois do
fato. Eu deixei passar o caso do Gavin porque fazia apenas alguns dias. Mas
essa coisa com Poppy aconteceu anos atrás, e você acabou de me contar
sobre isso. Não é assim que você trata alguém que ame, Scarlett.
— Desculpe-me por não querer que ninguém soubesse que fui presa por
prostituição.
— Era verdade?
— O que era verdade?
— Você estava se prostituindo naquela noite?
— Não! Você sabe que não.
— Você está certa, eu sei. Mas mesmo que tivesse acontecido, sua família
e eu ainda amaríamos você e estaríamos ao seu lado. Pense sobre isso. Eu
tenho que ir.
A linha ficou muda, deixando Scarlett sozinha com sua consciência
culpada. Luanne estava certa. Todos ficariam com ela. Já não estavam? Ela
era uma idiota. Ainda assim, faria qualquer coisa para protegê-los.
Uma panela bateu e Gavin praguejou escada abaixo. Saber que ela teria
que enfrentá-lo fez seu estômago doer por outro motivo, além da falta de
comida. Mais uma pessoa que ela decepcionou. Toda aquela farsa de
casamento era para resgatar sua reputação, e ela não achava que sua dança de
mesa tivesse feito algo para favorecer esse esforço, independentemente do
que ele disse.
Outro estrondo de fome a lembrou que ela teria que lidar com seu
estômago logo. Chega de se esconder no conforto do quarto. Não que
oferecesse mais do que os itens básicos necessários para um quarto. Uma
cama, uma mesa de cabeceira e uma lâmpada adornavam o espaço. Só isso.
Sem arte, sem lembranças de família, sem discos de ouro pendurados nas
paredes, apenas um monte de nada.
Ela se fortaleceu, abriu a porta e sentiu outro cheiro de algo incrível.
Enquanto seguia o aroma da delícia escada abaixo, ela notou a mesma
dispersão que tinha visto no quarto. Paredes limpas, carpete bege, móveis
básicos. Como podia um homem tão cheio de vida e música viver em um
espaço tão vazio?
Em apenas três semanas, ele deixou uma impressão em sua casa.
Cadernos espirais cheios de canções, tabelas de acordes, palhetas e cordas de
guitarra pareciam seguir seu rastro.
Ele desenhou lindas fotos também. Ela pendurou o primeiro esboço na
geladeira, como uma mãe orgulhosa, e ficou maravilhada com sua reação
adorável e inesperada. Ele ficou envergonhado e obviamente encantado. Na
verdade, ela se levantou durante a noite e o viu parado na frente da geladeira
sorrindo como um idiota para a imagem. Seus desenhos agora adornavam
todos os cômodos de sua casa.
No último degrau, seus pés vacilaram, seus problemas fugiram e foi como
se vaga-lumes lutadores de sumô enchessem seu estômago vazio. Gavin
estava sem camisa e descalço, vestindo uma Levi's de cintura baixa. A
tatuagem do anjo da guarda na parte superior das costas se amontoou e se
moveu enquanto ele virava as panquecas no fogão.
Ele era uma contradição. Era não apenas um astro gostoso do rock com
um ego grande o suficiente para concordar com isso, mas era também gentil e
incrivelmente protetor. Ele a segurou durante todo o caminho de Zachsville a
Houston. Quando eles receberam olhares curiosos no aeroporto, ele
providenciou para que esperassem na sala VIP da companhia aérea até o voo
sair. Ela nunca foi tão bem cuidada.
Ela cuidava de sua família e eles sabiam que ela poderia cuidar de si
mesma. Mas ontem, quando ela mal conseguia juntar três palavras, ele a
tratou como se ela fosse uma coisa preciosa e quebrável. No momento em
que ela mais precisava, ele estava lá para salvar o dia.
E ela o amava por isso.
Suas pernas se transformaram em borracha e tudo ao seu redor ficou
borrado e virado para o lado. Ela agarrou o corrimão antes de sua bunda
atingir o degrau.
Ela o amava.
Ela amava Gavin.
Ela amava seu marido.
Um homem que a pagou para continuar casada com ele. E não parecia ter
nenhuma importância.
Essa era uma complicação de que nenhum deles precisava. Como ela
deixou isso acontecer? Ele escapou de suas defesas ao fazer chá, com sua
doçura com Honey e com seu irreverente senso de humor. E agora veja a
bagunça em que eles estavam.
Um sorriso bobo e apaixonado apareceu em seus lábios quando ele
começou a cantar junto com a música que vinha de seu telefone. Ele e Aretha
Franklin fizeram um dueto e foi incrível. Ela encostou o ombro no corrimão e
assistiu ao show, que incluiu um pouco de ação do quadril.
Ela se recompôs, determinada a lidar com toda a coisa do amor mais
tarde. A música terminou e ela aplaudiu. Ele se virou, espátula em punho.
 — Oh, olá.
Lá estava. Aquele sorriso de menino. E mais um tijolo na parede que ela
ergueu entre eles desabou.
— Aretha, hein? — Ela se colocou de pé e rezou para que suas pernas se
segurassem.
Ele encolheu os ombros.
— Prazer, culpado. Além disso, aquela mulher sabia cantar.
— Ela sabia. — Ela foi até o fogão para inspecionar o conteúdo da
frigideira. — Isso cheira muito bem. Estou faminta.
— Bom. Porque é uma das poucas coisas que sei cozinhar. — Ele a
puxou para fora do caminho, então virou a panqueca. — Eu tenho o chá que
você gosta.
Este homem, ela simplesmente não podia... Lágrimas picaram seus olhos
com sua consideração. Ela engoliu em seco várias vezes antes de responder.
— Obrigada.
— A chaleira elétrica está ao lado da pia, o creme está na geladeira e lá
está o açucareiro. — Ele apontou para a ilha no meio da cozinha.
Ela abriu a geladeira e estava cheia de comida.
— Você foi ao supermercado esta manhã?
Ele olhou por cima do ombro.
— Não. Liguei para um serviço. Eles entregam.
Ela esfregou os olhos sonolentos.
— Que horas são?
— Dez.
— Oh, meu Deus. Eu não posso acreditar que acordei tão tarde. Estou
meio envergonhada.
— Por quê? — Ele despejou mais massa na frigideira.
— Eu nunca durmo até tão tarde.
— Você teve um dia de merda. Acho que você tem esse direito. — Ele
acenou com a cabeça para a xícara dela. — Seu chá está esfriando.
— Uau.
— O quê?
Ela foi até a parede de janelas que dava para um deck. À distância, o
horizonte de Los Angeles brilhava ao sol da Califórnia.
— Esta vista é espetacular.
— Sim, é incrível. Ouvi dizer que é melhor à noite.
Ela voltou para o bar e sentou-se de frente para ele.
 — Você não sabe?
— Não. Até a noite passada, eu nunca tinha ficado aqui. Eu estava tão
cansado quando entramos que nem me preocupei em abrir as persianas. Eu
aluguei sem ver. — Ela ficou boquiaberta como se ele estivesse falando
chinês.
— Eu vi fotos do lugar. Parecia bom, tinha boa segurança e estava no
lugar certo. Então eu aluguei. — Ele transferiu uma panqueca para uma
travessa.
Isso explica muito. Sua marca não estava em canto nenhum do lugar.
— E quanto à mobília?
Ele limpou um pouco de massa no balcão.
— Veio mobilado. Pedi a Jack que ligasse para o serviço de limpeza
ontem, quando soube que estávamos chegando, e pedi que preparassem tudo.
Ela ficou pasma.
— O quê?
— Eu... como... como você fez tudo isso tão rápido?
Ele desligou a boca do fogão.
— Em L.A., não há muito que você não pode ter se investir dinheiro
suficiente nisso.
Uma bomba de vergonha explodiu dentro dela e deixou estilhaços em sua
consciência.
— Lamento que você tenha tido tantos problemas por minha causa.
— Ei. — Ele deu a volta no bar e segurou-a pelos ombros. — Estamos
nisso juntos, lembra?
Ela descansou a testa contra o peito dele.
— OK.
Ele acariciou suas costas.
— Não chore mais, Scarlett. Eles não valem a pena.
Por um momento, ela saboreou a sensação de suas mãos sobre ela. Em
seguida, piscou os olhos secos. Não havia mais lágrimas. Ela sabia que ele
estava certo, ela sabia. Mas era difícil desaprender uma vida inteira de um
mesmo comportamento.
Ela inclinou a cabeça para trás e olhou para ele.
— Pelo menos minha família não está chateada comigo. — Ela havia
enviado uma mensagem de texto para eles brevemente antes de sair para o
aeroporto na noite anterior.
Ele enrolou uma mecha de cabelo atrás da orelha dela.
 — Não, não estão só preocupados. Você deveria ligar para eles.
Ela se apoiou em sua mão.
— Eu vou.
— Você é sortuda. Sabe disso, né?
— Sim. Eu sei.
Ele tirou sua camisa das costas de uma cadeira e a vestiu. A criança
rebelde dentro dela fez beicinho.
— OK. Vamos comer. — Ele se sentou e entregou a ela o prato de
panquecas.
A primeira mordida foi uma experiência religiosa.
— Oh, meu Deus. Isso é incrível. Receita de família?
Ele bufou.
— Dificilmente.
Ela deu outra mordida em uma poça da calda.
— Sua mãe não cozinhava?
Ele balançou a cabeça sem tirar os olhos do prato.
— A minha também não — ela disse e abocanhou outro pedaço.
— Por falar em sua mãe, quando Luanne e eu chegamos em sua casa,
você ficava falando sobre ela. Por quê? — Ele colocou mais duas panquecas
em seu prato.
Cada pedaço de comida pastosa que ela tinha comido coagulou em uma
bola nauseante em sua barriga. Ela não queria ter essa conversa com ele, mas
da mesma forma, ela lhe devia alguma explicação pela sua loucura. Ele
queria a verdade, provavelmente não conseguiria lidar com ela, mas lhe diria
de qualquer maneira.
Ela colocou as mãos em volta da caneca.
— Minha mãe era... bem, vamos apenas dizer que sua reputação não era
imaculada.
Ele não disse nada, apenas ficou quieto esperando que ela continuasse.
Ela tamborilou os dedos na mesa e se recusou a encontrar seu olhar.
— Há histórias que remontam antes de eu nascer sobre suas façanhas
ultrajantes.
Correndo com os maridos de outras mulheres, mergulhando pelada na
torre de água local, acessos de choros bêbados. Elas são feias e notórias.
Ele cruzou as mãos sob o queixo, ainda dando-lhe toda a atenção.
— Isso é complicado. Mas foi há muito tempo.
— Ninguém nunca esquece, Gavin. Duas semanas atrás, na reunião de
restauração da biblioteca, Marjorie Stewart me lembrou de quando minha
mãe brigou com uma mulher no estacionamento do Dairy Bar. Foi
humilhante.
— Por que ela entrou em uma briga?
— Uma mulher a confrontou sobre flertar com seu marido, e minha mãe
se ofendeu e foi atrás, comigo de pé, bem ali. Os policiais foram chamados e,
quando tudo acabou, a cidade estava reunida no Dairy Bar assistindo minha
mãe ser presa e eu ser colocada na parte de trás da viatura com ela para que
meu pai pudesse me buscar na delegacia. Eu tinha seis anos. — Ela não
conseguia esconder a amargura.
— Merda.
Agora que começou a falar, ela não conseguia parar.
— Ela também era absurdamente irresponsável. No meio do dia, ela
podia decidir que queria ver o pôr do sol sobre o oceano, entrar no carro e
dirigir até a praia a três horas de distância.
— Isso não parece tão imprudente.
— Provavelmente não. A menos que você tenha uma filha de cinco anos
de quem se esqueceu. E aquela garotinha teve que se sentar na varanda dos
fundos por duas horas depois da escola, no inverno, até que seu pai voltasse
para casa depois de entregar um cavalo no condado vizinho. — O ar soprou
para dentro e para fora de seu nariz. Por um segundo, ela era aquela criança
assustada e fria esperando que alguém viesse resgatá-la.
Ele largou o garfo.
— Isso aconteceu?
Ela olhou para ele de seu prato meio vazio.
— Mais de uma vez.
— Droga. Eles deixam qualquer idiota ter um filho.
— Depois da segunda vez, papai pediu a Honey que fosse morar conosco
para ter certeza de que alguém estaria em casa para cuidar de mim.
— Por que Floyd ficou com ela?
Ela encolheu os ombros.
— Eu não sei. Nós nunca realmente conversamos sobre isso. O assunto
da minha mãe é muito doloroso para ele, então não vou tocar no assunto.
— Onde ela está agora?
— Morta. Numa sexta-feira de manhã, ela conheceu um homem na loja
de conveniência e por volta das quatro da tarde ela estava saindo de nossa
garagem com ele. Eu nunca mais a vi. Ela e o Sr. Homem Certo morreram em
um acidente de carro no dia seguinte em Louisiana.
— Merda.
— Sim.
— Então, quando Luanne disse que você não é sua mãe...
Ela assentiu.
— Mesmo antes de tudo isso acontecer, havia comparações feitas
simplesmente porque eu sou filha dela e me pareço com ela. E, agora com
aquele vídeo... bem, você pode imaginar.

Gavin viu cada emoção passar pelo rosto de Scarlett. Ele as conhecia bem.
Ele viveu com elas todos os dias. Rejeição, confusão, constrangimento,
tormento, desesperança por algo que nunca foi e nunca seria.
— Enfim... — Ela acenou com a mão como se estivesse espantando um
mosquito. — E seus pais?
— Não há muito o que contar. Tive uma mãe e um doador de esperma. E
eu uso a palavra mãe vagamente.
— Tão ruim assim?
Ele encolheu os ombros.
— Eu conheço pessoas que passaram por pior. — Ele começou a juntar
os pratos.
Ela os recolheu.
— Senta. Você cozinhou, eu vou limpar. Conte-me sobre sua mãe.
Ele não falava sobre essa merda, mas queria que Scarlett soubesse. Era
um risco. Ela poderia rejeitá-lo. A imagem não era bonita quando você tira
toda a porcaria do rock-n-roll.
— Ela era uma viciada.
— Era? Ela faleceu?
— Eu não faço ideia. O estado me afastou dela quando eu tinha cinco
anos. O vizinho chamou a polícia quando me ouviram chorar. Eu estive
sozinho no apartamento por dois dias. — Deus, ele odiava admitir essa
merda. Não admirava que ele fosse um arruinado. Bastava olhar para a fossa
de onde ele veio.
— Então você esteve em um acolhimento familiar?
— Alguns. Acabei em um orfanato, no entanto. Ninguém quer enfrentar
uma criança que agia como se tivesse sido criada por lobos.
— Oh, Gavin.
Ele não conseguia olhar para ela e não precisava de sua pena.
— É o que é. Foi há muito tempo, superei isso.
Ele a ouviu se aproximar, então as mãos quentes dela emolduraram sua
cabeça e ele ergueu o rosto para olhá-la. O que ele viu não foi pena. Ela
estava chateada.
— Você está certo. Eles não deveriam deixar qualquer idiota ter um filho.
Eu gostaria de torcer o pescoço da sua mãe. Lamento que tenha acontecido
com você. Você não merecia isso.
Ela conseguiu. Ele sabia que ela queria. Era outro elo da corrente
inesperada que os unia. Ele colocou as mãos em volta do pulso dela e puxou-
a para si. Ele beijou os lábios macios que haviam sido o centro das atenções
em seus sonhos desde que a conheceu. Ela não resistiu e respondeu com doce
intensidade – a pontuação final em uma frase não dita que começou com eu
te vejo, eu te entendo.
Algo se desenrolou dentro dele. Algo rico e fértil. Algo que só ela revelou
nele. Ia além do sexo ou atração física – era um lugar onde as coisas boas
podiam crescer.
E isso o assustou profundamente.
S carlett alisou a saia de seu vestido de verão com babado de bolinhas
amarelas. Não era exatamente o traje apropriado para usar em uma
reunião corporativa com os executivos da Storm Side Records, mas
Luanne não tinha embalado suas roupas casuais de negócios, então era o
vestido de verão ou nada. De sua parte, Gavin vestia calça cinza, camiseta
preta e blazer da mesma cor. Suas botas de motociclista foram substituídas
por um par de mocassins muito caros. Se o astro do rock desalinhado Gavin
era delicioso, então o polido e lustrado Gavin era absolutamente gostoso.
Ela continuou a repetir a conversa anterior em sua mente. Ele ficou
sozinho por dias quando tinha cinco anos. Piedade, compaixão, empatia,
compreensão, tudo misturado com orgulho por ele ter feito algo de sua vida.
Não admirava que ela o amasse.
A familiar confusão de borboletas batendo em seu estômago quando ela
pensava nele fez uma volta sincronizada. Isso tinha um desastre escrito por
toda parte, e ela precisava descobrir uma maneira de se distanciar dessas
emoções. Talvez fosse uma batalha que ela não poderia vencer.
Ela fez contato visual nas portas espelhadas do elevador.
— Você está nervoso?
— Não, por quê?
Ela apontou para a mão dele batendo um ritmo na perna.
Ele olhou para aquilo e riu.
— Eu nem senti que estava fazendo isso. Estou bem, apenas animado.
— Por que você acha que eles queriam que eu viesse também? — Ela
soprou um cacho solto de seu olho.
 — Eu não faço ideia. — Ele pegou a mão dela. — Você está bonita. Pelo
menos eles não serão capazes de me culpar por meu gosto por mulheres.
O rubor começou nos dedos dos pés e coloriu todo o seu corpo, enquanto
o contentamento deslizava pelo braço de seu polegar calejado, esfregando
pequenos círculos no topo de sua mão.
— Obrigada. — Oh, doce bebê Jesus, ela era um caso perdido.
O sorriso tímido que ele lhe deu foi quase a gota d'água. O desejo de
apertar o botão de emergência e pular sobre seus ossos foi mais forte do que
um terremoto na Califórnia. Mas isso seria inapropriado, e ela sabia que
aquela reunião tinha o objetivo de mostrar que os dois podiam se comportar.
A porta do elevador se abriu para a sala de espera do escritório e eles
saíram. A área era... chamar de chique seria um eufemismo grosseiro. Era
linda. Tapete cinza espesso amortecia cada passo. As paredes douradas e
prateadas refletiam a iluminação indireta proveniente de um enorme lustre de
cristal pendurado no meio da sala, sobre um sofá redondo de pelúcia. Toda a
área gritava você não merece estar aqui.
Ela foi criada no campo, mas não era caipira. Ela tinha ido para a escola,
viajado de férias, mas nunca tinha visto nada tão opulento quanto a área de
espera da Storm Side Records.
Uma bela mulher asiática estava sentada em uma mesa branca antiga no
canto da sala. Seus olhos amendoados não mostraram nenhum
reconhecimento, nem antecipação de sua chegada. Ela quase parecia um
manequim, então quando ela falou, assustou um pouco Scarlett.
— Sr. Bain, o Sr. Petty e o Sr. Weinberg verão você em um momento.
Sente-se. Posso pegar alguma coisa para você? — ela disse, plana como uma
das panquecas de Honey.
— Não, obrigado. — Gavin os puxou para um par de poltronas pretas e
prateadas com encosto.
— Ei. Eu poderia tomar um pouco de água. Minha garganta está muito
seca.
Seu telefone tocou, ele o tirou do bolso e verificou a tela.
— Vamos pegar uma garrafa de água quando voltarmos. — Seus dedos
voaram pela tela, então ele guardou o telefone. — Jack acabou de entrar na
garagem. Ele vai subir em um minuto.
— Oh, que alegria.
— Sua garganta não está tão seca para pingar esse sarcasmo, Ruiva.
Ela cruzou os braços.
 — Ele simplesmente não é uma das minhas pessoas favoritas. Na
verdade, eu sei que você não tolera tolos, então não consigo entender por que
você atrelou sua carroça àquele idiota.
— Primeiro, ele não é tolo. E em segundo lugar, Jack é praticamente a
única pessoa em quem confio nesta cidade. Ele trabalhava na segunda
agência na qual estávamos. — Ele tocou a aliança de ouro com sua mão
esquerda. Ela tocou em sua própria aliança.
— Nós ainda não trabalhávamos com Jack. Ele estava apenas começando,
então era mais um moço de recados honesto do que qualquer outra coisa. De
qualquer forma, depois de estarmos na agência por alguns anos, Jack veio até
nós e nos disse que nosso gerente estava fazendo um negócio que seria ruim
para nós e que estava negociando por baixo da mesa. Por causa do alerta,
rescindimos nosso contrato e fomos para outro lugar. Jack perdeu o emprego
por fazer a coisa certa. Ele tem integridade. E neste negócio, você pode
contar em uma das mãos o número de pessoas que podem sequer saber o que
é integridade, quanto mais tê-la.
— Então, todos vocês saíram e ele começou a representar Wolfe’s Bain?
— De jeito nenhum. — Ele riu. — Ele era um pouco verde para o nosso
gosto. Mas nos ajudou a encontrar uma agência que cuidaria de nós. Jack foi
trabalhar para outro grupo e aprendeu o negócio, então, quando decidi voltar,
ele foi a única pessoa para quem liguei. Ele estava por conta própria, então
essa era a hora certa.
— Uau. Eu não posso acreditar que ele se arriscou assim por vocês.
Espere até ela contar a Luanne que Jack era um dos mocinhos. Ela nunca
acreditaria.
Ele estalou os nós dos dedos, um de cada vez.
— Jack é dedicado quando se trata de seus clientes. Ele leva a sério e
cuida do que faz. Você sabe que ele está te protegendo.
— Então ele é como o Super-Homem dos agentes?
Ele se inclinou para a frente na cadeira, apoiou os cotovelos nos joelhos e
juntou as mãos.
— Basicamente.
— Bem, se não é o casal feliz. — Jack entrou na sala.
— Você está certo, ele é um verdadeiro príncipe entre os homens — disse
ela com o canto da boca.
— Não, você está certa. Ele é um idiota — Gavin sussurrou.
— Ei, aqui está o Sr. idiota para você, luz do sol. — Jack apertou a mão
de Gavin.
Ele se curvou e beijou a bochecha de Scarlett.
— Você está adorável como sempre, Sra. Bain.
— Obrigada, Jack.
— Sr. Petty e o Sr. Weinberg vão vê-lo agora. — A recepcionista abriu a
porta do escritório executivo e conduziu-os ao santuário interno.
O coração de Scarlett começou aquela coisa saltitante que vinha fazendo
desde que conheceu Gavin. Ela alisou o cabelo, endireitou o vestido e passou
o dedo pelos dentes para se certificar de que não estavam com batom.
Ela não tinha ideia do que esperar, mas os dois homens sentados no
escritório reformado não eram nada do que ela esperava. Um usava calça de
camurça, completa com laços na lateral, e uma camisa social com botões
turquesa na frente e no pulso. Seu cabelo liso prateado estava repartido ao
meio e caía até a cintura. Ele se apresentou como Maury Weinberg. O Sr.
Wynn Petty, em comparação, estava vestido de forma mais conservadora; um
terno preto severo e camisa eram revestidos por um colarinho de padre... um
verdadeiro colar de padre. Ele não era um padre. Havia fotos dele e de sua
adorável esposa por toda a sala junto a filhas igualmente adoráveis. Ele
também ostentava um coque masculino.
Todos se sentaram e Scarlett finalmente pegou água.
Maury recostou-se na cadeira e lançou-lhe um olhar avaliador.
— Então, mocinha, você sabe que é uma sensação viral?

