02 - Meu Conde Cativo - Série Debutantes Cativantes 02 - EmilyWindsor - LRTH

Meu Conde
Cativo
Emily Windsor
(Série Debutantes Cativantes 02)
Sol, Cina, Mercy, Magui

Sinopse
O Conde de Rookdean não queria dar uma festa em casa.

A Srta. Clara Lockwood não queria participar da festa em casa
do conde de Rookdean.
Nem sempre você consegue o que quer…
Em um baile de máscaras na noite de abertura, Rookdean encontra

uma cativante deusa vestida de grega. Com identidades escondidas, seu
coração será capaz de encontrar o que seus olhos não podem ver?
Tudo começou por acaso, em um jardim submerso iluminado pela

lua. Isso leva a uma semana de paixão oculta, decepção e mal-entendidos.
Com uma casa cheia de desejos ocultos, homens exigentes, canções,
charadas, debutantes e… Lady Minkworth
Quem não gostaria de uma festa em casa?
Meu Conde Cativo – Emily Windsor

Capítulo 1
“Coincidência? Prefiro acreditar que os deuses com seus truques

guiam nosso caminho, ao invés de mera coincidência…”
Sr. Daniel Lockwood – erudito clássico, filósofo e solteiro.
Rook esperou… e então esperou um pouco mais.

Ele não era um homem paciente por natureza, mas aprendera a ser por
necessidade. Este compromisso tinha sido combinado há meses, e ele seria
amaldiçoado se fosse arruinar todo o seu bom trabalho com a chance de que a
senhora não tivesse um relógio com ela. Se ele estava se sentindo particularmente
arrogante, ele pode até ter considerado que ela estava se enfeitando para ele no
quarto de dormir.
Ele olhou para o som de uma risada fraca vindo da casa. Mesmo daqui, no
jardim escuro e afundado, ele podia ver o brilho da luz das velas derramar-se no
terraço, revelando um casal entrelaçado no canto.
Rook se virou para olhar a escuridão. Ele esperava que ele também estivesse
entrelaçado muito em breve. Já fazia um mês que ele havia seduzido lentamente
Lady Selina Pinesdown: comentários de paquera, uma carícia tentadora pelo braço,
um roçar provocante dos lábios no pulso dela; ele quase gostou mais da perseguição
do que da captura. Rook, como todos o chamavam, não era um libertino por
natureza, e escolhia suas amantes com cuidadosa consideração, mas gostava de
coisas bonitas. A viúva Selina era, para os padrões de qualquer pessoa, uma peça
deliciosa. Ele bateu os dedos impacientemente contra o velho relógio de sol de
bronze que ficava no centro do jardim: ela estava atrasada.
Foi sua irmã, Hestia, que finalmente lhe deu uma oportunidade para a
sedução final.
Ela queria uma festa em casa. Uma maldita festa em casa de uma semana em
maio!
Na época, ele se perguntou por que diabos ela consideraria tal coisa no meio
da temporada, especialmente porque ela queria que ele a hospedasse em sua casa
de campo em Rookdean House. Felizmente, não era longe de Londres, sendo apenas
um passeio de carruagem de um par de horas. Ele normalmente odiava festas em
casa: elas o faziam se sentir preso, um prisioneiro dentro da casa de outra pessoa e,
no início, ele havia sido muito resistente à ideia.
Hestia, no entanto, foi muito persuasiva. Ela olhou para ele com “aqueles”
olhos, e ele sabia que estava condenado. Ela era sua irmã mais nova por sete anos;
sua mãe morrera ao dar à luz a ela, e seu pai seguira sua esposa para a vida após a

morte apenas nove anos depois. Rook estava em seu décimo sexto ano, e muito
jovem para as responsabilidades repentinas de um condado e uma irmã mais nova
chorando continuamente, mas eles de alguma forma se atrapalharam.
Ainda assim, Hestia era casada e mãe agora, tendo dado à luz há pouco mais
de cinco meses um bebê alegre que eles batizaram de Harry. Ambos eram bem
cuidados por seu marido, Nathan, embora nos últimos meses sua irmã parecesse
usar um ar de tristeza. Portanto, ele relutantemente concordou com a festa – talvez,
ela só precisasse sair do berçário por um tempo. Apesar de todos os defeitos de
Rook, ele amava sua irmã.
Ele se lembrou de sua última amante, que detalhou suas falhas quando ele
disse a ela para procurar um novo protetor. Fazia mais de seis meses, e seus defeitos
na verdade eram bastante numerosos: arrogante, controlador, manipulador, sem
emoção e uma incapacidade de ser impulsivo – ele realmente não via o último como
um defeito.
Apesar de estar apenas em seu trigésimo ano, de repente Rook se sentiu…

velho. Ter que ver o olhar apaixonado no rosto de seu cunhado muitas vezes fazia
isso com ele, e para Hestia já ter um bebê…
Ele se sacudiu. Tudo foi perfeito. Uma vez que ele concordou com os planos
de festa em casa de sua irmã, ele percebeu o quão útil seria. Ele fez apenas duas
estipulações para sua irmã: primeiro, um convite para seu amigo Jack, para que pelo
menos seus dias fossem agradáveis; em segundo lugar, o convite para Lady
Pinesdown: ela poderia cuidar de suas noites – e assim a cena estava montada.
Rook ironicamente reconheceu para si mesmo que sua irmã também teria
coragem de usar ligas se ele ficasse aqui por mais tempo. Ele ainda não tinha
aparecido no evento de abertura – um maldito baile de máscaras! Que ideia ridícula!
Normalmente, eles seriam o grand finale, mas Hestia insistiu que queria ser
“diferente”. Bem, Rook seria “diferente” também – ele se atrasaria para seu próprio
baile de máscaras. O Marquês de Lansdown o manteve ocupado o dia todo
discutindo um projeto de lei parlamentar que ele queria abordar, e Rook não deixou
Londres até tarde. Ele se vestiu todo de preto, já que ele realmente não sabia ou se
importava, qual era o tema – talvez ele tivesse sorte e seria algum tipo de tema
“fúnebre”. Ele sabia, no entanto, como a deliciosa Selina estaria vindo, tendo
perguntado a ela em seu último encontro.
— Ora, uma deusa, é claro — ela riu por cima do ombro, balançando os cachos
escuros de um lado para o outro.
Apropriado o suficiente, pensou Rook, embora um pouco narcisista, mas ele
não estava com a mulher por sua humildade. Um pensamento lhe ocorreu – ele
realmente “falou” com Selina? Ele realmente gostava de Selina? Não apenas seu
corpo, mas…

Rook se virou quando ouviu o som de sapatilhas de salto alto no caminho,
correndo em sua direção. No momento seguinte, um corpo esguio vestido com um
vestido branco grego voou escada abaixo. Ela usava uma máscara simples e branca
– finalmente – seus pensamentos quase ficaram sombrios novamente. Ele esperou
que a mulher entrasse no jardim, mas no último momento, seu pé escorregou no
musgo úmido do último degrau e seu corpo caiu para a frente.
Rook correu para ela antes que ela pudesse cair no chão, e ela correu para o
peito dele – um pacote de calor feminino. Ele colocou os braços firmemente ao redor
dela: um ao redor de sua cintura e o outro em seu traseiro.
— Estou com você — murmurou baixinho em seu ouvido, girando-a e

pressionando-a contra a parede sombreada do jardim submerso, escondido de
olhares indiscretos.
***
Sim, ele certamente estava! pensou Clara em choque, ao sentir o calor ardente
do corpo grande de um homem prendê-la a uma parede de pedra fria.
— Eu não acho… — ela conseguiu gaguejar, antes que seu queixo fosse
levantado de uma gravata branca como a neve, e um par de lábios encontraram os
dela.
Clara sempre imaginou que seu primeiro beijo seria bastante… inócuo. Isso,
é claro, sem contar o jovem Thomas Leigh que a beijou aos doze anos, ou o beijo
desleixado que seu primo lhe deu uma vez. Ah, ela tinha lido sobre paixão e corações
batendo de desejo: seu tio tinha sido um erudito clássico e aquela mitologia em
particular estava cheia disso. No entanto, ela sempre achou isso um tanto…
exagerado de alguma forma. Ela podia ver agora como ela poderia estar errada…
Este beijo era selvagem e carnal.

Eram as únicas palavras que ela conseguia pensar, e mesmo essas foram
apagadas de sua mente, enquanto o beijador mordiscava seu lábio inferior. Ela se
engasgou, abrindo a boca com a mordida repentina, e o beijador murmurou sua
aprovação, acalmando sua língua sobre a área.
— Não pense. Apenas me beije. — A voz estava rouca e crua, e Clara
choramingou. Choramingou! Ela nunca choramingava, já que ela não era do tipo de
choramingar. Ela era…
Aqueles lábios desceram novamente e, antes que encontrassem os dela, Clara

teve a impressão de um rosto forte; cabelos louros brilhavam ao luar, e ela sentiu
uma leve sensação de reconhecimento. Ela estremeceu quando o beijou moldou sua

boca na dela novamente. Sua língua tocou seus lábios, e ela teria saltado se não
tivesse sido segurada com tanta força.
Ela se lembrou de seu pedido sobre beijá-lo de volta. Ela realmente… não
deveria.
Ela empurrou as mãos, presas contra o peito dele, e ele relaxou um pouco o
toque. Ela levantou os braços para afastar a cabeça dele, para dar um tapa em seu
rosto, para dizer que ele havia cometido um erro – como certamente ele havia
cometido. No entanto, suas mãos encontraram vontade própria, e seus dedos
deslizaram no cabelo curto na nuca dele, suas luvas deslizando sobre sua pele. Os
dedos de sua mão direita haviam sido danificados em um acidente e, embora ela
tivesse movimentos limitados, ela ainda sentia – e era maravilhoso, mesmo através
da barreira de cetim de suas luvas. Sua língua estava agora acariciando sua boca, um
gosto quente de conhaque, enviando tremores por seu corpo; suas mãos, não mais
sob seu próprio controle, puxaram o cabelo dele, e seus lábios copiaram seus
movimentos.
Ele gemeu, um som baixo e terroso e, embora parecesse impossível, seu corpo
pressionou ainda mais forte contra o dela. Ela sentiu a perna dele empurrando suas
saias, e ela soltou um grito abafado, quando a coxa dele encontrou seu lar –
descansou entre suas pernas.
Seus lábios deixaram os dela, mas apenas para percorrer sua bochecha,
marcando a borda da máscara antes de seguir em direção ao pescoço.
— Você é tão doce, eu não esperava que você fosse tão… — Suas palavras
foram cortadas quando ele encontrou o lóbulo da orelha dela, e ele gentilmente
puxou com os dentes. — Doce, — ele repetiu.
A cabeça de Clara rolou para trás contra a parede. Ela estava, ela reconheceu,
sendo estuprada. E ela adorou. Sua coxa tinha começado um movimento suave,
balançando, que estava fazendo coisas incrivelmente estranhas em suas entranhas;
seus lábios estavam agora mordiscando seu pescoço, seus dentes raspando
delicadamente.
Seus pés ainda estavam fora do caminho, e de alguma forma ele conseguiu
mantê-la confortavelmente presa entre a parede e seu corpo, enquanto tirava uma
mão de sua cintura. Era uma mão tão grande, uma palma larga de calor que
amassava seu lado, antes de subir para seu peito. E em todo esse tempo, seus lábios
nunca deixaram sua pele.
Clara pulou e soltou um pequeno suspiro, quando a mão dele segurou seu
seio. Apesar das sensações incríveis que ele estava provocando em seu corpo, ela
realmente sentiu que deveria alertar o homem ardente que ela poderia não ser sua
vítima.

Não era pra ser.
Através do vestido, ele acariciou o mamilo apertado com o polegar, e Clara

viu estrelas, literalmente, enquanto sua cabeça caía para trás contra a pedra com o
prazer inebriante do toque do homem. Ela se viu olhando para o céu negro da noite,
salpicado de pequenas luzes. A constelação Coronae Borealis estava sorrindo para
ela, com seu sorriso em forma de taça, e as estrelas pareciam piscar de alegria em
sua situação – aprovando, sem limites e infinitos.
— Porra. Você gosta disso, não é? — a voz perversa rouca em seu ouvido, sua
respiração quente. — Você quer mais? — o diabo perguntou rispidamente. Ele não
esperou por uma resposta. Em vez disso, sua boca firme encontrou a dela
novamente, e Clara não pôde deixar de responder à tentação que ele ofereceu. Seu
corpo inteiro estava balançando agora, esfregando contra o dela e Deus a ajudasse,
ela estava fazendo o mesmo – ela ansiava por seu toque duro e masculino.
Os dedos pararam a tortura implacável de seu seio, mas agora deslizaram

mais para baixo: contra seu lado, sua cintura, seu quadril. Os dedos amassaram,
constantemente circulando um padrão inquieto de desejo por seu corpo. Clara
sentiu uma rajada de ar frio em suas panturrilhas e, com súbita clareza, percebeu
que ele estava levantando suas saias – agarrando o tecido com uma mão gananciosa.
— Nãooo, — ela murmurou contra a boca que não dava piedade.
A boca se afastou um pouco, e os lábios se curvaram para um lado.
— Talvez você prefira uma cama quente, milady? Hmmm? Mas vou lhe dar
um gostinho do que está por vir…
A mão continuou puxando sua saia, mas o sentido de Clara estava voltando.
Ela não conhecia esse homem – ele era obviamente um malandro. Um cafajeste! Ele
nem tinha notado que tinha a mulher errada em seus braços.
— Não, p-pare. Deixe-me ir, — ela disse com uma voz mais forte. A mão parou
em suas saias.
— Parar. Você quer que eu pare? Que tipo de jogo você está jogando, Selina?
— ele ofegou duramente.
O coração de Clara disparou ao ouvir o nome. Claro, aquela prostituta bonita,

mas desagradável, Selina. Quem mais esse homem beijaria com tão selvagem
abandono? Ela empurrou contra ele com força, e ele se inclinou para longe. A mão
dele caiu de seu traseiro, e os dedos dos pés tocaram o chão.
— Eu não… eu não… — Lágrimas de raiva vieram aos seus olhos, e ela ficou
agradecida pela máscara. Foi Selina que a fez procurar escapar do baile de máscaras
em primeiro lugar, com seus olhares maldosos e língua desagradável. O homem

recuou com suas palavras. Saindo das sombras, ele agora estava iluminado pela lua
suave, brilhando atrás dela, e ela podia distinguir suas feições carrancudas.
Ele era alto com uma estrutura grande e musculosa. O cabelo curto e loiro,
agora despenteado em sua mão, parecia tingido de prata ao luar. Costeletas curtas
emolduravam um rosto masculino, arrogante e orgulhoso. Um queixo forte
ostentava uma covinha indiscutível, e lábios firmes estavam pressionados juntos em
irritação, apenas se separando para liberar o ocasional suspiro pesado que ele não
conseguia conter. Seus olhos estavam estreitos, e estava escuro demais para ver a
cor deles — mas ela sabia que eles eram do mais puro azul celeste.
— Rookdean! — ela se engasgou.
— O que? — ele respondeu impaciente, franzindo a testa para ela. — Quem

você pensou que era?
Ela deu um grito abafado – meio soluço, meio riso. — Quem eu pensei que
era?
O Conde de Rookdean parecia confuso. Ele estendeu a mão para ela, mas Clara
recuou. Isso era terrível, pior do que terrível. Ela se virou e fugiu – pela segunda vez
em uma noite. Era a única coisa a fazer, e ela rezou para que ele não a seguisse.
***
Rook se sentiu atordoado, enquanto observava Selina fugir com uma

velocidade que ele nunca poderia imaginar. Ele foi atrás, mas se conteve. “NUNCA
corra atrás de uma mulher”, era o conselho favorito de seu amigo Jack. Encostado na
parede e tentando controlar sua respiração irregular, ele olhou para a miríade de
estrelas. Eles piscaram para ele – zombeteiramente.
Desesperadamente, ele tentou controlar seu corpo, mas seu pênis se

enfureceu contra a inatividade. “Vá atrás dela”, estava dizendo. — Ela está apenas
brincando. Vá e termine.
— Eu não vou, — ele murmurou em voz alta, e então riu ironicamente. Oh

Deus! Ele estava falando com isso. O que a mulher tinha feito com ele?
Ela tinha sido mais doce do que ele jamais poderia ter imaginado. Tão
receptiva, mas um pouco hesitante, como se ela não tivesse certeza de sua resposta.
Rook tinha certeza de que ela beijaria com avareza e cobiça, mas Selina tinha sido
exatamente o oposto – e ele adorou. Ela tinha gosto de champanhe, e o beijo tinha
sido tão inebriante quanto a própria bebida.

Seu corpo era mais magro do que ele se lembrava, e ele esperava que ela não
estivesse doente, já que ele facilmente conseguiu levantá-la contra a parede e
segurá-la ali com um braço.
Ela também parecia… mais baixa. O coração de Rook, que estava trovejando,
de repente pulou. Tinha sido… Selina, não tinha? Ele balançou a cabeça em desgosto;
a mulher tinha em conserva seu cérebro. Que outra mulher de cabelos escuros
estaria pulando pelo jardim submerso vestida como uma deusa grega? Rook se
afastou da parede e caminhou pelo jardim, desejando que seu corpo esfriasse.
De repente, um braço deslizou ao redor de sua cintura como a cobra do
Jardim do Éden ao redor da árvore. Uma voz ronronou em seu ouvido, e o cheiro de
gardênias o dominou.
— Rook? Desculpe pelo atraso. Fui detida por aquele terrível Lorde Bains.
Por que ele foi convidado? Ele cheira a repolho.
Rook não queria se virar. Ele não queria estar aqui. Fechando os olhos,
imaginou dirigindo-se ao escritório, de preferência com um grande uísque. Isso não
aconteceu, é claro, e em vez disso ele respondeu com firmeza à pergunta feita.
— Ele é um tio-avô, e eu gosto dele. — De fato, Rook não sabia como teria
lidado com o condado, sem a ajuda do tio Dill.
Ele quase podia ouvir Selina fazendo beicinho. Rook se virou em seus braços,
e ele se perguntou como ele poderia ter pensado que a garota que ele quase
estuprara era Selina. Embora ambas fossem de cabelos escuros e usassem máscaras
e vestidos semelhantes, o vestido de Selina era praticamente transparente,
umedecido para aumentar a visibilidade. Também era tão baixo que, se ela se
inclinasse, ele tinha certeza de que ela exporia mais do que apenas o medalhão de
diamantes que se aninhava no vale de seu peito. Ela também era bastante alta e cheia
de curvas em todos os lugares corretos – um pacote voluptuoso de feminilidade
deliciosa.
Ele espirrou. O cheiro de gardênias era insuportável; ela realmente passou

algum tempo no quarto de dormir – banhando-se com o cheiro. Ele se lembrou do
cheiro limpo e sutil da outra mulher e se afastou de Selina, tentando não respirar
muito fundo, enquanto pegava seu lenço.
— Você me perdoa, não é, Rook? — ela ronronou.
Ele podia ouvir um tom de súplica em sua voz, e em qualquer outro momento,
ele teria mostrado a ela exatamente como ele poderia ser indulgente. A resposta
apaixonada, mas um pouco hesitante, e o corpo doce da mulher desconhecida
haviam inflamado seu ardor. Agora, na frente dele estava uma arrebatadora e
presumivelmente disposta Selina, mas ele não era mais um filhote novo que
precisava saciar um desejo insaciável.

Realmente, era absurdo; ele deveria estar satisfeito por Selina ter aparecido,
mas em vez disso ele se sentiu intrigado por uma nova caçada com um tipo diferente
de presa. Além disso, qualquer desejo tinha sido encharcado com o cheiro forte e
enjoativo de gardênias. Agora seus músculos ficaram tensos em antecipação do que,
ou quem, ele poderia encontrar no salão de baile. Ele era um conde e estava
acostumado a conseguir o que desejava.
— Claro, Selina, — ele finalmente respondeu. — Eu sei como é Bains. No

entanto, fiquei aqui tempo suficiente e preciso me juntar à minha irmã. Seria melhor
não entrarmos juntos, no entanto. Talvez você possa passear no terraço, enquanto
eu me junto a Hestia.
— Claro, Rook. Se isso é o que você quer.
Ele podia dizer que ela estava descontente, mas seu atraso tinha francamente
causado um grande problema. Ou seja, uma garota, a quem ele havia beijado sem
sentido. Cristo, se ela não o tivesse parado, ele a teria ali – contra aquela parede –
ele nunca ficou tão duro.
Afastando-se, Rook fez uma pequena reverência. — Milady — pronunciou, e

afastou-se a passos largos em direção ao riso e à luz que emanava da casa.
Ele estava prestes a entrar pelas grandes portas francesas, quando a coluna
de pedra à esquerda murmurou para ele com uma voz dura e sardônica.
— Gostaria de saber onde diabos você estava. Deixou-me sozinho para

afastar seus vizinhos, debutantes, viúvas mortais e Hestia – ela está prestes a
explodir. Você está frito.
Sem se virar, Rook respondeu alegremente à coluna: — Jack, bom vê-lo, ou

não. Como você veio? Uma sombra? Um fantasma? Ou parte da arquitetura?
Uma figura esguia se destacou do canto sombrio atrás da coluna. Ele estava
vestido todo de preto também. Eles pareceriam os precursores gêmeos da morte se
ambos entrassem na sala ao mesmo tempo, embora Winterbourne, ele reconheceu,
o fizesse melhor. Rook herdara a coloração clara de sua mãe, enquanto Jack era
moreno como o diabo.
— Igual a você, meu velho – eu vim como Hades: simples, fácil, e não exige
muito do valete.
Um pensamento horrível, realmente horrível, ocorreu a Rook. — Qual é
exatamente o tema deste baile de máscaras? — ele questionou.
Hestia não faria isso? ele pensou. Certamente, ela não iria.
Jack caminhou em direção às portas francesas. — Ora, são deuses e deusas
gregos, é claro. Bem… qualquer coisa clássica realmente. Você fez uma boa escolha
de guarda-roupa então, se você não sabia.

Rook olhou para o salão de baile com horror.
Homens em túnicas gregas dançavam com ninfas de verde. Uma mulher com
um cisne na cabeça conversava com um homem preso a um cavalo, e em todos os
lugares, em todos os lugares, havia mulheres mascaradas em vestidos brancos
gregos.

Capítulo 2
“Por que todo mundo acha que Cupido é um doce? Balbuciando com
seu arco e flecha e mirando em pessoas desavisadas – que pirralho!”
Até agora, Rook havia dançado com quatro deusas, três ninfas e uma nereida
escura bastante atraente – ele nunca tinha sido um anfitrião tão atencioso.
Esta caçada por sua apaixonada mulher mascarada estava se mostrando

difícil. Os convidados reais da festa em casa eram cerca de trinta pessoas; ele iria
enfrentar essas mulheres na próxima semana, e por isso riscou-as de sua lista para
esta noite. Hestia também convidou amigos do distrito local para o baile de máscaras
daquela noite, e foi nessas mulheres – filhas, esposas e viúvas – que ele se
concentrou. Se alguém se importasse em notar, teria visto a preferência do conde
por cachos escuros e vestidos brancos – mas ninguém notou.
Foi infrutífero. Muito baixa, muito alta, cheirava fortemente a rosas, seios
(bom) mas não, boca errada, traseiro errado… Ele ficou na lateral observando os
dançarinos – errado, errado, errado. Ele deu um gole em seu champanhe. Talvez ele
não devesse se incomodar em olhar; Selina estava lhe dando olhares gananciosos
enquanto dançava com um sátiro, e afinal ele a convidou para vir.
O problema era que ele não conseguia tirar a garota da cabeça; era ridículo.
Deve ter sido a forma como ela se encaixou em seus braços. A maneira como ela
respondeu, e a sensação de suas mãos puxando o cabelo dele – na medida certa. Ele
estremeceu e se afastou dos olhos cobiçosos de Selina.
Se sua mulher misteriosa fosse uma viúva, ele poderia dormir com ela. Se ela
fosse uma debutante, bem, sem dúvida ela abriria a boca, faria um comentário fútil,
e seu desejo seria extinguido. Se ela fosse uma esposa… bem, isso era um problema,
já que ele nunca roubava.
O olhar de Rook vagou dos dançarinos e sobre o salão de baile. Hestia, ele
tinha que admitir, tinha se superado. As paredes estavam enfeitadas com tecido
ondulante, azul-claro e branco, de modo que a sala lembrava o céu e as nuvens.
Várias estátuas clássicas estavam espalhadas; limoeiros, laranjeiras e figueiras em
grandes vasos haviam sido roubados da estufa. Realmente parecia um paraíso
superabundante. Os dançarinos se voltaram como um só, e ele se concentrou
novamente na série de ninfas mascaradas vestidas de grego.
— Quem estamos procurando então?

Ele tinha sido um bom amigo de Jack desde a infância. A propriedade de sua
família era vizinha da sua e, infelizmente, eles se conheciam muito bem. — Por que
eu estaria procurando por alguém?
— Você está na caça. Eu reconheço.
— Ao contrário de você Jack, eu sou exigente. Mas não, não estou caçando –
apenas me certificando de que meus convidados estejam felizes.
— Hah — respondeu Jack. Seus olhos se estreitaram. — Você pode enganar

sua irmã o quanto quiser, mas eu o conheço melhor. Nunca vi você dançar com tantas
mulheres em uma noite – até mesmo as jovens potras.
Rook se mexeu desconfortavelmente; Jack sempre foi perceptivo. — Então
Jack, já encontrou a Perséfone para combinar com o seu Hades?
— Hmmm, mudança de assunto. Tudo bem, eu posso ver que você não vai
ceder… Quanto a Perséfone, existem várias – como diabos eu vou escolher? — Jack
ponderou, batendo nos lábios com o dedo, fazendo com que Rook quebrasse um
sorriso.
— A propósito, — seu amigo perguntou curiosamente, — sua irmã…

— Sim, eu sei — Rook respondeu sem rodeios. Ambos se viraram para
assistir Hestia dançando com um Zeus. Ela estava vestida com um vestido vermelho
diáfano, cortinas de cetim penduradas em seus ombros, e era o vestido decotado que
ele já tinha visto ela usar. Uma pomba aninhada em seu cabelo loiro claro.
— Quero dizer, — Jack gaguejou, — ela está linda, e se eu não soubesse que
ela era sua irmã, eu… — Rook o cortou.
— Sim, obrigado, Jack. Nós conhecemos seus… talentos duvidosos, mas ela é
minha irmã, e não, eu não sei por que ela veio como Afrodite.
— Supostamente, — Jack meditou, — com um nome como “Hestia”, ela pode

se cansar de ser a deusa virginal e caseira o tempo todo, quer um pouco de diversão.
— Rook fez uma careta com o pensamento. — Mas como Nathan veio?
— Parece que o marido dela veio como Hypnos.
— Quem? — questionou Jack. — Deve ter adormecido durante aquela

palestra.
Os lábios de Rook se curvaram. — Muito apto Jack, pois Hypnos é o Deus do

sono. Toca a cabeça do dorminhoco com um galho e derrama líquido sobre suas
cabeças – daí o jarro e o pedaço de árvore que ele está brandindo.
Jack parecia confuso, e Rook não o culpou. Nathan estava olhando para Hestia
do jeito apaixonado de sempre, mas somado a isso havia um tom de desespero e

ciúme que, francamente, Rook não entendia – sua irmã ainda amava Nathan –
mesmo que ela parecesse estar se divertindo um pouco demais com Zeus.
— Tenho certeza de que eles estão bem. Essa festa toda foi ideia dela.
— Eu me perguntei, — respondeu Jack queixoso. — não só o Parlamento está
em sessão, mas vou perder o baile de Lady Margot esta semana só para lhe fazer
companhia.
Desta vez, Rook realmente riu, as danças de Lady Margot consistiam nas
melhores do mundo. Jack realmente se sacrificou no altar da amizade para estar aqui
esta semana.
— Agradeço, Jack. Seu trabalho é afastar as debutantes com sua aparência
negra. Não quero que nenhuma senhorita casadoura tenha uma ideia errada sobre
esta festa em casa. — Uma jovem passou, e Jack a encarou. Ela pareceu assustada
por um momento antes de olhar para trás e seguir em frente.
— No entanto, se esse é o seu melhor esforço, talvez você esteja perdendo o
jeito?
Jack olhou carrancudo para seu amigo desta vez. — Não dei a ela meu pior
olhar, pois ela era bastante bonita. Lembre-se, uma debutante agora pode ser minha
viúva lasciva daqui a cinco anos, — ele riu.
Rook estava prestes a dizer a ele que em cinco anos, Jack seria um velho
lascivo com uma doença desagradável se ele mergulhasse seu pavio tão
indiscriminadamente, quando uma figura ágil em branco dançou por ele.
— Quem é aquela? — ele perguntou de repente, — A garota de branco,

dançando com… Teseu?
— É um baile de máscaras, — Jack retrucou incisivamente. — Metade da sala

está vestida de branco; Como eu deveria saber? — Rook bufou.
— Bem, ela é mulher, parece bonita e parece ter menos de… quarenta anos?
Claro que você saberia. — Jack suspirou com exagero e olhou para a multidão.
— Clara Lockwood: Vinte e um anos de idade, uma das hóspedes da casa, aqui
com uma tia-avó maluca como acompanhante e um primo de joelhos fracos chamado
Ralph Mayden. Acredito que um duque distante espreita em sua linhagem. E a
propósito, a Sra. Appleworth tinha quarenta e sete anos. Idade… — continuou Jack
de maneira grandiosa, — não é limite para o amor. — Então ele sorriu.
Rook o ignorou.
Clara Lockwood, ele meditou curiosamente. Eles tinham sido apresentados
no baile do Stonebridge, e ele se lembrava de pensar que ela era um pequeno artigo
delicioso. Quando seus cílios se ergueram para revelar olhos escuros, exóticos e

inteligentes, ela despertou nele uma sensação até então desconhecido. Ele culpou a
truta que eles comeram no jantar.
Ela tinha uma figura esbelta e era pequena, mas seus lindos cachos pretos e
rosto delicado faziam muitos homens parecerem novamente: bonitos, em vez de
deslumbrantes. Muito, muito atraente, pensou Rook. Ele riu silenciosamente de suas
próprias reflexões. Ele realmente não se comovia com debutantes e, certamente, não
era mais um jovem verde para ser afetado por uma fachada bonita.
Ambos a observaram enquanto a dança terminava, e ela saiu com Teseu para
tomar um refresco. O homem lhe entregou uma taça de champanhe, mas a taça
simplesmente escorregou por entre seus dedos, esmagando a superfície dura do
piso do salão de baile. Pequenos cacos voaram em todas as direções e os convidados
bufaram, balançando a cabeça com essa demonstração de falta de jeito.
— A desajeitada Clara faz jus ao nome com desenvoltura, não é? — Ambos os
homens se voltaram para Lady Selina Pinesdown. Sua cabeça estava inclinada para
um lado, um sorriso brilhante em seus lábios.
Rook olhou de volta novamente. A garota ficou com um tom vívido de

vermelho e parecia encolher dentro de si mesma, colocando seu corpo ao lado da
mesa, enquanto os lacaios corriam para resolver a bagunça. Ele balançou a cabeça
com desdém. Ele não podia ver sua mulher misteriosa sendo tão desajeitada. Seu
próprio toque tinha sido todo graça, e embora hesitante, ela tinha sido ousada com
suas mãos… e língua. Não é do tipo que se sente envergonhada por uma taça
quebrada.
Enquanto ele estava assistindo, Jack e Selina decidiram dançar.
— Por sorte, há dois Hades aqui para me tentar esta noite — ela riu. Jack
ergueu a sobrancelha em indagação, mas Rook apenas piscou e saudou seu copo em
resposta.
Um mês de flerte, e ele estava desistindo de tudo pela chance de conhecer sua
misteriosa dama. Ela o conhecia e podia evitá-lo. Se ele queria encontrá-la, e ele
certamente queria, teria que ser furtivamente.
***
A jardineira verde escondia Clara perfeitamente. Era extremamente grande e

extremamente conveniente, pois conseguia esconder completamente sua pequena
estrutura. Grandes cabeças de leão decoravam a tigela, enquanto dragões
adornavam a base; suas bocas escancaradas – ela assumiu para pegar qualquer
tornozelo desavisado. Felizmente, também estava repleta de uma variedade de

folhagens exóticas, e a maioria das pessoas estava muito distraída com a flora
exuberante para notar a figura branca atrás dela.
Seu primo Ralph estava à caça dela, e ele trouxe seu amigo, Sir Matthew
Taylor. Ela sabia que Ralph desejava um casamento entre eles, mas ela não
suportava o homem! Ela sabia que alguns poderiam dizer que ela deveria se
considerar com sorte: ele era um baronete, bonito e vinha com sua própria
propriedade. Ele também vinha com mãos que pareciam um pouco cruéis demais.
Mesmo quando apenas segurando seu braço, elas beliscavam. Sua criada, Molly,
havia informado que as camareiras o evitavam, e quando ele veio para ficar na casa
de seu primo, elas fizeram a cama aos pares.
Ela enfiou a cabeça ao redor do lado de um leão. Ela era patética – escondida
aqui atrás de alguma planta tropical, mas realmente, esta noite tinha sido demais! A
princípio, ela havia gostado bastante do baile de máscaras; ela poderia fingir ser
anônima com o vestido e a máscara. Infelizmente, ela havia perdido seu novelo de
linha que a denotava como Ariadne, e agora ela era apenas mais uma ninfa. Ela
separou algumas folhas verdes com a mão direita e imediatamente sentiu uma
pontada de dor. Clara suspirou pesadamente: ela não costumava ser desajeitada ou
insegura consigo, mas isso foi antes do “acidente”.
Praticando o piano forte uma noite à luz de velas, sua tia já tendo se retirado,
Ralph voltou para casa – bêbado e rindo. Ele entrou na sala de música ao ouvi-la e
tentou dar um beijo bem molhado na nuca dela. Era revoltante, como um cachorro
lambendo-a, mas que havia consumido uma torta de cebola e meio decantador de
porto. Ela parou de tocar e virou-se para dar de ombros; ele era irritante, mas nunca
agressivo.
— Você gosta de mim? Pequena prima? Eu gosto de você… — ele disse com
uma voz triste. — Até gosto quando você toca Beethoven. Toque um pouco mais. —
Ele se inclinou para a frente novamente, mas estava tão confuso que tropeçou na
perna do assento. Ele caiu para a frente, todo o seu peso caindo sobre o piano,
derrubando a tampa sobre os dedos da mão direita dela que ainda repousavam
sobre as teclas. Ralph não tinha percebido, apesar do grito dela, e em vez disso se
apoiou ainda mais na tampa, para ajudar a levantar a alavanca.
A dor tinha sido imensa na época, e desde então Ralph tinha feito tudo o que
podia para ajudá-la… e aliviar sua culpa.
O médico da família explicou que os ossos quebrados não haviam se

consolidado corretamente e outros problemas resultaram. Os dedos agora estavam
rígidos e, de vez em quando, muito, muito doloridos. Ela não conseguia mais segurar,
escrever ou tocar seu amado piano, e ela se viu ficando intensamente sentimental
nos últimos meses. Ralph, cheio de culpa e pena, trouxe um médico recomendado
chamado Lucas Mainwaring.

O Dr. Mainwaring foi paciente e compreensivo; ele obviamente estivera em
um incêndio terrível, pois tinha cicatrizes horríveis na bochecha, e Clara se sentira
uma simplória completa ficando chateada com sua mera mão. Particularmente,
Clara ainda o considerava um homem bonito, com sua constituição alta e musculosa
e olhos simpáticos. Ele lhe ensinou exercícios para os dedos, que apesar da dor
inicial aliviou a rigidez e, mais importante, ele a encorajou a desenvolver o uso da
mão esquerda. Sua escrita ainda era terrível, mas ela podia pelo menos tocar
algumas peças simples de piano agora.
No entanto, de vez em quando ela ainda se esquecia de sua falta de aderência.
Como esta noite.
Lady Pinesdown entrou no salão de baile logo após o conde de Rookdean,

com uma expressão deslumbrante no rosto. Rookdean estava franzindo a testa de
irritação, e ela suspeitou que ele percebeu que estava beijando a deusa errada. Clara
tinha assistido sorrateiramente do meio da sala, enquanto ele falava com Lorde
Winterbourne, e ela pegou os dois olhando para Lady Pinesdown, antes que o Teseu
de mão pesada a puxasse em uma direção diferente. No entanto, quando ela e seu
parceiro de dança saíram da pista, ela sentiu aquela sensação de formigamento que
se tem quando se sabe que alguém está falando ou observando você – e ela sabia –
ela apenas sabia que era ele.
Ela estava distraída por dois motivos. Em primeiro lugar, arrepios do tipo
agradável e desagradável correram por seu corpo, enquanto ela se lembrava do peso
muscular dele pressionando contra ela. Em segundo lugar, o fato vexatório de que
Rookdean era obviamente um vigarista absoluto – pensando que ela era Selina de
fato! Teseu lhe entregou uma taça de champanhe, e ela automaticamente levantou a
mão direita para recebê-la. Os dedos, endurecidos ainda mais pela dança,
recusaram-se a agarrar.
A taça caiu. Para Clara, pareceu fazê-lo lentamente e sem som, até atingir a
superfície dura. Não havia como parar sua trajetória, e ela só podia assistir
horrorizada quando ela encontrou o chão. O delicado cristal se quebrou e os cacos
se espalharam; ela não sabia que um copo poderia fazer uma bagunça tão grande.
Houve protestos de desaprovação, Lady Minkworth declarou que tinha vidro na
sapatilha e Teseu normalmente a abandonou.
E todo esse tempo ela sentiu seus olhos, desaprovadores e críticos, como o
resto dos convidados perfeitos.
Desde o dano em sua mão, ela havia perdido alguma coisa – confiança,
equilíbrio, autoconfiança? Ela não sabia, mas nesta brilhante mascarada de
perfeição, ela agora se sentia um pouco perdida e inadequada… muito longe de seu
eu anteriormente confiante e ousado.

