A primeira lua cheia após a partida de Carter é

como facas em sua pele. Isso a puxa, fazendo

sua pele vibrar. Ela ignora - há muito trabalho a
fazer, o país é tão vasto e Carter poderia estar
em qualquer lugar - até que ela não pode. E
então ela tenta lutar contra isso, tenta forçar
sua humanidade para a frente, o lobo rosnando
em seus ossos, uma besta lutando para se
libertar.

Quando ela estava no auge de seu primeiro

turno, sua mãe - uma doce mulher com fogo nos
olhos - a abraçou, enxugando o suor de sua
testa enquanto ela sussurrava: "Eu peguei você,
eu peguei você, você está bem, você está bem,
estou aqui. ” A matilha circulou ao redor deles,
observando, esperando, whuffs baixos vindo do
Alpha, seus olhos vermelhos, vermelhos,
vermelhos. Elizabeth Morris gritou e gritou
enquanto seus nervos se acendiam, enquanto
seus músculos se esticavam, enquanto os ossos
rachavam e quebravam, rachavam e
quebravam, cabelos brotando ao longo de seus
braços e pernas. Um terrível estremecimento
percorreu seu corpo, arqueando as costas
enquanto sua boca se abria, presas brotando de
suas gengivas.

E então o alívio, o alívio tão verde,

Quando ela olhou de volta para sua mãe, foi

com olhos de lobo, mais nítidos, a clareza o
suficiente para tirar o fôlego de seu peito. Ela
não pensava mais com uma mente humana. Ela
era uma loba , com quatro patas, a cauda
trêmula.

Sua mãe sorriu. "Aí está você. Eu sabia que voce

poderia fazer isso. Estou tão orgulhoso de você."

Ela não pensava naquele momento há anos.

Muita coisa aconteceu e parece nunca ter fim.
Marido dela. Os filhos dela. Sua matilha, todos
eles nunca conhecendo um momento de paz,
nunca tendo a chance de respirar, de apenas ser
. É luta, morte e sangue derramado sobre o
território como se exigisse um sacrifício uma e
outra vez.

Ela não quer ceder à mudança quando está se

sentindo tão negra porque da última vez que ela
fez - depois de Thomas, seu corpo ainda quente
quando ela o encontrou naquela noite horrível -
ela permaneceu como um lobo por meses. Era
mais fácil ficar como um lobo porque a dor,
aquele monstro que tudo consumia que parecia
nunca deixá-la ir, era ... bem. Não tinha sumido,
não, nunca isso, mas era administrável , era
mais fácil e, pela primeira vez, ela queria ir pelo
caminho mais fácil.

Ela se odiou por isso, depois. Ela odiava não

estar lá para seu bando sabendo que eles
precisavam dela, mas então Joe, Kelly e Carter
seguiram o monstro no escuro, e ela nunca se
sentiu tão sozinha em sua vida. Ela tinha Mark.
Ela tinha Boi. E depois, Jessie e Rico e Chris e
Tanner, mas oh Deus, não era a mesma coisa.
Não era quem ela queria e ela se odiava por se
sentir assim. Os meninos - seus amáveis,
estúpidos e maravilhosos meninos - fizeram o
que tinham que fazer, fizeram o que achavam
ser certo, e ela confiava em Gordo para cuidar
deles. Ela não se arrependeu disso; Gordo, por
toda a raiva que sentia contra os lobos, nunca
deixaria que nada acontecesse com eles. Ele era
mais do que ele mesmo sabia, mas ela disse isso
a ele? Não, ela não tinha. Ela o ameaçou. Ela
disse a ele que o mataria se algo acontecesse
com seus filhos. E o pior de tudo, elaquis dizer
isso.

E aqui estava ela agora, anos depois, seu filho

mais velho seguindo um homem que ele só
conhecia como lobo há muito tempo. Isso é
culpa dela? Ela acha que pode ser, pelo menos
em parte. Ela se alegrou onde conseguiu,
observando Carter e sua sombra, sabendo o que
significava, mas torcendo contra a esperança de
que ele tivesse tempo para descobrir por si
mesmo. Tempo era um luxo que eles não
podiam pagar, mas ela viu a maneira como
Carter amoleceu em torno do lobo da madeira
quando ele pensou que ninguém estava
olhando, esta estranha expressão de admiração
cruzando seu rosto, e ela sabiaele estava quase
lá, sabia que estava prestes a descobrir. Por
mais que Carter fosse - leal, protetor e, oh, tão
corajoso - ele nem sempre via o que estava bem
na sua frente. Elizabeth poderia ter dito a ele,
mas ela queria que ele visse por si mesmo,
sabendo que aquele momento em que aquilo o
atingisse seria como o sol espiando por entre as
nuvens após uma tempestade sem fim.