Gavin prendeu a respiração. Houve uma pausa de silêncio que pareceu a ele
durar para sempre. Em seguida, os punhos dos dois executivos do disco
bateram e eles riram ruidosamente.
— Você acabou de nos economizar 20 mil dólares em dinheiro
promocional para o próximo álbum de Gavin — disse Wynn.
Ao lado dele, Scarlett enrijeceu, mas de alguma forma encontrou coragem
para dizer:
— Tudo o que eu puder fazer para ajudar.
Maury riu como uma menina.
— Oh, Gavin, você realmente arrumou uma garota de verdade.
Jack colocou a mão no ombro de Gavin.
 — Tenho certeza de que vocês, senhores, se lembram de como foi quando
vocês se apaixonaram. — Ele fez um gesto de o que você pode fazer?
Wynn juntou os dedos.
— De fato, de fato. O que dizer de irmos ao que interessa? Tenho certeza
de que esses recém-casados ​têm coisas melhores para fazer hoje.
Gavin deu um suspiro de alívio. Finalmente. Era isso. Isso tornaria tudo
certo. Agora ele poderia ser o tipo de modelo que uma criança poderia
admirar.
Maury tirou o cabelo do ombro e abriu uma pasta.
— Gavin, Storm Side adoraria ter você como um de nossos artistas.
Admito que ficamos um pouco preocupados com o seu comportamento nos
últimos dias, mas depois de ver como você olhou para sua esposa naquele
vídeo, é óbvio que você está apaixonado pela doce Scarlett.
Gavin apenas acenou com a cabeça. O que diabos Maury quis dizer? Ele
poderia dizer que eu estava apaixonado? Ele sentia desejo, com certeza, mas
Gavin não acreditava no amor. Então isso nunca aconteceria.
— Aqui está a nossa proposta. — Maury deslizou o contrato pela mesa.
Ele e Jack deram uma olhada.
De repente, ele não conseguia respirar.
— Hum... alguém quer explicar o que é isso? — Ele apontou com o dedo
o primeiro parágrafo do contrato.
Maury recostou-se na cadeira e brincou com os botões turquesa de sua
camisa.
— Entendemos que seu contrato anterior com a gravadora expirou antes
que Wolfe’s Bain terminasse de gravar seu último álbum. Após a morte de
Johnny, Gavin, você não lançou esse álbum. Achamos que uma maneira
perfeita de apresentá-lo ao público como um artista solo é lançando esse
álbum. Você canta em todas as músicas e usaremos computação gráfica para
sobrepor Johnny à cena para os videoclipes e turnê.
Os sorrisos de vendedores de óleo de cobra de ambos os homens
combinaram com sua raiva. Ele queria jogar alguma coisa. Em vez disso,
sentou-se, imóvel como uma estátua.
Jack foi o primeiro a encontrar sua voz.
— Senhores, tenho certeza de que podem entender que a morte de Johnny
Wolfe foi e é especialmente difícil para Gavin. Não acho que seja essa a
direção que ele deseje seguir.
Gavin podia sentir os olhos de Jack sobre ele enquanto olhava para o
contrato.
— Você ouviu alguma das novas canções que enviei nos últimos dois
dias? — Ele ficou chocado que as palavras pudessem escapar de sua garganta
apertada.
— Sim — disse Wynn com entusiasmo. — E, acredite, nós as usaremos
no próximo álbum, mas para o primeiro álbum esta é a direção que
gostaríamos de seguir.
— Sim — acrescentou Maury. — Suas novas músicas são fantásticas,
mas o público, seus fãs, esperam certa angústia e raiva de você, e é isso que o
álbum Wolfe's Bain oferece.
— Eu... hum... não tenho certeza. — Gavin pigarreou. Ele esperava que
não fosse chorar. — Eu não acho que possa fazer isso. O Wolfe's Bain era
Johnny e eu, desde o início. Era nosso sonho juntos, e foi incrível, mas agora
ele se foi e aquele momento da minha vida acabou. Não seria uma honra para
ele colar sua imagem em uma tela e depois eu ter lucro porque fizemos isso.
Eu acho que se vocês dessem às novas músicas uma chance real...
— Temo que o negócio em questão, Gavin, é aquele em que lançaremos o
álbum do Wolfe’s Bain e o promoveremos. — Wynn ajustou seu colarinho de
padre. — Você entende que estamos assumindo um grande risco por você, e
o álbum WB é nossa garantia. Vai vender. É um de seus melhores trabalhos
até hoje.
A mente de Gavin disparou. Tinha que haver uma maneira de salvar isso.
— Que tal usarmos alguns dos melhores cortes do álbum e adicionar as
novas músicas com as antigas? Além disso, não quero usar a imagem de
John. Isso é simplesmente assustador.
— Não. — A atitude amigável de Maury sumiu de seu rosto mais rápido
do que Gavin poderia piscar.
Ele não conseguia acreditar nisso. A coisa que ele mais precisava estava
ao seu alcance, mas ele não conseguia segurar.
— Posso ter alguns dias para pensar sobre isso?
Wynn apoiou as mãos cruzadas na mesa.
— Receio que não. É agora ou nunca.
— Pare. — Scarlett bateu com a mão na mesa. — Você não vê como isso
é doloroso para ele? — Ela gesticulou para Gavin. — Ele não quer fazer isso.
Eu ouvi suas novas músicas, e elas são incríveis. Melhor do que qualquer
coisa que ele já fez. Vocês, dois abutres, com suas fantasias ridículas e
superioridade de faz de conta, podem pegar esse negócio e enfiá-lo no...
 A tensão na sala estava agitada como uma das cordas de seu violão.
Gavin não conseguia acreditar. Nem mesmo Jack tinha vindo em sua defesa,
apenas a cabeça quente com quem ele se casou.
Wynn foi o primeiro a se recuperar.
— Jovem, você está entrando em uma situação da qual nada sabe. Eu
sugiro que você se sente quieta e deixe-nos fazer o trabalho pesado.
Gavin se levantou. O estopim que esses dois idiotas acenderam no minuto
em que lhe deram sua proposta detonou com uma explosão de raiva.
— Na verdade, ela está certa. Você pode pegar esse negócio e enfiar na
sua bunda. — Quando ele chegou ao rosto de Wynn, os olhos do homem se
arregalaram e seu rosto ficou tão branco quanto aquele colar estúpido que ele
usava. — E se você falar com minha esposa assim novamente, realmente
precisará de um padre. — Ele estendeu a mão para Scarlett. — Venha, bebê,
vamos para a praia.
G avin assistiu fascinado enquanto Scarlett cantava Maroon 5’s Sugar
com toda a força de seus pulmões enquanto eles rugiam pela estrada
em direção ao oceano. Ela tinha a pior voz que ele já tinha ouvido,
mas o que lhe faltava em talento ela compensava com entusiasmo. Sem
inibições. Tão estranho, considerando que em Zachsville ela era toda uma
paranoia fechada.
Esta era a mulher com quem ele se casou em Las Vegas. Ao vê-la jogar o
cabelo ao redor e cantar com força, ele sabia exatamente por que tinha feito
isso. Quando se deixava levar, Scarlett ficava mais divertida do que ele tinha
visto em toda a sua vida. As duas Scarletts eram lados diferentes da mesma
mulher irresistível.
Ela pegou sua bebida e começou a cantar no canudo.
Ele caiu na gargalhada quando ela lhe deu uma piscadela sedutora
enquanto cantava a palavra 'merda'. Ela deu um tapa no braço dele, então se
inclinou em direção a ele com o copo, e eles pegaram o refrão juntos.
Quando a música terminou, ela desabou em seu assento.
— Eu amo essa música. Você já viu o clip? Eu fico arrepiada toda vez
que vejo. Você pode imaginar se o Maroon 5 aparecesse inesperadamente
para cantar no seu casamento?
— Eles são caras legais, você iria gostar deles. — Ela o olhou. — O quê?
— Você conhece Adam Levine? — A reverência em sua voz o fez rir.
Ele encolheu os ombros.
— Sim. Fizemos alguns shows de premiação juntos. Ele é um guitarrista
incrível. Eles são ótimos...
 — Pare de falar. Estou tentando entender o fato de que você conhece
Adam Levine. Com quem estou vivendo?
— Não fique muito animada ainda. Eu simplesmente joguei fora qualquer
esperança de retomar minha carreira.
— Ajuda se eu disser que você fez a coisa certa?
— Sim. — Ele tinha feito a coisa certa, mas isso não significava que não
era suicídio ocupacional. Nesse negócio, você não irrita pessoas como Maury
Weinberg e Wynn Petty e espera trabalhar novamente.
Ele diminuiu a velocidade e entrou na casa que costumava pertencer ao
melhor amigo que ele já teve – um irmão em todos os sentidos, menos de
sangue, e a pessoa que o traiu.
— Oh, uau. Esta era a casa de Johnny? — Ela deslizou os óculos de sol
na cabeça e examinou a frente da casa.
— Sim. — As panquecas daquela manhã ameaçaram reaparecer. O suor
desceu por suas têmporas e pescoço, e deslizou entre seus ombros. Merda, ele
não tinha considerado como seria estar ali novamente. Os nós dos dedos
brancos no volante gritavam em um ataque de pânico, e ele tentou relaxar.
Tarde demais, a besta já o tinha em volta da garganta.
— Porra.
— Gavin? — Ela o sacudiu. — Ei, olhe para mim. — Outra sacudida
forte. — Eu disse, olhe para mim.
O comando em sua voz o parou.
— Me desculpe, eu disse ‘porra’.
Ela dispensou o comentário dele.
— Você está bem?
Ele enxugou a testa molhada com as costas da mão.
— Não estive aqui desde que ele morreu.
— Oh, Gavin. Por que não encontramos um hotel e ficamos lá?
— Não. — Ele iria enfrentar isso. Mais um passo para seguir em frente
com sua vida, e ele não estava sozinho, ela estaria lá se tudo ficasse difícil
demais. Egoisticamente, ele estava feliz por ela estar com ele.
— Eu preciso ver o lugar. Eu tinha todas as coisas de John embaladas e
enviadas para depósitos ou para mim. Agora tudo na casa é novo. Meu
pessoal financeiro disse que eu deveria arrumar alguém para assumir o
aluguel, mas não suportava a ideia de estranhos aqui. — Ele tirou uma mecha
de sua testa.
— Além disso, a vista é impressionante.
 Eles subiram os degraus do bangalô de Cape Cod. Quando ele abriu a
porta, um pequeno som de prazer escapou de sua boca. Ela entrou em uma
grande sala com piso de madeira clara da mesma cor da costa dourada do
lado de fora, e uma enorme janela do chão ao teto cobrindo toda a parede
traseira. Além da janela, o oceano rolava e espumava nas areias brilhantes da
praia de Malibu. Havia piscinas infinitas, e esta era uma janela infinita. A
casa, a praia e as ondas estavam conectadas. A bela sala de estar dava para
um grande deck parcialmente sombreado e com degraus que desciam até a
areia.
— De tirar o fôlego — ela sussurrou.
Ele jogou as chaves na barra e parou no meio do caminho. A silhueta de
Scarlett contra o pano de fundo do Oceano Pacífico era a coisa mais
deslumbrante que ele já tinha visto. Emoções para as quais ele não tinha
nomes, uma após a outra. Estar com ela era muito parecido com a água fora
da janela. Divertido e imprevisível, mas perigoso se você não soubesse o que
estava fazendo. E ele definitivamente não tinha ideia do que fazia, mas não
parecia importar. Ele estava mergulhando.
— É. — As palavras mal passaram por suas cordas vocais contraídas. Ele
veio ao lado dela, e eles ficaram um longo tempo na janela olhando as ondas.
Suas respirações sincronizaram com o fluxo das ondas, suas mãos roçaram
uma na outra, e não havia nenhum outro lugar que ele quisesse estar.
Ela deu um sorriso tímido e meio passo para longe dele.
— Quer dar um mergulho?
Humm, deixe-me pensar sobre isso, ela molhada e de biquíni?
— Com certeza.
Ele a levou a um dos quartos e a deixou para se trocar. O quarto principal
estava tão diferente que ele teve que ficar na entrada e se aclimatar ao seu
redor. Estava decorado em tons de azul, cinza e branco. Pacífico.
Nada parecido com a última vez que ele esteve ali. Quando Johnny
morava naquele lugar, roupas sujas, garrafas de álcool, parafernália de drogas
e tristeza cobriam cada centímetro da sala.
Este não era o dia para se lembrar disso. Ele tinha sofrido e continuaria a
sofrer por toda a vida, mas hoje era para os vivos. Ele sacudiu a memória e
mudou de roupa.
Quando ele desceu as escadas, ela estava no deque olhando para o
oceano. Seus cachos estavam empilhados no topo de sua cabeça, expondo seu
longo pescoço, e o biquíni vermelho que eles compraram depois de deixar
Storm Side mostrava o resto dela. Aquele senso de propriedade do homem
das cavernas o rasgou novamente quando viu o ‘G’ de seu nome aparecendo
acima da borda superior de suas nádegas. Ele queria tirá-los com os dentes e
depositar beijos de boca aberta em seu nome. Finalmente, uma emoção que
ele podia reconhecer. A boa e velha luxúria.
Mas a situação era complicada. Scarlett era complicada. Alguns poderiam
dizer que ela não valia a pena. Ele não. Ele começou a gostar de coisas
complicadas. Ele gostava dela. E mesmo que o amor fosse uma farsa, a
verdadeira amizade não era. Ao lado de Johnny, ela estava se tornando a
melhor amiga que ele já teve. A realidade de sua decisão de sair de Storm
Side espreitava na porta de sua mente, mas a presença dela o manteve sob
controle.
Ela entendeu por que ele fez isso sem que ele tivesse que lhe explicar. Ele
nunca teve a sensação de ser conhecido antes. Era viciante. Portanto, não
importa o que acontecesse com esse acordo ridículo que eles tinham, eles
continuariam amigos e ele a manteria em sua vida. Decisão tomada, ele foi se
divertir com a linda mulher de biquíni.

A madeira áspera da grade do convés arranhou as mãos de Scarlett. O som

das gaivotas e do surf era melhor do que qualquer massagem para relaxar
seus músculos e nervos em frangalhos. Havia mais duas mensagens de texto
de Poppy quando ela verificou seu telefone, uma de um relógio e a outra de
um par de algemas. A mulher era psicopata.
Ela ainda tinha algum tempo para descobrir o que fazer com Poppy. Com
sorte, Luanne teria algumas ideias na próxima vez que falassem.
Marie, por outro lado, também mandou mensagens de texto e ligou várias
vezes querendo discutir estratégias.
Ela queria mais do que qualquer coisa dizer a ambas para deixarem-na em
paz, como Gavin tinha feito com aqueles dois idiotas em Storm Side.
— Ei!
Ela olhou por cima do ombro e quase engoliu a língua. Ele usava um
short preto e nada mais. Senhor. Ele parecia um gato grande e poderoso
espreitando em sua direção. Um gato sexy com pele azeitonada e lindas
tatuagens.
 Ele carregava um refrigerador, cadeiras de praia e um guarda-chuva.
— Deixe-me ajudar com isso. — Ela pegou as cadeiras e o seguiu até a
areia, comendo cada movimento dos músculos de suas costas enquanto se
flexionavam com o peso do refrigerador.
O chamado da água era irresistível para sua mente e corpo
superaquecidos. Ela largou as cadeiras e correu para as ondas. A água
revigorante espirrou em sua pele e ela gritou de alegria.
Uma mão quente serpenteou ao redor de sua cintura e puxou suas costas
contra os planos rígidos de seu peito musculoso. O redemoinho da água em
movimento e o calor de seu corpo transformaram seus ossos em mingau. Ela
sabia que deveria nadar para longe, mas em vez disso, ela relaxou nele
enquanto ele beijava seu pescoço. O mundo desapareceu, e eram apenas os
dois neste momento. Sua tensão deslizou para o mar quando ele apertou seu
abraço em torno de sua cintura.
Então, sem aviso, ele a pegou e a jogou na água.
Ela surgiu engasgando e tossindo. Sua blusa estava puxada para o lado,
quase expondo seu seio, sua parte inferior havia migrado para lugares que
nunca deveriam estar, e seu coque pendurado ao lado de sua cabeça. Ela
ajustou o maiô, depois tirou o prendedor de cabelo molhado e o colocou no
pulso.
— Você me enganou.
— Como?
— Você me enganou com suas proezas sexuais para me fazer baixar a
guarda.
— Eu tenho proezas sexuais? — Seu sorriso presunçoso foi um erro.
Scarlett saltou, pegou-o desprevenido e levou-o para baixo da água. A
satisfação era agradável.
Ela gritou quando ele rolou e rapidamente recuperou o controle.
— Gavin, comporte-se.
— Acho que não, Ruiva. — Com um empurrão, ela se viu sob a maré. O
sal queimou seu nariz, mas havia algo tão libertador nisso que ela não se
importou.
Mais alguns segundos segurando-a sob a água, então ele a puxou para
cima.
— Basta?
— Está bem, está bem, tio. Eu desisto.
Ele a colocou no chão e retirou os cabelos encharcados de seus olhos.
 — Você está bem?
— Meu ego está machucado, mas fora isso estou bem.
Ele segurou a cabeça dela em sua mão e procurou seu rosto como se ela
tivesse as respostas para todas as perguntas que ele já teve. Por um momento,
ela pensou que ele iria beijá-la, mas ele a soltou e olhou para o horizonte.
Suas tatuagens brilhavam sob a água deslizando por sua pele bronzeada. Ela
queria perseguir cada gota com a língua.
Era uma má ideia.
Mas aqui, a milhares de quilômetros de sua vida no Texas, era difícil
lembrar por que isso acontecia. E ainda mais difícil lembrar por que ela se
importava.
Ele passou um dedo em seu ombro nu.
— Você já está queimando. Devemos sair do sol.
Ela certamente estava queimando, mas não tinha nada a ver com o sol.
Seu toque acendeu um poço de lava no fundo de seu corpo. Com ele tão
perto, tudo que ela podia fazer era acenar com a cabeça.
Sob o guarda-sol, ela bebeu um gole de água e desenhou rabiscos na
areia. Ele se deixou cair ao lado dela e pegou no refrigerador sua própria
garrafa de água.
— É um bom dia, mas, novamente, quase todos os dias são bons no sul da
Califórnia. Foi a única coisa que perdi quando me mudei.
— Por que você se mudou? — Quando a dor deslizou pelo rosto dele, ela
rapidamente acrescentou: — Você não precisa responder a isso.
Ele pegou areia e a deixou passar por seus dedos.
— Eu não me importo em responder. Eu nunca falo sobre isso.
Ele respirou fundo como ela tinha visto as pessoas fazerem antes de
entrarem em uma casa mal-assombrada.
— Depois que Johnny morreu, perdi a cabeça. Eu sempre odiei Los
Angeles, e depois do acidente dele, odiei ainda mais. A cidade representava
tudo o que o matou. A bebida, as drogas, as mulheres sugadoras de dinheiro e
pessoas falsas que dizem o que você quer ouvir porque com certeza querem
algo de você. — Ele jogou sua garrafa de água vazia de volta no refrigerador
e pegou outra. — Então eu dei o fora e voltei para Seattle. Foi onde
crescemos. — Ele pegou o rótulo de sua bebida. — Você sabia que Johnny e
eu crescemos em um orfanato juntos?
— Eu vi no Música, Atrás dos Bastidores.
Ele assentiu.
 — Estou no sistema desde os cinco anos. Johnny foi sugado quando tinha
12 anos depois que seus pais morreram em um acidente de carro. Eles eram
uma família doentiamente perfeita. Você sabe, onde todos se amam e todos
se dão bem. — Ele olhou para ela e sorriu timidamente. — Mais ou menos
como a sua.
Ela sorriu.
— Eles eram malucos também?
Seu sorriso de volta foi triste.
— Eu não sei. Mas suas mortes o assombravam. Ele nunca superou isso,
e usou a dor como uma segunda pele. É disso que se trata Envolvido com
agonia. Essa foi uma das primeiras músicas que escrevemos juntos.
— É uma ótima música, mas difícil de ouvir. Essa frase, Amor arranca
minha pele e me devora de dentro para fora, é tão crua. É ainda mais triste
agora que conheço a história.
— Sim. Johnny disse que era assim que ele se sentia todos os dias.
— Não consigo imaginar viver com tanta dor. Como ele sobreviveu?
— Com humor no início. Ele era uma das pessoas mais engraçadas que já
conheci. Mas seu humor era sombrio e amargo, o que estava bom para mim,
mas a maioria das pessoas não o entendia. Então ele começou a se
automedicar... até que isso o matou. — Ele jogou uma pedra na arrebentação.
As ondas continuaram a quebrar na costa e minúsculos caranguejos
deslizavam pelos grãos de areia. Scarlett bebeu sua água e esperou que ele
continuasse.
— Eu nunca consegui entender por que ele não conseguia superar isso.
Eu sei que isso parece duro e estúpido, mas eu era uma criança descartável.
Eu não entendia esse tipo de perda. E quando eu descobri, já era tarde
demais.
Criança descartável. Ela achava que nunca tinha ouvido nada mais triste.
Seu coração se partiu por aquele garotinho novamente. Pelo menos Johnny
sabia o que era ser amado por dois pais que o adoravam. Gavin nunca soube.
Ela queria confortá-lo, mas sabia que ele veria isso como pena e odiaria. Ela
se preparou para manter o rosto neutro.
— Sinto muito, Gavin.
Ele pegou uma concha com o dedo e olhou para o horizonte.
— Eu me culpo. Se eu apenas tivesse insistido para que ele voltasse para
a reabilitação, talvez...
— Você o levou para a reabilitação da primeira vez?
 Sua cabeça caiu para trás no encosto da cadeira de praia.
— A primeira, a segunda e todas as vezes depois disso, e todas as que ele
me dizia que eu estava arruinando a vida dele. Ele ficava melhor, se avaliava,
se saía bem por um tempo e depois caía novamente.
— Parece que você fez tudo o que podia. Você não podia ficar com ele
vinte e quatro horas por dia, Gavin. O ponto principal é que podemos desejar
coisas boas para as pessoas em nossa vida, mas não podemos fazer com que
elas aceitem.
— Sim, eu sei que você está certa. Mas eu prometi a ele que cuidaria dele
quando éramos crianças. É complicado.
Gavin Bain era um homem corajoso. Toda a sua existência foi um
exercício de coragem. Tudo havia sido tirado dele e ele construiu uma vida
que viveu em seus próprios termos com ousadia.
Foi convincente. Ela teve todas as oportunidades na vida e tomou
decisões uma após a outra por medo. Ela estava com medo da reação de seu
pai, então nunca disse a ele o quanto a morte de sua mãe a afetou. Ela tinha
medo do que as pessoas pensariam dela, então nunca disse a ninguém sobre o
que aconteceu com Poppy. Ela tinha medo de parecer estúpida, então
concordou com o concurso ridículo que a Carrossel organizou.
Ela estava com medo.
Ela estava com medo.
Ela estava com medo.
Havia algo que poderia fazer para mudar isso agora. Pegou o telefone e
discou o número familiar.
Marie atendeu ao primeiro toque.
— Scarlett. Já era hora de você retornar minha ligação. Temos uma crise.
Onde você está?
— Em Los Angeles.
— O quê? Por quê? Deixa pra lá. Carrossel quer uma explicação para
essa cena na TV. A única explicação que eu tinha era que você estava
drogada, e isso não parecia a coisa mais construtiva a se dizer.
— Compreendo. Por favor, transmita minhas mais profundas desculpas à
rede.
Marie soltou um suspiro.
— Eu vou. Agora precisamos encontrar uma explicação plausível para
aquela façanha no bar.
— Temo que você me entendeu mal, Marie. Não tenho intenção de me
explicar a eles. Estou me retirando da competição.
— Você, o quê?
— Estou me retirando. Eu deveria ter desistido assim que eles a
apresentaram, mas não tive coragem ou integridade para fazê-lo antes, por
isso, eu faço agora.
— O que vou dizer a eles?
— Diga que meu trabalho vale mais do que este jogo ridículo e que ele
vale por seu próprio mérito. Deseje a eles boa sorte para encontrar algo
melhor do que meus livros.
— Scarlett...
— Eu tenho que ir, Marie. Entrarei em contato. — Ela apertou o botão de
desligar e jogou o telefone na bolsa ao lado dela.
— Pode apostar. Já era hora de você dizer a eles onde enfiar o acordo,
Ruiva.
Sua aprovação significou mais de cem contratos do Carrossel.
— Culpa sua.
— Minha?
— Depois de assistir você hoje com Maury e Wynn, fiquei inspirada. Foi
preciso muita coragem para recusar a oferta, que sei que você desejava
desesperadamente. Você disse não a muito dinheiro, por princípio, porque
isso iria baratear o seu valor e a memória de Johnny.
Ele encolheu os ombros.
— Sim, isso.
Ela colocou a mão em seu ombro.
— Você se defendeu, não se comprometeu e não deixou que eles o
pressionassem. Foi incrível.
— Sim. Mas você os enfrentou primeiro, durona.
— E agora eu fiz o mesmo por mim. Um pouco tarde, mas... estamos
juntos — Ela ergueu sua garrafa de água para um brinde.
Ele bateu a dele na dela.
— Estamos juntos!
O som das ondas além da escuridão acompanhou a música que Gavin
tocou. Ele e Scarlett estavam reclinados na mobília do pátio sob as
estrelas. Cada dedilhado da guitarra, cada onda quebrando, cada
lufada de maresia e o perfume de Scarlett derreteram seus músculos até que
ele ficou entorpecido.
— Você pode tocar Aquilo que eu nunca tive? — Scarlett estava deitada
na espreguiçadeira ao lado dele.
— Ok.
— É minha música favorita do Wolfe’s Bain.
Sua também, e uma das mais tristes de todas as canções que ele já
escreveu. Sobre uma garota que ele nunca poderia ter... uma vida que ele
nunca poderia ter.
— Você escreveu a música?
Ele continuou a dedilhar a guitarra.
— Sim.
— Foi sobre alguém ou apenas uma ótima ideia? — Seus joelhos estavam
dobrados e ela cruzou uma perna sobre a outra. Uma joia pintada em sua
unha rosa brilhava na luz pálida toda vez que ela balançava a perna.
— Celeste Goldman, minha parceira de laboratório de química, líder de
torcida, presidente de classe, longos cabelos loiros, grandes olhos castanhos e
um Porsche 911, o sonho erótico de todo adolescente de dezesseis anos, e eu
sabia que nunca poderia tê-la ou alguém como ela. Um filho adotivo com
registro juvenil não namorava garotas como ela na vida real. Foi uma das
primeiras canções que escrevi. Eu estava desejando aquela garota, e talvez
um pouco apaixonado também. — Ele tocou um solo no braço da guitarra, e
não acrescentou que a música definia sua vida inteira.
— Ela alguma vez soube como você se sentia?
— Não. Além disso, se ela estivesse interessada, teria sido apenas para
irritar seus pais. Não estou interessado em servir como vingança para
ninguém.
Ela pegou uma laranja de uma tigela de frutas no chão perto de suas
espreguiçadeiras.
— Não se deixe enganar, estrela do rock. Você é muito bom.
— Agora eu sou?
— Por favor. — Ela arremessou a laranja de mão em mão. — Você sabe
que é. Você já foi um dos Homens Mais Sexies do Ano duas vezes.
Ele deu uma risadinha.
— Oh, sim, esqueci.
— Esqueceu, claro...
— Bem, homem mais sexy ou não, Celeste nunca me deu mais do que um
sorriso cortês. Eu não posso dizer que a culpo. Eu tinha uma carranca
perpétua, roupas de segunda mão, uma ficha tão grande quanto o Texas no
meu ombro e zero comportamento. Você não aprende sutilezas sociais no
sistema. Você aprende a sobreviver.
— Parece uma maneira solitária de viver.
— Era, mas eu tive Johnny durante a maior parte do tempo em que estava
sob custódia do estado.
Ninguém sabia sobre Celeste ou como sua vida era uma merda no
sistema, exceto Johnny, e agora ela sabia também. Talvez fosse um teste.
Talvez, se ela ouvisse o suficiente, ela percebesse que monte de merda tinha
pegado em Vegas. Ele esperou que os chavões começassem. As coisas que as
pessoas dizem para se sentirem melhor sobre a vida ruim de outra pessoa.
— Humm.
Interessante, nenhum lugar comum à vista.
— Sim, saí assim que pude.
— Quando você saiu?
— Quando eu tinha dezoito anos. Eu saí cerca de seis meses antes de
Johnny. Eu morava nas ruas, jogava para obter gorjetas e colocava minhas
habilidades de sobrevivência à prova. Quando ele saiu, herdou algum
dinheiro do seguro de vida de seus pais, então conseguimos um apartamento
miserável juntos.
 Ele tirou o anel do polegar e o rolou lentamente entre os dedos.
— Tocávamos nas ruas durante o dia, depois em qualquer bar decadente
que podíamos encontrar à noite. Um dia estávamos tocando e um cara veio
até nós e nos entregou seu cartão. Disse para ligarmos para ele se
estivéssemos interessados ​em um contrato de gravação. — Ele riu e colocou
o braço sobre a guitarra em seu colo.
— Não deixamos que se afastasse um metro antes de persegui-lo e dizer a
ele que sim, estávamos interessados. Esse foi Mike West, nosso primeiro
empresário. Ele nos arrumou uma demo, e em seis meses um contrato com
uma gravadora grande, e o resto é história.
— Ele não fez um bom trabalho, ou o quê?
— Mike era um cara ótimo. Ele cuidou de nós. Garantiu que tivéssemos
comida e estivéssemos seguros. Mas à medida que o dinheiro começou a
rolar para nós, nossa vaidade cresceu exponencialmente. — Ele esfregou um
corte na guitarra.
— Ah, a clássica síndrome do rock star — Scarlett enfiou a unha para
descascar a laranja e tirou uma longa tira.
Ele amava ver as pernas dela ao luar, amava o cheiro nítido de laranja, e
definitivamente também amava que ela não o deixasse escapar de nada.
— Está mais para a síndrome do roqueiro imbecil.
Ela riu.
— Você disse isso, não eu.
— Verdade é verdade. Nós o despedimos depois do segundo álbum
porque pensamos que ele estava nos impedindo. Na realidade, ele ainda
estava tentando nos proteger de tomarmos decisões de negócios idiotas. Mas
você não poderia dizer nada a nenhum de nós. Nós pensávamos que éramos
deuses e perdíamos oportunidades para nos divertirmos naquela época.
Ficamos surpreendidos porque ambos saímos com algum dinheiro.
— É por isso que este acordo com Storm Side era tão importante, você
precisa do dinheiro?
— Não. Felizmente, não éramos totalmente idiotas e investimos bem. Nós
mantivemos os direitos de nossas músicas, então há direitos autorais, e eu era
o único beneficiário de Johnny.
— Então, por que você estava disposto a fazer negócios com esses dois
merdas?
Sua esposa mordeu lentamente uma fatia suculenta de laranja, saboreando
a deliciosa fruta. O movimento de seus dentes quebrando na carne macia, a
gota de suco que escorria por seu queixo e seu gemido suave de prazer o
excitaram como nada mais antes. Ele se reajustou na sala.
— Eu só quero fazer música de novo. É tudo o que sei fazer. É um
trabalho honesto e sou bom nisso. — Embora isso fosse verdade, o maior
problema era que ele não queria que seu filho pensasse que ele era um
vagabundo que não conseguia manter um emprego.
— O que aconteceu com Mike West? Por que você não o contatou
quando decidiu retornar? — Ela separou a laranja e ofereceu-lhe uma fatia.
Ele o colocou na boca.
— Ele está vendendo seguros em Monroe, Louisiana, atualmente. Cerca
de seis meses depois da morte de Johnny, recebi um cartão dele. Você
acredita nisso? Nós o tratamos como merda e ele me rastreia para me oferecer
suas condolências. Como eu disse, um cara legal.
— Parece que sim.
— De qualquer forma, ele colocou seu número de telefone no cartão e eu
liguei para ele. Ele saiu do negócio cerca de um ano depois que nos
separamos, muito estresse. Disse que não foi feito para a natureza agressiva
da indústria musical. Sua família tem uma seguradora em Monroe, e ele a
administra com sua esposa. — Ele estendeu a mão e ela lhe deu outra fatia de
laranja. — Eu teria entrado em contato com ele eventualmente.
— Por quê?
— Depois que me mudei de volta para Seattle, criei meu próprio
programa de doze passos, Idiotas Anônimos. Olá, sou Gavin e sou um idiota
amargo e zangado. Uma das etapas é fazer as pazes com as pessoas que você
prejudicou, e cara, nós prejudicamos Mike. Éramos dois idiotas pedantes.
Ela bufou.
Ele colocou sua guitarra no estojo.
— Você acha que sou ruim agora, você deveria ter me conhecido antes. E
a morte de Johnny me deixou pior. Eu não conseguia viver com toda essa
merda. Eu teria me machucado ou a outra pessoa. Então, encontrei um
psiquiatra e comecei a terapia.
Era como se não houvesse filtro em sua boca, mas era bom falar sobre
isso. Ele estava orgulhoso do trabalho que havia feito, orgulhoso de estar em
um lugar melhor. E queria que ela soubesse que ele era um homem melhor do
que costumava ser.
— Gavin, essa é talvez a coisa mais corajosa que já ouvi.
Algo doce e brega se espalhou por seu coração e ele gostou. Ele gostou
até demais.
— Estou farto de falar sobre mim. — Ele pegou sua guitarra novamente.
— Quer ouvir outra música?
Ele adorava passar tempo com sua esposa. Ela acalmava o turbilhão de
coisas ruins que giravam continuamente em sua cabeça. Scarlett era a mulher
mais incrível que ele já havia conhecido em todos os sentidos, menos um.
Qual foi o problema com o dinheiro? Não conseguia avaliar. As palavras
de Luanne do dia anterior voltaram para ele.
Se você tivesse que escolher dez palavras para descrever Scarlett, onde
ficaria ‘interesseira’ nessa lista?
— Scarlett?
— Hmm?
— Por que você mudou de ideia sobre aceitar o dinheiro?
Silêncio.
— Não me entenda mal, estou feliz por você ter aceitado. Mas eu
simplesmente não consigo fazer isso caber na minha cabeça. Você foi tão
contra isso, quase a ponto de me machucar fisicamente, e então mudou de
ideia.
Ela jogou as pernas para o lado da cadeira, de frente para ele. Ele pensou
que ela iria fugir e não responder, mas ele estava errado.
— Eu falei sério sobre não querer seu dinheiro, e fiquei extremamente
irritada quando você o ofereceu.
Ele deu uma risadinha.
— Sim, eu me lembro disso. Então, o que mudou?
Ela brincou com a bainha da blusa e não olhou para ele.
Ele segurou seu queixo e ergueu seu rosto para que pudesse ver seus
olhos.
— Seja o que for, eu não vou ficar bravo. Eu só quero saber.
— Aquele dia foi tão louco, e tudo que eu queria fazer era fugir. Mas eu
precisava contar ao meu pai sobre o casamento. Antes de ter a chance de falar
com ele, ouvi uma conversa por telefone entre ele e Poppy Sims, a nova
presidente do banco. — Ela enxugou uma única lágrima que escorreu por sua
bochecha e olhou para o oceano. — Poppy pagou o empréstimo da fazenda.
Papai tinha que pagar cinquenta mil dólares ou o banco levaria nossa casa.
O grito de retorno de suas palavras reverberando em sua cabeça tornou
difícil computar tudo o que ela estava dizendo. Essa era a última coisa que ele
esperava ouvi-la dizer. Ela não só não queria o dinheiro dele, mas também se
comprometeu por sua família. Seu coração quase explodiu em suas costelas.
— Por favor, entenda, a fazenda está em nossa família há três gerações. É
tudo o que ele tem, Gavin...
A guitarra caiu no chão e ele estava em cima dela antes que ela pudesse
terminar a frase. Sua boca cobriu a dela e pegou tudo que ela tinha a oferecer,
tudo o que ele queria desde a primeira vez que a beijou naquele bar escuro
em Vegas. Ela deu o melhor que pôde e derreteu a fina camada de controle
que ele tentava manter.
A vitória disparou em sua corrente sanguínea. Ele recuou o suficiente
para olhar em seus olhos e beijar cada lado de sua boca deliciosa.
— Eu sabia.
Seus braços o envolveram e o seguraram com força.
— Eu sinto muito. — Ela chupou seu lábio inferior com sua boca e
encontrou cada impulso de sua língua. Cada osso de seu corpo cansado e
cínico derreteu. Ela era tudo o que ele sempre quis.
Subindo para respirar, ele sussurrou:
— Não se desculpe. Apenas me beije assim de novo.
Um sorriso sensual se espalhou por seu rosto. Ela deslizou a mão por
baixo da camisa dele e a apoiou em seu peitoral.
— Eu quero te tocar. Sentir você. Olhar você.
As palavras ofegantes tiraram o seu chão. Nada poderia ter feito ele se
mover enquanto esta mulher tateava seu corpo. Unhas arredondadas traçaram
e circundaram seu mamilo com lentidão metódica.
— Jesus, você está me matando. — A cada segundo que passava, ele
morria mil mortes de prazer. Seus dedos exploraram cada músculo. Sua
investigação e sondagem passaram por ossos e tendões, direto para o lugar
onde o desejo dele fervia como fogo derretido.
Ele prendeu a respiração quando a mão dela avançou mais para baixo.
Quando alcançou a faixa do short dele, ela o olhou com olhos vidrados e
desfocados.
— Eu desejo amar você, Gavin. Mostre-me como.
Suas palavras quebradas e a confiança nele quase o colocaram de joelhos.
— Eu peguei você, querida. Enrole suas pernas em volta da minha
cintura.
Ele agarrou sua bunda, agradecendo pelo seu doce peso em seus braços, e
se dirigiu para o quarto. Tudo o que ele queria fazer era jogá-la na cama, abrir
suas pernas e enterrar-se dentro dela por dias.
 Mas ele tinha que consertar isso. Todas as mulheres que saltaram em sua
cama não lhe ensinaram nada sobre como lidar com uma virgem.
Ele chutou a porta com o pé e deu boas-vindas à dor aguda que irradiava
de seu pé descalço. Se ele pudesse se concentrar, seria capaz de fazer isso
sem envergonhá-lo ou magoá-la.
Scarlett reclinou-se na cama. Tão linda. Seu cabelo ruivo espalhado em
selvagem abandono sobre os travesseiros, e seus quadris estavam envoltos em
shorts jeans que ela usava como uma segunda pele.
Ela realmente iria matá-lo.
— Eu quero ir devagar, Scarlett. Eu nunca fui a primeira vez de alguém.
Eu não quero te machucar.
Em resposta, ela desfez o fecho do short e baixou o zíper.
A boca dele ficou seca quando ela ergueu os quadris e empurrou o short
para baixo chutando a beira da cama, deixando um pequeno fio dental azul
em seu rastro.
Seu pé acariciou sua coxa.
— Tire sua camisa, Gavin.
A camisa desapareceu em um segundo.
— Agora suas calças. — Ela se sentou, cruzou os braços e tirou a blusa.
Um sutiã de renda índigo envolvia seus seios, mamilos escuros sombreados
por trás do tecido.
— Porra. — Ele estudou a parede atrás dela, qualquer coisa para conter a
necessidade furiosa latejando por ele.
— Algo está errado?
Uma risada estrangulada quase o sufocou.
— Eu poderia ir para a cadeia pelas coisas que quero fazer com você.
Estou por um fio aqui, Scarlett.
Uma risada quente e baixa saiu de sua boca.
— Gavin, olhe para mim. Eu esperei muito tempo por isso. — Seus dedos
suaves apertaram sua mão. — Eu estava esperando por você.
Suas palavras o destruíram. Ele nunca tinha recebido um presente tão
valioso antes. Sua mão se moveu para o topo de seu short e abriu o botão
superior. Com um trabalho rápido, suas calças se juntaram às dela no chão.
A cama rangeu quando ele baixou seu peso sobre o colchão, em seus
braços abertos. Não houve hesitação, sem questionamentos. Este era o lugar
onde ele deveria estar.
Mãos, braços, pernas, todo o seu corpo procurava se aproximar dele.
 — Eu quero você dentro de mim.
Ele lambeu a delicada concha de sua orelha.
— Eu quero isso também. Paciência. Nós vamos chegar lá.
— Como você pode ser paciente?
O segredo que ela estava guardando atrás da fina tira de renda
mergulhando entre suas coxas implorava para ser descoberto. Ele enganchou
o polegar sob o elástico e puxou. O pequeno e macio pedaço de tecido
estourou e caiu. Ele engoliu seu suspiro em um beijo longo e viciante.
Mover-se de sua boca para seu pescoço e para seu seio farto foi uma
jornada de descoberta e tortura. Cada grito, cada suspiro o deixava
desesperado para se libertar. Ele deu um jeito no sutiã quase invisível e se
deliciou com um mamilo e depois com o outro.— Gavin... por favor... é
demais. — Ela cravou as unhas em sua bunda e o puxou para ela.
— Você está pronta para mim, querida? — Ele deslizou um dedo entre
suas dobras lisas e circulou o centro apertado. Seus quadris resistiram e suas
coxas se abriram para ele ir mais fundo.