Ela se lembrou da primeira vez que se sentiu assim. Foi durante seu primeiro
jantar formal após o acidente e, na verdade, sua mão parecia ainda pior do que agora.
A jovem com cara de leite em frente olhou para ele com horror; o arrojado e bonito
visconde ao lado dela se afastou como se fosse contagiante; o lascivo e velho Lorde
ao seu lado a havia espremido dolorosamente por baixo da mesa. Ela começou a usar
luvas o tempo todo.
— Pare com isso, sua idiota auto compassiva — ela sussurrou para si mesma,
pensando no destino que deve ter acontecido ao Dr. Mainwaring.
Um tapinha no braço e ela gritou, apenas para se virar e ver sua
acompanhante e tia-avó distante – Agnes Cosworth.
— Está tudo bem querida, seu primo e Sir Matthew foram para a sala de jogos.
Provavelmente ficarão lá a noite toda, então não precisa mais se esconder. — Ela
arrastou Clara de trás de seu habitat verdejante. Tia Agnes estava vestida como
Hebe, que aparentemente encarnava juventude e graça. Tia Agnes estava na casa dos
cinquenta ou por aí (nunca diga sua idade, eu finjo que tenho quarenta com os
jovens, — ela disse), e sempre usava um grande número de penas. Clara a amava
muito.
— Oh tia, não posso acreditar que Ralph quer que eu faça um casamento com
aquele homem, — Clara fumegava.
— Acho que ele se sente culpado por sua mão. Quer ver você bem acomodada.
Inofensivo, mas de vontade fraca, seu primo Ralph. Agora, Sir Matthew, não posso
gostar. Rosto bonito, mas sempre com um sorriso de escárnio nele. — Clara só podia
concordar. — O homem conseguiu um convite para a semana – então fique atenta.
Ele é do tipo que pega o que quer.
Clara pensou no Conde de Rookdean – havia alguma diferença? Ela se
lembrou de que ele pelo menos parou de beijá-la quando ela pediu.
Observando os dançarinos deslizarem pela pista, Clara chamou a atenção do
próprio homem. Ele era parceiro de uma garota bonita, magra e de cabelos escuros
com uma cobra na cabeça, mas seu foco estava nela – direto e ardente.
Será que ele percebeu que era ela no jardim? Clara lançou-lhe um olhar feroz
— Maldito canalha! Como ele se atreve a brincar com as mulheres dessa maneira.
Ele franziu a testa para o rosto dela e desviou o olhar; seu coração desacelerou.
Talvez ele nem estivesse interessado em encontrar a mulher que havia

beijado apaixonadamente no jardim submerso pela escuridão? Mas Clara sabia que
teria que ser cuidadosa – o conde poderia arruiná-la com a curva de um dedo.

Capítulo 3
“Detesto jantares formais: ficar sentado ali, todo amarrado,

tomando uma maldita sopa fria e tendo que bater um papo com um
marreco – ou algum homem cabeça de bacon – eu lhe pergunto, é
necessário?”
Hestia Rashford, Viscondessa Dewsbury, e a responsável por toda a festa da

casa, cutucou o marido de um ano e meio. Ele não se moveu. Ela fez isso de novo, e
um ronco fraco emanou do corpo deitado ao lado dela.
Caindo de volta na cama, ela limpou uma lágrima perdida. Ela amava Nathan
apaixonadamente, e sempre acreditou que era um amor recíproco, mas desde o
nascimento de seu filho, ele havia se distanciado – sendo até mesmo frio. Ele não a
recebeu mais com um abraço, e seus beijos foram sutilmente rejeitados. Ela tentou
falar com ele, eles sempre compartilharam tudo, mas ele insistia que tudo estava
como deveria ser.
O médico, após sua discreta indagação, informou-a de que poderiam

recomeçar as relações conjugais após o nascimento do filho.
Nathan, no entanto, ainda não parecia inclinado a retomar. Ela tentou
abordar o assunto com ele. Talvez ele tivesse uma doença? Eles poderiam falar sobre
isso? Ele resmungou que estava ocupado, e seus olhos se afastaram friamente.
Para provocar uma reação – qualquer reação – ela havia tentado beijos
acalorados, beijos ternos, até uma carícia sutil e não tão sutil: ele não estava
interessado. Ele sempre se esquivava, dizia que tinha trabalho a fazer, ou mais
doloroso, que estava encontrando amigos.
Hestia rosnou no travesseiro. Ela tinha certeza de que Nathan a amava,

apesar de seu jeito distante. Por que então ele não fazia amor com ela? Fazia mais de
cinco meses agora – cinco meses solitários sem seu toque. Não era apenas o prazer
que ela sentia falta, mas a intimidade de deitar pele a pele com sua alma gêmea.
Outra lágrima escapou por sua bochecha, e ela a esfregou furiosamente. Eles
foram amigos de infância, e Nathan sempre disse que se casaria com ela quando
crescessem. Ela acreditava que era um conto de fadas, especialmente quando ele foi
embora para seu Grand Tour. Evitando a França, devido à guerra, ele viajou para o
Mediterrâneo – Portugal, Espanha e Turquia. Ele havia retornado dois anos depois
– um homem, magro e forte.

Hestia era, e sempre foi, do lado voluptuoso – extremamente curvilínea – e
não no estilo atual de esbeltas abandonadas. No entanto, quando Nathan voltou do
Tour, ele a pegou em seus braços, desejo queimando em seus olhos, e ela nunca
olhou para trás.
Até agora.
O nascimento havia causado um pequeno impacto em seu corpo, com linhas

em seu estômago, mas ela tinha a juventude do seu lado e rapidamente perdeu o
peso adicional. Ainda assim, ele não se aproximou dela, e embora partisse seu
coração deixar o filho, Harry, por uma semana com a babá, ela decidiu que precisava
– por causa de seu casamento.
Ela não havia contado a Nathan antes, mas com a quantidade de pessoas que
ela havia convidado, eles não teriam escolha a não ser dividir um quarto – ela
numerou os convidados perfeitamente! No entanto, o puro horror em seu rosto
quando ele percebeu que deveriam compartilhar uma cama, atingiu seu coração com
uma dor tão imensa que ela teve que cravar as unhas com força em sua mão, tirando
sangue.
Na noite anterior, para o baile de máscaras, ela se vestiu de Afrodite. Ela tinha
certeza de que Nathan viria até ela, mesmo que apenas com raiva, já que o vestido
era bastante ultrajante; ele tinha ficado longe. Ele havia conversado com amigos e
dançado com uma jovem ruiva que ela não conhecia; ele nem tinha notado sua
Hestia.
Ela saiu cedo do baile e se olhou no espelho. Ela parecia ridícula. O brilhante
vestido vermelho-cereja com o decote decotado parecia espalhafatoso nela – pior do
que uma prostituta de Cheapside.
Em frustração e raiva, ela chorou até dormir. Nathan tinha tropeçado quatro
horas depois – bêbado.
Ela cutucou o marido novamente. Ainda sem resposta, então ela se sentou e
balançou as pernas para o chão. Apesar de tudo, Hestia tinha uma festa em casa para
organizar, e ficou claro na noite passada que ela não receberia ajuda de Rook –
apenas aparições vagas. Ela supôs que lhe servia bem, afinal, seu motivo não tinha
nada a ver com seu querido irmão: era puramente egoísta.
Pelo menos, ela refletiu, não havia muito para entreter hoje – a ideia de
mostrar uma fachada feliz para os convidados a fez sentir-se mal. Ela suspirou
pesadamente e caminhou para o pequeno camarim.
Nathan abriu as pálpebras e observou com o coração cheio de dor, enquanto
sua esposa saía do quarto.
***

Furtivamente, Clara observou o conde de Rookdean por baixo dos cílios. Ele
estava conversando com uma garota esbelta com cabelo preto preso em uma fita
vermelha. Ela era muito bonita. Clara passou manteiga em mais torradas e mordeu
com raiva, fazendo com que as migalhas voassem e ganhando uma violenta cutucada
da tia.
O café da manhã estava sendo servido durante toda a manhã, e a mesa lateral
estava arrumada com uma variedade de iguarias. Os criados estavam prontos com
bebidas, mas a maioria das pessoas passeava e escolhia sua própria comida. Os
convidados desceram quando quiseram, depois do baile de máscaras.
Clara também era uma madrugadora; mas acordou tarde, pois seu sono havia
sido perturbado com lembranças de mãos fortes sobre as suas e uma respiração
pecaminosa e rouca em seu ouvido, descrevendo todas as coisas perversas que ele
queria fazer com ela.
Ela franziu a testa severamente, honestamente, ela não tinha interesse no

conde. Ele era obviamente um libertino, e embora ela não tivesse controle sobre os
meandros noturnos de sua mente, ela não deixaria a noite anterior no jardim afetar
suas atividades diurnas. Ela não estava aqui para flertar com homens, fossem eles
condes ou cocheiros.
Em vez disso, ela saboreou seu café; seu sabor rico e quente queimando sua
língua. Sua tia não o considerava uma “bebida feminina”, e ela o baniu da casa,
declarando que o chá era a única “igualdade civilizada”. Clara, no entanto, adorava a
bebida de sabor forte e estava determinada a beber o máximo possível enquanto
estivesse aqui. Ela tomou outro gole e fechou os olhos em completo êxtase.
Ela os abriu novamente para encontrar o foco do conde. Seus lábios estavam
ligeiramente separados, e sua expressão não era uma que ela entendia. Era fixa e
remota ao mesmo tempo, como se ele estivesse ali, mas pensando em algo
completamente diferente. A menina bonita continuou conversando, mas Clara
percebeu que suas palavras não foram ouvidas. Ela tomou mais um gole de café para
se distrair, mas foi um gole muito grande e cuspiu. A expressão de Rookdean ficou
glacial, e ele desviou o olhar.
— Quais são os eventos planejados para hoje, Clara querida? — sua tia
murmurou baixinho à sua direita.
— Er… — Ela se forçou a desviar o olhar do perfil entediado do conde. — É

um “dia de descanso” depois do baile de máscaras e da viagem. Então, escrever
cartas e bordados para as senhoras. Para os cavalheiros… os estábulos, acredito.
— Hmmm, onde alguns deles pertencem! Mas que chato — sussurrou tia
Agnes. — Para todos nós.

***
Rook observou com os olhos apertados enquanto a garota Lockwood e sua

acompanhante saíam da sala de café da manhã. Por um momento ele pensou…, mas
não: muito desajeitada, muito jovem e muito autoconsciente. Se foi alguma coisa, ele
se sentiu surpreendentemente protetor da garota. Não era um sentimento natural
para ele, exceto com Hestia, é claro, mas a garota era bonita e parecia muito insegura.
Isso normalmente o irritaria, mas ela se esforçou tanto para esconder sua falta de
jeito, como se não estivesse acostumada a ser incerta.
A garota ao lado dele ficou quieta. Graças a Deus por isso — ela falava de fitas.
Esta manhã, ele tinha começado sua lista de possibilidades para sua mulher
mascarada. Ele estava ciente de que poderia estar ficando um pouco fanático, mas
louco, o que mais havia para fazer em uma festa em casa? Hoje, ele tinha que mostrar
aos seus hóspedes os estábulos. Ele concordou com a acompanhante da Srta.
Lockwood – que chato!
Portanto, ele havia se sentado com uma possível candidata neste café da
manhã, e flertou levemente com a linda debutante. Não era ela: a voz era muito
aguda e de perto seus lábios eram muito finos.
De repente, ele notou a Srta. Lockwood; um olhar de absoluta satisfação e
prazer em seu rosto, enquanto ela bebia seu café. Por um breve momento, ele achou
isso tão comovente, ele imaginou aquele rosto em seu travesseiro, com exatamente
aquela expressão. Suas mechas escuras e brilhantes se espalhavam em abundância,
seus lábios entreabertos, seus olhos fechados, e seu corpo arqueando… esperando…
então ela cuspiu sobre seu café, e ele percebeu o quão ridículo ele estava sendo.
Ela era encantadora, mas ele queria encontrar aquela mulher receptiva e
apaixonada da máscara… certamente ele só precisava procurar.
***
Clara olhou para o espelho enquanto se preparava para o jantar, fazendo uma
careta enquanto a criada emprestada brincava com seus cachos. Tia Agnes previra
que o dia seria monótono; tinha sido.
De qualquer maneira, seu bordado era terrível, mas agora Clara não podia
mais fazê-lo e também não tinha para quem escrever. Ela tinha visto suas amigas
Lucy e Rosalind três dias antes. Apesar de conhecê-las apenas desde o início da
temporada, Clara passou a amá-las muito, mas a única coisa a relatar era seu
encontro com Rookdean, e ela não podia nem começar a expressar esses
acontecimentos em uma carta.

Inicialmente, Clara resistiu fortemente ao convite para a festa na casa, e ela
não estava totalmente certa por que eles foram incluídos, embora um duque
estivesse em algum lugar de sua ascendência. A família Lockwood tinha uma
abundância de fecundidade, e filhos mais novos geraram filhos ainda mais novos,
até que se tornaram muito diluídos. Ainda assim, ela supôs que Ralph estava
relativamente bem, herdando os bens de seus pais e depois de seu tio – incluindo
ela.
Anteriormente, Ralph a atormentara por causa dessa festa, e agora ela sabia
por que, com a aparição de Sir Matthew Taylor. No entanto, até mesmo sua amiga
Rosalind entrou na briga, argumentando que ela conheceria novas pessoas – bem,
Rosalind certamente estava certa nesse ponto – possivelmente demais.
Clara passou o dia olhando retratos e tentando evitar Sir Matthew. Ela teve
bastante sucesso até o início da tarde, quando ele a encurralou no corredor. Antes
mesmo que ele pudesse abrir a boca, no entanto, Rookdean apareceu e disse a ele
em termos inequívocos que ele deveria estar nos estábulos na hora. Sir Matthew
parecia aborrecido, mas não se discutia com um conde, especialmente quando ele
era seu anfitrião, e ele se afastou mal-humorado. O ponto alto de seu dia foi descobrir
um quarto fascinante escondido em uma passagem perto da escada principal. Era
relativamente grande e continha muitos armários robustos e trancados com frentes
de vidro. Curiosidades de viagem, livros e pequenas esculturas cobriam as
prateleiras, e Clara passou algum tempo examinando a sala. Encontrando paz e
tranquilidade ali, ela se acomodou para ler.
— Tudo pronto senhorita — disse a criada, tirando Clara de seu devaneio.
— Obrigada, Eliza. Você tem feito maravilhas. — Ela soltou um suspiro

profundo e rezou para não se sentar ao lado de Sir Matthew esta noite: ele a deixava
nervosa, e um jantar formal era uma provação terrível com a mão dela. Se possível,
apesar da etiqueta, ela mantinha as mãos enluvadas durante todo o jantar. As
pessoas, ela descobriu, estavam muito absortas em sua comida para notar, e ela se
tornou adepta de escondê-las debaixo da mesa.
Inalando profundamente, ela se dirigiu para a porta.
***
Clara mexeu no corte de seu vestido, sentindo os olhos de Sir Matthew Taylor,
sentado à sua direita, acompanhar o movimento.
Do lado oposto, seu primo Ralph, que Deus o abençoe, tentava preencher o
silêncio com conversas sobre sua coleção de moedas. Sua tia, colocada ao lado dele,
estava ocupada com um sujeito bonito, mas de aparência confusa, que estava
desviando das penas sempre que a cabeça de sua tia virava.

Deus não estava ouvindo suas orações. Se escutou alguma coisa, foi a sua tia
sobre ter alguém bonito para conversar.
Clara reconheceu que não era nada que Sir Matthew dissesse: era a sensação
que ele dava. Ela de repente ficou tensa enquanto ele falava.
— Você está parecendo muito agradável esta noite, Srta. Lockwood. — Ele
deu um sorriso fácil e desarmante, mas deixou Clara enjoada. — Apesar de magra,
você é arredondada pelo menos em todos os lugares corretos.
Clara se engasgou, ela estava errada – eram as coisas que ele dizia também.
Aquela não era uma conversa educada de jantar, e ela olhou para cima em apelo para
seus companheiros de jantar. Todos estavam ocupados: até seu primo havia
encontrado audiência falando sobre a moeda romana de Aureus que ele havia
encontrado.
Ele continuou preguiçosamente: — Quando Ralph me disse que tinha uma

prima no mercado de casamento, eu imediatamente procurei você. Tenho certeza de
que nos daríamos muito bem juntos. — Clara observou suas belas feições se
contorcerem em um sorriso presunçoso e autocongratulatório.
O nervo do homem! ela pensou. Ele era bonito, disso não havia dúvida. Seu
cabelo era escuro e atualmente despenteado no estilo Brutus. Olhos castanhos
profundos estavam no momento fixos em sua taça de vinho, e ele tinha
possivelmente os cílios mais longos que ela já tinha visto em um homem. Suas
roupas eram sempre requintadas, e ela ouvira dizer que muitas damas sucumbiam
ao seu charme exterior.
Ele a deixava fria.
Havia apenas algo… errado sobre o homem. Ele era muito charmoso… muito
loquaz, e Clara sempre se sentia muito desconfortável em sua presença.
— Senhor, eu aprecio a honra que você concede. No entanto, no momento
não estou interessada em me casar com ninguém — afirmou Clara, baixo e
determinada.
— Ralph já deu sua permissão, e ele é seu tutor. — Ele mostrou os dentes
brancos para ela, aparentemente ignorando suas palavras.
— Eu mesma falarei com Ralph sobre o assunto, mas repito – não vou me
casar com ninguém, e você está delirando se acha que vou mudar de ideia.
— Hmmm, — ele respondeu, ainda aparentemente despreocupado com sua

recusa total. — Ralph é um sujeito extremamente persuasivo, você sabe. Ele
acredita, como eu, que nós, homens, sabemos o que é melhor. Tenho certeza de que
você irá. — E com isso bebeu metade do vinho e começou a comer o pregado que
tinha colocado à sua frente.

Clara ficou sem palavras. Ela olhou para seu primo e poderia facilmente
imaginá-lo sendo convencido pelo dominador e suave Taylor. Ela teria que falar
severamente com Ralph… e logo. Clara estendeu a mão para pegar o vinho, a fim de
acalmar sua agitação, mas derrubou o copo – ela usou a direita novamente.
Rapidamente, ela colocou as mãos debaixo da mesa, não só para esconder o tremor,
mas para esconder o fato de que ainda usava luvas para jantar.
Sir Matthew franziu o cenho para a bagunça que ela havia feito, e um lacaio
correu rapidamente para enxugar o derramamento. Ela se afastou para trás em sua
cadeira e sentiu seu rosto corar de angústia, enquanto ela ouvia uma risada feminina
vindo de cima da mesa – zombeteira e debochada.
— Não se preocupe, minha querida. Uma vez deixei cair um baú no pé de um

duque. Ele ficou aleijado por uma semana. Sua esposa estava grata, porém, então
sempre há um final feliz. — Clara virou-se estupefata para o homem à sua esquerda.
Ela ficou tão horrorizada por ter Sir Matthew à sua direita que ignorou
completamente seu outro companheiro de jantar. Ele era um homem magro, mais
velho, com cabelos grisalhos; uma miríade de linhas de riso enfeitava seu rosto.
— Senhor, eu sou tão terrivelmente rude, nós não fomos…
— Lorde Bains, minha cara, mas me chame de Dill. E você é a Srta. Clara
Lockwood.
— Milorde, é um prazer conhecê-lo e, no entanto, peço desculpas pela minha

ignorância. Eu acabei de…
O velho benigno bateu o dedo no nariz, — Não se preocupe, tem muito em

sua mente, tenho certeza. — Seus olhos se endureceram quando deslizaram para Sir
Matthew, e Lorde Bains de repente não parecia nada benigno. Na verdade, ele
parecia mais com… Rookdean.
— Você é parente da casa, milorde? — Clara sentiu-se compelida a perguntar.
— Na verdade, eu sou Di… quer dizer, tio de Rook. — Clara franziu o cenho.
Certamente, ele deveria estar sentado mais perto de seu sobrinho ou sobrinha,
então? Entendendo sua pergunta silenciosa, Dill respondeu com um tom divertido:
— Só porque sou parente deles, não significa que quero falar com eles o tempo todo.
Preciso conhecer rostos novos e bonitos. — Ele sorriu para ela com os olhos azuis
de Rookdean e Clara se sentiu… mais leve.
— Eu conheci seu tio Daniel, na verdade. Costumávamos nos encontrar para

discussões em nosso clube, você acredita. Mundo pequeno. Ele adorava ter você por
perto, disse que você estava sempre se metendo em encrencas. Ele costumava lhe
chamar de sua “pequena Eudora” – seu presente.

Clara sentiu lágrimas no fundo dos olhos. Seus pais morreram da mesma
febre, quando ela tinha onze anos, e sua tutela foi transferida para seu tio Daniel por
parte de pai.
A princípio, ambos ficaram bastante assustados com a magnitude da situação.

Seu tio, que era um solteirão convicto e um erudito classicista, de repente tinha uma
filha para cuidar, e Clara estava nervosa com o enorme urso de homem, que agora
era seu tutor.
Eles tinham sido cautelosos um com o outro, até que um dia, ele a encontrou
chorando no jardim. Ela havia quebrado sua boneca, mas uma vez que as lágrimas
começaram, elas se recusaram a parar: ela queria sua mãe.
Tio Daniel a pegou em um balanço e começou a contar a história de Eurídice

e Orfeu. Talvez não fosse a melhor história para uma órfã, mas sua ternura rude era
tudo o que ela precisava. Por sua vez, ele disse que ela trouxe risos e a luz do sol para
seus anos de desvanecimento.
Quando Clara chegou aos dezenove anos, ele morreu após uma curta doença;
ela estava com o coração partido. No entanto, durante seu período de luto mais longo
do que o normal, ela reuniu suas muitas notas desordenadas. O processo ajudou sua
dor, e ela conseguiu evitar inteiramente entrar na sociedade, até que seu primo veio
buscá-la.
— Não quis lhe deixar triste, moça — murmurou Lorde Bains baixinho.
— Estou bem, milorde. Eu só sinto muita falta dele.

— É Dill, lembre-se. E se eu puder ser tão ousado, como amigo de seu tio, se
você precisar de alguma ajuda, é só me avisar. Hmmm? — Clara piscou surpresa.
— Obrigada, milorde… Dill, — ela emendou, sorrindo.

— Agora, conte-me sobre aquela tradução de “Eurípides” que seu tio estava
trabalhando antes de morrer. Não podia impedi-lo de tagarelar sobre isso. — E Clara
felizmente o fez.
***
A tensão de Rook diminuiu, quando ele viu a Srta. Lockwood sorrir para seu
tio. Ele não sabia o que aquele cafajeste, Taylor, tinha dito, mas ela parecia bastante
chateada, e ele queria descobrir o porquê. Apenas um “não” de Jack o impediu de se
levantar da mesa.
— É ela que você está caçando, Rook? — Jack perguntou.

— Eu não estou caçando — Rook reiterou com firmeza, mas Jack apenas riu
alegremente.
Ele não sabia quem tinha colocado aquele tal Taylor ao lado da Srta.
Lockwood. Na verdade, ele não conseguia entender por que Taylor tinha sido
convidado. Todos os homens sabiam que ele estava em território pardo, e as
senhoras geralmente eram mais apegadas às fofocas, mas talvez Hestia tivesse sido
influenciada por seu jeito bajulador. Ele teria uma palavra com sua irmã mais tarde,
pensou irritado, embora pelo olhar azedo no rosto dela, talvez amanhã.
Quando ele notou o lugar de Taylor na mesa, ele rapidamente trocou as cartas
do outro lado da Srta. Lockwood, e perguntou a seu tio se ele se importava de ficar
de olho. Dill piscou para ele e perguntou por que, ao que Rook murmurou algo sobre
manter seus convidados felizes. Seu tio havia examinado o rosto e a forma da Srta.
Lockwood e então soltou uma gargalhada.
— Então Lady Lucas, — Jack falou lentamente para a viúva morena ao lado
de Rook. — Como você gosta dos jardins?
Rook gemeu silenciosamente. Ela jorrou, praticamente jorrou sobre os

jardins, sobre sua casa e sobre ele. Foi embaraçoso. Ele se lembrou do suspiro
chocado de “Rookdean!” de sua mulher misteriosa na noite anterior. Lady Lucas
teria se jogado de volta em seus braços – outra mulher para riscar de sua lista.
Ele olhou para Jack, que sorriu descaradamente e deu de ombros. Pelo menos
alguém estava se divertindo.
Quando o jantar terminou e as damas se retiraram para a sala de estar,

deixando os cavalheiros com seu porto, Rook se sentiu mais relaxado. Ele examinou
a sala durante o jantar e identificou outra senhora de cabelos escuros. Dill manteve
a Srta. Lockwood ocupada, e Sir Matthew manteve sua boca fechada. A única pessoa
que ele não conseguia calar era Jack.
— Se você me dissesse, eu pararia de perguntar. — Jack sorriu
impiedosamente. — Por que você está perseguindo senhoras de cabelos escuros?
Não o vi conversando com uma loira nenhuma vez.
Rook beliscou sua testa. — Eu gostaria de não ter convidado você.
— Que bom que você convidou. Acho Selina uma delícia… maliciosa às vezes,
mas garras bonitas, se você sabe o que quero dizer.
Com um aceno pesaroso de sua cabeça, Rook riu. — Eu não teria me

incomodado em persegui-la, se soubesse que ela cairia na sua cama com tanta
facilidade.
— Ah não, é ao meu charme que você está se referindo — retrucou Jack
inteligentemente.

Bebendo mais do doce porto, Rook se acomodou mais na cadeira, ouvindo o
murmúrio da conversa masculina.
— Deve estar lhe custando um belo centavo, tudo isso. Por que Hestia fez
quase uma semana de duração? Muito demorado. — Jack observou, enquanto sorvia
um pouco do melhor conhaque de Rook.
— Não pergunte, não faço ideia, mas concordo e não bebo tanto — Rook
atirou de volta preguiçosamente.
— Hmm, e essa menina Clara, então? Você não consegue tirar os olhos dela.
Não é? — Jack insistiu novamente.
Rook fez uma careta. Ele iria matar Jack. Com os dentes cerrados, ele
resmungou: — Ela estava angustiada no jantar. Não gosto de ver meus convidados
angustiados, só isso. Agora Jack, feche sua caixa de ossos ou vá embora.
Ele ouviu resmungos e viu Jack se afastar, embora jurasse que havia um
sorriso malicioso no homem. Ele tentou focar sua mente na próxima mulher a ser
investigada, mas o rosto sangrento de Clara Lockwood continuou aparecendo –
culpa de Jack por mencioná-la.
Terminando seu porto, Rook fez uma careta e se perguntou se era muito cedo
para se juntar às mulheres e continuar sua caçada.
***
Conversando com Selina, Rook tentou reprimir sua decepção por não ver
Clara Lockwood na sala de estar. Algumas das senhoras tinham se retirado, ela
sendo uma delas. Ele estava se sentindo extremamente exasperado com a forma
como ela continuava aparecendo em sua mente – talvez uma noite com Selina
resolvesse o problema. No entanto, ele simplesmente não conseguia reunir o
entusiasmo. Uma coisa terrível para um homem.
Ele raciocinou que não sentia paixão por Clara – apenas uma preocupação
normal para seus convidados – uma preocupação quase fraternal.
Falando de preocupação fraternal, ele olhou para Hestia. Ela parecia

totalmente miserável esta noite, e ele notou seu cunhado conversando intensamente
com uma loira bonita. O que diabos ele estava fazendo? Ele deu suas desculpas a
Selina e foi até Nathan e sua companhia. Eles estavam falando sobre os invernos frios
– nada cintilante ali então.
Ele esfregou a mão no rosto. Ele queria ir para a cama e sonhar com sua
mulher mascarada. Sonhar que ela nunca o parava no jardim, mas pedia mais… e
mais…

— Alguns garanhões muito bons você tem naqueles estábulos, Rookdean.
Diga-me, no entanto você conseguiu adquiri-los? — Lorde Bewley interrompeu.
Rook bebeu mais conhaque; ia ser uma noite longa e infernal.

Capítulo 4
“Sinto pena das senhoras neste momento. Só aprendem bordado e

como ser um ornamento decorativo. Hoje em dia, é desaprovado
ensiná-las a atirar ou lutar. Em vez disso, terei que ensiná-la a usar
seu cérebro, querida Clara.”
O dia amanheceu ensolarado e fresco, e Clara estava ansiosa por isso; os céus
claros iluminavam seu espírito.
Eles deveriam ser levados para um passeio pela casa pela manhã e depois
participar de jogos após um almoço leve ao ar livre. Ela estava ansiosa pelo tour na
casa, pois durante suas investigações na galeria de retratos ontem, ela achou a casa
fascinante. É certo que era grandiosa e digna de um conde, mas de alguma forma
mantinha um certo aconchego. Pequenas salas estavam escondidas com sofás e
livros; o sol batendo nelas. Os salões maiores e as salas de recepção eram claros e
arejados: desprovidos de desordem.
Clara passou a maior parte de sua vida morando em uma casa de solteiro.
Móveis de nogueira escura dominavam a casa de seu tio, e ele adorava cores
sombrias. Ela sempre achou que ele gostava tanto de marrom porque a governanta
não conseguia ver a lama, que sempre entrava na casa.
Depois de chamar a tia dela, elas desceram. Seus aposentos ficavam a uma
boa distância das salas de recepção principais, mas ela supôs que isso dava mais
fome. Sua tia resmungou sobre o quão cansada ela estava. Aparentemente, outras
partes não concordavam com ela. Só de olhar para a lista de eventos ela estava
exausta.
O conde de Rookdean havia tomado seu desjejum mais cedo, e Clara estava
feliz, muito feliz. Ela não teria aqueles olhos azul-celeste sobre ela enquanto
mastigava sua torrada pelo menos…
Como sempre, a comida, até mesmo o café da manhã, estava excelente, e Clara
olhou em volta para os outros comensais. Ela finalmente se estabeleceu na irmã do
conde, que estava brincando com os ovos em seu prato. A conversa fluía ao redor
dela, mas a viscondessa estava absorta na gema amarela e já fria. Ela parecia
incrivelmente… triste, pensou Clara, ao notar a umidade nos olhos da senhora. A
mulher piscou rapidamente, e Clara pôde ver uma expressão de determinação feroz
em seu rosto, contendo qualquer emoção que a incomodasse.
Lentamente, a irmã do conde olhou para cima, e seus olhares colidiram. Clara
deu um pequeno, e ela esperava, sorriso gentil – um, “queixo para cima, minha

menina. Está um dia lindo, sorria”. Ela viu a indecisão no rosto da senhora, antes que
ela finalmente devolvesse um sorriso trêmulo.
Clara sabia que a senhora havia dado à luz apenas alguns meses antes, talvez
ela estivesse sentindo falta do filho?
***
Hestia deu um sorriso desamparado para a jovem na mesa. Ela se sentia tão…
sozinha, sentada aqui. Ela sentia desesperadamente a falta de seu bebê, e seu marido
estava conversando com um amigo sobre caçadores furtivos, aparentemente sem
nenhuma preocupação no mundo. Enquanto em seu mundo…
A jovem de cabelos escuros de repente foi pega por um bocejo e seu olhar de
total desgosto fez o sorriso de Hestia se alargar. Ela deveria estar cuidando de seus
convidados, e não se perguntando… imaginando onde Nathan esteve na noite
passada?
Ele não tinha vindo aos seus aposentos – bêbado ou sóbrio.

Lembrando da bela loira com quem ele estava conversando na noite passada,
Hestia se perguntou se eles estavam iniciando um encontro? Ela suspirou
pesadamente, e a jovem na mesa revirou os olhos, fazendo Hestia rir abruptamente.
Ela desviou o olhar antes de fazer pior e bufar!
Seus olhos de repente colidiram com os de Nathan – seu amigo ainda estava
falando sobre armadilhas – mas Nathan estava olhando para ela com tanto calor,
prazer, e ela se atreveu a pensar… amor. O homem fez uma pergunta, e seu marido
voltou-se; o momento de intimidade e contentamento foi quebrado.
Apertando os lábios, Hestia percebeu que não se sentia mais triste. As

travessuras da garota romperam sua miséria e ver Nathan olhar para ela assim… Ela
tinha que descobrir por que ele não vinha mais até ela. Certamente, eles poderiam
falar sobre quaisquer problemas?
Sua boca se apertou com determinação e intenção.
***
Clara estava sentada em um banco no canto do jardim de nó elisabetano,

cercada pelo cheiro de hortelã fresca. Ela estava escondida aqui – sob um doce
caramanchão de rosas trepadeiras, com pequenos botões cor-de-rosa esperando os
dias mais quentes de junho. Ela tinha que admitir que o dia até agora tinha sido
muito prazeroso.

Por alguma razão, Sir Matthew, o Conde de Rookdean e alguns outros
cavalheiros estavam ausentes da visita à casa. Ela sabia que alguns deles tinham ido
para a aldeia. Clara pensou que era a estalagem que acenava, e não a aldeia em si,
mas pelo menos deu-lhe algum tempo para descansar sem olhar por cima do ombro
– para nenhum dos dois.
Na verdade, ela finalmente havia falado com Lady Dewsberry, ou Hestia,

como ela insistira em ser chamada. A senhora era encantadora: espirituosa, com
uma abordagem honesta e uma disposição calma. Clara não conseguia imaginar o
que a deixara tão triste durante o café da manhã. A excursão fora um sucesso e o
almoço agradável; até Lady Pinesdown parecia à vontade. Os cavalheiros finalmente
voltaram e todos foram descansar antes dos acontecimentos da tarde.
Agora… agora ela estava se escondendo – de todos. Mas esse era o objetivo
do esconde-esconde, ela supôs. Jogo ridículo – ela tinha vinte e um anos – não dez.
No entanto, as senhoras gritavam e os cavalheiros enchiam o peito na “caça”. Deus,
ela odiava jogos! Dê a ela um bom livro; na verdade, mesmo um livro ruim era
melhor do que jogos.
A maioria das senhoras se escondia em dois ou em grupo. Sua tia havia

desaparecido antes que Clara pudesse olhar ao redor – ela realmente era a mais
terrível acompanhante – e Clara havia perambulado pelos jardins. Uma abelha
passou por seu nariz, aparentemente em um estupor bêbado, como se o pólen fosse
o ponche de frutas mais forte, e Clara exalou, fechando os olhos em puro deleite.
— Aí está você — ressoou a voz alta na suave quietude do jardim. Os olhos
de Clara se abriram, e ela saltou para fora no banco.
— Você não pode me evitar para sempre. — A voz era grossa e levemente
arrastada. Com essas palavras, duas mãos agarraram seus pulsos e a colocaram de
pé.
Sir Matthew estava na frente dela, não soltando seus braços – muito perto –
mas Clara estava presa entre ele e o banco. Ele cheirava fortemente a cerveja; a nota
amarga do lúpulo a fazendo virar o rosto.
— Precisamos discutir os planos de casamento. Ralph está feliz por obter

uma licença especial. — Ele soprou cerveja forte sobre ela.
— O-o quê? Não, — Clara gaguejou. — Eu não vou me casar com você.
— Isso é o que você vive dizendo, — ele deturpou, — mas está decidido. Eu
gostaria de ver o que estou recebendo, no entanto. — E com esse pronunciamento
sua boca desceu sobre a dela.
Clara sentiu que agora tinha pelo menos algum conhecimento sobre beijos.
Ralph, uma vez bêbado, a beijou – foi molhado e desleixado. O beijo de Rookdean

tinha sido todo carnalidade masculina: agressivo, mas temperado por verdadeira
paixão e ardor.
O de Sir Matthew era… violento.

Ele machucou seus lábios, moendo sua boca na dela, seus dentes raspando.
Suas mãos estavam esmagadas contra seu peito, deixando suas mãos livres para
vagar. Uma foi para sua nuca, onde se emaranhou, seus dedos duros enquanto ele
puxava sua cabeça para trás violentamente, para um melhor ângulo de sua boca para
a dele. A outra mão apertou seu traseiro dolorosamente, suas unhas cravadas.
Ela gritou de dor e violação, mas seu grito foi abafado pela boca cruel. Ele
tentou enfiar a língua entre os lábios dela e Clara sentiu a náusea crescer dentro
dela. Ela lutou a sério, mordendo a língua dele antes que ele pudesse se intrometer,
mas só piorou, já que ele balbuciava bêbado.
— Sim, sua megera. Mostre-me o que você tem. — E então ele mordeu o lábio
dela. Não foi o beliscão suave de Rookdean, mas uma caricatura sádica daquele
momento.
A boca dele cobriu a dela novamente, e Clara teve uma breve sensação de
como deveria ser o afogamento – ela não conseguia respirar – seu nariz estava
esmagado e sua boca coberta. Lutando, ela libertou uma mão de seu peito e golpeou
seu rosto, o tempo todo tentando chutá-lo com suas meias botas – inútil contra suas
canelas vestidas de juta.
Quando Thomas Leigh a beijou em seu décimo segundo ano, ela o atacou,
deixando-o com um olho dolorido e um rosto humilhado. Agora sua mão direita
falhou: não tinha força, e o golpe que ela desferiu não teve efeito.
Lágrimas de frustração e raiva ardiam em seus olhos, mas finalmente ela

puxou o braço esquerdo para trás e passou as unhas na bochecha dele. Ele gemeu,
mas na verdade parecia ser um gemido de prazer. Ela sentiu a manga do vestido
rasgar, e a mão dele de repente estava em seu ombro nu, empurrando seu corpete
rosa pálido para baixo.
Ele olhou para seu trabalho e, naquele momento, Clara teve a oportunidade
de gritar. Foi rapidamente abafado, quando a mão dele de repente se fechou sobre a
boca dela, e ela sentiu os dentes dele morderem seu ombro.
— Seu maldito monstro… — Alguém gritou, e de repente, toda a pressão –

mãos e boca – foram retiradas.
Ela não reconheceu a voz – era áspera e gutural. Clara caiu de costas no banco,
tentando desesperadamente respirar em seus pulmões. Seus olhos estavam
embaçados de lágrimas, e ela levantou as mãos trêmulas para limpar a boca. Ela
arrastou as costas da mão sobre os olhos e viu… Sir Matthew estava caído no
caminho: seu nariz sangrava.

