1:35 A.M. (Five Nights at Freddy's: Fazbear Frights #3)

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título 1h35
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"Oh viva, buzzy,

voz. buzzy, buzzy", cantou um tilintar alto
A canção fútil alcançou, como um gancho de cabo longo,
no sonho agradável de Delilah e arrancou-a do abençoado
refúgio do sono.
"O que … ?" Delilah murmurou enquanto se sentava no meio de seus
amarrotados lençóis de flanela, piscando para o sol perfurando as frestas de
suas persianas.
"Você me faz sentir tão alegre", continuou o cantor.
Delilah jogou o travesseiro na parede inadequada que separava seu
apartamento do vizinho. O travesseiro deu um baque satisfatório quando atingiu
um pôster emoldurado representando uma cena serena de praia. Delilah olhou
para o cartaz com saudade; representava a visão que ela gostaria de ter.
Mas Delilah não tinha vista para o mar. Ela tinha uma visão de lixeiras e o
traseiro imundo da lanchonete 24 horas onde ela trabalhava. Ela também não
tinha serenidade. Ela tinha sua vizinha irritante, Mary, que continuava cantando
a plenos pulmões: “Obrigado, obrigado, obrigado por começar meu dia.”
“Quem canta sobre despertadores?” Delilah estalou, gemendo e esfregando

os olhos. Já era ruim ter um vizinho cantor; era mil vezes pior que a vizinha
cantora inventasse suas próprias cantigas estúpidas e sempre começasse o dia
com uma sobre despertador. Os despertadores não eram ruins o suficiente por
conta própria?
Falando nisso. Delilah olhou para o relógio. "O que?" Ela pulou da cama.
Agarrando o pequeno relógio digital alimentado por bateria, Delilah olhou

rosto, que dizia 6h25
"Para que serve você?" Delilah exigiu, jogando o relógio em seu brilhante
edredom azul.
Delilah tinha um ódio patológico por despertadores. Era um vestígio dos dez
meses que ela passou em seu último lar adotivo quase cinco anos antes, mas
a vida no mundo real exigia o uso deles, algo com o qual Delilah ainda estava aprendendo a
lidar. Embora agora tivesse descoberto algo que odiava mais do que despertadores:
despertadores que não funcionavam.
O telefone de Dalila tocou. Quando ela atendeu, ela não esperou que o interlocutor
falasse. Falando sobre o som de pratos batendo e um zumbido de vozes, ela disse: “Eu sei,
Nate. Eu dormi demais. Posso estar aí em trinta minutos.
“Eu já chamei Rianne para cobrir. Você pode ficar com ela no turno das duas horas.
Dalila suspirou. Ela odiava aquela mudança. Foi o realmente ocupado.
Na verdade, ela odiava todos os turnos. Ela odiava turnos, ponto final.
Como gerente de turno na lanchonete, esperava-se que ela trabalhasse no turno que
melhor se ajustasse à programação geral. Assim, seus “dias” variavam de seis a dois, de
dois a dez e de dez a seis. Seu relógio biológico estava tão bagunçado que ela estava
praticamente dormindo enquanto estava acordada e acordada enquanto dormia. Ela vivia em
um estado de exaustão perpétua. Sua mente estava sempre turva, como se a névoa tivesse
entrado em seus ouvidos. O nevoeiro não apenas prejudicou sua capacidade de pensar com
clareza, mas também dificultou a interação de seu cérebro com seus sentidos. Parecia que
sua visão, audição e paladar estavam sempre um pouco desligados.
“Dalila? Posso contar com você para estar aqui às duas? Nate latiu no ouvido de Delilah.
"Sim. Sim. Eu estarei lá."

Nate soltou um grunhido e desligou.
“Eu também te amo,” Delilah disse ao telefone antes de desligá-lo.
Delilah olhou para sua cama queen-size. O colchão grosso e seu travesseiro especial de
espuma viscoelástica acenavam como um amante lânguido, convidando-a a voltar para a
cama. Delilah queria tanto ceder. Ela adorava dormir. Ela adorava apenas estar em sua
cama. Era como um casulo - uma versão adulta dos fortes de cobertores que ela gostava de
construir quando era pequena. Ela passaria o dia todo em sua cama, se pudesse. Ela
gostaria de poder encontrar um daqueles empregos de dona de casa que a deixam trabalhar
na cama de pijama. Não seria ideal para seu patrão, porque ela preferia apenas descansar e
dormir, mas seria melhor para sua saúde. Ela poderia definir seus próprios turnos se
trabalhasse por conta própria.
Mas toda a sua busca por tal emprego não encontrou nada além de golpes de trabalho
em casa. O único lugar que a contrataria depois que ela e Richard se separaram foi
o jantar. Tudo porque ela tinha um registro juvenil e abandonou a escola por razões que ela
mal lembrava mais. A vida era uma droga.
Delilah olhou para seu despertador inútil. Não. Ela não podia arriscar. Ela
tinha que ficar acordado.
Mas como?
Na porta ao lado, Mary estava repetindo pelo menos uma terceira vez sua estúpida música
para acordar. Delilah sabia que não adiantaria bater na parede ou ir até a porta ao lado pedir
a Mary que falasse baixo. Mary não estava cozinhando com todos os seus queimadores.
Delilah não tinha certeza do que havia de errado com a mulher; ela apenas sabia que suas
queixas anteriores haviam desaparecido no vazio que parecia formar a mente escondida sob
os fartos cabelos grisalhos de Mary.
Delilah não queria ficar em seu apartamento e ouvir Mary. Ela
poderia muito bem fazer algo útil.
Entrando em seu minúsculo banheiro de azulejos rosa, Delilah escovou os dentes e vestiu
um moletom cinza e uma camiseta vermelha. Ela imaginou que poderia muito bem ir para uma
corrida. Fazia pelo menos três dias que ela não fazia exercícios.
Talvez isso tivesse algo a ver com a névoa em sua cabeça.
Não. Ela sabia que isso não era verdade. Ela tentou o exercício como uma solução para
sua exaustão constante. Não parecia importar o quanto ela malhava.
Seu corpo simplesmente não gostava de pular de um horário para outro como um beija-flor
voando.
“É só porque é inverno”, disse a melhor amiga de Delilah, Harper. “Quando a primavera
chegar, você vai acordar, assim como as flores.”
Delilah tinha duvidado disso, e com razão. A primavera estava aqui. Tudo
estava florescendo... exceto os níveis de energia de Delilah.
Mas, quer isso ajudasse sua cabeça ou não, Delilah calçou os tênis de corrida e enfiou as
chaves, o telefone, algum dinheiro, a carteira de motorista e um cartão de crédito em sua
bolsa de corrida, que pendurou no pescoço.
Saindo de seu pequeno apartamento barulhento — Mary ainda estava cantando — Delilah
saiu para um corredor acarpetado que cheirava a bacon, café e cola. O que havia com a cola?
Delilah bufou enquanto trotava por três lances de degraus estreitos e irregulares.
O superintendente provavelmente estava consertando a parede ou algo assim. Ela não estava exatamente
morando em um lugar sofisticado.
Dois adolescentes mal-humorados e desleixados passeavam pelo saguão do prédio
quando Delilah chegou. Eles a olharam. Ela os ignorou, passando pelo
porta de metal cinza arranhada bem a tempo de ver o sol se esconder atrás de uma nuvem
branca e fofa.
Era um daqueles dias claros e arejados de primavera que Harper adorava e Delilah odiava.
Talvez se ela morasse no litoral ou na floresta, pudesse apreciar o sol alegre e as correntes
de ar vivas. Cercado pela natureza e talvez algumas flores desabrochando, esse dia pareceria
certo.
Mas aqui?
Aqui neste conglomerado urbano de shoppings, oficinas mecânicas, concessionárias de
automóveis, terrenos baldios e moradias de baixa renda, claro e arejado não era agradável;
foi chocante. Uma tiara ficaria mais adequada em um porco.
Tentando ignorar os cheiros de alface podre, escapamento e óleo de fritura rançoso,
Delilah apoiou o pé na lateral do vaso de flores vazio na frente de seu prédio quadrado de
paredes cinza. Talvez parecesse mais com a primavera se os plantadores estivessem
cultivando flores em vez de pedras. Delilah se espreguiçou, então balançou a cabeça com sua
negatividade.
“Você sabe melhor,” ela repreendeu a si mesma.
Partindo em uma corrida de ritmo médio, Delilah se dirigiu para o norte, o que a levaria até
a área residencial mais próxima, onde ela poderia passar correndo por casas e árvores em
vez de empresas e carros lutando.
Ela precisava sair dessa espiral sombria em que estava. Ela fez terapia o suficiente
quando era adolescente para saber que tinha uma “personalidade obsessiva”; uma vez que
ela se prendesse a uma perspectiva, não havia como destrancá-la. Agora, ela estava presa
na ideia de que sua vida era uma droga. Ia continuar a ser uma droga se ela não escolhesse
uma nova ideia.
Quando seus pés encontraram a calçada irregular, Delilah tentou limpar a névoa de seu
cérebro pensando em pensamentos felizes. “Todos os dias, estou ficando cada vez melhor”,
ela cantou. Depois de dez rodadas ou mais dessa afirmação, ela estava começando a se
sentir irritada. Então ela trocou afirmações por uma imagem da vida que ela queria viver. Isso
a fez pensar na vida que ela estava vivendo com Richard, que apenas a jogou ainda mais no
poço da negatividade.
Quando Richard decidiu que queria substituir sua sra. de cabelos escuros e olhos escuros
por uma esposa loira de olhos azuis, Delilah não teve muitas opções.
Ela assinou um acordo pré-nupcial antes de se casar com Richard. Ela não tinha nada no
casamento e não ganhou nada no divórcio. Bem, não nada. Ela recebeu um acordo suficiente
para conseguir um apartamento, alguns móveis de segunda mão e seu sedã compacto bege
de quinze anos. Ela
conseguiu isso depois que encontrou o único lugar que estava disposto a contratá-la e
treiná-la. Dado seu currículo impressionante de “completou metade da décima segunda
série”, “babá” e “trabalhou em um restaurante fast-food”, ela teve sorte de conseguir o
que conseguiu. E, horas horríveis de lado, o trabalho tinha sido bom para ela. Nate a
enviara para um treinamento gerencial e ela subira de servidor a gerente de turno em
apenas alguns meses. Aos 23 anos, ela era a gerente de turno mais jovem do
restaurante.
"Ver?" Delilah ofegou. "Coisas estão melhorando."
Ela se agarrou a esse tênue pensamento positivo enquanto corria pelo velho bairro
decadente que dava para um parque industrial. O bairro era muito degradado para ser
chamado de bonito, mas estava cheio de belos e velhos bordos e altos e vigorosos
choupos que balançavam ao vento suave que subia a rua. Todas as árvores estavam
cheias de novos brotos verde-claros. As folhas tenras encorajavam pensamentos mais
esperançosos, mesmo que apenas por um ou dois minutos.
Ela se perguntou se as pessoas que viviam na área deixavam as árvores inspirá-

las. Olhando ao redor, ela duvidou. Algumas crianças apáticas esperavam pelos ônibus
escolares amarelos que expeliam fumaça de diesel ao passarem atrás de Delilah. Um
cara velho com uma careca brilhante cortou um quintal cheio de ervas daninhas, e
uma mulher cuja atitude parecia ser pior do que a de Delilah estava na varanda
olhando para uma caneca de café.
Delilah decidiu que já estava farta da vizinhança, e bastante de sua corrida, aliás.
Ela contornou uma loja de autopeças extinta e apontou para casa.
Lar.
Se ao menos fosse em casa. Mas seu apartamento não era sua casa. Ela teve
duas casas em sua vida. Um que ela compartilhou com seus pais, até que eles
morreram quando ela tinha onze anos. Os “lares” adotivos em que ela viveu depois
disso não eram nada mais do que lugares para passar o tempo. Sua outra casa era
com Richard. Agora ela só tinha um lugar onde dormir e nunca conseguia dormir o suficiente.
Ultimamente, parecia que a vida era apenas uma interrupção irritante do sono após a
outra, como se o mundo fosse um alarme que continuava tocando e a acordando de seus
sonhos, o único lugar onde ela poderia encontrar um pensamento verdadeiramente feliz.
De volta a seu apartamento, Delilah fez o possível para ignorar suas paredes verde-claras
quase vazias - ela não tinha tido coragem de repintar desde que se mudou. Ela tirou os sapatos
e os colocou cuidadosamente na porta da frente. Ela foi até seu sofá de couro bege muito usado
e endireitou a manta verde e amarela pendurada nas costas. Delilah não gostou do afegão,
mas Harper o havia feito de crochê para ela. Um dia, Harper apareceu e ficou arrasada quando
não viu o afegão. Depois disso, Delilah o deixou de fora.
“Você só precisa ter cuidado para colocar as partes tortas”, disse Harper a Delilah quando
ela apresentou o presente. Dado que havia muitos desses pedaços, a dobra adequada era um
desafio.
Mary continuou cantando na casa ao lado enquanto Delilah tirava sua camiseta suada e
abria o armário onde guardava seu estoque de biscoitos. O gabinete estava vazio. Claro.
Suspirando, Delilah abriu a geladeira. Ela sabia que era uma ação inútil porque não
cozinhava e, portanto, não guardava nada na geladeira além de água mineral, suco de maçã e
comida pronta pela metade da lanchonete. Uma das vantagens de trabalhar na lanchonete era
que ela ganhava duas refeições grátis a cada turno.
Isso a manteve bem alimentada. Então, tudo o que ela realmente precisava eram seus biscoitos,
leite, algumas barras de proteína e jantares congelados para as noites em que não trabalhava.
A geladeira revelou que ela precisava não apenas de biscoitos, mas também de leite.
A voz de Mary flutuou através da parede. “A primavera chegou e os vermes chegaram…”
— Sim, é disso que tenho medo, Mary — disse Delilah.

Ela não podia ficar aqui.
Entrando em seu pequeno banheiro, Delilah tomou um banho morno, depois vestiu umas
leggings marrons e uma jaqueta xadrez preta e dourada. Ela evitou se olhar no espelho
enquanto secava o cabelo ondulado na altura dos ombros. Dalila não usava mais maquiagem.
Em vez de gastar dinheiro em cosméticos que chamaram a atenção masculina indesejada, ela
deixou o rosto nu e colocou os dólares extras em sua conta poupança. Mesmo sem maquiagem,
Delilah era bonita o suficiente para chamar a atenção. Uma agência de modelos para a qual ela
se inscreveu uma vez disse que ela tinha apenas um queixo grande para ter traços clássicos
de beleza. Duas agências deram a ela os nomes dos cirurgiões plásticos e disseram-lhe para
voltar depois de fazer um pequeno trabalho no queixo e na mandíbula.
Delilah pensou que se não ia se maquiar, por que se olhar no espelho? Ela sabia como era
sua aparência e, ultimamente, não estava muito interessada em
encontrando seu próprio olhar. Ela viu algo ali que a assustou, algo que a fez se perguntar
o que seu futuro reservava.
Na porta ao lado, Mary estava cantando a plenos pulmões sobre a visita a Marte. e
— Vá você, Mary — disse Delilah, desejando que Mary voltasse para Marte. … não
Agarrando sua bolsa, Delilah se dirigiu para seu carro. Ela imaginou que poderia ir até
a loja, comprar alguns biscoitos e leite e ainda voltar a tempo de tirar uma soneca antes
do trabalho.
Depois de uma visita ao supermercado reabastecer seu estoque de biscoitos de aveia
e seu suprimento de leite, Delilah saiu da loja pelos fundos do estacionamento.
Ela gostava de fazer o caminho de volta para o apartamento em ruas tranquilas do bairro,
em vez das quatro pistas congestionadas que atravessavam o centro industrial e varejista
em que ela morava.
Este bairro era um pouco melhor do que aquele por onde ela passou. Tinha casas
maiores, gramados mais verdes e carros mais novos. A desvantagem era que o bairro
mais antigo tinha aqueles grandes bordos e choupos, e este novo bairro tinha cerejeiras
miúdas. Ela teve que admitir que as flores cor-de-rosa eram bonitas, no entanto.
Virando a esquina ao lado de uma árvore particularmente florida, Delilah viu uma placa
de venda de garagem. Sua flecha apontava para a frente, então, por capricho, ela foi
nessa direção. Mais duas placas a orientavam a virar à direita e, por fim, ela se viu diante
de uma casa de dois andares em estilo espanhol, pairando sobre várias mesas de jogo
repletas de mercadorias domésticas.
Delilah não pôde evitar. Ela teve que parar.
Assim como Delilah tinha uma coisa sobre ficar presa em um padrão de pensamento,
ela tinha uma coisa sobre vendas de garagem. Ela era viciada neles desde a adolescência.
Um de seus terapeutas, Ali, tinha uma teoria sobre isso. Ali achava que Delilah adorava
vendas de garagem porque davam a ela vislumbres da vida familiar. Eles a lembravam
de como era o “normal”.
Delilah não era uma compradora obsessiva de bazares de garagem. Sim, ela comprava
de vez em quando - ela comprava todos os seus móveis atuais em vendas de garagem.
Principalmente, porém, Delilah era uma observadora de vendas de garagem, uma
arqueóloga de utensílios domésticos, uma detetive particular de “coisas”. Ela queria saber
o que as pessoas usavam, o que colecionavam, o que amavam e o que não queriam mais
manter por perto. Isso a divertia.
Imaginando que seu leite poderia ficar no carro por cerca de quinze minutos, Delilah
estacionou o carro atrás de uma caminhonete vermelha suja. A picape e um Cadillac azul-
claro eram os únicos carros estacionados em frente à casa. Apenas duas pessoas vagavam
entre as mesas. Uma pessoa era uma mulher corpulenta que parecia interessada em
utensílios de cozinha. O outro era um jovem franzino que folheava pilhas de livros e discos.
Delilah acenou com a cabeça para ambos e também para a mulher de meia-idade que estava
sentada ao lado de uma mesa de piquenique que continha uma caixa de dinheiro de metal,
um bloco de papel e uma calculadora.
"Bem-vindo", a mulher gritou. Ela tinha cabelo castanho curto e espetado, e seus olhos
estavam contornados por um pesado delineador preto. Ela usava um traje de corrida amarelo
e carregava um Chihuahua cor de caramelo que era tão quieto e dócil que Delilah começou
a se perguntar se era real. Mas quando ela se aproximou para acariciá-lo, o cachorro abanou
o rabo.
“Aqui é Mumford”, disse a mulher.
“Olá, Mumford.” Delilah coçou Mumford atrás das orelhas, tornando-se a nova melhor
amiga de Mumford.
Afastando-se de Mumford e de seu humano, Delilah explorou as intrigantes pilhas de
cada mesa. Ela vasculhou pequenos eletrodomésticos, ferramentas, jogos, quebra-cabeças,
eletrônicos e roupas, encontrando uma jaqueta de couro preta que a intrigou até que ela
cheirou e ficou com o nariz cheio de naftalina velha.
Vagando para a próxima mesa, ela se viu na “seção de brinquedos”. Uma olhada em uma
pilha de bonecas da moda escureceu seu humor já precário porque as bonecas a lembravam
de como era impossível impedir que outras crianças adotivas brincassem com suas coisas
quando ela estava crescendo. Blocks a fez pensar em um irmão adotivo de quem ela se
aproximou no lar adotivo número três, apenas para perdê-lo para adoção uma semana antes
de ela se mudar para uma casa diferente. Ela se preparava para se afastar da mesa em
busca de itens de decoração para casa, quando seu olhar pousou em uma boneca diferente.
Com cabelos castanhos encaracolados, grandes olhos escuros e bochechas rosadas e

rechonchudas, a boneca se parecia quase exatamente com o bebê que Delilah imaginara ter
um dia com Richard. No início do casamento, seu bebê era tão real para ela quanto qualquer
coisa no mundo físico. Ela tinha certeza de que seria mãe, tão certa que deu o nome ao bebê
antes mesmo de ser concebido. O nome dela seria Emma.
Intrigada, Delilah deu a volta na mesa para se aproximar da boneca. Escondido em uma
grande caixa de madeira cheia de brinquedos de pelúcia e aparelhos eletrônicos, o lindo bebê
rosto estava parcialmente sombreado pelo chapéu azul da boneca. A aba larga do
chapéu, com franjas em babados cor-de-rosa, parecia incongruente entre um console de
videogame e o que parecia ser um avião de controle remoto. Delilah teve que deslocar os
dois itens para libertar a boneca, que tinha cerca de meio metro de altura.
Vestindo um vestido de mangas bufantes azul brilhante da década de 1980 com
babados rosa e um grande laço na cintura, a boneca era muito mais pesada do que
Delilah esperava que ela fosse. Ao examinar a boneca, Delilah percebeu que era porque
a boneca era eletrônica.
Delilah pegou a etiqueta rosa brilhante e o livreto de instruções que pendia do pulso
da boneca. “Meu nome é Ella”, dizia a etiqueta.
Ella. Tão perto de Emma. Delilah sentiu um estranho formigamento percorrer seu
corpo. Quão estranho foi isso? Uma boneca que se parecia com seu bebê há muito
desejado e um nome muito próximo para ser uma coincidência. Embora tivesse que ser
uma coincidência, não é?
Delilah abriu o livrinho. Seus olhos se arregalaram. Uau. Esta era uma boneca de alta
tecnologia.
De acordo com o livreto, Ella era uma “boneca ajudante” fabricada pela Fazbear
Entertainment. “Fazbear Entertainment,” Delilah sussurrou. Ela nunca tinha ouvido falar
disso.
O livreto tinha uma lista do que Ella foi projetada, e a lista era impressionante. Ella
podia fazer todo tipo de coisa. Ela podia marcar o tempo e servir de despertador, gerenciar
compromissos, acompanhar listas, tirar fotos, ler histórias, cantar músicas e até servir
bebidas. Serve bebidas? Delilah negou com a cabeça.
Olhando ao redor, Delilah ficou aliviada ao ver que ninguém estava prestando atenção
em seu interesse pela boneca. A mãe de Mumford estava ajudando o jovem a examinar
os registros. A mulher corpulenta estava ocupada empilhando pratos de porcelana ao
lado da caixa de dinheiro de metal. Ninguém mais apareceu.
Dalila continuou lendo. Ella, dizia o livreto, poderia testar os níveis de pH na água e
também poderia fazer avaliações de personalidade quando você respondesse a sua lista
programada de 200 perguntas. Como era possível um brinquedo antigo ser tão sofisticado?
Tanto o design de Ella quanto o de seu livreto sugeriam que suas roupas combinavam
com o ano de fabricação. Ela não era nova, nem perto disso. Ela realmente fez todas
essas coisas?
Delilah virou Ella e encontrou um bilhete preso ao vestido de Ella. A nota explicava que
a única função de Ella que funcionava era o despertador. Delilah virou Ella novamente e
viu que Ella tinha um pequeno relógio digital embutido em seu peito. Concentrada em
seguir as instruções, Delilah tentou ativar o recurso de despertador pressionando uma
sequência de pequenos botões encontrados na barriga redonda de Ella.
Delilah quase derrubou a pobre Ella quando o último botão que ela apertou fez os olhos
de Ella se abrirem. Ela prendeu a respiração com o estalo, e seu batimento cardíaco
quadruplicou em um nanossegundo quando Ella passou do sono para acordar em um
instante.
Delilah segurou Ella na frente dela. Bem, ela precisava de um despertador.
Ela verificou a pequena etiqueta branca com o preço presa na nuca de Ella. Não é tão ruim.
Dalila poderia lidar com isso. E talvez ela pudesse baixar o preço. Suas centenas de visitas
a vendas de garagem a transformaram em uma ótima pechincha.
Delilah pegou Ella e se dirigiu para Mumford e sua mãe, que estavam atrás da caixa de
dinheiro. O jovem estava carregando uma caixa de discos em sua picape.
“Você vai economizar quinze dólares desse preço?” Perguntou Dalila. “Desde que ela
tem apenas uma função?”
A mulher estendeu a mão com unhas vermelhas brilhantes. Ela virou Ella, olhou para o
preço, então olhou para Delilah, que tentou parecer ansiosa e pobre ao mesmo tempo. "OK.
Claro. Eu posso fazer isso."
Dalila sorriu. "Ótimo."
Enquanto pagava, ela se instruiu a perceber que seu dia realmente melhorava com o
passar do tempo. Não era ruim dar uma boa corrida, comprar mais biscoitos e encontrar
uma boneca de alta tecnologia muito legal por um bom preço em uma venda de garagem.
Ella faria uma conversa legal para se empoleirar na velha mesa de centro de carvalho de
Delilah. Harper ia amar Ella.
E agora Delilah tinha um despertador funcionando! Ela poderia ir para casa, tirar uma
soneca e ainda assim ter certeza de que acordaria a tempo para o trabalho. Sim. As coisas
estavam melhorando. Talvez ela pudesse sair do caminho da “vida é uma merda”, afinal.
De volta a seu apartamento, Delilah colocou Ella em sua mesa de cabeceira, sob sua
lâmpada branca de gengibre. Ella, com seu vestido fofo todo esvoaçante e espalhado ao
seu redor, parecia bem ali, até contente. Na verdade, ela parecia um pouco satisfeita
consigo mesma, o que era, claro, uma projeção, porque Ella nem tinha consciência de si
mesma. Foi Delilah quem ficou satisfeita consigo mesma. Ela estava orgulhosa por
encontrar uma maneira de virar o dia. Ela tinha superado seu funk. Isso foi bastante
impressionante.
Delilah verificou seu relógio e ajustou o relógio de Ella para coincidir com aquela hora.
Eram apenas 11h30, então Delilah conseguiria dormir algumas horas. Definindo o
despertador de Ella para as 13h35, Delilah alisou os lençóis e o cobertor e deitou-se sobre
eles, puxando o edredom até o queixo, não porque estivesse frio em seu apartamento,
mas porque a fazia se sentir segura. Agradecida por Mary estar dormindo, fazendo
recados ou arruinando suas cordas vocais cantando demais, Delilah deitou-se e deixou-
se levar pelas correntes de sonolência para um estado de bem-aventurança.
inconsciência.
O telefone explodiu na paz de Delilah como um foguete destruindo as paredes de um

mosteiro. Ela se levantou e agarrou seu telefone, repreendendo-se por não desligá-lo para
que sua soneca não fosse interrompida.
"O que?" ela rosnou.
"Onde diabos você está?" Nate rosnou de volta.
"Huh? É... Delilah olhou para Ella. O relógio de Ella marcava 14h25. "Oh merda."
“É melhor você estar aqui em quinze minutos ou nunca mais estar aqui.”
Delilah tirou o telefone do ouvido bem a tempo de evitar o CLAP que ela sabia que
viria. Nate usava um telefone com fio antiquado, do tipo com gancho de metal para o
receptor. Expressava-se pela força com que recolocava o fone no gancho após uma
ligação. Ele estava chateado.
Delilah correu para o banheiro, arrancando as roupas enquanto ia. Ela jogou água no
rosto. Passando uma escova no cabelo, ela trotou de volta para o quarto, vestiu o vestido
azul-escuro do uniforme e pegou os sapatos de trabalho, feios e antiderrapantes pretos
que Nate fazia todos os funcionários usarem. Enquanto ela os amarrava, seu olhar pousou
em Ella.
"Bem, você é uma decepção", disse ela à boneca.

Ella olhou para ela através de cílios grossos. Um de seus cachos caíra sobre um olho.
Ela quase parecia travessa.
Não admira que a boneca fosse tão barata. A única coisa que funcionou foi o relógio no
meio do peito de Ella. Mas sem a função de alarme, de que adiantava o relógio? Ella ainda
era uma boneca bonita e ainda parecia o bebê há muito desejado de Delilah, mas agora
ela era mais um lembrete da frustração de Delilah do que qualquer outra coisa.
Terminando com os sapatos, Delilah pegou Ella da mesa de cabeceira. Por um segundo,
ela se maravilhou com o realismo da “pele” macia de bebê de Ella. Mas então ela entrou na
sala, pegou sua bolsa e saiu pela porta.
Correndo pelo corredor até as escadas, Delilah balançou a cabeça quando ouviu Mary
gritar: "Eu amo o mundo grande e brilhante."
Lá fora, o sol cedera o céu a um teto de nuvens baixas cuspindo gotas de chuva
grossas. Delilah parou para segurar a porta aberta para duas senhoras idosas que levaram
um tempo terrivelmente longo para entrar. Então ela disparou ao redor do prédio, indo para
as lixeiras.
Três enormes lixeiras verdes pareciam um trio de trolls na beira do estacionamento do
prédio de apartamentos. Dois estavam abertos. Um estava fechado. Delilah apontou para a
segunda lixeira aberta e girou Ella em um arco, soltando a mão de Ella no ápice da curva.
Ella voou através da precipitação intermitente e pousou com um baque metálico reverberante
em uma das lixeiras abertas. Delilah estremeceu um pouco com o som, sentindo-se culpada
por jogar fora uma boneca que se parecia com seu bebê, uma boneca com mãos
surpreendentemente realistas.
Delilah não viu em qual lixeira Ella caiu porque Nate apareceu na porta dos fundos da
lanchonete. Dalila acenou para ele.
“Você está atrasado porque estava brincando com sua boneca?” ele gritou.
"Muito engraçado." Delilah correu para a lanchonete e alcançou a porta assim que
as gotas de chuva se transformaram em lençóis de chuva.
Nate deu um passo para trás para deixá-la passar, então fechou a porta no que agora
era um aguaceiro. Delilah sentiu o cheiro da loção pós-barba de Nate, um aroma sutil de
uísque, do qual ele estava excessivamente orgulhoso. “Varil, você não acha?” ele perguntou
na primeira vez que experimentou o novo produto. Delilah tinha que admitir que era.
Desafiando o estereótipo do típico dono de lanchonete, Nate era alto, em forma, bonito
e bem arrumado. Com cerca de cinquenta anos, ele tinha cabelos curtos, pretos e grisalhos.
cabelo e uma barba bem aparada e bem aparada. Ele também tinha olhos cinza como estanho
que poderiam empalar você com seu desagrado. Ele estava mirando aqueles olhos em Delilah
agora.
“Você tem sorte de ser bom e os clientes adoram você”, disse ele. "Mas
você precisa controlar seu atraso. Não posso deixar você escorregar para sempre.
"Eu sei. Eu sei. Estou tentando."
"Que você é."
O turno de Delilah foi rápido. Essa era a vantagem de trabalhar de dois a dez.
A pressa pode chutar sua bunda, mas pelo menos o tempo voou.
Delilah voltou para seu apartamento por volta das 22h30, felizmente perdendo uma das
canções de boa noite de Mary. O prédio estava bem quieto. Tudo o que Delilah podia ouvir era
o rap vindo de um dos apartamentos no final do corredor e o som de risadas vindo de uma TV
no andar de cima.
Fechando a porta para o que cheirava a couve de Bruxelas queimada, Delilah esperava
que o odor nocivo não a seguisse, e não o fez. O apartamento dela cheirava a limpador de
pinho e laranja. Cheirava melhor que Delilah, que cheirava a gordura, como sempre fazia no
final de um turno.
Tirando as roupas, ela as depositou dentro do baú de cedro que ficava ao lado da porta. O
baú, combinado com um saco purificador de ar de carvão enfiado dentro dele, resolveu o
problema de cheiro de gordura que ela teve por semanas quando conseguiu o emprego de
lanchonete.
No chuveiro, Delilah lavou o resto do cheiro de gordura. Então ela vestiu uma camisola
vermelha de mangas compridas e se deitou na cama com meio pote de estrogonofe de carne
com feijão verde. A cozinheira que trabalhava no turno das duas às dez era a melhor que Nate
tinha. O estrogonofe estava ótimo. Enquanto comia, Delilah assistia à reprise de um programa
de comédia na velha TV, sentada em cima de sua cômoda antiga. O show não a fez rir. Isso
nem a fez sorrir. Isso apenas a ajudou a se sentir menos sozinha enquanto comia.
Por volta das 23h30, Delilah colocou seu recipiente de isopor vazio em cima de uma pilha
de revistas de decoração em sua mesa de cabeceira. Ela desligou a lâmpada de gengibre e se
enrolou de lado. As luzes da rua que pairavam sobre o estacionamento do lado de fora
lançavam sombras sinistras e distorcidas por todo o quarto. Pareciam dedos ossudos gigantes
estendendo-se para a cama.
Delilah fechou os olhos e desejou que o sono viesse rapidamente... o que aconteceu.
Acabou com a mesma rapidez.
Os olhos de Delilah se abriram. O mostrador iluminado de seu relógio sem despertador disse a ela
que era 1h35
Ela se sentou e olhou em volta.

O que a tinha acordado?
Olhando para a janela, ela esfregou os olhos. Tinha sido um som, algum tipo de som intrusivo
vindo de fora de sua janela. Tinha sido um som de toque? Um zumbido?
Delilah inclinou a cabeça, escutando. Ela não podia ouvir nada, mas o whoosh
de carros na estrada.
Ela olhou de volta para o relógio. Agora eram 1:36 da manhã
Espere. Ela acordou à 1h35
Ela programou o alarme da boneca para 1h35. E se ela tivesse perdido o am/pm
configurações? "Opa", ela sussurrou. — Desculpe, Ella.
Delilah pensou em sair para pegar a boneca possivelmente ainda funcionando, mas ela estava
muito cansada. Ela olharia pela manhã.
Delilah se aconchegou sob as cobertas e voltou a dormir.
"Você jogou fora?" Harper contraiu o queixo, levantou uma sobrancelha e torceu a boca em seu "O
que você estava pensando?" expressão.
“Achei que estava quebrado.”
“Sim, mas poderia ser um colecionável. Pode valer alguma coisa.
Os enormes olhos azuis de Harper se iluminaram com a ideia de cifrões. Delilah quase podia ver
uma calculadora totalizando quantias imaginárias na mente de Harper.
Delilah e Harper sentaram-se em uma mesa redonda elevada no café expresso favorito de
Harper. Delilah tomou um gole de chá de canela. Harper estava bebendo algum tipo de café
expresso quádruplo chique. Harper era viciado em café.
O café expresso era um espaço estreito com paredes de tijolos, muito aço inoxidável e cromo e
muito pouca madeira. Pouco antes das 11h, não estava muito lotado. Uma mulher de pele escura
com tranças estava sentada em uma mesa concentrando-se no que quer que estivesse em seu
laptop, e um homem idoso mastigava um muffin enquanto lia o jornal. Atrás do balcão, as máquinas
borbulhavam e cuspiam.
“Não te ensinei nada?” Harper perguntou. “Sempre tente vendê-lo

antes de jogá-lo. Lembrar?"
“Eu estava atrasado para o trabalho. Eu estava um pouco estressado.”
“Você precisa aprender a meditar.”

“Então eu faltava ao trabalho porque me perdia na meditação.”
Harper riu. E todos no local se viraram para olhar para ela.
A risada de Harper foi como o latido retumbante de um leão-marinho. Você poderia dizer
o quão engraçado ela pensou que algo era pelo número de latidos. O comentário de
Delilah justificou apenas um.
“Você gostou da nova peça?” Perguntou Dalila.
“É uma diversão yippy skippy. Minhas linhas são todas uma porcaria. Mas eu amo, amo meu
personagem.”
Dalila sorriu.
Harper foi a melhor amiga de Delilah por quase seis anos, desde que as duas meninas
foram para um orfanato juntas. Determinados a que o lar adotivo seria o último, eles se
uniram para ajudar um ao outro a sobreviver à estrutura imposta por Gerald, o ex-marido
militar do casal que os acolheu.
Sempre que Gerald os repreendia por não cumprirem sua programação, lembrando-
os de que isso tinha que acontecer às 05:00 e aquilo às 06:10, Harper resmungava algo
como: “E você pode pular de um penhasco em oh-dane-você-cem .”
Ela fez Delilah rir, o que a ajudou a sobreviver.

Completamente opostos tanto na aparência quanto na personalidade, Harper e Delilah
provavelmente nunca teriam sido amigos se não tivessem sido jogados juntos em um
inferno de planos. No entanto, eles fizeram sua amizade funcionar. Quando Harper
anunciou seu plano malicioso de conseguir que um dramaturgo famoso a escalasse para
suas peças, Delilah apenas disse: “Fique segura”. Quando Delilah disse que ia se casar
com seu cavaleiro de armadura brilhante e ter filhos, Harper apenas disse: “Não assine
um acordo pré-nupcial”. Harper seguiu o conselho de Delilah e teve a graça de não dizer
“eu avisei” quando Delilah falhou em seguir o dela.
“Acho que você deveria procurá-la”, disse Harper.
"O que?"
“Ela. Acho que você deveria procurá-la. Harper brincou com uma das cerca de uma
dúzia de tranças loiras que ela havia enrolado na cabeça. Vestindo pesado
maquiagem colorida e um vestido verde justo, ela tinha um visual exótico de Medusa.
“Porque ela pode valer alguma coisa.” Dalila assentiu.

“Não é só isso. Você disse que ela parecia o bebê que você pensou que teria. Isso é uma
coisa muito bizarra, você não acha? Que você encontraria uma boneca parecida com esse
bebê imaginário? E se ela for algum tipo de sinal?
“Você sabe que eu não acredito em sinais.”

"Talvez você deva."
Delilah deu de ombros e elas passaram o resto da visita conversando sobre a peça de
Harper e o último namorado de Harper. Então eles se lembraram, como sempre faziam, do
inferno do qual escaparam.
“Não, você não pode usar o banheiro. Não até as 09h45. Essa é a hora marcada para
urinar — entoou Harper. Ela fez grandes imitações, e ela tinha Gerald pregado. Ela também
podia, estranhamente, imitar o alarme que Gerald usava para sinalizar todos os eventos
programados na casa. O alarme era uma espécie de cruzamento entre um toque, um zumbido
e uma sirene. Delilah sempre cobria os ouvidos quando Harper se sentia compelido a se
passar por ela.
Certa vez, Richard perguntou a Delilah por que ela e Harper precisavam reviver seu
passado regularmente. Ela disse: “Isso nos lembra de como as coisas são boas agora, mesmo
quando não parecem tão boas. Qualquer coisa é melhor do que viver com Gerald.
Como sempre acontecia quando Delilah e Harper estavam juntos, o tempo desapareceu.
Quando Delilah saiu para o carro, percebeu que mal tinha tempo de chegar em casa e se
trocar antes do turno.
“Por que você está sendo tão legal comigo?” Delilah perguntou a Nate quando ela chegou
para as duas para as dez.
Ela ficou na frente da programação afixada no quadro de avisos na sala de descanso dos
funcionários. Nate tinha agendado Delilah para o turno das duas às dez por uma semana
inteira seguida. Ela não conseguia se lembrar da última vez que trabalhou no mesmo turno
por uma semana. E esse turno era especialmente bom agora porque, desde que ela fosse
para a cama algumas horas depois de terminar o turno, acordaria com bastante tempo para
trabalhar. Ela nem precisaria de um
despertador. Ela poderia aguentar a correria da noite em troca de um sono decente.
Nate ergueu os olhos de sua papelada diária na mesa redonda ao lado do quadro de
avisos. “É do meu interesse. Eu gosto quando você chega na hora para o trabalho.
“Bem, é mais fácil chegar na hora para o trabalho quando meu corpo pode descobrir
que horas são,” Delilah disse.
"Wuss."
“Motorista escravo.”
"Chorão."
“Malvado.”
Delilah começou seu turno tão feliz como nunca esteve em algum tempo.
O trabalho estava indo bem. Quando Nate provocava, Nate ficava feliz. Quando Nate estava
feliz, as coisas corriam bem.
Delilah se divertiu tanto no trabalho que voltou de bom humor para o apartamento. Ela
comeu bolo de carne com brócolis de bom humor e foi dormir de bom humor. O bom humor
desapareceu, porém, quando ela se sentou na cama, os músculos rígidos, escutando.
Quem estava sussurrando?

Alguém estava sussurrando. Delilah podia ouvir uma sibilante indecifrável
palavras vindas de - de onde?
Bem acordada, ela olhou para o relógio. era 1h35
De novo?
Delilah se esforçou para entender os sussurros. Mas eles pararam. Agora tudo
ela podia ouvir eram carros na estrada.
De onde veio esse sussurro?
Ela!
Tinha que ser.
Harper estava certo. Delilah deveria ter procurado Ella. Ela deveria ter verificado, não
porque Ella pudesse ser valiosa ou porque ela era um sinal, mas porque aparentemente seu
alarme ainda estava tocando à 1h35. Mas Delilah não teve tempo antes de ir trabalhar. Ela
verificaria hoje com certeza. Ela não podia acreditar que o alarme de Ella era tão poderoso
que ela podia ouvi-lo daqui, mas, novamente, o canto de Mary não era uma prova dolorosa o
suficiente das paredes finas do apartamento?
Delilah se deitou e fechou os olhos. O rosto de Ella encheu seu interior

visão. Dalila abriu os olhos. Ela sentou-se novamente.
Não vou dormir até encontrá-la, pensou.
Delilah se levantou e vestiu o moletom. Enfiando os pés em um par de tamancos, ela pegou
uma lanterna na gaveta do criado-mudo. As lixeiras eram bem iluminadas, mas se Ella estivesse
parcialmente enterrada, Delilah poderia ter dificuldade em localizá-la.
Vestindo um feio cardigã multicolorido que Harper havia feito para ela, Delilah deixou seu
apartamento, desceu o silencioso corredor e as escadas e saiu do prédio. Lá fora, o ar estava
frio, mas o céu estava claro. Algumas estrelas até conseguiram brilhar através do brilho espumoso
da noite urbana.
Delilah parou do lado de fora do prédio e olhou em volta para ter certeza de que
fiquei sozinha. Ela era.
Andando pelo prédio, ela se dirigiu para as lixeiras. As enormes lixeiras verdes estavam feias
e sob os holofotes dos postes de luz e dos holofotes da lanchonete. Um dos dois que estavam
abertos antes estava fechado, e o que estava fechado estava aberto. Todos eles pareciam um
pouco tortos, como se tivessem sido movidos.
Ótimo. Se eles tivessem se mudado, encontrar Ella seria como jogar um jogo
de hat-trick. Isso poderia levar mais tempo do que Delilah imaginara.
Olhando ao redor novamente, Delilah encolheu os ombros. Ela poderia muito bem acabar
com isso.
Aproximando-se da lixeira do meio, aquela em que ela pensou ter jogado Ella, Delilah
levantou a tampa, ficou na ponta dos pés e iluminou o interior. A luz pousou em um monte de
sacos plásticos de lixo, um cobertor velho e surrado, um punhado de embalagens de comida
para viagem e algumas latas vazias.
Sua luz não revelou o cheiro desagradável de fraldas sujas que o nariz de Delilah descobriu
assim que ela abriu a tampa. Delilah gentilmente fechou a tampa, com cuidado para não deixá-la
fechar. Se Ella estava nesta lixeira, ela estava enterrada.
Delilah decidiu que preferia verificar as outras duas lixeiras antes de mergulhar em qualquer
uma delas. Então ela fez sua rotina de mirar na ponta dos pés primeiro no aberto que ela pensou
que também estava aberto quando ela jogou Ella em uma lixeira. A única coisa que separava
essa lixeira da primeira que Delilah olhou eram algumas dúzias de livros antigos caindo em
cascata sobre as pilhas de sacos de lixo recheados. Dalila foi tentada a pegar um deles,
um mistério de assassinato, mas tinha uma mancha vermelha suspeita. Ela não queria
saber o que era a mancha.
A última lixeira que Delilah verificou foi aquela que ela tinha certeza que estava
fechada quando ela jogou fora Ella. Então ela não ficou surpresa ao encontrar mais do
mesmo tipo de lixo e nenhum sinal de Ella.
Frustrada, Delilah desligou a lanterna e pensou por um momento. Ela realmente
tinha que entrar nessas lixeiras e cavar para Ella? Ela não sabia ao certo se era Ella a
acordando. Pelo que ela sabia, era Mary cantando alguma música idiota no meio da
noite ou uma gata no cio.
Sim, mas por que ela foi acordada exatamente à 1h35 da noite passada e esta
noite? Coincidência? Era possível, não era? Harper uma vez passou por esse período
em que acordava às 3h33 e então viu 333 em todos os lugares por alguns meses.
Harper pesquisou o número e descobriu que era algum tipo de sinal espiritual.
E se 135 fosse um sinal espiritual apenas para Delilah?

Ela bufou e virou as costas para as lixeiras. Agora ela estava apenas sendo boba.
Ela voltou para a frente do prédio. Ela ficaria com a teoria da coincidência por enquanto.
Era mais fácil e menos fedorento do que assumir que Ella era o problema.
A explicação da coincidência ficou tensa quando Delilah acordou à 1h35 pela terceira
noite consecutiva. Desta vez, ela tinha certeza de que havia um som contra sua janela.
Tinha sido um som de arranhão? Um toque?
Fosse o que fosse, tinha sido sinistro o suficiente para que Delilah imediatamente
pegasse sua lanterna e a apontasse para as persianas. Então, depois de olhar para
as persianas imóveis por um minuto, ela criou coragem para atravessar a sala na
ponta dos pés e olhar atrás delas.
Não havia nada na janela. E lá embaixo, no estacionamento, as lixeiras não haviam
saído das posições em que estavam na noite anterior.
Delilah soltou o ar. Ela teria que procurar em cada uma daquelas lixeiras.
Ela deveria esperar pela luz do dia? Isso facilitaria, não?

E se alguém perguntasse o que ela estava fazendo, ela responderia com sinceridade
que jogou fora algo que não deveria ter jogado fora.
Delilah saiu da janela e deu um passo para sua cama.

Ela parou. Que dia foi?
Trabalhando em todos os tipos de turnos estranhos, Delilah raramente sabia que dia da
semana era. Ela pensou por um segundo. Quarta-feira.
“Bem, merda,” ela resmungou.
As lixeiras eram esvaziadas nas manhãs de quinta-feira, bem cedo. Se ela esperasse, Ella
teria ido embora.
Mas espere, isso foi uma coisa boa, certo? Se Ella se foi, seu alarme não poderia disparar
e acordar Delilah. Delilah não achava que Ella valia nada e tinha certeza de que a semelhança
de Ella com Emma era um acaso. Não havia razão para que Delilah tivesse que escalar o lixo
fedorento. Ela poderia simplesmente deixar o caminhão de lixo levar seu problema embora.
Delilah sorriu e voltou para a cama.
Quinta-feira à noite - ou melhor, sexta-feira de manhã cedo - os olhos de Delilah se abriram

para ver 1h35... novamente. Ela imediatamente ficou totalmente alerta. Seu coração batia alto,
rápido e constante como uma batida forte em um tímpano. Esse ritmo maníaco não foi causado
apenas pelo tempo. Também foi uma reação à sensação perturbadoramente forte de Delilah de
que havia algo debaixo de sua cama. Algo estava se movendo debaixo de sua cama.
Mas isso não poderia ser.

Poderia?
Dalila ouviu. Ela não ouviu nada a princípio, mas depois se perguntou
se ela estava ouvindo um som de fuga no tapete debaixo de sua cama.
Ela se sentou e começou a passar uma perna para fora da cama. Ela
parou. E se algo estivesse lá embaixo? Pode agarrar o pé dela!
Rapidamente colocando o pé sob as cobertas, Delilah estendeu a mão e acendeu o abajur.
Assim que seu quarto foi iluminado, ela se inclinou e verificou o chão ao redor de sua cama.
Ela não viu nada além do carpete bege e creme que comprou em uma venda de garagem.
Ela apenas imaginou o som.

Ou algo ainda estava debaixo de sua cama.
Delilah estendeu a mão para a gaveta do criado-mudo. Ela pegou a lanterna, acendeu-a, respirou
fundo, pendurou-se sobre a cama e acendeu a luz embaixo dela. Nada estava lá.
Ok, isso estava ficando louco. Foram quatro noites seguidas.

Tinha que ser Ella.
Mas as lixeiras foram esvaziadas.

