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HISTÓRIA DE CAPA

A mente na meia-idade
Crenças antigas dizem que o cérebro adulto é melhor na juventude,
mas as pesquisas agora sugerem o contrário. A mente de meia-idade
preserva muitas de suas habilidades juvenis e até desenvolve algumas
novas forças.
Por Melissa Lee Phillips
Abril de 2011, Vol 42, No. 4
Versão para impressão: página 38
8 min de leitura

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Pergunte àqueles que já entraram na meia-idade o que pensam sobre suas capacidades mentais e é provável que você ouça
uma série de reclamações - seus cérebros não funcionam tão rapidamente como antes, eles se distraem e ficam sem foco, e
eles nunca podem lembrar o nome de ninguém.

Embora algumas dessas queixas reflitam declínios reais na função cerebral na meia-idade, as deficiências de um cérebro de
meia-idade provavelmente foram exageradas por evidências anedóticas e até mesmo por alguns estudos científicos.

Ao contrário de sua reputação de versão mais lenta e monótona de um cérebro jovem, parece que a mente de meia-idade
não apenas mantém muitas das habilidades da juventude, mas na verdade adquire algumas novas. O cérebro adulto parece
ser capaz de se reconectar bem na meia-idade, incorporando décadas de experiências e comportamentos. A pesquisa
sugere, por exemplo, que a mente de meia-idade é mais calma, menos neurótica e mais capaz de classificar as situações
sociais. Alguns adultos de meia-idade até melhoraram suas habilidades cognitivas.

“Há um potencial duradouro para plasticidade, reorganização e preservação de capacidades”, diz a neurocientista cognitiva
Patricia Reuter-Lorenz, PhD, da Universidade de Michigan em Ann Arbor.

Os pesquisadores agora têm uma riqueza sem precedentes de dados sobre o envelhecimento do cérebro do Seattle
Longitudinal Study, que rastreou as habilidades cognitivas de milhares de adultos nos últimos 50 anos. Esses resultados
mostram que os adultos de meia-idade têm um desempenho melhor em quatro dos seis testes cognitivos do que os mesmos
indivíduos quando adultos jovens, diz a líder do estudo Sherry Willis, PhD, da Universidade de Washington em Seattle.
Embora as habilidades de memorização (/topics/learning-memory) e velocidade perceptiva comecem a declinar na idade adulta
jovem, as habilidades verbais, o raciocínio espacial, as habilidades matemáticas simples e as habilidades de raciocínio
abstrato melhoram na meia-idade.

Habilidades cognitivas no envelhecimento do cérebro também foram estudadas extensivamente em pilotos e controladores
de tráfego aéreo. Mais uma vez, os pilotos mais antigos mostram declínios na velocidade de processamento e na capacidade
de memória, mas seu desempenho geral parece permanecer intacto. Em um estudo publicado na Neurology (Vol. 68, No. 9)
em 2007, os pesquisadores testaram pilotos de 40 a 69 anos em simuladores de vôo. Os pilotos mais velhos demoraram mais
para aprender a usar os simuladores, mas fizeram um trabalho melhor do que seus colegas mais jovens para atingir seu
objetivo: evitar colisões.

Muitas pessoas de meia-idade estão convencidas de que simplesmente não são tão hábeis mentalmente ou mesmo tão
inteligentes como costumavam ser, diz Willis. Mas é possível que seja uma ilusão decorrente dos aspectos da cognição que
sofrem na meia-idade.

“Eles podem ter a sensação de que são cognitivamente lentos apenas porque são perceptivelmente lentos ou lentos com
habilidades psicomotoras”, diz ela, quando na realidade seus cérebros estão realizando a maioria das tarefas notavelmente
bem.

Mudando estratégias
Os pesquisadores costumavam acreditar que a atividade cerebral diminuiria com o envelhecimento, de modo que os cérebros
mais velhos mostrariam menos atividade geral do que os mais jovens. Mas os estudos de neuroimagem funcional derrubaram
essa suposição.

