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Enid Latham queria, a todo custo, forar a filha a um casamento com um homem qualquer um rico. Para preservar sua liberdade, ameaada pelos planos ambiciosos da me, Alexandra precisou sair de Sidnei, a cidade onde vivia. E por azar, acabou caindo nas garras da Chase Marshall, um diablico sedutor que queria casar com ela apenas para ter um herdeiro. Rico, bonito e experiente, ele no perdia uma chance de envolv-la, deixando-a louca com suas carcias. Alex se odiava por ser to fraca, mas a verdade que se apaixonou por ele. No entanto, preferia morrer a ceder quele bandido! Chase que ficasse noivo da bela Davina, a atriz que vivia correndo atrs dele.

Nas garras de um sedutor

Captivity

Margaret Pargeter
CAPITULO I 0 apartamento no bairro de Fitzroy em Melboume era, para Alex Latham, a ltima palavra em matria de luxo. Na verdade no era muito grande, mas para ela e Ruby Marshall era mais do que suficiente. Alex no sabia por que Ruby vivia sempre reclamando da vida das duas naquele apartamento. Vou acabar ficando louca! exclamou Ruby, levantando a cabea com ar dramtico. No consigo achar nada! Alex ajoelhou-se e tirou os sapatos da amiga debaixo da cama. Se pelo menos voc aprendesse a ser mais cuidadosa com as suas coisas, Ruby, no correria o risco de ficar louca. Como posso adquirir novos hbitos na minha idade? Aceitando os sapatos sem uma palavra de agradecimento, Ruby sentou-se para cal-los. A fivela desfiou sua meia de nilon e ela ficou mais irritada ainda. Alex olhou-a, aborrecida. Ruby s se referia a sua idade quando no queria fazer alguma coisa. Pensei que voc tivesse vindo para Melbourne para aprender a se virar sozinha, sem a ajuda dos outros!

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E da? replicou Ruby. Por acaso isto tem algo a ver com o fato de eu ter que ser mais cuidadosa? Ruby sabia ser rspida quando queria. Alex achava que ela podia, pelo menos, ser mais gentil com as pessoas mais pobres do que ela. Apesar de sempre dizer a Alex que sara de casa para no ser sufocada pelo tdio e pela riqueza, Ruby se queixava constantemente de ter que viver sem o luxo a que estava habituada na imensa fazenda de gado, administrada por seu irmo. Alex normalmente no conseguia ficar insensvel quando a amiga se lamentava, pois alguns dos problemas dela eram semelhantes aos seus. Segundo Ruby, seu irmo e a me de Alex tinham uma coisa em comum: ambos se preocupavam demais em cuidar da vida alheia! Alex s vezes se surpreendia pensando na maneira estranha como o destino a tinha juntado a Ruby, pois eram duas garotas muito diferentes. Ruby sempre quis sair de casa, ao passo que Alex s sentiu essa necessidade h um ano, quando saiu do colgio. Seus pais tinham ido para a Austrlia quando ela era pequena, e as lembranas que tinha da Inglaterra eram vagas. Seu pai era bioqumico e trabalhava numa pesquisa agrcola perto de Sidnei. Ele achava que a Austrlia poderia oferecer melhores oportunidades para si mesmo e para os filhos. Enid, sua esposa, no gostou dessa mudana, pois achava que a Inglaterra oferecia melhores condies para se viver. Graas a suas boas relaes, ela achava que no ia ter dificuldades para conseguir um bom partido para Alex. Tinha se casado por amor, mas logo percebeu que cometera um erro ao agir assim. Por isso estava decidida a no deixar que os filhos fizessem a mesma coisa. Depois da mudana para Sidnei, Enid se esforou muito para se impor na sociedade local. Arrumou logo uma esposa para o filho Alan. A moa pertencia a uma famlia tradicional, e o xito de seu plano a estimulou a desejar um partido ainda melhor para a filha. Alex, que tinha acabado de sair do colgio, devia usar as melhores roupas, ir aos lugares certos e ser vista com as pessoas certas. Alex protestou, argumentando que no queria aquele tipo de vida, que o pai no podia sustentar aquele luxo, mas foi intil. Durante meses, Alex dividiu suas energias entre o emprego no escritrio e o empenho em se esquivar das investidas da me. S quando um rapaz arranjado por Enid se tornou embaraosamente persistente que ela apelou para o pai; Mame s pensa em me arrumar um marido rico e isso a ltima coisa que pretendo, papai. Sua me s quer o seu bem argumentou Richard Latham. Por que o senhor no pe os ps no cho, papai? No pretendo me casar nos prximos anos, e quando isso acontecer eu mesma quero fazer a escolha. Sua me acha que o jovem Fisher est apaixonado por voc. Eu nem sei se simpatizo com ele! Mas ele um bom partido! Desesperada, Alex percebeu que infelizmente no podia contar com o pai. Semanas depois, entretanto, aconteceu algo que provou a ela que os deuses no a tinham abandonado de todo: chegou um telegrama, da Inglaterra, avisando que sua av materna estava doente e pedia a presena da filha. Enid no teve outra alternativa a no ser ir. Durante as primeiras semanas de ausncia da me, Alex pensou muito e resolveu, procurar um outro emprego. Ficou surpresa e bastante sensibilizada quando seu pai lhe ofereceu ajuda. Se voc quiser, sei de uma vaga num escritrio em Melbourne. Ele deu um sorriso triste. Embora no seja muito longe, voc no vai ter que atender maioria dos compromissos sociais impostos por sua me. Alex adorou a idia. E onde eu ficaria? perguntou. melhor ir para uma penso at encontrar outro lugar. Depois, voc pode dividir um apartamento com alguma colega. Foi mais fcil do que Alex imaginava. Submeteu-se a uma entrevista e conseguiu o emprego. Por uma feliz coincidncia, a moa a quem ia substituir no escritrio dividia um apartamento com outra garota, que trabalhava l, e gentilmente lhe ofereceu tambm essa vaga. Ruby Marshall mal olhou para Alex antes de lhe dizer que a aceitava no apartamento, com a condio de que ela fizesse a maior parte do servio domstico. Como o aluguel era irrisrio, Alex achou que seria loucura recusar. Mesmo tendo percebido que Ruby era tratada com grande respeito pelo chefe, Alex no se preocupou em querer saber quem ela era. Quando voltou da Inglaterra, Enid teve um acesso de raiva ao descobrir que a filha tinha se mudado durante sua ausncia; mas apesar dos freqentes telefonemas, no fez nenhuma tentativa

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para convenc-la a voltar para casa. Alex acreditava que isso era obra de seu pai e de uma amiga da me que estava visitando Sidnei. Preocupada em lhe mostrar a cidade, Enid provavelmente no tinha tempo de se preocupar com a vida da filha. Alex ficou aliviada pelo fato da me no pretender visit-la. Como Ruby Marshall no mexia uma palha no apartamento, Alex tinha muito o que fazer depois do trabalho e no teria tempo livre para dedicar me. Olhou ento interrogativamente para Ruby que, j calada, andava de um lado para o outro como se no fosse a lugar algum. Seu namorado no est esperando por voc? perguntou Alex. Deve estar. Por que pergunta? Quer se ver livre de mim? Claro que no. Bem, acho que vou lavar os cabelos. Tenho que lav-los freqentemente. por isso que voc to bonita! Alex sorriu com o elogio inesperado. Ruby nunca via ningum alm de si mesma, e Alex suspeitava de que fora aceita no apartamento s porque Ruby achava que ela era dcil, portanto incapaz de fazer objees a qualquer ordem que recebesse. Pelo menos foi assim durante seus primeiros dias em Melboume, no podia negar. Alex estava exausta de resistir s investidas da me, de negligenciar sua aparncia para desencorajar os rapazes que ela lhe arranjava com um talento espantoso. Na semana anterior, entretanto, Alex cortou um pouco os cabelos e mudou o penteado. Com isso, todo seu ser ganhou nova vida. Ela parecia uma gazela com seu pescoo esguio, a cintura fina e a expresso de cautela nos lindos olhos azuis. Por que voc no sai com Martin James, do escritrio? perguntou Ruby. Ele est sempre atrs de voc. Acho que no estou interessada em Martin, pelo menos no o bastante para sair com ele. importante para voc como eu passo o meu tempo livre? Claro que no. De qualquer maneira, pode ser que logo eu me mude daqui. Sinceramente, acho que Melboume j deu o que tinha que dar para mim. Num certo sentido, quase to ruim quanto a minha casa. Depois das frias, vou tentar Sidnei por algum tempo. Alex digeriu a novidade lentamente. Se Ruby se mudasse, entregaria o apartamento, o que significava que ela teria que comear a procurar outro lugar. E nunca teria condies de alugar um apartamento como aquele. O que o seu irmo vai dizer se voc for embora de Melboume? perguntou Alex, infeliz. Vai dizer o mesmo se eu no for resmungou Ruby enigmaticamente. O homem com quem estou saindo agora, por exemplo. Gosto dele, mas sei que Chase no o aprovaria. Voc no pode ter certeza antes que eles se conheam, no? disse Alex, sentindo subitamente que Ruby precisava de ateno. Alm do mais, por que contar a seu irmo? Pelo que voc falou ele tem muitas outras coisas com que se preocupar. Voc no conhece Chase. Ele sabe at o que os seus empregados mais novos e menos importantes fazem. Bem, se este homem importante para voc, use a sua fora de vontade. Tenho certeza de que voc tem muita. Ruby aceitou o comentrio como um elogio. Jamais lhe passaria pela cabea que Alex ousasse fazer uma observao maliciosa a seu respeito. Chase arrogante e inteligente, minha cara. Meu av tambm era e tia Harriet tambm , mas Chase pior do que os dois. impossvel se opor a ele. Eu no me arriscaria. Ento aja por trs das costas dele. Alex no parou um momento para considerar que tinha se precipitado ao dar esse conselho. Na verdade, quis mais confortar Ruby do que incentiv-la a desafiar o irmo. Sabia, por experincia prpria, o que eram essas coisas de famlia. Mas era inacreditvel que uma moa com a idade e a personalidade de Ruby aceitasse ser dominada. Minha cara, ningum leva a melhor sobre o meu irmo. Vir morar aqui foi uma grande vitria, acredite. Nunca pensei que ele permitisse. Aquela afirmao parecia um pouco exagerada, embora Alex nunca tivesse visto Ruby to perturbada como naquele momento. Ento por que ele a deixou vir? No sei muito bem. Talvez ele tenha percebido minha deciso. Chase queria que eu namorasse um vizinho nosso. Do seu ponto de vista, as chances de uma garota se casar depois dos vinte e seis anos so mnimas, embora eu pense diferente. E ele logo vai descobrir isso! concluiu, irritada.

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Talvez seu irmo no seja to obstinado quanto voc pensa. Se fosse, como teria concordado em deixar voc morar aqui? J lhe disse que no sei! Ruby exclamou, impaciente. Quem sabe ele achou que podia me vigiar quase como o fazia em casa. Deve haver uma razo, mas eu no me esforcei muito para encontr-la. Voc me disse que ele fica por dentro de tudo o que voc faz. verdade? Provavelmente, mas faz semanas que eu no o vejo. Deve estar muito ocupado no outro lado do mundo, a nica explicao. Ocupado com o qu? Com uma morena bastante atraente, minha cara, que s dir "no" quando for conveniente para ela. As namoradas de seu irmo levam-no sempre para to longe? Nem sempre. Mas ele ia mesmo para os Estados Unidos explicou. Normalmente no tem que se esforar muito para conseguir o que quer. As mulheres costumam se apaixonar por ele e pelo seu dinheiro, embora Chase no se importe muito com isso. Isso comum? Oh, os namoros dele so quase sempre curtos. Chase parece perder o interesse com muita facilidade. Talvez por isso ele nunca tenha se casado. Quem sabe algum tenha dado um fora nele? Alex sorriu maliciosamente. Duvido, sempre ele quem rompe primeiro. Com um suspiro, Ruby se levantou. Eu conheo meu irmo, e voc nem faz idia de como ele . Voc realmente no tem uma boa opinio sobre ele, Ruby. Pelo que voc fala, ele no deve ser nada agradvel. E no mesmo concordou ela, embora houvesse um tom inconsciente de orgulho em sua voz. E quando contrariado, Chase pode ser at perigoso. Qualquer um quando contrariado... Pode rir, Alex. Ruby colocou um leno na cabea para proteger os cabelos do vento. Entretanto, para mim no nada engraado. Voc no pode imaginar o que ter que lutar constantemente contra um casamento. Como poderia responder sem contar a sua prpria histria? Infeliz, Alex olhou para Ruby. No queria de modo algum ter que falar mal de sua me. Detestava criticar sua famlia, embora isso para Ruby no fosse problema. Eu no me importaria tanto se quisessem me forar a casar com algum que eu amasse disse Alex, fugindo de uma resposta mais sincera a respeito de si mesma. Oh, Henry uma tima pessoa, mas to sem graa. Casar com ele significaria apenas trocar uma fazenda aborrecida por outra. Voc no faz idia do quanto a vida pode ser solitria em Outback, a no ser que se goste daquele tipo de vida. Eu... A campainha tocou e Ruby parou no meio da frase, quase que aliviada com a interrupo, como se subitamente temesse ter falado demais. At logo disse ela ao sair. Depois que ela foi embora, Alex foi lavar os cabelos. As confidncias de Ruby deixaram-na abalada, embora soubesse que ela se arrependeria de tudo o que tinha dito antes da manh seguinte. Ruby era uma garota estranha, uma personalidade complexa. Tinha um problema com o irmo e Alex no sabia como ajud-la. Intimamente achava que ela seria capaz de superar sozinha aquele problema. Alex tinha acabado de secar e pentear os cabelos quando ouviu soar a campainha. Ruby teria esquecido alguma coisa, ou seria algum de seus admiradores procura dela? Ajeitou rapidamente os cabelos, apertou mais o cinto de seu roupo e correu para ver quem era. O sorriso que Alex trazia nos lbios desapareceu assim que abriu a porta. No conhecia aquele homem alto e de ombros largos parado sua frente. Seus cabelos eram escuros, o nariz reto e os olhos cinzentos, com um brilho intenso. Ou seria a sua boca que a impressionou mais? Nunca vira lbios to voluntariosos e prepotentes como aqueles. Pois no disse Alex, esperando que ele tivesse se enganado de endereo. O que um homem como aquele poderia estar querendo? Respondendo secamente ao cumprimento, o estranho continuou a estud-la com o mesmo brilho no olhar.

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A Srta. Marshall no mora aqui? A Srta. Ruby Marshall, minha irm? perguntou ele. Devia ter percebido antes, Alex pensou, nervosa. Eu... Faa o favor de entrar, senhor... Sr. Marshall! Alex engasgou. Ruby no est. Sua voz parecia no querer sair e ela sentiu o rosto ficar vermelho, Bem... Tinha vontade de morrer por estar gaguejando como uma colegial idiota. Talvez o senhor prefira voltar quando ela estiver em casa, no? Sem dvida. Ele passou por ela com uma expresso divertida no olhar, percebendo o extremo embarao de Alex. Voc est escondendo algum aqui dentro e no quer que eu veja? Um homem, quem sabe? Se eu tivesse um homem aqui comigo, Sr. Marshall, no teria razo para escond-lo disse Alex, fechando a porta. De repente compreendeu o que ele queria dizer, ao perceber a maneira como observava seu robe que marcava sensualmente as curvas de seu corpo. O senhor no pensou que eu estivesse com um homem no meu quarto, no ? Logo vou descobrir! Ignorando a expresso furiosa dela, ele atravessou o vestbulo e foi abrir as portas dos quartos, da cozinha, vasculhando todo o apartamento. Momentos depois voltou a encarar Alex. Ningum na cozinha, nem no banheiro, nem no terrao. A menos que o seu namorado tenha se escondido no telhado. Sr. Marshall! Alex estava possessa. Eu divido este apartamento com sua irm, e no com meia dzia de homens. Ruby foi camarada comigo no aluguel e eu estou muito agradecida, mas isso no significa que eu tenha que agentar calada a falta de educao de membros da famlia dela! E no terminei ainda disse ele, parecendo no estar perturbado com o que ela acabara de dizer. Voc no deve se preocupar com a maneira como eu resolvo as coisas, mas certamente tenho o direito de saber o que est se passando! Como sou eu quem paga o aluguel deste apartamento, tenho todo o direito de fazer quantas perguntas quiser. Parou por um momento e depois continuou: No sei quais foram as combinaes entre Ruby e voc, mas, da ltima vez em que estive aqui, minha irm dividia o apartamento com uma mulher de meiaidade. Algum que eu mesmo havia arrumado e que deveria cuidar dela. Ser que voc poderia me dizer onde foi parar essa mulher? Meu nome Srta. Latham, por favor retrucou Alex. Nunca ningum se dirigira a ela naquele tom. Ruby certamente tinha toda razo em falar to mal do irmo! No cometeu nenhum exagero. O senhor est querendo saber de Lilian Beck, que deixou o apartamento antes que eu viesse para c? Exatamente. Ouvi dizer que a Srta. Beck conheceu algum com quem se casou em uma semana. Mora no muito longe de Perth. Alex ficou com dio ao v-lo dominar a situao. Amor primeira vista? Seu tom de voz era cnico. Sem dvida o senhor no deve acreditar neste tipo de coisa respondeu Alex, ainda mais irritada. No mesmo concordou, rspido. E por que no fui avisado? No fao a mnima idia. Seu sorriso era provocador. O senhor tem que ser avisado sobre tudo o que ocorre, Sr. Marshall? Acho que Ruby no sabia onde encontr-lo. Ela saberia, se realmente quisesse. E eu tenho algumas coisas a dizer a esta Srta. Beck, caso volte a encontr-la. Voc muito nova para o servio que ela me prestava, e Ruby sabe disso. No sei o que o senhor tem em mente, mas eu j fiz dezenove anos. Verdade? Os olhos cinzentos faiscaram. E eu deveria ficar impressionado com isto? Sendo onze anos mais velho que Ruby, Chase no deveria ficar impressionado com sua idade. Se era ele mesmo quem pagava o aluguel, realmente tinha o direito de agir assim. Ela no respondeu ao comentrio sarcstico, apenas meneou a cabea. Voc tem idia de a que horas Ruby vai voltar? Bem, ela nunca chega muito tarde. Como ele no dissesse nada, Alex no entendeu o porqu da pergunta. Talvez seja melhor o senhor voltar amanh. Ser que ele pretendia esper-la? O que faria para entret-lo? Seu corao bateu mais depressa com essa possibilidade. Os dois sabiam que Ruby poderia chegar ao amanhecer. Amanh no vai dar. J terei ido embora e preciso conversar certas coisas com ela. Chase Marshall fez uma pausa, como se resistisse a pensar num assunto que o irritava. Coisas que no podem esperar.

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Ento fique vontade. A casa sua. Se era ele quem pagava o aluguel, o que mais poderia dizer? No sinto muita sinceridade em sua voz, Srta. Latham. Poderia ser mais calorosa. Tenho certeza de que o senhor no vai perder o sono por causa disso. Alex sorriu. Por que no esquece que eu existo? Afinal de contas, Ruby que o senhor deseja ver. Tem algo para eu beber? perguntou bruscamente. Preciso beber algo. Estou pensando. A meu respeito? Apenas o seu rostinho livra voc de umas palmadas. Quando aprender a sorrir para um homem em vez de provoc-lo com a sua lngua ferina, poder conseguir alguma coisa. Embora no tivesse certeza do que ele queria dizer, Alex ficou envergonhada. Desculpe, vou pegar um drinque Caminhou at o armrio onde Ruby guardava as bebidas. Antes que ela pudesse fazer qualquer coisa, Chase estava a seu lado, examinando as vrias garrafas com um olhar conhecedor. Pegou uma garrafa fechada de usque e retirou o lacre. V vestir alguma coisa que eu a levo para jantar. Ser melhor do que ficarmos aqui. Mas eu poderia preparar algo. No h necessidade... Concordo, mas acontece que estou com muita fome e quero sair daqui. Mas no precisa me levar... Chase ignorou as ltimas palavras dela, e foi servir-se de uma dose de usque. Em seguida, encarou-a com um olhar to firme que Alex percebeu que seria melhor no contrari-lo. Ao chegar em seu quarto, Alex deu-se conta do quanto estava trmula. Tentando se acalmar, escolheu um vestido azul que lhe caa muito bem, alm de ser discreto. Entretanto, depois de pronta achou o decote muito rente ao pescoo. Olhou-se mais uma vez no espelho e concluiu que estava discreta demais! Nunca tinha conhecido um homem como Chase Marhsall. Ficava nervosa s de pensar nele. Aquela sensao de poder e austeridade que ele demonstrava deixava qualquer garota insegura, mesmo uma garota mais velha que ela. Ruby estava certa quando lhe falou sobre a arrogncia do irmo. Chase falou muito pouco at chegarem a um restaurante em South Yarra, um dos melhores de Melbourne. Era discreto e confortvel sem ser ostensivo, e a comida, excelente. Chase parecia ser bastante conhecido ali, pois os garons o tratavam com toda a deferncia e corriam para atend-lo ao menor sinal. Depois de ter feito o pedido, Chase virou-se para ela e assustou-a quando disse: Voc jovem, muito inocente, portanto totalmente inadequada para a posio que est ocupando agora. Mais uma vez fitou-a fixamente. Voc aparenta dezessete anos. Se eu aparento ter dois anos a menos do que o que tenho na realidade, uma pena no poder dizer o mesmo do senhor. Dominando sua timidez, olhou com ateno para o rosto dele. O senhor parece mais velho. O que significa que voc sabe exatamente a minha idade. De vez em quando sua irm se refere ao senhor. Trinta e seis ou trinta e sete anos... O senhor no to velho assim. Minha idade ainda no se tornou um problema, Srta. Latham, mas eu no sou mulher. Ento, voc tem dezenove anos. Quase vinte? No. Meu aniversrio foi h pouco tempo. Meu Deus! Como Ruby imaginou que eu fosse aprovar uma criana como voc, como sua dama de companhia? E o senhor tem que aprovar, Sr. Marshall? Alex arregalou os olhos azuis. E ela precisa mesmo de uma dama de companhia? Naturalmente. Ele pareceu espantado por aquela pergunta. A Srta. Beck era ideal, mas voc no. Ele devia estar certo, pois Alex nunca se viu no papel de dama de companhia. Ruby jamais falara sobre isso quando combinaram dividir o apartamento. Alm do mais, Chase Marshall no parecia desaprov-la para o papel de dama de companhia da irm apenas por sua pouca idade. O senhor se esqueceu de que sua irm j tem vinte e seis anos e que o fato de ter uma dama de companhia pode parecer ridculo? No quero para Ruby uma dama de companhia no sentido convencional do termo. Oh, entendo! O senhor est querendo dizer, ento, que a srta. Beck espionava a vida de sua irm para contar-lhe tudo o que Ruby fazia?

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Se voc quiser encarar dessa maneira. Ele no se deixou abalar. Acho isso desprezvel! Se eu fosse voc, Srta. Latham, tomaria mais cuidado com o que diz. Posso ver que uma garota que no aprendeu a pensar antes de falar, mas eu conheo minha irm e sei o que melhor para ela. Ruby assumiu certos compromissos em casa e ter de cumpri-los. De repente, Alex se deu conta de que estava dando importncia demais quele assunto. Bem, logo o senhor vai encontrar sua irm e resolver tudo. No tenho nada a ver com isso. Com quem ela saiu esta noite? Saiu com um amigo. Seu nome Alexander Brown. Ele e eu temos quase o mesmo nome, pois me chamo Alexandra. Voc conhecida como... Alex. Sei. Ele sorriu. Isto toma as coisas mais interessantes. Voc sabe se ela gosta muito desse rapaz? Alex o fitou e lembrou-se do que Ruby tinha lhe dito, isto , que Chase queria que ela se casasse com um homem da escolha dele. Precisava ser cuidadosa. Talvez j tivesse falado demais. No tenho certeza dos sentimentos de Ruby em relao a ele respondeu, embaraada. Sei apenas que ela tem muita simpatia por ele. CAPTULO II Ser que srio? Chase Marshall no desistia facilmente. Escute, Sr. Marshall, no fao idia. Conheci o Sr. Brown, ele parece ser uma pessoa muito agradvel, e Ruby sai com ele, mas mais do que isto, no posso lhe dizer. E acho que deveramos falar de outra coisa. Poderamos concordou ele, aparentemente desejando tanto quanto ela mudar de assunto. Entretanto, o alvio de Alex durou pouco, pois Chase voltou sua ateno para ela. Voc mora h muito tempo na Austrlia, Srta. Latham? Quando ela olhou para ele interrogativamente, Chase sorriu. Uma leve diferena de sotaque revela sempre a origem de uma pessoa. Desde os dez anos respondeu ela. Voc se parece muito com uma rosa inglesa. Seus cabelos so da cor das rosas amarelas sob a chuva suave da primavera, a pele sedosa e corada. S os seus olhos que so de um azul mais profundo que o cu da Inglaterra. Ser to inocente quanto um boto? A voz de Chase estava fria demais para ser lisonjeira, e Alex no lhe agradeceu. Voltou toda a sua ateno para o sufl que estava comendo. Sabia o que ele estava insinuando, mas no quis morder a isca. Se ela era inocente ou no, Chase no tinha nada a ver com isso. Seu nico refgio era o silncio. Por que voc no mora com seus pais? insistiu ele. Porque eles moram em Sidnei. Verdade? E eles no se opuseram a que voc sasse de casa? Nem todas as pessoas so possessivas, Sr. Marshall respondeu Alex, em tom de provocao. Agora capaz de voc querer me convencer de que as mulheres no gostam de ser protegidas! Eu no ousaria tentar mudar o seu modo de pensar, Sr. Marshall. O senhor deve ter opinies formadas sobre tudo. No entanto, a mulher moderna... Acredito que este termo no se aplique a voc, Alex... Chase sorria cinicamente e, antes que ela pudesse responder, mudou de assunto: Em que seu pai trabalha? Ele bioqumico. Trabalha para uma firma em Sidnei. Quanto tempo faz que voc veio trabalhar em Melbourne? Sem dar muitos detalhes, Alex contou-lhe parte de sua vida e depois corajosamente perguntou a Chase o que ele fazia. Ruby disse que o senhor no pra em casa.

