Olivia Parker - Um Conde Sedutor (CH 462)

Um Conde Sedutor
To Wed A Wicked Earl
Olivia Parker
Inglaterra, 1813
Procura-se uma noiva...
Adam Faramond, conde de Rothbury, precisa encontrar uma esposa o quanto
antes, ou sua avó o deserdará. O problema é que Adam, um libertino incorrigível, só
consegue pensar em se assentar com uma certa jovem, uma mulher especial, por quem
ele se sente atraído há anos. E é uma pena que a srta. Charlotte Greene jamais aceitaria
se casar com um escroque como ele. Pelo menos é o que ele pensa...
Charlotte acredita que o conde, o único homem que faz seu coração palpitar,
jamais olhará para uma moça como ela. Cansada de ser bem-comportada e certinha,
Charlotte decide que uma amizade com o conde poderá proporcionar a emoção que falta
à sua vida monótona. Sem revelar os respectivos sentimentos, Charlotte e Adam simulam
um casamento para apaziguar o desassossego da velha condessa. Mas o "casamento de
conveniência" toma um rumo inesperado, e a mesma dúvida passa a atormentar o
coração de Charlotte e de seu conde sedutor: será que devem revelar um ao outro seu
amor irresistível, e viver a grande paixão de suas vidas?...
Olivia Parker - Um Conde Sedutor (CH 462)
Querida leitora,
Lady Charlotte Greene é uma moça tímida, que jamais imaginaria que o atraente e
irresistível lorde Rothbury pudesse sequer olhar em sua direção. Mal sabe Charlotte que o
notório libertino está de olho nela. Adam não repara nos óculos que ela usa, nem em sua
timidez; ele a vê como uma beldade ousada e sensual, a moça que teve a coragem de ir
até seu quarto para conversar e. travar amizade. Mas como fazer com que Charlotte o
veja como mais do que um amigo? Então, quando se vê pressionado a encontrar uma
noiva, Adam recorre a Charlotte. Porém, o que começa como uma pequena farsa acaba
sendo real até demais, e um casamento de conveniência se transforma numa paixão que
nenhum dos dois pode negar...
Leonice Pompônio Editora
Copyright © 2009 by Tracy Ann Parker

Originalmente publicado em 2009 pela HarperCollins Publishers
PUBLICADO SOB ACORDO COM HARPERCOLLINS PUBLISHERS.

NY, NY — USA
Todos os direitos reservados.
Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com

pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.
TÍTULO ORIGINAL: TO WED A WICKED EARL

EDITORA
Leonice Pomponio
ASSISTENTES EDITORIAIS
Patrícia Chaves
EDIÇÃO/TEXTO
Tradução: Sulamita Pen
ARTE
Mônica Maldonado
PRODUÇÃO GRÁFICA
Sônia Sassi
PAGINAÇÃO Ana Beatriz Pádua
Copyrigh © 2011 Editora Nova Cultural Ltda.

Rua Texas,lll, si. 20A, Jardim Rancho Alegre, Santana do Parnaíba - SP
www.novacultural.com.br
Impressão e acabamento: Prol Editora Gráfica
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Capítulo I
Um cavalheiro jamais hesita em salvar uma dama.
Baile para escolha da noiva, castelo Wolverest. Agosto de 1813.

— Deus do céu, minha querida, nunca a vi tão adorável como nesta noite.
Charlotte Greene fitou o visconde Witherby com olhar impassível. Embora devesse sorrir
por cortesia, os lábios não lhe obedeceram.
— Muita bondade sua, milorde — murmurou.
— Bondade nada tem a ver com isso. — As sobrancelhas brancas e grossas se
mexeram sobre o olhar cúpido que se fixava no busto de Charlotte. — Digo que a
senhorita é tentadora — ele retrucou com voz rouca e baixa para não ser ouvido por
Hyacinth Greene, a mãe da jovem.
Ela pressionou os lábios e fez uma anuência discreta para não encorajar o
visconde idoso e calvo.
— A senhorita me concederia a honra da próxima dança? — ele perguntou, sem
levantar os olhos da visão que admirava.
De jeito nenhum!, ela quis gritar, mas a educação respeitável que recebera
impediu-a de repelir o visconde, enquanto procurava encontrar uma resposta adequada.
Diante da hesitação, ele ergueu as sobrancelhas que tinham tamanho suficiente
para cobrir a careca.
— Milorde, eu pretendia descansar agora. — Ela notou o visconde se retesar. —
Ainda assim eu lhe agradeço muito o convite.
Hyacinth aproximou-se mais um pouco, suspirando, frustrada.
Como ainda não recebera nenhum convite para dançar, Charlotte não deveria
recusar o pedido, mas não conseguiu concordar, pois o visconde era insuportável.
— Por favor, desculpe minha filha — a mãe interveio. — Ela é muito
envergonhada.
Charlotte estremeceu com a desculpa murmurada pela mãe que, mesmo bem-
intencionada, sempre a fazia sentir-se como uma menina de sete anos. No entanto, sua
timidez com os homens pouco tinha a ver com o fato. Não dançara naquela noite porque
ninguém a convidara. Exceto um bêbado, outro que não enxergava direito e um
cavalheiro velho o bastante para ser seu avô. Ou as três coisas, como o visconde
Witherby.
Apesar disso, não havia tempo de mergulhar na autopiedade. Era quase meia-noite
e se estivesse certa, lorde Tristan Devine, objeto de seus sonhos, não demoraria a
chegar.
Por sorte, ou por um milagre como diriam alguns, fora selecionada para participar
do baile que o duque de Wolverest oferecia para a escolha da noiva do irmão mais novo,
um homem por quem se apaixonara desde que ele a salvara junto com a mãe, quando a
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carruagem dos Greene tombara. A partir daí, nunca mais o esquecera.
Mordeu o lábio e pensou nas outras candidatas esperançosas e nas próprias
chances. Madelyn Haywood, sua amiga, também concorria, mas Charlotte suspeitava de
que a jovem se casaria em breve com o duque, irmão de lorde Tristan. Além dessa, havia
as gêmeas Fairbourne e Harriet Beauchamp, sua competidora mais direta, pois as
gêmeas só tinham olhos para o duque preferido por Madelyn.
Uma valsa seria tocada em seguida e as jovens escolhidas se alinhariam na
extremidade do recinto para esperar a decisão.
Seu coração disparou. A hora aprazada se aproximava.
Witherby, resolvido a deixá-la sossegada, felizmente ofereceu o braço a Hyacinth
que aproveitou para agarrar-se no lorde, como se estivesse com outro ataque de
reumatismo.
— Boa sorte, minha adorada — a mãe disse em tom moderado para apenas a filha
escutar. — Se ele tiver algum juízo naquela linda cabeça, tomará a decisão certa.
Charlotte anuiu quando o casal se afastou para sentar-se em um sofá encostado
na parede, e a sra. Greene lançou um sorriso encorajador por sobre o ombro.
Estremeceu e admitiu, com um suspiro, que esperava ser a escolhida de lorde
Tristan.
Na noite anterior, Tristan a chamara a um canto para garantir-lhe a superioridade
em relação às outras, para afirmar que era a única autêntica do grupo e que ele adoraria
passar o resto da vida a seu lado.
Se as palavras tivessem sido sinceras, por que se corroer em dúvidas? Talvez
porque o discurso agradável lhe parecera um pouco ensaiado.
Sua reflexão foi interrompida por um homem que se aproximava. Estreitou os olhos
para focalizar melhor. Tratava-se de Tristan. Alto, cabelos negros e andar arrogante.
Teve vontade de beliscar a, si mesma. Estaria ali, na residência dos ancestrais
dele, esperando por uma proposta? Era romântico demais... mesmo em se tratando de
uma maneira escandalosa de encontrar uma noiva.
— Boa noite, srta. Greene — ele disse com um sorriso e estendeu a mão.
Charlotte aceitou-a sem se importar para onde seria levada. O cavalheiro conduziu-
a para o meio do salão de baile e ela teve a impressão de flutuar sobre o piso de parque
brilhante.
O ritmo de Tristan era impecável e os passos tiveram início com as primeiras
notas. Eles dançaram, rodando sem conversar, o que não a impediu de dar alguns
risinhos, feliz de estar nos braços de um homem tão atraente.
Nisso sentiu um calor nas costas e experimentou um tremor. Virou a cabeça e viu o
conde de Rothbury, amigo de Tristan e conhecido pelos costumes depravados, passar
deslizando pelo salão com sua parceira. Ela notou de relance o olhar fixo do belo tratante,
mas em segundos seu entusiasmo esfriou.
Não estava acostumada a contar com atenções de homens sedutores como lorde
Rothbury e muito menos com um olhar que parecia adverti-la, o que a deixava nervosa.
Forçou-se a esquecer o fato, refletindo que na certa fora imaginação sua. Era
possível que o olhar persistente não fosse dirigido a ela e sim ter sido apenas a resposta
a algum comentário da parceira.
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A valsa logo terminou e Tristan levou-a de volta à sua mãe. Arfante, Charlotte fez
uma cortesia e ensaiou um sorriso, absorta em Rothbury e no olhar fugaz.
Tristan fez uma reverência, parou antes de endireitar-se e deu uma piscadela. Com
um sorriso matreiro, afastou-se e desapareceu em meio à aglomeração.
Ele piscou!
Ela pensou que explodiria de felicidade. Olhou a mãe de esguelha, querendo
avaliar a reação ao comportamento de Tristan, mas Hyacinth procurava algo na bolsa,
sentada no sofá de almofadas grandes.
As candidatas encontravam-se reunidas no melhor ponto do salão. Estava na hora
de juntar-se às suas concorrentes. Em poucos minutos milorde anunciaria a eleita,
minutos esses que pareceriam uma tortura, se não fosse a piscadela. Charlotte estava
convencida de que seria a vencedora.
— E qual será o pitéu escolhido?
Adam Bastien Aubry Faramond, conde de Rothbury, analisou as candidatas que
estavam do outro lado.
— Ora, imaginei que todas fossem jovens damas respeitáveis.
— Estou falando das tortas, como deveria saber — lorde Pickering respondeu,
olhando os doces com gulodice. Com os dedos rechonchudos escolheu um dos petiscos
besuntados de mel e levou-o à boca. — Qual o seu palpite sobre a noiva que Tristan
escolherá?
Surpreso, Rothbury afastou-se para não ser atingido por uma migalha saída da
boca de Pickering.
— Apostei minha fortuna na menina Haywood — Pickering continuou, cuspindo
fragmentos de massa. — Embora Oxley afirme que uma das gêmeas será a preferida. Ah,
com certeza ele não se decidirá por aquela jovem pavorosa e tímida, a senhorita... sei lá o
quê. Lembra-se do nome dela?
— Srta. Greene — Rothbury respondeu sem demonstrar emoção e deu mais um
passo atrás para preservar-se da saliva de Pickering.
Estreitou os olhos e avaliou as cinco concorrentes selecionadas com critério e
deteve-se novamente na única que ficara sentada a maior parte do tempo, a tímida
Charlotte.
Nervosa sob o escrutínio das centenas de olhares, ela torcia a faixa de renda da
cintura. Mesmo fingindo não precisar dos óculos escondidos no corpete, sem eles não
podia ver direito as pessoas, embora apenas ele conhecesse esse pequeno segredo.
Rothbury sentiu uma espécie de piedade. Apesar de ser um homem experiente,
sentia traços de compaixão por criaturas humildes, inclusive por Charlotte. Afinal, as
jovens tinham sido obrigadas a participar daquele jogo cruel que escandalizara Londres
inteira. Exceto ele.
Desprezava a si mesmo em admitir isso, mas a idéia do duque para casar Tristan,
o farrista irmão mais novo, era uma estratégia perversa. De acordo com o plano, Tristan
deveria escolher a noiva entre as participantes, ao final de uma quinzena. O duque fizera
a seleção do grupo e a decisão de Tristan seria supervisionada. E finalmente chegara o
momento decisivo.
O ambiente fervilhava de antecipação. Homens corriam para fazer apostas de
última hora sobre quem seria a felizarda e mães ou guardiões rezavam para que a jovem
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sob sua proteção fosse a indicada para casar-se com um membro do ducado.
Murmúrios femininos atrás de Rothbury interromperam-lhe as reflexões. Virou a
cabeça para fitar as moças e elas coraram, entre risinhos.
— Aposto que você poderia escolher uma delas, se as mães não tivessem tanto
medo das filhas serem violadas. — Pickering deu uma risadinha.
— Só tenho interesse em uma.
Naquele momento, lady Rosalind Devine passou por ele sem o fitar.
— Está se referindo a quem deseja no momento ou a quem deseja somente
porque ela lhe foi negada?
Rothbury deu de ombros.
— Não vejo muita diferença entre as duas.
Como era seu costume, Rothbury deixou Pickering acreditar que se referiam a
Rosalind.
Por toda vida e principalmente nos últimos seis anos, Rothbury aprendera a
esconder os sentimentos, o que vinha a calhar nas mesas de jogo. Era surpreendente
como as pessoas podiam ser levadas a acreditar em fatos nem sempre verídicos.
Considerava-se uma pessoa reservada que detestava boatos e especulações sociais. Por
isso se especializara em conduzir os boateiros que se aproximavam da verdade por um
caminho errôneo e não tinha o menor desejo de esclarecer nada. Os outros podiam
pensar o que quisessem.
Pickering pegou outro doce, fitou Rothbury com incredulidade e gargalhou.
— Então é isso. Aposto que você adora mais a excitação da caça do que o prêmio.
Desse modo, não posso culpar o duque por proibir a irmã de aceitar sua corte. Eu faria o
mesmo se tivesse uma irmã.
Ele pigarreou ao ver o olhar carrancudo de Rothbury.
— É verdade — Pickering salivou ao defender-se. — Por décadas, os Rothbury
são conhecidos como demoníacos. Deus é testemunha que, ao se cansar de milady, você
a dispensaria. Ela é bastante requintada e sem dúvida não se sente atraída por seu
charme. Caso contrário, não daria atenção às restrições do irmão e encontraria uma
maneira de procurá-lo, o que não acontece. Ela nem mesmo o olhou desde...
— Pickering?
— Sim?
— Continue a comer seus doces.
Do outro lado do salão, um criado entregou um ramalhete de rosas para Tristan e a
excitação tomou conta dos presentes. As flores vermelhas de estufa eram destinadas à
jovem eleita.
— Fale logo, meu amigo! — Pickering incentivou-o e a atenção deles voltou-se
para o que ocorria na outra extremidade. — Você que o conhece tão bem, aposta em
quem recairá a escolha?
— Na jovem Beauchamp — Rothbury afirmou, olhando a trêmula Charlotte.
Pobrezinha. Seu coração e suas aspirações ingênuas seriam massacrados.
Pessoas tímidas não tinham chances.
— Diabos! — Pickering exclamou e levantou os braços. — Você já sabia a
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preferência de Tristan, não é?
Rothbury anuiu, distraído, embora Tristan nada houvesse dito a respeito. A
dedução fora por mera análise das aparências.
— Bem feito para mim. Com sua sorte em Newmarket, eu deveria ter imaginado
que você saberia apontar uma potranca vencedora. — Pickering pegou mais um bolinho
da mesa e afastou-se consolando sua aposta falida com doces.
Um murmúrio percorreu o salão de baile lotado e Rothbury, furtivamente, moveu-se
por entre os convidados para observar o que se passava do outro lado. Viu Tristan
aproximar-se das jovens e hesitar diante de Charlotte, cuja tez pálida tinha manchas
rosadas de nervosismo. Com uma ponta de culpa, não pôde afastar-se dali.
Por que se sentia compelido a aguardar a reação de Charlotte? Seria verdade que
tinha alma insensível? O que esperava ver nos olhos de Charlotte? Dor? Sofrimento?
Rejeição?
Alívio, uma voz fraca sussurrou da profundidade de sua mente.
Deveria afastar-se, pois nada daquilo lhe dizia respeito e o evento da temporada
chegava ao fim.
Naquele momento a multidão adiantou-se movida pela expectativa e impediu sua
visão. Frustrado, murmurou uma leve imprecação, mas refletiu que o fato não tinha impor-
tância, pois conhecia o resultado. A srta. Beauchamp seria a vencedora e as outras
começariam a chorar. Deu de ombros. Lágrimas não o comoviam.
Estava na hora de ir embora. Pegou uma taça de vinho da bandeja de um criado
que passava e bebeu o conteúdo de uma só vez. Tentou chegar à porta, mas teve de ir
devagar por causa do grande número de pessoas.
Um minuto mais tarde ouviram-se suspiros de alegria e também sobressaltos de
indignação. O mais esperado evento da temporada terminava. Tristan escolhera a noiva.
A orquestra começou a tocar uma valsa alegre e o novo casal, publicamente
compromissado, foi o primeiro a ocupar a pista de dança.
Após o anúncio, os noivos foram seguidos pelos convidados e Rothbury pôde
atravessar o piso de parque rumo ao saguão. Não resistiu e espiou as jovens rejeitadas.
Para sua surpresa, não berravam como bebês. Tinham ido dançar com parceiros que
alegremente as conduziam de volta ao mercado matrimonial.
Todas menos uma.
Charlotte fora deixada sozinha, envergonhada e torcendo as mãos enluvadas.
Na certa alguém a tiraria para dançar. Afinal, as jovens tinham sido selecionadas
por um duque e eram muito qualificadas... Mas por que lhe importava se a srta. Greene
ficava sozinha enquanto as outras dançavam?
Provavelmente algum cavalheiro, grupo em que Rothbury não era incluído,
dançaria com ela, amenizando a dor da rejeição.
Deu mais dois passos e teve a impressão de que os pés estavam acorrentados.
— Mas que inferno! — murmurou, parou e virou-se... quase batendo em uma
jovem.
Ou melhor, ela quase colidiu com ele. Apressada para sair do salão, Charlotte
recuara com rapidez surpreendente.
Rothbury prendeu a respiração quando sentiu nas coxas o roçar do traseiro sob as
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saias.
— Oh! — Ela se virou e por pouco não bateu a testa no queixo masculino ao olhar
para cima. — Lorde Rothbury! Eu não sabia que o senhor estava aqui.
— Aposto nisso, pois a senhorita não tem olhos na parte posterior da cabeça. —
Ele sorriu com malícia, esperando a reação típica de jovens virtuosas: dar um risinho e
fugir.
Charlotte apenas piscou.
Sem conhecer o grau de pouca visão de Charlotte, era possível que ela tivesse
visto apenas como uma mancha. Além disso, ela parecia absorta em uma ladainha.
Não vou chorar, não vou chorar, não vou chorar.
E foi quando o inevitável aconteceu. Duas lágrimas, gordas e gêmeas, deslocaram-
se da ponta dos cílios por causa do piscar insistente, deslizaram pelas faces e caíram no
colete verde-escuro dele.
Rothbury fitou as pequenas manchas e sentiu um aperto no estômago.
O que havia de errado com ele?
Fitou-a. Charlotte inspirava fundo e arfava, arregalando os olhos talvez para evitar
o aparecimento de mais lágrimas.
A expressão desanimada deixou-o sem ar, o que era um absurdo. Não fora ele
quem lhe destroçara o coração. Além disso, não se preocuparia, mesmo se fosse o
causador da infelicidade. Devasso, tinha um estilo de vida decadente, recheado com bons
vinhos, ocupações questionáveis e mulheres bonitas que dispensava quando se tornavam
possessivas ou cansativas. Afinal, orgulhava-se de ser um homem de apetites carnais
variáveis.
Mas aquilo... era diferente. Apesar de Charlotte ser conhecida por sua timidez,
Rothbury sempre observara o sorriso fácil, mesmo quando ficava a um canto, observando
as amigas dançarem.
Todavia, naquele momento, ela não conseguiria sorrir mesmo se fosse paga para
isso. E de todas as candidatas a noiva ali presentes, a srta. Greene era a única que
realmente gostava de Tristan que nem desconfiava disso.
Ele continuou em silêncio e Charlotte ficava cada vez mais vermelha. Será que
desmaiaria?
— Srta. Greene, posso perguntar-lhe para onde se dirigia com tanta pressa?
Ela tossiu com delicadeza.
— Eu precisava de um pouco de ar fresco..
— Pretendia sair?
A resposta foi um acento positivo e imperceptível de cabeça.
— Só porque Tristan não a escolheu?
Charlotte não disse, e Rothbury ergueu-lhe o queixo. Uma lágrima havia parado no
canto da boca e ele teve vontade de usar o polegar para afastar a umidade. O que o
denunciaria e provocaria uma onda de boatos e especulações. Mas continuou a fitar os
insondáveis olhos azuis e sentiu-se perdendo vantagem, afundando.
O lábio inferior da jovem começou a tremer e ela deu um choramingo de cortar o
coração.
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— Por favor, acalme-se — ele sussurrou e teve a impressão de ser um lobo
confortando o cordeiro que pretendia devorar. Precisava pensar no que diria, antes de ela
começar a soluçar sem controle. — Seu parceiro de dança torceu o tornozelo?
— Não entendi.
— Não pude deixar de notar que não estava comprometida para a última valsa da
noite.
— Não tenho parceiro — Charlotte falou em voz baixa. — Ninguém me pediu para
dançar.
— Ah, então me concederia essa honra? — Ele deu um passo para trás e ergueu o
braço, encurvado.
Alguém deveria marcar este dia como histórico. Rothbury agia com finura, sem
nada esperar pelo desperdício de seu tempo.
Ela suspirou em voz alta e aceitou o braço com um levantar de ombros.
— Não é bem o entusiasmo pelo qual eu esperava — ele comentou e evitou rir
enquanto a levava em direção aos pares que giravam.
— Sinto muito — ela se desculpou e deu outro suspiro quando ele começou os
rodopios. — Hoje não foi um de meus melhores dias.
— Não há por que se desculpar. — Rothbury sentiu a leveza de sua dama como se
estivesse dançando com o ar. Apertou-a pela cintura com receio de atirá-la contra a
parede.
— É que... — Charlotte continuou, desatenta à preocupação de seu parceiro. — Eu
gostava de Tristan há tanto tempo... desde que eu era... bem, há muito tempo. — Tossiu.
— Uma vez quando nossa carruagem virou no mercado, ele salvou minha mãe e a mim
de sermos feridas, cuidou de nosso cocheiro e acalmou nosso cavalo.
— Muito heróico.
— Essa é exatamente minha opinião. Ser escolhida para este baile me fez pensar
que se tratasse do destino. — Charlotte suspirou. — No entanto, hoje ele... piscou.
— Piscou?
— Sim.
— Então é isso. Todos sabem o que significa uma piscadela.
— O que isso significa? — Ela pestanejou
— Não tenho a menor idéia, mas sua certeza me fez imaginar que eu deveria
concordar.
Sem demonstrar o encanto que sentia, ele observou o brilho de humor que logo
desapareceu, cedendo lugar a uma aceitação sombria.
— Eu me empenhei em ser o que ele queria, embora, no presente momento,
suponho que isso não importe.
— E como supôs o que Tristan queria? Por acaso fez uma lista? — Rothbury deu
uma risada.
— Sim, fiz. Conheço suas predileções e o que não o deixa satisfeito...
Ridículo. Não havia comentários a fazer, além de ela parecer uma colegial
apaixonada. Embora esse tipo de adoração em geral não durasse muito, a srta. Greene
fora persistente em sua estima por Tristan durante anos.
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— E eu... — Ela engoliu em seco, concentrando-se em não chorar.
Rothbury virou-a com maior velocidade.
— ...e eu pensei que ele gostasse de mim, por ter insinuado várias vezes...
— Só posso imaginar que o pilantra estivesse brincando com a senhorita — ele
disse de maneira cortante.
Amizade à parte, o comportamento de Tristan na última quinzena exalava
imaturidade e até uma certa falta de diplomacia. Embora se considerasse um homem sem
coração, nunca testemunhara a dor e a angústia de uma mulher rejeitada.
Charlotte olhou-o pela primeira vez desde que dançavam, com o olhar azul
impregnado de pesar.
— Não sou estúpida e certamente teria notado tanta falsidade.
— Não poderia notar nada. A senhorita passou o tempo inteiro batendo nos móveis
e nas paredes. Coloque seus óculos, srta. Greene.
Ela ergueu o queixo, altiva.
— Posso ver tudo com clareza.
— Não é verdade.
— Sim, eu posso.
— Está bem. — Rothbury fez uma curva proposital que os levou para o terraço
onde uma longa fileira de poltronas fora deixada junto à parede. Algumas estavam
ocupadas, outras não. — Diga-me, srta. Greene, sua mãe ainda está em uma dessas
poltronas?
Ela mordeu o lábio rosado inferior, espiou por cima do ombro dele e logo sorriu,
satisfeita.
— Sim, milorde, está.
— Começando a contagem do canto, qual o assento ocupado por ela?
— O terceiro — ela respondeu sem hesitar. Ele ergueu uma sobrancelha.
— Verdade? Tem certeza?
— Claro. — Mas a dúvida brilhou em seu olhar.
— Diante de uma resposta tão positiva, srta. Greene, sinto-me no dever de
informá-la que na cadeira onde supôs estar sua mãe encontram-se duas bengalas e
alguns xales femininos para o caso de alguém se aventurar a um passeio.
— Oh, não! — ela murmurou e deu uma risada. Surpreso, ele não conteve uma
sensação de orgulho por fazê-la rir.
— Ao contrário do que deve acreditar, fazer-se de quase cega para atrair
pretendentes não a beneficiará.
— Eu não estava tentando atrair ninguém, apenas lorde Tristan. E antes que
milorde pense que sou uma tola, eu o ouvi dizer que não gostava de mulheres que
usavam óculos. Portanto eu... — Estreitou os olhos, desconfiada. — Por que a súbita
mudança?
— Perdão, mas não creio ter entendido. — Sem estar certo se ouvira corretamente,
inclinou a cabeça e o perfume suave de limão atiçou seus sentidos.
— O senhor veio com a finalidade de me ajudar. Rothbury percebeu a ênfase no
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"senhor", embora pudesse ter dito: "besta desprezível".
— Eu queria apenas dançar — ele respondeu, dando de ombros. — Não se sinta
lisonjeada, pensando mais do que isso.
— Não, nós colidimos quando milorde estava saindo.
— Não — ele rebateu, retesando o queixo. — Eu procurava uma parceira.
— Na entrada vazia?
— Ele sentiu como se houvesse sido apanhado em uma mentira.
— Srta. Greene é seu costume interrogar os parceiros de dança?
— O que o faz pensar dessa maneira?
Por Deus! Ela era a provocação personificada. Um homem não podia convidar uma
mulher para dançar sem ser obrigado a responder a mais de vinte perguntas?
— Sabe o que eu acho milorde?
— Não duvido de que a senhorita me dirá.
— Acho que milorde deseja uma chance para se redimir e talvez se transformar em
um cavalheiro.
— É mesmo? — Ele não fez questão de disfarçar o tom de sarcasmo.
— Acertei?
— De maneira nenhuma. — Ele observou o corpete debruado de renda antes de
fitá-la com sinceridade, para não haver dúvida a respeito de suas palavras.
Charlotte não acreditava que um homem como lorde Rothbury se interessasse por
ela. Mesmo sendo um pouco ingênua e crédula, sabia que a análise chocante de seus
encantos juvenis, ou a falta deles, tinha muito pouco a ver com interesse genuíno e sim
com uma tentativa de despistá-la, mas não se deixaria desencorajar.
A reação às suas suposições a deixaram curiosa e talvez estivesse correta.
— Creio que o comportamento esplêndido desta noite deve-se à presença de lady
Rosalind Devine no salão.
— E eu creio que a senhorita está enganada...
— Discordo.
— ...e é muito intrometida.
— Bem, eu lhe desejo muita sorte, milorde — Charlotte disse com gentileza. — Vai
precisar dela.
Charlotte sentiu a tensão dos ombros dele, mas não se deteve na tentativa de
ajudá-lo.
— Para ser franca — continuou —, como milorde poderia esperar um desfecho
diferente? O condado de Rothbury não tem sido sinônimo de escândalos e pecado por
centenas de anos? — Conhecidos por fraudes e vícios, os Rothbury não eram confiáveis.
— Talvez esse seja seu problema. Sei que é desapontador aceitar o fato, mas é plausível
que milorde nunca seja capaz de erguer-se acima do caminho de ervas daninhas e
libertinagem que os homens de sua família implantaram.
Charlotte arrependeu-se do que dissera ao ver um músculo contrair-se na face
máscula.
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Eles se aproximaram de uma alcova fechada com cortinas altas de seda creme
entre colunas de alabastro e, sem dar-lhe tempo para reclamar, Rothbury a segurou pela
cintura e, em um movimento rápido ergueu-a e deixou-a dentro do casulo de seda que os
escondia da vista de todos.
— Eu falei demais. — Ela sentiu nos ouvidos o palpitar do coração e tentou chegar
ao que parecia a estreita abertura do tecido.
Ele anuiu, ameaçador, e impediu-a de prosseguir. Os olhos cálidos e cor de mel
endureceram e lembraram cristais de âmbar.
— Um salão de baile não é o lugar ideal para usar nossas línguas como armas,
não acha?
Ela esfregou os braços quando um arrepio a percorreu. Ele era um homem
orgulhoso. Madelyn Haywood, sua melhor amiga, sempre dizia que a aparência dele era
de um leão fulvo, e Charlotte calculou que houvesse ferido seu orgulho, o que não fora
uma atitude inteligente nem simpática. Afinal ele a tirara para dançar e ela o insultava.
Até aquele momento cometera enganos que a envergonhavam. Mas sua
verborragia inconveniente a levara a um constrangimento que não sabia como contornar e
um simples pedido de desculpas nada resolveria.
Rothbury era um devasso famoso e, se fosse atingido, poderia fazer de sua vida
um inferno. Como por exemplo cometendo um estupro no meio do salão, só para se
distrair.
Era conhecido por usar as mulheres à sua conveniência. Fazia-as crer que estava
à procura de um coração sincero e depois as deixava, em busca da nova vítima. Sempre
ouvira dizer que elas tudo aceitavam por serem iludidas e levadas a pensar que o desejo
nos olhos dele era amor.
Olhou para cima e tentou parecer indiferente diante daquela sedução masculina.
Uma madeixa de cabelos loiro-escuros escapava da tira de couro com que ele sempre
amarrava os cabelos para trás e caía na testa.
Um pensamento absurdo lhe ocorreu. Talvez ele enfeitiçasse as mulheres para
obter o que desejava.
De repente sentiu-se com um camundongo sob as garras de um leão. E todos
sabiam o que felinos faziam com suas presas. Arrastavam-nas para um canto do cenário,
antes de devorá-las.
— O que está pretendendo, milorde? — Charlotte engoliu em seco.
— Uma coisa muito simples. Não precisa temer, pois não pretendo engolir
ninguém.
— E... Estou b... Bem. — Gaguejar era odioso. — Mulheres como eu não são suas
presas favoritas, portanto suponho que eu esteja segura... Sozinha com milorde... — fez
um gesto que abrangia a seda que os rodeava —... Aqui, escondida atrás da cortina. Sem
ninguém.
Enquanto ela se esforçava para ser racional, Rothbury cruzou os braços na altura
do peito e fitou-a com olhar gélido.
— Nunca se sabe Srta. Greene — ele contestou sombrio.
— Bem, agora preciso ir.
— Certo, mas antes que se vá, quero saber o que a faz acreditar que lady Rosalind
esteja... Fora de meu alcance, digamos assim. Estou ansioso para escutar seus motivos.
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No mesmo instante, Charlotte se descontraiu. Ele não a tirara do salão de baile
com más intenções. Como pudera pensar em uma coisa dessas? Na certa pretendia falar-
lhe em particular por saber que ela era conhecida de lady Rosalind, isso sem mencionar o
fato de ser provavelmente a única jovem virtuosa que poderia falar com Rothbury sem
desmaiar.
Suspirou. Pelo jeito, ele não gostava de escutar as verdades. Supôs que a cortesia
demandava que ela o acalmasse.
— Acontece que... Acredito que a única maneira de milorde ter uma chance de
conquistá-la seria com alguma ajuda.
— Sua ajuda?
— E por que não?
Uma expressão discreta de teimosia endureceu os traços de Rothbury.
— Ridículo. — Ele não afastava de Charlotte o olhar hipnótico. — Não preciso de
ajuda e muito menos da sua.
— Ótimo. — Homem insuportável! — Eu não pretendia oferecê-la.
Do lado de fora da alcova, à valsa chegava ao fim.
— Preciso ir.
A despeito da pressa, Charlotte hesitou, refletindo como se sentiria uma mulher
muito requisitada. Ser admirada, desejada e invejada. Ser perseguida pelos homens, por
esse homem. Poderia seu comportamento ser comparável ao de lady Rosalind? Seria
capaz de resistir às atenções dele?
Sacudiu a cabeça para terminar com sua tendência a devanear. Deu um sorriso
cortês, desculpou-se por ter de sair e deu a volta por trás de Rothbury.
Com um movimento brusco, ele a segurou e deslizou para fora do esconderijo,
alcançando os que dançavam como se não houvessem saído do salão de baile. Os que
os observavam poderiam supor que o casal fora impedido de prosseguir por uma das
decorações exageradas.
Ela sentiu um calor intenso irradiar-se do local das costas onde ele a segurava e da
outra mão que segurava a sua. Ele se movera tão depressa que a respiração de Charlotte
ficou presa na garganta.
A música terminou com um floreio. Ele a soltou gentilmente e as saias esvoaçantes
voltaram ao lugar.
— Eu não pretendia espionar — ela explicou, sentindo-se no dever de dizer algo.
— E também não pretendia insultá-lo.
— Eu lhe asseguro de que o fato não teve importância.
— Suponho que milorde não pretende levar-me de volta até onde está minha mãe
— Charlotte falou com um leve tremor dos lábios.
— Não mesmo, e espero que entenda o motivo. Não me encontro com disposição
para ser agredido a socos só por termos dançado.
— Oh, não. Está certo. Mamãe já fez isso uma vez, não foi?
Antes do incidente passado, Rothbury pensara que bolsas eram feitas com o
propósito de completar o traje feminino e não para serem usadas como arma. A mãe da
Srta. Greene certamente as usava para os dois casos.
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— Nunca esquecerei aquilo.
— Sinto muito. — Não havia como não se sentir constrangida. — Ela é
excessivamente protetora e milorde é... — Corou ao entender o que por pouco não
dissera diante dele.
Rothbury ficou tenso, mas sorriu diante da hesitação de Charlotte.
— Um mau caráter?
— Sim. — Ela pareceu aliviada.
— Então... — Rothbury ergueu um dos lados da boca em um sorriso —...devemos
presumir que o mau caráter a deixa à vontade.
— Não sei. Sempre que o vejo, não posso deixar de pensar em todas as coisas
depravadas que milorde tem feito e minha pele parece pegar fogo. — Ela ficou sufocada e
vermelha. — Não acho que seja certo.
— Não creio que haja uma maneira correta.
Charlotte teve vontade que o solo se abrisse para se esconder.
— Não se preocupe, Srta. Greene. Tenho sido chamado de coisas bem piores.
E ele merecia tudo o que diziam a seu respeito e cada apelido desonroso. Contudo
ela era uma jovem decorosa, e jovem decorosas não diziam termos pesados,
independentemente do quanto às pessoas os merecessem.
— Além disso — ele acrescentou —, não se trata de insultar o arcebispo ou o rei.
Sei muito bem o que sou.
— Obrigada por ter-me convidado para dançar — ela afirmou após uma hesitação
e fez uma mesura com a cabeça.
Ele se inclinou em um cumprimento e afastou-se. Depois de cinco passos, olhou
para trás. Com um estranho senso de satisfação, observou-a tirar os óculos do corpete e
ajeitá-los sobre o nariz. Evitou sorrir, divertido como sempre ao pensar no interesse que
ela lhe despertava.
Na verdade, havia gerações o condado de Rothbury era sinônimo de libertinagem,
jogatina, bebida e mulheres em excesso. Os homens de sua família jamais assumiriam a
responsabilidade de salvar jovens de óculos que ficavam sentadas o baile todo da
indignidade de ser a única sem um parceiro.
Ao deixar o salão, ignorou os olhares curiosos de alguns convidados que
imaginavam por que ele, o rei dos patifes, se incomodaria em dar atenção à rainha da
timidez e impopularidade de Londres. Na certa pensariam que se tratava de sua mais
nova conquista.
Não poderia culpá-los, porque na verdade era o que fazia. Seduzia e dominava.
Encantava e manipulava. Era um usuário de mulheres.
E eles zombariam, Rothbury pensou com amargura, se soubessem que estava
secretamente enamorado daquela menina tola que usava óculos.
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Capítulo II
Um cavalheiro corteja a mulher amada de maneira conveniente.
Londres, Abril de 1814

