FIGHTING FOR TESSA

LUTANDO POR TESSA

BROTHERHOOD PROTECTORS WORLD

TEAM FALCO
BOOK THREE

---------------- SSS ---------------

 CONTEÚDOS

Brotherhood Protectors
Brotherhood Protectors World
Lutando por Tessa

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25

Fighting For Fiona

Outros livros de Stacey Wilk

Sobre a  Autora
Brotherhood Protectors
Copyright © 2023, Stacey Wilk

Este livro é um trabalho de ficção. Nomes, personagens, lugares e

acontecimentos são produtos da imaginação do autor ou usados de forma
fictícia. Qualquer semelhança com eventos reais, locais ou pessoas vivas ou
mortas é mera coincidência.

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Para dois dos meus leitores favoritos, Colleen e Jayne.
B R O T H E R H O O D P R O T EC T O R S
--------------- SSS ---------------
B R O T H E R H O O D P R O T EC T O R S WO R LD
 ORIGINAL SERIES 

Brotherhood Protectors Colorado World

Team Falco
Fighting for Esme - Jen Talty
Fighting for Charli - Leanne Tyler
Fighting for Tessa - Stacey Wilk
Fighting for Fiona - Kris Norris
Fighting for Kora - Deanna L. Rowley
FIGHTING FOR TESSA
TEAM FALCO BOOK 3

Stacey Wilk
 CAPÍTULO 1

Ela nunca teve a intenção de ficar tanto tempo. Tessa

Callahan arrancou outra página de seu calendário,
revelando uma bela foto de um pôr do sol sobre um campo
verdejante. Agosto olhou para ela. Seis meses. E seu
coração ainda estava partido.
A cabana no topo de Pico Cinzento era sua casa desde
aquele dia frio de inverno, quando ela fez as malas e deixou
o pequeno apartamento que dividia com o ex. Ela esperava
que esse novo cenário lhe trouxesse clareza. Em vez disso,
manteve-a solitária. Uau. Ela precisava seriamente parar
de lamber suas feridas e voltar à vida real.
Pode ser agosto com seus longos dias e tardes quentes,
e suas noções românticas amarradas em sua fantasia de
que o verão era sobre amor, mas ela não estava pronta para
descer a montanha do Pico Cinzento. Ela queria superar o
desgosto primeiro. Ela queria superá-lo.
Nenhuma quantidade de afastar esses pensamentos
tinha funcionado. Mesmo a visão das copas das árvores
pela janela da sala não conseguia acalmá-la. Ela não ousou
chegar muito perto do motivo pelo qual ainda estava
fugindo de seus problemas. Isso poderia esfaqueá-la.
Ela bateu com as mãos nas coxas. Foi o suficiente
chafurdar em Heath Falco por um dia. Ela tinha que
começar a trabalhar. Ela tinha certeza de que qualquer que
fosse a montanha em que ele estivesse, ele também estava
trabalhando e não pensando nela. Ah, o cerne do problema
deles. Ou mais precisamente - dela.
Seu primeiro aluno de violino do dia chegaria em breve.
Tessa montou uma área de prática na sala de estar quando
teve a ideia de dar aulas de violino para crianças locais. Se
ela não pudesse mais tocar, o ensino parecia ser a próxima
melhor alternativa.
A luz das portas de correr sempre tornava o ambiente
aconchegante e convidativo. Ela precisava que seus alunos
de violino estivessem relaxados enquanto trabalhavam para
melhorar. Tocar tenso só fazia guinchos saírem do
instrumento, da aluna e às vezes até dela.
A batida na porta a assustou. Sua aluna, Lori, chegou
cedo. Tessa não tinha tomado sua segunda xícara de café e
precisava. Pelo menos ela tomou banho e vestiu jeans e o
que mais - uma camisa preta de manga curta. O guarda-
roupa de todo violinista era quase todo preto.
Bem, parecia que mais café teria que esperar. Ela abriu
a porta para a manhã fria e duas pessoas. Nenhuma deles
era Lori.
"Posso ajudar?" Ela nunca recebeu visitas. A casa dela
ficava em um caminho de terra e isolada da estrada por
árvores. A menos que alguém estivesse vindo aqui por um
motivo, ninguém tropeçaria nela por acidente. Essa foi sua
motivação quando ela escolheu ficar nesta cabana de
madeira em primeiro lugar. Ela não queria ver ninguém.
Pelo menos alguém que perguntasse como ela estava se
sentindo, quando estivesse pronta para voltar ao trabalho.
Em outras palavras, sua família ou Heath.
Uma mulher alta com cabelo castanho encaracolado até
os ombros estava na varanda. Seus olhos estavam vazios
com círculos escuros contornando-os, mas eles brilhavam
com calor. Suas bochechas estavam pálidas, mas isso não
impediu o sorriso tímido que apareceu em seus lábios. Com
ela estava uma garotinha de cerca de dez anos com o
mesmo cabelo castanho e sobrancelhas esculpidas.
Ambas estavam vestidas com roupas que sugeriam que
haviam agarrado o que quer que estivesse por perto
quando acordaram esta manhã. Nada combinava. Suas
roupas estavam desbotadas e gastas, mas a saia longa da
mulher era feita com um tecido roxo brilhante e parecia ter
saído de um conto de fadas. Fluindo. Bonito.
Tessa estava sempre em busca das últimas tendências.
Ela sabia que aquela saia não estava em nenhuma revista
de moda. Era melhor. Exclusivo. Ela gostaria de uma para
ela. Em roxo. E não preto.
"Olá. Meu nome é Colleen Donnerstein e esta é minha
filha Jayne." Colleen olhou por cima do ombro como se
esperasse encontrar alguém na entrada de terra para
confirmar o que ela havia dito. Ninguém estava lá. Nem
mesmo um veículo.
“Vivemos no vale. Perto do Lago de Prata. Hum... eu
ouvi pela cidade que você ensina violino."
Tessa tinha ouvido histórias sobre as famílias que viviam
no vale, mas não fazia ideia de quão perto ficava o lago. Ela
pensou milhas. As pessoas da comunidade do vale
costumavam ir à cidade de Gray, batizada em homenagem à
montanha. Foi a cidade mais próxima por um bom tempo."
Ela não era de acreditar em tudo que lhe contavam, mas
as histórias que circulavam no armazém geral, no correio e
no café sobre o povo do vale não eram boas. Eles se
autodenominavam a Revision Public.
Essas famílias mantinham-se isoladas e mal interagiam
com a sociedade em geral. Mais ou menos como ela nos
últimos seis meses. Ela também não tinha feito muito para
conhecer as pessoas que habitavam a cidade no sopé da
montanha.
"Isso mesmo. Ofereço aulas particulares. Você está
interessada?" Ela não tinha certeza de por que essa mulher
viria bater em sua porta. Pode não haver um serviço de
celular muito bom aqui, mas ela tinha um telefone fixo.
Ela havia adquirido os poucos alunos de violino e até
piano que tinha de boca em boca, principalmente. O
armazém geral da cidade era onde os clientes podiam
comprar seus itens essenciais, alguns produtos de
panificação,  e um pouco de fofoca. O proprietário, Sr.
Isaacs, mantinha um quadro de avisos onde tudo, desde
oportunidades de emprego até vendas de móveis, podia ser
postado. Ela mantinha um panfleto naquele quadro com
pedaços de papel na parte inferior com o número de
telefone que poderia ser usado. Isso não explicava por que
Colleen tinha caminhado até aqui.
Colleen olhou por cima do ombro novamente. Ela
colocou a mão no ombro de Jayne. “Sim, mas tenho uma
circunstância especial.”
Aí vem a parte em que ela não pode acreditar. “Você
gostaria de entrar para discutir isso? Eu estava prestes a
fazer café." As manhãs eram frias na montanha. Seu top
fino permitia que o ar frio deslizasse através do material e
estalasse em sua pele. Nuvens grossas e cinzentas ao longe
bloqueavam o sol. Podiam ser nuvens de fumaça de um
incêndio florestal, mas ela não tinha certeza. Essa tinha
sido a área de especialização de Heath. Não dela."
"Oh não. Não podemos ficar. Só preciso saber se você
tem alguma vaga aberta para Jayne. Ela é uma aluna
excepcional. Ela tem um dom de verdade.”
Jayne mudou de um pé para o outro. Seu olhar apontava
diretamente para o chão.
“Tenho certeza que ela é muito talentosa, mas
infelizmente não tenho disponibilidade.” Ela tinha muito
tempo para preencher. Ela não sabia ao certo por que havia
dito isso, mas a energia em torno dessa mulher parecia ter
uma carga negativa. Ela não queria se envolver com
alguém que pudesse colocar seus instintos em alerta. Ela
não conseguia lidar com o drama de mais ninguém no
momento.
"Por favor. Eu não perguntaria se não estivesse
desesperada."
Drama. Bem na hora. "Senhorita... me desculpe, como
você disse que era seu nome?" Ela se lembrava do nome.
Ela precisava de tempo para encontrar uma boa desculpa
para dizer não.
"Collen."
“Colleen, não posso te ajudar. Desculpe."
"Eu posso pagar. O que você quiser. Dinheiro não é o
problema.” Ela olhou por cima do ombro novamente.
"Você está esperando por alguem?" Ela esperava que um
marido não estivesse prestes a entrar na garagem e ajudar
nessa busca por aulas de violino. Ou talvez Colleen tivesse
um monte de filhos querendo se tornar uma orquestra.
"Ninguem no momento." Ela se virou para a filha.
“Jayne, querida, vou falar com a Sra. Callahan lá dentro por
um segundo. Você pode esperar aqui?"
Jayne assentiu e se sentou no degrau.
"Posso?" Colleen apontou para a casa.
“Eu realmente não vejo o ponto.”
"Por favor. Apenas me dê um minuto para explicar por
que isso é tão importante. Se você me ouvir e ainda assim
disser não, eu irei."
Tessa deu um passo para o lado contra seu melhor
julgamento, mas deixou a porta aberta. Colleen se afastou
da porta.
"Você tem filhos?" disse Colleen.
"Não." Ela nunca havia sentido aquele instinto maternal
do qual muitas de suas amigas falaram. Ela esperou por
seu relógio biológico, ou seja lá o que fosse, que fazia as
mulheres quererem ter uma família, mas ele nunca
começou a desejar. Ela tinha uma carreira que amava com
sua alma, até que ela não tinha mais a carreira. E ela tinha
um homem que também amara com tudo, mas ele queria
uma família. Ela não sabia como dar a Heath o que ele
queria e ainda ter a si mesma. Outra razão pela qual eles
terminaram.
Uma coisa que viver nas montanhas lhe oferecia, além
da solidão, era tempo para repensar sua posição sobre uma
família. Ela nunca chegou muito perto da ideia, mas talvez
Heath não estivesse totalmente errado.
“Então talvez você não entenda o apelo desesperado de
uma mãe. Mas aqui vai. Você deve saber sobre aqueles de
nós que fazem parte da Revision Public."
"Na verdade. Eu sou nova aqui." Ela tinha ouvido o
nome sussurrado pela cidade e lido artigos sobre lugares
como aquele. Os grupos muitas vezes acreditavam que não
faziam parte do sistema de governo americano e que suas
leis não se aplicavam a eles. As comunidades viviam à
margem e mantinham-se entre si, rejeitando assistência e
opiniões divergentes das suas.
"Certo. Eu vou te dar a versão curta. Somos um grupo
de pessoas que acredita que viver sozinho, em nossa
própria comunidade, é o melhor. Não queremos que nos
digam como devemos viver nossas vidas. Há pelo menos
uma centena de nós agora, e nossas crenças variam em
graus. A minha também." Seus longos dedos alcançaram a
gola de sua camisa, mas ela baixou a mão como se a camisa
tivesse queimado.
"Tudo bem, mas não tenho certeza do que isso tem a ver
com as aulas de violino." Uma sensação formigante rastejou
até a parte de trás de seu pescoço. Política pessoal ou
grupos antigovernamentais não eram algo com que ela
quisesse se envolver. Ela certamente formou suas opiniões
sobre o estado de seu país, mas também estava
profundamente apaixonada por um homem que havia
defendido esse país e trabalhado para o Serviço Florestal
Nacional como bombeiro em terras selvagens. Seus
sentimentos por Heath a tornavam tendenciosa.
“Meu marido desaprova.”
 "Então por que você está aqui?" Ela não precisava se
meter no meio de uma briga conjugal. Ela havia começado
as aulas apenas para ganhar alguns dólares e não gastar
todas as suas economias.
“Porque ele desaprova. Ele está insistindo para que
Jayne não vá mais para a escola pública. É uma longa
história, mas ele sofreu uma lavagem cerebral completa.
Jayne tem um dom incrível. O professor de música dela me
contou. Mas Dirk não se importa. Ele acha que a escola
está corrompendo  ela, enchendo sua cabeça com coisas
com as quais ele não concorda. Eu tentei de tudo para
convencê-lo de que ele está errado, mas ele é tão teimoso.
Não quero que Jayne perca essa chance. A música é sua
saída do vale. Não quero que ela acabe como eu, sem
opções. Por favor, Sra. Callahan, diga que encontrará
espaço para ajudar minha filha a ter uma chance de uma
vida melhor."
"Qual a idade dela?"
“Ela tem doze anos.”
“Não é um pouco jovem decidir que não tem opções?”
“Que tipo de opções você acha que alguém como ela
terá? Ela tem um pai que acredita que as escolas públicas e
o governo americano são o diabo. Ele a quer entrincheirada
em nosso modo de vida. E não tem como fugir disso.”
"Estou um pouco confusa. Você e seu marido fazem
parte desse... desse grupo antigovernamental, mas você
realmente acredita que seu estilo de vida não é o melhor
para sua filha?"
“Nem todo mundo no grupo é ruim. Algumas pessoas
estão simplesmente perdidas. Assim era Dirk quando ele
encontrou a Revision Public. E algumas pessoas não moram
conosco em tempo integral. Eles o usam como um local de
férias. Enfim, meu marido, bom, ele acredita nesse estilo de
vida e eu não mais.”
"Então por que você não o deixa?"
 "Eu estou trabalhando nisso. Mas não sei quanto tempo
vai demorar. E se estou pagando pelas aulas de violino, vou
demorar mais. Dirk nunca pode saber sobre o dinheiro que
tenho. Ele vai queimá-lo. Ele acha que o dinheiro e o
capitalismo são as razões pelas quais o mundo é do jeito
que é. E Dirk nunca vai me deixar ir. Então, tenho que
esperar meu tempo e desaparecer quando ele não estiver
olhando. Talvez daqui a um ano. Talvez mais cedo. Mas não
quero que Jayne perca o que aprendeu. Não quero que ela
esqueça o quão maravilhoso é o violino e como sempre será
uma forma dela se cuidar. Olhe para você. Você está aqui
sozinha. Mas você ainda está tocando e ensinando."
Ela não estava mais tocando exatamente, mas deixaria
isso de fora. O ensino tinha sido seu recurso, e o violino
ainda era uma maneira de escapar quando a realidade era
um pouco difícil. O violino lhe dera oportunidades que ela
não teria de outra forma.
Ela olhou para Colleen, uma mulher que inclinou o
queixo e cerrou o maxilar. Seus olhos castanhos brilhavam
com ferocidade e determinação. Se Tessa dissesse não, ela
tinha certeza de que Colleen continuaria procurando uma
maneira de ajudar sua filha. Colleen realmente precisava
dela especificamente?
"Por que eu? Por que não contratar o professor de
música da escola?”
“Porque você está isolada aqui. Porque uma mulher que
fica no topo de uma montanha em uma pequena cabana
sozinha nos últimos seis meses tem algo que ela está
escondendo. Eu sei sobre isolamento. Eu posso supor que
você sabe sobre segredos. Você provavelmente tem alguns
de sua autoria. E você pode até ficar com eles. Pelo menos,
você não tem ninguém com quem compartilhá-los. E
preciso que esse segredo seja mantido a todo custo."
“Não quero me meter no meio dos negócios da sua
família.” Ela não precisava de problemas na porta da
frente. Uma porta da frente há menos de quinze minutos
ela estava pensando em sair e nunca mais voltar. Ela teve
uma vida cheia de pessoas com quem se importava e
atividades que a infundiam com alegria.
“Eu posso apreciar isso. E você não vai. Eu prometo. Eu
posso lidar com Dirk. Ele nunca vai descobrir, desde que
você não conte a ninguém sobre nós. Só preciso que minha
filha continue tocando.”
Ela deveria dizer a essa mulher para fazer uma
caminhada, especialmente antes de sua aluna chegar. Que
agora estava oficialmente atrasada. Mas ela ouviu a voz de
Heath em sua cabeça. O benfeitor sem limite. Ela o amava
por isso. Ele era altruísta. Mais do que ela. Ele salvava as
pessoas para viver. E ele teve uma infância difícil. Ele
estava sempre tentando ajudar o azarão porque ninguém o
ajudou. Ele iria querer que ela fizesse isso. Não que ela
devesse ouvir a voz do homem que a dispensou. Ele podia
ter um coração de ouro, mas também tinha um pavio curto.
Ela não ouviu sua voz zangada. Aquela voz só a
assombrara uma vez. Ela podia ouvir suas palavras ternas,
dizendo a ela o quanto ele a amava. Esse era o som que ela
sentia falta e que ela queria agradar.
As palavras escaparam de seus lábios antes que ela
pudesse pressioná-las. "OK. Vou te ajudar."
"Obrigado. Você está salvando a vida dela. Posso trazê-la
de volta em uma hora. Isso vai estver bom?"
"Uma hora?"
“Eu sei que você não tem nenhum aluno então. Eu vigiei.
Desculpe. Eu sei como isso soa, mas não tive escolha. Não
posso fugir muitos dias seguidos. Dirk já acredita que
vamos à biblioteca na cidade."
Os cabelos de sua nuca gritavam que ela deveria
mandar aquela mulher embora. Mas que tipo de mulher ela
seria se não ajudasse?
"Eu vou fazer isso funcionar."
"Obrigado novamente." Colleen agarrou seus ombros e a
puxou para um abraço rápido. Tessa sentiu o cheiro de
cedro e ar fresco. “Você é uma boa pessoa com um grande
coração. Deus cuidará de você”.
Ela não sabia disso. "Obrigado."
Eles saíram para a varanda. Jayne se levantou e olhou
para o chão novamente. O que essa garotinha tinha medo
de fazer contato visual? Tessa suspeitava que esse pai
estabelecia as regras  muito duramente. Ela não permitiria
que ninguém fosse intimidado. A sensação espinhosa se foi
e foi substituída pela certeza de que Colleen e Jayne
precisavam dela.
“Estamos prontos, Jayne,” sua mãe disse.
"Obrigado." O rosto de Jayne se iluminou como um
diamante. O coração de Tessa deu um pequeno baque, mas
ela não respondeu. Ela poderia pensar em ser mãe algum
dia, mas ela não tinha mais um homem.
"O prazer é meu."
Colleen olhou para o céu. A espessa parede de fumaça
cinza preenchia o horizonte agora. “Um incêndio florestal
está queimando. Vamos torcer para que o vento não mude
de direção e venha em nossa direção.”
“Isso parece muito distante. Tenho certeza de que
estamos seguros."
“A natureza tem uma mente própria. Ela fará o que
quiser. Ela sempre faz. Fique segura. Nos vemos em uma
hora." Colleen pôs a mão no ombro de Jayne e elas
desceram o caminho de terra.
Tessa ficou na varanda até que elas estivessem fora de
vista. Era bom saber que ela estava ajudando essas
mulheres. Ela esperava que Colleen estivesse certa sobre
ser capaz de lidar com o marido. Ela não confiava em
pessoas que faziam a vida não confiando nos outros e a
colocação na Revision Public provou que seu marido era
cético quando se tratava de confiança. Imagine o que ele
pensaria se conhecesse Heath.
Ela precisava respirar fundo e relaxar. Dirk Dinnerstein
não estava vindo atrás dela. Colleen pode até estar
exagerando para que Tessa assuma Jayne. Esses grupos
fora da rede eram contra funcionários e organizações do
governo. Ela era uma ninguém que sabia tocar violino.
Tessa ainda se perguntava por que Colleen não havia
deixado a comunidade se estava tão confiante em
manipular Dirk. Tessa daria as aulas, pegaria o dinheiro e
talvez no outono ela estivesse pronta para ir para casa.
Assim que isso acontecesse, Colleen teria que encontrar
outra pessoa de qualquer maneira. Acredita? Fácil.
Ela olhou para o céu. As nuvens continuaram a encher o
céu como uma parede de cimento. Felizmente, não era
outro grande incêndio queimando centenas de acres de
terra. Esperançosamente, Heath... Ela afastou o resto desse
pensamento. Ele também não era da conta dela. Deixe
outra mulher se preocupar com ele lutando contra
incêndios florestais.
O ronco de um motor vibrou no ar e ficou mais alto
quando uma caminhonete apareceu na garagem. Lori
estava aqui, finalmente.
Tessa agradeceu silenciosamente a Lori por chegar a
tempo de distraí-la de mais pensamentos sobre Heath. Se
ela quisesse superá-lo, ela precisava parar de pensar nele,
e pelo amor de todas as coisas sagradas, ela certamente
nunca mais queria vê-lo novamente.
 CAPÍTULO 2

Quatro mil trezentos e oitenta e três dias. Doze anos.

Sóbrio.
Heath Falco estava grato por sua sobriedade e estava
prestes a comemorar o grande número no aplicativo com o
qual costumava contar os dias fazendo um acampamento
nas montanhas. Tudo por ele mesmo. Ele mal podia
esperar.
Heath enfiou algumas cuecas limpas e algumas
camisetas em sua mochila de caminhada. Ele verificou
novamente a barraca já arrumada, os utensílios de cozinha
porque precisava de seu café e, claro, seu abrigo contra
incêndio. Não importava que ele não trabalhasse mais
como figurão. Aquele abrigo contra incêndios era sua
versão de um cobertor de segurança.
“Heath, você está aqui?” seu irmão Troy gritou da outra
sala.
Heath morava no alojamento em Paradise Ranch. Seu
outro irmão, Seth, havia comprado o rancho para todos os
homens Falco viverem. Heath estava pronto para se mudar
no momento do convite e também estava grato pelo prédio
de três cômodos que precisava ser reformado. Era tudo
dele e estava em casa.
"Aqui." Fora da sala principal ficava a sala de beliche
com beliches para oito. Ao mesmo tempo, os peões do
rancho devem ter ocupado este espaço quando não
estavam de serviço cuidando de cavalos ou gado ou o que
quer que acontecesse aqui antes. Ele dormia na única cama
de tamanho normal e sem beliche no quarto. Ele preferia
um rei para se deitar, mas qualquer coisa era melhor do
que dormir no quartel de seu antigo quartel de bombeiros.
Antes disso, ele morava com Tessa. Mas ela o chutou
para o meio-fio seis meses atrás. Agora, ele tentava passar
um dia inteiro sem pensar nela. Às vezes ele realmente
conseguia. Apenas não hoje.
“Você está saindo para sua viagem, hein?” Troy
encostou-se no batente da porta e cruzou os tornozelos.
Troy era o irmão nascido depois dele e algum tempo louco
antes de seu irmão gêmeo Trent. Não que Trent demorou
para chegar ao mundo surpreendeu Heath. Trent estava
sempre sendo diferente. Ou difícil dependendo da
perspectiva.
Não importa para Heath. Ele amava todos os seus
quatro irmãos.
"Em algumas horas. Quero fazer caminhadas antes que
escureça completamente. E só porque ele estava saindo da
trilha desta vez. Esta foi uma nova caminhada para ele.
Caso contrário, ele estaria bem caminhando no escuro. Ele
tinha feito isso muitas vezes.
"Você vai caminhar até o seu acampamento?"
"Claro. Melhor maneira de chegar lá. Você quer vir?"
"Não, obrigado. Prefiro tirar minhas férias em algum
lugar tropical onde as pessoas me tragam bebidas.”
“Você está perdendo, mano. Só você e o mato. Leva você
de volta ao início do homem, onde caçávamos para comer.
O mundo está quieto na floresta. Sem barulho ou
distrações. Ar puro. Você deveria vir junto."
“A mercearia em um sábado à tarde para comprar um
bife é selvagem o suficiente para mim. Obrigado."
“Como quiser. Você veio se despedir de mim?" Heath
segurou a mochila e a colocou perto da porta da frente.
 “Eu só queria agradecer por todo o seu trabalho duro no
corpo de bombeiros. Não poderíamos fazer o que fazemos
sem você." Troy deu de ombros.
Não era típico de Troy ser tão sensível. Pode ter algo a
ver com sua nova namorada, Esme. Ela o amoleceu.
"Apenas fazendo o meu trabalho."
Ele estava trabalhando pra caramba há meses, algo que
Tessa nunca parava de reclamar. Sua ex-namorada não
sabia disso, e nunca descobriria se ele pudesse evitar, mas
recentemente ele havia trocado seu equipamento de fogo
selvagem pela arma às vezes em seu quadril e este novo
trabalho com os Protetores da Irmandade. Ele não queria
dizer a ela que ela estava certa sobre sua agenda e o perigo
que ele corria o tempo todo. Ela nunca o deixaria ouvir o
final disso. E ela o lembraria sempre que pudesse de que
ele deveria tê-la ouvido antes. E ele deveria ter. Talvez eles
ainda estivessem juntos. Bem, havia aquela outra coisa...
Quando Troy lhe contou sobre a oportunidade de todos
os irmãos Falco formarem um time, ele aproveitou. Guarda-
costas não era nada comparado com as fúrias de um
incêndio fora de controle. Ele chegou perto de perder a
luta com as chamas mais de uma vez. Ele superou os dias
ininterruptos, a sujeira e a fumaça, as bolhas, as roupas
molhadas - tudo isso. Perder Tessa finalmente o fez
perceber que queria fazer outra coisa com sua vida. Ele
havia mudado de direção muitas vezes. Isso não foi
diferente.
"Quando você estará de volta?"
"Três dias. Por que?"
"Não sei. Curioso. Eu acho." Troy enfiou as mãos nos
bolsos.
"Há algo em sua mente?" Ele já esteve perto de caras o
suficiente em sua vida, desde reuniões de AA até equipes
de figurões, tendo quatro irmãos alfa para perceber quando
um cara que não gostava de falar sobre nada tinha algo que
estava queimando sua língua para sair.
 “Não diga isso aos outros caras, mas ainda estou me
acostumando com todos nós no rancho. Eu gosto disso. Não
me interprete mal. Agradeço o que Seth fez, tentando nos
fazer viver como uma família novamente. Quero dizer,
inferno, ele foi e comprou todo este rancho para nós
basicamente. Só alguém como Seth faria isso. Mas merda,
às vezes eu sinto que estou morando em uma fraternidade."
“Você está morando nos estábulos. Não é muito
diferente. Mas é apenas temporário. Assim que Charli fizer
sua mágica, você e Esme terão um bom lugar só para
vocês, onde poderão trancar as portas e manter o resto de
nós macacos fora."
Outra razão pela qual ele gostava de acampar sozinho
era porque morar no Paradise Ranch era tão barulhento
quanto estar em uma equipe importante. Claro, foi ótimo
que Seth o tivesse ajudado para que todos os irmãos Falco
pudessem viver na mesma terra. Mas agora Troy tinha
Esme e seu irmão mais novo Marcus tinha Charli.
Charli ia redesenhar todos os espaços para que cada
cara pudesse ter sua própria casa, porque todos que
tentavam morar na única casa do rancho eram como morar
em uma casa de fraternidade. E ele com certeza não tinha
desejo por isso. Então, ele escolheu o espaçoso barracão
desgastado, com seu teto abobadado e janelas altas.
"Sim. Você tem razão. Estou apenas impaciente. Ei, se
quisermos ficar aqui enquanto você estiver fora, você
concordaria com isso?"
"Você e Esme?"
“Não, idiota, eu e um cavalo. Claro, Esme." Troy
balançou a cabeça.
"Fique à vontade. Basta pegar um dos beliches. Não
quero que vocês dois façam isso na minha cama. Vou ter
que queimá-la depois."
"Idiota."
“Trouxa.”
Ambos riram.
 “Você falou com a Tessa?” Troy o seguiu para fora.
Ele trancou a porta do antigo barracão. Ele gostou da
maneira como o prédio ficava na propriedade, sozinho.
Mais ou menos como ele - sempre sozinho. O dia prometia
ser nos anos oitenta. Típico para esta época do ano. Eles
poderiam usar um pouco de chuva. Os incêndios florestais
nas Montanhas Rochosas estavam causando muitos
problemas e, sem uma pequena ajuda dos céus, muitos
hectares seriam queimados. Havia um incêndio florestal
perto de Pico Cinzento que estava ganhando velocidade.
Mesmo que ele não estivesse mais lutando contra eles, sua
mente percorria os pensamentos involuntários. Ele lutou
contra incêndios durante toda a sua vida adulta. Ele estava
feliz por estar fazendo outra coisa, mas o fogo estava em
seu sangue.
“Esse assunto está encerrado. Permanentemente."
“Você deveria tentar trazê-la de volta.”
“Cara, quantas vezes eu tenho que dizer isso? Ela e eu
terminamos. Feito. Acabado. Nós nos machucamos demais.
Não posso voltar disso."
"Ela é boa para você."
— Troy, cale a boca. —  Ele jogou a mochila na traseira
da caminhonete. “Agora, saia do meu caminho porque eu
tenho uma montanha e um acampamento com meu nome
nele.” Ele mereceu esta viagem. Ele estava pronto para
começar e não falar sobre Tessa Callahan por mais um
segundo.
Seu telefone vibrou em seu bolso. Ele ficou tentado a
ignorá-lo, dizer que não percebeu a ligação antes de sair.
Mas isso não era verdade, e mentir nunca caiu bem com
ele. Não importa quão pequeno.
Era uma mensagem de seu chefe. Pare no escritório.
Urgente.
Ele olhou para a tela. Nada de bom viria disso. Jake
Cogburn não gostava de dramas. Um ex-SEAL da Marinha,
Jake era todo profissional. Se ele disse que era urgente,
então era. As férias de Heath escorregaram de seus dedos
como óleo quente.
“Jake está me mandando uma mensagem. Quer me ver.
Você sabe do que se trata?"
"Não. Você quer que eu vá junto?
“Não. Eu cuidarei disso. Então eu estou fora. Vejo você
em três dias."
"Três dias."
"E lembre-se. Não na minha cama."
“Que você disse?”
Antes que ele pudesse responder, Troy disparou. Heath
respondeu à mensagem de Jake e pulou na caminhonete.
Ele estacionou do lado de fora do bar que abrigava o
escritório de Jake, mas não precisou ir muito longe. Jake
esperou por ele no estacionamento. E ele não estava
sozinho.
Heath deslizou da caminhonete e os dois homens o
encontraram antes que ele pudesse colocar as botas no
cascalho. Jake ficou de pé em toda a sua altura, queimando
seu olhar direto no de Heath. O outro homem olhou para
Heath como se tivesse destruído seu bem mais precioso. De
certa forma, Heath tinha.
“Olá, Sr. Callahan. O que o traz a Fool's Gold?" Ele
estendeu a mão, mas o Sr. Callahan, o pai de Tessa,
ignorou. O Sr. Callahan estava em algum lugar entre seus
sessenta e tantos anos. Ele tinha uma quantidade
surpreendente de cabelo para um cara de sua idade, mas
as ondas castanho-escuras eram raiadas de branco. Ele
ainda estava em boa forma, graças ao tempo que passou na
quadra de tênis. Mas ele nunca gostou de Heath como filha.
Ele tinha gostado muito menos de Heath depois que eles
terminaram.
Jake deu um aperto no ombro de Heath. "Senhor.
Callahan gostaria de seus serviços."
"Eu não entendo. Você precisa de um guarda-costas?"
Ele olhou entre Jake e o Sr. Callahan. Ele nunca se sentiu
confortável o suficiente para chamá-lo de Oz, mesmo que
esse fosse seu nome verdadeiro. Honestamente, o homem o
intimidou. O Sr. Callahan acreditava que não era bom o
suficiente para a filha e, na maioria dos dias, concordava.
Tessa teve uma vida abençoada com uma grande família
e um pai que amava suas quatro filhas ferozmente. Heath
foi o produto de um caso. Seu pai nunca o quis realmente e
fez com que Heath soubesse disso. Tessa era uma violinista
profissional que havia viajado pelo mundo, estado em
lugares ricos demais para seu sangue. Ele era um
alcoólatra em recuperação, um adolescente problemático e
um funcionário público mal pago antes de conseguir o
emprego na Irmandade. A princípio, ele pensou que Tessa
concordaria em sair com ele porque a ideia de ficar com ele
era excitante. A coisa toda de bad boy, boa garota.
“Eu não preciso  um guarda-costas. Para que eu
precisaria disso?” Callahan franziu o rosto como se tivesse
comido algo amargo, azedo e podre. Callahan não estava
exatamente no tipo de mundo onde alguém contratava um
guarda-costas, mas ei, as coisas podiam mudar.
"Então por que você está aqui? E como você me
encontrou?" Ele olhou novamente para Jake em busca de
uma resposta, mas Jake manteve os lábios pressionados em
uma linha fina.
“Fui àquela sua sede e eles disseram que você desistiu.
A princípio não acreditei, mas seu amigo Carlos me deu um
número. Disse que eu poderia te encontrar assim. Liguei e
o Sr. Cogburn..."
"Jake, por favor, senhor."
Callahan assentiu. “Jake disse que você trabalhava para
ele agora. Então eu vim. Eu não quero ver você. Não depois
do que você fez com minha filha, mas você é o melhor no
que fez naquela floresta. Eu vou te dizer isso. E ela precisa
de ajuda."
“Tessa foi pega em um incêndio?” Sua mente correu
para acompanhar sua respiração pesada e coração
palpitante.
Ele e Tessa viveram juntos até seis meses atrás, mas o
apartamento deles ficava no sopé da montanha, fora do
caminho dos incêndios. O local era um verdadeiro pé no
saco depois de um dia de dezesseis horas, quando tudo o
que ele tinha tempo para fazer era voltar para casa, tomar
um banho e tirar uma soneca e voltar ao trabalho. Quando
ele simplesmente não tinha energia para voltar para casa
ou seu turno começaria em algumas horas, ele dormia no
quartel. Tessa teve algumas palavras bem escolhidas sobre
ele dormir com sua equipe. Como diabos ela foi pega em
um incêndio?
“Ainda não, mas o fogo está a caminho dela. Ela está
hospedada no topo de Pico Cinzento. Ela tem um amigo
daquela orquestra dela que é dono de uma cabana. Ela
subiu lá depois que sua pequena escapada a fez ser
demitida. Ela não está atendendo o telefone e seu celular
não funciona lá em cima. Aquele incêndio que está no
noticiário está crescendo e eu quero minha filhinha
descendo da montanha. É sua culpa que ela está lá em
cima. Você precisa ir buscá-la antes que algo terrível
aconteça."
Ele se absteve de lembrar ao homem que Tessa tinha
trinta e seis anos e não era um bebê, mas Callahan se
referia a todas as quatro filhas dessa maneira. Ele podia
não gostar do termo, mas tinha que dar crédito ao velho
por seu compromisso com os filhos. O pai de Heath não
tinha sido tão comprometido com ele ou seus meio-irmãos.
"Você ia tirar férias de qualquer maneira", disse Jake.
“Eu não tenho você em missão até a próxima semana. A
equipe Falco também não esperava ter você por perto. Se
você for buscá-la, pode descer imediatamente. Liguei para
o Serviço Florestal para obter os detalhes. As equipes já
estão trabalhando para impedi-lo. Você deve ter até setenta
e duas horas, salvo qualquer circunstância imprevista."
 “Pico Cinzento fica a aproximadamente duas horas de
distância.”
"Então? Você não vai deixá-la lá em cima, vai?" disse
Callahan.
"Não senhor. Eu estava apenas planejando." Se ele
subisse e voltasse com ela, ainda poderia fazer sua viagem.
Em vez de caminhar até o local, ele poderia dirigir até uma
bela clareira em que estivera antes. Ele teria sua
caminhonete. Isso ajudaria a fazer um abrigo. Um pouco
menos áspero, mas ainda agradável.
“Você não vai precisar de muito tempo quando chegar
até ela. Diga a ela que eu enviei você e espero que ela caia
em si."
“Existe algum motivo para você não querer ir?” Ele era
a última pessoa que Tessa gostaria de ver.
“Eu também sou um planejador, filho. Se aquele
incêndio dificultar a volta para casa, quero que você esteja
lá para ajudá-la a sair. Eu tenho o endereço." Callahan
entregou a ele um pedaço de papel com um endereço
escrito nele.
“Ela não vai vir comigo.”
“Jogue-a por cima do ombro se for preciso.”
“Ela não vai gostar disso. Eu poderia fazer uma ligação
para você e enviar alguém da estação mais próxima. Se
eles já não estivessem entrincheirados trabalhando no
fogo."
"Eu quero que você vá. Você tem que fazer isso direito.
Ela vai ouvi-lo quando ela ver você. Você é o único que
pode convencê-la."
"Senhor. Callahan, eu sou a última pessoa que Tessa vai
ouvir."
Callahan virou-se para Jake. “Tem certeza que quer este
trabalhando para você? Ele não é muito inteligente."
"Ei, espere um segundo..." A mão de Jake bateu contra
seu peito, calando-o.
 “Cale a boca, Falco. Não importa o que esse cara pensa
de você. Você está indo. É a coisa certa a fazer."
Ele nunca disse que não faria isso, mesmo que a viagem
fosse desnecessária. Tessa sabia o que os incêndios
florestais podiam fazer. Ela morava com ele há mais de um
ano. Ela não ficaria lá em cima se pensasse que estava em
perigo. Mas se ela não soubesse, se de alguma forma não
recebesse o aviso de evacuação, não teria motivos para
sair.
“Claro, eu vou. Mas, como eu disse, se não houver
ameaça, Tessa não vai me ouvir. Ela vai ficar firmemente
plantada em sua cabana."
Callahan balançou a cabeça. “Toda aquela fumaça
entupiu seu cérebro. Ela vai ouvir você e só você, porque
Deus sabe por quê, ela ainda está apaixonada por você. "
 CAPÍTULO 3

