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E sempre que possível comprem os oficiais, sejam físicos ou
eletrônicos, pois são livros são o trabalho e o sustento dos autores.
 Uma pequena mentira leva a mais do que ela planejou...

A advogada heterossexual Kate Matthews sempre segue as regras. Mas

quando seu ex fica noivo e uma grande promoção está em jogo, ela deixa
escapar que tem um novo namorado. E agora que ela provou que ― tem uma
vida― fora do trabalho, está tudo perfeito. Exceto por um pequeno detalhe -
aqui não há namorado. E agora Kate é responsável por sua mentirinha...

Dominic Sorensen é quente, charmoso e definitivamente não é o tipo de

Kate. Mas Dominic não apenas quer ajudar Kate a reformar sua casa, ele
também está disposto a brincar de “namorado”. Tudo o que ele quer em troca
é um pequeno trabalho pro bono para sua irmã. Agora, em vez de Sr.
Certinho, Kate tem um delicioso Sr. Faz-Certo - e alguma química sexual
inacreditável. E se se apaixonar por Dominic é uma quebra de contrato, Kate
é culpada da acusação...
SEU NAMORADO RESERVA
UM ROMANCE DA FAMÍLIA SORENSEN

ASHLEE MALLORY
 Este livro é um trabalho de ficção. Nomes, personagens, lugares e
incidentes são produtos da imaginação do autor ou são usados
ficticiamente. Qualquer semelhança com eventos reais, locais ou
pessoas, vivas ou mortas, é mera coincidência.

Copyright © 2015 por Ashlee Mallory. Todos os direitos reservados.

 Índice
Dedicatória Capítulo Doze

Capítulo Um Capítulo Treze

Capítulo Dois Capítulo Quatorze

Capítulo Três Capítulo Quinze

Capítulo Quatro Capítulo Dezesseis

Capítulo Cinco Capítulo Dezessete

Capítulo Seis Capítulo Dezoito

Capítulo Sete Capítulo Dezenove

Capítulo Oito Epílogo

Capítulo Nove Agradecimentos

Capítulo Dez Sobre o autor

Capítulo Onze
Para Shawn, Lily e Harrison, meu fã-clube mais dedicado.
 Capítulo Um
Putz. Estava quente como o Hades aqui.

Apesar do frio intenso do início de outubro e da neve branca e fresca

que pulverizou a crista das montanhas Wasatch que ela podia ver da janela,
Kate Matthews podia sentir gotas de umidade se formando em seu lábio
superior. Ela puxou o punho do blazer de lã e tentou não se contorcer
enquanto o chefe terminava o telefonema. Sua curiosidade sobre o motivo
desse encontro improvisado foi ofuscada nos últimos minutos por seu
desejo de se livrar da jaqueta estúpida.

Mas, a menos que explodisse em chamas, não era uma opção.

Ela amaldiçoou sua pressa em correr porta afora esta manhã sem fazer
sua leitura usual na frente do espelho de corpo inteiro. Se ela tivesse, ela
teria notado a etiqueta branca ondulando como uma bandeira em sua
cintura e percebido que sua nova blusa de seda estava do
avesso. Infelizmente, não foi até que ela chegou e estava correndo em
direção ao escritório de Tim que ela notou o leve mau funcionamento do
guarda-roupa.

Na época, a melhor solução tinha sido tirar dez segundos para vestir a
jaqueta sobressalente que ela mantinha atrás da porta do escritório.

Ela não esperava que fossem, tipo, cento e dez aqui.

Kate deu uma olhada rápida pelo canto dos olhos para o outro
participante da conferência de última hora de hoje. Nicole Bancroft, a mais
recente adição à divisão de contencioso de Strauss e Fletcher, não parecia
estar tendo nenhum problema com a temperatura da sala, se o esmalte liso
e sem brilho de sua pele de porcelana transparente fosse qualquer
indicação. Seu cabelo preto e brilhante estava preso em um coque elegante
que Kate não pôde deixar de invejar. Ela resistiu ao impulso de dar um
tapinha no próprio cabelo ruivo e crespo, que já escapava dos limites da
presilha.

Não é à toa que Michael estava apaixonado por esse modelo de

perfeição.
 Pelo menos, de acordo com os rumores que ligavam a linda nova sócia
ao solteiro mais cobiçado da firma - e ex-namorado de Kate. Kate estava
tentando se convencer de que os rumores não a incomodavam. Claro, eles
namoraram por três anos, e ela poderia estar esperando uma proposta -
não um apelo por espaço - quando ele terminou com ela. Mas isso
acontecera catorze meses atrás. Mais ou menos oito dias. Ao mesmo
tempo, ainda doía estar sentada ao lado de tal perfeição.

Por que os dois estavam aqui, afinal?

― Desculpe deixá-lo esperando, Tim ― disse Kate no momento em que

ele desligou. ― Eu tive uma reunião esta manhã. ― Ela decidiu não
mencionar que o encontro era pessoal. Ela duvidava que Tim se importasse
por ela ter esperado mais de uma hora para que um empreiteiro lhe desse
uma proposta para a reforma de sua casa, ou que ele não tivesse
aparecido. Negócios firmes sempre em primeiro lugar.

Tim assentiu bruscamente.

― Você provavelmente está se perguntando porque chamei vocês duas

aqui hoje. Recebi uma ligação esta manhã do CFO da McKenna e
Associados. Nosso cliente está ansioso para apresentar uma defesa
agressiva nos próximos depoimentos. ― Kate quase suspirou em voz alta. O
caso McKenna era sua chance de se tornar sócia da Strauss, uma das firmas
de advocacia mais proeminentes de Salt Lake City. Mesmo que o cliente
fosse mais exigente do que todos os seus clientes juntos. E um idiota. Mas
um idiota que tinha laços com vários dos sócios seniores.

― Embora eles pensem que você fez um ótimo trabalho até agora, Kate,
― Tim continuou, seus olhos azuis frios e perspicazes, ― eles querem ter
certeza de que vamos bater forte no outro lado e pediu mais mão-de-
obra. Decidi que Nicole seria uma excelente segunda cadeira. ― O
estômago de Kate apertou. Claro, ela entendeu. Ela era uma jogadora de
equipe; ela poderia trabalhar com outro advogado.

Mas tinha que ser ela?

Kate olhou e encontrou o olhar de Nicole. Eles sorriram brevemente, e

Kate notou a linha reta e limpa dos dentes da mulher. Instintivamente, ela
puxou o próprio sorriso, ciente de seus dois dentes da frente ligeiramente
tortos que ela sempre quis consertar.
 ― Eu sei que você gastou muito tempo se preparando para os próximos
depoimentos, mas talvez você possa dar a Nicole a chance de revisar suas
anotações. Ela pode lhe dar uma nova perspectiva sobre coisas que você
não viu. ― Com um olhar para seu Rolex, Tim se levantou. ― Eu tenho que
correr. Tenho certeza que vocês duas serão capazes de lidar com isso sem
nenhum problema.

― Absolutamente ― Kate o assegurou, uma resposta ecoada por Nicole

que ele reconheceu com um aceno.

E então elas ficaram sozinhas, a sala silenciosa e ficando mais quente a

cada minuto.

Nicole falou primeiro, rápida e profissional. ― Se você puder pedir ao

seu assistente para entregar o arquivo esta tarde, eu devo ser capaz de
sentir os problemas. Podemos nos encontrar amanhã para discutir nosso
plano.

― É claro. Estou ansiosa para ouvir seus pensamentos.

Elas quase pareciam amigas. Quase.

Até este ponto, as mãos de Nicole permaneceram juntas em seu

colo. Agora, ao se levantar, ela esticou os dedos à sua frente. Uma explosão
de luz brilhante irradiou de sua mão esquerda. A compostura
cuidadosamente mantida de Kate desinflou em choque.

Oh, querido Deus de tudo o que é bom e santo, por favor, diga que não
é o que eu penso que é.

Como se percebesse o olhar de Kate, Nicole estendeu a mão para

capturar a luz.

Kate tinha que dizer algo. Nada.

― Uau. Isso é um anel de noivado?

Original.

Nicole ergueu a mão mais alto e a luz brilhou no enorme pedaço de

gelo.

― É lindo, não é? Ainda estou me acostumando.

 Uma jiboia parecia estar enrolada no pescoço de Kate, apertando
impiedosamente enquanto ela dizia, ― Parabéns ― Com as costas da mão,
ela tentou disfarçadamente limpar a umidade do lábio superior.

Os frios olhos verdes de Nicole olharam para Kate naquele momento

inoportuno e seu lábio superior se curvou em vago desgosto. Mas seu tom
permaneceu educado, se não frio, quando ela disse:

― Obrigada. Vejo você amanhã.

Kate mal ouviu os passos de Nicole se retirando do escritório quando

uma dor aguda a apunhalou no peito, e ela se esforçou para sugar o
oxigênio.

Michael estava se casando.

Mas não com ela.

Por que esse idiota ainda não foi? A luz mudou há cinco segundos.

Kate cerrou os dentes. O braço esquerdo do motorista estava apoiado

no parapeito da janela aberta da caminhonete, as mãos batendo em alguma
batida desconhecida. Kate contou mais cinco segundos e soltou o pé do
freio. O carro dela avançou até ficar a centímetros do pára-choque
ofensivo. Ela pisou no freio.

Mensagem recebida, o cara ergueu a mão em uma breve saudação e

avançou pelo cruzamento. Mas sua velocidade não aumentou de forma
mensurável. A caminhonete desceu a rua.

Kate sufocou um grito de frustração e, pela sexta vez desde que saiu de
seu escritório, apertou a rediscagem em seu fone de ouvido Bluetooth. Não
vá para o correio de voz. Não vá para o correio de voz, ela orou.

― Oi, Kate ― Payton respondeu, sem fôlego. ― Desculpe, eu perdi suas

ligações. Estou me encontrando com um organizador de casamento há uma
hora e estava com meu telefone desligado.

Dois meses antes, Payton ficou noiva de alguém cujo fundo fiduciário
milagrosamente excedia o dela. Desde então, havia um planejamento
massivo, não apenas para o casamento, mas para a próxima festa de
noivado. Afinal, Payton era uma Vaughn, como diria sua mãe.

Isso também deixou Kate com não apenas uma, mas duas festas para as
quais ela precisava encontrar um par.

Em pouco tempo, Kate retransmitiu os acontecimentos da tarde -

particularmente o enorme diamante empoleirado no dedo delgado de
Nicole, ainda consciente do fato de que a camionete à sua frente estava
navegando a uma velocidade fácil de vinte e um quilômetros por hora.

Em uma zona de velocidade de vinte e cinco milhas por hora.

― Você está brincando comigo. Nicole e Michael estão noivos, ―

Payton meditou. ― Como você está indo?

― Estive melhor. Estou indo para casa. ― Kate suspirou.

― Antes das oito? Isso é um recorde. Espere um minuto, você não está
ouvindo aquela música deprimente de Bonnie Raitt de novo, está? ― Kate
fez uma pausa no mesmo momento em que o conhecido refrão de fazer
alguém amar você quando essa pessoa não amava foi transmitida em voz
alta pelos alto-falantes. Tarde demais para desligar agora.

― Pode ser.

― Achei que tinha jogado aquele CD fora há um ano. ― Ela tinha, mas
essa era a beleza de tudo ser digital. Kate só teve que recomprá-lo e
adicioná-lo à lista de reprodução de separação que ela criou meses
atrás. Por momentos como este.

― Você deveria ir para casa e tomar uma garrafa de vinho. Eu viria, mas
estou alguns minutos atrasado para o meu encontro com o bufê da festa de
noivado. Supostamente para finalizar o menu. Mas te ligo mais tarde?

― Não, não se preocupe com isso. Estou pensando em afogar minhas

mágoas em um grande banho de espuma e um copo de sorvete de café. Se
eu conseguir deixar a água do meu banho acima de agradáveis dezesse
graus, de qualquer maneira.

― Eu avisei sobre a contratação de um empreiteiro. Você tem que

encontrar alguém que possa ajudar.
 ― Eu estou trabalhando nisso. ― À frente dela, a caminhonete parou
na parada de quatro vias. Kate disse um adeus apressado e
desligou. Alcançando a frente, ela aumentou o volume do rádio de volta e
olhou para a estrada.

Merda! Ela pisou fundo no freio, quase caindo na caminhonete, agora

parou na frente dela na placa de pare. Seu celular voou do console central
e caiu no chão em algum lugar perto de seus pés. Excelente.

A camionete parou por um momento e ela fez uma oração rápida para
que ele virasse à direita ou fosse reto. Contanto que ele saísse do caminho
dela.

Ele virou à esquerda. Merda.

Kate virou à esquerda em uma perseguição relutante. Mais à frente, ela

finalmente conseguiu ver o telhado de sua recém-comprada casa de dois
andares. O pagamento inicial por si só rivalizava com a dívida total do
empréstimo estudantil, mas a casa centenária, construída no estimado
bairro de Avenues, a leste do centro de Salt Lake, valeu a pena.

O Nirvana estava a um momento de distância. Uma onda de calma caiu

sobre ela.

Até que ela percebeu que o cara tinha diminuído a velocidade. Muito.

Oh. Senhor. E se esse cara fosse um de seus novos vizinhos? Embora ela
tenha se mudado há quase um mês, com suas noites de trabalho, ela não
conheceu ninguém, exceto sua vizinha, Glenda, uma viúva amigável que
trouxe uma fornada de biscoitos no dia seguinte a Kate mudou-se.

Ele passou pela casa dela, pela casa de Glenda e pela próxima casa...

Ufa. Aliviada, ela virou à esquerda em sua garagem. Com o canto do

olho, ela viu a caminhonete branca fazer uma meia-volta. Ele parou no
meio-fio em frente à casa de Glenda.

Kate estacionou seu Audi e afundou nos assentos de couro bege

macio. O quão pior este dia poderia ficar? Ela considerou esperar por ele no
paraíso de seu carro, talvez fingindo estar torcendo por algo em sua bolsa
até que ele fosse embora. Mas essa teria sido a saída covarde, e ela era tudo
menos covarde.
 Uma olhada em seu espelho retrovisor mostrou que o cara havia
facilitado abrir sua própria porta. Uma coroa de cabelos negros como
carvão apareceu no topo da cabine e o cara deu a volta para a frente da
caminhonete. Uma camisa de cambraia desabotoada azul claro agia como
uma jaqueta sobre uma camiseta branca que abraçava a parte superior de
seu corpo tenso. Jeans soltos e rasgados pendurados nos quadris estreitos.

Ela engoliu em seco com alguma dificuldade. Ele certamente era algo
para se olhar.

Mesmo daqui, seus olhos claros se destacavam contra a pele quente e

beijada pelo sol. Assistindo-a.

Dominic Sorensen estava fora de sua caminhonete, bem ciente de que

estava sob o escrutínio da demônia. Outros homens podem ter perdido a
paciência com a demonstração de raiva da estrada da mulher louca, mas
ele achou... divertido.

Então esse era a nova vizinha de sua tia. A advogada que Glenda vinha
tentando convencê-lo a se encontrar desde que ela se mudou. Sua tia
estava delirando se ela pensasse por um momento que os dois eram
remotamente compatíveis. O Audi dela custou mais do que toda a sua
renda no ano passado. Ele cometeu o erro de pensar que seria o suficiente
para uma mulher como aquela. E isso só lhe rendeu dor de cabeça quando
ela partiu, alegando que ele não tinha ambição suficiente para o gosto dela.

Ainda assim, seria melhor ele se apresentar ou sua tia nunca o deixaria
ouvir o fim de tudo.

A porta dela se abriu quando ele se aproximou, mas ela estava curvada
para a frente, sem perceber sua chegada. Pelo que ele poderia dizer, ela
estava procurando por algo perto de seus pés. Provavelmente o celular a
dez centímetros de seu pé direito. Tão focada em sua busca, ele não quis
interromper.

Particularmente porque o topo de sua camisa se abriu para revelar uma

quantidade interessante de decote. Afinal, ele era humano.
 Com o telefone na mão, ela se sentou e seus olhos se arregalaram
quando o viu esperando do lado de fora de sua porta. Olhos cinzentos,
talvez azuis. Qualquer que fosse a cor, eram brilhantes e fulgurantes em
contraste com o vermelho quente e ígneo de seu cabelo que, mesmo
amarrado, parecia brilhar sob o sol poente de outono.

Glenda dissera que ela era bonita, mas essa era apenas metade da
história.

Ele deu seu sorriso mais encantador.

― Nunca conheci ninguém que dirigisse tão... determinado.

Ela saiu do carro e ficou em uma altura impressionante. Mas mesmo

com seus saltos, ele ainda se elevava sobre ela.

― Receio que só me preocupava com o seu bem-estar.

Seu tom era amigável, mas o sarcasmo era claro.

― Vendo como você estava viajando dezesseis quilômetros abaixo do

limite de velocidade, pensei que você pudesse ser idoso e ter se perdido ou
talvez estivesse sofrendo o início repentino de um derrame...

― Puxa, e pensei que você estava tentando chegar perto o suficiente

para me examinar.

Seus olhos se estreitaram.

― Dificilmente.

― Ei, sabe que isso aconteceu.

A porta de tela da casa de sua tia se abriu e uma cabeça loira familiar
apareceu.

― Dominic? Isso é você?

Sem tirar o olhar de Kate, ele sorriu ainda mais.

― Em carne.
 Para uma mulher com pouco menos de setenta anos, Glenda Sorensen
movia-se com notável rapidez ao descer os degraus e o caminho íngreme
que corria paralelo ao de sua nova vizinha.

― Você chegou mais cedo do que eu esperava, mas com certeza estou
feliz em vê-lo, ― ela disse e passou os braços em volta dele em um abraço,
então deu um passo para trás.

― Kate, gostaria que conhecesse meu sobrinho Dominic Sorensen. Kate

é a advogada de quem eu estava falando, Dom. Ela trabalha para um desses
escritórios de advocacia chiques no centro da cidade. Normalmente, ela
trabalha até tarde da noite. Embora, pensando bem, você esteja em casa
muito cedo. ― Ela olhou para o relógio de pulso.

― Não são nem perto das oito horas.

― Sim, bem, eu tinha algumas coisas que pensei que poderia trabalhar
em casa. ― Kate baixou o olhar e ergueu a bolsa. Ele avistou um laptop e
várias pastas de arquivos aparecendo no topo. ― Falando nisso, eu devo ir.

― Por que você não se junta a nós para jantar esta noite, Kate? Fiz
lasanha e tem mais do que suficiente. Até fiz strudel de maçã para a
sobremesa. ― Ele teve que dar a sua tia um A pelo esforço em sua tentativa
óbvia de casamenteira. Era como uma conspiração entre ela e o resto das
mulheres de sua família para vê-lo namorar novamente.

― Isso soa delicioso ― , disse Kate. ― Mas eu almocei tarde e acho que
não poderia comer mais nada. Obrigada por oferecer. ― Ela teve o cuidado
de manter o olhar longe dele, mas ele não pôde deixar de notar o leve rosa
em torno de suas pálpebras que, pelo menos com suas duas irmãs,
geralmente era causado por lágrimas. Talvez ela tivesse um coração, afinal.

― Outra hora então, querida. Ah, por falar nisso. Cerca de dez minutos
depois que você saiu esta manhã, um cara em uma camionete anunciando
uma carpintaria apareceu. Você estava procurando alguém para fazer
algum trabalho em sua casa?

Glenda não esperou por uma resposta, mas colocou a mão no braço de
Dominic, e ele reprimiu um gemido, sabendo o que estava por vir.

― Se você estiver, você não deve procurar mais longe do que este
homem diante de você. Sua família dirige uma empresa de construção, a
maioria grandes projetos comerciais, mas Dominic sempre teve um olho
para a restauração. Ele faz um trabalho maravilhoso. Aposto que ele
provavelmente poderia lhe dar uma cotação razoável.

― Eu definitivamente vou mantê-lo em mente, ― a ruiva disse em um

tom que Dominic sabia que não significava nada no inferno, mesmo que sua
tia não fosse tão perceptiva. ― Eu realmente tenho que ir. Foi um prazer
conhecê-lo, Dominic.

Ele inclinou ligeiramente a cabeça em resposta.

― O prazer foi todo meu.

Antes que Glenda pudesse fazer mais interrupções, Kate se virou e subiu
a calçada. Suas pernas longas superaram rapidamente a distância e ele não
pôde deixar de apreciar as curvas generosas que até mesmo sua saia preta
chata não conseguia esconder.

Glenda estava dizendo algo sobre o tempo até o jantar estar pronto, e
ele acenou com a cabeça enquanto continuava a assistir a saída de Kate. Ela
enfiou no bolso um cartão de visita espremido no batente da porta e girou
a chave na porta. Do nada, um gato malhado laranja subiu os degraus da
varanda e se enrolou em seus pés. Ela levou um momento para separar os
calcanhares do felino e os dois desapareceram dentro.

Ele acenou com a cabeça em direção ao lugar. ― Ainda se parece com

quando o banco colocou a casa à venda no verão passado?

Em junho, ele parou por curiosidade quando viu a placa

de VENDA plantada na casa. A casa era linda, com o telhado de telha baixa e
beirais em caixa pendentes, que ele colocou na virada do
século. Certamente tinha muito potencial, mas era pequena demais para
seu gosto. Ele queria algo com muito mais espaço. Algo para uma família.

― Eu só dei uma espiada na semana passada, veja bem, mas parecia

perto do mesmo. Pobrezinha, ainda não está com as cortinas da janela.

Ele assentiu. Ela teve seu trabalho cortado para ela,

então. Normalmente, ele ficaria mais do que feliz em entrar no local, ver o
que poderia fazer. Mas provavelmente era melhor assim. Não fazia sentido
trabalhar perto de alguém - alguém tão bonita quanto ela - sabendo que
nada poderia resultar disso. Seria como balançar uma cenoura na frente de
um cavalo. Tortura.

Mentalmente, ele desejou-lhe boa sorte e seguiu sua tia para dentro.
 Capítulo Dois

― Ei, Kate.

Ao ouvir a voz familiar, o peito de Kate se apertou. Ela olhou para a hora
e parou para escrever no bloco de notas amarelo na frente dela, ganhando
alguns segundos extras para tentar se recompor. Ela puxou algumas
respirações lentas em seus pulmões.

E ergueu os olhos para o rosto dele.

Michael estava sorrindo carinhosamente para ela. Kate sabia o que ele
estava pensando. Ela sempre foi um pouco linha-dura quando se tratava de
rastrear horas faturáveis, não se sentindo confortável em arredondar para
dois décimos de hora quando uma ligação poderia estar mais perto de um
décimo. Mas ela estava bem ciente de que para a pessoa média que
trabalhava mais de quarenta horas apenas para colocar comida na mesa,
uma hora de seu tempo faturável poderia custar tanto quanto sua renda
semanal. Não que dinheiro fosse um problema para qualquer cliente de
Strauss e Fletcher, mas para Kate, velhos hábitos eram difíceis de morrer e
ela insistia em ser meticulosa.

Ao passo que Michael, cujo dinheiro da família remontava aos primeiros

colonos, não tinha ideia de como era viver com as mãos na boca. Ele sempre
pensou que ela era um pouco divertida quando se tratava de sua diligência
em manter o controle de seu tempo. Ou era o que ele costumava dizer
quando tirava uma mecha de cabelo de seus olhos e a beijava
profundamente. A memória causou outra pontada no frágil coração de
Kate.

Pare com isso, droga. Junte-se a isso.

― Em que caso você está trabalhando? Finnegars? ― Michael

perguntou e olhou para os arquivos espalhados pela mesa dela. A julgar
pela forma como seu cabelo castanho se arqueava uniformemente acima
das orelhas, ela imaginou que ele havia cortado o cabelo recentemente.
 Sem esperar por um convite, ele se sentou em frente a ela, jogando a
perna direita sobre o joelho, e se recostou confortavelmente, quase como
se as coisas nunca tivessem mudado. Muito parecido com... antes. Exceto
que ele usava uma gravata listrada de azul com a qual Kate não estava
familiarizada. Ele deve ter vindo de uma reunião com um cliente, porque
não teve tempo para tirar a gravata e o paletó ou desabotoar os dois
primeiros botões da camisa como costumava fazer.

Ele era, em sua opinião, perfeito. A imagem de confiança, sofisticação e

poder. Uma imagem que sempre fez o coração de Kate pular antes. Só doía
agora.

As sobrancelhas de Michael franziram e ele apertou as mãos na frente

dele. Ele falou devagar e deliberadamente.

― Pelo que entendi, Nicole disse que o gato pode estar fora de questão
sobre nosso recente... desenvolvimento.

Ele poderia dizer isso. Ela beliscou o interior da mão, desejando não
rasgar. Michael, felizmente, não pareceu notar sua angústia.

― Eu queria vir ver você pessoalmente. Certificar de que você está bem
com tudo.

― Eu?

Ela se forçou a rir e deu a ele uma expressão perplexa.

― Por que eu não estaria bem? Estou feliz por você. Mesmo.

Sua assistente, Trish, chegou à porta com um bloco de notas nas mãos,
pronta para a reunião. Ela congelou quando viu Michael, e seu rosto se
contraiu em uma careta. Dando um breve e simpático sorriso a Kate, ela
saiu correndo.

Por um momento distraída da conversa, Kate tentou se lembrar do que

estava prestes a dizer, ciente de que Michael estava olhando para ela com
expectativa. sim. Isso mesmo. Sobre estar completamente feliz por ele.

― Além disso, você e eu terminamos há anos. Não é como se eu não

esperasse que você estivesse saindo com
alguém. Afinal, nós dois seguimos em frente.
 Ele ergueu a sobrancelha direita.

― Oh? Então você está saindo com alguém? Eu não tinha percebido.

Porcaria. Tinha soado assim. Como isso aconteceu? Mas ela tinha
certeza, como Hades, não iria voltar atrás e parecer uma mentirosa, ou pior
- como se ela fosse solteira e ainda ansiando por ele.

Porque ela não estava. Não muito.

Certa de que seu rosto estava tão vermelho quanto seu cabelo, ela
sorriu largamente para esconder sua mortificação. Ela pode muito bem ir
com isso, fazer parecer vergonha ao falar sobre seu cara. Ela olhou para as
mãos torcidas no colo, incapaz de encontrar o olhar dele. Ela nunca foi boa
em mentir para ele.

― Oh. Por um tempinho. Nada muito sério, ainda.

Ela estava tão queimando no inferno por isso.

― Bom para você. Bom para você, ― ele disse, talvez um pouco super
exuberantemente.

― Eu estive preocupado em como isso afetaria você. Principalmente

porque todos trabalhamos na mesma empresa. Nicole me disse que eu
estava sendo ridícula. Somos todos profissionais, disse ela. Parece que ela
estava certa.

― Absolutamente. Não há necessidade de se preocupar comigo. Estou

feliz por vocês dois. Nicole é tão, tão... ― Mal-intencionada? Arrogante? De
alguma forma, ela não achou que qualquer uma dessas descrições seria
apropriada aqui.

― Ela é, não é? ― Michael respondeu e um sorriso apareceu em sua

boca enquanto seus olhos castanhos perderam o foco por um momento
antes de continuar. ― Com vocês duas trabalhando juntos no caso
McKenna, provavelmente é melhor colocá-lo em aberto. E com a retirada
do outono da empresa se aproximando e, em seguida, a festa de noivado
de Payton, era apenas uma questão de tempo antes que você nos visse
juntos.

Merda. Isso mesmo.

 Kate se resignou a ver Michael na festa de noivado de Payton, já que
Kate sabia que os Vaughns eram amigos íntimos de Michael e sua
família. Mas isso não significava que Kate estava pronta para vê-lo seguir
em frente com sua nova segunda cadeira. Não na festa de noivado de
Payton e certamente não para um retiro de fim de semana inteiro sob o
olhar de aquário de todo o escritório de advocacia.

Especialmente porque ela ainda não tinha encontrado ninguém para

trazer como seu próprio acompanhante.

Ela só esperava que o horror que sentia não fosse registrado em seu
rosto, enquanto ela sorria tanto que suas bochechas doíam.

Michael ficou de pé, parando por um momento.

― Estou feliz que as coisas estejam indo tão bem para você, Kate. Você
merece isso.

Ela olhou para aqueles olhos castanhos familiares, lembrando como ela
uma vez pensou que o futuro era deles. Juntos.

― Obrigada, Michael. Você também, ― ela mentiu.

Kate conseguiu não parecer muito horrorizada enquanto olhava para o

último valor da oferta que o empreiteiro lhe entregou. Tubos corroídos que
precisavam ser substituídos? Fiação elétrica? Simplesmente não
combinava com a informação que ela aprendera no relatório de inspeção
da casa feito apenas dois meses antes.

― Obrigada pelo seu tempo. Tenho mais algumas pessoas com quem
estou falando e então entrarei em contato. ― Kate seguiu o cara até a
varanda da frente. Ela observou seu passo lento enquanto ele caminhava
pesadamente em direção à caminhonete estacionada na garagem. Com
uma careta marcada, ele conseguiu entrar na cabine e fechar a porta.

Boa viagem.
 Com o ar um pouco cortante, ela esfregou as mãos nos braços e olhou
ao redor. Calmo, pacífico e pintado com cores vivas e vibrantes de outono,
graças às folhas dos grandes plátanos centenários que ladeavam as ruas.

Ela notou a camionete do correio no final do quarteirão e uma sensação

de pavor a dominou. Payton mencionou que ela enviou os convites da festa
de noivado na quinta-feira. Era para estar lá. Ela supôs que era melhor ir
olhar.

A engenhoca marrom enferrujada do empreiteiro ganhou vida quando

ela passou, mas ele permaneceu parado enquanto lia algo em seu telefone
celular. Ela tentou não franzir o nariz em desgosto com a nuvem cinza de
fumaça que saiu do tubo de escape.

As coisas não estavam indo bem na frente do empreiteiro. Ela já havia

contatado cinco caras diferentes desde terça-feira. O único com uma vaga
em um sábado com aviso tão tardio era esse cara. Dois haviam dito a ela
que o mais cedo que poderiam passar seria na próxima semana, embora o
mais rápido que pudessem começar qualquer trabalho seria em meados de
dezembro, depois que alguns de seus projetos maiores fossem
desacelerados. Ela estava mantendo os dedos cruzados até então.

Kate agarrou a pilha de correspondência e fechou a caixa de correio. Lá

estava. O temido envelope de cor creme endereçado à Sra. Kate Matthews
e seu convidado.

Ela o abriu, apesar de já saber o que dizia, tendo visto uma cópia
algumas semanas atrás. Mas isso era oficial. Apenas mais algumas semanas
até a festa de Payton, onde ela estaria cercada por várias famílias ricas e
prestigiosas - incluindo a de Michael - no clube de campo mais exclusivo da
cidade. A mãe de Payton não quis ouvir nada menos.

Talvez ela devesse aceitar a oferta de Payton de colocar Kate com um

dos padrinhos. Pelo menos ela não teria que seguir carreira solo ou explicar
a Michael porque seu fabuloso novo namorado estava ausente.

Por um momento, a imagem do empreiteiro sexy com o sorriso tortuoso

veio à mente. Com alguém como ele como acompanhante, Kate com
certeza conquistaria alguns pontos de ciúme de Michael.
 Preocupada com seus pensamentos, Kate quase não ergueu os olhos a
tempo de ver que seu empreiteiro havia colocado sua caminhonete em
marcha à ré e estava correndo pela calçada.

Dirigido diretamente para ela.

Ela saltou para a esquerda e caiu no chão exatamente quando a

camionete guinchou para a estrada, quase colidindo com outra camionete
que se aproximava. Felizmente, o outro motorista respondeu rapidamente
e conseguiu desviar a tempo. Com apenas um aceno de mão, o empreiteiro
colocou sua caminhonete em movimento e continuou descendo a rua,
despreocupado com os destroços que havia causado.

A outra camionete avançou novamente, fez uma curva aberta e parou

na garagem de Glenda.

Claro, era ele.

Dominic estacionou a caminhonete e olhou pela janela para a ruiva

sentada no meio do gramado. Ela estava cercada por cota de malha e folhas
molhadas, algumas das quais quase combinavam com a cor de seu cabelo,
exceto por um par preso na confusão de ondas e cachos. A advogada fina
se foi, substituída por alguém mais tocável - e humano. Sem mencionar que
era fofa quando ela ficava nervosa assim.

Ele abriu sua caminhonete e saiu.

― Vocês dois são parentes? Posso ter que fazer um seguro de risco
extra para estacionar aqui. ― Ela ficou de pé de um salto e começou a juntar
as cartas, sem se preocupar em olhar para cima antes de responder.

― Parece que toda a profissão contratante acredita que a cortesia

comum, os limites de velocidade e outras regras de trânsito são opcionais.

Ele se encostou na caminhonete, apreciando a vista. Ele apostava que

ela não tinha ideia de como o tecido úmido de sua calça jeans praticamente
moldou em seu traseiro quando ela se abaixou. Ele provavelmente deveria
ajudá-la, mas pelo jeito que ela estava bufando e lançando olhares
descontentes em sua direção, ela preferia comer a correspondência do que
aceitar sua ajuda.

― Não leve a mal ― , disse Dominic e coçou o queixo como se estivesse

pensando em algo, ― mas acho que existe uma lei municipal que exige que
você mantenha as calçadas livres de todos os detritos. É uma questão de
segurança. Esse monte de folhas que você está acumulando pode resultar
em multas pesadas se você não tomar cuidado. Até mesmo uma advogada
chique deve ser capaz de lidar com um rastelo se ela quiser.

― Eu já estava planejando fazer isso hoje, mas obrigada por sua

preocupação. ― Ela afastou uma mecha de cabelo dos olhos e a última
folha de seu cabelo se soltou e caiu no chão. Que pena. Ele gostou do efeito.

Dominic se endireitou de seu poleiro e caminhou pesadamente em

direção à porta lateral de Glenda.

― Só mencionei isso porque podemos ver alguma neve nos próximos

dias. Você não quer essas folhas no gramado durante todo o inverno. Vai
apodrecer a grama. ― Ele bateu na porta de Glenda e entrou.

Kate espiou pelo canto da janela da sala pela quarta vez na última hora,
prendendo a respiração.

A picape branca ainda estava estacionada na garagem de Glenda.

Dominic Sorensen não parecia ter pressa em sair, tornando seus

esforços para evitá-lo e qualquer constrangimento posterior impossível.

Ele estava se mudando?

Durante a última hora mais ou menos, Kate havia confirmado que havia,
de fato, uma lei municipal que obrigava os proprietários de casas a manter
as calçadas desobstruídas. Mas tendo crescido morando em uma série de
trailers, depois em um pequeno apartamento com sua avó e, mais tarde,
em um apartamento que alugou metade de um duplex depois de se formar
na faculdade de direito, ela nunca teve qualquer experiência com as
obrigações de casa propriedade.
 Kate tentou descobrir suas opções. Se ela pudesse adiar isso para
amanhã, ela o faria. Mas o domingo não era uma possibilidade, e o resto
da semana não foi bom, qualquer um, não com seu horário de trabalho.

Certo. As folhas estúpidas podem parecer incríveis, como ela estava

apreciando mais cedo, mas elas estavam perdendo rapidamente seu apelo
agora que tinham caído no chão.

Com que diligência a cidade faria cumprir esta regra? Ela se atreveria a
arriscar uma citação? Do jeito que o sol estava diminuindo, ela imaginou
que só tinha mais uma hora de boa luz para terminar a tarefa. Ela teria que
arriscar.

Com determinação, ela caminhou pela sala da frente em direção a sua

cozinha meio destruída - com o papel de parede floral azul horrível - onde
ela mantinha uma jaqueta leve e botas de borracha perto da porta. Quando
ela comprou a casa, ela encontrou algumas ferramentas de jardinagem no
galpão nos fundos, incluindo um ancinho bastante decrépito. Mas, como
ela não teve tempo de ir ao Home Depot, teria que servir.

O pequeno terrier de Glenda latiu em seu quintal. Kate enfiou a cabeça

para fora da porta dos fundos por um minuto para ouvir o murmúrio de
vozes, confirmando que elas - ou seja, Dominic - estariam preocupadas por
enquanto. Ela não precisava de uma audiência. Especialmente porque ela
não tinha ideia de como alguém varria um gramado.

Não pode ser tão difícil. Certo?

Ela respirou fundo novamente o ar cheirando a fumaça de outubro e

marchou ao redor de seu quintal. No topo da garagem, ela recolheu a lata
de lixo e rolou-a para a calçada. Pensativa, ela olhou para todo o trabalho
agora espalhado em seu gramado. Um pouco sem jeito, ela pegou uma
grande faixa de folhas com o ancinho. O esmagamento das folhas secas
ergueu-se ruidosamente no ar. Ela deu outra varredura, revelando a grama
úmida embaixo.

Na verdade, isso pode não ser tão ruim. É meio tranquilo aqui.

Quando ela tinha três grandes pilhas de folhas e o gramado estava

verde e nu novamente, o sol havia atingido as montanhas Oquirrh,
deixando o céu noturno com uma tonalidade púrpura. Satisfeita, ela limpou
a manga do nariz, que estava frio e ligeiramente úmido do frio do ar. Agora
tudo o que ela precisava fazer era tirar essas folhas do chão e colocá-las na
lata. Ela gostaria de ter um par de luvas e apostaria que Glenda tinha
algumas que pudesse pegar emprestado, mas não havia como pedir agora.

Ela poderia fazer isso. Quão difícil pode ser? Ela se abaixou e pegou uma
braçada de folhas e com a outra mão bateu com os dentes do ancinho sobre
as folhas e começou o lento processo de colocá-las na lixeira. Kate estava
no final da primeira pilha quando uma estranha sensação de cócegas em
seu pulso direito chamou sua atenção.

Ela olhou para baixo a tempo de ver uma aranha de pernas marrons
rastejando por sua manga.

Um grito agudo de terror saiu de sua garganta. Ela arrancou a jaqueta

do corpo e jogou-a no chão, tentando encontrar o aracnídeo de pernas
finas. Ela não ouviu os passos se aproximando até que a voz de Glenda a
alcançou.

― Kate, querida, que diabos é o problema?

Uma risada sufocada disse a Kate que sua vizinha não tinha chegado
sozinha. Ela correu os dedos pelos cabelos, procurando freneticamente
pela besta, mas tentou manter o nível de voz, mesmo apesar das batidas
frenéticas de seu coração.

― Oh. Apenas uma grande aranha. Isso... meio que me surpreendeu.

Não adianta. Onde diabos foi isso? Espere. Era outra cócegas em seu
pescoço? Merdaa!

Abandonada a compostura, Kate dançou em círculos, seus dedos

arranhando a pele de seu pescoço para tentar se livrar de qualquer coisa
rastejante e assustadora. Ela ainda não conseguia sentir nada, no entanto.

OK. Respire fundo.

A névoa de medo começou a se dissipar e Kate olhou com mais cuidado

para baixo em seu corpo - e percebeu o silêncio de seus dois visitantes. Em
outra tentativa de se acalmar, ela alisou o cabelo e parou quando seu olhar
encontrou os olhos arregalados e questionadores de Glenda. Kate tentou
dar um sorriso tranquilizador para a mulher. Ela lançou um rápido olhar
para a figura mais alta de pé ao lado de sua vizinha. Embora sua boca fosse
uma linha reta, seus olhos azuis pareciam suspeitosamente brilhantes.

A humilhação a inundou e ela não sabia como explicar seu

comportamento.

― U-uma aranha. Eu vi uma aranha subindo pelo meu braço e eu... ―

Um estremecimento percorreu seu corpo. Oh Deus. Ela realmente odiava
aranhas. Pior do que tudo. E o tamanho dessa aqui? Inquieta, ela olhou
para as pilhas de folhas esperando para serem colocadas no lixo.

― Eu não vejo nada, querida. Aqui agora. Você nem mesmo tem luvas
para suas pobres mãos. Dom, porque você não pega suas luvas de trabalho
e cuida delas para Kate.

― Não, sério, eu não gostaria- ― ela tentou.

― Sem problemas ― , disse Dominic suavemente, e sem esperar por

mais objeções, foi até sua caminhonete e pegou algumas luvas do assento.

Kate realmente queria se opor. Ela queria ser capaz de recusar a ajuda
dele, apenas - outro olhar para as folhas a assegurou de que não havia
nenhuma maneira na terra verde de Deus de ela chegar perto daquelas
pilhas de novo. Em vez disso, ela observou Dominic se abaixar e pegar uma
braçada de folhas, de costas para elas.

― Por que você não entra por alguns minutos enquanto Dom
termina? Tenho um pouco de água para o chá e um prato de biscoitos de
manteiga fresca que fiz esta tarde. ― O olhar de Kate, no entanto, estava
na figura à sua frente, cujo jeans tinha caído perigosamente para revelar
uma pequena extensão de pele bronzeada sob sua camisa de flanela
xadrez. Curvado, com seu peso suportado por seus quadris, Kate não pôde
deixar de notar a tensão de sua calça jeans enquanto se esticava sobre as
coxas e as costas. Ele se levantou facilmente e jogou metade da pilha de
folhas na lata e se virou para encontrar os olhos dela. Isso mesmo. Glenda
fez uma pergunta a ela. Algo sobre chá...

― Obrigada pela oferta, mas estou bem. Nada que um banho longo e
quente não pudesse curar.
 Com essa declaração, Dominic abriu um sorriso largo e fácil, e um brilho
travesso apareceu em seus olhos enquanto a observava. Oh, ótimo. Agora
ele provavelmente a estava imaginando nua.

Glenda acenou com a mão.

― Você pode tomar um banho depois. Você vem comigo agora e vamos
tomar um chá. Não aceitarei nenhum argumento. Tivemos tão poucas
oportunidades de nos visitar, agora parece um momento tão bom quanto
qualquer outro.

Ela agarrou Kate com firmeza pelos ombros e a conduziu até a calçada,
e Kate, percebendo que a decisão já estava tomada por
ela, silenciosamente a seguiu. Talvez se ela se apressasse, ela poderia
entrar e sair antes de Dominic terminar.
 Capítulo Três

Quando Dominic abriu a porta, o cheiro de biscoitos o assaltou e o ar

quente atingiu suas bochechas. Estava mais frio do lado de fora do que ele
pensava. As duas mulheres sentadas à mesa da cozinha interromperam a
conversa quando ele entrou.

― Há uma caneca de chá no balcão para você. Earl Grey, ― Glenda

ofereceu. ― Eu estava dando a Kate o nome de alguns garotos da
vizinhança que poderiam ajudá-la com o trabalho do quintal em troca de
alguns dólares.

Ele assentiu e foi até a pia da cozinha para se lavar. ― Eu puxei a lata de
lixo para cima da garagem e deixei ao lado da lixeira. Seu ancinho está no
galpão nos fundos. Definitivamente já viu dias melhores. ― Ele pegou uma
toalha de papel e olhou para Kate.

― Veio com a casa. Tenho pretendido ir ao Home Depot.

― Bem, não procure mais por enquanto, querida ― , disse Glenda e

colocou duas colheres de chá de açúcar em seu chá. ― Sinta-se à vontade
para usar o que quer que eu tenha na garagem. Meu Danny sempre amou
mexer em nosso jardim, o que para Danny significava que tínhamos de ter
tudo de última geração. Metade das coisas eu nem sei o que fazer ― , ela
disse e riu alegremente ao lembrar do marido.

Um zumbido alto vindo do porão trouxe Glenda a seus pés.

― Esses são os meus brancos. Demoro um minuto. Se eu não pendurar

algumas dessas camisas, elas ficarão uma bagunça quando eu tentar passá-
las mais tarde. ― Dominic jogou a toalha de papel no lixo e pegou a caneca
que Glenda havia deixado para ele. Ele preferia café, mas isso serviria. Ele
o trouxe aos lábios, aproveitando a oportunidade para observar Kate, que
se contorcia no silêncio da cozinha. Ele apostaria que ela estava desejando
ter terminado o chá antes de ele chegar.

Razão pela qual ele fez questão de trabalhar rápido.

 Quase distraída, ela tentou passar os dedos pelos cabelos desgrenhados
pelo vento, mas fez uma careta e desistiu no meio do caminho quando
parecia que um certo nó não se movia.

Ela olhou para ele, sua expressão séria e intensa.

― Obrigada pela ajuda lá fora, ― ela disse com absoluta sinceridade,

distraindo-o o suficiente para que ele tomasse um grande gole de chá
escaldante.

― Eu estava - como você poderia dizer - agindo como uma aberração lá

fora. Eu odeio aranhas. E quando eu vi um subindo pela minha manga...

Ela parou, suas bochechas ficando mais rosadas a cada segundo. Mas
ela não desviou o olhar, ainda encontrando seu olhar.

― Bem... obrigada.

― Como eu disse, não se preocupe. Todos nós temos algo de que temos
medo. Se houvesse uma cobra lá fora, você provavelmente teria ouvido
alguns gritos infantis seguidos por algumas palavras bem escolhidas de
mim.

Sua boca se abriu em um sorriso muito leve. Progresso.

― Você e Glenda devem ser próximos. Duas visitas na mesma semana.

Ela levou a caneca aos lábios e tomou um gole.

― Ela é uma doce senhora. Desde que meu tio morreu, meu irmão e eu
tentamos vir aqui sempre que podemos. Dar uma mão. Essas casas velhas
sempre parecem ter alguma coisa ou outra acontecendo, como eu imagino
que você descobrirá em breve. ― Pela maneira como ela se encolheu, ele
teve a sensação de que ela provavelmente já estava.

― Você já encontrou alguém?

Ela olhou para ele, inicialmente perplexa, e então ele viu o amanhecer
compreensivo.

― Eu conversei com algumas pessoas, ― ela disse vagamente. Ele

traduziu isso em um não.
 ― Eu disse a você ― , ofegou Glenda ao chegar ao topo da escada, um
cesto de roupa suja com roupas nos braços. Ele se apressou e a aliviou de
seu fardo, e ela respirou fundo novamente e continuou: ― Dominic é a
única pessoa que você deseja. No mínimo, deixe-o entrar para dar uma
olhada. Dê uma olhada nas estimativas que os outros palhaços deram a
você. Ele vai te dizer o que é o quê.

― Eu não poderia impor- ― Kate começou.

Ela já deixou alguém ajudá-la?

― Eu poderia dar uma olhada, ― ele disse facilmente e cortou o resto

de sua objeção. ― Ao menos dar uma ideia do que precisa ser feito e você
pode comparar com os orçamentos que recebeu. Além disso, estou curioso
para ver o interior do antigo local. Virada do século, certo? O que você tem
a perder?

Ela ergueu aqueles olhos azul-acinzentados para ele, e ele a viu

tentando avaliar a situação enquanto sua testa franzia.

― Tudo bem ― , disse ela lentamente. ― Acho que não faria mal
receber outro orçamento. ― Ele sorriu. ― Eu posso na segunda-feira à
noite.

― Quarta-feira vai funcionar melhor para mim.

Ela estava tentando ser difícil?

― Quarta-feira então.

Glenda bateu com as mãos na mesa.

― Droga. Eu esqueci completamente de tirar os biscoitos.

― Na verdade- ― Kate olhou para o celular que estava sobre a mesa ―

Eu realmente deveria ir.

― São apenas sete e meia, querida. Oh. Você vai sair? ― A surpresa de
sua tia não poderia ter sido mais evidente e ele trabalhou para manter o
rosto sério.

― Não essa noite. ― Se ela estava rosa antes, seu rosto ficou roxo
profundo agora, enquanto ela olhava para todos os lados, menos para
ele. ― Foi uma longa semana. Tudo que eu quero é relaxar em um bom
banho quente.

― Eu entendo querida. Mas não pense que não percebi, a não ser
trabalhar mais de quinze horas por dia, você nunca sai e não faz nada
divertido. Você só é jovem uma vez. Deus sabe em que problemas Danny e
eu costumávamos nos meter quando tínhamos sua idade. Nunca
poderíamos ter nossos próprios filhos, sabe, por isso estávamos
determinados a sermos crianças, vivendo cada momento ao máximo.
― Glenda desviou o olhar com um sorriso afetuoso nos lábios e um pouco
de névoa nos olhos.

― Exceto para aqueles fins de semana quando meus pais laçaram você
para cuidar de nós quatro, se você se lembra, ― Dominic brincou. ― No
domingo à noite, acho que vocês dois estavam contando suas bênçãos por
não terem filhos. ― Glenda deu uma risadinha. ― Tão exaustivo quanto
vocês quatro foram, eu amei cada minuto do nosso tempo com todos
vocês. Ambos fizemos.

Kate se levantou abruptamente.

― Obrigada novamente por sua ajuda. Mas eu realmente preciso ir.

― Deixe-me pegar alguns biscoitos para você, pelo menos.

― Ignorando as objeções de Kate, Glenda encheu um saco de sanduíche
com tantos biscoitos que ela pudesse enfiar. Kate os aceitou com relutância
e saiu pela porta lateral antes que Glenda pudesse atrasá-la ainda mais.

― Aproveite o seu banho, querida! ― Glenda gritou atrás dela.

Kate empalideceu e deu a eles um aceno indiferente.

Ele se juntou a Glenda na mesa e acenou com a cabeça enquanto ela

continuava conversando muito depois de Kate sair. Sobre o que ele não
sabia. Sua mente ainda estava na ruiva.

E aquele maldito banho.

 Dominic saiu da caminhonete na noite seguinte, fingindo não notar
os rostos que o espiavam das janelas. A porta da frente se abriu e, antes
que ele pudesse alcançar a maçaneta, uma pequena figura se jogou em suas
pernas.

― Tio Dominic!

― Oomph! Vá com calma, Paul. Você quase me derrubou.

Embora sua presença na vida de seu sobrinho de seis anos tenha

sido esporádica, na melhor das hipóteses, graças ao pai nômade de Paul, o
garoto estava ansioso para dar seu afeto sem restrições. As duas irmãs mais
velhas de Paul, Jenna e Natalie, sábias já aos nove e sete anos de idade, o
observaram com cautela ao virar da esquina. Seu afeto não foi dado tão
rapidamente. Ele os conquistaria com o tempo.

― Olá, meninas. O que sua avó está preparando para o jantar dela?

― Eu ouvi isso ― , foi a resposta rápida da cozinha. Com Paul

segurando suas pernas, Dominic caminhou pelo corredor até a
grande sala nos fundos da casa.

― Você vai comer o que eu faço e não vai reclamar, ― repreendeu a

mulher pequena e morena que lavava as mãos na pia da cozinha. Mas o
sorriso largo desmentia o verdadeiro afeto que ela tinha por ele. Ela
enxugou brevemente as mãos em uma toalha e abriu os braços para um
abraço.

― Ei, mamãe, ― ele disse e a dobrou com força e a ergueu do chão.

― Dios mío. Você vai me deixar cair, ― ela gritou e ele a colocou no
chão. ― Não é como se você não tivesse me visto no domingo passado.

Seu sotaque era fraco, algo que mais de quarenta anos nos Estados
Unidos havia suavizado ao longo dos anos, mas não conseguia apagar. Elena
Marguerite Eschaban Sorensen era tão bela e jovem aos 57 anos quando
aparecia nas fotos de seu casamento. Dominic podia ver como alguém
como o estoico Petter Sorensen de pele clara se apaixonou por uma mulher
tão calorosa e viva, com olhos escuros travessos. Quatro filhos depois, eles
ainda estavam muito apaixonados, algo que todos os seus filhos olhavam
com orgulho e possivelmente com um pouco de inveja.
 Era exatamente o tipo de amor que ele procurava.

Ele queria jantares de domingo com sua própria grande

ninhada. Jantares nos quais ele e sua esposa trocavam olhares afetuosos de
amor que faziam com que todos ao redor revirassem os olhos ou fizessem
uma careta de desgosto por saber o que fariam mais tarde.

Ele pegou uma cenoura da panela e deu uma mordida.

― Como está papai?

Ela balançou a cabeça. ― Teimoso. Ele está na cama e se recusa a sair

para jantar. Ele esteve escondido lá a tarde toda. Acho que ele teme que o
menor estresse o atrapalhe para a cirurgia. Por que você não vai vê-
lo? Talvez você possa fazê-lo pelo menos vir para o sofá. Vou preparar uma
bandeja para ele.

― Farei o que puder, mas tentarei o meu melhor. ― Embora seu pai
tivesse se recuperado do ataque cardíaco que quase o tirou de sua família
três anos antes, o problema cardíaco que causou o ataque - cardiomiopatia
dilatada - ainda o atormentava. Seus médicos esperavam que o marca-
passo que ele receberia em mais algumas semanas melhorasse sua saúde.

Dez minutos depois, Dominic apareceu para jantar - sem seu pai. Ele
balançou a cabeça para o rosto expectante de sua mãe. Ela tentou sorrir,
mas ele percebeu que ela estava preocupada.

Dominic e sua família fizeram o possível ao longo dos anos para aliviar
o estresse do velho. Ele até saiu da Universidade de Washington, onde
vinha trabalhando para se formar em arquitetura, para ajudar a cobrir o
trabalho de seu pai no negócio de construção da família. Tinha sido a coisa
certa a fazer na época - mesmo que sua então namorada, Melinda, não
tivesse concordado - e ele não se arrependia. Se isso ajudou no nível de
estresse de seu pai e no tributo em seu coração, valeu a pena. A família
vinha primeiro.

Ele só esperava que seu pai entendesse que agora que as coisas
estavam tomando um rumo positivo, Dominic estava pronto para voltar
para sua própria vida. Realizar seus próprios sonhos. E ele esperava que seu
pai não se machucasse muito.
 ― Ei, eu quero sentar com todo mundo ― , lamentou Paul quando viu
os adultos tomarem seus lugares ao redor da mesa e perceber que ele e
suas irmãs deveriam sentar-se no bar.

― Só falta uma vaga, homenzinho, na cabeceira da mesa ― , disse Cruz,

referindo-se à vaga do pai. Cruz ocupou seu lugar habitual ao pé da mesa. O
mais velho, ele gostava de lembrar seus irmãos de seu lugar como líder. Eles
o deixaram pensar assim. ― Você está pronto para assumir a
responsabilidade de ser o chefe da família? ― Paul concordou. ― Mamãe
já me disse que tenho que ter coragem porque agora sou o homem da
casa. Certo, mamãe?

― Isso mesmo, amigo. ― Daisy tentou sorrir, mas seu coração

claramente não estava nele. Seus grandes olhos castanhos escuros
pareciam abatidos e cansados. Nada parecido com a irmã mais velha
mandona que ele conhecia. Quando ele conseguisse falar com Leo, seu
marido de merda, ele iria lhe dar algo para lembrar. ― Suponho que você
pode sentar aqui. Deixe sua tia Benny ajudá-lo a cortar sua comida.

Paul pegou seu prato e foi até a mesa, quase se envaidecendo. A mãe
de Dominic alisou seu cabelo escuro quando ele se sentou ao lado dela, o
orgulho brilhando em seus olhos.

― Certifique-se de comer cada pedaço, garoto, ― Benny disse e se

inclinou para cortar sua costeleta de porco para ele. ― Você não quer
acabar fraco e frágil como seus tios.

― Escute sua tia. Ela vai te mostrar como deixar o cabelo crescer no
peito, ― Dominic brincou, ganhando uma cotovelada na barriga, mesmo
quando os olhos azuis de Benny brilharam.

― Entendo? Sério? ― Paul gorjeou, seu olhar já fixo no peito de sua tia,
que em sua camiseta excessivamente grande parecia tão informe como um
saco de batata.

― Você não vai encontrar nada lá, ― Cruz entrou na conversa e Dominic
riu enquanto Paul olhou para os adultos, verdadeiramente perplexo.

