Prazer Absoluto

Cheryl Holt

A solitria lady Elizabeth Harcourt nunca se casou e deseja com desespero algo que d sentido a sua vida. Encontra-o quando o azar a leva ao suntuoso estdio do pintor Gabriel Cristofore que insiste em retrat-la, com o pretexto de fazer justia a sua arrebatadora beleza. Elizabeth no demora a dar-se conta que o que Gabriel planeja tem pouco a ver com a pintura, pois sua verdadeira paixo a arte da seduo. Desde que a viu pela primeira vez, Gabriel soube que a pele imaculada e os lbios de rubi de Elizabeth prometiam um prazer absoluto ao homem que conseguisse conquist-la. Inquieto, debate-se entre o imediato desejo de seduzi-la e adiar esse impulso o tempo necessrio para conhec-la em profundidade. Gabriel est a ponto de descobrir que no to fcil abandonar alguns romances. Sobre tudo, quando o corao de um patife foi capturado.

Captulo 1 Londres, Inglaterra, 1812. Deliciosa. Na verdade deliciosa. Elizabeth se deteve e inclinou a cabea, escutando com ateno. Perto dela estava o homem que parecia estar cortejando a uma dama no meio do lotado vestbulo do teatro. Tinha um acento pouco comum, quase extico. Talvez fosse italiano ou francs. Esplndida. Arrebatadora. A voz voltou a ser ouvida, esta vez mais perto, e a jovem podia jurar que se encontrava exatamente detrs dela. Morria por virar-se e esquadrinhar o enxame de rostos para descobrir quem eram os apaixonados que tinham a audcia de demonstrar tanto afeto em um lugar pblico. Sua pele como seda. To Lisa, to suave. No cabia dvida: ele estava imediatamente a sua esquerda. Ah! Se at podia sentir seu flego na nuca! O vestido da moa era soberbo, muito decote por diante e por detrs, e o ardente hlito do homem acariciou sua clavcula antes de escapulir-se por seu decote, assentando-se sobre seus seios de uma maneira desconcertante e perturbadora. Embora o ar da lotada entrada estivesse viciado pela aglomerao dos corpos que avanavam para a escadaria e os camarotes, ela tremeu. Quem era ele? E quem era a mulher por quem estava to apaixonado para arriscar-se a falar de maneira to indecorosa em um lugar pblico? Com cautela, olhou nessa direo, ansiosa por distinguir uma figura... e a estava! A vaga silhueta de um homem alto e desconhecido, um torso esbelto vestido em um formal traje negro. Era a segunda semana de fevereiro, mas mesmo assim estava bronzeado, como se tivesse estado bronzeando-se. Esforou-se por desviar o olhar e o cravou na fila que se estendia frente a ela. Mas ele a tinha visto espiar! Quando riu, sua voz grave e sedutora a estremeceu. Morta de vergonha por ter sido surpreendida simulou concentrar-se na escadaria, que agora parecia inalcanvel, a quilmetros dela. Um incmodo rubor avermelhou suas bochechas. Gloriosa beleza! as pernas do homem roavam suas saias por favor, me diga seu nome, assim, se perecer neste instante, morro feliz. O sotaque estrangeiro a perturbou. Estava falando com ela? Desconcertada, olhou a seu redor, procurando em vo a acompanhante do desconhecido. Havia dzias de mulheres pulverizadas pelo vestbulo, entretanto, nesse preciso momento, Elizabeth estava rodeada de homens. Surpreendeu-se ao notar que ela era a nica mulher a quem lhe podia estar falando. Que canalha! O que se acreditava, abordando a dessa maneira? Procurou algum rosto familiar, o de seu pai ou algum outro conhecido, que a resgatasse, mas no havia nem um amigo vista. Embora esperasse que ningum a visse falando com ele, voltouse bruscamente para enfrent-lo e afast-lo com um olhar feroz. Mas, para seu horror, quando topou com seu rosto, sentiu-se incapaz de expressar at o menor rechao. Era realmente formoso. Seu cabelo reluzia luz das velas. Tinha-o penteado para 2

trs, o que acentuava seu nariz aristocrtico, seus lbios plenos, sua pele bronzeada. Resplandecia. Os traos harmoniosos de seu rosto tentavam a qualquer artista a retratlos na cpula de uma catedral ou esculpi-los em mrmore. As pessoas passavam aos trancos, at que ele se chocou contra a jovem; por alguma incompreensvel razo, o corao da moa comeou a pulsar com fora. Seus fabulosos olhos azuis se enfocavam sobre a boca dela, avaliando atentamente cada um de seus detalhes. Sem pressa, examinou seus lbios franzidos, antes de elevar seu olhar calculista, lenta e metodicamente, para o seu. Ah, se at o rubor de suas bochechas lhe fica bem! Ela enrubesceu at mais e o impertinente comentrio lhe deu as foras que necessitava para responder: Fala comigo, senhor? Absolutamenteadmitiu desafianteComo poderia resistir? Elizabeth franziu o cenho e lhe voltou as costas, tratando de entender o que acontecia. Os homens jamais se atreviam a abord-la. Sua elevada posio social como filha nica do conde do Norwich a protegia de conhecer pessoas inapropriadas. De fato, no recordava quando tinha sido a ltima vez que tinha falado com algum a quem no tivesse sido formalmente apresentada, exceo de algum servente recm contratado. O descarado que tinha em frente estava vestido de modo impecvel. Seu traje era de excelente qualidade e emoldurava a camisa bem engomada e a gravata cuidadosamente atada. Parecia um elegante cavalheiro disposto a passar uma noite no teatro. Mas sua conduta estava muito longe de ser aceitvel e no parecia consciente de sua prpria grosseria. Em s v-la, teria que ter notado que ela era inacessvel. Do carssimo tecido de seu vestido at seu elaborado coque de cabelo castanho, a gargantilha de esmeralda de preo incalculvel, que adornava seu pescoo, tudo nela era o vivo retrato de uma dama inglesa, de ttulo e fortuna, regida por estritas normas sociais no concernente ao trato com o sexo oposto. Mas as palavras que ele tinha usado e a leve inflexo de sua voz deixavam claro que era um estrangeiro, de modo que talvez no compreendesse que sua conduta era muito impertinente. Como no estava acostumada a conversar com desconhecidos, no soube como lhe fazer entender que tinha cometido um engano, assim no o tentou. O melhor que podia fazer era ir refugiar-se segurana do camarote de seu pai. No se zangue, milady. insistiu ele com suavidade; seu extico acento a envolveu No quero lhe fazer dano. Estou apenas enfeitiado por sua beleza. Ele falava em voz baixa, de modo que ela esteve segura de que ningum os ouvia. Algum o empurrou e Elizabeth pde sentir a proximidade de seu corpo atravs das anguas. Era a primeira vez que se encontrava to perto de um homem e a proximidade a perturbava, desatando novas sensaes. Seu corpo se amoldava ao do homem, como se se expandisse, desejoso de fundir-se mais estreitamente com ele. Desconcertada pela excitao que lhe causava sua proximidade, afastou-se tanto como pde. O homem respondeu estreitando sua cintura. Semelhante atrevimento era indecente, mas ela no se apartou. Era agradvel. Pensou, surpreendida, pois no recordava se alguma vez outra pessoa pegara sua mo ou a tivera abraado. Seu estril e desolado mundo estava formado por conversas refinadas e mornos intercmbios; ningum 3

tentava sequer aproximar-se do outro. Retire-se, por favor. Lhe ordenou, apertando os dentes. Estive olhando-a do instante em que desceu de sua carruagem. Tinha estado observando-a? Acaso estava louco? A curiosidade a fez voltar-se para lhe falar, embora tivesse preferido morder lngua. No pde evitar lhe responder: Com que fim? Para saber quem voc. Replicou ele, despreocupado. Tinha que averigu-lo. Seus divinos lbios estavam apenas a um par de centmetros dos dela. Seus olhos azuis perfuraram os seus antes de baixar outra vez para sua boca e Elizabeth no pde evitar pensar que ele morria por beij-la. Como nunca a tinham beijado e como jamais tinha visto que um homem a olhasse com desejo, no tinha forma de sab-lo; mas uma parte interna, isolada e feminina de seu ser, entendia suas intenes masculinas: ele queria beij-la, e, estranhamente, ela se perguntava como seria. E se ele fechasse a brecha que os separava? S imagin-lo fez que seu pulso se agitasse. Seus seios se incharam e os mamilos se ergueram contra seu espartilho; as cintas que o rodeavam estavam muito ajustadas, podia apenas respirar. Abriu seu leque com um bem praticado golpe de brao para refrescar as partes de seu corpo expostas e para dar a suas mos algo que fazer. De repente, experimentou um perigoso desejo de acariciar seu queixo, ou, talvez, de pousar suas mos no centro de seu peito. Essa inexplicvel debilidade a horrorizava e ficou olhando-o alarmada. No era o tipo de mulher que fantasiava com arrumados cavalheiros. Nem sequer o tinha feito em sua adolescncia, quando casar-se e formar uma famlia ainda era uma opo longnqua. Jamais tinha cado na desgraa de deixar-se levar pelo desejo carnal, como outras moas ridculas. Era muito sensata e racional para que a comovessem uma aparncia agradvel ou um fsico varonil. Mas agora, em s uns segundos, tinha sucumbido ante esse patife. Embora detestasse reconhecer, seus sussurrados elogios lhe tinham agradado muito. Eram como um doce blsamo que conseguia derrubar sua prudente fachada e a fazia sentir uma verdadeira mulher. Durante anos, tinha permanecido sombra de seu pai vivo, lhe fazendo de assistente, de companheira, de secretria, at quase converter-se em um fantasma. Tanto se tinha dobrado aos desejos, necessidades e ordens de seu pai que parecia sua sombra. No era uma mulher por direito prprio, a no ser a insossa, solteira, aborrecida, mas eficiente filha do conde. Era maravilhoso que esse excntrico gal visse outro aspecto dela, um melhor, mais grandioso. Sentiu-se secretamente adulada, mas no tinha sentido respirar esse comportamento atrevido. Est zangada comigo. murmurou no momento em que ela se dispunha a lhe dar as costas. Em efeito, estava zangada, mas como o tinha adivinhado? No o conheo senhor. se sentiu obrigada a dizer. De modo que no poderia sentir aborrecimento nem nenhuma outra coisa por voc. Agora, se me desculpar... Gabriel ele interrompeu. As maneiras do homem eram atrozes. Acaso no tinha discrio alguma? Apresentava-se por seu primeiro nome, como um vulgar rufio. Como diz? 4

Meu nome Gabriel Cristofore. Suas palavras a fizeram evocar ensolaradas colinas e oceanos turquesa. Dias agradveis e ociosos, bom vinho tinto. Msica suave e jantares romnticos. Sempre tinha sonhado visitando a Itlia, mas o dever lhe impediu de aproveitar, a nica oportunidade que lhe tinha apresentado para viajar a esse pas encantador. Pouco depois de que terminasse sua educao formal, aos dezesseis anos, seu professor preferido e vrios de seus alunos, organizaram uma viagem de estudantes, mas se recusou a ir, cedendo presso de seu pai, que lhe assegurou que no poderia dirigir-se sem ela. No ter feito a viagem ainda lhe pesava. As manipulaes e a coero de seu pai a tinham feito perder muitas oportunidades. Em vrios aspectos, era como um menino mimado e exigente, que pretendia que ela estivesse sempre ao seu dispor e lhe dedicasse todas suas energias, para faz-lo feliz, s a ele. Ali, de p, nesse caloroso vestbulo, velha aos vinte e sete anos e sem nada para exibir de sua passagem pela terra, exceto uma carreira de dez anos como bab e governanta do malcriado, dominante e tirano de seu pai, sentiu-se presa de um crescente descontentamento que nunca tinha experimentado, at ento. O que no daria para livrar-se das cadeias que a aprisionavam?! Para viver como quisesse, para ser livre dos deveres que lhe impunha! O torvelinho de emoes a surpreendeu. De onde emanava esse ressentimento? Por que no o tinha notado antes? Por que surgia agora de maneira to abrupta? Sim, havia um motivo recente que a afligia. O apressado e inesperado casamento de seu pai com uma menina de dezessete anos, Charlotte, tinha mudado tudo. Essa espantosa criatura imatura se apropriou da at ento aprazvel residncia. A quem no incomodaria semelhante transformao? Mas parecia que o rancor da Elizabeth era maior do que ela mesma suspeitava. Bem, pois... recuperou a compostura, engolindo sua amargura que, alm de inapropriada, era completamente intil, e se esforou por cumprir sua misso: desfazerse daquele molesto patifeAdeus, senhor Cristofore. Est aborrecida porque a abordei. No se mostrava nem um pouco incomodado por sua grosseria; seu sorriso deslumbrante iluminou o recinto, eclipsando a todos seus ocupantes. Nunca ningum a tinha tratado assim antes. Contra tudo o que lhe ditavam a vontade e a prudncia, desfrutou desse sorriso que lhe afrouxava os joelhos e a incitava a aproximar-se dele at mais. Conteve-se, mas se perguntou como seria deixar cair sem mais entre seus braos. O homem exsudava um perverso encanto que a capturava em sua rede. Isso, ou estava ficando louca. Tem razo. No o aprovo. soava pretensiosa e condescendente Sua conduta a mais escandalosa, e no posso compreender por que decidiu me acossar. Como no compreende? Seu cabelo... Seu tom muito belo. E seu rosto... To impecvel. Sua figura... To arredondada, to generosa, to feminina. Cada indiscreta meno assinalava uma parte precisa de seu corpo; estava segura de que, se tivessem estado sozinhos, ele haveria acariciado as partes que mencionava. A idia a fez remover-se, incmoda. Como seria ser tocada intimamente por ele? Era a primeira vez que considerava semelhante possibilidade, e uma incontrolvel excitao a 5

reprimiu. O rubor de suas bochechas se acentuou at converter-se em um intenso carmesim e se abanou furiosamente. Lutando por manter a calma procurou ignorar suas atrevidas declaraes, mas no pde evitar ficar pensando na forma em que ele a havia descrito, to distinta de como ela via a si mesma. Via-se como uma mulher comum, muito rolia e com o cabelo muito escuro. Em uma sociedade em que se esperava que as senhoritas fossem loiras e lnguidas, sempre chamava a ateno. A partir dos treze anos, quando sua generosa figura comeou a desenvolver-se, comeou a sentir-se torpe e inepta, uma sensao que jamais a abandonou. Quando os brutais jovens da alta sociedade tentaram cortej-la, sendo ainda uma jovenzinha, tinham sido muito incmodos: conhecia muito bem a rudeza e a descortesia. Seu prprio pai foi o primeiro em sugerir que, como carecia de atrativos, o melhor que podia fazer era renunciar por completo idia de casar-se e formar uma famlia, e ela o aceitou. Nas poucas ocasies em que realmente expressou suas dvidas a respeito, seu pai argumentava que tinha tomado a deciso correta e Elizabeth, sem pens-lo, assentia. Aferrava-se solido e a agradvel rotina que lhe dava sua condio de solteirona. E agora era curiosamente refrescante ser apreciada desde outro ponto de vista, por mais que a opinio do homem sobre seus atributos fosse ridcula. Acaso era cego? Cada vez que voc abre a boca, assinalou diz algo mais escandaloso. No posso evitar me sentir atrado pelas almas cativantes que se cruzam em meu caminho. Sou artista. Artista? perguntou zombadora. Sim. Sou um retratista excepcional. Talvez tenha ouvido mencionar meu nome. Lamento, mas no. Meneou a cabea; ele no pareceu incmodo por no conhec-lo. Me permita retrat-la. Juntos poderamos revelar a deusa que se oculta em seu interior. Francamente. Disse ela, sufocando uma gargalhada Que disparate. Pint-la me faria muito feliz. Ela escrutinou seus espetaculares olhos azuis, parecia sincero, e lhe ocorreu que nada lhe agradaria mais que faz-lo feliz. O que lhe acontecia? Sentia-se fora de si, havia algo neste caipira, uma atitude indefinvel que a atraa e a fazia desfrutar de sua companhia. Se o fazia feliz que ela posasse para um retrato, ento aceitaria de boa vontade. Era uma loucura, repreendeu-se em seguida. Possivelmente os problemas domsticos com seu pai e com Charlotte lhe produziram mais tenso do que supunha e estivesse perdendo a prudncia. Obrigada pelo oferecimento, senhor Cristofore, mas no poderia... Deteve-se em meio de sua negativa, pois notou que ele j no se concentrava nela, a no ser em um ponto do outro extremo do recinto. Sentiu-se consternada ao advertir que sua ateno se desviava com tanta facilidade. Procurando descobrir o que lhe chamava a ateno, jogou uma olhada, mas no viu mais que capas e lapelas. Devo partir Anunciou, mas voltou a concentrar sua intensa ateno nela 6

Tenho que voltar a v-la. Permita-me que a pinte. Repetiu apressado Diga que sim. Enquanto ela titubeava, procurando uma maneira corts de negar-se, o homem lhe deslizou um bilhete na mo e lhe fechou os dedos sobre ele. Arrivederci! Desesperada por lhe jogar uma ltima olhada, tratou de atrasar-se, mas a multido que se apinhava as suas costas a empurrava e no demorou a encontrar-se subindo a escadaria. Pensou em procur-lo desde esse ponto mais elevado, mas seguiu adiante, renunciando a seguir alimentando as inteis fantasias que ele tinha despertado. Depois de subir uns poucos degraus mais, encontrou-se ante a porta do camarote de seu pai; quando conseguiu escapulir-se em seu interior, encontrou Charlotte, que se tinha aberto passo entre a turba com mais habilidade. J ocupava seu assento, como se fosse um trono, e se mostrava impaciente para que Elizabeth lhe rendesse homenagem. J era hora. resmungou mal-humorada como de costume Levo uma eternidade te esperando. Onde estava? Charlotte a fulminava com os olhos em atitude majestosa, como se levasse horas aguardando em algum lugar desolado; mas o certo era que estava convocada no centro do camarote mais luxuoso de teatro, rodeada de uma meia dzia de jovens amigos. Em realidade, no lhe incomodava a tardana, solo gostava de queixar-se. Ah... retornamos realidade murmurou Elizabeth para si, escondendo com supremo cuidado sua averso pela detestvel harpia e sentindo-se aliviada ao ver que se sentaria em uma das poltronas do fundo, pois a horda de acompanhantes lhe impedia de localizar-se junto a sua desagradvel madrasta. O que disse? perguntou suspicaz. Que foi difcil subir a escadaria pela quantidade de gente mentiu com descaramento. Por uma vez, a nscia crtica no estava de nimo para pleitos. Elizabeth se alegrou de que aceitasse sua explicao sem discutir. O habitual era que resultasse impossvel passar cinco minutos em companhia da moa sem que arrumasse uma rixa. Quando seu pai decidiu, aos cinqenta anos, casar-se com Charlotte, Elizabeth sups que ele tinha sofrido um passageiro ataque de loucura. Um dia viviam na rotina aprazvel a que j se acostumaram e, ao outro, o conde comeou a vociferar que necessitava um herdeiro e que devia casar-se quanto antes. E sem dvida necessitava um filho. Elizabeth no tinha discutido sua deciso nem seus motivos para tom-la, mas nem em seus sonhos mais descabelados lhe ocorrera que ele fosse escolher uma esposa como Charlotte. A intratvel mulherzinha no fazia mais que queixar-se ou estalar em birras. Nada a agradava mais do que insultar aos serventes e revolucionar a plcida casa com suas estpidas exigncias e cenas. Era terrvel, mas estava firmemente entrincheirada em sua posio de condessa, governando como uma rainha, o qual significava que, por desgraa, Elizabeth devia pagar o preo da irrefletida deciso de seu pai. Lutava diariamente por manter a paz. O conde, absorto em seu clube, seus negcios e suas obrigaes no Parlamento, raras vezes era testemunha dos embrulhos que produzia sua esposa. E, obvio, nas ocasies em que estava em sua casa, Charlotte se comportava de maneira exemplar. Elizabeth lhe tinha falado da constante discrdia, mas ele no estava disposto a intervir. Problemas de mulheres. resmungava No pode te levar bem com ela? Por que 7

haveria eu de oficiar de rbitro? De modo que deixou de lhe suplicar que a ajudasse e perseverou como pde. Mas que Charlotte fiscalizasse os assuntos da casa e se encarregasse, mau, das tarefas que ela tinha dirigido to bem, amargurava-a. Elizabeth se aborrecia at enlouquecer, pois todas suas responsabilidades tinham sido usurpadas por uma recm chegada que no entendia o que era administrar. Mas no queria parecer mesquinha, nem ciumenta de sua madrasta. S estava cansada de no ter nada que fazer. Cada vez mais, ansiava que ocorresse algo, algo, que a tirasse do problema em que a tinha metido a ao precipitada de seu pai. Os lanterninhas correram pelos corredores, apagando habilmente as velas com compridos abafadores e a audincia silenciou seus murmrios quando a orquestra executou a abertura. O pano de fundo se elevou e Elizabeth se acomodou em seu assento, com a esperana de distrair-se na pera que se representava. Mas em poucos minutos perdeu todo interesse pelo que ocorria no cenrio. Os atores eram atrozes e a msica, at pior. Em busca de distrao, baixou o olhar ao papel que lhe tinha dado o senhor Cristofore, que ainda tinha no punho fechado. P-lo luz e leu as elaboradas letras. Era um carto de visita. Artista extraordinrio. "Artista extraordinrio". Sorriu zombadora. O presunoso ttulo aparecia sob o nome dele. Muito prprio de sua natureza insolente. O patife era to vaidoso! Irritada, disps-se a jogar o ofensivo carto ao piso, mas o pensou melhor e o deslizou em sua bolsa. Por que atir-lo? Ao menos, seria uma divertida lembrana do encontro. Gradualmente, sua ateno se distraiu. Comeou a olhar os outros camarotes e o fosso da orquestra. Levou os binculos aos olhos, investigando por igual a nobres e plebeus, em busca de alguma pequenez que a mantivesse entretida at que chegasse o intervalo. Frente a ela havia um camarote vazio, parcialmente oculto por uma cortina. Um feixe de luz de vela se vislumbrava por detrs daquela e Elizabeth se deteve, sentindo curiosidade sobre o que podia haver nesse recinto afastado. Olhou com ateno e divisou a um homem e uma mulher que se abraavam entre as sombras. Moveu-se at ficar sentada no bordo de sua poltrona: beijavam-se apaixonadamente. Jogou uma furtiva olhada a quem a rodeava, perguntando-se se algum integrante da absorta audincia tambm olhava nessa direo, mas ningum mais parecia ter notado ao ardente casal. Ao parecer, ela era a nica que se localizava no ngulo exato que permitia ver pela estreita fresta que dividia o cortinado do camarote. Ficou contemplando-os, atnita. Nunca tinha visto uma coisa semelhante! Em seu mundo, as pessoas no se beijavam. Ao menos, no dessa maneira! Em estranhas ocasies tinha presenciado demonstraes de afeto, apenas algum beijo roubado, um breve roce de lbios. Mos e corpos no participavam. Isso era indescritvel, definitivamente no se tratava do tipo de comportamento que tinha imaginado que podiam demonstrar dois adultos. Os torsos do casal se fundiam. Elizabeth ajustou o foco para ver melhor. As mos do homem estavam sobre o traseiro da mulher! Acariciava-lhe as ndegas, atraindo sua plvis para a dele, ondeando-a em um ritmo frentico. Moviam-se agitados e, quanto 8

mais os olhava Elizabeth, mais absorta ficava. No podia distinguir seus rostos, estava contemplando um episdio annimo de paixo clandestina. O correto tivesse sido apartar o olhar, mas a atividade do casal era to lhe apaixonem, to absorvente, que no podia faz-lo. A mo do homem abandonou o traseiro de sua companheira e riscou um caminho que subiu do quadril cintura at atrasar-se no peito. Elizabeth olhava com horrorizada fascinao. Sentia uma estranha e perturbadora excitao cada vez que o homem acariciava uma nova parte do corpo da mulher. Ele acariciou meigamente a bochecha de sua amante, enquanto lhe sussurrava algo ao ouvido que a fez menear a cabea com veemncia. O homem se apartou e a luz da vela, que at ento tinha protegido sua identidade, caiu sobre ele. Gabriel Cristofore! Elizabeth sufocou uma exclamao e Charlotte se voltou, olhando-a com expresso severa. O que faz? Trato de desfrutar da obra. Lamento-o. Elizabeth ficou to desconcertada que, em um intento de ocultar sua surpresa, deixou cair de propsito sua bolsa sobre o tapete. Fingindo que o buscava, inclinou-se para serenar-se e recuperar a compostura; seus pensamentos a aturdiam. Quem era esse Don Juan italiano? Era o suficientemente ousado para abordar a uma inexperiente mulher no vestbulo lotado de um teatro e, minutos depois, fazer amor apaixonadamente outra, vista de todo o pblico. Endireitou-se, olhou a seu redor para averiguar se algum mais tinha detectado ao escandaloso casal, mas s ela os podia ver. Como a maior das curiosas, voltou a levar os binculos aos olhos. O senhor Cristofore voltava a beijar a mulher. Elizabeth estudou o ngulo e a intensidade com que o fazia; intrigou-a ver que ele abandonava a boca dela para beijar seu queixo, pescoo e busto, at ficar aninhado entre seus seios. A mulher o aferrou da nuca, urgindo-o. Obediente, ele puxou o vestido para baixo e o peito da mulher ficou descoberto. Hipnotizada, Elizabeth avaliou cada detalhe do voluptuoso seio, seu contorno arredondado, o mamilo ereto. O senhor Cristofore contemplou com adorao a nua esfera, acariciando-a, lambendo-a e beliscando o mamilo com sua boca, escandalizando a Elizabeth at o mais ntimo de seu ser. Visivelmente extasiada, a mulher adiantou o peito, oferecendo-se ainda mais s entusiastas carcias dele, que lambia o mamilo com desenfreio. OH, Deus! exclamou Elizabeth. Silncio! ordenou-lhe Charlotte, molesta. Sim... sim... mordeu-se um ndulo com fora, para evitar novas exclamaes imprprias. Contemplou-os sem dar-se conta do tempo que transcorria. O senhor Cristofore sugava o peito de seu amante como um beb faminto; atirava, mordia, acariciava e jogava. Incapaz de conter-se, Elizabeth devorava cada aspecto do obsceno espetculo. Quando ele se deteve, estava to alterada que no sabia como faria para permanecer em seu assento, mas nem sequer tinha transcorrido a metade da obra. 9

O senhor Cristofore se despediu da mulher com um murmrio, roubou um fugaz beijo, e saiu do camarote. A mulher aguardou uns poucos minutos antes de partir. Muito depois de que ambos partiram, Elizabeth seguia paralisada em seu assento.

Captulo 2 Gabriel Cristofore Preston entrou em silencio na casa da cidade, que compartilhava com seu pai, John. J era tarde e os serventes se retiraram, mas no lhe importou. Seu habitual calendrio de atividades, que inclua a perseguio de aristocratas solitrias, fazia que nunca tivesse nem a mais remota idia de quando retornaria a casa e no tinha sentido esperar que seus serventes se desvelassem aguardando o momento em que ele se dignasse a retornar. s vezes, desaparecia durante dias. Acendeu a vela que lhe tinham deixado perto da porta, pendurou sua capa e subiu as escadas. A noite de fevereiro era fria; estremeceu-se no escuro vestbulo e, quando entrou na acolhedora sala, notou com prazer que o fogo ainda resplandecia no lar. Fechou a porta para conservar o calor, adicionou uma pazada de carvo e se dirigiu ao aparador, onde se serviu uma taa de seu usque escocs preferido. Quando se voltou para o lar, o anel que Helen lhe tinha deslizado no dedo no teatro reluziu luz do fogo. Tinha-lhe rogado: "me recorde sempre". E ele tinha mentido: "Assim o farei". O anel era um resplandecente aviso da encantadora velada, outra das tantas que estava acostumado a desfrutar. Tomou uma cadeira para relaxar-se; no estava disposto a deixar-se guiar pelo bom julgamento e sentir remorsos, mas a presena irritante do anel de ouro com sua gema vermelha no o deixava em paz. Brincou com a jia, fazendo-a girar em seu dedo antes de tirar-lhe e estud-la luz da vela. Ps a prova sua autenticidade e sua pureza arrojando-a para cima e atalhando-a na palma da mo; avaliou seu peso, perguntava-se se devia tirar a pedra de seu engaste, se lhe dariam mais pelo rubi ou pela jia completa. Com indiferena, pois ainda no tinha inteno de refletir seriamente sobre o assunto, jogou o anel a um recipiente que havia sobre uma mesa prxima, no mesmo instante em que o piso do corredor rangia e seu pai entrava. Levava o cabelo grisalho desordenado e a bata despreocupadamente atada. Grossas meias trs-quarto cinzas cobriam seus ps. Recusei-me a seguir te esperando e me deitei. disse em tom resmungo ao entrar. Tinha a voz rouca e os olhos inchados pelo sonho. Gabriel sufocou um riso. Durante o dia, seu pai era um perfeito cavalheiro ingls. Jamais tinha um cabelo desarrumado ou uma ruga no traje. Embora j fizesse quase trs dcadas que estava afastado de sua famlia, era o quarto filho de um duque e jamais tinha renunciado aos hbitos aristocrticos. Era um homem culto, de gostos caros, refinados e extravagantes. Quem o freqentava teria se escandalizado ao ver o flanco caseiro e familiar que esse homem s mostrava a seu adorado filho nico. Perdoa o atraso. Como que no est metido entre lenis de seda em braos de sua deliciosa 10

condessa? Tive que terminar a relao Gabriel se levou o dorso da mo frente, parodiando condessa contrariada Lhe custou muito dizer adeus, mas, para ser realistas, no ficava outra opo. Bom, j sabia que ocorreria. No me surpreendi absolutamente. Quando retorna a Londres seu marido? ' Amanh. respondeu aliviado. Enquanto seu pai contemplava sua taa, Gabriel o observou de soslaio. Era de supor que estaria repassando mentalmente a lista de motivos pelos quais se alegrava de que a aventura mais recente do jovem tivesse terminado em forma to indolor, mas, por fortuna, John guardaria suas opinies para si. Alm disso, considerando seu prprio passado amoroso, dificilmente poderia dizer que se achava em posio de exortar a seu filho, e ambos sabiam. Por outra parte, seus desacordos sobre a forma em que Gabriel ganhava a vida tinham ficado resolvidos fazia j tempo. John no sentia inclinao pelo trabalho e, at se tivesse tido uma vocao definida, jamais se teria rebaixado a dedicar-se a uma atividade comercial. O assombroso era que tinha acessado a ser o secretrio de Gabriel, embora no o considerava um emprego; via-se como protetor de um artista, o qual era uma afeio vlida para um homem de sua hierarquia, segundo sua opinio. Era uma alma elegante e cortes que desfrutava dos prazeres da vida, mas que no tinha nem idia de como ganhar o dinheiro necessrio para pag-los. John tinha sido deserdado em sua juventude e, aps, tinha vivido de sua aparncia e de seu encanto, pedindo emprestado a seus amigos, ou vivendo de alguma de suas amantes, que no lhe negavam nada. Em sua juventude, Gabriel entendeu que nunca teriam dinheiro se ele mesmo no o gerava. O moo amava a seu pitoresco e extravagante pai e estava disposto a recorrer a qualquer mtodo para mant-lo. Depois de anos de aperfeioar seus talentos, tinha chegado a se sobressair como pintor e como sedutor, e combinava ambas as habilidades para lhes tirar rendimento econmico, o que nunca deixou de afligir a seu pai. Sua habilidade como artista o ajudava a atrair inicialmente a seus clientes a uma inocente relao comercial. Mas o que garantia a maior parte de seus lucros era o que ocorria depois das sesses de pintura. Pintava a mulheres solitrias, que procuravam amor e respeito, e que, alm disso, resultavam ser generosas no s com seu afeto, mas tambm com o contedo de sua carteira. Para ele, a seduo era um jogo que lhe oferecia substanciais perspectivas de enriquecimento financeiro alm de numerosos encontros apaixonados. John no estava em posio de condenar a propenso luxria de Gabriel, pois ele mesmo, de jovem, tinha sido um trapaceiro aficionado s mulheres de outros homens. A idade e a sabedoria tinham aplacado boa parte de seus desejos carnais, mas seu filho se criou observando ao professor e aprendendo dele. Ele, que lhe tinha procurado sua primeira amante. E tambm a segunda. E a terceira. John era quem elogiava constantemente o prazer amar uma mulher, os mistrios que tinha por desentranhar, a felicidade suprema de estar entre seus braos. Utilizando a suas prprias amantes, o pai tinha iniciado ao filho nas delcias do erotismo e Gabriel, um menino obediente, 11

esmerou-se at o esgotamento para se igualar as habilidades que seu pai procurava lhe transmitir. Igual a ele, amava s mulheres. De todos os tipos, estilos e classes. Gostava de altas e baixas, magras e rolias, belas e feias, ricas ou pobres, embora, em momentos de debilidade, via-se obrigado a admitir que as preferia formosas e ricas. Fascinavam-no suas personalidades, suas peculiaridades, suas formas de ser. As mulheres eram um enigma, uma perptua fascinao. Sua afeio era quase uma obsesso; observava-as, desenhava-as, pintava-as. Ficava encantado pela viso de uma pele, o aroma de um perfume sugestivo, uma maneira de mover a cabea, o tom de uma voz, o meneio de um andar. Amava a espreita e a caa, a tentao e a entrega, a captura e a queda final. No havia nada to frutfero como topar-se com uma mulher acomodada, atrativa e desamparada, que precisasse melhorar sua auto-estima ou uma injeo que energizara seu decado orgulho. Nada restaurava a confiana e a dignidade de uma mulher com mais rapidez que um amor breve e profundo de que podia sair convencida de que tinha sido valorada e amada. As mulheres com quem se relacionava eram desventuradas, esquecidas, maltratadas por seus maridos ou por outros. Vtimas de bodas de convenincia e ambientes sufocantes, nunca tinham entendido nem investigado seus apetites mais baixos, de modo que as seduzir era fcil. Durante anos, sofriam em silncio em seus papis de responsveis matronas, enquanto seus maridos lhes eram infiis e jogavam com uma amante atrs de outra. Ficavam ressentidas, confundidas e insatisfeitas com a vida em geral e com o lugar que lhes cabiam. O triste era que todas procuravam paixo, ternura e lealdade, e nunca as recebiam. Em suas sombrias circunstncias, foram deteriorando pouco a pouco, adoecendo a espera de um pouco de ateno e de aprovao, mas tambm de que algum reconhecesse que eram mulheres amadurecidas que tinham desejos, necessidades e desejos insatisfeitos. Com muito gosto, Gabriel lhes dava tudo o que desejavam e muito mais. Fazia tudo quanto estava em seu poder para que se sentissem especiais, veneradas, femininas e nicas. Amava lhes ensinar a confiar em sua prpria sensualidade, a dar rdea solta a seus desejos, a entregar-se a seus impulsos carnais. Em troca, obtinha ampla gratificao, e no s no aspecto fsico. As recompensas monetrias podiam ser significativas, algo que recordou quando John estendeu a mo e tomou o anel que Gabriel acabava de deixar. Que coisa mais vulgar opinou Isto seu presente de despedida? Insistiu em que eu ficasse com algo para record-la respondeu e adicionou com tom sarcstico. E quem sou eu para a privar de um gesto que, evidentemente, encheua de uma imensa alegria? Alegria, claro resmungou John, muito incmodo ante a atitude do Gabriel. Lhe daro uma boa soma por ele. claro que sim. John arrojou o anel ao Gabriel, que o atalhou e o guardou no bolso. No demoraria para vend-lo, mas antes mandaria fazer uma reproduo com uma pedra falsa, em caso de que se voltasse a cruzar com a excelsa Helen. 12

No posso acreditar que, depois de todo o tempo que passou com ela, tenha acreditado que usaria essa bagatela ostentosa. Mas no se pode dizer que realmente me conhecesse verdade? Ele era hbil para deduzir o que era o que seus amantes necessitavam de um homem, e podia transformar-se em quem quer que elas desejassem. Amvel, compassivo, altrusta, firme, feroz, impulsivo, potente; sua capacidade de adotar distintos aspectos era to efetiva que, se no tivesse sido to bom pintor, poderia ter sido um bem-sucedido ator. Em efeito, as mulheres se afeioavam com o homem que supunham que era, no com quem era em realidade. Quando as relaes terminavam algo que Gabriel planejava no primeiro momento seguiam seu caminho. Ficavam convencidas de que ele tinha sido um sonho feito realidade. Ainda lhe interessa que termine o retrato que comeou? inquiriu John, sempre pragmtico. Absolutamente. Gabriel no acrescentou que ela tinha jurado pendur-lo onde pudesse contempl-lo sempre, para record-lo toda sua vida. Se confessasse a seu pai quo profundos eram os sentimentos da condessa por ele, ficaria zangado e inquieto; mas se sentiria orgulhoso ao inteirar-se de que dama ficaria fascinada com o retrato terminado. John tinha a esperana de que as recomendaes de mecenas prsperas como Helen serviriam para aumentar a clientela de Gabriel. Nas poucas ocasies em que tinham discutido seriamente sobre o tema, John alegava que os ganhos de Gabriel s deviam consistir nas modestas somas obtidas graas aos contratos que seu pai negociava para ele. Mas o que teria isso de divertido? Gabriel no demorava a aborrecer-se de pintar aos malcriados filhos e mal educadas filhas da nobreza. Era to mais atrativo retratar as esposas. Muito antes de comear a pintar, passava incontveis horas conversando e desenhando, procurando capturar a essncia da mulher. Ia tirando suas capas meticulosamente, em busca da pessoa escondida atrs do vestido elegante, do custoso perfume, do elaborado penteado. E, obvio, medida que lhes tirava as capas, tambm lhes tirava a roupa. Como poderia resistir a receber o que lhe oferecia de maneira livre e espontnea? Adorava as mulheres nuas, a forma em que se curvavam seus quadris, suas coxas se amoldavam, seus seios se erguiam. Sua idia do paraso consistia em estar toda a eternidade com um caderno nas mos e uma modelo nua frente a ele, enquanto lutava por captar com exatido uma expresso fugaz, um sutil olhar, uma repentina mudana de nimo. John, sempre realista, arrancou-o de seu sonho. Assim j pode voltar a comear. Teve ocasio de repassar a lista que te preparei? Os dois homens tinham vivido no continente europeu durante quase os vinte e sete anos de vida de Gabriel. S tinham retornado a Londres fazia dois anos. Tinham passado a maior parte de seu tempo no sul da Itlia, com algumas breves estadias em Paris, Viena, Madrid. Gabriel considerava que a Itlia era seu lar; entretanto, apesar das desditas que tinham motivado o desterro do John, nunca tinha tido o valor de cortar os fortes vnculos que ainda o ligavam a Inglaterra. Ainda se interessava nos assuntos da aristocracia britnica, cujos ardis seguia com ateno. Com a dedicao de uma me que 13

apresenta a sua filha em sociedade, sabia perfeio que posio ocupava cada integrante na alta sociedade. Sim. Decidiu quem ser seu prximo objetivo? "Objetivo" um trmino muito desagradvel, pai, no te parece? Preferiria que no o empregasse. Ele s tomava o que as mulheres lhe davam por vontade prpria, nunca aceitava mais do que elas se podiam permitir. Bom, seria parvo se referisse a elas como "clientes". Suponho que tampouco seria apropriado. Me diga, quem a afortunada? Gabriel agitou o licor que continha sua taa, recordando vividamente fabulosa mulher a quem tinha abordado no vestbulo do teatro. Seguirei sua recomendao. Lady Elizabeth Harcourt. A filha de Norwich observou John, pensativo. O nome lhe trouxe muitas lembranas, mas se limitou a dizer com tom zombador Excelente eleio. E a quem mais poderia ter elegido, segundo seu acertado critrio? Se se parecer um pouco a sua me, viver uma experincia deliciosa. Imagino que assim ser. John e o duque de Norwich tinham em comum uma srdida histria que ele nunca quis confessar. Gabriel no conhecia os acidentados detalhes, mas sabia que, como ocorria com quase todos os pecados do John, relacionava-se com a j defunta esposa do duque. O mais provvel era que tivessem tido um breve romance que o duque descobriu, mas o certo que, a sua maneira, John seguia certas normas. Solo se teria embarcado em uma relao como essa por um motivo elevado: que a mulher vivesse na maior infelicidade matrimonial. Apesar de que ao John gostava de gabar-se de que, em sua juventude, tinha abandonado de boa vontade sua privilegiada posio familiar, no fundo era um perfeito cavalheiro. Era incapaz de aceitar nem o mais mnimo desprezo, o que o levava uma e outra vez a todo tipo de desagradveis situaes. Preocupava-se com as mulheres e no podia suportar as ver desconsoladas nem atormentadas. Se o conde maltratava a sua mulher, John teria intervindo e, embora tivessem transcorrido trs dcadas, ainda desfrutaria da possibilidade de vingar-se. Viu-a? Sim. E falei um bom momento com ela. bela? Deliciosa Gabriel recordou como tinha sussurrado essa palavra ao ouvido dela, e o havia dito a srio. Era uma mulher clssica. Tinha um rosto em forma de corao, um gracioso queixo, mas do rosto altas, sobrancelhas curvas e nariz arrebitado. Seus lbios, generosos e carnudos, eram sua melhor qualidade. Tinha uma boca que imediatamente levava aos homens a desejar algo mais que beij-la. Era uma boca que no devia perder o tempo falando, pois havia coisas muito mais agradveis s que podia dedicar-se. Tambm seu cabelo era excepcional. Tinha-o penteado para trs, mas algumas mechas acobreadas com matizes dourados lhe escapavam e caam sobre os ombros. As mulheres inglesas que seduzia eram aborrecidas, ordinrias, loiras e plidas; 14

anos de imaculada criao haviam tornado seus rasgos inspidos e despojado toda sua autenticidade. OH, encontrar com to precioso original! Estava ansioso por comear a pintar... e algo mais. Seu incrvel corpo, to bem desenvolvido e voluptuoso era precisamente do tipo que ele preferia. O tecido de seu vestido ocultava boa parte de suas formas, mas ele tinha uma viva imaginao, e podia imaginar claramente suas largas e sensuais pernas, suas bem torneadas coxas, seu seio exuberante. Pela maneira em que lhe rodeava o espartilho se via que estava generosamente dotada. No havia enchimento nem apliques para aumentar seu tamanho e as curvas femininas de sua figura ofereciam um magnfico espetculo. Estava impaciente por v-la nua em todo seu esplendor. Seria um festim para os olhos e tambm para as mos e a boca. Ao recordar seus encantos, embriagou-o uma deliciosa sensao que sempre experimentava ante uma nova conquista. Para ele no existia prazer mais intenso, nem sequer na pintura, que a euforia dos primeiros dias de um romance. Disse que tem vinte e sete anos recordou Gabriel. Segundo meus clculos, sim. por que ser que seu pai no a casou? Porque um imbecil. Para o John, com essa explicao alcanava, mas Gabriel queria saber mais. No poderia te espraiar um pouco? No, mas uma vez que te familiarize com ela, ver a que me refiro. John levantou-se e foi at o aparador, onde depositou sua taa vazia para que a donzela a retirasse pela manh. Quando cr que dever perguntar pelo retrato? Gabriel recordou o rubor de suas bochechas, sua cautela inicial, a curiosidade. A mulher tinha estudado cada um de seus movimentos com candura, at que, ao final do dilogo, j existia uma afinidade, um vnculo entre eles. Sentiu que poderia hav-la beijado e que ela no se teria resistido muito. Presumo que dentro de dois ou trs dias. To logo? Sem dvida reps Gabriel, crdulo. Em matria de mulheres, era estranho que se equivocasse. Elizabeth estava sentada frente a sua penteadeira, olhando-se ao espelho. No sabia quanto tempo levava ali estudando seus rasgos, procurando perfeies e sobre tudo defeitos. Com um suspiro de resignao, meneou a cabea por sua vaidade, maravilhando-se ante esse novo interesse por seu aspecto. Desde sua adolescncia, quando essas frivolidades lhe importavam, no se aplicava com tanto afinco a julgar-se a si mesma: rosto encantador, pele imaculada, olhos brilhantes. Entretanto, seu cabelo era muito escuro, algo que detestava sendo at uma adolescente, quando tratava de no se sobressair entre o asfixiante enxame de moas loiras. Embora em geral costumasse se arrumar com meticulosidade, nunca se incomodava em observar suas qualidades fsicas, mas depois do encontro com Gabriel Cristofore, desenvolveu um novo interesse pelos detalhes de seu aspecto. O que era exatamente o que tinha visto para adul-la dessa maneira? Um calafrio lhe percorreu todo o corpo. Recordou quo prazenteiros lhe tinham 15

resultado seus elogios. Podia permitir-se um pouco de vaidade verdade? Nunca ningum a tinha cortejado, dificilmente os homens a notavam alguma vez; parecia algo absurdo, estranho, que um homem de aparncia to agradvel a escolhesse. Uma e outra vez repassou em sua mente a cena, saboreando cada uma das palavras que lhe havia dito, cada uma de suas respostas. Naturalmente, tampouco tinha podido deixar de pensar na mulher a que lhe tinha feito o amor. Embora observ-los tinha sido imprprio, no lamentava hav-lo feito. Sua indiscrio lhe tinha revelado um mundo totalmente novo, tinha descoberto um segredo proibido; jamais voltaria a ser a mesma. No podia deixar de imaginar o que sentiria ao estar nos braos do Cristofore. Moveu-se, agitada, imersa na cena ertica, enquanto revivia o momento em que o senhor Cristofore lhe lambia o seio de sua amante. A lembrana fez que um quente tremor percorresse seu corpo. Seus mamilos se ergueram, sua respirao se agitou, as bochechas lhe ardiam e ela, s em seu closet (quarto de vestir), se abanava com frenesi para combater a repentina elevao da temperatura. E se a mulher que estava com o Gabriel Cristofore tivesse sido ela? Estava obcecada por saber mais, fantasiava sobre o que poderia ocorrer. No podia deter seus pensamentos. "Poderia visit-lo para que pinte seu retrato". Em seguida se ruborizou ante to perversa idia. O carto que lhe tinha colocado na mo estava apoiado contra o espelho, estudou-o com ateno, procurando qualquer indcio sobre o misterioso homem. Por desgraa, o carto no lhe deu indcio algum e, quanto mais refletia sobre o assunto, mais se convencia de que esse insolente libertino estava fora de seu alcance. Nunca teria a coragem de visit-lo em seu estdio. Pedir-lhe que a retratasse! Que idia descabida! Entretanto, fantasiar era um entretenimento. No magoava a ningum com suas insinuaes romnticas e desfrutava muito ao imaginar-se como uma mulher aventureira e atrevida. Um relgio deu a hora no vestbulo, lhe recordando que era tarde e que seguia atrasando-se em seus aposentos. Levava horas acordada, mas no se decidia a descer ao andar inferior. Nos ltimos tempos, invadia-a uma estranha letargia, e nada lhe parecia importante, menos at suas obrigaes cotidianas. Antes, levantava-se a mesma hora que os serventes e estava vestida e pronta para enfrentar um dia atarefado para o momento em que seu pai aparecia mesa do caf da manh. Em geral, comeava suas manhs organizando os compromissos do conde antes que partisse. Mas agora no podia enfrent-lo e, em realidade, no precisava faz-lo. No tinha nada que discutir com ele e, para falar a verdade, no era o mais afvel dos companheiros de mesa. Desde suas bodas, mostrava-se rude e mal-humorado. Alm disso, o caf da manh estava acostumado a ser um desastre, graas aos arranques de Charlotte, que regularmente despedia o pessoal de cozinha. Os empregados se renovavam com tanta freqncia que Elizabeth no conhecia os nomes de muitos de seus criados, mas, como sua madrasta sempre lhe recordava, a organizao do pessoal j no era assunto dela. Estava farta de inventar desculpas para explicar ao conde por que a comida era horrvel e o servio, ruim, de modo que j no o tentava. De todas as maneiras, nunca lhe tinham interessado os assuntos domsticos. Ouviu-se um alvoroo do vestbulo. Titubeou. Os chiados de Charlotte eram fceis 16

de reconhecer, mas a outra pessoa lhe respondia em voz baixa, assim Elizabeth no discernia quem sofria os aoites da afiada lngua da mulher de seu pai. Uma vasilha se estilhaou contra o cho e Elizabeth se incorporou a contra gosto, amaldioando o papel que cumpria agora na casa: atuar de rbitro entre sua custica madrasta e os serventes o suficientemente leais para seguir trabalhando ali a pesar do caos. Uma segunda exploso a fez apressar-se para o lugar da disputa. Chegou porta dos aposentos de Charlotte no momento mesmo em que uma colher era jogada e caa sobre o tapete. Deteve-se para escutar e a avaliar a situao. A condessa brigava com algum. Disse-te cem vezes que quero os ovos bem cozidos! Assim , senhora respondeu com serenidade Mary Smith, ama de chaves e boa amiga da Elizabeth mas esta a terceira cozinheira que contrata no ms e... Cala! J lhe adverti isso muitas vezes. Est despedida. Este anncio era pronunciado com tanta freqncia e naturalidade que Elizabeth comeava a suspeitar que a odiosa moa o praticava frente ao espelho. Como desejo. Mary no expressou emoo alguma, apesar de ser despedida do cargo que ocupava desde fazia vinte anos, mas Elizabeth estava furiosa quando irrompeu na habitao. No est despedida! No interfira, Elizabeth! advertiu Charlotte. Sim o farei! respondeu com igual aspereza, avanando para a cama sobre a que Charlotte estava estendida como uma rainha, apoiada sobre uma pilha de travesseiros Foste muito longe. Charlotte, vestida em sua cara camisola, tremeu de indignao; seu cabelo, cheio de ridculas pinas para fris-lo, agitava-se de um lado a outro. A bandeja que tinha tido no regao estava no piso; utenslios, pratos e cristais estavam pulverizados, e a comida tinha arruinado o muito caro tapete. Vrias donzelas tremiam em um canto, enquanto que Mary, com os ombros bem direitos e o orgulho intacto enfrentava pequena dspota. Elizabeth no separou seu olhar indignado do de Charlotte quando disse: Mary, pode se retirar. Eu no disse que pudesse faz-lo! V, Mary. repetiu Elizabeth As demais tambm podem retirar-se. Aliviadas, as faxineiras se escapuliram. Elizabeth e Charlotte se fulminaram uma outra com o olhar, silenciosas e imveis, at que a porta se fechou. Ento, Charlotte saltou da cama. Como te atreve a me contradizer diante das servas! E voc como te atreve a tratar a Mary dessa maneira desprezvel? Adverti a essa mulher seus enganos em incontveis ocasies. No continuar a meu servio. Isso j o veremos. Falarei com meu marido ameaou, fazendo estalar os dedos em um gesto teatral. Pois me faa saber como foi. As ameaas da mulher mais jovem eram inteis, sobre tudo porque ambas sabiam que no poderiam discutir o incidente com o conde. At se ela se atrevesse a faz-lo, ele 17

no a escutaria nem lhe daria importncia. Charlotte ficaria como uma incompetente por lhe expor o que ele consideraria um mesquinho assunto domstico. Quando o fizer, vai lamentar. No posso esperar para ver qual ser meu destino. disse Elizabeth, sarcstica Enquanto isso se tiver interesse em que lhe faam bem o caf da manh, possivelmente deveria tirar seu preguioso traseiro da cama e tom-lo antes da uma da tarde. Ningum me insulta em minha prpria casa! Te comporte como se deve! Est dando um espetculo. Neste preciso instante, o mais provvel que os serventes estejam mexericando sobre seu temperamento incontrolvel. Em uma hora, toda a vizinhana estar falando de ti. Como ltima palavra, no estava mal. As aparncias eram tremendamente importantes para Charlotte. Sugerir que os serventes no eram discretos, que falariam e difundiriam a permanente questo que reinava nessa famlia era um dos poucos mtodos que Elizabeth sabia que funcionavam. Saiu ao corredor, fechou a porta e se apressou a subir as escadas para a habitao de Mary, para evitar maiores desastres. Se Mary se dava por vencida e partia, quem sabe o que poderia ocorrer? A influncia estabilizadora da governanta era o nico fator que tinha impedido que se produzisse uma catstrofe absoluta. Com o recente episdio, Elizabeth no poderia culp-la se partisse, tal como o vinha anunciando. A aberrante cena tinha sido uma a mais na infinita sucesso de calamidades que vinham estalando ao longo dos seis meses de conflitos transcorridos das bodas. Mary tinha suportado com herosmo cada exploso, desviando a fria de Charlotte, intervindo quando lhe era possvel ou aceitando a culpa por enganos que no eram sua responsabilidade. Elizabeth abriu a porta sem golpear antes. Tal como supunha, Mary estava sentada, rgida, na borda de sua cama, absorta em sua malha. As agulhas se entrecruzavam em um rpido ritmo que delatava seu nvel de agitao. Embora aparentasse frieza e compostura, havia tenso na postura de seu queixo, raiva em seu olhar, resignao em seu porte. O governanta tinha sido uma espcie de me, irm e companheira para a Elizabeth desde que tinha perdido a sua me aos trs anos de idade. Seus sbios conselhos a tinham guiado desde sua mais tenra infncia. Ao longo de geraes, o cargo de governanta tinha sido hereditrio na famlia da Mary, como o ttulo de conde na da Elizabeth. Mary, virtualmente, tinha nascido para esse trabalho e tinha to poucas possibilidades de renunciar a ele como as teve o pai de Elizabeth de rechaar seu ttulo de conde de Norwich. Aos seus quarenta e cinco anos, o cabelo loiro da mulher se embranqueceu, tinha sulcos em torno da boca e sua figura no era a mesma; j no era feliz. Seus olhos azuis j no cintilavam de alegria nem de surpresa, sua risada j no ressoava na casa. No pode permitir que ela te afete. Lhe aconselhou Elizabeth com suavidade. Muito tarde, querida Beth. J sabe que Charlotte muito obstinada. Isso foi algo mais que uma birra. Foi pessoal. Depois de uma desconcertante pausa, acrescentou: Talvez suspeite. De que falas? De nada suspirou com cansao. Decidi apresentar minha renncia. Pedirei 18

demisso a seu pai esta noite. No diga bobagens. No poderamos nos dirigir sem ti. Especialmente, pela forma que ela se comporta. No suporto mais a tenso nem os incessantes escndalos. Falarei com meu pai. J o tentou e no serve de nada. Como dizem, ele arrumou sua prpria cama. Agora no tem mais remdio que deitar-se nela. Tem que haver uma melhor soluo que sua renncia. No me ocorre qual pode ser. Mas aonde iria? Do que viveria? Mary sempre tinha vivido e trabalhado no seio da famlia Harcourt. Que partisse era impensvel. Elizabeth a abraou. Est alterada e no sabe o que diz. Sim, estou alterada, mas sei o que devo fazer. Um novo estrpito chegou de abaixo e, at desde esse isolado lugar do quarto piso, ouviram os gritos de uma nova rixa. Mary, sentindo-se obrigada a arbitrar, fez gesto de sair, mas Elizabeth a deteve. J fez muito por hoje. Fique aqui. Eu me ocupo dela. Correu escada abaixo e encontrou Charlotte brigando com uma criada no vestbulo. Depois de suportar um ataque de insultos, conseguiu acalmar a situao. Malhumorada, desanimada, subiu a seus aposentos, perguntando-se quantos conflitos mais poderia suportar. Sem dinheiro prprio, nem capacidade de ganhar a vida, estava como Mary, a merc do conde. O futuro parecia to sombrio! Se to s pudesse trocar de vida! Mas suas opes eram limitadas; as oportunidades ao seu alcance, incertas. Voltou a sentar-se em frente a sua penteadeira. Encontrou o carto que lhe tinha dado Gabriel Cristofore. Abatida, tomou e acariciou a tinta com o polegar. Captulo 3 Gabriel se aproximou em silencio porta entreaberta de sua sala de espera. Espiou pela fresta e no pde evitar desfrutar-se. Sabia que viria! Lady Elizabeth estava sentada em um sof, acompanhada por uma imponente mulher de cabelo prateado; seu vestido e seu porte conservadores faziam supor que se tratava de uma dama de companhia ou uma governanta. John estava com elas e, consciente da elevada hierarquia de lady Elizabeth, preparou-se para a ocasio com esmero. Seguia sendo arrumado aos seus cinqenta anos, e se pavoneava e exibia. Seu traje estava meticulosamente escovado; a branca gravata engomada, firmemente atada e seus sapatos, lustrados at reluzir. Levava vrios anis luxuosos, as unhas cuidadas e bem cortadas, seus movimentos eram sedutores. No deixava de fazer extravagantes gestos enquanto falava e as damas no podiam deixar de contempl-lo. Gabriel tinha herdado o talento artstico de sua me italiana, morta fazia muito. Tinha recebido sua aguda apreciao da cor, a substncia e a forma, mas estava convencido de que seu pai lhe tinha legado a graa nos gestos. Lady Elizabeth desviou a ateno do John para olhar a seu redor e Gabriel a estudou. As damas solteiras que vinham a retratar-se sempre se mostravam inquietas e 19

ela no era a exceo. Olhava furtivamente tudo, avaliando a decorao, como se tratasse de elucidar se era um autntico estudo de pintura ou a fachada de um plano perverso. Fazia bem em desconfiar, mas ele j tinha realizado esse exerccio dzias de vezes. Se a manipulava com habilidade, quando chegasse o momento, moa j no se importaria com as intenes dele. Quando entrou na sala com passo gil, as duas mulheres fizeram gesto de ficar de p para lhe dar boas-vindas, mas ele lhes fez gesto para que ficassem sentadas, enquanto avanava para lady Elizabeth. Em sua ansiedade, tinha esquecido quo bela era e se surpreendeu ao descobrir que lhe era impossvel falar, que no podia fazer mais que contempl-la como um moo apaixonado ao que lhe faltam as palavras. Ah, interveio seu pai aqui temos o senhor Cristofore. Os homens jamais se apresentavam como pai e filho. Em honra a sua me, Gabriel usava seu sobrenome italiano, pois ambos acreditavam que realava seu mistrio e atrativo para as damas. Um benefcio adicional era que, como John se apresentava como seu secretrio, ningum fazia perguntas sobre o passado ou o nascimento do jovem. John estava convencido de que Gabriel no poderia abrir-se caminho na Inglaterra se algum se inteirava de que tinha retornado a seu pas com um filho ilegtimo e adulto. A preocupao de John, de que sua duvidosa reputao ainda o espreitava mesmo depois de trinta anos, no estava de todo infundada. Em sua juventude, tinha sido verdadeiramente terrvel. Lady Elizabeth, saudou John, saindo com graa do momento de desconforto j conheceu senhor Cristofore faz umas noites. Assim respondeu ela, e um atrativo rubor avermelhou suas frescas bochechas. muito agradvel voltar a v-lo. O prazer todo meu. Ao parecer, ela no notava o impacto que sua proximidade lhe tinha produzido. A trs metros da jovem, o corpo dele se esticou. Seu pulso se agitou, a pele comeou a lhe arder, seus sentidos se aguaram. Podia ouvir at o mais mnimo rudo, cheirar at o aroma mais suave. A tarde parecia mais luminosa; o ar, mais fresco, s por estar perto dela. Tomou a mo para saud-la, mas faz-lo foi um engano. Embora ela levava luvas, o leve contato fez que todo seu corpo se estremecesse e teve a repentina sensao de que as calas lhe ajustavam muito. Demorou-se ao lhe beijar a mo. Seu aroma particular era incomparvel, hipntico. Se tivesse estado em uma habitao lotada, com os olhos enfaixados, teria reconhecido-a por sua fragrncia. Sabia que seus corpos deviam fundirse. Quando se endireitou, inquietou-se ao descobrir que lady Elizabeth o estudava com ateno. Evidentemente, tambm ela havia sentido o fugaz impacto; mas havia algo mais em seu olhar, algo desafiante e inquisitivo, como se conhecesse seu segredo. Por um momento fugaz, suspeitou que ela soubesse exatamente que classe de patife era ele e que mesmo assim tinha ido visit-lo. Era possvel? Teria-lhe chegado algum rumor ou, Deus no o quisesse, teria falado com alguma de suas anteriores amantes? Com um esforo, descartou essa espantosa possibilidade. Um dos critrios para escolher suas amantes era que no pudessem contar a ningum onde e com quem tinham estado. Ele, por sua parte, era absolutamente discreto. E, entretanto... 20

John pigarreou, fazendo-o retornar realidade com um sobressalto. Seguia sujeitando a mo da dama, enquanto a contemplava com a boca aberta como um panaca, de modo que retrocedeu um passo, ficando a uma distncia prudente, enquanto procurava dissimular sua falta de delicadeza. A maior parte de suas clientes trazia uma acompanhante nas primeiras sesses e era conveniente tranqilizar a que vinha com esta dama. Quanto mais cmoda se sentisse a acompanhante com a situao, mais se serenava a cliente e tomava a confiana suficiente para vir sozinha. Luzindo seu melhor sorriso, dirigiu-se outra mulher. E quem sua encantada amiga? A senhorita Mary Smith respondeu lady Elizabeth. Encantado, senhorita Smith. lhe dedicou a mesma reverncia que a sua cliente, embora esta vez retrocedesse com decoro Tambm retrataremos voc? Cus, no se ruborizou Vim apenas acompanhar lady Elizabeth. Pior para mim, ento. Dizia-o a srio. Ela tinha um belo e interessante rosto que os anos tinham sulcado escrupulosamente ao seu passo. A senhorita Smith se voltou para o John e disse: Voc disse que era um excelente retratista, mas no que se destacava como adulador. No pode evit-lo: italiano afirmou John em tom afvel, e ambas as mulheres riram. Vocs dois so parentes? No agora era John que sentia-se incmodo Por que o pergunta? Parecem-se muito. S supus que... deteve-se, arrependida do teor pessoal de sua pergunta Desculpe. No tem por que. Se apressou a responder. No tempo que levava em terra inglesa, a ardilosa senhorita Smith tinha sido a primeira em notar o quo parecido eram, o que eles sempre procuravam dissimular. Sua perspiccia era perturbadora No sou mais que o encarregado de seus assuntos insistiu, cravando um olhar cmplice ao Gabriel De fato, estvamos discutindo o contrato, os honorrios e.... Tal como o tinham praticado, o jovem o interrompeu: J sabe que no me interessam os aspectos comerciais do acerto. Sua treinada ateno se centrou em lady Elizabeth Em particular, quando h tantos outros aspectos interessantes que considerar. Com ensaiada habilidade, John insistiu: Mas precisamos decidir se... No, no. Estou seguro de que o que lady Elizabeth considere adequado pagar ser mais que justo. O que posso dizer? John se encolheu de ombros, fingindo magnanimidade na derrota Tem alma de artista. Nunca lhe interessaram as finanas. Sou afortunado de te ter para que me cuide. Sim, coincidiu John. Como se lhes confiasse um precioso segredo, inclinou-se para as damas e adicionou: A pintura sua paixo. s vezes, absorve-se tanto em seu trabalho que tenho que lhe recordar que pare e durma. Tal como Gabriel esperava, ambas as mulheres riram. O seguinte passo consistia em 21

olhar a sua cliente com exagerado arroubo, mas, neste caso, no tomou muito esforo. No h nada to satisfatrio como criar uma grande obra de arte. Lady Elizabeth no se envergonhou de lhe devolver seu ousado olhar e, uma vez mais, ele se sentiu embargado pela sensao de que ela sabia exatamente quais eram suas intenes e que estava preparada para venc-lo em seu prprio jogo. Ouo dizer com freqncia comentou Elizabeth, enquanto se molhava delicadamente o lbio inferior com a ponta de sua lngua at faz-lo brilhar que uma dedicao intensa essencial para obter reputao como artista. Assim . Gabriel se perguntou se tinha molhado os lbios s para excitar sua sensibilidade masculina. O ato, ao parecer inocente, tinha sido executado com a habilidade prpria de uma cortes que tenta atrair a ateno para sua boca. No podia concentrar-se em nada mais. Era uma boca impecvel. To sensual que poderia extasiar a qualquer homem. Com extraordinrio desfruto, imaginou mulher ajoelhada, desabotoando suas calas, explorando-o. Introduziria a mo e o encontraria ereto e preparado, acariciaria-o com seus dedos e, depois, sua lngua adorvel percorreria a ponta. Ele tremeria e gemeria quando ela comeasse a sugar e... Gabriel se endireitou de repente, obrigando-se a sair de seu libidinoso sonho. Estava desconcertado pelo potente efeito que ela tinha sobre ele. No podia recordar que a s presena de alguma mulher o pusesse nesse estado. Uau, j se tinha excitado e nem sequer tinha tido ocasio de estar a ss com ela! Como se sentiria depois de umas poucas horas? De uns poucos dias? Estremecia-se de s pens-lo! Concentrou-se, exigindo-se seguir a rotina que seu pai e ele tinham ensaiada. Era to simples como se lessem um guia. Ser voc uma modelo grandiosa, senhora. Estou terrivelmente ansioso por comear. Ousado, tomou o queixo e a fez elevar o rosto para estud-lo melhor. Com uma leve presso, rodou-lhe a cabea por volta de um e outro lado, como se procurasse algo nela. Elizabeth no mostrou nenhuma inquietao Que retrato faremos! Essa pele imaculada. Os olhos so maravilhosos. A estrutura ssea extraordinria. Francamente, senhor Cristofore o arreganhou diz muitos disparates. Voc tem uma beleza muito especial, que brilhar no tecido. Com traos to magnficos, a perfeio o nico resultado possvel. Ela elevou a vista suplicante, com seus impactantes olhos verdes e os pensamentos de ambos pareceram conectar-se. Estranhamente, durante apenas um instante ele pde vislumbrar o lugar onde a solido e o desespero da moa moravam em silncio. Suas nsias de amor clamavam por ele, e Gabriel se irritou. O muro que tinha construdo em torno de seu frio e calculador corao era a nica maneira de preservar sua conscincia tranqila em ocasies onde o sentido do bem o espreitava. No podia permitir que ela o afetasse. Se no era prudente, comearia a lhe ter lstima e terminaria por atuar em forma cavalheiresca. Retrat-la-ia s por prazer e no pelo ganho que lhe contribuiria. Que ridculo! Apenas tinha trocado umas poucas palavras com essa mulher, mas j fazia que seu instinto de proteg-la florescesse. No podia permitir que os problemas pessoais dela o perturbassem! 22

Evidentemente, ela teria preferido que seus elogios fossem genunos sem dvida no tinha recebido muitos em sua vida, embora muito os merecesse e isso o fazia sentir-se como o maldito patife que em realidade era. A jovem necessitava com desespero uma verdadeira amizade e aproveitar-se dela era incorreto, mas estava to habituado aos truques e ao engano que no sabia como atuar de outra maneira. Ainda sustentava o queixo dela, que apartou a cabea, rompendo o frgil contato. Imediatamente, o feitio se quebrou; Gabriel se perguntou como podia ter sido to tolo. Ocultando o quo comovida estava, Elizabeth olhou a John. Estou de acordo com Mary: um adulador incurvel. Ele . assentiu John com amabilidade. Gabriel lutou por recuperar o equilbrio e seguir adiante com a farsa. Querem as damas ver algumas amostras de meu trabalho? Em realidade lady Elizabeth ficou de p sinto curiosidade por ver como seu estdio. Tinha a esperana de que comessemos a trabalhar hoje. O pintor ficou sobressaltado. Seus clientes nunca queriam comear em seguida! Era crucial as enrolar at que se relaxassem um pouco. Hoje? perguntou atnito. Sim e o deslumbrou com um sorriso aterrador, que o fez revisar a toda pressa os motivos pelos quais tinha pensado que lhe convinha envolver-se com ela Se suas obrigaes o permitem, claro. No queria incomod-lo. Jamais poderia me incomodar. Meneou a cabea, consternado. As coisas no partiam absolutamente como as tinha planejado. Supunha-se que ela devia mostrar-se apreensiva, temerosa, indecisa. Sua reticncia permitiria a ele parecer persuasivo, irresistvel, fazendo-a perder gradualmente o controle at que vencesse suas inibies. Por que adi-lo, ento? perguntou ela. Sim, no h motivo para faz-lo olhou a seu pai franzindo o cenho, mas John no fez mais que elevar uma sobrancelha, perplexo ante a impacincia da jovem. Quando se tratava de mulheres, que homem pisava em terreno firme? Que obrigaes tenho esta tarde, John? Por agora, nenhuma. Excelente Gabriel no tinha planejado receber a ningum essa tarde, mas fingiu entusiasmo. No se tinha preparado, assim teria que improvisar Meu estdio est em uma cabana no jardim, que tem melhor luz. Acompanha-me? Com prazer. audaz Elizabeth se aproximou e enlaou seu brao ao do Gabriel Quanto demoraremos? Farei uns esboos detalhados. Provavelmente, umas duas ou trs horas. Trs horas me parece estupendo fulminou com o olhar senhorita Smith, que tambm se ps de p Mary, por que no termina o que tem que fazer e vem me buscar aqui s quatro? A senhorita Smith titubeou. Era evidente que se opunha a que lady Elizabeth ficasse sem ningum que a vigiasse e a merc dele. Mas o significativo intercmbio de olhares entre ambas fez que se desse por vencida sem defender-se. Se estiver segura disse suspicaz. Estarei bem. No se preocupe ao perceber que sua acompanhante no estava de 23

tudo convencida, voltou-se para o Gabriel estou em boas mos verdade? As melhores nada pde a no ser assentir. V-o? dirigiu-lhe outro olhar penetrante, esta vez um pouco mais suplicante, a sua acompanhante. Retornarei s quatro terminou por aceitar a senhorita Smith. Gabriel se disps a lhe tirar proveito a essa situao inesperada e se apressou a fazer sair a lady Elizabeth da sala antes de que trocasse de idia. Detrs dele, ouviu a voz do John, que se ocupava de sossegar qualquer inquietao que pudesse preocupar senhorita Smith, enquanto se ocupava de ajud-la a partir quanto antes. Em segundos, John a teria envolta em sua capa e sentada na carruagem dos Norwich. Gabriel acompanhou a Elizabeth porta traseira da casa. O desejo antecipado lhe dava asas e virtualmente se precipitou pelos trs degraus que levavam ao caminho do jardim antes de advertir que ela quase devia correr para seguir o ritmo de suas pernadas. Esqueci minhas boas maneiras murmurou, compungido, detendo-se para que ela o alcanasse no tinha inteno de faz-la correr. No se preocupe lhe devolveu seu penetrante olhar com confiana eu tambm tenho bastante pressa. Permaneceram frente a frente estudando-se, procurando algo oculto no outro. Ah! outra vez o notava: uma evidente sensao de que ela sabia mais do que devia. Algo estranho os unia, algo que permitia a Gabriel adivinhar as intenes da mulher, que parecia to ansiosa como ele por que se encontrassem a ss. Cristofore se deteve e pensou: "Estarei fazendo o correto?". Desprezou a absurda dvida to rpido como esta foi a sua mente. obvio que incitar uma relao clandestina com lady Elizabeth era o correto! Seduzir era a forma em que ganhava a vida e lhe provia segurana econmica a seu pai. Ela no sairia ferida; de fato, possivelmente obtivera mais que ele do ilcito romance. Assim e tudo, tinha-o comovido, fazendo-o duvidar de suas razes para levar a cabo o engano. A verdade no ocupava um lugar muito elevado em sua lista de admirveis caractersticas pessoais e, at ento, nunca o tinha incomodado deturpar ou manter uma mentira, sempre e quando lhe servisse de algo. Mas a idia de engan-la, de conspirar para ganhar seu afeto, deixou-lhe um sabor amargo na boca. At mais, sentiu uma estranha pontada de culpa que o surpreendeu. Que sentimentos novos e desconhecidos lhe infundia essa mulher! O efeito que lhe produzia o confundia, mas o excitava e reafirmava sua deciso de hav-la escolhido. Seria um romance fora do comum, que o estimularia at ultrapassar suas fantasias mais descabeladas. Simplesmente, deixaria que a trama seguisse seu curso e desfrutaria da aventura enquanto durasse. Pela primeira vez, no estava seguro de como terminaria a histria.