— Boa noite, boa noite! A despedida é tão doce... Um grande vaso com begônias
vermelhas saiu voando pelo ar estimulante da noite e estatelou-se no chão em uma
mistura de cacos de porcelana, água e flores estragadas.
Pelo visto, citar Shakespeare debaixo da janela do segundo andar onde dormia a
amada não garantia o estremecimento que se deveria esperar. Ainda mais que o homem
que se referia ao mestre estava bêbado... E na certa não era bem-vindo, a julgar pelos
objetos a serem atirados pela janela.
Charlotte, que também ocupava um aposento do segundo andar, apoiou os
cotovelos no peitoril e o queixo na mão, enquanto observava o jardim da casa vizinha.
Morar ao lado de lady Rosalind, beldade e herdeira, era diversão garantida.
Durante o dia, homens desfilavam como galos pomposos diante de sua porta, à espera de
uma chance de encontrar ou ver a mulher tão solicitada. Meneou a cabeça. Lady Rosalind
não tinha sossego. Se a pobre dama se aventurava a ir a um baile, no dia seguinte uma
tropa de homens vinha visitá-la. Eles traziam flores, cestas com guloseimas, cantavam
baladas e houve um que até trouxera um cavalo, mas a maioria era dispensada com
cortesia. Talvez o bêbado que estava embaixo naquele momento fosse um dos rejeitados
que não desistia de conquistá-la.
Desatento à presença de Charlotte, isso sem mencionar o desconhecimento ao
vaso da vizinha lady Rosalind, o homem murmurava e assobiava como se chamasse seu
cachorro. Ela sacudiu a cabeça e sorriu com tristeza. Os homens se comportavam como
tolos diante de uma mulher bonita.
Os primeiros raios de luz começavam a brilhar no horizonte e os pássaros
chilreavam ao longe, pois o beberrão romântico na certa os assustara com seus gritos.
Por que ninguém chamava o juiz? Ela se perguntou. Era possível que a maior parte dos
vizinhos deveria estar dormindo àquela hora, exausta por ter comparecido a uma
interminável série de festas. Na verdade, ela havia se deitado fazia pouco tempo, depois
de ter ido com a mãe a um baile. Em geral custava a adormecer após noites como essas
e ficava na cama durante horas.
— Droga — o homem resmungou em voz alta e olhou ao redor. — Onde foi que ele
se meteu?
Embora estivesse quase amanhecendo, o silêncio coroava a obscuridade. Não
parecia haver ninguém por perto, muito menos nos jardins daquela fileira de residências.
Com quem pensava estar falando?
Ele cambaleou em direção a um grupo denso de árvores e Charlotte endireitou os
óculos para observar a miríade de outros itens arremessados no gramado.
Havia um pedaço de sabão, três almofadas decorativas, um tinteiro ornamentado,
vários pedaços de velas, uma escova de cabelos e o que parecia ser um pato de madeira.
Era evidente que o homem estava ali por algum tempo.
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O som de folhas de papel chamou-lhe a atenção. Olhou para o lado a tempo de ver
um bloco de apontamentos sendo atirado pela janela. Por um instante imaginou se o
homem não estaria bêbado, mas sofrendo a conseqüência de ter sido atingido na cabeça
por algum ou todos os objetos.
Tornou a olhar para baixo e não viu ninguém. O estranho teria ido embora?
Espiando através da escuridão, ela vislumbrou uma sombra alta em meio às árvores. Ele
apoiava uma das mãos no tronco de um vidoeiro, dando a impressão de que pretendia
impedir a árvore de cair, embora fosse exatamente o contrário.
Embora a maior parte do rosto do homem estivesse escondida por um ramo grosso
sem folhas, foi possível notar que ele não usava casaco nem colete, apenas uma camisa
branca, solta e escandalosamente desabotoada até o meio do peito.
Por um instante, Charlotte teve a impressão de tratar-se de um homem comum ou
de um lacaio errante, mas ele indiscutivelmente tinha um porte régio, a despeito do estado
de embriaguez.
Apesar da pouca luz que aparecia por algumas das janelas iluminadas das
mansões, ela concluiu que o homem tinha físico de atleta agradável ao olhar feminino.
Não se tratava de nenhum rapazote apaixonado declarando amor imorredouro. Era um
adulto.
Teimoso ao extremo, mas um homem. Era alto, musculoso e esguio, cintura e
quadris estreitos e pernas fortes vestidas com calças negras muito justas. Extraordinárias.
Ela quase suspirou.
Por que não podia ignorar certas coisas? Deveria fechar a janela e voltar para a
cama.
O desconhecido sob a árvore começou a murmurar, trazendo Charlotte de volta ao
presente. Aquele certamente pertencia à categoria dos patifes, um grupo de homens que
ela jurara evitar a qualquer custo, ainda que não costumassem bater à sua porta.
Observou o homem pegar uma garrafa de uísque da grama. Ele franziu a testa,
fechou um olho e espiou para dentro do gargalo. Confirmou que estava vazio, tornou a
resmungar e atirou a garrafa para trás.
Naquele momento começou a ventar e o frio resultante foi uma lembrança de que o
inverno ainda se fazia presente na primavera londrina. Ela estremeceu e fechou as pontas
do xale branco sobre o peito.
— O que é um nome? — O homem subitamente proclamou e sua voz ecoou
potente no escuro, assustando Charlotte que quase saiu das meias de lã que usava para
dormir. — Se chamarmos uma rosa por qualquer outro nome, ela não perderá o perfume
doce.
Depois de dois soluços, ele deu dois passos para fora da sombra da árvore... E
teve de abaixar-se para se esconder atrás dos ramos.
Uma bota grande foi acrescentada ao inventário dos objetos espalhados pelo chão.
Charlotte prendeu a respiração, mas não por causa da bota, embora se tratasse de
um objeto inesperado. Reconhecera o ébrio.
Tratava-se, nem mais nem menos, de lorde Rothbury, devasso renomado, livre de
qualquer peia moral, jogador de cartas e cavalos, conquistador de mulheres. Isso sem
contar que fora o relutante herói que a salvara na noite do baile da escolha da noiva no
último outono.
Epítome da beleza masculina de cabelos fulvos, o conde tinha a reputação
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carbonizada que mantinha à distância as jovens casadoiras, mas não evitava que elas o
admirassem... Suspirando.
Lorde Rothbury era um excelente dançarino e a convidara para dançar sete vezes
e meia nos últimos quatro anos. A meia vez fora a ocasião em que a mãe se encaminhara
para a pista de dança e, batendo no braço dele com a bolsa, arrancara a filha das mãos
devassas.
Por mais constrangedor que o episódio pudesse ter sido, Charlotte continuara a
observá-lo por sobre o ombro enquanto era levada embora por Hyacinth. E ela sempre se
perguntava por que ele também a observara sair.
Ainda assim, sonhar acordada com lorde Rothbury era uma fraqueza horrível de
sua parte ou da parte de qualquer jovem. Havia centenas de anos o condado de Rothbury
vinha sendo relacionado ao pecado e ao escândalo. Por sorte e para o bem de sua
reputação, ela era invisível para o conde que costumava interessar-se apenas por
beldades.
Exceto naquela noite.
O gesto bondoso a deixara chocada. Contudo, aprendera recentemente a não
deixar que tais atos a confundissem. Fora apenas uma ação de benevolência e nada
mais. Para ele se tratara apenas de uma dança, sem dúvida. Depravado ou romântico,
lorde Rothbury não tinha interesse nela. Caso contrário, ela já teria desconfiado havia
séculos.
Ele era realmente glorioso, pensou com outro suspiro. Alto, viril, mantinha uma
graça refinada no vestir e no comportamento que não correspondia à sua mente libertina.
Em qualquer situação como caminhar, dançar, conversar ou cavalgar, continuava
atraente.
Exceto por essa noite.
O amor devia transtornar um homem, ela pensou. Talvez enfraquecesse sua
vontade, testasse sua determinação, arruinasse seu juízo e o fizesse agir como um idiota,
por exemplo, como ficar sob uma janela às quatro da manhã e ser agredido com objetos
pessoais.
Era de se esperar que ele estivesse do lado de fora nessa manhã. Mesmo sendo
amigo íntimo de lorde Tristan, irmão mais novo de Rosalind, era impedido de entrar
quando o duque não se encontrava na residência. E o duque e a nova duquesa estavam
no País de Gales, viajando em lua de mel.
O que deixava lady Rosalind destituída da proteção inflexível de seu irmão mais
velho.
Ela tornou a suspirar. Será que ele jamais aprenderia? Se a formosa lady Rosalind
poderia ter qualquer homem que desejasse, por que haveria de querer um pilantra? O que
acontecera com Rothbury naquela noite? Ele não tinha por costume apaixonar-se e era
inacreditável que houvesse se rendido aos encantos de uma mulher.
Torceu os lábios com desdém, certa de que jamais entenderia as esquisitices da
elite da sociedade. Antes de afastar-se da janela e voltar para a cama, tornou a olhar para
ele.
O infame saía de baixo da árvore de novo e os ramos que ondulavam com o vento
não mais o escondiam.
Ele ultrapassou os objetos em desordem e foi até uma moita densa. Sem a tira de
couro que usava para amarrar os cabelos para trás, as madeixas loiro-escuras soltas
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deixavam-no com ar juvenil.
— O que me diz? — Ele parecia menos bêbado e mais o sedutor experiente de
que tanto falavam, talvez por que estivesse se expressando em francês.
Ela continuou a prestar atenção, satisfeita por ter aproveitado as lições do idioma
estrangeiro.
— Vai se esconder a noite inteira ou virá para me ajudar? — ele perguntou.
Uma sombra grande e escura saiu detrás da moita alta e cerrada que ficava perto
do muro da mansão sob a janela de lady Rosalind. A pelagem brilhante do animal
cintilava sob a pouca luz. Se não fosse isso, o magnífico cavalo seria invisível no escuro.
— Finalmente. — Ele acariciou os pelos negros entre as orelhas do animal, à
semelhança do que se fazia com uma criança querida.
Que espécie de homem falava com seu cavalo como faria com um ser humano? E
ainda por cima em francês?
— Como eu pensei — Rothbury falou suavemente. — Você é um covarde que tem
medo de uma mulher.
O cavalo relinchou e sacudiu a cabeça elegante.
— O que você sabe? — ele resmungou. — Como ela pode saber que meu coração
não lhe pertence? Acha que ela é capaz de ler a mente? Apesar disso eu a conquistarei.
— Por Deus, eu duvido — Charlotte casquinou umas risadinhas e prendeu a
respiração. Ele a teria escutado?
Rothbury virou-se em sua direção como quem escutara. Ela tampou a boca com
uma das mãos, tarde demais.
— Quem está aí? — ele perguntou. — Apareça.
Imóvel, ela parou de respirar, esperando que o conde pensasse ter ouvido demais.
Deslizou o pé para trás, pensando em sumir para dentro do quarto.
Um movimento na janela vizinha chamou-lhe a atenção e ela abriu a boca,
espantada. Alguém, provavelmente lady Rosalind, segurava um livro grande pronto para
ser atirado.
Diretamente na cabeça dele.
A intenção era evidente.
Curvou-se para frente e o pânico fez suas palavras soarem bombásticas.
— Milorde! — ela gritou da janela, apontando a residência vizinha. — Um livro!
Sem parecer surpreso pela declaração, talvez pelo efeito do álcool, o conde,
sempre elegante e de aparência digna, apenas arqueou uma sobrancelha.
— Um livro? Perdão, senhorita, mas não costumo furtar livros.
— Não! Esconda-se, bufão apaixonado!
— E para quê?
Rothbury olhou para cima, porém foi tarde demais. O livro atingiu-o em cheio na
cabeça. O cavalo saiu de lado para ocultar-se de novo atrás da moita.
O conde deu um gemido e caiu, inerte, sobre o gramado.
— Oh, Deus!... Oh, Deus!... Oh, Deus!... — Charlotte entoou, sem saber o que
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fazer, andando de um lado a outro.
Ela agarrou-se no peitoril e espiou para fora. Tudo quieto, nenhum movimento.
Nenhum ser vivo estava nas proximidades. Até os pássaros à distância haviam se calado.
Deveria voltar para a cama e deixá-lo desmaiado? Sim, era o certo... mas não o
faria. Como não acudir um homem que a salvara? Por Deus, ele até poderia estar morto!
Ela correu pelo quarto, calçou um par de botas, mas não as amarrou. As tiras
bateram dos lados quando ela desceu a escada correndo e chegou ao saguão de
entrada. Atravessou a casa no maior silêncio possível e abriu a porta dos fundos.
Disparou para fora e se deteve apenas para pular uma sebe baixa. Por pouco não
tropeçou nas tiras das botas, o que a teria atirado por cima de Rothbury, mas equilibrou-
se a tempo.
Arfando, pôs as mãos na cintura e analisou a silhueta do cavalheiro estendido no
chão. Ainda bem que ele respirava devagar e com ritmo. Avaliou o corpo elegante e
musculoso, e notou o encanto da roupa desalinhada. Não deveria pensar em tais coisas
em um momento como esse, mas ele parecia tão... alto. Na certa dormia em uma cama
enorme para não ficar com os pés pendurados.
Ela levantou a cabeça, espiou sua janela do outro lado e recriminou-se por ser uma
idiota a ponto de vir ajudá-lo.
Por Deus, logo seria dia claro, mas não poderia deixá-lo ali. Talvez devesse
acordá-lo depressa e afastar-se antes que alguém a visse de camisola no jardim com um
depravado.
— Ou eu deveria ir embora — ela murmurou, com o cenho franzido. — Mesmo
inconsciente, o senhor é perigoso para a minha reputação.
Capítulo III
A mente de um cavalheiro está sempre alerta e seus reflexos são aguçados.
— Milorde? Como está o senhor? Rothbury inalou a atmosfera com leve aroma de
limão que provocou uma ardência inesperada de receptividade em seus pulmões. Diante
dele apareceram olhos cor de safira, difusos e distorcidos.
— Não tente um homem desesperado.
— Creio que milorde já citou Shakespeare o suficiente por uma noite.
Por um momento a atmosfera pareceu brilhar ao redor dos cabelos de Charlotte, o
que o deixou mais confuso.
— Você é um anjo? — ele escutou o próprio murmúrio.
— Está se sentindo bem? — ela perguntou com voz suave, parecendo conter o
riso.
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Ele fechou os olhos ao sentir a dor na parte traseira da cabeça que por pouco não
o fez mergulhar no reino abençoado do esquecimento e disse uma imprecação.
— Ao cair, milorde deve ter batido a cabeça em uma pedra, mas, por favor, não
pragueje — o anjo respondeu de cima.
— Estou morto? — Depois de um momento de silêncio, escutou um ruge-ruge de
tecidos e imaginou que ela o rodeava exalando calor e um delicado aroma cítrico. Sorriu.
— Você tem a fragrância do sol.
A afirmação ridícula o fez supor que estivesse morto... e no céu. Impossível. Todos
diziam que ele trilharia o caminho ígneo para o inferno.
— Milorde não morreu — o anjo afirmou — mas creio que sei de alguém que
deseja sua morte.
— Anjo atrevido — Rothbury sussurrou. Com os olhos fechados, tentou erguer-se
para se apoiar nos cotovelos. Mas não suportou a zonzeira. — Droga e...
Uma palma delicada fechou-lhe a boca, o que o surpreendeu.
— Eu já lhe pedi — ela o admoestou com leveza — para não praguejar.
A palma da mão era cálida de encontro a seus lábios.
— Milorde é o único culpado pelo que aconteceu. — Ela parecia uma babá
rigorosa. — A dama não o deseja.
— Qual dama? Esta?
A mão de Charlotte impediu o próximo comentário. Se estivesse com outra
disposição de espírito e sem aquela dor terrível, Rothbury adoraria dar uma mordida só
para vê-la escandalizada. No entanto a melhor atitude seria ficar deitado. Além disso, o
aroma era delicioso.
— Promete não empregar uma linguagem vulgar?
Ele resmungou qualquer coisa e esperou que fosse interpretado como sim, caso
contrário a morderia. Pôs a mão no coração para o caso de ela não haver entendido.
— Então está certo. — Ela procurou não rir. — O que gostaria de dizer?
Embora ela houvesse retirado a mão, Rothbury suspeitava de que a mesma não
fora afastada.
— Mas o que dia... — Ele hesitou e sentiu que seus cabelos eram afastados da
testa com gestos delicados. — O que houve?
— Na verdade, posso apenas supor.
— Então por que não tenta uma explicação? — ele pediu, satisfeito porque sua
impaciência herdada ainda estava intacta.
Charlotte suspirou, leve e feminina, e Rothbury teve vontade de vê-la, mas receou
ficar enjoado se abrisse os olhos.
— Pode lembrar-se do que aconteceu?
— Não muito bem.
— Uma mulher enfurecida atirou um livro pesado pela janela.
A memória de Rothbury veio à tona em uma torrente de lembranças que se
sucediam rapidamente, uma após a outra.
Lembrou-se de estar sentado sozinho na sua residência da cidade e ter bebido
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meia garrafa de uísque para celebrar o fato de seu melhor amigo não ter escolhido a Srta.
Greene. Depois lhe ocorreu que, mesmo com Tristan fora de cena, jamais poderia almejar
nada com ela. O que o fez recorrer à outra metade da bebida e, depois disso, nada mais
fez muito sentido.
O que não era totalmente verdadeiro. Beber ocasionalmente não o abalava desde
que fizesse uma lauta refeição. Procurou clarear as idéias e recordou-se de ter
cambaleado para fora de casa, ido até a estrebaria, disposto a sair dali e esmerar-se ao
máximo para cortejar a irmã do duque. E por que não? Ele precisava casar-se e lady
Rosalind era bela, bondosa e... Bem, não sabia muita coisa a respeito dela. Mas era
assim que todas eram belas e esquivas.
Menos uma jovem que penetrara em seu coração com sutileza, uma cujo sorriso o
fazia acreditar que fosse bondoso... E o deixava com receio de sofrer. Por isso se
mantivera afastado, fingindo indiferença. Era mesmo um covarde.
Charlotte passara seis anos suspirando por Tristan, sem jamais lançar sequer um
olhar de esguelha para Rothbury. Enquanto isso, ele se divertia com outras mulheres,
esperando que uma delas chegasse a interessá-lo, fazendo com que esquecesse aquela
que sonhava com seu melhor amigo. Imaginara que a afeição por Tristan não passasse
de uma fantasia de colegial. Porém não fora. Tratava-se do amor pelo que ele ansiava
para si mesmo.
— Devido à sua reputação e a maneira como a sociedade o considera — o anjo
alegou — suponho que um homem como milorde provoque tais discussões com
freqüência.
Ele pensou em negar a suposição, mas desistiu. Estava na hora de descerrar as
pálpebras para ver o semblante de sua interlocutora.
Depois de pestanejar rapidamente, viu o rosto pequeno em forma de coração. Uma
fisionomia linda. Não se tratava de uma sedutora curvilínea nem de uma cortesã de
coração frio. Era um rosto delicado que ele adorava.
— Srta. Charlotte Greene — ele falou, assumindo um risco e ergueu a cabeça para
ver melhor.
Ela estava sentada a seu lado com as pernas embrulhadas na camisola branca e
sorria, preocupada, fitando-o com os maravilhosos olhos cor de safira que em geral
ficavam escondidos atrás de lentes pequenas e redondas.
A jovem dama era o oposto das mulheres que o atraíam. Esguia, de estatura baixa
e muito calada para seu gosto que sempre se inclinara na direção das mulheres
voluptuosas, altas e fogosas. Em geral não se destacava das outras e era de se supor
que ela preferia que assim fosse.
Enquanto a maioria dos janotas esquecia os méritos de Charlotte e caçoava de seu
comportamento singular, sempre às suas costas, Rothbury sempre sentira uma tendência
sutil de paixão em seu olhar. Ao contrário dos diamantes da sociedade e das mulheres de
reputação duvidosa que circulavam pelos salões lotados, conscientes da beleza e do
poder, ela se movimentava como se não estivesse consciente do próprio encanto. Colava-
se às paredes, muitas vezes mal erguendo os olhos do chão. Raramente falava a não ser
com os amigos íntimos e se esquivava de situações que exigiam uma conversa com o
sexo oposto.
Estranhava ter notado a srta. Greene e o mais curioso era perceber tantos detalhes
em uma mulher tão despretensiosa. Mas sempre se dava conta de sua presença, assim
que ela entrava em um salão.
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De repente ficou irritado.
Era deprimente que ela o visse naquele estado lastimável. Sacudiu novamente a
cabeça para tentar raciocinar. Estivera ele declamando Shakespeare sob a janela de
Rosalind? Reprimiu um gemido e jurou nunca mais beber gim. Ou teria sido uísque?
Cristo, nem isso ele se lembrava direito!
— Srta. Greene, se me prometer jamais revelar a ninguém o meu comportamento
imbecil desta noite, eu lhe serei devedor de um grande obséquio.
Charlotte sorriu sem exagero.
— Concordo. Está se sentindo melhor?
Rothbury anuiu com um breve aceno de cabeça com seus pensamentos não muito
claros pelo espírito indulgente e pela forte dor nas têmporas.
— Ótimo. De início achei que ela o houvesse matado e que me culpassem por
isso.
— Sua generosidade me espanta.
— Impressionante milorde. — Ela esboçou um sorriso.
— Completamente bêbado e ainda assim se mostra azedo. — Abaixou-se com ar
conspirador. — Em relação à dama — apontou a janela e sussurrou —, suponho que ela
não está interessada em suas atenções.
— Eu sei — ele respondeu no mesmo tom e observou-a com olhar semicerrado.
Ela fitou-o, pensativa.
— Ainda assim está determinado a persegui-la? Todos sabem que o duque não
permitirá sua aproximação da irmã mais nova.
Aquilo não era novidade. Lady Rosalind não era a única mulher que não aceitava
sua corte por vontade própria ou de outrem. Mas essas rejeições não o perturbavam e ele
as esquecia com facilidade.
— Por eu ser um patife?
— Sim — ela comentou, sem emoção. — A reputação de farrista tem sempre
essas conseqüências.
— Concordo. — Ainda mais quando alguém confessa isso francamente.
Rothbury tentou fitá-la com sedução, para que ela parasse de intrometer-se em
seus assuntos particulares. No entanto melhor seria mandá-la voltar para a dama de
companhia desligada que nem a vira sair. Mas diante das limitações físicas atuais, ele
nem podia erguer uma sobrancelha.
— Como foi que conseguiu chegar aqui em instantes? — De repente ele desejou
não ter se entregado com tanta euforia aos desejos.
— Eu estava acordada.
— A essa hora? — Ele nem mesmo sabia que horas eram. Ainda estava escuro,
mas por certo não tardaria a amanhecer.
Imaginou Charlotte dormindo. Os cabelos loiro-claros estariam soltos e espalhados
no travesseiro como um estandarte dourado. Caso ela se virasse muito na cama, a
camisola erguer-se-ia até os quadris, revelando as coxas lisas e o...
— Quer que eu chame um médico? — Ela ofereceu. — Milorde me parece muito
corado.
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Rothbury engoliu em seco e tirou os pensamentos adoráveis da cabeça.
— Não, estou bem. — Era o que sempre acontecia. Ele ficaria bem. Na verdade,
tornara-se perito em fingir que estava ótimo. Nada que um pouco de uísque não pudesse
resolver.
Ela anuiu e ele observou a trança grossa que descansava sobre o busto. Poucas
mechas contornavam as orelhas e uma, bem mais longa, se soltara da trança.
Ele sorriu e mirou-a de alto a baixo, desde a fita branca que fechava o decote alto
da camisola até onde imaginou que os pés estivessem escondidos. Quando voltou a fitar
o rosto delicado, Charlotte sorriu com delicadeza e mostrou-se vulnerável.
— Como comprovei que o ferimento não tem gravidade, preciso ir. Alguém poderá
nos descobrir.
— Venha cá — ele sussurrou.
Aquele era o sentimento mais estranho e singular que já tivera. Por razões que
ignorava, sentiu necessidade de abraçá-la. Talvez precisasse mesmo de um médico.
E para sua surpresa, ela não saiu correndo em direção contrária. Aproximou-se
mais, parando perto de seu quadril, mesmo não sendo uma coquete de primeira linha. A
Srta. Greene era uma jovem dama digna e respeitável, daquelas que passavam a
quilômetros de distância de homens como ele.
Rothbury tocou em uma madeixa próxima da orelha de Charlotte e os fios se
encolheram como uma mola quando foram largados. Imaginou que levaria um tapa na
mão por ser tão atrevido, mas não foi o que aconteceu. Ela estreitou os olhos e observou-
o de perto.
— Agora — ele cerrou as pálpebras com uma piscadela lenta —, acho que deveria
voltar a seu quarto.
— Sabe o que eu penso, milorde? — Charlotte perguntou de repente.
— Diga. — Ele fez uma careta.
— Creio que precisamos um do outro.
Sério, Rothbury ficou sério e pestanejou. Não tinha a menor idéia para onde a
conversa se dirigia nem pretendia descobrir. Além do mais, precisava ir embora antes que
Rosalind atirasse mais alguma coisa pela janela. Ficaria péssimo se algo dirigido a ele
atingisse Charlotte.
— Seria muito lhe pedir para ajudar-me a levantar? — Odiou pedir isso, mas teve
medo de cair.
Ora, mas por que enganar a si mesmo? Aquela era uma desculpa para sentir
novamente o toque suave dela.
— De maneira nenhuma. — Ela levantou-se e estendeu-lhe a mão.
Rothbury aceitou e ergueu-se com cuidado para não tombar.
Uma vez em pé, ele se equilibrou, agarrando com firmeza o ramo mais próximo da
árvore. As pontadas na cabeça aumentaram de modo alarmante, mas logo cederam até
se transformarem em uma dor menos intensa. Ele fechou os olhos por um momento e
quando os abriu, Charlotte Greene continuava parada diante dele, esfregando as mãos.
— Tem certeza de que se encontra em condições de sair daqui?
— Tão boas como as que sempre estive.
23
— Está frio, não gostaria de levar meu xale?
Ele recusou a doce oferta com um gesto de cabeça, disfarçando o sorriso com uma
careta.
Ela se adiantou para tirar a sujeira e as folhas dos ombros e dos cabelos dele. Na
ponta dos pés, examinou o local da contusão e ele inclinou a cabeça para facilitar a
inspeção.
— Não há sangramento — ela falou —, apenas uma pequena saliência. Faça
compressas geladas quando chegar em casa e o inchaço deverá desaparecer.
Ele anuiu, sentindo-se outra pessoa. Alguém que merecia a atenção de uma jovem
respeitável e não sua censura.
— Eu a ouvi dizer que precisamos um do outro? — Ele ficou curioso.
— Exato. Pense um pouco, milorde. Como conseguirei um bom marido depois da
rejeição de lorde Tristan? E como milorde conquistará lady Rosalind ou qualquer outra
noiva aceitável, se todos o conhecem como um pilantra desprezível?
— Bem, isso tem mesmo sido um problema.
Era uma questão que se agravava com o passar dos anos. Algumas vezes ele
imaginava se fora destinado a perambular pelos salões de baile, fingindo perseguir uma
mulher, enquanto se recriminava por haver encontrado a jovem certa, mas que amava
outro e estava fora de seu caminho.
Ainda assim, não podia imaginar por que a Srta. Greene concluíra que ele
precisava dela. Ou talvez com a perda de Tristan...
— Srta. Greene está propondo que eu a despose? Ela arregalou os olhos e riu.
— Oh, não, por Deus! — Agitou a mão no ar com expressão de pouco-caso. —
Não seja ridículo.
Charlotte cobriu a boca com a mão e continuou a rir. Rothbury teve a impressão de
que ela se divertiria durante dias com a sugestão.
E por que aquilo era tão ridículo? Embora esperasse uma negativa, por que a ideia
de casar-se com ele seria tão hilária?
— Eu jamais poderia casar-me com milorde nem com ninguém parecido. Posso ser
um pouco impulsiva às vezes, mas aprendi a lição depois de confiar o coração a um
pilantra. E o senhor é, como todos sabem, um patife de primeira linha.
— Então por que exatamente eu precisaria da senhorita? — Ele não pôde
esconder a irritação.
Ela suspirou, dominando o riso.
— Milorde, estou propondo uma amizade entre nós.
— Amizade? — ele repetiu, sem acreditar no que ouvira. Talvez ainda estivesse
inconsciente e provavelmente entendera errado.
O sorriso largo de Charlotte foi para fazê-lo entender que ela era muito mais
inteligente do que ele.
— Milorde já ouviu falar nessa palavra?
Ele estreitou os olhos com expressão carrancuda. Era uma garantia de não a achar
nem um pouco divertida.
— E lógico, tenho muitos amigos.
24
— Quer dizer amigas e conhecidas, não é?
— Sim, tenho muitas. Ela revirou os olhos.
— Mas e uma amiga de verdade? Uma com quem não tenha relações íntimas ou
um tórrido romance? Ou para ser mais precisa, uma que jamais se sentisse provocada
em agredi-lo fisicamente?
O silêncio foi uma resposta bem eloqüente.
— Então é possível deduzir que precisa de mim. — Ela ergueu os ombros, alegre.
Rothbury moveu os lábios, mas, por um motivo bizarro, não conseguiu falar.
Aquela moça miúda estaria lhe oferecendo companheirismo? Por quê? Associar-se com
ele era uma aventura arriscada.
Ele passou a mão no queixo e deu um sorriso pesaroso. Diabos, Charlotte era
mesmo inocente.
— Srta. Greene supõe que esqueceu o fato mais importante.
— E qual é?
— É impossível haver amizade entre homens e mulheres.
— Por quê? — Ela franziu o cenho.
Ele evitou sorrir. Se quisesse, poderia enganá-la com facilidade. Como uma
pessoa tão ingênua poderia ter vivido sem se expor a perigos, sem ser despojada ou ser
coagida a comprar um cavalo de três pernas pelo menos meia dúzia de vezes? Tossiu
para evitar um sorriso cínico.
— Porque, minha doce e ingênua criatura, o desejo poderá encontrar caminho fácil
na história. Por acaso já ouviu falar em desejo?
Ela pressionou os lábios e anuiu.
— Claro.
— Que pena, eu gostaria de explicar-lhe o fato em detalhes, inclusive com
exemplos.
— O desejo é um pecado.
— Sim, e é o meu favorito. — Rothbury deu um sorriso matreiro, mas ela apenas
piscou.
— Milorde estava dizendo... — Charlotte não pareceu impressionada.
Ele suspirou.
— Bem, qualquer dia um de nós poderá começar a ter... Certas ideias a respeito do
outro. — Na verdade ele já começava a trilhar esse caminho.
Charlotte tornou a estreitar os olhos de maneira meio irritante e meio adorável.
— Milorde se acha irresistível, não é?
Ele abriu a boca, provavelmente para dizer um gracejo, mas logo se lembrou da
cena deplorável que acabara de exibir e não conteve o riso.
— Naturalmente, agora não sou irresistível, mas em geral...
— Sua modéstia é surpreendente — ela afirmou com frieza.
— Acredite no que quiser, mas a verdade é que acabaríamos completamente
obcecados em descobrir como seria...
25
— Está tentando afirmar que já tentou isso antes e falhou?
— Não. O que estou pretendendo explicar é que as pessoas não decidem
simplesmente quando iniciar uma amizade. Nós não somos marionetes, Srta. Greene.
Ademais homens e mulheres não podem ser amigos, isso não acontece. — Ele levantou
a mão para impedi-la de interromper seu raciocínio. — E mesmo que uma camaradagem
possa ocorrer, a atração, a surpresa e a tentação vão desbancar o relacionamento. — O
que realmente começara. Ser seu amigo só pioraria as coisas.
— Agora é milorde que está esquecendo um fator importante.
— E qual é?
— Eu não inspiro desejo. Tudo o que provoquei foram promessas sussurradas de
um homem que, em segundos, arrependeu-se e pediu a outra mulher para casar-se com
ele. Além disso — foi a vez de ela impedi-lo de interromper —, creio que em relação à
milorde poderei restringir-me facilmente. Por isso, considerando tudo...
— E por que se incomodar com o fato? O que a senhorita supõe que ganharemos
com essa aliança?
— Compete a milorde decidir. — Ela estendeu a mão.
Depois de olhar por um segundo os dedos benfeitos, imaginou perversamente o
que poderia fazer para despertar a raiva da Srta. Greene e fazê-la atirar objetos na
cabeça dele como lady Rosalind fizera. Mas era impossível imaginar isso olhando para
aquele rosto bonito e simpático. Ela não podia ser real. Aquele encontro devia fazer parte
de um sonho estranho provocado pelo excesso de uísque e pela pancada na cabeça.
Ele também estendeu a mão e por um instante segurou os dedos de Charlotte,
antes de fechar o acordo.
Ela fitou com certo nervosismo as mãos juntas que ele não pretendia soltar.
Rothbury levou a mão dela aos lábios e beijou-lhe levemente os nós dos dedos.
Era curioso, mas não pensava em seduzi-la, e sim decifrar-lhe os pensamentos. Teria ela
algum motivo em particular para a oferta? Pretenderia um relacionamento amistoso por
ele ser amigo de Tristan?
— Preciso ir — ela murmurou, com certo ar de tristeza. Virou-se para ir embora,
parou e tornou a olhar o novo amigo. — Eu o verei no baile anual a fantasia dos
Hawthorne em julho?
Ele sempre era convidado, mas nunca comparecia. Aubry Park era próximo da
propriedade dos Hawthorne em Northumberland, porém suas preferências recaíam sobre
outros compromissos mais interessantes.
— O baile será daqui a três meses. A senhorita tem certeza de que irá?
Ela anuiu com um meio sorriso.
— Vamos todos os anos. Minha prima Lizzie faz questão de ir e minha mãe adora
tudo o que é metafísico. Lá existem os tais caminhos e cavernas mal-assombrados.
Mamãe sempre me arrasta para uma das excursões.
Rothbury anuiu, sem saber o que dizer. Nunca tivera uma conversa amistosa com
uma mulher e que não envolvesse nenhum interesse oculto. Era estranho, mas
verdadeiro. Seu modo de ação era adular, manipular e seduzir. Ou permitir que fizessem
o mesmo com ele.
— Boa noite — ele disse.
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— Boa noite. — Ela sorriu e virou-se. — Milorde sabe — ela disse por sobre o
ombro — que eu não deveria conversar com homens que tem a sua fama?
— Será um pouco difícil tornar-se amiga de alguém que não lhe permitem sequer
conversar — ele murmurou, mas ela já se afastara.
Rothbury observou-a voltar para casa e sua mente pecadora concentrou-se nos
traseiro pequeno, suavemente arredondado que se meneava sem nenhuma intenção
oculta, mas de maneira fascinante.
Seu cavalo, Petruchio, na certa achando que o momento era de segurança, saiu do
esconderijo e focinhou suas costas, rompendo a concentração.
— Perdão — ele falou com o cavalo. — As mulheres roubam toda a minha
atenção.
Rothbury agarrou o arção da sela e montou rapidamente, o que o deixou zonzo.
Inspirou fundo e incitou a montaria a um trote.
No curto trajeto de volta, esquecido completamente de lady Rosalind, ele se
concentrou o tempo inteiro em Charlotte Greene, em sua total ingenuidade e na proposta
surpreendente.
Em parte, desejava que ela esquecesse aquele absurdo e acabasse entendendo a
tolice de associar-se com ele. Mas por outro lado, talvez fosse melhor tê-la como amiga,
do que nada.
Não conteve um riso interior ao pensar em outra possibilidade e zombou de si
mesmo. A Srta. Greene era uma jovem diferente, mas ingênua. Mulheres como ela não
deveriam envolver-se com homens de sua espécie.
Atravessou mais um quarteirão e chegou em casa. Foi para seu gabinete onde
procurou relaxar, bebericando a mistura horrível preparada pela governanta que garantia
ser aquele um santo remédio para a tontura.
O cão preferido ressonava a seus pés e uma pilha de correspondências aguardava
sua atenção. E com certeza, uma das cartas deveria ser da condessa viúva, sua avó. Deu
um gemido.
A querida senhora estava se tornando cada vez mais senil e o conteúdo de suas
mensagens era sempre uma surpresa. Às vezes ela se lembrava quem ele era e em
outras, não. Ela também gostava de contar que todas as tardes tomava chá com
Napoleão e com o Sr. Nesbitt, um coelho enorme e falante.
Por isso mesmo, era preciso vigiá-la sem descanso, pois ela apresentava crises de
comportamento estranho e ameaçava vender partes do condado se o neto não se
casasse logo.
Por sorte, as propriedades eram domínios familiares vinculados aos bens de raiz e
que não podiam ser vendidas, com exceção de Aubry Park e a fazenda da criação de
cavalos. Contudo, ele desconfiava de que a avó não ameaçava as vendas para ser
obedecida.
Fechou os olhos e recostou-se na poltrona. A solidão e o silêncio não o
agradavam, pois faziam-no lembrar de um passado que gostaria de esquecer.
Felizmente, entre memórias sombrias surgia sempre um sorriso tímido e uma
auréola de cachos loiro-claros.
Abriu um olho e espiou uma carta que se encontrava afastada das demais. Pegou-
a e reconheceu o lacre do duque de Hawthorne. Era um convite para o baile anual deles a
27
fantasia.
Os Hawthorne tinham um filho que logo teria de se casar, mas raramente vinham
até a cidade para a temporada. Famílias com filhas solteiras não ousariam reclamar do
fato e perder a oportunidade de comparecer ao baile, mesmo que isso significasse viajar
para fora de Londres por uma semana com armas e bagagens.
Acariciou a cabeça do cachorro e disse a si mesmo que estava mais do que na
hora de comparecer a esse evento. Durante anos os Hawthorne tinham sido amigos leais
de sua família, em particular de sua mãe e de sua avó.
Tentou convencer-se de que não pensava em ir ao baile por causa de uma jovem
de maravilhosos olhos cor de safira, que fazia muitas perguntas e que tinha a ilusão de
tornar-se sua amiga.
Capítulo IV
Um cavalheiro valoriza seus amigos, mesmo quando um deles aparece

inesperadamente.
Três meses depois.

Rothbury dormia sem roupas. Talvez por isso houvesse se aborrecido ao ser
despertado pelo som inconfundível de alguém escalando a treliça com rosas do lado de
fora da janela de seu quarto.
Murmurou uma imprecação. Estivera em meio a um sonho insaciável e peculiar.
Peculiar porque nunca tivera atração por pastoras, e insaciável porque não podia afastar-
se da moça. Embora não pudesse ver-lhe o rosto, ela era tentadora com os bicos róseos
dos seios espiando por cima do corpete. Ele abaixara a cabeça e...
Um estalo e o som de um galho fino que se quebrava arrancou-o de suas reflexões
sonolentas.
Ergueu as costas, apoiou-se nos cotovelos e piscou para abrir um olho bem a
tempo de ver surgir por cima do para-peito da janela uma sombrinha cheia de babados
que caiu no chão com um pequeno estrondo.
O que estava acontecendo?
Desde quando ladrões, assassinos e malfeitores londrinos usavam sombrinhas
decorativas em vez de pistolas e cacetetes?
Sacudiu a cabeça em uma tentativa de afastar a bruma que toldava seu raciocínio.
Apesar da arma insólita escolhida, era preciso conceber um rápido plano de ação para
dominar sem demora o vilão que pretendia invadir sua mansão. O tempo era curto e não
havia como parecer ameaçador diante de um intruso, se tivesse de pular da cama
brandindo apenas a barba por fazer.
Mesmo assim, ele refletiu com um sorriso sonolento, seria capaz de apostar um
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estábulo lotado de suas cobiçadas éguas árabe como poderia contar com o elemento
surpresa.
Nesse momento, escutou alguns gemidos tipicamente femininos do lado de fora da
janela aberta e seu sorriso feneceu.
Murmurou nova imprecação e tornou a deitar-se.
— Outra maldita mulher?
No passado, suas admiradoras mantinham distância e limitava-se a observá-lo
atrás dos leques de seda, piscando do outro lado dos salões de baile... Ou agarravam
discretamente sua coxa por baixo da mesa de jantar.
Tornara-se perito em selecionar beldades que satisfaziam seu gosto apurado para
persuadi-las a ocupar a posição mais valorizada de todas as outras. Debaixo dele, na
cama. E por causa de sua aparência e de sua fortuna, o objetivo era muito fácil de obter.
Entretanto tudo se modificara nessa temporada.
As mulheres chegavam em bandos e tudo por causa da publicação de um jornal
viciado em escândalos onde se dizia que ele pretendia abandonar a vida de devassidão e
procurar uma esposa.
Uma afirmativa simples, mas o colunista do periódico deixara em polvorosa todas
as jovens solteiras e suas mães.
No entanto, por ser um depravado, com certeza atraía as mais ousadas, aquelas
que não tinham pudores em invadir sua casa.
Um som de pés que escorregavam foi seguido por um baque na lateral da
residência. Quem tentava escalar a parede parecia enfrentar dificuldades na empreitada.
— Quem será dessa vez? — murmurou e afastou dos olhos as mechas de cabelos.
Seria uma amante intrépida e determinada a encontrar novamente o caminho da
cama dele de qualquer maneira?
Acovardou-se. Provavelmente deveria ser uma dessas jovens de cabeça oca que
esperavam prendê-lo em uma situação comprometedora para conseguir uma proposta de
casamento, a menos que ele pretendesse levar um tiro do pai da moça.
De qualquer maneira teria de suportar o agravo de dispensá-la. Afinal, tinha
certeza de que nunca se aproveitaria de uma situação de desespero. Bem, pelo menos
não mais. Ultimamente supunha-se que ele passara a ter um bom comportamento.
O luar lançava seus raios e sombras altas no chão e o vento suave do sul fazia as
cortinas ondularem. Seria uma noite agradável destinada a um sono tranqüilo, se não
fossem os arquejos provocados por um grande esforço e que se tornavam mais próximos
a cada segundo quando finalmente uma mulher chegou à janela.
Ele observou, com um misto de impaciência e receio, uma mão enluvada agarrar-
se no peitoril. Mais um pouco e conheceria a identidade da invasora.
Logo apareceu a aba de um chapéu adornado com uma fita de babados de renda.
Era uma jovem, mas sua silhueta bloqueava a luz da lua e a fisionomia ficava na
obscuridade. Ela apoiou os antebraços no caixilho e lutou para erguer-se, dando um
pequeno grito e um gemido.
Quando ela passou uma perna sobre o peitoril, Rothbury escutou o som de tecido
rasgado e logo pensou em um estrago na barra do vestido. A jovem disse uma
imprecação em voz mal audível e literalmente caiu no chão do quarto.
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— Ui!
Ele pretendia esperar até ela se erguer e apresentar-se, mas a visitante pareceu
satisfeita em ficar deitada no chão, olhando o teto, o que dava uma excelente observação
do busto que subia e descia pelo cansaço da proeza.
Rothbury sentou-se, pôs as pernas para fora da lateral cama e não se incomodou
com o lençol fino que escorregou até a cintura. Olhou para si mesmo e considerou a
situação de sua nudez por estar na presença de uma dama. Fez um gesto de pouco-caso,
resolvido a não pegar nenhum calção para efeito de recato. Afinal não tinha nenhum
disponível. Recato e não o calção.
A jovem, provavelmente refeita do cansaço, levantou-se usando as mãos e
tropeçou na barra rasgada que lhe atrapalhou os passos rumo à janela. Ela se inclinou
sobre o parapeito, espiou para fora e fez sinal para alguém que estava embaixo.
Ele mudou de posição, olhou para a janela e imaginou se o pai da referida moça e
um vigário estariam aguardando na moita.
A dama se virou e inclinou a cabeça como se estivesse à procura de alguém no
escuro e foi possível perceber, pela respiração, que ela estava trêmula, o que por pouco
não o fez estremecer.
Ela deu dois passos em sua direção.
— Procurando por mim?
— Oh! — Ela pulou para trás, quase caindo pela janela. Ele adiantou-se para
segurá-la pela cintura e o lençol deslizou até os joelhos.
— Estou bem — ela afirmou, esticou um braço para frente e agarrou o beiral com a
outra mão. — Você me assustou.
— Eu a assustei?
— É evidente.
Ela se afastou da janela, limpou a saia de pétalas e folhas que ali estavam
grudadas, e tirou a luva para examinar a ponta do dedo mindinho. Pareceu satisfeita ao
ver que nada havia acontecido e virou a cabeça de lado para localizar o dono da casa.
— Onde você está?
— Aqui — ele disse, casualmente, como se estivesse acostumado a dar boas-
vindas à intrusa de sua casa. — Na cama.
— O quê? — ela gritou. — Na sua cama?
— Exato.
— Como isso é possível?
— Bem, este é meu quarto e, por mais incrível que possa parecer, a maioria dos
quartos tem camas dentro deles. Não entendo por que ficou tão assustada.
— Certamente isso não passa de uma brincadeira. — Ela deu uma risadinha,
esperando que ele a estivesse provocando. — E já passou a hora de chistes, não acha?
Rothbury cruzou os braços sobre o peito.
— Posso perguntar-lhe onde você pensa que está?
— Em seu gabinete, é claro.
— É claro — ele repetiu, cuidadosamente, tentando lembrar-se se houvera algum
30
relato de uma fugitiva recente de Bedlam, o asilo de loucos.
— Agora está pronto para começar? — ela falou com voz de babá mal-humorada e
virou a cabeça tentando estabelecer o local onde ele se encontrava. — Eu gostaria de
iniciar logo. Onde posso sentar-me?
— Não há cadeiras aqui.
— Por que não?
— Pelo simples fato de estarmos em meu quarto. A menos que prefira sentar-se na
minha cama... Ou no meu colo. Nesse caso eu teria prazer em acomodá-la em outra
noite. Se bem que... — Ele cocou o queixo com pensamentos maliciosos —... Seria
divertido se quisesse mudar minha opinião.
Ela sufocou um grito quase imperceptível.
— Eu... E... Estou em seu quarto, não é?
— Sim, estou dizendo pela terceira vez — ele soletrou as palavras, duvidando que
a intrusa pudesse ser...
Charlotte curvou-se para pegar a sombrinha que provavelmente usaria como arma.
E quando se endireitou, um brilho de luz refletiu-se perto da face, fazendo Rothbury
entender que ela usava óculos.
Ele estreitou os olhos. Apenas uma jovem de seu conhecimento e de aparência
delicada usava óculos. Porém Charlotte Greene era extraordinariamente tímida e não se
atreveria a cercar a residência de um homem solteiro para chegar a seu quarto. Não
podia ser ela. Na certa ele ainda não acordara direito.
Ela tirou uma folha de papel amassado do bolso e abriu-o sob a luz do luar.
— Esse mapa está todo errado. — Irritada, bateu o pé no chão.
— Depois de chegar a essa conclusão, por acaso sabe no quarto de quem se
encontra no momento?
— É evidente que sim. — Ela olhou na direção dele e agitou a mão. — Você acha
que eu ando por aí passando pelas janelas de homens desconhecidos?
— Não posso garantir que eu saiba a resposta correta a essa questão. — O que
estaria acontecendo? Ele ainda sonhava? Deu uma tossidela. — Contudo, tenho certeza
de uma coisa.
— E o que é?
— Nunca esperei me deparar com você entrando sorrateiramente em minha
residência no meio da noite.
Ela sacudiu os ombros.
— E à noite não é a melhor hora para se fazer isso? Nesse ponto ela estava com a
razão.
— Além disso — continuou como se Rothbury fosse um retardado —, eu não podia
bater na porta da frente ou acabaria acordando a vizinhança.
— Não, não. Nem pensar nisso.
— Rothbury, está tudo bem? Por que está parecendo tão estranho? Lamento haver
entrado em seu quarto, foi mesmo um erro, mas afinal você sabia que eu viria.
— É mesmo?
31
— É evidente que sim. Sua residência da cidade era o único local onde nós
poderíamos nos encontrar em segredo. Você não comparece aos mesmos eventos
sociais frequentados por mim e como bem sabe nosso círculo de amizades não se
sobrepõe.
— Pois eu lhe asseguro minha jovem maluquinha, que eu não tinha a menor idéia
do que a faria vir até aqui.
— Você está pretendendo dizer que não sabia... — Ela se empertigou, indignada e
confusa. — Mas que descaso! Então esteve me ignorando, não é?
— Pode ser. A maior parte de minha vida costuma ignorar as mulheres e lhe
garanto que isso é necessário. Nem todo o tempo do mundo seria suficiente para dar
atenção a todas.
Ela começou a andar de janela a janela, resmungando algo. Rothbury entendeu
apenas: arrogante, teimoso e bufão.
— Espere. — Ela parou diante dele, mas a uma distância que não daria uma visão
perfeita. — Você recebeu minhas cartas, não recebeu?
Cartas... cartas. Sua mente trabalhou rápido. Ele recebia incontáveis cartas de
mulheres e dera ordem a seu advogado para jogar fora muitas delas.
Charlotte suspirou, exasperada.
— Eu mandei também uma mensagem para avisá-lo de que nós deveríamos nos
encontrar em segredo esta noite. Trata-se de um assunto urgente.
— Recebo cartas desse tipo com muita frequência. — Ele sentia que a paciência
se esgotava.
— Pense Rothbury.
Ele só conseguia pensar que estava deitado, desnudo e que os dois se
encontravam sozinhos. Ela obviamente não se incomodava com a própria virtude,
portanto só havia duas razões para invadir seu quarto no meio da noite. Ou desejava ser
sua amante ou queria arrastá-lo ao casamento. Ou talvez as duas coisas. Mas ela não
parava de ficar irritada, o que o deixava confuso e precavido. Suspirou, passando os
dedos nos cabelos desalinhados.
— Diga o que deseja moça, e vá embora.
— Desde quando você me chama de moça? Ele sacudiu a cabeça, sem entender.
— Sou eu — ela afirmou com um tom de vulnerabilidade que sempre o lembrava
de algo.
— Charlotte.
Aquilo não era um sonho, era um pesadelo.
Ele sentiu a boca mole. Seria preferível que estivesse sonhando. Ter certeza de
quem estava em seu quarto foi como receber um soco no peito.
Ela deu um passo para o lado e um raio de luar iluminou o contorno de seu rosto, o
pescoço elegante e um cacho de cabelos que se enrolara na fita do chapéu.
Charlotte. Tímida, quieta e em geral previsível, exceto por aquela noite.
Não podia imaginar o que a levara a escalar a parede de sua casa para enfiar em
seu quarto, mas estava disposto a descobrir,
Afinal eram amigos, ou pelo menos era o que ela afirmava com determinação.
32
E para agradá-la, tivera de concordar e fazê-la acreditar que isso seria verdade.
Segundo Charlotte, a amizade entre eles começara na noite do baile na casa do
duque Wolverest. Ela afirmava que Rothbury a salvara da vergonha de não ter sido tirada
para dançar e o chamara de "herói relutante". O que não era verdade.
No entanto ele permitira que ela se agarrasse àquela pequena história, rindo
enquanto o evento era recontado animadamente pela centésima vez.
Charlotte Greene era uma mulher adorável, embora fosse impulsiva. Mesmo
depois de encontrá-lo na pior, bem talvez não fosse à pior das situações, um fato
permanecia. Fora bondosa e lhe oferecera amizade. Para um homem como ele, isso era
notável. Naquela noite, sob a janela de Rosalind, bêbado e com a batida na cabeça,
poderia ter morrido se ela não estivesse lá para fazê-lo voltar à consciência.
Embora a desejasse, secretamente esperava nunca cruzar a linha proverbial. E
com certeza havia três noções que o mantinham andando na corda bamba.
A primeira era Charlotte achar ridícula a idéia de casar-se com ele.
A segunda era suspeitar de que ela ainda estivesse enamorada de Tristan.
A terceira era ela tê-lo adotado como seu mais novo amigo.
Ah, como odiava a palavra "amigo".
Para infelicidade de Charlotte, aquela pequena missão amistosa teria de ser
conduzida em segredo. Hyacinth Greene, como a maioria das mães, considerava-o um
tratante desprezível e proibia-os de conversar ou de se aproximarem um do outro.
Portanto eles se encontravam no parque e em vários outros compromissos sociais,
sempre ao acaso previamente combinado.
Rothbury considerava aquele um relacionamento estranho e admitia que também
formassem um casal estranho. Os cabelos fulvos e soltos dele faziam pensar em um leão,
e ela, em um camundongo.
Ora, que disparate! Na certa acabaria se tornando completamente maluco.
— Charlotte — ele murmurou em voz baixa, esfregando a testa. — Não posso
acreditar que esteja em minha casa e em meu quarto.
— Quem pensou que eu fosse? — Ela sacudiu a cabeça com zombaria e deixou o
mapa na mesa de barbear, sem soltar a sombrinha. — A quem estava aguardando esta
noite?
— Quem sabe um grande número de mulheres.
Ela cruzou os braços na altura do peito, forte indicativo de que não gostara do
comentário. Era um gesto defensivo. Ele era perito em ler a linguagem corporal,
principalmente à de quem o interessava.
— Nunca vi jovem mais determinada. — Ele olhou para a janela. — E também
dotada de muita agilidade. — Rothbury bocejou e espreguiçou os braços acima da
cabeça. — A última mulher que tentou escalar a parede desta casa enroscou a renda do
vestido nas roseiras. Pobrezinha. Só foi descoberta de madrugada, pendurada
praticamente de cabeça para baixo. — Na ocasião ele não estivera em casa, mas o
jardineiro garantira que a mulher o pagara regiamente para manter segredo sobre o caso.
— Eu agradeço por sua história presunçosa.
— Faço qualquer coisa para agradá-la. — Ele passou a mão nos cabelos
novamente.
33
— Você é um namorador desavergonhado.
Ele a fitou, com uma mecha de cabelos nos olhos.
— Esteja certa de que sua acusação me ofendeu. Como ousa enodoar meu
caráter?
— Você deveria estar se comportando.
— E estou — Ele fingiu-se ofendido. — Quem não estava era você.
— Não brinque.
— Não estou brincando. Seu empenho é deplorável, para alguém determinada a
evitar patifes.
— Não seja tolo! — Charlotte bateu o pé, impaciente. — Vamos ao que interessa,
embora eu desconfie de que o motivo de minha visita deve ser uma incógnita para você.
— Acertou. Talvez tenha sido uma súbita manifestação divina. É, deve ser isso.
Vamos ver... Após meses à procura do perfeito cavalheiro, deve ter descoberto que
precisa de uma boa dose de homens depravados e por isso decidiu começar por mim. —
Ele bateu no colo, sabendo que ela não veria o gesto no escuro. — Como eu não gostaria
que você encontrasse outro, farei o possível para não perder sua atenção.
— Ela aceitou algum de seus pedidos de visita? — Charlotte esforçou-se para não
ser grosseira enquanto se referia a Rosalind, a mulher que ele tentava cortejar, embora o
duque achasse que a reputação de Rothbury não o fazia digno nem de lamber-lhe as
botas graciosas.
Ela supunha que ele deixara cartões de visita com o mordomo dos Devine na
semana anterior, o que não correspondia à verdade.
— Não. — Ele a fitou bem de perto.
O que ela faria e o que diria, se soubessem que o único motivo para ele fingir
gostar de Rosalind era para estar perto de Charlotte Greene? Ela o considerava seu
pequeno plano e isso trazia à luz uma autoconfiança que talvez ela nem soubesse que
possuía. Algo que o atraía como um farol, como se ele precisasse de mais
encorajamento.
Charlotte estava certa de que o ajudava, mas, de fato, ela desperdiçava tempo.
Fingir que ainda estava apaixonado por Rosalind só para estar perto de Charlotte era uma
criancice, mas ele não encontrava alternativa. Além disso, manter sentimentos secretos
era sua especialidade.
— Não se preocupe — ela murmurou. — Tenho outra idéia.
— Não estou preocupado — ele tentou tranquilizá-la. Mas ela precisava estar
temerosa.
Ele a advertira naquele dia em Wolverest que homens e mulheres não poderiam
ser amigos, pois um acabaria desejando o outro. Era óbvio que omitira já haver chegado
àquele ponto e muito além, embora soubesse que somente a amizade resultaria do
relacionamento deles. Nada mais. Certamente seus sentimentos acabariam fenecendo e
até lá tentaria comportar-se como um cavalheiro, independentemente do quanto isso o
fizesse sofrer.
Apesar de tê-la avisado várias vezes para não confiar nele, ela não renunciava, e
seria preferível que estivesse certa. A confiança que ela lhe dedicava era cativante,
embora fosse dedicada a uma pessoa indigna. Nessa noite Charlotte passara por cima de
um acordo implícito, ao vir até o quarto dele no meio da noite.
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— Sou obrigado a afirmar — Rothbury disse com voz firme — que estou espantado
por seu comportamento hoje.
Era imprescindível corrigi-la, antes que ela se metesse em apuros, pois ele
duvidava de que pudesse continuar procurando abrigo na imaginação. Por mais que
lutasse, mais detalhados seus pensamentos se tornavam.
Em várias ocasiões, quando ela tagarelava sobre algum chapéu que pensava
remodelar ou qualquer conversa semelhante, ele a imaginava nua, sentada em seu colo,
usando apenas meias e óculos.
Droga! Por que sua mente deveria dar sempre uma guinada para a depravação?
Ele reconheceu estar muito desgostoso com a própria falta de disciplina. Pelo visto seu
modo de pensar era idêntico ao dos animais da fazenda.
Era uma sorte ela não imaginar o que se passava naquela mente devassa, pois se
soubesse, seria capaz de sair de sua vida. Ele fechou os olhos por um momento,
bloqueando os pensamentos desconexos.
— Devo fazer-lhe uma pergunta, Charlotte. Sei que é conhecida por sua timidez,
por tropeçar nas palavras ou por não conseguir articulá-las quando se encontra perto de
um homem. Por que nunca se comportou assim comigo?
Nem seria preciso questionar, pois a resposta era óbvia. Isso acontecia porque
Charlotte não tinha nenhum interesse romântico nele.
Apesar de parecer surpresa com a pergunta, ela logo se recuperou.
— Deve ser porque me sinto segura com você, mesmo sabendo que isso é um
disparate, pelo fato dos homens de sua família ser todos uns devassos. Mas a verdade é
que estou ciente de seu interesse por outra mulher há muito tempo, e mesmo antes de
lady Rosalind, você pediu a minha amiga Madelyn para ser sua noiva ou sua amante, não
me lembro bem. — Ela meneou a cabeça. — De qualquer modo, entendo que você é uma
pessoa sem rodeios. Se tivesse algum interesse em mim, eu saberia disso há séculos,
pois já teria sido violentada em um jardim de alguma mansão. — Ela deu uma risada
rouca.
Era surpreendente Charlotte não ter idéia de quanto era sedutora e por fazer uma
idéia tão errônea dele.
— Pode imaginar — ela continuou entre risos — eu e você em um jardim...
Abraçados com paixão?
Ela ficou séria. Estaria imaginando a cena? Ah, mas ele já fantasiara situações
semelhantes inúmeras vezes!
— Venha cá. — Rothbury queria ver como ela reagiria diante de uma realidade.
Depois de hesitar um instante, ela deu um pequeno passo em sua direção.
Por razões desconhecidas, ele teve vontade de ranger os dentes. Quantas vezes
teria de afirmar que não era homem com quem se deveria brincar? Que não tinha um lado
bom, por mais que ela insistisse no contrário? Ela o considerava inofensivo por tê-lo visto
agir como um bêbado idiota?
Ela não conhecia sua fama de depravado? Será que não ouvira falar das atitudes
pavorosas que ele vinha praticando? Por que o ajudara no jardim naquele dia, sendo que
qualquer outra mulher viraria o rosto e diria nada ter visto? E por que ela ainda estava ali?
Droga! Ela podia não saber o que era melhor para ela, mas Rothbury tinha certeza de que
ele não era.
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Ele jamais poderia supor que Charlotte cometesse uma insensatez tão grande
como visitá-lo na calada da noite, fossem amigos ou não. O que acontecera de tão
importante para terem de conversar com essa urgência? Ela não se importava com a
própria segurança? Ou não entendia a tentação que representava para ele? Uma coisa
era vê-la no parque, em Vauxhall, ou sentarem-se um de costas para o outro em mesas
contíguas de um café para disfarçar um encontro combinando. Outra coisa bem diferente
era estarem sozinhos no quarto dele.
Rothbury levantou-se e apertou o lençol no torso para mostrar a ela a tolice de
subestimar-lhe o autocontrole e o efeito por ela provocado. Afinal, ele era apenas um
homem e ela, uma mulher adorável, mesmo que lhe faltasse perícia em julgamentos
básicos.
Indiferente ao fato de estar sem roupas, sem se importar com o calor e a tensão
que palpitavam nele, adiantou-se. Charlotte teria de recuar ou... seria alcançada por ele.
Capítulo V
As roupas do cavalheiro eram excelentes no corte e caimento, mas o tecido era

modesto.
Sem perder o sorriso inocente, Charlotte tentou desesperadamente aparentar

