NOW AND FOREVER

BY DIANA PALMER

Lutecia Peacock estava perdendo o juízo! E foi tudo devido a Russell

Currie. O fazendeiro sexy que ajudou a criar Lutecia depois que seu
pai morreu se recusou a ver que ela era adulta agora - e com uma
aparência bem sensacional. Além do mais, ele rejeitou
categoricamente o fato de que ela estava desesperadamente
apaixonada por ele - havia anos! Só havia uma coisa a fazer:
aumentar o calor da Geórgia a todo vapor e mostrar a Russell que
ela era a mulher certa para ele - agora e para sempre!
Feito por membros do grupo sem fins lucrativos
 ELOGIOS PARA DIANA PALMER
“Ninguém supera Diana Palmer quando se trata de entregar
romance puro e não diluído. Eu amo as histórias dela.”
Jayne Ann Krentz, autora do best-seller do New York Times
“Diana Palmer é uma contadora de histórias hipnotizante que
capta a essência do que um romance deveria ser.”
Affaire de Coeur
“Diana Palmer é um talento único na indústria do romance. Sua
escrita combina inteligência, humor e sensualidade; e, como diz a
música, ninguém faz isso melhor!”
Linda Howard, autora do best-seller do New York Times
“Ninguém supera esta autora por antecipação sensual.”
Rave Reviews
“Uma história de amor pura e agradável.”
Romantic Times no Lorde do Deserto
“O diálogo é encantador, os personagens agradáveis e o sexo
escaldante...”
Publishers Weekly em Uma vez em Paris
Diana Palmer publicou mais de setenta romances de categoria,
bem como romances históricos e obras contemporâneas mais
longas. Com mais de quarenta milhões de cópias de seus livros
impressos, a autora do best-seller do New York Times Diana
Palmer é uma das autoras mais queridas da América do Norte.
Seus elogios incluem sete prêmios de best-sellers nacionais do
Waldenbooks, quatro prêmios de best-sellers nacionais B. Dalton,
dois prêmios de vendas nacionais Bookrak, um Lifetime
Achievement Award para narrativa de séries da revista Romantic
Times, vários prêmios Affaire de Coeur e dois prêmios regionais
RWA. Diana mora nas montanhas ao norte de seu estado natal, a
Georgia, com o marido, James, e o filho deles, Blayne Edward.
Agora e sempre
DIANA PALMER
 Um

O céu era um clarão de cores acima das ondas espumosas, e

apenas o grito livre das gaivotas quebrava o sussurro aquoso das
ondas que agitavam a costa. Lutecia Peacock fechou os olhos e se
sentou como uma estátua esguia. Com as costas geladas contra a
força da rocha na beira da água, ela se sentou, bebendo a paz e a
reclusão do mar e da areia.
Mais adiante na praia, Frank Tyler estava saindo da água, sua
pele pálida brilhando na luz forte da manhã, seu cabelo loiro
tornado ainda mais claro pelo sol. Ele a convidou para nadar com
ele, mas ela não gostava mais da água, desde o verão passado.
Não desde que Russell a encontrou na casa de praia e...
Ela afastou o pensamento com uma sacudida de seu longo
cabelo preto ondulado e puxou os joelhos para cima, colocando as
mãos em volta dos jeans alargados enquanto Frank se
aproximava. Ela pegou uma toalha e jogou para ele.
— Obrigado, — ele riu, fungando enquanto enxugava a água de
seu rosto e peito. — Nossa, estou cansado! Por que você não
entrou comigo?
 — Nisso? — Ela perguntou, indicando sua camiseta azul clara e
jeans. Seus olhos cinza-chuva iluminaram-se de tanto rir. — Se
houver tubarões por aí, eles morrerão de rir. Estava frio?
— Congelante. — Ele vestiu uma camisa de mangas curtas e se
jogou na areia ao lado dela, puxando o cabelo rebelde para trás. —
Se divertindo? — Ele perguntou com um sorriso infantil.
— Ummm, — ela murmurou preguiçosamente. — Foi uma
semana maravilhosa. Sinto que isso tem que acabar.
Ele a estudou em silêncio. — Eu adoro aquele sotaque
arrastado da Georgia, — disse ele.
— O que isso significa? — Ela perguntou, de repente na
defensiva.
— Quero dizer que gosto desse sotaque suave. Eu disse algo
insultuoso? — Ele perguntou rapidamente.
Ela assentiu. — Sinto muito. Já sofri muitas críticas na
faculdade... não apenas sobre o sotaque. As pessoas parecem ter a
ideia de que garotas de fazenda andam descalças o ano todo e não
sabem soletrar gato.
Ele pegou sua mão fria e apertou-a. — Você sabe que eu não
estava zombando de você. Além disso, — acrescentou com um
sorriso, — sua família é dona de uma das maiores fazendas do
estado. E você é culta demais para ser confundida com um caipira
do interior, querida.
 — Obrigado, bom senhor, — disse ela com um sorriso. — Tem
sido divertido, Frank. Eu gostaria de não ter que ir para casa. Se
Baker não tivesse me pressionado tanto...
— É apenas até ao Natal, — ele a lembrou. — E Belle e eu
desceremos em menos de três semanas. Seremos vizinhos.
— Bright Meadows apareceu no mercado na hora certa, não
foi? — Ela riu. — Será uma grande casa de férias para vocês.
Agora, certifique-se de tirar férias suficientes...

Ele se inclinou e roçou sua boca com a dele. — Você pode

contar com isso.
Ela voltou seu olhar para o mar, apreciando o silêncio amistoso
que se interpôs entre eles. As lembranças agradáveis de dias
cheios de diversão que finalmente a levaram a pular um semestre
da faculdade para ir com Frank, sua mãe e irmã para um feriado
tardio na costa da Georgia, veio a ela. Frank tinha sido tão
atencioso, tão gentil nas noites deslumbrantes de Nova York, tão
gentil, nada parecido com aquele selvagem de olhos escuros em
Currie Hall...
Ela enrubesceu com a lembrança vívida, o constrangimento
consumido que a manteve longe da extensa fazenda da família por
um ano inteiro, fazendo com que ela encontrasse desculpa após
desculpa para evitar ir para casa nos feriados.
 Russell não parecia notar ou se importar com sua ausência
conspícua ou com o fato de que ela deliberadamente ignorou fazer
qualquer referência a ele em suas cartas e telefonemas
infrequentes. Mas, então, nada o afetava. Nada além da terra que
era sua vida, sua paixão. Sempre e para sempre, havia a terra. Ela
costumava observá-lo, parado como um deus das trevas em um
mito grego, contemplando as curvas de uma amante transformada
em argila arenosa por um feitiço maligno. Era algo que ela não
conseguia entender porque odiava o solo fértil e negro que levou
seus pais.
Seus olhos embaçaram com a lembrança. Ela era o tipo de
criança que Frank Tyler e sua espécie não teriam notado sem uma
careta de desgosto. Ela foi suja, vestida com vestidos de algodão
desbotados e gastos; ela sempre andava descalça, com o cabelo
constantemente emaranhado, apesar dos esforços de sua frágil
mãe. E sua linguagem era o suficiente para levantar as
sobrancelhas de Russell. Quando ela tinha oito anos, aquele ano
horrível em que seu pai morreu por causa do descuido de
trabalhadores do campo e sua mãe sucumbiu a uma pneumonia
complicada por um coração partido, ela era temperamental e
quase analfabeta.
Russel Currie pegou aquela pequena maltrapilha beligerante
em seus grandes e duros braços e a carregou até a casa grande,
controlando sua luta sem esforço enquanto ela o amaldiçoava e
chutava. Ele fez Mattie abrir um quarto para ela e desafiou o pai e
a madrasta a dizerem uma palavra sobre a decisão.
— Ela me pertence, — disse ele a Baker e Mindy, com uma
determinação impetuosa em seus olhos muito escuros. — Prometi
a sua mãe em seu leito de morte que a levaria e, por Deus, eu a
tornarei uma dama mesmo se isso nos matar!
Não tinha sido fácil, ela admitiu com tristeza. Mas Baker e
Mindy a aceitaram de braços abertos, e até mesmo a bebê Eileen a
abraçou como uma gatinha brincalhona. Com Russell, era outra
questão. Ele era um mestre de tarefas duro, e ela desgastou sua
rebelião contra a parede de pedra de sua determinação. Mas dia
após dia, por meio de trabalho cuidadoso e determinação, ele
empurrou as circunstâncias da morte de seu pai para o fundo da
mente dela. Ele comprou roupas para ela, ensinou sua mente
afiada e entorpeceu sua língua afiada, e produziu uma cópia
razoável de uma dama em apenas dez anos. E ele gritou sem parar
quando, aos dezoito anos, Baker ficou do lado dela quando ela
lutou com Russell para ir para uma faculdade do norte. Mas, pela
primeira vez, Baker influenciou seu filho teimoso, e Lutecia
conseguiu o que queria com Russell... pela primeira e última vez.
Houve viagens para casa naquele primeiro ano de faculdade.
Até o verão passado, até aquele dia...
 Ela cruzou as mãos ao redor dos joelhos, apoiando o queixo
teimoso no jeans liso de sua calça jeans larga. Esnobe? Talvez
Frank estivesse certo. Ela não falou sobre sua infância, sobre a
maneira como veio a ser levada para o ambiente rico de Currie
Hall. Ela não suportava lembrar. Às vezes, ela se sentia muito
como a criança esfarrapada e assustada que realmente era por
baixo da blusa de algodão rosa sob medida e jeans caros. Era uma
sensação de que ela não gostava. A memória da pobreza nunca
tinha morrido e ela não gostava de coisas que a lembravam disso.
Coisas como quadrilha e agricultura, e a terra... e Russell. Porque
ele sabia melhor do que ninguém quão grande foi a escalada dela.
— Eu não quero ir para casa, — ela murmurou em seus joelhos
dobrados.
— Por que você não disse isso ao seu pai adotivo quando ele
ligou?
Ela encolheu os ombros. — Você sabe que Baker teve um
ataque cardíaco no mês passado, — ela o lembrou. — Mindy o
levou para Miami para afastá-lo daqueles Appaloosas horríveis
para que ele pudesse se recuperar. Não consegui desfazer tudo o
que os médicos fizeram, deixando-o chateado. De qualquer forma,
ele sabe como Russell lidaria com Eileen sem a influência de
Mindy. Não tenho desculpa de voltar para a escola, já que estou
matriculada em janeiro próximo. E ele realmente saltou em mim
antes que tivesse tempo para pensar. — Ela suspirou com raiva.
— Foi ideia de Russell. Eu sei que foi!
Frank riu baixinho, movendo-se para se deitar na areia. —
Cada vez que você menciona o nome dele, seu rosto queima como
um farol. Como ele é?
— Russell? — Sua mente lutou contra a lembrança dele. —
Trinta e poucos anos, teimoso e orgulhoso, e absolutamente
implacável quando quer alguma coisa. Pergunte a qualquer pessoa
que tenha feito negócios com ele, — acrescentou ela com
amargura. — A maioria dos fazendeiros e pecuaristas perde
dinheiro. Russell ganha dinheiro.
— Casado? — Ele perguntou.
— Russell? — Ela gritou incrédula.
Frank assentiu e sorriu. — Estou começando a me arrepender
de aceitar o convite de Baker para ficar em sua casa enquanto eles
terminam o trabalho em Bright Meadows.
— Não seja bobo, — ela repreendeu. — Estamos no meio da
colheita, e o Grande- Fazendeiro-Branco estará muito ocupado
recebendo as colheitas, e comprando e vendendo gado para ficar
muito em casa, — disse ela, acrescentando silenciosamente,
“espero!” — Além disso, você sabe que você e Belle são bem-
vindos. Você virá?
 Ele olhou em silêncio para os olhos grandes e acinzentados
como a madeira flutuante. — Se você realmente quiser.
Ela franziu a testa e riu ao mesmo tempo. — Que tipo de
pergunta é essa? Claro que quero que venham!
Ele se inclinou mais perto e roçou os lábios dela com os dele na
carícia suave que tinha sido a marca registrada de seu breve
relacionamento. — Então nós iremos.
Ela voltou os olhos para a casa de praia ao longe. — Bem, acho
que é hora de fazer as malas. Tem certeza de que não se importa
de me levar ao aeroporto?
Ele se levantou, puxando-a para ficar de pé. — Eu me importo
em deixar você ir, — ele disse, repentinamente sério quando seus
olhos encontraram os dela.
Ela riu constrangida e jogou o cabelo para trás. — Não é justo,
— ela brincou. — Nós concordamos em manter isso leve, sem
amarras.
Ele suspirou e os cantos dos lábios ergueram-se com
relutância. — Assim você fica me lembrando. Tudo bem, linda,
vamos embora. Elas estarão segurando o café da manhã por nós e
você sabe como mamãe odeia esperar.

Amém, ela pensou enquanto seguia seus longos passos pela

praia. Lembrando-se de sua lisonja, ela sorriu. Não que ela
acreditasse. Sua tez morena e cabelos escuros e ondulados eram
pontos positivos que ela conhecia. Mas Lutecia não percebeu todo
o poder de sua beleza única. Sua mandíbula era firme, escocesa-
irlandesa, e suas maçãs do rosto eram excepcionalmente salientes.
Seu nariz se inclinava um pouco na ponta, embora a perfeição
total de sua boca compensasse aquela brincadeira travessa da
natureza. Mas era sua figura, ela pensou, sem vaidade, que atraiu
os homens. Era cheio e arredondado, e sua pele lisa era perfeita.
Ela o adulou com blusas decotadas, saias e jeans bem ajustados,
vestindo-se com um toque que a diferenciava.
Frank apertou as mãos dela calorosamente. — Eu te disse, —
ele riu, acenando com a cabeça em direção à casa de praia em
frente.
Belle Tyler estava esperando na varanda, seu cabelo loiro curto
balançando na brisa, seus olhos azuis pálidos preocupados.
— Obrigada Deus! — Ela disse em uma voz rouca e ultra suave.
— Mamãe está tendo ataques por toda a casa, jurando que o café
derreteria o metal com o reaquecimento! Onde vocês estiveram?
Frank sorriu calmamente para sua irmã. — Na praia,
apedrejando turistas, — disse ele, irônico. — Por que o olhar
preocupado?
— Companhia vindo, — ela retornou, estudando Lutecia
curiosamente. — Você nunca mencionou que seu irmão era piloto.
 Lutecia sentiu seu coração congelar em seu peito. — Como você
soube? — Ela perguntou, temendo a resposta.
— Ele ligou há alguns minutos. Ele está voando para pegar
você.
Ela baixou os olhos para esconder a confusão e o pânico que
aquele comentário casual causou. — Quando?
— Ele estará aqui às dez. Ele vai pousar em Augusta e descer
de carro. — Belle inclinou a cabeça loira para a garota mais jovem.
— Se o seu irmão se parece com o que ele soa... puxa, que voz,
profunda, lenta e sexy!
— Ele provavelmente é acima do peso e careca, — Frank riu do
interesse óbvio no rosto delicado de sua irmã. — Apenas mais um
solteirão enfadonho de meia-idade.
— É, Lutecia? — Belle persistiu.

— Frank! — Ângela Tyler interrompeu, poupando-a de ter que

responder. — Frank, venha aqui e coma antes que nosso bacon
congele no prato! — Ela ficou parada na porta como uma estátua
esguia e antiga, seus frios olhos azuis observando seu filho e sua
companheira derrotada. — Você também, querida — disse ela a
Lutecia, e seus lábios finos sorriram, mas o sorriso não tocou seus
olhos frígidos. — Você deve estar com fome depois dessa longa
caminhada. Vamos, crianças.
 Belle a seguiu, mas Frank se conteve, olhando de modo
arrependido para Lutecia. — Ela não tem a intenção de ser
mandona, — explicou ele. — E quando te conhecer melhor, ela vai
se animar.
Lutecia estremeceu interiormente com o pensamento. Angela já
havia olhado com desprezo para Lutecia, apesar da riqueza dos
Currie que parecia atraí-la para o corredor social da mulher mais
velha. Não que o pai de Frank fosse rico; apenas uma aptidão
natural para a eletrônica e um pouco de previsão o impulsionaram
nos degraus da aceitação social. E Angela começou como
digitadora em um grupo de secretárias. Claro, esse era um segredo
de família, e a postura adquirida e a dignidade estoica de Angela
resistiam à especulações. Mas o passado da velha não a
amoleceria em relação a Lutecia se descobrisse a verdade.
Ela seguiu Frank para a sala de jantar como uma sonâmbula,
tentando não pensar em qual seria sua reação quando Russell
entrasse por aquela porta. Um ano se passou, mas parecia ontem.
Ela mordiscou a comida, rezando para que seu rosto não a traísse
para Frank e sua família. Se houvesse algum lugar para onde ela
pudesse ter fugido, qualquer maneira de evitar esse encontro, ela
teria fugido como uma potranca nervosa.
Lá fora ela ouviu o trovão distante. Foi como um presságio, e a
manhã perfeita se desfez em chuva.
 Dois

Depois que a chuva passou, eles se sentaram na varanda,

observando as nuvens escuras se moverem pelas ondas
tempestuosas. De repente, o som de um motor interrompeu a
conversa animada de Belle.
— É ele! — Belle gritou, quase derrubando uma cadeira em sua
fuga louca para a janela da sala. O som de uma porta de carro
batendo quase cobriu o suspiro de espanto de Belle. — Oh, mãe,
— ela respirou no silêncio. — Eu sei o que quero para o Natal!

Angela e seu filho intercambiaram carrancas enquanto

caminhavam para a sala principal. Lutecia ficou para trás, seu
coração batendo forte na garganta.
Belle chegou à porta antes de qualquer um deles e correu para
a varanda com Angela alguns passos silenciosos atrás dela. Frank
voltou-se para Lutecia enquanto um coro de boas-vindas filtrava
pela porta aberta.
— O que deu nela? — Ele perguntou, sua mão obviamente
indicando Belle. — Você disse que ele era um fazendeiro?
 Antes que ela pudesse responder, a porta se abriu e Russell
entrou na sala, e a respiração de Lutecia foi expelida em uma
estranha pressa.
A visão dele foi como um golpe no corpo, como uma das mãos
impiedosa sufocando-a. Ele ficou quieto perto da porta, seus olhos
cor de mogno a percorrendo com uma profundidade que a fez
tremer. Ele se elevava sobre Belle e Angela, e ninguém poderia tê-
lo confundido com um fazendeiro comum. Ele descartou o jeans
familiar por um terno cinza claro sob medida que abraçava as
linhas duras e masculinas de seu peito largo, ombros e quadris
delgados. Sua escuridão era enfatizada pela camisa de seda creme
que ele usava. Seu rosto profundamente bronzeado era duro e
áspero, arrogantemente bonito. Abaixo de sua sobrancelha
protuberante, seus olhos semicerrados queimavam como o reflexo
de uma chama em madeira polida, tão secretos e igualmente
inflexíveis.
Ele tirou um cigarro do bolso da camisa e abaixou a cabeça
para acendê-lo com dedos fortes e morenos, seu olhar semicerrado
nunca deixando o rosto de Lutecia. Seus lábios cinzelados se
curvaram para cima em um canto em um pequeno sorriso
calculado.
— Você pode dizer olá, — ele disse em uma fala lenta e
profunda.
 Ela engoliu em seco. — Olá, Russell, — ela conseguiu dizer,
segurando a mão de Frank e apertando firme com dedos frios e
fracos. — Este é Frank Tyler. Frank, Russel Currie, — acrescentou
ela, fazendo as apresentações com voz firme.
Frank avançou e estendeu a mão. — Estou... feliz em conhecê-
lo, Sr. Currie, — disse ele, hesitante, como se não tivesse certeza.
— Lutecia me contou muito sobre você, — acrescentou ele, seu
olhar perplexo lhe dizendo que não estava preparado para
acreditar em uma palavra do que ela lhe disse agora.
Russell agarrou a mão estendida com firmeza, levantando uma
sobrancelha para a garota de cabelos escuros atrás de Frank. —
Ela contou? — Ele respondeu casualmente.
— Sua irmã é uma querida, — Belle ronronou para Russell. —
Nós gostamos tanto de tê-la aqui conosco.
As sobrancelhas de Russell ergueram-se desta vez, e a diversão
era evidente em seus olhos.
Ela desviou o olhar. De que adiantaria dizer a ele que ela
desistiu de tentar corrigir a impressão que os Tylers tinham de seu
relacionamento? Ele não teria acreditado.
— Que tal um café? — Belle arrulhou. — Ou um pouco de chá?
Qualquer coisa que você quiser, — ela acrescentou com uma lenta
e sedutora elevação de seus olhos.
 O sorriso de Russell se aprofundou. — Vou me contentar com
um café.
— Só demorará um minuto! — Belle recuou e quase correu
para a cozinha. Lutecia nunca a tinha visto se mover tão rápido.
— Não quer se sentar, Sr. Currie? — Angela perguntou, dando
um tapinha no sofá ao lado dela. Seus olhos gelados realmente
sorriram para ele. — Estou tão feliz por finalmente ter conhecido
você. Lutecia nos contou que você cultivava, mas nunca esperei...
— ela mordeu o lábio, claramente perdendo seu equilíbrio por um
instante. — Quero dizer…—
Russell cruzou suas longas pernas e seus olhos encontraram os
de Lutecia. — Eu sei exatamente o que você quer dizer, Sra. Tyler,
— disse ele com um sorriso zombeteiro.
Ela o fulminou com o olhar e, por um instante, a tensão na sala
foi quase tangível. Até que Belle entrou na sala repentinamente
silenciosa com uma bandeja de café quente e começou a fazer
perguntas a torto e a direito para Russell.
Frank empoleirou-se no braço da cadeira de Lutecia,
inclinando-se para sussurrar em seu ouvido. — Solteiro
rechonchudo de meia-idade? — Ele brincou. — Meu Deus, ele é
um milagre ambulante de sofisticação! Ou sua descrição foi
influenciada pela rivalidade entre irmãos?
 Ela corou. — É como eu me lembro dele, — ela murmurou
miseravelmente.
— Você tem medo dele.
Seus olhos arregalados em pânico encontraram os dele. —
Medo? — Ela repetiu. — Eu estou aterrorizada!
Uma sombra cruzou o rosto pálido de Frank. — Fique aqui, —
ele disse a ela. — Ele não pode obrigar você a voltar.
Ela segurou a mão dele. — ele não pode? — Ela riu sem humor.
— Você pode pará-lo, Frank?
Ele começou a falar, mas um olhar na direção de Russell
congelou as palavras em seus lábios. Os olhos duros do homem
mais velho os estudavam com um escrutínio raivoso, mesmo
enquanto ele ouvia a conversa casual de Ângela.
Ninguém, Lutecia pensou com irritação, jamais enfrentava
Russell por muito tempo. Parecia que durante toda a sua vida
procurara um homem forte o suficiente para fazer isso.
— Eu odeio interromper esta visita, — disse Russell de repente,
seu tom nítido interrompendo suas reflexões, — mas estou com
pouco tempo. — Ele olhou para o relógio, um flash dourado
incrustado em um ninho de cabelo escuro e espesso em seu pulso
musculoso. — Eu tenho um comprador voando de Dallas para
discutir um negócio de gado comigo. Junte suas coisas, Tish.
 Ela se levantou automaticamente com a autoridade em sua voz,
ressentida, mas não resistindo. O apelido era uma herança de sua
infância, dos dias em que ela perseguia o homem alto como uma
segunda sombra e o amava mesmo enquanto lutava contra ele.
— Eu já volto, — disse ela, parando para dar um beijo casual
na bochecha de Frank ao passar por ele. Ela ignorou a
sobrancelha levantada de Russell enquanto corria para fora da
sala. Foi a primeira vez que ela fez qualquer gesto carinhoso para
Frank na frente da família, e ela se perguntou por um segundo por
que sentiu a necessidade.
Quando ela voltou para a sala carregando suas malas e bolsa,
Belle Tyler estava sentada no sofá entre sua mãe e Russell. Ela
estava tão perto dele que uma mosca não poderia ter respirado no
espaço entre eles. A mandíbula de Lutecia enrijeceu
involuntariamente.
— Oh, aí está você, querida, — Belle chamou. — Estava apenas
dizendo a Russell o quanto Frank e eu estamos ansiosos por nossa
visita.
— Espero que não atrapalhemos, — murmurou Frank.
— Nem um pouco, — Russell respondeu friamente. — O convite
incluía você, Sra. Tyler, — ele lembrou Ângela.
— Você é muito gentil, — ela respondeu com um sorriso. —
Mas tenho alguns negócios a tratar. Desde a morte do meu
marido, a maior parte da responsabilidade pela empresa recai
sobre mim, sabe.

Russell reconheceu aquela declaração amena com um meio

sorriso, e Tish poderia ter rido. A Liberação Feminina pode ter
varrido o país, mas as palavras não foram incluídas no
vocabulário autocrático de Russell.
Ele se abaixou para tirar as malas das mãos de Tish sem
esforço, seus olhos encontrando os dela à queima-roupa com a
ação. — Nervosa, querida? — Ele perguntou em uma voz que
alcançou apenas seus ouvidos, e ela sabia que o sorriso estaria lá
antes que ela o visse.
— Por sua causa? — Ela disse com uma risada forçada. — Que
ridículo.
— Você tem se agarrado a Tyler como uma tábua de salvação
desde o minuto em que entrei pela porta, — ele comentou,
endireitando-se enquanto se virava em direção à porta.
Ela se despediu, disse todas as coisas educadas e necessárias,
enquanto Russell colocava as malas no porta-malas do carro
alugado. Sua mão tremia sob a pressão de Frank enquanto ele a
conduzia para o lado do passageiro.
 — Anime-se, — ele murmurou em seu ouvido. — Ele é seu
irmão, afinal, e o sangue é mais espesso que a água. Estarei lá em
duas semanas. Pense sobre isso.

— Vou viver disso, — ela corrigiu, e ergueu o rosto para seu

beijo breve e gentil.
— Vamos, — Russell disse impacientemente, deslizando para
trás do volante, alheio ao olhar possessivo de Belle.
Ela entrou ao lado dele e eles foram embora, o coro de
despedidas soando em seus ouvidos.