― Eu poderia levar vocês dois a qualquer hora, ― Benny mordeu de

volta. Bonita de uma forma mais discreta do que Daisy, Benny era a caçula
e nunca se desculpou por seu jeito moleca. ― Vocês dois ficaram moles na
velhice. O que vocês estão empurrando, tipo quarenta? Aposto que Paul
poderia colocá-lo no chão em menos de um minuto.

― Trinta e cinco, pirralha, ― Cruz disse. ― E eu posso gritar o traseiro

do menino bonito aqui ― ele apontou para Dominic ― assim como o seu. A
qualquer momento.

― Língua ― , sua mãe os lembrou, e Cruz sorriu.

― Devemos fazer um joguinho depois do jantar? ― Benny

simplesmente não desistia. ― Dois contra dois. Vamos colocar sua falsa
bravata à prova. Dominic e eu poderíamos totalmente levar você e Daisy,
como sempre. Vou até deixar você ficar com o Paul.

Paul gritou e imediatamente começou a implorar para ser

incluído. Daisy, no entanto, não mordeu e mal percebeu o que estava
acontecendo ao seu redor.

Dom trocou olhares com seus irmãos. Ele sabia que, além da dor de
cabeça de sua irmã, ela estava tentando ao máximo manter sua família à
tona, lutando com todas as dívidas que seu ex havia assumido, mas não
estava em lugar nenhum para ajudar a pagá-las. Ela precisava de ajuda -
ajuda jurídica - e isso ia custar caro para ela. Por um minuto, ele considerou
a possibilidade de falar com a nova vizinha mal-humorada de sua tia,
mesmo que para conseguir uma indicação de um advogado de divórcio
confiável, mas rejeitou o pensamento imediatamente. Porque, por mais
orgulhosa que fosse, Daisy não aceitaria nenhuma ajuda financeira
deles. Ela queria descobrir sozinha.

Mesmo que isso a matasse.

Ele balançou sua cabeça. Havia mais de um coração que precisava ser
consertado nesta família.
 Capítulo Quatro

Kate abriu a porta na quarta-feira à noite, surpresa com seu

nervosismo. Quase como se ela estivesse saindo em um encontro ou algo
assim, o que era completamente ridículo. Isso era estritamente
profissional. Ela precisava de alguém para ajudar a descobrir que trabalho
tinha que ser feito na casa, e Dominic estava oferecendo alguma
orientação.

Mas... ele parecia bem. Seu cabelo longo era ondulado e, pelo brilho
nele, parecia molhado, como se ele tivesse acabado de sair do
chuveiro. Como se planejado, o vento escolheu aquele momento para
chutar e soprar uma mecha de seu cabelo na testa.

Senhor, ajude-a.

Sua pele morena e bronzeada parecia quente e tostada por baixo da

camiseta verde-caçador escura que se agarrava a seu peito. Por um
momento agonizante, ela lutou contra o desejo de beijar a pequena fenda
abaixo de seu pescoço e inalar o delicioso aroma limpo que flutuava em sua
direção.

― Não sei por onde você quer começar ― , disse ela, depois que eles
ofereceram a saudação preliminar, e fechou a porta atrás dele. ― Esta, é
claro, é a grande sala. Você pode ver que não há realmente muito a ser feito
aqui. Antes de abandonarem o navio, os proprietários anteriores
terminaram esta e a sala de jantar. Ah, e a escada. ― Ela olhou com
admiração para o belo trabalho que alguém tinha feito para restaurar a
velha escada curva e os pisos de madeira em tons de bordô à sua beleza
original. Foi amor à primeira vista quando ela entrou.

Mesmo depois de ter visto o resto do lugar.

― A sala de jantar é por ali. ― Ela apontou para as portas francesas

fechadas na extremidade oposta da sala.
 ― É lindo. ― Seus olhos varreram a sala em apreciação óbvia, parando
para tocá-la de uma forma que fez seu pulso aumentar.

Ela rapidamente se virou, descartando a possibilidade de seu elogio ter

sido dirigido a qualquer outra coisa que não a sala. Ela olhou em volta de
novo, como se fosse a primeira vez, apreciando o contraste dos lambris
brancos e das portas francesas brancas com o rico piso de madeira. O tom
de linho branco e quente das paredes que mantinha o quarto parecendo
grande - mas ainda quente e aconchegante. A quantidade surpreendente
de luz do sol que fluía das duas grandes janelas que davam para o jardim da
frente, mesmo com a grande árvore de sicômoro na frente e no centro de
seu gramado.

As únicas coisas que faltavam eram as cortinas de seda azul-petróleo

que estavam em uma caixa no chão.

Dominic passou a mão pela madeira de nogueira escura que

emoldurava a lareira centenária. ― Bom trabalho, ― ele disse suavemente.

Por um momento insano, Kate se perguntou como seria a sensação de

ter a mesma mão sobre ela em agradecimento. Então rapidamente
bloqueou sua mente. Ela estava agindo como uma adolescente
apaixonada. Com seu sorriso fácil e arrogância, Dominic sem dúvida tinha
uma série de mulheres com quem namorava. Mulheres mais chamativas e
divertidas do que ela poderia ser - ou gostaria de ser. Mulheres cuja única
ambição era fazer dele o centro de seu universo. Definitivamente, não era
algo que ela queria ser.

― Por falar nisso, deixe-me mostrar o resto da casa.

Dominic seguiu Kate até a cozinha, admirando silenciosamente seu

cheiro suave, os poucos fios vermelhos de cabelo que escapavam da faixa
segurando a maior parte do cabelo em seu pescoço. Seu terno marinho
conservador com uma saia justa na altura do joelho era um contraste
interessante com os chinelos vermelhos peludos em seus pés. Ele notou os
saltos altos abandonados perto da porta quando ele entrou. Mesmo sem a
altura adicional, ela era apenas meia cabeça mais baixa do que ele. Não
seria muito difícil se inclinar e dar um beijo suave na altura de seu pes-
 Ele parou quando finalmente deu uma olhada na cozinha dela. Bem, se
você pudesse chamá-lo assim. Ele soltou um assobio baixo.

― Você definitivamente tem um trabalho difícil para você.

Não que a sala fosse um desastre ou um flashback dos anos 1970, com
eletrodomésticos em tons de verde abacate ou qualquer coisa. Na verdade,
os proprietários anteriores haviam começado de forma justa na copa que
dava para seu quintal. Mas eles começaram a desmontar os armários,
deixando metade no chão e a outra metade pendurada fora da frente
quando saíram. Eles também retiraram cerca de um terço do hediondo
papel de parede de flores azuis das paredes, deixando o resto para o novo
proprietário resolver. Pelo menos a cozinha ainda estava utilizável, mesmo
que o forno fosse de cerca de 1977 e a geladeira velha não fosse muito mais
recente.

― Como está a aparência elétrica? ― ele perguntou dando um passo

para dentro da sala. ― Ou o encanamento? Esses podem ser os custos
maiores quando você compra uma casa velha como esta.

― Fiz uma inspeção quando examinei a propriedade pela primeira vez

e o cara estava otimista em sua estimativa. Eu tenho uma cópia aqui. ― Ela
foi até o balcão, onde pegou uma cotação do último empreiteiro e a
entregou a Dominic.

Dominic viu que o cara estava claramente tentando enganar Kate por
tudo que ela valia, enquanto fazia as estimativas excessivamente altas. Ser
uma mulher solteira com pouco conhecimento de qualquer coisa
relacionada a reforma da casa provavelmente a tornava um alvo para
predadores como esse. Ele balançou sua cabeça.

― Por que você não me mostra o resto do lugar? ― Quarenta e cinco

minutos depois, eles estavam de volta à cozinha, onde ele estava
elaborando o que acreditava ser um lance mais do que justo. Na verdade,
generoso pode ser uma palavra melhor para isso. Mas ele disse a si mesmo
que era porque sentia pena dela. Se ele não fizesse o trabalho, quem sabia
o que algum palhaço poderia tentar enganá-la? Não tinha nada a ver com o
fato de ele se sentir atraído pela mulher. Ele já havia concluído que eles não
seriam o ajuste certo. Ela era muito parecida com... Melinda.

Ele deslizou seu lance pelo balcão para ela.

 ― É assim que eu estimo os custos, incluindo mão-de-obra ― , disse
ele, apontando para o primeiro número.

― E isso é o que eu cobraria de você. Lembre-se de que eu estaria

fazendo isso como um trabalho freelancer. Trabalhando principalmente
nos fins de semana e à noite, por isso pode demorar um pouco mais do que
você esperava. Mas eu poderia começar no sábado. ― Ela o estudou e
olhou para ele com cautela. ― Por que você faria isso por mim?

― Glenda teria a minha pele se eu não fizesse um acordo. Além disso,

há o bônus de que talvez agora você pare de tentar me atropelar sempre
que eu visitar minha tia. ― Ela não conseguiu reprimir o sorriso a tempo
de ele perceber.

― Posso perguntar quais são suas qualificações? Você tem alguma

referência? Além de sua tia.

Ele sorriu, nem um pouco ofendido com a pergunta dela. Ele teria ficado
preocupado se ela não tivesse perguntado.

― Tenho ajudado meu pai com seu negócio de construção desde que
eu tinha doze anos. Como disse Glenda, a Sorensen Construction se
concentra principalmente em projetos comerciais, mas há os bicos que são
contratados na entressafra que, ao longo dos anos, me deram experiência
na residencial. Você poderia dizer que desenvolvi um interesse especial na
reforma e restauração de casas. Este não é meu primeiro trabalho
freelancer, eu prometo. Posso conseguir os números de alguns de meus
clientes anteriores.

Ela assentiu e olhou para o papel. Seu orçamento custou metade do

custo do outro. Ele quase podia ouvir seus pensamentos enquanto ela
pesava naquele fato junto com o fato de que ele estava se oferecendo para
começar neste fim de semana. Não daqui a um mês ou no novo ano, como
provavelmente seria o caso com a maioria dos outros empreiteiros ao
finalizarem os projetos existentes.

Ela deu um aceno rápido, como se estivesse tomando uma decisão.

― Tudo bem. Combinado.

― Lidaremos com isso. ― Ele sorriu, o lado direito de seu lábio curvado
um pouco mais alto que o outro, algo que ele havia dito tinha um certo
encanto nisso. ― Por que não começamos no sábado de manhã? Pego você
às oito?

Ela franziu as sobrancelhas.

― Me pegar para quê?

― Pensei em levá-la ao Home Depot. Veja algumas amostras de tinta e

gabinetes para ter uma ideia do que você está procurando. Talvez até
compre um ou dois ancinhos.

― Eu geralmente passo os sábados trabalhando algumas horas, mas…

― Ela suspirou. ― Você fez um bom ponto. OK. É um encontro. ― Ela
parou, uma fusão de sangue correndo para seu rosto. ― Eu não quero
dizer encontro. Eu só quis dizer... ― Ela parou de novo quando o pegou
tentando conter o próprio sorriso. Ele estava gostando de seu
desconforto. Mais formalmente, ela disse: ― Vejo você no sábado.

― Vejo você no sábado, Kate.

Seria um trabalho interessante, para dizer o mínimo.

― Ei, Kate. Tem um minuto? ― seu chefe perguntou de sua porta, um

sorriso no rosto e algumas folhas de papel na mão.

― É claro, entre. ― Ela anotou a hora no sumário que estava lendo e

colocou a caneta na mesa, cruzando as mãos na frente dela.

Tim fechou a porta e se sentou. Kate tentou lutar contra o pânico

crescente. Normalmente, Tim ficava à porta quando tinha uma pergunta ou
queria fazer alguns comentários sobre um briefing. Entrando em seu
escritório para uma visita não programada e fechando a porta? Era sem
precedentes.

― Tem planos para o fim de semana? ― ele perguntou facilmente.

Tim não estava aqui para discutir os planos do fim de semana, mesmo
que fosse sexta-feira. Mas ela jogaria junto.
 ― Vou comprar algumas coisas para a casa, e então provavelmente vou
dedicar algumas horas ao caso McKenna.

― Kate, há quanto tempo você está com Strauss? Cinco anos?

Claramente a conversa acabou. Ela assentiu.

― Cinco anos em junho passado.

― Há já algum tempo que acompanho o seu progresso na empresa e

sempre fiquei impressionado. Seu trabalho no assentamento Landers no
mês passado foi excepcional. Você é um grande trunfo para nós, e eu disse
isso na última reunião do conselho. ― Ele fez uma pausa e a estudou
cuidadosamente. ― Quando eu a recomendei como parceiro júnior.

O nó de ansiedade que amarrava seu estômago começou a afrouxar e

ela se sentiu quase animada. Era exatamente para isso que ela trabalhava
desde que entrou pela primeira vez por aquelas portas. Parceiro.

― Obrigada. Agradeço sinceramente... ― ela parou quando ele ergueu

a mão.

― Eu recomendei você. Mas a decisão ainda é deles. Serei honesto com

você. A maioria dos associados que alcançam essa distinção tem um perfil
diferente do que você, Kate. Eles são casados. Têm uma família. Uma vida
fora da empresa.

O nó começou a se apertar novamente.

― Eu sei o que você está pensando. É ridículo. Mas tenha em mente

que um advogado com uma vasta experiência de amigos e familiares
também tende a ter fortes raízes na comunidade. Eles ou seus cônjuges são
membros da Associação de Pais e Professores, eles são líderes de igreja ou
escoteiros. E com essas conexões com a comunidade, esses mesmos
advogados podem trazer negócios. Muitos negócios. ― Ele fez uma pausa
para nivelar aqueles penetrantes olhos azuis sobre ela.

Contatos. Conexões sociais. Família. Sempre se resumia a isso? Em vez

de trabalho duro e dedicação? Mas ela apenas assentiu.

― Você está solteira, sem filhos e, pelo que tenho visto, sem vínculos
visíveis com qualquer organização externa, o que no passado, quando o
tema de torná-la parceira foi abordado, tem sido um ponto de
discussão. Até agora.

Ela piscou. Até agora? O que mudou?

Tim realmente abriu um sorriso.

― O que se diz é que você recentemente se envolveu com alguém. Algo

muito sério.

Como diabos esse tipo de informação se espalhou? Ela disse uma

pequena palavra para Michael e de repente ela é a última fofoca. Típica.

Antes que ela pudesse comentar sobre a verdade ou ficção desse último
boato, Tim continuou: ― Acho que são ótimas notícias. Você não está
ficando mais jovem e, na verdade, sua falta de companhia masculina foi
notada e comentada. ― Na verdade, ele riu e Kate teve uma imagem dos
oito advogados entupidos que constituíam os sócios seniores, sentados ao
redor do conselho da conferência tentando determinar sua sexualidade.

― E agora com este caso McKenna, você terá aquele impulso extra para
levá-la ao topo. Você sabe, Mark McKenna e sua família são clientes desde
que esta empresa foi criada. Você faria bem em trazer o seu
melhor jogo. De qualquer forma, só queria compartilhar as boas novas com
você. ― Tim se levantou. ― Bem, estou ansioso para conhecer o cara. Ele
virá para o retiro de outono com você, certo?

Ela tossiu, tentando encontrar sua voz. ― Ainda estamos trabalhando

nos detalhes, mas farei o meu melhor

Ele olhou para ela. Duro, com um foco penetrante de laser.

― Faça isso. Lembre-se de tudo o que eu disse. ― Kate olhou para a

porta aberta muito depois de Tim sair.

Lembrar. Quatro anos como estudante de graduação entre os 10%

melhores, enquanto trabalhava em tempo integral para pagar as
contas. Três anos de trabalho árduo e competitivo na faculdade de direito
e dois estágios extenuantes de verão. Cinco anos queimando o petróleo da
meia-noite na empresa para ser a número um em horas faturáveis entre os
outros associados. Mas tudo isso, aparentemente, não era o que poderia
ser o argumento decisivo para ela conseguir aquela promoção.
 Este era o século vinte e um. Como o estado civil de alguém ainda pode
ser tão importante?

E o que os sócios seniores diriam se descobrissem que ela era realmente

solteira? Sem as conexões sociais iminentes, um casamento, filhos e família
podem trazer consigo...

Ela arriscou perder tudo.

O que significava, por enquanto, ela entraria no jogo. Continuaria a

fingir que ela tinha um cara dedicado a ela que pode até agora estar
verificando os anéis de noivado. Quanto ao retiro... ela tinha pensado em
algo. Caramba, metade dos cônjuges geralmente ficava em casa por algum
motivo ou outro. Ela não seria diferente. sim. Ela poderia fazer isso
funcionar e, enquanto isso, ganhar o caso McKenna, tornando mais fácil
para todos ignorar a trágica notícia quando seu “namorado” a largou. Ou
ela terminou com ele - o que for.

Ela só precisava ganhar tempo.

Era como um armazém. Um grande e infinito depósito que - ela respirou

fundo - cheirava engraçado.

Também estava lotado. Quem diria que tantas pessoas teriam a

necessidade urgente de comprar ancinhos e tintas e Deus sabe o que mais
em uma manhã de sábado, quando poderiam estar em casa tomando um
café e um bom livro - ou, no caso dela, um briefing?

― Você definitivamente vai querer ter esta chave de soquete ajustada

em sua caixa de ferramentas ― , disse Dominic e deixou cair o item ao lado
do martelo, furadeira, kit para pendurar quadros e um monte de outros
itens cujos nomes ela já tinha esquecido. Ela gostava de pensar que era
apenas a quantidade esmagadora de coisas que ela nunca tinha ouvido
antes que deixava sua mente em branco.

Mas isso era apenas metade.

 Enquanto Dominic se agachava para olhar uma série de algo ou outro,
o olhar dela vagou desamparado. Ela verificou cuidadosamente o canto da
boca em busca de baba.

Fazia quatorze meses. Não admira que ela estivesse agindo como uma
lunática movida por hormônios.

Kate esperava que seu próprio traje parecesse igualmente casual e feito
em conjunto - mesmo que ela tivesse passado a maior parte da manhã
agonizando por causa desse visual “fácil” de Levi's desbotado e curvilíneo e
uma camiseta branca simples. Ela completou com sua nova jaqueta de
couro marrom que acentuava sua cintura estreita. Provavelmente a única
coisa estreita sobre ela.

Kate pode ter decidido que as coisas deveriam permanecer profissionais

entre eles - mas isso não significava que ela não pudesse desfrutar da
emoção de ter um homem atraente olhando para ela com apreciação.

Dominic virou a cabeça para ela, e ela mal teve tempo de desviar o olhar
de seu traseiro. Ela fingiu estar olhando para o carrinho.

― Por que eu preciso de tudo isso de novo? Achei que você já tivesse
feito isso antes. Você já não deveria ter?

― Você quer contar com a presença de um empreiteiro para ajudá-la

sempre que precisar pendurar algumas fotos miseráveis? Ou consertar uma
torneira com vazamento? Você estaria quebrada dentro de um ano. ― Ele
se endireitou e jogou outro pacote na pilha. ― Claro que tenho o
equipamento necessário para fazer as reformas, mas com as ferramentas
adequadas e bom senso, você pode estar preparado para fazer a
manutenção básica da casa por conta própria. É para isso que serve tudo
isso. Vocês. Você é dono de uma casa agora. É hora de você começar
a possuí-la.

Ela deu de ombros e tomou o último gole de seu venti latte que eles
compraram na Starbucks. Eles se mudaram para o próximo corredor.

Meia hora depois, eles estavam olhando várias amostras de tinta. Um

projeto divertido inicialmente - até que Dominic começou a explicar a
diferença entre os acabamentos fosco, plano, casca de ovo, cetim, brilhante
e semibrilho enquanto seus próprios olhos eram encobertos. Até que ela
ouviu uma voz familiar.
 ― Kate? ― Instintivamente, ela virou a cabeça antes que pudesse
processar por que era familiar.

Oh senhor.

Michael. E ele não estava sozinho. Seu nêmesis estava colado ao seu
lado, parecendo chique e esguio em jeans skinny escuros que Kate duvidava
que ela pudesse passar um braço, muito menos uma perna. Para uma
manhã de sábado, o cabelo de Nicole ainda parecia excepcionalmente
sedoso e luxuoso. Como poderia Kate não odiá-la só por esse motivo?

― Oi, pessoal! ― Kate perguntou um pouco animadamente, ― O que

os traz aqui? ― Pergunta estúpida agora que ela foi coletada o suficiente
para ver as amostras de tinta na mão de Michael. Michael realmente
parecia um pouco desconfortável antes de responder: ― Nicole e eu
estávamos pensando em... hum, repintar. ― Isso ainda levantava a questão
do que Michael estava fazendo aqui, já que pelo que ela sabia dos três anos
juntos, ele nunca fez qualquer manutenção em casa por conta própria,
deixando isso para seu decorador muito caro.

Nicole continuou: ― O quarto principal tem um tom horrível de azul que

me implora para cortar meus pulsos toda vez que acordo.

Ah. Agora ela podia ver por que ele estava inquieto. Kate e Michael
escolheram aquele tom particular de azul juntos. Michael teve a cortesia de
evitar seus olhos.

O silêncio se prolongou e Kate finalmente percebeu que a atenção do

casal havia se voltado para a figura alta e estranhamente quieta atrás
dela. Pelo estranho olhar que apareceu nos olhos de Michael enquanto
olhava para trás e para frente entre ela e Dominic, ela tinha uma boa ideia
de onde seus pensamentos estavam se inclinando.

Que esse era o cara. Seu cara.

Seu pulso parecia dobrar enquanto ela tentava descobrir como lidar
com isso sem que tudo explodisse em seu rosto. Vamos para o simples
primeiro.

― Michael, Nicole ―, disse ela, inclinando a cabeça para eles, ― este é

Dominic. ― Ambos os homens apertaram as mãos, cada um estudando o
outro, Michael com um olhar de suspeita, Dominic com apenas um
interesse moderado. Nicole já estava com o celular nas mãos e estava
ocupada folheando, dispensando todos eles.

Mais ou menos como a primeira vez que Kate tentou interagir com
ela. Nas primeiras semanas de Nicole em Strauss, Kate procurou encontrar
alguns interesses comuns. Francamente, não havia muitas advogadas nas
fileiras do escritório de advocacia, e ela pensou que ambos precisariam de
um amigo extra. Mas Nicole rejeitou seus pedidos e mal desviou o olhar da
tela do telefone para dizer olá. Não muito depois, Kate ouviu os rumores
ligando Nicole e Michael como um casal, e ela desistiu do esforço todos
juntos.

― Dominic. Prazer em conhecê-lo. Já ouvi muito sobre você ― , disse

Michael.

Dominic a olhou de esguelha. ― Mesmo? Receio estar em

desvantagem, então. ― Os olhos de Michael se estreitaram.

Porcaria.

― Michael e Nicole são advogados da minha empresa ―, Kate entrou

apressada. Mas ela olhou nervosamente para Dominic, seus olhos
implorando para que ele não estragasse seu disfarce. ― Tenho certeza de
que os mencionei, querido. ― Além de levantar uma sobrancelha, Dominic
não revelou nada.

Até agora tudo bem.

― Estávamos pegando algumas coisas para a casa, ― Kate disse e se

aproximou de Dominic. Ela pensou em colocar a mão no braço dele, mas
imaginou que isso poderia estar abusando da sorte. ― Olhando para as
amostras de tinta, obtendo algumas vantagens e desvantagens. Eu não
quero manter vocês dois...

― Isso mesmo ―, disse Michael, sem entender a dica. ― Ouvi dizer que
você mergulhou na compra de uma casa. Sabe, se você está procurando
ajuda profissional, tenho alguns contatos dos meus pais que posso lhe
enviar. ― Kate não pôde deixar de notar que a postura rígida de Nicole ficou
mensurável, mesmo que seu olhar não tenha deixado a tela do telefone.

― Na verdade, Dominic está me ajudando. ― Ela teria que patinar com

cuidado aqui. ― Acontece que sua especialidade é em restauração. É como
nos conhecemos. ― Seu rosto devia estar três tons além do vermelho do
rabanete, e ela manteve os olhos na fileira de pincéis atrás de Michael, se
perguntando se Dominic já havia descoberto sua pequena história. Não que
o que ela acabou de dizer não fosse totalmente verdade.

Foi o que foi dito nas entrelinhas que a estava causando um pequeno
ataque de ansiedade.

― E você é um empreiteiro? Já ouvi falar de você? ― Michael

perguntou. Senhor, ele era implacável. ― Você é licenciado
profissionalmente?

― Minha família dirige a Sorensen Construction ―, disse Dominic. ―

Recentemente, concluímos o novo prédio de escritórios na Draper Parkway
para aquela empresa farmacêutica. ― Michael acenou com a cabeça, mas
não parecia querer desistir. ― E como você se qualifica para a construção
residencial? ― Kate riu inquieta.

― Michael, eu já examinei Dominic. Estou satisfeita. ― Seu tom

assumiu uma nota de advertência.

― Michael, querido, devemos seguir nosso caminho, ― Nicole

interveio, não parecendo particularmente feliz. ― Lembra que temos um
brunch com seus pais em uma hora? Eles ficam preocupados quando
estamos atrasados e ainda precisamos parar e pegar a sobremesa. ― Ela
deu um sorriso megawatt para Kate.

Era como se a mulher soubesse onde acertá-la onde doía mais.

Apesar de namorar Michael há três anos, Kate nunca conseguiu um

convite para o brunch de fim de semana dos Langfords. Depois de um
primeiro jantar desastroso em que a Sra. Langford salpicou Kate com
perguntas não tão sutis sobre sua família e conexões sociais - nenhuma das
quais Kate tinha - a mãe de Michael a considerou indigna. Kate era operária
demais para eles e, mais particularmente, para o filho deles. Algo que não
era exatamente novo para Kate, tendo frequentado uma escola particular
com bolsa de estudos por seis anos com pessoas muito parecidas com os
Langfords. Mesmo assim, doeu.

― Você está certa ―, disse Michael, ainda sem encontrar o olhar de

Kate. ― Nós devemos ir. ― Além disso, tenho certeza de que você será
capaz de alcançá-los no próximo fim de semana ― , disse Nicole e enfiou o
celular de volta no bolso. ― Estou assumindo que Dominic será seu
convidado no retiro da empresa?

Kate apertou o carrinho. E pronto. Ela esteve tão perto...

― Eu bem, nós não ― Senhor. Ela era uma péssima mentirosa.

― Ela está trabalhando em mim, ― Dominic interrompeu suavemente,

salvando-a de mais gagueira. Ele foi uma dádiva de Deus.

Michael deu uma última olhada para ela e sorriu. Mas não parecia que
o sorriso encontrou seus olhos.

― Estaremos ansiosos para ver vocês dois. ― Kate observou-os se

afastarem, de mãos dadas, com um nó na garganta, até que estivessem
bem fora de vista.

― Quanto tempo você namorou com ele?

― Três anos. ― Ela virou-se para encará-lo. A cor voltou a suas

bochechas quando ela se lembrou da mentira em que foi pega.

― Obrigada por me cobrir.

Dominic assentiu e olhou para ela com atenção. Ela se preparou para a
próxima rodada de perguntas que ele inevitavelmente faria.

Mas em vez disso, ele voltou para as amostras de tinta. ― Estou

pensando para a cozinha, algo leve e aconchegante. Talvez esta? ― Ele
estava segurando um amarelo canário brilhante.

Ela riu, esquecendo por um momento a dor do momento anterior. ―

Sem chance.

E naquele momento, quando Dominic decidiu deixar Kate fora de

perigo, ela percebeu que gostava dele um pouco mais do que
provavelmente deveria.
 Capítulo Cinco

― Ok, você está indo bem, apenas segure firme e ele entrará
facilmente. Eu prometo.

― Eu não tenho certeza, eu sinto que está ficando fora de

controle. Olhe. Eu estou tremendo.

Dominic podia ouvir o pânico na voz de Kate. Mas ele se recusou a

ajudá-la e depois de outros vinte segundos, ela o levou para casa. E olhou
para ele, um olhar surpreso, mas satisfeito em seus olhos.

― Acho que fui eu.

― Isso você fez. Agora desça e ajude-me com estas cortinas. Qual delas
vai na frente de novo? ― Kate desceu alegremente os dois degraus do novo
banquinho que comprou naquela manhã, com as bochechas coradas e os
olhos brilhando. Ela tinha apenas perfurado os postes para as novas hastes
da cortina na parede acima das janelas da sala da frente, mas pela aparência
dela, você pensaria que ela tinha inventado uma cura para o câncer.

― Os painéis brancos vão entre as janelas e as cortinas azul-

petróleo. Dessa forma, eu posso puxar as cortinas pesadas, mas ainda
tenho um pouco de privacidade ―, disse ela segurando o tecido
transparente. ― Vê o que quero dizer?

― Oh sim. Eu não consigo ver nada, ― ele disse sarcasticamente, já que

ele ainda podia ver aquela forma de ampulheta dela através de qualquer
tipo de tecido. Ela havia descartado a jaqueta de antes, deixando-o
tentando manter os olhos longe de suas curvas.

― Aqui, segure isso ―, disse ela.

Ela subiu e deslizou um painel pela haste, levando-o a alguns

pensamentos não tão profissionais. Pensamentos que ele era louco para
entreter quando este vinha com tanta bagagem, se a cena de hoje fosse
alguma indicação. Algo sobre o qual ele estava mais do que curioso.
 Michael era exatamente o tipo de cara que Dominic teria imaginado
com Kate. Rico, bem educado e culto. Provavelmente de uma família de
alguns meios e posição social. Provavelmente também dirigia
um Mercedes último modelo que alugava novo a cada ano. Jogando fora
dinheiro em punho.

Kate provavelmente se encaixa bem nesse tipo de mundo. Ela tinha

beleza e classe, educação e óbvia riqueza. Inferno, olhe para o carro
dela. Tudo isso servia como um lembrete de que, apesar do fato de ele ter
passado a manhã na companhia de uma mulher bonita e inteligente - que
definitivamente sabia como preencher um par de jeans - ela estava fora de
seu alcance. Se misturar com ela só causaria dor aos dois
inevitavelmente. Era uma pena, no entanto. Seu anseio por um idiota. Ela
poderia fazer melhor.

E contra seu melhor julgamento, ele decidiu perguntar.

― Sobre mais cedo. Com aquele cara, Michael. Quer me ajudar a

entender o que estava acontecendo lá?

Seus ombros ficaram tensos e ela não respondeu a princípio,

arrumando as cortinas para frente e para trás.

― É complicado.

― Me teste. ― Não que ele já não tivesse preenchido a maior parte do

quebra-cabeça, depois de ver a rocha que aquela garota ranhosa estava
usando. Mas ele queria torturar Kate um pouco.

Ela desceu do banquinho e sentou-se no degrau superior.

― Bem, para encurtar a história, em um momento em que

aparentemente perdi totalmente a cabeça depois de ouvir a notícia de seu
casamento iminente, posso ter dado a Michael e... a alguns outros a
impressão de que eu mesma estava em um relacionamento sério. E, graças
ao encontro fatídico desta manhã, você meio que se tornou esse alguém.

― Entendo. E há quanto tempo você finge que tem um namorado? E

isso é algo que você costuma fazer? ― ele brincou.

Ela realmente riu e seus olhos iluminaram seu rosto.

 ― Não, eu não costumo inventar namorados fantasmas. Eu fui pega de
surpresa. E graças à rapidez com que o boato funciona na empresa, não
demorou muito para meu chefe ouvir sobre isso e dar os parabéns.

― Ah, a fofoca. E o que você estava planejando neste pequeno retiro

da firma? Você esperava que ninguém notasse que seu namorado era
imaginário?

― Para ser honesta, eu não tinha pensado nisso até que meu chefe fez
questão de me dizer como minha chance de parceria estava ligada a
convencer os sócios seniores de que a felicidade conjugal estava no
horizonte. ― Ela estudou suas unhas.

― A próxima reunião do conselho é no início de dezembro, quando eles

fazem a votação final. Se eu conseguir manter a farsa até então, estarei
dentro. E então poderei inventar uma história triste de rompimento e
seguir em frente. Quanto à retirada, direi apenas que ― ele notou o brilho
malicioso em seus olhos ― não poderia fugir. Alguma emergência de
construção, blá, blá, blá. Acho que agora que houve um avistamento de um
namorado de verdade, vou ficar bem.

― Estou feliz por poder ajudar. Mas, para dizer a verdade, pela
aparência desse Michael, não vejo porque você sentiu a necessidade de
inventar um namorado. Ele é meio idiota.

Sua risada foi profunda e cheia, sua cabeça caindo para trás para revelar
uma extensão de pele pálida e lisa. Ela deveria fazer isso mais.

― Eu acho que é exatamente como minha amiga Payton o chamou. Ela

ficará feliz em saber que outra pessoa tem a mesma opinião.

Seu telefone vibrou no bolso de trás. Ele o puxou e olhou para

baixo. Seu irmão.

― Tenho que atender ―, disse ele com certa relutância antes de ir para
a cozinha.

― Mamãe acabou de ligar ―, disse Cruz. ― Alguns caras simplesmente

vieram e retomaram o carro de Daisy. Ela está uma bagunça. Quando ela
falou com Leo ao telefone, ele admitiu que parou de fazer os
pagamentos. Disse que queria o divórcio. Ele decidiu que Daisy e as crianças
não são mais sua responsabilidade. Eu vou matá-lo.
 Dominic iria se juntar a ele. Ele nunca confiou no cara, mas Daisy podia
ser muito teimosa quando queria. Vendo apenas o que há de bom nas
pessoas, o pouco que pode haver. ― O que ela precisa é de um
advogado. Alguém para ir atrás do bastardo.

― Sim. Mas você conhece Daisy. Orgulhosa e teimosa, ela está

recusando minha ajuda. Eu disse a ela que seria apenas um empréstimo,
até que ela se recompusesse. Ela não vai ouvir. Ela foi para a Assistência
Jurídica, mas de acordo com a mãe, os recursos são muito limitados e pode
levar meses até que ela tenha notícias deles. Se ela quiser. ― E Daisy
precisava de alguém agora. Alguém inteligente e apaixonado.

E ele poderia pensar em uma pessoa agora que se encaixaria nessa

descrição.

― Podemos descobrir isso amanhã no jantar em família ―, disse Cruz

finalmente. ― Estou pensando em trazer Becca.

― Ela está me perseguindo há semanas para conhecer a família. Você

sabe, ela tem uma colega de quarto, uma assistente de dentista muito
bonita com a qual posso alinhar você. ― Sem chance. ― Não é
necessário. Mas obrigado.

― Você tem que seguir em frente algum dia, Dom.

― Eu estou bem. Mas olhe, eu tenho que ir. Estou no meio de algo.

― Ok. Mas seja legal com Becca. E, por favor, não a contente com
nenhuma história do colégio ou antes. O retorno pode ser uma merda.

― Ei, eu sou sempre legal. Além disso, as mulheres adoram ouvir como
o sério e sempre estoico Cruz escreveu uma vez um bilhete de amor para
sua professora da sexta série. Elas comem tudo isso.

― Ha-ha. Apenas lembre-se do retorno ― , disse Cruz.

― Sim, estou preocupado. Falo com você mais tarde, ― ele disse e
desligou antes que seu irmão pudesse dizer mais alguma coisa. Não apenas
para evitar outro sermão sobre não deixar uma mulher marcá-lo pelo resto
da vida, mas porque uma ideia o atingiu. Era tão ridículo se ele dissesse isso
em voz alta enquanto passava por sua cabeça?
 Dominic voltou para a outra sala, onde Kate estava sentada no sofá,
olhando um dos livros de conserto que eles pegaram.

Ele se sentou na beira do banquinho. ― Essa coisa de retiro com o seu

trabalho, ― ele começou. ― Vai ser muito difícil manter a charada de estar
em um relacionamento feliz e dedicado se o seu namorado não se importar
em se apresentar para um momento tão crucial em sua carreira, você não
acha? ― Kate fez uma careta. ― Não tenho muitas alternativas, tenho?

― Talvez você tenha.

Ela balançou a cabeça, as sobrancelhas franzidas em confusão. ― Eu

tenho?

― O que você diria se eu concordasse em ir com você? Continuar a farsa

para seus sócios seniores, assim como para seu ex-namorado, de que você
está em um relacionamento feliz e comprometido.

― Por que você faria isso por mim? Espere. Isso não é uma coisa de
proposição, certo? Você não está tentando dormir comigo nem
nada. Porque eu posso te dizer agora, eu não estou disposto a me prostituir
por...

― Calma aí. Eu não estava querendo dizer que dormiríamos

juntos. Bem, não no sentido bíblico. ― A menos que ela quisesse. ― Eu só
estaria lá para adicionar crédito à sua mentira. Isso é tudo. ― Ela estreitou
os olhos em suspeita e mordeu o lábio inferior. ― Uh-huh. Qual é o
truque? O que você recebe em troca?

― Preciso da tua ajuda. Sua ajuda jurídica ―, acrescentou. Ele explicou

brevemente a situação conjugal de sua irmã e a necessidade urgente de um
serviço jurídico confiável agora, não daqui a alguns meses.

― Nós nos oferecemos para pagar um advogado, mas ela não aceita
qualquer ajuda financeira. Mas empresas como a sua não prestam serviço
jurídico gratuito ocasionalmente?

― Pro bono. É claro. Na Strauss, normalmente espera-se que façamos

pelo menos cinquenta horas de trabalho faturável por ano, pro bono.

Ele acenou com a cabeça, a ideia soando mais e mais plausível a cada
minuto.
 ― O problema com Daisy é que ela nunca aceitaria se soubesse que eu
procurei você, pedi ajuda ou dei qualquer tipo de compensação para ajudá-
la. Mesmo apenas fingir ser seu namorado. Mas se você é minha nova
namorada totalmente dedicada, que menciona que você faz esse tipo de
coisa regularmente e se oferece para pegar o caso dela pro bono - algo que
você faria para a sua empresa de qualquer maneira - ela pode comprá-lo,
se não outra razão que não para o bem das crianças. Claro, nem é preciso
dizer, precisamos bater forte naquele bastardo. Você está bem, certo?
― ele acrescentou, quase como um desafio.

Ela estreitou os olhos.

― Malditamente correto. Já trabalhei em vários casos domésticos e de

custódia, a maioria pro bono, e meus clientes estão nada menos do que
satisfeitos. ― Ela fez uma pausa. ― Então, se eu entendi bem, você está
propondo que no próximo mês, nós realmente perpetuemos essa farsa de
que estamos juntos, publicamente? Que você fará isso por mim, desde que
eu represente sua irmã em seu divórcio? E se ela recusar? ― Ele encolheu
os ombros. ― Ela recusa. Mas vou cumprir minha parte no
acordo. Acompanhar você até que eles façam aquela reunião e essa
parceria seja sua.

― Não sei. ― Ela ficou. ― Eu tenho que pensar sobre isso. Quer dizer,
se fizermos isso, fingir que somos um casal, vou me arriscar muito. Uma
palavra errada e todos saberão que menti. E eu definitivamente poderia dar
um beijo de despedida nessa parceria.

― Você não precisa tomar nenhuma decisão agora. Quando é o retiro?

― Próximo fim de semana.

― OK. Demora alguns dias. Pense nisso e depois me avise. Nós dois
podemos vencer aqui, Kate. ― Ela olhou para ele, sua expressão
pensativa. ― OK. Vou pensar sobre isso. ― Ele sorriu. ― Bom. Estarei aqui
na segunda à noite para começar a trabalhar nos banheiros. Deixe-me saber
então.

Havia outro bônus aqui que ele não havia pensado em voz alta. Passar
Kate por sua namorada poderia ter a vantagem adicional de tirar seu irmão
e todos os outros de suas costas sobre encontrar um novo relacionamento.

Ajudar a convencê-los de que ele não foi danificado permanentemente.

 E sua família estava fadada a adorar Kate. Pelo pouco tempo que passou
com ela, ele poderia dizer que, apesar de sua educação e óbvio histórico
rico, ela não fingia ser. Ela era prática e amigável - bem, quando ela não
parecia querer chutá-lo. E se ele jogasse direito, ele poderia até encontrar
uma oportunidade de ver se os lábios dela eram tão suaves e doces como
ele imaginou.

Ele apenas teria que ser cuidadoso. Lembrar-se de que isso não era
real. Porque quando a coisa toda acabasse e cada um tivesse o que queria,
ela simplesmente iria deixá-lo. Para alguém melhor. Elas sempre faziam.

Kate tomou um gole de seu Shiraz e esperou pela reação de sua amiga
ao seu dilema atual. As luzes no bar onde Payton a arrastou estavam fracas
e a música baixa o suficiente para permitir que os ocupantes conversassem
- apenas. Mas com pouca luz ou não, com seu longo e brilhante cabelo loiro
morango, covinhas e um sorriso que encantava a todos, Payton
brilhava. Especialmente quando a risada dela preencheu o espaço ao redor
deles, atraindo mais alguns olhares em sua direção.

― Vou te dizer uma coisa, eu já gosto desse estilo de Dominic. Eu

gostaria de poder ter estado lá para ver a expressão no rosto de Michael
quando ele conheceu este homem misterioso. Ele com certeza deve ser
algo para se olhar.

― Como você pode saber disso? ― Kate fez uma pausa, no meio de
uma bebida. Ela se absteve especificamente de transmitir qualquer
descrição física.

― Porque eu conheço você. ― Ela tomou um gole e observou Kate por

cima da borda. ― E então há o fato de que Michael parecia quase com
ciúmes quando ele correu para você. O que implicaria que esse cara tem
que ser gostoso. ― Kate não podia discutir com sua lógica. ― OK. Suponho
que ele seja... moderadamente atraente. Mas não sei se Michael está com
ciúmes. Lembre-se, ele me largou. Por que ele ficaria com ciúme?

― Nós duas sabemos porque ele terminou com você. ― sim. Ela
sabia. Michael não estava disposto a enfrentar sua família por ela. Ele
tomou a decisão de deixá-la ir ao invés de suportar sua decepção e
julgamento.
 Ele a deixou ir.

O barman as interrompeu.

― Os dois caras no final do bar gostariam de pagar uma bebida para

vocês, senhoras. Devo preparar mais dois copos de Shiraz?

― Não. Acho que vamos tentar uma dose de Patrón Silver e dois rum
com Coca. ― Payton lançou um olhar que a alertou para não discutir.

Kate deu a Payton um olhar severo quando o barman saiu. ― Lembre-

se de quem é o motorista designado esta noite. ― Era a única maneira de
Kate concordar em vir, com as chaves do carro guardadas em sua bolsa.

― Eu quero que você se divirta. Vou chamar um táxi, se for o caso. Mas,
por enquanto, tente relaxar. ― Payton se virou no banco do bar, seu
cabelo balançando atrás dela, e estudou a multidão até que suas bebidas
chegassem. ― Agora, quanto à sua pergunta, eu digo vá em frente. O que
diabos você tem a perder?

― Hum, minha dignidade, minha promoção, talvez até meu emprego,

se alguém descobrir que inventei tudo isso. ― Payton revirou os olhos. ―
Muito dramática? Você não está planejando um assalto a banco aqui. Você
está apenas jogando o jogo. Ei, são eles que estão fazendo toda essa
promoção sobre você ter um homem. Você está dando a impressão de que
precisam. Mas a razão pela qual você realmente está onde está, sendo
considerado para parceria, é por causa de seu trabalho árduo e
determinação. Nada mais. Você não pode permitir que eles tirem isso de
você por causa de algumas crenças arcaicas sobre o que torna um parceiro
melhor.

O que era semelhante ao que Kate estava dizendo a si mesma.

― E se você se divertir um pouco enquanto faz isso… ― Payton

balançou as sobrancelhas, ganhando uma risada de Kate.

― Eu não estou fazendo sexo com ele, Payton.

― A não ser que você queira. Vamos. Já se passou mais de um ano

desde que você e Michael se separaram, e você ainda não mostrou
interesse por ninguém. Talvez um pouco de diversão seja exatamente o que
você precisa para seguir em frente. ― Dois copos de dose foram colocados
na frente deles, seguidos por suas bebidas.

Payton pegou um copo e o ergueu enquanto sorria para dois caras de

terno que os observavam. O ângulo em que segurou o copo tornou o
diamante em sua mão difícil de perder. Os homens sorriram e acenaram
com a cabeça, aparentemente não desanimados por seu estado marital
iminente.

― Para seguir em frente, ― Payton disse e esperou por Kate. ― E correr

o risco.

Kate hesitou apenas mais um momento. A visão destemida de Payton

sobre a vida sempre foi algo que Kate admirou. E aqui estava a
oportunidade perfeita. Por que não?

Ela ergueu um copo e percebendo que estava decidido, ela bateu em

Payton antes de jogar o líquido de fogo no chão.

Uma hora depois, ousada por outra dose de tequila, ela pegou o
telefone e discou o número de Dominic.

― Estou dentro.
 Capítulo Seis

― Então a Sra. Herrera está alegando que Mark entrou em seu

escritório, sentou-se no canto de sua mesa e desafivelou o cinto enquanto
pedia a ela… ― Nicole fez uma pausa enquanto lia a cronologia de Kate. ―
'Dê um puxão e vamos ver o que surge'?

― De acordo com a queixa de discriminação dela, sim. Mas ela também

forneceu uma declaração por escrito à empresa que não mencionou nada
sobre esse suposto incidente ― , respondeu Kate. ― Parece ser um detalhe
significativo a perder. Se realmente aconteceu. É por isso que quero revisar
detalhadamente os detalhes daquele dia com ela. ― Eram quase cinco da
noite de segunda-feira e elas estavam nisso há algumas horas. E foi uma
agonia. Kate estava bem em trabalhar em um caso com outro associado e
já tinha feito isso muitas vezes no passado. Mas Nicole tinha aquele jeito
desdenhoso dela. Assim como a mãe de Michael. Não admira que se
dessem tão bem.

― Acho que seria útil estabelecer suas programações individuais para

aquele dia antes de pularmos nas perguntas sobre os detalhes de suas
reuniões, em vez de desenvolver programações após o fato. ― Seu tom
deixando claro que ela pensava que Kate estava cometendo um erro.

― Vou considerar isso ―, disse Kate, e continuou a folhear as avaliações

de desempenho de Herrera nos últimos oito anos.

Ava Herrera havia trabalhado na McKenna & Associados, uma grande

empresa de contabilidade no centro da cidade, até que pediu demissão, há
mais de um ano. De acordo com a Sra. Herrera, seu chefe, Mark McKenna,
fez várias investidas sexuais abertas em relação a ela durante seu emprego.

A história de Mark, é claro, foi totalmente diferente. De acordo com

Mark, a Sra. Herrera estava desesperada para manter as contas que ela
havia sido avisada sobre perder seu emprego se seu desempenho
continuasse a cair. Desesperada o suficiente para que enquanto eles
estivessem em uma viagem de negócios, ela fosse ao quarto dele com um
casaco longo e nada por baixo. Ele alegou que a mandou embora
imediatamente.

Kate entrara em contato com o hotel, mas era prática padrão que as
imagens de videovigilância fossem eliminadas após 90 dias. No entanto, ela
se manteve firme e eles admitiram que a TI poderia ser capaz de extrair algo
de uma unidade de rede. Ela ainda estava esperando uma resposta.

Nicole folheou mais algumas páginas da reclamação de Herrera,

fazendo uma pausa para fazer algumas anotações. Deixando Kate com seus
pensamentos.

Normalmente, os detalhes de um caso, especialmente neste estágio,

tomariam conta de todos os seus pensamentos ao acordar, e às vezes até
mesmo dos seus pensamentos não acordados. Mas hoje, Kate estava
distraída. Ela queria embrulhar as coisas para que pudesse voltar para casa.

Ela e Dominic tinham muito o que discutir se eles iriam usar seu ardil.

― Você sabe — Kate recostou-se na cadeira e se espreguiçou ― Estou

bastante exausta. Você se importaria se terminarmos isso pela
manhã? Acho que temos todos os documentos em ordem. ― Nicole mal
olhou para ela.

― Sem problemas. Eu estava planejando partir logo de qualquer

maneira. Michael e eu temos reservas para jantar no Caffe Molise para sete.
― Ai. Aquele tinha sido o restaurante italiano favorito deles, geralmente
indo lá antes de ir ao teatro. Mas ela se recusou a deixar Nicole saber que
seu comentário teve algum efeito.

― Bem, aproveite seu jantar. Não deixe Michael se empolgar com a

cesta de pão. Ele sempre se sente culpado depois, você sabe. ― Kate não
pôde deixar de notar a mão de Nicole apertando sua caneta. Mas ela
manteve sua atenção no arquivo à sua frente e mal acenou com a cabeça
quando Kate se despediu.

Ela pegou suas anotações e foi direto para a porta. Ela poderia estar em
casa em trinta minutos. Ela se conteve enquanto corria pelo corredor,
dizendo a si mesma que a excitação e o nervosismo que ela estava sentindo
deviam ser por causa do planejamento que ela e Dominic tinham pela
frente, se queriam que sua farsa fosse um sucesso. Nada mais.
 Mas não faria mal escovar uma rápida camada de esmalte em seus
lábios. Afinal, ela precisava hidratar. E se a cor e o brilho aumentaram o
cansaço que podia ser evidente em seu rosto, foi mera coincidência.

Isso mesmo. Ela poderia ser profissional.

Só Kate não podia negar a pequena bolha de excitação em seu peito ao

ver a caminhonete de Dominic estacionada na frente de sua casa e as luzes
acesas no andar de cima quando ela estacionou. Eram quase seis da tarde
e já estava escuro lá fora, mas sua casa parecia calorosa e acolhedora. Assim
como o Lar. Ela adorou.

― Olá? ― ela chamou quando entrou, largando as chaves na mesa do

corredor.

― Aqui em cima,― ele chamou. ― Venha e dê uma olhada.

Kate o encontrou parado na pia do banheiro de hóspedes com um

sorriso nos lábios e seu gato enrolado a seus pés. Sua camiseta azul clara
estava enrolada em seus braços. Quem diria que antebraços poderiam ser
sexy? Ou a exibição de músculos que eram difíceis de perder na camisa
justa quando ele cruzou os braços na frente dele. Ela quase lambeu os
lábios, o que teria deslocado a camada de gloss que ela colocou.

― Dê uma chance. ― Ele acenou com a cabeça em direção à pia.

Seus dedos roçaram a superfície brilhante e fria das novas torneiras que
ela selecionou no sábado passado. Chique. Ela girou a maçaneta e
esperou. Normalmente, a água demorava um bom minuto para ficar
morna, mas em dez segundos já estava quente. Ela sorriu e ergueu os
olhos.

― Você fez isso.

― Você encontrará o mesmo em seu banheiro, mas como iremos

arrancar tudo para a reforma, você só terá mais alguns dias para aproveitar.

― Definitivamente valerá a pena ―, disse ela ao imaginar os ladrilhos

rosa e branco brilhantes que corriam pelo chão e subiam até o teto de seu
banheiro principal. Eles tiveram que ir. Kate olhou ao redor do pequeno
banheiro de hóspedes para o qual Dominic havia voltado sua atenção
hoje. Mesmo com apenas alguns pequenos ajustes nas novas torneiras,
toalheiros e nova iluminação e espelho, parecia novo em folha.

― Você teve a chance de decidir sobre alguns tons de tinta para o

banheiro principal e cozinha? ― ele perguntou e virou aqueles olhos azuis
impossivelmente brilhantes em sua direção. Ele escolheu aquela camisa por
que ele sabia como ela os destacava? Sim. Provavelmente. Homens como
ele sabiam perfeitamente o tipo de efeito que causavam nas mulheres. Veja
aquele sorriso dele que ele deve ter praticado no espelho algumas vezes.

Ela percebeu que ele ainda esperava por uma resposta. Certo.

― Eu penso que sim. Reduzi para três tons de amarelo para a cozinha e
dois azuis diferentes para o banho.

Dominic juntou todo o lixo do chão em um saco plástico preto e ela

propositalmente voltou sua atenção para as novas torneiras na pia, em vez
de em seu traseiro. Quase a matou.

Sem saber do sério autocontrole que ela estava exercendo, Dominic

disse:

― Eu estava pensando em ir ao Home Depot para fazer algumas

coisas. Quer vir comigo? Podemos pegar as amostras de tinta e talvez uma
pizza para o jantar. Nos dar tempo para discutir alguns dos detalhes sobre
nosso pequeno acordo.

― Vamos fazer isso ―, disse ela sem hesitar. Por um momento, ela se
preocupou por ter respondido muito rápido. ― Quer dizer, estou com
muita fome e pizza parece ótimo. Deixe-me colocar um jeans primeiro.

Eles debateram todo o caminho até a garagem qual carro eles estavam
levando, e Dominic acabou vitorioso, mas só depois de apontar que eles
poderiam encontrar mais coisas do que esperavam e sua caminhonete
poderia conter mais do que seu sedan.

Ela deslizou para dentro da cabine de sua caminhonete, já sentindo a

familiaridade do último sábado. Ele até tinha seu cheiro. Masculino. Havia
um saco vazio de batatas fritas no assento e um copo Big Gulp. Era
completamente diferente do de Michael, que só tinha o leve aroma de sua
colônia Polo e era imaculado ao ponto da obsessão. Por mais estranho que
pudesse ser, ela achou a caminhonete de Dominic - monstro devorador de
gasolina e tudo - preferível.

Ele deslizou as chaves na ignição e ela riu quando ouviu bluegrass

tocando no rádio. Ok, isso foi um pouco inesperado. Mais ou menos como
ele.

Algumas horas depois, Dominic e Kate estavam com a boca cheia de

pizza, olhando para várias longas faixas de tinta cruzando a parede. Ele teve
o cuidado de não se aproximar muito dela, já que lutou a noite toda para
manter as mãos nos bolsos, em vez de prendê-la nos cabelos ou se
acomodar nos quadris exuberantes.

Isso ia ser mais difícil do que ele pensava.

― Até agora, acho que gosto mais do terceiro. ― Ela tomou um gole
de vinho. ― O primeiro, sob as luzes, parece mais verde limão do que
amanteigado. ― Ele assentiu. ― Felizmente você tem algum tempo para
tomar a decisão final. Provavelmente vai levar uma boa semana para limpar
o banheiro e colocar as novas paredes e ladrilhos no lugar, talvez mais, já
que terei um fim de semana de folga para aquele seu retiro. Em seguida,
vem a tinta. Vou fazer a cozinha por último, o que deve acontecer bem com
a chegada dos armários que encomendamos. A essa altura, você pode ter
mudado de ideia várias vezes.

― Soa bem. ― Ela se voltou para a ilha para completar sua taça de
vinho. ― E agora que o papo-furado acabou, acho que é um bom momento
para discutir nosso outro pequeno acordo.

― É seguro dizer que você não mudou de ideia desde que me ligou no
sábado? ― ele perguntou. Algo que ele provavelmente deveria ter
verificado duas vezes antes de mencioná-lo no jantar de domingo à noite
com sua família. Sua mãe praticamente chorou ao saber que ele estava
saindo com alguém de novo, o que lhe deu um toque de culpa. Mas
qualquer alegria, não importa quão curta seja, valeria a pena. E manter sua
família longe de sua maldita volta.

― Estou 100 por cento a bordo. Quase consigo ver meu novo cabeçalho
agora. Kate Matthews. Parceiro júnior.
 ― Então me fale sobre este retiro. O que eu preciso saber?

― É em um dos chalés em Park City. Sexta-feira a domingo de

manhã. Felizmente, além de um coquetel na primeira noite e um jantar no
sábado à noite, seremos deixados por conta própria. Contanto que façamos
breves aparições, estaremos bem. Agora, a empresa reservou um bloco de
suítes para o evento, o que eu duvido que tenha quaisquer quartos
disponíveis neste estágio final. E eu acho que seria arriscado ficar em
quartos separados e continuar assim. Então você vai precisar ficar comigo.