frieza e um controle que não sentia, pronta para fugir.
Não havia meio termo para ela. Ou sua timidez a impedia de falar ou cometia um
ato tão estranho e repentino que a fazia temer ser levada ao manicômio.
— Rothbury?
Ela fez o possível para não olhar o peito desnudo e sentiu o rosto em fogo de tanta
vergonha. Havia pensado que Rothbury soubesse de sua vinda. De acordo com o mapa,
ela deveria ter escalado a parede que dava acesso ao escritório. Nelly devia ter invertido
a posição dos recintos.
Mesmo assim, não pretendia recuar. Tempos atrás, se o tivesse visto embrulhado
em um lençol, teria fugido pela saída mais próxima.
Seu comportamento fora guiado pela excitação e pelo desespero. E naquela noite
era uma mulher desesperada.
Os olhos ambarinos de Rothbury brilhavam sob a luz do luar. Mais uma vez ela
agradeceu às sombras que escondiam seu rubor. Fosse proposital ou não, aquele olhar
sempre dava a impressão de provocar e seduzir, o que a fazia tagarelar bobagens. Isso
sem mencionar a aparência irresistível que a fazia sentir os ossos amolecidos como
manteiga ao sol.
No momento, contudo, sua bela fisionomia denunciava traços de suspeita.
— Diga logo o que pretende, Charlotte. — Ele deu mais um passo adiante.
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Ela recuou e tropeçou na barra rasgada, o que puxou o vestido por trás.
— Vim aqui para pedir sua ajuda. — A proximidade de Rothbury deixava sua pele
em fogo e ela teve a idéia insensata de que seus óculos estavam a ponto de ficarem
enevoados. Não havia como negar o efeito predatório sobre ela. — O que está
pretendendo, Rothbury? Será preciso ficar tão perto?
— Qual o problema, Charlotte? — ele caçoou. — De repente sua decisão de vir até
aqui esta noite deixou-a com segundas intenções?
— De ma-maneira nenhuma. Somos amigos e não temos intenções românticas um
a respeito do outro.
Deus era testemunha de que ela se interpusera em seu caminho várias vezes... e
se retirara com resultados bem humilhantes. Ela o conhecera quando fora apresentada à
sociedade. E nos últimos três meses como sua amiga, ele não levantara um dedo que
fizesse supor uma possível sedução. Ela conhecia sua maneira de agir. Quando ele
desejava alguma coisa, ou alguém, atacava como uma víbora, sem a menor hesitação.
— Além do mais — ela acrescentou —, depois que você se recusou a responder
às minhas cartas por teimosia, não tive outra escolha a não ser vir até aqui para
conversarmos. Você sabe muito bem que uma dama desacompanhada não pode visitar
um homem, seja de dia ou de noite.
— Nesse caso posso afirmar que não se preocupa com sua reputação.
— Por isso mesmo pensei em encontrá-lo à noite. Era o caminho mais seguro para
não ser descoberta.
Não era novidade o fato dos Greene morar perto. A presença de Charlotte em sua
casa naquela noite certamente não requerera um modo de operação detalhado digno de
um capitão naval. Ela nem mesmo tivera de alugar uma carruagem.
— E o que acontecerá se seus pais acordarem e descobrirem sua ausência?
— Ter pais idosos tem suas vantagens. Eles dormem bastante e têm o sono
pesado.
— Não pensou em sua segurança? — Com a mão livre, ele soltou um cacho dos
cabelos loiros que havia se enrolado na fita do chapéu.
Charlotte bateu-lhe na mão.
— Não sou uma tola! — Ela apontou a janela com um gesto de cabeça. — Eu vim
com Ne... com George.
— E ele é...
— Um de nossos lacaios mais corpulentos.
Ele resolveu olhar para fora da janela, o que foi uma bênção. Era muito arriscado
para uma dama contar com a atenção total de Rothbury. Isso sem mencionar o fato de ela
perceber, de repente, que ele nada usava sob o lençol e que se aproximava aos poucos.
Tentou pensar em outras coisas para não imaginar o que o lençol cobria. Jardinagem, por
exemplo. Sim, ela adorava mexer no jardim. Cultivar peônias, lírios do vale, crisantemos...
— Charlotte — ele tornou a fitá-la —, lá embaixo só vi uma criada rechonchuda
vestida com roupa de homem.
Ela piscou e por um momento ficou sem fala.
— Você tem olhos de águia — ela admitiu, atônita.
— Já me disseram.
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— Apesar do que pode estar pensando, Nelly oferece bastante segurança.
Ele aproximou-se mais um pouco. Ela notou o calor, o cheiro de limpeza e um leve
aroma de conhaque. Com os nervos à flor da pele, deslizou para trás, mas seu calcanhar
bateu na parede.
— E... ela pode lutar como qualquer homem, talvez até melhor — Charlotte falou,
depressa, e anuiu como uma boba quando ele ergueu uma sobrancelha como se
duvidasse. — É verdade. Uma vez um ladrão invadiu nossa casa pela porta da cozinha.
Nelly esperou nas sombras até ele entrar e bateu na cabeça do bandido com uma perna
de boi. E orgulho-me de dizer que ela o deixou desacordado. — Oh, Deus, se ao menos
pudesse não tagarelar!
— Mas a sua Nelly está lá embaixo. — Ele abaixou o olhar e analisou a silhueta
esguia. — E quanto à maldade que pode acontecer aqui... Comigo?
Ela gostaria de imitá-lo, mostrar que, ao contrário das outras mulheres, sabia como
se manter fria e não afetada por sua proximidade. Além do mais, entendia que Rothbury
brincava com ela, o que a deixava amuada como uma criança. Mas foi esse
aborrecimento que lhe deu forças. Pensando em agir com indiferença, também abaixou o
olhar, mas se deteve no punho largo e bronzeado que segurava o lençol na cintura
esculpida. Sentiu-se enrubescer e tratou de mirar novamente o belo rosto angular.
— O que pensa fazer para proteger-se... em caso de urgência? — ele perguntou,
sorrindo, como se tivesse lido os pensamentos de Charlotte.
— Bem, se houvesse necessidade de proteger-me de seus avanços libidinosos, eu
usaria a sombrinha — ela explicou, levantando os ombros, orgulhosa pelo tom de frieza
que escondia a ansiedade. — Alem disso, sinto-me perfeitamente segura a seu lado.
Afinal, somos como irmãos.
— Não tenho nenhuma irmã. — Ele inclinou-se para frente, apoiando a mão livre
na parede atrás dela.
— Bem, caso tivesse uma. — Ela anuiu e, com a mão livre, empurrou o peito de
Rothbury que não se mexeu.
— Vamos esquecer tudo isso, está bem? Eu gostaria de provar meu ponto de vista
e para isso teremos de fingir por um momento que eu a acho atraente e que sua virtude
encontra-se ameaçada.
— Improvável — ela caçoou.
Ele olhou a mão de Charlotte que se apoiava na sua pele cálida e desnuda, e
depois mirou seu rosto demonstrando uma emoção que ela não reconheceu.
— Eu a desejo. — Ele engoliu em seco. — E toda vez que estamos perto, sua
fragrancia e sua voz penetram em minha alma.
— Não diga — ela murmurou com uma risada. — Você tem muita lábia e dá a
impressão de que acredita em si mesmo.
— Pois acredito.
Ela suspirou e supôs que a única coisa pior do que ser importunada por um homem
atraente, lindo, devasso e manipulador, era tê-lo como amigo.
— Pare com isso, Rothbury. Não tem graça.
Corada, olhou para a mão que ainda tocava no peito largo. Retirou-a depressa e
fingiu examinar atentamente a ponta do indicador que machucara em um espinho durante
a escalada. Esperava que a pequenina gota de sangue chamasse a atenção dele e o
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distraísse.
O que apenas piorou a situação. Rothbury cobriu-lhe a mão com a sua em um
movimento que indicava uma carícia. Ela engoliu em seco.
— Solte minha mão, seu depravado.
— Ela é minha. — Ele levou a mão até os lábios entreabertos.
Bom Deus! Ele pretendia pôr o dedo na boca? Charlotte sentiu a respiração
afundar até os joelhos, como se isso fosse possível. Era preciso dar um basta naquela
situação. Pensou em empurrá-lo, mas seus músculos não a obedeceram.
— Então, o que pensa fazer? — Ele se inclinou.
Charlotte viu-lhe a ponta da língua e sentiu o coração bater em descompasso.
Rothbury era magnífico sob a luz do luar, mas ela não suportaria mais provocações.
Levantou a sombrinha e apontou para o peito musculoso.
— Vá para trás.
Ele ergueu uma sobrancelha, olhando o dedo, a sombrinha e vice-versa.
— Eu o estou avisando.
Ele afastou a mão da parede, tirou a sombrinha da mão de Charlotte e jogou o
objeto para trás com um olhar que indagava o que ela faria sem a arma.
— Pare com isso. — Ela torceu os lábios. — Entendo seu ponto de vista. No
entanto, tenho um bom motivo para estar aqui e certamente não estou procurando por
sua marca de devassidão.
O olhar de Rothbury esfriou. Cortinas fechadas, cena terminada. Graças aos céus
que ela era esperta e enérgica o suficiente para não ser apanhada na armadilha. Não
havia sinceridade em suas palavras. Para ele, o papel de vilão fazia parte de uma atuação
que ele manipulava de acordo com sua vontade. Fitou-a por um minuto, afastou-se e
desapareceu no quarto escuro.
Charlotte sentiu frio, estremeceu e arrepiou-se.
— Então o que estava procurando? — A voz perdeu a intensidade quando ele se
afastou.
Uma porta foi aberta na outra extremidade e em seguida, pelos sons de tecido na
pele nua, Charlotte supôs que ele se vestia.
— Se houvesse lido minhas cartas, saberia a resposta. — Ela deu uma tossidela,
ansiosa para falar. — Para início de conversa, vim perguntar-lhe por que não me disse
que Harriet desistiu do casamento e que Tristan está livre.
Ela assustou-se quando uma porta, cuja existência passara despercebida até o
momento, foi aberta atrás dela e depois fechada.
Rothbury, vestido com uma camisa branca solta e calças castanhas, rodeou-a com
o andar de uma pantera. Ele parecia irritado e tenso.
Uma sensibilidade súbita e forte a fez tremer de apreensão. Era inegável que se
encontrava em território inimigo. E se fosse outra mulher, uma que ele considerasse
atraente, para ser mais precisa, não haveria dúvida de que sua virtude estaria em perigo.
Ele acendeu as velas de um castiçal que estava sobre uma das mesas de
cabeceira e um brilho dourado iluminou o recinto. Era verdade. Não havia poltronas
naquele aposento ou ela supunha que não houvesse. Charlotte não conseguia desviar a
vista da enorme cama de mogno encimada por um dossel apoiado em quatro pilares. A
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colcha cor de chocolate estava amontoada aos pés da cama e um lençol cor de mel se
encontrava com a metade jogada no chão.
Ela resistiu à vontade de abanar-se. Por Deus, ele deixara o lençol ali quando se
afastara. Portanto fora despido até o quarto de vestir. Isso significava que havia cruzado o
cômodo totalmente nu. Com ela ali. E durante, no mínimo, cinco segundos!
Ele cruzou os braços sobre o peito largo e fitou-a com seriedade, parecendo
irritado. Talvez preferisse jogá-la pela janela, o que seria justificado levando-se em
consideração o comportamento extravagante que ela tivera naquela noite.
— Então seu Tristan está livre. O que tem isso a ver com tudo?
— O que tem isso a ver... Como pode fazer-me tal pergunta?
— Não acabei de perguntar?
— Você está de mau humor.
— Por favor, o que tem a ver a desistência de Harriet Beauchamp com o fato de
você estar em meu quarto... — Rothbury observou o relógio sobre o consolo da lareira —
...à meia-noite e meia, usando um vestido em que falta o terceiro botão?
Charlotte olhou para baixo e realmente faltava o botão no traje verde-escuro.
— Oh... Você tem uma visão espantosa. O oposto de mi...
— Por ventura achou a separação deles chocante? — Ele mudou a perna de lugar.
— Quando Tristan pediu Harriet em casamento, ela pensou que se casaria com o
herdeiro presumível de um ducado ou que provavelmente daria à luz a um no futuro.
Pense bem. Com o casamento do duque, ela se viu comprometida com um homem que
tinha apenas um título de cortesia.
— Entendo, mas eu não esperava isso, o que me traz ao motivo por eu ter vindo
até aqui.
— Graças a Deus.
— Vou ignorar seu sarcasmo.
— Muito esperta. Prossiga.
— Muito bem — ela falou com cautela. — Tenho a impressão de que houve o
esquecimento de uma ocasião muito especial. O baile a fantasia dos Hawthorne na
próxima semana.
Rothbury não havia esquecido, mas procurava evitar Charlotte com a aproximação
do baile. Sabia que Tristan estava livre e que compareceria à festa. Não tinha nenhuma
vontade de vê-la enrubescer e gaguejar na presença do amigo. Deveria saber que isso
aconteceria. Ela contara que havia se enamorado de Tristan no dia que o rapaz salvara
ela e a mãe da carruagem tombada, e, como se fosse obra do destino, ela fora
selecionada para participar do baile da escolha da noiva. Naquela altura, depois dos
colunistas de boatos anunciarem a desistência da noiva, ela deveria estar extasiada,
achando que teria sua segunda chance.
— Esta manhã recebi uma carta de minha prima — ela continuou, decidida a
convencê-lo —, onde afirma que você enviou a ela um pedido de desculpas por não poder
comparecer. É preciso ir ao baile de qualquer maneira. Tristan vai estar lá.
— Que ótimo — ele murmurou. — Divirta-se. Ela começou a torcer as mãos.
— Você tem de ir — insistiu. — Como meu amigo, tem de me apoiar. Não
suportarei permanecer no mesmo recinto com ele depois de tudo o que houve entre nós.
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— Não olhe para ele. — Ele encolheu os ombros. — Tenho certeza de que haverá
muitos convidados e não será difícil evitá-lo.
— Mas eu necessito de você para implementar meu plano.
Rothbury ficou sem fala por um momento diante da declaração que Charlotte
necessitava dele. Plano?
— Ao que está se referindo?
— Bem, como certamente não deve ter esquecido você me deve um favor.
— Ah, Cristo! — ele resmungou, passando uma das mãos nos cabelos
desgrenhados.
— Espere — ela tentou apaziguá-lo. — Você nem sabe o que vou dizer.
— Nem precisa falar, eu já sei.
— Impossível.
— Charlotte, eu não sou um casamenteiro.
— Não quero que force um casamento entre Tristan e eu. No entanto, você, mais
do que qualquer outra pessoa, conhece seu amigo. Talvez até melhor que a família dele.
— Pode ser que não. Escute. Você é amiga íntima da esposa do duque. Por que
não pede a eles para ajudá-la a acorrentar Tristan?
Ela olhou para o chão.
— Eles ainda estão no País de Gales e, além disso, são contra esse matrimônio.
— Isso não lhe serve de alerta? A própria família de Tristan acha que ele a fará
infeliz.
— Eles não entendem. — Ela sacudiu a cabeça. — Você também não entende. Ele
prometeu...
— Homens prometem uma porção de coisas quando desejam uma mulher.
— Já conversamos sobre isso antes. Eu não inspiro tais sentimentos.
Pelo olhar sincero, ansioso e cheio de esperança de Charlotte, Rothbury teve
certeza de que ela acreditava na própria afirmação.
— E quero modificar isso com sua ajuda — ela afirmou e encarou-o, hesitante.
Ele cerrou os dentes para não dizer uma imprecação. Ela deu um passo à frente e
ele recuou, encontrando a parede.
— Charlotte, não posso ajudá-la. — Virou a cabeça para não ver a esperança que
brilhava no olhar azul, fazendo-o desejar... Coisas que não deveria querer. — Tenho
meus próprios problemas — explicou em voz mal audível.
— Preciso apenas de seus conselhos... Para fazer com que Tristan se sinta atraído
por mim e que me deseje com loucura. Quero que ele me olhe de novo e entenda que
deveria ter me escolhido da primeira vez. Faço questão de que ele fique com ciúmes,
Rothbury. Será que é tão difícil ajudar-me?
Ele fechou os olhos. Que mal haveria nisso? Alguns encontros orquestrados e
alguns conselhos. Um par de dias e ela ficaria satisfeita. Ou então, frustrada. Depois da
desistência de Harriet, Tristan finalmente admitira que a proposta havia sido apressada.
Ele não precisava mais se casar para prosseguir a linhagem da família, pois seu irmão
mais velho se encarregaria alegremente da obrigação. Tristan agora estava livre para
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entregar-se a farras, orgias e desperdiçar dinheiro como costumava fazer os segundos
filhos. No passado, ele talvez houvesse demonstrado interesse por Charlotte, mas
naquela altura não pensava mais em casamento. Todavia, seria impossível Rothbury
garantir alguma coisa, pois não estava dentro dos pensamentos de Tristan.
Ela dissera ciúmes?
Ele voltou a fitá-la.
— Estarei enganado ou a ouvi dizer que pretende deixar Tristan com ciúmes?
— Foi isso mesmo que escutou.
— Como... Vingança?
— Sim! — Ela impacientou-se e arregalou os olhos cor de safira.
— Então não quer... Não deseja conquistar Tristan agora que ele está livre?
— Não — ela respondeu com voz fraca e não convincente como ele gostaria que
fosse.
— Charlotte, não seja tão ingênua. Eu deveria deitá-la em meu colo e...
— Pare com isso. — Ela revirou os olhos. — Talvez uma pequena amostra de
humilhação fosse decente.
— E o que acha de um pouco de mendicância? — Ele deu risada diante, do
suspiro de frustração de Charlotte. — Está bem, ficarei sério. Por favor, prossiga.
— É evidente que não pretendo que isso se prolongue. Tenho outras coisas para
fazer e preciso trabalhar depressa. O tempo é essencial. Esta é minha última temporada.
Preciso atrair um pretendente antes que minha mãe invente outros planos. Seria pedir-lhe
muito para examinar em detalhes minha lista de maridos apropriados enquanto
estivermos lá?
Marido apropriado.
Rothbury teve a impressão de ter sido ferido no peito. Tratou de afastar a idéia e
pensar na tarefa que lhe caberia. Ele a interpretara mal. Ótimo! Essa versão o agradava
mais. Pelo menos, teria uma desculpa para flertar com ela e alegrar-se. Não podia saber
se aquilo daria certo, mas ainda assim parecia engraçado.
Engraçado ou torturante?
Suspirou, resignado.
— Olá? — Charlotte acenou com a mão diante do rosto de Rothbury para chamar
sua atenção. — Ainda não respondeu à minha pergunta.
— Eu a ajudarei, mas não posso prometer os resultados pretendidos.
Ela deu um pulo no lugar e juntou as mãos, o que o fez sorrir e duvidar da própria
determinação. Ele seria tão pouco enérgico? Provavelmente. Mas admitiu que isso tinha
algo a ver com a oportunidade de passar mais tempo com uma jovem que sempre o fazia
reprimir um sorriso, mesmo quando o frustrava.
— Obrigada, muito obrigada! — Ela alegrou-se e surpreendeu-o ao correr para ele
e abraçá-lo.
Rothbury ficou imóvel e conservou os braços largados durante o cerco gentil.
Encantara exóticas cantoras de ópera que, saudosas, voltavam à sua cama. Aquecera
cortesãs insensíveis ao confessar amor imorredouro e seduzira um sem-número de
beldades melindrosas e tão volúveis quanto ele. Mas o abraço de Charlotte o perturbava,
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deixando-o desequilibrado.
Não queria que ela se afastasse, mas também não ousava segurá-la. Sem dúvida,
se a enlaçasse, tudo o que sentia e pensava acabaria exposto no calor de seu abraço e
não haveria retorno. Seria descoberto, revelado e humilhado.
Após alguns momentos, ela se afastou, foi até a janela e voltou depressa.
— Pode usar a escada para ir embora — Rothbury brincou.
— Eu quase esqueci.
— Do quê?
— Da minha fantasia. Com tantos convidados, como será capaz de me
reconhecer?
— Não pense em ir a pé para casa — ele mudou de assunto. Na verdade, não o
interessava saber o que ela vestiria nem a quem representaria. Isso serviria para inflamar
sua imaginação, alimentar seus sonhos e causar uma agonia desmedida. — Minha
carruagem a levará para casa, acompanhada de sua criada gorda.
— Não quer mesmo saber?
— Tenho certeza de que serei capaz de encontrá-la. Não se preocupe.
— Ah, também ia me esquecendo de contar uma coisa. — Ela olhou-o com ar
entendido. — Sei que ficará feliz em saber que lady Rosalind também estará na festa.
— Lady Rosalind?
— Sim, isso não o deixa feliz? — ela perguntou e deu um grande sorriso.
Mas a quem pretendia enganar? Estava muito cansado para fingir interesse em
Rosalind. Ergueu uma sobrancelha e esperou parecer sincero.
— Mal posso me conter, minha querida.
Capítulo VI
Um cavalheiro é bem-vindo por todos.
Baile a fantasia dos Hawthorne. Northumberland.

— Eu a proíbo de falar com lorde Rothbury. Charlotte anuiu, obediente, e franziu o
cenho para sua mãe não suspeitar de que ela não prestava atenção, ou pior, que não
levava a sério a advertência.
— Entendo que estamos em uma situação aflitiva — Hyacinth Greene salientou
com toda proteção materna que foi capaz de demonstrar —, mas milorde não é a solução
conveniente para nós.
— Sim, mamãe.
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— Não preste nenhuma atenção a ele.
— Naturalmente.
Como se uma mulher com sangue nas veias pudesse ignorar Rothbury.
Sentada ao lado da mãe na chaise-longue dourada, sentiu um calor traiçoeiro
espalhar-se pelo rosto e pescoço. Nunca fora uma mentirosa convincente. Sua pele se
manchava de vermelho e a denunciava. Ainda bem que a mãe estava sempre muito
preocupada e não notava. O que não ocorreu dessa vez.
Hyacinth deu uma tossidela, percebendo a pouca atenção da filha.
— Charlotte, você não pretenderia afastar possíveis pretendentes por causa de
uma amizade com aquele devasso, não é?
Possíveis pretendentes? Onde estariam eles? Ah, sim! Aquelas criaturas
imaginárias.
— Pode ficar descansada, mamãe, estou a salvo dele. — Ela fez um aceno de
desprezo com a mão. Sua mãe se preocupava à toa. Ela não era nenhuma debutante
chorosa. — Se lorde Rothbury tivesse qualquer interesse em mim, eu saberia. Ele jamais
esconde o que lhe cativa a atenção.
Assim como ocorrera quando cometera a insensatez de escalar a parede até o
quarto dele para assegurar-se de seu comparecimento ao baile à fantasia. Fora mesmo
uma noite frustrante.
Nessa noite sua mãe a vigiava como se ela fosse uma batedora de carteiras, só
para ter certeza de que a filha não se aproximaria de Rothbury. Tristan chegara tarde e
passou a maior parte da noite no salão de jogos, o que não impediu Charlotte de ter
esperança que seu plano de inspirar ciúmes desse certo.
— Esta noite ele está com fisionomia de caçador — Hyacinth afirmou, com
preocupação evidente na voz. — É perturbador.
— Por favor, mamãe, já lhe pedi para não se inquietar por minha causa. Tudo está
bem comigo.
No entanto, ela admitiu haver alguma consistência no receio de sua mãe a respeito
de Rothbury. Isto é, se ele de repente passasse a interessar-se por jovens que não
costumavam dançar, usavam óculos e que se vestiam com roupas abomináveis
escolhidas pelas mães para os bailes anuais à fantasia.
Não. Ela sacudiu a cabeça, atrapalhando o excesso de arcos e fitas que
adornavam a geringonça antiquada que estava em sua cabeça a guisa de chapéu. Era
bastante improvável.
— A senhora tem de admitir — ela afirmou com um sorriso matreiro, antecipando a
reação da mãe com o que diria — que milorde parece muito tentador esta noite.
— Charlotte! — A mãe enrubesceu e bateu levemente no colo da filha com o leque
aberto. — Esse fato não deve ter a menor importância para você nem para mim. — Ela
tornou a tossir. — Apenas prometa para sua querida mãe que ficará afastada de lorde
Rothbury, está bem? Não faça nada que possa chamar a atenção daquele patife. Sua
fantasia é bastante traiçoeira.
Ela fez um esforço para não revirar os olhos. Embora sem se interessar por jogos,
gostaria de fazer uma bela aposta como fantasias de pastora não despertavam os
desejos de ninguém.
Hyacinth bocejou. Charlotte sorriu para tranqüilizar a mãe e suspirou.
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Aos vinte e dois anos, ela nem mais se incomodava em ser apontada como a
jovem que tomava chá de cadeira de maneira constante. Não se envergonhava de ser
mais uma observadora da vida do que sua participante, nem de em breve tornar-se uma
solteirona. Não seria a única nessa situação.
A não ser quando se encontrava na companhia de Rothbury, preferia ficar em
segundo plano a tornar-se o centro das atenções. Ela sabia quem era e o que desejava
da vida.
Ao avaliar a esplêndida estratégia da mãe em chamar a atenção para a fantasia,
mas não a escolha, gostaria de tornar-se invisível naquela noite.
Pelo menos para uma pessoa em particular: o pavoroso visconde Witherby.
Em ocasiões como aquela, encontrar-se com ele era sempre uma preocupação em
sua vida. Ele surgia em todos os eventos a que ela comparecia. Ou ele a seguia como um
felino da floresta ou Hyacinth Greene o supria de informações.
Estremeceu. Quem em seu juízo perfeito ficaria satisfeita em casar-se com um
velho que cheirava a charutos cediços, tinha dentes amarelos e não tirava os olhos de
seus seios sempre que a encontrava desacompanhada?
Para piorar, Witherby fazia parte de uma família antiga e muito amiga dos Greene.
Era muito rico e não se cansava de esperar que ela abandonasse o sonho de encontrar o
amor em um cavalheiro mais jovem.
Hyacinth, por outro lado, não perdia a esperança de que o viúvo idoso não
demorasse em pedir a mão de sua filha para um matrimônio santificado, mas Charlotte
sem dúvida preferia subir a bordo do primeiro barco que zarpasse para a China.
Na verdade, as temporadas não haviam sido um sucesso e quando começava a
sentir o pânico da condição do celibato, agarrava-se à esperança de não ter de casar-se
com o visconde Witherby e um dia encontrar o amor de sua vida.
Antecipava como seria seu verdadeiro amor. Bondoso, ponderado, atencioso e
confiável. Sorriria assim que ela entrasse em um recinto e prestaria atenção a cada
palavra ou sílaba que ela pronunciasse. Jamais olharia para outra mulher. Um verdadeiro
cavalheiro que sua mãe aprovaria de imediato. Alguém que a fizesse suspirar de prazer
só em pensar nele...
Por pouco não gemeu ao pensar em lorde Tristan. Durante anos pensara que ele
possuía muitos atributos além daqueles e tivera por ele uma paixonite de colegial. Toda
vez em que o encontrava cavalgando com elegância o baio no parque, comprando uma
bugiganga para a irmã em uma loja, ou dirigindo o faetonte nas alamedas, ele sempre
tocara na aba do chapéu e sorrira. Mesmo sem saber, ele encorajara as esperanças tolas,
os desejos e as fantasias de Charlotte, uma jovem tímida destinada ao celibato.
Tudo isso pertencia ao passado. Naquela altura ela era uma mulher e jamais
permitiria a si mesma acreditar que poderia atrair e prender a atenção de um dos solteiros
mais requisitados da sociedade. Homens como Tristan tinham falas melífluas para
manipular emocionalmente as mulheres e era por isso que ela desejava executar a
vingança.
— Onde ele está? — murmurou.
— Quem? — A mãe espantou-se
— Ninguém — ela respondeu com inocência. Hyacinth sentou-se na ponta da
chaise-longue.
— Tive a impressão de ouvi-la perguntar: onde ele está? Charlotte sacudiu a
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cabeça com os lábios comprimidos.
— Não foi isso. Eu perguntei onde estava o chá?
— Ah! — Hyacinth recostou-se novamente, satisfeita.
Ela suspirou, aliviada. Ainda bem que a mãe acreditara, ou sua pele ficaria com
manchas vermelhas permanentes de tanto contar lorotas naquela noite. Na verdade, ser
amiga de Rothbury dava trabalho.
Era preciso falar com ele naquele momento. Era preciso descobrir o que retinha
Tristan e qual seria a próxima etapa do plano deles.
— Minha adorada, você está novamente com aquele olhar longínquo. — Hyacinth
bateu carinhosamente na mão da filha. — Seja uma boa menina e vamos para nossos
aposentos na parte superior. Grande parte da noite já se foi e estou ficando cansada.
Além disso, precisamos repousar. Seu pai escreveu que estamos fora há muito tempo e
deseja que nos afastemos logo dos vícios e das impurezas. Deixaremos Londres pela
manhã.
Tão cedo?
Desanimada, Charlotte deixou cair os ombros. Algumas vezes imaginava se sua
mãe estaria, de fato, tentando impedi Ia de casar-se com qualquer outra pessoa que não
fosse Witherby. Inspirou fundo e exalou um longo suspiro que lhe pareceu o som abafado
de um sino que anunciava a morte de seus desejos mais profundos. Mordeu o lábio
inferior.
— Posso perguntar aos Hawthorne se poderei subir depois com a Lizzie? A
senhora não precisa se preocupar...
— De jeito nenhum. A última vez que deixei a mãe dela como dama de companhia,
você só voltou às duas da manhã.
Charlotte suspirou de novo. Pais idosos se cansavam mais que os outros e iam
dormir mais cedo, mesmo quando a noite começava a ficar interessante.
E aquele baile não era uma exceção. A rara aparição de lorde Rothbury estava
causando um verdadeiro frisson.
Era preciso escapar da mãe apenas por um momento.
— A senhora me permitiria dar uma volta no terraço antes de subirmos? — Ela
fitou a mãe, que evitou o olhar enquanto brincava com a renda do lenço, com o queixo
resoluto.
Charlotte nascera quando seus pais já não eram tão jovens.
Mesmo sem falar na exuberância das temporadas londrinas, a azáfama da vida
citadina, a infinidade de bailes, jantares e viagens para o campo se tornavam muito
cansativos para eles. E o que mais a preocupava era o fato de aquela temporada ser a
última a que compareceria.
O entusiasmo de sua mãe pelo mercado matrimonial diminuíra consideravelmente
após o baile do duque. Charlotte suspeitava de que Hyacinth desejava que sua única filha
cessasse de lutar em uma batalha perdida e se acomodasse com Witherby.
— Ele é um filantropo, ama animais e pássaros e a vem adorando desde que você
ainda era uma menina. Ele será seu porto seguro — a mãe dissera várias vezes, sempre
se repetindo.
Witherby podia ser tudo isso, mas era também quatro décadas mais velho do que
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ela, mais adequado para casar-se com Hyacinth, Charlotte pensou com ousadia. A idéia
de que o conhecia desde criança e que desde aquela época era adorada por ele em nada
a alegrava. Pensar em casar-se com ele ou... ela estremeceu... beijá-lo... dava-lhe
urticária. Ele era praticamente seu tio.
Um ressonar ligeiro chamou-lhe a atenção. Olhou à direita e viu que a mãe
novamente adormecera à vista de, no mínimo, oitenta pessoas. Piscou, mas não cedeu à
vontade de cutucar a mãe para acordá-la.
Ela, assim como a maioria dos conhecidos, se acostumara aos cochilos
inesperados de Hyacinth. Às vezes, como durante os cultos, aquilo se tornava
embaraçoso.
Secretamente, adorava aquele hábito que lhe permitia raros momentos de
liberdade, uma pausa abençoada de ar fresco e um tênue senso de independência. E
dessa vez, pretendia escapulir de perto da mãe. Claro que acabaria acordando Hyacinth,
pois era uma boa filha, mas naquele instante pretendia sair à procura de Rothbury.
O plano deles não funcionaria. Para começar, Tristan não punha a cabeça para
fora do salão de jogos havia quase duas horas. E o mais importante era saber como
Rothbury a ajudaria se não podia se aproximar dela? Alguma coisa teria de ser feita.
Charlotte levantou-se e imediatamente viu Rothbury que a fitava. Um zumbido de
sensibilidade percorreu-lhe a espinha.
Esbanjando sensualidade, o conde estava encostado na parede e sua postura,
como de costume, exsudava uma confiança indolente. O ar úmido da primavera no salão
lotado fazia os cabelos dele se enrolarem nas pontas dos fios que escapavam da tira de
veludo que os prendia na nuca. Ele não usava fantasia, nem máscara, não exigidas, mas
chamava a atenção de qualquer mulher com sangue nas veias que estivesse em um raio
de sessenta metros.
E não era um exagero. Ela escutava por toda parte suspiros de apreciação
feminina e, embora achasse aquilo um tanto ridículo, não podia culpá-las. Ele era
simplesmente fascinante.
O casaco cinza-escuro de corte perfeito ajustava-se aos ombros largos e a gravata
muito branca com babados elegantes enfatizava o queixo que parecia esculpido. A boca
gloriosa, altiva e que sugeria depravação, curvava-se no sorriso sagaz sempre presente.
Deus, como seria experimentar o toque daqueles lábios?
Embebeu-se com a imagem sedutora e deu um suspiro de apreciação. Qualquer
outro homem vestido com traje de noite desapareceria no meio das pessoas em um baile
à fantasia. Mas não Rothbury. De jeito nenhum! Isso só aumentava sua atração perigosa.
Ela apertou o queixo, preocupada porque a boca amolecera enquanto o fitava de
longe. Ademais, desprezava o fato de começar a sentir-se como uma gata faminta a
quem provocavam com uma tigela de leite.
— Por Deus, menina — disse para si mesma —-, trata-se apenas de um homem.
O que não era verdade. Ele era um vilão que tinha o pecado embutido no corpo.
Um demônio sob o disfarce de um anjo, com o rosto e o corpo destinados a induzir as
mais fracas a cair em tentação.
Céus, precisava parar de ler os romances de Minerva!
Com apenas um olhar lânguido sombreado por cílios espessos, Rothbury tinha o
poder de fazer com que qualquer mulher ardesse de tanto corar, fosse ela jovem, idosa,
casta ou desavergonhada. Todas as jovens, exceto Charlotte.
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No entanto, em situações sociais como essas, ele a fitava como se ela fosse uma
vidraça, consciente de sua presença, mas sem a focalizar, na certa porque o cenário além
era muito mais interessante.
E era o que ele fazia de novo.
Um riso feminino rouco soou às suas costas e instigou-a a olhar por sobre o ombro.
Lady Rosalind, a beldade de cabelos negros, estava rodeada por um grupo de
adoradores.
Anuiu para si mesma, sentindo-se envergonhada e enrubescida por ser ridícula.
Também não era para menos. Rothbury não fitava a tímida Charlotte Greene, ele olhava a
bela herdeira que estava atrás dela.
Com o mistério solucionado, ela deu um suspiro profundo, endireitou os óculos no
nariz, abriu caminho com os ombros até Rothbury, rezando para não encontrar Witherby
no trajeto.
Capítulo VII
Um cavalheiro favorece a todos que o procuram.
— O que lhe parece? Mamãe Gansa ou Perdita?

— Perdita, sem dúvida. — Sorrindo, Rothbury fitou Charlotte, referindo-se a uma
personagem de uma peça teatral.
— Ah, agora entendo — Tristan Everett Devine respondeu. Ele acabara de
aproximar-se do amigo depois de sair do salão de jogos. — Ela traz um cajado de
pastora.
Rothbury observou Charlotte com a facilidade de um homem que avaliava uma
mulher e seu valor em segundos, desde as madeixas loiras que escapavam do chapéu
entortado pelo excesso de fitas de renda até as sapatilhas de seda que apareciam sob a
barra de babados.
— Ela parece mais um cordeirinho manso do que uma pastora — Tristan comentou
com uma risada.
— Pode ser. — Rothbury viu-a olhar para trás, aparentemente querendo saber
para quem ele sorria. — Não precisa procurar ninguém, doçura, estou olhando para
Charlotte Greene — ele murmurou.
— O que disse? — Tristan perguntou, bem humorado. — Ela é muito agradável,
bonita e loira.
Rothbury deu de ombros.
— Santo Deus — Tristan murmurou com desdém. — Isso está se tornando muito
irritante, não é? Elas o estão seguindo como colegiais apaixonadas, observando seus
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menores movimentos.
Rothbury levantou uma sobrancelha em questionamento.
— Ali — Tristan indicou atrás de Rothbury com um gesto de cabeça.
Rothbury levou a taça de conhaque aos lábios e olhou para trás com pouco-caso.
Um pequeno grupo de jovens pestanejava, sorria timidamente e sussurrava atrás dos
leques abertos. Ele inclinou a cabeça lentamente e com cortesia. Como de costume, elas
coraram ao mesmo tempo e se dispersaram entre risinhos, sentindo-se culpadas por
terem sido apanhadas olhando.
Rothbury deu um sorriso torto, levantou os ombros e sorriu para o amigo.
— Tem certeza de que os olhares não eram para você, agora sem compromisso?
— provocou-o, tomou o restante do conhaque e largou o cálice em uma pequena mesa
lateral.
Estava acostumado a ver mulheres enrubescerem de boca aberta sempre que ele
entrava em um recinto, mas também tinha por costume rotular sua beleza incomum a um
incidente da natureza, sempre aborrecido. Para ser mais exato, uma praga que também
estava se tornando ridícula.
— Lady Gilton o espera, milorde. — Um criado melancólico murmurou
furtivamente, pôs um bilhete perfumado na mão de Rothbury e eclipsou-se depressa por
entre as pessoas.
Rothbury deu um leve sorriso e deslizou a mensagem para dentro do bolso do
casaco. Por mais que estivesse ansioso para abandonar a festa e alegrar-se com uma
noite de prazeres insaciáveis no local secreto especificado na mensagem, a adorável
condessa teria de esperar. Naquela noite ele tinha outras obrigações.
Teria de encontrar uma noiva e com urgência.
E não qualquer uma. Ela teria de ser substituível, pois não pretendia mantê-la. Na
verdade, nem mesmo pretendia casar-se com ela. Precisava de uma noiva emprestada
por algum tempo.
Dessa forma, dos fundos do recinto, ele considerou as mulheres solteiras com
muita precisão, calculando as mais fracas e desprevenidas, como um leão atrás de
gazelas.
Em algum local daquela sala lotada, haveria ao menos uma mulher competente
que pudesse ajudá-lo. Porém a noite prosseguia e suas opções estavam diminuindo.
Relutava, analisando as prováveis candidatas. Seu olhar perscrutador era direto e
calculador. Tinha a paciência e a intuição requeridas, e até o entendimento das várias
personalidades para discernir quem poderia ou não ser manipulada para obedecê-lo.
Contudo, faltava-lhe tempo.
— Escolha qualquer uma — Tristan sugeriu, aparentemente lendo os pensamentos
do amigo. — Será bem fácil.
— Antes fosse.
— O que está procurando? O de costume? Quer uma mulher esplêndida?
Voluptuosa?
— Nada disso importa, não é? — Rothbury respondeu com sarcasmo.
— E por que não?
— Ela será temporária. — Rothbury encostou o ombro em uma coluna de
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mármore.
— Não seria preferível uma que o satisfizesse?
— Eu daria minha preferência a uma que fosse confiável — ele resmungou.
— Deixe-me ver — Tristan falou em voz baixa. — Ela teria de ser inteligente e
astuta, não é?
— Não será necessário — Rothbury respondeu e fixou o olhar atento em mais um
grupo de jovens e suas damas de companhia do outro lado do recinto. — Na verdade,
prefiro que ela seja um pouco obtusa e reservada. Sob meu comando, quero dizer. Não
quero que planeje atrair-me em um compromisso verdadeiro nem que tenha a capacidade
de chantagear-me até o fim da vida como recompensa.
— Entendi — Tristan respondeu. — Em que situação difícil se meteu, meu amigo.
Eu escapei de ser enforcado e o vejo procurando por um patíbulo. — Ele riu, mas logo
ficou sério diante do olhar penetrante de Rothbury. — Será que sua avó já não esqueceu
que o neto querido disse ter uma noiva?
— Não foi o que aconteceu, embora eu desejasse muito isso.
Havia três dias, Rothbury fora a Aubry Park e encontrara a avó soluçando no
jardim. Com muita paciência, conseguira saber o que a afligia. Em um de seus momentos
de lucidez, seu juízo e sua memória haviam retornado. E nesse precioso pequeno
momento, a velha senhora tinha entendido que envelhecera e que estava com a mente
quase sempre confusa. Além disso, seu único e mui amado neto não se casara nem
encontrara uma noiva, a futura condessa.
Ele lhe assegurara que acabaria se casando, o que não era uma mentira, mas o
fato a irritara e a deixara novamente confusa. Ela subira correndo a escada e exigira a
presença do administrador. Um pouco depois, diante do velho rábula de pernas bambas e
muito bem pago, ela assinou a permissão de venda de Aubry Park e do haras de mil e
duzentos acres, se o neto não encontrasse uma noiva com urgência.
O parque não fazia parte da propriedade que não podia ser vendida, mas havia
pertencido à mãe dela que fora uma amazona. E isso passaria de suas mãos para as da
futura neta e mulheres da geração seguinte. Contudo a viúva não entendia que a maior
parte do rendimento sobre o qual o condado de Rothbury se apoiava era a fazenda de
criação de cavalos. Sem esse lucro, mesmo que o conde fosse econômico, o condado
acabaria destituído e incapaz de sustentar a parte da propriedade que não podia ser
vendida e das famílias dos fazendeiros que dependiam dos ganhos para a conservação e
reparos a serem feitos.
Rothbury tivera de mentir. Não havia escolha. E contara uma história enorme e
inverídica. Dissera que tinha ficado noivo havia pouco tempo e prometera trazer a jovem
futura condessa a Aubry Park para que a avó a conhecesse.
Ele contara tudo aquilo, esperançoso que, em quinze minutos, ela já não
lembrasse mais de nada, porém a avó se agarrara à mentira como se sua vida
dependesse daquilo.
Pelo menos, ele conseguira evitar que a avó viesse a esse baile. O comportamento
da viúva era extravagante ao extremo. Ultimamente ela se recusava a falar outro idioma
que não fosse o francês de sua origem e era dada a ataques e crises de choro.
O que o deixava com apenas uma opção. Encontrar uma noiva falsa e indesejável.
— Não seria possível contratar alguém da aldeia próxima a Aubry Park? — Tristan
procurava ajudar.
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— Não se esqueça de que o tempo trabalha contra mim. — Rothbury fitou com
olhar vigilante outro grupo de jovens.
— Preciso de uma moça desesperada que possa ser facilmente manipulada.
Alguém...
Ele se interrompeu ao enxergar uma profusão de renda e laços brancos que se
destacava entre os demais.
Srta. Charlotte Greene. Dócil e muito ingênua.
Afinal ela fora a culpada por toda essa tremenda confusão. Certo que Charlotte não
o forçara a mentir, mas se ela não houvesse entrado em sua casa pestanejando e
pedindo para ele comparecer a esse baile, ele não teria deixado Londres para ir a
Northumberland, não teria ido a Aubry Park nem mentido para a avó senil.
Isso mesmo! Pelo menos em relação a ele, a culpa era de Charlotte.
Observou-a andar pelo salão, quase esquecendo de si mesmo e gritando uma
advertência quando ela quase golpeou um criado na parte de trás da cabeça com o
cajado. Para sua surpresa, ela se virou rapidamente e escapou da pequena catástrofe,
mas acabou caindo no colo de lorde Asterley. Ela deu um pulo, sorriu para o homem
idoso, derramou-se em desculpas, enquanto seu rosto e pescoço se cobriam de manchas
vermelhas.
Nos últimos dois anos ela não recebera nenhum pedido de casamento. A maior
proximidade de um matrimônio iminente fora o convite para o baile, oferecido pelo duque
de Wolverest em agosto último, com o intuito de escolher a noiva.
Para sua família fora um grande cumprimento ter a filha incluída no evento mais
excitante da última temporada. Contudo, a onda de interesse acabou em um naufrágio,
levando-a de volta ao comportamento excêntrico e tímido, esquecida por todos.
Como a propriedade dos Greene e o dinheiro associado eram inalienáveis, a
prioridade passava a ser um bom casamento, caso contrário ela e a mãe poderiam
enfrentar privações depois da morte do Sr. Greene.
Pela primeira vez naquela noite, Rothbury deu um sorriso sincero.
— Não está pretendendo usar a Srta. Greene está? — Tristan surpreendeu-se ao
supor o que o amigo pensava depois de acompanhar-lhe o olhar.
— E por que não?
Ninguém, nem mesmo Tristan, sabia que Rothbury e Charlotte eram amigos. Se
haviam conseguido manter isso em sigilo por tanto tempo, não havia dúvida de que
poderiam guardar outros segredos.
— Pelo simples fato de ela... Bem, de ela ser amiga da esposa de meu irmão e
também por ela quase ter se tornado minha noiva.
Rothbury ergueu uma sobrancelha.
— Mas só foi quase.
— Não creio que a Srta. Greene deveria ser envolvida, sob pena de deixar o
coração dela destroçado.
Isso mesmo. Tive provas de que o coração dela lhe importava muito.
— Rothbury, sei que ela é totalmente ingênua e muito compreensiva para tentar
arrastá-lo a um compromisso verdadeiro. Mas Charlotte Greene é uma jovem de
excelente família, de altas qualidades morais e...
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— Ela é perfeita — Rothbury interrompeu-o.
E ainda eram amigos, mais do que Tristan poderia supor. Claro que seria preciso
de algum convencimento, mas estava convencido de que poderiam levar a cabo um
noivado fictício sem o menor problema. Afinal, seria apenas durante um dia.
— Creio que será um erro. Charlotte é um tanto impulsiva e eu não a subestimaria.
Determinado, Rothbury sentiu a tensão dos ombros diminuírem. Gostaria de
explicar imediatamente seu plano a Charlotte.
— Desejo-lhe sorte. — Tristan sacudiu a cabeça. — Vai precisar disso, ainda mais
com sua reputação deteriorada com todas as histórias obscenas dos Rothbury masculinos
do passado. Hawthorne me contou que não lhe permitem aproximar-se de Charlotte.
— E isso já me impediu de fazer alguma coisa antes?
— Não, mas o pai de Charlotte é um camarada maçante que se vangloria em ser
um homem de valores morais inatacáveis. Ele mandaria executá-lo antes do famoso lorde
Rothbury poder encostar em um fio dos cabelos de sua filha.
— Cale a boca, Tristan ou direi que está parecendo uma mãe superprotetora. E, se
não me falha a memória, já toquei em um daqueles cachos. — Rothbury olhou de relance
para Tristan, lembrando-se de sua promessa a Charlotte. — Vamos comigo para Aubry
Park amanhã?
Tristan anuiu, resmungando.
— Dará certo, eu lhe asseguro. Na verdade, talvez nem seja necessário dizer-lhe
nada. Eu apenas convidarei a srta. Greene e a mãe para um lanche. Ela não entenderá
nada do que minha avó disser e logo estará de volta a Londres, não mais impulsiva do
que era antes.
— Por que não diz a verdade para sua avó?
E correr o risco de ela cumprir com a ameaça? De maneira nenhuma. Precisava de
tempo para escolher uma noiva, não queria agir com precipitação. Mas a insistência de
sua avó não lhe deixava alternativa. E seu plano teria de ser com Charlotte. Ela jamais
esperaria que fosse um compromisso sério. Ela rira com vontade quando ele mencionara
essa possibilidade.
Todavia, antes que pudesse dar um passo em direção de Charlotte, uma mão
delgada e quente segurou-o pelo pulso. Os olhos verdes amendoados de uma dama o
fitaram com expectativa, procurando roubar a atenção dele sobre Charlotte.
— Não recebeu minha mensagem, Rothbury? — Lady Gilton fez beicinho.
— Sim, claro — ele respondeu, ainda fitando Charlotte. Lady Gilton sentiu a
desatenção e foi para diante de Rothbury, bloqueando sua linha de visão.
— Teríamos de nos encontrar na biblioteca. — Corajosa como sempre, lady Gilton
cochichou na orelha dele algo que somente um eunuco poderia recusar.
Embora fizesse um ano desde que experimentara os encantos da viscondessa,
lembrou-se de que eles costumavam cair facilmente na velha rotina.
— No fim do hall — ela cochichou sem o olhar —, vire à direita e entre na segunda
porta à esquerda. Lorde Gilton está no jardim com a harpista rechonchuda. Temos no
mínimo uma hora. — Ela passou por Rothbury com indiferença, dando aos outros a idéia
de que simplesmente se afastava.
Ele não a seguiu de imediato. Continuou a observar Charlotte que tentava passar
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entre um grupo compacto de pessoas e acabou colidindo com a Srta. Hawthorne. A
despeito de seu mau humor, riu baixo. Talvez houvesse errado em sugerir que Charlotte
usasse óculos. Pelo menos com a visão pouco nítida, ela tomaria cuidado em atravessar
o salão em vez de atirar-se para frente com toda a velocidade. Seus músculos se
retesaram novamente e ele foi acometido por uma apreensão estranha. E não era pela
perspectiva de pedir a colaboração de Charlotte para enganar a avó.
Diabos! Será que ela concordaria?
Ou não?
O que faria se ela recusasse? Arrasar o coração de sua avó? Nem mesmo ele
cometeria tal barbárie.
Não poderia correr o risco de Charlotte recusar-se a colaborar com o plano. Teria
de atraí-la para uma visita a Aubry Park com a desculpa de conhecer sua avó. Não seria
difícil. Afinal, manipular mulheres era seu forte.
Então por que de repente se sentia como o último dos pecadores?
Afastou aquela idéia e pensou nos favores que o aguardavam. Era isso o que teria
de fazer. Brincar um pouco com Cordelia resultaria em um alívio temporário das agruras
em que se metera. Logo se esqueceria dos problemas.
Apesar disso, enquanto percorria o corredor escuro rumo à biblioteca, não pôde
deixar de desejar que Charlotte estivesse à sua espera.
Capítulo VIII
Um cavalheiro sempre concede atenção total a uma dama.
— Decidi permitir que o conde de Rothbury me seduzisse.