Ajoelhado sobre ele – um anjo vingador.
Seu cabelo loiro estava desgrenhado e espetado; seu rosto foi pego em um
rosnado, enquanto ele exigia sua vingança. Seu punho se ergueu novamente, embora
o homem abaixo dele estivesse inconsciente.
— Rook! Não, isso é o suficiente. O homem está caído. — Lorde Winterbourne

apareceu em uma enxurrada – sem fôlego e ofegante.
— Ele deveria estar morto! — Rook rugiu. — Você o viu? Ele é um animal. —
E ele levantou o punho novamente. Jack o pegou na mão.
— Até um conde pode ser enforcado, Rook. Veremos que ele está arruinado
– isso é o suficiente. Você é quem está assustando a Srta. Lockwood agora.
Rook olhou para ela e, apesar do que tinha acabado de acontecer, ela
estremeceu de prazer com o olhar dele – era ardente e intenso. Parecia um guerreiro
antigo, lutando pelo direito à Dama, e agora pretendia reivindicá-la.
Ele abaixou a cabeça ofegante, abrindo e fechando os punhos, até que

finalmente se levantou. Quando voltou a olhar para cima, ele era… Rookdean
novamente.
— Como sempre você está certo, Jack. — Ele começou a tirar o casaco. — Se
você puder se livrar dessa escória, eu cuidarei da Srta. Lockwood. Talvez você
também possa instruir a tia dela a nos encontrar em seus aposentos.
— Claro, Rook — respondeu Jack, erguendo com aparentemente pouco

esforço ou gentileza, o inconsciente Taylor por cima do ombro. — Traga a Srta.
Lockwood pela entrada dos servos. Dê-me um pouco de tempo; vou avisar a
governanta para manter o caminho livre. — Com isso ele saiu correndo,
aparentemente sem saber que o peso de um homem estava pendurado sobre ele
como um saco de batatas.
— Srta. Lockwood… — Rook parou ali, aparentemente sem palavras.
Ambos começaram ao mesmo tempo…
— Obrigada…
— Desculpe-me…
Clara deu um pequeno sorriso, o que pareceu aliviar as preocupações de

Rookdean. Ele se aproximou e colocou a jaqueta sobre os ombros dela, mas parecia
pairar sobre ela, e Clara estremeceu.
— Por favor, sente-se, milorde, eu insisto — sua voz estava um pouco

trêmula, mas considerando as circunstâncias, ela achou que estava indo muito bem.
Ele se sentou ao lado dela a uma distância respeitável, mas estendeu a mão para
puxar o casaco mais apertado ao redor de seu corpo. Seus olhos escureceram, e seus

lábios se estreitaram, quando ele viu o hematoma em seu ombro da mordida do
homem.
— Lamento que tenha sofrido isso, Srta. Lockwood. — Ele balançou sua
cabeça. — Por favor, não pense que todos os homens são iguais. Ele é uma…
aberração. Ele nunca deveria ter sido convidado para esta casa, e eu assumo total
responsabilidade. Também peço desculpas pelo meu comportamento. Eu deveria tê-
la levado para outro lugar: não era bom para você ver mais violência.
— Não, honestamente, milorde. Eu não me importo. — Clara estendeu a mão

para a dele. — Eu chutei e lutei, mas parecia não haver nada que eu pudesse fazer.
Mesmo quando eu o machuquei… ele parecia gostar, — sua voz falhou.
Rook pareceu hesitar, e Clara mordeu o lábio para tentar parar de tremer,
mas uma picada a fez levar a mão à boca.
— Não, — Rook disse com voz rouca e gentilmente tirou a mão. Ele tirou um
lenço do colete e deu um tapinha no lábio dela. Ele saiu um pouco sangrento, e ele
olhou carrancudo. — Ele mordeu você com força suficiente para tirar sangue, o
bastardo. — Diante de sua total ternura, ela não se conteve, e uma lágrima escapou.
Não hesitando mais, Rook a puxou para seus braços. Ele estava surpreso que
ela tivesse permanecido forte por tanto tempo. As outras mulheres que ele conhecia
estariam chorando, e mesmo agora ela estava tentando conter as lágrimas com
pequenas respirações.
Ela era suave em seus braços. Compaixão – foi isso que ele sentiu. Compaixão
e ternura, disse a si mesmo.
Seu corpo estava afirmando outra coisa. Estava afirmando que a mulher era
quente, cheirava a flor de laranjeira, e que seus seios estavam intimamente
pressionados contra o peito dele. Ele fez uma careta para si mesmo em desgosto.
***
Clara estava lentamente se acalmando e esfregou os olhos úmidos na camisa

de Rookdean. Ela podia ouvir a batida firme, mas rápida de seu coração sob seu
ouvido. Ela supôs que ele ainda estava sem fôlego pelo esforço, mas quando ela se
mexeu em seus braços, a rapidez aumentou. Ela estendeu a mão sobre o peito dele,
o colete se desabotoou na briga, e a camisa estava um pouco folgada. Uma camada,
apenas uma camada estava entre sua mão com luva de pelica e seu peito nu. Ela
podia sentir o calor subindo de seu corpo, e sua palma ficou quente.
— Clara… — sua voz estava rouca.

— Hmmm? — Clara respondeu distraidamente, abrindo mais os dedos.
Curiosamente, todos os pensamentos sobre Sir Matthew deixaram sua cabeça. Lorde
Winterbourne cuidaria dele, e ela sabia que nem todos os homens eram como Sir
Matthew – ele era um desviado. Ela havia crescido cercada pelos amigos do tio
Daniel e não tinha medo dos homens.
Ela falaria com Ralph, e esperava que isso pudesse ser resolvido em breve. O
único pensamento em sua mente agora era o quão adorável isso era – ser segurada
por Rookdean.
— Você não deveria… — Ele limpou a garganta. — Deve ter sido muito
assustador para você. Você deveria… deitar-se… em seu quarto… em uma cama…
não, não em uma cama… uma cadeira. — As mãos dele apertaram os ombros dela.
— Hmmm? — Clara respondeu novamente. Ela adorava ouvi-lo falar – do

jeito que retumbava em seu ouvido.
— Clara. Devemos fazer o nosso caminho para dentro agora. — Ela escutou
novamente o estrondo e tentou ignorar as palavras.
— Está tranquilo aqui com você, — ela se pegou dizendo, — Eu nunca fui
beijada… — Ela estava prestes a dizer, “tão violentamente”, mas um dedo
gentilmente pressionou seus lábios, interrompendo as palavras. Seu polegar
levantou suavemente o queixo de seu peito, até que ela o encarou.
— Nenhuma mulher deveria ser beijada dessa forma, pela primeira vez. —
disse Rook. Sua voz era baixa e com intenção.
Clara estava prestes a dizer que já havia sido beijada antes, embora não
pudesse admitir por quem. Ela lambeu os lábios secos para começar, e sua língua
roçou a ponta do dedo de Rookdean.
— Não quero assustá-la — murmurou, quase para si mesmo.
Clara piscou para ele. Ela podia sentir sua respiração em seu rosto, e ela
literalmente ansiava por seu toque. Todas as palavras foram agora esquecidas.
Ela não conseguia raciocinar sobre essa atração por Rookdean. Claro que ele
era bonito, mas meia dúzia de outros homens na festa também. Havia apenas… algo.
Algo intangível.
***
Ele não conseguia explicar. Ela havia passado por uma experiência
assustadora. Ela deveria estar chorando e magoada, e Rook deveria levá-la de volta
para sua tia. Em vez disso, ele estava olhando para ela e sentindo emoções

desconhecidas percorrendo seu corpo: ternura, carinho e um forte desejo de
mostrar a ela exatamente como um homem deve tratar uma mulher.
Ele queria beijar a contusão em seu ombro e lamber a dor – para mostrar a
ela que a paixão não tinha que conhecer a violência.
Mal teve uma conversa decente com Clara Lockwood, mas havia algo sobre a
garota. A raiva feroz que ele sentiu ao ver as mãos daquele monstro sobre ela,
parecia como um relâmpago abrasador através de seu corpo, chocando-o em ação.
A selvageria aumentou e todo o controle, o controle que ele sempre lutou tanto para
manter, desapareceu.
Como consequência, ele se deitou no animal e, como acontece com todos os

homens que intimidavam as mulheres, ele choramingou como uma criança, mal
reagindo. Rook queria que ele lutasse. Ele queria uma desculpa para bater no
homem, mas ele estava inconsciente após o segundo soco. Graças a Deus, Jack tinha
aparecido, se não… Não dava para pensar. Ele só esperava que sua própria
consciência inata tivesse surgido.
Seus olhos caíram para seus lábios, para seu dedo roçando sua boca. Ela
nunca tinha sido beijada. Seus lábios deveriam permanecer imaculados, mas aquele
monstro já a havia marcado com violência, e Rook justificou para si mesmo que
poderia apagar aquela violência com gentileza e moderação. Ele manteria o beijo
leve e… compassivo.
Ao mesmo tempo, ele podia sentir seu corpo protestando – queria Clara
Lockwood – e não com contenção e compaixão, mas com selvageria e fervor.
Inclinando-se para frente, ele sussurrou suavemente seus lábios sobre sua
testa, deslizando a mão em sua bochecha, em volta de seu pescoço, e depois
descansando suavemente em sua nuca macia. Ele se lembrava de ver a mão de
Taylor emaranhada violentamente em seus cachos; deve ter doído quando ele puxou
o homem dela, e ele gentilmente acariciou a parte de trás de seu pescoço, tentando
acalmar qualquer lembrança.
Sua boca deslizou para baixo, sobre os olhos dela, e os cílios esvoaçaram
contra seus lábios como asas de mariposa em uma noite escura. Finalmente, ele
alcançou sua boca. Os lábios de Clara já estavam entreabertos, e ele os beijou –
deslizando as mãos para a frente para segurar seu rosto e incliná-lo – as palmas
largas envolvendo-a.
Ele manteve o beijo suave e leve, embora ao ouvir o suspiro de prazer que a
deixou, ele pressionou um pouco mais forte. Ela sentiu o gosto das cerejas, que
tinham sido preparadas para o almoço, e ele quis empurrar ainda mais – para
saborear melhor sua doçura inebriante.

Ele resistiu. Ela era inocente e, embora ele já tivesse justificado suas ações em
sua própria mente, ele disse a si mesmo que não deveria demorar mais com ela.
Ele quebrou o beijo e olhou para ela. Seus cílios se abriram, e ele queria
desesperadamente que ela dissesse algo fútil. Algo para desencorajá-lo: extinguir
seu ardor por essa debutante.
Ela lambeu os lábios. — Obrigada, — ela sussurrou calorosamente, — por

tirar o gosto e a memória.
Ele gemeu em voz alta com suas doces palavras; ele queria deitá-la no chão e
tirar mais lembranças. Para obliterar qualquer lembrança ruim, que ela pode ter tido
– e da maneira mais primitiva possível. Por que ela tinha que ser tão tentadora?
Resumidamente, a mulher mascarada se intrometeu em seus pensamentos –

ele a achava doce e tentadora também. Ele era tão superficial que duas mulheres
poderiam fazer isso com ele na mesma semana? Ou simplesmente ficou muito tempo
sem uma mulher em sua cama?
Será que elas eram a mesma pessoa? Ele olhou para o rosto de Clara, tentando
comparar visualmente as duas. No entanto, estava muito escuro no jardim para
distinguir claramente as feições da senhora mascarada e, para ser sincero, ele não
prestou muita atenção. Agora tudo o que ele podia ver eram os olhos grandes e
exóticos de Clara, iluminados com um brilho âmbar ao redor da pupila.
Não, isso era um absurdo! Ele pensou, balançando a cabeça com desdém.
Clara nunca havia sido beijada antes; ela mesma havia admitido. Ela parecia gentil e
amável, e embora seu temperamento terno chamasse alguma parte dele, ele tinha
que deixar isso para lá.
Ele tinha um lado dominador e sensual que a mulher mascarada parecia

conhecer – e responder. Clara parecia delicada e suave, e ele não se demorava com
inocentes. Mesmo fora da cama, Rook podia ser forte e arrogante. Ele precisava de
alguém que lutasse contra ele e o chamasse de burro quando necessário. Ele
reconheceu silenciosamente que não estava pensando em uma amante, mas em uma
esposa.
Lamentavelmente, ele se levantou. — Nós devemos ir. Sua tia cuidará de você.
Se não quiser descer para jantar, entenderei. Não se preocupe com Taylor, vamos
cuidar dele. — Ele podia ver a confusão no rosto dela com o término abrupto do
beijo, mas ela rapidamente escondeu sua perplexidade e murmurou sua
concordância.
Rook acompanhou Clara pelo jardim; ele manteve a conversa leve,
acariciando-a com perguntas e conselhos. Ela estava quieta, e ele estava preocupado
que ela pudesse estar mais angustiada do que ele havia pensado – tanto pela

provação com Taylor quanto por seu próprio toque. Entraram na casa pela entrada
dos criados; um desgosto distinto por suas próprias ações, levando-o a apressá-la.

Capítulo 5
“Se você quer ganhar o coração de uma donzela, sempre perca para
ela no xadrez”. Provérbio ridículo, mas é francês, acho que eles
sabem sobre “amour”.
Passando pó no lábio no espelho, Clara esperava que não parecesse tão ruim
quanto parecia. A dor se dissipou um pouco com a aplicação de gelo. Sua tia colocou
um saco inteiro sobre ele, o que fez com que toda a parte inferior de seu rosto ficasse
dormente, mas pelo menos o inchaço havia diminuído.
Agora só doía, embora também pudesse ser da mistura um tanto

desagradável e viscosa que sua tia havia espalhado depois do gelo. Ela pensou ter
ouvido sua tia dizendo que tinha funcionado bem em seu gato, Romeo, ela só podia
esperar que tivesse ouvido mal.
Clara havia pensado em seguir o conselho do conde e jantar em seu quarto,

mas para ser sincera, não queria ficar sozinha. Sua tia se ofereceu para fazer
companhia, mas ela estava deixando Clara um pouco maluca com suas constantes
desculpas. Mesmo agora, ela estava agitada.
— Nunca deveria ter lhe deixado sozinha, Clara querida — insistiu ela pela
décima vez. — Fui pega em uma conversa com o querido Lorde Bains. — Um leve
rubor tomou conta de suas bochechas, e Clara se perguntou sobre o que exatamente
eles estavam falando. — Mesmo assim, aquele homem nojento – lhe atacar, eu nunca
vou me perdoar…
— Estou bem, sério — ela interrompeu a tia de maneira exasperada. — Está
esquecido, e agora pelo menos podemos convencer Ralph de que Sir Matthew Taylor
não é adequado.
Sua tia Agnes era uma querida e, a princípio, Clara havia gostado do mimo e
da agitação. Agora ela se sentia sufocada. Sua tia desviou o olhar e mexeu em algo
em um baú.
Clara suspirou; ela sempre cuidara de si mesma na maioria das situações –
crescer em uma casa de solteiro a tornara autoconfiante e bastante segura de si para
uma jovem. Quando ela era mais jovem, ela sabia que poderia sempre procurar seu
tio com problemas, mas ele nunca procurava resolvê-los, apenas para a ajudava a
encontrar a resposta.
Fisicamente, ela se achava forte por causa de todas as cavalgadas e

caminhadas de que gostava, embora, depois dos acontecimentos de hoje, ansiasse
por alguma instrução sobre como se defender contra ataques. Os homens eram

ensinados a lutar boxe e atirar desde o nascimento, mas até o tio dela se recusava a
isso.
Clara puxou a luva sobre a mão machucada – estava doendo hoje. Isso
geralmente significava, por alguma estranha razão, que poderia chover amanhã. Ela
sinceramente esperava que não, já que ficar presa o dia todo não combinava com
ela, mas os jogos também não, ela reconheceu. Oh, ela era uma tola gemendo, mas
ela se sentia tão… tão… fora de ordem! Nada parecia agradável.
Foi aquele maldito beijo, ela pensou.
Quase tinha sido mais comovente do que o primeiro. Tão gentil e suave –
como se ela fosse o melhor tesouro.
O cheiro de ervas e menta, a sensação de seu peito quente e musculoso contra

o dela – tudo combinou para fazê-la ansiar por ele de uma maneira nada feminina.
Ela esperava (embora soubesse que não deveria), que o beijo pudesse ter
progredido para a selvageria do mascarado, mas ele parou.
E então… ela realmente não sabia o que tinha acontecido. Era como se ele
tivesse recuado, não apenas fisicamente, mas mentalmente. Empurrando a atração
de sua mente e tratando-a apenas como uma mulher em perigo. Uma indefesa, ela
pensou, enquanto se lembrava de suas perguntas obedientes na caminhada de volta
para casa.
— Devo enviar um pouco de láudano para ajudá-la a dormir? — ele

perguntou. — Uma criada para ajudá-la a se despir? — ele perguntou. — Alguém
para ler para você? — ele se agitou.
Só o fato de que seu lábio doía e ela lutava para evitar que o corpete
escorregasse a impediu de perguntar: — E elas vão me ajudar a visitar o banheiro
também? — Um comentário ingrato talvez, mas pertinente.
Sir Matthew, o conde e aquele beijo a deixaram mal-humorada. Muito mal-
humorada, e ela precisava de uma conversa leve e um pouco de vinho forte – isso
ajudaria.
Ela se levantou e beijou a bochecha de sua tia, surpreendendo-a.
— Sinto muito, tia. Você é muito boa para mim, e eu sou tão irritável. Ignore-
me por favor. — Sua tia deu um tapinha em seu rosto.
— Você pode querida; você teve um dia difícil. Muita comida e uma bebida
leve vão lhe deixar bem. — Com isso sua tia virou-se para sair, e Clara a seguiu,
esperando que sua tia não sentisse necessidade de diluir seu vinho esta noite.
***

Rook encarou seu amigo, enquanto Clara jogava a cabeça para trás e dava
uma gargalhada profunda e sincera para o espirituoso Jack. Ele franziu a testa,
enquanto o homem se recostava admirando as linhas graciosas do pescoço de Clara.
Ele conhecia aquele olhar, e ficou ainda mais carrancudo, agarrando seu vinho tinto
e bebendo metade do copo de uma maneira muito imprópria.
Era, ele reconheceu, sua própria culpa.
Ele decidiu ficar longe de Clara Lockwood. Fique longe, mas mantenha-a ao
alcance dos braços – por assim dizer. Ele tinha certeza de que ela provavelmente o
aborreceria, se eles falassem por algum tempo, mas igualmente, ele não queria
aumentar suas esperanças de um casamento. Portanto, ele ficaria perto e observaria.
Pensando que ela devia estar se sentindo frágil depois de sua provação, ele
pediu a Jack e tio Dill que ficassem com um olho nela – Jack parecia estar mantendo
os dois. Ele também pediu a Hestia que sentasse Clara acima na mesa, com sua tia e
Mayden; eles estavam agora apenas três assentos abaixo dele.
Ele também notou que Clara usou luvas durante todo o jantar e supôs que ela
se machucou em sua luta contra Taylor. Ele disse a Jack para mantê-la entretida,
assim mantendo sua mente desviada da provação de hoje.
Outro ronronar baixo de riso abafado veio de Clara, e Rook apertou a

mandíbula quando viu o flash de dentes de Jack. Ele honestamente não esperava vê-
la no jantar desta noite: ele achava que ela estaria se sentindo muito delicada.
Delicada – ah! Ela não era nada disso!
Ouvindo a conversa deles, ele esperava por Deus que ela aborrecesse Jack e,
portanto, ele mesmo, com conversas sobre fitas, bordados e talvez… aquarelas.
Ele era um idiota, ele decidiu – Rook não Jack – Jack estava em seu maldito
elemento.
Eles falaram da ciência lógica por trás das corridas de cavalos, a ressonância
da mitologia clássica na sociedade de hoje (Deus me livre, pensou Rook) e tiveram
um discurso “divertido” sobre o benefício de um gato de três patas — Clara havia
adotado um como um bicho de estimação.
Rook estava fervendo. Ele queria falar com Clara sobre como ele havia
vencido três corridas seguidas usando um modelo estatístico sobre cavalos, ouvir
sobre seu maldito gato e, se ela realmente precisasse, como o mito de Pandora foi
uma lição para todos nós.
Ela era interessante, espirituosa e… levemente embriagada, ele notou,
enquanto Jack voltava a encher seu copo. Ele encheu seu próprio vinho e fez uma
careta para a linda mulher de cabelos negros ao lado dele. Ela era a esposa de algum
visconde que, dizia-se, estava muito feliz em deixar sua esposa “procurar seus
prazeres em outro lugar”. Ele raciocinou que ela podia ser sua mulher mascarada, e

pediu a Hestia para reorganizar os assentos novamente. Sua irmã rosnou para ele
que tinha coisas melhores para fazer do que resolver sua vida amorosa, mas fez isso
de qualquer maneira.
Rook esfregou a mão no rosto; também não era ela. Ela era realmente… muito
agradável, e ele achava o marido dela um idiota. Mas não era ela – ele simplesmente
sabia.
Deus, ele queria escapar dessa maldita festa em casa. Ele se sentia como um
cativo em sua própria casa, embora um cativo que comia e bebia bem, ele
reconheceu, enquanto o encorpado tinto espanhol deslizava prazerosamente por
sua garganta.
— Conte como adquiriu a contusão, Srta. Lockwood? Você e uma porta

tiveram outra discussão? E você perdeu? — A pergunta foi feita em tom de
brincadeira, mas o tom era maldoso e afiado: Lady Selina Pinesdown.
Clara estava ouvindo a história de Jack sobre o Salteador, um cachorro

chamado Roger e sua tia-avó Maggie – Rook a ouvira mil vezes – e nunca deixava de
encantar as mulheres. Que ele estava usando isso em Clara, fez seu estômago
apertar. No entanto, foi o coração dele que se apertou quando toda a cor sumiu das
bochechas coradas de Clara, enquanto Selina fazia sua pergunta.
— Eu… eu… — ela gaguejou. De repente, parecia que toda a mesa estava
ouvindo. Todos os convidados estavam olhando para ela, com os olhos voltados para
seus lábios: todos esperavam uma resposta. Ela pegou sua taça de vinho e ela virou.
Jack, com suas reações rápidas de sempre, parou antes de cair, e Clara colocou as
mãos trêmulas debaixo da mesa.
— Foi inteiramente minha culpa, eu temo — afirmou Rook, antes de pensar

com clareza. Ele viu Jack erguer as sobrancelhas e se recostar na cadeira com uma
expressão de “isso vai ser bom”.
Quando eram meninos, eles competiam para ver quem conseguia inventar a
desculpa mais bizarra para faltar às aulas: Rook havia perdido a voz, uma cabra
comeu Jack, ou mesmo uma vez que Rook foi feito refém por um bando de ciganos
saqueadores. A última terminara mal: seus pais haviam chamado todos os homens
da aldeia para procurar seu filho – ele estivera no rio com Jack…
Claro, a vida se tornou mais séria quando Rook se tornou conde, e ele se
perguntou se ainda possuía o talento.
A mesa inteira parou de falar para ouvi-lo. Jack estava sorrindo, tio Dill estava
sorrindo com um brilho nos olhos e Hestia estava sorrindo. Apenas Clara ainda
parecia bastante pálida. Rook queria correr, tomá-la em seus braços e dizer a todos
para irem para o inferno. Em vez disso, ele respirou fundo…

***
— Honestamente, Rook. — Jack deu um tapa nas costas dele. — Eu nunca ri

tanto na minha vida. Até eu acreditei na história.
Rook se acomodou em sua cadeira com um charuto e um conhaque bem

grande. Ele merecia.
As damas se retiraram para a sala de estar, deixando os cavalheiros com seus

vícios, e Rook ia ceder – pesadamente.
— E o porco chamado Dizzy, — Jack continuou excitado, — inspirado,

absolutamente inspirado. Eu não poderia ter feito melhor. Você tinha todos eles
comendo na palma da sua mão. Quero dizer, uma porca cor-de-rosa fugitiva,
libertada e vestida de noiva pelos filhos da cozinheira, o balde de sal e a cozinheira
brandindo uma panela – o que mais se poderia pedir?
— Hmmm, — Rook respondeu suavemente, enquanto saboreava seu
conhaque. Fora uma obra-prima de um conto, no qual Clara estivera apenas
ligeiramente envolvida. Tudo tinha sido culpa dele e do porco.
— O que eu não consigo entender, é por que Selina fez a pergunta em

primeiro lugar? Isso foi simplesmente falta de educação.
— Bem, você a rejeitou no baile de máscaras, e eu não estava prestando muita

atenção nela esta noite. Acho que ela estava um pouco irritada — raciocinou Jack.
— Talvez, mas foi inaceitável em público. — Ele tomou mais um gole da
excelente bebida e fechou os olhos para saboreá-la.
— Eu gosto da sua pequena Clara, no entanto. — Os olhos de Rook se abriram
novamente. Ele não sabia a qual declaração responder primeiro. Que Clara era “dele”
ou que Jack “gostava” dela.
— Mantenha suas mãos longe dela. Ela é inocente – você não toca nela. E ela
não é minha. Dificilmente tive uma conversa adequada com a garota.
— Às vezes — disse Jack levando a mão ao coração e fazendo uma pausa para
efeito dramático. — O amor não precisa de palavras. — Rook gemeu. — De qualquer
forma, você poderia muito bem ter se juntado a nós esta noite, já que você estava
todo empolgado com a nossa conversa.
Rook fez um gesto rude. — Eu dificilmente poderia competir com a história

de “Roger, o cachorro”. — Ele sorriu com tristeza.
— Eu não sei sobre isso, — Jack retrucou, — Eu não acho que alguém jamais
esquecerá a história desta noite de Dizzy, o porco. — E os dois homens ergueram
seus copos solenemente para Dizzy.

***
Sentada nervosamente na sala de estar com as outras senhoras, Clara

esperou que os cavalheiros se juntassem a elas – eles pareciam estar demorando um
pouco mais do que o normal. Ela bebeu mais um pouco de vinho. Ela já estava se
sentindo um pouco confusa, mas isso ajudava seu lábio. A noite tinha sido agradável,
até a pergunta de Lady Pinesdown. Clara se perguntou, talvez se sentisse um pouco
mais abalada do que havia percebido.
Sir Matthew Taylor, disse-lhe Dill, tinha sido “removido”, e os outros
convidados foram informados de que ele tinha saído para tratar de assuntos
imobiliários urgentes.
Ela tinha que agradecer a Rookdean: ele tinha sido maravilhoso. Quando todo
o foco foi direcionado para ela depois da pergunta maldosa de Lady Pinesdown, ela
quis se encolher debaixo da mesa. Todo o seu nervosismo autoconsciente voltou
quando confrontada com o belo rosto de Lady Pinesdown, formulando uma
pergunta que Clara não tinha ideia de como responder. Em retrospecto, ela deveria
ter inventado uma desculpa de antemão para seu lábio machucado, mas a maioria
das pessoas era muito educada para comentar, e ela tinha sido fortemente vigiada
esta noite pelo tio de Jack e Rook.
Havia outra razão para agradecer a Rookdean, ela percebeu. Só ele poderia
ter mudado os nomes dos lugares e então pedir a seus companheiros mais próximos
que cuidassem dela. Era extremamente gentil, e algo que ela realmente não
equiparava a ele. Anteriormente, quando eles participaram dos mesmos bailes e
festas, ele sempre parecia bastante… feroz e dominador. Esse lado dele a atraía, mas
ela tinha que reconhecer que, sua maneira solidária com sua situação esta noite a
fez se sentir mais suave em relação a ele, dissipando seu aborrecimento anterior por
sua retirada do beijo.
Ele ficou muito carrancudo esta noite, porém, especialmente quando ela riu
das palhaçadas de Jack. Ele poderia estar… ciumento? Era uma ideia bastante
adorável, ela meditou, mas que não se sustentava. Ele estava sentado ao lado de uma
beleza. Se ele quisesse falar com ela, poderia tê-la sentado mais perto de si à mesa,
e não ao lado de Jack, o maior paquerador do condado.
Jack, ela admitiu, era encantador, mas ele não transmitia a ela isso… algo,
como Rookdean fazia. Em vez disso, ele era como um irmão travesso, causando
indignação e risos de propósito – ela tinha certeza de que as histórias tinham sido
contadas repetidas vezes para as mulheres. Ainda assim, ela ficou feliz com a
companhia dele, especialmente quando ele apanhou sua taça de vinho e deu um
tapinha na mão dela por baixo da mesa para tranquilizá-la, quando Rookdean
começou sua história.

E que história tinha sido! Clara havia sido completamente esquecida, pois
Rookdean se transformou em um mestre contador de histórias, como um bardo de
outrora, arrebatando sua plateia com risos e tristeza. Ela tinha certeza de que a
maioria das pessoas tinha esquecido que ela estava realmente envolvida, sua parte
acabou sendo tão pequena.
A porta se abriu e as outras duas garotas, com quem Clara estava

conversando, pararam e alisaram seus vestidos. Expressões serenas e calmas
surgiram em seus rostos que, apenas momentos atrás, estavam tão animadas.
Ambas ajustaram o mesmo cacho no cabelo e Clara fez uma careta. Assim,
provavelmente a primeira expressão que os homens viram ao entrar foi o semblante
carrancudo de Clara e seu vestido amarrotado.
Jack se aproximou imediatamente, curvou-se, sacudiu suas requintadas

caudas de casaco azul-escuro, e sentou-se ao lado dela e das duas meninas, Charity
e… Mercy, ela pensou que seus nomes eram esses.
— Lorde Winterbourne, um prazer — murmurou Clara.
— É Jack, lembre-se. Continuo pensando que meu falecido pai está atrás de
mim quando sou chamado assim. E é sempre mais informal em festas em casa, sabe.
Agora, apresente-me às suas adoráveis companheiras. Eu vi as “Três Graças”
sentadas aqui e tive que vir direto.
Clara revirou os olhos – ele realmente era o pior – mas as garotas coraram e
chilrearam de emoção, enquanto Clara fazia as apresentações. Ela realmente não
podia culpá-las. Ele tinha fama de libertino, isso era verdade, mas também era
sabido que nunca debochava de inocentes. A maioria das mães se sentia
razoavelmente segura deixando suas filhas conversando com ele – provavelmente
era uma boa prática!
Seus olhos deixaram Jack, enquanto ele flertava com as outras duas “Graças”
e vagava além dele para ver Rookdean entrar na sala com alguns outros cavalheiros.
Seus olhos pareciam brilhar enquanto varriam a sala, antes de pousar nela, e Clara
estremeceu com a intensidade deles. Antes que ela pudesse respirar, o olhar azul se
moveu e se fixou em Lady Pinesdown, mantendo a corte no canto da sala. Ela
observou enquanto ele caminhava para se juntar a eles, e Clara soltou um suspiro
de… alívio ou decepção? Ela não tinha certeza.
— Clara?
— Ah, é, o quê? — Ela olhou nos olhos divertidos e escuros de Jack.
— Quero dizer, perdão? Milorde… Jack… er, — ela tropeçou.
— Você deveria me chamar de “querido”, aí não seria tão difícil. — As

meninas se engasgaram com a audácia dele e depois riram, enquanto Jack piscava e
Clara ria.

— Eu estava distraída, é verdade. Qual foi a sua pergunta… Jack? — ela disse
deliberadamente.
— Ah, ela parte meu coração. Você joga xadrez, Clara?

Ela jogava. Muito bem, na verdade, pois era o jogo favorito de seu tio, e no
final a aluna se tornou a mestre. Tio Daniel lamentou o dia em que ele ensinou sua
sobrinha, os olhos brilhando com o riso. Ele também a ensinou a usar seus pontos
fortes – incluindo ser mulher.
— Eu jogo Jack. Infelizmente, não tenho praticado muito ultimamente. —
Verdade. — Mas consigo me lembrar do básico. — Verdade. — Receio não estar no
meu melhor. — Mentira absoluta, ela jogaria para ganhar – ela cruzou dois dedos
esquerdos atrás das costas com a falsidade. Clara agitou os cílios inocentemente, e
Jack parecia perplexo. Provavelmente indo longe demais, ela aceitou.
— Bem, — ele disse, — Achei que teríamos um jogo, sim? Acredito que há
cartas e piano tocando esta noite, mas tenho certeza de que podemos encontrar um
canto tranquilo.
— O jogo pode não durar tanto, Jack — Clara suspirou inocentemente.
— Apenas faça o seu melhor, Clara querida. — E ele se afastou para encontrar
uma mesa e um canto. As duas garotas gemeram de decepção quando ele saiu, mas
logo se juntou a elas um jovem oficial, e o equilíbrio foi restabelecido.
Ela seguiu Jack, e não conseguiu evitar o sorriso no rosto. Ela gostava de
xadrez: a perseguição, a captura de peças e o pensamento tático. Raramente jogava
hoje em dia, não era particularmente visto como um “jogo para senhoras”, por sua
tia, e ela adoraria essa oportunidade.
Jack tinha realmente encontrado para eles um canto isolado. Estava em uma
grande janela de sacada, mas cortinas de veludo cor de vinho em ambos os lados
davam uma sensação íntima. Duas cadeiras estavam em frente uma da outra, com
uma bela mesa de jogos oval, de pau-rosa e latão embutido no centro; era
requintada. Jack estava arrumando as peças de xadrez – pareciam ser jade esculpido
– uma das coisas mais impressionantes que Clara já tinha visto.
— As peças, Jack. De onde eles vieram?
— Meu pai as adquiriu quando viajou pela Índia. Presenteada a ele por algum
marajá, mas para o que eu não sei. A pedra é jade, com incrustações de prata, — uma
voz profunda respondeu atrás dela.
Rookdean. Ele estava perto. Ela podia sentir o cheiro de sua colônia de
incenso — almiscarado, picante e masculino.
— Tudo certo, Rook? — Jack questionou com uma sobrancelha erguida.

— Acredito que não haverá repetição.
— Bom. Bom. Agora, de repente percebi que tenho que… estar em algum
lugar. Rook, você vai ficar no meu lugar com Clara, não vai? Você pode ter uma boa
“conversa”, durante o jogo. — Com isso ele se afastou, deixando tanto Rook quanto
Clara olhando para suas costas recuando. Clara com perplexidade, e Rook, primeiro
com raiva, e depois com um exasperado aceno de cabeça.
— Bem, Srta. Lockwood. Você se importaria de jogar comigo, em vez disso?

Clara hesitou. Passar uma noite agradável jogando xadrez com Jack era muito
diferente de enfrentar Rookdean sobre a mesa, mas como ela poderia recusar? E ela
queria?
— Isso seria muito bem-vindo, milorde, — ela murmurou recatadamente.
Rookdean sentou Clara primeiro; ela estava de costas para a janela, de frente
para a sala. Rook estava de costas para seus convidados, e ela percebeu que teria seu
foco total. Ela sentiu um arrepio de puro prazer subir por sua espinha, por ter aquele
olhar direto e azul sobre ela tão de perto.
De repente, Jack reapareceu para pegar seu copo de conhaque, que ele havia
abandonado na pressa, e ela tentou não ouvir, enquanto Jack se inclinava sobre o
ombro de Rook para sussurrar algo em seu ouvido. Foi bastante rude da parte dele,
porém, sussurrar na frente de uma dama, então ela forçou os ouvidos para pegar as
palavras.
— Vá com calma, Rook — murmurou Jack suavemente. — Ela não joga há

muito tempo e só sabe o básico.
Clara recostou-se na cadeira e deu um sorriso brilhante a Jack enquanto ele

se endireitava. Abençoe-o, ele a preparou maravilhosamente, o querido homem.
— Jack tem sido um companheiro delicioso esta noite, milorde. Tenho certeza
de que tudo foi obra sua. Estou muito agradecida — disse ela calorosamente,
enquanto terminavam de colocar suas peças. Jack começou a protestar que tinha
sido todo o seu prazer, quando Rook questionou.
— Jack? — Erguendo as sobrancelhas para o amigo.
— Oh… er… Lorde Winterbourne, quero dizer — emendou Clara, percebendo

sua gafe.
Jack interveio. — Estávamos na base do primeiro nome durante o jantar,

Rook. Não pode ter todo esse “Senhorita isso” e “Milorde, aquilo”. Ocupa metade da
maldita conversa – perdoe-me a linguagem, Clara. — Seus olhos brilharam com
malícia.

— Bem, — Rookdean parecia ronronar para Clara. — Você deve me chamar
de… — Clara prendeu a respiração enquanto ele hesitava, e Jack parecia tenso de
antecipação também.
— Rook, — ele disse sem rodeios.
Seus ombros caíram: isso não era um nome. Esse era apenas seu título
abreviado, na verdade, agora que ela pensava nisso, ela nunca tinha ouvido falar de
seu primeiro nome. Até sua irmã o chamava de “Rook”.
Ela se pegou respondendo, no entanto, — E você deve me chamar de Clara, é
claro, quando estivermos entre amigos. — Ele assentiu em reconhecimento.
— Bem, — disse Jack com entusiasmo. — Isso não é agradável. Eu vou sair
agora… fazendo minha… alguma coisa. — E com isso ele desapareceu mais uma vez.
Timidamente, Clara começou o jogo, observando os movimentos de Rook e

discernindo como ele jogava. Todo mundo tinha um método – geralmente aprendido
com seu tutor – mas Clara havia jogado com muitos amigos de seu tio, e ela tinha um
amplo conhecimento de metodologia.
Propositalmente, ela deixou um peão à sua terna misericórdia e, embora

visse seu punho cerrado, ele obedeceu ao conselho de Jack e parou a captura – que
cavalheiro!
Enquanto ele se concentrava, Clara pôde estudá-lo de perto. Ele era bonito,
mas não do jeito suave e frágil de Sir Matthew. Seu rosto era forte e levemente
áspero por sua mandíbula firme e maçãs do rosto salientes; ele não parecia nada
com seu homônimo.
Esta noite ele estava vestido de preto, exceto pelo colete verde-garrafa,
camisa branca e gravata. Ele parecia impecável. Ao contrário dela, ele havia tirado
as luvas para jogar xadrez, e Clara só conseguia olhar para aquelas mãos grandes –
lembrando-se delas em seu corpo.
Rook estava bastante calado, e Clara se sacudiu por dentro. Ela precisava se
concentrar e, à medida que o jogo avançava, Clara percebeu que ele era bom – muito,
muito bom; ela começou a jogar a sério.
***
Rook observou enquanto Clara capturava outro peão. A princípio, ele pensou
que era um acaso, já que não estava prestando atenção, isso era verdade. A maioria
das debutantes usava cores claras e pálidas, mas Clara estava usando um vestido de
noite de seda azul-escuro, bordado com algum tipo de fio prateado. Combinava com

sua coloração escura e realçava a cremosidade de sua pele. Ele supôs que sua idade
um pouco mais avançada tornava a cor permissível.
Ela mexeu no ombro de seu vestido, puxando-o para cima, e ele percebeu que
era o lado onde aquela besta de homem a tinha mordido. Lembrou-se da delicadeza
de sua clavícula e ombro. Ele queria jogar de lado a mesa de xadrez, ajoelhar-se
diante dela e puxar a manga para baixo. Ele queria passear sua boca por aquele longo
pescoço, arrastar os lábios sobre o ombro dela e beijar a contusão, lambendo a dor
com a língua até que ela gemesse. Ele queria puxar o vestido ainda mais e beijar…
— Outra, milorde, lamento. — Seus pensamentos foram rudemente
interrompidos por outra captura de uma peça, e ele estreitou os olhos. A maldita
menininha.
— Você, Srta. Clara Lockwood, é uma trapaceira. — Os olhos dela brilharam

para ele, e ele se viu cativado pelo olhar âmbar escuro. Suas pestanas baixaram
modestamente, cortando sua prisão.
— Tenho certeza de que não sei o que você quer dizer… Rook. — Ele se mexeu
desconfortavelmente em sua cadeira ao ouvi-la dizer seu nome. Ele a imaginou
gemendo enquanto ele… Ele olhou para a mesa – ela pegou sua torre, maldita!
Ele soltou uma gargalhada. — Fui bem e verdadeiramente logrado, não é,

Clara?
— Para ser justa, a trapaça foi inicialmente direcionada a Jack. Mas confesso
que posso ter aprendido umas coisinhas com meu tio… e com todos os amigos dele,
— ela reconheceu alegremente. — Ele seria um dos membros fundadores do London
Chess Club, mas faleceu antes que pudesse ver sua criação.
— Bem, me serve bem ter subestimado você, Clara. Estou começando a

acreditar que posso ter subestimado você em algumas coisas — ele parecia dizer a
última parte para si mesmo.
A tensão havia diminuído e a conversa fluía entre eles, embora de vez em

quando houvesse o silêncio de profunda concentração. Eles discutiram tudo, desde
livros até a guerra atual, e sua crença de que Wellington teria sucesso.
Ela descobriu que Rook foi fundamental no Parlamento ao levantar questões
relativas ao bem-estar dos soldados feridos. Aparentemente, alguns homens de sua
aldeia seguiram o tambor – alguns voltaram gravemente feridos – e ele lamentou a
falta de ajuda para os homens.
Clara lamentava a falta de ajuda que as mulheres podiam dar. Eles não a
deixavam ajudar nos hospitais, e tinham dito a ela para ir para casa e tricotar
cachecóis. Rook riu do desgosto total no rosto de Clara.