― OK. Contanto que você não tente violar meu código moral.

― Eu acho que sua virtude estará segura. Você estará no sofá-cama. Na

outra sala. Acredite em mim, eu já estive lá antes, teremos muito espaço
para nos proteger um do outro.

Isso deu a ele uma imagem que ele não estava pronto para
abandonar. Kate abaixo dele. Ele embaixo dela. Provavelmente não é uma
coisa boa a se considerar agora. Ele tossiu.

― Bastante fácil. Agora, quanto a apresentá-la a Daisy, acho que

precisamos facilitar isso. Temos um grande jantar em família todos os
domingos na casa dos meus pais, que seria o melhor lugar para apresentá-
la. Já mencionei que estava saindo com alguém ontem, então não seria uma
surpresa. ― Ela acenou com a cabeça, mas ela parecia estar um pouco
verde. ― Você está bem?

― Sim. Eu simplesmente não sou muito boa em toda essa coisa de

conhecer a família.

― Você vai ficar bem. Eles ficarão tão felizes em me ver trazendo
alguém para casa, que esquecerão de tudo. Taxidermista, vidente,
assassino em série... Eu prometo que eles não vão se importar. ― Ela ainda
estava muito quieta.

― Deve ser bom ter alguém cuidando de você assim. Sempre me

perguntei como seria ter um irmão ou irmã por perto.

― É o inferno. ― Mas ele estava sorrindo. ― Com um irmão mais velho

e duas irmãs, deixe-me dizer-lhe, não existe privacidade. Eles estão no seu
negócio o tempo todo, pensando que sabem o que você quer melhor do
que você mesmo.
 ― Soa como minha amiga Payton. Ela é a coisa mais próxima que eu
tenho de uma irmã. ― Ela conseguiu sorrir e ergueu a garrafa de vinho em
uma pergunta silenciosa se ele queria uma recarga.

Ele balançou sua cabeça. ― E seus pais? ― Qualquer pequeno sorriso

que curvou seus lábios se foi e ele viu uma cautela cruzar seu rosto. Antes
que ela pudesse dizer a ele para cuidar da sua própria vida - o que ela tinha
todo o direito - a campainha tocou. Não foi difícil ver seu alívio imediato por
ter um motivo para encerrar a conversa enquanto se dirigia para abrir a
porta.

Ele viu primeiro o cabelo loiro prateado e depois os olhos cintilantes de

sua tia quando ela entrou no saguão de Kate.

― Eu só queria dar uma olhada e ver como as coisas estão indo ―, disse
Glenda. Só que ele não foi enganado. Ele apostava que a chegada dela tinha
algo a ver com um telefonema de sua mãe enquanto as duas mulheres
tentavam descobrir quem era a mulher misteriosa.

Glenda atravessou a sala e foi até a janela, onde deslizou os dedos pelo
tecido sedoso das novas cortinas de Kate. ― Estas são adoráveis. Você
provavelmente está aliviado por ter privacidade extra. Estou tão feliz que
você decidiu seguir meu conselho e ir com Dominic. Ele certamente é uma
maravilha. Na verdade, ele é parte do motivo pelo qual estou aqui. Minha
máquina de lavar louça está quebrada novamente. Você acha que poderia
dar uma olhada por mim?

― Certo. Eu estava terminando as coisas, estarei lá em alguns minutos.

― Oh, por favor. Não me deixe interromper vocês dois. Sem pressa.
― O tom de sua tia disse a ambos que ela estava insinuando mais do que
apenas seus serviços de empreiteiro. ― Eu sabia que vocês dois seriam uma
grande equipe. Na verdade, sua mãe mencionou que você estava saindo
com uma pessoa especial esses dias. Eu estava me perguntando se eu
poderia saber quem era a mulher de sorte...

Ele revirou os olhos com sua sutileza. Dominic sabia que não demoraria
muito para ela descobrir, mas ele tinha que lhe dar crédito, porque não
esperava que ela fosse tão ousada.

― Você está me matando aqui. Mas se Kate está bem com isso ― ele
olhou para ela, vendo o olhar confuso em seu rosto enquanto observava a
velha senhora em ação ― então eu não vejo o mal. Kate e eu estamos
namorando. Você está feliz?

― Por que eu não estaria feliz? Eu sabia que vi faíscas entre vocês dois
desde o primeiro momento em que se conheceram. Estou feliz que você
reconheceu a atração inegável e não a deixou escorregar entre seus dedos.

Ele e Kate abriram a boca, mas pararam quando encontraram o olhar

do outro. Quaisquer objeções que fizessem a sua observação
rebuscada não ajudaria em sua causa. Isso era o que ambos queriam,
certo? Para convencer as pessoas de que isso era real.

― Bem, você realmente acertou na cabeça desta vez, Glenda,― disse

Dominic ― mas está ficando tarde. Se você quiser que eu dê uma olhada
em sua máquina de lavar louça, provavelmente é melhor eu ir até lá.

― Oh, antes que eu esqueça ―, disse Glenda e parou diante da porta

da frente. ― Essa é a outra razão pela qual eu queria passar por
aqui. Quarta-feira é meu septuagésimo aniversário, algo que tenho certeza
que você já sabe, Dominic e estou dando uma pequena festa. Nada exigente
nem nada. Apenas família e alguns amigos. Eu realmente gostaria que você
pudesse vir, Kate. Para conhecer todos.

Dominic não se lembrava do aniversário de sua tia, mas percebeu como

essa festa era fortuita para os planos deles. Kate, no entanto, parecia que
com o convite de Glenda ela iria precisar correr nua no gramado da frente.

― Oh, eu não tenho certeza se eu conseguiria. Normalmente tenho que

trabalhar até tarde e tenho certeza de que você quer manter as coisas
pequenas e íntimas. ― Ele parou ao lado dela, passando o braço por cima
do ombro dela. Se seus ombros ficassem mais tensos, sua cabeça poderia
simplesmente estourar. ― Que horas devemos estar lá?

― A festa é às seis. ― Glenda sorriu maliciosamente e se dirigiu para a

porta da frente. ― Bem, aproveite suas novas cortinas, querida. Elas são
lindas. Você vem, Dominic?

Kate avançou para chegar à porta e o braço dele deslizou para o

lado. Ele parou na frente de Kate, que ainda parecia um pouco atordoada
por esta nova virada de eventos quando ela voltou seu olhar para ele.
 Seus olhos eram de um cinza azulado escuro na luz fraca. Ele estava tão
perto dela que podia ver o rastro de sardas na ponta de seu nariz. Podia
respirar seu perfume, uma mistura de doce e floral, como baunilha e pétalas
brilhantes beijadas pelo sol. Kate parecia tão surpresa quanto ele se sentia
com a proximidade deles, seus olhos se arregalando uma fração de
centímetro e seus lábios se separaram.

― Até mais, Kate. ― Ele percebeu que sua tia havia parado no último
degrau e os estava observando agora. Bem, já que eles tinham um papel a
desempenhar... e com Kate ainda olhando para ele, ele se inclinou para
colocar um beijo simples e casto naqueles lábios macios. Ela piscou, mas
não se afastou, mas ele notou que seus olhos se estreitaram em sua
ousadia.

Ele piscou, incapaz de parar o sorriso lento que se espalhou por seu
rosto quando ele deu um passo para trás. ― Boa noite, Kate. Vejo você
amanhã. ― Ele podia sentir o olhar dela ainda sobre ele enquanto cruzava
a calçada e subia os degraus de Glenda. Mas quando ele se virou, a porta
dela estava fechada.

Esse ato de namorado certamente tinha suas vantagens.

 Capítulo Sete

Dominic conseguiu abafar um bocejo na manhã seguinte enquanto ele

e Cruz inspecionavam os planos para seu último projeto. Cruz olhou para
ele.

― Então o que é tudo isso sobre você e alguma mulher misteriosa? Por
que você nunca a mencionou antes?

― Provavelmente porque ela é uma cliente. Não alguém com quem

normalmente me envolveria.

― Quem é ela? ― Cruz desafiou, evidentemente ainda não convencido.

― Ela é advogada em um escritório de advocacia caro no centro da

cidade. E o mais importante, a nova vizinha de Glenda. Ela se mudou para
a casa ao lado. Você terá o prazer de conhecê-la amanhã à noite na festa
de aniversário de Glenda.

― Uma advogada, hein? Então as coisas são sérias?

Dominic encolheu os ombros. ― Sério o suficiente se eu a levar para

conhecer a família. O quão sério são as coisas entre você e Becca?

― Ponto feito. ― Cruz voltou sua atenção para os contratos à sua

frente, aceitar essa linha de questionamento não acabaria bem para
nenhum dos dois. Embora Dominic possa ser considerado, da perspectiva
de sua família, ferido e ainda se recuperando de seu rompimento com
Melinda e, portanto, precisando de alguém para fazê-lo sentir de novo, que
saibam, Cruz nunca sofreu uma verdadeira dor no coração de qualquer
relacionamento pelo qual ele precisava se recuperar. Sua prática sempre foi
encerrar relacionamentos antes que eles se tornassem muito sérios. E Cruz
escapou impune porque a família sentia, ou mais como esperava, que ele
simplesmente não tinha conhecido a tal. Cruz demorou mais um momento
antes de continuar. ― Estou feliz que você esteja trazendo alguém. Talvez
isso possa distrair a mamãe. Entre se preocupar com Daisy e papai e seu
coração, ela tem estado muito estressada.
 ― A cirurgia dele logo será boa para ambos. ― Cruz ergueu os olhos. ―
E para você também. ― Dominic sentiu o olhar de seu irmão sobre ele. Cruz
levou seu tempo meditando sobre suas próximas palavras. ― Depois que
a cirurgia do papai terminar, por quanto tempo mais você acha que vai
demorar para voltar aqui?

― Acho que quanto tempo a saúde do papai leva para se recuperar.

― A construção Sorensen poderia sobreviver sem você. Fazíamos isso

antes que papai ficasse doente e conseguiríamos agora. Você entrou em
contato com a universidade para ver como voltar para o programa? ―
Dominic suspirou e se endireitou. Cruz não iria desistir hoje. ― Eu não sei
mais sobre a coisa toda da licença arquitetônica. Você sabe disso.

― Não, pegue sua licença então, mas também não se esconda aqui. É
hora de você começar a se concentrar em colocar as coisas em
ordem. Vamos em frente com sua vida. Você não precisa mais sacrificar
seus sonhos, ficaríamos bem. Você sabe que seu coração não está nisso.

― Vou mantê-lo sob controle.

Cruz balançou a cabeça e suspirou pesadamente antes de olhar de volta

para sua mesa. O som do lápis arranhando a superfície lisa do papel
garantiu a Dominic que ele não teria que se preocupar com Cruz revisitando
o assunto hoje.

A sala estava silenciosa e Dominic pensou no que seu irmão havia

dito. Ele sabia que seu pai e o negócio provavelmente ficariam bem se ele
fosse embora. Então, o que o estava impedindo de sair e fazer o que queria?

Por muito tempo, foi Melinda. Ela o esmagou quando o deixou. Ela não
estava interessada em ser a esposa de um empreiteiro geral. Ou um
carpinteiro, como ela o chamava. Ela queria mais. Ele não tinha percebido
o quanto ela tinha apostado que ele conseguiria sua licença de arquitetura
para terminar o filme. Quando ele disse a ela que teria que pagar uma
fiança para ajudar nos negócios da família depois que seu pai teve o ataque
cardíaco, ela o avisou que não seria o suficiente para ela. E ela quis dizer
isso. Ele tinha ouvido falar que ela se casou com um banqueiro alguns anos
atrás.

Ele esteve escondido aqui desde então, por cerca de três anos. Estava
tudo bem por um tempo, recuperando-se do rompimento com Melinda e
preocupado com seu pai e os negócios. Era a coisa certa a se fazer. No
momento. Mas agora…

Cruz tinha o negócio das coisas sob controle. Na verdade, ele fez um
grande nome para a Sorensen Construction nos últimos dois anos. E
Dominic estava ansioso para sair por conta própria novamente. Mergulhar
em seus próprios projetos, seus próprios planos para reformar e projetar
casas, novas e antigas. Tornando cada uma especial.

De repente, Dominic percebeu, com um sobressalto, que pensar em

Melinda mal lhe causara dor. Na verdade, na semana passada, apenas uma
mulher preenchia seus pensamentos e sonhos quando acordava.

Kate. Ela o intrigou. Ela não era o que ele esperava, e ele ansiava por
descobrir mais do que a fazia pulsar.

Ele também teve que admitir que se perguntava se o estratagema deles

tinha o único propósito de ganhar uma parceria ou se havia outra
agenda. Como deixar seu ex ciumento. Talvez até trazê-lo de volta.

Algo que ele teria que se lembrar muitas vezes durante o próximo
mês. Ele já tinha se apaixonado pela mulher errada antes. Ele não iria
repetir aquele erro novamente.

De sua posição, espiando por trás das dobras de suas novas cortinas,
Kate olhou para os carros estacionados em frente à casa de Glenda e sua
garagem. A risada ecoou no ar noturno. Na estimativa de Kate, havia cerca
de duas dúzias de pessoas lá dentro. Nenhum de quem ela conhecia.

Merda, ela odiava essas coisas.

Ela estivera observando a casa nos últimos dez minutos, sem saber se
estava aliviada por Dominic estar atrasado e por ter merecido um
adiamento ou frustrada por estar apenas prolongando o inevitável. Mas,
verdade seja dita, eles não pareciam tão ruins. Na verdade, eles pareciam
muito bons. Amigáveis. Com os pés no chão. Ao contrário dos convidados
das festas que ela e Michael costumavam frequentar. E as pessoas nos
eventos do Vaughns que Payton havia arrastado até. Eles tinham visto
através dela. Sabia que ela não era um deles.
 Razão pela qual ela odiava esse tipo de coisa.

Ela olhou para o relógio enquanto a hora se aproximava de um quarto

depois. Ela entendeu mal o plano? Na noite anterior, ela trabalhou depois
das dez, chegando em casa para descobrir que Dominic havia terminado
uma hora antes. Ele havia deixado um bilhete na geladeira dizendo que a
veria às seis.

Ele quis dizer que ela deveria encontrá-lo lá às seis?

Porcaria. Ela realmente não queria ir lá sozinha, mas se sua avó havia
lhe ensinado alguma coisa, ser pontual era a regra de etiqueta mais
importante. Na verdade, sua avó gostava de compartilhar muitas de suas
próprias regras pessoais. Sua favorita sendo aquela “oportunidade bate
apenas uma vez, enquanto a tentação se apoiava na campainha”. Um
ditado estranho que não significou muito para Kate antes.

Então ela conheceu Dominic.

Ele não era nada além de tentação. E ela se lembraria de que isso nada
mais era do que um acordo de negócios. Ela não queria se envolver
novamente em algo que não poderia ter futuro, apenas uma dor de cabeça
inevitável, já que Dominic não parecia o tipo de cara que se deixava
envolver por uma mulher. Ele era o tipo de cara que passa a noite e vai
embora.

E se ele não fosse? Bem, mesmo que pudesse se comprometer, não era
provável que apreciasse uma mulher que trabalhasse mais de sessenta
horas por semana e escolhesse horas faturáveis no escritório em vez de um
filme atrasado com ele. É por isso que estar com Michael era tão... perfeito.

Um ronronar perto de seus tornozelos a lembrou de que ela ainda

precisava alimentar Oscar. Kate se afastou das cortinas e foi até a cozinha
abrir uma lata de comida de gato. Ela não estava procrastinando. De jeito
nenhum.

Embora ela deva lavar as mãos por uns bons sessenta segundos depois
de manusear a comida do gato. Pode haver uma mulher grávida lá ou algo
assim. Ou era a ninhada do gatinho?
 Batidas rápidas em sua porta traseira quebraram o silêncio de sua
cozinha e quase a fez pular da pele. Ela se inclinou para trás até que ela
pudesse ver um rosto espiando através dos painéis de vidro da porta.

Dominic. A própria tentação.

Ela respirou fundo e cruzou a cozinha para virar a fechadura e abrir a

porta. Como se fosse uma deixa, ele sorriu daquele jeito perigoso dele que
fez seu corpo zumbir com uma necessidade desconfortável. O tipo de
zumbido que iria colocá-la em problemas se ela não tomasse cuidado.

― Desculpe, estou atrasado. Eu tive uma emergência em um local de

trabalho para cuidar. Está pronta? Tenho cerca de uma dúzia de mensagens
de texto da família já me dizendo que estou atrasado e que se eu não te
levar até lá, sofreria danos corporais. Você não está pensando em desistir
nem nada, está?

― Claro que não, ― ela disse, tentando soar indignada, mas ela não
conseguiu encontrar o olhar dele. ― Tenho toda a intenção de ir, por isso
estou aqui e não no escritório.

Ele não parecia acreditar nela.

― Olá? ― gritou uma voz feminina. ― Está todo mundo decente?

Uma mulher de cabelo escuro e rabo de cavalo que tinha mais ou menos
a idade de Kate apareceu atrás de Dominic. Sua figura estava obscurecida
por roupas de hospital que deviam ser três vezes maiores. Mas o que
realmente se destacou para Kate foram os grandes olhos azuis brilhantes
da mulher com longos cílios escuros pelos quais Kate teria matado. Olhos
da mesma tonalidade que os de Dominic.

― Pensei em vir ver o que estava acontecendo. Você deve ser Kate. Eu
sou Benny. ― Ela passou por Dominic e entrou na cozinha. ― Irmã de
Dominic.

― Benny é a caçula e também a pirralha da família. Esteja avisada. ―

Benny sorriu docemente para o irmão e deu um soco no braço dele.

Kate não pôde deixar de rir. ― Prazer em conhecê-la.

 ― Uau ―, disse Benny, dando uma olhada ao redor da cozinha de
Kate. ― Eu posso ver porque você contratou Dominic. Os proprietários
anteriores não lhe deixaram muito com que trabalhar, deixaram?

― Agradeço que a pia funcione e eu possa usar o microondas.

― Excelente ponto. Eu também sou uma garota Lean Cuisine. Eu

preferiria desistir do meu fogão do que do meu microondas. Você se
importa se eu der uma olhada? Sempre me perguntei como seria aqui. ―
Kate deu a ela o tour, deixando Dominic assumir quando eles alcançaram o
dizimado banheiro principal. ― Acredite em mim ―, disse Kate enquanto
Benny olhava boquiaberto para as paredes do banheiro e os canos
expostos, ― isso é uma melhoria.

― Vou acreditar na sua palavra. Embora eu tenha certeza de que

Dominic o deixará lindo em um momento. É meio que o talento dele. Você
deveria ver o que ele fez com o lugar que comprou no verão. A casa dele
vai ser incrível. ― Isso surpreendeu Kate. Com sua boa aparência de
playboy e charme fácil, ela o considerou o eterno solteiro. Ela tinha certeza
de que um apartamento com uma banheira de hidromassagem nas
instalações era mais seu estilo do que algo com... raízes. Algo tão
respeitável. Curiosa, ela olhou para ele.

― Mesmo? ― Ele encolheu os ombros. ― Nós provavelmente

deveríamos ir, ― ele disse, obviamente tentando desviar a conversa dele.

― Ele é um artista, é o que é ―, continuou Benny. ― Ele disse que se

formou em arquitetura? Já teria sua licença se não tivesse saído do
programa para ajudar nos negócios da família depois do ataque cardíaco de
papai. ― Claro que Kate não precisava saber de toda a biografia de Dominic
nem nada. Mas ela se perguntou porque ele não havia mencionado nada
disso antes.

― A menos que vocês queiram que Glenda ligue para o 911, devemos
ir ― disse Dominic.

Eles desligaram as luzes e desceram as escadas. Os pensamentos de

Kate giraram enquanto ela considerava o que Benny havia dito sobre
Dominic. Sobre ele desistindo de seus objetivos de carreira para ajudar sua
família. Desistindo de sua paixão, de seus sonhos. Quantas pessoas fariam
isso?
 Definitivamente, não era sua própria mãe.

Uma emoção incômoda tomou conta dela, algo semelhante à

vergonha. Para alguém que cresceu tendo as pessoas a julgando por causa
de sua falta de dinheiro e status social, nunca baseando sua decisão em
quem ela era e no que havia conquistado, ela tinha feito os mesmos
julgamentos precipitados sobre Dominic. Assumiu o pior dele sem
realmente conhecê-lo.

Dominic segurou a porta dos fundos para elas, seus olhos nela enquanto
ela passava. Ele não estava sorrindo agora. Ele claramente não gostava que
sua irmã contasse sua história.

Eles saíram para o ar fresco do outono, Benny na liderança, Kate atrás

dela e Dominic atrás dela. Kate estava consciente do estalar das folhas sob
seus calcanhares, do vapor visível de sua respiração - e da presença de
Dominic atrás dela. Ela não se viraria para confirmar, mas tinha certeza de
que ele a estava observando. Ela sabia que os arrepios que percorriam seus
braços eram tanto pela proximidade de Dominic quanto pelo frio no ar.

A destruição que sua presença estava criando tinha temporariamente

afastado o nervosismo de Kate sobre a festa, mas quando eles chegaram à
escada que levava à porta lateral de Glenda, os nervos voltaram com força
total. Até que a mão de Dominic roçou a dela e ela estremeceu com o calor
inesperado que um toque tão leve poderia criar. Quando o braço dele
voltou ao redor de seus ombros, ela quase saiu disparada.

― Aqui estão eles, ― Benny anunciou e entrou na cozinha.

Uma dúzia de rostos se viraram em sua direção ao mesmo tempo. Ela

tentou sorrir e ergueu a mão em saudação.

Aja naturalmente. Respire.

Glenda saltou de sua cadeira e se aproximou.

― Pessoal, esta é Kate. Eu diria a todos vocês para se tomarem cuidado

ou vocês responderão a mim, mas como ela também é uma advogada bem
paga, tenho a sensação de que ela pode cuidar de si mesma. Vocês estão
avisados, ― ela terminou rindo. Ela se virou para Kate e deu uma
piscadela. ― Posso trazer-lhe alguma coisa para beber? ― Kate concordou.
 ― Eu cuidarei disso. Vá você se sentar, ― Dominic disse para sua tia. ―
Você é a convidado de honra.

― Um cavalheiro ―, disse Glenda. ― Venha sentar-se, Kate. Você

encontrará todos espalhados aqui e na próxima sala. Mas você pode sentar-
se onde quiser. ― Ela deu um tapinha no braço de Kate e voltou para seu
assento.

Kate ficou sem jeito por um segundo até que Benny agarrou seu braço
e a arrastou até uma mesa com comida.

― Dica número um. Na minha família, pegue qualquer comida que

possa tentar o seu paladar agora e decida mais tarde se você quer, porque
as coisas vão rápido.

Havia uma variedade de pratos para tentá-la, mas Kate não estava com
fome. Ainda assim, a pedido de Benny, ela fez algumas amostragens de
alguns itens e, sem muita escolha, encontrou-se acomodada em uma
cadeira entre Benny e um cara alto, moreno e taciturno que, se sorrisse,
pareceria um sósia morto de Dominic. Exceto pelos olhos castanhos
aveludados do cara. Dominic trouxe uma taça de vinho branco para ela
enquanto Benny a apresentava.

― Se os cabelos grisalhos e as rugas não alertam, este é Cruz. O mais

velho de nós quatro. ― Kate lutou para conter a própria risada ao ver o
olhar irritado que Cruz, que não tinha nenhum sinal de cinza em seu cabelo
escuro e brilhante, dirigiu para sua irmã. ― Prazer em conhecê-la,
Kate. Vejo que você conheceu a pirralha?

― Comportem-se vocês dois. É assim que você age na frente de

estranhos? ― Uma mulher pequena e delicada com cabelos escuros e
ondulados cortados na altura do queixo repreendeu-os enquanto se
aproximava de Kate. Seus olhos escuros eram amigáveis e brilhantes
enquanto examinava Kate. ― Vejo que você conheceu a maior parte da
minha ninhada. ― Esta era a mãe de Dominic? Ela não sabia o que esperava,
mas depois de conhecer várias mães aterrorizantes, de Michael e Payton,
casos em questão, ela não estava acostumada a tal amizade
descarada. Kate podia ver as semelhanças óbvias entre mãe e filho,
principalmente nos olhos. Brincalhões. Isso é tudo como eles poderiam ser
descritos.
 ― Eu sou Elena. Ali ― ela acenou com o braço para um gigante loiro
severo na outra extremidade com olhos azuis claros que parecia não perder
nada, mesmo que seu rosto não registrasse qualquer emoção ― é meu
marido, Petter. Não se importe com o olhar mal-humorado em seu
rosto. Por baixo da carranca, ele é um grande ursinho de pelúcia, não é, mi
corazón? ― Kate observou enquanto o rosto do homem de aparência
severa corava e sua boca se erguia em um fio de cabelo no que ela imaginou
ser um sorriso.

― Minha outra filha, Daisy, está na mesa das crianças. ― Ah. Essa era
a Daisy de coração partido. Outra beleza, com cabelos longos e negros e
olhos castanhos escuros. Esta família tinha definitivamente acertado o
prêmio da qualidade genética.

Elena continuou suas apresentações, apontando para as crianças ao

redor de sua filha. ― Esse é o mais novo de Daisy, Paul. Em frente a ele está
Jenna, que acabou de fazer nove anos ― a garotinha com olhos arregalados
e sérios, sorriu timidamente ― e Natalie, que fará oito no mês que vem. ―
Isso rendeu um grande sorriso de Natalie. Era difícil não notar os dois
dentes da frente faltando. As crianças eram adoráveis, tornando a
determinação de Kate de convencer Daisy a deixá-la representá-la no
divórcio ainda mais forte.

Ela percebeu que Dominic estava por perto, encostado na parede e

segurando um prato na frente dele. Mas ele não estava comendo
nada. Apenas assistindo. Ela rapidamente desviou seu olhar de volta para
Elena.

― Eu soube que você e Dominic se conheceram porque ele está

ajudando você a consertar sua casa, certo? ― Elena perguntou.

― Consertando? Isso pode ser moderado. ― Benny interrompeu. ― É

definitivamente uma casa linda, Kate, não me entenda mal, mas para
mim? Vou comprar novas sempre. Eu tive sobras o suficiente em toda a
minha vida que, quando eu morder a bala e conseguir uma casa, 'novo' e
'atualizar' serão as únicas palavras em meu vocabulário. Nunca entendi o
fascínio por velhos e antigos, como Dominic.

― É por isso que seu último namorado parecia ter acabado de se formar
no ensino médio, Benny? ― Dominic brincou. ― Eu me preocupei algumas
vezes que ele pudesse precisar da permissão de sua mãe para ficar fora
após o toque de recolher.
 ― Bem, você conhece o ditado, é mais fácil ensinar velhos truques a um
cachorro novo do que a um cachorro velho... como você. ― Elena falou
acima das risadas e provocações, obviamente acostumada com as
brincadeiras. ― Cruz, você terá que dar uma mão a Kate e Dominic. Isso não
parece algo que Kate possa ou deva enfrentar sozinha. E a sua família,
Kate? Eles estão por perto para ajudar? ― Kate olhou para os rostos da
família de Dominic e seu coração doeu por um momento. Além de sua avó,
ela nunca soube realmente o que significava ter uma família. Até
agora. Felizmente, antes que ela pudesse responder, Dominic interrompeu.
― Mamãe, deixe Kate comer. Não vamos sobrecarregá-la com sua
inquisição. Dê a ela pelo menos até a sobremesa.

O sobrinho de Dominic olhou para ele como se acabasse de perceber

que seu tio havia chegado. Ele correu até Dominic, que balançou o sobrinho
nos braços e fez cócegas nele enquanto o menino ria impotente.

Kate sentiu um puxão na área de seu útero.

Claramente, ver Dominic em um papel tão carinhoso estava brincando

com sua mente. Isso a estava fazendo pensar em coisas impossíveis. Sonhos
impossíveis. Porque ela e Dominic não eram adequados um para o
outro. Não tinha interesses comuns a não ser convencer as pessoas de que
sua charada era verdadeira.

Finalmente recuperando o fôlego, o garotinho olhou para o tio. ―

Quando você vai me deixar trabalhar com você? Eu também quero
construir coisas. ― Dominic colocou seu sobrinho no chão e bagunçou os
cabelos grossos do menino. ― Se sua mãe disser que está tudo bem, talvez
eu possa levá-lo ao local na próxima segunda-feira.

― Sim! ― Paul gritou e deu um pulo.

― Não tão rápido. Você tem jardim de infância até o meio-dia. ― Paul
soltou um grito de protesto. ― Mas suponho que depois você poderia vir
junto ―, acrescentou Daisy, aparentemente sem vontade de lutar.

Paul correu pela sala, balançando o braço e dizendo: ― Sim, sim, sim ―
Benny balançou a cabeça. ― Não vamos dar mais açúcar a esse garoto. ―
Kate riu junto com todos os outros. Mas silenciosamente, ela se lembrou de
que seu lugar aqui hoje, com essas pessoas, não era real.
 Portanto, pare de se perguntar como seria se esta fosse sua família. Ou
se Dominic fosse algo mais do que um parceiro de negócios.

Só ficaria mais difícil quando tudo acabasse e ela estivesse sozinha

novamente.

As próximas duas horas passaram facilmente para Dominic,

especialmente com o som da risada contagiante de Kate enchendo a
sala. Era irracionalmente algo que ele gostava de ouvir. Mesmo que fosse
às suas custas.

― Ele amava tanto aquela coisa que passou um verão inteiro nela ―
Cruz estava dizendo. ― Teremos que mostrar as fotos algum dia. Deve
haver meia dúzia. ― Kate olhou para Dominic, o humor iluminando seus
olhos. ― Quem diria que você gostava de usar maiôs femininos. Cor de
rosa? Com cerejas?

― Eu tinha quatro anos ―, disse ele na defensiva e lançou uma carranca

para Cruz, que pelo olhar em seu rosto, estava deixando-o saber que esta
era a vingança que ele mencionou antes. Melhor sair agora, antes que se
lembrassem das fotos dele e de Daisy exagerando, em seus vestidos de
princesa. Dominic olhou para o relógio. ― É um pouco depois das
dez. Tenho que chegar na cidade cedo. Você não estava dizendo que
acordou cedo também, Kate?

Kate olhou para seu próprio relógio, surpresa em seu rosto. ― Não
tinha percebido que era tão tarde. Mas você está certo, eu deveria ir.

― Vou acompanhá-la até sua casa ―, disse ele, pondo-se de pé, um

movimento prematuro quando sua mãe, irmãs e tia correram para dar
abraços e despedidas pessoais em Kate. Cada vez que alguém jogava os
braços em volta dela, Kate congelava, quase sem saber como retribuir a
atenção.

― Eles definitivamente parecem gostar de você ― disse ele dez minutos

depois, quando a porta da frente de sua tia se fechou atrás deles.

― Bom. Também gostei muito deles. ― Ela ficou quieta por outro
momento. ― Eles são muito especiais.
 ― Eles estão bem. Você foi muito bem lá. Embora você não tenha que
fingir rir das piadas de Cruz. Ele será insuportável de agora em diante. Bem,
mais insuportável.

― Oh meu Deus, eu amo seu irmão, ― ela falou, e por um momento ele
sentiu uma pontada de ciúme. ― Ele é hilário.

― Certo. Quando for às minhas custas. ― Ela riu e o som foi direto para
seu intestino. ― Vou ter que dar uma olhada em uma daquelas fotos de
você de maiô. Acho que não acredito muito. ― Ele balançou a cabeça,
jurando a si mesmo fazer Cruz pagar. Melhor mudar de assunto. - Daisy até
parecia ter gostado de você no final da noite. Este foi um bom quebra-gelo
para o jantar de domingo.

― Oh, não. ― O sorriso fácil sumiu de repente, e suas sobrancelhas se

juntaram.

― Vamos. Você acabou de dizer que se divertiu.

― Eu fiz, mas talvez isso tenha sido um acaso. Em um ambiente menor

e mais íntimo, as coisas tendem a ser diferentes. ― Ela estava ótima esta
noite e ela seria ótima no domingo, mas o que ela precisava era de
confiança. Garantia. ― Talvez um pouco diferente, mas também
melhor. Apenas certifique-se de elogiar a comida da mamãe e continue a
rir das piadas de Cruz e Benny e você será perfeita. ― A respiração deles
estava fria na frente deles enquanto subiam a varanda da frente. O cheiro
de folhas queimadas ainda pairava no ar. Ele observou enquanto ela
procurava as chaves, tentando decidir se aquele era o momento
certo. Inferno, quando houve um momento certo? ― Devo avisá-la, minhas
irmãs e mamãe podem ser implacáveis às vezes. E elas devem fazer mais
algumas perguntas pessoais. Como sobre sua família? ― Sua mão parou
enquanto ela demorava um segundo para processar isso.

― A noite está tão quieta. Pacífica. Você quer sentar aqui por um
minuto comigo? ― ele perguntou, com medo de que, uma vez que ela
entrasse, fechasse a porta para ele e a noite acabasse.

Ela ergueu os olhos e ele esperou ouvi-la recusar, mas,

surpreendentemente, ela concordou. Eles se sentaram no último degrau,
olhando para o quintal e para a rua à frente. Seu gato chegou e pressionou
contra sua perna, ronronando suavemente. Ele estendeu a mão para
massagear sua cabeça.
 ― Quer me falar sobre eles? Sua família? ― Ela deu de ombros e chutou
as pernas à sua frente. ― Não há muito a dizer. Meu pai foi embora antes
mesmo de eu nascer. E minha mãe sempre foi melhor em encontrar
namorados do que criar sua filha. Quando eu tinha oito anos, ela me largou
e foi embora. Ela manda cartões postais de vez em quando. No ano
passado, ela estava em algum lugar em Montana com seu último
namorado. Agora minha avó ― ela fez uma pausa e ele ouviu o calor que
entrou em sua voz ― ela é minha verdadeira família. Seu amor era a única
coisa verdadeira em que eu podia contar. ― Ela estremeceu e agarrou os
braços para se aquecer.

― Aqui. ― Ele retirou a jaqueta e colocou sobre os ombros dela, apesar

de sua objeção. ― Desculpe. Quando ela morreu?

― Oh. Não. Você entendeu mal. Ela ainda está viva, é só que... bem, ela
não é mais ela mesma. ― Kate respirou fundo e exalou lentamente. ―
Alguns anos atrás, ela foi diagnosticada com demência. Aconteceu tão
rápido, o que acho um alívio, em comparação com algumas outras histórias
que ouço em que as pessoas, suas mentes, lenta e dolorosamente se
degradam. No espaço de um ano, minha avó se perdeu para mim. Ela está
em uma casa, é claro. Eu vou vê-la todos os domingos. Passo o dia com ela,
às vezes jogando cartas ou assistindo a um filme antigo de Fred Astaire. ―
Ela sorriu e olhou para ele, mas ele podia ver o brilho extra em seus olhos,
o fio de uma lágrima no canto.

Seu coração doeu por ela, e ele não conseguiu se controlar estendendo
a mão, enxugando a lágrima com o polegar. Ela não recuou, apenas olhou
para ele. ― Sinto muito, Kate. ― Palavras simples que não pareciam
suficientes para expressar a profundidade de seus sentimentos naquele
momento.

― Todos nós temos uma história triste em algum lugar, certo? Estou
realmente feliz por ainda a ter. Ela é uma mulher incrível.

― Assim como outra pessoa que eu conheço. ― Ele queria beijá-la. Não.
Ele ansiava por beijá-la. Não um beijo para mostrar ou para provocar. Um
beijo de verdade. Mas ele ainda podia sentir a umidade de suas lágrimas
entre o polegar e o indicador. Este não era o momento certo.

Espere. Ele balançou sua cabeça. O que ele estava pensando? Não
havia qualquer momento para beijos reais. Não era disso que se tratava.
 Ela não estava olhando para ele agora, mas de volta para a casa de
Glenda. ― Tendo conhecido sua irmã, estou feliz que estamos fazendo
isso. Eu quero ajudá-la. ― Ela ficou de pé. ― Obrigada por esta noite. E por
me ouvir. ― Ele se levantou e a acompanhou até a porta, o gato enrolando
em suas pernas novamente. Desta vez ela não hesitou ao empurrar a chave
na fechadura e abrir a porta.

Ele quase desejou que alguém os estivesse observando para que ele
pudesse plantar um nela. Mas a vista de Glenda's estaria obstruída agora,
então isso não funcionaria bem.

Com relutância, ele observou enquanto ela acenou boa noite e entrou.
 Capítulo Oito

― Não me lembro se deixei a porta do porão aberta. ― Kate mordeu o

lábio inferior, os olhos ainda na estrada enquanto subiam o canyon. ―
Talvez eu deva ligar para Glenda e pedir a ela para ter certeza, já que se
estiver fechado e Oscar estiver dentro, ele não será capaz de chegar até sua
caixa de areia. ― É claro que Kate insistiu em dirigir e, como era o carro
dela, ele não discutiu. Muito. Mas antes que este fim de semana acabasse,
ele iria dar uma volta. Com Kate mal ultrapassando o limite de velocidade,
ele estava ansioso para ver a velocidade que poderia conseguir nessas
curvas.

― Tenho certeza de que Oscar vai se virar até Glenda passar por aqui.
― Dominic a olhou de esguelha. ― Ele é um gato. Ele vai ficar bem. Você
nunca o deixou sozinho durante a noite antes?

― Não. Eu só o peguei há alguns meses. Sempre quis um animal de

estimação, mas quando você está alugando, as regras são tão complicadas
que não achei que valesse a pena o aborrecimento ou a despesa. Mas no
minuto em que fechei minha casa, fui até a sociedade humana e o
adotei. Ele era tão magro na época.

― Bem, tenho certeza de que Glenda vai estragá-lo muito, então você
não tem nada com que se preocupar. ― Ele olhou para o céu. ― Parece
que aquela tempestade que eles prometeram está finalmente chegando.
Que bom que fiz as malas para a neve.

― Neve? É a primeira semana de novembro. De jeito nenhum. ― Ele

olhou para suas botas de salto pretas. ― Espero que você tenha trazido algo
mais digno do tempo do que isso.

― Mesmo se por algum milagre nevar, não estou pensando em deixar

o chalé. Eu vou ficar bem.

― O quê? Há muito o que fazer lá em cima. Mesmo sem a neve,

podemos pegar o teleférico para subir a montanha para apreciar a vista,
descer de luge no escorregador alpino, fazer uma noitada no centro de Park
City. ― Mas ela continuou balançando a cabeça. ― Você está brincando. O
que você geralmente faz quando faz essas coisas?

― Trabalho. Quando Michael e eu estávamos juntos, acendíamos o

fogo, pegávamos nossos laptops e trabalhávamos em paz e sossego.

― Sério? ― Pela expressão em seu rosto, ele poderia dizer que ela
estava falando sério, o que era muito triste. ― Uau, Michael com certeza
era... aventureiro.

― Nós sempre nos divertimos, ― ela disse afetadamente.

― Vou ter que acreditar na sua palavra. Quanto a mim, de jeito nenhum
vou ficar sentado enfurnado naquela suíte, não importa o quão legal seja,
por três dias. Ok, apague isso. Eu não ficaria enfurnado em alguma suíte em
um computador por três dias. Talvez fazendo outras atividades. ― Suas
bochechas estavam definitivamente ficando rosadas, mas ela não se virou
para olhar para ele. Cara, Michael era um idiota. ― De qualquer forma, se
vamos fazer essa pequena charada, acho que vai te fazer bem se realmente
sairmos da sala de vez em quando. Um pouco de diversão.

― Pode ser. Veremos. ― Pelo tom dela, ela poderia muito bem ter
dito, claro, quando o inferno congelar. ― Então, qual é o plano mesmo?
― ele perguntou.

― Coquetéis das sete às nove e depois estamos livres até amanhã. Tem
uma coisa pela manhã, deve ser algum psicólogo ou algo assim que vai dar
dicas às pessoas sobre como administrar o estresse e manter uma vida
equilibrada ou alguma merda assim. Eu estava pensando em uma maneira
de pular isso. ― Ele sorriu. Claro que ela estava. ― Então nada até o jantar
e um orador convidado às sete. ― Ele acenou com a cabeça e olhou a tempo
de ver o primeiro floco de neve pousar em seu pára-brisa.

― Merda. ― Ela olhou para ele. ― Nem pense em dizer 'eu avisei' ou
vou tocar minha música da Broadway. Tenho um CD do Gershwin apenas
esperando que eu toque o play. ― Ele apenas riu e ergueu as mãos
enquanto mais neve começava a cair. Ele esperava que Kate tivesse algo
mais quente do que aquela jaqueta leve com ela neste fim de semana,
porque ele sabia de algo que ela não sabia. Ele podia ser realmente
persistente quando queria, e sua missão seria tirar Kate de sua zona de
conforto, e de seu quarto e tentar algo novo. Algo que ele teria que admitir
estava em falta em sua vida nos últimos anos.
 Se divertir.

― Dá para acreditar em toda essa neve? ― Jody, do departamento de

falências, estava dizendo a Kate e dois outros associados. Desde que eles
haviam chegado há mais de uma hora, a neve não tinha diminuído e, pelo
que parecia, a tempestade ainda forte lá fora, não iria parar tão cedo.

Kate apenas acenou com a cabeça e concordou com todos os outros. Ela
não era muito boa nessas coisas de conversa fiada e não podia deixar de se
perguntar sobre o que todos teriam para conversar se não estivesse
nevando.

Ela olhou para o bar onde Dominic estava fazendo o pedido, algo em
retrospecto que eles deveriam ter feito imediatamente. Ela realmente
poderia usar aquela bebida.

Com o canto dos olhos, ela manteve os olhos no fluxo constante de

advogados que entravam na sala. Nenhum sinal de Tim. O que significava
que ela teria que ficar um pouco mais, até que pudesse dizer olá e
apresentá-lo a seu namorado genuíno e vivo. Com sorte, antes que
encontrassem Michael e Nicole.

Com bebidas na mão, Dominic se afastou do bar e foi em sua

direção. Pedindo desculpas ao grupo, ela o encontrou no meio do
caminho. Ela pegou a taça de vinho que ele ofereceu e tomou um gole. ―
Vamos sentar perto das janelas. ― Era difícil não notar todos os olhares
interessados que continuavam vindo em sua direção enquanto eles
cruzavam a sala. Bem, do jeito de Dominic. Não que ela pudesse realmente
culpá-los. Ele certamente sabia como se arrumar quando queria. Em jeans
escuros e uma camisa pólo preta de mangas compridas que se agarrava ao
seu peito bem definido e braços bem musculosos, ele parecia casual, mas
ainda sexy como o pecado. Jogando sua mandíbula esculpida e seu sorriso
torto característico, ele fez as mulheres de sua firma baterem nas paredes
para conseguir outra olhada.

Quase ao seu destino, ela avistou Tim e dois outros parceiros sentados
em uma alcova em frente ao assento para onde ela e Dominic estavam
indo. Eles devem ter estado lá o tempo todo.
 Vendo sua chegada, Tim ficou de pé.

― Kate. É bom ver que você conseguiu chegar antes da tempestade. Jon
e Martin aqui também conseguiram, mas parece que alguns outros sócios
seniores podem não entrar até de manhã. ― Ele balançou a cabeça em
desgosto. ― Californianos. Eles vêem um floco de neve e estão prontos
para chamar a Guarda Nacional. Você deve ser o namorado de Kate ― ,
disse ele.

― Tim, este é Dominic Sorensen. Dominic, Tim é o chefe da divisão de

trabalho e emprego de Strauss ― continuou Kate enquanto os dois homens
apertavam as mãos e assentiam. ― E meu chefe.

― Prazer em conhecê-lo, Dominic. Receio que Kate tenha sido uma

pequena mãe quando se trata de sua vida pessoal. Em que linha de trabalho
você está?

― Design e reforma. Minha família é dona da construtora

Sorensen. Somos uma pequena empresa de construção comercial que
trabalha principalmente no Vale do Lago Salgado. Embora recentemente
estejamos expandindo em todo o estado.

― Construção Sorensen, hein? Quais são alguns de seus projetos

atuais? Talvez eu os tenha visto.

― Recentemente, concluímos alguns escritórios em Draper Parkway e

estamos negociando um contrato com a Eastman Motors.

― Impressionante, mas conhecendo Kate, eu não esperava ninguém

menos que impressionante. Ela certamente tem uma cabeça sólida sobre
os ombros. O que me lembra, ― ele disse e voltou seu foco nítido para ela,
― Mark McKenna ligou hoje cedo, parecendo um pouco... ansioso, sobre
os próximos depoimentos. Eu disse a ele que ele estava em boas mãos, mas
quando tiver uma chance, você pode apenas ligar para ele. Ele precisa de
um pouco de mãos dadas. ― Ela conseguiu não revirar os olhos e, em vez
disso, garantiu a Tim que cuidaria disso.

― Então, o que vocês dois planejaram para o fim de semana? Espero

que você saia e se divirta um pouco ― , acrescentou Tim.

― Estou pensando que, com toda essa energia, posso convencer Kate a
ir para as encostas depois do almoço ―, disse Dominic.
 Ela estava prestes a dizer que ele estava seriamente iludido se pensava
que a estava tirando da neve, quanto mais de esquis, quando ele passou o
braço em volta da cintura dela. Tornando quase impossível para Kate
respirar. Ou pensar em qualquer coisa além do calor de seu braço. Da
pressão de sua mão em seu quadril. Sua longa extensão de corpo
musculoso pressionado contra o lado dela. Ela conseguiu esconder o
arrepio que a percorreu, não de frio, mas de calor líquido.

― A neve vai ser espetacular ―, continuou Tim, aparentemente sem

saber do estado precário de Kate. ― Tenho medo de montanhas, esquiar é
algo que faço por minha própria conta e risco, mas vocês dois são jovens e
saudáveis. Você deveria ir lá. Bem, eu não quero manter vocês. Foi bom
finalmente conhecê-lo, Dominic.

― Você também, senhor.

Dominic a puxou ao lado dele, ainda sem desistir de seu domínio sobre
ela, e ela conseguiu manter os pés debaixo dela. ― Muito bem ―, ela
conseguiu dizer. ― Mas eu acho que você pode me soltar agora. Você fez o
seu ponto.

― Você tem certeza sobre isso? Porque enquanto Tim estava me

questionando sobre os negócios da minha família, você perdeu a entrada
de Michael. Ele certamente não perdeu sua presença, no entanto. Eu
aposto que ele está te observando agora mesmo. ― Ela quase parou no
meio do caminho, mas além do mais leve tropeço, ela conseguiu manter o
passo com ele. ― Mesmo?

― Mesmo. Então, pensei em aproveitar esta oportunidade para

mostrar a ele e a sua noiva que você não tem mais interesse nele. Como
você poderia, quando tem um latino tão sexy e viril colado ao seu lado? ―
Ela ergueu uma sobrancelha. ― Viril? Você realmente acabou de dizer isso?

― O que você quer fazer? Ir até lá e dizer olá para o casalzinho feliz?
― Ele parou em frente à mesa de canapés. Colocando o copo na mesa, ele
finalmente tirou a mão da cintura dela e pegou um prato. ― Ou vamos
empilhar nossos pratos com comida e subir para ver se há algo bom na
HBO?

Ela arriscou um olhar ao redor da sala, avistando Michael e Nicole

parados na frente das janelas na outra extremidade da sala. Dominic estava
certo. Michael os estava observando, não tão sutilmente, enquanto dava
grandes goles em sua bebida. Nicole não parecia tê-los visto, muito absorta
no que quer que estivesse falando.

Kate olhou para trás para Dominic, que tinha empilhado seu prato com
salsichas de coquetel, camarão ao coco e sanduíches de salada de frango. ―
Acho que conseguimos o que viemos aqui esta noite ―, disse ela. ― Mas,
em vez da HBO, tenho outra atividade em mente. ― O prato que Dominic
estava segurando escorregou para o lado e ele teria perdido todo o
conteúdo se ela não tivesse estendido a mão para salvá-lo. Ela riu, sentindo-
se um pouco poderosa com a reação que ganhou. ― Eu estava falando
sobre Scrabble1. Eu vi no centro de entretenimento na sala.

― Mas você estava saindo com uma nota tão alta esta noite. Por que
você gostaria de voltar e jogar um jogo que tenho certeza de que vou
chicotear sua bunda?

Ela sorriu. ― Isso é algum tipo desafio?

― Apenas uma promessa, querida. ― ele disse e deu a ela aquele

sorriso preguiçoso de lado.

Normalmente, ouvir alguém usar esse tipo de carinho ridículo faria seus
olhos revirarem. Vindo apenas de Dominic, ela descobriu que as palavras
tinham um significado mais doce.

― Vamos colocar seu dinheiro onde está sua boca. ― Suas sobrancelhas
se curvaram. ― Oh? Você está dizendo que quer uma aposta?

― Absolutamente. ― Mal sabia Dominic que ela nunca havia sido

derrotada em um jogo de Scrabble. Michael desistiu de competir,
chamando-a de competitiva demais.

― Bom. Porque eu sei exatamente o que vou querer quando eu ganhar.

― Pobre rapaz iludido. Isso ia ser quase fácil demais. Ela quase se sentiu
mal por ele.

1
Scrabble (mais conhecido no Brasil com o nome de Palavras cruzadas) é um jogo de tabuleiro
em que dois a quatro jogadores procuram marcar pontos formando palavras interligadas, usando
pedras com letras num quadro dividido em 225 casas (15 x 15).
 Dominic se recostou no sofá, as pernas esparramadas à sua frente no
chão. Ele esperou enquanto Kate continuava a estudar o tabuleiro e então
olhou de volta para seus ladrilhos.

― Estou ajustando o cronômetro. Você já passou dos três minutos, ―

Dominic avisou.

― Tudo bem ― , disse ela, dando um suspiro profundo. ― Eu irei. ― Só

ele podia ver os cantos de sua boca se contorcerem enquanto ela tentava
suprimir um sorriso enquanto colocava as letras no quadro. ― Rápido. Com
a letra tripla, deve me dar... quarenta pontos. ― Ele concentrou sua
atenção em registrar a pontuação, ciente de sua alegria mal reprimida. Ele
olhou para suas próprias cartas, levando apenas um minuto para ver o que
precisava antes de colocar duas cartas para baixo. ― Acelerar. E com
a pontuação de palavra tripla ―, enfatizou ele, ― me dá... sessenta e seis
pontos ― Kate olhou em choque para o tabuleiro, a boca ligeiramente
aberta. Ela não disse nada por outro longo momento. Então, como se ela
tivesse imaginado isso desde o início, ela balançou a cabeça. ― Movimento
de sorte.

― É claro. E isso deixa nossa pontuação em... 217 a 163. Acredito que
estou na liderança. Sua vez.

Ela tomou outro gole de sua segunda caneca de chocolate quente

misturado generosamente com licor de creme irlandês e se recostou, os pés
enfiados debaixo do corpo. Ela olhou para cima e olhou para o fogo que ele
acendeu antes, sua mente claramente acelerada enquanto tentava pensar
em uma maneira de vencê-lo. Ele deveria ter avisado a ela antes que sua
família era campeã de jogadores de Scrabble, tendo passado a maior parte
do fim de semana aprimorando suas habilidades enquanto ele
crescia. Daisy era de longe a melhor, mas ele lhe dera uma corrida pelo
dinheiro uma ou duas vezes.

Lá fora, a neve continuava a cair, flocos grandes e pesados que se

acumulavam no corrimão do lado de fora da varanda. Pela manhã, ele
apostaria que teriam mais de trinta centímetros de neve, fácil.

Kate saltou de pé. ― Sobrou mais alguma daquelas salsichas de

coquetel?

― Você está protelando ―, disse Dominic. ― E não. Você terminou

todas elas. Acho que sobraram alguns pedaços de camarão. ― Ela foi até a
geladeira e olhou para dentro. Era difícil para ele ignorar seu traseiro
delicioso quando ela se inclinava assim. ― Não. Parece que também
acabou. Só sobrou um sanduíche. ― Ela fechou a porta, seu nariz enrolado
em desgosto. ― Por que eles têm que colocar nozes em uma salada de
frango perfeitamente boa?

Quando ela voltou, ela se jogou no chão, de barriga desta vez. Droga.

Deste ângulo, era impossível não olhar para a lacuna tentadora em seu
suéter que era exibida. Com o rosto apoiado nas mãos, ela estava
estudando suas cartas novamente e não podia saber onde seu olhar lascivo
estava vagando.

Ele jurou que ela estava usando um sutiã azul-acinzentado

profundo. Quase o tom exato de seus olhos. Por que diabos ela iria sair de
seu caminho para combinar suas roupas íntimas com seus olhos se ela não
queria que as pessoas apreciassem a comparação, certo?

― Sabe, estou meio cansada. Por que não chamamos isso de empate.

― Nunca na vida. ― Ele sorriu. A sacola de cartas tinha menos do que

um punhado restante. O jogo estava quase acabando, a seu favor, e ele
sabia o que queria em troca da aposta. Deixá-la sair graciosamente não ia
acontecer. ― Sabe, você sempre pode desenhar novas letras e pular a sua
vez. ― Ela não respondeu, apenas lançou-lhe um olhar de desdém antes de
voltar sua atenção para suas cartas. Ele se recostou e cruzou os braços,
pronto para aproveitar o show.

Mas essa satisfação durou apenas mais vinte segundos. Sobre o

momento em que ela deu um longo gole em seu chocolate, deixando um
bigode de chocolate cremoso em seu lábio superior. Ela então usou sua
pequena língua atrevida para lamber lentamente a espuma de seu lábio. Ele
fechou os olhos.

Talvez manter os olhos no quadro fosse uma ideia melhor.

Uma eternidade depois, ela deixou cair sua próxima palavra. Dezessete
pontos. E então recolheu as últimas letras. Era realmente cruel mantê-la
em tal suspense. Ele deveria apenas tirá-la de seu sofrimento e chamá-la de
boa.

Mas isso era mais divertido.

 Ele colocou a última de suas cartas e registrou sua pontuação. ― Só
quatorze naquela vez, mas com um bônus por usar todas as minhas cartas...

― Eu posso adicionar. Multar. Você ganhou esta rodada.

― Rodada? ― Ele olhou-a.

― Eu não te disse? ― Ela sorriu docemente para ele, mas ele podia ver
a determinação em seus olhos. ― Melhor de três. ― Ela realmente não
gostava de perder. Bem, nem ele.

― Não acredito que você está me obrigando a fazer isso ―, disse Kate
na tarde seguinte, tentando conter o pânico crescente em sua voz.

Essa coisa era mesmo segura? Ela agarrou a lateral da cadeira enquanto
o teleférico os arremessava para o céu. A outrora pitoresca encosta da
montanha que ela estava apreciando apenas esta manhã tinha passado de
bela a traiçoeira no espaço de um minuto.

Ela iria morrer.

A queda de neve implacável que continuou durante a noite tinha

diminuído para nada mais do que uma leve camada de neve que caiu em
seu rosto e se acumulou em gotas de água. Ela tinha certeza de que seu
nariz já era semelhante ao de Rudolph, então um pouco de água pingando
de seu queixo parecia irrelevante.