Captulo 4 24

Observava-a com ateno, procurando algum indcio. Sem dvida o tinha escandalizado com sua audaz conduta. E tambm a Mary. A pobre mulher tinha ficado espantada e desconcertada quando Elizabeth a jogou. Antes, a Elizabeth nem lhe tivesse ocorrido reunir-se a ss nos aposentos privados de um cavalheiro, embora fosse seu lugar de trabalho. Mary era a nica pessoa com quem podia arriscar-se a atuar dessa forma to escandalosa; ela era sua confidente. Lady Harcourt tinha sido criada sob as estritas normas da etiqueta, mas, de repente, parecia haver-se fartado de sua prpria vida. Desejava saborear um pouco de liberdade, ao menos por um momento. Em seus vinte e sete anos de vida, jamais tinha atuado em forma extravagante, nunca tinha infringido uma regra nem violado um s inciso dos muitos cdigos estpidos e frvolos que regulavam seu mundo. No podia perdoar-se ter sido to virtuosa, to obediente, to amvel. Por uma vez, queria ser um pouco travessa, saborear algo da picardia e a diverso que outras mulheres, menos recatadas, possivelmente experimentassem diariamente. Tinha passado as ltimas quarenta e oito horas refletindo sobre o senhor Cristofore. No podia pensar em outra coisa. No tinha podido comer e quase no tinha dormido. Em um arrebatamento de loucura, tinha-lhe escrito um bilhete em que lhe pedia entrevista e, quando chegou a resposta com a proposta de um encontro imediato, sentiu que se desvanecia de alvio. Se ele tivesse mudado de idia a respeito de retrat-la ou devia adiar a entrevista porque tinha compromissos prvios, Elizabeth simplesmente no o suportaria. Ansiava com todas suas foras que o artista mudasse sua vida montona e aborrecida, que se transformasse na cura de seu mal. Nunca tinha sido muito imaginativa, mas no lhe custava nada fantasiar com o senhor Cristofore. Embora no podia conceber a idia de lhe mostrar alguma parte de seu corpo, certamente podia imaginar-se que ele a beijava. A idia era escandalosa, mas, como nunca ningum a tinha beijado, tambm era muito tentadora. Tarde de noite, deitada em sua cama fria e solitria, olhava fixamente o teto, analisando o caso. Era to excitante, to extremo, to... to selvagem. Suas reflexes noturnas lhe provocavam intensas emoes; incorporando-se de um salto, ficava a percorrer seu dormitrio. Explodia estranhas erupes de energia, que a faziam sentir calor e confuso, comiches que a estimulavam, e o corao lhe pulsava a toda velocidade sem motivo aparente. Seus mamilos se endureciam at converter-se em dois magnficos brotos que penetravam a camisola. Sentia dores e palpitaes em distintos lugares completamente desconhecidos para ela. O senhor Cristofore entenderia por que estava to atormentada e saberia como alivi-la. Estava ansiosa por desfrutar de sua companhia. No que acreditasse que em realidade algo fora a acontecer, ou que acessaria em caso de que ele se tomasse certas liberdades. Embora se esmerasse em atuar como se estivesse louco por ela, Elizabeth estava convencida de que fingia. Ao fim e ao cabo, tinha-o visto em ao e sabia a classe de sujeito que era. Reconhecia suas prprias limitaes e a nua realidade no a incomodava: no era a classe de mulher que atrairia a um homem como ele, do mesmo modo que ele no era o tipo de homem ao que uma mulher como ela pudesse entregarse. Eram como a gua e o azeite. Mas, mesmo assim, podia sonhar, ou no? Com beijos ardentes e caprichosos. Que dano podia lhe fazer pensar em divertir-se um pouco? E se recebia um ou dois beijos, to 25

melhor! Se deixasse levar por sua amvel personalidade masculina, talvez quando as sesses terminassem e a maldita pintura ficasse concluda de uma vez, seus infernais desejos se aplacariam. Com um coice, advertiu que se achava ao p da escada, lhe aterrando o brao e olhando-o como uma menina apaixonada. Umas glidas gotas de chuva lhe caram sobre o cabelo e os ombros. Tinham sado com tanta pressa da casa principal que deixaram suas capas ali. Ele devia acreditar que era uma parva sem experincia. Morta de calor voltou-se, tratando de aparentar tanta naturalidade como foi possvel. Sufocou um suspiro de deleite quando viu o jardim murado que os trs pisos da casa ocultavam da rua. No centro havia uma acolhedora casita, construda em pedra cinza, com os marcos e persianas pintadas de branco. Grandes janelas de vidro se abriam na frente. Dentro, ardia um fogo. Os muros estavam adornados com trepadeiras e roseiras. Agora no tinham folhas e seus ramos estavam murchos pelo inverno, mas os caules nus antecipavam a exploso de cor que decoraria o lugar na primavera. Era um lugar de conto de fadas, uma morada para descobrir uma tarde do vero em algum vale sombrio. muito formoso. murmurou Uma cabana encantada. Assim a considerei sempre. E o que faz aqui, em meio de Londres? O antigo proprietrio a construiu para sua sogra. No momento em que a vi, apaixonei-me. Necessitava que fora minha. Entendo por que OH, que maravilhoso seria ter um refgio como esse, to sereno e pacfico, sem preocupar-se com rixas nem conflitos. Sentiu um inexplicvel cime. Trabalha aqui? Durante largas horas, todos os dias ele tambm estudou o recinto, como se logo acabasse de advertir sua peculiaridade O interior at mais maravilhoso. Entramos? Sim! j no podia esperar para ver tudo. Avanaram pelo atalho e sentiu que o frio e a umidade a tomavam. A temperatura era glacial; a chuva, intensa e, com remorso, perguntou-se quanto tempo se teria demorado nas escadas. Quando estava com o senhor Cristofore, sua sensatez e sua prudncia desapareciam. "Retrocede se disse antes que cruzes a soleira e a porta se feche detrs de ti!". Embora tivesse inteno de desfrutar do encontro, no pensava fazer nenhuma tolice. Talvez ele a fizesse sentir como uma moa, toda sorrisos e despreocupada, mas era uma adulta e j tinha sido testemunha de sua capacidade de seduzir. No estava disposta a ser uma conquista mais em sua larga lista de enredos amorosos. Mas quando a porta se abriu, sua vontade fraquejou. O salo principal era um verdadeiro paraso do pecado, um reduto de depravao, uma luxuosa celebrao para os sentidos. Sim, no cabia dvida de que era a oficina de um pintor. Havia cavaletes e prateleiras talheres de distintas colees de pinturas, pincis e outros elementos de trabalho. Evidentemente, o artista tinha frenticos arranques de inspirao que no podia conter, pois havia pinturas ao leo sem terminar, retratos, animais, paisagens pastorais, atarefadas ruas urbanas, apoiados contra as paredes e empilhados nos rinces. Todos tinham um colorido vibrante e intenso, com ricos detalhes que testemunhavam seu talento. 26

A habitao mesmo era uma festa para os olhos, destinada a estimular sensorialmente tanto ao pintor como a seus modelos. No piso, ou pendendo do teto, havia planta em vasos, muitas com festivas flores. Havia tapetes e toalhas de mesa em distintos matizes de azul e de verde, pulverizados em qualquer parte. Uma deliciosa luz enchia o ambiente; era difcil recordar o melanclico do clima que reinava no exterior. Elizabeth sentiu que tinha sido transportada a Itlia. Tinha o piso de mrmore de estilo antigo, alm de uma lareira. O fogo ardia transformando o ambiente em um lugar muito acolhedor. Um fofo canap ocupava o centro do recinto. Estava cheio de suaves almofadas e parecia lhe suplicar que se estendesse nelas, incitando-a a ficar mais cmoda que o conveniente. Como faria para conservar a prudncia em to indecente ambiente? E por que teria que faz-lo? A mo do senhor Cristofore, apoiada em sua cintura, incitou-a a entrar. Enquanto que qualquer mulher em seu so julgamento tivesse deslocado em direo oposta, ela estava excitada, maravilhada, pronta para o que pudesse passar nessa atmosfera perigosa. Tinha vindo em busca de diverso e, ao parecer, tinha-a encontrado. O que lhe parece? perguntou Gabriel desde atrs. Sua voz era grave e ntima e lhe atravessou a pele, fazendo-a tremer. Era uma loucura, mas ansiava participar de qualquer ato que lhe props-se. Ele lhe aproximou mais, ao ponto de que suas pernas tocaram seu vestido e as ponteiras de suas botas de cano longo ficaram sob a barra de sua saia. Elizabeth inspirou profundo, desfrutando de seu aroma, de seu calor. extraordinrio o olhou por sobre o ombro e o flanco de seu brao lhe roou o peito, enquanto que seu quadril se amoldava entre as coxas dele Voc muito afortunado. Assim acredito. Seus olhares se encontraram. Elizabeth ficou sobressaltada pela potente reao que lhe produzia sua proximidade. Uma energia tangvel se acendeu entre eles; nunca tinha vivido nada nem remotamente parecido. O plo de seu pescoo e seus braos se arrepiou. O ar vibrava com uma peculiar intensidade, como quando se aproxima uma tormenta eltrica. Se o tocasse, no se surpreenderia se brotassem fascas de sua pele. Tambm ele o sentia. Sua anatomia se amoldava perfeio com a dela; seu torso se inclinava, procurando uma conexo que a jovem no soube definir, mas que, at em sua ingenuidade, soube que era o vnculo que enlaa aos amantes. Com languidez, Gabriel contemplou extasiado sua boca. Seus lbios estavam apenas a uns centmetros de distncia. De maneira imperceptvel, aproximou-se um pouco mais, rondando-a, e, durante apenas um segundo, ela sentiu uma labareda que lhe percorreu todo seu corpo e acreditou seriamente que a beijaria. Que ocorrncia absurda! Com um impulso, apartou-se. Seu corao deixou de pulsar durante um instante. O sobressalto evitou que Gabriel continuasse com o que fosse que estava por fazer. Ele se afastou um pouco e franziu o cenho preocupado, como se exigisse uma explicao das extraordinrias respostas corporais de ambos. Elizabeth advertiu certo desagrado nele; parecia confundido, desorientado e um pouco zangado. Seu rosto expressava uma consternao to evidente que ela quis rir, mas preferiu ter piedade. Unia-os uma desconcertante e significativa afinidade mtua, enquanto que ele tinha 27

calculado que no existiria nenhuma. E o descobrimento no lhe agradava. Que esplndido era fazer sofrer a esse atrativo e sofisticado sedutor! Mesmo assim, no devia esquecer nunca que se tratava de um patife de primeiro nvel. Tinha-a convidado para retrat-la impulsionado por escuros interesses. Provavelmente, seu plano inclua um cenrio onde ela relaxasse e suspirasse por um romance entre eles. Elizabeth ainda no podia deduzir com segurana o que estava tramando o senhor Cristofore, mas podia intu-lo. Uma mulher menos ardilosa se deixaria enganar com uma intriga como essa, mas no em vo todos consideravam lady Harcourt uma moa muito sensata. Tinha a cabea firmemente plantada sobre os ombros e estava disposta a us-la. Os dois podiam jogar o jogo do romance fictcio, embora, para ela, a fascinao fora genuna. Talvez o senhor Cristofore tivesse encontrado uma rival de sua mesma talha! O que ocorre, senhor Cristofore? De repente, parece dolorido. Quem, eu? Ocorre algo? A introspeco que o tinha embargado se desvaneceu. O desconcerto e a irritao, que tinham sido to evidentes, ficaram mascarados, substitudos por seu sorriso encantador, cuja intensidade e ardor a fizeram arder. Que delicioso era gozar de sua ateno exclusiva! Sua confiana feminina cresceu de repente. Depois de umas poucas horas em sua companhia, seria uma mulher nova! S a olhava explicou para estudar seus atributos faciais. Estou acostumado a faz-lo. Incomoda-a? No, de maneira alguma. Mas no estou acostumada a que me observem assim. Ningum o est. inquietante. No se preocupe, vai acostumar-se. Estou segura de que o farei. Quer sentar-se? assinalou o suave e incitante sof. Certamente. Dirigiu-se com aprumo ao sof, disposta a sentar-se na borda com a atitude mais apropriada que uma dama pudesse adotar. Inclinou-se com as costas retas e as mos cruzadas sobre o regao, mas, quando finalmente se sentou, no conseguiu permanecer direita. O desenho do mvel a fazia reclinar-se, obrigando-a a se estender para no escorregar at o piso. E, obvio, uma vez que ficou cmoda, ficou envolta pela opulncia do luxuoso tecido, e no encontrou nenhum motivo para endireitar-se. Abandonou toda idia de demonstrar compostura e se estendeu de flanco, apoiando um cotovelo em uma almofada. Seu comportamento despudorado lhe parecia muito natural. Em minutos seria capaz at de soltar o cabelo! Posso lhe oferecer uma taa de vinho? Que loucamente romntico era estar encerrada com ele, bebendo elixires embriagantes em meio da tarde! Sem dvida, devia ser precavida. Voc beber? No. Adormece meus sentidos, e necessito que estejam afiados. Ento, no. Est segura? 28

Por completo. Sustentou-lhe o olhar uma vez mais, antes de baix-lo e percorrer seu peito, sua plvis, suas pernas. Quando chegou a seus ps, empreendeu o caminho inverso, detendo-se em alguns pontos; seu olhar era to evidente que lhe pareceu que a estava tocando. Deteve-se muito tempo em seus quadris e seguiu subindo. Ousado, atrasou-se em seu seio, julgando seu decote. Decidida a no mostrar-se tmida nem abalar-se, suportou com valentia a silenciosa inspeo, renunciando a encolher-se ou ocultar-se. Que olhasse quanto quisesse, ela no se oporia. Com meticulosa informalidade, ele estudou o tamanho e a forma de seus seios. Calculava seu peso e seu contorno, como se decidisse como os tocaria no futuro. Ela sentiu um ardor em suas partes ntimas e se retorceu no sof, tratando de aliviar um pouco a intensa perturbao que a embargava. Est inquieta por avaliar-te com tanto detalhe? seu olhar penetrante abandonou o peito e passou ao rosto. No queria parecer dbil, assim que lhe devolveu o olhar com determinao. Estava decidida a que ele a comparasse com suas peritas amantes (pois sabia que tinham sido muitas) e que a considerasse amadurecida e mundana. Voc tem um corpo fabuloso assinalou ele com irreverncia. Obrigada. respondeu fingindo indiferena, como se receber tais elogios fosse algo habitual. Se ver formosa na tela. Me alegro de que assim o creia. No acredito, sei. Ante essa veemente afirmao, ela assentiu com a cabea. Aceito sua perita estimativa de artista. Gabriel riu com um som encantador, cativante, e Elizabeth se afundou mais no div, pensando que lhe agradaria ficar ali para sempre, contemplando-o e ouvindo sua risada. Comearei fazendo uns esboos sentia que o alagava uma poderosa energia, e tomou um tamborete, que colocou justo em frente dela De cima abaixo. Da cabea aos ps. Desde atrs, de adiante, de flanco. Devo capturar cada um dos aspectos que a fazem nica. Sem lhe dar ocasio de adiar o momento nem de refletir, dirigiu-se a toda pressa a uma prateleira e pinou entre seus elementos de trabalho at extrair uma pasta cheia de folhas em branco e um grosso lpis de carvo. Retornou ao tamborete e o aproximou do sof, de forma que, ao sentar-se, suas pernas tocaram as dela e os ps ficaram junto aos seus. Seu comportamento era desavergonhado, mas o certo era que do primeiro encontro tinha atuado em forma pouco convencional e ela se habituava com rapidez a suas maneiras impertinentes. No se parecia com nenhuma pessoa das que conhecia e adorava sua audcia. Entretanto, por mais que tivesse aceito sua perigosa proximidade mais fcil do que nunca tivesse suposto, no estava disposta a deix-lo avanar. Uma vez que ele disps seus materiais e apoiou a negra ponta do carvo sobre a cremosa folha, Elizabeth se aterrorizou. Quando sonhava estando a ss com ele, fantasiava com entusiasmo em contempl-lo desenhar, pintar e trabalhar. Mas agora, a 29

ponto de embarcar-se no assunto, os nervos a traam. No punha em questo sua habilidade. Ele reproduziria sem engano cada um de seus traos, de suas feies, de suas imperfeies. O homem tinha olho crtico, nada escapava a seu escrutnio. Mas como se veria ela? Em realidade queria sab-lo? Seu sorriso se desvaneceu, e Gabriel o notou imediatamente. Algum problema? Nenhum mentiu ela. No certo, senhora ele podia discernir seu estado emocional como nunca ningum o tinha feito e ficou estudando-a, como se pudesse entender o que lhe ocorria com apenas olh-la. Por desgraa, estar em presena do artista desatava sentimentos desconhecidos por ela. Do encontro no teatro, Elizabeth tinha comeado a experimentar uma sensao de desejo e culpa. Tudo o que tinha lutado por ocultar agora brotava sem controle. O senhor Cristofore se inclinou para ela com familiaridade. Seu rosto amvel lhe inspirava confiana e sentiu um repentino desejo de lhe contar sobre os problemas que a afligiam. Pode confiar em mim lhe assegurou Nunca lhe contarei nada a ningum. Juro-o. to difcil se sentiu enojada ao notar que gaguejava e se ruborizava como se fora uma adolescente insegura, confundida por seu corpo recm desenvolvido. Sua atitude decidida fraquejou e cravou o olhar em seu regao. Gabriel posou uma mo sobre a dela com gesto tranqilizador. Tem medo de como aparecer no retrato? Sim detestava que ele percebesse o que a turvava Nunca estive muito de acordo com minha aparncia. Ao admiti-lo, elevou um pouco os olhos, ele a contemplava com o que parecia ser uma sincera compreenso e autntico afeto. Mas mesmo que suspeitava que a expresso dele era ensaiada, seu corao se estremeceu ao pensar que, talvez, estava ganhando embora fora um pouco de sua estima. Se no se mostrava precavida, que presa fcil seria! Quero que recorde algo lhe advertiu ele. Gabriel a enrolava com uma voz to suave que Elizabeth estava a ponto de lhe acreditar qualquer disparate que lhe dissesse. Tentarei. O tempo que passemos juntos criar um vnculo especial. Seremos amigos. Mais que amigos. Seremos confidentes, companheiros; o que ocorre em sesses como estas. Florescer uma relao pessoal. No h por que opor-se lhe apertou brandamente os dedos; seu ar sincero insistia confisso. O que teme? Acaso no lhe disse uma e outra vez que muito bela? "Sim pensou ela mas no lhe acredito". Como no podia express-lo com palavras, admitiu: que tudo to distinto. Estar a ss com voc. Posar. Sinto-me um pouco inquieta. normal. Mas me diga a verdade, dvida de meu talento? No seu talento era o nico fator do que no duvidava. Bastava olhar essa habitao para dar-se conta. 30

Ento, confie em que a retratarei tal qual . Vamos obter-lo e lhe prometo que ficar encantada com o resultado colocou a mo da moa sobre a dele; o branco de sua luva se via imaculado e casto sobre a pele escura de Gabriel Me permita mostrar por onde comearemos. Assim se sentir mais cmoda. Seu polegar riscou lentos crculos sobre a palma da mo. Embora suas peles no se tocassem, o fino tecido apenas a protegia e o contato lhe produziu uma labareda que lhe subiu pelo brao. Uma fileira de pequenos botes fechava a luva em um flanco. Gabriel a tirou da boneca e desprendeu o primeiro. Permite-me? passou ao seguinte antes que ela pudesse formular uma resposta, e, em questo de segundos, a luva j no estava em sua mo. No podia recordar quando tinha sido a ltima vez que um homem tinha visto sua mo nua. Sempre tinha considerado ridcula a proibio social das mostrar, mas obedecia ao mandato invariavelmente. Que excitante era v-lo transgredir o proibido! O artista a examinou com meticulosidade, percorrendo com a gema de seus dedos a delicada estrutura ssea. Esfregava e acariciava com insistncia, at que ela sentiu ccegas e ardor em sua pele. E s porque ele a acariciava! O resto de seu brao estava protegido pela manga do vestido. Como seria descobrir mais pele? Como faria para suportar a agitao? Tomou uma almofada e o deslizou no regao dela para que apoiasse seu punho. Logo, posou ali a pasta e, com poucos e amplos traos, to velozes que Elizabeth logo que pde seguir seus movimentos, desenhou sua mo. A fez trocar de posio e voltou a desenh-la uma e outra vez. Continuou at que as folhas, antes vazias, folhas tomadas de numerosas formas do corpo da mulher. Para o momento em que chegou a sexta folha, tinha delineado seu brao, depois seu ombro e seu pescoo. Ajustou sua postura com uma presso sutil antes de continuar, incorporando um perfil de seu peito e de seu abdmen. Hipnotizada e impressionada, observou os esbeltos dedos que empunhavam o carvo, o abundante e vioso cabelo que lhe caa sobre a frente. Nunca tinha visto ningum to absorto em uma tarefa. No era de surpreender que fosse to hbil! Gabriel estava imerso em seu trabalho, apenas consciente da presena dela, havia algo elegante e divino em contempl-lo. Quando a retratou inteira, Elizabeth se viu obrigada a reconhecer que ele tinha razo: atravs de seus olhos, via-se muito bonita, bem formada, cheia de curvas e extremamente feminina. Realmente a via assim? Que maravilhoso! Desde muito longe, chegaram-lhe as badaladas de um relgio; suspirou. O encontro terminava, mas lhe parecia que tinha passado muito pouco tempo com ele. J eram as quatro da tarde? To logo? A eficiente e confivel Mary j devia aguard-la com impacincia na casa principal. Todas as horas que passasse com ele transcorreriam em uma piscada? Ento, os agradveis encontros seriam to fugazes que, quando o retrato estivesse terminado, apenas se teria lembranas para levar-se. Assim que o relgio bateu as quatro, o som penetrou nele. Olhou para a janela. Ofuscado e desorientado, perguntou: J so as quatro? Sim lhe agradou descobrir que o tempo tambm tinha passado depressa para 31

ele. Sua amiga pontual? Sim. Ento, diria que devemos terminar por hoje. Acredito que sim assentiu, voltando a entristecer-se por ter finalizado to rpido. Gabriel olhou com o cenho franzido a folha em que trabalhava. Os desenhos estavam pulverizados pelo piso e ao seu redor, olhou-os como se no os reconhecesse. Ento, centrou sua ateno em um em particular, uma silhueta do torso dela, e o recolheu. Estudou o esboo, depois a Elizabeth, como se a comparasse com a obra. Que atraente voc! opinou ao fim. Entregou-lhe a folha, que ela estudou de maneira to exaustiva como ele o fez. Era assombroso: via-se bonita e jovem, inocente e compassiva. Sinto-me adulada. No vejo por que. No desenho, aparece tal como recuperou o esboo e o jogou junto aos outros Voc muito severa consigo mesma. Possivelmente reconheceu, assinalando a pilha de assombrosos desenhos executados com to pouco esforo Posso conserv-los? Ainda no. Devo estud-los antes de comear a pintar. Tinha a esperana de levar uma lembrana do mgico momento, mas ocultou sua decepo, recordando-se que haveria novos encontros, outras tardes que ela adoraria e enfeitiariam como esta. Quando quer que retorne? Enquanto Gabriel pensava o que responder, examinava-a com tal intensidade que se sentiu segura de que a convidaria a retornar ao dia seguinte, assim ficou completamente desconcertada quando o ouviu dizer: O que lhe parece na sexta-feira? No tenho compromissos esse dia. Dentro de quatro dias! Uma eternidade! Mas voltou a ocultar seu desgosto, tratando de ignorar o fato de que a espera seria um perodo vazio, cinza e estril, em que no teria nada que fazer, nem responsabilidades das que ocupar-se. A prxima sesso se erigia como um farol em seu horizonte pessoal, o nico ponto de luz em seu universo sombrio. A ansiedade com que esperava o evento no fazia mais que acentuar o penoso estado no que sua vida se afundou. Na sexta-feira est bem. s duas? O que lhe parece a uma? Uma hora mais! Maravilhoso. O que faremos? Seguirei com os esboos dando por terminado o encontro, ficou de p e a ajudou a levantar-se. Na prxima vez quero que se vista de outra maneira. Desculpe? Preciso ver mais de seus braos. Tambm seu pescoo e suas costas. Posou-lhe a mo sobre o ombro, massageando a parte carnuda por cima da omoplata, e se sobressaltou pela presso que exerciam seus dedos. Nunca ningum a tinha acariciado assim, nem sequer de menina, quando adoecia e o mdico a examinava, de modo que era uma sensao desconhecida, mas tambm tranqilizadora, e se 32

perguntou como serias se a acariciasse em forma mais ntima. Entendo que fevereiro prosseguiu ele, interrompendo a massagem mas no tem um vestido do vero disponvel? Esto guardados no armrio, mas fcil se localiz-los. Voltou a toc-la. Sua mo direita recomeou a sedutora massagem, mas a esquerda riscou o contorno de sua frente e de seu queixo, baixando at sua garganta, aproximando-se de seu peito, mas se deteve antes de acarici-lo. Elizabeth estava paralisada pela expectativa. Seu corao pareceu deter-se durante um longo tempo, deixou de respirar, esperando a que a mo seguisse baixando, mas no foi assim. Em troca, simplesmente moveu a mo para um lado, como se nunca tivesse tido outra inteno. Traga um vestido com as costas descoberta. Um que usaria para uma festa ao ar livre. Algo amplo e informal. necessrio enfatizar sua feminilidade. Como voc diz. Nunca lhe tinha emprestado muita ateno cor nem ao desenho de seus trajes e os luxuosos vestidos de festa jamais tinham sido seu estilo, mas em sua mente j se formavam redemoinhos as perguntas a respeito do que seria o mais adequado de seu guarda-roupa. Furtivamente, jogou-lhe uma olhada a seu pardo vestido de dia. Cobria-a de ps a cabea e, o que antes considerava funcional, agora lhe parecia opaco e prprio de uma solteirona. Talvez devesse pensar em comprar um novo vesturio. At na sexta-feira, ento. a saudou com frieza. At na sexta-feira repetiu ela. Me permita que a escolte at a casa. No, no faz falta. J conheo o caminho. Ao ver que ele se dispunha a insistir, dirigiu-se porta, abriu-a e saiu a passo rpido, fechando-a a suas costas. Queria que sua ltima lembrana da sesso fora o do Gabriel agasalhado em seu sensual refgio. Na soleira, depois de abandonar o ar quente e sufocante e o extico cenrio, estremeceu-se. Uma grossa e fria gota de chuva lhe caiu na testa. Ah, retornamos realidade resmungou e notou que sempre dizia essa frase; que a realidade se tornou insuportvel. De repente, sentiu que se congelava, e se apressou a cruzar o jardim em direo casa principal. J contava os minutos, as horas, que faltavam para a tarde da sexta-feira.

Captulo 5

John Preston se dirigiu ao saguo onde Mary Smith aguardava lady Elizabeth. Era evidente que a senhorita Smith se perguntava, inquieta, o que estariam fazendo exatamente sua amiga e Gabriel. Mostrou-se relutante em deixar sozinha dama e John teve que recorrer a todo seu encanto para aliviar sua preocupao. Ele mesmo estava sobressaltado ante a liberdade com que a distinguida dama tinha 33

aceitado levar adiante a primeira sesso em privado. Apesar de sua reconhecida habilidade com as mulheres, em geral Gabriel devia deixar acontecer vrias sesses antes que suas amantes em potencial se sentissem o suficientemente cmodas para posar sem uma dama de companhia. O surpreendente era que lady Elizabeth parecia muito ansiosa de estar a ss. Mas John no estava disposto a tirar concluses apressadas. Nunca tinha compreendido s mulheres, a forma em que pensavam, nem seus motivos; por isso, graas a elas, tantas vezes se viu enredado em situaes difceis. Era um verdadeiro gal, no sentido antiquado da palavra e, quase sempre, terminava por envolver-se nos problemas delas, em suas penas e tribulaes. Para ele, as mulheres eram o mais fascinante dos mistrios. Era estranho que alguma no lhe parecesse incrivelmente atrativa, exceo dessa harpia com quem seu pai tinha pretendido obrig-lo a casar-se quando tinha apenas dezoito anos. Seu mau carter e sua natureza brusca lhe tinham produzido um feroz rechao. Com os anos, as reminiscncias cobravam cada vez mais fora e se encontrava pensando, nos momentos mais inesperados, naquela moa, e no deprimente episdio que seguiu logo depois de opor-se a essas bodas. O rechao significou um terrvel abalo para sua famlia, causou uma ofensa irreparvel que o deixou sem um centavo, deriva e longe de tudo o que conhecia e amava. Depois de ver-se ameaado pela pobreza, primeiro, e deserdado, depois, protagonizou vrios escndalos da sociedade daquela poca; alguns dos senhores mais distintos e puritanos ainda recordavam indignados os romances ilegais, os duelos, as dvidas de jogo e as noites de vcios nas que se viu envolto. Fugiu ao continente, expulso da Inglaterra pelos credores, a lei e algum ou outro marido ofendido. Como muitos dos jovens empobrecidos e desterrados da aristocracia inglesa que percorriam a Europa sem nada que fazer e nem meios de ganhar a vida tinha suportado penrias e desastres. Mas se no tivesse viajado a Itlia, nunca teria conhecido a Selena, a me do Gabriel. Nunca se teria apaixonado loucamente, nunca teria arriscado tudo por estar com ela, nunca teria engendrado a esse filho carismtico, talentoso e dinmico. Na vida, sempre ter que escolher. Suas desditas o tinham levado a Selena, assim no lamentava nada do ocorrido, embora sim lhe preocupasse as conseqncias que tudo isso conduziria na vida do Gabriel. Seu filho provinha de duas famlias nobres: uma italiana, outra inglesa. Mas nenhuma das duas o reconhecia, porque John nunca tinha podido casar-se com Selena. Ela j se casara com outro. Nenhum integrante de ambas as famlias tinha conhecido a Gabriel, e isso era exatamente o que John queria. At onde sabia, nenhuma das duas famlias tinha um herdeiro. Seus trs irmos maiores j contavam entre cinqenta e sessenta anos e careciam de descendncia. As esposas dos irmos da Selena no eram frteis. Gabriel era o nico homem jovem, mas um vergonhoso bastardo, concebido no meio do pior dos escndalos. As lamentveis circunstncias de sua procriao asseguravam que todo vnculo com a linhagem de ambas as famlias tivesse sido rapidamente negado. O que significava que podiam ir-se todos ao demnio. Para eles, Gabriel, esse moo maravilhoso, talentoso, extraordinrio, era um mero exemplo de como os julgamentos errados e o comportamento tresloucado de John tinham arruinado sua vida. Mas John 34

sentia justamente o contrrio. Tinha conhecido tanto amor e felicidade como poucos chegam a experimentar, tinha suportado turbulentas e penosas adversidades, tinha sobrevivido a horrvel morte de Selena, brutalmente assassinada pelos homens de sua prpria famlia, e, contudo, conseguiu seguir adiante. Ele e Gabriel, ss contra o mundo. No se arrependia de nada, embora no lhe teria incomodado dispor de um pouco mais de dinheiro. Uma boa dose de dinheiro teria ajudado grandemente em todas essas desigualdades. Seus romances teriam sido mais fceis de arrumar e Gabriel no se empenharia todo o tempo em melhorar suas finanas recorrendo a mtodos duvidosos. Embora o jovem assegurasse que persistia em suas perversas intrigas s porque desfrutava de uma boa fraude, ele sabia que seus motivos eram mais complexos. Seu ardiloso filho enganava a mulheres solitrias e crdulas, para ganhar uma "reparao financeira" que seu pai merecia em compensao por todas as penrias que tinha tido que suportar. Gabriel conhecia bem cada srdido detalhe da triste e clebre descida de John perdio, e considerava que cada uns deles era uma ofensa que devia ser reparada. Quando John era jovem, seus inimigos se encarregaram de lhe criar uma reputao vergonhosa; ainda tinham boa memria e eram implacveis. Em parte, o homem merecia um pouco de desdm. Mas no tudo. Agora, vivia em paz, afastado da sociedade, e no fazia nada por sossegar as vozes que tanto o condenavam pelo ocorrido anos atrs. J no lhe importava o que pensassem outros, mas os desprezos e a censura ainda mortificavam a Gabriel. No estava disposto a esquecer, pois lhe tinham arrebatado o que por direito lhe pertencia. Entretanto, Gabriel se desforrava com as pessoas equivocadas. Por mais que John insistisse em que ele mesmo era responsvel por muitos de seus problemas, seu filho perseverava em levar adiante suas diversas intrigas e, finalmente, o pai terminava por acessar e ser cmplice delas. Como a que tinha lugar nesse preciso momento. Aproximou-se da porta da sala e espiou a sua convidada sem que ela o notasse. Estava nervosa, e jogava furtivas olhadas ao relgio; era evidente que se preocupava com a Elizabeth. Seu trabalho, se assim podia chamar-lhe consistia em entret-la, para que deixasse de alarmar-se. No era questo de que retornasse a casa com contos. Em particular, quando o objetivo em questo era Elizabeth Harcourt, filha de seu antigo inimigo, Findley Harcourt, duque do Norwich. Norwich era um imbecil, um pacato egosta, um pomposo e arrogante infeliz que tinha maltratado terrivelmente a sua primeira esposa, Pmela, a me de lady Elizabeth. John tinha sido seu amigo e, em uma agradvel ocasio, inclusive tinha chegado a propor dar a Findley uma tremenda surra pelas graves falta que cometeu contra ela. O sujeito no tinha mudado. Isso era evidente, pois no lhe tinha conseguido marido a Elizabeth a quem, com segurana, tinha explorado e utilizado para seus propsitos; assim que sua relao com o Gabriel no podia mais que benefici-la. Mas no podia permitir que Mary Smith arruinasse a sacanagem antes sequer comeasse. Tinha gentil sua habilidade para o flerte e a seduo nas maiores cortes da Europa e era um professor da distrao. Entrou na sala com passo grcil, acomodando-os punhos da camisa. Freqentemente lhe haviam dito que, com seu encanto, era capaz de persuadir a uma rvore que se tirasse a casca, o qual era quase certo. 35

Senhorita Smith, um gosto t-la outra vez por aqui. Ol, senhor Preston comeou a incorporar-se, mas lhe fez gesto de que permanecesse sentada. Nem lhe ocorra levantar-se, querida minha lhe aproximou, dedicou-lhe uma atenta reverncia e se levou sua mo a seus lbios, onde a manteve durante muito mais tempo do que permitia a decncia Que encantado voltar a v-la to rpido. O mesmo digo. Deteve-se durante um instante para deslumbr-la com um sorriso, feito para desarmar e apaziguar, mas quando seu olhar se encontrou com a dela, a surpresa que ele aguardava foi dele. Sua respirao se deteve, seu pulso se acelerou e advertiu que o que sentia era desejo sexual. Tinha passado tanto tempo da ltima vez que tinha ficado enfeitiado por uma mulher que logo que recordava o que se sentia. Ela era na verdade imponente, com seu cabelo loiro prateado pelas cs e sua figura arredondada e voluptuosa. Era evidente que tinha sido uma beleza, e ainda o era; uma mulher excepcional que tinha amadurecido bem e que levava seus anos com refinamento e dignidade. Seus olhos excepcionais, de um azul profundo e hipntico, revelavam sabedoria. Eram olhos que tinham visto o melhor e o pior da vida e, durante um fugaz instante, ele sentiu que tinha dado milagrosamente com uma alma gmea, com algum que, como ele, tinha seguido avanando sempre, apesar das penas e sofrimentos. Mas isso era um disparate. Depois da tragdia de Selena, que sua atitude temerria desatou, no se permitia desfrutar de fantasias romnticas. Era uma estupidez que s levava a dor e ao desastre. Desculpe-me por ficar olhando-a. Se incorporou com estupidez, sem lhe soltar a mo, at que se forou a faz-lo. Sentou-se na cadeira que estava justo frente a ela OH, no nada. o desculpou, passando por cima sua grosseria. Alm disso, ela tambm o observava com ateno, como se compartilhasse a mesma estranha sensao. Era possvel que ela tambm o desejasse? Parecia perplexa e confundida ante a possibilidade. Cheguei cedo se desculpou. Isso nos d a ocasio perfeita de conversar. Em realidade, senhor Preston... Por favor, me chame John a interrompeu, sentindo uma absurda necessidade de ouvi-la pronunciar seu nome. Mary titubeou incmoda por essa amostra de familiaridade, mas inclinou cortesmente a cabea. Como queira..., John. Posso lhe chamar Mary? Uma vez mais, estudou-o, mas como no havia nada de indecente no pedido, assentiu. Suponho que seria aceitvel. Bem, bem respondeu ele, sem saber que mais dizer. O que tinha essa mulher? Sua presena o emudecia por completo. Produziu-se um silncio incmodo, ambos seguiram olhando-se e avaliando-se. Por fim, Mary quebrou o embaraoso momento: Acredita que lady Elizabeth demorar muito? 36

No, estou seguro de que j quase terminaram movendo-se em seu assento, percebeu com assombro que sentia as calas incomodamente ajustadas. Estava-se excitando, s por estar perto dela! Exalou muito lentamente Apesar da tendncia do senhor Cristofore excentricidade, pontual. Encarrego-me de que assim seja. De modo que a sesso deveria concluir s quatro em ponto? s quatro em ponto prometeu ele, o qual, possivelmente, resultasse uma mentira. Quer que vamos ver como vai? convidou-a, embora o certo era que no tinha inteno alguma de lhe permitir que se aproximasse do estudo. Embora fosse a primeira sesso, era impossvel saber com o que podiam chegar a topar-se na sensual cabana. A fim de contas, lady Elizabeth era uma mulher formosa e encantadora, e Gabriel, um homem arrumado e viril. Levavam quase trs horas a ss; podia ter ocorrido algo. Nesse preciso instante, entrou a donzela com a bandeja de ch. Depositou-a sobre uma mesa e se retirou. Que tarde triste observou ele Vamos nos aquecer antes de ir, o que lhe parece? dedicou-se a lhe preparar uma taa de ch a Mary, sem voltar a mencionar sua proposta anterior. Quando a alcanou, seus dedos se tocaram e seus olhares se voltaram a encontrar; ele ficou imobilizado por essa armadilha visual, paralisado por sua expresso sagaz. O fogo crepitava no lar, uma chuva glacial golpeava a janela. Ele poderia haver ficado toda a eternidade no acolhedor salo, contemplando-a e sentindo como o percorria seu agudo olhar. Mary rompeu o contato sentando-se no sof e sorvendo a bebida quente. Deixou-o confundido ao lhe perguntar com voz firme: H algum motivo pelo que voc no quer que eu visite o estdio do senhor Cristofore? Por que deveria o ter? Diga-me isso voc. Se o que a preocupa so as intenes do senhor Cristofore, posso lhe assegurar que... seu filho, no? interrompeu-o ela Por que fingem que no esto aparentados? Gaguejou e balbuciou incapaz de responder com coerncia. No havia uma maneira simples de explicar o perdurvel amor que Gabriel e ele sentiam por Selena, nem a necessidade de seu filho de honrar a memria de sua me. Ambos se consideravam responsveis por sua morte prematura. John, por hav-la arrancado de sua desventurada vida matrimonial e enfurecer a seus irascveis parentes; Gabriel, por ter nascido. Sua existncia mesma tinha sido o motivo que precipitou o assassinato de sua me. to evidente que seu pai assinalou No insulte minha inteligncia negando-o. Baixou o olhar, sentiu-se estpido. No tinha sentido defender o indefensvel. Essa mulher no era tola. Sem maior entusiasmo, esclareceu: Para no ter que dar explicaes. E o que o que ter que explicar? No tinha inteno de entrar nos dolorosos detalhes, assim simplesmente assegurou: 37

Gabriel nunca lhe faria mal lady Elizabeth. H distintas maneiras de fazer mal, John o insistiu ela em tom amvel Entende a que me refiro? Sim, entendo-o. Lady Elizabeth foi criada em um ambiente muito protegido. A um cavalheiro desonesto no custaria nada abusar-se dela. Compreendo. Seu filho parece muito... mundano. -o. Elizabeth importante para mim. Conheo-a desde que era um beb. Teve uma vida difcil, em especial, nos ltimos meses. No quero que seja maltratada. Por ningum. Titubeou durante um instante antes de acrescentar: Seu filho a far feliz? Sim, assim . Jure-me isso. O juro. Ela assentiu com a cabea, aceitando seu compromisso, mas a ameaa era evidente: se Gabriel fazia algo que machucasse lady Elizabeth, Mary interviria. Seria uma catstrofe! Sentiu uma incontida curiosidade pela relao entre elas, que, conforme lhe acabava de dizer Mary, prolongou-se durante toda a vida da Elizabeth. Voc uma amiga de lady Elizabeth? Eu? Por Deus, no. Sou sua empregada. Sempre fui governanta da casa, mas no que... Voc o ama de chaves do conde do Norwich? Estava espantado e esqueceu suas boas maneirasEnto, tambm sua... no se atreveu a prosseguir. O que que sou? perguntou com expresso severa. John no tinha tido inteno de referir-se ao conde, tampouco queria revelar a confidncia que dcadas atrs lhe tinha feito Pmela, a primeira esposa dele, mas tinha ficado assutado ao inteirar-se da identidade de Mary: uma destruidora de lares, uma qualquer, uma desavergonhada. Quando por fim encontrava uma mulher com quem tinha uma poderosa afinidade corporal, esta resultava ser pouco mais que uma prostituta. Nada disse, recuperando a compostura. O que tinha ocorrido com suas maneiras? Apesar de seu temperamento aventureiro, ainda era um cavalheiro Desculpe-me. Sa do limite. Sim, assim foi reps ela com aspereza. Claramente furiosa, ficou de p. Ele a imitou. Mary avanou pelo vestbulo, disposta a irromper na cabana e resgatar a sua empregadora, mas a apario da Elizabeth lhes economizou a embaraosa cena. A via eufrica e cheia de energia, com o nimo trocado, evidentemente algo tinha acontecido. Um abrao, possivelmente? Um beijo ardente? Sem dvida quereria assistir a outra sesso, mas o permitiria Mary Smith? Que influncia tinha a ama de chaves sobre a nobre? E, dada as recentes bodas do conde, como seguiria a relao entre eles? Continuaria ocupando esse lugar to ntimo que despertou todo tipo de falatrios? Lady Elizabeth disse, resolvendo o momento de perigo espero que a sesso tenha ido bem. 38

Foi maravilhosa respondeu, animada O senhor Cristofore um artista fabuloso. seu filho, Elizabeth acusou Mary, custica. O que? Seu verdadeiro nome Gabriel Cristofore Preston. O senhor Cristofore filho do senhor Preston Mary o fulminou com o olhar. J no havia admirao em seus olhos, s desdm e desprezo s uma sacanagem que fazem a mulheres despreparadas. Mary... tentou explicar, sentindo-se horrivelmente mal. Senhorita Smith para voc! A jovem estava to eufrica, e seus sentimentos, to alvoroados, que no compreendeu a importncia da revelao da Mary nem seu desgosto contra John. Em tom amvel, comentou: Bem, pois, seu filho um artista fabuloso. Apenas posso esperar prxima sesso. Necessitam-me na casa, milady observou MaryO chofer espera na porta. Vamos? manobrou com eficincia a Elizabeth e a conduziu para a porta, onde o mordomo lhes alcanou suas capas. Quando John fez gesto de as acompanhar at a carruagem, jogou-lhe um olhar depreciativo por cima do ombro. No necessitamos sua ajuda, senhor Preston. Podemos encontrar a sada. Ele se deteve na soleira do vestbulo, as vendo partir e lamentando a forma em que tinha dirigido a situao. Que efeito teria sua estupidez nos planos do Gabriel? Teria arruinado todo o plano com sua imprudncia? Ou, mais importante at, como poderia reconciliar-se com a Mary logo depois de semelhante tropeo? Charlotte Harcourt, condessa do Norwich, olhava-se ao espelho, fazendo uma ltima reviso de seu penteado e seu vestido. O vestido azul estava desenhado na moda e acentuava quo pouco desenvolvidos eram seus seios. Ajustou-se o objeto, puxando o espartilho para ver se conseguia faz-lo avultar um pouco. O colar de diamantes, que o conde lhe tinha obsequiado como presente de compromisso brilhava sobre seu peito, refletindo a espetacular virada que tinha dado sua vida. Girou para um lado e ao outro, examinando-se de todos os ngulos. Preciosa lhe atirou um beijo a seu reflexo. Com seu reluzente cabelo loiro, que se erguia em um alto penteado e seu rosto delicadamente colorido pela maquiagem, luzia majestosa, como correspondia a uma das mais importantes mulheres do reino, que se dispunha para jantar com seu ilustre marido. Me olhem agora, idiotas murmurou, pensando nas dzias de outras moas que tinham aspirado a casar-se com o conde. Mas ela tinha desejado ser uma condessa com mais afinco, e ali estava. Muitas de seus antigas rivais ainda estavam verdes de inveja, em especial as que no se casaram e que agora se consideravam condenadas ao celibato. Seu ressentimento era tal, que pulverizavam rumores sobre suas bodas com o conde: Ela, a filha de um simples baro tinha conseguido ascender a escala social, aproveitando-se de sua beleza de tal maneira que ele nem se preocupou em avaliar a quantia de seu dote. Chegavam ao extremo de asseverar que, em realidade, o conde s tinha pressa por casar-se, sem importar a quem desposasse. Segundo essa verso maliciosa, ele se teria conformado 39

com qualquer moa e que, como ela se mostrava mais interessada que as outras, a deciso tinha sido fcil. Bom, tinha ganhado todas. Alm disso, como estava acostumada a dizer sua me, o nvel de suas fofocas era diretamente proporcional ao de suas mesquinhas invejas, assim que ela no tinha por que atormentar-se pelas histrias que difundiam. Entretanto, doalhe dar-se conta de quantas pessoas ambiciosas e ressentidas havia no mundo. Havia tantos que invejavam sua boa fortuna que ela tratava de no desfrutar-se por sua ascenso, mas, para falar a verdade, quem podia pretender que uma moa ocultasse o que se ganhou fora de planejamento e trabalho duro? Casou-se com um dos homens mais ricos e respeitados do reino. Acotovelava-se com os venerados chefes do governo e da indstria. Se at o prncipe regente se fazia aconselhar e assessorar pelo conde! Todos o honravam, elogiavam, adulavam e procuravam seu favor. E ela era sua esposa. Sua condessa. A mulher mais bela e deslumbrante de toda Londres, o que fazia at mais difcil compreender por que no tinha sido bem-vinda na alta sociedade. Do momento mesmo em que se anunciou seu compromisso, deveria ter sido catapultada ao topo da escala social como convidada de honra em jantares, veladas musicais e chs, nos melhores bailes e festas. Mas a ignoravam constantemente. Ao comeo, sentiu-se desconcertada. Logo, ferida. Morta de raiva. A nica concluso a que podia chegar era que a apartavam deliberada e intencionalmente. Sua me insistia em que, agora, j deveria estar estabelecida como a principal anfitri de Londres. A cidade inteira teria que falar de seus jantares e todos deviam esforar-se por que os convidasse. Mas o certo era que apenas se chegava a reunir suficientes convidados para ocupar todos os lugares de sua mesa. Um brilho malvolo apareceu em seus olhos. Era todo culpa da Mary Smith. A ineficincia da incompetente ama de chaves j tinha arruinado trs banquetes. Elizabeth tambm era culpada, por resistir aos intentos de Charlotte de despedir inepta. Quem se acreditava sua enteada para dar ordens? A casa j no lhe pertencia, mas ela se negava a aceit-lo. Se to s Charlotte obtivesse que o conde escutasse suas queixas! Uma vez, por um breve instante, tinha tratado de tirar o tema da demisso da ama de chaves, mas o conde a tinha interrompido, arreganhando-a em forma brutal. Cada vez que recordava como a tinha humilhado, estremecia-se. Era um assunto vital para seu bem-estar, mas ele no a defendia. Lhe teria gostado de lhe dizer o que pensava de todo o assunto, mas sempre se continha, pois, embora detestava admiti-lo, tinha-lhe medo a seu marido. Era to velho, to corpulento, to intimidante! Exsudava poder e autoridade e os exercia de uma maneira aterradora. Seu mau carter era legendrio e usava o desdm como arma letal, fazendo uma e outra vez que ela se sentisse como uma menina de dez anos, indefesa e que a ningum importava. Detestava que lhe faltasse o respeito assim, mas o que mais odiava era o que o fazia quando a visitava em seu dormitrio de noite. Sua me lhe tinha advertido o que ocorreria no leito nupcial, mas, mesmo assim, escandalizou-se; as incurses noturnas do conde lhe causavam um profundo rechao. Estremeceu-se ao recordar as degradaes s que a submetia diariamente. Trazia um abajur, que mantinha acesa; a fazia despir-se a obrigava a toc-lo, a dar-se volta, a fazer coisas asquerosas com as mos e a boca. Mas sabia qual era seu dever e o cumpria sem 40

queixar-se. Como lhe tinha explicado sua me: era o preo que devia pagar por todo o resto, mas a obsesso dele com as relaes maritais certamente voltava difcil lhe falar de maneira educada durante o dia. Se ao menos ficasse grvida! Durante os ltimos seis meses, entregou-se a ele cada noite, mas sua esforada submisso no conseguia faz-la conceber nenhum menino. Cada ms que passava, o conde se mostrava mais aborrecido; no deixava de lhe recordar sutilmente que no estava cumprindo com a nica obrigao do matrimnio. O que mais lhe afligia era que outros comeavam a opinar o mesmo. Podia advertir as olhadas compassivas do pessoal, ouvir os sussurros de quem se dizia seus amigos. Sempre que ia visitar algum lugar, as pessoas lhe lanava olhadas a seu ventre e ela desejava lhes gritar que a deixassem em paz. Estava fazendo tudo o que podia! Em todos os aspectos! Se s pudesse lhes arrebatar o controle da casa a Mary Smith e a Elizabeth! Traria sua me do campo, para que lhe desse bons conselhos para atuar em sociedade e fiscalizar servido. Quando sua me chegasse, todos entenderiam em pouco tempo que no estava brincando. O relgio deu a hora e, como levava quarenta e cinco minutos de atraso, decidiu baixar. O conde e Elizabeth j se estariam impacientando por sua demora. Era certo que seu marido lhe dirigisse a palavra, assim que o atraso era uma tcnica segura de ganhar sua ateno. Quanto a Elizabeth, ao Charlotte adorava irrit-la e chate-la. A pontualidade era uma das virtudes inalterveis de sua enteada e Charlotte se ocupava de que o jantar se adiasse sempre, s para mortific-la. Deixou o dormitrio e caminhou at o patamar, medindo com cuidado cada um de seus passos para que parecesse que baixava flutuando pela curvada escada. Aproximouse do vestbulo com passo sereno. A porta estava entreaberta e se sentiu muito ofendida ao comprovar que no havia nem sequer um criado aguardando para anunciar sua chegada: tinham-lhe arruinado sua majestosa entrada. Sob a lamentvel administrao de Mary Smith, o pessoal era uma desgraa. Os serventes eram pouco mais que caipiras que deveriam ser expulsos para que se buscassem a vida nos vis bairros onde se criaram. Bom, j se ocuparia do assunto. Por agora, deixou de franzir o cenho e adotou uma forada expresso de calma ao entrar em salo. Desculpe meu atraso, milord, s estava... O recinto se achava vazio. No a estavam esperando. No se atreveriam a jantar sem ela! Ou sim? Furiosa, foi em pontas de p at a porta entreaberta que dava sala de jantar. Espiou pela fresta: tampouco havia ningum ali, exceto um criado que vadiava junto ao aparador. Escapulindo ao vestbulo notou com alvio que nenhum de seus ociosos empregados a estava espreitando. Deslizou-se para a parte traseira da casa e subiu, sem que ningum a visse, as escadas que levavam a terceiro piso, onde havia um quarto de hspedes pela que passava, convenientemente, o cano de uma estufa. O prtico conduto transmitia todo tipo de conversas interessantes. Uns dias depois de suas bodas, topou-se por acaso com ele no transcurso de uma de suas exploraes. O descobrimento lhe tinha resultado til em muitas ocasies. Elizabeth e seu pai deviam estar na biblioteca, o precioso refgio do conde, onde sua nova esposa tinha sido proibido de entrar. Logo que atracou sombria manso, seu 41

marido lhe informou que tinha o acesso proibido e ela sempre o tinha obedecido. Mas Elizabeth sim entrava e o desprezo fazia que Charlotte se sentisse ardendo de humilhao. O conde e sua filha desapareciam nessa cmara reservada quando queriam falar em privado e, em geral, Charlotte era o principal tema da conversao. Fechou a porta com sigilo e se apoiou contra a parede, procurando o ponto exato de onde escutar melhor. Ouviu umas vozes que subiam pelo conduto. ... no sei se poderei suport-lo muito tempo mais, pai se queixava Elizabeth, e Charlotte apertou os punhos, sua conduta se volta mais escandalosa com cada dia que passa. S uma menina replicou o conde, exasperado, e Charlotte se enfureceu. Detestava que a menosprezasse! No posso entender que no tolere seus caprichos e sua frivolidade. Aprende a te levar bem com ela. No se trata s de mim, mas sim de toda a casa. Produziu-se um comprido silencio antes que o conde replicasse com aspereza: J te disse que no darei ouvidos a essas recorrentes queixas. Os problemas domsticos no me concernem. Vocs, as mulheres, devem aprender a resolver seus prprios assuntos e... O outro dia tratou de despedir a Mary outra vez. Fez o que? sua ira se sentiu por todo o salo e provocou que Charlotte se endireitasse. Intervim e no o permiti. Qual foi o motivo? No gostou de como estavam cozidos os ovos de seu caf da manh. Mary... est bem? Sim, mas tampouco ela pode suportar muito mais. Advertiu-me que procurar um novo emprego. Charlotte no pde conter seu regozijo. O conde era inflexvel quando defendia a Mary, apesar de sua conduta insolente e sua administrao defeituosa. Que bom seria que se fora por prpria deciso! Sua Partida solucionaria muitos problemas. Imagino que a ter dissuadido. por agora, mas no sei se conseguirei faz-lo uma segunda vez. Passou toda sua vida conosco. No tem por que suportar suas faltas de respeito. A ira do Charlotte se voltou at mais intensa. Como podia o conde lhe permitir a Elizabeth comentrios to insolentes! Deveria mand-la a aoitar por menosprezar a sua condessa! Mas, em troca, ignorava por completo a ousadia de sua filha e s se preocupava com a Mary Smith, sua rival. J adverti a Charlotte que desistisse informou ele e deixei claro a Mary que no aceitarei sua renncia. Se estes disparates continuarem, duvido que sua opinio importe a Mary no mais mnimo. J o veremos! Deixa-a partir rogou Elizabeth Me deixe partir tambm. Compra uma casinha, no necessito nada luxuoso, e me levarei a Mary comigo. Charlotte poder administrar a casa como melhor lhe parea e no lhe incomodaremos mais. Nunca foi uma molstia e no poderia prescindir da Mary. Sabe. 42

Por favor, pai. Isto no pode seguir assim. No para tanto. E como sabe? Se nunca esta aqui para observar sua conduta! J me fartei desta discusso. No permitirei que vivas sozinha, como se fosse uma mulher de m reputao. Toda Londres falaria de ns. Seria um escndalo. Mas j no perteno a este lugar! Se tanto quer uma casa para ti, talvez devesse procurar um marido. Para que? Para viver desventurada como voc? Charlotte fervia de ressentimento. Suas bodas com o conde era o maior de seus lucros. Como ousava Elizabeth menosprez-la? No seja impertinente replicou, irado, o conde. Produziu-se um prolongado intervalo, enquanto ele, evidentemente, aguardava um pedido de desculpas. Mas no chegou. Charlotte imaginava, frente a frente, furiosos, obcecados A discusso chegou a seu fim anunciou o conde em tom terminante e no voltarei a escutar suas queixas. Nem me mencione o tema. Tive um dia difcil e quero jantar de uma vez. E pretendo faz-lo em um prazenteiro silncio. No tolerarei mais cenas. Vrios minutos depois de que o conde e sua filha abandonassem a biblioteca, Charlotte ainda permanecia encolhida junto ao conduto da estufa, refletindo sobre o que acabava de ouvir. Elizabeth e o ama de chaves estavam ressentidas e decididas a escavar seu mandato, a debilitar sua autoridade acusando-a ante o conde. Muito bem, ela no se dobraria ante seus queixa nem suas crticas. Ela era a condessa e ambas necessitavam que lhes recordassem quem era a verdadeira soberana do lugar. Faria que partissem. Imediatamente. Primeiro, Mary Smith. Logo, Elizabeth. No as toleraria em sua casa e tomaria medidas necessrias para assegurar-se de sua rpida partida. Ao parecer, ambas estavam ansiosas por irem-se, assim, com um pouco de astcia, poderia obter que o fizessem sem maiores problemas. Mas qual era a melhor maneira de comear?

Captulo 6

Solte o cabelo. Elizabeth ficou olhando como se lhe acabasse de brotar uma segunda cabea. O que? J me ouviu. Que bela era! O vestido rosado, com sombrinha, sapatos ligeiros e luvas o tom que ela tinha selecionado para a sesso vespertina, coincidia exatamente com o estilo que ele mesmo teria escolhido, se o tivessem permitido. A viva cor realava seu cabelo deslumbrante e seus lbios de rubi. O decote descobria seus ombros e seus braos. Atava-se ao corpo, enfatizando seus trgidos seios, antes de abrir-se em uma vaporosa saia que enfatizava os quadris arredondados e as longas pernas. Parecia recm chegada de uma luxuosa festa ao ar livre, dessas que organizava a nobreza para entret-los nos 43

dias de vero. Levava um chapu de palha com aba larga e uma fita verde amarrada sob o queixo. Uma bandagem do mesmo tom, atada em um grande coque que lhe caa pelas costas, rodeava seu esbelto talhe, acentuando at mais suas generosas curvas. Os metros de cinta cor esmeralda intensificavam o verde de seus olhos. Quando lhe sugeriu que usasse algum objeto festival para o seguinte encontro, em realidade no acreditava que fora faz-lo. Parecia to imersa na etiqueta que sups que lhe levaria semanas vencer suas inibies e comear a vestir-se com mais graa. O opaco e funcional traje marrom que estava acostumada a vestir tinha desaparecido. Jovem, bela e atrativa, converteu-se em uma mulher totalmente distinta. Era assombroso o que podia fazer uma mudana de vesturio. Solte o cabelo. repetiu. No estou segura que seja apropriado. Faa-o por mim. Ansiava ver seu cabelo solto e livre. Nas passadas noites tinha divagado com ele, imaginado sua textura aveludada, fantasiado at onde lhe cairia. Em sua mente, percorria-o com os dedos, embriagava-se com seu aroma, roava as suaves mechas com as bochechas. De acordo. Farei-o. Ele suspirou quando seus grceis e cuidadosos dedos se levantaram para desatar languidamente o lao que tinha sob o queixo. Tirou o chapu pela aba, e tirou os pentes que prendiam seus cabelos. Enquanto o fazia, o espartilho lhe rodeou contra o peito, tentando-o com a cremosa pele que deixava ao descoberto. Imaginou como seriam seus mamilos. Deviam ser alargados e eretos, com arolas rosadas que contrastariam com o branco de seus seios bem formados. A imagem era to estimulante que seu sangue fluiu para seus quadris, inflando seu membro de maneira obscena. Incmodo, excitado, aflito pela prontido com que ela o avivava, ocultou-se depois das prateleiras onde guardava seus cadernos. Ali, fingiu mexer entre seu equipamento, e aproveitou o momento para acalmar suas nsias. Elizabeth tinha uma incomum capacidade de excit-lo e ele no estava acostumado a isso. Se s pensar nela tinha esse efeito sobre ele, o que ocorreria quando sua relao se voltasse fsica? Como suportaria o contato de seu corpo sem enlouquecer de prazer? Perturbado por essas reflexes, transtornado por ela, sufocou o desejo que o envolveu ao ver que bela estava. Olhava-o com tanta inocncia que parecia disposta a fazer algo que lhe pedisse. Se soubesse dirigir a situao com astcia, poderia persuadila a cometer muitos atos pecaminosos. Estava preparada. O receio que tinha demonstrado a primeira vez tinha desaparecido. Poderia convenc-la de fazer algo, mas, pela primeira vez, no queria faz-lo. Sentia-se um rufio, um miservel por engan-la para seus vis propsitos. A s idia de aproveitar-se dela era desagradvel. Sua habitual inclinao seduo e ao proveito econmico tinha ficado esmagada. Havia algo nela, seu nimo tranqilo, possivelmente, que o intrigava e atraa. Percebia que era diferente de todas as mulheres que tinha conhecido at ento. Envolver-se com a Elizabeth era um presente que devia ser entesourado, um prmio; ela merecia algo melhor que ser enganada por um 44

descarado como ele. Vendo como seus incrveis seios se amoldavam ao vestido, adivinhando os mamilos que se erguiam sob o tecido, teve que aceitar que tinha sido ferido com um dardo de amor e que Elizabeth se entregaria por completo a ele. Ter uma relao com ela seria maravilhoso. Ela se movia com muita lentido, e ele, sem poder suportar mais o suspense, lhe aproximou e, localizando-se detrs dela, apartou-lhe as mos. Me permita que a ajude. Voc muito impaciente. Quando se trata de voc, no posso evit-lo. Para esta sesso, ele tinha colocado um tamborete no meio da cabana. A moa estava sentada tratando de manter o equilbrio. Ao voltar-se um pouco, balanou-se. Gabriel se inclinou para sujeit-la e essa posio mais ntima fez com que ela ficasse apoiada contra ele. Apenas se pde evitar estreit-la contra si, apertar-se contra ela para aliviar a tenso de seu membro. Ficou deleitado ao ver que a jovem no se separava de um salto, embora suas sobrancelhas se franzissem com preocupao. Olhou-o surpreendida pela descarga eltrica que ambos sentiram quando seus corpos se tocaram. Se ele entendia essa nova sensao, seguramente ela devia estar absolutamente perplexa. Como pode ser que lhe deixe tomar tantas liberdades comigo? perguntou, relaxando-se de modo em que os corpos de ambos ficaram ainda mais unidos Por que no me parece mal que me toque? Porque temos uma afinidade muito particular. Sim, assim . Mas por qu? girou no tamborete. Agora, apoiava uma perna na dele e lhe punha a mo na cintura. Faria sem titubear algo que me sugerisse. Se soubesse que classe de pessoa sou, se entendesse como meu ambiente, de onde provenho... Sim que o entendo. Ento, se dar conta de quo incomum para mim estar aqui. Meu comportamento to estranho, to pouco prprio de mim. Suplicava-lhe que o explicasse, mas o certo era que tampouco Gabriel entendia muito a respeito da qumica secreta que os atraa. O que est ocorrendo aqui no tem nada de estranho riscou com dedo um caminho da ma do rosto at o queixo. Sua pele era suave como a seda, e ela ronronou e se estendeu como um gato que pede uma carcia.s vezes, simplesmente se desenvolve um magnetismo entre um homem e uma mulher. A primeira vez que a vi, essa noite no teatro, senti que havia uma conexo especial entre ns. Eu tambm. Foi como se voc me atrasse ao seu lado. Sei que a escandalizei quando lhe dirigi a palavra, mas no me aproximar de voc me teria resultado to impossvel como deixar de respirar. Quando partiu, senti-me muito sozinha, como se o mundo tivesse menos brilho. Tambm me senti assim. E desde esse momento, no pude deixar de pensar em voc. Ele sorriu com amargura; teria que estar celebrando a facilidade com que avanava a relao, mas o certo era que estava desconcertado. Nenhuma de suas conquistas tinha comeado com tanta pressa, nunca uma mulher se mostrou to disposta a passar etapa 45

seguinte com tanta facilidade. Ela estava preparada, entusiasmada. Sempre nos sentiremos assim? Suspeito que sim. At esse momento nunca tinha sentido para uma mulher uma atrao que aumentava com o correr das horas. Percebeu que estava a ponto de envolver-se em algo mais que uma simples aventura e decidiu ser mais precavido. Como faria ele, o mais consumado dos rufies, para lutar com essa situao? As relaes duradouras no lhe interessavam. A lealdade e o compromisso intenso eram absurdos. Se tivesse alguma dvida, no tinha mais que recordar a histria de seus prprios pais. O amor eterno era uma fantasia, uma desculpa que se usava para justificar os transbordamentos passionais; alm disso, segundo sua experincia, a paixo terminava por extinguir-se. Em forma rpida e inequvoca. Seu pai lhe dizia que era um implacvel pessimista, carente de romantismo; Gabriel se considerava um realista atento aos fatos, que nunca perdia de vista seus objetivos permitindo que o ardor ou o carinho o cegassem. Elizabeth Harcourt o obrigava a questionar suas arraigadas crenas. Embarcaria em uma relao incontrolvel? Acaso era possvel que um homem como ele pudesse apaixonar-se? Experimentaria ao fim a classe de relao que destroava a alma, que tinha levado a seus pais at a loucura por sua frentica compulso de estar juntos? A idia o aterrorizava e a separou de sua mente. Lady Elizabeth era um objetivo, uma conquista, ao igual s dzias de outras mulheres que tinham passado por seu estdio ao longo dos anos. Tinha um notvel efeito fsico sobre ele, mas no era mais que um fim, e Gabriel sabia, por experincia, que os apetites sexuais podiam ser dirigidos. Entretanto, detestava que ela o obrigasse a questionar as certezas que regiam sua vida. Farto de tediosas especulaes, decidiu retornar ao que melhor fazia: a seduo. Voltou a se localizar-se detrs dela, tirou-lhe o ltimo pente de prender cabelo de um puxo, e a pesada massa de cabelo ficou livre. As brilhantes mechas emolduravam seu corpo, caindo at por debaixo de suas ndegas. Seu cabelo magnfico. Voc o nico homem que o viu solto. Me alegro. Gabriel tomou um pequeno tamborete e o colocou justo detrs dela. Sentou-se com as pernas separadas, de modo que seu corpo rodeava parcialmente ao da mulher. Envolveu-a com suas coxas e seu membro pulsante ficou apenas a uns centmetros do traseiro dela, a proximidade era excitante, perturbadora. Apoiou seu peito nas costas da jovem. Elizabeth se estremeceu e ele enlaou sua cintura com os braos, incitando-a a reclinar-se. vou tocar seu cabelo. lhe explicou Quero descobrir sua textura. No tenha medo. No o tenho. Melhor assim. ' Simplesmente no estava pronta para... tanto, to rpido. Sei. Isto muito novo para voc. Se for por mim, no se detenha lhe disse olhando-o aos olhos e ele voltou a perceber que ela conhecia suas intenes, que j tinha deduzido que as sesses no 46

seriam s de pintura. Concentrou-se em sua boca, nesses lbios midos que o enfeitiavam. Sentia sua respirao morna contra a bochecha, seus penetrantes olhos verdes o olhavam maravilhados, espectadores. Se ele se atrevesse, a beijaria. Era evidente que ela o ansiava; mas, de repente, preferiu esperar um pouco mais antes de descobrir o que sentiria ao beij-la. Sem dvida, seria maravilhoso. Desejaria faz-lo uma e outra vez, at que fosse impossvel deter-se, e a perspectiva o aterrava. Tornar-se to insacivel podia levar a um homem runa. Rodou a cabea da jovem para que ficasse olhando para frente; no queria tentar-se com essa voluptuosa boca, com esses olhos penetrantes, e se dedicou tarefa, mais inofensiva, de explorar seu cabelo. Penteou-o com os dedos, separando suas mechas, elevando-o e deixando-o cair como uma cascata mogno, provando sua flexibilidade. Inalou o perfume do sabonete, o aroma de sua pele. Ela suportou a investigao com estoicismo, inclinando a cabea ou o pescoo para que visse melhor sua cabeleira e a tocasse com mais facilidade. Farei uns esboos por atrs. Ao ouvir essas palavras, ela se estremeceu de novo. A pele lhe arrepiou.Eu adoro esse vestido. Tinha a esperana de que escolhesse exatamente um desse tipo. Foi difcil escolher sem saber qual gostaria. Parece que sabia. Sua perspiccia o turvava. Como fazia para discernir com tanta preciso seus gostos e preferncias? No queria que o entendesse to bem! A cor e o estilo so impecveis. Acentuavam seus atributos perfeio. Enquanto falava, pousou-lhe as mos sobre os ombros, massageou-a com suavidade, insistindo-a a soltar suas tenses acumuladas e aceitar as carcias. Quando sentiu que os msculos se afrouxavam, deslizou sua mo at chegar ao bordo do decote; baixou o vestido apenas, descobrindo um pouco mais seu deslumbrante seio. Elizabeth respirava agitada e, cada vez que inalava, seus imaculados seios se elevavam, pareciam a ponto de escapar do espartilho. Por Deus, que esplndidos eram! No podia esperar para contempl-los em toda a espetacular glria de sua nudez. Ansiava ter esses mamilos eretos entre suas mos, a merc de sua lngua. Seguiu acariciando-a. Percorreu lentamente suas costas com as pontas dos dedos, baixando at seus quadris e chegou at seu traseiro. Embora seu corpo estivesse protegido por saias e anguas, podia discernir sua figura bem feminina. Era voluptuosa, cheia de curvas, que alimentavam suas fantasias masculinas. Adoro seu corpo. sussurrou Voc voluptuosa, soberba em todos os aspectos em que uma mulher deve s-lo. Com inteno de escandaliz-la e provoc-la, passou-lhe a cabeleira por sobre o ombro, para descobrir a parte superior de suas costas antes de desprender habilmente os dois botes mais altos do vestido. A manobra fez que se afrouxasse imediatamente e deixasse seu seio descoberto por completo. Ante sua audcia, ela sufocou uma exclamao de espanto e cruzou os braos sobre o peito, enquanto se volteava furiosa para fulmin-lo com o olhar. Estava arrebatadora. Parecia estar despindo-se para um amante ou, possivelmente, ter sido surpreendida em sua penteadeira logo depois de um encontro sexual furtivo. No se mova ordenou , fique tal como est enquanto desenho. 47

Comeou a esbo-la a toda pressa, mas no desenhava a suficiente velocidade. Como lhe tivesse gostado de capturar sua imagem com um s risco! Embora se sentisse frustrado pela lentido do procedimento, sua mo voava sobre a folha. Era uma modelo incrvel, concentrada, imvel, serena. Com linhas simples, representou escrupulosamente o que seu olho notava com tanta intensidade: sua beleza, sua sensualidade, seu erotismo oculto. Desenhou mais do que ela em realidade revelava, recorreu licena artstica para fazer desaparecer a parte traseira de seu vestido. Assim, delineou suas costas e suas ndegas nuas, provocativamente ocultas por sua cabeleira. Moveu o tamborete para olh-la de perfil, e se tomou novas liberdades estticas. Fez que seu vestido parecesse mais baixo do que realmente estava para descobrir o mamilo. Examinou-a com detalhe, podia descobrir muitas coisas e deduzir outras tantas. Em seus anos de estudo, tinha investigado com meticulosidade a forma humana e desenhado milhares de pessoas. Alm disso, no lhe custava imaginar como seriam se estivessem despidas. Desenhou at que lhe cansou a mo e, ao elevar a vista, descobriu que a moa estava exausta de manter a pose. Deteve-se na metade de um risco. Suficiente por agora Declarou, encurvando-se. Como sempre lhe ocorria quando se inundava no frenesi de seu trabalho o arranque de inspirao o deixava esgotado. Tinha os braos intumescidos, e seus dedos exaustos deixaram cair o lpis ao cho. Como testemunha de sua estimulante exploso de criatividade, ficaram pulverizadas a seu redor as ilustraes como as folhas cadas de uma rvore. Inclinou-se para recolher algumas e avaliar seu grau de habilidade ou preciso. Ela parecia tal como ele queria, tal como a via. Satisfeito, as ofereceu. Olhe! ordenou. Nervosa e atemorizada, Elizabeth jogou uma olhada: aparecia excepcionalmente sedutora em cada um dos esboos. Olhe repetiu, esta vez com mais suavidade. Ela observou o primeiro, um perfil no que a via bonita e sensual em extremo. Contemplou-o por um comprido momento, encantada e impressionada de que ele a visse em forma to distinta de como ela mesma se percebia. Realmente sou eu? Sim. Indagou-o com o olhar, em busca de algum indcio de falsidade ou equvoco, mas no encontrou nada. Gabriel era sincero: ela era na verdade assim, embora o escondesse com esmero. Um rubor tingiu suas bochechas e retornou sua ateno ao desenho. No parece possvel. Era inconsciente de seu encanto. Sua beleza tinha sido desdenhada e ignorada durante tanto tempo que no podia considerar-se nem remotamente atrativa. Gabriel sofria por ela. Como teria sido crescer sob a direo e a autoridade de Findley Harcourt? Elizabeth contemplava os esboos com tristeza, parecia to sozinha, que sentiu um repentino desejo de proteg-la. O artista tinha o dom de detectar as inseguranas de uma mulher e as combater para reforar seu orgulho e independncia, mas sempre o tinha feito sem perder de vista seu objetivo final: seu prprio enriquecimento financeiro. Entretanto, ao contemplar lady 48

Elizabeth, viu-se obrigado a reconhecer que, em realidade, importava-lhe e que desejava que fosse feliz. Com a esperana de aliviar sua dor, deslizou o tamborete para ficar junto a ela. Tomou a pilha de esboos que a moa tinha em suas mos. No minto, Elizabeth. saboreou cham-la por seu nome de batismo. Senhor Cristofore... Gabriel. corrigiu Fazia muito tempo que no me encontrava com uma mulher to extraordinria. Registrou os esboos, procurando um de seus favoritos, o mais fiel a sua essncia: um perfil de seu ombro nu e da curva de um seio. Era um desenho comovedor e cativante que afetava sua sensibilidade masculina. Quando a vejo assim confessou, assinalando a folha sinto-me excitado e estimulado. Como homem. Como potencial amante. Sua natureza sensual me atrai. Estou completamente enfeitiado. Se to s fosse verdade... murmurou ela. -o. Ao fim, ela reuniu valor suficiente para deixar de observar o esboo. Olhou-o a ele, to ingnua, to endemoninhadamente atrativa. De repente, foi impossvel recordar por que tinha preferido ser cauteloso. Sem deter-se para analisar a loucura que estava por cometer, nem tratar de persuadir-se de no tomar o caminho da imprudncia e o perigo, lhe aproximou mais. Sua boca roou a dela. Elizabeth aceitou doce, deliberadamente, a tenra proposta. Seus lbios se amoldaram aos seus, como se tivessem sido criados s para beij-lo. Com os sentidos embriagados, o sangue martelando em suas veias e inflamando sua masculinidade, fechou os olhos e desfrutou.