Tessa fez uma xícara de chá e trouxe para fora. Ela

tocou uma música de violoncelo em seu telefone para
combinar com a solenidade em seu peito. A música a
ajudou a relaxar e quase deu vontade de tocar de novo.
Seus dedos bateram no braço da cadeira por vontade
própria. Ela olhou para suas mãos. Elas eram seu orgulho e
alegria. Tolo pensar em suas mãos dessa maneira, mas elas
eram tão parte de seu instrumento quanto o violino. Ela as
mantinha sempre bem cuidadas com esmalte francês. Suas
pontas dos dedos eram calejadas e ela tinha mais destreza
na mão esquerda do que na direita por causa de anos
tocando, mas ela amava suas mãos. Elas eram sua melhor
característica.
Ela cerrou o punho. Ela estava quase pronta para tocar
novamente. Mas não definitivamente. Ela ainda não
conseguia enfrentar a humilhação de ser demitida. Ela
tinha sido a fofoca dos círculos musicais, trazendo desgraça
para sua carreira, sua família e para si mesma. E foi tudo
culpa dela.
Ela levou Heath a acreditar que ela estava dormindo
com alguém da orquestra. Ela só queria chamar a atenção
dele. Uma péssima decisão. Pior decisão que ela já tomou.
Infantil. Ela poderia continuar se repreendendo. Mas ela
não conseguiu desfazer isso. Ela teve que se perdoar, pedir
perdão a ele em algum momento e seguir em frente.
Porque se Heath não tivesse esmurrado o violinista por
engano, pensando que era com ele que ela estava tendo um
caso, eles não estariam nessa confusão. A pior parte de
tudo foi que Heath encontrou o quarto errado e bateu no
homem errado. Mesmo que ela não estivesse tendo um
caso. O calor subiu por sua garganta até suas bochechas.
Ela não queria mais o chá.
O vento farfalhava por entre as árvores como se
estivesse correndo direto para ela. Os sons da floresta
ganharam vida atrás dela. Se fosse noite, esses sons
poderiam assustá-la. Tudo parecia mais assustador no
escuro. Irônico como a escuridão tinha tanto poder.
Aquelas espessas nuvens cinzentas de antes ainda
cobriam o céu, bloqueando o calor e a segurança do sol. O
sol tinha o poder de afugentar seus medos na maioria dos
dias. Ela poderia usar um pouco mais de vitamina D agora.
Essas nuvens tinham que ser de um incêndio. Os incêndios
florestais também eram muito assustadores. Ela se
preocupava com Heath toda vez que ele saía para
trabalhar. Felizmente, o fogo não veio por aqui. E se o
fizesse, ela seria forçada a deixar a paz e tranquilidade
desta cabana. Ela também não estava pronta para isso.
Seria necessária uma evacuação obrigatória ou um
bombeiro muito persuasivo para tirá-la desta montanha.
Ela direcionou seus pensamentos para a aula de hoje
com Jayne e para longe do medo, dos incêndios e de Heath.
A aula tinha corrido bem. Melhor do que ela esperava.
Jayne tinha talento. Com prática e um pouco de
maturidade, aquela mocinha poderia ser primeira cadeira
de uma orquestra filarmônica. Mas fazer parte daquele
grupo no vale sugaria todas as suas escolhas de vida. Jayne
pode acabar como sua mãe e o violino uma coisa esquecida
do passado. Muito ruim, realmente. Tessa gostaria de ter
um pouco desse talento.
"Senhora?"
 Ela saltou da cadeira, com as pernas emaranhadas sob
ela. Seu grito ecoou nas copas das árvores. Um homem alto
e magro apareceu como se fosse uma aparição. Seus olhos
estavam vazios de calor. Um calafrio percorreu sua
espinha. Ela deu um passo para trás.
"Quem é você?"
“Eu não queria assustar você. Eu pensei que você me
ouviu chegando na sua entrada. Meu nome é Dirk
Donnerstein. Você conheceu minha esposa Colleen hoje.
Dirk tinha cabelos cor de canela. As madeixas eram
cortadas rente, mas ele também exibia uma barba espessa
e cerrada.
Se Tessa o encontrasse na rua, ela provavelmente
sorriria e diria olá. Ele não parecia ameaçador em sua
camisa de cambraia e calça amassada. Mas ela sabia
melhor, e ela não gostou de como ele se aproximou dela.
“Eu conheci Colleen. Por quê você está aqui? Ela
esqueceu alguma coisa?" Elas não haviam esquecido nada e
ela não tinha certeza se deveria mencionar Jayne. Talvez
Colleen tivesse apenas dito ao marido que ela estava
passando por aqui. Ela não queria entregar a mulher, mas
cara, ela estava repensando sua decisão de dar aquelas
aulas.
Ela lançou um olhar furtivo para a casa. Se ela corresse,
poderia entrar antes que ele pudesse alcançá-la. Ela não
queria estar aqui, conversando com ele, mesmo que ele não
tivesse feito nenhuma ameaça externa. Ele havia se
esgueirado pela entrada da garagem, silencioso como um
jaguar procurando por uma presa.
"Não. Não. Não é nada disso. Eu queria agradecer por
passar algum tempo com Jayne também, mas elas não vão
voltar. A própria Colleen queria vir contar a você, mas eu
disse que não me importava com a caminhada e que logo
escureceria. Uma senhora não deveria estar andando
sozinha pela floresta. Ela também não deveria estar
morando sozinha na floresta." Seu olhar a perfurou. O gelo
se instalou em sua barriga.
Ela respirou fundo para acalmar o coração. Ele pode não
ter a intenção de ameaçá-la, mas de que outra forma ela
aceitaria esse último comentário? “É muito legal da sua
parte vir até aqui. Lamento que Jayne não possa voltar. Ela
é muito boa."
“Isso é o que a mãe dela diz, mas tocar violino é uma
perda de tempo para uma garota como Jayne. Ela tem suas
tarefas e ela  amigos do nosso grupo. Somos uma grande
família. Ela não precisa de mais nada.”
“Seria uma pena ver tanto talento desperdiçado. Você
não poderia reconsiderar?" Cada instinto lhe dizia para
parar de falar, mas alguém precisava ficar do lado de Jayne,
mesmo que por um minuto.
"Não Senhora. E se Colleen vier dizendo que está tudo
bem de novo, eu agradeceria se você dissesse a ela que
conversamos e que você não tem mais espaço em sua
agenda para dar aulas."
“Mas isso não é verdade. Eu quero ensinar sua filha.
Seria uma honra, na verdade."
“Senhorita Callahan, no meu mundo, minha família faz o
que eu digo. Pode ser diferente de onde você é. Talvez seu
pai deixe você fazer o que quiser, vestir o que quiser, rezar
para quem quiser, mas não sou eu e minha família.
Aprender violino não tem lugar para nós. Expliquei tudo
para Jayne e ela concordou. Ela até me deu seu
instrumento. Agora, vou deixar você voltar ao seu dia.
Tenho certeza de que veremos você pela cidade de vez em
quando." Ele se virou para ir embora, mas antes que a
distância pudesse engoli-lo, ela encontrou sua voz.
"O que você fez com ele?"
"Perdoe-me?" Ele virou.
“O que você fez com o violino?”
"Oh aquilo. Eu transformei em gravetos. Está tarde
agora. Espero que durma bem esta noite. Tranque as
portas quando os morcegos levantarem voo." Ele
desapareceu na calçada, assobiando uma música que
causou arrepios na pele dela.
Ela rasgou para dentro, fechando a porta o mais forte
que pôde. Ela trancou e fechou as cortinas. Ela correu pela
casa verificando todas as portas e janelas, certificando-se
de que cada uma estava segura. Ela mataria por um serviço
de celular agora.
Em vez disso, ela pegou uma lanterna e o atiçador da
lareira e se aninhou na cozinha longe das janelas. Claro, ela
estava sendo um pouco dramática demais. Ela havia
permitido que sua imaginação fugisse sozinha, mas algo
estava errado com aquele homem. Cada uma de suas
palavras tinha sido desprovida de emoção, mas ainda a
insultava.
Ela esperava que Colleen e Jayne estivessem bem. Ela
pareceria ridícula se ligasse para alguém? O que a polícia
poderia fazer? Não era como se ele a tivesse ameaçado. Ao
mesmo tempo, ela estava irritada que um homem pudesse
pensar que poderia dar ordens a sua esposa e filha dessa
maneira. Ele era um valentão e uma fera. Jayne merecia
uma chance de tocar música. A música pode mudar sua
vida.
Tessa saiu do canto e colocou o atiçador de volta.
Amanhã ela iria até o vale para checá-los, falar com o Sr.
Dirk Donnerstein. Ela não tinha certeza se poderia dirigir
até lá, e seu carro não era exatamente o tipo certo para
essas estradas. Ela nunca se preocupou em comprar um
que fosse mais adequado para esta terra porque não
planejava ficar. Talvez agora ela ficasse o tempo suficiente
para ajudar Jayne.
"Olhe para você se tornando um cruzado", disse ela,
afastando a cortina da porta da frente. "Vaca sagrada." Ela
saltou para trás. Havia um homem na porta com a mão
suspensa no ar. Seus olhares se encontraram por um breve
segundo antes que ela surtasse novamente.
 Desta vez ela não estava com medo, mas seu coração
ainda tocava uma música como se ela estivesse. Em vez de
assustada, ela estava totalmente chateada. Ela abriu a
porta. "Como você me achou? E o que você está fazendo
aqui?"
Heath Falco teve a decência de parecer envergonhado.
E, claro, ele estava lindo fazendo isso. Deus, ela o odiava no
momento. Parte dela estava feliz por ele estar na porta e
não por seu vizinho indesejado. Oh, inferno, mais do que
uma parte dela estava feliz em vê-lo. Todas as partes
certas, vadias traiçoeiras.
"Oi. Posso entrar?" Ele enfiou as mãos nos bolsos da
calça cargo. Ele tinha mãos ásperas e cheias de cicatrizes,
mas ela adorava o modo como sua mão se encaixava na
dele. Seus calos esfregariam contra sua pele macia. Ela
mordeu a bochecha com força suficiente para causar dor e
não continuar pensando nas mãos dele.
"Absolutamente não. Responda minhas perguntas." Ela
tinha mais um milhão de perguntas. O que ele tinha feito
nos últimos seis meses? Ele poderia passar um dia inteiro
sem pensar nela porque ela não poderia passar tanto tempo
antes que os pensamentos dele invadissem seu espaço. Ele
tinha encontrado alguém novo?
“Oz me enviou.”
O pai dela? Isso significava que Heath não tinha vindo
aqui sozinho porque sentia falta dela. Ele não tinha subido
até aqui para professar seu amor por ela, para lutar por
ela. Não, aquele homem teimoso veio aqui porque seu pai
pediu, e Heath sempre gostou de seu pai. Provavelmente
mais do que ele gostava dela. Injusto. Não é verdade.
"Vá embora." Ela tentou fechar a porta, mas ele a
impediu com sua mão forte.
“Tessa, há um incêndio florestal forte e rápido. Seu pai e
suas irmãs estão tentando entrar em contato com você para
contar sobre isso, então você deve descer a montanha. Você
não quer ser pega em seu caminho."
 “Fogo selvagem, blá, blá, blá.” Ela não conseguia parar
sua mão de sua onda sarcástica no ar. Eles passaram
muitas horas conversando sobre incêndios florestais e
comportamento do fogo. Ela havia assistido a mais do que
sua cota de histórias sobre a equipe dele e o vínculo que
eles compartilhavam. Heath era como uma agulha enfiada
em um disco. Mas como ela sentia falta dele e de suas
histórias repetitivas. Como ele se emocionava quando
contava como acabaram com o incêndio e sua destruição.
“Você vai me deixar entrar?”
"Certo. Entre."
Ele a seguiu para dentro e fechou a porta. Seu grande
corpo ocupava muito espaço. A sala ficou repentinamente
quente. Ela permitiu que seu olhar se demorasse nele. Sua
camiseta esticada sobre seus ombros e peito. Suas calças
pretas eram justas e um pouco empoeiradas, mas ela não
se importava com a sujeira. Isso só combinava com seu
lado robusto. Ele era um homem do ar livre nato. Ele tinha
os músculos para provar isso e ela passou os lábios sobre
cada um deles.
“Por favor, não torne isso difícil. Basta juntar algumas
coisas e vir comigo. Quando o fogo estiver sob controle,
você pode voltar.”
“Eu não vou com você. Eu vi as nuvens. O fogo não está
nem perto daqui."
Um sorriso abriu aquele olhar severo em seu rosto. A
ruga entre suas sobrancelhas suavizou.
"Do que você está sorrindo?" Ela lutou contra o próprio
sorriso, tentando traí-la.
“Você estava prestando atenção no fogo.”
“Não vá ler nada. Isso não tem nada a ver com você."
Ela correu para a cozinha para tomar um pouco de ar.
Ele estava em seus calcanhares em dois passos. "OK.
OK. Você não se lembra de nada que eu contei sobre
incêndios florestais durante inúmeros jantares e taças de
vinho. Bem, seus copos de vinho de qualquer maneira."
 Suas palavras não continham malícia. Para um homem
que não bebia - não podia beber - ele nunca a impedia. Ele
nunca a julgou, exceto quando pensou que ela o estava
traindo. Ela queria que ele ficasse com ciúmes daquela vez.
As coisas tinham saído um pouco do controle. O bilhete que
ela havia deixado para ele afirmava que ela estava
considerando um relacionamento íntimo com seu colega.
Ela não pretendia que Heath a seguisse até o hotel ou
tentasse impedi-la invadindo seu quarto. Ela só queria que
ele notasse sua ausência e sentisse terrivelmente sua falta.
Em vez disso, ele entrou no quarto errado.
“Obrigado por vir até aqui, mas você perdeu seu tempo.”
“Tessa, querida...”
“Não use essa palavra. Não use esse termo carinhoso
que você reservou para as conversas sombrias e
importantes. Ela não os imaginaria juntos na cama. Ou a
maneira como ele trazia uma xícara de chá para ela quando
ela se sentava do lado de fora à noite, enrolada em um
cobertor.
"Desculpe. eu não tinha direito. Não saia por minha
causa. Faça isso pela sua família. Ou faça por você mesma,
então você estará segura. Se preferir, deixo você em um
motel se não quiser voltar."
“Voltar para onde?” Os dois haviam saído do
apartamento quando se separaram. Ela veio até aqui e não
sabia para onde Heath tinha ido. Ela não queria saber para
não ficar tentada a ir até ele.
“Fool's Gold”.
"Por que meu pai está em Fool's Gold?"
“Porque era onde eu estava. Ele veio me procurar."
“Por que você estava em Fool's Gold... Não. Não me
diga. Eu não quero saber." A última coisa que ela precisava
era uma visão de Heath e alguma garota com quem ele
estava. Ela estaria dando a seu pai um sermão quando o
visse. Como ele ousa enviar Heath até aqui como se ela
precisasse ser resgatada? Ela certamente não precisava.
 “Eu moro lá agora.”
Ela abafou um grunhido. “Eu não queria saber disso.”
“Tessa, estamos perdendo muito tempo. O vento vai
mudar de direção. Se não nos apressarmos, estaremos no
caminho do fogo. A única estrada para cima e para baixo
fica no lado sul. O fogo está a oeste, soprando brasas e
acendendo focos de incêndio.
“Vou ligar para o meu pai e dizer que estou bem. Você
pode ir agora. Você fez o seu trabalho." Ela agarrou o
receptor da parede. "Isso é estranho. Está desligado."
Ele pegou o telefone dela e ouviu.
"O que? Você não acreditou em mim?" Típico macho alfa
maníaco por controle. Ela tinha que admitir que havia
momentos em que adorava isso nele, como quando havia
uma aranha no apartamento e ele a colocava em um
guardanapo e a soltava. Ou quando um estranho apareceu
na porta fingindo ser de uma transportadora procurando
por um pacote perdido. Ela desejou que Heath estivesse
com ela quando Dirk Donnerstein apareceu. Heath nunca
permitiria que Dirk a assustasse.
“Não é que eu não acredite em você. Eu só queria ouvir
também. Não posso ficar curioso?
“Como aquela vez em que você ficou curioso no hotel e
deixou meu violino para trás?”
“Isso de novo não. Eu estava lendo o mapa. Era seu
trabalho levar toda a bagagem. Eu disse especificamente,
conte as malas."
“Você disse para contar as malas. Não levar as malas. E
meu violino fazia parte da bagagem. Você deveria agarrá-lo.
Eu estava fazendo malabarismos com aquela sua mochila
enorme. Quase desmaiei colocando isso no carrinho de
bagagem enquanto você estava ocupado lendo o maldito
mapa."
“Você disse que tinha pego.”
"Eu não disse. Você não se lembra que o cartão de
crédito não estava funcionando? Não pudemos verificar."
 “Não me lembro.”
“Porque você estava lendo o mapa.” Aquele homem
poderia exasperá-la como ninguém.
“Eu li o mapa para não nos perdermos. Eu não conhecia
a Itália. Processe-me." Ele jogou as mãos para cima.
“Em vez de nos perdermos, você perdeu meu violino.
Tive que alugar um. Ela teve uma apresentação naquela
viagem. Tocar em um de aluguel não era tão bom quanto
tocar no violino ela conhecia como ela conhecia a si
mesma. Seu instrumento era uma extensão dela. Perdê-lo
doeu. Ele se sentiu péssima com o erro."
Ela implorou a Heath para tirar uma folga do trabalho e
ir com ela naquela viagem. Quando ele concordou e
realmente se deu ao trabalho, ela ficou surpresa. Essa
decisão foi tão fora do personagem para ele. Ela pensou
que talvez ele a pedisse em casamento na Itália, mas não o
fez.
"E os preservativos", disse ele com um sorriso.
"O que?"
“As camisinhas estavam no estojo do seu violino. Eu as
joguei lá no último segundo. Tínhamos deixado algumas na
mesa ao lado da cama. Eu não queria deixá-las para trás e
seu estojo de violino estava ali. Você não me deixou chegar
perto de você pelo resto da viagem." Aquele maldito sorriso
fez outra aparição. Eles ainda estavam brigando pelo
estúpido violino perdido como se fosse ontem. Parecia
ontem.
“Serviu bem para você também.” Desta vez, ela permitiu
que seu próprio sorriso escapasse. Ela o torturou com
sedução depois que percebeu o que havia acontecido. E
quando ele não aguentava mais um segundo das
preliminares, ela dormiu. Foi cruel e sem coração. Ele saiu
no dia seguinte e comprou mais. Então ele teve sua própria
vez de deixá-la louca. Ela merecia. Mas ainda era culpa
dele sobre o violino.
 Ele se encostou no balcão e cruzou os tornozelos. Sua
postura era relaxada, como se ele tivesse estado ali pelos
últimos seis meses junto com ela. Ele combinava com ela,
mas ela não diria isso. Ele não queria desistir de seu
trabalho perigoso para passar mais tempo juntos. Ela
estava cansada de ficar sem seu parceiro por sete meses do
ano e constantemente preocupada que ele não voltasse
para casa. Então sua carreira não ajudou. Ela havia
pensado em desistir, mas Heath disse a ela para não fazer
isso porque não daria certo. Eles queriam coisas diferentes
e nenhum deles estava disposto a ceder.
“Estou gostando dessa viagem pela estrada da memória,
mas prefiro que você jogue alguns itens essenciais em uma
bolsa para que possamos partir. Eu gostaria de descer a
montanha antes que escureça."
“Eu realmente acho que você está exagerando.”
"Não sobre isso."
“Droga, Heath. Eu não quero você aqui. Não quero falar
com você como se nada tivesse acontecido. Não estou
prestes a entrar em um veículo com você e permitir que
você me leve até Fool's Gold ou mesmo até o final da
montanha. Eu simplesmente não posso."
Ele voltou para a sala. Seus passos pesados batiam na
escada. Ela correu atrás dele.
“Oh, não, você não vai, Heath Falco.”
Ele abriu o armário e encontrou a mala dela enfiada no
canto. Jogou-a na cama e tirou as roupas dos cabides,
jogando-as no chão sem nenhum cuidado. “Se você quer
seu violino desta vez, sugiro que vá buscá-lo. Eu não vou
aceitar desculpa."
Ela agarrou seu braço, tentando detê-lo, mas ele era
muito forte. Ele continuou pegando roupas como se ela
nem estivesse lá. “Você não pode me tratar assim.”
“Estou tentando salvar sua vida. Se o fogo piorar, estará
subindo esta montanha e você ficará presa. Eu não me
importo com o quanto você me odeia. Não vou deixar você
morrer." Ele puxou o zíper, prendendo uma das blusas dela
com os dentes. “Pegue seus artigos de higiene ou compre
mais quando chegar aonde quer que vá. Eu não me
importo, mas estamos saindo agora."
Ele passou por ela e desceu correndo os degraus. Heath
tinha um temperamento forte, mas tentou controlá-lo. E ele
estava certo sobre não exagerar quando se tratava de seu
trabalho. Ele tinha que manter a calma diante do perigo ou
as pessoas perdiam suas vidas. Ela precisava colocar sua
dor de lado e ouvi-lo. Ele pode não estar aqui para implorar
por seu perdão, mas ele estava aqui porque ela estava em
perigo.
Ela pegou um moletom - o moletom dele - que estava na
ponta da cama. Era o seu favorito e ela não ia a lugar
nenhum sem ele. Ela desceu correndo os degraus, pegou o
violino de seu lugar perto dos controles deslizantes na sala
de estar e o encontrou na porta.
“Todas as janelas e portas estão fechadas?” ele disse.
Sua mente saltou para a visita indesejada de seu
estranho vizinho. Ela tinha verificado todas as janelas e
portas então. "Sim."
“Não temos tempo para mover os detritos. Pelo menos
não há muitos arbustos perto da casa.
“Você realmente acha que o fogo está vindo para cá?”
“Infelizmente, está a caminho. Você tem tudo o que
precisa? ele disse.
O moletom estava enfiado debaixo do braço. Sua mão
agarrou o estojo do violino. Ela manteve o olhar do único
homem que ela já amou, mas que não a amava o suficiente
para confiar nela ou resistir. Ainda assim, ele veio para
levá-la para um lugar seguro.
"Sim. Eu tenho tudo." Por enquanto, pelo menos.
 CAPÍTULO 4

Heath jogou a bolsa de Tessa na traseira de sua

caminhonete. Ele não gostou do brilho laranja abaixo deles.
O fogo estava crescendo. Quando ele subiu a montanha, o
fogo estava a leste, mas o vento mudou como ele
suspeitava. Os ventos podem mudar de direção em um
instante. Eles provavelmente teriam que dirigir através do
fogo, desde que não bloqueasse a única saída.
Ele observou pela janela traseira da caminhonete
enquanto Tessa deslizava para o banco do passageiro. Só
de vê-la quando ela abriu a porta o deixou desequilibrado.
Ele não esperava que seu corpo reagisse, mas todas as
terminações nervosas fritaram quando ela olhou para ele.
Seus penetrantes olhos azuis podiam cortar aço. Mas
quando aqueles lábios carnudos lutaram contra o sorriso,
tentando denunciá-la, a suavidade de que ele se lembrava
apareceu como o sol espreitando por trás de uma nuvem.
Como ele iria se sentar ao lado dela por duas horas? Ela
pode querer ser deixada em algum lugar antes de Fool's
Gold, e ele deveria fazer isso. Basta deixá-la em um motel
ao longo do caminho e dar o fora de Dodge antes que ele
faça algo de que se arrependa, como implorar para que ela
o aceite de volta. Eles não poderiam ficar juntos. Eles
queriam coisas bem diferentes, como ele filhos e ela um
cacto. Mas ele havia prometido a Oz que a entregaria.
Assim o faria, não importava o que pensasse sobre deixá-la
pelo caminho.
A buzina da caminhonete soou noite adentro, tirando-o
de seus pensamentos. "Que diabos?"
Ela fez sinal para ele entrar. Seus lábios se moveram,
mas é claro que ele não podia ouvi-la. Ela pode ter dito algo
do tipo pare de enrolar, mas ele não tinha certeza.
"Agora você está com pressa?" Ele se sentou ao lado
dela. Seu perfume doce e fresco encheu sua caminhonete.
Ela cheirava a baunilha e ar fresco. Sua boca salivou para
prová-la. Este passeio seria o fim dele.
“Você disse que precisávamos pegar a estrada e ficou
parado olhando para o nada.”
"Na verdade, senhora, eu estava avaliando o fogo deste
ponto de vista." Não é uma mentira completa. Ele não
podia permitir que ela pensasse que ele estava tendo
pensamentos sexuais sobre ela. Ela poderia bater nele.
“Não me chame de senhora. Isso me faz parecer velha."
Ela cruzou as mãos no colo.
Ele amava as mãos dela. A pele dela era macia em
comparação com a dele. Seus dedos eram longos e
delicados onde as mãos dele mostravam os anos de
trabalho físico. Ele nunca entendeu o que uma mulher
sofisticada e elegante como ela queria com um cara durão
como ele.
“Você não é velho.” Ele ligou o rádio apenas para ouvir
algo além de sua respiração curta, mas mesmo aqui o
satélite era bom. Ele tentou seu rádio bidirecional para ver
se conseguia alguma informação sobre o incêndio.
Principalmente estática crepitava e estalava na cabana do
caminhonete. Ele se perguntou se eles esperaram muito
tempo para sair.
Ele lançou um olhar para ela. As costas de Tessa
estavam retas como um poste de fogo. Ela virou o rosto
para a janela. Seus lábios estavam pressionados em uma
linha fina e sua mandíbula estava tensa.
 “Você pode abaixar isso? Está me dando dor de cabeça"
— disse ela sem olhar para ele.
"Claro. De qualquer maneira, não estou ganhando nada
com isso.
Ela continuou a olhar pela janela. Não havia muito para
ver, exceto árvores, mas parecia ter sua atenção. Eles
ficaram assim por um tempo, ela olhando pela janela lateral
e ele de olho em qualquer problema. Ele tinha uma
tonelada de perguntas nadando em sua cabeça, mas
engoliu cada uma delas. Ele não queria realmente saber se
ela havia encontrado outra pessoa. Ele não queria ouvi-la
dizer não se perguntasse se ela sentia sua falta.
“Há quanto tempo você mora naquela cabana?” O
silêncio o deixou louco. Normalmente, ele gostaria de
apenas sentar com ela e não conversar, mas isso foi antes.
A falta de conversa preenchia o espaço como um balão
prestes a estourar. Pelo menos para ele. Ela pode ficar bem
nunca mais dizendo outra palavra para ele. Mas ele
precisava que aquele balão estourasse e a casa parecia um
assunto seguro.
“Desde que terminamos.” Ela encontrou seu olhar neste
momento.
"Eu não sabia que você estava procurando por uma
cabana." Sempre que ele sugeria essa mesma ideia, ela o
rejeitava. Ela não gostava de rústico. Ela nunca gostou de
colocar as mãos na terra. Ela queria estar perto de lojas,
teatros e restaurantes. Ele era mais feliz na solidão da
floresta. Ele havia passado muito tempo com sua equipe de
destaque. Semanas seguidas com dezenove outras pessoas
sem parar o fizeram apreciar sua solidão quando a tinha.
Ele gostou da ideia de morar perto de seus irmãos
novamente em Fool's Gold, mas a necessidade de seu
espaço era a razão pela qual ele não poderia morar na
única casa no rancho de Seth. Ele não tinha certeza se
queria que sua casa permanente fosse na fazenda de seu
irmão. Ele pode gostar de possuir um pedaço de
propriedade para si algum dia.
“Eu não comprei. Meu amigo é o dono. Ele me disse que
eu poderia ficar lá o tempo que quisesse."
Ele. Heath não quis comentar sobre isso. Ele já havia
arruinado tudo entre eles ao permitir que sua raiva levasse
a melhor sobre ele seis meses atrás, quando ele acreditou
que ela estava dormindo com o cara que tocava violino ao
lado dela. Ele não faria isso de novo. "Esse é um bom
amigo."
A caminhonete quicou  contra a estrada irregular,
sacudindo-os em seus assentos. Era uma boa desculpa para
morder a língua antes de falar mais.
“Ele é um grande amigo, na verdade. Ele entendeu o
que eu precisava e me ajudou quando eu estava em uma
situação ruim.” Ela virou-se para encara-lo. O olhar
penetrante voltou. Tessa poderia dizer mil palavras com um
olhar. Ele tinha certeza que aquele olhar dizia que ele era
péssimo.
"Eu vejo." Ele agarrou o volante com mais força para
outra distração. Sim, esse passeio foi mais difícil do que ele
imaginara. Ele poderia ter esperado um pouco que ela lhe
dissesse o quanto se arrependia de terminar as coisas e
queria outra tentativa. Ela se afastou quase como se não
tivesse lhe custado nada. Como se fosse fácil deixá-lo. Mas
não tinha sido essa a história de sua vida? Sua mãe
morrera quando ele tinha dezesseis anos. E seu pai nunca o
quis realmente.
“Você realmente vê o que meu amigo fez por mim?”
“Parece que você está me acusando de não saber o que
você precisava quando estávamos juntos. Eu tenho esse
direito?” Ele se sentou à sua frente centenas de vezes
enquanto ela dizia exatamente isso. Ele não entendia. Se
ela precisava de algo, por que simplesmente não pedia? Por
que ele tinha que ser um leitor de mentes?
 “Você sabia o que eu precisava algumas vezes. Mas você
não me ouviu quando eu disse que não estávamos passando
muito tempo juntos. Tudo o que eu queria era um tempo
com você, mas você não poderia me dar isso." Ela se
afastou dele. Seus dedos batiam na perna como se ela
estivesse tocando, um hábito nervoso quando ela estava
estressada. Ele queria acalmá-los, tranqüilizá-la, mas isso
não era mais seu trabalho.
“Foi a minha carreira que me manteve ocupado. Eu não
estava com meus amigos ou meus irmãos ou traindo você.
Eu estava no trabalho, salvando vidas. O que você queria
que eu fizesse?"
“Faça de outra maneira.” Suas palavras eram apenas um
sussurro. “Você poderia ter aceitado a promoção para sair
da linha. Você não estaria em tanto perigo. Cada vez que
você partia, eu tinha medo de que não voltasse."
“Voltei todas as vezes. E quando voltei para casa pela
última vez, você tinha saído para um passeio que não me
contou." Mesmo sentado ao lado dela em sua caminhonete,
enquanto navegava pela estrada traiçoeira, seu estômago
se dobrava sobre si mesmo, como se ainda estivesse parado
em seu apartamento vazio, lendo aquela nota horrível. Sua
escrita floreada na página dizia que ela o estava deixando
para sempre, que ela tinha outro homem interessado nela.
Heath não sabia o que pensar. Em vez de pensar, ele
exagerou.
“Não vamos reviver aquele momento”, disse ela.
"Por que? Porque você não quer que eu te lembre que se
você não tivesse me levado a acreditar que você estava
dormindo com qual é o nome dele, eu não teria invadido o
quarto de hotel daquele cara?"
“Mesmo se eu estivesse tendo um caso, o que não
estava, você não tinha o direito de bater em alguém.”
“Meu ciúme não prova o quanto você significava para
mim?”
 “Não, na verdade não. Você não aprendeu isso em algum
lugar de seus programas de recuperação? O ciúme não é
uma emoção amorosa."
"Você sabe o que eu quero dizer. Eu estava ferido. Isto é
melhor? E eu deixei minha raiva tirar o melhor de mim.
Quando você vai ver isso?”
"Perdi meu emprego por sua causa", disse ela com a
mandíbula cerrada.
"Eu sei. E eu sinto muito. Se eu pudesse voltar, eu o
faria. Mas isso não muda o fato de que você e eu ainda
queremos coisas diferentes. Estamos melhor separados."
Ele não quis dizer essa última parte. Ele sentia falta dela
todos os dias, mas eles não tinham a mesma visão de
futuro. Nenhum deles estava ficando mais jovem. Por que
desperdiçar seu tempo? Ele queria ser pai para provar que
poderia ser melhor do que Shawn Falco jamais foi.
“Você não tinha o direito de tomar uma decisão como
terminar nosso relacionamento sem mim”, disse ela.
“Você me disse para tirar minhas coisas do apartamento
antes de você voltar. Tessa, não posso fazer isso agora.
Precisamos chegar ao pé da montanha. Estamos chegando
na área onde o fogo está crescendo." Ele desligou o ar
condicionado e fechou as saídas de ar. Eles não precisavam
da fumaça do fogo vindo de dentro do caminhonete.
"Eu não terminei de falar sobre isso."
"Bem, eu sim."
“Típico Heath Falco. Quando as emoções aumentam, ele
corre para se proteger. Quem acreditaria que um homem
corajoso o suficiente para correr perigo também era o
mesmo homem com medo de seus sentimentos e dos meus
sentimentos para esse assunto?"
Ele se virou para olhar para ela. “Eu não sou o homem
insensível que você me faz parecer. Eu apenas escolho
manter minhas emoções controladas. Não posso me
emocionar no trabalho. Agora, é um hábito. Você não
decide quando eu os deixo sair. Você não está no controle
de tudo, embora tenha que saber exatamente como a
correspondência é classificada. E outra coisa-"
“Heath, cuidado.” Tessa soltou um grito e ergueu as
mãos como se quisesse se proteger.
O tempo mal desacelerou. Seu pé travou no freio. Os
pneus cantaram em resposta. A traseira do caminhonete
deu uma guinada. Ele tentou desviar, mas não foi rápido o
suficiente. O capô colidiu com um alce, parando a
caminhonete.
O rangido do metal vibrou em suas obturações. O vidro
rachou, mas não quebrou. O cinto de segurança o
empurrou para trás, impedindo-o de beijar o airbag. Se não
estivesse discutindo, ele teria visto o alce a tempo.
"Oh meu Deus. Oh meu Deus." Os braços de Tessa se
agitaram. Ela se revistou. Seus olhos estavam tão
arregalados quanto os do alce.
Seus ouvidos zumbiam. Ele lutou para respirar fundo,
mas não achou que estivesse ferido. Seu peito só arfava
com o susto. "Você está bem?"
"Sim. Eu penso que sim. De onde veio essa coisa?"
O alce olhou para eles como se estivesse entediado. Se
eles estivessem em um carro de tamanho médio, aquele
alce estaria no colo de Tessa. Como o caminhonete dele foi
levantada, eles devem ter batido bem acima das pernas. Os
animais sabiam quando algo estava errado. Eles sentiram
isso. Eles se mudavam para um lugar mais seguro. Às vezes
eles podiam voltar para seus habitats; outras vezes os
incêndios devastavam demais a terra.
Felizmente, eles não derrubaram o animal. O alce, no
entanto, esmagou o canto direito do caminhonete e rachou
o para-brisa bastante, mas pelo menos ele e Tessa saíram
ilesos.
“Está se movendo porque seu habitat está pegando
fogo.” O fogo ainda estava abaixo deles, mas a fumaça se
acomodava ao redor deles, sujando o ar. Era grossa o
suficiente para ser um incômodo.
 Eles teriam chegado ao sopé da montanha na
caminhonete. Mesmo que as chamas estivessem ao lado
deles, eles tinham uma chance de alcançar a segurança.
Mas não sem a caminhonete. Eles não podiam arriscar
seguir a estrada a pé. A caminhada demoraria muito. Eles
acabariam caminhando direto para o fogo.
“A porta não abre.” Tessa puxou a maçaneta, mas a
porta não se mexeu.
“Suba para o meu lado.” Ele deslizou para fora. Suas
pernas vacilaram por um segundo. O alce de uma tonelada
seguiu na direção em que estava indo sem olhar para trás.
Valeu cara.
Tessa estendeu a mão e ele a ajudou a sair da cabine da
caminhonete. Ela pressionou o rosto contra o peito dele e
passou os braços em volta da cintura dele, segurando-o
com força. Ele a segurou perto. Ela estava em choque. Ela
não teria se agarrado a ele por nenhum outro motivo.
"Eu preciso verificar o serviço de celular", disse ele em
seu cabelo.
Ela o agarrou com mais força. “Poderíamos ter morrido.”
“Mas não o fizemos.” Ele recuou para olhar para ela.
“Nós precisamos sair daqui, no entanto. Posso chamar um
dos meus irmãos para ajudar. Um deles pode estar por
perto. Ele não tinha ideia de onde qualquer um deles estava
ou quem estava em missão. Mas ele tinha certeza, se algum
deles pudesse ajudar, eles viriam.
"Seus irmãos? Eles não estão espalhados por todo o
lugar?"
"É uma longa história. Eu explico depois.” Ele duvidava
que algum dia explicasse como Troy os convenceu a se
juntar aos Protetores da Irmandade e ajudar no corpo de
bombeiros do Fool's Gold quando necessário. Ou como seu
pai havia morrido há dois meses, deixando muitos
problemas não resolvidos para ele ainda.
Ele puxou o telefone do bolso da calça. "Sem serviço."
 Ele digitou um texto de grupo para seus irmãos e o
enviou de qualquer maneira. Se o telefone pegasse um
sinal a qualquer momento, o texto iria, e eles viriam. Era
uma técnica simples de sobrevivência que ele ensinava a
todos os caminhantes novatos que encontrava. Ele sempre
ficava surpreso com quantos deles não haviam pensado
nisso.
"O que fazemos agora?" Tessa puxou a gola da camisa
sobre a boca e o nariz.
“Temos que voltar a subir a montanha e descer pelo lado
norte, onde é menos provável que o fogo queime.” As
encostas voltadas para o sul e oeste tinham combustíveis
mais secos, dando ao fogo muito para queimar.
"E a segurança? Mas você disse que não podemos estar
perto do topo. O fogo não queima assim?" Ela apertou a
camisa dele, torcendo-a em suas mãos.
Ele desembaraçou seu aperto antes que ela rasgasse um
enorme buraco em sua camisa e segurasse uma mão com
as duas dele. “Você está certa sobre o fogo subindo a
colina. Mas também não podemos entrar nele. Quero subir
até podermos descer pelo lado menos propenso a queimar.
Não é uma garantia, Tessa. Não quero que você entre em
pânico."
“Podemos ficar aqui até que a ajuda chegue?”
“Ninguém está vindo.” Ele precisava que ela entendesse
que eles eram as únicas duas pessoas que poderiam se
salvar agora. Sem serviço de celular ou seu bidirecional,
que o alce também havia esmagado, ele não conseguia falar
com ninguém. E mesmo que ele pudesse falar com seu
irmão Marcus e pedir-lhe para voar em seu helicóptero,
eles ainda teriam que subir mais alto para Marcus alcançá-
los.
“Se conseguirmos subir, podemos voltar para a cabana.
Claro que nós podemos." Ela balançou a cabeça. “Você está
apenas sendo superprotetor como sempre é. Lembra da vez
que eu disse que tinha que estacionar em uma garagem
para aquele show? Naquela cidade... esqueci o nome. De
qualquer forma, quando enviei a mensagem, você disse que
gostaria de ter me dado uma maça para carregar porque o
estacionamento ficava a alguns quarteirões do local." Ela
inclinou a cabeça para trás e soltou uma risada
estrangulada.
Ele segurou seu rosto. "Olhe para mim. Respire fundo.
Nós vamos ficar bem. Eu prometo. Desta vez não é como
sua noite no show. Você tem que confiar em mim." Ele não
podia deixá-la entrar em pânico. Ela estava à beira. Ele
respirou fundo. Felizmente, ela fez o mesmo.
“Então, você está dizendo que temos que subir a
montanha por entre as árvores e arbustos, fora da trilha,
até que de alguma forma cheguemos alto o suficiente, e
então descer pelo outro lado.”
"Isso é sobre o longo e o curto." Ele pegou sua mochila
de caminhada na traseira do caminhonete. Ele estava grato
pelas ferramentas neste pacote apenas no caso de as coisas
correrem mal. Melhor eles estarem preparados.
Ele temia que Tessa não estivesse vestida
adequadamente. Ela só usava um par de calças finas de
pernas largas e um top curto. Ele agarrou o moletom que
ela tinha no banco da frente. Ele reconheceu o emblema de
seu time de destaque no canto. Seu pijama. Essa percepção
não deveria fazê-lo se sentir bem quando eles estavam em
apuros, mas fez. Ele o estendeu para ela. Seus pequenos
tênis inúteis teriam que servir. Pelo menos seus pés
estavam cobertos. Ele tinha visto caminhantes ficarem
presos na montanha devido às mudanças climáticas,
usando apenas chinelos. Nada de bom resultava disso.
"Obrigado." Ela embalou a camisa contra o peito. Ele
queria comentar sobre ser dele, mas apertou os lábios
sobre as palavras estúpidas prestes a sair de sua boca.
“Fique aqui um segundo.” Ele não gostava de perder
tempo, mas queria que ela tivesse algum tipo de bastão de
caminhada. O terreno seria irregular e difícil de andar. Ela
não era uma caminhante. Sua resistência diminuiria
rapidamente, e ele não tinha ideia de quão longe eles
teriam que ir ou se seria difícil.
Ele encontrou um galho que faria o trabalho para ela e
outro para ele. Ele realmente não precisava dele, já que
não estavam lidando com gelo, mas ela discutiria menos
com ele se ele também tivesse um.
"Aqui. Use isto. Ele irá ajudá-la com o equilíbrio no
terreno irregular. E se um de nós torcer o tornozelo,
ficaremos felizes em tê-lo."
“Por favor, não diga que um de nós vai se machucar.”
Ok, coisa estúpida de se dizer. Ele deveria saber melhor.
"Desculpe. É uma dura verdade. Tudo pode acontecer aqui.
Precisamos estar preparados.” Ele tirou um mapa de sua
mochila. Ele carregava alguns mapas com ele apenas para
esse tipo de coisa. Como ele havia acabado de dizer, é
melhor estar preparado.
"O que você está procurando?" Ela se inclinou ao redor
dele para ver o que ele estava fazendo. Uma pitada de
aroma de baunilha o pegou desprevenido. Seu cheiro
sempre seguia em seu rastro. Ele havia pedido a ela uma
vez para colocá-lo em uma camiseta dela que ele carregava
em sua mochila de trabalho. Ele nunca disse isso a
ninguém para que ninguém de sua equipe zombasse dele
por querer um pedaço dela perto dele. Era o seu amuleto
da sorte.
“Estou procurando o ângulo mais baixo da encosta da
montanha. Sem uma trilha, prefiro que não caminhemos na
beira de um penhasco. Vamos nos mexer. A menos que você
tenha que fazer xixi ou algo assim. Eu faria isso aqui perto
da estrada.
"Estou bem."
“Não é hora para modéstia. Eu sei que você preferia
manter algumas coisas privadas, e eu estava bem com isso
quando estávamos morando juntos. Mas agora, você terá
que superar o desconforto de deixar cair as calças na
minha frente.
“Você realmente é tão bárbaro às vezes.”
“Eu prefiro o homem ao ar livre extremo.” Ele gostava
de provocá-la. Isso nunca mudaria porque ela sempre
olhava para ele através de seus cílios e sorria daquele jeito
adorável e sexy que só ela sabia.
“Ainda estou bem.”
“Como quiser, então.” Ele testou a prontidão de seu
bastão mais uma vez. “É melhor continuarmos.”
"Espere. E o meu violino? Não posso deixá-lo aqui." Ela
se virou para a caminhonete.
“Você não pode levar. Isso só vai atrapalhar seu
caminho.” Ele agarrou seu pulso.
“Por favor, Heath. É valioso."
“Você não tem seguro?”
“Não me importo com o dinheiro. É o sentimento.”
Ele nunca entendeu completamente o apego dela aos
instrumentos como se fossem pessoas. "É uma má idéia.
Principalmente porque você também terá a bengala."
“Não posso deixar isso para trás.”
“Tessa, por favor, não discuta comigo. Precisamos ir. Ele
não podia acreditar que ela iria lutar com ele agora para
fazer o que queria. Ela era a mulher mais teimosa do
planeta. E ela estava disposta a morrer por algum estúpido
pedaço de madeira.
“É o que comprei na Itália. Aquele que você disse que
era para mim."
Eles o tinham visto na vitrine de uma pequena loja de
música entre duas lojas muito maiores. Eles quase o
perderam. Ela olhou para ele de uma forma que ele tinha
certeza que ela nunca tinha olhado para ele. Naquele
momento, ele pegou a mão dela e a arrastou para dentro.
Ele estourou o limite do cartão de crédito, pagando por
isso. Ele ainda estava fazendo os pagamentos.
 "Se apresse." Ele nunca seria capaz de dizer não a esta
mulher. Ela seria literalmente a morte dele.
“Não temos muito tempo”, disse ele para martelar seu
ponto de vista.
Na verdade, eles podem estar fora do tempo.
 CAPÍTULO 5