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Eu dirijo uma companhia, Alex, no apenas uma fazenda. Se fosse s a fazenda, sem dvida minha vida seria bem mais tranqila; Ruby e o resto de minha famlia, porm, no se contentariam em viver s com isso. A riqueza assim to importante? Para muitas pessoas a coisa mais importante do mundo respondeu Chase, seco. Alex pensou em sua me. Ruby me disse que o senhor gosta muito da fazenda. Chama-se "Coolabra'" disse Chase. Eu amo aquela fazenda, mas minha irm no quer saber dela. Conversaram mais um pouco e depois voltaram ao apartamento. Alex ofereceu-lhe um caf enquanto esperavam por Ruby. Chase aceitou, mas, quando ela voltou para a sala com a bandeja, ele estava bebendo usque novamente. Bebia como se realmente precisasse, e Alex tentou imaginar a razo. No pde reprimir um suspiro de alvio quando ouviu a voz de Ruby. Tentou no se perturbar com a expresso repentinamente consternada da garota. Sem dvida ela no ficara muito feliz por encontrar o irmo. Quando Alex se dirigiu para o seu quarto, ouviu Ruby dizer que ia preparar um ch. Chase Marshall seguiu a irm e Alex pde ouvi-los conversando, j que no se preocuparam, em nenhum momento, em falar em voz baixa. A cozinha ficava ao lado do quarto de Alex e era muito pequena. Chase estava encostado no batente da porta. Onde voc esteve, Ruby? perguntou, impaciente. Sai. Ruby ps a chaleira no fogo. Posso ver que alguma coisa irritou voc. Quais so as suas queixas, meu caro? Tive que ficar esperando voc por horas e me aborreci mortalmente. Alex no foi uma boa companhia? Ruby gargalhou maldosamente. No, no foi. Alex ficou plida. Apesar de toda a arrogncia de Chase, havia simpatizado com ele e achava que tinha sido correspondida. E agora ele confessava que se aborrecera. Como pude ser to estpida a ponto de imaginar que pudesse ser diferente? Mas ele bem que podia ter guardado suas impresses para si! Por que dizer a Ruby? pensou. Lgrimas rolaram pelo rosto de Alex e ela odiou Chase Marshall. Nunca mais confiaria nos homens! Os dois irmos continuavam a conversar na cozinha. Voc escreveu a Isabel Berry e contou a ela que ia passar as frias com algum chamado Alex disse Chase, seco. exatamente a mesma pessoa que voc acabou de levar para jantar. No foi a essa Alex que voc se referiu. Ela ainda no tem direito a frias, eu lhe perguntei. E voc, esta noite, saiu com um homem chamado Alexander, cujo apelido deve ser Alex, suponho. Quem lhe contou? A Srta. Latham. Oh, aquela tola! Eu acho que a tola voc, minha cara. Sua amiga Isabel contou para todo mundo. Henry ficou sabendo e est furioso. Ela fez isto? E eu confiei nela! No sei por qu. Chase parecia nervoso. Voc est cansada de saber que ela est interessada em Henry h muito tempo. Mas ela a minha melhor amiga. Verdade? No estou comprometida oficialmente com Henry protestou Ruby. Ento melhor voc se decidir de uma vez ou no ter outra chance. Chase fez uma pausa e acrescentou: Se voc pretendia passar as frias com Alex Latham, como que ela no estava a par deste plano? Ainda no tive tempo de contar a ela! timo. Ento, voc pode lhe contar amanh cedo. No preciso acord-la agora. E quando ela perguntar para onde vo, voc dir que passaro as frias em Coolabra. Pego vocs duas em Alice Springs,

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Eu no vou para casa! Acho melhor ir. Todo o pessoal tem certeza que voc vai para Banier Reef com um homem. Portanto, o melhor que tem a fazer levar a Srta Latham para casa e convencer a todos, principalmente Henry, de que Alex uma garota. Ou voc faz o que eu estou mandando, ou poder esquecer Henry para sempre. E se isso acontecer, acredite, ser o seu fim. Eu j suportei at demais tudo isso, e estou sem o mnimo de pacincia. Como voc vai suportar ter Alex Latham por perto? Ela no o seu tipo! Ruby parecia nervosa. No, no , mas eu no pretendo ficar por l mais do que um ou dois dias. S ficarei o tempo suficiente para ver vocs se instalarem. Alex no conseguiu pegar no sono, nem mesmo quando Ruby e o irmo foram para a sala e deixou de ouvi-los to bem como antes. Chase no demorou muito, mas, enquanto ficou, conduziu a conversa. Alex no esperava ver Ruby at a manh seguinte e ficou surpresa quando, depois de Chase ter ido embora, ela entrou no quarto. Fingindo estar acordando, Alex abriu os olhos. Por que voc contou a Chase sobre Alexander? gritou Ruby. Ele perguntou e eu no sabia que era segredo. Agora tenho que passar as minhas frias, em Coolabra. E tem mais: ele quer que voc tambm v. Eu? Alex conseguiu fingir surpresa. Por que eu? Porque fui estpida a ponto de contar a uma amiga que ia passar as frias com algum chamado Alex. Agora, Chase quer que voc v para Coolabra para convencer as pessoas de que Alex uma garota. Voc ia mesmo passar as frias com Alexander? Estava pensando nisso respondeu Ruby. Mas Henry Brett, o vizinho de quem lhe falei, aquele com quem Chase quer que eu me case... Bem, Henry ficou sabendo e est furioso! Voc o ama? Subitamente Alex teve a impresso de que Ruby gostara de saber que Henry estava furioso. o que venho tentando descobrir. Por isso que tenho sado com outros homens. Chase no vai me dar o tempo de que preciso. Bem, sinto muito, mas no vou com voc. Alex ainda se sentia ofendida com os insultos de Chase Marshall. Trabalho na firma h muito pouco tempo e ainda no tenho direito a frias. E, se tivesse, no iria pass-las com voc. No quero ser grosseira, mas sei que no gostaria de me ter por perto e seu irmo no tem autoridade para me dar ordens. As seis horas da manh, Alex acordou e ouviu algum conversando. Como isso no era normal no apartamento, quela hora da manh, ela se levantou para investigar e ficou espantada quando viu Ruby ao telefone. Recuando, antes que ela percebesse a sua presena, ouviu mais uma vez a conversa alheia. Ela no vai concordar, Chase... Ruby falava em voz baixa. Tentarei novamente quando ela se levantar, mas tenho certeza de que no vai mudar de idia. Sim, sei que voc ainda no encontrou uma mulher que no possa ser persuadida a mudar de idia, mas eu no sou homem. Nunca tive que usar o meu charme com uma mulher... e nem saberia por onde comear! Bem, voc pode tentar. Pobre garota, duvido que consiga resistir. Pensei que voc fosse direto para Sidnei! Sim, vou sair por volta das dez horas. Deixarei o caminho livre. At mais, Chase. Alex estava deitada, de olhos fechados, quando Ruby abriu a porta do quarto silenciosamente para ver se ela ainda estava dormindo. Depois saiu sem fazer barulho. Ento Chase Marshall achava que bastava levantar um dedo para que ela concordasse em fazer o que ele queria! Bem, estava muito enganado, pois ela no mudaria de idia. No era s o fato dele ter confessado abertamente que tinha ficado mortalmente aborrecido em sua companhia; era algo que Alex ainda no tinha conseguido definir, mas que a advertia a se manter longe de Chase Marshall para o seu prprio bem. Tendo se preparado para resistir insistncia de Ruby, Alex ficou surpresa quando ela saiu por volta das nove e meia para ir ao cabeleireiro, como fazia todos os sbados pela manh, sem se despedir. Alex no se arrumou com cuidado para receber Chase Marshall. Se ele queria surpreend-la, ela iria fingir realmente que no o estava esperando. De incio, achou que devia colocar logo as

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cartas na mesa, de maneira franca e clara. Mas depois, temendo parecer melodramtica, preferiu dizer friamente a Chase que no ia mudar de opinio, que no ia para a sua fazenda. A hesitou. Por que resolver tudo assim com tanta facilidade? Ele no merecia sofrer, mesmo que fosse s um pouco? Por que no se divertir um pouco s custas do grande Chase Marshall, deixando-o pensar que ela era realmente to ingnua quanto ele acreditava? O jantar da noite anterior no tinha custado muito para o bolso de Chase... Por que no um almoo, agora? Se ela fosse esperta e usasse suas habilidades, conseguiria muitas coisas dele. Quando a campainha soou, seu corao comeou a bater mais depressa. Estava perplexa, pois Chase deveria querer muito o casamento da irm com o vizinho para se preocupar desse jeito. Por que criar tantos problemas s para convencer aquele tal Henry Brett de que Ruby no iria passar as frias com outro homem? Tendo at mudado seus planos de sair de Melbourne logo cedo s para conversar com uma garota que, segundo suas prprias palavras, o aborrecia mortalmente! Ao abrir a porta, Alex teve que admitir que deviam existir pouqussimos homens como Chase Marshall. Aquela aura de poder e autoridade que o envolvia, sem dvida, deixava qualquer mulher impressionada. Oh! No esperava encontr-lo novamente, Sr. Marshall. Ruby no est. Foi ao cabeleireiro. Resolvi no viajar esta manh respondeu ele com um sorriso sensual, que at ento Alex desconhecia, acelerando ainda mais o pulsar de seu corao. E no foi por causa de Ruby que voltei. Ento veio por minha causa disse Alex, num tom casual, enquanto Chase entrava e fechava a porta. Sim, vim por sua causa. Ele fez uma pausa, observando o jeans e a camiseta que Alex usava. Voc tambm marcou hora com o cabeleireiro esta manh? No. Eu mesma cuido dos meus cabelos. E cuida muito bem. Eles so muito bonitos. Chase parecia sincero. Levantou a mo e tocou suavemente uma mecha dos cabelos de Alex. Esta manh, sob a luz do sol, eles esto maravilhosos. Tentando manter a calma. Alex afastou a cabea. Tinha vontade de desmascarar a falsidade dele, mas limitou-se a murmurar timidamente; Muito obrigada. Parece que voc recusou o convite de Ruby para passar as frias com ela em Coolabra, no ? Alex no esperava que ele tocasse no assunto assim to rapidamente e de forma to clara. Ainda no estava preparada para enfrent-lo. Sem dvida Chase iria bombarde-la com mil argumentos para que ela aceitasse o convite. No entanto, para sua completa surpresa, ele continuou: Escute, tenho que ir a Geelong. Fica mais ou menos a cinqenta quilmetros daqui. Por que voc no vem comigo para que eu possa lhe falar sobre Coolabra durante o caminho? V assim como est, se quiser. Ns podemos comprar alguns sanduches e fazer um piquenique na praia. Alex teve que se segurar para no rir. Eles pareciam estar jogando o mesmo jogo, s que com diferentes intenes. O desejo de ver a irm casada com Henry Brett era to grande que Chase no se incomodava em passar o dia com algum que o aborrecia tanto! Mas no era exatamente isso o que ela estava planejando? Quase que Alex aceitou a sugesto dele e foi vestida como estava, mas lembrou-se a tempo de que queria se divertir um pouco s custas de Chase Marshall. Se ele estava pensando que ela ia se contentar com alguns sanduches e um refrigerante, estava muito enganado! Com um sorriso, pediu a Chase que esperasse um pouco enquanto trocava de roupa. Em seu quarto, Alex pensou em como deix-lo irritado. Bem que poderia faz-lo esperar uma meia hora. Se ele no tivesse pacincia, que fosse embora sozinho! Ele no foi. Chase ainda estava na sala quando Alex apareceu, depois de quase meia hora. Ele estava sentado numa poltrona, tomando ch e lendo um jornal do dia anterior. Encantador comentou ele, observando-a com ateno. Valeu a pena esperar. Demorei muito para me trocar? Alex parecia a mais inocente das criaturas. No tem importncia. Chase levantou-se da poltrona. Com pacincia eu sempre consigo o que quero.

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Mas deve ter se aborrecido mortalmente. Alex preferia no ter dito aquelas duas ltimas palavras. No. Chase lanou-lhe um olhar agudo, demonstrando de certa forma que se lembrava das prprias palavras. Como voc pode ver, eu me senti em casa. Servi-me de ch e fiquei lendo o jornal. Vamos? Geelong era um porto muito ativo, responsvel por vinte e cinco por cento das exportaes de trigo da Austrlia. Chase parou o carro em frente a um grande edifcio e deixou Alex esperando por ele, enquanto ia resolver os seus negcios. Sentiu muito a minha falta? perguntou ao chegar, depois de alguns minutos. Para dizer a verdade, nem senti o tempo passar. Que tal almoarmos? No est com fome? Sim, s que no estou com vontade de fazer piqueniques na praia disse Alex. Voc foi tomada por uma sbita averso pela praia ou por mim? Mas lgico que no! No se preocupe, um piquenique na praia talvez no seja realmente uma boa idia. Suponho que voc no tenha trazido o mai e, com certeza, no o tipo de garota que entra na gua nua. Voc gostaria que eu entrasse? Eu desconheo seus hbitos. Muitas garotas, hoje em dia, no se importam em nadar nuas. A deciso toda sua. E eu at posso virar as costas enquanto voc nada, caso queira. No, muito obrigada recusou friamente. Sentiu-se como uma garotinha confusa e odiou-o por estar rindo dela ostensivamente. Tudo bem. Talvez outro dia, quem sabe. Vamos para um restaurante, ento. Alex permaneceu em absoluto silncio enquanto ele dirigia. O almoo foi delicioso, e muito caro, exatamente como ela tinha planejado. Chase lhe fazia muitas perguntas, como se no estivesse interessado na saborosa refeio que estava sua frente. Voc tem namorado em Sidnei? ele perguntou de repente. No respondeu. No havia razo para mentir. Depois daquele fim-de-semana, nunca mais pretendia encontrar Chase Marshall. Bonita do jeito que , voc deve conhecer uma poro de rapazes! Minha me gosta muito da vida social e por isso convivemos com uma poro de casais que tambm tm filhos da minha idade, talvez um pouco mais velhos. Mas no me interesso por ningum em especial. Com a sua idade, voc pode se dar ao luxo de no ter pressa. Pela primeira vez Alex sentiu-se grata a ele, at compreender que, provavelmente, Chase estava pensando em Ruby. Por que ser que ele achava que a irm devia se casar j? Com vinte e seis anos ela ainda era muito jovem. Se voc est se referindo a noivados e a casamentos, saiba que eu s pretendo comear a pensar nesse assunto daqui a alguns anos disse ela, pensando que poderia estar ajudando Ruby. Ou at que algum homem faa com que voc mude de idia respondeu ele, enquanto deixavam o restaurante. Chase insistiu para que fossem dar uma volta pela cidade e fez questo de mostrar a Alex os pontos tursticos mais importantes. Em dado momento, parou em frente a uma barraca e comprou um lindo buqu de rosas amarelas para ela. No so como as rosas amarelas inglesas, mas a cor combina exatamente disse ele, entregando-lhe o buqu, com os olhos fixos em seus cabelos. Enrubescendo levemente, ela aceitou as rosas. Chase pareceu ficar satisfeito e Alex suspeitou que estivesse tomando seu embarao como um indcio de que j tinha sido vencida pelo inegvel charme dele. Ora, obrigada, Sr. Marshall! agradeceu-lhe e no ficou surpresa com o pedido arrogante para que o chamasse de Chase. Mas achava impossvel cham-lo pelo primeiro nome. No fim ela passou a no cham-lo por nome nenhum, esperando que ele no percebesse. J passava das seis horas quando voltaram para Melboume e, alm do buqu de flores, ele a presenteou com uma enorme caixa de bombons, vrias revistas e um frasco de perfume.

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Quando Alex quis protestar, Chase sorriu e disse que ela podia dividir tudo aquilo com Ruby. Como no pretendia fazer isso, sentiu-se nervosa por uma possvel imprudncia. O que a deixou preocupada foi Chase no tocar mais na sua ida a Coolabra. Mesmo quando chegaram ao apartamento, ele nada disse. Ser que tinha mudado de idia? Mas, ao olhar os presentes que ele lhe tinha dado, chegou concluso de que nenhum homem gastaria tanto se no tivesse nada em mente. Enquanto voc escolhia o que ia comer, no restaurante, eu telefonei para Ruby e marcamos um jantar para esta noite. Voc, eu, ela e alguns conhecidos Chase, informou pouco antes de sair. Alex, bastante tensa, esperando que a qualquer momento ele tocasse no assunto de Coolabra, no respondeu imediatamente. No esperava por aquele convite e sentiu-se perturbada. Confusa, fitou-o e disse: No sei se posso ir. A expresso de Chase mudou instantaneamente. Seus lbios comprimiram-se numa expresso de desagrado e seus olhos faiscaram por um instante. Alex estava certa de que ele havia ficado nervoso por ela no ter pulado de alegria ao ser convidada para jantar novamente em sua companhia. Sem dvida Chase ainda queria que ela fosse para Coolabra, seno no faria mais aquele convite. S que, pela sua expresso, ele parecia j estar perdendo a pacincia. A hesitao de Alex em acompanh-lo naquela noite devia t-lo deixado exasperado. Desculpe... disse ela, pensando num bom argumento para recusar definitivamente o convite. Voc me disse que no tem namorado. Pelo menos que no namora ningum a srio. Mas no isso, que... Ento? Repentinamente Chase pousou sua mo no ombro de Alex, pressionando-o com fora. Aquele contato fez com que ela estremecesse involuntariamente. Ele se aproximou ainda mais e Alex temeu no conseguir resistir ao fascnio que Chase exercia sobre ela. Fitando-a intensamente, ele perguntou: Voc gostou de ter passado o dia comigo hoje, no , Alex? Sim... Ento, tudo bem disse, soltando-a. Vejo voc mais tarde, l pelas oito. CAPTULO III Depois de entrar no carro, Chase voltou-se para ela e disse: Voc vai para o restaurante com Ruby, mas eu a trarei de volta. Mais tarde, quando eles voltaram a se encontrar, Chase estava caloroso e gentil, como se nunca tivessem discutido ou trocado palavras desagradveis. Ele extremamente charmoso, pensou Alex, observando como as outras mulheres tambm ficavam impressionadas com o tipo msculo e levemente arrogante de Chase. Ela se sentia intimamente grata por saber o que ele pensava a seu respeito, pois seria capaz de sucumbir aos encantos dele como as outras garotas. Quando Chase a convidou para danar, depois do jantar, deixou que a abraasse. Sorriu para ele, sedutora, tentando agir como as amigas agiam quando danavam com algum. Apesar de um pouco apreensiva com o efeito causado por seu sorriso, gostou de ver os olhos de Chase se turvarem de um modo estranho e de sentir que os braos dele apertavam-na com mais intensidade. Chase tinha prometido lev-la para casa e de fato o fez. Ruby no os acompanhou, pois foi a uma reunio em casa de amigos. Alexander no estava com ela naquela noite, e Alex imaginou que tivesse sido por causa de Chase. Podia estar enganada, mas teve a ntida impresso de que durante o jantar ele quis deixar bem claro s pessoas presentes que ela se chamava Alex e que dividia o apartamento com Ruby. Ainda suspeitando estar sendo usada, Alex sentiu um misto de tristeza e de raiva. Quando Chase parou o carro em frente ao edifcio onde elas moravam e voltou-se para encarla, Alex pensou que ele fosse lhe perguntar o que tinha resolvido sobre Coolabra; mas Chase no tocou no assunto. Em outras circunstncias, ela diria tudo o que estava sentindo, mas, temerosa de que ele acabasse descarregando toda a sua arrogncia e impertinncia, resolveu

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se calar. Quanto mais tempo perdesse, mais raiva Chase sentiria, e esse era o principal objetivo de Alex. Estava feliz por poder lhe dar uma lio que, tinha certeza, ele jamais esqueceria. Quando Chase lhe perguntou, porm, se tinha algo para fazer no dia seguinte, ela se surpreendeu ao responder que no. Ento por que no ficamos juntos? Chase sorriu e, em seguida, beijou-lhe uma das mos. Ao sentir o toque de seus lbios, Alex teve vontade de sair correndo dali. O contato quente do corpo de Chase, enquanto danavam h poucos minutos, j tinha sido o bastante. Puxou ento a mo com fora e, logo em seguida, tentou sorrir, dizendo: Se voc quiser... Aparentava uma calma que no sentia. timo respondeu, seco. Chase veio apanh-la na manh seguinte s oito horas, e foram passar o dia numa linda praia deserta. No uma praia excepcional, como as das ilhas Barrier Reef, mas acredito que seja perfeita para passarmos algumas horas. Chase sorriu. Nunca estive em Barrier Reef. Posso lev-la at l se quiser. Ele olhou para ela. Alex estava usando um biquni amarelo e sentiu-se envergonhada ao se dar conta de que Chase a examinava com indisfarvel interesse. Francamente, Sr. Marshall! Alex procurou ser cautelosa. Quer dizer que o senhor estabelece regras diferentes para sua irm e para as outras garotas, no ? No estava propondo nada de indecoroso. Voc tem uma imaginao muito frtil, Srta. Latham. Estava pensando em irmos de Coolabra at l. No muito longe. Mas para isso eu teria que ir a Coolabra. Ora, o que isso, Alex! Estamos fazendo um jogo, voc e eu, e at que tem sido muito divertido. Mas ns dois estamos sabendo que voc vai para Coolabra. Alex daria tudo para gozar tranqilamente o prazer de estar naquela linda praia deserta sem ter que discutir ou brigar. Porm, tinha chegado o momento, e ela no podia recuar. Lamento, mas no verdade disse. Voc vai se arrepender, garanto! Seu olhar a envolvia como que num estranho abrao. Coolabra um lugar fantstico, Alex! Em nenhum momento eu duvidei disso, mas acontece que no sou sua irm para que o senhor me obrigue a fazer o que deseja. Mas posso fazer outras coisas disse Chase num sussurro, aproximando-se. Vestia apenas um minsculo calo preto. Seu corpo peludo e musculoso, bem prximo ao dela, fez com que o seu corao disparasse. Ele tinha os olhos fixos nos seios arquejantes de Alex que, tremendo, sentia-se incapaz de se afastar dali. Embora muito prximo Chase no chegou a toc-la. Alex nunca tinha se entregado a nenhum homem e instintivamente sabia que ele no iria tentar possu-la fora. Era apenas uma ameaa... Mas tinha medo de no resistir at o fim caso Chase resolvesse ir mais longe naquele excitante e estranho desafio sensual. Alex, acho que voc nunca viveu um caso de amor. Tenho certeza de que nunca teve uma experincia mais profunda com algum. Para mim voc como a Bela Adormecida e eu no vou tentar seduzi-la como faria com outra. Pelo menos, por enquanto. As palavras de Chase tiraram Alex de sua letargia momentnea. Est querendo dizer que, se eu fosse outro tipo de mulher, o senhor estaria disposto a fazer amor comigo s para me convencer a ir para Coolabra? Oh, Deus! Impaciente, Chase segurou-a pelos ombros, apertando com seus dedos fortes a pele delicada de Alex. Eu podia bater em voc por isso! S estava querendo dizer que uma outra mulher me acharia atraente o bastante para querer passar algumas semanas na fazenda comigo. E ela seria bem recompensada, disso estou certo. Recompensada em que sentido? Perguntou-se Alex. Isso significava que Chase estaria por perto. Mas ele no tinha dito a Ruby que ficaria na fazenda apenas por uns dois dias? Vaidoso como era, devia estar se oferecendo como recompensa. Mas assim que ela tivesse se instalado em Coolabra, ele simplesmente desapareceria. Para um homem cnico como Chase, seria muito fcil. Provavelmente ele nem se preocuparia em arrumar uma desculpa! Mas no era tola para cair naquele tipo de conversa. Lembrou-se de que tinha uma desculpa perfeita para no aceitar o convite. Uma desculpa que nenhum argumento de Chase poderia destruir.

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Voc se esqueceu que eu no tenho direito a frias. Mesmo se quisesse, no poderia ir. Nisso a gente d um jeito. Estamos numa tima poca para viajar para o Norte. O clima j est mais fresco. Pode ser, mas acontece que no quero largar o meu emprego. Eu at poderia arrumar outro depois, mas gosto muito deste. J disse que dou um jeito para voc sair por algumas semanas, sem lhe criar problemas. O senhor? Sim. Sou um dos donos da empresa onde voc trabalha. Estou espantada. O senhor sempre consegue manobrar a vida das pessoas assim to facilmente? s vezes eu sei o que melhor para as pessoas muito mais do que elas mesmas. Como Ruby? E voc completou ele. Sinto muito, Sr. Marshall, mas qualquer atitude sua no vai me fazer mudar de idia. Alm do mais, Ruby e eu no somos muito ntimas. Mas ela tem ajudado voc, no tem? Sou muito grata a ela por tudo, como j lhe disse, mas no vou para Coolabra. Est decidido. Repentinamente Chase pareceu concordar. Vamos esquecer tudo isso, ento. Recuso-me a passar um fim de semana discutindo com uma garota to bonita. Talvez voc ainda resolva ir para Coolabra. Mais tarde, jantaram juntos novamente. Alex ficou surpresa por Chase t-la convidado, aps a conversa que tinham tido na praia. Ficou ainda mais confusa quando ele disse que no havia necessidade de irem para casa trocar de roupa. Jantariam como estavam. Quando a levou de volta para o apartamento, Chase voltou-se inesperadamente para ela e disse: Temos que nos despedir, infelizmente. Mas tive muito prazer em conhec-la. Na verdade acredito que vou sentir a sua falta. E voc, Alex? No! respondeu. Nisso percebeu os lbios de Chase muito prximos de sua boca, mas desviou o rosto a tempo e ele se limitou a lhe dar um beijo fraternal. Alex sentiu o corpo dele tenso. Por um momento, foi como se tivesse sido atingido por um raio. Ela, por sua vez, teve uma sensao estranha: um desejo incontrolvel de se jogar nos braos dele, e se entregar inteira... Ao se dar conta do perigo, saiu do carro e disse com voz abafada: Boa noite e adeus. Em seu quarto, sentou-se na cama e sentiu a cabea girar. Todas as veias de seu corpo pareciam latejar. Como Chase Marshall podia perturb-la desse jeito? J tinha sido beijada muitas vezes, mas nunca reagira assim. Ser que o estava amando? Mas por que se apaixonaria por um homem que, alm de viajar sem parar, tratava as mulheres com to pouco caso? Era uma loucura! Estava to absorta em seus pensamentos que levou um susto quando o telefone tocou. Alex sabia que no podia ser Chase, pois ainda no tivera tempo de chegar a seu apartamento. Assim, conseguiu pegar o telefone com a mo menos trmula. Alex, querida, voc? Era sua me. Alguns minutos depois Alex desligou o aparelho, agora com a mo trmula. Estava completamente atordoada com o que tinha acabado de saber. Sua me lhe disse que ia para Melboume naquele fim de semana com uma amiga inglesa e que Don Fisher as levaria. Contou que o pai dele tinha lhe dado alguns dias de folga especialmente para a viagem, e que Don daria de presente a ela um belssimo anel de noivado. O pai dele agora muito importante em Sidnei, Alex continuou ela. Ele me disse pessoalmente que concorda que Don e voc se casem. Mas no posso me casar com Don Fisher! protestou Alex. Eu no o amo! Que bobagem, querida! Don logo vai faz-la mudar de idia. Eu no estarei aqui. No? Por que no? Eu... Com grande dificuldade, Alex tentou se controlar. Eu tenho de viajar para o Norte, a servio. Para o Norte?