Captulo 7

Quando os lbios do Gabriel se posaram sobre os seus, Elizabeth no se escandalizou. Durante os quatro dias anteriores com suas noites, inclusive antes talvez, durante toda sua vida, tinha sonhado com esse momento e descobriu, deleitada, que a realidade era muito mais maravilhosa que suas fantasias. Ele a estreitou contra si com suavidade e ela acessou de boa vontade a esse gesto ntimo. Seus olhos se fecharam em forma automtica e seus sentidos se dispuseram a desfrutar. Podia sentir as distintas fragrncias que alagavam o ambiente: o perfume de sua pele, o cheiro de sua camisa, o frescor do ar. Sentiu a comicho de uma barba incipiente sob sua pele barbeada. A sensao a ps eufrica. A experincia era to deliciosa que as palavras no podiam descrev-la. No queria que terminasse nunca. Com a facilidade do perito, lhe ensinou, veloz e claramente, como reagir, como responder. A jovem se surpreendeu ao descobrir que tinha uma extraordinria aptido para beijar, como se o tivesse feito mil vezes. Seu mundo parecia ter perdido o equilbrio ante essa rajada de estmulos novos. Sentia-se viva, vigorada at a mais diminuta 49

partcula de seu corpo. Seus seios se expandiram, seus mamilos palpitavam. Sentia-se ofegante e inquieta. O misterioso ncleo feminino que tinha entre as pernas se contraa, seu corpo clamava por um alvio que ela no sabia lhe dar. Abraou-o com fora, em um gesto desesperado para que lhe desse mais e Gabriel no a decepcionou. Aumentou a presso e, fazendo que ela se estremecesse at mais, aprofundou o beijo, lambendo seus lbios com urgncia. O movimento a fez retroceder, mas como o tamborete no tinha respaldo, ele a sujeitou com fora em seu lugar, sem deixar de beijla. Apertou seus seios contra o peito dele. O contato desencadeou um torvelinho de agitao. Sentia que o espartilho a aprisionava e por um instante quis liberar-se do estpido objeto. Ansiava sentir seus geis dedos percorrendo cada centmetro de sua pele nua. Seus seios pediam a gritos que os acariciassem. Se no a tocava imediatamente, morreria! Como se tivesse intudo sua crescente confuso, Gabriel a beijou com mais intensidade. Sua lngua lhe acariciou a boca, lhe separando os lbios. Instintivamente, ela os abriu e o deixou entrar. Ele tinha sabor de vinho e tabaco, e Elizabeth se deleitou com os novos sabores. Enjoada, estreitou-o com mais fora; ele respondeu elevando-a do tamborete e sentando-a em seu regao. Acomodou o quadril da moa em seu regao, enquanto lhe introduzia a lngua at mais profundamente. Explorava-a e ela se voltava mais audaz. Com sua prpria lngua, acariciou ansiosamente a do Gabriel seguindo o ritmo que lhe marcava. O intrpido gesto lhe arrancou um grunhido gutural. O gemido a insistiu a continuar. Investigou a curva de seu ombro, a largura de seu peito, a fora de seus msculos. Procurava gravar cada impresso em seu corpo e em sua mente para record-las quando estivesse sem ele. Pouco a pouco, o beijo chegou a seu fim. Mas Gabriel no se apartou em seguida, deslizou sua boca pela suave bochecha da Elizabeth, passando pelo queixo at chegar a morder sua nuca. A mulher sentia como se arrepiava sua pele medida que ele a explorava com sua boca. Enrodilhada contra Gabriel, sentiu seu calor, sua masculinidade. Ficou assim, desejando permanecer ali para sempre, no ter que partir nunca, mas o maldito relgio comeou a dar as quatro, assinalando uma vez mais o fim de seu idlio escapamento. Em um instante, sua aventura no paraso tinha terminado. Comeo a detestar esse relgio. murmurou contra a camisa dele. Tambm eu. Sua risada, plena de evidente prazer, a fez sentir conectada com ele de uma maneira que nunca tivesse acreditado possvel. Devia apartar-se, separar-se dele, mas no se podia mover. Uma vez que se separassem, j no teria um motivo para permanecer na cabana. O deprimente era que deveria retornar a essa solitria e sombria casa cheia de rancor e rixas. E agora que Gabriel a tinha beijado, no podia imaginar-se retornando ali. Mas no que estava pensando? Tinha que conter esse comportamento desenfreado! Entretanto, e apesar de que condenava sua conduta indecente, sabia que voltaria a visitlo, e que muito provavelmente cooperasse com os temerrios atos que ele propusesse. Devo partir. Sim assim concordou, mas no a despediu, e ela sentiu certo alvio ao ver que no tinha pressa. Entretanto, no ficava mais remdio; no podia atrasar-se. Mary devia estar 50

esperando-a na casa principal e, considerando o estado em que se encontrava, levaria vrios minutos para reparar o dano que o arrebatamento da paixo tinha causado em seu cabelo e sua vestimenta. Esclareceu sua mente e foi acomodar se no tamborete onde se sentou em primeiro lugar. Como era a primeira vez que intimava com um homem, no sabia como comportarse agora que o ardor tinha minguado. No podia olh-lo, assim cravou a vista no piso. Ajuda-me com meu vestido? Ser um prazer. disse, mas no ficou de p. Em troca, inclinou-se para ficar justo frente a ela, de modo que no pde evitar olh-lo. O que acabamos de fazer no tem nada de mau. Sei murmurou; pois, embora seu comportamento tenha ido contra tudo o que alguma vez lhe tinham ensinado, no o lamentava. Cada instante do episdio tinha sido excepcional, e, se ele o pedia, estava disposta a voltar a comear em qualquer momento. No se sinta envergonhada. No o estou. s que... S que o que? Como podia explicar quo especial tinha sido essa tarde para ela? Gabriel a fazia sentir como se tivesse descoberto a luz do sol, logo depois de ter vivido em um quarto escuro. Agora, no poderia sobreviver sem ele. Tudo lhe parecia sombrio. A separao a abatia, e, ao parecer, no pde ocultar sua aflio. Por que est to triste? perguntou ele. Sou um livro aberto? L-me com muita facilidade. No posso explic-lo. como se sempre nos tivssemos conhecido, como se sempre tivssemos estado perto. Posso me dar conta de que pensamentos alberga quase antes que cheguem a sua mente. Como ela sentia o mesmo, sua confisso a aliviou. Possivelmente, a estranha atrao que sentia por ele no era to absurda, depois de tudo. No estou triste. lhe esclareceu Estar contigo maravilhoso. Sinto como se este fosse meu lugar, que no deveria partir. Alm disso, a idia de ir-se a casa era to desagradvel que no podia suport-la, mas era muito orgulhosa para admitir o lamentvel estado de seus assuntos pessoais. Se pudesse fazer algo mais para mudar sua vida que aferrar-se a uns poucos minutos roubados, ilcitos, com um arrumado libertino! Oxal pudesse ficar mais tempo! lhe disse ele, surpreendendo-a. O mesmo digo. Ah! Que embrulhada! murmurou, expressando com exatido os sentimentos dela. Sim. H tantas coisas que queria te mostrar; tenho tanto por te dizer. Que frase romntica! Que parva se sentia por sentir-se to encantada! E o que me diria. perguntou, ousada se tivesse todo o tempo do mundo para faz-lo? Que at este momento no tinha compreendido bem o que pode passar entre um homem e uma mulher a tirou da mo com ternura Nunca me tinha acontecido nada parecido. Elizabeth se tomou um instante para entender suas palavras e vacilou. Esperava 51

algo que a fizesse sentir especial e nica, mas, por desgraa, o comentrio soou a uma frmula de seduo ensaiada. Tratou de soltar sua mo, mas ele a oprimiu com mais fora. No me diga essa estupidez. O que? Ambos sabemos que no verdade e... Depois de uma larga pausa, ele perguntou: E... o que? E... faz-me desejar que o fosse confessou, zangada, e lhe deu as costas. OH, todo isso no tinha sentido! O que estava fazendo ali? O que tratava de fazer? Nunca poderiam gozar de uma relao duradoura. Ele no era o tipo de homem que corteja a uma mulher e ela no era da classe de mulher que ele escolheria se lhe interessasse algo mais que um flerte inofensivo. Paquerar com ele era uma tortura, uma lenta e sistemtica tortura que no servia para nada. Por favor, me abotoe o vestido. Gabriel ficou de p e lhe apoiou as mos nos ombros. Por que no confia em mim? Porque estou muito segura murmurou com amargura de que sussurraste essas mesmas palavras a uma grande quantidade de mulheres aqui mesmo, nesta mesma habitao. muito difcil estar contigo lhe cravou o olhar por cima do ombro, enquanto lhe acomodava o vestido e me dar conta de que isto s o que pode chegar a ocorrer entre ns. No me d falsas esperanas. Fere-me. Respondeu-lhe com um olhar to sincero que facilmente poderia hav-la convencido. Disse-o a srio.asseverou Embora no o creia. Como se no pudesse tolerar entrar em questes to espinhosas, o homem se aproximou a revisar o piso para recuperar os pentes de prende os cabelos. Elizabeth se endireitou no tamborete, enquanto ele se colocava detrs para lhe acomodar o cabelo com um hbil movimento; penteou-a com tanto profissionalismo quanto um cabeleireiro. Agora s lhe restava incorporar do assento. Mas no obtinha que seus ps percorressem os poucos passos que a separavam da porta. Estudou o que a rodeava como se nunca fosse retornar. Voltar a me visitar, verdade? Acaso estava nervoso? Inseguro? Sim, farei-o. no lhe ocorria se tinha outra alternativa Quando? O que te parece na segunda-feira? Dentro de trs dias! Uma eternidade, outra vez! Com voz calma, respondeu-lhe: Na segunda-feira est bem. A que hora te resulta mais conveniente? Muito mais cedo que hoje. a urgiu O que te parece pela manh? Poderia almoar comigo. Passar o dia. OH, Gabriel... A tomou pela cintura e a atraiu com fora para seu peito. O inesperado movimento lhe impediu de terminar de lhe responder. Seus dedos estavam muito abertos e quase lhe tocavam os seios, e durante um agonizante instante Elizabeth no soube se desejava, ou no, que os subisse um pouco mais. 52

Diga meu nome outra vez. Beijou um ponto sensvel de seu pescoo, justo por debaixo da orelha, e ela se estremeceu. Gabriel. Dizer seu nome em voz alta era entregar-se por completo, reconhecer quanto tinha comeado a significar para ela e quanta importncia cobraria no futuro. No quero partir. Pois no o faa. Fica comigo. Jantaremos juntos. Falaremos, comeremos e nos amaremos. No posso gemeu ela, frustrada. Apoiando as costas contra seu peito, fechou com fora os olhos para afastar as indecentes imagens que suscitou o convite. Se pudesse fazer o que ele sugeria; que sublime seria desfrutar de sua companhia em privado por umas poucas horas mais, observ-lo em atividades to cotidianas como comer e beber. E fugir dos problemas que a aguardavam em sua casa. Mas no podia aceitar. No podia justificar uma ausncia prolongada. Podia escapulir-se para uma breve sesso de pintura com um pretexto o suficientemente incuo, mas teria que inventar alguma desculpa bem pensada se se ausentava por mais tempo. Por que te inquieta tanto voltar para sua casa? indagou ele com suavidade. Com que preciso identificava suas penas! No tinha ningum em quem confiar e s lhe tinha confessado a Mary quo desventurada a fazia sua vida domstica e, entretanto, Gabriel Cristofore tinha adivinhado sem esforo o mais guardado de seus segredos. Recentemente se produziram algumas mudanas drsticas. confessou Meu pai voltou a casar-se faz uns seis meses. Com uma menina, em realidade; dez anos mais nova que eu. Foi difcil para todos. Por que no te parte? uma mulher adulta, poderia viver em sua prpria casa. De novo, seus pensamentos coincidiam. Embora a muitos a opo pudesse lhes parecer escandalosa, que uma mulher solteira vivesse sozinha no era algo inaudito. E no que fora a viver sozinha; estaria rodeada de dzias de serventes e Mary a protegeria. Se tivesse uma s libra em meu nome, faria-o. Gabriel ficou estupefato. No tem recursos prprios? OH, um pouco de dinheiro para gastos pequenos, mas nada substancial. Nem sequer minhas jias me pertencem; so da famlia. Estou completamente a sua merc. Gabriel resmungou algo que ela no pde decifrar. Consolo? Comiserao? Incredulidade? H alguma forma em que possa te ajudar? No, a no ser que tenha uma fortuna e queira compartilh-la comigo. Temo-me, querida minha, que justamente isso o que no tenho. suspirou. Sua crtica situao financeira pareceu abat-lo mais que a ela Encontra uma desculpa para na segunda-feira, passa o dia comigo. No sei como faz-lo. Diga que sim, Elizabeth. Quando o ouvia pronunciar seu nome, derretia-se como manteiga. Estava disposta a 53

mandar ao diabo a cautela. Tentarei. Imediatamente, atreveu-se a repassar uma lista de possveis libis que lhe permitissem prolongar o encontro por mais tempo. A prxima vez se inclinou para ela, lhe havendo em um pcaro sussurro os desenhos sero mais ntimos. Uma secreta excitao feminina a atravessou e soube, sem duvidar, que participaria de boa vontade em qualquer indecncia que lhe propusesse. um libertino. Nada me d tanto gosto de que me portar mal. J me dava conta. Traz este mesmo vestido, faz por mim. Brincalho, tirou-a das mos e a fez girar. O semblante jovial e alegre dele varreu a depresso e a desesperana que a tinham alagado durante um momento. Sorriam como um par de parvos apaixonados e, se o relgio no tivesse dado o quarto de hora, Elizabeth teria permanecido ali para sempre. Me alegro de que tenha vindo tomou seu chapu do piso, calou bem centrado antes de atar o lao com um elegante gesto e estou contente pelo que fizemos. Tambm eu. Agora, vai ele ardia de desejo por Elizabeth, que logo comeava a compreender os apetites carnais. Enjoada, descobriu em seu olhar penetrante que Gabriel a desejava. Sentirei saudades a cada segundo at segunda-feira paquerou. Vai! repetiu ele, rendo Antes que pegue a chave e te encerre. Eufrica, saiu a passo vivo e sem olhar atrs, se no fosse assim aceitaria o convite sem vergonha alguma. Mary Smith permanecia de p no vestbulo da casa de John Preston, golpeando impaciente com a ponta de um p os ladrilhos do cho. O mordomo lhe tinha convidado acomodar-se na sala para que aguardasse em um lugar mais cmodo, mas ela no aceitou. Depois do ocorrido em sua visita inicial, no tinha inteno de relaxar-se, como se lhe agradasse estar ali. No era assim. Queria procurar a Elizabeth e partir, sem ter que ver nenhum dos Preston. Aborrecida, irritada e sem nada melhor que fazer, estudou o que a rodeava. As casas e seu mobilirio eram sua especialidade. No pde evitar escrutinar a mesa que havia em uma esquina, o tapete, a pintura das paredes. Os acessrios e adornos eram agradveis, bem dispostos e acolhedores, mas as peas eram velhas e, se as olhava de perto, estavam um pouco pudas. Havia p acumulado e se perguntou qual desses dois caipiras fiscalizava e permitia que a criada trabalhasse com tanto relapso. Como ganhavam a vida? Faziam um grande desdobramento, fingindo riqueza e linhagem, vestiam-se e comportavam como cavalheiros refinados. Viviam em uma vizinhana de gente enriquecida, tinham um razovel nmero de serventes e uma carruagem, mas Mary supunha que todo isso no era mais que uma fachada. Logo depois de pensar no assunto, advertiu que tinha conhecido ao John Preston fazia muitos anos. O arrumado e ardiloso canalha tinha visitado a manso Norwich em vrias ocasies. Acostumava prolongar suas estadias mais que o aceitvel para intimar com a me de Elizabeth, aproveitando-se de sua solido e de seu isolamento no campo. 54

Tinha sido um Don Juan imprudente e tinha obtido que toda Londres falasse dos escndalos que gerava em qualquer lugar que fosse. Mary suspeitava que, por fim, estava pagando por seus pecados. Nunca tinha conhecido os detalhes, s um punhado de rumores, mas sabia que o ocorrido tinha sido o suficientemente grave para que sua famlia o deserdasse e desaparecesse da cidade sem deixar rastros. Sentia uma decidida curiosidade por saber o que tinha estado fazendo todos esses anos. Como tinha conseguido retornar a Inglaterra com um filho adulto, incrivelmente talentoso e que nem sequer levava seu sobrenome? A imagem que ambos projetavam era muito cara, o que era evidente considerando o estado de seus pertences. Estava absolutamente segura de que John Preston no tinha recebido nem um centavo de seu irmo mais velho durante anos, assim do que viviam? Embora lhe intrigasse o mistrio, no sentia o suficiente interesse por averiguar mais sobre a vida desse cavalheiro detestvel. Em sua opinio, o muito arrumado e excessivamente sofisticado John Preston podia ir-se ao demnio. Se no fosse por seu traioeiro filho que estava apanhando lady Elizabeth em suas redes, Mary no teria tolerado nem um minuto mais a esse asqueroso caipira. O relgio da sala deu as quatro e quinze horas e Mary ficou rgida de indignao. Considerou a possibilidade de cruzar o jardim e recuperar a moa, salvando-a de sua prpria loucura. Mas fazia j tempo que no velava pela segurana de Elizabeth. Agora, a filha do conde era uma adulta responsvel, sem dvida capaz de tomar suas prprias decises. Mas, nesse assunto, Mary tinha sentimentos contraditrios. Apesar da inteligncia e a maturidade de Elizabeth, criou-se em um meio protegido, com raros contatos com homens. Menos at com algum to elegante e vivaz como o senhor Cristofore. Era uma presa fcil e Mary no conseguia decidir que papel devia assumir ela nessa situao que se ia complicando cada vez mais. Devia atuar como uma espcie de rbitro moral e irromper na cabana para resgat-la das lascivas maquinaes dele? Se o fazia e se encontrava com que como Elizabeth dizia s estava pintando seu retrato, ficaria como uma parva. Mas se os surpreendesse beijando-se, ou algo pior, o que poderia fazer? Envolver a jovem em uma manta coloc-la na carruagem e lev-la a casa? E depois, o que? Em outro momento de sua vida, teria recorrido ao pai de Elizabeth e atuado segundo o que lhe ordenasse. Mas no agora. Findley e ela haviam sustentado por muito tempo uma relao mais estreita do que o conveniente. O conde, dominante como sempre, tinha-a eleito quando era muito jovem para poder tomar decises ajuzadas; ele se converteu, ento, na obstinada fora que dominava seu mundo. E a jovem no tinha tido suficientes foras para escapar a sua sutil conquista. Tinha passado os ltimos vinte anos sombra de Findley, incapaz de escapar. Mas isso tinha mudado. Talvez o que lhe infundia fora e deciso eram seus quarenta e cinco anos. O que aos vinte anos parecia uma idia estupenda se converteu, duas dcadas mais tarde, em um desastre. Por fim, enfrentava-se ao desalentador feito de que deveria enfrentar sua velhice em solido. Quando Findley se comprometeu com Charlotte, Mary cortou seu vnculo com o conde, expulsando-o de sua vida e de sua cama, e fazendo quanto pde por restaurar a deteriorada relao de empregador e empregada. Mas essa reorganizao tinha 55

resultado impossvel de obter. O maldito orgulho e pompa do conde tinham feito to desventurada a Mary que agora nem lhe ocorreria ir expor-lhe suas preocupaes. Preferia afogar-se com suas palavras a dizer a ele. No tinha idia de como Elizabeth tinha cado nas garras do senhor Cristofore, mas supunha que seu encontro no tinha sido acidental. Era um desumano libertino que, sem dvida, enfeitiava s mulheres para que se despojassem de suas roupas e quem sabe de que mais. Mary nunca tinha conhecido a um homem que fosse to atrativo. Lstima que tivesse esse detestvel pai. Ainda estava furiosa por sua arteira meno de seu romance com Findley. Embora tivesse sido clandestino durante muitos anos, e no podia dizer-se que fosse conhecido por todos, ela se havia sentido profundamente incmoda. Como se atrevia a mencion-lo! Estava furiosa, mais que farta de todos os homens e dos desastres que provocavam nas vidas das mulheres. Que se fossem todos ao inferno! Todos e cada um deles! Ouviram-se uns passos na sala e sups que seria o mordomo, disposto a lhe apresentar alguma outra estpida explicao da tardana de Elizabeth. Voltou-se bruscamente, s para encontrar-se frente a John Preston. Era mais arrumado do que recordava, reconheceu indignada. Com seu espesso cabelo escuro orvalhado com alguns fios brancos que o faziam at mais atrativo, seus notveis olhos pardos, seu corpo esbelto e seu rosto aristocrtico, era a classe de homem ao que a idade volta mais distinto. Vestido com seu traje de impecvel corte, irradiava encanto e elegncia. Em seu anterior e desastroso encontro, ela tinha percebido espantada que se sentia fisicamente atrada por ele. Embora fosse uma solteirona, sua relao com Findley a tinha feito familiarizar-se com as inclinaes sexuais de homens e mulheres. Desfrutava e ansiava esses intercmbios e j tinham passado muitos meses sem que lhe permitisse ao conde deslizar-se em seu dormitrio. Foi o dia que lhe anunciou, como um fato consumado, que estava comprometido com Charlotte. O ardente desejo que sentiu por John Preston a tinha deixado perturbada e atnita. Ele tambm se sentiu atrado, o que fez que Mary se emocionasse e ficasse eufrica ao ver que ainda era capaz de atrair um homem galante e viril como ele. Mas ento, quando a mulher revelou sua funo na residncia Harcourt, seus grosseiros comentrios revelaram sua verdadeira personalidade. Seu refinamento no correspondia absolutamente a sua educao. Talvez tivesse viajado muito e experimentado muitas coisas da poca em que era o admirado quarto filho de um conde, mas nada o diferenciava de Findley nem de todos outros sujeitos como ele. Acreditava que podia fazer ou dizer algo, que, como ela era uma mulher de modesta condio, podia insult-la, afront-la ou ofend-la de qualquer outro modo sem repercusses. Mary... parecia sinceramente deleitado de v-la, e se apressou a aproximar lhe tendendo ambas as mos em um gesto de bem-vinda. Senhorita Smith para voc ladrou ela, e o sorriso dele se fez incerta. No a esperava hoje e me d gosto v-la, pois assim posso me desculpar por... Lady Elizabeth est preparada? interrompeu-o. Venho da cabana. Gabriel passou a tarde fazendo esboos dela. Assim agora lhe dizem "fazer esboos", n? O teve o bom gosto de ruborizar-se. 56

J terminam. Deveria lhe dar vergonha ter criado a semelhante canalha e lhe permitir aproveitar-se de mulheres inocentes. E sob seu prprio teto! Seriamente a est retratando. E fazendo-a feliz se encolheu de ombros com uma expresso virtuosa como a de uma coroinha o que tem de mau? Aproximou-se pouco a pouco, como se temesse que a mulher o fosse morder como um co raivoso. Diz-me voc que seu filho inofensivo? Que seus motivos so de tudo legtimos? seu olhar podia ter fundido chumbo; logo, baixou olhos para acomodar as luvas Lhe dou cinco minutos mais, depois. Irei procur-la. No se zangue comigo, Mary. Pronunciou seu nome com um murmrio ntimo, uma splica que ressonou nela, golpeando seu isolamento e seu desespero, ferroando o centro de seu corao quebrado. De forma indecorosa, ]ohn lhe posou uma mo na cintura. Mary sentiu que o calor de sua palma lhe queimava atravs do tecido do vestido. Tratou de apartar-se, mas seu corpo no obedeceu a ordem de sua mente. Ficou cravada ao cho, imobilizada com a sensao de que essa mo estava exatamente onde devia. E uma pequena, enlouquecida parte dela, desejava relaxar-se, lhe confessar suas penas e descarregar suas dores. Por favor... implorou, sem saber o que lhe estava pedindo. Ofendi-a. Sinto muito. No recordava que um homem lhe tivesse pedido desculpas jamais por nada. Percebeu tal remorso em sua voz que ficou desarmada. Umas poucas e embaraosas lgrimas apareceram em seus olhos e piscou para as ocultar. Agora, ele tinha suas duas mos em sua cintura, e a atraiu para si sem esforo. Ela no resistiu. Se tivesse tido suficiente coragem, teria sepultado o rosto em seu largo peito. John teria podido conduzir sem esforo seus problemas sobre seus robustos ombros. De repente, ansiou com desespero confiar nele, embora fosse uma loucura. Talvez tivesse perdido a razo por tudo o que tinha sofrido nos braos de Findley. O outro dia, continuou compungido eu no tinha direito a fazer insinuaes sobre voc. No, no o tinha. No me conhece. Mas queria conhec-la. Agarrou-a com mais fora. Mary podia sentir seu calor, seu corpo viril. Suas pernas se tocaram e saltou como se a tivessem cravado. Est dizendo disparates. Comportei-me como um imbecil. Quero compens-la de algum jeito. No poderia. Posso visit-la? No, no pode. No era justo que um homem fora to perfeito, e se soltou, negando-se a olh-lo com desejo. H uma afinidade entre ns, Mary Smith. No, no a h. Voc tambm percebe. No o negue. Ficou livre de participar da desagradvel discusso pelo som dos apressados passos 57

de Elizabeth na sala. Aliviada, Mary se afastou, esperando que suas bochechas no estivessem to ruborizadas como as sentia, rogando que no houvesse sinais visveis da perturbao que John lhe tinha produzido. Mary saudou a jovem atrasei-me outra vez. Acabo de chegar mentiu, educadamente. Jogou-lhe uma rpida olhada a sua empregadora e amiga. Bem penteada e vestida, parecia estar bem, mas se notava que algo importante tinha ocorrido. A alegria que Elizabeth irradiava era quase tangvel. A via vibrante, satisfeita, viva, como nunca antes; estalava de felicidade. Mary meneou a cabea, desgostada. A sesso foi to fascinante comentou Elizabeth, encantada que perdi toda noo do tempo. O senhor Cristofore... Meu filho a corrigiu Preston. Sim, isso me disse Mary. Que fantstico! Bom, seu filho um gnio estava to eufrica por sua tarde de paixo que no advertiu o que ocorria entre eles. John Preston cravou um apaixonado olhar em Mary, confiando que, por admitir seu vnculo paternal, tinha comprado sua absolvio. Seus olhos suplicantes rogavam um perdo que ela no ia conceder lhe eu adoro v-lo trabalhar continuou lady Harcourt. Entendo-o. todo um espetculo. Preston nem se incomodou em olhar em direo a Elizabeth. Vamos, milady? sugeriu Mary, quando o mordomo trouxe a capa Temo que me necessitem em casa. OH, obvio. assentiu de boa vontade Me diverti tanto que esqueci todo o resto. Elizabeth saiu com passo danante, to entusiasmada que esqueceu de despedir-se do senhor Preston. Estava em um perigoso transe, parecia que flutuava no ar. Mary a seguiu, mas no sem lhe lanar um ltimo olhar acusador ao senhor Preston. Ele a suportou com estoicismo. Mas lhe respondeu com outro pleno de nsia sexual, to audaz que a aterrorizou. Que tenha bom dia, senhor Preston. Me chame John rogou ele, mas ela j partira, fechando a porta detrs de si.

Captulo 8

Gabriel estava frente ao espelho, estudando o intrincado n de sua gravata. Estava por embarcar-se no que esperava fora uma bem-sucedida noite para seduzir a uma nova cliente. Era evidente que no podia seguir adiante com Elizabeth Harcourt. luz do ocorrido, e do que tinha aprendido durante o processo, prolongar a relao no tinha sentido. De modo que voltaria a fazer sua ronda social e apanharia alguma outra presa, embora no considerasse um fracasso cruzar com alguma antiga amante interessada em 58

um encontro sexual. Se no, teria que visitar algum dos bordis aos que ia de forma espordica. Embora, em geral, detestava o sexo sem sentido, j estava desesperado e precisava aplacar suas necessidades masculinas. Nesse momento, ter um encontro puramente sexual com uma desconhecida parecia uma idia formidvel. Depois das horas que tinha passado com Elizabeth, estava em apuros. O corpo lhe ardia, seus testculos lhe doam e seu membro ereto protestava por acalmar sua frustrao. Necessitava alvio e se acomodou as calas sem poder dissimular o embaraoso inchao. Enojado, estudou seu estado, perguntando-se como faria para andar pela cidade em semelhante estado. Como tinha obtido lady Elizabeth excit-lo dessa maneira? Com s beij-la tinha enlouquecido de paixo e agora devia circular pelas ruas com uma ereo nas calas, como se fosse um moo de treze anos. Beijar Elizabeth tinha sido excitante, estimulante, tinha sido uma das tardes mais agradveis, como fazia tempo que no passava, o curioso era que, em realidade, no tinha querido ir mais frente. Poderia ter insistido em lhe dar uma lio mais avanada das artes carnais, mas tinha preferido no entrar nesse caminho. No passado acostumava precipitar-se. As possuir no s era o objetivo principal, mas tambm o nico. Com a Elizabeth, o estranho foi quo doce era limitar-se a beij-la, abra-la, explorar cada um dos detalhes que a voltavam nica e especial. Quando ela partiu, seu corpo se rebelou, lhe recordando com voz forte e clara que ardia por ela e que devia hav-la possudo. Tratou de distrair-se, mas nada funcionava. Em geral, obtinha distrao em sua arte para esquecer suas preocupaes, mas no pde desenhar nada. S era capaz de pensar nela, de modo que trocou de ttica e se obrigou a revisar os esboos que tinha feito. Mas v-la com o cabelo solto e o vestido desabotoado alimentou o fogo que j ardia em suas vsceras. Como a desejava! Ansiava faz-la sua, acarici-la e possu-la, pervert-la e lhe roubar sua virgindade. Rpido primeiro, devagar depois. Brutal, cru, tenro, gentil, a guiaria ao reino fsico onde ele governava. Mas Elizabeth Harcourt era perigosa. Para sua segurana financeira. Para sua tranqilidade. Para seu modo de vida. O fazia desejar estupidamente algo que nunca tinha conhecido nem desejado. Por exemplo, uma esposa, uma famlia, uma vida domstica estvel. O fazia desejar (atreveria-se a admiti-lo?) amar e ser amado. Durante um comprido momento depois de sua partida, ficou em seu estdio, refletindo. Frustrado, incmodo, sexualmente excitado, refletiu em silncio, contemplando o lugar onde ela se sentou. O sol se escondeu, o fogo j no crepitava e a habitao estava em penumbras. Tinha frio, mas no se moveu. Nesse instante, deu-se conta de que estava sozinho. Que estava farto da existncia libertina que fingia adorar, cansado de ser um estelionatrio, de tanta seduo e imoralidade. Queria equilbrio e perseverana. O mais aterrador era descobrir quanto lhe agradava Elizabeth. Como mulher, como pessoa. E no queria v-la ferida, no queria maltrat-la. Gabriel amava a seu pai e, embora no tinha conhecido a sua me, tambm a amava com desespero e honrava sua memria. Tinha crescido escutando a histria do trgico amor de seus pais e seu fatdico destino. A seu modo, estava reproduzindo a histria deles: era um homem que s vivia o momento presente, capaz de envolver-se em 59

qualquer situao escandalosa que lhe brindasse prazer, sem importar as conseqncias. Alm disso, movia-o o desejo de vingar-se das duas famlias que o tinham rechaado desde seu nascimento. No se enganava: muitas de suas aventuras no eram mais que pueris intentos de desforrar-se contra a horrvel classe de gente que tinha condenado a seu pai ao ostracismo e matado a sua me. Desde que conheceu a Elizabeth, tudo isso lhe parecia mesquinho. Ela no encaixava dentro da imagem que Gabriel formou dos desprezveis aristocratas. O rancor e a vingana eram uma perda de tempo. A moa o fazia suspeitar de seus motivos, questionar suas idias, duvidar de suas convices. Sobre tudo, fazia que desejasse trocar de vida. Algo nele desejava um pouco de tranqilidade e normalidade, e isso o atemorizava. Seu mundo de superficialidade e caprichos o tinha satisfeito at que ela entrou em cena. No tinha feito nada especfico para perturb-lo, mas Gabriel no tinha inteno de seguir adiante com esse jogo. Devia cancelar o contrato para pintar seu retrato, inclusive a prpria lady Elizabeth lhe tinha dado a desculpa perfeita, pois no tinha dinheiro nem nada de valor. Sobre a mesa havia uma lista com os nomes de mulheres cujas caractersticas faziam supor a John que podiam ser candidatas a um romance. Gabriel entendia bem a realidade. S lhe interessava manter-se mediante o vcio e a corrupo. Jogando uma olhada final aos nomes, que tinha revisado muitas vezes antes de decidir-se por lady Elizabeth, saiu ao patamar e baixou as escadas no mesmo momento em que John saa do saguo. Vai sair? Perguntou seu pai. Quando Gabriel planejava seduzir a uma nova mulher, no havia razo para que recorresse s diverses que oferecia a cara vida noturna de Londres. H reunio em casa de lady Carrington. V, v! A dama era famosa por suas festas luxuosas e libertinas, nas que a conduta licenciosa no s era tolerada, a no ser respirada. Faz tempo que no vou. esclareceu com fingida indiferena Pensei ir ver o que acontece. Disse-te que seria um bom contato. -o reconheceu a seu pai, quem alguma vez soube ser um afamado mulherengo, mas que agora em raras ocasies voltava a cabea para observar a uma mulher No estiveste com uma mulher em anos. No quer me acompanhar? festa de lady Carrington? levou-se a mo ao peito com ar melodramtico No acredito que meu corao esteja em condies de resistir tanta excitao. S tem cinqenta anos. No acredito que um pouco de sexo termine contigo. Toda essa carne nua, todas essas fmeas desenfreadas e vorazes! John fingiu estremecer-se Acredito que ficarei em casa, terminarei o livro que estou lendo e me irei dormir. Est se tornando aborrecido. Todo um puritano assentiu. Ha! mofou-se Gabriel. Seu pai seria muitas coisas, mas nunca um pacato moral e virtuoso No esquea que sou o homem que viveu contigo no apartamento de Paris. Como poderia esquec-lo? No me permite isso. 60

Sorriram ao recordar seus dias mais desmedidos e suas exticas experincias europias, antes que sua Inglaterra natal o fizesse retornar ao lugar onde tudo tinha comeado. Gabriel se dirigiu ao vestbulo, seguido de seu pai. Conversaram sobre trivialidades at que se disps a partir. Por certo anunciou decidi que com lady Elizabeth no funcionar. O que? Convidei-a para outra sesso na segunda-feira, mas a vou cancelar. Lhe envie uma nota amanh, por favor. Lhe diga que no retorne se calou o chapu Com amabilidade, obvio. Mas por qu? Eu... eu... acreditei que estava tudo bem. Estou seguro de que posso seduzi-la, mas no tenho vontades. E que pretexto uso? A que melhor te parea. O que te parece se lhe diz que te acaba de dar conta de que tenho muitos compromissos prvios? Problemas de agenda, esse tipo de coisas saiu soleira, com a esperana de partir depressa para evitar um interrogatrio mais exaustivo E lhe devolva o adiantamento, se j lhe pagou isso. Enviei-lhe a conta a seu pai logo ontem. Ento, ser fcil cancel-la John o fulminou com o olhar indignado com a que estava acostumado a amea-lo quando era menino. Sente-se bem? Sim, por qu? a primeira vez que abandona um projeto. Jamais o fez. Bom, h uma primeira vez para tudo. No tem sentido. Para mim, sim. John estava alterado. Sentia-se culpado pelos apuros econmicos nos que sempre estavam inundados. Mas Gabriel lhe dizia uma e outra vez que no se afligisse que no estavam morrendo de fome e a ponto de ser jogados rua. Olhe, papai usou o trmino afetuoso com que o chamava em sua infncia lady Elizabeth no tem dinheiro prprio. Inteirei-me esta tarde. No h um incentivo para seguir adiante Ao inteirar-se dessa perturbadora informao, John se mostrou perturbado: Sabia! acusou Gabriel. Considerava que havia uma possibilidade certa de que assim fora. Nunca conheci ningum to avaro como Findley Harcourt. John no exibia nem um pingo de remorso e Gabriel lhe perguntou exasperado: Ento, por que me incentivou a seduzir sua filha? Velhos hbitos se encolheu de ombros. Estava claro que no se arrependia Queria esfregar-lhe a ele pelo rosto, nada mais. O que ocorreu entre vocs? John, o perfeito cavalheiro, manteve um impassvel silncio. Me deixe adivinhar: teve a ver com uma mulher. Voltou a encolher-se de ombros. Bom. No vou participar de uma questo de vinte anos. Contate a senhora pela manh. J terminamos com ela. Mas no...? 61

Gabriel elevou uma mo para dar por concluda a discusso. John o olhou franzindo o cenho, o que o fez parecer muito mais velho, e se deixou cair em uma cadeira. Mas se cancelas com lady Elizabeth, Mary nunca mais... interrompeu-se. Quem Mary? Durante um instante, pareceu que estava por confessar algo, mas depois meneou a cabea. Esquece-o. Enviar o cancelamento, pois? Sim concedeu, abatido farei. Obrigado. Gabriel saiu, fez-lhe um gesto ao chofer e subiu de um salto carruagem, onde se revolveu incmodo. Tinha a esperana de que sua nsia sexual logo se visse aplacada. Se tinha sorte, talvez desfrutasse inclusive de vrios encontros, o que teria um beneficio dobrado: saciar seu desejo e aliviar o de seus estpidos desejos sentimentais. Suas reflexes eram intolerveis e no podia permitir que reflexes to ridculas o estorvassem. Mas at enquanto se aproximava da residncia de lady Carrington e seu membro se estremecia e seu corpo ardia ao perguntar-se com quem se encontraria ali, o nico tema no que podia concentrar-se era Elizabeth. Findley Harcourt, conde do Norwich, subiu nas pontas dos ps pela escada de servio de sua manso. De repente, tropeou e fez que a vela que levava quase se apagasse. Protegeu a chama com a palma da mo at que voltou a arder com fora. Como um ladro resmungou andando em segredo por minha prpria casa. Tinha subido furtivamente pela escada de servio, transbordante de expectativa e de desejo, durante muitos anos de sua vida. Quando era muito mais jovem, desfrutava da clandestinidade, dessa ascenso proibida. Suas urgentes necessidades masculinas o impulsionavam a faz-lo, por mais que sabia que prejudicava a todos. Entretanto, nunca deixou de fazer o percurso. O prazer que o esperava era muito para renunciar a ele. O fazia uma e outra vez, com alegria no corao e uma ereo nas calas e, OH, a que paraso chegava, ali, sob seu prprio teto! A emoo da perseguio, da caada, do clmax, os encontros secretos, os saltos proibidos! Logo, depois de anos, quando o desejo inicial minguou, ficou com a rotina, deleitando-se com a gratificao que produz um compromisso de longo tempo. Descobriu que o familiar e o costumeiro tm seu prprio encanto. Uma amante, sem os habituais problemas que estas trazem, era o sonho de todo homem. Uma concubina arrebatadora e desinibida, que aceitava de boa vontade qualquer proposta luxuriosa, que se ocupava de suas necessidades e caprichos, mas que no estava em situao de resmungar nem queixar-se porque lhe parecia que tinha muito pouco ou porque considerasse que tinha direito a mais do que lhe oferecia. Tinha tido a fortuna de desfrutar de um acerto to conveniente durante duas dcadas. Estava acostumado a gabar-se de sua sorte, e nunca esquecia quo afortunado era nesse aspecto. Mas, agora, sentia-se esgotado. E mal-humorado. E farto de imposies. Acaso no se davam conta de que era um conde? Um par da realeza. Um ilustre 62

membro do Parlamento. Uma luminria, que cada uma de suas palavras era lei. Amigos e inimigos disputavam seus favores por igual. Entretanto, em sua prpria casa tinha que suplicar e rogar como um mendigo em um banquete nupcial. Como um co faminto, gemia e pedia umas poucas migalhas de ateno feminina. A condenada mulher tinha sido absolutamente intratvel desde que lhe anunciou seu compromisso com Charlotte. Se at tinha chegado a lhe dizer que sua deciso a ofendia! A ela! Depois de tudo o que tinha tido que suportar! E exatamente o que era o que teria encontrado to insofrvel? Que lhe desse teto? Que pudesse comer quanto quisesse? Que lhe subministrasse uma elegante habitao e um invejvel salrio? A tarefa de levar adiante uma das mais nobres casas da Inglaterra? A avaliao de um nobre rico e respeitado? Sempre lhe tinha parecido que no entendia s mulheres e a ingratido dela foi como um bofeto que confirmou suas suspeitas. Tinha-o expulso de seu leito e continuou com sua vida, excluindo de forma to decisiva que parecia que ambos nunca se conheceram. Se a ouvia dirigir-se a ele com um frio "lorde Norwich" uma vez mais, no responderia de seus atos. Sim, casou-se com Charlotte. E isso o que tinha que ver? Era imperativo que tivesse um herdeiro. Engendrar um filho era uma responsabilidade que j adiava fazia muito tempo. Mary sabia as responsabilidades que tinha por ser conde. Tinha-o assessorado e aconselhado, consolado e confortado, quando as espordicas tenses de sua elevada posio se voltavam difceis de suportar. Sua capacidade de consol-lo era o que mais lhe agradava nela. Fazia frio na escada e se ajustou o cinto da bata, cobrindo-se bem as calas. Por deferncia a Mary, ia visit-la o suficientemente vestido para no escandalizar a algum sonolento servente que pudesse andar perambulando pelos corredores. O assombroso era que isso nunca tinha ocorrido. Ou tinham o sono muito pesado ou no queriam circular pelos stios onde podiam topar-se acidentalmente com alguma atividade secreta do senhor da casa. Ningum tinha detectado suas escapadas noturnas, nem adivinhado qual era sua verdadeira paixo. exceo de Pmela. Sua primeira esposa nunca tinha questionado suas discretas aventuras, suas muitas infidelidades, mas estava seguro de que tinha descoberto seu eterno, invencvel ardor pela Mary Smith. Pouco tempo depois de casar-se, de algum jeito se inteirou de sua relao com o a governanta. Jamais se rebaixou a interrog-lo, mas sabia e, com sua atitude mesquinha, tinha conseguido lhe fazer a vida impossvel de mil maneiras distintas. Pmela, nascida e educada na nobreza, detestava seus deveres maritais, mas os cumpria cada noite. Para ele, dormir com ela era uma obrigao que acatava com estoicismo, mas necessitava mais do que sua esposa podia lhe dar. De modo que complementava essa indiferena recorrendo a uma companheira de sangue quente e boa disposio, uma plebia que no temia despir-se e exibir sua natureza lasciva. Quem poderia culp-lo por preferir bonita e complacente Mary? Como em seu anterior matrimnio, tinha a obrigao de ter relaes todas as noites com Charlotte. Embora, sem dvida, seu corpo juvenil era excitante e a idia de visit-la em sua cama o avivava, mas no demorou em aborrecer-se de seu comportamento passivo. 63

Se ao menos ficasse grvida! Se isso ocorria, poderia renunciar ao desagradvel ritual. Mas a condenada menina estava resultando to infrtil como Pmela. O que ele necessitava, alm de introduzir seu membro em uma cavidade mida e acolhedora sem ter que rebaixar-se enrolando e suplicando para faz-lo, era um pouco de compreenso e comiserao. Necessitava a Mary, mas se mostrava infernalmente obstinada. Quem se acreditava que era? Desafi-lo a ele! Negar-lhe seus direitos senhoriais! Seu rechao o enfurecia, e agora que Elizabeth lhe tinha dado a nova de que pensava renunciar, que preferia ficar na rua antes que na casa onde ele sempre cuidou dela, estava mais encolerizado que nunca. No lhe permitiria envergonh-lo com sua partida. Era hora de que lhe recordasse seu lugar. Era seu amigo, mas, o que era at mais importante, tambm seu amo. No o voltaria a desprezar. No o permitiria. Entretanto, estava tremendo quando elevou a mo para golpear a sua porta. A mulher tornou se obcecada. J no era a jovem malevel e inocente que ele tinha seduzido. Devia dirigi-la com cuidado, com prudncia. Mas, depois de sua ltima, amarga discusso, no sabia como fazer para recuperar seus favores. Bom, mau carter ou no, lgrimas ou no, inteiraria-se de quo implacvel sabia ser ele. Ningum respondeu quando golpeou porta. Voltou a faz-lo e ouviu com agrado as pisadas da Mary que se aproximavam. A porta se abriu e ali estava ela, com seu voluptuoso corpo impecavelmente realado pela bata que, rodeava a sua diminuta cintura, lhe aderia ao peito. O que quer, Findley? perguntou, chateada. No havia nenhuma fasca em seus olhos, nem o menor indcio de hospitalidade, nem nenhum sinal de que sua presena lhe agradasse. Vacilou. Sua indignao e sua coragem minguavam. Posso passar? No. Mary... J falamos disto cem vezes. Bem, que seja a cento e um, ento abriu a porta e entrou. Ao fim e ao cabo, tinha estado em sua penteadeira em numerosas ocasies. No podia dizer-se que era um intrusoNo vou ficar no corredor como um maldito criado. Irritada, aceitou seu ingresso com um resignado encolhimento de ombros e fechou a porta, suspirando. No h nada que discutir. insistiu. Sim h. Quanto tempo seguir com isto? Seguirei com o que? Isto de insistir em que estamos separados! suficiente, advirto-lhe isso. J tive o bastante. Ah, sim? lanou um estranho riso bom, possivelmente tambm eu tive bastante j. Bastante do que? ps os braos em jarras e se ergueu em todo seu metro e oitenta e cinco de estatura, mas ela permaneceu impvida nem sequer seu tamanho lhe preocupava muito O que to terrvel em sua vida? Tudo ia to bem! E, de repente, empenha-te em dizer que o nosso caso terminou e atua como se nunca tivesse existido. 64

 No a amedrontaria, e trocou de estratgia: Esqueamos nossas diferenas. No recorda como eram as coisas antes deste... este...? que palavra devia usar para terminar a frase? Caos? Desastre? Pandemnio? Matrimnio? Tanto Mary como Elizabeth insistiam em que essa era a causa de todos os problemas. Mas o conde sabia que suas bodas no eram mais que uma das muitas obrigaes de sua lista. O que queriam que fizesse? Que no se casasse? Que no engendrasse um sucessor? Que no se ocupasse de legar seu ttulo? Mulheres! Nenhuma s delas conhecia as presses e obrigaes que deve enfrentar um homem. Ele sabia, melhor que ningum, que o matrimnio um horror, e, portanto, no se tratava de uma deciso que tivesse tomado ligeira. E j estava farto de suportar a carga da desaprovao de ambas. Mary trocou de ttica, enfocando-se mais nela que nas frustraes que havia trazido a chegada de Charlotte sinto sua falta. Eu no, Fim disse ela com hostilidade nem por um segundo. Ele se consolou um pouco ao notar que o chamava por seu apelido. No o diz a srio. Digo sim. Tratou de no soar manhoso e a enlaou entre seus braos, mas ela se mostrou to indiferente que ele sentiu que estava abraando uma parte de madeira. No posso viver sem ti, Mary. Sim pode replicou ela com aspereza como um menino Fim. Est zangado porque te digo que no e porque, pela primeira vez, no pode fazer o que te agrada. Tenho necessidades se inclinou, aspirando seu familiar aroma e beijando-a na bochecha, mas ela o apartou Necessidades masculinas Volta com sua esposa, Fim. Que ela as aplaque. Mas no sabe me dar o que necessito, fria como uma pedra; j sabe. Pois, no, no sei absolutamente se soltou, dirigiu-se porta e empunhou o trinco e me nego a emprestar um ouvido compassivo aos problemas sexuais de ambos. Estava o suficientemente encolerizada para jog-lo outra vez, mas ele se precipitou para ela e posou sua mo sobre a sua, frustrando o intento. Quando estava sozinho, eralhe fcil fazer a lista das coisas que queria lhe dizer. Mas, quando estavam juntos, seus encontros eram to speros que no chegava a lhe explicar o que queria e sempre ficava balbuciando como um idiota. Acaso nossa histria no significa nada para ti? A que perodo te refere? cravou-lhe seu impvido olhar A quando enganamos a Pmela? A quando escapulamos cada maldito ano? Sem afirmar nunca nossa relao em pblico. Sem nos reconhecer o um ao outro luz do dia sua veemncia o fez apartar-se Que parte foi to condenadamente estupenda para mim como para que queira voltar a comear tudo? No pode ter a certeza de que Pmela soubesse de nossa relao mentiu; era a nica torpe desculpa que pde pronunciar Inclusive se suspeitava o que importa? No tem nada ver com Charlotte. Nada que ver conosco. Que imbecil voc ! Pensa que estou disposta a voltar a ter uma situao to desagradvel. E o que foi exatamente o...? Mary o interrompeu: 65

Quando comeamos, eu era uma menina. No sabia o que fazia. Sentia-me to adulada por que voc me notasse, o grande conde! cuspiu o ttulo como se fosse um insulto por te dignar a dedicar sua exaltada ateno a uma pessoa como eu. Sentia-me adulada e no entendia quo equivocada estava. Mas agora sou adulta. Avanava sobre ele, impulsionada por sua ira, e, a cada passo que ela dava, ele retrocedia um. Minha ateno, como to severamente o diz, era real. Meu afeto sincero. Sempre esteve quando te necessitei; sempre foi minha amante e minha amiga. Foi minha verdadeira esposa, em todos os aspectos que contam. A frase saiu de seus lbios com eloqncia, pareceu-lhe que lhe tinha dado forma adequada a seus sentimentos. Mas a fervorosa raiva que se apoderou dela lhe deixou claro que, uma vez mais, tinha avaliado mal a situao. Sua verdadeira esposa, Fim? OH Deus, no tem idia de nada! dirigiu-se porta a grandes pernadas e a abriu de par em par, como para que qualquer que andasse por ali ouvisse o odioso final da rixa Por isso no me permitiu ter teus filhos? Por isso estou assim s aos quarenta e cinco anos? Poderia ter esperado cem anos e jamais voc teria se rebaixado a pedir minha mo. obvio que no se mofou como te pode ocorrer que o tivesse feito? A isso refiro enojada por sua falta de perspiccia, assinalou-lhe o corredor Sai, antes que chame um dos criados para que me ajude a te expulsar. Olhe no entendia como tinha perdido o controle da discusso e para recuperar o domnio, esclareceu com soberba: - Esta minha casa, e no suportarei que ningum me d ordens. Sairei quando me agrade. Fora! gritou, fazendo-o dar um salto, e o empurrou at o outro lado da soleira No bem-vindo aqui! Em um abrir e fechar de olhos tinha sido jogado. Por detrs dele, escutou-se como Mary, terminante, girava a chave de um ferrolho que at recentemente no existia. Confundido por seu rechao, por sua apaixonada reao, disps-se a golpear a porta, a fazer um escndalo e exigir que lhe permitisse entrar. Mas preferiu no protagonizar o tipo de espetculo sentimental que detestava. Alm disso, estava farto de implorar. Conseguiria uma maldita amante, isso faria. Uma nobre respeitosa e bem disposta, que usasse sua boca para algo mais que para proferir insolncias e rabugices. Furioso, baixou as escadas em direo a seu dormitrio. Estava indignado, mas procurou tranqilizar-se para no descarregar sua ira em alguma de suas posses. O relgio deu as duas e o conde ainda no tinha desfrutado de seu habitual pulo entre os lenis. Desde o dia em que fez quatorze anos e seu pai o surpreendeu lhe levando uma perita cortes como presente, Findley nunca se foi a dormir sem descarregar antes suas tenses e no tinha inteno de comear a faz-lo justamente nessa detestvel noite. J que Mary no cedia! Pois muito bem. Na habitao junto sua tinha uma esposa que o faria. Embora apenas podia tolerar jovenzinha, agradava-lhe penetr-la. S em pensar nisso o punha duro como uma pedra. Essa noite no era exceo. Mas bem, estava mais desejoso que nunca, pois a ira que sentia por Mary lhe acrescentava um fio especial a seu desconforto carnal. 66

Tirou-se as calas e pantufas e, vestido unicamente em sua bata, dirigiu-se habitao de sua esposa. Ao parecer, dormia, mas no tinha a certeza de que assim fora. Cada tanto, fingia dormir, acreditando que assim o dissuadiria de exercer seu privilgio, mas o pattico ardil nunca funcionava. Tinha a obrigao de lhe prodigalizar seus favores ntimos em forma rotineira at que cumprisse com seu dever de lhe dar um filho. Ao aproximar-se da cama, descobriu molesto que ela verdadeiramente dormia. Sabia que no era razovel pretender outra coisa, dada a hora, mas a jovem tinha ordens estritas de aguard-lo. Depositou sua vela sobre a mesa antes de inclinar-se e sacudir a sua esposa. Dormitada, Charlotte se voltou at ficar de barriga para cima. Enquanto lutava por despertar, ele a contemplou, impassvel. Tirou-se a bata e se introduziu na cama, quando ela recuperou a conscincia se encontrou com seu corpo nu colado ao dela. Lorde Norwich? perguntou. Sim, maldita seja. A quem esperava? Apalpou sob os lenis Tem a camisola posta. Tinha frio. Tinha ordens de esper-lo nua! Tire isso j! Tinha-a treinado bem. A jovem se apressou a elevar a camisola por cima de seu quadril e seu peito. O conde a ajudou a tirar-lhe antes de jog-lo no cho e ficar olhandoa. Que homem no se excitaria ao ver a bela, adolescente, Charlotte? Mas tinha os peitos muito pequenos para seu gosto; gostava das mulheres voluptuosas. Seu corpo mido o fazia sentir que dormia com uma menina, uma perverso que ele, a diferena de outros homens, nunca tinha desfrutado. O desagrado que sua mulher sentia pelo ato acentuava a discrdia marital, mas tinha um lado bom: mostrava-se to tensa e inflexvel que cada vez, era como desflorar a uma virgem. Sem dvida tinha algo de excitante! Cobriu o corpo imaturo que resistia ao dele, muito maior e velho. P-lhe as mos sobre os seios, massageando-os com ferocidade. O frio da habitao converteu os mamilos em minsculos casulos, que ele mordeu e chupou, balanando-se, pinando. Em geral, tratava de mostrar-se mais tolerante, considerando a juventude e a ingenuidade de Charlotte. Mas no esta noite. J tinha tolerado muitos insultos femininos. Ficou de lado, tomou a mo de Charlotte e a fez fechar os dedos sobre seu membro. Me acaricie. ordenou J sabe o que fazer; dei-te suficientes instrues ela vacilou e ele, impaciente, beliscou-lhe um mamilo Faz. Vacilante, obedeceu, mas tomou to fracamente que ele apenas se a sentia. Deu-lhe um ou dois minutos para que melhorasse seu desempenho e, ao ver que no o fazia, fincou-se, ficou escarranchado sobre seu peito e lhe levou o membro boca. Chupa-o. Por favor, no me obrigue suplicou-lhe ela abrindo muito os olhos Eu no gosto. No me importa. No estou de humor lhe ps a ponta sobre os lbios fechados, sabendo como gozaria assim que a forasse a abri-los Beija-o. Lhe deu um breve beijo. O conde estava muito irritado para lhe exigir mais. 67

Agora, abre a boca ordenou, mas ela se negou e lhe cravou um olhar temeroso e desafiante que s serviu para enfurec-lo ainda mais Coloque isso na boca agora mesmo! Se no, te aoitarei e ter que fazer de todas maneiras. De fato, tinha-lhe dado com o cinto em vrias ocasies, assim compreendeu que lhe falava a srio. Seus lbios se entreabriram e ele o aproveitou, colocando primeiro um par de centmetros, depois outros tantos. Com um sorriso triunfal ficou em ao, possuindo a da maneira que mais lhe agradava. Ia se entusiasmando com a tarefa sem lhe importar o que ela sentisse. A Charlotte tudo parecia desagradvel de modo que ao conde no lhe preocupava ou o que pensava dessa imposio. Alm disso, embora estivesse acostumado a lhe pedir que o sugasse, nunca chegava at o fim, e no estava disposto para ouvir queixas por um pouco de ao. Sua indiferena era um capitalista afrodisaco. Quanto mais resistia a moa, mais se excitava. Quando sentiu que estava perto do limite, apressou-se a trocar de posio, apartou-lhe bruscamente as coxas e a penetrou. Ela estava seca e relutante, mas ele ignorou seu gemido de dor. Nunca tinha sido muito aficionado a tomar pela fora a uma mulher, mas, nesta ocasio, agradava-lhe. Tinha-lhe devotado sobradas oportunidades de aclimatar-se e no havia motivo para mostrar-se amvel se ela era assim de odiosa. Acelerou seus movimentos e, por fim, uma ardente corrente a alagou. Pouco a pouco, seu pulso se fez mais lento e seu corpo se foi relaxando. Tinha completado com seu dever. Saiu da cama e se colocou a bata. Ela tinha ficado como um novelo, lhe dando as costas. O conde, sem incomodar-se em lhe dar boa noite, saiu do dormitrio. J em sua habitao, procurou recapitular como tinha chegado a to desventurado e miservel estado: sem a Mary, em desacordo com a Elizabeth e discutindo constantemente com ela, e sem mais que a incompetente e imatura Charlotte para saciar seus apetites masculinos. Triste consolo murmurou Sim, bem triste.