― Você vai ficar bem. Eu prometo, ― a cria de Satanás estava dizendo

ao lado dela. Como se tivesse antecipado a neve, ele estava enfeitado com
sua própria parca e calças de esqui - que ela já havia notado pareciam
enfatizar a firmeza de sua bunda e a magreza de seus quadris e abdômen,
apesar de serem acolchoadas. Mesmo o boné de esqui ridículo em sua
cabeça não poderia tirar o fascínio sexy de seu sorriso e aqueles olhos
brilhantes e hipnóticos. Tão hipnóticos que esteve muito ocupada olhando
para eles para perceber que estava caminhando para a morte. Ele teria sido
um grande executor. ― Eu não vou deixar nada acontecer com você. ― Sim,
fácil para ele dizer. Ele sabia o que estava fazendo. Ela, por outro lado,
apesar de viver a maior parte de sua vida na área de Salt Lake e frequentar
uma escola particular proeminente onde 99,9% da população estudantil -
ela sendo a óbvia resistência - esquiava todo fim de semana, nunca tinha
ido. Nunca.

Ela amaldiçoou sua sorte. Ela estava tão certa de que iria ganhar na
noite anterior com aquelas peças na mão e aquela pontuação dupla que
estupidamente concordou em ir esquiar se perdesse. Algo que ela não tinha
intenção de fazer, porque ela iria chutar seu traseiro.

Até que ela não o fez.

― Não acredito que você nunca esquiou antes. Você vive em um estado
onde metade das placas de veículos se gabam de ter a maior neve do
mundo.

― Certo. E quem teria me levado? Minha avó? ― Sem mencionar o

fato de que aulas, passes de rampas e aluguel de equipamentos de esqui
custam dinheiro. Algo que estava em falta em sua casa.

― Eu acho que você já tem idade suficiente para ir sozinha, ― ele

brincou.

― Então posso ficar humilhada quando crianças de quatro anos passam

zunindo e me importunam enquanto eu desço a ladeira? Não,
obrigada. Sem mencionar que eu poderia quebrar uma perna ou um braço
ou meu pescoço. ― Deus. Ela realmente iria morrer.

Ele riu. ― Vou me certificar de que você não saia voando de nenhum
penhasco. Eu prometo.

Penhasco? Ele estava brincando. Certo?

Uma hora. Ela só tinha que sobreviver por uma hora. Então eles
poderiam voltar para o quarto, onde ele prometeu deixá-la sem
interrupções enquanto ela se banhava na enorme banheira de seu
banheiro.

Mas de que adiantaria um banho se ela caísse na base de uma árvore

com uma concussão?

― OK. Estamos chegando ao topo, ― Dominic disse em uma voz suave

como se estivesse falando com uma criança. ― Segure-se nas varas, deslize
para a frente até a borda do assento e, quando eu disser para ir, deslize
para fora e vire para a direita. Entendeu?

Oh meu Deus. Oh meu Deus. O quê?

― Vai. ― Dominic deslizou e facilmente esquiou para a direita, como

ele a dirigiu. Kate, entretanto, ainda estava congelada no assento,
segurando o braço para salvar sua vida. O elevador começou a se curvar e
em poucos segundos ela estava voltando para a montanha abaixo. O
elevador parou de quebrar os ossos, quase jogando-a do assento.

― Kate. Kate. ― Era Dominic, ela percebeu. E parecia que ele estava
tentando não rir. Outro cara apareceu ao lado dele e pelo emblema no
paletó, ele deve ser funcionário do resort. ― Você vai precisar deixar
ir. Vamos. Eu vou pegar você. ― Kate olhou em volta e notou dezenas de
olhos nela. Todo o maldito elevador foi interrompido enquanto todos
esperavam que ela levantasse a bunda do assento. Mortificada, Kate tomou
a decisão de que nada poderia ser pior do que isso e se deixou escorregar
do assento e cair na neve pulverulenta abaixo.

Ela estava errada. Ela caiu com força na bunda.

― OK. Vamos trabalhar nisso, ― Dominic disse e ofereceu sua mão para
ajudá-la a se levantar.

Ficando de pé, Kate percebeu que os esquis escorregavam e ela

começou a cair para trás novamente, mas desta vez os braços fortes de
Dominic a envolveram e a firmaram. Mesmo através das camadas de suas
roupas, ela podia sentir a fornalha de seu corpo. Era difícil não se aninhar
em seu calor natural e ela se inclinou para ele um pouco mais.

― Lembre-se do que eu te ensinei. Limpa-neve. ― Ela acenou com a

cabeça e relutantemente se afastou. Ela girou os calcanhares para que as
frentes de seus esquis quase se cruzassem à sua frente.

― É isso. Mas primeiro precisamos sair do caminho. ― Com o braço

firmemente ao redor dela, ele a ajudou a deslizar para o lado e para o topo
da encosta.

Kate olhou para baixo assim que o vento aumentou, soprando a neve
em pó ao redor como uma pequena nevasca, quase tornando impossível
ver qualquer coisa. Exceto pelo que parecia ser uma queda brusca para o
vale abaixo deles. Do jeito que Dominic estava apontando, ela deveria ir
naquela direção.

Oh. Meu. Querido. Deus. Me salve.

― Eu não posso fazer isso, Dominic. Não sei o que estava

pensando. Existe outra maneira de sair da montanha? ― Seus lábios se
curvaram. ― Apenas uma maneira. Você vai ter que esquiar. Vamos. Vou
te ajudar. ― Com uma paciência surpreendente, Dominic começou a falar
com ela, explicando como girar e deslizar seus esquis em movimento e
então, se ela perdesse o controle novamente, como trazê-los à sua frente e
um limpa-neve para diminuir sua velocidade e ganhar controle. Ela seguiu
as instruções dele e depois de alguns minutos, descobriu que havia descido
alguns metros colina abaixo - concordo, muito lentamente - e conseguiu
virar seus esquis e agora deslizar na direção oposta.

E então ela fez tudo de novo. Ela estava fazendo isso, ela estava
realmente esquiando.

Espere…

Merda. Ela estava indo rápido demais. Seus braços balançaram e seus
esquis escorregaram perigosamente rápido na superfície da neve.

O que diabos aquela árvore estava fazendo no meio da encosta?

Havia apenas uma maneira de se salvar e ela sentiu o tornozelo torcer

embaixo dela quando se virou para o lado e caiu não tão graciosamente na
neve. Ela tossiu pedaços de neve e tentou limpar os cristais da boca.

Dominic caminhou até ela, sem parecer nem um pouco alarmado por
ela quase ter morrido. Ele estava realmente sorrindo. ― Você está
entendendo. Sem problemas. Vamos. Vamos tentar de novo.― De
novo? Ele estava louco?

Dominic estendeu as mãos para ela e em um momento a colocou de

pé. Só que ele não soltou suas mãos imediatamente, segurando-a firme
para que ela não caísse de volta. Ela teve que admitir, em suas mãos, ela se
sentia segura. Suas preocupações quase foram embora.

― Kate? Isso é você? ― A visão de seus óculos de proteção estava

ligeiramente obstruída pela neve que sua graciosa queda havia levantado e
ela enxugou a umidade, embora fosse desnecessário. Ela sabia quem estava
caindo sobre ela.

Isso mesmo. O que era o inferno sem mais humilhação abjeta?

― Oi, pessoal ―, ela disse e tentou sorrir. Ela limpou alguns pedaços de
neve grudados em seu cabelo.

Michael estava balançando a cabeça em descrença. ― Eu nunca teria

acreditado se não tivesse ouvido aquele grito horripilante de longe na outra
corrida ― ele apontou para outra encosta adjacente àquela em que eles
estavam, onde as pessoas estavam passando em velocidades alarmantes ―
e para vir ver por mim mesmo. Vocês. Nas encostas.

Kate olhou para Nicole, que ainda conseguia parecer bonita e chique
com calças justas brancas para neve e uma parca azul gelo. Kate estava
usando uma calça de neve preta grande demais e uma parca desgrenhada
que haviam encontrado à venda na loja de presentes do resort que a fazia
se sentir mais como o abominável homem das neves do que como um
coelho de esqui.

― Você sempre insistiu que não sabia esquiar. Não importava o quanto
eu bajulasse, ― ele continuou, conseguindo realmente soar ofendido.

― Eu só tive que encontrar o incentivo certo, eu acho, ― Dominic disse,

com insinuação clara. Ele sorriu, e Kate se acalmou um pouco com seu calor.

Michael acenou com a cabeça um pouco bruscamente. ― Bem, tenha

cuidado, Kate. Este não é o melhor resort para iniciantes. Eu poderia ter
levado você a alguns outros lugares mais apropriados se você realmente
quisesse aprender.

― Kate está bem ―, interrompeu Nicole. ― Embora tenha aprendido a

esquiar quando tinha cerca de três anos, não me lembro bem do processo
de aprendizagem. Mas parece que ela está em boas mãos. ― Nicole baixou
os óculos de neve e cobriu os olhos. ― Eu vejo vocês lá embaixo. Michael,
você está pronto para comer minha poeira? ― ela o desafiou.

Michael olhou inquieto de volta para Kate. Na verdade, parecia que ele
queria ficar e se certificar de que ela descia em segurança, e ela não podia
ignorar a onda de excitação que sentiu com a perspectiva de que ele ainda
se importava. E pode realmente ficar com ciúme.
 ― Ela está certa, ― ela finalmente disse e deu a ele um grande
sorriso. ― Dominic e eu podemos administrar. Na verdade, antes que você
perceba, estarei pronta para esquiar nos diamantes ou nas colinas negras
ou como você os chama, ― ela acrescentou com falsa bravata.

― Eu acho que você quer dizer diamante negro, ― Dominic disse e

sorriu para ela com carinho. Ele se virou para Michael, sua voz calorosa, mas
autoritária. ― Nós ficaremos bem. ― Apesar de não poder mais sentir seu
rosto, Kate sorriu com a facilidade com que Dominic dispensou Michael. E
o quanto ela realmente acreditava na garantia dele de que ficariam
bem. Ela estava quase convencida de que chegaria ao fundo inteira.

Não parecendo totalmente convencido, Michael assentiu. ― OK. Vejo

você mais tarde, então. ― Ele abaixou seus próprios óculos e, sem esperar
mais um momento, seguiu Nicole.

Dominic disse algo baixinho que soou muito como “idiota” antes de se
virar para ela. O que meio que a surpreendeu. Normalmente as pessoas,
homens e mulheres, eram atraídas por Michael. Ele poderia ser engraçado
e pessoal. Mas ela não estava enganada, Dominic tinha uma antipatia
definitiva por ele. Era ridículo como isso a deixava tonta.

― Preparada? ― ele perguntou.

Um grupo de três esquiadores passou voando, espalhando neve ao

redor deles.

― Na verdade não, ― Ela suspirou. ― mas não parece que tenho muita
escolha. ― E com determinação de aço, ela inclinou seu corpo para frente
e deslizou para a curva. Ela avançou cerca de cinco metros mais antes de
cair de bunda. De novo.

Certamente levaria algum tempo, mas ela chegaria lá.

Mesmo que fosse engessada.

 Capítulo Nove

De sua cadeira no sofá da sala de estar da suíte do hotel, Dominic tentou

bloquear os sons que vinham do quarto atrás dele. E as imagens.

Ele ouviu Kate desligar a água e um minuto depois ouviu seu gemido
alto.

Bom Deus. O que ela estava fazendo lá?

― Kate? Você está bem? ― Uma longa pausa. ― Não. Estou sofrendo
em lugares que nem sabia que eram possíveis. ― Droga. Isso colocou uma
imagem interessante em sua mente. Ele ligou a televisão e começou a
mudar de estação, ciente do barulho da água vindo de trás da porta.

― Isso é completamente sua culpa, você sabe, ― ela continuou. ― Me

fazendo esquiar hoje. Arriscando minha vida.

― Ei, meu negócio era fazer você esquiar por uma hora. Foi você quem
insistiu em esquiar mais dois. Vamos. Admita. Você se divertiu. ― Ela
murmurou algo que ele não conseguiu ouvir, mas não soou muito favorável.

― A que horas você quer sair amanhã? ― ele perguntou novamente,

precisando de algo para distraí-lo da imagem de seu corpo nu, imerso na
água. Pés longe dele.

― Sempre que quisermos. Mas eu estava pensando no mais tardar às

dez. Quero ter certeza de que estou na casa de saúde a tempo de almoçar
com minha avó. Quando devo ir jantar com seus pais?

― Comemos por volta das seis, mas geralmente todo mundo chega uma
hora antes. Ajuda na preparação. ― Outro gemido escapou de seus
lábios. Ela o estava matando. ― Há algo que eu possa fazer por você? Uma
taça de vinho, um pouco de ibuprofeno? Sabe, eu realmente faço uma
massagem assassina nas costas. Posso deixar você mais confortável.

― Não são minhas costas que estão doendo. ― Pelo número de vezes
que ela caiu de bunda, ele podia imaginar onde estavam as verdadeiras
dores. ― Eu sou flexível. Tenho certeza de que posso massagear seus
músculos doloridos... onde quer que estejam. ― Desta vez ele a ouviu rir. ―
Boa tentativa. Já tomei um pouco de ibuprofeno. Só espero que eles
funcionem antes do jantar. Ou você pode estar me empurrando lá em uma
cadeira de rodas. ― Ele desistiu da distração e desligou a televisão. Ele
cruzou as pernas na frente dele, apoiando-as na mesa de centro.

― Tim parecia bom o suficiente. É ele quem toma a decisão sobre a sua
promoção?

― Não, mas é ele quem faz a recomendação aos sócios seniores. Tem
que haver um consenso para que eu seja votado, que é o que eles farão na
reunião trimestral. E com a sua presença neste fim de semana como minha
cara-metade significativa, eu acertando os próximos depoimentos e,
esperançosamente, fazendo com que o caso McKenna seja arquivado em
julgamento sumário, Tim acha que vou ser escolhida. Estou apostando
nisso. ― Ele se lembrou do conselho de Tim na noite anterior, de que Kate
verificaria seu cliente. ― É este o caso em que você deveria segurar a mão?

― Sim, e simplesmente aconteceu de ser a ruína da minha existência

nos últimos meses. É uma denúncia de assédio sexual apresentada por uma
ex-funcionária. Ela afirma que seu chefe a procurou por meses e, quando
ela reclamou, trabalhou para que fosse demitida. Já vi esse tipo de caso
antes. É uma redução do dinheiro. Quero dizer, por mais que eu ache que
o cara é um idiota, a evidência, ou a falta dela, é sólida.

― E você está defendendo ele?

― Bem, defendendo ele e a empresa.

― Soa interessante. Mas e se você não ganhar? Isso prejudicaria sua

promoção?

― Vou tentar não me ofender com isso. Como é improvável que não
ganhe, não estou preocupada com a promoção. O advogado desta mulher
é horrível. Um praticante de família medíocre, ele está fora de seu
ambiente em um julgamento completo como este. É quase criminoso que
ele seja tão incompetente. ― Mais assobios vieram da outra sala e, em
seguida, o som distinto do plugue sendo puxado e a água drenando. Ele
teve uma imagem dela de pé, a água escorrendo por seus quadris, e mais
abaixo...
 Ele deu um pulo. ― Vou fazer um café. Quer algum?

― Certo, sim.

Ele se levantou, foi até a cozinha e pegou algumas canecas do

armário. Poucos minutos depois, Kate entrou, envolta em um robe felpudo
branco grosso. Seu cabelo estava penteado, mas ainda úmido e caído sobre
os ombros, seu rosto rosa e limpo.

Droga, seus dedos coçaram para puxá-la para ele e saborear aqueles
lábios carnudos e rosados. Prová-los realmente. Nenhum beijo casto
rápido. Mas é má ideia. Nesse quarto? Com ela sozinha? Não terminaria
com apenas um beijo. E isso era muito perigoso para os dois.

Ele entregou-lhe uma caneca de café e a seguiu de volta ao sofá. Ela

puxou os pés para cima e os colocou sob ela enquanto tomava um gole de
sua bebida. ― Conte-me sobre seu trabalho. Benny mencionou que você
estudava arquitetura, certo?

― Eu fiz. Ganhei um diploma de associado em engenharia e redação

antes de entrar no programa da universidade. Então meu pai teve um
ataque cardíaco e eu tive que ir embora. Mas não me arrependo. Aprendi
muito ajudando na Sorensen e estou feliz por poder estar lá para ajudar
minha família. Agora, porém... ― ele parou, pensando na emoção, na
satisfação de trabalhar na casa de Kate, melhorando o que já estava lá,
tornando-a bonita novamente. Para não mencionar a casa que ele
construiu com suas próprias mãos nesses muitos meses. Com a cirurgia do
papai chegando, ele estava ansioso para voltar ao trabalho. ― Para ser
honesto, Cruz tem aquele lugar funcionando como uma máquina bem
oleada. Não sou tão necessário como era antes.

― Você acha que vai voltar para o programa de arquitetura?

― Cruz quer que eu vá, mas eu não sei. Suponho que sim, mas estarei
adiando o que quero fazer ainda mais. Benny está tentando me encontrar
com um web designer, fazer meu próprio negócio decolar. Com o senso de
negócios de Cruz, ele poderia me ajudar a lançá-lo também. Estou apenas
me concentrando na cirurgia de papai primeiro, e depois veremos. E quanto
a você? Você sempre quis ser advogada? ― Ela sorriu e olhou para sua
xícara. ― Na verdade, quando eu era criança, costumava assistir Judge
Judy todas as tardes. Ela era dura como unhas e corajosa e eu nunca perdi
um show. Não conte a ninguém, mas eu sempre quis ser ela. Sentada
naquele pódio em uma longa túnica preta esvoaçante, batendo o martelo
para baixo enquanto mandava nas pessoas. Não aceitando merda de
ninguém. Só descobri mais tarde que, para ser juiz, era preciso primeiro ser
advogado. Portanto, concentrei-me na faculdade de direito. ― Não
aceitando merda de ninguém? Como quem? Mas ele não pressionou. ―
Uma juíza? Fiquei impressionado. ― Ele sorriu. ― Mas agora que você
mencionou, eu pude ver. Você seria ótima.

― Como você saberia? ― ela perguntou e olhou para ele. Seus olhos
eram suaves e brilhantes, sua pele estava completamente corada. Ela foi
iluminada por dentro enquanto falava sobre realizar seu sonho. Ele alguma
vez pareceu tão otimista?

― Porque você tem um toque suave. Mesmo que você mesmo não
saiba. Mas se seu objetivo é se tornar uma juíza, por que você está
estressada com esta promoção?

― É um degrau. Sócio júnior em uma empresa de renome como a

Strauss, as conexões que faço - todas são inestimáveis quando procuro dar
o salto final. E o dinheiro também não faz mal.

― Suponho que não. ― Ele tomou um grande gole de seu café, mal
sentindo o gosto da bebida fermentada de nozes. O comentário dela sobre
dinheiro bateu perto demais quando ele se lembrou de como isso tinha sido
importante para sua ex também. Mais importante do que ele.

Kate deu o último gole e ficou de pé, mas imediatamente

estremeceu. ― É melhor eu começar a secar meu cabelo ou você irá
acompanhar Medusa ao jantar de hoje à noite, em vez da futura Honorável
Kate Matthews.

Juíza Kate. Cabelo amarrado atrás dela, aquele manto preto comprido
e esvoaçante. Sem nada por baixo. Mais ou menos como agora.

Droga. É melhor ele ir tomar um banho antes de se envergonhar.

Um banho longo e frio.

 Horas depois, Dominic estava se revirando no torturante sofá-cama da
sala de estar, tentando mais uma vez não pensar na mulher macia e
cheirosa do quarto.

Kate estava linda esta noite e a hora que ela gastou dando os toques
finais valeu a pena. Entrar no salão de baile com cada homem se virando
para olhar para ela o encheu de sentimentos contrastantes. Orgulho que
esta criatura estava lá com ele, e o desejo de socar cada cara jogando
sorrisos lascivos em seu caminho.

Principalmente Michael. Que maldita doninha. Ele encurralou Dominic

quando foi buscar uma bebida para Kate, praticamente exigindo saber o
quão sérias as coisas estavam entre eles enquanto sua noiva esperava do
outro lado da sala.

― Eu não tenho certeza de que é da sua conta, amigo, ― Dominic

disse. ― Não é sua noiva nos observando na mesa ao lado?

― Kate é uma boa amiga. O fato de que tivemos... complicações em

nosso próprio relacionamento não muda o fato de que ainda nos
importamos com o que o outro está fazendo. ― Complicações, sua
bunda. Michael tinha sido um idiota por deixar Kate ir.

O rangido do colchão no outro quarto disse a ele que Kate ainda estava
acordada. Ele quase podia imaginá-la agora. Provavelmente em uma
camisola de seda, talvez um número com uma longa fenda na coxa. Seus
seios fartos eram pesados e pressionados contra o tecido. Aquele cabelo
vermelho caindo em cascata sobre os travesseiros sob ela, seu corpo macio
e esperando por seu toque.

Ele abafou um gemido e aninhou-se ainda mais em seus travesseiros,

desejando fechar os pensamentos malucos e dormir um pouco.

― Você está dormindo? ― Kate perguntou suavemente do outro

cômodo.

Inferno, se ele fosse. Em vez disso, ele murmurou ― Não.

― Eu também. ― Ele a ouviu se mexer novamente. Isso erauma

tortura. ― Mas acho que os analgésicos estão funcionando. Não me sinto
tão rígida quanto antes. ― Isso fez um deles. ― Bom.
 ― Eu acho que deveria tomar mais ibuprofeno, no entanto. Quero
poder andar amanhã. ― Desta vez, ele pôde ouvi-la se levantar da cama, e
então tudo ficou quieto.

― Eu só vou pegar um pouco de água ―, disse ela da porta. O tapete

deve ter abafado seus passos.

Ele apertou ainda mais os olhos. Não confiando em si mesmo para olhar
para ver o que ela estava vestindo, se é que havia alguma coisa. ― Seja meu
convidado.

Kate ficou na porta por alguns segundos, ajustando os olhos para o

escuro, até que ela pudesse reconhecer a cama dobrável e a figura de
Dominic graças à luz que entrava pela janela acima da pia da cozinha.

Recuperando-se, ela entrou na pequena cozinha do estúdio e pegou

uma água da geladeira e colocou ao lado do frasco de remédio.

Ela deveria estar cansada, e Deus sabia que ela estava exausta quando
eles voltaram ao quarto depois de esquiar mais cedo. Mas entre então e
agora, ela se sentiu energizada. Ela riu alto quando uma imagem anterior
veio a ela. ― Ainda estou me lembrando daquele olhar no rosto de Michael
quando você me levou para a pista de dança antes mesmo de a dança ter
começado e me rodopiar. Ele nunca gostou muito de dançar. ― Sem
mencionar as emoções vertiginosas que ela experimentou quando Dominic
a segurou tão habilmente, sua mão na dele enquanto ele a girava. Foi como
um sonho. Por um minuto ela se esqueceu de todos os outros naquela sala,
exceto ela e Dominic.

Até que ela viu Michael sentado ali, com a boca aberta.

― Você certamente deixou uma impressão nele, ― Dominic disse

depois de um momento.

― Acho que foi você quem deixou a impressão. Quem sabia o quão
poderosa a atração do ciúme poderia ser, ― ela meditou.

Dominic ficou quieto e não se moveu. Finalmente, ele jogou o

travesseiro que tinha sobre a cabeça e rolou para apoiar o braço embaixo
dele. O estômago de Kate caiu quando ela percebeu que os ombros dele
estavam nus. Talvez vir aqui não tenha sido uma ideia tão boa. O que ele
tinha embaixo daquele lençol?

― Isso faz parte da sua meta aqui? ― ele perguntou. ― Para deixar o
Michael com ciúmes?

Concentre-se, Kate.

Ela se forçou a desviar o olhar de onde ele estava deitado e agarrou ao

frasco de ibuprofeno e torceu. ― Honestamente? Não fazia parte da
agenda quando você propôs pela primeira vez a ideia de se passar por
meu namorado, mas eu estaria mentindo se dissesse que isso não passou
pela minha cabeça recentemente.

― E o que você está esperando? Se Michael de repente voltasse a si e

dissesse que queria você de volta. Você o aceitaria?

Ela estava feliz por ter a desculpa de jogar as cápsulas na boca e

persegui-las com uma boa porção de água para lhe dar um momento para
pensar sobre a questão. Ela iria querer Michael de volta, agora, depois de
todo esse tempo? Depois de tudo que ele a fez passar?

Ela colocou a garrafa de volta no balcão e suspirou. ― Eu gostaria de

poder dizer-lhe inequivocamente não. Que eu riria loucamente e o
mandaria embora com o rabo entre as pernas. Mas os sentimentos que eu
tinha por ele? Eles ainda estão lá. Parecíamos tão... ideais um para o
outro. Ambos os advogados da mesma firma, ambos dedicados a subir na
hierarquia. Entendemos quando o outro teve que interromper uma noite
tão esperada para uma moção de última hora que precisava ser
arquivada. Eu teria muito em que pensar, vamos colocar dessa forma.

― Isso é justo. ― Ele demorou mais um momento e ela olhou para ver
que ele ainda a estava estudando, e ela desejou que seu rosto não estivesse
tão obscurecido pelas sombras. Ela queria saber o que ele estava
pensando. ― O que aconteceu entre vocês dois, de qualquer maneira? Se
você não se importa que eu pergunte. ― Ah. Ela tinha se perguntado se ele
algum dia iria perguntar isso a ela. Pegando a garrafa de água, ela se
aproximou e sentou-se na poltrona reclinável ao lado do sofá. Ela enfiou os
pés embaixo do corpo, certificando-se de que não estava olhando para ele.
 ― Eu trabalhava como associada na Strauss há pouco mais de um ano
quando Michael entrou para a empresa. Aquele primeiro ano foi...
difícil. Tentando provar a todos que eu pertencia e que poderia lidar com
tudo que eles me deram e mais um pouco. Às vezes era solitário. ― Para
dizer o mínimo, já que ela não sentia a mesma camaradagem com os outros
associados, que pareciam ter pertencido às mesmas irmandades e
fraternidades. Ela sempre se sentia estranha quando as conversas se
voltavam para o fabuloso local que haviam estado nas férias. ― De
qualquer forma, com o vencimento do meu empréstimo estudantil e o
aluguel a pagar junto com o declínio da saúde da minha avó, eu não queria
assumir nenhuma dívida nova no início e ainda estava dirigindo o velho
ferrão da avó. Um Oldsmobile Cutlass verde, por volta de 1988.

― Prático. Clássico. ― Ela podia ouvir o sorriso em sua voz.

― Era, mas não tornou menos constrangedor aquele dia no

estacionamento quando decidiu morrer do nada. Eu tinha uma fila de
carros atrás de mim, esperando para sair da garagem. ― O horror e a
humilhação ainda torceram seu intestino. ― Abri a porta do carro e por um
breve momento considerei a possibilidade de correr para a saída. Então eu
olhei para cima para ver Michael. Vindo em meu auxílio. ― Ela fez uma
pausa enquanto se lembrava de como, mesmo no calor sufocante do
estacionamento naquela noite de julho, que fez sua própria blusa
umedecida de suor grudar em sua pele, Michael parecia leve e fresco com
o sorriso mais deslumbrante que ela já tinha visto. Mais tarde, ele admitiu
que foi o aperto de sua blusa que o levou a convidá-la para jantar naquela
noite. ― E em vez de olhar com desprezo para o meu carro ou para mim,
ele sorriu e se ofereceu para empurrar o carro, desde que eu dirigisse. ―
Dominic ajustou os travesseiros atrás dele e se sentou, os braços cruzados
na frente dele. Desta vez, ela não poderia perder o fato de que ele estava
definitivamente sem camisa. Santo Hades.

Calma aí, Kate. É só um pouco de cabelo no peito.

Em um tórax maciçamente duro e tenso que ela estava apertando os

dedos com força para parar de passar para o contorno.

Esses peitorais.

Ela limpou a garganta e engoliu um pouco mais de água. ― Meia hora

depois, meu carro foi rebocado com segurança e estávamos indo para um
jantar improvisado. E foi aí que começamos a namorar. Eu nunca tinha
namorado ninguém como Michael antes. Eu tive namorados, é claro, a
maioria com ambições tão altas quanto as minhas, mas nenhum deles com
a confiança suave que Michael emanava. Ele nunca parecia ter dúvidas
sobre si mesmo. ― E foi essa confiança segura que imediatamente a atraiu
para ele. Isso e o charme de seu sorriso. Quanto à atração dele por Kate,
isso sempre a deixou perplexa. Ela não era alegre e exuberante, irradiando
confiança como ele ou Payton. Mesmo assim, ele sempre dizia que ela era
linda e a fazia se sentir como um milhão de dólares.

― Então, além desse suposto encanto que ainda estou esperando para
ver, o que mais fez você se apaixonar pelo santo Michael? ― Dominic
parecia irritado? Talvez todo esse compartilhamento não tenha sido uma
boa ideia. O quanto isso revelou sobre ela, bem como seu relacionamento
com Michael? Ela pensou em como colocar suas próximas palavras. ―
Michael cuidou de mim imediatamente. Ajudou-me a descarregar meu
carro velho e conseguir o aluguel do meu primeiro carro novo. Ele até me
ajudou a me encaixar na Strauss, me procurando para almoçar e tomar um
café, me apresentando a vários advogados da firma que eu ainda não tinha
ousado abordar. As coisas eram apenas... mais fáceis com Michael. ― Mais
fácil do que nunca em sua vida. Ele pagou por suas noites extravagantes,
comprou presentes requintados, planejou férias luxuosas e a fez se sentir
melhor consigo mesma.

Afinal de contas, ele escolheu ela .

A sala estava em silêncio, Dominic muito quieto. E ela ficou

repentinamente mortificada com o quanto ela revelou a ele. Ela deslizou as
pernas para fora e ficou de pé. ― Eu sinto muito. Não acredito que acabei
de descarregar tudo isso em você. É muito patético e eu deveria deixar você
dormir— Desta vez, Dominic deslizou para a beira da cama, com as pernas
no chão, e pegou a mão dela para detê-la. Ela olhou para baixo, notando a
forma como o lençol se enrolava em sua cintura e o que ela tinha quase
certeza era a faixa superior de suas calças. Ela não tinha percebido como
suas mãos estavam frias até que sua própria mão quente e seca envolveu
uma.

― Kate. ― Ele esperou até que ela erguesse o olhar para encontrar o
dele. Tão sério. Mas quente. ― Você não precisa de um cara para te dar
auto-estima. Para fazer você se sentir especial. Você vale todas as pessoas
que conheci neste fim de semana e mais algumas. Definitivamente mais do
que aquela garota idiota da Nicole.
 Ele levantou a outra mão para tocar sua bochecha. Foi quase elétrico e
ela começou. E de repente ela percebeu onde eles estavam. O que eles
eram. Seu atual estado de nudez. Sua boca ficou seca quando ela pensou
em abaixar a cabeça, puxando-a em sua direção e beijando aqueles lábios
que a tentavam desde que ela o conheceu.

Ela se afastou, dando um passo para aumentar o espaço entre eles

antes de fazer algo estúpido.

― Aposto que você diz isso para todas as garotas, ― ela disse, tentando
fingir que não foi afetada por suas palavras, por seu toque, por sua
proximidade, mas sua voz estava trêmula. ― Mas é gentil da sua parte dizer
isso. E tudo o que você fez por mim neste fim de semana. Eu realmente
devo a você. ― Ele ficou em silêncio enquanto ela cruzava o espaço, mas
quando ela fez uma pausa antes de entrar no quarto, ele disse suavemente:
― Boa noite, Kate. ― Quase parecia uma promessa. Não é uma boa noite.

Ela estava claramente delirando. Depois de derramar suas tripas assim,

a única emoção que ela poderia ter engendrado em alguém era pena. Não
luxúria.

Droga, ela quase fez papel de idiota. Embora…

Ela não pôde deixar de se perguntar. O que teria acontecido? Se ela o

tivesse beijado? Ele a teria beijado de volta?

Dormir. Era disso que ela precisava. E perspectiva.

A manhã não poderia chegar logo.

Kate deu uma espiada em Dominic sentado confortavelmente na

poltrona de sua avó, ainda surpresa e emocionada por ele estar ali. A
maioria das pessoas que ouviram as palavras “lar de idosos” e se
encolheram visivelmente, como se afastando as imagens de seu próprio fim
iminente, mas Dominic não apenas concordou em vir, mas na verdade
parecia que estava feliz por estar aqui.

Ele certamente a surpreendeu. Não apenas hoje, mas todo o fim de

semana. Alguns homens poderiam ter se sentido deslocados em uma
cabana cheia de advogados enfadonhos, não menos do que o ex dela, mas
ele conseguiu parecer completamente à vontade, segurando-se com
todos. Principalmente Michael. Ele parecia um cavaleiro branco ou algo
assim. E isso sem mencionar a agitação louca de luxúria e atração que a
deixou nervosa e excitada como uma garota de quinze anos novamente.

E o fim de semana nem havia acabado.

Dominic olhou para cima e chamou sua atenção. Ela viu uma suavidade
em suas profundezas e tentou ignorar a pressão desconfortável que crescia
em seu peito. Nenhum deles mencionou o que quase se passou na noite
anterior quando ele a tocou e disse as coisas mais bonitas que ela já tinha
ouvido. Ela quase se perguntou se ela tinha imaginado tudo. Talvez tenha
sonhado. Mas não havia como ela imaginar o calor de tê-lo segurando suas
mãos, de confortá-la. Fazendo-a querer se livrar do robe e envolver seu
corpo ao redor daquele calor delicioso dele.

Ele era como o diabo. Tentando ela.

A voz quente e rica de Fred Astaire chamou sua atenção de volta para a
tela, onde ele estava cantando sobre a dança de rosto colado com o de
olhos brilhantes Ginger Rogers. Cartola, a favorita da avó. Kate tinha
perdido as contas de quantas vezes elas assistiram isso juntas,
especialmente no ano passado. Havia algo familiar e reconfortante para a
vovó sobre o filme que ela não se cansava.

Kate, porém, ficou imaginando como esse homem lindo e sexy poderia
sentar-se ali como se não houvesse outro lugar que gostaria de estar.

Michael tinha ido com ela para visitar sua avó menos de um punhado
de vezes em todos os anos juntos. Mesmo antes de os problemas de saúde
de sua avó obrigarem Kate a fazer a difícil escolha de se estabelecer aqui.

― Você sabe ― disse sua avó, sem tirar os olhos da tela, ― para cada
movimento que Fred Astaire fazia, Ginger Rogers tinha que igualar. Para
trás. E de salto. ― Kate sorriu e acenou com a cabeça, tendo ouvido essa
declaração todas as vezes que assistiam a um filme estrelado pela dupla.

― E faz com que tudo pareça fácil, ― Dominic entrou na conversa.

― Ela faz, não é? Sabe, meu coração se partiu quando Fred Astaire
começou a dançar em seus filmes sem Ginger ao seu lado. Ninguém gostava
muito dela. Mesmo aquela adorável menina Audrey nunca foi páreo para
Ginger. Porque os homens não sabem uma coisa boa quando a têm, está
além de mim.

― Você está absolutamente certa ―, disse Dominic. ― Às vezes os

homens são idiotas. ― Vovó sorriu para ele. ― Oh, não seja muito duro com
seu sexo, meu jovem. Vocês, homens, têm seus momentos. Tenho certeza
que esta jovem pode atestar isso, certo, querida? ― Kate engoliu um nó na
garganta. Ela já deveria estar acostumada com isso, mas não estava. Pois
ela estava certa de que sua avó não tinha ideia de quem ela era, embora ela
a tivesse lembrado quando eles entraram uma hora atrás. Como costumava
acontecer com sua avó, ela era educada e doce com todos, optando por não
usar nomes, pois era muito difícil de controlar. Apenas o que sua avó sabia,
que Kate era apenas uma mulher que vinha procurando algo para fazer.

Alguém bateu na porta e Sara, a enfermeira diurna, colocou a cabeça

para dentro. ― Oi, Kate. Eu só preciso verificar a pressão de Mary e dar-lhe
a medicação. ― Ela entrou, fechando a porta atrás dela. ― Você está bem,
Mary?

― Muito bem, obrigada. Com uma companhia tão deliciosa e Fred me

fazendo companhia, o que mais eu posso querer? ― Dominic se levantou e
caminhou pela sala. Ele parou em uma foto de Kate e sua avó, tirada
quando Kate tinha provavelmente cerca de doze anos. Desajeitada, com
longas tranças e um sorriso largo, ela parecia feliz com os braços da avó em
volta dela.

Ele olhou para ela e inclinou a cabeça, como se estivesse tentando

imaginá-la com aquelas longas tranças novamente. Ela se moveu para se
juntar a ele, ficando ao seu lado enquanto eles olhavam a foto.

Com uma voz suave, para não ser ouvido, ele disse: ― Posso ver o
quanto você a ama, Kate. E mesmo que ela nem sempre saiba quem você
é, ela pode sentir o seu amor também. ― Droga. Por que ele teve que dizer
algo assim? Seus olhos estavam quentes e ela lutou contra as lágrimas que
ameaçavam. ― Eu gosto de pensar assim. É por isso que venho aqui todas
as semanas. Ela precisa ser lembrada de que tem pessoas que a amam. Eu
só queria poder vir mais aqui. É difícil, porém, com trabalho.

― Tenho certeza que ela entende. Pelo que posso dizer sobre esta
mulher nesta foto, ela ficaria orgulhosa de você e de todas as suas
realizações.
 ― Você tem que parar de ser tão doce. Você está arruinando todos os
seus melhores momentos de namorado em um público vazio. ― Ela sorriu,
mas manteve sua atenção na foto, não confiando em olhar para ele,
embora soubesse que ele ainda a observava. Com medo de que, se ela
olhasse muito fundo naqueles olhos, ela pudesse começar a acreditar que
essa coisa entre eles era real.

Que eles eram reais.

― Verdade. Acho que posso usar isso como material mais tarde. Apenas
tente fingir que está ouvindo pela primeira vez.

― Combinado,― ela disse e riu.

Ela estava tão perto dele que parecia natural quando ele estendeu a
mão para afastar o cabelo de seu rosto. Acariciou sua bochecha novamente
por um momento. Como ele tinha feito na noite passada. Ela não pôde
evitar apertar o rosto em sua mão, apenas por aquele momento. Para sentir
sua respiração contra sua pele.

― Tudo bem, Mary, ― a enfermeira estava dizendo. ― Você está

pronta. Vou deixar você voltar para sua visita. ― Eles se separaram e Kate
olhou para ver a enfermeira dar a ambos um sorriso completo antes de
colocar os itens na bandeja. As bochechas de Kate ficaram quentes e ela
tentou devolver o sorriso.

― Sabe, estou um pouco cansada hoje, Sara. Eu poderia apenas tirar

uma soneca. Você faria a gentileza de me levar para o meu quarto? ― Kate
sabia que não era razoável sentir a dor em seu coração. Sua avó estava
cansada, só isso. Ela não pretendia dispensá-los. Ela nem sabia realmente
quem era Kate.

Isso fez pouco para confortá-la, entretanto, enquanto observava a

enfermeira ajudar sua avó para a próxima sala. Pelo menos ela parecia
feliz. Contente. Confortável. Poderia ser pior.

Ela caminhou até a televisão, prestes a desligá-la quando a voz de

Dominic a interrompeu.

― Não sei sobre você, mas estou morrendo de vontade de ver se Fred
vai pegar a garota. Se importa se assistirmos mais um pouco? Ainda temos
mais algumas horas até que precisemos estar com meus pais, de qualquer
maneira. ― Ela olhou para ele com alguma suspeita. Ele sorriu, preguiçoso
e confiante, mas não brincando. Ela conseguiu sorrir de volta. ― Já que não
quero que você me pergunte como o filme termina, acho que podemos ficar
por aqui. Ela vai ficar fora por horas de qualquer maneira.

― Mas você tem que me prometer uma coisa. Sem cantar a música. ―
Ela tentou parecer ofendida ao deslizar para o sofá ao lado dele. ― Eu não
cantei nenhuma vez.

― Você tem falado cada palavra desde que o filme começou. Não tente
esconder. ― Ela reprimiu um sorriso. ― Espere até chegarmos ao carro. Eu
tenho a trilha sonora.

― Aposto que sim.

 Capítulo Dez

As irmãs de Dominic estavam ocupadas cortando o balcão quando Kate

e Dominic entraram na cozinha iluminada e alegre. O aroma do fogão
deixou Kate com água na boca.

― Você conseguiu ―, disse Benny e sorriu.

Sua mãe parou de mexer a panela grande no fogão e limpou a mão no

avental antes de dar um passo à frente para esmagar Kate, e depois
Dominic, em um longo abraço. ― Receber vocês. Estou tão feliz que você
decidiu vir, Kate. ― Kate olhou para Dominic. ― Não perderia. Dominic me
disse que você é uma ótima cozinheira. E tem um cheiro maravilhoso. ―
Sua mãe acenou com a mão com desdém: ― Oh, isso não é nada. Só um
pouco de ensopado.

― Não a deixe enganar você, ― Dominic sussurrou alto. ― Tudo o que

ela faz, mesmo um simples pedaço de torrada, tem que ser preparado da
maneira certa. ― Ele pigarreou e, em voz mais alta, perguntou: ― Então, o
que exatamente temos no menu esta noite, senhoras?

― Como se você não pudesse dizer, ― sua mãe disse. ― A carne de

porco ficou assando nas pimentas verdes o dia todo. Assim que as tortilhas
estiverem prontas, podemos comer. Enquanto isso, torne-se útil. Vá ver o
que as crianças estão fazendo. A última vez que os vi, eles estavam jogando
videogame no andar de baixo. ― Dominic estava sendo dispensado. O que
significa que sua âncora, seu parceiro no crime, estava deixando sozinha
com essas mulheres. Mas, exceto se implorar para que ele ficasse, não
havia realmente nenhuma alternativa.

Ele piscou para ela, e ela sabia que ele estava tentando dizer a ela que
tudo ficaria bem.

Ela tentou relaxar. ― Posso lhe ajudar com algo?

― Venha aqui. Você pode ajudar Daisy a enrolar as tortilhas. ― Uma

energia nervosa passou por Kate, não apenas por ter ficado com as
mulheres, mas por tentar fazer algo que ela não tinha ideia. Ela foi até a pia
e esfregou as mãos com sabão e pegou uma toalha que Benny jogou para
ela. ― Devo avisá-la, o máximo que cozinhei foi fritar um ovo e fazer uma
frigideira de Hamburger Helper ― Daisy riu. ― Isso é fácil. Eu vou te guiar
por isso. Você vê essas bolas de massa? ― Ela levantou uma toalha
vermelha do balcão, revelando uma pilha de bolinhas. ― Eles são chamados
de testales. Vamos enrolá-las em uma tortilha redonda e cozinhá-las
no forno quente - ou na chapa. Fácil. Pegue isso. ― Daisy entregou-lhe um
pedaço de madeira comprido e arredondado e pegou um extra para ela. ―
Agora queremos enfarinhar levemente, muito levemente ou você terá
tortilhas secas, enfarinhando a superfície assim. Ok, agora, uma vez que sua
torta estiver na sua frente, coloque o alfinete sobre ela assim... Agora role,
parando um pouco antes de chegar à borda. ― Kate olhou para a facilidade
com que Daisy já tinha alisado metade da massa e empurrou e fez a mesma
tentativa. Só que ela empurrou com muita força para a esquerda e parecia
um pouco... inclinado. Daisy sorriu. ― Você está indo bem. Agora, apenas
vire a massa um pouco assim e faça de novo. E continue repetindo até obter
um bom disco plano. ― A boca de Kate pode ter caído aberta com os
movimentos rápidos e fáceis de Daisy que resultaram em um disco redondo
perfeitamente plano. Ela observou Daisy largá-lo na frigideira quente,
continuando a movê-lo e virando-o até que, no final, ficou uma tortilha
redonda e fofa. Levou apenas um minuto para cozinhá-lo e, em seguida,
colocou-o sobre uma toalha limpa e cobriu-o antes de passar para a
próxima torta.

― Como você faz isso tão rapidamente? ― Kate perguntou com

admiração.

― Muitos anos de prática. Agora vai. Você não vai melhorar a menos
que continue tentando. ― Kate se virou e viu Elena e Benny olhando para
ela com sorrisos ocultos. ― Não se preocupe, ― Benny assegurou a ela. ―
Você vai perceber que estou resignada a cortar, porque mesmo depois de
todos esses anos, o meu parece que foi feito por uma criança de cinco anos.

― Você apenas se limita a enfaixar braços e pernas e salvar vidas e

deixar as coisas difíceis para mim ―, disse Daisy, inclinando a cabeça
encantadoramente para a irmã.

― Já disse, Daisy, você realmente deveria considerar abrir uma padaria

ou restaurante. Você é uma cozinheira incrível. ― Elena pigarreou e Benny
sorriu para sua mãe. ― Graças às aulas particulares, é claro, de nossa
querida mamãe. ― Kate olhou e chamou a atenção de Elena, que sorriu
jovialmente e piscou. Assim como Dominic.

Mas o sorriso de Daisy estava mais resignado agora. ― Talvez um dia,

mas agora tenho outras coisas em que pensar. Contas a pagar. Meus filhos
para cuidar e alimentar. ― Kate virou sua massa e tentou copiar os
movimentos rápidos de Daisy. Esta era uma oportunidade perfeita para
tentar cumprir sua parte do acordo. E ajudar Daisy também. ― Sabe,
Dominic pode ter mencionado um pouco sobre o seu problema. Com seu
marido. ― Ela arriscou um olhar para cima e viu que as outras mulheres
haviam interrompido sua preparação por um minuto e estavam observando
ela e Daisy cuidadosamente. ― Se estiver interessada, talvez eu possa me
encontrar com você algum dia. Falar sobre o que você pode fazer para
proteger seus interesses. ― A atenção de Daisy permaneceu em quase
pulverizar o torta seguinte. ― Obrigada, Kate. Mas eu não poderia tomar o
seu tempo assim sem pagar você, e agora, as coisas estão um pouco
apertadas. Tenho uma entrevista amanhã. Talvez quando eu tiver uma
renda mais estável, ok?

― Na verdade, você estaria me ajudando. Veja, na minha empresa,

espera-se que todos os associados dediquem um certo número de horas ao
trabalho pro bono. Ou seja, trabalhar de graça para aqueles clientes que
não podem pagar por representação legal de outra forma. De qualquer
forma, tenho estado tão ocupada este ano que quase não tenho o número
de horas que deveria. ― O que não era bem verdade, mas não era como
se Daisy pudesse verificar isso. ― Então, ajudar você com seu caso me
ajudaria a cumprir o mínimo, ao mesmo tempo que ajudaria você e seus
filhos também. ― Daisy olhou para ela com ceticismo naqueles olhos
castanhos escuros. ― Pro bono? Não sei, Kate. Dominic colocou você
nisso? ― Porcaria. Ela odiava mentir, especialmente para aquelas mulheres
maravilhosas que a recebiam tão calorosamente. Mas ela sabia que se
dissesse a verdade, Daisy a recusaria abertamente e não teria a ajuda de
que precisava. ― Não. Quer dizer, ele mencionou o que estava
acontecendo, mas estou me oferecendo aqui por conta própria. Eu quero
ajudar. ― A última parte era 100% verdadeira e algo em seu tom deve ter
assegurado a mulher.

Daisy jogou a massa na frigideira e Kate observou as pequenas bolhas

começarem a se formar na superfície. Kate tentou mais uma vez. ― Vou
deixar meu cartão para você, ok? Sem pressão. Tire um tempo para pensar
sobre isso e quando estiver pronta, me ligue e eu marcarei um encontro. ―
Benny apareceu e puxou uma das tortilhas feitas na hora da pilha. ― Parece
uma situação em que todos ganham. Não vejo mal em você pelo menos se
encontrar com Kate, descobrir suas opções.

Daisy virou a tortilha. ― Tudo bem. Deixe seu cartão e vou considerá-
la. ― Kate olhou para cima e viu Benny e Elena sorrindo para ela
novamente. Constrangida com seus olhares de gratidão, ela devolveu um
sorriso nervoso.

Elas pensaram que ela era a namorada de Dominic. Estava aqui para
conhecer sua família porque ela o amava e se importava com ele.

Talvez até quisesse fazer um futuro com ele.

Elas ainda seriam tão calorosas e gratas se soubessem que ela e Dominic
estavam mentindo para todos eles?

Dominic encontrou as crianças jogando Wii Sports. Pelo que ele poderia
dizer ao ver a tela, Paul estava batendo em sua irmã mais velha
(praticamente falando) e jogando-a na água abaixo, fazendo as duas
garotas terem acessos de riso. Não demorou muito para convencê-lo a
tentar, e quinze minutos depois, um controle remoto em uma mão e um
nunchuk na outra, ele estava boxeando sua sobrinha de sete anos.

Ela estava dando uma surra nele.

Um som vindo de trás chamou sua atenção. Ele se virou para ver Kate
encostada na parede na parte inferior da escada, tentando sem sucesso
controlar sua alegria.

― Ei, isso é mais difícil do que parece ―, disse ele, enxugando a testa. ―
Quer tentar?

― E perder este entretenimento? Nunca na vida. ― Mas Kate logo

descobriu que suas sobrinhas e sobrinhos eram tão persistentes quanto
fofos e, depois de algumas bajulações e súplicas, ela estava ao lado dele
com os controles nas mãos.
 ― Vou tentar pegar leve com você, ― ele desafiou. ― Eu sei o quão
competitiva você pode ser. ― Ela sorriu maliciosamente de volta para
ele. ― Apenas tente se manter atualizado. ― Ela ergueu as mãos na frente
dela e avançou, errando completamente o avatar dele. Mas ela não parou
e depois de mais alguns jabs, ela o acertou com alguns golpes sólidos que
enviaram seu avatar para a água virtual abaixo.

As crianças aplaudiram e Kate jogou a cabeça para trás e riu. O som era
lindo, assim como seu rosto quando ele olhou para ver suas bochechas
brilhando com o exercício, os olhos brilhando.

Havia tanta coisa que um homem poderia aguentar.

Antes que ele pudesse questionar o bom senso de suas ações, ele
deslizou as mãos em volta da cintura dela e puxou-a contra ele. Ainda sem
fôlego pelo jogo, o peito dela subia e descia pesadamente contra o dele e
era difícil não apreciar a protuberância de seus seios amortecidos contra
ele. Mas em vez de mostrar raiva ou desconforto com a exibição, ela parecia
derreter ainda mais contra ele. E sorriu.

― Não é justo, tio Dominic. Você está trapaceando ―, gritou uma de

suas sobrinhas. ― Kate estava te chutando tanto.

― Você sabe como os meninos podem ficar, Natalie ― disse Kate, ainda
olhando para ele. ― Eles não gostam de ser espancados por uma garota.

― Oh, certo? Eu realmente não saberia, já que meu recorde no

Scrabble, até agora, está invicto. ― Ele contorceu os dedos ao longo de sua
cintura, ganhando um grito agudo enquanto ela tentava se esquivar. Oh,
ela tinha cócegas, sim. Ele fez isso de novo e ela riu e torceu o corpo para
escapar de seus dedos. ― Oh, espere, você não tem cócegas, não é? Paul,
acho que você precisa vir e me ajudar.

― Não se atreva, Paul. Lembre-se, pensei que éramos amigos ―, disse

Kate, implorando a Paul, mas incapaz de esconder a próxima risada.

Em dez segundos, Paul estava jogando seu peso contra ela, tentando
fazer cócegas em sua barriga. ― Ajudem-me, meninas. ― Foi todo o
incentivo de que suas sobrinhas precisavam antes de empurrar contra eles
também, e todos eles caíram de costas no sofá, Dominic embaixo de Kate,
mas segurando-a contra ele, tentando lutar contra os dedinhos das garotas
que tentavam ficar sob seu pescoço e braços.
 ― Ei, seus mocassins lá embaixo. ― Não foi difícil distinguir a voz de
Benny das outras. ― O jantar está pronto, então traga essas bundas aqui
agora, ou Cruz vai comer todas as tortilhas. ― As crianças gritaram
enquanto se amontoavam e corriam para as escadas, tentando não ser as
últimas.

Deixando os dois sozinhos. Kate ainda deitada de bruços em cima dele,

seu peito subindo e descendo enquanto ela tentava recuperar o fôlego. Ela
se sentia muito bem, seu corpo se encaixando perfeitamente contra o dele,
ele não queria deixá-la ir.

Sua mão se esticou e colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha dela
que estava fazendo cócegas em sua bochecha. Seu queixo parecia tremer
enquanto ela prendia a respiração.

Ele teria que ser um santo para resistir a aproveitar o momento.

E ele nunca afirmou ser um.

Com a palma da mão, ele segurou a parte de trás de sua cabeça e trouxe
sua boca até a dele. Ele esteve se perguntando qual era o gosto dela mais
vezes do que ele poderia contar, e enquanto seus lábios brincavam com os
dela, testando-a para ter certeza de que ela não se oporia, ele se lembrou
de mel. Ele não sabia o que esperar quando aprofundou o beijo, resistência
talvez, ou nojo, mas a sensação inebriante dela abrindo a boca para ele,
permitindo que ele rodasse sua língua com a sua e provasse
completamente sua doçura, quase o matou. Como quando ela subiu mais
alto em seu colo e inclinou a cabeça para desfrutar plenamente do beijo.

Confiando nele.

― Ei, vocês dois. Se vocês não estiverem aqui em dez segundos, vão
sentar na mesa das crianças ― Benny gritou novamente. ― Não consigo
segurar os ratos do tapete por muito mais tempo. ― Com grande
relutância, Dominic se afastou e viu quando os olhos de Kate se abriram,
olhando para ele, sonhadora e lânguida. Os lábios dela estavam inchados e
imploravam para ele roubar mais um gosto, mas o som de pés correndo e
cadeiras raspando o lembrou que ele estaria testando o destino. Os sons
pareciam infiltrar-se na consciência de Kate também, pois ela enrubesceu e
praticamente saltou para longe de seu colo.
 ― É melhor irmos lá. ― Ela pressionou as mãos para baixo, alisando o
suéter preto macio sobre sua figura curvilínea, então repetiu a ação com o
cabelo.

Ele sorriu apesar de si mesmo, tentando decidir se deveria dizer a ela

que, devido ao olhar sonhador ainda em seus olhos e os lábios inchados,
nenhuma quantidade de agitação contaria a ninguém menos do que a
verdade do que eles estavam fazendo.

Ele se levantou e estendeu a mão para alisar uma mecha de cabelo que
estava espetada no topo de sua cabeça. ― Sim. É melhor irmos. ― Ele
deveria estar se lembrando porque aquele beijo foi uma má ideia. Que não
poderia ir a lugar nenhum e poderia até mesmo correr o risco de as coisas
se tornarem estranhas. Mas ele não se importou.

Tinha valido a pena.

Kate não se cansava do porco tenro e saboroso envolto em tortilhas

quentes. Não era como se ela nunca tivesse comido chile verde antes. Havia
vários restaurantes mexicanos muito bons a dez minutos de sua casa, mas
não era a mesma coisa que um caseiro. As tortilhas compradas em lojas
nunca mais teriam o mesmo sabor.

Ela tinha comido um burrito completo feito do saboroso guisado e

estava pensando por um segundo quando viu que Dominic a observava com
aquele brilho nos olhos. E qualquer outro pensamento sobre comida foi
descartado.

Apenas a lembrança daquele beijo.

E Dominic, tão forte e firme debaixo dela, seus ombros quando ela o
agarrou com mais força, seu peito contra o qual ela se pressionou. A maciez
de seu cabelo que seus dedos encontraram quando ela o puxou para ela
enquanto ela se entregava ao calor inebriante de seu beijo.

Ela estava perdida.

Mesmo agora, seu olhar caiu para os lábios, e ela quase os abriu, como
se ele estivesse lá agora. Sua barriga rodou de desejo novamente.
 O que era muito louco.