Delilah cruzou as pernas e esfregou os braços. Eles estavam cobertos de arrepios.
E se os coletores de lixo não esvaziassem completamente as lixeiras? Ou

e se Ella caísse enquanto a lixeira estava sendo esvaziada?
Delilah tinha que verificar, e ela tinha que verificar agora. Ela precisava saber.
Então, repetindo seus passos de duas noites antes, Delilah foi até as lixeiras com sua lanterna.
Hoje à noite, eles estavam todos fechados. Eles geralmente estavam atrás da coleta de lixo nas
quintas-feiras.
Delilah se aproximou das lixeiras em ordem, da direita para a esquerda. Ela levantou três tampas
e iluminou três latas quase vazias. Tudo o que ela encontrou foram dois sacos de lixo doméstico, um
saco de fraldas sujas (e seu odor desagradável correspondente), uma lâmpada quebrada e uma
triste pilha de roupas de velho. A única coisa que poderia ter escondido Ella era a pilha de roupas,
então Delilah, prendendo a respiração, pendurou-se na borda da lixeira que tinha as roupas e usou
sua lanterna para bisbilhotar na pilha. A única coisa sob as roupas eram mais roupas.
Delilah escolheu seu caminho entre as lixeiras e ao redor da área ao redor delas. Ela iluminou
com sua lanterna cada canto ou recanto escuro que viu. Não Ella.
A boneca havia sumido. Claro que sim. Ela não estava aqui.
Ela não poderia ser o que estava acordando Delilah às 1h35
Então o que foi?
Delilah acordou às 10h10 da manhã seguinte, e a primeira coisa que fez ao se levantar, além de
tapar os ouvidos para não ouvir Mary cantando sobre tirar o pó dos livros, foi ligar para Harper e
convidá-la para vir. Ela acordou Harper, mas Harper nunca deixou coisas assim incomodá-la.
“Claro, estarei aí daqui a pouco,” ela cantou.

Quando Harper chegou, ela largou sua volumosa bolsa de couro estilo saco no chão,
jogou-se no sofá de dois lugares e disse: "Qual é o problema?"
“Como você sabe que há um problema?” Dalila se sentou ao lado dela.

“Você normalmente não me pede para vir.”
Oh sim. Delilah basicamente convocou sua amiga. Isso mostrava como ela estava
abalada.
"Tenho uma pergunta", disse Delilah.
“Deve ser bom.”
"Você resgatou Ella da lixeira ontem?"
"O que?"
Mary cantou: "Porque eu me sinto efervescente".
Harper sorriu. Ela gostava das canções de Mary.
"A boneca. Ella. Você a tirou da lixeira?
Harper franziu as sobrancelhas. "Porque eu faria isso?"
— Você disse que ela poderia valer alguma coisa.
“Bem, ela poderia, mas ela é sua boneca. Não é meu. Se eu fosse procurá-la, eu diria a
você.
Delilah esfregou o rosto com as mãos. Sim, ela deveria saber disso.
"Porque perguntas? Você procurou e não a encontrou?

“Sim, eu olhei, mais ou menos. Eu não vasculhei o lixo. Mas então as lixeiras foram
esvaziadas.
"OK. Então Ella se foi. Qual é o grande?
Delilah não tinha contado a Harper sobre ser acordada à 1h35 todas as manhãs. Ela
tinha acabado de contar a ela sobre encontrar a boneca e jogá-la fora quando não funcionou.
Ela não conseguia pensar em uma maneira de dizer a Harper sobre acordar no mesmo
horário quatro noites seguidas sem soar como se estivesse exagerando. Além disso, Harper
só voltaria a falar sobre os sinais se Delilah lhe contasse.
"Já que estou aqui, você quer ir almoçar?" Harper perguntou.
Delilah se despediu de Harper com alívio. Ela estava feliz por o almoço ter acabado porque,
no meio dele, ela teve uma ideia. Agora ela
poderia finalmente agir sobre isso.
Apontando seu carro na direção do bairro mais novo com as cerejeiras miúdas, ela foi em
busca da casa onde encontrou a venda de garagem e Ella. Ela planejou obter algumas respostas
sobre a boneca …
do dono anterior da boneca.
Sem sinais para orientá-la, Delilah perdeu uma curva e teve que voltar atrás.
Por fim, porém, ela parou em frente à casa em estilo espanhol onde conheceu Mumford, o
simpático Chihuahua.
Mas Mumford não estava em casa. Ninguém estava.
Embora Delilah pudesse ver da rua que as janelas nuas revelavam cômodos vagos na casa,
ela estacionou na entrada vazia e saiu do carro.
Inalando o ar parado e úmido, ela torceu o nariz ao sentir um cheiro que a lembrava de
folhas podres. A vizinhança estava extraordinariamente silenciosa. A única coisa que ela ouviu
foi um cachorro solitário latindo ao longe.
Esta era a casa, não era? Ela o estudou, então se virou e olhou para as casas ao redor.
Sim, era isso.
“Estranho,” ela disse em voz alta.
Mas foi?
Afinal, a mulher que morava aqui estava fazendo uma venda de garagem.
As pessoas faziam isso antes de se mudarem, certo? Delilah não podia ler nada no fato de que
não havia rastro de ninguém ou nada neste lugar onde ela encontrou Ella.
Então, por que parecia portentoso?

Esperando que ela pudesse tropeçar em alguma pista de onde Mumford e a mulher com o
cabelo espetado poderiam ter ido, Delilah circulou a casa e espiou pelas janelas. Ela não
encontrou nada. A casa estava completamente vazia, exceto por uma única toalha de papel
amassada no balcão da cozinha. Tudo o que Delilah obteve de sua exploração foi uma
inquietação assustadora que se enrolou em seu peito e não saiu, mesmo depois que ela
praticamente correu para seu carro e dirigiu o mais rápido que pôde.
De volta a seu apartamento, Delilah comeu biscoitos e leite suficientes para dissipar a
inquietação que trouxera da casa vazia.
"Tudo bem", disse ela. "Plano B."

Colocando seu laptop em sua cama, Delilah ficou confortável. Ela olhou para o relógio.
Ela tinha cerca de quarenta e cinco minutos antes de ir trabalhar.
Muito tempo, ela esperava.
Na porta ao lado, Maria cantava sobre cogumelos, mas Delilah não se importava.
Ela estava em uma missão. Ela imaginou que poderia encontrar informações sobre Ella na
Internet.
Ela começou sua pesquisa na web com "boneca Ella". Ela temia que isso fosse muito
geral, mas um dos milhões de resultados lhe deu algumas informações.
A produção da boneca Ella, descobriu Delilah, foi descontinuada por motivos não revelados.
Partindo desse fato, ela tentou saber mais sobre a boneca, mas continuou esbarrando nas
mesmas informações inúteis ou no texto do livrinho de instruções que já havia lido.
Ficando sem tempo, ela começou a tentar pesquisas malucas: “boneca Ella assombrada”,
“boneca Ella quebrada”, “boneca Ella única”, “boneca Ella com defeito”, “boneca Ella
especial”. Essas pesquisas a levaram a vários blogs inúteis que não tinham nada a ver com
a boneca Ella. Mas uma das buscas por “boneca Ella especial” a levou a um anúncio online
postado por um usuário chamado Phineas que estava tentando encontrar uma das bonecas.
Seu anúncio fazia referência à “boneca Ella especial” e dizia que ele estava disposto a pagar
um prêmio pela energia da boneca. seja o que for
significou.
Delilah consultou o relógio. Ela tinha que começar a trabalhar.

Tanto para suas idéias inteligentes. Tudo o que eles fizeram foi deixá-la mais nervosa do
que ela já estava.
Mais três noites. Mais três despertares à 1h35.

Uma noite, Delilah acordou certa de que estava sendo observada.
Todos os pelos de seu corpo se eriçaram como pequenas antenas dizendo que ela estava
sob escrutínio. Em sua mente, ela viu os enormes olhos escuros de Ella perfurando sua
alma. Quando ela se lançou para sua luz, ela pensou que algo tocou seu braço. Mas a luz
revelou que ela estava sozinha.
Na noite seguinte, Delilah ouviu um farfalhar tão fraco que nem deveria ter sido percebido.
Mas isso ainda sacudiu Delilah do sono. Quando ela abriu os olhos, o som ficou mais alto.
Estava vindo de seu armário, como se
alguém estava vasculhando suas roupas. Tentando encontrar sua luz, Delilah se
levantou, caminhou até a porta de seu armário e a abriu. O armário continha nada
além de suas roupas e sapatos.
Na noite seguinte, um som de batida acordou Delilah. Em seu sonho, a batida
vinha de um pica-pau. Quando acordou, porém, percebeu que as batidas vinham do
chão. Algo estava sob as tábuas do assoalho batendo na madeira, como se tentasse
encontrar uma saída. Lutando contra a histeria, Delilah conseguiu acender sua luz.
Assim que a sala foi iluminada, as batidas pararam.
Delilah estava começando a ficar um pouco assustada. Ela estava tão assustada
que agora estava tendo problemas para dormir.
Depois de seu turno, Delilah estava tão exausta que caía na cama e dormia. Mas
então algo a acordava à 1h35. Algum som ou sensação, algo um pouco além da
periferia da consciência de Delilah, se intrometia em seu sono e a arrastava para o
estado de vigília.
Esta noite, era o som de algo na parede entre o apartamento dela e o de Mary.
Era um som de arranhão, não era? Ou foi um zumbido? Pode ter sido um alarme?
Não, Delilah não pensava assim. Ela tinha certeza de que algo estava se movendo
na parede.
Delilah acendeu a luz e olhou para seu quarto vazio. ela puxou
os joelhos contra o peito e tentou controlar seu coração galopante.
Aqui estava o problema com todas essas intrusões noturnas: todas elas soavam
como algo tentando chegar até ela, algo se aproximando sorrateiramente dela ou
acenando para ela de alguma forma. Delilah tinha certeza de que era Ella.
A boneca ainda estava por perto. Ela tinha que ser.
E ela era funcional. Ela simplesmente não era funcional de uma forma útil.
Delilah tinha pensado muito nisso. Uma tonelada de pensamento. foi basicamente
tudo o que ela pensou por dias.
Ela decidiu que Ella não estava nem um pouco satisfeita por ter sido expulsa.
Talvez ao ser descartado tenha ativado alguma sub-rotina que acionou novas funções
em Ella, funções ocultas. Talvez a pessoa que fez Ella tivesse um senso de humor
doentio e pensou que seria um truque divertido para jogar em alguém que teve a
audácia de jogar sua criação fora. Ou talvez Ella não funcionasse bem.
Qualquer que seja. O resultado final era que Ella estava atrás de Delilah. Dalila
não conseguia pensar em outra explicação para o que estava acontecendo.
Mas o que ela poderia fazer sobre isso?
Ela olhou para a fina barreira entre seu domínio e o de Mary.
Mary.
E se Maria tivesse a boneca?
O apartamento de Mary dava para as lixeiras e ela ficava em casa o dia todo. E se ela visse
Dalila jogar a boneca fora e saísse para pegá-la?
Delilah tinha que descobrir.

Começando a se levantar para ir bater na porta de Mary, Delilah parou. Era no meio da
noite. Bater na porta de alguém no meio da noite era uma boa maneira de começar um
confronto. Ela não queria um confronto. Ela não queria que Mary ficasse na defensiva e
escondesse Ella.
Não. Ela teria que esperar até de manhã e tentar fazer com que Mary desistisse de Ella
bancando a boazinha.
Mary estava cantando sobre pinguins quando Delilah saiu do banho às 7h30. Vestindo suas
roupas de ginástica porque achou que precisava correr depois de falar com Mary, Delilah foi
até a cozinha e esquentou a fatia de torta de pêssego que havia trouxe de volta do restaurante
na noite anterior.
Ela não sabia muito sobre Mary, mas sabia que Mary gostava de torta, especialmente torta de
pêssego.
Delilah deixou seu apartamento quando Mary mudou para um verso sobre ursos polares.
Ao bater na frágil porta da frente de Mary, Mary gritou uma frase sobre um iceberg e depois
ficou em silêncio. Um segundo depois, a porta se abriu.
“Senhorita Dalila! Que surpresa agradável!” Mary sorriu e estendeu a mão para agarrar
Delilah.
Delilah mal teve tempo de mover a torta para o lado antes que os grandes braços de Mary
a puxassem para um abraço apertado. O nariz de Delilah foi enterrado no ombro substancial
de Mary. Mary cheirava a salsichas, suor e lavanda.
“Oi, Mary,” Delilah disse quando Mary a soltou.
Ela seguiu Mary até o pacífico oásis de inspiração japonesa que era o apartamento de Mary.
A primeira vez que Delilah bateu na porta de Mary para falar com ela sobre o canto, Delilah
esperava encontrar um apartamento cheio de bugigangas e livros. Mary parecia esse tipo de mulher.
Com cerca de 1,50m de garupa de meia-idade bem acolchoada, Mary tinha cabelos grisalhos com
permanente, rosto enrugado e óculos redondos de tartaruga empoleirados em um nariz ligeiramente
arrebitado. Ela usava roupas em camadas - coletes sobre camisas sobre saias sobre vestidos,
geralmente em uma miscelânea de cores incompatíveis.
Mas o apartamento de Mary não se parecia em nada com Mary.
“Por favor, tire os sapatos”, cantou Mary quando Delilah se esqueceu.
"Oh, certo. Desculpe." Delilah segurou a torta em uma mão enquanto se equilibrava em um pé
e depois no outro para tirar os tênis. Ela colocou os sapatos na pequena prateleira do lado de dentro
da porta. Então ela se curvou para Mary quando Mary se curvou para ela.
“Eu trouxe torta de pêssego para você.” Delilah estendeu o pote de torta quente.
“Ah, é isso mesmo!” Mary agarrou o recipiente, curvou-se novamente para Delilah e deslizou
para sua cozinha imaculada para pegar os pauzinhos.
Delilah não sabia se a decoração e o estilo de vida de Mary vinham de uma história com a
cultura japonesa ou se Mary apenas se imaginava japonesa. Ela nunca perguntou porque parecia
rude dizer: "O que há com as coisas japonesas?"
Mas Delilah tinha lido o suficiente para saber que estava de pé sobre um tatame e que uma tela
de bambu escondia a porta do quarto e que ela estava sendo conduzida a zabutons azuis e cinzas
colocados em torno de um chabudai no outro lado da sala de estar. Um bonsai retorcido em um
recipiente azul estava no chabudai.
Além do tapete, da mesa e das almofadas japonesas, a sala estava vazia.
Enquanto Delilah se sentava em uma das almofadas cinzas, ela começou a questionar sua ideia
de que Mary havia levado a boneca. O que essa estranha mulher iria querer com uma boneca?
Definitivamente não parecia se adequar à decoração de seu interior.
Mas Delilah nunca tinha visto o quarto de Mary. E se aquela porta escondesse
uma coleção de bonecas em vestidos com babados?
Mary colocou um jogo de chá no chabudai, junto com um prato de biscoitos de amêndoa, o pote
de torta e os pauzinhos. Tendo passado pelo ritual antes, Delilah deixou Mary servir o chá e oferecer-
lhe um biscoito antes de dizer qualquer coisa. Enquanto Mary habilmente pegava uma fatia de
pêssego com seus pauzinhos, Delilah disse: “Fui a uma venda de garagem bacana outro dia”.
Mary colocou a fatia de pêssego na boca, fechou os olhos e mastigou com o que parecia ser
pura alegria. Quando ela terminou de mastigar, ela se inclinou para Delilah e agitou um pauzinho na
frente do rosto de Delilah.
“Coisas de segunda mão trazem energia de segunda mão. Mãos velhas. Mãos ruins.
Contaminado com história,” Mary cantou. Ela acenou com o pauzinho para frente e para trás como
um metrônomo marcando o tempo com a batida de sua música.
“Você não gosta de coisas de segunda mão?”
Mary largou os pauzinhos, agarrou a gola de sua blusa amarela com as duas mãos e puxou a
gola de sua pele para sacudi-la várias vezes. Ela cantou: “Pinguins, pinguins, peguem o frio. Os ursos
polares assustam os velhos.
Dalila franziu o cenho. Ela pensou que tinha descoberto a música de segunda mão, mas
este novo verso a deixou perplexa.
Mary soltou o colarinho e pegou os hashis novamente. “Ondas de calor.” Ela quebrou um pedaço
de crosta e o prendeu entre os pauzinhos.
Delilah tomou um gole de chá e se perguntou o que estava fazendo aqui. Como ela conseguiria
uma resposta de Mary? Seria melhor nocautear a mulher e revistar seu apartamento.
Delilah observou Mary comer. Mesmo que fosse capaz de nocautear alguém, o que não era,
Delilah não achava que seria uma boa ideia enfrentar Mary. Mary não era apenas mais alta e maior,
ela provavelmente conhecia algum tipo de arte marcial ou algo assim.
“O passado deixa manchas”, disse Mary.

"O que?"
“Sem vendas de garagem, sem lojas de antiguidades, sem brechós. eu não quero abrir
portas velhas — entoou Mary.
Dalila assentiu. Ela tinha certeza que ela conseguiu isso. Se Mary não gostava de coisas velhas
porque achava que coisas velhas tinham manchas do passado, ela provavelmente não teria puxado
uma boneca velha de uma lixeira.
Não, a menos que ela tivesse feito isso e agora ela estivesse brincando com Delilah.
Delilah olhou nos olhos de Mary. Mary parou de comer torta e olhou de volta. Seus olhos eram
verdes pálidos, raiados com redemoinhos de amarelo – meio esquisitos. Delilah piscou e desviou o
olhar. Ela ficou.
"Eu preciso ir para uma corrida", disse Delilah.
“Preciso terminar minha torta”, disse Mary.
"OK. Me desculpe, mas eu tenho que ir."

“Não desculpe, não desculpe, não desculpe. Apenas seja, apenas seja, apenas seja”, cantou Mary.
"OK. Uh, tchau, Mary.

Claro, a despedida de Mary foi mais cantada: “Tchau, tchau, até logo. Ta-ta,
tooodle-oo, até mais tarde, jacaré.
Delilah acenou para Mary e fugiu do apartamento da mulher.
Na décima noite de arrepiante despertar à 1h35, Delilah derrubou a lâmpada no chão em puro
pânico para acendê-la. Em vez disso, ela o quebrou e choramingava de medo quando pegou a
lanterna na gaveta do criado-mudo e ligou o interruptor.
Ela tinha tanta certeza de que a lanterna revelaria Ella ao lado de sua cama que gritou quando
a luz iluminou o quarto.
Mas não havia nada.
Delilah, gavinhas geladas deslizando por todo o corpo, disparou o feixe de luz da lanterna por
todo o quarto. A luz estremeceu enquanto esquadrinhava a escuridão porque a mão de Delilah
tremia. Com cada nova mudança na direção da lanterna, ela esperava que a luz revelasse o rosto
de Ella emergindo da penumbra.
Para onde foi a boneca?

Ella esteve aqui. Delilah tinha certeza disso.
O que mais poderia ter feito aqueles pequenos passos suaves que arrancaram Delilah de seu
sono? Delilah tinha sonhado que estava deitada em uma rede, sozinha. Então ela ouviu passos,
pequenos e leves, batendo cada vez mais perto. Ela acordou quando eles a alcançaram.
Delilah continuou mudando o facho de sua lanterna. E ela ouviu. Lá. O

passos suaves. Ela apontou a luz para a porta do quarto. Estava aberto.
Ela tinha deixado aberto?
Ela não conseguia se lembrar.
Ela pensou que a tinha fechado, mas não tinha certeza.
Ela se inclinou em direção à porta e inclinou a cabeça, desejando que seus ouvidos dissessem
ela o que ela estava ouvindo. Aqueles passos foram na sala de estar?
Ela ouviu um clique. Essa era a porta da frente dela?
Querendo ir olhar, mas também não querendo ir olhar, Delilah optou por ceder à
inércia. Ela ficou exatamente onde estava, segurando a lanterna com uma mão e
segurando os lençóis junto ao corpo com a outra.
Ainda ouvindo com cada grama de seu ser, ela pensou ter ouvido um
soar no corredor. Era a porta de Mary abrindo e fechando?
Delilah hesitou por mais alguns segundos, então pulou da cama, correu para a
parede e acendeu a luz. Ela olhou ao redor de seu quarto.
Tudo estava normal.
Ela se virou, abriu o resto da porta do quarto e correu para a sala para acender a
luz. Mais uma vez, tudo parecia como deveria. A porta de seu apartamento estava
fechada e trancada. Ela estava sozinha.
Esse era o problema, não era?
Delilah foi até seu sofá de dois lugares e colocou a manta de Harper sobre os
ombros. Ela se sentou de lado com as pernas dobradas sob ela.
Quando Delilah conheceu Harper, ela se resignou a ficar sozinha. Claro, ela estava
cercada por filhos adotivos, mas eles não eram da família e também não eram amigos
até Harper. Nenhum deles a amava,… e ela não os amava. Nenhum de seus pais
adotivos a amava também.
Ninguém amava Delilah até Harper aparecer. E mesmo assim, Harper
não poderia amá-la o suficiente.
Depois que seus pais morreram, Delilah achava que nunca mais seria amada do
jeito que seus pais a amavam, até que…
conheceu Richard em uma festa de Halloween.
Ela estava no último ano do ensino médio. Ele estava no segundo ano da faculdade.
Seus olhares se fixaram em um soco de sangue e globo ocular, e eles passaram o
resto da noite dançando. Quando Richard decidiu tirar um “sabático” da faculdade,
implorou a Delilah, “o amor de sua vida”, que o acompanhasse. Ela estava a apenas
duas semanas de completar dezoito anos, então eles esperaram e, em seu aniversário,
ela se despediu de Harper e do feliz estrutura Gerald. Ela partiu para a Europa com
Richard. Era janeiro, então ele a levou para os Alpes e a ensinou a esquiar.
Por um ano e meio, eles tocaram por toda a Europa. Finalmente, o pai de Richard
exigiu que Richard voltasse para casa e começasse a trabalhar nos negócios da família
se ele não terminasse a faculdade. Richard pediu Delilah em casamento. Seus pais e
irmã, com óbvia relutância, acolheram Delilah na família. Eles tiveram um casamento
de conto de fadas; Delilah se sentiu como uma princesa. Então eles se mudaram para
a casa de hóspedes de seus pais. A partir desse ponto, tudo o que eles tiveram que fazer
foi manter o seu plano. Richard iria subir na empresa. Eles teriam bebês. Eles eventualmente
conseguiriam seu próprio lugar. Eles viveriam felizes para sempre.
Em vez disso, Delilah estava aqui. Sozinho.

Ou não sozinho.
Ela não tinha certeza do que era pior.
Todos os dias, às 16h30, Mary saía de seu apartamento para ir para sua “reeducação alimentar diária”.
Mesmo que Mary não tivesse explicado isso para Delilah, ela saberia porque Mary cantou sobre isso.
Delilah teve que passar por mais dois dias de trabalho e mais dois terríveis despertares à 1h35
antes de ter um dia de folga, então ela estava em casa às 16h30.
Em ambas as noites, Delilah ouviu sons pit-a-pat e rat-a-tat que a convenceram de que Ella estava se
retirando para o apartamento de Mary depois que ela atormentou Delilah. Delilah estava convencida
de que Mary tinha Ella, não importa o que Mary dissesse sobre manchas antigas. Então ela decidiu
que iria invadir o apartamento de Mary e procurar a boneca.
Esse plano só foi possível porque trabalhar em uma lanchonete tinha algumas vantagens: você
podia conhecer uma grande variedade de pessoas com uma grande variedade de habilidades. Um dos
clientes regulares de Delilah era um detetive particular, Hank, e na noite anterior, Delilah perguntou a
ele o quão difícil era abrir uma fechadura.
“Depende da fechadura,” disse Hank, ajustando o colete de um dos
ternos de três peças que ele sempre usava.
“Fechadura de porta de apartamento simples”, ela disse.
"Loja morta?"
Delilah tinha negado com a cabeça. Mary não usou a fechadura. Ela cantou um
muito sobre confiança e fé.
Delilah pensou que o detetive iria perguntar por que ela queria saber, mas em vez disso ele apenas
perguntou se alguma das mulheres no lugar tinha um grampo de cabelo, e ele pegou um da Sra.
Jeffrey, uma senhora idosa que vinha diariamente para arroz doce. Ele conduziu Delilah até a porta do
depósito do restaurante e, em cinco minutos, a ensinou a arrombar uma fechadura. Ainda bem que
Nate não estava por perto. Ele não teria gostado de saber como era fácil conseguir os suprimentos.
Então, graças a Hank, Delilah levou apenas um minuto para invadir o apartamento de
Mary. Uma vez lá dentro, ela teve que levar mais um minuto para controlar sua respiração.
Seu coração parecia estar pulando espasmicamente como óleo quente em um fogão plano.
Suas pernas pareciam estranhas, como se estivessem tentando fugir enquanto estavam
paradas.
Adrenalina, ela pensou.
Claramente, ela não foi feita para ser uma espiã. Ela estava uma bagunça, e tudo o
que ela fez foi entrar pela porta.
"Bem, por que você não continua com isso para que você possa terminar?" ela se
perguntou.
Ela não achava que isso demoraria muito. Ella não estava na sala de estar, a menos
que estivesse invisível. Restavam os armários da cozinha, o quarto e o banheiro.
Delilah se obrigou a mover-se.

Como ela suspeitava, os armários da cozinha de Mary estavam esparsamente cheios
e bem organizados. Ella não estava escondida entre o grés ou dentro do wok de Mary. Ela
também não estava na geladeira ou no freezer.
O banheiro estava igualmente quase vazio. Só para ter certeza, Delilah verificou o
tanque do banheiro. Não só estava vazio de itens escondidos, como estava
extraordinariamente limpo.
Delilah foi para o quarto. Lá, ela encontrou seu primeiro desafio.
O quarto de Mary estava cheio de lixeiras — pilhas e mais pilhas de lixeiras de plástico
preto. Eles cobriam todas as paredes, e um par de dois cada compunham as mesinhas de
cabeceira de Mary. Além das caixas de armazenamento, tudo o que o quarto de Mary
continha era um futon e um travesseiro, ambos no chão.
Delilah consultou o relógio. Ela tinha cerca de quarenta minutos antes que Mary
voltasse. Ela queria partir em trinta ou menos, para estar segura. Então ela começou a
abrir lixeiras.
Delilah descobriu muito sobre Mary nos trinta e cinco minutos seguintes. Ela soube que
Mary foi professora em algum momento, que era viúva, que fazia ou já havia feito bijuterias,
que adorava musicais, que vinha de uma família com três filhos e que já tivera um filho
dela que morreu em um incêndio. Delilah imaginou que isso dava a Mary o direito de ser
um pouco estranha. Mary tinha um laptop, que ela aparentemente usava para assistir a
seus filmes, e uma velha máquina de escrever manual. Mary datilografou suas canções.
Eles encheram sete das cinqüenta e três lixeiras da sala.
Delilah, movendo-se tão rápido que estava pingando de suor depois das primeiras onze
lixeiras, olhou em cada lixeira. Ella não estava em nenhum deles.
Desistindo e prestes a se dirigir para a porta, Delilah recuou e cuidadosamente cutucou o
futon e o travesseiro. Eram os únicos lugares onde Ella poderia estar escondida. Não Ella.
Delilah olhou ao redor para assegurar-se de que tinha empilhado todas as caixas
ordenadamente. Ela esperava tê-los colocado na ordem certa.
Mesmo se ela não tivesse, ela tinha que sair. Agora. Ela tinha ido bem além de sua margem
de segurança.
Ela mal conseguiu voltar para seu apartamento a tempo. Logo depois que ela fechou e
trancou a porta, ela ouviu a voz cantante de Mary vibrando: “Sangue fluindo, coração bombeando
saudável, feliz. Zing!”
Delilah se apoiou contra sua porta, então deslizou para o chão. Ela estava esgotada e
perplexa. Se Mary não teve Ella, quem teve? E por que Ella não a deixaria em paz?
Na décima terceira noite do inferno de invasão do sono de Delilah, Delilah ouviu um alarme real
à 1h35. Era tão alto que ela sonhou que estava sendo atacada por uma enorme abelha. Ela
estava fugindo da abelha quando abriu os olhos e pegou a lâmpada que comprou em uma venda
de garagem. Esta lâmpada era de metal com lâmpadas de LED. Não quebraria.
Delilah poderia, no entanto.

Na noite anterior, Delilah se perguntou, sem muita expectativa, se ela tinha conseguido
sobreviver às Doze Noites de Ella. Talvez simplesmente parasse. Porque Delilah não sabia ao
certo por que tinha começado, poderia simplesmente parar. Certo?
Errado.
Não estava parando. De fato, agora Delilah ainda podia ouvir um zumbido em seus ouvidos,
como um zumbido agudo. Ela estava realmente ouvindo isso? Ou havia algo errado com seus
ouvidos? Qual era o som do zumbido? Ela tinha ouvido falar sobre zumbido de um dos velhos
que se reuniam no restaurante diariamente para reclamar sobre o estado de seus corpos e o
estado do mundo em geral. Ele disse que seus ouvidos zumbiam o tempo todo. Delilah não
estava ouvindo um toque. Era um
…
Não foi nada. Tinha parado.

Delilah virou-se e pôs o rosto no travesseiro. Por que Ella não
Deixa a em paz? E onde ela estava?
Se Delilah pudesse destruir Ella, isso pararia. Mas ela não podia destruir o que não conseguia
encontrar. Um dia depois de revistar a casa de Mary, Delilah começou a se perguntar se um de
seus outros vizinhos havia tirado a boneca da lixeira. Ela passou três horas batendo em todas as
portas do prédio para perguntar se alguém havia encontrado Ella. Surpreendentemente, apenas
oito portas ficaram sem resposta. Todo mundo com quem ela falou parecia genuinamente sem
noção sobre como encontrar uma boneca. No dia seguinte e no seguinte, ela tinha chegado ao
resto dos habitantes do edifício. Ela descobriu que a oitava porta não atendida pertencia a uma
unidade vazia.
À 1h45 da manhã seguinte, ela arrombou a fechadura da porta vazia

apartamento e verifiquei se Ella estava lá. Nenhuma boneca.
Delilah estava começando a ter um problema que ia além de ser acordada à 1h35 todas as
noites. O fato é que ela não acordava todas as noites à 1h35. Ela estava sendo aterrorizada todas
as noites à 1h35. Todas as noites, algum som, cheiro ou sensação invadia seu sono e a fazia
voltar a acordar. E agora, pela primeira vez em sua vida, ela estava tendo problemas para dormir.
Esse problema tinha duas pontas.
Primeiro, ela estava tendo problemas para dormir no início da noite.

Em vez de sentir o estresse sair de seu corpo quando ela caiu na cama, como sempre acontecia
no passado, agora, quando ela se deitava, seu estresse se multiplicava exponencialmente. Assim
que sua cabeça tocou o travesseiro, ela teve uma sensação de morte iminente. Parecia que seu
coração estava pulando em seu peito.
Ela começou a suar e tremer. Sua garganta ficou apertada. Ela se sentia alternadamente fria e
fumegante. Apesar de quão rápido seu coração batia, ela não conseguia recuperar o fôlego.
Na segunda noite desta, que foi a décima quinta noite de toda a provação, Delilah ligou para
Harper. “Acho que vou morrer”, ela disse à amiga.
"Fale comigo", disse Harper. “Você tem dois minutos. Estou prestes a continuar.
"Oh. Desculpe."
“Um minuto, cinquenta e cinco segundos. Falar."
Delilah descreveu o que ela estava experimentando.
“Você está tendo um ataque de pânico. O que está acontecendo ultimamente?
“Você não acreditaria em mim se eu contasse.”

"Me teste. Mas faça isso em um minuto.
Delilah deu a Harper a versão abreviada de sua tortura à 1h35.
“Por que você está dando tanta importância a isso? Então você está acordando em
à mesma hora todas as noites? Apenas volte a dormir.
“Você não entende.”
"Aparentemente não. Tente novamente amanhã." Harper desligou. Quando o palco chamou,
foi isso.
Deixada sozinha, novamente, Delilah procurou ataques de pânico em seu computador.
Ela descobriu uma variedade de sugestões para lidar com eles: respiração profunda,
relaxamento muscular, foco deliberado, visualização de um lugar feliz. Delilah concentrou-se
nos dois primeiros e conseguiu adormecer, apenas para ser acordada à 1h35 pelo som de sua
trava sendo atirada para trás. Lançando-se de sua cama, ela saltou através de seu apartamento
para parar seu intruso. Mas ninguém estava se intrometendo. Sua fechadura estava segura.
E seu pânico voltou.

Isso a levou ao segundo ponto de seu problema de sono. As incursões noturnas de Ella no
sono de Delilah deixaram Delilah se sentindo violada e petrificada.
Ela estava literalmente tremendo quando o que quer que fosse que a acordou voltou ao silêncio.
Ela teve que usar a mesma respiração profunda e relaxamento muscular para voltar a dormir.
E eles pareciam estar perdendo eficácia.
Mas Delilah ainda tentou. Deitada de costas agora, ela contava suas respirações para
dentro e para fora. Ela chegou a 254 antes de começar a se sentir um pouco sonolenta.
Por volta de 273, ela finalmente voltou a dormir.
“Então você acha que essa boneca é... o quê? Assombrando você? Harper perguntou. Ela
tomou um gole de seu café expresso e ajeitou seu longo rabo de cavalo alto, que combinava
bem com o vestido floral estilo anos cinqüenta que ela usava hoje.
"Não. Não assombrado,” Delilah disse. “Ela não é um fantasma. ela não está possuída
como queiras. Ela é tecnologia. Acho que ela tem programação defeituosa.
“E ela é o quê? Invisível? Tem as chaves da sua fechadura? Capaz de atravessar paredes?”
Harper ergueu as mãos e a multidão de braceletes em torno de seus pulsos finos tilintaram.
“Quero dizer, há tecnologia e depois há
Magia. O que você está falando vai um pouco além da tecnologia, não acha? Especialmente
para uma boneca velha.
Delilah franziu o cenho e negou com a cabeça. Enfureceu-a que Harper mencionasse
exatamente os pontos que Delilah estava pensando em si mesma. Sua teoria não fazia sentido.
Mas que outra teoria havia?
"Você já olhou para o significado do número em si?" Harper perguntou.
Ela olhou para o balcão e piscou para um cara bonito pedindo um café com leite.
Voltando sua atenção para Delilah, ela disse: "Talvez seu subconsciente esteja tentando lhe
dizer algo."
"Você quer dizer como a coisa 333?"
Harper deu de ombros. “Cada número tem um significado, uma ressonância.”
"Uh-huh."
Desde que Delilah conheceu Harper, ela esteve um pouco por aí.
“Eu sou um espírito livre de cérebro direito,” Harper disse a primeira vez que Delilah riu de um
dos vôos espirituais da fantasia de Harper. "Lide com isso."
“Eu não estou brincando. Vamos ver." Harper puxou o telefone do bolso e tocou algumas
vezes. "OK. Aqui está. Ei, isso é interessante. Ela olhou para cima.
“Eu não me importo,” Delilah disse. “Eu não quero saber. Eu não acredito nessas coisas de
qualquer maneira.”
Harper deu de ombros. "Qualquer que seja. É o seu funeral.
Naquela noite, a respiração profunda não ajudou Delilah a dormir. Depois de uma hora deitada
na cama, exausta, mas ainda em pânico para dormir, ela se sentou, pegou o travesseiro e o
edredom e foi para a sala.
Lá, ela se enrolou no sofá, colocou o edredom em volta dela e adormeceu em apenas mais
algumas respirações profundas.
Ela estava dormindo até que algo começou a rastejar no teto acima dela.
Os olhos de Dalila se abriram de repente. Ela agarrou sua lanterna, apertou o botão e
apontou para o teto. Delilah esperava ver Ella agarrada ao teto sobre sua cabeça; ela podia até
ouvir as unhas raspando contra a parede de gesso.
Mas não havia nada. Nada mesmo. Delilah iluminou todo o teto com a lanterna. E ela ouviu.
Enrijecendo, ela apontou sua luz para o canto do teto, onde parecia que algo estava
arranhando a parede. Delilah semicerrou os olhos, como se isso a ajudasse a ver
através das estruturas opacas de seu apartamento. Claro, apertar os olhos não ajudou.
E nem dormir no sofá.
O sofá também não impediu que Ella tirasse Delilah do sono à 1h35 da noite seguinte,
mas pareceu ajudar Delilah a voltar a dormir. Foi só depois que o estranho som
sibilante se retirou para a cozinha que Delilah conseguiu diminuir sua respiração o
suficiente para encontrar o sono novamente.
Na noite seguinte, porém, o sofá não tinha nada a oferecer a ela. Primeiro, demorou
tanto para conseguir dormir no sofá quanto na cama.
Em segundo lugar, o sofá não conseguiu acalmá-la depois que ela sentiu um leve
toque em seu ombro à 1h35.
Desta vez Delilah foi acordada, ela não precisou acender a luz quando acordou. Ela
nunca apagou as luzes. O fato de Delilah não ter visto Ella assim que Delilah abriu os
olhos deu a Delilah uma pista sobre o quão avançado era seu inimigo. Ella poderia
desaparecer em um piscar - ou na abertura - de um olho.
Delilah sabia que Ella havia desaparecido tão rápido porque a boneca estava lá.
Ela tinha que estar lá. Algo tocou Delilah. O toque tinha sido macio como um bebê. Ella
suave. Dedinhos. Apenas uma pincelada no ombro coberto pela camisola de Delilah.
Não mais do que uma sugestão de contato. Mas foi o suficiente para transformar os
intestinos de Delilah em uma massa emaranhada de medo e transformar seu sangue
em nitrogênio líquido. Ela sentiu como se estivesse sendo congelada e quebrada por
dentro.
Delilah se levantou, apertando seu edredom e seu travesseiro. Ela não podia ficar
aqui na sala de estar.
Ela olhou em volta como uma gazela procurando um lugar que o leão não poderia
alcançar. Seu olhar pousou na porta do banheiro. Ela correu para o quartinho e
mergulhou, com seu edredom e travesseiro, na banheira. Enrolando-se na bola mais
apertada que conseguiu, ela puxou o edredom sobre a cabeça.
Na noite seguinte, Delilah começou na banheira. E ainda assim, Ella a encontrou. À 1h35,
Delilah ouviu algo rastejando pelos canos sob a banheira. Segura de que a mão de Ella iria
romper a porcelana e agarrá-la, Delilah saiu da banheira e foi para o canto do banheiro, contra
a porta, onde passou as quatro horas seguintes tentando respirar. Ela nem tentou dormir.
Às 5h35, Delilah se vestiu e foi para a lanchonete. Nate, como ela sabia que seria, estava
assando biscoitos e pãezinhos de canela.
"O que você está fazendo aqui?" ele perguntou quando ela entrou na cozinha.
“Pensei que colocar você no mesmo turno o tempo todo eliminaria sua confusão de tempo.
Agora você está aparecendo para os turnos em que não está, em vez de se atrasar para os
que está. Nate cortou a massa de biscoito em quadrados perfeitos e começou a jogá-los em
linhas perfeitamente retas em uma assadeira enorme.
A lanchonete tinha um cheiro gloriosamente comum. Aromas de café misturados com

aromas de leitelho e canela. Os sons também eram reconfortantemente normais. Alguns de
seus primeiros frequentadores estavam discutindo o tempo no balcão. Um dos servidores
estava assobiando. A geladeira portátil zumbia.
“Eu preciso que você me coloque nas noites,” Delilah disse a Nate.
Nate parou no meio do lance. Ele se virou e ergueu as duas sobrancelhas. "Você está
brincando comigo?"
Delilah negou com a cabeça. “Estou tendo problemas para dormir à noite. Está bem, …
é uma coisa. Acho que se trabalho à noite, posso dormir durante o dia. Eu sei que Grace
odeia administrar o turno da noite. Ela ficaria feliz em negociar comigo, tenho certeza.
“Você é um gerente melhor. Gosto de ter você aqui quando está cheio.
"Obrigado."
“Isso não foi um elogio. Foi uma declaração de fato e uma reclamação”.
"Você é apenas um ursinho de pelúcia sob toda essa arrogância", disse Delilah.
Era verdade. Nate reclamou de todos os funcionários e de todos os clientes
e o restaurante em geral, e ele amava todos eles.
“Você conta para qualquer um, e eu vou ter que te matar.”
Delilah imitou fechando a boca.
Nate suspirou. "OK. Trocar. Mas faça o que puder para descobrir a 'coisa'. ”
"Obrigado."
“Esteja aqui às dez. E não se atrase.
“Vou comprar dois despertadores novos agora mesmo.”
“Boa menina.”
Delilah não sabia por que não havia pensado nisso antes. Como Ella poderia atormentar
Delilah à 1h35 se Delilah já estava acordada naquele momento? Não havia como Ella se
aproximar furtivamente de Delilah no restaurante. Então tudo o que Delilah tinha que fazer era
trabalhar à noite até Ella ficar sem suco ou algo assim. Problema resolvido.
Embora Delilah nunca tivesse gostado do turno da noite quando trabalhava antes, ela
estava tão animada com seu plano de se livrar de Ella que foi trabalhar com o melhor humor
que tinha há muito tempo. Ela estava tão animada quando marcou o ponto às 21h55 que Glen,
o cozinheiro do turno da noite, perguntou se ela estava bem.
“Liberdade, Glen,” ela disse. “É assim que a liberdade se parece.”

"Estranho é o que você parece", disse ele. Mas ele sorriu para deixá-la saber que ele
não usou isso contra ela.
Glen era um cara enorme com uma barriga que às vezes pegava fogo quando a pendurava
na grelha. Apesar de seu tamanho, ele era enérgico. Ela pensou que ele era muito jovem,
talvez em seus vinte e tantos anos. Ele tinha um rosto de bebê, costeletas na altura do queixo
e olhos castanhos gentis. Ela gostava de trabalhar com ele.
Por três horas e trinta e nove minutos, Delilah se sentiu muito bem. Ela conversou com
todos os frequentadores da madrugada, deixando alguns dos velhos flertarem com ela.
Ela nem se importava com os casais, aqueles que chegavam depois dos shows tardios,
aqueles que costumavam fazê-la se sentir desesperadamente sozinha.
À 1h34, Delilah entrou na geladeira para pegar alguns
queijo e um pouco de alface. Por alguma razão, as saladas eram populares hoje à noite.
Ela estava se curvando para pegar o cheddar quando ouviu um alarme disparando na
cozinha. Levantando-se, ela bateu com a cabeça na prateleira acima dela. Ela ignorou a dor e
olhou para o relógio. era 1h35
Saindo da entrada, Delilah girou em um círculo na cozinha.
“De onde vem isso?” ela gritou.
Glen ergueu os olhos da grelha. Jackie, a garçonete da noite, deixou cair um prato e olhou
para Delilah com grandes olhos azuis.
“De onde vem o quê?” Glen perguntou.
"Que!"
O alarme era semelhante ao dispositivo de tortura que Gerald havia usado. tinha
aquela mesma ondulação vibrante, vibrante e estridente.

Delilah correu para a fritadeira e olhou seus controles. Não, não estava saindo. Ela verificou os
fornos. Eles nem estavam sendo usados. Ela invadiu a sala de descanso dos funcionários. Não, o
som não vinha de lá.
Estava na cozinha. Delilah voltou ao meio do labirinto de aço inoxidável e começou a vasculhar
potes, panelas e utensílios. Ela não fez isso de maneira organizada ou metódica e, quando jogou
a terceira panela, Glen agarrou seu braço.
"Ei, Lady Delilah, você está viajando?"

"O que?" Delilah arrancou seu braço das mãos de Glen. "Não. Você não ouviu...?
O som parou. Delilah inclinou a cabeça e escutou, mas tudo o que podia ouvir agora eram os
ruídos normais do restaurante.
Ela olhou para Glen e para Jackie, que ainda estava olhando como Delilah tinha
acabou de se transformar em um elefante. "Vocês dois não ouviram isso?" ela perguntou.
“Ouvi você gritando e jogando panelas por aí”, disse Glen.
Delilah olhou para Jackie. Um ou dois anos mais nova que Delilah e ainda insegura, Jackie
usava óculos azuis brilhantes; as lentes faziam seus olhos parecerem enormes de choque.
Jackie balançou a cabeça. “Eu não ouvi nada. Quero dizer, hum, além de,
hum, você, e o habitual, hum, coisas.
Isso não poderia estar acontecendo.
Como Ella poderia ter seguido Delilah até aqui?
Bem, por que ela não poderia seguir Delilah até aqui? Ella já não tinha
demonstrou que ela poderia fazer praticamente tudo o que ela queria?
O que era uma loucura. Isso foi apenas uma tecnologia que deu errado. Certo?
"Você vai ficar bem?" Glen perguntou.
Delilah negou com a cabeça. "Sim."
E ela imaginou que seria. Pelo menos ela não precisava tentar dormir com o coração batendo
tão forte que tinha certeza de que Glen e Jackie podiam ouvi-lo e estavam sendo educados demais
para dizer isso.
Então seu plano não tinha funcionado, mas o lado bom era que ela poderia usar sua onda de
energia impulsionada pela adrenalina para o trabalho, em vez de tentar combatê-la para poder
dormir. E talvez amanhã à noite, porque ela estava preparada para o som do alarme agora, ela
poderia ignorá-lo e continuar com seu turno.
Talvez seu novo plano funcionasse afinal.
No segundo turno da noite, Delilah certificou-se de que não estava sozinha à 1h35
Ela ficou perto de Glen, o que ele não pareceu se importar. Mas apesar de estar com ele, ela
ainda perdeu.
Ela não pôde evitar. Esta noite, pela primeira vez, ela não tinha apenas ouvido ou sentido
algo. Ela tinha visto algo. Ela viu um flash de azul brilhante no walk-in quando Jackie abriu a porta.
Quando ela viu o que ela tinha certeza que era Ella saindo do walk-in, Delilah gritou e se
pressionou contra Glen. Ele também não pareceu se importar com isso, mas perguntou por que
ela estava gritando. Ela não tinha resposta para ele.
À 1h30 da terceira noite da mudança de Delilah para o turno da noite, Delilah estava atrás do
balcão. Ela decidiu que a maneira de garantir que nada a assustasse esta noite era ficar aqui ao
ar livre, bem longe do walk-in.
Quando a Sra. Jeffrey, a regular do pudim de arroz, entrou na lanchonete, Delilah ficou
emocionada. Ela poderia servir a Sra. Jeffrey e 1:35 da manhã simplesmente passaria.
“Olá, Dalila.” A Sra. Jeffrey sentou-se em um dos assentos giratórios acolchoados.

banquetas de balcão. Seus olhos estavam inchados.
Delilah se apoiou no balcão. “Oi, Sra. Jeffrey. Tendo problemas para dormir?
A Sra. Jeffrey deu um tapinha em seu cabelo despenteado. “Acho que é óbvio. Espero que
ainda tenha um pouco de pudim de arroz.
"Absolutamente. Eu apenas—”
Dalila parou. Ela olhou por cima do ombro. Então ela olhou para o
relógio. Eram 1:33 da manhã
Onde estava Jackie?
De jeito nenhum Delilah queria voltar para o walk-in. Ela tinha certeza que Ella
estaria lá esperando por ela.
"Jackie?" ela chamou.
Nenhuma resposta.
“Jackie!” Saiu como um fole.