— Tem sido um inverno muito frio na Espanha para os homens, então talvez
eles sejam úteis, — Rook comentou consoladoramente.
— Eu não sei tricotar — ela confessou, roubando outra peça debaixo do nariz
dele.
Rook estava perdendo, em mais de uma maneira, ele admitiu com tristeza.
— Talvez você possa se oferecer para jogar xadrez com alguns dos homens
mais recuperados do hospital. Muitos dos soldados, apesar dos terríveis ferimentos,
estão entediados além do sentido. Você, é claro, exigiria um acompanhante. Posso
falar com um dos melhores hospitais, se quiser. Alguns podem não saber jogar, mas
tenho certeza de que você encontraria um público agradecido.
— Você acha?
— Definitivamente. Durante todo o dia eles estão cercados, implorando seu

perdão, de morte e dor. Tirar a mente disso, mesmo que apenas por uma hora, acho
que ajudaria tremendamente.
Ele olhou nos olhos brilhantes de Clara. Ele não teria sugerido isso a nenhuma
outra garota, mas Clara tinha uma maturidade que lhe tirava o fôlego. Ela era um
pouco mais velha do que a média das debutantes, mas provavelmente tinha mais a
ver com sua criação.
Eles conversaram sobre o tio dela, Daniel Lockwood, ao longo do jogo, e ele
tinha admiração pelo homem – criar uma garota jovem e assustada era um grande
empreendimento. Ele poderia facilmente tê-la acolhido, ou enviado para uma escola
de garotas. Clara, obviamente, tinha uma preceptora para ensiná-la nas
necessidades femininas, mas seu tio havia enriquecido sua educação.
Ela seria uma excelente esposa de alguém.

Mas não dele. Ele gostava de seu estilo de vida despreocupado, e ele
realmente não queria nada. Ele tinha um herdeiro em seu primo – um bom homem
que já tinha um bando de filhos. Rook estava bastante… contente.
No ano passado, um amigo em comum dele e de Jack, Hardwicke, foi

enganado para se casar por alguma Jezebel astuta – lançando-se sobre ele em uma
sacada durante o Baile dos Carrington. “Convenientemente”, eles foram vistos, e a
vida de Hardwicke estava condenada. Ele ficou miserável como o pecado, mas pelo
menos sua esposa também.
Ele viu a mão enluvada de Clara roubar outra peça. Ele realmente precisava
se concentrar: ela estava lhe dando uma surra. A luva se encaixava perfeitamente
em seu braço esbelto e, apesar de todas as suas ruminações anteriores, ele percebeu
que adoraria tirar a luva delicadamente – dedo por dedo – lentamente. Ou, talvez
mantê-las. Rook quase podia sentir o roçar erótico do cetim contra sua pele. Ele

agradeceu a Deus que havia uma mesa entre eles e se mexeu inquieto no assento
duro.
Foco.
Era tarde demais. Ele fez um movimento sem pensar e imediatamente soube
que foi um erro.
Ele observou enquanto ela pegava seu rei, seu polegar coberto de cetim
esfregando sobre o jade liso.
— Xeque-mate, — ela murmurou baixinho.
***
Clara observou enquanto Rook levantava lentamente os olhos da mesa. Ela o

havia ganhado um momento antes; sua concentração havia caído e ela se aproveitou.
Ele parecia… ligeiramente zangado, mas ela sabia que não era do jogo. E não se
atreveu a perguntar onde seus pensamentos o levaram.
Quando ele olhou para cima, seus olhos primeiro pousaram em seu peito, e
ela tentou não respirar muito profundamente. Ela distraidamente esfregou o rei
entre os dedos, e seus olhos se voltaram para o movimento. Quando eles voltaram
para descansar sobre ela, ela se engasgou. Ele parecia… ele parecia querer devorá-
la inteira; seus olhos azuis ardiam com calor e intensidade. Ela lambeu os lábios,
quando eles de repente se sentiram ressecados, e os olhos dele seguiram esse
movimento também.
Nenhum deles falou.

Esta noite, Clara poderia ter vencido o xadrez, mas outro jogo estava sendo
jogado, e ela percebeu que estava irremediavelmente fora de sua profundidade.
— Como vai o jogo? Você já o derrotou, Clara? — Uma voz ressoou, e um tapa
nas costas de Rook quase o fez correr para o peito de Clara. Ele observou como o rei
caiu de sua mão com surpresa, e ele a pegou antes que pudesse cair.
Outro silêncio desceu. Clara pareceu assustada, e até Rook levou um

momento para recuperar a compostura. Por um momento, apenas um momento, seu
corpo tomou conta de sua mente.
— Não correu bem? — Jack perguntou de forma desconexa.
Rook limpou a garganta. Ele não conseguia se levantar da mesa, não no

momento. — Correu muito bem, Jack. Pelo menos para Clara: ela ganhou.
— Ela ganhou de você? — Jack o olhou incrédulo.

— Ela ganhou mesmo. Você foi enganado, Jack. Ela jogou com os melhores.
— Bem eu nunca. Eu nunca venci Rook. Bem, exceto daquela vez que o
embebedei em Oxford, mas isso não conta. Parabéns, Clara. Inacreditável… quer
dizer… não que eu achasse que você não pudesse…, mas… – ele parou.
Clara finalmente se livrou da névoa de… ela não tinha certeza do que era, mas
o que deixou seu cérebro turvo e sua boca seca. Ela teve sorte que ele não tinha
olhado para ela assim durante o jogo. Ela teria esquecido seu próprio nome.
— Obrigada, Jack — Clara sorriu maliciosamente para o rosto contrito de
Jack. — Acho que seu conselho para Rook de “seja gentil” funcionou maravilhas.
Os cavalheiros riram e o bom humor parecia ter sido restaurado. Clara se
desculpou, agradeceu aos cavalheiros pelo apoio esta noite e foi para a cama. Ela
estava exausta, mas duvidava que fosse dormir.
***
Jack ocupou o lugar de Clara na mesa de xadrez.
— Ela pegou sua torre, — ele apontou preguiçosamente, olhando para a pilha
de peças capturadas de Clara reunidas diante dele.
— Não, Jack, — Rook mordeu com força. O próprio homem ergueu uma
sobrancelha em indagação. — Jack, eu sei o que você está fazendo, mas estou muito
feliz com a minha vida como está, obrigado.
— Eu pensei, — Jack meditou torcendo a torre em seus dedos. — Que você
estava ficando um pouco… cansado ultimamente. Ela é uma garota adorável, Rook –
um diamante.
— Dê-lhe um mês, e ela vai me aborrecer. Elas sempre aborrecem

eventualmente. E então seremos miseráveis juntos por toda a eternidade. Lembra-
se de Hardwicke?
— Dificilmente a mesma coisa Rook. Eu vim porque eu peguei um vislumbre
de você. Parecia que você ia estuprá-la, aqui e agora.
— Estrangulá-la, você quer dizer. Ela me ganhou.

Jack riu. — Diga a si mesmo que tudo que você quiser, meu velho. Mas não
espere muito. Os diamantes são arrebatados. — Com aquele tiro de despedida, Jack
se levantou e saiu para conversar com a linda viúva da noite anterior.
Rook ficou olhando para a peça de xadrez que Jack havia deixado no centro
da mesa. Pegou-a e enfiou-a no bolso do colete, sem se dar ao luxo de se perguntar
o porquê.

Ele olhou ao redor da sala quase vazia: eles ficaram jogando por mais tempo
do que ele pensava.
As duas jovens com quem Clara conversara mais cedo ainda estavam ali, e
uma delas era morena, então ele se aproximou, banindo Clara de sua mente. A peça
de xadrez cavou em seu peito.

Capítulo 6
“Aquele que canta seus males espanta”.

Isso é literal no seu caso, Clara. Você tem outros talentos.”
Sr. Daniel Lockwood - erudito clássico, filósofo e solteiro /
Miguel de Cervantes.
Estendendo os dedos para a cama, Hestia percebeu que havia passado a noite
sozinha novamente: não havia calor nem reentrância – mesmo nas extremidades.
Organizar a festa foi cansativo. Ela pensou que isso iria aproximá-la de
Nathan, mas o tempo todo ela estava correndo organizando os eventos e discutindo
as refeições com a governanta. Lady Minkworth também estava reclamando que ela
estava sendo mantida acordada à noite por “corujas detestáveis” e queria “atirar” –
a paciência de Hestia estava se esgotando.
— Cruel, velha megera, — ela murmurou asperamente em seu travesseiro.
Anteriormente, Hestia riria com Nathan sobre uma mulher tão terrível, e então seu
bom humor seria restaurado. Em vez disso, ela fervia silenciosamente, enquanto
sonhava com as corujas reunindo um exército – com rifles sob as asas e mirando em
Lady Minkworth. Hestia não sabia que era capaz de pensamentos tão cruéis.
A festa em casa a deixou assim.
O único destaque de ontem foi que ela descobriu onde Nathan estava
dormindo. Felizmente, não na mesma cama que a jovem viúva – a menos que a
mulher gostasse de uma cama extremamente pequena. Hestia pediu a sua criada,
Nellie, a quem ela confiava com sua vida, para investigar. Nellie não podia suportar
a angústia de sua patroa, e não acreditava que seu patrão apaixonado vadiasse em
outro lugar, então ela prometeu descobrir.
Havia uma pequena saleta no final da ala oeste. Geralmente era usado como
depósito, pois não era grande o suficiente para os hóspedes, mas parecia que Nathan
havia ordenado que uma cama de armar fosse colocada lá. Nellie, que era doce com
o lacaio, que por sua vez era primo do criado de Nathan, Pritchard, fez saber que seu
amo havia passado a noite anterior ali. Pritchard também estava muito perturbado:
aparentemente, era muito difícil tirar as botas em um espaço tão apertado.
Hestia, roeu as unhas. Esta noite, ela tinha planos de emboscar Nathan,
quando ele fosse para sua cama solitária. Ela precisava dele sozinho – razoavelmente
sóbrio e com a guarda baixa.
***

Clara acordou com uma sensação de pavor. Seus dedos doíam
consideravelmente, e durante a noite ficaram bastante inchados. Ela já havia sido
perguntada por algumas senhoras por que mantinha suas luvas o tempo todo – e
respondeu que elas eram muito frias. Isso era parcialmente verdade, pois o calor
adicionado mantinha a rigidez afastada. Os senhores não comentaram – não seriam
tão grosseiros.
Em um bom dia, para o espectador moderado, os dedos pareciam apenas

ligeiramente deformados; em um dia ruim, para o observador atento, eles estavam
inchados, arranhados e dobrados. Ela usava as luvas cor de pele no café da manhã:
as pessoas, ela descobriu, muitas vezes só viam o que queriam ver. Isso incluía
senhoras decentes que não comiam com luvas.
Mentalmente, ela percorreu a agenda de eventos para hoje. Os homens

estavam atirando, embora ela não soubesse o quê, já que era apenas maio, e parecia
que estava chuviscando lá fora. As senhoras se entregavam ao corte de chapéus,
pintura ou leitura.
Pelo menos ela podia esperar uma manhã calma, já que havia decidido pela
terceira opção. Uma empregada apareceu para ajudá-la a se vestir, e ela reuniu sua
tia no caminho para o café da manhã, imaginando se veria Rook.
Ele estava lá, mas voltou a sentar-se ao lado da atraente viúva. Quando ela
entrou na sala, seu olhar pousou sobre ela, e Clara deu um sorriso hesitante. Ele
assentiu, sem sorrir e imperioso, antes de retornar com desdém para conversar com
a viúva. Clara franziu a testa: pelo menos esperava um sorriso. Ela pensou que eles
tinham alcançado um nível de amizade na noite passada, durante o jogo de xadrez.
Um peso se instalou em seu peito, enquanto ela seguia sua tia até o aparador
para pegar o café da manhã. Honestamente, o homem soprava quente e frio, e era
melhor ignorá-lo. No entanto, ela não conseguia se livrar facilmente dessa atração
que sentia por ele, especialmente depois do xadrez na noite passada. Ela ouviu a
senhora ao lado de Rook rir, e então sua resposta profunda e calorosa. Olhando ao
redor e odiando-se por fazer isso, viu a mão dele roçar o braço dela. Não foi por acaso
– ela não era tão ingênua – e nem a viúva, enquanto Clara a observava dar-lhe um
sorriso deslumbrante.
Ele era um libertino. Essa era a única conclusão. Ela não aprendeu a lição
quando ele pensou que ela fosse Lady Pinesdown?
Clara se virou para pegar um prato, mas os dedos torturados de sua mão
direita cederam e o prato caiu do aparador, caindo no chão. Com o canto do olho, ela
notou Rook de pé, enquanto se abaixava instintivamente para ajudar o lacaio a
arrumar a bagunça. Mãos fortes de repente agarraram seus ombros, e ela pulou em
choque, pegando sua mão enluvada em um caco de porcelana. Que pena… ela

deveria ter apenas se sentado e permitido que os criados fossem buscar seu café da
manhã.
As mãos firmes a levantaram e ela percebeu imediatamente que não era

Rook. Sensação errada e cheiro errado, embora agradável: um cheiro cítrico e de
couro. Mas não era Rook.
— Deixe o lacaio cuidar disso, Clara. Não precisa ficar chateada por causa de
um prato, amor. — Os olhos preocupados de Jack encontraram os dela, e ela soltou
uma risada aliviada.
— Sei disso, Jack; só estou me sentindo mal hoje.
— Você não é a única, Clara. — E ele apertou a mão dela.
— Ai! — Clara gritou, enquanto ele apertava o caco de porcelana mais fundo
em sua palma enluvada.
— O que temos aqui? — Jack perguntou, e antes que ela pudesse protestar,
ele havia tirado o caco e tirado a luva dela. Aliviada, Clara manteve a mão direita
escondida nas saias.
— Apenas um corte — confirmou ele, tranquilizador, e beijou a palma da mão

dela. A maioria das pessoas estava concentrada no café da manhã ou evitando a
louça no chão, e por isso não viu o gesto ultrajante.
— Jack, — ela gaguejou. — Você não pode… — Ela estava olhando para a nuca
de Jack, e quando se virou ele estava sorrindo.
— Para o café da manhã, eu acho. É uma manhã estupenda. Salsichas, ovos e

talvez… sim, um pouco do delicioso presunto do cozinheiro com mel. O que você
acha, Clara?
Ele pegou os pratos de um servo e caçou um pouco de comida para os dois.
Clara não sabia o que pensar. Certamente, Jack não tinha um interesse romântico
por ela? Sua tia a cutucou.
— Poderia ser pior você sabe, — ela sussurrou. Clara olhou para sua tia e
esperou que Jack empilhasse seu prato alto. Ela sentiu que poderia precisar de
alimento.
***
— Que diabos você estava fazendo durante o café da manhã? — Rook exigiu,
enquanto ele e Jack caminhavam pela floresta úmida.
Rook estava de mau humor: ele não tinha dormido nada. Sua “mulher
mascarada” apareceu em seus sonhos na noite passada. Estava escuro, e ele a tinha

contra a parede novamente, exceto que ela o deixou levantar suas saias. Ele estava a
centímetros de tomá-la, quando o rosto dela se metamorfoseou no de Clara. Ela
estava balançando aquela maldita peça de xadrez para ele sussurrando: “Rook, eu
nunca fui beijada antes”. Ele acordou duro, querendo e confuso.
— Não sei o que você quer dizer. A propósito, excelente pasta para o pão,
Hestia se superou. — Rook franziu a testa, Hestia era outro problema, mas ele
resolveria esse primeiro.
— Eu quis dizer seu flerte ultrajante com Clara. Beijando sua palma.
Honestamente, as pessoas notaram, você sabe, e eu não quero falar sobre ela. Ela já
teve o suficiente de um julgamento enquanto esteve aqui.
— Na verdade — Jack respondeu languidamente, evitando por pouco um

galho que Rook bateu em seu rosto. — Você foi o único que notou o incidente. Todo
mundo estava muito interessado em seu presunto com mel. Porra, coisa boa.
Rook cerrou os dentes em frustração. Jack podia ser irritantemente pedante

e calmo às vezes.
— Honestamente, Rook, ela estava chateada e precisava de mimos. Ela é
notavelmente desajeitada para alguém tão graciosa. Ela também usa muito as luvas
– gostaria de saber se ela tem problemas com as articulações. Lembra da minha
prima Marie? – uma terrível dor no quadril, embora ela estivesse apenas em seu
vigésimo ano…
Rook não estava ouvindo as divagações de Jack: ele só ouviu que Clara estava
chateada. Isso era culpa dele? Ele tinha sido um bastardo arrogante no café da
manhã, e ele poderia pelo menos ter dado a ela um sorriso.
Ele era o problema. Ele gostava de Clara e, embora ela não parecesse do tipo,
seu sorriso e suas conversas com debutantes muitas vezes despertavam nelas certas
expectativas de casamento. Além disso, como ele poderia considerar qualquer coisa
quando a mulher mascarada ainda estava em sua mente?
Distante, ele notou que Jack ainda estava divagando. — Você está apenas
sendo um cachorro na manjedoura, considerando que estava praticamente
seduzindo aquela viúva no café da manhã. Não me incomodaria se eu fosse você.
Grita como um demônio na cama – quase fiquei surdo — observou ele, refletindo
sobre a memória.
— Há alguém nesta festa em casa que você ainda não abordou, Jack? — Rook
falou irritado, deixando outro galho bater na cara do amigo.
— Bem, — disse ele prolongando a palavra. — Não estive com Clara. Virginal,
claro, mas tão gostosa, pequena…

Ele não foi mais longe quando Rook o prendeu na árvore mais próxima pela
garganta. Jack era forte, mas não o suficiente para arrancar o aperto de Rook de sua
laringe asfixiada.
— Tire suas mãos sujas de Clara. Você não está apto para tocar na saia dela,
seu maldito debochado. — Ele o sacudiu com força para dar mais ênfase.
Se Rook não estivesse tão cansado e confuso, ele teria aceitado as

provocações de Jack como deveriam. No entanto, uma raiva branca e cegante tomou
conta de seu corpo, pois ele se lembrava de observar os lábios de Jack na mão de
Clara. Na hora, ele queria jogar seu melhor amigo no maldito presunto coberto de
mel e levar Clara embora para cuidar de seu ferimento. Isso envolvia ela se despindo
– completamente. Ele virou aquele olhar para a mulher ao lado dele, e ela olhou para
ele como se fosse dia de Natal.
— Não consigo respirar… — Rook olhou para sua mão sufocando a vida de
seu melhor amigo desde calças curtas e se acalmou. O que diabos havia de errado
com ele? Ele estava agindo como um demônio ciumento; ele não tinha direito a Clara.
— Jack, eu… — Ele soltou, e seu amigo respirou fundo. Ele não sabia o que
dizer – ele nunca tinha agido assim antes.
— Bem, pelo menos agora eu sei — Jack ofegou.
— Sabe o que? — Rook mordeu irritado.
Embora quase tivesse estrangulado a vida de Jack, ele nunca se preocupou

que isso pudesse quebrar sua amizade. Ele sabia que muitas pessoas não
entenderiam sua profunda lealdade, apesar das circunstâncias ou incidentes.
Quando garotos, eles ficaram um mês sem se falar, depois de uma disputa pela posse
de um sapo. Eles deveriam compartilhar, mas Rook o manteve escondido, e cada um
deles ficou de mau humor em sua própria justiça – Jack tinha visto primeiro, mas
Rook tinha pegado.
Certa manhã, Rook acordou com gritos de seu tutor. O sapo foi encontrado
em sua cama com uma placa no pescoço dizendo “me beije”. Rook tinha sido culpado
e criticado, mas ele honestamente não se importou, já que tinha sido tão divertido;
ele tinha caçado e encontrado Jack à beira do lago.
— Vamos pegar dois da próxima vez, certo? —o menino Rook havia sugerido.
— Problema duplo, eu gosto, — Jack o menino sorriu.
Eles não tinham mudado.
— Rook? — A voz de Jack o trouxe de volta ao presente, e ele olhou para o

amigo. Seu rosto estava de volta à sua cor normal, embora sua voz estivesse um
pouco rouca.

— Estava pensando naquele sapo.
— Esse foi um dos meus melhores. Dois pássaros com uma pedra. Recuperei
minhas costas e me livrei daquele tutor assustador – costumava dar tapinhas no meu
traseiro, você sabe – imundo, velho rabugento.
— Eu não sabia disso. — E ele percebeu o quanto eles dependiam um do

outro. — Eu não sei o que há de errado comigo Jack. Não consigo tirar Clara da
cabeça e então… bem… há essa outra mulher.
— Ah, eu sabia. Por que você não me contou, seu cachorro velho?
— Porque não há nada para contar, eu nem sei quem ela é.
Jack ficou intrigado. — Conte-me mais, eu estou impressionado. Nós temos

tempo, pois eu odeio atirar de qualquer maneira, especialmente coelhos, eu gosto
deles. Está um clima terrível também, devemos ir para a pousada. Estou com sede.
— Os coelhos estão comendo as colheitas, — Rook explicou, antes de
murmurar, — desculpe pela sua garganta, Jack.
— Acho que as senhoras vão adorar a voz rouca – vou dizer que lutei com um
javali. Ele me prendeu pela garganta, mas consegui estrangulá-lo com minhas
próprias mãos. O que você acha?
Rook riu com aprovação. — Você é um trapaceiro, Winterbourne.
— Agradeço — respondeu o homem com prazer. — Agora me conte tudo

sobre sua mulher misteriosa.
Eles caminharam mais para dentro da floresta longe do som distante de tiros
de rifle, e Rook contou a história de seu encontro no escuro jardim , naquela primeira
noite.
***
Tinha sido o dia mais infernalmente chato… de todos os tempos, e Clara

rosnou para seu reflexo no espelho. Ela sabia que não deveria reclamar. Havia
pessoas sem comida, e aqui estava ela jantando do melhor. Havia pessoas sem abrigo
e, no entanto, ela estava abrigada em um elegante quarto azul-claro, com o melhor
algodão sobre a cama. Mas hoje, aquarelas… de uma fruteira.
Antes do dano na mão, Clara gostava bastante de pintar, mas seus gostos
recaíam para paisagens, e sua tia lhe dissera que a inclinação de Clara parecia se
voltar para o mais abstrato. Clara sabia o que isso significava – sua tia não tinha ideia
do que ela estava olhando. Agora, no entanto, ela não conseguia pintar e olhar para
as tigelas de frutas a deixava com fome.

Ela pensou em ter uma boa conversa com Hestia, mas a pobre senhora
obviamente tinha algo em mente. Quando chegou uma entrega, ela desapareceu,
para nunca mais ser vista.
Os homens voltaram muito tarde e pareciam meio abatidos. Eles celebraram

sua “caça” visitando a pousada, mas certamente parecia mais interessante do que
uma tigela de frutas.
Clara rearranjou um cacho preto. Ela pediu um banho a tarde e passou a

maior parte do tempo se deliciando com o cheiro de flor de laranjeira, imaginando
se Rook ainda pretendia organizar para ela jogar xadrez com os soldados feridos.
Parecia que realmente poderia ser útil para os soldados, e ela apreciaria a
oportunidade de usar o cérebro que seu tio Daniel havia nutrido, para algo um pouco
mais valioso.
Esta noite, ela tinha lido na lista de eventos, era uma noite musical. Haveria
uma orquestra tocando durante o jantar e, depois, os convidados poderiam
demonstrar suas próprias habilidades. Clara estava nervosa. Seus dias de piano para
uma plateia haviam acabado, e seu tio uma vez lhe dissera que, embora a amasse
muito, seu canto soava como um gato fazendo seu ofício. Ela deveria ter perguntado
o que isso significava – não parecia educado.
Ela esperava sentar-se em um canto, ou talvez Jack iria ceder a um jogo de

xadrez? Depois do comportamento de Rook esta manhã, ela só podia presumir que
ele simplesmente a via como outra convidada – então ela não deveria esperar sua
companhia.
Por que ela foi convencida a vir a essa festa em casa?
***
Olhando ao redor da mesa de jantar, Clara estava confusa. Ela achava que
ninguém mais tinha notado, mas todas as senhoras de cabelos escuros estavam em
uma ponta da mesa, incluindo ela mesma, e todas as de cabelo claro na outra ponta.
Talvez fosse algum tipo de jogo?
Na verdade, essa festa em casa já tinha sido bem diferente. O baile de

máscaras da primeira noite foi certamente incomum, então talvez essa fosse outra
ideia. Certamente manteve os cavalheiros atentos em relação a suas companheiras
de jantar.
Ela olhou para a bela Hestia na ponta da mesa e, portanto, mais distante de
Rook. Ela estava usando o vestido mais incrível esta noite. Era uma esmeralda
profunda, e fazia sua pele brilhar à luz das velas. Não era baixo, mas enfatizava seus
seios magníficos e penteado elegante. Os olhos de Hestia, ao contrário de Rook, eram

verdes, e embora Clara não pudesse ver de sua cadeira, ela imaginou que o vestido
os complementava perfeitamente. Muitos homens a olhavam disfarçadamente esta
noite, e seu marido parecia que iria arrastá-la para cima a qualquer momento.
Ter tanta confiança para usar aquele vestido deveria ser emocionante,
pensou Clara. Seu próprio vestido verde menta, mais claro, destacava bem a cor do
cabelo, mas ela sempre sentiu que cores pálidas a faziam parecer um pouco sem
brilho. Ela sabia que o azul escuro que usara na noite anterior era considerado
ousado para uma debutante, e invejava a liberdade de usar cores fortes que o
casamento dava a uma mulher. Não parecia justo, que apenas porque ela era uma
donzela, ela deveria parecer levemente tuberculosa.
Ela olhou para cima da mesa. Rookdean estava vários assentos acima,
conversando com a bela esposa de um dos homens que haviam sido colocados mais
abaixo na mesa. Ele parecia estar se divertindo. Ela mesma tinha Dill de um lado, que
como sempre era um agradável companheiro de jantar, e um velho visconde do
outro, com Jack do outro lado.
Jack parecia estar um pouco mais reservado esta noite e estava conversando
alegremente com suas companheiras de ambos os lados. De vez em quando, porém,
ela sentia o olhar dele repousar sobre ela. Parecia… especulativo.
Ela o ouviu rir roucamente de alguma coisa. Honestamente, ele parecia ter
fumado charutos a tarde toda na pousada – ele provavelmente tinha.
Entre as conversas com Dill e o visconde, Clara admirava a sala de jantar. Na
maioria das noites, ela estava muito ocupada se defendendo ou rindo com seus
companheiros de jantar, para admirá-la completamente.
O quarto estava pintado de um vermelho intenso e profundo, mas de forma

alguma parecia escuro. Velas ardiam em um enorme lustre – cada gota de cristal
duplicada no enorme espelho com moldura dourada que pairava sobre a lareira não
utilizada. Pinturas, principalmente de mitos clássicos, estavam espalhadas pela sala,
dando-lhe uma sensação íntima. Um pouco íntimo demais, pensou Clara, enquanto
olhava para uma pequena tela que parecia retratar um sátiro seduzindo uma ninfa
de aparência tímida.
Eventualmente, o jantar chegou ao fim, e Hestia levou as senhoras para a sala

de música. Clara notou que os olhos de muitos homens seguiam o traseiro da loira
curvilínea para fora da porta – às vezes, os homens eram tão baixos.
Clara seguiu adiante; ela estava apenas com inveja. Se ela tivesse um traseiro
assim, ela balançaria como uma sereia também. As curvas de Clara eram mais
arrumadas e compactas, e se havia algo que ela pudesse mudar, seria sua altura. De
fato, com Rook, seu rosto só encontrava o meio do peito dele, embora sua leveza
significasse que ele poderia levantá-la, seus dedos dos pés não tocando o chão, suas
bocas exatamente na altura certa para…

— Olhe para onde está indo, Srta. Lockwood — bufou Lady Minkworth,
enquanto Clara esbarrava nas costas dela. Clara só poderia concordar com a mulher,
se ela estivesse olhando para onde estava indo na noite do baile de máscaras!
***
— Eu tenho? — Rook perguntou a Jack desamparado. Ambos estavam caídos

em cadeiras.
— Sim, você é o anfitrião.
— Eu odeio cantar, e o pianoforte faz minha cabeça doer.

— Por causa de toda a cerveja que você bebeu no almoço. Você sempre pode
pedir a Clara outra partida de xadrez.
Rook o encarou, e Jack deu um sorriso fácil. — Não posso, Jack. Não até
encontrar minha mulher mascarada. O que isso diz sobre mim? Que eu possa ser
tão… tão… — Ele não conseguia encontrar a palavra.
— Apaixonado? — perguntou Jack secamente.
— Interessado, — ele corrigiu com uma carranca, — em duas mulheres ao

mesmo tempo?
— Tem certeza de que não é Clara?
— Positivo. Ela foi honesta quando disse que nunca tinha sido beijada antes.
Por que ela mentiria? E minha mulher misteriosa era muito… apaixonada, digamos.
— E você não acha que Clara seria?
Rook esfregou a mão no queixo. — Possivelmente — admitiu rispidamente,

lembrando-se do doce beijo no jardim. — Mas até eu tirar essa mulher da cabeça,
não acho justo perseguir Clara.
Jack ergueu as mãos em sinal de rendição. — Música então. — E Rook deu o
gemido de um homem derrotado.
***
Até agora, Clara conseguira evitar o pianoforte. Quase todas as senhoras

tinham tocado ou cantado; os cavalheiros aplaudiram atentamente. Ela tinha
conseguido se sentar no fundo da sala, em um pequeno sofá perto da janela. Seu
coração se agitou com grande parte da música, Hestia em particular era uma pianista

magnífica, tocando uma bela sonata de Pleyel. Clara ficara extasiada, assim como a
maioria dos outros convidados.
Da posição que estava, ela conseguia ver a parte de trás da cabeça de Rook. E
poderia jurar que ele dormiu durante a interpretação de Lady Minkworth.
— Alguém para tocar a seguir? — Hestia estava perguntando, e Clara se

encolheu em seu assento.
— Minha prima, ela toca como uma maravilha — uma voz arrastada proferida
do outro canto da sala. Clara congelou de horror, imaginando se ela poderia cair
elegantemente para trás do sofá, e então deslizar sob as cortinas atrás dela.
Houve uma risadinha educada na voz bêbada. Não era a primeira vez que um
homem estava bêbado, e a maioria dos cavalheiros simpatizava com o idiota – a festa
em casa já durava muito tempo.
— E quem é sua prima, senhor? — Hestia questionou educadamente.
— Minha doce Clara, claro. Tocava como um anjo. — Sua próxima frase se
transformou em um ronco. — Tudo culpa minha… — Mas ninguém estava ouvindo.
Eles estavam procurando por Clara.
— Clara querida, o que você está fazendo se escondendo aí atrás? — Hestia,
a traidora absoluta da mulher, perguntou.
Clara havia congelado. Ela sentiu todo o seu corpo ficar frio, muito frio, e
então ela se aqueceu, seu rosto explodindo em um rubor ardente – ela mataria Ralph
– lenta e dolorosamente.
— Não posso, não… — Mas Hestia a estava puxando do sofá. Como Clara
poderia ter gostado dessa mulher? Ela era uma bruxa.
— Não precisa ser tímida, — Hestia sussurrou tranquilizadora. — Tivemos
todos os níveis de experiência esta noite, e é entre amigos. Não estamos aqui para
julgar.
Clara olhou para Hestia como se ela estivesse falando grego. Ela estava louca?
Claro que tudo era julgado. Amanhã, as senhoras estariam comparando o
desempenho das filhas, concordando sobre quem não era uma ameaça no mercado
de casamentos e geralmente separando qualquer um que não estivesse “à altura”,
como seu tio diria.
Clara foi literalmente arrastada para a frente. Os rostos se tornaram um

borrão, mas todos pareciam ter sorrisos malignos. Ela lançou um olhar suplicante
para Jack, e ele parecia prestes a se levantar, mas ela viu a mão de Rook em seu
ombro, impedindo seu movimento.

Bastardo, ela pensou. Esse era o termo mais feio de seu tio que ela podia
pensar. Ela teria que desmaiar; era o único recurso – embaraçoso, mas não fatal.
Hestia estava prestes a sentá-la no banquinho do piano, enquanto Clara

estava prestes a cair em um desmaio dramático e humilhante, quando uma voz
profunda e clara cortou a sala.
— Agora Hestia, pessoalmente acho que as senhoras já monopolizaram o

piano por muito tempo. Não concordam senhores? — Houve alguns aplausos
desanimados a este pronunciamento, e um caloroso “hoorah” de Jack. Afinal, não se
discutia com um conde, especialmente com Rookdean.
Os olhos de Clara colidiram com os dele. — Se a Srta. Lockwood me perdoar?

Eu sei de uma coisinha que pode… — ele estava prestes a dizer “animar todo
mundo”, mas Hestia estava lançando punhais para ele, e ele mudou para algo mais
prudente. — Trazer uma lágrima aos olhos, — ele terminou.
— Srta. Lockwood, poderia fazer a gentileza de virar as páginas para mim?
Clara olhou para ele estupefata do banco do piano. Ele a salvou da cena
possivelmente mais humilhante de sua vida. Ela queria correr e abraçá-lo, beijá-lo e
correr as mãos por todo o corpo dele até que ele implorasse para que ela parasse.
Em vez disso, ela apenas deu um pequeno aceno de cabeça e se levantou, de pé ao
lado do piano. Rook folheou alguns feixes de música e finalmente puxou um.
Observando o título, enquanto Rook se sentava, Clara se sentiu confusa.

Parecia envolver uma leiteira e um pastor chamado Billy. Ela franziu a testa; ela
nunca tinha ouvido falar dessa.
Rook então começou a se lançar na cantiga mais terrível, porém

divertidamente ultrajante, sobre as paixões de um pastor chamado Billy por uma
leiteira chamada Milly. Os homens rugiram com aprovação; as senhoras casadas
riam silenciosamente atrás de seus leques; as meninas sorriram, mas pareciam um
tanto confusas.
Clara provavelmente sabia mais sobre os mistérios das relações entre

homens e mulheres do que a maioria. Afinal, ela tinha visto algumas cenas vívidas
em vasos gregos, mas o que um “pau de açúcar” tinha a ver com isso?
Passado o furor, outros cavalheiros resolveram tocar, e a cena ficou ainda

mais estridente. Algumas das senhoras mais jovens foram discretamente arrastadas
para o andar de cima e até Lady Minkworth abriu um sorriso, enquanto Jack cantava
sobre uma “Moça Impertinente de Islington”, enquanto piscava diretamente para
ela.
— Agradeço, milorde, por me resgatar. — Clara virou-se para Rook.

Imediatamente após sua música, ele a conduziu até a mesa de refrescos,
presumivelmente para que Hestia não pudesse mantê-la refém novamente.

— Não precisa agradecer, Clara. Um dos meus primos odeia esse tipo de coisa
e tem um pavor terrível de se apresentar em público. Eu reconheci esse olhar em
seu rosto.
— Ah… erm… sim. É claro. — Ele havia dado a ela o motivo de sua reticência,
e Clara seria uma tola se não aceitasse. — É apenas em reuniões tão grandes que eu
não gosto de atenção. Cresci em uma casa quieta e acadêmica. — Clara cruzou os
dedos com a mentira – seu tio muitas vezes a fazia tocar para seus comparsas – ela
adorava.
O olhar de Rook pousou nela, e ela encontrou seus olhos. Nenhum disse uma
palavra. Foi como se uma bolha repentina e silenciosa tivesse se formado ao redor
deles, cortando a sala barulhenta.
Uma cotovelada na lateral quase jogou Clara em Rook. — Hora de partir,

mocinha. Você pode ser mais velha, mas ainda é uma senhorita solteira e essa música
é… bem, está até me fazendo corar. — Clara gemeu por dentro – um bom momento
para sua tia lembrar de repente que ela deveria ser uma acompanhante.
— Temo que ela possa estar certa — concordou Rook com um brilho
diabólico nos olhos. — Jack está começando sua própria composição sobre uma
mulher e seu… gato.
Clara franziu o cenho. Como isso pode ser arriscado?
Ela foi derrotada, no entanto, e ela fez seu caminho relutantemente para seus
aposentos, ciente dos olhos de Rook seguindo-a para fora da sala.