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Sim respondeu Alex. Eles precisam de gente no escritrio de uma das maiores fazenda de gado. Isso acontece s vezes e no posso recusar. Houve um sbito silncio. Agora era obrigada a ir para Coolabra, isso se Chase Marshall no tivesse mudado de idia, imploraria, se fosse preciso. Alex ficava nervosa s de pensar nessa perspectiva, mas no era melhor do que ficar em Melbourne e ficar noiva de Don Fisher? Voc sabe quanto tempo vai ficar fora? A Sra. Latham parecia contrariada e desconfiada. Talvez duas ou trs semanas, no tenho muita certeza. Alex respirou fundo. Se quiser, telefone para o escritrio aqui em Melbourne. Oh, est bem, acho que, como por pouco tempo, Don no vai ficar muito desapontado. Vou pedir que ele telefone para o seu escritrio no fim do ms para saber quando voc volta. Acho que voc devia pensar seriamente em pedir sua demisso e voltar para casa. Vou pensar nisso respondeu. Nas prximas semanas, tudo podia acontecer. Se gostasse do Norte, poderia procurar um emprego em Darwin. Faria qualquer coisa para escapar das garras de sua me. No foi fcil telefonar para Chase e dizer-lhe que tinha mudado de idia. Levou muito tempo para criar coragem. Naturalmente ele ia pensar que aqueles poucos momentos que ela passara em seus braos a tinham levado a reconsiderar o assunto. Finalmente discou o nmero. Sim? respondeu ele. Aqui Alex Latham, Sr. Marshall. Eu... resolvi ir para Coolabra. uma mudana muito brusca observou, seco. Por qu? Alex no queria lhe dar maiores explicaes, pois isso envolveria Don Fisher e sua me. Como poderia explicar a um homem como Chase Marshall como era a me? Ou como era Don? Chase simplesmente cairia na risada. E embora no se importasse com Don, no suportaria que Chase risse de sua me. Eu mudei de idia subitamente. Sou assim mesmo... interessante saber disso. Minha me acabou de telefonar e eu lhe disse que iria para Coolabra. Voc est com muita certeza, no acha? Depois daquela sua recusa categrica... Ento o senhor no quer que eu... Eu no disse isso. Chase fez uma pausa. Sua presena necessria para acertar a vida de Ruby. O senhor disse que poderia resolver o meu problema no escritrio, no ? Sim. Deixe tudo comigo. Obrigado, Srta. Latham. Entrarei em contato com voc. Alex desligou o telefone com a impresso de que Chase tinha sido indiferente. Era bvio que estava convencido de que ela pretendia ir com Ruby desde o comeo e que fingiu o contrrio apenas para conseguir dele tudo o que pudesse. Queria ter lhe contado toda a verdade, mas no conseguiu. Trs dias depois ela estava em Coolabra. Ruby e ela foram de avio at Alice Springs, onde estavam sendo esperadas pelo administrador da fazenda, e depois foram levadas para Coolabra no avio particular de Chase. Um deles informou Ruby, ao notar a surpresa de Alex. Ele viaja para todos os lugares de avio e tem vrios. Drew Blake, o administrador, era um rapaz simptico de pouco mais de trinta anos. Ruby comeou a conversar com ele. No sei por que Chase se empenhou tanto em me trazer para casa, Drew, Alex e eu amos para o Reef. Ruby no parecia se incomodar por ser aquela a primeira vez que Alex ouvia falar sobre aquilo. Ns no questionamos seu irmo, Ruby replicou Drew. Imagino que ele deva ter suas razes. Ele ainda est em Coolabra? Ele s chegou ontem e disse que est pensando em ficar. Normalmente ele s fica dois ou trs dias. Voc deve ter entendido mal. Alex estava confusa, com o seu interesse dividido entre Chase Marshall e a paisagem. Depois de algum tempo, Drew exclamou: A est Coolabra!

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Alex prendeu a respirao. Parecia estar sobrevoando o interior da Inglaterra. A sede da fazenda cercada de rvores, os campos imensos e tranqilos deixaram Alex emocionada. Teve a impresso de que aquele lugar sempre esteve ali a sua espera. Assim que desceram do avio, Alex viu uma caminhonete se aproximar. Era Chase Marshall quem a dirigia. Quando ele estacionou perto do avio e se aproximou deles, ela notou que a roupa que Chase usava uma cala de brim, camisa xadrez e um chapu de vaqueiro davalhe uma aparncia ainda mais autoritria e viril. Boa-tarde, Alex. Bem-vinda a Coolabra. Seu olhar passeou lentamente pelas delicadas feies de Alex. Ela parecia cansada e abatida. Chase aproximou-se, fitando-a nos olhos, e por um breve momento Alex sentiu que o mundo era s deles. Alex pode muito bem cuidar de si mesma, Chase disse Ruby. Ela parece muito frgil, mas pode estar certo de que no . Qualquer idiota percebe que ela no est bem. Esse vo costuma deixar muita gente assim. Pode ser que sim. Com uma expresso de indiferena, Ruby caminhou em direo caminhonete. Alex a seguiu, enquanto Chase e Drew cuidavam da bagagem. Quando chegaram sede da fazenda, encontraram a Srta. Marshall, tia de Ruby e Chase, que cuidava da casa. Parecia ter mais de sessenta anos, porm era bastante conservada e seu rosto simptico transmitia muita jovialidade. Como Chase, ela percebeu sinais de cansao em Alex. Ruby, melhor levar a Srta. Latham para cima e lhe mostrar o quarto cor-de-rosa. A Sra. Young servir o ch daqui a meia hora, o que dar tempo suficiente para vocs se refrescarem. Chase, depois de ter apresentado Alex para a tia, desapareceu. Mas quando ela desceu novamente, ele estava sentado com a Srta. Marshall na sala. Entre, minha cara. Harriet Marshall estendeu-lhe a mo. Onde est Ruby? Ela no est com vontade de tomar ch... Nervosa, Alex sentou-se na poltrona que a Srta. Marshall lhe indicou. Chase, voc j contou a Ruby que Henry vir aqui mais tarde? perguntou ao sobrinho. No, ainda no. Seus olhos estavam fixos em Alex, que usava agora um vestido de vero decotado. Ela percebeu o sorriso no rosto dele. Ser que estava se divertindo s suas custas? CAPTULO IV O que voc est achando de tudo isto aqui, Alex? Ainda no tive tempo para... Talvez no fosse essa a resposta ideal. Corrigiu-se, em seguida, exclamando: Achei maravilhoso! Nunca na minha vida tinha visto algo assim! Voc est se referindo a casa? Alex pousou seus olhos na xcara que segurava. Naturalmente Chase pensava que ela havia visto apenas a casa, que por sinal era extremamente confortvel e elegante. Estava certa de que a casa impressionaria a qualquer mulher que estivesse acostumada a conviver apenas com o melhor. A casa bonita, claro, mas no foi a primeira coisa que vi, quando cheguei a Coolabra. Voc quer dizer que ficou impressionada com a propriedade, ainda dentro do avio? Sim. Seus olhos fitaram Chase com uma expresso de desgosto, No ria! No creio ter sido a primeira pessoa a ficar encantada ao ver a sua fazenda ainda dentro do avio! No olhe para mim como se eu a estivesse acusando de alguma coisa. Se voc diz que se apaixonou por Coolabra primeira vista, eu seria o ltimo a desaprov-la, mas no se deixe levar pelas primeiras impresses. Coolabra muito grande para se ver de uma vez s. Sem dvida. A srta. Marshall sorriu. uma grande extenso de terra, e essa apenas uma das nossas fazendas. Ruby me disse que Coolabra faz parte de uma companhia. Chase a companhia, querida. A srta. Marshall parecia orgulhosa do sobrinho. ele quem dirige tudo. Depois de uma pausa, perguntou: A propsito, faz muito tempo que conhece Ruby, Srta. Latham?

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Elas trabalham no mesmo escritrio e moram juntas, desde que a Srta. Beck deixou o apartamento explicou Chase, antes que Alex pudesse responder. Oh, sim, claro. Que histria de amor mais extraordinria, a da srta. Beck, no ? Imagine conhecer um homem hoje, e daqui a uma semana j estar se casando com ele! Como Chase no fizesse nenhum comentrio, a Srta. Marshall voltou-se para Alex. Voc no acha espantoso, minha cara, apaixonar-se desse jeito por um homem? Como Alex nunca se apaixonou, no devemos fazer esta pergunta a ela Chase provocou-a. Mas isso no quer dizer que me falte imaginao respondeu, indignada. Oh, sem duvida. E quem sabe, como a Srta. Beck, voc talvez um dia resolva colocar em prtica o que s sabe na teoria. Ela deve ter descoberto que a vida, na realidade, foi feita para ser vivida. Alex suspirou aliviada ao terminar o ch. Chase saiu da sala para resolver alguns problemas e ela pode conversar um pouco com a tia dele. Chase sempre tem muito que fazer disse a Srta. Marshall. Espero que um dia arrume uma garota compreensiva e sossegue um pouco. Estou certa de que se ele tivesse mulher e filhos iria parar mais tempo em casa e no viajaria a toda hora. Ele tem namorada? Ruby j havia lhe dito que ele namorava algum, mesmo assim Alex fez a pergunta. Ele estava namorando at h pouco tempo respondeu a tia. Uma artista de cinema, ou algo parecido. No era o tipo de garota que iria querer morar aqui. Nunca se sabe, s vezes... Bom, isso a gente nunca vai saber mesmo, minha filha, pois ela no mais namorada dele. Chase me disse que estava procura de uma garota mais sensvel. As garotas muito sensveis so quase sempre consideradas cansativas argumentou ela. Ficou espantada quando a Srta. Marshall respondeu: Foi exatamente o que ele disse, minha filha. No entanto, qualquer garota seria melhor do que Davina. S espero que, quando ele encontrar algum, no seja tarde demais. Tarde demais? espantou-se ela. No podia concordar com a Srta. Marshall, pois Chase era um dos homens mais atraentes que tinha conhecido e em plena forma fsica. No me refiro idade, minha querida. As mulheres o consideram muito charmoso, mas ele raramente as leva a srio, isso. Como eu gostaria que Chase encontrasse uma boa garota! Mais tarde, durante o jantar, Alex sentia seus olhos se voltarem com freqncia para Chase. Ele, como anfitrio, estava perfeito. Como de hbito, parecia indiferente a tudo, mas na verdade no deixava que nada sasse errado. Ela sentiu-se feliz por ter tido tempo de comprar aquele vestido de noite sofisticado, antes de deixar Melboume. Apenas se sentiu um tanto sem graa quando percebeu que os olhos de Chase freqentemente se fixavam no decote um tanto ousado, que deixava visvel parte de seus seios. Henry Brett chegou a tempo de jantar com eles. Alex no pde deixar de sorrir quando percebeu o quanto Ruby repetia seu nome durante o jantar, e como Henry parecia satisfeito ao ouvi-la. Depois de terminada a refeio, Henry perguntou se poderia levar Ruby para dar um passeio de carro. Chase concordou, entusiasmado, com o convite do vizinho. Meia hora depois, ele pediu licena e trancou-se no escritrio. A Srta. Marshall foi falar com a governanta e Alex, repentinamente sozinha, resolveu dar uma volta pelo jardim da casa, antes de se deitar. Quando estava prestes a entrar, Alex viu Chase caminhando em sua direo. Ao v-lo, disse: J estava entrando. To cedo? Ele sorriu. Mas voc saiu faz pouco tempo. Eu ia sugerir que fssemos com Ruby e Henry, mas depois achei que podamos atrapalh-los. Voc me parece tranqilo demais. Acha que ele vai perdo-la? Henry acredita que no h nada para perdoar. Chase sorriu novamente. Tenho certeza de que tudo o que ele pudesse estar pensando foi posto de lado quando a encontrou aqui com Ruby. E voc no se importa de ser cmplice dessa mentira? Voc est se preocupando a toa respondeu com calma. Por que todo esse mau humor? Pelo que sei, no precisou contar nenhuma mentira a ele. Voc disse que trabalhava no mesmo escritrio de Ruby, e isso j o bastante. Duvido que ele faa perguntas sobre as frias que supostamente minha irm e voc passariam juntas.

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Quer dizer que se eles resolverem tudo satisfatoriamente eu j posso ir embora? No, ainda no. Voc est sendo muito apressada. Henry no nenhum tolo. E voc ter que ficar aqui para convencer as outras pessoas tambm. Mas no se preocupe, pois tudo correr bem. Apenas os pais de Henry vo querer conhec-la, e voc ter que ir a uma ou duas festas, Isso tudo. Ento eles vo casar? Ou eles se casam, ou no me chamo Chase Marshall. Voc sempre age assim com as pessoas? Depende... De repente ele pareceu lembrar-se de algo. Gostaria de saber por que voc acabou resolvendo vir para c. Ficaria feliz em saber que eu tive influncia sobre a sua deciso, mas algo me diz que no tive nada a ver com isso, no ? E no teve mesmo, s que no posso explicar o motivo real. Um dia voc vai fazer isso, tenho certeza. Alex no disse nada. Parecia to improvvel que no futuro eles ainda tivessem algum relacionamento! No quero pressionar voc, j que no est pronta para compartilhar seus segredos comigo. Muitas vezes os segredos das pessoas podem ser desinteressantes. Concordo, mas tenho certeza de que gostaria de conhecer os seus. Chase agora observava o vento brincar com os cabelos de Alex. Sua voz soou mais grave quando ele voltou a falar: Gostaria de saber mais sobre voc. Alex no estava bem certa do que ele queria dizer com aquelas palavras. Voc no tem medo de se aborrecer comigo? Nem um pouco, pode estar certa. Mas de que adiantaria eu lhe contar os meus segredos? Vamos passar to pouco tempo juntos! Somos como dois navios que se cruzam uma noite em alto-mar! Ela olhou para Chase com uma expresso de angstia no olhar. Voc vai ficar aqui apenas dois dias, e depois eu tambm irei embora! Os planos podem ser mudados. Eu vou ou fico, depende da minha vontade. Voc sempre deixa uma sada, no ? Voc s arrisca quando sabe que no vai perder ou se magoar. No, no verdade. Mas suspeito de que quem age assim voc. Chase sorriu. E isso no compreensvel? Pelo que sei, certas emoes podem se tomar de repente muito estranhas! Elas tambm nos proporcionam muitos prazeres. Sendo homem, garanto que voc relaciona emoo com sexo, no ? E por que no? Sexo uma coisa muito agradvel e eu acho que voc est perdendo tempo por no experiment-lo. Acho que o melhor no fazer sexo antes do casamento, pois existem coisas mais importantes na vida do que o prazer! No estou propondo que tudo vire um pretexto para se conseguir o prazer, mas acredito que as pessoas que seguem padres muito rgidos de comportamento tornam suas vidas medocres, ou ento se transformam em pessoas medocres. Voc est insinuando que eu seja medocre? No. Ele percebeu o quanto Alex estava indignada. Voc ainda tem muito que aprender, Alex Latham, mas tambm tem muito que dar. Pode negar o que eu vou dizer, mas h em seus olhos, para quem quiser ver, uma sensualidade pronta a explodir sobre quem conseguir motivla o suficiente! No seja ridculo! Ela deu um passo para trs, mais nervosa do que amedrontada. Meus olhos no demonstram nada disso que voc est dizendo! No mesmo? Alex tentou fugir, mas Chase foi mais rpido, prendendo-a entre seus braos fortes. Acho que j tempo de voc saber algumas coisas sobre si mesma. No quero receber lies de voc! Sem lhe dar ouvidos, Chase segurou o rosto de Alex com uma das mos e com repentina doura beijou-a nos lbios.

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Alex quis se desvencilhar, mas ele a segurou com mais fora e voltou a beij-la. Queria que ele parasse, mas um calor estranho invadiu-lhe o corpo e, de repente, pensou que fosse desmaiar de emoo. Chase, aos poucos, levantou a cabea e olhou para ela. Eu suspeitava de que voc fosse inocente, mas no a tal ponto. Acho que voc nunca havia sido beijada de verdade antes, no ? Pela primeira vez um homem tentava invadir a sua intimidade e Alex achou que no devia aturar aquilo. J havia sido beijada antes, mas no daquela maneira, isso no podia negar. E tambm nunca ningum a tinha feito experimentar aquela sensao: seu pulso estava acelerado, sentia frio e calor ao mesmo tempo. No sabia como resistir a Chase, mas devia pelo menos tentar. Ns somos dois estranhos. Eu no posso e no devo responder a voc. No somos mais estranhos, depois deste beijo disse Chase, um pouco impaciente. Daria para voc parar de tremer e relaxar um pouco? No vou machuc-la. Outro beijo no vai lhe fazer mal nenhum, prometo, No... De novo ele abaixou a cabea para beij-la. A princpio, Alex quis se esquivar, mas Chase venceu-lhe a resistncia colocando toda a sua sensualidade naquele beijo. Uma estranha excitao tomou conta do corpo de Alex, e ela s desejava se entregar a Chase, sem pensar no amanh. Quando ele levantou a cabea, Alex quis impedi-lo, pois sua vontade de perpetuar aquele instante de encantamento era forte demais. Foi com dificuldade que conseguiu dizer: Est contente agora? Voc me deixou assustada! Voc sabe muito bem que eu no quis assust-la. Se existe algum assustado, aqui, sou eu. Ele a encarava com uma expresso cnica, porm satisfeita. Parecia feliz por ter conseguido fazer com que ela se entregasse s suas carcias. Se voc est pensando que eu gostei disso, est muito enganado! Alex quase gritava, E no quero que isto se repita novamente, est entendendo? Sua mentirosa! Da prxima vez que eu beij-la, farei voc engolir o que acabou de dizer, pode estar certa! Voc no tem o direito de falar assim comigo! Alex estava exasperada com a arrogncia de Chase. J estava na hora de algum lhe mostrar o outro lado da sua personalidade. Foi o que eu tentei fazer. Alex no respondeu. Sentiu-se repentinamente exausta para continuar a discusso. V se deitar, Alex, v. Voc teve um dia muito cansativo, cheio de emoes... V, e no se esquea de dar boa-noite tia Harriet. Na manh seguinte, depois de ter passado quase toda noite em claro, Alex ficou sabendo que Ruby tinha concordado em casar com Henry. Quando Alex perguntou a ela se a Srta. Marshall j sabia, Ruby disse: Oh, sim. Contamos para ela assim que chegamos, ontem noite. Ela ficou muito feliz. Henry havia passado a noite em Coolabra, mas tinha resolvido voltar para casa logo aps o caf da manh, levando Ruby para visitar seus pais. Alex iria com eles. Mais uma vez tinham decidido tudo sem consult-la. Ela no tinha vontade de ir a lugar nenhum, queria apenas voltar para Melboume! Mas eu acabei de chegar disse ela. Eu ainda nem conheci Coolabra! Chase, que se aproximava, ouviu suas ltimas palavras. Voc tem razo. E disse para Henry: Eu levarei Alex esta tarde; voc pode ir agora com Ruby. Mas ela pode muito bem vir conosco, e conhecer Coolabra depois, Chase. No h necessidade de voc ter todo esse trabalho argumentou Ruby. Tenho certeza de que os pais de Henry no se importaro se me hospedarem tambm respondeu Chase. Alex e eu voltaremos amanh, depois do almoo. Assim que o casal se afastou, Chase perguntou a Alex se ela sabia andar a cavalo. Sei, mas faz muito tempo que no monto. Isso no tem importncia. Chase parecia tranqilo naquela manh.

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Espere um pouco que eu vou subir para me trocar. Alex j subia os degraus, quando se virou para Chase e perguntou: Voc tem certeza de que no h nada para fazer aqui, Chase? No escritrio, talvez? Voc est me pagando e eu sempre tive vontade de trabalhar no escritrio de uma grande fazenda. Detesto desperdiar o meu tempo. Voc no pode trabalhar aqui, pois isso provocaria suspeitas. Mas no se preocupe, vou deix-la ocupada durante todo o tempo. Agora corra e v se aprontar. Uma hora mais tarde, quando cavalgavam j a alguma distncia da sede da fazenda, Alex sentiu-se feliz. Tudo isto encantador! exclamou ela. Os pssaros, as flores, tudo to colorido! Esta fazenda to maravilhosa que conseguiria inspirar qualquer pintor! Nunca tinha estado num lugar to lindo assim! Fico feliz por voc estar gostando. Chase sorriu, orgulhoso. Fazia calor e quando eles avistaram um lago, ela confessou: Eu adoraria nadar! uma pena que no tenha trazido o meu maio. Voc pode nadar nua, se quiser sugeriu ele. Eu sempre fazia isso, sobretudo quando garoto. No h nada mais gostoso. Ela podia imaginar! Bem que gostaria de experimentar a sensao de nadar nua, mas achou melhor desistir da idia. Visitaram grande parte da fazenda e Alex ficou impressionada com tudo o que viu. Mesmo sendo uma fazenda, no se podia dizer que Coolabra fosse um lugar solitrio. Acho que j vimos muito por hoje. Voc no me parece cansada, mas ainda temos muito que fazer at a noite e eu ainda quero resolver algumas coisas no escritrio. Est certo, Chase. Voc at parece uma garotinha, quando fala nesse tom! observou ele, irnico. Uma garotinha acostumada a s fazer o que lhe mandam. Pelo menos na minha casa. Chase chegou mais perto, fazendo com que suas pernas se tocassem, com a aproximao dos cavalos. Foi sua me quem ensinou voc a agir assim? Ela assentiu silenciosamente, e uma expresso de pesar tomou conta de seu rosto. De certa forma... Qual o problema? Chase encontrou o tom de voz exato para lhe ganhar a confiana. Decidiu, ento, contar seus segredos a Chase. Minha me quer que eu me case com algum milionrio. E por que no? Voc bonita o suficiente para conseguir arrumar um. Voc est caoando de mim! acusou-o, angustiada, repentinamente arrependida de lhe ter contado. No, Alex, no estou. Sua me deve ser uma mulher muito ambiciosa, mas o problema que no h muitos milionrios soltos por a. Estou exagerando quando digo que ela quer que eu me case com um milionrio retrucou Alex. Ela j ficaria satisfeita se eu arrumasse algum com uma situao financeira melhor do que a maioria das pessoas. E voc no ficaria? Voc no gosta da idia? No seja tolo! No consigo me ver ao lado de algum assim. Um homem com um salrio normal j me bastaria, se eu o amasse.

Sim, entendo, Chase estava srio. E ela tem algum em mente? Bem, um ou dois rapazes... Ento foi por isso que voc saiu de Sidnei? No propriamente. Fui para Melbourne enquanto minha me estava na Inglaterra. Achei que precisvamos nos separar por um tempo. E ela no tentou entrar em contato com voc, ainda? perguntou ele, enquanto pegava as rdeas do cavalo de Alex e o fazia parar, como se a resposta dela pudesse ser muito importante. Responda-me, Alex: ela entrou em contato com voc? Ela sabe onde voc est? Minha me pensa que eu estou no Norte, trabalhando. Mas no precisa ficar nervoso por causa disso. Eu no podia contar a ela o problema de Ruby, concorda?