Glen enfiou a cabeça para fora da cozinha.
“Algum problema?”
Delilah tentou acalmar sua respiração. Ela estava se preparando para um ataque de
ansiedade total e não queria ter um desses na frente de seus clientes e colegas de trabalho.
Delilah olhou para a Sra. Jeffrey. Os olhos castanhos da mulher idosa estavam arregalados.
"Desculpe", disse Delilah. "É apenas …"

Ela parou quando o banquinho ao lado da Sra. Jeffrey começou a girar.
vai e volta. Ela piscou e percebeu que Ella estava no banquinho.
Ella estava brincando no banquinho!
"Pare com isso!" Delilah escalou o balcão e agarrou o banco.
Foi quando Jackie entrou na sala de jantar. Delilah olhou para Jackie e percebeu que
estava esparramada sobre o balcão, com o traseiro para cima.
Não é de admirar que Jackie a estivesse olhando boquiaberta.
"Você está bem, querida?" perguntou a Sra. Jeffrey.
Delilah deslizou para fora do balcão. “Você não viu a boneca no banquinho?”
"Boneca? Essa é a minha bolsa, querida. A Sra. Jeffrey deu um tapinha em uma bolsa azul brilhante,
que estava sentado no banquinho ao lado dela.
Delilah se afastou do balcão. Ela verificou o relógio. Claro que era 1h35
Na noite seguinte, algo semelhante aconteceu. Delilah ficou na sala de jantar, mas ainda
estava traumatizada à 1h35 quando viu algo se mexendo na lixeira embaixo do balcão.
Querendo acreditar que era um rato, mesmo que isso fosse horrível para o restaurante, ela
usou um garfo para vasculhar o lixo. Ela não encontrou um rato. Mas ela viu um babado rosa
que a fez largar o garfo e pular para trás. Ela resistiu à vontade de gritar, mas não foi capaz
de resistir à vontade de jogar a lata de lixo pela porta dos fundos da lanchonete, espalhando
o lixo, mas nada de Ella — que, como sempre, seguiu em frente — tudo sobre a calçada.
Delilah simplesmente não conseguia conter suas reações. Ela conhecia Glen e Jackie
estavam olhando para ela, mas isso não era suficiente para mantê-la calma.
Foi a quinta noite do turno da noite que matou Delilah.
Embora ainda não tivesse funcionado tão bem, Delilah ainda pensava que o lugar
mais seguro para ela no restaurante era a sala de jantar principal. Ela fez o possível para
evitar lugares fechados como o walk-in, o almoxarifado e o escritório de Nate.
À 1h30 da quinta noite, o restaurante estava vazio.
Delilah e Jackie estavam enchendo os pequenos recipientes de vidro com sal e pimenta.
Dalila tinha sal; Jackie tinha pimenta. Eles colocaram a bandeja de recipientes em uma
mesa perto da janela da frente do restaurante e sentaram-se em lados opostos da mesa.
Enquanto trabalhavam, Jackie conversava sobre suas aulas na faculdade.
Delilah tentou prestar atenção, mas estava contando mentalmente os minutos e segundos
para 1h35.
O que seria esta noite?
Cada músculo e articulação do corpo de Delilah estava rígido de medo.
Mas quando Delilah avistou algo azul brilhante flutuando no estacionamento em frente
à lanchonete, seus músculos e articulações relaxaram e entraram em ação. Ela deu um
pulo, derrubando a bandeja de saleiros e pimenteiros no chão com um estrondo e saiu
correndo pela porta da frente do restaurante.
Correndo pelo estacionamento quase vazio, ela procurou o vestido de Ella.
Ela tinha certeza de que era isso que ela tinha visto. Ela tinha visto a borda de fuga de
O vestido fofo de Ella. A boneca estava aqui. Ela estava observando Delilah.
Quando ela não viu Ella, Delilah começou a olhar sob os dois carros estacionados na
beira do estacionamento. Ela estava se curvando para checar embaixo do primeiro
quando alguém agarrou seu ombro.
Ela gritou.
"OK. OK. Você está bem." Era Glen. Seu rosto parecia pálido na luz manchada.
“Você a viu?” Perguntou Dalila.

"Veja quem?"
Ela olhou nos olhos de Glen. Ele era tão compreensivo e preocupado.
Delilah caiu nos braços de Glen e começou a chorar.
Delilah pensou que era incrível que ela tivesse passado vinte e três noites de horror à 1h35
sem chorar. Na verdade, ela nem havia notado que ela não chorava.
Mas uma vez que ela começou a chorar, ela não conseguia parar. Ela chorou tanto que,
depois que Glen a levou para dentro, ele ligou para Nate e pediu que ele entrasse. Nate
chegou quando Jackie estava varrendo cacos de vidro do chão da lanchonete. Enquanto
Delilah se sentava em uma mesa dos fundos e tentava fazer seu corpo parar de se contorcer,
Nate conversou com Glen e Jackie. Ela não conseguia ouvir o que eles diziam, mas achou
que deveria dizer algo em seu próprio nome. Ela ficou.
“Venha comigo,” Nate disse.
Bom. Ele a estava levando para seu escritório. Ela poderia explicar as coisas lá.
Ou não. Assim que eles entraram em seu escritório, Nate fechou a porta atrás
ele. “Sinto muito, Delilah. Eu tenho que deixar você ir."
Delilah olhou para Nate com olhos arregalados que pareciam machucados e dilacerados.
“Não me olhe assim.” Nate contornou sua mesa e se deixou cair em sua cadeira de couro.
Delilah torceu a boca e tentou não choramingar.

“Eu te dei todos os tipos de folga por estar atrasado. Eu trabalhei em torno de sua 'coisa',
mas isso é demais. Jackie disse que você tem agido 'superestranhamente'” — ele colocou
as palavras entre aspas — “nas últimas quatro noites. E agora isso. Não posso manter um
funcionário que enlouquece os clientes e quebra bandejas cheias de saleiros e pimenteiros.”
“Nate, eu...”
"Não. Nem tente me contar uma história triste. Eu não sou seu pai.
O que quer que esteja acontecendo que o levou a fazer o que fez esta noite é algo que você
precisa resolver sozinho, fora deste restaurante. Você é um bom trabalhador quando está
aqui e focado, mas não posso arcar com os riscos de responsabilidade de você agir assim.
Ele esfregou a barba. “Vou pedir a alguém que traga seu último cheque amanhã.”
Delilah parou na frente da velha escrivaninha arranhada de Nate e olhou para todas as
pequenas pilhas organizadas. Ela virou. Ela não ia implorar pelo trabalho.
Ao sair do restaurante, ela nem estava pensando no trabalho. Ela estava pensando em
Ella.
Cada noite estava piorando. Como ela iria passar
outra 1h35?
Quando Richard pediu a Delilah para sair da casa de hóspedes de seus pais, ela não tinha
para onde ir, então ela foi para Harper. Harper a recebeu de braços abertos, mas, infelizmente,
Harper morava em uma casa com dez outros atores em dificuldades. Tudo o que Harper tinha
a oferecer era metade de um colchão do tamanho de uma cama de casal no chão do que
antes era um enorme closet (enorme para um armário, não tanto para um lugar para dormir).
Harper adorou seu “retiro”.
Ela pegou a cama e conseguiu organizar todas as suas roupas nas prateleiras e prateleiras
do armário. Delilah odiava o espaço minúsculo. Deu-lhe claustrofobia. Além disso, Harper
roncava e falava enquanto dormia. Delilah ficou com Harper apenas três dias antes de
conseguir seu apartamento com o dinheiro que Richard lhe dera.
Então, disse muito sobre seu estado de espírito que ela ligou para Harper quando chegou
em casa do trabalho e perguntou se ela poderia ficar com Harper por algumas noites.
"Claro", disse Harper. “Vamos fazer uma festa do pijama. você nem vai
sei que 1:35 da manhã chegou e se foi.
Delilah queria acreditar que isso era verdade. Ela tentou acreditar.
Harper estava se apresentando naquela noite, como fazia seis noites por semana, então
ela deixou Delilah aos cuidados de um de seus colegas de casa, um cara descolado chamado
Rudolph, que passou a tarde e a noite ensinando a Delilah o jogo de cartas que ele havia
criado. Ela nunca entendeu completamente, mas tinha que admitir que era divertido. Rudolph
era engraçado e legal também.
Quando Harper chegou em casa, por volta das 12h30, Delilah estava surpreendentemente
relaxada.
"Ok", disse Harper, arrastando Delilah para longe de um desapontamento.
Rodolfo. “Você não consegue mantê-la como um animal de estimação, Rudy,” ela repreendeu.
Ele esticou o lábio inferior, então sorriu para Delilah enquanto Delilah seguia Harper para
o segundo andar da casa.
"Eu tenho fome", disse Harper. “Do tipo salgado. Garantido para manter afastados bonecos
sarcásticos de alta tecnologia.
O estômago de Delilah deu uma cambalhota ao ouvir a palavra boneca.
Harper levou Delilah para seu “quarto”, jogou vários sacos e caixas de salgadinhos e
biscoitos no colchão e disse: “Preciso ir lavar a pintura facial. Volto logo."
Delilah sentou-se no colchão, abriu uma caixa de biscoitos de queijo e mordiscou

Num. Seu estômago continuou a fazer ginástica.
Quando Harper voltou, ela entreteve Delilah com histórias sobre a apresentação daquela
noite. “Então, primeiro, Manny esqueceu a fala dele e depois disse a minha fala”, disse Harper
enquanto rasgava um saco de batatas fritas para churrasco.
"Imbecil. Eu tive que pensar rápido. Então eu o beijei.
"Isso estava no personagem?"
“Meu personagem é meio que um doodlebug. Então, praticamente tudo está no personagem.
Delilah olhou para o relógio. Eram 12h55

"Ei, você acabou de olhar para o seu relógio?" Harper agarrou o braço de Delilah.
"Me dê isso."
Delilah não resistiu quando Harper tirou o relógio de Delilah e o enfiou debaixo de um
travesseiro. Ela não precisava disso de qualquer maneira. Ela saberia quando 1:35 da manhã
veio.
“Sem relógio. Não 1:35 am” Harper enxugou as mãos em um gesto de “é isso”.
Delilah queria que fosse assim tão fácil.

Mas não foi. Ela sabia exatamente quando era 1h35. Ela sabia porque, de repente, uma voz
disse: "Está na hora."
Delilah deu um pulo e bateu com a cabeça na prateleira acima da cama.
"O que você está fazendo?" Harper perguntou ao mesmo tempo que Delilah se esquivou dela.
cabeça sob o suporte e disse: "Você fez isso?"
Então os dois falaram ao mesmo tempo novamente. "O que você quer dizer?"
disse Dalila. "Fazer o que?" disse Harper.
Ambos pararam. Delilah ainda podia ouvir a voz de Gerald em seu ouvido repetindo, “Está na
hora” em um eco distante.
Delilah olhou para Harper. "Você ouviu isso?"
Harper franziu o cenho para Delilah. “Não ouço nada a não ser o Raul
músicas antigas e o filme que Kate e Julia estão assistindo lá embaixo.
“Você não apenas imitou Gerald?”
“Estou sentado bem aqui na sua frente. Estou comendo batatas fritas. Como eu poderia ter
imitado Gerald?” Harper enfiou uma batata frita na boca com ênfase deliberada. Ela mastigou
ruidosamente.
Delilah negou com a cabeça. Ela percebeu que estava tremendo. Ela teve que cerrar os
dentes para impedi-los de bater.
"Então você deve ter Ella."

"O que?"
O pescoço de Delilah estava começando a doer por sua posição contorcida sob o armário.
E suas pernas pareciam fracas. Ela afundou na cama.
— Você sabe como Gerald soa.
"Então?"
“Então você poderia programar Ella para soar como ele, gravar você mesmo
imitando-o ou algo assim.
Harper empurrou para o lado o saco de batatas fritas e se inclinou para Delilah. “Quero ter
certeza de que estou entendendo o que você está dizendo.” Ela estreitou os olhos.
“Você está dizendo que eu peguei sua boneca maluca e de alguma forma a fiz trabalhar, e
registrei minha impressão de Gerald na boneca para que ela pudesse tocar para você.
É isso que você está dizendo?
Delilah negou com a cabeça.
"Não?" Harper perguntou. "Então o que você está dizendo?"
“É isso que estou dizendo. Eu estou apenas-"
“Você é apenas louco, é isso que você é. Eu não tenho a boneca estúpida. Eu nunca vi a
boneca estúpida. Se eu tivesse visto a boneca e pegado a boneca, com certeza não teria
gravado nada nela para assustar você. Porque eu faria isso?"
"Não sei." Delilah olhou para suas mãos. Ela se sentiu um pouco estúpida. Por que Harper
faria isso?
Então ela se lembrou da voz que ouviu. Mas quem mais poderia ter feito isso?
"Diga-me você", disse Delilah. "Por que você fez isso?"

“Eu não fiz isso!” Harper gritou.
Dalila se encolheu. Então ela sussurrou: “Mas não há outra explicação.”
Harper olhou para Delilah. “Eita. Del. Você está perdendo o controle, garota. Ela empurrou
a comida lixo para fora da cama e se enrolou de lado, de costas para Delilah.
"Eu vou dormir."
"Eu gostaria de poder."
"Você poderia", disse Harper. “Apenas saia da sua cabeça.”

"Não sou eu. É Ella.
Harper suspirou, então começou a respirar profunda e uniformemente.
“Deve ser bom,” Delilah murmurou.
No dia seguinte, Delilah passou a maior parte do dia saindo com Harper e suas colegas
de casa. Como ela não adormeceu até quase 7h e Harper a acordou quando ela se
levantou por volta das 10h, Delilah estava confusa com a privação de sono. Ela sentiu
como se alguém tivesse enchido seu cérebro com algodão doce.
Quando ela se levantou, Harper parecia ter esquecido as acusações de Delilah ou

as perdoado. Ela não disse nada sobre o que havia acontecido entre eles, e ela era a
mesma vivacidade de sempre o dia todo.
Delilah decidiu não dizer mais nada sobre Ella. Ela também decidiu, porém, que não
ficaria aqui esta noite. Ela sairia enquanto Harper estivesse no teatro.
Ela não sabia até que saiu para o carro às 16h35 para onde estava indo. Veio a ela
em um flash de insight brilhante. Ela iria para um motel, um motel do outro lado da
cidade. Ella não seria capaz de encontrá-la lá. Delilah não achava que ninguém mais,
como Harper, a encontraria lá também. Ela não ia usar um nome falso nem nada, mas
Harper não processou as coisas da maneira organizada que ela pensaria em fazer uma
busca em motéis e descobrir se sua amiga estava hospedada lá.
Então, às 18h15, depois que Delilah comeu um hambúrguer com batatas fritas em
uma lanchonete, ela se hospedou no Bed4U Motel, nos arredores do lado mais sujo da
cidade. O nível de qualidade do hotel era evidente tanto em seu nome quanto no fato de
que sua placa esmaecida anunciava “Uma cama e uma TV em todos os quartos”.
“Falando sobre luxo”, disse Delilah quando estacionou o carro sobre o mato
crescendo através de rachaduras no asfalto desgastado pelo tempo.
O preço estava certo, no entanto. Tentando não respirar os cheiros de alvejante e
repolho cozido no pequeno saguão marrom do hotel, Delilah pagou por três noites. Ela
ficou feliz porque o total mal afetou o limite de crédito de seu único cartão de crédito. Ela
também estava feliz por ter conseguido um quarto na extremidade do longo e baixo
prédio nos fundos, longe do tráfego. A pesada mulher atrás do balcão não estava nem
um pouco interessada em Delilah. Ela estava muito ocupada assistindo a um
documentário sobre aranhas em uma velha TV montada na parede ao lado do balcão
de check-in.
O antigo quarto de hotel era surpreendentemente arrumado e limpo. Feito nos
mesmos tons marrons feios que Delilah havia encontrado no saguão, o quarto não ganharia.
nenhum prêmio de beleza, mas tinha um cheiro fresco e tudo funcionava. A cama era
confortável mesmo.
Como as únicas outras superfícies no quarto adequadas para se sentar eram um
par de cadeiras cobertas de tecido, Delilah se deixou cair na cama assim que trancou
a porta e colocou suas coisas na cômoda baixa em frente à cama. Ela ficou satisfeita
ao descobrir que o motel era muito bem isolado. O tráfego na estrada movimentada
em frente ao motel era apenas um shhh distante, e Delilah não podia ouvir mais nada.
Ela pensou que poderia assistir um pouco de TV quando entrasse no quarto, mas
estava tão cansada que arriscou deitar no travesseiro. Tensa, esperando os sintomas
usuais de ataque de pânico, ela se emocionou quando sentiu nada além de exaustão.
Ela fechou os olhos.

E o sono a levou do quarto de motel para a promessa... ou presságio de seus
… sonhos.
O som rastejou através de seu sono como uma aranha rastejando por suas sinapses
e deixando rastros de seda ao longo de suas neuropatias. Era um som arrastado,
como algo deslizando sobre uma superfície áspera.
Sua mente não conseguia entender o suficiente para integrá-lo em seu sonho
sobre andar a cavalo. Então o cavalo em seu sonho a derrubou e ela ficou cara a
cara com a aranha.
Ela gritou. E o grito a trouxe de volta à consciência. Os olhos de Delilah
se abriram, e ela percebeu que ainda estava gritando. Ela apertou os lábios e
mordeu a língua. Ela queria se levantar e correr, mas não podia. Ela estava paralisada.
Espere. Ela estava acordada?
Ela pensou que era.

Acima dela algo rastejava no telhado. Fazia um som semelhante ao de seu sonho,
mas esse som era pior. Não era apenas o som de alguma aranha cuidando de seu
trabalho. Este foi um som estratégico. Começou.
Parou. Mudou para cá. Mudou para lá. Era um som de busca, um som de busca. Era
o som de algo com um objetivo.
E Delilah sabia que ela era o objetivo.
Ella tinha encontrado Delilah. Ela estava procurando uma maneira de entrar no quarto do motel.
Chorando como um gatinho sendo caçado por um coiote, Delilah lutou para liberar seus
membros de qualquer força que a mantinha imóvel. Mas ela ainda estava presa à cama. A
única coisa que ela podia fazer era mover a cabeça. Então ela virou a cabeça e olhou para o
relógio digital na mesa de cabeceira. Lê, é claro, 1h35
Assim que Delilah viu a hora, descobriu que podia se mover. Ela se desvencilhou da
colcha, que tinha conseguido enrolar durante o sono. Ela pulou da cama e se agachou contra
a parede perto da porta, seu olhar fixo no teto.
A luz vermelho-escura piscando de um letreiro de néon ao lado do motel espalhava-se pelo

teto como respingos de sangue. Era esporadicamente iluminado pelas lâmpadas fluorescentes
que iluminavam as passarelas e o estacionamento do motel.
Isso significava que Delilah podia ver o que precisava ver. Nada estava passando pelo
teto. Mas isso não a confortou. Ella tinha outras maneiras de entrar na sala. E mesmo que ela
não entrasse no quarto, o próprio fato de estar fora do quarto, no telhado, significava que a
breve pausa de Delilah
acabou.
Não havia como fugir de Ella.

Delilah começou a balançar para frente e para trás como uma criança. E ela cantarolou
até o raiar do dia. A princípio ela não sabia o que estava cantarolando, mas depois reconheceu
a melodia. Ela estava cantarolando a velha canção de ninar que sua mãe costumava cantar
para ela quando ela era pequena.
Embora Delilah tivesse pago por três noites, ela deixou o quarto do motel por volta do meio-
dia do dia seguinte. Não adiantava ficar. Ela não conseguia dormir.
Ela não estava segura lá.
Ela tinha certeza de que não estava segura em nenhum lugar, mas Delilah percebeu que
ser móvel não era uma má ideia. Isso presumia, porém, que os circuitos de Ella não haviam
anotado a marca, modelo, cor e talvez até mesmo a placa do carro de Delilah. Ella tinha,
afinal, ido até o apartamento no carro. Ela provavelmente havia deixado algum tipo de
rastreador nele. As viagens de Delilah eram sem dúvida uma inútil perda de tempo e gasolina.
Mas o que mais Delilah poderia fazer?

Então ela dirigiu.
Ela dirigiu a tarde toda e a noite toda. Ela dirigiu por toda a cidade, explorando bairros
que nem sabia que existiam. Ela olhou ansiosamente para grandes casas de família e
crianças brincando no parque. Ela cruzou o distrito comercial, lembrando-se de como era
poder comprar o que quisesse e também de quão pouco prazer isso lhe dera. Ela nunca
quis coisas. Ela queria amor.
Quando o sol começou a se pôr um pouco depois das seis, Delilah percebeu que
estava sendo estúpida. Muito estúpido. Por que ela estava ficando na cidade? Por que não
sair da cidade, dirigir para o campo. Não seria mais difícil para Ella alcançá-la lá?
Delilah virou em uma esquina movimentada e apontou seu carro para a autoestrada.
Então ela imediatamente se virou de novo, voltando para o bairro que acabara de
deixar.
Talvez ela não estivesse sendo estúpida, afinal. E se a cidade estivesse ajudando a
mantê-la segura? E se Ella fosse livre para fazer o que quisesse com Delilah se estivessem
longe de uma área populosa?
Além disso, no campo, estava escuro. Muito escuro. Delilah tinha apenas uma pequena
lanterna. Ela não achava que conseguiria enfrentar a 1h35 na escuridão total. Não. Ela
ficaria na cidade.
Mas onde?
Parando no drive-thru de uma lanchonete de fast-food, Delilah comprou um burrito de
frango e arroz com creme azedo. Estranhamente, embora ela estivesse tão assustada que
provavelmente era apenas mais um choque da histeria total, ela ainda tinha apetite. Talvez
seu corpo soubesse que ela precisava de nutrição para lidar com o que estava por vir.
Delilah comeu seu burrito em um cinema drive-in que descobriu na periferia oeste da
cidade. Ela não tinha ideia de que estava lá. Ela estava feliz em encontrá-lo, no entanto.
Isso a manteve acordada até quase meia-noite. Foi quando o último filme - um filme de
ação cheio de cenas de perseguição - terminou, e Delilah teve que se juntar à fila irregular
de carros que saíam do drive-in. Foi quando ela teve que decidir onde deveria estar
quando chegasse a 1h35.
Ela pensou em estacionar o carro atrás de um prédio escuro ou em um bairro tranquilo
perto de uma casa desocupada. Mas ela realmente queria tornar mais fácil para Ella
chegar até ela?
Não. Seria melhor se ela estivesse dirigindo por aí à 1h35. Ela nunca havia tentado
isso antes. Talvez esse fosse o truque.
Assim, à medida que seus membros ficavam mais nervosos, sua respiração acelerava
e seus pulmões ficavam mais apertados, Delilah dirigia cada vez mais perto do centro da
cidade. Ela queria estar onde as pessoas ainda vagavam pelas calçadas e as luzes
brilhantes transformavam a noite em dia.
À 1h33, Delilah teve uma ideia ainda mais inspirada. Ela dirigiria em uma das grandes
pontes. Certamente Ella não poderia alcançá-la lá, especialmente porque a decisão de
pegar a rampa de acesso à ponte foi a mais espontânea possível.
Embora fosse meia-noite, havia pelo menos uma dúzia de carros na ponte. As mãos
de Delilah suavam e ela as reposicionou no volante. Ela piscou várias vezes para clarear
a visão, que estava ficando embaçada. Ela se concentrou na estrada e se forçou a não
olhar para o relógio digital do painel.
Mas ela sabia quando chegava 1h35.

Ela sabia porque foi quando ouviu a porta do passageiro destrancar e destravar.
Ofegando e perdendo o controle do carro por um instante, Delilah girou o volante para
voltar à sua pista. O som sibilante do vento entrando pela porta do passageiro aberta a
atingiu antes que ela ouvisse a porta do passageiro se fechar novamente. Ela olhou para
a direita, todo o seu corpo carregado de terror. Ela esperava ver Ella sentada no carro ao
lado dela.
Mas não havia nada.
Tudo o que ela viu em seu carro foi um saco de lixo de fast-food, sua bolsa e sua
lanterna.
Quase do outro lado da ponte, ela voltou a olhar para a estrada. Então algo atingiu o
teto de seu carro com um baque.
Delilah gritou e pisou fundo no acelerador. Seu carro disparou para a frente e ela saiu
para passar por uma minivan, quase acertando o para-choque traseiro. Ela então colocou
o carro de volta na pista da direita para poder pegar a primeira saída da ponte.
Dirigindo como uma louca, Delilah entrou na estrada industrial paralela ao rio e parou
quando chegou a uma fábrica fechada. Seu carro derrapou até parar, espalhando cascalho.
Delilah desligou o motor e saiu do carro no minuto em que o veículo parou de se mover.
Ela não se preocupou em trancá-lo. Ela apenas pegou sua bolsa e sua lanterna, bateu a
porta do motorista atrás dela e saiu correndo.
Ela correu em direção ao rio, atrás da fábrica. Com os pés estalando sobre concreto em ruínas e
lixo, ela correu até ficar escondida da estrada.
Seu carro também não estava mais à vista.
Delilah ainda podia ver para onde estava indo porque a fábrica, embora
vazio, estava bem iluminado. Ela parou de correr e olhou em volta.
Ela não tinha ideia de onde estava, mas não se sentia segura. Onde iria
ela já se sentiu segura de novo?
Girando em um círculo completo, ela examinou seus arredores. Talvez se ela pudesse se esconder
de Ella agora, a boneca não a encontraria mais tarde.
Mas onde ela poderia se esconder?
Delilah avistou um cano de drenagem no outro lado da fábrica. Era enorme,

talvez quatro pés de diâmetro. Ela poderia rastejar para isso facilmente.
Caminhando por um terreno de terra e cascalho cheio de buracos, Delilah se dirigiu para o cano
de drenagem. Mas no meio do caminho, ela parou. Ela não podia levar sua bolsa com ela. Ela não
podia levar nada com ela. Ela não sabia o que a ligava a Ella.
Girando em outro círculo, Delilah viu uma pilha de dormentes ferroviários. Isso deve funcionar. Ela
checou seus arredores novamente. Ela ainda estava sozinha. Ela correu até os dormentes da ferrovia
e escondeu a bolsa em uma fenda. Então ela olhou em volta mais uma vez e disparou para o cano de
drenagem. Ela rastejou para dentro e se agachou. Ela percebeu que estava tonta. Ela estava
hiperventilando.
Inclinando-se, com a cabeça entre os joelhos, ela tentou encurtar a respiração, inalando menos
oxigênio do que tinha certeza de que precisava. Ela desejou ter um saco de papel. Havia um no carro,
mas ela não podia voltar para lá.
Ela não poderia voltar para qualquer lugar que ela já esteve antes. Ela não podia voltar para sua
vida.
Ella iria encontrá-la em qualquer lugar.
Até aqui.
Delilah caiu de bunda e se enrolou em uma bola, abraçando as pernas

fechar. Ela tentou ficar em silêncio, mas não conseguiu. Ela começou a desejar.
O som que saiu dela não era como nenhum som que ela tinha feito antes.
Nem mesmo quando seus pais morreram.
Nem mesmo quando seu primeiro lar adotivo se recusou a mantê-la.
Nem mesmo quando seu quarto pai adotivo bateu nela.
Nem mesmo quando Gerald marcou quando ela poderia assoar o nariz.
Nem mesmo quando Richard a expulsou.

O som continha cada mágoa, medo e desapontamento esmagador que ela já teve —
tudo reunido em uma rejeição gritante da dor. O som que ela fez foi o som de uma mulher
que não tinha mais forças. Ela não podia mais lutar.
Dalila fechou a boca. Sua garganta doía. Seus pulmões doíam. Seu coração doía.
E ela não conseguia parar de tremer. Seu corpo inteiro estava quase convulsionando de
apreensão.
Não, não apreensão.
Delilah estava tão além de qualquer versão conhecida do medo que não se sentia mais
humana.
Ela nunca estaria segura novamente.
Delilah soluçou quando ficou de quatro. ela não podia ficar
aqui. Ella saberia onde ela estava.
Rastejando o mais rápido que pôde, com as mãos ardendo na áspera superfície de
concreto que esfolava sua pele, Delilah escalou para fora do cano de drenagem. Ela ficou.
Onde ela poderia ir?

Dalila começou a correr novamente. Ela correu paralelamente ao rio, examinando de um
lado para o outro, procurando uma saída, procurando uma escotilha de escape, um assento
ejetor, algo para levá-la o mais longe possível de Ella.
Ela não sabia quanto tempo correu antes de tropeçar no que parecia ser um canteiro de
obras abandonado. Seus contornos irregulares estavam envoltos pela escuridão, mas as
lâmpadas da rua enviavam luz suficiente para revelar seus contornos básicos. Ela diminuiu
o passo, apontou a lanterna e estudou a placa desgastada anunciando o projeto. Parecia
um complexo de escritórios.
Empurrando uma tábua suja que cobria uma abertura na lateral do que parecia ser uma
estrutura de três andares, Delilah se esgueirou para dentro do local. A resposta para sua
situação estava aqui. Ela tinha certeza disso.
Em algum lugar aqui, ela iria encontrar uma maneira de escapar de Ella para sempre.
Mas onde?
Abrindo caminho sobre tábuas nuas polvilhadas com pregos e parafusos, contornando
pilhas de madeira e gesso cartonado, Delilah entrou em uma sala que estava quase pronta.
O drywall não estava apenas pronto; também foi texturizado e pintado. E ali, no alto da
parede interna, estava sua resposta.
Era uma abertura de ventilação, descoberta, apenas grande o suficiente para ela entrar.
Esse era o jeito. Era aí que ela poderia parar de fugir de Ella.
Olhando ao redor da sala em busca de uma maneira de subir até a abertura, ela viu um cavalete
virado. Ela trotou até ele, endireitou-o e carregou-o para um local abaixo da abertura. Era forte e
estável.
Parando para ouvir, para ter certeza de que estava sozinha, Delilah subiu no cavalete, ficou na
ponta dos pés e conseguiu colocar as mãos na frente da abertura de ventilação. A partir daí, ela fez
uma flexão, grata por toda a força da parte superior do corpo que obteve com a limpeza pesada no
restaurante.
Uma vez que sua cabeça estava nivelada com a abertura de ventilação, ela estendeu um braço,
procurando por algum tipo de apoio. Ela não encontrou um, mas sua mão suada grudou no metal o
suficiente para dar-lhe algum apoio. Ela foi capaz de mover a parte superior do corpo para dentro da
abertura de ventilação, estendendo uma mão de cada vez. Uma vez que ela estava tão longe no
respiradouro, ela só tinha que mexer todo o seu corpo, como uma cobra, no respiradouro.
Mas ela ainda não se sentia segura.
Ela parou de se contorcer por um momento, fazendo um balanço. Ligando ela

lanterna, ela viu uma curva para baixo no respiradouro. Ela avançou em direção a ele.
Sim. Era isso.
Apontando a cabeça para o espaço semelhante a um pára-quedas, ela disparou para frente.
Um pouco mais longe.
E um pouco mais longe.
Sua lanterna escorregou de sua mão suada e tilintou contra as paredes de ventilação de metal
quando caiu fora do alcance de Delilah. Ela ouviu o impacto em algo com um estalo agudo. Deve ter
quebrado porque o espaço ficou escuro.
Os ombros de Delilah a prenderam com tanta força no compacto gabinete de metal que ela sabia
que finalmente o havia encontrado. Foi aqui que Ella não conseguiu encontrá-la.
Ninguém a encontraria aqui.
Tentando se mover apenas para ter certeza, ela confirmou que estava presa,
completamente e completamente preso.
Sua respiração desacelerou. Ela relaxou.
Ela não conseguia se mover em nenhuma direção.
Ela nunca teria que fugir de Ella novamente.
Para dizer a como

forma verdade, Stanley
foi escondido não gostou
dos transeuntes o fezdo
se lugar. Algo
perguntar quaissobre o
segredos
estavam sendo mantidos lá. Era mesmo um negócio legítimo, ou eram
acordos esboçados sendo feitos sob a mesa? Stanley não sabia.
Quando ele foi contratado, o supervisor disse a ele que seu trabalho era baseado na
necessidade de saber e, no que dizia respeito ao negócio, Stanley não precisava saber
de nada. Depois de um ano e meio no cargo, a única coisa que Stanley sabia com
certeza era que seus contracheques sempre eram compensados no banco.
Para chegar ao trabalho, ele tinha que atravessar um pátio de estocagem cheio de
madeira, blocos de concreto e vigas de aço. Escondida no meio de todos os materiais
de construção, havia uma escada que levava ao subsolo. Uma única lâmpada de baixa
voltagem iluminava os degraus escuros apenas o suficiente para ele descer com
segurança. No final da escada, ele teve que passar pela mesma lata de lixo fedorento
que passava todas as noites. Sempre tinha exatamente a mesma mistura de odores
fétidos - algo químico, algo como comida podre e, o mais perturbador, algo como ele
imaginava o cheiro de carne em decomposição. O fedor deu o tom da noite que Stanley
estava prestes a passar.
Assim como a lixeira, o trabalho de Stanley fedia.

Ele examinou seu crachá de identificação e a enorme porta de metal se abriu com
um gemido que sempre parecia expressar como Stanley se sentia sobre seu próximo turno.
Às vezes ele gemia junto com isso.
A instalação era escura e não tinha ventilação adequada. Por causa de sua
localização subterrânea, sempre havia um nível de umidade no ar que fazia Stanley se
sentir úmido. Supostamente, o prédio era uma fábrica, mas mesmo por dentro não dava
nenhuma pista sobre que tipo de trabalho poderia estar acontecendo ali. O prédio era
uma rede de corredores escuros levemente iluminados por luzes esverdeadas doentias.
Redes de canos pretos serpenteavam acima. Ao longo dos corredores havia gigantescas
portas de metal trancadas. Stanley não tinha ideia do que acontecia atrás deles.
Se o local fosse uma fábrica, seria lógico que as pessoas estivessem fabricando
algo no local. Às vezes, Stanley ouvia as batidas e o estrondo de algum tipo de
maquinário atrás das grandes portas trancadas. Ele supôs que deveria haver outros
trabalhadores no prédio, pessoas operando as máquinas, mas durante todo o tempo
no trabalho, ele ainda não havia visto outro ser humano.
Era estranho ser um guarda e realmente não saber o que você estava guardando.
Stanley caminhou por um dos corredores, ouvindo sibilos e batidas atrás de uma
das portas de metal, e então escaneou seu crachá de identificação para entrar no
escritório de segurança. Ele se acomodou em sua mesa, onde podia observar todas
as entradas e saídas do prédio nos monitores de alta tecnologia da instalação.
Stanley havia sido contratado para trabalhar nesta instalação um ano e meio atrás.
Em sua entrevista de emprego, ficou óbvio que esse trabalho era diferente de qualquer
outro cargo de guarda de segurança que ele já havia ocupado. O supervisor que o
contratou era um homenzinho estranho e careca em um terno muito grande que se
mexia e parecia ter dificuldade em encontrar os olhos de Stanley. “Não é um trabalho
difícil”, dissera o homem. “Você se senta no escritório de segurança, observa as
saídas do prédio nos monitores e garante que nada saia.”
“Não sai nada?” Stanley perguntou. “Em outros empregos, sempre observei para
garantir que ninguém entrasse .”
“Bem, isso não é outro trabalho”, dissera o homenzinho nervoso, demonstrando
um súbito interesse pelos papéis em sua mesa. “Apenas observe as saídas e você
ficará bem.”
"Sim, senhor", disse Stanley. Ele estava confuso, mas não queria criar problemas.
Ele havia sido demitido de seu cargo anterior e as contas estavam se acumulando.
Ele precisava desse emprego.
“Quando você acha que pode começar?” o homem perguntou a ele, olhando
a direção geral do rosto de Stanley, mas ainda sem encontrar seus olhos.
— Assim que precisar de mim, senhor. Stanley esperava uma entrevista mais
rigorosa. Normalmente, para trabalhos de segurança, havia muitas perguntas, testes
de personalidade, referências a serem seguidas e uma extensa
verificação de antecedentes. As empresas queriam ter certeza de que não estavam contratando
a raposa para vigiar o galinheiro, como costumava dizer a avó de Stanley.
"Excelente", disse o homem com o que era quase um sorriso. “Receio que tivemos uma
vaga repentina, e precisamos urgentemente de alguém para preencher o cargo.”
"Garoto e desistir de você?" Stanley perguntou.

“Por falar nisso”, disse o homem, olhando para além de Stanley.
“Infelizmente, o guarda de segurança anterior … faleceu repentinamente. Muito trágico.
"O que aconteceu com ele?" Stanley perguntou. Ele sabia que havia perigos inerentes ao
trabalho, mas se o guarda anterior havia sido morto no cumprimento do dever, ele sentiu que
deveria ser informado sobre isso. Se esse trabalho fosse especialmente perigoso, ele precisava
saber para o que estava se inscrevendo e tomar uma decisão informada.
“Infarto fulminante, infelizmente”, dissera o homem, olhando para baixo e remexendo alguns
papéis em sua mesa. “Nunca sabemos quanto tempo nos é dado, não é?”
“Não, senhor”, disse Stanley, pensando em seu pai, que havia perdido recentemente.
O homem assentiu pensativamente, depois olhou para Stanley. “Mas acho que você achará
um trabalho fácil. Apenas fique de olho nessas saídas, certifique-se de que tudo o que deveria
estar no prédio permaneça no prédio e você ficará bem.
"Sim, senhor", disse Stanley. "Obrigado." Ele estendeu a mão para sacudir
a mãozinha fria e ossuda do homem e, assim, ele conseguiu o emprego.
Como resultado, Stanley passou o último ano e meio monitorando as saídas para garantir
que “nada escapasse”, embora não tivesse certeza do que essa frase significava. Por que o
homem que o contratou disse “nada” em vez de “ninguém”? O que exatamente Stanley estava
procurando?
Ele pensou que poderia perguntar ao homenzinho estranho e nervoso sobre isso um dia, mas
desde aquela breve entrevista de emprego, Stanley nunca mais o viu.
Stanley abriu a tampa de sua garrafa térmica com café e se preparou para outra noite longa
e solitária.
Ele não se importaria tanto com as noites solitárias se seus dias também não fossem
solitários. Até duas semanas atrás, quando Amber, sua namorada por mais de dois anos,
terminou com ele, seus dias eram melhores. Durante seu trabalho monótono
horas, Stanley realmente esperaria pelo tempo que o esperava assim que ele batesse
o ponto às 7:00 da manhã. . Uma vez com a barriga cheia, ele voltava para seu
apartamento e caía em um sono exausto por algumas horas. Depois, ele acordava,
comia um sanduíche, limpava ou lavava roupas e depois jogava videogame até Amber
sair do trabalho no supermercado às cinco.
Amber sempre trazia ingredientes para o jantar. Ela adorava os programas de

culinária na TV e gostava de experimentar novas receitas, o que agradava a Stanley.
Adorava comer e tinha barriga para provar. Ele não era exatamente gordo, apenas
bem acolchoado, como um sofá confortável. Costelinha com molho de ameixa, adobo
de frango, espaguete à carbonara - qualquer nova receita que Amber quisesse
experimentar, Stanley ficava feliz em comê-la. Amber e Stanley preparavam o jantar
juntos e depois se sentavam frente a frente na mesinha da cozinha dele, comiam e
conversavam sobre seus dias. Como Amber realmente via pessoas em seu trabalho,
muitas vezes ela contava histórias engraçadas sobre coisas que aconteciam na loja.
Depois de carregar a máquina de lavar louça, eles se aconchegavam no sofá e
assistiam a programas de TV ou a um filme até a hora de Stanley se arrumar para o
trabalho. A maioria de seus encontros eram noites aconchegantes, mas nas noites de
folga de Stanley, eles saíam para jantar - geralmente no Luigi's Spaghetti House ou
no Wong's Palace - e ver um filme ou jogar boliche.
O tempo de Stanley com Amber sempre parecia feliz e confortável, e ele achava
que ela sentia o mesmo. Mas no dia terrível em que ela terminou com ele, ela disse:
“Esse relacionamento está estagnado como um lago de sapos. Não vai a lugar
nenhum.”
Surpreso, Stanley disse: “Bem, para onde você gostaria que ele fosse?”
Ela olhou para ele como se sua pergunta fosse parte do problema. “É isso mesmo,
Stanley. Você não deveria ter que perguntar.
Stanley mal tinha vinte e cinco anos e Amber foi a primeira namorada séria que ele
teve. Ele a amava e havia dito isso a ela, mas não se sentia emocional ou
financeiramente pronto para noivado ou casamento. Ele pensou que o que ele e
Amber tinham era o suficiente por enquanto. Era uma pena que ela não se sentisse
assim também.
Alguns dias antes, Stanley tinha ido à festa de aniversário de cinco anos de seu
sobrinho Max na casa de sua irmã Melissa. Era a primeira vez que ele saía de casa
para ir a outro lugar que não fosse o trabalho desde o término. A princípio, a visão do lúdico
pré-escolares e a festividade familiar dos balões, bolo e presentes o animaram um pouco. Ele
tinha vindo de uniforme porque sabia que Max achava legal e, como se viu, os outros garotos da
idade de Max também achavam legal. Eles o cercaram dizendo coisas como "Seu distintivo é tão
brilhante!" e "Você persegue bandidos?" Eles eram uma piada.
Stanley gostava de crianças pequenas. Sempre tive.

Depois que as crianças voltaram para seus jogos de festa, Stanley ouviu os pais que estavam
por perto, conversando e rindo sobre as coisas que seus filhos disseram ou fizeram. Ele começou
a pensar, e se Amber tivesse sido sua última chance de se estabelecer e ter filhos e ele tivesse
estragado tudo?
E se ele estivesse condenado a ser sempre o tio solteiro na festa de aniversário do sobrinho,
ficando à margem, e nunca o marido de alguém, o pai de alguém?
Não ajudou em nada o fato de Todd, cunhado de Stanley, ter se aproximado dele e dito: “Ei,
cara, eu estava pegando um pedido de entrega no Luigi's outra noite e vi seu ex em um encontro
com o gerente. do Espaço Lanche.”
Stanley quase engasgou com o bolo de aniversário. "Ela já está namorando outra pessoa?"
“Com certeza parecia um encontro para mim. Ela provavelmente o tinha alinhado antes
ela até terminou com você”, disse Todd. “Você conhece o cara?”
Stanley balançou a cabeça.
“Bem, eu odeio dizer isso a você, mas ele é alto e em forma. Uma cômoda elegante também.
Verifiquei o carro dele no estacionamento quando saí. Um carro esporte."
Stanley era baixo e atarracado e não tinha carro e, se tivesse, com certeza não seria nada
tão caro quanto um carro esporte. Talvez seja por isso que seu relacionamento com Amber
estava estagnado. Ela queria subir na escada social e ele estava contente onde estava.
Stagnant Stanley, ele deveria ser chamado.

Ele tinha que parar de pensar, disse a si mesmo. Ele estava no trabalho, então ele deveria
estar trabalhando. Ele bebeu seu café e monitorou a falta de atividade no prédio. Todas as saídas
estavam livres. Eles sempre foram claros. Ele não desejava perigo, mas seria bom ter algo para
fazer.
Mesmo com a cafeína, suas pálpebras começaram a ficar pesadas e sua cabeça parecia
uma bola de boliche que ele tentava carregar nos ombros. Ele começou a cochilar. Isso era
típico. Em qualquer turno, Stanley provavelmente passava quatro das oito horas dormindo
profundamente. Essa foi uma das razões pelas quais ele não tentou também
difícil procurar outro emprego, apesar do tédio e da solidão. Quantos lugares te pagariam
para dormir? Logo Stanley estava cochilando em sua cadeira, a cabeça jogada para trás
e os pés grandes apoiados na mesa.
Bip! Bip! Bip! Bip!
Stanley foi acordado por um alarme. Desorientado por um segundo, ele o confundiu
com o despertador de sua casa, mas então se lembrou de onde estava e checou os
monitores. Um sensor de movimento foi ativado em um respiradouro ali mesmo no
escritório de segurança. Bem, pelo menos ele não teria que ir muito longe para verificar
as coisas. Stanley espreguiçou-se, levantou-se da cadeira e pegou a lanterna.
Ele se agachou no chão, removeu a tampa do respiradouro e iluminou a escuridão

com a lanterna. Ele não viu nada.
Realmente, o respiradouro era muito pequeno para que qualquer coisa muito perigosa
passasse por ele. Talvez um camundongo ou rato tenha ativado o sensor. Se o problema
continuasse, ele poderia preencher um relatório (embora nunca tivesse certeza de quem
recebeu e leu os relatórios que enviou) e sugerir que a gerência chamasse uma empresa
de controle de pragas.
Stanley bocejou e voltou para sua cadeira. Era hora de voltar para sua soneca.
Duas horas depois, ele acordou sobressaltado. Sentou-se, limpou a baba da boca e
olhou para os monitores. Nada. Mas em sua mesa havia um objeto que não estava lá
antes. Não ficou imediatamente claro o que era.
Após uma inspeção mais detalhada, parecia ser um brinquedo – algum tipo de boneca
com braços e pernas articulados. Ele usava um minúsculo tutu branco e seus pezinhos
eram pintados de branco, então parecia que ele estava usando sapatilhas de balé. Seus
braços estavam erguidos como uma bailarina prestes a fazer uma pirueta. Stanley sorriu
para si mesmo com seu conhecimento rudimentar da terminologia do balé. Todas aquelas
vezes em que foi arrastado para os recitais de balé de sua irmã mais velha, quando
criança, pelo menos lhe ensinaram alguma coisa. A boneca articulada simples também o
lembrava um pouco das bonecas articuladas que estavam em sua sala de arte do colégio.
As bonecas de madeira podem ser dispostas em várias posições para ensinar os alunos
a desenhar a forma humana. Mas ao contrário das bonecas da sala de arte, que não
tinham rosto, esta boneca bailarina tinha rosto.
Mas não era o rosto que você esperaria.
Parece lógico que o rosto de uma boneca bailarina seja pintado para parecer o de uma
linda garota. Esse não. Seu rosto estava branco como palhaço. Suas grandes órbitas negras
estavam em branco e vazias. Não tinha nariz perceptível, mas sua grande boca negra era um
buraco aberto, desdentado e sorridente. O rosto não combinava em nada com o corpo. Por
que alguém pintaria o rosto de uma boneca bailarina em um estilo tão macabro?
A mente de Stanley estava cheia de perguntas. O que era essa coisa estranha e o que
estava fazendo em sua mesa? Quem o colocou lá?
Ele pegou a boneca. Ele passou alguns momentos dobrando-o em diferentes posições.
Olhar! Agora ela está fazendo as divisões! Agora ela está fazendo uma dança folclórica russa!
Stanley riu de quão facilmente ele se divertia. Ele realmente passou muito tempo sozinho
ultimamente. Ele deveria ter um hobby. Ele inclinou a boneca para fazê-la ficar de cabeça
para baixo.
Uma pequena voz de dentro do corpo da boneca disse: “Gostamos de você!”
"O que é que foi isso?" Stanley disse, inclinando a boneca novamente. Deve ter algum
tipo de chip de som dentro que reagiu ao movimento.
"Nós gostamos de você!" Era a voz de uma garotinha, aguda e risonha. Bonitinho.
“Quem somos nós?” Stanley disse, sorrindo para a boneca. “Eu só conto um de vocês.”
Ele a inclinou.
“Eu gosto de estar perto de você!” a boneca piava.
“Bem, acredite em mim, já faz um tempo desde que uma garota disse isso para mim,”
disse Stanley, segurando a boneca para olhá-la melhor. “Pena que você é minúsculo e não é
um ser humano de verdade. Meio esquisito também. Ele a inclinou novamente. Ele se
perguntou quantas frases gravadas havia em seu vocabulário.
"Você é tão quente e mole!" a boneca disse com uma risadinha.
Bem, isso era novo. Mas era verdade, ou pelo menos a parte mole era. Ele estava
comendo como um elefante desde que Amber terminou com ele. Ele sempre foi um grande
comedor, mas isso era diferente. Agora ele estava comendo por causa da tristeza - potes
inteiros de sorvete de massa de biscoito com gotas de chocolate, sacos tamanho família de
batatas fritas com molho de cebola francesa, meia dúzia de tacos de fast-food de uma só vez.
Comer emocionalmente, como os especialistas na Internet o chamavam. A alimentação
emocional o tornara uma bagunça quente e mole. Ele deveria começar a comer de forma
mais saudável - saladas, frutas e frango grelhado. E ele precisava voltar para a academia. Ele
era sócio de uma academia. Ele simplesmente não conseguia se lembrar da última vez que o
havia usado... talvez antes de ele e Amber chegarem.
junto. “Eu acho que você é uma boa influência para mim,” ele disse para a boneca, sorrindo enquanto a
inclinava.
“Leve-me para casa com você!” a boneca disse com aquela mesma risadinha em sua voz.
Ele a colocou de volta em sua mesa. "Talvez eu faça isso, bonequinha", disse ele. “É quase como se você
tivesse sido deixado aqui como um presente para mim.” Mas quem teria deixado isso para ele? Ele olhou
novamente para o corpo de bailarina da boneca e para o estranho rosto de máscara. “Um presente estranho,
mas não sei se gosto de você.” …
Inclinar.
"Nós gostamos de você!" a boneca disse.