Mais tarde, deslizando ao longo da rodovia, ela sentiu os olhos

de Russell sobre ela. — O que, exatamente, eles estavam
esperando, Tish? — Ele perguntou baixinho. — Um roceiro
desengonçado vestindo jeans rasgados carregando um forcado?
Ela estudou as mãos no colo. — Você não decepcionou Belle,
pelo menos. — Ela olhou para ele. — Ela fez de tudo, menos usar
uma placa dizendo “me tome, sou sua”.
— A fila se forma à direita, baby, — ele disse distraidamente,
acendendo um cigarro sem tirar os olhos da estrada. — Estou
atolado até às orelhas com mulheres como está.
 — Você sempre foi, — disse ela impulsivamente, corando
quando as palavras morreram no ar. — Atraídas como moscas
pelo cheiro do dinheiro, — acrescentou ela rapidamente.
— Em outras palavras, minha única atração é o tamanho da
minha carteira? — Ele perguntou com uma sugestão de sorriso.
— Como eu saberia? — Ela perguntou defensivamente.
— Como, de fato? — Uma risada suave encheu o carro. — Eu
sou seu “irmão”, creio eu?
Ela corou até a raiz do cabelo. — Eles apenas presumiram que
era. Eu tentei dizer a eles, mas...
— Diabos que você tentou.
Ela cruzou os braços com força sobre o peito e olhou pela
janela. — O que você acha do Frank? — Ela perguntou
casualmente.
— Bom garoto. O que ele faz para viver?
— Ele não é um garoto! — Ela disse rispidamente.
Ela sentiu seu olhar feroz. — Comparado a mim, ele é. Ttenho
pelo menos nove anos sobre ele.
— Ele tem vinte e seis anos.
— Oito anos, então. Eu lhe fiz uma pergunta.
— Ele é vice-presidente da empresa do pai. Eles estão na
eletrônica.
— Certo, — disse ele, — ele está bem.
 — Você também, — ela disparou, erguendo o queixo teimoso. —
Bem irritante e bem apto a continuar assim!
Ela sentiu o olhar feroz que ele atirou em sua direção, e quase
estremeceu com a intensidade disso.
— Eu direi a você uma vez, — ele disse em um tom
enganosamente gentil, — para tirar essa agressividade. Há uma
linha que você não cruza comigo, querida.
Seu lábio tremeu com uma mistura de antagonismo e medo. —
Tenho quase vinte e um, Russell, — disse ela finalmente. — Não
gosto de ser tratada como criança. Você pisou em mim desde que
estive no ensino fundamental e não preciso mais aguentar isso.
— Não se iluda, — ele disse profundamente, e uma nuvem de
fumaça passou por ela quando ele exalou. — Você vai aceitar
qualquer coisa que eu servir e gostar. Não vai? — Ele exigiu
asperamente.
Ela se encolheu mentalmente ante a ameaça em tons suaves
que era mil vezes pior do que gritar. — Você começou, — ela
murmurou em lágrimas. — Você estava bravo quando chegou à
casa de praia, e ainda está bravo. Tem de ser tão cruel, Russell?
— Baby, você não sabe quão cruel posso ser, — disse ele com
naturalidade. — E se você não tirar esse tom dessa pequena
língua afiada, eu te mostrarei.
 Ela respirou fundo, piscando para conter as lágrimas. — Sinto
muito, — disse ela finalmente, quase sufocada em seu orgulho
com as palavras.
Eles estavam na cidade agora, e ele parou em um semáforo,
jogando um braço preguiçoso sobre o encosto do banco. Seus
olhos escanearam seu rosto fechado, e ela relutantemente
retornou seu olhar.
Os dedos dele agarraram uma mecha solta de seu cabelo e
puxaram. — Isso foi uma recepção e tanto, — disse ele
asperamente, — para um homem que você não vê há um ano.
— Já faz tanto tempo? — Ela perguntou inocentemente.
— Você sabe muito bem que sim. E você ainda não parou de
fugir, não é? — Seus olhos cravaram-se nos dela com ímpeto.
— Eu não quero falar sobre isso, — ela disse trêmula, sua mão
indo para a dele, tentando afastá-la de seu cabelo.
Ele pegou os dedos dela em sua mão grande e quente, e o toque
foi elétrico, uma sacudida. — Eu não quis ser tão brutal, — ele
disse baixinho, seus olhos procurando os dela. — E com certeza
não esperava descobrir que você tinha ido embora, com mala e
bagagem, antes de ter tempo de explicar.
Seus dedos ficaram frios nos dele, e ela podia sentir algo dentro
dela derretido e dolorido. Ela puxou o aperto firme e ele a soltou
enquanto colocava o carro de volta no trânsito.
 — Meu Deus, — disse ele asperamente, — a maneira como você
flertava com todos os homens do lugar, inclusive eu, —
acrescentou com um olhar desafiador, — o que você esperava que
eu pensasse? Lá estava você na casa dos chuveiros, nos braços de
Jimmy Martin, e não estava usando nada além de uma toalha! Ele
teve uma sorte danada de não tê-lo matado.
Ela fechou os olhos contra a lembrança. Ela ainda podia ver os
olhos de Russell do jeito que eles pareciam naquele dia, em
chamas, implacáveis, enquanto literalmente jogava Jimmy para
fora da porta.
Como o menino que era, Jim correu para salvar sua vida,
deixando Lutecia lá para suportar o impacto do temperamento
negro de Russell, as acusações latentes e o que se seguiu...
— Para começar, você devia ter me contado sobre a cascavel, —
disse Russell, virando o carro na estrada que levava ao aeroporto
próximo.
— Você não teria ouvido, — disse ela em um sussurro rouco. —
Estava enrolado nas minhas roupas e nem vi até tirar o maiô.
Peguei a toalha e gritei...
— E Martin só estava andando em volta do lago. Eu sei, droga.
— Sua mandíbula se enrijeceu no perfil. — Mindy disse que você
ligou para ela para trazer mais roupas. Quando me acalmei e
voltei para casa, você já tinha ido embora. Você nem atendeu seu
maldito telefone na faculdade!
— Eu nunca quis ver ou falar com você novamente, — ela
murmurou, virando os olhos para o estacionamento à frente.
— Assim sua colega de quarto me contou. — Ele estacionou o
carro em uma vaga no terminal do aeroporto e desligou o motor.
Seus olhos escuros se estreitaram em seu rosto, viajando até seu
decote profundo e permanecendo lá tão intensamente que ela
cruzou os braços conscientemente sobre a abertura.
Ele estava se lembrando também, ela se perguntou? Lembrava
do que aconteceu depois que Jimmy Martin fugiu?
Ela ainda podia ouvir a voz de Russell, a fúria silenciosa nela
que cortava como pequenos chicotes quando ele arrastou seu
corpo trêmulo na toalha úmida totalmente em seus braços.
— Meu Deus, você tem implorado por isso durante todo o
verão, — ele grunhiu, abraçando-a impiedosamente, mesmo
enquanto ela lutava, — por que lutar comigo agora?
E ele abaixou a cabeça. E mesmo agora, um ano depois, ela
ainda podia sentir a pressão dura e cruel de sua boca ao tomar a
dela, a humilhação de um beijo sem ternura, consideração ou
afeto. Tinha sido, como ele quis que significasse, uma punição
para ferir tanto o orgulho quanto a boca macia dela. Quando ele
terminou e ela estava tremendo como uma folha com o choque, ele
a jogou para longe dele. E as palavras que ele usou para descrevê-
la quando saiu do chuveiro a deixaram chorando e a fizeram sair
correndo de Currie Hall antes que ele voltasse para casa.
Ela engoliu em seco, nervosa, evitando seu olhar atento.
— Eu não poderia esquecer, — ela sussurrou, — como você me
chamou. Não era verdade, nada disso, e... !
— Eu sei. — Sua grande mão tocou sua bochecha, suavemente.
A parte de trás de seus dedos estava fria contra a pele aquecida. —
Deus, Tish, éramos tão próximos! Eu devia saber, mesmo quando
te acusei, mas a visão de você e Martin... perdi minha cabeça. Eu
queria magoar você, e essa era a única coisa em minha mente.
Inconscientemente, seus lábios tremeram. — Você conseguiu.
Seus dedos tocaram aquela boca cheia e macia levemente. —
Eu sei. Pude sentir sua boca tremendo sob a minha.
Seu rosto ficou vermelho com as palavras. Até aquele dia, ela e
Russell eram como irmão e irmã. Ela o seguia por toda parte
quando adolescente. Mesmo quando ele ia a leilões de gado
enfadonhos, ela suportava o cheiro de gado, cavalos, suor e
fumaça só para estar perto dele.
Tinha sido assim durante toda a escola; ela havia se gabado de
seu irmão adotivo maior do que a vida para as outras crianças
quando a provocavam por ser filha de um arrendatário. Embora
Russell tivesse lhe comprado roupas novas, as crianças se
lembraram dos vestidos de saco de farinha que ela havia usado e
atiravam isso nela. Tudo o que ela precisava fazer era ameaçá-los
com Russell e, conhecendo seu temperamento, elas se calariam.
Mas isso era infância. E agora, ela não era mais uma “irmã”...
— Um ano, — comentou Russell distraidamente, — e você
ainda está com medo de mim.
Ela engoliu uma negação apressada e afastou uma mecha
perdida de cabelo escuro. — Por favor, — ela disse calmamente. —
Não quero falar sobre isso.
Ele acendeu um cigarro e ficou fumando até que o silêncio
desceu sobre eles como uma névoa. — É muito difícil enfrentar um
problema abandonando-o, Tish, — ele disse finalmente.
Seu queixo se ergueu com orgulho. — Eu não tenho nenhum
problema.
— Obrigado por esse testemunho estoico, Santa Joana, e
devemos orar por chuva antes que as chamas te atinjam?
Seu rosto ficou vermelho e a risada cresceu dentro dela e
explodiu como uma tempestade de verão. Os olhos escuros de
Russell brilharam de diversão e os anos passaram. De repente, o
antagonismo que ela sentiu se foi, como uma sombra antes do sol.
— Oh, Russell, seu...! — Ela gritou, exasperada.
Rindo, ele apagou o cigarro. — Vamos, pirralha. Vamos para
casa.
 Minutos depois, ela estava sentada na cabine do Cessna
Skyhawk de Russell enquanto ele examinava a lista de verificação
pré voo, um procedimento que ainda era incompreensível para ela.
Ela o observou com olhos calmos e carinhosos e viu como a luz
queimava em seu cabelo escuro. Apesar dos eventos do ano
passado, os sonhos que ela sempre teve com ele nunca realmente
pararam. O vago desejo persistiu. O olhar que passou por seus
olhos tempestuosos naquela preguiçosa tarde de verão, quando
todo o padrão de sua vida parecia mudar abruptamente para
sempre, ainda a assombrava.
Enfim, ela tinha Frank. Frank, que era mais jovem, bonito e
nada exigente. Frank, que não a lembraria da infância que causou
tantos pesadelos.
Mas, estranhamente, ela queria Currie Hall novamente. Ela
queria que Mattie, pequena e magra e cor de café, a chamasse de
“cana-de-açúcar” e se preocupasse com ela. Ela queria o sorriso
preguiçoso do velho Joby enquanto ele polia a prata e cantarolava
cantigas na cozinha enquanto Mattie cozinhava. Ela queria a
risada alegre de Eileen e a sensação da velha casa imponente
aninhada entre as nogueiras que eram velhas o suficiente para se
lembrar da Reconstrução e da trilha irregular de soldados
confederados cansados voltando para casa.
 Como era possível amar algo e odiar tudo de uma vez, ela se
perguntou, e novamente seus olhos foram atraídos para Russell
quando ele aliviou seu peso formidável no assento ao lado dela.
Ele jogou a prancheta com a lista de verificação no banco de
trás do avião de quatro lugares e sorriu para Tish. — Pronta? —
Ele perguntou.
— Pronta. — Ela verificou o cinto de segurança e a porta
enquanto ele liberava o avião para a decolagem e taxiava para a
pista para aguardar o sinal verde final.
Quando chegou e ele puxou o acelerador, ela sentiu uma onda
de excitação quando a pequena embarcação ganhou velocidade e
se ergueu em direção ao céu em uma corrida suave e ofegante.
Russell riu do prazer selvagem em seu rosto. — Não era de mim
que você sentiu falta, — ele zombou. — Foi o maldito avião.
— Eu amo isso! — Ela gritou acima do zumbido do motor.
— Ama? Vou esperar até chegarmos a algum campo aberto e
presentear você com algumas piruetas no ar, — ele meditou.
— Você não faria isso! — Ela engasgou, agarrando o assento.
Ele percebeu a expressão em seus olhos e jogou a cabeça para
trás, rindo como o diabo que era.
— Russell Currie, se você ousar girar este avião comigo nele, eu
vou... vou enviar uma carta anônima para a Administração
Federal de Aviação! — Ela gaguejou.
 — Baby, não há muito que eu não ousasse, e você sabe disso,
— respondeu ele. — Tudo bem, acalme-se. Vamos guardar as
acrobacias para outra hora.
Ela olhou para ele apreensivamente. O leão estava contente
agora, seus olhos escuros brilhando com o prazer de voar acima
das vias expressas lotadas, de desafiar as nuvens.
Ela se perguntou se ele estava se lembrando de outros voos. No
Vietnã, ele havia sido piloto de combate e ela e o resto da família
viviam para cartas e raras ligações transatlânticas, e o noticiário
das seis horas exercia um fascínio aterrorizante com seus
relatórios diários sobre ofensivas e escaramuças. Ele foi ferido em
um ataque à base e passou semanas em um hospital no Havaí.
Quando ele finalmente voltou para casa, havia morte em seus
olhos e ele teve crises com álcool que ameaçavam durar para
sempre. Corria o boato de que seus problemas eram causados não
por uma guerra sem vencedor, mas pela morte de uma mulher
durante o parto. Uma mulher, a única mulher que Russell já
amou. Era um assunto que ninguém, nem mesmo Baker, ousava
discutir com Russell Currie. Um assunto que Tish só conhecia por
meio de partes vagamente lembradas de conversas ouvidas por
acaso.
Ela estudou seu perfil com uma pequena carranca. Sua
reputação com as mulheres era suficiente para empalidecer as
mães protetoras, mas, de alguma forma, Lutecia evitou pensar
nele a esse respeito. Era muito perigoso lembrar como aqueles
braços duros pareciam em um abraço, como aquela boca firme e
esculpida...
Ele se virou de repente e pegou seu olhar curioso. Era como se
aqueles penetrantes olhos escuros pudessem ver os pensamentos
em sua mente. Uma sobrancelha escura subiu quando seu olhar
caiu implacavelmente para a curva suave de sua boca e
permaneceu lá até que suas bochechas ficaram vermelhas, e ela
empurrou o rosto em direção à janela.
Uma risada suave se fundiu com os sons do motor. Ela fechou
os olhos contra isso.
Pareceu apenas alguns minutos antes que a ampla praça da
cidade de Ashton aparecesse abaixo, como um oásis de civilização
cercado por quilômetros e quilômetros de terras agrícolas.
Tish sorriu inconscientemente, olhando para a metrópole em
crescimento que havia surgido da principal base econômica da
agricultura. Ashton era uma cidade velha com raízes na
Confederação e seu verniz de progresso espalhado por
preconceitos profundos.
Como todas as cidades do sul, tinha aquela atmosfera abafada
de lazer e cortesia que a tornava querida para os nativos enquanto
irritava os turistas impacientes do norte. A paisagem circundante
era uma visão artística da perfeição verde, desde encostas
suavemente inclinadas até bosques de nogueiras e carvalhos
aninhados entre a nova indústria e a arquitetura antiga.
Igrejas se alinhavam nas ruas largas e movimentadas. Eram
predominantemente batistas e completamente francas toda vez
que o referendo das bebidas alcoólicas era reavivado. Dizia-se que
os republicanos viviam na comunidade, mas os democratas os
venceram com tanta violência nas urnas que a maioria deles
relutou em admitir sua filiação política. Os encrenqueiros eram
tratados com rapidez e eficiência, e nem sempre por policiais. Na
verdade, o xerife Blakely, que fora xerife por tanto tempo que
poucos moradores podiam se lembrar quando não era, era
conhecido por comandar a Patrulha Estadual e os agentes do FBI
fora de sua jurisdição quando interferiam em sua autoridade. O
condado de Creek tinha uma reputação formidável de cuidar dos
seus próprios, apesar do governo estadual.
Tish sorriu, perdida em suas reflexões. Com todos os seus
defeitos e vícios, esta era sua terra natal, a Georgia. O começo e o
fim de seu mundo, quer ela quisesse assim ou não. Neste bolsão
do maior estado a leste do rio Mississippi, ela poderia traçar sua
ascendência de quase cento e cinquenta anos... gerações de
fazendeiros...
 A palavra foi o suficiente para tornar seus pensamentos negros.
Agricultura. Seu pai, aquele grito desumano horrível...

— Não! — A palavra escapou dela involuntariamente.

— O que foi, baby? — Russell perguntou rapidamente, olhando
para ela com preocupação.
Ela respirou fundo, banindo a lembrança novamente. — Nada.
Nada mesmo. — Ela se recostou no assento e deixou cair as
pálpebras.

Ele pousou o avião em uma aterrissagem perfeita na pista de

pouso particular em Currie Hall, e seu coração começou a bater
descontroladamente quando ela teve um vislumbre da casa, ao
longe, meio escondida na cortina verde de imponentes carvalhos e
nogueiras.
Além da pista de pouso, os campos estavam cobertos de
vegetação verde que devia ser amendoim ou soja, ela sabia pela
proximidade com o solo. Mas eles não eram do verde escuro que
deveriam ser, e ela olhou para Russell com uma pergunta em seus
olhos.
— Seca, — disse ele, respondendo da mesma forma que
respondia à maioria das perguntas não feitas, como se às vezes
pudesse ler sua mente. — Foi um longo período de calor e tive que
replantar a maior parte do milho. Para piorar as coisas, as
lagartas chegaram este mês. Nós levaremos uma surra financeira
antes de eu arrumar essa bagunça. Também está causando
problemas com o gado, — acrescentou, desligando o motor com
um movimento brusco de seus dedos magros. — Não teremos
silagem suficiente para o inverno, e isso significa mais dinheiro
para ração este ano. É o mesmo na maior parte do estado. Um ano
péssimo.
— Você vai vender a maior parte do gado, imagino? — Ela
perguntou distraidamente.
Ele assentiu. — Ou isso ou tentar alimentá-los, e perderemos
tudo de qualquer maneira. — Ele a olhou com curiosidade. — Você
não esqueceu tanto quanto eu pensava, embora tenha estado
enterrada no concreto por dois anos. Quase acredito que você tem
lido os boletins do mercado.
— Baker me enviou uma assinatura do jornal local, — disse
ela, presunçosamente. — Eu até sei sobre o fungo do milho que
está envenenando a plantação do gado.
— Deus! — Ele exclamou com admiração relutante. — Você
ainda será uma esposa de algum fazendeiro.
Ela olhou carrancuda para ele: — Eu disse a você anos atrás
que nunca me casaria com um fazendeiro, — ela o lembrou. —
Prefiro morrer a ser enterrada no campo pelo resto da minha vida.
 Seus olhos se estreitaram em seu rosto. — Se você fosse alguns
anos mais velha, eu a faria mudar de ideia sobre isso. Quando
você vai parar de enterrar a cabeça na areia? Você não pode fugir,
baby.
— Do que estou fugindo? — Ela perguntou, seus lábios
carnudos apertando enquanto olhava para ele.
— O passado, sua infância... eu, — acrescentou ele com um
meio sorriso estranho.
O olhar em seus olhos a deixou sem fôlego. Ela abriu a porta do
avião e desceu para a calçada quente, jogando o cabelo para trás
com uma das mãos inquieta.
O jipe estava parado na beira da pista onde ele o havia deixado
e ela começou a andar em sua direção. Quando ele chegou com as
malas, ela o esperava no banco da frente. Ela olhou para a fina
camada de poeira no assento com desgosto.
— Lembro-me de uma menina que não se importava com o pó,
— comentou ele ao sentar-se ao volante.
— Eu não sou mais uma garotinha, — ela respondeu, cruzando
as pernas enquanto começava a sentir a fúria sufocante do sol.
Ela sentiu seus olhos sobre ela em um olhar paciente, mas
intenso. — Deus, eu não sei disso? — Ele murmurou
profundamente.
 Nervosamente, os olhos dela se arrastaram para o lado para
encontrar aquele olhar perscrutador, e um estremecimento de
excitação a percorreu.
Russell se virou abruptamente e ligou o motor. — Oh, inferno,
sairemos daqui. O maldito sol está me fritando, — ele grunhiu, e o
jipe disparou para frente.
— Como está Baker, Russell? — Perguntou ela enquanto
dirigiam pela longa estrada de poeira amarela até a fazenda, onde
cavalos elegantes pastavam nos prados outrora verdes, seus
flancos manchados proclamando que eram Appaloosas.
— Sarando, — disse ele. — Lentamente, — acrescentou ele com
um vislumbre de um sorriso. — Mindy está mantendo-o longe dos
cavalos em West Palm Beach, mas será um inferno afastá-lo dos
estábulos quando ele voltar para casa.
— Quando será isso?
— Natal, é claro. É por isso que você está aqui, — acrescentou
ele, inclinando-se para esmagar o cigarro acabado no cinzeiro. —
Eu não posso gerenciar a fazenda e Eileen ao mesmo tempo com a
colheita bem na minha frente.
— Isso é tudo? — Ela perguntou curiosamente.
Ele a olhou com raiva. — Não, isso não é tudo. Há um menino.
 Suas sobrancelhas subiram e ela sorriu maliciosamente. — Oh,
glória, eu sempre quis ser uma dama de companhia profissional!
Depois de banhar porcos para viver, é o que eu mais amo.
Ele riu, balançando a cabeça enquanto se dirigia para a
entrada. — Maldita pirralha, como tenho passado sem você?
Ela jogou seu cabelo comprido. — Muito mal, Sr. Currie, muito
mal, — disse ela, voltando sua atenção para a vasta extensão de
terra com suas franjas de árvores no horizonte. Aparecendo à
frente estava a imponente casa branca, suas colunas quadradas e
linhas puras tão elegantes quanto os imponentes carvalhos e
nogueiras que a rodeavam. Mattie estava esperando na varanda
longa e espaçosa quando Russell parou na escada. Tish correu
para os braços magros e rijos da velha com um grito de prazer.
A mulher negra esguia a abraçou com força, inclinando a
cabeça grisalha sobre o ombro de Tish. — Meu Deus, esqueci
como você é bonita, cana-de-açúcar, — ela riu. — É bom ter você
em casa de novo!
— É bom estar em casa de novo, — ela murmurou, seus olhos
procurando a varanda e encontrando o mesmo balanço em que ela
se sentava quando criança, a grande cadeira de balanço onde
Russell costumava abraçá-la e embalá-la tarde da noite enquanto
a família se sentava aqui.
 Joby veio pela porta. Ele parecia um pouco mais curvado em
seu andar do que antes, mas ainda estava orgulhoso, mesmo em
sua idade avançada. Sorrindo de orelha a orelha, ele pegou a mão
estendida de Tish e segurou-a calorosamente entre as suas.
— Bem-vinda ao lar, Srta. Tish, — ele disse. — Vai ser bom ter
você aqui. A Srta. Eileen não faz barulho suficiente para animar
este lugar velho.
— Eu não aceitaria apostas, se eu fosse você, — disse Russell
sombriamente. — Mais duas horas daquele hard rock ontem à
noite, e eu teria puxado a caixa de fusíveis. O maldito aparelho de
som pode acordar os mortos.
— Ela tem apenas dezessete anos, Russell, — protestou Tish.
— Essa é a mesma coisa que Baker costumava me dizer sobre
você, e eu também não engoli, não é? — Ele zombou.
Ela o olhou carrancuda, notando o bronzeado escuro que lhe
dava uma aparência vagamente estranha, a magreza firme que
marcava um corpo tão duro como couro, os ombros largos e o
peito duro que outrora descansou a cabeça de uma menina. Uma
aura sensual de masculinidade o envolveu, e de repente ela sentiu
vontade de fugir.
— Você é um tirano, sabe, — disse ela, escondendo o medo no
antagonismo.
 — E você é um pouco insurrecional, — disse ele com um
sorriso lento e preguiçoso. Seus olhos, estreitados em fendas,
brilharam para ela. — Exercitando suas garras em mim, gatinha?
— Você deve me tratar com indulgência, Russell? — Ela
retrucou.
— É melhor você ligar na casa da Srta. Nan, — Mattie disse
rapidamente, ficando entre eles, — e dizer a Eileen que está aqui.
Com toda a emoção, simplesmente esqueci de dizer que ela não
estava em casa.
— Em vez disso, vou surpreendê-la, — disse Tish. Ela olhou
para Russell, que estava parado em silêncio com um cigarro
fumegante na mão, apenas olhando para ela. — Posso pegar seu
carro emprestado? — Ela perguntou.
— De jeito nenhum.
Um pequeno sorriso apareceu nos lábios dela. — Eu gostaria
que você pudesse me dar uma resposta direta, — disse ela.
Uma vez ele teria sorrido com isso, mas seu rosto era liso como
vidro. A única expressão estava em seus olhos semicerrados, e
isso fez seus tornozelos derreterem.
— Flertar não tira nada de mim, — disse ele severamente, — ou
sua lembrança não se estende tão longe?
Ela corou até aos calcanhares. Atrás dela, Mattie murmurou: —
Lá vamos nós de novo, — e Joby foi para a cozinha.
 — Eu não estava... — Ela protestou.
— Enquanto estiver lá em cima, — ele continuou
implacavelmente, seus olhos varrendo a curva exposta de seus
seios fartos, — coloque outra blusa. Esse traje pode ser adequado
para um resort de praia, mas você está muito longe do oceano
agora.
— Tirou as palavras da minha boca — murmurou Mattie,
saindo rapidamente atrás de Joby quando viu o clarão de fogo nos
grandes olhos cinzentos de Tish.

— Russell Currie, eu não vou...! — Ela começou.

— Cale-se. — As palavras foram ditas muito baixinhas. Ele não
levantou a voz. O olhar em seus olhos era o suficiente. Ela o viu
interromper as brigas entre os ajudantes de campo sem nunca
dizer uma palavra.
— É melhor entendermos um ao outro desde o início, — ele
disse calmamente. — Brincar é uma coisa, gosto tanto quanto
você. Mas flertar é outra coisa. Guarde para o Tyler. Eu não quero
nenhuma repetição do verão passado.
Os lábios dela tremeram com fúria reprimida. — Nem eu, — ela
disse com tanta dignidade fria quanto pôde reunir, erguendo o
queixo com orgulho. — E não estava flertando. Você me acusou de
ter agressividade, mas acho que é o contrário, Russell.
 Ele deu uma longa tragada no cigarro. — Você só fica de olho
em Eileen, garotinha, e guarde os olhares de venha-me-pegar para
meninos da sua idade. Você já deve saber que é tudo ou nada
comigo... em tudo.
Ela se endireitou, afastando-se dele para a escadaria. — Não
estou em casa há dez minutos, e você está tirando conclusões
precipitadas de novo, — ela disse friamente. — Tudo bem, Russell,
se é guerra, é guerra. Vou ficar fora do seu caminho.
— Troque suas roupas. Vou levá-la até a casa da Nan.
Ela congelou de costas para ele. — Eu prefiro... Joby não
poderia me levar?
— Dez minutos, — disse ele, girando nos calcanhares.

O problema de discutir com Russell, ela se irritou enquanto

trocava sua roupa de praia por uma calça branca e uma blusa
marrom e branca com gola alta redonda estampada, era que ele
não discutiria. Ele dizia o que queria, ignorava o que qualquer
outra pessoa dissesse e ia embora. Flertar, ele a acusou disso.
Brincar com ele era flertar? Ela passou uma escova pelo cabelo
ondulado com entusiasmo. Seu rosto estava pétreo no espelho. Se
ela pudesse esperar até que Frank viesse para o sul, pelo menos
ela teria um aliado. Ela fez uma pausa e sorriu. Não, Nan e Eileen
serviriam por enquanto. Ela suspirou. Afinal, ela tinha amigas.
 Ele estava esperando impacientemente no corredor quando ela
desceu, dois minutos antes do prazo. Com o jeans marrom
ajustado e a camisa de trabalho cáqui, ele parecia ainda mais alto,
mais imponente do que no terno que usava. Ele olhou para ela
descuidadamente, seus olhos sombreados pela aba de seu chapéu
de rancho, que ficava em um ângulo despreocupado sobre sua
testa protuberante.
— Um pouco sofisticada, — ele repreendeu, seus olhos a
observando desde as sandálias italianas brancas até a faixa
branca que prendia seu cabelo para trás. — Quem você está
tentando impressionar?
O sarcasmo em sua voz profunda e preguiçosa a sacudiu como
um chicote com ponta de prata.
— Não você, de fato, — ela respondeu, mantendo seu
temperamento sob controle.
Ele apenas sorriu, mas não havia humor nisso. — Vamos.
Ele a colocou no jipe ao lado dele e deu ré na lateral da
garagem.
Ela se mexeu desconfortavelmente, ciente dos pedaços de
poeira vermelha que grudariam nas calças brancas se ela
respirasse do jeito errado.
— Quer se trocar em algo mais escuro? — Ele perguntou.
— Que tal o Lincoln? — Ela devolveu bruscamente.
 — Eu trabalho, Srta. Mimada, — ele respondeu. Ele parou na
estrada de entrada e começou a descer com um solavanco
enquanto trocava a marcha no piso. A mão dele estava
perigosamente perto de sua perna, e ela se aproximou da porta. —
O Lincoln parece um pouco vistoso para cavar buracos de estacas
comigo, — ele concluiu, sem sequer olhar para trair que a vira se
deslizar para longe.
Ela encolheu os ombros, virando a cabeça para observar a
ondulação suave da terra, verde e com um cheiro doce na brisa da
tarde. Eles passaram pelos Appaloosas novamente, e ela fez uma
careta ao vê-los. Aquela onda selvagem em Baker não o deixaria
descansar até que ele terminasse o que quer que começou, e isso
incluía quebrar um garanhão Appaloosa teimoso. Isso lhe causou
um ataque cardíaco, mas ele ainda estava inquieto para voltar aos
seus cavalos. Ele havia dito isso a Tish por telefone.
Seus olhos se voltaram para Russell, sentado calmamente no
assento com o chapéu inclinado sobre um dos olhos, o rosto
impassível. A mesma selvageria estava nele, ela pensou,
estudando involuntariamente o perfil masculino acentuado, seus
olhos demorando nas mãos fortes e bronzeadas no volante.
Russell iria quebrar antes que ele deixasse qualquer coisa dobrá-
lo, especialmente uma mulher.
 Em um local sombreado na estrada sinuosa e arenosa, ele de
repente parou o jipe no acostamento sob uma espessa árvore de
cinamomo e desligou o motor. Os sons de máquinas à distância
cortavam a quietude da floresta próxima, uma quietude que
geralmente era quebrada apenas pelo chiado intermitente dos
grilos, o gorjeio dos pássaros canoros. Estava, pensou Tish,
impossivelmente longe do rugido aquoso do mar e do grito das
gaivotas, muito longe dos sons do tráfego na rodovia, das buzinas
estridentes e dos barulhos da cidade. Involuntariamente, ela
relaxou contra o assento e fechou os olhos com um sorriso.
— Garota do campo, — Russell disse gentilmente, sua grande
mão tocando em uma vespa amarela que tentava pousar no braço
nu dela. — Lute com tudo que você puder, baby, mas seu coração
está aqui, tanto quanto o meu.
Ela virou a cabeça no assento e encontrou seu olhar
provocador. Lembrando-se de sua raiva súbita e sombria, ela não
conseguiu afastar a mágoa com um sorriso. — Você está se
preparando para outra palestra sobre homens rápidos da cidade,
garotas sulistas lentas e as vantagens da vida no campo? — Ela
perguntou friamente. — Você não consegue lidar com uma palavra
civilizada para mim, a menos que haja um sermão pregado nela.
— Pare com isso. — Ele empurrou a aba do chapéu para trás e
olhou para os campos onde os trabalhadores do campo, de peito
nu, estavam começando a desacelerar com o calor, prontos para
latas geladas de cerveja gelada enquanto deixavam os tratores
entre as fileiras de feno que estavam ajuntando e amontoando em
fardos. Os tratores verdes e amarelos eram coloridos contra o
horizonte.
— Você nunca se cansa, Tish, — ele perguntou asperamente, —
de fingir ser algo que não é?
— Eu não estou fingindo, — ela respondeu friamente, cruzando
os braços sobre o peito como se sentisse um arrepio.
— Não está? — Ele se virou no assento, acendendo um cigarro
enquanto a olhava fixamente. Ele soltou um jato de fumaça cinza.
— A pobreza honesta não é nada para se envergonhar. Seu pai…—
— Por favor! — A palavra escapou involuntariamente de seus
lábios, e ela baixou a cabeça, os dentes agarrando o lábio inferior,
os olhos fechados. — Por favor, não!

Ele suspirou profundamente. — Meu Deus, você não pode falar

sobre isso ainda, depois de todos esses anos? Engarrafado dentro
de você...
— Por favor! — Ela repetiu com voz rouca.
— Tudo bem, droga, tudo bem! — Ele fez uma careta para ela,
algo inquieto e selvagem no olhar que seus olhos escuros deram a
ela. — Deus, baby, pare. Não sofra tanto.
 Ela afastou o cabelo e as lágrimas e ergueu o rosto para a
brisa. — Podemos ir? Quero ver Eileen e Nan.
— Tyler sabe a verdade? — Ele grunhiu de repente. — Ele sabe
de onde você saiu? Ele se importa?
Um tremor a percorreu. — Você não ousaria dizer a ele...! —
Ela gritou, como se ele tivesse batido nela.
Seu rosto estava impassível, mas algo brilhou em seus olhos
semicerrados. — Você não pode fugir de si mesma, — disse ele.
Ela queria bater nele, machucá-lo. — Eu me lembro, Russell, é
isso que você quer? — Ela perguntou com voz rouca, lutando
contra as lágrimas. — Lembro-me de vestidos feitos de sacos de
farinha e sapatos grandes demais por serem baratos; e as outras
crianças rindo de mim porque eu não tinha nada... nada! Mas eu
tinha meu orgulho e nunca os deixei ver o quanto doía! — Seus
olhos se arregalaram, doloridos, queimando com a lembrança. —
Mesmo quando você me trouxe aqui e colocou roupas novas em
mim e comprou sapatos que serviam, não mudou nada! Eu era a
pirralha do arrendatário e ninguém queria nada comigo porque eu
era um lixo branco! Obrigada, lembro-me muito bem!
— Você se lembra de todas as coisas erradas, — disse ele
calmamente, estendendo a mão para limpar uma lágrima solitária
de sua bochecha sedosa. — Eu me lembro que você nunca se
esquivou de suas tarefas, nem contou mentiras, nem pediu nada.
Todos esses anos, Tish, e você nunca pediu uma única coisa. Você
teve muito?
Ela olhou para seu colo. — Eu tive você, Russell, — ela
sussurrou. — Você era meu melhor amigo... então.
— E agora eu sou seu pior inimigo, é isso? — Ele afastou o
cabelo de sua têmpora.
— É isso, — ela respondeu friamente.
Ele retirou a mão e ligou o jipe.

Minutos depois, os freios rangeram quando Russell parou em

frente à antiga casa dos Coleman. Tish sorriu com as linhas
familiares da arquitetura pré-Guerra Civil. Era branco e tinha dois
andares e colunas quadradas. Era escandalosamente
convencional, como o próprio Jace Coleman, sem babados ou
esculturas elegantes na madeira. Era austeramente simples em
suas linhas e prática até a varanda da frente que ocupava toda a
largura da casa e continha um balanço da varanda e um punhado
de cadeiras de balanço antigas, mas confortáveis, e vasos de flores
que floresciam a cada primavera.
Quando Tish saiu do jipe, ignorando o olhar atento de Russell,
o som de vozes femininas explodiu para fora da casa.
— Você está de volta, você realmente está de volta! — Um
redemoinho pequeno e rechonchudo com cabelo preto curto veio
saltando para fora da varanda da frente e descendo os degraus,
quase derrubando Tish quando ela foi pega pelo pescoço por
pequenas mãos e fortemente abraçada.
— Lena! — Ela murmurou, abraçando a garota mais nova. —
Oh, senti tanto sua falta!
— Sem brincadeiras? Com aquele sonho de cabelos loiros e
olhos azuis que você me contou sobre te ensinar as coisas e sentiu
minha falta? Vamos, Tish! — Eileen riu, um lampejo de dentes
brancos perfeitos em um rosto dominado por grandes olhos
escuros. — Mas eu tenho certeza que senti sua falta. Você não
sabe que fera Russell tem sido para se conviver ultimamente!
— Certamente, você está brincando, — brincou Tish, com um
olhar severo para o homem alto ao lado do jipe que disse que não
era uma piada para ela.
— Essa não foi difícil de entender, baby, — Russell advertiu
com um sorriso afiado. — Cuidado.
— Eles estão nisso de novo, pelo que vejo, — Nan Coleman
suspirou da varanda, olhando Russell e Tish. — Brigando, e Tish
não está em casa há uma hora.
— Quarenta e cinco minutos, — ela respondeu, rindo enquanto
ia abraçar a delicada morena nos degraus. Ela olhou dentro de
olhos verdes curiosos. — Eu vim imediatamente. Como você está,
Nan?
 — Entediada até às lágrimas, — a mulher mais baixa lamentou,
cortando os olhos provocativamente para Russell. — Todos os
homens bonitos do campo estão ocupados com a colheita.
— Pensei que tinha compensado isso antes da colheita, — disse
Russell, sua voz profunda e sensual enquanto sorria, seus olhos
fixos nos de Nan até que ela corasse.
Tish sentiu um vazio repentino dentro dela e se virou
rapidamente para Eileen. — Eu trouxe para você um presente da
costa, — disse ela, com uma leveza em sua voz que era um
contraste direto com o peso morto de seu coração. — Um colar de
coral.
— Quando você encontrou tempo para fazer compras? — Eileen
riu.
— Eu consegui alguns minutos longe de Frank.
— Fale-me sobre ele, — disse Nan, pegando-a pelo braço. — Eu
nunca vi você levar um homem a sério. Ele deve ser especial.
— Nan vai nos levar para casa, Russell, — Eileen falou por
cima do ombro. — Diga a Mattie que estaremos de volta antes do
jantar, ok?
— Ok, pirralha, — ele disse à sua irmã.
Nan parou e se virou. — Oh, Russ, darei uma festa para Tish
no próximo sábado à noite, uma espécie de reunião de boas-
vindas. Você virá também?
 Ele ergueu uma sobrancelha escura, mas seus olhos
dançaram. — Eu poderia.
— Ele pode não vir por você, — Eileen disse a Nan, — mas ele
virá pela “baby” dele, — acrescentou ela com uma piscadela
maliciosa para Tish.
— Eu não sou baby de ninguém, — disse Tish calmamente. —
Tenho quase vinte e um, Eileen.
— Não faz diferença, — disse Nan de sua vantagem de cinco
anos. — O carinho paterno não reconhece a idade, não é, Russell?
Os olhos escuros dele varreram o rosto de Tish, e ela lutou
contra o rubor com a intensidade disso. Ele subiu no jipe.
— Você virá? — Nan persistiu.
— Pode ser. — Ele virou o jipe e foi embora sem olhar para trás.
— Pode ser! — Nan gemeu, ficando de pé com as mãos nos
quadris pequenos enquanto o observava rugir em uma nuvem de
poeira. — Aquele, — disse ela, — é o homem mais exasperante que
Deus já criou! Bem quando você pensa que o tem na palma da sua
mãozinha, ele voa para longe, direto por entre os seus dedos.
— Você deveria saber, — brincou Eileen. — Russell pertence a
Lisa, e nenhuma mulher tem chance contra ela.
Tish começou a perguntar sobre Lisa, havia algo familiar no
nome, como se ela já o tivesse ouvido antes em Currie Hall, mas
Nan já estava falando de novo.
 — … nunca o vi tão inquieto, — ela estava dizendo enquanto
elas entravam.
— Eu não sei o que há de errado, — Eileen suspirou. — Ele tem
sido como um tigre enjaulado nas últimas semanas. São as
colheitas, acho. Este tem sido um ano péssimo para a agricultura.
— Nem me fale disso, — Nan riu. — Você deveria ouvir o papai
quando ele recebe os relatórios do mercado. Mas não falaremos de
safras. Quero ouvir tudo sobre a viagem de Tish.
— Quero ouvir tudo sobre Frank Tyler, — disse Eileen,
sentando-se ao lado de Tish no sofá antigo americano da sala
enquanto Nan foi pegar chá gelado. — O que ele faz?
— Ele é um engenheiro eletrônico. A família dele é dona de uma
empresa de eletrônicos e ele é vice-presidente, — disse ela.
— Oh, — disse Eileen.
— Mas ele é maravilhoso, — protestou Tish, cabisbaixa com a
reação de sua irmã adotiva. — Bonito, talentoso; ele nem precisa
trabalhar, simplesmente gosta de fazer isso.
— O mesmo acontece com Russell, — disse Eileen. — Quatorze
a dezesseis horas por dia às vezes.
— Eileen, não estou os comparando, — disse Tish
incisivamente. — Nós duas sabemos que Russell é uma raça
diferente de qualquer outro homem. Mas gosto muito de Frank.
Acho que você vai gostar dele também.
— Ele pode cavalgar? — Eileen perguntou.
— Não sei.
— Ele caça ou pesca?
Tish pigarreou. — O que você vai vestir na festa de Nan, Lena?
— Ela perguntou, esperando distrair a garota mais nova.
— Uma mordaça, se ela não calar a boca, — Nan riu, trazendo
uma bandeja com três copos de chá gelado.
— Amém, — disse Tish com um sorriso. Ela pegou um copo e
bebeu com sede. — O que você tem contra Frank, visto que nem
mesmo o conhece? — Tish perguntou a Eileen.
Os lábios carnudos da adolescente fizeram beicinho. — Ele é de
fora.
— Oh, pelo amor de Deus, você soa exatamente como Russell,
— Nan disse, balançando a cabeça. — Mesmo defendendo os
direitos civis antes mesmo de se tornarem populares, ele tem esse
preconceito permanente.
— Mim também, — disse Eileen sem gramática correta. — O
lugar deles não é aqui. Eles vêm e compram terras como se
estivessem comprando um legado com elas, e acham que possuir
um acre lhes dá o direito de reconstruir seus vizinhos à sua
própria imagem.
 — Atenção, ouçam a voz da sabedoria chamando lá, — disse
Tish, colocando a mão em concha sobre o ouvido. Ela se abaixou
quando Eileen, rindo, puxou o copo para trás como se fosse jogá-
lo. — Lena, você é impossível, — sorriu Tish.
— Russ diz que é meu nome do meio, — concordou Eileen. —
Oh, Tish, faça com que ele me deixe ir à festa com Gus. Ele fará
isso se você pedir a ele.
— Hã?
— Gus. Gus Hamack. Você se lembra dele, ele tinha cabelos
ruivos e faltavam dois dentes e eu costumava levar maçãs para ele
na escola, — Eileen cutucou sua lembrança. Ela sorriu. — Claro,
ele tem todos os dentes agora, e ele tem mais de um metro e
oitenta e é simplesmente lindo! Está na faculdade Jeremiah
Blakeley, estudando para ser conservacionista do solo, e Russ o
deixa trabalhar aqui a cada dois trimestres para que possa pagar
suas mensalidades. Por favor, Tish?
— Veremos, — respondeu Tish, incerta, seu coração
congelando só de pensar em enfrentar outra batalha com Russell.
— Vou usar algo realmente justo, — continuou Eileen, como se
todo o assunto estivesse resolvido. Ela se inclinou na direção de
Tish com a excitação queimando como brasas marrons em seus
olhos. — Vou mostrar a você quando chegarmos em casa. É azul e
colado, e decotado do ombro, e se eu usar um xale pesado, posso
sair de casa antes que Russell me faça trocar.
Tish assentiu em derrota. — Agora eu sei o que mais senti falta,
— ela riu.
Era fim de tarde quando Nan deixou Tish e Eileen em Currie
Hall. Mattie insistiu em preparar seu jantar gigantesco de
costume, embora as meninas protestassem contra a falta de
apetite. Tish usava um vestido casual azul claro na cintura para a
mesa, uma herança da infância, quando Russell se recusou a
permitir que um par de pernas femininas em calças sentassem
perto dele. Por mais controlado que fosse seu nervosismo, ainda
estremeceu quando percebeu o olhar zombeteiro de Russell
quando ela se sentou ao lado de Eileen.
— Dwight Haley já foi embora? — Eileen perguntou enquanto
comiam.
Russell assentiu. — Ele teve que voltar para Dallas. Ele
comprou o seu touro Angus, — disse ele à jovem com um meio
sorriso.
— Big Ben? — Eileen lamentou. — Puxa, Russ, eu o criei de um
brotinho, e ele era o único Angus em milhas e milhas. Todo
mundo tem Herefords, — ela resmungou.
— É por isso que você não tem mais o Big Ben, — ele
respondeu friamente, bebendo seu café e fazendo uma careta com
a temperatura escaldante. Ele pousou a xícara. — Eu não podia
arriscar que ele entrasse no meu plantel. Vou deixar você ter um
dos bezerros Hereford para acariciar.
— Claro, Russ, você me deixará ficar com ele até que chegue a
90 quilos, — ela gemeu, — e então uma noite descobrirei que
estou comendo-o no jantar. Isso é cruel.
— Crueldade pode ser uma gentileza, gatinha, — disse ele
distraidamente enquanto olhava para Tish, que rapidamente
baixou o olhar para um monte de purê de batatas e molho.
— Você gostaria se eu vendesse um de seus velhos appaloosas
sem avisar primeiro? — Eileen ainda estava resmungando.
— Depende.
— De quê?
— Sobre o quanto você conseguiu por ele. — Russell sorriu.
— Oh, Russ, — Eileen disse, capitulando com um sorriso.