Captulo 9

A carruagem se deteve e Elizabeth espiou pela janela, feliz de ver que tinha chegado to rpido residncia de Gabriel. No tivesse podido sobreviver um minuto mais de 68

atraso. A horrvel nota que tinha recebido fazia um momento rangeu em seu bolso quando se moveu, lhe recordando vivamente a implacvel insensibilidade do artista. Nem sequer levava sua assinatura! Ao parecer, no podia incomodar-se por um detalhe to menor como lhe romper o corao. Seu pai a tinha escrito. As cruis, impessoais, palavras de desculpa, ressoaram em sua cabea: "Lamento lhe informar que j no ser possvel...". Surpreendentemente, tinha-as aprendido de cor. Talvez porque tinha lido a nota cem vezes. Tinha ficado to sobressaltada pela deciso de Gabriel que precisou ler uma e outra vez para entend-la. Como lhe podia fazer isto? Tinha idia de quanto significavam esses encontros para ela? Nunca antes se havia sentido to excitada e feliz com respeito ao futuro. Estar junto a ele lhe dava confiana; fazia com que amadurecesse, mudasse, e no estava disposta agora a voltar a ser a mesma de antes. A transformao tinha sido rpida. Se ela e Gabriel seguiam adiante, como seria daqui a um ms? Em seis meses? Dentro de um ano, seria irreconhecvel! A perspectiva era atemorizante e tentadora. Inquieta, removeu-se no assento, o que lhe fez recordar os transtornos corporais que lhe produzia. Durante o encontro anterior, a interminvel noite, examinou uma e outra vez cada delicioso segundo do comprido beijo e isso s serviu para perturb-la ainda mais. Lembrando com intensidade tinha exacerbado sua excitao, at o ponto em que, em um momento de particular desespero, chegou inclusive a acariciar os seios, lutando por aplacar sua inquietao. Mas suas mos s aumentaram seu desgosto. Nas primeiras horas da alvorada, percorrendo a pernadas seu gelado dormitrio, pensou que Gabriel devia saber como remediar suas estranhas nsias corporais, assim decidiu lhe permitir que se tomasse novas liberdades. Estava disposta a aceitar qualquer conduta depravada, sempre e quando lhe prometesse que isso a aliviaria. Exausta, tinha baixado a tomar o caf da manh, s para que lhe entregassem a ofensiva carta que cancelava toda entrevista vindoura. Como podia retratar-se? Elizabeth pensava que as coisas iam bem, assim agora ele teria que sofrer que o interrogasse. Talvez ela parecesse complacente e bem disposta, mas tambm era filha de seu pai. Tinha toda a inteno de seguir adiante com a relao, assim que ele estava a ponto de ser testemunha de um aspecto dela que poucos conheciam. Em seu mundo tedioso e rotineiro, tinha poucos motivos para exibir sua obcecao; resultava-lhe mais fcil render-se aos desejos alheios. Mas, com o Gabriel, as coisas eram muito distintas. Voltou a espiar pelo guich, enquanto o chofer baixava o estribo e se dispunha a abrir a portinhola. Ao parecer, ningum da casa tinha notado sua chegada. Voltou-se para a Mary, que estava sentada junto a ela. Talvez me leve um momento. No quer entrar? No. Entra voc. Se resfriar. Estarei bem. Tenho as mantas e o casaco. Bem, se assim o preferir. Sim, prefiro-o insistiu com menos vigor. Elizabeth titubeou. Mary se via alterada ultimamente, mas estava muito preocupada com sua prpria aflio para interessar-se pelos problemas de sua amiga. Estudou-a, 69

perguntando-se se devia indagar. Mary era uma pessoa reservada, rara vez discutia as coisas que a perturbavam muito. Mas o certo era que, sob a luz cinza dessa tarde de inverno, parecia doente. Sente-se bem? Sim. S estou cansada. Bem, ento Elizabeth vacilou, desesperava-se por baixar-se, mas perguntandose ao mesmo tempo se no devia acompanhar a Mary de volta casa e ocupar-se de que se metesse na cama Vou me apressar. Est segura de que quer fazer isto? Por que no teria que est-lo? Talvez seja o melhor que o senhor Cristofore no te retrate. No te cai bem, verdade? Julg-lo no me incumbe. Mary a interpelou me diga o que te preocupa tanto. No lhe importam seus interesses. Elizabeth sorriu e lhe deu um tapinha na mo. No me fao iluses a respeito; j sei que um canalha. Que seja consciente de suas debilidades aconselhou Mary com prudncia no significa que no vai sair gravemente ferida. Isso no ocorrer. Mary lhe jogou um agudo olhar que a fez sentir-se ingnua e inexperiente a seu lado. A prpria Elizabeth queria entender que foras a impulsionavam a atuar assim, mas logo que entendia os motivos pelos que tinha chegado ali, assim dificilmente poderia explicar-lhe a algum mais. No lhe ocorreu dizer mais que: No demorarei muito. Tome todo o tempo que necessite Mary se reclinou no assento e fechou os olhos. No tenho pressa por retornar a casa. Elizabeth queria indagar mais, mas em sua relao no havia lugar para as confisses ntimas. Intrometer-se nos assuntos privados de Mary seria o cmulo da descortesia. O chofer abriu a portinhola, lhe economizando ter que tomar uma deciso. Baixou, enquanto ele a tomava pelo brao para evitar que escorregasse no cho gelado. Cheia de dvidas, ficou olhando a casa e se perguntou se devia bater na porta ou no. No tinha desejos de ver o senhor Preston, nem pacincia para suportar seu encantador bate-papo, nem tampouco para interromp-la. Era imperativo que falasse com o Gabriel, e no permitiria que o senhor Preston o impedisse. Nervosa, cruzou o porto de entrada. esquerda, um atalho empedrado se perdia detrs da casa. Levava ao jardim onde a cabana do Gabriel estava discretamente escondida. Se estava trabalhando, devia encontrar-se ali. Depois de um breve instante de deliberao, empreendeu o caminho para o fundo da casa. Embora o que fazia era uma loucura desde todo ponto de vista, no podia conter-se. Nem sequer a possibilidade de que Gabriel pudesse estar ali com outra mulher a deteve. Contendo o flego, espiou pela janela e sentiu que o alvio a alagava ao ver que no havia nenhuma mulher tendida no canap. Com renovada deciso, foi porta e golpeou com fora. Ouviu que uma voz masculina murmurava uma resposta e entrou sem 70

esperar a ser convidada ou rechaada. Para seu deleite, encontrou-o sozinho... e logo que vestido. A habitao estava esquentada, como lhe gostava. De costas porta, ele estudava o muro, onde havia dzias de esboos desordenados. Elizabeth entreabriu os olhos, procurando distinguir se algum era dela. Gabriel vestia um par de calas pardas que chegavam ao joelho; no levava camisa, sapatos nem meias trs-quartos. Escrutinou curiosa, esse corpo quase nu. Seus ombros eram largos; sua cintura, esbelta. As calas rodeadas realavam suas ndegas e coxas arredondadas. Coloca a bandeja no piso e marcha te ordenou ele em tom imperioso. Perdo, mas no trago comida. Ele ficou paralisado durante um instante antes de voltar-se bruscamente. Tinha o cenho franzido e a fulminava com o olhar como se no a reconhecesse. Lady Elizabeth? Ol, Gabriel embora ele a chamou por seu ttulo, ela seguiu sorrindo com firmeza, negando-se a lhe permitir perceber que o desprezo a feria. Em troca, concentrou-se no maravilhoso feito de que estavam a ss, e em que ele estava magnfico. De frente, era at mais cativante. Seu amplo peito estava coberto de plos que continuava como uma magra linha que percorria todo o torso at esconder-se em suas calas. Os dois botes mais altos estavam abertos, convidando-a a adivinhar que mais podia esperar encontrar. Seu olhar sensual e inquisitivo percorreu o descendente caminho de plo. Desejava que uns poucos botes mais estivessem abertos, para contemplar seus segredos masculinos em todo seu esplendor. Parecia o deus da luxria; tinha uma mancha de pintura azul na bochecha e giz nos dedos, seu cabelo estava despenteado e emaranhado, mas isso o fazia parecer mais adorvel e ao mesmo tempo incitante. O desejo de passar suas mos por toda essa carne nua lhe fez ccegas. Gabriel a olhou com severidade. O que est fazendo aqui? Tinha que falar contigo ousada, lhe aproximou, como se afastar-se da porta fora a evitar que ele a expulsasse. Estou terrivelmente ocupado. No recebeu minha nota? Sim, sua carta era muito explcita, mas lhe aproximou at ficar to perto que podia cheirar o suor de sua pele no acreditei em suas palavras. E por que mentiria sobre um assunto to corriqueiro? Ele esquivava o olhar da Elizabeth, olhando um ponto fixo por sobre o ombro dela. Sua proximidade o incomodava, o que lhe pareceu muito bom. Por algum motivo, trata de te liberar de mim, mas no entendo o que posso ter feito ou... J no bem-vinda aqui a interrompeu bruscamente, antes de lhe dar as costas e dirigir-se prateleira onde se empilhavam seu equipamento. Por favor, v embora. No o diz a srio. OH, digo sim fingiu estar muito atarefado reacomodando os pincis que continha em um frasco Eu no gosto das correntes de ar. Por favor, fecha a porta ao partir. Despedia-a como se no fosse mais que uma donzela de servio. Mostrava-se to frio e indiferente como se fossem desconhecidos, e a mulher sentiu com horror que as 71

lgrimas iam a seus olhos. Como podia esquecer o ocorrido entre eles? Elizabeth tinha acreditado que lhe agradava, embora no fora um muito, mas possivelmente se equivocou. Talvez, depois de provar uma minscula amostra dos deleites que ela tinha para oferecer, Gabriel tinha chegado concluso de que no justificava que gastasse suas energias. A revoltante idia era to alarmante como deprimente. J no pde conter a corrente de lgrimas que alagavam suas bochechas. Mortificada, as enxugou, mas eram muitas. Est chorando! exclamou ele, com um olhar de temor e chateio. Lamento-o. Por que est to alterada? Porque tragou para dissolver o n que se o fazia na garganta sinto saudades. No posso suportar a idia de no voltar a ver-te. E acreditei que voc sentia o mesmo. Se o que queria era enternec-lo com sua resposta, ele se encarregou de fazer pedacinhos suas esperanas. Simplesmente, tratou-se de uma deciso de negcios, devida a minha excessiva quantidade de compromissos. No tinha inteno de te ofender. J vejo abatida, estudou o cho De modo que j terminamos? Como se nada tivesse acontecido? Era uma mulher adulta, e no necessitava resposta. Sentindo-se estpida e ridcula, dirigiu-se porta, arrependendo-se pela impetuosidade que havia insistido em mergulhar dessa maneira sem pensar nas conseqncias. Quando recebeu a mensagem, nem por um momento lhe ocorreu que no iria que no falaria com ele, que no tentaria dissuadi-lo, e no prvio nem avaliou as distintas possibilidades. Creu que ele sentia o mesmo torvelinho de emoes que ela. Que estpida foi! Tem razo murmurou No teria que ter vindo. Me desculpe. No momento mesmo em que estava por tomar o trinco, ele a deteve. Lady Elizabeth seus passos se aproximavam dela Cara, espera. Em seguida, esteve detrs dela; suas mos a rodearam e, ao dar-se volta, encontrouse entre seus braos firmes. No me pea que me parta suplicou afundando o rosto em seu quente peito peludo. No o farei lhe cobriu de beijos o cabelo, as bochechas, sussurrando uma e outra vez: No o dizia a srio, sinto muito. Enquanto a beijava e acariciava, seus hbeis dedos lhe tiravam a capa. Seus lbios se encontraram, tenra e cautelosamente ao princpio; depois, a urgncia se imps e se enlaaram em um beijo apaixonado. A lngua dele invadiu sua boca, saqueando e exigindo tudo o que ela era, tudo o que podia ser. Ela respondeu com entusiasmo, e sua lngua se uniu a dele em um ritmo constante que fez que seu pulso se acelerasse e os mamilos lhe doessem. Iniciaram uma animada dana; as mos dele percorriam todo seu corpo, procurando e explorando, pegando e seduzindo, levando-a loucura, enquanto lhe sussurrava ao ouvido indecentes e deliciosas frases de amor em italiano. Estreitou-se contra ele e sentiu a presso em seu peito. At o menor movimento fazia que seus corpos se fundissem, aliviando em parte a crescente e dolorosa tenso. 72

 Me toque ordenou Gabriel com aspereza, com suas mos, com sua boca. Toque todo o meu corpo. Ante essa tensa ordem, entendeu que estava parada como uma esttua, aceitando seus suntuosos cuidados, mas sem prodigalizar nenhuma. Como se seu mandato tivesse sido uma permisso, dedicou-se com esforo tarefa de investigar sua celestial anatomia. Seus vidos dedos vagavam, inspecionando com veemncia cada centmetro do nu torso de Gabriel. Nem a menor extenso de pele escapou a sua exaustiva investigao. Riscou o contorno dos ossos, msculos e tendes, encantada por sua robustez, por seu tamanho. Cada vez mais audaz com cada minuto que passava, acariciou os plos do torso. Era a primeira vez que via o peito de um homem e nunca sups que era to tentador. O arrepiado plo fazia ccegas nas mos e desfrutou da nova sensao apoiando as palmas sobre seu peito, sentindo como se endureciam os bicos do peito. O gesto produziu um efeito instantneo ao Gabriel. Esticou-se, fez chiar os dentes e aprisionou a moa contra a porta. Me acaricie. Assim lhe ps os dedos em seus mamilos, lhe ensinando como os beliscar com a presso justa, o que o fez proferir um ressonante gemido de prazer. Que extico! Que satisfatrio! Tinha ao canalha completamente a sua merc e no pde a no ser maravilhar-se de quanto tinha aprendido em to poucas lies. Se lhe ensinava bem, no demoraria para converter-se em uma verdadeira professora das artes sexuais. Que emocionante! Me lamba ordenou ele Ali, onde me toca se inclinou para lhe aproximar o bico da mamadeira aos lbios me toque com a lngua. Sobressaltada, recordou mulher a que ele tinha acariciado com sua lngua no camarote escuro. Tambm os homens desfrutavam dessa perversa manobra? Ao parecer, sim. Tirou a lngua e umedeceu o mamilo, e a agitada respirao de lhe indicou que o estava fazendo corretamente. Repetiu o procedimento uma e outra vez, voltando-se mais audaz e atrevida a cada momento. Agora, suga-o urgiu ele. Fervorosamente, obedeceu-o. Seus lbios se fecharam em torno do delicioso bocado. Mais forte. Ela aumentou a presso enquanto as mos de lhe aferravam a nuca, urgindo-a. Percorreu-lhe o cabelo com os dedos, os pentes de prender cabelos voaram e a espessa massa de cabelo se soltou. Com outro gemido de prazer, ele apartou o peito. Tinha a respirao agitada e o corao o martelava nas costelas. Pegou-a pelo traseiro e a elevou, apertando-a contra a parede. Fogosamente aferrou-lhe as coxas e lhe subiu as saias, fazendo-a abrir as pernas de modo em que ficassem em torno da cintura dele; Elizabeth aceitou com ardor. Ento, arqueou-se de maneira que seu membro se apertou contra ela. O movimento acendeu um indescritvel frenesi em suas vsceras. Pe-me to duro. Gemeu ele, lhe roubando um ardoroso beijo Tem alguma idia do que quer dizer isso? No. Que estou desesperado por te penetrar. O trmino retumbou lascivamente por todo o corpo da Elizabeth. 73

Faz o que queira. No me diga grunhiu isso ele ou ser precisamente o que farei. Merece isso por vir aqui. No pude evit-lo. No suspirou, resignado Imagino que no. Voltou-se e a levou em seus braos at o outro lado da habitao, como se no pesasse nada. tombou-se no sof, de modo tal que ela ficou sobre ele com as pernas abertas. Elizabeth estava em seu regao, fincada e com as saias levantadas. Separou-lhe as pernas at mais para que suas partes ntimas tocassem a parte inferior do torso dele. Estavam enlaados de uma maneira que ela jamais teria imaginado, mas seu corpo agradecia essa unio e desejava o que estava por acontecer. Ele estendeu para frente seus quadris e ela se adaptou ao ritmo de seus movimentos. Pouco depois, ele murmurou algo ininteligvel e, com ar dolorido, deteve seus esforos. Fao-te mal? inquiriu ela, preocupada. S de um modo agradvel. Como no entendeu sua resposta, quis mover-se para lhe dar mais espao, mas ele a manteve em seu lugar, lhe deslizando as mos sob as saias e segurando-a pelas coxas para evitar que se retirasse. Subiu mais as mos, at que lhe aferrou as ndegas para atra-la para si. Elizabeth se inclinou para ele, apoiando seu peso em um s brao. Tem um traseiro estupendo. Algum dia te retratarei nua. Me permite isso, verdade? A idia era escandalosa, mas no a descartou imediatamente. Imaginar-se posar nua j no lhe parecia to indecente. De fato, no podia esperar, e, se tivesse sabido como despir-se com naturalidade, j o teria feito. Seus ajustados objetos, em particular o espartilho, eram uma priso da que estava mais que disposta a escapar. Acredito que sim. No te permitirei que me negue nada. Comeo a me dar conta disso. Ao v-la submeter-se de to boa vontade, sorriu com arrogncia, lhe dizendo sem palavras que nunca tinha duvidado de que assim seria. Obteria o que queria, e ela se deixaria seduzir gostosamente. Com habilidade, desabotoou-lhe as costas do vestido e lhe afrouxou as cintas do espartilho. Com vrios ardilosos movimentos, que no lhe deram ocasio de preparar-se nem de assustar-se, deixou-a nua at a cintura, com seus seios voluptuosos que apontavam exultantes para ele. Gabriel! Recolheu os objetos, seguindo seu instinto inicial de esconder o que ele no devia ver, o que ningum tinha visto nunca. Nem sequer se banhava nua! Banhava-se vestida com uma camisa! Impediu-lhe de ocultar-se lhe agarrando as mos e sujeitando-lhe costas, e assim ver sem obstculos os seios que sempre lhe tinham parecido muito grandes e incmodos. Com a ateno minuciosa prpria de um artista, analisou-os com um olhar que era to capitalista como o tivesse sido o contato de suas mos. Logo, acariciou-a. Seu ndice e seu polegar foram roando os mamilos, o contorno dos seios. Arrebatadores. To magnficos como o supus. Elizabeth sentiu uma comicho 74

que lhe chegou at os dedos dos ps Foi criada para que um homem como eu te apreciasse, obedecendo a uma leve presso dele, inclinou-se, levando-lhe a boca. Ele saboreou vorazmente o mamilo com sua lngua. Tiroteava e brincava, provocava e mordia, at que ela se retorceu de prazer. Precisava aliviar seu ardor, mas ele no cessou. Dedicou-lhe as mesmas ferozes cuidados ao outro peito. Como tortura adicional, enquanto sua boca o lambia, seus dedos tocavam e manipulavam o outro. Eram muitas sensaes para que uma mulher de carne e osso as suportasse! No resisto mais! protestou Basta! No reps com insolncia. Trocou sua posio, para ficar estendido em cima dela. Seguia concentrado em seus seios, embora seus mamilos j estivessem, em extremo, sensveis e inflamados. Mesmo assim, no se deteve. Gabriel se foi acomodando at se localizar-se entre suas coxas. O tecido da saia se interpunha entre eles enquanto, lenta, languidamente, ele arremetia contra a moa, cujos quadris, como por vontade prpria, foram ao encontro das suas. Um alarme soou em sua cabea quando se deu conta, intuitivamente, de que acabava de cruzar o limite do aceitvel e que o que ele faria a seguir seria precisamente aquilo que ela no devia lhe permitir. Gabriel... Antes de comear, pensava que estava disposta a seguir at onde ele desejava. Mas a realidade era muito mais complexa que suas fantasias, e ele ia to depressa que sua nsia os precipitava temeridade. Gabriel tentou outra vez, com mais energia Por favor. Ele estava to concentrado em sua tarefa que no respondeu; s persistiu em sua conscienciosa flexo, que fazia que o vulto de suas calas se incrustasse justamente onde ela o necessitava. S se afastou quando ela comeou a debater-se a srio. Gabriel tratou desesperadamente de manter o controle, enquanto ela contemplava maravilhada sua expresso de ardor. Isto vai muito depressa ofegou Me assusta. Bom. Tem muito que temer. Rodou, apartando-se, embora mantivesse uma coxa sobre ela. Com um ltimo olhar de fervente desejo, subiu-lhe o corpo do vestido e o espartilho para ocultar seu peito, mas incrivelmente, pegou sob suas anguas e colocou a mo sobre sua plvis. Sua mo estava... ali! Ela se retorceu incmoda. Est muito molhada. Sim. Ruborizou-se ao admitir o humilhante detalhe. Desde que o tinha conhecido, sentia que suas partes ntimas estavam midas, como nesse preciso instante. Est to lista para mim. Eu adorarei te tocar ali, beijar ali e muito mais. Esfregou a rea umedecida com o polegar, fascinando-a e perturbando-a. No! Sim! Ofegou ele. Por que teria que faz-lo? Porque me agrada. E a ti tambm. Por isso no queria que viesse hoje a beijou na testa, como se lhe pedisse desculpas Estou seguro de que no me acreditar, mas ao te enviar essa nota, minha inteno era te proteger. 75

Do que? De mim. Elevou-a at faz-la ficar sentada e se fincou detrs dela, lhe atando o espartilho e abotoando o vestido. No momento, tudo indicava que tinham finalizado. Aguardou a que terminasse de lhe acomodar a roupa e lhe colocar os pentes de prender cabelos em sua cabeleira. A habilidade com que o fazia lhe recordou, uma vez mais, sua extensa experincia amorosa. Uma vez que a deixou apresentvel, incorporou-se, ajudou-a a ficar de p, e, com um olhar inescrutvel que fazia impossvel adivinhar seus pensamentos, perguntou: Quer ser minha amante, bela? Sim, quero. O assentiu com a cabea, sombrio. Temos uma entrevista na segunda-feira. Pensa bem se vir, porque se o faz, no poder te retirar. Ficar arruinada e totalmente comprometida. Diria que j vai sendo hora. Tenho vinte e sete anos. Quando terminar contigo, jamais poder te casar. No me importa. Talvez sim te importe. Algum dia. Sinceramente, duvido-o. Ele se mofou. No entende que o que est aceitando ser irreparvel uma vez que ocorra. Correrei esse risco. Por hoje, vou me conter, mas no voltarei a faz-lo. Se cruzar minha porta na segunda-feira, no permitirei que nada me detenha lhe acariciou um seio, lhe recordando vividamente o que acabavam de fazer, o que fariam se ela se atrevia a visitlo outra vez No aceitarei que me rechace s porque ofendo seu pudor virginal. Entendo. No, no entende. Mas j entender. Tomou sua capa, e colocou sobre os ombros e a abotoou Sou um homem adulto e meus desejos sexuais so vigorosos. Se for to temerria para te oferecer, tomarei e tomarei at que no fique nada, e no sentirei remorsos por nada do que faa. No acredito que tente me fazer algo perverso. Ento, parva se encolheu de ombros e lhe posou as mos na cintura Nosso namorico no durar muito. Entende-o, no? Claro que sim sentiu que o corao lhe contraa ante essa advertncia, mas resistia a pensar em coisas negativas. Ele estava empenhado em fazer que ela perdesse interesse, enquanto que Elizabeth preferia concentrar-se na possibilidade de estarem juntos. Quando me aborrecer de ti, seguirei meu caminho sem olhar atrs. Talvez eu tambm o faa mentiu, com esperana de parecer experimentada e sofisticada. No muito provvel se burlou ele, meneando a cabea, vexado ante sua obstinao mas recorda isto: jamais te pedirei desculpas por nada do que ocorra aqui, nem o lamentarei quando tiver terminado. Por mais ferida que se sinta. Essa a classe de homem que sou. 76

Nunca me convencer de que to vil. Bem, no pode dizer que no te adverti. No, no posso sorriu trmula, desfrutando de sua proximidade, do calor de seu corpo e de seu aroma estou nervosa. Tem por que. Na segunda-feira, tenho inteno de te despir at a cintura. Quero desenhar seu peito nu. No sei se estarei pronta para... o que quero e o que espero de ti. Voc deve decidir se est preparada. O que voc quizer seu lado racional rechaava a impudica proposta, mas a parte desenfreada de sua pessoa, essa mulher em que, ao parecer, estava-se convertendo sentia uma secreta excitao No quero partir. Deve faz-lo, agora mesmo, ou existe a possibilidade de que te retenha aqui toda a noite. Me diga que fique. Durante muitos, compridos, segundos, estudou-a. Ela quase podia ler os pensamentos que se formavam redemoinhos em sua cabea. Era um conflito de emoes; sentia-se indeciso, irritado, excitado e se preparou para ouvi-lo dizer que a convidava a ficar. Mas, ento, ele abriu a porta de par em par. O ar frio entrou. Vai-te lhe ordenou com voz firme. Estarei aqui na segunda-feira. Ele elevou uma sobrancelha, pondo em dvida sua determinao. Era evidente que no acreditava que voltaria a receb-la. Bom, no a conhecia bem, mas j teriam tempo de intimar muito mais. Eufrica, ardendo, passou frente a ele, no sem antes deter-se para lhe dar um apressado beijo de despedida. Logo, saiu, ansiosa e enlevada, mas tambm abatida ante o tdio que trariam as horas vindouras.

Captulo 10

Ao passar frente a uma das janelas do piso de acima, John notou que havia uma carruagem na rua. Deteve-se, olhou com mais ateno, e distinguiu o braso do Norwich. No era o grande, atirado por quatro cavalos, a no ser um menor, que utilizava a filha do conde. John no tinha ouvido que o mordomo anunciasse a um visitante. Tampouco se tinha aproximado nenhum criado a lhe informar que lady Elizabeth tinha chegado de 77

maneira imprevista, sem entrevista prvia, e que o aguardava no saguo. O que faz aqui? resmungou. Tinha enviado com um lacaio a nota que Gabriel lhe ordenou escrever lhe informando em forma corts, mas firme o cancelamento do contrato. Nem lhe tinha ocorrido que devia estar atento a uma visita inesperada. Uma mulher to bem educada no ousaria apresentar-se sem ser convidada. Entender quo apegada estava a seu extraviado filho foi perturbador e irritante. Gabriel tinha um dom para escolher ao tipo de amante mais apropriado: as que no pediam mais do que ele podia lhes dar. Seus namoricos no afetavam sua vida fora de seu estdio, de modo que John nunca se viu envolto em um conflito emocional. E esperava com ardor que esta no fora a primeira vez. Lady Elizabeth era amvel e formosa, mas a s idia de ter que tranqilizar e consolar filha de Findley o incomodava. No porque a jovem no lhe agradasse, mas sim porque no suportava o seu pai. Talvez ela se tivesse mostrado muito carinhosa, e isso influiu de maneira decisiva na necessidade do Gabriel de terminar com a relao. Bom, agora terei que lutar com um problema. Suspirou e comeou a baixar as escadas, rogando por no topar-se com uma chorosa e mal-humorada lady Elizabeth, que lhe suplicasse notcias de Gabriel, rogasse-lhe que a ajudasse ou interviesse de algum jeito impossvel para ele. Seu filho estava perfeitamente capacitado para comear e terminar sem assistncia as relaes em que se embarcava. John sabia fazer muitas coisas, mas entre elas no estava explicar a conduta incompreensvel de seu filho, acalmar nimos furiosos nem consolar um corao quebrado. Mary teria acompanhado dama? Essa possibilidade fez que todos seus msculos se esticassem pela expectativa. Estava acostumado a pensar nela, e se apressou a descer, ansioso por ter uma oportunidade de lhe falar. Ainda no tinha entendido o que era que tanto o intrigava na mal-humorada governanta, mas no podia deixar de pensar nela. Era bonita, inteligente, amadurecida. Arredondada onde uma mulher deve s-lo, e magra onde corresponde. E no podia tirla da cabea, embora fosse absurdo. Apesar de seus conflitos econmicos, seguia sendo filho de um conde e tinha padres particularmente altos. Ela era uma plebia, com uma personalidade bruta e terminante, absolutamente oposta s nobres suaves, bem dispostas e complacentes que ele estava acostumado a escolher. O que impulsionava essa desconcertante atrao era a crua luxria. Sabia por experincia com quanta rapidez e facilidade o desejo pode avassalar a prudncia de um homem. Combat-lo no tinha sentido. A luxria sempre vencia. Passou-se as ltimas noites em vela, avaliando as eventuais complicaes se se envolvia com ela. A triste verdade era que se sentia sozinho. Depois de seu trgico romance com a me de Gabriel, tinha sossegado sua culpa e seu desespero embarcando em uma srie de temerrios amores, alguns mais prolongados que outros. Mas nunca tinha chegado a entusiasmar-se muito por nenhuma das mulheres que seduzia. Jamais lhe tinha interessado uma relao a longo prazo, mas acabava de fazer cinqenta anos e, alm desse magnfico filho, o que tinha obtido em todo esse tempo? Tinha seduzido e possudo a dezenas de mulheres por todas as majestosas cortes da Europa, inclusive podia gabar-se de estar satisfeito de mulheres arrebatadoras e 78

refinadas. Depois da morte de Selena, j no aspirou a nada mais que a fugaz conexo que d o sexo apaixonado. Entretanto, com o correr dos anos, comeou a desejar algo mais que inteis e espordicos encontros sexuais com mulheres elevadas. Por isso tinha deixado de acompanhar ao Gabriel a suas rondas noturnas. John queria companhia, confiana e alegria, as emoes prprias de um verdadeiro romance. Mas nunca tinha tido a fortuna de encontrar-se com uma mulher que agitasse seu corao e excitasse todos seus sentidos. At que conheceu a Mary Smith. No podia recordar de nenhuma mulher que tivesse excitado sua imaginao a tal ponto, e sua fascinao ia alm de seu habitual procura de alvio sexual. Ela o tinha enfeitiado, despertando nele uma srie de perguntas que necessitavam resposta: quem era Mary Smith? Quem era John Preston? O que procurava ele na vida? A ela, possivelmente? Sim, queria convert-la em sua amante. Se alguma vez conseguia enrol-la o suficiente para que se aproximassem de uma cama, seria fabuloso, incrvel. Mas o surpreendente era que tambm queria conversar com ela. Desejava segurar sua mo e passear pelo parque, passar uma noite tranqila lendo frente ao fogo, desvelar cada mnimo detalhe sobre suas preferncias: sua cor preferida, sua comida favorita, o que gostava de fazer em seu tempo livre, que roupa usava para dormir. Sua falta de respeito e seu fingido desinteresse por ele desempenhavam um papel chave em sua fascinao. Seu declarado desdm desafiava a vaidade do John e s acentuava mais as nsias de persegui-la e faz-la sua. Ele supunha que, embaixo dessa spera capa de frieza, havia uma mulher doce e apaixonada. Ao chegar porta do saguo se deteve, empenhavam-se em estar calmo e composto quando a visse. Uma vez que se sentiu sereno, entrou... mas no havia ningum. Sua decepo foi enorme. Uma donzela apareceu no outro extremo do corredor, e a interrogou: Lady Elizabeth est aqui? No, senhor. Ningum golpeou porta em toda a tarde. Estou segura. Foi janela e espiou. O chofer do Norwich e um lacaio estavam do outro lado da rua, metidos em um portal de onde podiam ver a casa e a carruagem, mas que os protegia da glacial garoa. Acaso estava Elizabeth no interior dessa fria e mida carruagem juntando coragem para entrar? Ou teria entrado por sua conta na cabana? Por fortuna, no estava prevista uma sesso com outra cliente para esse momento. No tinha por que preocupar-se nesse aspecto, embora fosse provvel que se arrependesse de ter entrado na cabana enquanto Gabriel trabalhava. John no conhecia ningum que se concentrasse tanto como seu filho. John se sentiu obrigado a averiguar onde estava Elizabeth. Ao fim e ao cabo, no podia ter a uma nobre apostada na porta de sua casa; adoecendo durante horas. O que diriam os vizinhos! O cu sombrio projetava sombras invernais que anunciavam o crepsculo. Quando avanou para o veculo, gotas de chuva glacial caram sobre sua cabea. O estribo estava desdobrado, indcio de que lady Elizabeth tinha descido, mas de todas as maneiras abriu a portinhola para assegurar-se. 79

Atnito, encontrou a Mary Smith amassada sob uma pilha de mantas, descansando to placidamente que suspeitou que dormia. Elizabeth... por fim! disse, piscando Pensei que j no voltaria. Endireitou-se no assento e se enxugou discretamente os olhos. Tinha estado chorando? O corao lhe deu um tombo ao pens-lo. Algum a tinha ferido? Quem? E por qu? Mary murmurou, feliz de ter a oportunidade de pronunciar seu nome, sou eu, John Preston. Senhor Preston? O que faz aqui? Eu poderia lhe perguntar o mesmo respondeu, com mais aspereza do que quis. Aguardo lady Elizabeth. J no os incomodaremos muito mais. A voz parecia quebrada. John esquadrinhou a escurido do interior da carruagem e viu que ela introduzia um leno branco na manga, esperando que ele no o tivesse notado. Leva muito tempo esperando lady Elizabeth? E, se assim fora, o que? perguntou irada minha obrigao e no vejo que possa ser assunto seu. Seus olhares se encontraram e o tempo pareceu deter-se. John se excitou em s olhla. Queria que entrasse. Estendeu-lhe a mo, mas ela a olhou com tanto horror como se se tratasse de uma serpente venenosa. Muito obrigado, mas no. O rechao o surpreendeu e chateou. Segue zangada comigo. No se faa iluses. No pensei em voc. Pedi-lhe desculpas por minha grosseria. Condenada mulher! No conhecia as normas da conduta civilizada? Algum dia me perdoar? No posso imaginar por que to importante para voc que perdoe; para mim, no o . Mary, no seja ridcula. Exijo-lhe que entre na casa. J mesmo. No me d ordens, senhor Preston. Fui maltratada por homens mais importantes que voc e no estou disposta a toler-lo. Tendeu a mo para a portinhola, que ele mantinha aberta, para fechar-lhe no rosto. Mas, para sua imensa irritao, ele a manteve distncia justa para que ela no chegasse a agarr-la. OH, que sensual era v-la zangada! O que ocorreria se toda essa emoo contida saa luz? Bem, pois reps ele em tom amvel ficarei aqui com voc. Senhor Preston, nem lhe ocorra! sobressaltou-se. Ignorando a resposta, ele entrou e fechou a portinhola detrs de si com um estalo do ferrolho; dentro da carruagem estava escura, mas se sentia coberto do frio. Com deleite, sentou-se no mesmo assento que ela. Em resposta, Mary se moveu at o lado oposto do veculo. John se cobriu com um extremo da manta. Ela o olhou com receio, franzindo o cenho. O que faz? Acompanho-a. 80

No necessito sua companhia. No me importa a proximidade revelou o inchao de seus olhos avermelhados pelas lgrimas; j sem poder conter-se, perguntou-lhe: Esteve chorando? Por Deus! voc o mais grosseiro e insensvel de todos os caipiras! Acaso no deixar de fazer perguntas descorteses? No, se for voc quem deve as responder tendeu a mo e lhe acaricio uma rosada bochecha. Estava muito fria Se est congelando! Estou perfeitamente bem replicou, mas um estremecimento agitou seus ombros, de modo que deslizou um brao por debaixo dos seus joelhos e outro por detrs das costas e, fazendo caso omisso de seus protestos, subiu-a a seu regao antes de reacomodar apressadamente as mantas para que conservassem o calor corporal de ambos. Imediatamente, Mary sentiu sua masculinidade vibrante contra seu traseiro. Ele a atraiu para si e a fez perder o equilbrio, pois se viu obrigada a apoiar-se nele. John sentiu seus mamilos eretos contra seu peito. Quando se recostou, abraou-a at mais forte para que sentisse seu membro inflamado em todo seu esplendor. Ela respirou pesadamente. Sua voluptuosa e suculenta boca estava apenas a uns centmetros da dele, que se atreveu a eliminar a distncia que as separava. Beijou-a com paixo, e ela sufocou uma exclamao de horror e, sobressaltada, voltou-lhe o rosto, lhe apresentando a bochecha, que ele acariciou e beijou. Por favor, John, no rogou, mas se tinha depravado por completo e lhe afundava o rosto na nuca. Cala-te, Mary lhe beijou o cabelo, a orelha, o pescoo isto tem que ocorrer. No podemos faz-lo. Sim podemos se inclinou at voltar a localizar sua boca. Totalmente entregue, esta vez no tentou mover-se. Com um som que era quase um soluo de prazer, abriu-se a ele e uniram seus lbios em um beijo embriagador, como nunca tinha desfrutado do comeo de seus amores com a Selena. Teria a sorte de encontrar essa classe de paixo total, enlouquecedora, pela segunda vez? Deus, fazia tanto tempo... murmurou como para si mesmo, quando ele tomou um de seus seios. Tambm para mim se alegrava de levar tanto tempo sem estar com ningum. Fora, a chuva comeou a cair copiosamente, repicando no teto, e a abraou mais forte, desfrutando da sensao. Era uma mulher de sangue quente, hbil em seus movimentos. Seus dedos femininos exploravam com tanta avidez como os dele, percorrendo seu peito e seu ventre at abaixo at tocar desinibidamente seu membro ereto atravs das calas. Ansioso de pele nua, lhe desprendeu os primeiros botes do vestido para poder introduzir a mo e acariciar um mamilo. Em seguida, ela cedeu estimulao, recebendo com gosto as carcias. Mas quando John comeou a lhe desabotoar o vestido e quis baixar-lhe dos ombros para poder sugar seus seios, resistiu. Apartou-se com um gemido de desespero. No posso afirmou no posso ir mais longe. Mary, preciso de voc. Sei, mas no posso. 81

Ao menos, me deixe verte; no me negue esse delicioso espetculo Antes que pudesse det-lo, baixou-lhe o vestido e descobriu seu erguido mamilo; baixou a cabea, tomou com sua boca. Viu-se recompensado pelos gemidos de prazer que ela deixou escapar. Ficou a trabalhar com dentes e lngua, enquanto ela se esticava contra ele e o urgia a seguir adiante. Ao v-la to bem disposta, no pde evitar investigar sob sua saia; chegou at o mido refgio se apressou a mergulhar seus dedos em sua luxuriosa cavidade. Era evidente seu grau de excitao por quo mida estava. Arqueou as costas quando John tocou seu centro, que aumentava seu tamanho medida que ele o acariciava. Ele se atou com nsias a seu mamilo e, com um travesso polegar, precipitou-a sem esforo ao abismo de um profundo orgasmo. Ela se arqueou e debateu, e ele a estreitou contra si, deleitado ante a forma em que aferrava seu membro duro como uma rocha. Navegou a tempestade junto a ela, at que a tormenta amainou. Mary se derrubou sobre ele e estalou em pranto. John se comoveu. Fazia tempo que no consolava a uma mulher angustiada. Em realidade, no lhe importava o que era o que a perturbava, pois j tinha atravessado a muralha que a rodeava; suas defesas estavam destrudas e agora chorava em seus braos. Confortou-a com palavras amorosas e suaves carcias. Por fim, ela se sossegou e, junto com a calma, chegou a vergonha que ele tinha antecipado. Era uma mulher orgulhosa, que no se entregava livremente; sentiu-se orgulhoso de que Mary confiasse nele o suficiente para baixar o guarda. Sente-se melhor? Sim, mas no me olhe com essa expresso agradada! No posso acreditar que te tenha permitido me fazer isto. Cala, cala. Foi maravilhoso e no aceito reclamaes. Mas deve acreditar que sou uma chorona. Ou uma prostituta brotaram novas lgrimas Ou ambas as coisas. Mary lhe beijou a ponta do nariz, como se fosse uma garotinha no penso nada disso. Aflige minha sensatez! Enquanto dizia isso, acomodava-se o vestido, ocultando seus esplndidos seios; ele suspirou decepcionado, ao v-la abotoar-se com estupidez. Tremiam-lhe os dedos e no podia fazer acontecer os botes pelas casas. John lhe apartou as mos e assumiu a tarefa; mas no pde resistir a sepultar o rosto em seu decote uma ltima vez. Imediatamente, voltou a arder o fogo de suas vsceras e se arqueou, lhes recordando a ambos que s a gente tinha sido satisfeito. Segue excitado. Ao contemplar a atroz protuberncia que lhe avultava as calas, ficou sobressaltada, como se no compreendesse como tinha chegado ele a semelhante situao. Apertou a palma de sua mo contra a ponta, fazendo-o chiar os dentes ao no poder aliviar sua tenso. Desejava com desespero que lhe abrisse as calas e tomasse com sua mo ou com sua boca, mas percebia que, por agora, no iria mais longe. Alm disso, se as coisas saam como ele desejava, e estava decidido a que assim fora, teria ocasies sobradas de alag-la com sua quente corrente. 82

Excita-me tanto lhe disse, com um pecaminoso sorriso Me pe muito duro. Mas no posso lhe satisfazer se lamentou ela No posso fazer que voc chegue ao clmax. OH, j no posso fazer nada bem! A curiosa confisso desencadeou um novo ataque de pranto e ele a estreitou contra seu peito, deixando-a soluar um pouco antes de lhe perguntar: Me conte o que ocorre. No h nada que contar. No o h? levantou-lhe a cabea para que o olhasse Se trata do Findley? A singela pergunta deixava bem em claro que conhecia muitos segredos ocultos. Anos atrs, Pmela Harcourt lhe tinha contado sobre o namorico entre sua governanta e o conde, e John suspeitava que essa relao fizesse Mary infeliz. No sei o que vou fazer. J no posso seguir como antes. Ama-o? John se preparou, sem saber o que faria se ela respondia que sim. Alguma vez acreditei que assim era, mas agora acredito que possivelmente me equivoquei Por acaso, essa revelao te chegou mais ou menos para a poca em que ele voltou a casar-se com uma moa que poderia ser sua neta Desgraado! escandalizada por sua prpria veemncia, ruborizou-se Perdo. No te desculpe por detestar ao Findley Harcourt. Eu sempre o considerei um desgraado. A revelao a aplacou. Uma vez que o tema saiu luz, j no parecia to doloroso. Sempre compreendi seus deveres e responsabilidades confessou e tambm entendia claramente qual era meu lugar em sua vida; ao menos, assim o supus. Mas a noite em que se meteu em minha cama e se gabou de que voltaria a contrair matrimnio, teve muita sorte de que eu no tivesse uma pistola a meu alcance. Anunciou-te seu compromisso quando estavam juntos na cama? Sim! Pode imagin-lo? um imbecil! riu feliz de que ela tambm o fizesse. Expulsei-o e nunca voltei a receb-lo. Assim, eu gosto disso lhe deu uma palmada no traseiro, enquanto calculava o tempo transcorrido desde que Findley e ela tinham deixado de ser amantes. Seis meses? Um ano? Assim que sua relao com ele terminou? Sim, mas ele desejaria que no fosse assim. Por qu? Eu lhe resultava muito conveniente. Suponho, ento, que nem tudo anda bem com sua esposa. Tm seus problemas resmungou com raiva no sei o que outra coisa podia esperar. Essa menina insuportvel. Como se comporta contigo? espantosa. Uma vez esteve a ponto de me esbofetear. Brinca! Por desgraa, no. O que fez Findley? Elizabeth e eu decidimos no lhe informar. Mary... 83

Agora sou mais cautelosa. No me cruzo em seu caminho, e Elizabeth me ajuda. No est a salvo ali. Deve partir. No posso imaginar voltando, mas no tenho aonde ir. Trabalho para os Harcourt desde minha infncia e nem sequer sei como se busca trabalho. Em particular, um que seja a altura de minhas capacidades. No posso imaginar voltando a comear como assistente de cozinha. No, no. Isso seria terrvel para ti. E estaria abaixo de suas habilidades. Sua mente trabalhava a toda pressa, procurando alternativas possveis. Eu poderia renunciar, mas Findley nunca me daria sua permisso. Se insistir, seria capaz de me jogar rua com a roupa do corpo e nada mais. Seriamente cr que o faria? Sim, capaz de qualquer conduta inescrupulosa. Sim, sei. No queria seguir pensando em Findley nem em sua velha briga com ele, de modo que se concentrou em abraar a Mary e em refletir sobre sua situao, advertindo que tinha a soluo ideal Por que no trabalha para ns? Necessitamos um governanta profissional, e um toque feminino no viria mal casa. Ela ficou rgida antes de apartar-se. John, deveria te dar vergonha Por qu? perguntou desconcertado Qual o problema? Zangada, Mary se deslocou outra ponta do assento. J fui ama de chaves de um nobre, e olhe aonde vim parar. Eu nunca te maltrataria! O mau trato pode tomar muitas formas ele quis lhe replicar, mas ela o deteve J est planejando onde localizar meu dormitrio, assim pode te escapulir pelas escadas de servio para me visitar de noite. Ele se moveu inquieto, pois isso era exatamente o que estava pensando. Maldita seja, que ardilosa era! defensiva, perguntou: Mereo to pouco respeito teu? Pessoas como voc tem suas prprias normas de conduta. Pessoas como eu! A que te refere? Refiro-me a que sei muito mais sobre ti do que pensas; muito mais do que queria saber. Lembro quando visitava Pmela em Norwich. Paquerava com ela, jogava com suas inseguranas e aflies. Enquanto assolava Londres, dedicado ao jogo e s mulheres. Ouvi muitas coisas. E, obvio, acreditou. embora a maior parte delas fosse certas, estava farto de dar explicaes por coisas ocorridas trinta anos atrs. No se trata se acredito ou no. Simplesmente sei como so pessoas de sua classe, sua famlia. E o que? No tenho contato com nenhum deles. H dcadas. Sim, mas que esteja afastado no significa que tenha deixado de ser quem . No profundo, segue sendo o quarto filho de um conde. No podia discutir isso, era absolutamente certo, de modo que respondeu: Mas o que tem que ver minha linhagem conosco? Tudo o olhava como se fosse um idiota Eu merecia algo melhor que Findley Harcourt. E mereo algo melhor que voc. Se voltar a me unir a um homem alguma vez, ser porque sei que me far sua esposa, que me dar minha prpria casa e todo o 84

respeito que isso suporta. se deteve, analisando-o minuciosamente. Voc alguma vez te rebaixaria a me oferecer essa classe de segurana? Sob esse implacvel escrutnio, ele se moveu, inquieto. Suas palavras eram um flagrante desafio, uma provocao que John no podia responder. Ter-lhe-ia encantado despos-la, envelhecer a seu lado, e tinha a proposta na ponta da lngua, mas no conseguia pronunci-la. Um homem de sua linhagem jamais se casaria com uma mulher da dela. Servia como amante, no como esposa. Nunca poderia ser para ele mais do que tinha sido para o Findley. Que humilhante era pertencer mesma categoria de to detestvel sujeito! Quando voltarei a ver-te? j sentia que iriam separar-se, e ficou atnito de como parecia difcil aceitar isso. Nunca. Nossos caminhos no tm por que voltar a cruzar-se. Ele tomou as suas mos. No quero que termine assim. Antes de ter sequer uma ocasio de comear. E voc? E para que serviria que segussemos nos encontrando? Para pular em uma carruagem como adolescentes fervorosos? meneou a cabea, desdenhosa No, quero algo mais. Mereo-me um futuro distinto. Mas... mas... no quer que sejamos amantes? ver-se rogando o desconcertou, mas no podia evit-lo. No, no quero. Mas foi extraordinrio! Asseguro-te que, no que a mim respeita, tratou-se de uma loucura passageira. J passar estendeu a mo com ousadia para sua virilha e lhe deu um condescendente tapinha ao duro membro que lhe avultava as calas e que, a seu pesar, ergueu-se ante o estmulo. Est excitado, e por isso confunde seu estado fsico com uma elevada estima. Quando me partir, se esquecer de mim. Por certo, estou segura de que em sua casa tem umas quantas donzelas de servio que se sentiro felizes de poder intimar contigo. O insulto o indignou, mas no o rebateu. O que tinha feito ele para que Mary se formasse to pssima opinio de sua personalidade? Por que descartava toda possibilidade de uma relao entre ambos? Como podia recha-lo com tal negligncia? Equivoca-te sobre ns, sobre como poderiam ser as coisas. insistiu com estupidez. Parte, John. Elizabeth no demorar a retornar e no quero ter que lhe dar explicaes sobre sua presena aqui. Quis protestar, convencer a de que se equivocava, mas a forma em que ela erguia os ombros o persuadiu de que prolongar a discusso seria em vo. Alm disso, tinha razo: que mentira diriam lady Elizabeth se aparecesse em forma repentina? Em sua pressa por aliviar as tenses sexuais de ambos, tinha esquecido a incorrigvel nobre. As circunstncias domsticas da Mary j eram bastante complicadas sem que ele as exacerbasse envolvendo no embrulho filha de seu empregador. Com um suspiro de frustrao, foi portinhola e a abriu. Isto no terminou declarou ao descer. Afastou-se sem esperar sua resposta. Apressou-se a retornar a sua casa e, uma vez que esteve dentro, espiou a carruagem 85

pela janela at que viu lady Elizabeth retornar para ele depois de sua estadia na cabana. O chofer e o lacaio se aproximaram para ajud-la a subir antes de ocupar seus lugares. O veculo se afastou, estralando, e John ficou olhando, na esperana de ver a Mary uma vez mais. Possivelmente aparecesse pelo guich ou o saudasse com a mo. Mas, por desgraa, no fez nenhum gesto de despedida, um desprezo que o feriu profundamente. Gabriel entrou no vestbulo dando insolentes pernadas, como se fosse o dono do mundo. Quando seu filho se aproximou, voltou-se para olh-lo, mas no abandonou seu posto. No podia separar do lugar de onde tinham visto a Mary por ltima vez. O que ests olhando? A partida de lady Elizabeth respondeu John O que queria? O que voc acha? O contrato para retrat-la segue em p? Foi muito persuasiva. John emitiu um riso de repugnncia. Depois de sua deciso de ontem, esta no pode ser uma boa idia. O que planeja fazer com ela? Acaso precisa pergunt-lo? Mas no tem dinheiro. Por que persistir? Por que no? Ento, s o far pelo sexo? Sim se encolheu os ombros com rabugice S pelo sexo. Se continuar vais lamentar. Talvez. Concedeu. Garanto-lhe isso. Deu-lhe as costas. Que o jovem fizesse o que tinha vontade, e ao diabo com as conseqncias. Sua vontade era forte e, uma vez que se embarcava em algo, a influncia de John era escassa. Ignorou o seu filho, quo nico queria era estar sozinho, mas sentia que o ardiloso olhar de Gabriel lhe cravava nas costas. Sem dvida se estava comportando de maneira excntrica, mas no podia defenderse nem explicar por que o fazia. S podia pensar em Mary e no que lhes proporcionaria o destino. Por fortuna, o outro tampouco estava interessado em continuar a discusso e seguiu seu caminho. John podia sentir o aroma da Mary em seus dedos e em sua boca, recordava vividamente a forma de seus seios, o sabor de seus lbios, a umidade de suas partes ntimas. Algo era indiscutvel: voltaria a v-la.

Captulo 11

Gabriel estava parado firme, com as pernas bem plantadas e os braos detrs as costas, como o capito de um navio. Do outro extremo da habitao, Elizabeth o tentava. Como desejava que no tivesse vindo! Depois de seu ltimo encontro, chegou a acreditar 86

que nunca a voltaria a ver; ou que, se ela tinha a temeridade de retornar, ele seria o suficientemente forte para salvar a de si mesmo. Retrataria-a, tal como tinham combinado, mas depois a enviaria a sua casa. Mas, ao encontrar-se frente a esses maravilhosos seios, viu-se obrigado a reconhecer o erro de seus clculos: quando estava em sua presena, no podia resistir. Bom, o tinha advertido verdade? Havia descrito com toda exatido quais eram suas intenes. Ao fim e ao cabo, era humano e no estava disposto a renunciar ao que lhe oferecia de to boa vontade. Esta vez, no levava o vestido rosado. Ia embelezada com um severo e sbrio, vestido cinza. Parecia uma missionria sensata ou talvez uma lavadeira de caminho a seu trabalho. Detesto verte vestida de cinza e branco. Tira-lhe a cor a seu rosto. Sei, mas o traje adequado para a desculpa que dava para partir de casa todo o dia. O que disse? Obras de caridade. Foi a nica mentira que me ocorreu em to pouco tempo. Ele assentiu com a cabea, impaciente por v-la desfazer-se dos horrveis objetos. Comecemos com seu cabelo, essa austera trana tem que desaparecer. A jovem se apressou a obedecer a severa ordem, tirando os pentes de prender cabelos de modo que a massa castanha se derramou em uma onda cintilante. Esparrama-o, separa-o com os dedos. Assim? Exatamente sem separar os olhos dela, tomou uma taa de vinho e bebeu um pouco. Seu vestido. Desabotoe o primeiro boto. Mas sem pressa. Agrada-me olhar. Excita-me. Como no estava acostumada a esse tipo de bate-papo, ruborizou-se, o que lhe sentava bem, e obedeceu. Lutou com o primeiro boto antes de conseguir abri-lo. Ficou imvel, sem saber como continuar. O seguinte, por favor. Abriu o seguinte. No leva espartilho, verdade? Ela meneou a cabea, mas Gabriel j sabia a resposta. O elstico movimento de seus seios tinha feito que seu membro despertasse e se endurecesse. a primeira vez que no me ponho isso. Produz-me uma sensao estranha. Que tivesse deixado de lado esse objeto era uma incrvel faanha de coragem e ousadia. Que o tivesse feito instigada por ele, para lhe agradar, era emocionante. Confiava em Gabriel de maneira incondicional, embora ele no o merecesse. Se aproximou e elevou a taa em direo a ela. Outro. Um terceiro boto se abriu, lhe apartou as lapelas e revelou uma boa poro de seu seio. O ardente artista introduziu a mo para acarici-lo. Quando veio na sbado, eu adorei beijar seus seios, a massageou com mais fora voc desfrutou muito. J sabe que sim. Quero voltar a te beijar ali. Me permitir isso, verdade? 87

Por isso estou aqui. O que sentia seu corpo estes dias? Necessitava-me? Claro que sim. Tambm ele tinha tido saudades, embora jamais o admitiria. Mostrarei como se faz amor um homem a uma mulher. Agradaria-te? apertou um pouco mais, fazendo-a mover-se e conter o flego. O que implica? Importa? Suponho que no. Olhou-o com seus olhos verdes, lhe implorando que fora gentil, que avanasse pouco a pouco, mas ele no podia diminuir o passo. Se o fizesse, terminaria estreitandoa entre seus braos, amando-a e confortando a de uma forma que faria perigar sua liberdade e sua autonomia. Termina com os botes lhe tirou as mos de cima, bebendo um sorvo de vinho para distrair-se. Ela tragou saliva, com dvida, antes de continuar sua tarefa, enquanto ele a observava com avidez. Quando chegou cintura, afrouxou a parte superior de seu vestido, fazendo mais pronunciado seu decote. Mas no conseguia reunir coragem para tirar-lhe de tudo, ento ele a ajudou, atirando das ajustadas mangas e despojando a de sua blusa. O objeto interior era singelo e funcional, mas estava belissimamente desenhada e se aderia perfeio a cada delicioso centmetro de seu peito, sem deixar nada escondido imaginao. Muito bonito murmurou ele. Languidamente, deu uma volta em torno dela, estudando suas formas. Ao ficar detrs, aproximou-se, avaliando-a. Sua proximidade a ps nervosa, e tratou de olh-lo por cima do ombro. No gire se inclinou e se recostou sobre ela, apertando sua masculinidade ereta contra o traseiro da Elizabeth. Desde esse ngulo, os seios se viam estupendos. Sobressaam-se com os mamilos erguidos. Mordiscou-lhe a nuca e ela inclinou a cabea para oferecer-lhe segurou seus quadris e atraiu seu bem formado traseiro para sua furiosa ereo, arqueando-se de forma deliberada. Pensou em mim? Sim, mas nem penso te dizer quanto. J conhece muito bem que efeito devastador produz nas mulheres. No necessita que aumente sua vaidade. Ele sorriu. Pensou no que fizemos? Em como nos beijamos? Em como acariciei seus seios com minha lngua? Cada minuto. Sofri muito, canalha! Em seu sofrimento sonhava que estava comigo, para poder faz-lo uma e outra vez? Sim, confesso-o disse ela, zangada Desde que te conheci, transformei-me em uma libertina. Com uma risada, ele completou seu percurso. Voltaram a ficar frente a frente. 88

Sente-se a levou de retorno ao sof, e, ao princpio, ela obedeceu. Mas quando sentiu as almofadas sob as coxas, resistiu. Vamos a...? Ainda no. S quero te desenhar. Tranqilizou-se, e se recostou nas almofadas. Dispunham de todo o dia e Gabriel tinha inteno de prolongar o prazer; assim, quando chegasse o instante de experimentlo, ambos estariam ardendo de paixo. Desenh-la adiaria o momento, faria- mais fcil a Elizabeth despir-se por completo, e o distrairia por um tempo para no lanar-se sobre ela como uma besta selvagem. Um benefcio adicional era que ficaria com uma quantidade considervel de desenhos erticos. A fez sentar-se para que seu cabelo pendesse a um lado, lhe cobrindo um brao, e lhe fez elevar o queixo para lhe dar uma expresso altiva e indomvel, antes de tomar suas ferramentas de desenho e um tamborete. Desa a blusa. Ela obedeceu, mas apenas se deslocou o objeto. Mais voltou a tent-lo, mas ainda no o suficiente, assim Gabriel interveio. Baixou-lhe a manga at o ombro, descobrindo quase todo um seio. A camisa ficou em um precrio equilbrio, sustentada unicamente pelo erguido mamilo. Muito melhor. Umedea-te os lbios. Passou-se a lngua por seu lbio inferior, e o gesto foi to sensual, to carnal que Gabriel o sentiu na ponta de sua j estimulada virilidade. uma zorra. Por qu? No o fao de propsito. No faz falta que faa nada em especial. tentadora tal como . Quando lhe vejo, quero te fazer minha. De todas as maneiras possveis. E isso lhe...? deteve-se, perplexa ante sua incipiente sexualidade. Ao ver que no terminava a pergunta, ele a completou. Se me dar prazer? Sim. Sem dvida. Agora, no te mova. Devo capturar sua essncia. Desesperado por registrar a provocadora pose, ficou a desenhar com frenesi. Cada novo esboo era mais sugestivo que o anterior. Elizabeth se via sensual, arrebatadora, uma sedutora feiticeira a ponto de despir-se para um amante. Ansioso por ver mais, puxou a blusa, descobrindo um seio perfeito. Seu olhar era to evidente como um contato fsico, e o mamilo se ergueu at mais. Quer que te beije o peito? Por favor, Gabriel... rogou. Ainda no lhe decretou Aperte-o. No posso! Insisto. Obedeceu, acariciando-se com acanhamento. Gabriel estava seguro de que era a primeira vez, pois apenas se beliscava o mamilo. Com mais presso ordenou e faz rodar seu ndice e seu polegar para que a sensao seja mais intensa. No me agrada a forma em que me faz sentir. 89

Que forma essa? Inquieta. Descontrolada. Baixa o olhar. Observa o que te faz. Esteve a ponto de negar-se, mas baixou os olhos a seu peito e o proibido espetculo que contemplou fez que sua mo ficasse imvel. Seu cenho se franziu em uma expresso de surpresa. muito atrativo, verdade? O seio de uma mulher. Nunca me tinha dado conta. Os teus so particularmente deliciosos. Voltou-a a acomodar, de forma em que ela ficou sujeitando o precioso montculo com a mo cavada. O mamilo aparecia desavergonhado, entre seus dedos e ele a retratou com uns poucos traos velozes, representando perfeio seu temperamento sensual. Que rpido evolua! Olhe lhe estendeu o esboo Quem te disse que no bela? Meu pai. um idiota proferiu, feliz de no conhec-lo A partir de agora, minha opinio ser a nica importante. Deixou seus lpis no piso, tendeu-lhe a mo para ajud-la a ficar de p. Tirou-lhe a blusa. Depois, aferrando suas ndegas, inclinou-se, e apenas roou os seios com as pontas dos dedos. Queria que a tenso aumentasse at que nenhum dos dois pudesse tolerar mais. Tire o vestido. O que? Disse que solo queria ver meu peito. J o vi, e agora tenho vontades de ver o resto. Parece muito. Prometeu que faria tudo o que te pedisse. Sim, mas no pensei que tinha inteno de... de... Do que? De te corromper? De te perverter? Era muito descorts de sua parte ao no lhe dar oportunidade de adaptar-se nem acostumar-se, mas j no podia esperar. Estava ansioso por seguir adiante, por possu-la grosseiramente. Se tiro disse ela, dbia o que voc far? O que imagina? Te desenhar nua se fincou e lhe apoiou a palma de sua mo sobre seu monte de Vnus Quando terminar, estarei to excitado que te tocarei aqui e te beijarei l. Ela jogou a cabea para trs e gemeu. Por que me toca dessa maneira? to incrvel, e to horrvel ao mesmo tempo. seu centro de prazer. Aliviarei algo da angstia corporal que te esteve atormentando. Substituiu a mo por sua boca, respirando atravs de sua saia e Elizabeth se agitou, inquieta Isso o que esperas de mim ou no? Seus dedos se elevaram e foram deter-se em seus mamilos. Ela se queixou: No joga limpo. Jamais riu. Ficou srio outra vez. Deixe-me te fazer amor. Garanto-te que ser formidvel. Suas mos descenderam at a cintura e se atrasaram ali, esperando que ela permitisse, o que no demorou a acontecer. Descarado! o arreliou, mas sorria. 90

Uma fileira de minsculos botes descia por seu quadril. Enquanto a jovem se aproximava a interminvel tarefa de desprend-los, ele observava ansioso cada movimento de seu brao. Finalmente, o ltimo boto se abriu e o vestido lhe caiu ondeando pelos quadris. Elizabeth o aferrou como se disso dependesse sua vida. Deixa que caia ao piso. No levo nada por baixo protestou. Quanto me alegro! Exasperada por seu tom luxurioso, ela duvidou, mas ele no tolerava demoras. Como se estivesse a ponto de inundar-se em um lago gelado tomou uma grande baforada de ar e abriu seus dedos, deixando que o vestido casse. Gabriel seguiu sua descida com o olhar antes de retroceder para avaliar seus suaves sapatos de couro, suas meias brancas, as ligas de encaixe que as sujeitavam aos joelhos. Continuou a inspeo deleitando-se com suas coxas lisas e suaves, seus quadris arredondados, seu plano abdmen, seu adorvel monte de Vnus. No pde resistir a deslizar um polegar na secreta, suave fenda, que estava mida de desejo. OH, no via a hora de penetrar essa estreita cavidade! Tenho-te feito molhar muito. Gabriel! Ele tirou o dedo e a acariciou desde fora, deixando que se adaptasse ao incomum estmulo O que faz? Acaricio-te como os homens acariciam as mulheres. Fao-te o amor com a mo. Sente-se... horrvel. Mentirosa s e alegrou ao ver que seus quadris comeavam a responder. Estou te ajudando a chegar ao fim. Que fim? gemeu ela Para esta tortura! Logo. Sua suspeita de que ela nunca tinha chegado ao orgasmo ficou confirmada, e no lhe agradou J passar. Mas como? J lhe mostrarei isso. a conduziu at o sof para que se recostasse. Impulsionada pelo pudor, seu primeiro instinto foi cobrir-se. Cruzou um antebrao sobre o peito, outro sobre seu regao, mas Gabriel os separou, colocando-os ao lado. Quero te olhar. Me d muita vergonha. No tem por que a ter. estimulado alm de todo limite, seu membro rugia, desejando uma saciedade imediata. Algo... tudo... est permitido quando estamos aqui a ss. Recorda-o. Tirou-lhe os sapatos, mas lhe deixou as meias e ligas, e, tomando a dos tornozelos, colocou-a em uma posio insinuante. At esse momento, sua verdadeira inteno tinha sido retrat-la nua, mas ao v-la assim exibida, suas intenes artsticas se desvaneceram. Separou-lhe bem as pernas, para poder ver claramente seu centro. Seus lbios femininos se abriram em todo seu esplendor como uma rosa virginal. Estava escorregadia e brilhante, pronta para que Gabriel saciasse sua sede masculina. O espetculo o inflamou e no pde resistir a lhe beijar a panturrilha, o joelho, a parte interna da coxa..., ela ficou rgida e procurou fechar as pernas, mas a posio dele a impedia. No pode seguir subindo. franziu o cenho. Ou sim? 91

Claro que posso. No estar por... por... Absolutamente. ardia de luxria e cada um de seus poros pedia que aliviasse seu desejo. Deite-se de costas. Fecha os olhos. Foi aproximando de seu objetivo, e o corpo dela se esticou. Gabriel! Me solte! No seu olhar de fogo riscou um caminho apaixonado, insolente, por seu torso, at que tropeou com o dela. Confia em mim, verdade? Decididamente, no! Ele lanou uma larga e estonteante gargalhada. Melhor assim. Sua ansiedade te far cair a um abismo at mais profundo. No te entendo. Deixa de falar com enigmas. Estou afligido pelo desejo, j no me importa o que quer. Assim somos os homens. Por isso no deve te oferecer se no est disposta a se entregar. Tenho medo. Do que? Do desconhecido. Se houvesse algo cavalheiresco nele, teria cedido, tomando em conta o temor dela. Por desgraa para ela, nunca tinha sido um cavalheiro, e seus apetites masculinos exigiam ser saciados. Te adverti que haveria conseqncias se me visitasse hoje. No brincava em tom mais amvel, acrescentou: trata de te relaxar. Abriu-a antes de baixar e entrar em sua mida profundidade, acariciando-a com a lngua. Sumindo-se no suculento abismo, introduziu-se muito dentro, at que Elizabeth comeou a tremer e a balanar-se contra sua boca. Sim a consolou assim se faz. O que ocorre? Isto no me agrada. Faz-me... OH, no posso descrev-lo. sua paixo que cresce. Vai subindo a uma cpula de prazer. Eu te levarei ali. Passou-lhe os braos por debaixo das pernas e as colocou sobre seus ombros, no entanto suas mos subiam at o peito. Massageou-lhe ferozmente os mamilos enquanto seguia lambendo seus lbios com af. Elizabeth se esticava e debatia, procurando sem sab-lo o alvio que Gabriel tratava de lhe dar. Lambeu-lhe o centro de prazer, que estava inchado e palpitante. A cada movimento de sua lngua, ela ficava rgida e sufocava uma exclamao. J chega, deixe ir. No posso. Sim pode. Faz por mim. Prendeu-se a ela, lambendo com fora enquanto atormentava seus mamilos, e com uma exclamao de alarme, precipitou-se a um poderoso orgasmo. Retorcendo-se e arqueando-se, tentou escapar de suas garras e da sobrecarga de excitao, mas ele no estava disposto a retroceder em seu ataque. Sujeitou-a, compartilhando as tumultuosas ondulaes que a sacudiam. Elizabeth subiu at um znite assombroso antes de descender gradualmente, flutuando, terra, onde se achava Gabriel. Tinha deixado seu lugar entre suas pernas e beijava todo seu encantador corpo empapado em suor. Quando ela recuperou a 92

conscincia, ele a olhou, abraou e a beijou, para que saboreasse sua prpria essncia. Ao v-la to turvada, Gabriel comeou a sentir como seu corao palpitava agitado em seu peito. Elizabeth tinha conseguido derreter a couraa de gelo que o recobria, e assim liberado sentimentos dolorosos. O que tinha combatido durante tanto tempo, o que tinha evitado e esquivado com habilidade, o que tinha jurado que nunca ocorreria, comeava a acontecer: um absurdo, insensato, apego por ela. O vnculo se estreitava como se tivesse tentculos que se cravassem em seu peito, unindo-os com tal fora que j no poderiam separar-se jamais. Enquanto que uma parte dele se rebelava e dava o alarme, outra o impelia a dar as boasvindas circunstncia, a deleitar-se nela, a entesour-la para sempre. "Estou perto do amor" pensou. Ela o comovia de uma maneira incompreensvel. De repente, todas as coisas impossveis que tinha desejado alguma vez pareciam ao alcance de sua mo. O qual era ridculo. No tinham feito mais que compartilhar um estimulante episdio sexual. Isso era tudo. Estava confundindo lascvia com sentimentos romnticos. Entre eles nunca haveria mais que um breve, ardente, namorico. At se Gabriel enlouquecia em forma temporria e decidia que Elizabeth era o amor de sua vida, e ignorava o fato de que nenhum dos dois tivesse dinheiro, o pai dela e muito provavelmente o dele, oporiam-se. No podia dizer-se que um bastardo, um estelionatrio, um playboy e contumaz sedutor de mulheres fora o tipo de homem indicado para casar-se com a filha de um conde. Quo nico os unia era o sexo e, por sua larga experincia, sabia que isso no demoraria tornar-se rotineiro e aborrecido, e sem dvida o mesmo ocorreria com Elizabeth. No eram mais que duas pessoas desventuradas, cujo nico fator de unio era a paixo, e, se ficassem juntos para sempre, seriam infelizes. Mesmo assim, era entretido sonhar, pensar no que poderia ter ocorrido. Mas s era isso: um sonho. Embora esporadicamente tivesse a fantasia de ter esposa e famlia, no era uma forma de vida que fora a abraar jamais. Sacudiu-se para voltar para a realidade; apartou suas caprichosas idias com s um pingo de remorsos. Por que entristecer-se por algo que alguma vez poderia ocorrer? De todas as maneiras, nenhuma vez tinha querido ter filhos, ou sim? Estava se comportando como um estpido. A mulher tinha tido um orgasmo. Nem mais, nem menos, e ele devia ver as coisas em sua justa medida. Decidido uma vez mais a manter uma firme distncia, separou-se dela e se sentou. Arrumou-se a roupa e o cabelo e se acomodou as calas, tratando de encontrar uma posio cmoda para seu insatisfeito membro que pulsava contra sua priso de tecido. Embora sua inteno original tivesse sido lhe fazer o amor de maneira implacvel durante todo o dia, agora reconhecia sua loucura: tinha esquecido por um momento as inerentes conseqncias de apegar-se a ela, assim no haveria alvio sexual. No hoje, e talvez nunca. Precisava manter a sensatez. Seu desejo por lady Elizabeth o tinha levado a novas alturas de excitao, e no podia lanar-se a esse caminho de loucura. Decidido, controlado, registrou a habitao, procurando seu equipamento. Retrat-la era o melhor mtodo para reduzir seu ardor, para manter a raia seus impulsos libidinosos. Centrou o tamborete e voltou a sentar-se. Concentrado em sua tarefa, elevou a vista, pigarreou e disse: Poderia subir as almofadas? Se fica deitada assim, no fica bem iluminada 93

Captulo 12

O que te acontece? Nada. Por qu? Desconcertada, com a cabea lhe dando voltas e o corpo palpitando pelo prazer que logo que comeava a minguar, Elizabeth se sentou e cravou o olhar em Gabriel. Ela procurou, com desespero, ocultar a evidncia de seu total desenfreio, pois era evidente que ele preferia no presenci-la. Um momento atrs a estreitava contra si, sussurrando suaves palavras de amor; agora, mostrava-se distante, como se apenas a conhecesse. A mulher no podia entender como tinha chegado a estar nua e estendida em um sof em meio de seu estdio. Confundida, no pde menos que perguntar-se se sua recente ascenso s cpulas do prazer significava que sua castidade j no existia. Durante toda sua vida, tinham-lhe advertido que os homens desprezam s mulheres que se deixam possuir facilmente. Acaso ele j tinha obtido o que queria e, ao igual a todos os homens, tinha perdido interesse nela? Ainda sou virgem? Sim, obvio que o . De modo que quando... eu no... voc no... No estava em condies de levar adiante esse interrogatrio to ntimo. No estava segura do que significava ser virgem, nem de como se deixa de s-lo. No se preocupe. Sua virtude segue intacta. Quando estavam nas garras da paixo, havia-se sentido formosa e adorada, mas agora que ele se mostrava distante e altivo, o esplndido lao que os unia se desvaneceu. S sabia que estava nua e que se sentia estpida e com frio! Sua pele se esfriava a toda pressa. Passeou o olhar a seu redor, procurando uma manta para cobrir-se, mas no viu nenhuma. Estava exposta, em exibio, e no lhe agradava. Ficou de p, com a inteno de ir por sua capa. O que faz? perguntou Gabriel, surpreso. Quero minha roupa. Bom, mas estou por te retratar outra vez. Sente-se. No estou de nimo para posar. E estou gelada. Estava sentado to perto que no podia evadi-lo. No tinha por onde escapar. Com arrogncia, Gabriel lhe posou a mo na cintura e a obrigou a sentar-se; a jovem teve que admitir que era melhor assim, pois o que acabava de acontecer lhe tinha deixado as pernas trementes. Fique onde est ordenou, com seu modo imperioso e tirnico. Foi habitao do fundo, e retornou com uma larga gaze vermelha. Em uma v tentativa de abrig-la, a colocou no regao, mas o tecido era to fino que apenas a protegia. O esforado artista se dedicou a cobrir sozinho as partes ntimas da tremente moa. 94

Irritada, o arrebatou de um puxo e se cobriu por completo, destruindo a esmerada disposio com um golpe de brao. Elizabeth! J o tinha preparado para a pose! No tenho inteno de ficar aqui recostada enquanto me olha dessa maneira. De que maneira? Como se nunca me tivesse visto antes. Como se estivesse zangado comigo se tragou as lgrimas que ameaavam brotando. Como podia passar de amante ardente a artista reservado em um abrir e fechar de olhos? O que fiz para te incomodar? Nada. Ento por que te comporta assim? Assim, como? No te faa de idiota. No fica bem. Impaciente, Gabriel lhe voltou as costas e se dirigiu a sua prateleira de equipamento, ignorando-a. Fingiu registrar terrinas e jarros em busca de um objeto no identificado que ela sabia muito bem que no necessitava. Nunca estive com um homem antes; se fiz algo inapropriado, diga-me isso ardo em desejos de aprender. Solo me diga o que o indicado e farei quanto possa. Ele emitiu um estranho som afogado. Esteve muito bem insistiu. Mas a forma em que evitava o dilogo a convenceu de que tinha cometido um engano imperdovel. Por desgraa, ignorava como se relacionava um casal de amantes e no podia sequer intuir qual tinha sido seu engano. A sensualidade de Gabriel a tinha impulsionado a uma desenfreada viagem de erotismo que lhe tirou flego, mas tudo terminou de maneira to repentina que no pde avaliar seu prprio desempenho. Os olhos da Elizabeth se cravavam como adagas nas omoplatas dele, desafiando-o a enfrent-la, mas no o fez. Estava rgido como uma esttua, exceo de uma mo que se movia incmoda altura da virilha. Bem, pois se levantou e se envolveu no tecido escarlate, decidida a chegar a suas roupas com a cabea levantada. Vou partir. Lamento no ter estado altura de suas outras amantes. Minhas outras amantes! voltou-se como uma tempestade, ardendo de clera, mas ela no soube por que o fazia. Chegaria a entend-lo alguma vez? No sou idiota, Gabriel. Imagino que dzias de mulheres tero pulado contigo nesse maldito sof. Me parece, que sabe algo que eu ignoro sobre este tipo de atividade. Peo-te desculpas por no ter satisfeito suas expectativas. Claramente furioso, ele lhe aproximou dando pernadas at que ficaram frente a frente. Acredita que me decepcionou? O que outra coisa poderia acreditar? Est louca! tomou a mo e a colocou sobre o proeminente vulto. Te parece que isto decepo? Ela apoiou a palma contra a estranha protuberncia, que pareceu cobrar vida. O que isso? Quase com violncia, lhe apartou a mo. O delicado tecido se deslizou e ela voltou a ficar nua. Gabriel a segurou pelos quadris e apoiou sua virilha contra a dela, que 95

separou as pernas de forma automtica, lhe dando acesso a suas partes ntimas. O desenfreado artista aproveitou a ocasio, arremetendo lenta e meticulosamente. A precisa investida desatou uma mirade de exploses em seu interior. meu pnis. Para que serve? Para fazer sexo. Para copular contigo. E como...? Antes que pudesse completar a frase, ele segurou pelas ndegas, elevou-a e a fez voltar-se. De repente, encontrou-se estendida no sof, com Gabriel encravado com insolncia entre suas pernas. Baixou seu corpo, esfregando-se nela com mais fora da que nunca tinha empregado at esse momento. Era evidente que a ao lhe resultava dolorosa. Apertando os dentes, murmurou: Desejo-te tanto! Ento, me mostre a que te refere. declarou ela, audaz. No me tente. Ele se afirmou, apoiando-se em seus braos, enquanto movia seus quadris em um ritmo brutal. O corpo da jovem reconheceu a manobra e separou as coxas, convidando-o. Com cada impacto, suas speras calas lhe raspavam o montculo ainda sensvel pelo episdio ocorrido apenas uns instantes atrs. Algo se acendeu entre eles, e Elizabeth reconheceu com deleite o primeiro indcio do fogo da paixo, advertindo que a maravilhosa incurso que ele tinha iniciado fazia uns minutos podia repetir-se. Sua anatomia respondia com vido entusiasmo, desejosa de uma segunda ronda. Por que te move assim? O que tenta? o preldio antes de te penetrar explicou ele com crueldade. Com seus dedos, atravessou seu plo de mulher e a acariciou com intensidade. Est bem disposta para que te possua. Disposta? gemeu, abrindo as pernas instintivamente. Sim. murmurou com voz rouca, enquanto seguia acariciando sua ardente feminilidade. Me faz desesperado. Por qu? Estou fazendo algo mal? Mulher! Puseste-me to duro que estou por romper as costuras de minhas calas! Seguiu arremetendo, fazendo-a perceber o tamanho e a forma de seu membro. Produzia-lhe uma agitao indescritvel, sentia ccegas de excitao por todo seu corpo e um renovado palpitar em seus seios. Desejo-te. ofegou S penso em voc. S desejo voc. Ouve-me? Sim. assentiu com a cabea ouo-te. Pois, ento, no diga mais disparates. O que queria lhe dizer? O maldito sujeito era um enigma vivente. Adivinhaes! Isso eram suas palavras! Estava zangado ou no? Insatisfeito ou no? Infeliz ou no? Se tanto me deseja. aventurou com cautela por que me desprezou recentemente? Porque eu... eu... suas bochechas se avermelharam. Foi incapaz de explicar o que o tinha levado a to insensato comportamento. A mulher o observou, em atnito silncio. O canalha se sentia envergonhado! Que curioso rumo estavam tomando as coisas! 96

Me diga. Insistiu. Todas as emoes possveis, arrependimento, ira, desejo, preocupao, ternura, cruzaram seu formoso rosto. Parecia perdido, perplexo, incapaz de racionalizar seu flagrante desconcerto, e isso fez desaparecer a consternao da jovem. Acaso era possvel que ele sentisse as mesmas emoes que a acossavam a ela? Estava convencida de que, apesar de que Gabriel se empenhasse em fingir desinteresse, sentia afeto por ela. Mas era um homem orgulhoso, vaidoso, exigente. Era de supor que numerosas mulheres elegantes e encantadoras teriam passado por sua vida, mas o mais provvel era que nunca tivesse chegado a afeioar-se com nenhuma delas. Talvez o afeto que comeava a sentir era to novo e desconcertante como para ela. Deu-lhe pena e decidiu ajud-lo a sair da difcil situao. Acredita que foi muito depressa para mim? Exato. admitiu, lanando um suspiro de alvio. Sabe, procurou manter um tom despreocupado. Quando penso em minha relao contigo, d-me medo. Por qu? O que sinto por ti entristecedor. Nunca me ocorreu algo assim. E no me refiro s ao fsico, mas tambm ao emocional. Quero-te muito, mais do que deveria. Sim afirmou Gabriel em tom neutro. Mas no me privaria do prazer de passar um tempo contigo nem de te conhecer melhor lhe acariciou o peito e ele sentiu que o corao se agitava Te preocupa que eu possa me converter em um problema? s vezes. Bom, no se preocupe. O dia que estiver farto de mim, s me diga isso e te prometo que me retirarei em paz. Nunca voltarei a te contatar. Bela... Cala. lhe posou um dedo nos lbios, interrompendo-o. J resultava difcil lhe oferecer semelhante maneira de terminar a relao para ter que escutar suas justificaes, fossem quais fossem, de por que seus sentimentos no eram recprocos. Faz-me parecer um sujeito de sangue-frio. No se tratava de que lhe parecesse insensvel. Simplesmente Elizabeth no se iludia sobre a relao. No tinham futuro, era um fato indiscutvel, de modo que no tinha sentido desejar algo que nunca aconeceria. Se ele podia fingir serenidade, ela tambm o podia, lhe concedendo uma via fcil para terminar seu namorico. Queria que se concentrasse nela aqui e agora, sem importar o manh. Decidida a no deix-lo pensar em assuntos que simplesmente no tinham soluo, baixou a mo at a protuberncia de suas calas. Como disse que se chama isto? Pnis? Sim... Massageou-o. Agradou-lhe ver como se retorcia. Di quando se aumenta assim? s vezes, sim. Como se alivia essa dor? Friccionando, at que broto um lquido leitoso de meu corpo. ofegou. Eu poderia fazer que isso ocorresse? 97