— Gavin, eu preciso de você. — Scarlett não se importou que ela estivesse

implorando. Por este homem, ela imploraria para sempre.
Seu dedo girou em torno do lugar onde o desejo dela crescia e então
empurrou para dentro. Demais. A sensação caiu sobre seu corpo como as
ondas fora da janela do quarto. Seu corpo agia em uma linguagem carnal
ancestral escrita profundamente em seu DNA. Seus quadris pulsaram e suas
coxas se abriram.
— Isso mesmo, querida. Abra para mim.
Ele começou a bombear com a mão. Quanto mais devagar ele ia, mais
alto seu corpo aumentava até que os pensamentos não passassem de imagens.
Palavras e lógica deixaram de existir até que o mundo inteiro girou sobre o
que estava acontecendo naquela cama e no fundo de seu núcleo.
Ele acariciou e circulou.
Ela arranhou e choramingou.
— Gavin.
— Shii, não lute contra isso, Scarlett. Deixa acontecer. Vai se sentir tão
bem, querida. Eu prometo.
 O mundo caiu em pulsos de prazer que deixaram sua mente em branco.
Seu corpo explodiu em um caleidoscópio de cores e sons. Seu nome saiu de
sua garganta em um grito áspero.
Ele a acalmou com um colar de beijos ao redor de seu pescoço, então a
prendeu com o olhar mais bonito que ela já tinha visto.
— Você está bem?
— Sim, mas eu quero você comigo, dentro de mim. — Ela mal conseguia
engasgar as palavras. Houve um momento de hesitação quando ela o circulou
com a mão trêmula. Ele era grande. Talvez muito grande. — Não sei se isso
vai funcionar.
Ele sufocou uma risada.
— Confie em mim, vai funcionar. — Ele tomou sua boca e sua língua
brincou com a dela até que ela relaxou novamente. Ele interrompeu o beijo e
encostou a testa na dela.
— Eu preciso ter você, Scarlett.
Ela enganchou uma perna sobre seu quadril.
— Eu sou toda sua.
Ele estendeu a mão para a mesa de cabeceira e pegou uma camisinha.
— Eu vou devagar.
— Gavin.
— Sim.
— Não vá devagar.
— OK.
Em uma longa estocada, ele estava profundamente dentro dela. Era além
de tudo que ela poderia ter imaginado. Sua alma voou livre apenas para ser
capturada por ele, em seguida, presenteada de volta para ela, apenas para voar
livre novamente. Cada beijo a trouxe para o lugar que ela esperou por toda a
sua vida.
Ele se retirou e voltou para casa. Sua pele zumbia de alegria em cada
ponto de contato. Cada movimento a chocava contra o êxtase que a esperava.
A fricção suave dos lençóis, o aroma dos dois juntos e a tempestade de
fogo em seu olhar a puxaram para mais perto da borda. Quando ele chupou
seu mamilo com sua boca, ela quebrou em milhares de pedaços brilhantes. A
detonação a atingiu com um prazer de ondular os músculos. Gritos longos e
suplicantes de liberação encheram a sala. Ela mal reconhecia sua própria voz.
Com um rugido rouco, ele estocou nela mais duas vezes e gozou.
A cabeça dele descansou em seu seio esquerdo enquanto ele esfregava
sua cintura sobre a curva de seu quadril.
— Você está bem?
Um sorriso – que ela tinha certeza de que parecia o mais bobo possível –
se espalhou por seu rosto.
— Eu sou bom. — Ele rolou para o lado. — Eu volto já. — Assim que o
preservativo foi tirado, ele voltou e ficou de frente para ela.
Ela passou o polegar pela bochecha dele.
— Você foi ótimo.
Lábios quentes cobriram os dela com um beijo doce e fácil.
— Obrigado, mas você não tem nada para comparar — ele disse com
uma calúnia sonolenta.— Você está cansada. Durma. — Ela se aconchegou
ao lado dele.
— E, a propósito, isso significa apenas que ninguém se compara a você.
Seus braços se apertaram ao redor dela quando um leve ronco soprou
contra seu cabelo, e ela pensou como essas palavras eram verdadeiras.
S carlett semicerrou os olhos contra o sol da Califórnia que entrava pela
janela do quarto.
Déjà vu.
Ela já tinha estado naquela situação antes, acordando com a mão dele em
seu seio, mas desta vez ela deu as boas-vindas ao corpo quente dele em volta
do dela. Desta vez, ela não quis partir.
Zumbidos de excitação ainda disparavam por seu corpo desde o ato
sexual da noite anterior. Ela queria mantê-los dentro dela, assim nunca se
esqueceria desse sentimento. Suas mãos, seus lábios, sua língua a enviaram
ao limite mais de uma vez. Ela ganhou na loteria sexual com este deus. Foi
tudo o que ela esperava que fosse e muito mais. Quando uma garota espera o
tempo que ela esperou, havia certas expectativas, e Gavin não decepcionou.
Na verdade, ele não decepcionou duas vezes.
Isso mudou tudo. Ela se machucaria porque se entregou ao amor e ao
desejo. Ela se preocuparia com isso outro dia. Agora, com o calor e o cheiro
dele ao seu redor, parecia a melhor decisão possível que ela poderia ter
tomado.
Mas e amanhã e depois disso? Ela não tinha um plano para nada além
deste momento na cama com o marido.
— Eu posso ouvir você pensando — disse o homem sonolento atrás dela.
— Desculpe acordá-lo. — Sua voz afugentou seus pensamentos confusos
e preocupados. Ela se aconchegou de volta em seu corpo rígido.
— Não deixe seu corpo preencher um cheque que você não está disposta
a descontar, garotinha. — Ele a virou e começou a explorar seu corpo com a
boca.
— Eu... ahhh.
Ele mergulhou e brincou, puxando-a ainda mais para baixo com cada
lambida e beijo. A criança selvagem dentro dela cantou mais, mais, mais, e
pela primeira vez elas estavam em total acordo.
Seu telefone tocou. Eles o ignoraram. Ele tocou novamente.
Ela quase o ignorou uma segunda vez pela promessa que sua boca
talentosa oferecia.
— É melhor você atender. Meu telefone está lá embaixo. Pode ser minha
família.
Com uma maldição, ele rolou para pegar seu celular. Ele olhou para a tela
e se atrapalhou com o aparelho.
— Olá. Sim. Não, está tudo bem, estou acordado. — Ele ajeitou o
travesseiro nas costas. — Las Vegas? Você está me zoando? — Ele passou os
dedos pelos cabelos.
O que no mundo o deixou tão chateado?
— E eles ainda estão morando lá? — Ele chutou o cobertor e se sentou na
beira da cama com a cabeça na mão.
— Sim. Sim. Mande por email para mim. Obrigado.
Ele deixou o telefone escorregar por entre os dedos e olhou pela janela.
— Gavin? Você está bem?
— Não. — Ele atirou a palavra nela como uma bala.
Querendo dar-lhe espaço, mas odiando que ele estivesse tão obviamente
chateado, ela se arrastou pela cama para se ajoelhar ao lado dele.
— Você pode me dizer o que há de errado?
Ele não respondeu. Em vez disso, ele agarrou sua calça jeans e vestiu-a,
saindo da sala sem fazer barulho.
Ela levou o lençol ao peito. Sua mente disparou. O que tinha acontecido?
Uma pequena lasca de seu coração doeu porque Gavin a excluiu. Mas uma
parte maior, a que ele possuía, doía por ele porque algo sério estava
acontecendo.
Ele voltou para o quarto com seu laptop, seu rosto sóbrio e determinado.
Gesticulou para que ela se aproximasse, então se apoiou contra a cabeceira da
cama e a puxou para se sentar ao lado dele. Ela não entendia o que estava
acontecendo, mas se ele a queria perto, então era onde ela estaria.
Ela colocou a mão em seu rosto e o virou em sua direção.
— Diga-me o que há de errado, você está me assustando. É minha
família, mais atenção da mídia... eu?
Ele pegou sua mão e beijou sua palma.
— Foi um investigador particular que contratei para encontrar...
— Para encontrar o quê? — Ela procurou em seu rosto alguma
explicação.
— Meu filho.

Seu rosto ficou branco como osso. Talvez ele devesse ter falado com ela mais
suavemente.
— Scarlett...
— Seu filho? — Ela se sentou e colocou alguma distância entre eles. Ele
não a culpou.
— Bem, eu acho que ele é meu filho.
— Você acha? Eu não entendo. — Ela lutou contra o lençol para cobrir
sua nudez.
— Depois do acidente de Johnny, todas as suas coisas foram embaladas e
enviadas para mim. Na época, a ideia de remexer em seus pertences parecia
obscena. Mas, há alguns meses, finalmente tive coragem de examinar
algumas das caixas e encontrei esta carta. — Ele pegou sua carteira da mesa
de cabeceira e mostrou-lhe o bilhete.
Enquanto Scarlett lia, ele tentava entender o fato de que seu filho tinha
acabado de chegar a Las Vegas. Quão perto esteve dele? Havia passado por
ele na rua?
O papel tremeu enquanto ela lia. Ele a observou e tentou julgar sua
reação. Sua pequena mão foi para sua boca, e então ela engasgou e olhou
para ele.
— Ele pagou?
— Sim. — Lá estava novamente. O tiro no estômago que partiu seu
coração.
Ela voltou para a carta e leu mais.
— Johnny nunca te contou sobre isso?
— Não. Acho que ele estava vindo à minha casa quando sofreu o
acidente. É datado do mesmo dia. Mas quem sabe. Seu comportamento havia
se tornado tão errático que ele poderia ter escrito naquela manhã e esquecido
naquela noite.
— Eu sinto muito, Gavin. O investigador particular encontrou Tara e o
bebê?
Ele esfregou o rosto.
— Sim. Encontrou a certidão de nascimento. Mas ele não está morando
com Tara. Ele está com uma tia. Doug, o detetive particular, está me
enviando a informação por e-mail.
— Então, o que...
Seu computador apitou e sua resposta ficou presa em sua garganta. Com
a mão instável, ele abriu o e-mail. Havia um endereço e o nome da tia –
Kristy Phillips. Havia dois anexos. Ele abriu o primeiro e uma certidão de
nascimento apareceu na tela. O nome Aiden Bradley Bain queimou suas
retinas. Ele não conseguia desviar o olhar. Tara foi listada como a mãe, mas o
lugar para o pai estava em branco.
— Aiden Bain. É um bom nome. — Ela acariciou seu braço para cima e
para baixo.
Ele abriu o outro anexo. O rosto sorridente de um garoto loiro com olhos
cinza sérios o encarava de volta.
— Oh, meu... — Ele agarrou o computador com tanta força que pensou
que iria quebrar. Se havia alguma dúvida de que essa criança era seu filho, ela
desapareceu no momento em que viu aqueles olhos. Eram seus olhos.
Olhava-os todas as manhãs no espelho.
— Ele é lindo — ela sussurrou.
— Dois anos de idade. Dois malditos anos. — Ele balançou sua cabeça.
— Johnny, eu chutaria sua bunda se você estivesse aqui agora. — Sua voz
falhou na última palavra. Merda, ele não conseguia ver a tela por causa de
toda a umidade em seus olhos. Com várias piscadas deliberadas e anos de
frieza praticada, ele conseguiu não chorar como um bebê.
Scarlett não tentou dizer a ele que ficaria tudo bem. Ela apenas o segurou,
e com a cabeça apoiada em seu ombro, eles encararam o rosto perfeito de seu
filho.
— Então, o que nós vamos fazer? — Sua voz era suave.
— Nós? — Ele desejou que sua voz saísse mais forte, mas estava usando
todo o ar para manter os pulmões em movimento.
— Sim. Nós. — O sorriso dela costurou algumas de suas feridas.
— Eu não sei. — Ele colocou o computador de lado. — Eu quero ir falar
com a tia. Eu quero conhecer meu filho.
 — OK. — Ela jogou o lençol para trás e saiu da cama.
— Ok? Você não vai me dizer para esperar por um teste de paternidade
ou deixar os advogados resolverem?
Ela puxou sua camisa sobre seu corpo nu.
— Não.
— Mesmo?
— Seria bom se eu fizesse?
— Nem um pouco. — Ele riu.
Ela assentiu.
— Além disso, não posso imaginar o que você está sentindo, mas se fosse
eu, gostaria de saber imediatamente se ele foi bem cuidado e se estava
seguro. Então, não, não vou tentar impedi-lo.
Ele pulou da cama e a beijou docemente.
— Obrigado.
— Estou com você, estrela do rock. — Seus dedos quentes acariciaram
seu rosto. — Eu te dou cobertura.