Capítulo 7
“Eu não acredito em fantasmas e outros enfeites. Há coisas muito

piores… e melhores para se encontrar à noite.”
A cama parecia que um animal selvagem tinha estado nela. Um travesseiro

estava espalhado sobre a colcha, e os lençóis estavam emaranhados nos membros
de Clara. Ela não conseguia dormir e se jogou de novo.
Ela continuou pensando nos olhos devoradores de Rook esta noite, e então
ela pensou no jogo de xadrez, e então no beijo… Era como se eles estivessem tendo
um namoro ao contrário.
Ela estava ciente de que poderia estar se apaixonando por ele. E sabia que
não deveria. Toda vez que ela caía um pouco mais, ele de repente recuava. Ela estava
intensamente confusa e Rook, às vezes, parecia um enigma para ela. Ele era um
libertino? Ela não pensava assim, apesar do incidente da “máscara”. Sim, ele era
arrogante, mas a maioria dos cavalheiros nobres o eram, e sua maneira de lidar com
ela na noite anterior e naquela noite tinha sido honrosa e gentil.
Nunca houve nenhuma dica na alta sociedade que Rook estava procurando
por uma esposa. Muitos poderiam ter considerado a festa em casa como um meio
para esse fim, mas Clara não pensava assim. Mas a festa em casa era uma desculpa
para um encontro com Lady Pinesdown.
Para ser justa com Rookdean, ele não tinha procurado muito a dama, e
quando o fez, ele a deixou com uma carranca no rosto, dificilmente uma troca entre
amantes. Se contasse alguma coisa, Jack tinha sido visto em sua companhia mais
frequentemente do que nunca, embora Jack estivesse sempre na companhia de
alguma dama.
Uma batida repentina na porta interrompeu seus pensamentos. Apesar de ser

maio, as noites eram bastante frias, e um fogo havia sido aceso em seu quarto. O
brilho fraco permitiu que ela visse o relógio no manto – era quase uma hora. Com
medo de que sua tia tivesse adoecido, Clara lutou com seu roupão de seda chinesa e
foi para a porta.
Ela abriu em silêncio, mas a porta foi empurrada de volta para seu rosto. Seu
primo Ralph entrou cambaleando na sala, e ele ficou balançando, olhando para a
escuridão. — Clara, onde você está? — ele murmurou lamentavelmente.
— Atrás de você, Ralph. O que você acha que está fazendo? Saia
imediatamente, — ela sussurrou asperamente. Se alguém o visse, seria forçada a se

casar com ele. Ela gostava de Ralph, ela realmente gostava, apesar do acidente, mas
sua embriaguez contínua a fazia querer bater nele – com força.
— Não até eu pedir desculpa, Clara. Sobre contar a todos esta noite. Se
Rooksss não quisesse tocar sua música… — Ele estendeu um braço em aflição, mas
caiu para trás – diretamente na cama dela. Clara fechou a porta apressadamente e
correu até ele, sacudindo-o pelo casaco.
— Você tem que se levantar, Ralph. Se alguém o ouvir aqui, estaremos na

ratoeira do pároco.
— Não me importaria — disse ele respirando fumaça de conhaque no rosto

dela. Ele estava olhando para ela com uma expressão sonhadora. Oh não! pensou
Clara, isso está piorando.
— Tão adorável, Clara. Tão perdoadora… — Ralph ainda tagarelava, e
dizendo isso, agarrou-a e puxou-a para cima dele.
Após a angústia de Sir Matthew, no dia anterior, Clara não estava com
disposição para as declarações equivocadas de Ralph – por mais doces que fossem.
Ela fechou a mão esquerda e apontou para o rosto dele. Isso machucou.
— Ai, meu nariz, isso doeu. — Clara só podia concordar enquanto cuidava dos
nós dos dedos, mas Ralph a havia soltado para cuidar de seu rosto machucado.
Clara se levantou e se virou. — Ralph, você tem que sair. Eu o amo muito, mas
como um irmão. Por que não volta suas atenções para a Srta. Pendleton? Ela gosta
de você. Agora, por favor, vá.
— Sério? Eu prefiro a Srta. Pendleton…

— Sim, eu já a vi olhando para você… ela gosta de moedas também. — Ela se
virou para encontrar um Ralph roncando. Ele estava aconchegado em seu
travesseiro, uma mão em torno de sua “cintura”, a outra em seu nariz machucado.
— Não porcaria, Ralph. Levante-se! — Ela o sacudiu, mas ele mal se moveu,
exceto por um leve sorriso no rosto. Como diabos ela iria tirá-lo? Se ele fosse
encontrado ali de manhã por uma criada, ou mesmo por qualquer pessoa, ela estaria
arruinada. A tia dela! Clara pensou – com certeza ela poderia passar a noite em seu
quarto, ou elas poderiam tirar Ralph juntas.
Clara acendeu uma vela na lareira e saiu na ponta dos pés do quarto, fechando
a porta para Ralph adormecido. Sua tia estava do outro lado do corredor e assim que
ela levantou a mão para bater, ela ouviu… risadinhas?
— Ah, Dill! Faça isso de novo. — A boca de Clara caiu. Sua tia Agnes com… o
tio Dill de Rook!

— Com prazer, Agnes. — Clara sentiu o rosto empalidecer e recuou. Ela
realmente, realmente não queria ouvir mais. Onde diabos ela deveria ir agora? Ela
hesitou, sem saber o que fazer. Ela sabia que não havia quartos vagos e não podia
confiar em mais ninguém ali.
Começando a sentir bastante frio, ela se lembrou do quarto subutilizado que
descobrira no primeiro dia. Na verdade, esta manhã, ela havia passado uma hora
agradável lendo em um sofá confortável no canto. Ela agora sabia que a coleção de
artefatos na sala tinha sido dos pais de Rook, pois ele disse a ela que eles tinham sido
grandes viajantes, e muitas das peças pareciam ser originárias da Índia e da Grécia.
O sofá era grande o suficiente para sua pequena estrutura, e até tinha um cobertor
– se ela se lembrava bem.
Realmente não havia escolha. Ela apagou a vela e a deixou na mesinha lateral,
não querendo que uma luz fosse vista por qualquer criado errante… ou convidado.
As nuvens cinzentas do dia tinham se dissipado, e um suave luar iluminava o
corredor através das venezianas semicerradas. Parando por um momento para
permitir que seus olhos se ajustassem à escuridão, ela caminhou cuidadosamente
até a escada.
A casa, que ela adorava de dia, parecia bastante malévola à noite. Cantos
rangeram, sombras esvoaçaram – talvez ela ainda estivesse sonhando? Não,
ninguém poderia sonhar com pés gelados e uma tia rindo com… Dill.
Estava mais escuro no andar de baixo, mas seus olhos se ajustaram, e ela pode
distinguir a passagem e a porta que levava à sala dos curiosos.
Abrindo a porta o mais silenciosamente que podia, Clara espiou. Estava na

escuridão total. As janelas fechadas não deixavam entrar nenhum raio de luar no
quarto, e Clara desejou não ter deixado sua vela para trás. Ela se lembrou da adição
de pesadas cortinas de veludo verde, que cobriam as janelas, protegendo os
artefatos e livros do brilho do sol.
Bem, pelo menos ela dormiria bem, embora duvidasse que algum dia
acordaria, e os criados a encontrariam ali amanhã de manhã – ainda alegremente
inconscientes de que o sol havia nascido. Ela hesitou por um momento, ouvindo uma
porta distante bater, mas ela estava aqui agora.
Fechando a porta silenciosamente atrás dela, ela deu um passo à frente,
tentando lembrar o layout da sala. O sofá, ela sabia, estava no canto esquerdo. Ela se
lembrava de uma mesa baixa e cadeira de leitura, em algum lugar no meio da sala.
Ela se dirigiu para a escuridão e por um momento sentiu um medo terrível. A sala
silenciosa parecia viva, uma fera escura ouvindo sua respiração lenta e
observando… esperando seu próximo movimento.
Ela amaldiçoou baixinho, usando o juramento favorito de seu tio Daniel,
enquanto batia o dedo do pé em… alguma coisa; a sala devia ter rido quando ela

sentiu o contorno acolchoado de uma cadeira. Talvez ela devesse apenas se enrolar
aqui? Não, terrivelmente desconfortável, e ela estava quase lá. Clara deu um passo à
frente novamente.
***
Rook se mexeu ao som do ladrão mais barulhento de todos os tempos. Ele

ainda se sentia meio cortado, e sua cabeça estava horrivelmente confusa. Era
feminino. Ele podia dizer enquanto amaldiçoava como um marinheiro em um
sussurro abafado, como se pudesse acordar os ratos. Antes que ele pudesse avisar o
ladrão trapalhão, este pousou sobre ele, seu traseiro diretamente em seu colo.
— Bem, — sussurrou Rook sonolento no ouvido da mulher, — Que sonho

bom estou tendo. — Ele estava prestes a empurrar a mulher de volta para fora de
seu colo, e tentar encontrar o isqueiro para acender uma vela, quando ouviu seu
nome ser falado.
— Rookdean!
Ele sabia. Ele conhecia aquele suspiro chocado, aquela expressão de terror e
desejo.
— Minha mulher mascarada, — ele sussurrou.
Ele esperou. Ela não se moveu, e ele sabia que era ela. O próprio silêncio
condenou sua identidade. Ele estava procurando por ela em todos os lugares, e ela
caiu em seu colo.
— Eu estive procurando por você. — A mão dele deslizou pela cintura dela,
puxando-a de volta contra seu corpo firme. Ela sentiu – familiar – sua suavidade em
conformidade com seu contorno como se ela pertencesse.
***
O calor de Rookdean engolfou Clara através de seu roupão e traje de noite.

Ela engoliu em seco: Ralph estava em seu quarto; sua tia estava “ocupada”; e ela
estava sozinha no escuro com Rook. Clara não achava que agora fosse a hora de se
revelar.
Ela disfarçou sua voz – um sussurro áspero. — Não procurou muito, já que
você não me descobriu.
— Não pensei em olhar neste quarto, e desde que a beijei, minha mente está
em desordem. — Clara sentiu a mão dele empurrar o cabelo dela por cima do ombro

esquerdo, e ele começou a beijar seu pescoço nu. A mente de Clara lutou contra a
ação, ao mesmo tempo em que suas costas se arquearam ao seu toque.
Ele não sabe que é Clara, seu coração gritou, ele quer aquela Jezebel que
conheceu no baile.
Você é aquela Jezebel, respondeu uma voz na cabeça dela, ele quer você, só não
sabe.
Ela sentiu sua palma quente e grande que a segurava firmemente contra ele,
começando a acariciar sua cintura, e então subir em direção a seus seios. Quando
seus dedos roçaram seu mamilo, ela não pôde conter seu gemido.
— Isso é o que eu me lembro — ele sussurrou com voz rouca e beliscou
levemente o lóbulo de sua orelha. — Tão responsiva, tão sensível, tão… viva. — sua
voz ficou áspera — Deus, eu adoro isso…
Clara se mexeu inquieta em seu colo, enquanto ele acariciava seus seios com
as pontas dos dedos. Ela não conseguia pensar, muito menos protestar. O prazer do
toque de Rook a manteve em silêncio na escuridão – apenas arquejos ofegantes
escaparam dela. Ela se moveu novamente. Ela sabia o que significava aquele cutucão
duro contra seu traseiro, e seu corpo automaticamente se deslocou para embalá-lo
entre suas nádegas.
— Doce Jesus… — Rook gemeu, ao sentir a bunda da mulher moer em seu

colo. Ele esteve muito tempo no limite, e agora seu corpo exigia satisfação. Ela estava
exatamente em seus braços, ela se sentia exatamente como…
O corpo da senhora se moveu novamente, e Rook não aguentou mais. — Vire-
se, vire-se e me beije, — ele sussurrou em seu ouvido e, sem esperar resposta,
passou a deslocá-la em seu colo. A camisola dela ficou presa em suas pernas, e ele
puxou o material ao redor de suas coxas, arrancando o impedimento de seus desejos.
Ele pegou um membro bem torneado e puxou-o ao redor de sua cintura, até que ela
estava montada em seu corpo no sofá.
***
Seus seios estavam esmagados contra a parte superior do peito dele, e Clara
podia sentir que seu colete e jaqueta estavam faltando; sua camisa estava solta.
Antes que ela pudesse pronunciar outra palavra, as mãos grandes dele vieram de
cada lado de seu rosto, e seus lábios alcançaram os dela na escuridão.
Desta vez não houve preâmbulo. Foi instantaneamente selvagem e quente:

bocas abertas, línguas procurando, chamas procurando algo para queimar.

— Deus, você é exatamente como eu me lembrava… melhor… mais doce… —
Rook elaborou asperamente, enquanto sua boca percorria seu pescoço: acariciando,
lambendo, beijando.
— Achei que você tinha me esquecido, — Clara sussurrou baixo. — Todas

aquelas mulheres de cabelos escuros…
— Eu estava procurando por você… sempre você… — respondeu ele com

veemência. Suas mãos estavam puxando seu xale e camisola de seu ombro.
— E Clara Lockwood? Você parece gostar da companhia dela, — ela não pôde
deixar de perguntar. Clara sentiu os lábios de Rook pararem em seu ombro, e a mão
dele parou em seu braço. Por um momento, ela pensou que ele iria parar; seu corpo
pareceu congelar em tensão.
Finalmente, sua boca sufocou a dela novamente, deixando sua pergunta sem
resposta na escuridão silenciosa.
Ela deveria sair agora; ele nunca saberia. Mas o prazer de seu toque… a fazia
queimar, e ela não podia negar que se esta noite fosse tudo que ela teria de Rook,
talvez valesse a pena. Talvez fosse melhor ter este momento na escuridão silenciosa,
do que nunca conhecer a paixão e o desejo. Pois isso era o que era, e certamente, ela
nunca se sentiria assim novamente.
Embora o conde não soubesse sua identidade, ela o fazia queimar também –
disso ela podia ter certeza. Montando nele, ela podia sentir a protuberância dura em
suas calças pressionando contra seu núcleo feminino. Ele balançou contra ela de
repente, empurrando seus quadris e um prazer desconhecido percorreu seu corpo,
enquanto aquela dureza empurrava contra sua feminilidade. Ela gritou de prazer, e
ela sabia que valeria a pena.
Mãos haviam agora empurrado para baixo seu roupão e camisola; a seda sem
resistência reunida em torno de sua cintura. Os quadris empurravam
incessantemente contra ela, e Clara sentiu a pressão crescer dentro dela e
instintivamente empurrou com força contra ele, combinando com seu ritmo.
Ele estava ofegante enquanto saboreava sua boca, sua garganta, seu ombro.
Clara começou sua própria exploração. A mão dela pressionou contra o ombro dele,
e ela arranhou as unhas em seu peito levemente coberto de pelos. Ela o sentiu se
afastar um pouco e percebeu que ele estava puxando a camisa solta sobre a cabeça.
Ela colocou a mão para trás e o ouviu gemer em resposta, então continuou mais
baixo – a intuição sendo seu único guia.
— Coloque as duas mãos em mim, — ele ofegou rispidamente.
— Eu… n-não posso, — ela gaguejou, mas ele puxou a outra mão do seu lado.
Ele deve ter sentido seus dedos inchados, e Clara tentou se afastar.

— Minha pobre menina, o que você fez? — E então ela sentiu o sussurro de
seus lábios contra a mão.
— Machuquei… um pouco antes…
— Você pode sentir?
— Sim — sussurrou Clara. Ela o sentiu pegar a mão e colocar sua palma
contra seu torso. Seus dedos ficaram nas costas dela, e ele arrastou-o sobre o peito,
e depois mais para baixo, sobre os músculos tensos de seu estômago, até o cós de
suas calças.
— Você pode sentir meu calor? — ele provocou calorosamente a pergunta

em seu ouvido.
Ela não podia responder; ela apenas soltou um gemido, quando ele a puxou
com força contra ele mais uma vez, e devorou sua boca. Seus quadris recomeçaram
o impulso rítmico, exceto que desta vez a camisola dela havia se deslocado para o
lado e apenas suas calças estavam entre eles. Ela sentiu as mãos dele em seu traseiro,
puxando-a impossivelmente para mais perto. Seus lábios desceram em seu pescoço
novamente, mas desta vez eles não pararam de descer e ela sentiu sua boca quente
em seu peito.
Clara gemeu quando uma sensação de calor inundou seu corpo, ao toque
molhado de sua língua. Ele a provocou, a beliscou e a devorou. A sensação aumentou,
e Clara não pôde deixar de esfregar seu corpo contra o dele em um abandono
indefeso e selvagem.
— Sim, isso mesmo — Rook ofegou contra seu peito. — Pegue o que quiser.
Pegue o que eu posso lhe dar.
Com suas palavras, Clara gritou enquanto estremecia de prazer. Rook a

segurou apertado contra ele, o tempo todo balançando e acariciando, até que
lentamente seu movimento parou.
Suas respirações eram altas na escuridão silenciosa, mas a de Rook era mais
dura, com desejo insaciável.
— Rook, — Clara sussurrou aturdida em seu ouvido e ela o sentiu estremecer.
Ela se afastou um pouco e arrastou a mão de volta para baixo de seu peito, sobre seu
estômago, e depois para baixo, para cobrir a protuberância em suas calças. O prazer
ainda fazia seu corpo estremecer, e ela não conseguia parar de acariciá-lo. Ele gemeu
ao seu toque.
— Sim, — ele ofegou tenso, — eu pensei que poderia parar, mas Deus me
ajude. Estou muito perto… — Com essas palavras ele começou freneticamente a
desabotoar as calças. Ele agarrou a mão dela e a envolveu em torno de sua
masculinidade liberada. Ele manteve seus dedos ao redor dela – apertados e quentes

quando ele começou a empurrar com força em sua palma. Duas, três estocadas e ele
gritou, agarrou a nuca dela com a outra mão e puxou sua boca para a dele, abafando
seu gemido.
Ele relaxou seu aperto forte, e ambos caíram de volta no sofá. Sua cabeça
estava em seu peito, e ela podia ouvir o batimento cardíaco acelerado em seu ouvido.
Ele começou a brincar com o cabelo dela suavemente, penteando os fios e colocando-
os nas costas dela.
Lentamente, os sentidos de Clara voltaram e ela abriu os olhos para a

escuridão. Em breve, ele iria questioná-la, perguntar seu nome e descobrir sua
identidade. Ele ficaria satisfeito? Ou com raiva? Ela estremeceu, e a mão dele veio
descansar na parte de trás de sua cabeça – embalando – seus dedos acariciando
suavemente.
Ela esperou que ele falasse, mas seu corpo ainda estava se acalmando
embaixo dela, e seu calor a aqueceu no frio repentino. Ela fechou os olhos novamente
para desfrutar da intimidade.
***
Com uma respiração ofegante, Clara acordou. Onde diabos ela estava? Houve
um barulho alto, que lembrava o cachorro velho de seu tio, e ela se sentiu sufocada
e com calor. Suas costas, no entanto, estavam frias, e ela logo percebeu que estava
seminua. E então ela se lembrou.
Ela estava deitada de lado, sua frente em camadas sobre a forma adormecida
de Rook. Ele estava roncando – bem alto.
Oh céus, o que ela tinha feito? Por que toda a razão a deixou no calor da paixão
de Rook? E se ele acordasse agora? Ele pensaria que ela o havia encurralado. Ele a
acharia uma prostituta! Ela tinha que sair… sair agora… antes que ele acordasse. Ela
teria que fazê-lo muito, muito devagar.
Lentamente, ela se afastou de seu corpo, e sua mão deslizou de seu ombro.
Ele ainda parecia profundamente adormecido, embora estivesse tão escuro que ele
poderia estar com os olhos bem abertos, e ela não teria percebido.
Seus roncos cobriam seu farfalhar, enquanto ela tentava puxar seu traje de
noite torcido de volta sobre seu corpo. Ela amaldiçoou silenciosamente, pois nada
parecia se encaixar – era como se fosse a roupa de outra pessoa.
Tateando ao redor da mesa e da cadeira, ela chegou à porta. Desta vez, nada
bloqueava seu caminho. Era como se a sala estivesse lhe desejando uma saída
rápida. Ela não se deteve, nem mesmo para dar uma olhada na agradável escuridão.

Puxando a porta fechada em sua indiscrição apaixonada, ela se recostou contra ela
e suspirou de alívio.
Clara entendia sobre desejo agora, mas doía ainda mais que Rook desejasse
isso com outra pessoa.
Subindo as escadas ao luar, Clara bateu outro dedo do pé nos degraus e

depois bateu o joelho no corrimão. Chegando fora de seu quarto sem mais
contratempos, ela abriu a porta e espiou com apreensão.
Encontrar Ralph em sua cama pela manhã, mesmo que ela não tivesse estado
ali, ainda era incriminador. Mais cedo, ela deveria ter batido no quarto de tia Agnes;
seu amante que se danasse. Exatamente o que ela faria agora, se ele ainda estivesse
ali.
Ela procurou com os olhos na escuridão. Seu primo não estava mais na cama,
e o travesseiro estava no chão. Ela deu outro suspiro de alívio e mergulhou nos
lençóis frios.
Seu corpo ainda vibrava de prazer, mas ela também se sentia um pouco
melancólica. Rook parecia sentir algo por Clara, mas sua constante mudança de
humor a confundia. Ele obviamente cobiçava sua “mulher mascarada”, como ele a
chamava. Importava que eles fossem a mesma pessoa? Era melhor? Ou pior? Como
ela se meteu em uma situação tão confusa?
Ela deveria ter deixado a sala da curiosidade assim que o descobriu, mas a
tentação de sentir o beijo apaixonado de Rook novamente foi demais.
A única coisa estranha, pensou Clara, quando o sono começou a tomá-la, foi o
grito de Rook antes que ele puxasse sua boca para a dele no final. Tinha soado como
“Clara”.
***
— Você está horrível.
— Obrigado, Jack, e um muito bom dia para você também — Rook fez uma
careta de volta. Ele sabia que estava com os olhos turvos esta manhã e parecia
estranhamente amarrotado – ele se sentia assim também. Amassado e abalado. Ele
enfiou um pouco mais de torrada na boca, mal sentindo o gosto da deliciosa geleia
de amora que a cozinheira e a criada levaram um dia para coletar e fazer.
Ele trouxe seu café da manhã para o escritório hoje – ele não estava com
humor para fazer bonito com seus convidados. Apenas Jack o havia descoberto.
— Você bebeu bastante uísque ontem à noite. E antes disso, conhaque –
nunca uma boa mistura. Depois, o vinho no jantar, e depois no almoço o…

— Sim, obrigado novamente por apontar o consumo de bebidas de ontem.
Você não tem uma viúva na cama ou algo assim?
— Sabe, — confessou Jack, sentando-se no banco em frente à mesa de Rook,

— Passei a noite passada sozinho e dormi como um bebê. Talvez as mulheres sejam
a razão de eu dormir tão mal.
Rook bufou em resposta. Jack estava certo, as mulheres também eram a razão
de ele ter dormido tão mal.
Ele observou Jack se servir de um grande café. Rook já havia bebido três e se
sentia um pouco estranho.
— Beeem, — Jack começou intrigado, e Rook fechou os olhos. — Mais alguma
ideia sobre a mulher mascarada? Não a encontramos ontem à noite, e essas são todas
as mulheres de cabelos escuros que estão aqui. Ou você tem que começar com os
outros convidados no baile novamente, ou… pode ser uma serva errante que se
vestiu como convidada? — ele arriscou com horror. — Não muito ultrajante, parece
um romance gótico. Você pode ter que começar de novo com as mulheres aqui,
talvez você tenha perdido…
— Jack, cale a boca — Rook gemeu. Ele tinha pensado em ficar quieto sobre
a noite passada. Mas Jack o conhecia muito bem; ele saberia que algo tinha
acontecido e o arrancaria dele. Ele o torturaria com perguntas e conversas fúteis, até
que Rook admitisse tudo.
Jack daria um bom espião – ele poderia apenas tirar confissões das pessoas.
E o pior era que Rook precisava contar a alguém. Ele havia acordado frio, sem camisa
e muito desconfortável no sofá e, a princípio, se perguntou se tudo não tinha sido
um sonho induzido por álcool. Mas suas calças haviam sido desabotoadas, e havia
um leve ardor em seu ombro. Uma ferida de quatro unhas ovais estava gravada em
sua pele – não tinha sido um sonho.
— Você se lembra da sala de curiosidades? — Rook perguntou tenso.
— Sim. Fomos encontrar aquele livro de “Robbie Burns” com as músicas

rudes nele. Pensei que fosse com todos os seus outros livros obscenos que estão
trancados longe das mulheres. Não foi possível encontrá-lo. Fui para a cama e deixei
você procurando. Eu estava bêbado demais para ler qualquer coisa, quanto mais
cantar.
— Hum, sim. Eu me senti um pouco… cansado. — Rook ignorou a tosse de

Jack, que soou suspeitosamente como “raposa”, e continuou, — então, sentei-me no
sofá para tirar uma soneca. Quando acordei, a vela havia se apagado e uma mulher
estava no meu colo.
— Seu cachorro velho de sorte! Isso nunca acontece comigo. — Jack bateu
sua xícara de café contra a de Rook.

— Jack, fala sério. Isto é difícil. — Rook colocou a cabeça entre as mãos, feliz
por ter decidido tomar seu café da manhã no escritório hoje.
— Desculpe, meu velho. Conte tudo ao tio Jack. Eu prometo ouvir.

Rook contou a ele sobre a mulher. Ele deixou algumas lacunas para Jack
preencher, e pelo sorriso irônico de Jack, ele as estava preenchendo muito bem.
— E você ainda não descobriu o nome dela? Mal feito, Rook. Mal feito.
— Bem… sim, adormeci depois — disse ele, um pouco envergonhado. — Mas

isso não foi o pior. Eu… — Rook não sabia por onde começar. — Eu não conseguia
parar de pensar em Clara. Em algum momento, meu juízo… minha razão
desapareceu. Eu estava um pouco… manhoso. Imaginei que fosse Clara comigo… me
tocando. E no final…
Rook se contorceu em seu assento como um colegial confessando. — Eu disse

o nome de Clara. — E com isso ele pressionou a testa na mesa e bateu duas vezes.
— Bem, bem, bem. Você chamou por uma mulher, embora não saiba o nome
dela, pelo nome de outra pessoa, e foi o de Clara. Que in-te-ressante, — Jack disse
maliciosamente. — E a mulher não lhe deu um tapa e saiu correndo bufando?
— Acho que ela não percebeu o que eu disse. Ela estava muito…
— Feliz? — Jack interveio, saboreando a situação. Não era sempre, na

verdade nunca, que ele via Rook inseguro, envergonhado e confuso.
Rook levantou a cabeça. — Eu me sinto como um cafajeste. Deus, ela até

mencionou Clara.
— Ela mencionou? — seu amigo perguntou com uma sobrancelha erguida. —
O que ela disse? — Jack tinha um olhar estranho no rosto.
— Acabei de mencionar que passei muito tempo com ela, mas não queria que
a boca dessa mulher falasse de Clara dessa forma. Eu queria acalmar sua língua,
então eu a beijei e então… bem…
Rook bateu a cabeça na mesa novamente. Ele estava absolutamente
desgostoso consigo mesmo. Sentia-se culpado como o diabo, como se tivesse traído
Clara com outra mulher. Ele não sabia em que momento tinha começado a imaginar
Clara, só que o corpo dela era uma combinação perfeita, e ultimamente parecia que
toda vez que olhava para Clara seu sangue esquentava. Era de se admirar que na
primeira vez que ele estava sozinho com uma mulher seminua ele tenha
enlouquecido um pouco?
Então, por que a maldita culpa? Ele nem estava cortejando a garota, muito
menos prometido. No máximo, sua culpa deveria ser pela mulher desconhecida,

embora começasse a se preocupar que ela pudesse ser casada, do jeito que ela
sempre desaparecia.
No entanto, esta manhã, cansado, mas sóbrio, tudo fazia sentido. O que ele
queria era Clara Lockwood. Era ela que ele queria na noite passada: nua e se
contorcendo contra ele, marcando seu corpo com as unhas e trazendo-o para a
liberação.
— Desculpe meu amigo. Há apenas uma razão, e é uma má notícia. — Rook

levantou a cabeça.
— Você está se apaixonando ou se apaixonou pela Srta. Clara Lockwood. É a

única razão pela qual você pensaria nela quando está com outra mulher, e por que
você sente algum tipo de culpa esta manhã.
Rook caiu. Ele havia chegado à mesma conclusão, embora preferisse “queria”
em vez da palavra que começava com 'A'.
— Mas faz apenas quatro noites… — Rook protestou para Jack… e para si
mesmo.
— Seus pais, que Deus descansem suas lindas almas, se casaram depois de
quanto tempo? — Rook murmurou alguma coisa. — Quanto tempo? — Jack
perguntou novamente com firmeza.
— Três dias, maldito seja. Conheceram-se em algum baile e fugiram três dias
depois. Acionou as fofocas por um ano de acordo com Dill, mas você sabe como eles
eram: eles não eram totalmente… normais.
— Seus pais foram as pessoas mais doces que já tive o privilégio de conhecer.
— Jack deu a ele um olhar de aço, e Rook se lembrou da infância nada saborosa de
Jack. Ele acenou com a cabeça em reconhecimento de seu erro.
Jack sorriu. — Aí está então – corre na família – esse namoro repentino…
coisa. Você falou de Clara antes desta festa. Você disse que ela era uma peça muito
atraente e, de qualquer forma, não é como se você tivesse que se casar com ela
amanhã. Passe mais tempo com ela. Ela é uma garota sensata, e se vocês começarem
a irritar um ao outro, então não era para ser. — Jack recostou-se, satisfeito.
— Acho que você está certo. Tentei evitar a pobre garota. Suspeito que ela
não saiba onde está, e aquele beijo no jardim foi mais… comovente, mesmo que não
tenha a paixão da mulher mascarada.
— Suspeito que você descobrirá que foi porque você se conteve, não ela. Acho
que Clara vai… surpreendê-lo. — E com essa observação mística, Jack se levantou e
se espreguiçou.
— Hoje é tiro com arco, perfeito para cortejar.

***
Ele estava pairando.

Essa foi a única palavra que Clara conseguiu inventar. Toda vez que ela se
virava, ela o sentia ali. Ele estaria atrás dela, e então ao lado, em um ponto ela
tropeçou nele. Ele percebeu que tinha sido ela, na noite passada, no escuro? Ela
achava que não, já que ele não mostrava sinais óbvios de familiaridade – nem
piscadelas dissimuladas ou acenos disfarçados. Ele parecia o epítome da conduta
cavalheiresca.
— Posso trazer um refresco para você, Clara? — Ele voltou a usar o nome
dela.
— Obrigada, milorde. Isso seria muito gentil. — Clara deu um suspiro de
alívio quando ele saiu. Ela não podia praticar tiro com arco por causa de sua mão,
mas algumas outras senhoras também optaram por não o fazerem, e todas estavam
ajudando Hestia com a configuração. Havia boliche no gramado e uma área de
descanso para organizar, com almofadas, refrescos e livros. Clara ficou feliz com a
distração, e Hestia com seus olhos avermelhados parecia que precisava de ajuda.
— Em que mais posso lhe ajudar, Hestia? — A viscondessa parecia prestes a

chorar.
— Você tem sido uma maravilha, Clara. Você realmente tem.
— Eu cresci em uma casa de solteiro, lembra? Estou acostumada a dar ordens

aos homens, — ela brincou levemente, esperando um sorriso da desolada Hestia.
O sorriso era fraco. — Acho que é tudo, obrigada. Embora você não possa
praticar tiro com arco, tenho certeza de que você pode jogar boliche muito bem.
Após o desastre do pianoforte da noite anterior, Clara confidenciou a Hestia
esta manhã sobre sua mão – embora ela tenha feito a promessa de não contar a
ninguém. Hestia tinha sido surpreendentemente íntima e confidenciou que ela
também se sentia fora de si e ansiosa às vezes, especialmente porque sua figura não
era do modo atual.
Clara ficou surpresa e disse a Hestia que invejava seu corpo voluptuoso. Ela
contou como os olhos dos homens seguiram Hestia para fora da sala de jantar, na
noite anterior.
— Você… você viu se meu marido olhou? — Clara franziu a testa. Era uma
pergunta estranha, já que o visconde parecia totalmente paralisado por sua esposa
durante toda a noite.
— Ele não conseguia desviar o olhar — ela respondeu com sinceridade.
Hestia piscou rapidamente e mordeu o lábio. Mesmo agora, Clara podia ver o

visconde alguns metros atrás de Hestia. Ele era outro homem, ao que parecia, que
pairava no fundo.
Clara foi até a área de tiro com arco para observar os competidores. Ela se
sentia um pouco cansada esta manhã e, embora a área de repouso parecesse mais
atraente, ela não suportava conversar ociosamente.
Alvos em estantes de madeira foram colocados para o tiro com arco, com
algumas almas corajosas – ou bem pagas – de pé ao lado para recolher as flechas.
Algumas das senhoras eram bem versadas no esporte e trouxeram seus próprios
vestidos de arco e flecha. O vento soprava pelo campo, e Clara podia ver que os olhos
da maioria dos homens permaneciam nas figuras femininas – claramente delineadas
pela brisa – e não nos supostos alvos.
— Você se importaria de soltar algumas flechas? — As palavras eram

inocentes, mas a maneira como ele as disse fez Clara se arrepiar. Os eventos da noite
passada fizeram uma reaparição indesejada em sua mente. Suas grandes mãos em
seu corpo, sua boca em seu peito – ela estremeceu.
— Posso buscar seu xale se estiver com frio, Clara? — Rook questionou,
enquanto colocava um champanhe gelado na mão dela. Não era bem o que ela queria
dizer com refresco, mas ela tomou um gole firme.
— Não, obrigada, milorde. É um lindo dia. — E de fato era, o céu estava de um
azul puro, sem nenhum vestígio da neblina ou neblina de ontem, e o orvalho havia
queimado o gramado há muito tempo.
— Chame-me de Rook, lembra? — Clara olhou para ele. Ontem à noite ele
beijou uma mulher desconhecida, acariciou-a e deu-lhe prazer. O fato de que era
“ela”, ela se recusava a pensar – era muito confuso. Tudo o que ela sabia era que esta
manhã ele estava praticamente cortejando Clara; ela lhe deu um sorriso invernal.
— Eu me lembro. Obrigada pelo champanhe, milorde. — E com isso ela saiu

para assistir Lady Minkworth acertar um alvo.
Jack estava brincando, mostrando às senhoras como mirar. Parecia envolver

uma quantidade excessiva de risadinhas – de ambas as partes – e fez Clara sorrir.
Jack acenou para ela, e Clara se juntou ao seu barulhento bando de admiradoras.
— Clara, minha querida. Por que você não está praticando tiro com arco?
— Não tenho aptidão para o esporte, Jack.
— Absurdo. Venha aqui.
— Não Jack, não posso. — Sua mão estava muito melhor hoje, pois ela usou
luvas apertadas a manhã toda, e o inchaço havia diminuído. Elas estavam, no
entanto, ainda doloridas. Jack a agarrou e enfiou um arco e flecha em sua mão. Clara
apenas olhou para ele sem entender.

— Fique assim, e ponha a mão aqui…
— Sou canhota, Jack.
— Ah, como isso funciona então? — ele parecia confuso.
— Eu… er… uso a esquerda ao invés da direita — respondeu Clara

honestamente.
— Quero dizer com o arco. Rook você sabe? Ser canhoto é um problema com
o arco? — Ela se virou para encontrar Rook franzindo a testa para ela. — Estes
podem ser usados de qualquer maneira — respondeu ele. — Deixe-me lhe mostrar.
Antes que Clara pudesse argumentar, Rook estava atrás dela. Ele estava perto
– tão perto que ela podia sentir o cheiro de sua colônia. Seus braços vieram ao redor
dela para colocar o arco e flecha nas mãos corretas, e ela desejou que seus dedos
enluvados obedecessem.
— Algo errado? — Rook respirou em seu ouvido.

Ela cometeu o erro de olhar para ele e encontrou seu rosto perto do dela. Seus
olhos se encontraram e ficaram.
— Eu… er… — foi tudo o que ela conseguiu murmurar.
— Você sabe, eu sinto exatamente o mesmo, — ele sussurrou. — Agora

concentre-se.
Ela olhou de volta para o alvo. Felizmente, sua mão direita segurava apenas
o arco, enquanto Rook segurava a flecha com firmeza. Ele colocou a outra mão sobre
a dela e ajudou a puxar a corda e a ponta da flecha para trás. Ela estava inteiramente
em seus braços.
— Puxe, até ficar apertado. — Clara fechou os olhos com seu rosnado rouco.
— E então solte. — Clara sentiu um rubor tomar conta de seu rosto com aquelas
palavras. Quando a flecha saiu do arco, ela foi lançada de volta ao corpo de Rook, e
seus olhos se abriram, ele estava…
— Não se afaste de mim, Clara. Ou ficaremos todos envergonhados — disse a
voz envergonhada. — Olhe para o alvo. — Ela o fez, e descobriu que a flecha estava
apenas um pouco à esquerda do centro.
— Ah, isso foi muito bom — ela se pegou dizendo.

— Certamente foi, — Rook concordou ironicamente, e ela corou novamente,
ciente de que ele poderia estar se referindo a algo completamente diferente. Ele
pegou o arco e a flecha dela e deu a uma jovem ao lado deles. Ela parecia
desapontada por não receber uma demonstração pessoal do anfitrião também, mas,
como sempre, Jack interveio e foi considerado um substituto digno.

Eles ficaram algum tempo, observando o tiro com arco. Lady Minkworth
estava discutindo com um criado que a distância até o alvo para as damas era de
mais de cinquenta metros, e ela queria que fosse medido novamente. Este pedido foi
negado apesar de ela ter o melhor hit do dia; foi tudo muito divertido. Rook ficou
atrás dela, imóvel e silencioso, até que de repente pegou seu braço e a levou para a
área de repouso. Ela deixou, pois Clara sabia muito bem que o comportamento dele
naquela manhã era estranho. Talvez, ele soubesse que era ela?
Quando ele a sentou em uma das almofadas, ela se atreveu a perguntar. —

Você se divertiu depois que eu deixei o canto? Estava ficando bastante estridente.
Ela viu o maxilar dele apertar, quando ele se sentou em frente a ela, depois
de roubar uma tigela de cerejas da mesa.
— Não, foi mortalmente maçante. Eu me retirei assim que pude.
Que coisa estranha de se dizer, pensou Clara. Ele não parecia saber que era
ela, e obviamente não ia admitir que teve uma noite de devassidão, mas ela achou
que ele pelo menos diria que gostou da noite, ou que foi divertido. . Em vez disso, ele
parecia um pouco pálido.
Ela estava prestes a perguntar mais, quando Rook estendeu uma fruta.
— Pegue uma cereja. Eu sei que você gosta delas.
— Como você sabe? — ela perguntou. Ela tinha certeza de que não os tinha
comido na presença dele.
— Você provou delas no jardim. — Clara sentiu os olhos se arregalarem com
o comentário dele. O que o homem estava fazendo com ela hoje? Ele tinha sido
quente e frio com ela durante toda a semana. Hoje, ele estava praticamente a
chamuscando.
Ele ainda segurava a cereja, e Clara tentou pegá-la.
— Não, não — murmurou ele, tirando-o do alcance. — Sem mãos. — Ela

observou enquanto ele mordia a ponta e depois estendia o resto da fruta suculenta.
Ela se inclinou para frente e a arrancou com os dentes – maldito homem –
provocando-a tanto. O sabor era doce e intenso, e ela fechou os olhos de prazer. As
cerejas desta semana, foram as primeiras que ela viu este ano, e Clara supôs que ele
deveria tê-las em uma estufa. Ela saboreou o gosto depois dos longos meses sem
elas.
***
— Droga, — murmurou Rook.

Ela o estava matando. Absolutamente matando-o. Ela não percebia, mas desta
posição ele podia ver todo o caminho para baixo de seu vestido. Seios firmes
pressionados contra seu corpete, sua respiração rápida e a expressão em seu rosto…
Ele havia pensado em cortejar Clara gentilmente esta manhã. Para desfrutar de sua
companhia e discutir livros, teatro, xadrez e todas as outras miríades de coisas que
ele queria saber sobre ela. Agora tudo o que ele queria fazer era derrubá-la de costas
contra as almofadas.
— Rook, posso roubar Clara para um jogo de boliche. — Rook olhou para o
amigo. Que diabo?
— Vocês dois estão… er… fazendo com que algumas pessoas se sintam um
pouco excitadas e incomodadas, se você entende o que quero dizer? Não muitos
notaram ainda, mas eu me separaria se fosse você. — Rook sentiu um rubor até
então desconhecido nas maçãs do rosto. O que a garota fez com ele? Ele esqueceu
onde estava, esquecia todas as conveniências, quando passava algum tempo com a
Srta. Clara Lockwood.
— Como sempre, Jack, você é o árbitro do comportamento correto e nos
salvou da queda. Leve Clara para jogar boliche. Estou adiando o trabalho e preciso
ver os inquilinos. Clara, vejo-a esta noite para o jantar.
Ele podia ver a perplexidade de Clara, enquanto Jack a conduzia para o

gramado, mas era verdade. Ele realmente tinha trabalho a fazer. O gerente da
propriedade apareceu cedo esta manhã com uma lista de problemas. Rook
abandonou o homem em seu escritório, assim que viu Clara do lado de fora. Ele se
endireitou, reconhecendo com tristeza que pelo menos examinar as contas da
propriedade e as previsões de colheita esfriariam seu ardor.
Ele se lembrou dos olhos de Clara enquanto a ajudava a soltar a flecha – pelo
menos agora ele sabia que não era o único que sofria desse sentimento indefinível e
que consumia tudo.