— Permitir?
— Por acaso esqueceu-se de que para ser seduzida alguém tem de ser, no
mínimo, um tanto resistente à sedução? E nós sabemos que você se entregaria a ele de
boa vontade.
Ao comentário seguiu-se uma sinfonia de risadinhas.
Charlotte que, sem nenhum esforço da imaginação, teve de ser participante da
conversa que a rodeava, considerou um triunfo pessoal ter conseguido não revirar os
olhos, embora nem as gêmeas Fairbourne, nem Laura Ellis haveriam de notar o fato, caso
ela o tivesse feito. Estavam muito ocupadas em olhar para Rothbury.
Depois de ter caído vergonhosamente no colo de um homem de oitenta e três
anos, ela tivera de enfrentar ombro a ombro um aglomerado de pessoas, o que retardara
seu avanço pelo salão até ser obrigada a deter-se perto do trio de tagarelas. As jovens
continuaram o colóquio, sem se importar em serem ouvidas. Charlotte tentou se afastar
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das moças, avançando centímetro por centímetro, sem conseguir.
— Então trate de resolver logo — Belinda Fairbourne advertiu. — Antes que eu vá
falar com ele. — Endireitou a emplumada máscara de cisne com uma fungada de orgulho.
— Quer fazer uma aposta? — Laura Ellis perguntou. As jóias se espalhavam pelo
corpete azul-escuro que imitava o modelo das penas de um pavão e brilhavam sob a luz
dos candelabros.
— Pode ser. — Bernadette Fairbourne, vestida como uma pomba branca ergueu o
nariz arrebitado para desafiar o pavão. — Preciso dizer que a vantagem será minha.
Milorde parece muito distraído esta noite e posso imaginar o motivo.
— De fato — Charlotte murmurou finalmente, depois de encontrar coragem para
falar. Impedida de se locomover, pois uma pessoa bloqueava sua passagem, achou que
poderia interferir. — Lady Ros...
As palavras morreram em sua garganta quando o Cisne, o Pavão e a Pomba
viraram a cabeça em sua direção. Era como se houvessem notado sua presença apenas
naquele instante.
E pelas fisionomias sérias, não foi difícil suspeitar de que as três não haviam
gostado de sua participação. Elas estreitaram os olhos, mas Charlotte ficou impassível,
embora as receasse.
— Eu quis dizer que se ele parece distraído, é bem provável que esteja
observando...
— Sabemos quem ele está observando, marreca — a Pomba respondeu. — E
certamente jamais será você.
Aquela era uma verdade inegável, Charlotte refletiu. Deus era testemunha de
quantas vezes estivera no caminho de Rothbury e ele nunca tentara nenhuma sedução,
flerte ou sequer um olhar de amolecer os ossos. Ele caçoava dizendo que era pelo fato de
serem amigos, mas ela era esperta o suficiente para não o levar a sério.
Charlotte deu uma tossidela.
— Não era o que eu pretendia sugerir...
O Cisne engasgou, pressionando as pontas dos dedos nos lábios e ficando muito
vermelha.
— Ele está olhando para cá — ela conseguiu falar, excitada.
Charlotte suspirou e resistiu à vontade de seguir o olhar dos três pássaros.
Nisso a multidão rareou e um grande número de homens foi para o terraço,
provavelmente para fumar e Charlotte desejou que Witherby estivesse entre eles. Afinal
conseguira chegar até ali e odiaria tropeçar no visconde naquela altura.
Rapidamente tentou aproveitar a oportunidade e passar pela abertura, mas um
pavão, mais baixo que o outro enfeitado com jóias, teve a mesma idéia, embora em
sentido contrário. Charlotte parou bruscamente para não bater em Lizzie Hawthorne.
— Meu Deus! Ele é um sonho ambulante — Lizzie declarou, com os olhos
arregalados para dar ênfase à afirmativa.
— Não sei a respeito de quem você está falando. — Charlotte ergueu o queixo.
— Sabe sim, não queira me enganar.
Charlotte deu de ombros com expressão inocente. Lizzie fez um aceno de cabeça
em direção ao conde e com isso agitou as penas azuis espetadas em seus cabelos
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vermelhos.
— Não acha que ele é simplesmente divino? Poderíamos ir até lá com o pretexto
de falar com lorde Tristan.
— Essa é uma grande idéia — Charlotte concordou.
— Veja, lorde Rothbury está se afastando. — Lizzie sufocou um grito e levou a
mão ao pescoço. — Ele está indo atrás de lady Gilton! Onde já se viu uma coisa dessas?
Charlotte sentiu uma contração no estômago, sem entender o motivo. Sabia muito
bem quem era lorde Rothbury. Um verdadeiro tratante. E disse a si mesma que estava
longe de sentir ciúmes.
— Ah, por pouco esqueci de lhe contar. Kitty disse que a sogra contou para minha
mãe que o criado deles falou para a cozinheira na semana passada que a sra. Breedlove,
a última amante de lorde Rothbury, ameaçou atirar-se na frente de uma carruagem em
movimento, a menos que o conde reconsiderasse a separação, mas pelo visto ele se
recusou a atender à chantagem. Pode imaginar uma coisa dessas?
Charlotte precisou de toda a sua energia para não gemer alto. Gostava de Lizzie.
As duas eram da mesma idade e altura, e tinham mães que insistiam em escolher as
fantasias mais ridículas para eventos como esses. Mas as semelhanças não iam além
disso.
Charlotte era tímida, quieta e gostava de observar as pessoas. Lizzie era
espalhafatosa, falava depressa, em geral sobre boatos e especulações, e tinha o péssimo
hábito de arrastar Charlotte em situações que seria preferível evitar.
Lizzie pôs o braço no de Charlotte e as duas passaram por um grupo de
debutantes que davam risinhos e lançavam olhares cobiçosos para Rothbury.
— Não se pode negar que ele é maravilhoso! Você não ficou feliz por sua mãe tê-la
permitido vir em fez de passear por grutas e caminhos antigos à procura de fantasmas?
— Lizzie balançou a cabeça em uma menção de descrédito, o que pareceu cômico
considerando-se a fantasia que ela usava.
— Na certa sua mãe não contava com a presença do conde, pois minha mãe e eu
nem pudemos acreditar quando o vimos. Talvez lorde Tristan tenha insistido com ele para
vir. Lorde Rothbury e a avó sempre são convidados, mas jamais comparecem. Não posso
imaginar o que houve esse ano. Por acaso tem alguma sugestão?
— Na verdade, sim — Charlotte murmurou, sorrindo para lady Rosalind que
retornou o gesto amável quando as viu.
— Todos sabem o motivo da presença do conde. É ela.
— Sim, isso pode ser verdade, sabe. Mas pelo que eu sei... e eu sei de tudo, como
bem sabe...
— Lizzie, você bem pode bater o recorde em usar o verbo saber em um grande
número de vezes na mesma sentença.
— ...ela não demonstra o menor interesse por lorde Rothbury.
— Lady Rosalind está simplesmente concordando com os desejos de seu irmão, o
duque. — Charlotte fez um gesto de pouco-caso.
— É verdade! Como eu poderia ter esquecido que você é muito amiga da
duquesa? Aliás, como estão os recém-casados?
— Muito bem e já nem são mais recém-casados. Eles viajaram de novo para o
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País de Gales, antes de ir para a Irlanda.
— Agora que ela se casou, você não deve encontrá-la com freqüência. Sente falta
de sua companheira inseparável?
Charlotte sorriu, pesarosa.
— Bastante, mas fico satisfeita por ter certeza de sua felicidade. Ela tem escrito,
mas como não se demoram em um mesmo lugar, ainda não pude responder em tempo
hábil. Nós nos encontraremos quando ela voltar. — Charlotte supôs o que Madelyn diria
se soubesse de sua amizade com Rothbury.
Na verdade, imaginava as palavras de censura da amiga. Afirmaria que se tratava
de uma loucura e aconselharia a manter-se bem afastada de Rothbury. E, com certeza,
Madelyn estaria com a razão.
Elas deram a volta em uma coluna de mármore e a gola alta e rija da fantasia de
Lizzie bateu acidentalmente na mão de um homem que derrubou a taça de ponche.
— Ora essa! — o homem protestou.
Charlotte arregalou os olhos e piscou para a prima, mas Lizzie continuou a andar
sem se importar com a confusão deixada às suas costas.
Charlotte ficou receosa, mas logo apareceu um criado com uma toalha. Ela deu um
sorriso de desculpas para o convidado e apressou-se em alcançar a outra.
— Agora esqueci o que eu pretendia dizer. — Lizzie bateu o dedo no queixo e virou
a cabeça, quase derrubando uma bandeja cheia de taças de vinho.
O serviçal que carregava a bandeja conseguiu segurar com muita perícia a
travessa tremulante e evitou o derramamento da bebida sobre outro convidado.
— Lizzie, o que acha de nos sentarmos? Sua fantasia...
— É horrível, eu sei. E essas penas pavorosas fazem meu nariz cocar.
— Pelo menos sua mãe não a fez fantasiar-se de pastora — Charlotte sussurrou
com voz baixa. — Não creio que haja uma pessoa nesse salão em que eu não tenha
batido na cabeça com essa porcaria de cajado. — Olhou o bordão com raiva e depois
espiou a gola enorme da prima. As duas juntas poderiam acabar com o baile, o que não
seria uma má idéia.
— É verdade — Lizzie respondeu no mesmo tom. — Mas você parece adorável.
— Eu prefiro três adjetivos bem mais apropriados. Absurda. Ridícula. Ofensiva.
— Você se destaca com essa roupa. — Lizzie esboçou um sorriso.
O que não podia deixar de ser verdade, Charlotte refletiu, olhando os casais que
rodopiavam na pista de dança. A maior parte das jovens damas usavam meia-máscara
enfeitada com joias, vestidos brancos e diáfanos que ondulavam na altura dos tornozelos,
atraindo olhares apreciativos de muitos cavalheiros.
A vestimenta de Charlotte tinha uma anágua rígida por baixo, o que a fazia sentir-
se um pastel estufado e sua estatura pequena dava a impressão de que o traje a usava e
não o contrário.
Mas nem tudo fora perdido naquela noite. Milagrosamente Charlotte conseguira
evitar o terrível visconde Witherby.
— Charlotte — Lizzie murmurou em advertência. — Não... se... vire. De fato, acho
que você deveria sair correndo.
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Charlotte fechou os olhos.
— Witherby?
Lizzie anuiu com expressão preocupada.
— Vá embora — a prima disse sem mover os lábios. Charlotte deu um passo
adiante, mas a outra a segurou pelos ombros e empurrou-a em outra direção.
— Esconda-se na biblioteca. Nós estamos redecorando o ambiente e não
permitimos a entrada de ninguém ali.
Charlotte acreditou em Lizzie e abriu caminho entre a aglomeração, carregando o
indefectível cajado. A arma na certa adquirira uma reputação de ser nociva, pois todos
que percebiam sua aproximação saíam da frente. Dessa maneira o trajeto tornou-se bem
mais rápido do que normalmente seria atravessar um recinto lotado.
Logo chegou ao corredor que levava ao santuário da biblioteca deserta. Apressou-
se sem notar que o hall ficava mais quieto e escuro à medida que ela avançava.
Lizzie dissera que a biblioteca estava em reforma e fora do alcance dos
convidados. Por isso não havia pessoas andando por ali.
Uma mulher usando um vestido branco e esvoaçante surgiu de um cruzamento
bem defronte de Charlotte e não houve como evitar uma colisão com lady Gilton.
A dama permaneceu ereta, apoiando-se na parede com um gesto elegante.
Charlotte não teve a mesma sorte. Tropeçou no pé delicado de lady Gilton e voou, junto
com o cajado, para frente, caindo no chão de joelhos e com as mãos espalmadas.
— Ora vejam. — Lady Gilton deu uma risadinha. — A senhorita estava com muita
pressa não é?
Charlotte sentou-se sobre os quadris e respirou fundo enquanto procurava dominar
a dor nos joelhos feridos.
— Perdão, não a vi milady.
— Engraçado — lady Gilton disse com um sarcasmo que Charlotte não viu, mas
escutou —, não acha? Pela primeira vez em sua vida eu a vejo usando seus óculos em
um salão de baile.
Oh, Deus, os óculos!
Eles deveriam ter caído de seu nariz na queda. Charlotte nem se importou de ver a
beldade de língua afiada voltar ao salão sem ao menos pedir licença.
Nervosa, apalpou o chão e suspirou aliviada, ao encontrá-los. Voltou às lentes ao
lugar, agradecendo à Providência por não terem se quebrado.
Levantou-se devagar, pegou o cajado e continuou a andar no corredor escuro,
embora mais devagar e mancando. Mexeu na maçaneta da primeira porta com que se
deparou e encontrou-a trancada. Não deu importância às batidas frenéticas de seu
coração e tentou a porta seguinte que se abriu facilmente por causa das dobradiças bem
azeitadas e sem o menor ruído.
Entrou no recinto e ficou surpresa ao encontrá-lo iluminado pelos castiçais de
bronze da parede oposta. Fechou a porta e fez uma avaliação do conteúdo da sala.
Havia uma profusão de cadeiras empilhadas, sofás, mesas, armários altos e mais
outras peças de mobiliário cobertas de poeira ou com lençóis brancos. Panos estavam
pendurados nas estantes das paredes, possivelmente para evitar a poeira dos livros e
pinturas.
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Ela franziu o cenho. Por que a mãe de Lizzie deixaria as velas acesas em um
recinto daqueles? Bobagem, isso não era de sua conta.
Deu mais alguns passos e por pouco não tropeçou em uma almofada ornada com
borlas. Impaciente, tirou-a do caminho com o cajado.
Nesse instante, escutou um ruído leve como se alguém estivesse se ajeitando em
uma posição. Sentiu um calafrio e o ar tornou-se pesado. Permaneceu imóvel, mas
acalmou-se imaginando que pudesse ser um gato. Contudo, o barulho se repetiu algumas
vezes, tornando-se mais agitado e persistente, como se algo ou alguém estivesse lutando
para se libertar.
Um resmungo de homem veio dos fundos do recinto.
Embora seus instintos a aconselhassem a afastar-se dali o mais depressa possível,
uma voz interior lhe dizia para ficar, fosse por curiosidade ou por estupidez.
Pé ante pé deu a volta em um armário alto e largo que impedia a visão de todo o
comprimento da sala e do que ali se encontrava. Quedou-se boquiaberta e quase
esqueceu de respirar.
Ali, sob o brilho de dois candelabros de parede, lorde Rothbury estava sentado em
uma cadeira de pernas finas, de olhos vendados com a própria gravata, as mãos
amarradas para trás do encosto.
Ela não conseguiu engolir como se houvesse engasgado com areia.
Bom Deus! Por que ele estaria amarrado?
A camisa aberta deixava entrever o peito largo de pele bronzeada, os mamilos
chatos e os esparsos pelos que roçavam o plano do abdômen musculoso. Hipnotizada,
não conseguiu afastar o olhar cobiçoso do tórax liso e despido que subia e se encolhia
com os movimentos da respiração.
A voz da consciência avisou-a para desviar o olhar, pois Rothbury era sinônimo de
pecado. Mas ele era também uma visão e tanto para seus olhos esfomeados.
Rothbury sacudiu a cabeça para tirar os cabelos desalinhados que caíam sobre a
testa. O gesto não foi bem-sucedido, pois as mechas sedosas voltaram ao lugar
anteriormente ocupado. Frustrado, ele deu um grunhido.
Pasma, Charlotte não conseguia entender o motivo de ele estar amarrado em um
excitante estado de nudez, na biblioteca dos anfitriões, atualmente sem uso. Só lhe
ocorreu imaginar que isso tinha algo a ver com propósitos amorosos. Porém ele se
afastara logo após lady Gilton sair, e Charlotte acabaram de dar um encontrão na dama.
Em tão pouco tempo eles não poderiam ter feito o que pretendiam. Ou poderiam?
O certo era ela mesma ser uma idiota por tornar-se amiga de um devasso, esperar
dele uma conduta adequada e o cumprimento de suas promessas. Era preciso deixar
aquele quarto com urgência. Se alguém entrasse e se deparasse com aquela cena, sua
reputação estaria arruinada. Virou-se para sair... Sem considerar a posição vergonhosa,
mas intrigante, em que ele se encontrava,
— Qualquer que seja seu jogo, não conte comigo. — A voz refinada de Rothbury
ecoou pelo recinto. — Tenho outros negócios para resolver e você não tem o direito de
ficar com raiva. Solte-me, Cordélia.
Charlotte sufocou um grito, tampando a boca com uma das mãos. Por que Lady
Gilton o teria deixado ali?
— Você não tem a menor vergonha — ela sussurrou, com o rosto e o pescoço que
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pareciam pegar fogo.
Era impossível supor alguém se entregando a folguedos amorosos, enquanto
dezenas de pessoas estavam no hall e no salão de baile. Mesmo sem nada conhecer a
respeito do relacionamento entre homens e mulheres, ela podia imaginar o que se
passava entre amantes atrás de portas fechadas. Na verdade, o conde de Rothbury era
um homem bastante devasso.
Ela inclinou a cabeça e fitou-o, pensativa. Ele parecia um tanto... Indefeso.
Amarrotado e vulnerável. Como uma fera bela e contida, seus grilhões deixavam a
ilusão de que fosse acessível, inofensivo, quando de fato devia ser ainda mais perigoso
devido à fúria borbulhante.
E se ele houvesse sido vítima de uma armadilha? Quem o encontraria? Talvez
devesse desamarrá-lo.
Não. Sacudiu a cabeça. Não faria isso. Fora a mente cúpida e transviada que o
levara à presente situação e ela não se importava com o que acontecesse ao patife.
Tornou a abanar a cabeça e recriminou-se por confiar nele e conceder-lhe amizade. Era
até possível que ele nem fosse seu amigo.
Seus pais estavam certos ao proibi-la de chegar perto de Rothbury. Ele era um
depravado. Imoral. Irredimível.
Ele que ficasse com o favor que lhe devia. Ela não desejava mais nada. Virou-se
para sair na ponta dos pés.
Deu a volta em um pedestal de mesa, olhou a porta e hesitou. Assim que
ultrapassasse aquela porta, tudo retornaria a ser como antes. Voltaria a ser a tímida e
doce Charlotte incapaz de ter a pretensão depravada de beijar um homem que estivesse
na sua frente.
No dia seguinte, continuaria solteira, sem nenhuma perspectiva a não ser Witherby.
No final do ano provavelmente estaria casada com um velho homem e infeliz para
sempre. Oh, Deus, teria de beijá-lo, não é?
Aproximou-se da porta e segurou a maçaneta de bronze. Jamais em sua vida
esqueceria a imagem excitante de Rothbury naquela posição escandalosa.
Apenas mais uma espiada. Afinal é diferente do que houve nos aposentos dele. Ele
nem mesmo sabe que você está aqui. Pode olhar o quanto quiser.
Ela deu meia-volta e um passo silencioso para trás.
Durante bastante tempo, experimentara a sensação de não tomar parte na vida... e
estava cansada disso.
— Não mais — sussurrou.
Pegou uma cadeira das proximidades e escorou a porta sob a maçaneta para
evitar a entrada de lady Gilton ou de qualquer outra pessoa.
Nessa noite, ou pelo menos naquele momento, estava disposta a fazer o que
desejava, independentemente das conseqüências.
Queria mudar suas expectativas e desejava saber como seria beijar um patife.
— Quem está aí? — Rothbury gemeu e tentou soltar-se, enfeixando e distendendo
os músculos de seus gloriosos braços bronzeados.
Ela não respondeu. Inspirou fundo e, decidida, caminhou até o conde. No pequeno
trajeto, empurrou com o pé mais uma almofada de borlas e largou o cajado de pastora.
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Como ele estava amarrado e com os olhos vendados, ela poderia sair correndo
bem antes de ele supor de quem se tratava. Era provável que pensasse em sua amante
ausente.
Quando ele voltasse ao salão de baile, Charlotte manteria um sorriso secreto.
Rothbury jamais saberia que sua amiga, sempre envergonhada, ousara experimentar o
fruto proibido. Além do mais, que dano poderia causar um pequeno beijo?
Capítulo IX
Um cavalheiro usa a biblioteca apenas para estudar.
Rothbury inalou o conhecido e leve aroma de limão. Imóvel, ignorou o zumbido de

sensibilidade que o atingia e ficou à escuta de passos.
Apostaria um de seus premiados cavalos árabes que a intrusa era uma mulher
jovem, mas que não se tratava de Cordélia. Ela sempre usava o perfume de rosas que no
começo do curto caso de amor não o agradara e, naquela altura, o lembrava de que a
mulher ligada a essa fragrância era tão aderente e espinhosa quanto à própria flor.
Tornou a inalar a fragrância que agora o rodeava e sentiu-se satisfeito, o que era
um milagre. Tudo o que desejava era livrar-se das amarras, encontrar lady Gilton e torcer
aquele pescoço elegante.
— Quem está aí? — ele perguntou em voz firme e baixa. Puxou os atilhos de seda
que seguravam seus pulsos para trás e percebeu que finalmente começavam a rasgar-se.
— Venha cá. — Usou o tom que empregava com cavalos ariscos. — Diga-me quem é.
Exceto um leve frufru de saias, silêncio total. Pôde ouvir e sentir que a jovem se
aproximava. A modificação da atmosfera deu-lhe uma certeza. A desconhecida estava
diante dele.
Pela respiração da jovem, deduziu que ela tremia. Era até possível sentir na pele
aquele tremor.
Quem estaria naquele recinto e por que se escondia?
Irritado e impaciente, roçou os punhos um no outro e a seda começou a rasgar-se
silenciosamente. Em mais um minuto, estaria livre.
Sentiu uma onda de calor diante de si e teve a impressão de que a mulher
hesitava. Procurou manter-se imóvel, enquanto rompia ainda mais os fios da seda. Sua
face contraiu-se ao sentir uma madeixa de cabelos roçar sua pele.
Os cabelos da estranha. A jovem deveria estar curvada sobre ele.
Rothbury entreabriu os lábios, mas não chegou a falar. Lábios rigidamente
franzidos pressionaram os seus.
Na certa, uma estátua pregueada o beijava.
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A jovem ingênua e desconhecida afastou-se antes de ele decidir se gostaria ou não
de aprofundar o beijo.
Nisso, soltou uma das mãos e em seguida, a outra. Escutou-a sufocar um grito. O
primeiro pensamento de Rothbury foi tirar a venda dos olhos, mas não queria dar à jovem
a oportunidade de evasão.
Ele tateou às escuras e nada encontrou.
Ela estava fugindo.
Sem tempo para reagir, ele levantou-se e girou os ombros rígidos. Jogou-se na
direção dos passos que se afastavam... e bateu o joelho no canto de uma mesa. Berrou
de dor.
E pareceu estranho a jovem murmurar sua simpatia. Era como se ela estivesse
indecisa entre prosseguir a fuga para fora do quarto ou voltar para ajudá-lo.
Para azar da moça, ele a localizou pelo som da voz. Encontrou-a, agarrou-a pela
cintura e puxou-a de encontro a si.
— Ai! — Charlotte não podia acreditar em sua sorte ou na falta da mesma.
Ela gritou, tentando desvencilhar-se. Era evidente que Rothbury desejava
imobilizá-la, permitindo a ele tirar a venda dos olhos e descobrir quem tentara beijá-lo.
Mas não estava disposta a permitir que ele conseguisse o objetivo. Ela se contorceu com
maior empenho para que ele tivesse de usar as duas mãos para segurá-la.
Teve de ficar encostada na muralha daquele peito desnudo, mas tornou-se
aparente que Rothbury estava igualmente determinado a não soltá-la e que precisava
apenas de um braço para prendê-la. Enquanto ela se contorcia e tentava soltar-se, ele
continuava imóvel e firme, segurando sua cintura como se fosse uma algema de veludo.
Ainda assim, conseguiu bater no cotovelo do oponente antes que ele pudesse
puxar a venda.
— Pare de lutar, mulher, fique quieta!
— Solte-me — ela resmungou.
Em meio à disputa, os pés de Charlotte se emaranharam com uma parte do lençol
que fora jogado sobre a mesa onde Rothbury batera o joelho. Ela caiu para trás e a
almofada de borlas que fora tirada do caminho serviu-lhe de proteção para a aterragem
do traseiro.
Rothbury caiu sobre ela, e Charlotte suspeitou de que não fora por falta de
equilíbrio, mas pelo simples fato de que ele não pretendia soltá-la.
Enredada no lençol e na almofada, ela arrastou-se para trás, usando os cotovelos
e os calcanhares. Mas ele era muito rápido, mesmo de olhos vendados.
— Ah, não — ele afirmou, quase com humor negro. Engatinhou na direção de
Charlotte com os cabelos soltos sobre o rosto, como se fosse uma pantera. — A senhora
não vai a lugar nenhum antes de eu descobrir de quem se trata.
Ela sentiu-se paralisada por um segundo com o movimento dos músculos do peito
desnudo. O conde era fascinante. Hesitando, teve de lembrar-se de que teria de escapar,
mas em parte desejava ficar e ser agarrada por ele.
Rothbury segurou-lhe fortemente o tornozelo com uma das mãos e com a outra
procurou remover a gravata que servia de venda.
Ela não conseguia livrar o tornozelo. Seu captor continuava a segurá-lo sem
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demonstrar cansaço.
Como fora tola em pensar que ele fosse indefeso! Seu sexto sentido avisou-a de
que teria de recorrer a uma ação alternativa. Usando o calcanhar do pé livre, Charlotte
atingiu-o no ombro.
Rothbury gemeu de dor.
— Onde já se viu sua pequena... — Em um movimento repentino e veloz ele jogou-
se para frente e cobriu o corpo dela com o seu.
Charlotte sentiu a respiração presa no peito por um segundo e foi imobilizada em
um instante sob o peso de Rothbury, sentindo a coxa quente e firme entre as suas.
Arfante pelo esforço sentiu uma vergonhosa língua de fogo invadir seu ventre.
Rothbury juntou-lhe os pulsos e, com apenas uma das mãos, segurou-os acima da
cabeça. Com os dedos da outra, acariciou-lhe as faces.
— Quem é você? — ele sussurrou.
A respiração de Charlotte foi puxada pela explosão de sentimentos e noções
desconhecidas. Ele parecia tão dominador e belo por cima dela, como se tivesse nascido
especificamente para sedução. Nem mesmo as mais ousadas imaginações a haviam
preparado para a abundância de sentimentos que era detonada apenas com uma leve
carícia no rosto.
Surpresa entendeu que seu corpo se recusava a escutar as advertências da razão.
Parou de se contorcer e começou a gostar da sensação do corpo longo, musculoso e
elegante sobre o seu, o peito quente e desnudo pressionado em seu corpete, a coxa
sólida que apertava seu sexo.
Olhou a boca de Rothbury que, parcialmente aberta, deixava entrever os dentes
brancos e retos. Se arqueasse o pescoço para frente, poderia beijá-lo.
Estremeceu, surpresa e envergonhada pela maneira como seu corpo reagia ao
dele. Era preciso escapar dali antes que sua identidade fosse descoberta. Lutando para
decidir entre o que era certo e as sensações maravilhosas que experimentava, seu bom-
senso foi vencedor. Os anos de avisos aterradores de seu pai pudico sobre os pecados
da carne fizeram retornar um pouco de seu juízo.
— Saia de cima de mim — ela exigiu, embora sem a energia necessária.
— De maneira nenhuma — Rothbury resmungou e sua respiração passou pela
boca, face e pescoço de Charlotte. — Não vou deixá-la sair daqui, antes que eu descubra
de quem se trata. Queria experimentar, não é?
Aquelas palavras deixaram-na assustada. Ele pensava em possuí-la? Se quisesse,
poderia fazê-lo facilmente, ela refletiu com preocupação crescente, lembrando-se dos
romances góticos que lera no passado. Histórias de horror excitante, abraços
apaixonados, homens que perdiam o autocontrole e sucumbiam às urgências primitivas.
Em parte desejava revelar que era Charlotte, sua amiga, mas se encontrava muito
envergonhada pelo beijo roubado para admitir quem era. Teria de escapar a qualquer
custo.
Torceu as mãos para se soltar, mas o conde era muito pesado sobre ela e, no
mínimo, dez vezes mais forte. Ele a prendia debaixo de si apenas com seu peso e com
uma das mãos, segurava-lhe os pulsos. Ela se encontrava totalmente indefesa.
Pelo menos ele desistira de tentar descobrir de quem se tratava pelo tato, o que lhe
causava arrepios na espinha. No momento, ele usava os dedos para tirar a venda dos
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olhos.
Espere para ele ver quem você é, a consciência advertiu-a. Seria possível alguém
morrer de humilhação?
Ele sairá de cima, como se você fosse um galho seco.
E era o que ela desejava. Ou não? Céus, o que havia de errado com suas idéias?
Desejava ficar ali para sempre? Afinal não tentava escapar havia poucos minutos?
Rothbury mexeu-se e resmungou. Ele queria apenas remover a maldita venda,
mas era muito difícil conseguir o objetivo com apenas uma das mãos. Ainda mais estando
por cima de uma mulher arfante e misteriosa.
Naquele momento, Charlotte deu um solavanco e desequilibrou-o. O movimento
permitiu a ela um pequeno espaço livre que foi aproveitado para erguer um joelho e atingi-
lo na virilha.
Rothbury gemeu e caiu para o lado, encolhido em si mesmo.
— Na certa mereci isso — ele gritou em uma oitava mais alta do que o usual.
O som de passos rápidos veio em seguida. A porta foi aberta e fechada. A
pequena ladra de beijos conseguira fugir.
Ele esperou diminuir o forte latejamento de dor e arrancou, com mãos impacientes,
a venda que o cegava.
Afinal, o que fora tudo aquilo? Pensou frustrado.
Levantou-se, pôs as mãos na cintura, esperou a respiração voltar ao normal e
mirou a porta por algum tempo. Sacudiu a cabeça, decidiu vestir-se e tentar encontrar a
jovem misteriosa. Suas únicas pistas eram a fragrância e os lábios franzidos.
Abotoou a camisa com o cenho carregado. No momento deveria procurar lady
Gilton. Mas o que importava isso? Sabia muito bem por que ela o amarrara e o deixara ali.
Ele se mostrara um participante ativo quando haviam iniciado, o pequeno jogo na
biblioteca, mas uma vez começada a brincadeira de cabra cega, a visão de Charlotte
viera-lhe à mente. Não esperava que ela estivesse emboscada em suas memórias e tinha
certeza de que esses pensamentos desapareceriam assim que a viscondessa pusesse
nele as mãos ávidas. Não foi o que aconteceu. As imagens adquiriram mais brilho e
tornaram-se vibrantes.
De repente o que ele fazia e o que pretendia fazer com Cordélia não lhe pareceu
tão estimulante. A viscondessa sentira a diminuição óbvia de seu interesse, ficara irritada,
ou talvez um pouco preocupada por estar perdendo a habilidade, e deixara-o ali para
apodrecer.
Rothbury fez novamente o laço da gravata e atravessou o recinto. Estava a ponto
de aproximar-se da porta quando a ponta de sua bota esbarrou em algo duro. Olhou para
baixo e ficou atônito.
O aroma leve de limão.
Uma miríade de pensamentos passou por sua cabeça, enquanto permanecia
imóvel olhando o cajado da pastora. Encontrava-se desnorteado. Chocado. Confuso.
Descrente. E muito excitado, teve de admitir.
Deu um sorriso assimétrico e ergueu o bordão. Bom Deus encontrara a mulher
misteriosa.
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Capítulo X
Um cavalheiro evita todas as formas de duplicidade.
Arfante pela fuga, Charlotte diminuiu o passo para não atrair atenção.
Era pouco provável que Rothbury saísse correndo da biblioteca sem estar
totalmente vestido para procurar a tola que ousara roubar-lhe um beijo. Mesmo um
homem tão depravado como ele não faria algo tão chocante. Ou pelo menos rezava para
que ele não o fizesse.
Ela se mesclou em meio à aglomeração e decidiu voltar até onde sua mãe
cochilava.
Como fora tola, ela se repreendeu e sacudiu a cabeça. Era evidente que cruzara a
fronteira invisível de um mundo em que não deveria meter o nariz... nem os lábios,
Naquela altura, poderia esquecer a compulsão em sonhar acordada com ele. Ter
decifrado o enigma, concluiu que não fora nada de extraordinário.
A terra não se abrira a seus pés, os joelhos não amoleceram nem ela desmaiara.
Certamente deveria atribuir o calor pulsante que sentira quando Rothbury se atirara sobre
ela como efeito de estar abalada pela queda.
Essa revelação serviu para assegurar de que estava a salvo do tratante e de seus
estratagemas pecaminosos. E também não tinha idéia do motivo por que precisava estar
tão segura disso.
Rodeou um grupo de cadeiras e resolveu passar por um pequeno corredor para
chegar ao outro lado do salão de baile. Assim chegaria mais depressa, pois o recinto
estava lotado. No corredor estava mais fresco e o piso escuro se estendia diante dela,
vazio. Suspirou, aliviada.
Infelizmente para ela, o refrigério foi prematuro.
A dois metros da outra entrada, sentiu um aperto revoltante no traseiro. E entendeu
de imediato quem se encontrava às suas costas.
Ela se virou e abafou um gemido.
O visconde Witherby estava fantasiado de deus romano, e Charlotte teve certeza
de que nunca vira uma tez mais pálida e craquelada em toda sua vida. Ele se aproximou
e mexeu as sobrancelhas brancas em um gesto que pretendia ser encantador e amigável,
mas que, na verdade, causou nela um arrepio de aversão.
— Está maravilhosa, Srta. Greene.
— Obrigada — ela murmurou.
O visconde avaliou com um olhar investigativo as camadas brancas de renda e
babados do vestido e deteve-se nos laços do corpete.
— A senhorita está vestida de... Moça da ordenha?
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— A fantasia é de pastora, milorde. — Ela inspirou fundo e lembrou-se de que tinha
uma arma.
Em silêncio, jurou arrebentados dedos do visconde, caso ele tentasse outra
ousadia. Mas... seu coração deu um pulo e ela virou a cabeça para os lados, procurando.
— Oh, não! — ela gemeu. — Onde foi que o deixei?
— Deixou o que, boneca? — Witherby perguntou com voz que procurava ser
carinhosa.
Um choque de pânico percorreu-lhe a espinha e ela se virou em um círculo,
procurando em vão a peça.
— O que perdeu, Srta. Greene?
Ela engoliu em seco e procurou acalmar-se. Não havia necessidade de preocupar-
se com o paradeiro do cajado, havia?
— Não importa — ela retrucou.
— A senhorita está bem? — Witherby perguntou, inclinando a cabeça de lado.
— Muito bem. — Era mentira. Sua cabeça rodopiava para lembrar-se onde havia
deixado aquela parte integrante da fantasia. E ao entender o que acontecera, foi como se
o ar dos pulmões houvesse se esgotado.
Devo tê-lo deixado na biblioteca.
Rezou para que Rothbury não o tivesse descoberto. Caso o achasse, saberia de
quem era? Provavelmente, não.
E se ele ainda estivesse rolando no chão por causa da joeIhada na virilha?
Charlotte fez uma careta e desejou que ele se recuperasse. Não pretendera machucá-lo
tanto.
Witherby chamou sua atenção ao tirar o monóculo do bolso. Com a lente diante do
olho, o órgão visual pareceu dobrar de tamanho enquanto o nobre idoso analisava-lhe o
corpete.
— A senhorita me concederia a honra de dançar a próxima música? — ele
literalmente perguntou ao busto.
— Bem... Eu, ah... Sabe como é... — Ela olhou ao redor com fisionomia de
desespero.
— Creio que é uma valsa... E será a última da noite. Além do mais venho
esperando há tempos para discutirmos um assunto de extrema importância.
Era certo que, se aceitasse o convite de Witherby, ele pediria sua mão em
casamento.
Bom Deus, não queria dançar com aquele homem, muito menos se casar com ele.
O que mais desejava naquele instante era levar a mãe para cima e esconder-se de
Rothbury nos aposentos delas. Nem mesmo se importava em saber para onde fora o
demoníaco lorde Tristan. Mas qual desculpa, que não fosse uma das centenas já
empregadas, ela poderia usar? Sua imaginação já estava cansada de tanto inventar
histórias. Precisava de um fato novo e tentava encontrar um argumento sólido.
Talvez devesse dançar com o visconde, sua mente a aconselhou. Se Rothbury a
visse, pensaria que ela nem mesmo saíra do salão de baile.
Nesse caso ela correria o risco de encorajar o velho lorde e isso era algo de que
ela queria evitar ainda mais do que o olhar penetrante de Rothbury.
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— O que eu pretendia dizer, sir, é que eu... — Um calor diferente espalhou-se por
suas costas, mas ela ignorou o fato.
— Sim? — Witherby olhou por cima da cabeça de Charlotte, fazendo-a imaginar se
seu chapéu não estaria torto depois da queda na biblioteca.
O calor nas costas aumentou dando a impressão de que ela estava próxima a uma
fornalha.
— Não posso dançar com milorde porque... isto é... — Ela deu uma tossidela. —
Milorde entende...
— A Srta. Greene não pode dançar com o senhor — uma voz profunda ecoou atrás
dela — porque ela já havia prometido dançar a próxima comigo.
Ela teve de engolir um espasmo de medo ao reconhecer a quem pertencia àquela
voz cálida e indolente. Witherby recuou diante da intrusão.
— Eu me admiro — o visconde fitou Rothbury com desconfiança — que a jovem
dama hesite em aceitar meu pedido. Sei que a Srta. Greene não tem permissão de
dançar com você.
Rothbury disfarçou uma risada baixa e profunda. O som ecoou pela espinha de
Charlotte e alojou-se na sola dos pés calçados com sapatilhas.
Ela se virou e fitou Rothbury de esguelha. Ele estava em pé, firme e com as mãos
para trás. Os cabelos presos na nuca deixavam escapar apenas uma mecha que caía na
testa.
O conde deu um sorriso torto, sem desviar os olhos de Witherby. Em qualquer
outro homem, pareceria charmoso e juvenil. Naquele rosto perfeito, parecia alerta, letal.
Era uma advertência silenciosa para quem o desafiasse. Se o visconde tocasse em
Charlotte, Rothbury teria o prazer de quebrar-lhe, os dedos.
Ela notou que, para sua felicidade, Rothbury não estava com o cajado e, portanto,
talvez não o tivesse encontrado na biblioteca. Nesse caso, não teria noção de quem lhe
roubara o beijo.
Rothbury olhou-a por um segundo antes de encarar novamente o visconde idoso.
— Por que não perguntamos a Srta. Greene em quem ela está interessada?
Charlotte experimentou um arrepio. Os dois sabiam que em público ele não deveria
dirigir-se a ela informalmente, para não despertar comentários. No entanto, a formalidade
na ênfase a Srta. Greene dita por Rothbury parecia uma grande impropriedade. Como se
ele soubesse de um segredo terrível e pretendesse compartilhar o mesmo. No entanto,
dessa vez, era possível que não se tratasse de uma cena. Ele descobrira o segredo do
beijo roubado e pretendia torná-lo conhecido.
O visconde estufou o peito, na certa pensando que ela tomaria a decisão correta. A
mais simples. E a mais segura.
Os acordes abrangentes dos violinos assinalavam uma valsa.
Diante da hesitação de Charlotte, Witherby franziu o cenho com desaprovação,
levando para baixo as rugas que adornavam os lábios finos.
— Permita-me lembrá-la, minha querida Srta. Greene, de que sua mãe está
sentada a poucos passos daqui e está observando a altercação.
Então, se a mãe acordara, Charlotte deveria dar as costas para Rothbury e não
tomar conhecimento de sua presença. Se Hyacinth entendesse que o conde mal-afamado
66
tentava evitar que a filha dançasse com Witherby, não havia dúvida de que ela se veria
novamente afastada de seu amigo.
O que deveria fazer? Por mais detestável que fosse dançar com Witherby; o fato a
salvaria da vergonha de ter de falar com Rothbury depois do que fizera e do que vira.
Mesmo que ele não soubesse que ela testemunhara sua pouca vestimenta nem que o
beijara. E dançar com Rothbury a salvaria de Witherby.
A solução era difícil. Em última instância, Rothbury poderia salvá-la, mas na
verdade isso seria como escapar das garras de um lobo cinzento para cair na toca de
uma raposa ladina que acabaria por devorá-la na primeira oportunidade.
Mas em segundos, ela inspirou fundo, decidida.
— É verdade, sir. Prometi dançar com lorde Rothbury — ela afirmou resoluta.
— Muito bem, Srta. Greene. — Witherby aproximou a cabeça para cochichar. —
Em outras circunstâncias, minha jovem, eu poderia pensar que está me evitando. Não
importa. O bom-senso prevalecerá. E quando isso acontecer, estarei esperando. Boa
noite. — Ele guardou o monóculo no bolso, fez uma mesura e afastou-se.
Charlotte observou em silêncio a retirada do visconde, estranhamente agradecida
por Rothbury ter chegado a tempo. Entretanto, a vergonha a respeito de sua atitude
insólita na biblioteca excedia aquela admissão.
E outra coisa lhe ocorreu, deixando-a aflita. O que teria testemunhado se houvesse
chegado cinco minutos mais cedo, antes de lady Gilton retirar-se?
Sentiu o estômago revolto. Engoliu em seco, tentando ao máximo esquecer a
sensação e as emoções que poderiam ter causado o mal-estar.
— Obrigada — ela sussurrou, virando a cabeça algum centímetro para discernir
com a visão periférica se Rothbury ainda se encontrava às suas costas. Embora o calor
por ele emanado fosse prova suficiente.
Conquanto gostasse de dançar com Rothbury, o convite tivera apenas o objetivo
de salvá-la de Witherby. Os dois não ignoravam que seria impossível dançar ali, diante de
Hyacinth que se mostrava disposta a guardar ferozmente o coração da filha. Pela primeira
vez, congratulou-se com a decisão da mãe. De repente, não desejou estar nos braços de
Rothbury. O próprio comportamento devasso de pouco antes a deixara apavorada.
— Esta é a segunda, terceira ou quarta vez que você veio em meu auxílio? Se
perder o controle, acabará se tornando um cavalheiro. Com ou sem minha ajuda.
Ele fechou os olhos por um momento e inalou o leve aroma cítrico. Naquele
momento, o que ele mais desejava era o desaparecimento de todos os convidados do
salão para tomar Charlotte nos braços, rasgar aquele chapéu ridículo, enrolar os dedos
em seus cabelos e beijar-lhe o pescoço esguio. Por que o perfume dela era tão delicioso?
Em silêncio, recriminou-se por não adivinhar quem se contorcera debaixo dele na
biblioteca. Ora, se soubesse que se tratava de Charlotte, poderia ter aproveitado o
momento, por mais efêmero que fosse.
Teve de admitir, no entanto, que fora muito bom não ter desconfiado da verdade.
Ele teria sido forçado a expor, com a maior satisfação e detalhes profusos, as
complexidades de um beijo autêntico.
— Duvido de que me tornarei um cavalheiro tão cedo ou em qualquer tempo —
disse atrás dela.
Os convidados começavam a perambular pelo corredor, alguns em direção à pista
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de dança, outros deixando o salão para andar a esmo. A passagem das pessoas permitiu-
lhes um pouco de privacidade, pois a visão da mãe de Charlotte era dificultada pelos
caminhantes. Mesmo que a Sra. Greene se levantasse da poltrona e resolvesse
interromper a conversa deles, ela demoraria no mínimo dez minutos para atravessar o
salão. Eles poderiam continuar o diálogo por mais algum tempo.
— Está se divertindo esta noite, Srta. Greene?
Ela anuiu, acreditando que no momento seria seguro virar-se para vê-lo.
— Que bom. — Ele sorriu com malícia quando Charlotte o fitou. — Creio que todas
as jovens, principalmente as tímidas e reservadas como a senhorita, deveriam embarcar
em novos horizontes... tentar novas façanhas. Indiscutivelmente eu não só aprovarei, mas
também a encorajarei a satisfazer suas fantasias mais ousadas. Falando nisso, por acaso
perdeu alguma coisa?
Ferroadas familiares de vergonha, sem mencionar o pavor, espalharam-se pelos
sentidos de Charlotte.
— N-não, não perdi.
— Tem certeza?
— Absoluta.
Sem perda de tempo, Rothbury mostrou o cajado que escondera atrás de si.
Apesar de sentir o coração aos pulos, ela continuou decidida a não admitir nada e
a pensar claramente. Havia uma possibilidade de convencê-lo de outra história e ela se
mostrou surpresa.
— Ora, vejam só! Larguei por aí essa coisa incômoda há algum tempo e me
esqueci completamente disso. Obrigada, milorde. Ah, que cabeça a minha, de ter deixado
o bordão em lugar errado!
— Lugar errado? — O olhar de Rothbury brilhava com malícia.
— Hum-hum. — Charlotte anuiu, pressionando os lábios. Aquela era, pelo menos,
uma verdade.
— Diga-me, pois não posso deixar de imaginar o motivo... Por que resolveu largar
o cajado?
Ela o fitou com indiferença estudada.
— O que houve? — Ele sorriu. — Perdeu a língua? Isso é difícil de acreditar, pois
nas poucas vezes em que estivemos na companhia um do outro, nunca a vi ficar sem
resposta.
Uma vermelhidão traiçoeira começou a subir pelo pescoço de Charlotte.
— De r-repente d-descobri que não pretendo mais conversar e muito menos
dançar. Queira desculpar-me, milorde, tenho de ir. — Ela tentou segurar o cajado.
Suavemente, ele tirou a peça de seu alcance e ela tropeçou para frente,
pressionando o busto no peito sólido de Rothbury que não fez o menor movimento para
ajudá-la a se afastar. Limitou-se a olhá-la com o sorriso meio divertido e meio sedutor.
— Bem, Charlotte, poderia explicar por que me beijou? — ele perguntou em tom
sombrio, com voz profunda e quente que a intoxicava. — Imagino que não pôde controlar-
se, não é?
Ela procurou um ponto de equilíbrio, afastou-se e inspirou fundo, antes de mirar o
cajado na mão grande e forte. Ah, como desejava derrubar o conde com o instrumento!
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— Nem sei. — Ela fungou com pouco-caso. Recusava-se terminantemente a ser
uma daquelas mulheres que contribuíam para estufar o ego dele. — Creio que foi um
simples caso de curiosidade. Só isso.
— E a mesma foi satisfeita?
— Inteiramente. Não ficarei mais pensando em como é beijar — ela garantiu e
afastou da testa um laço de fita que a incomodava. — Na verdade, achei isso... bastante
rotineiro.
Ele pareceu pensativo.
— Que interessante.
— E por que diz isso?
— Veja só. — Rothbury passou a mão no queixo. — A minha curiosidade
aumentou dez vezes por suas atitudes.
— Verdade? — Ela pareceu muito ansiosa com aquela confissão. Tossiu e
procurou perguntar com indiferença. — Verdade?
Ele anuiu, mudou os pés de lugar e aproximou-se apenas alguns centímetros, mas
o suficiente para irradiar um calor que a envolveu. Era como se a devorasse com os
olhos, fazendo Charlotte sentir como se fosse arrastada na direção dele, embora seus pés
não saíssem do lugar.
— Pelo visto, eu a subestimei.
Ela procurou disfarçar o embaraço.
— Se continuar olhando para mim dessa maneira, com certeza acabaremos
chamando a atenção. Não podemos simplesmente esquecer o caso e mudar de assunto?
— E sobre o que falaremos? Lorde Tristan ou Witherbottom?
— Witherby — ela o corrigiu.
— Seja lá quem ele for.
— Não quero falar sobre ele.
— Aquele velho acabado pretende pedir sua mão em casamento?
Ela não respondeu, apenas suspirou. A resposta era óbvia demais.
— E seus pais, sem dúvida, encorajam as intenções do atrevido — Rothbury
comentou com incredulidade.
— É possível. — Ela não escondeu o desânimo. — Ele e meus pais são amigos
desde que eu era uma criança, mas isso não é de sua conta.
— Mas deveria ser da conta de alguém.
O visconde Witherby, conhecido no submundo da sociedade por ter fascinação
secreta por meninas, na certa se interessara por Charlotte havia muito tempo. Embora
bem mais velha para o gosto de Witherby, Charlotte parecia muito mais nova do que era
na verdade. Talvez por isso atraía atenção um tanto anormal do visconde.
Rothbury não podia entrar na mansão dos Greene e acusar um conhecido deles de
longa data. Quem acreditaria nele? Seria como contratar um leão que ataca o homem
para proteger Charlotte de um urso faminto. Ele poderia matar o urso, mas o que o
impediria de devorá-la depois?
— Ora, vamos. — Ele procurou redirecionar seus pensamentos. —- Pode falar,
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escutarei com atenção. Se quiser, posso fazer com que Witherby nunca mais a aborreça.
— E por que se daria a esse trabalho?
— Somos amigos. Charlotte ergueu o queixo.
— Não, decidi renegar minha oferta.
— Isso não é muito esportivo de sua parte.
— Não me importo — ela retrucou com frieza.
— Eu, sim.
— Então talvez fosse melhor procurar lady Gilton — ela falou com rispidez e de
repente interessou-se muito pela renda da luva. — A dama parecia bastante zangada.
Charlotte estaria com ciúmes? Ele se surpreendeu. Ela acreditaria que ele, apesar
das intenções libertinas, perdera o interesse no que Cordélia lhe oferecia, pensara em
Charlotte e fora incapaz de prosseguir?
Era evidente que ela não lhe daria crédito e não poderia culpá-la. Nem ele tinha
certeza se acreditava em si mesmo.
Era ridículo imaginar que Charlotte estivesse com ciúmes. Afinal, ela passara os
últimos seis meses tentando ajudá-lo a encontrar uma noiva adequada.
Não, ela não estava com ciúmes, pois o tratava apenas como um bom amigo. Mas
por que ela enviava sinais contrários? Por que o beijara? Seria uma provocação ou uma
brincadeira? Apesar da insistência em afirmar que ele não ameaçava sua segurança,
Charlotte confiava no que dizia? Era possível que o estivesse testando.
— Diga-me, qual foi à razão que a fez resolver retirar a proposta de amizade?
— Não posso ser amiga de um patife desprezível.
— Desprezível, eu? Não acabei de salvá-la daquele bode nojento e apaixonado?
— Onde está lorde Tristan? — Ela evitou responder e notou que o calor do olhar de
Rothbury diminuía gradualmente à menção do nome do companheiro. — Ele tinha de vir.
Um criado passou com uma bandeja onde oscilavam taças de vinho. Rothbury
pegou duas taças, ofereceu uma a Charlotte e depois de ela recusar, bebeu as duas.
— Imagino que deve estar retido no salão de jogos — ele afirmou com uma careta
e deixou as taças vazias sobre uma mesa lateral.
— O que vamos fazer? — ela perguntou.
— Você fala francês?
A pergunta a deixou confusa. Mas em seguida pensou em explicar que entendia
francês com exceção de alguns dialetos, que sua pronúncia era abaixo da média e que
seu problema era a conjugação de verbos.
No entanto, hesitou. O que ele pretendia com aquela questão realmente estranha?
— Então? — Rothbury insistiu com calma. Ela fez um leve gesto negativo de
cabeça.
— Não falo francês. — Não era uma mentira. Ele perguntara se ela falava francês
e não se entendia aquele idioma.
— Muito bem — ele disse pensativo. — Por acaso sua mãe fala francês?
Quanto mais ele perguntava, mais ela se certificava de que fora uma boa idéia
70
manter seu pequeno segredo. Por que ele precisava certificar-se que nem ela nem a mãe
falavam aquele idioma?
— Também não. — Essa era uma verdade. Hyacinth Greene não tinha a menor
noção de francês, nem gostavam de falar certas frases na linguagem que era tão comum
nos salões da sociedade.
— Perfeito.
— Estou imaginando... — Charlotte estreitou os olhos, intrigada.
— Como sua mãe está determinada a perdê-la para aquele velho, decidi oferecer
uma solução para seu dilema, desde que estabeleçamos uma condição.
— O que pretende com isso?
— Muito simples. Minha avó foi convidada para o baile desta noite, mas sua saúde
frágil a impede de aproveitar os eventos que antes lhe davam muito prazer e isso a
aborrece bastante.
— Bastante compreensível. — Ela simpatizava com os problemas de saúde dos
pais idosos e dos amigos deles, igualmente de idade avançada.
— Ela não recebe muitas pessoas — Rothbury explicou, olhando-a intensamente
— e se tornou solitária. Venha para Aubry Park amanhã para tomar chá e lanchar. Em
paga pela visita, eu a ajudarei a livrar-se de Witherby.
Ela apertou os lábios, olhando-o com desconfiança.
— E como pensa fazer isso?
— Organize uma lista de homens solteiros que a agradariam como marido, leve
para Aubry Park amanhã à tarde, e eu a ajudarei a conquistar um deles antes da
temporada terminar.
— Essa não me parece uma troca justa, milorde. Visitar sua avó é bastante simples
e a tarefa a que se propõe pode ser impossível.
— Não creio nisso.
Charlotte abriu a boca, mas hesitou em falar. A luminosidade do olhar de Rothbury
provocou uma onda de calor em seu ventre.
Ele sacudiu rapidamente a cabeça para afastar uma mecha de cabelos dos olhos.
— E também existe a possibilidade de Tristan também comparecer, pois ele está
interessado em uma de minhas potrancas. Ele não se surpreenderia ao vê-la em Aubry
Park comigo? Talvez até se arrependa de ter escolhido uma noiva que o abandonou. E
não era sua intenção deixá-lo com ciúmes? — sussurrou. — Ele merece um pequeno
castigo por tê-la iludido. O que me diz, Srta. Greene? Posso conseguir com convite de
minha avó para a senhorita e sua mãe.
Ela não evitou uma pequena risada de chacota. A idéia era meritória, mas na
realidade, impraticável. A mãe seria capaz de comer o próprio chapéu e o da filha, antes
de dar um passo na direção da casa de Rothbury, e jamais aceitaria um convite daqueles.
— Eu agradeço, mas isso não vai funcionar. Se está lembrado, minha mãe proibiu
que eu me aproximasse de milorde... para sempre.
— Podemos pensar em outra maneira... Ela meneou a cabeça com tristeza.
— Sua proposta é tentadora, mas não há nada que a faça mudar de idéia.
— Perto de minha casa há uma floresta que tem fama de ser mal-assombrada.
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Charlotte procurou esconder a surpresa.
— Não acredito que tenha se lembrado do que lhe contei sobre a obsessão de
mamãe com a metafísica.
Rothbury fez uma careta.
— Srta. Greene, eu presto atenção a cada palavra que passa por seus lábios.
Seria interessante adicionar esse fato à sua lista de atributos requeridos pelos maridos
em potencial.
Ela pôs uma das mãos no quadril e bateu o pé, pensativa. Sua mãe seria tentada
pela sugestão de que a floresta na propriedade dos Rothbury era infestada de espíritos?
Talvez... Outro plano lhe veio à mente. Uma solução melhor. Uma estratégia que não
poderia falhar.
Fitou-o dos pés à cabeça. Ele não parecia talhado para o papel, mas ela faria sua
mãe acreditar.
— Muito bem... — murmurou. — Aceitarei seu convite para visitar Aubry Park... E
me aprofundarei em seu plano.
Ele arqueou as sobrancelhas.
— Devo fazer o convite pessoalmente?
— Oh, não. — Ela riu. — Não se incomode milorde. Será melhor deixar o
convencimento comigo.
Capítulo XI
Um cavalheiro deixa o serviço pesado para as classes trabalhadoras.
O traseiro de um homem podia ser fascinante, Charlotte refletiu enquanto