Tessa seguiu Heath. Ele manteve um andar rápido

constante, o que significava que ela tinha que correr para
acompanhá-lo. Felizmente, eles ainda estavam na estrada,
embora fosse principalmente cascalho. Assim que
entrassem na floresta, ela poderia facilmente cair e torcer o
tornozelo. Ela se arrependeu de ter brigado com ele na
caminhonete. Se não tivesse, ele teria visto o alce.
Ele não disse uma palavra sobre sua caminhonete
destruída. Ele provavelmente estava pensando sobre isso,
mas Heath iria guardar para si mesmo. Ele não
compartilhava suas mágoas. Ele nunca falou sobre perder a
mãe aos dezesseis anos ou descobrir pela primeira vez na
mesma idade quem era seu verdadeiro pai. Ele também
nunca falou sobre como o pai o expulsou quando ele voltou
para casa viciado em analgésicos e precisando de ajuda.
"Você está bem aí atrás?" Heath a chamou por cima do
ombro, mas não diminuiu a velocidade.
"Certo." O estojo do violino batia em sua perna a cada
passo. Ter a vara na outra mão a estava atrasando. Ela
tentou segurar o violino longe de sua coxa, mas seu ombro
doía quando ela fazia isso por muito tempo. Quando tudo
isso acabasse, ela voltaria para a academia e levantaria
pesos novamente.
 “Quero tentar subir mais um quilômetro e depois sair da
estrada. O vento diminuiu um pouco. Esta é a nossa chance
de colocar espaço entre nós e o fogo. Ele falava com
facilidade, como se estivessem sentados em um bar
compartilhando uma bebida, e não fugindo para salvar suas
vidas. Bem, ela estava correndo. Ele mal estava levantando
os pés.
Ela lançou um olhar para trás deles. Aquele sinistro
brilho laranja encheu o céu como algo saído de um filme de
terror. O fogo parecia mais distante do que realmente
estava. Ela só sabia disso por causa dele. Ela teria que
agradecer a seu pai por estar sempre tão preocupado com
ela e suas três irmãs. Se ele não tivesse mandado Heath
buscá-la, em que tipo de confusão ela teria se metido? Se o
fogo chegasse àquela cabana, ela poderia ter acabado
morta. Heath não permitiria que isso acontecesse. Ele era
bom em seu trabalho. Muito bom.
Ela sorriu ao pensar que seu pai, Oz Callahan, era um
homem superprotetor que achava que o gênero masculino
era mais adequado para caçar e coletar do que o feminino.
Ela não usou isso contra ele. Subindo esta colina, não havia
como confundir a força de Heath em seus ombros largos
que poderia carregar aquela enorme mochila de caminhada
nas costas. Ela não poderia fazer isso. Ela também não
podia fazer o trabalho dele. Não importa o quanto ela
treinou para isso. Ele tinha um metro e oitenta e era todo
musculoso. Seu corpo foi projetado para caçar. O dela foi
projetado para criar. Música ou não.
Caso contrário, ela não mencionaria a Heath. O desejo
de ter um filho se esgueirou sobre ela como um ladrão na
noite. Ela estava parada na pia da cozinha na cabana,
olhando pela janela para nada em particular. Tinha sido um
dia como outro qualquer. Mas uma voz em sua cabeça era
tão alta que ela se virou para se certificar de que ninguém
mais havia entrado na sala. Ela estava sozinha.
 Talvez estar sozinha tenha empurrado os ponteiros de
seu relógio biológico. Talvez fosse porque ela percebeu o
que havia perdido naquelas noites solitárias sem Heath. De
qualquer maneira, ele não queria ficar junto. Ele nem
tentou brigar com ela sobre o rompimento. Ele a soltou
como se ela não passasse de fumaça que ele tentou
segurar. Ele certamente não gostaria de ouvir que ela
estava pronta para ter filhos com ele agora. Essa pequena
informação pode incitar outro incêndio florestal.
Ela deveria ter ouvido seu pai quando ele disse para se
casar com Heath. Ele ficou do lado de Heath depois do que
aconteceu também.
“Você não deveria tê-lo levado a acreditar que estava
interessada em outro homem, Tessa. Como você se
sentiria?" Seu pai havia dito com um movimento de
desaprovação de sua cabeça.
Heath parou e ela quase colidiu com ele. Pelo menos a
quase colisão interrompeu seu fluxo de pensamentos. Ele
puxou o mapa de sua mochila novamente.
“O ângulo da inclinação muda aqui.” Ele apontou para a
direita e saiu da estrada para a floresta.
"Como você sabe disso?" Ela caminhou ao lado dele pela
primeira vez desde que deixaram a caminhonete.
“Cálculos na minha cabeça.” Ele bateu com o dedo na
têmpora e riu.
"Como você está tão calmo?" Ela teve que ficar atrás
dele novamente e seguir por entre as árvores, evitando as
raízes grossas que queriam alcançá-la e fazê-la tropeçar.
“Não faz sentido nós dois entrarmos em pânico.” Ele
limpou um pouco da vegetação do caminho para ela passar.
“Não estou em pânico. Muito." Ela tropeçou em algo
saindo do chão. Uma pedra ou uma grande raiz. A bengala
e o violino saíram voando de suas mãos. Ela esfolou as
palmas das mãos e bateu os joelhos.
Sujeira manchava suas mãos onde a pele estava
arranhada. Minúsculos pontos de sangue se formaram nas
linhas dos arranhões. Ela olhou como se os cortes não
fossem verdadeiros. Ela não conseguia se lembrar da
última vez que machucou as mãos. Talvez no ensino médio.
Heath se elevava sobre ela. Seu corpo bloqueava o
pouco de sol que entrava pelos galhos. "Você está bem?"
Ele estendeu a mão.
Ela o afastou e ficou de pé. Suas mãos doíam e a pele
estava em carne viva. ela a limpou mãos em suas coxas. Ela
também tinha manchas de sujeira nos joelhos. "Eu penso
que sim."
Heath pegou a baqueta e o violino dela. A caixa estava
amassada, mas o instrumento parecia ileso. “Se eu tirar
meu violino do estojo, há espaço na sua mochila para ele?”
"Seriamente? Não."
Ela não queria admitir que talvez ele estivesse certo
sobre o violino. Ela tinha seguro para todos os seus
instrumentos, mas adorava este pela razão que lhe contara
e pelo som que lhe dava. Ela não queria deixar ele para
trás. Agora parecia um obstáculo enquanto subiam a
encosta. Sua respiração saiu em rajadas curtas. Ela estava
seriamente arrependida de não ter trabalhado mais. Por
que ela não aceitou as ofertas de Heath para fazer
caminhadas?
Porque caminhar a deixaria suja e suada. Ela não
gostava muito desse tipo de coisa. Para se exercitar, ela
caminhava pelas estradas pavimentadas da cidade. Sacos
de compras foram substituídos por pesos.
“Heath, estou tendo problemas para respirar.”
Ele parou e voltou para ela. Ele colocou o violino no
chão e pegou a mão dela como se nunca tivesse parado de
tocá-la e apertá-la.
“Respire lenta e profundamente.” Ele sugou o ar,
estufando o peito definido. Ele tinha o tipo de músculo
peitoral que exemplificava a beleza do torso masculino.
Ela precisava colocar a cabeça no lugar. A caminhada ou
a altitude dificultavam a respiração e ela começava a
fantasiar sobre ele nu.
Ele respirou fundo outra vez e ela o imitou, inspirando
longamente o ar fresco em sua barriga e deixando-o sair
pelo nariz. Sua frequência cardíaca diminuiu. Eles fizeram
isso mais duas vezes.
"Bom trabalho. Eu sei que subir é difícil. Temos apenas
um pouco mais para ir antes de podermos nivelar. Então
desceremos a montanha e teremos uma ótima história para
contar.
“Você é sempre tão equilibrado e racional.” Ela sugou
mais ar. Os nós em seu estômago se afrouxaram.
“É a natureza do meu trabalho. Surtar em um incêndio
geralmente acaba mal."
“Não quero dizer apenas no seu trabalho. Você sempre
foi a calmaria da minha tempestade artística.” Apenas ter
sua presença por perto tornava todo esse calvário mais
fácil. E se ela estivesse sozinha, tentando descer a
montanha? Ela morreria.
Ele abriu a boca para dizer algo, mas fechou novamente.
“Preciso que fiquemos focados na tarefa. Podemos
conversar sobre relacionamentos quando estivermos sãos e
salvos, ok?"
"Claro. Eu não queria nos trazer de volta. Eu só estava
tentando te fazer um elogio. E obviamente não estando
fazendo um bom trabalho nisso. As coisas ainda estavam
tensas entre eles. Ela o havia machucado antes, e ele
reagiu mal. Ambos eram os culpados. Se ela pudesse
voltar...
“Bem, obrigado pelo elogio. Eu agradeço. Se você
estiver pronta, vamos continuar”, disse ele.
Eles caminharam em fila única por entre as árvores.
Heath seguiu onde o solo havia sido compactado mais do
que em outros espaços. Cinzas flutuavam no ar como flocos
de neve cinza. Eles fizeram o seu caminho em silêncio. Ela
pisou onde ele pisou, para não tropeçar novamente, mas
não conseguiu desviar o olhar das chamas abaixo deles ou
da espessa fumaça negra no ar.
Finalmente, Heath parou, tirou sua mochila e tirou o
mapa. Seu rosto brilhava de suor. Ela também estava
quente com o moletom enorme dele amarrado na cintura,
mas assim que o sol se pusesse completamente, eles
sentiriam frio naquela elevação. Partes da floresta já
estavam escurecendo. Árvores grossas com folhas perenes
afastavam a luz.
"Vamos ter que continuar atravessando a floresta até
chegarmos aqui." Ele apontou para um ponto no mapa.
“Esta área parece principalmente rocha, o que é bom. A
rocha pode impedir que o fogo suba. Se eu pudesse
alcançar Marcus, ele poderia voar com o helicóptero, se
fôssemos para um terreno alto o suficiente. Talvez haja uma
torre de incêndio em algum lugar que possamos alcançar.
Não há muitas no Colorado, no entanto. Não tenho certeza
se teremos a sorte de tropeçar numa."
“O helicóptero me assusta.” Ela não era muito boa com
dispositivos voadores que não ofereciam muito metal entre
ela e as nuvens.
“Melhor o helicóptero do que esta montanha. Mas não
quero arriscar subir para encontrar a torre, pois não sei se
ela existe nesta parte da montanha.
“Você saberia onde fica se este fosse o seu território?”
Ela não gostou da ideia de uma torre de incêndio, mas pelo
menos eles estariam lá dentro com um rádio para pedir
ajuda. Heath a levou para um encontro – o encontro mais
original que ela já teve. Eles haviam caminhado muito e ela
não estava feliz com toda a caminhada e o caminho de terra
cheio de sulcos irregulares, mas eles ainda eram um casal
novo e ela queria impressioná-lo.
A torre tinha janelas em todos os lados para que a
pessoa designada para ela pudesse ver um incêndio à
distância e avisar os bombeiros. A vista era de tirar o
fôlego. Eles estavam tão acima das copas das árvores que
ela podia ver por quilômetros.
A torre foi montada para que o vigia pudesse dormir ali
com uma cama e algumas conveniências como uma chapa
quente. Ele havia estendido um saco de dormir para ela se
sentar. Eles fizeram um piquenique dentro da torre, e então
eles observaram o pôr do sol da passarela que circundava o
prédio pelos quatro lados. Eles nunca tinham voltado.
“Sim, eu sei onde fica a torre de incêndio em meu
território. Pena que você não estava hospedada em uma
cabana por lá.
"Desculpe."
"Para que?" Ele estreitou os olhos.
“Por nunca mais voltar para aquela torre que você me
levou uma vez. Eu deveria ter sugerido que voltássemos.
Foi um bom dia."
Ele sufocou uma risada. “Eu sabia que você odiava. Você
estava tentando tanto esconder o quanto. Eu me senti mal
por ter arrastado você até lá. Eu nunca te disse isso, mas
queria que nossa primeira vez fosse lá em cima. Achei
romântico. Estúpido, certo? Nunca mais pedi para você ir
porque queria que você continuasse gostando de mim. E
você sabe...” Ele balançou as sobrancelhas.
Calor corou seu rosto. “Essa ideia era romântica. Eu
gostaria de ter sabido." Ela desviou o olhar, desejando que
houvesse alguma maneira de se esconder de toda a culpa
que ameaçava sufocá-la.
“Tessa, está tudo bem.” Ele virou o queixo dela com o
dedo. "Foi há muito tempo."
"OK." Ela não sabia mais o que dizer. Como ela se
desculpava por todas as vezes que o decepcionou?
"Você está pronta? Precisamos continuar. Não gosto da
ideia de ficar aqui no escuro sem uma maneira de pedir
ajuda. Também não quero entrar acidentalmente no local
de dormir de um animal. Minha pá não vai ser uma boa
arma." Ele se virou e encerrou o momento como se eles
estivessem apenas discutindo as notícias da manhã.
Ela colocou a mão em seu ombro. Seus músculos
flexionaram sob seu toque, mas ele não se moveu para
frente. “Heath?”
"Sim?" Ele também não se virou.
"Lamento profundamente." Ela baixou a mão caso seu
toque o repelisse, mas ele não se afastou quando ela
passou os braços em volta dele depois de bater no alce.
Todo o seu corpo tremeu mesmo estando em terra firme.
Ela se agarrou a ele como um reflexo. Ele tinha sido sua
rocha uma vez. Engraçado, às vezes lhe ocorria que ela
queria que ele não tivesse emoções. Isso pareceu injusto de
repente.
Ele a encarou. “Eu já disse que você não precisava se
desculpar.”
"Eu preciso. Sinto muito, fui eu quem nos meteu nessa
confusão. Me desculpe por ter discutido com você na
caminhonete. Você pode ter perdido o alce."
“Essa é a nossa história, não é? Discutimos até que um
de nós se machuque e depois nos desculpamos. Vamos nos
mexer e falar menos. Guarde sua força. Você vai precisar
daqui em diante." Ele seguiu em frente. Suas palavras
machucaram, mas ele estava certo.
Ela ficou lá por mais um momento, o céu escurecendo ao
seu redor. O brilho laranja abaixo ainda engolfava a base da
montanha. O medo pressionou seu peito, segurando-a no
lugar. Eles podem não chegar à segurança. Ela pode
morrer sem ter Heath de volta. Ela tinha sido uma tola por
perder tanto tempo naquela cabana agarrada à sua raiva e
mágoa. Ela teria que consertar isso de alguma forma.
“Tessa, continue,” ele disse em sua voz mortalmente
séria de negócios. A voz que ele provavelmente usava todos
os dias no trabalho para se manter vivo e voltar para casa
para ela.
"Estou chegando."
 Heath lutou contra o medo que crescia em suas
entranhas. Eles estavam com problemas. Ele não tinha
certeza se eles poderiam se mover rápido o suficiente e
ficar longe do fogo. O terreno era irregular, com muitas
raízes de árvores para derrubá-los. Ele não conhecia esta
montanha. Ele trabalhou nas Montanhas Rochosas mais
perto de Fool's Gold. Se eles estivessem presos naquela
área, ele teria uma ideia muito melhor de para onde ir. E
uma vez que a escuridão chegasse, eles teriam mais
problemas. Não conhecer o terreno durante uma
caminhada noturna era um erro de principiante. Exceto
que eles estavam correndo para salvar suas vidas e não em
uma caminhada de lazer. Não havia tempo para fazer sua
pesquisa. Ele esperava que eles não encontrassem uma
trilha de caça ao longo do caminho.
Ele olhou por cima do ombro. Tessa estava bem atrás
dele. Algumas das árvores tinham galhos baixos. Ela se
abaixou e desviou de cada um deles. Ela equilibrou aquele
maldito violino e sua bengala. Ele deveria ter insistido para
que ela deixasse o instrumento para trás. Ele poderia
comprar um novo para ela. Ela deveria ter uma mão livre
caso caísse.
"Você está bem?" Ele esperou.
Ela empurrou através da escova. Um galho a atingiu no
rosto. Ela gritou e o afastou.
Ele a agarrou. Sua mão circulou seu braço magro sem
nenhum problema. Ela era pequena, mas se encaixava nele
como se tivesse sido feita exatamente para isso. Desde o
momento em que a conheceu, ele quis protegê-la. Ela o
deixou saber em um nanossegundo para não subestimar
seu tamanho.
 “É apenas uma árvore”, disse ele. Mesmo agora, seus
instintos eram para mantê-la segura. Ele não se importava
com o tamanho dela. Ela não precisava dele para protegê-
la, mas ele estava programado para cuidar da pessoa que
amava. Ele amava sua equipe de destaque. Ele os havia
protegido. Não era o mesmo tipo de amor, é claro, mas isso
não importava. Quando Tessa se tornou dele, ele jurou
mantê-la segura. Ele faria isso agora, e então a deixaria ir
novamente.
“Se você não andasse tão rápido, eu conseguiria
acompanhá-lo. Tenho que ficar tirando os galhos do
caminho e não tenho mão livre.”
“Você prefere que eu não diga o óbvio?”
“Não, Heath Falco, não preciso que você diga que
carregar meu violino está tornando as coisas mais difíceis
para mim. Você estava certo, mas não posso simplesmente
deixá-lo aqui na floresta. Eu simplesmente não posso." Seus
grandes olhos azuis se encheram de lágrimas.
Ele não tinha ideia de como lidar com uma mulher que
chorava. Sua mãe nunca chorou na frente dele, nem mesmo
quando ela estava morrendo enquanto ele ainda era
criança. Ele tinha quatro irmãos e nenhuma irmã.
Relacionamentos íntimos sempre pareceram muito difíceis
para ele. Ele não queria chegar muito perto e se machucar
até Tessa entrar em sua vida e derrubar sua existência
prática.
“Prometa-me que se for uma escolha entre sua
segurança e o violino, você escolherá a segurança?” Ele
pegaria aquela coisa e tocaria direto no fogo se ela
decidisse se arriscar. Ele poderia lidar com as
consequências mais tarde, quando ambos estivessem
seguros.
"OK." Ela sustentou seu olhar. Ele tomaria isso como
uma afirmação verdadeira. “Vamos conseguir?”
"Sim." Ele tinha que fazê-la acreditar. Ela tinha que
pensar que era a única possibilidade. Se ela entrasse em
pânico ou ficasse paralisada de medo, o fogo os atingiria.
Ele tinha visto isso com caminhantes inexperientes que
foram pegos em uma trilha onde um incêndio os consumia.
O cheiro de lenha cobria o ar com um pincel grosso.
Pessoas a 80 ou 160 quilômetros de distância
provavelmente também poderiam sentir o cheiro e se
perguntariam se um vizinho havia incendiado seu quintal.
Ele esperava que, quando eles não voltassem para Fool's
Gold, Jake, Hank ou Oz notassem e contatassem a equipe
local. Ninguém conseguiu passar pelo fogo, mas um
especialista pode saber como sinalizá-los.
“Ok, estou acreditando em você. Você nunca mentiria
para mim. Acho que devemos continuar. Logo vai escurecer
e eu gostaria de tomar um banho quente e uma cama
quentinha para dormir esta noite.
Ele afastou uma mecha de cabelo do rosto dela e
esperou que ele arrumasse seu próprio rosto em algo
neutro para que ela não pudesse ler seus pensamentos. Ela
lhe deu um sorriso cansado em troca.
As probabilidades não estavam a seu favor para descer
antes da escuridão. O ângulo que haviam subido no último
quilômetro era mais íngreme do que ele deixara
transparecer. Ele não queria assustá-la contando a ela. Ela
estava em boa forma, mas não era uma caminhante. Se
algo acontecesse que ele não pudesse planejar, como se o
fogo não fosse suficiente, então eles estariam dormindo
nesta montanha. Ela poderia esquecer aquele banho quente
e aquela cama quentinha.
 CAPÍTULO 6

A bateria do relógio havia acabado em algum lugar entre

o último pinheiro e o anterior. Árvores sempre-verdes altas,
finas e grossas alcançavam o céu cinzento. Em todos os
lugares. Eles caminharam ao redor de troncos caídos
grandes o suficiente para fazer uma casa. O vento parecia
ter diminuído, mas o fogo continuava queimando ao longe
como se esperasse o momento certo para atacar. Tessa quis
desviar o olhar, mas não conseguiu.
"Que horas são?" ela disse.
“Eu diria que pelo quão escuro o céu está, mesmo com a
fumaça ao longe, são cerca de nove horas.” Heath andou ao
lado dela por um tempo, mas eles não falaram muito,
exceto seus comandos para observar onde ela estava
pisando.
“Você pode checar seu telefone?”
"Você tem algum lugar onde precisa estar nos próximos
trinta minutos?"
“Estou tentando me distrair.” Ela precisava de algo para
desviá-la dos pensamentos sobre o desastre natural
ameaçador que comia tudo em seu caminho sem culpa ou
vergonha.
"Justo." Ele pegou o telefone e mostrou a ela. Eram
8h50.
 "O que você pensa sobre isso?" ela disse, ainda
esperando afastar os pensamentos de medo um pouco
mais. O silêncio tornou muito fácil para as palavras de
pavor entrarem e tomarem conta.
“Além de caminhar fora da trilha em uma montanha que
não conheço no anoitecer e o fogo se aproximando
rapidamente? Estou pensando nas férias para as quais eu
deveria sair quando seu pai apareceu."
"Desculpe. Ele nunca deveria ter colocado você nisso."
Mas ela estava feliz que ele tinha. Apenas Heath poderia
tirá-la dessa situação.
“Ah, não é grande coisa. Partirei amanhã ou no dia
seguinte."
"Espere um segundo. Você disse férias? Em agosto?
Como você não está no trabalho? Estamos no meio da
temporada de incêndios florestais.” Ela mal o vira de maio
a outubro. Ele fazia turnos de duas semanas, às vezes mais.
Ele nunca poderia tirar férias durante esse tempo.
Seu sorriso deu um passeio lento em seu rosto
esculpido. “Eu saí dos bombeiros.”
"Você fez o que?" Ela precisava de um segundo. Ela
largou o violino. Seus dedos tinham cãibras de qualquer
maneira. Isso lhe deu uma boa desculpa para descansar.
Ele olhou para o chão, então de volta para ela,
respirando fundo entre os dentes. “Entreguei minha
demissão na primavera. Eu não queria mais. Depois do que
aconteceu com a gente... De qualquer forma, Troy ligou
com uma nova oportunidade, e eu aproveitei.” Ele pegou o
ritmo novamente. Ela teve que trotar atrás dele, o violino
batendo contra sua perna.
Ela não podia acreditar no que estava ouvindo. Ele
amava aquele time mais do que tudo. Às vezes ela pensava
talvez mais do que ela.
"Eu não entendo", disse ela, deslizando ao lado dele
novamente.
 “Você estava certa sobre o cronograma. Eu precisava de
algo que não exigisse que eu estivesse trabalhando o tempo
todo. Eu só não queria admitir isso. Quando você se foi...
não sei, Tessa, só precisava fazer outra coisa."
“Qual era a oportunidade de Troy?” Claro, ele não
entraria em detalhes sobre o momento em que decidiu sair.
Conseguir que Heath falasse sobre como ele se sentia era
tão fácil quanto girar em sua cabeça por uma hora. Ela
nunca quis que ele se desistisse do trabalho que amava, o
trabalho que acabou mudando sua vida, apenas por causa
das horas ou por causa dela.
Ele voltava dos longos turnos exigidos dele, dos dias a
fio combatendo incêndio e vivendo na floresta, e desmaiava
na cama e dormia quase o tempo todo até ter que voltar.
Ele não era o mesmo de quando se conheceram e saltou
pela porta e mal podia esperar para voltar. Algo mudou
para ele - talvez ele estivesse fazendo isso por muito tempo
- mas ela temia que ele tivesse perdido o amor por isso. Ela
não queria que ele se machucasse ou comprometesse sua
sobriedade. Era por isso que ela queria que ele desistisse.
“Trabalho em equipe com todos os meus irmãos. Todo
mundo está em Fool's Gold agora. Trabalhamos para os
Protetores da Irmandade como bombeiros e guarda-costas.
Somos o Team Falco." Seu sorriso alcançou seus olhos. A
expressão de alegria em seu rosto era a mesma que ela
lembrava dele quando se tratava de trabalho. Ela esperava
que esse novo movimento o mantivesse feliz.
“Seu pai deve estar orgulhoso finalmente.” Ela só
conheceu o pai de Heath uma vez. Ele era um velho rude
que não media palavras. Mesmo quando ele fez um elogio a
Heath, as palavras foram sustentadas com uma repreensão.
Mas uma coisa ficou clara naquele dia: Shawn Falco
adorava o fato de ter sido pai de cinco meninos. De três
mulheres diferentes, incluindo a mãe de Heath, que havia
sido sua amante, mas ei. Quem era ela para julgar?
“Meu pai faleceu em junho.”
 Ela queria agarrar seu braço, mas suas malditas mãos
estavam ocupadas. Ela parou de novo e largou o violino e a
ridícula bengala que a fazia se sentir como Dumbledore.
Ela estendeu a mão para ele, pegando sua mão na dela.
“Heath, eu sinto muito. Você está bem?" Ela desejou que
ele tivesse ligado para dizer a ela. Ela teria ido ao funeral,
estaria lá para ele. Mas ela se deixou desconectada em
fevereiro. Ela o queria fora de sua vida para sempre, e ele
cedeu, dando a ela o que ela pediu. Quão cega ela tinha
sido para não notar as vezes que ele tentou atender a sua
necessidade. Ela também queria sufocar a honra dele.
"Sim, estou bem."
“Tudo bem se machucar.”
“Nada para se machucar. Eu sempre fui o único filho
com quem Shawn não conseguiu lidar. Eu não deveria ter
nascido.
"Isso não é verdade. Cada um de seus irmãos teve um
problema com ele. Ele te amou à sua maneira."
“Não importa mais. Ele se foi. Meus irmãos e eu estamos
trabalhando juntos agora. Tessa, precisamos continuar
andando. Pegue seu violino." Ele seguiu em frente, sem
esperar por ela.
Discussão encerrada. Ela tinha visto o conjunto de seus
ombros e sua coluna reta vezes o suficiente para saber que
ele havia parado de falar e empurrá-lo só faria com que ele
se fechasse ainda mais. Seu coração doía por ele, pelo
menino nele que precisava de um pai por perto. Ela tinha
que afastar esses sentimentos. Eles não eram um casal e
estavam tentando chegar ao outro lado desta montanha.
Não fale mais. Não há mais memórias. Apenas um pé na
frente do outro até que ela pudesse enviar Heath em suas
férias e longe dela para sempre desta vez.
 CAPÍTULO 7

Troy Falco pegou seu telefone. A maldita coisa

continuou disparando com nada mais do que chamadas de
spam. Ele nunca deveria ter se inscrito naquele festival de
cerveja. Agora ele não conseguia um minuto de paz.
Ele ficou tentado a tocar o telefone no porta-luvas. Ele
não estava de plantão. Ninguém precisava dele. Nem
mesmo sua namorada Esme. Mas algo formigou em sua
nuca. O tipo de sensação que alguém em seu ramo de
trabalho não deveria ignorar. Foi a sensação que teve
quando entrou num prédio em chamas e decidiu virar à
direita ou à esquerda. O instinto era sempre a direção
certa. Ele olhou para o telefone.
Uma mensagem de seu irmão Heath iluminou a tela.
  SOS. Pico Cinzento. Encurralado. Sem serviço. Incêndio.
Podia-se contar com Heath para uma piada prática
ocasional. Mas ele nunca brincaria sobre um SOS. Seu
irmão estava em algum lugar em Pico Cinzento. E ele
estava em apuros. Troy chegaria até ele. Mas ele não
poderia fazer isso sozinho.
Trent Falco estava no bar assistindo ao jogo dos Rockies
com uma multidão de pessoas. Foi o final da nona com a
corrida vitoriosa na base e seu rebatedor melhor no bastão.
Ele gritou com a televisão montada na parede acima do bar
e com o árbitro que havia feito uma má marcação de strike.
O bar vibrava com os gritos de torcedores descontentes e
socos nas mesas. O ruído pode levantar o telhado da
estrutura do edifício. Ele nunca ouviu seu telefone tocar
com a mensagem de socorro de Heath.

Marcus Falco não ía longe sem seu telefone. Qualquer coisa

poderia estar acontecendo e ele não queria perder um
único minuto disso. Quando seu telefone vibrou com o texto
pedindo ajuda de Heath, o telefone estava na mão de
Marcus. Ele precisava encontrar seus outros irmãos. Ele
estava indo trabalhar no turno da noite, mas isso teria que
esperar. Heath precisava deles e não havia como ele
decepcionar seu irmão. Sem chance. Sempre.

Seth Falco abriu seu armário de trabalho no banheiro do

corpo de bombeiros. A equipe tinha acabado de lutar
contra um incêndio de quatro alarmes. O cheiro de fumaça
e suor emanava de todos os caras, deixando o lugar
malcheiroso. Ignorando seu telefone, ele pegou roupas
limpas. Se alguém o quisesse, teria que esperar. No
momento, ele tinha a liberdade de uma vida simples. Sem
problemas iminentes. Do jeito que um homem como Seth
preferia.
Se um de seus irmãos pedisse ajuda, ele daria um passo
à frente, sem fazer perguntas. Ele gostava de seus irmãos,
não importa o quê. Ele não teria comprado o rancho para
todos viverem se não quisesse que seus irmãos precisassem
dele um pouco.
Mas todos estavam bem naquele dia quente de agosto.
Ele manteve o controle sobre eles. E nenhum homem neste
corpo de bombeiros precisava dele. Nenhuma mulher
exigia sua atenção também. Seth sorriu para si mesmo.
Uma vida simples e fácil, de fato.
Quando ele se virou para as baias, três de seus irmãos
estavam lá com seus rostos em vários tons de tristeza. Eles
não pareciam tão ruins desde o funeral do velho em junho.
"E aí?" ele disse.
"Você não verificou seu telefone", disse Troy.
"Não."
"Nos contaremos no caminho", disse Marcus.
"Eu preciso de um banho." As palavras foram um reflexo.
Algo estava errado. Nada seria simples dali em diante.
Trent balançou a cabeça. "Não é possivel. A Equipe
Falco está de plantão. Temos que salvar Heath."
 CAPÍTULO 8