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Voc est me escondendo algo, Alex. Tenho certeza de que sua me j tem algum em mente para se casar com voc, e voc sabe quem . Acho melhor me contar tudo de uma vez! Por um instante ele pareceu disposto a arrancar a qualquer custo a verdade de Alex. Ela, ento, entrou em pnico. Sem pensar no que fazia, puxou fortemente as rdeas das mos de Chase. O cavalo empinou, e quando Alex deu por si j estava no cho. CAPTULO V Alex ficou no cho, imvel, quase sem flego. J cara antes de um cavalo, mas era essa a primeira vez que tinha sido imprudente. Ficou de olhos fechados, pois no poderia suportar o desprezo estampado no rosto de Chase, que veio imediatamente em seu socorro. Alex? Chase examinou com cuidado o corpo dela para ver se no tinha fraturado nenhum osso e murmurou algo que Alex no entendeu. Parecia muito perturbado. Envergonhada por seu gesto, Alex se forou a abrir os olhos. Sorriu para que ele soubesse que estava tudo bem. Afinal conseguiu dizer: No estou machucada. Veja... Mexeu os braos e as pernas. Ora, sua desmiolada! Chase agora estava furioso. Voc podia ter morrido! Nem tanto disse ela, tentando acalm-lo. Sinto muito... Sente! Subitamente, como se no conseguisse expressar a sua irritao de outra maneira, beijou-a com violncia. Foi pior do que a queda! Na noite anterior ele tinha sido gentil, e agora agia como um bruto! Relaxe disse ele subitamente, com uma expresso no olhar que provocou um arrepio na espinha de Alex. Isso nunca tinha acontecido antes e ela sentiu medo. Largue-me! disse, esforando-se para se libertar dos braos de Chase, que se deitava a seu lado na grama. Chase hesitou, mas depois se afastou lentamente. Sinto muito. Alex levantou-se. Foi tolice minha assustar o cavalo daquele jeito. Eu simplesmente no pensei, na hora. Devia aprender a se controlar. Voc parece criana! Depois de alguns momentos a raiva de Chase passou. Ele se voltou para os cavalos, que pastavam calmamente a alguns metros de distncia. Vamos para casa disse abruptamente, levantando-a e fazendo-a montar o cavalo de novo. Depois do almoo Alex foi com ele visitar a fazenda de Brett. Voc pode sair da fazenda sempre que quiser? perguntou ela. Se no pudesse, no sairia respondeu ele. Drew Blake um bom administrador. Ele no estaria aqui se no pudesse se virar sem mim, pois passo muito tempo fora. Apesar de no se abrir muito, Chase parecia mais amvel do que uma hora antes. Ele devia tla perdoado. Apesar de se sentir infeliz, Alex se empenhou em continuar a conversa. Voc seria capaz de largar seus outros negcios para viver aqui permanentemente? Se eu me casasse, sim. No seria melhor perguntar a sua futura esposa se estaria disposta a viver numa fazenda de gado, antes de pedi-la em casamento? Alex sorriu. Imagino que ela gostaria de viver em qualquer lugar, contanto que fosse comigo. E voc, Alex? Pretende passar o resto da sua vida num escritrio? Eu gosto de trabalhar e esse tipo de servio no enfadonho. Alm disso, no me ocupa demais. Tenho muito tempo livre. Voc nunca pensa num marido e filhos? Algum dia vou pensar nisto, mas s daqui a algum tempo. Talvez eu pudesse faz-la mudar de idia. Alex o fitou rapidamente, achando que ele estava zombando dela. Nunca imaginou Chase como seu marido e certamente ele no devia estar se referindo a isso. Voc est pensando em apontar as vantagens do casamento para uma garota? Se isto ajudar a convenc-la, pode ser que algum fique muito agradecido. Ento Chase estava falando em termos gerais. Alex devia ficar aliviada, mas sentiu-se rejeitada. Tentou disfarar e lhe perguntou, rindo:

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Tudo isso fazia parte de um plano, ontem noite? No acredito que o que aconteceu ontem pudesse ser planejado, mas voc correspondeu muito bem. Ele tambm riu. No pode esquecer isto? perguntou Alex, depois de algum tempo. Eu s esqueo que no tem relao com o futuro respondeu Chase. Pode ter certeza de que eu no tenho. Alex estremeceu ao olhar para ele. Eu no estarei aqui. Logo irei embora. Voc vai ficar aqui por algum tempo. Eu tambm. Pensei que j tivesse lhe dito isso. Seria maravilhoso ficar ali, mas ela se sentiria melhor se Chase viajasse. Quando ele estava por perto, ficava nervosa, sentia-se insegura. O que a sua namorada vai achar, se voc ficar em Coolabra? Namorada? Aquela atriz. Ruby me falou dela. Ah, Davina? Davina Wilde? Ela mesma. E ns j terminamos. Quanto tempo durou? perguntou ela, para imediatamente se arrepender. Alguns meses. Mas nos separamos em bons termos. Alex quase lhe perguntou quais os termos, mas se conteve a tempo. Chase devia ser generoso, pois podia se dar a esse luxo. A mulher escolhida por ele provavelmente no precisaria exigir nada. Alex no sabia por que o fato de ele ter sido amante de Davina a perturbava tanto. Seria cime? , Imagino que voc esteja procura de outra, no? perguntou friamente. Na minha idade, Alex, isso normal, mas posso viver sem uma mulher. No acredito. Por que voc no se casa com uma das suas amantes? No tenho um harm e, se algum dia resolver me casar, o fato de eu ir para a cama com minha mulher antes ou depois do casamento no ter a menor importncia. Mas voc no iria querer uma garota que j tivesse ido para a cama com outro homem, no ? Oh, Deus... No, eu no iria querer! E no me venha com discursos sobre a igualdade de direitos, pois j os ouvi muitas vezes e no estou disposto a ouvi-los novamente. Bem, imagino que um homem como voc acha que s merece o melhor. Sua megera... De repente Chase parou de falar e riu, passando a mo na nuca. Alex, por favor! No acha que esta conversa j est ficando muito chata? Vamos a uma festa e no tem sentido chegarmos l como se tivssemos vindo de uma batalha. Alex ficou aliviada quando avistaram a fazenda dos Brett. Embora aparentemente calma, por dentro estava ressentida. E no era tanto contra Chase, mas sim pelo fato de se sentir atrada por ele e saber que a sua companhia no lhe agradava. Henry Brett estava espera deles na sede da fazenda. A casa no era to grande quanto de Coolabra, mas bastante confortvel. Ruby uma garota de sorte, pensou Alex; estar muito bem instalada aqui. Os pais de Henry iriam para a outra fazenda da famlia quando ele se casasse. Ficava em New South Wales e era muito menor do que aquela. Aguardavam apenas que Ruby e Henry marcassem a data. Quando souberam que Ruby ia passar as frias com outro homem, ficaram assustados, mas agora que tudo se esclarecera estavam tranqilos. Naquela noite, depois do jantar, vrios vizinhos foram at l cumprimentar Ruby e Henry. A festa oficial de noivado aconteceria em Coolabra dentro de alguns dias. Alex estava surpresa por ver Ruby to contente depois de ter protestado tanto contra aquele casamento em Melbourne. Dava agora a impresso de no querer ficar um minuto sequer longe de Henry. Mas outras surpresas lhe estavam reservadas. Confusa, Alex viu uma mulher muito bonita entrar na sala. Ela se dirigiu a Chase, depois de cumprimentar Ruby e Henry. Ol, querido! Est contente por me ver? Como se no duvidasse disso, colocou suas mos nos ombros de Chase e beijou-o na boca. Chase segurou-a pela cintura e correspondeu ao beijo, dando a impresso de estar muito satisfeito.

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Senti tanto a sua falta, Chase, que aceitei o convite de Mary para fazer uma visita. Tenho trs semanas de folga antes de comear a filmar em Nova York. Alex ficou gelada. Seria a namorada de Chase? Ex-namorada, segundo ele. Mesmo assim, era sedutora o bastante para reconquistar o interesse de qualquer homem. Alex afastou-se. Mais tarde os viu conversando, bem prximos um do outro. Davina Wilde passava a mo pela coxa de Chase. Alex sentiu um n na garganta ao constatar que Davina no disfarava o que queria. Enquanto Chase se despedia de Davina, Alex foi se deitar. Encontrou Ruby na porta de seu quarto. Eu estava muito admirada por Chase no estar com pressa de voltar para a cidade. O que voc achou de Davina? Ele deve ter ficado surpreso ao v-la comentou Alex. No sei por qu. Ruby sorriu. Esta manh estava tudo no ar. Tenho certeza de que foi por isso que ele fez questo de vir para c. Em seu quarto, Alex percebeu que estava tremendo e odiou Chase Marshall por afet-la daquela maneira. Os sentimentos que ele lhe despertara no tinham sido nada agradveis, mas aquela sensao de desolamento era pior. Decidiu, ento, partir assim que pudesse. No dia seguinte, voltou com Chase para Coolabra, onde os preparativos para a festa de noivado j haviam comeado. De boa vontade Alex passou a ajudar a Srta. Marshall, pois qualquer coisa era melhor do que ficar pensando em Chase. Espero que voc no esteja se cansando demais disse ele ao v-la saindo da piscina alguns dias depois. Alex espantou-se com a preocupao dele, apesar de se sentir tima depois do exerccio. Vestiu a sada-de-banho, ainda um pouco nervosa com a presena de Chase. Estou um pouco cansada, mas todos esto disse ela, sentando-se numa espreguiadeira. Todos, inclusive voc acrescentou. Coolabra e suas outras fazendas podiam ter excelentes administradores, mas era Chase quem comandava tudo. Os membros mais importantes de sua equipe iam a Coolabra regularmente, portanto ele sempre estava a par do que se passava em suas outras propriedades e negcios. O ar ainda estava morno. Alex adorava aquela hora da noite, depois do jantar, quando a temperatura ficava mais amena. Era a segunda vez que tomava banho de piscina, pois normalmente ficava conversando na sala de estar com a Srta. Marshall e os membros da equipe que jantavam com eles. Naquela noite, por nenhuma razo em especial, todos haviam se retirado e a Srta. Marshall fora dormir. Pode ter sido tolice minha nadar sozinha, mas no me fez mal. Podia ter feito. O olhar dele era penetrante- Voc parece to frgil. Tem se alimentado direito? Claro que sim. Eu sou magra mesmo. Escorria gua de seus cabelos e ela procurou algo com que pudesse se enxugar. Encontrou um leno no bolso. Onde est a sua toalha? Eu costumo torcer meus cabelos e deix-los secar normalmente. Ento faa isso. No se incomode comigo. Alex sentiu seu corao bater mais depressa. Procurou se controlar e explicou: No fiz nada com meus cabelos porque pretendia mergulhar de novo. timo! Tambm vou. Estou com vontade de nadar. Chase foi se trocar num dos vestirios. Alex voltou a ficar nervosa, pois no estava disposta a dividir com ele a intimidade de um banho de piscina ao luar. Subitamente teve uma idia: tirou a sada-de-banho rapidamente, caiu na piscina e nadou at o lado oposto. Quando Chase entrasse na gua, sairia imediatamente. S assim evitaria que ele percebesse o que se passava com ela. De repente, Chase estava a seu lado. Ele tinha vindo pelos fundos do vestirio e aproximou-se dela sem que Alex notasse. Ela arregalou os olhos, assustada, quando ele se sentou borda da piscina. Embora a noite estivesse quente, Alex sentiu um calafrio. Seus cabelos a denunciam. Chase sorriu para ela. Eles nunca a deixariam passar despercebida, mesmo no escuro. Ser que tinha desconfiado do que ela pretendia fazer? Ao v-lo s de calo, ficou ainda mais perturbada.

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Vamos! O que estamos esperando? Voc uma boa nadadora. Que tal apostar uma corrida? O desafio, proposto com bom humor, foi logo aceito. Chase ganharia facilmente, mas logo que a ultrapassasse ela sairia da piscina. Quando estava prestes a faz-lo, ele a alcanou rapidamente e perguntou: Onde voc pensa que vai? Vou sair respondeu, tranqila. S porque no estava ganhando? Ele riu. No se pode ganhar sempre, voc sabe. No isso. Alex tentava descobrir a melhor maneira de se livrar dele. J nadei muito. No pensei que voc fosse se importar por eu sair antes que voc. Eu me importo, sim! Chase se aproximou ainda mais dela. No por causa da corrida, mas por ser privado da sua companhia. Como que vamos nos conhecer melhor se voc foge todas as vezes que tento me aproximar? Eu no fao isso protestou, sabendo que Chase estava falando a verdade. Realmente tinha feito tudo para evit-lo, mas no desconfiou que ele tivesse percebido. Sim, voc faz, sim. Chase parecia preocupado, brincando com a ala do biquni dela como se no estivesse percebendo o que estava fazendo. De agora em diante vou tentar convencla a no fugir mais de mim. Apesar de velada, havia uma certa ameaa em suas palavras. Alex ficou tensa, com a impresso de que ele no queria mais apenas se divertir. Chase parecia ter um objetivo em mente e ela sabia que ele no mediria esforos para chegar at l. Voc est brincando. No no que diz respeito a voc. Pelo menos agora. Enquanto olhava perplexa para Chase, Alex no percebeu que ele tinha puxado as alas de seu biquni, deixando seus seios mostra. Ento a abraou com fora. Chase! exclamou, espantada, e seu protesto foi abafado pelos lbios dele. Nunca tinha estado to perto de um homem como naquele momento. Ela quis gritar, se debater, mas sentiu um suave calor invadir seu corpo, neutralizando por completo sua resistncia. Ao perceber isso, Chase beijou-a avidamente e Alex nada fez para impedi-lo; pelo contrrio, correspondeu plenamente, acariciando-lhe as costas, a nuca e os cabelos. Com um gemido abafado, Chase levantou-a nos braos e carregou-a da piscina para a espreguiadeira. Depois de deit-la acomodou-se a seu lado, ainda abraando-a com fora. Voc bonita! E seu corpo tambm. Chase voltou a beij-la roando os lbios pelo rosto e pelo pescoo dela, sem esconder a urgncia do seu desejo. Voc j fez amor com algum homem, Alex? No! Ela estava entorpecida e ao mesmo tempo excitada. No conseguia se mover nem pensar. Quero me casar com voc disse ele. Quero uma garota como voc, que me d os filhos de que preciso. Casar comigo? Foi o que eu disse. Chase ignorou o espanto dela. Ser que j se considerava vitorioso? No, Chase. No acredito que voc tenha falado a srio, mas, mesmo que tenha, no posso. Voc est confusa. Chase olhou para ela. Nunca pedi uma garota em casamento, Alex. Pode se sentir lisonjeada. Case comigo e ter tudo o que quiser. E sua me tambm... Ter o milionrio que tanto deseja. No seja tolo! Do que ele estava falando? Estaria tentando impression-la? Achava que podia compr-la? Tudo em nome de sua amada fazenda! De qualquer forma, era estranho Chase descer de seu pedestal para lhe pedir a mo daquele jeito! Era difcil de acreditar! Um namoro mais longo estava obviamente fora de seus planos, j que ele a queria para um determinado objetivo. Ele a estava tratando como a uma qualquer, certo de convenc-la! Alex ficou magoada. Sentia-se dominada por ele, mas no era to ingnua assim. O desejo podia gerar um certo interesse, mas quanto tempo duraria, sem o amor para sustent-lo? No, Chase reafirmou Alex, tentando afast-lo. Se voc est falando a srio, sou obrigada a recusar formalmente. Ser que voc no percebe o que est recusando?

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Voc est me insultando! disse ela, conseguindo finalmente se desvencilhar dele. Embaraada, recolocou a parte superior do biquni, o que no foi fcil, pois suas mos tremiam demais. Chase permaneceu imvel, observando-a. Voc est me insultando! repetiu Alex. J ouvi. Parecia irritado. Cite uma mulher que concordasse com voc. Meu Deus, eu pedi para que se casasse comigo, Alex, no para que fosse para a cama comigo. Pelo menos at que a cerimnia se realize. O que que voc quer mais? Voc quer se casar comigo, mas no me ama respondeu, furiosa. Voc s me quer para ser me de seus filhos. horrvel! Amor! Chase sorriu melancolicamente. Se est esperando o amor, voc nunca vai conseguir ter uma aliana no dedo. Ora, ponha os ps no cho. Voc me ama? No, mas no fui eu quem fez o pedido de casamento! Certo, estamos quites. Ento o que h mais para se preocupar? Sua me? No! Alex estava agitada demais para saber o que estava falando. Minha me o aprovaria, esteja certo disto. Ela me acharia uma tola por no aceit-lo, mas, como ela no est aqui, no pode me forar. A deciso s minha e de mais ningum. Quando se levantou, Alex notou que os olhos de Chase brilhavam mais do que de hbito. Eu posso esperar, mas no vou prometer no tentar vencer a sua resistncia. Voc logo vai descobrir que sou muito decidido quando quero. Poderamos nos casar antes de Ruby. No, Chase! No quero que voc perca o seu tempo comigo. No vou me casar nunca. Voc louca, menina! Eu no sou um homem qualquer! No sou to louca quanto voc convencido! J no basta minha me para me infernizar com esse negcio de casamento, e agora vem voc e faz a mesma coisa? No quero me casar. Quero cuidar da minha vida, no acredita? Acredito, mas no estou convencido respondeu. De agora em diante vou odi-la. Mas lembre-se: minha pacincia limitada! Assim, no posso garantir que v jogar limpo, mas estou sendo honesto o bastante para avis-la. Alex estava plida e exausta. Como poderia lutar contra ele, caso levasse adiante o seu propsito? Ela queria ser livre. Essa ameaa de Chase a assustava. Em seus braos se sentia aprisionada, envolvida pela paixo que sentia por ele. No conseguia explicar como tinha acontecido, mas era a pura verdade. E de que adiantava am-lo se no era correspondida? Preciso entrar disse ela. Alex, melhor que voc se d mais tempo, que pense melhor. Considere as vantagens. Voc teria tudo o que o dinheiro pode comprar. S peo uma coisa em troca: que voc me ajude a receber meus convidados. Temos sempre amigos em casa e vou precisar muito de uma anfitri, agora que Ruby vai se casar. Minha tia est muito idosa. A outra coisa que quero ter filhos com voc. Nunca quis t-los com nenhuma outra mulher, fique sabendo. Me dos Filhos de Chase Marshall? Alex sentiu o estmago se contrair e a boca ficar seca. Olhou firme para ele e respondeu: Por que no se casa com a Srta. Wilde? Tenho certeza de que ela lhe daria belas crianas. Estou pedindo voc em casamento, e no a Srta. Wilde. Minha resposta continua a mesma disse ela e correu para dentro da casa, com o corao aos pulos. No dia seguinte Chase ia para Mount Isa. Alex ficou sabendo depois do caf da manh e a tenso que a dominou durante a noite diminuiu. Ainda bem que passaria um dia inteiro sem vlo! Sua alegria, entretanto, durou pouco. Tia Harriet apareceu com uma lista de compras e pediu a Alex que fosse com ele, pois eram coisas imprescindveis para a festa. Voc no est pensando em recusar, est? perguntou-lhe Chase, No vejo como respondeu ela. Sentia-se presa numa armadilha. Durante o caf da manh Chase se comportou normalmente, mas bastava v-lo para Alex se sentir inquieta. Voc podia comprar um vestido novo para a festa. Em Mount Isa h lojas excelentes. Eu j tenho um vestido para a festa respondeu Alex, desviando os olhos. Deixe que eu lhe compre outro. Irei com voc, se quiser. No. Obrigada. Mas voc vai, no ? Eu tenho outra opo? Alex fitou-o friamente, sentindo-se triste sem saber por qu. Voc no me parece muito entusiasmada. Ou ser que s comigo? Estvamos falando sobre a ida cidade.

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Estvamos? Olharam um para o outro como dois adversrios, at que Alex baixou os olhos. No se preocupe desse jeito disse ele, levantando-se. O passeio e a minha companhia vo ser melhores para voc do que pode imaginar. Esteja pronta em meia hora. CAPTULO VI Mount Isa, s margens do Leichhardt, era uma das cidades mais importantes do noroeste de Queensland. Chase contou a Alex que muitos turistas visitavam Mount Isa, principalmente no inverno, quando realizavam um grande rodeio na cidade. Eu trarei voc aqui no prximo disse ele, enquanto o avio aterrissava. Como minha mulher, voc poder me acompanhar. Nas raras ocasies em que voc estiver na fazenda, no ? Isso quer dizer que voc resolveu se casar comigo? No, no foi isso o que eu disse! Quando me casar, eu pretendo passar a maior parte do meu tempo em casa, se isso o que a est preocupando, Voc disse que queria uma famlia. Alex enrubesceu ao completar: Isso, pelo que sei, leva algum tempo. Verdade? Sua ironia a desarmou. Por que ele conseguia fazer isso com tanta facilidade? A que horas vamos voltar? perguntou, com os olhos brilhando de raiva. Depois do almoo. Suponho que voc se digne a almoar comigo. Fingindo ignorar seu sarcasmo, ela concordou, ouvindo com ateno as instrues que Chase lhe dava sobre onde encontr-lo para o almoo. Estarei l respondeu, indiferente. Mais tarde, ao virar uma esquina, Alex o viu conversando com Davina Wilde, toda sorridente e bem perto dele. Alex estremeceu quando Chase fez um carinho no rosto de Davina. Nervosa, caminhou em direo oposta ao casal. No conseguia entender como um homem podia pedir uma garota em casamento e ao mesmo tempo flertar com outra. Isso prova claramente que Chase no amava ningum, concluiu amargamente. Mais tarde, enquanto almoavam, Chase lhe perguntou se tinha aproveitado bem o passeio. Sim, muito. E notei que voc tambm aproveitou bastante. O que voc quer dizer com isso? Vi voc com a Srta. Wilde. No queria ter dito isso, mas saiu sem que ela percebesse. Por que tocar naquele assunto? Ele no era livre para se encontrar com quem quisesse? Ficou com cime? No. Deveria? Chase segurou-lhe as mos, mas ela se desvencilhou. O cime uma emoo natural, Alex, todos ns nascemos com ele. Ontem voc se recusou a casar comigo. Hoje voc me viu com outra garota e no gostou. Eu no disse isso... Entretanto isso incomodou voc, no ? Deve ter me achado desprezvel ao me ver com Davina. Eu tambm no disse isso! Quando nos casarmos... comeou Chase. Alex o interrompeu: Eu no concordei em me casar com voc. No desisto facilmente, Alex. Ontem noite eu lhe disse que sempre consigo o que quero, de uma maneira ou de outra. Mesmo que eu tenha que forar um pouco a situao. Voc estaria pensando em me seqestrar, por acaso? provocou-o, com um sorriso nos lbios. No, no estou. A no ser que no haja outra sada. A festa de noivado de Ruby foi tima. Alex adorou a recepo, mas sentiu-se aliviada quando tudo terminou. Preferia Coolabra sem toda aquela agitao.

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Depois da festa, alguns convidados permaneceram na fazenda por mais uma semana, e Chase fez o possvel para tornar a estadia deles agradvel, promovendo passeios a cavalo, excurses, piqueniques no lago e outros programas que deixaram todos satisfeitos. Durante a festa e os dias que se seguiram, Chase foi atencioso com ela, mas isso no a fez sentir-se segura em relao s pretenses dele. Chase danou mais com Davina e com outras mulheres presentes. Alex, embora triste, achou que ele tivesse mudado de idia e no quisesse mais se casar com ela. Depois que os hspedes se foram, Ruby s falava em seu enxoval, sobrando-lhe pouco tempo para ajudar a Srta. Marshall e a Sra. Young nos preparativos para o casamento. Era Alex quem, na medida de suas possibilidades, auxiliava as duas mulheres. E o que mais poderia fazer? No podia ir embora! Era uma prisioneira em Coolabra! Quase no encontrava Chase, que agora estava sempre trabalhando no escritrio. Ele veio para ficar apenas uns dois dias. Faz anos que no passa tanto tempo em casa. Estou espantada comentou Ruby certa vez. Ele no viajaria nas vsperas de seu casamento replicou Alex. No sei, no. Havia uma expresso de dvida em seus olhos. Davina ainda est aqui e vejo que ela ainda est interessada em Chase. Acredito que deve ser por isso que ele ainda continua em Coolabra. Chase no comentou nada com voc? No. Alex preferiu no prolongar o assunto. Davina ainda ficou por vrios dias, depois que os outros hspedes partiram. No ajudou nada nos preparativos do casamento. Acordava ao meio-dia e passava todas as tardes na piscina. noite, para o jantar, usava roupas provocantes, para espanto de Alex, que parecia se esquecer de que ela era uma artista de cinema. Fico imaginando voc numa tnica igual que Davina est usando disse Chase a Alex, certa noite, enquanto lhe servia uma bebida. Tenho um palpite de que voc ia ficar mais atraente do que ela. Eu nunca iria conseguir. Seria capaz de rapt-la, se voc usasse uma roupa como aquela. Por que no tenta raptar a Srta. Wilde? sugeriu Alex com desdm. Ah, mas ela no me atrai como voc. Chase a fitava intensamente. Voc tem cabelos maravilhosos, tem uma pele de cetim e um corpo lindo. Entretanto, gostaria de enforcar a pessoa que escolheu as suas roupas. Foi a sua me, por acaso? Alex enrubesceu. Teve mpetos de lhe dar uma resposta altura, mas, como no estavam a ss, controlou-se, limitando-se a dizer: Eu gosto das minhas roupas! So muito comuns, vulgares. Seu tom de voz era seco. Quando nos casarmos... Polly, a copeira, interrompeu-o avisando que o jantar estava servido. Chase segurou Alex pelo brao e foram para a sala de jantar. Todos se surpreenderam com a chegada dos dois e Alex tratou logo de inventar uma desculpa, para justificar o fato de estarem juntos. Como ainda estava um tanto aturdida pelas palavras de Chase, falou a primeira coisa que lhe veio cabea: Estava conversando com Chase sobre os cavalos dele. Eu e a Srta. Wilde vimos Drew Blake exercitar um deles hoje, antes do ch. At comentamos como era raro poder ver animais to belos assim. Vou lev-la para conhecer os nossos estbulos, se voc se levantar cedo amanh disse Chase. Alex virou-se com ar de vitria para Davina, que estava sentada a seu lado. Srta. Wilde, acho que o Sr. Marshall est falando com voc. Davina, acreditando na mentira de Alex, respondeu entusiasmada: Mal posso crer no que ouo! Estava esperando por esse convite desde que cheguei aqui, mas Chase no se resolvia nunca! Cheia de alegria, sorriu para ele e acrescentou: Voc o homem mais singular que conheo, querido. Devia ter me convidado antes! Alex sentiu o corao apertado quando, na manh seguinte, viu Chase e Davina saindo juntos. Na noite anterior tinha achado timo pregar aquela pea em Chase, mas agora no estava feliz. Ele tinha ficado furioso, disso no tinha dvidas, pois no se dirigiu mais a ela o resto da noite. Ruby foi procur-la antes de ir para a piscina.

