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 Não deixe de ler a Série que antecede esta:

The Boundarylands Omegaverse

Onde conhecerá os primeiros Alfas e como se chega a esta série

 XANDER

Livro 5

The Unchained Omegaverse

 Jesse
Amy Lynn
Celaena

Sabrina

Fevereiro 2023
 SINOPSE

Não há nada mais doce que o fruto proibido.

Ele era o único homem que ela não poderia ter.

Depois de anos de tortura em uma instalação secreta do governo, Wyatt ainda

luta para se recuperar das cicatrizes que sofreu, tanto físicas quanto mentais.
Mesmo agora que está livre, ele não consegue esquecer a pobre e condenada
Ômega que arrancaram de seus braços e a assassinaram na sua frente. A partir
desse momento, Wyatt jurou que nunca mais tocaria em outra mulher... até que
ele a conheceu.

Ela era a mulher que ele não deveria querer.

Darlene nunca imaginou que sua vida terminaria assim. O que começou
como ajudar uma amiga querida no novo Alfa Boundaryland se transformou em
operação de contrabando em tempo integral. O único problema é que ela ainda
não suporta Alfas, e eles sentem o mesmo por ela. Bem, a maioria deles, sim...
todos menos ele.
 CAPÍTULO 1
Darlene

Darlene Coates sabia como a maioria dos Betas chamaria o que ela
fazia todas as semanas em seu dia de folga - contrabando.

De que outra forma descreveria acordar antes do amanhecer, carregar

a carroceria de sua velha caminhonete com uma variedade de mercadorias que
ela havia comprado na semana anterior, depois dirigir quatro horas e fazer uma
passagem ligeiramente ilegal na fronteira para entregá-los?

Claro, havia termos mais feios para suas ações - tráfico, crime, traição. E
as palavras que eles poderiam lançar contra ela pessoalmente eram muito piores.

Traidora.

Vagabunda.

Prostituta.

Darlene deu uma risada amarga. Poderia ligar para isso? Sim, o tempo
para o pensamento abstrato já se foi. Há uma semana, o pior cenário estava
realmente acontecendo. Honestamente, era bastante surpreendente que tivesse
demorado tanto para alguém descobrir.

Ela estava fazendo essas viagens no último mês e meio, dirigindo até ao
coração da nova Ozark Boundaryland toda semana para levar suprimentos para
sua melhor amiga no mundo.
 Quando Sarah se tornou uma Ômega, Darlene ficou chocada e
horrorizada... mas ela não estava prestes a deixar sua amiga na mão. Não quando
Sarah a tinha visto em todos os episódios terríveis do show de merda de sua vida
nas últimas duas décadas.

E definitivamente, não quando Sarah mais precisava dela.

Não era culpa de Sarah ter se tornado Ômega ou acasalado com um

Alfa, mesmo que ele fosse um dos idiotas mais irredimíveis que Darlene já
conheceu. Era o que as Ômegas faziam e, por mais que tentasse, Darlene não
conseguia encontrar nenhuma evidência de que Sarah estava infeliz.

Na verdade, Sarah parecia totalmente tonta de felicidade, que era a

única razão pela qual Darlene tentou dar uma chance a Archer.

O Alfa podia ser um idiota enorme, mas ela não podia culpá-lo. Não
totalmente, de qualquer maneira. Archer era um dos Alfas que recentemente
escapou do laboratório subterrâneo secreto do governo, onde ele e centenas
como ele foram presos e torturados por anos.

Darlene sabia em primeira mão como o trauma podia foder uma

pessoa. Mas, apesar do que ele passou, Archer sozinho convenceu o governo Beta
a entregar quase dez mil quilômetros quadrados de terra no Missouri para os
Alfas. Além disso, ele cuidou de Sarah, então ele não poderia ser tão ruim assim.

Ainda assim, Darlene não tinha vontade de conviver com ele. Tudo o
que ela fazia era por Sarah.
 E por um bom motivo. Chamar Sarah de sua melhor amiga era como
chamar o vestido de Oscar incrustado de pérolas de Lupita Nyong'o de um belo
vestido.

Sarah era tudo para Darlene, mais próxima de uma irmã — a coisa mais
próxima de família que Darlene tinha. Sarah a confortou depois que seus pais
morreram, a visitou quando ela foi para o sistema de adoção e esteve presente
em cada um dos solavancos e arranhões da vida - e por causa disso, Darlene
nunca desistiria dela, não importa o que a amizade exigia dela.

Embora, a partir de ontem, essas demandas seriam muito mais difíceis

de atender.

Não, Darlene repreendeu-se. Ela não ia pensar nisso agora. Não

adiantaria nada.

Não importava que algum odiador Alfa intrometido a tivesse visto

dirigindo para fora da fronteira na semana passada e tirado uma foto dela. Não
havia nada que Darlene pudesse fazer sobre o fato de que o bastardo havia
postado na internet.

A partir daí, a foto ganhou vida própria, viralizando e virando notícia. Os

jornalistas rastrearam o nome e o endereço de Darlene. Soldados anônimos do
teclado haviam contatado seu supervisor e proprietário, e agora... bem, agora as
coisas não pareciam tão boas.

Mas esse era um problema para amanhã, ela lembrou a si mesma. Hoje,
Darlene tinha um trabalho diferente a fazer.
 Darlene saudou a estrada aberta com um grito e aumentou o volume
do antigo CD player em sua picape igualmente antiga, determinada a esquecer
seus problemas pelas próximas horas.

Passar um tempo com sua melhor amiga era a melhor parte da viagem
semanal de Darlene aos Ozarks, mas não era o único benefício. Os Alfas davam a
ela uma pequena parte de cada mercadoria e, embora não fosse o suficiente para
viver, ela ganhava um pouco mais a cada semana, à medida que os recém-
chegados aumentavam a população. Logo ela teria que aumentar a frequência de
suas corridas ou trocar por uma caminhonete maior... assumindo que ela poderia
encontrar um novo lugar para morar junto com um novo emprego para pagar por
isso.

Havia outras vantagens que eram mais difíceis de colocar uma etiqueta
de preço. A viagem de St. Louis para o canto sudoeste do estado pode ser longa,
mas também foi quatro horas de janelas abertas, alto-falantes, e liberdade de
cantar no topo dos pulmões. Darlene jogou a cabeça para trás e cantou junto,
cantando letras inventadas quando não conhecia as verdadeiras.

Ninguém precisava dizer a ela que ela era uma porcaria, fora do tom e
ritmicamente desafinada. Darlene não se importava. Ela cantava para si mesma e
para mais ninguém, pela simples alegria de uma vida que tinha pouco.

A quilometragem aumentou quando ela levou a caminhonete ao limite.

Seus fracos amortecedores antigos não eram páreo para a estrada que não tinha
manutenção há anos, desde a migração Beta em massa das áreas rurais para as
cidades.
 Darlene tinha amarrado a carga, mas os potes de manteiga de
amendoim e bicarbonato de sódio chacoalharam contra ferramentas e madeira e
até mesmo um doce conjunto de pneus de motocicleta Metzeler top de linha
como os primeiros compassos de 'Take on Me ' começou a tocar.

A música favorita de sua mãe. Um sorriso surgiu nos lábios de Darlene,

o primeiro da semana. Um presságio - tinha que ser.

— Dias melhores virão, mamãe, — gritou Darlene. O vento da janela

aberta chicoteava seu cabelo em volta do rosto enquanto ela cantava junto com o
hit pop dos anos oitenta. Ela se saiu bem até chegar ao verso que sempre a
confundia, embora já o tivesse ouvido mil vezes.

“I’ii… be… God… in a BLTeeeeeel!”

Droga, era bom deixar ir assim. Por alguns momentos, Darlene

esqueceu tudo sobre sua conta bancária cada vez menor ou a nota que ela
encontrou esta manhã sob o pára-brisa que dizia: “Estamos indo atrás de você e
sua família, vagabunda Alfa.”

A piada era deles. A família dela se foi há muito tempo.

Por mais que Darlene tentasse, porém, as preocupações não paravam.

Assim que a música terminou, a realidade voltou.

Empregos como o que ela acabara de perder não aconteciam todos os

dias, especialmente para pessoas como ela. Trabalhar no depósito não era
exatamente o sonho de Darlene, mas o salário e os benefícios eram ótimos e ela
não precisava lidar com o público.

Ela deveria saber que não iria durar.

 A ironia era que Darlene, apesar de ser chamada de prostituta Alfa ou
vagabunda (ou, em um caso memorável, uma 'Jezebel do Alfa'), nunca foi - e
ainda não era - uma fã de Alfa. Alguns meses atrás, ela poderia até ter
concordado com as pessoas que consideravam os Alfas perigosos, bandidos
enormes que não tinham lugar em seu país.

Mas não mais.

Não era como se os Alfas tivessem feito algo para agradar a ela. Além
disso, eles tinham uma característica que os tornava absolutamente fora dos
limites: Sarah havia explicado que os experimentos conduzidos em Archer e os
outros os deixavam com a capacidade de mudar a natureza até das mulheres Beta
mais puro-sangue, transformando-as em Ômegas. Desde então, Darlene teve o
cuidado de manter distância.

Não foi difícil de fazer. Eles não estavam exatamente fazendo fila para
expressar sua gratidão durante suas visitas semanais. O que estava bom para ela.
Afinal, Darlene também não era conhecida por ser a pessoa mais gentil.

Após seu primeiro encontro desastroso, Archer reclamou que a

caminhonete de Darlene fazia muito barulho, então ela respondeu removendo o
silenciador na semana seguinte.

Depois disso, Archer fazia questão de sair de casa todos os sábados à

tarde, deixando Sarah e Darlene para descarregar as mercadorias e conferi-las na
lista afixada no poste da cerca.

Darlene considerou isso um ganha/ganha. Sarah parecia aliviada por

não ter que bancar a pacificadora, e Darlene não precisava desperdiçar seu
precioso tempo livre tentando apaziguar um Alfa carrancudo.
 Ela se pegou prendendo a respiração ao entrar na garagem em frente à
casa de Sarah. Pela primeira vez, Sarah não estava esperando no seu lugar
habitual na varanda, acenando como uma louca com um grande sorriso no rosto.

Darlene estacionou e ficou sentada por um momento, tentando decidir

o que fazer. A última coisa que ela queria era encontrar Archer enquanto Sarah
estava fora de casa, mas se Sarah tivesse saído para uma missão, poderia ser
inevitável. Então, novamente, que tipo de missão Sarah poderia estar fazendo?
Não era como se ela estivesse pegando a roupa na lavanderia ou saindo para
tomar um café com leite.

Uma sensação desconfortável invadiu a espinha de Darlene, e ela pegou

seu rifle no porta-armas na parte de trás da cabine antes de se dirigir para a
porta.

Ninguém apareceu quando ela bateu. Ela espiou pela janela da frente,
mas não havia nenhum movimento dentro da casa. Ela tentou a porta dos fundos
sem sorte.

Voltando para a frente da casa, Darlene empunhava a arma, mas nada

perturbava o silêncio. Sua inquietação se aprofundou. Sarah sabia quando
Darlene planejava chegar, e não era típico de sua amiga esquecer.

Ela estava tentando decidir o que fazer quando um homem falou a

apenas alguns metros de distância.

— Não há ninguém aqui além de mim.

Darlene estava abaixada em posição de tiro e mirando ao longo do cano

quase antes que o estranho terminasse sua frase. Levou apenas uma fração de
segundo para alinhar um Alfa desconhecido em sua mira. Ele estava encostado
casualmente contra a caminhonete dela, sua postura tão relaxada como se
estivesse prestes a tirar uma soneca.

— Quem diabos é você? Onde está Sarah?

A única resposta do Alfa a Ruger mirada em seu coração foi uma

sobrancelha ligeiramente levantada.

— Meu nome é Wyatt, — ele disse afavelmente, um canto de sua boca

ligeiramente curvado. — E Sarah está com Archer. Eles estão mostrando casas
para um dos novos Alfas.

Darlene estreitou os olhos, considerando. Ela sabia que sua amiga havia
assumido a tarefa de preparar casas abandonadas na área para os recém-
chegados. Além disso, os Alfas tinham uma única qualidade redentora: eles não
mentiam.

— Quando ela irá voltar?

O Alfa deu de ombros, empurrando-se para fora da caminhonete.

Sabiamente, ele não se aproximou. — Eu não sou a secretária dela.

— Então quem é você? E por que você está rondando a casa de Sarah
quando ela não está?

— Apenas um vizinho. — Ele acenou com a cabeça para os suprimentos

embalados na carroceria da caminhonete. — E eu estava esperando por você,
assumindo que você é Darlene.

Darlene finalmente baixou ligeiramente a arma. Sua explicação fazia

sentido, embora algo sobre esse Alfa lhe desse uma sensação estranha, uma
espécie de formigamento que a percorria quando ele falava. Talvez fossem seus
olhos inquietantes - uma sombra pálida no lado verde do azul - ou o fato de que
ele estava vestido mais como um vagabundo de praia do que como um Alfa.

O resto dos Alfas que Darlene tinha visto usava jeans e camisetas
simples, botas de trabalho, talvez algum equipamento camuflado, mas Wyatt
usava uma camisa colorida estampada com palmeiras, shorts velhos e tênis de
tela sem cadarço.

Ainda assim, por baixo de seu comportamento tranquilo, Darlene sabia

que ele era tão perigoso quanto os outros.

Ele parecia um pouco mais alto que os dois metros de Archer, e seus
braços eram marcados por músculos tão grandes que sua camisa se esforçava
para se esticar sobre seus ombros maciços. Ele podia ser bonito, com um sorriso
de estrela de cinema, cabelos grossos e uma barba por fazer cobrindo um maxilar
forte, mas se movia com uma graça mortal.

Archer pode enfurecê-la, mas pelo menos Darlene sabia onde ela estava
com ele. Este Alfa exalava uma energia incomum que ela não conseguia separar -
como se ele pudesse sorrir em um momento e atacar no próximo.

Darlene ajustou seu controle sobre o rifle, esperando deixar claro que a
arma não era para mostrar. Mas o Alfa — Wyatt — nem sequer piscou.

— Se você encomendou suprimentos, vai ter que esperar um pouco

mais, — disse Darlene. — Eu não faço negócios com Alfas diretamente. Isso é
parte do meu acordo com Archer. Você terá que voltar com o seu pedido mais
tarde, depois que eu descarregar e sair.
 — Eu pensei ter visto você negociando com alguns dos caras, — disse
Wyatt. Como Darlene não respondeu, ele acrescentou: — Posso ajudá-la a
descarregar. Já que estou aqui.

— Eu não preciso de ajuda.

O canto de sua boca levantou novamente. — Então eu acho que vou

esperar.

Ele cruzou os braços na frente do peito largo como se estivesse

preparado para ficar ali o dia todo, e Darlene teve que conter uma onda de
frustração. Ela apontou para a estrada com o cano do rifle.

— Mova-se para trás da cerca.

Wyatt riu suavemente. — Sério, isso não acontecerá.

Darlene ficou tensa com a convicção de aço escondida sob sua voz
calma e profunda, os cabelos de sua nuca arrepiados. — Por que não?

— Ouça, Darlene, — disse ele pacientemente. — Eu entendo que você e

Archer tenham um combinado, mas esta é a terra dele, e você não tem o direito
de ordenar a ninguém que saia dela. Especialmente convidados.

A frustração de Darlene aumentou.

Tecnicamente, ele estava certo; mas depois da semana que ela teve, ela
não estava com humor para ser ensinada sobre etiqueta por um maldito Alfa. Ela
ignorou seu coração acelerado e começou a descer os degraus da varanda.

— Tudo bem. Então eu acho que todo mundo pode esperar até a
próxima semana para seus suprimentos. — Instantaneamente, Darlene se
arrependeu de seu movimento precipitado. No chão, o Alfa se elevou sobre ela.
Ela teve que olhar para cima para avaliar sua reação.

— Não me deixe acabar com você. — Ele parecia quase divertido. — Eu

pensei que você fosse mais forte do que isso.

— Você não sabe nada sobre mim, — cuspiu Darlene.

— Vou te dizer... que tal eu esperar do outro lado da varanda enquanto

você faz o que veio fazer aqui. Prometo que não chegarei perto de você nem dizer
uma única palavra enquanto você trabalha.

Darlene se sentiu imobilizada pela fúria, mas ela se controlou. Ela não
queria ir embora, não se houvesse uma chance de Sarah voltar a tempo de
recebê-la. Nada a esperava em casa a não ser uma caixa de correio cheia de
ameaças e um jantar de sopa enlatada. Ela também não suportava deixar Wyatt
pensar que ele a tinha intimidado.

E ele prometeu. Darlene tinha aprendido o suficiente sobre Alfas nas

últimas semanas para saber que eles sempre mantinham sua palavra.

— Tudo bem, — ela murmurou, dando um passo para trás para dar ao
enorme Alfa um amplo espaço enquanto ela passava, e mantendo o rifle
apontado para ele até que estivesse sentado em uma das grandes cadeiras de
madeira na varanda.

Relutantemente, Darlene apoiou o rifle contra a caminhonete e abriu a

porta traseira. Apesar de Sarah insistir que uma arma não oferecia nenhuma
proteção em Boundaryland, sua presença deu conforto a Darlene.
 Pode ser necessário muito mais poder de fogo para derrubar um Alfa do
que um Beta, mas pelo menos a sensação da arma em suas mãos lhe dava a ilusão
de controle.

Darlene teve o cuidado de ficar de olho em Wyatt enquanto

descarregava os suprimentos o mais rápido que podia. Não foi difícil. O homem
era particularmente fácil de olhar... especialmente para um Alfa.

Normalmente, ela se dava ao trabalho de organizar as mercadorias em

fileiras bem organizadas na frente do galpão nos fundos da casa, mas hoje ela
jogou tudo em uma pilha no gramado da frente.

Algo ainda a confundia, no entanto. Ela sabia o quanto os Alfas odiavam

armas. A primeira vez que ela conheceu Archer, ele ficou furioso ao ver seu rifle.
Não era apenas que Darlene apontava para o peito dele; ele tratou sua própria
existência como se fosse um insulto pessoal.

Sarah explicou mais tarde que todos os Alfas eram assim. Eles odiavam
armas Beta por princípio - mas Wyatt mal parecia notar sua arma, muito menos
se importar.

— É isso?

Darlene saltou ao som da voz de Wyatt, chocada ao encontrá-lo parado

a poucos metros de distância. Ela tinha acabado de checá-lo segundos antes –
como ele conseguiu se mover tão rápido? Tão silenciosamente?

Ela olhou para o rifle, mas Wyatt foi mais rápido, pegando-o antes que
ela pudesse agarrá-lo. Ela esperava que ele o virasse contra ela, ou pelo menos o
destruísse. O Senhor sabia que ele era forte o suficiente para dobrar o cano com
as próprias mãos. Para sua surpresa, ele abriu a porta do passageiro e deslizou a
arma de volta para o suporte.

— Isso é tudo para a entrega desta semana? — Não havia raiva em sua
voz, apenas um traço de decepção.

— Sim. — Darlene tentou parecer firme e destemida, mas estar tão

perto de uma ameaça tão perigosa sem uma arma atrás da qual se esconder a
fazia tremer.

— Fiz um pedido de alguns livros. Achei que você poderia tê-los trazido.

Wyatt estava cheio de surpresas. Darlene estava se perguntando como

os livros foram parar em sua lista de compras. Ela não conseguia imaginar
nenhum Alfa lendo nenhum dos dois, especialmente esse cara surfista ovelha
negra.

— O Mito da Boundarylands: Rompendo os Limites Subalternos da Dra.

Cassidy Carr? É disso que você se refere?

— Sim. Também um estudo material-etnográfico desconstrutivo da

transição por Brandon Cheung, Ph.D.

Darlene tentou não demonstrar seu ceticismo. — Desculpe, o cara da

livraria disse que leva mais tempo para conseguir títulos acadêmicos. Ele fez um
pedido especial, mas disse que demoraria pelo menos mais uma semana.

— Droga. Bem, pelo menos há uma fresta de esperança. — Wyatt deu a

ela um sorriso completo desta vez, e Darlene sentiu a mesma vibração
inquietante - só que agora ela não tinha seu objeto de conforto para se esconder
atrás. — Eu terei que voltar para vê-la na próxima semana.
 — Melhor se você apenas verificar com Sarah e Archer, — disse Darlene
automaticamente. — Minha agenda está lotada e não sei exatamente quando
estarei de volta.

O sorriso de Wyatt se alargou. — Não se preocupe com isso. Eu saberei

quando você chegar aqui.

A vibração se transformou em um ataque elétrico aos seus sentidos. —

O que diabos isso quer dizer?

— Digamos apenas que você tem uma voz distinta para cantar. Eu amo
essa música também, mas o mi agudo sempre causa problemas.
 CAPÍTULO 2
Wyatt

NãO muito de uma caminhonete, pensou Wyatt enquanto a pequena e

bonita Beta disparava para fora do caminho, deixando um sulco no gramado
recém-semeado de Sarah e Archer. Estava rodando baixo o suficiente para sugerir
que os amortecedores estavam atrasados para substituição, e o motor também
soava como uma porcaria. A carroceria era uma colcha de retalhos de painéis
incompatíveis e pinturas amadoras - algumas para cobrir parafusos e amassados,
outras escondendo arranhões recentes... e também pichações, se ele não estava
enganado.

A coisa pertencia a uma pilha de sucata, não servindo como o único

vagão de abastecimento para uma comunidade em rápido crescimento.

— Droga, — Wyatt murmurou e enfiou as mãos nos bolsos. Ainda

assim, ele não se afastou da estrada... ou do cheiro da mulher que estava olhando
para ele apenas momentos atrás. Wyatt nunca foi muito bom em mentir para si
mesmo, e oito anos no subsolo o deixaram muito pior.

A verdade é que ele não dava a mínima para a caminhonete. Ele

esperava ouvir Darlene cantar novamente, mas ela nem ligou o som.

Wyatt nunca deveria ter mencionado isso. Ele sabia como os Betas
podiam ser autoconscientes. Ela realmente era uma péssima cantora,
positivamente surda.
 Mas ele não estava procurando por uma diva... era a qualidade alegre e
despreocupada das letras maltratadas que o manteve entretido por quase um
mês.

A primeira vez que ouviu a aproximação de Darlene, Wyatt jogou sua

foice em alarme, convencido de que uma das Ômegas locais estava sendo atacada
por um urso. Alguns minutos depois, uma caminhonete velha passou zunindo e
ele a viu pela primeira vez.

Seus longos cabelos loiros estavam soltos sobre os ombros, voando com
a brisa. Sua mãozinha delicada batia no volante fora do compasso da música. Seu
cheiro atingiu Wyatt tão rápido e forte quanto aquela lata velha surrada dela,
uma mistura muito familiar de alegria e tristeza, esperança e dor.

Wyatt conhecia aquele perfume. Assim como ele conhecia essas

emoções. Senti-las em outra pessoa, em uma mulher, o surpreendeu. Rachaduras
começaram a fraturar sua fachada tranquila e cuidadosamente mantida, como se
a argamassa que o mantinha unido estivesse desmoronando.

Foi quando ele soube que tinha que conhecê-la. Demorou algumas
semanas, mas hoje a sorte sorriu para ele.

E não era a única coisa que estava sorrindo. Agora que ele a conheceu,
viu seu rosto, ficou perto o suficiente para sentir o calor irradiando de sua pele,
Wyatt estava mais certo do que nunca de que ela era a única.

Wyatt foi pego de surpresa porque presumiu que nunca mais teria nada
que valesse a pena sorrir.
 Oh, ele aprendeu a fingir. Não era exatamente uma mentira... apenas a
maneira mais eficiente de se dar bem quando todos os outros neste lugar
pareciam estar entusiasmados com suas novas vidas. Wyatt tinha aprendido que
se ele reorganizasse sua boca em um sorriso decente, seus irmãos não se
importavam em ler suas emoções subjacentes. Mais importante, eles não o
checariam com a pretensão de oferecer a ele a truta extra que eles pegaram
naquele dia como um Alfa chamado Rowan tinha feito.

O que Rowan realmente queria saber era se Wyatt estava perdendo o

controle. Ele não teria sido o primeiro prisioneiro do Porão a fazer isso.

De alguma forma, seu sorriso conseguiu tranquilizar Rowan — e todos

os outros.

A atitude jovial de Wyatt poderia tê-lo tornado uma esquisitice entre

seus irmãos - ele sabia com certeza que Archer não gostava muito dele - mas
Wyatt nunca se importou em ser uma ovelha negra.

Na escola, ele sempre foi o palhaço da turma, o garoto que imitava os

professores quando eles estavam de costas. Quando adolescente, ele usava
camisas de boliche e uniformes de posto de gasolina com nomes como 'Earl' e 'Big
Steve' costurados nos bolsos. Fora do centro o suficiente para que as pessoas o
deixassem em paz, mas não tão fora do comum que ele se tornasse um pária. A
memória muscular de ser aquela criança voltou facilmente, mesmo que a parte
despreocupada tivesse desaparecido para sempre.

Pelo menos Wyatt pensou que era... até aquela garota Beta boba e
espinhosa aparecer.
 Por trás daquela voz terrível e dos sucessos dos anos 80, ele podia
sentir o tipo particular de dor que corria em suas veias. Dor profunda, escura e
poderosa... assim como a dele.

Algo havia acontecido com Darlene para transformá-la na garota

reservada e mal-humorada que rapidamente pegava sua arma e apontava para
perigos imaginários, e Wyatt queria saber o que era.

Essa foi a verdadeira razão pela qual ele veio para a casa de Archer hoje.
Claro, ele estava ansioso para ler os livros que havia pedido, mas isso poderia
esperar. Passar oito anos de sua vida preso em uma cela transparente de três
metros por três era uma maneira de colocar pequenos inconvenientes em
perspectiva.

Wyatt não esperava que Darlene fosse atraente. Archer e alguns dos
outros Alfas que a conheceram de passagem não tinham nada de positivo a dizer
sobre ela. Mas a capacidade dela de tirar tanta alegria das pequenas coisas da
vida o fascinava, mesmo que o fizesse se sentir ainda mais vazio porque não
podia. Talvez fosse como tirar uma casca de ferida - você sabia que ia doer, mas
de alguma forma você não conseguia evitar.

E então, bam.

Wyatt teria pensado que pelo menos um de seus irmãos poderia ter
mencionado que ela era um nocaute, com seu cabelo loiro claro e lábios carnudos
e aquele longo trecho de pernas entre o short e as botas de combate.

Claro, ele entendeu que o estilo dela pode não agradar a todos, mas sua
beleza pelo menos valia a pena mencionar.
 Por outro lado, todos os residentes da nova Ozark Boundaryland haviam
sobrevivido ao inferno da instalação de pesquisa do governo Beta que eles
chamavam de Porão — como se um apelido inócuo pudesse disfarçar os horrores
que aconteciam ali. Seus irmãos poderiam ser perdoados por sua cautela e até
ódio pelos Betas.

Todos, exceto Wyatt.

Não que ele tivesse sido dispensado da tortura. É que suas feridas eram
diferentes. Escondidas. Impossíveis de curar.

Mas eram essas mesmas velhas feridas que tornavam impossível odiar
os Betas, mesmo que ele quisesse. Isso evitou que ele se irritasse com o desdém e
desprezo de Darlene ou mesmo com o rifle que ela apontou para a cabeça dele,
com o dedo se contorcendo no gatilho.

Wyatt respirou o cheiro de seu alarme e pânico... e entendeu. Ele

experimentou em primeira mão a dor e a violência que ela temia e não a culpava
por tomar as precauções que tinha.

Tentar explicar isso a seus irmãos seria uma perda de tempo. Eles
simplesmente não viam as coisas da mesma maneira. Eles toleravam Wyatt, mas
estava bem claro que ele nunca ganharia o título de líder do bando.

Ele não se importava. Uma vez desajustado, sempre desajustado. Era

verdade lá fora no mundo Beta e era verdade nesta nova Boundarylands.

Mesmo assim, uma inquietação se enraizou em seu estômago, sabendo

que teria que esperar uma semana inteira só para ver a Beta novamente. Ela era
gostosa, claro, mas essa não era a única razão pela qual ele a desejava.
 Aquela faísca de conexão que ele tinha visto em seus olhos – essa era a
maior atração. Isso provou que a atração que ele sentia por essa estranha não era
apenas uma ilusão de sua parte. Foi o destino.

E ninguém poderia impedir o destino - nem mesmo uma Beta bonita e

mal-humorada, não importa o quanto ela pisasse com aquelas botas de combate
tentando provar o contrário.

Wyatt ainda estava sorrindo enquanto caminhava de volta para a pilha

de suprimentos que Darlene havia jogado no gramado. Fermento em pó, pregos,
algumas folhas de papelão, enlatados, manteiga, ovos, farinha, um conjunto de
braçadeiras de bancada e pneus para os destroços de uma motocicleta que Diesel
estava restaurando. Tudo o que a comunidade precisava para acompanhar seu
rápido crescimento.

Os Alfas eram ferozmente independentes e, com o tempo, Wyatt e seus

vizinhos cresceriam, construiriam ou fabricariam mais e mais coisas de que
precisavam. Mas demoraria um pouco até que essa fronteira se tornasse tão
autossuficiente quanto as estabelecidas nas costas do Pacífico e do Golfo.

Wyatt ainda estava verificando o estoque quando Archer e Sarah

pararam em seu SUV.

Archer começou a gritar antes mesmo de sair do veículo. — Que

diabos? Você fez essa bagunça, Wyatt?

Wyatt apenas riu, sem se preocupar em se levantar e cumprimentá-los.

Manter a cabeça baixa parecia a melhor maneira de dissipar a irritação do irmão.
Embora o que ele disse a Darlene sobre ter um convite aberto na propriedade de
Archer fosse tecnicamente verdade - todos os Alfas faziam isso, a fim de pegar
seus suprimentos - Wyatt dificilmente era um convidado querido.

Quanto a Sarah, ela era um páreo ímpar para Darlene. Sarah era
pequena e feminina, com uma doçura que não era diminuída pelos calos e
músculos que ela havia construído trabalhando em casas. Ela usava uma fita no
cabelo, pouquíssima maquiagem, e sua blusa rosa e saia florida eram apenas um
pouco afetadas.

— Não fui eu, — disse ele. — Mas você acabou de perder aquele que
fez.

Archer ficou de pé sobre ele enquanto Wyatt vasculhava a pilha,

procurando as latas de tomate e caldo de galinha que havia pedido, bem como
uma furadeira DeWalt para substituir a velha quebrada na casa de campo. Ele
ignorou o rosnado baixo de Archer. Era o mesmo para ele se Archer quisesse
perder tempo tentando intimidá-lo.

Em vez disso, o Alfa mais jovem de repente murchou. — Merda. Já é

sábado?

— Oh, Deus, eu esqueci tudo sobre a entrega, — disse Sarah em

desânimo. — Darlene nunca vai me perdoar.

— Ela simplesmente terá que entender, — Archer disse brevemente. —

Explique a ela que estivemos ocupados com todos os recém-chegados e as coisas
não deram certo.

— Ou... você pode querer fazer uma torta para ela ou algo assim, —
Wyatt ofereceu. — Ela parecia muito preocupada com você, Sarah.
 Archer se virou para ele. — Nós pagamos à mulher por seus serviços,
irmão. Se ela quiser uma torta, pode muito bem comprá-la.

Sarah ignorou o comentário de seu companheiro. — Espere. Você

estava aqui em casa quando ela veio?

— Sim.

Sarah deu um leve estremecimento. — Estou quase com medo de

perguntar... como foi?

Wyatt se levantou, tanto por respeito a Ômega quanto como um

lembrete a Archer de que o havia derrotado por alguns centímetros. — Foi mais
ou menos assim, — disse ele, apontando o queixo para a bagunça desorganizada
no gramado.

Archer o surpreendeu rindo. — Você é um filho da puta sortudo, mano.

Eu esperava que Darlene colocasse algumas balas em você.

Wyatt deu de ombros. — Ela pode ter mirado em mim em algum

momento.

O cheiro do medo de Sarah aumentou. — Oh Deus, Wyatt. Por favor,

me diga que você não fez nada para ela.

Wyatt tentou não se ofender. — Como o quê? Por que eu faria qualquer
coisa com alguém que acabei de conhecer?

— Por causa daquele maldito temperamento Alfa. Archer ameaçou

arrancar a cabeça de Darlene quando ela mirou nele. E acredite em mim, ele teria
feito isso se eu não estivesse lá.
 Archer era bem conhecido por sua antipatia pelos Betas. O que quer
que aqueles bastardos no Porão tivessem feito com ele, as cicatrizes eram
profundas.

— Eu não toquei em sua amiga, — Wyatt disse cuidadosamente,

esperando tranquilizar a Ômega. — Eu não fiz nada além de falar com ela.

— Graças a Deus, — disse Sarah com notável alívio. — Mas faça um

favor a si mesmo e espere até que ela saia antes de vir da próxima vez. Darlene
não está brincando com esse rifle. Ela chegou às finais estaduais de tiro ao alvo
quando éramos crianças.

— Não se preocupe, Sarah, — disse Wyatt. Levantando suas compras,

ele começou a descer o caminho em direção à estrada. Era hora de ele levar suas
coisas para sua casa vazia e deixar Archer e sua companheira seguirem com o dia.
— Sua amiga não vai atirar em mim.

— Como você pode ter tanta certeza?

— Porque eu nunca darei a ela um motivo.

 CAPÍTULO 3
Darlene

Qualquer esperança que Darlene tinha de que sua demissão satisfaria

os trolls da internet e os fanáticos anti-Alfa foi frustrada quando, alguns dias
depois, alguém jogou uma cerveja nela enquanto ela caminhava para o carro no
estacionamento do supermercado.

Ela estava perdida em pensamentos, tentando descobrir o que poderia

vender para pagar a conta de luz, quando alguém gritou: — Puta traidora! — Uma
fração de segundo depois, algo duro e pesado se chocou contra seu rosto. O golpe
foi tão intenso que ela cambaleou, quase caindo de joelhos.

Depois disso, ouviu-se o barulho de pneus cantando, mas quando a

visão de Darlene clareou, tudo o que ela captou foi o contorno borrado de uma
caminhonete roubada desaparecendo no trânsito à distância.

O saco de milho congelado que Darlene comprou para o jantar acabou

servindo como bolsa de gelo naquela noite, a marca inchada perto de sua
têmpora já dando lugar a um dramático hematoma roxo.

O que foi bom, porque ela perdeu o apetite quando viu o aviso de
despejo vermelho colado na porta da frente.

Dez dias. Esse era todo o tempo que lhe davam para fazer as malas e se
mudar antes de chamarem o xerife.
 No dia seguinte, Darlene acordou no sofá, o que era preocupante
porque ela não conseguia se lembrar de ter dormido ali. Por um momento, ela se
perguntou se deveria consultar seu médico, pois tinha certeza de que a perda de
memória era um sintoma de concussão. Mas então ela se lembrou de que havia
perdido o seguro de saúde quando foi demitida.

Então, aparentemente a memória dela não era tão ruim assim.

Ou pelo menos não estava pior do que antes do incidente da lata de

cerveja. Ela estava tão chateada com aquele estúpido Alfa Wyatt que se esqueceu
de pegar a nova lista de pedidos da prancheta.

Parecia que Darlene teria que adivinhar o que eles precisavam, porque
tirar uma semana de folga não era uma opção. Não apenas Sarah e o resto dos
residentes de Boundaryland dependiam da entrega, mas Darlene precisava do
dinheiro - especialmente porque era sua única renda no momento.

Claro, ela sempre poderia aceitar um adiantamento. Afinal, o cartão de

débito que lhe deram estava em sua carteira, e Darlene tinha visto o tamanho da
conta bancária na qual estava registrado. Sarah explicou que um dos Alfas vinha
de família rica e generosamente se ofereceu para usar seu fundo fiduciário para
manter a nova comunidade à tona.

Darlene rejeitou a ideia dois segundos depois que ela passou por sua
cabeça. As pessoas a acusaram de ser um monte de coisas, especialmente
ultimamente, mas uma ladra nunca foi uma delas.

Tinha que haver outra maneira.

 Darlene preparou um bule de café forte e ligou para a administradora
do prédio. Ela foi transferida duas vezes antes de ser atendida por uma mulher
hostil que disse que a pessoa com quem ela precisava falar estava fora do
escritório.

Darlene reconhecia uma desconsideração quando ouvia uma.

— Espere, — disse ela. — Acho que pode ter havido um engano. Estou
alugando de você há quase dois anos e nunca me atrasei. Nunca recebi um aviso
de violação.

— Como eu disse, a pessoa com quem você precisa falar...

Darlene desligou. Se ela não tivesse, ela teria começado a gritar ou

chorar, algo que seu orgulho não poderia suportar.

Mas ela também não podia esperar por um telefonema de retorno que
provavelmente não viria. Darlene pegou seu antigo laptop e pesquisou
'advogados pro bono'1. A longa lista de resultados que preenchia sua tela deu a
ela o primeiro pingo de esperança que sentia em dias.

Uma hora depois, essa esperança foi frustrada.

Dos doze advogados que Darlene ligou, quatro não trabalhavam com
direito imobiliário, dois pareciam interessados até perceberem que ela era a
mulher que havia se tornado viral, e o restante alegava estar muito ocupado ou
citava conflitos de interesse.

Apenas uma se deu ao trabalho de explicar que a atenção da mídia e as

ameaças que Darlene havia relatado à polícia poderiam ser consideradas

1
Advogados gratuitos.
perturbadoras para seus vizinhos e, portanto, uma violação da cláusula de
incômodo em seu contrato de aluguel.

— Mas o que devo fazer agora? — Darlene deixou escapar. — Eu não

posso me mudar, mesmo se eu pudesse encontrar um senhorio que ignoraria o
despejo e o resto dessa merda.

A linha ficou em silêncio por tanto tempo que Darlene teve medo de
que a advogada tivesse se ofendido com sua linguagem, mas quando a mulher
finalmente falou, parecia solidária.

— Para ser honesta, sua melhor aposta é ligar para o escritório de

assistência jurídica. Você pode encontrar algum estudante de direito disposto a
aceitar seu caso pela experiência. Ainda assim, entre você e eu, ninguém mais vai
apostar sua reputação nisso, Srta. Coates, especialmente porque é quase certo
que você vai perder.

Depois disso, Darlene parou de tentar.