"Você ouviu isso?" Heath empurrou mais galhos, um

acertando sua cabeça, picando como se cinquenta abelhas
o atacassem. Ele parou para esfregar o local, puxando os
dedos para longe da área sensível.
"Você está bem?" Tessa veio ao redor dele, bufando,
para ver como ele estava, mas ele a rejeitou. Seu moletom
a engoliu, quase até os joelhos. Um sorriso surgiu em seus
lábios. Por alguma estranha razão, ele sempre a quis em
suas roupas. Talvez porque geralmente significasse que ela
recentemente havia removido tudo dela. Tessa sempre
vestia uma de suas camisas depois que eles dormiam
juntos.
"Estou bem. Obrigado." Ele largou a mochila e pegou o
blusão.
"O que você ouviu?" ela disse.
“O trovão está à distância. Uma tempestade se
aproxima." Eles caminharam por cerca de trinta minutos
sem fazer nenhum som além de seus pés esmagando folhas
e galhos. A interrupção do trovão acelerando
silenciosamente como se fosse um caminhão de dezoito
rodas indo direto para eles aguçou seus sentidos.
“Isso é bom, certo? A chuva vai apagar o fogo e vai ser
mais fácil descer a pé.” Ela se apoiou em sua bengala.
 “A chuva pode ajudar os bombeiros, mas se o vento
brincar com eles, o fogo mudará de direção e isso pode
significar mais problemas dependendo do combustível em
seu caminho. Não podemos contar com o fogo apagado
mesmo que a chuva ajude.” Ele presumiu que uma equipe
importante estava no local, combatendo o incêndio. Ele não
tinha motivos para acreditar no contrário, mas se por
algum motivo maluco eles ainda não tivessem chegado, ele
não poderia dizer a Tessa o que isso significaria para os
dois se não chegassem ao lado norte da montanha.
"Eu esqueci. Incêndios podem durar semanas.”
Ele entregou a ela sua garrafa de água. Eles tinham o
suficiente por enquanto, mas ele não se importaria de
encontrar uma fonte de água em breve. Ela engoliu um
pouco.
"Vai devagar." Ele levou a água longe dela. A mão dele
cobriu a dela. O choque subiu por seu braço como se
tivesse sido atingido por um raio. Ele deu um passo para
trás. A sensação o confundiu. Ele não achava que ela ainda
teria tanto efeito sobre ele.
Ela limpou a boca com as costas da mão e deixou um
rastro de sujeira no lugar. Ele resistiu ao impulso de limpá-
la. Ele não queria essa estranha conexão com ela agora. Ele
precisava manter o foco. Ele era a única maneira de
escapar disso. Amor e luxúria não tinham lugar na
sobrevivência.
“O que faremos se chover?” Ela olhou para ele através
de seus cílios. Sua língua saiu de sua boca e lambeu a água
de seus lábios carnudos. Ele sufocou um gemido. Seus
irmãos o criticaram por meses de uma forma ou de outra
sobre voltar lá e encontrar uma mulher para fazer sexo
para tirar sua mente de Tessa. Ele disse a todos para
calarem a boca. Ele não estava interessado em uma
aventura no momento. Ele se arrependeu dessa escolha
agora. Ele não tinha estado com uma mulher em seis
meses. E essa última mulher era Tessa.
 “Heath, você está ouvindo?”
"Desculpe. Minha mente vagou. Eu tenho uma barraca
na minha mochila. É à prova d'água. Nós ficaremos bem.
Eu gostaria de encontrar uma grande rocha para me apoiar
ou pelo menos um aglomerado de árvores saudáveis. Nada
ao ar livre onde haja grama verde. Está quase escuro.
Vamos encontrar um lugar para acampar."
"Acampamento? Dormir na montanha? Na chuva? Sem
chance. Quero dizer... está escuro, e há animais, e o fogo.
Temos que continuar.” Ela pegou seu violino e saiu
marchando.
“Tessa, espere.” Ele a alcançou. Ele amava o quão
determinada ela era para fazer o que quer que ela
colocasse em sua mente. Ele quase acreditou que ela
poderia encontrar um caminho para descer a montanha,
mesmo no escuro. Mas ele não podia permitir que ela
fugisse, não importa o quão assustada ela pudesse estar.
Ela poderia escorregar e se machucar ou pior.
“Não podemos ficar aqui. Achei que estaríamos seguros
esta noite. Você disse que desceríamos a montanha." Ela
trabalhou o lábio sob os dentes. Ela tinha lábios cheios,
mais cheios do que a maioria das mulheres, pelo menos
naturalmente. Ela costumava ser muito questionada se ela
usava preenchimentos, o que geralmente a irritava. Ele
amava seus lábios. Poderia se perder neles por horas. Ele
precisava parar de pensar sobre esta mulher e todas as
maneiras que ele gostava de estar com ela. Os
pensamentos eram perturbadores e perigosos. Para ele e
seu coração partido.
“Eu esperava que estivéssemos, mas o terreno está nos
atrasando. Esta não é uma trilha de caminhada que
poderíamos percorrer. Vai escurecer em breve. Já estamos
tendo problemas para enxergar. A última coisa de que
precisamos é enfrentar aquela tempestade. Vê isso?" Ele
apontou para o norte deles.
"O relâmpago."
 "Sim. O vento sopra em nossa direção. Essa tempestade
está vindo em nossa direção, não para longe. É melhor
montarmos acampamento e ficarmos parados. Assim que
tivermos alguma luz, podemos tentar novamente. A
tempestade deve passar pela manhã."
“E os ursos?”
“Os ursos não vão nos incomodar. Estamos fazendo
muito barulho aqui. O que significa que eles sabem que
estamos aqui. Eles têm mais medo de nós do que nós deles.
Eles vão ficar longe."
“Não podemos subir mais alto e fugir da tempestade?”
“Não estamos fugindo de nenhuma tempestade. Não
podemos enganar os elementos. Seríamos tolos em tentar.
O mais seguro para nós é encontrar um lugar para armar a
barraca.”
“Mas e o fogo? O que acontece se chegar até nós?"
“O fogo ainda está longe o suficiente por enquanto. Vou
criar uma zona de segurança o melhor que puder ao redor
da barraca como precaução. Vou ficar de olho também.
Colocamos muito espaço entre ele e nós, e é por isso que
quis subir enquanto ainda podíamos. A chuva estará do
nosso lado.” Ele estava trocando um problema por outro.
Caminhar no escuro, mesmo com os olhos ajustados, não
era inteligente porque não conhecia o terreno.
Mesmo que tivesse luz e pudessem caminhar a noite
toda, uma forte tempestade criaria seus próprios
problemas. Montar a barraca contra a face de uma rocha
daria a eles melhor abrigo contra chuva ou granizo. As
árvores também seriam um dossel e não seriam o objeto
mais alto para o raio.
Ele estava cansado e com fome. O que ele realmente
queria era estar em qualquer lugar, menos nesta montanha.
Ele respirou fundo e lembrou a si mesmo que poderia lidar
com a situação. Ele foi treinado. Ele descobriria tudo de
alguma forma. Ainda assim, a preocupação estava em seu
peito como um gorila.
 "Eu não quero estar aqui", disse ela.
“Nem eu. Mas estamos aqui e temos que aproveitar ao
máximo e nos manter positivos. Preciso que confie em mim,
lembra?"
Ela o encarou sem responder. Talvez ela não confiasse
mais nele. Talvez ele tivesse ficado com raiva muitas vezes
em seu relacionamento e agora ela o via como um homem
com um temperamento que poderia inflamar tão facilmente
quanto aquele incêndio.
“Eu confio em você para me manter segura. Você está no
seu elemento aqui. Mas estou com medo."
Ele também. Se ele estivesse sozinho, ele poderia se
mover mais rápido. Ele teria coberto mais terreno agora.
Com ela, ele tinha que se preocupar se ela pisaria no lugar
errado ou entraria em pânico e cairia da beira de um
penhasco. Ele temia que ela usasse seus comportamentos
anteriores contra ele e não ouvisse o que ele dizia sobre
sobrevivência. Ele nunca teve a intenção de perder a calma
do jeito que tinha feito naquele quarto de hotel, mas nunca
levantaria um dedo para ela ou para qualquer mulher. Sua
mãe o criou exatamente dessa maneira.
“É normal ter um pouco de medo. Apenas siga minhas
instruções e você ficará bem. Nós vamos superar isso." Ele
tinha que continuar dizendo a si mesmo isso também.
“Eu gostaria de ter ido com você em algumas dessas
viagens de mochila às costas.”
“Você teria odiado.” Ele havia perguntado várias vezes,
mas ela sempre torceu o nariz e balançou a cabeça. Ela
daria um beijo de despedida nele e observaria sua
caminhonete se afastar, mas ela nunca teve qualquer
desejo de enfrentar a selva com ele. Ele não conseguia se
imaginar em outro lugar. Quando a vida ficava muito difícil
ou ele precisava ficar sozinho para acalmar os demônios
em sua cabeça, ele vinha para a floresta. Aqui ele poderia
esquecer seu passado, perder sua mãe quando ele era
jovem, o pai que não o queria, os problemas com drogas.
 Eles caminharam um pouco mais até que ele encontrou
uma grande formação rochosa que subia cerca de dois
metros. Ele poderia armar a barraca contra ela,
bloqueando um pouco da chuva e do vento naquela direção.
A rocha era cercada por muitas árvores, então eles não
ficavam ao ar livre onde seriam suscetíveis aos raios.
“É realmente bonito aqui.” Tessa afastou o cabelo úmido
do rosto. A chuva era uma névoa constante. O trovão
continuou a fazer sua presença conhecida. “Tudo é tão
verde.”
“É musgo e escorregadio. Tenha cuidado com isso.
Grande parte da vegetação da área também era verde e
não marrom seca. A vegetação úmida não queimava tão
rápido quanto a seca. Embora ele com certeza esperasse
que o fogo nunca chegasse tão longe. Ele também esperava
que as equipes estivessem trabalhando duro para conter o
que já era um incêndio.
"Posso ajudar?" ela disse.
“Isso levará apenas alguns minutos. Quando a barraca
estiver montada, devo ter uma camisa seca para você
vestir. E posso fazer um chocolate quente para nos aquecer.
“Eu amo que você beba chocolate quente.”
"Realmente? Por que?" Ela nunca havia mencionado isso
antes, mas ela costumava manter seu estoque para ele.
“Porque é uma bebida tão infantil e você é um homem
muito primitivo que pode sobreviver no mato. Aquele que
luta contra incêndios violentos para viver. Mas aí está você
com sua xícara de chocolate quente." Seu sorriso terno fez
o calor correr sobre sua pele.
“Usado para combater incêndios. Agora, é de acordo
com a necessidade.” Ele ainda estava se ajustando ao seu
novo emprego de bombeiro e guarda-costas de meio
período. Ele ainda não tinha nenhuma atribuição de
guarda-costas, mas ajudou Troy e Marcus com incêndios.
Ele preferia fogos de combate, mesmo os estruturados.
"Sem considerar. Você ainda é Grizzly Adams."
 "Quem?"
"Deixa para lá."
Ele começou a armar a tenda. Tessa montou a única
cadeira dobrável que ele carregava. Ela poderia sentar
nela. Ele ficaria bem sentado em seu saco de dormir. Mas
ele só tinha um desses também. Para se aquecer, eles
teriam que entrar juntos para dormir.
A chuva aumentou, batendo contra a tenda em um ritmo
rápido. O trovão sacudiu o chão.
Vá para dentro. Vou demorar um pouco mais marcando
uma zona de segurança.
“Obrigado por fazer tudo isso.”
"De nada." Ele não sabia mais o que dizer. Não era como
se ele não fosse fazer isso. Ele faria isso por qualquer um -
um esforço completo  raiva. Mas manter Tessa segura era
mais importante para ele do que qualquer outra coisa. Ele a
havia decepcionado outras vezes. Ele não faria isso de
novo.
Ele puxou sua pá e começou a fazer uma barreira ao
redor da tenda. A escavação poderia levá-lo a noite toda
com esta pequena ferramenta. Se ele estivesse no trabalho,
ele teria a coisa real. Ele faria o melhor que pudesse,
limpando qualquer vegetação que pudesse pegar fogo.
A chuva fria escorria por seu pescoço e molhava suas
costas. O fogo não parecia estar se movendo, como se
estivesse dando a ele uma pausa. Ele aproveitaria a
oportunidade para se juntar a Tessa na tenda. Ele havia
eliminado o que poderia ser um problema. Eles tinham a
pedra atrás deles. Eles estavam seguros por enquanto e ele
estava tremendo de frio.
Ele limpou a chuva do rosto e fechou o zíper da entrada.
Os sons externos estavam abafados agora. Ele verificou seu
telefone, mas ainda não havia serviço. A tempestade
tornaria isso mais difícil. Eles realmente teriam que
esperar o tempo passar.
"Você está todo molhado", disse ela.
 “É o que parece.” Ele abriu o zíper de sua jaqueta.
“Você não vai trocar?”
"Mais tarde." Ele colocaria o chocolate quente para ela
primeiro.
“Você vai ter hipotermia ou algo assim?”
Um sorriso surgiu em sua boca, mas ele o forçou para
baixo. “Não vai ficar tão frio. Vou ficar bem por alguns
minutos. A água vai demorar um pouco para ferver. Eu
quero fazer isso primeiro. E você? Você precisa de algo
mais seco do que meu moletom?"
"Eu acho que sim. Mas não vou me trocar aqui."
Ele não tinha certeza de onde ela queria ir. Ele remexeu
em sua bolsa e entregou a ela uma camiseta. Ela continuou
a encará-lo com a boca aberta e a língua correndo contra o
canto do lábio. Sexy.
Nenhuma outra mulher o deixou tão quente quanto
Tessa. Houve um tempo em que eles não conseguiam tirar
as mãos um do outro. Ele sentia falta desses momentos. Ela
sempre teria a capacidade de virar a cabeça dele, mas
desejar algo que ele não poderia ter não era bom para ele.
Ele precisava colocar esses pensamentos em uma caixa e
guardá-los. Lembrar dela como sua só mexeu com sua
cabeça. Ela não o queria mais daquele jeito. Ele não iria
implorar.
“Algum problema?” ele disse, apontando para a camisa.
"Eu não posso me trocar com você aqui." Ela segurou a
camisa contra ela como um escudo. O sorriso se foi,
substituído por uma careta.
"Bem, eu não vou sair por aí." Ele queria acreditar que
ela relaxaria um pouco e confiaria nele. Mas não parecia
ser o caso.
"Você pode pelo menos se virar?" Ela fez um movimento
giratório com a mão.
“Tessa, eu já vi você nua antes.” Ele poderia evocar uma
imagem dela no chuveiro, atravessando o quarto sem
roupa, ou subindo em seu colo, distraindo-o do que quer
que estivesse fazendo sem nenhum esforço. Tanto para
colocar pensamentos em uma caixa e trancá-los. Anos de
terapia podem ter sido muito eficazes. A repressão nunca
funcionou. Ele pode ter que pensar nela de vez em quando,
mas quando ela não estava com ele.
"Isso é diferente. Você não é meu namorado agora.
Parece estranho de alguma forma me despir com você
olhando."
Ele queria discutir, mas se virou. Ele estava bravo
porque seus sentimentos foram feridos. O que ela pensou
que ele ia fazer quando ela tirasse a camisa? Às vezes ela
parecia nem conhecê-lo. Ele nunca a machucaria
deliberadamente. Tudo o que ele sempre quis fazer foi
protegê-la. Isso era o que ele estava fazendo na noite em
que invadiu o quarto errado do hotel. Ele estava tentando
protegê-la de cometer um erro. Só que ele tinha sido o
único enganado.
"OK. Você pode olhar agora."
Ele se virou quando ela arregaçou as algemas. Sua
camiseta de manga comprida pendurada nela, fazendo-a
parecer menor. Ele queria o cheiro picante dela no tecido
para poder ficar com ela muito tempo depois que ela não
estivesse aqui. Ele gostava de saber o que havia por baixo
do material.
Ele passou a mão no rosto novamente, apenas para
parar os pensamentos fugitivos. Estava ficando tarde. O dia
o cansara. Ele nem tinha jantado.
"Você está bem?" ela disse. “Parece que você vai cair.”
"Estou bem." Ocupou-se com o fogão portátil e
esquentou a água. Ele só tinha uma caneca de café, então
eles teriam que dividir o chocolate quente. Ele seria capaz
de suportar ter os lábios dela no mesmo lugar que os dele?
“Você não parece bem. Você parece cansado. Tudo bem
estar cansado. Posso fazer o chocolate quente." Ela se
aproximou.
 "Eu faço ele." Ele precisava que ela ficasse parada. Ela
estava perto o suficiente.
“Eu sei que você quer, mas eu quero ajudar. É por minha
causa que estamos nessa confusão. Deixe-me fazer algo
útil." Ela pegou a caneca.
Ele o empurrou para longe dela. “Eu não preciso de
ajuda. Apenas sente-se lá e se aqueça."
“Estou muito inquieta para ficar parada. Deixe-me fazer
o chocolate quente. Você deveria trocar de roupa também."
Ela estava determinada. Ele daria isso a ela. E grande
chance dele se trocar na frente dela depois de sua exibição
modesta cinco minutos atrás. Ele preferia congelar até a
morte. Sua camisa estava fazendo um bom trabalho
também. Até o cós da calça estava molhado.
“Você teria que virar as costas e não conseguiria fazer o
cacau”, disse ele.
"Eu já vi você nu antes." Seus olhos azuis  escureceu
como um lago quando o sol se pôs, e um sorriso diabólico
se espalhou por seu rosto bonito.
"O que foi, Sra. Callahan? Acho que não ouvi direito."
Ele a ouviu muito bem. Se ela fosse começar algo, ele
ficaria feliz em entrar no jogo.
“Estou dizendo que não há problema em você se trocar
na minha frente. Eu não me importo." Ela deu de ombros e
brincou com os cadarços de seus sapatos.
Ele queria erguer aquele queixo e beijá-la em cheio na
boca. Ela o mereceria com seu ato puritano cinco minutos
atrás e agora quase o desafiando a se despir para que ela
pudesse correr seu olhar sobre ele. Não que ele se
importasse inteiramente. Ela só teria que trabalhar para
isso.
“Isso é algum tipo de padrão duplo? Tudo bem você
olhar, mas não eu?" A eletricidade na tenda chiou. Ele
quase podia tocar a pesada tensão entre eles.
"Isso mesmo." Ela descansou um dedo em seu lábio
inferior carnudo.
 "E por que isto?"
"Só porque sim." Ela riu então.
Ele aceitaria seu pequeno desafio, mas apenas para
provar um ponto. Ele não estaria disponível porque eles
estavam presos juntos e ela de repente estava se sentindo
paqueradora. Ele queria uma vida inteira com ela, uma
família com ela, mas ela não queria as mesmas coisas. Ele
não podia se envolver em sexo, mesmo que fosse uma
ótima maneira de passar o tempo, só porque ela estava se
oferecendo.
Isso não o impediu de tirar a capa de chuva. Ele
começou com a camisa, arrastando-a sobre a cabeça. Ele
manteve o olhar fixo no dela. Ela o embebeu, mas não se
moveu de seu lugar na cadeira. Melhor assim.
Ele não conseguia ficar de pé na barraca, então ficou de
joelhos para abaixar as calças de caminhada. Suas calças
estavam molhadas, mas não tão molhadas que não pudesse
lidar com isso. Afinal, elas foram feitos para a água. E ele
tinha usado pior. Mas ela não sabia disso ou não se
lembrava. Ou... tinha escolhido esquecer.
Ele caiu de bunda e esticou as pernas. “Você quer me
ajudar?”
"O quê?" Ela empalideceu e quase caiu da cadeira.
“Você está olhando boquiaberta para mim como se
nunca tivesse me visto tirar a roupa antes. Você com
certeza não está fazendo o cacau. Se você não quiser
contribuir com as bebidas, pensei que talvez pudesse
ganhar seu sustento de outra maneira." Ele reprimiu a
risada forçando sua saída. Ele esperava que seu rosto
permanecesse neutro. Ela merecia um pouco de
provocação. Ele nunca esperaria que ela fizesse algo que
não quisesse. Mas talvez ela quisesse apenas um pouco. Ele
sabia que ela contava quando se tratava do quarto. Ela
pode ter esquecido disso também.
Ela bufou e murmurou baixinho sobre ele ser rude antes
de virar as costas e mexer o chocolate com força.
"Não derrame", disse ele.
"Pare de falar."
Desta vez, ele não pôde evitar. Ele riu.
 CAPÍTULO 9

Tessa queria bater em Heath, mas apenas porque estava

com raiva de si mesma. Apenas algumas horas atrás ela
estava dando uma aula de violino para uma doce menina
com muito talento. Então o pai zangado daquela doce
menina apareceu e ameaçou Tessa com tantas palavras. Ela
deveria ter confiado em seu instinto, dito não para a
mulher e sim para Heath no minuto em que ele chegou. Se
ela tivesse, eles teriam perdido o alce. E se ela tivesse se
recusado a dar aquela lição estúpida, ela não teria que
contar a Heath sobre isso agora.
Até agora eles estavam muito ocupados abrindo terreno,
e conversar depois de um tempo tornou-se muito difícil,
pois eles escalavam e caminhavam em terreno irregular.
Ela já tinha problemas suficientes simplesmente seguindo-
o.
Ela não podia esperar mais. Ele os deixara confortáveis
na tempestade. Ela odiava a ideia de dormir na montanha,
mas se Heath disse que eles não tinham escolha, então eles
não tinham. Ela não podia acreditar em todas as coisas que
ele havia tirado do pacote. Como esta barraca e a cadeira
que ela montou em minutos que era mais confortável do
que ela imaginava. Ele nem aceitaria. Ele se sentou no
chão. Ele também tinha uma pequena lanterna que lhes
dava luz suficiente para enxergar. E é claro que ele tinha
aquele queimador para fazer chocolate quente e jantar.
Ele tinha o direito de saber sobre os Donnersteins e seu
grupo porque ela e Heath poderiam acabar descendo a
montanha perto de seu acampamento. Ela não tinha
certeza sobre a direção. Ela poderia estar completamente
errada, na verdade, mas queria que ele estivesse preparado
de qualquer maneira. Ele sempre falava sobre a
importância da preparação na floresta.
Ele ainda usava aquele sorriso triunfante. Ela queria
limpar isso do rosto dele. Mas ela havia pedido aquele
também. Dizendo que ele tinha que se virar, mas ela não se
viraria para ele. Ela queria gemer de sua hipocrisia. Ela
tinha que amá-lo por se virar quando ela pediu e depois por
encará-la bem nos olhos com seu desafio, não recuando.
E Deus a ajude, ela amava este homem.
"Eu tenho que te dizer uma coisa", disse ela.
"O que é?" Ele se deitou no saco de dormir, usando a
mochila como travesseiro. Seus músculos eram lindos
enquanto se esticavam e flexionavam sob a camisa justa
que ele usava. Algum tipo de material absorvente de
umidade, ele disse, mas se agarrava a ele como uma
segunda pele. A calça dele era mais larga com todos os
bolsos, mas ela conseguia se lembrar de cada subida e
descida daquelas pernas. Ela não precisava delas
delineadas para ela.
“Existe um grupo antigovernamental que mora no vale
não muito longe da minha cabana. Não tenho ideia se
estamos caminhando na direção deles, mas achei que você
deveria saber que é possível."
“É uma montanha bem grande.”
"Eu sei. Mas apenas no caso. Eles me assustam um
pouco, e você gosta de estar preparado."
Ele se sentou. "Eles machucaram você?"
"Nada como isso." Ela explicou sobre Colleen e Jayne e
as aulas. Ela contou a ele tudo sobre Dirk e sua ameaça
silenciosa.
Heath passou a mão no rosto. "Quando isso acabar, eu
vou ter uma palavra com ele."
“Não foi por isso que eu te disse. Não quero que você se
envolva." Ela não queria que ele se machucasse. "Eu só
pensei que você deveria saber caso cruzássemos com eles."
Ele puxou o mapa e o estudou. “Aqui era sua cabana.
Nós dirigimos até aqui. Ele apontou para o local. “Nós
caminhamos de volta aqui e chegamos até aqui.”
“Não avançamos muito.” Pelo menos não parecia assim
de onde ele estava apontando.
“Não tanto quanto eu gostaria. Este é o vale?”
"Pode ser."
“Então esperemos que o fogo não aumente. Porque se
isso acontecer, essa pode ser a nossa única maneira de
sair."
"Mas se não, então podemos contorná-los?"
“Desde que nada mais dê errado.”
“Você tem que ser pessimista agora?”
“Sou realista. Prepare-se para o pior. Espere o melhor.
Obrigado por me contar. E eu posso te ajudar a lidar com
aquele cara, se você quiser."
Não faria mal ter Heath conversando com Dirk. Mas
depois de hoje, ela podia não voltar para a cabana. Claro,
ela gostaria de continuar dando aulas de música, mas ela
tinha uma vida real fora da montanha. Mesmo que não
pudesse recomeçar com Heath, deveria tentar recomeçar
por si mesma. Estar presa em uma montanha com um
incêndio na porta ao lado e uma tempestade em cima dela
mudou um pouco sua perspectiva de vida.
"Eu vou deixar você saber", disse ela.
"Justo. Já que você carregou o violino até aqui, por que
não toca para nós? Passar o tempo um pouco."
Tocar neste espaço apertado seria como desnudar sua
alma. Ela não podia arriscar que suas emoções
aumentassem, delatando-a enquanto tocava. Mesmo que
ela não quisesse colocar seu coração na música, isso
aconteceria assim que ela fechasse os olhos e permitisse
que os sons e vibrações a envolvessem, afundando-a
lentamente como se estivesse submergindo em água
morna. Então seria apenas ela e todas as coisas
profundamente ocultas que motivavam seu ofício. Uma
dessas coisas seria desgosto. Ela não suportaria que Heath
testemunhasse a crueza sob a fachada que ela estava
tentando manter unida.
“Minhas mãos estão muito frias para tocar. Meus dedos
estão com cãibras." Ela prefere ouvir o padrão da chuva na
tenda ou do estrondo do trovão. Mesmo que a tempestade a
assustasse um pouco, o medo não era nada comparado a
desmoronar na frente de Heath.
“Posso ajudá-la a aquecê-las.” Ele pegou a mão dela
entre as suas. Suas mãos eram grandes e fortes. E também
delicadas. Ele tocava seu corpo melhor do que ela jamais
poderia tocar seu instrumento. Ela sentia falta de seu toque
e ansiava por isso todas as noites enquanto ficava acordada
à noite naquela cabana.
Ela se livrou de seu aperto quente. “Heath, isso é
confuso.”
“Não estou confuso. Eu sei o que sinto por você. Como
sempre me senti." A respiração dele era quente contra a
pele dela. Ele cheirava a chuva, e ela queria se envolver
nele.
“Mas nos últimos seis meses...” Nos últimos seis meses
ela pensara nele constantemente. Perguntou-se onde ele
estava e o que estava fazendo. Ela o imaginou encontrando
outra pessoa e seguindo em frente.
“Diga-me que você não sente isso. Diga-me que estou
imaginando." Ele segurou seu rosto.
"Você não está." Ela se virou. Era mais fácil olhar para o
chão. “Mas todas as coisas pelas quais brigamos. O que
mudou agora?"
 “Meu trabalho. Eu tenho uma programação mais regular
agora. Posso planejar dias de folga."
Essa tinha sido uma de suas queixas mais fortes. Ele
havia perdido casamentos e eventos especiais porque não
conseguia chegar em casa. Muitas vezes ela teve que ir
sozinha. As arrecadações de fundos e jantares para seu
trabalho poderiam ser os mais difíceis de não tê-lo ao seu
lado.
“Mas e o meu trabalho?”
“Eu nunca pedi para você deixar a orquestra.”
“Você me demitiu. Por isso saí e fui para a montanha.
Você sabe o quão humilhada eu fui? Meu namorado invadiu
um quarto de hotel, pensando que eu estava fazendo sexo
com outro homem, e então deu um soco no cara errado.
Você sabe como isso me fez parecer?"
"Eu tenho uma ideia. Sinto muito, Tessa. Eu sempre vou
me arrepender desse momento. Foi um dos meus piores.
Mas você mentiu para mim. Você me deixou acreditar que
estava dormindo com aquele violinista. Se você não tivesse
deixado aquele bilhete, eu não teria ido lá. Entrar o quarto
de hotel errado foi apenas aumentar o fogo."
“O que há de errado conosco?” Ambos se comportaram
mal. Um relacionamento não poderia durar construído
sobre uma base tão dura quanto a deles. A confiança seria
difícil de encontrar, mesmo em uma sala bem iluminada.
Será que ele sempre pensaria que ela estava mentindo?
Será que ela sempre se preocuparia que ele perdesse a
paciência?
“Talvez o amor não seja suficiente.” Ele recuou para o
canto da tenda.
O espaço era melhor. Ela poderia pensar um pouco
dessa maneira. Seus dedos se moveram sobre a perna,
como se tocassem “Adagio in E Minor”. As cordas tristes e
as notas assombrosas a confortavam agora. Ela poderia
afundar nelas, segurando-as como vidro enquanto elas a
protegiam.
 “Eu também sinto muito. Eu estava com ciúmes do seu
trabalho. Você tinha uma conexão com seus colegas de
trabalho da qual eu não fazia parte. E não gostei quando
aquela mulher se juntou ao time." Seus dedos continuaram
a se mover. Às vezes ela fazia isso sem nem perceber.
Especialmente se ela estava nervosa. Heath às vezes
colocava a mão sobre a dela para acalmá-la. Ele nunca
disse uma palavra, apenas sorriu para ela. Ele sabia sobre
inquietação. Ele sabia sobre nervos.
"Cheri?"
“Sim, ela.” Desde o momento em que Cheri se juntou a
sua equipe, as entranhas de Tessa se enrolaram como uma
mola. Cheri era mais jovem e bonita, mesmo estando
sempre coberta de sujeira e fumaça quando estava com
Heath.
Heath mostrou a ela fotos de sua equipe que foram
tiradas depois que um incêndio foi apagado ou eles tiveram
um dia difícil. Seu olhar sempre pousaria em Cheri. Suas
unhas estavam lascadas e quebradas na maior parte do
tempo. Mas o sorriso de Cheri irradiava através da sujeira
em seu rosto e do suor que grudava em seu cabelo. Tessa
podia ver como Heath se sentiria atraído por alguém que
tivesse os mesmos interesses que ele. Ao contrário dela.
Ela era o oposto dele. Muitas vezes ela se perguntava
quando ele notaria como a preocupação dela com a
aparência era a diferença em relação ao estilo de vida dele.
Tessa só encontrou Cheri algumas vezes. A única vez foi em
uma festa. Cheri tinha se limpado muito bem.
Heath sempre falava sobre trabalho quando estava em
casa. Ele nunca compartilhou sobre as tragédias. Apenas o
barulho dos companheiros de equipe, tudo em boa
diversão. Ela ouviu as histórias de todos no trabalho,
especialmente a de Cheri. O ciúme não era racional, mas
quando seria?
“Você tinha todas essas piadas internas. Eu me sentia
insignificante perto dela. Ela era incrível e enfrentou
incêndios perigosos para uma carreira. Isso é corajoso. Ela
passou semanas a fio com você, mantendo você vivo e
criando um vínculo que eu nunca conseguiria. Eu era
apenas a namorada em casa que sabia tocar violino. Eu não
era extraordinária. Quando contei sobre Miguel, não sabia
que ela havia saído do time. Eu estava com medo de estar
perdendo você. E eu odeio perder. Eu me comportei mal. E
o pior é que queria que você assumisse toda a culpa. Sinto
muito, Heath. Espero que um dia você possa me perdoar.”
Pela primeira vez em meses, as lágrimas caíram de seus
olhos. Ela não queria ser a mulher chorosa, chorando na
frente do homem forte. Que clichê. Ela tocaria pipoca na
tela se isso fosse um filme. Mas as malditas lágrimas ainda
vieram. Tudo o que ela podia fazer era cobrir o rosto  e
esperar até que ela secasse.
Heath pegou as mãos dela e as afastou de seu rosto. Ela
não suportava olhar para ele e ver o desprezo em seus
olhos.
"Ei", disse ele com um sussurro.
Ela forçou o olhar e respirou fundo. Lágrimas encheram
seus olhos também. A fria desconfiança em torno de seu
coração rachou e se desfez. Ele nunca havia chorado na
frente dela antes. Nem mesmo quando ele perdeu um
caminhante em um incêndio florestal. Ele tinha pesadelos.
Ela os havia testemunhado, mas ele nunca chorou.
"Sinto muito", disse ela novamente. As palavras não
eram suficientes, mas ela não sabia mais o que dizer.
“Eu também sinto muito. Eu exagerei. Eu não estava no
meu melhor quando vi sua nota. Não parei para pensar e
nós dois pagamos por esse erro. Se eu pudesse voltar, eu o
faria. Mas deixe-me esclarecer uma coisa. Você é
extraordinária. Você é inteligente e determinada de uma
forma que só vejo na linha de fogo. Você não precisa lutar
contra um incêndio para ser corajosa. Você foi corajosa
hoje, enfrentando aquele cara que te assediou. Você foi
atrás do seu sonho sem desculpas. Isso é corajoso. Eu me
apaixonei por você porque você era tudo que eu não era.
Inteligente. Elegante. Você tinha uma família intacta que eu
admirava. Vocês protegem um ao outro. Admiro isso em
você. Eu nunca deixei de te amar. Nem uma vez." Ele deu
um tapa no rosto e soltou uma gargalhada.
Ela segurou seu rosto quente em suas mãos frias. "Você
é incrível."
“Porque eu estou chorando? Faça-me um favor? Não
conte aos meus irmãos."
“Tudo entre nós fica entre nós.” Ela não se importava
com o quão duro ele precisava ser para o mundo exterior.
Ele mostrou a ela um lado dele que não oferecia a mais
ninguém. Por que ela não tinha visto isso antes?
Porque ela não estava olhando.
A chuva continuou batendo na barraca, mantendo-os
dentro por mais algum tempo. Ela pode nunca mais ter
essa chance. Eles foram forçados a ficarem juntos agora.
Mas em algumas horas, eles voltariam para suas vidas
separadas. O fogo e a tempestade deram a eles a chance de
se reconectar e sentir o vínculo que sempre existiu. Ela
sentiu a conexão no primeiro momento em que o conheceu.
“Tessa—”
Ela o deteve com um beijo. O que quer que ele tivesse a
dizer, ela engoliu porque não suportava ouvir como eles
estavam melhores um sem o outro. Ou como não importa o
que eles sentiram neste momento, estava lá apenas por
causa das circunstâncias. Que ele não estava realmente
apaixonado por ela, embora tivesse acabado de dizer que
estava. Medo e pensamentos irracionais tomaram conta
dela. Foi por isso que ela o beijou.
Por um breve momento, o beijo foi um erro. Ele não
respondeu. A vergonha estava pronta para destruí-la, mas
então seus lábios cederam. A língua dele encontrou o
caminho dela como tantas vezes antes. Ele tinha gosto de
calor como o sol. Seus dedos se enredaram na parte de trás
de seu cabelo. Os fios eram macios contra seu toque. Ele
segurou seu rosto enquanto se ajoelhava diante dela,
inclinando sua cabeça para aprofundar o beijo.
Um gemido suave escapou de sua garganta quando ela
respirou fundo. Ele a beijou novamente. Uma voz irritante,
como uma mosca sobre uma fruta, disse-lhe para parar. Ele
a advertiu que ela poderia se machucar novamente. Heath
pode não tê-la perdoado por tudo.
Suas mãos ignoraram a voz e alcançaram sob sua
camisa. Cada músculo era o mesmo que ela se lembrava. A
suave penugem do pelo do peito dele provocava os dedos
dela. Ela adorava que ele fosse todo homem com ombros
largos e uma cintura que se estreitava em quadris finos.
Seu toque parecia excitá-lo mais. Ele puxou a camisa
sobre a cabeça dela, deixando-a em seu sutiã. Ela
estremeceu.
"Esta com frio?" Seu polegar acariciou sua bochecha.
"Um pouco." Ela também estava muito excitada e um
tanto nervosa. Tão boba ficar nervosa perto dele. Eles
tinham sido íntimos mais vezes do que ela poderia contar. A
vida sexual deles nunca foi um problema, mas agora, nesta
tenda com nada além de mata ao redor deles, era como se
fosse a primeira vez novamente.
Ele a segurou perto, esfregando suas costas. “Você
prefere ficar vestida?”
Ele estava dando a ela uma saída. Uma que ela não
precisava. “Sem chance.”
Ele a recompensou com seu sorriso diabólico. "Eu estava
esperando que você dissesse isso."
Nenhuma outra palavra foi necessária. Ele abriu seu
sutiã com habilidade e a embebeu. Eles se acomodaram no
saco de dormir enquanto a chuva continuava sua trilha
sonora para eles. Eles não faziam mais parte dos problemas
fora da tenda. Eles estavam no mundo construído para eles.
Nada e ninguém mais existia.
Ele pegou seu seio com uma mão enquanto sua boca
descia pelo pescoço, sobre a clavícula, então encontrou o
outro. Sua boca e as pontas de seus dentes a torturavam de
uma forma deliciosa. Ela queria mais e pressionou a cabeça
dele mais perto dela. Ela não estava mais com frio.
Ela se atrapalhou com o botão da calça dele. Ele pegou a
mão dela com a sua, então a trouxe acima de sua cabeça,
segurando-a ali enquanto sua boca continuava a reclamar
cada grama de sua carne. Ela se contorceu sob ele,
precisando de mais do que seus beijos.
Quando ela não aguentou mais um segundo, ele a soltou
e tirou suas calças. Finalmente, ela poderia aliviar a
saudade que estava ali há meses. Mas Heath voltou à lenta
exploração de seu corpo. Sua mão  mergulhando cada vez
mais baixo até encontrar o centro de seu calor e quase
transformá-la em cinzas com um movimento de sua língua
experiente.
O calor dentro dela rivalizava com o fogo queimando na
floresta. Ela queria ser consumida por ele. Ela tinha certeza
de que poderia incendiar a barraca e nem mesmo a chuva
fria seria capaz de resfriá-la.
Sua mão tomou o lugar de sua boca. Ele a puxou para
perto da borda, encorajando-a a pular, mas então ele se
afastou, deixando-a ofegante e sem fôlego.
Ela não precisava de nada além de pele entre eles e
lutou novamente para liberar o teimoso botão de sua calça
de caminhada. Desta vez ele ficou de joelhos e fez o
trabalho por ela. Seu corpo era lindo.
Ela queria fazê-lo sentir o que ela sentia e estendeu a
mão para ele.
"Ainda não", ele sussurrou em seu ouvido. “Eu quero
que isso dure para você.”
Lágrimas queimaram a parte de trás de seus olhos. Ela
não entendia a aparência estranha deles em um momento
tão estranho. Mas seu coração tinha um segredo que
precisava ser revelado. Ela queria esse homem em sua vida
para sempre. Ela sabia por causa das longas horas sozinha
com nada além de seus pensamentos que ela estava pronta
para as coisas que ele havia pedido. E se ele perguntasse
novamente, ela ficaria feliz em dizer sim desta vez. Ela
tinha sido uma tola em dizer que nunca quis o que ele
queria. Ela estava focada em sua carreira, mas quando essa
carreira desapareceu, ela foi deixada sozinha sem nada que
realmente importasse. O homem que ela amava se foi. E
tudo o que ele havia prometido tinha ido com ele.
Heath voltou a persuadir seu corpo a fazer o que ele
pedia. Suas mãos a tocaram e provocaram, torcendo-a em
nós.
Ela ansiava por mais como se nunca tivesse sido saciada
antes. Suas mãos correram sobre ele, demorando-se em
alguns lugares e apressando-se em outros. Seu ritmo
aumentou. Eles podiam interpretar o que o outro queria.
Eram uma música perfeitamente arranjada com batidas
que se baseavam nas anteriores até que elas se moviam tão
rápido que ela não conseguia acompanhar.
Ela precisava dele em cima dela — dentro dela — e
tentou puxá-lo para mais perto, mas suas mãos pararam e
seus beijos pararam como se a música tivesse terminado no
lugar errado. Ele olhou para ela com os olhos arregalados.
"Qual é o problema?" Ela esperava que ele não estivesse
mudando de idéia tão perto do fim. Ela não seria capaz de
suportar isso. “Você ouviu um barulho? É um urso, certo?
Tem um urso vindo.” Ela ia morrer em uma barraca,
completamente nua antes mesmo de ter um orgasmo.
Claramente, este não era o dia dela.
Ele soltou uma risada. “Nenhum urso está pronto para
atacar. Percebi que não tenho preservativos. Assim como
nossa viagem à Itália. Só que desta vez não posso correr
para a loja para comprar."
“Está tudo bem, Heath.” Estava mais do que bem, na
verdade.
“Hum... tenho certeza de que estamos jogando aqui. A
menos que você esteja usando um anticoncepcional que eu
desconheço." Ele correu os dedos ao longo do lado dela,
depois voltou a subir, deixando-a louca.
"Eu não estive com ninguém desde que terminamos."
Ela não queria. Seus amigos tentaram convencê-la a descer
da montanha e ir a um encontro, mas ela nunca se
interessou. Nem mesmo quando Nate da loja de música a
convidou para sair.
“Não vou fingir que não gosto de ouvir isso.” Seu sorriso
brilhante brilhava na tenda.
“Desde que estamos juntos, só existe você. Só você." Ela
deveria ter dito isso mais vezes para ele. Ela se conteve às
vezes, com muito medo de se entregar completamente.
Talvez porque ela tivesse medo de que, se o fizesse, ele não
voltaria para casa depois de um incêndio e ela morreria mil
vezes sem ele.
"Eu sei. Sinto muito por não saber disso quando deveria.
Ele beijou seu pescoço, demorando-se perto de sua orelha.
“Não diga mais 'me desculpe'. Apenas continue me
beijando”, disse ela.
“Tudo bem se pararmos. Eu entendo." Seu sorriso
desapareceu, levando a luz com ele.
Não, ele não entendia e ela o obrigaria. Ela segurou seu
rosto, garantindo que ele estava olhando diretamente para
ela. “Eu não me importo em não ter controle de natalidade.
Eu quero arriscar”.
Ele recuou. Uma ruga se formou entre sua sobrancelha.
"O que você está dizendo?"
"Estou dizendo, quero uma família com você." Ela estava
grata pelos tons suaves de cinza na tenda. O calor subindo
por seu pescoço seria visível em sua pele, denunciando
seus medos.
"Desde quando?" Ele se apoiou no cotovelo e apoiou a
cabeça na mão.
“Desde que te perdi. Eu não entendia o que tínhamos
até que se foi. Eu daria qualquer coisa para voltar e fazer
tudo de novo. Eu sei que não podemos, mas podemos
seguir em frente?" Ela precisava de algo para fazer com as
mãos, então arrumou o saco de dormir em volta deles.
"Você quer que voltemos a ficar juntos?"
“Se ficar aqui nua não foi uma resposta suficiente, então
sim, Heath, eu nos quero de volta.” Ela fechou os olhos. Se
ele tirasse todo o seu amor de novo, ela não queria ver isso
acontecer.
"Olhe para mim. Por favor."
O vento sacudia a barraca e a chuva batia com mais
força no material. Ela respirou fundo antes de ousar olhar
para ele. “Você não me quer mais.” As palavras
machucaram sua garganta na saída como se ela estivesse
vomitando pedras.
“Eu esperei que você viesse até mim e me dissesse que
foi tudo um engano. Perdi meu foco no trabalho porque não
parava de pensar em como as coisas terminaram. Achei que
se tivesse dito que nunca teríamos filhos, que só nós dois
bastava, você estaria em casa esperando por mim. Ter você
para ir para casa me manteve seguro. Antes de você
aparecer, eu era o temerário do time. Fazendo coisas
estúpidas para ficar chapado porque não podia mais usar
drogas. Então você trouxe amor para minha vida e o amor
se tornou tão alto para mim. Quando você saiu, eu queria
usar. Eu queria entrar no fogo alguns dias para parar a
dor."
“Heath, me desculpe. Eu nunca quis te machucar tanto."
“Tessa, por favor, deixe-me terminar.”
Ela fechou a boca.
“Se você quer dizer o que está dizendo, sobre termos
uma família, vou começar a fazer bebês com você agora
mesmo. Se você quer se casar, eu me casarei com você
assim que sairmos desta montanha. E se você não quer se
casar, tudo bem também. Você tem o meu compromisso de
qualquer maneira. Mas, por favor, não diga que você está
nisso até o fim se depois desta noite mudar de ideia. Não
aguento outro desgosto como o último."
 “Faça amor comigo esta noite e todas as noites. Crie
uma família comigo.” Ela o beijou porque não aguentou
mais um segundo sem que eles se tocassem. Mesmo que
eles estivessem deitados juntos sem nada entre eles, ela
precisava de mais. Muito mais.
Ele a obedeceu então e a beijou. Ele não hesitou quando
a penetrou e eles se agarraram um ao outro, movendo-se
com uma ferocidade como se precisassem compensar o
tempo perdido e as mágoas do passado. Ele a trouxe para a
beira, e ela caiu sobre a borda, cravando as unhas nele
enquanto seu corpo estremecia e se despedaçava.
Ele sussurrou o nome dela repetidamente enquanto se
juntava a ela no esquecimento. Seus corações
desaceleraram enquanto a chuva tocava para eles. A noite
engoliu a tenda de vez. Ela o segurou perto e esperava que
logo eles fossem mais do que apenas os dois. Ela fechou os
olhos e imaginou um garotinho com cabelos castanhos
claros e olhos azuis como o pai.
Se por algum motivo terrível eles não saíssem desta
montanha, ela pelo menos deixaria este mundo com o
homem que amava. Ele era seu coração e alma, ao lado
dela, protegendo-a.
 CAPÍTULO 10

A tempestade tornou impossível para os irmãos Falco

continuarem pela Interestadual 25 em direção ao último
local onde o celular de Heath tinha serviço. Antes de
deixarem Fool's Gold, eles descobriram que Tessa Callahan
estava com ele. Duas pessoas para salvar. O dobro de
coisas que poderiam dar errado. Seth não podia permitir
esses pensamentos.
Ele dirigia o veículo da frente com Trent ao seu lado. O
caminhonete cheirava a suor e adrenalina.
Troy e Marcus seguiram na caminhonete de Marcus.
Marcus queria pegar seu helicóptero e sobrevoar a área,
com mais chances de localizá-los e terminar esta missão
rapidamente, mas a tempestade iminente não permitiria
isso. Eles foram de castigo e forçados a dirigir. Agora eles
foram forçados a sair da estrada. Parar agora era um
grande problema porque era uma perda de tempo. Cada
segundo em uma missão de sobrevivência contava.
Mas a tempestade estava sob controle aqui. E ela
tremeu com a raiva de uma mulher acostumada a fazer o
que quer. Não querendo arriscar dirigir na beira do
penhasco, Seth saiu da estrada com cautela. Ele checou
para ver se Marcus o seguia. Quando a seta de Marcus
ficou turva por causa da chuva, Seth desligou o motor.
"Ele está fodido?" Trent disse, olhando pela janela.
 “Não se eu puder evitar.” Seth verificou seu telefone. A
tempestade e a montanha roubaram o serviço de celular.
Ele jogou o telefone no painel.
"Sem serviço?"
"Não."
“Ninguém sabe onde estamos. E não conseguimos ajuda.
A voz de Trent era desprovida de emoção. Seth poderia
respeitar isso.
Não há tempo para emoções agora. Eles precisavam
manter o foco. Eles não conseguiam pensar em nada além
de encontrar Heath e Tessa. Eles não conseguiam nem
pensar em Heath como irmão deles. Porque então eles
poderiam se atrapalhar.
"Não é provável. Temos que confiar em nós mesmos.”
Seth e Trent estiveram em muitas situações em que só
podiam confiar em si mesmos. Não é o melhor quando se
trata de operar em equipe. Mas eles eram o Team Falco.
Eles cumpririam sua missão a todo custo.
“Essa tempestade vai nos foder”, disse Trent.
Seth era um homem honesto. Ele não acreditava em
adoçar uma resposta quando a verdade crua funcionava
melhor. "Provavelmente."