observava Rothbury pressionar o ombro musculoso com vigor digno de nota na
retaguarda da carruagem dos Greene.
Embora muitas mulheres dessem maior importância à simetria facial, aos belos
olhos, a um queixo forte e aos ombros largos, ela acreditava que um traseiro bonito, firme
e atlético era um atributo igualmente significativo.
— Quem poderia prever tanta lama? Na verdade, não temos nada parecido em
Coventry. — Hyacinth resmungou sentada em cima da mala, protegendo-se da chuva fina
e do nevoeiro com a sombrinha. — Ainda bem que lorde Rothbury fez questão de
escoltar-nos até Aubry Park e também trazer três criados a cavalo. Caso contrário eu e
você, minha querida, teríamos de tirar a carruagem da lama.
Charlotte também se protegia com uma sombrinha e estava em pé na estrada
esburacada perto da mãe. Inclinou a cabeça para observar Rothbury empurrando a
carruagem delas com grande energia, ajudado por mais dois homens, os três
72
escorregando na terra molhada. Eles tentavam tirar as rodas traseiras que haviam
encalhado.
O cocheiro gritava ordens de encorajamento para os cavalos, enquanto os homens
trabalhavam com afinco. O outro criado fora na frente até Aubry Park para pedir outro
veículo, caso o dos Greene precisasse de reparos ou os cavalos necessitassem de um
descanso.
— Duvido que isso acontecesse — murmurou, distraída. — Mandaríamos nosso
cocheiro em busca de ajuda.
Hyacinth fez um gesto de desdém.
— E esperar até que um salteador resolvesse nos atacar?
Charlotte nem chegou a ouvir as palavras da mãe. Ao contrário dos outros homens,
que usavam casacos longos, Rothbury lhe entregara o dele para segurar. Com o
agasalho apertado ao peito, ela se deliciava com a quentura deixada no tecido pelo corpo
dele. A atmosfera fria do meio da manhã cheirava a frescor, umidade e... de maneira
discreta, ela encostou o rosto na gola do agasalho masculino... lembrava um homem lim-
po e quente. Fechou os olhos e experimentou uma sensação desconhecida e bastante
agradável que vibrava em seu corpo. Evitou um suspiro e tossiu para disfarçar.
Hyacinth estalou a língua.
— Espero que não esteja pegando uma sezão, Charlotte. Esta será uma viagem
rápida e ficaremos em Aubry Park apenas uma noite.
— Sei disso, mamãe.
— Eu não podia imaginar que as estradas ficariam intransitáveis com tão pouca
chuva. Estamos aqui por no mínimo um quarto de hora e tantos empurrões de nada
adiantaram. As rodas nem saíram do lugar.
— Rot... lorde Rothbury garantiu que outra carruagem está a caminho.
— Espero que ele esteja certo. — Hyacinth moveu a cabeça devagar. — O belo
traje dele certamente foi estragado.
— Tem razão.
Naquele momento os homens exaustos recuaram para um intervalo merecido.
Rothbury foi um pouco para trás, curvou-se e apoiou as mãos nos joelhos para recuperar
o fôlego.
Charlotte fitou a mãe de relance e ficou feliz ao notar que Hyacinth perscrutava o
caminho adiante, à espera da carruagem de Aubry. Com a velha senhora devidamente
absorta e preocupada, ela permitiu-se satisfazer a curiosidade e olhar para Rothbury. Ele
estava de costas para elas e jamais saberia que fora apreciado.
A camisa de linho manchada de barro colava-se nas costas largas como se fosse
uma segunda pele. Os braços musculosos apresentavam estrias de lama e chuva a partir
das mangas enroladas para cima, assim como as botas de cano alto e a calça preta que
agasalhava as pernas longas e fortes.
Admirou os cabelos que pareciam mais escuros por causa da umidade e da poeira.
Algumas mechas estavam coladas no pescoço em fios espiralados.
De repente sentiu calor e um certo constrangimento por vê-lo... suado. Aquilo era
íntimo, secreto. Se não fosse pela lama e pelas roupas, ela poderia jurar que essa seria a
aparência dele após um banho.
73
Arrepiou-se ao ver as gotas de chuva que deslizavam pelo queixo e pescoço,
desaparecendo no ninho do laço frouxo da gravata.
Então ergueu o olhar faminto... e deparou-se com Rothbury que a mirava com a
cabeça virada. Todos os pensamentos se evaporaram e ela não pôde pensar em mais
nada. Ele endireitou-se e sorriu com arrogância.
Apesar do frio, Charlotte sentiu as faces em fogo. Havia quanto tempo ele
percebera que estava sendo analisado? Na certa o suficiente, pelo brilho intenso do olhar.
Ela piscou e sacudiu a cabeça, esperando que ele deduzisse estar enganado.
Rothbury respondeu com uma leve anuência, como se soubesse exatamente o que
ela estivera fazendo e avisando-a de que fora surpreendida.
Ela tornou a sacudir a cabeça, negando.
Sempre fitando Charlotte de viés, Rothbury voltou para a carruagem com um
sorriso largo e deu de ombros como se dissesse: Não me importo, olhe o quanto quiser.
Ela meneou a cabeça novamente.
Ele piscou.
Ela engoliu em seco.
E ele voltou a trabalhar comos homens para desencalhar a carruagem.
Charlotte virou-se e levou um susto ao ver que a mãe a fitava com olhar estranho.
— O que está acontecendo com você, minha filha?
— Por que, mamãe?
— Você não pára de sacudir a cabeça.
— Ah, sei. Entrou água de chuva no meu ouvido.
Ela escutou a risada de Rothbury vinda dos fundos da carruagem, mas Hyacinth
não fez menção de ter ouvido nada.
O ruído surdo e prolongado anunciou a chegada de outro veículo e a Sra. Greene
levantou-se.
— Esplêndido! Milorde, a carruagem vem vindo.
Um coche negro e brilhante surgiu na curva da estrada, puxado por quatro cavalos
cinzentos. O brasão dos Rothbury nas portas, uma espada e um leão entrelaçados em
uma videira espinhosa, proclamava com orgulho a linhagem aristocrática dos donos.
— Que conjunto elegante, milorde — Hyacinth comentou. Charlotte estendeu o
braço para ajudar a mãe que sofria de muita dor nos ossos com o tempo frio e úmido, e
ficar sentada por longos períodos na mesma posição enrijecia as juntas como se elas
estivessem congeladas.
— Permita-me — a voz profunda de Rothbury veio por trás delas.
Charlotte não entendeu de onde surgiu o lenço branco e engomado que Rothbury
estendera no braço para proteger da lama as luvas brancas de Hyacinth.
Devagar e com firmeza, ele conduziu Hyacinth e cruzou o trecho de relva até a
estrada. Charlotte seguiu-os, segurando a sombrinha da mãe sobre a cabeça deles,
equilibrando a sua com a outra mão.
O coche deu a volta e parou em um trecho da estrada onde havia mais pedras e
tojo espinhoso do que lama. Os degraus foram abaixados e Rothbury ajudou Hyacinth a
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entrar.
— Encontrarei as duas na mansão senhorial — ele disse para Hyacinth. — Perdoe-
me pelo atraso de sua carruagem. Assim que for desencalhada, mandarei alguém
consertar os estragos.
Hyacinth anuiu e acomodou o corpo magro no assento estofado.
— Sinto muito por seus trajes, milorde. — Ela bocejou. — Sei como sua classe se
importa com o estado das roupas.
Hyacinth procurou alguma coisa dentro da pequena bolsa, e Rothbury aproveitou
para falar com Charlotte em voz baixa:
— Charlotte — ele se curvou para que Hyacinth não o escutasse —, diga-me o que
sua mãe quis dizer. Ela seria capaz de me dar uma surra se eu me aproximasse da filha e
agora afirma que tenho um belo coche e se preocupa com o estado de minha roupa. O
que disse a ela para que eu fosse aceito?
Ela o fitou com um semblante de pura inocência.
— Não se preocupe. Está dando certo, o resto não importa. Ele a encarou com
ceticismo e ajudou-a a subir na carruagem, depois de fechar as sombrinhas.
Charlotte acomodou-se e notou que a mãe ressonava. Rothbury pôs a cabeça para
dentro com uma sobrancelha erguida.
— Ela sempre adormece tão depressa?
— Em quaisquer circunstâncias. Ele ficou intrigado.
— É o láudano que ela toma por causa da dor nas juntas — Charlotte explicou.
Rothbury anuiu, torcendo para Hyacinth não estar alimentando um vício.
Embora muitos usassem o líquido à base de ópio para aliviar a dor ou induzir o
sono, outros usavam o medicamento em excesso, provocando alucinações e chegando
em alguns casos até a morte.
Embora a mãe de Charlotte não parecesse estar trilhando o caminho da
destruição, Rothbury sentia necessidade de alertá-la. Talvez fosse possível encontrar um
medicamento alternativo para ela em um de seus livros guardados em Aubry Hall.
— Logo as encontrarei. — O tom dele foi casual, mas o olhar estava escurecido.
Era possível que ele estivesse evitando um riso trocista, Charlotte refletiu. Nos
últimos dois dias ela o beijara e ele a surpreendera olhando-o com intimidade. Rothbury
estaria pensando que ela era uma devassa? Seria melhor não pensar nisso ou acabaria
pulando do coche e voltando para casa a pé.
O que Rothbury estaria pensando? Não havia dúvida de que se sentia atraída por
ele, mas seria uma tolice deixá-lo perceber isso. Para começar, Rothbury não se
interessava por ela e mesmo se por um milagre isso acontecesse, seria apenas por
desejo. Ele nunca se casaria, era um farrista terrível, incapaz de conhecer outra coisa que
não fosse o amor físico cujos detalhes ela pouco conhecia.
O casamento de seus pais fora por amor e representava um belo exemplo de como
um bom enlace funcionava. Havia afeição, respeito mútuo, admiração e devoção. Era o
que desejava para si mesma e cismou que poderia ter sido assim com lorde Tristan.
Paixão era um pecado ou pelo menos isso lhe fora ensinado com insistência. O pai
a advertira de que se entregar à paixão era como comer um doce proibido. Depois de
tudo acabado, restaria apenas o tormento e a vergonha pela falta de controle. Apesar dos
75
avisos do sr. Greene, ela não podia impedir Rothbury de deslizar para dentro de sua
imaginação.
A atração por ele estava se tornando difícil de esconder e ela temia despertar a
atenção dele para o que a atormentava. O que ele faria se soubesse? Caçoaria? Daria
boas risadas?
Ou a seduziria?
Suspirou, acomodou-se no coche suntuoso e acariciou com as mãos enluvadas o
estofamento grená. Como esperava que Rothbury recuasse e fechasse a porta do coche,
assustou-se quando ele pôs a cabeça molhada para dentro do veículo.
— Eu pretendia dizer-lhe...
— O quê?
— Há uma coisa no seu nariz.
— É mesmo?
Ele roçou-lhe a ponta do nariz com o dedo e deixou uma mancha de lama.
— Milorde!
— Não faça barulho ou acordará sua mãe. Além do mais, a lama nunca teve tão
um aspecto tão bom.
Ele fechou a porta e deu ordens para o cocheiro pôr-se em marcha.
— Namorador desavergonhado — ela murmurou, evitando sorrir.
Com uma guinada, a carruagem de molas afastou-se com o ruído surdo
característico.
Charlotte começava a entusiasmar-se por Rothbury. Na verdade, ela o considerava
um amigo. Ele a convidara para dançar, quando ninguém mais se dispusera a fazê-lo e
conversara com ela no ano de seu debute, embora ela nada houvesse dito em virtude de
uma gagueira horrível, felizmente temporária. Ele nunca tentara seduzi-la nem mesmo
aproveitar-se dela, apesar de que oportunidades houvessem se apresentado. Ele a
salvara de Witherby, oferecera-se para ajudá-la a encontrar um pretendente e concordara
em prestar-lhe auxílio para vingar-se do melhor amigo dele. Rothbury sempre fora bon-
doso com ela, mesmo à custa de algum sacrifício. Talvez ele fosse uma pessoa melhor do
que ela pensava.
Se não tomasse cuidado, sua mãe estaria certa e seu coração ficaria em perigo
novamente.
Era muito mais seguro pensar nele como amigo ou um conhecido que fazia parte
de seus planos. Dessa forma seria mais fácil mantê-lo à distância. Não deveria esquecer
que flertar fazia parte da natureza e do caráter de Rothbury. Seria uma tolice imaginar que
um sentimento florescia entre os dois. Perguntou a si mesma se o amor poderia ser uma
conseqüência da paixão. Ou a paixão seria destinada a terminar em sofrimento e
vergonha como seu pai a advertira? Sem saber a resposta, decidiu não pensar mais em
um assunto tão complexo.
Além disso, encontraria com lorde Tristan mais tarde. Hyacinth concordara em
visitar a condessa viúva e fazer um passeio pelos jardins famosos. E haveria tempo
suficiente para implementar seu plano.
Uma excitação vertiginosa tomou conta de Charlotte. Rothbury prometera flertar
com ela como um louco e, pelo jeito, ele já entrara no espírito da promessa.
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Aubry Park era uma maravilhosa mansão em estilo elisabetano que fora restaurada
com perfeição no século anterior com muitas sugestões góticas que deixaram a mãe de
Charlotte em um verdadeiro frenesi para procurar fantasmas.
A enorme residência de pedras claras ficava escondida em uma floresta como se
fizesse parte de um romance charmoso. À primeira aproximação, a edificação parecia
modesta, cercada por um pequeno pátio, sendo os andares superiores em madeira com
frontões. Mas além da fachada, a residência se estendia para diante e conectava-se a
uma miríade de alas e torres escondidas por árvores altas, trepadeiras e jardins murados
privativos.
— Encantadora — Charlotte disse para si mesma, passando os dedos nas cerdas
macias de uma escova de marfim.
Ela se encontrava sentada junto à penteadeira de um belo quarto que ocuparia
durante a curta estada em Aubry Park. O aposento era aconchegante apesar de grande, e
irradiava calor e acolhimento.
As paredes forradas com toile de Jolly, uma pintura em azul e branco
representando uma deliciosa cena rural, ressaltavam a mobília em mogno. O estofamento
da cama era azul-claro e branco com sobrecéu do mesmo tecido. Sobre a lareira de
alabastro havia um espelho dividido em três partes. Ao lado da porta de ligação com o
aposento de Hyacinth, viam-se três poltronas confortáveis. No corredor, o relógio cuco
exibia um passarinho que gorjeava a hora inteira. Charlotte escutava o ressonar de sua
mãe, mas apesar de todos os incentivos para descansar, não podia ficar quieta. Dentro de
uma hora, conheceriam a avó de Rothbury, a condessa viúva.
Na chegada, no grande saguão central, ela olhara para cima, admirara o teto
dourado e oval e um calor estranho a invadira. Abaixara a cabeça e vira Rothbury com
uma expressão quase... de arrependimento.
— O que houve? — perguntara, sentindo repentinamente ter cometido um grave
erro por ter vindo a Aubry Park.
Ele piscou e sacudiu levemente a cabeça.
— Nada. Espero que sua curta permanência em Aubry Park seja agradável.
— Não vejo por que não deveria ser.
Um mordomo apareceu e pegou os casacos.
— Milorde, se me permite dizer — Hyacinth falou, enquanto espiava uma sala na
obscuridade —, seu gosto para decoração é notável. Apresenta conforto e é campestre,
sem perder o ar de nobreza. Estou realmente impressionada.
Rothbury virou-se para Charlotte com uma sobrancelha erguida.
Ela deu de ombros e abaixou o olhar para um vaso de porcelana pintado com uma
carreira de margaridas do campo na borda.
Ele deu uma tossidela e sua voz profunda vibrou no vestíbulo elegante.
— O crédito não é para mim, madame. Minha avó... Charlotte sacudiu a cabeça,
esperando que ele entendesse o sinal de não prosseguir.
— Por quê? — ele perguntou apenas com movimentos dos lábios.
Ela arregalou os olhos e Rothbury estreitou os dele, relaxando. Felizmente ele não
a pressionou por uma explicação.
Depois disso, o conde esclareceu que elas deveriam estar preparadas para
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acontecimentos estranhos, pois a condessa estava ficando idosa. Brincou afetuosamente,
dizendo que a avó parecia ter cem anos, pois a senilidade aumentava a passos largos.
Em seguida afirmou que se encontraria com as duas mais tarde, pois teria de visitar um
arrendatário que enfrentava problemas com malfeitores que roubavam os carneiros
premiados.
E antes de sair, ele piscou para Charlotte... novamente. Ela daria tudo para saber o
que ele pretendia dizer com esse gesto. Mas repreendeu a si mesma. Não deveria ficar
tão excitada com piscadelas. Ele simplesmente flertava. Provocando. Eles eram apenas
amigos e pretendiam ajudar um ao outro.
A luz do sol a atraiu para a janela. Largou a escova e atravessou o quarto,
deslizando os pés sobre a pelúcia do tapete.
Passou a ponta de um dedo no braço da chaise lounge estofada em amarelo que
estava sob a janela, ajoelhou-se no assento e espiou para fora. Encostou-se na vidraça e
descansou os braços no peitoril.
Bem abaixo dela, as águas escuras de um lago refletiam as nuvens fendidas que
se deslocavam no céu claro. Ao lado viam-se dois salgueiros, cujos galhos melancólicos e
baixos ousavam perturbar a beleza plácida das águas cristalinas.
Além do lago havia um extenso jardim que formava um labirinto com paredes
formadas por teixos altos e muito bem cortados. Da janela, um ponto de observação
privilegiado, o labirinto parecia simples de solucionar, mas Charlotte suspeitou que por
dentro das cercas vivas, todo senso de direção ficaria deturpado.
Mais uma vez as imagens de Rothbury se imiscuíram em seus pensamentos e ela
refletiu se o pequeno Adam corria ali quando menino. Ele provavelmente conhecia cada
ângulo e cada canto do parque, atirando pedras no lago e brincando com barquinhos de
madeira.
Aubry Park era um lugar mágico, pouco conhecido e adorável, que pedia uma
beldade como condessa. Uma beldade como lady Rosalind, ela refletiu com seriedade.
Meneou a cabeça e advertiu-se para não perder tempo e se vestir.
Afinal, Witherby não estava por ali, a menos que estivesse escondido na mata. E
mesmo que estivesse, Rothbury a ajudaria a livrar-se do velho maçante. E ela passaria
um dia maravilhoso em uma residência esplêndida.
Ora, enquanto a mãe dormia e Rothbury estava fora, poderia muito bem dar uma
volta no labirinto de cercas vivas. Seria divertidíssimo!
Foi um inferno.
Por cerca de uma hora, Charlotte vagueou entre os caminhos ladeados por
vegetação alta e regular que se entrecruzavam. Cada trecho, cada ângulo e todas as
folhagens pareciam exatamente iguais às anteriores, às posteriores e às mais próximas.
Era impossível saber onde se encontrava. Naquela altura estava tão confusa que a única
direção segura lhe parecia ser para cima e para baixo.
Abelhas a sobrevoavam, e ela desconfiou de que havia uma casa delas nos
arbustos. Um pássaro passou perto de sua cabeça, o que a deixou com a impressão de
que havia um ninho nas proximidades. Um esquilo raivoso saltou na sua direção e ela
correu, rasgando a barra de renda do seu vestido favorito de passeio.
O entusiasmo extinguiu-se, as pernas estavam pesadas e doloridas, e sua única
esperança era ser encontrada pelo jardineiro quando ele voltasse a aparar as sebes.
Daqui a um dia, uma semana, um mês?
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Ela se deteve e procurou ficar calma. Não entraria em pânico. Teria de haver uma
saída nesse lugar abençoado por Deus e ela estava determinada a encontrá-lo.
Ocorreu-lhe um plano e ela pressionou na testa o calcanhar da palma,
admoestando a si mesma por não ler pensado nisso mais cedo.
Arrancou um galho da sebe mais próxima e deixou-o cair na grama atrás de si. Fez
isso inúmeras vezes, volta após volta, até não restar caminho possível que não houvesse
sido percorrido. Assim que visse os galhos, saberia que estivera ali antes.
Após alguns minutos, sua confiança cresceu e ela passou a se mover mais
rapidamente. Logo atingiu o que imaginou ser o centro. Um espaço grande de gramado
com um banco branco de jardim de cada lado, um lago circular enfeitado com lírios
aquáticos. Assim como no restante de Aubry Park, ou pelo menos o que vira, o centro do
labirinto era uma surpresa encantadora. Um lugar onde seria prazeroso sentar-se e ler,
sob outras circunstâncias.
Ficou satisfeita ao ver que dali havia apenas uma saída, em diagonal de onde se
encontrava. Adiantou-se, sabendo que estava atrasada para o encontro com a avó de
Rothbury e que não teria tempo para trocar de roupa.
Rodeou o que lhe pareceu a última volta e quase gritou de alegria ao ver que
estava livre.
Arfante, saiu do labirinto e logo notou o caramanchão imponente de ferro lavrado.
Rothbury estava certo. Aquilo parecia uma gaiola de ferro gigante. Feita por um
ferreiro local, era extraordinariamente detalhada. Todos teriam de encontrar-se ali para o
chá e, pelo visto, algumas pessoas já haviam chegado.
Ela avaliou o próprio vestido rosa. Cerca de quinze centímetros da barra de renda
estavam sujas de grama, o corpete e as mangas estavam manchados de suor, e o
penteado fora desfeito. Cachos balançavam na nuca e deslizavam sobre os ombros
desnudos enquanto ela andava.
Desanimou, envergonhada. Sem tempo hábil, teria de encontrar-se com a
condessa parecendo uma fugitiva do manicômio.
Ao voltar da estrebaria, Rothbury viu Charlotte de costas e avaliou as condições
dela. Os cabelos desgrenhados, caindo pelos ombros em uma cascata de cachos, o
vestido amassado e a barra rasgada.
— Charlotte, parece-me que você vem de um encontro amoroso no jardim. Isso é
verdade?
Ela se virou e pareceu aliviada ao vê-lo.
— Ah, é milorde.
— Desapontada? Aliviada? — Ele a fitou com olhar semicerrado. — Deliciada?
— Agradecida.
— Agradecida? — Ele ergueu uma sobrancelha
— Exatamente. É por ter encontrado outro ser vivente. Eu me perdi no labirinto por
quase uma hora e comecei a acreditar que jamais escaparia de lá.
Ele tentou não rir, mas não agüentou e deu um sorriso largo.
— Charlotte, o que a levou a enfrentar aquela coisa monstruosa sozinha?
— Vi o dédalo de minha janela e do alto o caminho pareceu fácil. Por isso resolvi
tentar.
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— Sim, de cima parece bastante simples.
Ele lhe ofereceu o braço que ela aceitou sem hesitar, atitude que aqueceu o
coração de Rothbury. De todas as mulheres que conhecia, ela era a única que não
declinava desse oferecimento como se aquilo fosse uma ofensa.
Ela apoiou a mão no antebraço musculoso e eles foram até o caramanchão.
— Reconheço que agora é tarde demais para revelar um pequeno truque que
poderia tê-la ajudado a descobrir a saída.
De repente, Rothbury foi dominado pelo desejo de mostrar a ela todos os locais
onde brincara em sua infância. A miniatura em madeira de Aubry Park que sua avó
mandara construir, o lugar favorito onde pescava, o carvalho de onde ele caíra duas
vezes sem quebrar nenhum osso, uma minúscula caverna escondida na mata densa e
que era cortada por um ribeirão raso e o local secreto onde se escondia do pai e dos tios.
Gostaria de contar-lhe fatos relativos a si mesmo que nunca revelara a ninguém.
— Tem razão — Charlotte deu uma risada. — Mas pode falar, eu gostaria muito de
saber.
— O segredo é sempre virar à direita ou então pôr a mão direita na cerca viva e
não parar de tocá-la. Assim percorremos todos os cantos do labirinto, mas acabamos
saindo.
— Não esquecerei a sugestão.
— Para a próxima vez? — Por que ele dissera isso? Não haveria uma próxima vez.
Ela sacudiu a cabeça devagar.
— Nunca mais chegarei perto daquele lugar, muito obrigada. A menos que você
venha comigo.
Ele encontrou muita dificuldade para engolir. Fechou os olhos em uma piscadela
vagarosa, algo que se poderia chamar de consciência pesada e que serviria para acusá-lo
de desalmado por trazer Charlotte ali e por enganá-la. No entanto inspirou fundo e
mandou o pensamento de volta para a cova escura e vazia de onde se originara.
Capítulo XII
Um cavalheiro admite a derrota com dignidade e galhardia.
— Sa poitrine est plate comme un flet. Por milagre, Charlotte conseguiu manter
inalterado o sorriso cortês, o que representou um momento de orgulho para ela. Afinal,
não era todo dia que se ouvia uma senhora idosa e miúda acusá-la de ter um peito chato
como um linguado.
Bebeu um gole do chá e alisou uma prega inexistente do vestido com a outra mão.
Era prioritário manter-se impassível, nem que fosse apenas para Rothbury não ficar
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sabendo que ela entendia tudo que a condessa viúva dizia.
Essa devia ter sido a razão de ele indagar se ela ou a mãe falavam o idioma nativo
da avó. Ele as advertira mais de uma vez que a senilidade avançava e que, apesar de
conhecer inglês, ela se recusava a conversar nesse idioma. Ainda assim, seu espírito
crítico era espantoso, considerando-se que o comentário fora gratuito.
Até aquele minuto, imaginara que o encontro com a condessa correria às mil
maravilhas.
Charlotte entrara no caramanchão de braço dado com Rothbury, onde fora
recebida com entusiasmo por uma mulher de pequena estatura e grisalha, de olhar
bondoso que não demonstrava nenhum sinal de instabilidade mental. Ela usava os
cabelos crespos presos para cima sob uma touca de renda, com pequenos cachos
aparecendo. O vestido rosa era simples, sem babados ou rendas antiquados, porém os
pequenos arcos cor-de-rosa costurados na bainha e no corpete davam a impressão de
que fora feito para uma mulher mais jovem. Os olhos eram ambarinos como os do neto, e
ela exalava um aroma forte de lavanda.
A viúva pegara as mãos de Charlotte entre as suas que eram enrugadas, beijara-
lhe as duas faces e declarara, em francês, que aquele era o melhor dia de sua vida.
Insistira para que as Greene a chamassem de Louisette, seu nome de batismo, e
pareceu, pelo menos naquele momento, estar com o raciocínio sob controle.
E a partir daí a situação começou a se inverter. A condessa começou a falar
depressa e com entusiasmo, a fazer muitas perguntas, a maioria sobre a família de
Charlotte e sua educação. Rothbury traduzia com paciência as perguntas e quase que se
desculpava quando a avó fazia outra indagação antes de Charlotte ter tempo de
responder a anterior.
Hyacinth chegou meia hora após a filha, ainda zonza de sono. Louisette pareceu
satisfeita em conhecer as Greene, falou da floresta mal-assombrada perto do pavilhão,
sempre com a tradução de Rothbury. Charlotte supôs que Rothbury havia revelado para a
avó a fixação de Hyacinth sobre o que era nebuloso.
Louisette prosseguiu contando detalhes horríveis sobre um assassinato que ali
ocorrera durante a rebelião jacobina. Hyacinth não entendia nem uma só palavra que
Louisette dizia, mas isso não teve importância. Após as apresentações e os
cumprimentos, Hyacinth acomodou-se no banco próximo da mulher que se sentava ao
lado da condessa.
A dama grisalha e alta era a Srta. Drake, dama de companhia e cuidadora da
viúva. E o mais interessante foi ela também ser entusiasta dos espectros. A Srta. Drake
não deixou de bordar, enquanto conversava com Hyacinth. As duas, muito animadas,
lembravam colegiais que partilhavam as experiências com o mundo espiritual.
Charlotte fitou Rothbury de viés. Na diagonal daquele pequeno grupo, ele estava
sentado em uma cadeira ornamentada de jardim que parecia destinada especificamente
para o belo traseiro de uma senhorita inglesa e não para o adulto de pernas compridas
que no momento a ocupava. Na verdade, a cadeira dava a impressão de estar a ponto de
romper-se sob o peso dele.
Ela pressionou os lábios para não sorrir. Nada como a mobília delicada para fazer
um homem parecer ainda mais másculo do que já era.
De maneira condizente com a juventude recalcitrante de Eton, o conde recostou-se
na cadeira, cruzou os braços na altura do peito, fechou os olhos, esticou as pernas
musculosas para frente, enquanto balançava a cadeira perigosamente apenas nas pernas
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de trás.
— Adam, você quebrará minha cadeira. Sente-se como um cavalheiro — Louisette
ordenou na linguagem familiar, levantou-se para bater na perna dele com o leque, antes
de voltar a seu lugar defronte ao de Charlotte.
A jovem não evitou o desabrochar de um sorriso. Tanto pela avó usar o nome de
batismo do neto como por advertir um adulto como se ele fosse uma criança.
Rothbury não se incomodou e deu um sorriso torto.
— Mas eu não sou um cavalheiro, grandmére — ele retrucou com insolência.
— Você poderia ser se houvesse escutado a mim e não àquele idiota de cérebro
estreito que era seu pai, isso sem mencionar seus tios inúteis.
Louisette mexeu-se no lugar, agitada, e voltou à atenção para Charlotte. Sem
constrangimento, fitou-a da cintura para baixo.
— E onde estão os quadris, hein? — Louisette perguntou de repente.
A cadeira de Rothbury oscilou, seu equilíbrio e sua fisionomia impassível vacilaram
diante da indiscrição. Contudo ele logo se recuperou, assim como foi restaurado o balan-
ço da cadeira, seu rosto assumindo a expressão belíssima e devastadora de um
aristocrata entediado.
Charlotte apenas piscara em reação ao assunto escolhido por Louisette. Embora
não fosse o que esperava, teve de admitir que Rothbury a advertira sobre a avó.
— Não posso vê-los, Adam, você pode? Como ela poderá gerar filhos? —
Louisette continuou o interrogatório, depois de sorrir com inocência para Charlotte.
Ele murmurou qualquer coisa ininteligível e esfregou as têmporas.
— Então? — a avó o provocou. — Ela tem a forma de uma vara?
— Elle est bien roulée — Rothbury respondeu com calma. — Ela tem belas curvas.
Charlotte endireitou-se, com a vontade de agradecê-lo na ponta da língua. Para
evitar o deslize, tomou mais um gole de chá.
— Ela é bonita — Louisette admitiu em voz baixa.
— Ela é linda — ele respondeu em um fio de voz.
Charlotte virou o rosto, fingiu estar interessada na paisagem e lágrimas vieram-lhe
aos olhos. Não sabia se Rothbury realmente estava sendo sincero ou se pretendia
apenas agradar a avó. Independentemente do motivo, o pescoço de Charlotte começou a
ficar vermelho.
São apenas palavras e ele diz esse tipo de coisas para muitas mulheres ao mesmo
tempo. Os cumprimentos saem de sua boca com facilidade.
— Adam, não imaginei que você gostasse de loiras — Louisette prosseguiu —,
sempre pensei que sua preferência fosse pelas morenas. Melindrosas e um tanto
selvagens. Como seus cavalos.
Ele não respondeu.
— Adam, você gosta da família dela? Eles gostam de você?
— Não é cortês falar em outro idioma diante de visitas, vovó. — Ele suspirou.
— São elas que conversam outra linguagem, não eu. Agora responda à minha
pergunta.
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— A senhora está na Inglaterra — ele declarou, sem demonstrar a agitação
crescente.
— Sei onde estou. Responda à minha pergunta, Adam.
As palavras estrangeiras pronunciadas por Rothbury eram fascinantes e a voz
profunda encantava Charlotte.
— Só conheci a mãe dela recentemente. A Sra. Greene não me permitia chegar
perto da filha. Não sei como, mas de repente caí em suas boas graças. Seria
interessante... Se as coisas permanecessem como estão.
Havia algumas vantagens em ser subestimada, ainda mais em relação à Rothbury,
e Charlotte sabia que ele a considerava ingênua. Era possível que ela o fosse, às vezes,
mas isso não significava que não tivesse boa dose de astúcia. Também esperava que
fingir a não compreensão do francês a levaria a aprender novas facetas do caráter de
Rothbury. Seria uma maneira de ter informações sobre ele que o conhecimento superficial
não lhe permitiria alcançar. Rothbury não expunha os pensamentos e com freqüência
escondia os verdadeiros sentimentos atrás de uma nuvem de sarcasmo e comentários
cínicos. Mesmo se dizia algo que parecesse revelador, era impossível distinguir se falava
sério ou não. Não havia dúvida de que esse era seu modo característico de ação.
Louisette segurou as mãos de Charlotte.
— Você não o deixará, não é? — a condessa perguntou com olhos súplices.
Deixá-lo? Do que ela estava falando? Charlotte quis perguntar, mas manteve a
boca fechada.
— Não creio que Adam poderá suportar a dor uma segunda vez. Foi há muito
tempo, mas alguns ferimentos são tão profundos que jamais cicatrizam. Adam não é
como eles e nunca será. Mas sem a orientação dela, Adam caiu nas mãos e no modo de
vida deles. Diga-me que não o deixará.
Charlotte fitou Rothbury. Os músculos do pescoço e do queixo dele se mexiam,
mas os olhos permaneciam fechados. Ele parecia com raiva... Ou pouco à vontade.
Talvez as duas coisas.
— Milorde — Charlotte implorou —, por favor, explique ao que sua avó está se
referindo. Ela me parece muito séria e aguarda por minha resposta. Rothbury entreabriu
os olhos.
— Contente-se em sorrir e anuir, Cha... Srta. Greene. Já lhe disse que ela fala
absurdos.
O comentário mereceu um olhar cortante da avó que antes estivera tão simpática.
Inesperadamente atirou nele o leque, mas errou o alvo e o punho de marfim retiniu no
chão de pedras.
— Pois isso é muito significativo. — Louisette murmurou e fez um aceno na direção
do neto. — Tenho fé de que você a deixará grávida em pleno verão até o dia 24 de junho.
Charlotte engasgou com o chá, lançou perdigotos na xícara e depois tossiu para
limpar os pulmões.
— Meu Deus, Charlotte! Você está bem? — Hyacinth perguntou.
Ela anuiu e pegou um guardanapo de linho da bandeja para limpar a boca.
— Estou — ela afirmou com voz rouca e fitou Rothbury de viés para avaliar a
reação dele diante do vaticínio da avó.
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Ele, que a havia observado no episódio da tosse, voltou a recostar-se na cadeira.
Ela franziu os lábios e refletiu se os comentários da condessa seriam realmente
bobagens de uma mulher que perdia a sanidade. Ou se tratava de alguma manobra
desconhecida?
Rothbury sentia o olhar perscrutador de Charlotte. Sempre com as pálpebras
semicerradas, continuou a observá-la sem ser percebido, como fazia desde o momento
em que sentara naquela cadeira ridícula que lhe dava dor no traseiro.
Deus, considerava-se um idiota!
Ele não merecia a amizade de Charlotte, nem sua bondade ou seus sorrisos. Ela
não podia imaginar por que fora convidada para vir a Aubry Park. E ali estava sentada,
sorrindo para a condessa e parecendo entender o que ela dizia, o que seria impossível.
Se pudesse compreender, certamente o estratagema dele já teria sido desmascarado.
O sol do meio-dia aquecera durante um tempo o frio da atmosfera, mas já
retornara, trazido por uma faixa de nuvens púrpura que se acumulavam em Aubry Park.
Trovões faziam barulho à distância e o vento aumentava.
Rothbury abriu os olhos e voltou os pés da cadeira no chão. Inclinou-se para
diante, descansou os cotovelos nos joelhos e juntou as mãos, enquanto analisava
Charlotte que se encontrava de costas para ele.
Ela fitava uma colina distante, e ele se perguntou o que a manteria tão entretida. E
ao desconfiar, sentiu uma constrição no peito.
Ela esperava por Tristan.
Rothbury nem se lembrava do amigo. Seu estratagema dera tão certo, que se
esquecera da ausência de Tristan. Além do mais, não tinha a menor ideia do paradeiro
dele. Tristan poderia ter mudado de ideia e não ter vindo a Aubry Park, ou ter preferido
deixar a visita para depois, já que uma tempestade se aproximava.
Nesse momento ele a escutou inspirar fundo, o que lhe pareceu ter sido um suspiro
de amor.
Ele oscilou a cabeça para os lados. Charlotte poderia não admitir, mas ele
acreditava que a jovem pretendia bem mais do que provocar o ciúme de Tristan. Talvez
ela o quisesse de volta.
Durante seis anos suportara a paixão dela por Tristan e nos eventos festivos a vira
seguir o amigo com o olhar fixo. Testemunhara quando ela escondia os óculos, estufava o
corpete e outras coisas para ganhar a atenção de Tristan. E fora tudo por nada.
A debutante desajeitada desabrochara em uma jovem esguia que sempre lhe
sorria apesar da distração com o amor oculto.
Ele não enxergava a afeição por Charlotte com o mesmo rigor com que observava
a obsessão dela por Tristan. A fascinação por seu amigo irrompera a partir de um inciden-
te solitário de heroísmo combinado com uma ponta do charme de Tristan.
A admiração por ela crescera gradualmente, com firmeza, apesar dos esforços que
fazia para ignorá-la. Charlotte não julgava com precipitação, era bondosa, sincera,
engraçada e observadora. Fora a única pessoa a quem ele revelara uma pequena
sugestão de seus sentimentos.
Convidá-la para vir a Aubry Park fora um erro. Ficar tão próximo dela por um dia
inteiro poderia desenredar os fios de um disfarce que ele mantinha a duras penas. Logo
não seria mais capaz de esconder-se atrás do mesmo.
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Admitia que a enganasse para que ela viesse a Aubry Park como sua futura
esposa. Ele estava se tornando um perito em disfarçar emoções e enganara a si mesmo
por acreditar que qualquer mulher do baile dos Hawthorne aceitaria o convite e que
pensara acidentalmente em Charlotte.
Mas a verdade era que somente poderia ter sido Charlotte. Fingimento ou
realidade, sempre seria ela.
Jamais poderia ter suposto que isso acontecesse. Desejou ser um homem
diferente e que ela estivesse ali por outro motivo. Gostaria que ela tivesse vindo por
desejar vir e não para provocar ciúmes em Tristan. Muito menos por considerá-lo apenas
um amigo ou porque pretendia mostrar-lhe uma detestável lista de homens com quem
preferia casar-se. Com certeza ele não estaria na lista, mas se tivesse sorte, ela teria
esquecido aquelas intenções.
Confesse a ela que a ama.
Seria uma atitude inútil, ela jamais acreditaria na sinceridade da afirmação. Não
esquecera que, ao mencionar casamento para ela nos jardins dos Wolverest, ela não se
constrangera em dar boas risadas. Declarar seus sentimentos poderia deixá-la histérica
novamente.
A srta. Drake agasalhou a condessa com um xale grosso e a ajudou a ficar em pé.
Ele se endireitou, escutando a avó tagarelar sobre a floresta, sempre com a
tradução da srta. Drake, e a manifestar o desejo de que Hyacinth a visse antes de partir.
Rothbury juntou-se a elas e todos saíram do caramanchão com planos de voltar à
residência para esperar a chuva iminente passar antes de irem ao pavilhão para tomar
lanche.
Ele ofereceu o braço para Charlotte e ela aceitou, sempre com olhar abaixado
enquanto caminhavam, matutando.
A srta. Drake esqueceu o bordado e voltou correndo para buscar o trabalho,
sorrindo para Rothbury e Charlotte na passagem. A condessa e Hyacinth iam à frente,
uma ao lado da outra.
— Srta. Greene — a srta. Drake chamou ao voltar para o lado da condessa. —
Tenho de oferecer-lhe minhas congratulações pessoais pelo casamento. Conheço milorde
desde que ele estava com catorze anos e nunca pensei que ele pudesse ficar tão
apaixonado. Eu não teria acreditado se não o ouvisse afirmar isso pessoalmente. Os dois
formam um belo par.
Rothbury gemeu e rezou para que Charlotte não ouvisse o comentário.
Charlotte ajeitou os óculos no nariz e tossiu levemente.
— Perdão... — Ela ergueu um dedo para a srta. Drake esperar. Mas a mulher já se
afastara, apressada, para aproximar-se da condessa e da sra. Greene.
Rothbury notou de imediato que Charlotte mudava a maneira de respirar. Ela
arfava, embora estivesse andando devagar. Ele não saberia dizer se ela estava a ponto
de gritar com ele ou, Deus o ajudasse, de chorar.
Ela parou de repente.
— Eu sabia! Eu sabia que milorde maquinava algo! — Ela se virou para Rothbury,
estreitou os lábios rosados e franziu as sobrancelhas delicadas com olhar acusador.
Ah, como era ela linda quando estava com raiva! E um pensamento estranho
passou pela cabeça de Rothbury. Ele começou a compor uma lista de coisas que ele
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poderia fazer para deixá-la nervosa, só para que ela o olhasse com tanta paixão. Era
evidente que paixão induzida pelo desejo era melhor do que a provocada pela raiva, mas
naquele ponto seria capaz de aceitar tudo.
— Você me enganou e me fez vir até aqui como se eu fosse sua noiva — ela
começou. — Por isso perguntou se minha mãe ou eu falávamos francês. Era preciso ter
certeza que não pudéssemos entender uma palavra do que sua avó dizia!
— Sou culpado. — Rothbury ergueu as mãos em autopunição.
— Por acaso lorde Tristan foi convidado?
Ele lembrou a si mesmo de que não deveria surpreender-se pela menção a Tristan.
— Sim, foi, mas não posso afirmar se ele se atrasou ou se mudou de idéia.
Ela fitou-o como se mil pensamentos estivessem passando por sua cabeça, mas
nada disse.
Seria apenas aquela a extensão da raiva de Charlotte? Esperando que fosse, ele a
brindou com um sorriso devastador de malandro que sempre dera certo... embora não
com essa mulher.
— Como ousa sorrir para mim? — Ela o empurrou pelo peito com toda força, mas
ele continuou imóvel.
Ela continuou tentando e gemendo pelo esforço.
— Charlotte, o que está tentando fazer?
— Afaste-se, homem egoísta, ególatra e que só se importa com os próprios
interesses!
— Não eram necessários tantos elogios. Poderia ter parado no primeiro adjetivo,
pois todos querem dizer a mesma coisa.
— O que vamos fazer? — ela perguntou, desesperada, dando nele um último
empurrão que apenas lhe amassou a camisa.
— Não teremos de fazer nada — ele assegurou em voz baixa.
— O que pretende dizer com isso? Claro que temos de fazer alguma coisa! Agora
teremos de nos casar!
Rothbury sacudiu a cabeça devagar, tentando absorver que Charlotte jamais
pensaria em casar-se com ele.
— Não posso casar-me com milorde. — Ela parecia a ponto de chorar.
Ele retesou o queixo.
— Estou bem consciente de suas preferências em relação aos homens, doçura.
Agora — ele tirou uma madeixa sedosa da clavícula de Charlotte —, não se preocupe.
Minha avó não nos forçará a nada. Na verdade, é bem provável que ela esqueça o
assunto antes de entrar em casa.
— E minha mãe?
— Sua mãe não tem noção do que está se passando e assim permanecerá.
— Mas por que havia necessidade de fazer isso? — ela perguntou em um fio de
voz.
Ele notou que o céu escurecera como se fosse quase noite.
— Vamos, eu lhe explicarei enquanto caminhamos.
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Os dois estavam na metade do caminho para casa e Rothbury no meio da
explicação do motivo por que tinha pressa em encontrar uma noiva temporária, quando
uma chuva pesada começou a cair.
O abrigo mais próximo era uma pequena varanda coberta junto à entrada dos
fundos. Ele tirou o casaco e entregou-o a Charlotte para ela cobrir a cabeça. Eles
correram, escorregando na lama que se formava com a chuva. Ele ofereceu a mão para
ela não cair, mas Charlotte recusou.
— Por que eu? — Ela gritou mais alto que a chuva e a trovoada. — No meio de
tantas mulheres no baile dos Hawthorne, por que me escolheu?
— Porque eu... porque eu... — Porque eu a amo. — Porque eu sabia que de todas,
Charlotte Greene seria a mais fácil de persuadir... e de enganar.
Rothbury odiou o que dissera.
Eles pararam de imediato.
A chuva continuava. Rothbury voltou-se para Charlotte, pronto para enfrentar
qualquer punição, olhar feroz ou palavras desabonadoras. Ele merecia aquilo.
De início pensou que ela continuaria a encará-lo com os olhos pintalgados pela
chuva. Mas ela ergueu o queixo com determinação e empurrou-o com força pelo peito. E
como dessa vez o solo estava escorregadio por causa da lama, o pequeno empurrão foi
suficiente para o conde deslizar e cair para trás.
Ironicamente, ela não esperou para ver o sucesso ou a falha de seu esforço. Ainda
no barro, Rothbury observou-a afastar-se segurando o casaco dele sobre a cabeça e
ombros e admitiu que seu castigo fora merecido.
O mal fora feito. No dia seguinte, depois de visitarem a floresta mal-assombrada,
Charlotte e a mãe estariam de volta a Londres, sãs e salvas. Ele não saberia afirmar o
que o incomodava mais. Se era o fato de tê-la magoado ou que ela acabaria se casando
com Witherby antes do final do ano, caso não aparecesse um pretendente em curto
prazo.
Ele precisava cavalgar, apesar da chuva. Assim que mudasse de roupa, aprontaria
o cavalo e iria para qualquer lugar. De fato, para que trocar de roupa? Por que se fazer
questão de ficar na Inglaterra? Talvez fosse para o estrangeiro passar algum tempo em
sua villa na Itália, visitaria o paraíso ensolarado de Chipre e voltaria a mergulhar os
sentidos nas especiarias exóticas do Oriente.
Ergueu-se devagar, apoiou-se nos cotovelos e continuou a espreitar o afastamento
daquela que tomara conta de seu coração.
Então aconteceu uma coisa estranha. Charlotte parou, virou-se, sacudiu a cabeça
e voltou para trás, escorregando e se equilibrando até chegar perto de Rothbury e
estender-lhe a mão.
— Vamos. — Ela reprimiu uma risada. — Levante-se.
— Não, prefiro ficar aqui.
— Não seja ridículo, segure minha mão.
— Charlotte, vá para casa. Faz frio e a umidade das roupas acabará por deixá-la
doente. Estou coberto de lama em lugares que eu nem imaginava que tivesse.
— Rothbury...
— Está bem, já vou, mas não posso dar-lhe a mão. Você está apenas molhada,
87
mas tenho sobre mim alguns quilos de barro. Se eu a tocar, estragarei sua roupa.
Ele levantou-se devagar e sacudiu a cabeça para tirar água e sujeira que se
haviam se alojado na orelha e seguiu Charlotte até a varanda coberta.
Arfando, eles rodearam as colunas pintadas e se sentiram felizes por estarem ao
abrigo da chuva.
As saias molhadas colavam-se nas pernas de Charlotte, mas devido ao casaco
dele, a parte de cima do corpo estava seca, exceto uma névoa de água sobre a parte
exposta do busto acima do corpete e algumas gotas no rosto. Rothbury observou uma
delas deslizar pela face e sumir no canto da boca, e perguntou-se se fora uma gota de
chuva uma lágrima por ele provocada.
— Eu o perdôo — ela afirmou, respirando com dificuldade. — Afinal, recebi sua
ajuda no passado. Mas ainda acho que eu deveria ter sido consultada e não ser
enganada.
— Concordo. — Ele também arfava.
Ela fitou-lhe a boca, fazendo com que um forte calor o invadisse.
Os óculos molhados de Charlotte não permitiam que ele enxergasse direito para
onde ela olhava. Teria de certificar-se. Devagar e com suavidade, tirou-lhe os óculos do
rosto e ela nada fez para impedi-lo. Os olhos cor de safira continuavam fixos em sua
boca.
— Charlotte, está tudo bem?
— Sim. Entendi essa sua atitude, mas eu tenho...
— Tem o quê? — Ela precisava parar de olhar para sua boca.
— Tenho certeza...
— Charlotte? — O coração de Rothbury batia em suas orelhas.
— O quê?
— Eu comprarei outro vestido para indenizá-la.
— Este não está estragado, apenas molhado.
— E sujo de lama.
— Nem um pouco, você é quem está coberto...
Rothbury puxou-a de encontro ao peito, segurando-a pela cintura e pela parte de
trás da cabeça. Ele colou a boca faminta na de Charlotte, impedindo-a de terminar a
frase. A sílaba seguinte foi substituída por um gemido delicado.
O casaco e os óculos ficaram esquecidos no chão.
Aquele primeiro beijo não foi sutil, suave nem terno. Era como se quisessem
devorar um ao outro. Ela abriu os lábios e ele não esperava aquela reação, como também
não pensara em beijá-la naquele dia. E enquanto os lábios se uniam e as carícias ficavam
mais exigentes, ele também refletiu por que não a beijara antes.
— Eu poderia beijá-la durante horas — ele falou com a boca encostada na dela. —
Possivelmente durante dias. — Sentia como se estivesse saboreando o paraíso, embora
achando que jamais o alcançaria.
Ela agarrou-se na camisa suja, com os braços presos entre o peito de ambos.
Sentir sob os seus os lábios suculentos, doces e úmidos de Charlotte era uma
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sensação embriagadora e as belas faces molhadas tornavam o beijo mais quente e
selvagem. Ele beijava com calor. Havia uma eternidade visualizava aquele momento e
agora que acontecia... era ainda melhor do que sua imaginação pintara.
Charlotte perdeu o equilíbrio, agarrou-se nos ombros de Rothbury e arranhou-lhe
os músculos. Bom Deus, ela retribuía o beijo, ansiosa demais, principalmente quando ele
diminuiu o ritmo do beijo antes de retomá-lo. Era como se ela temesse perdê-lo nesse
momento.
Ela correspondeu ao ritmo de Rothbury, surpreendendo-o com seu fervor e
humilhando-o com entusiasmo não esperado. Por um segundo ele teve de perguntar-se
quem ali beijava quem?
Interrompeu os beijos por um momento e seus lábios ficaram a um milímetro dos
de Charlotte. Os dois arfavam muito.
— Ainda acha que meu beijo é rotineiro, minha querida?
— Ro... o quê?
Beijá-la muito. Aquilo lhe convinha.
— Beije-me novamente — ela pediu, inclinando a cabeça e oferecendo-lhe a boca.
Rothbury deu uma lambida no lábio intumescido de Charlotte e ela gemeu.
— Peça com gentileza — ele disse em um fio de voz.
— Por favor... — Ela puxou uma mecha de cabelos da nuca de Rothbury.
Ele estava perdido. Aprofundou a língua na boca doce e recuou Charlotte até
encostá-la em um dos pilares. Com uma das mãos segurou a parte de trás da cabeça
dela para protegê-la e com a outra, manteve o quadril esguio imobilizado, sob controle.
Mergulhou a língua naqueles confins melíficos e, ritmicamente, imitou os movimentos de
fazer amor.
Ela choramingou como se fizesse um apelo desesperado, entrelaçou os dedos de
uma das mãos nos cabelos úmidos da nuca de Rothbury e, com a outra, agarrou o
antebraço dele.
Rothbury estreitou-a ainda mais e pressionou os dedos longos no traseiro delicado,
enquanto a roçava na sua masculinidade ereta.
Charlotte apertou os quadris de encontro a ele, enquanto sua boca era pilhada. O
beijo não era mais suficiente. Rothbury desejava possuí-la ali, naquele momento, mas
contentou-se em acariciar-lhe a nuca, os ombros, o braço e o busto. Ele prendeu a
respiração quando ela se encostou com mais firmeza na mão dele. Ela desejava ser
tocada e ele jamais se recusaria a satisfazer-lhe a vontade. Com suavidade, apertou-a
através da saia e do corpete, passando propositadamente o polegar sobre a ponta
endurecida do mamilo. O som de prazer que ela emitiu por pouco não o descontrolou.
Desapareceram a propriedade, a chuva e a lama. A razão e a praticidade foram
suspensas. Nada importava naquela hora. Nada além do poder da paixão de ambos que
aumentava de maneira progressiva.
De repente, tudo ficou quieto. A chuva havia parado. O calor radiante do sol
espalhava-se nas costas de Rothbury. Eles pararam de se mexer e de beijar. O encanto
fora quebrado.
Um som rítmico de chapinhar na lama alcançou-os apesar da distância e tornou-se
mais forte. Alguém se aproximava.
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Rothbury afastou-a no exato instante em que espiou Tristan rodear a parte mais
afastada da propriedade.
— Quem é? — Charlotte perguntou.
— Tristan.
— Acha que... Ele... Viu...
— Uma parte, sem dúvida.
Ela não sabia que Tristan só poderia ter visto quando Rothbury a afastara. E de
acordo com o plano, aquilo era. O que Tristan precisava ver.
— Por... Que fez isso? — Charlotte levou as pontas dos dedos aos lábios.
Ele tornou a fitá-la e recriminou-se por sua idiotia. Jamais deveria tê-la trazido a
Aubry Park, mas admitiu que era um fraco. Anos de restrição auto-imposta e meses ao
lado de Charlotte chegaram a um ponto culminante em que ela mirar-lhe a boca era como
se quisesse beijá-lo. Mas a idéia era contrária à razão. Ela o considerava um amigo e
pensava poder transformá-lo em um cavalheiro. Contudo, o próprio comportamento
acabava de demonstrar que ela desperdiçava tempo à toa.
Surpreso, ele se deu conta de que ela não estava usando óculos. Claro, ele
mesmo os tirara. Talvez tivessem caído. Examinou o solo.
— Você sabia que ele estava se aproximando e por isso me beijou?
Não era por isso, mas ele não podia explicar o motivo.
Ela não o desejava para marido por sua falta de qualidades para merecê-la. Mas
também não poderia negar que correspondera ao desejo dele. Ele deveria estar satisfeito,
porém tudo o que lhe ocorria era o tanto que desejava o coração de Charlotte.
— Foi por isso que me beijou? — ela repetiu, raivosa.
Rothbury aproveitou a desculpa que a presença de Tristan representava.
— E não era esse seu pequeno plano? Mostrar-se um pouco arrebatada?
Ele curvou-se e pegou os óculos que estavam próximos de sua bota enlameada.
Por um segundo refletiu que suas roupas estavam inteiramente molhadas e sujas de
barro, e não haveria como limpá-las. Mas não teria de se preocupar mais com isso.
Irritada, ela arrancou os óculos de suas mãos.
— Entre — Rothbury disse —, antes que ele chegue mais perto.
As conhecidas manchas vermelhas no pescoço e rosto de Charlotte começaram a
aparecer e ele sabia o motivo. Isso sempre acontecia quando ela estava confusa ou
envergonhada. No momento, deduziu que deveria ser pelos dois problemas.
Ele a fitou com um sorriso oblíquo.
— Devo admitir que você é uma boa atriz. Por um momento cheguei a acreditar
que estivesse gostando.
Ela inspirou fundo para tentar acalmar-se.
A meio do caminho para alcançá-los, Tristan deu um grito para saudá-los e disse
algo sobre ficar retido na estrebaria à espera da chuva passar. Nem Charlotte, nem
Rothbury prestaram atenção.
A frente do vestido de Charlotte, principalmente a saia, estava suja de lama, além
das riscas de barro deixadas pelos dedos de Rothbury no pescoço e cabelos. Muito
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apropriado, ele cismou de mau humor. Ele a conspurcara com seu toque, no sentido
figurado e literal.
Ele abriu a porta e fez um gesto para ela o preceder.
Ela obedeceu, não sem antes lhe lançar um olhar contundente.
Capítulo XIII
Um cavalheiro sempre encontra lugar no coração para perdoar uma pequena

mentira, principalmente se a mesma for dita por uma amiga bem-intencionada.
— E quais são seus planos para ela?