Se ela não descobrisse sua situação até segunda-feira, visitaria o

escritório de assistência jurídica. Mas com o fim de semana se aproximando - e
aqueles dez dias reduzidos para oito - ela precisava começar a procurar um
apartamento e descobrir onde conseguir o depósito e o primeiro mês de aluguel.

Isso e comprar para a próxima entrega.

As viagens que Darlene fazia à grande loja e ao home center

proporcionavam uma distração muito necessária. Um boné de beisebol e um par
de óculos de sol foram um longo caminho para esconder sua identidade, mas ela
ainda não conseguia deixar de sentir que tinha um alvo nas costas toda vez que
saía de seu apartamento.

Depois de uma noite agitada de sexta-feira, Darlene acordou cedo. Ela

demorou mais do que o normal com a maquiagem, aplicando camadas de
corretivo e base e fixando o pó até que o hematoma ficasse quase invisível. Levou
várias viagens para carregar a caminhonete, mas ela ainda conseguiu pegar a
estrada antes que os primeiros manifestantes aparecessem.

Assim que as luzes da cidade desapareceram de seu espelho retrovisor,

Darlene deu um suspiro de alívio e tentou se concentrar no dia seguinte. Ela
esperava desesperadamente que Sarah estivesse em casa quando chegasse desta
vez, em vez de ajudar outro Alfa a se instalar em sua nova casa.

Uma casa da qual ele nunca seria despejado. Uma que não exigia
depósito ou hipoteca ou pagamento de impostos. Uma casa para viver para o
resto da vida, pela qual não pagou um maldito centavo.

Darlene não pôde deixar de se irritar com a injustiça. Sim, os Alfas

passaram pelo inferno durante sua prisão, mas não era como se sua própria vida
tivesse sido uma moleza.

E não era como se ela estivesse pedindo milhares de quilômetros

quadrados de terra e uma casa para uma única família. Tudo o que ela queria era
não ser expulsa de seu péssimo apartamento de um quarto como punição por
ajudar uma amiga.

Mas a vida não era justa, e nunca foi.

 Veja Sarah, por exemplo. Ela teve que lutar contra sua família por anos
para reivindicar a casa que herdou de seus avós, apenas para descobrir um Alfa
alojado nela. Então ela perdeu todos os direitos de propriedade da casa quando o
governo designou a nova fronteira.

No entanto, ao contrário de Darlene, Sarah de alguma forma fez as

pazes com a situação. Ela nunca reclamou. Ela não parecia sentir falta da carreira
pela qual lutou tanto.

Ela parecia feliz.

Se houvesse alguma poção que Darlene pudesse beber para conseguir a

paz de espírito de Sarah, ela poderia considerá-la - se não corresse o risco de
acabar como companheira de um Alfa.

Darlene estremeceu com o pensamento, então jurou tirá-lo da cabeça.

Seu tempo com Sarah era tão limitado ultimamente — Sarah estava
ainda mais ocupada do que quando estava estudando para o exame da ordem,
apenas alguns meses atrás — e Darlene não queria que nada a distraísse da visita.

Ela decidiu não dizer nada sobre os contratempos das últimas duas
semanas. Sarah já tinha muito com que se preocupar; entre montar sua própria
casa, limpar as outras para receber novos Alfas e lidar com aquele companheiro
enlouquecedor dela, a última coisa que ela precisava era ouvir sobre os
problemas de Darlene.

Além disso, Darlene estava acostumada a lidar com suas próprias

merdas. Ela fazia isso há anos, sozinha, porque não havia outra alternativa.
 À medida que os quilômetros de estrada vazia passavam, Darlene
sentiu-se relaxar e baixou as janelas de sua caminhonete. O ar fresco e a bela
paisagem, o cheiro das flores silvestres e da terra aquecida pelo sol a acalmavam
de uma forma que nada mais poderia.

Ligando o rádio, ela cantou música após música até estar a poucos
quilômetros da fronteira - quando desligou abruptamente os alto-falantes e
fechou a boca.

Isso foi por pouco... ou um erro.

Seu coração ficou apertado com a memória do comentário espertinho

de Wyatt. Seria realmente possível que ele a tivesse ouvido cantar por semanas,
como ele afirmava? Qual era o alcance da audição de um Alfa, afinal? Cinco
quilômetros? Dez? Vinte?

E isso significava que outros Alfas também a ouviram? Oh, Deus, cada
um deles provavelmente estava zombando dela da mesma forma que Wyatt fazia.

Darlene sabia que não deveria se importar. Normalmente, ela não dava
a mínima para as opiniões dos outros. Depois do que ela passou, era difícil ficar
muito animada com o julgamento de estranhos.

Mas por alguma razão, alguma maldita razão absurda e evasiva, ela se
importava com o que Wyatt pensava - tanto que ela dirigiu em silêncio pela
última etapa da viagem, repassando a conversa ridícula em sua cabeça.

Wyatt a havia atingido, e Darlene não sabia por quê. Bastou um

comentário improvisado e ele passou a semana inteira vivendo na cabeça dela
sem pagar aluguel.
 Teria sido bom culpar seu corpo incrível. Deixando de lado a camisa feia
e o cabelo comprido demais, Wyatt era uma fera linda com aqueles bíceps
maciços e coxas de tronco de árvore, aquele peito em que você poderia dirigir
uma caminhonete, aquela bunda firme e esculpida.

Não que Darlene gostasse de Alfas. Ela definitivamente não gostava.

Mas não havia como discutir com esse tipo de gostoso. Ele pode até ter feito uma
fantasia decente, algo para sonhar, para manter sua mente longe de seus
problemas…

…se não fosse por aquele pequeno golpe em sua falta de talento
musical. Assim que as palavras saíram de sua boca, Darlene se calou.

Ela estava tentada a culpar o estresse que estava sofrendo. Ela havia
sofrido o suficiente com a terapia ordenada pelo tribunal para saber que às vezes
era mais fácil se concentrar em uma aparente desconsideração do que nos
problemas muito reais que a atormentavam.

Mas mesmo que isso fosse verdade... ainda havia algo muito confuso e
até mesmo alarmante sobre aquele Alfa em particular.

Por exemplo, por que ela tinha tanta certeza de que ele estaria
esperando por ela na casa de Sarah quando ela chegasse? Embora ela tenha
explicitamente dito a ele para não fazer isso, Darlene apostou seu último centavo
no fato de que ele já estava lá.

Ela não tinha ideia de onde vinha sua certeza.

Ou, mais perturbador, porque ela não estava chateada com isso. Ela
não poderia realmente estar ansiosa para ver Wyatt novamente, poderia?
 Não, isso foi ridículo. Assim como essa ideia boba de que ela sabia onde
ele estava.

Mas com certeza, quando ela parou na garagem de Sarah, lá estava ele,
conversando com Archer ao lado da casa.

O olhar de Darlene se fixou no dele por um longo segundo antes que ela
voltasse a si e voltasse sua atenção para a varanda, onde Sarah estava esperando.
Sua amiga abriu um grande sorriso e desceu correndo os degraus, carregando um
prato coberto com papel alumínio.

— Ai, meu Deus, Darlene, sinto muito pela semana passada, — disse ela
enquanto Darlene saía da caminhonete. Ela colocou o prato no capô e jogou os
braços em volta de Darlene, apertando-a com força. — As coisas estão tão
ocupadas por aqui, e eu perdi a noção do tempo, e…

— Sarah, — Darlene riu, — está tudo bem, eu prometo.

Sarah se afastou e deu a ela um olhar minucioso. Darlene congelou,

com medo de ela ter visto o hematoma sob a maquiagem, mas os ombros de
Sarah cederam de alívio.

— Eu estava com tanto medo que você estivesse com raiva. Obrigada,
por ser tão compreensiva. Eu fiz uma torta de maçã para compensar.

— Torta? — Darlene tinha certeza de ter ouvido errado. — Em todos os

anos que te conheço, você nunca fez nada mais complicado do que uma comida
rápida.
 Sarah corou, mas seus olhos brilharam. — Vovó me ensinou sua receita
de torta anos atrás. Eu simplesmente nunca tive tempo para fazê-la. Mas temos
mais maçãs no pomar do que sabemos o que fazer.

As surpresas não paravam de chegar. Darlene não tinha notado um

pomar. Então, novamente, ela não tinha ideia de quanta terra Archer tinha... ou
que outros talentos Sarah estava escondendo. Em seguida, sua amiga estaria
batendo manteiga e costurando sua própria calcinha. — Bem, obrigada, mas você
não precisava.

— Eu queria, no entanto.

Darlene não perdeu o olhar que Sarah esgueirou para o lado da casa.
Archer estava de costas, mas Wyatt estava olhando diretamente para Darlene, e
de alguma forma eles ficaram presos em uma breve competição de olhares. Ela
literalmente não conseguia desviar os olhos, mesmo quando ele demorou a soltar
um sorriso em câmera lenta.

Ele vê demais.

O pensamento disparou em sua mente, seguido por uma sensação

como seda quente em sua pele, como se até ao ar tivesse mudado quando ele
olhou para ela.

Darlene voltou sua atenção para Sarah, seu sorriso parecia frágil. Wyatt
podia ouvir tudo o que elas diziam, e ela decidiu antecipar quaisquer conclusões
que ele já havia tirado.

— Você com certeza tem muitos visitantes hoje em dia.

— Na verdade, Wyatt veio para fazer as pazes.

 — Ele... o quê?

— Não me pergunte, — disse Sarah, encolhendo os ombros. — Eu não

entendo metade das coisas que esses caras fazem. Além de Archer, de qualquer
maneira.

Wyatt estava caminhando em direção a eles, parecendo um

cruzamento entre um deus nórdico e um lutador da máfia. Darlene enrijeceu,
uma consciência pulsante e elétrica formando um arco entre elas. Embora ela se
recusasse a encontrar seu olhar novamente, ela estava perfeitamente ciente de
seu andar gracioso, sua determinação focada, até mesmo as vibrações no chão
sob seus pés a cada passo que ele dava.

A tensão dentro de Darlene aumentou, mas ainda assim ela não se

virou para ele. Não foi o orgulho que a deteve. Ela não tinha esquecido aquela
piada sobre seu canto, mas mais perigoso que o orgulho ferido era o outro efeito
mais primitivo que Wyatt tinha sobre ela.

Se o simples ato de entregar suprimentos essenciais aos Alfas rendesse

ameaças de morte a Darlene, avisos de despejo e lesões corporais, ela não queria
pensar no tipo de punição que receberia se fosse estúpida o suficiente para
desenvolver uma paixão por um deles.

— Acho que posso tê-la ofendido na semana passada, — anunciou

Wyatt. Pela primeira vez, ele parecia completamente sério.

— Oh? — Darlene fingiu ter acabado de notá-lo, forçando um sorrisinho

desajeitado ao finalmente encará-lo.

— Eu gostaria de me desculpar descarregando sua caminhonete.

 Não olhe. Faça o que fizer, não olhe

Darlene olhou para os brilhantes olhos azul-esverdeados dele, e a coisa

elétrica aconteceu de novo, como fogos de artifício explodindo sob sua pele. O
pequeno sorriso falso deslizou de seu rosto.

— Você não tem que fazer isso, — ela murmurou em uma voz que não
soava como a dela. — Estou bem.

— Eu sei. — Wyatt assentiu como se esperasse que ela dissesse isso.

Mas se fosse verdade, isso o tornaria o único homem que Darlene conhecera que
realmente acreditava nela quando ela preferia fazer algo sozinha. — Mas eu ainda
gostaria.

Darlene olhou para Sarah em busca de ajuda, mas sua amiga parecia
completamente confusa. — Eu pensei que os Alfas não se desculpassem, — ela se
esquivou.

— Alguns não. — Wyatt continuou falando como se estivessem tendo

uma conversa adequada. — Mas eu, sim.

— Sério, Darlene, isso nunca acontece, — disse Sarah, sem se preocupar

em esconder seu espanto. — Aceite a oferta. Se aceitar, teremos tempo para
compensar a semana passada.

Darlene queria recusar, mas não conseguia pensar em um bom motivo.

Aparentemente, quando ela estava perto de Wyatt, seu cérebro tinha um jeito de
se desviar do curso.

Ela tirou as chaves do bolso e relutantemente as estendeu para Wyatt.

— Apenas tenha cuidado. Por favor.

 No fim das contas, a caminhonete era a única coisa de valor que lhe
restava.
 CAPÍTULO 4
Wyatt

Os sons chegavam a Wyatt mais rapidamente do que os cheiros, o que

fazia sentido para ele.

O som era uma coisa quantificável. Afinação, tom e volume eram coisas
que você podia medir. Visão também. Wyatt lembrou-se de ter aprendido que
cada cor poderia ser definida por um número hexadecimal no colégio, um fato
que o intrigou tanto que ele brincou com a ideia de se tornar um artista apenas
para poder misturar tintas o dia todo.

Infelizmente, quando se tratava de empreendimentos artísticos, ele

tinha muito mais entusiasmo do que talento.

Mas cheiro - disso ele sabia tudo.

Ele observara os cientistas no Porão tentarem separá-lo e analisá-lo.

Eles eram obcecados por feromônios Ômega, fazendo coisas indescritíveis com
mulheres em um esforço para duplicá-los.

O fato de que mesmo aqueles cientistas de ponta, com todos os

recursos do governo Beta à sua disposição, falharam, provou algo que Wyatt já
sabia por instinto: o cheiro de uma mulher era muito, muito mais do que a soma
de suas partes.

Foi por isso que, quando ouviu o barulho inconfundível da lata

enferrujada de Darlene chegando fervendo, experimentou uma deliciosa fração
de segundo de antecipação antes que o cheiro dela o alcançasse. Aquele
pedacinho de tempo era tão cheio de potencial, de promessa, permitindo-lhe
imaginar que desta vez ela se abriria para ele. Desta vez ele diria todas as coisas
certas.

Mas sua primeira respiração de seu perfume disse a Wyatt que algo
estava errado. Sob a mistura improvável e inebriante de zimbro e rum havia veias
afiadas de ansiedade e sofrimento. E não do tipo antigo e desgastado também.

Essa dor era recente. Nova. Irregular. E ficando mais forte conforme
Darlene se aproximava.

Wyatt experimentou essas emoções sombrias quase como se fossem

suas, embora não fossem causadas por ele. E quando ela estacionou e saiu da
caminhonete, era óbvio por sua expressão tempestuosa que ela não se importava
com quem poderia ler seu humor.

Embora se Archer percebeu, ele não demonstrou. Sua falta de

curiosidade sobre a mulher que era sua única linha de vida para o mundo exterior
deixou Wyatt perplexo, mas talvez decorresse de sua história difícil.

Ou talvez fosse apenas porque Darlene era uma Beta e Archer não
conseguia ver além de seus próprios preconceitos. Ou pode ser simplesmente um
reflexo de sua filosofia se não está quebrado, não conserte.

Mas ao contrário de Archer, Wyatt não podia ignorar a nuvem negra

que perseguia Darlene. O problema era que ele não tinha ideia de como lutar
contra isso.
 Ele tentou iniciar uma conversa enquanto levava a caminhonete para o
lado da casa, mas quando ele e Archer começaram a descarregá-la, ele teve que
se concentrar na tarefa, verificando cada item da lista. Esta semana não houve
surpresas, apenas a habitual mistura de produtos enlatados e secos, ferramentas
e materiais de construção.

— Eu ainda não entendo porque precisamos perder nossa tarde

fazendo isso, — Archer resmungou.

— Você não precisa. — Wyatt não pediu a ajuda do outro Alfa, afinal,
mas Archer não era de ficar parado quando alguém estava trabalhando.

— Darlene nunca reclamou de descarregar tudo sozinha, — continuou

Archer. — Ela provavelmente gosta de fazer isso sozinha.

— Isso é possível. — Não é mentira, mas apesar do pouco tempo que

Wyatt passou perto de Darlene, ele sabia que ela odiava pedir ajuda.

Uma semana atrás, antes que ela percebesse a presença dele, havia
uma tensão no cheiro de Darlene que o lembrava do ar antes de uma
tempestade, vibrando e crepitando com energia elétrica. Quando ele ofereceu
sua ajuda, sua recusa foi tão aguda e rápida quanto um choque ao tocar em um
fio energizado.

Archer ergueu os olhos bruscamente da madeira que empilhava no

chão. Precisaria haver muito mais de onde isso veio, já que um Alfa chamado
Xander estava construindo uma pequena casa em suas terras para sua sogra.

— O que isso deveria significar?

 — Só que eu acredito que você está dizendo a verdade, — Wyatt disse
categoricamente, entregando outro dois por quatro para adicionar à pilha. Ele
nem precisou respirar para detectar a irritação no outro Alfa.

— Não, Wyatt. Estou pensando que você pode querer dizer outra coisa.
Você tem agido de forma estranha desde que encontrou Darlene há uma semana.

Wyatt lembrou a si mesmo que Archer era jovem, que experiência e

maturidade vinham com o tempo, e deu a ele um sorriso fácil. — Mais estranho
do que o normal, você quer dizer?

Archer olhou para ele por um momento, então encolheu os ombros. —

Se o sapato servir, irmão.

Wyatt sabia que seus irmãos Alfa não sabiam o que fazer com ele. Na
maioria das vezes, ele não se importava, especialmente porque eles eram
espertos o suficiente para manter suas opiniões para si mesmos. Além disso, ele
era diferente - não se vestia como um lenhador renegado, era amigo de uma das
Ômegas acasaladas, gostava de caminhar ao longo da estrada em vez de em sua
nova propriedade.

Os Alfas geralmente aceitavam as peculiaridades de seus irmãos com

equanimidade, desde que respeitassem as poucas regras das Terras Fronteiriças.
Mas Wyatt teve a sensação desagradável de que Archer igualava sua diferença
com fraqueza. E ele não podia deixar isso ficar.

— Isso é um problema para você? — ele disse, colocando um pouco de

ferro em sua voz.
 — Você se desculpou com ela, droga! — Archer explodiu, com o rosto
vermelho. — Com uma maldita Beta. Nós não fazemos isso.

Oh. Agora fazia sentido. Wyatt poderia até entender de onde vinha seu
irmão mais novo, mas não sabia do que estava falando nessa situação.

Além disso, não era da conta dele.

— Acho que devo ter pulado esse capítulo no manual Alfa, — disse
Wyatt suavemente, começando a descarregar sacos pesados de aveia e fubá.

— Não finja que não sabe do que estou falando, — Archer disse
irritado.

— Eu não estou fingindo nada, irmão. — Wyatt entregou a Archer uma

caixa de parafusos de máquina e, quando ele não fez nenhum movimento para
pegá-la, jogou-a na pilha de ferragens. — Eu sei que você não é fã de Betas, mas
toda semana Darlene dirige sete horas de ida e volta para nos trazer os
suprimentos de que precisamos para manter esta comunidade funcionando. E
isso sem contar o tempo que ela gasta comprando toda essa merda.

— E ela pagou com a conta que Xander e Lili abriram, — Archer disse
teimosamente.

Wyatt assentiu. Era verdade que Darlene foi paga, mas era mais
complicado do que isso, e Archer sabia disso. Ainda assim, ele soletrou o mais
claramente que pôde. — Darlene é paga por um dia por semana que ela vem
aqui. Ela passa os outros seis dias no mundo Beta. Agora, conhecendo sua espécie
como você e eu, como você acha que seus concidadãos se sentem sobre a ajuda
que ela nos dá?
 A carranca rígida de Archer vacilou enquanto ele pensava sobre isso.
Depois de um momento, ele suspirou e passou a mão pelo cabelo curto. — Você
acha que eles estão causando problemas para ela?

Wyatt pensou em socá-lo no queixo. Estupidez assim não vinham

naturalmente para os Alfas; um irmão tinha que querer muito acreditar em algo
para se rebaixar à negação.

Por outro lado, ele próprio havia sido vítima da estupidez uma ou duas
vezes, especialmente no início de seu cativeiro. Naquela época, ele se enfureceu
contra tudo, desde os limites de sua jaula. Agora ele sabia melhor.

E foi por isso que ele respirou fundo e soltou o ar lentamente antes de
olhar Archer nos olhos.

— Diga-me uma coisa. Você notou quanta maquiagem Darlene estava

usando hoje?

Wyatt bufou. — Aquela garota sempre tem uma tonelada de

maquiagem. Parece uma maldita boneca Barbie.

Wyatt sentiu o canto do olho estremecer e respirou fundo outra vez. —

Bem, ela exagerou cerca de duas vezes mais do que na semana passada, e a maior
parte está ao redor do olho esquerdo.

— Você acha... que alguém a machucou? De propósito? — Archer

inconscientemente cerrou os punhos. — Pode não ter nada a ver conosco. Com
ela nos ajudando.

— E isso faria tudo ficar bem? — Wyatt disparou de volta, muito

zangado para respirar calmamente.
 — Claro que não!

O ar ecoou com as vozes elevadas dos Alfas enquanto eles

automaticamente começavam a circular um ao outro.

Mas então Archer relaxou e deu um passo para trás, balançando a

cabeça. — Isso está confuso.

— Isso está. — A maior parte da raiva de Wyatt diminuiu no minuto em

que Archer recuou, mas ele ainda tinha um ponto a fazer. Ele bateu na lateral da
caminhonete. — O que você vê aqui?

— Isso não é trabalho corporal - isso é um maldito crime. Parece que

um aluno da terceira série fez isso.

— Quero dizer, esses arranhões enormes, — disse Wyatt

pacientemente. — Como você acha que eles chegaram aí?

Archer não disse nada, mas as rodas em sua cabeça estavam

obviamente girando.

— Dê uma boa olhada, irmão. Ela pintou por cima, mas você ainda
consegue distinguir as palavras.

Archer semicerrou os olhos. — Prostituta Alfa. — Depois de um

momento, ele grunhiu. — Porra.

— Há mais do outro lado. E os pneus são novos.

As sobrancelhas de Archer se ergueram. — Novo, minha bunda!

Wyatt levantou uma mão apaziguadora. — Quero dizer, novos da

semana passada. Ela provavelmente os pegou em um ferro-velho.
 — Você acha... que alguém os cortou?

— Eu ficaria surpreso se fosse apenas uma pessoa.

— Oh, inferno! — Sem aviso, Archer socou um tronco de árvore,

deixando uma cavidade lascada. — Se é verdade, por que ela não disse nada?

— Por que ela iria? Eu vi o olhar que você deu a ela quando ela
estacionou. É como se você não pudesse deixar de lembrá-la de que você pode
arrancar a cabeça dela se ela sair da linha.

— Sim, mas eu não quero dizer isso! — Pela primeira vez, Archer parecia
confuso. — Não assim, de qualquer maneira.

— É tudo apenas arrogância.

— Exatamente.

— E tudo bem se ela interpretar mal. Do jeito que é... como nós não nos
desculpamos.

— Não tente me culpar, — Archer murmurou. — Não funcionará.

— Parece que já aconteceu, — observou Wyatt antes de voltar ao

trabalho e dar ao irmão um pouco de espaço para recuperar sua dignidade.

Depois de um momento, Archer se juntou a ele, e eles trabalharam em

silêncio por alguns minutos antes que ele jogasse abruptamente uma serra
manual com desgosto.

— Eu falarei com ela, — ele murmurou.

Wyatt o deteve com uma mão em seu ombro. — Não. Ela não vai falar
com você, e confrontá-la só vai fazê-la confiar ainda menos em você.
 Archer sacudiu a mão, mas ficou parado. — Como diabos você sabe de
tudo isso, irmão?

Wyatt deu um aceno rápido e forte com a cabeça. Ele não queria falar
sobre isso.

Mas isso não o tornava especial, não aqui. Ninguém que sobreviveu à
instalação falou sobre o passado.

Ao contrário do resto deles, porém, a dor não era a única lembrança

que ele carregava daquela época. Wyatt estava sobrecarregado com centenas de
fantasmas.

Ainda assim, ele devia uma resposta a Archer. Portanto, uma verdade
parcial teria que servir. — No porão, você e eu não estávamos alojados no mesmo
corredor, — disse ele pesadamente.

— O que isso tem a ver com alguma coisa?

Wyatt tentou ignorar seu coração acelerado. — Você se lembra de

todos aqueles gritos à noite? — Ele engoliu em seco. —... das Ômegas?

Archer ergueu o olhar e olhou Wyatt diretamente nos olhos. — Não

importa o quanto eu tente esquecer.

— Bem, é onde eu estava alojado... e vi cada uma delas morrer.

 CAPÍTULO 5
Darlene

Seria tão fácil desabafar com Sarah. Tudo o que Darlene teria que fazer
era abrir a boca, diminuir o esforço que fazia para manter seus problemas
enterrados, e sua melhor amiga saberia.

Mas ela se recusou a fazer isso.

Não quando Sarah estava tão feliz. De jeito nenhum ela seria a única a
arruinar o sorriso de sua amiga.

Especialmente porque ela temia que esta pudesse ser uma das últimas
vezes que ela teria a chance de vê-la.

— Você deveria ter visto este lugar, Darlene, — disse Sarah

animadamente. — Foi magnífico. A casa mais bonita que já vi. Mesmo depois de
anos de abandono, a alvenaria estava impecável e você não acreditaria na vista
do lago.

O sorriso falso de Darlene doía. Estava gastando toda a sua energia para
manter suas verdadeiras emoções longe de seu rosto, mas desde que ela
conseguiu por algumas horas, ela poderia continuar por mais alguns minutos. —
Parece maravilhoso.

Era mais fácil se concentrar nas histórias de Sarah do que arriscar contar
as suas. Felizmente, Sarah não precisou de muito incentivo para continuar
falando. Ela não teve problemas em preencher as últimas horas com fofocas
sobre os últimos Alfas que chegaram à Boundarylands, e histórias sobre Lili, outra
Ômega que vivia perto de seu companheiro.

Darlene até conseguiu mascarar seu alarme quando Sarah mencionou

ter as outras Ômegas para tomar chá em algum momento quando Darlene estava
lá. A dolorosa perspectiva de bater papo com um grupo de Ômegas era a menor
de suas preocupações.

Depois de outra xícara de café e uma fatia de torta, Darlene finalmente

se afastou da mesa da cozinha.

— Eu realmente preciso ir, — disse ela. Já era uma hora mais tarde do
que seu horário habitual de partida. Mesmo que o atraso significasse que ela não
chegaria em casa depois de escurecer - algo que ela vinha tentando evitar desde
que seus odiadores estavam ficando cada vez mais encorajados - Darlene ainda
achava difícil dizer adeus.

Depois de perder a visita da semana passada, estar perto de alguém

que a amava era como um bote salva-vidas para uma pessoa que está se
afogando. As risadas que elas compartilharam foram os únicos momentos alegres
que ela experimentou por tanto tempo.

Darlene interpretou o abraço gigante que Sarah lhe deu como um sinal
de que ela havia feito a coisa certa ao guardar seus problemas para si mesma. A
realidade poderia esperar mais uma semana. E quem sabia? Talvez a essa altura
Darlene já tivesse resolvido o apartamento e o emprego.

Sim, sua voz interior cética interrompeu. Porque o mundo sempre dá

folgas para órfãos falidos.
 Darlene deve ter deixado um pouco de sua tensão passar para o abraço
porque o olhar de Sarah ficou preocupado quando ela se afastou. — Ei. Está tudo
bem?

— Claro que está! — Darlene colocou o sorriso de volta no lugar,

embora suas bochechas doessem. — Só pensando na viagem. Você sabe como as
estradas ficaram ruins desde que o governo parou de mantê-las. Eu odiaria ter um
buraco quando está escuro.

— Talvez eu devesse pedir a Archer para segui-la até a fronteira, só para

ter certeza de que você chegará em segurança.

— Sarah, é de mim que estamos falando, — disse Darlene brincando.

Era uma ideia ridícula, e não apenas porque ela tinha certeza de que Archer nunca
concordaria com isso.

Darlene ficaria bem - ela sempre ficava. Não importa o que a vida jogou
nela, não importa quantas bolas curvas a pegaram de surpresa, ela sempre se
manteve de pé. Desta vez não seria diferente. — Você já me viu precisar de uma
escolta?

Sarah riu. — Ok, ok. Mas eu só estou dizendo sim, porque parece que
sua caminhonete vai sair em melhor forma do que quando você chegou aqui.

Darlene seguiu seu olhar pela janela da frente para ver Wyatt e Archer
espiando sob o capô da velha caminhonete. — O que…

Mas Sarah estava dando a ela um sorriso malicioso. — Como você

provavelmente já percebeu, Wyatt não sabe quando parar.
 Essa era uma maneira de dizer, Darlene pensou sombriamente, mas ela
deixou passar. — Mas e Archer? Você tem certeza que ele não está lá fora
cortando minhas linhas de freio?

Sarah riu novamente. Darlene não conseguia entender por que ela
parecia tão despreocupada com a tensão entre seu companheiro e sua melhor
amiga, mas talvez fosse apenas mais uma evidência de que ela estava cega pelo
amor.

Ela seguiu Sarah para fora, segurando o prato que continha o que
restava da torta. — Posso te perguntar o que diabos você está fazendo com a
minha caminhonete?

Wyatt nem sequer olhou para cima, seu cabelo de surfista escondendo
seu rosto enquanto ele se inclinava sobre o motor.

— Substituindo a correia dentada, — disse ele em um tom suave que

desmentia a maneira como seus enormes bíceps flexionavam e ondulavam
enquanto ele trabalhava. — Parecia que estava prestes a estourar quando você
chegou.

Darlene parou quando ela ainda estava a seis metros de distância - não
que um amortecedor fosse fazer algum bem a ela, considerando que Wyatt
estava entre ela e a arma que ela estupidamente deixou no suporte. Wyatt
poderia prendê-la no chão em segundos, suas mãos em volta de seus pulsos,
seu...

Darlene balançou a cabeça com força, tentando banir a onda de calor

quando a imagem abruptamente se tornou sexual. — Eu não pedi para você fazer
isso.
 — Não. Você não pediu.

— Ei, tudo bem, Darlene. — Sarah tocou seu braço. — Ele está apenas
tentando ajudar.

Darlene não tirou os olhos de Wyatt enquanto ele se endireitava

preguiçosamente, a chave inglesa pendurada em sua mão quase comicamente
pequena em seu aperto. — É isso que você está fazendo? Me ajudando?

Mas seu desafio foi uma reação instintiva - e Wyatt parecia saber disso.
A irritação de Darlene diminuiu enquanto ele a observava, sua expressão tão
aberta quanto ela sabia que a dela era cautelosa. — Você não pode nos trazer
suprimentos em uma caminhonete quebrada.

Um ponto para o Alfa, concedeu Darlene. Mas ela tinha certeza de que
não era toda a verdade. A injustiça dos sentidos superiores de Wyatt a golpeou
novamente, sua habilidade de conter o que estava pensando enquanto saqueava
suas próprias emoções.

Darlene passou a vida inteira construindo muros para se manter segura.

O pensamento desse Alfa subindo com aqueles tênis estúpidos para
simplesmente espiar por cima deles parecia uma invasão massiva.

— Tudo bem. Mas eu não gosto de ficar em dívida com ninguém. Então,
da próxima vez, eu apreciaria se você apenas me dissesse o que há de errado com
minha caminhonete, e eu a levaria a um mecânico.

Wyatt dispensou suas palavras. — Basta considerá-lo parte de seu

pagamento pela entrega de hoje.
 Darlene não tinha uma resposta para isso - especialmente porque ela
não tinha ideia de como poderia pagar seu próximo tanque de gasolina, muito
menos pagar um mecânico.

— Já estou atrasada e preciso pegar a estrada. — Ela sabia que parecia

ingrata, mas isso não era problema dela. — Quanto tempo mais isso demorará?

— Só mais alguns minutos. — Archer enfiou a cabeça sob o capô

enquanto eles conversavam.

— Ou você sempre pode ficar aqui esta noite se for tarde demais para
pegar a estrada, — sugeriu Wyatt.

— Ótima ideia, — Sarah apoiou ansiosamente. — Posso arrumar o

segundo quarto e...

— Eu disse, está quase terminando, — Archer latiu. Ele estava

obviamente tão emocionado com a perspectiva quanto Darlene. — Cinco minutos
no máximo.

— Obrigada, — ela disse a Sarah. — Mas eu tenho algumas coisas

importantes para resolver em casa.

Os olhos de Wyatt se estreitaram, e Darlene sabia que ele havia

captado o leve embaraço em sua voz. — Que coisas?

— Não é da sua conta, — ela retrucou. Ela não precisava de sua

preocupação. — Coisas pessoais.

Sarah olhou para ela alarmada. — Ele está apenas tentando…

—...ajudar, — Darlene terminou, com mais força do que pretendia. —

Entendi. E eu só estou recusando.
 Ela notou a dor que brilhou brevemente nos olhos de Sarah e desejou
não ter descontado sua irritação nela. Apesar da proximidade de Darlene e Sarah,
elas tiveram experiências muito diferentes na vida. Sarah podia ser uma boa
ouvinte, mas havia coisas que ela simplesmente não conseguia — não conseguia
— entender.

Apesar dos problemas muito reais que Sarah experimentou com sua
família recentemente, ela cresceu privilegiada e protegida. Ela não conseguia
compreender por que Darlene fazia questão de nunca ficar sozinha em casa com
aquele pai adotivo ou por que furtar em lojas às vezes, era a única maneira de
conseguir material escolar, absorventes internos ou inúmeras outras coisas que
Sarah considerava óbvias.

Era fácil ver por que ela interpretava a ajuda do Alfa como um simples
ato de generosidade. Mas Darlene nunca poderia esquecer o tipo de pagamento
que alguns homens esperavam por favores.

— E... acabou. — Archer puxou a cabeça para fora do capô e enxugou

as mãos em um pano de oficina. — Wyatt, que tal você ligá-lo e veremos como
soa.

Darlene mudou de posição ansiosamente enquanto Wyatt se inclinava

na janela do lado do motorista e girava a chave. O motor estalou para a vida,
soando... certamente longe de estar como novo, mas pelo menos o rangido agudo
havia desaparecido.

— Ótimo, — disse Archer, fechando o capô. — Dirija com cuidado.

Darlene tentou disfarçar sua surpresa enquanto observava o Alfa ir

embora. Desde quando Archer Goodwin começou a lhe desejar coisas boas?
 Sarah estendeu os braços para outro abraço e Darlene retribuiu. Da
próxima vez, ela tentaria manter seu temperamento sob controle, especialmente
se as mudanças em Archer continuassem.

Wyatt era outra questão. Embora ele estivesse segurando a porta dela
como um manobrista em um restaurante chique, sua expressão era tudo menos
complacente. Não, a palavra que veio à mente foi... fumegante, como o herói de
um dos romances que Darlene adorava ler antes que seus longos turnos de
trabalho a deixassem cansada demais à noite para se concentrar.

Wyatt não era nenhum herói.

Ou melhor... ele não era o herói dela, não importava os feitos de

coragem que ele havia conseguido durante a fuga em massa.

Darlene teve o cuidado de evitar esbarrar acidentalmente nele ao se

sentar. No momento em que ela entrou, ela fechou a porta e murmurou —
Obrigada.

Wyatt não entendeu a indireta. Ele apoiou os cotovelos no parapeito da

janela e se inclinou para que seu rosto ficasse a apenas alguns centímetros de
distância, seu corpo quase comicamente curvado. — Tem certeza que não quer
ficar?

— Positivo.

— Bem, então... — Ele pareceu pensar antes de decidir, — Eu espero

que você não fique entediada no caminho de volta para casa.

Darlene arriscou um olhar para ele. — Por que eu ficaria entediada?

 — Porque só consertamos a correia dentada. Não tivemos tempo de
verificar o som.

— O aparelho de som está bom.

— É mesmo? — Wyatt teve a ousadia de piscar para ela. — Quando eu

ouvi você chegando, e você não estava cantando, pensei que tinha que estar
quebrado.

Darlene se recusou a dignificar isso com uma resposta. Ela puxou a

marcha com força para a ré. — Eu tenho que ir.

— Mas nos veremos em uma semana, certo? — Wyatt perguntou,

dando um leve tapa no capô da caminhonete enquanto recuava.

— Ainda não perdi uma entrega.

Darlene pisou fundo demais no acelerador, levantando o cascalho ao

pegar a estrada. Ela disse a si mesma que era porque estava ansiosa para voltar...
mas a verdade estava emaranhada com a sensação de vibração em sua barriga
sempre que Wyatt chegava muito perto.

Algo lhe dizia que se estudasse essa verdade muito de perto, ela não
seria capaz de lidar com o que descobrisse.
 Wyatt

Wyatt esperou até que as lanternas traseiras de Darlene

desaparecessem na escuridão antes de entrar em sua própria caminhonete. Então
ele começou a segui-la, apreciando o passeio suave e silencioso do veículo quase
novo.

Na realidade, a caminhonete não era tecnicamente dele. Wyatt a

roubou do estacionamento de uma loja de conveniência um dia após sua fuga,
escolhendo-a não apenas porque estava parado com as janelas abertas, mas
também porque ainda trazia etiquetas de revendedor.

Wyatt sabia que o proprietário tinha que ter segurado o carro antes de
pegar as chaves, então tudo o que o pobre coitado sofreu foi uma surpresa
desagradável e alguns papéis. E Wyatt, que havia cedido mais de um quilo de
carne nos anos em que foi mantido contra sua vontade, conseguiu um veículo
confiável para levá-lo à liberdade. Se houvesse algum tipo de justiça cósmica,
Wyatt achava que estava seguro.

Ele fez questão de manter uma distância suficiente entre sua

caminhonete e a de Darlene. Ele sabia que ela não apreciaria sua escolta até a
fronteira.

Wyatt não poderia segui-la para o mundo Beta, onde estava o perigo
real. E mesmo que pudesse, a fria verdade era que sua presença só criaria mais
problemas do que resolveria. Qualquer ato de agressão Alfa em solo Beta -
mesmo que ele estivesse defendendo uma mulher inocente - alimentaria
diretamente a campanha de propaganda anti-Alfa do governo.
 Sem contar que tornaria a vida de Darlene ainda mais difícil.

Ele grunhiu de frustração, desejando que ela tivesse passado a noite.

Wyatt supôs que era pedir demais a uma mulher em sua posição que confiasse
nele, mas ela parecia ter ainda mais medo dele e de seus irmãos do que qualquer
coisa que os Betas pudessem ter reservado para ela.

A sensação de frustração que havia desaparecido quando Darlene

chegou voltou com força total. Até agora, Wyatt quase se convenceu das mesmas
meias-verdades que vinha contando a todos - que seu único interesse em Darlene
era a preocupação com o sucesso do acordo.