O amanhecer estava se aproximando. Heath se

arrependeu de se desvencilhar de Tessa. Ela dormia
profundamente contra seu peito. Ela estava dormindo há
um tempo. Mas o sono não veio para ele. Não foi porque ele
não gostou de fazer amor. Esta noite tinha sido a melhor
em algum tempo para eles. Provavelmente porque o sexo
de reconciliação sempre era o melhor. E ambos tinham
muito a compensar.
 Ele se afastou dela e se vestiu discretamente. O sono
também não veio porque ele queria ter certeza de que não
ouviria nenhum sinal de problema do mundo exterior. A
chuva pode ter mantido o fogo sob controle, mas o vento
pode ter ido embora e enlouquecido. Ele ainda não sentiu
cheiro de fumaça. Aquilo era um bom sinal.
Dentro da tenda estava ficando mais claro. A bateria de
seu telefone acabou durante a noite, então ele não tinha
mais relógio. Ele seria capaz de adivinhar a posição do sol,
mas a fumaça e quaisquer nuvens de tempestade que
sobrassem atrapalhariam seu palpite.
Ele colocou um pouco de água para ferver em seu único
queimador. Ele faria café para ajudá-la a começar a manhã,
mas eles não teriam muito tempo para tomar o café da
manhã.
Ele queria caminhar novamente e usar o máximo de luz
do dia que eles tivessem. Eles devem ser capazes de chegar
a um local onde possam descer. Se o vento mudasse de
direção, eles poderiam estar em apuros. O vento poderia
empurrar o fogo em qualquer direção que quisesse e, se
houvesse combustível para o fogo consumir, ele cresceria,
correria e encontraria mais combustível. Ele esperava não
ter julgado mal o momento ao permitir que eles ficassem
parados por tanto tempo. Mas Tessa estava cansada e não
estava acostumada a caminhar. Ele não precisava que ela
se machucasse. Fazer uma pausa tinha sido a coisa certa a
fazer.
Tessa se mexeu. Ela era linda mesmo com algumas
manchas de sujeira em seu rosto por se emaranhar com
galhos baixos. Ele não podia acreditar como sua sorte havia
mudado. Se ele tivesse saído de férias apenas trinta
minutos antes, teria perdido essa chance com ela.
Ela queria uma família. Ele acreditou nela porque
precisava. Sua mudança de opinião não poderia ser por
causa da confusão em que eles estavam. Claro, ela estava
com medo, mas no geral, isso poderia ser quase qualquer
acampamento. Não era como se alguém estivesse atrás
deles tentando matá-los.
Ele deu a ela mais alguns minutos de descanso enquanto
esperava pela água. Eles teriam que dividir a caneca
novamente, mas depois da noite anterior, ele duvidava que
algum dia haveria qualquer preocupação sobre beber na
mesma xícara. Inferno, eles podem ter feito um bebê. Ele
não queria gastar muito tempo pensando sobre que tipo de
pai ele poderia ser. Por enquanto, ele aproveitaria a
possibilidade. Ele poderia se preocupar com o fato de
nunca ter tido um bom modelo no departamento de pai
outra vez.
“Tessa, é hora de levantar.” Ele beijou seu pescoço e
queria beijar mais. Inferno, ele queria ficar na maldita
tenda o dia todo e fazer amor com ela até que nenhum
deles pudesse andar, mas isso teria que esperar.
“Mmm...” Ela envolveu seus braços ao redor dele e o
beijou de volta. "Bom dia."
“Eu realmente sinto muito por fazer isso, mas você tem
que se vestir. Precisamos começar a andar o mais rápido
possível. Fiz um café. Teremos que comer as barras de
granola que trouxe. Ele saiu de seu abraço.
"Volte." Ela estendeu os braços. O seio dela escorregou
do saco de dormir e ele sufocou um gemido. A vida
realmente não era justa às vezes.
"Eu quero. Mais do que você imagina. E se fosse
qualquer outra manhã, eu amaria você agora mesmo. Mas
não podemos desperdiçar um minuto de luz do dia. Tudo
pode dar errado em uma montanha. Se demorarmos mais
do que eu penso para descermos pelo menos até um lugar
onde possamos pedir ajuda, podemos acabar passando mais
uma noite nesta tenda.
“Sempre tão prático.” Ela juntou suas roupas e as vestiu.
Ele saiu da tenda para esticar as pernas e avaliar o
espaço ao seu redor. Ele tomou um gole do café. O chão
estava escorregadio por causa da chuva e muito em alguns
lugares. O céu ainda estava cinza por causa da fumaça. Seu
cheiro espesso enchia o ar. O brilho vermelho era fraco de
onde ele estava, mas não demoraria muito para sentir o
calor ou ouvir o rugido raivoso das chamas. Eles ainda
estavam longe o suficiente para manter o caminho que ele
havia mapeado, mas ele não queria correr o risco do vento
mudar de direção. Se o vento estivesse contra eles, o fogo
poderia ir direto para eles. A chuva pode ter ajudado as
equipes a controlar o fogo. Ele com certeza esperava isso.
Tessa colocou a cabeça para fora. "Está frio."
“Ainda estamos alto o suficiente para que as manhãs
sejam frias. Como você suportou isso na cabana?" Ele
entregou a caneca a ela e ela a pegou. O vapor do café
rodopiava no ar.
“Nunca saí antes do meio-dia.” Ela ficou ao lado dele,
enganchando o braço no dele e descansando a cabeça em
seu ombro.
“Coruja da noite.”
“Pelo menos eu não sou uma pessoa matinal como você.”
Ela tomou um gole do café.
“As caminhadas ao nascer do sol são as melhores.”
"Eca. Como eu me apaixonei por você?" O sorriso em
seu rosto iluminou seus olhos azuis.
“Não faço ideia, mas sou o cara mais sortudo do
planeta.” Ele a beijou rapidamente. Os lábios dela  tinha
gosto de café. “Vou desmontar o acampamento. Iremos em
cerca de cinco minutos."
Colocar tudo de volta na mochila levou cerca de sete
minutos. Eles partiram, caminhando lado a lado por
enquanto. Tessa ainda carregava aquele violino com ela.
Ele desejou que ela o tivesse deixado. Se ela caísse, iria
atrapalhar. À frente, um aglomerado de árvores mais
compacto esperava. Eles teriam que ficar atentos a raízes e
galhos baixos. Ter a mão livre seria útil.
Sem o uso do celular, ele não tinha como saber se algum
de seus irmãos receberam sua mensagem. E mesmo que o
fizessem, não seriam capazes de fazer ping de sua
localização atual. Eles iriam para o último ponto na
montanha que pudessem identificar. Isso os deixaria para
trás. Ele e Tessa podem realmente ficar aqui sozinhos por
um bom tempo.
Parou para consultar o mapa. Mantendo o fogo ao sul,
eles poderiam caminhar até um riacho próximo e segui-lo.
Não parecia ser muito largo e se as chuvas não o
inundaram, se necessário, poderiam atravessá-lo. A menos
que eles encontrassem o riacho muito perto do fogo. Então
a água estaria quente demais para atravessar e eles
ferveriam nela. Ou se eles pudessem seguir a água o
suficiente, eles poderiam se encontrar com uma equipe
importante fazendo uma pausa no combate ao fogo. Ele
arriscaria. Ele realmente gostaria de esbarrar em alguém
que soubesse o que diabos estava fazendo.
Ele pensou em seus irmãos novamente, todos eles
bombeiros como seu pai. Todos eles tinham suas razões
para se tornar um. Ele simplesmente estava sem opções
quando se juntou ao Exército. Combater incêndios parecia
uma opção melhor do que combater terroristas. E por um
breve, mas triste momento, ele pensou que talvez seu pai
ficasse orgulhoso dele por seguir seus passos.
Mas não Shawn Falco. Oh não. Seu pai havia declarado
que Heath não o envergonharia mais. Ele ficou
envergonhado o suficiente quando seu filho bastardo
apareceu em sua porta, procurando um lugar para morar.
Heath tinha dezesseis anos na época e estava furioso com o
mundo. Shawn só o deixava mais furioso a cada momento
que passava, até que ele ficou tão furioso que roubou o
armazém geral local e foi preso.
Tessa e ele cruzaram para a área arborizada mais densa.
Os altos carvalhos e pinheiros estavam tão próximos que
bloqueavam a visão do céu e a maior parte da vista à sua
frente. Ela caminhava atrás dele em fila única agora.
 Shawn havia lhe dado duas opções. Ele poderia ir para a
cadeia ou entrar para o exército. Shawn havia combinado
com o xerife para que ele não tivesse que viver com a
vergonha de ter um de seus filhos como condenado.
Ele escalou uma árvore caída e procurou por Tessa atrás
dele. Ela o seguiu, já ofegante.
Mesmo agora Heath queria ter uma conversa com seu
pai. Ele deveria ter dito tantas coisas antes que o velho
morresse. Shawn estava doente há meses e nem uma vez
ele foi até o pai e disse o que precisava. Caminhando nesta
montanha com Tessa ao lado dele, a raiva ainda queimava
em suas veias.
“Heath, cuidado,” Tessa gritou.
As árvores se separaram e a saliência apareceu do nada.
Ele tentou parar derrapando, mudar de direção, até mesmo
voltar por onde veio, mas o chão estava molhado e seu pé
bateu em uma raiz escorregadia de musgo. Suas pernas
saíram debaixo dele e ele estava olhando para o céu, em
vez de para baixo, para o lugar onde seus pés costumavam
estar.
Suas costas bateram contra a mochila pesada quando
ele colidiu com o chão duro, deixando-o sem fôlego. A força
da queda o fez escorregar pela encosta da montanha. Ele
não tinha ideia do que estava abaixo dele, se é que havia
alguma coisa.
Ele caiu e rolou. Ele estendeu a mão para pegar algo,
mas suas mãos encontraram o ar. Partes de seu corpo
foram atingidas por pedras e sujeira. A lama deslizou pela
camisa e pelas calças. Seu joelho se chocou contra uma
pedra, enviando adagas de dor para cima e para baixo em
sua perna. Ele parou quando uma árvore bloqueou seu
caminho.
“Heath,” Tessa gritou acima dele.
Ele queria dizer a ela para ficar quieta. Que ele subiria
de volta para ela e eles encontrariam outra maneira de
descer, mas quando sua boca se abriu, apenas um grasnido
saiu. Ele precisava se sentar para que ela pudesse ver que
ele estava bem, mas seus pulmões lhe diziam para se
ferrar. Elas não estavam se movendo. E nem o joelho que
ele machucou na rocha.
Com a dor vindo em ondas por seu corpo, ele precisaria
de atenção médica, e ela não tinha experiência. Ele não
queria que ela descesse aqui de qualquer maneira. Ele
teria que encontrar uma maneira de subir de volta para ela
e esticar a perna o suficiente para poder continuar. Mas em
um minuto. Ele precisa recuperar o fôlego primeiro. Ele
levantou a mão para dizer a ela para esperar, mas não tinha
certeza se ela havia entendido o sinal ou se ele havia
levantado a mão.
Eles não tinham muitas opções ou tempo. Ele rolou para
o lado. A dor nas costelas roubou sua respiração. Ele teve
que cerrar os dentes para aguentar. Ele tentou de novo,
dessa vez mais devagar. A mochila resistiu com o peso,
enviando fragmentos de dor por sua barriga, mas ele
conseguiu se sentar.
Ele usou uma pedra para se levantar, equilibrando-se na
perna direita, a perna que não doía. Ele testou a esquerda,
colocando algum peso no pé. Adagas perfuraram cada
centímetro de sua perna esquerda do tornozelo à coxa. Ele
prendeu a respiração e cerrou os dentes novamente,
esperando que a dor passasse. Podia ser apenas uma
entorse, mas pela aparência através das calças, ele tinha
certeza de que havia deslocado o joelho.
“Não se mova. Estou indo,” ela disse de seu poleiro
acima dele.
Ele tentou acenar para ela novamente, mas perdeu o
equilíbrio e usou a perna machucada. A montanha girou e
ele caiu de costas novamente.
 CAPÍTULO 11

E se ele estiver morto? Tessa girava em círculos,

esperando que alguém ou algo aparecesse e lhe dissesse o
que fazer. O que era ridículo porque ela era a única que
poderia ajudar Heath. Ela desejou ter ido com ele em
alguns daqueles acampamentos que ele implorou para ela
ir. Ela poderia pelo menos ter alguma ideia de como passar
por cima das rochas e entre as árvores em uma encosta tão
pesada.
Ela espiou por cima da borda, não querendo cair
também. Ele estava de costas novamente, mas ela tinha
certeza de que seu pé se moveu. Ok, não está morto.
Graças a Deus.
"Estou indo", disse ela.
Ele não respondeu. Mas isso não significava nada, ou
pelo menos ela esperava que não. Ele pode não ser capaz
de ouvi-la e estava apenas recuperando o fôlego. Ela
poderia descer e ele poderia estar completamente bem e
pronto para continuar. Ou ele pode estar realmente ferido.
Ela enxugou as mãos suadas na calça. O esmalte de suas
unhas estava lascado e havia sujeira sob suas unhas. Seus
dedos pareciam pertencer a outra pessoa. Alguém que
poderia ajudar Heath.
Ela poderia fazer isso. Ela desceria até ele e juntos eles
descobririam o que fazer a seguir.
 Ela tentou não pensar no céu cinza feito assim com a
fumaça do fogo. Ou o fato do ar cheirar a fumaça de lenha.
A ideia de descer para Heath a assustava, mas o fogo a
aterrorizava ainda mais.
Ela teve que deixar o violino para trás. Nenhuma outra
escolha existia. Seu estômago se apertou quando ela
colocou o estojo atrás de uma pedra como se estivesse
guardando-o em segurança e fosse voltar para pegá-lo. Ela
adorava a maneira como aquele instrumento fazia as notas
ganharem vida com sua sensação sombria e melancólica.
Talvez o universo estivesse dizendo a ela que era hora de
uma nova carreira. Ou pelo menos um novo violino.
Ela começou de bunda, menos provável de cair assim.
Ela queria ver para onde estava indo e imaginou que, se
deixasse cair o centro de gravidade, poderia não cair. O
chão estava úmido e pegajoso entre seus dedos. Algo
rastejou sobre sua mão. Ela engoliu o grito e não olhou.
Seus saltos cravaram na lama. Cada movimento fez seus
dentes baterem, mas ela estava fazendo isso. Ela estava
colocando espaço entre ela e a borda e se aproximando de
Heath.
Ela olhou para trás para ver o quão longe ela havia
chegado. A meio caminho. Seu coração martelava,
ofegante. Heath não se moveu. Ela forçou algumas
respirações profundas e continuou a descer. Cascalho
derramou sob seus movimentos. Ela parou novamente. O
chão aguentaria? Como começava uma avalanche?
Ela jurou que se eles sobrevivessem a isso, porque agora
ela não tinha mais tanta certeza, aprenderia tudo sobre
sobrevivência no mato, mesmo que nunca mais pisasse em
uma montanha. O chão duro se nivelou, dando a ela algum
espaço para se movimentar. Aqui ela seria capaz de ajudar
Heath a se sentar e ver o que havia acontecido sem se
preocupar que eles caíssem para a morte.
“Heath?” Ela se aproximou com cautela, ajoelhando-se
ao lado dele. Ela queria que ele abrisse os olhos azuis e
sorrisse para ela. Não havia poças de sangue ao seu redor,
mas a perna da calça estava rasgada junto com a pele ao
redor do joelho exposto. Principalmente gotas de sangue
formadas na pele. Mas seu joelho já estava inchando. Ele
tinha um corte acima do olho e sua bochecha já estava
ficando roxa. Sua camisa e calça estavam cobertas de
sujeira e lama, tornando difícil dizer se ele estava ferido em
algum outro lugar.
"Ei linda." Sua voz era irregular. Uma pontada de sorriso
tocou o canto de seus lábios.
Ela se conteve de se lançar sobre ele e puxar seu grande
corpo em seus braços. "Você está bem? Voce pode se
mexer?" Sem aviso, as lágrimas apareceram. Agora não era
hora de parecer fraca. Ele precisava dela. Mas o alívio que
ele respondeu a ela caiu como uma onda de quinze metros
em sua cabeça, e as lágrimas escorreram por suas
bochechas.
"Eu penso que sim." Ele estendeu a mão e ela o ajudou a
se sentar. Ele gemeu, fechou os olhos e esperou antes de se
transformar novamente.
"Onde dói?"
"Em todos os lugares. Você pode me ajudar a sair deste
buraco?"
"Claro. Não estou pensando direito." Ela precisava se
recompor. Ela colocou a bolsa sobre os braços dele e o
colocou contra uma árvore. Ela não tinha certeza se assim
era mais confortável, mas pelo menos ele não estava mais
carregando a carga pesada.
Seu joelho estava inchado e parecia estranho. Ela
engoliu a bile. Ser enfermeira ou médica nunca esteve em
sua vocação. Mesmo sangue falso em um filme a deixava
tonta. Ela respirou fundo para acalmar o estômago.
O joelho pode precisar ser enfaixado antes de inchar
mais. Ela abriu o zíper da bolsa. Ele deve ter algo que eles
possam usar.
Ele agarrou a mão dela. "Eu preciso que você me ouça."
 "Deixe-me pegar algo para esse joelho primeiro."
Ele deu um aperto suave. “Tessa, isso é importante.”
Sua voz era calma e controlada como se estivesse falando
com alguém em perigo.
Heath estava quase sempre calmo. Ela adorava isso
nele. Especialmente quando ela não era nada. Ele
aprendera a ser assim no trabalho. As únicas vezes que ele
perdeu foi quando seu pai estava envolvido ou quando ele
pensou que poderia perdê-la.
Desta vez, sua calma a assustou. Ela se sentou sobre os
calcanhares. "OK. Estou ouvindo."
“Tem um canal abaixo e eu não posso ir mais longe. Se
for esse o caso, você terá que fazer isso sozinha e ficar em
segurança."
"Absolutamente não. De jeito nenhum vou deixar você
aqui na encosta da montanha. Além disso, eu nunca
encontraria meu caminho sem você."
“Vou te mostrar no mapa. Vou desenhar a rota para
você."
“Não ligo para nenhum desenho. Não vou deixar você
para trás. Você nunca me deixaria." Ela lutou contra o
pânico em sua voz. Sua sobrevivência completa não podia
depender dela. Ela não era experiente o suficiente. Ela
precisava dele e de suas habilidades. Ele era o herói todos
os dias, salvando pessoas como se fosse um passeio no
parque.
“Não, eu não deixaria você, mas poderia carregá-la se
você não pudesse mais caminhar. E, querida, tenho certeza
que minha caminhada de hoje acabou."
“Ouça aqui, Heath Falco. Eu não estou pronto para
nenhuma de suas besteiras machistas agora. Você não seria
capaz de me carregar porque precisa das duas mãos para
descer de onde estamos. E você não me deixaria. Eu não
estou deixando você. Nem mais uma palavra sobre isso."
Ela quebraria aquela perna em duas se tivesse que
convencê-lo de que estava falando sério. Ela não iria a
lugar nenhum sozinha. Se ele ficava, ela ficava.
“Eu adoro quando você fica mal-humorada, mas eu quis
dizer o que disse. Você irá sem mim e obterá ajuda. Então
você pode trazê-los de volta."
“Eu quero dizer isso também. Nós ficamos juntos.
Acabei de ter você de volta na minha vida. Não vou perder
você de novo."
Ele respirou fundo e fechou os olhos. "Certo. Você
ganhou. Você vai continuar discutindo comigo e eu não
tenho energia para igualar você. Hora de colocar suas
habilidades na selva para trabalhar.”
"O que você quer dizer com isso?" Ela não tinha
nenhuma habilidade selvagem, mas provaria a ele que
podia fazer o que ele pedisse.
“Vamos precisar de alguns gravetos para fazer uma
tala.”
"OK. Eu irei encontrá-los. Vou me apressar." Ela saiu
apressada, não querendo deixá-lo sozinho por muito tempo.
E se algo mais estivesse errado e não apenas o joelho? Ele
havia desistido desse argumento com bastante facilidade e
isso não era típico dele. Ela estava feliz que ele não iria
brigar por ela ficar, mas sua rápida mudança de ideia a
assustou um pouco. Ele pode estar com hemorragia
interna? Ele havia sofrido uma queda e tanto.
Ela encontrou alguns gravetos que devem funcionar. Ela
esperava. Ela havia se afastado o suficiente para não
conseguir ver Heath, mas ainda podia ver o barranco. Pelo
menos ela não se perderia acima de tudo.
Heath soltou um grito alto que fez os pássaros voarem.
A angústia vinda dele congelou seu sangue. Ela correu para
ele.
"Foda-se isso dói." Ele agarrou sua perna e cerrou os
dentes. A cor havia sumido de seu rosto, deixando-o branco
e pastoso.
 "O que aconteceu?" Ela caiu ao lado dele. O suor cobria
sua testa e o lábio superior salpicado por uma barba de um
dia.
“Eu endireitei minha perna, esperando colocar meu
joelho de volta no lugar.” Ele agarrou a perna logo acima
do joelho e balançou para frente e para trás.
"Funcionou?" Ela não conseguia se imaginar enfiando
um joelho de volta no lugar. A ideia disso revirou seu
estômago.
"Claro que sim. Agora não está deslocado. Mas isso dói."
Ela podia ver isso. "Agora o que fazemos?"
“Eu tenho um kit de primeiros socorros na mochila. Há
uma bandagem elástica nele. Precisamos envolver isso em
volta do meu joelho o mais firmemente possível.
Ela cavou até encontrar uma pequena caixa branca com
um símbolo de cruz no topo. A bandagem estava lá como
prometido.
“E as varas?” ele disse.
"Estão bem?" Ela ergueu as varetas.
“Elas vão servir. A tala ajudará a manter meu joelho
reto. Você segura as varas. Vou enrolar a bandagem."
“Deixe-me fazer o curativo. Você não terá que se mover
tanto." Ela o enrolou na perna dele, tentando não tocá-lo
muito, mas ele estremecia toda vez que ela o fazia.
"Você precisa deixá-la mais solta", disse ele com aqueles
dentes cerrados.
“Mas eu não quero que seu joelho se mova.” Ela não
queria discutir com ele, mas se soltasse o curativo, de que
adiantaria? Ele não deve estar pensando claramente por
causa da dor.
“Você cortou minha circulação. Eu gostaria de manter o
sangue fluindo para a metade inferior da minha perna para
não perder o pé. Ainda é a temporada de chinelos,” ele
disse, arqueando uma sobrancelha.
"Espertinho." Ela sorriu apesar de sua observação. Seu
senso de humor e boa atitude seriam a única coisa para
salvá-los. Uma atitude que ela não parecia ter.
"Sim, mas minha bunda é sexy, certo?" Ele soltou uma
risada e se dobrou.
"O que machucou?" Era algo mais do que aquele joelho.
Ela sabia disso.
“Eu posso ter quebrado uma costela também.
Respirações profundas são um pouco difíceis."
“Você acha que pode ter perfurado um pulmão?” Por
favor, não isso. Por favor, não quaisquer lesões internas.
"Eu não acho. Mas meu peito dói como uma cadela.
Junto com meu ombro e minha cabeça. Aqui, deixe-me fazer
o curativo." Ele pegou a ponta da bandagem e a
desenrolou, depois recomeçou.
"Você sabe que eu posso fazer isso." Ela não tinha o
direito de se sentir indignada, mas se sentia. Ela queria ser
a única a cuidar dele. Fazê-lo aqui era muito mais
importante do que apenas fazer canja de galinha.
“Sim, eu sei que você é capaz. Não estou tentando fazer
uma declaração de estilo masculino aqui. Você está sendo
legal puxando com força porque você quer  me ajudar. E
você está, mas eu tenho um pouco mais de prática. Deixe-
me fazer isso para que eu possa ir com você, ok?"
"OK. Vou tentar não levar para o lado pessoal."
"Obrigado."
Ela segurou as varas desta vez. Ele envolveu com
esforço que parecia muito grande. Ele teve que parar para
recuperar o fôlego e enxugar o suor dos olhos. Depois de
três tentativas, conseguiram deixar o curativo do seu
agrado.
“Eu preciso que você me encontre outra bengala e
carregue a mochila. Você pode fazer isso?"
Ela poderia? "Sim."
Ela não tinha escolha. Ela ia ter que ser dura. Algo que
ela não achava que era no momento, mas queria ser.
Ela procurou por um galho fino que funcionasse para
sua altura e peso. Ela teve que se afastar dele para fazer
isso. A cada passo, ela checava por cima do ombro para ter
certeza de que ainda podia ver a mochila vermelha. Perder-
se seria terrível. Ambos poderiam morrer assim. E se ele
estivesse pior do que imaginava? Ou não estava dizendo?
Ele esconderia dela a verdade sobre seus ferimentos para
não assustá-la. Talvez ela estivesse sendo paranóica. Todos
os pensamentos negativos estavam roubando sua energia.
Ela precisava se concentrar como quando tocava para um
público de milhares.
Quando ela voltou para o local onde o havia deixado,
seus olhos estavam fechados e ele ainda suava.
Tudo o que estava acontecendo com eles era culpa dela.
Ela havia se mudado para a cabana. Ela havia discutido
com ele sobre ir embora quando ele veio resgatá-la. Ela
discutiu com ele quando eles bateram naquele alce
estúpido que simplesmente foi embora como se nada
tivesse acontecido. Ela tinha quase certeza de que aquela
coisa havia revirado os olhos para eles, como se dissesse
que eram mais incômodos do que qualquer outra coisa. Ela
cerrou os punhos. Suas unhas quebradas cravaram em sua
pele. Chega de sentir pena de si mesma. Heath precisava
dela.
"Você está bem?" A voz de Heath estava rouca
novamente. Seus olhos estavam delineados em círculos
escuros. O sorriso pareceu exigir algum esforço. Mas ele
era lindo mesmo em seu jeito quebrado e machucado.
Talvez ela devesse deixá-lo aqui e buscar ajuda por
conta própria. Ela se moveria mais rápido, isso era certo.
Mas ela não o queria sozinho se ele piorasse. Ele não teria
como dizer a ela se estava recusando. Se algo ruim
acontecesse com ele, ela queria estar com ele.
"Eu estou bem. Isso serve?" Ela estendeu o bastão como
um troféu de uma competição da qual nunca quis
participar.
"Perfeito." Ele se mexeu e gemeu.
 "Deixe-me ajudá-lo." Ela passou o braço dele por cima
do ombro e usou as pernas para ajudá-lo a se levantar. Ela
nunca foi tão grata por todos aqueles agachamentos que
fez na academia.
“Você pode me pegar o mapa?” Ele estendeu a mão
livre. Ele usou a outra para segurar a bengala e se apoiar
nela.
Ela cavou fora do pacote. Ele estudou isso e o céu. Ele
olhou para o fogo que parecia mais próximo de alguma
forma, mas ela não sabia como isso poderia ser. Não passou
muito tempo desde que ele caiu. Ele estreitou os olhos.
Suas sobrancelhas franziram.
"Heath, o que há de errado?"
Ele se virou para ela. Ele arrumou seu rosto em algo
neutro, mas não antes que ela visse a escuridão passando
sobre ele como nuvens se movendo em alta velocidade.
O mapa ficou flácido em sua mão. "Tenho más notícias." 
 CAPÍTULO 12

Ele não tinha certeza de como contar a ela. Ele já havia

causado problemas suficientes caindo e se machucando.
Ele lhes custou um tempo que eles não tinham. E se ele
tivesse quebrado o pescoço, também teria custado a vida
de Tessa.
Agora ele teria que explicar que eles poderiam não ter
como descer. O brilho do fogo era mais laranja do que
vermelho. As cinzas flutuaram do céu como flocos de neve
manchados. Eles não podiam ir na direção em que estavam
viajando porque onde ele caiu os havia desviado do
caminho.
Eles estavam no lado oeste agora. O que era um
problema porque normalmente os combustíveis para o fogo
eram mais secos e, portanto, mais potentes. Jogar gasolina
nele não poderia piorar muito. O vento mudou de direção
enquanto ele estava ocupado forçando seus pulmões a
trabalhar e agora o fogo avançava abaixo deles.
Ele verificou o mapa. Eles poderiam ir para o sul em um
pouco de diagonal e provavelmente ainda terminariam
onde ele queria. Desde que não tivessem mais problemas.
Seu joelho latejava. Suas costelas reclamaram. Seu
ombro simplesmente doía. Cada respiração enviava punhais
de dor através de seu peito e costas. Ele não estava em
condições de descer esta montanha. Pelo menos ele deveria
descansar por algumas horas para ver se alguma dor
diminuía. Mas eles não tinham horas. Eles podem não ter
minutos.
"O vento mudou", disse ele. “O fogo está se movendo do
lado que estamos.”
"Como você sabe? Eu nem sinto o vento.” Ela se virou
para olhar para trás como se a resposta fosse aparecer.
Os galhos das árvores inclinaram-se na direção da
fumaça. O vento soprava do leste para o oeste, levando o
fogo com ele. O vento estava no comando aqui fora. O fogo
faria o que o vento pedisse.
“Por um lado, graças à minha queda, agora estamos no
lado oeste. O fogo ainda está abaixo de nós. Está
consumindo hectares como se fosse um doce e vindo em
nossa direção. Esse vento não está nos favorecendo."
"O que? Como pode o fogo estar nos perseguindo? E se
subirmos de volta e continuarmos subindo? Talvez alguém
nos veja. Você sabe, como um helicóptero ou algo assim.
Você não disse que alguns dos bombeiros pulavam no fogo?
Suas mãos faziam círculos rápidos enquanto ela falava.
Suas palavras saíram de sua boca com a força de granadas.
Ele quase quis se abaixar.
Mas ele não a culpava. Ela estava assustada e com toda
razão para estar. Ele precisaria dela para manter sua
cabeça sobre ela. O pânico só causou mais problemas. Um
caminhante perdida precisava parar e pensar, depois
reagir.
“Se o fogo conseguir combustível suficiente, pode subir
a montanha mais rápido do que nós. E, querida, eu não
posso correr. Temos que tentar descer a colina e nos
afastar do fogo.
“Que tal voltar por onde viemos? Sabemos que podemos
passar por esse caminho. Podemos voltar para a
caminhonete?"
Se colocar o fogo em paralelo fosse a resposta, ele
arriscaria que o caminhonete ainda não tivesse queimado.
Se o motor ainda funcionasse, ele poderia chutá-lo e
carregar seu maldito telefone. Tentar outro texto de
socorro. Eles precisavam de ajuda, e precisavam agora.
Ele pegou a mão dela. "Respire fundo." Ele inalou com
ela. “Vai ficar tudo bem, mas você tem que continuar
confiando em mim. Você ainda confia em mim, não é?"
"Sim. Claro."
“Não consigo escalar. Não tem jeito, mas descendo a
ladeira eu tenho chance. E a melhor direção é na diagonal
indo para o sul. O mapa mostra algumas rochas e isso pode
retardar o fogo, dando-nos a chance de chegar a uma
estrada onde os figurões podem estar." Ele não queria
assustá-la e dizer que ainda não tinha certeza se conseguia
andar.
“E se a montanha for muito grande? Pode demorar
muito para sair do jeito que você quer."
“Querida, o sul é nossa única opção. E caminhar na
diagonal para longe do fogo é nossa melhor aposta."
"Mas e se-"
Ele colocou seus lábios nos dela, parando-a. Ela tinha
gosto salgado e um pouco sujo, mas ele não se importava.
Ele a beijaria o dia todo, mesmo que ela estivesse uma
bagunça por causa de toda essa escalada nas rochas e na
lama.
"Por favor, confie em mim. Podemos fazer isso juntos. Eu
sei que disse que queria que você continuasse sem mim,
mas se ficarmos juntos, então você tem que acreditar em
mim e em qualquer plano que eu inventar. Mesmo que eu
mude no último segundo. Só precisamos manter o foco um
pouco mais. Cabeças limpas e tudo isso. OK?"
Ela fechou os olhos e soltou um suspiro. "OK. Nós
podemos fazer isso."
Ou morreriam tentando. 
 Seu estômago estava amarrado em tantos nós. Ela
pensou que poderia vomitar. Toda aquela caminhada,
lidando com a tempestade, foi em vão. Eles estavam no
caminho do fogo. O vento havia vencido. Ela precisava se
controlar. Toda essa catástrofe não foi completamente em
vão. Pelo menos ela e Heath resolveram seus problemas e,
se o fizessem, poderiam realmente ter uma vida juntos.
Mas e se eles não conseguissem? Sua pele estava pálida.
Os círculos ao redor de seus olhos estavam mais escuros.
Ele estava com dor, não importa o que seu machão tentasse
esconder. Ele nem tinha colocado todo o peso do pé no
chão.
As cinzas no ar queimaram seu nariz quando ela
respirou fundo. A fumaça era mais espessa agora e o céu
quase cinza escuro. Eles estavam com problemas e Heath
estava tentando protegê-la disso. Ela faria uma boa cara
para ele. Ele merecia isso pelo menos.
“Claro, vamos do jeito que você quiser. Eu não queria
surtar com tantas perguntas."
"É compreensível. Também estou um pouco assustado."
"Você está?" Ela não esperava que ele admitisse isso.
“Sei que tento fingir o contrário, mas sou humano.
Aquela queda me lembrou o quanto. Não quero que perca a
fé em mim porque estou ferido."
"Não é possivel." Ela o beijou e colocou a mochila nas
costas, quase caindo de cara no processo. Heath estendeu
a mão para agarrá-la, colocando o pé no chão e soltando
um uivo.
"Você está bem?" Ela estendeu a mão para ele, mas ele a
afastou.
"Estou bem. Certo. Vamos indo."
“Heath, você não está bem.”
“Tessa, estou bem. Vamos." Ele mancou, usando a
bengala para testar o terreno. Cada passo era mais um
pulo.
 Ele não seria capaz de manter isso por muito tempo. Ela
havia prometido ouvi-lo, então ela o faria, mas o que ela
não daria por uma estrada pavimentada e um carro agora.
“Deixe-me ir primeiro.” Ela passou por ele.
Pelo menos ela poderia testar o chão para ter certeza de
que não desmoronaria debaixo deles. A mochila a pesou e a
desequilibrou. Ela precisava manter os braços abertos para
não cair. Ela era uma guia de caminhadas.
Eles seguiram assim por um tempo sem falar. A
respiração de Heath ficou mais alta e difícil a cada metro
que caminhavam. Ela olhou por cima do ombro uma dúzia
de vezes para se certificar de que ele estava bem. A última
vez que ele gritou para ela olhar para frente para que ela
não caísse também.
A dor transformou seu belo rosto em uma careta. Mas
ela fez o que ele pediu para permitir-lhe seu precioso
orgulho. Ela não era sua mãe. Se ele dissesse que poderia
continuar, então ela teria que confiar nele.
Confiar. Ela havia confiado nele completamente uma vez
e depois não tinha certeza se poderia depois do episódio no
hotel. O que ela não tinha percebido era que ele não era o
indigno de confiança. Tinha sido ela. Ela teve medo de
deixar ir, de se tornar a mulher que ele sempre soube que
ela era. Não foi até que ela o perdeu que ela percebeu que
ele era a única pessoa no mundo em quem ela confiava
completamente. E era por isso que ela queria uma família
com ele. Agora, eles podem nem chegar ao fundo desta
montanha esquecida por Deus. Seu timing era muito ruim.
Ela olhou para o céu e fez uma oração silenciosa. Vamos,
Deus. Ajude-nos um pouco, hein?
As nuvens de fumaça não se separaram. A chuva não
voltou. Um helicóptero não apareceu do céu. Eles estavam
sozinhos, cansados, feridos e ela estava com frio.
A respiração de Heath havia se estabilizado. Ele não
estava tão sem fôlego como antes. Talvez ele não estivesse
passando por um momento tão ruim, afinal. Ela ordenou a
sua cabeça para ficar para a frente. Ele não queria se sentir
menos do que um homem com ela verificando-o a cada mil
pés. Mas ela não podia lutar contra a sensação de olhar por
mais tempo. Uma olhada rápida não faria mal e talvez ele
nem notasse.
Ela parou de repente.
Heath não estava atrás dela. Ele encostou-se a uma
árvore um quarto de milha atrás. Sua cabeça estava
inclinada, olhando para o chão. Ele apertou o peito. Sua
perna ferida pairava. Ela estava tão ocupada em sua
cabeça que não percebeu que ele não estava
acompanhando. O que diabos havia de errado com ela?
Ela lançou outro rápido olhar para o céu escuro. Muito
obrigado.
E correu.
 CAPÍTULO 13