Ela se pergunta, como às vezes faz, como teria

sido se Carter não fosse um Bennett, se o lobo
selvagem não fosse Gavin Livingstone. Apenas
dois homens sem o peso de seus nomes
pairando acima deles. Como eles seriam juntos?
Eles teriam se visto pelo que eram? Ou mesmo
se eles ainda fossem quem são, mas sem dor no
coração, como poderia ter sido?

Ela não sabe, e isso a assombra.

Mas em sua cabeça, neste espaço silencioso

onde ela está sozinha, longe dos laços da
matilha que puxam sua mente, ela pensa que
eles ainda teriam se encontrado, ainda estavam
juntos. Talvez Gavin tivesse entrado em Green
Creek. Talvez ele tivesse tropeçado na loja,
atraído pelos sons daquela música horrível que
Chris e Tanner insistem em tocar alto, Rico
rindo para os dois como ele costumava fazer.
Como ele seria? Elizabeth está desesperada para
saber disso. Ele seria como seu irmão? Ela
espera que sim. Por tudo que Gordo passou, por
toda a raiva apodrecendo em seu coração, ele é
um homem diferente de qualquer outro.

E, talvez, Gavin tivesse visto isso. Ele teria

perguntas, é claro, tantas perguntas, mas ele
obteria as respostas de que precisava, e os
meninos fechavam a loja mais cedo, voltando
para a casa no final da rua. Chris, Tanner e
Robbie se empurrando enquanto desciam da
caminhonete, Ox sorrindo daquele jeito que faz,
observando, sempre observando. Rico falava
alto, dizendo a quem quisesse ouvir que
encontraram outro maldito lobo, que diabos há
com vocês, bastardos peludos, Bambi rindo
dele. Gavin e Gordo ficariam na retaguarda,
Gordo inseguro de si mesmo e desse homem,
mas ainda querendo trazê-lo para a matilha.

Carter os ouvia chegando em casa e parava no

meio da conversa, Joe e Kelly perguntando o
que havia de errado. Algo cruzaria seu rosto,
uma expressão de confusão misturada com
admiração. Ele se levantava da mesa da
cozinha, a cadeira raspando no chão, ignorando
seus irmãos exigindo saber o que era aquela
sensação , outra peça do quebra-cabeça que eles
não sabiam que estava perdendo travando no
lugar.

Ela seguiria seu mais velho até a porta, os

outros seguindo atrás deles, observando como a
respiração de Carter engatou ao ver o homem
ao lado de Gordo, o homem com a carranca no
rosto que a lembrava de como Gordo costumava
ser.

Carter sem dúvida faria papel de bobo, mas o

que há de tão precioso nele, não é? Ele é
impetuoso, teimoso e quando confrontado com
este homem estranho, ele estufaria o peito,
agindo indiferente embora sua mente corresse
com coisas que ele nunca tinha pensado antes.

Talvez nada tivesse acontecido.

Ou talvez fosse tudo.

Mas isso não importa agora, porque não foi isso
que aconteceu. Este pequeno sonho engraçado
onde nada doía não é a realidade deles. Eles são
Bennetts. Eles têm sangue nas mãos e, mais
uma vez, estão lutando por suas vidas.

E Carter - adorável, ridículo Carter - fez o que

achou ser certo.

Ela não o odeia por isso. Ela não pode. Ela não
vai. Embora ela desejasse que ele tivesse feito
de outra maneira, ela não pode culpá-lo. Ele é
filho de seu pai, para o bem ou para o mal.
Quando ela olha para ele, ela vê Thomas
Bennett mais do que ela já viu em Joe e Kelly.
Embora todos os três se pareçam com ela, é
Carter quem mais se parece com seu pai, Carter
que tenta proteger seus irmãos da escuridão do
mundo. Se ao menos ela tivesse contado a ele o
que Gavin é para ele. Se ao menos ela não
tivesse deixado acontecer como aconteceu.
Talvez as coisas fossem diferentes.

São esses pensamentos dos quais ela não

consegue escapar, o que acontece se , e isso
queima dentro dela como se ela estivesse em
chamas.

Então ela luta contra seu turno, uma penitência

por sua inação. Ela sabe que se ceder ao lobo,
há uma chance de que ela não reconheça os
pensamentos humanos por muito tempo. Ela
não pode ter isso. Sua família está contando
com ela, eles precisam dela e ela não vai
decepcioná-los novamente.