Mas estava ficando cada vez mais difícil manter sua negação.
Especialmente quando as horas com Darlene não diminuíram o cheiro de medo
que emanava dela. E essa ansiedade só ficou mais intensa quando ela finalmente
cruzou a fronteira, deixando Ozark Boundaryland - e Wyatt, para trás.

Ele parou no acostamento da estrada, preparando-se para fazer o

retorno em direção a casa quando a noite tranquila se estilhaçou abruptamente
em luzes brilhantes. Dois sedãs pretos entraram na estrada atrás de Darlene.

Não carros de polícia. Essas luzes não vinham de pisca-piscas, mas de

câmeras.

A fúria encheu Wyatt quando ele percebeu que quem estava naqueles
carros estava esperando por Darlene. Claramente, eles a estavam observando o
suficiente para saber sua rota, sua programação e sua caminhonete.

E se eles sabiam tanto, então provavelmente sabiam outras coisas

também... como onde ela trabalhava, fazia compras e morava.
 Wyatt rosnou o som retumbando profundamente em seu peito.
Jornalistas, paparazzi, trolls desprezíveis em busca de fama online - Wyatt não
dava a mínima para quem eles eram. Não importava.

Porque da próxima vez, ele estaria pronto. Quando Darlene voltasse

para a fronteira, Wyatt iria garantir que ela não fosse embora.
 CAPÍTULO 6
Darlene

O anonimato era um presente, um presente que Darlene nunca

percebeu o quanto ela apreciava até que ele se foi.

Ao longo de sua adolescência, ela aperfeiçoou as habilidades de passar

despercebida, escapar da atenção e manter sua identidade escondida sempre que
possível. Mas depois que envelheceu, fora do sistema e conseguiu um emprego
decente e um apartamento próprio, Darlene relaxou um pouco.

Ela entrou na mídia social e voltou a entrar em contato com um

punhado de pessoas que a ajudaram ao longo dos anos - professores, assistentes
sociais, o raro pai adotivo que viu algo que valia a pena salvar nela.

Não é que ela tenha ficado alegre e entusiasmada durante a noite.

Darlene ainda era cautelosa, ainda um pouco rígida com novas pessoas, mas
depois de trabalhar com a mesma equipe por alguns meses, Darlene não
almoçava mais sozinha. Ela participava das conversas na sala de descanso e
contribuía para bolos de aniversário e festas de despedida. Ela até participou de
alguns churrascos no pequeno jardim de seu prédio. Lentamente, ela começou a
se sentir parte da comunidade.

A questão era que todas aquelas pessoas a conheciam apenas como –

Darlene no segundo turno ou Darlene do 3B. Ninguém se lembrava de seu
sobrenome e poucos sabiam detalhes sobre sua vida. Talvez, se as coisas tivessem
permanecido iguais, essas relações pudessem ter se transformado em amizades.

Mas não foi assim que as coisas aconteceram. Em vez disso, ela se
tornou uma celebridade involuntária da noite para o dia, e todas aquelas
pequenas conexões, aquelas que apenas algumas semanas atrás a faziam sentir
como se estivesse vivendo em vez de apenas sobreviver, desapareceram. Com o
passar dos dias, Darlene tornou-se cada vez mais consciente de tudo o que havia
perdido.

Segunda-feira chegou com uma pequena chama de esperança, mas foi

rapidamente extinta quando ela finalmente falou com os estudantes de direito no
escritório jurídico gratuito. Tudo o que eles disseram, ela já tinha ouvido — seu
caso seria muito difícil de provar. Eles não podiam aceitar. Pelo menos eles se
desculparam e até mesmo deram a ela o número de contato de um grupo de
direitos Alfa que estava ganhando força no campus.

Darlene pensou em ligar enquanto voltava para o estacionamento, mas

desistiu. Ela estava em apuros. Se os advogados não podiam ajudá-la, não havia
como alguns garotos ricos idealistas em idade universitária conseguirem.

Isso ficou ainda mais aparente quando ela avistou o grupo de garotos
da fraternidade em volta de sua caminhonete.

Merda. Alguém deve ter visto além do boné de beisebol e dos óculos
escuros. Até agora, sua imagem estava em toda a mídia social.

Darlene tentou chamar um policial do campus para escoltá-la até ao

carro, mas depois de uma olhada, ele a ignorou completamente.
 Então Darlene cerrou os dentes, endireitou os ombros e tentou ignorar
os insultos e empurrões dirigidos a ela enquanto abria caminho até a porta do
lado do motorista. Uma vez lá dentro, ela apertou o botão de trava e saiu de lá o
mais rápido que pôde, não ousando parar e recuperar o fôlego até que estivesse
alguns quilômetros adiante na estrada.

Droga, seria uma longa semana. Apenas segunda-feira, e as pessoas já

estavam pedindo seu sangue. Ela odiava pensar sobre o que o amanhã traria.

A resposta foi mais manifestantes - mas desta vez eles estavam

acampados em frente ao prédio de seu apartamento, e Darlene acordou com o
som de seus apelos.

— Peguem ela!

Foi uma sensação surreal vê-los gritando e segurando suas placas para o
tráfego que passava enquanto ela tomava um gole de café. Para eles, Darlene era
um monstro. Tudo o que eles precisavam eram algumas tochas e forcas, e a cena
estaria completa.

Quando anoiteceu, a multidão ainda estava lá fora. Assim como eles

estavam na manhã seguinte... e na manhã seguinte.

Odiar Darlene Coates parecia ter se tornado o novo esporte de equipe

favorito de todos depois que a última rodada de fotos apareceu online. A
evidência visual dela dirigindo para fora da fronteira havia cimentado seu status
de pária e confirmado as suspeitas das pessoas.

Na quinta-feira, as coisas ficaram tão ruins que Darlene não ousou sair
de seu apartamento. Em vez de fazer suas rondas habituais para comprar os
suprimentos dos Alfas, ela encomendou o que podia online, renunciando aos
itens mais volumosos e se concentrando no que julgava ser mais crítico: produtos
secos, suprimentos domésticos, alimentos não perecíveis. Como medida extra de
segurança, ela usou um nome falso e especificou a entrega durante a noite,
depois olhou pela janela para a caminhonete para que pudesse pegar seus
pacotes antes que seus vizinhos tivessem a chance de vandalizarem no saguão do
prédio.

Darlene sabia que os Alfas não ficariam felizes com a entrega parcial,
mas teriam que lidar com a decepção.

Resumidamente, ela considerou tirar uma semana de folga. Ela sabia

como o público podia ser facilmente distraído. Se ela ficasse quieta por algumas
semanas, talvez algum novo ultraje atraísse a atenção dos ativistas e eles a
esquecessem completamente.

Mas Darlene não podia fazer isso. Não por qualquer senso de obrigação
para com os Alfas ou mesmo para com sua amiga mais querida, mas para provar a
si mesma – para não mencionar seus odiadores – que ela não era uma covarde
que poderia ser intimidada a recuar.

Assim que os suprimentos foram encomendados, Darlene voltou sua

atenção para seus outros problemas, o mais imediato dos quais era o abrigo. Ela
não precisava apenas de um lugar para dormir, mas também de privacidade para
se esconder de seus inimigos.

Então ela gastou boa parte de suas economias em um trailer de

segunda mão. Ela pagou ao vendedor a mais para o prender no lugar.
 Agora, enquanto se preparava para carregar a caminhonete, Darlene
abriu as cortinas para verificar a frente do prédio e contou suas bênçãos por
ninguém estar esperando para assediá-la na escuridão antes do amanhecer. Até
mesmo seus manifestantes sabiam que não deviam interromper o sono de seus
vizinhos ou correr o risco de violações incômodas que poderiam os prender.

O plano de Darlene era primeiro carregar o colchão e alguns pertences,

depois empilhar os suprimentos por cima. Mas enquanto ela arrastava o colchão
pelo elevador e pelo saguão do prédio, ela viu um pequeno pacote encostado
perto da entrada coberto com as palavras PUTA ALFA em marcador vermelho.

Quem quer que tenha feito isso sabia que aquelas palavras causariam
mais dor a Darlene do que simplesmente destruir o pacote. Ela o pegou com
cuidado, imaginando quem teria enviado algo para ela em seu próprio nome, e
olhou de soslaio para o endereço do remetente sob toda aquela tinta vermelha.

Ver o nome da livraria deu um clique: os dois livros que Wyatt havia
encomendado finalmente chegaram, bem na hora. Darlene havia esquecido tudo
sobre eles no caos. Ela enfiou o pacote debaixo do braço e arrastou o colchão
para a caminhonete, esforçando-se para colocá-lo na cama. A borda estava
manchada de sujeira, mas foi o melhor que ela pôde fazer e jogou o pacote por
cima.

Quando ela terminou de carregar a caminhonete e pegou um café da

manhã fast-food, já era mais tarde do que ela pretendia pegar a estrada. À
medida que os quilômetros voavam, sua ansiedade aumentava, pois ela estava
preocupada em não chegar à fronteira antes que os bastardos que a abordaram
na semana passada se reunissem para o dia.
 E com certeza, a meio quilômetros da linha de fronteira, ela os avistou.

Não era um único carro desta vez ou mesmo um pequeno grupo deles.
A respiração de Darlene ficou presa na garganta ao perceber que uma multidão
inteira estava esperando por ela, a maioria fora de seus carros e se aglomerando
na estrada.

E agora, eles não pareciam nem um pouco inofensivos. Nem pareciam

fotógrafos.

Dezenas de placas com slogans agora familiares se ergueram acima da

multidão. Quando eles a viram chegando, o apelo começou aumentando de
volume a cada segundo.

Foi quando ela viu as armas.

O sangue de Darlene virou gelo. Ela não podia acreditar que tinha saído
de seu prédio, escapado da cidade, dirigido como se os cães do inferno
estivessem em suas rodas - para perder tudo nos últimos metros.

Ela agarrou o volante com força e sentiu seu instinto de sobrevivência

entrar em ação. Se ela estava caindo, pelo menos não facilitaria.

Continue dirigindo, ela disse a si mesma. Contanto que ela mantivesse

os olhos na estrada à frente e não parasse completamente, ela raciocinou que as
pessoas teriam que sair do caminho enquanto ela avançava lentamente pela
multidão.

Mas esses não eram os amadores que andavam rondando seu prédio.
Uma olhada em suas roupas estilo milícia deu a ela a dica de que eram
extremistas, tão comprometidos com sua causa que estavam dispostos a dirigir
centenas de quilômetros em um sábado para enfrentar uma mulher solitária.

Darlene concentrou-se em continuar respirando enquanto os punhos

começavam a socar o painel. Homens pularam em seu capô e para-choque
traseiro, balançando a caminhonete e tentando capotá-la enquanto algo duro
batia na janela do lado do passageiro, ameaçando estilhaça-la.

Darlene tremia, mas não desistia. Seu pé permaneceu firme no

acelerador e as rodas continuaram girando lentamente até que houve um súbito
estalo alto.

A caminhonete deu uma guinada.

Os bastardos tinham furado um de seus pneus, ela percebeu com uma

onda de puro medo. E isso não era tudo. Um borrão no para-brisa foi seguido por
um estrondo quando alguém bateu no capô da caminhonete com um taco de
beisebol. Outros se juntaram a eles, atacando o capô e a grade do radiador com
bastões, tentando destruir a caminhonete.

Droga. Ela estava tão perto... mas havia pelo menos uma dúzia deles
empenhados em usar a violência para impedi-la de cruzar a fronteira.

Darlene espiou pelo para-brisa, tentando ver a linha temporária pintada

com spray na estrada, mas a multidão bloqueou sua visão. Na onda de adrenalina,
ela perdeu a noção do tempo e da distância. Pelo que ela sabia, ela poderia estar
a centímetros de distância... ou mais um quarto de quilômetro.
 O pânico só pioraria as coisas. Darlene sabia disso e fez o possível para
se controlar em meio ao terror. — Você é forte, — ela murmurou em voz alta,
não se importando com quem via. — Você é corajosa. Você pode superar isso.

Essas eram as mesmas palavras que ela costumava repetir para si

mesma quando era órfã, uma menina de 12 anos jogada em um sistema que não
se importava com ninguém. E Darlene sentiu seu corpo responder, preparando-se
para o que estava por vir, ficando tenso em preparação para revidar.

Mas então as coisas foram de mal a pior.

A coronha de um rifle bateu contra a janela do passageiro,

estilhaçando-a. Pedaços minúsculos de vidro de segurança choveram sobre o
assento ao lado de Darlene enquanto as mãos abriam caminho para dentro, como
uma cena de um filme de zumbi.

A multidão se encheu de aplausos e os desgraçados do capô

começaram a bater no para-brisa com seus bastões de beisebol. O vidro se
estilhaçou em um labirinto de rachaduras, mas aguentou — por enquanto.

Darlene estava perdendo a batalha contra o pânico. Se ela pisasse

fundo, poderia dar alguns metros extras - talvez até mesmo derrubar os homens
em cima da caminhonete - mas era isso. A caminhonete já era antiga e frágil. Se
ela acertasse um desses idiotas em alta velocidade, a maldita coisa
provavelmente desmoronaria.

Ela estava sem opções.

Darlene tirou a pistola do cinto e apontou diretamente para os canalhas

que tentavam abrir a porta do passageiro.
 — Para trás! — ela gritou em sua melhor voz não foda comigo... e
funcionou. As mãos que agarravam a maçaneta da porta desapareceram.

Mas a multidão do outro lado apenas lutou mais. Um último golpe

quebrou a janela e alguém deu um soco em seu ombro. A dor foi tão intensa que
ela não só soltou o volante, como a arma caiu de sua mão. Ela nem teve tempo de
recuperá-la antes de ser puxada pela janela por sua camisa, pelo cabelo, qualquer
coisa que eles pudessem pegar.

A raiva quase cegou Darlene enquanto ela lutava com tudo o que tinha.
Ela agarrou o volante e segurou firme, chutando as mãos que tentavam agarrar
seus pés. Quando os dedos chegaram perto de sua boca, ela os mordeu.

Ela sabia que estaria morta se a tirassem da caminhonete. Essa

multidão só ficaria satisfeita com sangue.

— Você gosta de Alfas, puta? — Um homem gritou contra seu ouvido,

seu hálito quente e fedorento a agredindo. Outro torceu seu pulso até que seu
aperto começou a escorregar. — É hora de você aprender o que os verdadeiros
homens Beta podem fazer.

A bile subiu pela garganta de Darlene. Ela já havia sido agredida antes,
mas sempre conseguiu lutar para escapar. Desta vez ela sabia que estava
dominada, mas ainda assim se recusou a desistir. Em vez disso, ela se debatia
como um animal selvagem, lutando para permanecer na caminhonete.

Um novo som se elevou acima da multidão, ficando cada vez mais forte.
Um gemido... um rugido...

Um motor?
 Darlene torceu a cabeça para procurar a origem do som, mas o pára-
brisa quebrado não revelou nada. O que quer que — quem quer que — estivesse
lá fora, eles estavam chegando rápido.

De repente, alguns dos gritos se transformaram em berros. As mãos

que puxavam Darlene caíram abruptamente. Então, quando a multidão parecia
desmoronar, todos tentando fugir dela, ela vislumbrou um veículo em movimento
entre os corpos.

Estava vindo direto para eles.

Um guincho se elevou acima do caos quando o veículo freou com força,

levantando uma nuvem de poeira antes de colidir com a caminhonete dela.

Darlene pegou sua pistola e a apontou diretamente para o rosto do

único homem que ainda segurava a janela, tentando rastejar para dentro da
cabine.

— Porra, — ele gritou antes de desaparecer. Atrás dele, outros homens

avistaram a arma.

— Puta merda!

— Corra!

— Pegue aquele filho da puta!

— Mate ele!

Darlene ainda não conseguia ver por trás da multidão de corpos. Quem
quer que a tenha salvado, querendo ou não, a multidão parecia apavorada com
eles. Policiais? Federais?
 Mas por que eles assustariam esses bastardos? Depois do que
aconteceu no campus, ela sabia que a polícia não estava interessada em ajudá-la.

Um rugido cortou o ar, sacudindo o chão e silenciando a multidão,

mesmo que apenas por um momento.

Wyatt?

Darlene arriscou e enfiou a cabeça pela janela. Com certeza, ela viu
Wyatt pular para o chão de sua grande caminhonete vermelha. Ao seu redor, os
Betas se agitavam.

Mas a retirada deles não durou. No momento em que se reagruparam,

sua determinação voltou. Estimulados e encorajados pela selvageria imprudente
um do outro, eles avançaram em direção ao Alfa, Darlene momentaneamente
esquecida.

Nem todos perderam o juízo. Alguns viraram as costas e correram,

enquanto outros levantaram seus rifles. Darlene se preparou enquanto Wyatt
avançava no meio da multidão.

Ele rasgou a multidão como uma faca na manteiga. Foi-se qualquer

indício do gigante descontraído que se recostou contra sua caminhonete, o
sorriso torto que nunca levava nada a sério.

Este lado de Wyatt era puro Alfa, e Darlene achou difícil desviar o olhar.

Darlene se encolheu quando um corpo voou pelo ar para bater em

outro homem. Ambos caíram como pesos de chumbo. Então soaram os tiros,
acompanhados de grunhidos, gritos e berros.
 Querido Deus, havia tantos deles. Tantos homens furiosos e tantas
armas. Darlene não via nenhuma maneira de Wyatt sobreviver a isso.

O pensamento a trouxe de volta aos seus sentidos.

Ela pegou o rifle de seu suporte e abriu a porta, disparando um tiro de

advertência que foi engolido pelo caos. No tiro seguinte, ela disparou contra um
covarde agachado alguns metros atrás de Wyatt, que apontava uma espingarda
para a nuca.

Ela atingiu seu alvo, e o braço que segurava a arma explodiu em uma
nuvem vermelha. Outro homem com a mesma ideia levou um no ombro. Darlene
nem esperou vê-lo cair para mirar novamente.

Mas ela segurou o tiro quando o próximo alvo cambaleou para trás com
as mãos acima da cabeça. Ele não era o único - os Betas que estavam por perto
pareciam ter a mesma opinião, recuando e, em alguns casos, correndo para
longe, os feridos cambaleando ou rastejando.

Wyatt se moveu com tanta velocidade e eficiência brutal que levou

menos de um minuto para acabar com isso. Agora ele soltou outro rugido alto o
suficiente para engolir os gemidos e gritos dos feridos.

— Vocês invadiram a terra Alfa, — ele rugiu.

Darlene se virou para olhar para trás de sua caminhonete e, com

certeza, havia a linha pintada a três metros de distância. Ela percebeu como tinha
sido ingênua presumir que a multidão desistiria assim que ela cruzasse a linha.

— Vocês atacaram uma visitante convidada desta Boundarylands. De

acordo com nossa lei, sustentada pelos tratados que seu governo assinou, a pena
para seu crime é a morte. Agora vá para casa e conte a seus amigos o que
acontece quando quebra a lei Alfa.

Uma onda de puro terror varreu os Betas. Os poucos que tentavam

arrastar os feridos desistiram, deixando-os onde estavam.

Darlene não confiava que eles não mudassem de ideia e voltassem. Ela
manteve sua arma erguida e pronta... até que ela os viu.

Mortos.

Ela conhecia aquele olhar - a completa imobilidade, os olhos vagos, o

rosto sem alma. Não havia dúvida. Os dois homens que ela estava olhando
estavam mortos.

O medo que a consumia há mais de uma década voltou com força total
quando se deu conta de que Wyatt havia matado aqueles dois homens com suas
próprias mãos.

Segundos depois ele apareceu na frente dela, mas ela estava congelada.
Seus olhos não focavam em seu rosto. Tudo o que ela percebeu foi o brilho
tempestuoso de água-marinha em seus olhos, que mascarava qualquer indício do
homem que ela pensava conhecer.

Este Alfa era feito de fúria e vingança. Sua carranca, seus músculos
tensos, o sangue respingado em suas roupas, tudo isso a devolveu a um lugar que
ela jurou que nunca mais voltaria.

— Está tudo bem, — disse Wyatt, suas palavras arranhadas e cruas. —

Entre na minha caminhonete, e eu tirarei você daqui.

Darlene tentou. Ela deu tudo o que tinha.

 Mas ela não podia.

Assim como quando ela tinha doze anos, seu corpo desligou,
paralisando-a.

Wyatt estava a meio caminho de sua caminhonete quando percebeu

que ela não havia se movido.

— Vamos Darlene, — ele chamou, sua voz suavizando ligeiramente. —

Acabou. Eu prometo.

Ela daria qualquer coisa para se mover, mas não podia. Ela não
conseguia nem abrir a boca e dizer isso a ele.

— Maldição, — Wyatt murmurou enquanto caminhava para ela,

pisando graciosamente sobre os homens mortos. Ele a ergueu nos braços, e
Darlene teve uma vaga consciência de seus pés balançando no ar enquanto ela
caía exausta, contra o peito dele.

Ele a segurou contra ele com um braço enquanto abria a porta do

passageiro, então a colocou cuidadosamente no assento.

— Tudo ficará bem, foguete, — ele murmurou, seu peito roncando. —

Eu tenho você agora.
 CAPÍTULO 7
Wyatt

Wyatt já estava na casa de Archer e Sarah quando sentiu o cheiro dos

Betas reunidos na fronteira.

Havia apenas um punhado no início, então ele não disse nada enquanto
ajudava Archer a aparafusar placas de parede nas vigas que emolduravam o
galpão onde eles armazenavam os carregamentos cada vez maiores de
suprimentos, completo com uma área de carregamento protegida onde seus
irmãos Alfa poderiam puxar seus caminhões para carregar itens mais volumosos.

Mas quando mais Betas continuaram a chegar, Wyatt chamou a

atenção de Archer, franzindo a testa. — Eu vou lá fora e digo a eles para se
virarem, — disse ele secamente.

— Não, você não vai. — A resposta de Archer foi calma, mas firme. —
São alguns Betas com um machado para moer. Nada que precise nos preocupar.

— Não são alguns Betas. É uma multidão maldita — Wyatt largou a

furadeira e tirou o cinto de ferramentas de couro, espalhando os parafusos do
drywall no chão. — Eles estão incomodando alguém com quem negociamos. Isso
faz com que seja da nossa conta.

— Ilegalmente. Cada viagem que Darlene faz aqui é tecnicamente um

crime, — apontou Archer. — Além disso, os Betas estão do lado deles da
fronteira. A menos que sejam estúpidos o suficiente para cruzar, não há nada que
possamos fazer, e eles sabem disso.

— Vocês não acham que eles estão tentando atraí-los para a fronteira,
acham? — Sarah perguntou preocupada. — Eles podem estar contando com esta
fronteira ser muito nova para sobreviver quebrando os tratados.

— Eles podem pensar o que quiserem, — disse Archer com um ar de

finalidade. — Nenhum Alfa aqui cruzará essa linha.

Wyatt queria rugir de frustração. Ele não dava a mínima para regras
registradas em livros de leis empoeirados, não quando ele podia sentir a
crueldade e agressão mascarando a covardia da crescente multidão. — Mas
Darlene…

—… é esperta demais para cair nas besteiras deles. Ela vai se virar
quando os vir e tentar novamente em alguns dias.

A confiança de Sarah não tranquilizou Wyatt, considerando que ela não

podia ouvir o fervor dos Betas, contar seus números, sentir sua sede de sangue.
Mas ele não tinha tempo para discutir.

Em vez disso, ele correu para sua caminhonete.

Não demorou muito para chegar à fronteira com Wyatt levando sua
caminhonete ao limite. Ele estava contando com qualquer Alfa na estrada para
ouvi-lo chegando e sair do caminho.

Quando avistou a multidão à distância, soltou o rugido de frustração

que conteve na presença de Archer e Sarah. Ele entendeu o raciocínio deles;
poderia até ter expressado uma opinião semelhante em qualquer outra situação.
 Mas eles não conheciam Darlene como ele.

O absurdo do pensamento não o tornava menos verdadeiro.

Sarah pode ter conhecido Darlene por toda a sua vida, pode ser capaz
de prever como ela agiria em um dia comum, mas Wyatt sabia quão imprevisíveis
as pessoas desesperadas poderiam ser. E em Darlene, ele viu o reflexo de seu
próprio desespero enterrado, a cicatriz que havia cicatrizado, mas nunca
cicatrizaria de verdade.

Foi assim que ele soube que Darlene nunca desistiria de uma causa em
que acreditasse, por mais perigosa que fosse. Ele sabia porque também não.

Ele parou a caminhonete a centímetros dela e deixou seus instintos

assumirem. Não demorou muito para que a covardia os dominasse, a visão de
sangue transformando até aos mais raivosos em garotos patéticos e chorões.

Wyatt gritou seu crime, mas a maioria daqueles que ainda podiam
andar já havia ido embora quando ele acrescentou um aviso. Ele não se
importava. Tudo o que importava agora era Darlene.

No momento em que ele a colocou no banco do passageiro de sua

caminhonete, ela ainda estava tremendo e sem resposta. Ela parecia tão
vulnerável, tão frágil – palavras que ele imaginou que ela odiaria serem usadas
para descrevê-la.

Wyatt tinha acabado de ligar o motor quando Archer e Sarah pararam

em seu SUV. Ele sabia que eles estavam vindo, é claro – e poderia ter sentido a
raiva do outro Alfa de três estados adiante.
 Archer não perdeu tempo saindo de seu veículo. — Eu disse para você
não sair por conta própria!

— Quem diabos se importa? — Wyatt vociferou de volta, pisando no

pavimento rachado e esburacado. — Você não é o líder do bando. Se eu tivesse
esperado por você, ela estaria morta agora.

— Morta? — Sarah empalideceu. — O que eles fizeram com ela?

— Ela está bem - fisicamente, de qualquer maneira.

Sarah já estava correndo para a caminhonete dele. Wyatt voltou sua

raiva para Archer. — Não, graças a você.

Archer o ignorou, passando pelos veículos para examinar os corpos

espalhados pela estrada. Alguns dos feridos tentavam se arrastar para longe,
atrapalhados por seus ferimentos, o ar cheio de seus gemidos.

Archer voltou-se para Wyatt, atordoado. — Droga, Wyatt, quantos

deles você matou?

— Só dois.

— Apenas dois? — Sarah olhou para cima de acalentar Darlene, que

nem parecia notar sua presença.

— O resto deles está apenas atordoado ou ferido, — disse Wyatt.

Sarah deu um tapinha no ombro de Darlene antes de relutantemente se

juntar aos Alfas. — Oh meu Deus, — ela engasgou. — Quantos existiam antes de
você... antes...

— Duas dúzias, — estimou Wyatt. — Talvez três. Não parei para contar.
 Archer balançou a cabeça, parte de sua raiva se extinguiu quando
percebeu o que Wyatt havia enfrentado. — Ouça, irmão, eu entendo que você
tem alguma coisa estranha com Betas, mas será um inferno pagar por isso.

— Para eles, talvez. — Wyatt não estava com disposição para ser
repreendido. — Eles violaram a fronteira para atacar Darlene. É completamente
óbvio de onde os corpos estão. Sem mencionar todas as evidências de que eles
vieram para o nosso lado.

— Desde quando os Betas se importam com a verdade? — Archer

delirou, ignorando as pegadas e rastros de pneus e detritos em todo o lado da
fronteira. — Pense um minuto, irmão. Eles encontrarão uma maneira de usar isso
a seu favor, e você sabe disso.

— Deixe-os, — Wyatt vociferou. — Se eles voltarem amanhã, estarei

pronto. E no dia seguinte, e no próximo.

— Você pode, por favor, tirar a cabeça da sua bunda por um maldito
minuto, Wyatt? — Archer deu um passo mais perto, eriçado de frustração,
puxando os lábios para trás em uma demonstração de raiva e domínio. — Não
estou falando de alguns idiotas fazendo cartazes nos porões dos pais. Estou
falando do maldito exército deles.

Um grunhido de resposta retumbou no peito de Wyatt. — Isso não

muda nada. O que você queria que eu fizesse - deixasse Darlene morrer?

— Não, mas…
 — Mas o quê? Veja o que eles fizeram com a caminhonete dela.
Levaram apenas alguns minutos para rasgar meia tonelada de aço. O que você
acha que eles teriam feito com uma mulher sozinha?

— Ela sabia no que estava se metendo. — Eles estavam começando a

circular um ao outro, os tendões se destacando em seus pescoços. — Ela deveria
ter se virado quando teve a chance.

— Archer! — Sarah ficou do lado de fora dos Alfas circulando, tentando

desesperadamente chamar a atenção de seu companheiro. — Não diga isso. Você
não pode estar falando sério.

— É verdade, e Wyatt sabe que estou certo — disse Archer, mal

olhando para ela. — Foi ele quem me contou sobre o problema em que ela se
meteu.

— Qual problema? — Sarah olhou por cima do ombro para Darlene,

que mal havia se mexido. — Ela não disse nada quando esteve aqui na semana
passada.

— Isso é porque ela não queria que você soubesse, — Archer disse a
ela. — Sarah, ela não contou tudo a você. E agora ela trouxe um mundo de
problemas à nossa porta.

— Do que você está falando?

Wyatt sentiu o choque e a descrença na companheira de Archer e

amaldiçoou baixinho. Não era assim que ele queria que isso acontecesse.
Especialmente desde que ele sabia que Archer não estava errado.
 Mas ele também não estava certo - pelo menos não completamente.
Darlene era orgulhosa, mas não imprudente. Ela nunca esperou que seus
problemas a seguissem tão longe. Wyatt sabia sem que ninguém lhe dissesse que
ela realmente acreditava que poderia manter as duas metades de sua vida
separadas, que ela estava tentando proteger sua amiga da preocupação.

— Houve... sinais... nas últimas semanas, — ele disse relutantemente,

sabendo que Darlene não queria que ninguém contasse sua história. — Os Betas
descobriram que Darlene tem nos ajudado.

— Que tipo de sinais? — A voz de Sarah estava tensa de medo.

— Algum vandalismo, — disse Wyatt, tentando minimizar. — Danos na

caminhonete dela.

— Que tal aquele olho roxo que ela estava tentando encobrir? —
Archer disse asperamente.

— Você só pode estar brincando. — Sarah olhou de um Alfa para o

outro, tremendo de fúria. — Minha melhor amiga estava com problemas, e
nenhum de vocês se incomodou em me contar?

— Querida, — disse Archer, movendo-se desconfortavelmente. — Que

bem isso teria feito? Você teria se preocupado durante toda a semana.

— Isso depende de mim, não de você. — A voz de Sarah era

mortalmente calma, mas seus olhos brilhavam de emoção. — Você não tinha o
direito de esconder isso de mim. Eu poderia ter feito muito. Eu poderia tê-la feito
ficar conosco. Eu poderia tê-la protegido.
 — Ela não teria ficado. — Wyatt percebeu que todo mundo já sabia,
mas ele disse mesmo assim. — Ela teria voltado, não importa o que você dissesse
ou fizesse.

Sarah se virou para ele, esfaqueando o dedo em seu rosto. — Você não
sabe disso, Wyatt. Você não a conhece.

Wyatt fechou os olhos por um momento, sabendo que estava prestes a

irritar ainda mais a Ômega. — Na verdade, eu entendo. Nesta situação, eu a
entendo melhor do que você jamais poderia.

— Como você ousa, — Sarah sibilou. Archer a pegou quando ela se

lançou sobre ele, segurando-a à distância com um braço enquanto ela tentava
lutar contra ele. — Essa é minha melhor amiga no seu carro. Minha irmã. Estamos
juntas desde que éramos crianças.

Wyatt de repente se sentiu cansado. Tudo o que ele queria — precisava

— era tirar Darlene daquele lugar. — Isso pode ser verdade Sarah, mas a única
Darlene que você conhece é aquela que ela estava disposta a lhe mostrar. E você
sabe por que ela não lhe conta o resto - ela não quer que você se preocupe com
ela.

— Isso não é…

— Ela ama você. Eu sei disso. Mas há um lado dela que você não vê.
Uma mulher que se arriscaria a apontar uma arma para um Alfa em vez de admitir
que está com medo.
 — Você não sabe de nada, — disse Sarah, embora Wyatt pudesse ver
em seus olhos que ela sabia que ele estava certo. — Você não sabe o que ela
passou.

— Sim, eu sei. — Wyatt não queria dizer o resto, mas sabia que
precisava. — Darlene viu pessoas morrerem, violentamente, bem na frente dela.
Pessoas que ela amava. E isso a machucou tão profundamente que às vezes, ela
ainda deseja que tenha sido ela quem morreu naquele dia.

Sarah parou de lutar contra Archer e olhou para ele. Quando ela falou,
foi um sussurro áspero. — Como você pode saber disso?

— Como você acha? — Wyatt soltou e se virou, indo para sua

caminhonete. — A mesma coisa aconteceu comigo.

— Espera! — A voz de Sarah era áspera, suplicante. Mas Wyatt estava

cansado de esperar. Ele precisava cuidar de Darlene agora. — Onde você está
levando ela? Ela deveria ficar conosco agora!

Wyatt a ignorou e entrou na caminhonete, onde Darlene ainda olhava

para o nada, com a respiração curta. Ele estava girando a chave quando Archer
falou, não para ele, mas para sua companheira.

— Sinto muito, meu amor, mas só desta vez Wyatt está certo. O melhor
lugar para Darlene agora é com ele.
 CAPÍTULO 8
Wyatt

O sangue de Wyatt ainda estava fervendo de raiva quando ele

finalmente entrou em seu caminho.

Fazia anos - oito deles, para ser preciso - desde que ele sentiu esse tipo
de raiva, tão intensa que parecia que um punho gigante o alcançou e torceu.

Fazendo uma careta com o esforço, Wyatt se forçou a relaxar seu

aperto mortal no volante e flexionar os dedos, esticando-os para aliviar a dor.

Era uma dor antiga e efêmera que o atingia sempre que se lembrava do
horror daquele dia, e ele nunca tinha certeza se era resultado do dano em seu
corpo ou produto de sua mente torturada.

Bev se encolheu no canto, gritando e arrancando seu cabelo castanho

liso. O olhar de terror tão cru e violento em seus olhos, ele podia vê-lo tão
claramente como se estivesse bem na frente dele.

Hoje, ele tinha visto aquele olhar novamente... nos olhos de Darlene.

Mas essa expressão seria a única coisa que as duas mulheres

compartilhariam. Wyatt fez uma promessa a si mesmo. Ele não se importava com
o preço que teria de pagar; seus destinos não seriam os mesmos.
 Ele respirou o cheiro de Darlene, sabendo que encontraria poucas pistas
sobre seu estado mental ali. Várias coisas podem atenuar o cheiro de um Beta -
sono, drogas, bloqueadores químicos.

Mas o choque teve um efeito semelhante, embotando as emoções e

tornando-as tênues e indistintas. Por mais que tentasse, Wyatt não conseguia
detectar nada da energia vibrante e da curiosidade viva que passou a associar a
Darlene.

Apenas seu peito se movia, subindo e descendo enquanto ela olhava

vagamente para a frente. Wyatt não gostou, mas também não ficou surpreso.

Durante os anos de sua prisão, ele testemunhou Alfas, Betas e Ômegas

diante de um horror indescritível, e a progressão emocional era a mesma em
todos eles: medo, raiva, desespero... e então vazio.

Mas Darlene chegou ao último estágio tão rapidamente que Wyatt

suspeitou que ela já tivesse feito esse passeio antes. Ela estava tão fora de si que
não reagiu quando ele colocou a mão cuidadosamente em sua nuca, esperando
que seu toque pudesse trazê-la de volta à realidade.

— Está tudo bem, — ele repetiu, apesar de saber que ela não iria
registrar suas palavras. — Eu tenho você agora.

Para surpresa de Wyatt, ele sentiu o pulso de Darlene se estabilizar sob

a ponta dos dedos.
 Darlene

Darlene estava encolhida no canto de uma velha poltrona reclinável

com os joelhos puxados contra o peito. Ela estava sentada ali há tanto tempo que
o relógio cuco havia anunciado os quartos de hora pelo menos seis vezes.

Wyatt a carregou para esta casa e a colocou na poltrona reclinável,

obviamente, mas Darlene não conseguia se lembrar. A última coisa de que ela se
lembrava era de estar em sua caminhonete, o cenário um borrão sob o sol
brilhante da tarde. E antes disso…

Como um circuito sendo disparado, sua mente escureceu

abruptamente. Não que Darlene não soubesse o que havia acontecido. Os fatos
eram tão profundos que ela sabia que nunca os esqueceria. Mas agora, ela estava
grata por qualquer mecanismo que a impedisse de pensar neles.

Infelizmente, parecia que o congelamento protetor em que ela estava

começava a derreter.

Wyatt a carregou — ela se lembrava disso, da sensação de seus

membros balançando no ar.

Mas nos últimos minutos, Darlene percebeu a dor de seus hematomas e

as câimbras por ficar muito tempo na mesma posição, e ela conseguiu se sentar.
Ela mexeu os dedos dos pés e esfregou as mãos para fazer o sangue fluir.

Foi quando as imagens começaram a aparecer.

Aqueles dois cadáveres em uma poça de sangue, seus membros

dilacerados em ângulos impossíveis. Wyatt, com suas roupas manchadas de
vermelho, acenando para ela. Sarah, com o rosto contorcido de horror...
 Sarah e Archer estavam lá.

Essa percepção despertou algo em Darlene. De repente, o resto voltou

correndo - a fúria nos rostos dos homens se transformando em medo com o
rugido de Wyatt, as placas com seus slogans cruéis descartadas na estrada, Wyatt,
Archer e Sarah discutindo.

Parando na frente desta casa. Mais para um chalé, na verdade, uma

linda casinha de telhas caídas à beira d'água. O lago. Brilhou ao sol da tarde,
quase tão azul quanto o céu, enquanto Wyatt a carregava para dentro.

Onde ele estava? Cautelosamente, Darlene se mexeu na poltrona

grande, tentando esticar o pescoço rígido para olhar em volta. Tudo doía, e
embora parte da dor fizesse sentido - os hematomas em sua garganta do Beta
que tentou estrangulá-la ou a dor em seus calcanhares por chutar a porta do
passageiro enquanto tentavam arrastá-la para fora - ela suspeitava que 'nunca se
esqueceria de como ela conseguiu todos os seus ferimentos.’

Felizmente, se essa era a palavra para isso, nenhum deles parecia sério.