Tish observou o jogo secundário entre irmão e irmã enquanto

saboreava o gosto de seu bife com cebolas. Russell era tão bom de
se olhar, ela pensou. Aquela inclinação arrogante de sua cabeça
sempre foi tão atraente, e por que ela nunca notou a forma como
seu cabelo escuro crescia apenas um pouco nas pontas, onde
ficava contra seu pescoço musculoso? Seus olhos viajaram para
seu perfil, esculpidos e dominantes naquele rosto escuro, seu
nariz reto, sua sobrancelha protuberante, sua mandíbula
quadrada e teimosa...
Sua cabeça se virou de repente, seus olhos escuros se
estreitando, brilhando, sob uma carranca negra quando ele pegou
os olhos dela nele. Ela rapidamente baixou o olhar para o prato e
odiou o calor repentino em suas bochechas.
Empurrando para trás seu prato nada vazio, ela se levantou. —
Vou ficar um pouco sentada na varanda, — disse ela, saindo antes
que alguém pudesse perguntar por que ela não havia terminado o
jantar.
Ela quase correu para o santuário da varanda longa e ampla,
vagamente ciente da risada suave e profunda atrás dela.
Ela se sentou no balanço confortável da varanda e o pôs em
movimento, ouvindo o som dos cães latindo tristemente à
distância, o som dos grilos mais perto. Seu coração estava batendo
forte nas costelas daquele encontro feroz com os olhos de Russell.
Ela cruzou os braços sobre os seios, sentindo um frio súbito e
doce com a lembrança. Frank tem cabelos loiros, ela disse a si
mesma, e olhos azuis, e posso ficar com ele se quiser.
— Tish! — Eileen chamou de repente, invadindo a solidão com
todo o tato de uma bomba atômica.
— Aqui, Lena!
 A menina mais nova deu a volta na esquina e sentou-se na
beirada do sofá. — Russ está saindo, — disse ela rapidamente. —
Você não vai se esquecer de perguntar a ele sobre Gus, vai?
A pergunta fez seu sangue esquentar. Ela soube, de repente,
que não queria ficar sozinha com ele. — Fique aqui, — disse ela a
Eileen, — vamos perguntar-lhe juntas.
— Oh, não, você não vai, — Eileen protestou, pulando. — Ele
me comeria viva se soubesse que pedi a você. Por favor, Tish, farei
um favor a você algum dia. Por favor?
Ela cedeu. Era impossível não fazê-lo, com aqueles grandes
olhos escuros implorando eloquentemente na luz quente da janela
ao lado do balanço.
— Tudo bem, perguntarei a ele.
Impulsivamente, Eileen se curvou e a abraçou. — Você é a
melhor irmã que alguém poderia desejar, mesmo que você não seja
realmente minha irmã. Obrigada!
Ela se virou e correu em direção à porta, quase colidindo com
Russell, e engasgou. — Puxa, Russ, você tem que perseguir as
pessoas? — Ela exclamou. — Você é tão grande quanto uma casa!
— Mais duas porções de torta de maçã, — ele lembrou às
meninas, sua voz profunda e lenta, — e essa descrição pode
encaixar em vocês também.
 — Eu só estava planejando comer uma, — ela argumentou. —
Bem, estou subindo para o meu quarto. Amanhã é dia de aula e
ainda tenho dever de casa para fazer.
— Sem TV até que termine, — Russell gritou atrás dela.
— Sim, senhor! — Eileen gritou atrevidamente e correu para
salvar sua vida.
Russell acomodou seu corpo alto no sofá e recostou-se para
acender um cigarro. Ele estava longe da janela e tudo o que Tish
podia ver dele era a ponta vermelha do cigarro enquanto seus
olhos lentamente se acostumavam com a escuridão.
— A resposta é não, — ele disse a ela.
— Para quê? — Ela respondeu, esperando que sua voz soasse
calma.
— O que quer que Lena tenha tentado subornar você para me
perguntar. Algo a ver com Gus, sem dúvida — disse ele enquanto
colocava o sofá em movimento.
— Ela quer ir com ele à festa de Nan. Eu prometi a ela que
perguntaria a você, — ela explicou.
— Mas você não me pediu, não é, baby? — Ele exigiu, seu tom
cortante. — Você se afogaria antes de me pedir um colete salva-
vidas.
 — Nós dois sabemos que você me lançaria uma âncora, — ela
respondeu, empurrando o balanço em um movimento inquieto
com um pé calçado de sandália.
— Eu entraria atrás de você como um tiro, e você sabe muito
bem disso. — Ele suspirou, e ela sentiu o cheiro de fumaça que
flutuava em sua direção na escuridão. — Eu não queria ir para
sua garganta esta tarde, Tish. O que disse foi na natureza de um
aviso, não uma declaração de guerra. Você só ficará aqui por dois
meses. Quero que seja o mais agradável possível para você.
Foi um pedido de desculpas. Pelo menos, ela se corrigiu, era o
mais perto que ele já tinha chegado de um. Ele a acusou de ser
orgulhosa, mas escreveu o livro sobre orgulho.
— Para que saiba, Russell, — ela disse calmamente, — eu não
sei como seduzir um homem. E realmente não estava flertando.
Eu... pensei que estava brincando, como costumava fazer quando
era pequena, lembra? Foi isso... no verão passado, também, eu
não...
— Você é tão ingênua, Tish? — Ele perguntou de repente,
solenemente. — Dois anos em uma faculdade do norte,
namorando todos os tipos de homens...
— Eu nunca namorei ninguém, — ela respondeu, — exceto
Frank. Eu sei... o que os homens esperam das mulheres hoje em
dia, e não posso... não vou... Frank não pede... — A voz dela se
transformou em um sussurro de constrangimento.
— Você está tentando, do seu jeito trôpego, me dizer que ainda
é virgem? — Russell perguntou suavemente.
— Isso não é da sua conta, — ela respondeu, sua voz afiada por
causa do constrangimento que sentia.
— É mais assunto meu do que você jamais saberá, — ele
respondeu, sua voz profunda, lenta e silenciosa na escuridão. O
sofá rangeu suavemente quando ele mudou seu peso. — Ele fez
amor com você?
— Se você será ofensivo, entrarei, — disse ela, e começou a se
levantar.
— Ofensivo? — Seu tom era incrédulo. — Meu Deus, eu
coloquei esse lado santo em você? Se coloquei, me desculpe, eu
pretendia dar a você uma atitude saudável em relação ao sexo.
Ela corou até às unhas dos pés. — Russell...!
Uma risada suave e profunda derivou com os sons abafados de
grilos e cachorros. — Santa Joana, — ele zombou. — Tudo que
você precisa são as vestes.
Ela engoliu em seco, seus lábios trêmulos de raiva irracional. —
O que você esperava, Russell, que a típica filha de um
arrendatário agisse como esperado e ficasse grávida?
 — Maldita seja, cale a boca! — Ela endureceu com o tom de sua
voz. Era perigosa; ela não o ouvia assim há muito tempo. Lágrimas
brotaram de seus olhos e desceram silenciosamente por suas
bochechas.
— Por Deus, um dia você vai me pressionar longe demais, —
disse ele com a voz tensa.
Seus olhos se fecharam para apagar a forma sombria tão perto
da parede. Ela podia ouvir o próprio batimento cardíaco e era uma
garotinha de novo, encolhendo-se com o temperamento violento de
Russell como um cachorrinho chicoteado.
— Fazendo beicinho, garotinha? — Ele perguntou brevemente.
Sem dizer uma palavra, ela saiu do balanço e se levantou,
passando por ele lentamente, às cegas, as lágrimas geladas
escorrendo pelos cantos de sua boca.
Ela sentiu a grande mão dele agarrar seu pulso, mas não olhou
para baixo.
— Tish? — Ele perguntou, sua voz baixa e quase terna agora, a
raiva se foi.
— O... o quê? — Ela engasgou com rebeldia.
A mão dele soltou abruptamente o pulso dela. Dedos magros e
duros agarraram seus quadris, puxando-a sem cerimônia para
baixo em suas coxas duras. Ele a bateu contra ele, um braço duro
curvando-se para segurá-la enquanto a outra mão ergueu seu
queixo até seus olhos brilhantes. Seus dedos impiedosos traçaram
as lágrimas ao longo de suas bochechas sedosas até ao suave e
orgulhoso beicinho de sua boca.
— Você nunca, — ele enfatizou suavemente, deliberadamente,
— nunca jogue isso em mim de novo. Você me entende, Tish?
Ela não entendeu, mas era mais fácil assentir do que arriscar
outro ataque. Ela nunca o tinha visto com tanta raiva, e nem
mesmo entendeu o que disse que causou isso. Um soluço a
sacudiu.
Ele segurou o rosto dela contra seu ombro enquanto olhava
para ela. Ela mal podia ver seus olhos, mas podia sentir seu olhar
como se a tivesse tocado. Ao seu lado, ela podia sentir o trovão de
seu batimento cardíaco, poderoso, seguro e forte. O peito dele
subia e descia rapidamente, e ela ficou imóvel, sem ousar respirar
por um instante. Contra seu rosto frio, sua grande mão era quente
e estranhamente reconfortante. Ela podia sentir o hálito dele
contra sua têmpora, cheirar o tabaco e a colônia exótica que se
agarrava ao corpo dele. Algo sobre o contato a deixou
estranhamente fraca, e quase involuntariamente ela começou a se
lembrar daquela eternidade de segundos na casa de praia.
Ela enrijeceu, sentindo novamente a raiva, fúria e dor que ele
infligiu a ela.
 Seus dedos traçaram o caminho das lágrimas até sua boca. —
Você não precisa começar a congelar em mim, — ele disse
calmamente. — Não te machucarei.
— P... por favor, deixe-me levantar, — ela sussurrou.

— Não tenha medo de mim, — ele respondeu, sua voz tão suave
e sensual agora quanto tinha sido áspera antes. — Eu costumava
te segurar assim quando você tinha apenas oito anos de idade, e
ouvíamos os cães latindo à distância e conversávamos sobre
pesca. Lembrar?
Os músculos tensos dela começaram a relaxar um pouco. —
Você não gritava tanto comigo então, — ela disse acusadoramente.
Seus lábios roçaram sua testa. — Você não detonava meu
temperamento tão frequentemente, também. Relaxe, pelo amor de
Deus, tudo o que posso sentir são ossos!
— Eu não posso deixar de ser magra...
— Aqui, — ele resmungou, mudando-a de lugar para que sua
cabeça e seios descansassem contra seu peito largo e quente, o
braço dela preso em seu ombro. — Você ainda é toda joelhos e
cotovelos.
Ela se aninhou contra a camisa macia de algodão. Isso era
estranhamente familiar, a sensação e o cheiro dele, tão grande,
quente e protetor no frio e no silêncio da noite e da escuridão. Ela
se sentia segura com Russell como nunca se sentiu segura com
ninguém ou qualquer outra coisa. Só saber que ele estava em casa
quando já estava escuro e ela sozinha era sempre suficiente para
fazê-la dormir.
— Você me faz sentir tão segura... — Ela murmurou as
palavras em voz alta, sonolenta enquanto ele a segurava.
Uma risada profunda ecoou em seu ouvido. — Se você fosse
alguns anos mais velha, seria a coisa menos lisonjeira que poderia
me dizer, — disse ele.
— Por quê? — Ela perguntou inocentemente.
— Você vai dormir? — Ele perguntou.
— Eu poderia. Você é tão quente, Russell.
— Quente não é a palavra certa, — disse ele. Seu braço a
puxou suavemente para mais perto. — Conte-me sobre Tyler e a
praia. O que vocês fizeram?
— Nadar, conversamos, ouvi sua mãe, jogar xadrez, ouvi sua
mãe, ir às compras, ouvir...
— ... a mãe dele, — ele riu. — Ela parece o tipo. Possessiva?
— Muito. E melhor do que qualquer pessoa também, — ela riu
suavemente, com um suspiro pesado. — Quando ela descobriu
que eu era uma desses Curries, ela não conseguiu fazer o
suficiente para me juntar a Frank. É por isso que fui convidada
para a costa.
 — Você foi? — Ele perguntou sombriamente. — Ou seu nome?
Ela sabe…?
— Não! — Ela disse rapidamente. — E se você…!
— Quer calar a boca? — Ele perguntou impaciente. — Meu
Deus, eu não trouxe você para casa para passar os malditos dois
meses trocando golpes com você.
— Por que você me trouxe para casa? — Ela perguntou, seus
olhos lutando contra a escuridão enquanto ela olhava para ele. —
Foi realmente só por causa de Eileen?
Seu dedo tocou sua boca suavemente, delicadamente. — Talvez
eu tenha sentido sua falta, pirralha.
— Eu também senti sua falta, Russ, — ela disse honestamente.
Ele a puxou contra ele com força e sentou-se apenas
segurando-a, embalando-a em seus braços apertados, o rosto dele
enterrado no cabelo macio em sua garganta. As sensações que
nadaram por seu corpo a intrigaram; fomes vagas, agitações
inquietas fizeram seu jovem sangue correr em suas veias. Suas
unhas curtas e afiadas cravaram-se nele quando ela o sentiu a
aproximando implacavelmente de seu corpo rígido, cada vez mais
perto até que ela sentiu as costelas dele através do músculo
quando o abraço se tornou não mais suave ou afetuoso, mas
profunda e francamente faminto.
 — Tish, você está aqui? — A voz de Eileen veio arremessada
através do silêncio doce e inebriante, quebrando-o em estilhaços
adoráveis.
O peito de Russell se ergueu em um suspiro áspero enquanto
ele aliviava o aperto doloroso de seus braços. — Estamos aqui,
Lena, — gritou ele. — O que foi?
Ela seguiu o som de sua voz e parou quando viu as duas
formas sombreadas no sofá. — Puxa vida, — ela murmurou
travessamente. — Não é fofo? Russell e sua baby...
— Vou te afogar em água gelada enquanto dorme, — ameaçou
Tish enquanto se levantava rapidamente, deixando seu senso de
humor afugentar as fomes não satisfeitas que Russell havia
despertado. — Vou pregar seus sapatos no chão. Vou… ! — Ela
correu em direção à adolescente rindo e recuando, e o riso flutuou
de volta para a varanda enquanto elas corriam para a casa.
 Três

A semana antes da festa de Nan Coleman passou em uma

névoa de chás, visitas e ficar fora do caminho de Russell. Tish não
conseguia explicar nem para si mesma por que isso era tão
importante, mas de repente ficou sem fala e tímida perto dele.
Para piorar, ele poderia trazer um rubor escarlate às bochechas
dela apenas olhando para ela, um passatempo que ele parecia
gostar. O café da manhã, por exemplo, estava se tornando uma
provação.
— Uma das garotas que conheço na escola vai se casar no mês
que vem, — comentou Eileen certa manhã, comendo bacon com
ovos e biscoitos quentes e frescos. — Ela conseguiu um emprego
no escritório depois de se formar e vai se casar com o Sr.
Jameson. Ele é o professor de ciências físicas.
— Ele é um pouco mais velho que sua amiga, suponho, — disse
Tish, os olhos fixos no monte amarelo de ovos mexidos úmidos em
seu prato.
— Oh, sim, ele é ancião, — Eileen disse, arrastando a palavra.
— Ele tem vinte e oito anos.
— Vinte e oito? — Tish disse com horror fingido, com um olhar
malicioso para Russell, que estava recostado na cadeira com uma
sobrancelha levantada sobre olhos escuros brilhantes. — Meu
Deus, ele está quase pronto para o asilo, não está?
Os olhos escuros de Russell caíram para aquela parte de sua
anatomia que era visível acima da mesa. Ele olhou com uma
intensidade ousada que trouxe o sangue em chamas em suas
bochechas. Seus olhos encontraram os dela, segurando-os. Havia
uma nova aparência sensual sobre eles que a emocionou. — A
idade tem suas vantagens, baby, — ele disse com um sorriso
zombeteiro. — Embora eu não autorize o roubo de berço.

— Você não pensaria que ele estava roubando qualquer berço

se pudesse vê-los juntos, — Eileen disse distraidamente. — Jan é
muito sofisticada.
— Uma característica rara em uma adolescente, — comentou
Russell enquanto esvaziava sua xícara de café.
— Jan tem dezenove anos, — argumentou Eileen, — isso não é
realmente adolescente.
— A sofisticação depende do indivíduo, não da idade, — disse
Russell. Ele deu uma longa tragada no cigarro, colocou a xícara de
café no pires e recostou-se na cadeira. Ele olhou para Tish
especulativamente. — Tish é quase dois anos mais velha que sua
amiga, mas aposto meu touro Hereford premiado de que ela nem
sabe beijar.
 O rosto de Tish imitou uma beterraba enquanto dois pares de
olhos castanhos a estudavam como se ela fosse um germe
interessante sob um microscópio.
— Você sabe, Tish? — Eileen perguntou, toda curiosa.
— Claro que sei! — Ela gaguejou, e o olhar que ela lançou para
Russell falou muito.
— Opa, chegarei atrasada se não me apressar! — Eileen gritou,
olhando para o relógio. Ela enxugou a boca com o guardanapo de
linho, colocando-o de volta amassado e cheio de batom coral. —
Tchau!
— Não corra mais de oitenta! — Russell gritou a ela, seu tom
duro como rocha.
— Em um Volkswagen, como eu poderia ir tão rápido? — Eileen
respondeu: — Especialmente no meu Volkswagen!
— Entendi, — admitiu ele com uma risada, e Tish não pôde
deixar de sorrir para a imagem de Eileen em seu pequeno carro
amarelo surrado.
— Como ela te convenceu por naquele carro? — Tish precisava
saber.
— Bem, — ele disse com um suspiro pesado, — era sexta-feira
e um dia de liquidação, e eu estava tentando carregar seis
novilhas no trailer... Oh, diabos, ela veio do meu lado cego, só
isso. Ela estava segurando meu talão de cheques e eu assinei um
cheque, e a próxima coisa que sei era que era coproprietário de
um Volkswagen 1965 amarelo. Pelo menos, — ele acrescentou
sombriamente, — é o que diz o recibo. Parece mais um cortador de
grama com pneus gigantes.
— É bom na gasolina, aposto, — disse ela.
— O mesmo, — ele respondeu, — é o ônibus escolar. Você
costumava andar nele.
— Só porque não pude contornar você como Eileen pode, — ela
o lembrou. — Estava com medo de pressionar você demais. Eu
ainda tenho, — ela murmurou com os olhos baixos.
— Eu nunca te machucaria, querida, — ele disse suavemente.
— Eu sei.
Houve um longo silêncio enquanto ele apagava o cigarro. Ele se
levantou, movendo-se para agarrar as costas da cadeira dela com
uma grande mão enquanto se inclinava, tão perto que a pulsação
dela disparou. A respiração dele estava nos lábios dela.
— Você disse a Eileen que sabia beijar, — ele disse em um tom
baixo e profundo. — Mostre-me.
— Não! — Ela sussurrou freneticamente, e seu rosto queimou
quando ela encontrou seus olhos escuros e dançantes.
— Com medo, Tish? — Ele murmurou, e seu polegar tocou
sensualmente em seu lábio inferior.
— Sim! Não! Oh, Russell...! — Ela gemeu irritada.
 Ele riu suavemente, recuando. — Covarde, — ele repreendeu.
— Eu não teria machucado você desta vez.
Essas duas palavras finais foram a última humilhação, como se
ele a estivesse lembrando daquele dia do verão passado, do aperto
raivoso de sua boca dura, do machucado doloroso em seus braços.
— Eu... eu gostaria que você não zombasse de mim, — ela disse
calmamente.
— É isso que estou fazendo? — Ele perguntou. Ele ergueu o
rosto dela para ele, e a escuridão de seus olhos era enervante. —
Você é muito jovem, Srta. Peacock.
Ela agarrou o guardanapo como se fosse um colete salva-vidas.
Sua proximidade a estava fazendo tremer, e ela preferia morrer a
deixá-lo ver. — Achei que vocês, velhos, gostassem de ter nós
adolescentes alegres por perto, — ela se esquivou. — Para mantê-
los jovens, você sabe.
A grande mão dele deslizou sob o peso suave de seu cabelo
para acariciar sua nuca. Ele colocou a boca dela precariamente
embaixo da dele, então era quase, mas não exatamente, um toque.
Seu coração disparou como um tambor.
— Velho, sou? — Ele zombou suavemente. A boca dele
sussurrou na dela como um vento quente e fumegante,
provocando seus lábios.
 — R... Russ...? — Ela sussurrou sem fôlego. Seus olhos
estavam nublados e atordoados e incomumente suaves quando
encontraram seu olhar perscrutador.
A mão dele congelou em seu pescoço e apertou por um
instante. De repente, ele se soltou e puxou seu corpo alto para
cima. — Venha até ao setor Smith quando terminar, — ele disse a
ela. — Eu tenho alguns bezerros que você pode acariciar.
— Bezerros?
— Quatro. Todos da raça Jersey.
— Oh, Russell, eu poderia? — Ela pediu.
— Claro, pedirei a Grover vir buscar você, — ele acrescentou
preguiçosamente, curvando a cabeça para acender um cigarro. —
Diga a ele para lhe mostrar o novo garanhão Appaloosa também.
Ela se perguntou da onda de decepção que sentiu. Ela se
sentiu... vazia de repente, porque Russell não iria com ela para ver
os bezerros.
— Você costumava me deixar nomear os pequeninos, — disse
ela, — antes de eu descobrir sobre o baby beef.
— Eu costumava te levar para vê-los também, — ele respondeu,
e seus olhos se estreitaram quando ele olhou para ela. — Eu não
posso deixar você chegar muito perto, querida. Não há futuro
nisso.
— O quê? — Ela perguntou curiosamente.
 — Esqueça. Tenho trabalho a fazer.
Ela o viu se afastar enquanto um pote cheio de emoções
borbulhantes fermentava dentro dela. Por algum motivo, ela teve
vontade de chorar.

Depois do incidente no café da manhã, Tish teve o cuidado de

permanecer no andar de cima até ouvir Russell sair de casa e fez o
possível para ficar longe da mesa de jantar também. Não foi difícil
encontrar velhas amigas, incluindo Nan, para visitar à noite. E se
Russell notou que suas ausências foram deliberadas, ele nunca
deixou transparecer. Esse era o problema, ela pensou
desanimada, ele nunca deixava nada transparecer. Seria bom ter
Frank como companhia. Faltava apenas uma semana para ele e
Belle chegarem, e ela estava ansiosa por isso até que se lembrou
de como Belle se agarrou a Russell e a visualizou em Currie Hall.
Isso arruinou o dia dela, até mesmo a empolgação dos bebês
touros e dos Appaloosas puro-sangue.

No dia da festa de boas-vindas, ela levou a caixa de cerveja

para os campos sem realmente entender seus próprios motivos,
embora se convencesse de que não tinha nada a ver com a
indiferença de Russell. Nos velhos tempos de sua infância, ela
carregava jarras de chá gelado para os campos ricos onde as
grades deixavam a terra aberta aos olhos do sol. E ela se lembrou
do prazer no rosto de Baker, e no de seu filho, quando eles
drenaram o líquido âmbar brilhante enquanto o suor cobria seus
rostos bronzeados. Foi a mesma coisa quando Russell assumiu a
tarefa monumental de supervisionar milhares de hectares de
terras agrícolas e o negócio de gado da família. Ela o tinha visto
muitas vezes com o suor escorrendo de seu rosto e braços
enquanto ele trabalhava de sol a sol nos campos. Mas quando
Baker a mandou embora para a escola, as lembranças
desbotaram, e fazia muito tempo que ela não via homens nos
campos, sem camisa, lutando com o feno.
Agora, sentada em silêncio no Mercedes com o sol brilhando
sobre os trabalhadores do campo enquanto as enfardadeiras
cuspiam fardos de feno marrom-esverdeado, os anos pareciam ter
passado. Uma pontada de fome a percorreu enquanto olhava para
a vastidão da paisagem e o doce cheiro de feno fresco enchia suas
narinas. Em sua mente, ela comparou a beleza rústica desta terra
com as vigas de aço crescentes e as ruas sujas de Nova York, e se
perguntou distraidamente como ela poderia ter pensado que havia
uma comparação. Russell a chamava de garota do campo e, por
incrível que pareça, pode ter sido verdade, embora ela tivesse
passado anos fingindo que não era.
 Enquanto observava, Russell avistou o carro e saltou
graciosamente da traseira do enorme caminhão lateral onde os
fardos estavam sendo jogados. Ela ficou maravilhada com sua
agilidade, incomum em um homem de seu tamanho. Ele começou
a andar em sua direção, gritando algo por cima do ombro para as
mãos vestidas de jeans ao redor da caminhonete.
Ela olhou para ele com uma nova suavidade em seus olhos,
traçando as linhas musculares de seu corpo imponente enquanto
ele se aproximava. Estava sem camisa, revelando pele bronzeada
sobre músculos evidentes e um peito largo pesadamente carregado
com uma mecha de cabelo preto encaracolado que desaparecia
abaixo da fivela do cinto. Ela o tinha visto sem camisa toda sua
vida... mas agora isso a estava afetando de uma maneira nova e
vagamente aterrorizante. Ela não conseguia tirar os olhos dele e,
com uma paciência irritada, abriu a porta e saiu do carro quando
ele se juntou a ela.

Ele tirou o Stetson de aba larga, passou o antebraço pela testa

frisada e brilhante e sorriu para ela. — Se você veio ajudar, — ele
meditou, seus olhos escuros observando o tecido fino de seu
vestido estampado vermelho e branco, — você deveria ter usado
algo mais apropriado.
 Ela sacudiu as ondas de seu longo cabelo escuro e sorriu. —
Desculpe, — ela disse a ele. — Baker não me criou para ser
fazendeira.
Ele abaixou a cabeça escura para acender um cigarro. — Por
que você veio? — Ele perguntou, e seus olhos se estreitaram
quando encontraram os dela.
Ela encolheu os ombros. — Trouxe uma caixa de cerveja.
— Cerveja? — Uma sobrancelha escura se ergueu.
— Eu sei, — disse ela, antecipando as palavras. — Para você,
qualquer coisa menos do que uísque bourbon é um sacrilégio, mas
está frio e úmido e você parece que precisa de alguma coisa. Você
está encharcado.
— O fruto do trabalho, — disse ele calmamente, os olhos fixos
nos dela. — Você nunca verá Tyler se afogando em seu próprio
suor.
— Se você vai começar de novo, — disse ela, — colocarei a caixa
de cerveja no chão e passar o carro por cima algumas vezes.

— Faça isso, e eu passarei com o carro em cima de você

algumas vezes, — ele respondeu com uma risada. — Ei, Jack! —
Ele gritou a um dos jovens esguios que seguia o grande caminhão
pelo campo para jogar os fardos nele.
— Você me quer, chefe? — Veio a resposta.
 — Levante este refrigerador de cerveja e leve para os meninos,
— Russell disse ao homem mais jovem enquanto se juntava a eles
no carro. — Levaremos dez minutos. Não gosto da aparência
dessas nuvens, — acrescentou ele, gesticulando em direção ao
número crescente de nuvens escuras pairando no céu.
— Coisa certa. Obrigado! — Ele disse com um sorriso largo. Ele
ergueu o refrigerador e gritou “cerveja!” à plenos pulmões
enquanto o carregava para a sombra de uma árvore de cinamomo
solitária, passando pelo caminhão parado.
Uma série de vivas guturais se seguiram ao anúncio, e as
máquinas foram deixadas ao sol enquanto os homens se juntavam
àquele chamado Jack na sombra.
Russell riu do fundo da garganta enquanto observava o jorro de
energia que as mãos de campo estavam exibindo. — Crianças, —
ele riu. — A maioria deles são casados, com famílias, mas são
apenas um bando de meninos.

— Algo que ninguém jamais acusaria você de ser, de fato, — ela

comentou preguiçosamente. — Você não queria uma cerveja?
Ele olhou para ela, seus olhos calmos e firmes. — Eu preferia
ter uma menina descalça com uma jarra de chá gelado.
 Ela olhou para seus pés. — Se eu tivesse pensado nisso a
tempo, eu teria trazido alguns para você. Você parece tão quente,
Russell.
— Você tem me evitado, Tish. Por quê?
Ela esfregou uma partícula de fiapo em seu vestido imaculado,
tentando não olhar para o peito largo que seus dedos rebeldes
desejavam tocar. — Eu pensei que era o contrário.
— Talvez fosse. Estive muito ocupado.
— Eu sei. — Ela olhou para ele, seus olhos desenhando as
linhas duras e suadas de seu rosto moreno. — Você não está
bravo comigo por ter convidado Frank e Belle, está?
Uma nuvem pairou sobre seus olhos. — O que causou isso? —
Ele perguntou baixinho.
— Eu não quero que você fique bravo. Quero que as coisas
sejam como costumavam ser entre nós, — ela disse, um apelo em
seus olhos pálidos que ela nem percebeu.
— Não podem ser, — ele disse, sua mão grande alisando os fios
rebeldes de cabelo solto em suas costas. — Você já passou muito
do seu oitavo aniversário, garotinha.
— O que isso tem a ver com isso? — Ela tentou sorrir. — Eu
ainda sou sua baby, não sou?
O peito dele subia e descia pesadamente, e o silêncio entre eles
parecia carregado de eletricidade. Sua grande mão se moveu,
agarrando rudemente o cabelo na nuca dela para puxar sua
cabeça para trás para que ele pudesse limpá-la com seus olhos
escuros e brilhantes.
— O que você quer dizer com isso? — Ele atirou nela.
A força punitiva naqueles dedos magros a assustou quase tanto
quanto sua raiva repentina e irracional.
Seu lábio inferior tremeu e seus olhos se encheram de lágrimas
quando ela o olhou desafiadoramente.
— Seu... seu grande valentão! — Ela engasgou. — Não posso...
não posso nem brincar mais com você, você leva tudo que digo a
sério! Tudo bem, não vou mais falar com você e ver se gosta disso,
Russell Currie!
— Pode ser mais seguro, — disse ele categoricamente. Seus
olhos se estreitaram ainda mais. — Sua maldita idiota, você não
sabe a diferença entre brincadeira e provocação?
Os olhos dela se arregalaram. — Provocação? Então agora
estou tentando seduzi-lo?
A raiva pareceu deixá-lo, e um brilho de diversão dançou em
seus olhos. — Eu não acho que você saberia como, — ele disse
suavemente.
Os dentes dela cerraram ante sua arrogância. — Frank pode
não concordar com você, — ela disse rispidamente.
 — Cuidado, baby, — ele avisou em uma voz que se tornou
calma com raiva controlada.
— Cuidado, uma ova! Só porque acha que ainda tenho oito
anos, não significa que outros homens achem, Russell! Eu sou
adulta. Não faço tortas de lama ou atiro pedras... gostaria de
nunca... oh, seu... horrível e sangue frio...! — Ela engasgou com as
palavras, um soluço saindo de sua garganta enquanto as lágrimas
rolavam por seu rosto.
— Sua idiota maldita, — disse Russell em uma voz estranha e
tensa. Suas mãos calejadas seguraram seu rosto e ele se curvou
para colocar a boca contra seus olhos úmidos, sorvendo as
lágrimas de suas pálpebras fechadas em uma intimidade lenta e
ardente que a deixou sem fôlego.