A viagem de volta a Los Angeles para recuperar o resto de seus pertences

demorou metade do tempo do dia anterior. Scarlett entendeu a urgência. Ela
quis dizer o que disse. Cavalos selvagens não o manteriam longe de seu filho.
Pena era algo que ele odiaria, mas ela não conseguia evitar. Ser traído por seu
melhor amigo, o homem que era mais próximo do que um irmão, devia ser
um fardo terrível para carregar.
— Quanto dinheiro Johnny deu a ela?
— Eu não faço ideia. Deve ter sido muito para ela nunca ter me pedido
nada mais. Então, novamente, ela não seria capaz de me encontrar sem muito
esforço.
— O que você quer dizer?
— Depois que Johnny morreu, eu estava me afogando. Saí de Los
Angeles e voltei para o estado de Washington. Por cerca de oito meses, morei
em Neah Bay, na Península Olímpica, com uma população de oitocentos e
sessenta e cinco. Você já ouviu falar?
— Não.
— Exatamente. É incrivelmente lindo. Mas o mais importante: é remoto.
Fica bem na ponta da península, o mais longe possível das pessoas e de Los
Angeles. Ninguém me conhecia, ou se conhecia, me deixou em paz.
Precisava daquele tempo para chorar, para me recompor, para chegar a um
acordo com a minha vida sem meu melhor amigo, meu irmão.
— Funcionou?
— Sim e não. Eu sofri. Mas não sei se algum dia serei capaz de aceitar a
morte de Johnny. Eu consegui alguma paz, no entanto. O verdadeiro trabalho
veio com meu psiquiatra quando voltei para Seattle. Eu realmente senti que
tinha colocado tudo em seu lugar. Você entende? — Ele bateu o anel do
polegar contra a alavanca de mudança. — Então isso aconteceu.
— Não consigo imaginar como você se sente. — Ela se virou e pegou a
mão dele. — Você obviamente ainda o ama, mas também está furioso com
ele. E com razão. Esse assunto não resolvido deve consumir você.
Ele a olhou.
— Sim. É exatamente isso. Se ele estivesse vivo, nós brigaríamos muito
por causa isso, derramando sangue, então nos reconciliaríamos e
descobriríamos como ter meu filho de volta. Mesmo que ele tenha feito essa
coisa estúpida com Tara, ele estaria do meu lado. É assim que éramos. De sua
própria maneira distorcida, ele estava tentando me proteger.
Ela apertou a mão dele.
Seu polegar roçou para frente e para trás sobre os nós dos dedos.
— Você deve sentir o mesmo por sua mãe, não é?
— O quê?
— Sua mãe. Você provavelmente sente o mesmo por ela.
Ela retirou a mão e baixou o espelho retrovisor.
— Isso foi há muito tempo e não é a mesma coisa. — Seus dedos se
entrelaçaram em sua cabeleira indomável enquanto ela pegava um pedaço e
depois outro para trançá-la.
— Não é? Você ainda a ama, mas também deve estar magoada e com
raiva por ela a ter abandonado. Você também nunca conseguiu resolver as
coisas com ela.
O amor, a dor e a saudade que sua mãe deixou em seu despertar
irresponsável pressionaram os olhos de Scarlett.
— Minha mãe decidiu me deixar. Johnny não escolheu deixar você. É
diferente.
Ele encolheu os ombros.
— Eu não acho que importa se eles escolheram ou não. Contudo, pessoas
que amamos nos deixaram. E eu acho que é mais difícil para você. Você era
uma criança.
O estalo do visor da câmera sendo levantado encheu o carro.
— Não é a mesma coisa, Gavin. E ser criança não tem nada a ver com
isso. Estou feliz por não ter sofrido uma vida inteira com suas travessuras.
Ele coçou o lado do rosto.
— Mas você meio que sofreu por causa dela. Não é? Quer dizer, você me
disse que sentia que todo mundo o comparava a ela. Além disso, ela é sua
mãe. Toda criança ama sua mãe. A minha era um lixo, e eu ainda a amava.
— Podemos não falar sobre isso?
— Ok. Mas não acho que na vida algo aconteça por acaso, Scarlett. Uma
coisa se conecta a outra, como um quebra-cabeça bagunçado.
Ela começou a discutir. Mas com a clareza de um raio, percebeu que ele
estava certo. Ela carregava consigo um círculo feio de amor, fúria e mágoa
por causa de sua mãe. Ela se concentrou principalmente na fúria – era mais
seguro – mas o amor e a mágoa eram peças enormes daquele quebra-cabeça
bagunçado também.
As coisas começaram a se encaixar e ela pôde ver todas as maneiras como
seus sentimentos não resolvidos em relação à mãe influenciaram toda a sua
vida. Sua incapacidade de confiar verdadeiramente nas pessoas. Como
saberia que eles não a deixariam se conhecessem a verdadeira personalidade
dela? A maneira como guardava segredos para proteger aqueles que amava.
Isso era mentira. Ela guardava segredos para se proteger. E sua compulsão de
ser perfeita e nunca sair nem um pouco da linha. Todas as coisas que
conhecia a estavam impedindo em sua vida, mas eram tão parte dela que
encontrava segurança e conforto nelas.
Ele estava certo. Mas era demais para desvendar enquanto estava presa
em um veículo com um homem que enxergava muito. Quem precisava de um
terapeuta quando tinha seu próprio roqueiro analista?
E ela não gostou nem um pouco disso.
A música trouxe Scarlett de volta à semiconsciência. Ela abriu as
pálpebras o bastante para observar Gavin, mas não o suficiente
para deixá-lo saber que ela estava acordada. Sua voz áspera e o luar
encheram o carro enquanto ele cantava junto com o rádio.
Cachos pretos desgrenhados caíram em todas as direções ao redor de sua
cabeça como se ele tivesse passado a mão por ela repetidamente. Scarlett
sabia que se ela olhasse, haveria um pequeno ‘w’ entre as sobrancelhas dele.
Pensando, provavelmente preocupado. Ela entendeu. Ela faria a mesma coisa.
Ele havia se barbeado esta manhã, colocado uma calça jeans bonita e uma
camisa de manga longa. Fez isso para cobrir suas tatuagens, porque queria
causar uma boa impressão ao filho.
O amor batendo forte em seu coração era uma coisa perigosa, mas ela não
conseguia evitar e estava cansada de lutar contra isso.
O zumbido do motor do assento chamou sua atenção. Ele sorriu para ela.
Incapaz de resistir, ela acariciou sua bochecha, e ele se apoiou em sua mão.
Ela adorava quando ele fazia isso. Era um movimento tão afetuoso de um
homem tão forte. Ela não achava que ele estava consciente ao fazer isso.
— Ainda falta muito?
— Trinta minutos. Você está bem, precisa de uma pausa para ir ao
banheiro?
— Estou bem. A questão é: como você está?
Ele passou a mão na parte superior do volante.
— Não tenho certeza. Eu estaria mentindo se não tivesse considerado que
isso não seria uma boa ideia. Talvez eu devesse deixar Jack cuidar disso.
 — Senhor, não. — Ela pegou um protetor labial da bolsa.
Ele riu.
— Eu continuo dizendo que ele não é tão ruim. Mas, sim, sinto que eu
preciso tentar falar com a tia e contar a ela que eu não sabia sobre Aiden até
alguns meses atrás. Concorda?
— Eu concordo. Você sabe como me sinto sobre isso. Ninguém poderia
me afastar do meu filho. Então, novamente, posso não ser a melhor pessoa
para ouvir sobre esse assunto. Sou um pouco sensível quando se trata de pais
e filhos.
— Você é a pessoa perfeita. Você me diz exatamente o que eu quero
ouvir. — Ele lhe deu um sorriso assassino.
— Seja o que for, estrela do rock.
Ele pegou o volante com a mão esquerda e deslizou a mão direita em
volta do pescoço dela, acariciando seu queixo com o polegar.
— Tem certeza de que está bem? Noite passada...
— Eu estou bem. Nunca estive melhor. — O fogo subiu por seu pescoço
e desceu para sua barriga com a menção da noite anterior.
— Verdade? — O sorriso de satisfação que ele lhe deu era muito fofo
para um cara.
Ela franziu os lábios para não rir.
— Você não precisa parecer tão presunçoso.
Ele a puxou para si, mantendo um olho na estrada. Ela foi de boa vontade.
Não havia como negar.
— E, só para você saber, nunca estive melhor também. — Sua boca
encontrou a dela. Ele a beijou até que ela ficou louca, até que não quisesse
mais nada que não fosse ele. E o cascalho esmagou os pneus.
Ele deslizou para o acostamento da estrada e vagarosamente voltou com o
carro para a pista.
— Droga, mulher, você me faz perder a cabeça.
Ela sabia exatamente como ele se sentia.

Gavin sabia que havia áreas bonitas e luxuosas em Las Vegas, com casas
enormes, deslumbrantes e muito dinheiro. Infelizmente, Kristy Phillips e
Aiden não moravam em uma dessas áreas. As ruas sujas por onde ele dirigiu,
passando por aglomerados de sem-teto, eram tão deprimentes quanto os
prédios em ruínas ao redor do triste duplex que abrigava seu filho e a tia do
menino.
— Oh, que coisa, — Scarlett sussurrou quando eles pararam em frente à
casa.
Ele apoiou os dois braços no volante e baixou o queixo sobre as mãos
cruzadas.
— Só pode ser brincadeira. — Ele olhou para o endereço na caixa de
correio novamente, esperando que eles estivessem no lugar errado. Não, local
certo. — O que diabos Tara fez com o dinheiro que Johnny lhe deu?
— Ela obviamente não investiu em um lugar decente para morar.
O gramado de Xeriscape consistia em um punhado de pedras brancas,
vários arbustos atarracados e um cacto encostado na cerca de arame que
cercava a casa. Ele tinha visto pátios de prisão com mais alegria. O único
ponto brilhante era a porta à direita, recém-pintada de azul-claro com um
vaso de flores coloridas ao lado.
— O que eu estou fazendo? — Ele não conseguia desviar o olhar da casa
em ruínas.
— Nós podemos ir embora. Vou apoiá-lo, não importa o que você decida.
— O calor da mão dela esfregando suas costas fez pouco para acalmar a
torrente de emoções conflitantes. Sair dali e deixá-la ajudá-lo a esquecer toda
essa bagunça não era uma opção – ele tinha que saber. Depois da piada que
foi sua infância, não havia como deixar sua carne e seu sangue crescerem sem
ser cuidado, sem ser amado. Tal ideia o assombrava desde que ele encontrou
aquela carta maldita.
Ele agarrou a maçaneta da porta e saiu do carro antes que pudesse se
convencer do contrário. A porta de Scarlett fechou atrás dele. Sua mão tremia
tanto que ele teve dificuldade em levantar a maçaneta do portão.
Scarlett colocou a mão sobre a dele e apertou. A mulher era melhor do
que qualquer droga. Seu coração parou de disparar e seu pulso se equilibrou.
— Você quer que eu bata? — Sua doce voz o envolveu como mel.
— Não. Eu vou fazer isso. — Ele prendeu seus óculos na gola de sua
camiseta e quase perdeu o controle quando ouviu canções infantis vindas do
outro lado da porta azul.
— Você consegue. — Ela apertou seu ombro.
Ele bateu três vezes na porta.
Várias fechaduras se abriram, então ela só abriu até onde a corrente
permitia. Uma mulher loira com duas tranças e uma expressão cansada o
avaliou. Houve um pequeno flash de reconhecimento em seus olhos.
— O que você está fazendo aqui? — Ela inclinou o corpo para que ele
não pudesse ver a sala da frente.
— Kr... — Ele teve que limpar a garganta, que estava tão seca quanto seu
quintal triste e inexistente. — Kristy Phillips?
Ela não disse nada, apenas olhou para ele com uma expressão muito velha
para seu rosto jovem. No entanto, ela não bateu a porta na cara deles, o que
era um bom sinal. Certo?
— Eu sou Gavin...
— Eu sei quem você é. O que. Vocês. Estão. Fazendo. Aqui? Eu tenho
uma papelada dizendo que você nunca ia nos incomodar.
Ela não tirou o olhar dele. Foi perturbador. Como se ela o estivesse
avaliando e ele não fosse nada mais do que um monte de merda.
— Podemos entrar? Espere, o quê?
— Eu tenho um documento legal dizendo que você nunca vai nos
incomodar ou tentar levar Aiden.
— Kristy, não sei do que você está falando, mas posso garantir que nunca
assinei nada assim. Na verdade, eu nem sabia sobre Aiden até alguns meses
atrás. — O que diabos Johnny tinha feito?
Ela não disse nada, mas seu olhar indiferente nunca deixou seu rosto.
— Podemos entrar?
— Ela não vai começar a dançar na minha mesa, vai? — Kristy
perguntou, sem abrir o menor sorriso.
Scarlett inclinou-se para a frente.
— Não. Isso foi apenas um mal-entendido. Eu realmente não sou assim.
— Claro que não. — A tutora loira tinha a melhor cara de pôquer que ele
já tinha visto. Nem uma centelha de emoção cruzou seu rosto.
Ela fechou a porta. Ele olhou para Scarlett, que encolheu os ombros.
Então ele ouviu o barulho da corrente e o alívio o inundou.
A porta se abriu e uma criança loira estava atrás de algum tipo de cerca
para crianças que havia sido instalada no meio da imaculada, embora
desgastada, sala de estar. Kristy foi rapidamente até o menino, pegou-o no
colo e aconchegou-o nos braços.
Gavin estava paralisado. A casa poderia ter desabado ao redor deles, e ele
não teria sido capaz de desviar o olhar de Aiden Bradley Bain.
Scarlett pigarreou.
 — Podemos sentar?
— Eu preferia que você não fizesse isso. — Kristy ajustou a criança no
quadril.
Pela primeira vez, ele notou suas roupas. Ela usava uma camiseta rasgada
intencionalmente em lugares estratégicos para mostrar a pele e o decote, mas
fora isso ela estava coberta. As meias felpudas em seus pés eram um
contraste drástico com a meia arrastão e a saia curta de colegial. Uma
prostituta? Deus, ele esperava que não.
— O que você quer? Estou prestes a ir trabalhar. — Ela passou a mão
alisando o cabelo de Aiden.
— Eu... uh... — Ele olhou para Scarlett em busca de ajuda.
— Acho que o que Gavin está tentando dizer é que ele queria conhecer
Aiden e conversar um pouco com você.
Ela reforçou seu aperto ao redor do bebê.
— Por que agora?
— Como eu disse, só descobri sobre ele alguns meses atrás. Tive um
investigador particular procurando por ele desde aquele dia.
A descrença coloriu cada centímetro de seu rosto.
— Eu juro que é verdade. Onde está a Tara? Ela está…
— Morta? Ah! — Kristy se sentou no braço do sofá e entregou a Aiden
um bicho de pelúcia. — A última vez que ouvi algo dela, ela estava em
Miami com alguma banda.
O conteúdo do estômago de Gavin estava em uma contagem regressiva.
— Quando foi a última vez que ela viu Aiden?
— Quando ele tinha seis semanas. Ela perdeu o peso que ganhou com a
gravidez e foi embora. Suas últimas palavras para mim foram, eu consegui o
que queria, você pode ficar com ele, veja o que você pode conseguir.
— Mas que porr...
— Sem palavrões perto do bebê — Kristy gritou.
Scarlett pegou a mão dele novamente. A pressão suave o ajudou a
controlar seu temperamento.
— Você está certa. Eu sinto muito. — Ele teria continuado, mas o menino
começou a tagarelar, e soou muito como: ‘quem é esse?’
A mulher beijou a bochecha gorda de Aiden.
— Estes são alguns velhos amigos, mas eles vão embora em breve. —Ela
voltou sua atenção para Gavin. — Não é mesmo?
— Kristy, você o tem desde que ele tinha seis semanas? — Scarlett disse.
 — Você vê mais alguém por aqui? — Irritação estava implícita.
Ele teve que dar crédito para sua esposa. Ela não se intimidou com a
atitude punk da garota.
— Com quem ele fica enquanto você trabalha? Onde você trabalha?
— Isso não é da sua conta. Aiden é meu. Eu cuido dele. Fim de papo.
— Tecnicamente...
— Tecnicamente, legalmente e de todas as outras maneiras, ele é meu.
Pedi a Tara para assinar um papel que me torna sua tutora legal. Eu precisei.
Não conseguia atendimento médico para ele. Eu tenho o documento que você
assinou.
— E ela fez isso? Renunciou aos direitos dela? — ele lançou. Ficou
chocado que a mulher desistisse de sua mina de ouro tão facilmente.
— Ela fez isso porque algumas pessoas realmente más estavam
procurando por ela, e eu disse a ela que lhes diria onde encontrá-la se ela não
o fizesse. Ela sabia que eu faria, então ela assinou.
Muita informação de merda de uma vez só fez seu cérebro girar. Ele
massageou a testa.
— Se Tara estava apenas tentando usá-lo para conseguir dinheiro, por que
ela não tentou conseguir mais? Não faz sentido.
— Hum, estava perfeitamente claro no acordo assinado que não haveria
mais dinheiro. Tara teve que concordar com isso antes que o outro cara lhe
desse a grana.
— Eu quero ver o documento.
— Não está aqui. Está em um cofre no banco. Eu não tenho tempo para
pegá-lo porque tenho que ir trabalhar. — Ela olhou para o relógio. — Vocês
precisam ir agora.
— Não. — Ele não podia ir. Ainda não.
Kristy se levantou e deu um passo ameaçador em sua direção.
— Você sai da minha casa ou eu chamarei a polícia. Você não tem direito
a ele. Ele. É. Meu.
— Eu sou o pai dele.
— Prove.
— Ei, vamos todos nos acalmar — Scarlett persuadiu. — Kristy, você
obviamente cuidou muito bem de Aiden e ninguém está tentando tirá-lo de
você. — A garota olhou para ela. — Ele não quer fazer isso. Ele só quer
conhecê-lo. Você pode imaginar que isso tudo foi um choque enorme.
A postura de Kristy tornou-se menos hostil e Gavin interpretou isso como
um bom sinal.
— Você acha que podemos ver você amanhã? Talvez levar você para
almoçar? — Scarlett falou com ela como um negociador em uma situação de
refém.
— Eu não sei. — O medo e a desconfiança nos olhos dessa mulher o
destruíram. Ele não podia nem ficar bravo com ela. Ele entendeu. Ele tinha
vivido isso.
Scarlett não se intimidou.
— Talvez um lanche...
— Está bem. — Ele colocou o braço em volta da cintura de sua esposa.
Para Kristy, ele disse: — Eu sei que estamos assustando você, Kristy.
Entendo. Vou deixar meu número de celular. — Ele tirou um recibo de fast
food e uma caneta e escreveu seu número. — Ligue se mudar de ideia.
Kristy relaxou visivelmente. Ele sabia que ela aceitaria. Ela agora tinha o
poder de volta. Ele entendeu isso também.
— Vamos, querida.
Kristy pigarreou.
— Espere.
— Sim?
— Tem um restaurante de frango no cruzamento da estrada. Eles têm um
playground. Podemos nos encontrar lá às onze.
Ele assentiu.
— OK.
— OK.
— Posso tocá-lo antes de ir? — Ele tinha uma necessidade compulsiva de
acariciar a cabeça loira do garoto.
— Não. Isso é estranho.
Ele deu uma risadinha.
— Você está certa. É estranho. Mas você vai se encontrar conosco
amanhã?
Scarlett abriu a porta.
— Eu disse que vou. — Kristy caminhou em direção a eles. — Aqui. —
Ela inclinou Aiden em direção a Gavin, mas manteve um controle firme
sobre o menino.— Não toque no rosto dele. Eu não sei onde suas mãos
estiveram.
A sensação do cabelo macio de Aiden foi direto para sua alma.
— Ei, amigo.
 A vida de Gavin se reduziu a uma coisa.
O sorriso doce e dentuço de seu filho.

Scarlett não conseguia acreditar como Gavin havia administrado bem a

situação com a tia.
— Você viu a camisa dela?
Ele olhou por cima do ombro e saiu para a rua.
— A que ela usava, sim.
— Não. Quero dizer, o logotipo nela.
— Não.
— Era o nome de um cassino. Ela deve ser garçonete ou algo assim. Eu
vou pesquisar no Google. — Ela digitou em seu telefone.
— Isso é um alívio. No começo, pensei que ela poderia ser uma
prostituta.
— Eu também. Você lidou com ela lindamente.
— Ela está assustada, desesperada e irritada. Entendo.
Scarlett adivinhou que provavelmente sim, e isso partiu seu coração.
— De que documento ela estava falando?
— Eu não faço ideia. Acho que descobriremos amanhã. Você viu aquele
rosto?
O sorriso bobo que ele exibia dizia a ela exatamente de quem ele estava
falando.
— Eu com certeza vi. Ele é adorável.
— Ele também tem olhos inteligentes. Você não acha? — O orgulho em
sua voz cantou através do carro.
— Com certeza.
Ele deu um sorriso tímido para ela.
— Eu pareço qualquer outro pai estúpido no mundo falando sobre seus
filhos. Não pareço?
— Sim, e é fofo. — Ela brincou com o cabelo em sua têmpora.
— Eu não sou fofo, Scarlett. Você deveria saber disso.
— Eu não concordo. Posso citar uma série de coisas legais que você fez
no pouco tempo que te conheço.
— Jura? Então diga.
 — Você levou Honey à cidade para que ela pudesse exibi-lo e se ofereceu
para ajudar Joyce financeiramente. Você ajudou meu pai com as tarefas e
Brody com aulas de violão. Ah, e teve também o pequeno problema de me
tirar de Zachsville antes que toda a cidade pudesse me ridicularizar, só para
citar alguns.
A mancha rosa sob sua pele bronzeada dizia a ela que ele estava
completamente envergonhado. Mas a verdade era essa.
— Onde você quer ficar enquanto estamos aqui? — ele perguntou.
A mudança de assunto a pegou desprevenida. Ela o deixou fazer isso
porque ele estava completamente desconfortável.
— Não no Bellagio.
Ele riu.
— Não no Bellagio.
Suas entranhas se reviraram ao som de sua risada, embora tudo sobre esta
viagem a Las Vegas fosse surreal. Ela estava feliz por estar ali com ele. Tanto
que seriam necessários cavalos selvagens para arrastá-la para longe dele.
—Gavin
V ocê o quê?
afastou o telefone do ouvido enquanto Jack reclamava.
— Eu não posso acreditar em você, Gavin. Nós conversamos
especificamente sobre isso.
— Jack, acalme-se. O que você esperava que eu fizesse? Sentasse e
esperasse por um bando de advogados me dizerem quando eu poderia
encontrar meu filho?
— Isso é exatamente o que eu esperava que você fizesse. Maldito seja,
Gavin. E se você a assustar e ela fugir?
Gavin podia ouvir o clique das teclas do computador do outro lado da
linha.
— Ela não vai a lugar nenhum. Ela não tem nem dois centavos para
gastar. De forma alguma ela pode se dar ao luxo de correr para qualquer
canto.
— Pessoas desesperadas fazem coisas desesperadas.
Ele não sabia disso? Toda a sua vida foi uma série de eventos
desesperadores.
— Além disso, nem sabemos se a criança é sua.
— Ele é meu. — Não havia dúvida na mente de Gavin de que Aiden
Bradley Bain era sua carne e seu sangue. Um choque de euforia e terror o
iluminou com o pensamento.
— Como exatamente você sabe disso? Você fez um exame de DNA?
— Não. Mas ele é meu. — O olhar cinza de Aiden foi queimado em seu
cérebro. — Por falar em DNA, Scarlett procurou na internet e descobriu que
podemos obter os resultados de um teste de DNA de um a três dias em um
laboratório particular. Você pode organizar isso? — Scarlett, hein? — Havia
uma zombaria no tom de Jack.
— O que isso deveria significar?
— Nada. Eu me pergunto quanto dessa viagem sentimental foi ideia de
sua esposa.
— Foi tudo ideia minha. Ela tem me apoiado, mas é isso. Agora levanta o
traseiro e me diga se você pode agilizar o teste, ou eu preciso cuidar disso?
— Não. Eu vou fazer isso. Desculpe. Eu realmente não te culpo por vê-lo.
Eu provavelmente teria feito a mesma coisa, mas não sem consultar meu
advogado primeiro.
Gavin riu.
— Anotado. Alguma outra novidade? Qualquer notícia sobre um contrato
de gravação?
— Não. Eu ainda estou trabalhando nisso. Algo surgirá. Você já pensou
em fazer isso sozinho?
— O quê?
— Começar sua própria gravadora e fazer você mesmo. Vários artistas de
renome se tornaram independentes e isso daria a você o controle que você
obviamente deseja.
— Não sei, cara. Parece meio desesperado para mim. Ninguém mais me
quer, então eu vou fazer eu mesmo.
— Não é desse jeito. Basta pensar nisso.
— Tudo bem.
— De volta à criança.
— Aiden.
— Ok, Aiden. Você disse que Tara assinou a tutela legal para a irmã?
— De acordo com Kristy, sim. Isso é bom, certo? Tara está fora de
cogitação, então posso conseguir a custódia?
— Eu não sei. Teremos que passar por Rutledge, o advogado que
contratei para lidar com isso. Mantenha a cabeça fria e fique longe de
problemas. Sua imagem será prejudicada se isso se resumir a uma batalha
pela custódia. E impeça sua esposa de dançar em mais mesas.
— Você está brincando comigo? Você parece um daqueles idiotas da
pequena cidade dela. Você se preocupa com minha carreira, eu me
preocuparei com Scarlett.
— Estou me preocupando com sua carreira, seu filho e seu sustento. Eu
sou seu amigo, Gav, eu me preocupo. E uma estrela do rock desempregada
com problemas de gerenciamento de raiva e uma má reputação vai ser difícil
de vender para um juiz.
— Entendi. Eu tenho que ir. — Ele desligou antes que Jack pudesse dizer
outra palavra. As que ele disse já encontraram seu alvo.