“Portanto, o sentimento é mútuo”, disse Stanley, rindo novamente. Ele colocou a boneca no chão e
verificou os monitores. Nada nas saídas. Era hora de terminar aquela soneca.
Stanley estava no Luigi's Spaghetti House comendo sozinho em uma mesa. Ele estava cortando o
espaguete em palitos com sua faca de manteiga, que costumava deixar Amber louca. Você deveria girá-lo no
garfo, disse ela, usando a colher para evitar que o macarrão caísse. Para Stanley, isso sempre parecia um
atraso desnecessário para colocar comida na boca. Ele sentia o mesmo sobre os pauzinhos quando comiam
no Wong's Palace, que Amber sempre insistia em usar enquanto Stanley enfiava com eficiência o frango do
General Tso's com um garfo.
Mas Stanley e Amber não comiam mais juntos em lugar nenhum. Ela estava sentada em uma mesa
aconchegante no canto com um homem bonito e bem vestido. Eles estavam conversando e rindo e alimentando
uns aos outros pedaços de seus pratos. Stanley sentiu-se envergonhado por estar sentado à sua mesa sozinho,
mas Amber e seu acompanhante não pareciam vê-lo. Era como se ele fosse invisível. Stanley olhou ao redor
da sala de jantar para evitar olhar para Amber e seu novo namorado. Na cabeceira da sala, onde geralmente
havia um piano, havia um caixão. O pai de Stanley estava deitado dentro dele, suas bochechas encovadas
muito rosadas com maquiagem onde o agente funerário tentou disfarçar sua palidez de morte.
Para onde quer que olhasse, Stanley via alguém que havia amado e perdido. Ele olhou para o prato para
evitar ver mais alguém. Seu espaguete havia se transformado em um emaranhado de vermes contorcendo-se
e contorcendo-se. “Os vermes rastejam para dentro, os vermes rastejam para fora/ Eles comem suas entranhas
e os cospem…” Stanley lembrou-se da música horrível do parquinho quando era criança. Era mórbido, claro,
mas o que eles sabiam sobre a morte naquela época? Mas agora o dele
a infância se foi, seu pai se foi, Amber se foi... por que tudo de bom tinha que ir embora? Ele
pegou o prato de minhocas e atirou-o pela sala. O prato se espatifou contra a parede e
deixou uma mancha vermelha de molho de espaguete salpicado de macarrão picado.
Stanley acordou ofegante. Está tudo bem, disse a si mesmo. Foi apenas um sonho ruim.
Faltavam cinco minutos para seu turno terminar e a boneca que estava em sua mesa sumir.
Foi estranho. Ninguém além dele esteve aqui. Quem teria entrado no escritório de segurança
e levado? Talvez a mesma pessoa que entrou e saiu em primeiro lugar - quem quer que
fosse.
Por uma fração de segundo, ele pensou em fazer um relatório sobre isso, mas percebeu
que não havia como fazê-lo. O que isso diria? Adormeci no meu posto às 3h02. Acordei
para encontrar uma boneca na minha mesa. Voltou a dormir, acordou e tinha sumido. Essa
foi uma maneira rápida de ser demitido.
Se Amber ainda estivesse por perto, ele teria uma história para contar sobre algo
interessante que aconteceu no trabalho pela primeira vez. Esses foram alguns dos momentos
mais tristes dos dias já tristes de Stanley, quando ele pensava: Espere até eu contar a
Amber! e então lembre-se de que não havia Amber para contar.
Stanley tapou o nariz ao passar pela lixeira do lado de fora da instalação.
Ele emergiu das escadas para um dia claro e ensolarado. Depois de ficar em um buraco
escuro por oito horas, seus olhos sempre demoravam alguns minutos para se ajustar à
intensidade da luz do dia. Ele semicerrou os olhos e piscou, como uma toupeira que acabara
de sair de seu túnel subterrâneo.
Stanley atravessou a rua até o City Diner, sentou-se em seu habitual reservado de vinil
vermelho e colocou sua xícara de café de cabeça para baixo na posição vertical. Quase
como num passe de mágica, Katie, a garçonete, estava lá para preenchê-lo. Stanley sabia
um pouco sobre Katie por ter conversado com ela. Ela tinha mais ou menos a idade dele e
estava fazendo algumas aulas na faculdade comunitária agora que seu filho havia começado
a pré-escola. "Você quer o de sempre esta manhã, Stan?" ela perguntou. Seu sorriso era
amigável e seus olhos eram muito azuis. Ela era mais bonita do que Stanley se lembrava
dela.
Talvez ele estivesse apenas sozinho. Desde a separação, ele frequentemente procurava
dias inteiros em que Katie era o único outro ser humano com quem ele falava.
— Na verdade, acho que posso dar uma olhada no cardápio hoje, Katie. Se ele ia fazer
escolhas mais saudáveis, poderia muito bem começar agora, embora fosse difícil fazer isso
com o cheiro irresistível de bacon flutuando pela lanchonete.
Observar o que as outras pessoas estavam comendo também não ajudou. O cara no estande
em frente a ele estava comendo uma pilha de panquecas altas, douradas, encharcadas de
manteiga e xarope de bordo. Eles pareciam deliciosos.
Katie entregou a ele a pasta plastificada. "Mudando esta manhã, não é?"
"Eu pensei que poderia." Ele examinou o cardápio em busca de opções mais saudáveis.
Nenhum deles parecia tão saboroso quanto seu pedido habitual, mas se ele quisesse ficar
menos “mole”, ele teria que fazer alguns sacrifícios. “Acho que vou levar a omelete de clara de
ovo com linguiça de peru e torrada integral.”
Katie sorriu enquanto anotava o pedido dele. "Estou impressionado. Vamos fazer dieta, não
é?
Ele sorriu e deu um tapinha na barriga. "Estou pensando sobre isso."
Depois que Katie saiu para fazer o pedido, Stanley deixou seu olhar vagar pelo restaurante.
Na última cabine do canto, um velho estava sentado tomando uma xícara de café e lendo o
jornal. Ele estava no City Diner todas as manhãs, sempre sozinho, demorando-se com o café
muito depois de seu prato ter sido retirado. Stanley podia sentir a solidão do velho tão certo
quanto podia sentir a sua. Ele se perguntou, agora que Amber o havia largado, se seu destino
era o mesmo do velho. Ele envelheceria e ficaria tão solitário que passaria horas sentado em
locais públicos apenas para ter a ilusão de alguma companhia?
Não era isso que o próprio Stanley estava fazendo agora?

"Aqui está", disse Katie, entregando seu café da manhã com um sorriso.
A omelete de clara de ovo estava surpreendentemente decente, mas quando Stanley tentou
comer sua torrada integral, teve dificuldade em engoli-la. Sua garganta ficou dolorida de repente
e parecia que devia estar inchada e parcialmente fechada. Foi estranho. Ele não conseguia se
lembrar da última vez que teve uma dor de garganta. Ele afastou o prato do café da manhã.
“As coisas saudáveis não têm um gosto tão bom?” Katie perguntou, limpando seus pratos.
“Você geralmente é um membro do clube do prato limpo.”
"Não, foi bom", disse Stanley, sua voz saindo rouca. “Minha garganta está realmente
dolorida. Dificulta a alimentação.”
“Bem, existem todos os tipos de bugs por aí. Muitas crianças e professores estão doentes
na pré-escola do meu filho. Espero que você não esteja ficando doente — disse Katie.
"Eu também", disse Stanley. Mas era perfeitamente possível que ele fosse. Quem sabia
quantos germes estavam girando em torno daquela instalação subterrânea úmida e escura
que nenhum ar fresco ou luz solar jamais alcançava?
No caminho para casa, ele parou na farmácia e comprou algumas pastilhas para dor de
garganta. Ele abriu um assim que pagou por eles.
Engolir estava se tornando cada vez mais doloroso e difícil.
Quando Amber vinha diariamente, Stanley mantinha seu apartamento razoavelmente
limpo. Agora, quando ele entrou, sentiu uma surpresa duplamente desagradável. Havia a
bagunça, mas também havia o significado por trás da bagunça: era um lembrete de que
Amber se fora. A mesa de centro estava cheia de latas de refrigerante meio vazias,
embalagens de hambúrguer, caixas de frango frito e embalagens chinesas para viagem. A
roupa suja estava espalhada em pilhas aleatórias no chão. Parte dele queria limpá-lo, mas
o resto dele disse: O que isso importa ? Ela não vai voltar e não há ninguém aqui além de
mim para ver a bagunça.
Stanley desembrulhou uma pastilha para a garganta e a enfiou na boca. Ele

definitivamente estava ficando doente. Ótimo. Isso era exatamente o que ele precisava.
Mais uma coisa para tornar sua vida um pouco mais miserável.
Sua mãe sempre acreditou muito em vapor quando ele ou sua irmã estavam resfriados,
então ele decidiu tomar um banho quente. Se o congestionamento era o que estava
causando sua dor de garganta, respirar um pouco de vapor poderia ajudar. Tirando a camisa
do uniforme de segurança, ele teve dificuldade em puxar o braço esquerdo para fora da
manga. Assim que finalmente tirou a camisa, ele pôde ver o problema. Seu braço esquerdo
estava inchado com quase o dobro do tamanho do direito. O braço também parecia estranho.
Dormente, como quando um pé “adormece”. Ele balançou o braço, tentando acordá-lo, mas
ainda faltava sensação.
Que tipo de doença bizarra te deixou com dor de garganta e um braço dormente e
inchado? Ele não era médico, mas sabia que esses dois sintomas não andavam juntos.
Stanley aumentou a temperatura do chuveiro o máximo que pôde.

Ao colocar o braço esquerdo sob o jato do esguicho, não sentiu nem o calor nem os jatos
de água atingindo sua pele. Depois que saiu do banho, vestiu uma camiseta e uma calça de
moletom, tomou dois ibuprofeno, pegou outra pastilha e se arrastou para a cama. Fosse
qual fosse a doença, talvez o descanso a curasse.
Ele dormiu por oito horas, um sono escuro e sem sonhos. Quando ele acordou,
sua garganta parecia que alguém a havia cortado. Ele agarrou o pescoço, afastou a
mão e olhou para ela, quase esperando ver sangue. Sentou-se devagar, a cabeça
confusa, dolorida e desorientada. Seu braço esquerdo ainda estava dormente e
parecia pesado e fraco, um objeto de chumbo que ele foi forçado a arrastar, mas não
tinha utilidade para ele.
Ele colocou outra pastilha para a garganta, embora a primeira não tivesse
começado a atingir seu nível de dor. No banheiro, ele se olhou no espelho. Seus
olhos estavam vermelhos e parecia que ele não dormia há dias, embora devesse
estar bem descansado. Uma dor de garganta o que sua mãe costumava … lhe dar para
uma dor de garganta quando ele era criança? Ele se lembrou dos dias em que ficava
em casa doente da escola e sua mãe cuidava dele. Chá quente com limão e mel —
era o que ela sempre fazia para ele. Ele tinha certeza de que tinha alguns saquinhos
de chá em algum lugar.
Ele foi até a cozinha e vasculhou os armários até encontrar uma caixa de saquinhos
de chá que estava lá desde sabe-se lá quando. O chá não expira, não é? ele pensou.
Ele colocou uma xícara de água no micro-ondas e mergulhou o saquinho de chá

nela. Ele encontrou um pacotinho de mel na gaveta que estava cheia de pacotes de
mostarda, ketchup e molho de soja para viagem. Ele misturou o mel no chá. Ele se
lembrou de sua mãe dizendo que o mel era calmante porque revestia sua garganta.
Ele não se lembrava para que servia o limão, mas teria que passar sem ele.
Ele ligou a TV para verificar os placares esportivos e tomou um gole de sua bebida
quente. Ajudou um pouco. Quando terminou, voltou à cozinha e abriu uma lata de
canja de galinha com macarrão. Canja de galinha era para ser bom para pessoas
doentes, certo? Ele esquentou a sopa no fogão e levou uma tigela para a sala para
comer em frente à TV. Ele rapidamente descobriu que tudo o que conseguia fazer
era bebericar o caldo. Os pedaços de frango e o macarrão doem demais ao descer.
Parecia que ele estava engolindo pedras.
Stanley tomou mais ibuprofeno e chupou outra pastilha para a garganta, esperando
que se sentisse melhor com o passar da noite. Mas a sensação de dor na garganta
não desapareceu mais do que a sensação de qualquer coisa em seu braço esquerdo
voltou. Ele brincou com a ideia de ligar dizendo que estava doente, mas sabia que
não podia perder oito horas de pagamento. O dinheiro estava muito apertado. Ele
mal tinha o suficiente para alugar e mantimentos. Quando vestiu o uniforme, a manga esquerda da
camisa estava tão apertada que mal conseguia dobrar o cotovelo.
Não foi uma caminhada fácil até o trabalho, com sua garganta dolorida e seu braço esquerdo sem
vida, mas ele finalmente conseguiu chegar ao depósito e descer as escadas escondidas. Como de
costume, ele prendeu a respiração ao passar pela fedorenta lixeira e examinou seu crachá na porta. Na
instalação, ele deixou seus olhos se ajustarem à fraca luz esverdeada por um momento antes de ir para
o escritório de segurança. Ele verificou os monitores e não viu nada fora do comum. Bom. Ele estava
cansado e com dor e pronto para uma soneca. Ele se recostou na cadeira e deixou que o bem-vindo
esquecimento do sono o dominasse.
Ele acordou com um suspiro, sentindo como se estivesse sendo observado. Ele olhou em volta e
verificou os monitores. Nada.
Mas a boneca estava em sua mesa novamente.
Ele o pegou e sorriu para ele. "Você novamente?" ele disse. Sua voz estava ficando mais rouca. "De
onde você veio? Alguém está jogando um jogo comigo?” Talvez ele tivesse um admirador secreto,
pensou, mas imediatamente descartou a ideia como ridícula. Que tipo de admirador secreto esquisito
deixaria para ele uma boneca bailarina? Não é o tipo de admirador secreto que ele gostaria, com certeza.
Ele inclinou a boneca para ativar sua voz.
“Nós gostamos de você,” ela cantou em seu tom de menininha feliz.

“Eu também gosto de você, bonequinha”, disse Stanley. “Eu não tenho certeza porque eu faço, mas
eu faço.” Talvez ter o boneco falante ali com ele no trabalho fosse como as pessoas que mantinham a
TV ligada o tempo todo em suas casas. Um pouco de barulho era um lembrete de que, mesmo que não
parecesse assim, você não estava sozinho no mundo. Triste, mas compreensível. O mundo era um lugar
solitário. Ele virou a boneca novamente.
"Leve-me para casa com você", disse ela.

“Bem, eu ia levar você para casa comigo ontem, mas quando acordei, você tinha ido embora. Acho
que você perdeu sua chance, né? A quem você pertence, afinal?” Ele a inclinou.
“Leve-me para casa com você.”

Ele examinou a boneca. “Talvez você pertença ao filho de outra pessoa que trabalha aqui. Não
quero tirar o brinquedo de uma criança. Estaria melhor com uma garotinha do que comigo. Inclinar.
"Leve-me para casa com você", disse a boneca novamente.

Uma pena que as mulheres de verdade não fossem tão insistentes em ter sua companhia.
“Uma garotinha pode ficar muito chateada se a boneca dela sumir. E eu sou um grande
homem adulto. Não tenho nenhum uso para bonecas. Então, por que ele estava falando com
esta boneca como se ela pudesse entender o que ele disse e fazendo sua garganta doer no
processo? Este vírus ou o que quer que seja deve estar deixando-o maluco, pensou. E lá foi
ele de novo, inclinando a coisa para ouvir o que ela diria.
Ele colocou a boneca sobre a mesa. Tinha oficialmente cruzado a linha de fofo para
irritante. "Está bem, está bem. Se você ficar nesta mesa até meu turno acabar, eu te levo
para casa comigo. Mas agora é hora da soneca. Boa noite." Ele se recostou na cadeira e
cochilou novamente.
Stanley estava atrasado para o trabalho. Ele estava tentando se arrumar, mas seus dedos
grandes e gordos eram desajeitados demais para abotoar a camisa do uniforme ou amarrar
os sapatos. Ele precisava de ajuda, mas estava totalmente sozinho. Por fim, sabendo que
chegaria terrivelmente atrasado se não saísse imediatamente, saiu correndo para a rua com
a camisa meio abotoada e os sapatos desamarrados. Mas quando ele olhou em volta, todos
os marcos familiares de sua vizinhança haviam sumido. Onde ficava o Greenblatt's Deli?
Onde ficava a Lavanderia da Garota Holandesa? Ele olhou para uma placa de rua e viu que
os nomes das ruas haviam mudado. A placa que antes dizia “Forrest Avenue” agora dizia
“Fazbear Avenue”. Não fazia sentido, mas ele estava perdido. Como poderia ser isso quando
ele estava a apenas dez passos da porta de seu prédio?
Por fim, ele chamou um táxi e disse ao motorista o endereço do depósito que escondia
seu local de trabalho. Nenhuma das ruas ou prédios parecia familiar enquanto ele cavalgava
pela cidade, mas o motorista parecia saber para onde estava indo. Stanley disse a si mesmo
para respirar e relaxar. Estava tudo bem; as coisas estavam sob controle agora.
O táxi parou em uma rua lateral escura que Stanley não reconheceu.
Talvez o taxista não soubesse para onde estava indo. "Ei, amigo", disse Stanley. “Acho que
você não tem o endereço certo.”
Quando o taxista se virou, seu rosto não era humano. Era uma bizarra versão robótica do
rosto de um animal, rosa e branco com focinho comprido, orelhas grandes e olhos amarelos
brilhantes. O rosto, aparentemente articulado, abriu-se, revelando os orbes cheios dos olhos
da criatura e uma boca cheia de dentes afiados como facas. Abriu ainda mais as mandíbulas
e avançou na direção de Stanley no banco de trás, estilhaçando o painel de vidro que os
separava.
Ele tinha gritado? Stanley se perguntou enquanto tentava se livrar do pesadelo. Provavelmente
sua dor de garganta o deixou tão rouco que ele não poderia ter gritado se tivesse tentado. Mas
mesmo que tivesse, quem o teria ouvido, escondido em seu escritório minúsculo e escuro? Ele
poderia morrer aqui, e ninguém notaria. Ninguém guarda o guarda de segurança.
O que era aquela coisa no sonho dele, afinal?

Quando ele finalmente acordou e pôde se reorientar para seu ambiente familiar, ele percebeu
que a boneca havia sumido novamente. Foi estranho.
Ele meio que queria contar a alguém sobre isso, mas a quem ele contaria?
No City Diner, Katie encheu sua xícara de café. "Parece que você poderia usar isso", disse ela.
Stanley estremeceu ao tentar engolir um gole do líquido escaldante. Café

provavelmente foi uma má ideia.
“Você quer o seu habitual ou quer seguir o caminho saudável de novo?” ela perguntou.
"Aveia", disse Stanley, sua voz um coaxar áspero. “Apenas uma tigela de mingau de aveia.”
Katie franziu a testa. “Você está bem, Stan? Você não soa muito bem.
Era bom que ela se importasse o suficiente para perguntar.
“A dor de garganta piorou.” Ele esfregou o pescoço. “Não pense que posso comer alimentos
sólidos.”
"OK. Aveia é isso. Mas você já foi ao médico? Sabe, a farmácia da esquina tem uma pequena
clínica. Quando tive uma infecção no ouvido no mês passado, eles me deram um remédio que me
curou.
Eles são bem baratos também.”
"Não. Sem médicos. As pessoas sempre pensaram que os médicos poderiam consertar tudo.
Mas quando o pai de Stanley ficou tão doente que não podia mais trabalhar, ele foi ao médico e
tomou todos os remédios e fez todos os tratamentos torturantes que lhe disseram para fazer. Dentro
de seis meses, ele estava morto de qualquer maneira.
“Na verdade, é uma enfermeira em vez de um médico na clínica”, disse Katie. “Ela é muito legal.
Ela apenas fará algumas perguntas, dará uma olhada em suas orelhas, nariz e garganta e, em
seguida, prescreverá uma receita.
“É apenas algum tipo de bug. Vai seguir seu curso,” Stanley disse asperamente. Ele tinha que
admitir que parecia terrível, no entanto.
“Como quiser”, disse Katie. — Vou pegar sua aveia. E também estou trazendo um grande suco
de laranja por conta da casa. Um pouco mais de vitamina C
não pode machucar.”
"Obrigado." Stanley ficou impressionado com o quão carinhosa Katie era. Ele se perguntou
se ela fosse solteira. Seria bom ter alguém que se preocupasse com ele.
Comer a aveia era como engolir areia quente. Esperando por alívio, ele bebeu um pouco
de suco de laranja, mas queimou sua garganta como ácido de bateria. No caminho para casa,
ele parou na farmácia e comprou algumas pastilhas para a garganta que deveriam ser mais
fortes do que as que vinha usando. Ele duvidava que fossem fortes o suficiente. Uma vez que
ele estava de volta em seu apartamento, ele tirou os sapatos e desabou na cama sem sequer
tirar o uniforme. Ele estava dormindo em segundos.
Ele acordou sete horas depois com um telefone tocando. Sua boca estava seca como pó,
e sua garganta ardia e ardia. Ele estendeu a mão para o telefone com o braço bom, mas logo
descobriu que agora também estava dormente e inchado.
Desajeitado, ele conseguiu levantar o telefone e colocá-lo no ouvido. "Olá?" Sua voz era um
sussurro áspero.
“Stan? Isso é você?" Era sua irmã mais velha, Melissa.
"Sim. Oi, irmã. Ele não a via desde a festa de aniversário do sobrinho, mas geralmente ela
ligava de vez em quando para ver como ele estava.
"Você parece horrível." Stanley podia ouvir a preocupação em sua voz. "Você está doente?"
“Desceu com um resfriado”, disse ele. Ele não queria dizer mais do que o número mínimo
de palavras necessárias para comunicar o significado. Falar dói demais.
"Não é de admirar", disse Melissa. “Trabalhar à noite naquela fábrica escura e abafada.
Como estar nas catacumbas. Estou surpreso que você não esteja doente o tempo todo. Ei,
escute, as crianças estão na casa da mamãe, e Todd vai jogar boliche hoje à noite. Fiz uma
panela de chili e um pouco de pão de milho. Achei que poderia trazer um pouco e poderíamos
jantar juntos.
Mesmo se sentindo péssimo, ele ainda estava grato pela oferta de companhia. Pelo menos
ele não teve que enfrentar outra noite sozinho. "Parece bom", ele murmurou.
“Ok, estarei aqui às seis. Você precisa que eu pegue alguma coisa na farmácia?
Uma nova garganta, pensou Stanley, mas disse: “Não, obrigado”.

Com dificuldade, ele se arrastou para fora da cama e foi até o banheiro. Ele olhou no
espelho para avaliar o dano, que era bastante significativo.
Sombras escuras se formaram sob seus olhos vermelhos e sua pele tinha um tom
acinzentado doentio. O que mais o preocupava, porém, era seu braço direito.
Como o esquerdo, agora estava tão inchado que a manga do uniforme parecia o
invólucro de uma salsicha gorda. Ele não sabia se conseguiria tirar a camisa sem rasgá-
la. Provavelmente é melhor deixá-lo ligado por enquanto.
Ele jogou um pouco de água no rosto e conseguiu controlar o braço direito dormente
o suficiente para passar um pente no cabelo e espremer um pouco de pasta de dente
na escova. Escovar os dentes era tão excruciante que as lágrimas brotaram de seus
olhos. Sua garganta parecia uma ferida aberta e o interior de sua boca também estava
em carne viva e inflamada. Quando ele enxaguou a boca e cuspiu a água, ela estava
manchada de manchas vermelhas de sangue. Ele se olhou no espelho novamente. A
aparência que ele conseguiu administrar não fez muito progresso. Seu queixo e
mandíbula estavam sombreados pela barba por fazer, mas ele não confiava em seu
braço dormente o suficiente para usar uma navalha. Isso teria que servir. Ele cambaleou
até a sala e se jogou no sofá, incapaz de encontrar energia suficiente para pegar o
controle remoto da TV.
Melissa, que aparentemente era uma pessoa responsável desde o nascimento,
chegou às seis em ponto, como prometido, carregando uma grande panela de metal e
uma das sacolas recicladas que usava para fazer compras. Seu cabelo castanho
encaracolado estava preso em um rabo de cavalo, e ela ainda usava a camisa de
botão e a calça cáqui que usava para trabalhar. "Ei, mano", disse ela, entrando pela porta.
Sua saudação foi seguida por: “Caramba! O que aconteceu aqui?"
Stanley sabia que as coisas estavam confusas, mas não havia pensado muito na
aparência do apartamento. Vendo isso através dos olhos de Melissa, porém, ele sabia
que era uma área de desastre. Ele estava envergonhado, mas não queria demonstrar.
Ele se recostou no sofá e tentou dar de ombros indiferente.
"Amber terminou comigo", ele resmungou.
“Sim, eu sei disso,” ela disse, olhando em volta com a mesma expressão de repulsa
que ela tinha quando ela era uma garotinha e ele colocava minhocas em seu cabelo.
“Mas o que aconteceu com este lugar? Amber não foi quem limpou, foi?
"Não, eu fiz. Eu só comecei a me importar menos quando ela parou de vir.”

Sem Amber, a limpeza não parecia valer o esforço. Poucas coisas aconteceram.
O olhar de Melissa mudou de desgosto para simpatia. “Pobre irmãozinho. Espere,
deixe-me colocar esse pimentão no fogão para esquentar. Ela desapareceu no
pequena cozinha do apartamento, e então ressurgiu segurando um punhado de sacos de lixo.

“É meio ruim lá também. Todos os seus pratos estão sujos?
"Basicamente", disse Stanley.
Melissa respirou fundo. “Ok, aqui está o que eu vou fazer por você.
Vou juntar todas essas latas e garrafas e carregá-las no meu carro para levar ao centro de
reciclagem. Vou tapar o nariz, juntar o lixo e jogá-lo fora. E então vou carregar sua máquina de lavar
louça e lavá-la à mão e lavar à mão qualquer outra louça suja que sobrar. Ela olhou para as peças
aleatórias de roupas que foram jogadas no chão. “Eu estabeleço o limite de tocar em suas meias e
roupas íntimas sujas. Esses são seus problemas.
“É justo,” Stanley resmungou. "Obrigado. Eu gostaria de poder ajudar." Dele

os braços eram tão fracos e pesados que ele não conseguia se imaginar pegando nada.
“Não, você descansa. Você parece a Morte segurando um biscoito, como vovó costumava fazer
dizer." Ela jogou uma velha caixa de frango frito no saco de lixo.
Stanley permitiu-se sorrir um pouco. “Sim, eu nunca entendi essa expressão. Por que a Morte
estaria segurando um biscoito?”
“Também nunca entendi”, disse Melissa. “Por que o Grim Reaper precisa fazer um lanche? Ele
não é basicamente um esqueleto?” Ela olhou ao redor da sala como um general planejando um
plano de ataque. “Ouça, vou fazer para você uma xícara de chá com mel e limão como mamãe
costumava fazer para nós, e depois vou realmente fazer essa limpeza.”
“Não tenho limões”, disse Stanley asperamente.

“Eu trouxe o chá, o limão e o mel”, disse Melissa.
Claro que sim. “Você pensa em tudo”, disse Stanley.
Melissa sorriu. "Eu tento o meu melhor."
Quando eram pequenos, Melissa sempre organizava quais jogos eles iriam jogar e como eles
iriam jogar. Na época, ele achava que essa tendência era mandona e irritante, mas agora via que
tinha seus pontos positivos, especialmente agora que sua vida havia mergulhado no caos.
Em poucos minutos, Stanley estava sentado com uma caneca de chá nas mãos enquanto
Melissa lançava uma ofensiva de uma mulher só contra todo o lixo da sala. "Você é incrível", disse
ele. Se ele não pudesse ajudá-la, pelo menos poderia elogiá-la.
“Bem, é bom ter uma audiência apreciativa. Meus filhos com certeza não são,”
Melissa disse, torcendo o nariz enquanto pegava um velho prato de comida chinesa
recipiente entre o indicador e o polegar e jogou-o em um saco de lixo.

"Sim, eu me pergunto o que costumava ser."
“Lo mein, eu acho”, disse Stanley. Ele estremeceu enquanto tomava um gole de chá.
“Sinto muito por ter deixado as coisas ficarem tão ruins. Não é seu trabalho limpar depois de mim.
“Não, não é,” Melissa disse, jogando algumas embalagens de taco amassadas no saco de
lixo. “Mas é meu trabalho garantir que você esteja bem, e não tenho feito meu trabalho.”
"Isso não é verdade. Você me ligou—”

“Sim, eu liguei para você várias vezes desde a separação para ter certeza de que você
está bem, e você sempre disse sim. E você apareceu na festa de aniversário do Max, o que
achei um bom sinal. Mas claramente eu deveria ter vindo mais cedo e verificado as coisas
aqui. Ela deu um nó no topo do saco de lixo já cheio. “Porque você, meu irmãozinho,
definitivamente não está bem.”
“Não, eu não estou,” ele meio que sussurrou. Ele sentiu que poderia chorar, o que seria
embaraçoso, chorar na frente de sua irmã mais velha como se fosse um bebê novamente.
Stanley geralmente não era um chorão. Ele não chorava desde que seu pai morreu. Mas
olhando para sua vida confusa através dos olhos de Melissa, ele podia ver o quão ruim era.
Sua vida era tão equilibrada - ela tinha um diploma universitário, um emprego de que gostava
no tribunal, um bom marido e dois filhos aos quais era totalmente devotada. Comparada com a
vida dela, a dele era patética e vazia. E sua garganta doía tanto, tanto que só a dor quase lhe
trouxe lágrimas aos olhos.
Melissa deve ter sentido sua aflição porque deu um tapinha em seu ombro e disse: “Vou te
dizer uma coisa. Deixe-me fazer uma pausa na limpeza e preparar o jantar. O chili deve estar
quente agora, e você pode se sentir um pouco melhor depois de comer alguma coisa.
Stanley fungou e assentiu.

O chili era uma receita de família e geralmente uma das refeições favoritas de Stanley. Ele
geralmente era bom para pelo menos duas tigelas cheias - às vezes até três. Mas esta noite,
embora o chili estivesse perfeito e tivesse queijo cheddar ralado por cima e pão de milho do
jeito que ele gostava, ele não podia comer muito. O caldo apimentado queimou descendo,
fazendo parecer que alguém estava segurando um fósforo aceso em sua garganta já inflamada.
"Este não é o Stan que eu conheço", disse Melissa quando ele empurrou para o lado sua
tigela quase cheia. “Você se lembra de como mamãe costumava te chamar na hora da refeição?
vezes?”
Stan sorriu um pouco. “Seu menino faminto.”
“Ela costumava dizer que você deve ter uma perna oca porque ela não conseguia ver
onde você colocou tudo isso.” Melissa limpou as tigelas e começou a encher a lava-louças
com duas semanas de xícaras, pratos e talheres sujos.
“Escute, eu sei que você vai discutir comigo sobre isso, mas por que você não me deixa
marcar uma consulta para você com o doutor Todd e as crianças e eu vejo? Ela é muito legal
e fácil de conversar.”
“Sem médicos,” Stanley resmungou. Uma imagem indesejada surgiu em sua mente de
seu pai em sua cama de hospital, pálido e esquelético, amarrado a tubos de plástico que
serpenteavam por todo o corpo.
Melissa revirou os olhos. “Sim, eu sabia que você diria isso. Olha, eu sei que você nunca
gostou de ir ao médico, e parou de ir quando ficou velho demais para a mamãe obrigar você.
Então você ficou ainda mais esquisito com os médicos depois que papai ficou doente...”
"Não é estranho", disse Stanley. “Os médicos o deixaram mais doente, então ele
morreu. Quimioterapia, radiação... eles o encheram de veneno.
Melissa balançou a cabeça. Essa era uma velha discussão entre eles. “Stan, papai sabia
que algo estava errado e esperou muito tempo para obter atendimento médico. Meses e
meses. Quando ele viu um médico, era tarde demais para ajudá-lo. Eles tentaram a
quimioterapia, mas o câncer já havia se espalhado.
Provavelmente teria funcionado se eles tivessem feito isso antes. Ela o olhou nos olhos. “E
agora você está sendo muito teimoso para ir ao médico também. É como se fosse algum tipo
de estranha tradição familiar. Bem, não é algo que devemos manter.
"Eu não tenho câncer", disse Stanley asperamente. Pelo menos ele tinha isso a seu favor.
"Eu ficarei bem."
“Eu sei que você não tem câncer”, disse Melissa, “mas você tem uma estranha combinação
de sintomas. Sua garganta está dolorida e seus braços parecem rígidos e inchados. Talvez
seja apenas algum tipo de vírus aleatório, mas acho que você deveria dar uma olhada.
“Vai melhorar”, disse Stanley. Ele também sabia que era uma estranha combinação de
sintomas, mas não ia admitir para ela.
Melissa suspirou. “Eu te digo o que. Daqui a três dias vou dar uma olhada em você e, se
não estiver melhor até lá, vou levá-la ao
médico, mesmo que eu tenha que chamar Todd e seus amigos corpulentos da liga de boliche
para me ajudar a arrastar você até lá.
"Tudo bem", disse Stanley, porque sabia por experiência que, em última análise, não havia
como discutir com sua irmã mais velha. "Três dias."
Em uma hora, Melissa pegou todas as garrafas e latas vazias e lavou todos os pratos
sujos. Exceto pela roupa suja no chão, a sala agora estava organizada. “Bem, isso é uma
melhoria de qualquer maneira,” ela disse, olhando em volta para as superfícies recém-limpas.
“Eu não posso te agradecer o suficiente,” Stanley murmurou. Ele ficou surpreso com todo
o trabalho que ela fez enquanto ele estava sentado no sofá sem fazer nada.
“Não quero que você me agradeça”, disse Melissa, vestindo a jaqueta.
“O que eu quero que você faça é ligar dizendo que está doente para trabalhar esta noite e descansar um pouco.”
"Vou pensar sobre isso", disse ele, sabendo que não podia deixar passar o
dinheiro.
“Não pense nisso. Faça isso." Melissa inclinou-se sobre o sofá e deu-lhe um abraço rápido.
“E lembre-se, se você não melhorar em três dias, vou levá-lo ao médico.”
"Eu lembro." Ele sabia que ela não ia deixá-lo esquecer.

"Ok, vou sair do seu caminho agora." Ela deu um tapinha no topo de sua cabeça.
“O que restou dela.”
Stanley riu. Ele definitivamente havia herdado a calvície de seu pai. “Você sempre foi o
malvado.”
Stanley não tinha intenção de ligar para o trabalho dizendo que estava doente. Como já
estava de uniforme, não precisou fazer muito para se arrumar depois que Melissa saiu. É
verdade que a caminhada até o trabalho foi mais cansativa do que de costume. Sua garganta
queimava e ardia, e seus braços entorpecidos e inchados estavam tão pesados que ele
praticamente os arrastava como uma bola e uma corrente. Ainda assim, ele conseguiu. E
agora aqui estava ele de novo, descendo as escadas escondidas e passando pela fedorenta
lixeira para chegar ao seu local de trabalho subterrâneo e escuro.
Stanley seguiu pelo corredor escuro. A luz esverdeada deu à sua pele já pálida um tom
ainda mais doentio. Ele examinou seu crachá de identificação e se sentou em sua mesa no
escritório de segurança para verificar os monitores. Como sempre, não havia nada de anormal.
Foi o trabalho menos exigente de todos os tempos. Ele conhecia sua irmã
queria que ele ficasse em casa e descansasse, mas por que não vir trabalhar onde pudesse
tirar uma soneca e ser pago por isso? Ele se recostou na cadeira e logo estava roncando
levemente.
Quando a dor na garganta o acordou algumas horas depois, o
boneca bailarina estava em sua mesa novamente.
Era estranho o jeito que a coisa continuava aparecendo assim, apenas para desaparecer
novamente. Ele realmente deveria perguntar a alguém sobre isso, mas nunca viu ninguém
para perguntar.
Por hábito, ele pegou a boneca e a inclinou.
“Gostamos de você”, dizia.
Ele estudou os olhos vazios da boneca e o sorriso negro aberto. Sério, quem achou uma
boa ideia fazer uma boneca assim? "Sim, sim, sim, então você continua dizendo", disse ele.
De onde veio a boneca? Quem o havia fabricado? Tinha sido feito aqui na fábrica? Ele o
virou para ver se encontrava algum tipo de selo nele.
“Leve-me para casa com você”, disse a boneca.

“Veja, você continua dizendo isso também, mas sempre que estou pronto para ir para
casa, você sempre vai embora. Você está me mandando mensagens confusas, bonequinha,”
Stanley disse. Ele realmente deveria conservar sua voz. Foi pouco acima de um sussurro.
Ele inclinou a boneca novamente.
Stanley colocou a boneca sobre a mesa e pegou outra pastilha para a garganta. “Eu te
digo o que. Não posso levar você para casa se continuar desaparecendo, mas se ficar
parado e ainda estiver na escrivaninha quando eu acordar, pode vir para casa comigo. Isso
é ótimo, Stanley, ele pensou. Tente raciocinar com um objeto inanimado. Ele estava em uma
forma lamentável. Ele se recostou na cadeira e fechou os olhos.
Stanley estava trabalhando, mas por algum motivo as luzes esverdeadas que geralmente
forneciam a única iluminação do prédio haviam sido apagadas. Ele se lembrou de uma
excursão escolar a uma caverna. O guia explicou que os peixes no lago subterrâneo da
caverna não tinham olhos porque, mesmo que os tivessem, estaria muito escuro para eles
verem qualquer coisa. O prédio estava escuro assim.
A lanterna era a única coisa que lhe permitia encontrar o caminho pelo corredor. Ele
brilhou nas paredes, nas portas de metal, nas
chão à sua frente, criando pequenos círculos de luz na escuridão. Todo o edifício estava sem
eletricidade? ele se perguntou. Não devia ser porque ele ainda podia ouvir o estrondo e o
barulho da maquinaria atrás das portas de metal trancadas.
Ele tinha uma forte sensação de que algo não estava certo. Ele precisava chegar ao
escritório para ver se os monitores de segurança estavam funcionando ou se estavam
desligados devido à queda de energia. Se fossem, ele imaginou que teria que andar no escuro
e verificar se cada saída estava segura. Ele apontou a lanterna à frente. Acendeu a placa que
dizia “Escritório de Segurança” em sua porta.
O scanner de seu crachá de segurança não estava funcionando, então ele usou a chave que
guardava em caso de emergência.
O escritório de segurança estava tão escuro quanto o resto do prédio. Todos os monitores
estavam desligados. Ele iluminou a sala com a lanterna, deixando seu foco em objetos
familiares: a escrivaninha, a cadeira, o arquivo. Ele moveu o facho da lanterna para o canto
esquerdo da sala.
O facho iluminou um rosto. O rosto não pertencia a um humano.
Era o rosto de um animal de desenho animado - um urso, talvez? - usando uma gravata
borboleta e uma cartola. Quando Stanley iluminou com sua luz, os dois lados do rosto se
abriram como portas duplas para revelar um hediondo crânio metálico feito de fios e cabos
serpenteantes. Ele encarou Stanley com olhos vazios e esbugalhados e saltou para ele, suas
mandíbulas estalando.
Stanley acordou sobressaltado. Ele nunca teve pesadelos como os que experimentou nas
últimas noites enquanto cochilava no trabalho. O que eram essas estranhas criaturas mecânicas
que assombravam seus sonhos? Esses terrores foram causados por sua tristeza por perder
Amber ou eram sintomas de sua doença física? Ou talvez as duas coisas estivessem
conectadas. Uma coisa era certa: ele nunca tinha estado tão mal fisicamente e emocionalmente
ao mesmo tempo.
Ele olhou para sua mesa. Estava nu. A boneca não tinha seguido seu
ordens para ficar parado.
Stanley levantou-se e espreguiçou-se. Ele balançou a cabeça como se isso pudesse
desembaralhar seu cérebro confuso.
É claro que a boneca não havia seguido suas ordens para ficar parada, ele pensou - porque
era uma boneca. Não conseguia entender o que ele estava dizendo. Não importa quantas
vezes ela dissesse o contrário, a boneca realmente não queria ir para casa com ele - ela não
queria nada porque não estava viva, e as palavras
parecia dizer que eram apenas ruídos pré-gravados. Nada disso explicava, porém, como a
boneca apareceu em sua mesa e depois desapareceu. Ele não podia se mover sozinho,
então quem o estava colocando lá e levando embora?
Alguém estava fazendo algum tipo de brincadeira?
Mas quem pregaria uma peça em Stanley? Até onde ele sabia, ninguém mais que
trabalhava aqui o tinha visto.
Após seu turno, Stanley faltou ao City Diner. Ele teria gostado de ver Katie, mas sua
garganta doía demais para comer qualquer coisa, e a ideia de comida o deixava nauseado.
Ele teve um vislumbre de seu reflexo na vitrine de uma loja. Rosto cinza, suado e barba
por fazer e braços inchados e flácidos. Sem dúvida, se ele estivesse segurando apenas
um biscoito, ele se pareceria exatamente com a Morte.
Ele pensou em Katie recomendando a enfermeira da clínica.

Talvez ele devesse parar por aí. As enfermeiras não eram iguais aos médicos; ele se
lembrava da enfermeira da escola quando era criança como sendo muito gentil. Ele tinha
que fazer alguma coisa. Ele não podia continuar se sentindo tão mal.
A enfermeira era realmente legal - uma mulher loira e maternal que tinha mais ou menos a
idade de sua mãe. Assim que ela o viu, ela disse: “Nossa, você se sente péssimo, não é?”
“Isso é tão óbvio?” Stanley perguntou. Sua voz era fraca e rouca.
A enfermeira assentiu. "Dor de garganta?"
"Sim, senhora. Um mau. Ele não contou a ela sobre seu braço dormente. Ele estava
com muito medo do que ela poderia dizer. Ele não queria acabar em um hospital.
Quando seu pai foi para o hospital, ele não saiu vivo.
"Bem, vamos dar uma olhada em você e ver se podemos fazer você se sentir melhor."
Ela gesticulou para que ele a seguisse até a minúscula sala de exames nos fundos da
farmácia.
Ela enfiou um termômetro no ouvido dele e leu os resultados. “Sem febre. Mas ainda acho
melhor fazermos um esfregaço em sua garganta e fazer um teste de estreptococo.

O teste não foi agradável. Ela disse a ele para abrir bem a boca e foi até ele com um
cotonete de cabo longo, que ela mergulhou em sua boca e garganta abaixo. O algodão
macio era tão doloroso quanto metal afiado contra seu
garganta irritada, e ele engasgou. Quando ela puxou o grande cotonete, o algodão estava
pontilhado de sangue.
"Bem, isso não é bom", disse ela, franzindo a testa. “Deixe-me fazer este teste,
e então descobriremos o que fazer.”
Em alguns minutos, ela voltou. “Sem estreptococos, mas por mais irritada que esteja sua
garganta, acho que há pelo menos alguma infecção. E o sangue é preocupante.
Vou lhe passar uma receita de alguns antibióticos, mas se você não notar diferença até segunda-
feira, quero que me prometa que irá consultar seu médico habitual.
"Eu prometo", disse Stanley, apesar do fato de que ele não tinha um
médico e não tinha planos de conseguir um.
Mesmo que ele ainda se sentisse fisicamente mal ao voltar para casa, ele também estava um
pouco esperançoso. Ele havia tomado uma atitude. Ele tinha um remédio de verdade agora. Certamente
isso consertaria as coisas.
Stanley se olhou no espelho do banheiro. Não foi bonito. Ele estava vestindo seu uniforme
por quase 48 horas. Ele estava pálido e suado, e cheirava tão mal quanto aquela lixeira pela
qual passava todos os dias. O uniforme tinha que ir. Ele desabotoou a camisa, depois
desabotoou os punhos das mangas. Ele puxou a manga esquerda, mas seu braço estava tão
inchado que estava bem preso dentro do tubo de tecido. O braço direito não era melhor. Ele
puxou a manga e torceu o tronco, esperando encontrar alguma posição mágica que fizesse seus
braços se libertarem de sua prisão de poliéster.
Finalmente, desesperado, ele pegou uma tesoura. Ele deslizou uma lâmina sob a manga
esquerda. Era um ajuste apertado, mas ele o colocou em um ângulo tal que ele poderia abrir a
manga no comprimento de seu braço. Embora trabalhar com a mão esquerda fosse mais difícil,
ele fez o mesmo com a outra manga e tirou a camisa suada e arruinada. Não era nem a camisa
dele. A empresa era proprietária dos uniformes e os emprestava aos funcionários. O custo
definitivamente sairia de seu contracheque.
Ele estava instável em seus pés no chuveiro e encostou-se na parede para não escorregar
e cair. Ele deixou a água quente bater em suas costas na esperança de aliviar um pouco a
tensão. Ele não sentiu nada - nem o calor nem a água - em seus braços esquerdo e direito
inchados.
Exausto com o esforço hercúleo que se tornou despir-se e tomar banho, Stanley pegou uma
camiseta e uma calça de pijama. ele dolorosamente
forçou uma das pílulas de antibiótico em sua garganta com um pequeno gole de água e
então desabou na cama.
Quando ele acordou e tentou se levantar, ele imediatamente caiu no chão. Sua perna
direita não estava suportando peso como uma perna deveria. Assim que ele tentou se
levantar, ela se dobrou sob ele como se não tivesse músculos ou ossos. Sentado no
chão, Stanley tocou sua coxa direita e não sentiu nada.
Ele deu um tapa nela, depois deu um soco forte com o punho. Nada ainda. O braço e a
mão que ele usara para socar também estavam dormentes. O que estava acontecendo
com ele? Seria algum tipo de doença degenerativa que poderia deixá-lo em uma cadeira
de rodas pelo resto da vida? Mas se fosse, não seria meio estranho que uma doença
degenerativa progredisse tão rapidamente? Talvez ir ao ambulatório não tivesse sido
suficiente. Talvez ele devesse deixar Melissa marcar uma consulta médica para ele. Ele
provavelmente precisava ver algum tipo de especialista.
Mesmo que o médico o machucasse, não poderia ser pior do que ele estava sentindo
agora. Ele se perguntou se, como seu pai, ele já havia esperado até que fosse tarde
demais para obter ajuda.
Com grande esforço, Stanley se virou, colocou as mãos na cama e se levantou. Ele
andava lentamente arrastando os pés, arrastando a perna direita para trás e deixando a
esquerda fazer a maior parte do trabalho.
Há quanto tempo não comia nem bebia nada? Ele não conseguia se lembrar. Água.
Ele pelo menos tinha que ter água. Ele se arrastou até a cozinha, ainda limpo dos
esforços de Melissa, e pegou um copo no armário. Encheu-o com água da torneira e
tentou beber.
Agonia. Engolir até mesmo um gole de água fria era como engolir vidro moído. Ele
vomitou sobre a pia, trazendo água rosa com sangue. Ele pensou que poderia tentar
esquentar um pouco de sopa, mas se não conseguia nem beber, comer estava fora de
questão. E a própria ideia de engolir qualquer coisa quente era insuportável.
Seu telefone tocou, fazendo-o lembrar, miseravelmente, que o havia deixado no

quarto. Ele se arrastou em direção ao toque insistente, mas quando chegou lá, ele havia
parado. O identificador de chamadas dizia “Mãe”. Ele sabia como ela era. Se ele não
ligasse de volta, ela pensaria automaticamente que ele estava morto.
"Olá? Stanley? Ela atendeu no primeiro toque.