Ela e Dominic não iriam acontecer. Eles não poderiam acontecer. Isso
provou isso. Porque agora que ele a beijou, realmente a beijou, ela não
conseguia pensar em mais nada.

Melhor evitar olhar diretamente para ele pelo resto da noite se ela
quisesse manter qualquer aparência de sua sanidade. Em vez disso, ela se
recostou e ouviu a conversa ao seu redor.

As crianças eram as mais barulhentas e ela ficou feliz em ver que sua
timidez inicial havia diminuído enquanto conversavam animadamente um
com o outro e com Dominic e Cruz, que apareceram enquanto ela estava lá
embaixo. Eles estavam claramente tentando impressionar seus tios.

O pai de Dominic, que estava descansando quando eles chegaram mais

cedo, também se juntou a eles e se sentou à cabeceira da mesa. Um viking
alto, de ombros largos, cabelo loiro claro e olhos azuis inquietantes, ele era
estoico e reservado enquanto o resto da família participava de uma
discussão mais animada. Ela não conseguia imaginar ninguém sendo mais
oposto a sua pequena esposa de cabelos escuros, com seu depoimento fácil
e caloroso e tendência para sorrir.

Mas mesmo que ele não falasse muito, ela podia ver o amor nos olhos
do velho Sorensen enquanto ele olhava ao redor da mesa para sua
família. Ele claramente estava gostando de ter sua família cercando-os com
sua energia e amor. E ela estava se divertindo. Enquanto a refeição
progredia e Benny e Cruz começaram a provocar Dominic novamente, ela
viu os olhos de seu pai brilharem de diversão, um leve sorriso em seus
lábios. Quando ele a pegou olhando para ele, ela ficou mais do que surpresa
quando ele deu uma piscadela rápida. Kate corou um pouco com a atenção
dele. Ela definitivamente podia ver de onde Dominic tirou seu charme.

Ela fechou os olhos por um breve momento, sentindo o calor e o amor

que a cercavam. Inebriante, tentador. Por um momento, ela sentiu uma
sensação escura e vazia em seu intestino. Isso não poderia durar, esse
vislumbre que ela estava tendo nessa família. Na vida de Dominic. Por fim,
seu trabalho estaria concluído, os termos de sua proposta seriam
cumpridos e Dominic passaria para a próxima mulher que chamasse sua
atenção. Especialmente depois que Kate ganhasse a promoção a sócia
júnior e estivesse consumida pelo trabalho. Ela duvidava que ele
entendesse ou tolerasse isso.
 E ela estaria sozinha novamente.

Apesar de sua promessa de não olhar diretamente em seus olhos, ela

deu outra espiada. Ele sorriu para ela, tão doce, e aquele rodopio em sua
barriga começou novamente. Delicioso e tentador.

Ela só precisava manter a cabeça fria quando se tratava de Dominic, só

isso. Mas, por enquanto, ela poderia muito bem desfrutar da euforia que
estar com ele trazia.

E a sensação de saber que as coisas estavam no caminho certo para

conseguir tudo o que ela sempre quis.
 Capítulo Onze

― Esta sou eu em choque, ― Payton disse enquanto enxugava o chá

gelado derramado na frente de sua camisa.

Elas estavam almoçando na delicatessen perto do parque, como faziam

todas as segundas-feiras, quando Kate soltou a notícia de que Dominic não
apenas a convenceu a esquiar, mas que ela realmente
gostou. Evidentemente, isso foi tão chocante que fez Payton sentir falta de
sua boca. E Kate ainda não tinha contado a ela sobre o beijo.

― Passei os últimos quinze anos tentando colocá-la nos esquis e, depois

de um jogo de Scrabble, ele a colocou na montanha. ― Payton quase não
parecia que acreditava nela.

Kate riu. ― Você sabe que nunca faço uma aposta que não posso ganhar
e, com meu histórico, não achei que pudesse perder.

― Já estou gostando mais dele. ― Payton mexeu seu chá com o canudo
e tomou um gole. ― E você já ouviu alguma palavra sobre se o seu pequeno
estratagema teve sucesso com os poderes constituídos ou, mais
importante, com Michael?

― De acordo com minha assistente, a sala de descanso estava

fervilhando sobre quem é Dom e há quanto tempo estou saindo com ele, o
que, vamos lá, é sua imaginação hiperativa ou todo mundo precisa
seriamente sair mais. Mas ela mencionou que a assistente de Tim também
tinha algumas perguntas, o que me faz pensar se ela está perguntando em
seu nome ou de outra pessoa. Kate pegou seu Reuben e deu uma mordida,
com cuidado para não pingar molho na blusa.

Era difícil não notar o olhar de saudade que Payton deu ao sanduíche
antes de espetar um tomate com o garfo. ― Então, parece que seu plano já
é um sucesso. Mas você está sendo muito vaga. Eu preciso de detalhes
aqui. Sobre a reação de Michael, sobre a família de Dominic, tudo. ― Nos
detalhes explícitos que Payton passou a apreciar, Kate deu a ela um detalhe
do fim de semana, tomando um momento para decidir se deveria dar os
detalhes do beijo, mas então ela percebeu que sua necessidade da opinião
de sua amiga superava qualquer provocação inevitável.

Payton colocou o garfo na mesa e pousou as mãos no topo e se inclinou

para frente. ― Eu não posso acreditar que você estava apenas brincando
com a minha bunda nos últimos vinte minutos. Somos amigas há quanto
tempo, e você espera até agora para me dar as coisas boas? ― Os olhos de
Payton brilharam, mas mais de curiosidade ávida e excitação do que
qualquer raiva real. ― Diga-me. Agora.― Kate riu novamente. ― Não há
mais nada para lhe dar. Nós nos beijamos por um minuto, talvez dois, e
então acabou.

― E você nunca o interrogou sobre suas intenções, os “ses” e os

“porquês” pelo resto da noite? Não sei. Isso não soa como você. Você
questiona tudo e todos.

― É por isso que sou uma advogada tão boa. Mas realmente... o que
havia para dizer? Nós simplesmente nos empolgamos com o momento.
― Kate timidamente levou a bebida à boca. ― Não que eu esteja dizendo
que não foi um beijo muito bom, porque foi, mas é improvável que se
repita.

― Mas podemos ter esperança? ― Payton disse e sorriu. ― Então, já

que vocês dois têm esse relacionamento de mentira por mais algumas
semanas, isso significa que ele vai ser seu acompanhante na minha festa de
noivado? Porque estou morrendo de vontade de ver a pele ciumenta de
Michael eu mesma.

― Não tenho certeza. Eu estava tão focada neste retiro que nem pensei
muito à frente, mas posso perguntar a ele. E não me dê aquele olhar fingido
de indignação, porque sei que você está tentando esquecer essa maldita
coisa sozinha.

Payton revirou os olhos. ― Só não deixe minha mãe ouvir você dizer
isso. Este casamento e a festa assumiram o controle da vida dela - e da
minha. Eu já disse que ela comprou meu vestido de noivado um tamanho
pequeno demais para me forçar a perder cinco quilos? ― Kate riu. ― Eu me
perguntei o que havia com a salada inteira para o almoço, já que você
normalmente só come uma se eles trouxerem como acompanhamento do
seu pedido. Achei que não estava com muita fome.
 ― Estou praticamente morrendo de fome. ― O que parecia nada mais
longe do que a verdade com sua pele lisa e brilhante e cabelo loiro morango
saudável que ainda agora brilhava à luz do sol que fluía de sua
janela. Depois, havia aquelas covinhas adoráveis. Kate a odiaria se ela não
fosse sua melhor amiga.

Sem saber do revirar de olhos interno de Kate, Payton continuou, ―

Normalmente eu não poderia me importar menos com o vestido que minha
mãe escolheu para mim e diria a ela onde ela poderia seguir seu conselho
― Ela parou quando Kate levantou uma sobrancelha. ― Ok, não disse a ela
onde levá-lo, mas apenas ignorar, mas o vestido é Jason Wu. Suas criações
são tão bonitas. ― Kate teria que acreditar em sua palavra, já que ela nunca
seguiu coisas como moda tão diligentemente quanto sua amiga. ― Bem,
sua mãe é louca. Você é linda, e não estou exatamente vendo Brad
reclamando.

― Isso é difícil de fazer quando ele está na Europa o tempo todo.

― Payton se esticou sobre a mesa e agarrou o picles de endro de Kate. ―
Mas estou morrendo de vontade de conhecer Dominic. Ele tem que vir
apenas para apaziguar minha curiosidade. ― A perspectiva de ter Dominic
ao seu lado, pronto para matar dragões, ou neste caso, socialites de língua
afiada, em seu nome, encheu Kate de excitação hesitante. Ela tinha um
vestido que estava esperando para exibir, e ver o olhar de apreciação de
Dominic quando a visse, mesmo que as coisas fossem apenas fingidas, pode
ser algo pelo qual ansiar, afinal.

Ela sorriu de volta para a amiga. ― Vou tentar o meu melhor.

Kate parou sua garagem na noite seguinte, tentando acalmar a agitação

em sua barriga ao ver a caminhonete de Dominic estacionada no meio-fio
em frente à sua casa. Ele não pôde vir ontem devido a alguns problemas
inesperados no local do fim de semana, mas ele mandou uma mensagem
para ela às três hoje para confirmar que ele estava lá e demolindo seu
banheiro. Ele queria avisá-la de que ficaria pior antes de melhorar. Mas
qualquer coisa tinha que ser melhor do que o azulejo da cor Pepto-Bismol2,
e ela estava ansiosa para ver as mudanças.

E um certo alguém.

A porta estava destrancada e ela largou as chaves na mesa e subiu as

escadas, seguindo os sons de destruição. Ela o encontrou puxando a parede
de gesso para baixo com as mãos enluvadas, e ele não pareceu ter notado
sua chegada. Ela encostou-se à porta e apreciou a cena.

Ladrilhos rosa quebrados espalhados pelo chão junto com mais poeira
e detritos do que ela pensava ser possível. Mas não foi isso que chamou sua
atenção. Foi a visão de seu bíceps forte e protuberante enquanto ele
esmagava uma seção da parede com a marreta, muitas vezes parando para
puxar a parede de gesso com as duas mãos, que fez seu pulso disparar. E as
gotas de suor escorrendo pelo pescoço e pela camiseta preta que ele
usava. Quem diria que o suor poderia ser tão sexy?

Ela devia estar respirando muito pesadamente, porque de repente ele

se acalmou e olhou para trás para vê-la.

― Quanto tempo você vai ficar aí me olhando? Eu avisei que não seria
bonito. ― Isso era uma questão de opinião.

― Eu não posso acreditar que você nunca tentou isso, ― Dominic disse
e deu outra mordida em seu sanduíche desleixado, apreciando a mistura de
doce com salgado e picante.

Kate olhou para seu sanduíche e estremeceu visivelmente, e ele tentou

não rir. ― Não é tanto o sanduíche, mas as pilhas de batatas fritas que você
esmagou por cima. Você está tentando se matar? ― Ele ignorou essa última
parte. ― Vamos. Você não pode falar até que você tente. ― Ele segurou
sua mistura na frente dela. Ela olhou com desconfiança, mas finalmente
deu uma mordida mais ínfima, a trituração soando através da cozinha. Ele
olhou um pouco de tempo demais para a boca dela enquanto ela mastigava,
lembrando-se de como se sentira sob a dele e se perguntando se ele alguma

2
Subsalicilato de bismuto, também conhecido como Pepto-Bismol, é um medicamento de
ação antiácida para tratar afecções e desconfortos temporários do estômago e do trato
gastrointestinal, como a diarreia, indigestão, azia e náusea.
vez experimentaria isso de novo antes que essa coisa acabasse. Ele
definitivamente esperava que sim, mesmo sabendo que era uma má ideia.

Ela parecia pensativa. ― OK. Portanto, não é horrível.

― Isso foi o que eu pensei. ― Ele devorou outra mordida, ciente de que
Kate ainda o observava. Algo que ela tem feito muito desde que chegou em
casa, embora ela desviasse o olhar ou fingisse estar olhando para outro
lugar quando ele tentasse pegá-la. Mas não era tão frequente quanto ele
olhava furtivamente para ela, apenas menos óbvio.

Como se ambos estivessem no ensino fundamental. Foi patético.

Ele culpou o maldito rabo de cavalo e a forma como seu longo cabelo
ruivo balançou quando ela virou a cabeça. A maneira como seus lábios se
separaram quando ela olhou para ele, como se ela estivesse se lembrando
daquele beijo incrível da outra noite. Ou a maneira como ela corou sem
motivo aparente, fazendo-o se perguntar o que ela poderia estar pensando.

Mas ele sabia que uma pequena parte disso era que ele gostava de olhar
para ela. Para preencher a dor que sentia desde que se separaram na noite
de domingo.

Eles passaram um fim de semana incrível juntos, no entanto. Era

perfeitamente normal que ele quisesse vê-la novamente. Eles se tornaram
bons amigos.Certo?

Ele engoliu um pouco de refrigerante. ― Então, como estavam as coisas

no escritório? Todos estavam comentando sobre quem era o cara
incrivelmente sexy ao seu lado durante todo o fim de semana?

― Isso mesmo, fui assediada pelo seu fã-clube quando fui tomar um
café na sala de descanso. Eles até colocaram uma foto sua na geladeira em
homenagem.

― Sim, eu deveria ter te avisado sobre o efeito que tenho nas

pessoas. Elas praticamente me acham irresistível. ― Ele ignorou seu bufo
fofo enquanto ela cobria a boca. ― Em outro desenvolvimento
interessante, minha mãe me ligou hoje. Disse-me que a Daisy marcou um
encontro consigo para o final desta semana. Ela já começou a reunir os
documentos que você solicitou.
 ― Não posso confirmar ou negar isso. É uma questão de privilégio
advogado-cliente. ― Mas ela sorriu, confirmando que era verdade.

― Não se preocupe. Eu sei que se você estiver no caso, ela estará em

boas mãos. Apenas certifique-se de bater naquele idiota onde dói, sua
conta bancária.

― Vou dar o meu melhor. O que na verdade me lembra... almocei com

Payton ontem e ela me lembrou que eu ainda não tinha confirmado
presença em sua festa de noivado.

― Boa transição. Posso ver totalmente como essas duas coisas estariam
relacionadas. Espere. Você é sua dama de honra. Você já não é obrigada a
ir para esta coisa?

― Infelizmente sim. Mas a verdadeira pergunta que ela estava fazendo

era... quem seria o meu acompanhante. Eu sei que não mencionei isso
especificamente quando fizemos nosso arranjo, mas Michael certamente
estará lá, e se eu for solo, isso pode levantar algumas suspeitas. Então... eu
estava meio que esperando que você estivesse disposto a ir comigo? ― Por
um breve momento, Dominic desejou que Kate o tivesse convidado para ir
porque ela queria estar lá com ele. Não porque ela tivesse alguma
aparência a fazer e especialmente por Michael. Mas ele se esquivou. Apesar
da atração um pelo outro, essa coisa entre eles não era real. ― Eles ainda
fazem esse tipo de coisa? Festas de noivado formais?

― Os Vaughns fazem. A mãe de Payton estava no telefone com o clube

de campo no minuto depois que Payton mostrou seu anel para eles. Eles
estão puxando todos os obstáculos. Acredite em mim, o nível de
entusiasmo de Payton por essa coisa é pouco maior do que o meu. Mas ela
reconhece uma batalha perdida quando a vê. ― Ele fingiu pensar nisso por
um minuto. ― Já que não queremos desapontar Michael com minha
ausência, não vejo como tenho escolha. Por favor, me diga que não preciso
usar um terno completo. ― Pela maneira como Kate se encolheu e tentou
sorrir, ele obteve sua resposta.

― Você me deve muito.

― Sim. Acredite em mim, não estou ansiosa por isso mais do que
você. Na verdade, você provavelmente vai se divertir mais. ― Ela
estremeceu.
 Foi a mesma reação que ela deu ao ouvir o convite para jantar na casa
de Glenda e depois na casa de seus pais. Ele teve que perguntar. ― Então o
que aconteceu? Quero dizer, ninguém gosta de ir a festas onde não
conhece ninguém, mas você parece ter uma tolerância especialmente baixa
para essas coisas do que eu diria que é normal.

― Digamos que minha experiência me ensinou a ser cautelosa em

ocasiões sociais. A maioria das pessoas costuma ser sutil o suficiente para
não perguntar diretamente sobre a origem de sua família, suas conexões
sociais, o valor de sua carteira de investimentos e onde você passa férias
todos os anos. Normalmente tecendo as perguntas apenas quando você
começa a se sentir confortável. Não os pais de Michael. Eles não aliviam
nenhum soco.

― Soa como um bando de idiotas. Onde diabos você encontra pessoas

assim? ― Ela encolheu os ombros. ― Acho que apenas tive
sorte. Considere, por exemplo, os Vaughns, a família de Payton. Bem, sua
mãe, de qualquer maneira. Emily Vaughn. Tudo para ela é impressionar as
pessoas. As pessoas certas, claro. Ela pode ser muito assustadora, não
ajudada pelo fato de que ela me detesta totalmente.

― Você? ― Ele despejou algumas batatas fritas em seu prato agora

vazio. ― Se eu estivesse apostando, especialmente considerando que não
conheci sua amiga ainda, apostaria que você é a sensata nessa amizade,
mantendo Payton no caminho certo. Não o contrário.

― Não. Parece certo. ― Ela sorriu suavemente e fez uma pausa, como
se estivesse lembrando de algo antes de continuar. ― A antipatia da Sra.
Vaughn derivava mais do fato de eu ser o caso de caridade. Payton deveria
estar saindo com outras crianças ricas que tinham pais bem-sucedidos e
boas conexões das quais a Sra. Vaughn poderia se gabar. Eu estava na - ―
ela baixou a voz ― bolsa de estudos ― A raiva torceu seu intestino com a
possibilidade de que alguém pudesse fazer Kate sentir que ela não era boa
o suficiente. Especialmente uma Kate mais jovem e impressionável, cuja
vida tinha sido muito difícil. ― Soa como uma vadia. Espero que você não
tenha levado a opinião dela a sério. ― Ela encolheu os ombros. ― É mais
fácil agora, mas quando eu tinha doze anos, nem tanto. Você deveria ter
visto o olhar que ela me deu na primeira vez que Payton me convidou para
ir patinar com ela. ― Ela riu, mas foi uma risada curta e seca que ele
percebeu que custou a ela. ― Minha avó estava na Previdência Social e,
com todas as taxas escolares, livros e uniformes que minha bolsa de estudos
não cobria, estávamos apenas sobrevivendo. Dinheiro sobrando não era
um luxo que tínhamos. Então, em vez de entregar o dinheiro pela minha
admissão, vovó correu para a janela do Lexus preto brilhante da Sra.
Vaughn e entregou a ela um cupom compre-um-leve-outro. Você deveria
ter visto o horror no rosto de Emily Vaughn. Um lenço de papel usado teria
sido menos abominável. ― Kate fez uma pausa com a memória, um sorriso
triste torcendo seus lábios. ― Ela tem me dado o mesmo olhar desde então.
― Uma coisa era certa, as coisas ficariam realmente interessantes quando
ele encontrasse essa vadia sem coração. Mas, por enquanto, ele fingiu que
as palavras de Kate não haviam rasgado seu coração. ― Mas Payton não se
importou, ― ele a cutucou enquanto ela parava para olhar pela janela um
segundo a mais.

Ela sorriu. ― Não. Payton não se importou. Ela não é como sua
mãe. Adorava vir para a festa do pijama, só para fugir. Acampávamos em
uma barraca no quintal e ficávamos acordadas até tarde, comendo Red
Vines e lendo uma para a outra romances contrabandeados que encontrei
no armário da vovó. Tive sorte quando a conheci. ― Ele imaginou uma Kate
mais jovem e desajeitada, com longas tranças vermelhas como na foto de
sua avó. Arteira. Engraçada. Sem dúvida sarcástica. Mas com um coração
de ouro.

Até que gente como os Vaughns e os Langfords apareceram e

destruíram sua auto-estima. A fizeram duvidar de si mesma.

Isso não aconteceria nesta festa se ele pudesse evitar. Se ele deixasse
Kate com uma coisa, seria que ela realmente valia mais do que todos eles. E
que a menina com as sardas e o sorriso largo ainda estava lá dentro. Pronta
para encontrar a felicidade. Uma felicidade destemida.

Se ela apenas se permitisse.

Mas em vez disso, ele disse apenas: ― Eu diria que vocês duas tiveram
sorte.

― Prometa que ligará para esse cara, Dominic. Eu vi seu trabalho e é

ótimo. Ele prometeu trabalhar em algo por um preço razoável. ― Ela fez
uma pausa e sua voz ficou suspeitamente suave. ― Está na hora. Papai vai
entender. ― Cruz entrou na sala e colocou um café na mesa de Dominic e
foi para a sua.

― Yeah, yeah. Entendi, Benny. Envie-me os detalhes. Olha, eu tenho

que ir. Cruz acabou de entrar e temos alguns números para revisar. ― Ele
largou o telefone na mesa quando ouviu Cruz rir baixinho. ― Números,
hein? E ela realmente comprou isso? ― Dominic o ignorou e olhou para
baixo, tentando se lembrar o que ele estava fazendo antes de sua irmã
ligar. Ela estava realmente o pressionando para criar um site para seu
negócio. Não que fosse uma má ideia, e certamente era algo em que ele
vinha pensando há algum tempo, mas...

Era um grande passo.

Ele tinha que ter certeza de que a Sorensen Construction - e seu pai -
ficariam bem antes de pular do navio.

― O que Kate pensa sobre tudo isso? ― Dominic olhou para cima para
encontrar Cruz olhando para ele. ― Sobre o quê?

― Não banque o idiota. Sobre o seu futuro, se você vai ficar aqui, abrir
seu novo negócio, voltar para a escola... Presumo que você leve ela a sério,
considerando que já faz anos desde que você trouxe alguém para conhecer
a família.

― Realmente não apareceu oportunidade de dizer. ― Os olhos

castanhos de Cruz brilharam para ele e Dominic encolheu os ombros.

― Você está saindo com uma advogada chique em algum escritório de

advocacia caro no centro da cidade e sua carreira, seu futuro, ainda não
apareceu? ― Cruz recostou-se e cruzou os braços à sua frente. ― Eu sabia
que algo estava suspeito sobre o momento de tudo isso, com Daisy
precisando de uma advogada e sua súbita paixão. Você está cheio de
merda. Nível das minhas. O que está acontecendo? ― Droga. Ele nunca foi
capaz de conseguir nada além de Cruz, e ele achou que deveria se
considerar sortudo por eles terem chegado tão longe. Ele balançou sua
cabeça. ― Tudo bem, você está certo. Conheci a Kate, como disse, porque
ia trabalhar na casa dela. Mas então nós dois descobrimos que tínhamos
alguns... problemas em nossas vidas e que talvez pudéssemos ajudar um ao
outro. ― Dominic explicou os detalhes do acordo para Cruz, que apenas
balançou a cabeça e olhou para ele como se ele fosse um idiota.
 ― Isso não vai acabar bem, sabe. Quando a mãe e todos descobrirem
que isso foi parte de uma fraude, eles vão te matar.

― Não vejo por que eles têm que descobrir. As pessoas se separam o
tempo todo. Quando chegar a hora certa, nós nos separaremos
amigavelmente e seguiremos em frente.

― Você está delirando. ― Desta vez, Cruz abriu um sorriso, seus olhos
mais simpáticos.

― Que tal? ― Dominic recostou-se e esperou.

― Eu vi a maneira como vocês dois se olharam no jantar na outra noite

e se você acha que isso é apenas um acordo de negócios, então você é um
idiota. ― Dominic ficou em silêncio. Ele não podia negar de forma
convincente que estava atraído por Kate e que ela recentemente assumiu
um papel principal em todas as suas fantasias. O que isso significava não
era algo que ele estivesse pronto para pensar ainda.

― Sou um homem adulto, então vou resolver tudo.

― Certo. A cirurgia do papai é sexta de manhã. Você e Kate já sabem se

ela vai aparecer no hospital? Você sabe, para mostrar apoio como uma
namorada zelosa e amorosa? ― Ele não tinha pensado nisso. Mas Cruz fez
uma boa observação. Cara, essa coisa era mais complicada do que ele
esperava. Mas ele descobriria. Ele olhou para este relógio. Bem, quaisquer
mentiras que ele tivesse para contar valeriam a pena, já que, enquanto
conversavam, Daisy estava se encontrando com Kate e recebendo a ajuda
de que ela e aquelas crianças precisavam.

E se isso significava que ele teria que passar um pouco mais de tempo
com a bela Kate, então que fosse. Era um fardo que ele estava mais do que
feliz em carregar.
 Capítulo Doze

― Vou pedir à minha assistente para apresentar a petição de divórcio e

a moção para uma ordem temporária no tribunal até amanhã ― disse Kate
no início da tarde de quarta-feira. ― A audiência temporária será agendada
por um dos comissários logo depois, e minha assistente ligará para você
com a data, então certifique-se de ligar para esse número e agendar um
horário para comparecer à orientação sobre divórcio antes disso. Não há
nenhuma razão para você e as crianças terem que esperar mais até que seu
marido comece a fazer os pagamentos de pensão alimentícia a que têm
direito.

― Obrigada, Kate. ― Daisy assentiu, seus olhos ainda tão tristes quanto
quando Kate a conheceu, mas parecia haver um novo brilho em suas
profundezas castanhas. Esperança, talvez. Ela estava vestida com um lindo
vestido envolvente e saltos altos, seu cabelo preto longo e esvoaçante. Uma
coisa era certa, uma vez que a irmã de Dominic estivesse pronta para
começar a namorar, Kate não podia imaginar que teria que esperar muito
para que algum cara de sorte aparecesse. Ela era linda.

― Como eu disse, você está me fazendo um favor também, então estou

feliz por podermos ajudar uma a outra. Embora eu ache que vou gostar de
fazer seu marido se contorcer um pouco mais do que o normal.

― Bom. Por que honestamente? Estou de luto por ele. Acordando esta
manhã, acho que tive meu primeiro gosto de raiva. ― Desta vez, Kate viu
um olhar mais firme e determinado em seus olhos. ― Mas, realmente, não
posso dizer o quanto estou grata por sua ajuda. É quase fortuito que você
tenha entrado em nossas vidas agora. Eu sei que não vi Dominic tão feliz,
tão relaxado há algum tempo. Você é boa para ele. Eu posso dizer. ― Kate
baixou os olhos, inquieta com a culpa lançando uma sombra sobre
ela. Quando ela e Dominic conversaram sobre este plano, ela não tinha
pensado em nada além de fazer todos acreditarem que eram um casal
comprometido. Ela não tinha pensado em como se sentiria tendo que olhar
essas pessoas amáveis e amigáveis nos olhos e continuar a perpetrar uma
mentira. Como eles se sentiriam se descobrissem que era tudo uma farsa. E
como ela se apegaria a todos eles. Desejando que eles fossem sua família.
Daisy se levantou, sem perceber as emoções conflitantes de Kate. ― É
melhor eu ir andando. Tenho que pegar Paul no jardim de infância e deixar
mais alguns currículos. Veremos você no hospital na sexta-feira? ― Kate
procurou em sua memória o que Daisy estava se referindo. ― Ainda não
tenho certeza da minha programação… ―, disse ela, esperando que a
resposta fosse satisfatória. ― Eu espero que você possa, mesmo por um
minuto. Tenho certeza de que Dominic minimizou a coisa toda, mas aposto
que ele adoraria se você parasse para mostrar seu apoio. Eu sei que mamãe
provavelmente também gostaria. Ela vai ficar tão destruída, você deveria
tê-la visto naqueles dias em que era tocar e ir embora com papai. Eles são
tudo um para o outro. ― A cirurgia do pai de Dominic. Ela tinha ouvido
alguma menção sobre isso, mas ela não percebeu que era nesta sexta-
feira. Ela nunca perguntou. Outra onda de culpa a atingiu. Mesmo se
Dominic não tivesse mencionado isso, que tipo de namorada, para não falar
de amiga, ela seria se não tentasse fazer isso? ― Estou conduzindo um
depoimento bem grande que está programado para quinta-feira e
possivelmente sexta-feira também. Vou tentar o meu melhor para fugir.

― Bem, espero que possamos ver você. ― Daisy acenou e foi até a
porta. Uma figura masculina apareceu na porta, e eles se contornaram
enquanto ela saía.

Michael. O que ele queria?

― Bom dia, Kate. ― Michael deu alguns passos, com as mãos nos
bolsos. ― Reunião com um novo cliente?

― Algo parecido. É um caso pro bono. Uma questão de custódia e

divórcio.

― Tem certeza de que um caso pro bono, especialmente um caso

complicado de custódia e divórcio, é algo que você deveria assumir agora?
― As sobrancelhas de Michael franziram em preocupação, e seu tom
tornou-se suave e protetor. Algo que ela lembrava bem. A sensação de
alguém cuidando dela. Cuidadoso. Só agora, sua preocupação não era
reconfortante. Era... irritante. ― Mesmo com a ajuda de Nicole, você tem
que se esforçar bastante agora, preparando-se para a primeira rodada de
depoimentos de amanhã e para as próximas semanas, sem mencionar seus
outros clientes. E este caso McKenna é importante para a sua carreira. ―
Não, Michael estava sendo totalmente condescendente. Ele sempre foi
assim? ― Eu não estou assumindo nada que eu não possa controlar, mas
obrigada por sua preocupação. Você precisava de algo? ― Ele ficou de pé,
mudando seu peso para a outra perna. ― Não. Só sei que você começa a
receber depoimentos amanhã e lembro como você fica quando está em
modo de preparação. Já que eu estava descendo para a cafeteria, pensei
em ver se conseguia comprar o de costume.

Ela inclinou a cabeça para o lado. O que foi isso? Ele não tinha parado
para pegar um café para ela desde que eram um casal. ― Está tudo bem
com você, Michael? ― Por um momento, ela se perguntou se havia algum
problema no paraíso com Nicole, mas depois descartou isso. Ela tinha visto
Nicole brevemente esta manhã, alisando e mostrando aquela pedra como
se fosse o Santo Graal ou algo assim. Presunçosa em sua confiança de que
havia conquistado o cara. ― Não. Eu estava percebendo que nunca mais
teríamos a chance de realmente conversar. Você sabe, como
costumávamos? ― Ele balançou alguns trocados nos bolsos. ― Como está
o progresso em sua casa? É estranho pensar em você neste novo lugar, um
lugar que eu nunca vi. Com um cara que não sou eu. ― Ela se recostou na
cadeira e saboreou o momento. Porque ela tinha quase certeza de que o
que estava ouvindo era ciúme.

Foi bom ver a emoção em outra pessoa, para variar.

― As coisas estão indo melhor do que eu esperava. Como foi o seu

projeto de pintura? ― Nicole parecia decidida a se livrar de todos os
vestígios do relacionamento de Kate e Michael.

― Ah, não. Isso. Bem, eu realmente não tenho tempo para assumir esse
tipo de projeto agora. Então Dominic e você, parece muito sério. Mas o que
você realmente sabe sobre esse cara? Quero dizer, eu sei que não é meu
lugar para interferir, mas mesmo no breve tempo que eu o conheci, eu só
recebo essa vibração de novidade...

― Você está certo. Você não tem o direito de interferir em minha vida
pessoal. E porque você acabou de conhecer Dominic, é exatamente por isso
que você não tem ideia do que está falando. Mas a questão é discutível,
Michael. Não estou discutindo quem eu estou ou não estou saindo com
você. ― Ela conseguiu dizer isso com calma, embora, enquanto falava, as
brasas de sua raiva estivessem sendo alimentadas. Ele não tinha o direito
de dizer nada sobre a vida dela. Ele tinha deixado ela, e não o
contrário. Mas ela não queria uma discussão hoje, ela não tinha tempo nem
energia. ― Tenho muito trabalho aqui. Se isso é tudo...
 ― Só não deixe esse cara distrair você. Eu ouvi a conversa e parece que
você impressionou todas as pessoas certas até agora, e se você jogar suas
cartas direito, você pode ser a próxima sócia júnior desta empresa.

Muito depois de Michael deixar seu escritório, Kate ficou pensando

sobre o que havia de errado entre eles e, mais importante, o que ele
significava para ela agora. Em todos esses meses desde o rompimento, ela
esperava secretamente que Michael percebesse que havia cometido um
erro ao romper as coisas, porque o que seus pais pensavam não deveria
importar quando se tratava de amor, e ele voltasse para ela. Como em
algum filme. Foi preciso ver aquele anel no dedo de Nicole para fazê-la ver
a realidade. Mas, ultimamente, ele tinha mostrado interesse por ela, um
interesse que ela temia que se foi para sempre. E ela honestamente não
conseguia decidir se estava satisfeita ou irritada.

Ela se lembrou da pergunta de Dominic, sobre se ela aceitaria Michael

de volta se ele pedisse. Ela realmente não sabia dizer. Ela pensou que eles
iriam ficar juntos para sempre, fazer um futuro juntos, e quando ele teve
muito medo de enfrentar seus pais e, em vez disso, desistiu, ela ficou
arrasada. A ferida tinha sido profunda, e ela não pensou que iria superá-lo.

Mas agora, era como se parte desse amor e adoração tivessem sido
substituídos por raiva justificada e, para ser honesta,
desgosto. Repugnância por ele não ter sido forte o suficiente para defendê-
la. Era como se o véu tivesse sido rasgado e ela pudesse ver Michael como
ele era. Humano, cheio de defeitos, claro, mas também fraco e,
francamente, egoísta e arrogante.

Ela balançou a cabeça. Era uma perda de tempo. Não era como se ele
estivesse batendo em sua porta, de qualquer maneira. Na verdade.

Dominic, entretanto. O coração dela inchou desconfortavelmente por

um momento enquanto ela pensava no sorriso dele. Seu charme. Sua
habilidade natural de fazê-la se sentir feliz e bem consigo mesma.

Sem mencionar aquele corpo incrível e a forma como seus lábios a

faziam esquecer tudo sobre o plano deles e pensar apenas nele. Tudo dele.

Louco.

Essa é a linha de pensamento. Dominic e ela eram tão...

incompatíveis. Ele precisava de alguém sem a bagagem dela, alguém doce
e amoroso e pronto para se dedicar inteiramente a ele. Algo que ela não
podia fazer. Não se ela fosse ser nomeada para juíza antes dos cinquenta
anos. Quarenta e cinco se ela tivesse sorte.

E ela precisava de alguém tão racional e prático quanto ela. Alguém que
não a faria querer coisas como uma grande família, o amor e a luxúria que
a consumiam e que estar com ele exigiria.

― A primeira coisa que você quer fazer antes de tentar isso ―, disse
Dominic mais tarde naquela noite, enquanto Kate bebia chá de seu poleiro
em um banquinho no canto da cozinha, parecendo sexy como o inferno,
mesmo que seu sorriso lhe dissesse que ela estava apenas brincando ele,
― é garantir que o disjuntor principal esteja desligado. Você não quer saber
como é ter um raio de eletricidade passando por seu corpo. ― Ele estava
no degrau mais alto do banquinho com fios entrelaçados entre os dedos. A
ideia era mostrar a ela como instalar uma nova luminária. Embora ele
tivesse que admitir que poderia estar se exibindo, só um pouco.

― Você sabe que estou apenas brincando com você aqui. Como se eu
alguma vez tentasse fazer algo assim sozinha.

― Bem, continue a me agradar por mais um minuto, se você não se

importa, ― ele disse e desceu antes de caminhar e ligar o disjuntor
novamente e então voltar. ― Você quer fazer a honra? ― Ela caminhou até
o interruptor e ele não conseguia tirar os olhos de seu traseiro enquanto
seus quadris se moviam tentadoramente. Ela girou o interruptor e a cozinha
esparsa foi inundada com um brilho suave da nova luz.

― Eu amo isso ―, disse ela com admiração enquanto olhava ao redor e

depois de volta para a luz, e ele sentiu aquele salto estúpido em seu peito
enquanto observava sua reação. ― Eu não posso acreditar no progresso
que você fez no banheiro hoje, já levantando o gesso, e você ainda teve
tempo para fazer isso. Benny está certa. Você realmente deveria começar
a criar esse site, começar seu próprio negócio. Você é tão talentoso.

― Você não viu nada ainda. Este é um trabalho pesado. Espere até ver
a criação final.
 ― Ok, Dr. Frankenstein. Então, por que você não fez isso? Já saiu
sozinho? ― Ele deu a ela um olhar cauteloso. ― Você tem falado com meu
irmão? ― Ele balançou sua cabeça. ― Eu só queria esperar a hora certa. As
coisas com meu pai podem ser... complicadas.

― Sim. Quase tudo relacionado à família é complicado. ― Ela deslizou

de volta no banco do bar e pegou seu chá. ― Me teste. ― Ele foi até a
geladeira e tirou as cervejas que Kate tinha começado a estocar para ele. ―
Quer uma? ― ele perguntou e a ergueu na direção dela.

Ela olhou para sua xícara de chá agora vazia. ― Sim, claro. Obrigada.
― Ele tirou a tampa e entregou a ela, fez o mesmo com outra e deu um
gole, encostando-se na geladeira.

― Quando Cruz e eu estávamos crescendo, meu pai adorava nos levar

aos locais de trabalho, mostrar o que era o quê. À medida que
envelhecíamos, ele nos obrigou a fazer alguns bicos até sermos
competentes o suficiente para trabalhar lado a lado com ele e a equipe. Ele
nunca escondeu que um dia queria mudar aquela placa de Sorensen
Construction para Sorensen e Filhos.

― O que aconteceu? ― Seus olhos azul-acinzentados o penetraram

com sua intensidade, e ele se perguntou se essa era a sensação de ser o
advogado oposto. Ele não teria chance. Ele deu outro longo gole, o líquido
frio escorregando facilmente. ― Gosto do meu trabalho, mas foi a beleza,
a simetria por trás da construção, o desenho e o design, que realmente me
intrigou. Eu não queria apenas seguir os projetos. Eu queria criá-los com
base no meu próprio design. Papai concordou que eu fosse para a faculdade
comunitária e recebesse meu certificado de redação. Isso pode ser útil no
negócio. Mas quando finalmente tive coragem de dizer a ele que não queria
apenas trabalhar na construção, que queria ir para a escola para ser
arquiteto, isso meio que o machucou. Não me interprete mal, quando
entrei no programa, ele estava muito orgulhoso. Mas pude ver que ele
também estava triste ao perceber que seu sonho de ter um negócio com os
filhos não iria acontecer. Aí ele adoeceu e você sabe o resto. ― Ela bateu as
pontas dos dedos no balcão. ― Mas ele não ficará doente para sempre, e
se as coisas correrem bem na sexta-feira, quando elas forem bem, você
pode começar a fazer o que quer. Seu pai vai entender.

― Não é que ele não vá entender. ― Ele fez uma pausa e caminhou até
a ilha da cozinha, ficando em frente a ela e encontrando seu olhar. ― Nos
últimos anos, tendo-me de volta a bordo, ele tem sido tão feliz. Não tenho
certeza de como ele vai reagir ao saber que estou saindo novamente. ― Ela
se inclinou para frente e colocou a mão em seu braço. Um toque simples,
para oferecer conforto, mas seu braço coçava onde ela o tocava. Gostando
muito. ― Pelo que vi de seus pais, os dois realmente amam vocês. Seu pai
pode ficar desapontado a princípio, mas tenho certeza de que ele só quer
sua felicidade. Com o tempo, tenho certeza que ele ficará feliz por você.

― Sim. Bem, mesmo assim, acho que vou esperar até que ele se
recupere antes de fazer a bola rolar. Quando eu sei que ele pode lidar com
isso. ― Ela assentiu e tomou um gole medido de sua cerveja. ― Eu me
encontrei com Daisy, ― ela disse, felizmente mudando o tópico da
discussão. Ele sorriu. ― Eu sei. E ela te amou. Mamãe disse que ela parece
mais rejuvenescida. Pronta para abraçar a próxima fase de sua vida. E tudo
graças a você.

― Calma aí, como eu disse a ela, não sabemos como o marido vai reagir
à petição dela ou qual será o ponto de vista dele em tudo isso. Pode ficar
feio e longo, com alguns contratempos ao longo do caminho.

― Sim, mas é alguma coisa. Qualquer coisa é melhor do que ficar

sentada no limbo. Com a sua ajuda, ela finalmente está assumindo o
controle de sua vida e não deixando ninguém fazer as escolhas por
ela. Então... obrigado. ― Ela se contorceu, evitando seu olhar e em vez
disso mexendo com o rótulo de sua garrafa de cerveja. ― O que está
errado? ― ele perguntou.

Ela olhou para ele com surpresa, e ele percebeu que ela estava prestes
a protestar. Então ela fechou a boca e deu um suspiro. ― É que eu não
esperava gostar de Daisy e do resto de sua família como eu gosto. Me faz
sentir péssima a maneira como mentimos para eles. Eles pensam que
somos um casal e estão abrindo os braços para mim somente com base
nisso.

― Você não está se dando crédito suficiente. Eles gostam de você. Não
apenas porque você é minha namorada ― Droga. Isso parecia muito
bom. Ele parou e se reagrupou. ― Bem, fingindo ser, mas porque você é
genuinamente atenciosa, legal e engraçada. Acredite em mim, tive algumas
namoradas que trouxe para casa no passado, e eles não estenderam o
tapete de boas-vindas como fizeram com você. ― Na verdade, com poucas
exceções, eles as odiavam. Acima de tudo, Melinda. Em retrospecto, ele
podia ver que eles tinham um bom motivo.

Não parecendo totalmente convencida, ela deslizou para fora do

banquinho e levou a xícara vazia para a pia. ― Só espero que essa coisa
toda não cause mais dor. Mas estou feliz em ajudar Daisy, de qualquer
maneira que eu puder.

― Claro que você está. ― Ele sorriu, estendeu a mão e pegou a cerveja
quase cheia que ela havia deixado no balcão e deu um gole enquanto ela
enxaguava o copo. Ela se virou, enxugando as mãos em uma toalha antes
de largá-la no balcão. ― De qualquer forma, Daisy me perguntou se eu
poderia passar no hospital. Para te dar apoio. Tive que pensar rápido, já que
não sabia que a cirurgia do seu pai seria nesta sexta-feira, mas acho que ela
não percebeu. Por que você não me contou sobre isso?

― Não foi intencional. Eu só não achei que fosse algo com que você
precisava se preocupar. ― Ele também não queria sobrecarregá-la com
seus problemas familiares. Deus sabia que Melinda odiava fazer qualquer
coisa relacionada à família. Não parecia justo pedir a Kate, sua namorada
falsa, para fazer o que alguns poderiam ver como uma tarefa desagradável.

Ela deu um passo à frente e o golpeou com uma força surpreendente. ―

Deixe-me decidir isso, ok? Gosto muito do seu pai e de toda a sua
família. E quer tenhamos percebido na época, essa charada me atraiu para
a sua família e para o drama que vem com ela. Eu não posso ajudar, mas
me importo. ― Ele esfregou o braço, mas não conseguiu evitar que o sorriso
marcasse seu rosto. ― É justo. ― Ele parecia improvisado, mas ouvi-la falar
sobre sua família assim, como se ela realmente se importasse, o estava
deixando todo tipo de louco.

Talvez Cruz tivesse descoberto algo. Talvez ele estivesse ficando mais
apegado a Kate do que originalmente imaginou. Ele empurrou o
pensamento para o fundo de sua mente. Cruz o estava deixando
paranóico. Era isso mesmo.

― Posso ter mencionado que tenho depoimentos que vou assumir no

caso McKenna amanhã, ― ela continuou. ― Está programado para dois
dias, mas espero terminar quase tudo amanhã. Talvez liberando algum
tempo na sexta-feira, se tiver sorte. Eu posso passar por lá, o hospital,
quero dizer. Se você quiser.
 ― Eu acho que ter você lá pode ser bem legal, ― ele disse
cautelosamente, não querendo que ela soubesse o quanto isso significaria
se ela soubesse. Ele não queria pressioná-la. ― Mas eu também sei o quão
importante este caso é para você, então se por algum motivo você não
puder estar lá, saiba que eu entendo. Mas por falar no seu grande caso... ―
Ele precisava mudar de assunto. Estava ficando muito pessoal e ele
precisava respirar. ― Você não deveria estar estudando ou algo assim
agora? ― Ela riu e praticamente esfregou as mãos na frente dela. ― Nicole
não ficou muito feliz em me ver desistir antes das oito da noite, mas eu
conheço os fatos por dentro e por fora e ficar sentada em meu escritório
revisando-os por mais algumas horas não vai fazer nenhuma diferença
neste momento. Agora é tudo sobre a emoção, a dúvida de como as coisas
serão amanhã. Sei o que espero que ela diga, mas às vezes nunca se
sabe. Isso torna tudo tão... assustador, mas emocionante ao mesmo tempo.
― Ele a observou descrever alguns dos detalhes do caso novamente,
notando a maneira como os olhos dela se iluminaram com entusiasmo,
tornando-os mais turquesa do que o usual cinza azulado. Ela lambeu os
lábios carnudos e ele se lembrou de como os lábios dela eram doces e como
eram macios e flexíveis sob os dele. Se ele os beijasse agora, ela teria gosto
de chá e mel? Ou talvez como a cerveja que ela bebeu provisoriamente?

Então a verdade o atingiu com força no peito, e ele sentiu como se o ar

tivesse sido arrancado de dentro dele.

Merda. Cruz estava certo.

Ele só pode estar se apaixonando por esta mulher inteligente e

apaixonada cujo coração era tão bonito quanto ela. E ele só pode ter
passado do ponto de se importar.
 Capítulo Treze

Ava Herrera, uma mulher de quarenta e poucos anos, era muito bonita,
não se engane. Ela estava vestida para a corte com um terno conservador,
mas estilosa, com um lenço brilhante amarrado no pescoço que combinava
com a mancha vermelho-cereja em seus lábios, o que acentuava ainda mais
seus lindos olhos castanhos.

Kate teria apostado que o cabelo castanho escuro da Sra. Herrera, cheio
e penteado, daria até mesmo à Srta. Texas uma corrida por seu dinheiro. Ela
era uma mulher que conhecia sua atração e, Kate não tinha dúvidas, tirou
vantagem disso.

Mas isso era tão diferente de qualquer outra mulher?

Kate tentou acalmar a voz irritante que vinha surgindo durante toda a
manhã durante o depoimento, sempre que Kate pensava em algo
sarcástico, algo para ajudar a ver essa mulher como a bandida. É sempre
mais fácil quando ela tinha que fazer as perguntas difíceis, especialmente
quando é esta mulher, olhos expressivos olharam para ela, úmidos com a
umidade e com um olhar que disse Kate, como mulher, tinha de alguma
forma traído ela.

― E o que você fez depois que o Sr. McKenna fez este avanço?

― Eu estava em choque. Esta foi a primeira vez que ele levou seu flerte
além da insinuação sexual descarada para algo mais... físico. ― A mulher
continuou a detalhar o que aconteceu naquele dia específico e mais tarde,
quando eles fizeram uma viagem de negócios juntos e seu chefe realmente
a atacou. Às vezes, ela tinha um colapso e seu advogado lhe entregava um
lenço de papel e eles esperavam até que a mulher pudesse se
recompor. Mas ela permaneceu consistente o tempo todo, para desgosto
de Kate. E credível.

― E você contou a alguém na empresa o que havia acontecido até

aquele momento? Um colega de trabalho? O departamento de recursos
humanos? ― Ela balançou a cabeça.
 ― Sinto muito, preciso que você responda para registro.

― Não.

Esse questionamento durou mais uma hora e meia, até a hora do

intervalo para o almoço.

― Dois meses de suposto assédio e você finalmente fez uma queixa

formal à Sra. Driscoll no departamento de recursos humanos ―, disse Kate,
resumindo o depoimento da manhã. ― Você se lembra do que ela disse
depois que você explicou tudo?

― Ela disse que eles iniciariam uma investigação e me notificariam

sobre o que descobriram.

― E você sabe se eles, de fato, iniciaram uma investigação? ― Sra.

Herrera encolheu os ombros, um sorriso irônico em seus lábios. ― Eles
começaram uma investigação, certo. Mas acho que eles não queriam
provar nada sobre minha reclamação. Foi mais uma caça às bruxas, contra
mim, por ousar fazer tal reclamação contra Mark. Eu sabia que a Sra.
Driscoll não acreditava em mim e não iria me ajudar, apesar do que ela
disse.

― E como você poderia saber disso?

― Além do fato de que ela olhou para mim durante todo o processo
como se eu fosse algum tipo de maquinadora mentirosa? Alguns dias
depois, quando estava entregando alguns relatórios no escritório de Mark,
ouvi ela e Mark falando sobre mim. Eu o ouvi claramente dizendo a ela que
isso é o que acontece quando eles aceitam um lixo como eu para preencher
uma cota. ― A voz da Sra. Herrera quebrou nesta última parte. Foi como
se alguém tivesse golpeado Kate no estômago.

Lixo.

Ela apertou o aperto em sua caneta. Ela não conseguia explicar, mas as
palavras atingiram algo nela. Ela estava mais do que aliviada por estar na
hora do almoço e foi direto para o escritório, tentando respirar fundo e se
acalmar. Ela podia ouvir Nicole seguindo atrás dela. É claro. Elas tinham que
discutir as informações de que dispunham até agora e ter certeza de que
estavam no lugar certo. E discutir pontos que eles poderiam separar, para
fazer a Sra. Herrera voltar atrás. Era sujo. E necessário, mesmo que Kate se
sentisse enjoada com a perspectiva. Mas foi isso que ela fez. E quanto mais
cedo ela colocasse sua cabeça no jogo, mais cedo ela poderia encerrar isso.

Dominic tomou um gole do café morno que Benny havia trazido para
ele e o resto de seu pequeno grupo sentado na sala de
espera. Fazia algumas horas e, pelo que o médico havia explicado, ainda
poderia demorar mais uma hora.

Esperar era uma merda.

Benny se sentou ao lado dele.

― Então Kate parece muito legal. Inteligente, mas não excessivamente

cheia de si. ― Ele se perguntou quanto tempo levaria antes de Benny
começar a falar sobre isso.

― Você está falando sério? ― Ele poderia dizer uma coisa sobre sua
irmã, ela certamente era direta. ― Kate e eu... estamos meio complicados
agora. ― Benny olhou para ele, esperando que ele continuasse, e ele
suspirou. ― Eu realmente não quero falar sobre isso agora, Ben. Podemos
guardar para mais tarde?

― OK. Mas eu queria que você soubesse. Eu gosto dela. Todos nós
gostamos. Ela não é nada como Melinda. ― Benny esperou cerca de vinte
segundos e começou novamente. ― Mas o que é tão complicado? ―
Dominic reprimiu um suspiro e estava prestes a dizer à irmã que ela
precisava aprender a definição de “não” quando viu uma ruiva familiar com
uma saia azul-marinho até os joelhos, blazer combinando e sapatos de salto
matadores caminhando em sua direção. E todos os outros pensamentos,
exceto um, deixaram sua mente.

Ela chegou.

Mesmo com o cabelo preso em um coque arrumado na parte de trás da

cabeça, ela parecia malditamente sexy. Ele não queria nada mais do que
puxá-la para seus braços.

Ela parou na frente de Daisy e sua mãe, e as duas se levantaram e a

receberam em um abraço. Se ele não estivesse enganado, Kate realmente
parecia confortável com o contato e parecia devolvê-lo, mesmo que ela não
tinha iniciado.

Ele e Benny se juntaram a elas, e ele podia sentir que todos olhavam
para ele e Kate. Ele falou primeiro. ― Você veio. Correu tudo bem com o
depoimento? ― Ela encolheu os ombros. ― Correu tudo bem. ― Mas ele
podia ver algo em seus olhos, e as sombras escuras embaixo lhe disseram
que havia mais na história. Ele teria que perseguir isso mais tarde.

― Sua mãe me disse que seu pai ainda está em cirurgia. Como você está
indo? ― Dominic olhou para os rostos curiosos e sorriu. ― Estou bem. Eu
preciso mexer um pouco minhas pernas. Quer se juntar a mim? ― Ele
esperou até saber que eles estavam fora do alcance da voz para
perguntar. ― Você parece abatida. Você não precisava vir, sabe. ― Ela
parecia ofendida. ― Claro que sim. Já passamos por isso. Eu me importo
com sua família, assim como me importo com você. ― As palavras fizeram
seu coração bater um pouco irregularmente, mesmo quando ela
acrescentou apressadamente: ― Quer dizer, acho que nas últimas semanas
nos tornamos... amigos.

― Ok, então já que nós dois podemos concordar que nos tornamos
amigos, talvez você possa me dizer o que você está tão chateada? Não me
diga que você está bem. Eu posso ver que você está lutando.

― Sim, tudo bem. Este caso parece estar exigindo muito de mim. Me
deixando desconfiada de todo o processo. Estou acostumada a desligar
minhas emoções quando questiono testemunhas. A empatia não tem
espaço para depoimento ou tribunal. Mas algo sobre essa mulher... ― Ela
fez uma pausa e tentou forçar um sorriso. ― Provavelmente vou me sentir
melhor um pouco mais tarde. Depois de processar tudo, comer algo.

― Você está com fome? Podemos pegar algo no refeitório.

― Não, mas obrigada. Não que a comida do refeitório do hospital não

pareça apetitosa, mas preciso voltar ao escritório. Vou pegar algo no
caminho. Tenho uma reunião com Tim e Nicole para discutir o andamento
do caso e a rodada de depoimentos da próxima semana. Até que horas você
vai ficar aqui? ― Dominic olhou para o relógio. Pouco depois das duas. ―
Se tudo correr conforme o planejado, papai deve sair em uma hora e se
recuperar. Eu quero vê-lo antes de ir. Então, eu estava planejando colocar
os azulejos em seu banheiro.
 ― Dominic, você não tem que trabalhar esta noite. Seu pai acabou de
fazer uma grande cirurgia cardíaca.

― É exatamente por isso que preciso trabalhar. Isso vai me distrair. Eu

quero fazer isso. ― E ele queria vê-la. ― Quer jantar mais tarde? ― Ela
colocou a menor mecha de cabelo atrás da orelha. ― Sim, eu gostaria, mas
devo avisá-lo, eu não sei quão tarde isso vai ser, o meu encontro com
Tim. Eu provavelmente deveria sair agora. Você vai dizer adeus à sua família
por mim?

― É claro. ― Ele não resistiu à oportunidade e estendeu a mão para a

dela e segurou-a por um momento, feliz ao ver a maneira como ela saltou
ao seu toque e depois corou. ― Obrigado novamente por ter vindo, Kate. E
não deixe este caso te derrubar. Você vai fazer a coisa certa. ― Ele observou
enquanto ela se afastava, voltando por um breve momento para acenar
antes de desaparecer no corredor.

Ela parecia ter o peso do mundo sobre seus ombros. Jantar juntos pode
ser exatamente o que ambos precisavam.

Ele já estava ansioso pela perspectiva.

Flocos de neve pesados e úmidos fizeram com que a volta do trabalho

para casa na sexta à noite, fosse traiçoeira e estressante para ela. A visão
da caminhonete de Dominic na frente do meio-fio em sua casa, depois de
seu longo e cansativo dia de terminar o depoimento da Sra. Herrera,
acelerou seu pulso, mas de uma forma mais prazerosa do que o tráfego.

Há muito tempo ela não esperava um fim de semana longe do

trabalho. Não apenas um fim de semana longe do trabalho, mas um fim de
semana com Dominic. Levou cada grama de autocontrole para não sair
correndo porta afora depois de seu encontro com Tim e Nicole e a longa
teleconferência com o cliente que se seguiu.