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Vamos dar um mergulho, Alex? Tia Harriet ainda est em seu quarto e ela nunca precisa de ajuda pela manh. Eu vi Chase saindo com Davina, e acredito que eles no voltaro to cedo. Acho que voc vai ter a manh livre. Tenho que terminar de redigir uma srie de cartas para sua tia, alm de datilografar outras tantas para seu irmo. Como v, no estou mais de frias. Ento, est bem. Ruby no parecia perturbada. Mas voc no precisa falar nesse tom to desanimado, Alex querida. Ficar aqui no pode ser pior do que estar sentada o dia inteiro naquele montono escritrio em Melboume. E pense na festa que vai ser o meu casamento! Ser um acontecimento do qual voc nunca mais vai se esquecer! No duvido. Mas acontece que eu no queria vir para c, lembra-se? Ela achava que Ruby deveria ser lembrada de cenas coisas que aparentemente estava achando melhor se esquecer. Ruby desconversou e em seguida foi para a piscina. Davina e Chase voltaram para a casa tarde e, para surpresa de todos, ela partiu uma hora depois. Ningum disse nada. A expresso de raiva de Davina dispensava qualquer explicao. Ela no voltaria nem para o casamento. Isso vem provar como eu estava enganada! murmurou Ruby a Alex, enquanto se aprontava para sair com Henry. Eu at pensei que pudesse haver dois casamentos de uma vez em Coolabra! Quem sabe foi apenas uma discusso sem importncia. Duvido! Davina estava completamente transtornada. Chase pode se tornar um bruto quando quer! A casa estava mais tranquila sem a presena de Davina, e Alex sentia-se melhor. Henry logo chegou para apanhar Ruby. Ela dormiria na fazenda dos Brett, onde pela manh discutiria certos detalhes do casamento com os futuros sogros. Aps o jantar, tia Harriet se recolheu e Chase pediu que Alex fosse a seu escritrio. Ela estava cansada. Alis, todos estavam, com os inmeros preparativos para o casamento. E ainda havia muito que fazer. Entre disse Chase, quando ela bateu porta. Assim, que entrou, talvez para disfarar seu constrangimento, Alex comentou: Sua tia est exausta, Chase. Sugiro que voc a obrigue a descansar um pouco. Minha tia s vai parar depois do casamento; antes, nunca. Fico com medo de que ela tenha um colapso. No se preocupe. S faltam trs dias. Sente-se. Espero que voc esteja certo. Acho que eu no agentaria por muito mais tempo todo esse trabalho. Mas sem dvida est sendo uma tima experincia para voc. Poder fazer uso dela no seu casamento, no ? disse ele, entregando a Alex um clice de licor de cereja. Ela no quis responder provocao de Chase. Estava muito cansada, preferia no brigar. Pelo menos, naquela noite. Para mim j foi o bastante. Tenho certeza de que no voltaria a fazer tudo isso novamente. Ter que fazer tudo isso de novo, sim, senhora. A no ser que voc queira viver com uma pessoa sem se casar com ela. Sua me no aprovaria esse tipo de ligao, no verdade? Acho que no. Como no estou pensando em me casar, nem em viver maritalmente com algum, por que eu deveria me preocupar? Alex levantou-se e caminhou em direo porta. Onde voc pensa que vai? Ela se voltou para ele e, com certa relutncia, respondeu; J terminei a sua correspondncia. No era isso o que queria saber quando me pediu para vir at aqui? Correspondncia? Isso nem me passou pela cabea! Quero saber se voc decidiu se casar comigo. Voc j teve bastante tempo para pensar. Preferia no anunciar o nosso noivado no dia do casamento de Ruby, mas no consigo encontrar outra data em que estejam presentes todos os nossos amigos. Bem, se voc acha que no vai conseguir enfrentar um casamento igual ao de Ruby, podemos nos casar com mais simplicidade, dentro de poucos dias. Voc est louco! protestou Alex. Completamente louco! O que que as pessoas vo pensar? Eu estou pouco ligando para o que as pessoas pensam de mim! Chase parecia nervoso. No admitia que algum pudesse tentar persuadi-lo a no fazer aquilo que queria.

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Mas eu no gosto de voc! disse Alex, recusando-se a admitir que no estava falando a verdade. Chase segurou-a quando ela estava prestes a abrir a porta. Venha c! Se voc precisa ser convencida por algum, tenho um remdio muito melhor; muita conversa no leva a nada! No, Chase! Se ele estava pensando que iria usar de fora bruta para convenc-la, estava muito enganado. Pare com isso! Vendo que ele a puxava para si, com um olhar ameaador, Alex tentou se defender. Nervosa demais para refletir, jogou o clice cheio de licor sobre o palet branco de Chase. Oh! Eu no queria fazer isso! No mesmo? Ele olhou firme para ela, pensando, talvez, num jeito de se vingar. Posso arruinar o seu vestido, se eu quiser. Com rapidez trouxe-a para mais perto de si, beijando-a com selvageria. Alex tentou resistir, golpeando-o com toda a fora, mas Chase no a soltou. Seus corpos estavam to juntos que ela mal podia se mexer. Voc j teve o seu momento de prazer, jogando-me o licor, minha cara. Agora deixe que eu tenha o meu disse ele, parando de beij-la. No! Com surpreendente determinao, Alex empurrou Chase com toda a fora, conseguindo libertar-se. Sem pensar duas vezes, ela o esbofeteou. Apavorada com o que podia acontecer, virou-se, abriu a porta do escritrio e num instante j estava no meio da escadaria que levava para o andar superior. Corria como louca e sentia tudo girar a sua volta, ansiosa por se convencer de que no havia razo para entrar em pnico. Chase Marshall era um homem civilizado, nunca faria mal a uma garota. Ou faria? Afinal, se ela tivesse jogado apenas o licor no seria to grave assim, mas dera um tapa no seu rosto e, sem dvida, isso era demais! Mas por que Chase no acreditava nela quando dizia que no queria se casar com ningum? Pensava estar a salvo em seu quarto, mas para seu espanto Chase entrou atrs dela e bateu a porta. Estava sem o palet, e a camisa tambm estava manchada de licor. Pode ir se desculpando, e rpido! Isso se voc no quiser ver um homem seminu em seu quarto! No estou com vontade de ficar cheirando a licor de cereja a noite toda! disse, desabotoando a camisa. Saia daqui! Por que eu deveria pedir desculpas a voc? Ah, ento voc no fez nada de errado, no ? Voc est fazendo um drama por nada! Voc vive me provocando, no ? Nenhuma garota em seu juzo perfeito recusaria o que eu lhe ofereci! Voc que pensa! Cale a boca! Cale-se, seno... Ele no terminou a frase. Como se quisesse provar para Alex que era o mais forte, tomou-a repentinamente nos braos e beijou-a com tamanho mpeto que quase a deixou sem respirao. Cansada de resistir, Alex se abandonou nos braos de Chase, pois o desejo que crescia dentro de si era mais forte. Que poder tinha aquele homem para lhe provocar tal reao? Os dedos de Chase machucaram-lhe a pele quando ele, com fora, segurou seu queixo e levantou seu rosto. Quero pr fim a essa loucura! Voc est passando dos limites! Seus olhos brilhavam intensamente. Voc no pode querer que eu me sinta culpada! Voc que devia se sentir assim, invadindo o meu quarto dessa maneira! Faz tempo que eu no dou a mnima importncia a esse tipo de formalidade! disse ele, sarcstico. Isso eu no duvido, mas acho que voc no costuma desrespeitar todas as amigas de sua irm, no ? Quer dizer que voc encara meu interesse por voc como um desrespeito? Muito bem, afinal estamos chegando verdade! Passou o brao em volta da cintura de Alex. Venha c. O que mais voc anda pensando a meu respeito? Nada de lisonjeiro, eu lhe garanto! Voc vai ver como essa sua recusa vai lhe causar complicaes, menina!

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Est dando muita importncia a isso, Chase. Voc deixou que um simples pensamento tomasse dimenses exageradas! Se ao menos parasse para pensar! Voc est insinuando que eu no sei o que penso? Seus olhos percorreram todo o corpo de Alex com insolncia. Quando a vi pela primeira vez eu a desejei, e esse desejo aumentou desde ento. Alex estava cansada de discutir. Voc precisa sair daqui, Chase pediu com voz trmula. Ainda no. Num gesto rpido, puxou o zper do vestido de Alex antes que ela pudesse fazer qualquer coisa. Chase! gritou ela, debatendo-se. Voc est louco! Se eu estou louco, por que voc no enlouquece tambm? disse, apertando-a ainda mais contra o corpo, sua boca procurando avidamente os lbios dela. Alex sentiu suas foras fraquejarem. Ele beijou-lhe o rosto, os olhos, o pescoo, enquanto a despia com habilidade. Em vo ela tentou se libertar, enquanto Chase tirava a camisa, beijando-a sem parar. Alex... Alex, eu quero voc... Voc me deixa louco! E voc me deseja tambm, eu sei. Delicadamente Chase deitou-a na cama. Sua voz chegava aos ouvidos de Alex como se viesse de longe, muito longe. Sim, ela tambm queria entregar-se a ele, era impossvel negar. Alex sentiu todo o corpo de Chase colado ao seu, e isso a excitou ainda mais. A respirao dele estava entrecortada, ofegante e a cada instante o desejo parecia aumentar. Ele a beijava agora com paixo desenfreada, enquanto se livrava da cala. Alex estava fraca, mas incrivelmente excitada. No conseguiria lutar contra ele, no queria mais lutar contra ele. Deixava-se levar pelas ondas de desejo que tomavam conta de seu corpo, correspondendo prontamente a cada carcia que Chase lhe fazia. De repente, ele a soltou e, afastando-se dela, disse rispidamente: Agradea ao fato de eu querer uma mulher pura para vir morar comigo em Coolabra. Eu nunca me casarei com voc, Chase Marshall! E sabe por qu? Porque nunca conseguiria viver a seu lado! Voc muito hbil e eu muito inexperiente para acompanh-lo! Eu no diria isso. Depois que eu a possusse, voc logo pediria mais. Saia do meu quarto, por favor! Disse ela com voz abafada, sentindo o rosto queimar. Como Chase no atendesse a seu pedido imediatamente, acrescentou: Por que voc est me tratando como se eu fosse uma vagabunda e falando comigo desse jeito? Sua tia ficaria horrorizada! Eu mesma mal consigo acreditar. Voc agindo como um... um... Um homem normal? sugeriu ele. No fundo ns todos somos muito parecidos, voc sabe disso, Alex Latham. Podemos ser fisicamente diferentes, mas no ntimo no h muita diferena. E no se esquea de que vou me casar com voc. Lembre-se disso antes de se sentir toda ofendida. Se eu quisesse apenas uma aventura passageira, no teria parado onde parei. Iria at o fim. CAPTULO VII Antes de sair do quarto, prestes a explodir de raiva, Chase olhou firme para Alex. Ela estava to nervosa que teve vontade de jogar algum objeto sobre ele. Chase acreditava que bastava levantar um dedo para conseguir tudo o que queria! Disse que no fundo todos os homens eram iguais, mas quantos teriam coragem de agir como ele? As pessoas podiam estar acostumadas a aceitar a autoridade e a arrogncia de Chase, mas j estava mais do que na hora de algum contest-las. Recusou casar-se com ele, e continuaria recusando. Chase precisava aprender que no se consegue tudo o que se quer. Quando sua raiva passou, Alex recostou-se no travesseiro. Como reagiria se Chase se afastasse dela de vez? Sentiu o corao apertado. De uma coisa estava certa: quando estava em seus braos, se esquecia de tudo. Tudo deixava de existir, exceto a presso insistente dos braos e dos lbios dele e o desejo incontrolvel que Chase lhe despertava. Embora no se negasse a corresponder s carcias dele, recusava-se a chamar aquilo de amor.

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Tristonha, afastou uma mecha de cabelo da testa. No gostava de pensar nos seus sentimentos em relao a Chase, pois estava certa de que ele no a amava. Bastava isso para no se casar com ele, mesmo que quisesse. Tinha certeza de que nunca viveria feliz com Chase Marshall. Ele era arrogante e prepotente demais. Se confessasse seu amor, Chase certamente caoaria dela e isso ela no permitiria. Com estes pensamentos, caiu num sono profundo, embora agitado. Como estavam s vsperas do casamento de Ruby e tinha que ajudar a resolver uma srie de problemas, Alex decidiu no pensar em Chase naqueles dias. Mas era impossvel, pois ele estava sempre por perto. A princpio, pensou que fosse apenas coincidncia, mas depois percebeu que era proposital. As coisas aconteciam porque ele planejava antes, e no por um simples capricho do destino. Naqueles poucos dias que antecediam o casamento, ele fazia questo de tomar o caf da manh com Ruby e Alex beira da piscina, e estava sempre presente na hora das refeies. Chase sempre mantinha a taa de Alex cheia de vinho, sem lhe dedicar maiores atenes. No entanto, freqentemente olhava para ela e uma vez a chamou de "querida" na frente de todos, durante uma pequena discusso, mas com um tom levemente gozador. Alex enrubesceu sob o olhar de Ruby e a expresso surpresa da srta. Marshall. Chase no se abalou. Alex sentiu sua pulsao se acelerar quando ele a encarou. Por mais que tentasse, no conseguia evitar aquele olhar profundo e perturbador! Afora isso, Chase no demonstrou estar muito interessado em Alex, at o dia do casamento. Nesse dia ele ficou a seu lado durante tanto tempo que chegou a despertar a ateno dos convidados. Chase agora a chamava de querida por qualquer motivo, aparentemente no se importando com o que os outros pudessem pensar. Mas Alex suspeitava de que ele agia dessa forma deliberadamente, e isso a deixava enfurecida. Quando, exasperada, ela protestou, Chase limitou-se dizer; Voc no est satisfeita em roubar um pouco do brilho da noiva? No. Sua atitude vai dar margem a fofocas desnecessrias. Mas ser que no fundo no h algo de verdadeiro? perguntou. Alex estava encantadora com o vestido novo que sua me tinha lhe mandado. Com essa roupa voc faz qualquer homem perder a cabea. Eu odeio voc! Ento se prepare para me odiar ainda mais respondeu ele. Dirigiram-se em seguida para o salo onde os noivos recepcionavam. Ruby estava muito bonita; seu vestido devia ter custado uma pequena fortuna. Henry estava elegante e parecia muito feliz ao lado dela. Com seu terno muito bem talhado, Chase conseguia chamar mais ateno do que os prprios noivos. Sentada a seu lado, Alex tambm era alvo dos olhares curiosos dos convidados. Sem dvida todos se perguntavam quem era aquela garota que fazia companhia a Chase Marshall. Ela tinha vontade de sumir dali, pois estava certa de que ele no iria deix-la por um s instante durante a festa. Havia sido contratado um buf para cuidar da festa e tudo corria perfeitamente. As mesas estavam muito bem decoradas e tanto a comida como o vinho eram de excelente qualidade. A recepo transcorria sem problemas, correspondendo em tudo s rigorosas exigncias da famlia Marshall. Chase Marshall no se importava em gastar, mas fazia questo de que tudo sasse perfeito e ai de quem o decepcionasse! Alex e Chase ficaram por um momento observando o belo salo sua frente. Agora o prximo ser voc, meu caro disse uma senhora de meia-idade a Chase, com certeza procurando alguma novidade para contar s amigas. Pode estar certa de que sim. Alex, enraivecida, estava prestes a se levantar e sair quando Chase a segurou pelo brao. Se voc sair eu a trarei de volta, nem que seja obrigado a carreg-la! ameaou ele, em voz baixa. Chase fez com que Alex ficasse sentada a seu lado durante toda a recepo, que se alongou demais com os discursos e brindes. Ela nunca se sentiu to perturbada em sua vida, ainda mais percebendo que a todo instante Ruby e a srta. Marshall olhavam em sua direo, curiosas para saber por que ela estava sentada ao lado de Chase. Ele parecia ser o nico que estava gostando de tudo aquilo.

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Voc est fazendo isto deliberadamente! acusou-o, assim que ele se sentou. No sei o que voc pretende... Casar-me com voc interrompeu ele , de qualquer jeito, como j lhe expliquei. E se voc no se casar comigo daqui a uma semana, garanto que vai se arrepender. Voc vai ser alvo de fofocas, depois de ter ficado tanto tempo a meu lado publicamente. Foi contra a minha vontade. E quem acreditaria? Se alguma das mulheres aqui presentes decidir fazer comentrios sobre voc, querida, sua reputao estar arruinada. E o que a mamezinha vai dizer? Voc um demnio! Bem, pelo menos eu no seria um marido enfadonho. Eu no quero marido nenhum. Acho que quer, sim. Chase acariciou-lhe gentilmente o brao. melhor voc acordar, Alex Latham, antes que seja tarde demais. Falando srio, voc se excita facilmente. Um dia desses, no vai resistir mais! J tive voc em meus braos, lembra-se? Sei do que estou falando. Alex desviou o olhar. Agora ele estava tentando choc-la. Ser que ele no entendia que era preciso amar um homem antes de se entregar completamente a ele? A certa altura da recepo, Ruby e Henry se despediram para tomar o avio que os levaria para a Europa em lua-de-mel. Alguns amigos foram acompanh-los at o aeroporto. Mas a festa continuou noite adentro. Chase, sendo anfitrio, devia danar com as outras convidadas, mas passou a maior parte do tempo com Alex. A uma certa altura, enquanto ele atendia a outros convidados, Alex ficou conversando com Rex Clyde, um rapaz de cerca de vinte e cinco anos, dono de uma fazenda de gado perto de Darwin. Era gentil, um perfeito cavalheiro, e, alm disso, muito divertido. Sua companhia lhe agradava, por isso no viu mal nenhum em danar com ele algumas vezes. Numa delas, tocaram um tango e Alex, que tinha o corpo leve e malevel, conseguiu acompanh-lo muito bem, recebendo aplausos quando terminaram. Rex a cumprimentava quando Chase apareceu. Voc no se importa, Rex, se eu pegar a minha parceira de volta? Ele parecia estar fazendo um esforo para ser bem-educado. Sem esperar resposta, conduziu-a para a pista de danas. Voc no devia ter feito isto, Chase. Voc no tem nenhum direito sobre mim. Voc sabe que sim! Vai se casar comigo, apenas uma questo de tempo, e eu no quero a minha futura esposa fazendo exibies numa pista de dana, Clyde devia ter pensado melhor. Vou ter uma conversinha com ele a esse respeito. Tenho certeza de que ele no vai lhe dar ateno respondeu, irritada. Fale baixo! disse Chase. Voc quer chamar a ateno de todos? Lembre-se de onde est. E por acaso eu tive alguma oportunidade de me esquecer replicou, furiosa. Acho que eu devia me sentir honrada s por estar aqui, para no mencionar o fato de estar sendo contemplada com uma ateno especial da sua parte. Alex, fique quieta! No quero me descontrolar, mas voc est me provocando. Ela fez meno de parar de danar, mas Chase forou-a a continuar, pressionando a coxa contra a dela e apertando-lhe a cintura. Chase, voc est me machucando! mesmo? Voc no est cansada? No, nem um pouco. timo! Ento, um passeio pelo jardim no lhe far mal algum. Podemos continuar esta discusso l fora. Saram do salo e, antes que Alex percebesse o que estava acontecendo, j estavam embaixo das rvores. Chase no largou seu brao at estarem bem afastados do salo. O jardim estava escuro e aquele canto era particularmente isolado. A noite ainda estava quente e muito perfumada. Para ganhar um pouco de coragem, Alex respirou fundo e descobriu que aquele aroma doce e sensual a tinha deixado ainda mais vulnervel. Largue-me! Se eu gritar pedindo socorro, com certeza algum me escutar! Rex, por exemplo? Vamos nos certificar de que ele no vai escut-la. Chase! protestou, quando ele abaixou a cabea, silenciando a sua voz com os lbios.

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Qualquer tentativa para se libertar seria intil, pois Chase a imobilizou ao abra-la com fora. Para evitar que ele percebesse o quanto seus beijos a afetavam, Alex comeou a se retorcer, deixando-o ainda mais excitado do que se ficasse parada. Chase segurou-a pelos cabelos at que ela se acalmou e cedeu, trmula, volpia de seus beijos. Notando que Alex no opunha mais resistncia, deixou de segur-la com tanta fora. Ela ento o abraou, enquanto ele roava os lbios em seus ouvidos e murmurava palavras de carinho, desencadeando uma corrente de sensaes at ento desconhecidas para ela. Alex no pensava em mais nada, estava inteiramente entregue a ele. O desejo aumentava medida que Chase acariciava cada curva de seu corpo. Ela ignorava o que ele estava tentando provar; sabia apenas que tinha chegado ao limite de suas foras, a ponto de no se importar com mais nada. De repente, Chase afastou-se dela e disse: Alex, embora eu tenha muita vontade de ir com voc para a cama, no posso fazer isso. Ela no respondeu e parecia estar tonta. Voc est bem? Quando ela assentiu, Chase acrescentou: Sei que vai dar muito que falar, mas posso anunciar o nosso noivado amanh? No! respondeu sem hesitar. Voc no tem o direito... Uma hora voc vai ceder. Seus olhos brilhavam de raiva. Mas Alex no estava disposta a isso, embora seu corao pedisse o contrrio. No repetiu ela. Chase no disse nada e levou-a de volta ao salo, sem dar muita ateno sua palidez e ansiedade. Quando voltou a falar, ameaou-a: Esteja certa, porm, de que encontrarei um meio de faz-la se decidir. Qualquer dia voc no ter outra alternativa a no ser dizer sim. Voc j me disse isso! sempre bom lembrar retrucou ele. Pouco depois a festa terminou. A casa estava cheia, pois muitos convidados ficaram hospedados em Coolabra. Alex ficou surpresa com a prpria vitalidade, mas no fim da semana, quando os ltimos hspedes partiram, ela se sentiu exausta. Chase e tia Harriet insistiram para que ela passasse os prximos dias descansando e Alex acabou concordando. No poderia haver nada melhor do que isso. Voc tem dado uma grande ajuda, querida disse tia Harriet afetuosamente. Tenho certeza de que o casamento de Ruby no teria sido o sucesso que foi sem a sua ajuda. Alex estremeceu ao se dar conta de que devia ser mais parecida com a me do que imaginava. A Sra. Latham de fato, era perita em organizar qualquer coisa. Se Alex concordar em ficar aqui, ser timo para voc, tia Harriet observou Chase. Espero que fique, Alex disse ela, sorrindo. Estou comeando a perceber como maravilhoso ter algum para me ajudar. A Sra. Young tima, mas no posso contar com ela para escrever minhas cartas e receber nossas visitas. Ela j tem muitas ocupaes. Bem, acho que no vou poder ficar mais tempo comeou Alex, sentindo-se novamente presa a uma armadilha. Na presena da srta. Marshall era difcil dizer no. Ainda no conhecia bem Coolabra como pretendia, mas, a cada dia que se passava, tomava-se mais evidente a necessidade de se afastar de Chase. Depois do casamento de Ruby ele a pediu em casamento duas vezes. E ela recusou as duas propostas. Na ultima vez ficou furioso e aparentemente tomou uma deciso. Alex no conseguia imaginar exatamente qual seria, mas ainda estremecia ao lembrar-se de sua expresso. Voc fica aqui at eu voltar disse Chase, para sua surpresa. Tia Harriet, aparentemente no levando a srio os protestos de Alex, correu para contar as novidades a Sra. Young. At voc voltar? repeliu Alex. Eu sem sabia que voc ia viajar. Ningum lhe disse? Chase sorriu, aproximando-se dela. Vou para Sidnei, mas espero estar de volta na quinta-feira. Eu podia ir com voc at Brisbane e l tomar um avio para Melbourne. Alex fitou-o, sentindo o corao bater acelerado. No, nada feito. Quero que voc esteja aqui para me receber quando eu voltar, e se voc se comportar bem eu lhe trarei uma surpresa. Dispenso a sua surpresa. S quero ir embora. Quando que voc vai?