***

Na manhã da primeira lua cheia após a partida

de Carter, Ox a encontra na floresta,
caminhando por entre as árvores. Ela está
pensando em ir para a clareira, mas ela não
consegue se forçar a ir lá, pelo menos não ainda.
Dói muito, mesmo que Thomas esteja lá
esperando por ela como se fosse um sonho.

Ele a tira de seus pensamentos quando diz: "Eu

sei o que você está fazendo."
Ela faz uma pausa, sem se virar para olhar para
ele, os dedos passando ao longo da casca de
uma árvore. Ela está descalça, a neve
esmagando sob seus pés, a fina crosta rachando
a cada passo que ela dá. Ela está com frio, mas é
o que ela quer. Isso a deixa entorpecida.

"Você?" ela responde, tentando manter a voz

calma.

“Sim”, diz Ox, o menino cujo pai lhe disse que

pegaria merda a vida toda. Se aquele homem
pudesse vê-lo agora. Ele cairia de joelhos em
veneração, e se não o fizesse, Elizabeth o faria.

"O que eu estou fazendo?" ela pergunta.

Ele não responde a ela. Em vez disso, ele

contorna a árvore, parando na frente dela,
embora mantenha distância. Ela fica
maravilhada com ele, este homem estranho e
maravilhoso, sem acreditar que alguém como
ele pudesse existir. Maggie , ela pensa com tudo
o que tem. Você fez bem . Você fez muito bem .
Mas ela não dá voz a esse pensamento, tanto
quanto deveria. Em vez disso, ela diz: “Nós
usamos você”.

Ox mal pisca. Lobisomem Jesus. É assim que

Carter o chama. Lobisomem Jesus com sua
besteira Zen Alpha. Isso dói, porque ela pode
ouvir a voz de Carter clara como o dia, como se
ele estivesse parado ao lado deles.

“Nós usamos você”, ela diz novamente, mas isso

não está certo. " Eu usei você."

Estranhamente, ele sorri para ela. Isso a faz

querer expor o pescoço para ele em sinal de
respeito. Ela não quer, mas está perto. Ele é
diferente de qualquer pessoa que ela já
conheceu. Alfa, mesmo quando ele não era um
lobo. “Foi você”, ele diz, e não é uma pergunta.

Ela responde como se fosse. “Sim,” ela diz,

nunca desviando o olhar dele. “Joe, ele ... ele
não falou. Não até você. Não depois do que
aquele ... homem fez com ele. Mas então você
veio ao mundo, e foi como se todo aquele tempo
perdido simplesmente borbulhasse para fora
dele, todas as palavras que ele mantinha
trancadas. "

Ele ri baixinho e isso a machuca. Dói ouvi-lo

aceitar tão facilmente, como se não fosse nada,
como se ela fosse melhor do que Richard
Collins. Elijah. Robert Livingstone. Isso a irrita,
e ela não consegue parar a enchente que se
segue. “Eu usei você. Usei você porque a ideia
de perder Joe de novo era demais para eu
aguentar. Eu sabia o que significava quando ele
queria dar a você seu lobo de pedra. Eu sabia o
que significava quando Gordo trouxe você para
a clareira para seu primeiro turno. Eu sabia de
amarras e companheiros e lobos e sofrimento e
ainda não fiz nada para pará-lo. Eu encorajei
isso. Eu queria isso mais do que tudo. Eu não
me importava com o que isso faria com você. Eu
te amava, mesmo então, mas amava mais Joe. ”

Ele acena com a cabeça, encostado na árvore.

Ele cruza os braços e não diz nada.

Ela desvia o olhar. A culpa está corroendo seu

peito. Não há nada que ela possa fazer para
impedir. "Boi, eu-"
"Você me usou", diz ele, e ela recua. “Você e
Thomas. Você e Mark. Você e Carter e Kelly e
Joe. ”

Ela balança a cabeça. “Não, não ... não eles. Não

meus filhos. Eles não sabiam. Não como nós.
Não tudo."

"O que isso teria mudado?" ele pergunta. "Se

você tivesse me contado."

"Eu não sei", ela sussurra. “Talvez nada. Talvez

tudo. Mas você teria uma escolha, e isso é tudo
que importa. Nós ... eu tirei essa escolha de
você. "

"Por causa do Joe."

Ela fecha os olhos, inspirando e expirando,

inspirando e expirando. Ela se pergunta o que
Carter está fazendo neste exato momento, onde
ele vai passar sua primeira lua cheia longe da
segurança de sua matilha. "Sim."
“Minha mãe”, diz Ox, e ela abre os olhos para
encontrá-lo olhando para a floresta. "Ela me
amava."

