CAPITULO 1

No acha que est sendo um tanto egosta? O tom de voz de Mike era frio, e Natasha o olhou tristemente. De repente havia um abismo entre eles, um distanciamento que ela receava no ser capaz de vencer. Eu no estou sendo egosta. Sua idia simplesmente no daria certo. Seria diferente se sua me gostasse de mim. Mas claro que ela gosta de voc! O rosto dele enrubesceu e seus olhos castanhos, geralmente to cordiais e alegres, pareciam duas pedras duras e escuras. O que ocorre exatamente o contrrio, no ? Ela me disse ontem noite que era voc quem no gostava dela, e eu fui bastante tolo para dizer que estava enganada. Mas mame estava certa, no mesmo? Natasha o olhou de modo melanclico, os grandes olhos azuis bem abertos, e meneou a cabea. Nunca d certo viver com parentes. Isso apenas uma desculpa disse ele, irritado. Ela se assustou com a expresso de raiva que dominou o rosto de Mike. Pareceu-lhe estar olhando para um estranho.

Eles se conheciam h quatro meses. A princpio fora um relacionamento alegre e sem compromisso, mas bastaram alguns encontros para que descobrissem estar apaixonados. Os dias passavam rapidamente e a certeza deste amor aumentava de tal forma que Natasha no se surpreendeu quando Mike a pediu em casamento. Por que esperar? perguntara ele, sorrindo. Ns sabemos o que queremos, no sabemos? E ela rira e o abraara, dizendo: Sim, sabemos. Assim que minha me voltar da Austrlia, comearemos a fazer os preparativos. Tudo era um mar de rosas e Natasha tinha certeza de que adoraria a me de Mike, segundo ele uma mulher maravilhosa e encantadora. Mike a adorava. Tinha deixado isso bem claro. Cada palavra que dizia a respeito de sua me era cheia de afeto. A sra. Porter estivera na Austrlia por seis meses, visitando o outro filho, Kenneth, que se casara com a filha de um plantador de laranjas em Queensland e se estabelecera l para trabalhar com o sogro. Kenneth tinha dois filhos, e a vontade de ver os netos a levara at to longe. Natasha foi conhecer a futura sogra logo que esta voltou de viagem, determinada a gostar dela.

Mas desde o momento em que entrou na confortvel sala de estar da casa da sra. Porter ela soube que tinha uma inimiga. Natasha no era de imaginar coisas. E nem precisava ser. A sra. Porter no escondeu sua antipatia. claro que foi gentil diante do filho, mas seus olhos frios e hostis diziam mais que qualquer palavra. Definitivamente, Natasha no era bem-vinda. Incrdula e perplexa, a moa procurou apoio em Mike, mas ele demonstrou no ter percebido nada. Seu sorriso terno e satisfeito provava isso. Mesmo depois, quando j estavam sozinhos, Mike no dava sinais de ter captado a antipatia que se estabelecera entre as duas mulheres. O que voc achou dela? perguntava, animado. No mesmo bacana? Eu no lhe disse? Sabe, meu pai morreu quando eu tinha quatro anos, e ela criou a mim e a meu irmo sozinha. Nunca nos faltou nada. Mame trabalhava como escrava para conseguir tudo que precisvamos, e fazia isso sempre com um sorriso nos lbios. S fui compreender o peso que ela carregava depois de adulto. Coitada. Sacrificou a prpria vida por ns, sem nunca se queixar de nada. Ela uma entre um milho, no acha? Uma entre um milho repetiu Natasha automaticamente, sorrindo com esforo. Eu sabia que voc gostaria dela. Minhas duas garotas favoritas precisam gostar uma da outra.

Natasha vacilou e perguntou: Acha que ela gostou de mim? Claro que sim, ela a adorou! Quem no a adoraria? E a beijou, todo contente por aquele primeiro encontro e cego para o que estava realmente acontecendo. Natasha procurou encontrar uma maneira de faz-Io entender o que estava se passando, mas em vo. Pensou que talvez estivesse enganada, que talvez a sra. Porter apenas estivesse cansada, ou ento aborrecida, por voltar de viagem e receber a notcia de que seu filho mais novo planejava se casar. No entanto, nas semanas seguintes Natasha pde confirmar todas as suas suspeitas. A sra. Porter no apenas no gostava dela como tambm estava determinada a no gostar nunca. Havia uma cortina de ferro entre ela e Natasha, e a sra. Porte no tinha absolutamente nenhuma inteno de levant-Ia. Natasha se esforou muito. Levava-lhe flores e bombons. A sra. Porter no gostava de bombons. Dizia que engordavam. No gostava de flores. Elas lhe davam alergia. Natasha se oferecia para ajud-Ia a preparar o ch. A sra. Porter no gostava de pessoas estranhas em sua cozinha. Quando Natasha tentava conversar sobre a data do casamento, a sra. Porter a interrompia e mudava de assunto. Entretanto, toda vez que a conversa girava em torno de Kenneth, a velha falava mordazmente a respeito da nora e da maneira como dirigia o lar, da convenincia de ser esposa de Kenneth, de suas idias sobre