— Ela é muito sensível e imatura.
— Certo, mas existem possibilidades de ela ser uma vencedora? — Tristan
perguntou, acenando para o rapaz da estrebaria que trazia seu cavalo. — Notei que ela
reage com certa violência a qualquer tentativa de movimentá-la.
— É preciso ir devagar — Rothbury sugeriu. — Ela está apenas começando a
entrar na rotina.
— Talvez não esteja pronta e tenha necessidade de amadurecer naturalmente. É
possível que estejam exercendo sobre ela uma pressão exagerada.
Rothbury passou a mão no queixo, olhando o cercado onde a potranca de três
anos fazia exercícios. Esperava que Tristan não notasse que sua mente estava alhures.
— Ela está no ponto de ser treinada e daqui por diante só tende a melhorar.
— Não é o que me parece.
— Ela está em ótimas condições — Rothbury murmurou. — Pensei que não
quisesse perdê-la. Tivemos várias ofertas e se não estiver interessado...
Tristan deu risada.
— Se eu não tivesse certeza da nobreza de sua descendência, seria capaz de
imaginar que em suas veias corria sangue de um vendedor ambulante.
Rothbury franziu o cenho, fingindo estar ofendido.
— O preço e os produtos de um mascate são com freqüência inferiores. Meus
cavalos estão entre os melhores da Inglaterra. Há um mês, Prinny comprou uma
maravilhosa potranca de dois anos. Tristan, eu deveria exigir um duelo por seu
comentário ofensivo.
A brincadeira amigável terminou e os dois homens permaneceram em silêncio,
conscientes do atrito que se desenvolvia entre ambos. Eram amigos desde Eton, com
interesses e disposição semelhantes, embora Tristan fosse mais despreocupado e tivesse
menos vontade de acomodar-se. Ainda assim muitas mulheres sentiam que ele seria uma
91
escolha melhor entre os dois.
Dificilmente discutiam, cada um adivinhando o pensamento do outro antes que o
mesmo fosse revelado, e tinham em conjunto uma longa história de bebedeiras, jogatinas,
caçadas e orgias.
Nunca haviam disputado a mesma mulher e Rothbury não pretendia fazê-lo
naquela altura. Não que Charlotte não valesse a luta, mas ele desejava o coração da
amada por inteiro. Poderia ela chegar a amá-lo ou conservaria para sempre uma
adoração secreta por Tristan?
— Sei que minha opinião não é desejável — Tristan disse, finalmente. — Mas acho
que deveria dizer a ela como se sente. É possível que a resposta o surpreenda.
Rothbury girou o chicote e fitou o amigo com seriedade.
— Não creio que a potranca se incomode.
— Você sabe muito bem de quem estou falando. Rothbury olhou para baixo,
apertando as luvas.
— Sei, sou amigo dela e por isso fico agradecido. Homens como eu raramente têm
a oportunidade de conhecer uma mulher como a Srta. Greene.
Tristan montou e deu risada.
— Amigo? Se eu tivesse amigas que me beijassem desse jeito, não precisaria de
amantes.
Rothbury tossiu para disfarçar o embaraço. Apesar de Tristan ser seu amigo,
hesitava falar em excesso. Ele não sabia se o amigo estava apaixonado por Charlotte. O
ciúme de Tristan pelo que vira poderia ser a razão de tocar no assunto.
— Se não posso ficar com ela — Rothbury afirmou com uma frieza que não sentia
—, pelo menos farei o que estiver o meu alcance para que ela tenha um matrimônio que a
agrade.
— Entendo. — Tristan fitou Rothbury com um brilho matreiro no olhar. — Se quer
minha opinião, eu a arrebataria antes que algum camarada gordo, perfumado e
espalhafatoso a compre.
— E se quer a minha — Rothbury retrucou, montando seu cavalo árabe negro
favorito. — Será melhor não comparar mais a Srta. Greene a um cavalo ou eu o acertarei
no traseiro com o chicote.
— Obrigada, Nadine — Charlotte agradeceu à criada que acabava de fazer um

coque solto em seus cabelos, deixando alguns cachos caídos.
Sentada na banqueta estofada diante da penteadeira, esperou a moça
rechonchuda sair do quarto e fechar a porta para substituir o sorriso forçado por uma
expressão séria. Curvou-se sobre a pequena mesa com um gemido e encostou a testa
nas mãos cruzadas.
Não adiantava tentar. Seu mau humor não cederia.
Solicitara um banho, acreditando que a água quente pudesse afastar da pele a
sensação do corpo de Rothbury pressionado de encontro ao seu.
Fora pior. O calor servira apenas para lembrá-la de como se sentira derreter
quando ele a tocara, apertara e beijara.
Ao esfregar a boca, esperando que sumissem as sensações remanescentes dos
92
lábios famintos que por pouco não a devoraram nada mais conseguira do que reavivá-las.
Não podia haver engano, pensou enquanto passava os dedos úmidos no local onde fora
beijada. Deliciara-se com o ato de depravação e ainda pedira mais. Oh, Deus!
Ao se vestir, escolheu um vestido simples de musselina branca de mangas longas.
O único enfeite era um laço de cetim rosa na parte traseira da saia. O traje comportado
evitaria qualquer sugestão erótica de sua mente. Ou não?
Não havia como negar que continuava pensando nas mãos fortes de Rothbury que
lhe acariciaram os ombros, agarraram seus quadris, trazendo-os para frente para sentir
seu...
Inspirou fundo, levantou a cabeça e olhou-se no espelho.
— Pare com isso, Charlotte! Ele deve pensar que você é igual a qualquer outra
cipriota desavergonhada que pestaneja para atrair os homens e que deseja ser possuída.
Com raiva, beliscou as faces para dar-lhes cor, esperando que a sensação
desagradável a desencorajasse de pensamentos pecadores.
Continuou sentada, pensando e relembrando o momento sem cessar, e para quê?
Sem dúvida, Rothbury devia estar bebendo vinho clarete, jogando bilhar, caçando ou
fazendo qualquer outra coisa com que os homens se entretinham no campo, sem ao
menos dedicar um pequeno pensamento ao que acontecera entre eles.
Não podia negar que estivesse satisfeita com o fato de Tristan ter visto uma
pequena parte do abraço caloroso a que se entregava. Mas quando pedira para Rothbury
flertar com ela, não tivera em mente um beijo que por pouco a fizera perder a virgindade.
Para ser sincera, nem quisera que ele parasse. Aquele beijo fora muito melhor do
que poderia imaginar que fosse. Tivera a impressão de que o chão se abriria e que seus
joelhos haviam amolecido. Havia sido maravilhoso e inebriante.
No entanto, para ele, tudo não passava de um jogo.
E, pelo visto, aquela era sua especialidade.
Concluiu que jamais deveria ter vindo a Aubry Park, nem ter forçado Rothbury a
comparecer ao baile dos Hawthorne. Como poderiam continuar a amizade depois do que
acontecera?
Não era justo. Amargurava-se porque o ocorrido a afetara tanto e ele nem se
incomodava. Na certa, beijar uma mulher devia ser uma circunstância em série para o
conde. Naquele dia, ela poderia ter sido a segunda, a terceira ou a quarta que ele beijara.
E ele ainda tivera o desplante de desmerecer suas reações, dizendo que ela era
uma boa atriz, e se safara do beijo como se fosse um cão molhado que se sacudia da
chuva.
Frustrada, gemeu.
— De todos os arrogantes, presunçosos...
— Creio que estava falando de mim.
—... Egoístas...
— Ah, sim, eu estava certo. Estava mesmo resmungando a meu respeito.
— Rothbury. — Charlotte viu o reflexo dele, parado na entrada, no espelho. — O
que está fazendo em meu quarto?
— É engraçado como o cenário se modifica, não é? Não faz muito tempo e eu lhe
perguntei a mesma coisa.
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Ela virou-se na banqueta para encará-lo e prendeu a respiração, antes de engolir
em seco. Nunca o vira tão atraente. Ele vestia uma sobrecasaca de finíssimo talhe e com
pontas, camisa creme-clara, colete combinando e com pequenos botões de prata. Sob o
queixo ligeiramente quadrado onde se viam os fios da barba aparada curta, uma gravata
com apenas algumas dobras complementava o traje. A calça preta e justa cobria as coxas
musculosas e as botas polidas chegavam até os joelhos. Usava luvas de couro sobre as
mãos fortes e carregava um chicote de cavalgar.
Rothbury percebeu que ela olhava o que trazia na mão.
— Venho da estrebaria. Sua mãe, por mais estranho que possa parecer, mandou-
me à sua procura e quer saber por que a filha está demorando tanto.
Ela notou que um músculo se mexia no queixo dele.
— A confiança de sua mãe em mim, Charlotte, é inexplicável e depois do que
houve há cerca de uma hora, é dirigida à pessoa errada. Não posso imaginar o que deve
ter dito a ela para conseguir uma súbita justificativa para a absolvição de meus antigos
pecados.
Ela deu de ombros, aborrecida demais para dar explicações. Ele espiou os dois
lados do corredor antes de entrar no aposento. Com passos medidos e vagarosos chegou
até o pé da cama e recostou-se no pilar mais próximo de Charlotte.
Ela sentiu a fragrância leve de sândalo, mesclada com cheiro de couro, o que
deixava óbvio que ele tomara banho fazia pouco tempo. Pelo tanto de barro que o
recobrira, era evidente que tinha um excelente criado particular.
— Mesmo assim estou contente e vim pedir-lhe desculpas — Rothbury empregou
um tom de voz suave e fitou-a com ternura.
Ternura? Possivelmente ela se enganava. Teria de comentar com a mãe que
precisava de óculos novos.
Na certa confundira piedade com ternura no olhar de Rothbury. Ele pretendia
deixá-la ciente de que não haveria mais do que um beijo.
Desculpar-se por um beijo era péssimo, Charlotte refletiu. Isso significava que o
doador dos óculos anulava todas as possibilidades de que uma paixão honesta, pura e
verdadeira houvesse provocado a ocasião..
E também etiquetava, o beijo como um engano, um disparate, um erro de
julgamento que jamais seria repetido. Amargurada, refletiu que não deveria permitir que
ele suspeitasse de seus sentimentos.
O conde era um devasso farrista nascido em uma família de libertinos. Conhecia
apenas o desejo e a procura de seu próprio prazer sem se importar com ninguém mais.
Durante anos perseguira uma mulher após outra e, pelo que ouvira contar, ele nunca
cortejara uma dama.
Por que ela continuava a lembrar-se desses fatos?
Rothbury olhou para Charlotte, querendo ter a habilidade de apagar a dor e a
confusão daqueles lindos olhos. Sem dúvida, ela estava chocada pela força do ardor com
que a beijara e temia ser seu próximo alvo.
— Entendo que fui longe demais com nosso beijo — ele disse com calma. — Eu
não sabia que Tristan se encontrava tão perto.
— Sim, concordo que estávamos muito entusiasmados. No futuro, você poderá
fitar-me com ansiedade ou apenas sorrir para mim.
94
— Tem razão — ele anuiu.
— Não haverá mais toques... de nenhuma natureza. O que houve já foi demais.
Sou de opinião que um pequeno flerte pode percorrer um longo caminho.
— Nenhum toque.
Charlotte levantou-se, alisou a saia e tirou um fio minúsculo do acabamento
estreito de renda do corpete. Depois olhou para cima e notou que ele a observava.
— E, por favor, pare de olhar para mim desse jeito. Rothbury fingiu estar surpreso.
— Pensei que um olhar fosse permitido.
— Apenas quando Tristan estiver por perto, seu tolo.
Ele sorriu, satisfeito em ver que ela parecia agir com mais naturalidade.
— Mas nem tudo está perdido — ela afirmou com um brilho adorável no olhar. —
Na verdade, tenho motivos para acreditar que sua... demonstração entusiástica de afeto
pode ter me ajudado. Nadine me contou que Tristan decidiu tomar lanche conosco.
— Sei disso.
Sem despregar os olhos de Rothbury, ela foi até a escrivaninha que ficava a um
canto, abriu uma gaveta, tirou de dentro uma folha amassada de papel pergaminho e
reaproximou-se com passos decididos.
Ele preferia que estivessem em aposentos privativos de ambos, que ela o
empurrasse de costas na cama e se jogasse por cima dele.
— Aqui está — Ela estendeu o papel.
— O que é isso? — Ele pegou o que lhe era oferecido.
— Minha lista de bons candidatos a marido em potencial. Eu a trouxe comigo.
— E por que me importaria uma coisa dessas? — Rothbury perguntou em tom
estranho, olhando o papel com irritação.
— Você já se esqueceu? — Incrédula, ela demorou alguns segundos para
perceber que ele apenas caçoava. — Fiz a lista que me pediu. Dos nomes aí escritos,
você me ajudará a encontrar um pretendente adequado. Ele anuiu, examinando a lista.
— Lorde Beckham... sir Nicholas Camden... marquês de Ravensdale... sr. William
Holt... lorde Fieldcrest... conde de Langley... duque de Goldings... sr. James Cantrell...
Ele meneou levemente a cabeça e fitou Charlotte. Ela sorria, sem nenhuma
evidência do sofrimento que ele causara naquela tarde.
— Charlotte estou espantado.
— O que houve? — Ela aparentou inocência.
— Esses homens... são meus amigos. Cada um deles... — Ele voltou a examinar a
lista e continuou a leitura. — Lorde Tanning, sr. Thomas Nordstrom... todos eles.
— Então será mais fácil encontrar um que possa estar interessado em cortejar-me.
Afinal, você conhece todos, não é?
— Não quero...
Nesse momento, Rothbury foi salvo de ter de explicar como seria torturante atirar a
mulher que amava no caminho de qualquer um desses homens. O som da voz de
Hyacinth ecoou do corredor.
95
— Charlotte! Onde está você? Todos estão esperando — a dama chamou,
enquanto se aproximava.
Sem uma palavra ele rodeou a cama e abaixou-se atrás da mesma.
— O que está fazendo? — Charlotte olhou-o com estranheza.
Ele levou um dedo aos lábios.
— Ah, você está aí! — Hyacinth declarou o óbvio. — E devo acrescentar que está
bela como uma margarida.
— Obrigada — ela murmurou, constrangida, e alisou a saia de novo.
— Bem, o que está esperando, minha querida? A temperatura está quente, a
companhia é agradável e há espíritos a nossa espera.
— É mesmo? — Charlotte não se entusiasmou.
— Sim, claro. Por isso não quero que se atrase. Faremos um piquenique no
pavilhão e amanhã exploraremos a parte mais próxima da floresta mal-assombrada. A
srta. Drake contou que lá existe uma caverna onde se podem escutar os gemidos de um
fantasma escocês inquieto. Ela disse que chegou a escutar respiração e passos.
— É extraordinário, mamãe — ela respondeu, sem parecer impressionada. — Será
que também ouviram o balido de carneiros? Rothbury disse que um de seus meeiros
enfrenta problemas com o roubo de carneiros. Pode ser o que ela escutou, não é?
Agachado, Rothbury sorriu por sua dedução e fez uma anotação mental para, no
futuro, deixar um guarda na caverna por precaução.
— Ah, não achei graça nenhuma. Vamos descer?
— Descerei em seguida. Tenho de encontrar meu xale. Hyacinth suspirou.
— Você está muito sentimental hoje, querida. Tem certeza de que está se sentindo
bem?
— Estou ótima, apenas com muita fome.
— Eu também. Ouvi dizer que teremos um banquete e que a cozinheira de Aubry é
famosa. Acho aconselhável também tomarmos aqui o café da manhã. É preferível viajar
de estômago cheio. Não se pode depender apenas da alimentação das estalagens. Você
não esqueceu que vamos para casa amanhã, não é? Esta temporada será a nossa
última. Nós... Você... Deve aproveitá-la ao máximo.
Charlotte anuiu e virou-se para Rothbury. Eles se entreolharam, enquanto
escutavam os passos de Hyacinth se afastarem.
— Mamãe já foi — ela sussurrou e deu um passo adiante para pegar a lista.
Ele aprumou-se, endireitando a roupa.
— Não sei por que você sentiu obrigação de esconder-se de minha mãe por causa
de minha reputação.
— Um velho hábito.
— Pois pode parar com isso agora. Ela confia em lorde Rothbury — ela afirmou
com graça e foi até o armário.
Ele endureceu o queixo.
— Por que, Charlotte? Agora explique isso para mim.
Ela abriu a porta do guarda-roupa, procurou dentro por alguns segundos e puxou
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um xale azul-claro.
— Eu lhe asseguro que é assunto de pouca importância.
— Pois eu lhe digo exatamente o contrário — ele afirmou com rispidez. — Fale
logo.
Ela suspirou e cobriu os ombros delicados com o xale.
— Na verdade, isso não tem significado nenhum. — Ela olhou para ele e sorriu...
Com excesso de doçura.
Ele a fitou, segurando o chicote com firmeza.
— Eu disse para mamãe que você era como meu tio Herbert.
— Seu tio Herbert?
— Sim. — Charlotte piscou com inocência. — Ele é o irmão gêmeo de mamãe e
eles são muito devotados um ao outro. Ela sempre diz que os dois têm os mesmos
pensamentos. Algumas vezes, têm até os mesmo sonhos. Não é extraordinário?
— Sem dúvida. — Rothbury quase gritou. — Agora explique por que dizer a sua
mãe que sou como seu tio Herbert a fez confiar em mim? Ele é um homem honesto?
Sincero e receptivo?
— É muito benquisto. Jamais conheci ninguém que tivesse uma palavra
desabonadora para tio Bertie. Ele é muito popular.
Era evidente que Charlotte não tinha idéia de como o conde estava impaciente por
ela evitar uma resposta direta.
— Então ele é um santo em forma de gente? E sua mãe acredita que tenho todas
essas qualidades recomendáveis?
— Oh, não, de modo algum. — Ela deu uma pequena risada.
Uma veia no pescoço de Rothbury começou a latejar.
— Está bem — ela concedeu finalmente. — Eu lhe contarei.
— Bem, já não é sem tempo, droga.
— Não blasfeme...
— Charlotte...
— Muito bem. Minha mãe adquiriu essa confiança por eu ter explicado que você e
meu tio gostam de... não, amam — ela corrigiu — as mesmas coisas.
— O quê? Esgrima, cavalos, cartas, críquete, boxe...?
— Oh, não.
— Então o quê?
— Outros homens.
97
Capítulo XIV
Um cavalheiro sempre prove às necessidades de uma dama sentada a seu lado

junto à mesa de jantar.
O caminho para o pavilhão nos jardins de Aubry ficara enlameado. Por isso,
Charlotte, Hyacinth, Louisette e a srta. Drake embarcaram na carruagem dos Faramond,
escoltadas por lorde Tristan e Rothbury que foram a cavalo. Segundo haviam dito a
Charlotte, a viagem seria curta.
Não foi verdade. De fato, tudo se apresentou como uma grande mentira.
Quando se passa muito tempo em Londres, onde o espaço é considerado um
prêmio, escutar a palavra jardim, as imagens que vêm à mente são de canteiros, carreiras
de flores, hortas, pastagem, pouca floresta e gramado.
Em visita à zona rural, imagina-se um jardim em escala muito maior. Relvados a
perder de vista, paisagens complexas, passeios recurvados por entre arbustos floridos,
lagos de formatos curiosos, construções estrategicamente localizadas para inspirar paz,
riqueza e elegância.
Os jardins de Aubry Park ocupavam mais de mil e setecentos acres de pastagem.
Uma imensidão. Depois de viajar por quase duas horas, Charlotte queria apostar que
deviam estar em outro condado ou talvez na Escócia. Ela expressou sua crença e a srta.
Drake afirmou que não se encontravam nem perto da parte posterior da propriedade onde
se localizava a fazenda de criação de cavalos.
Algum tempo depois chegaram ao pavilhão e ela se alegrou. Seu estômago
roncara alto quatro vezes na carruagem e Louisette perguntara se por acaso um gato não
entrara no veículo para esconder-se em um dos compartimentos situados por baixo dos
assentos.
O pavilhão era de tirar o fôlego. No decorrer de sua vida, Charlotte conhecera,
junto com a mãe, inúmeras propriedades rurais e sabia que construções como essas em
geral eram feitas para atrair as atenções. Como um objeto projetado para ser visto e não
para ser usado.
Mas não era o caso de Aubry Park. A edificação de tijolos vermelhos tinha telhado
curvo, janelas brancas com fileiras de pequenos caixilhos e vidros brilhantes, e duas
entradas largas com portas francesas. Dentro do pavilhão havia uma longa mesa coberta
com uma toalha vermelha.
Um bando de servos, que viera em um veículo menos luxuoso, subiu a escada
carregando cestas com frangos e presunto frios, moleja, lagosta na manteiga, batatas,
queijo, massas e bagas diversas.
Ela ficou muito impressionada enquanto as criadas arrumavam a mesa e teve de
restringir seus comentários entusiasmados, sob pena de ser considerada pouco elegante.
Tudo era arrumado com arte, como se estivessem em um salão de jantar de uma
mansão.
Louisette ocupou a cabeceira da mesa, a srta. Drake ficou à sua direita e Tristan, à
esquerda. Charlotte sentou-se perto de lorde Tristan e Hyacinth, em frente. Rothbury ficou
98
na outra cabeceira, perto de Charlotte e da mãe.
Com interesse demasiado para seu bem-estar ela o fitou e notou, alarmada, que o
olhar sombrio ia do próprio garfo ao cotovelo dela.
O conde pretendia espetá-la?
Teve esperança de que ele pudesse superar a raiva, pois com certeza se irritara
muito com a pequena mentira que ela dissera para a mãe a respeito de suas preferências
sentimentais.
Ele devia estar preocupado com o boato que poderia espalhar-se por toda a
cidade, o que não aconteceria. Havia uma conspiração do silêncio. Pessoas como tio
Herbert seriam banidas de Londres, se a verdade fosse descoberta. Se Hyacinth pudera
manter o segredo do irmão longe dos mexericos, ela faria o mesmo com o segredo de
Rothbury.
Não tivera tempo de explicar isso no quarto. Para ser sincera, ela não quisera
passar mais nem um segundo ao lado dele depois de ver o olhar de descrença se
transformar em ódio. Ela se apressara a sair daquele aposento, ciente de que ele a
seguia com passos raivosos pelo corredor, escada abaixo e para fora pela porta da frente.
Com a boca próxima os seus ouvidos, Rothbury gritara para ela se deter, mas ela o
ignorara como fazia naquele momento.
Faminta, Charlotte comia com vontade. Tudo estava maravilhoso.
Bem... Tudo... Exceto os scones que deveriam ser bolinhos leves de aveia cozidos
em chapa de ferro.
A Srta. Drake explicou que Louisette, quando estava ansiosa, gostava de cozinhar.
— Esses bolinhos são a nova especialidade de milady — ela disse orgulhosa, e
fitou a condessa com um sorriso.
— Entendo. — Charlotte fitou com cautela o bolinho deixado em seu prato por um
criado.
— Algumas vezes ela os amassa demais — a Srta. Drake cochichou, inclinada
para frente —, o que os deixa um pouco duros.
Duros? Os bolinhos pareciam pedaços de pedra.
— Experimente, Srta. Greene, ela ficará encantada.
Ela levou devagar o bolinho à boca e notou que os participantes sentados à mesa
pareciam excessivamente absortos nos próprios pratos, por temer que fossem os
próximos a quebrar um dente.
Vizinho de Charlotte, Tristan dissecava uma ameixa. Do outro lado, Hyacinth
ocupava-se em cortar ainda mais um pedaço de galinha totalmente desfiada.
— Prendre une morsure — Louisette insistiu, com olhar arregalado e esperançoso,
como se antecipasse o elogio de Charlotte.
— Vamos, Charlotte, dê uma mordida — um sussurro sombrio veio à sua
esquerda.
Ela se virou e viu Rothbury sorrindo com malícia. Fitou a boca benfeita e sentiu um
calor que subia do ventre. Imagens do beijo apareceram diante de seus olhos e ela piscou
para afastá-las.
Ela passou a língua nos lábios e Rothbury observou-a, lambendo os dele, embora
isso pudesse não ser intencional. Afinal eles estavam fazendo uma refeição.
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— Onde está o seu bolinho, milorde? — Ela espiou o prato dele.
Com olhar semicerrado, ele continuou a fitar a boca que o encantava.
— Eu já o comi — ele disse com um sorriso gelado.
— Não acredito — ela murmurou, inclinada para a esquerda.
— Não?
— De maneira nenhuma.
— E por que não?
— Bem, para começar, milorde ainda está com os dentes intactos.
Rothbury recostou-se na cadeira e um riso baixo sacudiu seu peito.
Carrancuda, ela levou o bolinho à boca. Não havia maneira de morder aquilo com
delicadeza. Se mergulhasse o bolinho em uma xícara de chá quente, talvez a mastigação
fosse possível. Sem isso, teria de engolir o pedaço inteiro. Era muito triste, mas ela
preferia ficar com todos os dentes.
— Ela não está mais olhando — Tristan avisou-a em voz baixa do outro lado.
Sem mover a cabeça, ele fitou a avó de Rothbury e voltou à atenção de novo para
a ameixa mutilada.
Charlotte analisou-o pela primeira vez desde que chegara. Tristan era um homem
atraente, sem a menor sombra de dúvida. Mas por algum motivo, naquele dia sua
aparência empalidecia em comparação com... A de Rothbury. Ela não saberia explicar por
que o olhava de maneira diferente, mas o fato era que isso acontecia.
Os cabelos de Tristan estavam cortados curtos, ele se vestia de maneira impecável
como sempre...
— Depressa — ele segredou, tirando-a dos devaneios. Sem acreditar nele, ela fitou
de viés a cabeceira da mesa.
Milagrosamente, Louisette e a Srta. Drake trocavam segredos em voz baixa. Pelo
visto, haviam se esquecido de Charlotte que aproveitou a oportunidade e jogou o bolinho
por sobre o ombro. Sem ouvir o ruído da queda, ela supôs que o bolinho houvesse
passado pelas portas abertas. Pediu a Deus que, acidentalmente, não houvesse
machucado um criado.
— Obrigada — ela cochichou com Tristan.
— Não há de quê — ele retrucou.
De repente, Rothbury pigarreou alto e ela quase deu um pulo.
— Srta. Drake — ele chamou.
— Sim?
— A senhorita poderia fazer o favor de servir mais um dos deliciosos bolinhos de
minha avó para a Srta. Greene? Ela gostou muito, mas sente-se envergonhada de pedir
outro.
— Claro!
Louisette sorriu exultante, enquanto a Srta. Drake punha outra pedra em um
guardanapo de linho e pedia a uma criada que a entregasse a Charlotte.
Ah, esse Rothbury!
100
Charlotte recostou-se na cadeira, ergueu uma sobrancelha e localizou a perna do
inimigo.
Ele antecipou o movimento e pegou o pé de Charlotte antes de ela poder atingir-lhe
a canela. Apesar da raiva, ela estremeceu quando sentiu a mão quente no alto do pé
calçado com a meia. Tentou desvencilhar-se, mas ele apertou o membro com cuidado,
significativamente.
Ela deu um pequeno grito e tentou novamente arrancar o pé da mão dele. O que
foi um erro por que ele segurou-o com firmeza e a sapatilha caiu no chão. Ao fitar de viés
os outros comensais, pareceu a ela que ninguém notava o que estava acontecendo.
— Deixou cair alguma coisa, Srta. Greene? — Rothbury perguntou.
— Não, não.
— Permita que eu o recupere para a senhorita.
Mas Charlotte levantou-se antes de ele pensar em se mexer.
— P-por f-favor, queiram perdoar-me, eu gostaria de tomar um pouco de ar fresco.
Para surpresa de Charlotte, Tristan também ficou em pé.
— Posso acompanhá-la, Srta. Greene? Preciso ir embora, mas antes eu gostaria
de conversar com a senhorita em particular.
Ela fitou a mãe, em uma questão muda.
— Vá, minha filha — Hyacinth disse, enquanto mastigava um pedaço de galinha.
— Não vejo motivo para impedi-la de sair, conquanto que fique à vista. Por que não
conversam do outro lado da entrada? — Ela indicou com o guardanapo um canteiro de
miosótis e tulipas do lado de fora da janela.
Charlotte anuiu e resistiu à vontade de olhar para Rothbury e julgar sua reação. Ela
nem mesmo estava certa dos próprios sentimentos. Ela deveria estar feliz, não deveria?
Tristan viera por vontade própria e queria falar com ela em particular. O que ele teria para
dizer? Ter sido flagrada nos braços de Rothbury representava um sucesso?
Antes de se virar, sentiu a mão quente de Rothbury em seu braço.
— Sua sapatilha, Srta. Greene.
Ela piscou, emudecida, e desejou que ninguém reparasse e perguntasse como ela
perdera o sapato. Ela se abaixou para sentar-se, mas Rothbury impediu-a de fazê-lo.
Com a mão no tornozelo dela, ele deslizou a sapatilha no pé descalço, sem deixar
de encará-la.
—- Obrigada — ela agradeceu e comprimiu os lábios. Era preciso lembrar-se de
que estava com raiva de Rothbury e que ele estava furioso com ela.
Charlotte virou-se e saiu, seguida por Tristan.
Do lado de fora, o sol fez seus olhos arderem e ela teve de pôr uma das mãos na
testa para protegê-los.
— Srta. Greene?
— Lorde Tristan — ela respondeu sem saber como deveria agir, pois havia poucos
meses ele a fizera sofrer.
Poderia perdoá-lo com facilidade?
Sorrindo, Tristan aproximou-se, segurou as mãos dela e beijou-lhe os nós dos
101
dedos.
— Por favor. — Ela desvencilhou as mãos.
— Perdoe-me, fui muito impetuoso. Eu não esperava vê-la aqui.
— Nem eu esperava ver milorde. Quero dizer que eu sabia do convite que Ro...
Lorde Rothbury fez a milorde para tomar lanche, mas eu não contava com sua presença.
— Eu queria visitar alguns de nossos antigos refúgios — ele explicou com brilho
nos olhos azuis. — Faz muito tempo que não venho a Aubry Park, pelo menos até a
mansão. Pouca coisa mudou. O lugar da pesca continua no mesmo lugar de sempre.
— Entendo. — Ela concordou cortês.
— O labirinto — ele fez um gesto abrangente com a mão — também não se
modificou.
— Sim, eu o conheci hoje cedo.
— A senhorita se perdeu?
— Sim, antes de conseguir sair.
O sorriso de Tristan a teria feito suspirar se ele não houvesse destroçado seu
coração meses atrás.
— E eu também queria visitar a fazenda de criação de cavalos. Estou interessado
em uma potranca árabe.
Ela anuiu, colhendo uma flor azul e púrpura da beira do caminho. Ele mudou de
posição, parecendo nervoso, o que não era usual. Em seguida tirou o chapéu e passou a
alisar a aba, virando-o em círculos.
— Eu também queria vê-la.
Ela fez o possível para não ficar de queixo caído.
— A mim?
— Sim, as circunstâncias com que nos separamos não me permitiram uma nova
aproximação para explicar como tudo aconteceu.
Charlotte endireitou-se, disposta a falar com dignidade.
— Não há nada para explicar. Milorde me disse que eu superava as outras e que
sempre gostou de mim. Afirmou ainda que eu era a única autêntica do grupo e que se
tivesse de passar a vida com uma de nós, seria comigo. — Ela surpreendeu-se com a
própria calma. — E depois milorde escolheu outra.
Ele sacudiu a cabeça devagar, sem deixar de fitá-la com os belos olhos azuis
enganadores.
— A senhorita e Harriet foram as únicas a atender à desagradável exigência
matrimonial de meu irmão, mostrando-se sinceras a meu respeito. Embora eu acredite
que a opinião de Harriet tenha sido um tanto apressada.
Ela permaneceu imóvel, nervosa, à espera do que se seguiria.
— Entendo o que a senhorita pretendia de mim e não a culpo. No entanto eu não
queria me casar e ainda pretendo permanecer solteiro, mas fui sincero em tudo o que lhe
disse. Se eu a escolhesse, seria incapaz de fazê-la sofrer. Eu teria de cumprir a missão,
casar-me e cumprir meus votos. Escolhendo Harriet...
Charlotte franziu a testa.
102
— Milorde está tentando dizer-me que não ignorava que seu irmão pretendia
desposar minha amiga e, portanto, não haveria necessidade de milorde casar-se para
garantir a descendência?
Ele concordou solene.
— E escolhendo Harriet...
— Eu sabia que ela desistiria assim que soubesse que não mais estaria se unindo
ao provável herdeiro e que seu filho também não seria herdeiro.
— Então a escolheu por saber que ela renunciaria?
— Exato.
Ela ergueu as sobrancelhas e sacudiu a cabeça.
— Não sei o que dizer. — Tristan queria ser perdoado? Fora tudo muito bem
planejado, não fora?
— Não precisa falar nada. Eu só queria que soubesse que fui sincero em minhas
afirmações.
O que ela deveria fazer? Agradecê-lo? Perdoá-lo? Correr por entre as tulipas em
uma explosão de alegria incontrolável?
Contudo ela foi salva de tomar qualquer decisão quando todos desceram a escada
e se dirigiram à carruagem. Os criados ficaram na retaguarda para arrumar a desordem.
— Vejo que a senhorita também terá de ir embora.
— Milorde não vai retornar conosco à mansão? — Ela deu um leve sorriso.
Ele a fitou e sua boca expressiva curvou-se em um sorriso velhaco.
— Não, vou dar mais uma espiada naquela potranca árabe. Rothbury me prometeu
que ela estaria pronta para a corrida de cavalos de três anos neste verão. Não duvide de
que a verei novamente. Sua melhor amiga parece ter roubado meu irmão verdadeiro e
substituiu-o por outro que sorri, gargalha e faz gracejos. Mas na certa, só para ela.
— Claro. — Charlotte sorriu contente, pensando na felicidade de Madelyn e
Gabriel.
Tristan segurou-lhe o braço e apoiou-o sobre o seu, conduzindo-a até a carruagem.
Os outros ainda estavam a certa distância, mas Rothbury não estava com eles.
Para onde ele teria ido?
Ao chegar junto ao veículo, Tristan fez uma mesura.
— Srta. Greene — ele cochichou no ouvido de Charlotte. — Em relação à lorde
Rothbury... A senhorita seria inteligente se lembrasse de um detalhe.
— E qual é esse?
— Ele raramente é o que aparenta ser. — Tristan tocou na aba do chapéu e virou-
se para apresentar uma despedida breve, mas encantadora, aos outros.
Ela não imaginava qual o significado da advertência que lhe pareceu sinistra.
— A senhorita gostou da conversa?
Charlotte quase pulou quando a voz profunda de Rothbury soou atrás de si e
sentiu-se irrequieta, nervosa.
— Bastante. — O aviso de Tristan ainda ecoava em seus ouvidos. O que ele
103
pretendera insinuar?
Os outros foram chegando. A srta. Drake e Hyacinth conversavam, animadas,
sobre o pequeno trecho da floresta que era mal-assombrado. Rothbury ajudou as
mulheres a subir na carruagem e fitou Charlotte que procurava aparentar uma
tranqüilidade que não sentia. Para disfarçar, ela girava a flor entre a ponta dos dedos.
— De onde veio essa?
Ela olhou para a flor que colhera enquanto conversava com Tristan. Se não o
conhecesse, poderia jurar que a pergunta tinha um toque definido de ciúmes.
— Da terra — ela respondeu com meiguice.
— Não foi o que perguntei.
— Ora, foi exatamente o que você perguntou.
A expressão de Rothbury tornou-se vulnerável, o que a espantou.
— E foi Tristan quem a brindou com a flor?
Ela teve muita vontade de dar uma resposta positiva, mas desistiu.
— Não, eu mesma a colhi.
Ele suspirou e a vulnerabilidade que ela notara desapareceu tão depressa que
poderia não ter passado de imaginação.
— Por acaso não sabe — ele disse novamente com cadência caçoísta — que o
lorde de uma propriedade considera uma grave ofensa colher flores de seu jardim?
— É mesmo? — Ela sorriu. — E qual será a punição por meu crime hediondo?
— Não creio que minha idéia de castigo a agrade.
— Não?
— De jeito nenhum — ele disse em voz baixa, meneou vagarosamente a cabeça e
olhou Charlotte de baixo para cima.
— Por que não me conta do que se trata?
De modo imperceptível, ele indicou com um gesto de cabeça para ela se aproximar
da porta aberta da carruagem.
— Primeiro, eu a levaria para dentro de minha biblioteca... — ele disse num fio de
voz quando Charlotte chegou bem perto.
— E?...
— ...eu a conduziria até minha escrivaninha...
— E?... — Ela engoliu e prendeu a respiração.
— ...eu a sentaria em meu colo... e a faria comer todos os bolinhos que minha avó
fez.
Ela endireitou-se e torceu os lábios em uma irritação divertida.
— Ah, Rothbury — ela o repreendeu em voz muito baixa. — Você é um homem
terrível. — Rindo, ela se recostou no banco.
Quando chegaram à mansão, as mulheres se dirigiram aos respectivos aposentos
para um repouso merecido e trocar de roupa para o jantar. Charlotte ocupou-se em
escrever três cartas, uma para a prima Lizzie e às outras duas para a amiga Madelyn.
O jantar foi muito quieto. Louisette se esqueceu de comer e passou o tempo todo
104
olhando a pintura de um cavalo do outro lado da sala até a srta. Drake, que parecia muito
cansada, desejar boa noite para Charlotte e conseguir convencer Louisette a subir para
os aposentos dela. O que deixou Charlotte literalmente sozinha. Hyacinth queixara-se de
dor nas costas, pedira o jantar no quarto e, naquela altura, deveria estar dormindo.
Rothbury não aparecera para jantar.
Charlotte havia se aborrecido quando a Srta. Drake explicara que Rothbury fora até
a aldeia em auxílio de uma família cujo estábulo ameaçava desabar e que provavelmente
voltaria bem tarde. Confusa, ela perguntou a si mesma por que ficara tão desapontada
por não o ver naquela noite?
Bom Deus será que sentia falta do conde? Como poderia ser isso? Passara mais
tempo com ele nesses dois dias do que no ano anterior inteiro. O que havia de errado
com ela?
Era possível que precisasse relaxar um pouco. Um livro. Isso mesmo! Ler antes de
dormir seria uma idéia esplêndida.
Assim talvez parasse de mentir para si mesma e admitisse a verdade. Pretendia
esperar por Rothbury com esperança de que ele a beijasse de novo.
Pegou uma lamparina e caminhou pelo corredor que saía da sala de jantar. Na
mansão escura, não se ouvia nenhum barulho. Exceto pelo criado que viera tirar os pratos
da mesa, não vira outros serviçais.
Depois de virar em um canto, espiou pela porta entreaberta da biblioteca e, sem
fazer ruído, entrou. Era um recinto estranho, parecendo uma letra "H" gigante. Os livros
se alinhavam nas paredes mais longas, cada ala terminando com um assento no interior
do vão da janela. No centro mais largo um pequeno fogo crepitava na lareira e, diante da
mesma, um sofá estofado em azul-escuro, com uma manta branca no encosto.
Ela ergueu a lamparina e examinou o sortimento de livros do conde. Sem se
apressar, leu os títulos, passando a ponta dos dedos sobre as lombadas de couro.
Encantada por encontrar um de seus favoritos, Razão e Sensibilidade, foi até o sofá,
sentou-se com um suspiro de satisfação e deixou a lamparina em uma mesa próxima.
Depois de uma hora ficou com frio e disse a si mesma que deveria ir dormir.
Rothbury poderia não voltar até o amanhecer. Porém ela se sentia muito bem ali. Ergueu
as pernas, cobriu-se com a manta e afundou mais um pouco no sofá de veludo de
algodão.
Não conseguiu concentrar-se nas belas frases do livro, pois nada mais desejava
naquele momento do que ver Rothbury atravessar a entrada da biblioteca e beijá-la mais
uma vez.
Com aquela idéia, aconchegou-se nas almofadas, permitindo-se ter, mesmo
acordada, sonhos pecaminosos. Três minutos depois, adormeceu.
Havia um pequeno urso em sua biblioteca.
Rothbury, que retornava da aldeia e de sua fazenda de criação de cavalos, escutou
um barulho semelhante a um ronco leve e hesitou antes de tirar a sobrecasaca. O que
seria aquilo?
Apurou os ouvidos durante um minuto marcado pelo relógio de parede do
pavimento superior. Nada escutou. Poderia ter sido fruto de sua imaginação.
— Devo estar cansado — murmurou, tirou o casaco e deixou-o em uma cadeira do
saguão, jogando por cima a gravata e o colete.
105
Tomaria um drinque em seu gabinete e depois iria dormir.
Estacou ao escutar novamente o som. Seria mesmo um ressonar vindo da
biblioteca? Resolvido a investigar, atravessou o saguão e entrou no recinto escuro.
Assim que sua vista se acomodou à penumbra, adiantou-se, seguindo o som que
ecoava com suavidade. Se o mordomo não houvesse atendido à porta pouco antes,
pensaria que Norton estava dormindo ali. Se não era Norton, quem seria?
Sentiu a fragrância de limão um segundo antes de vê-la. Charlotte estava
enrodilhada no sofá, com um livro aberto de encontro ao peito e os óculos tortos.
Rapidamente ele fechou e trancou a porta da biblioteca para ninguém perturbar aquele
momento mágico. Ela parecia um anjo adormecido.
Curvou-se sobre ela, delicadamente tirou-lhe os óculos e o livro, e deixou-os sobre
uma mesa lateral onde se encontrava uma lamparina apagada. Sua consciência gritou
para que se afastasse, pois a tentação era grande.
A madeira do chão estalou sob seus pés e o ressoar delicado cessou. Rothbury
ficou imóvel e relaxou somente quando teve certeza de que ela não acordaria.
Ajoelhou-se ao lado de Charlotte, estendeu a mão para tocar na pele macia, mas
se deteve como se temesse ser queimado. Ousaria fazer isso?
Poderia refrear o desejo de tocá-la com a mão e assim evitar o perigo, mas
acariciá-la com o olhar não representaria prejuízo. Analisou o corpo adormecido, a curva
do quadril, a inclinação delicada do pescoço, a elevação deliciosa e tentadora dos seios
que apareciam acima do decote quadrado do vestido azul-claro. Ela usava brincos de
pérolas pequeninas que combinavam com as presilhas de pérolas que enfeitavam os
cabelos. Imediatamente lamentou ter deixado a mansão naquele dia. Quantas vezes ela
retornaria a Aubry Hall? Quantas vezes teriam oportunidade de passar com ela o dia
inteiro?
Sentou-se sobre os quadris, observou-a dormir por mais algum tempo e puxou-lhe
a manta até o queixo. Ao fazer isso, roçou os dedos nas mãos dela. Charlotte estava fria.
— Idiota — ele se recriminou.
Estivera tão entretido em observá-la, que não notara o fogo quase extinto. Foi até a
lareira, ajoelhou-se e reavivou as chamas que logo aqueceram o ambiente.
— Olá — uma voz feminina saudou-o pelas costas e Charlotte cutucou-o por ele
não se voltar imediatamente.
Ele virou-se com os lábios cerrados para conter o desejo que passou a atormentá-
lo assim que ouviu a voz dela.
— Perdoe-me, eu estava muito cansada e este é um recinto aconchegante. — Ela
bocejou.
— Não há motivo para desculpar-se, Charlotte. Sua presença é bem-vinda em
qualquer lugar desta casa. — Rothbury suspirou, esfregou as têmporas e de repente
sentiu-se muito cansado. — Sou eu quem pede desculpas por não ter vindo jantar. Depois
de ajudar os McNeilly, tive de ir até a fazenda de criação de cavalos. Uma égua ficou
assustada por causa de um garanhão muito excitado e acabou se machucando.
— Como ela está?
— Acalmou-se. Ela foi atendida e está descansando. — Ele se aproximou, ainda
de joelhos.
— E o celeiro?
106
— Arrumado.
— É muita bondade ajudá-los.
— Tenho minha parte nessa responsabilidade. Jake está carente de mão de obra,
pois seu filho está viajando pelo oceano.
— Quer saber o que eu acho? — Charlotte perguntou, arrumando a manta sobre
os ombros como um xale.
— De novo não.
— Você oculta sua personalidade das pessoas, mas preza muito a opinião delas.
Claro que é engraçado todos imaginarem que você é um homem frio e perigoso, mas
internamente, não passa de um pudim morno.
— Pudim morno?
— Isso mesmo — ela anuiu com firmeza.
O que as mulheres falavam sempre o surpreendiam.
— Bem, agora tenho de ir — Rothbury disse vagarosamente, como se a achasse
estranha apenas para provocá-la, mas ela sorriu. — Boa noite, minha doce Charlotte. —
Ele se apoiou com os punhos nos braços do sofá para se levantar.
— Espere — ela disse e ele parou.
Devagar ela sentou-se, abaixando as pernas, o que deixou seus joelhos entre os
punhos de Rothbury e ele não conteve o riso.
— Charlotte, se eu não a conhecesse, seria capaz de jurar que está me tentando.
— Como assim, tentando?
— Lembra-se do pequeno problema sobre o qual a adverti? Aquele em que um
homem e uma mulher não podem tornar-se amigos sem que o desejo interfira na
amizade? Que acabaríamos, um ou os dois, procurando a intimidade do outro?
Ela anuiu com um movimento brusco.
— Bem, é o que desejo há anos.
Depois dessa declaração sincera, Rothbury levantou-se e saiu da biblioteca.
Capítulo XV
Um cavalheiro não deve subestimar uma dama, mesmo ela sendo idosa.
No dia seguinte, após o café da manhã, todos foram de carruagem até a floresta
mal-assombrada. Rothbury seguia na frente, montado em Petruchio, o lustroso garanhão
negro. Desde a noite anterior na biblioteca, Rothbury não conversava com Charlotte nem
a olhava. Ela, ao contrário, não deixava de observá-lo, sentindo mundo de pernas para o
107
ar, pois esperava ser considerada apenas como amiga do conde.
Eles rodaram por quase uma hora e atravessaram uma muralha antiga e
parcialmente destruída. Detiveram-se perto de um riacho em meio a um verdadeiro mar
de pinheiros. Por entre as árvores, um caminho penetrava mata adentro.
Louisette desceu da carruagem e apontou um banco de pedra próximo a uma
construção em ruínas. Pediu a Charlotte que a ajudasse a chegar lá e dispensou-a.
Charlotte recuou para apreciar o cenário deslumbrante. A ravina cor de esmeralda
era rodeada por uma floresta de pínus muito altos. Segundo diziam, o caminho chegava
até o trecho encantado. Hyacinth e a srta. Drake, de braços dados e excitadas, iniciaram
o trajeto difícil. Charlotte poderia tê-las seguido, se quisesse, mas não teve vontade de
assustar-se sem necessidade.
Enquanto aguardava a volta das duas, resolveu andar um pouco para pensar.
Não podia acreditar que Rothbury a desejasse havia anos, nem entendia o motivo
pelo qual o fato parecia irritá-lo. Se a desejava por tanto tempo, por que ele não tomara
uma atitude e se reprimia para não seduzi-la? Aquilo não fazia sentido.
Rodeou uma poça de lama, levantou a barra das saias para evitar que se sujassem
e perguntou-se por que justo ela fora a preferida entre tantas mulheres que ele
perseguira, conquistara e rejeitara? Nesse caso, por que ele se mantivera afastado?
Logo depois escutou passos e virou-se. Seu coração disparou ao ver que Rothbury
se aproximava. Em silêncio, caminharam por um campo pintalgado de prímulas e
dedaleiras.
Charlotte fitou-o várias vezes, mas ele não correspondeu ao olhar. Com expressão
contemplativa, ele mirava o rio que serpeava através da vegetação, margeado por
campos floridos.
— Costumava pescar quando era menino? — ela decidiu puxar o assunto.
Rothbury anuiu com um sorriso leve.
— Sim, trutas e salmões.
— Verdade? Ele anuiu seco.
— Foi seu pai quem o incentivou?
— Não, foi minha mãe. Ela adorava pescar, mas não gostava de pôr a isca no
anzol. Deve ser por isso que ela começou a levar-me junto. Seu passeio predileto era vir
para cá e nós nos divertíamos bastante.
— Seu pai os acompanhava? — Charlotte perguntou com cautela, na expectativa
da fazê-lo falar um pouco de si.
— Nunca. Meu pai não participava dessas diversões.
— E quando você e ele saíam juntos?
Eles se aproximaram de um afloramento rochoso e Rothbury estendeu a mão para
ajudar Charlotte a dar a volta.
— Ah, nas suas atividades costumeiras. Quando eu estava com nove anos, ele me
levou a um pub e me fez beber até embriagar-me. Em outra ocasião, roubou minha
mesada com o pretexto de ensinar-me a jogar cartas e chicoteou-me quando procurei
reaver meu dinheiro, usando o mesmo método. Uma vez, tentou afogar-me em uma
tentativa disfarçada de ensinar-me a nadar. Também me apresentou ao mundo das
prost...
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— Está brincando, não é?
— De jeito nenhum — ele respondeu com desalento.
Ele continuou segurando a mão de Charlotte, enquanto prosseguiam por uma
suave inclinação do terreno.
— Isso dá a impressão de que sua mãe era a única luminosidade de seus dias.
— E era — ele respondeu com calma.
— O que aconteceu?
— Ela partiu quando eu tinha oito anos.
Era a isso que Louisette se referiu ao perguntar se eu o deixaria?
Charlotte gostaria não apenas de fazer outras perguntas e saber mais. Adoraria
abraçá-lo apertado, mas evitou prosseguir o interrogatório por causa da voz desolada de
Rothbury.
De repente, ele a virou e fitou-a com calor. Ela deveria assustar-se com o fato de
um desejar ao outro, mas o que temia no momento era a perspectiva de escorregar.
No alto era mais frio e ela estremeceu.
— Vejo que está tremendo. — Ele segurou-lhe as mãos delicadas, levou-as aos
lábios e soprou ar quente nelas. — Vamos para a carruagem. Sua mãe e a srta. Drake
voltarão em breve.
— Quero aproveitar só mais um pouco — ela murmurou, maravilhada com a
extensão aveludada que os rodeava.
A pastagem se estendia por quilômetros, de todos os lados, com exceção da faixa
de floresta densa que ficara para trás. Era um lugar para ficar sozinha e meditar.
Virou-se e olhou ladeira abaixo. O banco onde Louisette estivera sentada
encontrava-se vazio.
— Rothbury! Sua avó! Para onde ela foi?
Eles desceram correndo a colina. Enquanto ela interrogava o cocheiro, Rothbury
montou em um movimento rápido.
— Fique aqui — ele ordenou, puxando as rédeas do cavalo que resfolegava e
empinava ao sentir a impaciência e a agitação do cavaleiro.
Dizendo isso, afastou-se à procura da avó.
Charlotte também resolveu fazer uma busca e logo depois encontrou Louisette
conversando com um cavalheiro que falava com sotaque escocês, junto a uma pequena
ponte destinada à passagem de pedestres. Eles pareciam se conhecer, mas só quando
Rothbury chegou, entendeu tratar-se de um pastor. Era Robert Armstrong e vivia em uma
pequena cabana próxima à ponte.
Rothbury ficou feliz em encontrar a avó, mas a advertiu com carinho sobre a
imprudência de perambular sozinha.
E, nisso, a tarde complicou-se.
Louisette, irritada, começou a falar muito depressa e Charlotte não a entendeu,
apesar de conhecer o idioma francês. Com as mãos enrugadas em punhos, a idosa
senhora batia os pés como uma criança, assumindo a aparência selvagem que
denunciava a batalha contra a senilidade da qual Rothbury já comentara.
109
Apesar da paciência esgotada e da rapidez do diálogo, ele conseguiu manter a
serenidade. Charlotte apenas captava frases e palavras soltas. Pelo que pôde discernir,
Louisette exigia que Rothbury e Charlotte se casassem imediatamente. Naquele
momento.
Rothbury tentava, sem perder o controle nem a ternura, convencê-la do contrário.
Depois de algum tempo, Charlotte pôs a mão sobre a manga dele e murmurou se poderia
falar-lhe em particular.
— Onde estamos? — ela perguntou assim que se afastaram. Ele mexeu o queixo
antes de responder:
— Isso não tem importância. Quero pedir-lhe mil desculpas por tê-las convidado
para virem até Aubry Park. Eu jamais deveria tê-la arrastado...
— Ninguém me arrastou. Onde estamos?
— Suponho que perto de Berwick.
— E Berwick é...
— Uma cidade da fronteira. — Ele passou a mãos nos cabelos despenteados.
— É uma cidade inglesa?
Ele piscou várias vezes, procurando lembrar-se.
— É, embora tenha mudado para mãos escocesas umas treze vezes.
— Mas agora é inglesa?
— Sim e desde o século XV, se não me falha a memória histórica.
— Ótimo. Vamos fazer isso.
Ela admitiu que perdera o juízo, mas no momento só queria ajudar Rothbury. Além
disso, enquanto estivessem em solo inglês, o casamento não seria legítimo. Na Inglaterra,
era preciso uma licença especial e dispendiosa para o casamento, concedida pelo
Arcebispo de Canterbury e a seu critério, ou os proclamas deveriam ser lidos em três
semanas consecutivas na paróquia ao quais os noivos pertenciam.
— Fazer o quê, Charlotte? — ele indagou tenso.
— Vamos nos casar.
— O quê?
— Escute, não será um matrimônio válido, portanto pare de olhar-me como se eu
fosse demente.
— Mas Charlotte...
— Ficarei a salvo, não se preocupe. Ninguém ficará sabendo e o enlace não será
verdadeiro. Agora vá falar com ela, mas antes pergunte ao sacerdote se ele concorda em
encenar a peça.
Rothbury passou a mão no queixo e hesitou o que levou Charlotte a imaginar se a
oferta seria aceita. Mas ao cabo de alguns minutos, ele foi falar com a avó e deu-lhe a
boa nova.
No mesmo instante, Louisette voltou ao normal. Olhou a própria mão, tirou um anel
do dedo e entregou-o ao neto.
— Pegue, é seu. Não o quero de volta.
— Nunca vi este anel, vovó — ele murmurou ao observar a jóia. — É novo?
110
Louisette sorriu exultante, e nada disse. Ele inclinou a cabeça de lado, fitou
Charlotte e estendeu a mão. Sorrindo, ela aproximou-se.
Louisette conservou o sorriso brilhante durante a rápida cerimônia e somente se
irritou com a insistência do religioso para falarem em inglês e quando ela fez questão que
os noivos cruzassem a ponte para pronunciar os votos. Era uma exigência sem
importância e eles fizeram a vontade de Louisette, embora Charlotte não entendesse a
razão do pedido.
— O avô de Adam e eu nos casamos exatamente naquele local — Louisette
explicou em francês. — Sou supersticiosa, minha querida. Tivemos uma união abençoada
e muitos anos felizes, e desejo o mesmo para vocês.
Rothbury meneou a cabeça diante da explicação, e Charlotte fingiu não entender o
que fora falado.
Dois minutos depois, Charlotte e Rothbury estavam casados.
Não exatamente, era o que ela supunha, mas os votos foram pronunciados, as
palavras empenhadas e o anel foi deslizado em seu dedo.
Apesar da rapidez, tudo parecia verdadeiro.
Houvera um pastor e duas testemunhas. Uma era Louisette e a outra, um rapaz
que andava pelo campo com seu collie. E ao término da cerimônia, Charlotte fora beijada.
Primeiro, um beijo rápido e cálido na maçã do rosto, e depois um beijo grosseiro de
Louisette em cada face.
Parecia real, mas vazio de alguma forma. Charlotte supôs que isso não deveria ter
nenhum significado. Oficialmente, não eram casados.
Louisette não pareceu importar-se com nada. Apertou Charlotte nos braços e
proclamou jamais ter visto noiva tão bonita.
Tudo era muito, muito estranho.
Após o casamento, eles voltaram para a carruagem onde a mãe de Charlotte e a
srta. Drake já estavam acomodadas. Louisette tagarelou alegremente e durante o trajeto
de volta, não se cansou de falar sobre a notícia alegre. Hyacinth anuiu e sorriu com
cortesia, mesmo sem entender uma só palavra. Chegaram à mansão sem maiores
incidentes.
Por sorte, o dano da carruagem dos Greene foi mínimo, e mãe e filha poderiam
retornar a Londres com presteza.
***
Charlotte olhava a mão e virava o pequeno anel de ouro no dedo mínimo, o único
em que ele servira e leu a inscrição: Vous et nul autre. Você e nenhum outro.
Rothbury insistiu para ela ficar com a jóia e pressionou no rosto a palma da mão de
Charlotte.
— Você é uma amiga querida e eu lhe agradeço pela bondade que demonstrou
para com minha avó.
— Gosto muito dela. De verdade.
— E ela retribui a esse amor.
E quanto a você? Ela quis gritar. O que se passa nessa sua linda cabeça? Ela
acabaria descobrindo?
111
— Você voltará a Londres para a temporada? — Charlotte, de dentro da
carruagem, inclinou-se para frente. — Não esqueça que prometeu ajudar-me a encontrar
um marido.
— E não foi o que eu fiz? — ele brincou, referindo-se a si mesmo.
— Um marido de verdade. — Ela sorriu.
— Até logo, esposa — Rothbury deu um meio sorriso, com um brilho malicioso no
olhar.
— Você irá a Londres? Afinal, prometeu ajudar-me. — Charlotte repetiu, sentindo-
se subitamente desesperada.
Não para encontrar um pretendente antes de ser prometida a Witherby, mas para
saber o que Rothbury estava pensando.
— Não sei. Eu pretendia ir a Londres por um motivo um pouco diferente.
— E qual seria?
— Seduzir minha esposa.
Dizendo isso, Rothbury bateu na porta da carruagem, deu um sinal para o cocheiro
partir, e deixou Charlotte com um sentimento estranho. Um tremor quente. Mas não de
medo e sim de antecipação.
Capítulo XVI
Cavalgar, esgrimir ou atirar-se de um rochedo íngreme e escarpado, são maneiras