Scarlett pegou o elevador até o último andar do Caesars Palace. Depois que
eles se registraram, ela desceu à loja de presentes do hotel para comprar
alguns produtos de higiene pessoal esquecidos. A menos que ela estivesse
disposta a vender um rim para pagar pelo secador de cabelo e gel de banho
para peles sensíveis, ela precisaria se aventurar fora do hotel para encontrar
uma farmácia.
O elevador se abria para o saguão da suíte que Gavin havia alugado. Era
muito espaço para os dois, mas ela sabia que ele esperava que Kristy deixasse
Aiden vir e ficar com eles no hotel.
A suíte estava silenciosa e escura, exceto pelo som fraco de uma guitarra
vindo de além da porta aberta da varanda. A música a atraiu para o terraço,
onde encontrou Gavin reclinado em uma espreguiçadeira dedilhando, uma
garrafa aberta de Jack Daniels ao lado dele no chão.
Ela bateu no batente da porta.
— Ei, estrela do rock. Eu posso me juntar a você?
Ele não disse nada, apenas acenou com a mão para a cadeira ao lado dele,
então continuou tocando.
Uma tristeza sombria rolou dele como névoa em uma ilha deserta, com
uma força tão forte que ela teve que lutar para atravessá-la. Ela se sentou,
apoiou os pés e tentou parecer o mais casual possível. Algo estava
terrivelmente errado.
O silêncio entre eles abafou a melodia da guitarra. Ele parou de tocar para
tomar um gole direto da garrafa de uísque.
Sua linguagem corporal dizia claramente para recuar, mas ela sabia que
ele precisava dela para empurrá-lo além do que quer que fosse.
— E, aí?
— Nada. — Outra batida, outro gole.
— Tem certeza? — Ela pegou a garrafa meio vazia do chão. — Porque
parece que você tem estado muito ocupado aqui.
Um grunhido foi sua única resposta.
Ela já havia aprendido que ele não falaria até que estivesse pronto, e às
vezes nem mesmo assim. Então ela ficou lá olhando para as estrelas e o
ouvindo tocar. Não houve conversa por vinte minutos e, felizmente, ele não
bebeu mais.
Esta parecia não ser uma noite agradável, e seu coração se partiu com
isso. Ela queria estar lá para ele, ser seu alento. Mas estava aprendendo que
não se pode fazer as pessoas quererem ou reconhecerem o seu valor, não
importa o quanto você tente. Ela pegou os sapatos e se levantou.
— Boa noite, Gavin. — Um beijo na têmpora, então ela iria deixá-lo
meditar sozinho.
— Espere. — Sua voz era como pedras em um moedor. Ele pegou a mão
dela. — Por favor, não vá.
— OK. — Ela retomou seu lugar na cadeira. — Você quer conversar?
— Na verdade, não.
— Tudo bem. — E daí se ele não quiser falar? Ele a queria ali, e uma
pequena onda de esperança zumbiu em seu coração.
— Falei com Jack enquanto você estava fora.
— Não é à toa que você está de mau humor.
O fantasma de um sorriso apareceu em seu rosto.
— Sim, bem. — Ele continuou a tocar suavemente. Ainda assim, não
olhou para ela. — Havia uma família adotiva com quem morei por um curto
período quando tinha seis anos. Eles foram as únicas pessoas realmente
ótimas para quem fui designado. A mãe ficava em casa e o pai trabalhava em
uma fábrica. Eles tinham um filho e eu. Sam e eu dividíamos um quarto. Mas
foi bom, sabe?
— Isso soa bem. — Ela não tinha ideia de onde ele queria chegar com
isso.
— Foi bom. Shirley, a mãe, sempre tinha um lanche pronto para nós
quando voltávamos da escola, e eu me lembro que minhas roupas sempre
cheiravam a seu perfume. — A música que ele tocava mudou. — Eu amava
aquele cheiro. Às vezes, ando na rua ou estou em uma sala lotada e sinto. Ele
sempre me faz sorrir.
— Hum. — Era tudo o que ela conseguia fazer sem chorar, e se ela
chorasse, ele pararia de falar. Foi a coisa mais triste e doce que ela já tinha
ouvido.
 — E Bill, o pai, ele era um cara grande. Lembro-me de pensar que seus
braços eram como os do Hulk. Ele voltava para casa todos os dias às seis
horas. Sam e eu esperávamos por ele na varanda da frente. Vê-lo subir a
estrada era a melhor parte do meu dia inteiro. Ele devia estar cansado, mas
jogava bola conosco ou nos perseguia até que Shirley nos chamasse para
jantar. Enquanto comíamos, ele falava sobre seu trabalho, o que eles estavam
fazendo, como essas coisas seriam usadas para melhorar a vida de outras
pessoas. À noite, ele lia para nós antes de dormir ou contava histórias
ridículas até que estávamos rindo pra caramba. Em seguida, ele desligava a
luz e dizia: ‘Durmam bem, rapazes’. — Um acorde mudou, pontuando a doce
bênção noturna.
— Isso é legal. Quanto tempo você ficou com eles? — As palavras
escorregaram pelas lágrimas em sua garganta.
— Por volta de nove meses. Olhando para trás, acho que provavelmente
iriam me adotar, ou pelo menos pedirem minha tutela permanente, mas sua
irmã e seu cunhado morreram em um acidente de motocicleta, e eles tiveram
que levar seus dois filhos. Não havia espaço ou dinheiro suficiente para eu
ficar.
Tristeza inundou seus dutos lacrimais e um soluço tentou escapar de sua
boca, mas ela lutou contra eles.
— Quando eles me cortaram, fiquei arrasado. Bill me disse que eu tinha
que ser corajoso e sempre me lembrar de trabalhar duro e ser um homem. —
Ele pigarreou. — É provavelmente a única razão pela qual nunca me
autodestruí completamente.
— Para onde você foi a partir daí?
— Depois disso, as casas em que me colocaram não eram excelentes. A
maioria dos pais não trabalhava ou, se trabalhavam, voltavam para casa e
bebiam a noite toda ou nem voltavam. Não sei se algum dia fiquei realmente
limpo depois disso. Ninguém se importou o suficiente para ter certeza de que
tomávamos banho ou fazíamos a lição de casa, ou o que seja. Foi assim até
que comecei a viver no orfanato e eles exigiam que tomássemos banho,
mantivéssemos nossas camas feitas e nossas merdas arrumadas para que eu
me sentisse limpo novamente. Estranho, né?
— Não é tão estranho — ela sussurrou.
— Quando eu tinha 12 anos, Johnny mudou-se para o orfanato e tinha
todas essas ótimas lembranças de sua mãe e seu pai. Ele adorava seu pai. Ele
o ensinou a tocar violão, depois ele me ensinou.
 — E agora você ensinou Brody. — Esse era um assunto mais fácil de
falar.
Ele bufou uma risada.
— Eu tentei ensinar Brody. Ele é um pouco... desafinado. De qualquer
forma, o que quero dizer é que homens de verdade, bons homens, bons pais,
trabalham e ensinam seus filhos a trabalharem. Quero dizer, olhe para Floyd,
ele é um dos homens mais trabalhadores que já conheci.
— Eu não entendo...
— Eu sou um músico desempregado de trinta anos, Scarlett. Exceto por
cerca de um ano, quando eu tinha dezesseis, nunca tive o que a maioria das
pessoas chamaria de um dia de trabalho honesto na minha vida. Depois disso,
eu ficava nas esquinas, tocava música por dinheiro e roubava se fosse
preciso. Uma vez que Johnny e eu fechamos um contrato com uma
gravadora, nos arrebentamos que nem burros para fazer nossa música o
melhor possível. Esse era o meu trabalho. Homens de verdade trabalham,
Scarlett. Homens que têm coisas para oferecer aos filhos. E eu…
Ela entendeu agora. Como ele não tinha um contrato com uma gravadora
e não podia fazer música, ele não achava que poderia ser um pai para Aiden.
Não importava que ele não precisasse fazer outro show ou outro disco para
sustentar o menino. Trabalho representava um homem bom e útil.
De pé, ela pegou a guitarra dele e montou em seu colo. Seus dedos se
enredaram em seu cabelo e ela ergueu seu rosto para encontrar seu olhar. A
dor desoladora perfurou sua compostura duramente conquistada.
— Eu não vou te dizer o quão confuso é o seu pensamento, ou o quão
duro você trabalhou para realizar tudo o que você tem. E não vou te dizer que
você está errado porque é como você se sente e eu respeito isso. Só vou dizer
que você merece que alguém olhe para você do jeito que eu olho para meu
pai e que te ame como se não houvesse ninguém no mundo melhor do que
você.
Ele começou a protestar, mas ela o silenciou com um beijo, depois outro,
depois outro, até que sentiu seus músculos tensos relaxarem. Suas mãos
espalmaram em suas costas, o calor delas queimando através do tecido de seu
vestido de algodão fino. O fogo entre eles a queimou de dentro para fora.
Este bom homem precisava saber que valia a pena amar. Ela não
conseguia dizer as palavras eu te amo. Esse não era o acordo. Mas ela poderia
mostrar a ele. Procurou a barra de sua camiseta e puxou-a sobre sua cabeça.
Seu olhar penetrante fervilhava com intensidade suficiente para roubar seu
coração martelando. Ela beijou seus olhos, suas bochechas, seus lábios, e
trilhou beijos por seu pescoço até a cruz sobre seu coração.
Ele agarrou a barra de seu vestido e puxou-o pela cabeça. Sentou-se
escarranchada sobre ele, nua exceto pelo sutiã e calcinha, totalmente sem
vergonha. A aprovação em seus olhos era tudo que ela precisava para possuir
este momento.
— Deus, você é linda. — O desespero em suas palavras era como
querosene, volátil e inflamável. Ele jogou beijos em seu pescoço, e seus
dedos calejados acariciaram lugares sensíveis que acenderam seu próprio
desejo desesperado. A realidade existia em algum lugar além do aqui e agora
com ele.
— Leve-me para a cama, Gavin. — Foi um apelo, não um pedido ou uma
ordem.
Em um movimento rápido, ele ficou com ela em seus braços. Eles não
interromperam o beijo, as pernas dela entrelaçadas ao redor do corpo dele.
Cada passo que dava fazia seu jeans esfregar contra a parte mais íntima dela,
enquanto seus dedos cravavam na carne macia de seu traseiro. Um gemido
escapou de ambos quando ele a puxou para mais perto. Cada parte dela tocou
cada parte dele. A eletricidade erótica que corria entre eles era uma droga que
ela desejava.
Ela precisava dele. Ele precisava dela. Ela comunicaria seu amor por ele
na única língua que pudesse.
A que ele falava fluentemente.
O sanduíche de frango não comido de Gavin estava na frente dele,
enquanto ele e Kristy assistiam Scarlett brincar com Aiden no
parquinho do restaurante. Duas semanas atrás, ele não conhecia
nenhum deles. A enormidade de tudo isso fez sua cabeça doer. Bem, isso e a
meia garrafa de uísque que ele engoliu na noite anterior.
Scarlett levantou Aiden e girou-o. Ele podia ouvir as risadas felizes de
seu filho através do vidro do restaurante. Ela tinha esse efeito nas pessoas.
Ele estava em um lugar escuro quando ela voltou de suas tarefas na noite
anterior, e ela o amou e o trouxe de volta à luz.
Outro giro, outra risadinha, e seu maldito coração mal cabia na caixa
torácica.
— Você vai comer isso? — Kristy apontou para suas batatas fritas
intocadas.
— Elas são todas suas. — Parecia que ela precisava de todas as calorias
disponíveis na mesa e mais algumas.
— Obrigada. — Ela pegou as batatas fritas e não perdeu tempo,
devorando-as. Usando uma camiseta e shorts, tênis surrados e sem
maquiagem, ela parecia ter dezesseis anos. Ele jogou analgésicos para dentro
com um gole de refrigerante.
— Quantos anos você tem?
— Seu detetive particular não lhe contou? — Havia veneno nas palavras,
moderado, mas definitivamente tinha.
— Eu não perguntei, e se ele falou, não me lembro.
— Vinte e um — disse ela, mas não encontrou seus olhos.
 Ele bateu os nós dos dedos na mesa uma vez para chamar a atenção dela.
— Mesmo?
— Bem... Eu tenho dezenove.
Aiden tinha quase dois anos, então ela era a única responsável por ele
desde os dezessete. Seu instinto girou em torno da raiva que vivia lá desde
que ele descobriu sobre a decepção de Johnny. Todas as coisas que poderiam
ter dado errado passaram por sua cabeça.
— Como você se sustentou e Aiden?
Ela deu de ombros e arrastou três batatas fritas por um rio de ketchup.
— Tara me deixou algum dinheiro.
— Quanto Johnny deu a ela?
— Meio milhão.
— Quinhentos mil dólares?
— Sim. — Ela limpou a mão em um guardanapo e a enfiou na bolsa de
fraldas de Aiden, de onde retirou um envelope pardo e o deslizou sobre a
mesa.
O barulho da abertura do envelope e Kristy tomando o último gole de sua
bebida eram os únicos sons na lanchonete quase vazia. Ele colocou o pacote
na mesa e enxugou as mãos suadas na calça jeans, em seguida, tirou uma
pilha de papéis de aparência legal.
Era um contrato estabelecendo que Tara receberia meio milhão de dólares
em troca de seu silêncio sobre o bebê. Também afirmou que ela não poderia
ir atrás dele por mais dinheiro e que ele nunca tentaria obter a custódia da
criança. Johnny havia falsificado sua assinatura.
Ele cerrou os punhos e contou até dez... depois vinte... depois trinta.
Johnny, vou chutar seu traseiro na vida após a morte.
A culpa o atingiu. Estava claro pela linguagem do contrato que seu
melhor amigo e irmão tinha, de uma forma muito complicada, tentado
protegê-lo. Mesmo assim, a raiva era difícil de engolir.
Ele apontou para o último papel da pilha.
— Essa não é minha assinatura. Eu nunca vi isso antes em minha vida.
Kristy jogou o guardanapo amassado sobre a mesa e cruzou os braços em
desafio.
— Isso não é problema meu. Sou eu que cuido dele, que o levo ao médico
e fico com ele quando ele está doente. Eu. Você não. Nem Tara.
Ela estava certa, ela tinha feito tudo e sozinha.
— Como você conseguiu atendimento médico para ele sem Tara por
perto?
— Posso pegar seu sanduíche também? — Ela estendeu a mão e o
agarrou sem permissão.
Mudar de assunto, desse jeito, seria um erro de novato.
— Kristy? — Ele lhe deu seu olhar delinquente.
— Tara usou parte do dinheiro para comprar uma nova identidade.
— Por quê?
Ela revirou os olhos com toda a força de seus dezenove anos.
— Pessoas más estavam atrás dela. Eu te disse isso.
Ele tinha esquecido. Um pensamento horrível caiu em sua cabeça.
— Você e Aiden estão em perigo?
— Não. — Ela começou a rasgar o guardanapo em pedaços.
— Mas você estava?
Ela encolheu os ombros.
— Eu dei a eles o dinheiro que ainda tinha e eles pararam de me assediar.
Isso foi há dois anos, e não ouvi falar deles desde então. — Ela parecia
perceber o quão vulnerável sua confissão a tornava. Suas costas ficaram retas
como uma vareta.
— Estamos bem. Eu lidei com isso. Assim como eu lidei com tudo o mais
em relação a Aiden e a mim.
A pequena quantidade de comida que ele tinha comido ameaçava fazer
uma reaparição. Ela deve ter ficado cagada de medo. Ele estava morrendo de
medo por eles. A primeira coisa que precisava ser feita era tirá-los daquele
buraco em que moravam e colocá-los em um lugar seguro.
Kristy parecia não estar ciente da explosão da bomba que ela havia
detonado.
— De qualquer forma, usei a carteira de motorista antiga e o cartão da
previdência social dela para conseguir as coisas que preciso para Aiden — ela
murmurou tomando seu refrigerante.
— E você não foi pega?
— Não. Nós nos parecemos o suficiente para eu passar por ela.
Ela tinha ideia de em quantos problemas poderia se meter?
Provavelmente não. Haveria tempo para lidar com a fraude dela mais tarde,
mas ele precisaria colocar alguém para cuidar disso o mais rápido possível. O
segundo item da lista era manter a bunda de Kristy fora da prisão.
Ele a queria protegida caso isso voltasse sobre ela. Não foi culpa dela, ela
estava apenas tentando sobreviver e manter seu filho vivo. Ele entendeu e
respeitou o inferno que ela passou por isso.
— De qualquer forma, Tara agora é Sasha Strong. Não importa, já vai
tarde. Eu quero uma casquinha de sorvete agora.
Ela poderia dizer que não se importava, mas ele podia ler a dor em seus
olhos. Ele livrou a barra dela por enquanto e passou o nome, Sasha Strong,
para Jack. Em seguida empurrou as mangas de sua camiseta Henley pelos
braços.
— Você sabe onde ela está?
— Depois do bandido, houve um rapper, depois outro bandido, e agora
ela está morando com um jogador profissional de futebol na Flórida.
Supostamente, eles vão se casar.
Ele olhou para ela, então pela janela para Aiden, e balançou a cabeça.
Ela soltou um suspiro tão grande quanto Nevada.
— Sim. Eu sei.
Eles ficaram em silêncio por um longo momento. Tara tinha ferrado com
os dois e não deu a mínima para isso também.
Kristy endireitou os ombros.
— Então, o que você quer?
— Você precisa mesmo perguntar?
— Sim.
— Eu quero meu filho. Eu sei que você está apegada a ele, e eu nunca iria
te excluir da vida dele, mas ele é meu filho e pertence a mim.
Coisa errada a dizer. Gavin soube no minuto em que viu um flash de fogo
nos olhos de Kristy.
— Você é o pai dele, hein? Onde exatamente você estava quando fiquei
sentada no pronto-socorro a noite toda enquanto ele tinha uma febre alta? Ou
quando eu dormia duas horas seguidas durante os primeiros seis meses de sua
vida? E quando estava tentando decidir o que era mais importante - comida
ou remédio? Seu burro arrogante. — Ela puxou sua bolsa e a mochila de bebê
de Aiden do assento ao lado dela.
Ele agarrou a mochila e a segurou.
— Eu não deveria ter dito isso. Eu passei dos limites. Por favor, não vá
embora.
Se olhares matassem, ele teria sido cortado em pedaços. Ela se sentou
devagar.
— EU. Sou. A. Mãe. Dele. A única que ele conheceu, e não vou
simplesmente entregá-lo a você. Nós nem sabemos se ele é realmente seu. Eu
sei que ele é meu. Portanto, chame seus advogados elegantes, não tenho
medo de você.
O conjunto de sua mandíbula e sua postura rígida diziam que ela
absolutamente não tinha medo dele.
— Eu quero um teste de DNA. — Ela cruzou os braços sobre o peito. Seu
olhar tinha um brilho calculista.
— Bem... — Ele também não tinha medo dela. — Ouvi dizer que essas
coisas podem levar alguns meses para obter os resultados. Muita coisa pode
acontecer em alguns meses.
— Pode, mas se você for a um laboratório particular, pode receber o
resultado de um a três dias.
Ela engasgou com a bebida.
— Um a três dias?
— Não somos inimigos, Kristy. Ambos queremos o que é melhor para
Aiden. Podemos pelo menos concordar com isso?
— Posso concordar que quero o melhor para ele.
Eles não estavam chegando a lugar nenhum desta forma.
— E você?
— Eu?
— O que você queria fazer da sua vida antes de se tornar
inesperadamente a mãe de Aiden?
Ela cutucou sua unha.
— Não importa. Eu tenho Aiden, nada mais importa.
— Mas e se importasse? O que você gostaria de fazer?
Ela brincou com o grupo de pulseiras em seu pulso.
— Eu queria estudar marketing. Eu já tinha sido aceita na Universidade
de Nevada, Las Vegas. Fui considerada júnior por causa das aulas de crédito
duplo que fiz no ensino médio. Mas então Tara teve o bebê... e agora eu
tenho Aiden. Os sonhos mudam.
— Conte-me sobre isso. — Ele observou sua esposa e seu filho
perseguirem um ao outro. Quem poderia prever que ele estaria sentado aqui
se perguntando sobre a segurança do equipamento do playground e o quão
rápido ele poderia colocar sua esposa de volta na cama. A vida era estranha e
um pouco incrível.
— Você não pode estar pensando seriamente que vai criar Aiden com seu
estilo de vida. Eu quero dizer, como? Você terá uma sala infantil para ele no
ônibus da turnê? — Ela jogou o guardanapo amassado na mesa. — Você não
tem ideia do que está pedindo. É muito difícil. Você se preocupa, precisa
vigiá-lo e é responsável por ele o tempo todo. Como você irá fazer isso?
— Nós vamos descobrir.
— Você e ela? — Ela sacudiu a cabeça em direção à janela. — Pelo que
vi na TV, essa relação parece, na melhor das hipóteses, incompleta.
O relacionamento deles pode ter sido superficial no início, mas não agora.
Ele e Scarlett eram sólidos. Ela o pegou, e ele a pegou. Um sorriso dividiu
seu rosto quando viu Aiden dar um beijo na bochecha de Scarlett. Isso
funcionaria. Ele sabia disso.
— Nós cuidaremos disso.