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Drew est esperando para me levar ao aeroporto. Agora? Sim, j estou indo. Se quiser pode me acompanhar, mas s at l. Alex o seguiu, aproveitando os poucos minutos que lhe restavam, para ver se conseguia faz-lo mudar de idia. Por que voc no me disse antes? Porque voc teria me importunado mais do que est fazendo agora. Drew j tinha guardado a mala na caminhonete e Chase fez com que Alex se sentasse entre os dois. Ela no ousou protestar, nem quando ele abraou para proteg-la enquanto o veculo percorria a estrada de cascalhos. Da cintura, Chase desceu a mo at sua coxa e, ao se esquivar, Alex percebeu um sorriso irnico nos lbios dele. O avio esperava na pista, mas Alex sabia que no tinha a menor chance de embarcar junto. Chase, que a observava atentamente, pareceu ler seus pensamentos quando disse: Nenhuma chance! Passou o brao em volta dos ombros dela novamente, puxando-a para mais perto, fitando os olhos ressentidos. Quero um beijo de despedida. Quando ele abaixou a cabea, Alex notou que Drew Blake olhava para o outro lado disfaradamente e ficou ainda mais irritada ao perceber que Chase tinha feito de propsito para embara-la. A no ser que estivesse disposta a fazer uma cena, era melhor fazer o que ele pedia. Aproximou-se mais. Chase abraou-a, forando-a a entreabrir os lbios. Alex no ops a menor resistncia. Passou os braos em volta do pescoo dele e correspondeu ao beijo, apaixonadamente. Quando Chase a largou, encarou-a por alguns segundos com o desejo estampado nos olhos. E voc ainda tem a coragem de dizer que no me quer! Largou-a abruptamente e dirigiuse a Drew. Suas palavras, entretanto, continuaram ecoando nos ouvidos de Alex. Nos dias que se seguiram, ela no teve nimo para fazer nada, embora a ausncia de Chase fosse um alvio. Tia Harriet sabia da viagem dele, mas disse que tinha se esquecido de mencion-la. Alex no sabia se devia acreditar ou no. vezes cismava que havia uma conspirao contra ela. De repente, deu-se conta de uma coisa: no havia nada que pudesse impedi-la de fugir de Coolabra enquanto Chase estivesse fora. Ignorava quais as ordens dele, mas supunha que ele no tivesse deixado recomendaes especficas para que ela no sasse da fazenda. Assim, tentou discretamente obter as informaes que queria. Eu gostaria de fazer algumas compras em Mount Isa disse para tia Harriet. A senhora poderia me dar um dia de folga? Sentia a conscincia pesada por enganar tia Harriet, mas no havia outro jeito. Claro, mas acho que ningum vai poder lev-la. Drew est muito ocupado com o gado. No precisa ser Drew protestou Alex. Talvez um dos outros homens possa me levar, no? Mais para o fim da semana, quem sabe respondeu tia Harriet, meneando a cabea. Claro que voc pode falar com Drew, mas acho que no vai ser possvel. E se a senhora der uma ordem? sugeriu Alex. Oh, eu no poderia fazer isto, minha filha. Alex no estava disposta a desistir to facilmente, por isso foi conversar com o administrador de Coolabra. Voc no poderia arrumar tempo para me levar a Mount Isa? Receio que no. No cooperando mais do que tia Harriet, Drew deu um sorriso evasivo. Talvez daqui a alguns dias. Quando Chase estivesse de volta! Ao contrrio do que tinha pensado, ele deixara ordens expressas! Tentando esconder a raiva atrs de um sorriso charmoso, ela insistiu: Voc no pode dizer que no h nenhum homem disponvel. Desde que estou aqui, tenho visto vrios. Todos com tarefas inadiveis por fazer. Ele sorriu. No prefere dar um passeio a cavalo? Foi o prprio Chase quem sugeriu. No, obrigada. J que no havia como fugir, Alex concentrou seus pensamentos em Chase. Um dia estava no jardim quando subitamente se deu conta de que no queria mais fugir dele. Ficou perplexa ao perceber que estava profundamente apaixonada. A conscincia daquele amor, pegando-a assim

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to desprevenida, deixou-a to abalada que ela foi obrigada a se sentar. No sabia dizer exatamente quando nem como tinha acontecido. Talvez seu amor por ele existisse h muito tempo e estivesse apenas encoberto pelo dio que ela se persuadira a sentir por Chase. O arrebatamento que experimentava junto dele nunca poderia estar fundamentado no dio. Todo o seu corpo estremeceu com a lembrana e Alex mais do que nunca desejou estar nos braos dele. Ela levantou-se um pouco zonza e caminhou pelo jardim, aproximando-se de uma parte mais selvagem, longe de casa, onde surpreendeu um bando de periquitos. Naquele momento, com o pensamento voltado para Chase, mal notou a beleza dos pssaros. O fato de am-lo no mudava nada. Chase a beijava com volpia, mas no a amava. Como a me dela, era dominador, sempre decidido a impor a sua vontade. Casando-se com ele estaria simplesmente substituindo uma forma de dominao por outra, e escapar do marido devia ser muito mais difcil do que escapar da me! Os dias passavam lentamente e, aos poucos, Alex comeou a mudar de idia. Sentia desesperadamente a falta de Chase. No conseguia dormir direito e chorava com freqncia, com o rosto afundado no travesseiro. A ausncia de Chase parecia consumi-la. Vivia com olheiras e constantes dores de cabea. Desistir e casar-se com ele no poderia ser pior do que o que estava sofrendo. E seria uma deciso sua. Chase no seria um marido escolhido por sua me, e isso contava muito. Ele no dava notcias e Alex se sentia solitria como nunca tinha se sentido antes. Ela adorava a fazenda o isolamento no a assustava e, alm do mais, podia arrumar muitas coisas para fazer. Mas sem Chase era como se tivesse perdido suas referncias. Quando ele mandou um recado por Drew Blake, dizendo que estava voltando para casa, ela no escondeu sua alegria. Que bom! Afinal ele j est longe h muito tempo! Drew e tia Harriet se entreolharam. Claro, ser timo t-lo de volta disse tia Harriet, com um leve sorriso nos lbios. H algum outro recado, Drew? No... Drew baixou os olhos. Era s isso. Depois de pedir licena, Alex os deixou. De repente, sentiu vontade de ficar sozinha. Foi at o recanto do jardim de que mais gostava, a permanecendo por algum tempo. Mais tarde, quando se dirigia para o seu quarto, encontrou a Sra. Young, que parecia nervosa. Aconteceu alguma coisa, Sra. Young? Posso ajudar? No, querida, j est tudo sob controle. Chase est trazendo uma hspede, e tive que preparar um quarto rapidamente. Em circunstncias normais o quarto estaria pronto, mas ainda no conseguimos voltar nossa rotina desde o casamento de Ruby. Uma hspede? Alex subiu a escada, com o corao disparado. Por isso Drew tinha sido to reticente! Devia ser Davina, claro. Ou seria outra mulher? Mas podia culp-lo? Alex concluiu que no. No havia se recusado a casar com ele vrias vezes? Foi por isso que ele insistiu para que ela ficasse at a sua volta! Queria vingar-se! Chase sabia que ela estava apaixonada. Mas queria se casar por causa de Coolabra, e no por que a amasse. Como ela no havia concordado, procurou uma outra garota que certamente devia estar ansiosa para se tomar sua esposa. Devia estar at pretendendo que Alex ajudasse na organizao da festa do seu casamento! Precisava se controlar, mas no conseguiu conter as lgrimas. Ningum poderia saber como ela estava se sentindo, muito menos Chase. Teria que se empenhar muito, e felizmente seria por pouco tempo. Se a sorte ajudasse, poderia estar em Melboume no dia seguinte. Ele teria que deix-la ir. No ficaria ali sob nenhum pretexto. Seu corao podia estar partido, mas tinha que mostrar que ainda lhe restava um pouco de orgulho. Alex ficou atenta at ouvir o som do motor da caminhonete se aproximando e parando na frente da casa. Um murmrio de vozes, depois de um sbito silncio, revelou a presena de Chase e sua hspede. A princpio, ela resolveu ficar no quarto at a hora do jantar, mas acabou desistindo. Era melhor conversar logo, pois queria partir no dia seguinte. Depois de alisar o vestido sobre a curva dos quadris, Alex fechou o zper cuidadosamente. O tecido leve marcava a curva dos seus seios e o decote era ligeiramente cavado. No o usaria normalmente para tomar o ch da tarde, mas naquele dia precisava de algo que a fizesse sentir-se mais segura.

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Passou um pente nos cabelos, aliviada por eles estarem particularmente bonitos. Olhando-se no espelho, achou que s os cabelos e o vestido salvavam a sua aparncia. No dia anterior estava com outra cara, isto , feliz por ter decidido se casar com Chase. Naquele dia, porm, estava abatida, plida e desanimada! Quando chegou ao andar de baixo, Alex ouviu vozes novamente, dessa vez vindas da sala de estar. Parou um momento, olhando a porta fechada. Chase tinha lhe prometido uma surpresa, e de certa forma j estava preparada para ela. Depois de respirar fundo, Alex abriu a porta, com um sorriso forado. Ficou imvel, segurando a maaneta; sentiu-se gelada e prestes a desmaiar. Sentada ao lado de tia Harriet, inteiramente vontade, estava sua me. CAPTULO VIII Alex no conseguiu perceber de imediato o que se passava. Continuou parada observando a me, que ainda no a tinha visto. Chase caminhava em sua direo. Ia mesmo procur-la disse ele, sorrindo. O que minha me est fazendo aqui? Eu a convidei. Seu pai tambm vir na prxima semana. Nenhum deles tinham estado numa fazenda antes. Seu pai, particularmente, adorou a idia de vir para c. Chase! Seu rosto estava plido. Voc no iria convidar dois estranhos para virem para c, s porque nunca estiveram numa fazenda antes. Voc tinha outro motivo! Voc poderia ser o outro motivo. J pensou nisso? Ento voc trouxe minha me at aqui s para ver se ela me convence a casar com voc? Alex levou a mo cabea, que comeava a latejar. Pelo amor de Deus, Alex! No sei por quem voc me toma, mas no podemos discutir este assunto aqui! A Sra. Latham voltou-se subitamente para a porta da sala e viu a filha. Alex, querida! Ela estendeu a mo. Venha c e me d um beijo. No ficou surpresa por me ver aqui? Eu disse ao Sr. Marshall que voc ficaria, mas ele falou que era isso o que queria. Como vai, mame? Alex caminhou em direo a ela, que a abraou afetuosamente. Sempre teatral, Enid Latham adorou dar aquela demonstrao pblica de afeto, Nunca me senti to bem, querida. Aos quarenta anos, Enid aparentava ter quase dez anos menos. Voc uma filha ingrata, sabia? Por que no nos contou sobre esse lugar maravilhoso? S recebemos uma carta sua dizendo que tinha feito boa viagem. No tnhamos sequer o endereo daqui. No pensei que fosse passar tanto tempo em Coolabra Alex replicou, evasiva. No se preocupe, querida. Enid sorriu novamente. O Sr. Marshall explicou tudo. Ele foi muito gentil acertando todos os detalhes e trazendo-me at aqui. Voltou-se para tia Harriet. Estou realmente impressionada com a fazenda, querida! Aonde sua me queria chegar, agindo daquela maneira? Toda aquela pose de Enid deixava Alex doente! No conseguia acreditar que tia Harriet pudesse simpatizar com sua me, embora fosse evidente o ar de aprovao com que a velha senhora olhava para Enid. Aceitando com simpatia o elogio dela sobre Coolabra, tia Harriet respondeu: Quase todas as pessoas ficam impressionadas com Coolabra quando a visitam pela primeira vez. Depois, com ar reprovador, perguntou a Alex: Voc se importaria de nos servir o ch, querida, antes que ele esfrie? Ficamos esperando por voc. Alex sentou-se no pequeno sof junto bandeja de ch. Quando Chase se acomodou a seu lado, ficou surpresa, mas no olhou para ele. A presena de Chase, como sempre, a perturbava; seu corpo parecia querer desesperadamente encostar-se ao dele. Se pelo menos no tivesse tido aquela triste idia de trazer sua me at Coolabra para convenc-la a se casar com ele! Mas a verdade que Chase no sabia ser carinhoso e terno, preferia usar sempre de autoridade para conseguir o que queria! Que louca seria se resolvesse se casar com um homem que agia daquele jeito!

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Desculpando-se com tia Harriet, por t-la feito esperar, Alex serviu o ch. Quando estendeu uma xcara a Chase, ele tocou sutilmente sua mo com os dedos, mas mesmo assim ela se recusou a encar-lo. Depois do ch, durante o qual permaneceu calada, tia Harriet sugeriu a Alex que levasse sua me at o quarto que lhe fora destinado. Acredito que a senhora queira descansar antes do jantar, Sra. Latham. Espero que encontre tudo do seu agrado no quarto, mas, caso precise de algo, s pedir que providenciaremos. Alex levantou-se para acompanhar a me e saiu da sala sem ter encarado Chase uma s vez. O deslumbramento de Enid com a casa aumentava a cada degrau de escada que subia. No quarto ela virou-se para Alex, com os olhos brilhando, e comentou: Nem posso acreditar! Oh! Feche a porta, querida, e sente-se um pouco. Nunca sonhei que voc pudesse conseguir algo assim como esse lugar! Sobre o que a senhora est falando, mame? Seus lbios tremiam. Estou aqui a trabalho. Assim que puder, volto imediatamente para Melbourne. Talvez dentro de poucos dias. Enid parecia no ouvir a filha. Chase Marshall encantador! um homem muito atraente. Quando chegou nossa casa e se apresentou, tanto seu pai como eu ficamos impressionados com ele. Nunca conhecemos ningum assim! E tem mais, seu pai disse que ele deve ser riqussimo! Isso deve ser bom para ele. Sem dvida, no? Se eu fosse voc, no deixaria mais escapar comentrios como esse. Embora finja desprez-lo, voc est cansada de saber que o dinheiro que conta. Ainda bem que a senhora me avisou! respondeu com ironia. Alex! E Don Fisher? Alex preferiu atacar a ser atacada. Ela reconhecia de longe as tticas da me! Parece que algum me disse que ele viajou para algum lugar. No o vejo j faz tempo. E a sua amiga inglesa? Mnica foi visitar uns primos em Perth, mas sobre Chase que eu quero falar, querida. Outra hora, mame. Tenho coisas a fazer, desculpe. Alex saiu do quarto irritada. Estava com vontade de dar um longo passeio a p ou ento cavalgar um pouco, mas temia encontrar Chase pelo caminho. Antes de voltar a v-lo, queria estar mais calma. Resolveu ir para o seu quarto, decidida a tomar um banho rpido e depois descer para ajudar a Sra. Young. Chase no iria aprovar, mas ela no se importava com isso. Levou um susto quando abriu a porta do quarto e encontrou Chase deitado calmamente em sua cama, como se tivesse todo o direito de estar ali. Como sua me reagiria, caso a tivesse acompanhado at l? Voc est louco? Chase sentou-se, tranqilamente, e respondeu; No, no estou louco. Mas ficarei se voc insistir em agir como uma garotinha mimada, pode estar certa. O que voc quer? A clera de Alex era visvel. Precisamos conversar... Havia um tom de ameaa em sua voz. Por que voc trouxe minha me at aqui? Pode falar francamente, pois agora estamos a sos. E por que no deveria traz-la? Chase olhava srio para ela. Tenho boas intenes, embora voc possa achar o contrrio. J era tempo de eu conhecer a sua famlia, por isso convidei seus pais para virem at aqui. Naturalmente eles estavam preocupados com voc. Como futuro genro, acredito que agi muito bem fazendo-lhes o convite. Eu no concordei em me casar com voc! revidou Alex, muito assustada. Mas eu no disse a eles que voc tinha concordado. O corao de Alex batia descontroladamente. Lembrou-se de que estava quase decidida a dizer a Chase que se casaria com ele, quando voltasse de viagem. Mas a chegada de sua me mudou tudo. Chase nunca saberia, mas ele tinha posto tudo a perder ao trazer Enid para Coolabra. No sei o que vai acontecer, mas voc trouxe minha me para ajud-lo a me convencer. No sou to estpida a ponto de no ter percebido isso. Gostaria que voc me amasse tanto quanto gosta de tirar concluses erradas sobre o meu modo de agir. Acho que voc julgou mal sua me. Ningum pode negar que ela quer ver voc

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bem encaminhada na vida. S que ela do tipo que no espera que as coisas aconteam. Se nos casssemos, ela passaria a se preocupar com outra coisa e no importunaria mais voc. S que teria que me casar com voc! Voc acha que isso seria pior? Alex no respondeu, pois no sabia o que dizer. Chase parecia querer fazer com que ela entendesse alguma coisa, mas estava muito confusa para saber o qu. Ele falou muito, mas no as coisas que realmente importavam. Chase aproximou-se e pousou as mos nos ombros de Alex. Para falar a verdade, a deciso tem que partir de voc. Mas como, com vocs dois em cima de mim? Alex estava preste a ter uma crise de choro. Ora, vamos, criana! Chase parecia subitamente mais carinhoso. No sou um monstro, embora saiba que voc tem srias dvidas a esse respeito. Vamos esquecer o casamento por uns tempos. Voc j disse isso antes, mas voc continuou a falar sobre ele. Agora eu vou esperar que voc toque no assunto. Que alvio! exclamou Alex, mais tranquila. Agora posso esquecer o assunto. O rosto de Chase ficou sombrio. No estou prometendo que no vou lembr-la dele. E, como j disse antes, posso encontrar um meio de conseguir o que quero, sem muitas conversas. Existem meios mais eficazes do que simples palavras. Voc... Voc seria capaz de me comprometer? Mas que maneira antiquada de falar! Ele sorria divertido. Eu sou uma garota antiquada, lembre-se. E muito indisciplinada! Voc no respondeu minha pergunta sussurrou ela, ofegante. D tempo ao tempo. Seus olhos brilhavam, enquanto examinavam vagarosamente o corpo belo e delicado de Alex. Eu quero voc, Alex, e confesso que no estou com muita pacincia para esperar. Quero voc na minha cama, quero fazer amor com voc at que no sobre outro pensamento nesta sua cabecinha louca que no seja a vontade de pertencer somente a mim. Mais cedo ou mais tarde, com ou sem casamento, eu vou fazer isso, fique certa. Alex sentiu as pernas ficarem bambas quando ele pousou a mo em seu seio. Interessante. Por que que sempre que eu toco voc, seu corao dispara? de raiva disse ela, ignorando os protestos do seu corao apaixonado. No acredito nisso replicou ele, soltando-a. Voc me parece exausta. melhor descansar um pouco antes do jantar. Vejo voc mais tarde. Quando ele saiu, Alex deixou-se cair sobre a cama. Sentiu-se mergulhar numa onda de sensualidade. Envergonhada, deu-se conta de que faltava pouco para sair correndo atrs dele, implorando para que fizesse amor com ela. Estava prestes a se levantar para cham-lo, quando se deixou cair sobre a cama novamente. Era intil. Por mais que Chase a desejasse, no tinha deixado claro que ela o aborrecia? No tinha dito isso com nfase para Ruby? Alex permaneceu deitada, pois era o melhor que tinha a fazer. Nos dias que se seguiram, Chase cumpriu sua palavra e a deixou em paz. A maior parte do tempo ele passava junto a seus empregados, inspecionando o gado ou ocupado nos estbulos. Eventualmente Alex o via passar de camisa xadrez, jeans e botas, que o deixavam ainda mais alto. Ele podia se ausentar de Coolabra por quanto tempo quisesse, mas era indiscutivelmente o patro, capaz de manter tudo sob o mais absoluto controle. Entretanto, Chase estava sempre presente na hora do jantar, como um perfeito anfitrio. Muito elegante em seu terno esporte, nunca parecia ter passado o dia trabalhando. Alex gostava muito daqueles jantares. Drew Blake quase sempre estava l, e uma ou outra vez apareceram visitas. Sim, as noites eram alegres, Alex tinha que admitir, no muito surpresa pelo fato de sua me contribuir em muito para o sucesso delas. Enid tinha muito traquejo social, alm de ser agradvel e bonita. Era s alguns anos mais velha do que Chase e, num dado momento, observando que ele e sua me conversavam alegremente, percebeu que ambos pertenciam mesma gerao. Sentiu cime!

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Quando tinha tempo livre, Chase convidava Alex e Enid para cavalgarem. Enid montava muito bem e Chase no lhe poupava elogios. E eram os dois que quase sempre seguiam na frente, deixando Alex sozinha. Ela no se importava de ficar para trs, pois assim podia observ-lo melhor. Ter Chase sempre por perto estava se tornando uma obsesso para ela, embora preferisse morrer a deixar que ele soubesse disso. Certo dia, porm, sua me, depois de elogiar os encantos de Coolabra, confessou que acharia muito solitrio viver ali para sempre. Antes que Chase pudesse falar algo, Alex disse: No vejo nada de solitrio aqui, mame. Sempre se tem algo para fazer, ou algum lugar para ir. realmente maravilhoso. Eu adoro este lugar! Mas logo se arrependeu do que tinha dito. O rosto de Chase expressava a mais profunda satisfao. Indiferente, Alex cutucou com os calcanhares a gua que montava e disparou num galope. Sentia sempre essa necessidade de fugir quando ele a fitava intensamente, como a pouco tinha feito. Num fim de tarde, quase uma semana depois que ele tinha voltado, Chase disse que precisava ir a Mount Isa. Ento leve Alex sugeriu sua tia. Ela quis ir enquanto voc estava em Sidnei, mas ningum pde lev-la. Sem dvida concordou ele, Voc ainda tem compras urgentes para fazer, Alex? Chase sabia por que ela quisera ir. Alex agora no tinha a menor dvida de que ele tinha deixado ordens expressas para que ela no sasse da fazenda durante a sua ausncia. Sim, preciso fazer uma srie de compras. Ela sorriu, determinada a desafi-lo. J era tarde e Chase estava com muita pressa. Parecia irritado com Alex, mas isso o faria aprender a no convidar as pessoas apenas por delicadeza, se no quisesse realmente a companhia delas. Ser um prazer lev-la, ento. V apanhar um chapu enquanto dou uma palavrinha com sua me e minha tia. Chase no convidou Enid, que, logicamente, nunca aceitaria o convite, pois detestava viajar de avio. De qualquer modo, Alex estava chateada, pois ele parecia mais preocupado em proporcionar momentos agradveis a Enid do que a ela. Incapaz de se conter, assim que decolaram, Alex observou: Voc no precisa se preocupar tanto em conquistar mame, Chase. Ela j est apaixonada por voc... s vezes tenho vontade de lhe dar umas palmadas! No acredito que voc fosse capaz de fazer isso. No mesmo? Chase olhou rapidamente para ela. Alex no se importou com o tom de ameaa na voz dele. Chase nunca a agrediria fisicamente. Estou pensando em levar voc para Alice disse Chase depois de um silncio prolongado. Alice Springs? Sim, voc nunca esteve l. Seria uma pena ir embora sem conhecer. Voc no acha que j um pouco tarde para irmos at l? Alex perguntou, um tanto desconfiada com o convite. Temos tempo suficiente para ir e voltar. No precisamos ficar l muito tempo. Ele parecia indiferente. Mas voc no ia resolver uns problemas em Mount Isa? Posso resolv-los em Alice. Se est tudo bem para voc, ento vamos. Alex se sentiu entusiasmada. Chase mudou a direo do avio sem maiores problemas. No teremos tempo de visitar Ayers Rock, mas outro dia levo voc at l. Ora, Chase falava como se ela estivesse para ir embora, ora como se sempre fosse ficar ali. Virou-se para ele, observando como pilotava bem o avio. Tentou relaxar. Alex daria tudo para saber o que ele pensava. Como podia se sentir segura se no sabia o que se passava pela cabea dele? Embora Chase conseguisse faz-la falar de sua vida, ele prprio continuava sendo um mistrio para ela. Vencida por aqueles pensamentos confusos e pelo calor do sol, Alex adormeceu. Afundou-se na poltrona, enquanto suas plpebras pesadas se fechavam docemente. Acordou assustada, com a voz de Chase chamando-a. J estavam voando h algum tempo, rumo a sudoeste.

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Alex, acorde! Acho que vamos cair! Alex levou apenas um segundo para acordar de vez, mas tinha tanta confiana em Chase que no entrou em pnico. Os motores estavam falhando; Alex, porm, j estivera antes em avies com problemas no motor e nada acontecera. Percebendo que Chase estava realmente preocupado, perguntou: O que est acontecendo com o motor? Tambm gostaria de saber. Mantenha seu cinto de segurana bem apertado e fique a quietinha como uma boa menina. Alex queria ser to fria quanto ele, mas no conseguiu ficar quieta. Voc no tem idia do que pode estar acontecendo? insistiu ela, depois de se certificar de que seu cinto de segurana estava bem preso. Suponho que seja falta de combustvel. O medidor no est funcionando. Mas um avio no um carro, voc sabe. Infelizmente no d para a gente parar e dar uma olhadinha. Os motores de repente voltaram a funcionar e Alex se sentiu mais esperanosa. Isso sempre acontece? No respondeu Chase, pouco antes dos motores pararem completamente e do avio comear a cair. Faa o que mandei gritou. Estou tentando localizar nossa posio no rdio e no tenho muito tempo. . Chase! Seu tom de voz era cheio de angstia e parecia querer deter o avio que se precipitava rapidamente para o solo. Desculpe... Sua voz agora era um sussurro que Chase com certeza no podia ouvir. O rpido deslocamento de ar produzia um barulho estranho nas asas, muito mais forte do que o som dos motores. Alex estava morta de medo. Mantenha seu cinto bem preso. No o abra at ter certeza de que o avio est parado. Depois saia o mais rpido que puder, entendeu? E voc? Alex estava mais preocupada com ele, e queria que Chase soubesse disso. Estarei logo atrs de voc. Ao olhar rapidamente para Alex, Chase percebeu como ela estava controlada. Voc uma boa garota! Voavam sobre uma plancie. Alex estava atenta, observando os afloramentos rochosos que dominavam o terreno, onde um avio com certeza se estraalharia, se casse l. Desejou perguntar se ainda estavam sobre Coolabra, mas no quis incomodar Chase naquele momento. Ele parecia calmo e devia saber o que estava fazendo. Precisava aproveitar ao mximo cada corrente de ar para retardar a queda, at que estivessem sobrevoando uma regio menos perigosa. Rezando para que conseguissem se salvar, Alex no tirava os olhos de Chase, louca para lhe dizer o quanto o amava naquele momento extremo de suas vidas. Mas sentia-se incapaz de faz-lo. Sua respirao estava ofegante e todo o seu corpo tremia. Um minuto depois, o avio caiu num campo coberto de pedregulhos, depois saltou e chocou-se violentamente contra um pequeno morro. Alex teve a impresso de que todos os seus ossos tinham sado do lugar. Procurou obedecer automaticamente s instrues de Chase, mas ele se adiantou, abrindo seu cinto de segurana e quase a jogando fora do avio. Corra! gritou ele. O avio j estava envolto numa pesada nuvem de fumaa e eles sabiam que o fogo se iniciaria a qualquer momento. Alcanando Alex e agarrando seu brao, Chase a levou para longe do aparelho. No estavam muito longe quando o avio explodiu. Vamos! Se no sairmos daqui, vamos morrer sufocados! Um pouco mais adiante havia um pequeno bosque onde corria um riacho. Alex ainda sentia o terrvel calor que vinha do aparelho em chamas. Teve vontade de entrar na gua, mas estava sem foras. Relaxe disse Chase. Ainda bem que voc no se feriu. Podia ter sido pior. Pelo menos estamos vivos. Ser? perguntou, amarga. Sentia a cabea rodar e achava estranho no estar machucada. Voc est bem? Sim. Estamos apenas um pouco atordoados, mas isso passa. Vou lhe dar um comprimido que vai fazer voc se sentir melhor.