Na verdade, seu corpo estava se recuperando a uma velocidade

surpreendente, sacudindo seu estupor e circulando seu sangue estagnado. Bom
como novo.

O pensamento provocou uma risada curta e estrangulada. A

caminhonete de Darlene certamente não estava como nova. Provavelmente foi
perda total, o corpo esmagado em todos os ângulos.

Ela sabia no que estava se metendo. As palavras de Archer ecoaram em

sua mente, a dureza de seu julgamento quebrando os últimos fios de sentido de
que Darlene dependia. Ela nunca poderia ficar com Sarah agora, não depois que
seu companheiro havia dispensado Darlene com tanta frieza.

Isso deixou Wyatt.

Não muito melhor, considerando o que ela ouviu. Wyatt não apenas
adivinhou seu passado; ele se sentiu no direito de analisá-lo. O fato de ele ter
chegado tão perto de atingir o alvo só piorou as coisas.

Sua vida não era um game show, com prêmios para o competidor que
revelasse o máximo de sua roupa suja. Wyatt não tinha o direito de julgar ou
mesmo comentar.

E, no entanto, Darlene não conseguia esquecer que ele também havia

salvado a vida dela. Não só isso, ele foi o único neste lugar esquecido por Deus
que estava disposto a tentar.

Ela achava difícil ficar com raiva de um homem que enfrentaria duas
dúzias de agressores armados e violentos para defender uma mulher que era
essencialmente uma estranha.

Não, não apenas defender. Wyatt havia rasgado a multidão como um

anjo vingador, destruindo qualquer um que ousasse ficar em seu caminho.

A lembrança trouxe um arrepio que não podia ser inteiramente

atribuído ao seu horror, e Darlene se perguntou por quê. Sim, Wyatt foi incrível -
inferno, até Archer parecia impressionado - mas sua reação foi
desconfortavelmente próxima de… desejo. Uma onda disso, na verdade, aqueceu
Darlene por dentro enquanto ela se lembrava do contraste entre seus punhos
esmagadores e destruidores e o cuidado gentil que ele teve quando a ergueu em
seus braços.

Seu sangue disparou com mais vigor agora, e Darlene se concentrou em

alongar os músculos que estavam tensos por muito tempo. Era bom mover o
corpo, rolando os ombros para aliviar as dobras e esfregar o frio pegajoso de sua
pele.

Quando ela terminou, ela deu outra olhada ao redor da sala.

A casa de Wyatt não era o que ela esperava. Darlene o imaginou em

uma casa simples, se contentando com os detritos de uma vida mudada para
sempre quando o governo ordenou que os residentes de Ozark se mudassem
para a cidade. Ela imaginou botas alinhadas em tábuas apodrecidas do chão,
camisas penduradas em pregos cravados nas paredes e algumas latas de comida
em um armário decadente.

Em vez disso, ela estava sentada em uma sala cheia de luz do sol
deslumbrante refletida nas paredes brancas puras. Os pisos eram de pinho velho
e arranhado, mas um canto havia sido lixado e apresentava vários tons de
mancha, como se Wyatt os estivesse testando antes de assumir todo o projeto.

A construção da casa era simples, mas meticulosa. As janelas foram

seladas contra as intempéries e equipadas com peitoris profundos. Uma coleção
de tesouros estava alinhada em uma borda de pintura: uma rocha com linhas de
quartzo, outra impressa com a forma fossilizada de alguma concha pré-histórica,
uma ponta de flecha.

Darlene se perguntou se Wyatt havia escolhido este lugar ou se ele

simplesmente havia escolhido a primeira casa que Sarah lhe mostrou depois que
ela e as outras Ômegas a limparam. Embora estivesse longe de ser o mais
impressionante que ela tinha visto, algo nela combinava com ele - os detalhes
pitorescos e as vistas da água de quase todas as janelas de alguma forma
pareciam perfeitos para seu estilo descontraído.

Embora ele não estivesse nada relaxado hoje.

Darlene arrastou seus pensamentos para longe das memórias e se

levantou do sofá, decidindo aproveitar a ausência de Wyatt para olhar em volta.

Quem quer que tenha morado aqui no passado deixou poucos móveis
para trás. Havia uma mesa grande o suficiente para dois e uma única cadeira de
cozinha quebrada, e no quarto havia uma cama simples com um colchão flácido e
uma cômoda torta. Nenhuma das peças parecia capaz de aguentar um Alfa por
muito tempo.

Mobiliar a casa ia demorar um pouco, apesar de seu pequeno tamanho.

Darlene tentou estimar quantas idas à grande loja de ferragens seriam
necessárias para encher a casa com móveis utilizáveis.

Bastante.

E isso era apenas para um único Alfa. De repente, a perspectiva de

fornecer a toda Boundaryland tudo o que eles precisavam para sobreviver no
futuro próximo era esmagadora. Especialmente porque Darlene não sabia mais
como iria cuidar de seu próprio bem-estar.

Ela empurrou o pensamento para o lado enquanto continuava a se

mover pela casa. A cada passo, ela podia sentir seu corpo ficando mais forte, sua
fadiga induzida pelo choque substituída por curiosidade e antecipação.
 Então, se preocupou quando percebeu que Wyatt não estava em
nenhum dos quartos.

Ela se perguntou para onde ele tinha ido... e mais importante, quando –
ou se – ele voltaria.

Talvez, se ela tivesse sorte, ele realmente tivesse desaparecido no ar... e

ela poderia assumir os direitos de ocupação da cabana, mesmo que apenas por
alguns dias.

O pensamento a puxou, e não de uma forma agradável. Em vez disso,

Darlene experimentou uma profunda inquietação. Ela não estava com medo,
exatamente - ela sabia que os Betas nunca se aventuravam tão longe no
Boundaryland, e mesmo que tentassem, eles seriam recebidos com força decisiva
- mas a casa parecia insuportavelmente... vazia, e não apenas por causa dos
móveis escassos.

Cuidado com o que você deseja, ela pensou. Considerando o quanto ela
temia ficar sozinha com Wyatt, ter a casa só para ela deveria ter sido uma bênção.
Em vez disso, Darlene se viu andando de um lado para o outro, cada vez mais
ansiosa pelo retorno dele.

Se ao menos ela soubesse como chegar à casa de Sarah - mas Darlene

não sabia a que distância ficava ou mesmo em que direção estava.

Sem mais nada para ocupar seu tempo, ela fez café em uma cafeteira
que comprou em uma loja de segunda mão algumas semanas atrás, depois foi
sentar no deque para esperar.
 Wyatt teve que voltar logo. A ideia de ele salvá-la de uma multidão
enfurecida só para abandoná-la aqui era ridícula.

Pelo menos a vista era espetacular. Darlene não podia acreditar que ela
pensou que estava morando ao lado da natureza em seu apartamento que dava
para um pequeno parque do bairro.

Aqui, nada era uniforme - nem a margem sinuosa do lago, os planaltos

ou os picos das montanhas. Nem mesmo a velha casa de campo peculiar de
Wyatt. Por alguma razão o céu parecia mais azul aqui, o sol mais brilhante, o
cheiro de flores silvestres e terra fértil mais agradável do que qualquer perfume.

Quanto mais tempo Darlene se sentava, mais ela se acalmava. Seus

sentidos assumiram o controle e sua mente ansiosa relaxou enquanto ouvia o
barulho dos pássaros. Era quase o suficiente para deixá-la melancólica por ter
passado tantas horas de sua vida em um armazém sem janelas.

Talvez se ela tivesse nascido em uma época diferente, na época em que

os Betas ainda viviam no campo e trabalhavam a terra por conta própria, uma
vida como essa lhe convinha. Ela poderia ter se casado e tido um filho, inferno,
meia dúzia deles. E quando eles crescessem, ela teria uma dúzia de netos para
segurar em seus braços, contando a eles como a vida costumava ser muito mais
simples antigamente.

Mas isso era apenas uma fantasia. Infelizmente, Darlene estava presa
aqui na realidade com todos os outros.

Ela tomou outro gole de café e ficou surpresa ao descobrir que havia
esfriado. Mais tempo se passou do que ela percebeu. Alguns momentos depois,
ela ouviu o som de um motor e metal batendo.
 Finalmente, Wyatt estava de volta. Embora a onda de expectativa que
Darlene sentiu devesse ter sido mais perturbadora, o vazio da casa era pior.

Ela correu pela casa e saiu pela porta da frente a tempo de ver a
caminhonete dele estacionando — mas ele não estava sozinho. No banco do
passageiro estava outro Alfa, sua expressão inescrutável por trás de óculos
escuros espelhados, seu cabelo avermelhado curto brilhando dourado ao sol, seu
enorme antebraço descansando no parapeito da janela.

E atrás deles estava a velha caminhonete de Darlene.

Seu coração ficou apertado quando ela percebeu a condição de seu

veículo. O para-brisa era uma rede de rachaduras. Uma janela foi completamente
quebrada e a carroceria da caminhonete estava amassada... e isso foi apenas o
começo.

Havia também o para-choque dianteiro torto, a estrutura quebrada da

carcaça do trailer, os faróis quebrados, os pneus estourados... a lista era
interminável.

Ao todo, foi nada menos que milagroso que ela tivesse sobrevivido ao
incidente. Se Wyatt não tivesse vindo quando veio... Darlene engoliu em seco
quando os Alfas saíram da caminhonete.

— É bom ver você de pé e se movendo, — disse Wyatt. — Este é

Rowan. Ele conhece carros e vai ajudar a consertar sua caminhonete.

— Tá brincando né? — Tarde demais, Darlene percebeu como isso

soava rude. Meses evitando contato com os Alfas a deixaram enferrujada no
departamento de conversação, mas em sua situação atual, ela não podia se dar
ao luxo de antagonizar ninguém. — Desculpe. Eu sou Darlene.

Ela estendeu a mão antes de se lembrar - sem toque, sem contato

visual direto. Essas foram as primeiras lições que Sarah lhe ensinou sobre como
interagir com Alfas, e foi a prova de como o tumulto a deixou perturbada que
Darlene havia esquecido.

Ela deixou cair a mão e deu ao estranho um sorriso fraco.

— Eu sei, — ele disse categoricamente. Ele não ia tornar isso fácil.

— Você, hum, acha que minha caminhonete é recuperável?

Rowan deu de ombros. Ele estava vestindo uma camisa preta apertada
que esticava sobre seus bíceps, revelando parte das tatuagens por baixo. —
Parece pior do que é. A maior parte do dano é estética.

— Pode ser a única coisa boa sobre ser tão antiga, — disse Wyatt. —
Eles ainda fabricavam com aço. O capô de um modelo mais novo teria desabado,
mas o seu protegeu o motor.

— Mas... o para-brisa, — disse Darlene. — As janelas. Os faróis, os

pneus...

— Estética, como eu disse, — Rowan grunhiu. — Depois que eu cuidar

disso, a única outra coisa que você realmente precisa para colocá-la de volta na
estrada é um novo radiador.

Como se houvesse uma loja de autopeças na estrada em que ele

pudesse aparecer. Darlene sabia melhor do que ninguém que, quando se tratava
dessa Boundarylands, se ela não trouxesse de fora, era como se nem existisse.
 — Obrigada, — disse ela rigidamente, — mas não posso exatamente ir
buscar as peças na cidade. Não sem um veículo funcionando.

O canto da boca do Alfa se contraiu ligeiramente. — Sem problema.

Vou tentar resgatar tudo o que preciso dos veículos abandonados na área.

— E você honestamente acha que pode encontrar tudo o que precisa?

— Darlene perguntou o mais educadamente que pôde.

O Alfa deu de ombros. — Sem promessas. Mas posso tentar.

Darlene assentiu. — Bem, obrigada por tentar. Eu não posso te dizer

quão importante esta lata velha é para mim. É tudo que…

Ela conseguiu se conter antes de chegar à parte do — restou. Mesmo

assim, ela desejou poder retirar tudo o que havia dito.

Mostrar suas emoções, deixar os Alfas verem sua fraqueza iria corroer
qualquer confiança que eles tivessem nela. E ela precisava que eles acreditassem
que ela estava à altura do trabalho se quisesse mantê-lo.

Para sua surpresa, porém, a expressão de Rowan se suavizou

ligeiramente. — Não é nada. Uma vez que Wyatt explicou... — Ele parou de falar
abruptamente quando Wyatt deu um leve aceno de cabeça.

— O que você disse para ele? — Darlene perguntou, olhando de um

Alfa para o outro em confusão.

— Nada. — O sorriso de Wyatt foi tenso. — Apenas dei a ele o resumo

do ataque.

Darlene tinha certeza de que havia mais do que isso, mas Wyatt não
parecia disposto a revelar.
 — De qualquer forma. Entrarei em contato. — Rowan se virou e partiu
para a estrada.

— Obrigada! — Darlene gritou. Para Wyatt, ela acrescentou: — Ele

mora perto o suficiente para ir a pé?

— Sim, o lugar dele é sobre aquele cume.

Darlene olhou para onde Wyatt apontava. Talvez um Alfa considerasse

aquela estrada íngreme e sinuosa ao longe passável, mas levaria o dia todo. O que
só aprofundou o mistério de por que Rowan estava disposto a fazer isso por ela.

Ainda assim, já que ela estava jogando gratidão por aí, ela poderia
muito bem terminar a próxima parte. — E obrigada, por voltar para pegar minha
caminhonete. E por... você sabe, salvar minha vida lá fora.

Wyatt não disse nada por um momento, seus olhos azul-marinho

perscrutavam o rosto dela como se estivesse escolhendo as palavras com
cuidado.

— Você fez o mesmo por mim. Alguns daqueles bastardos se

aproximaram de mim - eu estaria em péssimo estado se você não os tivesse
desarmado. Sarah estava certa, você sabe. Você é uma baita atiradora.

O elogio inesperado deixou Darlene ainda mais desequilibrada. — Eu

costumava praticar tiro ao alvo, — ela murmurou.

O que era tecnicamente verdade, mas não era toda a história. O fato é
que seu hobby se tornou uma obsessão após a morte de seus pais. Saber que ela
poderia se defender foi a única maneira de conseguir dormir à noite nos anos que
se seguiram.
 Depois de hoje, no entanto, essa sensação de segurança foi quebrada.
Darlene foi forçada a admitir que havia situações em que não conseguia se
proteger, por mais armas que possuísse. O que a deixou se perguntando como no
mundo ela dormiria profundamente novamente.

Mas esse era um problema que ela poderia adiar por mais algumas
horas. Por enquanto, o item mais urgente na agenda de Darlene era o que ela
deveria fazer consigo mesma.

— Olhe, Wyatt, — disse ela, evitando seu olhar. — Embora eu seja grata
por tudo que você fez por mim, não tenho certeza se é uma boa ideia ficar aqui
em sua propriedade. Especialmente à noite.

Wyatt estreitou ligeiramente os olhos. Claramente, não era isso que ele
queria ouvir, mas ele a surpreendeu dizendo: — Se é isso que você quer.

Era isso?

Darlene esperava uma discussão e, como não conseguiu, teve de

procurar uma resposta. — Ok. Bom. Um... certo.

— Eu não acho que você deveria ficar na casa de Archer, — disse Wyatt,
franzindo a testa. Eufemismo do ano. — Mas eu posso rebocar sua caminhonete
de volta para a estrada se você quiser. Tecnicamente, é um território neutro, mas
eu ainda estarei por perto, apenas no caso de você precisar... de alguma coisa.

Darlene assentiu vigorosamente. — Parece bom. — Ela não esperava

que Wyatt respeitasse seus desejos, e seu óbvio desconforto a fez temer que ele
pudesse mudar de ideia. — Mas não precisarei de você para nada.
 Wyatt não disse nada. Ele observou Darlene sem piscar e, quando o
silêncio se tornou desconfortável, ela acrescentou: — Prometo que não vou
incomodá-lo.

— Você nunca poderia.

Isso a interrompeu, fazendo com que seus pensamentos caíssem como

açúcar derramado.

Ele não quis dizer nada com isso, ela disse a si mesma ferozmente. — E
eu juro que assim que minha caminhonete estiver consertada, eu sairei do seu
caminho para sempre.

Wyatt a encarou por mais alguns momentos, sua expressão não

revelando nada.

Então ele levantou o queixo e respirou fundo antes de ir para a casa.

Testando o ar, lendo coisas que Darlene nunca saberia.

— Eu não sei sobre você, — ele disse sem se virar. — Mas estou
morrendo de fome. Você pode se juntar a mim para jantar, se quiser.

Ele fechou a porta de tela silenciosamente atrás de si, e Darlene olhou

através dela para a entrada sombreada, sem saber o que fazer. Seu convite
parecia um teste, um que ela não poderia começar a analisar. Mas ela estava com
fome, com fome o suficiente para superar qualquer dúvida que ela tinha sobre
estar sozinha dentro de casa com um Alfa.

Além disso, este não era um Alfa qualquer.

Wyatt salvou sua vida, pelo amor de Deus. O que fazia parecer muito
improvável que ele a atacasse quando estivessem sozinhos.
 Darlene refletiu pelo que pareceu um longo tempo, o sol se pondo em
direção aos picos distantes até que o aroma de alho crepitando em uma frigideira
flutuou para fora da casa. Seu estômago roncou em resposta.

No final, a fome de Darlene tomou a decisão por ela.

 CAPÍTULO 9
Wyatt

ELA vê você como uma ameaça.

Bem, obviamente.

Wyatt deu um golpe desnecessariamente forte na frigideira de ferro

fundido com o pano de prato, tirando algumas camadas cuidadosamente do
tempero em que vinha trabalhando desde que encontrou a panela velha
abandonada no fundo de um armário. Estava coberto de ferrugem e sujeira, mas,
como tantos tesouros que os ex-residentes da casa jogaram de lado, Wyatt sabia
que superaria toda a porcaria moderna com a qual o substituíram.

Era tentador entrar em uma tangente mental sobre o fracasso dos

Betas em reconhecer a qualidade em sua eterna busca para ter a versão mais
recente e brilhante de tudo, mas Wyatt sabia que seria apenas um esforço inútil
se distrair da verdade desconfortável que está diante de você, na mesa da cozinha
dele.

Ele odiava que Darlene estivesse sentada com as costas contra a

parede, seus olhos constantemente examinando a sala em busca de ameaças,
apesar do fato de estarem sozinhos na casa. Mas isso não era sobre ele.

Além disso, o medo de Darlene fazia sentido. Ele era uma ameaça,
muito letal. Qualquer um que tentasse machucá-la receberia o mesmo
tratamento que os canalhas apodrecendo na estrada.
 O que ela ainda não sabia era que ele nunca iria machucá-la. Agora não.
Nunca.

Ainda assim, Wyatt teve que admitir que sua vigilância sem piscar era
uma melhoria em relação ao seu estado anterior. Apenas algumas horas atrás,
sua falta de afeto beirava a catatonia. Acrescente a isso o fato de que ela
consentiu em entrar para comer, e todos os sinais apontavam para ela muito
melhor.

Mas isso não significava que Wyatt havia parado de se preocupar com
ela.

A rapidez com que ela ingeriu o sanduíche de frango assado o fez se

perguntar se ela havia comido muito na última semana.

Ela era uma coisa naturalmente magra, mas forte. Sarah mencionou
que Darlene trabalhava no depósito antes de ser demitida. Ele gostaria de
perguntar a ela sobre isso, mas sabia que não deveria pressioná-la a falar, pelo
menos por enquanto.

A confiança, como ele sabia muito bem, levava tempo.

Além disso, não era como se ele precisasse que Darlene lhe contasse
como ela estava. Seu perfume contava toda a história, começando afiado e
desconfiado quando ela entrou pela primeira vez e suavizando com o passar do
tempo. Seu pulso frenético estava demorando para voltar ao normal, e sua
respiração ainda estava um pouco difícil.

Então ele se forçou a esperar, limpando a cozinha para se manter

ocupado. E ele foi recompensado quando ela finalmente quebrou o silêncio.
 — Então. Quando você acha que Rowan vai começar a trabalhar na
minha caminhonete?

Wyatt ficou de costas para ela, com medo de assustá-la. Aquele tom
casual exigira um esforço considerável dela. — Assim que ele tiver as peças,
provavelmente.

Darlene suspirou, sua energia diminuindo um pouco. — Você realmente

acha que ele será capaz de salvar tudo o que precisa? Quero dizer, muitos carros
por aqui estão quase tão ferrados quanto a minha caminhonete.

Wyatt deu de ombros. — Rowan é um bom mecânico. Se alguém pode

fazer isso, é ele.

O grunhido suave de Darlene disse a Wyatt que ela havia notado que
ele não havia realmente respondido à sua pergunta. Mas em vez de pressioná-lo
ainda mais, ela mudou de curso. — Você o conhecia... antes? Você sabe, na
instalação?

— Não.

— E o Archer?

— Não.

Ela pensou por um momento. — E o companheiro daquela outra

Ômega? Você sabe, aquela que trabalha com Sarah consertando as casas?

— Você quer dizer Lili? Ela é uma boa amiga minha, na verdade.

Darlene lançou-lhe um olhar cético. — Eu pensei que os Alfas não

faziam amizade com mulheres que não são suas companheiras.
 Wyatt suspirou, perguntando-se se algum dia conseguiria parar de
explicar seu relacionamento com Lili. Ele a conhecera logo após sua chegada a
Boundaryland, quando ela estava traumatizada e com medo e precisava
desesperadamente de um amigo. O irônico era que ninguém parecia achar
estranho que Lili tivesse acabado se tornando a companheira do Alfa fugitivo que
a havia sequestrado, mas o fato de que ela e Wyatt simplesmente desfrutavam da
companhia um do outro fazia suas cabeças girarem.

— Bem, isso é a maioria dos Alfas, eu acho, mas eu sou a exceção. Lili é
legal. O nome de seu companheiro é Xander. E não, eu também não o conhecia
antes.

O silêncio se estendeu entre eles, e Wyatt podia sentir Darlene

revirando essa informação, tentando decidir se ela poderia tirar alguma conclusão
disso.

— Você conhecia algum dos Alfas que vieram aqui antes? — ela
finalmente perguntou.

— Nenhum. — De todos os lugares que a conversa poderia ter ido,

Wyatt não havia previsto isso – e ele não estava preparado. Ele se ocupou polindo
a velha torneira cromada, esperando que ela parasse.

Sem essa sorte. — Isso não é... estranho?

— Os outros foram todos alojados nos corredores principais, — disse

ele com firmeza. — Eu estava preso... em outro lugar.

Darlene pensou nisso, notas de curiosidade superando sua preocupação

e dúvida. Ela era inteligente, isso ficou óbvio desde a primeira vez que Wyatt
colocou os olhos nela. Sua mente nunca descansava, imaginando cenários,
testando hipóteses, tomando o pulso de cada situação.

Infelizmente, Wyatt sabia quais perguntas viriam a seguir e não queria

respondê-las. O que, é claro, significava que Darlene as cavaria como um cão atrás
de um osso. E embora ele pudesse ter se recusado a responder se fosse qualquer
outra pessoa, ele não conseguiu se obrigar a pará-la.

— Onde eles colocaram você?

A mão de Wyatt parou na velha torneira de porcelana e ele respirou

fundo. — Havia uma seção especial depois do final de um dos corredores
habitacionais onde eles mantinham as fêmeas Beta e as cobaias Ômega
dormentes.

Darlene pensou nisso. — E você morava lá também?

— Por oito anos. — Wyatt ouviu o vazio sombrio em sua voz, mas não
havia nada que pudesse fazer a respeito. Compartilhar até mesmo esse pedacinho
em voz alta trouxe de volta uma enxurrada de memórias indesejadas.

As coisas horríveis que ele foi forçado a assistir. O fedor do terror e da

agonia. O grito de partir a alma, o dia todo e a noite toda.

— Mas por quê? — Darlene perguntou. — Por que colocar um Alfa nos
aposentos das mulheres?

Wyatt fechou os olhos, cada palavra parecendo ter tirado anos de sua
vida. — Os cientistas trouxeram as mulheres para testar o efeito de sua presença
nos Alfas. Fui um dos que eles escolheram para testes de longo prazo. Não sei por
quê.
 Embora ele se perguntasse. Quantas vezes ele amaldiçoou o destino por
trazê-lo para aquele lugar? Quantas vezes ele invejou os irmãos que sucumbiram
aos tortuosos experimentos, rezando pela morte em vez de serem forçados a
suportar mais um dia de tormento?

Wyatt nunca imaginou que chegaria o dia em que contaria essa história,
mas também nunca esperava se importar tanto em tentar tranquilizar uma Beta
traumatizada. Se falar fazia com que Darlene se sentisse mais segura, então, por
motivos que ele não queria examinar muito de perto, ele continuaria falando.

— O que você quer dizer com o efeito delas em você? — Darlene não
parecia ter percebido seu desconforto. — Alfas trocam de Ômegas e as mantêm
como... e as mantém aprisionadas, certo?

— Escravas. — Wyatt engoliu a palavra como se fosse veneno e

finalmente se virou para encará-la. — Essa era a palavra que você estava
procurando, certo?

Darlene abaixou a cabeça, o remorso tingindo seu cheiro. — Eu ia dizer

'brinquedos'.

Chamá-la de mentirosa não adiantaria nada. Além disso, não era sobre
a vergonha dela... era sobre a dele. Mas ele não estava disposto a deixar esse
mito passar sem contestação.

— Isso é porque você comprou o mesmo pacote de mentiras daqueles

homens que a atacaram. — Ele puxou a cadeira em frente a ela e sentou-se
pesadamente. Ele tinha que dar crédito a Darlene, ela não desviou o olhar. — É
verdade que a conexão entre um Alfa e uma Ômega é intensa, se ficarem
separados por muito tempo, ambos adoecerão e morrerão.
 Darlene fez uma careta. — Isso é um pouco dramático, você não acha?

Wyatt balançou a cabeça. — Essa não é minha tentativa de metáfora. É

a verdade literal. — Ele teve que se recompor antes de dizer o resto. — Darlene,
não conheço nenhum outro Alfa aqui porque fui o único naquela unidade a sair
vivo.

O horror lentamente se infiltrou em sua expressão quando ela percebeu

as implicações do que ele estava dizendo a ela. — Quantos? — ela perguntou em
um sussurro rouco.

— Centenas.

Darlene engoliu em seco, com o rosto pálido. — E como eles…

Wyatt a interrompeu antes que ela pudesse dizer as palavras que ele
não suportava ouvir. — Horrivelmente. Confie em mim, você não vai querer
saber.

— Você não tem que me poupar. — Um pouco de seu desafio voltou,

sua espinha endurecendo. — Eu já vi algumas merdas horríveis também. Eu
aguento.

— Eu sei. — Ele sabia desde o início; as cicatrizes que ela carregava não
eram do tipo que uma pessoa poderia esquecer. — Mas só porque você pode,
não significa que você deva.

Sem nem perceber o que estava fazendo, Wyatt deslizou o braço sobre
a mesa, com a palma da mão para cima. Ambos olharam para ela, e ele podia
sentir que ela estava se afogando na dor que sua pequena demonstração de
coragem havia despertado.
 Ele desejou que ela pegasse sua mão, sabendo que ela não o faria. Em
vez disso, ela cruzou os braços e se afastou da mesa alguns centímetros.

— Então, como você sobreviveu?

— Sorte. Eu fui o primeiro Alfa alojado na seção, o primeiro em quem

eles fizeram esses experimentos. E por causa disso, eu fui usado como controle
em todos os estudos dali para a frente.

— Então você nunca foi forçado a... a mudar a natureza de uma Ômega
adormecida?

Mais uma vez, Wyatt ficou maravilhado com a determinação de Darlene

em descobrir a verdade, apesar da óbvia miséria que isso causou a ambos. Mas
ela não podia saber quão cruas eram sua raiva e angústia, fervendo logo abaixo
da superfície.

Essa foi a única lição valiosa daqueles anos, na verdade: evitar que
fervesse quando o peso parecesse que o mataria. A ironia é que, quando
finalmente foi forçado a contar a história, nem era sobre ele.

Assim como nunca tinha sido sobre ele naquela época, não realmente.

— No meu segundo dia lá, — ele começou, sentindo como se estivesse

arrastando os detalhes como enormes pedregulhos por uma planície árida, — o
pesquisador principal forçou uma mulher nua a entrar na minha cela. Ela estava
apavorada, soluçando no canto, enquanto o pesquisador me cutucou com um
bastão eletrificado até que eu...
 Wyatt percebeu que estava cravando as unhas nas palmas das mãos
com força suficiente para tirar sangue. Ele respirou fundo algumas vezes antes de
continuar.

— Até que fizemos contato. A mudança foi imediata. Bev parou de

chorar e olhou para mim – quero dizer, realmente olhou para mim, como
ninguém jamais havia feito antes. Num minuto ela estava histérica, e no próximo,
seu cheiro estava tão cheio de esperança, paz e desejo, eu mal podia acreditar.

Wyatt não disse a Darlene que, mesmo agora, o fantasma do cheiro

doce de Bev o assombrava.

— Mas antes que qualquer um de nós pudesse absorver o que estava

acontecendo, eles me deram um choque e arrastaram Bev para fora da minha
cela. Eu estava no chão convulsionando com 3.500 volts de eletricidade quando
colocaram uma bala na parte de trás do crânio dela.

Quando Wyatt terminou de falar, houve um barulho estrondoso em

seus ouvidos e sua visão ficou embaçada com o esforço. Enquanto esperava que
seu coração parasse de acelerar, ele lentamente percebeu que Darlene havia
escorregado a mão na dele.

Ela o observava com firmeza, os olhos brilhando com lágrimas não

derramadas. — Sinto muito, Wyatt.

— Foi há muito tempo, — disse ele asperamente.

— Como se isso importasse. A dor não tem prazo de validade.

 Ela falava como alguém que aprendeu isso da maneira mais difícil
possível. Nunca ocorreu a Wyatt que uma Beta pudesse sentir tão profundamente
quanto ele depois do que aconteceu com Bev.

Agora, ele não tinha tanta certeza.

Por alguma razão, Wyatt nem tentou se impedir de compartilhar o

resto, seu segredo mais profundo, e as palavras saíram. — Eu só a conheci por
alguns segundos. Inferno, eu nunca soube seu nome verdadeiro.

As sobrancelhas de Darlene se juntaram. — Mas você a chamou de Bev.

— Eu tinha que chamá-la de alguma coisa, — disse ele. — Os cientistas

nunca usaram nomes de cobaias. Todos nós recebemos números, pelo menos, os
Alfas foram. Eu era o número 76. As fêmeas receberam códigos de letras. O dela
era BV, então - Bev.

Até mesmo dizer seu nome parecia uma lâmina enferrujada cortando
seu coração, mas quando Darlene repetiu suavemente aquela sílaba, foi como
uma brisa fresca sobre o inferno de sua angústia.

— Bev. Você deu um bom nome à memória dela. — Depois de um

momento, ela acrescentou: — Posso fazer uma pergunta?

— Sim. — Wyatt ficou surpreso ao perceber que ele quis dizer isso, no
que lhe dizia respeito, Darlene poderia perguntar qualquer coisa.

— Se Bev morreu, então por que você não morreu?

Essa era a pergunta de um milhão de dólares, não era? Wyatt lutou

contra o riso amargo que ameaçava escapar dele enquanto tentava encontrar
uma maneira de explicá-lo. — Há mais na conexão do que simplesmente mudar a
natureza de alguém. Algumas coisas precisam acontecer para que um vínculo real
se forme – tempo, conexão emocional e física e uma mordida reivindicativa.
Como isso não aconteceu, estávamos nesse tipo de estado intermediário. Ainda
assim, era quase impossível sobreviver à dor.

Mas eu fiz. Enquanto a verdade feia e não declarada estava entre eles,
Wyatt vislumbrou tristeza nos olhos de Darlene... mas nenhuma pena.

Seria possível que ela entendesse? Mesmo um pouco?

— Bev foi a única? — ela perguntou cuidadosamente.

— A única que mudei. Mas não a última que conheci, nem de longe.
Como eu era o sujeito de controle, às vezes os pesquisadores colocavam Ômegas
separadas e viúvas em minha cela para ver se elas se relacionariam comigo após a
perda de seus companheiros.

— E elas?

— Nunca. — Ele tentou não pensar nos rostos daquelas mulheres

sofredoras e sem nome. — Mas isso nunca impediu aqueles bastardos de tentar.
A cada poucas semanas, eles jogavam outra pobre alma em minha cela. Eu fiz o
meu melhor para consolá-las, mas... bem, uma vez que um vínculo é selado com
uma mordida, não há como se recuperar da perda de um companheiro.

— Wyatt. — A voz de Darlene estava falhando. — Eu estou... eu não sei

o que dizer.

Wyatt levantou a mão para detê-la. A última coisa que ele queria era
simpatia; ele tinha certeza de que não seria capaz de lidar com a sensação suave e
envolvente agora.
 — Acho que chega de conversa por agora. — Ele se levantou, de
repente precisando se mover, escapar, abafar tudo o que havia provocado. — E
eu ainda preciso terminar algumas coisas, inclusive mover sua caminhonete para
a rua antes que escureça.

Darlene hesitou antes de dizer: — Tudo bem. Tenho certeza de que

ficará tudo bem hoje à noite.

Wyatt ficou surpreso. Ela estava tão determinada a sair de sua

propriedade mais cedo. — Tem certeza?

— Sim. Eu estava, hum, pensando sobre o que você disse sobre a

estrada ser um território neutro. Isso significa que qualquer um pode aparecer e
me incomodar, certo?

Wyatt não disse nada; essa racionalização não era para ele.

— E pelo menos se eu estiver em sua propriedade, então o único com

quem tenho que me preocupar é você.

— Se é isso que você quer, — ele disse cautelosamente.

— Sim, — ela disse com um suspiro. — É isso.

Bom.

Porque era o que Wyatt também queria.

E tudo o que ele teve que fazer para ganhar a confiança dela foi abrir-se
e deixar sua dor mais íntima vazar.
 CAPÍTULO 10
Darlene

Vidro se despedaçou ao redor de Darlene, os fragmentos cintilantes

voando pelo ar, alojando-se em sua pele. Ela foi cortada como se fosse feita de
papel, e o sangue jorrou de mil lacerações.

Um lago disso... um oceano — e por mais que tentasse, ela não

conseguia gritar, muda em seu horror.

Então a gritaria começou. Mãos a agarraram de todas as direções. Mãos

sujas, escabrosas e com garras, os rostos atrás delas obscurecidos pela névoa
rodopiante, mesmo quando suas vozes soavam claras como o dia.

— Prostituta Alfa!

— Traidora!

— Mate a vadia!

Quanto mais Darlene se debatia e lutava, mais perto eles chegavam,

eliminando qualquer possibilidade de fuga.

Oh, Deus, ela ia morrer, seu corpo cortado em pedaços, sua morte
celebrada pela multidão sedenta de sangue.

— Darlene!

Eles sabiam o nome dela. Eles sabiam tudo sobre ela. Todos os seus
segredos. Todos os seus medos.
 Exceto... aquela voz era familiar, não o grito cheio de ódio de um
estranho, mas profundo e calmo, chamando-a para longe do caos.

— É só um sonho. Você pode acordar agora. Vamos, Darlene, acorde.

Braços fortes a envolveram, segurando-a com força. O calor de outro

humano penetrou nela e afastou as imagens horríveis, deixando apenas a
escuridão.

Não, não era escuridão total, mas o contorno indistinto de paredes de

aço amassadas e plástico rachado acima de sua cabeça.

Ela estava na carroceria de sua caminhonete e, após essa percepção,

todo o resto voltou rapidamente.

— Wyatt? — ela murmurou, sua voz áspera e crua.

— Eu tenho você. — As palavras que ele pronunciou perto de seu

ouvido vibraram através dela, acendendo pequenos fogos em seus sentidos. —
Você está bem agora. Foi só um pesadelo.

Darlene fechou os olhos novamente e se concentrou em acalmar seu

coração acelerado. Tudo estava bem, pelo menos por enquanto. Ela não estava
presa na fronteira, e nenhum atacante anti-Alfa furioso esperava para atacar. Em
vez disso, ela estava nas terras de Wyatt e sob sua proteção.

Ainda assim, ela não estava totalmente tranquilizada.

Embora os eventos de seu pesadelo pudessem não ter sido reais, seu
terror com certeza era, junto com o gosto amargo em sua boca e a dor de
músculos contraídos em agonia.
 Apenas mais um trauma para adicionar aos que Darlene carregava há
anos.

Além disso, como diabos Wyatt chegou aqui sem que ela acordasse? E o
que seus braços estavam fazendo ao redor dela, embalando-a contra seu peito
largo?

Darlene afastou-se dele, repentinamente inundada por uma mistura de

mortificação, constrangimento e raiva. Wyatt a soltou, rolando sobre o cotovelo,
observando-a como se pudesse ver no escuro. Ela tinha torcido os cobertores em
nós, e o chão de metal da carroceria da caminhonete estava congelando, mas
enquanto ela tremia, ele nem parecia notar o frio.

— Eu sinto muito. — Ela não sentia, mas estava dolorosamente ciente

de quão vulnerável ela estava no momento e, além disso, tinha sido decente da
parte dele tentar confortá-la. — Eu não queria incomodá-lo.

— Você não é um incômodo.

A calma em sua voz – como um maldito aplicativo de meditação ou algo

assim – era quase mais perturbadora do que se ele tivesse descontado sua
irritação nela.

Não só isso, não fazia sentido, não depois das coisas que ele tinha visto
e suportado. Não parecia certo que Wyatt fosse possivelmente a pessoa mais
descontraída que ela já conhecera. Nunca nada o irrita?

Mas então, ela se lembrou do rugido, do tremor do chão que

acompanhou seu ataque à multidão e não pôde deixar de se perguntar se a coisa
toda era uma encenação.
 — Mas eu acordei você e... bem, acho que foi pior do que o normal.
Meu pesadelo, quero dizer. — Novamente, não é verdade; alguns de seus
pesadelos a deixaram hiperventilando e machucada por se debater contra os pés
da cama. — Eu normalmente não grito.

— Você não gritou esta noite.

Darlene olhou para ele, incapaz de distinguir suas feições na escuridão,

e se perguntou se ele estava tentando salvar seus sentimentos. — Então como
você sabia que eu estava tendo um pesadelo?

— Seu coração estava disparado, — ele disse simplesmente. — E você

estava chutando aqueles cobertores.

Por dentro se contorceu de vergonha. — Certo. Sua audição Alfa sobre-

humana. Eu tinha esquecido disso. Então eu sinto muito. Ninguém gosta de ser
arrancado da cama no meio da noite.