Seus pés pareciam voar pela varanda até a porta. Largando suas coisas
dentro da porta, ela parou e ouviu por ele. Ouvindo os barulhos vindos da
cozinha, ela se dirigiu naquela direção.

Ele parecia perfeito.

 E depois do dia que ela teve, ela sentiu um desejo irresistível de ir
diretamente para os braços dele, para ter sua força ao redor dela,
segurando-a. Sentir seu cheiro limpo e almiscarado. Sentir o toque de suas
mãos em sua cintura e quadris enquanto ele a puxava para mais perto e a
barba por fazer que escurecia sua mandíbula quando ela ergueu a boca para
dar as boas-vindas.

Ele olhou para cima então, e ela teve que recuperar o fôlego com a
promessa em seus olhos quando ele a viu e seu sorriso lento habitual
encheu seu rosto. Como uma promessa de diversão e aventura e muitas
risadas, e sexo rasgando roupas, alucinante, fazendo-ela-implorar por
isso. Ela deixou escapar o fôlego, tentando acalmar o coração batendo
rapidamente.

Levou um segundo para perceber que seus antigos armários de cozinha

não estavam mais enfeitando suas paredes, e ela estava olhando para
paredes vazias e remendadas onde antes estavam penduradas. Ela piscou.

― Uau. Você tem estado ocupado. E eu acho que isso responde à minha
pergunta. Certamente vamos pedir pizza. Então está tudo bem com o seu
pai?

― Ele está se saindo muito bem. Eles acham que ele provavelmente
será liberado no domingo, então isso o fez se sentir muito melhor.

― Tão rápido? Isso parece loucura. Você sabe o que isso significa,
certo? Em breve seu pai estará finalmente no caminho para uma boa saúde
e você pode abordar o assunto de sair por conta própria.

― Sim ―, disse ele, parecendo um pouco distraído. ― Em breve, mas

provavelmente darei a ele outra semana para se recuperar. O Dia de Ação
de Graças é na próxima semana, então posso esperar e abordar isso depois.
― Ele esfregou a nuca e olhou para ela novamente, um sorriso nervoso
agora em sua boca. ― O que mais uma vez traz à tona outra questão que
não acho que nenhum de nós considerou quando formulamos este nosso
plano. Jantar de ação de graças. Minha mãe ficará com o coração partido se
você não vier e comemorar conosco.

Ação de graças? Isso era grande.

Na época em que a vovó era saudável, Kate costumava sair com tudo
para fazer o grande banquete - mesmo que fossem apenas as duas. Um
peru que lhes dava sobras para a semana seguinte, tortas, recheios,
pãezinhos caseiros da Parker House e a caçarola especial de batata-doce da
sua avó. Fazia cerca de... quatro anos desde que elas fizeram isso? Ela
realmente sentia falta disso.

Sentia muita falta dela.

― O jantar será por volta das seis. Eu sei o quanto sua avó significa para
você, e ela é bem-vinda para vir também. Posso ajudá-la a pegá-la, se
quiser. ― Ele disse isso com tanta facilidade, tão pronto para ajudar a tornar
o Dia de Ação de Graças completo para ela. Ela sorriu e balançou a cabeça,
humilhada por sua consideração. ― Obrigada, e haveria um tempo em que
ela teria adorado o convite. Agora, porém, ela se sente mais confortável e
relaxada em seu quarto, com as coisas que são mais familiares ao seu redor.
― Mas ela poderia ir, e Deus a ajudasse, ela realmente queria. E isso pode
ser o maior choque de todos. Sua escolha de ir a um evento familiar.

― Você sabe... Eu geralmente saio à tarde no centro e janto com ela,

eles servem o jantar de Ação de Graças bem cedo. ― Dominic estava
balançando a cabeça em compreensão, seu rosto desprovido de qualquer
emoção. ― Acho que provavelmente conseguiria chegar às seis… ― Foi
difícil não notar o sorriso que apareceu no rosto de Dominic, a estranha luz
em seus olhos enquanto ele processava que ela estava chegando. Como se
ele estivesse realmente feliz por ela estar vindo, não apenas porque sua
mãe a convidou, mas porque talvez ele a quisesse lá. E de repente, o medo
e a depressão que eram como uma sombra de seu dia pareceram se
dissipar. Ela estava se sentindo assustadoramente alegre e otimista. ― Mas
eu vou ter que trazer algo. Eu insisto.

― Você vai cozinhar? ― Sua sobrancelha se ergueu e era difícil não

notar o sorriso malicioso que ele agora exibia. ― Vou avisá-los com
antecedência.
 Capítulo Quatorze

Kate não tinha certeza do tipo de trabalho que imaginou ser feito no
sábado, com Dominic chegando bem cedo, pronto para começar o próximo
projeto. Mesmo com as portas francesas fechadas enquanto ela trabalhava
na mesa de jantar, sua atenção continuava vacilando cada vez que ouvia o
som constante de suas botas de trabalho subindo ou descendo as
escadas. E ela ergueu os olhos da mesa, antecipando a possibilidade de vê-
lo passar pelas portas francesas, dando aquele sorriso bobo que revirou seu
estômago.

Por quanto tempo mais ela poderia fingir trabalhar antes de se

aventurar em sua companhia?

Foco, Kate.

Ela olhou para as palavras à sua frente, mas sua mente estava no som
constante de passos chegando do lado de fora da sala de jantar novamente.

Toque, toque.

Ela olhou para cima para ver Dominic esperando do outro lado das
portas de vidro. Esse homem era uma tentação maldita.

― Entre,― ela disse. Como se ela pudesse negar sua companhia.

Em uma camisa de flanela vermelha, as mangas enroladas acima dos

antebraços novamente, por que se preocupar com mangas compridas? ele
tinha um apelo realista.

― Estou indo para o lixão. Quer fazer uma pausa? Podemos parar e
comer alguma coisa.

― O depósito de lixo, hein? ― Ele só podia estar brincando, certo? ―

Bem, por mais tentador que pareça, eu acho que vou passar. Além disso ―
ela olhou para fora de sua janela para o céu escuro que havia consumido o
sol brilhante de antes ― você não vai fazer isso sem ser atingido por uma
torrente de chuva. ― Ele sorriu. ― Eu gosto de viver
perigosamente. Vamos. Você tem que comer. Por minha conta. Além disso,
havia algo que eu queria mostrar a você.

― Como o quê?

― É uma surpresa. Você terá que vir comigo.

Disse a aranha para a mosca.

Mas, Deus a ajude, ela realmente, realmente queria ir.

Ela olhou para o trabalho espalhado ao seu redor. Ela supôs que já tinha
feito mais do que o suficiente por agora. Sempre havia mais tarde. Quem
não gostaria de passar a tarde no lixão da cidade? Pelo menos seria um
lugar improvável para ela de repente perder o controle de seus hormônios
e atacá-lo.

― Deixe-me pegar minha jaqueta.

O interior da caminhonete estremeceu quando Dominic fechou a porta

traseira. Isso tinha sido mais rápido do que ela esperava desde então, entre
Dominic e alguns caras do lixão, eles fizeram um trabalho rápido de
descarregar o material. Ele entrou e colocou o cinto de segurança antes de
tirar a camionete da doca.

Bem a tempo, aparentemente, quando os céus escuros que ameaçaram

chover na última hora de repente liberaram suas torrentes. Ela adorava
uma boa tempestade. Especialmente quando ela ainda estava seca,
aconchegante e quente por dentro.

― Sabe, não foi tão ruim quanto pensei que seria. Eu tinha imaginado
hectares de lixo podre e o cheiro pútrido de lixo. E você sabe, meu apetite
ainda está intacto.

― Bom. Porque estou morrendo de fome.

― Ok, então para onde estamos indo? ― Ele ligou os limpadores de

pára-brisa e sorriu para ela. ― Tudo em bom tempo. Pensei em parar e
pegar a comida no caminho. O que acha do chinês?
 ― Vou comer quase tudo.

― Há um menu no porta-luvas. Dar uma olhada. ― Ela a abriu para

encontrar um punhado de diferentes menus de comida para
viagem. Mexicana, pizza, tailandesa, Jimmy John's e chinesa. Ele
obviamente veio preparado. Ela se perguntou brevemente o que mais ela
poderia encontrar no porta-luvas, mas não achou que ele iria aceitar sua
bisbilhotice e fechá-lo com relutância.

Kate leu o menu enquanto o som blues de Emmylou Harris inundava a

cabine.

Trinta minutos depois, uma sacola de comida chinesa estava aninhada

a seus pés, e o aroma doce e azedo encheu a camionete. Com a batida
constante da chuva nas janelas e na parte superior da cabine combinada
com a música e o balanço suave da caminhonete, os olhos de Kate ficaram
pesados.

Isso era bom. Mas sonolenta como estava, ela manteve sua atenção na
paisagem, especialmente quando Dominic saiu da estrada principal e eles
subiram uma estrada menor que serpenteava cada vez mais alto no
cânion. Pelo menos a estrada parecia ter sido pavimentada recentemente.

Levou um momento para perceber que haviam chegado ao destino

quando Dominic estacionou o carro e olhou para ela.

― Preparada? ― Ela olhou para ele como se ele fosse louco. ― Para
quê? ― Ele sorriu e pegou a sacola de comida chinesa e um cobertor grosso
do assento e desligou o motor. Ele a estava levando seriamente a um
piquenique no meio de uma chuva torrencial? ― Você vai ver. Vamos.

― Está chovendo lá fora. Você está falando sério? Vamos ficar

encharcados.

― Confie em mim. ― Putz. Ela olhou para fora novamente quando ele
empurrou a porta e correu para abrir a dela para ela. Relutantemente, ela
puxou o casaco pela cabeça e o seguiu. O solo estava lamacento e eles
seguiram por um caminho estreito e entraram no que parecia ser uma
verdadeira floresta.
 Não era assim que ela imaginou que esse dia seria. Uma visita ao
lixão. Caminhando pela floresta para um piquenique durante uma chuva
forte e fria.

A corrida furiosa de luxúria e desejo que estava atingindo alturas épicas

cada vez que ela olhava para as costas de Dominic enquanto eles
continuavam sua caminhada.

Eles chegaram a uma pequena clareira e ela olhou mais adiante. Aquilo
era uma cabana? Sem outra escolha a não ser segui-lo, ela continuou, o
casaco acima de sua cabeça já ensopado e pingando nela. Sem a proteção
da floresta, o vento os atingiu com força e ela estremeceu.

Eles pararam na frente de um conjunto de degraus, e ela olhou pela

abertura do casaco novamente.

Uau.

Na verdade, era uma casa, não uma cabana como ela havia pensado
originalmente. Uma casa enorme que se espalhava por uma boa parte da
propriedade. Uma ampla varanda enrolada na frente e na lateral da casa
desaparecia nos fundos. O exterior da casa era uma mistura de pedra
natural e madeira tratada e manchada com um rico chocolate, o que
provavelmente foi o motivo de ela subestimar seu tamanho. Parecia se
misturar com o ambiente circundante.

Dominic subiu os três degraus e ficou na varanda, estudando-a.

― O que é isto? ― ela perguntou.

― Minha casa ― Ela ergueu os olhos para o beiral baixo que cobria e
protegia a ampla varanda, quase abraçando-a e mantendo-a seca e
protegida. Havia um carrilhão de vento pendurado à sua esquerda. Isso não
era o que ela esperava.

― Ainda é um trabalho em andamento, mas com o inverno à frente,

terei os próximos meses para terminar de colocá-lo em forma. Então, estou
demorando. Tornando-a minha. ― Ela se sentiu estranhamente humilhada.
Comovida por ele a trazer aqui para compartilhar algo de si mesmo
assim. Não havia palavras e, felizmente, ele não estava esperando por
nenhuma, já colocando uma chave na pesada porta de madeira e abrindo-
a. ― Depois de você. ― Ele deu um passo para o lado e ela entrou, seus
passos ecoando na madeira compensada sob seus pés. Estava um pouco
mais quente lá dentro do que fora, e ela respirou o cheiro úmido de chuva
e pinho e... gesso?

O cômodo estava vazio e vazio e estendido para a parte de trás da casa,

onde ela podia ver as janelas de corpo inteiro estendendo-se do chão ao
teto... Ela deu um passo à frente e percebeu que havia incorretamente
presumido que esta era uma casa de um andar. À sua frente, ela podia ver
que as janelas se estendiam para outro andar abaixo.

Eles alcançaram um corrimão e pararam. Sua boca se abriu. A vista era

incrível. Tanto por dentro, onde ela podia ver uma grande sala com uma
enorme lareira de pedra, quanto por fora, onde ela podia ver as linhas das
árvores, as pontas da crista do cânion e o mundo inteiro, ou assim parecia.

Dominic desceu as escadas à direita e ela o seguiu. Várias portas de

vidro deslizantes se abriam para um amplo deck que permitiria a uma
pessoa uma visão de tudo. Nada estava lá agora, provavelmente porque
eles estavam no meio de novembro, mas ela podia imaginar um pátio, uma
na rede varanda, uma churrasqueira. Crianças brincando em uma casa na
árvore. Balanços na extremidade norte do gramado, talvez até um
trampolim. O tipo de coisa que ela sonhava ter quando criança.

― Eu disse que havia muito trabalho ― disse Dominic atrás dela. Ele
estava parado em uma ilha tirando as caixas e recipientes de comida
chinesa da sacola. Armários vazios estavam atrás dele e ela viu uma pia
básica e uma pequena geladeira no canto. Ela ergueu uma sobrancelha. ―
Vejo que você puxou todos os obstáculos para os eletrodomésticos.

― Eles estarão juntos quando eu estiver mais perto. Mas esta geladeira
tem bebidas, sobras, tudo que eu preciso quando estiver aqui trabalhando.
― Ela olhou para trás, para a extensão aberta de janelas e espaço. A lareira
de pedra. E embora o piso ainda fosse de compensado, as paredes apenas
drywall, nenhum eletrodoméstico ou luminárias além da luz forte da
lâmpada de trabalho no canto, era... de tirar o fôlego. ― É lindo,
Dominic. Eu não posso acreditar que você está empreendendo algo assim
por conta própria.

― Bem, por conta própria e com a ajuda de alguns subcontratados que

usamos na Sorensen Construction para levantar as paredes ― acrescentou
ele com ironia. ― Como você fez o design? Você contratou um arquiteto?
― ela continuou, andando ao redor, como se ela não o tivesse ouvido. ―
Esta planta baixa é incrível.

― Eu fiz isso. ― Ela girou ao redor e encontrou seu olhar. ― Você

desenhou isto? Imaginou tudo isso e tornou tudo real? Você realmente é
um gênio. ― Dominic abaixou a cabeça, mas não antes de ela ver um olhar
que só poderia ser descrito como orgulho. Ele agarrou o cobertor e parou
ao lado dela. ― Eu não diria um gênio. Além disso, eu não teria sido capaz
de crescer tanto sem os recursos à minha disposição. ― Ele abriu o
cobertor. Ele se enrolou nas bordas e ela se abaixou para alisá-los.

― Agora você está sendo modesto. Este lugar é incrível. Você vai ter
que me dar um grande tour quando terminarmos de comer. ― Ela se
recostou e se virou para ver Dominic junto à lareira. Em um momento, um
incêndio ganhou vida.

― Lareira a gás, ― ele disse, como se tivesse que dar uma explicação.

― Prático e ambientalmente correto.

― Precisamente meu foco quando estava estudando arquitetura na

Universidade ―, disse ele e voltou para a ilha para comer. Kate se levantou
e o ajudou a trazer as caixas e alguns pratos de papel antes de se sentar. ―
Espaço bastante grande para um solteiro como você. Planejando abrir uma
pousada? Talvez um orfanato? ― ela brincou.

― Nah. Apenas um pensamento melancólico. Algum dia pretendo ter

uma casa cheia. Mulher, filhos. Um ou dois cães. Os trabalhos. ― Um
caroço encheu sua garganta inesperadamente. Não que essas coisas
estivessem em qualquer lugar em sua lista de coisas a realizar, mas parecia
bom. Ele seria um marido e tanto para uma mulher de sorte.

― O que você vai fazer com a área lá em cima? ― disse ela, inquieta
com o tema atual e querendo mudar de curso. ― É meio aberto para um
quarto. A menos que você goste de toda essa coisa de falta de privacidade.

― Uma sala de jogos. Ou um escritório. Não tenho certeza. Talvez

ambos. Há também um quarto principal com um banheiro principal. ― Ele
acenou com a cabeça para a esquerda. Ficava ao lado da sala grande, o que
significava que provavelmente tinha a mesma vista incrível. ― É parte da
razão pela qual eu queria te mostrar este lugar. Eu comecei um trabalho na
área de banheira, e eu pensei que você poderia estar interessada em dar
uma olhada. Talvez você veja alguns recursos que deseja usar em sua
casa. De qualquer forma, do outro lado da sala principal há uma sala
menor. No andar de baixo há outra sala aberta e espaço para mais dois ou
três quartos.

― Você é ambicioso. ― Ele deu um sorriso diabólico e ergueu as

sobrancelhas. ― Ou realista. ― Seu estômago deu uma cambalhota, mas
ela não o deixou ver seu efeito sobre ela. Em vez disso, ela revirou os olhos
e deu uma mordida em um pedaço de frango kung pao, o que estava
fantástico. Ela deu outra mordida. ― Ou este é o melhor restaurante chinês
que comi há algum tempo ou estou com uma fome louca.

― Não. É muito bom. Na verdade, sou amigo dos proprietários. Eles

estão no mercado há quase quinze anos.

― Vou ter que ir lá com mais frequência. ― Ela deve ter mordido uma
pimenta, porque de repente estava tossindo, com os olhos
lacrimejando. Dominic deu um pulo e foi até a pequena geladeira e pegou
uma garrafa de água. Ela aceitou com gratidão e tomou goles gigantes. Ele
voltou para a cozinha e olhou para a geladeira enquanto sua tosse
diminuía.

― Quer uma cerveja? ― Ela assentiu e Dominic pegou duas garrafas e

voltou, acomodando-se no cobertor. Ele torceu a tampa de uma garrafa e
entregou a ela antes de fazer o mesmo com a sua. ― Espero que não se
importe com a minha pergunta e, se caso se importar, diga-me para cuidar
da minha vida, mas... o que aconteceu entre você e Michael. Por que vocês
dois acabaram com as coisas? ― Por que Michael encerrou as coisas pode
ser a pergunta mais apropriada. Kate derramou sua cerveja e provou o
sabor do fermento enquanto refletia sobre isso. Ela deu à pergunta de
Dominic outro minuto de consideração e esperou a dor de costume em
pensar ou discutir o assunto. Nenhuma coisa. Exceto um pouco de tristeza
ao lembrar a dor que uma vez causou a ela. Desapontamento. A memória
não era tão angustiante como costumava ser. Ela percebeu que ele ainda
estava olhando para ela e esperando. ― Não fomos nós, realmente. Nós
estávamos bem. Era mais o que Michael e eu nunca poderíamos ser, o que
eu nunca poderia ser. ― Havia um brilho escuro em seus olhos, um aperto
em sua mandíbula. ― O que você nunca poderia ser? Que merda é essa? ―
Ela se inclinou para trás, cruzando as pernas na frente dela para ficar
confortável. ― Minhas linhagens familiares não remontam aos primeiros
colonos. Não tenho um fundo fiduciário que rivalizaria com a renda per-
capita de um pequeno país do terceiro mundo ― explicou ela ― Como eu
mencionei antes, para a família de Michael, assim como a de Payton, isso
era importante. Acima de tudo, a linhagem. Eles imaginaram passar férias
com seus sogros em Kennebunkport, com pequenos netos loiros dourados
correndo por aí. Não caipiras ruivas. ― Eu dificilmente chamaria você de
caipira, ― Dominic disse, seu tom leve, mas o aperto de seu punho
desmentia sua raiva real. Incapaz de manter seu olhar, ela brincou com a
garrafa de cerveja, inclinando-a de lado a lado enquanto continuava. ―
Michael estava bem com tudo, inicialmente, mas eventualmente começou
a colocar pressão em nosso relacionamento. Você provavelmente se
lembra de Nicole mencionando o brunch de fim de semana que eles iam na
casa dos pais dele? Isso foi algo que eu nunca tive conhecimento nos três
anos que namoramos. Atingiu o ápice quando a irmã de Michael ficou noiva
de um Caçador. Eles bajulavam o casal feliz. Não demorou muito para que
Michael percebesse que simplesmente não éramos ideais um para o outro.

― Ideal um para o outro? Que diabos isso significa? ― Desta vez, ele
não conseguiu esconder a raiva de sua voz. ― Você ama alguém ou não.

― Ele disse que ainda me amava. Estava apaixonado por mim, mas não
daríamos certo no final. Isso foi há pouco mais de um ano. Então Nicole
começou na empresa e o resto é história.

― Que covarde maldito. ― Em seguida, avançando, captando seu

olhar, ele acrescentou: ― Sinto muito, Kate, mas que merda. Ele nem é
mesmo homem o suficiente para terminar com honra, mas em vez disso
leva você a pensar que ele te ama, exceto por suas deficiências? ― Sua
indignação foi clara. ― Ele não podia nem mesmo assumir a culpa por
terminar as coisas, penhorando sua família e você, em qualquer lugar,
menos nele, onde pertencia. ― Ele esperou que ela olhasse para ele antes
de continuar. ― Você merece alguém melhor. Alguém que vai te amar e
apreciar por tudo que você é.

― Parece bom. Você deveria escrever cartões Hallmark, ― ela disse e

se levantou. ― Por que você não me mostra o banheiro principal? Eu
provavelmente deveria voltar logo.

― Tudo bem ―, disse ele, sem pestanejar por sua óbvia mudança de
assunto.

Ele a levou pela cozinha primeiro e mostrou a ela uma lavanderia

escondida atrás dela, ou o que um dia seria uma lavanderia. Eles chegaram
ao pequeno cômodo ao lado, com uma janela que dava para a lateral da
casa e a colina inclinada. Em seguida, eles cruzaram o corredor para a sala
principal.

Ela estava certa. Ela tinha uma vista incrível. Mesmo vazia e inacabada,
Kate podia imaginar como seria algum dia. E por um momento, ela se
permitiu imaginar como seria estar na cama neste quarto. Nus e com a pele
quente e bronzeada de Dominic pressionada contra a dela, desfrutando de
um momento pós-coito enquanto observavam o pôr do sol - ou nascer do
sol ou chuva ou neve - do lado de fora das janelas.

A intimidade de tudo isso a enervou, e ela rapidamente saiu e voltou

para a sala principal. Ela ficou na frente do fogo, com as mãos levantadas
para o calor. Dominic veio ficar ao lado dela, e ela forçou um sorriso
enquanto olhava para ele. ― Já que você só quer bisbilhotar minha vida
amorosa patética, acho que é justo virar o jogo contra você. Por que você
ainda não é casado e tem uma dúzia de filhos destruindo este lugar?

― Quase me casei. Uma vez. ― Ela não esperava ouvir isso, e ela não
conseguiu esconder a surpresa de seu tom. ― Você está brincando
comigo. Você? ― E então a surpresa se transformou em outra emoção, uma
que pareceu deixá-la um pouco enjoada.

Dominic quase se casou com outra pessoa.

Bem, claro. Isso não deve ser uma grande surpresa. Como ela já havia
descoberto nas últimas semanas, ele era um pacote e tanto, e não era como
se ele tivesse vivido como um monge por todos esses anos. Então, esse
momento insano de ciúme foi absolutamente ridículo.

Ela esperava que soasse perfeitamente normal quando perguntou: ― O

que aconteceu?

Dominic considerou a pergunta de Kate, a mesma que ele se perguntava

por três anos. ― Destino. Quando eu tive que abandonar o programa de
arquitetura, vamos apenas dizer que Melinda não ficou nada animada. Já
estávamos namorando há cerca de quatro anos. E quando eu não pude
confirmar com absoluta certeza quando e se eu voltaria para ganhar minha
licença de arquiteto, ela decidiu sair enquanto podia. Foi uma experiência
difícil, mas estou feliz por descobrir quando descobri, antes de nos
casarmos, termos filhos. Agora ela está na Califórnia e casada com um
banqueiro.

― Melinda era uma idiota.

― Ela só foi honesta sobre o que queria. ― Ele encolheu os ombros. ―

O casamento com um carpinteiro não era o que ela imaginava. ― Kate fez
uma careta e continuou a balançar a cabeça, não convencida. Ela se virou e
deu um passo para o centro da sala e estendeu as mãos. ― Este lugar é
incrível. Um certificado na parede não mudaria seu talento. ― Ela parou, e
sua voz suavizou quando ela olhou para ele. ― Mas eu sinto muito,
Dominic. Isso foi uma coisa de merda para ela fazer.

― Bem, como eu disse, foi há muito tempo. Não vou negar que isso
quase me quebrou uma vez, mas com o tempo, superei isso e percebi como
a coisa toda foi difícil. Ela me fez um favor.

― Mesmo sem um diploma, você realizou muito. ― Ela foi até a janela
e olhou para fora. Com seu rosto de perfil, ele estudou a curva suave de seu
pescoço, a plenitude de seus lábios enquanto ela considerava suas
próximas palavras. ― Você acha que algum dia vai voltar para a escola e
trabalhar para conseguir sua licença? ― Sua raiva aumentou, o que era
injusto, ele sabia. Mas voltar para a escola foi um ponto de discórdia para
Melinda, ele não pôde deixar de se sentir cansado ao ouvir a pergunta. ―
Cruz acha que eu deveria. Para continuar com minha vida. Ele acha que
desisti disso por causa dos sentimentos feridos de Melinda. Jogando o bebê
fora com a água do banho, por assim dizer, mas não é assim. Adoro os
trabalhos freelance que assumi, incluindo o seu. E com Benny nas minhas
costas sobre este site, Sorensen Restoration, ela quer chamá-lo, posso não
puxar tanto quanto se tivesse uma licença de arquitetura, mas pode ser o
suficiente para mim. Isto me faz feliz. ― E assim foi. Ela suspirou
melancolicamente. ― Seria bom ter essa liberdade. Para fazer o que te
deixa feliz sem se preocupar com o risco financeiro ou perda. ― O alívio o
inundou quando começou a entender porque ela perguntou. Então ele
pensou no que ela disse. Sendo feliz. Ter liberdade. Foi uma declaração
curiosa de alguém que parecia ter todos os motivos para ser feliz. Com a
atenção ainda do lado de fora, ela observou um pássaro mergulhar em um
galho para se proteger.
 Incapaz de resistir, ele deu alguns passos em direção a ela até ficar atrás
dela, sua respiração tão perto de seu pescoço que ela teve que sentir. Sinta
sua proximidade. Com certeza, ele viu arrepios em sua pele, e ela
estremeceu. Ele queria estender a mão, envolver os braços ao redor
dela. Dizer que ela merecia ser feliz. Confortá-la, mas ele manteve as mãos
fechadas ao lado do corpo.

Sua voz estava cheia de emoção quando ele finalmente falou. ― Faça o
que fizer, Kate, certifique-se de nunca se contentar com ninguém que não
mostra você em cada respiração, cada palavra, cada toque que ele ama e
adora todos os dias de sua vida. ― Ela se virou então, seus olhos cinzentos
e escuros como o céu lá fora, mas havia um desejo intenso em suas
profundezas, e ele sabia que dar o próximo passo poderia ser perigoso para
sua amizade, mas bem naquele momento, ele não se importou.

Ele precisava sentir aqueles lábios sob os seus novamente. Sentir ela
ceder à pressão de sua própria boca, como naquela noite na casa de seus
pais. Quando era difícil perder o calor e a atração que queimava como fogo.
Quando o olhar dela caiu para sua boca, ele estava perdido.

No momento em que Dominic se aproximou o suficiente, ela pôde

sentir sua respiração na pele sensível de seu pescoço, foi como se cada
terminação nervosa de seu corpo estivesse fervendo de calor e
desejo. Agora, enquanto ele estava a poucos centímetros dela, estudando
o que parecia ser cada vez que ela respirava, ela se sentia como se fosse
queimar com o calor que parecia envolvê-lo.

Ela olhou para aqueles olhos azuis brilhantes que continham uma
promessa que ela quase teve medo de pedir. Em seguida, ela o estudou
com a mesma intensidade, e desejou estender a mão e tocar a curva forte
de sua mandíbula, já salpicada de cabelos eriçados, apenas para ver como
era. Para sentir as linhas finas ao redor dos olhos e da boca que ela olhou
em seguida. Linhas que lhe diziam que Dominic sorriu mais vezes em sua
vida do que franziu a testa.

Ela esperou que ele se afastasse, para quebrar o momento, mas ele não
se moveu. Seu olhar caiu para sua boca, e ela prendeu a respiração, de
repente apavorada e também alegre com a perspectiva de que ele pudesse
beijá-la novamente. Então ele deu um passo quase impossivelmente mais
perto dela e ela não conseguia mais respirar enquanto seu coração batia
forte no peito. Ela tentou estabilizar as batidas que martelavam
ruidosamente em seus ouvidos.

Seus lábios roçaram os dela, suaves. Quase como um sussurro, e sua

barriga torceu quando uma onda quente de desejo a inundou. Querendo
mais. Dele, de seus beijos...

Ela desejou manter os olhos abertos. Não querendo perder as emoções

que poderiam jogar em seu rosto solene. Ela se perguntou se ele poderia
ler o pânico em seus pensamentos de que faria de novo, ou pior, de que
não faria.

Então pareceu bater nela. A bola estava do seu lado. Ela precisava
decidir o que queria, ele estava lhe dando uma escolha aqui. Mais fácil do
que qualquer palavra, ela o deixou saber o que ela queria enquanto erguia
os lábios nos dele e respirava seu cheiro almiscarado e intoxicante. A
pressão foi mais forte desta vez quando seus lábios se tocaram, e a barba
por fazer em torno de seu queixo se eriçou contra sua pele. A leve picada
foi compensada pela pressão formigante crescendo ao sul de sua
barriga. Suas mãos agarraram seus ombros, tão firmes e quentes. Seu
cheiro a rodeou, e ela o levou mais longe em sua boca, sentindo sua língua,
seu calor.

Este era Dominic.

Um homem que mostraria a uma mulher o que significa para

sempre. Quem iria amá-la e tratá-la com carinho, dar-lhe uma família e um
lar e o amor mais emocionante que a reivindicaria a cada dia.

Mas... era como se uma grande luz piscando estivesse saindo de sua
cabeça. Uma família? Crianças? Ela tinha outros objetivos, outras coisas
que sempre quis realizar. Uma parceria para ganhar e, eventualmente, um
cargo de juiz. A grande casa cheia de crianças e um cachorro e um gato, eles
não estavam em nenhum lugar em seu horizonte.

Ela nunca os quis. Essas coisas nunca pareceram importantes antes.Não

como eram para Dominic. E continuar a beijá-lo, para encorajar essa coisa
entre eles, seria um péssimo serviço. Ela não seria melhor do que Melinda.
 Porque por mais que eles pudessem querer um ao outro agora,
precisassem um do outro, a dura verdade estava diante dela. Eles não
queriam as mesmas coisas. Eles tinham diferentes futuros pela frente. Ela
abriu os olhos e deu um passo para trás, criando distância deste homem
forte e quente que só queria amá-la. Ela precisava recuperar o fôlego.

― O que é que foi isso? ― ela sussurrou. Suas mãos foram para a boca,
ainda formigando.

Ele sorriu. ― Acho que isso é o que eles chamam de beijo.

― Eu sei que foi um beijo, mas... Não. Não pode acontecer. Isso não
pode acontecer. ― Ele não pareceu ofendido ou alarmado com a reação
dela, mais divertido quando se encostou na janela. ― Poderia
acontecer. Vamos ser sinceros. Nós dois queremos isso.

― Mas seria um erro. Você e eu? ― Ela pressionou as palmas das mãos
nas laterais da calça jeans, tentando organizar seus
pensamentos. Argumente com ele. Ajude-o a ver que, racionalmente, essa
foi uma ideia muito ruim. ― Nós somos tão... diferentes. Depois de tudo o
que conversamos, nossos relacionamentos anteriores, seguir em frente
seria continuar com os erros do nosso passado. ― Sua voz havia
aumentado algumas oitavas, soando tão em pânico quanto ela se sentia. ―
Se misturar com quem não tem os mesmos objetivos. Não quer as mesmas
coisas. Seria um erro.

― Tenho certeza de que você e eu queremos a mesma coisa ―, disse

ele em uma voz provocante, imperturbável por suas palavras.

― Sim. Agora. Mas em alguns meses, quando eu trabalhar mais de

sessenta horas, dia e noite, mesmo nos fins de semana, você ainda vai se
sentir da mesma maneira? Ao preencher esses lindos cômodos com móveis
e papel de parede, você também terá a visão dos filhos que viverão nesses
cômodos e do amor e das risadas que compartilhará com sua esposa,
esperando por você em casa. Talvez até um ou dois cães. E isso é apenas,
não sou eu. ― Diabos, isso não era verdade. Seu coração, seu instinto,
disse-lhe que ela queria tanto que assustou a porcaria sempre viva dela.
Mas foi sua cabeça que a lembrou da tolice de seus pensamentos. E a
encarregou de cumprir a promessa que ela fez para si mesma há muito
tempo. O plano que ela tinha para a vida dela. Ela ia ser alguém. Alguém
importante e relevante, e ninguém nunca iria fazê-la sentir que ela não era
nada. Que ela era lixo. Mas era como se ele não estivesse ouvindo, ou não
quisesse. Ele só sorriu para ela, quase indulgentemente.

― Não estou pedindo que se case comigo, Kate, mas desde que você
abriu a porta do carro naquele dia, parecendo tão fofa e teimosa, eu queria
puxar aquele seu cabelo ruivo do coque na nuca e espalhar sobre os
ombros. Sentir seu calor em minhas mãos. E tendo te conhecido e já lhe
provado, posso dizer com certeza que só te quero mais. Eu quero ver, tocar
e amar cada parte de você. O que há de tão errado nisso? ― Kate não podia
negar o estremecimento de antecipação que a percorreu ao pensar nos
lábios macios de Dominic, aquela boca quente, nela. ― Eu só, eu
simplesmente não sou o tipo que faz sexo casual. Quero saber se estou em
um relacionamento com alguém que pode ir a algum lugar porque somos
compatíveis. Quer as mesmas coisas. ― Sua mão se estendeu para tocar
seu queixo, seu polegar deslizando ao longo da borda, e ela não podia negar
a destruição que o leve toque estava causando a ela. ― Acho você
entendeu errado, Kate. Queremos as mesmas coisas. Nós dois nos
queremos e isso, por enquanto, é bom o suficiente para mim. ― Ela olhou
em seus olhos azuis, tão abertos e calorosos. Seria tão fácil ceder às
emoções que ele estava provocando.

E, Senhor... aquele beijo.

Ele começou a se inclinar para frente, como se estivesse lendo sua

hesitação para aceitação.

Não.

Não. Ela balançou a cabeça enfaticamente. Ela não podia fazer isso. Ela
não podia brincar com fogo assim, não com suas emoções. Não com o
dele. Não quando ela sabia que nada poderia resultar disso. Ela tinha que
ser racional.

― Sinto muito, Dominic. ― Desta vez, ela se virou para a área da

cozinha, precisando colocar distância entre eles. ― Simplesmente não seria
uma boa ideia. ― Ele suspirou pesadamente e deu a ela um sorriso irônico,
tingido de tristeza. ― Você é a chefe. ― Precisando se concentrar em algo
diferente de Dominic, ela pressionou as tampas sobre as caixas de
comida. Em poucos minutos, a comida estava de volta na sacola e as
garrafas de cerveja vazias descartadas em uma lixeira no canto da sala. Ela
olhou ao redor e para o céu escuro novamente. Uma escuridão que parecia
combinar com seu espírito. Ele seguiu seu olhar para fora. ― Não pense que
vai diminuir. É melhor fugir. ― Quando chegaram à camionete, os dois
estavam encharcados. Mesmo o calor estridente da camionete enquanto
eles desciam o desfiladeiro não conseguia aquecer o frio que se instalou em
seus ossos. Sobre o coração dela, uma sensação avassaladora de tristeza se
apoderou dela.

Quando eles pararam em sua garagem, ela estava tentando pensar em

algo para dizer para aliviar o silêncio desconfortável que os cercou na última
meia hora.

― Acho que vou encerrar o dia. Eu só tenho algumas coisas que preciso
agarrar e estarei fora de sua vista, ― ele disse e empurrou a porta da
caminhonete.

Dominic já tinha a porta da frente aberta e estava começando a subir as

escadas quando ela alcançou a soleira. Oscar disparou e quase a fez
tropeçar.

― Você está com fome, gatinho? ― Ela acendeu as luzes e evitou o

gato persistente em seu caminho para a cozinha. Ela podia ouvir Dominic
acima. Isso é o que ela queria. Isso foi inteligente. Isso estava protegendo
os corações de ambos. Mas... foi bom ser segurada, mesmo brevemente,
em seus braços. E então houve a necessidade quente e pulsante que seu
beijo despertou que, mesmo agora, estando diante do papel de parede azul
horrível de sua cozinha, não tinha diminuído.

Como seria estar com ele? Maravilhoso. Surpreendente. Deus. Ela

estava sendo tola? Estar com Dominic a fazia se sentir tão...
viva. Vibrante. Desejada.

O som inconfundível de suas botas descendo as escadas pesadamente

disse a ela que ele havia terminado. Ele estava indo embora. Ela teve que ir
lá fora e vê-lo novamente. Dizer adeus. Seria estranho se ela não o
fizesse. Ele veria a dúvida em seus olhos? O desmoronamento de sua
resolução anterior? Ele ficou lá. Olhando para ela, seus braços carregados
com suas coisas. ― Volto amanhã para começar a preparar as paredes do
banheiro, sem falar na cozinha, já que seus armários podem chegar a
qualquer dia. ― Ela assentiu. Ele parecia que já tinha superado isso. Eles
poderiam estar discutindo sobre ir ao cinema, não fazer amor, por todo o
efeito que a negação dela parecia ter sobre ele. ― Entre se eu não estiver
aqui, já que posso ir ver minha avó um pouco mais cedo do que de costume
― disse ela, abrindo a porta para ele. O ar pungente e úmido correu contra
seu rosto. ― Bem boa noite. E obrigado por me mostrar sua casa. É linda.

― Boa noite, Kate, ― ele disse e acenou com a cabeça, seu rosto agora
envolto em sombras enquanto ela estava na varanda.

Fica era o que ela realmente queria dizer.

Em vez disso, antes que pudesse mudar de ideia, ela fechou a porta
atrás dele e encostou-se nela para se apoiar. O som da porta da
caminhonete abrindo e fechando com força causou uma dor profunda em
sua barriga. O que ela precisava era de um banho longo e quente. Isso era
seguro. A porta bateu nas costas dela, e esperança e terror cresceram em
seu coração.

Estável.

Mas suas mãos tremiam quando ela abriu a porta. E lá estava

ele. Parado ali, a água pingando de seus cabelos, queixo, braços. Apenas
olhando para ela por um longo momento de agonia. Então ele estava
correndo em direção a ela, e ela estava envolvendo os braços em torno de
seus ombros largos, puxando-o contra ela tão apertado como ele estava
puxando-a para que ela para que ela pudesse sentir seu coração batendo
através de sua camisa úmida, batendo quase tão rapidamente quanto a sua
própria. E a boca dele, tão quente ainda, estava na dela. Suas mãos
pressionando contra suas nádegas, puxando-a ainda mais perto. Era tão
bom, tão certo. Ele fechou a porta com um chute e a pressionou contra a
parede. A perna de Kate envolveu a dele e ele se aproximou, sua
necessidade de contato tão consumidora quanto a dela. Ela não conseguia
segurá-lo perto o suficiente. Os dedos dele puxaram a bainha de sua camisa
e ele a puxou pela cabeça em um movimento suave, e juntos eles fizeram o
mesmo com a dele. O desespero quente surgiu através dela. Ela queria
sentir cada centímetro dele nela. Segurá-lo. Braços fortes a ancoraram a
ele, agarrando seus quadris com força, e suas pernas o envolveram mais
alto. Dominic a carregou para o centro da sala, onde se ajoelhou e a deitou
no sofá. Por um breve segundo, ela tentou se lembrar se havia fechado as
cortinas. Então sua boca estava sobre ela e ela parou de se importar. Ele
olhou para cima então, encontrando seu olhar, e ela prendeu a respiração.
Havia uma promessa naqueles amáveis olhos azuis. Então sua cabeça
tombou para trás de prazer. Só por este momento, esta noite, ela ia deixá-
lo ser dela para sempre. Ela ia fingir que eles tinham um futuro inteiro
juntos. Naquela linda casa cheia de crianças de olhos brilhantes e travessos
com o sorriso e o espírito de Dominic. Só por esta noite. Então ele estava se
esticando em cima dela, beijando-a e amando-a até que ela se esquecesse
de todo o resto, para apenas sentir.
 Capítulo Quinze

Kate se mexeu nos braços de Dominic, puxando-o do sono que

finalmente tomou os dois em algum momento da noite. A luz fraca da
manhã penetrava em sua sala da frente, e ele adivinhou que seriam quase
sete horas. Eles estavam deitados nus em cima do sofá, as almofadas das
costas jogadas no chão para lhes dar espaço.

Droga. As fantasias que ele teve sobre este sofá... eles provavelmente
passaram por cerca de metade delas. Ele sorriu. Ainda havia mais
alguns. Ele olhou para a mulher adormecida na dobra de seu braço.
Pacífica. Bonita. Ele supôs que poderia deixá-la dormir um pouco mais.

Seus pensamentos se voltaram para a noite anterior. O que diabos eles

fizeram? O que diabos ele fez? Ela deixou claro que não queria mais nada
dele, exceto sua amizade. Que ela tinha outras prioridades em sua
vida. Que ele não fazia parte de seu plano.

E, claro, havia o fato de que ele não era Michael. Não podia oferecer a
ela as mesmas coisas que sua alteza real, mas nada disso importou quando
ela olhou para ele como ela fez, e ele inalou seu perfume, viu seus lábios se
abrirem, querendo que ele os beijasse. Ele só queria estar com ela.

E agora eles estariam de volta à estaca zero. Exceto… Ele não estava
convencido de que não havia algo entre eles. Kate o desejou tanto quanto
ele a desejou. Ele ainda a queria.

Ela se mexeu e se aninhou mais profundamente em seu braço. Ele

sentiu o momento em que ela percebeu onde estava, pois parecia prender
a respiração por um longo tempo. Seus olhos se abriram
lentamente. Consciência batendo nela.

― Você está acordado. ― Ela olhou para baixo para ver como estava
pressionada contra o lado dele e então olhou furtivamente ao redor da sala,
provavelmente procurando por algo para se cobrir. Seus olhos se
arregalaram quando ela olhou para fora, surpresa com a promessa de sol
neste dia frio de outono após a chuva de ontem, ou com o fato de que eles
fizeram o que fizeram com as cortinas abertas.

Ele sorriu. Ele apostaria no último.

Pulando, ela agarrou sua camiseta do chão e a vestiu, então deslizou em

sua calcinha de algodão preta. Ele se recostou e assistiu, curtindo o
show. Meio vestida, ela correu para as cortinas e fechou-as. Seus ombros
caíram com algum alívio. Então ela levantou a cabeça novamente. E ficou
ali sem jeito.

― Venha aqui. ― Ela caminhou mais timidamente de volta para ele e

sentou-se afetadamente na beirada do sofá. Bonitinha. Em um movimento
rápido, ele a puxou de volta para que ela ficasse deitada em cima dele. ―
Bom dia. ― E antes que ela pudesse falar a objeção já se formando em sua
boca, ele pressionou sua boca contra a dela. Por alguns segundos, os lábios
de Kate ficaram macios sob os dele, mas então com a mesma rapidez, ela
ficou tensa e seus olhos se abriram. E ela se afastou de seu beijo.

Os olhos dela eram cinzentos e demonstravam incerteza enquanto o

fitavam. ― Dominic ― Antes que ela pudesse terminar, ele a afastou. ―
Vou pegar aquela comida chinesa da camionete. Estou faminto. ― Ela
piscou e se sentou enquanto ele se levantava e vestia o jeans. Ela pareceu
momentaneamente confusa. ― Ficou na sua caminhonete a noite
toda. Não deve estar mais boa.

― Já que caiu para menos um durante a noite, acho que estamos

seguros.

― Seu funeral. Vou preparar o café. ― Kate estava pressionando o

botão liga/desliga da cafeteira quando ele colocou o pacote de sobras de
comida chinesa no balcão. Seu cabelo estava uma bagunça sexy quando
caiu sobre seus ombros, e ele se lembrou de sua textura e maciez. Seus
dedos coçaram para tocá-lo novamente. Kate se virou, mordendo o lábio
inferior, e seus olhos o encararam, implorando. ― Você não viu Glenda lá
fora, viu? Não sei o que ela pensaria de mim se soubesse que passei a noite
com seu sobrinho.

― Nah. Não a vi. ― Ele não achou que seria um bom momento para
mencionar que Glenda acordava cedo, provavelmente duas horas atrás, seu
jornal matinal, que ele notou estar ausente em sua porta, provavelmente
espalhado na mesa da cozinha enquanto ela bebia caneca de chá.
 Ela assentiu. ― Bom. Pelo que ela sabe, você chegou cedo para começar
a trabalhar no banheiro.

― Provavelmente. ― Mas improvável.

Com o café pronto e servido em canecas, eles se esticaram no sofá

novamente, seu banquete espalhado ao redor deles. Kate deu uma
mordida no lo mein. ― Acho que precisamos conversar sobre o que
aconteceu ontem à noite.

― Tenho a certeza que sim. ― Ele pegou a caixa de carne de porco

agridoce e pegou um garfo. ― Mas há alguma chance de concordarmos, só
desta vez, em não falar sobre isso? Para deixar as coisas acontecerem como
podem. Sem questionar nossas escolhas. Eu me diverti ontem à noite, e
tenho certeza de que você se divertiu tanto quanto eu. ― Ele olhou e teve
alguma satisfação ao vê-la corar. De novo.

Ela largou a comida e encontrou seu olhar novamente, ainda corada,

mas determinada. ― Eu quis dizer o que eu disse. Nada mudou. E eu acho
que é melhor que o que aconteceu na noite passada ― E esta manhã ―,
acrescentou ele, sem conseguir se conter. Ela fez uma pausa e desta vez
suas bochechas pareciam que a estavam queimando, porque se ele não
estava enganado, a segunda vez que eles fizeram amor pouco antes do
amanhecer, ela foi a única a iniciar. Ela tentou novamente. ― O que
aconteceu entre nós deve ser considerado um mau julgamento. Algo que
não devemos deixar acontecer de novo. Porque eu realmente gosto de ter
você na minha vida agora e odiaria fazer qualquer coisa que tornasse
impossível para nós continuarmos sendo amigos. OK? ― Ele não iria
discutir. Seria inútil. Em vez disso, ele iria mostrar a ela nos próximos dias e
semanas que não iria a lugar nenhum. Que seu futuro poderia ser o que ela
quisesse, seja com ele ou outra pessoa. Que não era decidido por ela.

Então ele suspirou pesadamente, fazendo parecer que estava cedendo.

Ele poderia fingir se isso a deixasse feliz.

― OK.

― Bom. ― Ela acenou com a cabeça novamente em concordância e

pegou sua comida novamente, provavelmente se sentindo no controle
novamente.
 ― Eu provavelmente deveria me apressar e tomar banho. Quero visitar
minha avó e voltar a tempo para terminar o trabalho que perdi ontem.
― Ela fez uma pausa e olhou em direção à sala de jantar, onde suas coisas
ainda estavam jogadas. ― Mal posso esperar para que este caso acabe. ―
Ele odiava como ela quase parecia derrotada ao dizer isso. Ele colocou a
caixa agora vazia sobre a mesa e agarrou o resto do lo mein que Kate havia
deixado. ― Provavelmente terei de sair daqui por volta das cinco, se
quiser chegar a tempo para jantar com meus pais. Devo presumir que você
não será capaz de vir hoje à noite?

― Isso mesmo. Meu pai vai ter alta hoje. ― Sua sobrancelha franziu e
ele podia ver o estresse em seus olhos. ― Eu gostaria de poder ir com você,
mas a audiência temporária de Daisy para apoio e custódia é amanhã à
tarde, e o depoimento de Mark começa na terça-feira, então vou ficar
atolada. Mas diga a eles que mal posso esperar pelo Dia de Ação de Graças.

― Vou dizer a eles que você estará lá com os sinos. ― Ela se levantou,
a modéstia assumindo novamente enquanto puxava a camiseta para baixo
sobre os quadris. ― Acho que é melhor eu entrar no chuveiro e ir andando.
― Imagens inundaram sua mente de como ela parecia sob aquela camiseta
justa, os sons que ela fez quando ele a acariciou, a linha de pintas em sua
barriga que ele traçou com os dedos e depois a língua antes de puxar com
este cabelo em frustração e prazer... ― Sim ―, ele murmurou, pegando seu
café da mesa. ― Seria melhor.

Kate teve dificuldade em se arrastar para fora da cama na segunda de

manhã. Ela passou metade da noite de domingo e no início desta manhã
lembrando-se do toque de Dominic e como, por aqueles momentos, ela
nunca se sentiu tão feliz e viva. Ela passou a outra metade questionando
sua decisão de não cair na cama com ele novamente.

Razão pela qual hoje ela tinha menos de duas horas de sono pela frente
e uma semana do inferno pela frente. Mais particularmente tendo que
olhar nos olhos da Sra. Herrera enquanto ela se sentava para ler os
depoimentos de Mark McKenna na terça-feira, vendo sua raiva, mágoa e
necessidade de justiça, embora Kate soubesse que as coisas não estavam
parecendo tão boas para ela neste momento.
 Vendo o rosto presunçoso de Mark porque ele sabia a mesma coisa.

Sem mencionar as horas entorpecentes revisando o depoimento com

Nicole para ter certeza de que tudo o que ouviram do depoimento da Sra.
Herrera estava de acordo com os fatos que eles queriam colher de Mark.

Havia quatro mensagens de voz esperando por ela quando ela chegou
ao escritório. Incluindo uma mensagem do advogado de Ava Herrera
dizendo que ele havia recentemente obtido algumas evidências detectáveis
que ele teria caído mais tarde naquele dia.

Quão conveniente. Foi um acidente que eles esperaram até depois de

seu depoimento e pouco antes de Mark ser escalado para seu
testemunho? Mas as regras de processo civil eram muito generosas a esse
respeito, e não valia a pena contestar a admissão tardia. Se houvesse algo
que eles quisessem abordar com a Sra. Herrera, eles agendariam uma
reunião mais tarde.

Kate pegou seu ramal e discou para sua assistente.

― Trish? O advogado da Sra. Herrera está enviando alguns documentos

hoje. Fique de olho neles e me avise assim que chegarem. Tenho que sair
correndo logo para a audiência sobre o caso de divórcio de Daisy, mas devo
voltar por volta das duas.

― Claro, Kate. Eu também coloquei várias faturas sobre o assunto

McKenna para sua aprovação.

― Vou começar a examiná-las agora. Obrigada. ― Kate desligou e

encontrou a pilha de faturas em sua cesta e as leu. Espere. Isso não poderia
estar certo.

Kate olhou para as faturas novamente. O Radisson havia enviado a eles

uma conta de US $ 24,95, o custo para copiar e enviar um vídeo datado de...
duas semanas atrás. Sobre o assunto McKenna.

Depois de mais alguns minutos procurando um número do Radisson,

Kate entrou em contato com a pessoa de cobrança listada no recibo.

― Certo. ― A mulher disse enquanto folheava alguns papéis. ― Foi

para aquela filmagem de segurança que você solicitou alguns meses
atrás. Nossos técnicos conseguiram recuperar as informações que você
procurava. ― Onde diabos estava, então? ― Ótimo, mas por alguma razão,
não pareceu alcançar até minha mesa. Seria possível reenviar
novamente? Claro, vamos reembolsá-los por ambas as cópias.

― Certamente, Sra. Matthews. Vou enviar por FedEx para você hoje. ―
Kate desligou o telefone e olhou para a conta. Ela pegou o telefone
novamente. ― Ei, Trish. Você se lembra de ter visto um vídeo, acho que
talvez um pen drive ou DVD, que chegou do Radisson recentemente? Foi
para o caso McKenna.

― Não. Eu não tenho, mas se fosse por McKenna, todos os documentos

foram sinalizados para passar primeiro pelo escritório de Tim. ― Desde
quando? Como é que ela não percebeu isso? ― Hmm, OK. Talvez eu
verifique com a assistente dele e veja se ela se lembra de alguma
coisa. Obrigada, Trish. Estou ficando sem tempo agora, mas mantenha-me
atualizada no momento em que esses outros documentos chegarem.

Kate acompanhou Daisy para fora da sala do tribunal e encontrou um

banco no corredor para discutir o que acabara de acontecer. ― Você pode
respirar, Daisy ― ela disse e sorriu para tentar confortar a mulher, cujo
rosto ainda estava pálido e tenso. ― O comissário aprovou praticamente
tudo o que pedimos. Leo precisa começar a enviar dinheiro para você e para
as crianças. Isso é bom. ― Daisy assentiu e expirou lentamente. ― Foi só
vê-lo novamente. Tão presunçoso e arrogante. E para dizer a verdade, foi
uma experiência reveladora. Pela primeira vez, pude vê-lo como o homem
que se tornou, e não chega nem perto do homem que conheci e por quem
me apaixonei. Ele é diferente. E eu também. ― Kate acenou com a cabeça,
concordando com a avaliação de Daisy sobre seu futuro ex-
marido. Atraente, mas com uma característica oleosa inconfundível, Leo
certamente era presunçoso. Ela colocou a mão no ombro de Daisy. ― E logo
você pode seguir em frente. Ele ainda terá direito de visitação com as
crianças. ― Daisy sorriu tristemente. ― Eu adoraria se ele exercesse seu
direito de visitação. As crianças, principalmente Paul, realmente sentem
falta dele. Mesmo que nos últimos meses ele tenha estado tão ausente, não
os ver ou saber se eles teriam cobrado seu preço. Estou feliz que seus tios
tenham feito esforços para incluí-los. Isso os ajudou. ― Sim. Dominic era
um cara muito bom assim. Ele amava aquelas crianças, sem dúvida. E ele
nunca deixaria de cuidar dos filhos como Leo havia feito. Ele era um bom
homem. Muito bom para Kate. ― Vou começar a redigir o pedido agora
para a assinatura do comissário. Nesse ínterim, você me liga com qualquer
dúvida, ok? ― Kate acenou um adeus para Daisy e estava procurando por
mensagens em seu telefone quando ouviu seu nome ser chamado. Ela
olhou para cima para encontrar um velho amigo vindo em sua direção. Uma
mulher atraente na casa dos quarenta anos com cabelo loiro-arenoso curto
e olhos castanhos astutos, Jessica caminhou com determinação pelo
corredor.

― Ei, estranha, ― Jessica disse e deslizou para o banco ao lado de

Kate. ― Já faz um tempo que não vejo você nesta parte do prédio.

― Estou lidando com um caso de direito da família pro bono. Custódia,

apoio conjugal, toda a complicada bagunça.