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E voc? Vou sobreviver, minha querida. Aquelas duas ltimas palavras deixaram Alex mais perturbada do que o desastre com o avio. Voc est muito nervosa disse Chase, vendo-a to perturbada. Tente relaxar. Ser que vo nos encontrar? foi a nica pergunta que Alex conseguiu fazer, enquanto tentava pr em ordem seus pensamentos confusos. Transmiti nossa posio, mas isso pode levar tempo. Duvido que algum nos encontre ainda hoje. Alex no estava amedrontada. No havia nada que pudesse fazer. Viu Chase abrir uma maleta e quis saber do que se tratava. uma maleta de primeiros socorros. Ela pode nos ser til. O que aconteceu de errado com o avio, Chase? perguntou Alex depois de algum tempo. Difcil dizer. Ele olhou rapidamente na direo do aparelho em chamas. No fcil achar uma razo, sobretudo quando o avio se incendeia desse jeito. Ele parecia no estar com vontade de continuar falando a respeito e Alex no o forou. Tomou o comprimido e no protestou quando Chase colocou o brao em volta de seus ombros para ajud-la a se sentar. Sentiu uma vontade louca de encostar a cabea no ombro dele e chorar. Queria chorar, agarrar-se quele corpo forte e cobri-lo de beijos, pois sabia que s assim se sentiria melhor. Suspirou tristemente quando Chase se afastou dela. Vamos ter de passar a noite aqui? Chase a observou por um momento. A aparente tranqilidade de Alex pareceu convenc-lo de que ela j havia superado o pior. Receio que sim. No chegaramos a lugar algum a p. Voc deve ter pacincia, Alex. Esse territrio imenso, mas algum vai nos encontrar. Repentinamente ocorreu a Alex um pensamento terrvel! Fazendo com que o seu corao batesse mais depressa. Voc fez tudo isso de propsito, no foi? perguntou impetuosamente. Desse jeito terei que me casar com voc, quer queira ou no! Uma expresso de fria estampou-se no rosto de Chase. Ele fechou as mos com raiva, como se quisesse evitar agredi-la, e levantou-se precipitadamente. Voc est fora de si, Alex. Sem dvida ainda est sob o efeito do choque do acidente. Se fosse voc, no diria mais nada at se sentir melhor. Estou muito bem! Ela realmente acreditava no que dizia, apesar do medo transparecer em sua voz. S que poderia estar morta agora! E voc acha que eu provoquei o desastre de propsito? Chase estava possesso. Sem saber o que dizia, Alex continuou seu ataque: E por que no? Voc disse que encontraria uma maneira de me comprometer! Voc um piloto muito experiente para deixar que um acidente como este acontecesse! Vamos, continue! No tenho mais nada a dizer. Mas eu tenho, senhorita! Seus olhos brilhavam de fria e indignao. Acredita sinceramente que eu arriscaria a minha vida s para conseguir me casar com uma garota estpida como voc? Acho que nem por um instante voc pensou que poderia estar arriscando a sua vida! Meu Deus! Ento voc acha que foi um golpe? Alex, ningum sai de um avio acidentado e prestes a explodir com outro pensamento que no seja o de dar graas a Deus por ainda estar vivo. Esquea as acusaes que me fez. No fale mais nada e acalme-se. Voc vai se arrepender assim que estiver melhor. CAPTULO IX Infeliz, Alex desviou o olhar do rosto de Chase. Por um instante ainda quis responder s palavras dele, mas no se atreveu. Tinha se precipitado ao acus-lo daquele jeito e sabia que jamais seria perdoada.

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Desculpe-me sussurrou ela, completamente derrotada. Esquea. Chase notou que os olhos dela estavam rasos d'gua, mas no esboou o menor gesto para confort-la. Certamente ainda estava magoado. Deixou-a sentada onde estava e foi procurar folhas e gravetos para fazer uma fogueira. Depois de alguns minutos, Alex enxugou as lgrimas e olhou para ele. Seus movimentos eram rpidos e isso a surpreendeu. Logo depois ele lhe oferecia ch numa caneca. O ch reanimou-a e deixou-a mais calma. Por mais que tentasse, Alex no conseguiu olhar para Chase. Enquanto esperava o ch esfriar, pensava em como conseguir quebrar aquele odioso silncio que pairava entre eles. Chase deu-lhe a metade de uma barra de chocolate. Vou ver se consigo pescar algo para o jantar disse ele despreocupadamente. Ser que nesse riacho tem peixe? Espero que sim. Fique aqui at eu voltar. No vou demorar, mas no se levante da. Alex obedeceu e observou sua figura esguia se afastando. Pela primeira vez desde que tinha chegado a Coolabra, sentia-se sozinha. Ela e Chase estavam completamente perdidos, talvez a quilmetros de distncia de qualquer lugar habitado. Aqueles pensamentos a deixavam ansiosa. Conseguiu pescar? perguntou, quando Chase apareceu. Sim, olhe aqui. Mostrou a ela um peixe de tamanho razovel. Descobri mais acima um lugar com profundidade suficiente para nadar. Se voc quiser se refrescar, posso lev-la at l. Alex estava suada e com muito calor. O vestido que usava estava grudado em seu corpo. Seria timo entrar na gua. Mas ns no temos toalha, temos? E nem roupa para trocar. Ele riu. H uma pequena toalha na maleta de primeiros socorros, se voc quiser, mas com esse calor no vai ser preciso usar toalha nenhuma. Posso ir primeiro? perguntou, um pouco indecisa. Chase riu novamente, parecendo ter recuperado o bom humor. Iremos juntos. No! Isso no! Era por isso que ele estava to feliz, pensou Alex. Se voc... Escute, Alex, voc acaba de sair com vida de uma experincia terrvel e no pode correr outros riscos. Ou eu vou com voc, ou ficamos aqui. A escolha sua. Tenho certeza, no entanto, de que suas roupas ntimas no so muito diferentes do biquni que costuma usar. A gua estava deliciosamente refrescante, e Alex nadou apenas de calcinha e suti, enquanto Chase, em virtude da promessa que lhe tinha feito, ficou beira do riacho sem olhar para ela. Alex saiu rpido da gua, para que ele tambm pudesse tomar um banho antes que escurecesse. Uma hora depois, enquanto o observava preparar o jantar, considerou com bom humor suas dvidas anteriores. Chase parecia capaz de lidar com qualquer situao difcil. Enquanto o peixe assava, envolto em folhas, ele lhe contou entusiasmado como tinha conseguido pesc-lo. s saber identificar o lugar onde eles se escondem. Voc realmente conseguiu pesc-lo muito depressa. O fogo crepitava e Chase o atiava, satisfeito. Quem me ensinou a pescar desse jeito, indo direto toca do peixe, foi um velho nativo. Eu ainda era garoto... No conseguia imagin-lo criana. Alex aproximou-se do fogo. Chase havia arregaado as mangas, deixando mostra os braos morenos e fortes. Rapidamente ela desviou os olhos. Eu termino isso, se quiser. Voc deve estar cansado. Voc passa do dio ao amor com muita facilidade brincou ele. Estou simplesmente oferecendo meus prstimos respondeu Alex, fingindo no perceber a provocao. No h nada em que voc possa ajudar. Nosso jantar j est quase pronto. Tudo o que voc tem a fazer sabore-lo. O peixe estava excelente. Tiveram que com-lo com as mos, j que, no havia talheres nem pratos, mas para Alex foi a melhor refeio de toda a sua vida. Anoiteceu assim que eles acabaram de comer. bom no ter pratos nem talheres para lavar observou ela casualmente.

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Tudo o que temos a fazer agora dormir. Chase olhou para ela rapidamente, Ningum vai nos encontrar no escuro. Desde que camos tenho prestado ateno para ver se ouo algum barulho de avio disse Alex. E voc acha que eu no? Desculpe. Seu tom de voz era triste. que de repente pensei no quanto sua tia e minha me devem estar preocupadas. Elas no sabem se estamos vivos ou mortos. Elas no vo perder a cabea, esteja certa disse ele calmamente. Tia Harriet jamais perde o controle. Ela vai conseguir tranqilizar sua me. Mas o que todos vo pensar de eu passar a noite aqui com voc? Sua pergunta estava carregada de angstia. J estava esperando voc tocar nesse assunto disse Chase. Voc est pensando que eu vou me aproveitar da situao, no ? Voc odioso! Lgico que no! S que eu nunca estive numa situao como esta antes. E voc acha que eu j estive? Seus olhos faiscavam. Ele se aproximou e pousou as mos nos ombros dela. Alex, escute! Eu no ia falar nisto agora, mas talvez possa ajudar. Antes de sairmos eu disse a sua me e a tia Harriet que era provvel que ns tivssemos algumas novidades para anunciar quando voltssemos. Novidades? Nosso noivado. No acredito! Alex mal pode continuar, to surpresa estava. O que deixou voc to confiante? Foi um pressentimento que tive. Quando Chase percebeu a expresso incrdula no rosto dela, sua voz tornou-se ainda mais dura. Tenho visto seu modo carinhoso de olhar para mim quando pensa que eu no estou prestando ateno, e resolvi decidir a questo por voc. Se viver nesta incerteza no lhe faz mal, a mim est me deixando louco. Isto no verdade! Alex no conseguia controlar sua agitao. Voc est inventando isso, Chase. Voc acreditar em mim quando eu lhe mostrar isso. Ele fitou-a ironicamente, enquanto retirava do bolso de sua camisa um anel de safira, diamante e platina. Essas pedras combinam com seus olhos. Alex deixou escapar um pequeno suspiro de alegria e admirao ao ver aquela linda jia na palma da mo de Chase. Sentiu a cabea rodar s de imaginar aquele anel em seu dedo. Aceit-lo significava assumir definitivamente um compromisso com ele, do qual jamais poderia escapar. Se voc o aceitar, far uma poro de gente feliz e evitar muitos aborrecimentos para si mesma disse Chase calmamente. Que timas razes para um noivado! E tem alguma importncia como eu me sinto? Penso que sim. Alguns podem pensar que estamos fazendo uma orgia aqui, mas estou certa de que nem todos acreditaro nisso. Mas no fcil suportar humilhaes dos outros. Ele observava ostensivamente o anel, forando-a a fazer o mesmo. Voc tem que pensar nos seus pais tambm, Alex, e no s em si mesma. Se eu fosse voc, pensaria melhor sobre o assunto. No preciso. Ento voc se recusa a aceitar o anel? Sim. Alex queria acabar o mais rpido possvel com aquela discusso, pois do contrrio comearia a chorar. Guarde esse anel para alguma garota que goste de voc. Pode ser. Chase suspirou profundamente. Na verdade, meu principal objetivo era conseguir logo um herdeiro para Coolabra. Alex sentiu uma pontada no corao. Ela podia dar tudo o que Chase quisesse, mas agora estava tudo acabado, no tinham mais nada a dizer um ao outro, Onde vou dormir? perguntou ela, embora soubesse que passaria a noite acordada. Ali. Recolocando o anel no bolso sem dar mostras de estar decepcionado, Chase apontou uma cabana rstica, feita de galhos e cascas de rvores. Alex tinha visto Chase construir aquela espcie de abrigo, mas no deu muita importncia a isso no momento.

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Eu no vou dormir ali! Nervosa, ela deu um passo para trs. Ns vamos dormir ali. Voc tambm? Comeou a tremer. Chase, no possvel... Impaciente, ele puxou-a para baixo da cabana rstica, Eu acho que j est na hora de encararmos os fatos, garota. At agora voc tem sido corajosa. No v pr tudo a perder. Talvez demore alguns dias para sermos encontrados. Espero que no, mas possvel. Dormindo ao relento sem nada para nos proteger, pode ser fatal. As noites so muito frias. Talvez nem essa cabana possa nos abrigar direito. E o fogo? Ele no pode nos aquecer? Sim, ele pode nos aquecer se voc agentar ficar acordada aqui fora noite toda, mantendo-o aceso. Alex, teremos mais chances de sobreviver se ficarmos juntos. Acho que sim concordou finalmente. Estava confusa demais para pensar claramente. A noite estava escura. Alex assustou-se ao ouvir o latido no muito distante de um co selvagem. No sabendo como se acomodariam naquela tosca cabana, Alex deitou-se, um pouco temerosa. Chase seguiu-a, deitando-se a seu lado. Passou-lhe um brao em volta e puxou-a para junto do corpo. Estava gelada, mas no de frio, e sim de medo. No de Chase, mas de seu prprio corpo, pois aquela proximidade lhe aguava o desejo que mais do que nunca sentia por ele. Das outras vezes em que isso acontecera, Alex sentira dificuldade para controlar seus impulsos. Como iria se comportar agora, naquela situao? O calor do corpo de Chase j comeava a aquec-la. Estava com a cabea sobre o peito dele e podia ouvir nitidamente o bater compassado de seu corao. Chase acariciou os cabelos de Alex, afastando de seu rosto as mechas embaraadas, como se quisesse acalm-la. Ela sentia o corpo mole e a boca curiosamente seca. No conseguia fingir que dormia. Para quebrar o silncio que estava se tomando tenso, perguntou: verdade que os nativos dormem em cabanas como esta? Alguns deles, sim. E como eles dormem? Provavelmente como ns brincou ele. Muitos no usam roupas e nunca sentem frio. Ns tambm no estamos usando tanta roupa disse ela, arrependendo-se logo em seguida. Acho que no precisamos ficar to perto assim um do outro, Chase. Tentou se afastar, surpresa com a prpria relutncia. Precisamos, sim, e esteja certa de que ficar aqui desse jeito est sendo mais difcil para mim do que para voc. Ela enrubesceu. Estava completamente confusa e com a respirao mais acelerada. Sem querer, esbarrou a mo no trax musculoso de Chase. Imediatamente as pontas de seus dedos sentiram os plos macios que o cobriam, e uma sensao estranha tomou conta de seu corpo. Alex suspirou. Repentinamente todo o temor que sentia desapareceu e ela ento se permitiu acariciar vagarosamente aqueles msculos tensos e bem delineados. No fazia aquilo com a inteno deliberada de excit-lo, embora estivesse se lembrando de todos os momentos mais ntimos que tivera com Chase. Quando Chase a deteve, Alex olhou automaticamente para ele. Chase... Comeou, surpresa com a sensualidade que percebeu nos olhos dele. Ele meneou a cabea, sentindo que Alex o observava atentamente. Meu Deus, Alex... murmurou com um gemido, e toda vontade de Alex de se esquivar no foi suficiente para impedi-lo de beij-la. Abriu a boca para protestar, mas na verdade estava muito excitada para poder dizer alguma coisa. Sua cabea flutuava, e Alex sentia as mos dele em seu corpo, abraando-a, escorregando de suas costas para os quadris, e cruzando-se na base de sua espinha, como se temesse que ela fugisse. Chase pressionou a cabea de Alex contra o peito, enquanto roava sofregamente os lbios em sua orelha e em seu pescoo. Alex, voc resolveu se casar comigo? Sem estar totalmente certa do que dizia, ela respondeu: Por favor, no fale, Chase. No quero falar. No queria que nada destrusse a intimidade daquele momento. O sangue fervia em suas veias e seus sentimentos no podiam ser mais

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confusos. As palavras s estragariam todo aquilo que agora acontecia entre eles. A conversa s serviria para traz-la de volta fria realidade, por isso preferia continuar mergulhada naquela onda de sensaes to perturbadoras. Tentando exprimir silenciosamente o que sentia, Alex tocou o rosto dele com ternura, antes de comear a acariciar-lhe os cabelos. Beije-me, querido implorou, sem o menor constrangimento. Alex, pelo amor de Deus! Chase afastou-a bruscamente. Surpresa com aquela atitude, olhou para ele sem saber o que dizer. Acho que no foi uma boa idia, afinal de contas disse ele, afastando-se ainda mais. Alex suspirou fundo, tentando se recompor. No era fcil, pois se sentia completamente abalada. Tente dormir disse Chase, e levantou-se. Vou atiar o fogo. Provavelmente esperava que ela estivesse dormindo quando voltasse. Sabendo disso, Alex no lutou contra a onda de cansao que a dominava. Viu-o caminhar at a fogueira, pegar alguns gravetos e jog-los no fogo. Depois limpou as mos e ficou olhando as chamas. As plpebras de Alex ficavam cada vez mais pesadas e ela no percebeu quando adormeceu. Acordou com o dia quase clareando, chamando por Chase. Ele no estava l. Onde poderia estar? Sentiu medo. Alex se lembrava de v-lo parado ao lado da fogueira, mas logo cara no sono, sem saber para onde ele tinha ido. Embora estivesse com frio e com o corpo dolorido, levantou-se rapidamente e saiu da cabana. Chase! sua voz estava rouca, mas alta o bastante para que ele ouvisse caso estivesse por perto. No houve resposta! Chase! gritou novamente, e mais uma vez o silncio respondeu a seu apelo angustiado. Onde ele estaria? Comeou a entrar em pnico. O trauma do acidente poderia ter afetado Chase! No podia ter feito nenhuma loucura, mas nem mesmo esse pensamento a tranqilizou, pois o prprio Chase tinha dito que eram muitos os perigos naquele lugar, sobretudo noite. De repente, deu-se conta de que estava com a camisa de Chase sobre os ombros. Isso a deixou mais inquieta. Se ela sentia frio mesmo com a camisa dele, Chase devia estar congelado! O crrego! Resolveu ento ir at l. Ele podia estar apanhando mais lenha. No o encontrou de imediato e continuou correndo at o lugar onde tinha nadado no dia anterior. Chase estava l. Tinha nadado, pois seus cabelos estavam molhados. Devia ter vestido a cala s pressas, pois ela estava toda molhada. Embora aliviada, Alex estava to furiosa que no parou para pensar no que ia dizer. Como se atreve a me assustar assim? gritou ela, com o rosto vermelho. Correu para Chase com os punhos fechados e bateu no peito dele. Eu o odeio, Chase Marshall! Voc um monstro! Com a raiva que sentia, Alex esqueceu que ele tinha sido gentil deixando sua camisa com ela, Voc o homem mais egosta que j conheci! Fique quieta, Alex! No fico! Estou cheia de ser tratada assim. Eu... Antes que pudesse terminar a frase, Chase a agarrou. Por que tanto falatrio? Quem sabe isso resolve o seu problema. Sem que ela tivesse tempo de reagir, Chase a jogou na parte mais profunda do rio. Era disso que voc estava precisando gritou ele, enquanto Alex afundava como uma pedra. Logo ela subiu tona, ofegante. Est satisfeita, agora? perguntou Chase, enquanto se sentava no barranco. Oh! Sem querer, Alex afundou novamente antes que pudesse dizer a Chase todos os desaforos que pretendia. Em seguida nadou para longe dele, e sem dificuldade saiu da gua. Sem querer, tinha ido at o leito do rio, onde a gua era turva e cheia de lama. Desesperada, tirou a camisa e comeou a arrancar o vestido encharcado e sujo, sem perceber o que estava fazendo. A risada divertida de Chase a exasperava ainda mais. Quando se deu conta, estava seminua, com o vestido a seus ps, sem mais nenhum dos botes. No poderia us-lo novamente. Oh, no! exclamou ela. Alex... Chase levantou-se imediatamente e caminhou em sua direo. No se preocupe, garota. Talvez ns precisssemos disso. Voc talvez, mas no eu!

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Ns dois insistiu ele com firmeza. Pensei que voc tivesse se perdido, e que talvez pudesse estar machucado... Alex soluou, sem poder se controlar. Verdade? Eu simplesmente tive vontade de tomar um banho. Se tivesse papel e lpis teria deixado um bilhete para voc. No me venha com brincadeiras, Chase! No estou brincando. Ele estendeu-lhe um grande leno branco. Tome. Guardei-o para alguma eventualidade e acho que chegou o momento de us-lo. Alex tentou pegar o leno, mas sua mo tremia demais. Deixe que eu a enxugo props Chase. Ela concordou. Os movimentos das mos de Chase a acalmavam e o deixavam excitado. Alex sentia as plpebras pesadas, os olhos quase fechando, quando as mos dele a apertaram com paixo. Estremeceu quando Chase beijou seu pescoo. Alex... - murmurou ele. Alex, voc est linda! Linda? Como poderia estar linda, toda molhada daquele jeito? Enrubesceu ao lembrar que estava s de calcinha e suti. Chase roava os lbios em seu pescoo. Era uma sensao perturbadora demais. No resista sussurrou ele de repente, com os olhos brilhando de desejo. Chase suspirou e seus braos diminuram momentaneamente a presso sobre o corpo de Alex. Com um empurro ela conseguiu se libertar, mas como se estivesse atordoada, caiu antes que pudesse dar um passo. Ele ajoelhou-se ao lado dela e disse com toda a ternura: Querida, eu jamais seria capaz de magoar voc! Como ela se movesse, Chase voltou a beij-la, e um segundo depois Alex punha fim a suas ltimas resistncias. Completamente vencida, abraou-o e puxou-o contra o corpo, retribuindo com o mesmo ardor seus beijos e suas carcias. Chase estava louco de paixo! Quando desceu a mo pelas costas de Alex e abriu seu suti, ela pensou que fosse morrer de emoo. Alex se retorcia, cravando as unhas na pele lisa dos ombros de Chase, to dominada pelo desejo que seria incapaz de negar qualquer coisa a ele. Abriu os olhos e notou que Chase estava tenso e impaciente, numa espcie de agonia. Quero voc, minha querida, mas no desejo mago-la sussurrou ele contra os lbios de Alex. Talvez fosse uma chance que Chase estava lhe dando para no ir at o fim, mas Alex no estava mais se importando com nada, s sabia que no podia continuar recusando o que ele queria. Quando estavam prestes a fazer amor, ouviram um rudo forte que fez com que os dois se separassem imediatamente. Era um helicptero. Pouco depois de escutar o barulho, Alex ouviu uma exclamao de raiva de Chase. Quando abriu os olhos, ele j estava de p, longe dela. Eles nos encontraram, Alex. Chase estava calmo. Vo aterrissar perto do avio incendiado acrescentou. Atordoada, Alex tentou se cobrir da melhor maneira possvel. Percebeu de repente que comeava a sentir-se envergonhada. A chegada do helicptero no a salvara apenas de um acidente... Como pudera agir daquela maneira? Mais um instante e... Forando-se a tomar uma atitude, resolveu se levantar tambm. Olhou com desnimo para o seu vestido. Era impossvel us-lo novamente! O que que eu fao, Chase? perguntou, embaraada. Fique aqui enquanto eu vou verificar se eles trouxeram algum cobertor. Eles sempre tm um ou dois no helicptero disse, depois de um rpido olhar na direo de Alex. Mas o que que eles vo pensar? Se forem meus empregados, e estou quase certo de que so eles mesmos, fique sabendo que no so pagos para pensar nada, Alex. Alm do mais, pouco me imporia o que eles pensem ou deixem de pensar. Com um gesto impaciente, dirigiu-se para onde o helicptero pousara, Alex percebeu que Chase estava irritado por sua causa. Qualquer outra garota estaria pulando de alegria, em vez de se constranger por algo que afinal no tinha acontecido.

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Ainda no se haviam passado cinco minutos e Chase j estava de volta, carregando entre outras coisas um jeans e um suter. Foi Drew quem veio pilotando disse ele. Tia Harriet mandou isto aqui para voc. Ela sabia que voc estava usando um vestido leve, quando saiu e imaginou que talvez ele tivesse se rasgado durante o acidente. De qualquer forma, esta roupa bem prtica. Mais aliviada, Alex agradeceu a Chase. Suas mos tremiam e, depois de vestir o jeans rapidamente, no conseguia fechar o zper. Posso ajud-la? Alex estava to atrapalhada que esqueceu que Chase ainda estava sua frente, observando-a em seu esforo para fechar a cala. Oh, no, obrigada respondeu, prendendo o dedo sem querer no fecho da cala e soltando um grito de dor. Com um sorriso divertido, Chase fechou o zper para ela. Notando que Alex o observava com os olhos arregalados e muito plida, disse: Pelo amor de Deus, Alex! No precisa ficar assim to nervosa! No aconteceu nada. Voc que pensa! Posso assumir toda a responsabilidade, se isso a fizer sentir-se melhor. Isso impossvel! gritou ela, quase chorando. Alex, escute um pouco! Ele a segurou pelos ombros. Drew est aqui e um outro empregado veio com ele tambm. Portanto, veja se voc controla um pouco esse nervosismo! Pensei que voc no se importasse com o que pensam os seus empregados. Alm do mais, no acho que esteja descontrolada desafiou ela. Voc est. Muito mais do que imagina. Desculpe. Ela desviou o olhar e, quando Chase a largou, abaixou-se para pegar o vestido. Prometo me comportar bem. No quero fazer nada que possa aborrecer voc ou seus empregados. Alex fitou-o ironicamente e, antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, acrescentou: Afinal, perderam um tempo precioso vindo aqui nos salvar, no foi? Voc gostaria de ficar aqui durante dias e dias? Sem dvida voc iria se aborrecer muito se ficasse comigo durante tanto tempo! Chase a segurou pelos ombros com fora. Alex, sei que voc passou por maus pedaos, mas agir como uma criana no vai resolver coisa alguma. Voc tem de pensar nos outros tambm. Em quem? perguntou com desdm. Em seus pais, por exemplo. Mame? Seu pai tambm. Elas o mandaram chamar. Mas por qu? Alex olhou desesperada para ele. E por que no? Sua me agiu muito bem. Voc tambm filha dele, e se algo de ruim lhe acontecesse ele nunca a perdoaria por no o ter avisado. E ele estar l quando chegarmos? Acho que sim. Por qu? Alex meneou a cabea e no disse nada. No sabia como suportar tudo aquilo! Como iria enfrentar os olhares curiosos das pessoas quando chegassem? Naturalmente iriam querer saber como ela e Chase tinham passado a noite. Olhou para Chase furtivamente e quase chorou quando o viu com aquela expresso sria. Era preciso coragem para perguntar. Por fim, decidiu-se: Chase, eu poderia usar aquele anel, por favor? CAPTULO X O anel? Surpreso, Chase esboou um estranho sorriso que deixou Alex ainda mais nervosa. Sem dizer mais nada, ele procurou o anel no bolso. D-me sua mo, que vou coloc-lo. Alex parou e, olhando fixamente para ele, disse; No considere isto um noivado. Ento como devo considerar?