"Oi mãe." Stanley tentou fazer sua voz soar normal, mas saiu rouca com um guincho de rato no
final.
"Você parece terrível."
“Sim, as pessoas continuam dizendo isso.” Deitou-se na cama para conversar. Não há
necessidade de desperdiçar a energia necessária para sentar-se ereto.
“Melissa veio pegar as crianças depois que ela esteve na sua casa na última vez.
noite. Ela disse que você estava um desastre.
"Isso é bom de ouvir." Não havia nada como saber que sua mãe e sua irmã estavam falando
sobre como você é um perdedor.
“Não é algo para se brincar, Stanley.” Sua mãe estava usando sua voz severa, aquela que ela
dominava quando ele costumava se meter em problemas quando criança. “Ela acha que você
precisa ir ao médico.”
“Fui a um ambulatório esta manhã, mãe. A enfermeira me passou uma receita de alguns
comprimidos. Eles apenas não tiveram tempo para trabalhar ainda. Eu vou ficar bem. Ele realmente
não acreditava que chegaria perto do “bom”, mas não queria assustar a mãe. Ela passou por tanto
medo e preocupação quando seu pai estava doente, ela merecia viver o resto de sua vida em paz.
“Melissa também diz que acha que você deveria sair mais, ver algumas pessoas.
Assim que estiver melhor, claro. Ela diz que você está sozinho.
“Ela provavelmente está certa. É apenas difícil. Ainda não superei Amber. Ele sentiu um caroço
se formando em sua garganta já dolorida. Exatamente o que ele precisava. Para chorar para sua
mãe.
“Claro que você não a esqueceu, querida! Faz apenas duas semanas. Mas com o tempo, seu
coração vai sarar e haverá outra pessoa. Alguém que aprecia você por quem você é. Sei que sou
tendenciosa, mas nunca pensei que Amber fosse boa o suficiente para você. Sabes, nunca pensei
que voltaria a namorar depois da morte do teu pai, mas um ano e meio depois, conheci o Harold. E
você tem que admitir que Harold é um cara muito legal.
"Ele é, mãe." Stanley não queria gostar de Harold a princípio; ele sentiu que seria desleal à
memória de seu pai. Mas Harold era bom para sua mãe e a impedia de ficar muito solitária. Saíam
para jantar todas as sextas-feiras à noite. Aos domingos eles passeavam no parque se fazia sol ou
no shopping se chovia. Eles sempre andavam de mãos dadas, o que Stanley achava fofo. Ele estava
feliz por eles terem um ao outro.
“Agora, você precisa que eu vá até aí e traga um pouco de sopa ou

algumas compras ou algo assim?” sua mãe perguntou.
“Não, obrigada, mãe. Só preciso tomar meu remédio e descansar. Ele não queria
que ela visse o quão ruim ele parecia. Ele sabia que se ela o fizesse, ela o arrastaria
para a sala de emergência.
“Tudo bem, mas vou ligar para você amanhã para ver como você está. E se você
precisar que eu vá, eu irei.
“Obrigado, mãe.”
“E se você não estiver melhor depois de amanhã, você promete
você vai deixar Melissa marcar uma consulta com o médico dela?
Ele sabia que não adiantava discutir com ela. Melissa tinha herdado sua teimosia de
sua mãe. "Eu prometo."
“Eu te amo, Stanley.”
“Eu também te amo, mãe.” Dizer essas palavras o deixou triste e vulnerável. Se ele
ia ficar tão doente, quase desejava poder ser um garotinho de novo. Ele poderia ficar na
cama de pijama, e sua mãe poderia cuidar dele e trazer-lhe chá quente, pudim de
chocolate e gibis. Ninguém nunca cuidou de você assim quando você era adulto.
Depois que desligou, ele sabia que não podia ficar na cama. Se o fizesse, ele
desmaiaria e não conseguiria trabalhar. Com uma das mãos na parede para se apoiar,
ele mancou até a sala, caiu no sofá e ligou a TV. Supostamente ele estava verificando
os placares esportivos, mas não conseguia se concentrar o suficiente para acompanhá-
los. Ele apenas olhou fixamente para as luzes e cores na tela, pensando apenas em
quanto sua garganta doía e quão rápido seu corpo estava falhando. Era como se ele
tivesse se transformado em um velho decrépito da noite para o dia.
Muito cedo, era hora de se preparar para o trabalho. Quando ele vestiu a calça do
uniforme, a perna direita estava muito apertada. Parecia estranho ter uma perna de
calça normal e outra que apertava sua coxa como um par de meias femininas.
A camisa do uniforme ainda estava em uma pilha rasgada no chão do quarto. Ele decidiu
que usaria apenas sua camiseta branca lisa para trabalhar e depois tentaria encontrar
uma camisa substituta no depósito quando chegasse lá. Ou não. O que isso importa?
Ninguém o viu lá de qualquer maneira. Ele poderia ir trabalhar de cueca e ninguém
saberia.
Como a perspectiva de ir a pé para o trabalho parecia impossível, ele decidiu pegar o ônibus.
A curta caminhada até o ponto de ônibus foi bastante difícil e, assim que o ônibus chegou, ele mal
conseguia levantar a perna dormente e inchada o suficiente para entrar no veículo. Ele podia
sentir as pessoas atrás dele mudando de pé para pé e esperando impacientemente. Enquanto ele
tropeçava em seu assento, os outros passageiros olharam para ele com preocupação. Sentou-se
ao lado de uma senhora mais velha que se levantou e foi para outro assento mais atrás. Ele
provavelmente parecia ter algo contagioso.
Quando chegou à parada, levantou-se com grande dificuldade e cambaleou em direção à

porta. Ele tropeçou ao descer e caiu na calçada. A queda deveria ter doído, mas seus braços e
pernas não sentiram nada. A ausência de dor era mais assustadora do que a dor normal teria sido.
"Você está bem, amigo?" perguntou o motorista do ônibus.

Stanley assentiu com a cabeça e ergueu o braço direito dormente para acenar. Ele sabia que
não estava bem, mas não era como se o motorista do ônibus pudesse ajudá-lo. Ele nem sabia se
um médico poderia ajudá-lo neste momento. Ele tinha certeza de que os antibióticos não
resolveriam o problema. Ele agarrou a placa do ponto de ônibus e a usou para se levantar e ficar
de pé. Ele estava instável em ambos os pés. Ele se abaixou e deu um tapa na perna esquerda.
Ele não sentiu nada.
Ele deveria ter contado à enfermeira da clínica sobre a dormência em seus membros. O que ele
estava pensando?
Ele cambaleou e tropeçou na calçada. Os transeuntes olhavam, alguns parecendo
preocupados, outros apenas irritados, como se fosse inconveniente para eles ver outra pessoa
sofrendo. Ele fez o seu caminho para o pátio de armazenamento e se apoiou em pilhas de madeira
para se apoiar enquanto tentava se impulsionar em direção às escadas que levavam até a
instalação. Ele agarrou o corrimão da escada com as duas mãos e se concentrou em descer um
degrau meticuloso de cada vez. Seu progresso era muito lento e ele estava com medo de chegar
atrasado, então finalmente se sentou em um degrau e escorregou de bunda, passo a passo, como
seu sobrinho quando era criança e tinha medo de escadas. Não foi digno, mas o levou aonde ele
precisava ir.
Ele passou pela fedorenta lixeira. Pelo menos seu nariz ainda funcionava. Que
era alguma coisa, de qualquer maneira.
No momento em que ele escaneou seu crachá de identificação e a porta rangente se abriu,
Stanley estava tão exausto que levou toda a sua concentração para simplesmente colocar um
pé na frente do outro. Ele pensou que poderia ir ao depósito para encontrar uma camisa
limpa, mas parecer profissional não parecia mais uma prioridade.
Descansar. Essa era sua única prioridade. Ele se arrastou até o escritório de segurança,
examinou seu crachá de identificação e desabou na cadeira, ofegando como um cachorro
doente e suando profusamente.
Ele não estava em condições de trabalhar. Ele não estava em condições, ponto final.
Olhando para baixo, ele viu que sua perna direita e esquerda estavam agora igualmente
inchadas, esticando o tecido de suas calças tão apertado que corria o risco de rasgar. Tudo
parecia apertado. Seus braços inchados, suas pernas inchadas. Até seu peito parecia
apertado. Era assim que se sentia ao ter um ataque cardíaco? Ele pode estar tendo um
ataque cardíaco? Ele ligaria para Melissa pela manhã e diria a ela para ir em frente e marcar
aquela consulta médica. Chega de mexer com clínicas ambulatoriais e antibióticos. Isso era
sério, e agora ele tinha menos medo dos médicos do que dessa doença.
Âmbar. Ele continuou pensando em Amber. Quando ela terminou com ele, ele apenas a
encarou estupidamente, muito em estado de choque para dizer qualquer coisa.
Havia tanto que ele poderia ter dito a ela, tanto que precisava dizer.
E se ele nunca tivesse a chance de dizer isso?
Com as mãos trêmulas e suadas, ele vasculhou sua mesa e encontrou uma caneta e
papel. De alguma reserva de emergência de energia dentro de si mesmo, ele
escreveu: Querida
Amber, Com seu braço dormente e sua mão instável, as palavras pareciam ter sido
escritas por um aluno da segunda série. Mas ele não podia deixar que isso o impedisse. Ele
continuou escrevendo.
Você se lembra de como nos conhecemos no supermercado? Eu trouxe minhas coisas
para o seu registro. Você me checou, e todo esse tempo eu estava checando você. Eu
estava nervoso demais para convidá-lo para um encontro, mas continuei indo à loja e
comprando coisas de que não precisava só para poder vê-lo. Finalmente você disse: "Você
gosta de mim ou algo assim?" Acho que corei, mas disse que sim, e você disse: "Então por
que não me convida para sair?" Quando eu fiz e você disse sim, acho que foi o mais feliz que
já estive. Amber, sei que nem sempre fui o melhor ou mais excitante namorado, mas quero
que saiba que te amei de verdade e ainda amo. Eu tenho estado muito doente ultimamente,
e se você está lendo isso é provavelmente porque algo ruim aconteceu comigo. Por favor,
não fique triste por mim. Eu só quero que você saiba que sinto muito por não ter feito você
mais feliz e
dar o que você precisava, mas não foi porque eu não te amava. eu faço e muito. Desejo
muita felicidade em sua vida, tanta felicidade quanto você me trouxe quando estávamos
juntos.
Amor sempre,
Stanley .
Era isso. Ele não era poeta, e sua caligrafia parecia terrível, mas dissera o que
precisava dizer. Trêmulo e exausto, ele dobrou a carta e guardou-a no bolso para guardá-
la. Quando ele se recostou na cadeira e fechou os olhos, não cochilou como de costume.
Em vez disso, ele desmaiou como se alguém o tivesse acertado na cabeça com um taco
de beisebol.
Quando recuperou a consciência, sentiu-se trêmulo e suado. E apertado. Apertado é a

única maneira que ele conseguiu pensar para descrevê-lo, como se de alguma forma seu
corpo tivesse sido esticado até o limite. Suas calças estavam bem ajustadas em suas
pernas, e agora sua camiseta, larga quando ele a vestiu apenas algumas horas antes,
agarrava-se a cada protuberância e contorno. Mas não eram apenas as roupas que eram apertadas.
Sua pele também parecia tensa, como se pudesse estourar como a casca de uma fruta
madura.
A boneca bailarina estava sobre a mesa. Ele não estava com vontade de jogar. Ele
não atendeu. Ele nem quis tocá-lo.
“Gosto de estar perto de você”, dizia.
“Claro que sim,” ele murmurou, mas então pensou, Espere. Ele colocou o rosto entre
as mãos e tentou entender sua mente confusa. A boneca só fala quando você a inclina?
Antes, ele só falava quando eu o inclinava. Talvez eu realmente não tenha ouvido isso.
Talvez eu esteja tão doente que estou tendo alucinações.
"Leve-me para casa com você", disse.
Stanley sabia que tinha ouvido dessa vez, mas não respondeu. Um de seus muitos
problemas recentes era sua tendência de falar com objetos inanimados.
Melissa estava certa. Ele precisava sair mais; toda essa solidão não era boa para ele. Ele
já estava preocupado com sua saúde física. Ele não queria ter que se preocupar com sua
saúde mental também.
Mas por que a boneca estava falando se ninguém a estava ativando? Talvez estivesse
quebrado; talvez tenha havido algum problema com o mecanismo que causou o
ativação por voz para desligar. Fosse qual fosse a causa, Stanley não gostou do efeito.
“Gostamos de você”, disse ele com aquela mesma risadinha que um dia ele achara
encantadora.
Com a mão trêmula, Stanley pegou a boneca para inspecioná-la. Talvez houvesse um
interruptor que ele não havia notado antes que controlava o mecanismo de voz. Talvez ele
pudesse desligar a coisa.
A boneca estava sem um braço. Estranho. Estava intacto na noite anterior.
"O que aconteceu com o seu braço?" Stanley perguntou.
“Leve-me para casa com você”, disse a boneca de um braço só.
"Não." Ele havia dito que não ia mais falar com a boneca, então por que ele estava fazendo
isso?
Por alguma razão, a boneca não parecia mais tão fofa. Ele não sabia dizer por que, mas a
ideia de tê-lo em seu apartamento era aterrorizante. Ele também não estava tão louco por tê-lo
aqui.
Stanley lembrou que, quando manuseou a boneca na noite anterior, notou um pequeno
arranhão na pintura de sua face. Hoje à noite, o arranhão não estava lá. Outra noite, ele se
lembrava agora, ele notou que havia um pequeno rasgo no tutu da boneca. Esta noite, como na
noite anterior, o tutu estava bom.
Nós gostamos de você.
Nós.
De repente, Stanley entendeu. Não era a mesma boneca em sua mesa todas as noites. Era
uma boneca diferente a cada vez. Claro, era o mesmo tipo de boneca, mas sempre houve
pequenas diferenças.
Mas o que isso significa? Fosse o que fosse, era estranho e perturbador, e ele não queria
fazer parte disso. Ele abriu uma gaveta na escrivaninha, colocou a boneca de um braço dentro
dela e fechou a gaveta com força. Lá. Fora da vista, longe da mente.
Depois que ele foi ao médico e resolveu todos os problemas de saúde, Stanley decidiu que
iria procurar um novo emprego, como Melissa sempre o encorajava a fazer. Ela disse que eles
estavam sempre procurando bons seguranças no tribunal onde ela trabalhava.
Dessa forma, ele poderia trabalhar durante o dia e realmente ver as pessoas e conversar com
elas. Talvez ele e Melissa pudessem almoçar juntos às vezes. Se ele trabalhasse dias, seu
horário não seria o oposto de todos
seus amigos mais, e talvez ele pudesse começar a sair com os caras novamente.
Ele poderia convidá-los para seu apartamento, que ele manteria escrupulosamente
limpo, e eles poderiam pedir pizza e assistir futebol juntos.
Quem sabe? Ele pode até começar a namorar novamente. Ele começaria
convidando Katie para sair. Mesmo que ela recusasse, perguntar a ela seria uma
boa prática, um passo na direção certa.
Assim que recuperasse a saúde, um emprego no tribunal poderia ser a solução
para todos os seus problemas. Seria um local de trabalho ensolarado e sociável -
não como este, todo escuro, assustador e solitário. Stanley pensou no futuro e sentiu
uma pequena esperança.
Disse a si mesmo que não ia dormir de novo. Ele estava indo fazer seu trabalho.
As telas eram chamadas de monitores porque ele deveria monitorá-las. Mas seu
corpo, por qualquer motivo médico bizarro, foi esticado além de seus limites e a
exaustão o dominou. Sua cabeça caiu para trás quando ele caiu na cadeira, e seus
olhos se fecharam. Ele desceu à escuridão.
Ele estava em uma cadeira de dentista. A assistente de dentista era um robô

vestido de bailarina. Ao contrário da bonequinha, seu rosto foi pintado para parecer
feminino e bonito, com cílios longos, lábios rosados e círculos rosados nas bochechas.
Seu “cabelo” de metal azul foi esculpido em um coque de balé. Ela pairou sobre ele,
segurando o que parecia ser vários cintos largos. “Temos que amarrar você,” ela
disse, sua voz feminina e sensual. “O médico não gosta de se contorcer.” Ela
amarrou Stanley à cadeira com tiras de couro em volta de seus ombros, braços e
pernas. Ele queria se mover, queria lutar sendo contido, mas não conseguia fazer
seu corpo agir. Ele estava paralisado.
O dentista entrou usando óculos escuros de segurança e máscara cirúrgica.
Stanley estava recostado, com a boca aberta, as mãos apertadas nos braços da
cadeira com os nós dos dedos brancos. O dentista estava calado e rude e tentava
esticar a boca de Stanley para abri-la cada vez mais. Não, Stanley estava dizendo
em sua cabeça. Parar! Não vai abrir tanto! Não pode! O dentista estendeu a mão e
arrancou os óculos e a máscara. O rosto que Stanley viu era uma máscara branca
de palhaço com grandes olhos pretos e um sorriso negro aberto.
Íris brilhantes amarelas brilhavam através das órbitas negras. O rosto. Ele conhecia
aquele rosto... as mãos da coisa abriram ainda mais sua boca, mais do que ele
podia suportar. Seus lábios iriam se partir nos cantos, sua mandíbula iria quebrar
…
Stanley acordou, mas a sensação de alongamento não parou.

Aquele rosto no sonho. Stanley conhecia aquele rosto. Foi …
Stanley que foi distraído de seus pensamentos por uma sensação em seu próprio rosto.
Havia algo se movendo em seu rosto.
A boneca bailarina estava de pé em seu queixo, usando um braço e uma das pernas
para tentar abrir a boca dele o suficiente... o suficiente para quê?
O coração de Stanley disparou quando ele finalmente entendeu. Larga o suficiente para que ela pudesse
caber dentro.
Stanley ergueu o braço direito entorpecido e afastou a boneca com um tapa. Ela era
leve e voou pela sala, batendo na parede com um baque e aterrissando no chão. Ele
apoiou as mãos na mesa para se levantar. Ao se levantar, sentiu um aperto nos braços,
nas pernas, na barriga, no peito. Ele sabia agora que o que estava sentindo era a
sensação de dezenas de membros minúsculos pressionando sua pele por dentro. Dentro
de seus braços, suas pernas, seu peito, sua barriga — quantos deles estavam lá?
A dor de garganta começou depois da noite em que a primeira boneca apareceu.

Não é à toa que doía demais comer ou beber qualquer coisa. Noite após noite, as
bonecas subiam em sua boca e garganta enquanto ele dormia, abrindo caminho pelas
passagens estreitas de seu corpo como exploradores em uma caverna escura e úmida.
A percepção o deixou nauseado. Ele sentiu vontade de vomitar, mas não havia nada
em seu estômago para expelir. Nada além de ácido e medo.
Ele gostaria de poder voltar a não saber o que havia de errado com ele, apenas
pensando que havia contraído algum vírus ou infecção incomum. As pessoas sempre
diziam que, quando se tratava de condições físicas, saber era melhor do que não saber.
Neste caso, eles estavam errados. Saber era muito, muito
pior.
Stanley cambaleou para fora do escritório e pelo corredor. Tudo em sua cabeça
gritava para ele correr, mas ele estava fraco demais para correr. As paredes da
instalação pareciam estar se fechando em torno dele. Ele nunca gostou deste lugar.
Ele tinha que sair daqui para sempre, disse a si mesmo, e faria isso mesmo que tivesse
que engatinhar. A pressão dentro dele estava crescendo. Parecia que as bonecas
estavam com raiva, como se seus punhos minúsculos o socassem e seus pés minúsculos
o chutassem. Mas ele viu o brilho verde do sinal de SAÍDA à frente. Verde significa ir,
disse a si mesmo. Se ele pudesse apenas sair, se ele pudesse
onde houvesse luar e ar fresco para respirar, ele poderia descobrir o que fazer. Ele
se encostou na parede e mancou até a placa de SAÍDA .
Do lado de fora, ele tentou respirar ar fresco, mas em vez disso sugou o fedor da
lixeira. Ele estava tão exausto e doente que queria apenas deitar na calçada, mas
precisava descobrir uma maneira de subir as escadas. Subir as escadas e entrar em
um táxi direto para a sala de emergência, onde ele iria dizer a eles - o quê? Existem
dezenas de bonequinhos vivendo dentro de mim. Eles rastejam pela minha garganta
quando eu durmo. Não havia dúvida de que ala do hospital uma declaração como
essa o levaria. Mas talvez se ele pudesse convencer um médico a tirar um raio-X,
eles poderiam ver que as bonecas eram reais.
…
Vozes. Os pensamentos de Stanley foram interrompidos por sons minúsculos e abafados de menininha.
vozes. Eram abafados porque vinham de dentro dele.
Do braço esquerdo: “Gosto de estar perto de você”.
Da perna direita: “Gostamos de você”.
De sua barriga: “Você é tão quente e mole.”
Stanley cambaleou para trás, quase caindo. Ficar de pé estava se tornando cada
vez mais difícil. A pressão crescia dentro dele, tornando-se insuportável. Ele sentiu
como se pudesse explodir. Isso poderia acontecer? Uma pessoa poderia realmente
explodir?
A pequena boneca de um braço estava emoldurada na porta da instalação,
posando como se estivesse prestes a fazer uma pirueta. As íris amarelas de seus
cavernosos olhos negros focaram em Stanley como lasers. Seu sorriso era largo.
Ela inclinou a cabeça de um jeito que em outras circunstâncias poderia ser fofo. “Não
tem espaço para só mais um?” ela gorjeou.
Toda a força de Stanley se foi. Ele caiu de joelhos. A boneca maneta saltou para
ele com a graça de uma bailarina.
Stanley não pôde evitar. Ele abriu a boca para gritar.
É umtem
dia que
claro e ensolarado,
fazer alguma coisa. oVocê
tipotem
de que
dia fazer
que faz
algovocê se sentir
divertido, ou vocêcomo se
tem que
'seja produtivo.' ” Devon usou o indicador esquerdo e o dedo médio para
fazer aspas no ar, confiando que ninguém notaria suas cutículas roídas e unhas
roídas. Então ele continuou no que esperava ser um tom ameaçador: “É o tipo de dia
em que sua mãe faz você cortar a grama. Mas hoje não é dia de cortar grama. Hoje é
dia de festa de aniversário.”
Devon ouviu barulho na sala de aula. Alguém riu, mas ele não ergueu os olhos de
seus papéis. Ele manteve a cabeça baixa, seu longo cabelo pendurado como um
escudo protetor entre ele e a classe.
Normalmente, ele odiava ter que ficar na frente da classe por qualquer …
motivo, mas
hoje ele estava em uma missão. Se ele tivesse que ler uma tarefa estúpida para a aula
de inglês, ele faria isso funcionar para ele.
Devon continuou com sua história, descrevendo a cena da festa de aniversário para
um bando de crianças de quatro anos gritando. Leu sobre os balões, os palhaços e o
pula-pula colorido instalado no meio do gramado verde.
“Mas esta não é uma casa de pula-pula comum,” Devon leu. “Ninguém sabe disso
ainda, mas vão descobrir... agora.” Devon fez uma pausa para efeito. Ele não ouviu
nada. Pelo que sabia, sua professora, a Sra. Patterson, e seus colegas haviam
desaparecido. Mas ele não ia olhar para cima para ver.
Devon continuou: “Porque agora a pequena Halley está rastejando para o salto
casa. Ela é a primeira a entrar. Sua irmã gêmea, Hope, está logo atrás dela.
Isso foi um suspiro que Devon ouviu da terceira fila de mesas? Ele pensou que era.
Bom. Ele tinha sua atenção. Ele sorriu enquanto continuava lendo. “Halley chega quase
todo o caminho até a casa de pula-pula, seu vestido rosa choque contrastando com o
piso de vinil vermelho da casa. "Mais rápido", Hope insiste com Halley, empurrando a
bunda de Halley. Halley ainda rasteja lentamente, até que, de repente, ela é sugada
para dentro do pula-pula. Hope ri e a segue.
Devon parou de ler novamente. Ele estava chegando na parte boa. “Mas em um
segundo, Hope vai desejar não ter seguido sua irmã. Em apenas um segundo,
ela está olhando para baixo enquanto rasteja para dentro, mas agora ela está dentro. Ela olha
para cima e vê o corpo parcialmente comido de sua irmã deitado imóvel no vinil vermelho. Não
espere! O vinil não é vermelho. Está coberto de sangue. Isso foi um guincho que Devon acabou
de ouvir? Ele continuou lendo: “E a casa não é uma casa. É uma boca grande, e a boca está
mastigando, e agora está se abrindo mais, e Hope, agora gritando, está deslizando para dentro...”
"É o bastante!" gritou a Sra. Patterson.

Devon piscou. Ele ainda não ergueu os olhos. Ele não tinha terminado.
“Devon Blaine Marks.” A Sra. Patterson jorrou cada um dos três nomes de Devon como se
cada um fosse uma bola de cuspe. Antes que ele pudesse responder, a Sra.
A grande mão quadrada de Patterson apareceu diante do olhar de Devon voltado para baixo e
arrancou a história de suas mãos. As páginas chacoalharam e ele sentiu a picada de um corte
de papel na teia de pele entre o polegar e o indicador.
A sala de aula estava tão silenciosa que Devon podia ouvir um pássaro cantando do lado de
fora da janela. Ele finalmente olhou para a Sra. Patterson. "O que?"
"O que?" A Sra. Patterson balançou a cabeça, lançando seu rabo de cavalo loiro em uma
dança selvagem.
A Sra. Patterson era professora de inglês, mas também era a técnica de basquete feminino.
Ela era uma mulher enorme, alta e de ombros largos.
Ela se elevava sobre Devon, e Devon já tinha 5'9'' - alto para sua idade. Se ao menos ele fosse
coordenado o suficiente para ser um jogador de basquete. Talvez então ele fizesse parte de...
“Devon.” A Sra.
Patterson suavizou sua voz profunda, e Devon finalmente levantou o olhar para olhar seu
rosto largo. Ele até conseguiu encontrar seus intensos olhos azuis. Os olhos da Sra. Patterson
eram assustadores. Todos na classe pensaram assim. Ela poderia reduzir você a uma pilha de
fumaça e cinzas com apenas um olhar. Devon estava feliz por ele ainda estar de pé.
“Apresente-se no escritório do Sr. Wright”, ordenou a Sra. Patterson.

Devon olhou para sua história, amassada na mão da Sra. Patterson. Ele queria
para argumentar, mas ele deu de ombros e se dirigiu para a porta da sala de aula.
Heather sentou-se no segundo assento da porta, na terceira fila. como ele
passou aquela fileira, ele encontrou o olhar dela. Será que funcionou?
Heather estava olhando diretamente para ele. Olhando bem para ele! Sim!
Heather Anders, uma das garotas mais populares de sua classe, e de longe a mais bonita,
nunca, nem uma única vez, nunca, nunca olhou para Devon. tão longe
como Heather, e praticamente toda a turma da nona série, estava preocupada, Devon não
existia. Ou se ela havia notado que ele existia, ele não passava de parte do cenário, como um
quadro-negro ou uma cadeira. Se não fosse pelo melhor e único amigo de Devon, Mick, e sua
mãe bem-intencionada, mas muito irritante, Devon se perguntaria se ele, de fato, existisse. Às
vezes ele não tinha tanta certeza.
Mas hoje, ele existiu. E Heather o viu. Triunfante, ele sorriu para
ela e deu-lhe um polegar para cima enquanto caminhava em direção à porta da sala de aula.
Heather revirou os olhos e disse: “Caramba, Devon. Que estava doente."
Devon sorriu mais e ficou de pé enquanto ele acenava para ela e então saiu da sala de aula
como se estivesse indo para uma reunião importante em vez do escritório do diretor.
Ele tinha feito isso.
Mesmo que Heather nunca tenha notado Devon, ele fez um estudo cuidadoso de Heather.
Ele a observou. Ele a ouviu. Ele queria saber tudo sobre ela.
Na semana anterior, enquanto Mick falava sobre sua última obsessão por super-heróis,
Devon ouvia Heather falar com suas amigas. Ela estava reclamando de suas irmãs gêmeas de
quatro anos, Halley e Hope. “Eles me deixam louca”, ela disse a Valerie, sua melhor amiga.
“Quero dizer seriamente malucos.
Estou sempre tendo que tomar conta deles, e eu odeio isso. Eles estão sempre se metendo em
encrenca, quebrando alguma coisa ou sei lá o quê, e aí eu me meto em encrenca. Eu odeio eles!"
Naquele mesmo dia, a Sra. Patterson entregou a tarefa de escrever um conto original. Foi
quando Devon viu sua chance. Ele viu isso. Ele pegou. E ele aproveitou ao máximo.
Quem se importava se isso lhe custasse uma ida ao escritório do diretor? Os melhores
…e, geralmente, essas
artistas criativos esconderam profundidades à espreita sob a superfície
profundezas eram mal compreendidas.
Devon e Mick se encontraram depois da escola em seu lugar habitual nos fundos, na beira do
estacionamento dos professores. Devon mal podia esperar para falar com Mick sobre o que
havia acontecido com Heather. Ele não tinha pensado em olhar para Mick antes de sair da aula
de inglês. Ele não tinha certeza se seu amigo viu o que tinha acontecido.
Mick tendia a sonhar acordado. Muitas vezes ele era pego olhando pelas janelas da escola
para quem sabe o quê.
Quando Devon alcançou Mick, Mick estava fazendo malabarismos com sua mochila roxa
brilhante, um tigre de papel machê, um copo de plástico com um canudo arabesco, uma
pilha de livros que obviamente não caberiam na mochila estofada e um pacote comido pela
metade. de cupcakes de chocolate. A cobertura branca do cupcake que faltava estava
grudada em seu lábio inferior.
Devon apontou para o glacê.
"Huh? O que? Oh." Mick limpou a boca com as costas da mão que segurava o tigre. Isso
o fazia parecer que estava sendo atacado. Também o fez derrubar a pilha de livros, que caiu
no chão e se espalhou.
Devon balançou a cabeça e se abaixou para pegá-los. Ele os enfiou em sua própria
mochila azul-marinho, que estava quase vazia. Ele já havia feito o dever de casa do dia
enquanto estava no escritório do Sr. Wright e, ao contrário de Mick, Devon nunca lia um livro
que não fosse obrigado a ler.
"Desculpe. Ah, você tem isso? perguntou Mick. "Obrigado." Mick semicerrou os olhos
para Devon através de seus óculos redondos de aro de metal. Ele empurrou sua franja loira
avermelhada para fora de sua testa sardenta - eles acabaram apontando para cima.
“Onde está seu projeto de arte?”
“Eu joguei no lixo.”
"Por que? Aquele polvo de quatro cabeças era retorcido.
Devon encolheu os ombros. Ele não disse a Mick que achava que fazer animais de
papel machê era para crianças, e que o professor de arte, Sr. Steward, havia dado a Devon
um D no projeto e uma palestra sobre seguir instruções em vez de fazer o que ele queria.
“Estas deveriam ser representações de animais reais , Sr. Marks”, disse Steward.
“Como você sabe que não existem polvos de quatro cabeças?” Devon tinha
respondeu. “Apenas cinco por cento do fundo do oceano foi explorado.”
Isso calou o Sr. Steward.
Devon não gostava de ler livros, mas isso não significava que ele não lesse. Ele passava
a maior parte do tempo livre na Internet.
Mick enfiou o segundo cupcake na boca. Os meninos começaram a se afastar da escola.
Mick deu um gole ruidoso pelo canudo. “Essa foi uma história curta, Dev. Meio que me
fez vomitar na boca.
Devon deu um leve empurrão em Mick. "Bruto."
“Não é mais nojento do que a sua história.”

"Qualquer que seja. Mas você viu o que Heather fez?
“Ela era, tipo, muito branca, o rosto dela, quero dizer. Achei que ela fosse desmaiar.
"Sim? Mas você a viu olhar para mim?

Mick olhou para Devon, que se abaixou para pegar uma pedra redonda. Ele atirou em
um sinal de PARE , e ela atingiu o meio do O com um tilintar metálico retumbante.
"Hum, eu a vi olhar para você como se ela quisesse te matar."

“Não. Você não ouviu o que ela disse?
Mick ajustou sua mochila. "Sim. Ela disse que a história era doentia.
“Não, ela disse que era 'sic', como em legal.”
Mick franziu o rosto redondo. "Hum, acho que não."
Devon encolheu os ombros novamente, pegou outra pedra e atirou em um poste. Ele
ganhou um bong ressonante como recompensa. “A questão é que ela me notou. Ela
conversou comigo.
Mick torceu sua pequena boca. "Isso é algo?"
"Com certeza é!"
Os meninos chegaram ao pátio da ferrovia que ficava a meia milha de sua escola. Eles
começaram a ziguezaguear pelos vagões estacionários cobertos de pichações. O pátio da
ferrovia cheirava a óleo e creosoto, e estava cheio de sons de rodas de trem batendo
letargicamente sobre trilhos velhos e sujos.
Do outro lado do pátio, os meninos se enfiaram na floresta que se estendia por quilômetros
ao norte além do pátio da ferrovia e de vários quilômetros a leste do pátio até os fundos de
sua vizinhança a oeste. A floresta era densa com enormes abetos e cicutas que ficavam
tão próximos uns dos outros em alguns lugares que bloqueavam o sol, criando um
crepúsculo perpétuo. Em um dia nublado, a floresta ficava ainda mais escura, como se
fosse uma grande sombra engolfando e silenciando a loucura muito barulhenta, muito
brilhante e muito ocupada que a maioria das pessoas chamava de vida real. Devon adorava
a escuridão e, em um dia ensolarado como hoje, era um alívio se esconder entre as árvores
e deixar a luz ofuscante para trás.
A meio caminho do pátio da ferrovia até o bairro, se eles ficassem perto da orla da
floresta, chegariam ao seu “clube”, o ponto de encontro que haviam montado em um antigo
posto de gasolina abandonado que dava para a floresta. Nos seis anos em que foram
amigos, eles passaram quase todas as tardes depois da escola e boa parte de cada fim de
semana em seu clube.
Se Devon fosse honesto, o que ele não era, ele achava que eles estavam
ficando um pouco velhos para ter um clube. Foi bom quando eles estavam na
escola primária e talvez até no ano passado no ensino médio, mas agora que eles
estavam quase no final do primeiro ano, era muito “criança” para eles. Devon havia
superado seus falsos jogos de piratas e cowboys espaciais, e ele não via mais a
coleção de lixo que eles acumularam ao longo dos anos como “tesouros”. Ele não
queria ser um dos dois garotos que não tinham para onde ir depois da escola a não
ser um posto de gasolina vazio caindo aos pedaços. Mas isso não significava que
ele tinha um problema com a sede do clube. Pode não ser mais divertido para
crianças pequenas para ele, mas era um lugar para fugir de toda a porcaria da vida
real. Era um lugar onde ele poderia ir e esquecer a escola e toda a pressão que
sua mãe sempre colocava sobre ele para “ser alguém”.
“Não termine como eu, Devon. Seja alguém,” ela disse a ele repetidamente e—
“Você não acha?”
perguntou Mick.
"O que?" Há quanto tempo ele caminhava sem ouvir o amigo? Devon não tinha
ideia do que havia perdido, mas imaginou que provavelmente não era importante.
O último assunto de conversa favorito de Mick era o jogo de matemática digital em
que ele estava trabalhando. “Vai ser como brincar de espião, como com cifras,”
Mick explicou a Devon.
Mick e Devon tiravam principalmente Bs e Cs, salpicados com um D ocasional,
na escola. Isso não foi, no entanto, porque eles eram estúpidos. Eles não eram.
Devon nunca se importou o suficiente com a escola para “aplicar-se” — palavras de
sua mãe. A escola o entediava. Por que trabalhar duro nisso? O problema de Mick
era um pouco mais sério. Ele tinha alguns distúrbios de aprendizagem que Devon
realmente não entendia e tendia a ter problemas de atenção. “Não vamos rotular o
menino”, disse o pai de Mick (de acordo com Mick), então Mick nunca foi tratado
por nada. Basicamente, tanto quanto Devon poderia dizer, Mick era como um sábio
que não conseguia descobrir como jogar o jogo da escola. E Mick não se importava
com o jogo da escola. Ele era apaixonado por comida (o motivo de sua forma macia
e ligeiramente rechonchuda) e por mundos de fantasia de qualquer tipo.
Mick era um garoto crescido demais, quase tão alto quanto Devon. As calças de
veludo cotelê de cintura alta e as camisas de manga curta de botão gritavam “nerd”,
mas isso não parecia incomodá-lo. Devon imaginou que um dia Mick provavelmente
teria uma empresa de jogos e seria um zilionário.
"Devon!" Mick puxou a manga da camiseta de Devon.
"O que?" Mick piscou e olhou em volta. Eles devem estar na sede do clube agora. Sim,
havia o velho cedro com o tronco rachado, então
…
Onde era o posto de gasolina?
“Ele se foi,” Mick disse em uma voz muito baixa.
Ele estava certo. O posto de gasolina não estava mais lá. Em seu lugar, uma enorme
retroescavadeira amarela estava ociosa ao lado de uma massa de destroços como um dragão
esperando para cuspir fogo em seu inimigo derrotado.
Mick se sentou em um tronco caído. “Mas...” Ele piscou e fungou.
“Nossos tesouros.”
Devon, que estava se sentindo estranhamente emocionado com a demolição do clube,
olhou para seu amigo. Os grandes olhos castanhos de Mick estavam úmidos. Ele esfregou o
nariz.
Devon sentou-se ao lado de Mick e jogou um braço ao redor de seus ombros.
"Ei, tudo bem."
"Mas isso não! Olhar!"
“Sim, estou procurando.”
“Todos os nossos tesouros,” Mick repetiu.
"Sim. Mas podemos encontrar mais. Não que Devon quisesse, mas Mick
não precisava saber disso.
“Mas, não temos clube agora!”
Devon deu um meio abraço em Mick, feliz por ninguém poder vê-los. "Vou encontrar algo
para nós."
"Você acha?"
"Claro. E enquanto isso, temos a floresta.” Ele acenou com um braço atrás deles.
“Bem, sim, isso vai funcionar em dias como hoje, mas...”

“Deixe comigo,” Devon disse. “Por enquanto, vamos apenas ficar por aqui. Não importa o
que aconteça, estamos nisso juntos, certo? Ele estendeu o dedo indicador direito.
Mick sorriu e acenou com a cabeça. “Nisso juntos.” Ele estendeu o dedo indicador direito e
o uniu ao de Devon. Ambos puxaram com força e depois soltaram.
Devon tirou sua mochila e abriu o zíper do bolso externo. "EU
salvou o biscoito de chocolate do meu almoço. É seu, se você quiser.
Mick se iluminou. "Realmente? Longe.
Devon interiormente revirou os olhos. Ele estava acostumado com o hábito de Mick de usar
gírias desatualizadas ou até inventadas, mas isso não significava que ele sempre gostou.
Enquanto Mick mastigava o biscoito, Devon disse: “Acho que hoje é um grande dia. Talvez
isso” — ele acenou para a pilha de postos de gasolina destruídos — “seja um sinal de que
algo novo está chegando, algo grande. Quero dizer, afinal, Heather falou comigo hoje. Tudo
o que tenho a fazer agora é desenvolver isso e descobrir outras maneiras de chamar a
atenção dela.
Mick parou de mastigar. Ele limpou migalhas de biscoito do queixo. “Hum, não tenho …
certeza se chamar a atenção dela é necessariamente uma coisa boa. Existem diferentes tipos
de atenção, certo?”
Devon encolheu os ombros. "Qualquer que seja." Devon estava feliz com a forma como
seu plano se desenrolou hoje; ele não ia deixar Mick convencê-lo de sua alta. "Ei", disse ele,
"por que não vamos dar uma olhada naquela pilha e ver se podemos encontrar algumas das
nossas coisas?"
Mick, que havia terminado o biscoito, sorriu.
A Sra. Patterson parecia estar guardando rancor sobre a história de Devon. Em vez de ignorá-
lo como sempre, ela o encarou enquanto ele tomava seu lugar habitual no fundo da sala ao
lado de Mick. Heather ainda não estava aqui.
Assim que Devon se sentou, Mick se inclinou e o cutucou no braço.
"Ei, Dev, você precisa conhecer Kelsey." Mick se recostou e apontou para um garoto novo
sentado à esquerda de Mick. “Kelsey, este é Devon. Dev, esta é Kelsey.
“Ei,” Kelsey disse. Ele lançou a Devon o que parecia ser um sorriso genuíno e amigável.
Realmente?
Devon tinha visto Kelsey mais cedo naquela manhã. Ele estava perto da escada
observando as outras crianças. Naquela época e agora, Devon achava que Kelsey não
parecia o tipo de criança que seria amigável com Mick e Devon. Embora Devon não se
vestisse com abandono nerd como Mick, ele não se parecia de forma alguma com uma
criança normal. Muito magro para sua altura, Devon sabia que tinha muitas coisas trabalhando
contra ele: seus dentes eram super tortos e sua mãe não tinha dinheiro para comprar
aparelho; suas orelhas eram grandes demais - embora ele usasse o cabelo escuro comprido
e o mais bagunçado possível, as orelhas ainda queriam ficar de fora; seu pescoço era muito
longo; e seus olhos escuros eram muito pequenos e muito próximos. Quando ele estava na
escola primária,
um dos valentões da escola o chamava de “Birdman”. Sua mãe gostava de dizer que ele era um
“cisne adormecido”. Sim, tanto faz.
Mas aqui estava esse garoto novo, esse garoto novo muito bonito (Devon sabia o que as garotas
procuravam nos garotos), sorrindo para Devon como se Devon fosse alguém que valesse a pena
sorrir. Devon tinha visto Kelsey sorrir para muitas crianças da mesma maneira quando ele estava na
escada.
O sorriso de Kelsey fez Devon se sentir ridiculamente bem.
“Kelsey acabou de se mudar para cá,” disse Mick.
Devon resistiu ao impulso de dizer, "Duh."
“O pai dele é um empreiteiro,” Mick continuou. “Ele está aqui para comandar aquele complexo
hoteleiro/de escritórios que meu pai fez uma oferta e não conseguiu.” Seu sorriso e olhos brilhantes
deixavam claro que ele não tinha nenhuma intenção de rancor com essas palavras. Mesmo assim,
Devon notou que o sorriso de Kelsey vacilou por um segundo.
Devon não tinha ideia do que dizer sobre isso, então ele apenas disse: "Ok". Já era ruim o
suficiente que Mick tivesse acabado de mencionar seu pai frequentemente desempregado, que
gostava de reclamar sobre como outros eletricistas sempre o superavam.
Mas Devon esperava que essa conversa não terminasse com ele tendo que dizer o que sua mãe
disse. Ela era faxineira. Ela nem tinha seu próprio negócio de limpeza doméstica. Ela trabalhava para
outra pessoa. Ela mal ganhava dinheiro suficiente para eles viverem, mas parecia pensar que ele
deveria se orgulhar de que eles estavam “conseguindo”. Ele não era.
“Convidei Kelsey para almoçar conosco”, disse Mick.

“Claro,” Devon disse, não muito certo de que Kelsey realmente gostaria de se sentar com eles.
Kelsey sorriu. “Agradeço o convite.”

Devon ergueu uma sobrancelha e examinou os cabelos loiros ondulados de Kelsey, olhos azuis,
dentes retos, ombros largos, jeans rasgados e uma camiseta preta desbotada. “Claro,” ele repetiu.
O som desconexo de várias conversas, o farfalhar de roupas, o arrastar de cadeiras e o barulho

de livros nas carteiras deixaram Devon saber que a sala de aula estava lotada. Ele sentiu o cheiro de
limão de Heather e girou em seu assento para olhar para o brilho lustroso de seu cabelo ruivo liso.
Ela estava vestindo uma camisa verde-escura que combinava muito com seu cabelo.
"Ok, pare e desista do caos", disse a Sra. Patterson. "Vamos começar."
Para o choque de Devon, Kelsey realmente se sentou com Mick e ele durante o almoço.
Era outro dia claro, e todos estavam do lado de fora agrupados nas mesas de piquenique montadas
perto da entrada do refeitório ou descansando na grama que se estendia da passarela em frente à
escola até o estacionamento. Devon e Mick encostaram-se na base da parede de pedra que cercava
os mastros da bandeira.
A pedra era áspera, mas quente. Devon estava procurando por Heather, e Mick estava falando
sobre como deliciosos sanduíches de manteiga de amendoim e mel eram, quando Kelsey caminhou
e se sentou de pernas cruzadas na frente deles.
Devon olhou para cima e ao redor deles para ver se alguém estava olhando para este chocante
desenvolvimento social. Várias pessoas foram. Alguns dos atletas gritaram: "Ei, Kelsey" enquanto
passavam. Kelsey sorriu para eles.
“Ei, Kurt. Ei, Brian. Ele também acenou para um grupo de garotas na mesa de piquenique mais
próxima, e elas acenaram de volta. Então ele voltou sua atenção para Mick e Devon.
“Ouvi dizer que a comida aqui é péssima, então trouxe meu próprio almoço”, disse ele.
Mick acenou com seu sanduíche “delicioso” e disse em manteiga de amendoim
boca de mingau, "Ish the besht escolheu."
Kelsey riu. Ele realmente riu, não como se estivesse rindo de Mick, mas como se ele achasse
Mick divertido. Ele abriu um saco de papel pardo amassado. “Gosto da boa e velha salada de frango”,
disse ele. “Minha mãe faz uma ótima salada de frango.” Ele apontou para o saco de Devon. "O que
você tem?"
Devon encolheu os ombros. “Na verdade, não estou com fome.” Ele enfiou o saco na mochila. A
verdade é que ele comeu mortadela com pão branco. A mãe dele comprou os dois a granel. E ele
odiava os dois. Ele odiava o gosto, e odiava que eles o lembrassem da escola primária, quando ele
pensava que a mortadela era a melhor coisa do mundo. Ele havia superado a comida, mas o
orçamento deles não acompanhava seu paladar.
Kelsey mordeu seu sanduíche e olhou em volta. “Eu gosto daqui. Eu gosto do sol.”
“Viu, Dev? Pessoas normais gostam do sol.” Mick cutucou Devon com o pé e disse a Kelsey:
“Dev gosta de nuvens. Se eu não o conhecesse melhor, pensaria que ele é um vampiro.
Kelsey inclinou a cabeça e estudou Devon por alguns segundos. Por esses dois
segundos, Devon teve a estranha sensação de que estava sendo avaliado. Mas então
Kelsey riu e se inclinou para Devon. "Bem, ele não brilha ao sol como aqueles vampiros
de filme." Ele riu novamente. "Provavelmente não um vampiro."
Devon disse com sotaque de vampiro assustador, "Eu não quero sugar seu sangue."
“Ei, Kelsey,” a voz de uma garota chamou.
Devon sentou-se ereto. Era Heather.
“Oi, Heather,” Kelsey disse. "Você encontrou aquele livro que eu estava falando?"
Ela ficou a poucos metros deles e sorriu para Kelsey. "Eu fiz. Vou começar hoje à
noite. Ela lançou um olhar para Mick e Devon. "Oh, oi, Devon."
O tom de voz de Heather quando ela disse oi para Devon era totalmente diferente do
que ela usou para Kelsey. Devon notou isso, é claro.
Parte de seu cérebro lhe dizia que os tons agudos e pesados em cada sílaba de seu
nome representavam sarcasmo. Parte de seu cérebro não se importava; só se importava
que ela dissesse oi para ele.
"Oi, Heather."
Ela torceu o nariz para ele, deu um grande sorriso para Kelsey e caminhou
ausente.
“Menina bonita,” Kelsey disse suavemente depois que Heather se afastou. Ele a
observou por alguns segundos, então examinou o resto dos alunos, seu olhar descansando
de vez em quando em alguém antes de seguir em frente.
“Sim,” Mick disse. “Devon pensa...”
“Sim, ela é,” Devon interrompeu. Ele se virou e deu a Mick um olhar que dizia
claramente "Cale a boca". Mick foi esperto o suficiente para voltar silenciosamente ao
seu sanduíche.
Kelsey começou a falar sobre o experimento que eles fizeram na aula de ciências, e
Devon desligou. Ele observou Heather conversando animadamente com seus amigos
enquanto ouvia Kelsey e Mick discutindo sobre reagentes químicos. Era assim que
realmente se encaixava? Talvez não exatamente, mas estava mais perto do que ele havia
chegado em anos.
Devon praticamente flutuou pelo resto do dia. Ele não se sentia tão bem há muito tempo.
Ele até levantou a mão uma vez em matemática e respondeu uma pergunta corretamente.
A boca do Sr. Crenshaw caiu aberta.
Em seu caminho pela escola para encontrar Mick depois de sua última aula, Devon
passou por Heather e seus amigos vadiando perto dos armários. Heather estava de costas
para o corredor. Seus amigos formaram um semicírculo na frente dela.
Lá estavam Valerie e Juliet, junto com sua terceira melhor amiga, Gabriella.
O namorado de Gabriella, Quincy, também estava por perto; por alguma razão que Devon
não entendia, Quincy sempre parecia estar saindo com as três garotas.
“Decidi que vou fazer meus próprios filmes.” Heather jogou o cabelo para trás sobre o
ombro. “Não quero ser atriz. Eu quero estar atrás da câmera.”
Devon não pensou. Ele apenas parou ao lado de Heather e começou a falar.
Ignorando os amigos de Heather, ele se colocou de lado na frente de Heather e disse: “Se
você vai fazer filmes, deveria fazer filmes de terror. Mesmo filmes de terror exagerados
podem obter bons seguidores.
Heather deu um passo para trás e olhou Devon de cima a baixo.
Ele continuou falando. “Se você decidir fazer filmes de terror, me avise. Tenho uma
prima que usa maquiagem e fantasias de palhaço. Você poderia fazer uma história
assustadora de palhaço.”
Heather bateu com o dedo indicador de unha vermelha no peito de Devon.
Enfatizando cada palavra com o que poderia ser desprezo, mas talvez…não, ela pronunciou:
“Você não é original. Isso já foi feito, feito, feito.” Ela se virou e se afastou. Seus amigos a
seguiram, mas não antes de Valerie, com seus cachos loiros balançando enquanto ela
balançava a cabeça para Devon, disse: "Você é muito estranho."
Devon os observou ir embora enquanto esfregava o local tocado por Heather.