Trent Falco teve um mau pressentimento. Ele sempre

podia sentir quando a merda estava prestes a ir para o
lado. Esse sentimento salvou sua vida uma ou duas vezes.
Heath e Tessa estavam naquela montanha por muito
tempo. Ele não sabia que tipo de provisões eles tinham, se
é que tinham. Ele poderia fazer um bom palpite de que um
deles poderia estar ferido. Lesões aconteceram em um
piscar de olhos sem aviso prévio. Inferno, Marcus caiu no
segundo andar enquanto lutava contra um incêndio nem
dez segundos depois que outro cara de sua equipe o
atravessou. Felizmente, Marcus não se machucou
gravemente, tendo a sorte do seu lado mais de uma vez.
Mas Heath não teve esse tipo de sorte. Heath foi quem
quebrou o braço ao cair de uma escada. E quebrou o pé no
snowboard. E deslocou o ombro jogando futebol no quintal
no último Dia de Ação de Graças com gente como todos
eles. Heath era um acidente esperando para acontecer.
Surpreendeu Trent que Heath não tivesse se machucado
pior em todos os anos como figurão porque Heath podia
tropeçar em seus próprios cadarços.
Ele esperava que Heath não fosse o ferido desta vez.
Não porque Heath era seu irmão. Mas porque um Heath
machucado e esfarrapado aumentava as chances dele e
Tessa não sobreviverem. Tessa não sabia nada sobre a
natureza ou como respeitá-la.
“Perdemos muito tempo por causa da chuva”, disse ele a
Seth, que acertou cada solavanco e rasgo na estrada. Eles
tiveram que ficar de fora da tempestade até esta manhã.
Agora, Seth estava recuperando o tempo perdido pisando
fundo em cada curva.
“O vento mudou também,” Seth disse sem olhar para
ele. Suas mãos agarraram o volante até os nós dos dedos
ficarem brancos.
“Vai arrastar o fogo ao longo da montanha.” Com as
notícias recentes da condição do fogo queimando mais
acres do que as equipes de elite poderiam suportar, o Team
Falco teve que dar a volta e se aproximar da montanha de
uma maneira diferente. Mais tempo perdido.
“Pode ser. O mapa disse que há algumas pedras em seu
caminho, no entanto. A pedra vai ajudar a manter o fogo
longe." Seth manteve o olhar fixo na estrada.
“Não sabemos para que lado Heath foi.” Trent estava
afirmando o óbvio e esperava que Seth dissesse o mesmo.
“Heath sabe o que está fazendo. Do local em que
detectamos seu telefone pela última vez, ele subiu para
descer no lado sul. Faz mais sentido fazer assim. É o
caminho que eu seguiria. E é assim que vamos dirigir até
ficarmos sem estrada. Então iremos a pé até encontrá-lo."
— Você parece bastante seguro de que conseguiremos
localizá-los.
“Muitos anos como saltador e fuzileiro naval. A
sabedoria está gritando em meu ouvido. Heath tem as
habilidades para manter ele e Tessa vivos.”
Esse pequeno pedaço de conhecimento não abalou o
mau pressentimento de Trent.
 "Você está bem?" Tessa deslizou até parar ao lado de
Heath. Quantas vezes ela disse isso? E quantas vezes mais
ela ia dizer?
Ele olhou para cima com um sorriso aguado. Seus olhos
estavam nublados. “Estou bem, amor. Só precisava
recuperar o fôlego."
"Você é um cara." Ela se desembaraçou da enorme
mochila e a jogou no chão. “Você precisa se sentar.”
“Só preciso de um minuto.”
“Ouça-me, eu estou no comando agora. E você vai se
sentar até eu descobrir o que fazer a seguir." Ela envolveu
seu braço ao redor de seu ombro e aliviou seu corpo
musculoso no chão. Era como agachar com halteres de
duzentos e cinquenta quilos.
Ele gemeu quando ela levantou o braço sobre a cabeça e
o colocou contra a árvore, mas ele ainda deu a ela aquele
sorriso meloso. Ele nem discutiu. E isso enviou uma
pontada de pavor gelado por sua espinha.
O que diabos ela iria fazer? Ela girou em círculos,
procurando uma resposta. Mas não havia nenhuma.
“Tessa, por favor, continue sem mim. Vou desenhar para
você o caminho a seguir. Você pode correr e obter ajuda.
Traga alguém de volta para mim."
"Absolutamente não. Pare de dizer isso. Não é uma
opção. Vamos descer a porra da montanha juntos de
alguma forma."
"Uau. Linguagem." Ele ergueu as sobrancelhas e soltou
uma risada estrangulada.
Ela sorriu apesar de si mesma. “Deixe para você fazer
uma piada agora. São suas costelas ou seu joelho ou outra
coisa?”
“Principalmente o joelho. Ok, são as costelas também.
Não consigo respirar fundo o suficiente e o terreno é muito
irregular. Eu tenho que colocar o pé no chão em algum
momento para não acabar rolando ladeira abaixo de cabeça
e meu joelho diz que não vai acontecer hoje." O joelho
estava mais inchado e ele não conseguia esticar a perna
totalmente.
"OK. Me dê um minuto. Eu vou descobrir." Ela esperava
soar mais confiante do que se sentia.
"Você realmente não vai sem mim?"
Ela se ajoelhou ao lado dele e afastou o cabelo suado de
sua testa. “Sem chance, figurão. Se você ficar, eu fico. Mas
eu realmente gostaria de uma maneira de nos levar
montanha abaixo. Esse fogo está me assustando como o
inferno."
O brilho parecia estar se aproximando deles como um
monstro em um filme de terror. Ele os perseguiu, sabendo
em que direção eles estavam indo e planejava cortá-los na
passagem. O céu estava cheio de cinzas flutuando do que
quer que estivesse queimando abaixo.
“Ainda temos algum tempo. Embora eu não saiba
quanto. Eu gostaria que não estivéssemos tão a leste,” ele
disse, interrompendo seus pensamentos fugitivos.
"Se você diz. O que nós vamos fazer? Não sei como
ajudá-lo."
“Sinto muito, não sou eu quem está ajudando você. É
meu trabalho mantê-la segura. Estou falhando com você de
novo."
“Em seu mundo militar de combate a incêndios, você
pode ser o herói que sempre salva o dia, mas nessa coisa
que somos você e eu, nós salvamos um ao outro. Somos
uma equipe. Vou ajudá-lo a descer a montanha e, quando
estivermos em casa, você me ajudará a redecorar."
Ele riu, mas se transformou em uma tosse seca. Ela
apertou o braço dele, impotente para fazer qualquer outra
coisa.
“Tenho uma ideia que pode funcionar, mas depende
muito de você. Eu ajudarei onde puder. E você vai ter que
se apressar. Você está pronta para o desafio?"
 "Eu posso fazer isso." Ela faria qualquer coisa para
ajudá-lo, porque ele faria isso por ela. Ele tinha vindo para
a cabana para salvá-la e não precisava. Mesmo com seu pai
exigindo que ele fizesse exatamente isso.
“Você vai precisar encontrar dois galhos com cerca de
2,5 metros de comprimento e 5 centímetros de largura.”
"Como faço isso?" As brasas de pânico esquentaram na
boca do estômago. Suas mãos começaram a suar. Ela não
tinha ideia de como eram essas medidas.
“Na minha mochila está uma machadinha. Leve-a com
você. Estime o comprimento. Tente achar os galhos mais
longos maiores do que eu.”
“Tem certeza que não consegue andar? E se
consertássemos o curativo? Talvez eu estivesse certa sobre
ser mais apertado." O que ela estava dizendo? Ela o
observou encostar-se na árvore, segurando o peito. Ela
pensou que ele estava tendo um ataque cardíaco.
“Tessa, eu amo sua mente descontrolada, mas fique
comigo.”
"Sim. Sim. Desculpe."
“Você também precisa de três galhos com cerca de uma
polegada de diâmetro. Depois de encontrá-los, vamos pegar
a barraca e cortá-la. Eu também tenho uma faca de caça na
mochila. Vamos fazer uma maca de emergência”.
“Uma maca?” O pânico aumentou de seu centro e cortou
seu ar. “Como vou carregar você? Eu sou uma pessoa. As
macas não são para duas pessoas carregarem?"
“Você vai me arrastar.”
“Heath, isso é loucura.”
“É a nossa única opção. Agora se apresse.
 CAPÍTULO 14

A dor rangeu seus dentes. Heath se machucou várias

vezes entre seu trabalho e suas atividades recreativas;
lesões não eram novidade para ele. Mas desta vez ele
machucou mais do que as outras vezes. Seu joelho e
costelas eram os piores, mas sua cabeça latejava e algumas
vezes sua visão ficava turva. Ele provavelmente teve uma
concussão, mas não diria nada sobre isso para Tessa. Ela
estava se esforçando para manter o lábio superior rígido,
mas ele podia ver o preço que isso estava cobrando dela.
Sua mulher, que preferia dias de spa e compras, estava fora
de seu elemento aqui. Ele a amava por ser corajosa.
Ele odiava admitir, mas não conseguia andar. Não é
incomum com uma luxação do joelho. Ele com certeza não
estava se sentindo muito homem, sentado aqui enquanto
sua mulher corria pela floresta, tentando encontrar galhos
grandes o suficiente para sua maca.
Pelo menos não era pior. Como uma fratura. Ele estaria
ferrado se tivesse sido uma fratura.
O fogo ainda estava a uma boa distância. É melhor ficar
assim. Mas todos os desejos do mundo não fariam isso
acontecer. O fogo estava vivo e tinha um objetivo. Comer
tudo à sua vista. Tudo. Eles poderiam usar outra
tempestade. Ou uma parede de pedra para segurá-lo. O
melhor que ele podia esperar eram as equipes de elite que
estavam em algum lugar lá embaixo, abrindo fendas no solo
para evitar que o fogo saltasse sobre ele.
Ele não sabia se seus irmãos já haviam recebido sua
mensagem de ontem antes de sua bateria acabar
totalmente. E mesmo que o fizessem, eles viriam? Como
eles saberiam onde procurar? Seth assumiria que Tessa e
ele tentaram encontrar o caminho para longe do fogo. Ele
saberia que eles tinham ido para o norte? Mas Seth nunca
seria capaz de descobrir que eles foram parar no oeste por
causa daquela queda estúpida.
Aquela queda estúpida foi culpa de Shawn. Se não
estivesse pensando no pai, teria visto a raiz e o musgo
antes que fosse tarde demais.
Quem ele estava enganando? Ele poderia culpar o
homem morto o quanto quisesse. Heath tinha sido o idiota.
E agora ele e Tessa pagaram o preço.
Na maioria dos dias, ele não estava zangado com Shawn
por tê-lo abandonado quando era criança. Ou mesmo
quando Shawn negou que Heath fosse seu filho a princípio.
Mas às vezes, quando ele estava cansado, aqueles velhos
demônios se aproximavam dele e o mordiam com força,
causando dor como se fosse a primeira vez.
"Eu encontrei estes." Tessa respirava com dificuldade.
Ela tinha dois galhos de bom tamanho nas laterais da maca.
E como ele havia pedido, ela encontrou os três galhos que
serviriam de peças de sustentação.
“Você é realmente incrível.”
“Isso é fofo, mas quase cortei minha perna com sua
machadinha. Essa coisa é afiada."
“Essa é a ideia.” Ele se esticou para a mochila. Suas
costelas reclamaram cada centímetro. Mas ele conseguiu
tirar a barraca e a faca de caça. “Aqui está o que vamos
fazer.”
Ele falou com Tessa sobre as partes de fazer uma maca
que ele não poderia fazer com seus ferimentos. Eles
trabalharam em uníssono. Ela cortou a tenda em pedaços.
Ele amarrou os galhos com barbante. Quando terminou, ela
o ajudou a subir nele. O material segurou. O alívio o
invadiu em ondas frias.
Todas as aulas de sobrevivência que ele fez desde que se
tornou um figurão aos vinte e quatro anos valeram a pena
para muitas pessoas ao longo dos anos. Esta foi a primeira
vez que ele teve que usá-las para si mesmo. Em todas as
outras vezes em que ele se machucou, uma ambulância ou
um hospital não estava longe. Ele nunca havia ficado preso
na encosta de uma montanha desconhecida sendo
perseguido por um incêndio que provavelmente venceria a
corrida.
Ele nunca diria a Tessa que suas chances de sucesso
diminuíam a cada hora que passava. Ele não esperava cair
ou que o vento mudasse o fogo para eles. Ele não tinha
ideia do que esta montanha guardava para eles. O mapa só
poderia dizer muito a eles. Seria um milagre encontrar
outra pessoa. Qualquer outra pessoa neste momento que
possa ajudá-los. Qualquer um.
Colocando a mochila nas costas, ela subiu no topo da
maca onde eles haviam feito um quadrado com os galhos.
Com ela dentro da parte quadrada, ela poderia levantar a
maca e andar, arrastando ela e ele atrás dela.
"Você é pesado", disse ela, levantando-se com um
grande suspiro.
"Desculpe por isso. Caminhe até precisar de uma
pausa."
“Eu quero ir até ficarmos longe o suficiente do fogo.
Então eu vou fazer uma pausa." Ela o arrastou com passos
lentos e empertigados.
Ela teria que enfiar o pé no chão com cada um e usar
todos os músculos das pernas para puxá-lo. Ela estaria
cansada dentro de trinta minutos. Não era o suficiente para
fugir. Mas ela não precisava que ele lhe dissesse isso.
“Se você precisar descansar a qualquer momento, pare.”
Ele não queria que seus últimos momentos o puxassem. Ela
merecia estar em paz ou pelo menos sob seu cobertor de
proteção contra incêndio. Ele tinha ele em sua mochila
também. Poderia salvá-los se o fogo chegasse muito perto.
Ou não poderia fazer nada se o fogo os atingisse e estivesse
muito quente.
“Eu não estou parando. Não se atreva a me dizer para
parar. Estamos saindo dessa. Tenho um casamento para
planejar e um novo violino para comprar. Sua voz falhou.
Seu peito doía. "OK querida. Nós vamos conseguir."
Se ele fosse um homem de rezar, agora seria um bom
momento para uma oração. Mas ele não era. Talvez fosse
um bom momento para começar.

Tessa não conseguia se mover mais um centímetro. Suas

palmas sangravam por segurar os galhos e puxar Heath.
Ela teve que ficar ajustando a maca para uma melhor
pegada. A madeira rasgava sua pele toda vez. Seu sangue
fez seu aperto escorregadio. Suas mãos, outrora sua maior
mercadoria, não lhe serviam de nada aqui. Sua pele era
muito macia para esse tipo de trabalho. Ela nunca havia
desenvolvido calos, exceto nas pontas dos dedos, onde
pressionava as cordas do violino. Mas por causa de seu
trabalho, suas mãos estavam sempre à mostra, então ela
cuidava delas. Manicure semanalmente para manter as
unhas fortes e bem modeladas. Ela sempre escolhia um tom
natural de esmalte ou, às vezes, apenas algumas camadas
de verniz.
Ela não conseguia mais olhar para o esmalte lascado, a
sujeira sob as unhas ou os arranhões de sangue nas palmas
das mãos. Ela lutou contra as lágrimas. Não era hora de
chorar. Ela poderia chorar mais tarde, quando eles
estivessem seguros. Mas agora, ela precisava ser tão forte
quanto Heath. Ele não reclamou nenhuma vez enquanto
saltava sobre pedras e galhos. Ele devia estar sofrendo
mais do que ela e tudo o que disse a ela foi como ela estava
ótima. Ela estava tentando, mas ótimo não foi a palavra que
lhe veio à mente.
Suas pernas gritavam a cada passo e suas costas
estavam prontas para dobrar sobre si mesmas. Ela
precisava parar, mas não ousava.
"Querida, faça uma pausa."
"Eu não quero." Ela continuou provando que era capaz,
que era mais do que apenas uma violinista que fazia
compras nos dias de folga.
“Sim, bem, eu tenho que fazer xixi. Então, vamos parar
um minuto. A maca diminuiu a velocidade.
"Ei o que está acontecendo?" Agora ela teve que parar
para olhar.
“Eu tenho o freio.” Ele ergueu a perna boa. “Meu
calcanhar. Você precisa descansar por um minuto, de
qualquer maneira. Você está respirando pesadamente. E
quando sou a causa, prefiro que estejamos juntos na cama."
“O acidente não foi sua culpa. Eu faria qualquer coisa
para ajudá-lo." Relutantemente, ela largou a maca. Ela
estava com medo de não conseguir continuar se eles não
continuassem se movendo, mas ela teve que deixar o
homem usar o banheiro. E ele estava certo. Ela soava como
uma asmática até para ela.
"Você precisa de mim para ajudá-lo... você sabe... ?" Ela
nunca tinha visto Heath usar o banheiro. Ela havia
estabelecido essa regra no início de seu relacionamento.
Algumas coisas eram melhores deixadas desconhecidas.
“Não para mijar.” Ele rolou para o lado bom e empurrou-
se para uma posição de flexão de três pernas. A partir daí,
ele se equilibrou em uma perna e pulou no lugar. "Veja,
tudo bem."
"Vou encontrar outra vara que você pode usar para se
equilibrar."
 "Espere um segundo. Mostre-me suas mãos."
"Elas estão bem." Ela os segurou atrás das costas para
que ele não pudesse ver. Ele insistiria para que ela
continuasse sem ele, e ela não o deixaria aqui. Até mesmo
pensar em fazer a caminhada sem ele fazia seu interior
vibrar com uma eletricidade indesejada.
“Há lenços umedecidos com álcool no kit de primeiros
socorros. Limpe-as e use alguns Band-Aids. E não discuta
comigo. Eu vi o sangue. Não podemos ficar os dois fora de
serviço. Se você não pode puxar e não vai sem mim, então
nós dois ficaremos presos aqui."
Ele estava certo de novo, e ela estava cansada demais
para discutir. Quer ela gostasse ou não, ela precisava cobrir
as palmas das mãos com alguma coisa. Depois de lidar com
outra tarefa médica - por que ela não se tornou enfermeira
em vez de violinista - ela encontrou uma bengala para
Heath para que ele pudesse ir sozinho ao banheiro.
Ele parecia melhor do que antes. Um pouco da cor havia
retornado ao seu rosto. As olheiras ainda estavam ao redor
de seus olhos, mas sua boa atitude parecia intacta. Mesmo
neste momento, um sorriso genuíno inclinou seus lábios.
Ela estava loucamente apaixonada por este homem. Seu
coração queria saltar e envolver-se em torno dele.
“E se não conseguirmos?” As palavras escaparam antes
que ela pudesse puxá-las de volta. Ela precisava ficar
positiva para ele, mas a fadiga tornava difícil manter seu
filtro no lugar.
“Nós vamos conseguir.” Ele segurou seus pulsos com
carinho e virou suas mãos. Os Band-Aids formavam cruzes
em suas palmas. Ele beijou cada um com um toque leve.
Ela queria dizer que o amava. Que ela poderia ser
corajosa por ele. Para agradecê-lo por ter vindo buscá-la e
ajudá-la agora com seu carinho. Ele sempre soube o que ela
precisava. Mas as palavras ficaram presas em sua
garganta.
 "Quantos filhos você quer?" ele disse, assustando-a com
uma mudança drástica de assunto. Aquele sorriso torto se
alargou. Ele estava tentando distraí-la como se soubesse o
que se passava em sua mente e ela o amasse ainda mais
por isso.
“Quantos filhos? Não sei. Dois talvez. E você?"
“Seis ou sete.”
“Seis ou sete? Ah, Heath, não sei. São muitas crianças.
Precisamos de um lugar enorme. Estaríamos em
desvantagem o tempo todo. Quero dizer...” Ela estava
divagando.
"Estou brincando. Não entrar em pânico. Podemos parar
nos cinco." Ele piscou.
"Cinco? Você está me matando."
“Quatro?”
“Você realmente quer tantos filhos assim?” Claro que
sim. Heath não tinha medo de arriscar ou tentar algo novo.
Ele gostava de risco. Ela, porém, não queria."
“Quero aumentar as chances de que pelo menos alguns
deles gostem de mim”, disse ele.
Ser mãe a assustava. Sua mãe faleceu quando ela tinha
quatorze anos. Seu pai tinha terminado  criando ela e suas
irmãs. Ele tinha feito o melhor que podia e ela o amava por
isso. Mas e se ela não soubesse ser o tipo certo de mãe? E
se ela ainda quisesse sua carreira? Os e-ses inundaram seu
cérebro. Como alguém decidiu que estava pronto para ser
pai?
“E se eu for péssima em ser mãe?”
"Não é possivel. Em primeiro lugar, você é inteligente e
gentil. Olha o que você fez para aquela garota ontem. Você
se ofereceu para ajudá-la quando seria mais fácil dizer que
não poderia. Mas essa não é você. Você é voluntária no
abrigo de animais e no banco de alimentos."
“Cachorros não são iguais a crianças.”
“Não, mas você tem um exemplo brilhante do que uma
família deve ser. Eu não. Minha mãe fez o possível, mas
meu pai não era exatamente um modelo no departamento
de pais. Sem mencionar meu passado com abuso de drogas.
E se eu fizer uma criança que acabe como eu?”
Ela foi até ele e segurou seu rosto. “Quero que todos os
nossos filhos sejam como o pai. Forte. Corajoso. Leal.
Protetor. Generoso. Tipo com um bom senso de humor.
Qualquer criança teria sorte em ter você como pai. Você
não é e nunca será seu pai. Você é um homem melhor do
que ele no seu pior dia. Você nunca negaria seu próprio
filho."
Ela podia imaginá-lo levando seus filhos para acampar e
pescar. Ele os ensinaria a fazer fogo apenas com gravetos.
Como atirar com arco e flecha. Ele também gostaria que
eles soubessem como atirar com uma arma, porque ele era
bom nisso. Ela teria que decidir como se sentiria sobre seus
filhos aprendendo a atirar quando chegasse a hora. Por
enquanto, ela simplesmente pensaria em seu homem
grande e forte segurando um bebezinho nos braços.
Ele se inclinou e a beijou. Quando suas bocas se
encontraram, foi como se ela tivesse pulado em um lago
frio em um dia quente. Ela queria ficar na água para
sempre e nunca mais sair.
Ele terminou o beijo antes que ela estivesse pronta para
ser libertada. Ela olhou em seus olhos para encontrar dor
neles. A cor havia deixado seu rosto novamente também.
“Você precisa se sentar.” Ela o ajudou a subir na maca e
entrou no buraco quadrado no topo. Ela agarrou os galhos
e ignorou a dor em suas mãos. Com uma respiração
profunda e um grunhido, ela ergueu o corpo pesado de
Heath para que sua cabeça ficasse mais uma vez elevada.
Eles continuaram em silêncio depois disso. Falar e
arrastar era muito esforço para ela. Ela precisava manter a
respiração e o foco no chão na frente deles. Foi difícil
desviar de pedras e galhos porque a maca não se movia em
um piscar de olhos. Algumas vezes ela parou e rolou pedras
grandes demais para sair do caminho. Ela teria aqueles
calos agora.
Se fossem férias ou uma simples caminhada na floresta,
ela poderia ter apreciado as sempre-vivas e seu cheiro de
cedro. Para ela, a floresta se tornaria o pano de fundo do
perigo. Ela pode nunca mais ver esta montanha por sua
beleza depois desta viagem.
Eles haviam percorrido mais terreno e ela estava grata
por cada passo que os levava para mais perto de casa. O
fogo parecia estar recuando, mas ela não queria ter muitas
esperanças. O ar rareava e as cinzas não caíam como antes.
Talvez eles conseguissem. Finalmente, as coisas pareciam
estar indo do seu jeito.
Ela parou. Algo tremeluziu entre as folhas e os galhos.
Cores de vermelho e marrom que não combinavam com as
árvores. Um prédio talvez. Haveria pessoas morando lá?
“Heath, acho que há algo à frente.”
A maca se moveu sob seu peso. “Parece uma casa,” ele
disse em um sussurro.
“Poderíamos pedir ajuda.” Ela largou a maca. Heath
soltou um gemido. "Oh meu Deus, eu sinto muito." Ela
correu para ele.
Ele acenou para ela, rolou para o lado e empurrou para
cima em sua perna boa. O homem era muito gracioso para
seu tamanho. Ele poderia deixar uma linha de dançarinos
com ciúmes.
“Vou ver se tem alguém lá. Talvez eles tenham energia.
Podemos carregar nossos telefones”, disse ela.
Ele agarrou seu pulso. "Nós vamos juntos."
“Mas seu joelho.”
“Não importa meu joelho. Você não está caminhando até
uma casa sozinha. Este não é exatamente o meio da
civilização. Eu não gosto da aparência disso. Existem
muitas comunidades que traficam drogas que vivem nas
montanhas ou nas cavernas”.
“Acho que você está exagerando.”
 "Talvez eu esteja. Talvez eu não esteja. Eu não ligo. Nós
vamos juntos. Preciso da minha mochila."
"Para que?" Ela deslizou para fora dela.
“Minha faca.”
 CAPÍTULO 15

Os irmãos Falco haviam subido o Pico Cinzento até onde

suas caminhonetes podiam ir. Eles teriam que deixar os
veículos para trás e caminhar desde o local onde a calçada
se tornava uma ladeira de terra. Caminhar não era um
problema para nenhum deles. Eram todos bombeiros e
guarda-costas. Exercicios era uma segunda natureza. Mas
o tempo nunca esteve do lado deles desde o segundo em
que Troy leu o texto de Heath. Estar a pé daria uma
vantagem injusta ao tempo.
O fogo se alastrou a oeste. Com base nas coordenadas
do único texto de Heath e nos cálculos de Seth de quão
rápido duas pessoas poderiam cobrir o terreno, presumindo
que nada de extraordinário tivesse acontecido, eles
seguiriam para o noroeste. Muito perto do fogo, mas tinha
que ser feito.
Nenhum irmão gostou da ideia de escalar sem saber
para onde estava indo. Trent queria se separar e cobrir
mais terreno. Ele estava pronto para mergulhar e encontrar
seu irmão. Ele confiava em seu instinto e em suas
habilidades. E ele faria o que fosse necessário para trazer
Heath e Tessa de volta. Mas Troy queria que todos ficassem
juntos. Ficar juntos era mais seguro.
“Vamos em equipes de dois”, disse Marcus. “É o melhor
para Heath e Tessa. Mantenham-se em comunicação.” Ele
ergueu seu rádio bidirecional.
Nenhum irmão queria expressar os pensamentos que
todos tinham. E se eles não pudessem encontrá-los? E se
eles chegassem tarde demais?
“Entrei em contato com o comandante local”, disse Troy.
“Eles vão procurar por Heath e Tessa também, caso eles
cheguem perto do fogo e não em qualquer lugar que
estamos indo.”
“Heath não chegaria perto do fogo com Tessa a menos
que eles estivessem sem opções,” disse Seth.
“Vamos torcer para que não estejam.” Troy ajustou sua
mochila.
O mau pressentimento de Trent se contorceu ainda mais
em seu estômago, como se um enorme punho tivesse
aberto caminho e girado com toda a força.
"É melhor irmos andando", disse Marcus.
Então, eles foram.

Heath desejou ter sua arma. Os dois prédios visíveis por

entre as árvores podem não significar nada ou algo muito
perigoso. Este não era o lugar para um local de férias.
Qualquer tipo de população estava a quilômetros de
distância. As famílias não escolheriam este local para
construir uma caixa cheia de memórias.
Também não havia estradas, pavimentadas ou de
cascalho. Quem quer que tenha construído sua casa na
densa floresta queria ficar escondido. Ele e Tessa se
aproximando deles sem avisar e sem serem convidados
poderia significar problemas. Não, não poderia - isso
significaria problemas.
Ele enfiou a faca no cano da bota de caminhada de sua
perna. Ele seria capaz de agarrá-lo rapidamente sem ter
que abaixar a perna com todo o peso.
Ele teria que estar perto de alguém para usar a faca, e
sua perna ruim não iria apoiá-lo o suficiente se ele tivesse
que enfiá-la com toda a força. E ele com certeza não queria
esfaquear ninguém. Ele salvava vidas. Ele não as tirava.
Mas ele faria o que fosse necessário para proteger Tessa.
“Heath?” Tessa olhou para ele com olhos arregalados e
cansados. A sujeira manchava suas bochechas. Ela também
tinha sangue nas calças. Ela estava uma bagunça com
folhas emaranhadas em seu cabelo e ainda a mulher mais
linda que ele já tinha visto.
"Sim?"
“Devemos tentar contorná-los?”
"Fale baixo."
Ela o encarou. Sua boca abriu e fechou, mas nenhuma
palavra saiu. Ele a havia ferido e sentia muito por isso. Mas
eles precisavam de todas as vantagens que pudessem
reunir. Se eles ainda não tivessem sido vistos, era um golpe
de sorte.
Ele verificou o mapa novamente. Eles estavam no
melhor caminho, indo para o sudoeste e isso significava ir
bem perto daquele prédio. Eles não podiam recuar em
direção ao fogo, e ele não queria subir a colina para
contorná-los e descer do outro lado. Eles fariam muito
barulho. As pessoas que vivem aqui prestavam atenção.
Eles saberiam quando um estranho se aproximava. Eles
poderiam já saber sobre ele e Tessa.
“Não, querida. Não há uma maneira fácil de contorná-
los por minha causa. Não podemos nos mover rápido o
suficiente ou escalar. Ninguém nos notou ainda, então
podemos continuar e talvez não tenhamos problemas. Mas
se eles nos virem, eles virão até nós. Você precisa estar
pronta.”
"Você está me assustando. Por que alguém viria até nós
e por que isso é uma coisa ruim?”
 “Não quero assustar você, mas você precisa entender o
que estamos enfrentando. Você já sabe sobre o grupo
antigovernamental não muito longe de sua cabana. Eles
não aceitariam bem estranhos que se aproximassem deles.
E pelo que posso dizer no mapa, podem ser eles. Ou não.
De qualquer forma, qualquer um que viva tão longe da
sociedade não vai gostar que estejamos aqui."
“Eles vão nos machucar?”
"Espero que não."
"O que você está dizendo?" Sua voz subiu nos galhos
mais baixos e sacudiu as folhas.
Ele agarrou seu braço, encontrou seu olhar, e forçou sua
voz a permanecer baixa e firme. Ele havia falado com
campistas presos na floresta por causa de um incêndio
florestal dessa maneira, quando os minutos contavam e o
pânico garantiria que todos morreriam. “Por favor, ouça-
me. Precisamos nos manter em movimento, e precisamos
fazê-lo silenciosamente. Não sei quem mora naqueles
prédios, mas quem quer que seja serão pessoas com quem
não queremos mexer. Você está comigo?"
Ela assentiu. Seu lábio inferior carnudo tremeu. Ele
queria mais do que tudo segurá-la em seus braços e dizer a
ela que isso passaria. Mas depois. Muito tarde.
“Vamos passar por aquelas árvores ali. Você precisa
deixar a mochila aqui."
"Por que?"
“Porque isso vai atrasá-la.” Ele não queria deixar
quaisquer provisões que tivessem para trás, mas queria
que ela se movesse rapidamente. A mochila era quase tão
grande quanto ela. Eles teriam que deixar a machadinha
também. Ela não tinha as habilidades para usá-la. Alguém
maior e mais forte a tiraria dela em segundos. Ele odiava
deixar isso, mas precisava de uma mão para a bengala.
Ela deslizou para fora da mochila. "O que agora?"
"Continue andando. A menos que eu diga para você
parar. Caso contrário, não importa o que você ouça,
continue correndo. Estarei logo atrás de você.
"Como você vai-"
"Vá."
Não havia mais tempo para explicar. Eles ficaram
naquele local por muito tempo. Ele a queria longe o
suficiente para que pudesse respirar fundo, mesmo com as
costelas doloridas. Por que diabos ele teve que cair?
Sua perna machucada protestou com o primeiro passo e
ele tropeçou, caindo de cara em uma pilha de folhas
marrons e úmidas.
“Heath.” Ela falava muito alto. Muito barulhento. E
tentando agarrar seu braço para ajudá-lo a se levantar.
Ele rolou para o lado bom e empurrou até ficar de pé
novamente. Que homem ele era. E que guarda-costas. Jake
deveria demiti-lo depois de saber disso.
"Estou bem. Eu disse para você continuar. Não importa
o que. Você tem que continuar, Tessa. Você me ouve?"
“Eu ouço vocês claramente como pássaros cantando em
um dia de verão”, disse o homem, apontando uma
espingarda para eles. 
 CAPÍTULO 16

Eles deveriam ter se movido mais rápido. Eles passaram

muito tempo em um só lugar. Heath estava fora do jogo por
causa de seus ferimentos e seu desejo de fazer Tessa se
sentir segura. Se ele pudesse, ele a teria jogado por cima
do ombro e fugido sem qualquer explicação. Em uma crise,
ele sempre manteve sua cabeça calma. Sabia dos riscos.
Sabia as respostas. A sobrevivência na selva exigia tudo
isso. E ele deixou que sua dor e suas emoções
entorpecessem seus sentidos. Agora eles olhavam para o
cano de uma espingarda.
"O que vocês estão fazendo na minha propriedade?" O
homem era alto, perto de sua altura, mas era magro. Heath
não deixaria que isso o enganasse. Os braços do homem
eram cheios de veias. Ele fez o tipo de treino que alguém só
consegue com trabalho duro. Sem granel. Muita força.
Ele cutucou Tessa atrás dele. “Estávamos acampando
quando vimos o fogo. Estamos apenas tentando descer a
montanha. Não queríamos invadir."
“Eu não te conheço?” o homem disse.
“Eu não acredito nisso.” Heath nunca tinha visto este
homem em sua vida.
"Você não. Sua esposa. Você é aquela professora de
violino, não é? Aquela que mora naquela cabana a alguns
quilômetros daqui. Eu fui à sua casa para dizer-lhe para
parar de ensinar minha filha. Parece que o velho poderoso
colocou você no meu caminho novamente."
Então, ele estava certo sobre este lugar ser aquele
grupo. Fazia sentido. Um homem como esse cara com a
arma saberia se virar nesta montanha. Ele precisaria da
mesma cidade que Tessa usava para conseguir as coisas de
que precisava. Ele e Tessa passaram horas caminhando,
mas sua queda praticamente os fez recuar.
Ele também não se incomodaria em corrigir o homem
sobre se referir a Tessa como sua esposa. No segundo que
eles saíssem desta montanha, ele iria se casar com ela de
qualquer maneira. Para ele, Tessa já era sua esposa.
“Sim, sou eu”, disse ela.
“Você trouxe seu marido para tentar me convencer de
que devo permitir que você continue desperdiçando o
tempo da minha filha? É por isso que você está aqui? Você
me seguiu pela estrada e viu para onde eu fui para que
você pudesse se aproximar de mim quando eu não
esperava?" O rifle não vacilou. O homem tinha um aperto
firme. Se Heath tivesse que adivinhar, ele assumiria que o
homem era um bom atirador também.
"Não, claro que não. Por que faríamos isso?” Tessa
agarrou o braço de Heath. Suas unhas cravaram em sua
camisa.
“Porque pessoas como você nunca aceitam não como
resposta. Você sempre acha que o seu jeito é melhor e quer
nos impor como um vírus. Seu tipo faz isso, forçando vírus
em pessoas inocentes. Você está tentando fazer isso
agora?”
O homem estava fora de si. Heath não tinha tempo ou
vontade de chegar ao fundo dos problemas do homem. Eles
precisavam fugir antes que algo desse errado.
“Seu nome é Dirk, certo?” disse Tessa. “Dirk, meu
marido e eu estávamos acampando como ele disse. Ele
caiu. Veja?" Ela apontou para o joelho enfaixado. “Estamos
tentando sair da montanha por causa do incêndio. Isso é
tudo. Eu prometo. Não conheço esta montanha como você.
Eu não teria sido capaz de encontrar sua casa, exceto por
acidente."
Dirk estreitou os olhos, mas não moveu a espingarda
nem um centímetro. "Por que você simplesmente não voltou
para sua cabana?"
"Não é seguro", disse Heath. “O fogo se move para cima.
Você deveria pensar em evacuar sua família também.”
“Esse fogo não está vindo para cá. Você veio aqui para
me tirar da minha propriedade. Você quer nos impedir de
viver nossas vidas. Não incomodamos ninguém. Não
devemos nada ao governo fascista. Eles nem são donos
desta terra. Eles roubam. Estamos apenas cuidando da
nossa vida nesta floresta. Agora, vamos." Dirk acenou com
a arma em direção ao prédio.
“Não estamos tentando levar você a lugar nenhum. Se
você quiser ficar e arriscar o incêndio, é com você, foi só
uma sugestão. Mas minha esposa e eu vamos continuar
viajando para o sudoeste. Eu apreciaria se você abaixasse
essa arma e nos deixasse ir,” disse Heath. Se saíssem desse
local e entrassem em uma daquelas estruturas meio
inclinadas que esse grupo chamava de lar, estariam mortos.
"Não senhor. Não posso fazer isso. Quem infringir tem
que enfrentar nosso conselho. Aqui somos uma verdadeira
democracia. Decidimos como um grupo o que fazer com
estranhos. Especialmente estranhos do governo."
“Não estamos com o governo”, disse Tessa. “Você sabe
que eu ensino violino.”
"Você não, senhora. Seu marido."
“Não estou com nenhuma agência governamental.”
“Receio que isso soe como uma mentira. O moletom que
ela está usando tem um distintivo do governo no peito. Pelo
que parece, a camisa caberia melhor em um homem do seu
tamanho do que em uma mulher pequena como ela. Agora
mexa-se."
 Tessa tinha colocado o moletom de volta em algum lugar
ao longo do caminho. Ele não tinha notado quando ou onde.
O emblema no peito dizia Serviço Florestal Nacional e o
nome de sua equipe. Com certeza não dizia os Estados
Unidos da América, mas o NFS era mais do que suficiente
para esse cara.
“Ela não vai a lugar nenhum.” Heath empurrou Tessa
para trás dele ainda mais. “Não fizemos nada. Você parece
um homem razoável que protegeria sua esposa. Estou
pedindo de homem para homem que me deixe fazer isso
agora. Continuaremos andando e você nunca mais terá
notícias nossas."
A espingarda vacilou. Ele e Tessa podem  tenha uma
chance agora.
“Dirk, o que temos aqui? Esses são invasores? Ainda
bem que apareci quando o ouvi." Outro homem de cabelo
ruivo apareceu por entre as árvores. Ele tinha uma cicatriz
que ia do olho até a barba que combinava com o cabelo
ruivo. A calça camuflada e a camisa preta o esconderam
bem. Seus ombros eram mais largos que os de Dirk. E ele
tinha alguns centímetros sobre o homem também. Heath
poderia ter conseguido lutar com Dirk, mas esse cara tinha
muito mais volume. E a pequena coisa de estar em menor
número. Havia também um outro problema.
Red apontava uma espingarda para eles também.