Por exemplo, a psicóloga Cheryl Grady, PhD, da Universidade de Toronto, e seus colegas descobriram que os adultos mais
velhos usam mais o cérebro do que os adultos jovens para realizar certas tarefas. Em um estudo publicado no Journal of
Neuroscience (Vol. 3, No. 2) em 1994, Grady relatou que a realização de uma tarefa de correspondência facial ativa
principalmente as áreas visuais occipitais em adultos jovens, mas os adultos mais velhos usam essas áreas, bem como o
córtex pré-frontal. (Ambos os grupos de adultos são igualmente hábeis na tarefa.)

Vários grupos, incluindo o de Grady, também descobriram que adultos mais velhos tendem a usar ambos os hemisférios
cerebrais para tarefas que ativam apenas um hemisfério em adultos mais jovens. Os adultos mais jovens mostram uma
bilateralização semelhante da atividade cerebral se a tarefa for difícil o suficiente, diz Reuter-Lorenz, mas os adultos mais
velhos usam os dois hemisférios em níveis mais baixos de dificuldade.

A estratégia parece funcionar. De acordo com o trabalho publicado na Neuroimage (Vol. 17, No. 3) em 2002, os idosos com
melhor desempenho são os mais propensos a apresentar essa bilateralização. Os adultos mais velhos que continuam a usar
apenas um hemisfério não têm um desempenho tão bom.

Reuter-Lorenz acha essas mudanças encorajadoras com a idade, pois mostram que o cérebro de meia-idade é capaz de
alterar a forma como faz as coisas para realizar a tarefa em questão. “A compensação por meio de alguns mecanismos
cerebrais pode compensar as perdas em outros”, diz ela.

Grady adverte que muitos estudos sobre o cérebro de meia-idade são preliminares, já que essa faixa etária “não foi muito
estudada. Certamente não foi estudado o suficiente. ” A maioria dos estudos de imagem funcional, por exemplo, tende a
recrutar estudantes universitários e aposentados como objetos de estudo, diz Grady. As características cognitivas das idades
intermediárias são frequentemente extrapoladas dos dois extremos do espectro.

Embora um continuum linear possa ser preciso para muitos traços, pode nem sempre ser uma suposição válida. O próprio
trabalho de Grady sobre a ativação do cérebro durante tarefas de memória, por exemplo, sugere que o padrão de meia-idade
se situa entre o de um adulto jovem e o de uma pessoa idosa.
Por exemplo, a quantidade de substância branca no cérebro, que forma as conexões entre as células nervosas, parece
aumentar até os 40 ou 50 anos e depois cai novamente. “Isso sugere que há algumas mudanças no desenvolvimento que
realmente não atingem seu pico até a meia-idade”, diz Grady.

Pelo menos os copos são cor-de-rosa

As emoções e as interações sociais - até mesmo a personalidade - podem mudar sistematicamente à medida que as pessoas
entram na meia-idade. Muitos estudos descobriram que as pessoas se tornam mais calmas e menos neuróticas à medida que
envelhecem. “Há um apaziguamento das tempestades emocionais”, diz Reuter-Lorenz.

O trabalho da psicóloga cognitiva Mara Mather, PhD, da University of Southern California em Los Angeles, descobriu que os
adultos mais velhos tendem a se concentrar mais em informações positivas e menos em informações negativas do que seus
colegas mais jovens. Em 2004, ela e seus colegas relataram na Psychological Science (Vol. 15, No. 4) que a amígdala em
adultos mais velhos na verdade responde menos a estímulos negativos (como imagens desagradáveis) do que em adultos
jovens. A partir dos 40 anos, as pessoas também apresentam uma memória melhor para imagens positivas do que negativas,
e essa tendência continua até pelo menos os 80 anos.