— A varanda, na verdade. — Seus olhos brilhavam fracamente na luz da

lua filtrada pela capa rasgada. — Você estava muito inquieta depois que eu te
deixei, e pensei que seria uma boa ideia se eu dormisse fora esta noite... apenas
no caso.

No caso de quê? — perguntou-se Darlene, mas ainda assim foi um gesto

bastante pensativo. A varanda de pedra não poderia ser mais confortável do que
a caminhonete. — Oh. Bem, obrigada por me acordar. Mas você pode voltar para
a cama agora.
 Wyatt não disse nada e, quando o silêncio se estendeu demais, a
irritação de Darlene voltou. — Olha, você não tem que cuidar de mim. Eu não sou
uma das suas Ômegas feridas - não é como se eu fosse morrer no meio da noite.

Oh, porra, por que ela disse isso? Era como se ela estivesse tentando
provocá-lo. O homem tinha feito um favor a ela, tinha literalmente salvado sua
vida apenas algumas horas atrás, e tudo o que ela conseguia fazer era jogar isso
na cara dele.

— Sinto muito, Wyatt, — ela murmurou, colocando a mão em seu

braço, desejando poder ver sua expressão.

— Eu sei.

— Eu só - foi um dia tão miserável. Aquele pesadelo foi a cereja em um

sundae de merda.

Wyatt se moveu para que ele estivesse sentado em frente a ela, suas
costas contra as paredes da carroceria da caminhonete, seus joelhos quase se
tocando no espaço apertado. — Então me conte sobre isso. Sobre o seu sonho.

— Não... foi nada específico.

Ele soltou um grunhido evasivo, mas Darlene percebeu que ele não
acreditava. Inferno, ela também não teria.

— Talvez, você devesse entrar agora para poder voltar a dormir.

— Estou bem. — Sua resposta foi como uma pedra de um estilingue.

Darlene estava sempre bem... ela tinha que estar.

— Que tal se eu prometesse ficar aqui fora? Você teria a casa só para
você.
 — Você não tem que fazer isso. — Outra resposta automática. — Eu
realmente estou bem aqui.

Ele a observou com firmeza, e ela praticamente podia sentir seu

ceticismo, ouvir as objeções que ele não estava colocando em palavras.

— Aqui, na traseira da caminhonete em que você foi atacada, — ele

apontou eventualmente.

— É a minha caminhonete. Sinto-me confortável nela. — Mentira após

mentira após mentira e, embora não fizesse sentido, Darlene se ressentia de
Wyatt por obrigá-la a fazer isso.

— Sim. Acho que é por isso que você já tinha este colchão montado na
parte de trás.

Oh infernos, não. Era muito cedo para seu sarcasmo. — O que eu faço
com minhas coisas não é da sua conta, — ela retrucou.

— Minha ou de qualquer outra pessoa, evidentemente — observou

Wyatt, um pouco da suavidade em sua voz se foi. — Desde que você não disse a
Sarah que você foi despejada, ou que você estava morando em sua caminhonete
agora.

Uma onda de vergonha ameaçou se transformar em fúria. — Você não

sabe disso. Talvez eu fosse acampar.

Silêncio. Darlene estava começando a ter a sensação de que essa era

uma das armas mais eficazes de Wyatt - fazer a outra pessoa esperar até que ela
pensasse que ele não iria responder, então enfiar a faca. Ela ficou tensa conforme
os segundos passavam, e então...
 — Encontrei o aviso de despejo em seu porta-luvas na semana passada.

Porra. — Você não tinha o direito de mexer nas minhas coisas!

— Eu ainda saberia. Qual é, Darlene, entre o grafite na lateral da sua

caminhonete e aquele olho roxo, é meio óbvio que você está em apuros há algum
tempo.

A vergonha apertou o coração de Darlene. Como ela pode ter sido tão
estúpida, pensando que os enganou? Que um pouco de corretivo e uma lata de
tinta spray poderiam cobrir uma bagunça do tamanho dessa?

— Não há ar aqui, — disse ela. Era verdade. O espaço apertado parecia

ficar mais apertado a cada segundo. — Eu preciso sair.

Ela passou por Wyatt, esperando que ele bloqueasse seu caminho, mas
ele tirou as pernas de seu caminho e a deixou passar.

Assim que seus pés tocaram o chão, Darlene disparou, afastando-se tão
rápido que quase correu, embora não tivesse ideia de para onde estava indo.

Aqui, ao ar livre, o céu brilhava com mais estrelas do que Darlene jamais
teria acreditado existir, iluminando seu caminho com um brilho etéreo. Ela
decidiu impulsivamente ir para o deserto - longe da estrada, de sua caminhonete,
da casa de Wyatt, de sua vida.

Não era um grande plano, e ela não ficou surpresa quando Wyatt a
alcançou e caminhou ao lado dela, dando um passo para ela a cada dois ou três.

— Quer me contar o que está acontecendo do outro lado da fronteira,

Darlene? — ele disse em tom de conversa como se fossem vizinhos conversando
por cima da cerca.
 — Nada que eu não pudesse lidar.

— Se isso fosse verdade, eu não teria que tirá-la daquela multidão hoje.

Darlene virou-se para Wyatt, lutando contra o desejo absurdo de socá-

lo. — Eu já disse obrigada. Agora você pode me deixar em paz?

— Claro... mas o que acontecerá quando aqueles Betas voltarem e

encontrarem você sozinha?

Darlene balançou a cabeça como se pudesse bloqueá-lo por pura

vontade. — Isso não é da sua conta.

E era um problema para amanhã, ela lembrou a si mesma. Ela se

preocuparia com isso então.

Mas essas defesas de gatilho dela não estavam mais funcionando tão
bem. Especialmente quando Wyatt envolveu a mão em seu braço, como um torno
de veludo, segurando-a no lugar.

Um raio de consciência indesejável atravessou Darlene. Ela não queria

isso, não tinha pedido por isso.

Mas, ao mesmo tempo, o mesmo estranho conforto se instalou nela

como quando acordou de seu pesadelo para encontrar os braços dele ao seu
redor.

Darlene não podia se dar ao luxo de ser consolada. Ela não podia ceder
à tentação de uma solução que era, na melhor das hipóteses, temporária e, na
pior, perigosa. Ela precisava se afastar de Wyatt rápido antes que fosse tarde
demais para fugir disso.

Ela deu um puxão selvagem no braço, mas ele a segurou.

 — Eu salvei você hoje. — Qualquer ilusão de calma desapareceu
quando Wyatt olhou para ela com uma intensidade que lembrou Darlene de
quem ele realmente era... não um gigante gentil, mas um Alfa. — Eu matei por
você. E farei isso de novo se for preciso. Isso faz de você o meu negócio.

Darlene estremeceu involuntariamente, inundada por sentimentos que

não conseguia identificar. Ninguém jamais havia falado com ela dessa forma, com
tanta convicção, ou paixão, ou promessa mortal, ou o que diabos estava
acontecendo na cabeça de Wyatt.

Era quase... possessivo. E enquanto sua mente articulava a palavra, algo

aconteceu que abalou Darlene profundamente: uma onda de desejo cru e
chocante, diferente de tudo que ela já havia experimentado. Não apenas luxúria,
mas... fome ofegante, quase selvagem.

Ela puxou o braço novamente, fracamente desta vez. — Eu nunca te

pedi.

— E você nunca vai precisar.

Ele disse isso como uma ameaça.

Mas ele também afrouxou o aperto, e Darlene sabia que ele a soltaria
se ela tentasse se afastar novamente.

— O que você está fazendo? — ela perguntou em vez disso, odiando a

forma como sua voz vacilou. — Eu não sou sua namorada. Eu não sou nada para
você.

— Eu sei disso.

Ela deu um último puxão e Wyatt a soltou. Ela estava livre... se quisesse.
 E então, por razões que ela definitivamente não poderia explicar,
Darlene deu um passo à frente e se aninhou contra ele, descansando a bochecha
em seu peito para que ela pudesse ouvir a batida lenta e poderosa de seu
coração.

Era tão reconfortante, aquele som. Como uma canção de ninar ou algo
assim.

Mas depois de um momento, Wyatt a empurrou gentilmente. — O que

aconteceu com você? Por que você não deixa ninguém te ajudar?

Estava na ponta da língua de Darlene dar a ele as respostas que ela dava
a todos - todo conselheiro frustrado, pai adotivo, assistente social, namorado.

Mas, em vez disso, ela se viu pensando em contar a verdade a ele.

Talvez fosse porque Wyatt havia compartilhado seus próprios segredos com ela
antes, embora ela soubesse que ele não esperava um retorno.

Em vez disso, era como se a vulnerabilidade dele abrisse espaço para a

dela. Como se ver um homem tão poderoso e perigoso revelar a dor dentro dele
de alguma forma diminuísse a dela o suficiente para retirá-la e examiná-la.

— As últimas pessoas que... me ajudaram... — ela começou, mas então

ela teve que parar e respirar fundo. Wyatt colocou uma grande mão em sua
cintura, puxando-a de volta para ele. Não havia nada de sexual no gesto. Em vez
disso, Darlene se sentiu protegida. Amada, até, como se fosse uma coisa preciosa.

— As últimas pessoas que fizeram isso foram meus pais, — ela disse
apressadamente, — e eles acabaram morrendo por isso.
 Wyatt respirou fundo e puxou Darlene para mais perto dele. Seu peito
se expandia e contraía em um ritmo lento, fazendo-a sentir como se estivesse
balançando suavemente em um velho barco a remo em um lago calmo. Ela
fechou as pálpebras enquanto respirava o aroma fresco de algodão da camisa
dele. O calor de seu corpo a aqueceu.

Não diga isso, ela pensou. Por favor, por favor, não diga isso.

E então, ele disse. — Sinto muito, Darlene.

Quantas vezes ela tinha ouvido isso? Tantos que a fúria que sentia pela
pena alheia havia se tornado uma dor surda que nunca a deixava.

Mas quando Wyatt disse isso, foi de alguma forma diferente. Em sua
voz, Darlene ouvia apenas compaixão... a compaixão de alguém que realmente
entendia.

E ela não tinha ideia de como se sentir sobre isso.

— Não sinta, — ela murmurou, uma resposta aperfeiçoada ao longo de

muitos anos. — Foi há muito tempo.

Sua mão fez círculos lentos em suas costas, o calor de seu corpo
parecendo derreter a tensão de seus músculos. — Ouvi alguém dizer, não faz
muito tempo, que o luto não tem prazo de validade.

Darlene sentiu as lágrimas traiçoeiras ameaçarem pela segunda vez e se

separou de Wyatt. Ela deveria saber que era bom demais para ser verdade. O
conforto que ela estava sentindo era apenas uma espécie de efeito colateral do
choque que ela sofreu.
 — Você sabe o que mais não faz? — ela disse bruscamente. —
Arrependimento. O tempo não cura todas as feridas. O que eu acho que você já
sabe.

Wyatt se encolheu, mas não recuou como ela esperava. Em vez disso,
depois de um segundo, ele a puxou de volta para seus braços, o que o tornava o
homem vivo mais paciente ou um glutão de punição.

De alguma forma, ela tinha a sensação de que era o primeiro.

O que só fez Darlene se sentir pior. Ela não fez nada para merecer sua
paciência ou sua bondade. Ela tinha sido rude com ele desde o início, apenas
agradecendo-lhe por colocar sua vida em risco por ela.

Não fazia sentido.

— Então é por isso que você não deixa as pessoas entrarem, — ele
refletiu, principalmente para si mesmo. — Você tem medo de que qualquer um
que se envolva com você se machuque.

Darlene enxugou os olhos. Ela não podia chorar agora. Ela não chorava
há mais de uma década.

Na verdade, ela precisava acabar com isso antes que piorasse. — É

melhor assim, — disse ela com voz rouca. — É mais seguro se ninguém se
importa.

— Oh, querida, — ele disse baixinho, a ternura em sua voz mais

dolorosa do que se ele tivesse gritado com ela. — É muito tarde para isso.

Então, ele a beijou.

 CAPÍTULO 11
Wyatt

Foi apenas um beijo.

Isso foi o que Wyatt disse a si mesmo quando Darlene soltou um

gemido suave e urgente, o som mais sexy que ele já tinha ouvido em sua vida. Ele
nem sabia que iria beijá-la até que seus lábios roçaram os dela, hesitantemente
pela fração de segundo que levou para ela começar a beijá-lo de volta.

Depois disso, foi ultrapassagem a todo vapor. Nenhum dos dois tinha
tempo para a construção lenta, as provocações, os testes e a exploração que os
novos casais frequentemente passavam enquanto aprendiam a lidar um com o
outro.

A questão era que Wyatt tinha certeza absoluta de que não estava
perdendo nada.

Ele já a conhecia. Um beijo era o suficiente para sentir como se

estivessem juntos por toda a vida. No fundo de sua mente, ele sabia que deveria
descobrir por que isso acontecia, mas este não era um momento para reflexão.

Darlene retribuiu o beijo com todas as suas forças. Não foi a arrogância
que fez Wyatt ter certeza de que ela nunca havia experimentado nada assim.
Assim como seus olhos e ouvidos transmitiam informações nas quais ele podia
confiar, havia algo nele que traduzia sua paixão, assegurando-lhe que ela sentia
tudo o que ele sentia.
 E o que ele sentia era que, se parasse de beijar Darlene, estaria perdido.

Sim, seu pênis estava duro como granito, mas foi além disso. De alguma
forma, a selvageria do beijo — as mãos dele enroscadas no cabelo dela e os
dentes dela mordiscando os lábios dele, os sons que faziam mais como rosnados
do que como suspiros, eram cobertura para algo ainda mais íntimo.

Eles eram um par combinando. As cicatrizes dela eram as cicatrizes

dele. Ambos foram forjados por um horror indescritível e, pela primeira vez em
suas vidas, nenhum deles teve que esconder qualquer parte de si mesmos.

Ele e Darlene eram como dois náufragos perdidos no mar por tanto
tempo que, quando finalmente encontraram terra firme, agarraram-se a ela com
uma ferocidade que expulsou todo o resto.

Wyatt sabia que precisava deixar Darlene... mas não podia, ainda não. A
atração que havia tremeluzido entre eles depois que ela acordou de seu pesadelo
se transformou em um inferno furioso e precisava queimar até que restassem
apenas cinzas.

Darlene era bonita — qualquer um podia ver isso. Com seus longos
cabelos claros e aqueles olhos azuis, jeans apertados e batom rosa choque, Wyatt
apostou que ela aparecia em muitas fantasias noturnas. Mas não foi isso que o fez
querer deitá-la e se perder dentro dela por um mês.

Não. O que ele não conseguia evitar era o coração dela martelando
como o de um beija-flor, as mãos trêmulas agarradas ao pescoço dele, os
pequenos suspiros trêmulos revelando a vulnerabilidade que ela tanto tentara
esconder até àquele momento. Foi a confiança que ela reuniu, seu delicado
selinho, apenas para deixá-lo beijá-la... e o poderoso raptor de garras afiadas que
sua paixão ameaçava liberar. Era o contrário da garota durona que todos viam
com a alma frágil e delicada que só ele podia ver.

E uma vez que ele viu, Wyatt sabia que era ele quem poderia dar paz a
Darlene, quem poderia fazer sua dor desaparecer. A primeira vez que eles se
tocaram provou isso.

De que outra forma explicar a redução instantânea de seu pânico

quando a multidão se aproximou? Em um segundo, ela estava à beira do puro
terror animal, e no seguinte, quando a mão dele acariciou sua nuca, ela
recuperou coragem e determinação suficientes para sobreviver.

Se um toque pudesse fazer isso, não era surpresa que um único beijo
pudesse marcar as almas de ambos... e se fosse esse o caso, então Wyatt só podia
imaginar o que uma ou duas horas desenfreadas juntos fariam.

Não.

Wyatt tinha que se controlar para seu próprio bem, para não mencionar
o de Darlene. Seus instintos o levaram até ela, não para consumi-la, mas para
protegê-la.

Isso é quem ele era - o que ele era.

Um protetor. Um guardião.

E desde o momento em que ele pôs os olhos em Darlene no quintal de

Archer e respirou seu perfume inebriante e incongruente, ele também sabia o
que ela era.

Sua redenção.
 Todas aquelas mulheres no Porão... oito anos de almas Beta e Ômega
que ele não conseguiu salvar. Todo aquele potencial vibrante que ele foi
amaldiçoado a testemunhar sendo esmagado na frente dele. Wyatt não
conseguiu salvar nenhuma delas.

Mas Darlene? Não era tarde demais para resgatá-la.

E caramba, ele nunca conheceu uma mulher mais digna de resgatar.

Embora ela fosse composta de tantas contradições e impulsos

conflitantes, ela ainda era tão determinada e forte. Quando Wyatt olhou para
Darlene, ele não viu a durona que ela tentou tanto projetar, mas uma criatura
linda e frágil, que ele daria a vida para salvar.

Embora ela provavelmente chutasse o traseiro dele se ele dissesse isso

a ela.

O pensamento fez Wyatt sorrir, mesmo enquanto beijava Darlene. O

gosto de seus lábios era muito doce para parar.

Droga, ele deveria estar encerrando isso, não indo mais longe.

Mas em vez disso, ele a segurou com tanta força que seus pés deixaram
o chão. Então, ela envolveu seus quadris ao redor dele e ele sentiu o
inconfundível aroma doce e brilhante de sua mancha quando ela começou a se
esfregar contra ele.

Deus o ajude.

Wyatt beijou seu caminho ao longo de seu queixo até ao pequeno

buraco sob sua orelha.

— Sim, Wyatt... Deus, sim, — Darlene gemeu. — Eu preciso disso.

 Ah, ele sabia.

A voz dela estava cheia de desejo, e quebrou as cordas de sua restrição

uma a uma, deixando-o cada vez mais perto de perder o controle.

Wyatt não era um estranho para precisar, mas desta vez a mulher em
seus braços estava livre para desejá-lo de volta. Ela estava tão viva e ansiava pela
mesma libertação que ele, amar tanto que queimaria um passado doloroso e o
deixaria emergir triunfante do outro lado.

Romper as defesas de Darlene abriu um portão dentro dela, e agora

anos de tormento estavam se derramando. Eles haviam feito isso um pelo outro,
como apenas duas pessoas que compartilhavam o conhecimento daquela dor
poderiam fazer.

E agora, seus instintos os levavam a experimentar um prazer forte o

suficiente para vencer o passado. Eles se encontraram porque qualquer outro
amante, mesmo o mais atencioso e bem-intencionado, se afogaria nesse tipo de
paixão.

O que talvez fosse por isso que ambos dançaram ao longo da borda,
desconfiados de se entregarem totalmente ao seu desejo.

Porque mesmo que fosse a chave para a cura, fazer amor também traria
complicações. Aqueles que mudam a vida. E Wyatt não podia deixar isso
acontecer, a menos que tivesse certeza de que Darlene entendia as ramificações.

Então, por enquanto, ele tinha que garantir que isso fosse apenas um
beijo.

Um único beijo, nada mais.

 Darlene

PERIGO.

Isso é o que as faíscas em cascata entre ela e Wyatt sinalizaram em

luzes de perigo piscando de três metros.

Quem diria que um mero beijo poderia ser tão quente? Darlene nunca
tinha estado tão perdida em necessidades desta forma. Ela nunca se perdeu em
nada, ponto final.

Manter-se enraizada no presente com os pés bem presos no chão tinha

sido uma questão de sobrevivência. Depois que seus pais morreram, não havia
ninguém para segurá-la se ela caísse.

Jogar a cautela ao vento era um privilégio para outras pessoas - pessoas

com famílias estáveis, 401ks2. Se as últimas semanas ensinaram alguma coisa a
Darlene, foi que a medida de segurança que ela pensou ter construído com todo o
seu trabalho duro e sacrifício era uma mera ilusão, tornando ainda mais
importante manter o foco no presente e alerta para todos os perigos.

Mas de alguma forma, todo pensamento sensato desmoronou quando

os lábios de Wyatt encontraram os dela.

Agora ela se encontrava em seus braços, com um outro tipo de

segurança – uma falsa. Se ao menos ela pudesse confiar no senso avassalador de
retidão... mas ela seria uma tola se cedesse a essa tentação.

2
Plano de aposentadoria.
 Afinal, Darlene havia sido avisada sobre os riscos. Sarah havia explicado
como formar uma conexão com um desses Alfas poderia levar a uma mudança
em sua natureza. Sarah era a prova viva de tal calamidade. E foi por isso, que
Darlene teve o cuidado de manter distância de todos os outros residentes de
Boundaryland.

Todos, exceto Wyatt.

Ela não conseguia fazer isso com ele.

Não era só que ele continuava aparecendo. Darlene não era do tipo que
jogava a culpa de seus problemas em outra pessoa.

Não, ela era adulta. Ela sabia como sair, andar, correr ou dirigir para sair
de uma situação problemática. Ela não precisava esperar pela permissão de
ninguém.

Mas isso não funcionou com Wyatt.

Não importa o quanto ela tentasse manter distância, ela simplesmente

não conseguia. Não era só que ele estava sempre lá. Era o que ela queria que ele
fosse, especialmente quando ela mais precisava de alguém.

E querido Deus, ela precisava dele agora.

Darlene sentiu a umidade entre as pernas, o aperto dos mamilos

implorando por atenção, o desejo de balançar contra ele para sentir seu pênis
deslizando ao longo de sua boceta, mesmo através de camadas e camadas de
roupas.

Fazia tanto tempo que Darlene não ficava com um homem — ou

mesmo não queria ficar. A intimidade emocional sempre esteve fora dos limites
para ela, e ela encontrou outras maneiras de atender às suas necessidades de
intimidade física. Ela tinha um estoque decente de brinquedos comprados on-line
em sua mesa de cabeceira, sendo seu favorito um namorado de 20 centímetros
que podia passar horas com uma única carga e nunca roubava as cobertas.

Mas mesmo o melhor vibrador do mundo não se comparava às

sensações que ela sentia com o beijo de Wyatt.

Mas então ele se afastou e ela gritou de frustração, como uma criança
cujo sorvete caiu da casquinha e caiu em uma calçada suja.

— Darlene.

Oh Deus, a maneira como ele murmurou o nome dela... como se fosse

uma oração e a mais suja conversa sobre sexo.

Ela sabia o que ele estava prestes a dizer. Ele ia dizer a ela que era hora
de parar. Que eles não podiam arriscar ir mais longe. Que eles tinham que ser
razoáveis.

Bem, dane-se isso.

A vida já havia tirado tanto de Darlene — de ambos — e eles mereciam

alguns momentos de prazer roubado.

— Não, — ela vociferou, não reconhecendo sua própria ferocidade. —

Não se atreva a parar.

Os cílios de Wyatt estremeceram por um momento, e ela viu a batalha

que ele travava consigo mesmo. Mas então veio um grunhido de resposta do
fundo de seu peito, crescendo constantemente em volume enquanto ele
literalmente mostrava os dentes para ela.
 Darlene pensou que poderia desmaiar de desejo.

— Você não sabe o que está pedindo, Darlene.

— O inferno que não.

Darlene usou toda a sua força para puxá-lo para mais perto, seus braços
em volta do pescoço dele. Ela sabia muito. Todas aquelas conversas com Sarah
não tinham sido exatamente sobre as alegrias da vida no campo.

E ela pretendia obter sua recompensa.

Sarah não se conteve ao descrever o lado bom de estar com um Alfa - a

habilidade, a resistência, as... proporções. Mesmo que Sarah estivesse
exagerando, a experiência tinha que superar uma noite com um cara Beta
comum.

Mas essa não era a única razão para sua determinação. Não importa
quão esplêndido o pau de Wyatt acabou sendo, nem mesmo a colocou na lista
dos dez melhores por razões pelas quais ela precisava disso.

Wyatt era a única pessoa que ela conhecia que parecia entendê-la
completamente. Mais do que Sarah, até.

A conexão deles pode ser nova e baseada em uma experiência

compartilhada de perda e dor, mas deu a eles uma linguagem compartilhada não
dita que ninguém mais poderia entender. A necessidade dentro de cada um deles
— por liberação, por prazer escuro o suficiente para apagar a dor — era uma
coisa singular e rara que poderia ser satisfeita por muito poucas almas nesta
terra.

Nesta busca, Wyatt era sua pessoa... e mais ninguém.

 E então ela deixou bem claro. Moldando-se aos contornos de seu corpo
para demonstrar quão perfeitamente eles se encaixavam, ela sussurrou: — Eu
preciso disso, Wyatt. Eu preciso de você.

Ele xingou baixinho.

E então, ele a pegou e a carregou para dentro de casa.

 CAPÍTULO 12
Wyatt

No momento em que Wyatt ergueu Darlene em seus braços, a noite

pareceu parar ao redor deles.

Como se em uma expectativa ofegante, o canto noturno dos pássaros

cessou e a brisa que farfalhavam as folhas prateadas das bétulas parou. Além do
som de madeira lascada quando ele chutou a porta, havia apenas o doce som da
respiração rasa e quente de Darlene.

A porta cedeu atrás deles, mas não importava. Mais tarde, Wyatt
fortaleceria o invólucro e, como tudo em sua vida, ficaria melhor do que antes.
Mas isso pode esperar. Porque esta noite a única coisa que importava era a
mulher em seus braços. O passado, o futuro deixariam de existir quando ele
tornasse Darlene sua.

Foi um erro, obviamente - se ele pensasse sobre isso por cinco

segundos, Wyatt sabia que poderia parar - mas a voz da razão martelando
freneticamente não era páreo para os instintos antigos que surgiram em seu
sangue, o desejo inacreditável que essa mulher inspirava nele.

Não ouse parar.

No segundo em que Darlene falou essas palavras, Wyatt sabia que não
havia como voltar atrás.
 O objetivo de Wyatt não era simplesmente foder Darlene até deixá-la
sem sentido e gozar de maneira espetacular. Não, ele desejava apagar sua dor,
tirar seu sofrimento, mesmo que apenas por esta noite. E no processo, ele se
perderia dentro dela até que seu próprio dano fosse reduzido a cinzas.

Darlene não parava de beijá-lo enquanto ele a carregava pela casa até
ao quarto com vista para o lago escuro e iluminado pela lua. Quando ele a deitou
na cama - construir uma maior de repente se tornou uma prioridade muito maior
em seu subconsciente desapegado - ela choramingou de frustração até que ele se
juntou a ela lá.

E então ela choramingou mais forte quando ele a segurou firmemente

no comprimento do braço para que ele pudesse olhar em seus olhos.

— É isso, Darlene. Sua última chance de me dizer para parar. Porque se

isso for mais longe, se você me tocar mais uma vez, eu não acho...

Ela interrompeu suas palavras jogando os braços em volta do pescoço

dele e usando todo o seu peso para puxá-lo para cima dela. Seu beijo se tornou
selvagem, quase violento, e quando ela roçou seu lábio com os dentes e tirou
sangue, Wyatt pensou que seu pau poderia rasgar o tecido de suas calças.

Era toda a resposta que ele precisava.

Darlene

Darlene estava pegando fogo. O fogo estava rasgando-a com tanta

velocidade que não havia chance de ela cair em si e parar com isso.
 Ela estava se segurando por tanto tempo agora. A negação a que ela se
apegou não suportou esse calor, e Darlene admitiu para si mesma que queria esse
homem desde o momento em que o viu.

Wyatt era um desafio - o único homem que ela conheceu que deixou
claro que queria se envolver com ela... e não com a suposição de que ele
venceria. Ele não queria esmagá-la, diminuí-la ou violá-la como todo homem em
posição de autoridade fazia, embora estivesse claro que ele tinha poder mais do
que suficiente em apenas um dedo mindinho para fazer isso se quisesse.

Desde o início, Wyatt deixou claro que o que o interessava era ela - o eu
real e cru que Darlene pretendia manter enterrado para sempre. É isso — esse
maremoto de desejo que não podia ser parado — estava trazendo tudo à tona.
Não só não havia como Darlene se controlar diante disso, como ela nem queria.

Ela puxou a camisa dele com tanta força que a rasgou. Wyatt rasgou os
pedaços, e Darlene teve seu primeiro vislumbre de seu peito nu sob o luar
prateado.

Ele era uma beleza incrível, esculpido como uma estátua antiga, sua
pele lisa e brilhante – e entrecruzada com cicatrizes.

Darlene as traçou com a ponta do dedo trêmula, o oceano turbulento

de seu desejo revirando suas emoções. Aqui estava o mapa de seu sofrimento, a
evidência da violência que ele se esqueceu de contar a ela, a prova do abuso que
ele suportou, e seu coração se apertou de dor.

— Não... foi um lugar fácil, — Wyatt disse rispidamente, seus músculos

enrijecendo.
 Ele tinha entendido mal. Ele achou que ela estava horrorizada, talvez
até com repulsa.

Darlene mostraria a ele como ele estava errado. Ela beijou a mais longa
de suas cicatrizes, aquela que começava sob a clavícula e cortava cruelmente até
ao abdômen, e estremeceu com o assobio da respiração de Wyatt.

— Tudo bem, — ela sussurrou. — Minha vida também não tem sido.

Ela escorregou para fora da cama e, com os dedos trêmulos, puxou sua
própria camisa sobre a cabeça. Em seguida, ela tirou as calças e ficou diante dele
de sutiã e calcinha, mostrando-lhe tudo. A cicatriz onde uma criança em um
abrigo bateu com uma caminhonete de brinquedo de metal nela. Outra onde um
pai adotivo bêbado a queimou com um cigarro. As pequenas dobras de gordura
de comer muito fast food quando turnos duplos a deixavam exausta demais para
cozinhar.

Darlene prendeu a respiração enquanto esperava que a decepção

obscurecesse o olhar de Wyatt, que ele se afastasse com aversão educada... mas
isso não aconteceu. Em vez disso, houve um estrondo em seu peito tão baixo que
Darlene não teve certeza se o ouviu ou sentiu, e o olhar em seus olhos tornou-se
intensamente possessivo.

O som se transformou em um rosnado, e Wyatt rolou em cima dela

para que ela ficasse presa embaixo dele. O peso e o calor dele eram deliciosos —
protetores.

E de alguma forma, embora não fizesse absolutamente nenhum

sentido, aquela sensação de segurança era uma injeção de afrodisíaco
diretamente em sua veia.
 Darlene cedeu a seus instintos e bebeu profundamente de cada
sentido, tocando e provando e deixando os grunhidos de prazer de Wyatt levá-la
ainda mais alto. Ela agarrou, arranhou e mordeu, e quando Wyatt respondeu
ficando mais áspero, ela estremeceu de prazer sexual. Mais ainda, ela se
comunicava com seu corpo e, embora soubesse que estava provocando um tigre
enjaulado, seu maior desejo era que ele estourasse as grades.

De alguma forma, com Wyatt, nada era suficiente.

Pelo menos ela pensou que não era até que sua mão mergulhou o
suficiente para roçar sua ereção, e - puta merda! Que porra é essa?

Os olhos de Darlene se arregalaram de espanto, mas ela mal teve

tempo de processar sua descoberta antes que Wyatt deslizasse a mão entre suas
pernas e as pontas dos dedos arrastassem pelo algodão úmido de sua calcinha.

— Você é tão quente, — ele murmurou. — Mas ainda não está molhada
o suficiente.

Espere um segundo. Algo em Darlene vacilou.

Ela estava molhada - mais molhada que já tinha estado, na verdade...

mas ainda não era o suficiente, e depois de passar as mãos sobre a maldita besta
em suas calças, ela acreditou.

Ela apertou as coxas juntas. — Um... Wyatt, — ela murmurou.

Instantaneamente, ele parou. Ele se afastou, ainda montando nela. — O

que está errado?

Ela fechou os olhos com força. — Nada. É só que...

 Ele esperou pacientemente, esfregando lentamente os polegares sobre
as mãos dela, mesmo quando Darlene podia sentir seu enorme pênis roçando sua
barriga.

— Olha, eu nunca estive tão excitada na minha vida, mas você está
certo. Eu não estou nem um pouco molhada o suficiente para aguentar isso.

A compreensão surgiu nos olhos de Wyatt. — Tudo bem. Conheço

várias maneiras de resolver esse problema.

Darlene não duvidou que ele estava escondendo alguma magia séria
naquelas mãos... e lábios... e língua. Mas mesmo o amante mais habilidoso não
conseguiria encaixar uma sequoia imponente em um vaso de jardim.

— Ou... eu poderia apenas, você sabe, usar minhas mãos, — ela tentou,
apesar do gemido de desapontamento de seu corpo.

Wyatt teve a audácia de rir, seu alívio evidente na maneira como seu
corpo relaxou. — Aposto que sim, — ele vociferou, baixando os lábios até à
orelha dela e beijando-a no sensível oco, fazendo Darlene estremecer. Ele estava
brincando com ela. Nem mesmo tentando esconder. Ele começou a descer pelo
corpo dela, beijando e saboreando cada centímetro de sua pele. — Mas não se
preocupe, eu prometo que não te machucarei. Acredite em mim, farei
exatamente o oposto.

Ela queria acreditar nele. Ela realmente fez, mas seus dedos
mergulharam abaixo do cós de sua calcinha e entre suas dobras. A ponta de seu
polegar esfregou contra seu clitóris enquanto um dedo enorme deslizou para
dentro dela, indo fundo para um ponto que até ao momento Darlene nem sabia
que existia.
 Demorou alguns segundos. Seus dedos trabalharam duro e rápido e...

Um jorro quente e úmido em cascata de sua vagina. As mãos de Darlene

se apertaram involuntariamente ao redor de seus antebraços musculosos
enquanto ela gritava.

Wyatt riu novamente. E então ele arrancou o sutiã, quebrando o fecho,

e apertou os lábios em torno de seu mamilo.

Darlene convulsionou violentamente. — Oh, meu Deus, — ela

engasgou. — Que raio foi aquilo?

Wyatt não respondeu. Em vez disso, ele passou a língua ao redor da

aréola, pequenos círculos quentes e úmidos, ignorando seu mamilo duro como
pedra.

— Melhor, — ele ronronou. — Mas ainda não está molhado o

suficiente.

Darlene queria atacar novamente, mas, por algum motivo, ela não
conseguia falar.

Wyatt tirou sua calcinha com cuidado exagerado, dobrando-a antes de

jogá-la no canto do quarto, obviamente gostando de vê-la suportar a dor
requintada de ser forçada a esperar. Então ele abriu as coxas dela e se apoiou
entre elas, fazendo um zumbido baixo e gutural enquanto observava.

Então seus dedos começaram a fazer sua mágica novamente. Ele

separou as dobras de seus lábios, cutucando suavemente a protuberância de seu
monte para dar uma boa olhada em seu clitóris inchado e duro.
 Sem aviso, ele abaixou a cabeça, acariciando seu clitóris com sua língua
larga e chata, e Darlene perdeu o controle. Ela se contorceu como se estivesse
possuída, arqueando as costas e gritando.

Darlene sentiu um desejo avassalador que ela nem conseguia definir.

Ele roubou sua voz, sua respiração. Isso a deixou vulnerável e aberta e
completamente exposta.

Seus olhares se encontraram quando ele deslizou seu dedo de volta

para dentro dela... então um segundo.

Darlene sentiu seus olhos se arregalarem enquanto a sensação deliciosa

se aprofundava. Seus quadris começaram a se mover, primeiro balançando e
depois... implorando.

Sim. Isso é o que ela estava fazendo, Darlene percebeu vagamente. Seu
corpo estava implorando por isso. Ser fodido. Para ser levado. Para ser possuído.

E Wyatt abriu um sorriso perverso porque viu tudo.

— Oh, Deus! — Darlene sentiu-se dividida por dentro. — Não pare! Por
favor!

E ele não o fez. Ele chupou novamente, e então puxou seu clitóris entre
seus lábios quentes e macios e começou a girar sua língua e...

O mundo explodiu. Darlene podia ouvir gritos, mas ela era feita de
estrelas brilhantes, o universo se estilhaçando ao seu redor. Foi o fim de tudo,
uma explosão ofuscante de prazer que a agarrou, sacudiu e cresceu...

E então uma nova sensação, uma torrente saindo dela, uma liberação
indescritível, onda após onda, poderosa, quente e úmida.
 Quando finalmente passou do zênite e começou, suavemente a
retroceder, Darlene voltou a ser um corpo impotente contra os ecos do prazer, as
réplicas de... de quê exatamente? Um orgasmo poderoso, sim. Mas foi muito mais
do que isso.

— Agora, — Wyatt vociferou, seu rosto brilhando com ela, — você está
pronta.
 CAPÍTULO 13
Darlene

Darlene acordou sentindo-se mais revigorada do que qualquer mulher

tinha direito depois de horas do sexo mais alucinante de sua vida.

Ou talvez fosse todo aquele sexo que permitisse que ela dormisse tão
profundamente. Fazia sentido. Estar com Wyatt tinha sido um exercício infernal,
tanto físico quanto emocionalmente. Ele não era como ninguém com quem ela
tinha estado antes.

Então, novamente, tudo sobre os últimos dias foi uma experiência que
ela nunca esperava ter, incluindo pedir ajuda a um Alfa.

Darlene se espreguiçou luxuosamente, notando que, em algum

momento, ela acabou virada para o lado errado na cama - e que alguém
reorganizou cuidadosamente as cobertas da cama para mantê-la aquecida. Isso
foi atencioso.

Erguendo a cabeça, ela olhou ao redor do quarto, mas Wyatt não estava
à vista. Os lençóis, porém, ainda cheiravam um pouco como ele - um aroma
picante e amadeirado.

Droga, ela estava sorrindo. Darlene não era uma sorridente. Esse era o
departamento de Wyatt.
 Darlene era séria e severa... pelo menos era o que todos sempre diziam
a ela. No entanto, aqui estava ela praticamente sorrindo afetadamente sobre o
que provavelmente foi um caso de uma noite.

Se ela não tomasse cuidado, ela estaria escrevendo as iniciais dele em

seu caderno como uma adolescente apaixonada - exceto, oh, sim, ela nem sabia o
sobrenome dele. Se isso não era uma bandeira vermelha de que ela estava
entrando em território perigoso, ela não sabia o que era.

Procurar encrenca, porém, parecia ser seu novo plano de vida. O sorriso
desapareceu quando a realidade de suas ações lentamente se afundou e os
detalhes vívidos das últimas doze horas retornaram.

Estranhamente, porém, Darlene não se sentia culpada. Não durante seu

tempo com Wyatt, pelo menos. Ela sabia que deveria. Afinal, essa era a única
coisa que ela vinha tentando evitar durante todo esse tempo — contato íntimo
com Alfas.

