Um polímero é uma macromolécula composta por várias subunidades

que se repetidas. Devido à sua ampla gama de propriedades, tanto os

polímeros sintéticos quanto os naturais desempenham papéis essenciais e
onipresentes na vida cotidiana. Polímeros vão desde plásticos sintéticos
conhecidos, como o poliestireno, até biopolímeros naturais, como DNA e
proteínas, que são fundamentais para a estrutura e função biológica.
Polímeros, naturais e sintéticos, são criados por meio da polimerização de
muitas moléculas pequenas, conhecidas como monômeros. Sua massa
molecular é alta, e dependendo dos tipos de monômeros, os polímeros
apresentam propriedades físicas únicas, incluindo tenacidade,
viscoelasticidade e uma tendência a formar vidros e estruturas semicristalinas
ao invés de cristais.
O teste de identificação de polímeros é necessária durante o
desenvolvimento de produtos, análise competitiva, engenharia reversa,
deformulação, identificação de camada, para impressão digital de material e
solução de problemas na produção de materiais poliméricos. A identificação
dos tipos de polímeros é importante para confirmar que o material correto foi
usado em uma aplicação ou para identificar um material desconhecido. O teste
de identificação também pode ajudar um desenvolvedor a comparar vários
materiais, auxiliando na seleção do material mais adequado em termos de
composição ou qualidade. As formulações destes materiais são geralmente
constituídas por um material polimérico e uma variedade de outros aditivos, tais
como absorvedores de UV, corantes ou plastificantes.
A identificação de um polímero pode ser relativamente simples,
utilizando-se do conhecimento de algumas propriedades dos materiais
poliméricos, tais como a densidade, solubilidade, dentre outras. No que diz
respeito a solubilidade, os termoplásticos são solúveis em solventes
apropriados, enquanto os termofixos podem inchar, mas são insolúveis. Os
plásticos podem exigir uma exposição prolongada a um solvente para
dissolver. A agitação reduz significativamente o tempo de dissolução. Para o
teste de chama, a faixa de fusão de um termoplástico pode ser determinada
após a fusão de algumas lascas do plástico em um tubo de ensaio. Um
termômetro ou chumbo termopar imerso no fundido pode ser usado para medir
a temperatura na qual ocorre a solidificação. Durante o congelamento, a taxa
de resfriamento diminui conforme o calor latente da fusão é liberado. O
intervalo do ponto de fusão pode ser comparado a tabelas disponíveis na
literatura. Os testes de chama identificam a facilidade de ignição, a taxa de
queima, a cor da chama e a fuligem, bem como os odores dos produtos de
combustão. A densidade relativa de um polímero também é muito útil para
determinar sua identidade. Polietilenos, polipropilenos e poliestirenos flutuam
em determinados liquidos enquanto que outros polimeros afundam, o que
facilita a identificação de sua composição apenas por este teste simples.
Embora a adição de cargas possa alterar a densidade relativa dos polímeros,
mesmo assim, o método reduz o número de escolhas possíveis. Por fim, outro
método para identificação é o teste de Beilstein, um teste químico qualitativo
simples para haletos, que consiste em um fio de cobre aquecido em uma
chama de bico de Bunsen para formar um revestimento de óxido de cobre,
após isso é mergulhado na amostra a ser testada e mais uma vez aquecida em
uma chama. Um teste positivo é indicado por uma chama verde causada pela
formação de um haleto de cobre.