Este “efeito de positividade” é visto ainda mais fortemente em pessoas que estão indo excepcionalmente bem
cognitivamente, diz Mather, “então não parece ser algo que acompanha o declínio cognitivo; parece ser algo que é um
processo ativo. ”

Essas descobertas se encaixam em muitos relatos pessoais de indivíduos de meia-idade e mais velhos, diz Mather. Os adultos
mais velhos classificam a estabilidade emocional e o afeto positivo como mais importantes do que os adultos mais jovens, e
dizem que são melhores em regular suas próprias emoções do que na juventude.

Embora analisar cientificamente qualidades como julgamento e sabedoria seja consideravelmente mais difícil do que medir a
velocidade psicomotora ou a capacidade de armazenamento da memória, alguns pesquisadores estão tentando fazer
exatamente isso. Pesquisas nos últimos anos relataram que pessoas de meia-idade são muito mais experientes em muitas
interações sociais - como julgar as verdadeiras intenções de outros seres humanos - do que os mais jovens ou mais velhos.

E o trabalho de David Laibson, PhD, da Universidade de Harvard, descobriu que adultos na meia-idade mostram melhor
compreensão econômica e tomam melhores decisões financeiras do que adultos mais jovens ou mais velhos. Na verdade, o
julgamento financeiro de uma pessoa média parece atingir o pico de 53.

Variabilidade e influências
Uma das características mais marcantes da mente de meia-idade pode não ser qualquer característica ou habilidade, mas sim
a variação nas habilidades cognitivas que é encontrada nesta faixa etária. Embora obviamente existam diferenças na cognição
entre indivíduos de todas as idades, essas diferenças parecem aumentar na meia-idade.

Por exemplo, a memória e a atenção freqüentemente sofrem na meia-idade, mas as habilidades de alguns indivíduos
realmente melhoram na meia-idade. No estudo de Willis em Seattle, a capacidade da maioria dos participantes de lembrar
listas de palavras diminuiu na meia-idade, mas cerca de 15% tiveram um desempenho melhor nessa tarefa do que quando
adultos jovens.

“Se você estudar uma ampla gama de habilidades, começará a perceber o quão complexo é o declínio cognitivo e quantas
diferenças individuais existem”, diz Willis.

Essa variação no desempenho comportamental também se reflete na expressão de genes relacionados ao aprendizado e à
memória. Em um estudo publicado na Nature em 2004 (Vol. 429, No. 6.994), os cérebros de adultos com menos de 40 anos
mostraram consistentemente poucos danos e altos níveis de expressão desses genes, enquanto os cérebros daqueles com
mais de 73 anos mostraram muitos danos e baixos expressão genetica. Mas no grupo de meia-idade, os resultados variaram
amplamente. Alguns cérebros de meia-idade já estavam desligando, enquanto outros eram indistinguíveis de um cérebro de
30 anos.
“É um grupo muito interessante e heterogêneo”, diz Grady.

Com mais estudos sobre a meia-idade em geral - especialmente daqueles que parecem passar esses anos com as
habilidades cognitivas intactas ou mesmo melhorando - os cientistas esperam permitir que muito mais pessoas preservem a
saúde cognitiva na velhice.

Até agora, a pesquisa sugere que permanecer cognitivamente impressionante com a idade vem da adoção de certos
comportamentos, bem como de possuir alguma sorte genética, diz Willis. Por exemplo, os pesquisadores identificaram várias
variantes do gene que são fatores de risco para problemas de memória precoce. Mas as pessoas que mostram melhora
cognitiva na meia-idade também tendem a ser mais fisicamente, cognitivamente e socialmente ativas do que aquelas que não
se saem tão bem.

“Em vez de uma crise, a meia-idade deve ser pensada como um momento para uma nova forma de autoinvestimento”, diz
Reuter-Lorenz. “Esta época da vida traz muitas novas oportunidades de investir em seus próprios recursos cognitivos e físicos,
para que você possa se proteger contra os efeitos da idade avançada.”

Melissa Lee Phillips é uma escritora em Seattle.

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