Quase sem te esforar. O que teria que fazer? Me acariciar com sua mo ou com sua boca. Ou poderia p-lo a. lhe roou sua cavidade, que at o momento ela nunca tinha estudado de verdade mas, se o fizesse, te tiraria a virgindade. Di? S a primeira vez. Talvez sangres um pouco. No soa muito agradvel. Ao princpio no est acostumado a s-lo... para a mulher. E para o homem? o prazer que nsia mais que qualquer outro. Por que me faria sangrar? Porque se rompe a fina membrana que protege a entrada de sua vagina. o que faria seu marido na noite de npcias. No uma possibilidade que deva nos preocupar. riu. Pode te arrepender dessa deciso mais adiante. Duvido-o. Lanou um riso de repugnncia. Como se algum gal fosse pedir sua mo! Alm de que no tinha pretendentes, desde que tinha conhecido ao Gabriel e compreendido no que consistiam os deveres de uma esposa, no podia imaginar-se entregando-se a outro. A idia de que um homem que no fora Gabriel a fizesse sua era absolutamente desagradvel. Comeava a considerar-se propriedade dele e de ningum mais, e nunca poderia unir-se a outro. Lhe teria parecido um pecado. Se lhe suplicasse. inquiriu isso, desavergonhada me tiraria a virgindade agora mesmo? No acredito. Olhou-a com o cenho franzido, ruminando sua prpria negativa. Evidentemente esta no era a forma habitual em que progrediam seus namoricos. Parecia desconcertado, como se o que acabava de dizer fora quo ltimo podia esperar que sasse de seus lbios. Por que no? Nossa relao me confunde. No estou seguro de que deva te arrebatar sua virtude. Se no lhe interessava compromet-la, o que estavam fazendo? E por que no o est? Porque no podemos predizer o futuro. Uma vez que perde sua virgindade, no pode recuper-la, e no quero que lamente que tenha sido eu quem lhe tenha tirado isso. Isso muito doce, Gabriel. Ruborizou-se ante o elogio, como se ser galante no fora o que lhe correspondia. Talvez fora certo. E... agrada-me. adicionou, com um sorriso que derreteu sua determinao e suavizou sua resistncia a um compromisso mais srio Nunca poderia te fazer dano. Depois de semelhante declarao, que mulher poderia evitar apaixonar-se? Tinha passado largas horas dando-se conselhos a si mesmo, recomendando-se moderao, estabelecendo prioridades e obrigando-se a recordar que ele no era o homem para ela. 98

Que no podia contar com ele nem antecipar uma relao perdurvel. Que no podia permitir que seus sentimentos se vissem afetados. Mas, por desgraa, seu corao parecia ter cobrado vontade prpria. Estava-se apaixonando, e muito depressa. Mas jamais o reconheceria ante ele. Se ele suspeitava que suas emoes estivessem comprometidas, possivelmente no queria voltar a v-la nunca. Embora o momento da separao fosse chegar um dia, a vida sem Gabriel lhe parecia insuportvel e no estava disposta a que sua prpria precipitao acelerasse o inevitvel. Trocou de tema, e se centrou no corpo viril do artista. Posso te olhar? Ser melhor que no me dispa. E por que no teria que faz-lo? Estou terrivelmente excitado. No estou seguro de que me possa controlar. Que excelente noticia! Se j tinha chegado a um ponto do que no podia dar volta atrs, quem poderia imaginar o que ocorreria uma vez que ficasse nu? Ao menos, te tire a camisa. cuidou de que sua voz no delatasse sua ansiedade, queria que se despisse e, se devia atuar de maneira audaz para obter seu objetivo sem dvida o faria! No me diga que te parece muito perigoso. Gabriel refletiu durante um instante sobre o pedido antes de assentir. Acredito que poderia faz-lo. A tirou por cima da cabea, enquanto ela examinava com avidez o movimento de seus msculos, a extenso de seus braos. A camisa caiu ao piso, a moa lhe roou o peito, acariciando seu suave plo. Brincou com seus mamilos, as oprimindo e as beliscando at que ele lanou um gemido. Ento, baixou a mo at seu pnis, incitandoo. Te mostre. Quero ver como parece. Olharam-se aos olhos e ele titubeou, mas lhe era to impossvel evitar obedec-la, como a ela conter seus incorrigveis impulsos. Desafiando-a, desprendeu-se o primeiro boto da cala. Como se ela fosse amedrontar-se! Aceitou de boa vontade a oportunidade que lhe oferecia, apressando-se a desprender os botes faltantes com movimentos torpes. A forma em que o membro estirava a cala fazia difcil sua tarefa. O corpo dele estava tenso, oprimido, parecia um animal selvagem lutando por escapar dos limites de sua jaula. O ltimo boto se desprendeu, e a jovem ficou olhando seu membro, perguntandose o que fazer agora. Mas ele no estava para demoras. No seja tmida. No o sourespondeu, mas no se moveu. Me toque ordenou ele, irritado. Ao ver que ainda no se decidia, tomou a mo e a meteu nas calas, fazendo-a fechar os dedos sobre seu membro. Fascinada, deteve-se, avaliando suas propores exatas. Parecia imenso, apenas podia rode-lo com os dedos. A mo dele envolveu a sua, e a dirigiu, lhe mostrando como apert-lo mais e sustentar um ritmo vertiginoso. As calas impediam que ela o manipulasse na forma que ele exigia. Frustrado, apartou-se com brutalidade e se baixou as calas at o quadril. 99

me olhe ordenou. OH, Deus! to grande! Assombrada, no conseguia separar os olhos do espetculo. O sexo, avermelhado e inchado, aparecia feroz e palpitante. Ele se sentou no outro extremo do sof, levando-a consigo. Elizabeth ficou de joelhos, contemplando-o. Esta vez, no duvidou. Com ambas as mos consagrou-se com ardor a indecente tarefa. Era uma boa aluna e no demorou em descobrir o que lhe agradava, o que o excitava mais. Alternava a velocidade dos movimentos... mais rpido, mais devagar, e cada uma de suas manobras fazia que se inchasse; parecia crescer e tornar-se mais exigente com cada manipulao. Incitou-o at que um lquido viscoso brotou da ponta carmesim; Gabriel pareceu a ponto de estalar pela tenso. Tomou sua mo e a posou em seu testculo. Ensinou-lhe a acarici-los com menor presso. So muito suaves. murmurou a jovem. So muito sensveis. Agora, me coloque em sua boca. O que? Inicialmente, no entendeu o que queria, mas lhe fez baixar a cabea para que os lbios da Elizabeth roassem sua lubrificada sexualidade, deixando bem clara sua inteno. Ficou paralisada, sem saber como proceder uma vez mais. No agentarei muito mais. revelou ele E quero estar dentro de ti ao menos uma vez antes de chegar ao fim. Vai A... no podia formular as perguntas para as que necessitava respostas explcitas em forma to repentina: que sabor teria? O que sentiria? No te alagarei a boca lhe assegurou, interpretando sua introspeco. No soube se sentir-se aliviada ou no. Por qu? A primeira vez pode ser... desagradvel. Estou excitado, assim no serei suave. Pode levar algum tempo acostumar-se a esta classe de jogo sexual. Ao menos, para a mulher. Era evidente que no para o homem. E, ento, por que me pediria isso? Porque me agradaria mais que nenhuma outra coisa que pudesse fazer. detestava a maneira em que ele escavava sua vontade, fazia muito difcil que lhe negasse algo. Mesmo que lhe requeria semelhante ato libidinoso, ela se sentia tentada alm de todo limite. Te detm, se lhe peo isso? Chupa-me! foi a nica resposta. Elevou a vista a seus reluzentes olhos azuis. Escrutinava-a quase com violncia, como se no soubesse o que fazer se ela se negasse. No tinha medo de prov-lo; simplesmente, duvidava pela novidade do ato. Embora devesse reconhecer que tudo o que lhe tinha mostrado at agora era interessante. Lambeu-o, lhe umedecendo a ponta e, no momento mesmo em que o tocou, alegrouse de ter feito. Em um instante, levou-o muito alm do que nunca tivesse imaginado. Assim? Exatamente assim. gemeu ele. 100

Dedicou-se a sua tarefa, desfrutando de seu sabor, seu aroma. Com grande desfruto, lambeu o suco que seguia brotando, mas no podia terminar de beb-lo. Quanto mais lambia, mais mido ficava. Agora, abre a boca. J no sentia temor nem preocupao, assim obedeceu a seu pedido, quando lhe deslizou a ponta entre seus lbios. Abriu-se para lhe dar capacidade e, assim que ele franqueou a entrada, adiantou seus quadris, solo um pouco ao princpio, mas metendose cada vez mais profundamente com cada novo arremesso. medida que penetrava com mais profundidade, emitia exticos murmrios em lnguas estrangeiras que a jovem no reconheceu; mas lhe pareceu que sussurrava palavras de amor, de elogio e adulao, e fingiu compreender seu significado. Recostou-se nas almofadas, voltando-se de lado e apoiando-se no sof para que ele pudesse penetrar mais. Adaptava-se rapidamente ao ato, e seu mundo se reduziu aos elementos mais simples: Gabriel, seu pnis, sua boca. A manobra era to rudimentar, to essencial, que poderia ter seguido praticando-a para sempre. Ento, de repente, ele se retirou. A jovem quis ret-lo com a mo, mas Gabriel a arrastou at p-la debaixo dele e acomodou o membro entre suas pernas. Tenho que faz-lo. Agora. O que est...? comeou a dizer, mas ele interrompeu seu interrogatrio com um ardente beijo. Eu adoro o sabor de meu sexo em sua boca se apertava contra seu ventre Est feita para a paixo. Feita para mim. Meneava-se, aproximando-se de uma cpula, em forma muito parecida com a que ela tinha brigado por alcanar, e sorriu, feliz de hav-lo levado a tal estado. Me diga o que devo fazer. Me rodeie com seus braos. Instruiu ele. Me estreite com fora. Farei. No me solte. Abraou-o com toda sua fora, e ele sepultou o rosto no travesseiro, antes de investir uma vez, logo outra. Seu corpo ficou rgido. Um gutural gemido lhe retumbou na pele e os ossos. Abaixo, o morno lquido estalou sobre seu abdmen, e um penetrante aroma alagou o ar. Gabriel se derrubou sobre a jovem. Seu peso a afundava nas almofadas, e ela o estreitou entre seus braos, adorando cada instante da trrida exibio. Jamais imaginou que fazer o amor inclua uma revelao ntima da alma. Teria sentido ele essa mesma, estremecedora, sensao de conexo? Depois de to ardente episdio, no sabia o que esperar, assim, quando sentiu que o corao de Gabriel pulsava com mais calma e que todo seu ser se serenava, tratou de recuperar a compostura, preparando-se para o que faltasse. Quando, ao fim, ele rodou at ficar a seu lado, ela o interpretou como um muito bom sinal: no se apartaria. Tinha a coxa cruzada sobre a sua, seu brao lhe massageava as costas, e descendia para lhe acariciar preguiosamente seu traseiro nu. Cobriu-lhe de beijos o cabelo, a testa, a bochecha, e, ao fim, seus lbios se encontraram. As lnguas se uniram em uma delicada dana de afeto, talvez amor? Embora, quando se tratava de Gabriel Cristofore, sabia que no tinha sentido pr nomes a suas emoes. Bastava-lhe v-lo to comovido pelo ocorrido, sentiu-se eufrica por ter 101

compartilhado com ele uma experincia to nica e privada. Seus lbios se separaram, viu que ele sorria com acanhamento. Parecia jovem, encantador, desorientado. Sua arrogante confiana tinha desaparecido, no momento. Com a gema de seu dedo percorreu o contorno dos lbios da Elizabeth. No te machuquei, verdade? No. Quando estou excitado, nem sempre tenho bons maneiras. J o notei, mas no posso dizer que me incomode. Minha pequena desavergonhada! deu-lhe um tapinha no traseiro. Ela riu, mas o corao lhe doa. Como tivesse querido lhe confessar o que sentia! Entretanto, no conseguia descrever os sentimentos que a alagavam e, de todos os modos, ao Gabriel no agradaria descobrir que ela o amava. Alm disso, se fazia algum estpido juramento de fidelidade onde os levaria? A experincia que acabavam de compartilhar os tinha sensibilizado a ambos. Uma s palavra de afeto e se encontrariam imersos em uma armadilha de amor da qual no haveria escapatria. Era melhor calar. Foi diferente do que imaginava. Como? Mais fsico, suponho. Mais especial. Espera a que esteja dentro de ti... Realmente dentro. mil vezes mais ntimo. S lhe pens-lo produzia uma comicho de expectativa. Far hoje? No sei. disse ele de modo vago. Sentou-se e, durante um aterrador momento, ela acreditou que partiria, mas s tomou sua camisa para enxugar o lquido derramado sobre seu ventre e voltou a tombar-se. No tinha inteno de fazer nada hoje. Exceto, talvez, te enviar de retorno a sua casa logo que chegasse. Asseguro-te que no ia fazer nada nem parecido a isto. assinalou os torsos nus de ambos, como se no pudesse explicar-se sua conduta. Quando estou perto de ti, por mais que tenha planejado outras coisas, impossvel me comportar. Me alegro. Eu tambm. No sbado, parecia to seguro de que ns... ns... como tivesse querido encontrar as palavras adequadas! O que te fez mudar de idia? Passei-me o fim de semana refletindo atentamente sobre nossa situao e decidi que no tnhamos que ser amantes. Mas ento escrutinou seu peito, seu ventre, suas coxas posei meus olhos em ti e senti que simplesmente tinha que te fazer minha. Estme fazendo louco. Localizou-se debaixo dela, os seios da Elizabeth se balanavam muito perto de sua boca. Escandalizada, notou que seu corpo se preparava para a ao com rapidez. Bendita loucura. ronronou. Desejo-te o tempo todo. a segurou com fora pelo traseiro e a sujeitou sobre sua ereo, perplexo ante a intensidade de sua prpria paixo. Mas temo que, se persistir, terminarei por abusar de ti de uma forma terrvel. 102

Nunca o faria. replicou com suavidade. E como sabe? No sabe do que... Alarmada pelo que ele pudesse revelar, sossegou-o com um beijo, negando-se para ouvi-lo confessar seus pecados. No necessitava que lhe advertisse de todas as maneiras em que podia lhe romper o corao porque sabia que muito em breve as conheceria. Nos concentremos no que temos sugeriu e ser suficiente por agora. Ele procurou seu olhar antes de dizer: Quero-te. A declarao tinha sido arrancada de algum lugar de seu interior onde tinha estado sepultada. Elizabeth assentiu com prudncia, aceitando-a como uma ddiva que no podia avaliar. Ento, estou segura de que tudo sair bem. Voc me ps duro outra vez. Outra vez! To rpido! Parecia severamente perturbado por seu descobrimento, e ela no pde a no ser rir ante sua confuso. Que bom era v-lo to incmodo! Ento, me faa tua, parvo. se inclinou, fazendo que um de seus mamilos lhe roasse os lbios e deixa de preocupar-se pelo amanh. Chegar antes do que esperamos. Evidentemente, ele esteve de acordo, pois o meteu na boca e esqueceu sua consternao com toda facilidade. Captulo 13 Mary se passeava pelo saguo um pouco pudo de John Preston. No tinha tido inteno de visit-lo e, entretanto, ali estava, ansiosa, inquieta, aguardando sua chegada com impacincia. Suspender o iminente encontro lhe teria sido to difcil como deixar de respirar. Tinha-lhe apresentado um futuro e, para sua grande surpresa, reconheceu afligida que John parecia ter algo que ver com ele. Desde seu encontro sensual, fazia uns dias, no podia comer nem dormir, e logo que podia cumprir com suas tarefas na casa Norwich. S podia pensar em John. Mentiu quando se negou veementemente a relacionar-se com ele. A ele e a si mesma. Era a nica pessoa que a entendia de verdade, que lia sua mente, que compreendia suas preocupaes e penas. Sentia-se desesperadamente sozinha, e era um alvio haverse topado com algum que se preocupasse com seu bem-estar. Alm disso, embora suas intenes no fossem de tudo decentes, estava convencida de que seus sentimentos eram genunos, e ela estava bem disposta a aceitar a proposta. Em seu atual estado, desejava a ateno e a companhia que lhe daria (por no mencionar o grau de erotismo de sua relao ilcita). Ao longo dos anos, tinha ouvido muitas histrias a respeito do John Preston e seus hbitos lascivos. Embora em seu encontro anterior o tivesse condenado com arrogncia por seu comportamento, agora estava feliz de que ele tivesse tanta experincia nas artes amorosas. Depois de provar uma pequena amostra das indecentes delcias nas que era perito, no via a hora de submeter-se a novas lies. No era uma menina boba nenhuma cndida virgem e, certamente, tampouco a dama decente que sua me pretendia que fosse. Para sua eterna vergonha, converteu-se na amante de Findley Harcourt. Embora fosse uma mulher inteligente e decidida, tinha103

lhe permitido aproveitar-se dela de formas humilhantes. Foi seu nico amante, e tudo o que sabia dos jogos amorosos o tinha ensinado ele. Mas seu breve encontro com o John lhe deixou muito claro que muitos aspectos sexuais tinham sido contemplados ou, simplesmente, omitidos, em sua educao ertica. Findley era um homem egosta e Mary se adaptou a seus gostos e necessidades, assumia tarefa de consolar e confortar. Nunca tinha tido a ousadia de procurar sua prpria gratificao, pois jamais lhe ocorreu que suas necessidades pudessem equiparar-se s dele. Cada vez que ficava saciada, assombrava-se, inclusive chegava a lhe ocultar ao conde o ardoroso de sua resposta, para no interferir com a dele. Mas John, no primeiro momento, empenhou-se em satisfaz-la; ele sentia prazer em propuls-la a novas alturas de xtase. Logo depois de descobrir esta nova maneira de fazer o amor, ficou completamente enfeitiada e no pde esquec-lo. Ouviu umas pegadas no vestbulo. Reconheceu seu passo decidido e sua ansiedade se disparou. Estaria contente de v-la? Era um homem orgulhoso e se havia sentido gravemente ofendido quando ela rechaou sua proposta. John se deteve na soleira, estudando-a com semblante inescrutvel, como se ainda no lhe acreditasse no criado que anunciou sua presena. Lady Elizabeth no est aqui. foram suas primeiras palavras. Sei. Vim sozinha. Entrou na habitao e lhe aproximou tanto que podia sentir sua respirao. Por que est aqui? No havia nem rastro de emoo em sua voz, e ela sentiu temor. Mas nunca tinha sido tmida, e vacilar podia ser fatal. Estava disposta a tomar o que desejava. Sentia saudades e queria voltar a ver-te. Ele no respondeu, mas sim a observou com expresso enigmtica. O corao lhe deu um tombo. Nervosa, temendo que a jogasse, apressou-se a acrescentar: Pensei que poderamos... Antes que pudesse finalizar, John se levou um dedo aos lbios, lhe indicando que calasse, e a tirou da mo. Em voz muito alta, se por acaso havia algum servente, disse: H muitos quadros do Gabriel espalhados pela casa. Eu adoraria lhe mostrar alguns. E se precipitaram escada acima. Arrastava-a com tal velocidade que seus ps mal tocavam o cho; no demoraram para subir dois lances de escadas e, quando chegaram a um silencioso corredor, conduziu-a a uma habitao que havia ao final. S teve um breve instante para notar que era seu dormitrio antes que ele a fizesse entrar e fechasse a porta detrs de ambos. Sem vacilar, a tomou entre seus braos, lhe aferrando o traseiro, e a apertou contra a porta. Lutando por manter o equilbrio, sustentou-se em seus ombros quando lhe elevou saias e anguas. Mary lhe rodeou a cintura com as coxas. Firmou-a, abrindo-a para que suas partes ntimas ficassem pressionadas contra seu membro. Voc! estava desesperado por ela, lhe cobrindo a boca com beijos ferventes e selvagens. Tem idia de quo furioso estive contigo! Sim, sim. No tive inteno... Rechaou-me! Insultou-me! Ps em dvida minhas intenes! Sinto muito. Sinto-o muito. Amaldioei-te mil vezes. 104

Tinha-lhe introduzido a mo entre as pernas e a acariciava, com fortes movimentos que a faziam gemer e rogar. O prazer era to intenso que mordeu os lbios para evitar que algum servente a ouvisse e adivinhasse o que faziam. O polegar de lhe acariciava sua crista de prazer em um movimento circular e, em seguida, sentiu-se ao bordo do clmax. Esticou-se, tratando de evadir-se, mas John no a soltava. Diz que me ama. ordenou. No... no posso... no quero... Diga-o! John... ele aumentou a presso e o ritmo de seus movimentos. Uma vez. E outra. At que Mary no pde agentar mais e se deixou alcanar por uma ardente exploso de prazer. John sossegou seus gemidos com sua boca, apanhando seu xtase e compartilhando com ela sua prolongada ascenso ao paraso. Quando recuperou a prudncia, viu que ele se estava desabotoando as calas. Abraado a ela, seus quadris a investiram apenas. Diga-o repetiu, mas com suavidade. Quero que o admita. Amo voc. Com um suave arremesso, penetrou-a, e ela deu um coice ante a inesperada invaso. Era muito maior do que esperava, e se sentia condenadamente maravilhoso. Retirou-se antes de enterrar-se em toda sua longitude. OH, Deus..., John... Eu tambm te amo. Ambos permaneceram imveis. O tempo pareceu deter-se. Mary olhou seus formosos olhos pardos e sentiu que conhecia esse homem de toda a vida. A magnfica percepo fez que uma quebra de onda de euforia a embargasse. Me mostre quanto. sussurrou a extasiada mulher. Respondeu com uma gargalhada, um som pleno e vigoroso, sem deixar de olh-la aos olhos. Inclinando-se, agarrou-a pelos quadris e se ps em ao com grande entusiasmo, prolongando o encontro, at que alcanaram o prazer juntos. Quando encheu o corpo da Mary com seu morno elixir, ela se contraiu em um espasmo, sentindo o calor que a alagava. A mulher pressionou seus lbios contra os dele, recebendo o gemido de satisfao. Pelo amor de Deus, mulher, tenho cinqenta anos. o pulso lhe galopava e tinha a respirao agitada. Me matar. Espero que no muito rpido. Tenho inteno de desfrutar de ti umas quantas vezes mais antes que expire. Devo me recostar. Estou to esgotado que as pernas apenas me sustentam. Caminhou cambaleando-se at a cama, levando-a em braos. Depositou-a no leito e se deixou cair junto a ela. A cama rangeu sob seu peso e ambos riram como adolescentes. Ele se incorporou e se colocou entre as suaves coxas da mulher. As calas lhe penduravam debaixo dos quadris e sua proeminente e impressionante virilidade se erguia, pronta para entrar em ao outra vez. Deleitada ante seu considervel tamanho, ela o empurrou, obrigando-o a recostar-se antes de introduzir-lhe na boca. John lanou um gemido ante sua inesperada iniciativa. Mary no tinha inteno de atuar com tal temeridade ao menos, no no comeo! Mas no se pde resistir ao desejo de sabore-lo. Ao cabo de uns segundos, ele se apartou, atirou-a sobre os travesseiros e se tombou 105

sobre ela. Desavergonhada. a provocou. Ainda no tinha terminado. Tampouco eu, mas quero que te dispa. Ele tirava sua roupa com tal frenesi que ela temeu que rasgasse o tecido; no teria modo de explicar sua aparncia se retornava a casa nesse estado. Devagar. lhe apertou os dedos. No recordava a ltima vez em que tinha brincado e jogado. Tinha transcorrido muito tempo. Muito. No posso esperar. Bom, temos todo o dia. No devo retornar at as quatro. Ele arqueou as sobrancelhas em um travesso convite antes de aproximar-se de lhe desatar o espartilho. Agora que tinha a certeza de que tinham abundantes horas de luxria por diante, despiu-a languidamente. A cada parte do vestido que ia tirando, fazia comentrios de prazer e de assombro, beijava e acariciava, provocando e deleitando em igual medida. Continuou despindo-a at que ela ficou s em meias e ligas. Eu adoro seus seios declarou, tomando um entre suas mos. No esto to firmes como antes. se ruborizou ante seu prprio comentrio que a denegria. No podia entender por que o tinha feito. O que lhe importava se lhe pareciam ou no atrativos ao John? Tinha quarenta e cinco anos; no necessitava que ningum a tranqilizasse em relao a sua aparncia, ou sim? Talvez as bodas do Findley com sua jovem e bela esposa a tinha afetado mais do que supunha! Parece-te que me importa? destacou-se grosseiramente a virilha. No, j vejo que no. riu. Ento, no me insulte com observaes estpidas. Parece-me formosa. se inclinou e comeou a lhe lamber um mamilo, mas ela o apartou. Ainda no lhe aproximou, e ambos ficaram de joelhos com os corpos unidos e as coxas entrelaadas Quero que voc tambm te tire a roupa. Bom, que no se diga que John Preston se negou ao pedido de uma dama. Estendeu os braos, exibindo-se, para que ela fizesse o que queria. Mary tomou sua vez, lhe tirando pouco a pouco a jaqueta, as abotoaduras, a gravata, a camisa, os sapatos, atrasando-se entre um objeto e outra para beij-lo e acarici-lo. Ao fim, ficou despido, e os torsos nus de ambos se uniram. OH, Mary murmurou com doura que afortunado me tornei de um dia para outro. Beijou-a com carinho, quase castamente, e, enquanto a fazia estender-se, ela sentiu que os olhos lhe enchiam de lgrimas. No estava segura de se o que a tinha comovido tinha sido o singelo beijo ou suas adorveis palavras, mas, de repente, sentiu-se embargada por um gozo tal que lhe pareceu que ia explodir. Antes que pudesse derramar uma s lgrima, ele as enxugou a beijos, enquanto a penetrava pouco a pouco, centmetro a centmetro. Atrasava-se, lhe dizendo palavras de amor e mimando-a, e, quando alcanaram o clmax, as lgrimas desceram e lhe correram pelas bochechas. Abraou-a e acariciou suas mos, seus lbios, seu corpo. Mas nada detinha seu arranque de emoo. O que ocorre, minha querida? que sou muito feliz. morta de calor, passou-se a mo pelas bochechas. John 106

tomou um extremo do lenol e se ocupou de lhe enxugar o rosto. Eu tambm. Sinto-me como... como... no podia descrev-lo. Tent-lo a teria feito explodir em pranto outra vez. Como se caminhasse sobre nuvens? Todo o tempo. Devo te confessar algo, querida. O que? Apenas um momento antes de que me informassem que estava no saguo, tinha decidido que iria a casa do Findley a falar contigo. No te acredito! Estava a ponto de faz-lo. Tombou-se em cima de John e lhe lanou seu olhar mais severo, mas a fingida expresso de aborrecimento no teve o menor efeito nele. Com que propsito? Tinha que te convencer de que atuasse com sensatez . sorriu com desenvoltura Se me proibisse entrar, estava disposto a derrubar a porta. Os vizinhos teriam pago por presenciar esse espetculo! John Preston exigindo ver governanta do conde! Deixou de sorrir e ficou srio. Detesto absolutamente que me considere um esnobe. Lamento como me comportei o outro dia na carruagem. O que lamenta? Ter me dado prazer? No. No te haver dito o que pensava, embora, em minha defesa, devo confessar que nem eu mesmo estava seguro do que era. Levou-me um tempo me dar conta do que exatamente o que quero. E o que ? Casaria comigo? O que disse? comeou a tremer. Aterrava-lhe que ele falasse a srio; mais, que no o fizesse. J me ouviu, Mary Smith. repetiu com voz grave, enquanto a olhava com o semblante srio Estou louco por ti e quero passar o resto de minha vida contigo. Sei que no sou o melhor candidato, mas nunca permitirei que te falte nada, sempre te serei fiel e nunca deixarei de te amar. Deteve-se e pigarreou espera de uma resposta, mas ela era incapaz de dar-lhe porque as palavras no lhe saam. Tentou e voltou a tentar, mas no conseguia armar uma frase coerente. Agora vem a parte em que me recompensa com uma resposta e espero que seja sim! Nesse preciso instante, a porta do dormitrio se abriu. Tinham estado to concentrados que nenhum deles ouviu os passos que se aproximavam; entretanto, Mary sim tinha advertido que, quando irromperam na habitao, John no jogou chave. Suas cabeas giraram ao unssono para descobrir a identidade de seu inesperado visitante; era Gabriel. Pai, necessito que... Por Deus! exclamou ao v-los. 107

Os trs ficaram paralisados. Gabriel se via particularmente sobressaltado e escandalizado, e Mary se sentiu um pouco aliviada ao notar que era evidente que no estava acostumado a encontrar a seu pai com uma mulher, em sua prpria casa e de amanh. Totalmente atnito, passeou a vista dela ao John e do John a ela, uma e outra vez; Mary sups que a cena devia ser ridcula. Teria se rido, de no ter sido porque estava profundamente mortificada. Merda!amaldioou John, fazendo que todos recuperassem o sentido. Me desculpe, pai; senhorita Smith... no tinha idia... s estava... estava... Gabriel no pde terminar a frase. Sua segurana e seu aprumo tinham desaparecido. Ruborizando-se, deixou a habitao a toda pressa, fechando a porta de um golpe. Titubearam, enquanto ouviam sua apressada retirada. Ento, John se voltou para ela, desfrutando-se como um gato que acaba de engolir a um canrio. O que? perguntou Mary ao ver o turbador brilho de seus olhos. Meu filho muito oportuno. No, no o ! sentia-se to morta de calor e estava to ruborizada, inclusive mais que o pobre Gabriel, que se sentia a ponto de arder de vergonha O que pensar! Deixe-me levantar! Tenho que sair daqui! Mas ele no fez mais que rir. Era muito pesado para empurr-lo. Estava apanhada. Ter que me aceitar Minha Mary. No pode dizer que no. Est muito seguro disso? Se rechaas minha proposta, meu filho acreditar que uma mulher fcil! Uma mulher fcil? repetiu, indignada. Toda uma Jezabel. Terei que me desculpar lhe explicando que me seduziu, que me apanhou com suas argcias femininas. Que eu seduzi a ti? Canalha insolente! Sim. murmurou ele, irritante ter que me redimir. Para salvar minha reputao. Descarado! No tem uma reputao que salvar! A isso referia, Mary. lhe roubou um beijo, depois outro Agora, aceita minha proposta, e serei o homem mais feliz do mundo. Charlotte estava sentada em sua cadeira cabeceira da mesa do salo de jantar familiar, em teoria, um lugar prestigioso e distinto, adequado a seu elevado posto de condessa. Como de costume, o homem com quem se casou fazia sete meses estava na outra cabeceira, lendo o peridico e ignorando-a por completo. Em silncio, ela brincava com seu caf da manh, sem comer, furiosa por certas circunstncias recentes que tinham escapado de seu controle sem que pudesse fazer nada por evit-lo. O jantar da noite anterior, a que tinha assistido nada menos que o primeiro-ministro, tinha sido um desastre total. A comida, insossa e mal servida; os serventes, desalinhados e desatentos. At a ordem dos assentos estava mal disposto, e o filho de um baro se sentou antes que um conde. Nunca tinha sido to humilhada. Claro que o fiasco era culpa da maldita governanta. Mary Smith tinha tido semanas para preparar o grande evento, mas tinha feito todo mal, e tinha obtido que ela ficasse como uma estpida ante seus pares. Irava-se enquanto olhava a seu desprezvel marido. Embora j lhe tivesse mencionado sua inteno de desfazer da governanta, no lhe 108

tinha explicado com preciso as razes que a motivavam. Logo que tinha comeado com sua lista de queixa, quando o conde a interrompeu para lhe informar que Mary Smith nunca seria despedida. Logo, teve o atrevimento de asseverar que Charlotte no tinha idia de como administrar uma grande casa e que necessitava uma guia perita, e lhe proibiu voltar a tocar o tema. O conde responsabilizou a Charlotte por todo o desastre, enquanto que ela no podia entender como podia ser culpa dela. Para que lhe pagavam governanta a no ser para ocupar-se de organizar as recepes importantes? Alm disso, farejando um pouco, inteirou-se de que Smith nem sequer estava na casa a maior parte das tardes. Evidentemente, apropriava-se da carruagem da famlia e partia com rumo desconhecido, para retornar a qualquer hora sem explicar suas prolongadas ausncias. Mas a proprietria da casa no podia dizer nada sobre uma de suas empregadas! A noite anterior, o conde tinha ido a seu leito para aliviar com aspereza suas necessidades masculinas, no sem antes lhe jogar uma feroz reprimenda pelo jantar arruinado. Charlotte tinha suportado tudo com estoicismo e ainda estava muito zangada, mas escolheu manter um sorriso sereno, uma educada moderao. Nunca permitiria a esse Pomposo imbecil que soubesse quanto a tinha alterado. Como o desprezava! Sua ira era to profunda que, se tivesse sido homem, teria saltado ao outro extremo da mesa e o teria apunhalado com a faca da manteiga. Com uma folha enterrada em seu escuro e frio corao, no Poderia ignor-la. Nos meses prvios ao seu casamento, a jovem estava acostumado a fantasiar o maravilhoso que seria ser condessa, sempre respeitada e estimada. Nem em seus sonhos mais descabelados podia imaginar a espantosa realidade! Enquanto segurava sua taa de ch com tanta fora que temeu quebrar a frgil asa, concentrou-se em seu prato ao ver que Elizabeth entrava com passo grcil. Embelezou-se em forma estranha para um dia to frio e escuro. Levava um vestido de uma intensa cor rosa, que deixava os ombros ao descoberto, tinha encaixes, pontilhas e uma ondulante e ampla saia. No se tinha prendido o cabelo. Um chapu de palha de aba larga, adornado com uma cinta verde que combinava com os detalhes do vestido, balanava-se entre seus dedos. E um alegre e delicado xale pendia de seu brao. Charlotte a examinou com supremo cuidado. Algo estranho ocorria. Parecia mais jovem, mais bonita, mais contente. Seus penteados eram mais soltos, menos severos. Gastava uma fortuna em vestidos novos, mais coloridos e modernos, claramente escolhidos para realar sua voluptuosa figura. Com profundo pesar, descobriu que assim embelezada era indiscutivelmente formosa. Cada dia trazia alguma sutil transformao. Elizabeth estava acostumada a ser uma mulher aborrecida, confinada em casa; agora, saa, conhecia gente, fazia coisas. Em vez de ficar zangada, lamentando sua triste situao, trabalhava em excesso em uma constante atividade, ia cedo e retornava tarde, sem dizer a Charlotte uma palavra de explicao nem de desculpa por sua conduta. Quando a conheceu, desfrutou-se ao ver com que facilidade eclipsava a insignificante solteirona, e a despojava de seu papel e de suas responsabilidades. No cabia dvida de que a condessa era mais bela, mais refinada e que tinha mais aptido para os assuntos domsticos, mais influencia e presena na sociedade. Mas, agora, os destinos de ambas se alteraram de forma espetacular, e no entendia bem como tinham 109

chegado a essa situao. Ela ficava cada vez mais sombria e seu nimo se voltava lbrego, enquanto que Elizabeth estava radiante, luminosa, vivaz. Decididamente, bulia de entusiasmo e excitao. Bom dia, Charlotte a saudou em tom animado. Que manh esplndida! Pai, te v particularmente elegante. Esse traje novo? O conde resmungou algo ininteligvel, e sua esposa notou com agrado que nem sequer se incomodava em elevar a vista. Est vestida de uma forma muito peculiar, Elizabeth. claro que sim. A moa se deslizou para o aparador e se serve uma bandeja; o criado a assistiu sem que o ordenasse e a jovem condessa voltou a arrepiar-se Para que esses folgazes movessem um dedo para ela, tinha tido que aoit-los! Bebendo sua taa de chocolate matutina, fingia desinteresse pelos assuntos da Elizabeth, embora o certo era que a curiosidade a consumia. Vai a uma festa ao ar livre com este clima? Eu? Por Deus, no! aproximou-se uma cadeira e se dedicou a sua comida com o entusiasmo de um marinheiro faminto, sem mostrar absolutamente nenhuma inclinao para a delicadeza prpria de uma dama Estou posando para um retrato. Acreditei que sabia. Retrato? Que extico! Que romntico! Uma nova ocupao que detestar! No, no sabia sua resposta revelou seu chateio, mas odiava no inteirar-se do que acontecia em sua casa. Como queriam que se ocupasse de tudo se no lhe informavam de nada? Outra falta da Mary Smith! Estou posando h semanas. O artista esteve fazendo os esboos e agora, por fim, est preparado para comear a pintar. Vestida de festa? mofou-se. Est-me representando em uma cena pastoral. Sobre os degraus da prgula do Norwich. O ilustre imvel familiar que ainda no lhe tinham dada permisso para visitar! No fiz mais que descrever o lugar e ele o recriou com exatido. Seu talento assombroso. Como se chama? Gabriel Cristofore. Nunca ouvi falar dele. Seriamente? a condescendncia da Elizabeth era evidente um dos pintores mais reputados da cidade. Como ia ser to renomado se uma condessa no tinha ouvido falar dele? Parece divertido. Possivelmente lhe solicite que me retrate quando terminar contigo. Elizabeth emitiu um curioso gorgolejo, e Charlotte teve a certeza de que ria dela. Que harpia! Boa idia. Estou segura de que estar mais que disposto a discutir a possibilidade contigo j tinha engolido com toda pressa sua comida e, apartando seu prato, ficou de p Vou a minha sesso. Que passem um bom dia. Por algum motivo, sua despedida despertou a ateno do conde. Baixou seu peridico e a escrutinou como se nunca a tivesse visto. 110

Elizabeth, ah, que bonita est! Parece-te? alegre, passeou-se de um lado a outro para exibir seu traje. Nunca te vi to bela. Eu adoro. Charlotte esteve a ponto de obstruir-se de indignao. Tinha comeado a tratar ao conde fazia um ano e ele jamais a elogiou. E, quando se dignava a conceder uma servil adulao, no era para ela! Que caipira! OH, obrigado, pai. Com esse vestido, v-te igual a sua me. Elizabeth se ruborizou, o que lhe sentava de maravilhas, e Charlotte, atnita, advertiu que sua enteada era decididamente impactante, atrativa e grciosa de uma forma que nunca tinha notado at agora. Sai? perguntou o conde, como se estivesse na verdade interessado. Estou-me fazendo retratar repetiu ela. Me alegro por ti. muito entretido. E quando verei a soberba obra mestra? No sei. O pintor est muito ocupado, assim que talvez transcorram umas semanas. Espero com nsias esse dia. Tambm eu reps Adeus e partiu com passo danante. A sua partida, produziu-se um significativo silncio. O conde retornou a sua leitura. Os criados se foram cozinha. Charlotte fulminou seu prato com o olhar e uma inesperada quebra de onda de lgrimas encheu seus olhos. Odiava a seu marido! Odiava a sua enteada! Odiava sua vida! Ao pensar na Elizabeth, partindo feliz e sem preocupaes rumo a uma aventura, o cimes a embargaram. Oxal pudesse lhe fazer pagar por sua alegria! Se conseguisse derrub-la de seu pedestal! No era justo que estivesse to contente, enquanto ela era to desventurada! Que agradvel seria poder lhe revelar ao conde alguns defeitos de Elizabeth. Atuava como se sua filha no pudesse fazer nada mau. Bom, j encontraria o momento de faz-lo enfrentar a verdade. Levantou-se e se retirou plcida e serenamente do salo, rumo s escadas. Mas ningum notou sua partida.

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Gabriel estava de p junto janela, vestido unicamente com calas. Tinha que pintar, mas no conseguia faz-lo. Com um brao apoiado no batente, contemplava o dia chuvoso, sem distinguir nada mais que a lembrana de seu pai e Mary Smith. No podia esquecer a cena. Cada vez que fechava os olhos os voltava a encontrar: John, depravado e feliz; a senhorita Smith, desalinhada e recm amada. 111

No conseguia compreender por que o turvava tanto. Ao longo dos anos, seu pai tinha tido muitas amantes. Sua vida amorosa nunca tinha sido um segredo, nem sequer quando Gabriel era pequeno, mas tinha transcorrido muito tempo desde que John mostrasse algo mais que uma atrao passageira por alguma mulher. Seu pai j tinha cinqenta anos: suas satisfaes tinham sido escassas; suas penas, inconcebveis. De modo que devia haver-se alegrado de que ele encontrasse a algum com quem compartilhar seu futuro. Entretanto, a idia de que John contrairia matrimnio lhe doa. Por algum motivo, Gabriel atribua sua perturbadora reao morte de sua me. Era apenas um beb quando a assassinaram, no a recordava, embora, de muitas maneiras inexplicveis, tinha influenciado mais que John na conformao de sua personalidade. A vida dela foi uma tragdia que seu pai estava acostumado a narrar nos momentos de melancolia, assim Gabriel sentia que a tinha conhecido, tinha sofrido por ela, e a tinha amado. Casou-se aos quatorze anos com um ancio e amargurado conde italiano e tinha sido uma talentosa pintora, mais talentosa, ao parecer, que o prprio Gabriel. Mas seu marido no lhe permitia praticar sua arte. A necessidade de criar a levava a escapulir-se a oficinas ocultas, pintar com equipamentos obtidos de qualquer maneira, e, cada vez que ele a descobria aoitava-a antes de encerr-la em sua habitao. Aos dezenove, conheceu o John e se apaixonou por ele. Seu pai sempre se considerou um cavalheiro andante empenhado em resgatar raparigas em apuros, e tinham fugido juntos para desfrutar de seu condenado e agridoce amor. Mas os irmos da Selena os localizaram e a assassinaram por ter envergonhado a sua famlia. Tambm teriam matado ao Gabriel, evidncia vivente de to grave pecado, mas, por fortuna, nem John nem ele estavam na casa quando os assassinos chegaram. Este episdio, e os difceis tempos que seguiram, tinham-no aproximado muito a seu pai. E, embora Gabriel sabia que o que sentia era absurdo, parecia-lhe que John traa a memria de Selena ao sucumbir outra vez ao ardor da paixo. No podia discutir seus sentimentos com ele. Nunca o tinha visto to eufrico e no podia feri-lo lhe demonstrando que no compartilhava sua alegria. Amava a seu pai e, se Mary Smith o fazia feliz, ento Gabriel devia alegrar-se por ele. Por desgraa, Selena Cristofore e Mary Smith se mesclavam em sua cabea. Ambas tinham desejado e recebido a lealdade de John, que, conforme sabia por prpria experincia, era absoluta. No podia sobrepor-se convico irritante, infantil, de que Mary Smith roubaria ao John, de que a eterna devoo que ambos tinham jurado memria da Selena desapareceria quando se casassem. Pai e filho tinham lutado sozinhos contra o mundo durante muito tempo, fugindo, viajando, tomando tudo o que a vida lhes oferecia, nutrindo sempre sua unio com a lembrana da Selena. No podia predizer de que forma mudariam as coisas agora que Mary Smith tinha aparecido. Estava se comportando como um menino. Um menino malcriado, mimado e egosta. No podia evit-lo. No queria que essa mulher se entremetesse em sua famlia. Como nunca teve me, no sabia como responderia presena constante de uma mulher em seu lar. Tampouco queria que ela interferisse, entremetendo-se em assuntos de homens. Sem dvida, insistiria em que modificasse seus mtodos e hbitos, tanto os pblicos como os privados, e j se sentia mesquinhamente disposto a no lhe dar o gosto. 112

A porta se abriu, e, ao olhar por sobre seu ombro, sentiu um enorme prazer ao ver a Elizabeth. Sentia-se muito feliz de que tivesse vindo cedo, e que passassem juntos a maior parte do dia. Talvez, depois de todas essas horas em sua doce companhia, sua agitao e seus temores diminussem um pouco. Ela era sua melhor amiga. O pensamento apareceu de forma inesperada, uma revelao refrescante, tranqilizadora. Era algum em quem confiar. No julgaria nem ridicularizaria; compadeceria-se e lhe ofereceria algum conselho til. Como no o tinha notado antes! Concentrou-se tanto no aspecto sexual, em sua crescente habilidade para a paixo, que no viu alm da superfcie. Necessitava consolo, queria desfrutar do apoio da Elizabeth durante sua visita, receber seus preciosos cuidados. Estudou-a meticulosamente enquanto ela se tirava a capa e a pendurava de um cabide. Via-se to formosa com o vestido rosado, o chapu amarrado encantadoramente ao queixo e seu maravilhoso cabelo solto! Era difcil acreditar que aquela mulher excitante era a mesma moa muito recatada e insignificante que tinha conhecido fazia to pouco tempo. Ol, bela! a saudou, lutando por recuperar a compostura, a tranquilidade, esperando ter sido o suficientemente amvel para ocultar sua angstia. Encontra-te bem? Elizabeth percebeu imediatamente sua inquietao, e Gabriel deveu hav-lo adivinhado: tinha uma incrvel capacidade de discernir seu estado emocional. Abraou-o pela cintura e o escrutinou com intensidade. Estava muito turbado para suportar um exame detido, assim que a estreitou contra si, afundando o rosto em sua nuca, respirando seu aroma, para que o familiar perfume o tranqilizasse. Estou bem. assegurou uma vez que recuperou um pouco a serenidade. Mentiroso. Elevou o olhar para ele, que se encolheu de ombros. Bom, talvez no me sinta de todo bem. Diria que no. ficou nas pontas dos ps para lhe roar os lbios com um suave beijo. Quer me contar o que te ocorre? Era-lhe impossvel falar do incidente que tinha presenciado. Deu-lhe as costas para escapar de seu agudo olhar e saiu para a pequena habitao do fundo da cabana. Ela o seguiu, contemplando todos seus movimentos. Gabriel se dirigiu a uma pequena mesa ao lado de uma cama. Dormia ali quando trabalhava at tarde, inclusive tinha levado a uma ou duas amantes. Enquanto mexia na gaveta, perguntou-se se ela suspeitava algo. O que faz? perguntou-lhe quando ele encontrou o que procurava. Eu gostaria que usasse esta jia com esse vestido. lhe estendeu uma gargantilha de prata com um relicrio em forma de corao. OH, Gabriel, muito belo. Quero te retratar com ela. Gabriel se aproximou por detrs e lhe colocou a jia. O relicrio adornava o comeo de seu decote, caindo entre seus adorveis seios. Guardas algo especial aqui? depois de esforar-se um pouco, abriu o relicrio, e 113

descobriu duas miniaturas de um mesmo rosto feminino, uma de frente e outra de perfil. Quem ? Minha me. logo que revelou sua identidade, sentiu-se terrivelmente abatido e o embargou a ansiedade. No deveria haver pedido a Elizabeth que posasse com algo de tanto valor emocional! Era um legado muito excepcional! Devia tirar-lhe e guard-lo? Conhecia ela a histria de seus pais? E se fazia um comentrio depreciativo? No, claro que nunca o faria. Estava-se voltando louco. Era muito bonita. Sim, era-o. Meu pai sempre diz que era a mulher mais formosa que conheceu. Voc a retratou? A partir de suas descries. No a conheci; foi assassinada quando eu era um beb. Assassinada? Por seus irmos. estranhamente, ruborizou-se, como se revelar o fato o fizesse um pouco responsvel. OH, Gabriel, quanto o sinto. lhe acariciou a bochecha com tanta doura que ele no pde conter as lgrimas. Esfregou-se os olhos com violncia para que ela no o notasse. Obrigaram-na a casar-se muito jovem, era muito infeliz. Fugiu com meu pai e... bom... No pde terminar. No sabia por que tinha comeado. Nunca lhe tinha segredado essa historia a ningum. Mas a relatou a Elizabeth com quase todos seus horrveis detalhes, como se quisesse que ela entendesse toda a dor que sentia, embora fosse uma estupidez. No era dos que andam por a golpeando o peito e suplicando compaixo! A suas costas, ouviu que ela fechava o relicrio. Obrigada! murmurou Me honra que deseje que o use. Quero que o conserve. props ele de repente teu. Gabriel, parece muito valioso. Est seguro? Agradaria-me imensamente. Abraou-o, apertando-se contra suas costas nua. O que ocorre? Pode falar disso? Ele aspirou uma grande baforada de ar. Se no se controlava, e logo, ela tomaria por louco! Mas as seguintes palavras que pronunciou confirmaram que estava perdendo a razo. O que sabe da Mary Smith? Mary... Smith? curiosa, rodeou-o para se localizar-se frente a ele Nossa governanta? Sim, ela. uma valiosa empregada e uma amiga respeitada. Diria que uma pessoa muito reservada; tem sua prpria vida. Sim, sim .fez um gesto de impacincia mas que classe de pessoa ? Boa, inteligente, generosa, paciente. Por qu? Esteve casada alguma vez? No. uma solteirona. 114

Esteve apaixonada alguma vez? Bom, ouvi rumores de que, em sua juventude, esteve apaixonada por um cavalheiro, mas que no puderam casar-se porque provinham de estratos sociais muito diferentes. Assim... no seria o tipo de mulher que jogaria com o afeto de um homem, ou tentaria... Vamos, Gabriel do que se trata tudo isto? Meu pai vai se casar com ela. O que?! Ela rechaou sua proposta, mas John insiste em que a far mudar de idia. Estou seguro de que o obter. Mary... e John Preston? escandalizada, deixou-se cair sobre o bordo da cama No posso acredit-lo. Asseguro-te que verdade. Elizabeth seguia incrdula, assim a Gabriel no ficou outra sada mais que confessar: os surpreendi nus. Na cama de meu pai. No! Sim! Que embaraoso! Para todos! atnita, meneava a cabea No me dava conta de que existia uma relao entre eles. Como? Quando ocorreu isto? Bom, suponho que quando voc vem de visita, no ramos os nicos amantes. Evidentemente, no. Ela riu um pouco e se tombou sobre o colcho, olhando o teto e tocando distraidamente as mantas. Gabriel subiu cama para ficar junto a ela. Acredita que ser uma boa esposa para ele? Absolutamente, Gabriel. se viraram e ficaram de frente Isso o que te preocupa? Estou completamente confundido. Sua relao reviveu a lembrana de sua me, verdade? Sim. reconheceu. Acomodou-se para reclinar-se sobre os travesseiros e, com um movimento gil, acomodou a Elizabeth sobre ele. Morria por lhe contar isso! Deteve-se, refletindo sobre o que acabava de admitir. Quando sua desdita e sua confuso aumentavam, a nica pessoa com quem desejava discutir a situao era Elizabeth. Era um frvolo sonho acreditar que podia recorrer a ela em momentos difceis, mas o fato era que estava flechado, cativado, enfeitiado. Atreveria-se a dizer essa palavra? Que o que sentia era amor? Eu teria gostado de estar contigo para lhe acompanhar. lhe acariciou o peito altura do corao, como se soubesse quanto lhe doa. A mim tambm. As palavras ficaram flutuando no ar. Eram perigosas, arriscadas, estpidas. Procurou dizer outra coisa para preencher o silncio, mas o nico tema que podia pensar era no estupendo que seria se ela realmente fosse sua. Detesto ver que est sofrendo. Deixe-me te consolar. No faz falta. Para isso estou aqui, no? Para te fazer feliz. Sim, mas se tinha transformado em to mais que isso! Muito mais que sexo e 115

conversaes lascivas. Gabriel desejava lhe confessar seus sentimentos, mas ela tinha o rosto contra seu peito e lhe lambia um bico do peito. Riscou um caminho de beijos que descia por seu abdmen e apoiou o rosto em suas calas, esfregando e mordiscando. Ansiosa, desprendeu os botes, e ele esteve a ponto de gritar de alvio quando ela colocou a mo e o liberou da priso. Sem demora, roou com a ponta da lngua sua parte mais sensvel, atormentando-o at que o fez retorcer-se na cama. Separou os lbios e ele penetrou em sua boca, sujeitando-a forte enquanto a jovem o agradava. Tinha aprendido a desfrutar daquela prtica, dominando perfeio seus matizes e sutilezas, empregando dentes e lngua como uma perita. Como costumava fazer, e ao bordo do desespero, ele se apartou com brutalidade quando esteve por estalar de prazer, desiludindo-a com sua reticncia. Por mais que ela se desempenhasse como uma cortes, ele se negava a lhe dar de beber seu elixir mais ntimo. Nunca me deixa tomar se queixou ela. Abraou-a e a cobriu de beijos. Quando ela o excitava dessa forma terrvel, nunca podia controlar-se e o ato finalizava muito antes do que ele planejava. Enquanto ela o chupava, tinha ido despindo-a pouco a pouco, at que no ficou mais que a gargantilha de sua me. Riscou um caminho desde sua garganta at seu peito e comeou a brincar com seus mamilos. Quando os quadris dela responderam, seguiu baixando, at seu umbigo, at seu monte de Vnus. Beijou suas partes mais ntimas, umedecendo-a com sua boca, ela separou suas coxas para lhe facilitar o acesso. Lambeu e saboreou levando-a cpula do xtase, enquanto Elizabeth ofegava e se movia com frenesi, at que no agentou mais e experimentou uma avalanche brutal de sensaes, que nunca tinham sido to intensas. Quando a mulher comeou a relaxar-se, Gabriel, impulsionado pelo capitalista afrodisaco do sabor de seu sexo, viu-se embargado pelo desejo frentico de aproveitar o momento sem pensar nas conseqncias. J se tinha contido muito e agora estava disposto a arrisc-lo tudo. No lhe importava violent-la, lhe arrebatar cruamente sua virgindade, lhe tirar mais do que ela estava disposta a lhe dar. At agora, sua frrea disciplina tinha evitado que cruzasse o prezado limite. Mas o recente conflito familiar unido ao seu estado de excitao o fazia ansiar apoderar-se pela fora de seus ltimos vestgios de castidade, a pesar do dano que isso pudesse lhes causar a ambos. Como se uma raivosa besta selvagem o possusse, esfregou a ponta de seu sexo contra o mido centro de sua feminilidade. Estava escorregadio, lhe convidando, e ele se introduziu apenas uma frao de centmetro. Os olhos da Elizabeth se abriram, cheios de virginal alarme. Nunca tinham chegado to longe, mas do que servia negar-se a tal gratificao? Isto era o que lhe tinha implorado uma e outra vez. Pressionou um pouco mais, e ela ficou rgida de temor ante a iminente penetrao. Est por...? Sim. Te recoste. Aumentou a presso e, instintivamente, ela comeou a resistir. No podemos discuti-lo...? No. Teria que ter feito isto faz muito. Gabriel... 116

Estava verdadeiramente assustada. Ele teria que haver-se detido para aplacar seus medos de donzela, mas estava mais frente do raciocnio, alm da possibilidade de convenc-la a se entregar. Trata de relaxar. foi o melhor que conseguiu dizer. Voltou a investir, topou-se com seu hmen e j no pde retirar-se. Sentou-a sobre suas coxas. Ao olhar para baixo, regozijou-se com o excitante espetculo dos sexos unidos, incitando-o a seguir adiante, a penetrar mais. minha. declarou No importa o que acontecer no futuro, eu terei sido o primeiro em te possuir. Ela assentiu com a cabea, duvidando. Doer? Sim. Sou um homem bem dotado e voc virgem. inevitvel. Mais inquieta, resistia novidade, mas ele no a soltava. No me parece que v caber. Seu corpo resiste. explicou natural. Vai se adaptar. Me...? Cala! j no podia esperar e lhe ps as mos nos quadris para firm-la. No te esquea nunca: s minha! Com um gemido de prazer, penetrou-a profundamente. Elizabeth arqueou as costas com um grito, mas ele a abraou com fora, imobilizando-a, e sufocou sua exclamao de dor com um beijo ardente. Manteve-se imvel tanto tempo como foi possvel, enquanto o corpo feminino se acostumava incurso. Mas no instante mesmo em que sentiu que ela afrouxava a tenso, seguiu adiante. Encheu-o de prazer senti-la to clida, to mida. Procedendo com suavidade, primeiro, com mais fora, depois, empurrou, impulsionando-se at que um espasmo o sacudiu e o trrido manancial foi ponta de seu membro. Voltou a investir uma vez. E outra. Seu orgasmo comeou e, com seu ltimo vestgio de energia, retirou-se, salvando a da calamidade e da vergonha definitiva. Com a cabea contra seu pescoo, empapado em suor, com os msculos fatigados pelo esforo, procurou acalmar-se. Impulsionado pela luxria, tinha atuado em forma escandalosa, como o desgraado que em realidade era. Nunca tinha desejado a uma mulher to ferozmente como a esta. Seu clmax tinha sido estupendo, assombroso, mas agora que seu ardor minguava, a culpa o alagou. Apartando-se, obrigou-se a olh-la. Estava chorando! Sentiu-se profundamente alarmado. Por que a fazia chorar sempre? Ele... Amava-a! E se odiava por comportar-se em forma to detestvel, por maltrat-la. Sinto muito lhe beijou a boca, as bochechas Eu sinto muito. No sabia que te doeria tanto. No me doeu. reps ela, valente, mas Gabriel advertiu que mentia. Era um maldito rufio! Uma besta selvagem! Nunca se aproveitava de moas inocentes! Suas amantes eram mulheres amadurecidas, sofisticadas e peritas nas artes sexuais. Evidentemente, tinha esquecido quo importante era a primeira vez para uma mulher. Espantado de si mesmo, apartou-se. O ar frio o envolveu enquanto se dirigia dando pernadas para o jarro de gua que se elevava sobre um p junto porta. Verteu o afresco 117

lquido em um recipiente, umedeceu um pano e retornou onde estava ela. Comeou a esfregar o pano com suavidade pelo abdmen. Ela o contemplava em silncio, enquanto ele pegava o pano antes de aplicar-lhe a sua dolorida e torcida intimidade e enxugar as gotinhas de sangue de suas coxas. Ao fim, asseou-se ele mesmo, antes de tomar uma manta e encolher-se junto a ela. Devi ter ido mais devagar; devi... Assombrosamente, ela o beijou, sossegando suas desculpas e explicaes. No estou machucada. declarou Bom, no muito. Ento, por que chorava? que foi to diferente do que imaginava. Muito mais... pessoal. Mais ntimo. Com acanhamento, confessou: Me agradou muito. Gabriel lhe enxugou as lgrimas, feliz ao ver que desapareciam to rpido. difcil descrever. Agora entendo por qu. Por isso fui to precavido at agora. Perdo sua demora. Estendeu as pernas com uma expresso de dor no semblante tal, que fez que o corao dele desse um tombo. A dor se ir. se sentiu obrigado a esclarecer e logo no te voltar a incomodar. Melhor. Porque tenho pressa por tomar mais lies. Zorra! Inesperadamente, ela adotou uma expresso morta de calor, ruborizando-se e olhando-o de soslaio. No queria me comportar como uma covarde. Mas, ao final, dominou-me o medo. Teria que te haver dado mais tempo. No fazia falta. Deu-me exatamente o que procurava e muito mais. arqueou as sobrancelhas, divertida. Estou comeando a entender como se faz. Quando podemos repeti-lo? Desavergonhada! Me d um minuto para recuperar o flego. S se me promete no te demorar muito. Esfregou sugestivamente seu sexo contra o dele, que respondeu instantaneamente ao estmulo. Vire-se grunhiu. Sem esperar que ela assentisse, a fez virar, suas costas ficou apoiada contra o torso dele e seu magnfico traseiro apoiado contra seu membro. No parece que necessitasse um descanso. riu e se apertou com mais fora. De todos os modos, vou fazer isso. Excitava-o tanto que o mais provvel era que pudesse lhe fazer o amor o dia todo. Mas Elizabeth se sentia dolorida, apesar de estar bem disposta para faz-lo outra vez Descansemos. No estou cansada. Eu tampouco. Ento por que...? Tratou de olh-lo por cima do ombro, mas ele a fez recostar-se. Porque quero te ter entre meus braos. Seriamente? Sim. No sei quantas vezes poderei faz-lo. 118

Assentindo, ela sorriu. Sua respirao se fez mais lento e casal, Gabriel notou que se dormiu. Esperou uns minutos para ter certeza de que Elizabeth no ouviria a intil declarao antes de sussurrar: Amo-te. Transbordante de alegria e de satisfao, fechou os olhos e acompanhou seu sonho.

Captulo 15

Elizabeth despertou em uma cama desconhecida, mas em seguida soube onde estava e que fazia ali. Gabriel estava agarrado detrs dela e sentia sua respirao regular e serena em seu ouvido. Gozou do maravilhoso momento, desejando que durasse para sempre. Quantas vezes mais poderia escapulir-se? Quantas desculpas mais poderia inventar para explicar suas ausncias? Poderia seguir evitando as perguntas de Charlotte? E, o mais perturbador, quanto tempo mais a receberia Gabriel em sua pecaminosa cabana? O pretexto que tinha empregado para comear o namorico e tambm para continu-lo, no resistiria durante muito tempo mais. As sesses de pintura no podiam prolongar-se em forma indefinida. At se conseguia encontrar uma razo para explicar a lentido do projeto, de nada lhe serviria: Gabriel jamais aceitaria um romance sem trmino. Depois de muito refletir, a suspeita de que ele procurava amantes para tirar proveito financeiro a roia. Em efeito, quando se inteirou de que ela no tinha dinheiro prprio, procurou cancelar o contrato, mas Elizabeth se negou a render-se sem lutar. No estava segura do que havia dito ou feito para convencer o de seguir adiante. Possivelmente, simplesmente, agradava-lhe mais que outras mulheres. Ou, talvez, oxal! Suas doces palavras fossem genunas. Moveu-se para poder analisar seu formoso rosto, seu esplndido fsico. Doam-lhe os msculos das pernas e sentiu uma pontada em suas delicadas partes ntimas, que lhe recordou quo audaz tinha sido seu comportamento apenas umas horas atrs. Dormido, ele se via mais jovem do que era, inclusive inocente; se fazia difcil acreditar quo apaixonado e intenso era, recordar que utilizava seu corpo de formas to lbricas, fascinantes, ousadas. Sorriu, com sabedoria e astcia femininas, recordando o excitado que estava ele, como lhe tinha sido impossvel conter-se. No tinha idia de que os homens pudessem descontrolar-se dessa maneira. Agora era uma adulta e conhecia os segredos da relao entre homens e mulheres; um conhecimento que no teria trocado por nada do mundo. Alm disso, que fosse Gabriel a ensin-la sobre o tema fazia que o episdio fosse at mais maravilhoso. Sentiu ccegas no estmago ao recordar com quanta agressividade a havia possudo. Tinha desfrutado de cada eletrizante, estimulante segundo do magnfico evento, e no via a hora de repeti-lo; ainda ficava muito por aprender, tcnicas que experimentar. Nunca se aborrecia, nunca se cansava das sugestes de seu amante, e a emoo de unir119

se a ele nunca diminua. Cada nova manobra era mais deliciosa e satisfatria que a anterior. Sua intimidade tinha forjado um vnculo profundo, inquebrvel. Esse homem talentoso e extravagante tinha seduzido a dzias de mulheres, mas tambm era uma pessoa extremamente reservada. Mostrava a outros s os traos que queria que vissem, mas, com ela, tinha baixado a guarda. Se at lhe tinha dado o relicrio de Selena! Sem dvida no podia haver melhor evidncia de seus sentimentos por ela. A forma em que a abraou antes de dormir... se to s estivesse to comprometido como ela! OH! O que faria quando j no estivessem juntos? Gabriel se tinha convertido em todo seu mundo. Quando estava com ele, transbordava de gozo e serenidade. Quando estavam separados, passava cada hora pensando nele, perguntando-se onde estava, que fazia, se, por acaso, sentia saudades mesmo que fosse s um pouco. Sua melancolia, seu aborrecimento, sua irritao ante sua falta de responsabilidades, nada disso importava agora. Inclusive sua madrasta se converteu em apenas um inseto molesto. No sabia como faria para suportar sua separao definitiva, que sem dvida ocorreria logo. A idia do adeus fazia as palmas de sua mo suarem e palpitar o corao. Perturbada, sentiu necessidade de distrair-se. Mas Gabriel dormia profundamente e no queria despert-lo. Pela porta que dava ao estdio, viu o cavalete com um tecido. Detrs, dzias de esboos cravados parede. Intrigada, decidiu explorar. Movendo-se com cuidado, desceu-se da cama. Ele no despertou, mas sim tocou o espao vazio que ela tinha deixado no colcho e, apesar de estar dormido, franziu o cenho ao notar Entrou no estdio sem fazer rudo. O fogo se extinguiu e a temperatura era mais baixa. Procurou algo com o que cobrir-se. Viu a camisa dele atirada no piso e a ps. Ficava como um vestido. As abas lhe penduravam por debaixo dos joelhos, e a envolveu em torno de seu corpo enquanto se aproximava para ver o que havia sobre o cavalete. No instante em que chegou ali, os esboos capturaram sua ateno. Havia representaes suas por toda parte. A parede inteira estava coberta de uma quantidade de estudos, desdobrados e organizados como se Gabriel tivesse passado muitas horas inspecionando-os. A via de todos os nimos: alegre, triste, zangada. Em alguns, estava parcialmente vestida; em outros, nua. O surpreendente era que o conjunto inclua as peas que ele tinha desenhado quando ela posava, mas tambm muitas outras. Era como se fantasiasse com ela e se desesperasse por registrar suas lembranas. Sempre se perguntava se Gabriel pensava nela alguma vez e aqui estava a feliz resposta. Enquanto percorria as filas de desenhos, avaliando e estudando, topou-se com uns quantos nos que o artista se incluiu. Eram ilustraes erticas de ambos fazendo o amor. Reconheceu algumas situaes, mas havia outras que ainda no tinha experimentado. As representaes eram to vividas e grficas que a fizeram ruborizar-se. Ali estava ela, agachada ante ele, com seu membro na boca, algo que na verdade desfrutava. Mas tambm aparecia recostada debaixo dele com as pernas abertas, tal como o acabava de fazer na habitao contgua. Em outra, a via em quatro patas, com os seios pendurando e o cabelo para um lado, enquanto ele a montava como a um animal. Os desenhos eram perturbadores, excitantes, provocadores. Autnticos, precisos. As expresses faciais e as posies dos corpos tinham uma beleza indescritvel. Ignorava que existisse uma arte to perturbadora, mas, ao examinar as obras, sentiu-se enfeitiada pela indecncia, cativada pela depravao. 120

Incmoda com a forma em que os esboos a hipnotizavam e os impudicos pensamentos que lhe suscitavam, obrigou-se a desviar o olhar. Voltou-se para o cavalete para contemplar a obra em que ele trabalhava. Inesperadamente, encontrou o retrato para o que estava posando. O fundo estava completo. Via-se o jardim sul do Norwich, verde e vioso sob um cu do vero de um azul assombroso. A prgula branca tambm estava terminada e contrastava com a erva, os arbustos e as rosas em flor que subiam por suas colunas. S faltava completar o centro do quadro. Era um espao em branco, como se ela estivesse por aparecer por arte de magia em meio da cena pastoral. No sabia que ele tinha comeado o retrato e menos at que o estivesse por terminar. O espanto a alagou. Estava a ponto de pintar a ltima parte. Quando essa seo estivesse preparada, j no teria motivo para seguir visitandoo. Olhou de novo as dzias, ou talvez centenas, de esboos antes de voltar a contemplar o tecido. Seu extico idlio tinha ficado reduzido a essas composies em carvo, giz e leo, e tremeu ao compreender que era quo nico subsistiria de sua relao. S um punhado de esboos que se dignaria a lhe dar, e a encantadora tela, que se esmeraria por terminar e que seu pai pagaria. De repente, parecia-lhe terrvel que seu grande amor pelo Gabriel ficara reduzido a isso. Inesperadamente, Mary Smith e John Preston foram a sua mente e uma imensa onda de cimes a afligiu. Que injusto seria que Mary se casasse e vivesse feliz para sempre, que tivesse a oportunidade de trocar de rumo, enquanto ela se via obrigada a ficar entupida em sua insuportvel situao domstica! A idia de no voltar a ver Gabriel era mais do que podia suportar. O abatimento a invadiu e, nesse preciso momento, ele falou da outra habitao. O que te parece? perguntou. Tem um talento admirvel. Elizabeth apareceu desde atrs do cavalete. A sesta o tinha deixado desalinhado. Tinha o cabelo em desordem e se reclinava contra a porta, deliciosamente nu. Eu no gostei de despertar e descobrir que no estava na cama. Temi que te fosse embora sem se despedir. Nunca o faria. Aproximou-se e a abraou. Agrada-me como fica minha camisa. Uma mo travessa se meteu sob as abas e esfregou seu traseiro nu. Ela riu. Em realidade, era o mais doce dos homens, por mais que tentasse ocult-lo com tanto vigor. Agrada-me us-la. admitiu Me faz sentir mais perto de ti. Agora, me diga que voc adora o que tenho feito at agora com seu retrato. muito bonito. No te ocorre nada melhor que "bonito"? se mofou ele, fingindo-se ofendido Estou seguro de que o que quer dizer "magnfico!, estupendo!, brilhante!". A melhor pintura que tenha visto em sua vida. Correto? Absolutamente. Ao notar sua preocupao, ele reagiu, balanando-a brandamente: O que ocorre? 121

No sabia que j tinha comeado com a pintura. Acreditei que ainda estava com os esboos. Comecei a trabalhar com os leos ontem pela tarde e no pude me deter. Trabalhou toda a noite? Sim. Est quase completo. no precisava esclarecer nada mais. Muito em breve o estar. respondeu a sua tcita observao. Acrescentou, com suavidade: No podemos seguir para sempre. Voc sabe, no? Sim, claro que sei. seu nimo se afundou ante a realidade que a enfrentava de maneira to abrupta. Mas queria que no fosse assim. Cada vez que vem, arriscamo-nos a que nos descubram. Talvez se desfrutou audazmente com a fantasia no me importa que nos descubram. Mas se isso ocorrer, seu pai pediria minha cabea; possivelmente exigisse que nos casssemos. Agradaria-te que nossa relao se resolvesse dessa maneira? Casar-se! Com o Gabriel! A provocadora possibilidade flutuou entre eles. Elizabeth sorriu ante a idia, que at ento tinha conseguido desprezar. Ela seria to intrpida como Mary. Podia arrisc-lo tudo em nome do amor eterno. Ou no? E se eu o desejasse? desafiou-o, rogando manter a compostura e mostrar-se valente. Seriamente pretende que acredite que est disposta a te rebaixar assim? Sou um bastardo, e no me envergonho de s-lo, e ficaria condenada vergonha e a desgraa se casse to baixo. No esquea que no s te uniria a mim, mas tambm a meu pai, que est manchado pelo escndalo. Teria que te mudar a nosso lar e viver em p de igualdade com sua ex-governanta. Seria o bobo de sua preciosa alta sociedade. Ridicularizariam e se burlariam de ti, se que ainda se dignassem a te notar. V, provavelmente seu prprio pai no te falasse mais. No poderia ir mais a Norwich, te proibiria visitar seus parentes ou entrar na casa familiar. Rechaada e deserdada. se deteve para enfatizar suas palavras Seriamente quer isso? Recorda que sou pobre. Exceto quando tenho a estranha fortuna de vender um quadro, dificilmente tenho sequer um par de centavos no bolso. Nunca poderia te dar a vida a que est habituada. Endireitando-se, contemplou-a com uma expresso estranha, e ela no soube se lhe estava falando a srio ou no. Seu insolente olhar parecia desafi-la a responder, a emitir sua opinio sobre a origem familiar de Gabriel ou a lhe negar que era um mal partido, mas ela no conseguia dar com uma resposta que no soasse depreciativa ou vaidosa. Odiava admiti-lo, mas ele tinha razo. Seu otimismo se extinguiu ao reconhecer que estava atuando de maneira ridcula. Havia dito a si mesma uma e mil vezes: no tinham futuro. Ele era uma estrela brilhante em seu opaco universo. Seus dias e noites transbordavam de romances ilcitos, enredos amorosos e encontros ardentes. Que homem seria to desenquadrado para renunciar a semelhante aventura em troca da estabilidade e a monotonia da vida domstica? Por mais que agora estivesse apaixonado por ela, era impossvel que seu interesse perdurasse. Deu-se conta da classe de mulher com a que ele acostumava tratar e sabia que no estava a sua altura. Cansaria-se dela e morreria se descobrisse que Gabriel j no a desejava. Qualquer relao duradoura era impensvel, e fantasiar com outro final era 122

um esbanjamento de tempo e de energias. Precisava concentrar-se no presente, e nas lembranas perdurveis que pudesse construir junto a ele. Tem razo; nunca poderamos nos casar. recuperou a compostura e sorriu com paquera, como se s estivesse brincando mas quero que saiba: no significa que no me agrada. Durante apenas um segundo, ele entreabriu os olhos e se esticou, como se tivesse recebido um rude golpe. Elizabeth sentiu que Gabriel a estava pondo a prova para averiguar seus verdadeiros sentimentos. Suas depreciativas observaes sobre si mesmo e sobre seu pai, sobre aquilo ao que ela deveria renunciar para estar com ele no tinham sido mais que um experimento, uma prova em que tinha fracassado. Piscou, e o que lhe pareceu ter visto durante um momento desapareceu por completo. Seguramente, estava to desesperada por ganhar o amor do Gabriel que tinha comeado a acreditar que a amava, quando em realidade no era assim. Como uma menina boba, fantasiava com o impossvel. J era hora de que retornasse realidade. Decidida, deu-lhe as costas, no queria que percebesse sua visvel aflio, e se dirigiu aos desenhos erticos. Estes so magnficos. O que te levou a faz-los? Durante um momento, ele titubeou, sem lhe responder. Logo, lanou um pesado suspiro cheio de decepo, como se no pudesse acreditar na atitude negligente dela. Compreendeu que o tinha ofendido gravemente, embora no entendia como nem por que. No momento mesmo em que ela percebeu seu aborrecimento, Gabriel trocou de nimo e a abraou por detrs, lhe pondo as mos na cintura. Penso em ti todo o tempo. Seriamente? sorriu ante a inesperada confisso e se deu volta para olh-lo por cima do ombro. Sim, e meus pensamentos nem sempre so castos. J o vejo. Apoiou o quadril contra o seu e, imediatamente, sua virilidade se endureceu. Quando estou sozinho aqui, vo a minha mente imagens tuas, de como te vejo ou como espero verte e sem me dar conta... Comea a desenhar indecncias. Sim. Tem uma imaginao muito vivida. Assim dizem. excitado, arqueou-se contra ela. Se pudesse escolher alguma e faz-la realidade agora mesmo, qual seria? assinalou uma ilustrao em que ela, de joelhos, lambia-o enquanto ele a tirava do cabelo com uma expresso de delicioso prazer neste rosto? Sem dvida, uma de minhas favoritas. sua respirao se agitou e a estreitou com mais fora. E o que me diz desta? Assinalou o desenho no que Gabriel a possua desde atrs. Afirmando suas coxas, ela se abria quanto podia enquanto ele a penetrava extasiado. Escolher muito difcil. Esta excita minha imaginao. o via convexo no canap, com a moa sobre ele. Sua lngua lhe roava um mamilo, a mo lhe acariciava o flanco do seio. Me 123

agradaria... Elizabeth... Sim? voltou-se tudo o que lhe permitia o tenaz abrao dele e descobriu o desejo em seus olhos ardentes. Desejava-a com loucura. Ao menos por agora. Retornemos cama. Acreditei que nunca o diria. Elevou-a entre seus braos, movendo-se com tanta pressa que se sentiu enjoada. Estreitando-a contra seu peito, levou-a at a pequena cama, como se no pesasse mais que uma pluma, como se fosse terrivelmente frgil. Depositou-a com suavidade sobre o colcho antes de recostar-se a seu lado. Quando seus lbios se uniram em um beijo tenro e amoroso que no demorou para voltar-se mais animado, Elizabeth fechou os olhos, e rezou, irracionalmente, por que esta vez, s esta vez, todos seus sonhos se fizessem realidade.