Ela o tocou!
Enquanto Mick e Devon saíam da escola, Mick esperou que Devon falasse sobre sua
busca por um novo clube, mas Devon não falou sobre isso.
“Ela realmente me tocou!” Devon estava dizendo. Ele tinha acabado de contar a Mick
como havia conversado com Heather no corredor. Parecia para Mick como Devon
tinha feito a si mesmo parecer um idiota total, mas Devon não via dessa forma.
Devon realmente pensou que o comentário de Heather e seu dedo no peito valia a pena
ficar animado.
Mick estava um pouco preocupado com Devon. Parecia que ele estava ficando um
pouco delirante.
Não que Mick pensasse que Devon não merecia chamar a atenção de Heather. Claro
que sim. Os pais de Mick o ensinaram que a aparência não significa nada, e todos são
igualmente merecedores de amor e outras coisas boas.
Mick teve que admitir que não tinha muita certeza de que o mundo funcionava dessa
maneira. Ele não tinha visto evidências dessa atitude na escola, com certeza, mas confiava
em seus pais.
Uma abelha passou zunindo pelo nariz de Mick, e ele deu um pulo para trás e acenou
com o copo na frente do rosto. O líquido lá dentro espirrou. Ele observou Devon jogar uma
pedra no acoplamento no final de um dos vagões. Ele acertou em cheio.
Mas ele estava perdendo muito tempo com suas conclusões sobre Heather.
A última tentativa de conversação de Devon foi um golpe e um erro muito, muito grande.
Mick sorriu. Seu pai ficaria orgulhoso da metáfora esportiva. Mick não gostava de
esportes quando era mais jovem, mas ultimamente começou a jogar beisebol, que seu pai
adorava. Mick gostou das estatísticas.
Enquanto Mick e Devon entravam na floresta, Mick disse: “Uh, Dev?
O que está acontecendo com a procura de um novo clube?
"Huh?" Devon estava falando sobre o cabelo de Heather. Ele piscou e olhou para Mick.
“Um novo clube?” Mick repetiu.

"Oh, certo. Ainda estou procurando algo bom, mas, enquanto isso, escondi um cobertor,
uma lona e algumas cordas na floresta esta manhã. Achei que poderíamos construir um
forte e transformá-lo em nosso acampamento.
Mick sorriu. “Badonkadonk! Esse é o chefe.”
Mick notou o suspiro de Devon. Ele sabia que Devon não gostava de suas expressões,
mas não se importava. Eles faziam Mick feliz, e Mick gostava de fazer tudo o que podia
para ser feliz. Ele tinha certeza que Devon pensava que Mick não se importava em se
encaixar na escola. Mas Mick se importava. Ele se importava tanto que realmente o
machucava pensar sobre o quanto todos os ignoravam, mas a alternativa - expor-se e ser
rejeitado - era
decididamente algo que Mick não queria. Ele e Devon costumavam lidar com isso da mesma
maneira - ignorando todos os outros e fazendo suas próprias coisas. Agora Devon parecia querer
tentar se encaixar, enquanto Mick ainda queria tentar ficar em seu mundo de fantasia. O mundo
da fantasia era bom. O mundo real definitivamente não.
Alguns minutos depois, eles chegaram a um pequeno bosque de cicutas que abrigava um
par de pedras. Devon foi até uma das pedras e puxou um cobertor, uma lona e um pouco de
corda. Juntos, os dois conseguiram esticar a lona para formar um telhado torto e caído, e
estenderam o cobertor no chão entre as pedras.
“Então, vamos debater,” Dev disse quando eles se acomodaram, e Mick ofereceu a ele uma
batata frita de churrasco da sacola que ele comprou na máquina de venda automática depois da
escola. Todos os dias, sua mãe lhe dava dinheiro para comprar algum tipo de junk food daquela
máquina. Era sua recompensa por passar por mais um dia. Alguns dias ele comia algo açucarado
e, quando o fazia, geralmente comia imediatamente. Alguns dias ele pegava algo salgado, e
geralmente guardava para compartilhar com Devon.
"Sobre a sede do clube?" perguntou Mick. “É isso que estamos pensando?”
Devon mastigou uma batata frita e disse: “O quê? Não. Sobre Heather e como eu
pode entrar mais com ela.
“Hum? Cara, ainda não tenho certeza se você já está se dando bem com ela.
Devon ignorou Mick. "Eu preciso encontrar uma maneira de impressioná-la", disse ele.
“Isso nunca é uma boa ideia,” disse Mick.
"O que não é?"
“Fazer algo para tentar impressionar alguém. Minha mãe diz que é quando os meninos
cometem erros estúpidos.
Devon jogou uma pedra em uma samambaia que crescia na base de uma das árvores
segurando sua lona. "Bem, quem se importa com o que sua mãe diz?"
“Um? I do?”
"Sim, bem, você não deveria."
“Que tal conversarmos sobre a caminhada que vamos fazer no sábado?”
perguntou Mick. “Papai diz que se formos alguns quilômetros mais ao norte do que normalmente
vamos, encontraremos uma cachoeira bem irregular.”
“Talvez devêssemos procurar locações para seus filmes,” Devon disse. "EU
poderia dar a ela uma lista de bons locais. Isso deve deixá-la feliz.
“Aparentemente há algum tipo de planta rara que cresce próximo ao

cachoeira,” Mick tentou novamente. “Seria legal encontrá-lo.”
“Por que Heather iria querer feijões?” Devon disse.
Mick riu, mas então percebeu que Devon estava falando sério. Ele não tinha ouvido
nada do que Mick disse. Mick suspirou. Era como se Devon tivesse sido enfeitiçado por
uma bruxa. Mick se perguntou como ele poderia quebrá-lo.
Para a surpresa de Devon, Kelsey encontrou Devon e Mick para almoçar novamente no dia
seguinte. Ele até trouxe sanduíches de salada de frango para seus novos amigos. “Achei
que você gostaria de experimentá-los,” disse Kelsey. “Mamãe também faz o próprio pão. É
incrível.
Hoje, o tempo estava mais do agrado de Devon. Tantos tufos de nuvens agrupados
acima bloqueavam a maior parte do sol.
“Ei,” Kelsey disse, apontando o polegar para o céu. “Seu tipo de clima.”
Ele lembrou disso? Devon sorriu. "Sim."

Devon tinha observado Kelsey nas duas aulas que eles compartilhavam. Parecia que
Kelsey estava fazendo amizade com todas as crianças da classe. Como ele fez isso?
Era só porque ele era bonito? Foi a roupa? Hoje, ele usava calças largas pretas com
uma camiseta cinza. Ele tinha uma camisa xadrez preta e vermelha amarrada na cintura.
Devon nunca se importou com roupas o suficiente para saber o que era certo e o que era
errado vestir. Não havia razão para se importar.
Sua mãe podia comprar dois pares de jeans e um monte de camisetas para ele todos os
anos. Isso limitou suas escolhas de moda.
“Então, você conhece todos os tipos de nuvens?” Kelsey perguntou. “Nós os aprendemos
na escola no ano passado, e o único de que me lembro é stratus. O que são? Ele gesticulou
para cima.
“Cumulus,” Devon disse sem pensar.
Talvez fosse isso. Kelsey falou com você como se realmente se importasse com o que
você gostava. Ele realmente se importava ou era uma encenação? Devon estreitou os
olhos e estudou Kelsey enquanto Kelsey perguntava a Mick sobre o relógio de super-herói
de Mick. “Eu vi aquele último filme,” disse Kelsey. “Foi uma droga.”
Kelsey estava começando a irritar Devon.
Espere um minuto. O que? Por que? Devon franziu o cenho. Por que Kelsey estava incomodando
ele? Ele deveria estar feliz que o novo garoto estava saindo com eles. Ele estava feliz.
Mas ele também estava aborrecido. Isso veio tão facilmente para Kelsey. Muito facilmente. Não era
justo.
Devon bufou.
Mick e Kelsey olharam para ele. "O que?" disse Mick.

"Oh, desculpe. Só tive um pensamento estúpido. Não é importante."
Kelsey inclinou a cabeça e olhou para Devon com tanta força que parecia que Kelsey estava
olhando para sua alma. Então Kelsey sorriu e acenou com a cabeça como se entendesse
exatamente. Mas como ele poderia?
“Você não odeia quando seu cérebro vai e vem com pensamentos estúpidos? O meu faz isso
o tempo todo”, disse Kelsey. “É como se tivesse vontade própria.” Ele riu.
Mick riu também. “O cérebro tem uma mente própria. Essa é boa."
Devon forçou uma risada. "Claro haha."
Na verdade, ele estava rindo de si mesmo porque parecia um bebê quando pensou que não
era justo. Até parece. Até agora, ele de todas as pessoas deveria saber que a vida não era justa.
“O que vocês fazem depois da escola?” Kelsey perguntou. "Estive olhando

no que está disponível e ainda não decidiu o que fazer.”
Devon não queria responder a essa pergunta. Ele e Mick não estavam envolvidos em nenhum
esporte ou clube... exceto seu “clube” de dois. Eles não tinham nada.
Mick não se intimidou com a pergunta. Com ingênua honestidade, ele disse: “Tínhamos um
clube, um ponto de encontro muito legal em um posto de gasolina abandonado, mas eles o
derrubaram. Dev disse que vai procurar um novo lugar para nós.
Kelsey terminou seu sanduíche e limpou a boca com um guardanapo preto.

Quem usou guardanapos pretos?
“Um ponto de encontro?” Ele se inclinou para frente. “Bem, você sabe, os melhores lugares
para ficar são os prédios abandonados. Meus amigos e eu, na minha última escola, realmente nos
dedicamos à exploração urbana. Encontramos alguns lugares legais. Quando soube que viria para
cá, pedi a um de meus amigos que me informasse se houvesse algo por aqui que valesse a pena
conferir. Ele está investigando.
“Legal,” Mick disse.
“Mas até lá, ainda posso ajudar com o ponto de encontro.”
"Você pode?" Mick terminou seu sanduíche também, mas não limpou o
salada de frango manchada em sua bochecha.
Kelsey apontou para ele e, sem tirar sarro, disse: "Você tem uma pequena mancha aí."
"Oh. Obrigado." Mick enxugou o rosto com as costas da mão.

Kelsey sorriu. “Meus pais compraram esta enorme e velha casa de fazenda fora da cidade.
Mamãe diz que é histórico ou algo assim. Não me importo com isso, mas gosto que haja uma
grande e velha oficina atrás da casa. Está uma bagunça, tipo cedendo e começando a
desmoronar, e precisa de pintura e um telhado novo e outras coisas. Papai está construindo
um home office e uma loja do outro lado da casa, então ele disse que eu poderia fazer da
oficina um ponto de encontro para festas e tudo mais, se eu consertar. Quer me ajudar? Papai
disse que compraria todos os suprimentos. Eu só tenho que fazer o trabalho. Ele me ensinou,
então eu sei como construir coisas. Mas é mais divertido com os amigos. Poderíamos refazer
o workshop e torná-lo nosso ponto de encontro.”
Ele realmente acabou de dizer “é mais divertido com os amigos”? Devon ficou tentado a
esfaquear Kelsey e ver se ele era um robô. As crianças simplesmente não diziam coisas assim.
Mick não parecia ter problemas com isso. ele era praticamente
saltando. “Esses são os joelhos da abelha!”
Kelsey riu. "Que bom que você pensa assim." Ele sorriu para Devon. "E você?"
“Joelhos,” Devon disse tão secamente quanto possível. Mas ele sorriu. "Isso soa muito
bem."
E aconteceu. Mesmo que ele se ressentisse com a facilidade com que Kelsey entrava na
classe deles, ele tinha que admitir que seria incrível se ser amigo de Kelsey lhes desse um
ingresso para o círculo interno. Se eles ajudassem a construir o ponto de encontro e Kelsey
desse festas, eles seriam convidados.
“Ótimo,” Kelsey disse. Ele pegou o telefone e enviou uma mensagem. “Tem um cara velho,
George, um vizinho de quem fiz amizade. Acabei de mandar uma mensagem para ele para ver
se ele pode nos levar para a loja de material de construção depois da escola amanhã. Ele me
disse que poderia me levar sempre que eu precisasse.
Alguns segundos depois, o telefone de Kelsey tocou um riff de guitarra. Ele olhou para ele.
"Sim, ele está dentro." Ele olhou para o relógio e se levantou.
Mick e Devon se levantaram também. Era hora de ir para a aula.
"Encontre-nos amanhã depois da escola nos mastros da bandeira", disse Kelsey. “Papai
tem uma grande caminhonete dupla com cabine extra. Muito espaço para todos nós.
É vermelho brilhante. Você não vai poder perder.”

"Capital, meu caro!" Mick disse com um falso sotaque britânico.
Kelsey riu e ofereceu a Mick um punho para bater. "Muito bom", ele brincou junto. Ele
ofereceu seu punho para Devon também. Devon bateu nele e disse: "Até mais" quando eles
entraram na escola.
Ele notou e ignorou a agitação em sua barriga enquanto pegava seus livros no armário.
Ele estava animado com a oferta de Kelsey, mas não tinha certeza se era uma boa ideia
ficar muito animado com isso. A vida tinha um jeito de desapontá-lo.
Talvez as coisas fossem mudar, no entanto. Enquanto Heather passava e lhe lançava
um olhar frio, ele se permitiu acreditar na possibilidade de mudança.
Mick estava tão empolgado que mal conseguia ficar parado. Ele não conseguiu dormir na
noite anterior porque estava muito animado em ajudar Kelsey a construir o novo clube. Ou,
ok, ponto de encontro. Sede do clube. Passar tempo junto. Qualquer que seja.
Sua mãe notou que Mick tinha olheiras quando ele se levantou, então ela o deixou tomar
uma xícara de café. Agora ele estava em alta por causa da cafeína.
Ele tinha falado muito com Devon no caminho para a escola, e em todas as aulas, sua perna
saltava como uma bola de basquete driblada por um profissional. Uau. Havia outra metáfora
esportiva, e ele nem gostava de basquete. Que tal isso?
Era o terceiro período do dia. Eles estavam em estudos sociais. Não é dele
aula favorita, mas ele aguentaria.
Como de costume, Mick e Devon sentaram-se no fundo da sala de aula com as paredes
forradas de mapas e o severo Sr. Gentry pairando sobre as crianças na primeira fila. Mick
notou que Kelsey estava no final da terceira fila, sentada ao lado de alguns jogadores de
futebol. Kelsey estava recostado na cadeira de lado, então ele estava olhando para as
crianças no lado esquerdo da sala em vez de para o Sr.
Gentry na frente. Mick assistiu enquanto o olhar de Kelsey pousou em Devon e Mick. Kelsey
deu a eles um meio sorriso e assentiu.
"Hoje", disse o Sr. Gentry, "estamos falando sobre justiça." Ele espiou por cima de seus
óculos de leitura pretos de armação grossa, que geralmente ficavam pendurados na ponta
de seu nariz adunco.
Mick achou que o Sr. Gentry parecia um pouco com uma águia. Ele tinha cabelos
brancos e geralmente usava marrom. Ele tinha olhos próximos como Devon. E então havia
aquele nariz.
“O que é justiça?” perguntou o Sr. Gentry.
Ninguém levantou a mão.
Reconheço uma pergunta retórica quando ouço uma, pensou Mick.
“Cada cultura tem seu próprio conceito de justiça”, continuou Gentry.
“Este conceito é geralmente derivado de muitos campos de estudo. Nosso sistema de
justiça, por exemplo, vem da ética, pensamento racional, lei, religião e apenas ideias
gerais sobre justiça. Subjacente a tudo isso, porém, geralmente há algum tipo de
pressentimento. A justiça é, na maioria das vezes, intuitiva. Nós o reconhecemos quando
o sentimos.” Ele olhou para a classe. “Então, o que justiça significa para você?”
Esta não era uma pergunta retórica. Mas Mick nem pensou em levantar a mão.
Levantar a mão na aula exigiria que ele fizesse um transplante de cérebro ou talvez fosse
possuído ou infectado por um simbionte alienígena.
Kelsey levantou a mão e disse: “A justiça equilibra a balança”.
"O que isso significa?" perguntou o Sr. Gentry.
“Ele remove o lado negativo para que o lado negativo não supere o lado positivo.”
"Perspectiva interessante", disse Gentry.
Heather levantou a mão.
Mick franziu a testa.
Mesclado.
O que havia em Heather que fascinava tanto Devon?
Claro, ela era bonita, mas parecia muito superficial para Mick. E ela não era tão bonita.
Havia garotas muito mais bonitas na classe. Ele achava que Devon estava um pouco
nervoso com Heather, embora Devon parecesse um pouco confuso em geral. Mick estava
começando a pensar que talvez Devon tivesse pegado um simbionte. Havia algo em seus
olhos, algo não muito... certo.
“Acho que justiça é vingança”, disse Heather.

"Pagamento", repetiu o Sr. Gentry.
"Sim", disse Heather. “Como se alguém te xingasse, então você tem que xingá-lo de
volta.”
“'Payback' parece um pouco vago”, disse Gentry. “Talvez seja muito aberto à
interpretação. E se o retorno for longe demais?”
Heather deu de ombros. “Acidentes acontecem.” Ela riu, e a classe riu com ela. Devon
riu mais alto.
Mick percebeu que Kelsey não estava rindo. Mick também não estava rindo. A
arrepio deslizou por sua espinha.
Devon não achava que o dia terminaria. Todas as aulas eram lentas e chatas, com estudos
sociais ganhando o prêmio. Exceto pelo comentário hilário de Heather sobre “acidentes
acontecem”, o resto da turma estava mais seco do que o frango assado de sua mãe, que
era tão seco que era difícil acreditar que o pássaro estivesse vivo.
Mas, finalmente, o dia acabou, e ele e Mick estavam indo para a frente da escola para
encontrar Kelsey. A frente da escola. Quão incrível foi isso? Chega de sair furtivamente
pelos fundos de um clube para perdedores.
Mick trotou até Devon logo após as portas principais da escola. Crianças passavam
apressadas por eles, correndo atrás dos ônibus. Pela primeira vez, Devon não achou irritante
o burburinho da tarde de sexta-feira. Ele também sentiu o zumbido, como pequenas enguias
elétricas deslizando sobre sua pele.
Ele notou que Mick estava agindo como se estivesse conectado a uma tomada de luz o
dia todo. Ele estava nervoso e espástico. Mas Devon entendeu. Ele também se sentia
estranhamente feliz com tudo. Pela primeira vez, ele estava gostando das paredes amarelas
do corredor da escola (que na maioria das vezes o lembravam de gema de ovo crua e
davam vontade de vomitar). Ele não estava se importando com todos os odores da escola -
o cheiro químico do carpete, o cheiro empoeirado do giz, o suor, o chiclete, o hálito de alho
da merenda escolar daquele dia. Em vez de parecer estranho, parecia familiar.
"Você está pronto?" Mick perguntou, puxando a manga de Devon.

Devon sorriu. "Preparar."
Eles abriram caminho pelas portas duplas de vidro e ambos examinaram a entrada de
automóveis em busca de um caminhão duplo vermelho brilhante. Kelsey estava certa. Eles
não poderiam faltar.
Eles se dirigiram para lá e se encontraram com Kelsey enquanto ele trotava de
o ginásio. "Você está aqui."
Kelsey parecia genuinamente satisfeita. Devon ficou surpreso.
Kelsey levantou a mão e acenou para um homem barbudo atrás do volante do

caminhão. O homem acenou de volta, sorrindo.
Devon se perguntou como seria ter um homem adulto sorrindo para você.
Não, sério, vamos falar a verdade aqui. Ele se perguntou como seria ter um homem
adulto, digamos, como um pai, por perto... ponto final.
A única lembrança que ele tinha de seu pai era de um homem furioso que jogava
coisas em sua mãe. Devon tinha três anos quando seu pai foi embora. Ele e sua mãe
estavam sozinhos desde então.
Kelsey levou Devon e Mick até a picape. Devon notou que algumas crianças olhavam
para Mick e para ele, como se fossem homens das cavernas que escaparam da Idade
da Pedra. Um avião de papel passou voando pela cabeça de Devon, quase acertando
seu nariz; ele não se preocupou em se virar e ver de onde vinha. Ele manteve o olhar na
enorme caminhonete vermelha.
“Ei, George,” Kelsey disse quando chegaram ao caminhão. Ele e George fizeram
uma elaborada agitação de dedos em uma protuberância no ombro. “Este é Devon” –
Kelsey acenou para Devon – “e Mick.”
"Prazer em conhecê-lo, senhor." Mick estendeu seus livros … e largou o
de mão que ele tinha debaixo do braço.
Antes que Devon pudesse alcançá-los, Kelsey se abaixou para pegá-los.
George, que parecia ter sessenta e poucos anos, apertou a mão de Mick. “Não há
necessidade de 'senhor'. Me chame de George. Ele se virou para Devon e ofereceu sua
mão.
Devon a sacudiu. Era grosso e caloso. "Oi, uh, George."
Kelsey empilhou os livros de Mick e os devolveu a Mick. Mick
mudou-os e sorriu. "Obrigado!"
“Tudo bem”, disse Jorge. "Que tal-"
“Ei, Kelsey!” A voz de Heather soou.
Devon girou para olhá-la. Ela estava vestindo uma camisa vermelha brilhante
apertada hoje. Ele passou a maior parte do inglês olhando para ele e estava feliz em vê-
lo novamente agora.
Heather ignorou seu olhar, mas Gabriella deu a Devon um olhar de pálpebras
pesadas projetado para fazê-lo se sentir como um verme. Ele fez uma cara feia para ela,
e ela agarrou Quincy, que a puxou para perto e disse a George: "Belo equipamento".
"Obrigado!" George sorriu e deu um tapinha no capô de sua picape como se fosse
um cachorro. “Tenho um V8 de 6,2 litros sob o capô aqui, 420 cavalos de potência e 460
libras de torque.”
"Uau", disse Quincy. "Doce." Ele se encostou na frente do caminhão

como se estivesse posando para um anúncio. Gabriella riu e posou ao lado dele.
A mandíbula de Devon apertou.
Quincy e Gabriella eram as pessoas mais bonitas da escola. Gabriella era hispânica e poderia
algum dia se tornar a estrela que disse a todos que seria. Ela era tão bonita. Quincy, de cabelos
escuros, mas com pele mais clara, tinha a aparência de bad boy que Devon uma vez tentou fazer
cortando cortes em seus jeans, rasgando suas camisetas e curvando-se ainda mais.
Não funcionou para Devon; tudo o que ele recebeu foi um sermão de sua mãe sobre como cuidar
de suas coisas e ficar em pé.
“O que você vai fazer neste fim de semana, Kelsey?” Heather perguntou.
Kelsey gesticulou em direção a Mick e Devon. “Vamos à loja de materiais de construção para
conseguir o que precisamos para transformar uma antiga oficina em um ótimo ponto de encontro.”
Heather lançou um olhar para Devon, então sorriu para Kelsey. "Isso soa engraçado. Eu amo
bricolage.”
Kelsey sorriu. "Isso é legal."

Heather colocou a mão no braço de Kelsey. “Você sabe, eu sou um designer muito bom.
Ajudei minha mãe a fazer uma caverna surpresa para meu pai. Ela se virou para seus amigos.
“Lembra-se de construir aquelas estantes de parede a parede?”
As três garotas riram, cutucando umas às outras de alegria por causa de alguma piada
particular. Devon queria vomitar. Valerie, uma menina muito pequena que usava maquiagem
suficiente para dez meninas, tinha uma voz anasalada que se transformava em uma buzina quando
ela ria. E Juliet, alta e esguia, tinha uma risadinha de garotinha que fazia os dentes de Devon
doerem.
Quincy empurrou para fora do caminhão. “Tenho habilidades insanas para martelar.”
Kelsey olhou para Quincy sem expressão por um segundo. Então ele sorriu e disse: "Isso é
ótimo." Devon não achava que Kelsey achava isso ótimo. Ele parecia irritado. Mas por que?
Heather pegou a mão de Kelsey. “Que tal você ter uma festa de construção neste fim de
semana? Todos nós podemos vir e ajudar.”
Kelsey abriu a boca, mas antes que ele dissesse qualquer coisa, George sorriu.
e disse: “Ei, isso parece ótimo. Posso ajudá-lo a preparar um churrasco.
Heather gesticulou para a caminhonete. “Então vamos buscar alguns suprimentos.”
Kelsey olhou de Heather e seus amigos para Mick e Devon.
Heather continuou. “O irmão de Quincy ia nos levar para casa, mas ele tinha que estar em
algum lugar. Podemos ir com você até a loja de suprimentos e talvez você possa nos levar
para casa?
"Claro", disse Jorge. "Seja feliz em. Mas,” ele olhou para o grupo deles, “vocês não vão
caber.”
Heather disse: “Claro que sim. Somos apenas cinco, mais você e Kelsey.
“Sete mais eu e Kelsey,” George disse, apontando para Devon e Mick.

Heather olhou para Devon e Mick. Ela acenou com a mão no ar. “Ah, eles podem ir atrás.”
"Não. Desculpa”, disse Jorge. “Isso é contra a lei.”

Desde o momento em que Heather e sua equipe apareceram, Devon sentiu como se
estivesse assistindo a cena se desenrolar de dentro de um casulo de vidro. Ele entendia o que
todos diziam, ouvia as risadas irritantes das garotas, mas era tudo mudo. Mesmo estando a
apenas alguns metros de Devon, eles pareciam muito distantes, quase como se ele os
estivesse assistindo em uma tela de cinema. Seus outros sentidos pareciam ter sido desligados.
Ele não conseguia mais sentir o cheiro do escapamento do ônibus saindo enquanto os ônibus
aceleravam para longe da escola. Ele não conseguia sentir as roupas em seu corpo ou a
calçada sob seus pés. Agora parecia que a névoa estava rolando em seu pequeno casulo, e
estava se infiltrando dentro dele, colocando seu cérebro em uma escuridão que tornava o
pensamento quase impossível. Talvez tenha sido por isso que ele ficou surpreso quando viu
Mick dar um passo à frente e dizer a Kelsey: “Hum? Achei que só eu e Devon iríamos com
você hoje.
Kelsey franziu a testa e olhou para todos. Devon conhecia o problema.

Kelsey estava se perguntando: “Devo ser um idiota e dispensar os dois perdedores ou devo
ignorar as garotas bonitas?” Não seria uma escolha difícil.
Kelsey ainda estava segurando a mão de Heather!
Jorge falou. "Que tal agora? Faremos duas viagens. Vou levar alguns de vocês lá, depois
volto para pegar o resto. São apenas dez minutos de carro. A espera não será tão longa.”
Kelsey soltou um suspiro reprimido. “Obrigado, Jorge.”

Heather sorriu para Kelsey e o puxou em direção à porta do passageiro da picape. "Vamos.
Podemos dividir o banco da frente. Sou pequeno o suficiente para cabermos os dois sob o
cinto de segurança. Ela riu.
Kelsey deu de ombros e deixou Heather levá-lo para a frente da caminhonete. Os outros
empilhados na parte de trás da caminhonete. Quincy empurrou Mick para trás enquanto ele se
espremia atrás das outras três garotas.
Por um segundo, parecia que George ia protestar contra o número de crianças no banco de
trás, mas então deu de ombros e sentou-se ao volante. Todas as quatro portas bateram.
George baixou a janela. "Eu estarei de volta para vocês, rapazes."

Assim que George ligou seu motor V8 de 6,2 litros — seja lá o que isso significasse —, o
casulo de Devon se desfez. Ele realmente sentiu seus ouvidos estalarem enquanto o ar ao seu
redor parecia se ajustar ao espaço real e ao tempo novamente. Seus sentidos também ficaram
em alerta máximo.
A primeira coisa que sentiu foi o refrigerante de uva no copo de Mick. Então ele sentiu o
cheiro de gasolina enquanto o grande caminhão vermelho se afastava com o otimismo de curta
duração de Devon. Ele sabia que era bom demais para ser verdade.
Ele sentiu Mick puxar sua camisa.
“Quer sentar ali e esperar?” Mick apontou para o meio-fio e chupou pelo canudo. Ele largou
o traseiro acolchoado no meio-fio e empilhou a mochila e os livros extras ao lado dele.
Um carro cheio de crianças passou por eles e alguém soltou um assobio estridente.
Alguém gritou: “Perdedores!”
Devon deu as costas para a entrada da garagem. Ele se virou para a floresta e disse: “Não
estou esperando. Eu estou indo para casa."
Mick tirou a boca do canudo. Seu lábio superior estava manchado de roxo.
“Hum? Por que?"
Devon olhou para Mick. Ele parecia patético sentado lá com seu go-cup. Devon queria brigar
com ele e ir embora, mas dez anos de amizade e milhares de laços de dedo "juntos" mantiveram
seu temperamento sob controle. "Seriamente? Você está me perguntando por quê?
Mick franziu a testa e acenou com a cabeça.
Devon suspirou e sentou-se no meio-fio ao lado de Mick.

“Você realmente acha que depois dos trinta minutos que levará para George levá-los até lá,
voltar para nos buscar e nos levar até lá, seremos bem-vindos ao grupo? Você não acha que
pode ser só um pouquinho, e estou sendo muito, muito sarcástico agora, caso você esteja
perdendo, estranho?
Mick teve que pensar nisso por vários segundos. Devon esperou.
Finalmente, Mick suspirou. "Sim, entendo o que você quer dizer." Ele cheirou e chupou
seu canudo. “Por que Kelsey fez isso? Por que ele não os fez esperar?
"De novo. Seriamente? Você está perguntando isso? Você não o viu fazer um
seguir em frente, Heather?
Mick torceu os lábios e olhou com o canto dos olhos como se estivesse assistindo a
um replay em uma pequena tela para cima e para a direita. Ele franziu a testa. "Eu pensei
que ela tinha feito um movimento sobre ele."
"Qualquer que seja! Ele concordou quando ela sugeriu que dividissem o banco da
frente.
Mick pensou sobre isso e assentiu. "Verdadeiro."
Devon se levantou. "Então você vem comigo ou não?"
Mick suspirou. "Sim, eu acho que sim." Ele ergueu a mochila e Devon pegou a pilha
extra de livros de Mick.
“Isso significa que não podemos ter nosso clube na casa de Kelsey?” Mick
perguntou quando eles começaram a caminhar em direção à floresta.
“Sim, acho que é exatamente isso que isso significa.”
Mick ainda estava se sentindo um pouco chateado com o que aconteceu com Kelsey
quando ele conheceu Devon para sua caminhada no sábado de manhã. Ele tentou não
deixar que as coisas o incomodassem muito. Se o fizesse, ficaria infeliz o tempo todo. Ele
realmente não queria ser miserável.
Mick e Devon viviam em um bairro que não era tão bom quanto Mick gostaria que
fosse. Não foi horrível; ele tinha visto muito pior. Mas também não era bom. Resquícios de
quando a cidade era propriedade da madeireira, as casas em seu bairro eram pequenas,
velhas e praticamente idênticas, exceto pelos carros e tralhas que ficavam ao lado delas.
Quando Mick e seus pais se mudaram para a casa deles, eles disseram a Mick que era
apenas temporário - ele não teria que dividir o quarto com sua irmãzinha para sempre.
Mas ainda dividia o quarto com a irmãzinha Debby, coisa que só era suportável porque
Debby, que gostava de costurar, fez uma cortina para dividir o quartinho. Isso e o fato de
ambos terem fones de ouvido e passarem a maior parte do tempo lendo ou em seus
computadores os impediam de querer matar um ao outro.
Às vezes, Mick invejava Devon porque Devon tinha seu próprio quarto, mas então ele se
lembrava de que Devon não tinha pai, nem mesmo um pai preguiçoso que nunca ganhava
dinheiro suficiente. Pelo menos Mick tinha um pai, e seu pai o amava.
Isso era melhor do que seu próprio quarto, ele imaginou.
Mick, com sua mochila cheia de salgadinhos, refrigerantes, água, sua pequena câmera e
protetor solar extra, trotou pelo caminho rachado e empoeirado até a porta da frente azul
desbotada de Devon. Todas as casas da vizinhança tinham laterais cinzas e portas da frente
azuis — algumas eram mais claras do que outras.
Mick estava quase com medo de bater na porta. E se Devon não estivesse lá?
A maneira como Devon estava agindo na noite anterior fez Mick se perguntar.
Devon estava se tornando cada vez menos o amigo a quem Mick estava acostumado. Era
como se algo estivesse mordiscando Devon por dentro. Estava devorando seus sorrisos e,
bem, sua personalidade.
Mick piscou quando a porta azul se abriu. “Oi, Sra. Marks,” ele disse para a mulher alta e
magra com cabelo escuro curto e bagunçado. A Sra. Marks usava uma camisa de uniforme
amarelo claro com calças de uniforme azul escuro. Seus olhos castanhos tinham círculos sob
eles, e seus lábios finos estavam pressionados juntos. Quando ela viu Mick, ela conseguiu
dar um meio sorriso. “Ele está quase pronto, Mick.”
Devon apareceu atrás de sua mãe. Mick notou que a casa cheirava a aveia e limão.
“Vocês, meninos, divirtam-se hoje”, disse a Sra. Marks.

Devon levantou sua mochila e sorriu. "Vamos!"
Mick quase deu uma segunda olhada. Devon parecia francamente entusiasmado com a
caminhada. O velho Devon estava de volta?
Se assim for, isso seria coolio.
A cachoeira estava onde o pai de Mick havia prometido que estaria, e era tão irregular quanto
ele havia prometido. Os meninos encontraram uma grande rocha plana perto da base das
cataratas, apenas longe o suficiente para ficar fora do alcance do spray, mas perto o suficiente
para ver a espuma se agitando na base das cataratas. As quedas não eram tão altas, mas
eram largas e bastante poderosas, provavelmente porque era primavera e elas eram
alimentadas pela neve do inverno. Mick adorava ouvir
o rugido da água ao mergulhar do topo do penhasco para a bacia de pedra abaixo.
As cataratas estavam escondidas em um grupo de abetos que circundavam o espaço ao

redor das cataratas; parecia que os meninos estavam em uma caverna verdejante em uma
terra distante. Foi muito mágico, pensou Mick. Ele não ficaria surpreso se esquilos e esquilos
saíssem dançando da floresta e começassem a cantar. Claro, ele sabia que isso não iria
acontecer, mas as quedas fizeram com que parecesse possível.
O humor de Devon também fazia isso parecer possível. Devon tinha estado animado a
manhã toda. Ele tinha isso - o que era? Swag. Era estilo. Ele estava agindo como se fosse
tudo isso. Foi maluco.
Mick tinha que admitir, porém, que gostava mais deste Devon do que daquele que o estava
deixando nervoso nos últimos dias. Sim, Devon ainda estava obcecado por aquela garota,
Heather, mas pelo menos ele estava falando e sorrindo.
Devon se levantou e tirou uma foto do abeto mais alto além das cataratas.
“Estou pensando que este seria um ótimo local para uma cena em um dos filmes de Heather,”
Devon disse.
"Uh-huh." Mick não tinha ideia do que dizer quando Devon falou sobre Heather. Apontar
que Heather claramente não gostava de Devon não parecia fazer nenhum bem. Então ele
estava usando a técnica “NASAMLN” de sua mãe – “acene com a cabeça, sorria e faça
barulhos de escuta”.
Devon tirou mais algumas fotos, então se sentou e tirou um pacote de biscoitos com
manteiga de amendoim de sua mochila. Ele cutucou Mick. "Eu tenho uma surpresa para você."
“Você trouxe a sobremesa?” Mick já tinha comido seus cupcakes embalados,

e ele ainda estava com fome.
Devon riu. "Não. Sem sobremesa. Desculpe. Mas encontrei um novo clube para nós.
Mick sentou-se ereto. "Realmente? Onde?"

“Isso é parte da surpresa. Fiz o que Kelsey sugeriu. Procurei lugares abandonados aqui
perto e encontrei um. Vou levar você lá na segunda-feira depois da escola.
"Por que não hoje?"

Devon sorriu de uma forma astuta que fez Mick prender a respiração por um segundo.
"É muito longe. Temos que ir para o leste no pátio da ferrovia, em vez de ir para o oeste
em direção às nossas casas, como costumamos
“Um fazer. … OK." Por que Mick de repente sentiu que Devon estava escondendo
algo? Ele abriu a boca para perguntar o que era, mas depois fechou a boca. Talvez uma
abordagem mais sutil fosse necessária aqui. O que quer que estivesse acontecendo com
Devon, Mick achou que seria mais inteligente observar e esperar, em vez de encarar de frente.
Devon terminou seus biscoitos, limpou as migalhas do rosto e se levantou.

"Vamos. Quero explorar mais locais para Heather.
Mick suspirou. "OK." Enfiando embalagens vazias de junk food em sua mochila, Mick
disse: “Mas você não prefere brincar de caça ao tesouro?”
Eles brincavam desde pequenos, e Mick adorava. Um deles escolheria um objeto para eles
encontrarem, e quem encontrasse a coisa mais próxima dele receberia uma recompensa de
junk food do outro. Foi assim que eles conseguiram a maior parte dos tesouros que perderam
quando seu antigo clube foi demolido. Um anel de prata tornou-se uma aba pop-off de uma
lata de refrigerante. Um avião se tornou um enorme galho de árvore em forma de avião. Uma
pizza tornou-se uma grande pedra plana com manchas em forma de pepperoni.
Devon encolheu os ombros. "Ok, podemos fazer isso também."

Mick sorriu e ficou de pé. "OK. Eu vou pegar o primeiro objeto.
Vamos encontrar um fã.”
Devon caminhou à frente. "Claro. Por que não?"

Levou quase uma hora para refazer seus passos desde a cachoeira e voltar para uma
parte familiar da floresta. Demorou tanto tempo porque Mick estava correndo por toda parte
procurando por algo como um ventilador. Quando ele encontrou uma grande folhagem de
samambaia, eles decidiram que serviriam até encontrarem algo melhor. Não parecia que eles
iriam encontrar algo melhor até que um corvo fez cocô no ombro de Devon.…
Mick viu isso acontecer. Eles estavam passeando pelo chão da floresta coberto de agulhas
de pinheiro, e Devon fazia malabarismo com três pedras enquanto caminhavam. O corvo
estava sentado em um galho alto acima de suas cabeças. Ele grasnou quando eles se
aproximaram da árvore em que estava. Mick olhou para ele. Ao passarem por baixo dele, o
corvo agitou as penas da cauda e uma grande mancha branca apareceu no ombro de Devon
em sincronia com um som mole e respingado.
Mick começou a rir, mas depois respirou fundo quando Devon instantaneamente soltou
uma das pedras que carregava, enviando-a como um míssil em direção a ela.
o corvo. A pedra atingiu o corvo com um baque de revirar o estômago, e o corvo caiu no chão no que
parecia ser em câmera lenta. Aterrissou alguns metros à frente deles.
Enquanto Mick tentava processar o que acabara de acontecer, Devon gesticulou para o pássaro
claramente morto. “Se você quiser, uma asa seria um leque melhor,”
Devon disse.
Mick olhou para o pássaro. A floresta começou a girar em torno dele, e ele cambaleou para trás,
apoiando-se contra uma árvore.
"Você está bem?" Devon perguntou.
A boca de Mick estava tão seca que ele não conseguia falar. Devon começou a passear
para longe, tirando a camisa enquanto caminhava.
Mick tirou uma garrafa de água de sua mochila e tomou um grande gole. “Hum, eu não preciso de um
ventilador melhor,” Mick disse quando ele encontrou sua voz, que não parecia nada normal.
Devon encolheu os ombros. “Posso pegar um pouco da sua água para limpar minha camisa?”
Mick entregou sua garrafa de água sem falar. Ele não tinha ideia do que dizer. Ou talvez ele estivesse
com medo de dizer qualquer coisa.
Na manhã de segunda-feira, Kelsey estava esperando por Mick e Devon em seus armários. Mick ficou
surpreso, mas satisfeito. Talvez eles pudessem sair na casa de Kelsey, afinal. “Oi, Kelsey,” ele disse.
“Ei, Mick. Ei, Devon.

Mick não tinha certeza do que esperar de Devon. Ele sabia que Devon estava bravo com Kelsey.
Mas Devon sorriu e deu um tapa no ombro de Kelsey. Mick notou que Devon tinha um curativo de
gaze na mão, mas antes que pudesse perguntar sobre isso, Devon disse a Kelsey: “Cara! Voce teve um
bom fim de semana?"
Mick sentiu suas sobrancelhas se erguerem. Huh?
As sobrancelhas de Kelsey também se ergueram. Ele semicerrou os olhos para Devon por um segundo.
Então ele sorriu e disse: “Olha, pessoal, sinto muito por sexta-feira. Isso foi estranho. Eu não tinha certeza
do que fazer. Então, quando George voltou para buscá-lo, ele disse que você não estava lá. Eu não tinha
seus números para ligar para você.
"Não é um problema", disse Devon. “Foi estranho, e não foi sua culpa.”
Awks? Mick nunca tinha ouvido Devon dizer isso antes.
Kelsey soltou o ar. O sorriso hesitante que ele usava desde que se aproximou deles se transformou
em um sorriso completo. "Estou tão aliviada! Achei que vocês ficariam bravos comigo. Você teria todo
o direito de ser.
Devon balançou a cabeça. “Não. São cinco por cinco.
Cinco por cinco? Mick sentiu como se estivesse ouvindo um clone defeituoso de Devon.
"Ótimo." Kelsey acenou com a cabeça para várias crianças que passaram correndo e acenaram para ele.
Então ele riu e disse: “Não fizemos muito progresso no hangout neste fim de semana. Quincy e
Gabriella flertaram comigo. E...” Kelsey olhou em volta. “Com toda a honestidade, Heather e seus
outros amigos não ajudaram muito.”
Ele piscou. “Mas ainda não me importo de tê-los por perto. Você sabe?"
Devon deu a Kelsey um sorriso de lábios fechados. Então ele disse: “Eu sei”.
Isso foi uma contração muscular no queixo de Devon?
Antes que Mick pudesse responder a essa pergunta em sua cabeça, Devon se inclinou para Kelsey.
“Escute, eu encontrei este lugar, este lugar abandonado exatamente como você estava falando. Na
verdade, poderíamos usar isso como um ponto de encontro em vez de sua casa, ou poderíamos
apenas levar alguns dos resgates muito legais para o seu ponto de encontro. Materiais recuperados
criam espaços supercriativos.”
Isso é melhor do que um filme de ficção científica, pensou Mick. Criar espaços supercriativos? Ele
abafou uma risada.
Kelsey sorriu. "Realmente? Você encontrou um prédio abandonado? Isso é legal.
Eu nunca ouvi de volta do meu amigo. Você está sugerindo que façamos alguma exploração urbana?
"Exatamente", disse Devon. “Podemos nos encontrar depois da escola, nos fundos. Não é longe.
Podemos caminhar até lá.
"OK." Kelsey deu um soco em Devon e parou para ir para sua primeira aula.
Devon olhou para Mick. Aparentemente, vendo algo no rosto de Mick, ele disse: "O quê?"
Mick balançou a cabeça. "Nada." Ele ainda achava que não deveria dizer nada sobre o estranho
comportamento de Devon.
Devon não teria ficado surpreso se Kelsey não tivesse aparecido depois da escola. Ele pensou que
Kelsey poderia suspeitar de algo. Mas não. Aparentemente não, porque ele já estava esperando atrás
da escola com Mick
quando Devon deixou a grossa porta de metal fechar atrás dele. Bom. Até agora tudo bem.
"Então, onde é esse lugar?" Kelsey perguntou, semicerrando os olhos por causa do sol
implacavelmente brilhante e caminhando em direção aos outros meninos.
“É meio que na floresta, cerca de um quilômetro a leste do pátio da ferrovia”, Devon
disse enquanto os meninos se afastavam da escola.
“Como é que nunca ouvimos falar disso?” perguntou Mick. “Nós dois moramos aqui desde que
nascemos,” ele disse para Kelsey.

Devon encolheu os ombros. “Não sei.”
Com Devon na liderança, os garotos abriram caminho cuidadosamente pelo pátio da ferrovia,
atravessando os trilhos atrás de uma fileira de pesados vagões de carga de metal rolando ao longo dos
trilhos. Do outro lado do pátio, Devon os conduziu para a floresta, e eles pegaram uma trilha sinuosa e
irregular alinhada com troncos apodrecidos cobertos de musgo e grossos cachos de arbustos de mirtilo
e arbustos salal. O ar estava úmido e rico com um cheiro argiloso que fez Devon pensar em dias
chuvosos. Ele gostava de dias chuvosos pela mesma razão que gostava de dias nublados.
Mick e Kelsey conversavam enquanto caminhavam, principalmente sobre programas de TV.

Mick estava falando sobre um programa de ficção científica que seguia uma sociedade apocalíptica na
qual as pessoas eram mortas até mesmo pelos menores erros.
"Isso parece interessante", disse Kelsey. “Meio no meu beco, de uma forma extrema.”
"O que você quer dizer?" perguntou Mick.