— R... Russ? — Ela sussurrou, chocada com a ação, sentindo o

coração dele começar a bater contra as paredes de seu peito. Os
dedos dela pressionaram levemente contra a espessa malha de
cabelo sobre aqueles músculos inflexíveis, sentindo a umidade fria
com as mãos que tremiam.
— Não fale, — ele murmurou profundamente. Suas mãos
apertaram seu rosto e ele se afastou para olhar para ela. O trovão
retumbou ameaçadoramente no alto enquanto o céu começava a
escurecer, mas a verdadeira tempestade estava em seus olhos,
brilhante, furiosa, perigosa. Alheio à lâmina afiada e denteada do
relâmpago que caiu no horizonte como um forcado, e ao tremor do
próprio ar que o seguiu, ele se curvou para sua boca trêmula.
Seus dentes pegaram o lábio inferior carnudo, beliscando-o
sensualmente.
— Abra sua boca para mim, — ele grunhiu com voz rouca, seus
dedos machucando a cabeça dela, — mostre-me como você é
adulta, Tish.
— Russell... — Ela disse engasgada, sua respiração a
estrangulando, o prazer atormentador de sua boca tocando,
mordiscando, persuadindo, provocando tremores por todo o corpo.
— A... tempestade…
— Está em mim, — ele murmurou contra sua boca, — e em
você, faminto, doce e selvagem. Não fale. Me beija…
A boca dele se abriu na dela, separando seus lábios em um
silêncio ardente e faminto que a deixou sem fôlego. Suas mãos
desceram por seu pescoço, pressionando seu corpo contra todo o
comprimento dele com uma habilidade francamente excitante, e
ela nunca pensou em lutar contra ele. Mesmo quando a língua
dele sondou seus lábios macios e flexíveis, mesmo quando ela
pensou que o músculo tenso de seu braço iria quebrá-la em duas
enquanto ele forçava seu corpo mais perto.
 Foi seu primeiro gosto da paixão de um homem, e isso a
assustou. O outro beijo foi uma punição, mas isso foi como o fim
do mundo. Ela ergueu os braços até o pescoço dele no momento
em que ele se enrijeceu e a empurrou com um desprezo brilhante
que trouxe lágrimas de volta aos olhos dela.
— Você era minha quando tinha oito anos, — disse ele,
respirando pesadamente. — Eu te ensinei a cavalgar, caçar,
pescar e nadar. Quando ficou mais velha, ensinei-te como se
comportar nos encontros e como dirigir, e estou feliz por termos
passado esses anos juntos. Mas é hora de começarmos a fechar as
portas do passado. Tenho sangue quente pra caramba, Tish. Não
aguento mais esse tipo de brincadeira sem reagir a ela. Se você
continuar me pressionando, esta é apenas uma amostra do que
acontecerá entre nós. Sou mais velho, mais sábio e muito mais
experiente do que você. Tomei sua boca e você me deixou. Poderia
tomar o resto de você com a mesma facilidade, e nunca se esqueça
disso! Agora sai daqui.
Chocada e magoada por suas palavras, ela se virou e se jogou
no banco do motorista, ignorando a retirada dele enquanto ligava
o carro e voltava para a estrada. Ele não olhou para trás, mesmo
quando ela virou e começou a ir em direção à cidade.
 Quatro

Tish caminhou pela loja de vestidos em transe, mal vendo as

vendedoras enquanto lutava contra uma nova consciência que
prendeu sua respiração. Finalmente, ela escolheu um longo
vestido branco que se agarrava como uma segunda pele, seu
decote, um V baixo que por pouco escapava da indecência.
De volta à casa, ela caminhou em seu quarto, debatendo se
deveria ou não ir à festa. Encarar Russell novamente era um
obstáculo que ela mais temia a cada minuto. A lembrança do beijo
deles ainda era muito recente, e sua pulsação disparava cada vez
que se lembrava. Algo selvagem e faminto foi desencadeado nela,
algo tão totalmente inesperado que mal podia acreditar que era a
mesma jovem passiva que voltou para casa uma semana atrás.
Sua vida estava mudando de uma forma que não conseguia
entender, talvez mudando rápido demais para ela aguentar.
— Tish, você está pronta? — Eileen chamou, entrando no
quarto sem bater.
Ela parou na porta, parecendo muito mais velha do que seus
dezessete anos no frívolo e decotado vestido de noite azul que
realçava sua pele. Ela olhou para o vestido de verão casual
vermelho e branco de Tish.
 — Você não usará isso, vai? — Ela perguntou.
Tish mordeu o lábio inferior. — Eu... não sei se vou, Lena —
disse ela, hesitante.
— Mas a festa é para você! Você tem que ir!
Um som no corredor chamou sua atenção. Ela se afastou dos
olhos suplicantes de Eileen e olhou diretamente para os olhos
escuros e ilegíveis de Russell.
— Você vai, — ele disse, parando na porta, sua camisa
desabotoada descuidadamente, sua calça jeans manchada de
grama, seu cabelo preto e úmido de suor.
Ela se endireitou com orgulho. — Eu prefiro não, — ela
protestou.
— Se você não for, — ele disse baixinho, — Gus e Eileen não
vão. Eles estão indo conosco.
Os olhos dela caíram diante de seu olhar insistente. — Eu vou
me aprontar, — ela disse com uma voz derrotada.
— Tish, o que há de errado? — Eileen perguntou gentilmente.
— Você parece tão deprimida.
— Só estou cansada, Lena — disse ela com um sorriso forçado.
— Vá agora e deixe-me vestir.
A menina mais jovem saiu com um sorriso tranquilizador, mas
Russell parou na porta, seus olhos a estudando inquietamente,
penetrantemente.
 — Que sejam quinze minutos, querida. Já estamos atrasados,
— ele disse casualmente.
— Tudo bem, — disse ela sem olhar para ele.
— Perdeu sua língua, bruxa? — Ele repreendeu
deliberadamente.
Ela girou olhando feio para ele com olhos cinzentos
tempestuosos.
Ele apenas sorriu, o desafio brilhando em seu olhar ousado. —
Se você fosse alguns anos mais velha, Santa Joana, — ele disse
sombriamente, — eu levaria a lição desta tarde mais alguns
passos. Você tem muito que aprender.
— Não pense que quero aprender com você, — ela atirou de
volta para ele. — Você é muito brutal.
— Nesse tipo de situação, a maioria dos homens fica, — disse
ele friamente. — Eu não tinha pensado como a paixão de um
homem pode parecer esmagadora para uma virgem
experimentando-a pela primeira vez. Você estava segura o
suficiente. Só não tente fazer isso com um homem mais jovem.
— Eu... não quero jamais tentar de novo, — ela disse, se
afastando dele.
— Você irá. Vista suas roupas, querida.
Ela se virou para dizer a ele que poderia se vestir sem que lhe
dissessem quando fazê-lo, mas ele já tinha ido embora.
 Tish se vestiu, aplicou uma fina camada de maquiagem e
passou uma escova nos longos cabelos escuros. Ela se sentia
muito como um cordeiro indo para o matadouro e odiava o
nervosismo que tinha roubado a confiança que ela costumava
sentir quando Frank estava com ela. Se ele estivesse aqui, ela
pensou miseravelmente, poderia protegê-la. Mas... de quê?

Pegando um xale de crochê branco do armário, ela o curvou

sobre os ombros nus e desceu as escadas. Eileen e Russell
estavam esperando por ela no corredor. Ele estava vestindo um
terno branco que acentuava sua boa aparência morena e uma
camisa cor de ferrugem que se agarrava ao seu peito musculoso
como uma segunda pele. Quando ele se virou, olhando para ela na
escada, ela sentiu como se uma explosão de um raio percorresse
suas veias. Seus olhos percorreram todo o corpo dela com uma
ousadia lenta e completa que a excitava e lisonjeava. Eles pararam
em seu rosto, e um sorriso zombeteiro tocou sua boca dura.
— Oh, esse vestido é um sonho! — Eileen sussurrou com os
olhos arregalados. — Onde você achou ele?
— Na cidade, — respondeu Tish, evitando os olhos de Russell.
 A campainha tocou e, ignorando os esforços de Joby para
alcançá-la, Eileen passou por ele como um redemoinho azul,
gritando: — É o Gus! — Por cima do ombro.
Russell acendeu um cigarro, seus olhos perscrutadores fixos no
rosto desviado de Tish. — Ainda está emburrada, pequenina? —
Ele perguntou em um sussurro rouco.
— Eu não fico emburrada, — ela respondeu atrevidamente.
— Você não lutou comigo, — ele a lembrou com um olhar
semicerrado. — No fim, era o contrário.
Suas bochechas se encheram de cor. — Por favor, não!
Eileen voltou antes que ele pudesse responder, arrastando pela
mão um menino ruivo alto e magro. — Tish, este é o Gus! — Ela
disse com um sorriso radiante.
Tish ergueu o olhar para os olhos pálidos e cintilantes. —
Prazer em conhecê-lo, Gus, — disse ela genuinamente.
— O mesmo aqui, Srta. Peacock, — ele sorriu. — Eileen me
falou muito sobre você.
— Entendo que você está interessado na conservação do solo,
— ela comentou quando eles começaram a sair pela porta, e eles
estavam na porta da frente de Jace Coleman antes que o jovem
estudioso entusiasmado terminasse sua discussão sobre erosão do
solo, controle de sedimentos e os benefícios a serem obtidos
colocando cascalho em leitos de riachos para prevenir a erosão.
 Nan Coleman reivindicou Russell no minuto em que os quatro
passaram pela porta.
— Eu sabia que você cederia e vir, — Nan disse
maliciosamente, flertando abertamente com Russell.
Sua sobrancelha se ergueu em um sorriso agradável. — Você
sabia? — Ele perguntou.
Tish os deixou lá e foi até a tigela de ponche, ansiosa para
escapar da visão perturbadora de sua melhor amiga flertando com
seu... seu... o que Russell era para ela?
A música, fornecida por uma banda local, era cadenciada e
alta, e ela teve que admitir que os músicos eram excepcionalmente
bons. Eles tinham um repertório que incluía canções pop, bem
como música country-western, e ela foi quase imediatamente
atraída para a pista de dança da sala de banquetes aberta.
Entre as danças, ela ouviu Jace Coleman, o pai alto e grisalho
de Nan, enquanto ele lamentava sua colheita.
— Eu posso suportar a perda, é claro, — Jace admitiu de má
vontade. — É apenas o princípio da coisa. Agora, são lagartas! —
Ele exclamou.
— Compre besouros, — Russell aconselhou-o com humor,
juntando-se a eles com Nan agarrada em seu braço. — O
agrônomo diz que eles fazem picadinho de lagartas.
 Jace apertou seus lábios finos. — Comecei esta fazenda quando
os agrônomos eram uma piada de mau gosto e vou administrá-la
do meu jeito até morrer. Então Nan poderá ouvir universitários
que nunca sentiram a força de uma mula na outra extremidade de
um arado.
— Lembre-se de sua pressão arterial, pai, — Nan provocou
suavemente. — Foi apenas um ano ruim.
— Diga isso a Russell, — Jace convidou. — Ele plantou milho.
— Amém, — Russell apoiou, levando um copo de uísque aos
lábios.
— Eu não vi você levar Tish para a pista de dança ainda, —
Jace comentou com Russell. — Essa filha minha tem
monopolizado você?
Os lábios carnudos de Nan fizeram beicinho para ele. — Tish
está com ele o tempo todo. Tenho o direito de monopolizá-lo nas
festas, não tenho, Russ? — Ela acrescentou com um olhar
provocador para Russell que fez o sangue de Tish gelar.
Russell percebeu aquele olhar em seus olhos e ignorou Nan. —
Você quer dançar? — Ele perguntou a ela.
— Meus pés estão cansados, — ela disse rapidamente. —
Foram pisados até ficarem dormentes, — ela acrescentou com
uma risada nervosa na direção de Jace.
 — Não foi minha culpa, — ele brincou. — Eu não consegui
fazer um convite com todos esses jovens.
— Então, este é um bom momento, — respondeu Tish,
estendendo a mão.
Jace encolheu os ombros. — São seus pés, Lutecia.
— Nem tão cansada, aparentemente, — Russell repreendeu em
seu ouvido quando ela passou por ele.
Ela evitou seu olhar e seguiu Jace para a pista de dança,
lutando contra um turbilhão de emoções, uma das quais era
ciúme flagrante.
Do outro lado do peito magro de Jace, ela viu Nan derreter nos
braços duros de Russell enquanto ele a puxava para a pista de
dança em sintonia com a melodia sedutora que a banda estava
tocando. A bochecha bronzeada da garota mais velha aninhada
possessivamente contra seu peito, e seus olhos estavam fechados
como se ela de repente tivesse pousado no paraíso. Tish voltou os
olhos para Jace com uma sensação de monotonia que durou o
resto da noite.
Assim que a banda começou a tocar os acordes lentos de sua
última música, ela viu Russell caminhando em sua direção.
Sombrio e elegante em seu terno, ele era a imagem da sofisticação
masculina. Mas sob o polimento daquela elegância, ela podia
sentir a força crua que horas de trabalho duro nos campos tinham
dado a ele. Ela podia sentir o poder puro nele que tinha sua
própria magia estranha, que a tornava tão ciente dele que era
como acariciar um nervo aberto cada vez que ele a tocava.
— Eu não quero dançar com você, — ela protestou quando ele
a puxou para seus braços e a arrastou para a dança.
— Eu sei. Posso sentir isso. Mas acho que você me deve uma
dança, se puder parar de ter ciúme de Nan por tempo suficiente
para relaxar.
— Ciúmes? — Ela explodiu, congelando em seus passos.
— Cala a boca e dance. Você é um livro aberto para mim, Tish,
tudo se mostra na sua cara. — Seu braço se contraiu, puxando-a
para mais perto. — Ela não é minha amante, se é isso que está
comendo você.
Ela endureceu em seu abraço quente e forte. — Eu não me
importo com quantas mulheres você tem. Não tem nada a ver
comigo, — ela disse firmemente.
Ele apenas riu. — Solte-se, — ele murmurou contra seu ouvido.
— Eu não vou acusar você de tentar me seduzir.
— Não sei por que não, você vem me acusando disso desde que
cheguei em casa, embora você admita que não sei como, — disse
ela, irritada.
Ele colocou a bochecha contra seu cabelo, um grande polegar
acariciando a mão esguia que segurava contra sua camisa de
seda. — Eu poderia te ensinar como, — ele disse calmamente, e a
puxou para mais perto. — Mas seria um desastre para nós dois.
Tenho 34 anos, Tish. Você mal tem vinte e um anos. Você precisa
de um jovem. Já passei da idade de aceitar limites quando faço
amor com uma mulher. Se você fosse mais velha... mas não é. Não
funcionaria.
— Seu... seu egoísta, cabeçudo...! — Ela explodiu com ele em
uma onda de indignação envergonhada.
— Abra sua boca de novo, — ele ameaçou brevemente, — e eu
enterrarei a minha nela.
O calor a envolveu em ondas. Ela baixou a testa ao peito dele
fracamente, odiando o que ele poderia fazer com ela com palavras.
— Assim é melhor, — disse ele em seu ouvido. — Agora me
escute. Não deixe o que aconteceu esta tarde colocar uma barreira
entre nós. Você pressionou muito e viu as consequências. Acabou.
Você vai se lembrar disso, e eu também, mas vai te ensinar a não
jogar esse corpo jovem e doce em mim.
Seu rosto ficou escarlate, depois perdeu a cor até ficar parecido
com papel. — Eu te odeio, Russell, — disse ela friamente.
— Certamente, me odeie, — disse ele com um sorriso áspero e
amargo. — Será uma mudança bem-vinda de ter uma adolescente
apaixonada pendurada no meu pescoço como uma corrente!
 Ele poderia ter lhe dado um tapa pela expressão no rosto dela.
Com um soluço, ela saiu de seus braços.
Uma sombra passou por seu rosto e ele fez uma careta. — Tish,
meu Deus, eu não quis dizer isso... — Ele disse suavemente.
Mas antes que ele pudesse terminar o pedido de desculpas, que
foi o mais perto que ele chegou de um pedido de desculpas, Eileen
os interrompeu.
— Russ, é Lisa, — disse ela em um sussurro. — Algo está
errado. Ela está no telefone.
Ele sumiu em um piscar de olhos e Eileen respirou fundo. —
Ela parece quase histérica. Eu me pergunto o que está
acontecendo.
— Eileen, quem é Lisa? — Tish perguntou, fazendo um grande
esforço para se recompor.
Ela encolheu os ombros. — Seu palpite é tão bom quanto o
meu. Ela liga para Russ com frequência, e ele vai a Jacksonville
todo mês para vê-la. Ele nunca fala sobre ela, e se tentar
perguntar qualquer coisa a ele... bem, você sabe quão furioso ele
pode ser.
— Nem me fale, — disse ela, cansada. — Como você descobriu
sobre ela se ele não te contou?
— Eu o ouvi conversando com papai uma noite depois que eles
tomaram alguns drinques grandes. Russ disse que amava Lisa e
odiava deixá-la lá. — Ela suspirou com um sorriso. — Achei
terrivelmente romântico, embora você ache que ele já teria se
casado com ela. Ela tem a voz de menina mais doce... puxa, você
não deixará transparecer que te disse, vai? Ele teria a minha pele!
Um vazio repentino e dolorido se espalhou dentro dela. Ele
amava Lisa. Ela era sua mulher. Não admira que ele nunca tenha
levado ninguém a sério. Por que ele não se casou com Lisa? Ela já
era casada? Ela era uma daquelas liberais de pensamento livre
que não acreditava em casamento?
— Ei, onde você foi? — Eileen riu. — Vamos pegar um pouco de
ponche, Tish. Se for como de costume, ele ficará muito, muito
tempo ao telefone. Eles adoram conversar.
— Ponche? Tudo bem, — ela disse vagamente e seguiu Eileen
atordoada para a mesa de refrescos.
Quinze minutos depois, Nan Coleman disse a elas que Russell
precisava ir embora repentinamente e que ficaria fora da cidade
por alguns dias. Ela suavizou o golpe com um convite para passar
a noite, e Tish, dolorida por seu último ataque, aceitou com
gratidão por ela e Eileen. Ela não poderia enfrentar a casa grande
e solitária naquela noite. Seria muito fácil meditar sobre as
palavras ásperas e raivosas que ele jogou para ela.
 Era um sábado quando Frank e Belle Tyler foram levados de
avião para a pista de pouso da propriedade e Russell ainda não
tinha ligado ou voltado para casa. Tish foi ao encontro deles na
Mercedes, deixando Eileen em seu lugar de costume perto dos
estábulos... e de Gus.
Frank se adiantou ao vê-la, seu cabelo loiro brilhando como
ouro à luz do sol, para erguê-la em seus braços magros e dar um
beijo entusiástico em sua boca sorridente.

Seus olhos dançantes olharam para os dela. — Comida para

um homem faminto, — brincou ele, afastando-a para acenar com
a cabeça em aprovação para o vestido de verão amarelo claro
revelador que se agarrava afetuosamente às curvas suaves de seu
corpo.
— Quase posso acreditar que você sentiu minha falta, — ela
riu. — Olá, Belle, é bom ver você.
— Oh, o mesmo aqui, — a loira disse languidamente, esticando
seu corpo voluptuoso em seu terninho vermelho colante. —
Portanto, esta é a vida em estado bruto! Meu Deus, é como o fim
do mundo, Lutecia, como você aguenta?!
— Há compensações, — murmurou Tish. — Seu piloto gostaria
de ir para casa e comer algo antes de voltar? — Ela perguntou
hospitaleira.
 O piloto de meia-idade assentiu. — Obrigado, senhorita, mas
tenho que estar em Atlanta em duas horas a partir de agora e
tenho várias paradas. Vou colocar as malas no carro.
— Foi um bom voo, — disse Frank com um sorriso, — mas
chegar aqui é a melhor parte. Vou precisar de um carro
emprestado amanhã, Tish, para verificar Bright Meadows.
— Vou levar vocês, — disse ela evasivamente, odiando admitir
que não podia entregar nenhum carro para ele sem a permissão de
Russell. Russell! Uma pontada aguda de dor rasgou sua mente.
Russell e Lisa. Lisa e Russell. Ela lutou contra a dor e se voltou
para Frank.
— Você está mais bronzeado, — ela brincou, olhando para ele.
— Você está mais bonita. — Ele sorriu. — Puxa, estou feliz que
você não se pareça com o que a maioria de nós pensa como
meninas do campo, sem jeans, sem mãos sujas, sem sapatos de
amarrar. Eu odiaria ver você parecendo uma caipira do interior.
Ela se refreou, mas controlou seu temperamento. Eles eram
estranhos, ela se lembrou. Eles não conheciam o campo como ela.
— Onde está Russell? — Belle perguntou de repente.
— Fora da cidade por alguns dias, — respondeu Tish com
firmeza.
— Oh, a negócios? — Belle persistiu, sua decepção óbvia.
 Tish encontrou seus olhos diretamente. — Com uma mulher, —
ela corrigiu e teve o prazer malicioso de ver o ciúme varrer os olhos
cor de safira da loira.
— Ele está noivo? — Ela perguntou.
— Não que eu saiba.

Belle sorriu presunçosamente. — Tudo bem, então, — disse ela,

insinuando que nada menos que uma data de casamento definida
a deteria.
Tish os conduziu até o carro e, durante todo o caminho para
casa, ela se perguntou qual era o verdadeiro perigo, Lisa sem rosto
ou a tigresa loira no banco de trás do Mercedes. De qualquer
maneira, ela pensou miseravelmente, não a afetava. Afinal, ela era
apenas uma adolescente apaixonada pendurada no pescoço de
Russell como uma corrente. Ela teria dado qualquer coisa para
esquecer essas palavras. Do jeito que estava, não poderia perdoá-
lo por elas.
Os Tylers se acomodaram, com fria polidez de Eileen e um
estranho desânimo em Joby e Mattie. Tish podia entender a
antipatia deles por Belle, que gostava de dormir até o meio-dia e
ter um café da manhã quente esperando quando ela desceu as
escadas. Mas Frank era o hóspede perfeito, absorvendo as
antiguidades, os cristais e a elegância da casa imponente com
uma apreciação que iluminou todo o seu rosto. Ele não poderia
fazer perguntas suficientes. E ele mandou fazer cópias de algumas
das luminárias para colocar em Bright Meadows.
Tish tinha estado com ele na velha casa rústica de tijolos duas
vezes e ficou impressionada com a reforma. Ia ser caro, isso era
óbvio. Toda a vedação tinha que ser substituída, o encanamento e
a fiação tiveram que ser refeitos. Foi um pesadelo para um
trabalho de reparo em todos os aspectos. Mas a despesa não
pareceu incomodar Frank em nada, ele apenas sorriu e acenou
com a cabeça para os trabalhadores, um olhar distante em seus
olhos suaves.
Que Eileen não gostava dele era óbvio. Ela deu desculpas tão
frágeis que eles se desfizeram para ficar fora de seu caminho. Sua
aversão pelos hóspedes da família era evidente.
— Ela gostaria de me fritar no jantar, você notou? — Frank
perguntou a Tish um dia, quando eles estavam cavalgando na
floresta atrás de Eileen e Gus.
Ela diminuiu a velocidade de sua égua gentil ao lado de seu
cavalo e suspirou, observando o casal mais jovem trotar à frente.
— Eu falarei com ela, — ela disse calmamente.
— Espero que sim, amor, — disse Frank com naturalidade. —
Ela está tornando nossa visita um inferno. A pobre Belle está
prestes a explodir.
 Ela lutou contra sua tendência de empurrá-lo para fora do
cavalo e sorriu em vez disso. — Ela não está acostumada a receber
visitas, — disse ela.
— E isso me coloca no meu lugar, não é? — Ele perguntou com
um sorriso tenso.
— Frank, eu não quis dizer isso...
— Claro que quis. Está tudo bem, mãe faz isso comigo o tempo
todo, por que você não deveria? — Ele ergueu a cabeça até que seu
nariz parecia fora da vista mortal. — Se você quiser que a gente
vá, diga.
— Claro que não quero que você vá embora, — disse ela,
exasperada. — Vou falar com Eileen.
— Bem, se você insiste. Vamos descer até ao riacho, certo? Isto
é divertido!
Ela o estudou, se perguntando distraidamente como ela poderia
ser tão indiferente por sua beleza surpreendente e seu charme.
Teria ferido o orgulho dele saber que ela não sentia nada, exceto
uma vaga irritação. Três dias se passaram e ela estava ciente de
que estava entediada e cada vez mais irritada com a companhia
dele. Na praia, eles pareciam ter muito em comum. Agora não
havia nada. E ele parecia ser cada vez mais antagônico. Russell
não gostaria disso, ela pensou nervosamente.
 Ao pensar em Russell, seus olhos se suavizaram
involuntariamente. E quando ela se lembrou, a dor voltou. Afinal,
havia Lisa.
— Corrida até ao riacho! — Tish gritou impulsivamente para
Frank.
— Corrida? — Ele riu. — Essas feras não têm cintos de
segurança, meu amor, e se eu for muito mais rápido do que isso,
vou cair no meu constrangimento.
— Desculpa. Esqueci que você não cavalga muito. — Ela
diminuiu o ritmo, lembrando-se de quão rápido Russell sempre
era para aceitar o desafio, e bater as rédeas dela em uma corrida
justa, mesmo se ela tivesse a montaria mais rápida. Seus olhos
brilhariam com isso, e era um prazer assistir quando ele
cavalgava, tão parte do cavalo que nenhum movimento que ele
fazia era estranho ou nada menos que perfeito….
— Como está Angela? — Ela perguntou animada e recostou-se
na sela para ouvir.

Já estava quase escuro quando voltaram para casa. Eles

subiram nos degraus da frente, e uma estranha sensação de mau
humor fez a pulsação de Tish disparar quando ela percebeu que
as luzes da sala estavam acesas. Esse cômodo estava escuro,
sempre escuro, exceto quando ele estava em casa.
 — Você está tremendo, amor, — comentou Frank enquanto eles
subiam os degraus, e ele a puxou suavemente para perto de seu
lado. — O que foi?
— Eu esqueci meu suéter, — ela mentiu, pressionando contra
seu corpo magro para conforto, para suporte. — Estou com um
pouco de frio.
Ela deu um passo para trás para deixá-lo abrir a porta e,
preparando-se, passou por ela.
O corredor estava bem iluminado, mas não havia atividade. A
porta da sala estava aberta, e com um suspiro de alívio audível,
ela notou Belle Tyler de volta na entrada. Ela estava apenas
olhando para a sala, Tish pensou vertiginosamente.
— Ah, aí está você! — Belle riu, virando-se, e havia um novo
brilho nos olhos azuis de pálpebras pesadas.
Então, de repente, Tish viu o motivo. Russell apareceu ao lado
de Belle, e ela se viu olhando nos olhos como mogno polido. Seu
coração parou. Ele estava vestido com um terno marrom claro com
uma camisa de seda creme e gravata estampada que realçava sua
escuridão, uma escuridão masculina que parecia quase satânica
combinada com o conjunto rígido de sua mandíbula e a carranca
negra sobre seus olhos quando ele olhou diretamente para ela.
Havia uma chama desconhecida em seus olhos que ardeu quando
seu olhar a varreu.
 Ela ergueu o queixo com orgulho, não esquecendo por um
instante as palavras dolorosas que ele havia dito antes de partir
para a Flórida. — Bem-vindo ao lar, Russell, — disse ela em uma
voz friamente educada.
Um canto de sua boca subiu, mas seus olhos não sorriram.
Também havia novas rugas em seu rosto.
Belle agarrou seu braço possessivamente. — Tenho dito a seu
irmão o quanto estamos gostando de nossa visita, — disse ela a
Tish. — Eu poderia ficar aqui para sempre!
Tish sentiu-se queimando, mas sorriu. — Nós gostamos de ter
você, — ela disse educadamente.
Belle a ignorou. — Russell, você se lembra do meu irmão,
Frank? — Ela perguntou.
— Eu me lembro, — disse Russell, e estendeu a mão para o
homem mais jovem com uma arrogância que não passou
despercebida por Tish. — Como você está, filho?
Frank estremeceu ao apertar a mão de Russell. — É bom vê-lo
de novo, senhor, — disse ele, fazendo uma mentira das palavras
enquanto as pronunciava.
— O mesmo aqui. — Russell tirou um cigarro do bolso e
abaixou a cabeça para acendê-lo, o cabelo queimando com um
brilho negro sob a luz do lustre do corredor. — Como estão os
seus reparos?
 — Devagar, — Frank disse a ele. — As empreiteiras estão
atrasadas na obra externa por causa da chuva. Eles estão
começando a se recuperar agora.
— Foi o que Belle me contou, — ele respondeu, com um leve
sorriso na direção da loira. — Onde está Eileen?
As sobrancelhas de Tish se ergueram. Ela não tinha pensado
sobre a jovem até agora.
— Ela foi para a cidade com Gus, — Belle disse
descuidadamente. — Eles iam pegar uma sela.
Os olhos de Russell se ergueram bruscamente e eles ficaram
com raiva. — Eu disse a ela que não deveria sair desta casa sem
permissão em uma noite de escola, — ele lembrou a Tish. — Era
sua responsabilidade garantir que ela não o fizesse.
— Ela não se preocupou em me perguntar, — Tish respondeu,
travando a mandíbula para a batalha. — Eu tenho convidados,
Russell.
— O que é suposto ser uma resposta? — Ele retrucou.
Tish olhou feio para ele. — Eu não posso estar em todos os
lugares. Frank e eu temos andado...
— Por favor, Belle interrompeu com uma risada nervosa. —
Eu... eu disse a ela para ir em frente. Tinha certeza de que você
não se importaria. Afinal, ela tem dezessete anos, — acrescentou
ela com uma golfada quando viu a fúria nos olhos escuros de
Russell voltados para ela.
— Apenas mais uma adolescente pendurada em seu pescoço,
— disse Tish de maneira significativa, amarga, e se arrependeu
quase imediatamente quando isso fez com que seus olhos furiosos
se fixassem nos dela.
— Cuidado, baby, — disse ele em uma voz enganosamente
suave. — Lembra o que aconteceu da última vez que você
pressionou muito?
Ela corou desconfortavelmente e desviou os olhos.
A porta da frente começou a se abrir lentamente antes que ela
pudesse responder. Uma pequena cabeça preta espiou ao redor e
nervosos, olhos castanhos arregalados examinaram o pequeno
grupo no corredor.
— Ah, oi! — Eileen chamou incerta, um sorriso que não
convenceu muito bem em seu rosto. — Alguém está procurando
por mim?
— Venha aqui, — disse Russell em uma voz baixa e suave que
indicava que seu temperamento explosivo mal era controlado.
Eileen engoliu em seco e entrou o resto do caminho, as mãos
cruzadas na frente dela enquanto ela se aproximava dele. — Russ,
eu posso explicar...
 — Por favor, explique. — Ele levou o cigarro aos lábios
esculpidos com um olho estreitando-se perigosamente.
— Gus disse que estava indo para a cidade pegar aquela sela
que Grover encomendou, — ela disse apressada, — e ele me
convidou. Belle disse...
— Não importa o que Belle disse, — ele respondeu secamente.
— Disseram para você não sair à noite quando eu não estava em
casa, não foi, Eileen?
— Mas ainda não está escuro.
— Certamente está.
— Russ, tenho quase dezoito anos, — ela lamentou.
— Assim você me lembra em todas as oportunidades.
— Ajudará se me desculpar?
— Não muito. — Ele deu outra tragada no cigarro. — Vou
desculpar você desta vez por causa da companhia de Tish, mas da
próxima vez, — ele acrescentou sombriamente, com um sorriso
frio e perigoso, — eu terei sua pele, ou a de Gus, ou ambos. Você
entende?
Os olhos de Eileen ficaram marejados de lágrimas. — Sim,
Russ.
— Tudo bem. Agora, venha aqui e diga olá direito.
Fazendo beicinho, ela foi até ele. Mas ele sorriu e a pegou em
seus grandes braços, dando um beijo breve e afetuoso em seus
lábios, e ela derreteu. Envolvendo os braços finos em volta da
cintura dele, ela deixou as lágrimas rolarem e ele a abraçou até
que parassem.
Tish reprimiu a própria raiva ao ver o irmão e a irmã. Sempre
foi assim com Russell. Ele podia ser cruel quando estava irritado,
mas a raiva sempre vinha e ia rapidamente, e sempre
acompanhada com bondade.
— Oh, Russ, você é um tirano profano, — Eileen murmurou
contra sua camisa.
Ele riu profundamente. — Bajulação, — respondeu ele, — não
levará você a lugar nenhum.
— Eu garanto isso, — murmurou Tish, alheia aos olhares
perplexos que Frank e Belle trocavam depois da discussão.
As sobrancelhas de Russell subiram enquanto ele se afastava
de Eileen. — Mais tarde, — respondeu ele, e seus olhos se
estreitaram com uma ameaça, — você e eu teremos uma conversa,
Srta. Sarcasmo.
— Oh, vou esperar por isso, — disse ela com entusiasmo falso,
seus olhos cuspindo nele.
— Eu sei que irmãos e irmãs devem brigar, — Belle disse com
voz rouca, — mas vocês dois fazem disso uma arte, não é?
— Tish não é minha irmã, — disse Russell categoricamente, e
observou o choque filtrar em dois pares de olhos azuis. — Caso ela
tenha esquecido de contar, eu contarei. Eu a trouxe aqui quando
seu pai morreu em um acidente na fazenda, e eu a criei. Mas,
apesar de tudo isso, não há sangue entre nós.
Tish queria bater nele. Estava lá em seus olhos, em todo o seu
olhar, embora uma pequena parte dela estivesse feliz por ele não
ter contado toda a verdade.
— Venham e comam! — Mattie chamou de repente, saindo para
o corredor, — ou eu jogarei fora!
Obrigando-se a rir, Tish segurou o braço de Frank com força. —
Você a ouviu, — disse ela. — É melhor nos apressarmos.
— Você realmente jogaria fora? — Frank perguntou, intrigado.
— Ela é conhecida por isso, — disse Russell. — E uma vez, ela
atirou no meu pai quando ele fez um comentário excessivo sobre a
quantidade de cebolas que ela fritou com seu bife.
— Foi culpa de Baker, — Tish teve de concordar. — Ele e Mattie
nunca concordaram com temperos.
— Uma vez, — Russell corrigiu enquanto eles se moviam em
direção à sala de jantar. — A vez em que conspiraram para colocar
meia garrafa de molho picante nas ervilhas quando você não
estava olhando. — Ele riu profundamente, o som agradável e
familiar. — Deus, a cara do seu rosto!
Ela teve que rir também, lembrando.
— O que é molho picante? — Belle perguntou.
 — Um molho muito apimentado feito com pimenta e vinagre, —
disse Eileen. — E se você não está acostumada, pode queimar sua
língua. Pobre Tish. Ela bebeu água por uma hora tentando apagar
o fogo.
— Duas horas, — ela corrigiu. — Mas me vinguei.
— Como? — Frank perguntou.