Scarlett queria esse garotinho mais do que ela quis qualquer coisa em toda
sua vida. Desde o momento em que ele pegou a mão dela, ela se apaixonou
completamente.
Não fazia sentido. Absolutamente nenhum sentido, mas o amor era
engraçado assim.
Ela amava Gavin. A personificação do tipo de homem que ela evitou por
toda a vida, o tipo de homem que cantava a mesma música que sua alma. Ele
e essa criança loira, com sua boca de arco de cupido, covinhas e um rosto que
podia ir de sério a alegre em um piscar de olhos, haviam quebrado suas
defesas, e ela estava de ponta-cabeça. Nenhum deles estava em sua lista de
vida meticulosa. Mas eles entraram e destruíram essa lista em pedaços. E ela
não poderia estar mais feliz.
— Empurra. — Aiden puxou a mão dela em direção ao escorregador.
Ela riu da ordem dele.
— Ok, homenzinho. Eu vou jogar com você.
Ele subiu a pequena escada do escorrega enquanto ela ficava atrás dele.
Quando ele se posicionou no lugar certo, ele apontou para a parte inferior do
brinquedo.
— Me pega.
— Tudo bem. — Ela o agarrou para evitar que ele batesse no chão. Se a
felicidade tinha um som, era a maneira como suas risadas ecoavam nas
paredes do parquinho fechado.
— De novo, de novo. — Suas perninhas curtas trabalharam em dobro
para voltar à escada.
Eles passaram a maior parte da meia hora assim, e cada vez que ela o
segurava e o lançava no ar, ele gritava de alegria.
Surpreendeu quantos maneirismos de Gavin o garoto tinha, a maneira
como ele ergueu um lado da boca quando se preparava para escorregar, como
se estivesse prestes a fazer a coisa mais incrível possível. Ou como ele
inclinava a cabeça quando ela falava com ele, e como sua pequena
sobrancelha franzia quando ela dizia que eles precisavam descansar e beber
um pouco de água. Exceto para as covinhas e o cabelo louro-claro, ele era a
cara do pai. Ela sabia que Gavin estava conversando com Kristy sobre um
teste de DNA, mas era apenas uma formalidade.
— Ei, ei. Eu tenho um gogode. — Seu sorriso era demais.
— O que, Aiden? O que você tem? — Ele também falava seu idioma,
mas ela não entendia língua de bebês.
Ele apontou para o lábio superior, onde havia uma linha fina de leite.
— Eu tenho um gogode.
— Oh, um bigode. — Ela riu e ele sorriu. — É um bigode muito bonito.
— Sim. — Ele acenou com a cabeça, então saltou e correu para a
pequena casa no meio da área de jogo. — Ei.
— Meu nome é Scarlett, Aiden. Você pode dizer isso?
— Não.
— Você pode tentar?
Ele bufou, como se ela tivesse pedido para ele limpar o banheiro.
Claramente, ele tinha alguns dos maneirismos de sua tia também.
— Scawit.
Ela bagunçou seu cabelo.
— Quase.
Ele gritou e correu para o labirinto, depois colocou a cabeça para fora.
— Onde está o menino?
— O menino?
— O menino graaande. — Ele estufou o peito e abriu os braços o máximo
possível.
Gavin.
— Ele está lá dentro.
— Com Kiki?
— Sim, ele está com sua tia Kristy.
Ele girou blocos de plástico presos às hastes de metal.
 — Ele pode jogar?
Seu coração quase explodiu. Gavin adoraria se Aiden o chamasse para
jogar.
— Por que você não pergunta?
Ela abriu a porta e observou pela janela enquanto o mini-Gavin correu até
a mesa e fez sua pergunta. As duas reações a esse pedido não poderiam ter
sido mais distantes. Kristy ficou branca como um lençol e o rosto de Gavin se
iluminou como o céu no dia 4 de julho.
Ele se levantou, virou-se para Kristy e disse algo. Ela balançou a cabeça.
Com um encolher de ombros, ele se virou para Aiden, que estendeu a
mãozinha rechonchuda. O visual do Quatro de Julho se transformou em algo
completamente diferente. Como se ele tivesse feito o gol de placa vencedor
do jogo na World Series, em seu aniversário, ao receber um Grammy e abrir
o melhor presente de Natal que já ganhou.
Seu marido e seu filho. Felicidade, medo, devoção, ansiedade e amor
caíram sobre seu coração em uma cachoeira de ternura.
Lágrimas que ela não esperava borraram a cena. Quando eles passaram
pela porta, ela deu a Gavin um polegar para cima. Os sorrisos iguais em
ambos os meninos eram mais fofos do que qualquer coisa que ela já tinha
visto.
— Venha brincar, Scawit.
— Eu vou em um minuto. Você brinca um pouco com Gavin. Eu preciso
descansar. — De jeito nenhum ela tiraria este momento de seu marido. Ela se
sentou a uma mesa no perímetro da área de jogo. No início, Gavin estava
hesitante e excessivamente cuidadoso, mas Aiden rapidamente pôs fim a isso.
Logo os dois estavam rindo e correndo como loucos. Ao contrário dela,
Gavin subiu pelos escorregadores maiores e caiu com Aiden entre as pernas.
Poderia ser assim. Ela viu tudo se desenrolar em sua imaginação. A vida
deles. Os três, juntos para sempre.
Seu telefone sinalizou uma mensagem de entrada. Sem olhar para o
remetente, ela abriu a mensagem e engasgou.
Outra foto.
Nela, ela estava sentada em um banco de metal aparafusado à parede,
com a líder de uma gang feminina chamada Lil Roxy de um lado e uma
mulher sem-teto chamada Wanda do outro. Ambas descansavam a cabeça nos
ombros de Scarlett, dormindo. Era difícil ver todos os detalhes por causa das
barras da cela, mas sua meia-calça preta estava rasgada, seus cachos ruivos
estavam uma bagunça emaranhada desenfreada, e seus olhos com rímel ainda
exibiam o mesmo horror da foto anterior.
Abaixo da foto havia outra mensagem de sua algoz. Você conheceu as
pessoas mais interessantes na prisão - Poppy. :-)
Aquele emoji de rosto sorridente devia ser o novo sinal do diabo.
Ela estava condenada. Não haveria como voltar dessas fotos. Ela olhou
para o menino que roubou seu coração e o homem que o possuía e sabia que
nunca seria mais do que uma conhecida para um e uma memória para o outro.
— S ente-se aqui e feche os olhos. — Gavin deixou Scarlett conduzi-lo
até o sofá no meio da suíte do hotel.
Ele a agarrou pela cintura, puxou-a para si e começou a atacar um de seus
lugares favoritos, o ponto abaixo de sua orelha.
— O que você tem em mente, esposa?
— Eu deveria saber que você não seguiria ordens. — Ela tirou as mãos
dele e saiu de seu alcance. — Comporte-se.
— Nunca. — Beijar aquele lábio inferior preso entre os dentes tornou-se
seu objetivo principal. — Venha aqui.
Um empurrão rápido e ele pousou nas almofadas.
— Não. Feche seus olhos.
— Bem. — Ele cobriu os olhos com as mãos. — Satisfeita? — Quando
ele relaxou no sofá, os resultados do laboratório enrugaram em seu bolso.
Tremores de alegria percorreram seu corpo. Essa foi toda a prova de que ele
precisava.
Era oficial.
Ele era o pai de Aiden Bradley Bain.
Houve aquela sensação novamente. A que ele tinha desde o momento em
que viu Aiden. Como a primeira gota de uma montanha de caramelo
derretido. Ele não tinha palavras para descrever isso, mas agora fazia parte de
seu DNA e ele sabia que aquela viagem tinha valido muito mais do que ele
jamais poderia ter sonhado.
Um grito e uma maldição sussurrados vieram de um dos quartos. O que
Scarlett estava planejando? Ele esperava que não tivesse nada a ver com cera
quente. Ele já tinha vivido essa experiência e ainda tinha as cicatrizes para
provar. Embora, com ela, ele estivesse disposto a tentar novamente.
— Mantenha-os fechados. — Ela estava de volta ao cômodo, e parecia
que estava reorganizando os móveis. Desta vez, o guincho foi mais alto.
— Merda.
Ele queria espiar, mas manteve os olhos cobertos e riu.
— Palavra feia de uma boca tão bonita. Você beija seu papai com essa
boca, mocinha?
A fragrância de madressilva e baunilha o envolveu. Ele sorveu e fantasias
quentes correram por seu cérebro em cores vivas. Ele não era um homem
paciente. Ele pegava o que queria, quando queria, e se ela não seguisse o
planejado, poderia esquecer que ele seguia suas regras e que era um bom
menino.
A impaciência evaporou em um piscar de olhos enquanto longos dedos
percorriam seu cabelo, unhas raspavam seu couro cabeludo e desciam por seu
pescoço. A almofada do sofá à sua direita e depois à sua esquerda afundou
quando um peso delicioso e aquecido montou em seus quadris. Ele gemeu
quando ela se aninhou mais perto de seu pênis inchado. Droga, isso era
melhor do que qualquer fantasia de merda.
Um hálito quente lambeu sua orelha.
— O único homem que eu quero beijar com essa boca suja é você. — O
ar saiu de seus pulmões e o sangue latejou em seus ouvidos. Ela o beijou
loucamente. Ele precisava de mais.
Gavin correu as mãos sob a camisa para encontrar a pele que desejava,
mas ela se afastou dele.
— O quê...
— Eu amo beijar você.
— Então volte aqui e termine o que começou.
Ela riu. O som quente se espalhou ao redor dele, fazendo coisas
engraçadas em seu coração. Ele estava duro como um tijolo e tudo o que
queria era fazê-la feliz.
— Ok, mulher, já que beijar não é o que você tem em mente, e agora?
Ela se inclinou para esfregar o seio contra o peito dele. Beijos urgentes
subiram por seu pescoço, e apenas quando ele pensou que morreria feliz neste
sofá, ela mordeu o lóbulo da orelha.
— Você é tão fácil, Gavin. Eu nunca disse que beijar não estava na minha
mente. Mas há algo mais que precisa ser feito primeiro. — Ela deu um
tapinha em seus peitorais. — Mantenha os olhos fechados. As coisas boas
vêm para aqueles que esperam.
— Se eu esperar muito mais, posso ser uma mercadoria danificada para
sempre.
— Eu prometo que vou fazer valer a pena — ela sussurrou em seu
ouvido. — Agora feche os olhos.
Tenso como estava, ele obedeceu alegremente. Ele podia ter que ficar
sentado com os olhos fechados, mas ela não conseguia impedi-lo de pensar
nela com a camisola de renda ou nas outras coisas de seda que ele comprou
para ela.
Mais confusão e um grunhido ocasional.
— Espero que todo esse barulho signifique que você está nua e criando
algum tipo de pista de obstáculos sexuais. — Agora isso seria divertido.
— OK. Abra seus olhos.
A emoção em sua voz era contagiante e ele estava curioso.
Ele ergueu as pálpebras.
Eeeee seus globos oculares quase caíram da cabeça.
O desejo foi freado com uma parada brusca em uma grande parede de que
diabos?
Balões estavam por toda parte. Azuis, prateados e um gigante É um
menino! Uma cadeirinha estava em cima do carrinho de serviço. Algum tipo
de engenhoca dobrada com a imagem de um cercadinho na lateral repousava
na prateleira de baixo. Presentes, grandes e pequenos, todos embrulhados em
papel azul e prata com enormes laços, cobriam o resto do carrinho.
Ela jogou os braços acima da cabeça.
— Feliz dia dos pais! — ela gritou, bateu palmas e terminou soprando um
barulho desagradável.
Seu mundo deu uma guinada brusca e o resto dele levou um minuto para
alcançá-lo. As sinapses em seu cérebro disparavam rápido demais para
formar palavras. Tudo o que ele podia fazer era se sentar com os olhos
esbugalhados e mudo.
— Ah, não. Você odiou? Eu não deveria ter te surpreendido. Foi um
choque. Você está em choque.
Ninguém em sua vida jamais fizera algo assim por ele. Ninguém nunca
lhe deu a mínima. Ninguém além dessa ruivinha maluca do Texas que abalou
completamente seu mundo.
— Gavin, diga alguma coisa.
 Sem tirar os olhos de sua generosidade, ele pegou seu pulso e puxou. Ela
pousou em seu colo com um rangido. Este era o lugar onde ela pertencia. Ele
segurou o rosto dela com a mão. Ela precisava, não, ele precisava que ela
entendesse o que isso significava para ele.
— Nenhuma pessoa na minha vida jamais fez algo assim por mim. Estou
espantado. Eu amei. Obrigado.
— De nada. — A mão quente dela acariciou sua bochecha.— Quero que
você tenha tudo para sua nova vida com Aiden.
O que ele precisava para sua nova vida com Aiden era ela. Ela o fisgou.
Ele nunca tinha entendido o embriagante poder disso até agora. Estava
bêbado. Esmagado para fora de sua mente com a felicidade e contentamento
que ela trouxe para sua vida.
Para alguém que vivia pelas suas palavras, ele não conseguia expressar o
que queria, mas podia mostrar a ela. Com um leve ajuste, ele a deitou no sofá.
O couro se moldou ao redor dela com um gemido. Seu lindo cabelo se
espalhou como uma coroa de fogo. Ele acariciou seu lábio inferior carnudo
com o polegar e morreu um pouco quando ela o chupou em sua boca. Para
não se distrair da mensagem que queria passar, ele continuou com sua
exploração. Os dedos deslizaram ao longo de sua garganta, parando para
sentir seu pulso acelerado.
— Você é tão linda. Las Vegas foi a melhor decisão que já tomei. — Ele
mudou seu peso em cima dela. — Nunca duvide disso.
— Gavin, por favor. — A expressão desfocada dela e as mãos inquietas
sobre os ombros dele disseram-lhe o que ela queria.
Sua resposta foi lábios com lábios, língua com língua. Ela estava aberta,
querendo, esperando.
— Eu quero você, Scarlett. Posso ter você, querida?
Ela envolveu uma perna ao redor de seu quadril e inclinou sua pélvis para
encontrar a dele.
— Sim.
Estar com ela foi a melhor coisa que ele já fez, melhor do que fazer
música, melhor do que fazer shows, melhor do que as fãs que o adoram. Seus
suspiros de prazer foram os únicos aplausos que ele precisava ouvir.
— Levante-se, querida.
Ela se sentou e passou o top de algodão fino pela cabeça. A renda rosa
pálida com mamilos endurecidos por baixo fez com que sangue quente fosse
bombeado a todas as partes baixas de seu corpo. Suas mãos tremiam quando
ele desabotoou o fecho frontal do sutiã e puxou os bojos de seus seios
espetaculares.
— Tire sua camisa, Gavin. — Ela se recostou para assistir.
Ele ficou feliz em obedecer, a peça foi tirada em um piscar de olhos.
Ela suspirou e baixou os cílios.
— Eu quero ver tudo de você. — Um sorriso atrevido apareceu em seus
lábios. — Tira.
Ele não tinha certeza de quando havia perdido a liderança, mas não estava
disposto a discutir. Ele se levantou e começou a desabotoar a calça jeans.
— Você também.
Um lento rubor manchou suas bochechas cremosas, e ela levantou os
quadris do sofá e empurrou as roupas para baixo. Curvas suaves terminavam
onde ele mais queria estar. Ela era perfeita. Ela era sua.
Ele livrou-se das calças e fez uma pausa quando ouviu sua entrada aguda
de ar.
— Seu corpo deve ser imortalizado em mármore e adorado. — Ela
estendeu a mão e tocou seu quadril.
— Eu não me importo em ser imortalizado, mas fique à vontade para
adorar o quanto você quiser.
Ela riu.
— Venha aqui.
Ele se deitou no sofá para circundar seu mamilo com lentidão deliberada.
O toque aveludado de sua pele macia sob seus dedos calejados foi uma
descarga elétrica por seu corpo. Ele escaldou a merda ruim de seu passado e
não deixou nada além de doçura em seu caminho.
Ele segurou seus seios e deu beijos de boca aberta nas pontas.
— Tão bom, Gavin. Tão bom. — Respirações ofegantes encheram o ar.
Suas pálpebras baixaram e ela arqueou em direção a ele.
Cada movimento, cada sussurro arquejante, o deixava saber o quão
perdida ela estava em seus braços. Fique aqui comigo. Ele tinha que ter
certeza. Ele não era apenas o roqueiro rebelde. Ele era Gavin. E ele precisava
saber que ela o viu.
— Olhe para mim.
O cascalho alinhava a dureza de seu comando.
Surpresa e preocupação refletidas em seu olhar perplexo.
— Eu... eu não queria soar... — O que diabos ele estava tentando dizer?
Scarlett sorriu e seu coração cresceu dez vezes. Tudo estava em seus
olhos. Essa emoção sem nome que ele agarrou por toda a sua vida.
— Ei. — Ela traçou sua mandíbula cerrada. — Estou aqui. Estou contigo.
A paixão disparou por ele como a explosão de fogos e sua boca caiu
sobre a dela. Ela se abriu para ele e o incentivou a continuar. Seus quadris
pulsavam inquietamente sob ele. O cheiro de sexo girou em torno deles. Ele
tinha que tê-la logo ou explodiria.
— Se abra para mim.
Ela deixou suas pernas desmoronarem e ele deslizou em sua entrada
molhada com um dedo e depois dois. Ela agarrou seu ombro e gritou.
— Isso, querida, isso. Eu entendi você.
Ele arrastou beijos por seu corpo, rodou a língua em seu umbigo e prestou
homenagem de um lado ao outro do quadril. A exploração erótica continuou
dentro de suas deliciosas coxas. Ele olhou para ela.
— Você confia em mim?
Seus dedos se enredam em seu cabelo.
— Sim.
Era toda a permissão de que ele precisava. Ele a reivindicou com a boca.
Cada movimento e lambida a levava para onde ele queria que ela estivesse.
Seus apelos ricochetearam em seu coração. Cada gemido desesperado era um
grito de vitória para ele, que não parou até que ela gritou seu nome.
Ele a envolveu em seus braços enquanto ela tremia na sequência. Ela deu
pequenos beijos na curva de seu pescoço e suspirou.
Ele se afastou para ver seu rosto.
— Você gosta disso?
— Hmmm, muuuuito.
Seu sorriso meio embriagado o fez sorrir.
— Sim?
— Sim. Mas eu quero tudo de você, Gavin.
Ele rasgou um pacote de papel-alumínio.
— Você pode ter o que quiser.
Com um deslize rápido, ele estava dentro dela. Seu calor suave em torno
de sua dureza quase roubou a razão que ele tinha deixado.
— Scarlett, você sente...
Suas unhas arranharam suas costas.
— Pare de falar, estrela do rock, e mova-se. — O desespero revestiu suas
palavras.
— Assim? — Ele balançou os quadris.
 — Sim... ah, sim.
Eles se moviam como um só, escalando e procurando juntos. Cada um
deles ganhou. Cada um deles deu. Estar com ela, dentro dela, era diferente de
tudo que ele já havia experimentado. Isso era fazer amor. Isso era real. O que
ele sabia desde Vegas, mas era estúpido demais para perceber, cristalizava a
cada impulso.
Porra. Estou apaixonado.
Com medo de que ela fugisse, ele manteve as palavras trancadas. Então,
com cada golpe, cada suspiro, cada beijo, ele comunicou o que não podia
dizer em voz alta.
Derrame.
Eu te amo.
Suspiro.
Muito.
Beijo.
Estou morrendo de medo, mas não me importo.
Ele derramou amor nela até que estivessem exaustos e satisfeitos.
Quando acabou, ela o possuiu, de corpo e alma. Ela libertou a fraqueza
nele. Batizou e ressuscitou com sua doçura, e fez dele um novo homem.

Scarlett se movia com a música, enquanto as pessoas pressionavam seus

corpos contra os deles. Perfume, odor corporal e luxúria aumentaram ao seu
redor. O baixo profundo da música pulsava por seu corpo, como preliminares
musicais.
Depois do chá de bebê surpresa e da tarde de sexo, eles decidiram sair
para comemorar. Acabaram em um clube escuro e lotado, com dançarinas
atrás de paredes de vidro acima do bar e em gaiolas ao redor da sala. Era o
lugar perfeito para se misturar e passar despercebido.
O ato de amor deles foi diferente esta tarde, mais forte, mais profundo,
quase sagrado. As coisas mudaram e isso quase certamente significava que
ela abandonaria esse relacionamento com o coração partido.
Gavin se moveu atrás dela, e todo pensamento de se proteger fugiu. A
música os envolveu e os uniu. Uma de suas mãos abriu caminho por seu lado
para descansar baixa em seu quadril. Dedos calejados brincaram com a
bainha de sua saia e puxaram o tecido para cima para encontrar a pele
sensível de sua coxa. Havia pessoas por toda parte, e ela não poderia se
importar menos. Ele era tudo o que importava.
Seu outro braço envolveu sua cintura e puxou-a para ele. Ela arqueou
para trás para pressionar seu traseiro contra ele. Eles se encaixam
perfeitamente. Arrepios se espalharam sobre sua pele quando ele deixou uma
trilha de beijos quentes em seu pescoço úmido. Nesse momento ela poderia
esquecer que isso era fingimento e deixar seu amor por ele conduzi-la. Ela
jogou o braço para cima, ao redor do pescoço dele e enredou os dedos nas
mechas macias de seu cabelo.
A cabeça dela pendeu em seu ombro para encorajar sua exploração
sensual. A música bateu em um ritmo tribal e um arco-íris de luzes
estroboscópicas inundou a sala. Tudo isso intensificou a pulsação insistente
entre suas coxas. Ela gemeu e deslizou a mão livre para baixo e ao redor para
agarrar sua bunda.
Em um movimento suave, ele a girou para encará-lo. O baixo vibrou em
seus ossos enquanto seus lábios provavam e provocavam o canto de sua boca.
Tornou-se difícil distinguir entre a confusão em torno deles e o caos que este
homem criou dentro dela.
A mesma loucura deve tê-lo afetado também. A exploração hesitante
mudou para um ataque direto de seus lábios. Foi como quando ele tocava
guitarra em um palco – sem barreiras e exigindo uma resposta. A sala caiu, e
eles se tornaram sua própria criação de desejos e necessidades.
— Você é minha esta noite. — Ele beliscou e então lambeu o lóbulo de
sua orelha.
Sua barba por fazer só aumentou o frenesi hormonal em seu corpo.
— Você tem certeza disso? — Quando ela se tornou uma megera
sedutora? Era uma habilidade recém-adquirida, e ela estava começando a
pegar o jeito. Ela precisava compensar muita tensão sexual reprimida. Ainda
bem que teve o professor perfeito.
Uma mão com as unhas rosas deslizou sobre o ombro de Gavin. Então
outra. Uma morena rechonchuda com lábios carnudos e vermelhos sussurrou
algo no ouvido de seu marido. A maneira como a boca da prostituta se abriu
em um sorriso sedutor não deixou dúvidas sobre o que ela havia oferecido.
Gavin tentou se livrar dela, mas a mulher se grudou em suas costas.
Um véu carmesim cobriu a visão de Scarlett.
— Tire as mãos dele.
 — E quem é você? — a vadia balbuciou.
— A esposa dele. — Uma torrente de raiva percorreu o cérebro
encharcado de desejo de Scarlett. O que diabos essa mulher pensa que está
fazendo?
A vagabunda passou os dedos de uma mão pelo cabelo de Gavin,
enquanto ainda segurava com a outra.
— Tudo bem. Nós podemos compartilhar.
Scarlett arrancou a mão ofensiva do cabelo de Gavin.
— Tire a porra das mãos do meu marido. — O tom rouco de sua voz não
teve efeito sobre a sanguessuga. Na verdade, a outra mão da intrusa estava
descendo por seu corpo para o que era dela.
Gavin se livrou das garras da mulher.
— Você precisa sair. Agora. — Ele estava todo Delinquente e assustador
como o inferno.
Infelizmente, a festeira não compreendeu o recado e se aproximou para
um beijo. Scarlett não pensou, não pesou as consequências, não tentou
raciocinar, ela apenas reagiu. Empurrou Gavin para fora do caminho, segurou
o rabo de cavalo da mulher, puxando-a cara a cara com ela.
— Se você o tocar de novo, eu prometo que vou arrebentar tua cara. —
Ela puxou o rabo de cavalo novamente. A mulher tentou se libertar, mas
Scarlett resistiu. — Eu sou meio caipira, irmã. Vou colocar meu sapato de
salto alto na sua bunda magricela antes que você saiba o que a atingiu.
A morena jogou as mãos para o alto.
— Está bem. Algumas pessoas não sabem se divertir.
A fúria dentro dela se recusou a dissipar, e ela teve que se forçar a não ir
atrás da cadela. Pensando bem, aquela puta de bunda magra, peitos falsos e
perfume barato precisava aprender uma lição. Mas Gavin a segurou contra
seu corpo, impedindo-a de ir atrás da vagabunda.
— Para aí, gata selvagem — ele sussurrou em seu ouvido.
Ela se virou em seus braços e respirou fundo. Meu, meu, meu.
Ele segurou o rosto dela com as mãos.
— Fico excitado quando a violadora de regras Scarlett sai para brincar.
As palavras de sua mãe ecoaram no passado.
— Oh, minha doce menina, às vezes você tem que quebrar as regras do
amor e da felicidade. Não se esqueça do que estou dizendo, está me ouvindo?
Algo sobre essa conexão estava ruim, mas então Gavin a beijou e ela
perdeu a capacidade de pensar.
H avia algo melhor do que o riso de uma criança feliz? Scarlett achava
que não. As risadas de Aiden, enquanto Gavin o empurrava no
balanço, eram quase o suficiente para acalmar a tempestade que se
formava dentro dela. Quase, mas não exatamente.
Como ela poderia estar tão delirantemente feliz e totalmente miserável ao
mesmo tempo?
Palavras de sua mãe... foi apenas uma coincidência. Não foi? Ela
continuou dizendo a si mesma que sim. Mas, no fundo, ela temia que não
fosse.
Ela quase entrou em uma briga na noite passada. Uma raiva ardente ainda
queimava seus sentidos quando pensava nas mãos daquela mulher em seu
marido. Ela não fazia coisas assim. Ela dava aulas na escola dominical, pelo
amor de Deus. E puxar uma mulher pelo cabelo até quase deixá-la careca em
um acesso de ciúme não parecia muito cristão.
A criança selvagem quebrou suas amarras e assumiu o controle. Se ela
fosse honesta, aquela garota estaria comandando o show por um tempo agora.
Se aquele monstrinho estivesse no banco do motorista, isso só poderia
significar problemas para ela e para qualquer pessoa que ela amava.
— Scaaawit. — A voz cantante cortou sua desgraça.
— Sim, Aiden.
— Venha.
— Sim. Scarlett, venha brincar. — O rugido na voz de Gavin agarrou
seus ovários e causou arrepios em seu braço. Isso, juntamente com seus
sorrisos sensuais, foi tudo o que ela precisava para convencê-lo.
 — OK. — Senhor, como ela era fácil.
Ela ficou atrás do balanço de Aiden, já que Gavin estava na frente dele.
Estava um dia lindo, excepcionalmente frio para um dia de primavera em
Nevada. Felizmente, eles tinham todo o parque só para eles. Depois da noite
passada, ela não seria confiável se qualquer outra mulher cobiçasse seu
marido, e ela odiaria chicotear um bando de mães futebolistas.
— Menino? — Aiden se dirigia a Gavin. Era como ele o chamava desde
que se conheceram, e era adorável.
— Sim?
— Eu gosto de você.
Gavin parou o balanço. Seu pomo de adão balançou várias vezes.
— Você gosta, hein? Bem, eu também gosto de você, Aiden.
— Escorrega, agora?
— Certo. — A palavra saiu forçada dos belos lábios de Gavin.
Seu marido precisava de um momento, então ela levantou Aiden do
balanço e o colocou no chão.
— Corra, seja livre, garotinho. — Ela o perseguiu por um segundo até
que ele correu para a segurança do escorregador.
Os músculos de Gavin estavam tensos quando ela enlaçou o braço no dele
e encostou a cabeça em seu ombro.
— Muito bom, hein?
— Eu nunca pensei... — Ele desenredou o braço de seu abraço, então o
deslizou por cima do ombro.
Os braços dela envolveram sua cintura. O amor saturou cada célula de seu
ser e ela se aconchegou ao lado dele.
— Eu sei.
Aiden enfiou a cabeça por cima da parede de plástico do escorregador e
fez uma careta, o que os fez rir.
O aperto dele em seu ombro aumentou.
— Eu estava me perguntando. Como você se sentiria em tornar esta
relação entre nós mais permanente?
O quê? Ele realmente disse isso? Ela examinou seu perfil másculo e viu o
músculo pulsando em sua mandíbula.
— Mais permanente do que o casamento?
— Sim. — Ele olhou para ela então, a intenção sóbria agarrou-se a ela
como um raio rastreador. A emoção fez com que seus dedos dos pés se
enrolassem. Dedos quentes roçaram um cabelo que tinha ficado preso em seu
brilho labial.
— Estamos bem juntos, muito bem. E eu sei que você já ama Aiden.
Duas escolhas estavam diante dela – a vida cuidadosamente controlada à
qual ela se dedicou, segura, mas solitária, ou a vida caótica e tumultuada com
ele, tão cheia de cor, drama e amor. Ela deveria ousar?
Um flash de luz sobre o ombro de Gavin chamou sua atenção. Um cara de
chapéu e óculos escuros estava do outro lado do playground com uma câmera
apontada para Aiden.
Ela sentiu cada gota de sangue sumir de seu rosto.
— O que é isso?
— Paparazzi. Pegue Aiden. — Ela o empurrou na direção de onde o
menino ainda estava brincando. As pequenas pedras do parquinho rangeram
sob seus pés enquanto ela corria para onde o repórter estava tirando fotos de
seu filho. A mamãe ursa se ergueu dentro dela e com um grito, ela se lançou
sobre o cara.
— Ei. Saia de cima de mim — o covarde gritou.
Ao longe, ela ouviu Gavin chamando seu nome e Aiden chorando, mas
ela estava além da razão.
— Dê-me essa câmera, seu idiota.
— Estou chamando a polícia. — Ele a empurrou, mas era esquelético, e
ela tinha uma raiva justificada do seu lado. Sem luta, realmente.
Ela puxou a câmera do pescoço dele e ficou de pé. Gavin chegou ao lado
dela e pegou a câmera, enquanto o repórter lutava para puxar o telefone do
bolso.
Scarlett agarrou-o e atirou-o o mais longe que pôde.
— Oh, não, você não fez isso. Que diabos? Sua vadia louca.
Gavin encarou o cara, mas nem o tocou.
— Fique quieto.
— Eu com certeza não vou.
O olhar mortal que Gavin deu ao cara o calou rapidamente.
— Sim. Você vai. Scarlett — disse Gavin sem tirar os olhos do homem.
— Vá para o carro. Aiden está lá em sua cadeirinha.
— Mas...
— Vá. Por favor. Eu cuido disso. — Não havia raiva em sua aparência
quando ele olhou para ela, mas havia aço em sua voz.
— OK.
Ele se voltou para o paparazzi.
 — O que é preciso fazer para que as fotos e essa situação desapareçam?
A resposta do cara se perdeu no vento. Quem se importava, de qualquer
maneira. O dano foi feito e por ela. No momento em que ela chegou ao carro,
Aiden tinha adormecido em seu assento.
Sua respiração irregular misturada com os doces roncos de bebê de Aiden
parecia obscena. Sua vulgaridade e a inocência dele nunca deveriam estar no
mesmo lugar ao mesmo tempo. Este era o lugar onde ela nunca quis se
encontrar.
Ela olhou pela janela e agarrou-se às rédeas de sua vida fora de controle.
Era inútil. Elas se foram. Balançando ao vento junto com seu respeito
próprio.
O homem no centro de toda a sua vida caótica tirou a carteira do bolso e
entregou ao repórter um maço de dinheiro. Os dois homens apertaram as
mãos, tão civilizados. Quem poderia imaginar que o Delinquente seria a voz
da razão nesta situação. Se isso não fosse um comentário triste sobre o estado
de sua vida, ela não sabia o que era.
Ela agiu como uma pessoa louca, nada menos que na frente de seu filho, e
agora ele tinha que limpar a bagunça.
Todas as vezes que seu pai se desculpou pelo comportamento de sua mãe,
ou a carregou para casa bêbada e chorando, clicavam no cérebro de Scarlett
como uma apresentação de slides distorcida. Seu estômago dançou fora do
tempo com a garganta em espasmos. As lágrimas transbordaram e caíram
como frutas mortas em seus cílios, depois caíram sem vida em sua bochecha.
Ela abaixou o espelho retrovisor para enxugá-los e limpar qualquer dano
da briga. Seus piores medos haviam ganhado vida. O mantra que a guiou
pelos dias e noites de sua vida não era mais verdadeiro. A terrível prova a
encarou.
Ela era sua mãe.