saudáveis para um cavalheiro lidar com a frustração explosiva.
Dois dias depois.

— Não sou eu quem precisa falar-lhe, minha querida — lady Rosalind disse,
tentando pacificar com um sorriso a expressão confusa de Charlotte. — Meu irmão
necessita de uma informação, mas como ele não podia visitá-la sem despertar suspeitas,
convocou-me para mandar-lhe um recado, pedindo seu comparecimento em nossa casa.
— Entendo — Charlotte murmurou e endireitou-se quando Tristan a fitou.
— Voltarei ao meu trabalho e fingirei não escutar nenhuma palavra que será dita.
— Rosalind segurou o bordado e ergueu o queixo.
— Obrigado, irmã — Tristan falou sem muito entusiasmo.
— Não é necessário agradecer, é para isso que servem as irmãs.
Tristan estreitou os olhos.
— Para dominar e aborrecer...
Rosalind repreendeu-o com um estalo de língua.
112
— Temos uma convidada e adorável por sinal. Ouvi dizer que esteve recentemente
em Aubry Hall, Srta. Greene. A estadia foi agradável?
— Muito. — Charlotte notou que Tristan, impaciente com a conversa da irmã,
arranhava os braços da poltrona de couro na qual estava sentado. — Voltamos ontem.
— Verdade? E como estão as estradas?
Tristan pigarreou e apontou com a cabeça o relógio sobre o consolo da lareira.
Rosalind não deu atenção a ele e continuou:
— Srta. Greene espero que não se importe com meu comentário, mas noto que
está ficando mais bonita a cada temporada.
— Eu? Isso é...
— Posso falar agora? — Tristan interrompeu a conversa. Rosalind estreitou os
olhos para o irmão mais novo e espetou a agulha no tecido como se o fizesse na pele de
Tristan.
— Você está ficando mais obstinado e rude com o passar do tempo.
— Eu não gostaria de desapontá-la.
Rosalind voltou a bordar e suspirou com irritação. Tristan sentou-se na beira da
poltrona.
— Srta. Greene imagino que esteja se perguntando sobre qual assunto desejo
falar-lhe.
Charlotte anuiu e fitou a saída para o hall. Estava ansiosa para descobrir o motivo
da convocação e ir embora. Naquela tarde ela e a mãe fariam compras na companhia de
Rothbury.
— Vejo que está inquieta Srta. Greene — Tristan afirmou. — Espero não estar
atrapalhando nenhum compromisso.
— De jeito nenhum — ela assegurou, sem pretender ser rude. — É que... Roth...
Quero dizer, lorde Rothbury, irá visitar-me hoje e eu...
— Lorde Rothbury irá à sua casa?
— Sim.
— Interessante. Bem, então direi logo o que pretendo. Queria perguntar-lhe se vai
ao baile dos Langley esta noite.
O que ele tinha a ver com isso?
— Vou, sim.
— Muito bom muito bom. — Ele tornou a pigarrear e lançou um olhar suplicante
para a irmã que fingiu não o ver.
— Então me permita requisitar uma dança. Agora.
— Agora?
— Não, o pedido é para o baile. Charlotte arqueou uma sobrancelha.
— Não vejo objeções.
— Ótimo — ele respondeu. — Ficarei na expectativa. — Tornou a olhar de relance
o relógio de porcelana do consolo da lareira.
Seria aquela uma sugestão para ela se retirar?
113
— Bem... Isso é tudo? — A situação era muito curiosa.
— Sim, é. — Ele quase gritou, parecendo feliz. Charlotte levantou-se, seguida por
Rosalind.
Tristan continuou sentado e a irmã arregalou os olhos, ameaçadora.
— Ah, sim, sim. — Ele se levantou com um pulo. — Posso acompanhá-la? Quero
dizer, até lá fora.
— Eu lhe asseguro que não será preciso. — Ela fez um gesto negativo com a
cabeça.
— Mas eu insisto. — Tristan fez um sinal para as mulheres o precederam na saída
da sala.
O mordomo abriu a porta que dava para a rua cheia de gente. Mulheres
caminhavam aos pares, segurando as sombrinhas, carruagens reluzentes chocalhavam
pela travessa... E lorde Rothbury encontrava-se na beira da calçada dos Devine.
Charlotte nada disse e Tristan beijou-lhe os nós dos dedos da mão enluvada.
— Tenha um bom dia, Charlotte — ele se despediu.
— Igualmente, milorde — ela respondeu e virou a cabeça para cumprimentar
Rosalind que já sumira.
Entorpecida, desceu os degraus da frente ao encontro de Rothbury que encarava a
porta da frente dos Devine como se desejasse matar alguém.
— Perfeito, querido irmão — Rosalind afirmou, enquanto espiava pela pequena
janela próxima à porta. — Perfeição incondicional.
Tristan enfiou o dedo por dentro da gravata para afrouxá-la e virou o pescoço para
os lados a fim de aliviar a tensão.
— Se ele me matar, providenciarei para que você também seja enforcada por
assassinato.
— E como faria isso, estando morto?
— Bem, nesse caso você tem razão. — Ele abaixou a cabeça e olhou pela janela.
— Rosie, por que insiste em bancar a casamenteira?
Ela se endireitou.
— Porque sou boa nesse quesito.
— Quanta humildade.
— Ora, eu estava certa a respeito de Gabriel e Maddie. Descobri em segundos que
eles teriam de ficar juntos.
— E Charlotte e Rothbury?
— Por acaso você não presta atenção quando vai aos bailes? Não percebe os
olhares ansiosos de um homem apaixonado?
Ele deu um sorriso largo.
— Não. Posso afirmar com certeza que não me interesso por olhares masculinos,
ainda mais apaixonados.
Ela fez não ligou para a caçoada.
— Acho que o conde Rothbury já teria se casado com ela há muito tempo, se não
114
fosse um pequeno detalhe.
— E qual é?
— Se a mulher que ele ama não estivesse apaixonada por você.
Nada como uma temporada londrina.

Para uma mulher e sua chapeleira.
Para a modista, para quem desenhava sapatos e... Bem, para os demais
responsáveis por fazer as coisas que se encontravam espalhadas pela sala íntima dos
Greene, evidência de um passeio recente às lojas...
Era realmente espantoso.
Chapéus, luvas, vestidos, xales, pentes para cabelos, sapatos, botas, casacos,
meias... O suficiente para provocar uma grande dor de cabeça.
Até então, Rothbury não tinha idéia da quantidade de roupas e acessórios que uma
jovem precisava para um período tão breve do ano. Três ou quatro meses no máximo. Ele
observou a abundância das roupas que cobriam cada centímetro do recinto e do próprio
corpo. Levantou uma peça de renda do joelho, supôs que fosse uma luva e derrubou-a no
chão. Concluiu que naquele aposento havia material suficiente para vestir um esquadrão
naval inteiro de Sua Majestade durante um ano, se os oficiais fossem mulheres,
naturalmente.
Se Rothbury não fosse filho único, ou talvez se tivesse uma irmã, poderia ter-se
acostumado à parafernália envolvida na tarefa de tornar apresentável uma jovem entre
seus pares.
Enquanto ele estivera presente, não se importara em dar conselhos a Charlotte a
respeito da cor que lhe assentava melhor, qual o vestido que realçava o talhe esbelto ou o
chapéu que destacava a beleza de seus olhos. Mas ele se recusara a segurar um vestido
sob o queixo só porque Charlotte fora ao toucador e a sra. Greene não podia esperar a
volta da filha para ver se a musselina azul faria os cabelos dela ficarem ainda mais claros.
— Milorde, seus cabelos são quase da mesma cor dos de Charlotte — Hyacinth
dissera com olhar esperançoso.
— São muito mais escuros e não dará certo — Rothbury murmurara com gentileza.
Rothbury gostava muito de Hyacinth e lamentava que ela o aceitasse no santuário
de seu lar, baseando-se em uma mentira. Se a verdade fosse descoberta e ela o
desprezasse, ele sentiria falta daquele imenso amor maternal. Ele desfrutara muito pouco
da ternura de mãe.
Depois da visita delas a Aubry Park, dissera a si mesmo que seria melhor afastar-
se de Charlotte, pois não confiava em seu controle caso ficasse ao lado da jovem. Seu
comedimento tivera um lapso e era certo que isso tornaria a acontecer. Porém não tivera
forças para afastar-se. A intenção durara meio dia.
Por isso aceitara o compromisso, forçando a crença de que se tratava apenas de
uma prova de amizade. Poderia vir para o jantar, jogar uíste com Charlotte e a família,
mas teria de cerrar os dentes diante da onda de desejo quando ela estivesse muito
próxima. Então ele a vira na entrada da casa onde Tristan morava com a irmã. Tristan
beijara-lhe a mão e ela ficara confusa, talvez de tanto enlevo.
Mexeu-se na poltrona, ajeitando as longas pernas para não servirem de empecilho
a nenhuma das criadas que se azafamavam em levar algumas caixas para cima.
115
Suspirou, apoiou o tornozelo de uma perna sobre o joelho da outra e perguntou a si
mesmo o que viera fazer ali naquele dia. Por que não estava em seu clube ou no ringue
de Jackson usando os punhos para clarear a mente? Por que não se embebedava em
uma festa exclusiva para solteiros, tendo no colo uma leviana qualquer sem nome ou
rosto, em vez daquele chapéu de aba larga adornado com uma horrível papoula gigante e
vermelha?
— Rothbury — Charlotte chamou ao voltar para o recinto e, ao passar, bateu com o
dedo no joelho dele.
Ah, sim, ele se lembrou de repente, era por causa dela. Charlotte tirou com
brusquidão o chapéu do colo de Rothbury e ele se assustou.
— Por que não me respondeu se pretende ir à soirée dos Langley esta noite?
Rothbury passou o olhar pelo corpete, pela curva discreta dos seios, pelos quadris
estreitos e traseiro firme. Ele não podia ver a firmeza através das camadas de tecido, mas
ainda se lembrava de quando a tomara nos braços... da sensação e da fragrância.
— Hoje foi um dia divertido, não foi? — Hyacinth proclamou sem ser interrogada,
levando no braço uma pilha de vestidos que lhe ocultava a rosto. — Sinto saudades de
meu tempo de mocinha quando meu irmão me ajudava a escolher o traje certo. E ele
nunca errava.
Rothbury sorriu. Depois de explicar a Charlotte o perigo potencial do láudano em
excesso, pesquisara em sua casa alguns volumes de área médica e encontrara uma
alternativa. Mergulhar uvas-passas no gim e engolir diariamente oito delas aliviaria o
desconforto de Hyacinth, que se encontrava muito mais acordada e esperta do que antes.
— Tenho de mandar uma carta para ele — Hyacinth continuou — e contar que
milorde é um ótimo amigo para minha filha.
Rothbury levantou a cabeça e viu os olhos suaves e plenos de ternura de
Charlotte. Na certa ele devia estar enganado.
— Você virá? — Charlotte perguntou. — Ouvi falar que pelo menos três de seus
amigos estarão lá. Ravensdale, Cantrell... e também Holt. E por certo lorde Tristan
comparecerá. Você poderia dançar comigo...
Rothbury levantou-se, depressa.
— Vou para casa — ele resmungou. Ela estranhou a rispidez.
— Eu o acompanharei até a porta — ofereceu-se, olhando-o fixamente.
Rothbury sentiu-se desconfortável, como se Charlotte pudesse ver através dele e
ler seus pensamentos. Ridículo.
— Não se preocupe — ele retrucou com suavidade. — Encontrarei a saída.
Ele dissera que a seduziria quando voltasse a Londres e essa idéia não o
abandonara. Naquela altura entendeu que não ficaria satisfeito. Era mesmo um patife
egoísta. Admitia que a desejava, que seu sangue fervia por ela, mas que também pre-
cisava do coração de Charlotte. E possivelmente mais.
Tirou o capote do encosto do sofá, despediu-se de Hyacinth e foi para o saguão,
seguido por Charlotte.
— Espere! — ela gritou.
Na porta, ele se virou, vestindo o casaco. A passos largos, ela alcançou-o.
Deslizou os dedos por dentro do capote e alisou a clavícula de Rothbury até o ombro.
116
O que estaria acontecendo?
Ele por pouco não gemeu. Um segundo depois, ela tirou para fora do casaco uma
de suas meias. Aquela peça deveria ter ficado presa dentro do casaco. Afinal, o encosto
do sofá nem aparecia sob a avalanche de roupas.
— Você certamente não gostaria de ir para casa com isso, não é? — Ela sorriu. A
bem da verdade...
— Certamente não. — O sorriso de Rothbury foi contido.
— Nos últimos dias tenho reparado em seu mau humor. — Charlotte alisou a lapela
do casaco. — Tenho sido negligente em meus deveres de ajudá-lo a conquistar lady
Rosalind, não é?
Ele resmungou, pôs o chapéu, tocou na aba em um cumprimento e foi embora sem
responder.
Rothbury não se lembrava de ter ficado tanto tempo sem uma mulher.
Ele caminhava pela rua, sem notar que uma garoa fina começava a ensopá-lo.
Evitara vir de carruagem ou a cavalo, acreditando que uma caminhada fria de ida e volta
abafaria o desejo crescente.
Andou depressa, com passos determinados, atravessou a calçada e chegou à sua
residência que ficava na outra rua, virando a esquina.
Subiu os degraus da frente e a porta foi aberta como em um passe de mágica. Ele
tirou o capote molhado, disse ao mordomo que não queria ser perturbado e foi para seu
gabinete, direto para a garrafa de conhaque.
Na grelha, um pequeno fogo crepitava. Ele fechou os olhos e tomou de uma vez a
bebida do cálice, inclinando a cabeça para trás. Estava muito tenso e cansado de ficar em
um estado perene de excitação não resolvida.
— Milorde — Summers chamou-o com voz severa, um pouco mais tarde.
— Sim? — Rothbury virou-se.
— Milorde tem uma visita.
—Tenho?
— Uma dama, milorde.
Charlotte, ele pensou com um suspiro. Honestamente, por mais que a amasse, não
desejava vê-la naquele momento a sós. E ela, por certo, estava sem acompanhante. Deu
um novo suspiro que mais pareceu um rosnado.
— Mande-a entrar, Summers.
— Pois não, milorde.
Rothbury sentou-se na poltrona de couro atrás da escrivaninha e resignou-se com
o fato de ser um homem amaldiçoado.
Uma mulher de capa entrou no recinto.
Confuso, reconheceu de quem se tratava.
Lady Gilton, de longas pernas e cabelos negros e — ela hesitou antes de abrir a
capa e deixá-la no chão — completamente nua.
— Sentiu minha falta? — ela ronronou, sem se preocupar que a porta ainda
estivesse aberta às suas costas. Ela ergueu os ombros, fazendo o busto avantajado pular.
117
— Eu estava morta de saudades.
Ele avaliou-a de alto a baixo. Com certeza era um amaldiçoado.
— Muitas sentiram sua ausência, principalmente eu. Desde que passou a dar
atenção àquele camundongo, você não prestou mais atenção em mim,
Ela levou as mãos aos quadris, acariciou as costelas e os seios, segurando-os em
um gesto de oferecimento.
— Aqui está frio — ela disse com voz rouca. — Venha aquecer-me como
costumava fazer.
Ele afastou a poltrona da mesa, levantou-se, inspirou fundo, cruzou o recinto com
passos lentos e parou diante de Cordélia.
Ela segurou as mãos de Rothbury e levou-as ao peito.
— Toque-me — ela pediu.
Ele se curvou e com uma das mãos pegou a capa que fora derrubada para cobrir-
lhe os ombros.
— Vá para casa — ele ordenou com frieza. — Para mim terminou. Não quero mais
viver a vida de meu pai nem de meus tios. Não sou como eles, nunca fui.
A dama riu com descrédito.
— O que está me dizendo?
— Vá embora.
Ela sacudiu a cabeça.
— Não, não pode fazer isso comigo de novo.
— Farei, sim. Agora vá.
— Não creio que esteja falando a sério! — Cordélia gritou ao ser levada por ele até
a porta da frente.
— Pois estou.
Summers, que estava esperando, abriu a porta quando eles se aproximaram.
— Não acredito que esteja atraído por aquela criatura estranha. Todos sabem que
ela será a esposa de Witherby.
Rothbury endureceu o queixo, mas não disse uma palavra.
— Não posso acreditar que dê preferência a ela e não a mim! — a nobre senhora
insistiu com voz estridente.
— Pois essa é a pura verdade. — Ele empurrou-a porta afora. — Lembre-se disso
e seja mais feliz.
Cordélia virou-se para encará-lo. Aquela fisionomia que antes parecera exótica e
bela estava agora distorcida pelo ciúme e ódio. Ela abriu a boca para continuar os
sarcasmos, mas Rothbury não escutou, pois fechara a porta com estrondo.
O grito de frustração soou camuflado através da madeira pesada.
— Summers.
— Sim, milorde?
— Não receberei mais visitas femininas, com exceção da Srta. Greene.
118
— Entendi milorde.
Rothbury voltou-se, desgostoso com o que acabara de acontecer.
— Milorde — a voz de Summers interrompeu o trajeto até o gabinete. — Chegou
uma carta enquanto... Milorde estava ocupado com a visita.
— Ponha na salva próxima à porta. Verei isso amanhã.
— Perdão, sir, mas o jovem que a entregou disse que milorde deveria lê-la
imediatamente.
Rothbury suspirou e pegou a carta. Entrou em seu gabinete, rompeu o lacre com o
abridor e foi até a lareira para as chamas clarearem o papel.
Prezado milorde,
Estou escrevendo para informá-lo de uma situação ocorrida durante sua visita
recente a Northumberland. O casamento entre milorde e sua dama, que deveria ser uma
farsa, na verdade foi genuíno e legítimo. Uma vez cruzada à pequena ponte, milorde se
encontrou na aldeia de Dirleton, em solo escocês, lugar onde nasci e morei toda minha
vida.
Pelas leis escocesas, os senhores foram abençoados com uma união sagrada.
Embora eu preferisse dizer que o fato foi acidental, sou obrigado a afirmar que sua avó
orquestrou todo o processo, comprou o anel de meu irmão que é ferreiro e mora perto da
estrada. Ela implorou para eu não revelar a artimanha, mas, como servo de Deus, não
pude ocultar por mais tempo a informação. Mando inclusa a certidão de casamento.
Que Deus abençoe sua união e que o futuro lhes traga muitas alegrias.
Saudações,
Padre Robert Armstrong.
Misericórdia, o que sua avó fizera?

Só então percebeu que estava com as mãos trêmulas e deixou-se cair na poltrona.
Nada diria a Charlotte. O segredo seria seu, de mais ninguém, e se extinguiria com
sua morte. Ah, ele estava enganando a si mesmo.
Teria de contar a ela. Esse seria o caminho correto. Por mais patife que fosse ele a
amava.
Como explicar a ela o que acontecera? Qual seria a reação de Charlotte? Quando
deveria fazer essa revelação?
Teria de fazer isso imediatamente.
Olhou o relógio. Nove e meia. Naquele momento ela deveria estar chegando à
festa dos Langley. Sorridente, na certa dançava e flertava com os amigos dele,
esperançosa de ser cortejada por algum do grupo.
Era urgente descortinar o segredo, mesmo com o risco de ela passar a odiá-lo.
Com certeza Charlotte o desprezaria, pois o fato afastaria para sempre qualquer
esperança de ela conquistar Tristan. Ela teria e esquecer aquele capítulo de sua vida.
— Summers!
O mordomo entrou no gabinete depressa demais, o que fez Rothbury suspeitar de
119
que o homem esperava descobrir o motivo da urgência da mensagem.
— Ordene a meu criado de quarto para providenciar minhas roupas sociais com
toda pressa e peça que tragam minha carruagem. Vou sair para buscar minha esposa.
Capítulo XVII
Um cavalheiro sempre controla seu temperamento.
Ocorreu a Charlotte, enquanto dançava uma quadrilha com o parceiro, que

adoraria torcer o pescoço de Rothbury.
Havia pouco mais de duas semanas, ela chegara a suspeitar que o conde tivesse
uma afeição secreta por ela. Mesmo que não se tratasse amor, era de se supor que fosse
mais do que amizade.
Independentemente da natureza das emoções de Rothbury, ele os ocultava, assim
como fazia com tudo o que se relacionasse à própria vida. Decidida, Charlotte resolveu
recusar-se a facilitar o ataque. Se ele a desejava, teria de esforçar-se para alcançá-la e
fazer jus às suas pretensões.
No entanto, estava disposta a fazer o impossível para descobrir os verdadeiros
sentimentos de Rothbury.
Não seria muito fácil e ela poderia perder um pouco de juízo no processo, mas
estava preparada.
As dúvidas restantes se evaporaram quando o viu agarrado na balaustrada da
galeria, perscrutando a aglomeração, provavelmente à sua procura.
Sentiu o olhar de Rothbury aquecê-la de dentro para fora. Notando que seus
passos se tornavam mais leves, deu um sorriso largo para o parceiro e riu à vontade dos
chistes sem graça.
A melodia chegou ao fim e era hora de voltar para o lado de sua mãe. Em vez
disso, Charlotte cruzou o salão de baile com a cabeça erguida e ficou satisfeita em saber
que os olhos de Rothbury a seguiam.
Naquela noite ela revelava um comportamento diferente. Em vez de constranger-se
ao entrar no salão, mostrava-se muito mais à vontade.
Chegara a pensar que a timidez e a quietude lhe permitiam observar detalhes do
comportamento alheio, pequenas coisas que poderiam passar despercebidas a outros.
Uma mudança ligeira no tom de voz quando alguém se sentia aborrecido, o arfar de uma
jovem ao ser convidada para dançar por um belo cavalheiro e o próprio desapontamento
quando perdia a esperança de ser notada. Coisas que nem fariam os demais erguerem
uma sobrancelha.
No entanto, naquela noite descobria o quanto se deixava passar quando a cabeça
se conservava abaixada. De cabeça erguida era vista por todos em vez de passar o
120
tempo observando o próximo.
Sua postura recém-adquirida atraíra o sr. Holt. Viúvo de trinta e poucos anos, fora
seu último parceiro de dança. Tinha cabelos castanho-avermelhados, um sorriso
agradável e era um dos amigos de Rothbury.
Ela se encontrava perto da mesa de comidas e bebidas, depois do sr. Holt beijar-
lhe a mão e desejar uma boa noite, quando Tristan apareceu a seu lado.
— É um prazer revê-la — ele falou.
— Milorde — Charlotte respondeu com um aceno cabeça.
— Permita-me perguntar se reservou uma valsa para mim esta noite?
Ela enrubesceu esquecida do estranho encontro daquela tarde.
— Sinto muito. Esqueci-me do pedido e meu cartão de danças está completo.
Ele pareceu... Aliviado.
— Então aceita uma taça de ponche?
Ótima idéia. Na verdade, o ponche dos Langley era uma mistura aguada e quente
feito com vinho de qualidade duvidosa, mas seria maravilhoso Tristan servi-la, contanto
que Rothbury estivesse observando.
— Sem dúvida. Depois da última dança, estou com muita sede. — Em uma ilha
deserta com nada para beber além do ponche dos Langley, ela preferia beber água do
mar e morrer.
Ele sorriu e os vincos ao redor de sua boca foram uma moldura perfeita para os
lábios esculpidos.
— Maravilha. Voltarei em seguida.
— Eu o aguardarei. — Charlotte esmerou-se no sorriso.
Sua esposa acabava de aceitar uma taça de ponche de um homem morto.
Rothbury afastou-se da balaustrada e desceu a escadaria, de olhar fixo em
Charlotte e Tristan.
A multidão pareceu afastar-se enquanto ele cruzava o salão. Ele parou ao chegar
perto de Charlotte, admirado por sua beleza. Ela usava um vestido azul-claro com
mangas curtas e bufantes e corpete de decote profundo mal disfarçado pela renda, o que
a deixava ainda mais provocante.
Uma faixa estreita de renda enfeitava o pescoço delicado e os cabelos loiros
haviam sido presos para cima com adornos de pérolas. Charlotte estava elegante e
refinada, mas tudo o que ele desejava era desnudá-la e lamber-lhe o corpo de alto a
baixo.
Só então se lembrou de Tristan e encarou-o.
— Rothbury — Tristan o saudou. Carrancudo, ele não respondeu e fitou Charlotte.
— Preciso conversar com você — ele resmungou.
— Isso terá de esperar. — Ela fitou Tristan. — Será que não reparou na bondade
de lorde Tristan que me trouxe uma taça de ponche?
Rothbury tirou a taça da mão de Charlotte e jogou o conteúdo dentro de um vaso
de samambaia.
— Vai me agradecer mais tarde.
121
— Sua rudeza é inacreditável — ela murmurou.
— Pouco me importo com isso — Rothbury respondeu no mesmo tom.
Com o canto do olho, ele observou com satisfação Tristan empalidecer e começar
a suar.
— Acabo de lembrar-me... Srta. Greene, que pedi... Pedi a Srta. Langley para
dançar... Eu acho. Até mais. — Tristan saiu apressado, sem olhar para trás.
Ela estreitou os olhos.
— Não entendo o que aconteceu que merecesse tanta grosseria.
— Precisamos conversar Charlotte. Agora.
Ela pensou em protestar, mas cerrou os lábios diante do olhar feroz de Rothbury.
— No terraço. Irei à frente.
— Está bem, mas como o encontrarei?
— Estarei esperando.
— Sim, mas...
Ele virou-se e rumou em direção às portas do terraço com passos largos e
decididos. Charlotte admirou-se por ele não atropelar os convidados que estavam no
caminho.
Ela esperou um pouco e impacientou-se. Não tardaria a começar uma música
country que na certa perderia. Se o parceiro viesse à sua procura e a encontrasse no
terraço a sós com Rothbury, sua reputação estaria arruinada. Santo Deus, e se sua mãe
descobrisse e insistisse para eles se casarem?
Como de hábito, ela passou para o outro lado margeando as paredes. Ninguém
pareceu notar quando cruzou as portas francesas e enfrentou a noite escura e fria.
Um casal estava junto à balaustrada, olhando o jardim, sussurrando e rindo.
Envergonhada, passou por eles e desceu os degraus até a escuridão da parte inferior.
Não imaginava onde Rothbury se encontrava, nem mesmo se ele fora para mais longe.
Tentou adaptar-se à escuridão, porém mal conseguia ver a mão diante do rosto.
Quando resolveu voltar, sentiu que a seguravam pela cintura. Voltou-se e deu um
choramingo ao sentir os lábios de Rothbury pressionando os seus.
A boca de Rothbury era quente, voraz e inebriante. Sem luvas, ele a acariciou nas
costas, segurou-lhe os quadris e apertou-a de encontro a ele.
Charlotte gemeu diante do cerco glorioso que ele erguia ao redor de seus sentidos.
Ela também desejava tocá-lo, mas era preciso concentração extrema para fazer
pequenos movimentos como, por exemplo, erguer os braços. Ela deslizou as mãos pelos
braços fortes, subiu até a nuca e entrelaçou os dedos nos cabelos espessos e pressionou
o corpo no de Rothbury.
Ele a virou e encostou-a na parede de pedra do terraço. Tocou-a na boca com um
dedo e ela facilmente entreabriu os lábios. Rothbury mergulhou a língua no interior ainda
desconhecido, procurando a de Charlotte que sentia os próprios ossos amolecerem.
Ele moldou-lhe um dos quadris com uma das mãos, subiu pelo tórax e se deteve
no busto. Ela gemeu dentro da boca de Rothbury quando ele roçou o polegar no mamilo
coberto pela roupa. Ansiosa para receber mais carícias, ficou na ponta dos pés, erguendo
os quadris e estremeceu de prazer ao sentir a excitação dele pressionada em seu ventre.
122
Devagar, como se temesse perder o controle, Rothbury se deteve no pescoço com
inúmeros beijos que fizeram Charlotte arrepiar-se. Os movimentos dele se tornaram mais
lentos aos poucos até cessarem.
Ela endireitou os ombros.
— O que está fazendo? — ela perguntou, arfando.
— Charlotte, eu não a possuirei aqui fora de encontro à parede.
Por que não? Ela gostaria de gritar.
Era preciso recobrar o juízo. Rothbury estava certo. Afinal, eles se encontravam em
um jardim e qualquer pessoa poderia passar por ali. Charlotte apoiou as mãos no peito
dele e empurrou-o. Rothbury não se moveu.
— Hoje eu a vi saindo da residência de Tristan e Rosalind... Por que esteve lá?
Rothbury acariciou-lhe o pescoço e os ombros. Era delicioso, mas ela precisava
concentrar-se.
— Ele queria pedir permissão para dançar comigo. Mesmo sem ver-lhe o rosto,
Charlotte intuiu que ele franzia o cenho.
— E me parece que ele não foi bem-sucedido.
— É sobre isso que milorde desejava conversar comigo?
— Não. É sobre algo muito mais importante.
A música soou através das portas francesas. A dança recomeçara. Se ela não
voltasse ao salão, sua mãe ou o próximo parceiro logo sairiam à sua procura.
— Isso terá de ser deixado para depois. Pela primeira vez na história de minha
vida, meu cartão de dança está lotado. Pode acreditar em uma coisa dessas?
— Meu assunto não pode esperar.
— Quer mesmo saber? Cinco homens já pediram permissão para visitar-me
amanhã.
Rothbury olhou para os pés, subitamente desanimado. Não seria fácil revelar a
Charlotte o que acontecera. A felicidade que ela demonstrava pela atenção de outros
homens, em especial de Tristan, significava que ela não ficaria nem um pouco encantada
com a novidade. Achou conveniente deixá-la aproveitar a festa e desfrutar de atenções
bem merecidas. Ela estava deslumbrante naquela noite e não era apenas na vestimenta.
Ela se movimentava de maneira diversa da usual. Em vez de passos hesitantes e
olhos baixos, andava com ares de confiança em si mesma, como se finalmente houvesse
assumido a própria beleza em vez de esforçar-se para dominar a mesma.
E pelo visto, ele não fora o único homem a notar a mudança.
— Quantas? — ele perguntou mal-humorado.
— Quantas o quê?
— Músicas ainda prometidas? Ela pensou por um momento.
— Quatro.
Rothbury passou a mão no queixo.
— Cristo, isso poderá levar a noite inteira.
Charlotte deu um passo e posicionou-se sob um raio de luz proveniente do salão.
123
Como fizera tantas vezes, ela o fitou com seriedade, como se o analisasse e quisesse ler
seus pensamentos.
— Talvez eu possa inventar uma dor de cabeça.
— Não. — Rothbury resignou-se com a resolução tomada. — Esperarei o quanto
for necessário. Aproveite.
Aquela seria a última vez que ele deixaria qualquer outro homem tocá-la.
Quatro horas mais tarde, Rothbury supôs que estivesse em perigo de perder o
juízo. A mãe de Charlotte estava certa, ele fora mesmo um depravado. E naquela altura
estava pagando pelas transgressões passadas enquanto observava outros homens
flertarem com sua esposa.
Por quatro horas.
Apesar disso, ele se comportara. Ficara com as mãos, em punhos na verdade,
para baixo e até sorrira. Uma vez. E para a mãe de Charlotte.
Ou mais precisamente, para a sua simpática sogra.
Hyacinth se aproximara para perguntar se ele poderia levar Charlotte para casa.
Era tarde e ela estava cansada. Apesar de surpreso com a sugestão, ele aceitara
alegremente. Ficar sozinho com ela em uma carruagem lhe daria tempo suficiente para
revelar o segredo.
— Seja discreto — Hyacinth sussurrara. — Ninguém deve saber.
Rothbury anuiu, sentindo uma ponta de culpa.
— Ela está se divertindo muito. Nunca a vi tão feliz e odiaria interromper essa
alegria por causa de minhas costas e pernas.
Ele sentiu uma pontada no coração. Em breve destruiria a felicidade de Charlotte.
Ou não. Talvez houvesse uma alternativa. Fazer um requerimento dirigido à igreja
escocesa, pedindo uma anulação. Para ser sincero, não lhe ocorria nenhum motivo a não
ser alegar que fossem irmãos.
A menos que Charlotte conseguisse convencer o tribunal que ele era incapaz de
desempenhar os deveres matrimoniais. Quem no mundo acreditaria naquilo?
Além do quê, tratava-se de uma fraude.
Quinze minutos mais tarde, Charlotte estava comodamente recostada dentro da
carruagem elegante de Rothbury.
A despeito da noite maravilhosa, nunca dançara tanto em uma festa, uma súbita
ansiedade tomou conta de seus sentidos. O coração estava disparado, as pernas tremiam
e a respiração era muito rápida.
Ela entendeu que aquele transtorno nada tinha a ver com sua saúde, mas sim com
o homem muito atraente e tenso que se sentava defronte e que parecia achar natural
olhar para ela como se desejasse devorá-la.
Fios da barba que começava a crescer brilhavam com a luz do luar. Aparentando
cansaço, ele mantinha o olhar semicerrado. Uma madeixa de cabelos sedosos cobria
parcialmente um olho e disfarçava a face angular. Na sombra, os fios pareciam castanhos
e as pontas onduladas descansavam nos ombros. O traje de noite continuava impecável,
exceto pela gravata solta.
O instinto segredava que ela jamais se acostumaria a ficar em uma carruagem
fechada com ele. Rothbury era muito alto e as pernas ocupavam todo o espaço. Se ele as
124
recolhesse para dar mais espaço, ficaria em posição muito desconfortável. Por isso ela
afastou-se para o lado, ficando praticamente pressionada na porta para acomodar o
tamanho do conde.
Charlotte cruzou as mãos no colo, procurando parecer serena.
— Então... minha mãe pediu para que você me levasse para casa?
Ele fez um gesto positivo de cabeça.
— Eu não pude deixar de ouvir... você pediu ao cocheiro para dar três voltas antes
de me deixar em casa.
— É verdade.
— Por quê?
— Para ter certeza de que ninguém a verá saindo de minha carruagem sem estar
acompanhada.
— Ah, isso faz sentido. — A própria voz pareceu-lhe muito aguda e por isso ela
inspirou fundo para tentar acalmar-se.
O problema maior era que, apesar de ela ter se divertido muito na festa dos
Langley, estava muito excitada por ficar a sós com Rothbury.
Ela praticamente implorara para a mãe pedir isso a ele. Hyacinth hesitara. Embora
a mãe acreditasse que Rothbury fosse como o tio Herbert, a sociedade pensava
exatamente o oposto. E ela certamente não poderia ser vista subindo no veículo dele sem
ter a reputação destruída de uma só vez.
Mas Hyacinth consentira e Charlotte se regozijara, pois tinha seus próprios planos
para aquela noite. Planos esses que incluíam beijar Rothbury novamente... e fazê-lo
parar.
Como efetuar isso, ela ainda não decidira, mas estava confiante de que a situação
se apresentaria por si mesma.
Ela deu uma tossidela antes de perguntar em voz baixa.
— Você disse que precisávamos conversar? Mais uma anuência silenciosa.
— Bem, e qual seria o seria o assunto tão importante?
— Isto. — Rothbury entregou-lhe a carta ligeiramente amassada.
Ela desdobrou o papel e segurou-o de encontro à luz do luar que penetrava pela
janela.
— O que é isto?
— Leia.
Charlotte endireitou os óculos no nariz e começou a ler, devagar a princípio,
detendo-se subitamente nas palavras "genuíno" e "legítimo". E fitou-o, alarmada.
— Rothbury, o que é isso?
— Por favor, leia — ele pediu com calma.
Ela leu e releu a carta, pensando haver se enganado da primeira vez. Era uma
brincadeira. Tinha de ser.
— Rothbury... Isso não é verdade, é? Ele fechou os olhos e abriu-os devagar.
— Receio ter de afirmar que é.
125
Ele receava. Portanto não estava contente com o desfecho.
— Não estou entendendo. Quando foi que recebeu a carta?
— Esta noite.
— Portanto eu sou... nós estamos... nós podemos...
— Sim, sim. Não estou certo do que pretende dizer com nós podemos, mas
pretendo solucionar o caso como lhe parecer melhor.
— Isto é... — Charlotte se esforçava para acompanhar o que estava acontecendo.
— Isso é muito... para se assimilar. Alguém mais sabe?
— Ainda não, imagino, mas acabarão sabendo.
— O que vamos fazer?
Ela o observou engolir em seco.
— Falei com meu advogado e ele acredita que se trata de uma união legítima, mas
nós podemos fazer um requerimento para a igreja escocesa e pedir uma anulação.
Ela tornou a olhar para a carta. Não era a resposta que esperava de Rothbury. Na
verdade tivera esperança de que ele admitisse amor ou, pelo menos, algum tipo de
afeição florescente que resultará da amizade entre ambos. Mas ele não apenas lhe dera o
maior susto de sua vida ao afirmar que estavam realmente casados, como também
pensava nos meios de sair da enrascadela. Por Deus, até o advogado já fora consultado!
Charlotte foi obrigada a admitir que estivera completamente enganada. Rothbury
não ocultava nenhum sentimento secreto a respeito dela. Aqueles olhares todos... nada
significavam. Como pudera deixar-se enganar pelos encantos estudados de outro patife?
Chegara mesmo a pensar que o relacionamento deles representava mais do que na
realidade era. Ergueu as mãos para esfregar a testa e a carta caiu no chão. Ela fitou
Rothbury e surpreendeu-se ao ver um estranho misto de emoções brilhando nos olhos cor
de mel. Mas não ousou classificá-las, pois não podia mais confiar em si mesma.
Pensara que ao final da noite acabaria por entendê-lo e, no entanto, encontrava-se
mais confusa do que nunca.
— O que lhe agradaria que fizéssemos, Charlotte? — ele murmurou com ardor.
— No momento, eu gostaria que me respondesse a duas perguntas.
Rothbury acomodou-se melhor nas almofadas e deslizou os pés para frente,
tocando os joelhos nos de Charlotte.
— Tenho notado seu mau humor ultimamente. Será que talvez esteja interessado
em outra? Entendo que tenho sido relapsa em ajudá-lo a conquistar Rosalind, mas
agora...
— Charlotte — Rothbury meneou a cabeça devagar. — Eu não quero Rosalind.
Ela franziu a testa.
— Não?
Ele tornou a sacudir a cabeça e passou a língua no lábio inferior.
Charlotte engoliu em seco, ciente de uma onda de calor que crescia em seu ventre.
— Desde quando? — ela quis saber, sem ter certeza se deveria acreditar ou não
em Rothbury.
— Desde o começo e muito antes do começo.
126
— Mas e quanto a Madelyn? Você já pediu minha amiga em casamento.
— Charlotte, eu sempre desejei apenas você.
Ela prendeu a respiração e advertiu-se para não ficar eufórica.
— Bem, suponho que isso me leva diretamente à próxima pergunta.
— Pois não. — Rothbury sorriu e os dentes alvos se destacaram no escuro.
Seria ele capaz de ler os pensamentos dela?
— Por favor, poderia beijar-me de novo?
Capítulo XVIII
Um cavalheiro respeita a reputação de uma dama e jamais, em nenhuma

circunstância, deverá encorajá-la a sucumbir diante da paixão.
Charlotte esperou com paciência e mais um pouco. — Poderia beijar-me de novo?