Captulo 16

Mary aceitou um ltimo abrao de apoio; logo, levantou-se do regao do John e se disps a sair da carruagem. Est segura de que no quer que entre contigo? perguntou ele por dcima vez, mas ela estava decidida a faz-lo sozinha. Alm disso, considerando os antecedentes da relao entre o John e Findley, sua presena s pioraria as coisas. Muito segura. Temo que te machuque. Eu no. insistiu Mary. John bufou com um som que a fez sorrir. um imbecil. Sim que o , mas nunca cairia to baixo para me ultrajar. Sem importar o que eu faa ou diga. H uma primeira vez para tudo. Lhe perder tomou as mos e lhe roubou um beijo levaria a qualquer homem ao bordo do desespero. muito doce, meu querido marido. o corao lhe deu um tombo ao cham-lo assim. Ainda no entendia como tinha conseguido convenc-la com tanta pressa, nem por que ela o tinha aceitado. Mostrou-se muito insistente e, sem refletir sequer, encontrou-se frente ao altar de uma pequena capela prxima a sua casa, tomando os votos. Suas nicas testemunhas foram Gabriel e a tmida e jovem esposa do pastor. As duas semanas anteriores tinham sido um torvelinho de pnico e indeciso. Ignorava como pr fim perseguio de John sem ferir seu obstinado orgulho. Mas uma noite, s em sua cama, desejando com desespero que estivesse com ela, ou ter a coragem de escapulir-se para encontrar-se com ele, compreendeu que se estava comportando como uma estpida. Por que negar-se? Por que deixar fugir a oportunidade que John lhe oferecia? 124

Durante toda sua desventurada vida tinha ansiado uma casa prpria, uma famlia. Embora o mundano e sofisticado John Preston e o extravagante Gabriel Cristofore no eram exatamente o ideal para uma mulher simples e convencional como ela, ps a um lado suas dvidas. Amaram-se, conversando e escutando. Inteirou-se dos grandes problemas que ele tinha sofrido e aos que tinha sobrevivido. Tinha criado com dedicao um filho magnfico, mas considerava que sua tarefa de pai estava concluda. Queria algo mais para seus ltimos anos de vida que envelhecer a ss. Era divertido, bondoso, inteligente, interessante: todas as qualidades que ela admirava. E, alm disso, tinha um intenso amor pela vida que ela nunca tinha visto em ningum mais, exceo, possivelmente, de Gabriel. Tinha ido a lugares e feito coisas que Mary s podia imaginar. Sua viso do mundo era muito mais ampla, e lhe preocupava que pudesse aborrecer-se junto a uma pessoa reservada e sem brilho como ela. Mas, ao mesmo tempo, gostava de pensar que tinha valiosas qualidades com que recompens-lo. Sua influncia tranqilizadora, seu equilbrio, seu amor pela rotina e os prazeres simples introduziriam em sua vida a estabilidade e harmonia que claramente necessitava. John Preston tinha suportado muitos vaivens, alegrias e penas, fortuna e misrias, e saberia como aproveitar a moderao da Mary. Isso no significava que no fosse haver tormentas. Os dois que agora eram sua famlia tinham um evidente talento para criar caos e gerar alvoroos, mas, logo depois de tantos anos tediosos na casa Norwich, um pouco de agitao no parecia to mau. No, a vida com os Preston nunca seria aborrecida. Estava entusiasmada, ansiosa por viver seu futuro. Mas, antes de comear, tinha que dizer ao Findley. No podia nem imaginar como se desenvolveria a horrvel conversao. Estava disposta a entrar e terminar com todo o srdido assunto, mas no pde evitar deter-se durante um momento para admirar a seu arrumado marido. Uma quebra de onda de lgrimas nublou seus olhos; inclusive na penumbra da carruagem, ele as notou. Tranqilizou-a lhe massageando os ombros e os braos. O que ocorre, querida? Tragando-se sua emoo, ela murmurou: Obrigada. Por qu? perguntou surpreso. Por me querer. OH, Mary... Tem-me feito to feliz. E descido te fazer at mais feliz. Todos os dias. Estreitou-o com tanta fora como pde antes de apartar-se. John percebeu a aflio e abatimento de Mary, assim que a abraou um momento mais. Como se fora uma menina, acomodou-lhe o vestido e o cabelo para que recuperasse a compostura. No acredito que demore muito. prometeu ela. Esperarei-te meia hora, mas se no retornar. advertiu entrarei, e no estou disposto para ouvir objees. Oponho-me totalmente a que dirija este assunto voc sozinha. Muito bem. assentiu. Que maravilhoso era ter um defensor! 125

E se disser ou faz algo inapropriado, parte imediatamente e busca-me. desfrutando-se ante a possibilidade, adicionou: lhe darei uma boa surra. No far falta. ao menos, isso esperava. Findley era um maldito orgulhoso, de modo que lhe custava imaginar que se rebaixasse a proferir insultos ou ameaas. De todas as maneiras se burlou d-me a impresso de que voc gostaria muito poder golpe-lo. Estou seguro de que o merece. Bom, no tenho inteno de te dar essa oportunidade. Especialmente, no no dia de minhas bodas. Necessito que esteja em boas condies esta noite. Ele riu e repetiu: Volta logo, meu amor. Farei-o. Com deciso, avanou para a porta principal e entrou. Por que no ia entrar por ali? J no era s uma governanta, a no ser uma mulher que se casou com o quarto filho de um duque. Sem dvida, o ouro j se havia embaado no anel dourado que John tinha recebido em sua juventude, mas sua linhagem era extremamente elevada. A senhora Preston se ergueu com ar majestoso, ansiosa de lhe contar de sua boa fortuna a quem quer se cruzasse em seu caminho. Concentrou-se no que a rodeava e examinou o impecvel saguo. Desde dia em que nasceu, tinha sido treinada para administrar e cuidar as muitas propriedades do conde de Norwich. A tarefa resultava uma carga imensa e tambm uma incrvel honra que amava e respeitava. Dedicou-se com diligencia a cumprir com suas obrigaes to bem como podia e estava de acordo com seu desempenho e pelo que tinha feito pela renomada famlia. Mas esse xito no lhe bastava. O frio mrmore e a madeira polida que agora resplandeciam ante ela tinham sido seus nicos companheiros. O piso de ladrilhos e a curvilnea escadaria cintilavam luz dos abajures. De repente, notou que a satisfao que estava acostumada a lhe produzir contempl-los tinha desaparecido. O amor de John fazia que nada mais lhe importasse. Ao princpio, perguntou-se se sentiria saudades seu cargo na glida manso, mas logo compreendeu que no tinha por que preocupar-se. Nada do que deixava nessa luxuosa pilha de tijolos podia sequer comear a comparar-se com o que lhe davam em troca. Sorriu ante a idia e subiu pelas escadas at seus modestos aposentos sem cruzar-se com ningum. Tomou sua mala e, em poucos minutos, empacotou suas coisas. O diminuto espao que ocupavam todas seus pertences reunidos era revelador. Que pouco tinha recebido em troca de seu esforo! Depois de uma ltima, nostlgica inspeo, desceu ao andar inferior, para dirigir-se parte traseira da casa, onde Findley devia estar, metido na imensa biblioteca, espera de que o mordomo anunciasse que o jantar estava servido. Por desgraa, no momento mesmo em que terminou de baixar as escadas, viu lady Norwich avanar pelo vestbulo. Onde diabos se colocou? ladrou a jovem. Condessa respondeu educadamente, celebrando em seu ntimo no ter que ver nunca mais espantosa harpia. Estive-a procurando todo o dia. 126

Desculpe-me. resistiu o olhar como uma igual, sem dizer uma palavra para defender-se nem para explicar sua ausncia. A dama se encolerizou. E bem? Que explicao tem para me dar? Em realidade, nenhuma. Agora, se me permitir... No, no lhe permito! As bochechas da condessa ardiam e respirava agitada, indcios seguros de uma birra iminente. Qualquer cena abominvel podia produzir-se de um momento a outro. Talvez fizesse pedacinhos algum objeto de valor, atirasse comida ou esbofeteasse a algum. Mary j o tinha presenciado em vrias oportunidades e estava feliz de que esse fosse o episdio final. Nunca mais deveria proteger, nem a ela nem a outros dos imerecidos insultos, nem passar-se horas aquietando os nimos e remediando o desastre que Charlotte Harcourt se dignou provocar. Tenho entrevista com o conde Mary rodeou condessa para seguir caminho e, por uma vez, dar-me-ei o gosto de lhe dizer que no tenho tempo para sua estupidez. O que...! Prostituta desrespeitosa e insolente! balbuciava, incapaz de dar com as palavras que expressassem com suficiente claridade sua indignao. Adeus, lady Norwich. Quanta rabugice! No pode me falar nesse tom! Farei que te aoitem antes de jog-la rua! Tremo de medo. Provocava moa. Sabia que tivesse sido prefervel manter a boca fechada, mas j tinha tido que suportar muitas coisas sem protestar. De todas as formas, no tinha trocado drasticamente sua posio social, hoje, aos onze da manh? No tinha inteno de mostrar-se servil com essa desprezvel menina. Mesmo assim, no queria prolongar a discusso, de modo que deu um passo mais. Mas lady Norwich a pegou pelo brao e a obrigou a voltar-se. Apertando-a com fora, elevou sua outra mo para lhe dar uma bofetada, mas Mary reagiu em seguida, bloqueando o ataque antes de que a alcanasse. Nem lhe ocorra! advertiu-lhe com voz grave. Ouviram-se umas pegadas no patamar e Mary elevou a vista e, morta de calor, descobriu que Elizabeth estava ali, observando cada detalhe da deplorvel cena. Charlotte! ordenou, espantada Solta-a agora mesmo. Assombrosamente, a condessa obedeceu. Por algum motivo, estava acostumado a ceder influncia da Elizabeth, e se apartou enquanto esta descia a toda pressa. O que faz? interrougou-a Elizabeth E se te visse algum servente? Imagina o que diriam depois de ver-te em semelhante estado! Lhe pergunte onde esteve! bramou Charlotte. Farei isso para impedir novos ataques, Elizabeth se interps entre a Mary e a encolerizada condessa Vai para cima. Mandarei te chamar quando o jantar esteja servido. Charlotte titubeou, como se fosse negar-se, mas se sentia insignificante frente a essas duas mulheres adultas. Mary e Elizabeth, convertidas em um inexpugnvel bastio de ataque e condenao, olhavam-na com o cenho franzido. Foi dando pernadas, detendose para vaiar por cima do ombro: Farei que te encarcerem, bruxa! J ver! 127

Contemplaram a retirada da condessa, que subiu as escadas ruidosamente antes de desaparecer. Ao cabo de um momento se ouviu um estrpito ensurdecedor. Um dos carssimos vasos de cristal que adornavam o corredor tinha sido atirado contra o cho. Permaneceram em silncio, at que Elizabeth perguntou: Encontra-te bem? Sim. respondeu Mary, embora tremia O lamento, mas foi impossvel lhe responder de maneira corts. No te culpo. Apareceu uma donzela para ver que se devia o alvoroo. Elizabeth lhe ordenou que retornasse cozinha imediatamente e arrastou a Mary a uma sala contgua. Onde estava? perguntou sinceramente preocupada. Vem. Sente-se. Mary a conduziu at um sof junto ao fogo, e se tirou a luva da mo esquerda. O anel de bodas que John Preston lhe tinha colocado emitiu um brilho maravilhoso. Fugi para me casar com o John Preston. Assim tinha razo. murmurou. Quem? perguntou Mary em tom amvel. O senhor Cristofore disse que talvez se casassem. Seriamente? Assombrada, Mary elevou uma sobrancelha. Causava-lhe graa que Gabriel tivesse falado dela. Esteve-se perguntando como fazer amizade com ele e procurava qualquer tema que lhes permitisse aproximar-se. Morria por te perguntar se era verdade confessou mas no estava em casa. Estive ocupada tomando decises e organizando alguns assuntos. Quando foi a cerimnia? Esta manh. Por que no me avisou? sentiu-se afligida pelo desprezo Teria ido. Como explicar-lhe? Elizabeth era sua amiga e, em certos aspectos, era como uma filha. Mas prevalecia sua relao de empregada e empregadora, e o absurdo, prolongado namoro com Findley a tinha obrigado a erigir barreiras para garantir uma distncia que nenhuma das duas pudesse derrubar. Aconteceu muito depressa, Elizabeth. explicou tratando de aplacar sua frustrao No houve sequer tempo de enviar convites a ningum mentiu. Podia ter convidado a quem quisesse, mas a cerimnia era to especial para ela que no tinha querido compartilh-la com ningum. Nem sequer com Elizabeth. Que planos tem? parecia perdida, confundida ante esta ltima transformao. Mary lamentou no haver-se mostrado mais amistosa. Deixo meu trabalho e me mudo. Agora? Bom, minha noite de npcias. Um sorriso involuntrio se desenhou em seus lbios. Onde viver? Com John e o senhor Cristofore, onde mais? Que afortunada . murmurou, sem pensar nas implicaes do que acabava de ouvir Mas do que vivero? Gastei pouco de meu salrio ao longo dos anos. Tenho algumas economias, e 128

Gabriel tem sua pintura, embora ao aludir ao espinhoso tema, moveu-se inquieta agora retratar mais famlias e meninos, no tantas mulheres. Alm disso, John e eu decidimos que lhe buscaremos um mecenas, um nobre que aprecie e respalde seu talento. uma excelente idia. Verdade que sim? E persuadi ao John de que chegue a um acordo financeiro com sua famlia. Faz quase trs dcadas que no recebe nem um centavo. Por Deus! exclamou Elizabeth os Preston nunca voltaro a ser os de antes. No, no o sero, mas, como pode ver. lhe deu um tapinha na mo para mim est perfeitamente bem assim. Sim, para ti, sim, mas o que faremos sem ti? Estou segura de que se arrumaro. observou o salo cuja ordem tinha estado a seu cargo durante tantos anos. No sentiria saudades. J faz tempo que no tenho nenhuma influncia sobre este lugar. No certo. o melhor que temos. OH, Elizabeth... afligida pelo elogio, ficou de p, desesperava-se por partir o quanto antes, pois temia ficar sem energia para o conflito que ainda devia enfrentar Devo partir. Ainda no falei com seu pai. Est na biblioteca. Quer que te acompanhe? No. Tem que ser uma conversao privada. Saram ao vestbulo, sentindo-se incmodas com a situao, e de repente Elizabeth perguntou: Vir nos visitar? No. Mas sabe onde me encontrar. Sempre ser bem-vinda. Obrigada. A jovem envolveu Mary com um quente abrao, que respondeu com todas suas foras. Quando se separaram, a Elizabeth corriam lgrimas pelo rosto. No posso acreditar que realmente te parta. soluou. o melhor que podia ocorrer. Sei que sim. concedeu, mas estava muito abatida ante a perspectiva de enfrentar a Charlotte sem o respaldo da Mary. A senhora Preston sentia pena por ela, mas no podia lhe oferecer uma soluo. Fazia meses que Findley deveria ter posto ordem na casa, talvez encontrando um marido para sua filha. Entretanto, considerando a relao que lady Harcourt mantinha com certo pintor italiano, provavelmente essa j no era uma opo vlida. Adeus, querida. Mary a abraou uma vez mais Trata de ser feliz. Tentarei. Mary a deixou chorando no saguo. No se voltou a olh-la. No sabia como responder aos problemas da Elizabeth, nem tampouco como remedi-los. Estava alm de seu alcance, e, alm disso, tinha assuntos mais urgentes de que ocupar-se. Golpeou a porta com o toque especial que empregava para que ele a reconhecesse e, imediatamente, ouviu sua voz, que a convidava a passar. Mary estava bebendo uma taa e a elevou em uma saudao que gosto verte. Ol, Findley. 129

Estava sentado na cadeira de respaldo alto, detrs de sua impressionante escrivaninha lustrada. A mulher lhe aproximou com confiana. O custoso tapete persa amortecia o repico de seus saltos. Deteve-se diretamente frente a ele e depositou a mala no piso. O conde a estudou com nervosa ateno. Vai a algum lado? De fato, sim. tinha escrito uma carta de renncia, que colocou sobre o escritrio Renuncio a partir deste momento. Tomou a carta, jogou-lhe uma olhada e depois, tal como ela tinha suposto, rasgou-a em pedaos. Com gesto teatral, arrojou-os por cima do ombro. Pois bem, no a aceito. Retorna as suas tarefas. No assim de simples, Findley. Por certo que "assim de simples". Como se eu fora a permitir que me abandone! O que te acreditaste? Tornaste-te totalmente louca? Como em nenhum momento contemplou a possibilidade de que ela o desobedecesse, inundou a pluma no tinteiro e continuou escrevendo o documento que o tinha ocupado toda a manh. Mary o observou, pensando em quo rpido pode surgir o amor, em quanto se est disposto a tolerar e em como pode extinguir-se. Alguma vez havia sentido algo por ele? Algo mais que uma errada paixo? Agora que tinha conhecido John, agora que sabia em realidade o que eram o amor e o desejo, no podia recordar o que era o que lhe tinha atrado ao conde em princpio. Seu namorico tinha comeado fazia tanto tempo que lhe era difcil recordar como se permitiu envolver-se dessa maneira com ele. Findley, me escute. a severidade de seu tom o fez elevar os olhos. Fulminou-a com o olhar, como se desse por sentado que j se partiu. No h uma maneira simples de te dizer isto. Me dizer o que? Casei-me hoje. O que disse? incorporou-se com toda a inteno de dar a volta ao escritrio para ir onde ela, mas lhe cederam as pernas e se deixou cair em seu assento. No o diz a srio. Me diga que no verdade. . estendeu a mo para que visse o anel. Como pde faz-lo? agora sim lhe aproximou a toda pressa, tomando ambas as mos Est zangada comigo desde que me casei com Charlotte, mas acreditei que te passaria. Supus que terminaria por me perdoar. No h nada que perdoar. Era seu dever. Ento por que? Estava verdadeiramente perplexo, como lhe ocorria cada vez que tinham uma discusso acalorada. Mary sentiu pena por ele, mas no podia salv-lo. Findley era o artfice de seu prprio destino. Simplesmente, necessitava mais da vida. Mas te amo, Mary! Sempre te amei! apertou-lhe os dedos com tanta fora que temeu que lhe rompesse um osso. Prosseguiu, como se no tivesse ouvido uma s palavra: Sabe que ainda te amo! Amei-te do primeiro dia! Recorda o dia que cheguei a Norwich, verdade? Sua me tinha morrido e voc herdou seu posto. Eu no tinha te visto em anos, desde que era uma menina, e ali estava, convertida em toda uma mulher. 130

Levava esse vestido azul que adoro e tinha o cabelo recolhido. Decidi, nesse mesmo instante, que era a criatura mais bela que tinha visto em minha vida. Findley. ordenou para com isso. Como poderia faz-lo? Estive esperando que mudasse de idia. Todos estes meses, esperando ansioso que voltasse a me receber em sua cama, em sua vida! Fui to paciente! No pode me dizer que j no tenho mais oportunidades. Pedi-te desculpas mil vezes, e lhe pedirei isso mil vezes mais se isso for o que quer! quase suplicava me casar com Charlotte era meu dever. Entendo-o. Charlotte nunca foi um problema para mim. Ento, por que insiste? J sabe como minha esposa: uma menina, uma menina consentida e malcriada que nunca pde me satisfazer como homem. No deixa de repetir que entende por que me casei. Se for assim, por que no me perdoa? Como de costume, Findley se negava a reconhecer, ou sequer a compreender, a insustentvel situao dela. Mary j tinha desperdiado muitas palavras procurando faz-lo entender, mas j era suficiente! Para a senhora Preston, era histria antiga. Seu futuro aguardava na carruagem frente casa. No havia motivo para seguir discutindo. De todos os modos, Findley nunca a tinha escutado. Adeus, Fin tomou sua mala e se obrigou a dizer sua seguinte frase: agradeo as oportunidades que me deu e sua confiana em mim. em grande parte sua gratido era sincera, se deixava de lado tudo o que ele tinha obtido a seu custo. No deixarei que te parta. veemente, audaz, ergueu-se em toda sua estatura. Te farei encerrar em sua habitao at que recupere a prudncia. No diga disparates. elevou os olhos ao cu, farta dele. Era to previsvel. Nunca ningum o contradizia. Meu marido me espera fora. Seu marido! pigarreou com despeitada mofa. Parecia convencido de que s um idiota podia casar-se com ela Quem o afortunado? Algum que conhea? Sim, ambos se conhecem bem. com ar desafiante se ajustou a luva, cobrindo o anel. Estava ansiosa por saber como reagiria o conde a suas seguintes palavras: sou a esposa de John Preston. Recorda ao John, verdade? Faz anos, os dois brigaram. Se mal me recordo, foi pela forma abominvel que tratava a Pmela. John... John Preston? cambaleou-se, e teve que tomar do bordo do escritrio para no cair Casou... com o Preston? Sim. No estupendo? E o que faz esse patife na Inglaterra? As esposas de todos correm perigo! Teria que fazer deportarem-no! desconcertado, perguntou: O fez intencionalmente para me ferir? Quando tomei minha deciso, no pensei em ti. se dirigiu porta. Voltou-se. Ele se via mais velho, dbil, derrotado Durante todo esse tempo, Findley, em que te escapulia pelas escadas de servio para te introduzir em minha cama, insistiu em que a discrio era fundamental para proteger minha reputao. Mas no acreditar em que concluso cheguei. Qual foi? Protegia s a tua. Nunca quis que ningum soubesse que ramos amantes cruzou a soleira Deveria te dar vergonha. Sempre vali pena. Como frase de despedida, no estava mau, e cruzou o vestbulo luzindo um amplo 131

sorriso. O conde bramou seu nome com voz estrondante, mas por fortuna no a seguiu. Quando chegou ao saguo, alegrou-se ao ver que nenhum de seus subordinados andava por ali. Economizava-lhe ter que dar explicaes ou despedir-se. Estava a ponto de sair, e sua mo j se posava sobre o trinco, quando a porta se abriu de par em par e John irrompeu, impaciente e furioso. Terminaram-se seus trinta minutos! Rindo, ela ficou nas pontas dos ps e o beijou na boca. No lhe importava se Findley ou algum outro viam seu comportamento. Vamos para casa disse, e tomando sua mo, o fez sair. "Mas te amo, Mary! Sempre te amei!" Charlotte conteve o flego, horrorizada, como se lhe tivessem dado um murro no estmago. Seus ouvidos a enganavam! No podia ser certo! Quando Elizabeth a despediu com brutalidade, estava to furiosa que se negou a permanecer em sua habitao como uma menina castigada. O que em realidade queria fazer era romper coisas, descarregar sua fria irrefrevel. Nunca tinha estado to indignada, e se dispunha a tramar uma vingana de propores colossais. Dirigiu-se habitao onde conseguia inteirar-se de tantos segedos. Mas como podia esperar semelhante horror? Eram amantes! Seu marido e a governanta! O conde estava acostumado a desprez-la por sua inpcia nas relaes maritais, mas inteirar-se de que esse odioso caipira tinha ousado revelar suas intimidades a essa prostituta! Como podia rebaixar-se a to monstruosa violao da lealdade e a privacidade? Como se suas crticas no a afligissem o suficiente! Enjoada, incapaz de seguir escutando a aberrante conversao, engatinhou at uma poltrona prxima e se levantou apoiando-se em um de seus braos. Furiosa e envergonhada, saiu ao corredor e baixou precipitadamente as escadas. Entrou em seu quarto cambaleando-se e nem sequer lhe importou que algum servente a visse nesse estado. Aproximou-se do assento que estava junto janela e permaneceu olhando a chuva e o sombrio jardim, lutando por recuperar o equilbrio. Pouco a pouco, recuperou a compostura, e, com ela, uma deslumbrante lucidez. Seu marido era a classe de porco desprezvel que coabitava com uma mulher de baixa ndole, enquanto sua esposa dormia tranqilamente, ignorando seus pecados. E, alm disso, pretendia que sua manchada esposa tolerasse a degradao de que sua rameira a servisse vista de todos. Enquanto ele e Mary Smith desfrutavam de sua paixo ilcita se teriam rido e burlado dela? Brincavam e ridicularizavam sua inpcia para as relaes sexuais? Quantos segredos de Charlotte tinha compartilhado o adltero conde? No podia acreditar que tinha sido to ingnua. To insensata. To estpida. Enquanto vivesse, no perdoaria esta mortificao ao Findley Harcourt. As pagaria. Ah! Se as pagaria.

Captulo 17

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Frente parede de seu estudo, Gabriel estudava a parede onde tinha colocado os numerosos esboos da Elizabeth. Tratava de discernir matizes e formas, mas, como estava habituado a lhe ocorrer ultimamente, sua excepcional capacidade de concentrao lhe falhava, e no conseguia enfocar-se em sua obra. Detrs dele, estava o retrato que tinha comeado a pintar. A ambientao pastoral estimulava os sentidos; era to vivida que at quase se sentia o perfume das rosas que subiam pela prgula. Mas o centro estava em branco, como se a pessoa que tinha estado ali tivesse sado. No podia termin-lo. Embora fosse absurdo, estava convencido de que assim que incorporasse a Elizabeth cena, tudo finalizaria de maneira abrupta. Simplesmente, no podia apoiar o pincel no tecido. Mas, se pretendia cobrar, em algum momento terei que lhe apresentar o quadro ao conde de Norwich. E logo, a que artimanha recorreriam para seguir encontrando-se? Elizabeth era inteligente e certamente podia inventar outros pretextos para sair da casa, mas essas desculpas eram limitadas e logo no ficaria nenhum libi vlido para dizer. Suas ausncias j tinham chegado ao limite do passvel. Sua madrasta adolescente a olhava consternada. S era questo de tempo que as circunstncias os obrigassem a separar-se. Com o olhar sombrio, contemplou os esboos, perguntando-se como faria para seguir adiante sem ela quando tudo terminasse. Graas a Deus, ainda faltavam algumas semanas, por mais que seu pai e Mary insistissem em que devia finalizar quanto antes. Sorriu ao record-los. Viam-se to apaixonados que estar em sua presena era embaraoso. Gabriel se alegrou profundamente quando partiram na manh seguinte as bodas para passar sua lua de mel no campo. Tinha a esperana de que, quando retornassem, tivessem satisfeito em parte sua evidente paixo. Seus beijos e carinhos, abraos e carcias o incomodavam. Tinha sido visto seu pai seduzir a muitas mulheres. Mas v-lo com a Mary era desconcertante. Sempre sentia como se os espiasse em um momento de intimidade. Seu pai estava acostumado a envolver-se com tediosas mulheres da aristocracia, nunca com plebias. E s as seduzia para saciar seus desejos carnais. Gabriel nunca o tinha visto apaixonado. No entendia nem se sentia cmodo com as exultantes demonstraes de afeto de John, embora, logo depois de passar muitas horas em companhia de Mary, tinha descoberto que ela era muito diferente do que tinha imaginado. Mary demonstrou sua astcia desde o comeo. Era virtualmente um gnio em matria de finanas e para organizar a casa. Opunha-se tendncia de seu enteado de ganhar dinheiro por meios mais que duvidosos e insistia para que mudasse seu mtodo. Tinha muitas idias a respeito de como John e ele podiam sustentar-se, mas Gabriel no estava seguro de querer adotar nenhuma delas. Por respeito a seu pai, no as tinha desprezado ainda, embora detestasse admitir que esperavam respostas a respeito. Ela tinha convencido facilmente a John de que boa parte de sua situao financeira ficaria arrumada se Gabriel conseguia um mecenas. Tambm lhe suplicava que solicitasse a seu irmo maior um pagamento mensal ou chegar a um acordo pelo dinheiro da herana que lhe correspondia. Sua ousadia no conhecia limites. At chegou 133

a propor contratar a um advogado para que contatasse famlia da Selena na Itlia e obrigasse aos tios enriquecidos do Gabriel a lhe passar uma indenizao em compensao pela morte de sua me. Como lhe ocorriam to diablicas idias? Agradava-lhe seu estilo, mas, por desgraa, opunha-se com veemncia a suas trs propostas. De aceitar seus conselhos, John teria que acudir, com humildade, a quem o desprezou quando era jovem. Gabriel se veria obrigado a ganhar seu dinheiro atuando como um animal de circo para os mesmos desgraados que tinham denegrido e desdenhado a seu pai. E ter qualquer tipo de contato, embora fosse por meio de um terceiro, com seus parentes italianos, era uma terrvel aberrao. Entretanto, uma de suas facetas, seu lado mercenrio, corrupto e ambicioso, compreendia em seguida esses planos e os considerava justos e lgicos. Se conseguiam tramitar um financiamento regular, ganharia uma imensa, perdurvel satisfao, pois o dinheiro que receberiam viria dos viles que sempre tinha odiado. No cabia dvida de que Mary Smith Preston tinha condies inatas para ser uma verdadeira enganadora. E Gabriel notava que cada vez se sentia mais atrado por sua persistente determinao para que ele modificasse sua conduta. Embora possivelmente, simplesmente, estava disposto a lhe seguir a corrente. Estava to eufrico ante seu evidente, inegvel amor pelo John que estava disposto a fazer quase qualquer coisa que lhe pedisse. Devia reconhecer que faziam um excelente casal, pois ambos se complementavam perfeio. Entretanto, seu pai se mostrava reticente a dar os detalhes de sua relao algo incomum nele e Gabriel, por uma vez, morria por averiguar o que o tinha feito sucumbir com tanta facilidade. Lhe teria agradado ter a valentia de perguntar-lhe e recorrer a esses mesmos recursos para ganhar a Elizabeth, para que compreendesse que havia esperana para eles. No ltimo encontro algo entre eles mudou de maneira crucial: embora Elizabeth se comprometesse emocionalmente com ele, no estava pronta para aproveitar a oportunidade de construir uma vida juntos. Gabriel esperava que mudasse de opinio. Mas no foi assim, e seu rechao lhe doa. Se ela tivesse lhe dado algum um indcio de que estava interessada, teria saltado qualquer obstculo para estar junto a ela. Mas quando ele repassou bruscamente os motivos pelos quais no podiam estar juntos suas diferentes posies na aristocracia, a pobreza dele, a desaprovao do conde. Elizabeth desdenhou sua proposta. Ele albergava a esperana de que o amasse o suficiente para desafiar ao destino, para arriscar-se ao desconhecido, para embarcar-se temerariamente nos perigos turbulentos do amor. Mas ela se mostrou distante e indiferente; ele no falaria do tema nunca mais. No podia neg-lo: era um homem orgulhoso e no lhe daria uma segunda oportunidade para que voltasse a desprez-lo. Embora tivesse gostado de zangar-se com ela, sentia-se amargurado e desiludido por seu desprezo, entendia as imposies que a governavam. Ele no podia lutar contra todas as rgidas crenas sociais com as que tinha sido doutrinada na infncia. Tinha que deixar de pensar nela! Tinha ficado como um idiota, mas no repetiria seu engano. Conduziria-se como com suas amantes anteriores: desfrutaria dela enquanto pudesse e depois seguiria seu caminho. A separao seria mais dolorosa que as demais, 134

mas preferia no pensar nisso. A porta se abriu e Elizabeth entrou, seguida de uma rajada de vento que fez que o fogo se avivasse. A primavera se aproximava a toda pressa, sentia-se o aroma da terra frtil, ar vistoso, flores frescas. Por todo o jardim apareciam brotos verdes e, infelizmente, o mais provvel era que, quando aparecesse a primeira flor, seu namorico com Elizabeth Harcourt j no fora mais que uma lembrana. Ol, Gabriel. sorriu, fechando a porta para evitar a entrada da inclemente brisa. Me deixe ver-te. Levava seu vestido rosa, como sempre. O traje lhe seguia funcionando de libi, pois ficaria imortalizada no retrato vestida dessa maneira. No era do todo mentira, embora Gabriel ultimamente preferisse desenh-la nua, porque dessa maneira podia enfatizar melhor sua beleza e sua encantadora feminilidade. Ansioso, feliz, deu-lhe um ardente beijo, desfrutando da maneira em que seu torso se amoldava ao dele, suas costas nua, a forma em que suas lnguas se entrelaavam, a lenta investida de seus quadris contra os seus. Converteu-se em uma amante perita e hbil! Dominava as tcnicas do amor. Gabriel estava ansioso por comear outra sesso de luxria desenfreada. Por Deus! disse ela, rendo, quando ele interrompeu o beijo para lhe mordiscar o pescoo diria que sentiu saudades. Cada minuto que estivemos separados. Tirava-lhe a parte posterior do vestido, desprendendo os botes. Obrigou-se a ir mais lento para no rasgar o tecido em seu desespero por contemplar seu voluptuoso peito. Nunca tinha visto uns seios to excitantes. Os mamilos eram pecaminosamente sensveis aos seus dedos. Cada vez que os acariciava, Elizabeth gemia de prazer implorando por mais. Impaciente, enlouquecido, abandonou os botes. Aferrando-a do traseiro, elevou-a e se apertou contra ela para lhe fazer notar quo excitado estava de tanto esper-la. Ela riu ao notar seu desenfreio. De repente, soltou-a e se afastou. Tomou uma taa de vinho e se reclinou no sof. Quero que te dispa para mim, muito lentamente, enquanto lhe olho. Depois, quero te desenhar nua. Excelente idia. Assim acredito. Por certo. lhe dedicou uma luxuriosa piscada eu tambm senti saudades. Ele tinha afrouxado o vestido o suficiente para que continuasse com a tarefa sem sua ajuda e a observou com avidez enquanto a jovem acatava sua indecente solicitude. Acentuando cada movimento do brao, cada deslocamento de seus dedos, deixou que o vestido se deslizasse por seus quadris at suas coxas. Depois, afrouxou as cintas da angua e os cordes do espartilho. Ela se atrasava, voltando-se e se localizando de modo que ele desfrutasse da vista mais estimulante. Movia-se como uma cortes perita; deslumbrado, Gabriel roou a taa de vinho por seu pnis inflamado. Sua roupa interior caiu. Tirou-se a camisa e, durante um momento, ficou vestida s com as mias. Com deliberada provocao, colocou o tamborete justo frente a ele e posou ali um p. Seus hbeis dedos magros jogaram com a liga, desatando-a antes de baixar a meia pela perna e exibir uma ampla poro de seu sedosa pele. 135

Agachou-se, e seus seios arredondados oscilaram deliciosamente. Contemplar seus mamilos eretos o levou a novas cpulas de excitao. A posio que tinha adotado deixava exposta a feminilidade que escondia entre as pernas, que o tentava e paquerava com ele. Quando comeou a baixar-se lentamente a outra meia, ele apenas se conseguiu manter-se sentado. Todo seu corpo lhe exigia satisfao, rogava-lhe que fizesse algo, mas ele no fez conta. Queria que a tenso aumentasse, que a ereo crescesse. Voc gosta do que v? perguntou ela, deixando cair sua meia ao cho. No tinha necessidade de pergunt-lo. Ele a desejava, sentia fome dela, e o vulto de suas calas confirmava amplamente. J sabe que sim. Se pudesse me pedir algo, o que o que mais te agradaria? Que usasse sua boca. Que boa idia. Com um travesso sorriso, sentou-se no sof, colando seu quadril ao dele. Comeou a desprender os botes de suas calas, com tal resoluo que, para o momento em que introduziu suas mos e agarrou seu membro ardente, ele se sentia a ponto de explodir. Deu-lhe pequenas lambidas que o enlouqueceram, antes de baixar e tomar primeiro a ponta, depois mais e mais, at que ele ficou quase completamente dentro de sua boca. Como sempre ocorria quando ela o agradava desse modo, Gabriel perdeu o controle, experimentando uma instantnea necessidade de ser satisfeito. Mas no queria que o final chegasse to logo. A fez recostar-se sobre seu corpo. Separou-lhe as coxas, acomodou-se e a penetrou com tal velocidade que ela se viu obrigada a sufocar uma exclamao. Retorceu-se, ajustando-se a seu imenso tamanho. Ele se concentrou em seus seios, acariciando-os, roando seus mamilos com a boca. Chupava e jogava com um, incitando-a, mas sem lhe permitir saciar de tudo. Acariciou com a ponta de seu dedo o ponto onde seus sexos se uniam. Estava mida e bem disposta. Est to pronta lhe tocou seu centro de prazer com o polegar, fazendo-a arquear-se e esticar Quer gozar? Sim... por favor procurou arquear-se, forar o movimento que a levaria ao xtase, mas lhe segurava as coxas para mant-la em seu lugar, e no o permitiu. Ainda no. Gabriel! suplicava, exigia-lhe. Ele se retirou. Sua vara se deslizou pela ardente fenda antes de sair. Elizabeth franziu o cenho. Ansiosa, queixou-se: Detesto estes jogos! E eu adoro verte assim alterada a fez voltar-se de lado, ficou de p, e a deixou sozinha no sof. Te v muito bela quando te zanga. No pretender me deixar assim! S uns poucos minutos, minha pequena desavergonhada. Besta! Lhe acomodou umas almofadas detrs das costas, rendo enquanto ela resmungava e se queixava de sua baixeza. Mas em seus olhos havia um brilho e em seu corpo uma tenso como ele nunca tinha visto. Queria desenh-la assim, perturbada pela paixo, utilizar o impulso de sua prpria excitao que lhe brindaria uma criatividade nova. Elizabeth contemplou com avidez como ele se tocava seu membro latente, antes de 136

introduzi-lo de novo em suas calas. Quer que me ocupe disso? perguntou lambendo-se lbios e lhe recordando como acabava de afet-lo, de que maneira o tinha deixado em seu palpitante estado. Logo reps com fingido desinteresse. O certo era que ansiava estender tigresa de costas e terminar com o que tinha comeado Te introduza o dedo na boca. Assim? Sim. Agora, esfregue os teus mamilos com ele. J estavam muito estimulados, mas o dedo mido os contraiu ainda mais; Gabriel ardia de excitao enquanto a via acariciar-se. No o pedia muito freqentemente, porque a punha incmoda, mas ele se sentia to pressionado ao perceber que lhes acabava o tempo para desfrutar de sua relao, que queria lev-la to longe como o fora possvel. Te belisque o mamilo. Duvidou um momento, mas obedeceu. Estava to excitada que o procedimento teve um efeito instantneo; gemeu e se recostou nas almofadas, arqueando as costas. Toca-te assim de noite, quando est sozinha? No. Quero que o faa. Esta noite. Quando estiver na cama, na escurido, sob as mantas, te acaricie e pensa em mim. E voc? Tambm te tocar na escurido e pensar em mim? Fao-o todas as noites. O olhou com ceticismo. E por que teria que faz-lo? Para que me d prazer mesmo que no esteja comigo. Meu desejo por ti nunca diminui, assim, quando no est, fecho os olhos e imagino que me lambe com sua deliciosa boca, at que me derramo. E assim alivia essas terrveis urgncias corporais? Por um tempo. Fico satisfeito at que posso estar contigo outra vez. Volta a te tocar ela obedeceu de boa vontade e ele ordenou No te mova. Tomando seu caderno de esboos, sentou-se em seu tamborete e comeou a desenhar. Elizabeth tinha a cabea arremesso para trs e o cabelo lhe caa sobre os ombros. Tinha as coxas abertas, revelando o encaracolado plo que lhe cobria o sexo. Tomava um seio com a mo cavada, como lhe oferecendo o mamilo. Era uma ninfa procaz, uma fada ertica, uma formosa sereia cujo canto o levava a perdio. Ansiava um ponto de vista mais ntimo, desceu-se do tamborete e se localizou entre suas pernas. Levantou a vista e se deleitou com tudo o que tinha para lhe oferecer: sua feminilidade, a parte interior de suas coxas, seu ventre, seu peito. Retratou-a desde esse ousado ngulo. A pose o excitava, e se atrasou nessa parte dela que s ele tinha visto. Sua mo voava desesperada sobre a pgina, ansiosa por apagar a ardente excitao que tinha despertado. Feito. murmurou ao fim, mais para si mesmo que para ela. Escrutinou sua obra. Percorreu-a com olho crtico, e um sorriso iluminou seu rosto. Extraordinria. Tinha capturado com exatido sua expresso de expectativa e excitao. Assim disposta e preparada para o amor, estava arrebatadora. A representao era sensacional, terrivelmente ertica. Gabriel ansiou ser o 137

suficientemente inescrupuloso para vend-la. Podia transform-la em uma pintura de tamanho completo e ganhar uma fortuna, mas nunca o faria. Tinha muitos defeitos, mas era incapaz de semelhante depravao. me deixe ver. ela estendeu a mo, mas ele deixou cair a ilustrao ao piso. Elizabeth estava to sensual que ele no podia resistir mais Me d isso! queixou-se, mas ele interrompeu seu protesto ao inclinar-se sobre ela. Respirando fundo, inalando seu aroma, lambeu a fenda, perfurando-a com a lngua, saboreando-a. Lambeu a crista da feminilidade e, em instantes, Elizabeth comeou a retorcer-se de gozo. Enquanto lhe massageava os mamilos com fria, a mulher comeou a subir cpula do prazer. Sua inteno original tinha sido acompanh-la enquanto a tormenta a envolvia, mas j no podia conter-se. S podia procurar sua prpria satisfao, a gratificao definitiva. Enquanto ela seguia tremendo pelo gozo, colocou-a de barriga para baixo e comeou a penetr-la grosseiramente. Em cada investida sentia seu arredondado traseiro, at que tampouco pde conter-se mais e seu manancial comeou a fluir. Frentico, aferrou-a, procurando retirar-se e verter-se sobre suas costas Mas no chegou a tempo. Alm disso, a feminina caverna parecia reter-lo fora, pressionando seu interior contra ele, e os gritos de prazer da mulher eram muito intensos. J no pde resistir. Uma feroz corrente alagou o interior da Elizabeth. Gabriel no podia recordar quando se permitiu fazer algo assim pela ltima vez. Em geral, terminava o ato sexual na boca de seus amantes ou sobre seu peito, embora lhe suplicassem, pois o perigo de engendrar um menino era muito grande. Sua imprudncia era absoluta, e, entretanto, sentia-se delirar de felicidade. Inclusive a perspectiva de que seu descuido pudesse resultar em um filho no diminuiu sua euforia. Agora, tinha-a feito sua de todas as maneiras possveis. J haveria ocasio para recriminaes e arrependimentos, mas, com o membro ainda latente e os msculos internos dela que o apertavam, estava muito afligido para preocupar-se de nada. Os impactantes efeitos foram cedendo, e ele, sem solt-la, se agachou, at que ambos ficaram de joelhos sobre o sof. Nunca tinha feito isso. comentou um pouco temerosa No haveremos...? No. se apressou a interromp-la No com uma nica vez. Embora soubesse que o que acabava de dizer no era certo, no queria comear a discutir agora que se sentia to feliz. Sufocou as palavras de gozo, queria gritar aos quatro ventos quo maravilhosa tinha sido a experincia, mas do que serviria? S podia ficar assim, beijando o pescoo de sua amante, deleitado por completo. Agradou-me. Muito disse ela com um sorriso de satisfao. A mim tambm. Estudava-o com uma expresso estranha, como se tambm ela tivesse ficado extremamente comovida pelo ocorrido. Mas seu silncio era to significativo como o dele. Separando-se de seu regao, voltou-se de modo em que ficaram enfrentados. Abraou-o com ternura e lhe deu um beijo celestial, interminvel. Quando se separaram, ele no foi capaz de olh-la aos olhos. Alagou-o um acesso de melancolia to capitalista que, incrivelmente, encheu-lhe os olhos de lgrimas. Terminou meu retrato? No. Mas logo o farei. 138

Obstinada, a moa queria obrig-lo a olh-la, mas Gabriel no podia lhe permitir que notasse quo perturbado estava. Alguma vez quis que...? Deteve-se em metade da frase. Quis o que? perguntou intrigado Nada. suspirou Tem idia de quando terminar? No, embora deva confessar que meu pai me exigiu que o fizesse quanto antes, pois assim o exige minha nova me. Mary? Sim. O dia que se casaram, suplicou-lhe que interviesse. Ambos sabem o que estivemos fazendo? Sim. E seu pai como se...? Sempre soube, bela. confessou ele com suavidade, esperando que Elizabeth no tentasse averiguar como sabia, desejando no ter que lhe explicar nunca que, ao princpio, ela era uma mulher a mais na lista. E ele disse a Mary? perguntou enquanto o rubor coloria suas bochechas. No. Ela o adivinhou. Far o que lhe pedem? Disse-lhes que pensaria. tomou a mo e lhe deu um beijo em meio da palma mas no tenho pressa. E o que tem seus outros compromissos? ruborizou-se at mais Tambm os deixar de lado? Ou s o meu deve terminar? No pde entender o que a fazia supor que ele mantinha relaes com outras mulheres, mas claro que sempre foi muito ardilosa. Por uma vez, dizer a verdade o aliviou. No h outros contratos. No trabalhei em novos retratos desde que te conheci. Jure! Exigiu com ardor. Juro. Ao ouvi-lo, ela se aninhou contra ele, sepultando o nariz no plo de seu peito. Me alegro. Prometi a eles que seria a ltima. lhe beijou a cabea. Estou completamente decidido a encontrar uma forma mais lucrativa de ganhar a vida. Mas, por agora se recostou sobre ela no h pressa. Temos todo o tempo do mundo.

Captulo 18 139

Charlotte golpeou a porta pela terceira vez. Estava impaciente por ouvir as pisadas da pessoa que a receberia. Mas no se ouvia nada, e no podia entender por que. Elizabeth tinha insistido em que Gabriel Cristofore gozava de uma posio moderadamente cmoda e, a julgar por sua casa e pela vizinhana, tinha razo. Embora certamente a residncia no estivesse na rua mais elegante de Londres, tampouco se encontrava em um bairro baixo. De seguro um artista to famoso no vivia sozinho, sem um squito de serventes! Havia sentido a necessidade de manter em segredo essa visita, de modo que foi sem donzela. Arrepiou-se, irritada, quando umas poucas gotas de chuva ricochetearam sobre a aba de seu chapu antes de cair nos ombros. Acaso o condenado cavalheiro no tem serventes? resmungou para si. Estudou as janelas que davam rua, com a esperana de ver alguma atividade, alguma cortina que se corresse: no parecia haver ningum na casa. Mas Elizabeth tinha que estar dentro, sua carruagem a esperava fora. O folgazo do chofer tinha descuidado suas obrigaes ao ver uma moa bonita. Estava to concentrado que nem notou a carruagem de aluguel que se deteve detrs dele. A condessa golpeou pela quarta vez antes de renunciar a seus intentos. Chutou o piso, zangada, estudou a residncia, seu jardim, as grades de ferro forjado que o protegiam da curiosidade dos passantes, enquanto se fazia pergunta sobre o misterioso artista e o curioso e crescente apego da Elizabeth por ele. A filha do conde se transformou em outra pessoa desde que o tinha conhecido, e Charlotte no podia deixar de perguntar-se que papel jogava o senhor Cristofore nessa mudana surpreendente. Embora ela asseverasse que o nico propsito de suas visitas era posar para seu retrato, Charlotte duvidava de que fosse assim. Para que um artista gerasse semelhantes mudanas s aplicando o pincel ao tecido, tinha que ser um feiticeiro. Claro que no deveria ter seguido a Elizabeth, mas seu comportamento a intrigava at a insnia. Tudo parecia suspeito, suas palavras: "Voc no entende. conforme lhe dizia um verdadeiro gnio da arte", sua atitude atrevida. Seguro que se colocou em algum assunto indecente. At se por fim se inteirasse de que dizia a verdade, Charlotte estaria satisfeita por ter ido averiguar o que acontecia. No podia suportar mais a curiosidade. Detestava que Elizabeth guardasse secretos. A condessa morria de cimes e no tolerava que sua enteada a ignorasse. De repente, j nem sequer lhe importava que Charlotte tivesse ocupado seu lugar na casa. Era evidente que ningum iria porta e que devia partir, mas devia averiguar algo ou se voltaria louca. Jogou uma olhada e descobriu o atalho que dava ao jardim pelo flanco da casa. Sem deter-se considerar se era correto entrar sem que a convidassem, ou o que se diria se a condessa do Norwich fosse surpreendida bisbilhotando, dirigiu-se para o jardim traseiro pelo caminho. Com surpresa, descobriu que ao fundo havia uma diminuta cabana. Saa fumaa da chamin. Olhou para a casa principal por cima do ombro; por fortuna, ningum tinha notado sua presena. De modo que se aproximou da cabana e olhou pela janela. 140

Sufocou uma exclamao ao ver um srdido espetculo. Elizabeth estava de joelhos sobre um sof, completamente nua. Um homem incrivelmente arrumado tinha que ser Gabriel Cristofore! encurvava-se detrs dela. Tambm ele estava nu. Com uma mo lhe acariciava o peito, e com a outra... estava-a tocando ali!... entre as pernas! Pela forma em que seus corpos se enlaavam, teve a certeza de que o patife a estava penetrando. Elizabeth abria as pernas para que ele gozasse de seu repulsivo prazer a seus gastos. A reao inicial do Charlotte foi de horror. Acaso o pintor a estava ultrajando? Por que no gritava? Por que no pedia ajuda? Por mais que sua enteada no lhe simpatizasse, estava disposta a derrubar a porta, se era necessrio, para resgat-la do pior dos destinos. Mas, no momento mesmo em que se dispunha a ir ao resgate, notou que a mulher arqueava as costas com uma estranha expresso no rosto, enquanto gritava. Estava gemendo de prazer! Charlotte se estremeceu de brincadeira e de repugnncia. Acaso essa desavergonhada no tinha moral? Nem princpios que guiassem sua conduta? Que classe de dama se emprestaria voluntariamente a um procedimento to sujo e perverso? Como podia tolerar que esse homem se tomasse semelhantes liberdades? Que escndalo! Que vergonha! Elizabeth no era mais que uma rameira! Concentrou-se nos detalhes do espetculo. Cristofore se inclinou mais, parecia lhe sussurrar algo ao ouvido enquanto lhe mordiscava o pescoo. Ela murmurou uma resposta antes de dar-se volta e abra-lo. Quando o fez, Charlotte pde ver o membro do homem. Era enorme, estava lustroso e erguido como um poste. Com ousadia, Elizabeth deu a seu amante um comprido e ardente beijo que o outro lhe devolveu de boa vontade, enquanto lhe apertava sua ereo contra o pbis. Suas mos percorriam todo o corpo dela detendo-se em seus mamilos, em seu traseiro. Quando os amantes concluram seu apaixonado beijo, o corao do Charlotte palpitava a toda pressa. V-los assim era obsceno, mas, ao mesmo tempo, completamente excitante. Desconcertada, a condessa se debatia entre a repulso e a fascinao por esses movimentos estranhamente harmoniosos. O que lhe chamava especialmente a ateno era o fsico esbelto e elegante do cavalheiro, que concentrava toda sua ateno na Elizabeth. Charlotte ficou atnita ao descobrir com quanta ternura se podia levar a cabo o ato sexual e sobre tudo advertir que seu prprio corpo reagia ante as manobras que observava. No sabia que a anatomia masculina podia ser to magnfica, nem que contempl-la podia despertar os instintos mais baixos de uma mulher. Era desagradvel admiti-lo, mas seus mamilos respondiam ao que ele fazia. Removeu-se, incmoda. Os amantes conversavam, e a condessa se aproximou mais janela, desejando poder escutar o que diziam. Mas no se ouvia nenhuma palavra, de modo que analisou a cena: a inclinao de uma cabea, a carcia de uma mo, a profundidade de um olhar. Estavam concntrados em uma discusso sria e intensa. Era evidente que se tinham afeto, e isso a zangou at mais. Mas ao fim havia revelado o delicioso e obsceno segredo de Elizabeth Harcourt. Cristofore a fez tombar-se e lhe separou as pernas; sem considerao por sua delicadeza feminina, penetrou-a brutalmente com seu repulsivo membro. A condessa 141

sentiu nuseas ao ver as arremetidas dele, que procurava sua repugnante concluso. Charlotte apartou o olhar, j no podia seguir presenciando isso. Enojada e inexplicavelmente excitada, correu a sua carruagem de aluguel, sem preocupar-se se por acaso algum tinha visto sua indecorosa e apressada fuga. O chofer a ajudou a subir. Estava to alterada que no podia falar, nem sequer para dar a singela ordem de partida. Um torvelinho de imagens perturbava sua mente, enquanto viajava em sua carruagem com a vista perdida nas ruas de Londres. Desde o dia de suas bodas, tinha ansiado com desespero encontrar um mtodo que lhe permitisse vingar-se dos desprezos e insultos dessa moa desprezvel. Alm disso, desejava lhe demonstrar a seu pomposo, cruel e velho marido que ela era uma pessoa a que terei que respeitar. No era uma menina, como ele a havia descrito a sua desprezvel querida, a no ser uma mulher adulta a que no apreciava em sua justa medida. Seus implacveis comentrios a seguiam ferindo como uma adaga cravada em seu peito, sentia sua traio como uma ferida que sangrava. Nunca o perdoaria e queria feri-lo de igual maneira. Mas parecia to poderoso e onipotente que lhe tinha sido impossvel conceber alguma vingana que pudesse afet-lo. Mas, agora, sua prpria filha lhe tinha dado as ferramentas necessrias para vingarse. O conde acreditava que Elizabeth era perfeita e a apresentava como o modelo ao que Charlotte devia aspirar. Devastaria-o inteirar-se de quanto se equivocou. O conde devia ser informado da classe de prostituta que tinha criado. Havia muitas maneiras possveis de atuar. Mas qual a beneficiaria mais? A carruagem se deteve com estrpito na manso Norwich, mas ela apenas se notou que tinham chegado. Uma vez mais, o chofer a ajudou a baixar, e se apressou a entrar na casa. Subiu as escadas a toda pressa e, uma vez em seus aposentos, fechou a porta com chave para ter privacidade e refletir sobre sua seguinte jogada. Findley Harcourt estava sentado cabeceira da mesa familiar, bebendo as ltimas gotas de vinho enquanto fulminava seu prato com o olhar. No estava de seguro do que lhe tinham servido para comer. Por fortuna, essa noite no tinha convidados que tivessem que padecer tal atrocidade culinria. Depois do segundo prato, interrogou a sua esposa a respeito. A cozinheira (a oitava desde sua chegada casa) partiu-se sem razo alguma ao dia seguinte a partida de Mary. A condessa estava entrevistando a vrias candidatas ao posto, mas se o fazia difcil, pois suas obrigaes se multiplicaram desde que se viu obrigada a procurar uma boa governanta. Ele voltou a indignar-se ao recordar o desprezo da Mary. Era a mais desleal, prfida e traioeira das mulheres! Como se atrevia a abandon-lo! Por esse libertino John Preston! A isso tinha chegado o mundo! Depois de tudo o que tinha feito por ela, retribua-lhe indo-se quase sem despedir-se. Se ela tivesse continuado em seu posto, como lhe correspondia, agora ele no estaria passando fome em seu prprio refeitrio. Sem ela estava perdido! Totalmente perdido! Cuspiu em sua taa e as duas mulheres o olharam de soslaio. Talvez tivesse bebido muito. No era de surpreender; certamente, no tinha o ventre cheio de comida. Criticou a pssima qualidade da comida e abandonou o assunto. Charlotte no faria mais que jurar que no tinha culpa, que os enganos alheios no era algo que pudesse 142

controlar e que todos os serventes eram uns imbecis. No podia suportar mais suas desculpas. Alm de lhe dar um herdeiro, tinha uma s responsabilidade: ocupar-se da casa. Tinha-a censurado em muitas ocasies, mas isto j era o cmulo. Se um homem respeitvel no podia retornar a sua casa, logo depois de uma rdua jornada de trabalho, e desfrutar de um jantar agradvel, que sentido tinha retornar? Antes de comprometer-se com o Charlotte, interrogou me da jovem a respeito da educao e o treinamento que tinha recebido Para dirigir as diversas e exaustivas responsabilidades de condessa. A dama insistia em que sua filha tinha recebido a melhor instruo possvel. Mas agora, contemplando-a por sobre o bordo de sua taa, devia reconhecer que essas garantias no tinham sido mais que uma descarada artimanha para cas-la a toda pressa com o primeiro que fosse to estpido para pedir sua mo. Bem, o nico culpado era ele. Quando decidiu voltar a contrair matrimnio, embarcou-se na tarefa com seu habitual desenfreio. Quando conheceu Charlotte, pareceu-lhe que era a escolha bvia. Estava to apressado por fazer o contrato, e os pais dela pareciam to amveis, que rpido averiguou sobre sua educao e hbitos. Evidentemente, deveria ter sido mais ajuizado, mas quem teria imaginado que essa mocinha era capaz causar tanta discrdia? Tinha a linhagem apropriada, por mais que no fosse to elevado como ele tivesse querido, e era sem dvida a mais bonita das moas disponveis de sua idade, o qual, obvio, fez mais agradvel a perspectiva. As poucas ocasies em que estiveram juntos antes das bodas, ela se mostrou corts e respeitosa, lhe dando a impresso errada de que seria uma esposa razovel, diligente e obediente. O certo era que nunca era amigvel, estranha vez se mostrava agradvel e que no tinha nem um pice de capacidade para cumprir com suas obrigaes. Estudou-a furtivamente, tratando de recordar por que lhe teria parecido atrativa. Como se no fora suficiente, nos ltimos dias, comportava-se de maneira muito estranha. Estava de mau humor, seus caprichos pioravam, no o escutava e o ignorava por completo quando ele entrava em uma habitao sempre tinha sido difcil, mas agora se mostrava at mais obstinada. Inclusive tinha chegado a ter o topete de recha-lo quando ele a visitou em seu leito, mas a tinha feito entrar em razo com uma bofetada e, a partir de ento, no teve que suportar mais sua estupidez. E que motivo tinha para estar to enfastiada, a maldita menina? Justo quando deveria sentir-se mais contente que nunca, sua atitude se azedou. Passou-se meses brigando com a Mary, exigindo que a despedisse, que a jogasse rua. E agora que Mary foi-se... Quem entendia s mulheres!? O que queriam? O que necessitavam? Nunca tinha conseguido elucid-lo e, obviamente, j no o descobriria agora, aos cinqenta anos. Incapaz de tirar alguma concluso, deslocou sua ateno a sua filha. Tampouco sabia nada sobre ela. Elizabeth tambm tinha mudado de forma notvel. Tinha adquirido um brilho que ele antes no percebia. Vestia-se com trajes chamativos e de alegres cores, que realavam seu porte e seu encanto. Estava acostumada a ser calada e sombria, mas agora se mostrava feliz, ligeira e alegre. De fato, pensando-o bem, a mudana de nimo das duas mulheres tinha acontecido quase ao mesmo tempo. Que estranho. Estendeu a mo com a taa e um servente a voltou a encher em forma automtica. 143

Bebeu-a de um sorvo para afirmar sua resoluo. Agora sim que interrogaria a desprezvel moa. Mas no momento em que abriu a boca, Charlotte se apressou a falar: Elizabeth, como foi sua tarde? havia algo inexplicavelmente rancoroso, intrigante e malicioso em seu tom. Minha tarde? a jovem estava distrada e se sobressaltou quando Charlotte lhe falou Foi excepcional. Que bom. Aonde foi? Estive posando para meu retrato. evidentemente, o interrogatrio a exasperava Charlotte, expliquei-te uma e outra vez aonde vou. Por que insiste com isso? Findley passeou o olhar de uma outra. Havia algo entre elas que no conseguia decifrar de tudo. Ambas estavam alteradas: Charlotte, brigona e hostil; Elizabeth, animada e eufrica. E como vai saindo seu "retrato"? bebeu um pouco de vinho para ocultar um sorriso malvolo. Maravilhosamente bem. J est quase terminado? Quase. Que pena.assinalou com ironia Logo lhe acabaro as desculpas para visitar seu distinto amigo. Sim, uma lstima. Foi maravilhoso comigo, e aprendi muito sobre o processo criativo. Oxal tivesse dinheiro para me fazer mecenas. Ajudaria a todos os artistas que pudesse. Mecenas! De dzias de artistas! a condessa sufocou seu tom de rechao apoiando seus lbios na taa Pois sim que vigorosa! O que diz? perguntou Elizabeth, confundida. Charlotte se voltou abruptamente para seu marido, transbordando de um inexplicvel veneno. Milord, queria falar com voc em privado depois do jantar. Surpreso por sua expresso malvola, ele pigarreou e se endireitou: E eu quero falar contigo agora mesmo. Sua ira cresceu ao mesmo tempo da dela. O excesso de vinho o fez estalar por assuntos que, em geral, no lhe importavam nem um pouco. Esta comida atroz. Mas j expliquei... Basta de desculpas. deu um murro na mesa, fazendo que a baixela e tambm as duas mulheres se estremecessem. Tm uma semana para corrigir sua ineficincia como administradora desta casa. Se no jantar da prxima sexta-feira tiver que suportar algo parecido a isto, tirarei suas responsabilidades e as devolverei a Elizabeth. Isso! Que a agentasse! O orgulho era uma das poucas virtudes de Charlotte, de modo que acabava de insult-la da maneira mais degradante J no tolerarei suas falhas. Est claro? Se no mostrar uma melhora, no terei mais opo que fazer que Elizabeth se ocupe da casa. Em realidade, pai. interrompeu ela com o mais irritante dos sorrisos no me agradaria ter que voltar a me ocupar dos assuntos da casa nunca mais. Tal como me aconselhou isso, comprometi-me em diversas atividades, e me levam muito tempo. 144

Estou muito ocupada para fiscalizar a casa ou ao pessoal. No me interessa voltar a me encarregar de minhas tarefas anteriores. Ele a estudou com ateno. Quem era essa moa insolente? No a reconhecia. No queria ocupar-se da casa? Estava... muito... ocupada? Passou-se meses queixando sem cessar de que as bodas dele tinha provocado um vazio em sua vida! Se eu o ordeno que faa disse imperiosamente far. E no vou escutar objees. Minha residncia deve ser posta em ordem! Furioso, ficou de p, jogando com violncia seu guardanapo Agora, se me desculparem.... Posso lhe falar, milord? Charlotte repetiu sua solicitude, incorporando-se de um salto e interpondo-se em seu caminho, decidida a importun-lo com algum estpido problema. No, no pode. Tomando a dos cotovelos, elevou-a no ar e a fez a um lado antes de ir-se dando pernadas pelo vestbulo rumo a sua biblioteca, o nico refgio que ficava nesse lugar de mulheres dementes. Quando passou frente ao mordomo, vociferou: Que ningum me incomode! Ningum! Encerrou-se dando uma portada, serviu-se uma boa medida de usque. Como no tinha jantado, s tinha vinho no estmago e lhe ardeu ao tragar. Deixou-se cair na poltrona de seu escritrio, esfregando-se seu dolorido abdmen enquanto amaldioava a Mary. E a Charlotte. E tambm a Elizabeth. Cansado e farto, fechou os olhos, desfrutando do silncio, quando, para seu horror e consternao, a porta chiou. Sua ira ressurgiu. Acaso j no exercia autoridade em sua prpria casa? No ficava nenhuma pessoa disposta a obedec-lo? Quem se atrevia a contradizer suas ordens? Abriu os olhos, furioso, e viu que o visitante era Charlotte. Atrevia-se a enfrent-lo! A pesar do mau humor que tinha! No poderia suportar mais nenhuma corriqueira reclamao feminina. Tenho que acrescentar a surdez a sua larga lista de defeitos, esposa? Todo seu corpo estava tenso pela raiva Juraria que acabo de te dizer que no estou de humor para lutar com o que for que pretende compartilhar comigo. Fora! J! Mas, milord... Sai! rugiu, interrompendo-a. me deixe em paz! urgente. No me importa! Tem que ver com a Elizabeth i gnorando suas ordens, apressou-se a entrar e se sentou frente a ele, em uma de suas cadeiras favoritas. O que ocorre com a Elizabeth? perguntou, apertando a mandbula. Devo lhe advertir sobre o artista que est freqentando. Irradiava tanto despeito que Findley compreendeu a malcia de suas intenes. As intrigas eram seu forte, de modo que ficou em guarda imediatamente. O que tem que ele? Chama-se Gabriel Cristofore. E o que h com isso? No a est retratando. 145

De repente, Charlotte sentiu que se ruborizava. As bochechas lhe ardiam tanto que desejou estalar em chamas e terminar de uma boa vez todo o assunto. E o que ocorre com ele? Se tiver algo que dizer, diga o de uma vez! Ele... ele... balbuciou tem relaes maritais com ela. Findley a estudou, enquanto avaliava a magnitude do que acabava de ouvir. Est-me dizendo que Elizabeth e esse pintor...? Sim se apressou a assentir com a cabea Em meio da tarde, em sua oficina, onde qualquer um poderia surpreend-los o conde sentiu uma pontada, talvez era um intento mais da vil moa por semear a discrdia. Despem-se e... e... copulam? Isso o que quer dizer? Para ouvi-lo usar o trmino, to preciso, mas to vulgar, a audcia lhe falhou. Cravou a vista no piso, enquanto seus dedos, nervosos, brincavam com sua saia. Sim, lorde Norwich. E como sabe? Vi-os. Hoje? Sim. Por isso houve problemas com o jantar. Estava to afligida! No podia fiscalizar a cozinha. No, obvio que no. jogou com a cadeia de seu relgio E como foi que os descobriu? Bom, Elizabeth no deixa de falar do talento do senhor Cristofore, assim decidi visit-lo para lhe solicitar que me retratasse, mas quando cheguei..., eu... eu... No pde terminar a frase e seguiu olhando o piso. Descrever o que tinha presenciado a envergonhava e no podia inventar uma mentira satisfatria de um momento para outro. O conde no pde elucidar qual era seu problema, e insistiu: Entrou e... Bom, ao parecer no havia ningum na casa, mas a carruagem da Elizabeth estava ali, assim olhei pela janela. Minha condessa de Norwich espiava da rua como um maldito bisbilhoteiro? No foi assim. s e defendeu ela. E, ento, como foi? com a pacincia esgotada, jogou com crueldade: Copulavam como as bestas no bosque? Como os ces na rua? Ela estava de joelhos e ele a possua brutalmente por detrs. Deus! Podia ser verdade? No podia acreditar que sua esposa inventasse uma histria to horrenda, a pesar do mtuo desagrado que se tinham ambas as mulheres. Nem sequer Charlotte cairia to baixo ou sim? E Elizabeth, o que? Sempre tinha sido moderada e confivel. Se comportaria dessa maneira to reprovvel? Completamente consternado e albergando uma leve esperana, perguntou: No te ter equivocado? Possivelmente ele a estava forando. No. Ela participava de boa vontade. A perversa jovenzinha tinha presenciado todo o ato! Precisava estar sozinho para assimilar as espantosas notcias. E bem? espetou com desprezo O que sugere que faa? no lhe interessavam seus conselhos, mas sentia curiosidade por averiguar que soluo tinha ideado sua mente ruim. 146

Bom, ao princpio pensei que deveramos lhe buscar marido, mas ento... por fim, encontrava-se em seu elemento e o olhava fixamente, como se ambos fossem cmplices me dava conta de que est arruinada. Nenhum cavalheiro a aceitaria. V ironia. Sua filha solteirona talvez tivesse concebido o filho do pecado, enquanto que sua jovem e saudvel esposa demonstrava, ms detrs ms, sua decepcionante incapacidade de conceber. Se no ser o matrimnio ento, o que sugere? Deve ser enviada de Norwich para sempre, e ter que mant-la afastada das pessoas decentes. De ti, por exemplo? Exato Charlotte no percebeu o sarcasmoNo quereria que sua perversa presena me manchasse. O que outra opo te ocorre? Podemos confin-la em casa. a condessa falava a toda pressa, exaltada, enumerando todos os castigos possveis Em seus aposentos. no deix-la sair. Nunca. Nem para fazer compras, nem para passear pela cidade, nem para ir aos eventos de caridade, nem a esses concertos que tanto gosta. E quem seria seu carcereiro? Voc? Se voc me pedisse. abaixou ento a cabea, pretendendo aparentar compaixo e obedincia. Eu o ajudaria de boa vontade. O conde observou a sua esposa. A idia de encarcerar a Elizabeth a punha eufrica. O encarcermanento e suas possveis conseqncias a alegravam. Sua esposa era um enigma, um mistrio desconcertante composto de intrigas e maquinaes. Se dedicasse a metade das energias, que usava para bisbilhotar nos assuntos de outros, para corrigir seus prprios defeitos, talvez alguma vez alcanasse algum equilbrio. Tal como estavam as coisas, ele no podia predizer o que seria dela. Nem dele. Como passaria o tempo que ficava de vida se tinha que compartilh-lo com ela? A idia era to deprimente que no suportava contempl-la. Pode ir a sua habitao. Mas o que tem que...? Investigarei suas acusaes. assinalou o vestbulo com um gesto Descobrirei a verdade dos fatos e espero, por seu bem, que o que h dito seja certo. -o. J o ver. Sua veemncia o persuadiu de que dizia a verdade, e o corao lhe deu um tombo. Mesmo assim , sentiu-se obrigado a acrescentar: Se me mentiste, no terei misericrdia. No ter maneira de te redimir. Sim, milord. Uma terrvel surra ser s o primeiro de seus castigos. No tenho medo. O certo era que suas respostas o convenciam cada vez mais de que dizia a verdade. Eu me encarregarei disto. Enquanto isso, no deve dizer nada a ningum. Mas deveria me permitir que... No deve dizer nada a ningum! Sobre tudo, a Elizabeth. Nem te ocorra tirar o tema. Nada de comentrios sarcsticos. Nem de observaes insinuantes. Voc e eu tampouco voltaremos a falar do assunto. 147

No justo. respondeu a jovem, rebelde Eu sou quem descobriu seu pecado. Deveria me dar permisso para... No voltaremos a discutir do assunto! Agora, sai. Ela titubeou, como se quezesse responder ou discutir, mas, ao ver sua expresso, decidiu ser prudente. Zangada, elevou-se um pouco as saias e saiu. Logo, o conde se aproximou do aparador e se serviu outro gole de usque antes de se deixar cair, abatido, em uma poltrona.