Tessa agarrou o braço de Heath para se apoiar. Seu

corpo vibrava de medo, deixando-a tonta. Ela não podia
acreditar que isso estava acontecendo. Ela imaginou que
Dirk estava instável quando ele apareceu em sua casa, mas
isso era demais. Ela achava que as histórias sobre grupos
antigovernamentais que viviam na floresta eram algo da
imaginação dos teóricos da conspiração.
Agora, dois homens apontaram armas para eles porque
eles passaram perto de sua casa estúpida como se fossem
donos desta terra. Eles odiavam qualquer tipo de governo.
Com certeza soou como se eles fossem um governo próprio.
Como algum culto distorcido. Não é de admirar que a pobre
Colleen quisesse deixá-lo e levar a filha também.
— Colleen está aqui? As palavras flutuaram para fora de
sua boca por seu próprio poder. Ela não tinha pensado em
dizer isso. Ela não tinha certeza de onde veio, mas talvez
eles tivessem uma chance se falassem com a esposa dele.
“Não importa sobre minha esposa. É culpa dela que você
está aqui. Ben, eu estava prestes a escoltar esses dois
invasores até nosso galpão, onde eles podem esperar para
serem levados para o conselho."
“Vamos, pessoal.” Ben se moveu até ficar atrás deles.
Um na frente deles e outro atrás. Eles estavam
condenados. Como eles iriam sair dessa com apenas os
dois, uma faca e a perna ruim de Heath?
Heath deslizou sua mão na dela, pressionando contra as
bandagens. A pele dele estava quente e ela se perguntou se
ele estava com febre. Seu rosto não revelava nada e seus
olhos eram claros. Isso era bom.
Ele inclinou a cabeça perto de sua orelha. "Fique perto
de mim."
"Sem sussurros", disse Ben, dando um passo à frente.
“Sua mãe nunca te ensinou que contar segredos não é
legal?”
Heath não respondeu. Ela seguiu sua deixa e ficou perto.
Ele não usou a bengala. Ele largou o pé da perna ruim e
mancou. O movimento devia estar matando-o junto com a
dor nas costelas que ele negava estar lá. Ela não sabia
como ele estava fazendo isso ou por quanto tempo ele
poderia fingir.
 Com Dirk na frente deles e Ben atrás, ainda apontando a
arma, eles foram conduzidos a uma clareira. Muitas das
árvores haviam caído. A terra caiu para um pequeno lago.
Algumas cabanas de toras formavam um semicírculo na
orla da floresta. Ela não viu nenhuma fonte de energia, mas
algumas das cabanas brilhavam com luz amarela por
dentro. Lanternas, talvez. Ou um gerador em algum lugar.
Ela não viu mais ninguém. Não Colleen ou Jayne. Toda a
comunidade entrava ao entardecer?
Os homens os conduziram a uma cabana de toras. Dirk
largou a arma por tempo suficiente para destrancar a porta
da frente. Lá dentro estava escuro, mas um pouco da luz do
entardecer entrava pelas janelas. O chão estava coberto de
sujeira, mas o lugar estava vazio. Cheirava a madeira
molhada e folhas velhas.
Ben a empurrou e ela saiu voando. Heath se virou,
dando um passo em direção a Ben, mas Ben apontou a
arma para o rosto de Heath. “Calma, homem do governo.
Você não gostaria de perder a cabeça agora. Você iria?"
Heath não se mexeu. Ele sustentou o olhar perigoso de
Ben. Ela estava tão orgulhosa e tão assustada ao mesmo
tempo.
“Heath, por favor.” Ela não sabia mais o que dizer para
fazê-lo desistir. Mas aquele temperamento estava
queimando e nada iria parar Heath Falco quando seu
temperamento assumisse o controle até que fosse usado. E
para Heath, isso significava o outro homem deitado no
chão, inconsciente. Ela não tolerava a violência. Tinha
terminado seu relacionamento com Heath por causa disso,
mas Deus a ajudasse, ela estava mais do que agradecida
agora que Heath lutaria quando fosse necessário.
Heath ficou parado e continuou a olhar para Ben, que
apenas sorriu.
"Espere aqui. Estaremos de volta”, disse Dirk, fechando
a porta. Um clique ecoou do outro lado.
Heath tentou a maçaneta. “Bloqueada.”
 "O que agora?"
Heath deslizou para o chão e gemeu. “Você poderia
tentar passar por aquela janela e sair correndo.”
“Quantas vezes eu tenho que dizer que não vou deixar
você?”
“Se nos separarmos, será mais difícil para eles nos
encontrarem. E você ouviu seu amigo Dirk. É comigo que
eles têm um problema. Se você fugir, eles nem irão atrás de
você. Se eles querem um agente do governo para odeiar,
deixe-os me odiar. Você pode correr para ele e obter ajuda.
Apenas continue indo para o sudoeste. Você vai correr para
a estrada. Alguém estará lá para sinalizar."
"E você?
“Eu posso cuidar de mim mesmo, querida. Eu tenho me
cuidado toda a minha vida.” Ele esfregou a área acima do
joelho.
"Assim não. Não ferido com pessoas malucas apontando
armas para você."
"Realmente? Que tal meus quatro anos no Exército. Você
não acha que eu não tinha pessoas malucas apontando
armas para mim? Eu era um soldado americano não
convidado em seu país. Eu posso lidar com esses dois.
Quando escurecer, preciso que você passe por aquela
janela e corra para salvar sua vida."
"Você é minha vida."
“Se terminar esse relacionamento é a única maneira de
fazer você se salvar, então estamos acabados. Você me
entendeu? Acabamos. Para sempre desta vez."
“Não diga coisas que você não quer dizer.” Ela conhecia
a tática que ele estava tentando usar e não estava caindo
nessa.
“Quero dizer cada uma delas. Se eu não tivesse
permitido que minhas emoções levassem o melhor de mim
no que diz respeito a você, não estaríamos nessa confusão.
Na verdade, eu teria dito  ao seu pai para fazer uma
caminhada. Eu não precisava vir buscar você. Ninguém
precisava. O fogo nem estava subindo a montanha como
pensávamos. As equipes de elite devem contê-lo."
"Você está chateado. Entendo. Eu também. Mas você
não pode terminar comigo como se estivéssemos no ensino
médio e achar que eu realmente acreditaria em você. Não
depois de tudo o que compartilhamos nesta escapada
esquecida por Deus. Quão estúpida você acha que eu sou?"
“Eu acho que você é ingênua o suficiente para acreditar
nas coisas que eu disse para que eu pudesse colocá-la na
cama.”
As palavras foram um tapa no rosto. O gelo em seus
olhos foi um soco no estômago. Não, ele estava tentando
enganá-la. Ele sabia que ela não iria deixá-lo e queria
protegê-la a todo custo. Esse era o Heath dela. Não as
palavras que ele tentou usar para convencê-la a deixá-lo
para trás.
“Pare com isso. Você só está sendo mau agora. Eu não
irei. Vamos descobrir isso juntos. Nós nos amamos. E você
está fazendo uma piada cruel."
“Sem brincadeira, querida. Eu disse o que tinha que
dizer para que você não fosse a teimosa pé no saco que
normalmente é. Eu não te amo, Tessa. Não tenho certeza se
alguma vez amei." Ele dobrou o joelho bom e apoiou o
cotovelo nele, virando o rosto para longe dela.
Ela lutou contra as lágrimas. No fundo, ela sabia que ele
não estava falando sério. Ele estava fazendo isso para que
ela ficasse brava com ele e fosse embora. Assim como ela
fez quando subiu a montanha e se escondeu na cabana nos
últimos seis meses. Mas ela não iria correr novamente. Não
importa o que ele dissesse.
As palavras odiosas eram tão difíceis de engolir quanto
pregos. Palavras ditas com raiva faziam até o mais
confiante se perguntar se elas tinham algum mérito.
Palavras raivosas, palavras ofensivas atingiram a armadura
que protegia seu coração. Ela teve que lembrar a si mesma
que conhecia este homem melhor do que ninguém. Ele
pode estar procurando um lugar para colocar sua raiva,
mas não pode ser ela. Não poderia.
Ou poderia? Ela estava errada sobre ele? Ele a havia
jogado como uma forma de se vingar dela por tudo isso?
Ele não estaria aqui se o pai dela não tivesse pedido para
ele vir.
Não. Ela passou as mãos pelos cabelos, puxando com
força suficiente para causar algum sentido em seu cérebro.
Heath não era um mentiroso. Ele não a usaria. Ele estava
tentando salvá-la.
Eles ficaram sentados assim por um longo tempo,
nenhum deles falando. Ele mudava frequentemente. Ela
assumiu que ele estava sofrendo, mas ela não iria
perguntar. Ele continuaria tentando fazer com que ela fosse
embora e mesmo que ela precisasse acreditar que ele
estava dando um show para salvá-la, ela não suportaria
ouvir mais aquelas declarações venenosas.
Ela olhou para suas mãos. Ela ficaria feliz em nunca
mais tocar violino se eles pudessem sair daqui juntos. Ela
faria esse acordo com qualquer deus ou demônio. Como ela
poderia deixar Heath aqui sozinho e ferido para lutar com
esses homens loucos?
Mas conforme os minutos passavam e o céu escurecia lá
fora, ela começou a acreditar que a ideia dele poderia ser
sua única chance. Ela seria capaz de viajar mais rápido sem
ele. E talvez eles não estivessem interessados nela. Ela
seria sua única chance de salvá-los. O que ela poderia fazer
aqui sem armas contra quem sabe quantos homens e
mulheres com armas? Mas pior, o que ele poderia fazer?
Ele não conseguia ficar de pé por muito tempo sem a dor
esmagadora. Eles não tinham comido desde esta manhã.
Ela estava morrendo de fome. Ele deveria estar também.
Ele não teria forças para lutar.
Ele faria qualquer coisa para salvá-la, inclusive permitir
que ela acreditasse que ele havia tirado seu amor. Ele
negaria a si mesmo uma chance de felicidade se isso
significasse que ela estaria segura. Aquele era o homem
que ela amava com todo seu coração e alma. Ela lhe devia o
mesmo em troca. Ela teria que honrar a ele e seus desejos,
mesmo que não concordasse ou gostasse muito deles.
“E se eles me pegarem entrando pela janela ou me
virem correndo?”
Ele se virou para ela então. Seu sorriso torto tremeu em
seu rosto manchado de sujeira e o que poderia ser rastros
de lágrimas que ele chorou silenciosamente enquanto ela
pensava do outro lado da cabana.
Ela foi até ele. Ela não se importava com o que ele havia
dito. Ela não acreditou nele de qualquer maneira. Ela
segurou seu rosto em suas mãos machucadas.
“Eu te amo, Heath Falco. Eu te amo desde o momento
em que te vi.”
"Eu também te amo. Me desculpe pelo que eu disse. Eu
não quis dizer isso. Eu só queria te deixar louca o suficiente
para ir. Não posso viver comigo mesmo se algo acontecer
com você. Eu deveria cuidar de você."
“Eu sabia que você estava fazendo isso. Quase acreditei
em você por um segundo." Ela o beijou. Seus lábios eram
quentes e ele tinha gosto de terra, mas ela não se
importava. Ela continuaria a beijá-lo de bom grado, se
pudesse.
"Você é muito inteligente para mim, senhora."
“Você é minha rocha e meu mundo. Não quero fazer isso
sem você, mas farei. Vou conseguir ajuda e trazer de volta
para você. Mas você não pode morrer. Você me ouviu? Você
não pode morrer em mim."
Ele segurou o rosto dela em suas mãos também. “Hoje
não, querida. Hoje nao."
 CAPÍTULO 17

Seth disse a sua equipe para parar com o comando de

parada. Trent fez como solicitado. Porque o que mais ele
faria? Seth era seu irmão mais velho, um posto mais alto, e
o irmão Falco mais mandão. A maior falha de Seth era que
ele não sabia cozinhar.
“Somos só nós dois. Você não precisa fazer isso — disse
Trent, balançando a cabeça. “Você poderia simplesmente
parar. Eu faria o mesmo."
“O silêncio é fundamental em uma situação como esta.
Podemos abordar a coisa ou a pessoa errada. Essa é uma
desvantagem que eu não quero." Seth manteve sua voz em
um sussurro.
“Ponto tomado.” Trent também seguiu essa lógica. O
que ele teria feito mesmo sem a presença de Seth. Trent
também foi um bom militar em sua época. Mas ele não iria
apontar suas acomodações de carreira agora. Mau
momento.
"Você ouviu isso?" Seth inclinou a cabeça. Trent quase
esperava que ele cobrisse a orelha.
"Ouvir o que? Sua respiração difícil?
“Não, idiota. A água corrente. Vamos. Tem que ser
próximo. Quero chegar lá antes que escureça."
O sol estava quase saindo do céu e a fumaça que saía do
fogo transformou a floresta em algo digno de um filme. Eles
seriam forçados a usar lanternas em breve porque não
conheciam o terreno. Mesmo com os olhos ajustados ao
escuro, eles poderiam perder uma trincheira ou um tronco
de árvore caído.
Trent fechou os olhos. Ele não ouviu a água. Tudo o que
ele ouviu foi o bater de seu coração, bloqueando seus
sentidos. O mau pressentimento subiu em seu peito e ficou
ali com o peso de um cavalo. Ele temia que eles já
estivessem muito atrasados.
“Como você pode ter certeza que Heath está perto da
água?” Porque Trent não tinha certeza de nada, exceto que
ele e Seth poderiam estar indo na direção completamente
errada. O comportamento humano nem sempre foi
previsível. Heath pode ter muita experiência e saberia o
que fazer, mas Tessa era outra variável. Uma variável com
a qual Trent não se sentia confortável. Ele gostava de Tessa
e tudo mais. Exceto por aquela piada estúpida ou o que
quer que ela pregasse em seu irmão. Ela esmagou Heath
quando disse que estava com outro homem. Trent nunca
tinha visto Heath tão chateado.
Tessa poderia entrar em pânico aqui. Ela poderia resistir
ao que Heath tentava convencê-la a fazer. Não, Trent teria
preferido que Heath estivesse sozinho. Mas, novamente,
Heath estaria em seu acampamento de férias se estivesse
sozinho.
"Ei, Trent, você ouviu o que eu disse?" Seth o empurrou.
"Yeah, yeah. Você disse que não ouvimos falar de Troy e
Marcus por um tempo. Eu te ouvi. Eu só estava pensando."
“Sim, bem, pense menos. Eu preciso de você focado.
Não sei se Heath iria para um rio ou para um riacho, seja lá
o que for. Mas onde há água, pode haver pessoas. Heath
procuraria pessoas também. Não te ensinei nada?" Seth
retomou sua jornada.
Mas a preocupação se misturava na cabeça de Seth
também. Ele não expressaria essa preocupação para Trent.
Ele era o mais velho e precisava dar o exemplo. Eles
escalariam esta montanha a noite toda se precisassem,
mesmo que ele engasgasse com a preocupação. Ninguém
iria para casa sem Heath e Tessa. Não importa em que
estado eles estivessem.

Heath reprimiu a maldição tentando escapar de seus

lábios cerrados. Seu joelho disparou adagas irregulares de
dor para cima e para baixo em sua perna. Flashes brancos
de luz flutuavam nos cantos de seus olhos. Ele não podia
desmaiar agora.
Tessa quase abriu a janela, e ele era a única coisa na
cabana que poderia aproximá-la o suficiente do topo da
janela onde estava a fechadura. Ela se sentou nos ombros
dele enquanto trabalhava na fechadura que estava
emperrada.
"Eu consegui", disse ela, empurrando a janela para
cima.
"Bom trabalho." Ele a tirou de seus ombros e caiu contra
a parede. “Está escuro o suficiente agora. Fique escondida
e entre nas árvores o mais rápido que puder. Siga a água.
Aquele lago tem que desaguar em um rio ao sul daqui. Siga
o rio o mais longe que puder. Ele irá se cruzar com uma
estrada ou uma cidade. Este é o ponto no mapa onde
estamos."
Ele havia feito um círculo ao redor de sua localização
aproximada com terra e saliva. Tudo o que ela precisava
fazer era encontrar alguém com um telefone ou
bidirecional para pedir reforços. Com a ajuda adicional, ela
poderia voltar e buscá-lo. Ele tinha que permanecer vivo
até que ela voltasse. Com alguma sorte, Dirk e Red não
voltariam até de manhã. Tessa já teria ido embora há muito
tempo.
 Tessa dobrou o mapa e o enfiou no bolso da calça. "Tem
certeza de que vai ficar bem sozinho?"
"Eu vou ficar bem. Eu sou muito duro." Ele não estava se
sentindo tão duro no momento. Ele queria dormir por um
ano. Ele estava ficando velho demais para bater em seu
corpo dessa maneira.
“Certifique-se de que a pessoa com quem você retornar
esteja armada. OK?"
“Você já disse isso dez vezes.”
"É importante."
"Bem, aqui vai", disse ela, puxando a camisa como se
fosse para ganhar confiança ou para acalmar os nervos. Ele
adivinhou o segundo.
"Espere." Ele não deveria perder mais tempo, mas não
podia deixá-la ir embora sem um beijo de despedida.
Ele colocou as mãos no rosto dela e a beijou. Seus lábios
macios cederam a ele. Ela abriu a boca e o recompensou
deslizando sua língua sobre a dele. Ela tinha gosto de sol e
uma brisa fresca de inverno.
Se este poderia ser o último beijo que eles
compartilharam, ele queria que ela se lembrasse dele para
sempre. Ele usou seus lábios e sua língua para dizer a ela o
quanto a amava, como sua vida só estava completa quando
ela estava nela. A cada provocação e emaranhado, ele
tentava dizer o quanto sentia por não ter largado o
emprego antes, por ter invadido aquele quarto de hotel, por
não amá-la do jeito que ela merecia.
Seus dedos brincaram com as pontas de seu cabelo. Se
tivessem mais tempo, ele moveria as mãos para a ereção
contra suas calças. Não era o melhor momento para ficar
com tesão, mas ela incendiou o desejo dele com nada mais
do que um olhar por cima do ombro.
O tempo era seu inimigo desde o momento em que ele
bateu na porta de sua cabana. Ele precisava deixá-la ir
agora. Com pesar que o sufocou, ele se afastou do beijo.
 "Uau. Acho que você nunca me beijou assim antes."
Tessa sorriu para ele através de seus longos cílios. “Talvez
eu precise de um minuto.”
“Isso foi para dar sorte. Agora vá. Corra como o diabo.”
Ela se ergueu no parapeito e deslizou pela janela. Ela
caiu de pé, então correu. Ela parou a poucos metros de
distância. Seu coração quase parou também. Se ela fosse
pega, seria o fim. Ela olhou por cima do ombro, encontrou
seu olhar e deu um sorriso inquieto. Com um leve aceno de
mão, ela se virou e correu.
“Corra, bebê. Continue correndo." Ele ficou na janela
até não conseguir distingui-la das árvores.
Ele se sentou no canto com as costas para a parede e os
olhos na porta. Ele ainda tinha a faca. Tudo o que ele podia
fazer agora era esperar e rezar para que Tessa encontrasse
ajuda antes que Dirk e Red percebessem que ela havia
partido.
Ele nunca havia orado antes. Ele não acreditava em
Deus. Ele nunca entendeu como um Deus amoroso poderia
roubar a mãe de um garoto de dezesseis anos em um
acidente de carro sem sentido. Ou como esse mesmo Deus
poderia dar a esse menino um pai com um coração feito de
gelo. Um Deus que amasse seus filhos não criaria um
mundo onde houvesse guerra. E ele tinha visto o dano que
a guerra poderia causar.
Mas agora ele orava para quem quisesse ouvir.
"Por favor, mantenha-a segura."
 CAPÍTULO 18

Tessa deu uma última olhada na cabana. Ela não

conseguia mais ver a janela. Não ser capaz de localizá-lo foi
melhor. Ela não suportava ver Heath olhando para trás ou
acreditar que ela o havia deixado para trás. Mas ela tinha
que confiar nele que esta era a melhor resposta. Ele
poderia se defender. Ela tinha que continuar dizendo isso a
si mesma.
Ela poderia fazer isso. Ela não era mais aquela violinista
certinha. Ela tinha sujado as mãos. Tinha intensificado para
ajudar o homem que ela amava. Tudo o que ela tinha que
fazer era chegar ao lago sem ser vista e correr para salvar
suas vidas.
Ela esperava que ninguém estivesse ouvindo os sons das
pessoas correndo ou esperando à distância, protegendo o
perímetro desse grupo ou algum outro tipo de coisa
distópica sobre a qual ela só tinha lido. A comunidade
inteira realmente parecia estar aconchegada durante a
noite. As outras cabanas estavam escuras agora. Isso tinha
que ser uma coisa boa para ela.
Ela teria que correr o risco de correr direto pela clareira
que as cabanas circundavam. Era o caminho mais rápido
para o lago. Com uma respiração profunda, ela disparou.
A clareira parecia crescer. A outra ponta parecia estar
se afastando em vez de se aproximar como se ela estivesse
em um pesadelo que não acabaria. Suas pernas
bombeavam e seus pés batiam na terra, mas a borda estava
fora de alcance. Ela correu mais forte e não arriscou a
olhar para trás. Se eles estivessem parados ali com as
armas apontadas para as costas dela, então era o fim. Ela
não precisava assistir.
Ela derrapou na borda da última cabana e caiu de
bunda. A grama molhada escorria por suas calças.
Empurrando para cima, ela ganhou seu equilíbrio. Ela
estava quase lá.
“Tessa.”
O som de seu nome ao vento era como um torno
apertando sua garganta. Ela precisava ignorar quem quer
que fosse, mas a voz era suave e leve e não os tons ásperos
e pesados dos homens zangados de antes. Ela arriscou uma
curva lenta.
Colleen e Jayne estavam diante dela como aparições.
Colleen agarrou a mão de Jayne. Elas usavam as mesmas
roupas que ela as tinha visto, mas desta vez Jayne usava
uma parca escura que ia até os joelhos. O cabelo de Jayne
esvoaçava ao vento enquanto os cachos escuros de Colleen
estavam amarrados para trás com uma fita. Seu sorriso era
pequeno.
“Colleen, você tem que me deixar ir. O que seu marido
está fazendo é errado. Ele vai matar Heath. E eu, se ele me
encontrar aqui." Ela tinha que convencer essa mulher de
que era sua vez de ajudar. Tessa ajudou quando Colleen
praticamente implorou. Agora, Colleen precisava ser
convencida a fazer o mesmo.
“Não estou aqui para te impedir. Estou aqui para
implorar que você leve Jayne também." Colleen deu um
passo à frente. Sua longa saia balançava na brisa.
"Não posso. Eu tenho que me apressar. Desculpe. Eu
tenho que obter ajuda. Por favor, eu tenho que ir."
“Por favor, Tessa. Ela é meu bebê. Você tem que levá-la.
Você será capaz de salvá-la." Colleen empurrou Jayne para
frente. Ela tinha uma bonequinha de tricô no bolso da
parca.
“Salvá-la de quê?”
“Nós duas sabemos que o fogo está vindo para cá. Dirk e
seus estúpidos seguidores acham que nada vai acontecer
com eles. Que não é o destino deles morrer em um incêndio
florestal. Bem, não estou disposta a correr esse risco com
minha filha. Você pode salvá-la. Leve ela. Manterei Dirk
ocupado enquanto você corre em busca de ajuda. Isso o
impedirá de machucar Heath. Por favor, Tessa. Você é
minha última chance."
Ela não tinha tempo para discutir com essa mulher. Mas
ela não achava que levar Jayne aumentaria suas chances de
encontrar ajuda a tempo. Ela era tudo que Heath tinha.
Mas se ela tivesse um filho, filho de Heath, ela não iria
querer alguém para ajudar também? Ela não morreria por
seu próprio filho? A criança que ela já poderia estar
carregando?
"OK. Mas, Jayne, você tem que ficar comigo. Temos que
correr muito rápido. Você pode fazer isso?"
“Não se preocupe, senhorita Tessa. Eu sou a corredora
mais rápida de todas as crianças aqui. E eu sei para onde
vai o rio. Posso ajudá-la a levar o Sr. Heath para casa."
"Obrigado por concordar em levá-la." Colleen encarou
Jayne. “Vá ser uma garota crescida e faça grandes coisas.
Lembre-se que sempre vou te amar. Estarei sempre em seu
coração.”
Jayne agarrou sua mãe em um abraço, pressionando sua
bochecha contra o peito de Colleen. Colleen não ficou lá
muito tempo, afastando Jayne. "Vá agora. Depressa. Vou
manter Dirk longe de Heath. Eu prometo."
"Venha conosco." Quanto mais pessoas fugindo, elas
iriam atrasá-la, mas como ela poderia deixar esta mulher
decente para trás para enfrentar a ira de seu marido
quando ele descobrisse o que ela havia feito?
 “Não, não posso. Dirk perceberá muito rapidamente e
virá nos procurar. Vou garantir que ele não preste atenção.
O vento mudará mais uma vez. Eu posso sentir isso em
meus ossos."
“Tenho tempo para voltar?”
“Se você se apressar.”
Jayne deslizou sua mão fria na dela e deu um aperto.
“Pronta, senhorita Tessa?”
“Obrigada,” ela disse para Colleen. E elas partiram.
Tessa correu, mantendo as mãos estendidas à sua frente
porque a escuridão engolia tudo. Mesmo o brilho distante
do fogo não tinha poder para penetrar nas densas árvores
nesta parte da floresta. O zumbido elétrico de pânico
queimou seu peito enquanto ela se movia, preocupada que
uma árvore brotasse em seu caminho. Jayne estava na
frente dela, movendo-se com graça e velocidade. A garota
era como uma pantera, correndo na floresta.
Colleen pode ter prometido ajudar a manter seu marido
longe de Heath, mas Tessa não tinha certeza de quanta
influência Colleen tinha com um marido que dava todas as
ordens. A menos que Colleen usasse a única coisa que ela
tinha e que seu homem iria querer. Uma mãe havia feito
concessões muito piores para salvar seu filho antes.
Colleen não estava sozinha nesse reino.
Os pulmões de Tessa ardiam, mas ela forçou as pernas a
continuar. Ela não tinha ideia de quanto espaço havia
colocado entre ela e a comunidade Revised Public. Tudo o
que ela podia fazer era manter o rio à sua direita e seguir
Jayne.
Jayne parou e quase colidiu com ela. Não seria uma
árvore que a derrubaria. Seria Jayne.
"O que é?" Mesmo com os olhos ajustados ao escuro, ela
não conseguia distinguir nada nas árvores.
“Ouço passos.”
"O que?" Ela não tinha ouvido nada, exceto seus
próprios pés pisoteando as folhas secas.
 “Shh. Existem dois deles. Homens provavelmente pelo
triturar das folhas."
"O que nós fazemos?" Ela não conseguia acreditar que
estava perguntando a uma menina de doze anos o que
fazer. Mas Jayne tinha a experiência de morar aqui. Ela já
teria habilidades que Tessa jamais adquiriria.
"Esconder."
“Não temos tempo para nos esconder.” Parecia uma
afirmação óbvia. Ela não podia perder um segundo para
Heath.
“Não podemos ser descobertas, senhorita Tessa. Meu
pai sempre diz que a surpresa é sua melhor arma. Não
queremos correr o risco de esbarrar neles." Jayne manteve
a voz baixa. Tessa teve que se esforçar para ouvir.
“Você acha que é seu pai e o amigo dele?” Eles
poderiam ter descoberto que ela estava desaparecida
agora. Ela não queria pensar no que eles fariam com Heath
quando descobrissem.
"Não. Esses passos estão vindo em nossa direção. Meu
pai estaria vindo da outra direção." Jayne correu para trás
de uma árvore e acenou para que ela o seguisse.
Ela não sabia se isso era certo ou não. Jayne pode estar
levando-a direto para a morte. Ela estava confiando em
uma criança que ela conheceu por apenas uma hora e em
sua mãe que na superfície parecia bem, mas e se ela fosse
a mente por trás de tudo isso e Heath já estivesse morto?
Ela fechou os olhos e respirou fundo. Heath diria para
ficar calma. O pânico matava. Ele tinha visto.
Ela se agachou ao lado de Jayne, que agarrou sua mão
com força e tremeu como as cordas de um violino. Esta
jovem deve estar assustada e não tremendo de frio, mesmo
que o ar da noite seja frio. Quem estava na floresta a essa
hora? Quem quer que fosse, caminhava direto para eles.
Ela tentou diminuir a respiração e ouvir esses homens
que poderiam significar a diferença entre a vida e a morte.
Os passos ficaram mais altos. Eles estavam se
aproximando. Jayne apertou mais a mão dela.
Os passos pararam. Ela tentou se levantar, querendo
correr para salvar sua vida, escondendo-se, mas Jayne a
puxou de volta e colocou o dedo em seus lábios, balançando
a cabeça. Um feixe de luz cortou como um sabre e cortou
linhas irregulares na escuridão. Esses homens estavam
próximos. Uma gota fria de suor traçou uma linha em sua
espinha.
“Seth, não há nada desse lado. Estamos perdendo nosso
tempo.” Uma das vozes masculinas chegou até ela. Ela já
tinha ouvido aquela voz antes. Ou ela estava imaginando
coisas agora.
"Eu acho que você está certo. Vamos apenas seguir para
o leste por uma milha antes de voltarmos para baixo."
“Você quer ir em direção ao fogo? Eu sei que é tarde e
estamos nisso há dois dias sem sorte, mas você está
perdendo o controle. Não podemos seguir esse caminho.
Voltamos por onde viemos e verificamos com Troy e
Marcus."
“Os homens estão se retirando,” Jayne disse em um
sussurro. “Podemos partir em breve.”
Troy. Marcus. Seth. O homem que falava era Trent. Eles
não podiam ir embora. Agora não.
Ela saiu de trás da árvore. "Ajuda. Trent, é a Tessa. Por
favor ajude."
 CAPÍTULO 19

Heath lutou para manter os olhos abertos. Tessa já tinha

ido embora há algum tempo. Ele não tinha certeza da hora,
mas a escuridão consumia tudo fora daquela janela e
dentro da cabana. Ele não conseguia mais ver sua mão na
frente do rosto.
Tudo o que ele passou nos últimos dois dias pesava. Ele
precisava de uma soneca rápida e ficaria bem. Mas ele não
conseguia dormir. Esse seria o momento em que Dirk e Red
retornariam com suas espingardas. Quando percebessem
que Tessa havia sumido, poderiam atirar primeiro e fazer
perguntas depois. Ele tinha que estar alerta e pronto.
Ainda assim, ele não conseguia manter os olhos abertos.
Ele tentou pensar em seu tempo no Exército, trazendo de
volta memórias que preferia manter trancadas a sete
chaves. Memórias que haviam interrompido seu sono por
meses.
Quando isso não funcionou, ele pensou na família que
havia morrido no incêndio três verões atrás. Ele tentou
chegar até eles, mas o vento mudou no último segundo,
bloqueando a passagem. Seu comandante tentou passar
por cima das rochas, mas Heath teve que puxá-lo de volta
antes que as chamas o consumissem também. O desastre
paralisou todos eles. O fogo insuportavelmente quente
queimou ao redor, deixando sua equipe indefesa. Os
cobertores anti-fogo foram implantados como último
recurso para a equipe. Heath observou a família até o
último segundo antes de seu comandante empurrá-lo para
o chão, salvando sua vida.
Ele esperava que o fogo a leste continuasse, dando a
Tessa tempo suficiente para descer a montanha. Outra
tempestade seria boa agora, mas não ajudaria Tessa.
Esperançosamente, ela encontraria o lago sem problemas.
Contanto que ela fizesse o que ele disse, ela ficaria bem.
Ela conseguiria ajuda. Mesmo que fosse tarde demais para
ele, pelo menos ela estaria segura. Isso é tudo que ele
sempre quis, mantê-la segura.
Ele a imaginou sentada em um cobertor no campo no
rancho de seu irmão com as pernas dobradas sob ela. O sol
iria cair sobre seus cabelos castanhos enquanto eles
compartilhavam uma refeição ou uma bebida ou qualquer
coisa que a fizesse sorrir. Ele escalaria a montanha mais
alta e lutaria contra as maiores chamas enquanto pudesse
voltar para casa para o sorriso dela. Ela se sentaria ao lado
dele naquele cobertor enquanto ele enfiava a mão no bolso
como uma criança nervosa em busca do anel que iria
comprar. Claro, ela diria que sim. O anel era apenas uma
formalidade, mas ela merecia o melhor e o mais brilhante.
Ele duvidava que pudesse pagar algo assim, mas tentaria.
Ele esperava que ela gostasse de viver no rancho com
sua família tão perto. Ela tinha muito espaço dentro do
barracão para praticar violino e aumentar a família. Ele
faria daquele edifício um lar para ela, nem que isso lhe
custasse o último suspiro. Que é o que ele sentiu que
poderia estar tomando agora, porque suas costelas doíam
mais do que o joelho.
A porta se abriu, assustando-o com os pensamentos
sobre sua mulher e sua vida quente e confortável. Sua
mente estava confusa com a fadiga e a dor, mas ele estava
alerta o suficiente para ver Dirk. Ele estava sozinho e não
tinha a arma.
 "Onde está sua esposa?" Dirk chutou a perna
machucada.
Ele lutou contra o grito que vinha de suas entranhas e
empurrou a parede até ficar cara a cara com o homem.
“Não sei do que você está falando.”
“Bem, ela não está aqui. Não há lugar para se esconder.
E minha estúpida esposa vadia me disse que a viu fugindo
do complexo. Eu tive que a encorajar fortemente para tirar
esse pequeno pedaço de verdade dela, mas ela cedeu. Ela
sempre faz isso."
“Então você sabe onde Tessa está. Por que me
perguntar?"
“Ouça, homem do governo, sua esposa escapou. Agora,
diga-me onde ela foi, e eu não vou te matar até que a
encontremos. Seria apropriado que ela assistisse ao seu
sofrimento."
"Foda-se."
O soco em seu rosto rangeu seus dentes. A imprecisão
em torno de seu cérebro havia desaparecido, mas os
flutuadores brancos estavam de volta. Ele balançou a
cabeça e se lançou para Dirk, mas sua perna cedeu e ele
caiu para a frente. Seu peso e a surpresa de todo o seu
corpo atingindo Dirk mandaram os dois para o chão.
Agora ele tinha uma chance. Mas Dirk era rápido e
forte. Ele virou os dois até ficar em cima de Heath. O
próximo soco fez manchas pretas flutuarem na frente de
seus olhos. O peso de Dirk em seu peito cortou seu fluxo de
ar. Ele tentou afastá-lo, mas Dirk segurou firme.
Dirk balançou. Desta vez, ele bloqueou e lançou um soco
na cabeça de Dirk. O contato foi suficiente para
desequilibrar Dirk. Heath rolou para o lado bom e forçou as
pernas a segurá-lo. A dor teria que esperar. Apenas um
homem iria deixar esta cabana e com certeza seria ele. Ele
não lutou para ficar sóbrio por doze anos, arriscou sua vida
todos os dias no trabalho e trouxe Tessa de volta para que
ele pudesse morrer em algum chão de terra no meio do
nada.
Dirk estava de pé em um piscar de olhos. Ele cobrou.
Heath não conseguiu sair do caminho a tempo. A cabeça de
Dirk atingiu seu estômago, tocando-o contra a parede. O ar
deixou seus pulmões em um sopro doloroso. Suas costelas
feridas gritaram.
Ele lançou um soco para cima. A mandíbula de Dirk
estalou sob sua força e ele cambaleou para trás. O
movimento deu a Heath um segundo para pegar a faca. Ele
esperava que sua mão suada a segurasse.
“Fora." Ele apontou a faca para o rosto de Dirk. Ele a
usaria. Ele não tinha dúvidas disso, quando chegasse a
hora, mergulharia a lâmina direto no peito de Dirk.
“Você não vai usar isso, homem do governo. Matar é
contra suas leis."
“Você cometeu um grande erro. Eu não sigo as leis.” O
que era uma afirmação verdadeira em sua juventude. Mas
não agora como adulto. Ele seguia as leis da natureza,
respeitava-a enquanto estava em sua casa e combatendo
seus incêndios. Leis feitas pelo homem estavam sujeitas a
interpretação. Ele testemunhou isso mais de uma vez
enquanto estava no Exército e morando nas ruas quando
estava sempre chapado.
Um flash de confusão cruzou os olhos redondos de Dirk.
Heath tinha atingido um nervo. Dirk poderia pensar que
havia julgado mal a fidelidade de Heath ao certo e ao
errado. Bom. Outra vantagem.
“Agora, me escute. Vou sair desta cabana e você não vai
me seguir. Não causei nenhum dano a você ou ao seu povo.
Enquanto eu andar livre, nada mais virá disso. Mas se você
me mantiver aqui, ou você vai acabar morto ou minha
esposa vai trazer de volta uma força policial que vai lhe
causar muitos problemas. Você decide."
"Não posso fazer isso."
 Red entrou na cabana, quase derrubando Dirk. "Venha
rápido. O fogo está queimando em nossa direção.”
Dirk o encarou boquiaberto, como se Heath tivesse
previsto o futuro. E ele tinha, no que dizia respeito ao fogo.
“Eu tentei avisá-lo. Você precisa levar todos para baixo
da montanha. Se já não for tarde demais."
 CAPÍTULO 20

“Tessa, que diabos?” Trent disse, voltando para ela.