Capítulo 8
“Certa vez, fui a jogos de salão com um grupo de amigos e quatro

decantadores de conhaque. Não me lembro dos jogos, mas acordei
em Covent Garden só de calças.”
Olhando em volta para as pessoas se divertindo na mesa de jantar, Hestia

desejou a todos a perdição.
Que ideia horrível fazer uma festa em casa. Ninguém realmente queria estar
ali, mas vieram porque o pedido foi feito pelo Conde de Rookdean. As mães e suas
filhas tinham o casamento com Rook em mente; os homens queriam sua influência;
as viúvas, bem, elas queriam o corpo dele. Hestia era… supérflua – até para seu
próprio marido.
Ela queria ir para casa… para seu filho, sentir seu doce calor contra sua pele
e deixar seu suave ronco aliviar seus problemas.
Esta noite, ela se colocou o mais longe de Nathan que era possível estar. Ela
mal podia vê-lo na ponta da mesa, escondido atrás de um castiçal de pedra, e um
belo arranjo de rosas cor de rosa.
Ele estava pedindo mais vinho do lacaio, e Hestia franziu a testa, notando que
sua mão estava fortemente enfaixada quando ele levou o copo aos lábios. Nathan
gostava de vinho, mas não era um grande bebedor – esta noite ele parecia estar a
caminho de ficar completamente bêbado.
Hestia tomou um gole de sua própria bebida. Ele provavelmente está

preocupado que eu vá atacá-lo novamente, ela pensou miseravelmente – não havia
chance disso. Assim que essa maldita festa acabasse, ela se retiraria com Harry para
uma de suas propriedades rurais – a de Somerset era a favorita – deixando seu
marido sozinho em Londres. Depois da completa humilhação da noite anterior, ela
não conseguia nem olhar para ele.
O homem ao lado dela estava tagarelando sobre sua coleção de moedas, e ela
assentiu distraidamente, esperançosamente nos lugares apropriados. Ralph
Mayden era realmente muito doce, e Hestia o colocou propositalmente ao lado dela,
já que ela começou a pensar que ele poderia ser da família em breve. Ela olhou para
Rook colocando cortes macios de carne no prato de Clara Lockwood; ele estava
apaixonado, ela pensou ironicamente. Ela tinha visto mulheres irem e virem ao
longo dos anos, mas nunca uma parecia capturar, não só o desejo de seu irmão, mas
sua mente também. Hestia só podia aprovar: ela gostava tremendamente de Clara, e
só esperava que ela pudesse enfrentar a atitude às vezes dominadora de seu irmão.

Observando, ela viu Clara dar um pequeno sorriso para Rook e depois
conversar com o homem do outro lado – a garota estava se segurando por algum
motivo. Provavelmente sensato, Hestia reconheceu desamparada – perseguir
homens não funcionava.
O desastre da noite anterior veio à mente. Deus! O que ela estava pensando?
A noite havia se tornado bastante estridente com as músicas, mas ela viu o marido
escapar perto da meia-noite. Ela o seguiu e observou enquanto ele se dirigia para a
pequena saleta na ala oeste. Seu valete, Pritchard, apareceu e desapareceu com a
mesma rapidez – ela não podia culpá-lo – aquele quarto era terrivelmente pequeno.
Ela se checou no espelho. O vestido verde realçava a profundidade de seus

olhos, e Nathan sempre dizia que não conseguia resistir à cor deles… Ela não tinha
certeza do que esperava conseguir: Falar? Ouvir? Apenas ser notada? Ela respirou
fundo e abriu a porta.
Ele estava se lavando e não a ouviu entrar, apesar do pequeno espaço. Hestia
admirou seu torso musculoso, enquanto a água escorria por suas omoplatas e
gotículas se agarravam à parte inferior de suas costas. Ele não era um homem grande
e largo como Rook, mas esbelto e musculoso. Boxe e equitação o deixaram com
braços musculosos, e Hestia engoliu em seco – como ela acabou se casando com esse
homem lindo?
— Nathan, — saiu como um chiado patético!
— Nathan, — ela disse mais alto, esperando que soasse… sedutor.
Virando-se, com a toalha no rosto, Hestia sentiu seu coração pular – seu
cabelo castanho estava úmido nas pontas e barba por fazer apareceu em suas
bochechas. Ele parecia um pouco áspero, e ela sentiu seus membros estremecerem
de desejo.
— Hestia… o que você está fazendo aqui? — A voz dele estava um pouco
áspera também – muitos charutos e conhaque, ela supôs. Hestia caminhou em
direção a ele lentamente, e ela viu seus olhos escurecerem – talvez ele não fosse tão
afetado por ela.
Hestia lembrou com total clareza, mesmo sentada ali na mesa de jantar com
convidados ao seu redor, a maciez do peito de Nathan, quando ela colocou a mão
sobre ele. Ela arrastou a mão pelo braço dele, primeiro sentindo os músculos firmes.
Parecia que ele mal respirava, ele estava tão quieto. Ela havia sussurrado a mão no
peito dele, e então se dirigiu mais para baixo, passando as costas da mão sobre o
estômago dele.
Ela não tinha ido para isso. Suas intenções tinham sido mais nobres, mas ela
ouviu o silvo de sua boca e se aproximou, seus seios tocando seu peito. Ele ainda não

tinha se movido um centímetro, e Hestia se inclinou, beijando sua clavícula e depois
mordendo levemente – exatamente como ele gostava.
A reação foi instantânea. De repente, Hestia sentiu-se empurrada com força

contra a porta. Por um momento ela pensou que era para expulsá-la, mas não. A boca
de Nathan desceu sobre a dela – machucando e dura – sua língua apunhalando sua
boca com ferocidade e força. Um gemido estrangulado irrompeu dele, e ela sentiu
suas mãos presas e mantidas acima de sua cabeça. A boca dele desceu pelo corpo
dela, mordendo e beliscando o fino cetim esmeralda. Suas bocas se encontraram
novamente, e ela sentiu o corpo dele empurrá-la contra a porta, seus quadris
batendo nela com abandono selvagem. Dentes mordiscaram com força seu pescoço,
e Hestia não foi capaz de conter seu gemido,
— Nathan, Nathan, meu amor… — Abruptamente, ele se acalmou com as

palavras dela, sua respiração ofegante contra o pescoço dela. As mãos de Nathan se
apertaram rígidas ao redor das dela… e então ele a soltou.
Ele se afastou; seu rosto estava tenso. Aquela borda áspera, que ela havia
desejado apenas momentos antes, agora parecia cruel e implacável. Ele fechou os
olhos e se virou, como se não pudesse suportar olhar para ela.
— Nathan, o que…
— Você não deveria estar aqui, Hestia. Volte para o seu quarto. — A voz dele,
pensou Hestia, era monótona e firme, mesmo depois de… — Não quero você aqui —
continuou ele friamente.
— Temos que conversar, Nathan. Agora mesmo… — ela implorou.
— Estou bêbado, qualquer um serviria. — Hestia estendeu a mão para a dor

impiedosa que apunhalou seu peito com as palavras dele.
— Por quê? — ela sussurrou e observou seus ombros, enquanto ele
simplesmente dava de ombros com desdém. — Não há necessidade de
continuarmos os direitos conjugais juntos: agora temos Harry.
— Direitos conjugais! — Hestia tinha estalado duramente. — Isso é tudo que

eu signifiquei para você? A geração de um herdeiro?
Ele deu de ombros novamente, e Hestia queria rasgá-lo, arranhar aquelas

costas imaculadas e transformá-las em tiras – do jeito que ele estava fazendo com o
coração dela.
Se havia uma coisa, no entanto, que Hestia tinha aprendido com Rook e suas
amantes, era não implorar. Isso só parecia trazer mais desgosto, e uma mulher tinha
seu orgulho.

— Eu lhe darei boa noite então, milorde. — Hestia estava orgulhosa de sua
voz firme, mas amaldiçoou sua mão que tremia quando ela abriu a porta e
gentilmente a fechou atrás dela.
No meio do corredor, ela ouviu um palavrão alto e o barulho da porcelana,

mas ignorou. Com os olhos secos, ela havia se preparado para dormir; ela se sentiu…
entorpecida. Todos os sentimentos e emoções foram arrancados dela com as
palavras de Nathan.
Ela havia pensado que o amor deles, o casamento deles… era um conto de
fadas: ela estava certa, porque nada daquilo era real.
***
Rook escoltou Clara de sua cadeira, enquanto ela se preparava para deixar os
cavalheiros em seu porto. Ele estava se sentindo um pouco… irritado. Clara tinha
sido infalivelmente educada com ele esta noite, mas também o ignorou às vezes e
insistiu em chamá-lo de “milorde”.
Ele queria voltar a familiaridade fácil do jogo de xadrez, mas por algum
motivo ela se conteve. Ele se perguntou brevemente se ela conhecia, ou o tinha visto,
com sua mulher mascarada, mas era improvável – Clara estaria segura na cama
naquela hora.
Reconhecidamente, ele nunca teve que se esforçar por uma mulher antes. Oh,
ele perseguia com palavras de bajulação e com uma leve carícia, mas o resultado
sempre era discutível. Ambas as partes sabiam disso. Mas Clara? Quanto mais ele a
conhecia, mais a queria como esposa, mas agora, ele simplesmente não tinha certeza
se ela o queria.
Talvez, fosse tudo um jogo para ela? Para fazê-lo ofegar atrás dela como um
cachorrinho. Ele esfregou a mão no rosto. Ele não foi feito para cortejar; ele preferia
jogá-la por cima do ombro e ir para Gretna Green, de preferência através de um
quarto de dormir.
***
Clara tentou manter sua escrita legível. Eram charadas esta noite e, embora
gostasse do jogo, geralmente pedia a sua tia, ou Ralph, que as escrevesse para ela.
Ralph ainda estava com os cavalheiros, e sua tia estava ocupada conversando com
Lady Minkworth, embora ela não tivesse ideia do que elas teriam em comum. Ela
franziu a testa, como “y” decidiu parecer um “g”, e esperou que ninguém escolhesse
sua rima.

Esta noite, Rook estava atento. Ela estava sentada ao lado dele e de um velho
marquês, e Rook flertou levemente com ela durante o jantar. Eles tinham muito em
comum. Ela tinha um conhecimento notável da história e literatura gregas, e seu
trabalho parlamentar a interessava muito. Eles também haviam escolhido a verdade
da ficção na história de Dizzy, o porco. No entanto, Clara não conseguia esquecer
facilmente que ainda na noite anterior, ele havia sido fascinado por uma senhora
desconhecida. Ainda na noite anterior, ele beijou uma mulher com desespero e
paixão – como se ela fosse a única para ele. Ah, ela sabia que os homens viam
casamento e desejo em termos diferentes – mas ela não podia e não faria o mesmo.
Então, ela manteve isso em mente, toda vez que a mão dele roçava a dela… toda vez
que seus olhos encontravam os dela e brilhavam ardentemente.
***
Os cavalheiros entraram na sala de estar, e Jack e Rook se sentaram ao lado

dela. Aparentemente, eles haviam escrito suas charadas mais cedo naquele dia. Lady
Minkworth “decidiu” que iria ler a primeira, e tirou um bilhete de uma grande bolsa
de veludo vermelho que a anfitriã estava segurando — outra inovação de Hestia.
— Ah, isso é da Hestia. Que sorte, — Lady Minkworth pronunciou em voz alta,
— nossa graciosa anfitriã. — Clara observou Hestia sorrir, exceto que não era um
sorriso – mais uma careta de autossatisfação, mas triste.
Lady Minkworth limpou a garganta e leu:

“Meu primeiro, isso me queima,
Meu segundo, isso me bate,
Meu todo, ficarei perdida,
Se alguma vez ele me deixar.”
Uma balbúrdia de suposições foi feita e rejeitada, e várias pessoas
começaram a anotar pontos pertinentes para refletir. — Isso é para Nathan? Ele
parece doente como um cavalo. Hestia armou isso? — ela ouviu Jack sussurrar no
ouvido do amigo.
Todos os três se viraram para Nathan, que realmente parecia estufado até as
guelras. Ele estava segurando um uísque extremamente forte, e Clara podia ver
sangue escorrendo pelo curativo em sua mão – ela tentaria falar com Hestia mais
tarde. Parecia que ela precisava de uma amiga.
Mais palavras foram trocadas com humor – fogo, quente, esposa, cavalo – até
que Nathan deixou escapar: — Castiçal!
— Nossa, finalmente — retrucou Lady Minkworth. — Muito bem, minha

querida, — ela disse virando-se para Hestia, — parece que seu marido a conhece
muito bem.

O rosto de Hestia poderia ter congelado água, mas Lady Minkworth estava
alheia à tensão entre marido e mulher.
O jogo continuou, e Clara estava se divertindo muito, Jack e Rook eram uma
boa companhia e apesar de suas melhores intenções, ela sentiu sua frieza em relação
a Rook derreter um pouco.
Lady Pinesdown tirou um bilhete da bolsa. O coração de Clara afundou ao ver

os olhos da mulher se estreitarem nela. Não. Não. Não. Clara implorou a Deus – não
ela lendo. Você não pode fazer isso comigo. Eu sou boa, sou gentil com Lady
Minkworth e adoro gatos com três pernas…
— Tenho aqui a charada de Clara — anunciou ela com a voz ofegante.
Talvez ela tivesse que investigar uma religião oriental, pensou Clara. Uma vez
ela leu um livro traduzido de seu tio sobre uma e achou fascinante. Ela então deu a
Deus um pedido de desculpas silencioso, apenas no caso dele piorar a situação…
— Eu não consigo ler a escrita, no entanto. É bastante rabiscado. Ajuda-me,
Rook? — ela questionou, levantando uma sobrancelha para ele.
Deus obviamente não gostou do pedido de desculpas dela, e Clara percebeu

que estava inconscientemente carrancuda para Jack, que parecia… fascinado com
toda a situação.
— Tenho certeza, Selina, que você exagera. — Rook deu-lhe um olhar de

advertência e pegou o cartão. Ele ficou em silêncio por um tempo, e Clara sentiu o
rosto corar.
— Você pode precisar de óculos Selina, minha querida. Como a própria Clara,
a letra é pequena, mas perfeitamente formada.
Era uma coisa um tanto ousada de se dizer, mas muitas damas suspiraram
com o elogio, e o sorriso de Selina diminuiu de raiva. — Vou ler para você —
continuou Rook:
“Meu primeiro, pode me esconder de teus olhos,
Meu segundo, sua alma deveria ficar,
Meu todo, você pode exibir seu tesouro,
Para que todos possam apreciar e ver.”
Clara desejou nunca ter escrito a charada agora. Ela conhecia muitas chatas,
até mesmo algumas muito inteligentes, mas em vez disso, ela inventou uma com
referência enigmática à sua situação atual.
Jack estava olhando para ela com um olhar suspeito, e ela sorriu
inocentemente para ele. Ele se virou, mas não antes de Clara o ver piscar. Ele sabia?
A respiração de Clara gaguejou – ela nunca havia considerado que Rook pudesse ter
confiado em Jack. Jack muitas vezes via as coisas, ela percebeu, em termos mais
amplos.

— Jack, eu…
— Calma — disse ele sem se virar. — Eu gosto de ver Rook resolver as coisas.
— Clara teve que se contentar com aquela afirmação enigmática.
No final, não foi Rook ou Jack que adivinhou sua farsa, mas Dill, que gritou:
— Cornija. — Sua tia deu um tapinha na mão dele, pois agora ela estava sempre
firmemente aninhada ao lado de Dill.
O jogo continuou, até que Hestia anunciou: — Mais uma, e então vamos
concluir. — Todos concordaram que Hestia deveria ler a última charada.
— É de Rook, — ela disse surpresa. — Acho que nunca o vi escrever uma

charada. — Rook sorriu para ela – um sorriso intransigente.
“Meu primeiro, me acolhe dentro dela,
Meu segundo, me dá vinho, comida e dança,
Meu todo, pode estimular um homem a beber.
Houve murmúrios por causa da estrutura incorreta e da falta de rima,
seguidos de alguns palpites, mas Clara soube imediatamente.
— Festa em casa, — ela murmurou.
— O que foi isso, amor? — Jack perguntou.
— Festa em casa, — ela disse mais alto, e Jack olhou para ela todo sorridente.
— Claro, — ele respondeu muito mais alto. — Clara adivinhou, “festa em

casa”.
Houve gargalhadas e reflexões sobre as pistas. Hestia estava olhando para

Rook, desejando que ele fosse para o inferno, e Jack estava enxugando as lágrimas
de seus olhos. Apenas Nathan não se impressionou, pois havia adormecido no canto:
seu uísque consumido.
***
Clara estava deitada na cama, inquieta. Ela havia se retirado logo após as
charadas: sentia-se exausta na companhia de Rook. Ela queria saborear suas
atenções e esperar que Rook sentisse algo por ela, mas a mulher mascarada sempre
ficava entre eles.
Às vezes, ela esquecia que ela era a mulher mascarada. Parecia outro ser, uma
versão efêmera de si mesma sobre a qual ela não tinha controle. Restava apenas
mais uma noite, e seria realizado um baile apenas para os convidados.

Rook iria se declarar? Certamente, depois de hoje, ele agiu como se suas
intenções fossem honrosas. Mas se o fizesse, ela contaria a ele sobre sua identidade
mascarada?

Capítulo 9
“Aos treze anos, Clara me disse que eu poderia ter me casado com a
nossa vizinha, a Sra. Dayton, se não a tivesse chamado de “capela de
ganso absurda”. Muitas vezes me pergunto se ela estava certa…”
Rook bocejou. Era o último dia da festa em casa, e o administrador de sua

propriedade havia deixado uma quantidade excessiva de papelada para resolver. Ele
olhou pela janela e viu Clara vindo da aldeia com as outras senhoras. Ele se
perguntou por que se deu ao trabalho de procurar sua dama mascarada. Ela deu a
ele paixão era verdade, mas Clara era inteligente, espirituosa e honesta. Ele poderia
ensinar Clara a paixão desenfreada – seria um trabalho que ele apreciaria. Ele só
teria que convencê-la a deixá-lo…
Percebendo um envelope no topo da pilha, Rook o abriu, enquanto saboreava

um café forte e preto. A carta era de seu amigo Hardwicke. Aparentemente, ser
enganado para o casamento não era suficiente para a família de sua noiva: eles agora
estavam exigindo dinheiro por dívidas passadas e dotes para suas irmãs. Rook
sentiu a raiva crescer, e então se estabelecer dentro dele. Como algumas pessoas
podem ser tão desonestas? Hardwicke decidiu fugir para o continente e perguntou
se Rook queria ir com ele.
Ele cerrou os dentes e desejou poder ajudar seu amigo de alguma forma, mas
nada lhe veio à mente. Hardwicke simplesmente fora muito honrado. Se Rook fosse
enganado assim, ele mandaria a garota para o inferno. Batendo a carta contra a
mesa, ele decidiu falar com Jack e ver se eles conseguiam alguma coisa.
Rook franziu a testa para a papelada. Jack havia mencionado que as senhoras
estavam visitando a cidade, mas os cavalheiros estavam indo para uma corrida de
cavalos. No entanto, treze anos de duras lições de que o patrimônio e os negócios
sempre vinham em primeiro lugar, o fizeram abrir os livros contábeis – talvez mais
tarde.
***
Chegou a noite e a dança estava bem encaminhada. As damas brilhavam como

borboletas, e os homens… bem… não, mas ainda assim pareciam muito bonitos,
pensou Clara.
Jack estava dançando com Lady Minkworth. A senhora estava vestida com
um vestido cor de cereja e turbante combinando, e Clara observou enquanto ela ria
coquete para seu parceiro. Clara balançou a cabeça. Honestamente, ele fazia uma

conquista por onde passava. Jack estava vestindo um casaco bordô muito fino que,
infelizmente, não combinava com o cereja de Lady Minkworth, mas ela podia ver por
que todas as mulheres se apaixonavam em massa por ele.
Ela se perguntou com que tipo de mulher Jack acabaria se casando? Uma
garota tímida que toleraria seus modos selvagens ou Jack poderia ser domado pela
mulher certa?
Rook ainda não tinha aparecido. Jack havia informado a ela que havia
encontrado alguns problemas com os livros contábeis e acabou trabalhando até
tarde com o administrador da propriedade. — Todo trabalho e nenhuma diversão
para Rook, me faz parecer mais excitante — o homem atrevido disse com uma
piscadela astuta, e levou Clara para dançar.
Era sua última noite, e Rook ainda nem estava aqui. Ela sentia falta dele. Ela
sentia falta de sua conversa, seus comentários provocantes e seus olhares quentes.
Talvez ela devesse esquecer sua mulher mascarada? Afinal, era essencialmente ela
– talvez seu corpo soubesse, o que sua mente se recusava a aceitar?
Bebendo um pouco mais de champanhe, ela percebeu que não tinha

esquecido de usar a mão esquerda por alguns dias agora, e ela se sentiu mais…
contente consigo mesma, mais confiante. Tinha sido muito agradável ir à aldeia com
as senhoras hoje. Ela até trocou farpas com Lady Pinesdown, e um respeito relutante
se desenvolveu entre as duas.
Ela percebeu que havia se escondido nos últimos meses sem motivo.
Ninguém notou sua mão danificada aqui. Hestia sabia, mas foi gentil e atenciosa –
até comprou para Clara um par de luvas macias de couro de pelica hoje. E Rook… ele
não parecia se importar nem um pouco com a mão dela na outra noite – na verdade,
ele havia beijado seus dedos inchados.
— O que você está fazendo aqui sozinha, Clara querida? Pelo menos você não
está se escondendo atrás de uma planta desta vez. — Clara sorriu para a tia.
— Estou bem, tia, ainda me recuperando da minha dança com Jack – ele é tão
exuberante.
— Hmm, porque você não vai esperar o seu jovem no jardim, tenho certeza
de que ele estará aqui em breve.
Clara balbuciou o champanhe em seus lábios: — Meu jovem! — ela repetiu,

mas Dill veio reclamar a tia e com um estalar de dedos ela se foi, deixando Clara
ainda engasgada com a bebida. Ela não sabia a qual declaração responder primeiro.
Aquela que Rook era dela, que ela estava esperando por ele ou, na verdade, aquela
que Rook era o jovem. No entanto, ela seguiu a diretriz de sua tia.
As portas francesas estavam abertas, mas não ajudavam o calor no salão de
baile esta noite. Mil velas ardiam brilhantes e, embora não houvesse muitos

convidados, os perfumes combinados, colônias e, ocasionalmente, ela tinha que
dizer, maus odores, faziam sua cabeça girar.
A varanda era uma delícia. Não havia outras pessoas, e a lua brilhava forte e
cheia, destacando o terraço. Dali, ela podia ver o jardim submerso.
Ela apertou os lábios. O que teria acontecido se ela não tivesse corrido para
lá, naquela primeira noite? Rook teria ficado com Lady Pinesdown a semana toda?
Será que ele a teria notado? Era um pensamento bastante triste, mas seu tio sempre
acreditou no destino e teria concluído que não poderia ter acontecido de outra
maneira.
***
Rook observou Clara do salão de baile. Ele realmente não deveria ir vê-la. Ele
estava de mau humor por causa de toda a papelada que seu administrador de
propriedade tinha lhe entregado. A carta de Hardwicke ficou em sua mesa o dia todo,
criando larvas em seu cérebro, e seu valete conseguiu rasgar seu melhor casaco de
lã de corça, azul.
A irritação marcava suas feições, e ele tomou um gole de champanhe – um
desperdício total de uma garrafa cara. Não tinha sido culpa dele – ele estava ansioso
para chegar ao baile – para ver Clara. Agora, ele estava irritado consigo mesmo por
parecer um cachorrinho ansioso demais procurando as atenções de sua dona.
A tia maluca lhe dissera que “sua mocinha” estava na sacada, tomando ar
fresco, e ele se sentiu ainda mais irritado. Será que todos sabiam de sua afeição pela
garota?
Ele viu os ombros de Clara caírem. Ele deveria sair, mas seus pés ignoraram
totalmente seu comando e, em vez disso, foram até ela.
Ela se virou para seus passos, e seu coração gaguejou em seu peito. Ela estava
usando um vestido de baile prateado brilhante com uma orla azul. Seu decote era
mais baixo do que ele havia visto anteriormente nela, revelando ombros brancos e
uma clavícula delicada. Fitas da mesma cor estavam enfiadas em seus cabelos
pretos, cachos caíam em seus ombros em abundância saltitante. Ela estava usando
um pingente em forma de pomba, seu corpo em esmalte azul e diamantes. Ele
estendeu a mão e traçou o comprimento do colar de seu pescoço, abaixo de seu
decote, até que seu dedo descansou na cauda de diamante da pomba.
— Onde você conseguiu essa bugiganga? — Sua voz saiu baixa e grossa.
— Meu tio me deu. Era para sua futura esposa, mas ele nunca se casou.

— É linda. — Ele esfregou o corpo da pomba, mas seus dedos não paravam
de agarrar sua pele por baixo, e ele podia senti-la estremecer.
Puxando o colar para ele, ela não teve escolha a não ser dar um passo à frente,
para que a corrente não se partisse. Lentamente, seu corpo tocou o dele, e seus dedos
caminharam de volta até seu decote, parando no leve hematoma, ainda em sua pele.
Clara estava olhando para frente, na altura do peito dele. Ele inclinou seu
queixo para cima e olhou para seu rosto delicado. Seus lábios estavam separados, e
seus olhos eram negros como o pecado.
Ele estava ciente de que deveria sair, mas a mão de Clara surgiu e acariciou a
linha áspera em sua testa. Seu toque de cetim o enviou ao limite. Ele a beijou, mas
não foi um toque delicado desta vez. Sua boca já estava aberta, e ele aproveitou a
oportunidade para saboreá-la. Ele estava esperando que ela resistisse, que ela
afastasse seu toque descarado. Em vez disso, ele sentiu o calor de sua boca; sua
língua tocou a dele e todo o controle, todo o bom senso foi perdido.
A frustração e a raiva do dia o fizeram puxar seu corpo pequeno e esbelto

contra o dele, enquanto ele esmagava seus lábios com os dele. Sua mão emaranhada
em seus cachos selvagens, e ele inclinou a cabeça para melhor acesso a sua doçura.
Sua outra mão agarrou seu traseiro, levantando Clara até a ponta dos pés.
— Lorde Rookdean, o que está fazendo com essa pobre garota? — O grito alto
cortou sua cabeça, e ele se afastou. Atrás de Clara estavam Lady Minkworth, Hestia
e a tia. Ele sentiu uma sensação nauseante na boca do estômago, e imagens surgiram
em sua cabeça, passado e presente. Visões da acompanhante de Clara “deixando
saber” que Clara estava na sacada; o rosto sofrido de Hardwicke dizendo: “não seja
pego como eu”; Hestia sorrindo e Lady Minkworth conseguindo parecer indignada
e presunçosa, tudo ao mesmo tempo. Ele não olhou para Clara.
Ele a soltou, e seu corpo deslizou para baixo dele. Ele ignorou a reação de seu
corpo à sensação prazerosa, e a moveu para seu lado.
— Presumo que você fará a coisa honrosa pela garota, Rookdean? —

Minkworth se regozijou.
Rook puxou os punhos. — Não serei enganado, ludibriado ou pressionado a

nada. A garota estava disposta, e eu estava apenas… concordando. — Houve um
suspiro chocado de todas as partes, exceto Clara. Ele ainda não olhava para ela, mas
podia sentir sua imobilidade.
— Rook, você não pode… — sua irmã começou.
— Oh, eu certamente posso. Vocês pensaram nisso tudo juntas? Hum? Como
levar o conde ao altar no menor tempo possível? Era esse o propósito da aldeia hoje
– elaborar um plano?

— Porque seu pomposo, arrogante… — Hestia gritou, e Rook sentiu Clara
prestes a falar. Ele atacou.
— Poupe-me do histrionismo, Hestia. Esta festa em casa foi ideia sua, afinal.
Eu não sei o seu motivo. Você quer impressionar seus amigos? Encontrar-me uma
esposa? Bem, eu não vou me casar por capricho de um bando de mulheres
intrigantes. E como minha presença aqui é um anátema para você, vou me levar para
outro lugar. — Ele se curvou para todos os interessados, como se tivesse acabado de
terminar uma dança.
Ele se atreveu a olhar para Clara, esperando lágrimas, mas seu rosto era uma
mistura de choque, tristeza e fúria absoluta.
Por um momento, ele se conteve. Deus, ele poderia estar errado? Ele tinha
cometido um erro sobre a situação? Ele examinou todas as mulheres novamente.
Não, ele não acreditava em coincidência. Ele se afastou, desceu os degraus, saiu pelo
jardim, em direção ao portão.
***
As mulheres correram para se reunir ao redor de Clara, fazendo barulho e

acariciando. Sem que ela pudesse dar uma palavra, elas concordaram que nada desta
noite iria mais longe do que entre as quatro. Ninguém mais tinha visto nada, e tinha
sido apenas um beijo, embora muito apaixonado.
Não, foi universalmente aceito – Clara nunca deveria ser forçada a se casar
com um idiota, mesmo que ele fosse um conde.
— Você está bem, Clara amor? — sua tia perguntou timidamente.
Clara engoliu. — Não se preocupe comigo, tia. É como você diz; Rookdean é
um idiota. Eu senti… que ele estava aborrecido esta noite, mas eu não serei seu bode
expiatório, — ela disse, olhando para a miríade de estrelas. Tinha sido apenas uma
semana antes que ela olhou para elas com tanto prazer enquanto Rook… — É tudo
destino, — ela murmurou.
— Lixo, — sua tia disse puxando o braço em volta de Clara. — São os homens
egoístas, prepotentes, arrogantes – eles são o problema.
As senhoras foram todas para o quarto de dormir, onde afagaram os cachos

de Clara e ajeitaram o vestido. Até Lady Minkworth deixou Clara usar sua pomada
para acalmar seus lábios. — Demônio, — ela acrescentou com uma fungada,
enquanto entregava a jarra.
Clara sentiu-se surpreendentemente calma. Ela não compreendeu a explosão

de Rook esta noite, mas ela entendeu que ele estava com raiva – ela sentiu isso em

seu beijo e seu toque. Ele queria aliviar sua frustração com ela, e ela o deixou – ela
não tinha mais ninguém para culpar por isso.
No entanto, ela não merecia sua condenação e censura. Esta noite, ele voltou
ao nobre ditatorial e egoísta que ela pensava que ele era. Ele perceberia seu erro?
Ele se desculparia?
Ele só tinha um curto período de tempo para fazer as duas coisas. Todos iriam
para casa amanhã, inclusive ela.
Clara sentiu como se tivesse passado meses na propriedade do conde, e
apesar da explosão ridícula de Rook e a raiva por sua denúncia, ela ainda sentia um
contentamento subjacente consigo mesma. Um pouco de sua antiga confiança havia
retornado. Era esclarecedor, libertador e…
— Ai! — ela gritou quando Lady Minkworth beliscou suas bochechas.
— Precisa de alguma cor. Você vai lá, mocinha, dançar todas as danças com
homens repugnantemente bonitos… e esgotar todo seu flerte.
Que pena, pensou Clara, ela sempre soube que Lady Minkworth era uma
adversária devastadora, mas tê-la como amiga era realmente muito assustador.
Juntas, elas voltaram para o salão de baile, onde ela notou Hestia sussurrando
com Jack. Assim que a viram, Jack se aproximou e levantou a mão dela, levando-a
aos lábios.
— Vou matá-lo por você, Clara. Trazê-lo de volta em pedacinhos, e então

podemos espalhá-los pela propriedade. — Jack parecia satisfeito com esse plano
horrível.
— Ele foi bastante horrível, Jack, mas eu poderia dizer que ele estava muito
chateado com alguma coisa. Acabei sendo o bode expiatório. Você sabe por quê?
— Não há desculpas, Clara, mas sim, tenho um pressentimento. — Ele

suspirou cansado. — Ele sente coisas por você, Clara – coisas que ele nunca sentiu
antes. Rook está bem no mar… todo à deriva. Estou saindo do baile agora, mas vejo
você antes de sua partida amanhã.
Com seu habitual sorriso convencido, ele piscou para Clara, beijou a mão de
Lady Minkworth e deu um tapa na bochecha de Hestia. Uma dúzia de olhos invejosos
o seguiram para fora do salão de baile.

Capítulo 10
“Certa vez encontrei Clara conversando com meu cachorro,

Cerberus. Ela estava preenchendo o lado dele do diálogo com o dela.
Aparentemente, Cerberus estava com fome, apaixonado pelo poodle
ao lado e odiava o mordomo – o mesmo aqui, pensei.”
— Beeem, como você sabe que a ama? — balbuciou Rook para o filho do
moleiro.
— Beeeemmm, — falou arrastado de volta o filho do moleiro igualmente
embriagado. — Minha Molly é bonita, gentil e sabe fazer o melhor ensopado. Se eu
não a abocanhar, algum outro vagabundo o fará. Ela também tem o melhor par de
bolinhos de maçã…
— Sim, sim, mas, — Rook interrompeu, — você só tem dezenove anos.
— Não importa a idade que você tem. Você sabe quando sabe. — Rook
assentiu com as sábias palavras.
— Gritei com a mulher que amo hoje. — Sorvendo mais cerveja, ao perceber
o que acabara de dizer.
— Ela o ama?
— Não sei — disse Rook incoerentemente. — Provavelmente não agora.
— Não é como uma torneira, não pode simplesmente fechá-la. Ocês dizem
coisas um para o outro: triste, alegre, zangado. Não muda nada aqui. — Com esse
pronunciamento o filho do moleiro bateu no peito e caiu do banco para trás.
Rook olhou para ele, enquanto o menino era recolocado em sua cadeira e
outro caneco de cerveja colocado em suas mãos. Ele havia chegado à estalagem da
aldeia esperando um lugar tranquilo no canto. No entanto, o filho do moleiro se
casaria no dia seguinte e as comemorações estavam acontecendo. A presença de
Rook na estalagem, embora não fosse uma ocorrência comum, era bem-vinda. Ele
tratava bem seus inquilinos, e nesta feliz ocasião e depois de beber três jarras de
cerveja, qualquer reticência entre Senhoria e inquilino diminuía. O casaco caro e o
colete de cetim estavam jogados no chão no canto, e ele já tinha visto o menino das
panelas vasculhar os bolsos.
Então aqui estava ele, filosofando sobre o amor com o filho do moleiro, mas
parecia que o rapaz tinha uma ou duas coisas para lhe ensinar. Rook não se permitiu
pensar no caminho para a estalagem; ele apenas fervia. Sentando-se, ele percebeu o
bastardo absoluto e total que ele tinha sido.

O problema era que ele odiava ser pressionado. Sempre odiou. Foi por isso
que ele fez o trabalho administrativo mais cedo; porque ele sempre tinha um plano
para eventos; porque ele controlava todos os seus entretenimentos — incluindo
amantes.
Se tudo fosse feito e pensado com antecedência, não havia pressão – estava
tudo sob controle.
Mas Clara? Ela estava fora de seu reino de experiência e estar cercado por sua
irmã sorridente, aquela maldita Lady Minkworth e a tia maluca de Clara – ele não
podia suportar isso. Então, ele as atacou, mas Clara foi a única pessoa que não o
pressionou. Ela simplesmente ficou ao lado dele – uma inocente para seu ataque
desenfreado.
Ele sabia, caramba, ele sabia que ela nunca teria planejado se casar com ele.
Não era o jeito dela e, francamente, qualquer homem deveria estar gloriosamente
feliz por ser pego em uma posição comprometedora com Clara Lockwood.
Durante todo o dia ele tinha estado tão zangado com Hardwicke, e ele
procurou Clara esta noite por causa de sua habilidade de acalmar sua raiva. Se
aquelas gatas velhas intrometidas, e ele incluía sua irmã naquele trio, não tivessem
aparecido, ele agora estaria dançando audaciosamente uma valsa decadente com
Clara. Em vez disso, ele estava sentado ali – tentando pensar na melhor maneira de
se desculpar.
Um tapa nas costas fez seu rosto bater na mesa. — Não se preocupe, senhor,
leve um belo ramalhete ou algo assim. Há algumas belas flores perto da igreja que
você pode roubar, e o vigário não se importa.
Rook estava prestes a dizer que parecia uma ideia esplêndida quando, de
repente, ele sentiu sua bunda sair da cadeira, e suas costas baterem na parede
oposta; o mundo se agitou, e ele pensou que poderia pedir a conta.
— Eu estive procurando por você em todos os lugares. Dê-me uma boa razão
pela qual eu não deveria matá-lo, cortá-lo em pedacinhos e depois espalhá-lo por
toda a propriedade – como prometi a Clara.
Rook olhou para Jack – havia três dele. O que havia naquela cerveja?
— Ele a ama, — interveio o filho do moleiro, tropeçando e derramando

cerveja na fina lã bordô de Jack.
— É como ele disse. Quero dizer… — Rook balançou a cabeça, e então desejou
que não tivesse feito isso. — Eu amo Clara Lockwood – feliz? Vou me prostrar a seus
pés amanhã, implorando por seu perdão, sua clemência e sua mão. Eu iria hoje à
noite, mas é provável que eu fique doente em seus pés.

Jack torceu o nariz com o pensamento e soltou Rook. — Por que diabos você
chamou Clara de conspiradora? É como lhe chamar de… educado, descontraído…
— Estaria tudo bem, se ninguém tivesse aparecido. Tive um dia horrível, e

depois com a carta de Hardwicke…
— Você sabe que Clara não é assim, — Jack interveio, — E você não pode
gritar com alguém, toda vez que você tem um dia insuportável.
— Eu sei porra. Eu só… eu só queria segurar Clara, mas de repente elas

estavam todas lá. Minkworth sorrindo, e você sabe como eu odeio não estar no
controle de uma situação.
Jack suspirou e tirou sua jaqueta, jogando-a em cima da de Rook. — Bem,
acho melhor me juntar a você. Você vai gostar de saber que Clara parecia bastante…
calma quando a deixei. Então você ainda pode ter uma chance.
— Disse a você. — O filho do moleiro estava balançando. — Não como uma

torneira. — Ele foi bater na testa e errou completamente. Ele teria caído, se não fosse
pela repentina multidão de homens que o ergueu sobre seus ombros.
Cantavam com gosto.