— Eu... — ela hesitou, perguntando-se como seria grosseiro

dizer a seus convidados certinhos que ela tinha feito uma corda
com as cuecas de Baker e amarrado ao para-choque de seu
Cadillac para sua viagem semanal a Atlanta. Ele não tinha notado
até que a Patrulha Estadual o parou e ele voltou para casa com o
rosto tão vermelho quanto seu boné de caça, querendo vingança...
— Vá em frente, — provocou Russell. — Diga à ele.
Ela limpou a garganta e evitou os olhos curiosos de Frank. —
Mais tarde, talvez, — ela disse rapidamente. — Vamos comer,
estou morrendo de fome!
 Cinco

Mattie serviu-lhes uma tentadora variedade de comidas, com

bife frito e pãezinhos caseiros, nabo fresco e rutabagas do jardim
no topo da lista. Os Tylers pareciam encantados com os esforços
da pequena mulher, e até mesmo a mimada Belle elogiou, ou
talvez, pensou Tish maliciosamente, fosse apenas para
impressionar Russell.
A sensual loira conseguiu sentar-se no antigo lugar de Tish ao
lado dele, e ela mal tirou os olhos dele o tempo suficiente para
comer. Tish se forçou a se concentrar na conversa contida de
Frank, embora seu olhar ocasionalmente vagasse obstinadamente
para o rosto moreno e grosseiramente bonito de Russell. Ele pegou
aquele olhar uma vez e segurou-o com um poder tão puro que seu
rosto queimou e ela baixou os olhos para o prato. Ela mal ergueu
os olhos para o resto da refeição e mal ouviu a voz baixa de Frank
enquanto ele tentava perguntar sobre a cor de suas bochechas.
Uma vez Eileen arriscou uma pergunta sobre a viagem de
Russell, apenas para vê-lo mudar abruptamente de assunto com
um olhar duro que a desafiou a prosseguir. Ele perguntou a Frank
sobre seus planos para Bright Meadows, ouviu as bobagens
animadas de Belle e bancou o anfitrião perfeito. Mas havia uma
corrente estática que Tish podia sentir, e quando ela notou os
músculos tensos no rosto duro de Russell, ela sabia que ele
também sentia. Estranhamente, nenhum dos outros parecia ter
sido afetado, e isso a intrigou.
Quando terminaram de comer, foram para a sala tomar café,
mas em poucos minutos Tish pediu licença para ajudar Mattie a
limpar a cozinha. Assistir Belle se sentar ao lado de Russell no
sofá, quase agarrando-se a sua estrutura muscular começou a
incomodá-la tanto que ela sentiu que tinha que sair.
— Você não precisa me ajudar, — Mattie se agitou, tentando
expulsá-la da cozinha. — Vá falar com sua companhia.
— Minha companhia faz a maior parte da conversa. — Ela
sorriu e foi em frente fazendo o café. — Por que você não vai para
casa e passa um tempinho com Randall antes que ele volte? Ele só
está aqui para o fim de semana, não é?
Os olhos escuros de Mattie brilharam. — Até depois de
amanhã, — ela disse. — Sabe, ele é o primeiro da nossa família a
passar da quinta série, exceto eu. Agora ele é médico e estou
muito orgulhosa. Joby e eu estamos orgulhosos.
Tish desamarrou o avental da pequena negra com mãos firmes.
— Vá para casa, — disse ela. — Enquanto Mindy está fora, é
minha cozinha, e vou expulsá-la esta noite, ok?
 Mattie riu e assentiu grisalha. — Sempre achei você impossível,
cana-de-açúcar. Tudo bem, agradeço e irei para casa.
Impulsivamente, Tish a abraçou. — Eu meio que gosto de você,
sabe, — ela brincou.
Mattie piscou. — Eu meio que gosto de você também. Boa
noite.
Quando ela saiu pela porta, Tish ligou a máquina de lavar
louça e estava colocando uma bandeja com xícaras e pires quando
Russell entrou pela porta.
Ela congelou no balcão, lutando contra um desejo ardente de se
virar e correr. Os olhos cinzentos dela encontraram os dele de
forma acusadora por toda a extensão da cozinha e tudo o que foi
dito entre eles voltou à mente dela e parecia separá-los como uma
parede de pedra.
Ele enfiou as mãos nos bolsos e se recostou no batente da
porta, apenas olhando para ela. — Nada a dizer, Tish? — Ele
perguntou. — Você foi vocal o suficiente na frente de testemunhas.
— Existe algo que eu possa dizer que seja seguro, Russell? —
Ela perguntou baixinho. — Tenho medo de abrir a boca. Se brinco,
é provocação. Se te tocar, é uma tentativa de sedução. Se ficar
perto de você, sou...
— Eu nunca quis te cortar assim, — ele disse gentilmente. Sua
voz era suave e lenta, embora não houvesse nada de desculpas ou
humildade em sua breve declaração. — Mas você começou. Não
me agrada uma mulher que criei me dizer que me odeia. Doeu. Eu
retaliei.
Ela baixou os olhos e, bem no fundo, admitiu que ele poderia
ter alguma justificativa, mas ainda doía. — Tudo o que você faz
ultimamente é gritar comigo, — ela disse categoricamente.
— Se você abrisse seus malditos olhos, veria o motivo, — ele
grunhiu.
Ela se virou, confusa. — Como estava Lisa, Russell? — Ela
perguntou secamente, com um sarcasmo velado. — Bem
escondida, espero?
Ela podia sentir o gosto do desprezo no ar ao seu redor, e
lamentou o insulto mesquinho bem quando deixou seus lábios. —
Esse é um assunto que você não invade comigo, pequena
senhorita Piedade, — ele disse, suas palavras frias como gelo. — É
a única parte da minha vida que não divido com ninguém. Está
claro?
Ruborizada, envergonhada, ela voltou sua atenção para a
cafeteira e começou a encher as xícaras com um líquido preto
coado. Por que ela fez isso, por que atacou a existência da outra
mulher com tanto veneno? Ela mesma não sabia a resposta.
— Quem te contou sobre ela? — Ele perguntou tenso, sua voz
cortante como uma navalha em seu silêncio controlado.
 Ela assentiu. — Algo que... ouvi. Não é da minha conta,
lamento...
— Você sempre lamenta, — ele grunhiu bem atrás dela. — Não
que você tenha feito algum comentário infantil como esse, só que
isso acendeu meu temperamento.
Ela manteve os olhos no vapor subindo das xícaras cheias e
seus dedos tocaram a bandeja levemente. — Randall está em casa,
— ela disse, tentando distraí-lo.
— E você mandou Mattie para casa mais cedo. Pequena Santa
Joana, querendo salvar o mundo inteiro! — Ele zombou.
Lágrimas picaram em seus olhos com o chicotear áspero e
amargo em sua voz profunda. — Por favor, pare, — ela sussurrou
vacilante.
Suas grandes mãos dispararam, agarrando-a rudemente pela
cintura com uma pressão tão deliberada que ela se encolheu. —
Parar o quê? — Ele grunhiu em seu ouvido. Ele estava tão
irritantemente perto que ela podia sentir sua respiração em sua
bochecha. — Meu Deus, lutei contra isso até ficar com os nervos
em frangalhos, sabia disso? Vi você sentada ali tão orgulhosa e
desafiadora na mesa do jantar, até que você olhou nos meus
olhos, e então pude ver o começo do derretimento, pude sentir a
dor. Você acha que eu não sei o quanto te magoei? Fiz isso
deliberadamente, precisava... Oh, Deus, Tish, te quero do jeito que
quero o ar que respiro... vire-se!
Ele a bateu contra seu corpo duro quando sua boca encontrou
a dela em um movimento suave e perfeito. O calor duro e
fumegante de seu beijo a drogou e o contato próximo de seus
corpos e a força dos grandes e poderosos braços que a seguravam,
fizeram seus sentidos flutuarem. Ele forçou os lábios machucados
e atordoados a se separarem com um murmúrio rouco. A mão
dele, enredada em seus longos cabelos, puxou sua cabeça para
trás contra seu ombro enquanto ele saboreava sua boca
lentamente, asperamente, avidamente...
— Veneno, — ele sussurrou contra seus lábios, — maldita seja,
como veneno em minha corrente sanguínea até que eu não possa
respirar! Olhos como chuva de novembro, e eu os vejo durante o
sono... — Ele beliscou sua boca, beijos suaves, fumegantes e
cortantes que a fizeram gemer em um protesto simbólico enquanto
ele a atormentava. Ele recuou para olhar em seus olhos
enevoados. — Meu Deus, poderia fazer você me dar qualquer coisa
que quisesse, e nem estou tentando. Loucura, tudo isso, quase
quatorze anos entre nós e você nunca vai tirar o atraso. Não, não
fale, — ele disse quando ela tentou falar, para perguntar a ele o
que ele estava dizendo porque sua mente estava muito confusa
para compreender. — Não diga nada, apenas fique parada e deixe-
me provar essa boca doce e macia. Beije-me, querida... beije-me.
Ela o obedeceu cegamente, seus braços alcançando sob sua
jaqueta e ao redor de sua cintura, seu sangue explodindo com a
proximidade, sua respiração ofegante enquanto se misturava com
a dele, a boca doendo de seu ardor.
O chão pareceu cair debaixo dela, e ela percebeu de repente
que tinha. Ele estava segurando-a longe do chão em seus braços
duros, carregando-a.
— O... onde? — Ela conseguiu dizer em um sussurro trêmulo.
— Meu Deus, onde você acha? — Ele grunhiu com voz rouca,
indo direto para a escada dos fundos.
— Não, — ela protestou fracamente. — Oh, Russ, não... — Ela
murmurou assim que outra voz se fundiu com a dela.
— Tish, onde você está? — Eileen entrou rindo pela porta e de
repente congelou ante a visão que seus olhos arregalados e
incrédulos encontraram. As pernas de Tish pareciam borracha
quando Russell a colocou de volta no chão, e ela só podia imaginar
como parecia com a boca inchada, o cabelo emaranhado pelos
dedos duros de Russell, todo seu aspecto selvagem e assustado...
— Eu... ah... isso é... — Eileen tropeçou quando a curiosidade
se transformou em uma certeza intrigada em seu rosto redondo. —
Você... viu Frank? — Ela acrescentou fracamente, com um sorriso
trêmulo.
— Onde você está, Tish? — Belle chamou com uma voz doce.
— Ah... está cheio aqui, não é? — Eileen pigarreou e foi direto
para a porta, interceptando Belle antes que ela pudesse chegar até
ela. — Oi, Belle, ela está lá fora, mostrarei a você, — disse ela
alegremente e meio que arrastou a mulher para longe.
— Tish... — Russell começou, sua voz profunda marcada pelo
pesar.
— Está... está tudo bem, — ela sussurrou, evitando seu olhar
sombrio e firme. — Eu não quis te pressionar...
— Você não fez nada. Eu fiz, — ele respondeu. — Eileen não é
cega, pequena, — ele adicionou suavemente. — Eu machuquei sua
boca o suficiente para mostrar, e era óbvio até mesmo para um
novato que não era um beijo afetuoso que estávamos
compartilhando.
— Você não me envergonhou o suficiente? — Ela sussurrou
trêmula.
— Não havia nada de vergonhoso nisso, — disse ele, fazendo
uma pausa para acender um cigarro. — Não teria havido nada de
vergonhoso se eu tivesse subido aquelas escadas com você, por
tudo que você sabia, estava te levando para o meu quarto. Na
verdade, — ele disse enquanto acendia o cigarro, — era
exatamente para onde eu estava levando você. Mas não, — ele
acrescentou, encontrando os olhos chocados dela calmamente, —
pelo motivo que você pensou.
— Eu não quero saber!
— Por que não?
Ela corou, baixando os olhos. — Eu não posso... lidar com esse
tipo de relacionamento, não com qualquer homem, mas
especialmente com você. É muito novo... Russell, é... é... Oh,
Deus, você me assusta até a morte! — Ela sussurrou em lágrimas,
suas emoções cruas, incertas e dilaceradas. — Você me faz sentir
coisas que nunca soube que poderia sentir, você...
— Diga! — Ele disparou.
— Tudo bem, tudo bem! Não posso... não posso... é confortável
com Frank, é fácil... mas você me queima viva! Estou com medo de
você, Russell!

— Meu Deus, do que há para ter medo? — Ele perguntou

brevemente.
Mas ela não conseguiu responder. Tremendo, queimando de
frustração e vergonha, ela se virou. Eu mesma, ela queria dizer a
ele. Tenho medo de lhe oferecer tudo o que tenho e que você aceite.
 — É Lisa, não é, Tish? — Ele perguntou firmemente. Sua voz
era profunda, lenta e áspera no silêncio da cozinha espaçosa. —
Você não consegue lidar com isso, não é?
Para sua vergonha, ela nem tinha pensado sobre sua mulher
misteriosa até agora. Aqueles minutos ardentes em seus braços
trouxeram uma magia que afogou o mundo. Agora ela se
lembrava, e seus olhos se fechavam, ao perceber miseravelmente o
que ele estava lhe contando; que Lisa era uma parte de sua vida
que ele não desistiria.
— Não, Russell, — disse ela, mantendo os olhos no balcão
enquanto voltava para pegar a bandeja. — Eu nunca serei capaz
de lidar com isso. E você... você não desistiria dela...
— De jeito nenhum, querida, — disse ele secamente. — Nem
mesmo por você. E isso diz tudo, não é? Então, esqueceremos o
que acabou de acontecer.
Ela acenou com a cabeça. Em algum lugar, o som de uma
risada filtrou-se pelas paredes, mas ela queria apenas chorar. Sua
boca doía com seus beijos poderosos; o corpo dela doía onde havia
sido machucado contra a dureza do dele, onde os dedos dele
apertaram sua cintura. Mas isso não era nada comparado à dor
em seu coração. Rejeição era uma coisa, mas ter essa... essa
vagabunda significando tanto que ele não poderia desistir dela...
pedir que o compartilhasse com Lisa... Ela o odiava. Odiava! Ela se
virou para dizer isso a ele, mas a cozinha estava vazia.
Eileen entrou pela porta no momento em que ela se perguntava
o que fazer com sua aparência devastada.
— Eu, ah, trouxe para você um pente e batom da sua bolsa, —
a garota mais jovem disse, levemente envergonhada. — Eu não
achei que você gostaria de voltar lá até que você... se
reorganizasse.
Tish esboçou um sorriso trêmulo ao pegar os itens da mão
estendida da garota. — Obrigada, Lena. Onde... onde eles estão?
— Você quer dizer, para onde ele foi. Isso ninguém sabe, —
disse ela, lendo a pergunta nos olhos escuros de Tish. — Ele
disparou pela estrada como um morcego saído de você-sabe-onde,
sem dizer uma palavra a nenhum de nós. Deixei nossos
convidados na sala de sobrancelhas franzidas. Melhor se apressar,
Frank parece bem suspeito.
— Suspeito de quê? — Tish perguntou inocentemente enquanto
passava o pente pelo cabelo emaranhado.
— Sobre por que você e Russell ficaram fora por tanto tempo e
por que Russell saiu parecendo um louco. Puxa, Tish, — ela
admitiu hesitante, — eu não sabia o que fazer quando entrei...
Tish conseguiu sorrir com a confissão. — Obrigada por distrair
Belle. Acho que eu teria caído no chão se fosse ela em vez de você.
 Eileen a observou recolocar o batom nos lábios ainda inchados.
— Você sabe o que estou morrendo de vontade de perguntar, não
é?
Tish manteve os olhos baixos, mas a cor apareceu em suas
bochechas, apesar de seus melhores esforços. — Foi... foi apenas
um beijo, Lena, e a única vez...
— Você não tem que se defender para mim, Tish, — ela disse
gentilmente. — Mas nós dois sabemos que Russell não faz jogos.
Ele é meu irmão, e eu o amo, e não acho que ele faria nada para te
magoar. Mas tome cuidado da mesma forma.
— Ele disse que esqueceríamos, — ela disse, ainda fumegando
silenciosamente quando se lembrou das palavras cortantes, — por
causa de Lisa. Não há nada para se ter cuidado. Você vai me
ajudar a levar o café?
— Claro. — Ela pegou a bandeja.
— Eu... eu pareço bem? — Perguntou Tish.
Eileen sorriu. — Não aparece mais.
— Então vamos seguir em frente, sim? — Ela disse com uma
risada curta.

Havia círculos escuros sob seus olhos na manhã seguinte, e

havia uma aparência assombrada em suas profundezas cinzentas.
Ela vestiu uma calça jeans e uma blusa de mangas compridas
com estampa azul e passou um pente pelo cabelo. Ela não se
preocupou com a maquiagem. De alguma forma, impressionar
Frank não era mais importante. E ele... ele já teria ido para os
campos agora, ela tinha certeza.
Mas quando chegou à sala de jantar, Russell estava sentado à
mesa com Frank, tomando uma xícara de café. Seu coração
começou a disparar apenas com a visão dele, a camisa jeans azul
clara esticada contra os músculos de seu peito, seu cabelo escuro
e crespo, intensamente preto na luz filtrada da janela.
— Oh, aí está você, — disse Frank, levantando-se com um
sorriso quando ela se juntou a eles e parecendo aliviado. — Vou
pegar Belle, se puder rolá-la para fora da cama. Russell está nos
levando para cavalgar. Volto em um minuto, querida.
Ele se inclinou e beijou-a levemente na boca, como se colocasse
seu selo de posse sobre ela na frente de Russell, e piscou ao sair.
Ela sentou-se rígida em sua cadeira, se perguntando onde diabos
Eileen estava, tentando não ser afetada pelo calor do olhar intenso
de Russell.
— Que diabos foi tudo isso? — Ele perguntou secamente. —
Para me lembrar que você é propriedade dele?
Ela engoliu em seco. — Onde está Eileen? — Ela perguntou em
vez de dar-lhe uma resposta.
— Ela saiu mais cedo para a escola.
 — Oh.
Mattie trouxe o café e, com um murmúrio de agradecimento,
Lutecia começou a enchê-lo de açúcar e creme.
— Você não dormiu, — disse Russell calmamente.
— Eu... dormi muito bem, obrigada.
— Olhe para mim, Tish.
Ela obedeceu à carícia profunda em sua voz, seu coração
falhando uma batida quando ela encontrou a escuridão paciente
em seus olhos.
— Por que você está com medo de mim? — Ele perguntou
suavemente.
Seus lábios tremeram e ela arrastou os olhos de volta para sua
xícara. Irritantemente, seus dedos tremiam enquanto ela agarrava
a cerâmica quente em suas mãos frias.
— Você é tão jovem, pequena, — ele disse calmamente. — Uma
criança-mulher, como uma flor que está começando a se abrir. Fui
muito rude e íntimo com você ontem à noite. Eu te disse uma vez
que não estava acostumado a limites. Toda aquela inocência
sedosa me abalou.
Ela lançou um olhar para ele e encontrou um sorriso lento e
terno em seus lábios esculpidos. — Eu... eu estive com medo de
descer esta manhã, — ela admitiu hesitantemente. — Oh, Russell,
o que está acontecendo? Não quero que seja assim, não quero
estar sempre lutando com você, quero que as coisas sejam como
eram quando éramos melhores amigos... — Disse ela em uma
explosão de emoção.
— Voltar o relógio, você quer dizer? — Ele perguntou,
levantando uma sobrancelha. — Depois da maneira como nos
beijamos ontem à noite, Tish?

Ela corou até a raiz do cabelo. — Você disse... que

esqueceríamos, — ela o lembrou com os olhos baixos.
— Como posso quando meu sangue queima toda vez que olho
para você? — Ele resmungou. — Eu quero te contar sobre Lisa.
Quero que você entenda….
— Não quero ouvir isso! — Ela gritou, pulando da mesa. —
Frank! — Ela gritou quando ele voltou para a sala, — vamos
descer para os estábulos, e Russell e Belle podem vir mais tarde,
certo?
Frank olhou do rosto pétreo de Russell para o rosto
enrubescido de Tish com um toque de suspeita e mais do que um
toque de ciúme. — Tudo bem, — ele concordou, e deixou que ela o
puxasse para fora da porta.
 — Qual, exatamente, é o seu relacionamento com ele? — Frank
perguntou enquanto esperavam com seus cavalos selados que
Russell e Belle se juntassem a eles.
— Russell é como um irmão para mim, — ela se esquivou, seus
olhos em um carro vindo pela garagem. — Isso se parece com o
carro de Nan, — ela murmurou.
— Um irmão ou algo mais? — Frank persistiu. — Eu não gosto
do jeito que ele olha para você. Seus olhos parecem que poderiam
devorá-la quando ele sabe que você não está olhando para ele.
Ela corou. — Você está imaginando coisas, Frank.
— Não, não estou. Se ele fizesse você se casar com ele, ele
conseguiria tudo isso, não é? — Ele perguntou incisivamente,
apontando para a propriedade.
O choque estava em todo o olhar dela. — Ele o quê? — Ela se
rebelou contra sua arrogância, por seu ataque a Russell. — Eu
sou a intrusa aqui, não Russell, — ela começou logo. — Ele disse
que meu pai morreu em um acidente, mas não toda a verdade. Eu
te contarei o resto. Meu pai era arrendatário, fazendeiro que
trabalha com parcerias e vive, na maioria das vezes, em casas com
piso de madeira à vista, goteiras no telhado e rachaduras nas
paredes! Meu pai não tinha nada! As roupas que estou usando
agora valem mais do que qualquer coisa que ele já possuiu. Se não
fosse por Russell, eu estaria morando em um orfanato em algum
lugar e não teria nada!
O rosto de Frank ficou branco, absolutamente branco. —
Você... você herda, não é?
— Uma parte, — ela disse asperamente. — A casa e o terreno
que meu pai trabalhava e provavelmente uma pequena mesada.
Isso é tudo que concordei em pegar.
Ele olhou para ela com olhos que de repente ficaram frios. —
Você podia ter me contado.
— Por quê? — Ela perguntou, erguendo as sobrancelhas
enquanto lutava contra o orgulho ferido. — Foi a herança que
pensou que eu receberia que o atraiu, Frank, querido?
O pequeno carro esporte vermelho de Nan Coleman parou nos
estábulos antes que ele pudesse encontrar uma resposta. Ela saiu,
com o cabelo escuro rebelde e os olhos verdes brilhando, e se
juntou a Tish e Frank.
— Oi, pensei em vir e encontrar seus hóspedes enquanto
estivesse na vizinhança, — disse ela com um sorriso travesso. —
Você deve ser Frank, ouvi muito sobre você!
Ele apertou a mão dela com um sorriso educado. — E você é
Nan... Coleman, certo?
 — Nan e o pai dela são donos da propriedade ao lado da sua, —
disse Tish deliberadamente. — Isso equivale a cerca de um terço
do condado.
— Russell ficou um pouco aquém dos outros dois terços, —
Nan riu. — Frank, você e sua irmã terão que vir tomar um café
uma manhã, se Tish puder dispensá-los.
— Vamos nos mudar para Bright Meadows amanhã, — disse
Frank rigidamente. — E tenho certeza de que minha irmã e eu
teríamos o maior prazer em aceitar.
Nan parecia confusa e seus olhos verdes questionaram os de
Tish silenciosamente.
— Frank e eu somos amigos, — disse Tish incisivamente. —
Certo, Frank? Nada mais?
Ele se endireitou. — Exatamente, — ele disse formalmente.
As sobrancelhas de Nan se ergueram, mas Tish montou em seu
cavalo antes que pudesse fazer mais perguntas.
— Venha cavalgar conosco, — disse Tish. — Russell vai te dar
uma montaria se você pedir a ele. Eu vou em frente.
— Obrigada, — Nan disse com um olhar especulativo para
Frank. — Acho que vou.
Tish virou o pequeno castrado malhado e vistoso que estava
cavalgando e começou a andar na direção da estrada. Ao passar
pelo estábulo, ela percebeu que Russell e Belle ainda estavam lá
dentro. A loira estava muito perto dele, os braços em volta do
pescoço dele. Bem enquanto observava, Belle ficou na ponta dos
pés...

Tish colocou os calcanhares nos flancos do malhado e se

inclinou sobre sua montaria enquanto o vento batia em seu rosto
como pequenos açoites.
Lágrimas nublaram seus olhos e uma dor como nada que ela já
conheceu começou a doer bem no fundo dela. Russell, Russell,
sempre Russell, e pensar nele trouxe um desejo frustrado que fez
sua alma chorar. Há quanto tempo, ela se perguntou incrédula,
ela esteve apaixonada por ele? Amor….
— Não! — Ela sussurrou com voz rouca. Seus olhos se
fecharam sobre a angústia sombria que queimava neles. — Não,
não pode ser, não pode ser! Vivi com ele a maior parte da minha
vida e o amo, mas, oh, Deus, não posso estar apaixonada por ele...
posso?
Mas estava. Estava profundamente, avidamente e
perdidamente apaixonada. De repente, tudo em que ela conseguia
pensar era em Russell, com o cabelo intensamente preto à luz do
sol, os olhos rindo sombriamente para ela; Russell, segurando-a
em seus grandes braços, ensinando sua boca que um beijo era
muito mais do que dois pares de lábios se tocando; Russell, que
pertencia a Lisa, que nunca, nunca poderia pertencer a ela….
Com um forte soluço, ela virou o malhado. Estava tão cega
pelas lágrimas que não percebeu como a trilha estava perto da
estrada. Ela incitou o cavalo mais rápido, e ele pulou a vala bem
na frente de uma caminhonete em alta velocidade e o som de
freios guinchando e o grito agudo de um cavalo foram as últimas
coisas que ela ouviu enquanto caía….
 Seis

Havia um aperto desconfortável em seu peito. Ela tentou

respirar, mas mesmo essa ação simples era quase demais.
Vagamente, sentiu uma dor, surda, mas bastante perceptível, por
todo o corpo.
Seus olhos de pálpebras pesadas se abriram. Uma brancura
turva neles. Depois de um tempo, uma cadeira entrou em foco.
Uma figura pequena e nervosa estava encolhida nela. Ela
reconheceu o rosto redondo e pálido.
— Eileen? — Ela sussurrou fracamente.
A cabeça da jovem voou para cima. — Tish! — Ela pulou da
cadeira e correu para o lado da cama, apoiando as mãos na grade.
Uma se estendeu para pegar a de Tish e segurou-a com força.
Havia lágrimas nos olhos castanhos.
— Oh, graças a Deus, você está bem, — ela sussurrou. —
Estávamos com tanto medo... tenho que ligar para casa, —
acrescentou ela. — Baker e Mindy estão aqui.
— Baker veio? — Ela conseguiu. — Ele não deveria, seu
coração...
 — Cavalos selvagens não poderiam tê-lo mantido longe, e ele
está muito melhor. Ele e Mindy parecem anos mais jovens. — Ela
sorriu.
Seus olhos vasculharam a sala. — Russell? — Ela perguntou
dolorosamente.
— Ele não tinha saído do hospital desde que trouxeram você,
até cerca de uma hora atrás, quando Baker o fez sair. Tish, você
se lembra do que aconteceu? Parecia que o malhado foi para a
estrada e uma caminhonete o atingiu.
Ela assentiu. — Eu não... vi, — ela sorriu.
— Russell quase matou Frank Tyler, — disse Eileen
calmamente. — Frank ficava dizendo que era culpa dele, que ele
magoou seus sentimentos e fez você fugir... Ele disse isso muitas
vezes, e Russell fechou o punho bem no nariz dele. Os Tylers
foram para casa ontem. Frank queria vir te ver, mas Russell
proibiu totalmente.
— Não foi... culpa de Frank, — sussurrou Tish, fazendo uma
careta de dor enquanto se mexia nos travesseiros. — Por que
Russell bateu nele? Ele não se importa!
— Não se importa! — O queixo de Eileen caiu. — Tish, Russell
chegou a você primeiro. Deus, ele enlouqueceu! Nunca vi ninguém
assim. O motorista do caminhão não estava nem arranhado, mas
foram necessários Frank e Gus para tirar Russell de cima dele.
Então ele chegou até você e os atendentes da ambulância tiveram
que trabalhar ao seu redor porque ele não a largava. — Lágrimas
nublaram seus olhos com a lembrança. — Todo o tempo que
esperamos enquanto eles estavam trabalhando em você na sala de
emergência, Russell apenas sentou, olhou para o nada e fumou.
Ele nunca disse uma palavra. Nem... nem uma palavra. E quando
nos disseram que você ia ficar bem, ele... — sua voz falhou. Ela
apenas assentiu.
Não fazia sentido, pensou Tish, sua mente turva com drogas e
dor. Russell não desistiria de Lisa, mas ele não queria que
ninguém mais a tivesse...
— Não posso... não consigo pensar. O que há de errado
comigo? — Ela perguntou a Eileen.
— Muitos hematomas, alguns cortes bem profundos e duas
costelas quebradas, — disse Eileen com um sorriso simpático. —
Sem mencionar uma fratura exposta de sua perna esquerda
abaixo do joelho. Mas você está viva, não é maravilhoso?
— Seria ainda mais maravilhoso, — sussurrou Tish, — se não
doesse tanto. Estou com tanta fome…
— Vou mandar uma bandeja. Tenho que fazer alguns
telefonemas, mas já volto, ok?
— Tudo bem, — disse Tish sonolenta.
 Ela adormeceu e acordou depois disso. Quando estava
acordada, se lembrou do comportamento estranho de Russell.
Talvez ele tenha se sentido culpado; provavelmente isso explicava.
Embora às vezes ele parecesse ter uma afeição genuína por ela, o
que ele realmente sentia era algo que guardava estritamente para
si mesmo.
— Querida? Você está acordada? — Veio uma voz suave e
familiar.

Ela forçou seus olhos a abrirem, e o rosto pequeno de Mindy

estava lá. Havia rugas de idade em torno dos grandes olhos azuis,
mas ela ainda era a beleza que superou a obstinada decisão de
Baker de nunca se casar novamente quando perdeu a mãe de
Russell e Eileen. Uma nuvem de sedoso cabelo cinza e loiro
enrolado em torno de seu doce rosto.
— Oh, Mindy! — Ela choramingou e dolorosamente ergueu os
braços.
Mindy a abraçou gentilmente, com cuidado para não pressioná-
la onde as costelas estavam quebradas. — Meu doce bebê, o que
você fez? — Ela sussurrou com pena.
— Agiu como uma maldita Currie, é isso que aconteceu, —
provocou Baker Currie, e ela olhou além de Mindy nos olhos
escuros de Russell, mas em um rosto mais velho e mais duro
emoldurado por cabelos prateados.
— Olá, Baker, — ela conseguiu dizer com um sorriso, e Mindy
se moveu para o lado para deixá-lo se curvar e beijar a bochecha
pálida da jovem.
— Você nos deu um susto, sabe, — disse Baker
despreocupadamente, mas havia preocupação em todo o seu
olhar. — Seu médico disse que você tem muita sorte de estar viva.
— Eu sinto que fui espancada. — Ela riu sonolenta.
— Sem dúvida. — Ele bagunçou o cabelo dela com uma grande
mão rígida. — Russell ainda está dormindo. Quase tive que dar
um soco nele para tirá-lo daqui. E quando aquele garoto Tyler
ligou e perguntou como você estava, tive que tampar os ouvidos de
Mindy! O que diabos está acontecendo?
— Frank e sua irmã Belle ficaram conosco por alguns dias.
Você se lembra, eu te falei sobre isso, — disse ela. — Frank e eu
tivemos um... mal-entendido nos estábulos enquanto esperávamos
que Belle e Russell se desenroscassem e saíssem do celeiro, —
acrescentou ela amargamente.
— Você está me confundindo, garota, — Baker suspirou. —
Russell se envolveu com uma mulher? Ele jurou que nunca faria
isso, por causa de Lisa...
 — As pessoas mudam, Baker, — disse ela com firmeza. —
Puxa, estou dolorida, — ela sussurrou. — Baker, me desculpe,
terei que parar de lutar contra as drogas... dói tanto!
— Tudo bem, garota, descanse. Mas quando você estiver
melhor, — disse Baker baixinho, — vou querer algumas respostas.
De você ou do meu filho, ou de vocês dois.
Ela adormeceu com aquele aviso desagradável.