O ar frio do ar-condicionado soprou sobre a pele suada de Scarlett no mesmo

momento em que ela esperava no carro enquanto Gavin levava Aiden de
volta para Kristy. Ela escolheu se esconder no veículo ao invés de enfrentar a
recontagem da história, ou a reação superprotetora da tia de Aiden. Além
disso, eles provavelmente queriam discutir que efeito o incidente teria sobre
seu filho.
Ela era a estranha e instável nisso. A solidão caiu sobre ela como um
cobertor pesado e úmido. Ela pegou o telefone e discou para a única pessoa
que entenderia seu desespero.
Luanne atendeu ao primeiro toque.
— Ei, já era hora de você me ligar.
Scarlett ouviu Luanne se mexendo, abrindo e fechando gavetas.
— O que você está fazendo?
— Meu pai ligou e quer jantar hoje à noite, e eu não tenho nada para
vestir.
— Por favor, seu armário parece a pequena seção da Neiman's. Use o
vestido de bronze sem mangas com gola alta. Faz com que seus olhos e
ombros pareçam incríveis.
— Hummm, você acha? Ele gosta de cores mais brilhantes em mim. Eu
não sei.
Ela odiava a hesitação na voz da amiga. A mulher mais forte que ela já
conheceu se reduzia a uma bagunça desmoronando de insegurança e
indecisão sempre que seu pai se importava em lhe dar alguma atenção.
Luanne poderia ficar cara a cara com qualquer um e mandá-lo para o inferno
sem piscar... todos, exceto seu pai.
— Então, como vai?
Por algum motivo, ela não teve coragem de contar a história.
— Nada. — Ela engoliu as lágrimas que obstruíam sua garganta. — Eu só
queria conversar.
— Como está Los Angeles?
— Gavin e eu estamos em Las Vegas.
— O quê? Por quê?
— Eu te conto mais tarde. É uma longa história.
— OK. Bem, se você não está em Los Angeles, não precisa suportar
aquele idiota, Jack. Isso tem que te deixar feliz. Mate-me agora se eu tiver
que passar mais do que alguns minutos em sua companhia novamente.
Ela riu.
— Eu acho que você protesta demais, Srta. Price. Ele é um cara bonito.
— Não namoro ninguém que gaste mais em produtos para os cabelos do
que eu.
— Palavras a serem seguidas.
— Exatamente. Oh, espere, alguém tocou a campainha.
 Scarlett ajustou a saída de ar.
— Que diabos? — Luanne disse.
— O que está acontecendo?
— Há um envelope pardo na minha porta.
— De quem é?
— Poppy Sims.
As artérias de Scarlett ficaram cobertas de gelo.
— O que há nele? — Ela sabia. Ela simplesmente sabia.
— Me dê um minuto. Vou colocar você no viva-voz. — O estalo do papel
sendo rasgado encheu a linha. — Oh, não, Scarlett. — O choque na voz de
sua amiga foi quase sua ruína.
— São as fotos, certo?
— Sim. — O papel farfalhou no telefone.
— Espere, há um bilhete. ‘Achei que sua melhor amiga poderia precisar
de representação legal quando eu liberar isso para o público. Poppy’. Há um
rosto sorridente no final.
— Aparentemente, é a marca dela.
— Doente.
— Sim.
Scarlett mastigou a unha. Isso era ruim. Poppy iria seriamente lançar
essas fotos. Ela esperava que estivesse blefando, mas não estava. E
combinado com tudo o mais...
— O que você vai fazer?
Ela olhou para as três pessoas que acabaram de sair da casa de Kristy.
Gavin se inclinou para beijar Aiden na cabeça. A ideia de humilhar qualquer
um deles foi um tiro de faca nos rins.
— Eu não sei. Não posso trair meu pai e pedir-lhe que venda para ela.
Então, terei que lidar com as consequências das fotos ao se tornarem
públicas.
Obviamente entendendo mal o que Scarlett quis dizer, Luanne rebateu:
— Já era hora de você aprender a lidar com o povo ignorante de
Zachsville. Diga a eles para enfiar no traseiro coletivo.
— Espere, recebi uma mensagem. — Scarlett verificou seu telefone e
sabia que o fim estava próximo.
Eu tenho sido paciente. Eu tenho sido gentil. Mas ainda não tenho minha
propriedade. Lembre-se, você mesma causou isso. 24 horas e contando.
— Merda, droga, inferno. — Ela bateu na porta com o lado do punho para
pontuar cada palavra.
— Scarlett? O que aconteceu?
— Ela vai fazer isso, o texto diz vinte e quatro horas e contando.
Lágrimas de raiva turvaram suas vistas e obscureceram a visão das duas
pessoas que se tornaram tudo para ela.
— Eu tenho que ir.
— Espere, estou indo para aí. Deixe-me cuidar do meu pai, vou pegar o
primeiro voo amanhã. Estou esperando algumas informações que podem
fazer tudo isso desaparecer. Scarlett, você me ouviu?
Ela nem mesmo respondeu. Ela não conseguiu. O que você poderia dizer
quando a última gota d'água cai?
G avin olhou para Scarlett com o canto do olho. Enquanto vivesse, ele
nunca esqueceria a visão dela voando pelo ar em cima daquele
magricelo. Seu anjo vingador. Aquela que sempre estaria com ele.
— Kristy ficou chateada quando você disse a ela o que aconteceu?
Ele encolheu os ombros.
— Você conhece Kristy.
— Então, sim?
— Ela vai superar isso. Ela ficou feliz por você ter parado o cara.
— Eu sinto muito.
— Eu não. — Ele pegou a mão dela e beijou os nós dos dedos
arranhados. — Eu só lamento que você tenha se machucado. Você está bem?
— Estou bem.
Ela estava mentindo. Ele sabia que ela ainda estava chateada. Quem
poderia culpá-la? Inferno, ele estava chateado. Esse idiota nunca deveria ter
tirado fotos de Aiden. É verdade, ela ficou um pouco louca, mas estava
protegendo seu filho, por isso, recebeu carta branca. Eles falariam sobre isso,
mas não até que estivessem de volta ao quarto.
O estacionamento fresco do hotel proporcionava uma pausa do sol de Las
Vegas. Ela agarrou-se à mão dele enquanto caminhavam para os elevadores.
— Jack vem hoje à noite.
O dedo que ela estava mastigando saiu de sua boca.
— Por quê?
— Ele vai começar a coordenar o acordo de custódia com um advogado
de família aqui.
 — Isso é bom.
A expressão triste de Scarlett o destruiu. Ele a empurrou para um canto e
segurou seu rosto com as mãos.
— Olhe para mim — ele exigiu.
Seus olhos azuis chocados suavizaram rapidamente e seus lábios se
separaram. Foi um convite que ele aceitou de bom grado. Ele lambeu o canto
de sua boca. Isso foi tudo que precisou. A ferocidade de seu beijo atraiu algo
selvagem dele.
Suas mãos foram para sua bunda e o puxaram para perto. Eles se
encaixavam perfeitamente. O calor de sua pele sob a camisa atirou luxúria
direto para sua corrente sanguínea.
As portas se abriram e um casal entrou. Ele relutantemente a soltou com
uma mordida final em seu lábio. O metal frio da parede do elevador quando
ele se encostou nela ajudou a baixar sua temperatura. Scarlett colou-se ao
lado dele. O desespero de seu aperto em seu braço o confundiu. Se ela
pensava que ele iria a algum lugar sem ela, estava errada.
A mulher bufou e franziu o nariz para eles como se tivesse cheirado algo
ruim.
O silêncio encheu o elevador enquanto eles subiam. Quando o sino tocou,
a mulher olhou para eles com outro bufo.
— Qual é o seu problema, senhora? — Scarlett zombou.
A boca da velha megera caiu aberta, e ela correu pelas portas.
Scarlett foi até a abertura e gritou:
— Você não me conhece. — Ela puxou um laço do pulso e o usou para
prender o cabelo em um rabo de cavalo. — Pessoas assim me deixam furiosa.
O elevador abriu em sua suíte.
— Eu sei que sim — disse ele. — Você tem que aprender a ignorá-las. O
que eles pensam não tem influência em como eu vivo minha vida.
— Você não entende. — Ela não parou, foi direto para o quarto.
Ele sabia que deveria deixá-la resolver isso, mas não era seu estilo. Pegou
duas garrafas de água na geladeira e foi procurá-la.
— Você está com sed...
— Eu tenho que sair.
— O quê? — Ela não poderia ter dito o que ele pensava que ela disse.
Mas a mala aberta na cama confirmou isso.
— Eu tenho que ir. Partir. Agora mesmo. — Ela jogou um punhado de
roupas na mala.
 — É sobre o que aconteceu hoje? — Isso não poderia estar acontecendo.
Ele poderia consertar. Merda, ele não tinha ideia de como consertar. —
Scarlett, eu não entendo.
— Você me viu no parque? Eu ataquei aquele homem, Gavin. Eu
fisicamente o levei para o chão. Quem sou eu? — Ela apontou na direção do
elevador com um punhado de camisas. — E aquela mulher? Minhas mãos
coçaram para tirar aquele olhar superior de seu rosto. — Ela andava como um
animal enjaulado por muito tempo.
— Scarlett...
— Na noite passada, eu explodi com ciúme porque não quero que
ninguém olhe para você. Diga-me, Gavin, como isso é sustentável? Você é
uma maldita estrela do rock. As pessoas olham para você o tempo todo.
Como vou me comportar com mulheres apalpando você? Vou enlouquecer...
não estou preparada. Só de falar sobre isso me deixa louca. Eu não tenho
controle. Eu sou exatamente como minha mãe, Gavin. Vou feri-lo. — Seu
cabelo grudou em seu rosto suado e seus olhos desolados ​se encheram de
lágrimas. — E quanto ao Aiden?
— O que tem ele?
— O que acontecerá quando eu o machucar também?
— Você nunca faria isso. Nunca. Você não é essa pessoa. — Ele tentou
tirar as roupas da mão dela.
Ela se desvencilhou e gritou:
— Tenho sido essa pessoa desde a noite em que te conheci! Você fez isso
comigo. Minha vida era normal até te conhecer. Minha reputação era
impecável até que conheci você. — Sua mão trêmula cobriu sua boca.
As roupas caíram de seus dedos dormentes. Isso era culpa dele, porra?
Claro que era, a vida de mais uma pessoa que ele havia arruinado. E ela
estava prestes a ser mais uma a deixá-lo.
Manchas rosadas mancharam suas bochechas pálidas.
— Oh, Gavin. Eu... eu estou tão...
— Pare de falar. Apenas cale a boca. — Ele se afastou dela. O olhar
indefeso em seu rosto quase rompeu sua dor e fúria. Quase. Ela agarrou seu
braço, mas ele a afastou.
— Por favor, deixe-me explicar?
— E então você vai embora? — Ela se recusou a encontrar seus olhos. —
Me responda — ele gritou e bateu na porta com a palma da mão.
— Sim.
 — Bem, foda-se isso. Eu vou te poupar o problema. — Ele fechou a mala
e empurrou-a para ela. — Saia já daqui. Não tenho espaço na minha vida para
covardes. — A acusação disparou pela sala e encontrou seu alvo.
Ela tropeçou um passo.
— Eu não sou uma covarde. Estou tentando proteger você e Aiden. Você
não consegue ver isso? — A expressão destruída dela só o deixou mais
irritado. Por que ela não lutaria por eles?
— Me proteger? Ha! O que vejo é que você está tentando se proteger.
Você quer sua vida chata, respeitável e falsa de volta, e deixou perfeitamente
claro que estou impedindo você de ter isso. Então vai. Vá!
Ela assentiu.
— OK. — Com sua mala na mão, ela caminhou até o elevador e apertou
o botão, nunca olhando para trás.
Ele a seguiu até a sala de estar. Isso foi um pesadelo. A destruição de seus
sonhos desfeitos abriu o lugar onde sua maldade vivia. A agonia que o
atingiu exigiu que ela sangrasse também.
— Estou feliz que você esteja partindo. Eu não quero você perto de mim,
ou do meu filho. — Ela estremeceu fisicamente como se tivesse levado um
golpe. Na mosca.
— Eu entendo — ela disse sem se virar. As portas se abriram e ela entrou
no elevador. Quando ela se virou para encará-lo, os rastros de suas lágrimas
eram como um mapa de estrada para lugar nenhum.
— Adeus, Gavin.
As portas se fecharam em seu futuro.
Filha da puta.
A garrafa cheia de uísque provocava Gavin da mesa de centro, o
esquecimento que oferecia era uma tentação suja. Ela permaneceu
intocada. Que diferença faria?
Não mudaria o fato de que ela tinha ido embora.
Uma coisa era certa, ele não poderia criar Aiden sem ela. O que ele sabia
sobre criar um filho? Ela fora o coração dele, e sem ela, ele não possuía nada
para dar. Ele nem tinha certeza se existia nele a conexão certa para amor e
carinho.
Não, Aiden não precisava dele por perto para estragar sua vida também.
Ele nunca se perdoaria se isso acontecesse. Não. Era melhor deixar Kristy
criá-lo.
A única coisa a fazer agora era arranjar uma babá e uma bela casa onde
ela e Aiden pudessem morar.
A dor escorria de todos os poros e a caverna em seu peito se alargou. Ele
abraçou a guitarra contra o peito. Ele não havia tocado nenhuma nota, mas
não queria ficar sozinho e precisava do conforto que Patsy fornecia.
O elevador indicou um visitante, e Jack entrou.
— Nossa, acenda algumas malditas luzes.
— Acenda você mesmo se isso está incomodando — ele murmurou.
— Você está bêbado?
— Não. Eu só gosto de sentar no escuro.
Jack acendeu as luzes.
— Você está uma merda.
Ele colocou a guitarra de volta na caixa.
 — Sim, bem, eu me sinto assim mesmo.
— Onde está sua esposa?
— Foi.
— Foi?
— Ela foi embora, fugiu de mim.
Jack ocupou a cadeira à sua frente.
— Uau. Diminua a velocidade e comece do início.
Gavin passou as mãos pelo rosto.
— Ela me deixou, cara.
— Por quê? Vocês dois brigaram?
— Não. Ela foi embora para proteger Aiden e a mim.
— De quê? Sobrecarga da escola dominical? — Jack desabotoou o paletó
e reclinou-se na cadeira.
— Acontece que eu a transformei em alguém que poderia nos machucar,
ou alguma merda assim. — Ele pegou a garrafa de uísque e examinou o
rótulo. Não era tarde demais para estar mamado. A bile encheu sua garganta.
A ideia de misturar álcool com sua desgraça o deixava nauseado. Ele jogou a
garrafa fechada na almofada ao lado dele.
Jack pressionou os dedos nos olhos fechados.
— Você vai ter que me dar um minuto para recuperar o atraso.
— Assim que você se atualizar, precisamos conversar sobre o divórcio e
arranjar uma casa para Aiden e sua tia, e fundos para a faculdade para ambos.
E uma babá.
— Aiden e sua tia? O que você está dizendo?
— Não vou lutar com Kristy pela custódia. Não sei o que estava
pensando antes. Honestamente, a ideia de eu criar um filho é ridícula. E tentar
fazer isso sem Scarlett seria perigoso. O que sei sobre os cuidados e o bem-
estar de uma criança? Eu não tenho ideia do que fazer.
Jack se inclinou para a frente na cadeira.
— Tem certeza de que é isso que você quer?
— Sim. É isso. — Era a última coisa que queria, mas ele não estava
mentindo para Jack. Ele não sabia nada sobre criar um filho.
Jack coçou o queixo e acenou com a mão no ar, como se dissesse: o que
se pode fazer?
— Sempre soubemos que o casamento tinha uma data de validade e,
como você rejeitou a oferta de Storm Side, não precisamos mais dela.
Francamente, ela está se revelando mais problemática do que vale. — Ele
afrouxou a gravata, tirou-a e enfiou no bolso. — Mas é uma pena sobre a
criança. Poderíamos ter tirado muitos proveitos dele. ‘Gavin Bain, o pai’ soa
bem, mas ei, danem-se os dois. Quem precisa deles, certo? Ambos eram peso
morto de qualquer maneira.
Fúria arremessou Gavin de sua cadeira, ele pegou Jack pelos ombros e o
prendeu no assento.
— Cale a boca, seu filho da puta. É da minha família que você está
falando.
— Sério? — Jack gritou. — Então, por que você não está lutando por
eles, seu idiota?
Ele soltou Jack como se o homem estivesse em chamas.
— O quê?
Seu amigo se sentou e ajeitou o paletó.
— Se eles são sua família, então por que você os está deixando escapar?
— Você ouviu a parte em que Scarlett me deixou, certo? — As pernas de
Gavin não o seguraram mais, e ele se jogou na poltrona.
— Sim, mas isso não explica por que você vai se afastar de seu filho.
— Eu... e se eu não conseguir? E se eu estragar tudo? — Esse era o
verdadeiro problema. Um peso que estava pendurado em seu pescoço desde a
primeira vez que leu a carta de Johnny e sabia que poderia ter um filho no
mundo. O pensamento de transformar Aiden, fazendo-o deixar de ser o
menino feliz e amoroso que ele era para se tornar alguém amargo e triste, o
mantinha acordado à noite.
Jack apoiou os braços nas coxas, as mãos cruzadas.
— Você sabe por que decidi representá-lo?
— Não.
— Você é extremamente leal e tem mais coração nessas mãos de ouro do
que a maioria das pessoas neste negócio têm em seus corpos inteiros. Você
apoiou Johnny por anos – mesmo quando ele teve uma recaída e fez merdas
idiotas, você nunca desistiu dele. Eu não me importo com o que você diga,
não há como você se afastar da sua família assim. Isso não é quem você é,
Gav. Você é um bom homem e será um ótimo pai. Agora você pode se
recompor antes de termos que nos abraçar ou algo assim?
Os lábios de Gavin se contraíram.
— Vai à merda!
— Com prazer. — Jack deu um tapa na perna e recostou-se. — Sério,
você pode criar esse menino. Eu acredito em você.
 — Obrigado, cara. — Sua família. Jack estava certo. Aiden, Scarlett,
Kristy, a família de Scarlett e até seu advogado, era isso que eles eram.
Estranho como um homem que viveu a maior parte de sua vida sozinho pôde
acumular tantos indivíduos de quem gostava em tão curto período de tempo.
— A coisa com Scarlett realmente acabou?
Gavin exalou e deixou cair a cabeça no encosto do sofá.
— Eu não sei, cara.
Então o elevador apitou novamente, e Kristy tropeçou carregando um
Aiden gritando.
Gavin estava de pé e ao lado deles antes de cruzarem a soleira. Aiden caiu
em seus braços, enterrando o rosto em seu pescoço. O medo sacudiu seus
ossos enquanto tentava verificar se o menino estava ferido.
— O que há de errado? — Ele colocou a palma da mão na testa de Aiden.
— Ele está doente?
— Não. Ele não parou de chorar desde que você o deixou em casa e
continua perguntando pelo ‘menino’. Ele ficou tão chateado quando tentei
deixá-lo na Maxine's que vomitou em todo lugar. — Agora ela estava
chorando também. — Eu não podia deixá-lo, então liguei para o trabalho para
contar a eles e eles me demitiram. Bem desse jeito. O que devo fazer agora?
Eu não sabia mais para onde ir.
Ele passou o braço em volta do ombro dela, e ela desmoronou
completamente. Uma feroz proteção o percorreu.
— Ei, estou com você. Você não está mais sozinha.
Ele ignorou Jack, que estava sorrindo como um idiota.
Ele embalava o filho e Kristy e deixou que o conhecimento de que
nenhum deles jamais ficaria sozinho de novo embalasse seu coração.