“Vamos Senhoria completar um pote cheio,
Até que acabe.
Esta noite seremos felizes,
Amanhã estaremos sóbrios.
Aquele que corteja uma menina bonita,

E a corteja para seu prazer,
É um tolo se ele se casar com ela,
Sem reservas de tesouro.”
Jack e Rook gritaram para a garçonete por outro pote de cerveja e se juntaram
à celebração do amor.
***
Ao entrar na sala do café da manhã, Clara tentou ignorar a piscadela de Lady

Minkworth e o rosto preocupado de Hestia. Ela tinha, apesar de tudo, dormido bem.
Na noite anterior, como Lady Minkworth desejava, Clara dançou todas as
danças e flertou com todos os homens disponíveis. Quando a noite terminou muito
tarde, Clara chegou a várias conclusões.
Em primeiro lugar, ela estava apaixonada pelo Conde de Rookdean; embora

ela tivesse gostado das atenções dos homens na noite anterior, eles não a fizeram
sentir a mesma emoção profunda ou paixão que ela sentia quando estava com Rook.

Em segundo lugar, ela percebeu que, embora ele a “desejasse” de alguma forma, ela
não conseguia alimentar nenhuma ideia de que ele a amava. Em terceiro lugar, não
havia nada que ela pudesse fazer sobre isso, então ela empilhou seu prato com
arenque defumado e foi até a mesa do café da manhã.
Hestia sorriu para ela e pediu a Clara que se sentasse no espaço vago ao lado
dela, o que ela fez com prazer.
— Espero que você tenha colocado a terrível situação com Rook fora de sua
mente, — Hestia sussurrou de maneira conspiradora. — Você pareceu gostar do
resto da dança.
— Francamente, não ousei ir contra a vontade de Lady Minkworth. Ela me

apavora — Clara sussurrou de volta.
— Sim, a velha foi surpreendentemente simpática ontem à noite. Não o
suficiente para me dar vontade de atirar em corujas, mas… — Clara estava prestes a
perguntar por que alguém iria querer atirar em corujas, quando a senhora parou de
falar e tomou um grande gole de café.
Olhando por cima, ela observou o marido de Hestia entrando na sala. Ele
parecia… horrível. Olhos escuros e machucados espiaram o presunto, como se ainda
fosse um porco prestes a morder, e uma mão trêmula e fortemente enfaixada
estendeu-se para pegar um prato. Ele pegou um pedaço de torrada seca, foi até a
outra ponta da mesa, sentou-se e começou a dar pequenas mordidas na torrada.
Clara podia dizer que ele estava empurrando a comida para baixo, e ela só esperava
que continuasse – seu rosto estava com um tom de cinza horrível.
— Hestia, se você precisar falar com alguém… sobre as coisas. Sou uma boa
ouvinte — sussurrou Clara baixinho.
— Obrigada, Clara. Isso é muito gentil, mas estou bem. Decidi algumas coisas
ontem à noite, e me sinto muito melhor agora. Acredito que vou me retirar da
temporada no início deste ano com Harry, meu filho. Temos uma propriedade em
Somerset. É um lugar lindo, e adoro ver as maçãs amadurecendo lentamente durante
o verão. A propriedade tem vários pomares, e nada melhor do que se sentar entre as
árvores, sentir o cheiro do prado selvagem e ver os frutos pendurados nas árvores.
Talvez, você me visite Clara? Por quanto tempo você quiser.
Era um convite adorável, e Clara ficou surpresa e emocionada. Ela quase

podia sentir o cheiro do pomar de macieiras pela descrição de Hestia.
— Que gentileza, Hestia — respondeu Clara honestamente. — Eu gostaria

muito de visitar você e Harry.
— Bom. Em troca, descobriremos onde Rook está esta manhã. O mínimo que
posso fazer é arrancar um pedido de desculpas dele, antes de você ir.

— Sinceramente isso não é necessário — protestou Clara, mas Hestia já havia
se levantado e se dirigia para a porta.
— Vamos perguntar ao criado dele onde ele está, — ela estava murmurando,
— provavelmente escondido em seu escritório. — Clara deixou relutantemente seus
arenques meio comidos, murmurou um chavão para os outros convidados do café
da manhã e seguiu a viscondessa porta afora.
Clara ficou para trás enquanto Hestia varria a ala principal da família
chamando, — Daniels, — que Clara presumia ser o valete de Rook. Ela realmente
não queria “torcer” para um pedido de desculpas de Rook. Ela tinha pensado esta
manhã apenas em cumprimentá-lo com civilidade e um sorriso gélido e esperar que
seu próprio senso inato de conduta cavalheiresca produzisse um ato de contrição.
Ela tinha certeza de que Jack falaria com ele sobre suas acusações
vergonhosas, e talvez eles pudessem começar de novo, sem as terríveis pressões da
festa em casa. Clara tinha certeza de que nunca mais iria a uma festa em casa – não
era natural ficar enfiada na mesma casa por uma semana, com pessoas que você mal
conhecia.
De repente, uma porta se abriu e um homem alto e moreno de vinte e poucos
anos emergiu de uma sala.
— Milady. Como posso ajudá-lo? — Clara ouviu o homem perguntar.
— Onde está Daniels?
— Daniels teve um mal-estar no estômago ontem à noite, milady. Eu sou seu

substituto. Posso ser útil? — Clara se perguntou por que todo mundo estava com o
estômago doente, e agora ela se arrependia do meio prato de arenque que havia
comido no café da manhã. Ela balançou a cabeça quando percebeu que estava
perdendo a conversa.
— Sua Senhoria não voltou ontem à noite, milady. Ele ainda está para voltar.
— Mas, para onde ele teria ido? — Hestia exigiu em voz alta. Clara podia ver
o valete substituto pulando nervosamente de pé em pé. — Diga-me pelo amor de
Deus. Eu sou a irmã dele.
— Bem, eu ouvi que ele foi visto indo para a pousada ontem à noite e, bem…
bem…
— Sim? — Hestia interrompeu sua vacilação.
— Bem, às vezes ele fica lá… a noite. Se a senhora souber o que quero dizer.
— Não, eu não sei. A pousada fica a uma curta distância. Por que ele ficaria lá,
em vez de voltar para casa?

O rosto do valete agora estava escarlate, e o pobre homem parecia estar à
beira das lágrimas.
— Betsy, — o homem deixou escapar.
Hestia franziu a testa. — Quem é Betsy?
Os ombros do valete caíram em rendição. — Ela é a garçonete. Ela é er…

bem… Sua Senhoria tem, no passado, bem…
— Você está me dizendo que Rookdean visita a garçonete para seu “prazer”?
— Hestia literalmente rosnou as palavras para o infeliz.
— Não por um tempo, não. Mas se ele passou a noite lá… bem, é óbvio.
— É agora. — Hestia rosnou. A cabeça do valete estava agora afundada no

peito, como se percebesse a enormidade do que acabara de revelar. Não houve mais
palavras, e Hestia olhou para sua cabeça abaixada.
Clara sentiu-se mal. Ela queria culpar os malditos arenques, mas sabia que
era o pensamento de Rook – abraçado a uma garçonete rechonchuda. Ah! e ela
pensou que ele estaria pensando em se desculpar. Apenas mostrava que ela
realmente não conhecia o homem. Hestia estava agora repreendendo o valete por
espalhar boatos, e Clara se virou.
— Clara? — Ela sentiu Hestia agarrar seu braço. — Oh, sinto muito. Os
homens são tão… básicos.
— Honestamente Hestia, Rook não me fez promessas. Ele é livre para fazer o
que quiser. É melhor eu saber agora que ele não tem nenhum… sentimento forte por
mim. No entanto, eu preferiria sair o mais rápido possível.
— Claro, Clara. — Hestia a envolveu em um abraço. — E me visite em

Somerset, sim? — Clara assentiu com a cabeça, e elas caminharam de braços dados
até o quarto de Clara, ambas unificadas no conhecimento de que os homens eram
completos e absolutos canalhas.
***
Rook acordou com a cantoria. Era bastante desafinado, e o som fez sua cabeça
latejar violentamente; ele manteve os olhos fechados. Ele moveu a cabeça na direção
do canto, mas o movimento fez a escuridão nadar, e ele engoliu de repente, contra o
desfiladeiro nauseante que subiu em sua garganta.
Deus, o que ele tinha feito? Lembrou-se de conversar com o filho do moleiro.
Lembrou-se de Jack aparecendo. Ele se lembrou de uma competição de bebida que
envolvia andar para trás. Ele se lembrou da garçonete… Oh, Cristo! Betsy o tinha

visto subir as escadas – certamente ele não tinha? Abrindo seus olhos apenas uma
fenda, a luz bateu em seu crânio.
Betsy estava sentada em uma cadeira no canto remendando uma meia, e

Rook realmente parecia que piscando ele teria um lampejo da confusão. Deus, por
que ele não conseguia se lembrar da noite passada? Anos antes, Betsy e ele haviam
passado uma noite juntos. Ele estava se recuperando da morte repentina de um
amigo e Betsy, Deus a amasse, o confortou depois que o encontrou bêbado num
canto. Ela tinha feito isso de novo? Culpa, desgraça e uma sensação avassaladora de
miséria total o fizeram gemer alto. Certamente, ele não poderia? Tudo o que ele
queria era sua Clara; ele nunca se perdoaria.
— Pelo menos um de vocês está acordado então — Betsy murmurou em voz

baixa, como se entendesse perfeitamente como a cabeça dele devia estar.
De repente, Rook abriu os olhos. Um de vocês, ele pensou horrorizado, e
cautelosamente virou a cabeça. Um par de dedos peludos olhava para ele. Rook
fechou os olhos – certamente ele estava sonhando. A cama afundou ligeiramente e
um grunhido, não muito diferente de uma porca no cio, emanou do outro lado. Ele
abriu os olhos novamente – os pés ainda estavam ali. Os olhos de Rook seguiram o
pé para baixo, a perna de um homem, uma camisa para fora da calça e finalmente…
até um Jack com a barba por fazer e roncando. Rook fechou os olhos novamente:
desta vez em alívio.
Lentamente, ele se afastou da porca e se sentou. Uma caneca de água foi

colocada na frente dele, e ele bebeu avidamente o líquido frio. Sua cabeça ainda
estava latejando, mas a água ajudou, e ele se levantou cautelosamente.
— Cuidado, milorde. Você bebeu a cerveja “Dragão Assassino” ontem à noite.

É conhecida por nocautear um homem forte por uma semana.
— O que… — Rook pigarreou e tentou novamente. — O que havia nela? Eu
me sinto mal.
— É a receita secreta do senhorio. Só posso pensar que ele misturou uva e

grão, para fazer um homem se sentir tão mal. Os clientes adoram, no entanto.
— Não me lembro de nada, Betsy. Onde você passou a noite? Este é o seu
quarto, não é…?
— Senhor, não! — Betsy riu. — Não nestes dias. Passei a noite com meu
homem. Vou me casar com Peter, o ferreiro, em um mês ou dois. Eu acabei de
aparecer aqui um tempo atrás, para ver como vocês dois estavam. Além disso, — ela
continuou para um Rook aliviado, — você estava imune a qualquer avanço na noite
passada. Tansy, a outra garota, tentou sentar-se no seu colo, mas você não estava
querendo nada disso. Só queria alguém chamada “Clara”? — ela questionou
sorrindo. — Você falou sem parar sobre ela, implorando seu perdão, milorde. Foi só

quando você começou a descrever sua “boca quente” que Lorde Jack e eu o levamos
para a cama. Ele tentou tirar suas botas, mas desmaiou na cama também. Então, eu
tirei as botas de vocês dois, empurrei um cobertor sobre vocês e deixei aí.
Sentando-se na beirada da cama, com a cabeça entre as mãos, Rook se sentiu

melhor e pior ao mesmo tempo. Aliviado por não ter feito nada de ruim, ruim porque
o amanhecer havia raiado algum tempo antes, e ele ainda precisava se desculpar
com Clara.
— Como foi para você? — Um braço serpenteou sobre seus ombros, e Jack
sorriu para ele sem graça.
— Ah, — ele ouviu Betsy dizer, — vocês não ficam bonitos juntos?
— Betsy. — Rook olhou para ela com severidade. — Havia um antigo rei
babilônico chamado Hamurabi. Ele afogava garçonetes por darem medidas curtas, e
posso começar uma tradição semelhante aqui para criadas atrevidas.
Especialmente, se eu ouvir um sussurro disso na aldeia.
Ela sorriu para os dois. — Claro, milordes. Os meus lábios estão selados.
Ambos os Lordes gemeram em uníssono: eles sabiam que estavam

condenados.

Capítulo 11
“Onde você só vê árvores, você não consegue ver a floresta.”

Algumas pessoas que precisam que lhes apontem as coisas…
com um grande bastão… e um sinal.”
Sr. Daniel Lockwood – erudito clássico, filósofo e solteiro /
Brian Melbancke (1583).
Rook afundou em sua banheira. Ele e Jack conseguiram entrar

sorrateiramente na casa pela entrada dos criados. Alguns dos convidados ainda
estavam tomando café da manhã, mas a maioria estava instruindo seus servos sobre
a bagagem – ele podia dali ouvir Lady Minkworth gritando com um de seus lacaios.
Ele só podia torcer para que Clara ainda não tivesse ido embora, pois não
havia nenhuma maneira na terra de Deus dele ter se encontrado com ela mais cedo:
ele fedia a cerveja velha, suor, e sua boca estava suja. Seu valete, Daniels, estava na
cama com o estômago doente; caso contrário, ele o teria instruído a evitar sua
partida. Um jovem o atendeu, mas, estranhamente, ele não levantou a cabeça nem
uma vez, e Rook se perguntou se ele era um pouco simplório.
— Por acaso você sabe se minha irmã está tomando café da manhã?
— S…irmã? — o homem gaguejou horrorizado.

— Sim, Lady Dewsbury. — O valete parecia ainda mais horrorizado, e Rook
teve certeza de que o homem era meio idiota.
— Sua Senhoria, eeela tomou o café da manhã — disse o homem apressado.

— Muito bem. Eu quero estar pronto o mais rápido possível, então se você
puder colocar o azul escuro. — O homem assentiu com a cabeça e saiu correndo da
sala. Rook não tinha tempo para valetes inexperientes; ele deixou sua cabeça bater
na parte de trás da banheira. O dia poderia ficar mais estranho?
***
— Aí está você. — Rook ouviu as palavras rosnadas assim que saiu da porta
de seus aposentos. Hestia. Ele respirou fundo e se virou, ciente de que também devia
um pedido de desculpas à irmã.
— Hestia…
— Não me chame de “Hestia”, seu canalha! Como você pode tratar Clara
assim? E depois passar a noite com alguma prostituta de taverna? Homens! Vocês

são todos iguais. Amando um dia, e então, saltitando com alguma prostituta no dia
seguinte.
Rook cambaleou com o ataque. Ele esperava uma reprimenda, mas Hestia
estava lívida – ele nunca tinha visto algo assim. Do que ela estava falando?
— Hestia, amor… — Mais uma vez ele foi cortado.

— Seu egoísta… ladino do inferno. — Rook lutou para conter um sorriso
diante do insulto. Apenas Hestia poderia fazer a palavra soar afetada.
— Não se atreva a sorrir. Clara já foi embora e acha você o pior canalha. —
Isso tirou o sorriso do rosto de Rook.
— Vim pedir desculpas a Clara pela minha conduta na noite passada. Eu sei
que estava errado, mas um ladino do inferno Hestia? Isso é um pouco forte…
— Há! Clara e eu sabemos sobre aquela prostituta de taverna que você visita
chamada Betsy. Você achou que poderia manter isso em segredo?
— O que? — Rook cuspiu, ficando irritado. — Isso foi anos atrás. Passei a
noite com Jack. — Rook esperava que soasse melhor – não parecia.
— Bem, seu valete parecia certo, e Clara ficou muito magoada. Como você
pôde tratá-la assim, Rook? Você arruinou completamente a última noite da festa.
— Vou explicar para Clara, e vou pedir desculpas pelo meu comportamento
de ontem à noite. Também aliviarei esse maldito valete de seus deveres, já que não
tive vontade de dormir com ninguém ontem à noite. Meu único pensamento era ficar
bêbado como um porco. Quanto à festa – foi tudo ideia sua, Hestia. Eu não queria
organizar uma maldita festa em casa em primeiro lugar. O que você estava
pensando? Uma semana inteira de malditos jogos e pessoas bestiais como
Minkworth em minha casa.
— Não ouse falar mal de Lady Minkworth! — Hestia disparou de volta. Rook
não podia acreditar – desde quando Minkworth subiu na estima de sua irmã? — Sua
antiga amante estava certa — desprezou Hestia. — Você é um saltimbanco egoísta,
arrogante e mordido. Nem tudo é sobre você. Você não percebe nada além do seu
próprio prazer? Eu não fiz uma festa para o seu benefício – foi para o meu. —
Rapidamente, toda a raiva deixou Rook, ao ver lágrimas se formarem nos olhos de
sua irmã.
— Hestia… — Ele estendeu a mão para ela, mas ela deu de ombros.
— Você nem percebeu… nem percebeu que Nathan não aguenta nem olhar
para mim ultimamente. Não aguenta meu toque… — Hestia quebrou em um soluço,
seu punho fechado em sua boca.
— Hestia, não, — Rook rebateu. — Nathan a ama…

— Se ele me ama tanto, por que não fala comigo? Por que ele é tão frio? Por
que ele não me tocou desde que Harry nasceu? Nem mesmo um abraço ou um beijo.
Já se passaram quase seis meses, e na outra noite, ele… ele disse que não me queria
mais. Não dessa forma.
— Mas…
— Não, não mais! Você não se importa e, evidentemente, Nathan também não
tem mais utilidade para mim. Vocês todos podem ir para o inferno! Minha
carruagem está pronta. Vou buscar Harry em Londres e depois vou para Somerset.
Você e Nathan podem resolver a partida dos convidados, já tive o suficiente. — Antes
que Rook pudesse responder, ela se virou e fugiu.
O que diabos estava acontecendo? Rook pensou incrédulo. Sua irmã estava
indo embora, Clara já havia saído, Jack não estava à vista, e quanto ao cunhado…
bem, ele teria umas palavras com ele muito, muito em breve.
— Você rasgou o couro da minha maleta, seu imbecil. Mandarei tirá-lo desta
casa e chicoteá-lo.
O grito de Lady Minkworth quebrou os pensamentos de Rook. Mas primeiro,
primeiro ele tinha uma casa cheia de convidados para se livrar.
***
Naquela noite… tarde
Rook, Jack e Nathan foram encontrados no escritório. Jaquetas e coletes

estavam espalhados sobre a mesa, e os homens estavam caídos sobre vários móveis.
Rook pegou a espreguiçadeira; seus pés calçados com botas estavam apoiados e sua
cabeça inclinada para trás.
— Que dia horrível.

Jack estava no chão, de costas contra a perna da mesa, e um uísque quase
vazio aninhado em seu estômago.
— Estou cansado até a morte. Na verdade, foi pior do que “vamos mostrar
aos seus convidados os estábulos” — Jack falou lentamente em concordância.
Nathan estava quase caindo da cadeira. Seu traseiro balançava

precariamente na borda do assento — o mais simples empurrão o derrubaria no
chão.
— Eu me odeio e quero morrer — Nathan murmurou sem rodeios.
— Nossa, isso está ficando meio confuso, Nathan, — Jack comentou.

— Hmm, — foi a resposta de Rook.
— Sirva-nos outro copo, Rook? O cachorro bebeu todo o meu, — Jack

gaguejou do chão.
— Não tenho cachorro, e se quiser mais uísque, terá que pegar você mesmo.
Depois de hoje, dei folga à maioria dos criados. Você conhece o caminho para o
porão… melhor do que eu, — ele murmurou no final.
Jack ficou de joelhos e balançou por um tempo. — Lady Minkworth beliscou

meu traseiro na saída, você sabe — ele gemeu lamentavelmente. — Disse que foi a
festa em casa mais fascinante que ela já tinha ido.
Rook bufou. — Ela disse que minhas “travessuras” com Clara foram a melhor
diversão que ela já teve. Tenho pena do marido morto, se for esse o caso.
— Ela me disse, — Nathan interrompeu, — que eu era um idiota.
— Hmm, — foi a resposta de Rook novamente.

— Bem, estou feliz que alguém se divertiu. — Com esse pronunciamento, Jack
deu-se um empurrão para ficar de pé e cambaleou até a porta. — Vou pegar coisas
decentes. Nós merecemos depois de hoje.
Ele saiu pela porta, gritando, — Eu ouvi isso… — enquanto Rook murmurava
algo sobre Jack sempre bebendo as coisas decentes de qualquer maneira.
Seus passos desapareceram, e Rook soltou um longo suspiro. Tudo o que ele
queria fazer naquele dia era ordenar que seu cavalo fosse aprontado e viajar para
Londres atrás de Clara. No entanto, como anfitrião e sem Hestia, era impossível
abandonar seus convidados, e levou o dia inteiro para vê-los partirem. Era uma
maravilha que ele tivesse alguns servos depois de hoje. Até o valete do valete
conseguiu se redimir, com seu jeito paciente para com os nobres que partiam.
Agora era muito tarde; estavam todos cansados demais para fazer qualquer
coisa além de desmoronar no escritório. O excesso de indulgência da noite anterior
os havia alcançado, e o uísque “do cachorro” estava fazendo todos bocejarem.
Hestia estava certa: ele tinha sido um egoísta esta semana. Apanhado em seu
próprio nó de problemas, ele ignorou a miséria de sua irmã. Ele olhou para Nathan.
Ele sabia que algo estava “fora” e pensou, sem consideração, que o problema se
resolveria.
— Nathan?
— Hmmm, — o homem respondeu distraidamente, sem olhar para cima.
— Você está horrível. — Não foi exatamente isso que Rook quis dizer. Ele
queria começar criticando Nathan por deixar Hestia infeliz. No entanto, o homem
olhou para sua aparência. Ele obviamente não tinha se barbeado naquele dia, e a

linha escura do maxilar o fazia parecer esquelético; seus olhos estavam sombreados
e, embora fosse mais jovem que Rook, parecia ter envelhecido dez anos na última
semana.
— Você ainda ama Hestia? — Rook decidiu manter as perguntas simples.
— Deus, sim — respondeu Nathan. — Como você pode pensar de outra

forma?
— Então, por que você está tratando-a dessa forma? Ignorá-la, “conversar”
com viúvas, beber até morrer? Hestia também me informou… — Rook se mexeu
desconfortavelmente na cadeira, — que você não teve “relações” desde que Harry
nasceu. Que você não a quer mais. Isso é verdade?
Nathan soltou um gemido de tristeza, recostou-se na cadeira e baixou a

cabeça para frente.
— Suponho que… você não entende… você não é… — tentou Nathan.
— Oh, apenas cuspa, homem. Tive um dia horrível. Acordei com Jack, Hestia
gritou comigo e Clara me deixou. Você não poderia me dizer nada que seja pior do
que tudo isso.
Nathan suspirou em resignação. — Você se lembra quando Hestia deu à luz
Harry?
Rook franziu a testa. — É claro. Um dia imensamente feliz para todos os
envolvidos.
— É mesmo? — Nathan questionou sem rodeios. — Eu não me lembro disso.

— Ele balançou a cabeça lentamente.
— Eu amo Harry com todas as fibras do meu ser – isso nem preciso dizer. Mas
passei aquele dia e a noite anterior em total agonia e miséria. Ouvir Hestia, passar
por dez horas – dez horas de dor e mágoa – foi possivelmente o pior dia da minha
vida. Minha mãe morreu no parto, você sabia disso? E você deve se lembrar de sua
própria mãe? — Nathan estremeceu. — Não posso perdê-la, Rook. Ela ficou grávida
logo após o casamento. Eu não posso perdê-la… nunca. Então, eu decidi naquele dia…
eu decidi que não iria tocá-la novamente. Se nos afastarmos, que assim seja. Ela
estará viva – minha linda Hestia ainda estará viva.
Rook estava… atordoado. Ele ficou terrivelmente chateado quando sua
própria mãe morreu ao dar à luz a Hestia, e seu pai ficou perturbado. Ele mal havia
considerado como deveria ser a sensação de ver sua própria esposa passar por
aquela agonia, para se perguntar se ela sobreviveria à provação. Ele imaginou, por
um momento, Clara na dor do parto, e seus punhos cerrados.

— Bem dito, Nathan. Nós, homens, não pensamos o suficiente nos riscos que
nossas esposas, mães e filhas correm para produzir a próxima geração. Tomamos
tudo como garantido.
— Achei que seria fácil ficar longe — lamentou Nathan, beliscando a testa. —
Achei que podíamos continuar os mesmos. Mas, Deus, eu sinto falta dela. Não apenas
o ato real, mas a proximidade e a intimidade. Deixei de compartilhar sua cama,
porque estava plenamente convencido de que um dia faria amor com ela enquanto
dormia. — Ele riu autodepreciativo. — Sinto falta de acordar com ela. De vê-la
roncar quando ela dorme de costas. — Ele tomou outro gole de uísque. — Cristo,
parar de vê-la esta semana… Eu quase desisti todas as noites. Só a bebida me
impediu – física e mentalmente – de me jogar nela como um animal raivoso. Quase
matei aquele tal de Zeus no baile de máscaras, claro que não, mas deixei-o com um
hematoma feio no olho com uma pancada do meu “galho indutor de sono”. — Rook
riu e eles compartilharam um sorriso irônico juntos.
— Há uma resposta simples para o seu problema, sabe? — disse Rook.
— Não diga, faça um café. Não funciona. Eu tenho amigos que…
— Fazer o quê? — Rook interveio abruptamente.
— Oh erm… — Nathan se debateu. — Exatamente como os outros rapazes

chamam. Coitus interruptus… quer dizer, retirar-se, sabe… o café – entrar e sair e não
gastar nada. Nem sempre funciona… — ele parou.
— Não, não. — Rook franziu a testa, sentindo-se velho. — Concordo

inteiramente. Mas por que diabos você não considerou cundums?
Rook observou como um rubor profundo apareceu nas maçãs do rosto de

Nathan, às vezes ele se esquecia que o homem era muito mais jovem do que ele.
— É… bem… claro, eu conheço, sim, mas são para prevenir doenças, não são?
Para usar em bordéis… nunca para usar com sua esposa, — ele murmurou.
— Quem lhe disse isso? — Rook riu.
— Meu pai.
— Oh, — Rook respondeu sem rodeios. — Bem, ele pertence à geração

anterior. Cundums também ajudam a prevenir bebês, Nathan. — Rook olhou para o
chão desconfortavelmente. — Não desejo o estigma de bastardo para nenhuma
criança, por isso já os usei no passado, quando necessário. Você tem que ter certeza
de que eles são… bem… novos. Compre-os de uma fonte duvidosa e é provável que
tenham buracos ou tenham sido usados.
— Isso é… nojento — disse Nathan, franzindo o nariz.

— Há um vendedor decente em Convent Garden. Faz com que sejam de
intestino de ovelha e, apesar de serem um pouco chatos de preparar, valem a pena.
Eu mando meu valete para comprá-los, mas tenho certeza de que ele pode conseguir
alguns novos para você amanhã. Imagino que você esteja meio… desesperado? —
Ele disse com um sorriso.
— Apto para estourar, se a verdade for conhecida. Você tem certeza de que
eles funcionam?
— Desconfio que nada seja infalível, mas são o melhor método que conheço.
Nathan assentiu lentamente, — Eu não posso mais fazer isso com Hestia: eu
estou machucando-a demais. Você precisa saber, Rook… eu nunca teria ido com
outra mulher.
— Eu sei, Natan. Acho que foi por isso que não me preocupei com a situação.
O amor de um pelo outro nunca esteve em dúvida. Mas pelos dentes de Deus, por
que você não discutiu isso com ela?
Natan riu. — Eu sei que ela teria ouvido minhas preocupações, mas no final
das contas, ela teria derrubado minhas defesas. Às vezes, ela pode ser um pouco…
— Sim, ela pode — reconheceu Rook, lembrando-se de seu discurso no

corredor. — Apenas fale com ela, Nathan. Ela ainda o ama.
— Espero que sim. Eu fui bastante cruel com ela uma noite. A propósito,
quebrei aquele vaso na saleta; receio que eu esmaguei minha mão nele.
Rook ergueu a sobrancelha. — Eu me perguntei, — ele disse, olhando
incisivamente para a mão enfaixada de Nathan. — Não importa, provavelmente era
horrível, daí a sua colocação na saleta.
Nathan se levantou e se espreguiçou. — Bem, acho que devo ir para a cama.

Parto amanhã cedo para Londres.
— Vamos cavalgar juntos. Tenho negócios urgentes lá também.
— O negócio urgente poderia começar com um “C”? — Nathan perguntou

maliciosamente.
— Meus negócios com a Srta. Lockwood chegaram ao conhecimento de

todos? — Rook perguntou cansado.
— Bem, — respondeu Nathan, — depois da surra no baile de máscaras que

ela recebeu de você, você não pode culpar minha curiosidade. Nunca a vi tão… — A
cabeça de Rook se ergueu e seus pés caíram da cadeira.
— O que você disse?

— Eu disse, eu nunca a vi…

— Não, não, antes disso… o baile de máscaras.
— Ah bem. Saí para tomar um ar fresco e caminhei até os jardins. Vi você nos
degraus do jardim, com Clara Lockwood fugindo de você, como se os cães do inferno
estivessem atrás dela. Ela passou direto – não me viu – cabelo desgrenhado e vestido
amarrotado, seu demônio. Ela largou o novelo.
O mundo de Rook virou.
Novelo? Que novelo? — foi tudo o que conseguiu balbuciar.
— A Srta. Lockwood veio como Ariadne. Você sabe, a garota que ajudou Teseu
a encontrar o caminho para sair do labirinto, dando-lhe um novelo e…
— Sim, eu conheço a história, Nathan. Eu dificilmente poderia evitar com o

meu…
— Ah, sim, — Nathan concordou timidamente, — esqueceu por um momento,

sempre o chamando de “Rook”. A propósito, que coincidência, você não acha…
— Tem certeza de que era Clara? — interveio com firmeza — É muito
importante, todos estavam de máscaras.
— Com certeza, Rook. Na verdade, fomos apresentados por aquela tia
estranha com as penas. Você também sabia que a tia e o Dill formaram… uma
“amizade”?
— O que? Deus, Natan. Por que não conversamos a festa inteira?
— Minha miséria só buscou companhia própria, embora, é incrível o que se

aprende, quando se fica bebendo em segundo plano.
Rook balançou a cabeça e então riu alto. Se ao menos ele tivesse falado com
Nathan antes! Se ele não tivesse sido tão egoísta e tentado ajudar Hestia mais cedo,
ele suspeitava que seu problema sobre o que fazer com a adorável Clara Lockwood
teria sido resolvido muito mais cedo… e muito mais agradável.
Uma profunda sensação de satisfação se instalou em seus ossos. Clara e sua

mulher mascarada eram a mesma pessoa. Sua cabeça idiota pode não ter percebido,
mas obviamente seu coração e corpo sim. Tudo fazia sentido: a mesma paixão, as
mesmas sensações, a mesma mulher.
Jack entrou no escritório para encontrar Nathan e Rook ambos de pé e

sorrindo de orelha a orelha.
— Onde estamos indo? — ele perguntou. — Bilhar?
— Cama, — ambos disseram simultaneamente.

O queixo de Jack caiu. — Mas, eu trouxe o Laphroaig. Vocês não podem.

Rook riu da expressão mal-humorada no rosto de seu amigo. — É Clara, Jack.
Tem sido Clara o tempo todo. Minha mulher mascarada.
O beicinho clareou, e Jack abriu um largo sorriso. — Sabia! Eu sabia. Como

você descobriu?
— Nathan a viu no baile de máscaras. Na verdade, pergunte qualquer coisa

ao Nathan. Ele sabe tudo o que aconteceu.
— Hum. — Jack pensou por um momento. — Lady Minkworth era íntima de

Lorde Farnborough? E em segundo lugar, Clara tem problemas com a mão direita?
— Os dois homens olharam com expectativa para Nathan, que sorriu.
— Quanto vale isso?
— Bebida noturna dessa coisa boa que estou segurando.
— Nesse caso, — Nathan pronunciou as palavras, e os dois homens se

inclinaram para frente em expectativa. Rook sabia agora que Clara era sua mulher
mascarada, mas lembrando de sua mão na sala de curiosidade, esta seria a
confirmação final.
— Bem… — Nathan trabalhou na palavra, arrastando-a para um efeito

dramático, antes de finalmente, — sim, para ambos.
— Deus me cega! — Jack exclamou. — Minks e Farnborough. Isso cria larvas

em meu cérebro.
— Como você sabe sobre Clara? — perguntou Rook.
— Ah bem, não é meu melhor momento. Receio estar escutando Hestia e

Clara no tiro com arco. Hestia parecia muito chateada, então eu a segui um pouco e
as ouvi conversando.
Nathan então explicou a seus amigos o acidente com a mão de Clara, e Rook
sentiu uma vontade louca de bater no desajeitado Ralph.
— Então, — disse Jack, — o único problema é porque você pensou que ela
nunca tinha sido beijada antes. Sugiro que reflitamos sobre isso com um trago. —
Jack balançou a garrafa para frente e para trás.
— Apenas um… — Rook e Nathan disseram em uníssono. Ao amanhecer,
Rook estava determinado a selar um cavalo e seguir para Londres… e Clara.
Jack sorriu, mão no coração. — Eu prometo…

Capítulo 12
“Muitos mitos não têm um final feliz – é isso que os torna

pertinentes e reais. Há aprendizado no sofrimento.”
Ésquilo.
— Pode colocar o cobertor na mesinha lateral, por favor, Tilly — pediu Lady
Dewsbury à criada, sem se virar. Ela ouviu a porta fechar, e os ombros de Hestia
caíram ligeiramente. Harry estava dormindo profundamente em seu berço, suas
bochechas gordinhas coradas pela alimentação. Ela não queria acordá-lo, mas a
carruagem para levá-los a Somerset estava marcada para as onze horas, e Hestia
estava ansiosa para partir.
Tão absorta em assistir Harry dormir, ela não percebeu outra presença na
sala, até que ela sentiu sua respiração em sua nuca nua. Hestia sentiu todo o seu
corpo enrijecer, quando percebeu quem estava ali – parado e silencioso.
Por que o marido dela estava aqui? Para ter certeza de que ela estava indo
embora? Para negar que ela levasse Harry? Ela desejou que ela não estivesse tão
sintonizada com seu corpo, seu cheiro… sua respiração.
Ela pulou quando um beijo suave foi pressionado contra sua nuca. Ela
estremeceu, mas negou-lhe o gemido que quase saiu dela. Ela não daria ao imbecil a
satisfação. Ela o ouviu respirar, como se fosse começar uma frase, mas ele expirou
em vez disso, e ela sentiu o cheiro doce de menta.
— Minha mãe morreu no parto — disse ele finalmente, baixinho.
Hestia franziu a testa. Isso não era o que ela estava esperando, então ela
esperou.
— Eles me levaram para vê-la; eu tinha nove anos. Lembro-me de que

tentaram fazê-la parecer em paz, mas ouvi seus gritos – do jardim. E… e ainda podia
sentir o cheiro de sangue no quarto. Eles me mandaram dar um beijo de despedida
– minha mãe e meu irmãozinho – que também não sobreviveu. — Ela o ouviu engolir,
como se algo repugnante tivesse subido em sua garganta. Provavelmente tinha. —
Meu pai nunca se recuperou da perda: sua alegria de viver se extinguiu.
— Quando você deu à luz a Harry, eu fiz uma promessa depois de cerca de
cinco horas ouvindo seu sofrimento e dor. Eu jurei que se você sobrevivesse, eu
nunca mais tocaria em você. Eu não suportaria perder você. Chame-me de egoísta,
mas eu preferi afastar você do que a perder para sempre.
Hestia sentiu lágrimas no fundo de seus olhos, enquanto ouvia a dolorosa
confissão de seu marido. Ela sentiu uma mão em seu cabelo, e ele começou a puxar

os grampos de seu coque – um por um – deixando-os cair no chão. O barulho
tilintante quando eles atingiram o piso de madeira parecia uma cacofonia na sala
silenciosa.
— Eu a amo, Hestia. Eu sempre a amei e sempre a amarei… Antes de nos

casarmos, quando eu estava fora no Grand Tour, era como uma dor constante – sua
ausência na minha vida. No começo, eu… eu tinha “relacionamentos” com outras
mulheres, pois fazia parte da turnê do cavalheiro. — Hestia fez um som de protesto
– ela não queria saber! Ao mesmo tempo, seu cabelo loiro caiu pelas costas,
enquanto o último dos grampos caía, e ela sentiu as mãos de Nathan descerem em
seus ombros, segurando-a com firmeza. A respiração dele se aproximou do ouvido
dela.
— Mas você sempre esteve no meu coração, Hestia. E assim, eu me abstive.

Esperei por você e passei o resto do meu Grand Tour realmente me interessando
pela história dos lugares que visitei. Foi fácil, tão fácil parar então. Mas ficar longe
de você agora, tem sido… um maldito pesadelo. — Hestia riu de sua descrição
contundente, embora tenha saído mais como um soluço, enquanto as lágrimas
escorriam por seu rosto. Suas mãos desceram de seus ombros, para baixo em seus
braços e ao redor de sua cintura. Eles a puxaram para trás, apertando contra seu
corpo, até que ela sentiu cada centímetro dele em suas costas – sólido e quente.
— Sinto muito por aquela noite no camarote. Você não sabe o quão perto eu
estava. — Hestia ouviu sua voz rouca. — Eu estava a um momento de levantar suas
saias e a empurrar com força contra a porta. — Hestia engoliu em seco – isso soava…
adorável.
— Então, você disse meu nome, “Nathan, amor”, e eu me lembrei. Lembrei-

me de que não podia… não arriscaria perder você, por um rápido encontro na porta.
Você significa muito. Você é mais, Hestia…
Ela não aguentou mais, e Hestia se virou em seus braços. Ela enfiou os dedos
pelos cabelos dele. — Seu estúpido, estúpido. Achei que você não me amasse mais.
— Com isso ela puxou a cabeça dele para baixo com força, seus lábios encontrando
os dele em um beijo feroz de amor, mágoa e redenção.
Puxando a cabeça para longe, ele a manteve em um abraço apertado. — Fiz

um monte de coisas, admito. Eu deveria ter falado com você sobre meus medos, mas
pensei que você ignoraria minhas objeções. Eu não estou certo?
Hestia fungou. — Provavelmente. Admito que engravidei mais rápido do que
imaginava, mas você precisava de um herdeiro e, embora doloroso, o parto foi
relativamente simples…
— Isso talvez para você, mas preciso de pelo menos cinco anos para superar
isso. Não vou deixar você esgotada quando tiver vinte e oito anos. — Hestia riu –
forte e alto.