E a noite passada com certeza contava como íntimo.

Hesitante, Darlene se abaixou e tateou ao redor, meio que esperando

descobrir que sua anatomia havia se transformado junto com sua resposta sexual.
Mas tudo parecia o mesmo. Um pouco inchada e esfolada, talvez, mas bem.

Muito melhor do que bem se ela fosse honesta... e isso era um

problema. Depois de tudo o que ela experimentou na noite passada – a paixão, o
êxtase, a pura profundidade do prazer – como diabos ela deveria retornar a um
mundo de Betas rápidos de cinco minutos?
 Darlene teve a sensação de que nem mesmo seus brinquedos serviriam
mais.

Como se a ameaça de frustração sexual fosse o maior problema que ela

tinha em sua vida agora.

Darlene levantou da cama e a refez com as cobertas na direção certa.

Seus músculos estavam um pouco doloridos, principalmente nas coxas, e ela tinha
alguns hematomas em lugares estranhos. Ainda assim, no geral, ela se sentia
fantástica... além do fato de que ela realmente precisava de um banho. A
quantidade de fluidos corporais que eles trocaram, combinada com o fato de que
seu último banho havia sido há dois dias, fez com que ela se sentisse um pouco
suja.

Ela parecia se lembrar de uma velha banheira com pés de garra no

banheiro. A ideia de afundar em bolhas quentes até ao pescoço parecia o paraíso.
Ela simplesmente pegaria uma muda de roupa na caminhonete e, em meia hora,
estaria como nova e...

E…

Merda.

Darlene não tinha a menor ideia do que faria depois disso. Ontem tinha
sido o dia mais bizarro de sua vida. Sem-teto ao amanhecer, quase assassinada ao
meio-dia, batendo os miolos com um Alfa à meia-noite - era um milagre que ela
ainda estivesse de pé.

Pelo menos o sexo parecia ter atravessado a névoa que nublava seus
pensamentos ultimamente. Muitas notícias ruins e opções cada vez mais estreitas
a deixaram entorpecida e sem rumo. Foi tudo o que ela pôde fazer para vender
seus pertences, carregar os suprimentos e trazer sua bunda para cá.

Agora que um pouco dessa pressão havia escapado, ela começou a

pensar direito novamente. A ordem do dia era conseguir algo para comer. Uma
vez que sua barriga estivesse cheia, ela estaria pronta para bolar um plano para
ter sua vida de volta.

Darlene encontrou Wyatt na sala principal com os pés para cima, lendo
um dos livros que ela havia encomendado para ele.

— Bom dia, — disse ela, um pouco tímida.

Wyatt não levantou os olhos da página, mas um sorriso iluminou seu

rosto. Um rosto muito bonito, agora que Darlene estava pensando nisso, mesmo
que parcialmente obscurecido por todo aquele cabelo.

Darlene gostava de pensar que não tinha um tipo. O mundo era

generoso o suficiente para oferecer muitos tipos diferentes de beleza, e ela
sempre imaginou que seria rude torcer o nariz para qualquer um deles. Mas se
alguém torcesse seu braço, ela não teria nenhum problema em dizer que o
espírito livre sentado sem camisa do outro lado da sala com o cabelo claro e as
maçãs do rosto nórdicas marcadas era precisamente sua xícara de chá.

— Tecnicamente, é tarde, — observou Wyatt enquanto virava a página.

Quanto tempo ela dormiu? — Bem, então acho que isso significa que
estou preparando o almoço em vez do café da manhã.

— Não precisa. Eu guardei um pouco de comida para você no forno.

 O que quer que estivesse lendo, Wyatt parecia em transe, o que não era
tão ruim, já que Darlene não se sentiria apresentável até depois do banho.

Ela encontrou linguiça ainda quente e batatas assadas em uma frigideira

de ferro fundido e cortou uma fatia grossa de pão integral que obviamente não
tinha vindo de uma loja, considerando que teria sido ela a comprá-lo.

Ela encheu um prato e voltou para a sala de estar. A vida de Wyatt não
era tão ruim, ela decidiu. Aconchegante. E o chalé era charmoso, até
aconchegante, o tipo de lugar que ela quase podia imaginar criando raízes... se ela
fosse uma pessoa completamente diferente com uma vida totalmente diferente.

Como Wyatt estava sentado na única cadeira, Darlene encostou-se na

parede branca enquanto comia.

— Posso pegar a cadeira do lado de fora, — disse Wyatt, — se você

preferir se sentar e realmente saborear sua refeição.

— Eu gosto mais da vista daqui. — Ela estava flertando? Em quem, em

nome de Deus, ela estava se transformando?

Ela chamou a atenção de Wyatt, de qualquer maneira, e ele ergueu os

olhos do livro com aquele sorriso perverso. — Então que tal você vir aqui e dar
uma olhada mais de perto?

Não havia como o homem estar pronto para ir novamente depois da

noite passada... havia?

— Acho que preciso recuperar minhas forças primeiro, — Darlene

evitou, então percebeu que havia deixado a porta aberta para a possibilidade de
uma segunda rodada. — Mas obrigada, por ontem à noite. Eu realmente
precisava disso.

Wyatt jogou o livro no chão sem se preocupar em marcar a página.

Oh, não... Darlene lamentou as palavras que poderiam ter soado como
um convite. Se ele fosse até ela agora, provavelmente iria tocá-la. E se ele a
tocasse, eles provavelmente acabariam se beijando. E se eles se beijassem, seria
uma linha direta para horas de foda ininterrupta novamente.

E Darlene não podia deixar isso acontecer.

Na noite anterior, ela agira por impulso e tivera muita sorte de não ter
acontecido nada. Bem... talvez não nada, mas pelo menos não o pior.

A última coisa que ela precisava era desafiar o destino e colocar em

movimento uma série de eventos dos quais não havia volta.

Darlene mudou de assunto o mais rápido que pôde, para a única outra
coisa que sabia que interessava a Wyatt.

— Então, me diga. Por que um Alfa vivendo no meio do nada quereria

ler alguns livros velhos e empoeirados? Deixe-me adivinhar, você não tem nada
melhor para fazer.

Ela quis ser irônica - entre a madeira empilhada no convés, os buracos

no chão onde ele removeu a madeira podre, as latas de tinta que ela mesma
comprou e trouxe com ela, ele tinha trabalho suficiente para manter ele ocupado
até ao inverno - mas Wyatt não pareceu notar.

— Eu queria ser antropólogo antes da mudança de minha natureza, —

disse ele, jogando o livro de lado. — No começo eu estava planejando estudar as
antigas culturas das Ilhas do Pacífico, mas considerando a forma como as coisas
funcionaram, os estudos Alfa chamaram minha atenção.

— Mas como você sabia sobre esses livros específicos?

— Recebi minha carta de aceitação para a Sierra State dois dias antes
de minha natureza Alfa aparecer. Obviamente, essa porta está fechada para
sempre agora. Mas depois que saí do Basement, descobri que eles tinham o
primeiro departamento de estudos Alfa do país. Dr. Cheung publica suas
pesquisas há anos, e Cassidy Carr era sua assistente quando ela escreveu o livro.

O assunto da política Alfa ainda era muito cru para Darlene pensar,
então ela mudou de assunto novamente. — Estou tentando imaginar como você
deve ter sido. Você sabe, antes de descobrir que era um Alfa.

— Sim, meu despertar chamou a atenção das pessoas, com certeza.

Especialmente desde que eu tinha um metro e setenta e magricelo antes de
acontecer.

— Droga. — Darlene assobiou, incapaz de imaginar. — Mas aqui está

você, morando em Boundaryland com todos esses caras. Você sabe tudo o que há
para saber sobre ser um Alfa agora, então por que continuar estudando?

Ela fez a pergunta levianamente, mas Wyatt pareceu pensar

seriamente.

— Eu sei como é ser um Alfa, obviamente. E agora que estou livre por
um tempo, tenho as habilidades para sobreviver e até prosperar. Mas há mais em
ser um Alfa - ou uma Ômega, nesse caso.
 Darlene tentou se lembrar do que aprendera na escola, antes que a
política sobrecarregasse toda a conversa. — Como o quê?

— Temos uma história como qualquer outra civilização na Terra. Betas

tentaram eliminá-la, obviamente. Não serve a seus propósitos reconhecer que
apenas algumas centenas de anos atrás, Alfas, Betas e Ômegas viviam juntos em
paz e harmonia.

Darlene levantou uma sobrancelha. — Claro, se acontecer de você ser

um Alfa. O poder faz o certo e tudo mais. Duvido que tenha parecido tão
harmonioso para todos os outros.

Uma expressão de decepção passou pelo rosto de Wyatt. — É

engraçado... eu sei que as coisas pioraram muito enquanto eu estava preso, mas
ainda fico surpreso quando percebo quão eficaz o governo tem sido com sua
propaganda. Em apenas algumas gerações, eles conseguiram reescrever a
compreensão total da nossa cultura.

Pela primeira vez, Darlene considerou o quanto do que aprendera

simplesmente aceitara sem provas, sem questionar. Ela não tinha sido a melhor
aluna — esse era o departamento de Sarah, mas gostava de ler. Ela gostava de
história e nunca faltava a uma leitura designada em suas aulas de cultura.

Se isso entrou em um livro didático, tinha que ser verdade. Pelo menos,
foi o que Darlene sempre presumiu.

— Você sabia que os Alfas nem sempre vivem no meio do nada? —

Wyatt continuou esquentando com o assunto. — Havia populações Alfa em todos
os lugares. Trabalhamos ao lado de Betas, mandamos nossos filhos para as
escolas com os deles, participamos do governo e fomos responsáveis por tantos
avanços importantes quanto qualquer outro grupo.

Isso definitivamente não era algo que Darlene havia aprendido na

escola. — Deixe-me adivinhar, os Alfas sempre devem ser os líderes. Presidentes,
reis, o que for.

— Não. Nossas naturezas não eram diferentes naquela época. —

Ocorreu a Darlene que se alguém colocasse um par de óculos de aro de tartaruga
em Wyatt, ele daria um professor muito sexy. — Claro, havia algumas diferenças,
algumas delas baseadas em nosso tamanho. Betas preferiam viver em centros
populacionais mais densos, e Alfas e Ômegas tendiam a se estabelecer onde havia
espaço aberto, mas havia muitas exceções. Ainda assim, tendências de migração
combinado com avanços em coisas como indústria e produção de alimentos
levaram a uma ampla diferenciação em conjuntos de habilidades, mas como a
diversidade já foi considerada uma coisa boa, a cooperação e os objetivos
compartilhados entre todas as pessoas levaram a comunidades fortes.

— Mas se esse foi o caso, então por que tudo acabou?

— A mesma razão pela qual todas as civilizações eventualmente falham.

— Um cansaço desconhecido sombreava o rosto de Wyatt, todos os vestígios de
sua habitual travessura de menino haviam desaparecido. — Os poderosos se
tornam muito gananciosos e descobrem as fraquezas de sua sociedade e as
exploram. Em algum lugar ao longo do caminho, os Betas em posições de
liderança decidiram que não queriam competir pelo poder com os Alfas que
compunham a maioria dos moradores rurais. Eles queriam o controle total, e a
revolução industrial deu a eles os meios para sobreviver em relativo isolamento. E
apesar da porcaria que eles ensinam agora, os Alfas não são guerreiros por
natureza - na verdade, só recorremos à violência quando absolutamente
necessário, ao contrário do Betas.

— Então... eles criaram as Terras Fronteiriças, — disse Darlene, vendo

como tudo poderia ter desmoronado.

— Sim. E com eles, os Tratados. Hoje em dia, eles agem como se fossem
resolvidos com igual representação por todas as partes interessadas.

— Deixe-me adivinhar. Não foi esse o caso?

A resposta de Wyatt foi um grunhido de desgosto. — Essa é uma

história para outra hora. Uma história feia.

Darlene pensou sobre o que ele havia dito a ela, mas algo ainda lhe
pareceu estranho. — Você faz parecer... como se houvesse uma cabala sinistra de
Betas que se uniram para tomar o poder dos Alfas. Mas vocês não são
exatamente indefesos. Como provaram ontem.

Outra bufada, esta ainda mais zombeteira. — Se fosse combate corpo a

corpo, com certeza, os Betas teriam sido varridos da face da terra. Mas mesmo a
versão higienizada da história que eles permitem na sala de aula prova que não é
assim que a mudança acontece. Caso contrário, os bárbaros iriam ainda estar no
comando.

— Você quer dizer... uma divisão de recursos? Como os Betas mataram

os Alfas de fome?

— Não. Mais uma vez, se esse fosse o caso, os Alfas teriam cuidado de
si mesmos enquanto todos os outros tentavam descobrir qual era o fim do
negócio. A história é muito mais complexa e muito mais insidiosa do que isso. A
mudança aconteceu gradualmente, ao longo dos anos, décadas até. Betas
mudaram as leis, uma de cada vez, usando linguagem enganosa e escondendo
seu verdadeiro propósito. Um levou a outro, depois outro. Os limites foram
redesenhados e, com o tempo, pequenas mudanças somadas a mudanças que
poderiam 'não’, pode ser desfeito, enquanto os cidadãos comuns - Alfas, Betas,
Ômegas - nem perceberam que estava acontecendo porque aqueles com poder o
usaram para manter seus pecados em segredo. Enquanto isso, líderes de
diferentes nações tomaram conhecimento e aprenderam uns com os outros. As
mudanças se tornaram globais. No final, aconteceu tão lentamente que ninguém
pareceu notar. Eventualmente, ninguém se lembrou de que alguma vez foi de
outra maneira.

Enquanto Wyatt falava, Darlene sentiu um peso crescer dentro dela. Ele
teria sido um bom professor; ele tinha uma maneira de descrever as coisas em
termos bastante simples de entender, mesmo quando introduzia um ponto de
vista totalmente novo.

E essa simplicidade revelou a verdade em linhas gerais. O mesmo

modelo de mudança estava acontecendo — vinha acontecendo há décadas —
bem na frente de Darlene. Aos poucos, as conquistas e avanços das mulheres
foram perdendo espaço, seus direitos sendo corroídos tão lentamente que
sempre pareciam insignificantes no momento.

E então, um dia, as mulheres acordaram e perceberam que suas vidas

inteiras estavam nas mãos de homens poderosos, e seus melhores interesses
nunca entrariam em sua agenda.
 — Esses livros, — disse ela, com a boca repentinamente seca. — É disso
que eles tratam?

— Não, não especificamente. Mas quanto mais eu aprendo, melhor

posso imaginar como algum dia poderemos voltar a uma versão do nosso
passado, onde as pessoas se dão bem e todos concordam que o bem maior
importa.

— Esse é o seu sonho? — Darlene perguntou hesitante. Ela raramente

fazia perguntas tão pessoais, mas sua curiosidade superava sua relutância. —
Mudar o mundo de volta para que todos vivamos juntos pacificamente
novamente?

Wyatt fez uma careta triste. — Quando você diz assim, soa
irremediavelmente ingênuo. Mas sim, basicamente. Você acha que eu sou um
tolo?

— Não, — disse Darlene, surpreendendo-se com sua convicção. — De

qualquer forma, acho que você provavelmente é muito idealista... mas não tolo.
Honestamente? Acho que o mundo poderia usar muito mais idealismo e muito
menos cinismo.

— Obrigado. — Ele deu a ela um sorriso fraco. — Isso faz de você uma.

— E se isso não funcionar, você sempre pode recorrer às suas

habilidades culinárias. — Darlene acenou com a cabeça para o prato vazio.

— Há muito mais se você quiser. — Wyatt passou por ela para a cozinha
e começou a encher a chaleira da torneira. — E o suficiente para mais dois
também.
 Darlene ficou tensa. — Você está esperando companhia?

— Apenas Sarah e Archer, — disse ele, colocando-o para ferver. — Eu

posso ouvir o carro deles vindo pela estrada. Não é grande coisa.

Merda.

Considerando que Darlene nem tinha tomado banho, e aquelas duas

pessoas estavam no final da lista de pessoas que ela desejava ver agora, Wyatt
estava enganado.

Foi um grande negócio, de fato.

 CAPÍTULO 14
Wyatt

Wyatt era ou é o filho da puta mais sortudo da fronteira ou o mais

estúpido - e por sua vida, ele não conseguia descobrir qual.

Por um lado, ele estava em alta depois de uma noite de sexo alucinante
com uma linda mulher que gostava de sua comida, era infinitamente fascinante e
parecia achar sua paixão por aprender uma coisa positiva. Resumindo, a garota
dos sonhos de Wyatt.

Mas ela não parecia estar tão satisfeita com a situação quanto ele, e
Wyatt não conseguiu reunir negação suficiente para se convencer de que não era
culpa dele.

Agora, Darlene estava em sua banheira. Considerando o vapor

escapando por baixo da porta e a quantidade de tempo que ela estava lá, ela
estava tentando limpar todos os vestígios das últimas vinte e quatro horas.
Infelizmente para ela, nenhuma quantidade de sabão e água quente seria capaz
de remover as consequências de suas ações.

Wyatt já havia detectado um baixo nível de inquietação quando Darlene

entrou na cozinha. Ainda assim, ela parecia incrivelmente radiante e o
cumprimentou com um sorriso. Até o cheiro dela estava em plena floração, mais
doce e complexo do que nunca. E então ele tentou ignorar a ansiedade dela como
não tendo nada a ver com ele e tudo a ver com sobreviver a um ataque violento.
 Mas quando sua ansiedade aumentou depois que ele disse a Darlene
que Archer e Sarah estavam a caminho, ele teve que aceitar os fatos.

Wyatt presumiu que Darlene gostaria de ter a chance de ver sua melhor
amiga, mas era óbvio por sua reação que ela não queria que Sarah soubesse o
que havia acontecido na noite anterior. Ele não disse a ela que já era tarde demais
– que não importava o quanto ela esfregasse, Archer (e todos os outros Alfas na
área) seriam capazes de detectar o cheiro persistente de seu ato de amor dentro
de três quilômetros da cabana. Talvez Wyatt fosse um covarde, mas não
conseguia ver como essa informação ajudaria na situação.

Infelizmente, ele não podia ter certeza de que Archer guardaria para si
mesmo.

E era por isso que ele estava sentado na varanda, esperando interceptar
seus visitantes e de alguma forma fazer com que pegassem leve com Darlene
antes que o inferno começasse.

Quando o SUV parou, o olhar que Sarah lançou a Wyatt confirmou que
ela sabia - e que não estava feliz com isso.

— Seu filho da puta! — ela estava gritando antes mesmo de seus pés
tocarem o chão, deixando seu companheiro arrastá-la timidamente. — Onde está
Darlene?

Wyatt arriscou um olhar para Archer, mas seu irmão Alfa ofereceu nada
mais do que um encolher de ombros levemente. Evidentemente, Wyatt estava
sozinho desta vez, e Wyatt não podia culpar Archer por isso. Afinal, Alfas não
eram exatamente conhecidos por suas habilidades diplomáticas.
 — Darlene está no banho, — disse ele, mantendo o tom neutro, mas
bloqueando a porta com o corpo.

— Bem, eu quero ir vê-la. Deixe-me passar.

Foi um pedido ultrajante, considerando o fato de que falar com um Alfa

assim em - sua própria propriedade, nada menos - estava pedindo problemas.
Wyatt deu a Archer um olhar suplicante, mas tudo o que recebeu em troca foi um
sorriso malicioso que sugeria que ele havia arrumado sua cama e agora teria que
deitar nela.

Tanto para os Alfas sempre protegendo uns aos outros.

— Sarah, — disse ele cautelosamente, — Darlene disse que já vai sair

quando terminar.

— Oh, ela fez, não é? — Sarah colocou as mãos nos quadris, lembrando
Wyatt da velha senhora que morava ao lado quando ele era criança. Aquela que
parecia desaprovar tudo o que ele e seu irmão faziam - até balançando um dedo
acusatório para ele. — Você disse a ela que eu estava vindo para vê-la?

— Claro que sim, — disse ele, um pouco de sua paciência se esvaindo.

— É por isso que ela queria se limpar primeiro.

A cor sumiu do rosto da Ômega quando Archer estremeceu, e Wyatt

percebeu seu erro. — Que diabos você fez com ela, Wyatt? O que ela não quer
que eu veja?

Wyatt teve que se esforçar para não revirar os olhos, mas as palavras de
Sarah o atingiram. Ela realmente achava que ele teria machucado Darlene? Ele
sabia que a Ômega só estava atacando porque ela estava preocupada com sua
amiga, mas por que Archer não o estava defendendo?

Ainda assim, nenhuma dessas perguntas chegou ao verdadeiro cerne da

questão, a razão pela qual Wyatt sentiu vontade de abrir um buraco na porta. O
fato era que ele não queria ninguém perto de Darlene que pudesse aborrecê-la.

Era seu trabalho protegê-la.

Wyatt também estava preocupado com Darlene, mas, mais do que isso,
seu instinto possessivo havia surgido com força e estava sendo difícil controlá-lo.

Para ser justo, não foi culpa de Sarah ou Archer. Wyatt lutou com esses
novos sentimentos por horas, desde que acordou com sua linda Beta adormecida
em seus braços.

Sua Beta. Essa pequena palavra mudou tudo, e cada pensamento de

Darlene parecia ficar preso nela.

Havia algo mais... algo pior que ele sabia que teria que enfrentar, e
logo.

Ontem à noite, logo após a segunda vez que Wyatt gozou em Darlene,
houve um leve inchaço que provocou na base de seu pênis. Não o suficiente para
Darlene perceber - embora, dado o fato de que ela estava no meio de um
orgasmo gritante, ela provavelmente não teria notado a casa caindo em cima
deles - mas o suficiente para deixá-lo sóbrio rapidamente e fazer as
consequências potenciais de suas ações parecem muito reais e muito duras.

Nada disso era da conta de Sarah, especialmente devido ao seu

temperamento. — Eu prometo a você, Sarah, Darlene está bem.
 — Oh, certo. — As palavras de Sarah pingavam sarcasmo. — Vinte e
quatro horas atrás, ela foi espancada e quase catatônica. O que ela precisava era
de descanso e atenção médica. Não para ser maltratada por algum Alfa excitado.

Wyatt cerrou os dentes com tanta força que seu queixo doeu, rezando
por paciência.

Até Archer parecia ter percebido que as coisas estavam saindo do

controle. — Vamos, querida, — disse ele a Sarah. — Não parece uma boa hora.
Podemos voltar mais tarde.

A Ômega girou e dirigiu toda a força de sua fúria para seu companheiro.
— Não me venha com 'querida', Archer! Você me jurou que Darlene estaria
melhor com ele do que conosco, e ele não poderia manter suas mãos imundas
longe dela nem por uma única noite.

— Parem com isso!

Todos eles se viraram para olhar para Darlene, que estava de pé na

varanda com uma blusa e shorts limpos e passados, o cabelo molhado escorrendo
pelos ombros, parecendo tão chateada quanto na primeira vez que Wyatt a
conheceu.

Não, risque isso: duas vezes mais chateada.

 Darlene

Darlene sabia que podia ser irritadiça com os outros, mas se havia uma
coisa que provocava o pior de sua raiva, era quando as pessoas falavam dela pelas
costas. E era dez vezes pior quando faziam isso na frente dela, como tantos
assistentes sociais e administradores faziam há anos, como se ela fosse um
problema a ser resolvido em vez de um ser humano vivo e respirando.

E o fato de que as duas pessoas que a conheciam melhor estavam

fazendo isso agora a fez querer gritar e jogar coisas.

Sim, ela estava ciente de que conheceria Wyatt por apenas alguns dias,
mas ele viu dentro dela tão facilmente que a fez se sentir como... bem, tanto faz,
não suportava pensar nisso agora. Tudo o que importava era que ele não tinha o
direito de falar com Sarah sobre ela dessa maneira.

Quanto a Archer, foda-se ele também, mesmo que ela não desse a
mínima para o que ele pensava dela.

— Oh meu Deus, Darlene! — Sarah correu em sua direção e a envolveu

em um abraço de urso gigante - e Darlene relutantemente a abraçou de volta,
apenas porque ela sabia muito bem que Sarah havia quebrado as regras ao não
pedir permissão a Wyatt para passar. Tudo o que ela precisava agora era que os
Alfas se irritassem acima de tudo.

Pensar em todas as regras complicadas das interações Alfa, aquelas que

ela tanto se esforçou para seguir durante todo esse tempo, fez Darlene se sentir
exausta. Todo aquele esforço e ela ainda acabaria nessa bagunça.
 Darlene pensou em como ficou chocada quando soube que Sarah
estava saindo com um Alfa. Na época, ela estava convencida de que Sarah estava
passando pela síndrome de Estocolmo, ou que ela estava com muito medo de
Archer para falar o que pensava, que ele estava fazendo coisas terríveis com ela
em particular.

E agora, Sarah obviamente pensava as mesmas coisas sobre ela e

Wyatt. Darlene sabia que cabia a ela tranquilizar sua melhor amiga, assim como
Sarah havia tentado tranquilizá-la.

— Wyatt está certo, — ela disse seriamente. — Estou bem.

— Eu sei que você pensa que está, mas…

— Não, Sarah, — disse Darlene com firmeza. Se havia uma coisa que ela
odiava quase tanto quanto ser comentada, era quando suas palavras eram
totalmente descartadas. — Eu disse que estou bem, e estou.

— Mas ontem…

Darlene agarrou a mão de Sarah para silenciá-la, muito consciente do

escrutínio tenso dos Alfas. — Ok, tudo bem, falaremos sobre ontem, mas não
aqui. Não agora.

Felizmente, Wyatt entendeu a dica, colocando a mão no ombro de

Archer. — Ei, irmão, você pode me ajudar a transferir a entrega da caminhonete
de Darlene para a minha? Então podemos levá-lo até sua casa e eu o ajudarei a
fazer o inventário. Todo mundo provavelmente está se perguntando onde está
toda a sua merda.

Archer assentiu a contragosto. — Tudo bem, eu acho.

 O alívio inundou Darlene. Crise evitada... por enquanto. — E enquanto
eles fazem isso, Sarah, por que você não entra, e eu farei um café para nós.

Sarah parecia à beira de outra réplica afiada, mas então seus ombros
relaxaram e ela deu uma risada triste. — Tem algum bourbon para colocar nele?

Darlene se conteve por um momento enquanto Sarah entrava em casa.

— Obrigada, — ela sussurrou para Wyatt.

— Feliz em ajudar, — ele murmurou. — Apenas me prometa que vocês

duas estarão de pé quando eu voltar.
 CAPÍTULO 15
Darlene

— BOA JOGADA, — disse Sarah. — Embora um pequeno conselho para a

próxima vez, esses caras não respondem exatamente à sutileza. Se você quisesse
se livrar deles, você poderia simplesmente sair e pedir.

— Eles estão indo embora, não estão? — Darlene disse

categoricamente, movendo-se em direção à cozinha sem se preocupar em
verificar se Sarah a estava seguindo. — Você quer café?

— Claro.

— Desculpe, eu não tenho nenhum adoçante ainda está na

caminhonete.

— Tudo bem. Estou desejando mais cafeína do que adoçante. Acordei

cedo separando este enorme estoque de toalhas que encontramos em uma casa
outro dia.

Darlene não disse uma palavra enquanto fazia os movimentos de fazer

um novo bule de café. O silêncio tenso não era algo que ela estava acostumada
com Sarah. Normalmente, elas ficavam sem tempo muito antes de ficarem sem
conversa. Mas era óbvio que nenhuma das duas estava ansiosa pela conversa que
estavam prestes a ter.

Depois que Darlene serviu cada xícara de café para elas, ela se sentou
na mesa da cozinha, de frente para Sarah. Do lado de fora da janela, ela podia ver
os Alfas movendo o último dos suprimentos que ela trouxe para a caminhonete
de Wyatt, uma carga mais leve do que o normal, dadas as dificuldades que ela
enfrentou na cidade.

— Então, — Sarah começou com uma voz ligeiramente tensa.

— Ainda não. Você sabe que eles podem ouvir tudo o que dizemos.

— Por que isso importa? Você tem algum grande segredo que precisa
desabafar?

— Não. Eu só... esperaremos até que eles tenham ido embora. —

Qualquer coisa que ela dissesse não ficaria em segredo por muito tempo devido
aos sentidos Alfa de Archer e sua boca grande.

Além disso, Darlene não queria ter essa conversa com Wyatt por perto.
Ela não queria pensamentos confusos dele complicando o que era realmente uma
situação simples.

Alguns minutos depois, os dois Alfas entraram na caminhonete e saíram

da garagem.

— Então... quais são as últimas tendências em decoração Alfa? —

Darlene perguntou, sabendo que elas teriam que esperar até que os Alfas
tivessem dirigido alguns quilômetros antes que a conversa fosse realmente
privada.

Isso arrancou um pequeno sorriso de Sarah. — Bem, a julgar pela casa

que acabamos de limpar, estamos olhando para uma tendência retrô para o
outono, com um retorno aos tabetes de crochê, tampas de assento de vaso
sanitário felpudo e abajures estilo Tiffany falsos, complementados com estatuetas
da Precious Moments e exemplares antigos do Readers Digest.

Darlene não pôde deixar de rir. — Sério? Alguns desses provavelmente

são itens de colecionador. Você pode conseguir um bom dinheiro por isso.

— Ou apenas espere um Alfa aparecer que gosta desse tipo de coisa, —

Sarah brincou.

— Tudo bem, — disse Darlene, com o sorriso desaparecendo. —

Provavelmente não há problema em conversar agora.

A mudança no rosto de Sarah foi instantânea. Em um minuto ela estava

como sempre, conversando enquanto tomava café, e no outro, parecia que ela
queria socar alguém. — Que diabos você estava pensando, dormindo com Wyatt?

— Isso é muito engraçado vindo de você, — retrucou Darlene. Elas

sempre foram assim - brigando em um minuto e fazendo as pazes no próximo,
mais como irmãs do que amigas desde o início. — Lembro-me de perguntar a
mesma coisa quando vim vê-la, e você estava em Archer.

— Aquilo foi diferente, e você sabe disso, — Sarah disse ríspida. — A

conexão entre nós se formou depois de vários dias, não - não do nada.

— Você deveria ouvir a si mesma. Você acha que porque você conheceu
Archer por quanto tempo, quarenta e oito horas? antes de ficar com ele, você me
acha uma sem vergonha?

— Eu não fiz tal coisa! — Sarah olhou para ela. — Eu nunca me importei
com quem você fode, especialmente porque eles nunca duram muito. Contanto
que você esteja feliz, eu estou feliz. Mas Wyatt? Sério?
 — O que há de errado com Wyatt? — Mesmo ontem, Darlene poderia
ter respondido a essa pergunta sozinha, mas a lista de coisas que ela desprezava
naquele homem havia diminuído. Aquelas camisas velhas dele eram macias ao
toque e cheiravam bem por terem sido penduradas no varal para secar, e seu
cabelo...

Ela podia sentir-se corando quando se lembrou de passar os dedos por

ele. Na cama, Wyatt era o melhor que ela já teve, sem dúvida. O que infelizmente,
provavelmente não ajudaria no caso dela.

— Nada, — disse Sarah com um suspiro. — Honestamente, como Alfas,

ele é provavelmente o mais atencioso que você vai encontrar. Mas ele ainda é um
Alfa, Darlene.

— Oh, eu estou ciente disso.

— Você está? Você realmente pensou nisso o tempo todo? — A raiva

de Sarah desapareceu tão rapidamente quanto surgiu. — Quero dizer, eu entendo
- eu sei como o sexo pode ser bom. Mas e os riscos?

— Não sou idiota, Sarah. Estou sendo cuidadosa.

— Você não pode dizer isso. Você não sabe como vai reagir uma vez
que isso acontece, comecei a transição tão rápido que mal conseguia
acompanhar.

— Bem, são vocês. — Darlene evitou os olhos de Sarah, mexendo o café

desnecessariamente. — Não há conexão entre Wyatt e eu.

— Oh meu Deus, Darlene, você está tão profundamente em negação...

você viu o que ele fez com aqueles caras que atacaram você? Acredite em mim,
um Alfa não vai atrás desse tipo de problema de boa vontade, a menos que ele
esteja protegendo algo que ele considera ser dele.

— Isso não é…

Merda.

Darlene desejou poder descartar as palavras de Sarah, mas um

incômodo a deteve. A maneira como Wyatt atacou aqueles caras… a poça de
sangue no asfalto... a raiva em seus olhos enquanto ela implorava para que
parasse, tudo isso apoiava a afirmação de Sarah.

Tudo o que Darlene havia testemunhado e aprendido sobre Alfas dizia a

ela que era verdade. Wyatt não havia atacado aqueles homens por nenhum
motivo além dela. Ele nunca teria arriscado cruzar a fronteira ou se machucar no
fogo cruzado ou iniciar uma guerra na fronteira para proteger alguns suprimentos
contrabandeados e um punhado de livros.

Ele tinha feito isso por ela.

Nenhum dos outros Alfas veio em seu socorro, nem mesmo Archer, que
sabia o quanto Darlene significava para Sarah. Mesmo aquela preciosa amizade
não foi motivo suficiente para ele entrar na briga.

Ainda assim, isso não significava que ela e Wyatt estivessem conectados
de maneira significativa. Não poderia.

— Mesmo que seja esse o caso, e Wyatt pensa que tem que me
proteger ou algo assim, isso não significa que eu me sinta da mesma maneira, —
tentou Darlene. — Olha, você está exagerando sobre a noite passada. Foi apenas
um caso de uma noite, uma forma de aliviar um pouco o estresse.
 Sarah revirou os olhos. — Vamos, Darlene, eu te conheço melhor do
que isso. Desde que você veio aqui pela primeira vez, você não consegue manter
distância suficiente entre você e cada maldito Alfa aqui. Eu não culpo você. Então
você vai ter que pensar em algo melhor para explicar por que de repente jogou
tudo fora, além do fato de que você teve um dia ruim.

— Talvez você não me conheça tão bem quanto pensa, — retrucou

Darlene, e imediatamente desejou não ter dito isso quando os olhos de Sarah se
arregalaram de mágoa.

— Eu acho que não, — ela disse calmamente. — Mas não é porque eu

não quero. Você me deixou pensar que estava tudo bem quando o tempo todo
você estava... você estava...

Sarah enxugou furiosamente os olhos e Darlene percebeu que estava à

beira das lágrimas. — Eu só estava tentando proteger você.

— Besteira. A única coisa que você estava tentando proteger era o seu
orgulho, como sempre. Você acha que tem que enfrentar todos os problemas
completamente sozinha, apesar do fato de que eu sempre estive lá para você. Eu
sempre ajudei você quando pediu, que é tipo, nunca.

— Eu sei cuidar de mim mesma, — protestou Darlene. — Se eu

estivesse realmente perdendo a cabeça, eu teria dito a você.

— Você é uma tremenda idiota! — Sarah parecia tão furiosa quanto

Darlene jamais a vira. — Você estava em desvantagem numérica de vinte para um
lá fora. Olha, eu sei que você é durona, ok? Contanto que você estivesse armada,
eu apostaria em você todas as vezes, mesmo se você estivesse enfrentando
quatro ou cinco caras.
 — Mas não duas dúzias. Tudo bem, eu entendo.

— Você? — Sarah exigiu em sua melhor voz de interrogatório de

advogada. — Você foi denunciada nos jornais, perdeu o emprego, foi expulsa do
seu apartamento e tentou dirigir no meio de uma multidão enfurecida. Então,
perdoe-me por pensar que você poderia estar um pouco perdida.

— E de que adiantaria contar a você sobre toda essa merda? Você não
poderia ter feito absolutamente nada. Tudo o que teria feito seria preocupá-la.

— Claro que teria, — disse Sarah com um gemido cansado. — Porque

você é minha melhor amiga. Amigos se preocupam uns com os outros, idiota.

Darlene sentiu um puxão dentro de si, um abrandamento de sua

resistência, mas tentou ignorá-lo. — Você tem problema suficiente agora.

— Nada que seja mais importante do que você. Se você me deixasse

saber o que estava acontecendo, Archer e eu poderíamos ter ajudado.

— Como? Você não pode deixar o Boundaryland. E eu ainda teria que

trazer os suprimentos para você.

Sarah já estava balançando a cabeça. — Se eu soubesse que você estava

em algum tipo de perigo, eu teria dito para você parar.

— É por isso que eu não poderia te dizer.

— Darlene, — Sarah disse em advertência. — Nem pense em fazer sua

coisa de mártir agora.

— Eu não estou! Uma de nós tem que ser realista, e aparentemente sou
eu. — Darlene resistiu em acrescentar 'de novo'. Considerando quão brilhante
Sarah era, era incrível a frequência com que ela errava. — O verão está quase
acabando. Em algumas semanas, vai começar a ficar frio lá fora. No ano passado,
a primeira geada foi em outubro, lembra? Mas você ainda terá novos Alfas
chegando todos os dias, e como você planeja alimentá-los?

— Eles não são…

Darlene ergueu a mão; ela não tinha terminado. — Eu sei que alguns
dos caras plantaram hortas, mas alguns tomates não são uma colheita real. Isso
vai levar pelo menos um ano. E não vejo ninguém preservando carne - pelo que
posso dizer, o os Alfas estão comendo tudo o que caçam. Ninguém cortou lenha
suficiente para durar todo o inverno, e como alguns deles nem sequer têm um
machado ainda, você acha que eles vão estar lá fora usando facas para cortar
madeira congelada?

— Você fez o seu ponto, — disse Sarah severamente. — Não é como se

eu não soubesse de tudo isso.

— Então como você pode sugerir que eu pare de trazer suprimentos?

Onde mais você vai conseguir?

— De outra pessoa, obviamente. As outras terras fronteiriças que

negociam com forasteiros, então descobriremos isso também. Tudo o que sei é
que você terminou, Darlene. Depois de tudo o que aconteceu ontem, você tem
sorte de estar viva.

— Onde você vai encontrar esses comerciantes? — perguntou Darlene.

— Você de alguma forma perdeu onde o governo está considerando a prisão
obrigatória para os primeiros delitos? Eles já triplicaram as multas.

— Engraçado como isso não te assustou.

 Darlene teve vontade de estender a mão por cima da mesa e sacudir
Sarah. — Isso é porque minha melhor amiga está presa aqui. Acredite em mim,
não há mais ninguém neste mundo por quem eu faria isso.