― Desde quando Strauss te agrega de graça? ― Jessica sorriu. Kate

enfrentara Jessica em uma dúzia de casos nos últimos anos, desde que
começara em Strauss, e passara a respeitar a mulher séria. Jessica não era
apenas sócia de uma pequena firma de advocacia trabalhista que se
concentrava nos direitos dos reclamantes, mas também era um membro
respeitado da comunidade jurídica. ― É para um amigo, mas eu poderia
perguntar o mesmo de você. O que você está fazendo aqui? ― Jessica
sorriu. ― Todos nós amamos pegar os casos de emprego substanciais e
levar todos os seus clientes para a tarefa, mas eles não pagam as contas,
pelo menos não regularmente. O direito da família, os testamentos e as
questões imobiliárias são o pão com manteiga em uma empresa de
pequeno a médio porte. Só nós podemos escolher quais casos
levaremos. Então, como você está agora, Kate? Faz um tempo que não vejo
você. Ainda trabalhando com Tim?

― Eu amo ―, disse Kate e riu quando Jessica sorriu para ela com
simpatia. Jessica havia trabalhado com Tim na Strauss & Fletcher anos antes
de Kate chegar. Na verdade, tanto Jéssica quanto Tim estavam concorrendo
à mesma posição. Tim acabou recebendo a promoção e um ano depois,
Jessica Lund deixou Strauss para se juntar à Price Bennett, agora rebatizada
de Price Bennett & Lund. Jessica e Tim não se davam bem, Kate havia
percebido ao longo dos anos. ― Não fique assim. Tim pode ser um defensor
dos detalhes e talvez um pouco microgerenciador, mas aprendi muito. Na
verdade, ele recentemente me recomendou como sócia júnior. ― O sorriso
de Jessica tornou-se especulativo. ― Não estou surpresa. Você merece
isso. Se eu não pensasse assim, não teria tentado tanto fazer você
abandonar o navio nos últimos dois anos. Já era hora de eles valorizarem o
que tinham em você.

― Obrigada, Jessica. Isso realmente significa muito vindo de você.

― Avise-me se você decidir mudar de ideia. Venha e seja um Davi contra

aqueles seus grandes clientes Golias. ― Kate riu novamente e revirou os
olhos. ― Você será a primeira a saber se eu o fizer.

Pouco depois das quatro horas, os documentos da Sra. Herrera

chegaram. Com a respiração presa, Kate rapidamente folheou as páginas.

A maioria dos documentos não era terrivelmente prejudicial ao

caso. Exceto por duas declarações recentemente datadas, que afirmavam,
em suma, que apesar da insistência de seu cliente não havia reclamações
anteriores de natureza semelhante contra Mark, duas ex-funcionárias
diriam o contrário.

A inquietação anterior de Kate começou a quase chegar ao pânico, e ela

relutantemente pegou o telefone para ligar para Nicole e Tim.

― Faremos objeções à admissão e a qualquer testemunho que Mark dê

sobre isso ―, disse Nicole com desdém, meia hora depois, e largou as
cópias na mesa antes de olhar para ver a reação de Tim. ― E as outras
reivindicações das mulheres são barradas pelo estatuto de limitações,
então elas não podem ser incluídas como partes no processo ― O estalo do
alto-falante, onde Mark e o CFO da McKenna estavam reunidos, chamou
sua atenção. Mark limpou sua voz. ― Olhe. Não tenho nada a
esconder. Essas duas mulheres foram algumas das piores funcionárias que
já contratamos. Elas nunca puderam fazer seu trabalho direito e se eu ao
menos as corrigisse, elas gritariam. Eu nunca coloquei um dedo sobre
elas. Elas conspiraram para inventar essas histórias para tentar me
machucar. Isso nada mais é do que uma caça às bruxas.

― Então, essas duas mulheres apresentaram queixas contra você?

― Kate perguntou, incapaz de esconder sua frustração e raiva em sua
voz. Tim, que havia permanecido em silêncio até agora, olhou para ela
atentamente.
 ― Dê-nos um minuto, por favor. ― Kate reconheceu a voz de Jonathon,
o CFO da McKenna.

Houve uma longa pausa e depois silêncio enquanto o cliente silenciava

o alto-falante para conferência. Outro minuto se passou e Mark voltou. ―
Pelo que me lembro, acho que uma das mulheres ficou chateada com a
avaliação de desempenho e sentiu que tinha obtido uma pontuação mais
alta. Então ela reclamou com Kathy. Quando nada aconteceu, ela alegou
assédio sexual.

― OK. Acho que entendo ― disse Tim com sua voz firme de sempre. ―
Por que vocês não verificam se vocês podem encontrar mais documentos
sobre esta reclamação e enviá-los para nós o mais rápido possível. A menos
que vocês se sintam diferentes, estou confiante em seguir em frente
conforme o planejado. Quanto mais cedo isso for feito, mais cedo
poderemos fazer uma moção para julgamento sumário e obter sua rejeição.
― Tim fez uma pausa enquanto os dois homens na outra linha
concordavam. Era difícil não notar a maneira como o olhar de Tim pousou
em Kate nessa última parte. Quanto mais cedo isso for resolvido,
melhor. Chega de atrasos e documentos surpresa de última hora.

― Parece bom, Tim ―, disse Mark. ― Estou realmente aliviado em

saber que você estará por aqui amanhã. Obrigado por sua visão,
Nicole. Kate, ― ele terminou um pouco mais rígido.

― Acho que ele não está nos contando tudo ―, disse Kate quando a
ligação foi desligada. ― Tenho um mau pressentimento sobre continuar
com isso quando não sabemos o que vai acontecer.

― Só porque eles encontraram algumas ex-funcionárias amargas e

descontentes não significa que jogamos a toalha ―, disse Nicole.

― Acho que isso é mais do que isso, e não acho que Mark esteja sendo
sincero conosco aqui, e se ele não pode ser sincero conosco, então...

― Nicole ―, disse Tim finalmente. ― Você pode me dar um minuto a

sós para falar com Kate, por favor? ― Nicole desviou o olhar para Kate. ―
Claro, Tim. Vou esperar no meu escritório. ― Depois que Nicole fechou a
porta atrás dela, Kate falou. ― Tim, eu sei que Mark é um amigo e tudo,
mas não tenho certeza se… ― Tim ergueu a mão, impedindo-a. ― Kate. Eu
geralmente respeito seu profissionalismo. Sua capacidade de ver através da
merda a discussão legal que você costuma acertar com tanta eloquência,
mas hoje, como você falou com seu cliente, nosso cliente, foi
decepcionante. Foi desrespeitoso. ― Kate sentiu como se ele a tivesse
esbofeteado. ― Tim, por meses eu pedi a Mark e sua equipe para me
fornecer qualquer informação, qualquer nome ou detalhe de reclamações
que eles receberam ao longo dos anos contra Mark. Disseram-me
repetidamente que eu tinha tudo. O fato de Mark não estar realmente
surpreso com essas alegações e agora se lembrar de uma dessas outras
reclamações me diz que eles não foram francos comigo. Como posso
colocar a melhor defesa quando eles estão se segurando?

― Vamos, Kate. Na maioria das vezes, você sabe que nossos clientes
não sabem o que é a verdade, o que apresentar, na esperança de que, se
esquecerem de algo, todos os outros também o façam. É por isso que
realmente não estimulamos sua memória com muito cuidado. Pelo que vi
deste caso, Mark e a empresa não fizeram nada que não pudesse ser
recuperado. Se você tem a cabeça no lugar e consegue se concentrar no
que realmente importa, isso é. ― Ela se irritou com seu tom. ― Estou
pensando com bastante clareza, Tim. Não acho que Mark seja o melhor cara
para apostarmos.

― Você diz que está focada no que realmente importa? ― Tim esticou
os dedos diante da boca e fez uma pausa, quase melodramaticamente. ―
Que tal esse caso pro bono em que você passou a tarde? A tarde em que
você deveria estar preparando o depoimento com Nicole. Você pode
realmente me dizer que suas prioridades estão onde deveriam estar,
Kate? Você sabe, depois de se tornar uma sócia, se for feita sócia, você
precisará descobrir onde seu tempo e recursos são mais bem empregados
para o bem da empresa. E horas de tempo faturável perdido em uma
batalha confusa pela custódia não é um deles.

― Sempre pensei que esta empresa também considerava o serviço

público à comunidade inestimável. Você está dizendo que não quer mais
que eu ajude esta mulher? ― Foi preciso esforço, mas ela conseguiu
manter a voz uniforme e respeitosa.

― Não estou dizendo nada, Kate. Esteja ciente de que tudo o que você
fizer, e não fizer, será considerado na reunião trimestral. E a coisa mais
importante que você pode fazer é certificar-se de que esse assunto
McKenna seja acertado. Sem erros. Sem pontas soltas. ― Por um
momento, Kate se lembrou do vídeo perdido e um pensamento alarmante
ocorreu a ela. Tim sabia disso e de evidências ocultas intencionalmente? Ele
queria ganhar o caso, custasse o que custasse. Ela considerou abordar isso,
mas percebeu que seria estúpido. Até que ela realmente soubesse o que
estava naquele vídeo, possivelmente nada, então ela não poderia fazer tal
acusação, mas o pensamento permaneceu.

Tim ficou de pé e foi em direção à porta.

― Amanhã você tem a oportunidade de mudar isso. ― Ele fez uma

pausa e se virou para encontrar o olhar dela. ― Mostre-me que não estava
errado em apostar em você, Kate. Para confiar que você é capaz de lidar
com este trabalho e as outras responsabilidades que seriam suas se você se
tornasse sócia. ― Ela engoliu em seco e acenou com a cabeça. ― Claro,
Tim. Você pode contar comigo.
 Capítulo Dezesseis

Dominic estava na cozinha pintando quando ouviu a porta da frente

fechar na noite de segunda-feira. Um momento depois, ele sentiu Kate
parada na porta, mas ela não disse nada, possivelmente percebendo o
progresso do dia. Ele estava trabalhando na última camada da tinta amarela
amanteigada macia que ela escolhera, uma escolha que refletia o brilho e o
calor da sala e do cliente.

― Quanto tempo você vai ficar aí olhando minha bunda? ― ele

perguntou finalmente.

Mas em vez de disparar a resposta rápida de sempre, ela ficou quieta

por mais um minuto.

― Apenas apreciando tudo que você fez. Parece ótimo.

― Já que seus armários podem entrar em breve, achei que seria uma
boa ideia terminar isso antes de começar a refazer o piso de cima. ― Ele se
virou para olhá-la, notando a tensão em sua testa e ombros, o aperto em
seus lábios. ― Ei. Tudo certo?

― Melhor agora. ― Ela fez uma pausa, como se estivesse considerando

se deveria ou não confiar nele. Ele sorriu para ela. ― Vou assinar uma
renúncia de sigilo, se quiser, mas de qualquer forma, você sabe que pode
me contar qualquer coisa em segredo. ― Ele desceu do banquinho e pegou
uma cerveja para os dois e a levou para a outra sala e a sentou no
sofá. Depois de um pouco mais de coerção, ela finalmente desabafou,
contando a ele suas preocupações sobre o caso e a recente descoberta de
evidências ausentes e uma teleconferência com o cliente. Por fim, ela
mencionou a possibilidade de seu chefe estar escondendo evidências sobre
o caso que mostrariam a verdade sobre uma questão importante de
contenção.

― E a questão é ― disse Kate, ― tenho a sensação de que há ainda mais

coisas que não sei. E eu não gosto disso. ― Dominic não tinha muita
paciência com empresas que pensavam estar acima da lei. Havia muitas
coisas que ele queria dizer, mas ao invés disso ele se conteve. ― Se seus
clientes não vão ser francos com você, são eles que estão sabotando o
caso. Você não. Você pode perder este, mas tenho certeza que haverá
outros.

― Pode haver outros, mas é este que vai decidir a minha promoção a
sócia agora. Algo em que venho trabalhando desde o primeiro dia em
Strauss ― acrescentou ela, erguendo o queixo quase teimosamente.

― Sinto muito, Kate. Pelo que vale a pena, acho que sua cautela é
apropriada nas circunstâncias, e se eles não podem avaliar suas
preocupações, então são eles que cometem o erro, mas você também
precisa se perguntar o que vai acontecer se descobrir que Tim está se
apegando a essas evidências. Você pode trabalhar em um lugar que tenta
enterrar a verdade? ― Uma pergunta mais apropriada poderia ser... ela iria
querer? Uma pergunta que ele não tinha certeza se queria uma resposta.

Ela se eriçou e se endireitou. ― Você não parece entender tudo o que

está em jogo aqui, Dominic. Trabalho há anos para estar no lugar em que
estou agora, pronta para esta parceria e, em mais cinco anos, estarei pronta
para assumir uma posição de sócia sênior e, se jogar bem, uma posição com
estado ou talvez até mesmo uma de juiz federal. Tudo que eu sempre quis.
― Ela levou as mãos às têmporas e as esfregou. ― Você faz parecer que a
resposta é tão fácil, mas a meu ver, a resposta é manter o status quo e
alcançar meu sonho ou perder tudo. ― Ele fez uma pausa, não querendo
afastá-la, mas precisando dar a ela outra perspectiva. ― Não há outro
caminho para você? Este cargo de juiz é a única coisa que você deseja? Já
deixei isso passar, mas o que há de tão errado em ter outros
objetivos? Como um trabalho que te deixa realmente feliz? Isso não exige
todo o seu tempo e atenção, mas permite que você desfrute de outros
interesses também. Interesses como, talvez... ― Ele fez uma pausa,
percebendo que estava colocando para fora mais do que uma mera
sugestão com seu próximo comentário. ― Um marido com quem você pode
compartilhar sua vida? Quem estará ao seu lado para segurar sua mão
enquanto você segue seu caminho pela vida? Experimente ao seu lado. ―
Seus ombros afundaram. ― Você simplesmente não entende. Você nunca
viu ninguém dizer na sua cara todos os dias, desde que você era criança,
que você não era boa o suficiente. Que você não importa. Tudo o que eu
queria é mostrar a eles que sou importante. Que minhas opiniões valem
alguma coisa. Que eu valho alguma coisa.
 ― Mas você já mostra. ― Incapaz de se conter, ele caiu de joelhos ao
lado dela, pegando suas mãos. ― Você é importante para mim e para todas
as pessoas que realmente se importam com você. Você é tão apaixonada e
leal às pessoas e às causas pelas quais se preocupa. Você não é apenas
inteligente e engraçada, mas bonita e espirituosa. Quem diabos se importa
com o que os Michaels e as Sra. Vaughns deste mundo pensam? Você tem
muito a oferecer a este mundo e deve fazê-lo, mas em seus termos. ― Ela
sorriu ironicamente e encontrou seu olhar, firme. ― É fácil para você dar
conselhos, mas que tal tirar um pouco do que você está distribuindo? Por
quanto tempo você vai se esconder na construtora da sua família? Quanto
tempo você vai se contentar em sobreviver em vez de seguir os passos
necessários para ser feliz? Para realizar seus sonhos? Isso é o que estou
fazendo e tenho feito nos últimos dez anos, talvez mais. Não vou me
contentar com menos. ― Suas palavras o atingiram como um morcego na
nuca. Ele não estava se escondendo, estava? Então a última parte do que
ela disse foi absorvida. Ela não se contentaria com menos. Era família, um
marido para apoiar e amar você, um plano de carreira diferente, exceto um
cargo de juiz... isso era se conformando com menos? Rasgou seu coração
pensar que ela se sentia assim. Ele olhou novamente em seus olhos para
ver a verdade, mas ela não iria mais encontrar seu olhar, em vez disso,
encarou a parede atrás dele.

Ela tirou as mãos das dele. ― Sinto muito, Dominic. Estou meio cansada
esta noite. Se não se importa, acho que vou tomar um banho e dormir um
pouco. Tenho um longo dia pela frente. ― Ele se levantou, sabendo quando
seria dispensado. ― Claro, Kate. Compreendo, mas estou aqui se você
precisar de alguém para conversar. ― Dominic voltou para a cozinha para
terminar e limpar. Ele tentou parecer afetado, otimista, até. Mas o que ele
sentiu foi frustração e decepção. Que Kate não conseguia ver o que tinha
pela frente, todas as oportunidades. Oportunidades que também podem
incluir... ele.

Mas o que ele poderia oferecer a ela? Em alguns aspectos, ele e Kate
eram mais parecidos do que ela imaginava. Nenhum deles tinha um nome
ilustre, contas bancárias pesadas e fundos fiduciários, ou as conexões
sociais que Michael tinha ou que Melinda queria. Ambos sabiam o que era
não ser o suficiente.

A diferença entre eles, porém, era que ele não se importava com essas
coisas. Mas estava começando a se dar conta de que, para Kate, significava
muito. E talvez essa fosse a maior verdade de todas. Ele nunca poderia ser
Michael. Ele não podia dar a ela as coisas que Michael podia. As coisas que
ela parecia querer.

Dominic desligou o telefone na quarta-feira à noite, a alegria inflando

em seu peito. Inferno, ele deveria ter criado uma página da web meses
atrás. Tendo levado as palavras de Benny, e de Kate, a sério, ele ficou
acordado na segunda à noite e boa parte da manhã de terça trabalhando
em sua própria página. Não foi tão difícil quanto ele imaginou. E vinte horas
depois de colocar sua página ao vivo, ele acabara de receber sua primeira
consulta de um cliente em potencial.

Normalmente ele estaria na casa de Kate agora, fazendo pequenas

coisas enquanto conversavam ou trabalhavam juntos em um silêncio
amigável. Mas como os banheiros estavam prontos e a cozinha pintada, não
havia mais nada a fazer até os armários chegarem.

E não era como se ela quisesse vê-lo agora de qualquer maneira.

Ela deixou isso claro quando mandou uma mensagem para ele ontem
para dizer que trabalharia até tarde nas próximas noites e se ela não o visse
antes disso, ela o veria no Dia de Ação de Graças.

Bem, ela poderia esconder tudo o que quisesse, por enquanto. Mas ele
a veria amanhã, dia de ação de graças, e ele a lembraria de como eles
poderiam ser bons. Como ela ficava feliz quando estava com ele. Como ele
estava feliz com ela.

Mas ela estava certa. Ele precisava seguir alguns dos conselhos que
estava dando tão livremente e fazer algumas escolhas difíceis por conta
própria. Ele planejou esperar até depois do Dia de Ação de Graças para dar
a notícia a seu pai, mas ele estava apenas adiando a discussão inevitável, e
ele não faria mais isso. Era hora de abraçar a vida. Assumir esses riscos.

E ele ia começar agora. Ele pegou as chaves de sua caminhonete, já mais

leve com a perspectiva de falar com seu pai.

Já era tempo.
 Foi um pouco chocante ver seu pai sentado à mesa da cozinha com Cruz
quando ele chegou na casa de seus pais pouco depois das sete. Ele havia se
acostumado tanto a vê-lo deitado na cama quando a mãe de Dominic não
estava reclamando dele para que se juntasse a todos para o jantar, que se
esqueceu de como poderia ser reconfortante vê-lo com boa saúde. Seu
roupão de banho foi aposentado definitivamente.

Ele olhou para cima agora e sorriu ao ver seu filho. ― Dominic. É bom
te ver. ― Dominic compartilhou um olhar incrédulo com seu irmão, que deu
um leve aceno de cabeça em garantia. ― Pai. Você parece bem. ― E ele
estava. A palidez cinza usual que obscurecia seu rosto nos últimos anos se
foi, assim como o medo em seus olhos quando olhava para sua
família. Como se ele fosse perdê-los a qualquer momento. ― Como se
sente? ― Petter Sorensen acenou com a cabeça, seus olhos azuis livres de
medo agora. ― Como um novo homem. E feliz em ver meus dois filhos
fazendo visitas inesperadas. ― Dominic olhou para os papéis na frente dos
homens e o laptop do Cruz aberto na frente de seu pai. ― Sim. O que está
acontecendo aqui?

― Queria informar papai sobre o progresso recente da empresa. E

mostrar a ele algumas idéias nas quais venho trabalhando. ― Dominic
assentiu. Cruz estava amarrado em tantos nós quanto Dominic nos últimos
meses, ansioso para falar com papai sobre os planos para o futuro. A
diferença é que os planos de Cruz incluíam mais envolvimento com a
empresa e maior crescimento, enquanto os de Dominic esperavam
escapar. Desde as ligeiras rugas nos olhos de Cruz e ligeiras curvas dos
lábios, as coisas tinham corrido bem. Ele estava quase sorrindo. ― E o que
você acha? ― ele perguntou, sentando-se à mesa. ― Acho que Cruz tem
um trabalho difícil para ele. E ele está pronto para assumir a liderança. O
que, surpreendentemente, é um alívio. Vocês, meninos, fizeram um ótimo
trabalho em segurar as coisas nos últimos três anos. Isso realmente deixou
minha mente à vontade. ― Seu pai parecia tão feliz. Orgulhoso. E o
estômago de Dominic apertou ao pensar em desapontá-lo. ― Era o mínimo
que podíamos fazer por você, pai. Que tipo de coisa eu queria falar com
você hoje. ― Cruz recostou-se, sabendo claramente o que estava por vir
quando deu a seu irmão outro aceno tranquilizador. Seu pai apenas
esperou, ligeiramente curioso. ― Você sabe o quanto adoro trabalhar com
você e a empresa ―, começou Dominic. ― Recuar alguns anos atrás foi algo
que eu estava mais do que feliz em fazer. Você precisou de mim. E não me
interpretem mal, adorei meu tempo lá, trabalhando com Cruz e todos os
homens que conheci praticamente toda a minha vida, mas... bem. Só acho
que pode ser um bom momento para voltar ao que estava fazendo
antes. Renovando casas, projetando coisas. Talvez começar meu próprio
negócio. E como você pode ver, Cruz tem as coisas sob controle. ― Seu pai
cruzou os braços durante essa ladainha e agora o estudava em silêncio. O
relógio acima do fogão bateu forte no silêncio da sala. Então seu rosto se
abriu em um sorriso e seus olhos azuis brilharam. ― Por que demorou
tanto? ― Dominic piscou algumas vezes. Espere. Seu pai não só não parecia
surpreso, mas parecia que estava apenas esperando Dominic fazer o
anúncio. ― Você está bem com isso então? Você não está chateado? ― Seu
pai realmente riu. ― Dificilmente. Eu não posso te dizer o quanto significou
para mim quando você largou tudo e pulou quando o fez. Todos
vocês. Conto minhas bênçãos a cada dia. E mal posso esperar para ver o que
você pode fazer agora que está pronto para sair por conta própria. Talvez
com um certo alguém próximo a você para apoio? ― Kate. Certamente. Sua
namorada de mentira com quem ele não queria mais fingir. Tê-la a seu lado,
apoiando-o nessa nova empreitada, o faria se sentir invencível. Mas essa
possibilidade parecia cada vez mais sombria ultimamente. ― Talvez ― foi
tudo o que ele disse, no entanto. Ainda não estou pronto para confessar
que tudo foi uma farsa.

Ele ainda tinha esperança.

Kate olhou para o relógio ao chegar aos degraus da frente da casa dos
pais de Dominic e deu um suspiro de alívio. Dez minutos de sobra.

Ela havia subestimado seriamente o tempo que levaria para visitar a

avó, desenterrar a velha receita da caçarola de batata-doce e montá-la. Não
ajudada pela viagem de última hora de volta ao supermercado, quando
percebeu que deveria ter esvaziado a lata de inhames antes de misturar
tudo. Seu prato agora parecia e cheirava muito bem, meio que
surpreendendo até ela. Ela só esperava que tivesse um gosto tão bom
quanto cheirava.

Kate alcançou a porta da frente e respirou fundo algumas vezes para

acalmar seus nervos. Não apenas por ver a família de Dominic, mas por vê-
lo. Ela o estava evitando nos últimos dias, e os dois sabiam disso, mas ela
disse a si mesma que era mais fácil assim, conforme eles se aproximassem
do fim de seu plano, ela teria que se acostumar a ficar sozinha
novamente. Economizar pelo trabalho dela.

Os últimos dias no escritório tinham sido difíceis, porém, e foi apenas

ligando o piloto automático que ela chegou ao fim. O depoimento de Mark
foi brilhante, felizmente, com ela cortando as perguntas e objeções do
advogado oposto quando necessário.

Mesmo que isso a deixasse com uma sensação de mal estar na boca do
estômago.

Por que o advogado da Sra. Herrera tinha que ser tão incompetente? Ele
nem mesmo havia resistido muito. Se tivesse sido Jessica quem se sentou à
sua frente naquela mesa, Kate poderia ter se sentido um pouco melhor
sabendo que Ava Herrera estava recebendo a melhor representação a que
tinha direito.

Kate conseguiu fixar um sorriso no rosto quando a porta da frente se

abriu e três rostos ansiosos gritaram seu nome e a empurraram para
dentro. Ela conseguiu segurar o prato enquanto eles saltavam ao seu redor,
e ela não pôde deixar de rir de sua exuberância. Ela encontrou uma
variedade interessante de aromas, incluindo peru assado, pãezinhos
amanteigados e também algo... picante.

― Aí está você, Kate. ― A mãe de Dominic bateu na colher que usava

para mexer e a colocou na grande assadeira. Enxugando as mãos em uma
toalha, ela veio e pegou a caçarola de Kate e a colocou sobre a mesa, em
seguida, puxou-a para um abraço longo e completo.

― Que bom que você pôde vir ― ela disse suavemente e se afastou, um
sorriso radiante no rosto enquanto olhava para Kate e assentia. Batendo no
ombro de Kate, Elena voltou ao fogão.

― Ei, Kate ― Benny disse e continuou a jogar pãezinhos em uma

cesta. Daisy ergueu os olhos e acenou antes de voltar sua atenção para a
panela fumegante à sua frente. Ela estava segurando uma pinça e retirando
cascas de milho fumegantes.

Kate ergueu as sobrancelhas. ― Tamales caseiros?

― Claro, existe algum outro tipo? ― Daisy perguntou e sorriu.

 ― Espere até morder uma das empanadas de abóbora da Daisy ―
acrescentou Benny. ― Celestial.

― Mal posso esperar. ― Kate se virou e olhou para a sala principal,

onde o pai de Dominic estava sentado no sofá, Cruz na outra extremidade,
ambos fixados na televisão na frente deles. Eles conseguiram olhar para
cima e gritaram olá quando a viram antes de voltar seu olhar para a tela.

Kate avistou Glenda sentada no canto da sala em uma mesa de jogo e

foi cumprimentá-la. Assim como todo mundo, ela se levantou e colocou os
braços em volta de Kate. ― Olá, vizinha, que bom ver você aqui. ― Jenna,
a mais velha das sobrinhas de Dominic, agarrou a mão dela. ― Estamos
jogando Candyland. Mas podemos recomeçar se você quiser jogar. Eu
estava ganhando, de qualquer maneira.

― Eu não quero mais jogar isso. Que tal Maçãs com Maçãs? ― Natalie
perguntou. ― Kate pode estar no meu time.

― Vamos dar a Kate um minuto para recuperar o fôlego. ― Ela se

acalmou, reconhecendo a voz atrás dela. Antes que ela pudesse se virar
para encontrar seu olhar, Dominic estendeu a mão e envolveu sua
cintura. Ela prendeu a respiração com o toque familiar e tentou desacelerar
o clamor de seu coração quando ele a puxou contra seu lado.

Seu corpo estava alguns graus mais quente que o dela, como ela se
lembrava, e seu cheiro almiscarado com uma pitada de especiarias a
cercou. Seu hálito era quente em seu pescoço quando ele se inclinou e deu
um beijo que quase tirou suas pernas debaixo dela.

― Estávamos preocupados que algo acontecesse ―, disse ele, alto o

suficiente para que todos ouvissem. ― Você deveria ter me deixado buscá-
la. ― Então, mais suavemente, ele sussurrou para que ela ouvisse apenas:
― Ou você estava com medo de ficar sozinha comigo? ― Ela olhou para
cima e encontrou seu olhar. Olhos brilhantes e azuis olharam para ela. Fazia
apenas três dias desde que ela o viu? Seu cabelo estava despenteado e sexy
com aquela mecha familiar brincando sobre sua sobrancelha esquerda e
aquele sorriso preguiçoso que torceu seus lábios apenas para isso. Ela se
lembrou do toque daqueles lábios nos dela e em algumas outras partes
mais íntimas que imediatamente trouxeram calor ao seu rosto.

Agora ela se lembrava por que havia evitado ficar sozinha com ele nos
últimos dias. Mesmo agora, sua resistência a ele estava derretendo.
 ― Ei, ― ela finalmente conseguiu retornar, mas sua voz parecia
entupida de emoção. Ela notou a taça de vinho tinto que ele estendeu para
ela, e ela a pegou, tomando cuidado para evitar a ponta dos dedos.

― O jantar estará na mesa em cerca de dez minutos mais, ― sua mãe

chamou. ― Kate, se você está com fome, há lanches na mesa. Por favor se
sirva ― Ela percebeu que a mão de Dominic estava pousada mais abaixo
em seu quadril, e levou toda a sua concentração para responder como se
ela não fosse afetada por seu toque. ― Obrigada. Tudo cheira maravilhoso.

― Estaremos de volta em alguns minutos, na verdade ― Dominic

disse. ― Havia algumas coisas que eu queria falar com Kate antes de
comermos. Sobre seus... armários de cozinha.

― Okay, certo. Boa tentativa, amigo, ― Benny disse. ― Haverá muito

tempo para você discutir seus 'armários' mais tarde ―, disse ela, em uma
voz que dizia que ela tinha outras ideias sobre o que Dominic queria dizer,
― mas este peru está pronto para ser esculpido e não há como eu deixar
Cruz fazer de novo depois do fiasco do ano passado. Kate pode me fazer
companhia enquanto eu ponho a mesa. ― Cruz saiu do coma da televisão
por tempo suficiente para gritar: ― Ei, meu pedaço de peru foi uma droga
no ano passado. Não podemos ser todos cirurgiões como você.

― Mesmo? Parecia que cães raivosos o mastigaram primeiro. Só por

segurança, escondi a faca elétrica. ― Ela sorriu e estendeu uma faca
comprida e brilhante e um garfo para Dominic, que olhou
desconfortavelmente para eles e suspirou.

― Você poderia nos poupar toda a dor de sua crítica, Ben, se apenas
esculpisse todo ano.

― E perder a diversão de mostrar vocês dois ano que vem? Não em sua
vida. Além disso, você está sempre se gabando de como você é bom com
as mãos, vamos ver o que você pode fazer. ― Dominic olhou para sua
irmã. ― Você percebe que acabou de passar por mim. ― A sala ficou em
silêncio por um momento. Então Daisy deu uma risadinha, seguida por
Elena, e todos se juntaram. E pela primeira vez, no curto espaço de tempo
desde que a conheceu, Kate teve o privilégio de ver Benny fechar os olhos
em mortificação, completamente sem palavras.

― Não é justo! Isso é uma viagem ― gritou Dominic enquanto Daisy o

interrompia. Com a barriga cheia pelo jantar, Benny havia brigado com
todos do lado de fora por um pouco de atividade para queimar algumas
calorias. E para a surpresa e alívio de todos, Daisy não só concordou em
participar, mas também tinha o brilho familiar de competitividade em seus
olhos.

Os irmãos não se contiveram enquanto vasculhavam o forro de cimento

do quintal dos Sorensens. Como Kate não tinha talento para o basquete e
uma compreensão limitada das regras, ela implorou para sentar e assistir e
juntou-se às sobrinhas de Dominic, Jenna e Natalie.

Pelo que ela poderia dizer, Dominic, Benny e Paul estavam chutando as
bundas de Cruz e Daisy. Mas, apesar da perda, Daisy estava rindo e jogando
para trás as farpas que a penduravam. Kate nunca tinha visto Daisy tão
alegre e feliz no pouco tempo que a conhecia e tinha a suspeita de que era
em grande parte devido ao cheque que chegara na noite de quarta-feira,
bem como ao fato de ter realmente liquidado o banco.

De acordo com Daisy, que roubou Kate depois do jantar para dar a
notícia, Leo o deixou pessoalmente e até levou as crianças ao McDonald's
para tomar sorvete. Foi alguma coisa. E apesar da merda que Tim tinha
falado sobre pegar o caso, o sorriso no rosto de Daisy fez tudo valer a
pena. Kate nunca desejaria o contrário.

Ela viu Dominic e Cruz se enfrentarem, Cruz quase provocando

enquanto puxava a bola de volta toda vez que Dominic tentava roubá-
la. Mas Dominic o empolgou no próximo, roubou a bola e passou para
Benny, que jogou para o alto. E marcou.

― Aponte e amarre ― gritou Benny e apertou o braço dela.

Por um momento, Dominic olhou para trás, para Kate, e ela teve um
ímpeto quando ele sorriu. Ela estava completamente sob seu feitiço.

― Por falar nisso, ― Daisy anunciou, ― acho que devemos chamar isso
de jogo. ― Paul se opôs imediatamente, mas parou quando Daisy
mencionou o fato de que as empanadas estavam prontas, então correu com
suas irmãs para a porta.

Dominic estava sem fôlego quando alcançou Kate e estendeu a mão

para ajudá-la a se levantar. Incapaz de resistir, ela colocou a mão na dela,
quente e calejada, esperando que ele a levantasse, mas em vez disso, ele
passou o polegar por sua pele, enviando um arrepio de prazer por
ela. Então ele a puxou para que ela caísse contra seu peito.

Ele estava realmente exibindo todas as pequenas demonstrações

públicas de afeto esta noite. Não que ela estivesse reclamando quando ele
a olhou nos olhos, os dele brilhando de malícia. Antes que ela pudesse
piscar, ele pressionou sua boca na dela e outro raio a
percorreu. Instintivamente, a mão dela disparou para o peito dele, se para
afastá-lo ou trazê-lo para mais perto, ela não soube dizer, pois assim que o
beijo começou, ele estava acabado e ele estava agarrando a mão dela e
puxando-a para dentro.

Uma hora depois, as crianças estavam em outro jogo acalorado de

Candyland, enquanto os adultos se esparramavam em cadeiras e
sofás. Dominic agarrou um cobertor do armário e depois de colocar uma
garrafa de vinho debaixo do braço e pegar dois copos, fez sinal para que ela
o seguisse.

O ar frio que os saudou estava ainda mais frio do que durante o jogo e
ela estremeceu ao se sentar no degrau de cimento frio até que Dominic os
envolveu com o cobertor. Seu corpo era como uma lâmpada de calor, e ela
se inclinou em direção a ele, apesar de tudo.

O ar cortante ajudou a esfriar o repentino rubor de suas bochechas com

esta nova intimidade e ela se atrapalhou com algo para dizer. ― Dizem que
vai nevar amanhã. ― mas encheu o silêncio enquanto ele servia o vinho. ―
Pelo menos não terei que me preocupar com um trajeto pesado, já que
todos estarão relaxando em casa ou indo para os shoppings.

― Você vai trabalhar amanhã? ― Ele realmente parecia desapontado.

Ela assentiu. ― Eu quero começar a redigir a moção de julgamento

sumário no caso McKenna. ― Quase hesitante, ele perguntou: ― Como foi,
então? Você conseguiu o que precisava?

― O suficiente para apresentar um bom argumento de por que este

caso deve ser arquivado.

― Então devemos comemorar. ― Ele entregou a ela um copo e ergueu

o dele contra o dela. ― Um brinde para conseguir tudo o que você deseja,
Kate. ― Se ele estava falando sobre seu caso, sua promoção ou algo mais,
ela não se importava. Ela ergueu o copo. Quem não gostaria de toda a sorte
que pudesse ter? ― Saúde. ― Cada um deles tomou um gole e olhou para
o céu. A lua estava escondida atrás das nuvens e a noite estava
incrivelmente escura, tornando difícil ver o rosto de Dominic.

― Então é semana que vem? ― ele perguntou. ― Quando eles

decidem sobre sua parceria?

― Sexta-feira. Eu estarei um monte de nervos até então.

― Então teremos outra coisa para brindar na festa de noivado de

Payton naquele sábado à noite, além da conclusão de sua cozinha.

― Minha cozinha?

― Sim. Recebi o telefonema. Seus armários devem chegar na quarta-

feira e com alguns caras que uso como freelancer, devemos tê-los prontos
em um dia. ― O que deve deixá-la animada e emocionada. Só... tudo em
que ela conseguia pensar era que o trabalho de Dominic estaria terminado
e não haveria mais razão para vê-lo.

Ela engoliu o nó na garganta e tentou sorrir.

― E você? Agora que a cirurgia foi feita e seu pai parece estar no
caminho para uma boa saúde, você está pronto para tomar uma decisão?
― Ele tomou um gole e pousou o copo. ― Eu já fiz. ― Ele puxou o celular
do bolso de trás e o segurou na frente dele. ― Vocês todos estavam certos,
é claro. Sobre ele querer apenas o melhor para mim. E ajudou o fato de Cruz
já estar conversando com meu pai quando eu cheguei, mostrando a ele um
novo plano de negócios que ele traçou para o que ele imagina para a
construção Sorensen. Meu próprio plano de sair por conta própria parecia
ser algo que papai já havia aceitado. Na verdade, ele me perguntou por que
demorei tanto. ― Ele riu, e parecia tão feliz, como se o peso do mundo
estivesse fora de seus ombros, ela se juntou a ele.

― Aqui. ― Ele estendeu o celular para ela. ― Eu quero que você veja
uma coisa. ― Ela pegou o telefone nas mãos e olhou para baixo. Na tela
havia um fundo cinza e uma foto em preto e branco com a fachada de uma
casa velha. As palavras “Restauração Sorensen” ― em negrito cruzavam a
parte superior.
 ― Você fez isso? Você realmente criou uma página da web? ― Era linda
também, quando ela tocou a tela e foi trazida para um portfólio de algumas
casas mais antigas e o trabalho que ele já havia feito.

― Não só o criou, como registou a LLC ontem. E aqui está o pontapé de

saída. Já tive alguém que me telefonou e recebeu mais duas perguntas por
e-mail. ― Seu sorriso era largo e genuíno quando ela olhou para ele, além
de impressionada. ― Uau. Eu não posso acreditar o quanto você fez em tão
pouco tempo. ― Sem mim, ela queria acrescentar, mas isso seria
bobagem. Ela o excluiu, não o contrário. ― Não estou surpresa, no
entanto. Estou muito feliz por você, Dominic. Você vai fazer isso. Você está
pronto para começar a trabalhar para tornar seu sonho realidade. ― Ele
olhou para ela, e ela sentiu como se ele fosse dizer alguma coisa, e seu
coração bateu forte, quase ensurdecedor em seus ouvidos.

Mas ele apenas sorriu um pouco ironicamente e piscou novamente. ―

Estou tentando.
 Capítulo Dezessete

Kate chegou ao escritório em tempo recorde, considerando que o

tráfego era escasso e o estacionamento estava praticamente vazio. O
escritório também estava silencioso, sem a agitação habitual dos
funcionários. Até os telefones estavam estranhamente silenciosos. Uma
das razões pelas quais ela geralmente gostava de vir nos feriados. Embora
agora... ela estava começando a entender o fascínio de estar em casa.

Se houvesse alguém com quem passar um tempo.

Às onze, ela estava ocupada digitando seu rascunho e mal percebeu

quando um dos assistentes jurídicos deixou a correspondência na mesa de
Trish. Depois de mais meia hora, ela finalmente se levantou para esticar as
pernas e deu uma olhada na correspondência que chegou. Era difícil não
ver o envelope FedEx branco acolchoado no topo da pilha. Levando-o para
a mesa, ela o jogou fora, já confiante no que continha antes mesmo de vê-
lo.

A vigilância por vídeo do Radisson.

Ela deslizou o disco em seu computador e esperou o longo minuto que

levou para o computador reconhecer o software. Então estava
começando. Um corredor longo e estreito, a imagem um pouco
granulada. A data estava marcada com a hora no canto. Mesma data do dia
em que a Sra. Herrera alegou que Mark McKenna a assediou em seu quarto.

Levou uns bons quinze minutos avançando pelas cenas de um corredor

vazio antes de finalmente avistar Mark chegando em seu
quarto. Sozinho. Ela exalou um pequeno suspiro. Ela saltou para frente
novamente até que viu uma mulher com cabelo escuro se aproximar da
porta e entrar. Era a Sra. Herrera.

Passaram-se mais seis minutos no vídeo antes que a porta fosse

repentinamente aberta e a Sra. Herrera corresse para fora. Mesmo no curto
período de tempo em que ela estava no quadro, era difícil não notar a
maneira como sua camisa estava aberta, o olhar de terror em seu rosto
antes de correr pelo corredor.

Uma onda de náusea varreu Kate. Ela tinha suas suspeitas e dúvidas
antes, mas agora não havia como negar o que ela sabia ser verdade. Ele
tinha feito isso, o bastardo. E se seu ataque não tivesse sido ruim o
suficiente, ele se certificou de levar não apenas a dignidade da mulher, mas
também sua renda e seu emprego. Ela parou o vídeo.

Agora ela tinha que enfrentar outra realização. Porque agora que ela
tinha visto o que estava no vídeo, não havia dúvida em sua mente que a
primeira cópia não tinha desaparecido misteriosamente. Alguém o
escondera deliberadamente.

Seria fácil colocar a culpa em Nicole, uma mulher de quem Kate tinha
poucas dúvidas de que se rebaixaria o suficiente para esconder evidências
se isso significasse progredir. Mas havia duas coisas erradas com essa
teoria. Nicole não tinha nada a ganhar em escondê-lo, já que era o pescoço
de Kate - ou melhor, uma promoção - em jogo e, de fato, esconder isso
poderia realmente beneficiar Kate. O outro problema era que Nicole não
tinha acesso ao seu e-mail.

Ela conhecia apenas uma pessoa, além de Trish, que estava examinando
qualquer correspondência que chegasse sobre o assunto McKenna.

Tim.

Não era difícil ver porque ele tentaria suprimi-lo. Basta olhar para a
filmagem e sua defesa seria lançada para fora d'água. Mark mentiu sobre o
que aconteceu, e não seria um exagero para ninguém acreditar em tudo o
que Ava Herrera alegou ter acontecido também.

Ela pressionou os dedos na cabeça novamente enquanto a dor latejante

aumentava. Se ela trouxesse essa filmagem à luz, ela não apenas arruinaria
o caso, mas também perderia suas chances de parceria.

Mas que escolha ela realmente tinha? Ela poderia se sentar na

evidência, como Tim parecia contente em fazer? Lutar com sua consciência
e código de ética mais tarde?

― Ei, Kate. Achei que você poderia estar hoje. ― Oh droga. Agora
não. O que ele está fazendo aqui? Ela nem mesmo levantou a cabeça. ― Ei,
Michael. Agora não é realmente um bom momento... ― Mas ele não saiu
e, em vez disso, deu alguns passos para dentro até chegar ao outro lado de
sua mesa e se empoleirar na esquina ao lado dela. Ela arriscou uma espiada
por trás dos dedos para encontrá-lo meio sorrindo para ela. ― Vamos,
Kate. Este sou eu. O que está acontecendo? ― Ela esfregou a testa
novamente para tentar aliviar a pressão dolorida. ― Honestamente? Eu
realmente não sei mais. Mas, para começar, há esse maldito caso McKenna.
― Ele assentiu. ― Nicole mencionou que você parecia estar... lutando com
as coisas ultimamente, mas eu ouvi que você acertou em cheio no
depoimento.

― Eu fiz. ― Sim. Não poderia culpá-la lá. Ela tinha feito um trabalho
impecável em fazer Mark McKenna parecer um verdadeiro santo. Ela
deveria ganhar algum prêmio ou algo assim.

― Então qual é o problema?

― O problema é que meu cliente é um mentiroso e um predador e

tenho quase certeza de que ele abusou sexualmente de pelo menos três
mulheres de sua empresa. Então, quando eles tentaram reclamar, ele os
dispensou. E aqui ― ela apertou as teclas e trouxe a filmagem de volta
alguns segundos para mostrar a Sra. Herrera deixando seu quarto de hotel
novamente, camisa rasgada e lágrimas impossíveis de perder ― é o que
aconteceu depois que ele atacou a Sra. Herrera no Radisson. Curiosamente,
esta é a segunda cópia desta filmagem que a empresa recebeu. A primeira
desapareceu misteriosamente.

― Você está dizendo que não acha que foi um acidente?

― O que eu acho é que Tim queria ter certeza de que essa filmagem
não caísse nas mãos do outro lado, e ele a enterrou.

― Bem, claro que não. É nosso trabalho proteger nosso cliente. Você
não pode levar essas coisas para o lado pessoal, Kate. ― Parecia que
Michael também não estava acima de esconder evidências de que eles
deveriam fornecer as regras de evidências.

― Claro, acho que seria mais fácil se eu pudesse apertar um botão e

desligar essa bússola moral interna que me diz que isso está errado ―,
acrescentou ela com leviandade. ― Que minha vida está no caminho
errado e estou trabalhando para o lado errado ― Ele suspirou. ―
Kate. Você pode ser adoravelmente ingênua às vezes. ― Ele se inclinou,
fechando o espaço entre eles. ― Você tem um bom coração, o que é uma
das coisas que amo em você. ― Ama nela ela? Tempo presente? ― Mas
você vai superar isso. Você é uma ótima advogada de defesa e fará o que
for preciso e provavelmente se juntará à categoria de parceira júnior. Eu sei
o quanto isso significa para você, e você está quase lá. ― Em um tom mais
suave, ele acrescentou: ― Você apenas tem que esperar e pode ter tudo o
que sempre quis. ― Isso o tornou a segunda pessoa em dois dias a
mencionar que conseguiria tudo o que ela sempre quis. O que diabos ela
queria?

Michael estendeu a mão e puxou uma mecha de cabelo para trás de seu
rosto, mas em vez de quebrar o contato, seus dedos traçaram uma leve
carícia em sua mandíbula, pescoço, e pararam na gola de sua camisa.

Ela ficou congelada, tentando descobrir o que estava acontecendo

enquanto Michael continuava. ― Uma vez você me queria tanto quanto eu
te queria, e por um momento louco, pensei que poderia deixá-la ir. Mas...
inferno. Senti sua falta, Kate. E não importa o quanto eu tentei seguir em
frente, não consigo tirar você da minha cabeça ou do meu coração. ― Ela
engoliu em seco, tentando processar. ― O que você está dizendo,
Michael? Você está dizendo que seu noivado com Nicole acabou? E se sim...
por que agora? ― Seus olhos castanhos enrugaram e ele sorriu. ― Vamos
apenas dizer que ver você com o cara errado foi um bom chute nas calças
para perceber quem era o certo. Aquele cara... ― Ele balançou a cabeça. ―
Dominic? Ele não sabe do que você precisa, não como eu. Ele não pode te
dar o que eu posso, Kate. Você sabe disso. ― Era como se ela estivesse em
um sonho, finalmente sentindo seus dedos acariciá-la
suavemente. Ouvindo as palavras que ela queria ouvir por tanto tempo.

Só que agora que ele estava dizendo isso, parecia monótono. Seu
coração não estava saltando ou disparado como quando estava com
Dominic. Como isso foi possível?

Ela tinha amado este homem. Queria casar com ele, passar para sempre
com ele.

Kate se afastou, longe de sua mão. ― É meio conveniente,

Michael. Como na terra eu poderia confiar em você novamente? Acreditar
que você não vai mudar de ideia?
 ― Desculpa por interromper. ― Uma voz baixa cortou o silêncio da
sala, e seu olhar voou para a porta onde Dominic estava. Como se alguém
tivesse jogado um balde de água fria nela, ela pulou para trás na cadeira.

Há quanto tempo ele estava parado ali? Uma culpa sombria e

angustiante a atingiu, mas quando ela se forçou a olhar em seus olhos, eles
não revelaram nada.

― Eu parei porque pensei que Kate poderia querer almoçar. ― Seu

olhar caiu para fixar-se na área de seu pescoço, onde Michael acabara de
acariciá-la.

Ainda empoleirado na beira da mesa, Michael girou para encarar

Dominic, sorrindo um pouco abertamente. ― Dominic. Como você está,
amigo?

― Tudo bem, Michael. ― Dominic não deu nenhuma indicação de seus

sentimentos, mas não retribuiu o sorriso de Michael. Seu olhar voltou para
Kate. ― Sei que não combinamos nada, mas achei que você gostaria de
almoçar. Meu erro. Não sabia que você estaria tão... ocupada. Da próxima
vez, ligo. ― Ele se virou como se fosse partir.

― Dominic, espere. Michael, você se importaria? ― Michael ficou de

pé, parecendo muito satisfeito com a última reviravolta dos
acontecimentos. ― Claro, Kate, mas se você quiser falar sobre isso ― ele
abaixou a voz, como se estivesse compartilhando uma conversa íntima com
Kate, mas não baixo o suficiente para que Dominic não pudesse ouvir ―
outra hora, estou aqui para você. Sempre. ― Ele caminhou até a porta. ―
Bem, até mais, Dominic. ― Dominic o observou sair e se voltou para Kate.
Finalmente recuperando os sentidos, Kate cruzou a sala e fechou a porta. ―
Dominic. Não sei o que você viu, mas não é... ― Ela parou. Na verdade, ela
não tinha ideia de como era, muito menos o que era. Michael estava
dizendo que a queria de volta? ― Parecia que Michael estava tentando
dizer a você que ele queria você de volta. ― Ela fechou os olhos. Essa era a
mesma conclusão a que ela chegara, então como ela poderia negar? ―
Parece que você está finalmente conseguindo tudo o que queria, ― ele
disse, seu tom distante. Indiferente. Tudo que ela queria. Isso ainda incluía
Michael?

No ano passado ela estava convencida de que sim. E então Dominic

apareceu e a ajudou a ver como a vida poderia ser sem ele. Como poderia
ser com outra pessoa. E parecia... muito bom, mas o que ela e Dominic
tinham juntos, como haviam combinado, era apenas temporário. Ele não
estava exatamente lá dizendo a ela para escolhê-lo.

Ela olhou para o rosto dele, tão dolorosamente calmo. Completamente

afetado pela possibilidade de Michael a querer de volta. E que ela o
aceitaria. O olhar de Dominic caiu para o envelope FedEx aberto. ― Então,
do que vocês dois estavam falando, quero dizer, antes da grande confissão.
― Porcaria. Isso mesmo. Michael era apenas a ponta do iceberg. A maior
crise foi sua carreira... não foi? ― A videovigilância chegou e mostrou
exatamente o que eu temia, que não apenas meu cliente é culpado, mas é
provável que meu chefe e mentor estejam enterrando evidências.

― Você trabalha para um chefe dos diabos. ― Ele apertou a mandíbula,

como se quisesse dizer algo, mas decidiu contra isso. ― Acho que você tem
muitas decisões de mudança de vida a fazer, então. ― Ela sorriu
ironicamente. ― Você acha? ― Com um suspiro, ela olhou ao redor do
escritório. Vendo os diplomas, o certificado mostrando que ela tinha estado
na revisão da lei, pequenas bugigangas que ela uma vez valorizou. Prova de
que ela trabalhou tão duro para chegar onde estava.

E, no entanto, a única coisa com que realmente se importava agora era

a opinião do homem à sua frente.

Um homem que parecia frio e distante, nada parecido com o homem

que ela conheceu nas últimas semanas. E era como se pequenos cacos de
vidro perfurassem seu coração.

― Bem, posso ver que você tem muito em que pensar, então vou deixá-
la ir. ― Ele começou a se virar, parando como se lembrasse de algo. ― Só
para avisá-la, estarei perdendo a cabeça nos próximos dias, resolvendo as
coisas na Sorensen e, ao mesmo tempo, fazendo meu próprio negócio
decolar. Provavelmente não estarei por perto até a próxima quarta-feira,
quando os armários chegarem. Como eu disse, com algumas mãos extras,
farei um trabalho rápido e posso terminar e tirar do seu caminho no final
da semana.

― Oh, bem, claro. Eu não posso esperar para ver esses armários,
finalmente. ― Ela vacilou. O que aconteceu? ― Te vejo na festa de Payton
no próximo sábado, certo? ― Sua voz parecia desesperada até para ela. Ele
passou a mão pelo cabelo, e ela pôde ver o arrependimento em seus
olhos. Ela sentiu sua retirada, mas não conseguiu impedir. ― Sim, bem,
parece meio sem sentido, você não acha? Eu estava me passando por seu
namorado para ajudá-la a conseguir essa parceria, mas a partir de sexta-
feira, você saberá a decisão sobre isso. E manter a pretensão de Michael
parece meio... contra intuitivo. Ele quer você de volta. E me manter por
perto seria, bem como uma terceira roda. E eu realmente não sou de usar
aqueles ternos, então, se para você não fizer diferença, eu passo. ― Por
que ela estava tendo tanta dificuldade para recuperar o fôlego? Ela estava
inspirando, mas parecia que ela não estava recebendo ar em seus
pulmões. Ela se sentiu tonta e estendeu a mão para se firmar na mesa.

Simplesmente assim, ele estava desaparecendo de sua vida.

― Você está certo, é claro. Realmente não há nenhuma razão, eu

suponho, para você vir.

Exceto para estar comigo.

Mas ela não podia dizer isso. Estava claro que ele já estava com vontade
de sair. Eles se divertiram, mas agora que Daisy tinha as coisas indo na
direção certa e Kate tinha sua parceria quase garantida, eles não
precisavam um do outro.

E, tecnicamente, ele estava certo. Ela não precisava que ele viesse no
sábado para manter o fingimento. Tudo estaria acabado então, de qualquer
maneira que os dados caíssem.

Mas ela queria que ele viesse.

― Eu deveria ir, ― Dominic disse finalmente, e seu coração apertou

dolorosamente. ― Eu sei que você tem muito o que fazer. E tente se
lembrar do que eu disse. Não se venda para ser promovida. Para
ninguém. Você tem muito a oferecer. ― Ele a estudou por mais alguns
segundos, e então aquele lábio superior se curvou naquele sorriso torto que
ela amava antes que ele se virasse e saísse de seu escritório e de sua vida.

Como tantos outros fizeram antes.

O sorriso de Dominic sumiu de seu rosto enquanto ele cambaleava para

fora do escritório de Kate se sentindo como um homem que havia sofrido
dez assaltos com um boxeador peso-pesado. No espaço de cinco minutos,
suas emoções dispararam de excitação, quando ele antecipou surpreender
Kate, para uma raiva incandescente ao ver Michael tocar Kate tão
intimamente e prometer as palavras que sabia que ela estava querendo
ouvir. Então o ciúme se enraizou quando ela não o rejeitou imediatamente,
mudando para uma decepção doentia e finalmente... aceitação.

Michael estava certo. Ele sempre foi o que Kate queria. O que ela
precisava para colocar a peça final no quebra-cabeça da vida que ela
construiu para si mesma.

Quem era ele para ficar em seu caminho, para lançar uma chave em
suas maquinações? Ela deixou claro que tudo o que eles compartilharam foi
um erro.

Ele lutou por uma mulher uma vez antes, colocou seu coração para ela,
apenas para tê-la se afastando dele e de tudo que ele poderia oferecer a
ela por causa do que ele não era. Ele não poderia cometer o mesmo
erro. Ele não iria.

Então ele fez o que tinha que fazer.

E ele estava se afastando da única mulher por quem ele tinha se

apaixonado mais fortemente. Mesmo que parecesse que poderia matá-
lo. Quase tanto quanto quando a viu vacilar sob a atenção de Michael. Mas
ele sabia que nunca poderia fazê-la feliz e não queria arriscar a mesma dor
quando ela percebesse e fosse embora.

Assim como Melinda.

Então ele fez o que tinha que fazer e foi embora primeiro.

Ele alcançou o elevador e apertou o botão para o lobby.

― Sinto muito se eu arruinei seus planos. ― Dominic se virou para

encontrar Michael parado ao lado dele, mas “desculpe” não era
exatamente como ele pintaria o rosto do cara. Ele parecia presunçoso e
satisfeito. E Dominic não queria nada mais do que cerrar o punho e quebrar
a cara do idiota com ele.