"Ela fez", Elizabeth engasga, mais uma onda de

tristeza passando por ela. Embora seu tempo
juntos tenha sido curto, Elizabeth amava
Maggie, a ama ainda, agora e para sempre.
Parte disso foi o presente de Boi para o mundo,
mas apenas parte. Maggie era muito mais do
que apenas Boi e, mesmo que não fosse, ainda a
tornaria digna de veneração. Por direito,
Maggie poderia ter deixado o mundo engoli-la
inteira, derrotado novamente e novamente. Mas
ela se elevou acima disso, se tornou uma força a
ser reconhecida.

E se Elizabeth não tivesse usado Boi, talvez ela

ainda estivesse viva.

Então, quando ela diz: "Por que você não me

odeia?" ela quase quer que ele o faça. Ela quase
quer que Boi a culpe, dirija sua raiva contra ela.
Egoísta, mais uma vez, fazendo o que ela quer,
mas ela ainda é humana. Majoritariamente.
“Eu queria”, diz Ox, e mesmo que ela esperasse,
ainda assim a surpreendeu. “Eu queria te odiar.
Thomas também. ”

“Mas você não fez isso”, ela diz, baixando a

cabeça.

"Não. Eu não fiz. ”

"Por que?"

Ele ri de novo, um som baixo que afasta o frio

invasor. Ela não merece isso, não merece -lo ,
mas ela tem-lhe tudo o mesmo. “Você me deu
um propósito”, diz ele. “Você me deu uma
direção. Eu estava à deriva, eu acho. Perdido no
mar que meu pai criou. Ele tinha esse jeito dele.
Sugando-nos e deixando-nos afogar enquanto
implorávamos para que ele nos salvasse. Às
vezes ele fazia, mas ele estava sempre lá para
nos jogar de volta na água. ”

"Somos diferentes?" ela pergunta

amargamente.
“Acho que sim”, diz Ox, e ela consegue ouvir a
verdade em sua voz, na forma como o
batimento cardíaco permanece estável.
Independentemente do que mais ele pense, ele
acredita nisso, e isso a deixa com raiva. “Ele não
era ... ele não era o que precisávamos. O que eu
precisava. ”

"E nós éramos?"

"O que é isso?" ele pergunta de repente, e é

sutil, mas ela sente o puxão do Alfa em sua voz.
"O que você pensa que está fazendo aqui?"

“Não sei”, ela admite. "Eu não posso - fico

pensando em como poderia ter sido, se as coisas
tivessem sido diferentes."

"Por que?" ele pergunta.

"Porque eu não sei como fazer isso parar."

Ele acena lentamente. "Eu vejo. Posso te contar
uma coisa? "

Ela suspira. "Sempre."

"Carter vai voltar."

"Como você-"

“Carter vai voltar,” ele diz novamente. “E ele vai

trazer Gavin de volta com ele, se não os
encontrarmos primeiro. Então vamos matar
Robert Livingstone. Não sei como. Não sei
quando. Mas estaremos juntos novamente,
todos nós, e nada pode impedir isso. Não
Livingstone. Ninguém mais que pensa que pode
nos machucar. Não mais. Você tem minha
palavra. Como seu Alfa. Como seu filho. ”

“Boi”, ela diz. " Boi ."

Ele se empurra para fora da árvore e dá um

passo em sua direção. Ele preenche o mundo
inteiro até ser tudo o que ela pode ver. Esse
garoto, esse garoto estranho e solitário que
nunca pensou que fosse valer alguma coisa,
porque isso é o que lhe disseram repetidas
vezes. Oh, se ao menos seu pai pudesse vê-lo
agora.

“Sem você”, ele diz, “não sei onde estaria. Você

diz que me usou, e talvez esteja certo. Talvez
você tenha cometido erros repetidamente.
Talvez você seja egoísta e talvez eu deva odiar
você. "

"Mas você não", ela sussurra.

“Não,” ele diz. "Eu não. Porque esta vida, por

tudo o que ela trouxe, é uma que eu escolheria
novamente. E de novo. E de novo."

" Por quê ?" ela chora. "Por que você-"

"Porque eu sou seu Alfa", diz ele, os olhos uma

mistura de redemoinho de vermelho e violeta.
“E eu sou quem sou por sua causa. Por causa da
minha mãe. Por causa de Thomas. E porque
escolhi um menino que me olhava como se eu
fosse a melhor coisa do mundo. Você não vê?
Estou exatamente onde deveria estar, e nunca
vou culpar você por isso. "

“Sinto muito”, ela diz, porque não consegue

pensar em mais nada para dizer. Boi é um
presente que ela não merece. "Para tudo."