— Não seja tão dramática, — Sarah suspirou. — Como eu disse, nós

descobriremos. Eu me recuso a deixar você colocar sua vida em risco por algumas
sacolas de mantimentos.

— E eu me recuso a deixar você morrer de fome neste inverno.

Por um longo momento, as duas amigas olharam uma para a outra, as

narinas de Sarah dilatadas do jeito que sempre faziam quando tinham uma
grande briga... e quando ela estava realmente preocupada. O que era exatamente
o que Darlene estava tentando evitar.

Em vez disso, ela fez uma confusão total com isso.

— Maldição, — disse ela, com consideravelmente menos força. — Eu

não estou falando para sempre, Sarah. Só até às coisas esquentarem em março
ou assim, quando os Alfas tiverem a chance de colocar uma colheita completa e
descobrir algumas outras fontes de abastecimento. Depois disso, eu vou parar.

— Se você sobreviver tanto tempo, — Sarah respondeu

miseravelmente. Sua tristeza era mais difícil para Darlene suportar do que sua
raiva. — Aqueles homens quase te despedaçaram ontem. Eles não vão embora e
te deixarão em paz só porque está frio lá fora.

— Olha, eu já pensei sobre isso. Eu nunca deveria ter usado a estrada

principal para entrar. Mas há dezenas de rotas para Boundaryland, e vai levar
anos até que eles construam postos de controle em todas elas. Aqueles idiotas
não podem estar em todos os lugares ao mesmo tempo - e eles provavelmente
não conhecem metade dos caminhos. Há estradas particulares, trilhas de
incêndio, estradas de gado, áreas do Bureau of Land Management...

— Ok, tudo bem. Mas mesmo se você estiver certa, você nem tem um
lugar para morar agora. E as pessoas estão atacando você em público. Como você
vai sobreviver?

— Da mesma forma que sempre fiz. — Darlene sentiu a velha e cansada

resignação voltando, a sensação de saber que estava sozinha, que teria que
garantir sua própria sobrevivência. — Mantendo minha cabeça baixa. Mantendo-
se discreta. Vai ser fácil me disfarçar - um boné, algum óculos de sol, talvez mude
a cor do meu cabelo.

— Darlene. — A voz de Sarah começou a subir novamente. — Eles

sabem o que você dirige.

Darlene deu de ombros, tentando parecer mais confiante do que se

sentia. — Então, vou pintar a caminhonete e pegar algumas placas do
estacionamento do ferro velho.

— Você tem uma resposta para tudo, não é? — Antes que Darlene
pudesse responder, Sarah fez cara de advogada, erguendo o queixo e olhando
para baixo. — E o que você fará quando eu disser a Rowan para não se preocupar
em procurar as peças para consertar sua caminhonete?

O sangue de Darlene gelou. — Você não faria.

 O olhar de Sarah fixou-se no dela, e Darlene sabia que ela falava sério.
— Você não é a única que tomaria medidas extremas para proteger um ente
querido do perigo.

— Você realmente acredita que eu estaria melhor morando nas ruas no

inverno sem um carro?

Sarah revirou os olhos. — Não seja ridícula. Nós duas sabemos que só
há uma solução que faz sentido. Fique aqui onde eu saberei que você está segura.

Darlene lutou contra uma crescente sensação de pânico. — Um minuto

atrás, você odiava a ideia de eu morar com Wyatt.

— Eu não quis dizer aqui, na casa de Wyatt, — disse Sarah com um

olhar horrorizado. — Fique comigo e com Archer. Temos muito espaço.

— Ah, sim, essa é uma ideia muito melhor, — retrucou Darlene. —

Duvido que chegaríamos ao Natal antes de Archer e eu nos matarmos.

— Oh, meu Deus! — Sarah gritou, e Darlene não resistiu a se sentir

orgulhosa por tê-la irritado, apesar da gravidade da situação. — Você é a pessoa
mais teimosa e irracional que já conheci. Tudo bem, vamos colocá-la em outro
lugar. Você pode simplesmente se mudar para uma das casas vazias. Talvez eu até
ajude você a limpá-la.

Darlene não se incomodou em discutir, em parte porque sabia como

Sarah podia ser tenaz e em parte porque estava obviamente angustiada.

Darlene não tinha intenção de ficar aqui na fronteira por mais uma
semana, muito menos mais duas temporadas. Porque Sarah estava certa quando
a advertiu sobre a conexão crescente entre ela e Wyatt.
 Agora, era frágil, tênue. Mas dê um pouco mais de tempo -
especialmente se houver apenas um quilômetros ou dois separando-os - e
Darlene sentiu que isso só aumentaria.

Talvez ela estivesse errada. Inferno, mesmo os Alfas realmente não

pareciam entender como essa merda funcionava. Mas quando se tratava de
Wyatt, Darlene começou a sentir uma certeza estranha e instintiva que ela não
conseguia explicar... mas que ela não iria ignorar.

O que ela precisava era de uma distância real, como centenas de

quilômetros entre ela e Wyatt. Ele pertencia aqui com sua espécie, e de alguma
forma Darlene precisava descobrir como voltar para a dela sem ser atacada
novamente.

E antes mesmo que isso pudesse acontecer, ela tinha que fazer sua
caminhonete funcionar novamente. Se Sarah estava falando sério sobre dizer a
Rowan para não ajudar, então Darlene teria que fazer isso sozinha.

Felizmente, ela conhecia exatamente o tipo de lugar que poderia ajudá-

la.

Mas para chegar lá, ela teria que fazer algo que fez seu estômago
revirar. Ela teria que mentir para sua melhor amiga.

— Ok, pensarei sobre isso, — disse Darlene.

Instantaneamente, a tensão desapareceu da expressão de Sarah.

— Oh, graças a Deus! Sério, não tenho certeza de quanto tempo mais
eu poderia continuar discutindo. Eu precisava fazer xixi nos últimos vinte minutos.
 Darlene fingiu uma risada. — Por que você acha que eu fiz você beber
todo aquele café? O banheiro fica no corredor à esquerda, — acrescentou ela. —
Não ligue para a bagunça, Wyatt está reconstruindo o sistema séptico.

Darlene tomou um gole de café pensativa até ouvir a porta do banheiro

fechar. Então ela pegou as chaves de Sarah em cima da mesa e saiu de casa o
mais silenciosamente possível.

Desculpe, Darlene pensou com culpa enquanto se dirigia para o SUV de

sua melhor amiga.
 CAPÍTULO 16
Darlene

O velho SUV de Sarah tinha muito mais engate hoje em dia do que a
última vez que Darlene tinha andado nele, antes que qualquer uma delas sequer
sonhasse que acabaria em uma fronteira Alfa. Alguém — Archer, provavelmente,
ou talvez Rowan — cuidou dos pequenos problemas que Sarah nunca conseguiu
consertar.

O que era bom porque Darlene precisava de velocidade ao seu lado, e o

SUV rugiu para a vida quando ela pisou no acelerador.

Alguns quilômetros abaixo na estrada principal, ela virou em outra

direção para o sul e não recuperou o fôlego até passar a fronteira do Arkansas,
esperando ver a caminhonete de Wyatt atrás dela o tempo todo.

Mas não havia nada no espelho retrovisor além de céu azul e asfalto
vazio quando ela chegou ao primeiro sinal de civilização, nos arredores de uma
indefinida cidade Beta.

Darlene não esperava que ela fosse mais popular aqui do que no
Missouri, mas pelo menos ninguém estava procurando por ela... ainda.
Infelizmente, a rota secundária que ela pegou pelas montanhas levou muito mais
tempo do que ela esperava, dando-lhe ainda mais motivos para se preocupar.

Wyatt devia saber que ela já tinha ido embora, e ele provavelmente
estava nervoso. E ele não seria o único.
 A pobre Sarah provavelmente quase teve um ataque cardíaco quando
descobriu que Darlene não tinha apenas fugido, mas roubado seu carro.

Embora não fosse roubo de verdade, Darlene disse a si mesma. Ela

apenas o pegou emprestado e o traria de volta com o tanque cheio. E ela não
teria feito nada disso se tivesse outra escolha.

Mas ninguém além dela parecia entender quão desesperadora era a

situação. Se o fizessem, não teriam perdido tempo lançando-lhe olhares
desdenhosos, como Archer; ou os compassivos, como Sarah; ou sensuais de
morrer, como Wyatt.

Ainda assim, Darlene não podia culpá-los. Eles podem estar mal
orientados, mas pelo menos todos estão tentando ajudar... exceto Archer, é claro.
Ele era apenas um idiota, tanto quanto ela estava preocupada.

Eles não perceberam que a situação em que ela se encontrava pedia um

tipo de ajuda completamente diferente.

Acredite em mim, um Alfa não vai atrás desse tipo de problema de bom
grado, a menos que esteja protegendo algo que considera dele.

Ouvir a verdade nua e crua assim acendeu um fogo na bunda de

Darlene e a forçou a admitir o que ela estava fazendo de tudo para evitar. Não
apenas sua natureza já estava começando a mudar, mas a mudança estava
começando a se tornar uma bola de neve, ganhando força com o passar do
tempo.

Ela não tinha andado mais de dezesseis quilômetros da casa de Wyatt

antes de começar a sentir uma estranha inquietação, uma coceira sob a pele. A
sensação não era dolorosa a princípio, mas definitivamente não era agradável —
e, à medida que piorava, Darlene não podia fingir que não sabia o que era.

Alguma coisa... não, corrija isso. Seu próprio corpo a estava traindo,
puxando-a de volta para Wyatt, e quanto mais ela o desafiava, pior ela se sentia.

Ela inconscientemente esperava que deixar Boundaryland cortaria a

conexão, mas as fronteiras eram arbitrárias, afinal. Uma linha em um mapa não
significava nada nas profundezas dela, onde sua natureza tomava forma.

A coceira se tornou uma dor e se espalhou para incluir um latejar atrás

de seus olhos e uma rigidez em seus membros.

Mas Darlene era mais forte - ela tinha que ser. Ontem à noite, ela
cometeu um grande erro - um erro colossal, glorioso e gratificante - mas ela se
recusou a permitir que isso tomasse conta de sua vida.

Quando ela encontrou um ferro-velho, ela estava tremendo e suando

profusamente, e suas funções motoras sofreram uma degradação chocante. Cada
movimento exigia esforço deliberado e muita força, e quando um homem
atarracado de cabelos grisalhos saiu do escritório, Darlene teve que trabalhar
duro para colocar um sorriso no rosto.

— Estamos fechados, — disse o homem.

— Mas... a placa diz que você fecha às seis. São apenas cinco e quarenta
e cinco.

O homem coçou a orelha. — Deveria dizer que estamos prestes a

fechar. Você realmente acha que pode conseguir o que veio em quinze minutos,
mocinha?
 — Não, mas... — Darlene enfiou a mão no bolso e tirou um maço de
notas, o resto do dinheiro da venda de seus pertences. — Quanto fica aberto mais
uma hora?

O homem de repente parecia muito mais interessado em fazer

negócios. — Duzentos.

— Feito.

Darlene tirou as notas do rolo e se debruçou na janela do carro para dar

um tapa na mão dele.

— Faça trezentos, e você pode ficar o tempo que quiser, — ele

ofereceu.

— Obrigada, mas uma hora é tudo que eu preciso. — Cada palavra

enviava uma onda de dor por sua cabeça. Darlene esperava desesperadamente
que ela aguentasse tanto tempo sem desmaiar.

Os olhos do homem se estreitaram. — Você está bem, senhorita? Você

não parece muito bem.

— Muito bem, — disse ela, fazendo uma careta.

Mas o homem ainda a estava estudando. — Você parece familiar. Eu te

conheço?

— Acho que não. — Darlene virou o rosto, enfiando as notas restantes

de volta no bolso.

— Você é daqui?
 — Mais ou menos, — Não é exatamente uma resposta, mas ela não
teve energia para pensar em algo melhor. — Estou procurando um Chevy Blazer
2001.

O homem a encarou por mais um momento antes de apontar o queixo

para além do portão. — No canto esquerdo do estacionamento. Não dá para
errar, branco, com a traseira amassada.

Ele demorou a abrir o portão para ela e não retribuiu o aceno de

Darlene quando ela passou. Ela podia sentir os olhos dele seguindo-a enquanto
ela passava pelos destroços amontoados.

Merda. Darlene percebeu que era apenas uma questão de tempo até
que o homem se lembrasse de onde a conhecia. Ela deveria ter criado algum tipo
de disfarce, mas em sua pressa para sair da fronteira, ela só pegou duas coisas de
sua caminhonete - sua caixa de ferramentas e a pequena Ruger que ela guardava
no porta-luvas.

Ela encontrou o Blazer e saiu da caminhonete, tropeçando quando seus

pés se recusaram a cooperar. Ela sentiu como se estivesse nadando em areia
movediça quando pegou a caixa de ferramentas e começou a trabalhar
desparafusando o radiador dos suportes e puxando as buchas para garantir. Ela
estava encharcada de suor quando os colocou na parte de trás do SUV, mas ainda
havia muito mais a fazer.

Meia dúzia de vezes, Darlene teve certeza de que estava prestes a

desmaiar enquanto levantava o Blazer e tirava os pneus. Ela estava reduzida a
engatinhar quando removeu os faróis, tentando economizar o que restava de sua
energia para a viagem de volta, e estava trabalhando na última lanterna traseira
quando a memória do operador do ferro-velho voltou.

Darlene ouviu o clique de um martelo e virou a cabeça para se ver

olhando para o cano de uma espingarda de cano serrado. — Eu sabia que tinha
visto você antes, — ele vociferou.

Sua única opção era se fazer de boba. Ela se esforçou para ficar de pé,
tentando esconder quanto esforço custou, mas a expressão assustada dele
provou quão ruim ela devia estar.

— Não sei do que você está falando, — disse ela. — Olha, eu consegui o
que precisava, então vou embora.

O homem ignorou suas palavras e acenou com a arma para dar ênfase.
— Você é aquela garota do Missouri. A que anda brincando com aqueles Alfas.
Darlene alguma coisa.

— Eu nem sei do que você está falando. — Darlene se perguntou se iria

vomitar e se isso ajudaria ou prejudicaria sua causa. — Meu nome é Virginia
Carpenter e nunca vi um Alfa em minha vida.

A mentira causou um doloroso estremecimento nela, como se sua

natureza se rebelasse mesmo ao fingir que repudiava Wyatt. Mas não podia ser...
porque se Darlene estava realmente condenada à transição, então tudo o que ela
estava fazendo era em vão.

A carranca do homem continha dúvida suficiente para lhe dar

esperança. — Você pode provar isso?
 — Claro. Minha carteira está no porta-luvas. Vou te mostrar minha
licença.

Enquanto ela se movia em direção ao SUV, o homem a chamou. — O

que há de errado com você, afinal?

— Sushi de loja de conveniência, — ela murmurou.

Isso pareceu alertá-lo o suficiente para manter uma pequena distância

entre eles enquanto esperava que ela abrisse o porta-luvas, o que deu a Darlene
espaço suficiente para estender a mão por trás dela e torcer a arma de sua mão
enquanto ela puxava a sua.

Apesar do quão ruim ela se sentia, era muito gratificante olhar para o
cano de sua Ruger e ver os olhos do cara ficarem tão grandes quanto pratos de
jantar.

— Ok, amigo, — ela vociferou, — você pode recuar agora.

Ele o fez, levantando as mãos no ar para que sua camisa subisse e

expusesse vários centímetros da pele pálida e murcha de um velho. Darlene não
desviou a arma dele enquanto jogava a dele no chão do SUV, sentou no banco do
motorista e fechou a porta com força. Então ela ligou o motor algumas vezes, só
para deixar claro.

— Eu sabia que era você, — o homem resmungou. — Sua vadia Alfa.

O som da multidão gritando enquanto a atacava se repetiu na mente de

Darlene e, por um momento, ela pensou em atirar no bastardo. Não para matá-lo,
é claro... mas talvez apenas arrancar um dedo do pé ou algo assim.

— Jogue-me suas chaves, — ela exigiu ao invés.

 O Beta lançou-lhe um olhar de desgosto e jogou para ela.

Assim que seus dedos se fecharam em torno deles, Darlene pisou no

acelerador e atravessou o ferro-velho. Ao se aproximar do portão, ela viu que a
porta do escritório estava aberta. Ela tropeçou para fora do carro por tempo
suficiente para fechá-lo e trancá-lo antes de voltar para o SUV em funcionamento.

Isso deve atrasar o bastardo. Ele ainda descobriria uma maneira de

chamar a polícia eventualmente, mas pelo menos ela tinha acabado de ganhar
alguns minutos de vantagem.

Darlene esperava que voltar por onde veio a faria se sentir melhor, mas
não era exatamente o caso.

Seus sintomas físicos começaram a diminuir lentamente, os tremores

convulsivos se acalmando para o tremor ocasional, e sua transpiração parou, mas
a terrível inquietação não começou a diminuir até que ela estava quase em
Boundaryland. O que o substituiu foi ainda mais perturbador.

Alívio, puro e simples.

Alguma parte de Darlene sabia que Wyatt estava lá fora esperando por
ela e que uma vez que ela o encontrasse, toda a dor dentro dela, toda sensação
de enjoo e dor incômoda desapareceriam. Era como se ela tivesse uma maldita
bússola dentro dela direcionando-a infalivelmente para ele.

Só havia uma cura para o que havia de errado com ela, e era Wyatt.

Isso não poderia estar acontecendo. O horror de Darlene superou seu

desconforto. Ela só conhecia Wyatt por alguns dias... ela só passou uma única
noite com ele. Isso não poderia ser suficiente para criar qualquer tipo de vínculo
entre eles. Inferno, ela tinha feito o mesmo com outros caras e nem conseguia
lembrar seus nomes.

Mas isso era diferente.

Quase como se para zombar dela, uma onda de antecipação prazerosa

passou por ela, e Darlene pisou fundo no acelerador, mesmo sem intenção.

Não, não, não — ela se recusou a acreditar, mesmo quando viu os faróis
vindo em sua direção.

Era ele. Ela nem precisou reconhecer a caminhonete dele para saber.

E isso foi mais assustador do que qualquer outra coisa que aconteceu
naquele dia.
 CAPÍTULO 17
Wyatt

Wyatt estava na maior dor de sua vida.

Várias vezes no passado, ele havia sobrevivido à tortura que havia sido
a ruína de outros homens, uma dor tão grande que roubou sua vontade e,
eventualmente, suas mentes. E depois de Bev, a dor era tão intensa que a morte
teria sido um alívio.

Mas depois que Darlene partiu por vontade própria, Wyatt sentiu como
se tivesse sido esfolado e eviscerado - ainda assim, seu coração continuou a bater
com uma obsessão obstinada.

Cada terminação nervosa gritava por liberação, e seu sangue queimou

suas veias de dentro para fora. Sua garganta se contraiu até que ele não
conseguiu nem beber a água que poderia tê-lo acalmado. Sua visão piscou para o
cinza e ele provou o cobre de seu próprio sangue, mas essas sensações
empalideceram perto da urgência do vínculo que gritava por sua Darlene, sua
mulher.

Wyatt partiu para recuperá-la - ou pelo menos pretendia, mas agora

estava lutando apenas para sobreviver, o mundo se fechando sobre ele,
sufocando-o, golpeando seu corpo. Wyatt lutou contra o tormento, impulsionado
pelo único pensamento de que ele tinha que ir até ela, tinha que trazê-la de volta,
tinha que salvá-la desse tormento - porque tudo o que ele estava
experimentando, ela também estava.

Ele não tinha noção da passagem do tempo, mas em algum momento

percebeu que estava sendo contido por seus irmãos. Um borrão nebuloso de
braços fortes e rostos sombrios pairava acima dele na escuridão. Ele não sabia
como eles chegaram lá. Tudo o que sabia era que seus irmãos estavam impedindo
que ele chegasse até Darlene.

Ele lutou contra os outros Alfas com todas as suas forças, mas havia três
deles contra um, e eles nunca desistiram, não importa quão selvagemente ele
torcesse, chutasse ou rugisse. Quando finalmente caiu de exaustão, Wyatt
reconheceu Archer, Rowan e o novo cara, Bronn.

— Já teve o suficiente? — Archer gritou, respirando com dificuldade.

— Droga, tenho que admitir, irmão, você tem alguma luta em você, —
disse Rowan.

— Espero que você não use isso contra mim, — Bronn acrescentou com
tristeza.

Wyatt deixou a cabeça rolar para trás no chão de pinho e fechou os

olhos.

Finalmente, ele percebeu por que seus irmãos estavam ali. Se os papéis
fossem invertidos, ele seria o único a segurar um irmão - porque se ele tivesse
permissão para ir atrás de Darlene, se ele tivesse cruzado a fronteira para a terra
Beta, ele teria colocado em perigo a frágil trégua entre a nova Boundarylands e o
governo Beta. Inferno, ele poderia facilmente acender um barril de pólvora sob a
situação já turbulenta em todas as três terras fronteiriças e tornar as coisas ainda
piores para todos os Alfas do país.

E Wyatt sabia que sem a intervenção de seus irmãos, ele teria feito isso,
sem pensar nas consequências.

Ele sabia onde Darlene estava o tempo todo. Logo após chegar à casa
de Archer e começar a descarregar as mercadorias no galpão, seus sentidos o
alertaram de que ela estava se afastando da cabana.

Ele poderia não ter insistido para que voltassem imediatamente se não
tivesse percebido sua própria inquietação e decepção. Do jeito que estava, eles
deixaram os suprimentos em desordem no quintal e queimaram borracha de
volta para a casa dele, onde encontraram Sarah soluçando e andando de um lado
para o outro na varanda. Quando ela os viu, ela desceu os degraus para encontrá-
los.

— É minha culpa, — ela lamentou, jogando-se nos braços de Archer. —

Nós discutimos. Eu a empurrei longe demais. Eu deveria saber…

— Não, querida Sarah, fique calma. — Archer tentou acalmar sua

companheira chorosa, sussurrando baixinho, levantando o queixo para forçá-la a
olhar para ele. — Nada disso é sua culpa.

Wyatt farejou freneticamente o ar. Disse apenas o que ele já sabia -

Darlene estava ficando mais distante, movendo-se em um bom ritmo que sugeria
que ela estava ao volante do SUV de Archer, que não estava à vista.

Pela primeira vez, Wyatt concordou com Archer. Nada disso era culpa
de Sarah - era dele.
 Ele nunca deveria ter deixado Darlene sozinha - nem mesmo com Sarah,
nem por um segundo. Suas emoções estavam voláteis desde a noite passada,
após um dia de um trauma após o outro... e ela não era exatamente uma imagem
de serenidade para começar.

Wyatt deveria saber que seus instintos a levariam a fazer algo drástico.
Desta forma, como em tantas outras, ele não era tão diferente... mas pelo menos
se ele estivesse aqui, ele poderia tê-la parado. À força, se necessário.

Porque só poderia haver um lugar para onde Darlene estava indo, e era
além da fronteira, de volta ao mundo Beta. De volta para onde ela achava que
pertencia, mesmo que aquele mundo hostil não tivesse feito nada além de
ameaçá-la, rejeitá-la e prejudicá-la.

Mas Wyatt tinha visto muitas outras mulheres se comportarem de

maneira semelhante diante de punições indescritíveis. Não importava quanto
abuso fosse feito sobre elas. Para um, elas gravitaram em direção ao mal que
conheciam, em vez do desconhecido, que a vida lhes ensinou que poderia ser
muito pior.

A única coisa que Wyatt não sabia de cara era se Darlene algum dia
voltaria. Ele sabia que a separação significava uma agonia para ambos. Com
certeza, dez minutos depois de chegar em sua casa, ele estava de joelhos na terra,
dobrado em agonia... e só piorou.

A dor continuou a se aprofundar à medida que a distância entre eles

aumentava. Wyatt sentiu que estava sendo esticado em uma tortura, sua alma
ferida cada vez mais com a alegria de um carrasco. Eventualmente, se Darlene
não voltasse, ele morreria.
 Wyatt aceitou esse fato, sabendo que a morte seria um alívio da tortura
que o esperava. Mas o que ele não podia aceitar era saber que Darlene estava
passando pela mesma coisa que ele.

A dor tinha sido sua companheira constante por tanto tempo que ele se
endureceu com sua presença, uma dor familiar que nunca o deixou, mas que ele
fez o possível para ignorar.

Mas Darlene?

Ela sofreu, sim, e Wyatt ansiava por destruir cada Beta que a havia
machucado, mas ela era mais frágil do que ele. Os acontecimentos recentes
haviam testado cruelmente Darlene, mas não foram suficientes para construir o
tipo de tolerância que ela precisava para suportar essa separação, mesmo que
por algumas horas.

A ideia dela lá fora sozinha, em uma terra de pessoas que se

ressentiam, culpavam e desprezavam ela, teria sido horrível em qualquer
circunstância. Mas saber que ela se tornou tão vulnerável enquanto sofria essa
agonia era mais do que Wyatt podia suportar.

Assim que recuperou força suficiente, Wyatt tentou rastejar até à porta
- e seis mãos fortes o seguraram.

Nesse ponto, Wyatt continuou lutando apenas porque era instintivo. Ele
sabia que não poderia fugir. Ele não viu nada além de simpatia refletida nos olhos
de seus irmãos enquanto eles o continham e recebiam os golpes que ele
conseguia acertar. Mas ele também sabia que sua natureza garantiria que ele
lutaria até ao fim.
 Ele tinha visto isso acontecer repetidamente também.

Mas de repente, muito depois de Wyatt conseguir fazer muito mais do

que uma contorção lamentável, algo mudou - um pulso disperso do sangue, uma
leve retração da urgência semelhante a uma garra - e Wyatt sentiu que Darlene
havia se virado.

Ele ficou imóvel, nem mesmo respirando, como os outros também

sentiram. Todos ficaram perfeitamente imóveis, testando o ar antes que Wyatt
finalmente ousasse encará-los.

— Ela está voltando, — ele murmurou. — Ela está voltando!

— Você não sabe disso, irmão, — Rowan disse preocupado. — Ela ainda
está muito longe da fronteira.

— Deixe-me levantar. Posso encontrá-la lá, posso...

— Sem chance, — Archer vociferou enquanto Bronn firmava seu aperto

nos tornozelos de Wyatt.

Então Wyatt foi forçado a esperar pouco a pouco, quilômetro a

quilômetro, Darlene voltou para Boundaryland... para ele.

Uma vez que ela ultrapassou a fronteira, ele sentiu a onda de vitalidade
e energia voltando, e sem pesar as consequências, ele se livrou do aperto de seus
irmãos sobre ele com um rugido.

Não havia uma força na terra que pudesse manter Wyatt longe de
Darlene agora, e pelos olhares resignados que os outros trocaram, eles também
sabiam disso.
 Mas tudo o que importava agora era ir até ela e garantir que ela nunca
mais pensasse em deixá-lo novamente. Então Wyatt saiu de casa sem olhar para
trás.

Ele ligou sua caminhonete e disparou pela estrada noite adentro. Ele
pegou o desvio para o sul tão rápido que seus pneus cavaram valas profundas no
acostamento. Depois de alguns quilômetros ofegantes, ele avistou faróis à frente,
e o SUV emprestado parou a poucos metros de seu pára-choque dianteiro.

A porta do motorista foi escancarada e Darlene caiu para fora,

tropeçando no asfalto. Mas Wyatt estava ao seu lado para segurá-la enquanto ela
caía, e ela jogou os braços ao redor de seu pescoço e ofegou seu nome, lágrimas
riscando seu rosto à luz das estrelas.

Seu corpo estava tremendo, e Wyatt moveu as mãos sobre cada

centímetro dele para provar a si mesmo que Darlene estava ilesa, mesmo depois
que todos os seus outros sentidos o confirmaram. Não havia sangue, nem
contusões ou ossos quebrados, nem ferimentos... apenas o resultado da terrível e
dolorosa dor da separação.

— Por quê? — ele perguntou com a voz quebrada, mas então eles
estavam se beijando, e a resposta não importava, não por enquanto.

Era como finalmente romper a superfície da água depois de mergulhar

fundo demais, os pulmões pegando fogo, os dedos esqueléticos da morte
alcançando o abençoado alívio de poder respirar novamente e eclipsando todo o
resto.

Seus lábios estavam inchados e em carne viva quando Wyatt se afastou

o suficiente para carregar Darlene ao redor da caminhonete e colocá-la no capô.
 — O que você estava pensando? — Ele pressionou o rosto contra o
cabelo dela e inalou seu perfume enquanto ela envolvia as pernas ao redor dele
com uma força surpreendente.

Ela balançou a cabeça em meio a novas lágrimas. — Eu não sei, — ela

sussurrou contra seu peito. — Eu só tinha que sair.

— Onde você foi?

Ela estava desajeitada com os botões de sua camisa e beijando-o, seus

lábios acendendo fogo em sua pele. — Arkansas, — ela murmurou
indistintamente. — Um ferro-velho. Para conseguir as peças para a minha
caminhonete.

Wyatt não ficou surpreso, mas a confirmação de suas suspeitas parecia

uma lâmina enferrujada e afiada passando por ele. — Então, você poderia partir
de novo.

Ela não negou. — Eu não pertenço aqui.

Sim, Darlene pertencia aqui - ela pertencia a ele, e Wyatt poderia ter
derrubado um carvalho gigante com o punho de frustração por ela não ter visto.

Então ele mostrou a ela, movendo as mãos sobre seu corpo, beijando-a
cada vez mais forte, abrindo suas pernas para pressionar seu pênis contra o
tecido encharcado de seu jeans. Ele sentiu seu corpo responder, respirou o cheiro
de sua mancha enquanto jorrava dela.

Seu suspiro de prazer foi seguido por uma respiração abrupta enquanto
ela tentava afastá-lo, pressionando os lábios em uma vã tentativa de reprimir seu
próprio desejo.
 Wyatt pontuou suas palavras com beijos e sentiu a tensão em seus
músculos ceder. Ela era impotente contra seu toque... assim como ele era contra
o dela. — Você. Pertence. Aqui.

— Não. Eu cometi um erro e fiquei presa aqui. Não é a mesma coisa. Eu

nunca pedi por isso.

Wyatt queria uivar de frustração, mas reprimiu o impulso e, em vez

disso, pegou o cabelo sedoso e claro em sua mão.

— Isso parece um erro para você? — ele vociferou enquanto a puxava

para trás, expondo o comprimento de seu pescoço, beijando e mordiscando a
pele sensível.

Um estremecimento percorreu o corpo de Darlene, e ela gemeu,

envolvendo as pernas ainda mais apertadas ao redor dele, e começou a se
esfregar contra ele. A excitação estava saindo dela agora, e Wyatt não podia mais
conter sua fome por ela. Ele rasgou o zíper e puxou a calça jeans de suas pernas
trêmulas, deixando-a cair no chão.

Ele fez o mesmo com a calcinha dela antes de descansar sua linda
bunda no capô brilhante da caminhonete.

— Eu não sou sua, — ela disse fracamente, mesmo quando sua bunda
deslizou em sua própria excitação. Wyatt enganchou uma mão sob seus joelhos
para segurá-la no lugar enquanto, com a outra, ele fazia um trabalho rápido em
seu próprio jeans. — Eu não... pertenço a ninguém.

— Você pode não querer pertencer. — Wyatt agarrou seu pau rígido e
provocou seu montículo com a cabeça dele, sentindo seu sangue pulsar em
resposta à deliciosa e sedosa umidade que o convidava para mais perto. — Mas
você vai. Porque você pertence a mim, Darlene.

Sua pequena Beta deu um gemido que ameaçou partir seu coração.
Uma parte dela já sabia disso... mas o resto dela estava atormentado.

— E não só a mim. Você pertence a Sarah, a esta comunidade. A esta

terra. Mas lá fora, entre os Betas? Cuspirão em você repetidamente. Mas você
nunca mais terá que voltar lá novamente.

— Pare. — Foi um grito de desespero, mas seu próprio corpo a

desafiou. Suas mãos vagaram avidamente sobre seu peito, e sua língua saiu para
molhar os lábios enquanto ela resistia contra ele. Seus mamilos eram pequenas
pedras duras em relevo contra o algodão macio de sua camisa. — Não diga isso.
Eu... eu não quero falar, não agora. Não quero pensar.

— E eu não queria que você fugisse. — Wyatt sabia que poderia tomá-la
agora, que seu corpo estava preparado para ele... mas ele precisava que ela
entendesse primeiro. — Nem sempre conseguimos o que queremos. Mas você já
sabe disso, não é?

— Wyatt, doeu tanto, — ela disse, sua voz angustiada. — Eu pensei que
ia morrer. Eu mal conseguia ficar de pé.

— Eu sei.

— Sarah tentou me dizer. Ela disse que eu precisava ficar longe dos
Alfas... e eu tentei. Eu realmente tentei, mas...
 Com tremendo esforço, Wyatt agarrou seus quadris para segurá-la
firmemente no lugar enquanto se afastava um pouco e olhava em seus olhos. —
Mas você não poderia ficar longe de mim.

Ela balançou a cabeça. — Aquele primeiro dia... a primeira vez que você
olhou para mim? Era como se você pudesse ver o que ninguém mais viu. Como se
você... — Ela abaixou o queixo e parou em um sussurro. — … Me entendia.

— Eu entendo você, droga. — Wyatt teve que trabalhar para não gritar
as palavras. — Darlene, eu te conheço melhor do que conheço as batidas do meu
próprio coração, porque você é parte de mim. Você estava dentro de mim antes
mesmo de eu ver seu rosto quando tudo que eu conhecia era o som de sua voz
cantando desafinada, e você não me diga que foi diferente para você.

— Não pode ser real, — ela protestou, e Wyatt podia senti-la tentando
desviar o olhar... e sentiu o momento em que percebeu que não podia.

— Nós fomos feitos para ser, e você sabe disso. Você. É. Minha.

Ele a sacudiu rudemente sem querer, e ela respondeu moldando seu

corpo contra ele, deixando suas coxas lisas. Ela pressionou o rosto contra o peito
dele e o inalou, uma grande e barulhenta respiração ávida.

Ela ergueu os olhos preocupados para encontrar os dele, e Wyatt

adivinhou que ela nem sabia o que tinha feito. — Mas porque eu?

O coração de Wyatt se partiu ao saber que Darlene não conseguia

entender por que ele a queria, por que o destino a havia escolhido para ele. Ele
poderia dizer que ela era bonita, que seu corpo afastava todos os outros
pensamentos de sua mente, que sua teimosia despertava seus desejos mais
perversos.

Tudo isso era verdade, mas em vez disso, ele deu a ela a resposta que
ela precisava ouvir.

— Nós dois sabemos como é olhar a morte nos olhos, — ele disse a ela.
— Ter tudo tirado. Estar verdadeiramente sozinho. Continuar sobrevivendo sem
realmente viver. Fomos reunidos... — Wyatt hesitou porque a brilhante e clara
verdade havia acabado de florescer dentro dele, a resposta para todas as
perguntas que restavam. — Para salvar um ao outro.

Darlene agarrou seu pênis com as duas mãos, e foi como se ele pudesse
ver suas dúvidas se estilhaçando e desaparecendo. — Sim... Deus, sim.

Wyatt fechou a mão sobre a dela e guiou a cabeça de seu pênis para
sua abertura. — É por isso, que nos encaixamos tão perfeitamente, — ele disse a
ela enquanto sua voz encontrava seu tom mais baixo, ressoando no ar entre eles.
— Por que levou apenas uma noite para nos unir para sempre.

Com isso, ele se dirigiu para dentro de sua boceta quente, molhada e
inchada em um impulso duro, e Darlene jogou a cabeça para trás e gritou.

Ele envolveu suas mãos ao redor de sua bunda firme e cheia e se forçou
a ir devagar, puxando quase todo o caminho antes de mergulhar nela novamente
enquanto ela tremia ao seu redor.

— Eu sei o quanto você estava com medo, — ele disse contra seu
ouvido, enviando sua voz para dentro dela como uma carícia. — Mas isso acabou
agora. Vou mantê-la segura. Vou cuidar de você. Você nunca estará sozinha
novamente.

Darlene gritou quando a umidade jorrou ao redor de seu pênis e se

espalhou por toda parte.

Ela começou a gozar, arqueando as costas e batendo em seu clitóris

enquanto ele encontrava seu ritmo e a fodia como se a possuísse... porque ele a
possuía.

E seu prazer continuou e aumentou e cresceu até que ela caiu de costas
contra o capô, exausta, o cabelo grudado no rosto e o suor brilhando em seus
seios. Seus olhos brilhavam mais do que todas as estrelas acima deles... e ele já
podia sentir seu desejo começando a aumentar novamente.

E de novo... e de novo. Wyatt a levou de todas as posições em que pôde

pensar no capô da caminhonete e ficou bêbado com o prazer dela, rindo de
alegria, com o coração cheio, até que soube que não seria capaz de se conter por
muito mais tempo. A pressão estava crescendo dentro dele como um vulcão à
beira quando seus olhos encontraram os dela. Ele podia ver pelo jeito que eles
eram grandes e azuis brilhantes que ela sabia.

Ele deu um último impulso forte e rugiu.

O universo cedeu lugar para ele. As estrelas escureceram

momentaneamente em respeito ao poder de sua reivindicação. Puro poder bruto
misturado com prazer pulsando de seu corpo para o dela... e assim que ele
começou a descer do pico inebriante, seu nó começou a inchar, uma força
imparável, o reforço de sua reivindicação.
 Os olhos de Darlene reviraram em êxtase enquanto ele se perdia dentro
dela, seu nó prendendo-os juntos enquanto ele se consumia. Onda após onda
pulsou dele até que ele a preencheu completamente, certificando-se de que sua
mulher nunca esqueceria quem ela era e onde ela pertencia.
 CAPÍTULO 18
Darlene

Seu hábito de acordar em lugares estranhos tinha que parar.

Darlene lutou para sair de um ninho de cobertores e semicerrou os

olhos para o sol que entrava por uma janela, apenas para perceber que ela não
estava em um lugar estranho, afinal, mas de volta à cama de Wyatt.

Sozinha, graças a Deus, ela não estava com humor ou condição de lidar
com mais ninguém agora, nem mesmo com ele.

Darlene caiu contra uma pilha quente e macia de travesseiros e gemeu,

seu coração batendo rápido. Parecia uma eternidade desde que ela teve uma casa
própria, um emprego para o qual ir, o luxo de pensar em qualquer coisa que não
fosse a sobrevivência.

Bem. Isso não era totalmente verdade, era?