― Vamos ser honestos aqui por um minuto, Michael. Você não está
arrependido. E a única razão pela qual você não está inconsciente e no chão
agora é porque eu não quero fazer isso com Kate, mas vamos ser
claros. Kate é a melhor mulher com quem qualquer um de nós jamais
poderia esperar estar. E por alguma razão, ela parece ainda estar ligada a
você, mas se a qualquer momento ela me der motivos para acreditar que
poderia ser feliz comigo, estarei na sua cara tão rápido que você não saberá
o que o atingiu.

O sorriso presunçoso apenas aumentou. ― Isso não vai acontecer. A

única razão pela qual Kate estava em sua vida era por causa da minha
miopia. Talvez ela quisesse ver como seria ficar na favela por um tempo.
― Michael encolheu os ombros. ― No final, ela vai voltar para a única
pessoa que pode fazê-la feliz, mas boa sorte para você, Dominic. Tenho
certeza de que posso convencê-la a lhe dar uma indicação para o trabalho
que você fez até agora, mas isso é tudo que você vai conseguir dela. ― Ele
tentou, ele realmente tentou, mas às vezes as pessoas simplesmente não
sabiam quando calar a boca. E com isso, Dominic deu dois passos para
fechar o espaço e socou Michael no olho.

A satisfação de ver sua cabeça cair para trás e ele tropeçar no chão
durou pouco quando Dominic entrou no elevador e desceu para o saguão.

Porque Michael ainda havia conquistado a garota, no final.

Kate entrou em sua casa na sexta à noite, seu corpo parecia tão pesado
quanto seu coração. Estava escuro, vazio e silencioso. Oscar havia
escapulido no minuto em que ela abriu a porta, então era apenas ela. E ela
não sabia se já se sentiu tão sozinha em toda a sua vida.

Ela largou as chaves na mesa, mas não fez menção de acender as

luzes. Ainda não. Os sons de seus sapatos na madeira ecoaram pela
casa. Ela ficou parada na porta da cozinha por um longo momento, sabendo
que logo os armários estariam nas paredes e Dominic estaria
definitivamente ausente de sua vida.

Algumas semanas atrás, isso não a teria perturbado de forma

alguma. Ela nem o conhecia. Mas agora, no curto espaço de tempo desde
que o conheceu, ela não conseguia imaginar sua vida sem ele.

O que era completamente irônico. Porque aqui ela estava prestes a

conseguir a promoção em que vinha trabalhando há cinco anos, um passo
em direção ao cargo de juiz que ela tanto cobiçou por tanto tempo, e talvez
até mesmo o amor e o compromisso do homem que ela sempre
procurou. Ou pensou que ela sempre quis. E ela não ligou.

Ela pensou em um futuro com Michael. As festas, os eventos sociais, a

aceitação no círculo sagrado que ela sempre quis. O amor de um homem
que ela nunca pensou que poderia querê-la. E parecia... vazio. Assim como
esta casa. Vazio e sem nenhum significado real.

Tão contrário ao calor, risos e amor que ela experimentou na época em

que conheceu Dominic e toda a sua família. Uma família que a fez se sentir
em casa. Uma parte de alguma coisa. Algo real, como a avó dela tinha
sido. Ela pensou sobre o amor que viu entre Elena e Petter Sorensen. Era
para sempre, e eles já haviam compartilhado tanto e ainda tinham muito
mais pelo que esperar.

Algo como ela poderia ter tido com Dominic. Mas ela perdeu sua
chance, se é que alguma vez a teve em primeiro lugar. E ela teve que vê-lo
ir embora.

Um soluço do fundo de seu peito quase a sufocou. O que ela estava

fazendo com sua vida? O que ela queria? Você pensaria que uma mulher
adulta de quase trinta anos teria um controle sobre isso agora.

A única coisa da qual ela tinha certeza, porém, era que de alguma forma
tudo havia mudado. O que ela queria havia mudado.

E pode ser tarde demais para ela fazer qualquer coisa a respeito.
 Capítulo Dezoito

O jantar de domingo à noite foi insuportável, pois Dominic rejeitou os

esforços de sua família para atraí-lo para a conversa. Era difícil não notar os
olhares que suas irmãs e mãe continuavam compartilhando, os olhares
preocupados em seus rostos, mas o que ele poderia dizer a eles? A
verdade?

Ele olhou para Daisy, que já estava de volta ao seu jeito mandão,
ordenando aos filhos que dessem pelo menos mais duas mordidas antes de
serem dispensados e até repreendendo o pai por não comer o suficiente
para manter as forças. Como ela receberia a notícia de que ele se ofereceu
para fingir que estava namorando Kate para que pudesse obter serviços
jurídicos gratuitos em seu nome?

― Antes de ir, Dominic, lembre-me de lhe dar a caçarola de Kate. Ela

deixou aqui no dia de Ação de Graças. ― Ele assentiu. Ele poderia deixá-la
na próxima vez que ele fosse.

Pegadas obedientemente, as crianças correram da mesa e desceram

para assistir televisão.

― Como está Kate? ― Benny perguntou, apesar dos olhares de

advertência que sua mãe estava dando. ― Eu estava esperando que ela
pudesse estar aqui esta noite. Queria falar com ela sobre o Natal. Se
estivermos desenhando nomes para presentes novamente este ano, pensei
que talvez pudéssemos ter o nome dela adicionado também. ― Oh
inferno. Ele não poderia deixar que colocassem o nome dela no chapéu
para desenhar presentes de Natal. Ele pode muito bem criar um par e
confessar a verdade. Tudo isso.

Quando ele terminou, a sala estava estranhamente silenciosa. Então,

Daisy largou o guardanapo na mesa e empurrou a cadeira antes de fugir da
sala e o inferno desabou, com todos gritando com ele ao mesmo
tempo. Mesmo Cruz, que sabia sobre o estratagema desde quase o início,
estava compartilhando um pedaço de sua mente sobre a maneira insensível
como ele finalmente derramou o feijão. Como se houvesse alguma maneira
de tornar isso melhor.

E ele se sentou lá e aceitou a raiva deles. Porque não estava nem perto
da raiva que sentia de si mesmo.

Mas não pela farsa em si.

Não. Mas pelo jeito idiota que ele teve na sexta. Ele tinha sido um
covarde. Com muito medo de dizer a ela como ele realmente se
sentia. Nem tentou jogar o chapéu no ringue, mas puxou-o
inteiramente. Praticamente felicitou-a por reconquistar Michael e deu-lhe
sua bênção.

Ele deveria ter ido à frente. Dito a ela para esquecer Michael.

Dito a ela que a amava.

E que ela deveria escolhê-lo.

Portanto, a raiva que sua família estava lançando ajudou de certa

forma. Ele não merecia que ninguém sentisse pena dele. Ele merecia sua
raiva e desgosto. Ecoava a sua própria.

Se Kate tivesse pensado que a última segunda-feira foi difícil, acordar

esta manhã e ansiosa por uma semana sem Dominic, uma semana sabendo
que a vida e a carreira de uma mulher podem estar em suas mãos, e uma
semana com uma decisão de mudança de carreira a ser tomada, o fim disso
a fez querer se enterrar sob as cobertas por mais um mês.

Alcançando a santidade de seu escritório, ela deslizou para trás de sua

mesa e olhou para o DVD estúpido que ajudou a derrubar suas paredes ao
seu redor. Ela não sabia quanto tempo ficou sentada ali antes de Trish
colocar a cabeça dentro para lembrá-la de que tinha um compromisso em
quatro minutos com Tim e Nicole para discutir a estratégia deles no caso.

Esperava-se que Kate apresentasse o esboço de seu argumento para a

moção de julgamento sumário, mas primeiro ela tinha outra coisa que
precisava resolver. Pegando o DVD e colocando-o de volta no envelope, ela
fez seu caminho para a pequena sala de conferências já reservada para a
reunião.

Não ficou surpresa ao encontrar Nicole sentada tomando café, uma

pasta aberta à sua frente. Tim ainda não havia chegado.

― Bom dia ―, disse Kate o mais educadamente que conseguiu. Depois

de tudo o que acontecera com Michael na sexta-feira, ela nem pensara em
Nicole. Ele disse alguma coisa a ela? Cautelosamente, ela se sentou a
algumas cadeiras de distância.

Nicole mal ergueu os olhos. ― Bom dia, ― ela murmurou e continuou

revisando os documentos.

Eram círculos escuros de verdade sob os olhos de

Nicole? Impossível. Deve ser a iluminação.

Para matar o tempo, Kate pegou seu celular, hesitando um momento

antes de ativá-lo, como fazia a cada cinco minutos no último fim de
semana. Verificando se ela havia perdido uma ligação, talvez uma
mensagem de texto ou até mesmo um e-mail de Dominic. Mas, como tinha
acontecido nos últimos dias, o telefone estava ausente dessa notificação.

Kate ficou mais do que um pouco surpresa ao olhar para cima e

encontrar Tim sentado na cabeceira da mesa e olhando para ela com
estranheza. Ela nem tinha notado ele chegar.

― Você está bem?

― Sim. Certamente. ― Ela deslizou o telefone de volta no bolso e se

endireitou. Sem tempo para sonhar acordado.

― Acho que todos podemos concordar que os depoimentos da semana

passada foram um sucesso retumbante. Você foi fenomenal, Kate. E Nicole,
obrigado também por todo o apoio nos bastidores que você deu à Kate. Não
acho que haja muito o que discutir esta manhã, já que sei que todos
concordarão que uma moção para o julgamento sumário é o próximo passo
lógico. ― Tim parecia positivamente alegre enquanto olhava ao redor da
mesa. ― Nicole, você se importaria de preparar um resumo do caso que
podemos apresentar ao nosso cliente, explicando nossa estratégia? Acho
que Kate vai ficar um pouco ocupada durante a próxima semana ou então
preparando a moção, não é? ― Kate olhou para o envelope ainda em sua
mão. Ela esperaria até que tivesse um momento em particular para
confrontar Tim sobre isso. Ela devia a ele pelo menos isso. Nesse ínterim,
ela assentiu. ― Comecei o rascunho na sexta-feira passada.

― Sim, eu não tenho dúvidas de que você fez. Nicole? Acho que você
tem o suficiente para começar a escrever esse memorando. Espero
entregá-lo ao cliente amanhã.

― Sem problemas.

― Bom. Estou ansioso para lê-lo. Mas tenho outras notícias que
gostaria de discutir com Kate. Você não se importaria de nos desculpar, não
é, Nicole? ― Nicole manteve o rosto virado, e Kate não tinha ideia do que
poderia estar passando por sua cabeça quando ela saiu. Verdade seja dita,
a mulher parecia quase tão distraída quanto Kate. E provavelmente por um
bom motivo. Kate sentiu uma pontada de pena da mulher que ela odiava e
odiava nos últimos meses. Claro, ela era arrogante e hostil, e tudo que Kate
sempre quis ser. Mas ela sabia o que era sentir alguém escapando e se
sentir incapaz de impedir. É realmente uma merda.

― Eu falei sério, Kate ― , disse Tim quando a porta se fechou atrás de

Nicole. ― Você realmente superou, apesar da pequena surpresa que veio
na semana passada. Você afirmou para mim e para todos os sócios o forte
trunfo que você é para esta empresa. É por isso que eu queria compartilhar
esta notícia com você agora. ― Ele estava realmente tornando difícil para
ela falar, e ela olhou para o pacote à sua frente enquanto Tim se aquecia
com seu tópico.

― Esta manhã, durante a reunião semanal usual, tivemos uma conversa

um tanto pouco ortodoxa. Não ortodoxo porque geralmente não
discutimos esses assuntos até a reunião trimestral, mas não pude deixar de
compartilhar com todos eles como você se saiu para o nosso cliente. O que
estou dizendo, de forma surpreendentemente prolixa, é que tivemos uma
pequena votação improvisada e informal, e posso dizer com autoridade que
você tem mais do que seu desempenho para comemorar. Você tem sua
promoção a parceria júnior, fato que será anunciado formalmente na sexta-
feira após a votação oficial. Parabéns, Kate, Strauss tem a mais nova
parceira júnior de Fletcher. ― Tim até abriu um pequeno sorriso ao
adicionar esta última parte.

Foi a última coisa que ela esperava ouvir hoje, e ela piscou algumas
vezes, tentando processar esta notícia surpreendente.
 Ela ia ser uma parceira. Era tão bom quanto o dela.

E em vez da vertigem e empolgação avassaladora que ela pensava que

estaria sentindo, Kate ainda sentia, estranhamente... nada. Ok, talvez não
seja nada. Talvez mais como uma corda grossa sendo amarrada em volta do
pescoço e lentamente começando a apertar.

Agora era o seu momento. O momento em que ela deveria perguntar a

ele sobre o DVD. O que ele sabia sobre isso, e agora que eles tinham, o que
iriam fazer com isso.

Mas por alguma razão, ela não conseguia fazer isso. Seria suicídio para
seu trabalho e sua carreira, e ela sabia disso. Em vez disso, ela estendeu a
mão e aceitou a mão estendida. ― Obrigada, Tim ―, ela conseguiu dizer. ―
Por seu incentivo ao longo dos anos e por sua crença em mim. ― E alguns
minutos depois ela estava de volta ao escritório, nem mesmo se lembrando
de como tinha chegado lá. Ela olhou ao redor de seu escritório novamente,
para os diplomas em suas paredes. Os pequenos tesouros caros que ela
pegou em cada marco ao longo do caminho até onde estava. E em vez de
se sentir vitoriosa, ela ainda tinha aquela sensação de vazio. Como se ela
ainda estivesse faltando alguma coisa.

E se ela enterrasse essa evidência, assim como ela sabia que Tim iria
querer e esperar que ela fizesse, ela arriscaria perder outra coisa. Ela
própria. Seus valores. Sua integridade moral.

Agora, mais do que qualquer coisa, Kate gostaria de ter alguém com
quem pudesse conversar sobre isso, alguém que pudesse entender seu
dilema e o que ela estava passando. Alguém que pudesse compartilhar sua
preocupação, sua excitação, sua incerteza.

OK. Não apenas alguém.

Ela queria Dominic.

Dominic ficou na frente da geladeira de Kate por alguns minutos na

primeira hora da manhã de sexta-feira. Tentando ignorar a sensação de que
seu coração havia sido esmagado por uma marreta.
 Ele estava lá. Um cheque para o resto do trabalho que ele fez. Claro, ele
era devido, ele sabia disso. Mas, por alguma razão, ver o pagamento preso
à geladeira como ela faria com a conta de água ou de luz fez com que tudo
que eles tinham sido um para o outro nos últimos meses parecesse...
inútil. Como se tudo fosse apenas mais um trabalho. Como se ele fosse
apenas um empreiteiro e nada mais.

O que ele esperava? Depois do que tinha visto na semana passada, ele
apostou que Kate e Michael já tinham feito as pazes e iriam pintar a cidade
de vermelho depois que ela soubesse sobre sua promoção. Porque eles
seriam idiotas se não entregassem a ela.

Só que o fazia mal ao estômago pensar em Michael caminhando por

esta casa que quase parecia um lar. Colocar as mãos na mulher que Dominic
também considerava seu lar.

Inferno. Ela estava melhor. Ele vinha dizendo desde o início que Michael
era o tipo exato que ele imaginou para Kate. E ele tinha sido estúpido ao
pensar por um minuto que ela poderia ter sentido por ele algo mais do que
um amigo, um corte neste plano que eles bolaram. Mas nada mais.

Ele pegou o cheque, segurando nos dedos por um longo minuto, e o

rasgou ao meio. Então ele pegou as duas metades e as colocou de volta na
geladeira com o ímã.

Eram quase onze e meia. Meia hora antes do anúncio formal de que ela
e outro associado haviam sido promovidos a sócios júnior. Mas em vez de
comemorar, Kate se sentou em sua mesa, sua cadeira virou para olhar para
o vale do Lago Salgado. Pensando em seu almoço de ontem com Jessica
Lund.

Havia muito a considerar.

Em segredo, ela compartilhou com Jessica o anúncio iminente de sua

posição de parceira júnior. Mas Jessica deve ter visto alguma dúvida no
rosto de Kate quando se sentaram frente a frente, porque em vez de
parabéns, Jessica renovou sua oferta de encontrar um lugar para Kate em
sua empresa.

E desta vez, Kate realmente ouviu enquanto Jessica expunha tudo o que
a pequena empresa focada no funcionário poderia fornecer a Kate.

Menos horas faturáveis menos intrusivas.

Um plano de saúde decente.

A vantagem de aceitar apenas os casos que ela queria assumir. Casos

como o de Daisy.

Nunca antes a oferta foi tão tentadora. Ter o poder de recusar um caso
se os fatos, e o cliente, não fossem cintilantes ou suportáveis parecia o
paraíso. Deus sabia que ela teria abandonado o caso McKenna há muito
tempo se tivesse a capacidade de dizer não - e a promoção dependia de seu
sucesso.

Flexibilidade era o que oferecia. Liberdade.

Suas horas de trabalho em Strauss nunca incomodaram Kate antes. Ela

manteve seu nariz na pedra de amolar, sem realmente olhar ao redor para
ver onde estava e como ela tinha chegado lá, determinada a alcançar
aquele tão esperado objetivo de parceiro.

E agora que era dela... e agora? Continuar em seu ritmo frenético até
que em dez ou vinte anos ela possa ter aquele cargo de juiz e o respeito que
pode ou não vir com ele?

Mas o que mais ela teria? Alguém com quem compartilhar e se alegrar
com suas realizações? Para se alegrar com todos os marcos? Ou ela
provavelmente estaria sozinha?

Mais ou menos como a semana que passou. Sem Dominic.

Ela só estava grata por Michael ter estado na Califórnia na semana

passada fechando algum negócio imobiliário, então ela foi capaz de adiar
ter que lidar com aquela bagunça. Mas essa parceria não podia esperar. Era
hora de tomar uma decisão. Defina o curso para o resto de sua vida.

Um curso com o qual ela poderia viver.

 O suficiente. Ela precisava falar com Tim, e antes que pudesse mudar de
ideia, pegou o DVD mais uma vez e marchou para encontrá-lo.

Ele se sentou em seu escritório bebendo água com gás, lendo um

jornal. Ela respirou fundo e bateu na porta.

― Kate? Eu posso te ajudar com alguma coisa? Não tínhamos hora

marcada, não é? ― Ele olhou no seu relógio.

― Não. Nós não tínhamos. Mas há algo que precisamos discutir e não
posso adiar mais. ― Ele acenou para ela entrar. Sente-se. ― Ela ficou
surpresa com a certeza serena que tomou conta dela enquanto caminhava
pelo tapete e se sentava. Cruzando as mãos sobre o pacote, ela
começou. ― Não sei se você se lembra de ter mencionado que entrei em
contato com o Radisson para obter uma cópia do vídeo de vigilância da
época em que Mark McKenna e Ava Herrera fizeram aquela viagem de
negócios. ― Tim assentiu, seu rosto sem qualquer emoção reveladora. Ela
continuou. ― O engraçado é que recebemos uma conta na semana passada
por algumas imagens de segurança que eles recuperaram e enviaram para
nós. Mas eu nunca recebi. Você recebeu por engano? ― Por um breve
momento, Tim hesitou e seus olhos voaram dela para a porta. Quando ele
voltou seu olhar para ela, firme novamente, ela sabia a verdade.

― Eu nunca vi isso ― ele mentiu. ― Mas pode estar flutuando pelo

escritório, suponho. Pode estar sentado na caixa de correio de alguém por
engano. Eu não me importaria com isso. Basta colocar a fatura na conta da
empresa.

― É claro. Vou me certificar de fazer isso. Só que... quando recebi a

conta, liguei para o Radisson e perguntei se eles poderiam me enviar outra
cópia. Que recebi desde então. ― Ele olhou friamente para ela, sua
sobrancelha levantada. ― Oh?

― E eu dei uma olhada. Não é bom. Isso praticamente confirma o relato

de Ava Herrera sobre o que aconteceu naquela noite, até a blusa rasgada.

― Entendo. ― Mas ele esperou, as duas sobrancelhas levantadas. ―

E?

― E acho que temos um dilema. De acordo com as regras de

descoberta, qualquer evidência relevante deve ser fornecida ao outro
lado. Estou tentando não chegar à conclusão de que devemos notificar a
Sra. Herrera da existência do DVD.

― Sra. Matthews, estou perfeitamente ciente das regras de evidência,

mas não vejo porque isso é um problema. Se a Sra. Herrera estivesse
protegendo diligentemente seus interesses, ela já teria obtido uma cópia
da vigilância. Se eles tivessem algum interesse no vídeo, eles poderiam
entrar em contato com o hotel, como você fez, e solicitar uma cópia. Não é
como se fosse muito difícil. E certamente não cabe a nós entregar em mãos
qualquer evidência de que eles foram preguiçosos demais para se
descobrirem ― Era praticamente o mesmo argumento que ela fizera para
si mesma. ― Estou sendo claro aqui? ― Kate mordeu o lábio
inferior. Perfeitamente. Ela assentiu.

― Bom. Porque eu odiaria se eu ajudasse você a chegar tão longe

apenas para você dar um tiro no próprio pé nesta fase do jogo.

― Ele a ajudou, certo. Mas apenas pelo que poderia ganhar, não por
qualquer afeto pessoal, como ela havia acreditado. Se os depoimentos de
McKenna tivessem sido de outra forma, ela teria sido pendurada para secar
sem escrúpulos. E se ela produzisse este DVD para o outro lado, ela não
estaria apenas se despedindo de sua parceria, ela estaria fora da porta em
um piscar de olhos.

Ela o encarou claramente pela primeira vez desde que o conheceu. A

auréola que ela geralmente via circundando sua cabeça não estava apenas
manchada, mas evaporou completamente.

Isso tornou a próxima decisão ainda mais fácil.

Ela ficou. ― Eu entendo perfeitamente o que está em jogo. Aqui, esta é

uma cópia do DVD do Radisson, ― ela disse e colocou sobre a mesa
dele. Era difícil não notar o sorriso satisfeito que cruzou seu rosto. Ela fez
uma pausa, saboreando o momento e o que estava prestes a dizer. ―
Porque é justo que você guarde essa cópia para saber o que está nela depois
que eu enviar a cópia que fiz ao advogado da Sra. Herrera. Hoje está sendo
enviada por correio certificado.

― Kate. ― Desta vez, sua voz subiu várias oitavas e Tim meio que se
levantou em seu assento. ― Espere. Você precisa entender o que está
prestes a fazer. Esta é uma decisão da qual você não pode voltar.
 ― Eu sei, Tim. E eu não faria de outra maneira. Minha demissão estará
em sua mesa no final do dia. ― Ver a expressão em seu rosto enquanto ela
saía do escritório não tinha preço. Ela só queria estar por perto para ver a
casa de Mark McKenna cair quando as histórias que ele inventou
desabassem.

Com o coração mais leve, ela chegou ao escritório e fechou a porta. Ela
tinha um telefonema a fazer e uma carta de demissão a escrever.

Ela olhou para o telefone por um longo minuto, no entanto. Porque a

ligação que ela queria fazer não era para Jessica aceitar a oferta, não
naquele momento. Era para apenas uma pessoa. A única pessoa que
entenderia o sacrifício que ela tinha feito, e que a faria se sentir como sua
escolha, não importa o que, fosse a pessoa certa.

Porque ele tinha muita fé nela.

Enxugando uma lágrima errante, ela pegou o telefone e fez a ligação.

― Jessica Lund, por favor.

― Você vai ficar aí o dia todo me vendo trabalhar? ― Cruz perguntou

no sábado à tarde, enquanto trabalhavam na construção do porão da casa
de Dominic.

― Eu faria se achasse que você tinha alguma ideia do que está fazendo,
― Dominic brincou. Ele tinha que colocar sua cabeça no jogo, entretanto, e
ele não podia continuar permitindo que os pensamentos sobre Kate e a
última vez que eles estiveram aqui juntos inundassem sua mente. Era inútil.

Quando Cruz ligou para ele esta manhã para ver se ele precisava de
ajuda, Dominic considerou recusar. Saber que essa oferta de última hora
provavelmente tinha algo a ver com seu anúncio no jantar no domingo
passado.

Levou alguns dias, mas parecia que sua família havia aceitado o que ele
tinha feito - se o número crescente de mensagens de voz em seu telefone
fosse uma indicação. Até Daisy ligou e depois de três mensagens de voz em
que gritou com ele por se intrometer em sua vida e mentir, ela se acalmou
o suficiente na quarta para dizer que amava e apreciava o que ele tinha feito
por ela, mas se ele a enganasse novamente, a vez em que ela raspou a
cabeça dele no colégio na noite anterior às fotos da aula seria uma
brincadeira de criança. Ela até mencionou encontrar um emprego como
padeiro em um café do bairro em ascensão, que lhe deu a flexibilidade de
que precisava com as crianças e o prazer de ser paga por fazer algo que
amava.

Infelizmente, nenhuma das ligações era da única pessoa de quem ele

realmente queria ouvir.

Mas ele teria que se juntar à terra dos vivos eventualmente, e hoje
parecia um momento tão bom quanto qualquer outro. Dominic precisava
de alguém para conversar. Já era tempo.

Especialmente quando ele pensou sobre a noite que ele uma vez tinha
imaginado para eles esta noite. Comemorando sua promoção e dançando
com a mulher mais bonita da sala naquela festa de noivado.

Agora ele tinha imagens dela e de Michael juntos.

― Não me diga. Você está pensando em uma certa ruiva. Se você ainda
está tão obcecado por ela, por que não pega o telefone e diz a ela tudo o
que precisa para que ela possa perdoar qualquer coisa estúpida que você
fez e vocês podem fazer as pazes e seguir em frente?

― É muito mais complicado do que isso. Kate provavelmente está de

volta com seu ex agora. ― Cruz parou o que estava fazendo e olhou para
ele. ― Desculpe. Eu estava esperando que as coisas dessem certo. Ela
parecia muito legal. E vocês eram ótimos juntos.

― Vamos. Você sabe a razão de estarmos fazendo tudo isso. Para Daisy,
e para que Kate pudesse obter sua promoção.

― Sim, mas vocês desempenharam seus papéis de namorada e

namorado muito bem. Eu vi como vocês dois se olharam, e isso não era
fingimento. Isso foi real. ― Dominic riu, mas foi triste. ― Então você
deveria ter visto as faíscas que voavam entre ela e seu ex quando os vi
juntos na semana passada. ― Precisando de uma perspectiva, Dominic
abriu o refrigerador perto de seu pé e pegou duas cervejas, entregando uma
para Cruz. Eles foram para o quintal, apesar do frio gélido, e se sentaram na
varanda e ele contou a Cruz sobre Michael e Kate.
 Cruz deu um longo gole em sua cerveja e refletiu sobre tudo quando
terminou. ― Uma coisa que você não me contou nesta sua longa história é
o que sente por Kate.

― Eu disse a você, ela e seu ex estão juntos agora.

― Sim, mas isso ainda não respondeu minha pergunta. Como você se
sente em relação a Kate? Você ama ela? ― Dominic não teve que pensar
muito, porque sabia muito bem a resposta. ― Sem dúvida. Ela é a única
para mim.

― E em todo esse tempo que você tem passado tempo com ela, você já
disse a ela como se sente? ― Dominic não respondeu, apenas deu um gole
em sua cerveja e olhou para as árvores à frente. ― Vou interpretar esse
silêncio como a sua admissão de não dizer a ela como se sentiu. Alguma
razão para você não ter feito isso?

― Sabe, você é tão tagarela e curioso quanto Benny. Se eu quisesse

discutir meus sentimentos, não teria ligado para você. Me dê um tempo
aqui.

― Inferno se eu quiser. Você e eu sabemos porque você não contou a

ela. E isso era totalmente injusto com Kate. Ela não é Melinda. Você tem
medo de dizer a Kate como realmente se sente porque não queria arriscar
a rejeição dela. Ou ser ferido. Sua ex realmente jogou um número com
você, mas isso não significa que Kate o fará.

― Não intencionalmente, mas eventualmente, ela vai cair em

si. Perceber que não posso dar a ela a casa grande e chique e os amigos
chiques que ela precisa e deseja.

― Você já olhou para este lugar? Não se venda mal, amigo. Mais
importante ainda, não venda Kate. Diga a ela o que você realmente sente
por ela, sem barreiras, e dê a ela a chance de fazer uma escolha. Você acha
que Michael é o homem que ela sempre quis e talvez, antes de conhecê-lo,
isso fosse verdade. Assim como antes de conhecer Kate, você pensava que
Melinda era quem você queria. Mas as coisas mudam. E pelo brilho que vi
nos olhos dela sempre que ela olhava para você ou tocava em você, aposto
que ela também ama você. Você só precisa fazer com que ela veja. ― O
atingiu com força, ouvir Cruz explicando assim. Porque ele estava certo. Ele
desistiu porque pensou que estava dando a Kate o que ela queria.
 Ele precisava ser honesto com Kate. Dizer a ela antes que seja tarde
demais.

Porque até que ele ouvisse as palavras de sua boca, ouvisse ela dizer
que escolheu Michael ou simplesmente o negou, ele nunca iria seguir em
frente.

Ele devia a ela essa chance.

Ele devia a ambos essa chance. Porque ele amava aquela mulher e
poderia fazê-la mais feliz do que um milhão de Michaels, e ele não iria
apenas dizer isso a ela, mas provar isso todos os dias.

Dominic voltou para dentro de casa e subiu as escadas.

― Terminamos? ― Cruz perguntou às suas costas, sua risada ecoando

depois de Dominic.
 Capítulo Dezenove

A banda que a Sra. Vaughn havia contratado para a festa de noivado de

Payton não era tão ruim. Eles estavam tentando tocar uma das canções de
amor dos Beatles enquanto o feliz casal dançava sob a atenção amorosa de
sua família e amigos. Kate segurou sua taça de champanhe, girando o fluido
sob as luzes.

Tentando fingir que estava feliz.

Ela ainda estava sentada lá, olhando desanimada para o copo, quando
a voz de Michael a fez pular. ― Olá Kate.

― Oi, ― ela disse e mal olhou para cima. Mas o olho roxo em torno de
seu olho esquerdo imediatamente chamou sua atenção. ― O que
aconteceu com o seu rosto?

― Seu namorado é o que aconteceu. Dominic? ― ele acrescentou ao

olhar confuso de Kate. ― Naquele dia fora do seu escritório. Suponho que
ele não te contou.

― Não. Não temos conversado exatamente ultimamente. ― Ela olhou

em volta, sem ver Nicole, mas isso não significava que ela não estava à
espreita.

― Sabe, você já se tornou uma lenda urbana no escritório. Recusar

parceria júnior como aquela depois de todo o trabalho que você
fez. Ninguém realmente acredita nisso. ― Ele deslizou para o assento ao
lado dela, no espaço onde o cartão do lugar ainda dizia o nome de
Dominic. ― Então é isso? Todo aquele trabalho, todo aquele tempo, e...
você se foi? ― Ela sorriu ironicamente. ― Eu não diria exatamente
assim. Estarei por aí mais algumas semanas, encerrando alguns casos,
enviando avisos aos meus clientes de que estou mudando para outra
empresa e que seus casos serão reatribuídos. Limpeza geral.

― Você pode me dizer para onde está se mudando? Qual grande firma
te pegou? Mackenzie? Jacob Snell?
 ― Na verdade, eu decidi reduzir o tamanho. Vou trabalhar na empresa
de Jessica Lund. Especializada em direitos do trabalhador. ― Suas
sobrancelhas franziram. ― Isso é bastante rebaixamento. Não creio que
tenham mais de dez advogados na equipe. O que de repente fez você
decidir mudar de curso?

― Só queria algo diferente para mim.

― Kate… ― Ele respirou fundo e se inclinou na direção dela. ― Eu falei

sério no seu escritório naquele dia. E dei a você algum tempo e espaço para
chegar à mesma conclusão que eu. Estamos destinados a ser. E eu não me
importo mais com o que as pessoas dizem, não suporto ficar sem você.

― E Nicole? ― Kate olhou em volta. ― Como ela se sente sobre este

desenvolvimento?

― Eu não acho que nós somos feitos um para o outro, afinal. Estou aqui
sozinho, não estou? Igual a você. ― Ele sorriu e se inclinou para frente.

― Lamento ouvir sobre você e Nicole. Mesmo. Achei que vocês eram
perfeitos um para o outro. ― Ele encolheu os ombros. ― As prioridades
dela eram todas distorcidas. E ela sempre reclamava de você e da
interferência de meus pais. Cansei disso. ― Michael estava fugindo de
outro relacionamento. Por que isso não a surpreendeu? Mas, em vez de
qualquer tipo de satisfação, ela só sentia tristeza.

― Olha, Michael. Eu quero ser franca com você. Eu percebi muito nos
últimos dias, e uma dessas coisas é que... Eu não estou mais apaixonada por
você.

― Kate, pare. Eu sei que você está magoada e chateada por causa de
como eu ― Ela ergueu a mão. ― Fiquei magoada e chateada, mas estou
falando de um lugar de absoluta honestidade. E tudo que eu quero para
você agora é... felicidade. Seja com Nicole ou outra pessoa, mas você deve
saber, um relacionamento, qualquer relacionamento, vai ser difícil. Nem
sempre serão rosas, e você não pode continuar fugindo quando as coisas
ficam difíceis. Antes de estragar tudo com Nicole, você deve ter certeza de
que não está cometendo um grande erro. Quer as prioridades dela sejam
distorcidas ou o que quer que seja, o que importa é como vocês se sentem
um pelo outro. Quer, quando você chega em casa no final do dia, é o rosto
dela que você quer ver esperando por você do outro lado da porta. Seu
sorriso, seu toque que será a última coisa que você experimentará quando
adormecer. É isso que importa. ― O que ela sentia por Dominic. Michael se
recostou, piscando. ― Uau. Isso é interessante. ― E ela sabia com absoluta
certeza naquele ponto que ela quis dizer tudo o que ela disse. Ela não sentia
mais nenhum vínculo com Michael. Ela só queria estar com uma pessoa e
fazer do futuro dela o futuro dela. Agora.

Kate viu os pais de Michael na pista de dança, a atenção deles focada

nos dois sentados lá. Eles pareciam preocupados e Kate não pôde deixar de
rir. Ela acenou para eles.

― Michael. Há algo que preciso fazer. Você me dá licença? ― E ela se

levantou e agarrou sua bolsa antes que ele pudesse responder.

Havia uma pessoa que ela precisava ver. Alguém a quem ela tinha uma
nova proposta a fazer. Seus dedos voaram através das teclas de seu celular
enquanto ela se dirigia para o banheiro luxuoso do clube, onde ela poderia
ter um pouco de privacidade.

Por favor, atende.

Meia hora depois, suas ligações ainda estavam indo para o correio de
voz e suas mensagens não eram lidas.

Por que ele não atendia as ligações dela?

Na oitava chamada, ela decidiu deixar uma mensagem rápida.

― Dominic? Sou eu. Eu realmente preciso falar com você, então me

ligue quando receber esta mensagem. Eu... eu preciso que você saiba de
uma coisa. ― Ela pensou em quanto compartilhar e finalmente
pensou: Para o inferno com isso . ― Eu amo você. Então, quando você
receber esta mensagem, por favor, me ligue. Não importa a sua resposta.

OK. Ela tinha feito isso.

Oh. Deus.

O que ela fez?

Ela deveria ter pelo menos esperado para dizer a ele cara a cara. E se
ele não se sentisse da mesma maneira? E se ele nunca tivesse chegado
perto de se sentir assim? Afinal, eles fizeram amor e ele aceitou o pedido
dela para permanecer profissional sem qualquer discussão. Talvez ela
tivesse sido apenas mais um entalhe em seu cinto de ferramentas antes de
passar para a próxima cliente atraente.

Ele pode estar em um encontro agora.

Ele foi sábado à noite.

Ela não sabia quanto tempo ficou sentada assim antes de perceber que
não estava sozinha. A mão de Payton estava em seu braço. ― Você está
bem, Kate? ― Kate olhou nos olhos carinhosos de sua amiga, cheios de
amor e simpatia. ― Ele não está respondendo. Acho que esperei muito
para dizer a ele como me sentia. ― Payton deu um tapinha nas costas dela,
nem mesmo precisando perguntar a quem ela estava se referindo, ciente
do que havia acontecido nas últimas semanas. ― Faz apenas uma
semana. Ele possivelmente não poderia ter já seguido em frente. Você é
difícil de esquecer. Eu deveria saber, sou sua melhor amiga desde que
tínhamos 12 anos. ― Kate tentou conter as lágrimas, mas elas
escorregaram por sua bochecha. ― Ele não está atendendo minhas
ligações. E acabei de deixar uma mensagem dizendo que o amo ― ela olhou
para o celular ― dez minutos atrás. E ele não respondeu. ― Payton a puxou
e a abraçou com força. ― Você tem que ter fé. Tudo vai funcionar para
você, apenas observe. Você é uma pessoa muito sensata para se apaixonar
por alguém que não é inteligente o suficiente para amá-la de volta. ― Kate
recuou e aceitou o lenço de papel que sua amiga lhe entregou. Ela
soluçou. ― Sim? E quanto a Michael, então?

― Oh, vamos lá, nós dois sabemos que você realmente não ama
Michael. Não quando o amor tem deixado você toda com olhos de lua nas
últimas semanas. Na verdade, tenho um pouco de inveja de você. ― Kate
parou enquanto segurava o lenço de papel contra os olhos. Ela nunca
perguntou abertamente se Payton estava apaixonada por seu noivo, mas
ela sempre teve algumas dúvidas. Mas Payton, com toda a sua simpatia e
exuberância aberta, não era do tipo que compartilhava tudo quando se
tratava de assuntos do coração. Mais suavemente, Kate perguntou: ― Você
não está apaixonada por Brad? ― Por um momento, Kate pensou ter visto
algo melancólico nos olhos de sua amiga, mas então desapareceu e Payton
riu. ― É claro. Ele é o cara perfeito para mim, basta perguntar à minha
mãe. Você não se preocupa comigo. Estou tentando ser simpática e
fazendo um trabalho terrível. Vamos. Vamos tomar muito champanhe e
dançar para o desespero de minha mãe. ― Kate sorriu e pegou a mão
estendida de Payton. Ela teve sorte de tê-la. E quanto a Dominic... ela pelo
menos colocaria para fora. Ele, e ela, finalmente souberam o que ela sentia
por ele.

Sem arrependimentos.

Duas taças de champanhe depois, Kate quase conseguiu esquecer o fato

de que Dominic ainda não havia retornado sua ligação. Ela olhou para a
pista de dança, onde Payton e Brad estavam girando. Eles formavam um
lindo casal. Como Barbie e Ken - embora se Payton a ouvisse dizer que ela
a mataria à primeira vista.

A Sra. Vaughn parecia delirantemente feliz enquanto ela e os futuros

sogros de Payton sentavam e observavam os dois como se ela mesma
tivesse orquestrado cada passo da dança. Inferno, talvez ela tivesse.

Kate tinha uma coisa a seu favor. Ela não tinha o peso autoritário de
uma mãe como Emily Vaughn em seu ombro. E de agora em diante, ela
deixaria as flechas e farpas usuais que a velha corvo jogava em seu deslize.

Ela não se importava mais com o que a mulher pensava dela, porque
sabia que a única pessoa que poderia torná-la má era ela mesma. E fazer as
escolhas erradas todos esses anos realmente a fez se sentir mal.

Mas não mais.

Ela só queria ter percebido tudo isso antes. Antes de ela perder
Dominic.

― Este assento está ocupado? ― Seus dedos se apertaram na taça de

champanhe. Ela deve estar alucinando, porque não havia como... Ela olhou
para a direita e viu o sorriso torto desarmante no rosto dolorosamente
familiar do homem parado ao lado dela. Seu estômago subiu para a
garganta como se ela estivesse prestes a cair em uma grande queda em
uma montanha-russa. E suas mãos estavam levantadas no ar. Não
segurando.

Ele deslizou para o assento, sem esperar por uma resposta, o que,
francamente, ela estava tendo dificuldade em formar. Seus dedos foram
para a gola de sua camisa branca e uma gravata borboleta elegante,
puxando-a para longe de sua garganta. Ele estava vestindo o temido terno
completo. Por ela. E parecendo muito bem nele também. Ele se inclinou
para frente, sua respiração fazendo cócegas em sua orelha. ― Você está
lindo. ― De alguma forma, ela encontrou sua voz. ― O que você está
fazendo aqui? E por que você não atende minhas ligações?

― Suas ligações? ― Era difícil não notar o som de alívio e emoção em

sua voz. ― Você tem tentado me encontrar? ― Ele bateu nos bolsos por
um momento ― Devo ter deixado meu celular em casa. Saí com tanta
pressa para encontrar um lugar que pudesse estar aberto para me alugar
essa coisa. Não vou aborrecê-la com os detalhes do número de ameaças
que tive que fazer, apenas talvez possa precisar que você venha e pague
fiança para mim. ― Então ele não estava ignorando suas ligações. E ele não
tinha ouvido sua proclamação de amor. ― Mas, para responder à sua
pergunta, ― ele continuou, ― Eu estou aqui porque prometi acompanhá-
la. E porque se eu não dissesse a você que voltar para Michael seria o maior
erro da sua vida, isso iria pesar sobre mim para o resto da minha vida.
― Seu coração estava quase batendo forte no peito. ― Oh sério? E por que
isto?

― Porque ele nunca poderia te amar tanto e devotadamente como eu.

― Ele se inclinou para frente, um sorriso suave nos lábios, seus olhos
segurando uma promessa definitiva. Ele deslizou os dedos por uma mecha
de cabelo dela, quase acariciando-a, e ela estremeceu. ― Amo tocar em
você, e desde aquela noite incrível que compartilhamos, tenho sonhado
com muitas mais noites como essa. De ser capaz de memorizar cada
mancha e sarda nesse seu corpo incrível com meus lábios, minha língua,
meus dedos e meus olhos. De aprender cada toque especial que a deixará
tremendo de prazer. Mas, acima de tudo, de poder ter você em meus
braços, saciada e feliz. Saber que poderia repetir tudo na próxima hora, na
manhã seguinte, na noite seguinte... para sempre. ― Era quase bom demais
para ser verdade, como se ela estivesse em um sonho, uma fantasia, na
verdade. Porque nenhum homem poderia ser tão bom. Isso é perfeito. As
lágrimas que ela finalmente parou mais cedo agora estavam ameaçando
novamente, e ela não se importou. Ela só queria que esse momento
continuasse. Esse sentimento, essa euforia, que durasse para sempre. Mas
ele não tinha terminado, e seus dedos agora tocavam seu ombro nu, leves
como uma pena, e os arrepios revelaram seu efeito sobre ela. ― E eu não
me importo com o que você faz para viver ou o que você aspira
ser. Contanto que você me inclua em todo esse planejamento, ficarei feliz
em acompanhá-la. Porque eu sei que ninguém será melhor para mim do
que você. ― Ela fechou os olhos, as lágrimas escorrendo. Quando ela os
abriu, ele ainda estava lá, sorrindo para ela. Como ela conseguiu merecer
alguém como ele? E por que demorou tanto para ver que ele era o único
homem que ela poderia amar? Ele pigarreou. ― Espero que sejam lágrimas
de felicidade, porque nunca quero fazer você chorar, a menos que sejam
lágrimas de alegria. Ou porque fiz de você a mulher mais feliz do mundo. ―
Desta vez ela sorriu. ― São lágrimas de felicidade ― Sua voz soava
mutilada e não o som claro e confiante que ela queria transmitir. ― Eu
simplesmente não posso acreditar que você está aqui. E que isso é real.

― Por que você está completamente apaixonada por mim e não por
que está mentalmente tomando notas para entrar com uma ordem de
restrição contra mim, certo? ― ele brincou.

Dessa vez ela riu e encostou a cabeça em seu ombro. ― Certeza. E

sim. Estou completamente, totalmente apaixonada por você. Se você
conhecesse os pensamentos malucos que eu estava tendo agora, você
poderia simplesmente entrar com uma ordem de restrição contra mim.

― Não aposte nisso. ― Seus dedos tocaram seu queixo e inclinou sua
cabeça em direção a ele. Um segundo depois, ele roçou os lábios nos dela,
e ela não se importou se estava cercada por uma centena de pessoas
diferentes que poderiam estar olhando escandalosamente para eles,
balançando a cabeça em desaprovação.

A única pessoa cuja opinião ela realmente se importava estava

segurando-a agora, sua respiração em seus lábios, sua língua até agora
provocando sua boca aberta. E dando-lhe um beijo completo e lânguido
que a fez querer envolver-se em torno dele e nunca mais soltar. Nua, de
preferência.

Mas ele aparentemente teve o bom senso de se afastar e exalou um

alto suspiro de alívio. ― Achei que seria mais difícil ―, disse ele, rindo.

― Felizmente para você, eu já tinha chegado à mesma conclusão. Que

você e eu, somos inevitáveis. ― Pela primeira vez esta noite, ele parecia
nervoso. ― Michael decidiu ficar com Nicole?

― Eu não poderia te dizer. Quando eu disse a ele que não o amava hoje
à noite, não me preocupei em perguntar quais eram seus planos. ― Seu
rosto relaxou e sorriu novamente. ― Mesmo? Lamento ter perdido.

― Eu também. Dominic, devo uma explicação e um pedido de

desculpas. ― Ela respirou fundo. ― Tenho pensado muito
recentemente. Sobre minhas prioridades. E como elas eram loucas. O que
diabos eu me importo com as opiniões das pessoas que não me respeitam
por razões além do meu controle? ― Ela se virou e olhou ao redor da
sala. ― Não consigo controlar a opinião deles sobre mim e, francamente,
não me importo mais. Porque percebo que o mais importante são as
pessoas com quem me cerco. As pessoas que me aceitam como eu sou, que
são calorosas e amorosas. Pessoas como você. ― Desta vez, ela estendeu a
mão e segurou o queixo forte na palma, deixando o dedo esfregar a
superfície lisa onde ele deve ter se barbeado recentemente. ― Crescendo,
eu estava tão sozinha. Eu sentia falta de muitas coisas, não tendo o amor e
o apoio de uma família, pelo menos, não até que minha avó entrasse em
ação. Ela me amou incondicionalmente. Mais ou menos como sua família
faz, eu imagino, não importa a coisa estúpida que você possa fazer. ― Ela
sorriu e sentiu mais lágrimas iluminarem seus olhos. ― E é isso que eu
quero. Na semana passada no trabalho, finalmente consegui tudo pelo que
trabalhava, o emprego, a promoção, a casa e todas as outras coisas
materialistas. Tudo que eu pensei que queria. Antes. ― Suas sobrancelhas
levantaram com esta pequena correção. ― Antes?

― Sim. ― Ela assentiu com a cabeça, sentindo-se tão delirantemente

feliz por finalmente estar livre de seus medos anteriores. ― Antes de te
conhecer. Porque mesmo quando finalmente consegui todas essas coisas,
ainda não estava feliz. Eu me senti vazia. Como se algo estivesse faltando. E
eu percebi o que era. Você. Aquele por quem me apaixonei e que me
aceitou como eu sou. Que nunca me fez sentir menos pessoa pelo que não
tinha. Na verdade, você me fez sentir mais amada e aceita do que qualquer
pessoa. Oh, e eu parei. Saí do meu emprego e disse a Tim exatamente onde
ele poderia receber essa promoção. ― Desta vez, ele jogou a cabeça para
trás e soltou uma gargalhada. ― Você não faz nada pela metade, não é?
― Ele ficou sério então. ― Mas o que você vai fazer agora? E o seu plano?

― Estou fazendo um novo plano. Começando com você, e então

trabalharei em tudo ao seu redor. Em volta de nós. Mas não se preocupe,
não estou exatamente pulando sem um pára-quedas. Estou assumindo um
cargo na empresa da minha amiga Jess. Menos pagamento, mas mais
flexibilidade. Estou pronta para me encontrar novamente. Descubrir o que
me faz feliz.

A banda começou a tocar a familiar abertura de “Crazy Love'' de Van

Morrison.
 ― Coisas assim me imploram para levá-la de volta para sua casa agora
e mostrar o quanto eu te amo, mas então eu perderia esta oportunidade.
― Ele se levantou e com brio, ele estendeu a mão. ― Quer dançar? ― Ela
olhou para o chão onde, até agora, apenas Payton e Brad estavam
dançando. A ideia de sair por aí, fazer uma declaração pública de seu amor,
parecia terrivelmente excitante. Ela viu Payton observando-os agora, e pelo
enorme sorriso em seu rosto, Kate poderia apostar que ela percebeu que
tudo tinha dado certo, como ela havia prometido. Payton ergueu a mão e
acenou para o chão em um convite.

Como ela poderia resistir?

Ela colocou a mão na dele e se levantou. Sem esperar um segundo,

Dominic colocou a mão em volta da cintura dela e a levou para a pista de
dança. ― Vamos mostrar a eles como se faz.― Ela assentiu e sorriu, não
confiando em si mesma para não chorar.

A letra da música encheu sua cabeça. O amor louco estava certo.

Senhor, como ela o amava. E ela mal podia esperar para que sua vida
começasse.
 Epílogo
― Eu te avisei, ― Dominic disse e riu quando Kate lançou a ele um olhar
que disse a ele que seu aviso não foi apreciado antes de ela retomar a busca
por seu sutiã.

Era manhã de Natal. Depois de uma noite na casa de seus pais para o
jantar de véspera de Natal, uma noite posterior onde eles compareceram à
missa da meia-noite e uma noite ainda mais tarde de libertinagem, Kate
pretendia dormir até o meio-dia, acordando apenas para mostrar o homem
em sua vida o quanto ela o amava e adorava antes de irem para o brunch
na Glenda à uma.

Mas pelo som de vozes no saguão abaixo, seus planos seriam alterados.

Ela viu a alça de seu sutiã preto rendado sob a cama e se abaixou para
agarrá-lo. Mas a mão de Dominic a deteve.

― Há uma fechadura na porta, você sabe. Eu mesmo instalei, ― ele

respirou em seu ouvido. ― Eu devo…

― Nem pense nisso, amigo,― ela disse, embora por um momento ela
considerou a possibilidade. ― Além disso, pelo que parece, toda a sua
família está lá embaixo e eles estão nos esperando.

― Acredite em mim, se você conhece minha mãe, ela estaria aqui nos
dando dicas se pensasse que poderia ganhar um novo neto no próximo ano.
― Ele tirou o cabelo dela do pescoço e deu um beijo, enviando arrepios ao
longo de seus braços. Dominic estava tornando quase impossível para ela
lembrar por que precisava de roupas.

O som de talheres caindo no andar de baixo disse a ela que eles tinham
chegado à cozinha, pelo menos, e provavelmente não estavam subindo as
escadas. Ele abaixou a cabeça e chupou o ponto vulnerável abaixo de sua
orelha direita que ele conhecia muito bem.

Isso era doentio. Isso foi depravado. Céus, o que eles pensariam dela se
soubessem o que estão aqui contemplando neste exato minuto? Como se
soubesse que sua determinação estava enfraquecendo, ele deu outro beijo
na base de seu pescoço.

Ela tinha uma decisão a tomar. Ela poderia afastá-lo e descer e

cumprimentar sua família em tempo recorde para que eles não pensassem
que estiveram aqui fazendo... isso. Ou ela poderia se virar e envolver os
braços em volta dele e deixá-lo desejar um bom dia adequado.

Senhor, ela era uma mulher fraca.

Vinte minutos depois, ela e Dominic desceram as escadas, vestidos às

pressas em jeans e camisetas e com um brilho suave ao redor deles. Ela
sabia que seu rosto estava corado e brilhante de sua pequena... escapada,
mas sentiu um tom mais profundo quando viu o pai e o irmão de Dominic,
Cruz, sentado em seu sofá. Ambos os homens deram a ela um olhar que
disse a ela que eles sabiam exatamente o que estavam fazendo. O Sorensen
mais velho piscou para ela.

Paul e suas irmãs jogavam cartas na mesa da sala de jantar dela, que
alguém havia carregado e colocado sob a luz da manhã nas janelas da
frente. A pequena árvore de Natal que ela e Dominic haviam comprado dois
dias atrás já estava acesa e, se ela não estava enganada, tinha mais alguns
pacotes aparecendo por baixo do que ela se lembrava de ter visto na noite
anterior.

A mãe de Dominic veio da cozinha com uma bandeja que Kate não
reconheceu e segurando uma jarra do que parecia ser Bloody Mary. Foi
difícil não sorrir diante de todo esse amor e aceitação.

― Feliz Navidad! Feliz Natal! Você vai ter que me perdoar ―, disse a
mulher radiante enquanto Benny e Daisy a seguiam com mais bandejas
cheias de pratos e talheres e uma caçarola que cheirava a manteiga, canela
e açúcar mascavo. Celestial. ― Mas pensamos que seria uma nova tradição
maravilhosa se realizássemos o café da manhã em família aqui, com vocês
dois.

― Eu tentei convencê-la de que deveríamos ligar primeiro, ― Benny

disse, sorrindo, ― mas ela não quis ouvir falar disso. Devia ser
surpresa. Surpresa! ― ela terminou, e pelo olhar que ela deu a eles, Kate
não tinha dúvidas de que, além das crianças e da mãe de Dominic, todo
mundo estava atrás deles.
 ― Sem problemas ―, disse Kate. Ela olhou ao redor da grande sala,
iluminada e alegre e cheia de todos que ela amava tanto.

Os braços de Dominic a envolveram enquanto ele a puxava para

perto. ― Sem arrependimentos? ― Kate tocou com os dedos o anel que
Dominic colocou em sua mão na noite anterior e sorriu para ele. ― Sem
arrependimentos. Afinal, eles são uma família.
 Agradecimentos
Não posso começar a expressar minha gratidão e apreço à minha
editora, Alycia Tornetta, por acreditar nesta história e oferecer sua visão
incrível para fazer disso o melhor que poderia ser - e muito mais. Dizer que
você é incrível não é o suficiente.

Também um grande agradecimento a todas as pessoas nos bastidores

da Entangled, desde a publicidade do livro até o design da capa, que
estiveram lá para fornecer suporte em cada etapa do processo.

E, finalmente, à minha família por todos os jantares de cereais e waffles

congelados que você consumiu durante a hora do aperto da mamãe. E para
muitos, muitos mais. Amo vocês, pessoal.
 Sobre o autor
Ashlee tinha treze anos quando escondeu seu primeiro livro de
Kathleen E. Woodiwiss escondido no armário de sua mãe. Depois de dois
dias ficando em casa "cansada'' da escola para terminar, ela foi fisgada. Seu
amor raivoso pelo romance continuou desde então, e depois de uma
desventura no mundo do direito, ela finalmente está se estabelecendo no
emprego dos seus sonhos de escrever sobre pessoas que encontram seu
futuro feliz - as únicas histórias que valem a pena ler, afinal.

Ashlee mora no grande Vale do Lago Salgado em Utah com seu amor,
dois filhos fabulosos e um cachorro e um gato que competem igualmente
por sua atenção. Às vezes, sentada em seu computador enquanto ela está
tentando trabalhar. E embora cercada por montanhas pitorescas e belas
paisagens, ela é praticamente alérgica à luz solar direta, ao ar livre e a tudo
que envolva comunhão com a natureza. Dê a ela um livro, uma abundância
de café e um local sombreado (fechado) com uma vista e ela ficará feliz.

Quer esteja escrevendo romances contemporâneos ou romances com

mistério e suspense, Ashlee visa criar heroínas e heróis realistas que o farão
rir e se apaixonar novamente.

Você pode encontrá-la na web em www.AshleeMallory.com ou no

Twitter (@ashleemallory) e no Facebook . Fale com ela! Ela adoraria ouvir
de você.