Ele a segura em seus braços. Ela se agarra a ele,

o rosto dele em seu peito, e ela chora, então,
chora por tudo que eles fizeram, por tudo que
eles perderam. Isso jorra para fora dela, e não
há nada que ela possa fazer para impedi-lo.

Eventualmente, ela se afasta, as mãos de Boi

cobrindo seu rosto, os polegares roçando suas
bochechas. “Eu escolho você”, ele diz. "Sempre."

***

Ele a leva de volta para a casa, o sol frio de

inverno brilhando sobre eles. A lua também
está lá, puxando, puxando, mas ela não tem
tanto medo dela quanto quando acordou. Ox
deu a ela sua força mais uma vez e ela não vai
desperdiçá-la desta vez. Por nada. Sua matilha
precisa dela tanto quanto ela precisa deles.

Kelly e Joe estão sentados nos degraus da

varanda, as cabeças juntas, sussurrando
palavras que ela não consegue entender. Eles
param quando a vêem. Kelly se levanta
primeiro, uma expressão determinada no rosto.
Ele olha para Boi, mas é fugaz. Ele só tem olhos
para a mãe.

“Não,” ele diz enquanto ela abre a boca, para

dizer o quê, ela não sabe. "Apenas ... não." Ele
vem até ela, círculos escuros sob os olhos,
evidência de suas noites sem dormir. “Você não
pode fazer isso. Não estávamos aqui da última
vez, mas você não pode fazer isso de novo.
Temos trabalho a fazer. ”

“Kelly”, diz Joe. "Vá com calma."

Kelly o ignora. “Eu não sei onde ele está. Não

sei para onde ele foi, mas vamos encontrá-lo.
Eu não me importo com o que for preciso, mas
vamos. ” Ele é um homem em chamas e
Elizabeth acha que seria um prazer queimar.
Mas acima de tudo, ela acredita nele.

Ela diz: “Nós vamos”, sua voz clara. "Vamos

encontrar os dois."

Suas palavras são uma promessa, uma canção

de amor que ela cantará pelo resto de seus dias.

Kelly se encolhe, jogando-se sobre ela. Ela o

pega. Joe a segue um momento depois, e ela
reúne os dois em seus braços, Boi cuidando de
todos eles.

***

Não é o mesmo. Há um buraco onde Carter

deveria estar. Todos eles sentem isso. Seus
uivos naquela noite sob a luz da lua cheia são
canções de tristeza e perda, mas através de
todos eles, um fio de esperança. É forte, esse fio,
mais forte do que qualquer um deles esperava.
E enquanto canta para a lua, ela espera que seu
filho mais velho esteja fazendo o mesmo, onde
quer que esteja. Não importa o quão longe ele
esteja, ela acredita que ele os ouvirá. A força
deles é a força dele. O amor deles é o seu amor.
E um dia - talvez não amanhã ou depois, mas
um dia - ela vai olhar para ele novamente e o
mundo vai tremer sob o seu poder. Eles são o
maldito Bennett Pack, e suas canções sempre
serão ouvidas.

Ela corre e corre e corre por entre as árvores,

com a família ao seu lado.

Um dia, tudo ficará bem.

Até então, eles farão como sempre fizeram. Eles

vão lutar com tudo o que têm.

Para os lobos, os corvos, os corações e os

irmãos.

Eles vão lutar.

E quando a luta terminar, eles viverão, porque é

isso que eles merecem.
A mãe loba canta.

***

Ele ouve. Ele pensa que é parte da fratura de

sua mente, um desejo por coisas que não são e
podem nunca ser novamente, mas continua e
continua até que ele está tremendo com isso.
Ele ouve. Ele escuta , e em uma floresta perdida
e solitária, tão longe do único lar que ele
conheceu, Carter Bennett canta de volta, um
uivo que ecoa pelas árvores.

***

Em outra parte do mundo, um lobo levanta a

cabeça, uma canção familiar sussurrando como
uma carícia. Em algum lugar atrás dele, uma
grande e terrível besta rosna, escondida nas
sombras. O lobo ignora a besta porque no fundo
de sua mente, uma lasca de esperança, e é
Carter, Carter, Carter.
O lobo pensa , carroceiro estúpido, não
carroceiro, por favor, fique longe, oh fique
longe.

Mas a música continua, apenas para ele, e

mesmo enquanto a besta rasteja para fora das
sombras, Gavin Livingstone ouve as músicas e
pela primeira vez em muito tempo, ele acredita.