— Não posso esperar tanto, Nathan. Eu preciso de você. — Com essas
palavras, Hestia pressionou seu corpo com mais força contra o de Nathan. Ela viu os
olhos dele escurecerem de desejo, e ela se perguntou como ela tinha pensado que
ele não a queria.
— Eu pensei, — ela decidiu dizer, olhando para baixo e mexendo na gravata
dele, — Que meu corpo pode não ser do seu agrado… depois do parto.
— Ah, Hestia. Eu sou o idiota que Lady Minkworth me chamou. — Sua voz
caiu baixa e rouca quando ele se abaixou e roçou os lábios contra a borda de seu
vestido. — Seu corpo é a perfeição. Sua pele sedosa. Seus seios maduros e cheios que
me deixam duro toda vez que olho para eles. Especialmente naquele maldito vestido
vermelho que você usou no baile de máscaras. Ou suas coxas macias que devem
embalar um homem? Hestia, — ele professou rispidamente, — eu tinha que beber
até o esquecimento todas as noites, e mesmo assim eu era atormentado por sonhos
de seu doce corpo. Eu sonhava em como costumava ser… tão bom… — Ela sentiu a
cabeça dele subir, e ele beijou seus olhos, sua língua lambendo as lágrimas secas.
— Mas, o que mudou Nathan? Podemos tentar ser castos, mas ter você tão
perto e não…
— Rook veio com uma solução. Eu deveria ter pensado nisso, mas…
— Rook! — Hestia puxou de volta em seus braços. — Você discutiu isso com
Rook?
— Não tive escolha mesmo, parece que você já tinha soltado o gato do saco.
E, embora não seja infalível, há algo que podemos usar para ajudar a evitar que você
engravide de uma criança tão rapidamente.
— O que é?
— Eu pensei… — Sua voz caiu para um sussurro rouco, enquanto ele beijava
a lateral de seu pescoço, seus dentes roçando. — Que eu poderia lhe mostrar. Vamos
deixar Harry em seu sono; vou embalar o bebê mais tarde, mas por enquanto… você
não vai a lugar nenhum, minha Lady Dewsbury.
Hestia se engasgou quando Nathan a balançou em seus braços. A porta se

abriu de repente, e Tilly guinchou ao ver os dois. Nathan apenas acenou com a
cabeça e manobrou em torno da criada, caminhando para o quarto deles.
— Milady, a carruagem… — Tilly guinchou novamente.
— Receio, Tilly, não iremos a lugar nenhum. Não por algum tem…
As palavras foram cortadas. Se foi pelo bater da porta com uma bota, ou pelo
sufocamento da boca que os pronunciou, era difícil determinar.

***
Clara entrou na casa de Ralph, murmurando para si mesma. Ela tinha, de fato,
murmurado para si mesma desde que eles voltaram da propriedade de Rookdean.
Ela resmungou na carruagem, resmungou no jantar e no café da manhã, e agora
estava resmungando depois de um passeio com sua tia.
— Desprezível, sem coração… Ah, não consigo pensar em insultos

suficientes…
Sua tia continuou a ladainha. — Cabeça de melão, ladino, cafajeste, traficante

de carneiro… não, talvez você não devesse conhecer esse. Esqueça que eu disse essa
última, querida, — ela sussurrou.
Entregando o gorro e as luvas à criada, Clara dirigiu-se à sala de visitas.
— Você tirou as luvas — disse a tia, olhando espantada para a mão de Clara.
— Decidi que uma mão imperfeita é melhor do que um defeito de caráter
desagradável. — Clara respondeu ironicamente. — Sinceramente, tia, eu tenho sido
boba e me compadecendo. Posso usar minha mão esquerda, o que é mais do que
pode ser dito para muitos soldados que retornam. Se alguém não pode ver além dela,
então não vale a pena conhecê-lo.
— Viva, viva, Clara amor. Eu sabia que você estava no marasmo sobre isso,
mas eu posso entender. Uma senhora hoje em dia é, infelizmente, tudo sobre suas
realizações: seu bordado, sua pintura, seu pianoforte. Tirar isso é difícil. Mas você é
jovem, Clara. Você pode aprender a fazer essas coisas com os exercícios do Sr.
Mainwaring e desenvolvendo sua mão esquerda, embora provavelmente possamos
viver sem suas pinturas — brincou sua tia, cutucando seu lado. Ela então deu um
suspiro desesperado, — Que pena Roo…
— Tia! — Clara disse em advertência. — Nem mais uma palavra, ou pedirei
ao Ralph que me ensine mais insultos. Tenho certeza de que meu primo aprendeu
alguns melhores nas tavernas e pubs que frequenta.
— Muito bem, mas ainda digo que ele estava apaixonado, apesar de seu
comportamento naquela noite no terraço. Quando ele estava demonstrando arco e
flecha, o homem parecia querer… bem… um jeito perverso.
— Como você e Dill? Hum tia? — Clara disse maliciosamente. Ela viu um
rubor começar no pescoço de sua tia e chegar até suas bochechas já pintadas de
vermelho.
— Eu… er… bem. Vou me encontrar com Lady Rainworth para um chá.
Voltarei para o almoço. — Clara riu, vendo a tia correr para a porta.

Clara pediu chá para a sala de estar e olhou pela janela para a movimentada
rua de Londres. O chá estava demorando um pouco para aparecer, então, em vez de
sonhar acordada, ela foi até o escritório de Ralph para ver se ele queria comer
alguma coisa. Ele tinha estado bastante quieto e reflexivo no caminho para casa no
dia anterior.
Ouviram-se vozes de dentro, e Clara pensou em perguntar ao mordomo quem

tinha vindo, mas, como sempre, o homem havia desaparecido.
— Eu não vou fazer isso. Você ouve, eu não vou assinar! — ela podia ouvir
Ralph gritar. — Rookdean me contou tudo sobre suas ações – malditas desprezíveis.
— Posso lhe machucar, Ralph, de maneiras que você nem imagina. — Clara
congelou, ela reconheceu aquele sotaque. Era Sir Matthew Taylor!
— Faça o que quiser. Já fiz bastante mal a Clara, sem lhe dar… — A frase nunca
foi terminada, pois um estrondo ressoou do escritório, e tudo ficou quieto.
Clara estava dividida. Ela deveria abrir a porta e ver se Ralph estava ferido?
Ou correr para ajudar? Ela olhou ao redor, até o lacaio havia desaparecido. A culpa
era de Ralph por sempre contratar pessoas com as piores referências, mas as
melhores desculpas. Abriu a porta: não podia deixar o primo, não depois de ele a ter
defendido tão corajosamente. Ralph estava no chão inconsciente, com sangue
escorrendo do nariz, enquanto Sir Matthew estava debruçado sobre ele e
vasculhando seus bolsos.
O homem ergueu os olhos ao ouvir o clique do trinco. — Você… — ele

trovejou. Clara se virou, mas era tarde demais, quando ele agarrou a parte de trás do
cabelo dela, puxando-a para o escritório.
— Sua pequena megera. Colocando Rookdean em cima de mim e colocando

Ralph contra mim. Bem, Ralph não terá escolha a não ser assinar o contrato de
casamento, se eu tiver você. — Clara tentou chutar o homem, mas o aperto dele
segurava seus cabelos, até que trouxe lágrimas de dor aos olhos – ela estremeceu –
mas se recusou a dar-lhe a satisfação de um grito.
— Estamos entrando na minha carruagem lá fora. Se eu ouvir uma palavra de
protesto de você, voltarei e estriparei Ralph onde ele está. Ele nem vai acordar para
perceber que sua vida está se esvaindo. Você entendeu? — A mão apertou ainda
mais, e Clara sentiu alguns fios de cabelo se soltarem em sua nuca. Ela não tinha
dúvidas de que ele falava sério.
— Sim, eu entendo, — ela mordeu.
— Bom. Agora mexa-se. — Ele a empurrou na frente dele, mas não soltou o
aperto em seu cabelo. Com o canto do olho, ela viu o lacaio… qual era o nome dele?

— Smythson! — ela gritou, — Socorro! — Sem poder, ela observou, enquanto
os olhos de Smythson deslizavam sobre ela para o homem atrás, e ele assentiu.
— Não há ajuda ali, eu temo. Ele tem me ajudado a ficar de olho em tudo. Não
gosto que meus investimentos fujam.
— Mas eu não tenho dinheiro! — Clara gritou, quando a porta foi aberta.
— Garota estúpida, claro que tem. Seus pais valiam muito dinheiro, mas seu
tio… bem, o velho estava rolando nele. Ele deixou para você, digamos, um dote
“substancial”.
A cabeça de Clara girou com as palavras, mas antes que ela pudesse lutar
mais, ela foi empacotada em uma carruagem fechada, e o lacaio traiçoeiro bateu a
porta atrás deles.
***
Rook correu para a Hanover Square e para a casa de Ralph Mayden, em busca
de Clara. Ficava a apenas algumas ruas de sua própria residência em Grosvenor,
então ele decidiu caminhar. Ele estava carregando um buquê de lírios e rosas
especialmente escolhidos. Ele se sentiu um tanto ridículo, pois nunca em sua vida,
pessoalmente, manuseara um ramo de flores. Normalmente ele mandava entregar,
mas o filho do moleiro tinha sido muito eloquente e específico no “cenário do pedido
de desculpas”.
Tinha que ser feito pessoalmente. Tinha que começar com o pedido de
desculpas (sem conversa fiada, ou ela vai ficar irritada). O pedido de desculpas deve
ser pertinente (sem cobertura). A senhora provavelmente recusará as ditas flores e
o pedido de desculpas, mas é preciso perseverar. Finalmente, a senhora aceitará as
duas oferendas e corará lindamente, confirmou o filho do moleiro. Sua garota,
depois de um pedido de desculpas, deu-lhe uma “boa palmada nas costeletas”; Rook
baixou suas expectativas a esse respeito.
Ele finalmente chegou à casa, apenas para descobrir que a porta estava
aberta. Ele enfiou a cabeça pelo portal, mas tudo estava em silêncio. Nenhum lacaio,
criada ou mordomo foi encontrado. O que diabos estava acontecendo?
Ele calmamente colocou o buquê na mesa de entrada e atravessou o corredor.
Uma segunda porta estava aberta à esquerda, e Rook espiou silenciosamente. Um
sujeito vestido com libré de lacaio estava ajoelhado sobre um homem inconsciente
– ele não podia ver nenhum dos rostos. Ficou claro, no entanto, que o “lacaio” estava
vasculhando os bolsos do homem em coma e agora estava enfiando um relógio e um
alfinete em seu próprio casaco.

Rook deu um passo atrás do homem – sem fazer barulho. O ladrão estava
muito concentrado em seus próprios ganhos para notar o intruso. Ele agarrou o vilão
por trás, um braço em volta de sua garganta. — E o que você pensa que está fazendo?
— Os olhos de Rook pousaram no homem inconsciente – Ralph Mayden! Cristo,
pensou, onde estava Clara?
— Solte-me! — o homem gritou debaixo de seu braço. Rook relaxou um

pouco o aperto – o homem não servia para ele, se estava tão inconsciente quanto
Mayden.
— Quem é responsável por isso? Onde está a Srta. Lockwood? Se algum mal
acontecer a ela, eu vou quebrar seu maldito pescoço? — O homem gaguejou em
resposta, e Rook foi forçado a soltá-lo um pouco mais.
De repente, vindo do chão Rook ouviu um chiado, — Taylor…
— Mayden, o que diabos aconteceu aqui? — Ele observou enquanto o homem

lutava para se sentar; sangue escorria de seu nariz e os olhos de Mayden estavam
vidrados.
— T…Taylor veio aqui. Exigiu que eu… assine o contrato de casamento. Eu
recusei – disse a ele que ele era desprezível – que eu sabia tudo sobre seu ataque a
Clara. Então… ele simplesmente sumiu. Isso é tudo que eu lembro. Sinto muito,
milorde…
— Não há necessidade de desculpas, foi preciso coragem, Mayden. Então, de

onde veio esse rato vil? — disse ele, sacudindo o “lacaio”.
— Veio de Taylor, disse que era um bom homem, mas que teve que deixá-lo
ir por causa de fundos.
— Bem, — Rook supôs, — Parece que ele ainda estava no bolso de Taylor.
Rook puxou a cabeça do homem para trás com força. — Onde está a Srta.
Lockwood? Você viu ela?
— Não a vi chefe. Juro. Ainda com aquela tia velha, — o homem gaguejou.
Seus olhos deslizaram de Rook para o chão e então de repente se arregalaram de
terror. Rook seguiu o olhar horrorizado do homem e viu o motivo de seu pânico.
Sobre o tapete Aubusson havia três grampos de cabelo, espalhados como se por um
amante casual sobre o forro vermelho de pelúcia.
— Você está mentindo, safado. — Rook sentiu seu temperamento explodir ao

ver aqueles grampos de cabelo solitários e sacudiu o homem violentamente,
apertando seu pescoço.
— Se você não me disser a verdade, eu vou estrangulá-lo. Então, eu tenho um
amigo que vai cortar seu corpo em pedacinhos enquanto você ainda está vivo, enfiá-

los em uma caixa e jogá-lo no rio. — Sua voz caiu para um sussurro mortal. —
Ninguém jamais encontrará sua carcaça podre.
Ele ouviu o homem choramingar de medo e viu seus olhos rolarem de puro
terror – Rook relaxou seu aperto.
— Ele tem um chalé na periferia da cidade — o homem lamentou. — Perto

da aldeia de Wesborn Green.
— Se você está mentindo… — Rook deixou a ameaça suspensa – o homem

estava bastante apavorado. — Mayden, você consegue chegar até as cortinas e me
trazer o cordão. Vou amarrá-lo enquanto você espera pelos agentes. Onde diabos
está seu mordomo?
— Trancou-os na despensa — proclamou a voz rouca e dolorida do “lacaio”.
— Bem, pelo menos isso explica alguma coisa. — Rook amarrou os pulsos do
homem atrás das costas e depois, para completar, amarrou o homem inteiro em uma
cadeira. Mayden parecia mais alerta e começou a dirigir-se à despensa para libertar
os criados.
— Mayden, vou atrás de Clara. Ela não pode estar muito à frente em uma
carruagem, e eu conheço aquela aldeia. Você tem um cavalo decente?
— Claro, Rookdean. Nas cavalariças – diga ao menino para selar, “Black Nick”
– ele tem um bom nome, então tome cuidado. Ah, a propósito, você realmente não
conhece um homem que possa cortar pessoas… conhece?
Rook sorriu, embora com seu temperamento atual, obviamente parecia mais
um rosnado, quando Mayden deu um pulo para trás.
— N…n…não, — Mayden gaguejou, — na verdade, não preciso saber.
Encontre Clara. — E ele tropeçou para longe.
Rook sorriu novamente. Às vezes, ele adorava ser um conde. Ele correu para
fora da casa, pegando o buquê e rezando a Deus para que ele a encontrasse.

Capítulo 13
“Tudo isso, “está no colo dos Deuses…”.”

Homero.
Os olhos de Clara se fixaram em Sir Matthew Taylor, enquanto seu queixo

começava a inclinar-se sobre o peito. A carruagem estava viajando rápido, e embora
ela tivesse pensado nisso, ela havia rejeitado apenas se jogar para fora da porta. Era
provável que ela causasse danos permanentes a si mesma.
Estranhamente, ela não estava com medo. Ela estava absolutamente

fervendo. Homens! Eles eram imbecis absolutos – Taylor realmente achava que
poderia forçar Ralph a concordar com o casamento deles? Mesmo que o fizesse, ela
nunca iria até o altar. Ele poderia vencê-la o quanto quisesse – era melhor do que
uma vida inteira de tormento. Ela admitiu que estava sendo corajosa agora, mas
nunca tendo sentido as costas de uma mão, ela podia se dar ao luxo de ser valente.
Se ao menos ela tivesse algum tipo de arma. Ela examinou a carruagem, mas
nada se destacava. Ela olhou para Sir Matthew novamente. Ele estava vestindo um
casaco cinza bastante empoeirado, e sua gravata era… ela viu! Brilhando em sua
gravata estava um alfinete comprido com a cabeça de uma raposa no topo – seus
olhos brilhando vermelho-rubi com travessuras.
Mas como ela iria alcançá-lo? Ele sentiria sua presença se ela se aproximasse.
Ela teria que provocá-lo de alguma forma, mas a ideia não era particularmente
atraente. Que outra escolha ela tinha? Ela respirou fundo.
— Você não vai se safar disso, sabe? — Clara disse em voz alta. O queixo de
Taylor se ergueu com a voz dela, e ele bateu a cabeça na parte de trás da carruagem.
Bom, pensou Clara com um sorriso interior – isso vai deixá-lo de mau humor.
— Cale a boca, sua megera. Estou tentando dormir. — Ele fechou os olhos.
— Para onde você está me levando? Eu não vou me casar com você. — Ela
tentou novamente, ainda mais alto.
Ela viu o rosto dele endurecer, e o coração de Clara parou com a torção cruel
de seus lábios. Isso foi sensato? Ela não tinha tempo para pensar em suas ações,
quando as mãos de repente agarraram seus pulsos e a puxaram para seu colo. Ela se
esparramou sobre ele, seu rosto nivelado com o dele.
— Acho que você não me ouviu. Eu falei cala a boca. — Seus olhos
percorreram o rosto dela. — Você é mais bonita do que eu me lembrava. Exceto por
essa mão, mas vou enfiá-la debaixo do travesseiro quando a deitar. Talvez você
esteja certa – é melhor se reencontrar neste passeio de carruagem.

Clara sentiu as mãos dele soltarem seus pulsos. Elas subiram por seus braços,
e um emaranhado em seu cabelo, que estava solto. Ela automaticamente recuou, e
ele riu. — Sabe, acho que vou gostar de você.
Seu estômago revirou com o pensamento, mas Clara se recompôs e cuspiu

nele: — Não vou me casar com você. — Ela sabia que Sir Matthew era um homem
detestável, mas não sabia que ele podia ser tão violento.
— Você o fará quando estiver tão arruinada que nenhum outro homem a terá.
Você vai me implorar… — Ele puxou o rosto dela para o dele e apertou a boca sobre
a dela. Clara congelou por um momento de horror antes de banir seu desgosto e
arrastar a mão em direção à gravata dele.
Ele forçou a boca dela a abrir, e Clara não podia ter certeza de que ela não iria
se engasgar. Ela também ficou horrorizada ao descobrir que o homem ainda estava
com os olhos abertos – e se ele visse sua mão rastejante? Esta era sua única chance.
Ela se lembrou de sentir o corpo de Rook debaixo dela e decidiu acidentalmente
roçar nele com mais força – a sensação poderia distraí-lo.
Ela se mexeu de uma maneira que pode ter parecido um esforço para afastar
seu corpo, mas em vez disso pressionou seu torso com mais força contra o dele. Ela
sentiu sua excitação contra sua barriga e sabia que teria que tomar banho por um
mês! Ele gemeu contra a boca dela, fechando os olhos, e Clara aproveitou a chance
para pegar o alfinete, puxando-o de seu fecho.
O homem horrível agora estava ficando mais raivoso – seus beijos se
transformando em mordidas – e Clara hesitava sobre onde atingi-lo com o alfinete.
Estava em sua mão e, embora sua mira fosse certa, ela pode não ter forças para
penetrar no casaco dele. De repente, ela sentiu a mão dele apertar seu seio, e sua
decisão foi tomada. Com toda a sua força, ela enfiou o alfinete na parte externa da
coxa dele, e então se afastou dele com um grito feroz – o alfinete ainda segurava
firmemente em sua mão direita.
— Sua puta, sua putinha. O que é que você fez? — ele rugiu, segurando sua
perna. Taylor avançou para ela, e Clara apontou o pino cegamente para seu corpo
que avançava. Outro guincho ecoou ao redor da carruagem, e o corpo do homem vil
caiu para trás contra o banco oposto. Ele estava segurando a parte interna da coxa
agora, e Clara podia ver o sangue começar a se espalhar por suas calças. O alfinete
se cravara quase até o cabo – os olhos da raposa brilhavam de alegria vermelha.
Os rugidos de agonia obviamente alertaram o cocheiro, quando os cavalos
começaram a desacelerar. Clara aproveitou a chance e se jogou para fora da porta
da carruagem. Ela atingiu a pista empoeirada com um baque, evitando por pouco
uma roda. A dor atravessou seu quadril na aterrissagem dura, mas a carruagem não
parou. Ela podia ouvir Sir Matthew rugindo para o cocheiro levá-lo ao médico mais
próximo, todos os pensamentos de Clara esquecidos em sua angústia.

Clara estremeceu ao ver a carruagem desaparecer na distância, e lentamente
se levantou. Seu corpo estava machucado, seus lábios estavam machucados, e só
agora seus dedos inchados doíam. Mas ela estava livre.
Ocorreu então que ela realmente não tinha ideia de onde estava. Eles tinham
atravessado Londres a um ritmo e tanto e ela agora estava olhando para o campo.
Campos com sementes brotando de ambos os lados, mas não se viam casas de
fazenda, chalés ou qualquer outra coisa.
— Malditos homens. — Clara começou a andar na direção de onde tinham

vindo e xingou de novo. Ajudava.
— Sempre me chamando de pequena. Bem, eu mostrei a ele o pouco que se

pode fazer com um alfinete. Por que eu estava com medo desse homem apenas uma
semana atrás? O céu sabe. O que eu estava pensando? E quanto a Rookdean – eu vou
dar a ele um pedaço da minha mente se eu o vir novamente. Eu não o aceitaria se ele
viesse amanteigado e coberto de geleia.
Clara estava andando há algum tempo, ainda resmungando, quando ouviu

cascos. Ela olhou para cima para ver uma nuvem de poeira se aproximando dela. Ele
parou um pouco na frente, e um homem deslizou de um cavalo preto bastante
grande.
— Você! — ela gritou.
Ele foi em direção a ela, um estrangulado, — Clara, — emanando de sua

garganta.
— Você… você é um idiota absoluto, total e absurdo! — Rook parou ao ouvir
o insulto de Clara. — Um rabo de carneiro! — ela rugiu, esperando ter usado o termo
corretamente. — Eu não quero você se se caísse de joelhos na minha frente e me
dissesse seu primeiro nome, você… você…
Clara assistiu com espanto, quando Rook tropeçou até ela e caiu de joelhos,
suas calças finas arranhando a poeira. Ela nunca esperou realmente que ele fizesse
isso!
— Meu nome é Dionysus, e eu a amo, Clara Lockwood com tudo o que há em

mim. Meu corpo, minha alma e meu coração – eles são seus – para fazer o que quiser.
Eu imploro seu perdão. — Com esse pronunciamento, um buquê de lírios e rosas
bastante flácidos apareceu na frente dela. Ela se sentiu apenas um pouco
apaziguada.
— Você disse que eu estava tramando — retorquiu Clara.
— Fiquei chateado com a situação de um amigo. Não tenho desculpa. Eu

descontei minha frustração em você. Eu também não lido bem com ser…

pressionado. — De repente ele olhou para cima, maliciosamente. — Minha Ariadne,
minha dama mascarada.
Ela se engasgou. — Você sabe?

— Sim, — ele confirmou suavemente. — Eu sei. Por que você não me contou?
E por que você disse que nunca tinha sido beijada antes?
— …Tão violentamente. — Clara interveio rapidamente. Ela viu a
compreensão iluminar os olhos de Rook.
— Droga, — ele disse baixinho.

— Como eu poderia lhe dizer? Eu teria ficado arruinada. E, além disso, você
parecia gostar da sua mulher mascarada – mais do que da minha companhia!
— Minhas suposições foram no fato de você não ter sido beijada antes. Foram
tantas as vezes que pensei que fosse você; eu queria que fosse você, mas então me
lembrei de suas palavras. No entanto, depois daquela noite, eu sabia que tudo que
eu queria era minha Clara.
— Hah, — ela bufou. — Você mal lutou comigo!

— Tenho vergonha de admitir, mas me empolguei bastante fingindo que ela
era você.
— Não sei se fico lisonjeada ou aborrecida — respondeu ela com um bufo.
— O amor não olha com os olhos, mas com a mente, meu doce.
Clara estreitou os olhos escuros para Rook, apesar de suas palavras poéticas.
— Não finja que você inventou isso, isso é Shakespeare.
Rook suspirou, — Sua inteligência só me faz amá-la mais, você percebe.

Falando nisso… como diabos você escapou de Taylor.
— Eu enfiei o próprio alfinete na coxa dele – duas vezes. — Ela pensou que
poderia ver desgosto no rosto de Rook, mas em vez disso suas feições relaxaram, e
seus olhos dançaram de desejo.
— Deus, eu a amo, minha Clara. Seja minha esposa. Seja minha…
— E Betsy?
— Isso foi anos atrás! — Ele amaldiçoou o maldito valete e Hestia. — Clara,
não quero nenhuma outra mulher – nunca. Passei aquela noite aninhado aos pés de
Jack e há testemunhas… infelizmente. Eu a amo, Clara – desde seus delicados dedos
dos pés, até as pontas dos seus dedos, até seus lábios beijáveis e deliciosos. Agora
venha aqui! — ele exigiu, ainda de joelhos.

Clara caiu na frente dele e, de repente, lembrou-se do que ele havia dito no
início.
— Dionysus! O deus da fertilidade e do vinho… o deus que salvou Ariadne…?

— ela calou. Fechou os olhos e baixou a cabeça.
— Sim, meus pais, como lhe disse, eram um pouco…diferentes e apaixonados

por qualquer coisa grega. Aparentemente, cheguei nove meses depois de uma lua de
mel bastante encharcada de vinho na Grécia, então eles acharam o nome apropriado.
Para Hestia, eles foram bem mais sóbrios.
Rook manteve os olhos fechados durante toda essa confissão, esperando as

risadas que sempre se seguiam. Ele tinha sido incomodado infinitamente em Eton e
nunca usava seu nome hoje em dia; temendo que as pessoas descobrissem.
Lábios macios encontraram seus olhos, suas bochechas, sua boca – o beijo foi
gentil.
— Eu o amo, Dionysus, Conde de Rookdean. Amei seus beijos naquela
primeira noite no Baile de Máscaras; adorei sua gentileza após o ataque de Taylor;
adorei sua compaixão ao vir em meu socorro durante o recital e no jantar; eu amo
seu humor; eu até adorei ganhar de você no xadrez, — ela brincou.
Rook abriu os olhos. — Minha Clara, minha Ariadne, minha… esposa? — ele
perguntou com uma sobrancelha levantada.
— Sim, meu Rook, meu Dionysus, meu marido… — O resto foi cortado,
quando lábios duros e apaixonados encontraram os dela, e mãos fortes a puxaram
contra seu corpo. Beijos contornavam sua mandíbula e depois suas bochechas,
enquanto mãos a percorriam.
— Eu tenho meus defeitos, Clara — ele murmurou contra seu ouvido. — Eu

odeio quando as coisas ficam fora de controle, e eu posso ser, como você diz, “um
idiota absoluto”.
— Não sou perfeita, Rook. Posso ser um pouco impaciente e odeio ficar presa.
Então… se você não se importa que eu diga quando você está sendo… arrogante… –
ela sorriu. — Talvez eu tenha que pedir mais insultos à tia Agnes. Eu nem tenho
certeza do que é um “traficante de carneiro”.
— Eu posso lhe ensinar palavras muito piores do que essas — ele murmurou.
— Mais tarde… — Suas mãos se puseram a trabalhar mais uma vez, segurando o
cabelo dela com firmeza e inclinando seu rosto para um melhor ângulo de um beijo
profundo. Ambos gemeram alto enquanto seus corpos se esfregavam um no outro,
e a mão dele a alcançou…
— Ei! Você não pode fazer isso no meio da estrada.

A voz os separou, e eles olharam para o fazendeiro descontente que apareceu
do nada.
— Você está absolutamente certo, meu bom companheiro. Não posso estar
seduzindo minha futura condessa em uma estrada empoeirada. — Rook pegou Clara
em seus braços e caminhou até seu cavalo, colocando-a gentilmente diante dele na
montaria. Seus lábios roçaram sua testa enquanto ele colocava o cavalo a galope. —
Conheço um sofá macio em uma sala de curiosidades que servirá…
Epílogo
Quatro meses depois.
Tentando controlar sua respiração irregular, Rook enterrou o rosto no

pescoço de sua esposa. Era apenas setembro, mas o jardim estava frio, e suas
respirações combinadas fizeram o ar embranquecer.
— E… — a voz de Clara saiu grossa e rouca, e ela tentou novamente — Os
convidados vão se perguntar onde estamos.
— Deixe-os, — Rook rosnou em seu pescoço, sua voz ainda áspera. — Esperei
muito tempo para terminar o que começamos naquela noite.
Clara olhou por cima do ombro de Rook. Estava mais frio, mas o jardim
parecia o mesmo de quatro meses antes. Embora ainda não houvesse uma geada, a
maioria das plantas estava sucumbindo ao outono que se aproximava. À luz do dia,
as folhas ganhavam um tom dourado e apenas as margaridas ainda floridas davam
um contraste colorido. No escuro desta noite, no entanto, todas as cores estavam
niveladas para um brilho prateado, e o orvalho já havia começado a cair sobre as
folhas caídas. Apenas o relógio de sol sem idade ainda estava orgulhoso e sólido;
sentinela do passado, presente e futuro.
Aconchegando-se mais perto do corpo quente de Rook, e ouvindo seu
batimento cardíaco acelerado, ela suspirou alegremente.
O Conde e a Condessa de Rookdean estavam dando uma festa em casa. Rook
foi um pouco menos resistente à ideia, quando viu a lista de convidados – apenas
amigos e parentes foram convidados. Ele havia discutido se Lady Minkworth
poderia ser classificada como amiga, mas Clara e sua cunhada rejeitaram.
Hestia e Nathan pareciam muito felizes, e o pequeno Harry havia chegado
com eles, acenando com os dedos gordinhos e geralmente roubando a atenção de
todos.
Depois que Clara e Rook se casaram, Hestia explicou seu “problema”, e a
antipatia anterior de Clara por Nathan pela sua conduta em relação a Hestia

desapareceu, para ser substituída por simpatia e compreensão. Hestia, ainda, não
havia engravidado novamente, e Clara só podia supor que o conselho de Rook estava
funcionando. Certamente não era por castidade, pois eles continuavam fugindo para
“descansar” durante as tardes.
Seu marido ajustou seu aperto em seu corpo, e ela sentiu o prazer ondular
através dela. Clara acariciou o lado de sua cabeça e moveu seus quadris contra ele.
***
Gemendo no pescoço levemente perfumado e sedoso de Clara, Rook apertou

sua esposa mais perto. Ele acabou se afastando de um Jack conhecedor e de
aparência travessa, que ele sentia que propositalmente o mantinha falando sobre
colheitas de trigo com Lorde Farnborough. Finalmente, ele entrou no jardim para
encontrar sua esposa já ali. Ela se destacava ao luar como uma deusa prateada, seu
cabelo solto, os cachos pretos escorrendo pelas costas. Ela estava usando um vestido
ousado, cor de safira, que fazia sua pele brilhar. O vestido tinha uma jaqueta fina tipo
spencer por cima, e ele sabia que cobria os ombros nus – ele não esperou muito antes
de descobri-la ao luar.
Ela estava gloriosa. A cabeça dela para trás contra a mesma parede de pedra,
as pernas enroladas em volta da cintura dele enquanto ele os cavalgava para o
prazer. Desta vez, porém… desta vez ele podia ver sua Clara… ver a expressão de
prazer e puro amor que havia superado suas feições. Seus olhos eram exóticos e
pecaminosos – convidando-o a fazer o seu pior.
Ele não conseguia acreditar que tinha concordado com outra festa em casa;
embora não houve dúvida de que ele concordaria. Quando sua esposa sugeriu um
encontro no jardim? Ele cedeu, mas insistiu que fosse por três noites.
Satisfeito por tudo ter corrido bem até agora, ele mordiscou o lóbulo da
orelha de Clara, fazendo-a estremecer. Eles deviam retornar. As amigas de Clara
foram convidadas, e elas eram um grupo decente. Embora, para ser absolutamente
sincero, Rook achou a Srta. Rosalind Trewent um pouco estranha. Sua esposa
obviamente se sentia muito protetora com ela, e cacarejou como uma mãe galinha
quando ela desmaiou no baile desta noite.
Era tiro com arco amanhã, e Rook nunca ansiava por um dia mais. Ele agora
poderia abraçar sua esposa e ensinar-lhe os detalhes mais finos do arco e flecha,
esperançosamente sem que Jack examinasse seu comportamento. Ele deixou seu
amigo indo na direção de uma loira bonita, provavelmente ele estaria um pouco
cansado no tiro com arco amanhã.
Ele sentiu Clara beijar sua garganta, seus dentes roçando e puxando-o de seus
pensamentos.

— Você acha que foi coincidência… eu estar na festa, naquela noite? — a voz
dela em seu ouvido o fez estremecer novamente. — Quer dizer, Dionysus e Ariadne
se casam no mito também. Isso não é…
— Destino? Destino? — Rook interrompeu. — Ou apenas culpa dos meus pais

por beber demais e me dar um nome tolo? Ou talvez… Tio Dill?
— Tio Dill? — Clara questionou, puxando a cabeça para trás.
— Hmmm. — Ele deu beijos ao longo do queixo dela. — Aparentemente, o

Dill está de olho na sua tia há um bom tempo. Sua condição para participar daquela
festa foi um convite para ela. Receio que você e Ralph fossem apenas… uma
consequência. — Ele sentiu as unhas cravarem com força em sua nuca e assim
reformulou. — Uma bela, predestinada, mais agradável e amada consequência. —
Um beijo fervoroso seguiu cada pronunciamento, até que as unhas cravaram em seu
pescoço por outro motivo. Ele sussurrou em seu ouvido: — Suspeito que você
poderia passar a vida inteira tentando encontrar uma resposta para as perguntas do
destino e nunca ser o mais sábio. Então aproveite o aqui e agora, minha deusa de
prata.
Acima de suas cabeças, mas agora mais baixo no céu do que há quatro meses,
brilhavam as sete estrelas da coroa de Ariadne, a Coronae Borealis. Ainda tão
brilhantes, elas iluminaram seus sorrisos cintilantes, aparentemente satisfeitos com
a forma como os eventos se desenrolaram.
Rook a beijou novamente. Foi um beijo profundo, e ele estremeceu de prazer,
quando as pernas dela se apertaram em volta de sua cintura. Ele roçou a boca na
bochecha dela, no ouvido dela e sussurrou: — Acho que posso ter me enganado
antes, quando disse que tinha terminado o que começamos naquela noite de maio.
Na verdade, acho que estamos apenas começando.
— Começando o quê? — Clara ofegou, enquanto o corpo duro de Rook a
pressionava contra a parede mais uma vez.
— Nosso amor, nossa vida juntos…
— E quanto tempo levará para terminar? — ela brincou com um sorriso.

A cabeça dele se afastou de seu pescoço, e ele olhou em seus olhos exóticos e
amorosos.
— Eternidade. Vai levar uma eternidade, meu amor.

Sobre a Autora
Emily cresceu no norte da Inglaterra em uma dieta de romance histórico e

mitologia clássica.
Infelizmente, você não poderia estudar gíria georgiana ou a temporada da

Regência de Londres, então ela fez a segunda melhor coisa e se formou em Clássicos
e História. Isso "levou" a um período de oito anos na engenharia.
Tendo deixado a vida na cidade, ela agora mora em uma casa de fazenda em
ruínas no interior, onde passa os dias escrevendo, consertando o telhado gotejante,
lutando contra a vegetação infinita e encontrando fotos de gravatas bem amarradas.

02 - Meu Conde Cativo - Série Debutantes Cativantes 02 - EmilyWindsor - LRTH

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Meu Conde

Sol, Cina, Mercy, Magui

O Conde de Rookdean não queria dar uma festa em casa.

Em um baile de máscaras na noite de abertura, Rookdean encontra

Tudo começou por acaso, em um jardim submerso iluminado pela

Quem não gostaria de uma festa em casa?

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

“Coincidência? Prefiro acreditar que os deuses com seus truques

Rook esperou… e então esperou um pouco mais.

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

Apesar de estar apenas em seu trigésimo ano, de repente Rook se sentiu…

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

— Estou com você — murmurou baixinho em seu ouvido, girando-a e

Este beijo era selvagem e carnal.

Aqueles lábios desceram novamente e, antes que encontrassem os dela, Clara

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

Através do vestido, ele acariciou o mamilo apertado com o polegar, e Clara

Os dedos pararam a tortura implacável de seu seio, mas agora deslizaram

— Nãooo, — ela murmurou contra a boca que não dava piedade.

A boca se afastou um pouco, e os lábios se curvaram para um lado.

O coração de Clara disparou ao ouvir o nome. Claro, aquela prostituta bonita,

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

— Rookdean! — ela se engasgou.

— O que? — ele respondeu impaciente, franzindo a testa para ela. — Quem

Rook se sentiu atordoado, enquanto observava Selina fugir com uma

Desesperadamente, ele tentou controlar seu corpo, mas seu pênis se

— Eu não vou, — ele murmurou em voz alta, e então riu ironicamente. Oh

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

Ele espirrou. O cheiro de gardênias era insuportável; ela realmente passou

— Você me perdoa, não é, Rook? — ela ronronou.

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

— Claro, Selina, — ele finalmente respondeu. — Eu sei como é Bains. No

— Claro, Rook. Se isso é o que você quer.

Afastando-se, Rook fez uma pequena reverência. — Milady — pronunciou, e

— Gostaria de saber onde diabos você estava. Deixou-me sozinho para

Sem se virar, Rook respondeu alegremente à coluna: — Jack, bom vê-lo, ou

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

Esta caçada por sua apaixonada mulher mascarada estava se mostrando

— Quem estamos procurando então?

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

— Você está na caça. Eu reconheço.

— Hah — respondeu Jack. Seus olhos se estreitaram. — Você pode enganar

— A propósito, — seu amigo perguntou curiosamente, — sua irmã…

— Supostamente, — Jack meditou, — com um nome como “Hestia”, ela pode

— Parece que o marido dela veio como Hypnos.

— Quem? — questionou Jack. — Deve ter adormecido durante aquela

Os lábios de Rook se curvaram. — Muito apto Jack, pois Hypnos é o Deus do

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

— Quem é aquela? — ele perguntou de repente, — A garota de branco,

— É um baile de máscaras, — Jack retrucou incisivamente. — Metade da sala

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

Rook olhou de volta novamente. A garota ficou com um tom vívido de

Enquanto ele estava assistindo, Jack e Selina decidiram dançar.

A jardineira verde escondia Clara perfeitamente. Era extremamente grande e

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

O médico da família explicou que os ossos quebrados não haviam se

Meu Conde Cativo – Emily Windsor

No entanto, de vez em quando ela ainda se esquecia de sua falta de aderência.

Como esta noite.

Lady Pinesdown entrou no salão de baile logo após o conde de Rookdean,

Meu Conde Cativo – Emily Windsor