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Voc sabe... que espcie de noivado ser este. Sabendo o que existe entre ns, pensei que soubesse, mas vejo que voc vai us-lo para salvar sua reputao, E voc no acha que fao bem, depois de tudo o que aconteceu? Os olhos de Chase se turvaram. Veja, se papai ver... Ah, ento voc teme a desaprovao do papai, no ? No... De repente ela se sentiu uma idiota. Chase, voc no entende. Papai no assim. Ele nunca brigou comigo, sempre confiou em mim. Ento voc no quer desapont-lo, isso? Sinceramente, no sei o que ele vai pensar de tudo o que aconteceu, mas eu s queria no dar margem a dvidas sobre o nosso relacionamento. Alex parecia muito triste. Ento, como noivos, voc acha que tudo estaria resolvido, no ? Sim. Ento no se preocupe. Chase parecia bem-humorado. Como isso tambm convm a mim, pode deixar que me comportarei como tal. Antes que ela pudesse protestar, Chase tomou-lhe a mo e colocou o anel em seu dedo. Ignorando sua expresso de espanto, acrescentou: Como esta a primeira vez que fico noivo, no posso me privar deste prazer. Quem sabe, pode ser que isso nunca mais acontea! Sentindo-se ofendida, Alex puxou a mo com raiva. Olhou para o anel demoradamente e disse: Tenho certeza de que, depois que tudo isso acabar, Davina vai querer ser sua noiva, fique tranqilo! No duvido disso. Oh! Alex afastou-se dele, como se tivesse sido golpeada, esquecendo-se de que tinha sido ela a provoc-lo. Chase fingiu no perceber sua reao e, abraando-a delicadamente, disse: Todos os noivados so selados com um beijo apaixonado, no ? Sem esperar resposta, ele abaixou a cabea e beijou-a. Alex lutou para no se deixar envolver pelo calor dos lbios de Chase e pela emoo que tomou conta dela assim que ele a apertou contra o peito. Com esforo, conseguiu se desprender daqueles braos fortes e sensuais que tanto a atraam. Acho melhor irmos antes que Drew resolva nos procurar Chase disse. Alex caminhava calada ao lado dele. Estava sem foras para conversar. Eles teriam chegado aqui antes, se tivessem acreditado na mensagem que passei pelo rdio. Pensavam que estvamos indo para Mount Isa e acharam que eu me enganei ao passar a mensagem. Ontem eles procuraram o avio na direo de Mount Isa at anoitecer. E outra coisa, minha tia j anunciou o nosso noivado, acreditando, eu imagino, que estava agindo da melhor forma. Chase olhou para Alex ironicamente. Drew recebeu-os com alegria. Para Alex parecia que o helicptero tinha chegado h muitas horas, mas na verdade fazia apenas dez minutos. Partiram logo em seguida. A notcia de que estavam a salvo foi transmitida pelo rdio a Coolabra e para os outros helicpteros que os procuravam. Cumprimentos e votos de felicidades aos noivos foi a resposta que tiveram. Alex no conseguiu abrir a boca, nem quando Chase olhou para ela com certa ansiedade. Diante disso, ele comeou a falar sobre os problemas da fazenda como se nada de extraordinrio tivesse ocorrido. Seu pai a esperava em Coolabra. Aterrissaram perto da manso, e Alex ficou emocionada ao v-lo assim que desceu do helicptero. Sem se preocupar com Chase, ela abraou o pai aos prantos. Que bom ver o senhor, papai! Sua me, tia Harriet e a Sra. Young estavam visivelmente emocionadas e s no comearam a chorar porque Chase no lhes deu chance. Quase imediatamente, ele mandou Alex entrar acompanhada pela Sra. Young. Providencie uma ducha rpida, Sra. Young. Enquanto ela toma banho, prepare sua cama. Alex est morta de cansao. Mas temos que brindar felicidade de vocs protestou tia Harriet. Essa pobre menina parece mesmo estar muito cansada, mas sei que ela resistente. Hoje no. Ela est realmente exausta.

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Ele conseguiu convencer a tia, e Alex pde subir para seu quarto. Por mais que quisesse ficar l embaixo, sabia que no iria conseguir, e Chase tinha se dado conta disso. De vez em quando, tinha que admitir, a sensibilidade dele a surpreendia. Ele no permitiu que a me a acompanhasse, Chase levou todos para seu escritrio e fechou a porta. Para seu prprio espanto, Alex dormiu o dia inteiro. Foi um sono tenso, durante o qual ela sentiu algumas vezes a presena de algum a seu lado. Sonhou que uma pessoa acariciava seus cabelos, que uma voz quente murmurava palavras doces em seu ouvido, mas nada muito ntido. Na manh seguinte, ficou surpresa ao descobrir que tinha dormido tanto. Vestiu-se rapidamente e desceu para tomar o caf da manh. Chase, aparentando cansao, levantou-se assim que ela surgiu porta da sala. Por que ningum me acordou? perguntou Alex, dirigindo-se para o lugar que costumava ocupar a mesa. No, a no, querida. Seu lugar agora aqui, a meu lado disse Chase gentilmente. Alex hesitou por um momento, mas depois obedeceu. Ficou ainda mais surpresa consigo mesma quando aceitou docilmente o beijo que Chase lhe deu antes de se sentar. Seus pais e tia Harriet pareciam esperar esse tipo de comportamento. Tivemos que celebrar seu noivado sem a sua presena brincou o pai de Alex. Que pena, mas podemos comemorar novamente, no? disse Chase. Volto hoje para Sidnei, meu caro. Amanh tenho uma conferncia muito importante, seno teria aceitado o seu convite para ficar aqui alguns dias. Achei a fazenda maravilhosa, e s espero que voc no se canse de me ver sempre aqui. Os dois trocaram um sorriso, demonstrando que entre eles j havia uma boa camaradagem. Alex sentiu um baque no corao. Vou com o senhor, papai, se no se importa. Eu j tinha resolvido acompanhar seu pai, Alex, portanto voc no precisa ir disse sua me. No isso respondeu Alex, embaraada. que seria melhor eu ir tambm... Ento voc pretende se casar em Sidnei, Alex? perguntou Chase, afinal. No estou certa ainda. Mas tambm no ha pressa. Eu tenho muita pressa, mas, se Alex insiste em ir para Sidnei, para mim est tudo bem. Eu tambm vou. Chase sorria, mas suas palavras soavam fortes e decididas. Chocada com a atitude dele, Alex teve o pressentimento de que algo de ruim estava por acontecer. Alex, por que voc no espera um pouco? Tia Harriet parecia alarmada e muito triste com a sua partida. Naturalmente, como sua casa fica em Sidnei, voc deseja se casar l, mas Chase um homem muito ocupado, voc sabe. Ele tem uma poro de coisas para resolver em Coolabra. Mas no vamos nos casar to depressa respondeu Alex nervosa, sentindo o olhar duro de Chase sobre ela. Creio que casaremos o mais breve possvel. Apesar da voz calma, seus olhos estavam cheios de determinao. Sob a vigilncia constante de Chase, Alex se sentia descontrolada. Ele parecia tranqilo, mas no tirava os olhos dela. Eu nem sonharia em organizar o casamento sem a sua presena, srta. Marshall disse Enid, com surpreendente humildade. Se ele for se realizar mesmo em Sidnei, sugiro que a senhora tambm v para l daqui a alguns dias. Partiram depois do almoo e Chase os acompanhou. Tia Harriet ficou na fazenda, mas pensando seriamente em aceitar o convite de Enid. A Sra. Young estava muito triste por ver Alex partir de Coolabra logo depois de ter sido anunciado o noivado. Todo mundo j est sabendo da novidade disse ela a Alex. E todos esto muito felizes. O rdio no pra de receber votos de felicidades de todo canto... O rdio? perguntou Alex. Sim, o rdio transmissor. Que pena que voc est indo embora!

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Na hora de partir, Alex lamentou ter tomado aquela deciso, mas j era tarde demais para mudar de idia. Nunca pensara que fosse se sentir to triste. Queria mais do que tudo que Chase a amasse! Se ele a amasse de verdade, poderia ficar ali para sempre. A viagem para Sidnei pareceu muito mais longa do que era na realidade. Foram at Brisbane, onde tomaram o jato particular de Chase. Alex estava visivelmente tensa, e ele pouco falou. Talvez Chase tambm no achasse muito agradvel viajar de avio depois do acidente. Durante todo o tempo, Alex pensou no casamento, no amor que sentia por Chase, e se algum dia ele tambm a amaria. Foi assim que Alex chegou a Sidnei: confusa, cheia de pensamentos contraditrios sobre a sua vida e a de Chase, enfim, sobre tudo. No aeroporto tiveram a maior dificuldade para evitar um bando de fotgrafos e, mesmo se esquivando, foram obrigados a posar para algumas fotografias. Alex nunca se vira numa situao dessas, e no disfarava a sua timidez, enquanto Chase sorria amavelmente para todos, acostumado quele tipo de gente. Concordava com todos os comentrios, at que um reprter perguntou se era mesmo verdade que Alex tinha apenas dezenove anos. Imediatamente ele a puxou pelo brao, quase jogando-a dentro do carro que os esperava. Enid convidou Chase para se hospedar na casa deles. Alex ficou feliz quando ele recusou. Agradeceu muito, explicando que tinha um apartamento na cidade, onde certamente poderia trabalhar melhor. Os pais de Alex os deixaram no hall, para que pudessem se despedir a ss. Havia um brilho perigoso nos olhos de Chase quando ele lhe disse: Qualquer garota gostaria de passar algumas horas comigo no meu apartamento, mas, como sei que voc no iria at l, no vou nem fazer o convite. Telefono amanh de manh. Se voc faz questo... Fao. Temos que combinar uma poro de coisas, lembra-se? Voc no deve deixar que eu ocupe todo o seu tempo. Alex sentiu necessidade de provoc-lo. E a quem voc sugere que eu dedique o meu tempo? Tenho certeza de que existem outras que merecem mais do que eu. Chase curvou a cabea e tocou os lbios de Alex com os seus, sem pression-los demais, como se estivesse querendo que ela tomasse a iniciativa. Quando Alex desviou o rosto com um suspiro, Chase sorriu. Conheo outras mulheres muito mais carinhosas. Preciso telefonar para elas. Faa isto! exclamou, dando-lhe as costas. Anna, a velha governanta da famlia, que servia Enid desde quando ela morava na Inglaterra, estava esperando para dar as boas-vindas a Alex. Estvamos preocupados, mas eu disse que voc estaria bem com o Sr. Marshall. Voc conseguiu um grande homem, minha filha. Alex beijou-a com mais carinho do que beijara Chase e subiu as escadas, curiosa por saber como Chase conseguia impressionar tanto as pessoas. No queria que ele tivesse esse poder, pois ia dificultar o rompimento do noivado. Ela ia sentir muito perder um homem como aquele! O problema que, se rompesse o noivado, no saberia o que fazer. Na verdade, no queria romper com Chase, tinha que admitir. Mas isso era um absurdo, tentou se convencer, pois o quanto antes estivesse longe dele, melhor seria! Ele ligou na manh seguinte, e Alex ainda dormia. Anna acordou-a. Desculpe-me por ter ligado to cedo, mas voc devia estar esperando disse ele rispidamente. No to cedo assim. Quero combinar onde vamos almoar, antes que seus antigos namorados descubram que voc voltou e comecem a lhe telefonar. Acho que isso no aconteceria, na circunstncia atual respondeu friamente. Algo na voz dele deixou-a inquieta. Chase sugeriu o nome de um restaurante muito fino. Encontro voc l a uma, certo? Est bem concordou.

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O que voc vai fazer esta manh, Alex? Chase falava como se aquilo fosse da sua conta! Certamente no queria que a noiva fizesse mais nada sem a sua aprovao. Afinal, ele tinha uma posio a manter! Alex estava pensando em ir para Melbourne, mas resolveu no lhe contar. Nada de especial. E voc? Vou ver se consigo tir-la da cabea e trabalhar um pouco respondeu secamente. Chase poderia ter muitas razes para estar pensando nela, e uma delas talvez fosse o seu modo de agir. Embora preocupada, permaneceu calada. Voc ainda me ama? perguntou Chase de repente, pegando-a de surpresa. E isso pergunta que se faa por telefone? Apesar de estar tremendo, Alex tentou dar um tom despreocupado voz. Ento eu farei a pergunta pessoalmente mais tarde. Alguma razo para querer saber? Cheia de pnico, Alex estava quase desistindo de se encontrar com ele. Estava olhando a sua fotografia no jornal de hoje. Voc estava muito assustada. No parecia uma garota apaixonada. Havia algo em seu rosto... Apaixonada? Ele nunca tinha falado com ela daquele jeito. Por que isso agora? Chase, no poderamos falar sobre isso mais tarde? Claro que sim! respondeu, com um tom de voz que lhe pareceu ameaador. Pouco depois se despediram friamente. Enquanto se obrigava a comer um pouco durante o caf da manh, Alex lembrava-se da pergunta que ele lhe tinha feito. Ser que desconfiava que ela o amava? Seria o cmulo se Chase a forasse a confessar o seu amor. Faria todo o possvel para evitar que isso acontecesse. Continuava a pensar naquela estranha conversa que tivera com Chase, quando o telefone tocou. Era Don Fisher. Alex, acabei de ler a notcia. verdade? Se voc est se referindo ao meu noivado, verdade, sim respondeu Alex sem o menor entusiasmo. Tomara que Don no tivesse percebido nada! Mas Chase Marshall! E voc sabe quem ele? Sei que no nenhum deus! Alex! Don parecia magoado. Alex, no entendo esse seu cinismo! Afinal, pensei que amos nos casar! Voc pensou, mas eu no! Bem, eu tinha grandes esperanas insistiu ele. Sua me... Ela j mudou de idia, voc vai ver. Don no percebeu a ironia daquelas palavras. Voc ao menos jantaria comigo esta noite? Gostaria de ter pelo menos uma chance de provar que ainda quero me casar com voc. Pensando em Chase e no quanto ele ficaria furioso, Alex teve vontade de aceitar. Mas logo viu que no seria justo. Tentar resolver seus problemas usando Don Fisher no a levaria a nada. Sinto muito, mas no ser possvel respondeu Alex, e logo depois arrumou uma desculpa para desligar o telefone. Ela entrou sozinha no elegante bar do restaurante, onde havia combinado se encontrar com Chase. Usava jeans e uma camisa bem simples, escolhida especialmente para irrit-lo. Talvez assim Chase no desejasse mais se encontrar com ela o resto da semana. Parecia uma adolescente, com seus cabelos amarrados na nuca e uma bolsa a tiracolo. Com um desafio no olhar, aproximou-se de Chase, sem deixar de notar seu terno muito bem talhado. Como de costume, na cidade ele se vestia como um executivo bem-sucedido. E tanto ali como em Coolabra, quando usava roupas iguais s de seus empregados, Chase tinha a aparncia de um homem nascido para controlar um imprio. Alex parou na frente dele, sem saber como Chase reagiria a seu traje to simples. Ele no disse nada, mas por um momento ela sentiu que o olhar dele queimava seu corpo. Como muitas pessoas os olhassem com discreta curiosidade, Chase a beijou rapidamente. Como estamos em pblico, melhor eu mostrar que gosto de voc de qualquer jeito, seja qual for a roupa que voc usa.

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Alex empalideceu e no disse nada; ele era sempre to seco, to autoritrio, que estava certa de que nunca a amaria. Ao v-la perturbada, Chase disse: Tente se acalmar. Vou pedir um drinque. Pediu um conhaque para ela e um usque para ele. Alex j tinha percebido que Chase estava bebendo muito ultimamente. Voc no acha que ainda muito cedo para bebidas to fortes? protestou Alex. No quando se tem problemas. Ele parecia preocupado. Se era ela o problema, por que Chase no a mandava embora de uma vez? Relutante, deu um gole no conhaque. O que voc fez esta manh perguntou ele subitamente. Aonde foi? A nenhum lugar. Don Fisher me telefonou. O rosto de Chase se transformou. Num segundo sua fisionomia pareceu ainda mais carregada, com uma expresso terrvel no olhar. Por qu? perguntou ele rispidamente, apertando-lhe o pulso. Voc est me machucando, Chase! No diga! disse ele, largando-a. E como ele soube que voc estava de volta? Ele... Ele costuma ler jornais... murmurou Alex, percebendo o quanto ele estava tenso. Alex! Chase bateu a mo na mesa com tanta fora que os copos quase tombaram sobre a toalha. As pessoas em volta se viraram, curiosas, para ver o que acontecia. No quero que voc converse com Don Fisher, entendeu? Alex sabia que Chase falava srio, pois estava realmente nervoso. Ao mesmo tempo, deu-se conta de que no devia abaixar a cabea e obedecer daquela vez, j que estava em jogo a sua independncia. Se acatasse aquela ordem de Chase, nunca mais seria livre. Tenho de ser educada com as pessoas! Quanto a isso tudo bem, mas o que no quero que voc d esperanas a outros homens. Mas eu no estou encorajando outros homens protestou, sentindo-se injustiada. E mesmo que estivesse... no sou propriedade sua. Voc nem me ama... Voc no me pertence inteiramente, eu sei, mas tenho alguns direitos respondeu ele, mantendo-se impassvel, mas forando Alex a encar-lo. No sei o que voc est pretendendo... Mas eu sei, e fique tranquila! Estou com fome. No vamos almoar? Se voc quiser respondeu spero, com os olhos fixos nos lbios trmulos de Alex, como se nada mais o interessasse. Por favor! murmurou ela. Voc est chamando a ateno! Voc est chamando mais ateno do que eu, vestida dessa maneira disse ele. Espero que isso nunca mais se repita. Confusa, Alex se levantou e no olhou para Chase enquanto se dirigiam para a sala de almoo do restaurante. Ele caminhou a seu lado silenciosamente, mas a atmosfera entre os dois parecia carregada. Enquanto se acomodava, Alex reparou que o matre olhava para ela com uma expresso de desagrado. Com certeza tambm achava que sua roupa no era adequada para o ambiente. Ora, que se danem todos! pensou ela, quase chorando. Por que tudo estava saindo errado? Tudo o que tinha feito fora se apaixonar por Chase! Alex estava to envolvida com seus pensamentos que no percebeu Davina Wilde se aproximando da mesa. Espero no estar atrapalhando. Davina sorriu com simpatia para ambos. S vim desejar felicidades a vocs. Li sobre o noivado. Chase levantou-se e ela o beijou calorosamente. Aquilo fazia parte dos cumprimentos? Davina tambm beijou Alex, mas s por educao. Voc est acompanhada? perguntou Chase quando ela se voltou novamente para ele. Tinha um encontro com meu irmo, mas ele acabou de telefonar dizendo que no pode vir. J estava indo embora quando vi vocs, e logicamente no podia deixar de cumpriment-los, no ? Por que no almoa conosco? perguntou Chase, sem consultar Alex. Alex teve a impresso de que Davina levou uns cinco minutos para aceitar o convite, e que Chase tinha passado outros cinco persuadindo-a, depois de pedir mais bebidas.

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Davina no atriz por acaso, pensou Alex com raiva. Alex se arrependeu por ter vestido jeans ao reparar no elegante vestido que Davina estava usando. De repente se sentiu mal, pois, alm de bem penteada, Davina estava maquilada com perfeio. Durante o almoo, Alex foi ignorada tanto por Chase como por ela. Falavam de pessoas que Alex no conhecia, ou sobre as quais apenas tinha ouvido falar. Davina o cortejava enquanto conversavam e Chase correspondia esbanjando charme. Quando acabaram de comer, Alex sofreu o que para ela era mais uma humilhao: Chase resolveu acompanhar Davina at os estdios de televiso onde ela trabalhava. Sentindo-se completamente desnorteada para tomar qualquer atitude, Alex pegou o txi que Chase chamou para ela e ouviu-o dar as instrues para o motorista lev-la at a sua casa. Telefono para voc noite disse ele, antes de o txi partir. Perdida em seus pensamentos, Alex olhava a paisagem atravs da janela do carro; Sidnei, com seus arranhacus, parques e rios. Mas ela no via nada! Antes de chegar em casa, j tinha em mente o que faria. Seu pai estava numa conferncia, e sua me fora visitar uma amiga. Subiu a escada apressadamente e, assim que chegou a seu quarto, pegou uma mala e colocou algumas roupas dentro. Depois, escreveu um bilhete, tirou o anel de noivado do dedo, colocou-o dentro de um envelope e endereou-o a Chase. Desceu novamente e colocou o envelope num lugar bem visvel da sala, junto com um bilhete para sua me. Como Anna estivesse descansando em seu quarto, Alex pde sair da casa sem ser vista. Sem hesitar, foi para o aeroporto. Conseguindo um lugar num avio quase que imediatamente, menos de duas horas depois estava entrando em seu apartamento em Melboume. Ela ainda tinha as chaves. Todos haviam ficado to preocupados com o casamento de Ruby que se esqueceram de entregar o apartamento. No pretendia ficar ali por muito tempo. S tinha vindo para pegar suas coisas e resolver o que ia fazer. Talvez fosse para Darwin, no norte. Chase no iria procur-la. No bilhete que deixara para ele, tinha frisado que estava tudo acabado entre os dois. E pelo jeito de Chase se comportar com Davina, tinha certeza de que ficaria agradecido por ela ter resolvido a situao dessa maneira. Foi para a cozinha e preparou uma xcara de ch. Comeou a arrumar suas coisas, tentando vencer o cansao que pouco a pouco tomava conta de seu corpo. Trabalhou com afinco at as nove horas, quando se sentiu muito cansada para continuar. Aps um relaxante banho quente, tentaria comer alguma coisa e se deitaria. Um bom sono iria ajud-la a esquecer Chase. Ser que se sentiria melhor na manh seguinte? Assim que saiu do banho, a campainha tocou. Devia ser a Sra. Brown, a vizinha, querendo saber notcias de Ruby. Alex pensou que no seria incmodo algum trocar algumas palavras com ela. Suspirando, procurou seu robe de seda e, enquanto o vestia, foi saindo do banheiro. Acabava amarrar o cinto, quando deu com Chase no vestbulo. Alex nunca tinha visto Chase to plido. V se vestir decentemente e depois venha me dar explicaes. Espero que desta vez tenha uma boa desculpa! Surpresa com a presena inesperada, Alex no o obedeceu e apenas apertou mais o cinto do seu robe. Mas o que que voc est fazendo aqui? Procurando minha noiva. E voc? Acho que deixei tudo muito claro gritou ela, comeando a chorar. Alex Chase tomou-a nos braos, apertando-a fortemente. Oh, Alex, nunca mais faa isto! Eu no fazia idia de onde voc poderia estar. Tinha apenas um palpite de que voc tinha vindo para Melbourne. Quase fiquei louco! Mas por qu? perguntou ela, relutante em se desprender dos braos dele. Temos que encarar os fatos, Chase. No teria feito isso se voc realmente me amasse. Se voc soubesse quanto eu a amo! Os olhos de Chase ficaram sombrios quando ele passou a mo no rosto molhado de Alex. Depois, como se no acreditasse que pudesse estar ali to perto dela, pediu que ela se sentasse numa poltrona. No precisa fingir que est feliz em me ver. Voc esta aborrecida, porque a segui at aqui, mas eu no podia agir de outro modo.

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Mas eu pensei que fosse por Davina... comeou ela. No, Davina no significa nada para mim. Eu s estava tentando deix-la enciumada. Chase parecia agoniado. Sei que foi uma atitude impensada, Alex, mas um homem desesperado capaz de fazer qualquer coisa! Perturbada com o olhar atormentado de Chase, ela foi incapaz de falar. Nunca imaginara que ele pudesse estar se sentindo assim. Oh, querido, sinto muito sussurrou finalmente. Eu o amo tanto! Se eu no estivesse to preocupada comigo mesma, teria percebido que voc tambm me amava. Quando voc descobriu que me amava? Ele aproximou-se novamente e segurou-a pela nuca. Quando descobriu? No estou bem certa... Alex no conseguia pensar, pois a mo dele em sua nuca a deixava perturbada. Foi antes de voc levar minha me para Coolabra. Acho que quando voc estava viajando, ia lhe contar assim que chegasse, mas quando vi minha me fiquei chocada. Voc me odiou, no? S levei Enid para Coolabra porque percebi que os seus temores em relao a ela eram exagerados. Eu estava tentando provar que quando nos casssemos esse seu medo desapareceria. Esperava que voc tivesse suficiente confiana em mim para saber que eu poderia proteg-la de tudo e de todos, inclusive de sua me. S quando vi sua expresso que compreendi que os meus planos no dariam certo. Voc pensou que eu a tivesse levado para que convencesse voc a se casar comigo. Sim, mas algo fez com que eu parasse de ter medo dela confessou Alex. Consegui amadurecer neste ponto. Acho que nunca mais a levarei to a srio. Provavelmente nos daremos bem daqui por diante. Isso timo. E onde eu fico nesta histria? O mal-entendido entre ns no comeou com a presena de minha me. Alex desviou o olhar. Pensei que voc me detestasse... Detestasse? Chase franziu a testa, perplexo. Por que voc pensou isso? Depois daquela primeira vez em que voc me levou para jantar, ouvi-o dizer para Ruby que eu o aborrecia mortalmente. Oh, Alex, no! Ele comeou a massagear os ombros dela, tentando relax-la. Suspirou como se estivesse procurando as palavras. No era verdade. Voc me impressionou desde o comeo. Eu disse que me aborrecia simplesmente para impedir que Ruby a atormentasse, o que ela teria feito se tivesse percebido que eu estava interessado em voc. Minha irm fala demais, como voc deve ter observado. Disse aquilo para proteg-la e porque queria ter uma chance de conhec-la melhor. Voc pensou que me aborrecia, mas mesmo assim concordou em sair comigo outras vezes. Por qu? Eu queria me vingar fazendo voc perder seu tempo. Estava decidida a no ir para Coolabra, como voc queria, mas resolvi no lhe dizer isso imediatamente. Acho que estava com meu orgulho ferido, por isso resolvi me divertir um pouco. E voc conseguiu, pois confesso que me fez passar por maus momentos. Voc se recusou terminantemente a fazer o que eu lhe pedia, e depois mudou de idia de repente, no ? Foi porque minha me ameaou vir para Melboume com Don Fisher explicou Alex. E por isso voc foi para Coolabra... E eu a deixei ainda mais confusa pedindo que voc se casasse comigo.

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