Já era tarde quando Scarlett voltou para Zachsville. Para sua sorte, havia voos
de Las Vegas para Houston a cada hora. Ela manobrou o carro alugado pelas
ruas de sua cidade natal até chegar a uma pitoresca casa amarela na Austin
Street.
Ela ligou para Luanne assim que chegou ao aeroporto e perguntou se
poderia ficar em sua casa esta noite. Ela ainda não suportaria voltar para casa.
A porta se abriu no minuto em que ela bateu. Sua melhor amiga não se
parecia muito bem como normalmente, mas, novamente, era tarde.
— Entre aqui. Você está horrível.
— Você não parece muito melhor.
Luanne rejeitou seu comentário com duas palavras.
— Você quer falar sobre isso? Por favor, diga que sim.
— Ele disse que quer se envolver mais na minha vida.
— Por que você está...
— Eu realmente não quero falar sobre isso.
Caso encerrado. Quando Luanne se decidia sobre algo, não havia como
mudar. Não importava o quão normal ou ultrajante fosse a decisão, estava
gravada em pedra até que ela decidisse que não.
— Sente-se, antes que você caia. Quando foi a última vez que você
comeu? — Luanne tirou uma pilha de papéis do sofá.
— Eu não sei. Gavin e eu dividimos batatas fritas no almoço. — As
palavras colidiram com as lágrimas presas em sua garganta.
— Porque você foi embora?
— Estou apaixonada por ele.
— Bem, ora. Eu sabia disso no minuto em que você não chamou a polícia
na fazenda.
— Eu não estava...
— Você podia não saber, então, mas estava escrito em seu rosto. — Ela
cruzou as pernas e se aninhou no canto do sofá.
Luanne estava certa? Ela tinha estado apaixonada por ele desde o início?
Provavelmente. Por que mais teria concordado em se casar com ele?
— Não importa mais.
— Essas lágrimas e seu nariz vermelho dizem algo diferente. Eu não
entendo, por que você saiu já que se preocupa tanto com ele?
— Porque eu não apenas o amo, eu amo Aiden também. Não vou deixar
uma criança crescer do jeito que eu cresci — disse Scarlett.
A sobrancelha de Luanne franziu.
— Você está me confundindo. Quem é Aiden?
Scarlett puxou um lenço de papel da caixa da mesinha lateral e enxugou o
rosto.
— Ele é o filho de dois anos de Gavin.
— O quê?
— Gavin tem um filho que acabou de descobrir, e seu nome é Aiden. —
Quando viu o olhar perplexo no rosto de Luanne, completou: — É uma longa
história.
— Eu não me importo. Desabafe.
— Gavin esteve com uma mulher e ela engravidou. Ela tentou contar a
ele, mas Johnny a alcançou primeiro e pagou para mantê-la quieta. Ele nunca
contou a Gavin, que só descobriu há alguns meses, quando estava mexendo
em algumas coisas de Johnny. Ele contratou um detetive particular para
procurar por eles. Recebeu uma ligação na semana passada informando que o
menino e sua tia estavam morando em Vegas.
Luanne enrolou uma manta em volta das pernas.
— Onde está a mãe?
— Sumiu.
— Merda.
— Sim. Ela foi embora quando Aiden tinha seis semanas. A tia de Aiden,
de dezenove anos, o criou nos últimos dois anos.
Luanne balançou a cabeça.
— Acho que meu cérebro vai explodir.
— Eu sei. — Ela abraçou um travesseiro contra o peito. — Jack
providenciou um teste de DNA em um laboratório privado e Aiden é
definitivamente filho de Gavin. Você deveria vê-lo, Lou. Ele é adorável e tão
doce. Eu o amo, e é por isso que não posso estar na vida dele.
— Ainda não entendi. — Luanne pegou uma taça de vinho esquecida da
mesinha de centro e voltou a beber.
— Durante a última semana, eu quase praguejei em uma sala cheia de
executivos da gravadora, quase fiz sexo ao ar livre para qualquer um ver,
quase briguei com duas mulheres por causa de Gavin e acabei com um
repórter. Agora, a coisa da Poppy está prestes a explodir, sem mencionar o
evento original de Vegas. Eu sou uma vergonha ambulante.
— Você não é, Scarlett. Isso é...
Scarlett saltou do sofá.
— Sim. Eu sou. — Suas mãos foram para os lados de sua cabeça. Sua voz
aumentando com cada palavra. — Por que ninguém entende isso? Não vou
humilhar meu marido e meu filho como...
— Como sua mãe.
— Sim.
O silêncio se apertou ao redor delas.
Luanne estendeu a mão para Scarlett.
— Venha se sentar.
 Era sentar ou desabar no chão. Ela se sentou.
— Scarlett, olhe para mim.
Ela encontrou os olhos de sua melhor amiga.
— Estou prestes a lhe contar algumas verdades, e você não vai gostar
delas, mas precisa ouvir.
— Não há nada...
— Pare de falar. Ouça. Sua mãe era uma egoísta, manipuladora e
narcisista que não se importava com ninguém nem com nada além de si
mesma. As coisas que ela fez ao seu pai, a você e a si mesma foram cruéis,
perigosas e, por fim, a mataram. Você não é nada como ela. Nada.
Ela enxugou as lágrimas do rosto.
— Eu me pareço com ela e tenho seus maneirismos. Todo mundo diz
isso.
— E daí? Eu me pareço com meu pai, mas você diria que sou uma idiota
sem escrúpulos que foge de suas responsabilidades?
— Claro que não.
— Você tem certeza? Sou tão teimosa e motivada quanto ele.
— Eu não me importo. Você não é como Marcus Price em nada. Só
porque você compartilha o DNA dele, não significa que você poderia ser tão
horrível quanto ele. Não quero ouvir você se comparar a ele nunca mais.
Você me ouviu?
A sobrancelha preta perfeita de Luanne se arqueou em desafio.
Scarlett não conseguia encontrar seus olhos.
— É diferente.
— Ah, é?
— Sim. — Ela agarrou sua cintura. — Há uma coisa selvagem que vive
dentro de mim, Lou, e está constantemente tentando sair. E quando estou com
Gavin, fico totalmente louca.
— OK, então?
— Então, eu não posso controlar isso. Eu o vejo, quero ficar nua e
espancar qualquer um que se atreva a olhar em sua direção. Eu sou uma
ameaça.
Luanne riu.
— Você não é uma ameaça.
— Não é engraçado. Isso me assusta pra caralho. E agora, Poppy. Ela vai
divulgar essas fotos e você sabe que nunca vou convencer a todos de que não
sou uma garota de programa. Eu nunca faria Aiden passar por isso. Assim
que essas fotos chegarem à Internet, elas sempre estarão lá. E, Gavin... — As
lágrimas a sufocaram. — Ele estava tão magoado e zangado. Ele me disse
para sair e que não me queria perto dele e de Aiden.
— Oh, pelo amor de Deus, é porque ele é um idiota.
— Porque ele sabe que sou má influência para ele e Aiden.
— Ouça, vou admitir que Poppy é uma descontrolada. Mas,
honestamente, Scarlett, quem se importa? Não houve nenhuma acusação e
você foi libertada em doze horas. Foi um mal-entendido. As únicas pessoas
que vão se importar são as desta cidade, e você não acha que é hora de parar
de viver sua vida por um monte de gente com quem você não se importa?
— Você não entende.
Luanne balançou a cabeça.
— Nunca pensei que diria isso, mas estou muito decepcionada com você.
As palavras atravessaram seu coração.
— Luanne.
— Não mesmo. Eu acho que você é como sua mãe. Ela fugiu das pessoas
que a amavam, esmagou aqueles que a amavam, jogou sua família fora
porque ela era uma mulher fraca e egoísta. Nunca pensei que você faria a
mesma coisa, mas você fez. — Ela se levantou para pegar algo de sua pasta.
O tapa do grande envelope na mesa de centro ecoou no silêncio.
— Isso é tudo que você precisa para enterrar Poppy. O que você escolher
fazer com isso é com você. Mas você não precisa disso para ter sua vida de
volta. Você só precisa parar de ser tão covarde e se levantar por si mesmo e
pelas pessoas que a amam. E pare de ser tão egoísta.
— Luanne, eu...
— Eu estou indo para a cama. Não estarei aqui de manhã. Eu tenho uma
reunião.
Scarlett olhou para a amiga enquanto ela saía da sala. Uma enorme pedra
pousada em seu peito. Ela estava jogando sua família fora?
Não. Ela os estava protegendo.
Não estava?
— C alma, amigo. Tem mais panquecas. — Gavin riu quando Aiden
deu-lhe um sorriso meloso.
— Pani queca — disse a criança com a boca cheia de comida.
Ele, Aiden, Kristy e Jack estavam sentados ao redor da mesa do café da
manhã na suíte. Eles formavam um tipo estranho de família.
Estava faltando apenas uma pessoa.
Kristy pigarreou.
— Então, eu... hum... estava esperando que pudéssemos resolver algo.
Uma coisa de custódia ou... talvez... visitação? — Ela mordeu o lábio e as
lágrimas brilharam em seus olhos. — Não me entenda mal, eu o amo como
louca. Mas ele tem um pai, talvez eu possa ser apenas sua tia. — O líquido
escorrendo pelo rosto dela falava de sua devoção ao filho. — Quer dizer, não
posso acreditar que fizemos isso por tanto tempo.
— Você fez isso porque é uma lutadora. Eu sei que você o ama e não
precisa se preocupar com isso, porque pode vê-lo sempre que quiser. Eu
quero que você faça parte da vida dele.
Ela enxugou uma lágrima da bochecha.
— Isso pode ser difícil se você mora longe.
— Ei. Eu sempre vou trazê-lo até você. Na verdade, por que você não
vem para perto de nós? — Gavin gostou da ideia assim que ela surgiu em sua
cabeça. — Nós podemos conseguir um apartamento por perto.
Seu rosto se iluminou e ela parecia mais jovem do que seus dezenove
anos.
— Onde vamos morar?
 Ele riu.
— Eu ainda não decidi isso.
— Vou preparar os papéis e assiná-los — disse Jack, levantando-se para
atender o telefone do quarto.
— Menino! Mais bolos de pani queca — Aiden gritou.
Kristy alisou o cabelo de sua testa.
— Aiden, você pode dizer papai?
— Papai. — Seu sorriso triunfante apertou o coração de Gavin.
Ela apontou para Gavin.
— Este é o papai, não o menino.
Aiden olhou entre os dois e gritou:
— Mais bolos de pani queca, papai!
E seu mundo deu uma volta de cento e oitenta graus. Seu foco, sua
missão, tornou-se ser o melhor pai de todo o maldito mundo.
— Você pode ter todas as panquecas que quiser, cara.
— Ok, mande-a subir. — Jack desligou o telefone. — Prepare-se para o
furacão Luanne.
— O quê? — O garfo de Gavin bateu em seu prato.
Jack esfregou as mãos em antecipação.
— Ela está aqui e está subindo.
— Quem é Luanne? — Kristy perguntou.
— Melhor amiga de Scarlett. — Jack apertou a gravata contra o peito e
sentou-se à mesa.
O medo bateu o coração de Gavin em uma parede. Por que ela estava
aqui? Certamente não para lhe entregar os papéis do divórcio ainda. Ele não
estava pronto para isso. Ele ficou acordado a noite toda tentando bolar um
plano para consertar as coisas com sua esposa. De jeito nenhum ele assinaria
nada antes de falar com Scarlett cara a cara.
— Onde está Scarlett? — Kristy olhou em volta como se tivesse acabado
de perceber que a mulher não estava por perto.
— Sim, Gavin, onde está sua esposa? — Luanne invadiu a sala.
Jack começou a cantar Maneater.
— Cale a boca, Advogado. Eu não vim ver você. Na verdade, por que
está aqui? Em plena luz do dia, nada menos. Os sugadores de sangue são
noturnos, não são?
— Oooh, boa, Luanne. Isso realmente doeu.
— Morda-me, Jack.
 Jack se levantou e elevou-se sobre ela.
— Me peça com gentileza.
— Vou te dizer o que fazer. Prenda a sua respiração e espere que eu lhe
peça qualquer coisa.
Ele deu uma risadinha.
— Nah, eu provavelmente teria uma morte lenta e agonizante.
— Você acertou, seu...
— Sem palavrões na frente de Aiden — Gavin interrompeu.
— Sim, Luanne, sem palavrões na frente de Aiden — Jack zombou.
— Parem com isso, vocês dois. Vocês estão assustando o bebê. — Kristy
pegou Aiden e o sentou em seu colo, seus lábios tremendo enquanto ele
olhava os adultos.
— Eu sinto muito. Você está certa. — Luanne foi até o menino. — Ei,
garotinho, eu sou a tia Luanne. — Ela alisou seu cabelo com a mão.
Ele escondeu o rosto e deu uma risadinha.
Jack bufou.
— Tia Luanne?
Ela lhe lançou um olhar mortal, então voltou sua atenção para a criança.
— Sua tia Honey vai mordê-lo inteiro, sua coisa preciosa.
— Quem é a tia Honey? — Kristy procurou os rostos dos adultos.
— Tia de Scarlett. Ela é um pouco excêntrica, mas doce como açúcar.
Sou Luanne Price, a melhor amiga de Scarlett.
— E rottweiler.
— Ignore Jack. Ele tem sentimentos não correspondidos por mim e não
consegue superar isso.
— Certo. Porque perdi o último resquício de minha sanidade. — Jack
voltou para seu assento à mesa.
Um pequeno raio de esperança abriu caminho para o coração de Gavin,
talvez nem tudo estivesse perdido.
— O que você está fazendo aqui, Luanne? E por que você disse que
Honey vai amar Aiden?
— Porque ela vai. E eu estou aqui para arrastar sua tristeza de volta para o
Texas.
Gavin jogou o guardanapo na mesa.
— Scarlett foi embora. Ela não me quer.
— Oh, supere isso. — Sua mão foi para seus quadris. — É por isso que
ela está na minha casa chorando muito? E eu ouvi que você disse a ela para ir
embora, que você não a queria perto de você ou Aiden.
As palavras que ele jogou para Scarlett ainda queimavam sua garganta.
Ele se arrependeu de tê-las dito mais do que qualquer coisa. Ele correu os
dedos ao longo da borda da mesa e não olhou para Luanne.
— Eu falei. — Com mais coragem do que sabia que tinha, ele encontrou
os olhos dela. — E foi a coisa mais estúpida que já fiz.
Luanne colocou as duas mãos sobre a mesa e se inclinou na direção dele.
— Então, você vai continuar sendo estúpido ou vai ficar esperto e
perceber que ela foi embora porque ama você e Aiden?
Ela o amava? Uma bola gigante de alegria o acertou na cabeça e ele não
pôde evitar o sorriso bobo que se espalhou em seu rosto.
— Ela ama?
— Sim, seu idiota. Mas ela está pirando. Há coisas que você não sabe que
a fazem agir da maneira que ela age.
— Eu sei sobre a mãe dela.
— Não é isso, é outra coisa.
Ele empurrou o prato para fora do caminho.
— O que mais? — Ele não gostava que Luanne tivesse mais informações
do que ele.
— Poppy Sims, a nova presidente do banco, era dona e operava um
serviço de acompanhantes enquanto estávamos todos na faculdade em Utah.
Ninguém sabia. Foi um choque completo para mim.
Ele apoiou os cotovelos na mesa e juntou as mãos.
— Não vejo o que isso tem a ver com Scarlett.
— Ela enganou Scarlett para que fosse a uma de suas festas, e o lugar foi
invadido. Scarlett foi presa por p-r-o-s-t-i-t-u-i-ç-ã-o.
— O quê? — Kristy gritou.
— Você só pode estar brincando — disse Jack.
— Você está de saca... — Ele olhou para Aiden brincando alegremente
com a colher. — Você está brincando comigo?
Luanne se deixou cair em uma das cadeiras da sala de jantar.
— Não. Poppy escapou e não foi presa, mas conseguiu tirar fotos de
Scarlett sendo algemada e em uma cela de prisão. Ela está ameaçando
divulgar as fotos para a mídia, a menos que Scarlett convença Floyd a vender
a fazenda, que ela quer para construir um conjunto habitacional
multimilionário. Sua esposa descobriu ontem que Poppy vai liberá-las esta
noite, porque não há nenhuma maneira de Scarlett fazer o que a Pir... disse a
ela para fazer.
— Isso é horrível. — Kristy empurrou a faca de manteiga para fora do
alcance de Aiden.
— Você está lidando com isso, certo, Luanne? — Jack estava totalmente
no modo de advogado.
— Com certeza — respondeu. — Ela tem o que precisa para encerrar isso
para sempre. Contratei um investigador particular e, aparentemente, Poppy
não foi muito cuidadosa e queimou muitas pontes quando deixou Austin. Ele
não teve problemas em encontrar pessoas para conversar.
Jack concordou.
— Bom trabalho.
Se Gavin não estivesse tão furioso, ficaria curioso sobre a tonalidade rosa
nas bochechas de Luanne com o elogio de Jack. Mas a raiva fervilhava sob
sua pele. Alguém estava tentando machucar sua mulher.
— Quando ela descobriu?
— Depois que você saiu do parque, enquanto ela esperava por você no
carro.
Ele baixou a cabeça entre as mãos.
— Kristy, cubra as orelhas de Aiden.
— Feito — disse Kristy.
— Porraaa. Eu disse toda aquela merda para ela. — Ele passou as duas
mãos pela cabeça. — Ela deve me odiar.
— Ah. Ela está muito ocupada se odiando para odiar você. Eu, por outro
lado...
Jack riu.
— Ei. Não fale assim com ele — disse Kristy.
— Está bem. Eu mereço.
— Sim, você merece, mas o que você vai fazer sobre isso?
Aiden se desvencilhou do aperto de Kristy e correu ao redor da mesa para
Gavin.
— Papai.
Ele se cansaria de ouvir essa palavra? De jeito nenhum. Ele pegou Aiden
e estudou seu rosto sorridente, sabendo que ninguém mais poderia criá-lo
melhor do que ele, assim como sabia que ninguém poderia amar Scarlett mais
do que ele. Ela lhe pertencia, e ele passaria o resto de sua vida provando-lhe
isso.
— Kristy, você já esteve em Zachsville, Texas?
 — Hum... não.
— Arrume suas malas. Você vai adorar.

Scarlett passou pela secretária de Poppy sem parar. Ela não tinha ideia de
como salvar seu casamento, ou mesmo se poderia, depois de abandonar
Gavin. Mas isso era uma coisa que ela podia fazer. Luanne estava certa. Ela
precisava se defender e parar de se importar com o que as pessoas que ela não
gostava pensavam dela.
O envelope pardo em sua bolsa estava lá apenas como um suporte. Poppy
estava completamente maluca e ela não poderia recuar sem ele.
Uma onda de fúria, medo e indignação a feriu e a impulsionou para
frente. Ela estava em uma missão para si mesma, para Gavin e para Aiden. Se
ela tinha alguma esperança de reparar o dano que causou, tinha que estar
disposta a fazer o que fosse necessário para recuperá-los. E tudo começou
com Poppy Sims.
— Scarlett, se você esperar, vou ver se a Sra. Sims está disponível. — A
assistente pulou da mesa e trotou atrás dela.
— Tudo bem. Eu entendi. — Ela abriu a porta do escritório de Poppy.
O choque patinou no rosto de sua inimiga por um breve segundo, então
sua máscara de superioridade deslizou de volta ao lugar.
— Está tudo bem, Elaine. Vou ver a Srta. Kelly.
Scarlett fechou a porta na cara de Elaine.
— Scarlett, você realmente deveria trabalhar em suas maneiras. Eu acho
que isso é esperado de alguém criado como você. — Poppy empilhou os
papéis em uma pilha.
— Fui criada muito bem, Poppy. No entanto, questiono a maneira como
você foi criada. Mas não é por isso que vim ver você.
— Você está aqui para me dizer o que eu quero ouvir? — Poppy
ronronou.
— Não. — Ela abriu os braços. — Eu vim dizer para você fazer o que
quiser. Eu não tenho medo de você.
As sobrancelhas de Poppy subiram por sua testa.
— Você deveria ter.
Scarlett encolheu os ombros.
 — Talvez, mas não. Na verdade, acho que você deveria ter medo de mim.
Um bufo pouco feminino saiu dos lábios de Poppy.
— Oh, e por que isso?
Scarlett examinou as unhas e depois lançou seu próprio olhar de cobra
para Poppy.
— Porque falei com seu pai esta manhã. Ele e sua mãe estão se
divertindo, a propósito. Ou estavam até que ouviram sobre a maldade
acontecendo aqui em Zachsville.
Cada grama de cor sumiu do rosto de Poppy.
— Você está mentindo.
— Não. Eu não estou. — Scarlett torceu o nariz e puxou o ar por entre os
dentes. — Devo dizer que eles ficaram tão chocados quanto eu ao descobrir
que você dirigia um serviço de acompanhantes na faculdade. Por diferentes
razões, é claro.
— Como você teria entrado em contato com eles? — A voz da mulher
soou como se ela tivesse drenado uma lata de hélio.
— Seu pai é um dos amigos mais antigos do meu pai. Ele tinha seu
número. — Ela pousou as mãos na mesa de Poppy. — Então, libere suas
fotos e conte sua história. Eu não dou a mínima, porque uma vez que a cidade
descobrir que você é Madame Millicent, um caso inocente de identidade
trocada não importará para eles. — Ela duvidou que isso fosse verdade. O
sangue vital desta cidade era fofoca, mas à luz de tudo que ela tinha a perder,
simplesmente não importava mais.
O rosto sem sangue de Poppy se encheu de raiva.
— Você vai me pagar por isso.
Scarlett parou na porta e olhou para sua inimiga.
— Não. Eu não vou. E se ameaçar minha família novamente, se
arrependerá. Fui criada para proteger a família de qualquer maneira. O que
significa que, se você chegar perto da minha ou de mim novamente, vou dar
um chute tão forte na sua bunda que você precisará de um cirurgião para
consertá-la. Tenha um bom dia.
—Scarlett
E la olhou
o quê? — Floyd explodiu.
para os rostos chocados de Honey, Joyce e seu pai.
— Poppy me chantageou para que eu convencesse você a vender a
fazenda.
— Isso é ridículo. O que diabos ela poderia ter para chantageá-la? —
Honey disse.
Scarlett rasgou um guardanapo de papel em pedacinhos. Sua coragem
recém-descoberta não ajudou muito a confessar tudo para sua família. Levou
cada grama de coisas que ela poderia reunir para marchar até a cozinha e
contar sua história.
— No meu primeiro ano na faculdade, Poppy me convidou para uma
festa. Pouco depois de eu chegar, os policiais invadiram o local. Fui presa por
prostituição.
— O quê? — Todos eles disseram em uníssono.
— Acontece que Poppy tinha um serviço de acompanhantes que
proporcionava companhia de mulheres jovens a homens mais velhos. — Ela
encolheu os ombros. — Lugar errado, hora errada.
A mão de Joyce voou para sua boca.
— Oh, caramba.
— Eu sempre soube que aquela garota era maluca. — Honey cruzou os
braços sobre o peito.
Floyd envolveu Scarlett em um forte abraço.
— Oh, minha pobre menina. Você deve ter ficado apavorada. Por que
você não nos contou?
 Por mais tentador que fosse se esconder nos braços de seu pai, tudo
precisava ser trazido à tona. Ela se desembaraçou e sentou-se para dizer a
verdade.
— Eu estava com medo do que você pensaria de mim.
— Scarlett, eu poderia...
— Me deixe terminar. Eu estava com medo de que você pensasse que eu
era como a mamãe e não queria te machucar assim. — Ela não parou a
lágrima que rolou por sua bochecha.
Honey pegou a mão dela.
— Oh, querida. Você nunca poderia nos decepcionar.
— Nós amamos você — disse Joyce.
Seu pai olhou para a mesa e não disse uma palavra. O nó em seu
estômago se apertou ainda mais quando todos os seus medos pairaram no ar
entre eles. Ela poderia deixar isso acontecer. Pegar as palavras de Honey e
Joyce e seguir em frente com a vida dela. Ela nunca guardaria o silêncio de
seu pai contra ele. Isso foi doloroso para ele também. Mas ela passou muito
tempo de sua vida escondendo seus sentimentos e não faria isso nunca mais.
— Papai?
O olhar destruído em seu rosto quase a fez recuar e dizer que ele não
precisava falar nada. Mas ela não fez isso. Ela apenas esperou que ele se
pronunciasse.
— Isto é minha culpa. — Suas palavras soaram como vidro esmagado sob
os pés.
Ela envolveu os dedos em suas mãos.
— O quê? Como isso é culpa sua? Fui eu que confiei em Poppy. Então
compliquei tudo por não confiar em você o suficiente para lhe contar o que
aconteceu.
— Se eu tivesse superado minha própria dor e constrangimento quando
sua mãe foi embora, poderíamos ter conversado sobre isto. Você saberia que
não é nada parecida como ela. Sim, você se parece fisicamente com ela, mas
é aí que termina a semelhança. — Seu peito se expandiu e depois desinflou,
enquanto ele olhava pela janela. — Eu amava aquela mulher, mas não era
saudável, ela não era saudável. Achei que meu amor e nossa família poderiam
curá-la. Mas eu estava errado. Tão errado. — Ele se voltou para Scarlett e
segurou sua bochecha. — E você pagou o preço, querida. Você poderá um
dia me perdoar?
Ela começou a dizer a ele que não havia nada a perdoar, mas percebeu
que ele precisava de perdão como ela precisava de transparência.
— Claro que te perdoo. — Ela se inclinou, enxugou suas lágrimas e
beijou sua bochecha. — Eu te amo, papai.
— E eu te amo, doce menina.
— Eu quero saber como você saiu da prisão. — Honey puxou um prato
de biscoitos em sua direção, como se estivesse se preparando para uma
história.
Scarlett afastou o cabelo do rosto.
— Eu, honestamente, não sei. No dia seguinte, eles me deixaram ir sem
nenhuma explicação. Quando saí, Poppy estava lá. Passei direto por ela,
peguei um táxi, fui para casa e nunca mais falei no assunto. Luanne nem
sabia. Mas eu tive muito tempo para pensar sobre isso e definitivamente vi
um juiz do condado na festa. Talvez ela o tenha feito puxar alguns cordões e
me tirar de lá. Quem sabe? Ela não é sensata.
— Perversa — disse Joyce.
— Ela tem fotos minhas sendo presa e na prisão que ela ameaçou enviar
para a mídia, e considerando toda a coisa do Gavin...
— Oh, não, ela não vai. — Floyd tirou o telefone do bolso. — Vou ligar
para Hartley neste minuto e contar a ele tudo o que sua filha fez.
Scarlett tirou o telefone de suas mãos trêmulas.
— Não há necessidade. Eu já fiz isso. — Ela se perdoaria pelo orgulho e
autossatisfação em sua voz.
Os olhos de Honey ficaram grandes como pires.
— Você fez?
— Sim. Ele não ficou muito satisfeito, e nem ela quando fui ao banco e
contei.
— Você também chutou a bunda dela? — perguntou Floyd.
— Não, mas ficou claro que seria o próximo passo se ela mexesse com os
Kellys novamente.
Honey deu um tapa na mesa.
— Eu gosto dessa nova Scarlett. Agora, querida... conte-nos o resto. —
Ela arqueou uma sobrancelha, desafiando-a a discutir.
Scarlett esfregou um arranhão imaginário na mesa.
— Sobre isso…
Ela contou a eles tudo sobre como ela e Gavin se conheceram, sobre
Aiden, sobre se apaixonar e sobre por que ela fugiu dele.
— Acho que todos nós sabíamos que havia mais nessa história do que
qualquer um de vocês estava contando, mas foi muito divertido ver você
perder a cabeça por causa daquele menino, por isso não dissemos nada. —
Honey riu.
— Você não ficou envergonhada?
— Senhor, não — disse Honey. — Quando aquele vídeo foi lançado, nós
nos preocupamos um pouco com você — disse seu pai —, mas isso
funcionou também porque deu a você e Gavin uma desculpa para saírem
desta cidade mesquinha.
— Mas agora você voltou sem ele — disse Joyce.
— E aquele bebê — acrescentou Honey.
Floyd passou o braço por cima do ombro dela.
— Nós só queremos que você seja feliz, Scarlett, e aquele roqueiro te faz
feliz. Qualquer idiota pode ver isso.
— Sim, bem, deixá-lo foi o maior erro que cometi em tudo isso. Saí
porque pensei que o estava protegendo. O problema com esse plano genial é
que preciso tanto dele que dói. Portanto, mesmo que seja egoísta, vou
recuperá-lo.
— É bom ouvir isso. — Gavin abriu a porta de tela e entrou.
— Gavin. — Ela derrubou a cadeira tentando se levantar. Esperança
martelou seu coração. Talvez ela pudesse consertar isso. — Vamos sair para
conversarmos.
— Acho que não, Ruiva. Preciso do testemunho de nossas famílias para
garantir que você não volte a fugir.
Ela engoliu em seco uma onda de emoção.
— Nossas famílias?
Jack entrou carregando Aiden, Luanne logo atrás dele, com Kristy
puxando a retaguarda. A cozinha explodiu com a família.
— Dê-me aquele bebê — disse Honey.
Luanne cruzou os braços sobre o peito.
— Boa sorte, querida. Jack não vai desistir dele, acredite, eu tentei.
— Honey? Eu sou Jack Avery. Você gostaria de segurar Aiden?
— Ei. — Luanne deu um tapa em seu braço.
— Eu, com certeza, adoraria, bonitão.
Luanne engasgou.
Jack sorriu.
Aiden gritou:
— Scawit!
 — Querida, eu sou Joyce — disse Joyce a Kristy.
— Olá, sou Kristy.
Floyd deu um tapa nas costas de Gavin.
— Filho, é bom ter você de volta.
— Obrigado, senhor — disse ele sem tirar o olhar de Scarlett. — Eu
preciso te fazer uma pergunta.
— Sim?
— Posso me casar com sua filha de novo?
Seu corpo inteiro vibrou de felicidade.
— Você a ama, menino?
— Menino, menino, menino! — Aiden gritou.
— Sim. Eu a amo muito.
O sorriso de seu pai dividiu seu rosto de orelha a orelha.
— Scarlett, querida, você quer se casar com esse cara de novo?
— De novo e de novo e de novo. — Ela mal podia ver seu rosto
sorridente através da cortina de lágrimas em seus olhos. — Eu também te
amo.
Gavin rondou em sua direção. Quando suas mãos quentes envolveram seu
rosto, o caos da sala desapareceu e eram apenas os dois.
— Eu te amo, sim, Scarlett. Eu sinto muito pelas coisas terríveis que eu
disse. Você poderá um dia me perdoar? — Seus olhos de caxemira cinza
imploraram por perdão.
Os braços dela envolveram seu pescoço.
— Eu já te perdoei. Eu sou aquela que deveria estar se desculpando. Eu
nunca deveria ter deixado você. Sou sua. Você está preso a mim, estrela do
rock.
Ele descansou sua testa contra a dela.
— Para sempre?
— Para sempre.
Ele a beijou, ela o beijou, e eles fizeram promessas um ao outro, cercados
pela família maluca, bagunçada e imprevisível que ambos amavam.
O doce cheiro de rosas, lavanda e madressilva de seu buquê flutuava
ao redor de Scarlett. Se o amor tivesse cheiro, seria esse. Ela estava
sob um caramanchão coberto de videiras com seu astro do rock, que
usava um lindo smoking que se encaixava perfeitamente nele. Nunca se
curvando às convenções, ele deixou o colarinho aberto, revelando sua
tatuagem favorita com o nome de Aiden na base do pescoço.
Embora eles estivessem casados ​há vários meses, esta era a cerimônia
oficial. Pelo menos de acordo com Honey, que tinha tudo planejado até
quando e como Gavin removeria sua liga – depois do bolo e com os dentes.
Jack estava ao lado de Gavin, parecendo lindo de morrer, o que só irritou
Luanne. Ela não parou de reclamar disso a noite toda.
Seus familiares e amigos estavam reunidos em cadeiras drapeadas de
branco e amarradas com fitas de cetim vermelho, no gramado lateral da
fazenda. As árvores estavam cheias de luzes cintilantes e lanternas de papel
branco, e vaga-lumes dançavam logo acima do solo. Era muito diferente de
uma capela de casamento em Las Vegas, e seu pastor, o irmão Randy, era
muito mais digno do que o imitador de Whitney Houston, que tinha feito as
honras em Vegas.
Vergonha.
Nos últimos meses, ela aprendeu a aceitar o ultrajante e deixar de lado o
normal – porque realmente não existia normal, e normal era um tédio. E se
ela podia dizer uma coisa sobre a vida com seu novo marido, nunca seria
entediante.
Ele estava prestes a entrar em estúdio para gravar seu primeiro álbum
para a Honey Child Records, o selo que ele e Jack começaram em Zachsville,
embora Jack se recusasse a morar na cidade, optando por morar em Austin,
onde todas as pessoas legais estão, de acordo com ele.
Ela tinha começado a gostar de Jack nos últimos meses, mas, como
Luanne o odiava tão abertamente, era bom que ele estivesse a uma hora de
distância para sua própria segurança.
O irmão Randy se dirigiu à audiência.
— O casal decidiu recitar seus próprios votos esta noite. Gavin.
Uma adorável gota de suor apareceu na testa de seu marido. Ele estava
nervoso. Este deus do rock, que havia cantado na frente de milhões de
pessoas, estava nervoso em dizer seus votos na frente de sessenta pessoas.
Isso a fez amá-lo ainda mais.
— Scarlett, antes de te conhecer eu vivia em um mundo muito solitário,
um mundo de sombras e tristezas, onde eu apenas existia. Eu nunca soube
que minha vida poderia ser preenchida com tanta luz e amor. Você fez isso.
— Ele olhou para ela daquela maneira que sempre roubou seu coração. Como
se ele não pudesse acreditar que ela era real.
— Você respira luz do sol em minha vida. Você me surpreende a cada dia
com a maneira como você adora nosso filho e a mim. Amo seu lindo coração
e prometo guardá-lo para sempre. Eu te amo. Eu escolho você, para sempre.
— Ele beijou suas mãos e enxugou uma lágrima de sua bochecha.
O pastor assentiu.
— Scarlett.
Ela levou um minuto para se recompor. Ela tinha que entender direito,
tudo aquilo era importante demais para ela bagunçar.
— Gavin, sempre tentei viver minha vida da maneira mais segura
possível. Eu faço as coisas certas, eu obedeço à lei, eu nunca quebro as
regras, eu devolvo os livros da biblioteca no prazo. — O público riu. — Mas
descobri que o amor muda as coisas. Tem uma maneira de restringir o que é
importante e o que não é, e o que sei agora é... Você é a coisa mais
importante na minha vida e eu mentiria, enganaria, roubaria e quebraria todas
as regras para chegar até você. Não há nada que eu não faria para manter seu
coração seguro e provar meu amor por você. Você é tudo que eu nunca soube
que precisava e tudo que eu sempre quis.
Ele não esperou que o irmão Randy lhe desse permissão, ele a agarrou,
sua boca caiu sobre a dela, e como todas as outras vezes que ele a beijava
assim, ela enlouqueceu. Seus lábios se abriram para ele e suas línguas
brincaram juntas, até que ela estava ofegante e desossada.
O irmão Randy tossiu.
— Peguem um quarto — disseram Jack e Luanne em uníssono.
Honey gritou da primeira fila.
Ela relutantemente se afastou. Com lábios inchados e olhos triunfantes,
ele sorriu para ela, e ela sabia que nunca mais fugiria daquele astro do rock
novamente.