“Onde está Heath?”
Ela nunca tinha ficado tão aliviada ao ver rostos
familiares. “Ele está no acampamento ou o que quer que
seja. Ele está ferido. Tem um grupo de loucos que nos
sequestraram. Temos que chegar até ele."
"Quem é ela?" Seth disse, referindo-se a Jayne.
Ela explicou sobre o grupo e suas crenças e como Jayne
acabou com ela. Ela contou a eles sobre os ferimentos de
Heath e como ele não seria capaz de descer a montanha
por conta própria.
“Vou levar Jayne e voltar para Troy e Marcus,” Trent
disse e se virou para Seth. “Você vai com Tessa e pega
Heath.”
"Entendido. Posso carregá-lo, se ele não puder andar."
"Eu quero ficar com a senhorita Tessa." Jayne se
escondeu atrás dela.
Ela se virou para encarar Jayne e olhou-a nos olhos.
“Esses homens são irmãos de Heath. Você está muito
segura com eles. Trent cuidará bem de você até que eu
possa ir. Eu prometo a você que vou buscá-la assim que
puder."
“Sim, garota. Seremos uma equipe, eu e você. Então
você pode contar a Heath tudo sobre nossa parte na
aventura. Você vai fazer isso?"
Jayne olhou entre Trent e ela. Essa pobre criança foi
jogada em um mundo estranho e estava sendo forçada a
confiar em estranhos quando foi criada para fazer o
contrário. Mas havia resiliência em seus olhos. Jayne era
uma lutadora.
“Ok, eu vou com o Sr. Trent. Mas se apresse, senhorita
Tessa. Apresse-se de volta para mim. Minha mãe fez você
prometer." A voz de Jayne falhou.
Ela agarrou Jayne em um abraço e segurou firme. “Não
vou demorar muito.”
"Vamos." Trent estendeu a mão. Jayne deslizou a dela
em sua grande.
Eles se apressaram.
“O vento mudou.” Seth colocou as mãos em concha
sobre a boca e disse: "Trent".
Trent parou e se virou.
"O fogo. Vá para Oeste. Apenas oeste."
Trent deu o sinal de positivo e correu com Jayne ao lado
dele.
“O fogo vai pegar Heath?” Ela tinha que salvá-lo. Eles
não poderiam perder tempo. Não quando eles estavam tão
perto. Ela poderia ter ajuda agora, mas se ela e Seth não
pudessem chegar a Heath porque o fogo estava a caminho
dele, o que ela faria? Ela passou a mão suja e machucada
pela barriga lisa. Ninguém iria morrer hoje.
“Esse fogo vai fazer o que ele quiser. Mostre-me onde
está meu irmão."
Eles correram também.

“Não vamos embora”, disse Dirk.

 "Você está louco?" Heath meio que sabia a resposta para
essa pergunta. O homem havia trancado ele e Tessa neste
prédio e queria matá-lo. Louco era um eufemismo.
Ele olhou pela janela. A floresta brilhava em laranja. As
chamas devoraram as árvores a menos de um quilômetro
de distância. Ele precisava pegar sua mochila, se ainda
estivesse onde a haviam deixado. Ele precisava do cobertor
de fogo se quisesse ter uma chance de sobreviver a isso
porque com sua perna, ele nunca escaparia rápido o
suficiente.
"O que você está dizendo, Dirk?" Red disse. O medo
encheu seus olhos castanhos. Red deveria estar medo.
“Se o bom Deus determinou que nosso tempo nesta
terra chegou ao fim, que assim seja. Não vamos lutar
contra isso. Nós vamos aceitá-lo.”
“Quantas crianças estão aqui?” Ele tinha que pensar
rápido.
“Cerca de vinte,” Red disse.
“Você precisa salvá-las.”
— Você não fará isso — disse Dirk.
“O que eu faço com elas?” Red ignorou Dirk. A coisa
mais inteligente que o homem fez desde que Heath o
conheceu.
“Coloque-as na água. Quando o fogo vier para cá,
abaixe-se e fique embaixo. Não suba até que as chamas se
apaguem. Consiga o maior número possível de adultos para
ajudá-lo.”
“Você vem também?” Red disse.
“Receio que não, amigo. Tenho que encontrar Tessa e
salvá-la." Ele apontou a faca para Dirk novamente. “Não
estou planejando morrer esta noite. Afaste-se e deixe-me
ir."
Dirk moveu-se para o lado. Foi quase fácil demais. Ele
manteve a faca apontada enquanto se dirigia para a porta.
“É melhor você ir andando,” ele disse para Red. Ele
precisava de Red longe daquela porta. E se Red estava
realmente tendo um momento de clareza, ele precisava
tirar proveito de sua boa sorte. O fogo não esperaria para
comer.
Red correu.
“Ben, onde você está indo? Volte aqui." Dirk passou por
ele, quase derrubando-o dessa vez.
Ele estava sozinho. Não havia tempo a perder. Ele
precisava daquele pacote. O fogo se aproximava. Era o
predador e tudo em seu caminho era sua presa. Ele havia
acumulado força e nada o impediria agora.
Sua mochila ainda estava onde Tessa a havia deixado
cair. Ele precisava do cobertor de fogo. Seria a única coisa
que levaria consigo.
Ignorando a dor na perna, ele correu para a água.
Pessoas da comunidade corriam e gritavam entre as
cabanas. Red reuniu as crianças e estava dizendo algo, mas
Heath não conseguia entender.
Normalmente, ele os ajudaria. Era seu trabalho ajudar,
mas ele precisava salvar Tessa. Ela não saberia o que fazer.
Se Red o ouvisse, eles conseguiriam. Pelo menos ele
salvaria as crianças.
Heath abriu caminho para o lago. O fogo o perseguiu. O
calor das chamas chiou no ar. As cinzas choveram. Seria
difícil respirar em breve. Mas ele tinha que continuar.
Ele calculou mal a inclinação do terreno. Sua perna ruim
escorregou debaixo dele.
E ele desceu.
 CAPÍTULO 21

“Tessa, tem certeza de que foi por aqui?” Seth estava à

frente dela, mantendo uma corrida constante e nem mesmo
sem fôlego para isso.
Ela lutou para respirar, tentando acompanhar. Esses
homens Falco estavam em uma forma incrível. Uma coisa
tão estranha de se pensar em um momento como este.
Pensar em qualquer coisa a impedia dos pensamentos
perturbadores de que eles não chegariam a Heath. Ou o
fato de seu corpo não ter sido feito para tudo isso.
O fogo aumentou à direita deles enquanto eles subiam
ao longo do rio. Ela não tinha percebido quanto espaço ela
e Jayne haviam percorrido. O fogo se aproximou, roubando
o ar para si.
“Nós seguimos a água. Que outro caminho poderíamos
ter seguido?"
Seth se virou para ela. “Eu quero que você fique aqui.
Você é muito lenta. Vou encontrar este lugar e pegar
Heath. Então voltaremos para você."
"Não."
“Esse fogo não está jogando nenhum jogo. Estamos na
zona de perigo. Nossas chances de sobrevivência são
mínimas. Você entende isso? Você está me atrasando. Eu
vou pegar Heath. Se o fogo chegar muito perto antes deu
voltar, entre na água e fique embaixo. Não suba."
 Ela queria discutir porque havia prometido a Heath que
voltaria para buscá-lo. Seth estava certo sobre ela ser um
obstáculo, e ele não vai embora sem Heath, não importa
sua condição. Seth era um fuzileiro naval. Eles não
deixavam um homem para trás.
“Traga-o de volta para mim vivo, Seth. Eu não posso
viver sem ele.”
“Nenhum de nós pode.” Seth se virou e voou montanha
acima com uma velocidade que ela não sabia que ele tinha
ou seria capaz de imitar.
Ela jogou um pouco de água fria em seu rosto, então
encontrou uma pedra para se encostar que lhe dava uma
visão do fogo e a direção que Seth tinha ido. Nada restava
para fazer agora - exceto orar.

Heath limpou as folhas molhadas do rosto. Muito bem,

Falco. Ele lutou para ficar de pé. A comunidade continuou a
gritar atrás dele. As pessoas estavam pulando e entrando
no lago. Bom, eles ouviram.
Ele precisava continuar e tentar alcançar Tessa. Ou pelo
menos fazer o que ele disse a ela para fazer e seguir o rio.
Aquele fogo era seu maior inimigo. Pelo menos ele tinha o
cobertor anti-fogo.
Um cara grande correu em sua direção, sua lanterna
balançando a cada passo. Por um segundo, ele pensou que
Dirk havia circulado ao redor dele e estava preparado para
terminar a luta. Mas a constituição estava errada. E a luz
não fazia sentido. Dirk não tinha uma lanterna.
“Heath, é você?”
Ele quase caiu de novo, mas desta vez suas pernas
queriam ceder de alívio. "De jeito nenhum", disse ele. “De
jeito nenhum.”
 Seth tinha vindo para ele. "Como você me achou?" Ele
não podia acreditar na virada da sorte. Nunca pensou que
seu irmão chegaria. Ele não teria que fazer o resto do
caminho sozinho.
“Recebemos sua mensagem há dois dias. Estamos
tentando entrar em contato com você. Eu estava
começando a ficar preocupado de estar indo na direção
errada.”
"Nós? Você disse que nós estamos tentando entrar em
contato com você."
"Todos nós. Troy, Trent e Marcus também. Temos
caminhado por esta montanha, procurando por você. Eu
explico o resto depois. Precisamos ficar em segurança.”
Seus irmãos vieram buscá-lo. Sua família inteira. O texto
tinha funcionado. Ele não acreditava em Deus, mas
acreditava em um poder maior do que ele. E esse poder
veio.
“Eu preciso encontrar Tessa. Ela está em algum lugar ao
longo do rio."
“Eu sei onde ela está.”
"Como?"
“Ela é uma senhora inteligente. Eu vou te dizer isso.
Espero que vocês dois tenham resolvido suas merdas. Você
seria um tolo se a deixasse ir de novo."
"Sem brincadeiras."
"Você pode andar?" Seth inspecionou a tala.
"Nada bem."
“Eu posso te levar por cima do meu ombro.”
"Eu prefiro morrer."
"Piada ruim."
O fogo estava em seus calcanhares. As árvores subiam
como fósforos. O crepitar das chamas e o estalar dos galhos
ecoavam no ar. Incêndios pontuais se formaram perto das
cabanas. Esses incêndios menores se espalhariam com
facilidade assim que tocassem a madeira seca dos prédios.
Esta comunidade não tinha chance. Todos eles precisavam
sair daqui. Nem todo mundo conseguiria. Ele queria ajudá-
los, mas não podia em sua condição e sem o equipamento
certo.
"Seth, essas pessoas... o que fazemos?"
“O fogo vai nos cercar por três lados. O lago é o lugar
certo para estar. Eles vão ficar bem. Mas nós, precisamos
sair daqui."
O fogo deu outro salto adiante. O rugido das chamas
abafou os gritos dos membros da comunidade ainda
determinados a fazer as coisas do seu jeito. A única saída
era rio abaixo e esse caminho estava se fechando
rapidamente.
“Eu não posso fazer isso. Minha perna,” ele disse no
ouvido de Seth. Ele teria que estender o cobertor anti-fogo
aqui e esperar.
“Desculpe ter que fazer isso com você.” Seth o agarrou e
o jogou no ombro como um homem morto antes que ele
pudesse pronunciar uma palavra. A mochila de Seth
tornava a posição desconfortável, mas não valia a pena
lutar.
“Cuidado com as costelas.”
“Pare de ser um bebê.” E Seth estava correndo.
 CAPÍTULO 22

O fogo provocou Tessa. Sua beleza a chamava. Ela

nunca tinha visto nada tão magnífico em sua vida. As
chamas dançavam com sedução, seduzindo e encantando
como uma sereia, chamando suas vítimas para casa. Cada
chama lambia as árvores da maneira que um amante
experiente faria e a casca se tornava indefesa para suas
folhas.
O calor era mais reconfortante do que ela imaginara. Ela
não estava com frio pela primeira vez em dias. Quase podia
fechar os olhos e dormir, mas o fogo a fascinava. Manteve-a
acordada. Ela entendeu um pouco do desejo de Heath de
lutar contra essas criaturas incríveis e mortais.
Além da noção de querer proteger as florestas da nação
e o ecossistema, bem como outros humanos, porque ele era
esse tipo de homem, tentar controlar algo tão poderoso e
consumidor seria o máximo. Se ele não pudesse mais beber
ou usar drogas, o fascínio de controlar um desastre natural
faria sua mágica funcionar nele. Funcionou sua mágica
nela.
E, no entanto, ele havia desistido do combate a
incêndios florestais. Quando Seth o trouxesse para ela, e
eles pudessem finalmente começar a viver suas vidas
juntos, não haveria nada que ela não fizesse por ele. Nada.
 O fogo estava se aproximando. Seth e Heath não haviam
retornado. Ela não sabia o que fazer, mas esperar mais era
pedir demais. Ela começou a subir o caminho na direção
que Seth tinha ido. Mantendo o rio à sua esquerda, ela
teria que correr para a comunidade novamente. E os
homens. A menos que algo terrível tivesse acontecido com
os dois agora.
Ela parou. Ela subia e os encontrava ou descia
correndo? O fogo poderia ter consumido a base da
montanha. Ela não tinha certeza de quanto espaço tinha
antes de ficar sem um caminho.
E se ela ficasse presa lá em cima? Mas ela tinha que
saber onde Heath estava. Estar perdida sozinha não
poderia ser seus últimos momentos nesta vida. Ela desceria
a montanha. Ela havia prometido a Heath que se salvaria. E
se por acaso eles fizessem amor na tenda... Ela não
pensaria isso. Aqui não. Não sem ele. Seth iria ajudá-lo, e
ele estava muito mais preparado por isso do que ela. Sua
única escolha era tentar chegar à estrada. Ou talvez um
lugar onde ela pudesse atravessar o rio. Ela não tinha
certeza se tal lugar existia, mas valia a pena procurar.
Com um olhar final por cima do ombro, ela seguiu seu
caminho.
“Tessa,” uma voz masculina a chamou por trás.
Seth estava em um pequeno cume acima, colocando a
mão em volta da boca. Ele foi iluminado em laranja pelo
brilho do fogo. Ele carregava Heath sobre o ombro como se
estivesse morto. Suas pernas esqueceram o trabalho e
cederam sob o peso do que ela viu. Seus joelhos afundaram
na terra. Era tarde demais.
Seth se abaixou no chão, ainda segurando Heath. Ou o
corpo era demais para carregar ou Seth o estava deixando.
Impossível. Seth não faria uma coisa tão horrenda, e ela
não permitiria. A única razão deve ser o peso de Heath,
agora que o oxigênio estava sendo sugado pelo fogo.
 Seus olhos pregavam peças nela. Heath soltou-se do
ombro de Seth e ficou de pé. Seth agarrou seus braços até
que Heath estivesse firme. Ele se equilibrou na perna boa
enquanto a outra pairava. Aquele lindo sorriso torto se
espalhou por seu rosto coberto de sujeira.
Ela correu para ele, mas derrapou antes de se encontrar
sobre ele, derrubando os dois. “Eu pensei que você estava
morto,” saiu voando de sua boca antes que ela pudesse
parar. Mas ela teve que gritar. O fogo soava como um trem
de carga vindo na direção deles.
Heath soltou uma risada. "Eu te disse. Hoje nao."
“Estamos cercados,” Seth disse daquele jeito calmo de
Falco que poderia causar arrepios na espinha dela.
"Merda." Heath olhou em círculos como se estivesse
avaliando a grave situação.
“Como ele chegou aqui tão rápido?” ela disse.
“Correntes ascendentes imprevisíveis,” Heath disse, e
Seth concordou com a cabeça.
O fogo estava por toda parte. Ele havia feito um
semicírculo ao redor deles, usando o rio como barreira no
quarto lado. As chamas eram quentes e grandes, comendo
tudo o que podiam alcançar.
"O que nós fazemos? Entramos no rio? ela disse.
“Eu não gosto disso. Muito estreito." Seth removeu sua
mochila e tirou uma coisa prateada que parecia um saco de
dormir e o desdobrou.
“Talvez esteja muito frio.” Heath segurava o mesmo tipo
de saco de dormir em sua mão. Ele começou a desdobrar o
dele também. Ela já tinha visto essas coisas antes, mas não
tinha certeza de onde.
"O que é isso?"
“São cobertores anti-fogo. Vamos ficar sob eles e deixar
o fogo rolar sobre nós”, disse Heath.
"O que?" Eles iriam morrer debaixo daquelas coisas
frágeis.
 "Fiquem embaixo dos de vocês." Seth já estava no chão
e puxando o cobertor sobre a cabeça. Ele parecia um
enorme inseto prateado.
“Heath, nós vamos morrer.” Ela não podia entrar lá
embaixo. Seu corpo não permitiria isso. Seus pulmões
lutavam por ar. Seu coração tentou escapar pela garganta.
Como algo tão fino poderia impedir que o fogo os matasse?
Heath a agarrou pela cintura e a arrastou para o chão. A
unha dela dobrou e quebrou. Seu rosto plantado na terra.
Ele caiu em cima dela e fechou-os no cobertor de anti-fogo.
Ela se contorceu sob ele. Ela tinha que sair. Ela tinha
que respirar ar fresco e não a sujeira em seu nariz. Ele
pressionou o peso de seu corpo contra o dela, parando-a.
Sua boca estava perto de sua orelha. "Ficar parada.
Você está segura aqui embaixo. Não vou deixar nada
acontecer com você."
O trem de carga passou por cima deles, sacudindo sua
barreira de segurança. Ela não conseguiu ouvir a próxima
coisa que Heath disse. Ela só sabia que ele falava porque
seus lábios se moviam contra sua pele.
Não havia como eles sobreviverem.
Este era o fim. Ela só esperava que viesse rapidamente.
 CAPÍTULO 23

Heath havia usado seu abrigo contra incêndio uma vez

em seus doze anos como bombeiro. Este foi a sua segunda
vez. Os abrigos eram os últimos recursos e, embora fossem
feitos para suportar muito calor, não eram infalíveis. Nada
era exceto não estar na linha do fogo.
O fogo se moveu sobre eles com a velocidade de cavalos
de corrida, trovejando acima de suas cabeças e sacudindo-
os profundamente. O calor dentro do abrigo aumentava
lentamente. Ele estava grato por isso. O abrigo estava
mantendo o calor longe deles. Se eles estivessem
esquentando rápido, eles não sairiam disso. Ele forçou seus
pensamentos de morte para longe. Agora não era hora de
perder o foco. Eles tinham que superar isso.
Tessa havia parado de se mexer sob ele. Seus ombros
tremiam um pouco. Ela poderia estar chorando, mas pelo
menos não estava mais tentando se libertar. Se Seth não
tivesse vindo quando veio, Tessa e ele nunca teriam
conseguido. Ele devia a todos os seus irmãos.
“Só mais um minuto. Espere,” ele disse em seu ouvido,
mas não tinha certeza se ela o ouviu.
Ele fechou os olhos, abraçou-a com força e esperou que
o pior passasse.
 Troy Falco assistiu impotente enquanto o fogo mudava
de direção, a direção de onde Trent tinha vindo com a
garotinha que estava sentada no caminhonete enrolada em
um cobertor e segurando uma pequena boneca. Ele, Trent
e Marcus estavam esperando que Seth descesse daquela
montanha com Heath e Tessa. Ele queria que a espera
acabasse. Ele queria seus irmãos de volta.
“Você acha que Seth o encontrou?” disse Troy.
"Claro que ele o fez e não diga o contrário." Trent
apontou um dedo para Troy. Troy só aceitaria isso de seu
irmão gêmeo. Ninguém mais seria capaz de enfiar um dedo
na cara dele e sair impune.
"O que fazemos com ela?" Marcus acenou com a cabeça
em direção a caminhonete com Jayne nela.
“Heath e Tessa saberão o que fazer,” disse Trent.
Trent tentou não pensar nas consequências de Seth e
Heath ainda estarem desaparecidos. Os incêndios eram
imprevisíveis e não ter contato com a equipe reduzia as
chances de sobrevivência.
Trent lutou contra os pensamentos em seu cérebro que
lhe diziam que ele havia cometido um erro e deixado seus
companheiros de equipe. Troy imaginou os momentos que
passaram juntos como uma família e esperava que tivessem
mais momentos assim. Os gêmeos se entreolharam e
assentiram. Eles sabiam o que o outro estava pensando.
Era a estranha coisa gêmea que eles compartilhavam.
"Pare de pensar que você deveria ter ficado", disse
Marcus a Trent.
“Como você sabe o que estou pensando? Isso
geralmente é coisa deles." Trent apontou o polegar para
Troy.
"Está nessa sua cara idiota." Marcus abriu um sorriso
bobo.
“Só porque você é o bebê desta família não significa que
eu não vou te socar.”
 “Agora, agora, meninas,” Troy disse.
“Não deixe Esme ouvir você dizer algo assim. Ela vai
chutar o seu traseiro." Marcus sufocou uma risada.
"Cale-se. E fique de olho em Seth e Heath." Troy
empurrou Marcus.
Todos eles vigiavam.
 CAPÍTULO 24

Tessa não conseguia respirar. Seus pulmões tentaram

sugar o ar, mas não tiveram sucesso. Heath ainda estava
em cima dela.
O rugido do fogo estava distante. Ou ela estava
imaginando. Ou ela já estava morta. Mas ela não achava
isso. Ela seria capaz de sentir o cheiro de suor e sujeira se
tivesse morrido?
A pressão em suas costas aumentou. O ar frio
mergulhou contra sua pele aquecida. Heath estendeu a
mão para ajudá-la a se levantar. Seth se desenrolou debaixo
de sua bolsa prateada.
A fuligem cobriu a terra. Para onde quer que ela
olhasse, as árvores e o chão estavam cobertos de cinzas,
como se uma criança furiosa tivesse colorido tudo com um
giz de cera preto. O fogo havia saltado o riozinho e estava
do outro lado.
"E agora?" Sua voz arranhou sua garganta seca.
“Nós vamos para casa,” Seth disse.
“Mas e o fogo?”
“Não vai voltar assim.” Heath passou a mão pelo rosto,
espalhando a sujeira e o suor. “Não há combustível aqui
agora. Tudo foi queimado. Espero que as equipes de
destaque tenham sucesso em conter este. Muitos acres
foram queimados.
 "Você precisa que eu te carregue?" Seth disse para
Heath.
“Nem pense nisso.”
Seth colocou um braço sob os ombros de Heath e agiu
como sua muleta para a descida. Ninguém falou. Ela não
tinha energia para falar. Mas estava tudo acabado. Pelo
menos para eles.
“Você acha que alguém da comunidade conseguiu?” ela
finalmente disse, se perguntando sobre Colleen.
“Alguns, mas não todos pelo que posso dizer,” Heath
disse.
“E os pais de Jayne?” ela disse.
“Se eles vierem procurá-la, saberemos. Não tivemos
tempo de fazer o inventário. Seth, cara, eu preciso de um
segundo. Heath parou.
“O serviço social vai levá-la,” Seth disse, dando a Heath
algum espaço.
“Não podemos deixá-la ir para o sistema de adoção”.
Uma criança como Jayne não se sairia bem no sistema. Até
que um de seus pais ou tutor viesse buscá-la, era
exatamente onde Jayne seria colocada. Tessa não tinha
certeza de como Jayne lidaria com isso.
“Querida, se não importa, podemos conversar sobre isso
mais tarde? Só consigo pensar em um bife e um banho."
Heath continuou mancando montanha abaixo.
"Claro. Desculpe." Haveria muito tempo depois para
descobrir a melhor maneira de ajudar Jayne se seus pais
estivessem mortos, o que ela esperava que não fosse o
caso, mas ela tinha que ser realista. Colleen estava
determinada a ficar para trás e distrair Dirk. Talvez não
houvesse tempo para fugir daquelas cabanas. Mas Heath
tinha.
Eles cruzaram a linha das árvores e foram recebidos na
estrada. Ela nunca tinha ficado tão feliz em ver o asfalto em
toda a sua vida.
 Não só havia uma estrada, mas havia três homens que
se pareciam com Heath de uma forma ou de outra. O resto
do Team Falco esperava por eles também.

A respiração ficou presa nos pulmões de Heath. Mesmo

sabendo que seus outros irmãos estavam esperando por
eles, vê-los todos alinhados parecendo a força ameaçadora
que eram o deixou sem fôlego. Houve um tempo em sua
vida em que ele não conhecia esses homens. Eles eram
todos meninos naquela época. E houve momentos em sua
vida adulta em que ele não os conhecia bem o suficiente
para confiar neles. Tudo mudou quando ele decidiu levar a
sério sua sobriedade. Ele havia encontrado sua família.
Eles se juntaram este ano para trabalhar para o mesmo
time e morar no mesmo rancho. Por causa desses homens,
ele e Tessa estavam vivos. Eles não eram nenhum time.
Eles eram o melhor time do mundo. Ele não conseguia
pensar em outros quatro homens com quem preferiria estar
nas trincheiras.
Trent o encontrou primeiro. “Eu te abraçaria, mas você
fede.” Em vez disso, Trent deu um high-five nele.
“Obrigado por ter vindo me buscar. Por nós." Ele colocou
Tessa debaixo do braço e puxou-a contra suas costelas
doloridas. Melhor dor de todas.
“Nós íamos deixar seu traseiro na montanha. Viemos
ajudar a senhora. Que bom que você está bem, Tessa." Troy
deu um beijo na bochecha de Tessa.
"Obrigado de qualquer maneira." Ele deu um soco em
Troy.
Marcus abraçou ele e Tessa.
“Tentei usar o helicóptero, mas o tempo estava contra
nós. Não tínhamos escolha a não ser dirigir. Eu gostaria
que pudéssemos ter estado aqui antes”, disse Marcus.
“Sem problemas, irmãozinho. Você passou por nós.
Estou em dívida com você." Heath puxou Marcus pelo
pescoço em um meio abraço e bateu em suas costas.
"Bom. Você pode me pagar o jantar. Estou morrendo de
fome,” Marcus disse, empurrando Heath para longe.
“Bem nas costelas.” Ele teve que sugar algumas
respirações rasas para manter a dor sob controle. O jantar
parecia ótimo, mas aquele banho quente seria muito
melhor — um banho quente com sua mulher.
“Alguém mais conseguiu sair da montanha?” Troy
perguntou, olhando por cima do ombro para Jayne, que
começou a mastigar a lateral do dedo.
“Vou explicar para ela”, disse Tessa.
“Faremos isso juntos. Vocês podem nos dar um minuto
rápido?” Heath olhou para cada um de seus irmãos,
esperando que eles entendessem.
Eles o fizeram porque todos valorizavam a família e
daram a ele e a Tessa algum espaço para conversar com
Jayne.
"Ei, antes de falarmos com ela, deixe-me segurá-la." Ele
a puxou contra ele, precisando sentir sua suavidade contra
suas arestas. Ela poderia acalmá-lo como ninguém.
"Você está bem?" Ela olhou para ele.
“Eu só queria um minuto com você. Teremos muitas
perguntas feitas pelos bombeiros, policiais e médicos
locais. Pode levar horas até que estejamos sozinhos. Até o
jantar de Marcus terá que esperar."
“Caso eu esqueça de dizer, obrigado por me salvar.
Quero passar o resto de nossas vidas juntos agradecendo a
você.”
"Eu vou cobrar isso de você." Ele encontraria muitas
maneiras para ela agradecer e para ele retribuir. Cada uma
dessas ideias incluía Tessa nua. Eles também teriam muito
tempo para compensar. E uma grande família para criar.
 “Devemos falar com Jayne. Não quero que ela fique com
medo."
Ele deslizou a mão na dela. "Como eu disse. Faremos
isso juntos.
“Depois dos últimos dias, podemos fazer qualquer coisa
juntos.”
Ele também acreditou. Chega de ciúmes. Não há mais
batalhas. Só ele e Tessa. Do jeito que deveria ser. Ele havia
percorrido muitas estradas longas e difíceis para chegar a
esse ponto. Ele não mudaria nada, desde que isso
significasse que ele poderia acabar com ela.
Ele lançou um olhar furtivo para a montanha. O fogo
havia se movido para reivindicar mais terras para sua fome
insaciável. Ele esperava que as pessoas da comunidade
tivessem conseguido. O tempo diria. Mais incêndios
consumiriam mais montanhas no Colorado. Os incêndios
florestais aconteciam com mais frequência e duravam mais
a cada ano.
Depois dos últimos dias, ele nunca ficou tão feliz por ter
se demitido de sua equipe de bombeiros. Ele não
continuaria a ter a mesma sorte que tinha tido desta vez. A
sorte acabava para todos em algum momento.
Até que a sorte acabasse, quando seu tempo nesta terra
acabasse, ele tinha uma vida muito boa para levar.
E a melhor mulher para amar.
 CAPÍTULO 25

Tessa pegou sua caneca de chá e sentou-se do lado de

fora na cadeira Adirondack que Heath comprou para ela.
Na verdade, havia três cadeiras, todas em volta da
chiminea que ele também havia comprado. Desde o minuto
em que ela chegou com seus pertences, ele tentou fazer do
barracão um lar para ela. E Jayne.
Tessa envolveu o cobertor de Heath em torno dela para
afastar a manhã fria de verão. Cheirava a ele, limpo e ao ar
livre. O dia prometia esquentar, mas por enquanto ela
aproveitaria o adiamento enquanto o sol despertava no céu.
Esta era sua hora favorita do dia agora que eles moravam
no Paradise Ranch. Ter os irmãos de Heath a poucos passos
de distância demorou um pouco para se acostumar, mas
pelo menos ela tinha Esme e Charli lá, distribuindo um
pouco da testosterona no rancho. E, claro, eles tinham
Jayne.
Os pais de Jayne não desceram da montanha nas últimas
duas semanas. As autoridades disseram que não podiam ter
certeza se havia algum sobrevivente. Eles não tinham
registros de quem morava lá e quem não morava. Eles
também estavam tendo problemas para identificar os
corpos. Ela e Heath disseram a Jayne que talvez seus pais
estivessem bem. Mas eles não tinham certeza. Eles
esperariam com ela até que soubessem. Jayne os informou
que não tinha avós ou tias e tios. Sua família era formada
por pessoas da comunidade.
Ela e Heath teriam que tomar providências para serem
os guardiões de Jayne até que todos do Revision Public
fossem contabilizados. Se esse tempo já apareceu. Ela quis
dizer o que disse na montanha. Nenhum orfanato para
Jayne. E fiel à sua palavra, Heath estava nisso com ela
juntos. Eles eram uma equipe. Sua própria versão do Team
Falco.
Ela olhou para o dedo e suspirou. Ele não perguntou
novamente desde que eles voltaram. É verdade que haviam
se passado apenas duas semanas e eles passaram muito
tempo respondendo a perguntas e com mudança dela. Eles
também tiveram que conseguir tudo o que Jayne precisava.
Incluindo um violino para ambas. Uma proposta oficial de
casamento teria que esperar.
Heath e Jayne saíram da linha das árvores. Eles estavam
acordados para uma caminhada muito cedo. Jayne não
estava dormindo bem e Heath acreditava que o exercício
faria bem a ambos. Ele estava se movendo melhor desde o
acidente. Ela estava preocupada que a caminhada fosse
muito cedo, mas ele insistiu que era sua versão de
fisioterapia.
“Ei,” ele disse quando seu olhar encontrou o dela. "Você
acordou cedo."
"Não tão cedo quanto vocês dois." Ela afastou um cacho
da testa de Jayne. Tessa podia ver Colleen nas feições de
Jayne. Ela faria bem à mulher que lhe confiara a tarefa de
manter sua filha segura.
Jayne sorriu para Heath. Aquela jovem tinha uma forte
paixão de doze anos. Ela não podia culpar a garota. Heath
era seu herói na vida real. Jayne gostou instantaneamente
dos irmãos de Heath. Ela tinha sua própria equipe de
guarda-costas. Os caras foram ótimos com Jayne.
"Obrigado pela caminhada, Sr. Heath."
 "De nada. E Jayne, apenas Heath. Lembra? É legal me
chamar de Heath. Você pode usar essa coisa de senhor em
meus irmãos." Heath piscou.
Jayne riu. "Ok. Estou com fome. Posso fazer mingau de
aveia?"
“Você não precisa perguntar, querida. Esta é a sua casa
também." Ela resistiu ao impulso de afastar outro cacho.
Ela não queria sufocar Jayne, mas queria que ela soubesse
de alguma forma que sempre estaria lá para ela.
"Obrigado." Jayne correu para o barracão. Ela se virou
para Heath. “Isso tudo é tão surreal.”
"O que é isso? Há três semanas não nos falávamos e
agora somos uma família de três? A vida muda em um
segundo. Ninguém sabe disso melhor do que eu.”
“Tem certeza de que está tudo bem com Jayne ficando
conosco? Permanentemente, se for o caso?" Ela não podia
permitir que essa doce garota se perdesse em um sistema
do qual Jayne realmente não fazia parte. Mas ela nunca
obrigaria Heath a fazer algo que ele não quisesse. E
embora eles tivessem falado sobre isso enquanto ficavam
acordados à noite depois de fazer amor, ela precisava ouvir
de novo à luz do dia.
“Eu disse que queria uma família grande. Acabamos de
sair na frente.” Heath a puxou para seus braços e beijou o
topo de sua cabeça. "E se alguém aparecer para ela, vamos
lidar com isso também."
"Eu já disse que estar em seus braços é meu lugar
favorito?" Ela se aconchegou contra ele.
"Não. Mas fique à vontade para me dizer todos os dias
porque ter você em meus braços é a melhor parte do meu
dia.” Ele se livrou do abraço. "Há algo que eu queria dizer a
você."
"O que é?"
“Tenho tentado encontrar uma maneira de dizer isso e
não consigo pensar em nada que seja certo.”
 Ele iria dizer a ela que depois de tentar escapar daquele
incêndio, ele perdeu seu antigo emprego e o queria de
volta? Ela teria que lidar com isso se ele o fizesse. Ela não
iria atrapalhar nada que ele quisesse. Desta vez, ela
apoiaria seus sonhos também.
“Você quer voltar a ser um bombeiro. Tudo bem.
Entendo."
"Espere. O que? Um bombeiro? Não." Ele balançou sua
cabeça. “Meu trabalho agora é com o Team Falco. Havia
outra coisa que eu queria te dizer. Ou talvez eu devesse
dizer perguntar a você."
Ele puxou uma pequena  caixa de veludo revestida de
azul marinho  de dentro da jaqueta e ajoelhou-se sobre o
joelho bom. "Você quer se casar comigo?"
O anel captou os raios do sol enquanto preenchia o céu
da manhã. O diamante estava pegando fogo, aquecendo seu
coração. Heath olhou para ela com seu sorriso torto.
As palavras ficaram presas em sua garganta. Tudo o que
ela pôde fazer foi assentir.
"Isso é um sim?" ele disse.
"Sim. Sim. Isso é um sim."
“Bom, porque até meu joelho bom estava começando a
doer.” Ele se levantou e deslizou o anel em seu dedo. “Eu
sei que não foi um compromisso especial em um
restaurante ou em férias que você pode contar a seus
amigos, mas quando eu vi você sentada aqui, esperando
por nós, pensei que queria essa mulher esperando por mim
todos os dias. Eu preciso que ela saiba disso."
"Eu sei. E eu amo o jeito que você me perguntou. Só nós
dois. Fora de nossa casa com as árvores atrás de nós e o sol
olhando para nós. Mas você contou a Jayne?"
Heath apontou para o barracão. Jayne veio correndo
com uma placa que dizia parabéns, Heath e Tessa. Jayne
jogou os braços ao redor dela.
“É tão emocionante”, disse Jayne. "Senhor Heath me
deixou ajudar a escolher seu anel."
 "Você fez?"
“Claro que sim. Eu precisava da opinião de uma mulher."
“Eu queria ajudar”, disse Jayne. “Agora somos uma
família.”
"Uma família." Seu coração estava tão cheio de amor
que ela pensou que fosse explodir.
“A Família Falco,” Heath disse.
De mãos dadas, Heath de um lado e Jayne do outro, eles
entraram no barracão.
A casa deles.

Brotherhood Protectors Colorado World

Team Falco
Fighting for Esme - Jen Talty
Fighting for Charli - Leanne Tyler
Fighting for Tessa - Stacey Wilk
Fighting for Fiona - Kris Norris
Fighting for Kora - Deanna L. Rowley
FIGHTING FOR FIONA
TEAM FALCO BOOK #4

KRISS NORRIS
 S O B R E F I G HT I N G F O R F I O N A

Trent Falco dedicou sua vida a combater incêndios.

Primeiro, com a Força Aérea. Agora, como parte do Team
Falco. Ao lado de seus irmãos, ele está dividindo seu tempo
entre o corpo de bombeiros Fool's Gold e a divisão de
Colorado dos Protetores da Irmandade de Hank Patterson.
Pelo menos, esse é o plano. Não ter ninguém precisando de
seu conjunto de habilidades único é apenas um revés
temporário. Até que ele inadvertidamente trava uma
operação policial, deixando o disfarce da agente especial
do ATF Fiona Kingsley em risco.
Apesar da intensa conexão silenciosa entre eles, Fiona não
quer sua ajuda. Em um último esforço para tentar salvar
sua investigação, ele pula cegamente, se passando por seu
parceiro. Completamente impressionada, ela ameaça atirar
nele. Mas Trent não vai recuar quando fica claro que muito
mais do que uma simples prisão está em jogo. E quando
toda a operação dá errado, ele está determinado a ser sua
primeira e última linha de defesa.
Quer se trate de incêndios violentos ou uma enxurrada de
balas, ele tem seis. Ele só espera que ambos vivam o
suficiente para finalmente agir no calor escaldante que
arde entre eles. Porque vale a pena lutar pelo futuro... E ele
está decidido a lutar por Fiona.

Fighting for Fiona - Kris Norris

O U T R O S LI V R O D E S TA C EY   W I LK

The Brotherhood Protectors World

Winter’s Last Chance
The Last Betrayal
Her Last Word
The Last Days of Christmas
Seduced by Denial

The Heritage River Series

A Second Chance House
The Bridge Home
The Essence of Whiskey and Tea

Winter at the Shore Series

No More Darkness
Through the Darkness
Light Upon the Darkness

Hometown Series – Candlewood Falls World

Taking Root
Raising Winter
Defining Chance
Beginning Over
 SOBRE A AUTORA

Desde tenra idade, a autora best-seller Stacey Wilk contava histórias como uma
forma de escapar. Aos seis ela escrevia contos em cadernos de redação, aos
doze ela escreveu um romance em uma máquina de escrever, na biologia do
ensino médio ela escreveu romances de estrelas do rock em seu fichário em vez
de prestar atenção.
Mas não foi até muitos anos depois, inspirada por seus filhos e um aniversário
iminente, que ela finalmente levou a sério sua narrativa. E publicou seu
primeiro romance em 2013. Desde então, ela publicou mais dezenove para que
mulheres de todos os lugares pudessem se apaixonar e encontrar uma fuga por
conta própria.
Ela não terminou de contar suas histórias. Não por um longo tempo. Se você
quiser ler seus livros emocionais e emocionantes best-sellers sobre família,
romance e segundas chances, visite-a em:  www.staceywilk.com

Para ver o que ela escreve a seguir, siga seu grupo no Facebook para seus
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B R O T H E R H O O D P R O T EC T O R S