Kelsey deu de ombros. “Oh, eu só quero dizer que eu gosto de shows jurídicos, dramas de tribunal.
Vou para a faculdade de direito para poder ser um juiz de verdade algum dia.
Um juiz de verdade? Devon se perguntou o que isso significava.
“Você não quer ser um construtor como seu pai?” Devon perguntou.
"Não. Eu gosto de construir coisas, mas gosto de justiça. papai fica
que. Ele diz que todos nós precisamos fazer o que nos apaixona.”
Isso é verdade, Devon pensou.
Cerca de cem metros antes de chegarem ao seu destino, as árvores diminuíram e os raios do sol
tocaram sua pele. Devon sentiu a luz e o calor atingirem seu rosto e, por apenas um segundo, seus
pés vacilaram.
"Você está bem?" Kelsey perguntou.
"Sim. Acabei de tropeçar.
Tão rápido quanto se intrometeu, o sol recuou. Devon saiu da trilha e mergulhou em
uma parte mais densa e escura da floresta. Os outros meninos o seguiram.
"Já estamos lá?" Kelsey perguntou … então riu. “Minha irmã sempre
pergunta isso quando estamos no carro.”
“O meu também,” disse Mick.
Devon os ignorou. Eles estavam quase lá. Ele os conduziu ao redor de um abeto
retorcido, e lá estava ele. Ele parou e esperou que Kelsey e Mick o alcançassem.
Quando o fizeram, ele os ouviu prender a respiração em uníssono.

“Uau,” Kelsey disse.
“Arrepiante,” Mick disse.
Kelsey riu.
Aninhado na floresta em frente a eles, um grande prédio baixo com uma linha de telhado
rasa e pequenas janelas fechadas com tábuas se agarrava - mal - à vida.
Embora o prédio estivesse intacto, ele cedeu e se inclinou, como se estivesse ficando
cansado demais para ficar de pé. Como uma clarabóia em forma de bolha, imunda, mas
ininterrupta, se projetava do meio do topo do prédio, parecia que usava um chapéu-coco.
Era difícil dizer qual era a cor do prédio quando foi construído; agora era quase todo verde
e preto, manchado de mofo, bolor e musgo. Também estava sendo consumido por
amoreiras silvestres.
Regimentos agressivos e espinhosos das videiras flanqueavam o prédio por todos os lados
que os meninos podiam ver de onde estavam. As videiras cresciam baixas, mal alcançando
o fundo das poucas janelas do prédio, mas eram grossas, compactadas juntas em uma
barreira que exigiria um sacrifício de sangue para passar.
"Você não espera que passemos por isso, não é?" Mick perguntou a Devon.
Devon riu. “Eu pareço estúpida?” Ele riu ainda mais. "Espere. Não responda.
Suas risadas eram estridentes, meio femininas. Mick estava olhando para ele de forma
estranha.
"Vamos", disse Devon, conduzindo os meninos ao redor do edifício.
"O que foi isso?" Kelsey perguntou.
Devon gesticulou para a parede pela qual eles estavam passando. Uma placa velha e
desbotada pendia torta sob o beiral gasto pelo tempo. O sinal estava tão desbotado que você
só conseguia distinguir um F, um z e um P. Mas ao lado das letras, a imagem de algo redondo

desafiava os elementos.
“Isso é uma pizza?” perguntou Mick.
"Eu acho que sim", disse Devon. “Eu acho que isso era uma pizzaria.”
“Eu amo pizza,” Mick disse a Kelsey.
Kelsey sorriu. "Eu também. Ei, Mick, pegue seu celular e veja se consegue descobrir
alguma coisa sobre o lugar. Eu faria isso, mas esqueci meu telefone em casa. Percebi isso
depois do almoço. Acho que nunca fiz isso antes. Eu me sinto nua sem ele.”
Mick riu e pegou seu telefone.

“Não se preocupe,” Devon disse. “Não há serviço de celular perto deste prédio.”
Mick ergueu o telefone e girou em um círculo. "Bem, isso é um pouco assustador."
"Vamos." Devon fez sinal para que os meninos o seguissem pelo lado oposto do prédio.
Quando seus tênis de corrida começaram a fazer sons de raspagem em vez dos baques
surdos que faziam na floresta, ele gesticulou para o chão. "Ver? Acho que esse era o
estacionamento.
"Sim. Olhar." Kelsey apontou para o outro lado do estacionamento em uma placa pregada
em um tronco de árvore. Provavelmente uma vez branco, agora era cinza, mas quando Devon
semicerrou os olhos, ele pôde ver a letra. "Stomers on?"
“Apenas clientes,” disse Kelsey.
“Devemos estar aqui?” perguntou Mick.
Devon olhou para ele. "Por que não? Parece que mais alguém se preocupa com este
lugar? Além disso, ninguém nunca se importou que ficássemos no posto de gasolina
abandonado.
“Ele tem razão,” disse Kelsey.
"Venha aqui", disse Devon. Embora este lado do edifício parecesse tão sufocado por
arbustos de amoras quanto o outro lado, Devon sabia melhor. Ele passou por cima de um
pedaço de concreto quebrado e se curvou. “Façam o que eu faço”, disse ele aos outros.
Curvado quase ao meio, Devon enfiou a cabeça no que parecia ser um arbusto de amora
intransponível, mas quando você se aproximou, ficou claro que o arbusto estava crescendo
em torno de algo. Devon não tinha ideia do que era, mas tinha uma abertura. Ele caiu de
joelhos. “Vocês têm que engatinhar”, ele gritou de volta para os outros meninos.
Mick gemeu, mas Kelsey deu de ombros e disse: “Essa é a vida de um explorador
urbano.”
Devon sorriu. Kelsey estava vestindo jeans com joelhos rasgados. Devon tinha certeza
de que eram do tipo que você comprava já rasgado, do tipo que custava pelo menos cem
dólares, mais do que sua mãe jamais pagaria por um par de jeans.
“Vai valer a pena, eu juro. Apenas vá devagar,” Devon encorajou.

Ele rastejou para a frente. Ele sabia que Mick e Kelsey o seguiriam. Eles estavam
curiosos demais para não fazê-lo. Após cerca de um metro e meio de escavação através
de uma abertura estreita, ele alcançou o lugar onde poderia ficar de pé. Assim o fez,
sacudindo as pernas enquanto esperava pelos outros.
Ele olhou para cima e ao redor. Ele ainda não tinha certeza do que era. Era um recinto
arredondado, como uma espécie de entrada de novidade, talvez, para o restaurante. Ele
pensou que parte da entrada havia desmoronado, que era o que havia feito aquele
caminho em forma de túnel e o que havia protegido essa parte do clima e do ar úmido da
floresta.
“Este molho é incrível,” Mick disse, aparecendo ao lado de Devon. Seu hálito cheirava
a seu refrigerante de uva favorito e seu cabelo cheirava a suor.
Kelsey se levantou e olhou em volta. Devon notou que um dos joelhos de Kelsey
estava sangrando.
"O que é?" perguntou Mick.
“Nós costumávamos viver perto do oceano,” disse Kelsey, “e havia uma loja de
presentes que tinha uma cabeça de tubarão na entrada. Eu acho que é assim. Não é um
tubarão, obviamente, mas algum tipo de cabeça de animal. Ver? Lá estão os olhos.
Devon olhou para onde Kelsey apontava. Ele sentiu falta disso quando esteve aqui
antes. Para dar crédito a si mesmo, a primeira vez que ele esteve aqui, estava escuro.
Isso foi na noite de sexta-feira. Ele queria encontrar um prédio abandonado antes que o
“amigo” de Kelsey de sua última cidade pudesse. Então ele saiu depois do jantar. Sua
mãe tinha adormecido no sofá, como sempre fazia. Ele tinha ido para a floresta para
explorar. Ele não tinha certeza por que ele foi à noite.
Talvez ele esperasse se perder. Ele realmente não se importava. Ele só queria esquecer
o que havia acontecido naquela tarde.
Mas em vez de estar perdido, ele encontrou este lugar. Enquanto ele o explorava,
uma ideia se formou. Ele alimentou essa ideia durante todo o sábado e durante o almoço
de domingo com sua mãe. Quando ela adormeceu, novamente, ele voltou e bisbilhotou
um pouco mais, e sua ideia se transformou em um plano completo.
Os “olhos” que Kelsey apontou eram duas janelas redondas e sujas colocadas onde
os olhos estariam se fosse, de fato, uma cabeça. E o local onde estava a área
desmoronada era onde poderia estar o focinho de um animal.
“Eu acho que você está certo,” Mick disse. Mick se virou e apontou para a porta
fechada. Ele disse a Devon: "E agora?"
Do lado esquerdo da porta, duas tábuas encostadas na parede. Devon estendeu a
mão e moveu as tábuas, revelando uma janela lateral ao lado da porta. O vidro da luz
lateral estava quebrado.
"Você fez isso?" perguntou Mick.
"Claro que sim. Quer me levar para a cadeia?
“Ha-ha.” Mick franziu a testa. "Você espera que eu passe por lá?"
Reconhecidamente, a luz lateral era estreita, mas Devon havia entrado sem nenhum
problema, e ele imaginou que até mesmo Mick poderia lidar com isso se ele contraísse
seu estômago e eles lhe dessem um empurrão. "Sim eu faço. É por isso que eu trouxe isso.
Ele tirou de sua mochila um rolo de fita adesiva e, enquanto Mick e Kelsey observavam,
Devon cobriu o interior da moldura da janela, que segurava o vidro, com a fita grossa.
“Dessa forma você não vai se cortar quando se espremer,” ele disse a Mick.
Kelsey olhou para Devon por alguns segundos, então disse, “Atencioso.”
“Sim, obrigado,” Mick disse.
Sou eu, Devon pensou, Sr. Cara Bonzinho.
Quando terminou de gravar, ele virou de lado e deslizou pela abertura. Uma vez lá
dentro, ele gritou: “Mesmo que a clarabóia esteja suja, ela deixa entrar luz suficiente para
ver, principalmente. Mick, por que você não é o próximo? Eu puxo se você ficar preso, e
Kelsey, você empurra.
“Ok,” Mick e Kelsey concordaram.
O ombro redondo e macio de Mick empurrou pela abertura. Ele estendeu a mão, e
Devon a agarrou e puxou.
“Ai!” Mick protestou enquanto escapava da abertura e tropeçava para recuperar o
equilíbrio.
Kelsey deslizou por trás de Mick. "Você está bem?"
Mick esfregou a barriga. "Sim."
Todos olharam em volta.
“Fresce!” disse Mick.
Eles ficaram no meio de uma enorme sala quadrada forrada com fotos de personagens
de animais divertidos alternando com desenhos geométricos malucos e coloridos.
padrões. Uma pilha de cadeiras em forma de dominó estava encostada em uma parede, e outra
pilha de mesas alinhadas na outra parede. Em uma extremidade da sala, um palco, com seu veludo
vermelho e cortinas com franjas puxadas para trás, presidia a sala. E no palco... “Creavy!” Mick
estava
enraizado no chão sujo de linóleo vermelho, seu olhar fixo nas três figuras no palco.
"O que é aquilo? Um frango?" Kelsey perguntou, olhando boquiaberta na mesma direção.
"Eu acho que sim", disse Devon.
“Por que tem um cupcake?” perguntou Mick.
“Talvez seja um frango assado,” Kelsey disse e imediatamente deu uma gargalhada.
Devon não pôde evitar. Ele riu. "Um bom."
Mick riu também. "Sim." Seu estômago roncou. “Gostaria que fosse um cupcake de verdade.”
"Vamos." Kelsey caminhou em direção ao palco.

Bom. Ele estava entrando nisso. Devon sorriu.
Ele e Mick seguiram Kelsey até o palco e observaram as figuras de perto. As figuras pareciam
estar olhando para eles, mas é claro que isso não era possível.
Devon teve que admitir que estava mais confortável estando aqui hoje do que no dia anterior.
Ontem, ele estava assustado. Ele só voltou hoje porque “Eles são animatrônicos”, disse Kelsey.
…
“Sim,” Devon disse. "Isso foi o que eu pensei."

“Animatrônico? Como robôs? perguntou Mick.
“Mais ou menos,” Kelsey disse. “Os animatrônicos podem ser alimentados de diferentes maneiras.
Às vezes eles usam pneumática ou hidráulica, às vezes eletricidade.
Às vezes, eles são controlados por computador.”
“Como você sabe tudo isso?” Devon perguntou apesar de si mesmo.
“Papai trabalhou em um projeto de resort de parque de diversões uma vez. Eles tinham
pássaros animatrônicos.”
“Por que uma galinha, um coelho e um urso?” perguntou Mick.

“Uma galinha, um coelho e um urso entraram em uma pizzaria”, disse Kelsey, e os três meninos
riram.
Kelsey era um cara engraçado, Devon tinha que admitir. Pena que ele teve que ir e
…
Mick engasgou. "Isso é um gancho?"

À esquerda do palco, uma saliência semelhante a uma caverna envolta em uma pesada
cortina preta anunciava-se como Pirate's Cove. Devon não tinha olhado por trás daquela
cortina. Algo sobre esse gancho …
"Vamos", disse ele. “Há mais para ver.”
Como uma linha de conga curta e sem música liderada pela lanterna de Devon, os
meninos fizeram um tour pela pizzaria suja. Quando Devon explorou a pizzaria pela primeira
vez, sentiu como se tivesse caído em algum tipo de túnel do tempo. Embora o interior do
prédio estivesse úmido e houvesse mofo em alguns lugares no teto e nas paredes, ele não
tinha a aparência de lixo que você esperaria de um prédio abandonado. Parecia que o
restaurante estava fechado e ninguém tinha entrado nele desde então.
Eles encontraram a cozinha sem eletrodomésticos e outros equipamentos, mas

estranhamente, havia vários jarros de água destilada alinhados no chão por uma das
paredes. Um pequeno escritório com uma velha escrivaninha de metal arranhado também
tinha um arquivo intrigantemente trancado. Se Devon não tivesse outros planos, ele iria
querer quebrá-lo. Kelsey sugeriu isso, mas Devon disse que chegariam a isso mais tarde.
Ele levou os outros meninos a uma sala com painéis de controle e telas de computador
velhas e grossas, e então eles visitaram alguns banheiros nojentos com ladrilhos quebrados,
pias rachadas e canos expostos.
Enquanto eles estavam no banheiro, Devon teve certeza de ter ouvido algo deslizando pelas
paredes. Ele não disse nada. Pela maneira como os rostos dos outros garotos empalideceram,
ele sabia que eles também ouviram. Eles também não mencionaram isso, mas todos
rapidamente passaram pela porta do banheiro e acabaram voltando para o corredor estreito.
"A melhor parte está aqui", disse Devon, fazendo sinal aos outros para segui-lo.
A frequência cardíaca de Devon acelerou. Ele quase podia ouvir sua adrenalina
acelerando na linha de partida. Ele reprimiu um sorriso. Por que ele pensou nisso? Ele não
gostava de carros. V8 de 6,2 litros, ele cantarolava em sua cabeça.
"Armazenar?" perguntou Mick. "Isso é o que você quer que vejamos?"
Devon sorriu. "Sim. Vamos."
Ele abriu a porta do depósito, iluminou o quarto com a lanterna e deu um passo para trás
para que pudessem ver. Era como olhar para o armário de uma pessoa perturbada.
Animais sem cabeça pendurados em longas hastes que revestiam duas paredes da sala.
Bem, ok, na verdade não animais sem cabeça, mas roupas de animais sem cabeça. O
os ternos eram sujos e empoeirados. Alguns estavam escuros com mofo. Todos pareciam
rígidos, esfarrapados e esfarrapados, com pelos faltando em alguns lugares. Na parede
oposta, três fileiras de prateleiras continham cabeças de animais — ursos, coelhos, pássaros
e cachorros. Cada cabeça parecia um pouco danificada, como se tivesse sido usada como
uma bola de boliche ou algo assim, mas os olhos estavam no lugar em todas elas. Todos eles
olhavam para a frente como se estivessem alinhados para a chamada.
“Assustador,” disse Mick.
Devon olhou para Kelsey. Os olhos de Kelsey estavam brilhantes. Ele começou a
vasculhar os armários que cobriam as paredes de cada lado da porta. "Olhe para todas essas
coisas!" ele disse. Ele apontou para caixas de pregos, parafusos, suportes, fios e o que
pareciam ser juntas de metal. Ele girou e sorriu para Devon.
“Você é um gênio, Devon. Acho que posso salvar um desses trajes e talvez construir nosso
próprio personagem animatrônico para o meu ponto de encontro.
Devon não pôde deixar de notar o uso da palavra “meu”. Na semana passada, Kelsey
havia dito “nosso”.
Um som semelhante a água corrente encheu seus ouvidos. Ele tinha certeza que
o sangue corria em suas veias de excitação.
“Olhe aqui.” Ele gesticulou para Kelsey segui-lo e foi para o fundo da sala para um
pequeno armário de canto. Seus pés arranhavam o chão com ruídos que soavam bizarramente
ameaçadores.
Devon havia encontrado o armário quando esteve aqui pela primeira vez, parcialmente
escondido atrás das fantasias penduradas na parede interna do quarto. Ele viu o potencial
nisso, e isso lhe deu a ideia. No entanto, foi sua segunda visita que o bloqueou, por assim
dizer.
Kelsey olhou para Devon, então agarrou a alça de metal do armário.
Dando um passo para trás e para o lado, ele lentamente abriu a porta alguns centímetros.
Satisfeito de que nada iria saltar sobre ele, ele abriu a porta o resto do caminho. O facho da
lanterna de Devon refletiu em um par de grandes olhos redondos.
Mick se amontoou atrás deles. "O que é isso?"
Kelsey estendeu a mão para o braço do urso amarelo de tamanho humano parado na
frente deles. Devon sabia o que descobriria. O braço era pesado.
Este não era apenas um traje peludo como os pendurados nas hastes. Este terno
era-
“É um traje animatrônico,” disse Kelsey. “Ele tem, hum, habilidades animatrônicas, eu
acho, mas pode ser usado como uma fantasia. Eu li sobre algumas coisas de ponta que eles
estão fazendo com isso, onde você entra e o traje lê seu
sinais vitais e responde ao seu pulso e temperatura e outras coisas. Alguns podem até
responder a comandos específicos - deixe o usuário falar na voz do personagem. Tenho
certeza de que não é isso, no entanto. É muito velho. Eu me pergunto como isso funciona.
Ele puxou o braço novamente. “Vamos deixar isso claro. Acho que vai levar nós três.
“Claro,” Devon disse. "Nós podemos fazer isso."

Isso estava indo ainda melhor do que ele imaginava. Ele pensou que teria que convencer
Kelsey sobre isso, mas parecia que ele faria tudo sozinho.
Era como deveria ser.

Os três meninos grunhiam com esforço, Mick espirrava algumas vezes quando a poeira
e os tufos do pelo do urso se soltavam. Trabalhando juntos, eles conseguiram tirar o traje de
urso do armário e colocá-lo no meio do depósito. Eles colocam o urso de costas. Ofegantes
para recuperar o fôlego, eles olharam para o estranho personagem, cujos olhos cegos
olhavam diretamente para o teto na mancha da lanterna de Devon e nas sombras escuras
da sala.
“Vamos arrastar tudo para a sala principal para que possamos ver melhor,” Devon sugeriu.
“Sim,” Kelsey disse.

Mais grunhidos e espirros levaram o traje de urso amarelo para a parte principal da
pizzaria. Uma vez que eles estavam no meio do chão, Devon sabia que era hora.
“Mick, por que você não volta e encontra tampas para essas caixas de parafusos e outras
coisas. Você pode empilhá-los e trazê-los para fora. Podemos levá-lo conosco para o ponto
de encontro de Kelsey.
Mick olhou por cima do ombro para o corredor sombrio. "Pegue meu
lanterna,” Devon disse.
Mick olhou para o urso. Devon podia ver Mick estremecer.
"Tudo bem", ele concordou.
Assim que Mick saiu da sala, Devon disse a Kelsey: “Aquele urso se parece com você”.
"Huh?"
“Bem, não tão legal, mas o cabelo dele é da mesma cor, e ele está sorrindo como você
costuma fazer. Se você fizer esse traje funcionar, pode ser como o mascote do seu ponto de
encontro.
Kelsey sorriu. "Isso não é ruim." Ele se inclinou e pegou a cabeça do urso com as duas
mãos. “Isso sai?” Ele puxou e a cabeça do urso se soltou do traje. Ele olhou para o topo do
torso e cheirou.
“Não cheira muito mal, não é pior do que o resto do prédio.”
"Não. Também notei isso.” Ele cutucou Kelsey e sorriu. “Experimente.”
Kelsey estudou a abertura do pescoço do terno, então encolheu os ombros. "Por que não?"
Ele se sentou e começou a mexer no torso. Uma vez dentro, ele disse: "Isso é muito
confortável". Ele sorriu. “Agora a cabeça.”
Devon tinha acabado de cortar a cabeça quando Mick se arrastou para dentro da sala
arrastando uma pilha de latas de plástico. “Sem tampas. Não tenho certeza de como vamos
conseguir tirar essas coisas...” Ele parou e olhou para o urso no chão. Ele olhou ao redor.
“Onde está Kelsey?”

“Estou aqui,” Kelsey gritou.
Os olhos de Mick se arregalaram.
"O que são-"
Kelsey sentou-se e disse: “Não tenho certeza de como ficar de pé nessa coisa, mas ei,
eu poderia waack.” Ele começou a jogar os braços em uma dança elaborada
movimentos.
Quando ele jogou os dois braços para os lados, um estalo metálico ensurdecedor
ressoou em todas as quatro paredes ao redor deles. As palmas foram seguidas por um som
de raspagem de unhas em um quadro-negro. Tão abruptamente quanto começou, o som
de raspagem terminou com um SLAP alto. Isso desencadeou uma cascata de sons de
encaixe, como dezenas de armadilhas de aço para animais se encaixando uma após a
outra.
Kelsey começou a gritar com o primeiro estalo.
Uma vez, quando Devon era pequeno, sua mãe estava levando-o para a escola e ela
atropelou um gato na rua. O gato não morreu imediatamente. Em vez disso, fez um som
que era como todos os sons de sofrimento reunidos em um - gritos, lamentos, uivos e outros
vocais que Devon nem conseguia descrever. Essa assinatura sônica estava embutida no
cérebro de Devon. Ele sempre pensou que seria a pior coisa que já ouviria em sua vida.
Ele estava errado.

Este foi o pior.
E o som não era a parte ruim. Foi ruim sim. Mas a parte ruim - a parte muito, muito ruim
- foi a maneira como o traje começou a ter espasmos,
dança horrível. Parecia que o urso dourado com manchas de mofo e comido por traças estava
convulsionando.
Mas não era o urso. Devon sabia que não era o urso.
Era Kelsey.
O que eu fiz? Devon pensou.
"O que há de errado com ele?" Mick gritou.
Devon saltou. Ele ficou tão hipnotizado pelo sofrimento de Kelsey que
esquecido que Mick estava lá.
Os gritos de Kelsey pararam, como se alguém, ou algo, tivesse cortado seu
cordas vocais. E o terno ficou parado.
Foi quando Devon percebeu que estava ficando vermelho. Vermelho profundo, escuro e úmido.
"É aquele-?" Mick apontou. Ele caiu de joelhos. “Isso é sangue!”
Sim, isso era sangue.
Devon se recostou no chão e apertou os pés contra o corpo. O sangue encharcou o pelo
emaranhado do urso em segundos e começou a se acumular no chão. Porque o linóleo era
vermelho sangue, o sangue de Devon se misturou com o chão. A única razão pela qual Devon
podia ver era que o sangue de Kelsey estava se movendo. Ele havia formado uma poça
semelhante a uma ameba que parecia estar rastejando para longe do traje de urso agora
saturado.
Devon olhou para o sangue em movimento. Parecia que era uma coisa viva, um
pensando lago líquido vermelho estendendo-se, procurando...
Devon se afastou ainda mais. Ele gemeu e deixou cair a cabeça em suas mãos.
Isso não é o que ele pretendia fazer. Ele planejou prender Kelsey no traje de urso e deixá-
lo assim por mais ou menos uma hora para assustá-lo, como vingança pelo que havia
acontecido. Se ele tivesse pensado por um minuto que isso é o que
…
Ele estava com raiva, sim, com ciúmes. Desde a tarde de sexta-feira, e talvez até antes,
ele odiava Kelsey mais do que jamais odiou alguém ou alguma coisa.
Ele até odiava Kelsey mais do que odiava seu pai desaparecido.
Ele odiava Kelsey porque Kelsey tinha tudo que Devon queria. Bem quando parecia que
ele tinha uma chance com Heather... Ok, talvez ele estivesse se iludindo sobre isso, mas ainda
assim, ele nem teve a oportunidade de descobrir. Kelsey apareceu e fez amizade com todos
em, tipo, dois segundos. Devon tentou por toda a sua vida fazer um
amigo que não seja Mick. Kelsey não tinha o direito de que tudo fosse tão fácil para ele!
Mas isso não significava que ele merecia isso.

"Dev?"
Devon limpou as lágrimas que não percebeu que se formaram em seus olhos.
"Dev!"
Ele enxugou o rosto e olhou para Mick. Mick estava sentado no chão do lado oposto da
roupa de urso ensanguentada. Sim claro. Traje de urso sangrando .
Devon ainda estava se iludindo. O traje de urso não estava sangrando. Kelsey
era.
Devon ouviu Mick soluçar e percebeu que Mick estava chorando. Seu rosto sujo estava
manchado de lágrimas, dando a ele uma aparência estranhamente tribal, como se ele tivesse
listras verticais de pintura de guerra em suas bochechas. Pobre garoto, Devon pensou. Mick
não era maduro o suficiente para lidar com algo assim.
E Devon era? Ele soltou uma risada.
O olhar de Mick, que estava cravado no traje de urso e no sangue fluindo, se voltou para
Devon. "Por que você está rindo?" Sua voz era aguda.
Devon balançou a cabeça. “É um choque.” … deixa para lá. Estou, acho que estou... talvez
Mick o encarou por alguns segundos, então voltou sua atenção para o traje. Ele se
encolheu. “Olhe para isso. Ainda está se movendo. Ele ainda está vivo. Temos que tirá-lo de
lá.
Devon olhou para o traje. Ele meio que pulsava, como se fosse um grande coração
sangrento dando suas últimas batidas.
Mick repetiu: “Temos que tirá-lo de lá”.
“Não podemos,” Devon disse.
"O que você quer dizer?"
Mick, com a boca aberta, as lágrimas ainda escorrendo, o nariz escorrendo, quanto
continuou a observar o terno ocasionalmente trêmulo, pois não … tempo? Devon
tinha certeza.
Ele não sentia mais que estava realmente ali. Obviamente, ele era. Mas ele não estava.
Ele estava de volta ao seu passado. Ele estava vendo seu pai ir embora no dia em que ele
saiu e nunca mais voltou. Ele estava vendo sua mãe cansada fazer mais uma refeição de
caixa de macarrão com queijo. Ele estava na escola observando todas as outras crianças
rindo e brincando umas com as outras. Ele estava saindo com
Mick no clube do posto de gasolina. Ele estava observando Heather, desejando que ela o
notasse. Ele estava saboreando o momento em que ela disse seu nome.
Ele a ouvia falar sobre justiça na aula de estudos sociais.
Ele podia vê-la, em seu suéter vermelho, e podia ouvi-la tilintar
voz: “Eu acho que a justiça é vingança.”
Retorno. Isso era tudo o que ele pretendia fazer. Ele queria justiça.
Retorno.
Kelsey o havia machucado. Ele fez Devon se sentir como se fosse parte de algo, e então
jogou Devon fora. Doeu, como ser esfaqueado com um objeto pontiagudo.
Ele só queria que Kelsey sentisse algo semelhante. E talvez ele quisesse que Kelsey
acabasse marcada, como Devon ficou marcado por cada rejeição que ele sofreu.
Mas ele não queria isso. Isso não.

“Acidentes acontecem,” Heather vibrou em sua mente.
Devon gritou quando Mick balançou seu ombro. Como Mick superou
aqui? Devon franziu a testa e balançou a cabeça cheia de teias de aranha.
“Por que você não está me respondendo? Eu continuo perguntando o que você quer dizer. O que
quer dizer que não podemos tirá-lo de lá? Mick estava perto, muito perto.
Devon podia ver ranho secando sob o nariz de Mick.
“Quero dizer, não podemos porque...” Devon gemeu.
Mick o estudou por vários segundos, então ele lentamente se afastou de Devon. “Você
fez isso de propósito?”
Devon não respondeu.
"Você fez?!"
Devon tentou umedecer a boca o suficiente para engolir.
“Você o assassinou?” Mick gritou.
"Não!" Devon se levantou do chão e começou a andar de um lado para o outro.
De repente, lágrimas brotaram de seus olhos, e ele não conseguiu contê-las. "Não!"
“Mas o que acabou de acontecer?” Mick abraçou os joelhos e se balançou.
Devon olhou para o terno ensanguentado. Ele esfregou o rosto.
“Eu queria me vingar dele.”
“Matando-o?!” Mick se levantou com dificuldade.
"Não!"
"Então o que?"
“Quando estive aqui antes, encontrei o traje e tentei colocar o braço.”

Suas palavras distorceram seus soluços, ele sabia. Ele podia ver Mick se concentrando, tentando
entendê-lo.
“O traje tem essas coisas de bloqueio dentro. Depois de encaixá-lo no lugar, é quase impossível
tirá-lo sozinho.” Devon deu um tapinha na gaze nas costas da mão, onde havia arrancado um pouco
de pele escapando do pesado traje.
braço.
"Então você sabia o que iria acontecer?"

"Não. Quero dizer sim. Mas não. Quero dizer, eu só queria assustá-lo! Achei que uma vez que
ele estivesse trancado, nós o deixaríamos neste lugar até o pôr do sol... só para fazê-lo suar um
pouco! Eu queria que ele sentisse algo injusto, como o que ele fez conosco! Como o que senti
…
quando ele e seu vizinho foram embora com eu queria que ele se machucasse. Eu não queria que
ele realmente se machucasse, embora... desse jeito!” não
O traje dourado estremeceu e Kelsey soltou um gorgolejo.

“Ele ainda está vivo,” Mick sussurrou. Ele começou a andar em direção ao traje, mas Devon
agarrou seu braço.
“Não toque nisso!”
Mick se libertou, olhou para Devon por um segundo e então correu para a entrada do prédio.
“Precisamos de ajuda!”
Devon correu atrás dele e agarrou seu braço novamente. “Não podemos fazer isso!”
"O que? Por que?"
“Vamos para a cadeia.”
“Você vai para a cadeia.”
"Você quer que eu vá para a cadeia?"
"Não! Claro que não."
“Não estivemos sempre nisso juntos?”

"Bem, sim."
“Também estamos nisso juntos.” Devon se virou e olhou para Kelsey e o sangue no chão. Os
riachos vermelhos não se espalhavam tão rapidamente, mas ainda se moviam, rastejando como um
exército de soldados vermelhos pelo linóleo.
“Não podemos conseguir ajuda rápido o suficiente. Ele perdeu muito sangue.
Se tentarmos, só vamos nos meter em problemas.”
Mick olhou ainda mais duro para Devon. "Você ainda lamenta que isso tenha acontecido?"
"Claro que sou!" Devon gritou.
Mick ergueu as mãos. "OK." Ele respirou fundo. "OK."
Devon percebeu que estava tremendo. Ele sentiu tremores em ambas as pernas. Ele
tinha que se concentrar para ficar de pé.
Ele era um assassino.
Um calafrio percorreu seu pescoço. Ele não tinha certeza se o que estava sentindo
era por causa do que havia feito ou porque estava com medo de ter problemas por causa
do que havia feito.
Ele respirou fundo e endireitou os ombros. "OK. É isso que vamos fazer.”
Mick esfregou o nariz e olhou para Devon como se Devon fosse

tornar tudo melhor.
Devon nunca seria capaz de fazer tudo melhor.
“Não podemos desfazer o que aconteceu”, disse ele.
"Nós?" Mick objetou. “Você faz parecer que eu fiz parte disso. Eu não fiz parte disso!”
"OK. Meu. Eu. Eu não posso desfazer isso. Então, a partir daqui, temos uma escolha.
Ou contamos e eu vou para a cadeia ou não contamos e eu não vou para a cadeia. De
qualquer maneira, Kelsey é a mesma. Eu gostaria de não ter feito isso. Desculpe. Sinto
muito. Mas isso não ajuda Kelsey. Eu ir para a cadeia também não o ajuda.
"Você está dizendo que devemos deixá-lo." A voz de Mick era abafada.
Devon respirou fundo e soltou o ar. "Sim. É isso que eu estou dizendo."
Por pelo menos um minuto, os meninos ficaram parados ali.
Lá fora, um corvo grasnou. Outro atendeu. Lá dentro, os únicos sons eram os da
respiração boquiaberta de Devon e Mick. Ambos estavam entupidos de tanto chorar. Os
sons irregulares e rápidos que eles faziam eram assustadores.
Mas não tão estranho quanto aquele som seco e rápido. O que é que foi isso?
Devon agarrou o braço de Mick. "Vamos. Onde você deixou sua mochila?
Mick apontou. Estava contra a parede perto da entrada, ao lado da mochila de Devon.
Devon se virou e procurou sua lanterna. Estava ao lado da pilha de latas que Mick havia
arrastado para fora do depósito. Fazendo um amplo arco bem longe do traje de urso e
do sangue, Devon atravessou a sala e pegou sua lanterna.
“Você deixou mais alguma coisa?” Ele tentou ignorar o fato de que
som de fuga vinha do traje de urso.
Mick, cujos olhos pareciam vidrados, piscou e olhou em volta. "Eu não acho."
Devon desejou que suas pernas funcionassem direito. Ele ainda sentia como se
estivesse tremendo e ainda estava tendo problemas para respirar. Mas ele tinha que
tirá-los daqui. Enfiando a lanterna na mochila, ele agarrou Mick pelo braço. "Vamos."
Devon passou pela luz lateral e puxou Mick atrás dele. Mick grunhiu, mas não
reclamou.
Assim que eles se arrastaram para o sol do final da tarde, porém, Mick falou. “E a
mochila de Kelsey?”
Devon olhou para o prédio. Ele deveria ir buscá-lo? E fazer o que com isso? Não.
Ninguém viria aqui. E se o fizessem e entrassem, encontrariam Kelsey. Não é? Então,
o que importava se a mochila dele também estivesse lá?
Devon olhou para Mick, que estava olhando para a floresta como se estivesse
tentando descobrir o que eram. Devon agarrou seu braço. "Vamos."
Devon estava com medo de dormir naquela noite. Ele pensou que teria pesadelos.
Mas ele não o fez. Ele estava tão cansado no final do dia que o sono era como um
vazio negro. E o vazio negro era seu amigo. Não era apenas como um cobertor de
nada feliz que apagava os eventos do dia, mas também tinha um efeito prolongado na
manhã seguinte. Agia como uma das cortinas transparentes que sua mãe pendurou na
cozinha. Você ainda podia ver através dele, mas obscurecia os detalhes.
Terça-feira de manhã, Devon sabia o que tinha feito no dia anterior. Ele se lembrava
de tudo, mas era obscuro o suficiente para parecer irreal, como se ele tivesse assistido
a um filme de terror em vez de vivê-lo.
Antes de ele e Mick se separarem para ir para casa na tarde anterior, Devon disse
a Mick: "Nisto juntos."
Mick repetiu as palavras categoricamente, como um robô com pouca energia.
Isso tinha preocupado Devon antes de ir para a cama na noite passada. Esta
manhã, ele não estava preocupado. Mick ficaria quieto.
E Mick estava, de fato, calado. Muito quieto.

Uma das coisas com as quais Devon podia contar nos dez anos anteriores era que seus
dias de escola começariam com a tagarelice de Mick. Hoje, porém, Mick não estava tagarelando.
Os meninos agora estavam se acomodando contra a parede de pedra onde gostavam de

almoçar ao ar livre, e Mick não disse mais do que “Ei, Dev” desde que Devon o encontrou para
ir a pé para a escola.
Devon ainda estava em um estado crepuscular de negação, mas o “crepúsculo” estava
passando. Quando a Sra. Patterson notou a ausência de Kelsey da aula, a tênue barreira entre
Devon e o que ele havia feito se rompeu um pouco. Os detalhes estavam voltando.
Mick abriu sua lancheira sem nenhum de seu entusiasmo habitual.

Devon tentou animar seu amigo. “O que você ganhou hoje?”
A mãe de Mick sempre colocava pelo menos uma “doçura” no almoço de Mick.
"Huh?" Mick fungou. "Oh. Não sei."
Devon disse.
Mick largou seu saco e se inclinou para Devon. Ele sussurrou: “Eu
não consigo parar de pensar nele.”
“Shh,” Devon sibilou. "Aqui não."
Os olhos de Mick umedeceram e seu rosto ficou vermelho.
Devon olhou ao redor e então deu um tapinha na mão de Mick. "Tudo bem. Falaremos
sobre isso esta tarde, ok? Iremos para o nosso acampamento.
Ele esperava que as palavras “nosso acampamento” acalmassem Mick. Mick gostou quando
Devon chamou seu local de encontro temporário improvisado e coberto de lona de “nosso
acampamento”.
Mick enxugou os olhos. "OK." Mas ele disse tão baixinho que Devon mal podia ouvi-lo.
Instalado de pernas cruzadas no chão fresco mas seco da floresta, Mick brincava com uma
pilha de pequenas pinhas de abeto. Devon o observou, esperando que seu amigo falasse.
Ele esperou por vários minutos.
Por fim, Mick disse: “E se ele ainda estiver vivo?” Ele olhou para cima de sua arte de cone
de abeto, então olhou de volta para baixo. “É nisso que não consigo parar de pensar.
E se ele ainda estiver vivo?
Devon não respondeu. Ele também pensou nisso, mas com certeza estava tentando
não para.
“Quase vomitei quando chamaram o nome dele na aula”, disse Mick.

Devon poderia se relacionar, mas ele não disse isso. Em vez disso, ele disse: “Não acho que
ele ainda esteja vivo”.
Mick levantou a cabeça e piscou para Devon. “Mas você não tem certeza.”
Devon balançou a cabeça. Ele quase podia ouvir o som rasgado quando a frágil barreira que o
protegia do dia anterior se abriu um pouco mais.
Ele fechou os olhos "Não, não … como se isso ajudasse.
tenho certeza."
Quarta-feira. Quinta-feira. Sexta-feira.

Na quarta-feira, o medo e o mistério em pânico se espalharam pela escola como ondas
concussivas irradiando de um evento do marco zero. Era tudo sobre o que todo mundo estava
falando. Onde estava Kelsey? A polícia havia sido acionada.
Mick ficou em casa sem ir à escola, doente, durante os três dias. Quando Devon foi vê-lo, Mick
jurou que não diria nada a ninguém. Mas Mick não conseguia engolir comida. Sua mãe achava
que ele tinha uma gripe estomacal.
Devon lidou com a coisa toda melhor do que Mick. Seus anos vivendo fora dos grupos sociais
da escola lhe deram a habilidade de manter seu rosto neutro, não importando como ele se sentisse
por dentro. Ele era capaz de cuidar de seus negócios de forma quase invisível. Ele tinha certeza
…
de que parecia normal, embora não fosse nada. Cada músculo de seu corpo parecia rígido. Doeu
para se mover.
Mas ele também não conseguia ficar parado. No final da semana, Devon quase roeu as unhas.
Na tarde de sexta-feira, o Sr. Wright anunciou à escola que a polícia concluiu que Kelsey havia
fugido. Aparentemente, ninguém tinha visto Kelsey sair da escola com Devon e Mick e,
aparentemente, Kelsey não disse a ninguém para onde estava indo. Nenhuma dessas coisas
surpreendeu Devon. Tanto quanto ele sabia, apenas ele e Mick deixaram a escola do jeito que
fizeram; eles foram os únicos que cortaram o pátio ferroviário. E é claro que Kelsey não contaria a
ninguém que estava indo a algum lugar com Mick e Devon. Você só precisava estar na escola
alguns dias para saber que era social
suicídio para sair com Mick e Devon. Kelsey era esperta o suficiente para descobrir isso.
Devon ainda estava surpreso por Kelsey ter se desculpado com eles na segunda-feira.
Ele pensou que seria muito mais difícil do que atrair Kelsey para que acidentes
…
acontecessem.
Devon visitou Mick na tarde de sexta-feira. Mick estava comendo uma tigela de sopa
quando Devon chegou.
“Ele está mantendo sua comida baixa,” disse a mãe de Mick, dando um abraço em
Devon na porta do quarto de Mick. “Eu duvido que ele seja contagioso ou algo assim.
Entre.
"Obrigado, Sra. Callahan." Devon sorriu para a mulher redonda, ruiva e sardenta.
Ele sentiu como se tivesse insetos subindo por seus braços. Foi o abraço dela. Ele
sentiu o mesmo toda vez que sua mãe o abraçou durante a semana. Ele não merecia
abraços.
"Você quer alguma sopa, querida?" perguntou a Sra. Callahan. “Há bastante.”
Devon balançou a cabeça. “Não. Quero dizer, não, obrigado.
A Sra. Callahan deu um tapa no queixo dele. “Vocês, meninos, estão crescendo tão
rápido!" Ela saiu apressada.
Devon se sentou no pufe vermelho do lado de dentro da porta do quarto de Mick e
Debby. “Ei,” ele disse para Mick. Ele olhou para a cortina divisória de bolinhas azuis e
amarelas brilhantes.
Mick, enfiado sob um cobertor vermelho de super-herói em sua cama, apoiado em
travesseiros em estojos combinando, limpou a boca. "Ei." Ele parecia que ia dizer mais
alguma coisa, mas depois voltou a comer sua sopa de uma enorme tigela laranja.
Devon olhou ao redor da minúscula meia sala.

Ao contrário do quarto de Devon, que era bastante vazio, exceto por alguns pôsteres
da natureza e algumas coleções de rock, o quarto de Mick estava cheio de brinquedos.
Não parecia o quarto de um garoto de quinze anos; parecia um quarto de criança.
A parte do quarto de Mick não tinha muitos móveis - apenas uma cama, um criado-mudo
e algumas prateleiras com uma escrivaninha embutida. As prateleiras
seguravam livros, mas também estavam cheios de figuras de super-heróis e ficção científica
e pilhas de jogos de tabuleiro.
Devon olhou para a cortina novamente. Mick deve ter notado. “Debby's
ficar na casa de um amigo.”
Devon assentiu.
Mick deixou cair a colher. Ele atingiu a tigela com um estrondo. Ele limpou a boca e disse
através do guardanapo que segurava contra o rosto: "E se ele ainda estiver vivo?"
Devon se virou rapidamente para ter certeza de que a porta ainda estava fechada.
“Ela está na cozinha,” disse Mick. “Papai não está em casa.” Ele empurrou a bandeja
para longe. “Eu não contei a ninguém e não vou contar. Mas não consigo parar de pensar
nele. E se ele estiver vivo?
“Faz seis dias.”
"Sim mas-"
“Ele não está vivo.”
“Mas ele pode ser.”
"Como? Ele não pode se mover. E ele não tem água.”
“Quanto tempo as pessoas podem ficar sem água?” perguntou Mick.
Antes que Devon pudesse tentar responder a essa pergunta, Mick disse: “Espere! Lá
era água. Na cozinha."
Devon ficou tenso. Mick estava certo.
"E se Kelsey conseguiu chegar a isso?" perguntou Mick.
"Como? Aquele traje era muito pesado e ele perdeu muito sangue.”
Eufemismo do ano.
Mick torceu a boca e pensou sobre isso. “Verdade, mas e se o traje funcionou com ele,
como ele disse que alguns trajes como esse funcionam. E se isso o ajudasse a chegar à
cozinha?
Devon achou que isso soava bem lá fora, mas que parte do que aconteceu não estava lá
fora?
“Se isso aconteceu, ele ainda pode estar vivo, e não podemos deixá-lo lá assim!” Mick
se inclinou para frente. “Eu vou ficar quieto. Juro. Mas primeiro, temos que voltar e ter certeza
…
de que ele está, bem, você sabe ou não. Se ele está vivo, temos que ajudá-lo. Nós apenas
fazemos. Isso é tudo."
Mick não ia deixar isso passar.
"Tudo bem", disse Devon. “Mas nós não vamos. Eu irei."
"Mas-"
“De jeito nenhum sua mãe vai deixar você ir para a floresta. Ela pensa
você teve uma gripe. E se você estiver certo, não podemos esperar mais. Eu irei."
“E se ele estiver vivo? Como você vai levá-lo a um hospital?
"Vou ligar para alguém depois de ver como ele está." Lembrando-se da zona morta do
telefone celular do prédio, ele disse: “Quero dizer, vou levar curativos e outras coisas comigo,
eu posso … como é que eles chamam? Estabilizar. Para que eu possa estabilizá-lo. O que
fazer é ficar aí com ele e cuidar dele até ele melhorar. Eu posso levar comida e outras coisas.
Aí quando ele estiver melhor eu saio e vou até o alcance do celular pedir ajuda. Isso também
me dará tempo para convencê-lo a não contar nada a ninguém.
Mick esfregou o nariz e pensou sobre isso. Finalmente, ele disse: “Essa é uma boa ideia”.
Devon olhou para seu amigo inocente. Mick não tinha ideia.
Devon lutou para sair do pufe e foi para a cama de Mick. Ele
pôs a mão no ombro de Mick. “Você tem que me fazer uma promessa.”
"O que?"
“Não sei quanto tempo vou levar para tirar Kelsey do traje.
e ajudá-lo a ficar bem. Você tem que me cobrir.
Mick assentiu. "Como?"
“Vou dizer a minha mãe que estou passando alguns dias aqui porque você precisa de
companhia desde que Debby se foi. Ela vai fazer isso.
"OK."
“E se eu não voltar na segunda-feira, você tem que dizer aos professores que estou doente
em casa. Entendi?"
"Claro. Eu posso fazer isso."
“E pelo tempo que for preciso. Continue dizendo a eles que estou doente. Tem certeza
de que pode fazer isso?
Mick assentiu.
"Não importa o que. Você não pode contar a ninguém onde estou.
"OK. Eu vou jurar juntos, se você quiser.
Devon encolheu os ombros. "Claro." Ele estendeu o dedo indicador e ouviu Mick jurar que
cobriria os rastros de Devon pelo tempo que precisasse.
“Você é um bom amigo,” Devon disse.

Mick sorriu.
Quando ele voltou para casa depois de visitar Mick, Devon disse a sua mãe que estava
voltando. “Oh, isso é legal da sua parte, garoto,” ela disse. Ela parecia aliviada. Devon
imaginou que ela estava pensando em ir para a cama cedo.
Devon entrou em seu quarto esparso. Ele olhou ao redor. Ele ainda não tinha certeza
do que faria quando voltasse para a pizzaria, mas se fosse voltar, precisava de
ferramentas.
Ele se sentou na beirada de sua cama de solteiro. Ela cedeu sob seu peso, e ele
ouviu uma das molas gemer.
E se ele não voltasse e apenas contasse a Mick que tinha voltado e encontrado
Kelsey morta?
Não, ele não poderia fazer isso. Embora tivesse dormido bem na noite de segunda-
feira, todas as noites desde então ele tinha pesadelos. Em cada pesadelo, Kelsey era
um zumbi, perseguindo Devon, não importa onde ele fosse.
Não. Ele tinha que voltar e ter certeza.
Ele pegou sua mochila. Ele puxou seus livros e telefone para fora dela. Ele olhou
para o telefone e suspirou. Ótimo. Estava morto. Ah bem. Ele colocou no carregador. Ele
não seria capaz de usá-lo perto do prédio de qualquer maneira. Ele olhou em volta
novamente. Seu olhar pousou no martelo caído no chão de seu armário aberto. Ele o
havia tirado do parco estoque de ferramentas de sua mãe para consertar uma prateleira
algumas semanas antes, e nunca o guardou. Isso faria para abrir o terno
… se chegasse a isso.
O sol estava começando a se pôr no horizonte quando Devon chegou ao prédio coberto
de amoras. Antes de se abaixar sob a abertura da cabeça de animal desmoronada, ele
pegou sua lanterna e o martelo.
Como fazia desde que entrara na floresta, fez o possível para ignorar o farfalhar,
chiar e crepitar que ouvia na floresta. Apenas bichinhos da floresta, dizia a si mesmo
enquanto comia nervosamente a barra de chocolate que serviria de jantar.
E o que estaria esperando dentro do prédio?