Darlene não tinha dedicado um único pensamento a sua segurança

ontem à noite enquanto ela estava nos braços de Wyatt.

Seu rosto esquentou quando ela se lembrou da maneira como ele a

pegou e a colocou no capô, o calor do motor viajando até seu corpo e
intensificando a luxúria alucinante que a atingiu no minuto em que Wyatt saiu de
sua caminhonete.
 Deus, aquele olhar em seus olhos... como um caçador, um predador.
Perigoso, mas não para ela, porque também havia uma proteção feroz que
acionou algum interruptor dentro dela e a transformou em uma gata infernal
louca por sexo.

Um som escapou de seus lábios que era meio riso e meio ganido. —
Sério, gata infernal? — ela se repreendeu.

Foi ridículo.

Mas, novamente, ontem à noite, ela havia perdido o controle. Inferno,

qualquer senso de controle desapareceu no segundo em que Wyatt abriu a boca
e pronunciou aquela única palavra:

Por quê?

Ela sabia exatamente o que ele queria dizer então, e o conhecimento de

que Wyatt a queria tanto - que ele tinha sido prejudicado por sua ausência e que
só ela poderia torná-lo completo - levou seu desejo a alturas vertiginosas.

Agora, no entanto, ela foi atingida com todas as outras implicações de...
essa confusão em que eles estavam.

Ótimo sexo? Marque essa caixa, embora cada centímetro de seu corpo
estivesse dolorido e sua exaustão fosse profunda.

Mas autonomia pessoal? Sua própria identidade? Liberdade?

O pensamento de que ela poderia ter dado isso em troca de uma foda
imprudente ou duas fez Darlene sentir náuseas em cima de todas as suas outras
queixas físicas. E isso nem era o pior.
 Porque seu desejo por Wyatt a estava perseguindo mesmo durante o
sono agora.

Nos momentos antes de Darlene acordar, ela estava sonhando em estar

entrelaçada em uma posição que ela tinha certeza que era fisicamente
impossível. Wyatt estava vociferando coisas imundas enquanto ele investia nela e
ela gritava por mais.

E esse foi apenas o último sonho de que ela se lembrava. Houve outros.
Muitos outros. Tantos que ela deve ter sonhado com ele a noite toda - todos eles
longos e sensuais, em um lugar onde o tempo não tinha sentido, apenas os
detalhes escandalosos mudando.

— Você está acordada. — Wyatt estava parado na porta, sua voz calma
e ligeiramente confusa. Malditos sejam esses Alfas e suas espreitadelas, como
uma espécie enorme de gato, a menos que eles quisessem que você soubesse
que eles estavam lá.

— Eu trouxe um pouco de chá. Você provavelmente deveria colocar

alguns líquidos em você.

Wyatt veio sentar-se na beira da cama, invadindo a bolha de

privacidade de Darlene, mas de repente ela estava tão seca que não se importou.
Ela agarrou a caneca, mas ele a segurou com firmeza e a levou aos lábios, dando-
lhe apenas um pequeno gole.

O chá era perfumado e delicioso. — Mais, — resmungou Darlene, e

desta vez Wyatt deixou que ela pegasse a caneca dele.
 — Calma, amor. Vá devagar. Você passou por muita coisa, e vai levar
algum tempo para se recuperar.

Darlene olhou para ele por cima da borda da caneca. Do que diabos ele
estava falando?

Eles foderam no capô de sua caminhonete – e sim, foi realmente

incrível. Mas ela não era uma flor delicada que iria desmaiar por causa de suas
atenções.

Embora... agora que ela estava sentada e sua visão estava entrando em
foco, ela percebeu que as sombras lançadas pelos raios dourados do sol estavam
ficando mais longas, e havia um cheiro adorável de prímula no ar.

Ela realmente dormiu... o dia todo? — Quanto tempo eu dormi?

— Cerca de dezoito horas.

Puta merda. Ela devia estar mais cansada do que pensava. Darlene disse
a si mesma que estava recuperando todo o sono que perdera na última semana...

A lembrança de estar curvada em agonia no ferro-velho a fez

estremecer. — Sarah conseguiu o carro de volta?

Wyatt riu suavemente. — Imagino que sim. Provavelmente alguns dias

atrás.

Darlene piscou. — Alguns dias? Mas... que diabos...

Sua voz foi sumindo enquanto possibilidades terríveis surgiam em sua

mente. A expressão simpática de Wyatt não ajudou, e quando ele tentou acariciar
sua bochecha, ela deu um tapa em sua mão.
 Ela não queria ser acalmada agora. Ela queria saber o que diabos estava
acontecendo.

Wyatt suspirou. — Você realmente não se lembra?

— Lembrar o quê? — Darlene tentou se endireitar, mas de alguma

forma ela acabou caindo contra os travesseiros macios, e Wyatt agarrou a caneca
vazia antes que ela a deixasse cair.

— Os últimos quatro dias.

— Quatro?! — ela gritou, sua garganta em carne viva. — Como, por

que…?

— Você realmente não sabe? — O olhar de surpresa de Wyatt se

transformou em resignação e, desta vez, quando ele estendeu a mão para tocá-la,
Darlene permitiu que ele acariciasse seu cabelo. Uma sensação quente, deliciosa
e derretida começou onde ele a tocou e se moveu languidamente por seu corpo,
difundindo seu choque. — Pense nisso por um minuto, querida.

Darlene tentou se concentrar, mas as únicas imagens que sua mente

conseguiu reunir foram as cenas perversamente eróticas de seus sonhos, nas
quais ela e Wyatt fizeram amor de todas as maneiras imagináveis e de alguma
forma nunca se saciaram enquanto as horas se transformavam em dias.

Oh não.

Não, não, não.

A mente de Darlene começou a girar em negação após negação, mesmo

quando a verdade indescritível caiu sobre ela como um manto pesado e escuro.

O cio de uma Ômega durava quatro dias.

 Quatro dias de acasalamento hardcore que deixavam a mulher fraca,
dolorida e exausta... até ao próximo mês, quando ela seria forçada a repetir a
experiência.

Darlene cobriu o rosto com as mãos, segurando um soluço. Ela deveria

ter pensado melhor, deveria ter tomado medidas para impedir isso - mas no
momento em que ela se reuniu com Wyatt, seu corpo assumiu, exigindo o que
havia sido negado... e cravando o prego em seu caixão.

Qualquer chance de que Darlene pudesse voltar a uma vida normal

novamente se foi.

— Não diga isso, — ela implorou, tentando desesperadamente se

sentar. — Por favor, não diga isso.

Wyatt soltou um suspiro desanimado, mas nunca parou de tocá-la,

massageando suavemente seus músculos sobrecarregados, o calor de suas mãos
mantendo o pior do pânico longe.

— Isso não vai torná-lo menos verdadeiro.

Darlene fechou os olhos com força, incapaz de afastar a dura verdade

por mais tempo. Seus músculos doloridos, os lençóis emaranhados e sujos, as
marcas de arranhão no peito de Wyatt... nos últimos quatro dias, ela se
comportou como o animal em que se tornou.

Lágrimas ardiam em seus olhos, ameaçando transbordar.

— Não tenha medo. — Wyatt a puxou para seu colo, seus braços fortes
um apoio bem-vindo para seus membros fracos e flácidos, e colocou sua cabeça
sob seu queixo para que ela pudesse sentir seu coração forte e firme batendo
contra suas costas. — Estou aqui. Vai ficar tudo bem, eu prometo.

Uma parte dela queria se livrar do aperto de Wyatt, rejeitar o conforto

que ele oferecia... mas esse impulso foi facilmente eclipsado pelo desejo de ceder
a seu abraço, sua proteção. Para descansar, sabendo que nenhum mal poderia
acontecer a ela enquanto Wyatt estava cuidando dela.

Mas Darlene tinha sido ferida com muita frequência - abandonada e

abusada por aqueles encarregados de seus cuidados - para ceder até que cada
fragmento de sua força se esgotasse.

— Você tem alguma ideia de quantas vezes eu já ouvi essa frase? — ela
disse através das lágrimas que se derramaram em seu rosto. — Era besteira antes,
e é besteira agora.

— Eu sei que você está com medo, querida.

— Não me chame assim! — Darlene quase conseguiu escapar de seus

braços, de tão assustados que ambos ficaram com sua explosão. Mas Wyatt
apenas a puxou de volta, embalando-a quase como um animal ferido para que
pudesse olhar em seu rosto.

— Você não entende nada, — ela soluçou. — Toda vez que minha vida
vai para a merda, toda vez que o mundo me chuta, todo mundo me diz que tudo
ficará bem. E adivinhe, Wyatt? Nunca fica.

Ele a observou com uma expressão inescrutável, sem dizer nada. Depois
de um tempo, ele pegou a mão dela e a apertou na sua, muito maior. — Então,
me conte, Darlene. Conte-me sobre todas as vezes que a vida quebrou você.
 — Não importa, — Darlene murmurou, virando o rosto para o peito
dele. Ela não queria olhar para ele, não queria que ele a visse agora. — Contar
uma história triste não vai resolver nada. Não vai me transformar de volta em
uma Beta.

— Você está certa. Mas isso vai me ajudar a entender a escuridão que
você carrega dentro de você, e eu preciso saber. Diga-me.

Era uma ordem — gentil, mas uma ordem mesmo assim. E Darlene
percebeu com um aperto no coração que era impotente para resistir.

As palavras vieram do lugar mais profundo dentro dela, quase como se

ela estivesse ouvindo outra pessoa contar a história.

— Toda vez que eu ia para uma nova família adotiva, eles sempre me
prometiam que tudo ficaria bem. E às vezes ficava - por alguns dias, pelo menos.
Até que algo acontecia, e sempre acontecia. Muitas vezes, eu nem sabia o que eu
fazia, ou se tinha algo a ver comigo... mas nunca estava tudo bem.

Wyatt esperou que Darlene dissesse mais, segurando sua mão com
força... mas ela não podia. Ela não iria.

Ele tinha quase tudo que era dela, seu corpo, seu desejo, até mesmo
sua natureza. Essa coisa - essa coisa mais secreta e privada - ela mesma tinha que
se apegar.

Era tudo o que ela tinha.

Mas Darlene havia esquecido que quando Wyatt olhava em seus olhos,
ele via tudo.
 — Você foi para um orfanato porque seus pais morreram, — ele disse
suavemente.

Darlene encolheu o corpo com força e enterrou o rosto em seu torso

quente e sólido. — Eu não estou falando sobre isso, — ela murmurou.

— Foi... violento.

Como ele sabia essas coisas? — Deixe isso em paz, Wyatt. Por favor.

— Você estava lá, — ele continuou, e Darlene teve a estranha sensação

de suas emoções viajando para ela através de sua conexão de pele com pele. A
tristeza dele a pegou de surpresa, a profundidade de seus sentimentos por ela
quase roubando seu fôlego. Ninguém nunca se importou tanto com ela.

— Você viu tudo. Não viu, querida.

Lágrimas escorriam de seus olhos, acumulando-se em sua pele. — Você

não sabe disso.

— Eu sei, — disse Wyatt com firmeza - e foi isso que a manteve lá. Se
ele tivesse hesitado, se tivesse duvidado de si mesmo, se tivesse recuado, o
momento teria sido interrompido. — Por que você acha que eu me conectei com
você tão rápido e tão intensamente? Eu conheço você, Darlene. Eu conheço a
escuridão que vive em seu coração porque já estive nesse mesmo inferno. Eu lutei
contra esses mesmos demônios.

Ela balançou a cabeça, emaranhando o cabelo contra a pele úmida de

lágrimas. — Não somos iguais.
 — Você está certa. Nós não poderíamos nos encaixar tão perfeitamente
se fossemos. Mas sua suavidade cura minhas cicatrizes. Meu corpo foi feito para
abraçá-la e mantê-la segura. Nós fazemos um ao outro completo.

Darlene ficou imóvel, deixando suas palavras afundarem

completamente. — Wyatt...

— Diga-me, amor, — disse ele, levantando-a para que ela não tivesse
escolha a não ser olhar em seus olhos.

Demorou algumas tentativas, Wyatt murmurando baixinho e

enxugando as lágrimas até que Darlene pudesse pronunciar as palavras.

— Eu tinha doze anos. Era uma noite de sexta-feira. Acabamos de

jantar, e minha mãe e eu estávamos lavando a louça quando alguém bateu na
porta.

Darlene nunca havia contado essa história, nem toda. Não para os
psiquiatras, assistentes sociais ou policiais. Nem mesmo para Sarah.

— Era meu tio Larry, mas eu não sabia disso a princípio. Tudo o que
ouvi foram vozes na sala ao lado. Papai também estava lá. No começo, eles
estavam tentando ficar quietos, mas depois começaram a gritar e então... —
Darlene sentiu como se estivesse sufocando, como se alguém estivesse tentando
espremer a vida dela, mas ela não deixaria, não desta vez. — E então o estrondo
mais alto que você já ouviu.

Era muito mais alto, muito mais chocante do que na televisão. Talvez
sua mente tivesse distorcido a memória, mas o tiro pareceu explodir em todos os
cantos da casa, ensurdecendo-a.
 A sensação de asfixia diminuiu, substituída por um vislumbre de luz
cortando a escuridão sufocante. Darlene sentiu o primeiro formigamento de
consciência retornar ao seu corpo.

Ela estava fazendo isso - ela estava contando a história do que

aconteceu porque ela escolheu, não porque alguma autoridade ou administrador
ou mesmo Wyatt queria que ela fizesse, e de repente Darlene não conseguia
parar.

— Minha mãe congelou, mas apenas por alguns segundos, e então ela
agarrou minha mão e correu. Seu rosto - ela estava tão assustada, e ela estava
tentando me arrastar escada acima, mas eu não estava me movendo rápido o
suficiente. Minhas... minhas pernas não funcionavam. Sei que estava em choque,
mas sempre pensei que talvez se corresse mais rápido...

— Não, — disse Wyatt, com os olhos em chamas. — Não há talvez. Só

existe o que aconteceu.

Darlene ouviu suas palavras, mas o mais importante, ela sentiu a

verdade delas fluindo através dela, puxando-a para longe da toca do coelho de
dúvida e culpa que tantas vezes a reclamou no passado.

— Minha mãe me levou para o quarto deles e trancou a porta. Havia

um baú de madeira no final da cama onde ela guardava cobertores e outras
coisas, e ela puxou tudo para fora e me disse para entrar. — A toca do coelho se
abriu mais, e Darlene sentiu seu puxão pegajoso. — Ela levou muito tempo me
escondendo debaixo dos cobertores, — ela sussurrou. — Ela deveria ter usado
esse tempo para se esconder.
 — Sua mãe te amava, — Wyatt resmungou. — A coisa mais importante
para ela era que você sobrevivesse. E você sobreviveu.

Uma lágrima solitária escorreu pelo rosto de Darlene e, depois de um

momento, ela contou o resto. — Havia uma rachadura na lateral do baú e pude
ver por ela. Meu tio abriu a porta com um chute e entrou no quarto. Minha mãe
estava chorando. Ela disse que ele não precisava fazer isso. Mas ele - ele disse que
já estava feito. Ele parecia... Ele não parecia nada com o tio Larry. Ele parecia um
monstro.

Wyatt a segurou enquanto ela chorava. — Estou aqui, — repetia ele. —

Você está segura comigo.

— Ele perguntou onde eu estava, — ela continuou eventualmente. —

Minha mãe disse que eu estava em uma festa do pijama, e ele deve ter acreditado
nela porque não disse nada depois disso. Ele apenas atirou nela.

— Oh, meu amor.

— Minha mãe caiu. Eu podia vê-la através da fresta. Seu pescoço estava
todo ensanguentado e seus olhos... — Eles estavam vazios, tão vazios. — Eu
queria gritar, mas sabia que não sairia nenhum som, ou ele me mataria também.
Tudo o que pude fazer foi prender a respiração e... e ver o sangue sair dela.

— Peguei você, — Wyatt resmungou enquanto Darlene soluçava

incontrolavelmente. A ideia de que ela já esteve no controle parecia uma piada
cruel agora. Ela podia ver os olhos sem vida de sua mãe tão claramente quanto no
dia em que aconteceu. — Bota tudo pra fora.
 Mas ela já havia contado o pior e, à medida que suas lágrimas
diminuíam lentamente, uma leveza desconhecida invadiu Darlene. Não foi uma
mudança enorme e repentina, mas mais um pequeno despertar, como os
primeiros brotos da primavera abrindo caminho pela neve.

— Quanto tempo você ficou lá? Sozinha, naquele baú?

— Não sei. Pareceram horas, mas provavelmente foram apenas alguns

minutos. Os vizinhos chamaram a polícia quando ouviram o primeiro tiro. Meu tio
ainda estava em casa quando a polícia chegou. — Darlene engoliu em seco,
maravilhada por nunca ter chegado tão longe quando velhas lembranças a
atormentavam. — Ele estava enrolado no sofá chorando. Acho que ele estava em
estado de choque. Eu não saí até que eles começaram a dizer as coisas que eu
ouvi na TV, você sabe, seus direitos. Foi quando eu soube que estava segura.

Wyatt manteve sua lenta e suave massagem em seus músculos tensos.

— Alguém já descobriu por que ele fez isso?

— Dinheiro, — disse Darlene com tristeza. Tudo tinha sido tão inútil no
final. — Papai e Larry eram donos de algumas lavanderias a seco juntos. Meu tio
vinha desviando dinheiro havia anos, e quando meu pai finalmente descobriu...
bem, acho que ele pediu a Larry para se entregar.

Não havia nada a dizer sobre isso, e Darlene ficou grata por Wyatt não
ter tentado.

— Eu não tinha nenhuma outra família, além de alguns primos distantes

que nunca conheci, mas eles não estavam interessados em acolher uma
adolescente traumatizada. Então, fui para um orfanato.
 — E você sobreviveu.

— Eu acho. Mas eu não estava bem. Ainda não estou.

— Eu sei.

Deus, foi um grande alívio ser ouvida, sem nenhuma expectativa de que
ela fizesse ou dissesse a coisa certa. Darlene passou tanto tempo tentando
descobrir o que todas as figuras de autoridade queriam dela que acabou
desistindo de tentar dar a elas o que elas queriam.

E o tempo todo, ninguém jamais havia percebido que o que ela queria
— o que ela precisava — era simplesmente ser compreendida.

Talvez não tenha sido culpa de ninguém. Afinal, não havia muitas
pessoas no mundo que tivessem passado pelo tipo de trauma que Darlene havia
passado.

Mas Wyatt tinha.

Ele entendeu porque ele também passou por isso. Os detalhes eram
diferentes, mas ele também assistiu alguém morrer diante de seus olhos, alguém
com quem ele compartilhava um vínculo profundo.

Wyatt sabia que nada estava bem depois disso.

— Eu não sou eles, Darlene. — Como sempre, ele parecia saber

exatamente para onde seus pensamentos haviam ido. — Eu não sou nada como
eles. Eu nunca vou mentir para você ou dizer algo só porque é o que você quer
ouvir. Eu sei que você é forte. Eu sei que você pode lidar com a verdade.
 Darlene queria tanto acreditar nele. — Se não fosse uma dessas coisas,
não estaria aqui agora. Ainda teria meu emprego, meu apartamento e minha
antiga vida. Nunca teria...

Ela se deteve antes que pudesse dizer algo que não pudesse retirar.
Mas era tarde demais.

— Você não teria vindo até mim.

Tudo o que Darlene pôde fazer foi acenar com a cabeça. Mas, para sua
surpresa, Wyatt não pareceu perturbado por sua admissão... ele até lhe deu um
sorriso torto.

— Diga-me uma coisa, amor. Aquele trabalho que você tinha, você
gostou?

— Não foi ruim.

— Isso soa como um não. E aquele apartamento? Você gostou de morar

lá?

— Foi... bom.

Wyatt assentiu. — E aquela sua antiga vida? Como foi levar um soco na
cara por ajudar uma amiga?

— Nem sempre foi assim, — disse Darlene desconfortavelmente.

Porque não tinha sido. Na maioria das vezes tinha sido... bom.

Essa palavra de novo, aquela que fez o canto da boca de Wyatt se

contorcer. Ela tentou defender sua antiga existência Beta, mas seu coração não
estava nisso.

— Ok. Eu entendo o seu ponto, — ela concedeu.

 — De que ponto estamos falando?

Darlene sabia que Wyatt a estava provocando agora, mas também sabia
que a única maneira de fazê-lo parar era ceder.

— Que estou melhor aqui com você do que estava lá fora.

Ele levantou uma sobrancelha em falsa surpresa. — Suas palavras, não

minhas.

— Wyatt, fala sério. Estou... estou com medo.

Imediatamente a diversão deixou sua expressão. Ele se curvou e roçou

os lábios na testa dela, o beijo mais doce que ela poderia imaginar. — Eu sei que
você está. A mudança é assustadora, mesmo quando acaba sendo uma coisa boa
no final.

— E eu posso nunca estar 'bem'.

— Já estabelecemos que isso não está em nossas cartas. — nossas. Essa

única palavra tornou tudo melhor. — Mas e se esquecermos todo o conceito de
tudo bem, seja lá o que isso signifique, e nos concentrarmos apenas em ser
felizes?

Feliz?

Essa palavra não estava no radar de Darlene desde... antes. Após a

morte de seus pais, tornou-se algo que só acontecia com outras pessoas. Ela não
tinha mais o direito de ser feliz. Um momento de prazer aqui e ali era tudo o que
ela podia esperar até que a longa rotina de sua vida chegasse ao fim.
 Mas... a sensação de calor se espalhando por ela agora, aquela que
estava lá quando Wyatt invadiu a multidão de atacantes, que ela sentiu quando
acordou em sua cama naquela primeira manhã...

Isso era felicidade?

Mas era mais profundo e mais intenso do que qualquer lembrança da

felicidade da infância de Darlene. Era maior que todo o medo e dor dentro dela —
dentro de ambos.

Ela olhou nos olhos de Wyatt e viu que eles mudaram de cor
novamente, a sombra do céu depois de uma tempestade. — Me desculpe, eu fugi
ontem.

— Eu sei.

— Fiquei furiosa. Mas também confusa e assustada.

— Eu sei, — ele repetiu, beijando-a suavemente nos lábios. — Não faça

isso de novo.

— Acho que não conseguiria, mesmo que quisesse.

Com um sobressalto, Darlene percebeu que não queria mais. Além da

fronteira havia apenas raiva e dor, homens com armas famintos para puni-la por
tudo que estava errado em suas próprias vidas.

Aqui nos braços de Wyatt, havia paz.

Mesmo assim... — Você tem que saber que se eu ficar, vai criar mais
problemas do que resolver.
 — Não há se, — Wyatt vociferou perigosamente, acendendo chamas
agora familiares dentro dela. — Você não vai a lugar nenhum. Não se preocupe
com a coisa dos suprimentos - nós daremos um jeito.

— Não tenho certeza de como.

— Juntos, — disse ele com firmeza. — De agora em diante, é assim que

fazemos as coisas. Juntos.
 CAPÍTULO 19
Darlene

— DÊ UMA OLHADA, — disse Sarah, segurando o que parecia ser um par de

pinças de uso médico. — Para que você acha que servem?

Ela e Lili trouxeram várias caixas de suprimentos de primeiros socorros

que coletaram de casas abandonadas para a casa de Darlene e Wyatt naquela
manhã. As três Ômegas estavam sentadas à mesa da cozinha que Wyatt acabara
de construir, fazendo inevntário e classificando-os, enquanto seus companheiros
trabalhavam na casa que Xander estava construindo para a mãe de Lili.

Um dos recém-chegados, um Alfa chamado Hunter, tinha algum

treinamento médico e concordou em abrir uma clínica em um celeiro em sua
propriedade.

Sarah vasculhava o prêmio, uma enorme maleta médica que pertencia a

um ex-médico, enquanto Darlene separava rolos de gaze e curativos soltos e Lili
enfileirava frascos de remédios.

— Acho que são fórceps, — disse Lili com uma risada. — Para o parto.

Naturalmente, Wyatt escolheu aquele momento para entrar em casa,

com o cabelo coberto de serragem. — O que é tão engraçado?

— Oh, nada, — disse Sarah, piscando para Darlene. — Apenas

conversando enquanto empacotamos esses suprimentos para levar para a casa de
Hunter.
 Wyatt deu um grunhido zombeteiro. — Nenhum Alfa que se preze vai
para a casa de um irmão chorando por um Band-Aid.

Sarah entregou a Darlene um rolo de gaze para adicionar ao estoque. —

E se a companheira desse Alfa estivesse tendo um trabalho de parto difícil e
perdendo muito sangue?

Wyatt empalideceu. — Uh, eu só voltei pela minha furadeira, — ele

murmurou, pegando sua caixa de ferramentas e saindo novamente.

— Não me diga que ele é melindroso, — brincou Lili.

— Ha! Você sabe que nossos caras não são bons em situações das quais
não podem sair com socos. — A expressão de Sarah se suavizou. — E por falar em
brigas não resolvidas... como você tem se acomodado com Wyatt, Darlene?
Algum outro incidente?

Darlene não podia fingir estar ofendida. Depois da façanha que ela fez
quando roubou o SUV, ela teve sorte de sua melhor amiga ainda falar com ela.

Mas Sarah foi além de perdoar Darlene. Na verdade, ela e Lili foram
incrivelmente compreensivas e solidárias.

Talvez fosse porque elas também haviam se tornado Ômegas

recentemente. Os Alfas que agora vivem na fronteira tiveram anos para aceitar
suas verdadeiras naturezas, mas essa enorme mudança de vida ainda era nova
para as mulheres, e Lili e Sarah perdoaram facilmente as oscilações selvagens de
emoção que acompanharam a mudança na natureza de Darlene.
 — Não muito, — disse Darlene um pouco envergonhada. A notícia de
sua viagem desastrosa ao ferro-velho rapidamente se espalhou, e a última coisa
que ela queria era ser causa de mais fofocas.

Infelizmente, Sarah e Lili não iriam deixá-la escapar tão facilmente. As

duas Ômegas compartilharam um olhar conspiratório.

— Por que tenho a sensação de que o que você considera um pequeno

incidente é mil vezes mais interessante do que qualquer outra coisa que
aconteceu por aqui? — Lili perguntou com um sorriso.

— Ei, olha isso, — Sarah riu. — Ela só te conheceu há uma semana, mas
Lili já te descobriu, Darlene.

Darlene abaixou a cabeça e se concentrou nos suprimentos empilhados

à sua frente. — Não foi nada, — disse ela. — Apenas uma conversa sobre o que
fazer com minhas armas.

— Como você pode chamar isso de nada? — Sarah disse em choque. —

Eu nunca soube que você estava sem uma arma para se defender.

— E foi isso que eu disse a Wyatt.

— Deixe-me adivinhar, — Lili interrompeu com um sorriso. — Ele disse

que você não precisa mais se preocupar com isso. Que ele está lá para protegê-la.

Isso foi exatamente o que ele disse, quase palavra por palavra. — Wyatt
me disse que você e ele eram amigos, mas você deve conhecê-lo muito bem.

— Eu conheço Alfas, — Lili esclareceu. — Essa é provavelmente a única

área em que Wyatt é como todos os outros. Eles são incrivelmente protetores.
 — E arrogante, — Sarah acrescentou com uma risada. — Embora seja
realmente arrogância quando eles são tão durões quanto afirmam ser? Quero
dizer, Wyatt não está errado. Você não precisa dessas armas enquanto ele estiver
por perto.

— Sim, e quanto tempo demora? — Darlene respondeu sem pensar.

— Para sempre, — Lili respondeu com uma risada. — Você sabe que
aquela mordida que você deu a ele realmente é 'até que a morte os separe'.

Darlene gemeu. Ela sabia onde isso estava indo, e ela não queria falar
sobre isso.

Honestamente, ela nem sabia como falar sobre isso.

Toda vez que ela tentava tocar no assunto, seus pensamentos ficavam
confusos de ansiedade. Darlene sabia que o motivo nada tinha a ver com Sarah e
Lili e tudo a ver com seus próprios medos e dúvidas.

— Espere, — disse Lili, olhando de Sarah para Darlene. — Você deu a

ele sua mordida, não é?

Quando Darlene não respondeu de imediato, Sarah a ajudou. — Não

exatamente.

— O que isso significa? — Lili perguntou.

O rosto de Darlene ardeu. — Isso significa que não. Eu não dei.

— Por que não?

Essa era a pergunta, não era? Darlene lutou com isso durante toda a
semana e ainda não tinha uma resposta decente. Tudo o que ela sabia era que se
ela marcasse Wyatt com sua mordida, se ela selasse o vínculo entre eles para
sempre, ela estaria abrindo mão de uma parte de si mesma que se formou na
noite em que ela viu os corpos de seus pais sendo carregados da casa em macas -
a parte que jurou que ela nunca mais dependeria de ninguém além de si mesma.

Com o passar dos anos, Darlene aprendeu a procurar saídas em todas as

situações em que se encontrava com sua mala.

Darlene sempre estava preparada para escapar - mas não haveria como
escapar de sua nova vida, nunca. Sua viagem ao ferro-velho provou isso.

E isso foi bom... maravilhoso, até. Não havia nada do lado de fora que
Darlene quisesse voltar, e nenhum homem que ela desejasse além de Wyatt.

A ansiedade restante estava indo embora... lentamente.

Wyatt disse que entendia, que ele próprio havia experimentado a

mesma coisa. Ele disse a ela repetidamente que não estava contando as horas,
que poderia levar o tempo que precisasse.

Mas apesar do doce sentimento, ela notou a tensão crescendo dentro

dele. Ela sentiu a necessidade insatisfeita de seu toque, o desejo desesperado de
fundir totalmente a vida dele com a dela, mas algo dentro dela ainda a estava
segurando.

Agora até sua melhor amiga a olhava com preocupação, e Darlene sabia
que já era hora de enfrentar seus medos.

— É difícil de explicar, — ela tentou, sua voz tremendo apenas um

pouco. — Na maioria das vezes, eu quero me beliscar, estou tão feliz. Wyatt, bem,
ele é maravilhoso. — Ela olhou para suas mãos, sabendo que estava corando.

— Mas…?
 Foi a gentileza na voz de Sarah que a quebrou. De repente, Darlene
estava chorando. Ela chorou mais na última semana do que em toda a sua vida,
mas Lili apenas empurrou uma caixa de lenços sobre a mesa e Sarah pegou sua
mão.

— Eu não sei o que há de errado comigo, — Darlene fungou depois de

enxugar os olhos. — Quero dizer, eu o amo, ele, eu amo, mas...

— Você tem alguma ideia do que pode estar prendendo você? — Sarah
perguntou pacientemente.

Darlene suspirou. — Wyatt não vai admitir, mas sei que minha presença
trouxe muitos problemas aqui. Sei que não posso fazer nada sobre como os Betas
se sentem em relação a mim, mas não vou me sentir como um verdadeiro
membro da comunidade até que eu descubra como consertar isso.

Lili parecia chocada. — Mas isso não é sua responsabilidade! No

mínimo, é culpa das autoridades por não protegê-la na terra Beta.

— Mas eu quebrei a lei.

E agora, todos os dias traziam mais e mais manifestantes para a

fronteira, esperando uma oportunidade de brigar.

Até agora, Archer teve sucesso em convencer seus irmãos de qualquer

ideia imprudente de retribuição. Ainda assim, não havia como dizer quanto
tempo isso duraria, especialmente porque todos ouviram cada insulto, ameaça e
mentira vindo da fronteira.

Além disso, o inverno estava chegando e, sem uma fonte confiável de

suprimentos, o futuro parecia sombrio.
 — Qualquer lei que você quebrou foi injusta e vai contra os tratados, —
disse Sarah energicamente. — Um bom advogado faria picadinho do caso se fosse
a tribunal. Mas não chegará a isso. E vamos encontrar uma solução, eu prometo.

— Diga a Darlene o que você me disse outro dia, — Lili insistiu. —

Quando estávamos cortando a hera venenosa.

— Foi durante a sua percussão, — Sarah disse se desculpando, — ou eu

já teria contado a você sobre isso. É só que estou cansada de todos esses
fanáticos anti-Alfa receberem toda a atenção.

Lili assentiu. — Existem dois lados lá fora. Os ativistas dos direitos Alfa
não tiveram muito sucesso até agora, mas estão cada vez mais nos noticiários, e
seus números estão crescendo.

— Você está acompanhando as notícias? — Darlene sabia que Lili e seu

companheiro Xander tinham uma conexão de internet via satélite, principalmente
para que pudessem conduzir as transações financeiras da fronteira por meio da
conta do fundo fiduciário de Xander.

— Sim, e eu tenho seguido o dinheiro também.

— A formação de Lili foi em finanças, — explicou Sarah.

Houve um tempo em que Darlene se sentiria intimidada na presença de

mulheres que haviam conquistado tanto profissionalmente, mas todas as Ômegas
eram tão acolhedoras e genuínas que ela se sentia completamente em casa com
elas. — Você quer dizer onde eles estão recebendo seu financiamento?

Lili assentiu. — Não é surpresa, há muito dinheiro sujo fluindo para o

movimento anti-Alfa.
 — Mas ultimamente houve um grande aumento nas doações para o
outro lado, — disse Sarah. — Eles estão se tornando mais organizados e
divulgando a mensagem nas redes sociais.

— Alguns deles até entraram em contato com minha mãe enquanto eu

estava fugindo com Xander, — disse Lili. — Eles se ofereceram para ajudar com
dinheiro ou assistência jurídica porque o governo a estava importunando.

— Estive pensando em maneiras concretas de ajudar, — disse Sarah. —

Enfrentar os fanáticos, especialmente agora que eles estão trazendo armas para
todos os lugares que vão, vai exigir alguma estratégia. Mas aposto que eles
poderiam encontrar maneiras de contrabandear coisas.

Darlene levantou uma sobrancelha. Ela não queria diminuir o

entusiasmo das Ômegas, mas o contrabando era muito mais difícil do que parecia.
— Você acha que eles têm conexões que poderiam ajudar?

— Definitivamente, — disse Lili. — Confie em mim, há mais pessoas do

nosso lado do que você imagina. É que a maioria deles tem medo de revidar
publicamente, mas isso está mudando agora que o movimento está recebendo
mais cobertura da mídia.

Darlene de repente se lembrou de algo. — Acho que posso ajudar, —

ela disse animadamente e enfiou a mão na bolsa para pegar o cartão que a
advogada da clínica pro bono lhe deu. — Ela estava definitivamente interessada,
mas não poderia aceitar um caso que não tinha chance de ganhar. Se a maré está
realmente virando...

Lili pegou o cartão. — Isso é incrível, Darlene. Vou ligar para ela hoje.
 Darlene hesitou. — Mas certifique-se de que ela conheça os riscos, ok?
Eu não... eu não me sentiria à vontade para pedir às pessoas que se colocassem
em perigo por nós.

Sarah riu. — Você simplesmente não gosta da ideia de alguém fazer o

seu trabalho, senhorita mártir.

Darlene sorriu. — É a Sra. Mártir agora.

— Não até que você dê essa mordida a Wyatt, — Sarah disse

provocando.

— Falando nisso, — disse Lili, enfiando o cartão no bolso. — Acho que

ouvi os caras voltando depois de arrancar as árvores pelas raízes ou o que quer
que estivessem fazendo.

Então essa era a fonte da sensação quente e dourada que invadia o

corpo de Darlene. As três mulheres foram até à janela e observaram os três Alfas
subindo o caminho.

— Quanto disso você acha que eles ouviram? — ela perguntou

timidamente. Ela ainda estava se acostumando com o fato de que nunca mais
teria uma conversa privada garantida.

— Tudo isso, — Sarah riu.

— Fiz o enquadramento! — Archer anunciou triunfal.

— O isolamento começa amanhã, — disse Xander. — Embora eu ache

que seremos poucos.

— Podemos ajudar com isso, — disse Lili, deslizando a mão sob o braço
de seu companheiro. — Eu te contarei sobre isso no caminho para casa.
 — Estamos com pressa? — Xander disse, mas o olhar que os dois
trocaram sugeria que ele sabia a resposta.

— Sim, é melhor começarmos com as, uh, tarefas, — disse Archer, com
um olhar significativo para Sarah.

— Boa sorte com esse projeto, — disse Sarah enquanto abraçava

Darlene. — Eu estarei de volta amanhã cedo para terminar isso.

— De que projeto Sarah estava falando? — Wyatt perguntou quando os

veículos dos outros casais saíram da entrada.

— Ah... você sabe, — disse Darlene. Ela não ousou mentir para
esconder seu constrangimento, então mudou de assunto. — Você acha que a casa
estará pronta para a mãe de Lili em breve?

— Deveria estar. Contanto que ela não se importe de morar lá

enquanto esperamos o resto do material. Então, como foi sua tarde?

— Como se você não soubesse, — disse Darlene com um sorriso. — Eu

sei que vocês estavam escutando.

— E eu sei que você prefere que eu finja que não estava.

Pela milionésima vez, Darlene sentiu o pequeno aperto de gratidão em

seu coração por Wyatt a entender tão bem.

— Foi bom. Você provavelmente ouviu as ideias de Sarah e Lili para

contrabandear suprimentos neste inverno e talvez até conseguir alguma ajuda
lutando na fronteira.

Wyatt pegou a mão dela e a puxou para seus braços. — Legal. Mas isso
é tudo que você falou?
 — Acho que sim, — disse Darlene timidamente, derretendo-se contra
seu peito quente e duro.

— Mentirosa, — ele sussurrou em seu ouvido. Em um movimento

rápido, ele a colocou sobre o balcão, abrindo suas pernas com uma mão enorme
e forte.

— Ok, — Darlene engasgou, puxando-o para mais perto quando ele

começou a beijar seu pescoço. — Alguém pode ter mencionado alegando
mordidas.

— É mesmo? — Cada sílaba estrondosa dele era como uma carícia.

— S-sim.

— E o que você tem a dizer sobre elas?

— Não contarei, — ela murmurou, tentando desabotoar a camisa dele

com os dedos trêmulos. — Mas se você tirar essas malditas roupas, eu posso te
mostrar.

— Feito. — Wyatt se afastou apenas o suficiente para puxar a camisa

sobre a cabeça dela. — Eu já te disse quão PORRA sexy você é?

Darlene riu, uma risada verdadeira cheia de alegria e expectativa e,

finalmente, paz. — Não, mas você pode compensar isso me falando com mais
frequência.

Wyatt a beijou com força. — Você conseguiu. Todos os dias pelo resto
de nossas vidas.

FIM
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