À deriva, flutuando, ela se moveu em direção a uma escuridão

sem luz ou cor. Ela sentiu um arco-íris distante cintilar na
escuridão e, quando se virou, Russell estava parado ali, alto e
assustador. Ela tentou se afastar, mas seus olhos eram como ímãs
pretos puxando-a cada vez mais perto. E, de repente, quando ela
se aproximou dele, uma luz pareceu brilhar suavemente em seu
rosto duro, e ele sorriu e estendeu os braços para ela….
— Russell! — Ela sussurrou, jogando a cabeça no travesseiro, o
cabelo escuro espalhado sobre a fronha branca. — Russ...!
Uma mão grande e quente apertou a dela. Era forte e
reconfortante. — Eu estou aqui, baby. O que foi?
Seus olhos se abriram, atraídos pela rouquidão profunda
daquela voz amada. Através de uma névoa sonolenta, ela o viu
sentado na beira de uma cadeira ao lado de sua cama. Ela molhou
os lábios secos e, lentamente, o rosto duro e tenso de Russell
entrou em foco. Novas linhas foram sulcadas nele pela
preocupação.
— Estava... tão escuro, — explicou ela com seriedade, — e não
consegui chegar até você.
— Estou aqui, agora, — disse ele, seus olhos assombrados e
quase negros de emoção.
Ela suspirou, fazendo uma careta enquanto o movimento
intensificava a dor em suas costelas. — Dói, — ela sussurrou.
— Eu sei. — A voz profunda de Russell estava cheia de um tipo
diferente de dor. — O que te fez sair cavalgando daquele jeito? Ver
Nan Coleman brincar para o seu namorado, ou ver Belle comigo
no celeiro?
Ela sentiu a tensão no próprio ar enquanto ele esperava que ela
respondesse à pergunta.
— Eu... tinha algo no meu olho, — ela sussurrou evasivamente,
— e Pepper foi para a estrada... Russell, e quanto a Pepper?
— O impacto quebrou vários ossos, — ele disse suavemente. —
Eu não tive escolha, Tish. Tivemos que sacrificá-la.
Ela começou a chorar e ele lhe passou um lenço. — Oh, não, —
ela sussurrou. — Não! Foi minha culpa…!
— Você está viva, — disse ele com voz rouca. — Isso é tudo que
importa.
 Ela devolveu o lenço, lembrando-se de como doeu ver Belle em
seus braços. Mas perder Pepper doeu muito. Algo incomodava no
fundo de sua mente, algo que Eileen havia dito sobre Frank...
— Por que você não deixa Frank vir me ver? — Ela perguntou
de repente.
Seus lábios formaram uma linha tensa. Seus olhos se
estreitaram. — Ele me disse, por Deus, mesmo que você não diga.
Você disse a verdade a ele e ele não aguentou. Ele começou a
recuar. Se servir de consolo, ele está muito arrependido.
— De quê, culpa ou nariz quebrado? — Ela perguntou com um
sorriso seco.
Ele parecia vagamente desconfortável e deixou seus olhos se
moverem para a janela. — Ele pediu por isso.
Ela segurou seus dedos duros com força. — Não resmungue.
Não foi culpa de ninguém. Você ainda é meu melhor amigo? — Ela
perguntou com um sorriso gentil, sem saber que todas as suas
emoções estavam no olhar que virou para ele.
Ele encontrou esse olhar perscrutador com um olhar que
poderia ter derretido pedra. — É isso que você quer? — Ele
perguntou em um sussurro profundo e suave. — É assim que você
quer que seja entre nós?
 — Há... há Lisa, — ela murmurou fracamente e desviou os
olhos.
— Deus, sim, e você nunca vai superar isso, não é, santinha?
— Ele piscou com os olhos semicerrados. Ele levantou-se. —
Voltarei mais tarde.
— Oh, não, — ela implorou, — por favor, não! Russ...!
Ele deu um suspiro forte e áspero. Seu rosto poderia ter sido
esculpido na rocha pela expressão nele. — Eu deixarei Tyler vir.
Isso deve colocar a cor de volta em suas bochechas.
— Não fique bravo, não vá embora bravo, por favor, Russ, — ela
sussurrou em meio às lágrimas.
— Não me provoque demais, Lutecia, — disse ele em uma voz
que mal era audível. — Você não pode ter as duas coisas.
Uma lágrima solitária passou por suas pálpebras. — Russ…
— Oh, Deus, você me destrói quando chora! — Ele sussurrou
com raiva, curvando-se para beijar a lágrima, traçando-a de volta
aos olhos dela. Sua boca era quente, lenta e gentil em suas
pálpebras fechadas. — Eu não estou bravo, querida, agora cale-se.
Silêncio.
Seu beicinho tremeu quando ela olhou para ele
acusadoramente. — Seu grande valentão, — ela sussurrou. — Eu
não quero brigar com você.
 — Não, — ele concordou estreitando o olhar, — não quer. Você
só quer apagar o ano passado e começar de novo. Tudo bem, Tish,
podemos também. Deus sabe que não há futuro para nós em
nenhuma outra direção. O que posso trazer para você além de
Tyler?
Isso doeu, mas ela não deixou transparecer. — Você realmente
vai deixá-lo vir?
— Se você o quiser. Quer?
Ela assentiu.
— Tudo bem. — Nada apareceu em seu rosto, embora ela o
tenha examinado com toda a força. — Você deveria ter observado
por mais alguns segundos, — ele disse enquanto saía pela porta.
— Eu a afastei.
— Você quer dizer que ela... — Tish não conseguiu evitar de
perguntar.
— Você me conhece bem o suficiente para responder a isso. Eu
não gosto de mulheres atrevidas que valem nada. — Os olhos
escuros dele enviaram calafrios por sua espinha enquanto davam
a seu corpo sob os lençóis um longo e corajoso escrutínio. — Já
lhe ocorreu, — ele perguntou baixinho, — que “amigos”
normalmente não sentem esse tipo de ciúme um do outro?
 Com essas palavras de acelerar a pulsação e um meio sorriso,
ele saiu pela porta. Ela o observou se afastar, alto, ereto e
escandalosamente atraente.
Quando Frank veio vê-la, ela tentou não notar a cor azul-
avermelhada perturbadora de seu nariz ou o band-aid sobre ele.
— Eu... ah, cruzei com o seu... Russell, foi isso, — Frank disse
com um olhar envergonhado. — Tish, agi como uma idiota e sinto
muito. Claro que não foi o seu dinheiro que me atraiu. Queria que
você soubesse disso e soubesse o quanto sinto muito.
— Está tudo bem, — ela disse suavemente.
— Posso visitá-la de vez em quando e ainda podemos ser
amigos? — Ele perguntou baixinho. Ela viu que seus olhos eram
gentis, mas que não havia nenhuma emoção profunda neles, e ela
ficou vagamente feliz.
— Claro que podemos, — disse ela com um sorriso.
Ele sorriu de volta e se abaixou para tocar sua boca na dela.
Nesse momento, a porta se abriu e Russell entrou.
— Ah, olá, Sr. Currie, — disse Frank com firmeza. A apreensão
estava em cada linha de seu corpo magro.
— Não me deixe perturbá-los, — Russell respondeu impassível.
— Tish, o Dr. Wallace disse que você pode ir para casa amanhã.
Baker e Mindy vêm buscar você.
— Você não? — Ela perguntou involuntariamente.
 — Eu estou indo para Jacksonville... para Lisa, — ele disse
deliberadamente, e ela podia sentir seu rosto ficando pálido. —
Para trazê-la para casa, — ele adicionou com olhos que a
desafiaram a dizer uma única palavra.
A mandíbula dela enrijeceu, seus dentes cerrados, mas ela
segurou a língua. — Tenha uma boa viagem, — ela disse
calmamente, a frieza de seu tom em guerra com a angústia ferida
em seus olhos escurecidos.
— Vejo você quando voltar, — ele disse a ela.
— Eu não contaria com isso, — ela retrucou. — Duvido que
estarei aqui.
Seus olhos se estreitaram perigosamente. — Você é tão
mesquinha assim?
— Mesquinha? — Ela respondeu. — Acho que é muito
mesquinho da sua parte esperar que o resto de nós vivamos sob o
mesmo teto que ela!
Os olhos dela pareciam explodir em chamas marrons. —
Melhor ela do que você, baby, — ele disse com um sorriso frio e foi
embora.
Ela tremeu em sua fúria controlada, as lágrimas queimando
seus olhos, seu coração se partindo, se partindo...
— Tish, sinto muito, — disse Frank suavemente. — Lamento
mesmo.
 — Oh, Frank, eu também, — ela sussurrou em meio às
lágrimas.

— Ele estará de volta esta noite, você sabe, — disse Baker na

tarde seguinte, quando percebeu que ela já tinha o santuário de
seu quarto em casa por tempo suficiente. — E antes que ele
chegue aqui, quero saber o que está acontecendo entre você e meu
filho, Lutecia Peacock.
Suas bochechas estavam de repente excepcionalmente rosadas,
como o interior de uma concha. — Nada está acontecendo. Nós
apenas discutimos um pouco mais do que costumávamos, — disse
ela.
— Não me venha com isso, — Baker devolveu com os olhos
semicerrados. — Russell perdeu tanto a paciência desde que
cheguei em casa que esqueci que ele costumava controlar isso. Ele
anda por aí com dor de cabeça e, toda vez que faço uma pergunta,
ele fica vermelho e começa a xingar. É por causa daquele garoto
Tyler? Meu filho abriu de repente os olhos e percebeu que você se
tornou uma jovem muito atraente, Tish?
— Russell nunca deixa ninguém saber como ele se sente, você
sabe disso, — disse ela, brincando com a borda larga do lindo
lençol de flores amarelas.
 — Ele sabe que você está apaixonada por ele? — Ele perguntou
baixinho.
Ela engasgou. — Eu… eu não estou! Baker, ele sempre foi
como... como um irmão para mim!
Ele balançou sua cabeça. — Esse maldito orgulho Peacock, —
ele resmungou. — Você morreria antes de admitir, não é?
— Não há nada a admitir.
— Diabos que não há. Eileen me contou, — ele disse
categoricamente.
Seus olhos se ergueram e suas bochechas queimaram. — Oh,
como ela pôde? — Ela lamentou.
— Porque é algo pelo que orei todos esses anos, — disse ele
suavemente, — e agora que você esteve longe dele por tempo
suficiente para deixá-lo ver que você cresceu...
— Oh, ele sabe, — ela disse brevemente. — Mas se ele sente
alguma coisa, é apenas físico. E agora, ele sente pena de mim
porque me machuquei e acha que é porque eu o vi no celeiro com
Belle Tyler. De qualquer forma, — ela acrescentou bruscamente,
— há Lisa, lembra?
— O que ela tem a ver com qualquer coisa entre você e Russell?
— Ele perguntou, ambas as sobrancelhas levantadas.
 — Tudo! Eu não vou compartilhá-lo com uma... com uma...
uma daquelas mulheres! — Ela terminou impotente, gesticulando
descontroladamente.
A compreensão inundou os olhos de Baker e,
surpreendentemente, ele começou a sorrir. — Quem te contou
sobre ela? — Ele perguntou distraidamente.
Ela encolheu os ombros. — Eileen ouviu Russell conversando
com você uma noite sobre o quanto ele a amava e tudo mais.
Eileen achou isso extremamente romântico. Por que ele não se
casa com ela?
— Querida, acho que vou esperar para deixar você ver por si
mesma. Talvez te ensine uma lição sobre tirar conclusões
precipitadas, — disse ele misteriosamente.
— Baker, gostaria de saber do que você está falando, — disse
ela.
— Espere até eles chegarem em casa.
— Você... você não se importa que ela venha aqui? — Ela
perguntou.
Ele balançou sua cabeça. — Eu também a amo, — ele disse
gentilmente.
Ela virou o rosto em direção à janela, mais confusa do que
nunca. — Por que... por que ele a está trazendo para casa?
 — Porque a tia dela vai se casar e não haverá ninguém para
cuidar dela, e essa é toda a informação que você está arrancando
de mim. — Ele se levantou e a deixou com um sorriso e uma
piscadela.

Tish ficou realmente intrigada com o comentário de despedida

de Baker e se deu conta de que algo devia estar errado com a
mulher. Cega, talvez, ou incapaz de andar. E ela passou por novas
torturas, pensando em como seria ter que assistir Russell
caminhar com ela e abraçá-la, vendo-o com amor em seus olhos
escuros. Ela queria chorar.
A espera era a pior parte. Ela assistia à televisão em cores
portátil sem realmente ver nenhum dos programas. Ela tentou
ouvir rádio, e isso foi pior. Ela não conseguia ler porque sua mente
estava divagando. Eileen entrou para conversar, mas tudo o que
fez foi dar respostas vagas às observações da adolescente.
— Tish, você nem está me ouvindo! — Eileen disse finalmente.
— Eu sei. — Ela suspirou miseravelmente.
— O que está errado? É a Lisa? — Ela perguntou baixinho.
Tish acenou com a cabeça.
— Eu gostaria que houvesse algo que eu pudesse dizer. Você
não está com raiva de mim por contar a Baker, está? Ele é
péssimo quando quer saber de algo. Nisso, meu pai e meu irmão
são muito parecidos.
Ela sorriu inquieta. — Eu também sei disso.
De repente, ouviram vozes no corredor, e a de Russell era uma
delas. Tish congelou, enrijeceu; seus olhos pareciam selvagens e
presos.
— Está tudo bem, — Eileen disse reconfortantemente. — Eu
sairei e atrasá-los e dar a você um minuto para se recompor, ok?
Tudo o que ela podia fazer era acenar com a cabeça, seu
coração ameaçando explodir quando seus olhos dilatados se
fixaram na porta como se ela esperasse que um vampiro entrasse
por ela.
Os segundos passaram como horas até que as vozes se
apagaram e a porta se abriu. Russell entrou e deixou a porta
entreaberta. Suas mãos estavam nos bolsos enquanto ele estudava
a forma esguia sob as cobertas com um exame breve e descuidado.
Seu rosto parecia uma escultura em pedra, e havia apenas
desprezo em seus olhos semicerrados.
Ela se lembrou das últimas palavras entre eles, a raiva, a dor.
“Melhor ela do que você”, ele disse, e agora havia chegado a hora,
e havia uma dor dentro dela que não tinha nada a ver com
costelas quebradas.
 — Olá, — ela disse calmamente, hesitante. Toda a luta tinha
acabado e ela só queria fugir. Mas não havia para onde ir, e a
resignação estava em seu olhar.
— Olá, — ele respondeu friamente. — Você está melhor?
— Um pouco.
— Eu quero que você a conheça, — ele disse deliberadamente.
Ele virou. — Lisa, venha aqui, querida.
Tish se preparou para alguma sereia sofisticada e ultra
feminina da ordem de Belle Tyler. Ela não queria ver a mulher
cujo afeto suavizaria o rosto de Russell, como estava suavizando
agora quando ele olhava para fora da porta. A porta se abriu um
pouco mais e Lisa entrou.
Ela era muito pequena, uma bonequinha de porcelana com
cabelos longos e escuros que cresciam até a cintura e uma tez cor
de pêssego, e olhos que eram grandes, assustados e muito
castanhos. E ela não podia ter mais de oito anos. Uma criança! E
ela era a imagem de Russell….
Tish sentiu as lágrimas picarem seus olhos. Lágrimas de
vergonha, de desprezo por si mesma; era tudo o que ela podia
fazer para condená-los.
— Minha filha, — Russell disse calmamente, sua grande mão
bagunçando as ondas suaves de seu cabelo, uma afeição em seu
rosto que o fazia parecer mais jovem, menos formidável. — O
nome dela é Lisa Marie.
— Olá, Lisa Marie, — disse Tish em uma voz rouca de emoção e
com um sorriso hesitante. — Você se parece muito com o seu
papai.
Os olhos de Russell procuraram seu rosto com uma
intensidade que ela tentou não ver, uma carranca negra juntando
suas pesadas sobrancelhas. — Você sabia, é claro? — Ele
perguntou.
E o que ela poderia fazer, exceto acenar com a cabeça? Admitir
a verdade seria uma revelação mortal. Ela poderia muito bem ter
gritado do telhado que o amava, que ela estava insuportavelmente
ciumenta do que ela pensava ser outra mulher.
— Claro, — disse ela, em um sussurro estrangulado, e seus
olhos nunca deixaram Lisa. — Você gosta de cavalos? — Ela
perguntou a ela.
Lisa Marie sorriu timidamente, sua mão agarrada à de Russell.
— Oh, sim. Não podíamos ter um porque morávamos em um
apartamento e não tínhamos feno, — explicou ela séria. — Mas
papai disse que posso ter um pônei se prometer cuidar dele. Você
gosta de andar de moto?
 Tish sorriu fracamente. — Não muito mais, eu temo. Eu... caí,
— ela disse, e sua mente bloqueou o impacto, o terror... — Eu me
machuquei, mas estou melhor agora.
— Você não vai mais cavalgar? — Lisa perguntou.
— Você vai montar de novo, — disse Russell em um tom que
não encorajava a discussão. Seus olhos escuros tocaram seu
cabelo, suas bochechas, sua boca. — Você cavalgará comigo.
Ela engoliu em seco, seu coração batendo descontroladamente
sob o vestido de algodão. Seus olhos encontraram os dele,
seguraram, acariciaram e todas as palavras raivosas sumiram,
todos os anos se foram, e ela o amava tanto...
— Seus olhos estão falando comigo, garotinha, — ele disse
gentilmente, sua voz profunda e lenta.
Ela corou, arrastando seu olhar de volta para Lisa, que a
observava com curiosidade. — Você gosta de pescar, Lisa? —
Perguntou Tish.
— Oh, sim, — disse Lisa, — exceto que eu não gosto de matar
as minhocas.
— Eu vou matá-las por você, — Tish se ofereceu. — Nós iremos
um dia quando eu me recuperar. Você gostaria disso?
Lisa concordou. — Papa pode vir também? — Ela perguntou,
com os olhos arregalados.
 — Papai só vai, — comentou Russell suavemente, — se Tish
prometer não falar por duas horas inteiras e assustar os peixes.
Ela parecia indignada, endireitando-se na cama. — Eu nunca
falo por duas horas inteiras e assusto os peixes!
— Diabos que não, — ele respondeu. — Lembra-se da última
vez que saímos e você me contou a história de vida de sua amiga
Lillian que morava com você na escola?
— Eu nunca! — Tish protestou. — Eu só falei sobre o super
Jaguar XKE que o pai dela comprou para ela.
— E sobre a rede de donuts do pai dela e o irmão dela que
vendia equipamentos eletrônicos para a Western Engineering e...
— Você ouviu, não foi? — Ela atirou-se para trás, exasperada.
— Você não disse “cale a boca, Tish”, disse?
Ele riu baixinho. — Deus, se você pudesse se ver, — disse ele
suavemente, — com seus olhos como um dia de tempestade e a
cor queimando suas bochechas de rosa... — O sorriso desapareceu
e havia algo muito perigoso no olhar que ele lançou para ela. —
Você vai me ouvir se eu te contar sobre Lisa?
— Eu... gostaria muito de ouvir sobre ela, — ela conseguiu
dizer fracamente.
Ele começou a dizer mais alguma coisa, mas o interfone ao lado
da cama tocou e Tish apertou o botão “falar”.
 — Alcova da senhorita Peacock, — disse ela com uma voz
pretensiosa, e Lisa deu uma risadinha.
— Encantador, tenho certeza, — Eileen sussurrou sobre a
linha. — Querida, atenda o telefone, é o seu amado, Frank
Fascinante das terras descendo a estrada, querida.
Lisa riu novamente, mas os olhos de Russell explodiram. Ele se
virou. — Bem, vejo você mais tarde. Lisa, hora de ir.
— Mas, papai... — Ela protestou.
— Você me ouviu.
— Boa noite, Tish, — Lisa falou da porta.

— Boa noite, Lisa Marie, — respondeu ela, pegando o telefone

para se afastar da raiva repentina e do gelo nos olhos escuros de
Russell. Quando Tish colocou o fone no ouvido, ele saiu pela porta
atrás de Lisa, sem dizer uma palavra.
 Sete

Frank veio vê-la no dia seguinte com um buquê de crisântemos

amarelos e brancos perfeitos que obviamente veio da floricultura.
Eram adoráveis e levantaram seu ânimo abatido, mas ela preferia
ter um ramo de erva-doce velha e amarga de Russell do que um
caramanchão de rosas de Frank. Russell não tinha se aproximado
dela desde a noite anterior. Ela começou a se perguntar se iria
novamente. Até mesmo Lisa estivera visivelmente ausente, como
se Russell não quisesse nenhum contato entre elas.

Frank saiu, e ela estava deitada em uma depressão de tristeza

quando Baker entrou.
— Aquele jovem malandro que acabou de sair é o motivo pelo
qual meu filho está andando por aí respirando enxofre, jovem
Tish? — Baker perguntou com um brilho de riso em seus olhos
escuros. — Ele fica pior a cada dia, caso você não tenha notado.
— Eu notei, — ela disse miseravelmente. — Tudo o que ele faz
ultimamente é explodir como uma víbora em mim. Mas não, Frank
não é o motivo. Eu sou. É o que eu disse sobre Lisa...
 — Você não sabia, — disse Baker, parando ao lado da cama
para dar um aperto forte no ombro dela. — Como poderia? Russell
não fala sobre aquela criança, nunca fala. Diga a ele, Tish.
Ela sorriu fracamente. — Eu poderia muito bem dizer a ele o
quanto... — Ela se interrompeu. — Não posso, Baker.
— Covarde.
— Tenho certeza, — respondeu ela. — Tenho medo dele.
Sempre tive, um pouco. Ele é tão... abrasivamente masculino,
Baker. Ele me faz revirar por dentro.
Uma sobrancelha escura subiu com o canto da boca fina de
Baker. — É disso que se trata, — disse ele. — Isso é o que uma
mulher deve sentir com um homem.
Ela deixou seus olhos caírem para a linda colcha estampada. —
Mesmo que não fosse pelas coisas que eu disse sobre Lisa, ele
ainda me acha muito jovem. Ele... ele disse algo sobre isso uma
vez, — ela acrescentou, corando ao se lembrar exatamente quando
ele disse isso, naquela noite na cozinha.
— Quatorze anos não é tanto assim, — disse Baker
calmamente. — Sou dezessete anos mais velho do que Mindy e
isso funciona para nós.
Ela suspirou. — Talvez sim. Oh, Baker, me sinto tão mal.
Nenhum deles esteve aqui hoje, você notou?
 — Ele viu Tyler subindo as escadas com as flores, — Baker
disse a ela.
Ela encolheu os ombros. — E?
— Então ele saiu e deu gritos aos homens, pelo que eu percebi.
Grover estava aqui alguns minutos atrás, espumando, com o rosto
vermelho como um melão maduro, e me disse que se Russell o
culpasse por não ter o gado pulverizado para vermes, não seria
culpa dele. — Baker deu uma risadinha. — Veja, Russell disse a
ele na semana passada para terminar primeiro o feno e depois
pulverizar o gado. Bem, esta manhã Russell queria saber por que
diabos ele estava encontrando vermes nas peles.
— Ele esqueceu?
— Eu não terminei, — Baker interrompeu. — Quando ele
terminou repreender Grover, ele pegou um dos cavalos para ser
carregado no trailer. O cavalo era para cobrir aquela égua de
criação de Jace Coleman como reprodutor. E quando Grover
começou a amarrá-lo no trailer, ele percebeu que era somente um
castrado no lugar, Navajo. Embora, — ele acrescentou, — eu
admito que ele se assemelha um pouco ao Finest de Currie.
— Um castrado? — Tish perguntou incrédula. — Russell ia
enviar um cavalo castrado para cobrir a uma égua de criação?
Baker sorriu. — Não parece muito normal, não é?
— O que não parece normal?
 Os dois ergueram os olhos ao ouvir a voz profunda e firme que
veio da porta. Russell estava parado ali, sem sorrir, o chapéu
puxado para baixo sobre a cabeça.
— Grover veio me ver esta manhã, — Baker se ofereceu. — Ele
está pronto para desistir e a culpa é sua.
— Minha culpa? — Russell perguntou.
— Diz que não tem certeza se quer trabalhar para um homem
que não sabe a diferença entre um garanhão e um castrado, —
Baker riu.
— Bem, diabos, eu não tenho tempo para olhar embaixo de
cada cavalo que possuo, — Russell grunhiu. — Se você tiver um
minuto, quero revisar os registros de produção daquelas vacas que
estamos pensando em abater. Já que estamos nisso, —
acrescentou ele, empurrando o chapéu para trás sobre o cabelo
suado, — acho que ligarei para John Matthews sobre a opção que
eles nos ofereceram no rebanho da Flórida. Quero ver se ele tem
certificados oficiais de vacinação do veterinário estadual. Não
estou arriscando uma luta com o mal de Bang.
Tish estava franzindo a testa em confusão. Baker sorriu. —
Brucelose, — ele a lembrou. — Jace Coleman perdeu muito
dinheiro porque comprou algumas vacas sem os certificados de
vacinação e contaminou seu rebanho.
— Oh, — ela disse inteligentemente.
 — Terminou o feno? — Baker perguntou enquanto se movia em
direção à porta. — Se você precisar de ajuda para pulverizar o
gado...
— Porque se importa? — Russell perguntou com os lábios
comprimidos. — Pensei que íamos esmagar as malditas coisas à
mão.
As sobrancelhas de Baker ergueram-se. — Com 5.000 cabeças
de gado? — Ele perguntou inocentemente.
— Grover tem muito tempo livre para reclamar sobre a maneira
como eu conduzo as coisas, — Russell disse sombriamente, —
Achei que íamos deixá-lo fazer isso.
— Agora, filho...
— Não me venha com “agora, filho”, — o homem mais jovem
resmungou. Ele olhou além de Baker para Tish, que estava
ouvindo com risos em cada linha de seu rosto. — Do que diabos
você está sorrindo?
— Eu? — Ela perguntou inocentemente. — Nada mesmo!
— O garoto amante não ficou muito tempo, — ele comentou,
seus olhos se estreitando nas flores ao lado da cama dela.
— Oh, mas a fragrância permanece, — ela disse
dramaticamente, seus dedos acariciando as flores. — Você nem
mesmo me mandou um dente-de-leão, — ela o lembrou, com o
rosto erguido com altivez.
 — Para que diabos? — Ele exigiu. — Simplesmente morrem.
— Assim como as pessoas, — ela o lembrou.
Algo brilhou em seus olhos, e por uma fração de segundo ela
viu como ele devia estar quando sua mãe morreu há tantos anos.
Sem uma palavra, ele saiu da sala com Baker em seus
calcanhares.
No final da tarde, Mindy entrou na sala com um único dente-
de-leão amarelo, uma flor monstruosa, em um vaso de cristal
lapidado.
— Não sei o que há de errado com Russell, — disse Mindy com
um suspiro suave enquanto colocava a linda coisa ao lado da
cama de Tish na mesa ao lado do buquê vistoso de Frank. — Ele
disse para dar isso a você e dizer que às vezes um único dente-de-
leão pode significar mais do que um buquê e que ele mesmo o
escolheu e foi uma escolha difícil porque eram todos adoráveis.
Tish tentou rir, para devolver a brincadeira, mas ela não
conseguia fazer as palavras saírem de sua garganta. Lágrimas
rolaram por suas bochechas. Era a flor mais linda que ela já tinha
visto.

Fazia dois dias desde que ela viu Lisa quando a menina se
esgueirou em seu quarto uma noite antes de dormir. Recém-saído
do banho, com o cabelo ainda um pouco úmido, ela se aproximou
timidamente da cama.
— Papai vive me dizendo que não devo incomodá-la, — ela
sussurrou para Tish, — mas quero desenhar um pônei e não sei
como. — Ela pegou um bloco e um lápis. — Tish...?
— Não sou muito boa nisso, sabe, — Tish sussurrou de volta
com um sorriso. — Tem certeza que quer que eu bagunce seu
trabalho?
— Por favor.
— Tudo bem. Você gostaria de se sentar aqui? — Ela
perguntou, e se moveu para deixar a criança debaixo das cobertas
com ela. — É assim...
— Isso é muito bom, — disse Lisa quando Tish deu os toques
finais no pônei de crina longa. — Vou chamar meu pônei de
Windy, porque ele vai muito rápido.
— Como ele é?
— Ele é amarelo, tem uma crina e é muito bonito, como um
collie, — disse a menina com grandes olhos escuros e brilhantes.
— Ele é um melomino.
— Um palomino, — Tish riu.
— Sim, é isso, — Lisa concordou. — Eu queria um pônei de
todas as cores, mas papai disse que ninguém nunca mais
montaria em um daqueles pôneis, e então ele disse um palavrão.
Por que não posso ter um pônei de todas as cores, Tish? — Ela
perguntou.
— Eu... eu não sei, — disse Tish calmamente. Será que foi
porque ela estava andando de malhado quando se machucou? Isso
poderia ter afetado tanto Russell?
— Olha, eu sei desenhar um coelho, — disse Lisa. — Olha,
Tish! — E ela desenhou um círculo com orelhas e bigodes e riu.
Observando-a, estudando aquela beleza duende, de repente
ocorreu a Tish que a criança devia ter tido uma mãe. Russell tinha
que ser seu pai; ela era a imagem dele. Mas... ele nunca foi
casado, ela tinha certeza disso. Um filho ilegítimo pode ser rotina
para alguns homens, mas Russell tinha um grande senso de
responsabilidade para recusar o casamento com uma mulher que
estava grávida. Ela se lembrou dos rumores antigos, quando ele
estava no Vietnã, sobre uma mulher de quem estava noivo.
— Então aí está você, mocinha, — Mindy disse com um sorriso
enquanto espiava pela porta. — Hora de dormir. Diga boa noite
para Tish.
— Devo, vovó? — Ela suspirou. — Oh, muito bem. Mas você
não deve dizer a papai que estive aqui, certo, porque ele não quer
que eu incomode Tish e ficará furioso.
— Tudo bem, querida, — Mindy riu. — Vamos.
— Boa noite, Tish, obrigada pelo meu pônei, — disse Lisa.
 — De nada, querida, — respondeu Tish, e uma onda de afeto a
invadiu. — Boa noite.
Com uma sensação de decepção, ela observou a menina seguir
Mindy pelo corredor. Por que Russell não as queria juntas?
Lembrando-se de seu próprio desprezo áspero pela “mulher”
chamada Lisa, ela de repente entendeu.
A partir de então, Lisa Marie adquiriu o hábito de visitar Tish
quando o pai estava fora na fazenda e pouco antes de dormir. As
duas eram conspiradoras, mantendo sua amizade em segredo de
Russell. Para Tish, era como ser uma criança de novo, pois ela deu
à menina todo o amor que ela queria dar a Russell.
Na mesa do café da manhã, quando Tish estava começando a
se movimentar de novo, Russell casualmente mencionou que
levaria Lisa para pescar naquela tarde.
— Quer ir junto? — Ele perguntou a Tish descuidadamente
enquanto bebia seu café e fumava um cigarro. — Vamos nos
manter perto da estrada para que você não tenha que andar
muito.
Seu coração deu um salto. — Eu... eu gostaria disso, — ela
murmurou.
— Você pode muito bem pescar mais uma vez antes de ir.
Sua cabeça apareceu. — Ir?
 Uma sobrancelha escura se ergueu. — Você se lembra do que
me disse no dia em que saí para trazer Lisa para casa? — Ele
perguntou friamente.
Ela corou até a raiz do cabelo ao se lembrar de ter dito: “Não
ficarei sob o mesmo teto que ela!” Deus a perdoe, ela se lembrava
muito bem. Como ela poderia contar a ele?
— Baker, você e Mindy vão voltar para Miami em breve, não
vão? — Ela perguntou ao homem mais velho, que estava
assistindo o confronto com interesse silencioso.
— Vamos, — disse Baker com um olhar sorridente para Mindy.
— Este fim de semana, na verdade, embora estaremos de volta no
Natal.
— Então, como você vai conseguir cuidar de Lisa Marie e da
fazenda com o seu tempo mais ocupado chegando? — Tish
perguntou a Russell. — Eileen vai para a escola e Mattie vai para
casa às seis. Às vezes você nem chega antes das oito ou nove
horas.
Algo nos olhos de Russell começou a brilhar, mas pode ter sido
o reflexo do lustre, porque nada apareceu em seu rosto.
— Se você quiser ir em frente e ficar até depois do Natal, isso
depende de você, — Russell disse a ela em meio a uma névoa de
fumaça exalada. — São apenas algumas semanas.
 Ela olhou para seu prato. — Os dormitórios estão todos vazios
para o Dia de Ação de Graças agora. É amanhã.
— Dois perus na geladeira, mas não percebi, — provocou
Baker.
Tish esboçou um sorriso pálido enquanto tomava um gole de
café.
— Você quer vir pescar ou não? — Russell perguntou.
— Tish, por favor, venha, — Lisa implorou com olhos que
poderiam ter derretido um coração muito mais frio do que o de
Tish.
Ela se sentiu sendo impelida. — Tudo bem, se você quiser, —
ela disse gentilmente.
Lisa sorriu. — Podemos ir cavar minhocas, como você me disse
que costumava fazer quando você e papai iam pescar?
Tish desviou o rosto da curiosidade carrancuda de Russell.
— Claro que podemos, — disse ela a Lisa. — Você terá que
fazer a maior parte da escavação, no entanto. Ainda estou um
pouco dolorida.
— Eu sou uma menina, — disse Lisa e caiu na gargalhada.
— Ouçam isso, — brincou Tish. — Oito anos e já é uma ameaça
para Bob Hope.
— Quem? — Lisa perguntou, com os olhos arregalados.
Tish riu. — Esquece.
 Russell recostou-se na cadeira, observando-as enquanto Baker
se afastava da mesa e começava a contar velhas histórias de
peixes.
O vento soprava frio quando Lisa e Tish foram para os
estábulos com uma lata de isca e uma pá.
— Fique bem quieta, — advertiu Tish em um sussurro alto. —
Teremos que esgueirar-nos sobre elas.
— Minhocas podem ouvir? — Lisa sussurrou de volta com
curiosidade.
Tish assentiu. — Não, temos que ouvir com muita atenção para
que possamos ouvi-las espirrar. É assim que os encontramos!
— Ah, você! — Lisa fez uma careta e se virou para ela com a
mão pequena e aberta. — Você é tão ruim quanto o papai.
— O que ele faz? — Perguntou Tish.
— Uma vez, quando eu era pequena, — disse ela seria, — ele
me disse que eu poderia plantar uma pena de gaio azul e ela me
faria crescer um filhote de passarinho. E eu era pequena, então
acreditei nele.
Tish riu. Era exatamente o tipo de coisa que Russell adoraria
fazer. Ela se lembrou de uma vez, há muito tempo, ouvi-lo dizer a
Eileen quase a mesma coisa. Ela suspirou. Sua própria infância
tinha sido cheia de brincadeiras e passeios em seus ombros largos
e jogos de beisebol no gramado da frente. Tudo isso parecia muito
tempo atrás agora. Russell tinha sido pai, mãe e irmão. Para uma
órfã, ele era o mundo inteiro. E agora... seus olhos nublaram.
Agora, ele não queria nada com ela. Ele estava tão distante e frio
que poderia ser um estranho.
— Por que você parece tão triste, Tish? — Lisa perguntou.
— Estou com pena das pobres minhocas, — respondeu Tish,
parecendo mais triste.
— Mas, está tudo bem...
— Não, não está, — disse Tish tristemente. — Suas pobres
famílias, tendo que dizer adeus para sempre, e as despesas do
funeral...!
— Você está partindo meu coração, — disse Russell da porta do
celeiro, observando Tish congelar com uma pá cheia de terra preta
sob sua bota no meio do canteiro de minhocas.
— Você não tem coração, — ela disse a ele presunçosamente. —
Qualquer homem que manda um dente-de-leão para uma
mulher...
— Mulher? — Ele questionou com uma implicação que a Lisa
passou despercebida.
Ela enrubesceu e voltou sua atenção para o canteiro de
minhocas. — Lisa, você vai segurar a lata de isca para mim?
— Dê-me aquela pá antes de se colocar de volta no hospital, —
Russell resmungou, tirando-a para colher duas pás enormes e
jogá-las no balde. A terra negra estava se contorcendo com
minhocas rosadas e finas.
— Onde está Tyler? — Ele perguntou friamente. — Não o tenho
visto ultimamente.
— Não sei, mas ficarei feliz em registrar um relatório de pessoa
desaparecida com o FBI se você não puder viver sem saber... —
Ela começou seriamente.
Ele olhou para ela com uma luz divertida brilhando em seus
olhos escuros. — Pirralha, — ele murmurou, e soou como um
carinho.
— A agonia do envelhecimento, — disse Tish a Lisa. — Quando
eu tinha a sua idade, era a baby dele. Agora que cresci, sou sua
pirralha. Acho que gostava mais quando era pequena.
— As coisas eram mais fáceis, — disse Russell
misteriosamente. Ele pegou a lata de isca. — Só resta uma coisa
para você ser agora.
— O que é? — Tish perguntou inocentemente.
— Minha mulher.
Ela corou até a raiz do cabelo. Seus olhos se voltaram para os
dele e congelaram com a risada ali. — Você adora me envergonhar,
não é? — Ela perguntou.
— Prefiro isso a nada. Você cora lindamente, Santa Joana.
— Não me chame assim! — Ela resmungou.
 Mas ele apenas riu. — Venha, vamos. Não tenho tempo, mas
vou aproveitar.
— Se você preferir, — disse Tish ironicamente, — poderíamos
passar algumas horas esmagando vermes do gado.
Seus olhos se estreitaram, brilhando para ela. — Você está
entrando em águas profundas, baby, — disse ele com raiva
simulada.
Ela levantou a barra da calça jeans rapidamente, e ele jogou a
cabeça para trás e rugiu.