Captulo 19

Quando o criado anunciou ao visitante, John acreditou no ter ouvido bem. Findley Harcourt? perguntou, atnito O conde do Norwich? Est seguro? Ocultando sua indignao, pois ao criado no lhe agradava que sua capacidade fosse posta em dvida, tendeu-lhe o carto do conde. Bom, quem diria. murmurou John, passando-lhe a Mary Que demnios querer? S Deus sabe resmungou. Incorporou-se e, acomodando-a saia e o cabelo, dirigiu-se porta. Aonde vai? Eu me ocuparei disto. No, no o far. bvio que deve falar contigo. Sobre mim. Estava to zangada que John quase sentiu piedade do Findley No se preocupe, querido. Desfarei-me dele em um minuto. Em realidade, senhora Preston. interrompeu o criado antes de que ela pudesse baixar a enfrentar Findley no veio ver a senhora nem ao senhor Preston. Perguntou pelo senhor Cristofore. Gabriel? Mary se deteve em seco e se voltou, fulminando ao John com o olhar Disse para que queria v-lo? No, senhora. Mas solicitou uma entrevista em privado, disse que se trata de um assunto grave que no pode esperar. Deus, era o que faltava? suspirou John. Detestava ver-se miservel ao inevitvel desastre. Incorporou-se e se localizou junto Mary, a quem dirigiu um furioso olhar que claramente dizia: "Disse-lhe isso". S para averiguar quanto se zangaria, sorriu e lhe perguntou: Te parece que isto ter algo que ver com a Elizabeth? Tem muito a ver com Elizabeth, como bem sabe. Detesto ir a seu encontro sem saber o que esperar. O que exigir? Ao fim, seu filho tem que enfrentar as conseqncias de sua m conduta. Diria que estamos a ponto de ganhar uma filha. Acredita que Findley querer que se casem? Voc acredita? No pensei seriamente no assunto. 148

O que outro remdio fica? No posso imaginar que Findley esteja disposto a cair to baixo. Gabriel bastante menos do que ele sempre pretendeu como genro. Me acredite afirmou ela com um azedo sorriso Gabriel est a ponto de converter-se em marido. Entendo Findley melhor que ningum. No deixar acontecer este ultraje sem exigir a reparao dos danos. H um casamento a porta. Eu no estaria to seguro. Por qu? No te agrada Elizabeth? olhou-o, franzindo o cenho uma grande mulher. Isso no o duvido, querida, mas Gabriel nunca se casaria com ela. Como poderia negar-se? Ele a fez cair em desgraa. estava to furiosa que teria sido capaz de apunhalar a qualquer homem que ficasse a seu alcance. No que no esteja de acordo. se apressou a dizer ele S estou esclarecendo coisas. Apesar do que fez, nunca aceitar casar-se. Especialmente, se um infeliz como Findley o exige. sorriu, com a esperana de aplacar um pouco a ira de sua esposa. Gosta dos desafios. A Findley tambm. Isto no ser agradvel. No, no o ser. E Findley se mostrar totalmente resistente a entrar em razes. Igual a Gabriel. Voltou a suspirar, perguntando-se como teriam feito seu filho e ele para dirigir-se durante tantos anos sem ter que enfrentar diariamente calamidades desta ndole. Mas, claro, Gabriel no costumava seduzir mocinhas castas e inocentes. Procurava vivas ou esposas infelizes, assim evitava enfrentar-se com um pai enfurecido. Ser desagradvel, mas no se preocupe, estaremos juntos. Claro que no! No seja ridculo. Claro que te acompanharei. John estudou sua feroz atitude, a rigidez de seus ombros. Embora Mary detestasse Findley e o desprezasse pela forma horrvel que a tinha tratado, estava disposta a lutar com ele. No imaginava nem por um instante que podia abandonar a seu marido em um momento como esse. Que afortunado era! Cada manh, ao despertar com ela aninhada contra ele na cama, felicitava-se por sua deciso. Tinha esquecido quo satisfatrio era ter uma mulher na casa. Embora lhe agradasse compartilhar com o Gabriel sua residncia de solteiros, no era igualmente gratificante. Era muito bom ser mimado, acarinhado e cuidado, que houvesse algum que o notasse que se preocupasse se no dormia o suficiente, ou se saa s frias ruas sem chapu. Mary avanava pela casa a toda velocidade, solucionando problemas, reparando tudo o que necessitava acerto, includos ele e seu obcecado filho. Abraou-a, beijando-a com suavidade, agradecido por sua boa fortuna. Quando seus lbios se separaram, ela o olhou com seriedade. No vais convencer-me com carinhos. Nunca me ocorreria tent-lo. Sei como funciona a mente de Findley, John. Deixa que te acompanhe. Doce esposa pediu ele fique aqui. Por mim. 149

Mas... Provavelmente se digam coisas espantosas, indignas de seus ouvidos. No sou uma menina. No me deprimirei por ouvir uns poucos palavres. Isso eu j sei. respondeu ele com um risinho Mas Elizabeth sua amiga. Ela ser o principal tema da conversao e, se subisse de tom, no seria agradvel para ti. Precisamente por isso tenho que estar presente. Para defender sua honra? Algum deve faz-lo. Eu o farei por ti. a estreitou com mais fora Mary, no quero lhe dar ao Findley a desculpa para que te ofenda. No temo ao Findley Harcourt. J me dei conta voltou a beij-la, mas se se mostrasse grosseiro contigo, me veria obrigado a cometer um homicdio. Julgariam-no e condenariam. Pendurariam-me. Eu ficaria viva. Exato. Homens! queixou-se, enquanto ele cruzava a soleira sem elaD a seu filho uma mensagem de minha parte, por favor. O que lhe digo? Se no se comportar como corresponde com ela, no pode seguir vivendo conosco. sua casa. replicou John. Ento, iremos ns. O direi, mas no te garanto que v surtir algum efeito. John ansiava equivocar-se. Quanto mais envelhecia, mais atrativa lhe parecia a idia de ter uma famlia estvel. A idia de ouvir os pezinhos de seus netos brincando de correr pela casa era muito agradvel. Mas embora desejasse em segredo que Gabriel desposasse a jovem, sabia que isso nunca ocorreria. Cruzou o vestbulo, resmungando para si: Por que no se dedicou a ser vendedor? Ou banqueiro? Um slido, aborrecido banqueiro. A suas costas, Mary riu, e o som aliviou seu nimo enquanto descia pelas escadas rumo ao inevitvel enfrentamento. Pensou em advertir Gabriel antes, mas decidiu no faz-lo. No era muito que podia aconselhar. De todas as maneiras, o jovem no faria conta. Era o indivduo mais teimoso e obstinado que conhecia. Faria o que lhe desse vontade, sem importar quem o pressionasse, inclusive se algum to elevado como o conde do Norwich pedia sua cabea. A esta altura, a John s ficava acompanh-lo na funesta batalha, e intervir se Findley ficava muito severo. Mas se o conde era incontido e implacvel, Gabriel tambm o era. Talvez Norwich tivesse encontrado seu mais digno rival! O criado o seguiu at o vestbulo; quando chegaram, John lhe sussurrou que fosse procurar ao Gabriel a seu estudo e lhe informasse que o conde o aguardava. Te assegure de lhe dizer que eu tambm estou aqui e que se no vir em quinze minutos, trarei-o pela fora. 150

O servente sorriu discretamente enquanto se afastava. Todos os empregados conheciam as aventuras noturnas de Gabriel e seus curiosos hbitos diurnos. Respeitavam seu talento e seu gnio, e contribuam sua criatividade obedecendo as instrues de no incomod-lo enquanto trabalhava, quer dizer, quase sempre. s vezes, passava dias encerrado na cabana, e eles depositavam bandejas com comida na porta sem incomod-lo. Quando saa a tomar ar, uma donzela se apressava a limpar as instalaes para que tudo estivesse em ordem quando se voltasse a encerrar. John avanava preocupado. Se Gabriel estava concentrado em uma nova composio, no teria vontades de conversar com o conde e ignoraria sua presena, mas isso era inadmissvel. Este embrulho devia ser resolvido. Entrou no saguo. Para ouvir seus passos, Findley acreditou que era Gabriel e se voltou bruscamente. Piscou vrias vezes desconcertado, procurando elucidar quem era essa pessoa. Seu desconcerto era compreensvel. Fazia mais de vinte e cinco anos que no se viam; alm disso, desde sua volta a Inglaterra, quase no tinha sado e muito poucas pessoas sabiam que estava ali. Estudou a seu antigo inimigo. Viu-o grisalho e gordo, to petulante e desdenhoso como sempre, seguia sendo um ser desprezvel, e com apenas um olhar voltou a ir s nuvens como se os anos no tivessem passado. Preston? ao reconhec-lo, Findley o olhou com tal repugnncia que John advertiu que a antipatia era recproca. Em pessoa. Que demnios faz aqui? Vivo aqui. Mas eu vim ver a esse... pintor murmurou a palavra como se fosse um insulto Cristofore. J vem a reunir-se conosco. E voc o que tem que ver com ele? No teu assunto. No lhe importava que Norwich se inteirasse de que Gabriel era seu filho, embora sentia um pueril prazer em lhe ocultar informao a esse imbecil arrogante. Assim que o ajuda com suas intrigas. se mofou Findley Devi hav-lo suposto! Esta classe de manobra ao que te dedicaste sempre. Que demnios quer dizer? John se dirigiu ao aparador e se serviu um usque, mas no ofereceu uma taa a Findley. No ia beber com essa besta como se fossem amigos. No o eram. Sempre foi um delinqente. O conde olhou a Preston com o cenho franzido antes de lhe mostrar uma carteira que tinha deixado sobre a mesa Fiz investigar a Cristofore. Descobri vrias de suas fraudes. Estou seguro de que vocs se levam muito bem. E que pecado cometeu o senhor Cristofore para ofender assim a um reputado defensor da moral como voc? Aproveita-se de mulheres ingnuas. inchou o peito e elevou a cabea. Sua especialidade as seduzir e lhes tirar o dinheiro. Seriamente? John sorriu, malicioso Assim que lhes rouba o corao e a bolsa? Sem dvida um maldito rufio. E o que tm que ver suas supostas confabulaes contigo? 151

Bom, eu... eu... ruborizou-se, furioso. No desejava revelar o motivo de sua visita, expondo a Elizabeth, e John desfrutou ao v-lo envergonhado. O conde gaguejava. Ainda no tinha reunido a fora suficiente para falar claramente, de modo que trocou de tema: Onde est Mary? A pergunta, que John devia ter previsto, o tomou de surpresa. Vamos, assim no corre perigo de ver seu desprezvel rosto. No posso acreditar que tenha rechaado meu amparo para meter-se neste antro de imoralidade masculina. Olhou a seu redor, enojado. Casou-se comigo porque a amo. Amor ora! burlou-se Se no sabe o que significa isso. Que me tenha escolhido e no a ti indica que devo ter alguma idia a respeito. O provocou. Como se eu o tivesse pedido! Certamente tem decido bastante, verdade? Sempre foi um dos sedutores mais impertinentes que eu jamais conheci, e o irresistvel John Preston termina enrolado a minha governanta! Ha! No vejo a hora de contar a todos em meu clube! inclinou-se para John, sorrindo com desprezo Ainda sou membro e voc? Sua queda nos far rir durante semanas. Pelo menos fui o suficientemente cavalheiro para me casar com ela. disse John com voz firme. A conversao se aventurava em terreno perigoso. Uma coisa era que Findley denegrisse a Gabriel, pois ignorava o parentesco que o unia a John, e outra, que insultasse a sua Mary No sou como alguns descarados acrescentou, sem poder resistir esses canalhas que so capazes de cometer qualquer ato abominvel contra uma mulher respeitvel sem pedir desculpas nem oferecer algum tipo de compensao. Norwich calou. Se duvidava de que Mary tivesse confessado suas indiscries, aqui tinha a resposta. Com prudncia, trocou de tema. Preferiu voltar para um terreno firme. Mary conhece sua srdida histria? Que parte? perguntou Preston, impertinente. Quando fomos jovens, foi o maior rufio da cidade. Nenhuma esposa estava a salvo quando andava perto. Em especial, a tua. John no pde conter o sarcasmo, embora o certo que sua relao com Pmela s se limitou a tardes de conversao. Findley fez uma careta. A antiga inimizade entre ambos revivia com renovado vigor. Agora que te casaste conter suas tendncias licenciosas? Ou insistir em te deitar com todas as prostitutas que chamem sua ateno? Embora, dadas as inclinaes de Mary, talvez no necessite... John no o deixou terminar. Deixou sua taa sobre o aparador e, cruzando o recinto a pernadas, pegando Findley pelas lapelas. A ltima vez que te dei uma surra, tinha vinte e um anos. o levantou e se ouviu o som das costuras de sua jaqueta ao rasgar-se. Agora tenho cinqenta, mas no vou desperdiar esta oportunidade de descobrir se tenho a fora para repeti-lo. Maldito desgraado! cuspiu Findley. No mudou em absoluto. um imbecil prepotente, se acredita que pode entrar em minha casa e insultar a minha esposa. o sujeitou com maior fora e comeou a sacudi-lo. Se voltar a ouvir o nome de Mary sair de seus lbios por qualquer motivo, mato voc. 152

Findley acabava de abrir a boca para lhe responder, e John se preparou. Fazia anos que no se metia em uma boa rixa. Mas Gabriel escolheu esse preciso instante para entrar. V, v, o que isto? Caramba, pai, esse no modo de tratar a um visitante. John olhou por cima do ombro, fulminando a seu filho com a vista notou com alvio que ao menos se tomou o trabalho de vestir-se. Entretanto, distava muito de ser um traje adequado. Gabriel vinha do estdio, depois de ter passado todo o dia e a noite anterior pintando. Parecia um cigano, com calas largas e uma camisa ampla e solta meio abotoada e com as abas pendurando. Tinha o cabelo revolto e arrepiado de tanto percorrer-lhe com as mos enquanto trabalhava. Seus dedos e uma bochecha estavam manchados com pintura de distintas cores e cheirava terebintina que usava para limpar seus pincis. John estava acostumado a v-lo desalinhado, mas, nesta ocasio to especial, superou-se a si mesmo. Era todo um espetculo. O que pensaria lorde Norwich de seu aspecto? O mais provvel era que supusera que Gabriel era um luntico. De fato, nos olhos do jovem havia um brilho prprio de um manaco, que aparecia sempre logo depois de passar-se horas trabalhando com intensidade. Ao limite, inquieto, tenso, no estaria de nimo para estupidez. Nunca tinha tido pacincia com os idiotas como Findley, nem tampouco para as tolices de um bate-papo ocioso. Em seu atual estado, dificilmente poderia tolerar a altivez do conde. O conflito nem sequer tinha comeado, mas parecia ir tomando a forma de uma catstrofe. Todas as fantasias de John sobre a possibilidade de que Gabriel se casasse, sentasse cabea e lhe desse muitos netos se desvaneceram. Quo nico poderia fazer era procurar evitar que o encontro se transformasse em uma horrvel briga. Dando uma ltima sacudida em Findley, soltou-o. O outro se cambaleou, recuperou o equilbrio e se voltou para dirigir um sombrio olhar a Gabriel. Embora no os tinham apresentado, estava muito claro quem era. Chamou-te "pai"! acusou, voltando a concentrar sua fria no John. Horrorizado, acomodou-se a roupa antes de apont-lo com um dedo acusador Voc o pai deste homem? Sim. Voc o planejou! O que? Por que o fez? Para te vingar? Por despeito? Por pura maldade? Que demnios podia te importar depois de tanto tempo? A cara lhe avermelhava o semblante, que estudava ao jovem como se fosse um insignificante inseto. O senhor Gabriel Cristofore? perguntou formalmente. Sim, signore! respondeu, exagerando seu acento. Findley soprou. Que classe de filho voc? To pouco respeita a seu pai que nem sequer leva seu nome? John se alarmou. Gabriel era suscetvel sobre o tema dos sobrenomes, pois o considerava um assunto muito pessoal que dificilmente discutiria com um desgraado aristocrata como Norwich. 153

Voc tem alguma objeo a meu sobrenome? Avanou sobre o Findley com ar ameaador. Levava-lhe uns centmetros e se aproximou at ficar pego a ele. Sem que a elevada posio do outro o acovardasse, mediu-o insolentemente com o olhar, negando-se a retroceder ante a evidente hostilidade do conde. Gabriel dava leves saltos sobre as pontas dos ps. Seus anos de esgrima tinham incrementado sua agilidade, e estava preparado para estalar ante a menor provocao. Zangava-se com facilidade e Findley era exatamente o tipo de intil que o fazia ir s nuvens. No passado, Preston se tinha visto obrigado a intervir em muitas rixas que podiam machucar as preciosas mos de seu filho, assim que os olhou, nervoso, disposto a interpor-se entre ambos assim que parecesse que algum lanaria o primeiro murro. O que o traz por aqui? perguntou quando terminou de estud-lo. Embora intua muito bem qual era o motivo de sua presena, mostrava-se excepcionalmente sereno. O assombroso foi que Norwich se amedrontou ante a atitude belicosa do Gabriel. Deu um passo atrs, aumentando a distncia entre ambos. Devo falar com voc em privado. um assunto de certa urgncia. O que quer que seja, pode diz-lo diante de meu pai. Preferiria no faz-lo. Ento, retire-se. Gabriel se encolheu de ombros e se sentou em um sof. No me importa. Tem idia de quem sou? Sim, lorde Norwich, e estou ocupado. Est-me fazendo perder tempo. Poderia destro-lo assim! exclamou Findley estalando com fora os dedos. Homens melhores que voc o tentaram. respondeu e logo se dirigiu a John. Fecha a porta, pai. O conde tem algo que dizer. Me oua bem, pequeno bast... Um momento, Norwich. o admoestou Gabriel, interrompendo-o. Se me insulta , ou a minha querida me, farei que meus criados o expulsem. No se atreveria. reps furioso. Fazemos a prova? Findley estava a ponto de explodir. Nunca antes algum o tinha desafiado dessa maneira. O capitalista nobre tinha sido mimado e obedecido desde seu nascimento e, em qualquer lugar que ia, havia gente disposta a cumprir suas ordens com toda devoo. No conhecia o descaramento nem a insolncia. Durante um instante, John temeu que Gabriel houvesse extrapolado os limites; mas recordou que seu filho tinha passado toda sua vida perto de homens dessa ndole. Conhecia-os bem. Por isso os detestava. Findley. intercedeu para terminar com o enfrentamento verbal. Pode falar com franqueza. Sou o secretrio de Gabriel. Por que no me surpreende? Estou seguro de que lhe ensinou tudo o que sabe. Nem tudo. interveio Gabriel, cnico. Algumas coisas aprendi por minha conta. John procurou arbitrar. No h segredos entre meu filho e eu. Rodeou ao conde e fechou a porta antes de retornar a seu lado e lhe indicar uma cadeira. Por que no nos sentamos e nos diz 154

qual o problema? No me sentarei com esse canalha. Bem, pois. Ficaremos todos de p. John dirigiu ao Gabriel um olhar carregado de inteno, mas foi em vo. Manteve-se grosseiramente reclinado no sof. O que te tem to alterado? Findley calou, resistente. Parecia que incendiaria as cortinas com a intensidade de seu olhar furioso. Gabriel a devolveu sem retroceder, firme e ousado. O silncio se fez opressivo, e Norwich murmurou: Sabe por que estou aqui. concentrou sua ateno em Gabriel: No h necessidade de que entremos em detalhes, verdade, Cristofore? No, nenhuma. Concordou o jovem com um sorriso que fez John sentir desejos de estrangul-lo. Ela no tem dinheiro. Disse bruscamente Findley. pobre como um camundongo. Assim me informou. No incio. Ento, por que persiste? E por que no? Gabriel bebeu um pouco de usque, sem preocupar-se com a indignao do conde. muito bela. Norwich se enfureceu tanto que no pde responder, mas o certo era que possivelmente tambm estava um pouco desconcertado. Estava zangado pelo oprbrio que sofria sua filha. Mas no via nem o menor indcio de remorso no vilo responsvel pelo ocorrido. John sentiu pena por ele; depois de tudo, Findley era um pai ofendido, contrariado pelo destino de sua filha. Por mais que fosse um bufo, Elizabeth era uma jovem encantada e merecia essa exibio de preocupao paterna. Findley, estamos falando de sua filha Elizabeth? John procurava lhe dar conversao um toque de racionalidade antes que se convertesse em um assunto totalmente emotivo. Gabriel est pintando seu retrato e eu... Te cale! vaiou o conde com voz venenosa. Sugere que existe uma relao mais ntima entre nossos filhos? No sugiro nada. declarou. Estou acusando abertamente a seu filho de havla manchado. Voltou-se para seu antigo inimigo, assombrando-o com a intensidade de sua fria: Seu filho um descarado fornicador, um repugnante violador, um libertino da pior espcie. So acusaes srias. Queria ouvir suas explicaes antes que sigamos adiante. O que diz destas acusaes? perguntou John a seu filho. No tenho nada que acrescentar. Ento, o que diz o conde verdade? implorou inutilmente. Todas e cada uma de suas palavras. admitiu, impassvel. Tem algo que responder? Sim. No peo desculpas, nem dou explicaes. Lixo imundo! amaldioou Findley com os dentes apertados Te farei enforcar por isso! Findley! John, assustado, admoestou-o. O conde era um aristocrata poderoso que podia usar suas influncias para fazer o que melhor lhe parecesse No irs fazer 155

isso! Mas Gabriel j tinha comeado a falar e piorou muito sua situao: Se for assim, ter que reconhecer o que ocorreu. esclareceu. Como sua filha se degradou de boa vontade. Ser humilhada, ridicularizada e desdenhada publicamente. Ser um oprbrio para a famlia. revolveu sua taa com arrogncia. Isso o que quer? Findley, te tranqilize interveio John Aceitamos a soluo apropriada conduta de Gabriel. Voc tramita a licena especial, e Mary e eu nos ocuparemos de planejar a cerimnia. Este canalha, a veemncia de Findley era atroz. jamais se casar com Elizabeth. O matarei com minhas prprias mos antes de permiti-lo. No quer que se casem? Nunca. John ficou confundido. Findley no era o tipo de homem que se entrega passivamente, queixando de seu destino. Era de esperar que quisesse ao, resultados. Ento a que veio? O conde assinalou ao Gabriel com a cabea. Que lhe diga isso seu filho. Acredito que sei do que se trata. O que? John estava sobressaltado. Os dois opositores pareciam comunicar-se em um cdigo desconhecido para ele. O conde est disposto a me dar dinheiro para que me afaste dela. Gabriel imitou com condescendncia a amarga expresso de Findley. algo assim? exatamente isso. Ante a resposta de Findley, John elevou os braos em um gesto de desespero e se deixou cair em uma cadeira. Como vai beneficiar lady Elizabeth um acerto como esse? Ela a parte ofendida, mas nenhum de vocs dois pensa em seu bem-estar. Eu s penso nela. replicou o condeQuero resgat-la das malditas garras de seu filho. Hoje mesmo! Tomou a carteira que havia trazido, tirou uns papis e os estendeu sobre a mesa frente a Gabriel. Era um contrato. O pintor os recolheu e os estudou com cuidado antes de levantar a vista para o conde, com um sorriso perverso que aterrou a seu pai. S isso vale a reputao dela para voc? Ha! apenas uma esmola. No darei nem um centavo mais. Gabriel atirou os papis sove a mesa. Ento, estou-me por converter em seu genro. repentinamente pensativo, tamborilou-se os lbios com um dedo. obvio que se dar conta de que posso persuadi-la para que se case comigo virtualmente sem esforo. Como nem ela nem eu temos fortuna, voc ter que nos manter. O mais provvel que devamos nos mudar casa Norwich. lanou um malvolo riso Meus equipamentos de pintura so terrivelmente caros. Pergunte-lhe ao John, ele me leva as contas. Me manter durante anos lhe custaria muito caro. No se atreveria! resmungou Findley. E por que no? 156

Cem mais. Ser melhor que me parta. Anunciou, ficando de p. devo ir ver meu alfaiate. Tem que tomar as medidas para meu traje de bodas. Quinhentas. Gabriel se dirigiu porta. Mil! O jovem o estudou com ar calculador. Dez mil mais. Nem um centavo menos. E desaparecer de sua vida? Para sempre. Nada de encontros furtivos a meia-noite? Nenhuma mensagem irradiada atravs de sua donzela? Nenhuma carta de amor que a faa adoecer? Nenhum contato de nenhum tipo? Nada. Jure-o. Juro-o. disse elevando a mo direita. Como se sua palavra valesse! espetou Findley com desdm Deve acreditar que sou um idiota! Assinar um acordo modificado. Naturalmente. Gabriel assinalou o fatal documento. Acrescente outras dez mil e nenhum integrante de sua famlia voltar ouvir o que seja de mim. De maneira nenhuma! exclamou John, incorporando-se de um salto. Essa soma um escndalo! No o permitirei! mas os outros dois o ignoraram. A partir desta tarde? perguntou o conde a Gabriel. Farei minhas malas assim que terminemos. dinheiro bem gasto. resmungou Findley. Gabriel. suplicou Preston, procurando contribuir com prudncia ao debate. no o faa. No lhe faa isso a ti mesmo e, sobre tudo, no o faa lady Elizabeth. Sempre o lamentar. Duvido-o. No pode diz-lo a srio! John estava escandalizado pela insensibilidade de seu filho. Por mais que Gabriel pudesse fazer o papel de enganador, no fundo, tinha bom corao. Conhecia a diferena entre o bem e o mal. O que lhe ocorria? Tentou outra ttica. H coisas piores que casar-se com algum que te ama. No me ocorrem quais podem ser. No aceite este suborno. Por que no teria que faz-lo? uma fortuna. Mais do que ganharia pintando durante muitas vidas. Seria um idiota se deixasse passar esta oportunidade. Bom moo. respirou Findley em tom condescendente. Cala Findley, por favor. Estava desesperado por dissuadir ao Gabriel e tentou encontrar um argumento que penetrasse sua dureza. E se lady Elizabeth se inteira do que fez? Ficar terrivelmente ferida. Alguma vez saber a verdade, Norwich? Morrerei antes de dizer-lhe. E se souber? O que recordar de ti ser esta traio! Acreditei que te agradava. Ao menos um pouco. 157

S era pelo sexo, pai. J sabe que s as busco pelas riquezas que me possam procurar, e, como ela no tem fortuna, dei procurao de seu nico artigo de valor. Mas agora que serei remunerado por meus esforos... Seus esforos? perguntou John, horrorizado. ... no vejo por que persistir. J no sei quem s. se sentia doente, deprimido por todo o repulsivo episdio. Como o explicaria a Mary? A tem, Preston. espetou Findley O trato satisfatrio para ambos. O conde passeou o olhar pela habitao, viu um tinteiro e uma pluma sobre um escritrio e se apressou a tom-los. A toda pressa, modificou o documento original, assinou-o ao p e tendeu a pluma ao Gabriel. Ele inspecionou as modificaes antes de estampar sua assinatura com um gracioso gesto. O conde voltou a tomar a pluma e riscou uma linha ao p do texto antes de tender-lhe ao John. Assina como testemunha. No o farei. Vocs dois esto loucos. At se no ratificar nosso transao, reservo-me o direito de te considerar testemunha. Seu filho jurou que aceitava estes trminos. Nunca permitirei que nem voc nem ele o neguem. Nunca formarei parte desta infmia. J veremos. extraiu uma folha em branco e a tendeu ao GabrielEscreva uma nota para ela. Dizendo o que? Adeus. Ou acaso o que acreditava? John contemplou atnito como seu filho fazia exatamente o que o conde lhe pedia. Foi ao escritrio e se atrasou durante um instante, organizando as palavras em sua mente antes das transladar ao papel. Com uns poucos traos, selou seu destino. E o de Elizabeth. Comeou a pregar a carta, mas Findley lhe aproximou. No confio em voc. Quero l-la. Analisou-a e um sorriso seco se desenhou em seu rostoBreve e concisa. Servir. A incredulidade do John aumentou. No irs mostrar-lhe esse cruel lixo? S se me vejo obrigado a faz-lo. No te preocupa o que sinta Elizabeth? Justamente. asseverou Findley. O nico que me preocupa so seus sentimentos, nada mais. E se estiver grvida? No o est. afirmou o jovem, com muito menos confiana da que lhe tivesse agradado ao John, que sentiu que o corao lhe dava um tombo. Que Gabriel engendrasse um filho ao que no vissem crescer era impensvel. Voltou-se para o conde, suplicando: Se nascer um beb, me prometa que o trar aqui para que Mary e eu criemos. Sei que no te agrado, mas alguma vez sentiu algo por ela. Me diga que o far como favor a Mary. Findley deu um coice, como se o pedido o houvesse meio doido no mais vivo, mas 158

se recuperou em seguida. Se ocorrer o pior e nasce um bastardo, preferiria deix-lo na soleira de uma igreja antes que lhe dar isso a ti. John ficou atnito. Seria o nico neto para ele e para o Findley! Como podia desprez-lo dessa maneira? No o diz a srio! OH, claro que sim! disse, fazendo a um lado as objees do John com um gesto. Terminemos de uma vez. Extraiu outro documento. Era uma ordem de pagamento bancrio em nome de Gabriel. To seguro tinha estado de que poderia compr-lo que tinha preparado tudo. Findley a completou com a soma pactuada antes de tender-lhe ao jovem, que estudou as cifras com muita mais alegria que a apropriada para to deplorvel momento. Uma vez obtido seu objetivo, lorde Norwich guardou seus desprezveis papis com ar satisfeito e se disps a partir. Esta tarde, Cristofore? Assim que tenha o dinheiro. V a meu banco quanto antes. Tm ordem de lhe pagar. disse antes de partir. John olhou a seu intratvel, incompreensvel filho com o cenho franzido. Produziuse um ensurdecedor silncio enquanto ouviam como o conde recuperava seus objetos e o casaco. Saiu assobiando, feliz por como tinha resultado tudo. Quando a porta se fechou a suas costas, John no pde conter-se mais. Est orgulhoso do que fez? No de tudo. Bom, eu diria outra coisa: estou completamente envergonhado de ti. Fiz o que me pareceu melhor. Seriamente? Devo recordar dizer-lhe a lady Elizabeth a prxima vez que a veja. Pesaroso, retirou-se antes que Gabriel pudesse lhe responder com alguma ftil desculpa. Subiu pelas escadas, sentindo-se intensamente feliz de que Mary o estivesse aguardando.

Captulo 20

Elizabeth baixou as escadas a toda pressa. As saias de seu vestido rosado ondulavam detrs dela. O relicrio do Gabriel pendia de seu pescoo. Era um complemento singelo e bonito para seu alegre traje. Tocou-o distraidamente. Agradavalhe o ter, a fazia sentir mais perto dele. Trs dias! Trs compridos, opacos, interminveis dias sem v-lo! Seu encontro da sexta-feira parecia ter tido lugar fazia uma eternidade e agora que se aproximava a entrevista da segunda-feira, logo que podia suportar a expectativa. Logo estaria no 159

estdio de Gabriel, em seus braos, em sua cama, e se estremecia de deleite. Por que significava tanto para ela esse descarado? Converteu-se nas estrelas de seu cu, no ar que respirava. Que parva devia ser por ter sucumbido a seus encantos e manipulaes! Aceitava com todas as fibras de seu corpo que o que fazia era uma loucura, mas no podia evit-lo. Uma hora, um s minuto, sem ele era uma tortura. Tinha dado sentido e direo a sua vida, obrigou-a a avaliar seu presente e seu futuro. Tudo tinha mudado depois. Suas corriqueiras preocupaes por Charlotte, sua irrelevante aflio pela perda de sua hierarquia, seu aborrecimento e tdio, nada disso importava. S havia uma nica coisa importante: amava ao Gabriel, com toda sua alma. O resto no era mais que mesquinhas distraes, comparadas com a grande paixo que sentia por esse patife audaz. Com p ligeiro, quase se deslizava, enquanto pensava em seu ltimo encontro glorioso. Faziam o amor uma e outra vez. Duro e forte, doce e amvel, e de todas as maneiras imaginveis, lhe tinha demonstrado quanto a desejava, inclusive quanto a queria. Com doces declaraes e tenros cuidados, tinha-lhe provado que seu corao estava comprometido, por mais que dissesse que seu amor nunca seria para sempre. De p ante sua porta, Elizabeth queria no partir nunca. Ambos estavam desalinhados e saciados, e se tinham demorado em um comprido beijo de adeus, incapazes de deter-se at que o relgio deu a hora, assinalando o fim do encontro. Teve que partir a toda pressa, como a Cinderela no baile, mas seu prncipe a tinha estreitado com fora e sussurrado algo em italiano lhe tocando o cabelo e o rosto como se no fossem ver-se nunca mais e queria memoriz-los. Se de mim depende, isso no ocorrer nunca! jurou-se ela. Por mais que ele dissesse que o romance estava por terminar, ela no renunciaria to facilmente. Tinha que haver uma maneira de persuadi-lo de que combinavan um para o outro. No podia recordar em que momento tinha entendido soluo bvia, perfeitamente adequada: queria que Gabriel fosse seu marido e no aceitaria um "no" como resposta. Certamente, a artimanha de Cristofore para atemoriz-la em relao ao matrimnio tinha funcionado de mil maravilhas. Em um princpio, Elizabeth reconheceu envergonhada que s podia pensar em tudo o que perderia se se convertia em sua esposa. Mas terminou por dar-se conta de que, se se casavam, no renunciaria a nada que fora importante para ela. O que lhe importava se outros a desdenhavam por seu marido? Por que teriam que lhe afetar as opinies alheias? E, se seguia adiante, a que renunciaria? A uns poucos amigos frvolos. A um pai que jamais se interessou em sua felicidade. A uma espantosa situao domstica que no deixava de deteriorar-se e que jamais se comporia. Se a alternativa era ter uma vida e uma famlia junto ao Gabriel, a resposta era evidente, perfeita. Sim, no passado, Gabriel fazia coisas das quais ela no se sentia orgulhosa. Alguns o chamariam estelionatrio, enganador ou enganador, um libertino. Mas de seguro ele estava disposto a trocar... s por ela. Em vrias ocasies, tinha-lhe dado a entender que se sentia sozinho, farto de sua existncia precria e ansioso por comear de novo; parecia to sincero, bondoso e confivel que Elizabeth estava convencida de que no poderia 160

encontrar um marido melhor. O nico que lhe faltava era convenc-lo! Quando chegou ao saguo, sorriu, imaginando os mtodos impudicos e travessos que poderia empregar para persuadi-lo. Gabriel no podia resistir aos jogos sexuais e, como ela tinha comprovado do comeo, quando estava excitado se convertia em uma branda argila para suas mos. Isto era o amor e tambm a guerra, e estava decidida a ganhar todas as batalhas. Terminaria por entregar-se, embora Elizabeth tivesse que recorrer a todas as artimanhas erticas que lhe tinha ensinado. Decidida a triunfar, riu, incapaz de conter sua euforia. Este era um aspecto dela que Gabriel Cristofore no conhecia! Teria a esse pcaro frente ao altar antes que se desse conta sequer do que estava fazendo! Estava por partir quando viu com desgosto que Charlotte avanava pelo vestbulo, pavoneando-se. Gemeu para seus botes. No tinha pacincia para suportar outra desesperadora conversao com a detestvel moa! No podia compreender o que ocorria a Charlotte. Sempre foi difcil, mas agora se tornou decididamente mais estranha. No deixava de espreit-la e de fazer curiosas insinuaes. Parecia ciumenta das novas diverses de Elizabeth. Inclusive se mostrava vigilante e suspicaz em relao a sua conduta, e ela no conseguia entender por que o fazia. A condessa era to orgulhosa que no registrava os fatos nem as pessoas que no a afetavam em forma direta. At agora, nunca tinha demonstrado interesse por ela. Sai? perguntou com ironia. Sim respondeu Elizabeth, sem espraiar-se. Estudou o traje da filha do Norwich. Irs visitar voc... o pintor? Tem algum problema com que me faa retratar? Eu? Por que teria que est-lo? Parece terrivelmente preocupada com minhas atividades. Elizabeth se colocou as luvas, lhes dando um feroz puxo para enfatizar suas palavras. Se houver algo que queira me dizer, diga-o e termina com isto. No tenho nada que te dizer, embora... havia um brilho particular em seus olhos, um sorriso cruel em seus lbios chegou o conde e talvez ele sim tenha um par de coisas que falar contigo. Maravilhoso! Justo o que necessitava! Uma entrevista com seu pai! Levava dias sem v-lo. Sua ausncia tinha sido notria, pois nem sequer ia a sua casa para jantar. Agora que se dignou aparecer, ela no tinha vontades de que a incomodasse com quem sabe que problema corriqueiro. Que se ocupasse Charlotte, para isso era sua esposa. Bom, verei-o minha volta. Por desgraa, seu pai escolheu esse momento para emergir do fundo da casa, e a jovem se sentiu extremamente frustrada; no conseguiria escapar. Elizabeth, tenho que te falar. Agora no posso pai. Tenho um compromisso. O conde estudou seu adorno com uma careta dolorida. Irs posar para seu retrato? Sim em geral, seu pai fazia caso omisso de suas atividades e a assombrou que o recordasse. 161

No poder assistir. Charlotte lanou uma malvola risada e Elizabeth a ignorou. Mas me esperam. Ter que cancelar o encontro. Temo-me que isto no pode esperar. Lhe disse. interveio isso Charlotte, pueril. Como se logo notasse a presena de sua esposa, o conde franziu o cenho, enquanto Elizabeth fervia de chateio. Diabos! Por que se tinha casado com ela com tanta precipitao se agora, ao cabo de sete meses, nem sequer a notava? Vai para a sua habitao, Charlotte. ordenou o conde. Mas eu... Vai! gritou com tanta veemncia que ela se voltou sem dizer mais e comeou a subir pelas escadas. Antes de desaparecer, olhou a Elizabeth por sobre o corrimo com ar zombador. Que desfrutes da conversao. O conde aguardou a que suas pegadas deixassem de ouvir-se e ento, sem dizer nada, empreendeu a retirada, seguido pela Elizabeth. Notou que ele tinha envelhecido nos ltimos dias. O via macilento e mais dbil. Tinha perdido parte de seu porte majestoso, e ela teve a repentina certeza de que estava doente. A idia a perturbou; para ela, sempre tinha sido uma poderosa figura de autoridade, a quem considerava invencvel. Entraram na biblioteca, e ele se sentou detrs de seu escritrio. Por favor, fecha a porta. A mulher obedeceu, tomou uma cadeira, aproximou-a do escritrio e se sentou frente a ele. Seu pai brincava com uns papis, ordenando-os distraidamente, como se no soubesse como comear. Decidiu lhe facilitar o que, ao parecer, era uma revelao que lhe custava fazer. Encontra-te bem, pai? Perfeitamente bem. franziu o cenho com um ar indeciso Em realidade, no estou bem. Tenho que discutir contigo certo assunto extremamente delicado, vital, embora no sei por onde comear. Pode me dizer tudo, j sabe. Ele a estudou de uma maneira inquietante e desconcertante. Sempre fomos francos o um com o outro, verdade? comeou a dizer o conde. Sim. a ansiedade lhe acelerou o pulso. Acaso estava por morrer? O que ocorre? Recebi uma nota durante o fim de semana. Foi entregue por engano, e a abri sem me dar conta de que era para ti. Uma nota? sua mente, frentica, procurou respostas. Quem lhe teria escrito? E que tema podia ter reduzido a seu pai a tal estado? Sim. Lamento hav-la lido. No era minha inteno. Tomou a misteriosa carta de uma gaveta e a alcanou, mas ela s a observou. Davalhe medo toc-la, o que era uma estupidez, mas a alagava uma entristecedora sensao de que, se a lia, sua vida mudaria para sempre. Fazendo a um lado a absurda idia, olhou-a e sentiu que lhe cortava o flego. Reconheceu a elegante caligrafia do Gabriel e, com uma pressa prxima loucura, leu o breve texto. 162

No possvel... interrompeu-se. A habitao pareceu obscurecer-se e deixou de ser consciente de seu pai e do que a rodeava. Gabriel no queria voltar a v-la nunca mais. Tinha outra amante! Dizia que tinha conhecido a uma viva proprietria de uma considervel fortuna e que no podia deixar acontecer a oportunidade de se intimar com ela. Com brutalidade, ordenava-lhe que no se atrevesse a aparecer por sua casa, porque no podia lhe garantir que no fosse encontrar-se com a outra e no queria feri-la. Podia ser to cruel? To implacvel? To pouco significava para ele? Enquanto ela se empenhou em conciliar todas suas diferenas para que ao fim pudessem estar juntos e enfrentar a difcil realidade, ele se tinha dedicado a percorrer os vestbulos dos teatros procurando a outra mulher despreparada para seduzir. No. Gabriel a amava. Nenhuma ridcula carta obteria que desconfiasse dele. A inexplicvel nota no tinha sentido. Todo o incidente a carta, apressada, a despedida se desenvolveu de uma forma to suspeita que a fazia duvidar. Mas, ao mesmo tempo, uma turbadora vozinha a atormentava: o que sabia em realidade do Gabriel? Podia renunciar a ela com tanta ligeireza? E se suas palavras eram certas? Investiguei um pouco, Elizabeth. a voz de seu pai soou em meio de seu desespero, interrompendo o curso de seus pensamentos com o sermo que, sem dvida, ansiava lhe dar. E me inteirei de todo o referido ao senhor Cristofore e sua inclinao libertinagem. Assim tenho que te perguntar... O que? piscou como se emergisse de uma habitao escura luz do sol. ... Quo ntimas foram suas relaes com ele. Quando no lhe deu o gosto de lhe responder, insistiu brandamente: Queria que voc mesma me dissesse isso, filha. Elizabeth lhe sustentou o olhar com insolncia. No podia falar de seu romance. No porque se sentisse envergonhada nem incmoda, mas sim porque os encontros na cabana do Gabriel se contavam entre suas poucas lembranas felizes, e no queria compartilh-los com ningum. Como se inteirou? perguntou ofendida. Admite-o, ento? Me diga como o descobriu! No tem importncia. Para mim, sim! fulminaram-se com o olhar, e ela compreendeu que j sabia a resposta Foi Charlotte, verdade? Voc a incitou a me espiar, ou o fez por prpria iniciativa? No a notificaes por te haver descoberto em uma falta que de sua exclusiva responsabilidade. Pensou com amargura que essa afirmao era certa. As lgrimas foram a seus olhos, mas no pela perfdia de Charlotte nem pela censura de seu pai, mas sim pela entristecedora sensao de perda que a invadia ao advertir que talvez nunca mais veria o Gabriel. E agora, o que? No h uma forma fcil de expor isto... nervoso, tamborilou com os dedos sobre o escritrio. possvel que... esteja grvida? No sei, como me daria conta? Assim que a possibilidade existe. 163

Ante a pergunta, ela tinha fixado os olhos no tapete, muito afligida para lhe seguir sustentando o olhar de seu pai. Envolta na paixo que a unia a Gabriel, qualquer resultado, inclusive um menino, tinha-lhe parecido aceitvel. Mas com seu pai, obviamente decepcionado e aborrecido, estudando-a com ateno no silncio da biblioteca, s se sentia imprudente e imatura, como uma jovenzinha que, impulsionada pela temeridade, colocou-se nessa situao sem pensar nas conseqncias. Bom, agora teria que enfrentar as conseqncias e, como assinalou seu pai, no tinha a ningum a quem culpar mais que a si mesma pelo oprbrio que fosse sofrer, pelo castigo que o conde considerasse adequado lhe infligir. Bom querida. a consolou. No se preocupe. Em umas semanas saberemos. Elizabeth s pde concentrar-se no trmino afetuoso. Em seus vinte e sete anos de vida, ele jamais a tinha chamado "querida", e sentiu um indcio de otimismo ao pensar que, talvez, as coisas no terminariam to mal. Partir a Norwich anunciou. Se as coisas pioram. era claro que se referia a se resultava que estava grvida. Teremos que encontrar outra soluo. Por qu? Deveremos encontrar outro lugar onde te confinar. Um stio afastado e privado, assim ningum se inteira de nossa vergonha. Quando o ouviu referir-se a seu romance com Gabriel como uma humilhao que devia ser escondida do mundo e nada mais, as lgrimas que alagavam seus olhos correram profusamente. As enxugou. Como podia terminar assim esse grande amor? Pois bem continuou ele em tom consolador, incrivelmente compassivo, mais do que ela nunca teria imaginado possvel. Far suas malas e partir para Norwich hoje. Permanecer ali ao menos um ms. Possivelmente dois. deu a volta ao escritrio e lhe aplaudiu o ombro Queremos lhe dar ao senhor Cristofore tanto tempo como necessito para que parta e no volte a nos incomodar. Ela seguia olhando o piso, mas ante essa afirmao se endireitou de repente. Viu-o. acusou Falou com ele. Ficou de p de um salto e ele, alarmado ante sua veemncia, se escapuliu e se encarapitou detrs de seu escritrio outra vez. No diga disparates. Jamais falaria pessoalmente com esse bastardo! Mentira. repentinamente furiosa, apoiou as mos sobre o escritrio e se inclinou para ele Pai, o que tem fez? Nada. No sabe o que diz. Afastou-se um pouco, zangada por haver-se apressado a duvidar de Gabriel. No acredito nada do que me acaba de dizer. Deve acredit-lo, Elizabeth. Forou-o a escrever esta carta, verdade? presa de pnico, alarmada, podia imaginar perfeio a maneira em que devia haver-se comportado seu infame pai. Tenho que falar com ele. No lhe posso permitir isso. Olhou a seu redor, to afligida que nem sequer via a porta. Antes de recuperar a suficiente compostura para partir, o conde estava junto a ela, lhe apoiando uma mo sobre o brao para cont-la. Elizabeth, me escute. Ele no como voc acredita. 164

No me explique como ele! replicou, quase gritando No sabe nada sobre ele. Sei mais do que queria saber. Lhe segurava o brao com fora, lhe impedindo de retirar-se, e a aproximou do escritrio. Olhe o que tenho aqui! S olhe! Esta a estima que te tem! To afligida estava, que ao comeo foi impossvel ler, mas pouco a pouco, comeou a decifrar as palavras. Ficou devastada ante sua crueldade. "Eu, Gabriel Cristofore, admito que tive relaes sexuais ilcitas com lady Elizabeth Harcourt, filha do conde do Norwich..." Frentica, foi lendo s tropees: "... a relao foi instigada por mim... sou plenamente responsvel por todos e cada um dos danos produzidos, incluindo a perda de sua castidade..." No lia to rpido como queria seu pai, que lhe arrancou os papis das mos e salteou todas as pginas at chegar ltima. Aqui. L isto. "Como compensao por me comprometer a no voltar a ver lady Elizabeth, consinto aceitar a seguinte soma..." Sua ateno se fixou na ltima linha, onde sua assinatura o condenava. Mas embora a rubrica estava a e a via com claridade, no podia acredit-lo. Isto falso. Tem que s-lo. E a carta tambm. Voc a falsificou! Inventaste-o. Para me confundir. Para me dissuadir. Seu prezado artista se ofereceu voluntariamente a escrever a condenada carta e se mostrou impaciente por assinar o contrato. Pressionou-o de algum jeito para que o fizesse. Confesso! Fiz-o! Com dinheiro! Mas ele fixou o montante. No, no. gemeu ela Gabriel nunca me faria isto. Surpreenderia-te se soubesse quantos pecados capaz de cometer um homem se lhe oferecerem suficiente dinheiro. Est-me dizendo que tudo foi idia dele? Que estava ansioso por lev-la a cabo? estava furiosa, incrdula. Eu fiz a oferta, e ele se precipitou sobre a oportunidade. OH, pai! Como pde faz-lo? Ele era o nico que me importava. A nica pessoa que significava algo para mim. As lgrimas lhe corriam pelas bochechas e tinha um n na garganta O nico que me dava alegria. Nunca te mereceu! asseverou o conde com veemncia. No mereceu sua lealdade nem seu amor, e sem dvida no os merece agora, no depois desta traio. Segurando-a pelos ombros, sacudiu-a com violncia. No entende? Foi uma presa, um artigo para leiloar quando chegasse o momento justo. um maldito delinqente. No foi assim! Ele no assim! deu um passo, logo outro. Nunca te perdoarei isto enquanto viva. Voltou-se e correu to rpido como foi possvel. Elizabeth! bramou ele. Esgotado, atrasou-se durante um comprido momento, e sua tardana a fez ganhar vantagem. Ento, o conde se lanou em sua perseguio. Seus pesados passos retumbaram no vestbulo, mas a raiva e a angstia a impulsionavam a uma velocidade 165

que fazia impossvel que a alcanasse. Devia ver o Gabriel frente a frente. Tinha que olh-lo aos olhos e lhe perguntar se o que seu pai dizia era certo. Se a tinha de frente a si no poderia lhe mentir, vacilar, nem escapulir-se. Se no queria que lhe partisse o corao, ela devia certificar-se dos fatos: como se tinha produzido o encontro, em que trminos se desenvolveu, como se tinha assinado o acordo. Gabriel a teria trado? Ou foi seu pai? Teriam se tramado os dois, sem sentir nenhum tipo de compaixo ou afeto por ela? Ferozmente agitada, precipitou-se ao exterior e subiu carruagem de um salto, lhe ladrando a direo ao chofer. Ao notar sua confuso, o homem fez estalar o ltego, e os cavalos se lanaram ao galope pelo caminho de entrada em direo rua. J estavam longe quando o conde saiu, sem deixar de gritar seu nome. Charlotte abandonou seu posto junto ao cano da estufa e, com sigilo, espiou o corredor. No havia serventes vista, assim que se dirigiu a seus aposentos com ar despreocupado. Enquanto recordava, deleitada, a rixa que acabava de ouvir, um sorriso malicioso cruzou seu rosto. Que doce era a vingana! Havia uma donzela ordenando sua habitao. Ei, voc! Avisa que me tragam minha carruagem. ordenou. um dia esplndido. Acredito que irei s compras. Sim, quero um novo vestido. Possivelmente tambm um chapu novo. Enquanto a inepta faxineira se escapulia, Charlotte se atrasou frente ao espelho, acomodando-os cachos de cabelo e esperando que lhe anunciassem que a carruagem a esperava.

Captulo 21

Gabriel arrojou os ltimos objetos mala antes de dirigir-se s escadas. Fazia tempo que no empacotava e partia de imprevisto. Durante sua infncia, John e ele tinham escapado de muitos lugares, perseguidos por parentes enfurecidos, credores ou maridos furiosos, o que lhe parecia uma grande diverso. Ao record-lo em sua vida adulta, entendeu que tinha sido muito perigoso. Mas John sempre atuava como se fossem embarcar em uma fabulosa aventura, lhe ocultando a gravidade do assunto. Estava acostumado a arrumar-lse com o que cabia em sua mala, mas, quando chegou ao saguo, notou com pesar que no sentia saudades nem um pouco esses tempos de loucura. A estabilidade, a perseverana, o equilbrio, no eram coisas ms e, embora esperasse que sua ausncia fosse temporria, lamentava ter que abandon-lo tudo. Mas no podia permanecer ali. Estava seguro de que Elizabeth iria v-lo. Norwich poderia cont-la por um tempo, pelas boas ou pelas ms, mas ela se escapuliria. De seguro quereria averiguar por que Gabriel tinha decidido romper com ela outra vez. Acaso no tinha irrompido, exigindo explicaes, quando ele tratou de pr distncia entre eles? E isso foi antes de que se fizessem amantes! Acossaria-o para que lhe desse 166

uma resposta, e ele, como um covarde, no se atrevia a enfrent-la. No tinha forma de justificar o que tinha feito. S podia correr a esconder-se, como o tinha feito durante a maior parte de sua vida. Alm disso, tambm devia ter em conta que, dado o atual estado de nimo de seu pai, o melhor seria desaparecer da vida de todos. Ele e John eram dois indivduos de vontades fortes, que tinham tido suas diferenas, suas rixas e brigas, mas duravam pouco; tinham passado muitas coisas juntos para distanciar-se. Entretanto, esta vez, John estava furioso. No parecia disposto a perdo-lo. Pela primeira vez, Gabriel tinha ido alm do que seu pai estava disposto a tolerar. Mas foi ele, e no seu pai, quem se viu obrigado a tragar os insultos e o desdm de Norwich. Ele, quem se viu obrigado a morder a lngua enquanto esse arrogante imbecil se pavoneava em seu saguo. Finalmente, ele, percebeu que se apresentava a ocasio perfeita de enriquecer-se e a aproveitou. Norwich se tinha partido convencido, em sua idiotice, de que tinha sido o triunfador. Mas certamente era muito imbecil para dar-se conta de que Gabriel o tinha extorquido por vrios milhares de libras... e sem fazer nenhum esforo. Mas John nem sequer lhe tinha dado uma palmada nas costas pela velocidade com que pensou, nem pela maneira ardilosa em que aproveitou uma situao desesperada. O namorico com Elizabeth ia chegando a seu fim, mas ele no tinha sido o suficientemente forte para termin-lo, nem tampouco ela tinha tido a integridade de despedir-se. E, ao final, lorde Norwich se encarregou de que tudo conclura de maneira repentina. Mas Gabriel estava seguro de que era o melhor que podia lhes haver ocorrido. De modo que John podia ir-se ao diabo. Norwich era um homem ardiloso. Trataria Elizabeth com cautela, ela jamais se inteiraria do acordo que tinham assinado. Por um tempo, lamentaria por ter sido descoberta e por no ter recebido nem sequer um adeus dele. Mas sua aflio passaria, e ela se resignaria a que a relao tivesse terminado, como sempre disseram que ocorreria. Ento o que tinha feito de mau? Gabriel estava farto de tratar de justificar seu comportamento ante seu obcecado pai. De modo que partia. No sabia quando retornaria. Talvez nunca. No preciso instante em que estava por tomar seu casaco, Mary apareceu no vestbulo. Embora lhe agradava e considerava que John fazia uma boa eleio, em realidade no tinha confiana com ela nem se sentiria cmodo lhe falando do assunto. Alm disso era amiga da Elizabeth! Sem dvida que John j lhe teria contado os pormenores de sua vergonhosa conduta. Que mais podia dizer em sua defesa sem que soasse espantoso? At agora, no lhe havia dito nada a respeito, talvez porque considerava que suas opinies no seriam bem recebidas. E no lhe entusiasmava que viesse s expressar agora. No estava de humor para ser corts e evitar ofender sua sensibilidade feminina. Foi se despedir? No. Nem sequer de John? Especialmente dele. Suponho que a nenhum dos dois dar o brao a torcer. sorriu. Tem idia de quando retornar? 167

No, nenhuma. Aonde vai? primavera, eu gosto da praia. Possivelmente v a Brighton. Ainda no o decidi. Pode pintar as paisagens e vend-las aos ricos que passam suas frias ali. inclinou a cabea com ar meditativo. No m idia. Que curioso que ela deduzira suas intenes quando nem ele mesmo tinha decidido que estratgia adotar! Quo nico sabia era que tinha que partir. J se ocuparia dos pormenores. Talvez o faa disse em tom vago. Ou talvez no. Em sua ausncia, queria mostrar suas obras a algum que conheo. Estou segura de que pode nos conseguir um mecenas. Esta mulher era um constante torvelinho de atividade. Apesar de seu mau humor, sorriu. Faz o que melhor te parea, Mary. No tenho objeo. Maravilhoso. Ficou surpreso ao ver que ela tomava o casaco e o ajudava vestir. O amvel gesto maternal o comoveu imensamente. Sentiu uma pontada no peito, e com profunda dor se perguntou quantas coisas perdeu por no ter crescido junto a sua me. Seria um homem distinto, melhor, se Selena tivesse vivido? Cuida do John. Cuidarei. Mary lhe sorria com tal doura que ele se sentiu um menino de oito anos desesperado pelo amor de uma me. No queria partir! Desejava ficar em casa com Mary, reconciliar-se quanto antes com o John. "Te domine!" admoestou-se com severidade. Obrigou-se a adotar um tom indiferente. Me alegro de que te tenha. E eu me alegro de t-lo! ficando nas pontas dos ps, beijou-lhe a bochecha Nos envie umas linhas quando puder. S para que saibamos onde est e se te encontra bem. Estudou-a, pensando quo afortunado era seu pai por hav-la encontrado e, como um bobo impulsivo, balbuciou: Estava seguro de que vinha a me criticar. Por qu? Bom... ruborizou-se, incapaz de verbalizar seus pecados. Uma reprovao teria servido de algo? No. Isso supus. riu com amabilidade. Amo a Elizabeth como a uma filha e s quero o melhor para ela, mas no acredito que voc o seja. Se fosse assim, no te escaparia. No me escapo. No? Sentia um frentico desejo de explicar-se e desculpar-se ante essa mulher que compreenderia ao menos algo de sua confuso e sua angstia. Ansiava contar sobre Elizabeth, como tinham sido as coisas entre eles, lhe confessar que a amava, que 168

preferiria tir-la de sua vida antes de maltrat-la. Mas no tinha razes vlidas para lhe expor. Justificar-se era esbanjar palavras. Tinha dado a Elizabeth a ocasio de unir sua sorte sua, e ela a tinha rechaado. Lady Harcourt nunca estaria disposta a rebaixar-se tanto. Ele se tinha resignado esse desumano feito. No lhe agradava, mas no podia fazer nada por mud-lo. Eu tambm quero o melhor para a Elizabeth. asseverou. Mas no demorar para vir a me buscar. O melhor ser que no me encontre. Estou de acordo. afirmou Mary, abrindo a porta. V diretamente ao banco a procurar seu dinheiro Lhe deu um tapinha no bolso que continha a ofensiva ordem de pagamento de Norwich. Conheo muito bem ao Findley Harcourt. No confie nele. Adeus, Mary. "Adeus" no. declarou "At mais tarde" seria melhor. Sim, seria melhor. A carruagem o aguardava, e saiu ensolarada tarde. Fazia semanas que o sol no saa. Como ousava iluminar o cu nesse dia terrvel? Estava a ponto de arrojar sua mala sobre o porta-malas quando ouviu o som de uns cascos de cavalos que se aproximavam pela rua. Com horror, reconheceu um dos veculos do Norwich. No tinham transcorrido nem sequer duas horas da partida do pai da Elizabeth, e Gabriel fazia sua bagagem to depressa como pde, mas, evidentemente, no tinha sido suficientemente rpido. O que lhe passava ao conde? Era incapaz de reprimir os impulsos de sua filha embora fosse por uns poucos minutos? Como podia fazer to mal as coisas? E agora o que se supunha que devia fazer? No podia justificar-se nem lhe dar desculpas. Tampouco podia ser testemunha de sua dor. Por Deus! E se a moa lhe pedia que trocasse de idia? No poderia ignorar suas splicas. Como faria para manter-se firme se a via sofrer? Depois de todo o ocorrido, simplesmente no podia tolerar outra cena emotiva. Sua pacincia se esgotou, e uma desacostumada fria o embargou. Contra Elizabeth. Contra o pai dela. Contra o seu. Contra ele mesmo. A carruagem estralou at deter-se atrs do dele, e, com enorme alvio, Gabriel viu ao longe ao Norwich, a cavalo e flanqueado por um criado tambm montado, que vinha perseguindo a sua filha. Tinha sado de sua casa com tanta pressa que nem sequer levava o chapu. Gabriel ficou rgido, rogando por que se produzisse alguma demora quando ajudassem a Elizabeth a descer do carro, assim o conde chegava a tempo de ocupar-se do desastre. Mas ela estava muito urgida para esperar ao lacaio. No instante em que a portinhola se abriu, desceu de um salto. Levava o vestido rosa e o relicrio de Selena. A saia se amontoava e flutuava em torno de suas pernas. Era evidente que j estava embelezada para sua entrevista quando Norwich lhe anunciou que no poderia ir. Tinha estado chorando; tinha o nariz vermelho e as bochechas midas de lgrimas. O corao lhe deu um tombo ao v-la, mas ficou firme. Elizabeth! gritou o conde, que ia chegando esquina, mas ela no o ouviu. Seu penetrante olhar se cravava no Gabriel, na mala que tinha a seus ps. Assim que te parte de verdade. 169

Sim. No acreditei quando me disse isso. Como pode ir assim? Tinha algum motivo para no faz-lo? A pergunta era spera e a formulou com brutalidade, mas no sabia do que outra maneira podia comportar-se. Lorde Norwich reprimiu seu cavalo e desmontou no momento mesmo em que Mary, ao notar o iminente conflito, decidiu intervir. Tanto ela como o conde se aproximaram de Elizabeth, e aquele a tirou do brao. Vem comigo, filha. lhe ordenou em tom severo, mas compassivo. Soltando-se com violncia, a jovem se negou a ceder terreno. Fulminou a Gabriel com o olhar, at que o obrigou a baixar a vista. Me diga uma s coisa. exigiu. Se puder... Gabriel ps as mos detrs das costas e entrelaou os dedos para conter seus desejos de abra-la ou de apartar a Norwich de um tranco. Alguma vez sentiu algo mais que desejo por mim? Sentiu que a ira o alagava. Como podia pr em dvida seu afeto? Em particular, diante de seu pai! Desse dissimulado insuportvel! uma formosa mulher. Isso tudo o que tem para dizer? O que quer de mim? A verdade. Ah... a verdade. Um interessante e incerto conceito. A que verdade te refere? Meu pai admite que ele te fez uma oferta. Que insistiu em que rompesse comigo. Discutimo-lo. Diz que se ofereceu a te pagar. Sim, isso fez. Mas jura que voc fixou o montante. Que estava ansioso por faz-lo. Estava claro que tinha acreditado as palavras do conde, e no seria ele quem a faria mudar de opinio. Assim . Assegura que o nosso tempo foi uma fraude, do princpio ao fim. Que nunca te importei absolutamente. Mary interveio, aproximando-se um pouco e dizendo: Os transeuntes nos olham. O que lhes parece se entrarmos? Elizabeth nem sequer olhou em sua direo. Meu pai no mentiu, verdade? No. Tudo foi fingido. Tudo. Meneou a cabea com desdm, profundamente afligida. Deve acreditar que sou uma idiota. Gabriel queria gritar. Mas no disse nada. No fez nada. E essa viva... Procurava uma candidata como ela enquanto me seduzia? Quando ele no respondeu, acrescentou: claro que sim. Sou estpida em pergunt-lo. Seu desprezo lhe cravava como uma faca, ferindo seu orgulho, e no pde evitar responder: Tenho que ganhar a vida de algum modo. 170

Bastardo! A maldioou-o a beira do pranto. Elizabeth! repreenderam-na Mary e o conde ao unssono, to espantados como Gabriel ante seu ardor. Embora reconhecia que a moa devia estar to alterada como ele e que o trmino que escolheu para insult-lo tinha um sentido geral, se ela tivesse sido um homem, lhe teria dado um golpe a mesmo ou, talvez, desafiado a duelo. Como fora ela, no via como poderia lhe perdoar a ofensa. Alguns somos vis desde que nascemos. disse, impassvel, ocultando com cuidado o muito que o tinha ferido. No depende de ns. Por que me escolheu entre todas as mulheres do mundo? Sabia que era uma mesquinharia, mas queria feri-la tanto como ela o tinha ferido. Denegri-la, ofend-la, afligi-la. Encolheu-se de ombros e respondeu: Estava sozinha. E foi fcil. Mary sufocou uma exclamao. A reao da Elizabeth foi um pouco mais vigorosa: esbofeteou-o com tanta fora como pde. A violncia do golpe lhe fez arder a palma, mas a cabea dele quase no se moveu. Ento, a jovem aferrou a delicada cadeia da que pendia o relicrio e, arrancando-se a de um puxo, a jogou em Gabriel. A jia ricocheteou contra seu peito antes de cair calada. Elizabeth lhe deu as costas e retornou a sua carruagem dando pernadas. O lacaio a ajudou a subir e fechou a portinhola. O chofer empreendeu a marcha e partiram. Mary, o conde e Gabriel ficaram olhando, paralisados, at que a carruagem deu a volta esquina e se perdeu de vista. Norwich os fez voltar bruscamente para a realidade: Minhas desculpas. Isto foi desagradvel. Gabriel no estava disposto a conversar com o imbecil a quem considerava responsvel por todo o srdido incidente. No futuro, senhor, sugeriria que exercesse voc algum controle sobre sua filha. Ocupe-se de que eu no volte a ser incomodado... por ela, nem por voc. Voltou-se para partir, mas Norwich o impediu, tomando-o do brao. Gabriel olhou com o cenho franzido a mo que lhe sujeitava o brao, antes de lhe cravar um olhar to virulento que o conde o soltou imediatamente. Honrar voc nosso acordo, verdade? Tomar o dinheiro e partir, apesar deste... desafortunado incidente? Findley! Pelo amor de Deus! Mary estava indignada. No pode trocar de idia agora. se queixou Norwich. No o permitirei. No se preocupe com nosso valioso acordo, lhe assegurou Gabriel neste preciso momento me dirigia a seu banco. Agora deu um passo atrs, pondo uma ampla brecha entre ele e o desprezvel porco. Saia de minha propriedade. O conde pigarreou. Incmodo e desconcertado, dedicou uma torpe inclinao a Mary, retornou onde estava seu cavalo, montou e partiu. Quando se perdeu de vista, Gabriel se desinflou como se todo o ar abandonasse seu corpo. Suas pernas no suportavam seu peso. O detestvel espetculo tinha sido terrivelmente perturbador. Estava tenso, fatigado, esgotado. Doa-lhe a bochecha pela bofetada da Elizabeth, e seu orgulho e sua confiana pareciam pedacinhos. Nesse estado de fragilidade, desejava estar sozinho para recuperar parte de seu aprumo e seu equilbrio. Mas Mary seguia estudando-o. Seu penetrante olhar absorvia cada matiz de 171

sua aflio. Detestou que essa mulher pudesse perceber que tinha o corao feito migalhas. No podia compreender as acusaes cheias de dio da Elizabeth, nem as suas prprias. A nica explicao era que a amava com um ardor to intenso que o levava alm da razo e a sensatez. Sem dizer uma palavra, inclinou-se e recolheu a danificada jia antes de arrojar sua mala carruagem. Disps-se a subir quando Mary avanou desde atrs. Com um gesto consolador, posou-lhe a mo na cintura e lhe deu uns tapinhas. Ele se apartou bruscamente, no queria que ningum o consolasse. Vem para casa. No, obrigado. No pode partir nesse estado. No o permitirei. Esquece-o? fixou a vista diretamente para frente, resistindo a voltar-se para olh-la. Tenho que ir ao banco de Norwich a procurar meu condenado dinheiro. Ao demnio com o dinheiro! No te interessa. No, no me interessa. Suspirou, fatigado, desgastado pelos abominveis episdios. Se to somente pudesse adiantar o relgio para saltear-se esse dia terrvel! Sabia que, logo depois de um tempo, tudo passaria, mas agora s era capaz de sofrer... e fugir. Por favor, no v. voltou a tentar ela. No desta maneira. Deixemo-lo assim, Mary. Desprezando sua compaixo, subiu carruagem: S deixemo-lo assim. O veculo empreendeu a marcha. Gabriel se reclinou no assento e posou seu olhar perdido nas atarefadas ruas de Londres.