— ela repetiu.
Da primeira vez em que ela perguntara, Rothbury apenas piscara e Charlotte
imaginara que ele não a ouvira. Ou... ele não dissera havia pouco ter pedido ao advogado
para verificar a validade do casamento?
Ela corou. Talvez ele a tivesse escutado na primeira vez e simplesmente não tinha
vontade de beijá-la. Mas todos os mal-entendidos se perderam quando Rothbury puxou-a
pelos quadris e sentou-a no colo.
— Creio que posso atender a seu pedido — ele sussurrou e encostou os lábios nos
dela.
— Obrigada — Charlotte disse no mesmo tom, parcialmente dentro da boca de
Rothbury. — Você é muito amável.
— Não há de quê.
O beijo de Rothbury foi leve a princípio e a respiração de ambos misturou-se. Os
lábios dele eram firmes, mas suaves e se moviam sobre os dela com vagar deliberado.
A carruagem deu uma guinada.
— Primeiro turno — ele murmurou entre beijos.
— Ah!
Rothbury interrompeu o beijo e passou o dedo no lábio inferior de Charlotte.
— Mais duas viradas e meu cocheiro chegará à sua casa — ele explicou sem
desviar o olhar da boca de Charlotte.
Estava certo. Ele dissera ao homem para dar três voltas, o que lhes concederia um
pouco de tempo. Talvez o suficiente para outro beijo.
127
Ela entreabriu a boca e, timidamente, tocou no dedo de Rothbury com a língua.
— Coloque a ponta na boca.
Ela obedeceu e sugou a extremidade do dedo com brandura.
A respiração ruidosa foi um sinal de que ele gostara do carinho.
Ele passou a ponta molhada no queixo de Charlotte, fazendo pressão, antes de
beijá-la novamente, a princípio com leveza e aumentando gradualmente a intensidade.
Ela gemeu e passou a mão sobre o casaco de Rothbury e depois sob o mesmo.
Sentada sobre as coxas rijas de Rothbury, sentiu-se envolvida por seu calor. Ele
segurou-lhe a cabeça enquanto continuava a beijar sua boca e, com a outra mão,
acariciou-lhe as costas e os quadris.
Ele executava uma dança erótica com a língua dentro da boca de Charlotte que
procurava imitá-lo. Contudo eram evidentes a dominância e a exigência de Rothbury, que
a incentivou a sentar-se de pernas abertas sobre as dele, levantando as saias até a
cintura. Charlotte movia-se de encontro a ele e as coxas ainda vestidas com as meias
roçavam na calça de Rothbury. Ela experimentava uma vontade enorme de sentir a pele
dele na sua e, impaciente, puxou-lhe o casaco.
Sem interromper o beijo, ele quase rasgou as mangas para agradá-la. Charlotte
passou os dedos no peito largo e desejou fazê-lo sem a camisa.
Ela gemeu na boca sequiosa, pedindo mais, sem saber exatamente o quê.
Rothbury, com a mão que lhe segurava a cabeça, acariciou a nuca, o ombro e
começou a puxar o corpete. Enquanto isso, beijou-a e mordeu-lhe levemente a lateral do
pescoço.
Charlotte estremeceu e inclinou a cabeça para trás.
Rothbury puxou o corpete de uma vez, libertando os seios que balançaram com a
oscilação da carruagem.
— Você é linda, Charlotte. — Ele não se conteve ao fitá-la e soprou-lhe um dos
mamilos intumescidos.
Ela entrelaçou os dedos nos cabelos da parte de trás da cabeça de Rothbury e
puxou-a para a frente.
Ele não poderia estar mais feliz em atender ao apelo mudo. Com verdadeira
adoração e lábios firmes, lambeu e sugou os mamilos palpitantes e provocou-os com a
língua.
Ela experimentou sensações gloriosas que partiam dos seios e se conectavam
com o ponto exato entre as coxas onde a umidade se acumulava.
Rothbury sugou um dos seios enquanto acariciava o mamilo do outro entre o
polegar e o indicador. Charlotte gemeu e começou a se balançar de encontro a ele.
Ele segurou um dos tornozelos com a outra mão e deslizou a palma suavemente
para cima, passando pela panturrilha, joelho e sobre a liga para apertar-lhe a coxa e bem
próximo ao centro de sua intimidade.
A carruagem deu uma nova guinada. Segundo turno.
Charlotte gemeu de leve, desapontada quando Rothbury largou-lhe o seio. Um
segundo depois, ela se alegrou, pois ele segurou-a pelas nádegas e esfregou-a de
encontro à sua masculinidade, os dois ajudados pelo sacolejar do veículo.
128
Ela sentiu uma palpitação dolorosa no ventre e desejou mais. Algo...
— Por favor, Rothbury — ela implorou. — Por favor...
Ele penetrou os dedos no âmago feminino e espalhou a umidade para cima, para
baixo e ao redor da abertura. Charlotte remexia e aprofundava o corpo ao sabor dos
movimentos, gemendo e chamando Rothbury. Ele também gemeu, ofegante como ela.
Como um perito, ele acariciou-a ritmicamente e, com suavidade, torturou-a.
— Abra minha calça — ele pediu com um fio de voz.
Ela obedeceu e logo libertou o membro rijo que palpitava em busca de seu calor.
— Olhe para mim — Rothbury pediu, rouco.
Charlotte encarou o olhar intenso e quente através de uma névoa.
— Essa será a única vez em que a farei sofrer.
Ela franziu a testa, mas não teve tempo de perguntar o significado da frase. Sentiu
a ponta do membro ereto pulsar na abertura de sua feminilidade.
— Segure-se em mim — ele avisou-a com voz tensa. Charlotte agarrou-se nos
ombros dele. Rothbury segurou-a pelos quadris, ergueu-a e hesitou.
— Você quer mesmo isso? Charlotte anuiu e gemeu um "sim".
Rothbury abaixou a cabeça e sugou novamente um dos seios. Por alguns
momentos, ele a segurou por cima dele, enquanto brincava com os mamilos, lambendo,
provocando e mordiscando.
Ela começou a se contorcer e ele aproveitou para penetrá-la com um movimento
rápido.
Charlotte gritou e quase o expulsou de dentro de seu corpo.
— Calma. — Ele beijou-lhe as pálpebras e as maçãs do rosto. — A dor será
somente dessa vez, meu anjo.
Ele ficou imóvel e Charlotte pensou que devia ser à espera de uma resposta sua.
Onde houvera prazer, ela sentia uma dor aguda que pareceu irradiar-se ao redor
do membro túrgido. Ela prendeu a respiração, sem acreditar que fosse apenas aquilo.
Tinha de haver algo mais...
Então Charlotte sentiu uma espécie de cócega. Olhou para o local onde os corpos
estavam unidos e viu o polegar de Rothbury golpeando leve e rapidamente um pequenino
botão de carne escondido entre suas dobras. Oh, aquilo era... maravilhoso!
Como se fosse por efeito de uma magia, os quadris dela começaram a mover-se
por vontade própria. O ritmo da respiração aumentou e o prazer pulsante e úmido tornou
a se manifestar. Charlotte esfregou-se de encontro a Rothbury.
— Assim mesmo, Charlotte — ele murmurou. — Melhorou?
Trêmula, ela anuiu, experimentando minúsculos estremecimentos, enquanto
Rothbury mordiscava-lhe o lóbulo da orelha.
Ele a segurava com firmeza, controlando e balançando-a junto no mesmo ritmo
primitivo da posse. Esfregou o queixo entre os seios, mordiscando os lados e as pontas
de acordo com os próprios movimentos e os da carruagem.
Ela gemeu, agitada, sentindo uma tensão crescente que implorava pela libertação.
Rothbury emitiu um grunhido animal, levantou os quadris ligeiramente e posicionou
129
seu corpo em um ângulo que o permitisse roçar o pequeno botão escondido.
Charlotte gritou o nome dele e agarrou-lhe os ombros com mais força. Mexeu os
quadris com fúria quando a ansiedade aumentou em um crescendo e em uma espiral
cada vez mais firme. Até explodir.
Os dois gritaram ao mesmo tempo, ondulando para cima e para baixo, sacudindo-
se em meio ao prazer.
Rothbury segurou-a de encontro a si, escondeu o rosto em seu ombro e os dois
permaneceram juntos até a respiração voltar ao normal.
— Meu Deus... Isso é sempre assim? — ela perguntou, ainda sem ar.
— Charlotte. — Rothbury beijou-lhe um dos seios. — Nunca será assim.
A carruagem deu outra guinada marcando o terceiro e último turno. Logo estariam
chegando diante da casa dos Greene.
Ele ajudou-a a endireitar a aparência o melhor que pôde e fez uma careta ao ver
marcas vermelhas entre os seios, onde esfregara o queixo com a barba que despontava.
Ela acenou para ele não se preocupar e aconchegou-se a seu lado no assento.
Rothbury abraçou-a com força e segurança, e Charlotte suspirou.
Alguns minutos mais tarde a carruagem virou uma esquina.
— Não vá embora — ele pediu, beijando-lhe a testa. — Venha para minha casa.
— Não posso.
— Você é minha esposa.
Ele estava certo, ela pensou, mas seus pais não conheciam o pequeno segredo.
Por isso não poderia ir para a casa de Rothbury naquela noite.
Antes de descer, beijou-o, rezando para que o brilho daquele olhar representasse
mais do que um mero desejo.
Capítulo XIX
Um cavaleiro sensato conhece o momento apropriado para depositar o coração

aos pés da amada.
Charlotte ajeitou melhor o travesseiro e procurou adormecer. O calor da cama era

muito confortável, mas o barulho leve e semelhante ao tiquetaquear de um relógio não
cessava.
Abriu uma pálpebra, relanceou um olhar ao redor, concluiu que tudo continuava
como antes e tentou voltar a dormir.
Na certa imaginara o ruído. Não havia outra explicação.
130
Entrara em casa pela porta dos fundos e passara por Nelly que cochilava em uma
cadeira diante do fogão da cozinha segurando um porrete, hábito que adquirira desde o
incidente com um camarada que tentara invadir a residência.
Subira a escada pé ante pé, com cuidado para não pisar no penúltimo degrau que
estalava, com receio de acordar seus pais e principalmente o pai.
Já em seu quarto, permitira que a criada a ajudasse a desabotoar o vestido e a
dispensara em seguida. Ainda na carruagem, vira uma pequena mancha de sangue na
barra da saia e não queria que a moça espalhasse para todos o que vira.
Lavou-se, vestiu a camisola, escovou os cabelos, foi para a cama e ficou olhando o
teto, lembrando-se dos detalhes do amor que fizera com Rothbury.
Os eventos e as novidades do dia haviam deixado sua mente confusa e o corpo
cansado. Logo ela mergulhara em um sono reparador. Nunca se sentira não relaxada.
O ruído prosseguia.
Aborrecida, virou-se de costas.
Era um barulho estranho.
Charlotte suspirou, afastou as cobertas, pôs as pernas para fora da cama, apanhou
o penhoar e vestiu-o.
As leves batidas ecoavam através da porta da sacada.
Charlotte ergueu um castiçal e aproximou-se com cuidado das portas francesas.
Deveria chamar por Nelly?
Assustou-se quando uma pedra pequenina atingiu a vidraça.
— Quem está aí?
Alguém assobiou do lado de fora, embaixo do balcão.
Ela deixou o castiçal em uma mesa, afastou a cortina, destrancou a fechadura e
abriu as portas.
Agasalhou-se melhor com o penhoar, saiu na pequena sacada e olhou para baixo,
onde ficava a horta.
Rothbury, atraente como de costume e com uma das mãos nas costas, sorria para
ela.
Naquele exato momento, Charlotte entendeu que o amava com todo seu coração.
Ele era seu amigo, seu amante e, a partir daquele momento, seu marido para sempre. Era
extraordinário. Sua esperança era que ele chegasse a ter por ela metade do amor que ela
lhe dedicava. Ele era perito em amor carnal, mas e o amor verdadeiro? Como um homem
criado por um bando de patifes poderia saber o que era o amor?
— O que está fazendo aqui? — ela sussurrou.
— Procurando uma maneira de subir.
— Será que andou bebendo em excesso? Ele riu em voz baixa, mas sugestiva.
— Não, tomei apenas um gole de uísque.
— E nada de Shakespeare para mim?
— Não. — Ele deu um sorriso torto. — Porém tenho isto. — Ele trouxe a mão para
a frente e exibiu um belo ramalhete de tulipas róseas, cujas flores se fechavam à noite.
Ela sorriu, mas disfarçou a alegria e tentou parecer desaprovadora.
131
— As flores não são do jardim de minha mãe, são? Se forem, ela o estrangulará.
— Não. — Ele mostrou-se insultado. — Eu jamais faria isso.
— Então me desculpe.
— Na verdade, são do jardim vizinho.
Charlotte teve de rir e abafou a risada com a manga do penhoar.
— Suba antes que alguém o veja.
Rothbury pôs o pequeno ramo no cós da calça e começou a escalar o bordo que
na verdade era um conjunto de quatro bordos menores que partilhavam o mesmo tronco
principal próximo à sacada.
Os ramos superiores balançaram, as folhas foram sacudidas enquanto ele subia e
depois se fez o silêncio.
Deus do céu, Rothbury teria caído? Ela não escutara nada.
Um instante depois ela viu as mãos fortes que se agarravam no corrimão. Charlotte
ofereceu-lhe ajuda, mas ele recusou e jogou para dentro as pernas longas em um único
movimento.
Ao vê-lo parado no terraço de seu quarto, não conseguiu acreditar que ele fosse
seu marido. O que ele pretendia?
— O que veio fazer aqui? — ela perguntou e pegou as flores. Algumas pétalas
haviam caído por causa da subida acidentada. — Quero dizer, estou feliz em vê-lo, mas
por que você não está em sua casa?
— Minha casa é onde minha esposa dorme.
— Você não pode dormir aqui — ela afirmou com gentileza, voltou para o quarto e
bocejou. — Sabe que horas são? Creio que logo chegará o amanhecer.
Rothbury também bocejou e seguiu-a.
— São quatro e meia.
Ele andou pelo quarto, examinando pequenos objetos. Charlotte puxou as cortinas,
fechou as portas francesas e trancou-as.
— Não vou ficar — Rothbury afirmou e pegou um pequeno recipiente da
penteadeira. Desenroscou a tampa e cheirou. — Limão. — Ele sorriu. — É por isso que
você sempre exala essa fragrância cítrica?
— Deve ser. — Charlotte sentou-se em um banco estofado de listras azuis que
ficava aos pés da cama. — É uma mistura feita por minha mãe e por mim, para evitar
sardas. Eu não podia imaginar que você tivesse reparado em meu perfume.
Ele se virou, olhando-a com seriedade.
— Aposto que você não imagina quantas coisas notei a seu respeito.
Ela estremeceu, olhou para o colo e viu que se esquecera das tulipas.
— Perdão. — Ela se levantou, foi até o canto onde se situavam as prateleiras de
livros para escolher um vaso entre os quatro ali colocados.
Decidiu-se por um branco com listras rosas que combinaria com o matiz das flores.
Despejou água no vasilhame de um jarro que estava sobre o lavatório, pôs as flores
dentro e deixou tudo na escrivaninha, próximo a uma janela.
Depois de admirá-las por alguns segundos, virou-se... e encontrou Rothbury
132
adormecido na cama.
Ele estaria fingindo?
Charlotte aproximou-se.
A respiração era suave e uniforme, e a cabeça estava virada na maciez do
travesseiro por ela ocupado até pouco antes.
Ele parecia mais jovem... Tranqüilo, perdera os traços do sorriso cínico. E também
dava a impressão de conforto e calor.
Ela tornou a bocejar e supôs que não haveria problema em deitar-se ao lado dele
por algum tempo.
Rothbury, que fingia dormir, não se moveu ao sentir Charlotte deitar-se junto de si.
Manteve a respiração calma e constante, o que era um feito extraordinário, considerando-
se que seus sentidos ficavam alertas sempre que ela entrava em um recinto, ainda mais
repousando a cabeça loira em seu peito, bocejando em sua camisa e aconchegando-se
nele.
O calor do corpo esguio invadiu-o, assim como o perfume delicioso de jasmim e
levemente cítrico.
Escutou um gemido suave, não muito diferente dos sons que ela emitira na
carruagem havia não mais de duas horas. Ela fora extraordinária. Apesar de não se sentir
merecedor de tanta efusão, ansiava por ouvir de novo as palavras que ela dissera. Seria o
homem mais feliz do mundo se ela o olhasse, por pelo menos um dia, da maneira como
olhava para Tristan.
Por muito tempo representara o papel de sedutor que manipulava as mulheres à
sua vontade. Um papel que lhe fora ensinado sob a orientação do idoso conde, embora
orientação não se ajustasse exatamente a seu pai nada nobre.
Mas o estilo de vida que fora parte da vida de seu pai e de seus tios perdera o
lugar em seu coração.
Em sua infância, teria preferido caçar, cavalgar, ajudar na criação de cavalos,
pescar ou até jogar cartas com sua avó que era uma grande trapaceira, do que estar em
qualquer lugar próximo a seu pai bêbado, dissoluto e por vezes violento.
Se houvesse demonstrado, com palavras ou expressões fisionômicas, a própria
insatisfação, teria despertado o caráter violento do pai. Por isso o pequeno Adam se
acostumara a esconder seus sentimentos verdadeiros.
E à medida que crescia, mas a mãe se afastava, presumindo que seria inevitável
ele adquirir o modo de vida masculino dos Faramond. Aquela era uma herança que o
tornaria igual a todos os homens Faramond que o haviam precedido. Farristas, jogadores,
depravados, perdulários indolentes e sem coração.
Adam não podia imaginar o que levara Josephine Aubry aos braços de um homem
como seu pai. Encantos consideráveis? Casamento arranjado? Ele não sabia e também
nunca tivera a oportunidade de perguntar.
Charlotte mexeu-se a seu lado.
Rothbury entreabriu um olho e espiou. Ela, adormecida, parecia exatamente como
a imaginara vestida com a camisola branca.
Não era verdade. Ela era ainda mais linda do que supusera.
Ele sorriu, certo de que ela estava adormecida. Gostaria de beijá-la, de fazer
133
novamente amor com ela, mas também se contentava em ficar ali, descansando com sua
esposa.
Sua esposa.
Havia muitas coisas que gostaria de dizer-lhe e era o que acabaria fazendo com o
tempo. Mas no momento, em que ela estava aconchegada nele com tanta confiança, ele
se permitiu admitir tudo.
Falou baixo para Charlotte não acordar e na língua materna, para ela não
entender. Ainda não se encontrava pronto para desnudar o coração, por não ter certeza
se ela ainda dedicava afeição a Tristan.
Relatou fatos pertinentes à mãe, o que faziam juntos e a falta que sentia dela.
Depois contou sobre o dia em ela simplesmente arrumara a bagagem e o abandonara. Na
época ele estava com oito anos e não imaginava que tudo haveria de piorar com a partida
de Josephine. Ela não escutara seus apelos e o enxotara.
Disse ainda que se não fosse pela avó, provavelmente estaria morto. Por isso ele
fazia questão de deixá-la feliz, sempre que possível.
Ao terminar, revelou à esposa adormecida, ainda em francês, que sempre a amara.
Ele se referiu a tudo o que sabia.
Só não poderia saber que Charlotte estava acordada.
Capítulo XX
Um cavaleiro toma cuidado para não aborrecer uma dama.
Hyacinth costumava cantar pelas manhãs. Não se tratava de canções encontradas

em partituras ou que se ouvisse na igreja. Eram melodias curtas que ela inventava
enquanto andava pela casa para começar o dia. Na verdade, ela raramente declamava as
letras, apenas cantarolava as frases musicais.
De costas na cama, com o corpo quente e pesado do gato sobre o estômago,
Charlotte não pôde deixar de sorrir.
Hyacinth gostava de manter a rotina. Ela fazia as refeições nos mesmo horários,
bordava à noite e sempre no salão e mantinha as criadas presas a horários severos- E
todas as manhãs, trazia para a filha uma xícara de chocolate.
Charlotte inspirou e teve a impressão de sentir o aroma delicioso.
Ela se espreguiçou e perturbou o gato.
E abriu os olhos de repente.
— Eu não tenho gato! — gritou, dando um pulo na cama.
Sonolento, Rothbury a olhou tão mal-humorado que se ela não estivesse tão
nervosa, teria dado risada.
134
— O que você ainda está fazendo aqui?
— Não dormindo, com certeza.
— Você tem de ir embora — ela começou a gritar e depois abaixou o tom de voz.
— Minha mãe entrará aqui em um minuto.
— Já está na hora de comer? Seu estômago está roncando alto. Quer que eu lhe
traga alguma coisa?
Ela bateu na cabeça do marido com o travesseiro.
— Rothbury, você tem idéia de onde se encontra ou de quem eu sou?
Ele passou a mão nos cabelos e a olhou com dúvida.
— Susie? Joan? Margaret? Lola?
— Pare com isso — Charlotte falou, rindo. — Saia depressa daqui. — Ela o
mandou para fora da cama.
Nesse instante, a maçaneta fez barulho. Era Hyacinth que se preparava para
entrar.
— Volte, volte, volte — Charlotte sussurrou e levantou as cobertas para ele se
esconder depressa.
— Não entendo — a voz profunda de Rothbury soou abafada sob a colcha rosa. —
Sou seu marido e sua mãe acredita que sou como seu tio Herbert.
— Ainda assim não quero que ela descubra dessa maneira.
— Tem medo que ela desmaie?
— Minha mãe não desmaia.
Hyacinth entrou de costas, empurrando a porta. Em uma das mãos trazia o
chocolate da filha e, na outra, uma travessa com torradas.
— Bom dia, minha querida! — Ela atravessou o quarto com um sorriso largo.
Passou pela cama para pegar a bandeja de madeira que estava em uma poltrona
próxima da penteadeira.
— Eu trouxe seu chocolate. — Hyacinth carregou a bandeja e olhou ao redor antes
de voltar para a beira da cama.
Em dias normais Charlotte costumava auxiliar a mãe na tarefa. Mas em dias
normais também não costumava ter um homem que soprava ar quente em sua coxa sob
as cobertas.
— Pode me dar a bandeja. — Apressou-se a estender as mãos. Não poderia
deixar que a mãe pusesse tudo na cabeça de Rothbury.
Em geral, Hyacinth entregava o chocolate e saía. Mas ela ficou parada, olhando
para a filha, com as mãos na cintura.
Charlotte mordeu a torrada com expressão inocente, embora suas mordidas nunca
tivessem conotação de culpa. A mãe deu um sorriso leve. A filha mastigou.
— Bem — Hyacinth decidiu falar depois de alguns instantes: — Vou ver se seu pai
precisa de mim.
Charlotte deu outra mordida.
Hyacinth virou-se e saiu do quarto, ainda com as mãos na cintura.
135
Quando a porta se fechou, Charlotte deu um suspiro de alívio.
Que não teve longa duração, pois a porta foi de novo aberta.
Como não era seu hábito, Hyacinth fechou a porta depois de entrar e o mais
estranho era ela estar então com os braços cruzados.
— O que houve, mamãe? — Charlotte perguntou, com um pedaço de torrada na
boca. Ela esperava distrair a mãe provocando um sermão sobre a inadequação de falar
com a boca cheia.
Não adiantou.
— Os Martin — Hyacinth declarou, severa. Charlotte piscou.
— Os Martin?
— Sim, eles mesmos.
— Mamãe, a senhora está passando bem? Por que repetir o nome de nossos
vizinhos?
Hyacinth inspirou fundo.
— Porque, minha querida, os Martin vieram aqui esta manhã.
— Tão cedo?
— Sim. Eles viram um ladrão no jardim deles a noite passada.
Charlotte sentiu pontadas na fronte.
— E sabe o que há de engraçado em tudo isso? Charlotte sacudiu a cabeça.
— O ladrão roubou apenas... tulipas. Não diferentes das que você tem na sua
escrivaninha, minha querida.
— Está me acusando de ter roubado as flores do jardim dos Martin?
— Não. Os Martin conseguiram ver quem roubou as flores antes do ladrão sair
correndo. Eles disseram que não podiam ter certeza, mas pareceu-lhes um homem. O
conde de Rothbury, para ser mais precisa.
— Que estranho — Charlotte disse com voz esganiçada.
— Sabe o que mais é estranho? Charlotte tornou a sacudir a cabeça.
— Essa protuberância debaixo de suas cobertas.
Afinal Hyacinth acabou desmaiando. O desfalecimento não foi por Rothbury estar
no quarto da filha nem por ele ser o marido dela. Ela perdeu os sentidos por entender que
Rothbury não era igual ao querido Herbert.
Capítulo XXI
Todo cavalheiro sabe que a maneira mais elegante de se casar é por meio de uma
136
licença especial.
Três horas mais tarde, a nova condessa de Rothbury foi levada para a carruagem
dos Faramond que, naturalmente, a conduziria direto para o marido que a aguardava.
Charlotte mal podia esperar o momento.
Depois do choque inicial de Hyacinth ter arrefecido, todos se sentaram para
conversar, inclusive o devoto sr. Greene.
O pai de Charlotte era um homem caseiro que se ocupava em ler e interpretar
textos religiosos, para desalento dela e da mãe. Ele ficava na residência londrina durante
a temporada, mas jamais as acompanhava em eventos sociais.
Ela se preocupara muito com a reação do pai diante da situação inusitada, mas
contou com a presença apaziguadora de Hyacinth. Assim, Charlotte e Rothbury puderam
explicar como o casamento acontecera e como ambos estavam felizes com o desfecho.
Hyacinth estava visivelmente descontraída, mas o semblante de William Greene
mudou da descrença para o assombro e depois para um olhar feroz dirigido a Rothbury.
Por pouco Charlotte não gemeu alto, por saber o que viria.
A postura de William mudou. Ele permaneceu rígido, de queixo erguido.
— Precisamos ter uma conversa particular em meu gabinete, Rothbury — ele
afirmou com severidade.
O homem levantou-se e, depois de uma breve hesitação, Rothbury ficou em pé e
seguiu-o para fora da sala. Rothbury virou-se por um momento, fitou Charlotte de viés e
ergueu as sobrancelhas, mas ela deu de ombros com expressão de inocência e fez sinal
para ele prosseguir.
Pobre Rothbury.
Nada como um sermão inflexível proferido por um ancião religioso a respeito de
como se manter fiel aos votos sagrados do matrimônio para apavorar um recém-casado.
Isso era péssimo. E se Rothbury desistisse? Charlotte gostava muito de ser uma mulher
casada.
Durante meia hora, William falou sem parar com voz monótona e Rothbury
escutou-o com paciência.
Ela foi testemunha da boa vontade do marido, pois espiara os dois através de uma
fenda da porta do gabinete do pai.
Sentado em uma cadeira de balanço, com as longas pernas esticadas para a frente
e os cotovelos nos braços da cadeira, Rothbury anuía vagarosamente nos momentos
apropriados, os dedos postos em forma de pirâmide.
A uma certa altura, William desviou o assunto subitamente para os pecados da
carne, provavelmente por ainda não ter tomado o chá habitual.
Ela gemeu e, de repente, entendeu que o marido detectara sua presença atrás da
porta. Ele piscou.
E por todas as interpretações errôneas do passado a respeito desse gesto em
particular, ela soube, sem a menor sombra de dúvida, o que a piscadela representava.
Portanto foi com grande expectativa que ela desceu da carruagem e olhou para a
requintada residência londrina de Rothbury.
137
A porta principal foi aberta. Ele apareceu, com a aparência atraente de sempre e
fitou-a com tal intensidade que se poderia dizer que seus olhos eram incandescentes. Ela
admirou-se por nunca ter notado o detalhe e atribuiu a distração ao fato de Rothbury ser
perito em esconder sentimentos.
— Bem-vinda ao lar, condessa — o marido saudou-a com calor e beijou-lhe as
mãos.
Ele a conduziu para dentro do saguão decorado com elegância, com a mão quente
em suas costas.
Os criados estavam alinhados para conhecer a nova condessa e Charlotte saudou-
os com simpatia. Encerradas as apresentações, Rothbury dispensou-os para que
cuidassem de seus afazeres.
— Venha — ele a segurou pela mão. — Eu lhe mostrarei nossos aposentos,
apesar de você conhecer o caminho.
Ela sorriu, lembrando-se da última vez em que entrara ali como uma ladra.
Primeiro, ele exibiu os aposentos da condessa, recinto espaçoso e feminino com
as paredes cobertas com seda estampada com flores miúdas e lilases e videiras verde-
claras.
Como o enlace deles fora uma surpresa, o aposento ainda não fora arrumado e
lençóis brancos cobriam a mobília.
— Prometo que o quarto ficará pronto até o final do dia. Se quiser, poderá mudar a
decoração a seu critério. Mas você sempre dormirá ali comigo. — Ele indicou com a
cabeça a porta de conexão com o aposento contíguo.
— Mesmo quando eu estiver com raiva de você?
— Principalmente nesse caso.
Eles caminharam pelo recinto de mãos dadas e Rothbury levou-a até a porta
intermediária. Abriu-a e fez questão de que ela o precedesse para entrar nos aposentos
que a ele pertenciam.
Ao contrário da última vez em que estivera ali, o local estava às claras. As cores
eram masculinas, marrom-escuro e bronze, com nuances de grená em lugares esparsos.
A cama enorme dominava o ambiente e Charlotte controlou a vontade de correr e
pular em cima como uma criança.
— Mas é um lindo...
Ela se interrompeu ao perceber que os dedos de Rothbury desabotoavam a fileira
de botões das costas do vestido cor de framboesa. Inspirou fundo e sentiu brotar dentro
dela um desejo profundo que a aqueceu e deixou-a trêmula.
Impaciente, ele puxou o vestido da esposa e ela o ajudou, passando os braços
pelas mangas. Em seguida ele tirou-lhe a camisa e desamarrou o espartilho, enquanto
Charlotte tirava as luvas e os sapatos. Ela parou diante dele, nua, exceto pelas meias,
chapéu e... óculos. Deu uma risadinha e segurou a fita do chapéu.
— Espere, não desamarre o laço — ele pediu. — Em minha imaginação... sempre
esperei para ver essa imagem.
Ela notou os músculos do pescoço de Rothbury se mexerem. Ele arfava. O peito se
erguia com força. Com olhar semi-cerrado, ele fitou o corpo nu e acariciou-lhe os seios
com as costas dos dedos.
138
Charlotte surpreendeu-se ao perceber que a mão do marido estava trêmula. Ele se
aproximou mais e roçou o peito nos mamilos endurecidos. Era uma depravação deliciosa
ela estar sem roupas e ele, vestido.
Rothbury levantou-lhe o queixo e beijou-a nos lábios com suavidade. Afastou-se e
olhou-a fixamente.
— Charlotte, nunca imaginei que este momento pudesse chegar, caso contrário eu
a teria perseguido sem descanso desde o começo. Eu a amava há muito tempo, mas não
tinha esperança de conquistá-la.
Ela sentiu-se nas nuvens. Rothbury beijou-a com tanta ternura que ela sentiu o
coração apertado.
Ela levantou os braços, entrelaçou os dedos nos cabelos de Rothbury e gemeu
quando sentiu a língua ávida mergulhar em sua boca. Eles se abraçaram e Rothbury
segurou-a com energia de encontro ao membro enrijecido.
Gemendo, Charlotte puxou com ansiedade as roupas dele. Queria vê-lo desnudo,
sentir pele sobre pele, mas Rothbury lhe negava esse prazer. Ele acariciou suas costas, a
nuca e entortou o chapéu.
O beijo foi interminável e aos poucos chegou a uma investida feroz. Charlotte teve
a impressão de pegar fogo. Intrépida, esfregou os seios na camisa dele, em um apelo
silencioso para ser tocada.
Ele segurou-a pelos ombros, interrompeu o beijo, afastou-a e fitou-lhe o corpo com
olhar brilhante de paixão.
Ambos arfavam e Rothbury passou as palmas quentes sobre os seios de Charlotte,
apertando-os e passando os polegares sobre as pontas túrgidas.
Ela segurou-lhe a cabeça e empurrou-a para baixo.
Com satisfação, ele lambeu os seios, sugou-os e saboreou o gosto da esposa. Ela
estremeceu e ele gemeu.
Ele não podia esperar mais. Precisava experimentá-la por inteiro. Ajoelhou-se
diante de Charlotte para venerá-la com a boca. Beijou-lhe o ventre, as coxas e alcançou o
ponto central, íntimo e úmido.
Ela sussurrou o nome dele e Rothbury compreendeu que a chocara com sua
audácia, mas assim mesmo não se importou.
Ele a sugou com voracidade, segurando-a com força de encontro a sua boca,
enquanto bebia seu néctar.
Ele alternou rodopios de língua e lambidas, e fez Charlotte gemer e suspirar sob
sua orientação em busca do prazer. Ao senti-la sacudir-se, entendeu que ela estava
próxima do auge e apressou os movimentos. Segurou-a pela cintura e, em movimentos
ascendentes com a mão, atingiu os seios que passou a acariciar enquanto sugava o
pequenino botão escondido entre as dobras.
Ela gritou e Rothbury continuou a doce tortura até os joelhos dela se dobrarem. Ele
a abraçou e levou-a até a cama. A rigidez do órgão masculino era tão grande que ele teve
certeza de que ficaria maluco se não possuísse Charlotte naquele momento.
Ele se despiu com rapidez impressionante e deitou-se ao lado da esposa na cama.
Ela abriu as pernas para recebê-lo e ele mergulhou entre coxas esguias.
Trêmula, Charlotte abraçou-o pela cintura com as pernas e, ansiosa, encostou os
lábios nos dele para um beijo. Disse a si mesma que o corpo de Rothbury era magnífico e
139
passou as mãos pelas costas, braços e peito musculosos.
Tímida, pôs a mão entre os dois e tocou na masculinidade que a encantava.
Quente e rijo, o membro também era sedoso. Ela não se conteve e apertou a ponta.
Rothbury interrompeu o beijo e inspirou fundo.
— Eu o machuquei? — Ela apavorou-se com a possibilidade de tê-lo feito sofrer,
ainda mais em um momento como aquele.
Ele fechou os olhos, meneou a cabeça e pressionou os lábios.
— Rothbury — ela sussurrou —, quero senti-lo novamente dentro de mim.
Ele descerrou as pálpebras e fitou os olhos de Charlotte. Sem desviar a vista,
posicionou-se na abertura da feminilidade e, segurando-a pelo quadril, penetrou-a
devagar, com receio de que ela ainda estivesse sensível.
Ela arqueou-se de encontro a ele, permitindo a entrada completa.
Foi o que Rothbury fez e por pouco não perdeu o juízo naquele minuto.
Os dois começaram a mover-se com ritmo constante e firme. Os gemidos de
Charlotte tornaram-se mais desesperados e ela pressionou o traseiro dele com os
tornozelos.
Rothbury acelerou as investidas com violência maior, determinado a fazer com que
ambos atingissem a bênção gloriosa.
E quando isso ocorreu, Rothbury gemeu várias vezes o nome da amada.
— Charlotte... minha Charlotte...
Eles ficaram agarrados por vários minutos até a respiração e as batidas do coração
voltarem ao normal. Satisfeitos, acabaram por adormecer.
Charlotte acordou e admirou os raios de luar que penetravam através das janelas
altas do quarto. A seu lado e com os braços sob o travesseiro, Rothbury dormia de
bruços.
Com fome, ela pensou em acordá-lo e perguntar-lhe a localização da cozinha, mas
decidiu fazer a pesquisa por conta própria. Beijou-lhe as costas e ele murmurou palavras
incoerentes.
Ela saiu da cama, caminhou sem ruído até a porta intermediária e entrou no quarto
contíguo. Apesar do ambiente escuro, ela conseguiu encontrar suas sacolas. Procurou
dentro delas e logo achou uma camisola e um penhoar. Vestiu-os e foi para o saguão.
Seu estômago roncava alto e ela receou acordar alguém com o barulho.
Faminta, desceu a escada, ansiosa para encontrar a cozinha apesar da escuridão
e, no último degrau, sentiu um forte cheiro de rosas.
Franziu o nariz e foi por um corredor em direção aos fundos da mansão.
Certamente havia um vaso de rosas por perto, ela pensou. E, pelo cheiro, as flores já
estavam murchas e precisavam ser trocadas.
E quanto mais andava, mais forte ficava o cheiro.
Adiante, viu uma mancha branca no chão. Ao chegar mais perto, descobriu tratar-
se de uma folha de papel escrita. Ela se abaixou para pegá-la.
Rothbury,
Não posso continuar com você. Outro homem é objeto de minha afeição e
pretendo ir ao encontro dele. Por favor, não me procure.
140
Charlotte.
— O que está acontecendo? Não fui eu quem escreveu isso.
Então ela sentiu uma forte dor na cabeça e tudo escureceu.
Rothbury acordou com uma pancada surda. Assustado, sentou-se na cama e viu o
espaço vazio a seu lado.
— Charlotte.
Entendeu de imediato que algo estava errado. Atirou as cobertas para o lado e
pulou da cama.
Vestiu-se rapidamente, apressou-se pelo corredor e desceu os degraus de três em
três. Não sabia para onde Charlotte tinha ido nem o que significava o barulho que ouvira,
mas o pavor apoderou-se de seu peito.
No último degrau, sentiu o aroma forte de rosas. Conhecia aquele cheiro.
Agarrou um castiçal de cobre de uma mesa do saguão e continuou procurando
abafar o ruído dos passos.
Viu uma folha de papel na primeira curva e abaixou-se para pegá-la sem tirar os
olhos do corredor escuro à sua frente.
Leu o que estava escrito e sentiu o coração parar. No mesmo instante, afastou o
pensamento absurdo.
Ao escutar a batida de uma porta, correu na direção do som e viu duas pessoas,
uma puxando a outra pelos cabelos. O grito abafado soou em sua alma.
Charlotte.
Teve certeza de quem cometia aquela crueldade com sua esposa.
A não ser o encontro no corredor do baile de máscaras dos Hawthorne, Charlotte

não se lembrava de nenhuma ocasião em que lady Gilton se envolvesse em tal violência.
Porém o fato de ser arrastada pelos cabelos através de uma alameda escura e com uma
faca de abrir cartas encostada ao pescoço a fez considerar a possibilidade de não ter sido
esperta ao avaliar a dama.
— Sua rameira de quinta categoria — lady Gilton resmungou. — Acha mesmo que
eu desistiria tão facilmente?
Ela parou de repente, ofegante pelo esforço de puxar Charlotte que resistia.
Charlotte tropeçou e o abridor de cartas feriu-lhe a pele do pescoço. Ela inalou com
ruído por causa da dor.
— Vá para o inferno! Feriu-se de propósito, não foi? Ele ficará desapontado. Ele a
quer perfeita e imaculada.
— Quem?
— Witherby, seu novo amante — lady Gilton afirmou com um detestável sorriso
doce. — Vou levá-la até ele. Sem dúvida, lorde Witherby ficará desapontado ao saber que
a senhorita entregou-se ao meu Rothbury antes de ele a possuir.
Charlotte foi invadida por um ódio poderoso. Ela se contorceu, libertou-se e, com o
pé, atingiu lady Gilton no estômago.
A mulher caiu para trás e bateu em um muro. Rosnou, ameaçadora, segurando a
141
faca afiada acima da cabeça. Mas não chegou a atirar a lâmina em direção a Charlotte.
Atrás dela, uma pistola disparou.
Charlotte virou-se.
— Rothbury — Lady Gilton murmurou, paralisada. Ele sacudiu a cabeça.
— O que está fazendo, Cordélia?
— Eu... eu a estou ajudando. — Lady Gilton parecia um animal selvagem
encurralado. — Vou levá-la embora. A srta. Greene não quer ficar com você.
— E presumo que milady quer.
— Claro que sim.
— Se está pretendendo granjear minha simpatia, aviso-a de que fracassou.
Cordélia espantou-se.
— Minha querida. — Os olhos de Rothbury tinham um brilho vicioso. — Não me
agrada que minha esposa seja maltratada.
— Sua esposa!
— Exatamente.
Cordélia fitou Charlotte com expressão de sofrimento.
— Eu o amo — a dama disse de repente. — Tanto que seria capaz de matá-la por
sua causa. — Ela olhou as mãos como se nunca as houvesse visto. — O que há de
errado comigo?
Enquanto ela falava, Rothbury aproximava-se furtivamente e quando a agarrou
pelo braço, ela nem mesmo lutou.
— Vamos voltar para casa — ele afirmou. — Mandarei buscar seu marido.
— Oh, não. Não faça isso. — Ela procurou se desvencilhar. — Irei embora. — A
voz soou vazia.
Rothbury acabou chamando lorde Gilton com discrição e discutiu com ele a
instabilidade mental de lady Gilton. Lorde Gilton, que tinha muitos casos extra-conjugais e
sabia que a esposa fazia o mesmo, espantou-se ao encontrá-la na residência londrina de
Rothbury.
O casal partiu uma hora mais tarde, apesar dos resmungos de Cordélia. Assim que
eles foram embora, Charlotte correu para Rothbury e abraçou-o apertado. Ele a segurou
com carinho e beijou-lhe os cabelos.
Ela olhou para cima.
— Você não acreditou que eu escrevi aquela carta, não é? Você sabia que não era
eu?
Ele anuiu sem entusiasmo.
— Bem, eu esperava que não fosse.
— Eu o amo, Rothbury e nunca o deixarei. Ele sorriu com os olhos brilhantes de
amor.
— Você não está mentindo?
— É evidente que não. — Charlotte lembrou-se de algo. — Mas eu já menti.
— Suponho que esteja no mesmo nível. Eu também menti.
142
— Bem, não foi bem assim. Você me enganou. Bem, eu... talvez eu também o
tenha enganado.
Rothbury ergueu uma sobrancelha.
— Naquela noite em que você foi à minha casa e acabou na minha cama, acordei
com suas palavras suaves, mas fingi estar adormecida.
— Quer dizer que me enganou fingindo dormir? Charlotte, esse é um assunto que
não vale a pena ser discutido.
— Pode ser. Nesse caso é possível que outro pequeno segredo não o surpreenda.
Eu entendo francês perfeitamente.
Mais tarde naquele dia, Charlotte estendeu-se como uma gata preguiçosa no leito
do marido.
Eles haviam feito amor pela terceira vez naquele dia, e ela sentia as pernas e os
braços gloriosamente pesados.
Seria possível morrer de amor?, imaginou, sorrindo.
A notícia do casamento secreto deles se espalhara por toda Londres e havia uma
avalanche de convites na salva de prata do saguão, sem dúvida dos maiores boateiros da
capital.
Rothbury fora até o grande hall atender a uma solicitação de seu advogado.
A porta do quarto foi aberta. Charlotte, nua, sentou-se agarrando o lençol contra o
peito, alarmada com o espanto na fisionomia do marido.
— O que houve? Rothbury mostrou uma carta.
— De quem é?
— Do padre Armstrong. Após uma investigação, concluiu-se que a ponte que
cruzamos ainda estava em solo inglês. A aldeia escocesa de Dirleton, fica a cerca de três
quilômetros de distância.
— O que significa...
— Que eu sou um espoliador de inocentes e que você, minha adorada, não é
minha esposa. Nós não estamos casados.
Os dois se encararam em silêncio por um momento.
E de repente começaram a gargalhar até mais não poder.
Rothbury deitou-se na cama ainda rindo, mas logo as risadas se transformaram em
beijos, suspiros de prazer, confissões de amor e planos para obter uma licença secreta
mais tarde, assim que saíssem do quarto...
Epílogo
Aubry Park, Agosto de 1814.

143
— Diante de Deus e de todas estas testemunhas, eu, Adam Bastien Aubry
Faramond, entrego-me a você, Charlotte Faye Greene, para ser seu marido e torná-la
minha esposa. Prometo amá-la, ser fiel e leal para o resto de nossas vidas.
— E além delas — Charlotte cochichou para Rothbury.
— E além delas — Rothbury repetiu com suavidade, para gáudio dos convidados
reunidos ao sul do gramado.
Em pé diante do caramanchão de ferro forjado coberto de hera e flores de
madressilva, ele estendeu o anel que sua avó comprara do ferreiro e o que ele mesmo
adquirira em Londres, uma safira faiscante rodeada por diamantes.
— Em nome de Deus eu lhe entrego este anel como símbolo de minha promessa e
de tudo o que partilhamos. — O poder do amor que Rothbury sentia por sua esposa
brilhava em seus olhos como as pedras do anel que faiscavam ao sol.
— Diante de Deus e de todas estas testemunhas, eu...
— Viu só? — Louisette, orgulhosa e sentada em uma poltrona ao lado do casal,
sussurrou para a srta. Drake em inglês perfeito. — Eu lhe disse que acabaria levando o
garoto ao altar. Tudo o que fiz foi fingir ser uma demente.
144

Olivia Parker - Um Conde Sedutor (CH 462)

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Olivia Parker - Um Conde Sedutor (CH 462)

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Um Conde Sedutor

To Wed A Wicked Earl

Copyright © 2009 by Tracy Ann Parker

PUBLICADO SOB ACORDO COM HARPERCOLLINS PUBLISHERS.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com

TÍTULO ORIGINAL: TO WED A WICKED EARL

Copyrigh © 2011 Editora Nova Cultural Ltda.

Um cavalheiro jamais hesita em salvar uma dama.

Baile para escolha da noiva, castelo Wolverest. Agosto de 1813.

Um cavalheiro corteja a mulher amada de maneira conveniente.

Londres, Abril de 1814

A mente de um cavalheiro está sempre alerta e seus reflexos são aguçados.

Um cavalheiro valoriza seus amigos, mesmo quando um deles aparece

Três meses depois.

As roupas do cavalheiro eram excelentes no corte e caimento, mas o tecido era

Sem perder o sorriso inocente, Charlotte tentou desesperadamente aparentar

Um cavalheiro é bem-vindo por todos.

Baile a fantasia dos Hawthorne. Northumberland.

Um cavalheiro favorece a todos que o procuram.

— O que lhe parece? Mamãe Gansa ou Perdita?

Um cavalheiro sempre concede atenção total a uma dama.

— Decidi permitir que o conde de Rothbury me seduzisse.

Um cavalheiro usa a biblioteca apenas para estudar.

Rothbury inalou o conhecido e leve aroma de limão. Imóvel, ignorou o zumbido de

Um cavalheiro evita todas as formas de duplicidade.

Um cavalheiro deixa o serviço pesado para as classes trabalhadoras.

O traseiro de um homem podia ser fascinante, Charlotte refletiu enquanto

Um cavalheiro admite a derrota com dignidade e galhardia.

Um cavalheiro sempre encontra lugar no coração para perdoar uma pequena

— E quais são seus planos para ela?

— Obrigada, Nadine — Charlotte agradeceu à criada que acabava de fazer um

Um cavalheiro sempre prove às necessidades de uma dama sentada a seu lado

Cavalgar, esgrimir ou atirar-se de um rochedo íngreme e escarpado, são maneiras

Dois dias depois.

Nada como uma temporada londrina.

Misericórdia, o que sua avó fizera?

Um cavalheiro sempre controla seu temperamento.

Ocorreu a Charlotte, enquanto dançava uma quadrilha com o parceiro, que

Um cavalheiro respeita a reputação de uma dama e jamais, em nenhuma

Charlotte esperou com paciência e mais um pouco. — Poderia beijar-me de novo?

Um cavaleiro sensato conhece o momento apropriado para depositar o coração

Charlotte ajeitou melhor o travesseiro e procurou adormecer. O calor da cama era

Um cavaleiro toma cuidado para não aborrecer uma dama.

Hyacinth costumava cantar pelas manhãs. Não se tratava de canções encontradas

A não ser o encontro no corredor do baile de máscaras dos Hawthorne, Charlotte

Aubry Park, Agosto de 1814.

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