No caminho para o lago, Russell fez um desvio pela casa em

que Tish cresceu, seus olhos curiosamente vigilantes enquanto ele
estacionava o jipe no jardim da frente e desligava o motor.
A casa estava sem pintura. Era velha, castigada pelo tempo e
tinha rachaduras nas tábuas cinza-escuras. A varanda da frente
afundou, as janelas sem vidro pareciam pretas e ameaçadoras. O
telhado de zinco estava enferrujado e os degraus da frente não
pareciam conter um gato faminto. Ao lado da casa, dois arbustos
de lilases estavam nus. As árvores de chinaberry desciam pela
lateral do quintal e uma nogueira-pecã se erguia sobre o telhado
nos fundos. Era a imagem da desolação.
Mas Tish a estava vendo com uma camada de tinta marrom-
amarelada nas paredes e um balanço na varanda da frente; com o
som de canto saindo daquelas janelas, a lembrança da risada feliz
de uma garotinha se misturando a ela. O cheiro de biscoitos
assando enchia suas narinas junto com o cheiro das rosas que
floresciam no arbusto que costumava crescer ao longo da margem
próxima à estrada. E com os olhos fechados, ela podia ver seu pai
alto e belo e sua mãe pequena e morena como eram há muito
tempo.
— Onde estamos, papai? — Lisa perguntou curiosa.
— Casa, — Tish respondeu por ele, e começou a sair do jipe.
Russell pegou a mão dela em seus dedos fortes e quentes.
— Você está bem? — Ele perguntou com uma ternura em sua
voz que ela não ouvia há muito tempo.
Ela acenou com a cabeça e sorriu. — As lembranças não eram
todas ruins. Mamãe cantava na cozinha quando cozinhava, até a
pneumonia. E papai... papai...!
Os dedos de Russell se apertaram. — Você assistiu isso
acontecer. Eu te encontrei lá no campo. Eu te levei para casa.
Lembre-se dessa forma, se for preciso lembrar. Ele nunca soube o
que o atingiu, Tish — lembrou ele em voz baixa. — Eu juro para
você, ele nunca sentiu o trator cair sobre ele.
Ela agarrou a mão dele como se fosse uma tábua de salvação e
conteve as lágrimas. Ela respirou fundo e isso a acalmou. Era
como se ela tivesse posto todos os fantasmas, todos os pesadelos,
para descansar.
— Papai, posso dar uma olhada na casa? — Lisa perguntou. —
Não entrarei. Só quero ver onde Tish morava.
— Se você prometer não ir para a varanda, — Russell
concordou severamente.
— Eu prometo, — Lisa disse a ele e o deixou levantá-la para
fora do jipe. Ela saltou em direção ao quintal.
— Mudou de ideia sobre ela? — Russell perguntou brevemente.
— Mudei minha... oh... sim, — ela vacilou. Ela olhou para seu
colo. — Ela é... muito parecida com você.
Ele acendeu um cigarro e ela sentiu o cheiro de fumaça acre
que passou por seu rosto. — Você sabe que ela é ilegítima?
— Eu... sim, sabia, — ela mentiu. Seus olhos foram para a
menina, que estava cantarolando enquanto brincava com uma
erva daninha alta. — Ela é uma criança tão amorosa.
— Como a mãe dela, — ele murmurou baixinho.
Algo afiado e impiedoso apunhalou o coração de Tish. Ela não
queria perguntar sobre a mãe de Lisa; ela não queria saber!
Ela sentiu os olhos dele em seu rosto desviado. — Você nunca
perguntou, nem uma vez. Você não está nem curiosa sobre a mãe
dela?
 Ela não conseguiu responder, mas assentiu. Ela respirou
fundo. — Você... a amava, Russell? — Ela perguntou gentilmente.
— Nem se ela era socialmente aceitável, ou quem era ela? Que
pergunta estranha, Srta. Peacock, — ele disse. Ele suspirou. —
Não sei, Tish. Eu era jovem e meu sangue corria quente, e eu a
queria pra caramba. Estava indo para a guerra. Nem sabia se
voltaria. Era primavera e levei a adorável filha de um arrendatário
para uma dança de quadrilha, e o carro quebrou... — Seus olhos
escureceram com a lembrança. — Eu a pedi em casamento antes
de partir daqui, mas não deu tempo…. Sua irmã me escreveu
vários meses depois. O bebê não estava posicionado direito e o
médico não conseguiu chegar a tempo. Quando chegou, era tarde
demais para a mãe de Lisa. Voltei para casa e providenciei para
que a tia de Lisa cuidasse dela em Jacksonville. Passei o resto
desses anos tentando viver com isso. Às vezes, — ele disse
asperamente, — fica difícil.
— Naquela noite, quando cheguei em casa, — ela murmurou,
— e fiz aquela piada sobre a filha de um arrendatário...
— E, por Deus, você não sabia, não é? — Ele exigiu
asperamente, pegando-a rudemente pelos ombros para olhá-la
fixamente com olhos tão ferozes que a fizeram empalidecer.
— Por favor, — ela sussurrou, — isso... dói!
 Ele respirou fundo e relaxou seu aperto rapidamente. — Deus,
eu não queria fazer isso, — disse ele profundamente. — Você tem
um efeito estranho em mim ultimamente, Santa Joana. Desejo a
Deus saber o que fazer com você.
— O quê? — Ela perguntou incrédula.
Ele a soltou. — Esquece. Lisa Marie! Vamos!
Tish o observou e colocou a criança de volta no jipe com uma
curiosidade indisfarçável. Ela nunca o entenderia. Nunca!

Sentar na margem do lago com Russell era como nos velhos

tempos, quando costumavam pescar aqui e ela falava, e ele ficava
bravo e fumegava.
Enquanto Lisa ficava mais à frente na margem, levantando e
abaixando a boia, Tish fechou os olhos, ouvindo o gorgolejar
agradável da água correndo em direção ao vertedouro. Rio abaixo,
ela se lembrava, era um lugar onde a água corria por uma estrada
de terra e borboletas deslizavam para frente e para trás no verão
na areia branca e amarela, às vezes parando em um local úmido
para se tornarem obras de arte temporárias. Mutucas também
zumbiam ali, com suas picadas ferozes que deixavam vergões
vermelhos na pele. E sempre havia o cheiro de flores silvestres.
— Achei que você tivesse vindo pescar, — ele repreendeu. Ele
ergueu sua longa vara o suficiente para ver que a minhoca ainda
estava pendurada nela antes de submergir novamente com uma
trilha de chumbadas e um flutuador de plástico vermelho e branco
colorido.
Ela olhou preguiçosamente para ele. — Menti. Eu vim aqui
para lembrar. — Mas ela verificou sua linha do mesmo jeito. E a
minhoca se foi.
Com um gemido, ela puxou-a. — Alguma coisa aí quer comer
sem pagar. Como é que eles sempre pegam minhas minhocas, mas
nunca tocam nas suas?
Ele riu baixinho. — Você não segura a boca direito.
Ela fez uma careta para ele e começou a cavar uma minhoca da
lata de isca. — Lisa Marie, — ela chamou, — você precisa de outra
minhoca?
A menina levantou sua linha. — Não, Tish, — ela respondeu. —
Ainda está lá!
— Você está aquecida o suficiente? — Ela persistiu, olhando
para o suéter fino da garota.
— Ah, sim, Tish, eu nunca fico resfriada!
— Como o pai dela, — murmurou Russell com um olhar de
desaprovação para o suéter e o blusão de Tish.
— Bem, eu não tenho sangue quente, — ela disse sem pensar.
— Não tem? — Ele perguntou em um tom estranho e profundo.
 Ela manteve os olhos na minhoca e esperava que ele não visse
a cor em seu rosto. — Nunca percebi como isso é horrivelmente
cruel, — disse ela, evitando, enquanto enfiava a minhoca no anzol
farpado.
— O sabor de peixe frito compensa, — Russell disse a ela com
um sorriso.
— Nada te incomoda, incomoda? — Ela perguntou com toda a
seriedade.
Seus olhos a olharam silenciosamente antes de voltarem para
as águas lamacentas e profundas. As boias balançavam
alegremente a alguns metros de distância do banco de terra pura
onde se sentavam em latas de peixes viradas para cima.
Uma risada curta e melancólica apareceu em seus lábios. —
Não acredite nisso, baby.
Ela encolheu os ombros, baixando os olhos para os pedaços de
erva e casca a seus pés, esmagados por seus sapatos inquietos. —
Você é muito difícil de ler. Não aparece nada na sua cara.
— Foi o que me disseram. É muito útil quando estou jogando
pôquer. Olha a boia, Tish, acho que você está tendo uma mordida.
Ela observou a boia colorida mergulhar na água, subir e saltar
novamente. Sem pensar, ela puxou a vara e arrancou o anzol da
água. A minhoca se foi. O anzol estava vazio novamente.
— Tish, você pegou um! — Lisa chamou animadamente.
 — Não, a menos que seja invisível, — lamentou Tish. — Oh,
droga, — ela gemeu baixinho enquanto se sentava e pegava a lata
de isca.
— Você está escorregando, Santa Joana. Isso foi uma maldição,
— Russell riu.
— Fique por aqui, — ela disse a ele, — eu tenho um repertório e
tanto quando começo.
— Eu lembro. Dolorosamente. Você era quase tão teimosa
quanto eu. Demorou semanas para quebrar você da profanação
sozinha. — Ele olhou para ela com um sorriso. — Mas consegui.
Ela fez uma careta. — Você jamais!... Agh, o gosto daquele
sabonete horrível!
Seus olhos a estudaram em silêncio. — É assim que sempre me
lembrei de você, — disse ele a sério. — Não em vestidos Dior ou
sandálias caras... mas em jeans e blusas velhas com o cabelo
flutuando como seda preta sobre os ombros.
Sua voz era profunda e carinhosa, e ela estava com medo de
olhar para ele, com medo de quebrar o feitiço. O tom suave e
profundo era vagamente sedutor; fez sua pulsação latejar, sua
respiração veio em suspiros suaves e agudos.
— É por isso que você me trouxe pela antiga casa hoje? — Ela
perguntou. — Para me lembrar...
 — Para nos livrarmos dos fantasmas, — ele corrigiu. — Fizemos
isso, não foi, Tish?
Ela assentiu. Um sorriso tocou sua boca. — Nós fizemos.
— Sem mais vergonha?
Ela assentiu. — Havia algo sobre realmente olhar para ela de
novo, através dos olhos de Lisa... ela não achou que houvesse algo
vergonhoso nisso.
— Não há.
Ela se inclinou para a frente para enxaguar a terra de seus
dedos no lago frio. — Você vai mantê-la aqui? — Ela perguntou,
acenando com a cabeça em direção à menina na margem.
— Eu não sei, baby. Eles vão crucificá-la na escola, — disse ele
solenemente.
— E você não iria intervir e levar os golpes por ela, não é, mais
do que você os levou por mim. — Seus olhos encontraram os dele
acusadoramente.
— Eu fiz você lutar suas próprias batalhas, não porque eu não
me importasse, — ele disse a ela, — mas porque me importava.
Não teria feito nenhum favor a você sendo sempre o apoio para
você, Tish. Chegaria o dia em que você teria que lutar contra um
sozinha, e não estaria atrás de você. Você faz sua própria
segurança. Não pode depender de ninguém para isso.
 — Eles vão machucá-la, — disse ela, observando a menina
brincar com sua vara.
— A vida machuca, querida, você não sabia?
Ela respirou fundo. — Estou aprendendo.
— Olha a boia. Está se movendo de novo, — disse ele.
Ela puxou a linha rápido demais de novo, e arrastou um
gancho de metal molhado e úmido. Ela suspirou enquanto pegava
a lata de isca mais uma vez.
— Espero ter trazido minhocas suficientes, — disse Russell
descuidadamente.
— Oh, cale a boca, — ela resmungou. Ela pescou outra vítima
rosa em luta e a enfiou no gancho. — Posso muito bem enfiar as
minhocas na água e afogá-las com as mãos!
Russell riu dela. — Eles estão se vingando.
— O Peixe? Pelo quê? — Ela perguntou inocentemente.
— Por ser falado até a morte, — disse ele.
Seus olhos se estreitaram e ela olhou para ele. — Você não me
disse para calar a boca nenhuma vez.
— Eu não tenho que te dizer, — ele murmurou, e, pegando a
ponta de seu queixo, ele trouxe sua boca para baixo em um beijo
breve, duro e contundente. — Eu posso pensar em outras
maneiras, — ele adicionou, sorrindo gentilmente ao ver o choque
em seus olhos pálidos.
 Ele a soltou antes que ela pudesse reagir física ou verbalmente,
e então era tarde demais. Ele puxou o chapéu sobre os olhos e
puxou suavemente a linha. — Agora, é assim que você pega um
peixe, — ele começou friamente.
Eles voltaram para casa com seis carpas enormes na linha de
pesca branca manchada de lama, e Russell pegara todos, exceto
um. O último foi de Lisa.
 Oito

Exceto pelo desfile na televisão e uma imensa refeição

preparada por Mattie, o Dia de Ação de Graças foi muito parecido
com qualquer outro dia. Logo acabou, e Baker e Mindy estavam
voltando para a Flórida. Tish vagou pela casa com uma estranha
sensação de vazio, de desesperança. Antes que muitas semanas se
passassem, ela estaria de volta à faculdade e tudo o que
acontecera seria uma lembrança.
Uma lembrança, sua mente ecoou, e voltou para pegar pedaços
do passado. O rosto moreno e tranquilo de Russell na porta da
casa de praia de Tyler; o som profundo e lento de sua voz na
varanda naquela primeira noite em que ele a abraçou tão
ferozmente; a sensação de sua boca dura queimando contra a dela
enquanto o sol queimava sua cabeça nos campos. Um suspiro
longo e estremecido deixou seus pulmões. A maneira como ele a
beijou na cozinha naquela noite e saiu furioso por causa do que
ela disse sobre Lisa. Se ela soubesse!
Ela fez uma pausa na porta de sua sala, os olhos na grande
mesa de carvalho que ele usava para manter os registros. Apesar
daquele breve beijo nas margens do lago, ele mantinha uma
distância discreta entre eles. Era quase como se ele tivesse medo
de deixá-la chegar perto demais. Ela franziu a testa, pensativa.
Poderia ser…?
— Tish! — Lisa chamou da porta da frente. — Venha rápido,
papai me deixará andar a cavalo!
— Agora? — Tish murmurou. — Está quase escuro.
— Se você virá, droga, vamos lá! — Russell grunhiu para ela,
surgindo como uma sombra alta atrás de sua filha, sua irritação
aparecendo claramente. — Por que ela não consegue se mover um
metro e meio sem você para ficar e assistir é um enigma para mim!
Ela se sentiu esfolada, não apenas pelo açoite das palavras,
mas havia uma escuridão raivosa em seus olhos que a cortou.
— Tish é minha amiga, papai — Lisa protestou gentilmente,
olhando para ele com olhos castanhos derretidos.
Tish ergueu o queixo com orgulho. — Eu preferia não... — Ela
começou.
— O que é isso sobre andar a cavalo? — Eileen gritou da
escada. Ela desceu rindo. — Oh, garoto, preciso de um pouco de
exercício. Posso ir também?
Russell disse uma longa palavra baixinho. — Oh, diabos,
alugarei um ônibus e nós levaremos os homens do campo
também. Vamos!
 Eileen sorriu para Tish quando começaram a sair pela porta. —
Apenas uma família grande e feliz, — disse ela.
— Oh, cale-se, — respondeu Tish. — Eu espero que sua cinta
se rompa.
— A maneira como Russell cavalga, — Eileen a lembrou, — não
importaria muito.
Enterrando um pavor de cavalos que ela não deixava
transparecer, Tish sentou-se calmamente na parte de trás do jipe
com Eileen enquanto eles saltavam rudemente sobre uma trilha
pelos campos e ao longo de uma das cercas de arame farpado que
mantinha o gado confinado ao pasto que parecia se estender até
ao horizonte.
— Olhem para os cavalos! — Lisa sussurrou, inclinando-se
para a frente para espiar pelo para-brisa. — O Papa me mostrou
antes, os Appaloosas!
Tish sorriu com o entusiasmo da criança. — Apps, — ela disse
voluntariamente, — ou Appys. Você sabia que eles nascem
brancos como a neve? Só depois de perderem a primeira pelagem é
que começam a mostrar as manchas.
— É por isso que eles são chamados de Raça Manchada, —
Eileen entrou na conversa.
— Deus me livre dos especialistas no banco de trás que não
conseguem nem puxar uma maldita correia com força suficiente
para manter a sela do cavalo, — Russell grunhiu, seus olhos
nunca deixando a estrada estreita.
— Só porque eu uma vez, apenas uma vez, — Tish respondeu,
— deixei uma pequena malhada teimosa estourar a cinta...
— Veja como Tish está esticando o pescoço, Lisa, — Eileen
instruiu, — se ela fosse um cavalo, seria chamada de olhar de
águias. Diz-se de um cavalo com uma conformação
particularmente boa, com a cabeça erguida de modo que pareça
que vai voar para longe a qualquer minuto.
— Eileen... — Tish ameaçou, dramaticamente erguendo o
punho.
— Quer um pouco de aveia, Tish? — Eileen sorriu.
Lisa começou a rir. — Você é engraçada, — ela riu.
Tish ficou maravilhada novamente com a instalação elegante e
moderna que abrigava os Appaloosas premiados de Russell e seu
rebanho de montaria. Os celeiros eram bem isolados e as baias
eram espaçosas e meticulosamente limpas. Um paddock adjacente
a cada lado dos celeiros e o premiado treinador de Russell vivia a
poucos passos de distância... com a espingarda que guardava para
desencorajar as visitas noturnas.
— Esta é uma grande operação, — comentou Tish gentilmente.
— E crescendo a cada dia, — Russell disse a ela. Ele se moveu
em direção ao curral, fora do qual três cavalos estavam selados e
prontos para partir. Três, um para Russell, Eileen e Lisa. Tish deu
um suspiro de alívio. Ela tinha suspeitas...
Lisa foi direto para a pequena égua palomino que ela batizou de
Windy.
— Lisa Marie, — Russell chamou bruscamente, — mantenha
suas mãos longe daquele cavalo até que eu diga a você!
A criança congelou no meio do caminho e deu uma meia-volta
abrupta. — Sim, papai, — ela respondeu educadamente. — Tish,
você vem com a gente?
— Não, — disse Tish.
— Sim, — disse Russell. — Eileen, vá em frente com Lisa. Mas
observe-a de perto. Tish e eu estaremos chegando.
— Claro, Russ. Vamos, Lisa, — Eileen chamou, e rapidamente
marchou com a menina para os cavalos.
— Volte aqui, sua traidora, — Tish gritou atrás de Eileen.
— Tchau! — Eileen acenou enquanto ela e Lisa galopavam
lentamente para longe.
Tish olhou para Russell. — Eu não subirei naquele cavalo, —
disse ela com firmeza, a lembrança do acidente inundando sua
mente. — Eu não vou, Russell!
— Sim, você irá. — Esse olhar estava em seus olhos. Ela tinha
visto isso muitas vezes para não reconhecê-lo, e isso sempre
significava que ele iria conseguir o que queria. A resistência não
fez nada além de torná-lo mais determinado.
Ela olhou para ele com olhos suplicantes. — Não me obrigue, —
ela sussurrou ansiosamente. — Russell, você não pode saber o
que isso faz comigo...!
— Não há nada a temer, — disse ele calmamente. — Você tem
que voltar agora, ou nunca voltará.
— O que isso importa? — Ela perguntou. — Não vou montar na
cidade!
— Você vai estar em casa nas férias, — ele respondeu com
determinação em cada linha de seu rosto.
— Eu não quero!
Ele a pegou suavemente pelos ombros. — Tish, já machuquei
você intencionalmente? — Ele perguntou.
Ela baixou os olhos para as botas empoeiradas que estava
usando. — Sim, — ela sussurrou involuntariamente.
Suas mãos se apertaram. — Não quero dizer... daquele jeito, —
disse ele com firmeza, e de repente a lembrança estava lá entre
eles daquele verão na casa de praia... — Quer dizer, alguma vez fiz
você se machucar? — Ele grunhiu.
Ela teve que sacudir a cabeça.
 — Então confie em mim. É para o seu próprio bem. Não
deixarei nada te machucar, baby. Nunca, — ele disse em sua
têmpora, sua voz profunda e reconfortante.
Ela deu um suspiro trêmulo, seu coração batendo forte com a
proximidade dele. — Não consigo evitar o medo. Doeu muito.
Sua grande mão alisou seu cabelo comprido e escuro. —
Manteremos a trilha e estarei bem ao seu lado em cada centímetro
do caminho. Tudo bem?
Ela engoliu o medo. — Tudo bem.
Ele ergueu o rosto dela para ele, e a escuridão repentina de
seus olhos estreitos e brilhantes a deixou sem fôlego. — Não tente
jogar o passado entre nós novamente, — ele advertiu suavemente.
— Mantenha a calma, Tish, ou terei que cair em cima de você com
força. Não quero mais atritos entre agora e o Natal, se pudermos
evitá-los, mais pelo bem de Lisa e Eileen do que pelo nosso. Tudo
bem?
Ruborizando-se, ela se afastou dele. — Tudo bem.
Ele respirou fundo, asperamente e se afastou dela. — Nan ligou
para você sobre aquela maldita festa? — Ele perguntou de repente
enquanto caminhavam em direção ao curral, onde um dos
trabalhadores do estábulo havia deixado um segundo cavalo
selado.
 — Sua festa de aniversário na casa de Jace? — Ela perguntou.
— Sim. Eileen e Gus também estão indo.
— Eu desejo a Deus que vocês, meninas, esclareçam as coisas
comigo antes de marcarem festas como está, — ele disse
secamente. — Isso vai me impedir de ir a um leilão perto de
Thomasville. Eu estava de olho em alguns bons equipamentos
agrícolas.
— Você sempre, — Tish perguntou friamente, — pensa em
alguma coisa, exceto nesta fazenda? Achamos que você gostaria
que alguém se preocupasse o suficiente para se lembrar do seu
aniversário. Não sei por que nos incomodamos.
— Lembro-me da minha idade sem qualquer ajuda, — disse ele
brevemente. — Vou fazer trinta e cinco.
— Você soa como se fosse o fim do mundo. Lembre-se daquele
comercial, você não está envelhecendo, você está ficando... — Ela
começou.
— Deixe! — As palavras eram como balas, e o impacto doeu.
Ela parou de falar imediatamente.
Eles estavam nos cavalos agora, e ela olhou para os animais
inquietos com uma sensação de amargura. Foi culpa dela, mesmo
que ela estivesse pensando em Russell na época. Mas o rangido
lento e sussurrante do couro da sela e o cheiro de cavalo o
trouxeram de volta. Ela fechou os olhos e um arrepio a percorreu
ao se lembrar da dor.
— Lembra-se da primeira vez que coloquei você em um cavalo?
— Russell perguntou suavemente. — Você quase caiu tentando
pegar as rédeas? Tive que encurtar os estribos em meio metro
para compensar sua falta de altura.
Ela sorriu com a lembrança. Foram tempos bons, tempos
felizes. — Você não estava sempre gritando comigo naquela época,
— ela disse.
— Você cresceu, baby, — disse ele com uma voz estranha e
solene. — Vamos, te ajudarei.
Ela deixou que ele a colocasse na sela e sentou-se rigidamente
no Capão Ruão com o coração ameaçando explodir do peito. Seus
lábios formaram uma linha fina quando ela se lembrou do cavalo
berrando.
— Eu estou pronta quando você estiver, — ela disse
calmamente. Seus dedos nas rédeas estavam brancos nas juntas.
— Relaxe, querida, — ele disse suavemente, cavalgando ao lado
dela. — Apenas relaxe. Eu estou bem aqui. Nada acontecerá.
Ela deixou a tensão escapar dela com um suspiro longo e
profundo.
 — Traga os cotovelos para dentro, é isso, — ele instruiu. —
Dirija com os joelhos. Ele é gentil o suficiente, ele não fugirá com
você. Tudo certo?
Sentindo o movimento suave e calmo do cavalo, o prazer
silencioso da voz profunda de Russell ao seu lado, o friozinho no
ar e a paz maravilhosa do campo aberto, ela sorriu. — Estou bem,
— disse ela. E ela estava.

— Russell parece uma nuvem de tempestade, — Nan sussurrou

para Tish em sua festa de aniversário, que, com a presença de
todos os amigos que ocupavam cargos de Russell, parecia mais
um partido político. — Qual é o problema, Tish?
A mulher mais jovem encolheu os ombros com um suspiro. —
Ele está assim há dias, — ela murmurou. — Acho que tem algo a
ver com não querer ter trinta e cinco anos. Sinto que é minha
culpa, de alguma forma.
— Que ele tem trinta e cinco anos? — Nan perguntou, e ela
estudou sua amiga com uma intensidade curiosa. — Eu me
pergunto por que isso o incomoda?
— Como eu deveria saber? Vejo que você convidou os Tylers, —
ela acrescentou brilhantemente. — Como vão você e Frank?
 — Ele está bem, — Nan disse descuidadamente. — Um pouco
convencional, mas legal. — Ela sorriu. — Parece que a irmã dele
encontrou algo para manter suas mãozinhas ocupadas.
Com certeza, Belle estava tão perto de Russell que ela poderia
ser um fio nas roupas de noite escuras que ele estava vestindo. O
sangue jorrou com raiva nas veias de Tish e, sem razão, ela queria
envolver as longas contas pretas de Belle em volta de sua garganta
até que ela ficasse azul.
— Oi, Tish, — disse Frank, juntando-se às duas mulheres. — É
bom te ver. Se sentindo melhor?
— Oh, muito, — disse Tish com uma alegria que não sentia. —
Sou a imagem da boa saúde.
— Você parece isso também, — disse ele com uma ousadia
incomum, e Tish se perguntou do súbito lampejo de verde nos
grandes olhos de Nan.
— Obrigada, Frank, — disse ela.
— Você gostaria de dançar comigo? — Ele persistiu com um
sorriso.
— Só porque Fred Astaire não está aqui, — ela respondeu
levemente. — Com licença, Nan.
— Claro, — Nan disse calmamente.
Eles se moveram para a pista de dança e Frank a abraçou,
levando as duas mãos aos ombros dele em um estilo
ultramoderno. — Você se importa? — Ele perguntou sério. — Nós
somos amigos, e gosto muito de você. Mas Nan... — Ele suspirou
pesadamente. — Acho que se nota.
Ela sorriu. — Só para mim. Vocês brigaram?
Ele assentiu. — Minha culpa. Sempre abro a boca e enfio o pé
até o tornozelo. Ela não vai ouvir um pedido de desculpas.
— Então você tentará um pouco de ciúme?
— Se eu puder deixá-la com ciúmes, — ele respondeu, — pelo
menos saberei que ainda tenho uma chance. Você está no jogo,
Tish?
Ela sorriu para ele com compreensão em seus olhos pálidos. —
Nan é minha melhor amiga e ela não está feliz esta noite. Eu
ajudo.
Ele puxou sua bochecha para sua jaqueta. — Obrigado, amiga.
Aqui vai.
— Pegue um salgado frio e espere, — murmurou Tish.
— Perdão? — Frank perguntou rapidamente.
— Você precisa de um curso intensivo de conversa sulina, —
ela disse a ele. — Pergunte a Nan quando terminarmos de tornar
seus olhos mais verdes.
Ele riu. — Eu farei isso.
Não foi até ao final da quarta dança juntos que Nan finalmente
se cansou de ficar em segundo plano e cedeu. Mas antes que ela e
Frank começassem sua atuação juntos, Tish já estava recebendo o
benefício de um par furioso de olhos castanhos escuros do outro
lado da sala. Russell olhou feio para ela abertamente, com
desprezo, por baixo de uma sobrancelha carrancuda.
— Eu não o estuprei, você sabe, — ela murmurou baixinho
quando Russell se juntou a ela na tigela de ponche.
— De todas as malditas exposições que já vi, aquela poderia
ganhar um prêmio. Venha comigo! — Ele agarrou seu pulso com
uma de suas mãos forte e impiedosa e a puxou para fora da porta
para a varanda fria. Ele fechou a porta atrás deles com um clique
agudo e olhou para seus olhos grandes e nublados sob a luz da
varanda.
— Que diabos você estava tentando fazer lá, — ele exigiu
friamente, — começar as fofocas em um dia de campo? Por Deus,
nunca deixe um homem te abraçar daquele jeito de novo em uma
pista de dança!
— Mas, Russell, todo mundo faz isso... — Ela gaguejou.
— Não dou a mínima para o que todo mundo faz, — ele
rebateu. Seus olhos brilhavam de raiva, escuros, estreitos e
perigosos. — Não quero que todo o condado te rejeite.
— Pelo meu passado sujo, você quer dizer, — ela disse
rapidamente. — Você é quem sempre quis que eu desenterrasse e
mostrasse ao mundo como minha gente era pobre! Foi para que
você pudesse demonstrar sua própria generosidade e nobreza
americana pegando uma gata borralheira e fazer dela uma
princesa?
— Cale a boca, sua pequena selvagem, — ele disse em um tom
como gelo.
A palavra doeu. Era com isso que as crianças na escola a
provocavam quando ela ia para a escola com vestidos de saco de
farinha.
Ela literalmente tremia de raiva. — Por que você não me dá um
tapa, Russell? — Ela disse engasgada. — Não doeria mais.
Obrigada por me dizer o que você pensa de mim. Gostaria que
você tivesse feito isso anos atrás... — Sua voz falhou, e ela se virou
para abrir a porta.
— Tish...! — Ele chamou.
— Vá para o inferno, Russell! — Ela gritou. Correu escada
acima e caiu nos braços chocados de Nan.

— Não posso ir para casa, — disse Tish quando a festa

finalmente acabou. Ela estava sentada na cama de Nan com o
rosto e olhos vermelhos, e manchas de lágrimas por todo o rosto.
Ela não se moveu do local a noite toda.
— Você sabe que é bem-vinda a ficar, — disse Nan com
simpatia. — Vai ficar tudo bem pela manhã. Você e Russell
sempre brigaram assim, mas vocês sempre fizeram as pazes
também.
— Não desta vez, — ela disse sufocada. — Você contou a ele o
que eu disse? Que não iria para casa esta noite?
— Eu disse a ele, Tish.
— Bem? O que ele disse?
Nan olhou para a saia estampada vermelha que ela usava. —
Ele não disse nada.
Tish esboçou um sorriso trêmulo. — Como sempre, nada do
que ele sente aparece. Se sente alguma coisa. — Lágrimas
brotaram de seus olhos. — Você disse a Eileen que eu não queria
que ela subisse, não é? Eu só... só não quero a família.
— Não há ninguém aqui além de mim, — disse Nan com um
sorriso discreto. — Apenas sua velha amiga ciumenta. Sua
canalha, pregando uma peça dessas em mim, — ela riu. — Frank
me contou tudo sobre isso. Finalmente, tive que deixar meu
orgulho de lado e admitir que o amava. Mas não foi fácil.
— Nunca é, eu acho. Russell realmente não disse nada? — Tish
perguntou hesitante.
— Eu gostaria de poder entender você e ele, — Nan disse
cansada. — Não, Tish, ele não disse nada. Ele só tomou uma dose
do gim do papai.
— Oh.
 — O que você quer dizer com “oh”? — Nan perguntou. — Você
não sabe que Russell nunca bebe gim? Ele odeia; você sabe disso.
Ela olhou para a amiga sem expressão.
Nan suspirou com cansaço. — Vou pegar um pijama para você,
minha estúpida amiga.
Tish mordeu o lábio. — Era o aniversário dele, sabe.
— Eu sei.
— Nem dei o presente para ele. Oh, Nan! — Ela lamentou,
enterrando o rosto no travesseiro.
Nan voltou com pijama e um pano molhado. — Amanhã serão
armas a vinte passos. Eu me recuso a arbitrar vocês mais.
Honestamente, para dois adultos crescidos...
Ela continuou e continuou, mas Tish não estava ouvindo. Ela
sofria profundamente em sua alma, e tudo o que ela queria fazer
era chorar.
Uma boa noite de sono ajudou a aliviar a dor, mas foi
substituída por um pânico sincero quando Nan disse a ela que o
grande carro de Russell estava parando na escada da frente. Ela
não podia encará-lo, ainda não. Oh, ela teria que ir para casa
algum dia, era inevitável, e enfrentaria quando fosse necessário...
mas não agora!
 Na esperança de evitá-lo, ela desceu as escadas
cautelosamente, seus olhos procurando o foyer com cautela, mas
não havia ninguém lá. Nenhum som atingiu seus ouvidos.
Com um suspiro de alívio, ela se virou e passou pela cozinha
deserta, saiu pela porta dos fundos e saiu sob as enormes
nogueiras, bem a tempo de ver Russell dobrando a esquina da
casa. Seu coração deu um pulo e depois bateu furiosamente.
Vagamente envergonhada, ela ficou lá, as mãos cruzadas
nervosamente atrás do par de jeans desbotados que Nan havia lhe
emprestado. Russell estava vestido de maneira casual, com calças
compridas e um pulôver de malha bege. Ele não estava sorrindo,
mas não estava com raiva. Ela poderia dizer isso por seus passos
longos e medidos. Quando estava com raiva, ele se movia devagar,
deliberadamente, e seus olhos podiam queimar. Agora eles
estavam escuros, mas calmos, quando ele parou bem na frente
dela e olhou para seu rosto corado.