Captulo 22

Elizabeth passeava pelo serpenteante atalho, contemplando, sem ver os extensos jardins. Junho sempre era um ms formoso em Norwich. As flores irradiavam todo seu esplendor, as sebes e arbustos estavam meticulosamente podados. Mas sua persistente melancolia lhe impedia de desfrut-lo. Antes que pudesse refletir sobre o que fazia, encontrou-se de p junto prgula e recordou por que nunca passeava pela parte traseira do imvel. A prgula branca, a que Gabriel tinha pintado em seu retrato, encontrava-se no fundo do jardim e, se saa a caminhar, podia topar-se com ela. Como agora. Mas esta vez no se afastou depressa, como o fazia sempre. Enfrentou-a, estudando-a friamente. Tinha estado muito alterada desde essa atroz tarde de maro em Londres em que enfrentou a Gabriel. O evento lhe tinha produzido tal sofrimento que preferia no rememor-lo. Mas, ao longo das ltimas semanas, recuperou-se at o ponto em que era 172

capaz de evocar o episdio sem sentir um absoluto desespero. A partir de ento, comeou a analisar o incidente, a reviver cada detalhe. Havia-lhe dito coisas absolutamente terrveis, comentrios dos que ansiava poder retratar-se. E, obvio lhe tinha respondido da mesma maneira. O tempo e a distncia a faziam compreender que era impossvel que as palavras de Gabriel fossem certas. Simplesmente, estava to aflito e furioso como ela. Conhecia seu pai e, de seguro, tinha tratado ao artista de maneira abominvel, antes que ela irrompesse e tambm o ofendesse. Por mais que tentasse justificar suas prprias aes, no havia defesa possvel. Havia se sentido muito ferida pelo que ele fizera... e pelo que no fez. A sensao de ter sido ultrajada e trada a levaram a um estado temporal de loucura. Tinha chegado a golpelo! A ele, a Gabriel! Ao homem que amava alm do imaginvel! Jamais tinha golpeado a ningum, ignorava at esse momento que albergasse tendncias to apaixonadas e violentas. Ainda podia sentir o impacto de sua mo estrelando-se contra a bochecha dele. Estava to furiosa que, se tivesse tido uma adaga, o teria fundo em meio de seu negro corao. Que conduta monstruosa! Cada tanto, perguntava-se se Gabriel sabia quanto o sentia, como a afligiam a culpa e os remorsos. Embora talvez jamais a recordasse. Possivelmente ela no tinha sido mais que um detalhe irritante e fastidioso em uma vida to plena, e j no recordasse seu nome. A prgula se elevava frente a ela, ameaadora. Aquele objeto de madeira a feria no mais profundo de seu corao, pois se burlava dela lhe recordando um vestido de festa rosa, um bonito chapu de palha com uma cinta atada em um coque. Recordava-lhe que alguma vez foi uma mulher bela e feliz que ria enquanto o pintor a representava junto a uma roseira. s vezes, quando seu nimo era mais sombrio, perguntava-se o que teria ocorrido com a pintura. A teria terminado? Ou, possivelmente, depois do terrvel episdio, Gabriel tinha ido cabana para destru-la ou arroj-la ao fogo? s vezes se atormentava imaginando o futuro longnquo, topando-se com seu retrato exibido em alguma galeria como mostra do estilo inicial do j clebre e renomado artista Gabriel Cristofore. Como seria o titulo? A mulher do vestido rosa? Mulher no jardim? Ou, talvez, simplesmente A prgula? Tambm recordava com freqncia as dzias e dzias de esboos que ele tinha esboado, alguns inocentes, outros sugestivos e outros abertamente erticos. Sua aventura tinha sido excitante, e se desfrutava tendo sido o suficientemente audaz. Mas agora que seu namorico tinha terminado, no podia evitar obcecar-se por esses desenhos. O que teria feito Gabriel com eles? No acreditava que os tivesse mostrado a ningum, mas se sentiria mais cmoda se soubesse onde estavam. Pensou com desdm em seu pai. Morreria se inteirava-se de que existiam! Nunca lhe tinha falado deles, como tampouco lhe tinha falado de Gabriel. Amava muito a seu antigo amante para lhe contar a respeito a seu desprezvel pai. Seguia sentindo-se to humilhada por sua conduta que fantasiava com a publicao dos esboos s para faz-lo zangar. Entretida e obcecada por suas rebeldes reflexes, caminhou para a galeria. Notou 173

que estava farta do campo, e isso era um claro indcio de que se recuperou. Mas o que faria agora? A idia de retornar a Londres para compartilhar o teto com Charlotte e com seu pai lhe parecia to detestvel que no podia nem contempl-la. Por fortuna, no se tinha topado com sua madrasta quando retornou a sua casa logo depois da briga com Gabriel. Provavelmente, o conde a tinha encerrado na habitao para que a serpente no andasse por a lanando seu veneno. Se a tivesse visto, Elizabeth estava convencida de que, nesse momento, estaria sendo julgada por assassinato. Se tinha podido esbofetear Gabriel com tal naturalidade, no teria tido nenhum problema em estrangular Charlotte. Seu pai no se atrevia a visit-la em Norwich, embora sim lhe tinha escrito algumas cartas; melhor dizendo, alguns interrogatrios impertinentes, que Elizabeth respondia com lacnicas notas nas que assegurava encontrar-se muito bem. Uma vez que o conde soube com certeza que sua filha no estava grvida, sua hipcrita correspondncia comeou a minguar, graas a Deus, at extinguir-se. Ao parecer, agora que sabia que no havia um escndalo as portas, no estava disposto a tomar o trabalho de averiguar como ela estava. A nica maneira que seu pai tinha para averiguar sobre um tema to delicado era por meio da servido. Mas a Elizabeth no importava como se inteirava das coisas. J nada lhe interessava, nem sequer o fato de que os criados que conhecia desde sua infncia a espiassem ou abrissem sua correspondncia. O nico motivo que a entristecia era no estar grvida. Sua donzela lhe explicou a situao uma tarde tranqila, quando lhe trouxe compressas para as regras. Depois dessa conversao privada, Elizabeth tinha ficado devastada. Se tivesse estado grvida, sempre teria uma parte de Gabriel com ela! Um beb. Uma garotinha com seus olhos azuis e seu talento artstico. Ou um garotinho com sua personalidade extravagante e carismtica. Via a criatura com toda claridade quando fechava os olhos. No lhe tinha ficado nada de Gabriel. Nem um filho, nem nenhuma outra coisa. Nem sequer o relicrio com o retrato de sua me. Como queria voltar a ter esse testemunho daquele mgico perodo de sua vida! Unicamente tinha suas lembranas, que se foram desvanecendo. O que recordaria em seis meses? Em um ano? Em dez? Olhou o caminho e se horrorizou ao pensar que talvez, em algum momento, comearia a duvidar de que tudo isso realmente tinha ocorrido. Suspirou e se disps a entrar em casa. Pela primeira vez, sentiu que a atmosfera era sufocante. Deteve-se a entrada. Seguia com seu passeio sem rumo? Ou se encerrava em sua habitao, para lamentar-se junto janela? Que tristes alternativas! Assim transcorreria o resto de sua vida? Erraria para sempre por Norwich, convertida em sua prpria sombra? No podia retornar casa de seu pai. No tinha recursos para comprar uma residncia prpria. A nica opo que ficava era lhe pedir a seu pai que lhe conseguisse marido, e jamais o faria. O que ficava, ento? Permanecer no campo, no cio e na inatividade, at envelhecer e voltar-se louca? Quase podia ouvir os comentrios dos vizinhos: "Que triste. Que tragdia!". Seria o bobo e o tema das fofocas nos sales de Londres: a filha de Norwich, demente, desterrada e afastada da sociedade para sempre. 174

Elizabeth aspirava muito mais que a ser a luntica filha do conde. Antes, agradavalhe levar uma vida opaca e aprazvel. Mas, agora, a perspectiva de ser uma desamparada solteirona era a possibilidade mais melanclica e humilhante que pudesse conceber. Abatida, ficou a cruzar o vestbulo no momento mesmo em que o mordomo se aproximou com o inesperado anncio de que tinha um visitante. A notcia lhe fez pulsar com fora o corao. Gabriel! A idia retumbou em sua mente sem que pudesse cont-la. Por fim tinha vindo! A teria perdoado? Ento a amava? Daria-lhe outra oportunidade? Os frenticos pensamentos a enjoavam, tanto que, quando o mordomo lhe tendeu o carto do visitante, teve que ler as letras uma e outra vez antes de conseguir as decifrar. "Dudley Thumberton". O nome no lhe resultou familiar e o pronunciou em voz alta, como se, para ouvi-lo, fora a recordar de quem se tratava. "Advogado... habilitado ante o Alto Tribunal da Chancelaria?" Recitou o impressionante ttulo em tom interrogativo, e o mordomo se encolheu de ombros para indicar que no conhecia o propsito da visita de to ilustre personagem. Receosa, lutou por recuperar a compostura enquanto se apressava a dirigir-se ao salo. Apesar de que lhe tinha dado a permisso para retirar-se, o mordomo lhe adiantou e abriu as portas do salo para anunciar sua entrada em tom retumbante. O senhor Thumberton ficou de p e, tomando a mo, fez-lhe uma graciosa reverncia. Era um homem calvo e rolio, de uns sessenta anos. Tinha um ventre proeminente, grandes costeletas e olhos incrivelmente bondosos. Sente-se, por favor, senhor. disse aliviada. No parecia um severo funcionrio de justia. Embora sentia-se terrivelmente intrigada e impaciente, ocultou sua inquietao e se concentrou em seu papel de anfitri. Mas, por fortuna, ele no quis tomar nada; Elizabeth no estava de nimo para perder o tempo com trivialidades. Depois de tudo, quantas oportunidades teria de falar em privado com um advogado? Estou seguro de que o motivo de minha presena a intriga. Em efeito. Atuo em representao de um cavalheiro de Londres. Acredito que voc o conhece. Com uma insuportvel sensao de expectativa, a jovem conteve o flego enquanto ele tirava uns papis de uma pasta e os desdobrava sobre a mesa. Meu cliente o senhor Gabriel Cristofore Preston. Gabriel... sussurrou ela em forma audvel, desfrutando do som. Desde sua partida da cidade no meio do oprbrio, nunca havia dito seu nome a ningum. O curioso foi que lhe perguntou: De modo que sabe a quem me refiro? Acaso Gabriel supunha que lhe diria ao senhor Thumberton que no o conhecia? Como se fosse capaz de faz-lo! Como podia supor que seguiria furiosa? Sentiu-se profundamente magoada. Em uma poca. reconheceu Foi meu melhor amigo. Me alegro por voc. demarcou o advogado. parece uma excelente pessoa. Ele . assentiu ela. Um homem admirvel. Alegra-me ouvi-la admiti-lo. O senhor Cristofore temia que voc tivesse opinio diferente sobre ele. Talvez, por algum desacordo entre ambos. 175

Foi horroroso. confirmou, surpreendendo-se por admiti-lo dessa maneira. Foi tudo por minha culpa. Estava alterada e disse algumas coisas espantosas. curioso. Assinalou o senhor Thumberton com um sorriso. Mas o senhor Cristofore me fez exatamente o mesmo comentrio quando me reuni com ele em Londres. Ambos somos obstinados. Tambm disse isso. A que devo a honra de sua visita, senhor Thumberton? no estava com nimo para dar voltas. Suas esperanas cresciam, sua confiana voava. Gabriel queria fazer as pazes? O senhor Cristofore me encarregou que lhe entregasse vrios artigos que lhe pertencem. O que? estava confundida. No tinha deixado nada de sua propriedade na cabana. Ele indicou com um gesto um ngulo da habitao; atrs do sof, havia um grande pacote envolto em papel pardo, que ela no tinha notado, apoiado em uma cadeira. Voc lhe encarregou ao senhor Cristofore que lhe pintasse um retrato? Sim. De modo que isso era tudo: uma transao comercial. Seu nimo se derrubou. Sentia como se lhe tivesse rasgado a alma e seus sentimentos se estivessem derramando pelo piso. Muito obrigada. conseguiu murmurar. Meu cliente espera que voc saiba desculp-lo por haver-se demorado tanto, mas o atrasaram alguns problemas pessoais. obvio. Apenas se podia concentrar-se em suas palavras, e Thumberton, com considerao, fingiu no notar seu mal-estar. Tiramos outro pacote tambm envolto em papel pardo e amarrado com um barbante que tinha vrios ns, para que ningum espiasse seu contedo. Meu cliente considerou oportuno que milady conservasse os esboos preliminares de seu retrato. Estendeu-lhe o pacote e ela o olhou inquisitiva, perguntando-se se o advogado tinha alguma noo do que ocultava o discreto envoltrio, mas lhe devolveu o olhar com inocncia. Se suspeitava algo, tinha a suficiente experincia e era o bastante corts para dissimul-lo. Obrigada de novo. No tem por que. Agora bem. Repassou seus papis como se os verificasse. tenho uma proposta que lhe apresentar. Uma proposta? Bom, talvez "proposta" no seja o trmino exato. Acontece que o senhor Cristofore recebeu uma considervel soma em dinheiro. De verdade? perguntou surpreendida. No me informou das... n... pigarreou... circunstncias que rodearam a aquisio dos recursos, mas me assegurou que voc sim as conhece, de modo que no requerer de documentao a esse respeito. A forma em que ele vacilou e pronunciou a palavra "circunstncias" a persuadiu de que ele sabia muito bem de onde saam os recursos ou suspeitava que sua origem era 176

duvidosa e, portanto, devia ser discreto. Que eu sei de onde provm? Conforme me informa, foi um tema que ambos discutiram a fundo durante seu ltimo encontro. Repassou todos os aspectos do ltimo e grotesco encontro. O nico tema financista que mencionaram foi o suborno que seu pai lhe tinha dado a ele para que... Ficou paralisada. O senhor Thumberton a estudou. Ento, recorda a que se refere. Sim. Respondeu com cautela. Sentia como se estivesse caminhando ao bordo de um precipcio. O senhor Cristofore lhe transferiu essa fortuna a voc. A mim? Sim. Quanto dinheiro? Tudo. No o quero! Sentia-se indignada, enojada, ofendida. Um tpico gesto altivo desse canalha! Bom, ensinaria ao presunoso vilo um par de coisas sobre o orgulho, sobre o desdm e o respeito prprio. No aceitarei nem um centavo. Pode retornar a Londres e dizer-se o de minha parte. O senhor Cristofore me antecipou que era possvel que voc o recusasse. Esclareceu, ignorando seu rompante. Ah, sim? De maneira que disse isso? perguntou, veemente. Mas o dinheiro j pertence a voc. O que? Como possvel? Foi posto em fideicomiso. Bom, no o quero! Ele volteou os papis de modo que ela pudesse ler o cabealho, e ali dizia, claramente: "Contrato de fideicomiso". O senhor Cristofore queria deixar resolvido o assunto quanto antes, de modo que tomei a liberdade de designar uma procurao a uma pessoa de confiana no banco de Londres. Ela contemplou o documento franzindo o cenho, enquanto tamborilava com as unhas sobre o brao de sua poltrona. Poderia me explicar o que significa este fideicomiso? O que significa que voc se converteu em uma mulher muito enriquecida. Quo enriquecida? olhou-o com incredulidade. O advogado assinalou uma cifra ofensivamente elevada ao p da pgina, e ela sufocou uma exclamao. Agora, voc dispe de um valor substancial, que poder dirigir como melhor lhe parea. No ter acesso soma total, mas receber uma mesada regular e sem dvida que seu procurador no ter problemas em adiantar as somas adicionais que pudesse requerer. Para uma casa modesta, por exemplo. Roupa. Comida. Uns poucos serventes. Nada to magnfico como isto. Assinalou com um gesto o elegante saguo. Mas, certamente, tampouco nada para desdenhar. Se voc administrar bem seus gastos, ter mais que suficiente para viver confortavelmente. 177

Uma casa prpria! Uma valor mensal! Sem preocupaes sobre o futuro nem sobre sua sobrevivncia! Estava-lhe oferecendo tudo o que sempre tinha desejado. Condenado Gabriel. Conhecia seus sonhos secretos, e por isso sabia quanto lhe custaria rechaar sua generosidade. Com solo murmurar a palavra "sim", seria livre. Livre de seu pai. De Charlotte. Da priso, da monotonia e do tdio. Ao parecer, o senhor Thumberton era muito perspicaz, pois em seguida adicionou: Lady Elizabeth perguntou com amabilidade Posso lhe falar com franqueza? Sim. Ignoro o ocorrido entre voc e o senhor Cristofore para produzir este... distanciamento, mas me d a impresso de que voc continua desgostada. Talvez haja um pouco de orgulho ferido. assim? Poderia dizer-se que sim. Respondeu a contra gosto. Pois bem, milady. Sou um homem velho e vi muitas coisas. se reclinou e suspirou. Os anos me ensinaram no misturar-me nos problemas pessoais de outros, e tenho por norma deixar que cada um resolva como melhor lhe parea. Mas, neste caso, no posso deixar de emitir minha opinio. E o que me diria? Que no seja tola. Ficou rgida ante o insulto. No sou tola. s que no quero nada dele. Mentiu. Se to s pudesse ter a certeza de que a tinha perdoado, que isto no era um cruel ato comercial para tranqilizar sua conscincia! Enviou alguma carta? Algo que explique por que o faz? No, nada. Mas a madrasta de meu cliente, a senhora Preston, deu-me uma carta para voc. Quando a entregou, o bilhete lhe fez notar quo isolada tinha estado desde que tinha deixado Londres, quo triste e desamparada. Uma nota de Mary! Experimentou a estranha sensao de que estava abandonada em uma ilha deserta e que a tentadora missiva lhe tinha chegado em uma garrafa. Ansiava notcias, mas se conteve e se limitou a colocar a carta sobre o regao para desfrut-la depois. Que amvel de sua parte. agradeceu O que opinou da deciso do senhor Cristofore? No falei do tema com a senhora Preston. Est inteirada da inteno de Gabriel? No sei. Provavelmente diria que ele est mal da cabea. Sem dvida. Assentiu o senhor Thumberton, rindo. Devo confessar que, quando me confiou seus planos, no me mostrei muito entusiasmado. Ah, no? Para ser franco, milady, tratei de dissuadi-lo. Trata-se de uma soma considervel e me pareceu que ele poderia aproveit-la. Sugeri-lhe que, ao menos, ficasse com uma parte. Mas respondeu: "Lady Elizabeth o necessita muito mais que eu". J vejo. No sabia que deciso tomar. O que seria o melhor? Aceitava a proposta de Gabriel? Renunciar a sua generosidade seria uma tolice. Sua confuso era evidente, e o senhor Thumberton interveio: 178

Procure no relacionar a proposta com as faltas que o senhor Cristofore tenha cometido. Isto independente. Mas por que a faz? Isso o que no posso entender. Importam as razes? Importavam? Aceitar a ddiva significava o final definitivo da relao entre ambos, mas, ao fim das contas, seu namorico tinha terminado fazia meses. O que esperava? Que a separao o convencesse de que a amava? Que sentia tanta saudades que iria a Norwich para suplicar seu perdo? Ruborizou-se ante suas prprias fantasias descabeladas. Milady, uma fortuna. asseverou com ardor No permita que a arrogncia ou o mau- humor a faam perd-la. Isto mudar sua vida para sempre. Mas me pergunto se quero que seja o dinheiro que mude a minha vida. S voc pode responder. afirmou ele. Me permite lhe expor uma ltima sugesto? O que? Se voc fosse minha filha. Aproximou-se com ar conspirativo. Diria para aceitar e fugir. To rpido como pudesse! Assim que isso me diria? riu. Absolutamente. Seria uma loucura no faz-lo. Acredito que tem razo. Sem mais reflexes nem questionamentos, assinou ao p da pgina. Ele repassou alguns dos aspectos legais do contrato. O mais curioso, e o mais importante, era o inciso que lhe proibia lhe revelar a algum a origem dos recursos. Fora disso e do fato de que os desembolsos deviam ser autorizados pelo procurador, podia fazer o que lhe desse vontade. Ao cabo de um momento, o senhor Thumberton partiu, embora o tenha convidado para pernoitar na manso. Teria lhe agradado compartilhar o jantar com ele, pois poderia interrog-lo a fundo sobre Gabriel. Onde estava? Que fazia? O que ele sabia de Mary e John Preston? O advogado disse que tinha muitas coisas que fazer e no lhe deu ocasio para que ela o interrogasse sobre assuntos que, provavelmente, no queria ou no podia divulgar. Evitou o mau momento retornando cidade. Quando se foi, o saguo pareceu muito silencioso. Elizabeth estudou os documentos do fideicomiso antes de jog-los sobre a mesa. Surpreendeu-a descobrir que no estava exultante de felicidade, a no ser justamente o contrrio: se algo sentia, era mais dor que antes. Deprimia-a sentir uma mulher independente, com recursos para viver por sua conta como melhor lhe parecesse. Mas todos seus desejos se fizeram realidade. Todos seus sonhos se cumpriam. Que mais podia desejar? O que necessitava para ser verdadeiramente feliz? "Ao Gabriel"! respondeu-lhe uma vozinha. Do que lhe serviam todas essas riquezas se a nica coisa que ficava era uma casa vazia, por cujos sales despovoados erraria? O que lhe proporcionava o futuro, alm de converter-se em uma solteirona solitria e excntrica? Desejosa de distrair-se com algo, foi onde estava o retrato e rasgou seu pacote. Ao v-lo terminado, embargou-a uma emoo tal que as pernas lhe tremeram; incapaz de manter-se em p, desabou-se em uma cadeira. 179

A pintura era magnfica. Das ptalas das rosas at cada uma das folhas de erva, passando pelos cavalos que pastavam ao longe, cada pincelada tinha sido aplicada com somada preciso. O efeito geral era to encantado que quase no podia suportar olh-la. Ela estava no centro do quadro, sobre as escadas da prgula, recostada sobre o corrimo. Com um alegre sorriso, olhava de soslaio, como se algum que lhe agradasse muito acabasse de cham-la de um lugar que no se via no quadro. Sabia como a retrataria, que objetos vestiria e como teria o cabelo penteado. Mas, mesmo assim, ficou atnita ao descobrir como a percebia Gabriel: atrativa, vibrante e muito formosa. No havia outras palavras Para definir o retrato, e no podia deixar de olh-lo. Apesar do quanto a tinha feito sofrer, sob sua tutela se transformou em uma mulher confiada e no teria mudado nem um minuto da experincia... exceo, possivelmente, de sua concluso. Se to s pudesse voltar a converter-se nessa mulher interessante e audaz! Voltou-se e se topou com seu reflexo no espelho. Estudou-se com ateno pela primeira vez em semanas. Via-se plida e esvada, com a pele macilenta e o cabelo opaco e sem vida. Tinha passado muito tempo sem comer nem dormir. Em algumas manhs sentia-se muito afligida para levantar-se da cama, muito afligida para enfrentar o dia. Finalmente, viu-se obrigada a aceitar que estava deprimida, desesperava-se pela perda de Gabriel. Bom, no era que ele tivesse morrido! No era necessrio que adoecesse como se nunca mais o fora a ver! Neste mesmo momento, se tivesse coragem, poderia arrumar uma mala e partir para Londres. E o que faria ento? perguntou-se em voz alta. Que caprichosa! Que estpida! No aprendera com de seus enganos? Gabriel nunca a quereria depois de todo o ocorrido. No acabava de lhe entregar tudo o que recordava a ela como se fosse lixo do qual queria se liberar? Sentou-se no sof. Sua mente era um caos. O pacote que ocultava os esboos a atraa, e no pde resistir a rasgar o papel. Ficou olhando, ensimesmada, o primeiro desenho. E o seguinte. E o que vinha depois desse. De repente, apareceu um do Gabriel. Ficou atnita. Tinha esquecido que ele se representou em alguns dos esboos. Estava de p detrs dela, e quase no se via mais que uma bochecha, um ombro, um brao. Passou rapidamente os restantes para ver se via outros onde ele figurasse. Os desenhos mais erticos no estavam, e ele s aparecia no fundo de uns poucos. Mas mesmo assim era extraordinrio! Desconcertada, percorreu um dos esboos com um dedo, tratando de entender por que os tinha enviado. Queria que os tivesse como lembrana? Ou acaso ele no queria conserv-los? E, se era assim, por que tinha guardado alguns? A seu lado, estava a carta da Mary, ainda sem abrir. Tomou e rompeu o lacre. Esperava uma larga missiva, mas se encontrou com uma nota extremamente concisa, como se a tivesse escrito depressa. Dizia: "Sinto saudade de voc e estou muito preocupada. Por favor, me escreva, quero saber como est. Se a situao com seu pai se deteriorou, vem viver comigo". O bondoso interesse, o oferecimento de um refgio, comoveram-na. Tinha estado to atormentada, to centrada em seus prprios problemas, que nem lhe tinha ocorrido pensar como teria afetado a Mary a horrvel situao. Ela tinha estado na calada, vendo180

o tudo e, depois disso, Elizabeth virtualmente tinha desaparecido. Havia um ps-escrito: "Gabriel est bem. Voltou para casa depois de umas prolongadas frias junto ao mar. John est muito aliviado". Que ardilosa era! Como de maneira casual, tinha-lhe revelado o paradeiro de Gabriel. A tentadora informao parecia saltar da pgina, de repente sentiu uma inexplicvel, absurda saudade por esse patife. OH, voltar a v-lo! Ouvir sua formosa voz! Quanto encanto havia trazido para sua vida. Quanto mistrio e quanta alegria. Como sentia saudades. Como sentia saudades! Enjoada ante o ressurgir de seus sentimentos, sentiu um entusiasmo que fazia semanas. no, meses! que no experimentava. Levantou-se de um salto e comeou a percorrer a sala. Por mais que tivesse riquezas, que tivesse o mundo ao seu dispor, sem Gabriel, no tinha nada. Antes, tinha arriscado tudo, tinha apostado no futuro que tanto desejava, mas tinha deixado que se deslizasse entre seus dedos. Uma vez, tinha tido a ousadia de apoderar-se do que seu corao desejava. Atreveria-se a faz-lo de novo?

Captulo 23

Findley fulminou com o olhar a sua esposa e a sua sogra. Era o par de mulheres mais antipticas e insossas que tinha visto em sua vida. Como tinha passado de compartilhar sua mesa com a agradvel Elizabeth a isto? A me do Charlotte se instalou. Embora no estava muito seguro de quando tinha chegado a horrvel mulher, suspeitava que j levava um comprido tempo em sua casa. No se rebaixava a perguntar-lhe a sua esposa, porque no queria lhe dar a impresso de que sentia algum interesse por seus assuntos. Ele e Charlotte rara vez conversavam. Desde o dia em que lhe informou com tanta alegria da vergonha de Elizabeth, o conde se esmerava em ausentar-se tanto como lhe era possvel. S ia a sua casa tarde de noite para enfrentar a desagradvel obrigao de cumprir com seus deveres maritais. Quem tivesse poderia predizer que manter relaes sexuais com uma mulher de tanta beleza pudesse ser to pouco atrativo? A idia de deitar-se com ela se tornou repugnante. Em sua opinio, sua sogra estava muito cmoda em sua cadeira, presidindo o salo como se fosse a proprietria do maldito lugar. Tampouco gostava da forma em que olhava o mobilirio, como se calculasse seu valor. Dois criados serviam a comida, e lhes gritava a cada momento, deixando-os trementes e com os nervos destroados. Cada vez que algum lhe aproximava, o conde se fazia a um lado, pois estava seguro de que as incessantes reprimendas de sua sogra terminariam por fazer que lhes casse uma colherada de molho ou uma taa de vinho sobre seu regao. A ningum podia funcionar bem o sistema digestivo com todos esses gritos, e estava a ponto de fazer saber a desagradvel mulher, quando esta rompeu o silncio. Milord, poderia falar com voc depois do jantar? 181

No me ocorre nem um s tema que voc e eu possamos tratar. a respeito de sua filha. Ele posou a colher junto a seu prato e cravou a sua sogra um olhar de tal malevolncia que a fez encolher-se e perder a segurana que exibia um instante atrs. O que acontece com ela? Charlotte ouviu os serventes rumorear que talvez retorne a Londres. A informao era exata. Ele tinha recebido essa mesma tarde uma nota do mordomo do Norwich lhe advertindo sobre o assunto. Embora lhe agradasse inteirar-se de que Elizabeth se recuperou o suficiente para retornar a sua vida anterior, ainda no tinha decidido como faria para reinseri-la em sua casa de Londres. Furioso ao ver que Charlotte, ou sua me, acreditavam que se tratava de um tema aberto a discusso, perguntou de mau modo: E isso o que tem que ver com voc? Ou com minha esposa? Bom, ns... quer dizer, eu... bom... uma barbaridade expor a minha filha perversa influncia de lady Elizabeth. Vocs duas tm a ousadia de falar de minha filha? Arrojou o guardanapo, levantando-se com tal violncia que sua cadeira se cambaleou. Um dos criados se precipitou a det-la antes de que se quebrasse contra o piso. Ambas as mulheres o observaram, temerosas. Charlotte, v a sua habitao. No desejo partir. lhe respondeu, petulante. Como podia ser to desrespeitosa? Acaso pedi sua opinio? gritou e, tomando-a do brao, forou-a a ficar em p. No me obrigue a lhe repetir isso: Vai para cima e te prepare. Subirei em um momento. O que vai dizer a minha me? No teu assunto! ladrou, encolerizando-se at mais. Tomando a da nuca, empurrou-a para a porta, enquanto sua me sufocava uma exclamao. Melhor! Que presenciasse a horrvel cena! Que visse que filha impertinente e insolente tinha criado! Tinha sorte de que no aoitasse a Charlotte ali mesmo, nesse momento. A jovem o olhou com hostilidade, essa expresso que o conde detestava, pois afeava seus bonitos rasgos. Partiu dando pernadas. Findley aguardou que suas pegadas deixassem de ouvir-se antes de enfrentar outra, que lhe sustentou o olhar com uma careta de rebeldia idntica a de sua filha. Senhora. Comeou, pois no recordava como se chamava. Suponho que voc est aqui porque sua filha a convidou. Mas sua estadia neste lugar chegou a seu fim. O que? No me permite visitar o Charlotte? Partir pela manh. Se s dez ainda estiver aqui, farei arrumar suas malas e as jogarei na rua. Entendido? Ela titubeou. Tinha cem insultos preparados na ponta da lngua, mas, prudentemente, escolheu guardar-las. A uma dama como eu! resmungou e saiu. O conde esperou at que teve a certeza de que no a encontraria no vestbulo e se dirigiu s escadas, que subiu lentamente, sentindo as pernas como um lastro de chumbo. Pensar em Elizabeth lhe pesava. Sua preocupao por ela, por sua melancolia, vexava-o perpetuamente. Fazia o correto? Tudo tinha terminado to mal que duvidava 182

ter dirigido bem as coisas. Onde estava Mary agora que necessitava com desespero seus conselhos? Tinha-o abandonado a sua sorte, sem lhe importar nem um pouco que ele sempre a tivesse necessitado. Ainda a necessitava. Desde que ela o tinha deixado por John Preston, s a tinha visto naquela tarde funesta em que Elizabeth enfrentou a Cristofore. Depois, seu orgulho lhe tinha impedido de contat-la, assim no sabia se estava feliz com sua nova vida. s vezes, preocupava-se com ela, perguntava-se como seria sua vida junto ao Preston. Estaria contente? Lamentaria alguma vez hav-lo deixado por outro? Se ao menos estivesse ali para seren-lo neste interminvel embrulho, para convenc-lo de que se comportou de maneira adequada! Sua desero o tinha obrigado a tomar uma amante. E, como era de supor, tinha escolhido uma moa atrativa e vivaz, que pudesse luzir nos eventos sociais, quase da idade de Charlotte. Mas era cada vez mais evidente que tinha a mesma predileo que sua esposa pelo bate-papo corriqueiro e as frivolidades. Embora a fosse visitar mais tarde, depois de cumprir seu dever matrimonial, no sentia essa alegria que sempre lhe tinha produzido Mary quando pensava no iminente encontro. Os braos de sua jovem amante no o consolavam. Entrou em seu dormitrio e fechou a porta. Do vestidor contguo ouviu os movimentos de Charlotte e esboou uma careta de desagrado. Detestava estar perto dela, mas era fundamental que ficasse grvida. Serviu uma taa para dar nimo, bebeu-a de um gole e foi a seu encontro. Enfureceu-se ao notar que ela estava vestida, embelezando-se ante o espelho de sua penteadeira. Sabia perfeitamente que devia esper-lo nua na cama, para que ele cumprisse com seu dever o mais rpido possvel. Por que no est preparada? Ela o olhou por cima do ombro com uma careta de desagrado. Para que? Para cumprir com seu dever de esposa. muito cedo! Devo sair e demorarei vrias horas em retornar. Devo faz-lo agora. Bom, no estou de humor. Dando-o por despedido, ergueu seu narizinho empinado e se estudou no espelho, esponjando e acomodando seus cachos loiros. Embora fosse habitual que desafiasse sua autoridade, ultimamente havia se tornado ainda mais rebelde; se fazia imprescindvel lhe recordar seu lugar. Far o que te digo. No me d ordens! Enfurecida, ficou de p, voltando-se para enfrent-lo. Depois de tratar a minha me dessa maneira! De me obrigar a viver sob o mesmo teto que a prostituta de sua filha! Esbofeteou-a com tanta fora como pde e a fez calar de um nico golpe. Quando a jovem caiu de joelhos, o conde sentiu que uma incontida excitao o embargava ao t-la a sua merc. Sua vara se inflamou, e ele se sentiu eufrico ao advertir que, pela primeira vez em vrias semanas, poderia chegar ao clmax sem maior esforo. Me desprenda as calas! 183

No quero! Respondeu, rebelde. Voltou a esbofete-la; Charlotte no pde conter as lgrimas. Ignorando seus gemidos, desprendeu ele mesmo os botes, deixando seu membro indecentemente exposto. A moa estava to afligida que nem se deu conta do que ele fazia. Foi fcil para Norwich peg-la pela nuca e aproveitar seus gemidos para penetr-la pela boca. Ela se debateu e empurrou, procurando apart-lo, mas ele a impediu. Arremeteu brutalmente at encurral-la contra a parede. Sua cabea golpeava contra a parede a cada investida de seus quadris. Sua resistncia o excitava, sua luta aumentava seu prazer, de modo que se tomou mais tempo que o habitual at que uma quente corrente se derramou na garganta de sua esposa. Sustentou-a at que tragou, logo se apartou, e Charlotte se desabou, boquejando para respirar, enquanto grossas lgrimas lhe corriam pelas arroxeadas bochechas. Detestava agrad-lo dessa maneira. Para Norwich, era a maneira mais segura de ofendla. Alm disso, depois de tolerar suas infinitas insolncias, ele no estava disposto a lhe demonstrar cortesia alguma; e mais, regozijava-se ao v-la sofrer. De agora em diante, cada vez que me responda de mau modo, me atender desta maneira. Dada sua tendncia obstinao, suponho que, depois de algumas dzias de vezes, aprender a controlar sua imprudente lngua. A jovem resmungou algo que soou como "desgraado". Indignado, inclinou-se sobre ela e, tomando-a do cabelo, sacudiu-a como a um co desobediente. Se daqui a seis meses no estiver grvida, pedirei o divrcio por sua infertilidade, estou seguro de que meu testemunho ser o mais pormenorizado. Esta caricatura de matrimnio ficar dissolvida assim! Com um insultante estalar de dedos, saiu, pavoneando-se, feliz pela forma em que tinha deixado claro quem mandava nessa casa. Enquanto se lavava e se preparava para reunir-se com sua amante, ouviu que Charlotte vomitava. Como lhe tinha proibido esvaziar o estmago depois de manter relaes sexuais, pensou em brigar e golpe-la por sua desobedincia. Mas agora que seu desejo tinha sido satisfeito, sua ira tinha minguado, e no teve nimos para segui-la disciplinando. Com a agradvel sensao de ter feito justia e de ter o controle de seus prprios domnios, saiu ao corredor e baixou as escadas. Charlotte estava encolhida no piso, suando e chorando, enquanto repassava exaustivamente tudo os palavres de seu vocabulrio. Desgraado! repetiu com nfase, e um perverso sorriso cruzou seus lbios. O havia dito em sua presena e se sentia muito orgulhosa de haver-se atrevido a faz-lo. Como se atrevia a maltrat-la! A abusar dela de forma to grosseira e brutal! Odiava-o! Quando sua me chegou, acreditou que, ao fim, algum teria piedade dela e lhe confessou algumas das horrveis coisas que seu marido a obrigava a fazer. Em lugar de compadecer-se, declarou que Charlotte devia tolerar tudo dele, que, quando aceitou o anel de bodas, tambm aceitou ceder a todas suas exigncias, por mais repugnantes que lhe parecessem. Bom, ao diabo com a opinio de sua me! Ele no tinha direito. Estremeceu-se e, apoiando-se em uma cadeira, ficou de p com dificuldade e foi at o espelho. Tinha o cabelo revolto, os olhos avermelhados e a bochecha torcida onde ele a tinha golpeado. J a tinha esbofeteado em outras ocasies e as vezes lhe batia com o cinturo, mas nunca com tanta violncia. 184

E ela se viu submetida a semelhante ultraje s por haver-se atrevido a falar da querida Elizabeth! Sua perfeita, bem criada, afvel, desavergonhada filha. Charlotte jamais esqueceria as asquerosidades que a viu fazer com seu repugnante amante plebeu. Sua odiosa enteada teve que abandonar Londres no meio do escndalo, com sua reputao manchada para sempre. Sua vergonha podia ter sido motivo de uma monumental humilhao e, entretanto, o conde ia daqui para l como se sua filha nunca tivesse feito nada mau. Que maneira de comportar-se! Enganava-se a si mesmo e a outros, com a histria de que a moa tinha contrado uma grave enfermidade e se estava recuperando gradualmente. Quando a condessa lhe revelou o vergonhoso sucesso a sua me, esta se indignou. Mas nem sequer essa intimidante matrona pde dissuadir ao conde de que permitisse sua filha retornar. At agora, Charlotte no tinha contado a ningum do pecado de Elizabeth, acatando a ordem do conde de que se mantivesse em silncio; temia sua reao se chegasse a saber que ela tinha falado demais. Se circulasse algum rumor do escandaloso episdio, seu marido a culparia em seguida. Mas possivelmente j era hora de falar. O mundo inteiro devia inteirar-se da natureza corrompida da Elizabeth Harcourt. Rameira! disse em voz alta. Resultou-lhe to agradvel grit-lo que o repetiu uma e outra vez. Se comeava a difundir rumores sobre a queda da Elizabeth, o conde se zangaria, mas o certo era que sempre estava zangado, assim j no temia sua reao. Alm disso, talvez o velho rufio enfurecesse tanto que morreria de apoplexia. Levou-se uma mo frente com gesto teatral. Seria uma magnfica viva doda. Todos se compadeceriam dela. Esse idiota no a conhecia bem. Preferia assassin-lo em seu leito antes que lhe permitir o divrcio! Sem dar-se conta, passou-se a lngua pelos lbios. O sabor e o aroma dele eram to potentes que sentiu repulso. Tomou apressadamente sua taa de vinho, mas no conseguiu sufocar sua nusea. Comeou a caminhar para aliviar seu crescente mal-estar, procurando esquecer o que ele tinha feito, o que lhe havia dito. Mas no podia sossegar sua mente. Cobrindo-a boca, aproximou-se, cambaleante, da bacia, e vomitou uma e outra vez, livrando-se do vinho, da comida, dele. Deixa de te lamentar em silncio. Vai e fala com ele. A voz da Mary fez John se afastar da janela. No tenho desejos de lhe falar. Mentira. Morre por faz-lo. Apesar de que John insistia em que no tinha nada que lhe dizer ao Gabriel, o certo era que passava muito tempo ante a janela, espiando a cabana do fundo, ansioso. O vnculo entre eles seguia sendo to forte como sempre. Desde que tinha retornado, sem anunciar-se, fazia duas semanas em um momento em que John no estava em casa, Gabriel se tinha isolado. A donzela encarregada de lhe levar a comida informou que mantinha a porta trancada e que no tinha respondido s poucas ocasies em que ela golpeou. Contou que, ao espiar pela janela, viu-o concentrado, pintando. 185

John sabia que, inevitavelmente, se veriam obrigados a adaptar-se ao que ocorrera nesse dia horrvel, mas ainda no tinha decidido como faria para reconciliar-se ou aproximar-se de seu intratvel filho para que pudessem restabelecer sua antiga relao de amizade. Em especial, agora que Gabriel lhe tinha transferido todo seu dinheiro a Elizabeth. John no sabia como Mary tinha obtido tal informao, mas se sentia obrigado pela honra a fazer as pazes. Como podia ter duvidado dos motivos do Gabriel? Conhecia seu filho e sabia que era bom moo. Teria que hav-lo apoiado em sua iniciativa de enganar ao Findley Harcourt. Teria que hav-lo ajudado, em lugar de conden-lo. Desde o comeo, deveria saber que Gabriel atuaria de maneira adequada. E o dinheiro! Tirar semelhante soma a um imbecil como Findley! Que jogada incrvel, fantstica! John se sentia to orgulhoso que s podia conter-se. Gabriel era a nica pessoa com quem podia saborear cada detalhe do ocorrido. Mas, agora, no tinha com quem entreter-se e rir dos resultados do engano. Mary lhe aproximou e o beijou, e, quando ele a abraou, perguntou: J se sabe algo de Elizabeth? Voc parece ter certeza que ela vir. J ver. Logo teremos uma nora e uns doces netinhos. Tinha aprendido a no duvidar de Mary. Era capaz de fazer milagres graas a sua perspiccia. Quando voltou a olhar para fora, quase esperava ver a Elizabeth Harcourt. Talvez lhe infundisse a coragem que necessitava para aproximar-se de Gabriel, Estou muito feliz de que tenha retornado a casa so e salvo. suspirou John. J sei. a primeira vez que nos separamos. Foi difcil para ti. Sim sentiu com assombro que as lgrimas iam a seus olhos, mas no as ocultou. Mary era a rocha a que sua vida se ancorava com firmeza Acredita que me perdoar algum dia? OH, que bobo voc . Como pode supor que no o far? Rindo-se de sua insensatez, levou-o at o vestbulo e lhe deu um suave tranco. Tem que solucionar este estpido embrulho em algum momento. Bem poderia faz-lo agora. Tinha razo; com um tmido sorriso, dirigiu-se a conversar com seu filho, ao que no via fazia quase quatro meses. Mas, antes, teve a sensatez de passar pelo saguo, tomar uma garrafa de seu melhor usque escocs e duas taas. Ao chegar soleira da cabana, respirou fundo e golpeou porta. Tal como o tinha suposto, ningum respondeu, de modo que voltou a golpear, uma e outra vez, at que ouviu os passos do Gabriel que se aproximavam pressurosos porta com um ritmo que delatava sua irritao. Furioso porque o interrompessem, abriu a porta de repente. O que? ladrou. Ol. saudou John inspecionando-o, feliz de v-lo depois de sua prolongada separao. Encontrou-o magro. E cansado. John? incrdulo, Gabriel piscou, ajustando a vista ao brilhante sol da tarde. Claro que sou John. entrou sem esperar que o convidasse eufrico por ter tomado a deciso de aproximar-se. Quem esperava? Ao Demolidor? Gabriel se atrasava na soleira, olhando a seu pai como se se tratasse de um ser fantstico. No te incomoda que eu entre verdade? 186

No, no. vacilava, era evidente que se perguntava se o aguardava outra repreenso. Por Deus, possivelmente at se preocupasse com possibilidade de que John o jogasse. De sua prpria casa! E se isso temia, que valente tinha sido ao retornar! E que envergonhado se sentia John por t-lo feito sentir que no era bem-vindo! Ao fim, a curiosidade pde mais, e Gabriel o seguiu ao interior da cabana, observando-o. Cautelosamente, perguntou: O que quer? Devamos tomar um gole para celebrar. A que te refere? No passou tanto tempo para hav-lo esquecido. No me esqueci. Simplesmente me pareceu que preferia no... No terminou a frase, mas no era necessrio. Preston posou a garrafa e as taas sobre a mesa de trabalho de Gabriel. Encheu-as at a borda e estendeu uma a seu filho. Elevando a sua, proclamou: sade do Findley Harcourt. Por ser to idiota. Ao longo dos anos, tinham repetido muitas vezes esse frvolo ritual, brindado pela credulidade de alguma de suas vtimas, felicitando-se por seu xito, congratulando-se por ter feito bem um trabalho. Gabriel o estudou. Custava-lhe acreditar o gesto de seu pai, procurava indcios de sarcasmo, mas s detectou um genuno afeto. Um lento sorriso curvou seus lbios e elevou sua taa. Pelo Findley Harcourt. Por ser um completo imbecil. Por sua arrogncia. Por sua estupidez. Por todo seu adorvel dinheiro. Sim. Por todo seu muito adorvel dinheiro. Fai IL bravo!exclamou John, resplandecente. Bem feito! Obrigado. sua sade!. Sade! De repente, era como se nunca tivessem se separado. Elizabeth respirou fundo e reuniu suas minguadas foras antes de golpear porta da casa de Gabriel. Uma bonita donzela de vestido cinza lhe abriu. Sou lady Elizabeth Harcourt. Poderia ver o senhor Gabriel Cristofore? A criada lhe fez uma atenta reverncia, mas, ao inteirar-se da identidade de Elizabeth, seu sorriso se voltou incerto e se moveu, nervosa. Desculpe-me, milady, mas o senhor Cristofore no recebe a ningum. Est trabalhando, no? Bom, sim, senhora. respondeu com entusiasmo um pouco excessivo. Justamente disso se trata. Est muito atarefado para receber visitas. E quando estar disponvel? No saberia dizer-lhe com exatido. Possivelmente dentro de umas semanas. Talvez pudesse escrever uma nota. sugeriu Elizabeth com aspereza solicitando uma audincia com Sua Excelncia. Talvez funcionasse. disse em tom servial; no tinha percebido o sarcasmo. 187

Lady Harcourt a olhou at faz-la baixar os olhos, e a donzela se ruborizou como uma menina descobriram fazendo uma travessura. Voc mente muito mal, senhorita. Sim, j sei. Tem ordem de no me deixar entrar, verdade? A criada cravou a vista no piso e brincou com sua saia. Lamento-o. Elizabeth nunca se havia sentido to morta de calor e se ruborizou at mais que a pobre donzela. Bom, o que esperava? J sabia que no seria fcil. O orgulho era um medicamento amargo e difcil de tragar. O senhor e a senhora Preston esto? Estaro ausentes todo o dia. Suspirou. Quando retornarem, lhes diga que retornei cidade. Assim o farei. Lhes diga que me alojo no hotel Carlysle. Se lembrar? obvio, milady. No tinha nada que acrescentar, nem razo para atrasar-se, de modo que se disps a partir. Nesse preciso instante, Gabriel apareceu no vestbulo. Olharam-se e Elizabeth no pde decidir quem estava mais assombrado, se ela, ele... ou a criada. Ah! Olhe, milady. assinalou com ar envergonhado. Parece que o senhor Cristofore terminou de pintar antes do esperado. Certamente, assim parece. Os trs ficaram imveis, em um incmodo silncio. Elizabeth tinha imaginado este momento mil vezes, mas a realidade no se parecia nada a suas fantasias. Nelas, ele se precipitava a tom-la entre seus braos, beijava-a com paixo, perdoava-lhe todas suas ofensas, e viviam felizes para sempre. OH, o que equivocada tinha estado! Gabriel a estudou com frieza. Ao parecer, estava por ir a uma entrevista, pois se tinha arrumado para impressionar a algum. Seu elegante traje realava sua formosura e seu carisma. No demonstrou nenhuma alegria ao v-la. Justamente o contrrio, parecia irritado por ver-se obrigado a atrasar-se para lutar com a inesperada visita. Despediu com um gesto criada, que se apressou a desaparecer pelo vestbulo. Ficaram sozinhos. Ele estava to perto que podia sentir seu aroma sensual. Ol, Gabriel. Lady Elizabeth. Respondeu, matando-a com sua formalidade. Passou muito tempo. Disse com estupidez, procurando, nervosa, romper o gelo. Mas ele no respondeu, fazendo-a sentir mais humilhada. Estudou-a com ar desconcertado e por fim disse: O que faz aqui? Vim ver-te. Est grvida? perguntou sem mais, observando seu ventre. No. Ento, por que est aqui? 188

Mascarava to escrupulosamente suas emoes que era difcil adivinhar o que pensava ou o que sentia. Mas a forma em que a olhava lhe indicou claramente que dispunha de pouco tempo para dizer o que queria. Vim agradecer pelo dinheiro. No tem por que. E lamento o... da ltima vez que nos vimos. Estava zangada e... Desculpa aceita. a interrompeu antes de que pudesse espraiar-se. Desconcertada por sua brutalidade, recuperou-se em seguida. Quando meu pai descobriu o nosso namorico, deve ter te pressionado para que te desfizesse de mim, de modo que tambm te peo desculpas por seu comportamento. Ele no respondeu a esta ltima desculpa. Duvidava que ele perdoaria alguma vez a Findley Harcourt. Finalmente, perguntou: Algo mais? Ela desejava lhe confessar as turbulentas emoes que havia sentido quando recebeu o formoso retrato. Mas a atitude ptrea de Gabriel lhe confirmou que nada do que dissesse perfuraria essa fachada imperturbvel, parecia um desconhecido. Abatida, murmurou: Acredito que no. Bem. lhe indicou a porta com um gesto. Estou atrasado para uma entrevista, assim no posso te entreter mais. Intimidada por seu desprezo, cruzou a soleira. O que podia dizer? O que podia fazer? Convenceu-se a si mesma de que, durante o tempo que passaram separados, ele tinha sentido saudades dela tanto quanto ela dele. Mas, como de costume, tinha interpretado mal as coisas. Contemplou seu rosto delicioso e, com estupidez, perguntoulhe o que mais ansiava averiguar: Alguma vez desejou...? Tinha um n na garganta que lhe impediu de terminar a pergunta. Depois de uma incmoda pausa, ele perguntou: Desejei o que? Que as coisas entre ns tivessem terminado de outra maneira. Pois no. Adeus. Bom, certamente lhe tinha respondido, no? Fechou a porta com violncia, para lhe informar que ela acabava de misturar-se em sua privacidade de uma maneira abominvel. Choramingou ofendida e, durante um instante, ficou esttica na soleira sentindo-se desamparada. Logo, cruzou a rua com melancolia em direo a sua carruagem. O chofer a ajudou a subir, mas no lhe ordenou que partisse. Pensativa, desanimada, reclinou-se no assento e espionou pelo guich, contemplando a casa, enquanto procurava idear uma estratgia mais ardilosa, uma que lhe garantisse o xito. Tinha-o ferido gravemente. Estava muito mais dodo do que tinha suposto. Como posso compor isto? murmurou para si. Ao cabo de uns minutos, viu com surpresa que a porta da casa se abria: era Gabriel. Estava to absorta em sua melancolia que tinha esquecido que ele estava por sair. Endireitou-se para v-lo melhor. Por fortuna, o veculo dele o esperava na calada em frente, e Gabriel estava to absorto que nem sequer notou o carro onde ela adoecia e 189

sofria. Muito depois que ele partiu, ficou refletindo sobre os passos a seguir. Agora, Gabriel negava que sentisse algo por ela. Mas alguma vez a quis, ela o tinha sentido em seu corpo e em sua alma. Esse sentimento no podia ter desaparecido de todo. O que podia fazer para que voltassem a amar-se? Pouco a pouco, um plano foi tomando forma. Era ousado e arteiro, e at podia chamar-lhe desleal, mas, dada sua situao, um pouco de astcia no lhe viria mau. Pobre Gabriel disse com carinho. Ele esquecia quo decidida podia mostrar-se lady Elizabeth Harcourt quando aspirava a um objetivo. E ela o recordaria muito em breve.

Captulo 24

Enquanto sua carruagem avanava, Gabriel fechou os olhos, procurando abstrair do rudo das ruas de Londres. A entrevista que o senhor Thumberton marcou com a marquesa de Belmont tinha transcorrido tal como Mary o havia predito. Agora, uma mulher resolvia seus gastos. Mas de uma maneira muito diferente de como estavam acostumados a faz-lo no passado. Esta enriquecida e influente nobre ficou encantada com sua obra e se converteu naquilo ao que todo artista aspira: seu mecenas. Gabriel nunca tinha querido que o apadrinhasse um benfeitor intrometido nem impertinente, nem tampouco embrulhar-se com esses aristocratas caprichosos que tantos males lhe tinham causado a seu pai e a ele. Mas Mary tinha insistido tanto que no queria decepcion-la. A senhora Preston iniciou o contato, e Gabriel aceitou para lhe dar o gosto, sem supor que seus esforos resultariam to bem-sucedidos. Ele lembrou que isso contribuiria com um considervel ganho, muito maior do que necessitava para manter ao John e a Mary. Mais importante at, sua relao com a marquesa multiplicaria at o infinito suas possibilidades de trabalho, pois ela o apresentaria a suas importantes amizades. Com vaidosos que eram os integrantes da alta sociedade, sem dvida todos quereriam adquirir alguma de suas obras. O patronato da marquesa obteria que o valor de seus quadros aumentasse, que sua reputao crescesse e que seus lucros se multiplicassem. Nunca mais precisaria enganar, enganar nem defraudar para alimentar-se nem para lhes dar um teto a seu pai e agora a Mary. Lhe pagariam muito bem e com regularidade para fazer o que amava, mas no se sentia feliz. Por que no gritava de alegria e danava na rua? A carruagem deu a volta esquina de sua casa e reconheceu sua vizinhana, contente de estar de retorno em Londres. No lhe tinha agradado estar longe de sua casa e afastado de seu pai. O veculo se deteve, mas ele no saiu. Atrasou-se contemplando as alegres flores nas janelas, as trepadeiras que subiam pela fachada. A casa luzia acolhedora, nica, perfeita. E solitria. No podia suportar a idia de entrar e sentar-se s no saguo, bebendo 190

usque e fingindo que estava feliz. John e Mary no estavam em casa e retornariam tarde, assim no tinha com quem celebrar a boa nova. Ningum com quem alegrar-se nem alardear. Ningum que lhe aplaudisse as costas nem elevasse uma taa por sua boa fortuna. Sem saber o que fazer, desceu da carruagem e se aproximou da porta de entrada. Notou que, se entrava, se encontraria no mesmo lugar onde tinha enfrentado a Elizabeth fazia umas horas. Quem teria podido supor que se apresentaria apenas minutos antes que ele partisse rumo entrevista mais importante de sua vida? Ainda estava alterado. Jamais sups que ela teria a ousadia de irromper de improviso depois de tanto tempo. A mulher era um mistrio, e se sentia muito aliviado por ter tido a fora para recha-la. No transcurso dos passados meses, convenceu-se de que ela na verdade sentia cada uma das coisas que lhe havia dito na terrvel discusso. Durante sua estadia em Brighton tinha procurado curar e fechar suas feridas com o revigorante ar marinho. Mas ficou apanhado em um torvelinho de autocompaixo e arrependimento, e as palavras da Elizabeth atormentavam sua mente cada vez mais. Quando retornou a Londres, viu que ela estava por todo o estdio: ver os desenhos lhe doeu profundamente. Pensou em destru-los, lhes por fogo. Mas era um artista e no podia aniquilar suas prprias criaes. Algumas delas, em particular o retrato, eram muito magnficas para as reduzir a cinzas. Mas a quem podiam lhe interessar, alm da Elizabeth? Ento, decidiu enviar-lhe e ficou com uns poucos, seus favoritos. Cometeu a estupidez de dar por certo que ela suporia que os tinha enviado porque no lhe importavam, porque ansiava livrar-se delas, e que no fazia mais que cumprir com sua parte de um desastroso, desagradvel, acordo comercial. O do dinheiro lhe ocorreu depois. Ao princpio, quando Findley Harcourt lhe apresentou essa maravilhosa ocasio de enriquecer-se, apoderou-se do dinheiro com inteno de dar-lhe a ela. Mas, depois de seus odiosos comentrios, teve a mesquinharia de querer ficar com ele. Que se fosse ao diabo! Entretanto, quando sua clera cedeu, j no sentiu desejos de castig-la. Estava furioso com Elizabeth, mas sabia que necessitava esse dinheiro. No se inventava desculpas por hav-la abandonado nem se arrependia de nada. Mas ela j no era virgem, no poderia casar-se e, portanto, tampouco escapar das garras de seu pai. O homem era uma verdadeira besta. Se Gabriel no tivesse intervindo, Elizabeth teria ficado apanhada em suas garras para sempre, incapaz de defender-se nem de fugir. Sem importar como o tinham ferido suas palavras, nunca poderia confin-la a semelhante destino. Mesmo assim, sua apario o deixou perplexo. Por que tinha ido v-lo? O que queria? Via-se to formosa. Durante um breve instante, at pareceu que o sentia de verdade, que queria fazer as pazes e comear de novo. No. No tinham nada em comum nem nada que dizer-se um ao outro. O melhor que tinha feito em sua vida foi desfazer-se dela! Nunca lamentaria ter tomado essa deciso. Entretanto, no quis entrar pelo saguo, no queria reviver o encontro. Tomou o atalho do jardim para ir diretamente a sua cabana, onde encontraria solido e 191

privacidade. Possivelmente, se se acalmava um pouco, at poderia pintar ou desenhar... Dormir. Isso era o que na verdade necessitava. Dormir bem toda a noite. Fazia muito tempo que no se relaxava o suficiente para descansar. As noites lhe pareciam eternas, seus sonhos eram errticos e imprevisveis sobre sua me, Elizabeth, Mary. Estavam em perigo e seus rostos se fundiam at que no obtinha a distinguir uma da outra. Despertava transpirando e angustiado. Seria capaz de matar em troca de muitas horas de sono ininterrupto. Diante dele, sua cabana parecia cham-lo. Deteve-se no jardim. O lugar era mgico, sobre tudo no vero, pois as plantas em flor o faziam particularmente delicioso. Desfrutou da vista durante um momento antes de dispor-se a entrar, mas no momento mesmo em que fez girar o trinco, notou que algo andava mau. Havia um intruso na cabana. No era a donzela; sempre realizava suas tarefas a toda pressa assim que ele saa. Ento quem? Quem teria o atrevimento? Zangado, abriu a porta com fora, fazendo-a golpear contra a parede. Sobre o canap, em meio da habitao, estava reclinada Elizabeth Harcourt. No podia acreditar o que viam seus olhos. Como se tratasse de uma alucinao, piscou e voltou a piscar, mas ela no desapareceu. Luzia to sensual, to excitante. Estava quase nua, coberta apenas por uma tnica translcida e meias de encaixe sujeitas cintura com ligas. Tinha uma taa de vinho na mo; quando se voltou para ele, seus olhares se encontraram e ela se lambeu o lbio inferior com expresso travessa. Ol, Gabriel. Acreditei que j no viria. O que faz aqui? Desconcertado, lhe aproximou, o que foi um engano. Podia sentir o embriagador aroma de sua pele, quase via seus seios, embora se havia coberto com delicadeza suas partes mais atrativas, como se tivesse planejado excit-lo pouco a pouco. Em um ato pensado, deu dois passos atrs, para defender-se. Senti saudades. Ronronou ela. Bom, eu no senti saudades de ti. No te acredito. sussurrou. Estirando-se como um felino espreita, baixou sua ateno a plvis dele, onde j se evidenciava sua crescente ereo. No me negar a oportunidade de te pedir desculpas, verdade? J no me interessam os namoricos frvolos. Assegurou em tom altivo. Sentiu-se um estpido hipcrita. Seriamente? franziu o cenho E o que me diz de sua viva? Minha viva? No te lembra de sua viva? Disse-me que tinha que te liberar de mim para poder engan-la e lhe tirar seu dinheiro. Engan-la? Estava ansioso por seduzir a essa pobre mulher. Assim dizia sua carta de despedida. Ah, refere a essa viva. Maldita nota de despedida! O condenado Norwich o tinha apurado tanto que no deu tempo a Gabriel para pensar bem o que escrever. O que havia dito, exatamente? Mal podia record-lo. Ela est... eu... muito frustrado para inventar uma boa mentira, foi para a porta 192

e a abriu de par em par. No bem-vinda aqui. Por favor, sai. A jovem o ignorou, como se ele tivesse falado em outro idioma. Bom, no me importa que seja amigo dessa viva. murmurou.A ti sim? Sim, e muito. Mentiu. A amas? Sim. Com paixo? Sem dvida. Que pena. Se encolheu de ombros e voltou a estirar-se. Suponho que no tem sentido insistir. Insistir no que? Estou tratando de te seduzir, mas no sei que mtodos utilizam as damas para lhes fazer uma proposta assim aos cavalheiros. As damas no fazem isso. E eu que estava convencida de que te persuadiria. arqueou as costas, fazendo que seus seios magnficos se erguessem e se sobressassem. No seria capaz de me humilhar fazendo com que me oferea a outro, verdade? Obviamente, no sou boa nisto. Acaso havia se tornado to atrevida que era capaz de abordar a outro? Enfureceu de repente. Durante os meses passados, seu pior pesadelo tinha sido imaginar que classe de cavalheiro ela encontraria agora. Tinha uma natureza abertamente ertica e j tinha provado as delcias da carne, de modo que no era de supor que se mantivesse celibatria. Assim planejava assumir-se na promiscuidade e conseguir outros amantes? Como ousava exibir assim suas inclinaes licenciosas! Acaso no lhe importava nada todo o acontecido entre eles? Fechou a porta de repente e lhe aproximou, indignado, uma vez mais. No irs oferecer-te pela cidade como uma rameira perita! Ah, no? dirigiu-lhe uma impertinente piscada. Quem me impedir isso? O que te ocorre? ele assinalou seu torso quase nu. Atua como uma prostituta! No certo. No fao mais que satisfazer minha necessidade de luxria, tal como me ensinou com tanta diligncia. Como a mais hbil das cortess, passou-se uma mo pelo peito e pelo ventre antes de deix-la repousar, lnguida e irresistvel, sobre seu regao Aprendi com um mestre e agora quero empregar minhas habilidades em meu proveito, quase parece... ciumento. Est-o? No. Respondeu com sarcasmo, sem querer lhe mostrar nem um indcio de seus verdadeiros sentimentos. Bom, melhor assim, porque no vejo que motivos tem para est-lo. Acariciava-se os seios riscando pequenos crculos. Gabriel seguiu com o olhar o sensual movimento. De repente, foram a sua mente todas as imagens de Elizabeth e ele fazendo amor. Que doce tinha sido! Seu corpo tambm recordou cada detalhe desse glorioso episdio passional. Foi to espetacular que, aps isso, no se permitiu voltar a desfrutar da companhia de outra mulher. E no era que lhe tivessem faltado oportunidades. As mulheres sempre se tinham devotado a ele, talvez por seu sangue italiano, talvez porque era artista, e sua ltima viagem no tinha sido uma exceo. Muitas mulheres tentaram seduzi-lo, mas ele se absteve de corresponder suas insinuaes sexuais. Cada 193

vez que avaliava a possibilidade de embarcar-se em um namorico, lhe aparecia a imagem de Elizabeth Harcourt e o alagava a absurda sensao de que a estava traindo. A mo dela baixou at mais e acariciou seu pbis. Gabriel sentiu subitamente que devia possu-la imediatamente ou enlouqueceria. Seu membro se inflamou tanto que, para que ela no visse o efeito que lhe produzia, voltou-se, mas no o suficientemente rpido. Ela j o tinha notado e lanou um risinho ante seu desconforto, desfrutando-se do poder que tinha sobre ele. Maldita seja, como a desejava! Acomodou-se as calas, procurando alvio, mas no o encontrou. A feiticeira sempre tinha inspirado seus apetites mais incontrolveis, e, ao parecer, a separao no tinha diminudo seu poder. Com tom quente e cheio de erotismo, a moa perguntou a suas costas: No quer que me ocupe disso? Por que fazia isto? Acaso no entendia que no podiam voltar a comear? Nada lhe agradaria mais que desfrutar das voluptuosas e desenfreadas noitadas sexuais s que se habituaram antes de ser descobertos. Mas no podia baixar a guarda nem por um segundo, porque, se o fizesse, ela voltaria a formar parte de sua vida, embora ele tivesse trabalhado to arduamente para assegurar-se de que partisse. No s era uma nobre, mas sim tambm gozava de independncia econmica, de modo que tinham at menos futuro que antes. Que lhe oferecesse desse modo, como uma espcie de recompensa sensual, era cruel e insensvel. Elizabeth, basta. Disse, contemplando o verde do jardim pela janela. Basta do que? Termina com os jogos. Depois de uma sutil pausa, ela esclareceu: No estou jogando. No minta. Fica mal. Se voltou bruscamente, com olhar ardente e turbulento. Uma vez, tinha sido to estpido para envolver-se com ela, e como resultado tinha sofrido muito. Fiz tudo por ti. anunciou em tom sombrio. Agora, entendo que foi assim. E, mesmo assim, joga comigo, te exibindo e me tentando com algo que nunca ser possvel. No por isso que estou aqui. Ah, no? Te olhe! A estendida, te burlando e me provocando, virtualmente me suplicando que te comprometa, quando j sabe como terminaria tudo. Quantas vezes pretende que repitamos esta discusso? Todas as vezes que seja necessrias. Necessrias para que? Perguntou, quase gritando. Para que lhe entre em sua cabea dura o motivo pelo qual estou aqui. E qual ? Me agradecer pelo dinheiro? J o fez. Para suplicar que me deite contigo? No o farei. Completamente exasperado, elevou os braos no ar. Que outra razo poderia ter para te degradar desta maneira? Que... amo voc. Amor! Sim, claro! Isso no existe. Eu tambm acreditava... at que te conheci. Ento, com cautela, estendeu a mo, convidando-o a tom-la. Ficou no ar, como um 194

salva-vidas jogado a um homem que se afoga. Ela o urgia a salvar-se, a agarr-la e obter tudo o que quisesse. Mas ele no podia apropriar do extraordinrio destino que lhe ofereciam suas mos. Tinha muito medo de que tudo fosse uma iluso, de que, se ele a tocasse desvaneceria-se como uma bolha de sabo. No acreditava nas fantasias. As emoes intensas nunca duravam. O amor no era mais que uma quimera inventada pelos poetas para enganar as pessoas que confundem luxria com afeto e romance, com avareza. Sua splica era um ardil para enred-lo outra vez. Elizabeth j tinha tido a oportunidade de permanecer junto a ele, mas a tinha rechaado. Tinha deixado muito claro que no se rebaixaria para estar com ele, assim Gabriel no abriria seu corao para ver suas esperanas feitas pedacinhos. Toma minha mo, Gabriel. O olhava com afeto e compaixo, como se pudesse ler os conflituosos pensamentos que o paralisavam. No posso. Sim pode. Sei o que necessita. Ningum mais sabe. S eu. Ah, sim? E o que ? Perguntou, desdenhoso. Necessita uma famlia prpria. Uma casa cheia de meninos. Por Deus, meninos! Como podia ser to desumana para mencionar essa possibilidade? A idia era to atrativa que lhe parecia ouvir umas felizes vozes infantis, ver os pequenos descarados alvoroando e lutando no cho. Meninos! replicou com sarcasmo. Como se eu soubesse o que fazer com eles! Seria um pai maravilhoso. No tenho dvida. Algo mais, Elizabeth? Ia zangando-se mais a cada segundo que passava. De fato, sim. Atrasou-se em completar sua resposta. Ele soube que o fazia de propsito, para impacient-lo mais. O ardil funcionou. O que? Gritou. Necessita uma esposa que te ame. Que te respalde em sua carreira e se ocupe de ti cada dia Se acomodou nas almofadas para poder lhe aproximar at mais sua mo. Me Deixe que seja sua esposa, Gabriel. Quer te casar comigo? Ficou to atnito que lhe afrouxaram os joelhos. Segurou-se a uma cadeira antes de deixar-se cair nela. Claro que sim. No te surpreenda. Totalmente confundido, lutou por controlar sua respirao e acalmar seu pulso acelerado. No o diz a srio. Murmurou. Acredita que tenho por costume me declarar a um caipira obcecado que alguma vez ter o valor de me propor matrimnio? Recentemente me ocorreu que, se era o suficientemente idiota para aguardar que me pedisse isso em algum momento, ia ter que esperar muito. Os pensamentos dele estavam em tal desordem que foi impossvel lhe responder. Agora vem a parte em que voc aceita, Gabriel. Fala sem medo. Ele se esfregou o rosto com as mos, preocupado, mortificado. Era sincera? Elizabeth permaneceu em silncio, espera de algum pequeno gesto ou afirmao que indicasse que ele aceitava sua proposta. Mas Gabriel no estava em condies de dizer nada. 195

Estava muito confundido, muito desorientado. Finalmente, retirou a mo, sentindo que seu otimismo se desvanecia. Talvez me tenha equivocado. Disse com voz fraca. Talvez no fale nada porque no tem nada que dizer. Sentia como se ele tivesse destrudo toda a esperana de um futuro juntos com um s golpe. Acreditei que... Elizabeth se interrompeu e lanou um pesado suspiro. Suponho que no tem importncia. Comeou a ficar de p, e o temor de v-la partir e que no retornasse nunca mais sufocou as dvidas que o imobilizavam. Estendeu a mo s cegas, frentico, e encontrou a dela. Oprimiu-a com fora. Havia uma s maneira de averiguar se Elizabeth era sincera, uma maneira de interrog-la de modo que no pudesse retroceder. Agora era o momento de saber: Quer te casar comigo, Elizabeth Harcourt? Sim, quero! Sem vacilar. Sem acanhamento. Sem indeciso. Amanh? pressionou-a. Ou antes, se conseguirmos tramitar a licena especial. Deleitado, receoso, atreveu-se a sorrir. No sou um homem fcil. Assinalou com voz rouca pela emoo contida. Assim me parece! riu. No te ser fcil me suportar. Farei-o. lhe aproximou e brincou: diariamente. Meu trabalho minha obsesso, minha paixo. Talvez passe dias e noite inteiras sem me ver. Deliro e enlouqueo. Sou malcriado e no renunciarei a minha rotina. Tem toda a razo: s vezes, uma besta. Compreendeu que ria dele. No brinco, bela. No melhor dos casos, sou difcil de tolerar. Quando estou pintando ou de mau humor, bom... Procurarei no esquecer suas excentricidades. E o que h a respeito de seu pai? O que h com ele? No lhe agradar. Suponho que no. Lanou uma enigmtica risada. Eu no lhe agrado. Bom, ele no se casar contigo, verdade? Cortar toda relao contigo. No pessoal e no financeiro. Possivelmente nunca volte a te falar. Ele perde. Observou ela com desdm, antes de apoiar o brao em sua frente e gemer com sarcasmo: Tampouco voltarei a ver Charlotte. OH, que dor! Diz isso agora, mas... Se o que quer me assustar para que troque de opinio, Gabriel Cristofore, no o obter. Assim deixa de tent-lo. Estudou-a com ateno antes de assentir com a cabea e confessar: Amo voc. Claro que me ama. Sempre te amei. 196

Se no acreditasse nisso, no estaria aqui. Elizabeth se mostrava to confiada que seu otimismo era contagioso. Talvez ele estivesse cometendo uma estupidez que terminaria por esmag-lo, lhe romper o corao e deix-lo sozinho, mas o entusiasmo dela lhe dava esperanas. O certo era que desejava tanto o que lhe oferecia que era incapaz de renunciar a isso. No sou o melhor dos partidos. Declarou envergonhado. O arrebatador sorriso da jovem iluminou a habitao: Bom, eu sim. J sei. Tenho muitas virtudes. Tambm sei. Complementam as tuas. Assim . Sou reflexiva; voc, impulsivo; sou tmida; voc, socivel. Voc serena; eu, inquieto. Tranqila, e voc, tempestuoso. No esquea que tambm formosa. acrescentou ele. E sensual. Alm de muito rica. Exatamente meu tipo! estudou sua fabulosa anatomia, seu semblante delicioso, e ela resplandeceu sob seu ardente olhar. tudo o que nunca me atrevi a desejar. E muito mais. Que afortunado voc ! Elizabeth abriu os braos e se fundiram em um comprido beijo. No era o fim; era o comeo.

Fim

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