Respirando fundo, Devon se arrastou para a entrada externa do prédio e então
hesitou apenas alguns segundos antes de entrar pela porta.
lateral. Uma vez lá, porém, ele congelou, iluminando sua lanterna em espasmos
espasmódicos.
Ele meio que esperava que Kelsey, na maldita roupa de urso, surgisse na frente de
ele e ataque. Ele estava prestes a escapar pela luz lateral.
Mas nada veio a ele. Ele estava sozinho. Bem, sozinho, exceto por Kelsey
corpo na fantasia de urso e os personagens animatrônicos no palco.
Devon deu um passo hesitante e fez uma pausa. Ele ouviu. O prédio estava totalmente
silencioso. Parecia sinistro. Devon teve vontade de correr, embora nada se movesse, nada
o perseguisse.
Ele reprimiu seus medos e seguiu em frente.
Ignorando o traje de urso encharcado de sangue no meio do chão, Devon fez um tour
por todo o edifício. Ele entrou em todos os quartos e brilhou sua luz em todos os cantos e
recantos. Ele assistiu TV o suficiente para saber que você “saiu do prédio” antes de baixar
a guarda.
Tudo estava exatamente como haviam deixado quando estiveram aqui na segunda-
feira... exceto pelo cheiro. O odor metálico e terroso de sangue atingiu Devon assim que ele
entrou no prédio. Outro cheiro guerreava com o cheiro de sangue também. Era
enjoativamente doce, um cheiro nauseabundo. Devon tinha certeza de que era o cheiro de
podridão. Mas ele não tinha certeza.
OK. Ele adiou o máximo que pôde.
Com passos lentos e arrastados, Devon se aproximou do traje de urso. Ele parou quando
alcançou a borda externa da poça de sangue. Foi fácil de detectar. O sangue escureceu ao
secar. Agora estava mais escuro que o chão, e seus contornos se destacavam nitidamente
sob o brilho da lanterna de Devon.
Cerrando os dentes, Devon se inclinou e tocou a borda do sangue.
Ele puxou a mão para trás. Ainda estava um pouco pegajoso.
OK. Tudo bem. Ele estava preparado para isso. Ele não sabia quanto tempo levava para
o sangue secar completamente, mas imaginou que a atmosfera úmida do prédio retardaria
o processo.
Devon tirou sua mochila e puxou a lona de plástico que dobrou e enfiou nela. Em vez de
trazer a comida e os curativos que havia prometido a Mick que traria, ele trouxe a lona. Ele
sabia que Kelsey não poderia estar viva, e ele não queria ter que sentar no sangue para
verificar Kelsey...
Devon se obrigou a parar de pensar. Ele colocou sua mochila contra a parede,
e ele estendeu a lona sobre o sangue perto da cabeça do terno.
Ele tinha que respirar pelo nariz porque aqui os cheiros de sangue e podridão eram mais fortes.
Kelsey tinha que estar morta.
Devon não seria capaz de dormir, porém, a menos que tivesse certeza.
Ele apontou sua luz para a cabeça do urso. Seus músculos enrijeceram porque ele esperava
ver os olhos de Kelsey olhando para ele através dos buracos na cabeça do urso. Mas nada.
…
Os buracos dos olhos estavam vazios, escuros.
Devon se inclinou mais perto, apontando a luz para os buracos. Por que ele não podia ver o
rosto de Kelsey?
Ele olhou por cima do ombro para ter certeza de que ainda estava sozinho. Os personagens no
palco se mexeram? Ele prendeu a respiração e passou o facho de sua lanterna sobre eles. Ele
franziu a testa. Ele não conseguia se lembrar de como eles foram posicionados antes. Ele observou
por mais alguns segundos antes de voltar a lanterna para sua tarefa. Ele aproximou o rosto do rosto
do urso. Ele ainda não conseguia ver nada.
Ele teria que cortar a cabeça. Isso significava tocar o pelo ensanguentado.
Ainda bem que ele se preparou para isso também.
Devon enfiou a mão no bolso da calça e tirou um par de luvas de limpeza de borracha de sua
mãe. Ele os colocou. Apoiando a lanterna no peito do urso para apontar para o pescoço e hesitando
por um segundo para ter certeza de que o peito não estava se movendo, Devon tateou o mecanismo
de bloqueio que mantinha a cabeça no lugar. Ele levou apenas alguns segundos para encontrá-lo.
Mas não liberaria. Ele empurrou. Ele empurrou. Ele beliscou. Ele finalmente bateu nele com seu
martelo.
Mas a cabeça não largava o tronco.
Multar. Devon inseriu a parte da garra do martelo na boca do urso.
Usando a outra mão como alavanca, ele abriu a boca.
Ele prendeu a respiração com o som de catraca que a boca fez quando se abriu. Parecia dentes
rangendo juntos. O que não fazia sentido. Estava abrindo, não fechando.
Soltando a respiração, Devon iluminou a abertura da boca com seu

lanterna. Ele inclinou a cabeça e olhou o mais longe que pôde dentro da cabeça.
Não havia nada dentro dela.
Realmente?
Devon apontou a lanterna para a cabeça um pouco mais. Com certeza vazio.
O traje de urso cortou a cabeça de Kelsey? Sim, e feito o que com ele?
Comeu?
Os braços de Devon ficaram arrepiados porque ele se lembrou de sua história no pula-
pula. Se um pula-pula pode comer uma criança, uma fantasia de urso pode comer um
adolescente. Certo?
“Controle-se,” ele murmurou.
Em algum lugar do prédio, algo crepitou fracamente. Devon virou a cabeça e apontou sua
lanterna ao redor da sala. Tinha soado como um chiado, como uma expiração rouca. Teria
vindo de trás dele?
Ou na frente dele?
Ele girou para trás rapidamente para poder inspecionar o traje de urso novamente. Seu
pelo ensangüentado brilhava na luz, mas não se movia.
“Continue com isso,” Devon ordenou a si mesmo.
Ele se curvou e direcionou sua luz para a boca do urso novamente. Desta vez, ele se
concentrou em tentar ver o tronco.
A princípio ele não viu nada, mas depois pensou ter visto algo mais abaixo. Kelsey de
alguma forma deslizou para dentro do traje? Era o cabelo dele que Devon podia ver? Ele virou
a luz para um lado e para o outro, mas não conseguia enxergar melhor. Ele teria que sentir.
Feliz pelas luvas que usava, Devon endireitou os ombros e respirou fundo. Então ele
deslizou o braço pela boca do urso, para dentro da fantasia de urso, até que todo o braço,
exceto a parte superior, estivesse dentro. Ele tateou com a mão e ainda não sentiu nada.
Mas ele ouviu algo. Alguém — ou alguma coisa — chamou seu nome.
"Devon!"
Devon estremeceu e começou a arrancar o braço do traje. Mas a boca se fechou em seu
braço e se fechou com um clank e crack simultâneo. A rachadura era o osso no braço de
Devon.
Devon gritou com a dor lancinante que disparou de seu bíceps até a ponta dos dedos.
Lágrimas brotaram em seus olhos. Ele gemeu em agonia e medo. Ele também tentou puxar o
braço para fora do traje de urso. Péssima ideia.
Ele uivou e ficou muito quieto. O suor juntou-se às lágrimas que escorriam por seu rosto.
Mover o braço era pura tortura. Parecia que o urso estava tentando arrancar o braço de seu
corpo.
A náusea subiu de seu estômago e o sufocou. Ele engasgou e virou a cabeça para
vomitar no colo. O cheiro ácido e o vômito marrom e pútrido o fizeram engasgar
novamente, e ele soltou outra torrente de vômito.
Chorando agora, Devon gritou por ajuda, mesmo sabendo que a ajuda não viria.
“Heeeeeellllpppp!” O som que ele fez foi ainda pior do que o som que Kelsey fez
quando o traje o empalou. Foi definitivamente pior do que o gato moribundo. Era o som
da angústia e do desespero. Era o som do desespero.
A saliva escorria de sua boca enquanto seu grito se dissolvia em um soluço. Ignorando
o tormento da dor ardente em seu braço direito, Devon usou sua mão esquerda para
bater inutilmente na boca do urso. Ele continuou batendo no braço com a cabeça do
martelo e gritava toda vez que o fazia. Ainda assim, ele continuou tentando abrir a boca.
Quando ele finalmente perdeu a força para segurar o martelo e ele ricocheteou no
torso do urso e atingiu o chão ensanguentado com um baque, ele começou a tentar
arrastar o traje de urso pelo chão. Ele estava fora de si, sem pensar logicamente. Ele
sabia que não poderia mover o traje.
Desmoronando em seu próprio fedor repugnante, Devon se curvou de lado,
choramingando a cada nova onda de dor que rasgou seu braço. Ele tentou ignorar a leve
sensação de calor úmido escorrendo por seu bíceps.
Acalme-se, disse a si mesmo. Mick sabia onde ele estava. Mick viria buscá-lo.
Devon gemeu.
Não, ele não faria isso. Mick faria o que Devon lhe dissesse para fazer.
Quanto tempo levou para sangrar até a morte? Falta pouco, se estava sangrando
muito, não pensou. Mas não parecia que ele estava sangrando muito. O filete de calor
parou na articulação do cotovelo e não estava mais se movendo. Não, ele não iria sangrar
até a morte.
Então, quanto tempo antes de ele morrer por falta de água? Isso era o que ia
acontecer. Ele não trouxe água porque não planejou ajudar Kelsey. Então agora ele não
podia se conter.
Dentro do traje, ele flexionou os dedos. Ele gemeu quando o movimento enviou outra
onda de dor por seu braço. Então ele congelou, prendeu a respiração e cerrou os dedos
em um punho.
Ele tinha acabado de sentir algo se mover dentro do traje?

“Não, não...” Outro roçar leve de algo em movimento roçou seus dedos.
“Insetos,” Devon sussurrou. Ele assistiu TV o suficiente para saber sobre os insetos que
gostavam de cadáveres.
Foram insetos, certo? Não... Não. Não pode ser... Kelsey?
Devon se debateu com todo o corpo, contorcendo-se violentamente em pânico
enlouquecido. Ele jogou todo o corpo nele, gritando com a dor que o golpe causava em seu
braço. O vômito espirrou e a lona plástica estalou ao seu redor. Ele não parou. Ele lutou
para se libertar com todas as forças que tinha.
Mas não foi o suficiente.
Na verdade, estava piorando as coisas.
Depois de um de seus movimentos de resistência, Devon sentiu seu braço afrouxar por
apenas um instante, mas no segundo que o fez, não começou a sair. Foi mais para dentro.
Com pavor, Devon olhou para o terno e percebeu que a boca havia se aberto
mais. O terno foi preso em torno de seu ombro em vez de seu bíceps.
Agora ele sabia. Ele ia morrer aqui. Ele não conseguia soltar o braço e não conseguia
mover o traje. E Mick ia ter certeza de que ninguém viria atrás dele. Mick discordou de
Devon várias vezes ao longo dos anos, mas nunca foi contra Devon. Nem uma única vez.
Devon pensou no filme que viu em que o homem serrou o braço para se libertar quando
ficou preso sob uma pedra. Ele engasgou e vomitou. Não é um bom pensamento. E também
não é útil. Mesmo que tivesse uma faca ou uma serra, ele não achava que poderia fazer
isso.
Devon se mexeu em mais uma tentativa de se libertar. A boca se abriu ainda mais, e
Devon teve um súbito vislumbre dentro do traje.
Ele engasgou e, por um momento, o choque bloqueou sua dor.
Lá embaixo, além de seu braço, Devon podia ver um corpo, um corpo morto, exatamente
como ele pensou que encontraria quando voltasse aqui para verificar. Mas não era
exatamente como ele pensou que encontraria. O corpo que ele pensou que encontraria não
tinha cabelo loiro. Este tinha cabelo preto encaracolado.
O corpo do traje não era Kelsey.
Devon só teve um segundo para tentar entender isso antes de seu ombro
foi sugado para dentro do traje. Devon gritou, mas ninguém o ouviu.
Na manhã de segunda-feira, Mick ficou desapontado quando Devon não o encontrou para
ir a pé para a escola. Mick esperava encontrar Devon esperando por ele nos armários,
esperando para dizer que Kelsey ficaria bem, ou até mesmo esperando para dizer que
Kelsey estava morta. Isso não era tão bom, mas seria melhor do que o jeito que eles
deixaram as coisas na semana passada. Não saber se Kelsey estava morta era como ser
comido vivo, como ser digerido por aquele pula-pula esquisito da história que Devon leu na
aula de inglês algumas semanas atrás.
Isso foi apenas algumas semanas atrás?
Falando em aula de inglês, Mick deveria ler um poema em voz alta hoje. Lembrar disso
fez seu estômago revirar. Isso torceu tanto suas entranhas que ele não se preocupou muito
com Devon não estar na escola. Devon disse a ele que poderia demorar um pouco para
conseguir Kelsey bem o suficiente para movê-lo.
Algo sobre isso parecia que …
Alguém esbarrou em Mick e ele deixou cair a mochila. ele se curvou
acabou, pegou e foi para a aula.
Na aula de inglês, Mick lia seu poema várias vezes enquanto a sra.
Patterson fez a chamada. Ele estava tão envolvido que pulou quando a Sra. Patterson
gritou: "Mick!"
"Aqui!"
“Sim, eu sei que você está aqui. Perguntei se você sabe onde está nosso escritor de
terror em ascensão.
"Huh?"
"Devon. Onde está Devon?
"Oh, desculpe. Ele está em casa doente.
"OK."
Mick sorriu. Ele tinha feito sua parte.
Juntos, pelo tempo que for preciso.
Kelsey encostou-se a uma coluna na rotunda de sua nova escola. Ele observava as outras
crianças e sorria ou acenava com a cabeça para todos que passavam por ele, dizendo “Ei”
quando alguém dizia olá.
Seu olhar continuava voltando para um casal de garotos que permanecia do lado de
fora da porta da frente da escola. Um dos meninos estava todo de preto; o outro usava
jeans rasgados e uma camiseta desbotada. Outras crianças que entravam na escola ignoravam os
meninos ou lançavam-lhes olhares mordazes. Ambos os meninos ocasionalmente riam das crianças
que passavam.
Kelsey se afastou da coluna e caminhou em direção aos meninos quando eles finalmente
entraram na escola. Ele parou na frente deles e disse: "Ei, sou Kelsey, sou novo aqui."
Ambos os meninos olharam para ele, as sobrancelhas levantadas.
Ele deu a cada um deles um grande sorriso amigável. “Então,” Kelsey disse, “qualquer coisa legal
lugares para sair por aqui?
Scott Cawthon é o autor da série de videogames best-seller Five Nights at Freddy's

e, embora seja um designer de jogos profissional, ele é, antes de tudo, um contador
de histórias de coração. Ele se formou no Art Institute of Houston e mora no Texas
com sua esposa e quatro filhos.
Elley Cooper escreve ficção para jovens e adultos. Ela sempre amou o terror e é
grata a Scott Cawthon por deixá-la passar um tempo em seu universo sombrio e
distorcido. Elley mora no Tennessee com sua família e muitos animais de estimação
mimados e muitas vezes pode ser encontrada escrevendo livros para Kevin Anderson
& Associates.
Andrea Rains Waggener é autora, romancista, ghostwriter, ensaísta, contista,

roteirista, copywriter, editora, poetisa e orgulhosa membro da equipe de escritores
da Kevin Anderson & Associates. Em um passado que ela prefere não se lembrar
muito, ela era uma reguladora de sinistros, tomadora de pedidos de catálogo da
JCPenney (antes dos computadores!), escriturária do tribunal de apelação, instrutora
de redação jurídica e advogada. Escrevendo em gêneros que variam de seu romance
chick-lit, Alternate Beauty, para seu livro de instruções para cães, Dog Parenting,
para seu livro de auto-ajuda, Healthy, Wealthy, and Wise, para memórias escritas por
fantasmas para YA, horror, mistério escrito por fantasmas. , e projetos de ficção
convencionais, Andrea ainda consegue encontrar tempo para assistir à chuva e ficar
obcecada com seu cachorro e seus projetos de tricô, arte e música. Ela mora com o
marido e o dito cachorro na costa de Washington e, se não estiver em casa criando
algo, pode ser encontrada caminhando na praia.
Larson estava sentado

sua à elegante
sala de escrivaninha
estar nada de Se
elegante. carvalho que dominava
ele sentasse no uma das extremidades da
escrivaninha, em cima da qual havia um antigo abajur verde de banqueiro e
acima da qual pendia a impressão de uma águia voando sobre um prado,
de costas para o resto da sala. A partir daqui, ele poderia fingir que a outra parte de
sua sala não existia. Todo o resto na sala - a mesa de jogo manchada, duas cadeiras
dobráveis, uma poltrona surrada e um pufe de vinil azul - só fazia o lugar parecer mais
vazio e triste.
Tomando um gole do copo que segurava equilibrado contra o peito, ele olhou para
a foto emoldurada de Ryan que a lâmpada do banqueiro iluminava. Ryan tinha seis
anos quando a foto foi tirada. Ele tinha acabado de perder os dois dentes de leite da frente.
A lacuna resultante deu a seu rosto sardento de olhos azuis uma aparência travessa
que Larson adorava. As pessoas diziam que Ryan era a imagem cuspida de seu pai.
Larson imaginou que ele viu. Com certeza ele e seu filho compartilhavam cabelos loiros
sujos, sardas, olhos azuis e uma boca larga. Ryan pegou o nariz de sua mãe, o que foi
bom para Ryan. Mas, às vezes, tudo o que Larson via quando olhava para o filho eram
as diferenças entre eles. Para Larson, seu próprio rosto parecia duro e fechado,
enquanto o de Ryan ainda estava ansioso e aberto.
Quanto tempo ficaria assim?
Alguns dias antes, Larson teve um vislumbre de como seria Ryan quando as
possibilidades da infância desmoronassem nas obrigações da vida adulta. Larson havia
prometido, jurando sobre uma pilha de gibis, que levaria Ryan para ver a estreia de um
filme. O trabalho atrapalhou e Larson cancelou. Ryan não tinha aceitado bem.
“Você não faz nada do que diz que vai fazer!” Ryan tinha gritado. Seu rosto estava
vermelho e contorcido com uma decepção esmagadora.
“Sinto muito, Ryan.”
Ryan fungou. “A professora diz que os pais são como super-heróis. Mas você não
é. Super-heróis não quebram promessas.”
O telefone de Larson tocou e ele atendeu. Qualquer coisa que pudesse salvar
ele da memória de seus muitos arrependimentos seria bem-vindo.
“O Stitch Wraith foi localizado novamente,” Chefe Monahan murmurou. "Eu quero que você vá
até lá."
"Onde?"
“O antigo local do incêndio... você se lembra daquele incêndio bizarro?”
"Claro." Larson largou sua bebida, feliz por ter tomado apenas alguns goles. "Estarei lá em
dez." Ele ficou. "Espere. Não é a segunda vez que foi visto lá?”
Don abriu a pesada porta de metal da antiga ex-fábrica e ele e Frank seguiram para o food truck
estacionado no meio do que costumava ser uma das salas de montagem da extinta fábrica. A
carrinha, já sem mobilidade, foi colocada permanentemente na sala, rodeada por mesas de
piquenique em madeira. Era uma configuração estranha, mas Dr. Phineas Taggart, o homem que
era o dono de tudo, também era estranho.
Don viu Phineas sentado em um dos bancos da mesa de piquenique e cutucou Frank. Eles
observaram Phineas cuidadosamente puxar a ponta de seu jaleco branco imaculado e alisá-lo,
então, com o mesmo cuidado, espalhar um guardanapo de linho branco na mesa rústica à sua
frente. Ele sacudiu uma partícula de sujeira do canto do guardanapo, então abriu a embalagem do
sanduíche bem no centro do guardanapo.
"Obrigado", disse Phineas para o sanduíche. “Células, por favor, processem esta comida com
amor.”
"Ainda falando com sua comida, Phineas?" Don ligou. Ele revirou os olhos e piscou para Frank.
Frank apenas balançou a cabeça.

Eles observaram Phineas fechar os olhos. Parecia que ele estava rezando, mas uma vez ele
disse a eles que estava criando um “escudo mental de luz” quando fazia isso. O que quer que isso
signifique.
"Olá, Don", disse Phineas. “Como expliquei anteriormente, não estou falando com minha
comida em si. Estou falando com células, tanto as células da comida quanto as do meu corpo”.
"Certo, certo." Don cutucou Frank novamente. “Você pode dizer um sanduíche antes de um
piquenique?” ele murmurou para Frank.
Frank, que tinha o mesmo rosto bronzeado, antebraços e ombros largos e grossos que Don
tinha, colocou seu capacete na mesa de piquenique ao lado da que Phineas estava sentado e
foi até o food truck para pedir sua comida.
“Como está indo esse 'escudo'?” Don perguntou, largando seu capacete ao lado do de
Frank. Phineas assistiu Ruben rabiscar o pedido de Frank, então ele olhou para Don.
"Estou desenvolvendo um mínimo de experiência com a criação de escudos", disse Phineas.
Frank voltou do pedido e se sentou no banco da mesa de piquenique.

A poeira subia de suas coxas quando ele se sentava. Don notou o nariz de Phineas contrair.
Ele provavelmente não estava emocionado com o quão suado ele e Frank cheiravam.
Phineas era um pouco certinho.
"Você tem que ouvir isso, Frank", disse Don. Ele acenou com a cabeça para Phineas. "Diga
à ele."
Phineas olhou para o sanduíche, mas então endireitou a estreita gravata vermelha e ajustou
o colarinho rígido da camisa cinza. Ele limpou a garganta.
“A criação de um campo pessoal tem sua origem no trabalho de um psicólogo que fez uma
série de experimentos sobre o efeito de ser olhado.”
“Por que alguém estudaria isso?” Frank perguntou.
Don, que estava no balcão de Ruben pedindo sua comida, disse: “Eu odeio ser encarado.
Faz minha pele arrepiar. Ele adorava enrolar Phineas e ouvi-lo falar sobre todas as coisas
estranhas que ele gostava.
"Precisamente", disse Phineas. “É por isso que esse psicólogo estava estudando o
fenômeno. Por que nos incomoda quando as pessoas nos encaram? Para medir os resultados
do teste, o psicólogo usou leituras de EDA - atividade eletrodérmica. As leituras mostram
respostas do sistema nervoso simpático.
“Isso faz todo o sentido,” Don mentiu. Ele piscou para Frank, que sorriu.
Phineas estava alheio à diversão deles. Ele continuou seu download informativo. “Os
resultados de seus experimentos foram que aqueles que estavam sendo observados mostraram
atividade eletrodérmica significativamente maior quando estavam sendo observados do que
seria esperado por acaso.”
Frank deu de ombros. "E daí?" Ele revirou os olhos para Don, que riu.
“Então,” Phineas continuou, “esse homem fez outros experimentos também. Ele queria
saber se era possível as pessoas influenciarem outras com
intenções negativas. Se fosse, alguém poderia se proteger dessas intenções negativas?
“Ele conduziu mais experimentos, nos quais um grupo de sujeitos não recebeu instruções e outro
grupo foi instruído a visualizar um escudo protetor ou barreira que protegeria contra a interferência da
mente de outra pessoa. Os experimentadores então tentaram elevar todos os níveis de EDA dos
sujeitos olhando para eles e desejando que os níveis subissem. O resultado foi que o grupo que se
protegeu mostrou muito menos efeitos físicos do que os outros indivíduos sem escudo.”
"Então, seu escudo vai parar de disparar balas?" Don riu enquanto pegava seu
presunto grelhado e queijo de Ruben.
Phineas sorriu. “Balas em alta velocidade não são tão perigosas quanto a emoção humana.” Ele
pegou seu sanduíche e deu uma mordida.
Frank bufou. Com a boca cheia, ele disse: “Isso é estúpido. Meu
a raiva do vizinho não pode me deixar com um tiro no estômago, mas a espingarda da velha pode.
"Você está olhando apenas para o cronograma de curto prazo", disse Phineas. “Você vê o
resultado da energia da espingarda, então parece maior para você. A emoção humana é mais lenta
para impactar, mais insidiosa. Ele emana de nós ou é excretado de nós, se preferir, como suor ou
lágrimas, e flutua para fora como uma nuvem nociva, encharcando o ambiente. Há algum tempo
venho estudando o efeito dessas emoções. Estou chegando perto de um avanço.”
Phineas deixou seus amigos substitutos no caminhão de comida e voltou para a parte principal da ex-
fábrica - sua área privada. Ele gostaria que o food truck fosse sua área privada também, mas,
infelizmente, Ruben não concordaria com isso.
Quando Phineas trabalhava nos Laboratórios Evergreen, o caminhão de comida de Ruben ficava
estacionado do lado de fora do feio prédio de concreto que abrigava os laboratórios. Quando Phineas
se aposentou, ele pediu a Ruben para abrir uma loja na fábrica convertida em laboratório de Phineas
porque ele amava a comida de Ruben. Ruben concordou, apenas se pudesse permanecer aberto ao
público em geral. Daí a presença de homens como Don e Frank. Phineas sabia que eles, e outros,
achavam que ele era maluco, mas ele ainda ocasionalmente gostava da companhia deles.
Phineas escovou os dentes depois do almoço e se certificou de que ainda estava bem-arrumado.
Ser aposentado não era desculpa para ficar desleixado. Então Phineas ainda vestido como
ele tinha para o trabalho, e ainda mantinha o cabelo grisalho cortado curto e o rosto redondo
e simples barbeado. Quando ele era pequeno, sua mãe lhe disse: “Ser feio não é desculpa
para ser desleixado”. Ela também frequentemente perguntava a ele: “O que você precisa
procurar quando tem um cérebro assim?”
Phineas concordou com sua mãe, e era por isso que o trabalho de sua vida - não o
trabalho farmacêutico inútil que ele fazia em seu trabalho, mas sua verdadeira vocação -
era o estudo do paranormal, o estudo da energia e seus efeitos em toda a matéria, animada
e supostamente inanimado.
Satisfeito por estar apresentável, Phineas saiu do banheiro e caminhou pelo estreito
corredor até sua Sala Protegida. Digitando seu código de segurança e desativando o selo
pneumático que protegia seus tesouros de energias errantes, como esporos de mofo e
similares, Phineas entrou na sala toda branca de prateleiras e armários de vidro.
Satisfazendo-se, como fazia diariamente, ele passeava pelas fileiras olhando para sua
recompensa acumulada.
Phineas sabia que, para olhos destreinados, os itens desta sala pareceriam lixo ou a
coleção de um aficionado por filmes de terror. Tudo dependia da perspectiva. Apenas
Phineas sabia que todos os itens nesta sala eram considerados "assombrados".
“Assombrado” não era um termo que ele mesmo usava. Normalmente usada como uma
palavra para se referir a algo incorporado por um fantasma, a palavra também pode
significar parte do que Phineas sabia ser verdadeiro para todas as coisas. “Assombrado”
pode significar mostrar sinais de tormento ou algum tipo de angústia mental. E esta era a
definição mais importante da palavra. Esses itens nas prateleiras de Phineas não eram
possuídos por fantasmas; os que eram verdadeiramente assombrados eram energizados
pela agonia.
A cremalheira, o triturador de cabeças, a roda, o berço de Judas - esses dispositivos de
tortura eram alguns dos exemplos mais puros que Phineas havia coletado, mas ele também
tinha de tudo, desde a imagem da Madona em uma torrada até bonecos não mecânicos
que abriam os olhos sozinhos para um balanço. cadeira que balançava sozinha. Ele adquiriu
todos esses objetos especiais em leilões online. Ele amava cada um deles.
Mas ele não podia ficar aqui o dia todo. Ele tinha trabalho a fazer.
Saindo da Sala Protegida, Phineas voltou para seu pequeno escritório, onde um laptop
estava no meio de uma simples mesa de carvalho. Lá, ele começou a digitar suas últimas
descobertas.
“Como eu esperava”, ele digitou, “a emoção humana extrema parece impactar

seus arredores com muito mais força quanto mais negativa ela é. A agonia, estou
convencido, irradia mais longe das pessoas do que qualquer outra emoção. O amor
tem sua influência, mas os experimentos feitos com cristais de água foram mal
interpretados. Só porque o amor forma belos cristais de gelo não significa que seja
a emoção mais poderosa. Ontem, imitei a metodologia do cristal de gelo e, ao
permitir que toda a mágoa e raiva que normalmente mantenho sob controle
explodam, observei a água manifestar um cristal hediondo em questão de segundos.
Phineas se levantou e cruzou para a luz crescente sobre sua coleção de flores
exóticas. Ele passou a ponta dos dedos sobre a Heliconia amarela e laranja em
forma de garra de lagosta, a satisfatoriamente simétrica flor de lótus lavanda, os
cachos vermelhos de flores de gengibre e as flores de maracujá vermelhas mais
brilhantes que o lembravam de estrelas do mar encharcadas de sangue.
Outros pesquisadores tiveram sua água. Phineas tinha suas flores. Ele acreditava
que as flores, e não a água, eram os vasos mais puros da natureza para a emoção.
Ele foi particularmente atraído pela passiflora porque a passiflora era conhecida por
manter uma vibração tão pura e inocente que sua energia poderia repadronizar a
consciência. Phineas se inclinou e inalou o aroma pungentemente doce da flor.
Essa flor, ele aprendera com um especialista em essências florais de energia, era
conhecida por reparar o ego. Poderia literalmente consertar o superego e facilitar a
iluminação. Ele acreditava estar se aproximando do dia em que estaria tão
sintonizado com o fluxo de sua própria energia que poderia entrar em ressonância
com esse extraordinário florescimento.
Mas agora não. Phineas olhou para o relógio. Já era tempo.
Toda semana, Phineas recebia uma nova remessa de itens carregados de emoção.
Esta semana, ele tinha alguns objetos muito especiais chegando.
Correndo pelo corredor até a doca de carga nos fundos de sua antiga fábrica de
tijolos, Phineas praticamente pulou o chão de pedra. Ele mal podia esperar para
ver suas novas compras.
“Ei, Phin,” um homem careca corpulento chamou quando Phineas pisou na
plataforma de concreto.
“Olá, Flynn.” Phineas saltou na ponta dos pés e esfregou as mãos. Ele se inclinou para
espiar dentro da caminhonete de Flynn. "O que você tem?"
Flynn se inclinou e pegou uma caixa. Ele sorriu. “Você está me colocando
sobre. Você sabe o que você pediu. Hoje é o dia especial, certo?”
Phineas riu.
Flynn recostou-se e arregalou os olhos castanhos calorosos. “Uau, doutor.
Essa é a risada maligna de um cientista maluco que você tem aí.
"Você gosta disso? Eu tenho praticado.
"Acertou em cheio." Flynn, com a cabeça rosa brilhando ao sol e os músculos das costas
ondulando sob a camiseta preta, começou a descarregar as caixas no cais.
Phineas não se preocupou em explicar a Flynn que Phineas nem ao menos tinha uma
risada natural. Uma das razões pelas quais ele era tão fascinado pela largura de banda da
emoção humana era porque ele nunca conseguia acessar toda a gama de emoções sozinho.
Ele não tinha uma risada natural porque nunca havia sentido uma verdadeira alegria.
O que ele sentia agora, porém, tinha que estar perto. Flynn descarregou a quarta caixa da
remessa de Phineas, verificou seu manifesto e disse: “É isso aí, doutor.
Deixe-me pegar o carrinho de mão e levarei essas coisas de volta ao seu laboratório.
“Obrigado, Flynn.” Phineas teve o cuidado de não adicionar um “depressa”, mesmo
embora ele quisesse. Flynn não estava demorando. Phineas estava apenas impaciente.
Flynn jogou o carrinho de mão no cais, depois pulou e empilhou as caixas. A torre estava
sobre sua cabeça, mas ele disse: “Entendi” e saiu pelo corredor, segurando as duas primeiras
caixas do carrinho com a mão esquerda enquanto empurrava o carrinho com a direita. Phineas
correu atrás dele.
Levou apenas alguns segundos para chegar ao laboratório principal, que era o núcleo
abobadado da fábrica, o que antes era o chão da fábrica. Anteriormente cheio de equipamentos
de montagem automatizados, este espaço agora abrigava os vários métodos de medição de
energia de Phineas. Como Braud, ele teve sua EDA. Ele também tinha seu EEG, seu REG,
sua ressonância magnética e suas máquinas de raios-X. Ele havia usado todos eles uma vez
ou outra em experimentos destinados a medir a energia emocional deixada para trás em
objetos que estiveram perto do local de uma tragédia.
“Bem aqui, Flynn.” Phineas apontou para duas grandes mesas vazias e Flynn deslocou a
pilha de caixas para o chão entre elas.
Ele fez uma saudação a Phineas. "Tenha um bom dia."

"Eu vou."
Antes que Flynn desse um passo, Phineas estava abrindo a primeira caixa.
Olhando para dentro, ele viu uma pilha de pratos de festa. "Maravilhoso", disse ele.
Ele abriu a segunda caixa, que era plana e oblonga. Quando a caixa foi aberta, Phineas se
viu olhando para seu próprio reflexo. Este era o espelho decorativo de parede que tinha visto
um homem assassinar toda a sua família. Oh, que agonia isso pode conter? Phineas passou as
mãos sobre a superfície brilhante.
Então ele respirou fundo e abriu a grande caixa quadrada. Como ele suspeitava, esta caixa
continha ainda outra caixa - uma caixa vazia de jack-in-the-box. Maravilhoso. Isso teria muita
agonia suculenta.
E por último mas não menos importante… sim, lá estava! Deitado em uma massa de isopor,
um endosqueleto do tamanho de um homem jazia, apenas esperando para ser ativado e receber
um propósito.
Phineas levantou o endosqueleto da caixa e franziu a testa quando ele pendia frouxamente
em seus braços. Ele não esperava que fosse tão quebrado. Bem, não importa. No momento,
parecia nada - apenas uma rede de metal quebrada feita para substituir ossos humanos. Mas
não seria nada por muito mais tempo.
"Não se preocupe", disse Phineas. “Eu providenciarei.”

Phineas começou a trabalhar. Juntando as linhas e eletrodos de seus vários dispositivos de
medição de energia, ele montou o que pensou ser uma cascata de energia. A máquina
derramaria energia já capturada de itens anteriores no primeiro novo item - neste caso, as
placas - e então conduziria essa energia através de todos os novos itens adicionais até que
culminassem no endosqueleto.
Phineas recuou para observar o processo. Não que houvesse algo para ver. Infelizmente, a
transferência de energia emocional ocorreu em uma frequência que o olho humano não
consegue discernir. Se Phineas apagasse todas as luzes e usasse uma luz azul, ele poderia
detectar apenas um pouco do fluxo de energia.
Ele descobriu, no entanto, que a luz azul tendia a distorcer o campo. Ele não podia arriscar ligá-
lo agora.
Em vez disso, atendendo a seu estômago roncando, Phineas decidiu voltar ao food truck
para um jantar mais cedo.
"Como está sua filha?" Phineas perguntou a Ruben enquanto Ruben fritava o cogumelo
portobello para o hambúrguer vegetariano de Phineas.
Ruben deu de ombros, seu rabo de cavalo preto balançando. “Ainda dolorosamente tímido.”
“Eu poderia te dar um remédio para isso, uma essência floral chamada Mimulus.”
Ruben se apoiou no balcão e inclinou a cabeça com um sorriso malicioso. "O que é
uma essência floral?” Ele deixou claro que estava zombando da ideia.
Phineas ignorou o tom de Ruben. “No início do século passado, um homeopata descobriu
que as energias diluídas de várias plantas e flores tinham impacto na emoção e no corpo
físico. Uma essência floral chamada Mimulus transforma o medo em força.”
“Então uma flor a deixaria menos tímida.” Ruben balançou a cabeça e olhou para o teto
no que até mesmo Phineas poderia dizer que era uma expressão de “Agora eu já ouvi tudo”.
Phineas ignorou a demissão. "Não exatamente. A energia de uma flor a deixaria mais
confiante. Apenas uma ou duas moléculas de qualquer flor são suspensas em uma solução
de água e álcool para cada remédio floral.”
"Oh droga." Ruben percebeu que havia queimado o cogumelo. "Desculpe." Ele
recomeçou. “Então, é nisso que você está trabalhando? Flores... energias?
“Não exatamente.” Phineas se endireitou e juntou as mãos. “Veja, estou convencido de
que a agonia tem um raio energético e um poder maiores do que qualquer outra emoção.
Fiz vários experimentos para medir, capturar, conter e estudar a emoção restante embutida
em objetos que estavam perto de uma tragédia. Meu trabalho está focado na minha hipótese
de que você pode pegar uma saturação de agonia, adicionar qualquer tipo de inteligência –
mesmo uma artificial – e elas se combinarão para transmutar a energia da emoção na
energia da ação física. Isso, acredito, é o que explica o que as pessoas chamam de objetos
“assombrados”.
Ruben riu, balançou a cabeça e conseguiu cozinhar adequadamente o Portobello de

Phineas. “Sem desrespeito, doutor, mas estou feliz por não acreditar em mágica. Suas
essências florais soam como mágica. Mas o resto dessas coisas que você acabou de dizer;
isso é ainda pior - é mau mojo.
"Talvez", Phineas admitiu. “Mas talvez seja a chave para entender
a energia de todas as coisas.”
Quando Phineas voltou ao laboratório, o endosqueleto se iluminou como uma árvore de Natal
quando Phineas testou seus níveis de energia. Estava pronto. Agora ele só precisava dar um pouco
mais de presença para que pudesse expressar adequadamente a agonia que absorveu dos outros
itens.
Phineas correu para sua Sala Protegida. Ele sabia exatamente do que precisava, então levou
apenas alguns minutos para colocar os itens em caixas separadas e retornar ao laboratório. Lá, ele
colocou as caixas na mesa ao lado do endosqueleto nu.
Passando as mãos sobre o esqueleto de metal, ele se divertiu com o elétrico

energia dançando na ponta dos dedos.
“Primeiro, uma cabeça,” ele sussurrou.
Alcançando a primeira caixa que colocou sobre a mesa, Phineas tirou um boneco branco de um
metro de altura coberto de desenhos feitos com marcadores coloridos. A boneca era realmente uma
abominação de exagero decorativo. Tinha pontas dos dedos do arco-íris, joelhos verdes, manchas
marrons em seu corpo e pernas, e vários babadores e bobs colados a ele, um dos quais parecia ser
uma borracha de rosto sorridente.
Desinteressado no corpo da boneca, Phineas agarrou o rosto desenhado com marcador preto e
puxou-o do pescoço da boneca. Ele então fixou a cabeça no topo do endosqueleto.
"Assim é melhor", disse ele. “Dá-lhe alguma personalidade.”

Ele enfiou a mão na segunda caixa. “E agora, por um pouco de coração.”
O item na segunda caixa era um cachorro animatrônico que claramente não funcionava mais.
Phineas endireitou os ombros e se preparou para tocá-lo. O cachorro era um cachorro feio, tão feio
quanto o próprio Phineas, com seu pelo castanho-acinzentado emaranhado, cabeça em forma de
triângulo e boca larga cheia de dentes afiados. Mas não era apenas feio. Estava errado de alguma
forma. De todos os itens da coleção de Phineas, ele achou este cachorro o mais ameaçador. Ele
sentiu que o cão tinha sido responsável por alguma agonia poderosa. Ele nunca se sentiu totalmente
confortável em tê-lo por perto. Mas agora ele iria desmontá-lo, então não seria uma ameaça.
Usando uma tesoura afiada, Phineas rasgou o pelo do cachorro. Em seguida, ele usou um
alicate para retirar fios e circuitos. Em minutos, ele revelou a bateria do cachorro, localizada no peito
do cachorro, onde estaria seu coração se fosse um cachorro vivo. Levantar a grande unidade
envolta em plástico arrastando um emaranhado de
fios entrelaçados, Phineas estudou o endosqueleto. Onde instalá-lo?

Phineas descartou plug-ins na cabeça e no pescoço do endosqueleto e, em vez disso,
encontrou uma porta adequada no peito do endosqueleto.
Ele sorriu quando olhou para ela. “Ah. Lá. Agora meu Homem de Lata tem um coração.”
Ele riu.
No momento em que o endosqueleto ganhou seu coração, ele se tornou mais do que um
endosqueleto. Tornou-se um ser animatrônico de grande energia. E mudou.
Phineas riu, riu genuinamente, de pura alegria.

O ser de grande energia reagiu à risada de Phineas virando-se para olhar para Phineas
com seus olhos de marcador preto. Phineas continuou rindo, e o ser estendeu a mão para
tocar seu criador.
Phineas prendeu a respiração quando os dedos de metal tocaram sua pele.
Então, em um instante lotado, três coisas aconteceram: Phineas viu a bateria do ser
pulsar vermelho brilhante. De repente, ele sentiu o perigo e tentou lançar um escudo mental.
Ele começou a ter convulsões, agarrando a cabeça para tentar conter a dor excruciante que
aniquilava sua consciência.
Embora Phineas fosse o dono do prédio onde Ruben dirigia seu negócio, Ruben pensava no
cômodo cavernoso que abrigava sua caminhonete e nas mesas de piquenique que o
cercavam como seu próprio espaço. O resto do prédio era o espaço de Phineas, e Ruben
nunca tinha entrado no espaço de Phineas. Não que estivesse fora dos limites. Simplesmente
parecia indelicado vagar pelos domínios de Phineas.
Esta tarde, porém, Ruben pensou que deveria se aventurar no coração do antigo prédio
de tijolos. Ele estava preocupado com Phineas.
Nos dois anos desde que ele e Phineas chegaram a um acordo, Phineas nunca perdeu
uma refeição no caminhão de Ruben. Hoje, ele estivera ausente tanto no café da manhã
quanto no almoço. Algo estava errado.
Então Ruben foi onde nunca tinha ido antes, e em minutos, ele
descobriu por que Phineas havia perdido suas refeições.
Phineas estava morto.
Ele não estava apenas morto, ele estava murcho em quase mumificação, sua
boca escancarada, seus olhos se foram.
Quando Ruben encontrou Phineas, ele imediatamente cambaleou de volta para sua caminhonete.
Ele chamou a polícia, que veio, investigou e anunciou que suspeitava que algum
tipo de descarga elétrica matou Phineas.
Ruben não tinha tanta certeza. Ele passou o resto do dia tentando não ver o
corpo de Phineas em sua mente. Ele não queria ver isso ou o estranho laboratório
com suas flores exóticas murchas. Ele especialmente não queria ver as manchas
pretas de lágrimas que mancharam o rosto do cientista morto.
No meio da pilha de pertences de Phineas na caminhonete de Flynn, o ser enérgico

estava deitado sob uma grande lona pesada que cheirava a terebintina. Suas
extremidades metálicas vibrando com o ronco do motor do caminhão, o ser
sentado. Virando-se, examinou os arredores até que seu olhar pousou em uma
pilha de roupas.
O ser pegou um manto da pilha e o vestiu.
Copyright © 2020 de Scott Cawthon. Todos os direitos reservados.
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Todos os direitos reservados. Publicado pela Scholastic Inc., Editores desde 1920. SCHOLASTIC e logotipos associados são
marcas comerciais e/ou marcas registradas da Scholastic Inc.
O editor não tem nenhum controle e não assume nenhuma responsabilidade pelo autor ou sites de terceiros ou seu conteúdo.
Este livro é um trabalho de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produto da imaginação do autor ou são usados de
forma fictícia, e qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, estabelecimentos comerciais, eventos ou locais é mera
coincidência.
Primeira impressão 2020
Design da capa por Betsy Peterschmidt
e-ISBN 978-1-338-62698-8
Todos os direitos reservados sob as convenções internacionais e pan-americanas de direitos autorais. Nenhuma parte desta
publicação pode ser reproduzida, transmitida, baixada, descompilada, submetida a engenharia reversa, armazenada ou introduzida
em qualquer sistema de armazenamento e recuperação de informações, de qualquer forma ou por qualquer meio, seja eletrônico
ou mecânico, agora conhecido ou futuramente inventado, sem a expressa autorização por escrito da editora. Para obter
informações sobre permissão, escreva para Scholastic Inc., Attention: Permissions Department, 557 Broadway, New
York, NY 10012.

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"Oh viva, buzzy,

“Quem canta sobre despertadores?” Delilah estalou, gemendo e esfregando

Agarrando o pequeno relógio digital alimentado por bateria, Delilah olhou

"Sim. Sim. Eu estarei lá."

Ela se perguntou se as pessoas que viviam na área deixavam as árvores inspirá-

— Sim, é disso que tenho medo, Mary — disse Delilah.

Com cabelos castanhos encaracolados, grandes olhos escuros e bochechas rosadas e

O telefone explodiu na paz de Delilah como um foguete destruindo as paredes de um

"Bem, você é uma decepção", disse ela à boneca.

Ela se sentou e olhou em volta.

“Não te ensinei nada?” Harper perguntou. “Sempre tente vendê-lo

“Você precisa aprender a meditar.”

Ela fez Delilah rir, o que a ajudou a sobreviver.

“Porque ela pode valer alguma coisa.” Dalila assentiu.

“Você sabe que eu não acredito em sinais.”

despertador. Ela poderia aguentar a correria da noite em troca de um sono decente.

Quem estava sussurrando?

Delilah se deitou e fechou os olhos. O rosto de Ella encheu seu interior

E se 135 fosse um sinal espiritual apenas para Delilah?

Ela deveria esperar pela luz do dia? Isso facilitaria, não?

Delilah saiu da janela e deu um passo para sua cama.

Delilah sorriu e voltou para a cama.

Quinta-feira à noite - ou melhor, sexta-feira de manhã cedo - os olhos de Delilah se abriram

Mas isso não poderia ser.

Ela apenas imaginou o som.

Ok, isso estava ficando louco. Foram quatro noites seguidas.

Mas as lixeiras foram esvaziadas.

E se os coletores de lixo não esvaziassem completamente as lixeiras? Ou

“Claro, estarei aí daqui a pouco,” ela cantou.

“Como você sabe que há um problema?” Dalila se sentou ao lado dela.

"Porque perguntas? Você procurou e não a encontrou?

"Já que estou aqui, você quer ir almoçar?" Harper perguntou.

poderia finalmente agir sobre isso.

Então, por que parecia portentoso?

"Tudo bem", disse ela. "Plano B."

Delilah consultou o relógio. Ela tinha que começar a trabalhar.

Mais três noites. Mais três despertares à 1h35.

Delilah tinha que descobrir.

“O passado deixa manchas”, disse Mary.

"OK. Me desculpe, mas eu tenho que ir."

"OK. Uh, tchau, Mary.

Para onde foi a boneca?

Delilah continuou mudando o facho de sua lanterna. E ela ouviu. Lá. O

Em vez disso, Delilah estava aqui. Sozinho.

Delilah se obrigou a mover-se.

Delilah poderia, no entanto.

Não foi nada. Tinha parado.

À 1h45 da manhã seguinte, ela arrombou a fechadura da porta vazia

Primeiro, ela estava tendo problemas para dormir no início da noite.

“Você não acreditaria em mim se eu contasse.”

E seu pânico voltou.

E nem dormir no sofá.

A lanchonete tinha um cheiro gloriosamente comum. Aromas de café misturados com

“Liberdade, Glen,” ela disse. “É assim que a liberdade se parece.”

aquela mesma ondulação vibrante, vibrante e estridente.

"Ei, Lady Delilah, você está viajando?"

“Olá, Dalila.” A Sra. Jeffrey sentou-se em um dos assentos giratórios acolchoados.

“Jackie!” Saiu como um fole.

"Desculpe", disse Delilah. "É apenas …"

“Você a viu?” Perguntou Dalila.

Delilah torceu a boca e tentou não choramingar.

Delilah sentou-se no colchão, abriu uma caixa de biscoitos de queijo e mordiscou

1:35 A.M. (Five Nights at Freddy's: Fazbear Frights #3)

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