— Eles querem saber quando você voltará para casa, — disse

ele, sem preliminares.
Tish engoliu em seco, nervosa. — Eu... não tinha pensado
nisso, — ela admitiu, sua voz subjugada. Ela olhou para o couro
marrom escuro de suas botas. Ao lado delas, formigas rastejavam
em linhas curvas entre dois pequenos formigueiros feitos de terra
vermelha na grama esparsa. Ela sentiu algo ficar preso na
garganta e sabia que era seu orgulho. Foi horrível ter que se
desculpar.
— Eu queria ligar, — ela murmurou, — mas não sabia se você
sequer falaria comigo.
Ela sentiu sua grande mão em sua têmpora, alisando as
mechas soltas de cabelo escuro que brincavam com a brisa
cortante. — Eu não fico de mau humor, baby, — ele a lembrou,
sua voz profunda e baixa. — Meu temperamento é como fogo
rápido; vem rápido, vai rápido. Você sabe disso.
Ela assentiu, as lágrimas ameaçando. — Eu só sei que era seu
aniversário, e eu... eu... — Ela olhou para ele miseravelmente,
desamparada, seu olhar flutuando, seus lábios carnudos trêmulos
e umedecidos, suas bochechas rosadas como o interior de uma
concha.
Os olhos dele escureceram de repente, e ele olhou para ela
como se quisesse agarrá-la e dar várias mordidas. A tensão era
visível em seus músculos retesados.
— Russ, me desculpe! — Ela sussurrou entrecortada. — Não
fique mais com raiva de mim!
— Oh, Deus…! — Ele sussurrou com dificuldade. Ele a ergueu
em seus braços duros e apertou seu corpo contra o dele,
enterrando o rosto em seu cabelo. Seus dedos cravaram sua pele
macia cruelmente. — Deus, baby, nunca saia correndo de mim
assim!
Lágrimas escorreram por suas bochechas quando ela retribuiu
o abraço feroz e faminto, sentindo-se como se tivesse sido meia
pessoa durante toda a vida até este minuto, quando queria mais
do que tudo ficar onde estava para sempre. Ela pode ter criado
asas pela doçura da paz que sentia. Ela apertou mais próximo, os
braços apertados em volta do pescoço dele.
Ele cheirava a colônia e tabaco onde o rosto dela repousava
contra sua bochecha, e ela podia sentir a batida profunda e
poderosa de seu coração.
— Sinto muito, sinto muito, — ela sussurrou em seu ouvido.
Seus braços se contraíram, machucando-a, e foi uma dor muito
doce. Um suspiro profundo e forte passou por seus lábios, e ele
afrouxou o abraço sobre ela, recuando para olhá-la.
Ela encontrou seu olhar perscrutador diretamente e sentiu seu
coração palpitar como uma borboleta presa em seu peito.
Os olhos de Russell foram para os dedos longos e finos
pressionados contra sua camisa macia e quente. — Suas mãos
estão tremendo, Tish, — ele murmurou profundamente,
capturando seu olhar enevoado.
— Eu... eu estou com um pouco de frio, — ela sussurrou
trêmula.
 — Eu também. — Sua cabeça se inclinou para a dela. — Venha
aqui, querida.
— R... Russell, — ela sussurrou em sinal de protesto quando
sua boca dura e preguiçosa roçou a dela.
— Certamente tenho direito a um beijo de aniversário, — ele
murmurou, — mesmo que eu tenha quase idade para ser seu pai.
— Claro... claro, e você não é velho, mas...
Ele beliscou seu lábio inferior macio, seus braços a trazendo
para perto, segura, em seu círculo rígido. — Mas o quê, querida?
As mãos dela entrelaçaram atrás da cabeça dele. — Não
importa... — Ela sussurrou. — Oh, me beije...!
— Oh, bom, vocês estão se reconciliando! — A doce voz de Nan
caiu como uma bomba no silêncio assim que a boca dura de
Russell tocou a dela.
— Droga! — Russell disse baixinho, e um arrepio o percorreu
quando ele tirou Tish de seus braços agressivos.
— Russell! — Ela sussurrou acusadoramente, seus olhos
brilhando de emoção quando ela olhou para ele.
— Eu te disse, Tish, não disse? — Nan sorriu, seu prazer no
reencontro a deixando alheia às trêmulas correntes de emoção. —
Entre e tomaremos um café.
 A tensão ainda estava entre eles quando deixaram a casa de
Nan. Tish pôde sentir isso enquanto subia no grande Lincoln preto
ao lado de Russell e encostava a cabeça no assento enquanto ele
colocava uma música para tocar. A doce melodia de “Remember
Me” encheu o carro, e ela queria gemer de desejo não satisfeito. No
fundo de sua mente, ela nutria uma mistura de esperança e medo
de que ele pudesse parar o carro em um longo trecho da estrada e
terminar o que havia começado quando Nan os interrompeu.
Mas o grande carro continuou indo, como um míssil nas
estradas empoeiradas, levantando poeira amarela em uma nuvem
atrás dele, e Russell dirigiu direto para casa. Apenas um minuto
depois de colocar a música, ele apertou o botão e mudou de faixa,
e a pulsação de “Forever in Blue Jeans” vibrou no interior do
carro.
— Droga, — ele murmurou roucamente, e abruptamente parou
a música e se concentrou em dirigir.
Tish o observou, sentindo a fúria contida que ela não conseguia
entender, enquanto ele acendia um cigarro e o tragava, enviando
nuvens de fumaça para o espaço entre eles.
Mais dois minutos e ele estacionou bruscamente dentro da
garagem com detalhes verdes e brancos e desligou o motor. Ele
saiu, ajudou-a a sair e bateu a porta atrás dela, seus braços
musculosos prendendo-a enquanto a aprisionavam ali.
 — Você está se perguntando por que não parei no caminho,
não é? — Ele grunhiu asperamente. Suas mãos foram para suas
bochechas coradas para segurar seu rosto em um aperto forte
enquanto ele a estudava com olhos ardentes. — É porque tenho
trinta e cinco anos e você vinte, — ele disse a ela asperamente. —
E se isso não explica, eu não vou.
Ele deu um beijo breve e áspero em sua boca atordoada e se
afastou, deixando-a ali com o coração pesado.
A restrição permaneceu entre eles nos dias que se seguiram. Os
velhos tempos, os bons tempos, foram esquecidos junto com as
brincadeiras risonhas que caracterizaram seu relacionamento.
Russell se manteve fora de seu caminho com força total, e ela
fez o mesmo para evitá-lo. Foi notado pelos outros membros da
família, mas nunca discutido. Tish começou a ansiar pela
faculdade com um prazer fatalista. Pelo menos lá ela não teria que
vê-lo todos os dias. E talvez, apenas talvez, parasse de doer tanto.
Nem parecia que Mindy e Baker haviam partido quando
voltaram, e a família estava preocupada em se preparar para o
Natal. Isso colocou um brilho nos olhos tristes de Tish enquanto
ela, Mindy e Eileen planejavam o Natal para Lisa.
— Que tal uma sela para o pônei dela? — Eileen sugeriu.
— Não, ela precisa de alguns vestidos, — disse Mindy.
 — Talvez alguns bichinhos de pelúcia, — ponderou Tish. — E
sobre sua babá? Devemos pegar alguma coisa para ela, já que ela
só está aqui durante o dia?
— Acho que a senhorita Asher pode gostar de alguns lenços, —
disse Eileen. — Ela gosta dos babados...
— Eu ainda quero uma festa, independentemente dos
argumentos de Russell, — disse Mindy com firmeza, jogando a
cabeça loira cacheada. — O barulho não incomoda o gado, eles
estão muito longe de casa. De qualquer forma, Tish merece uma
festa de despedida. Não sei como teríamos conseguido sem ela.
Tish corou. — Você teria se saído bem.
— Acho que não. Faça uma lista, querida, e vamos distribuir os
convites esta semana, — disse Mindy a Tish. — Agora, sobre a
árvore...
— Eu não, — Eileen disse rapidamente. — De novo não. Não
estou seguindo Russell e Tish por dezesseis terrenos de árvores de
Natal na chuva, para que ela possa vetar vinte árvores e voltar
para a primeira para comprá-la.
Tish enrijeceu. — Eu não arrastei ninguém por dezesseis...
— Oh, diabos, sim, você fez, — disse Russell quando entrou
pela porta com Baker. — Todo ano. Mas não, — acrescentou, —
este ano. Lisa vai escolher a árvore.
 Foi pior do que ser golpeada. Era como se ele estivesse dizendo
deliberadamente que ela não tinha mais lugar na tradição familiar.
Ela se levantou da mesa e abraçou Baker ao sair da cozinha. —
Você parece bem, — ela disse a ele com um sorriso forçado. —
Está se sentindo bem?
— Sentindo-me bem. — Ele a olhou com atenção. — Exceto que
tenho um maldito filho sem coração que não se importa com o que
seu temperamento acerta, — ele adicionou com um olhar duro na
direção de Russell.
— Baker, por favor, é Natal, — disse Tish suavemente. — Eu
tenho que ligar para Nan. Vejo vocês mais tarde.
Ela saiu rapidamente e subiu as escadas com as lágrimas
turvando sua visão.

— Papai e eu pegaremos uma árvore! — Lisa irrompeu em seu

quarto com o cabelo esvoaçante, o rosto corado de empolgação. —
Quer vir... Tish, qual é o problema? — Ela perguntou quando viu a
escuridão nos olhos da menina mais velha.
— Problema? — Tish pôs uma máscara e sorriu. — Nada neste
mundo! — Ela se inclinou e beijou o rostinho. — Absolutamente
nada, preciosa. Pegue uma bela árvore, agora, e não arraste papai
sobre todos os lotes da cidade antes de se decidir, certo?
 — É isso que você costumava fazer? — Lisa perguntou
enquanto se sentava ao lado de Tish na linda colcha da cama.
Tish sorriu, lembrando-se. — Eu com certeza fiz. Fui uma
pirralha, — ela admitiu. — Fiz de propósito porque gostava muito
de estar com ele.
Um som na porta chamou sua atenção, e ela se virou para ver
Russell parado ali, ouvindo, um olhar de intensidade insondável
em seus olhos escuros. Ela desviou o rosto.
— Vá em frente, Lisa, e lembre-se do que eu disse a você, —
disse Tish com um sorriso.
— Eu vou. Tchau, Tish.

— Espere por mim lá embaixo, Lisa Marie — Russell disse

baixinho, sem tirar os olhos de Tish.
— Sim, papai.
Russell entrou na sala com as mãos enfiadas nos bolsos, um
suéter vermelho de gola alta enfatizando sua escuridão. — Eu
nunca soube, — ele disse suavemente, — que você fazia isso
porque gostava da minha companhia. Não é o que acontece hoje
em dia, não é, Tish? Você não pode sair do meu caminho rápido o
suficiente agora.
 Ela estudou suas unhas ovais com sua camada de esmalte
transparente. — Mesmo um cachorrinho não vai aparecer se for
chicoteado o suficiente, — ela disse desanimada.
Houve um silêncio longo e estático entre eles. — Lembre-me de
te explicar antes de você ir embora, — disse ele com voz rouca. —
É bastante simples.
— O ódio geralmente é.
— É isso que você pensa, pequenina? — Ele perguntou
baixinho.
Ela se encolheu. Era uma espécie de angústia estar perto dele
agora, olhar para ele, ouvi-lo.
— Oh, Deus, gostaria que o Natal acabasse, — ela sussurrou
miseravelmente. — Gostaria de estar de volta ao campus. Gostaria
de nunca ter vindo!
Ela se levantou e foi até a janela, mantendo-se de costas para
ele. — Por favor, vá embora, Russell, — disse ela com firmeza, sua
voz quase trêmula.
Houve uma pausa, uma hesitação. — Tish... — Ele disse
suavemente.
— Por favor, vá embora! — Sua voz falhou. — Por favor! Tudo
que você... faz ultimamente... é sair do seu caminho para... me
magoar! Maldito…!
 Ele respirou fundo e forte, como se tivesse sido atingido de
repente. Por vários segundos ele não se moveu. Então, finalmente,
ela ouviu a porta abrir e fechar. E as lágrimas derramaram dela
em uma torrente de cura.
 Nove

A árvore era linda. Um pinheiro escocês grande e robusto com

um formato perfeito. Russell a colocou na sala de estar e Lisa
ajudou Eileen a decorá-la. Tish manteve distância, trabalhando
obstinadamente na cozinha com Mattie e Mindy para assar bolos.
— Ele está sofrendo, sabe, — Mindy disse misteriosamente
enquanto cortavam os biscoitos.
— Russell? — Tish parou com as mãos empoeiradas da farinha
e olhou para a mulher mais velha.
— Não me diga que você não percebeu até que ponto ele vai
para se manter longe de você. Esta tarde foi apenas mais uma
manobra. Ele tem tanto medo que você veja, — murmurou ela.
— Veja o quê? — Tish explodiu.
Mindy sorriu. — Você vai ter que abrir os olhos, minha querida,
e ver por si mesma. Não é minha função dizer a você. Vamos
terminar. Temos que começar a decorar para a festa também.
Tish apenas assentiu. Mindy, ela decidiu, estava tão maluca
quanto o resto da família parecia estar ficando. Até Baker estava
andando por aí todo agitado.
 Os presentes foram abertos na véspera em vez de no dia de
Natal, com toda a família reunida em torno da árvore cintilante e
colorida na sala de estar e a música de Natal do estéreo enchendo
o ar.
Eileen tirou uma foto após a outra com sua câmera enquanto
Lisa abria animadamente seus presentes.
— Oh, papai, olhe! — Lisa respirou fundo enquanto abria uma
caixa suspeita com buracos e tirava um gatinho persa branco
como a neve. — Tish, obrigada, obrigada! — Ela explodiu, e jogou
um braço em volta do pescoço de Tish para abraçá-la enquanto ela
segurava o gatinho suavemente com o outro. — Como você sabia?
— Ela perguntou encantada.
— Lembra daquelas minhocas que cavamos para pescar? —
Tish perguntou muito seriamente. — Bem, uma delas me disse.
— Oh, sua coisa boba. — Lisa riu.
— Como você vai chamá-la? — Perguntou Tish.
— Que tal Fluffy? — A menina perguntou.
— Você tem que admitir, é altamente original, — Eileen entrou
na conversa, — exatamente o tipo de nome que Tish teria
escolhido.
— Vou me lembrar de você em meu testamento, — ameaçou
Tish.
 — Deixe-me sua coleção de cabeças encolhidas, — implorou
Eileen. — Eu queria isso há muito tempo!
Baker e Mindy riram da brincadeira, mas Russell ficou quieto e
retraído. Uma luz suave surgiu em seus olhos por um instante
quando ele desembrulhou o presente que Tish havia lhe dado e
encontrou uma rara pistola de pederneira para adicionar à sua
coleção de armas de fogo antigas. Ele agradeceu educadamente,
centrando sua atenção na arma.
Ela guardou o presente dele para o fim e o desembrulhou com
mãos nervosas. Ela colocou de lado o papel de seda e encontrou
uma opala preta perfeita em uma armação de prata. Era algo que
ela queria há muito tempo. Ela o tirou e segurou em seus dedos
longos e sabia que, uma vez que o colocasse, nunca o tiraria
novamente. As lágrimas nublaram seus olhos quando ela percebeu
que ele sabia, mesmo sem ser informado o quanto ela queria.
— Obrigada, Russell, — ela murmurou.
Ele a olhou rapidamente. — Estou feliz que você gostou, baby.
Ela escapuliu para o quarto mais cedo, enquanto todos os
outros ainda estavam envolvidos na empolgação do entusiasmo de
Lisa em seu primeiro Natal em família. Ela fechou a porta atrás
dela e pressionou a opala nos lábios. Com reverência, ela o
apertou ao redor do pescoço e observou as luzes dançarem em seu
espelho. Demorou muito até ela dormir.
 A festa foi realizada na véspera de Ano Novo e foi uma ocasião
nada alegre para Tish, sabendo que ela partiria no dia seguinte
para a faculdade. Seria solitário no dormitório, mas talvez sua
amiga Lillian chegasse cedo também. Ela tentou não pensar nisso,
alisando seu longo vestido branco sobre sua figura magra
enquanto se juntava à multidão na sala de estar.
A música do aparelho de som estava alta e o gelo tilintava
alegremente em copos de cristal. Nan estava lá, e Belle Tyler e,
claro, Frank. Russell não gostou disso, e não poderia ter sido mais
óbvio sobre isso pela maneira como estava ignorando Frank.
Tish suspirou em sua bebida fraca, que era principalmente
água e gelo, enquanto ficava sozinha contra a parede e observava
os convidados. As coisas entre ela e Russell estavam tão tensas
que era um esforço estar na mesma sala que ele. Embora esta
noite seus olhos estivessem nela a maior parte do tempo. Ela os
encontrou do outro lado da sala e os viu fumegantes, quietos….
Ela preferia estar na cozinha com Mattie, ou na varanda,
aninhada em seu casaco olhando o céu noturno, acompanhada
apenas pelo som solitário do vento. Ela preferia estar em qualquer
lugar, na verdade, mas aqui, onde teria que assistir Belle Tyler
agarrada ao braço de Russell como se fosse o único porto seguro
em um mar de gente.
 O barulho e a confusão pioraram a cada minuto. Isso, e Belle,
finalmente a incomodou tanto que ela começou a se mover em
direção à porta para escapar.
Antes de passar pela porta em arco, ela esbarrou em algo
grande, quente e sólido e, olhando para cima, encontrou Russell
parado entre ela e a liberdade.
— Fugindo? — Ele perguntou com um sorriso silencioso. —
Eles vão explodir as buzinas em cerca de... — Ele olhou para o
relógio preto incrustado nos fios de cabelo de seu pulso — ... mais
quarenta segundos.
— Eu... isto é, o barulho, — ela vacilou. — Eu só queria fugir
disso.
— Do barulho, Tish, — ele perguntou deliberadamente, — ou
da visão da irmã de Tyler se enrolando em mim?
Seus olhos brilharam com fogo cinza para ele. — Se você acha
que estou com ciúme de você...
Mas antes que ela pudesse terminar o discurso, os acordes
inconfundíveis de “Auld Lang Syne” encheram a sala e tudo,
exceto o rosto e os olhos escuros de Russell, desapareceram. Ele
pegou sua cintura fina com duas mãos grandes e puxou-a contra
ele.
— Fique quieta, Tish, — ele disse quando ela tentou se afastar.
— É meia noite, e você vai me ajudar a tirar aquela loira das
minhas costas. Vou beijar você, Srta. Peacock, — ele murmurou
enquanto a puxava ainda mais perto. Seu hálito era quente e
cheirava a uísque contra sua testa, seus olhos, enquanto ele
olhava para seu rosto atordoado e rosado. — Vou provar essa boca
macia até fazer você tremer na frente de Deus, de Belle Tyler e o
resto deles.
— Oh, Russell, você não deve, — ela sussurrou trêmula. As
palavras que ele estava dizendo a deixaram fraca, fizeram seu
fôlego ser roubado em sua garganta.
— Por que não, querida? — Ele sussurrou. Sua grande mão se
enredou em seu cabelo solto, puxando sua cabeça para trás
contra seu ombro largo. — Já nos beijamos assim antes, lembra?
Naquela noite, voltei de Jacksonville, estávamos nos queimando
vivos quando Eileen nos surpreendeu...
— Eles estão... eles estão olhando, — ela sussurrou, com o
rosto vermelho. Sensação após sensação estava lavando seu corpo
esguio enquanto descansava totalmente contra o dele.
— Deixe-os olhar, — ele murmurou, sua voz profunda, lenta e
rouca de emoção. — Beije-me, Tish... entre no fogo e veja como
queima.
Sua boca se abriu na dela. Seus braços fortes a puxaram
contra o corpo grande e quente, e ela se entregou às chamas que
queimavam e queimavam sem parar...
 Ele respirou fundo, seus olhos insondáveis, estranhos, escuros
com uma fome que era inconfundível. — Vamos.
— Vamos... onde? — Ela sussurrou quando ele a pegou pelo
braço e a conduziu para fora da sala para o vestíbulo.
Ele não se incomodou em responder. Destrancando a porta de
seu escritório com uma chave, ele a abriu e puxou-a para dentro,
nem mesmo parando para acender a luz do teto enquanto
trancava a porta atrás deles.

— O que... o que eles vão pensar, a maneira como nós... — Tish

hesitou.
Ele a ergueu completamente do chão em seus braços duros e a
carregou para o macio tapete felpudo branco em frente à lareira.
Ele a deitou suavemente, quase com reverência, e se esticou ao
lado dela, parando apenas o tempo suficiente para tirar o paletó e
a gravata e afrouxar os primeiros botões da camisa.
— Não fale comigo, Lutecia, — disse ele em um sussurro escuro
e tenso.
— O que... o que você... — Ela protestou fracamente, as palmas
das mãos pressionadas ineficazmente contra o peito largo e duro
acima dela.
— Eu trouxe você aqui para dizer adeus, — disse ele com
desprezo por si mesmo em cada linha de seu rosto. — Quero o
gosto da sua boca sob a minha, a suavidade desse corpo jovem e
doce contra mim por alguns minutos antes de você sair da minha
vida, — ele respirou suavemente. — Meu Deus, você não consegue
ver como é comigo... como tem sido esse ano todo? Você não sabe
que quase tive que amarrar minhas mãos atrás de mim para
mantê-las longe de você? — Ele deu um longo suspiro áspero. —
Hoje, eu não me importo. Quero esses poucos minutos com você...
apenas alguns minutos de duas vidas para dizer adeus de uma
forma muito mais satisfatória do que com palavras... deixe-me
mostrar a você, baby... — Ele respirou quando sua boca tocou a
dela.
As mãos dela tremiam contra seu peito enquanto ele a beijava
lenta e suavemente, seus lábios brincando com os dela em
silêncio. Seu coração batia forte, doía, com este milagre de
sentimento que a varreu, a alegria de estar perto, de ser amada
por aquela boca dura e hábil...
— Aqui, — ele murmurou, puxando seus dedos para os botões
de sua camisa. — Abra-o.
Ela obedeceu hesitantemente, suas mãos atrapalhando-se com
os botões teimosos em silêncio até que ela abriu no meio do peito
dele, até que ela pudesse sentir o cabelo crespo que cobria os
músculos quentes e lisos.
 Ela olhou para ele com admiração em toda a sua expressão,
tocando-o, sentindo a masculinidade sensual nas pontas dos
dedos enquanto o tocava.
Seus olhos escuros procuraram os dela. — Nunca, Tish? — Ele
perguntou, sua voz acariciando enquanto ele lia a novidade da
ação em seus olhos.
Ela conseguiu balançar a cabeça, as batidas de seu coração
deixando-a com a língua presa.
Seus lábios tocaram sua testa, suas pálpebras, seu nariz, suas
bochechas em um sabor suave e doce que fez ondas de prazer por
todo o caminho até aos dedos dos pés. Nenhum homem jamais foi
tão delicadamente gentil com ela.
— Eu não faço amor assim desde os dezesseis anos, — ele
murmurou contra seu cabelo.
— Mas... quero dizer, isso geralmente não é... — Ela tentou
colocar a pergunta em palavras vagamente.
Ele riu com ternura. — Se você fosse qualquer outra mulher, eu
já teria tirado metade de sua roupa agora, — ele disse com
naturalidade.
— Russell Currie! — Ela engasgou.
— Relaxe, — ele sussurrou, diversão fazendo sua voz soar como
seda. — Apenas relaxe. Não vai tão longe com a gente. Não posso
arriscar. Alguns beijos, santinha, isso é tudo que quero. Iria tornar
as férias aqui insuportáveis se fôssemos mais longe, e você sabe
disso.
— Iria?
Ele pegou o rosto dela em suas mãos grandes e segurou-o
enquanto sua boca explorava a dela em um beijo longo, lento e
faminto que parecia nunca ter fim. A ternura nele trouxe lágrimas
aos seus olhos quando ela os abriu e olhou para ele.
— Russ, — ela sussurrou entrecortada, afogando-se na
angústia de deixá-lo, de amá-lo. — Oh, Russ, eu te amo muito,
muito mesmo! Eu…
Ele pressionou um dedo longo e duro contra seus lábios e algo
em seus olhos brilhou como um relâmpago marrom. — Não diga
isso, — disse ele com firmeza. — Não assim!
— Mas, eu quero, eu... — Ela sussurrou febrilmente.
Ele se arrastou para longe dela e se levantou, parando para
acender um cigarro enquanto olhava para as chamas. — Eu sei, —
ele disse finalmente. — Sei há muito tempo. É uma das razões
pelas quais continuei atacando seu temperamento, garotinha. Eu
te disse uma vez que não havia futuro nisso, e não estava
brincando.
Ela olhou para a maciez do tapete felpudo, segurando-o com os
dedos enquanto sentia seu orgulho cair. — Eu não sabia sobre
Lisa, se é por isso...
 — Meu Deus, eu sabia disso! — Ele explodiu. — Soube no
momento em que você a viu. Nada do que você disse poderia ter
disfarçado esse olhar. Não, Tish, não é Lisa. Não diretamente, de
qualquer maneira. — Seus olhos varreram sobre ela, onde ela
estava deitada no tapete, e ele os afastou com uma maldição
abafada. — Por favor, pelo amor de Deus, pode sentar-se? — Ele
resmungou.
O tom de sua voz a colocou em uma posição sentada,
quebrando seus nervos em frangalhos. — Eu sinto muito, — ela
murmurou. — Eu... acho que bebi muito, não era minha
intenção...
— Há quinze anos entre nós, droga! — Ele disse asperamente,
seus olhos estreitos, quentes e doloridos, embora ela não tenha
visto isso com os olhos baixos. — Quinze anos, Tish, uma geração.
Você foi um bebê até este ano e só cresceu por causa do que eu te
ensinei a sentir. Mas esse não é o tipo de amor que você precisa de
um homem; não é nem amor, Tish, é só...
— Pare, — ela sussurrou, doente de vergonha, humilhação.
Ele encolheu os ombros. — Bem, — ele suspirou, — você
percebeu, não é? Você não tem idade ou sofisticação suficiente
para mim, pequenina. Não funcionaria. Você só... me quer.
 Ela se levantou. — Me desculpe se te envergonhei, — ela disse
com quieta dignidade que pôde reunir, sua voz suave com mágoa.
— Isso nunca acontecerá novamente.
Os olhos dela embaçaram quando ela foi para a porta, sabendo
que se esquecesse tudo o mais, nunca iria superar aqueles
minutos em seus braços duros quando sua idade não parecia
importar para ele...
— Tish... — Ele disse com uma voz tensa e firme.
— Está tudo bem, — ela disse com uma voz calma. — Como
você disse, era apenas... físico. Boa noite, Russell.
— Deus do céu! Tish! — Ele gritou atrás dela.
Mas ela estava fora da porta e correndo, e não parou até que
chegou ao topo da escada.

A vida no dormitório era caótica, mas Tish voltou à rotina com

um fervor frágil. E se seus olhos pareciam assombrados ou sua
magreza delatava as noites sem dormir, seus amigos atribuíam
isso à pressão do trabalho duro.

Lillian queria saber tudo sobre Frank, tudo sobre a fazenda,

tudo sobre as férias, e Tish respondeu à sua pequena colega de
quarto de olhos azuis com um entusiasmo silencioso.
 Lillian tinha um novo namorado que tocava gaita de foles em
uma banda e trabalhava em um restaurante fora do campus. Isso
deixaria Tish ainda mais solitária à noite, quando ela estudava
enquanto Lillian estava fora. Mesmo as brincadeiras amigáveis das
outras garotas e as bobagens que estavam constantemente
acontecendo não acalmavam seus sentimentos dilacerados.
Ela ainda podia ver Russell como ele estava quando ela saiu
naquela manhã: olhos escuros, quieto, vagamente zangado. Ela
não encontrou seus olhos. Isso não foi possível. Ela disse as
palavras convencionais, ignorou as lágrimas de Lisa enquanto
abraçava a criança e partiu em direção ao aeroporto em uma
névoa de dor.
Baker, Mindy e Eileen pareciam sentir que havia algo muito
errado entre ela e Russell, mas foram gentis o suficiente para não
pressioná-la.
As semanas passaram rapidamente, apesar da fome assassina
que não tinha lhe dado um dia de paz. Mindy escreveu, mas suas
cartas claramente não mencionavam Russell. E quando Tish
respondeu, ela também não o fez. Ela não deu qualquer indicação
de que viver sem ele era como andar morta, embora parecesse. Se
ela pudesse esquecer...!
— Tem alguém lá embaixo, — Lillian interrompeu seus
pensamentos.
 — O quê? — Perguntou Tish, erguendo os olhos de seu livro de
redações em inglês.
— Um homem, — disse Lillian com entusiasmo. — E que
homem! Tish, você está escondendo de mim! Se eu soubesse que
Frank Tyler era tão bonito, teria ido para o litoral com você!
Frank? Aqui? Com um suspiro abatido, Tish fechou o livro,
tirou o vestido e vestiu uma calça comprida e um suéter branco.
Ela parou para escovar os cabelos longos, deixando o rosto sem
maquiagem, e desceu as escadas. Ela não conseguia imaginar por
que Frank viria até ali, a menos que ele estivesse na cidade a
negócios e simplesmente passasse para...
Seu suspiro foi audível. Ela estava ao pé da escada e ele era o
único na sala de estar. Mas não era Frank. Ele era muito alto,
seus ombros eram muito largos e seu cabelo era muito preto.
Ele se virou e olhou com olhos que ela mal conseguia
encontrar, tão castanhos, escuros e estranhos que fizeram seu
coração disparar.
Ela forçou seus pés a se moverem e se juntou a ele na espaçosa
sala de estar, parando a vários metros de distância. — Olá,
Russell, — disse ela em uma voz tensa e educada. — Que bom ver
você.
 Os olhos dele estudaram seu rosto pálido e ficaram mais
semicerrados a cada minuto. Ele parecia mais velho. E diferente,
de alguma forma. Solitário…
— Lisa sente sua falta, — disse ele calmamente.
— Eu também sinto falta dela. — Ela engoliu em seco, nervosa.
— Você gostaria de se sentar…—
— Oh, Deus, Tish, — ele sussurrou com voz rouca, — venha
aqui!
Seus braços a pegaram com força, batendo-a contra seu corpo
duro, sua cabeça curvada para a dela, — Tish...
Sua boca se abriu sobre a dela, machucando, ferindo, seus
braços cruéis enquanto ele acalmava sua luta débil, sua boca
exigindo, devorando enquanto ele a beijava com uma necessidade
que o fez tremer, fez seu coração sacudi-la com sua batida pesada.
Um soluço escapou de seus lábios com a intensidade da emoção
que foi transferida dele para ela quando a natureza do beijo
ardente mudou repentinamente, tornou-se minucioso e terno,
perguntando, explorando, buscando respostas que ela estava
cedendo tremulamente quando sua boca a traiu e disse a ele como
as semanas haviam sido solitárias, como foram vazias.
Ele respirou fundo, os olhos escuros e sensuais, o cabelo
despenteado pelos dedos dela, a boca firme e dura sobre a dela.
 — Seus lábios estão me dizendo coisas que você nunca diria, —
disse ele com voz rouca. — Sentiu minha falta?
Ela acenou com a cabeça, abalada com a rapidez de tudo.
— Garotinha, você não acha que sei que idiota teimoso tenho
sido? — Ele perguntou baixinho. — Você sabe quantas noites
fiquei acordado lembrando da sensação de você em meus braços, o
gosto das lágrimas em sua boca quando te beijei...? Meu Deus,
Tish, você sabia que a vida tem sido um pesadelo desde que a
deixei sair por aquela porta? Eu nunca soube quão vazio o mundo
poderia ser, quão incolor, até que tentei viver nele sem você.
Sua mente girou com a emoção em sua voz. — Mas você…
— Você se lembra daquela noite na cozinha, — ele sussurrou,
— quando comecei a subir as escadas com você? Você sabe o que
eu pretendia fazer?
Ela corou. — Você disse que não era o motivo que eu pensava.
Ele tirou uma pequena caixa do bolso da jaqueta. — Eu tinha
isso na minha cômoda, — disse ele profundamente. — Eu ia dar a
você. Comprei em Nova York no verão passado em uma viagem de
negócios, logo após o incidente na casa de praia...
Ela o abriu e encontrou um rubi perfeito cercado por
minúsculos diamantes... um anel de noivado! Seus olhos
encontraram os dele e tudo o que ela sentia estava neles.
 — Eu te amo demais, Tish, — ele sussurrou enquanto sua boca
roçava a dela. — Tenho lutado contra isso desde que segurei você
em meus braços naquela casa de praia e senti sua boca tremer
sob a minha. Não vou lutar mais contra isso. Vamos nos casar e
vou me preocupar com esses quinze anos no meu tempo livre...
— Tempo livre? — Ela murmurou contra sua boca dura.
— Entre nosso primeiro filho e nossa próxima filha... — Ele
sussurrou. — Arrume sua mala. Deixei o Cessna funcionando no
aeroporto.
— Não preciso levar nada comigo, — disse ela, com os olhos
brilhantes de amor e o paraíso na ponta dos dedos. — Eu tenho
meu mundo bem aqui.

FIM