como criar os filhos. Natasha percebeu que a sra. Porte no gostava de esposa de Kenneth. Mais do que isso: foi percebendo, pouco a pouco, que a me de Mike jamais gostaria de algum que se interpusesse entre ela e os filhos. Era uma pessoa possessiva e ciumenta. No queria que seus filhos se casassem e ressentiase amargamente pelo fato de eles desejarem ter vidas independentes. De certo modo, isso era compreensvel. A sra. Porter havia renunciado sua prpria vida, para que seus dois filhos tivessem do bom e do melhor. Natasha podia entender isso. No podia era aceitar passivamente que aquela triste situao continuasse a prejudicar seu relacionamento com Mike. O pior de tudo era que ele no compreendia o que se passava e falava alegremente em morar com a me depois do casamento, porque achava que deveria cuidar dela. Ela fez tanto por mim que no acho justo abandon-Ia agora. Devo muito a ela, Natasha. No daria certo, Mike! Voc no gosta dela, no ? No nada disso. que... E calou-se. De que adiantaria explicar? Mame havia me dito isso, mas achei que estivesse enganada, imaginando coisas. Mas ela estava certa, no estava? Voc no gosta dela. ela quem no gosta de mim! exclamou Natasha, trmula.

Detestava discutir. No era extrovertida como Mike; era tmida. Quieta, delicada e estava muito transtornada. Ela me odeia. Nunca vai gostar de mim disse, quase num sussurro, sabendo que Mike no acreditaria nisso. Mas que bobagem! Nunca mais diga uma maldade dessas! Sua me no quer que nos casemos, voc no percebe? Por que, ento, ela faria tanta questo de que fssemos morar em casa, depois de casados? Por qu? Natasha abriu a boca para responder, mas as palavras simplesmente no saam. Como poderia dizer a Mike que sua me era ciumenta e no queria perdIo, que achava que ela, Natasha estava tentando roub-Io e queria impedir isso? Ento? perguntou Mike. E, quando ela apenas o olhou tristemente, ele se levantou e disse: Oua, Natasha, vamos esquecer tudo, est bem? Todos os sonhos, todos os planos. Afinal voc mesma disse que no daria certo. Quanto a mim, prezo muito minha me para abandon-Ia ou dar-lhe uma nova nora que no gosta dela. Natasha ficou plida, perdeu o ritmo da respirao. No conseguia acreditar que Mike estivesse falando srio. A data do casamento estava marcada para dali a poucas semanas. Ela j tinha escolhido o vestido de noiva e seus pais j haviam tomado uma srie de providncias. Mike ficou olhando fixamente para a rua, o queixo contrado.

 Est tudo acabado entre ns. Acabado? perguntou Natasha, num fio de voz. Era um pesadelo e ela no conseguia acreditar no que estava acontecendo. , acabado. E acho que foi melhor assim. Depois seria tarde demais disse Mike, e Natasha estremeceu ao som frio daquela voz Tome, fique com isto. Ela tirou o anel de noivado com dedos trmulos e estendeu-o para ele. Era como se sua felicidade estivesse indo junto com aquela pequenina aliana. Mike tomou-a entre os dedos. Olhou-a por alguns instantes e devolveu-a, rspido. Eu no quero essa droga! O anel caiu ao cho e rolou para a grama. Natasha fitou. melanclica, os delicados brilhantes que cintilavam luz do comeo da tarde. Mike virou-se e se afastou. O vento agitava seus cabelos castanhos de maneira desordenada. Natasha no se moveu; apenas ficou olhando de modo ausente para algum ponto distante do parque. De repente levantou-se e comeou a correr, as lgrimas escorrendo pelas faces. Como, por que tudo desmoronara repentinamente? E ela que havia pensado em ser feliz para sempre.

Continuou correndo, angustiada, sem se importar em voltar para o escritrio, sem se importar com os olhares curiosos que a seguiam

impiedosamente. S conseguia pensar naquele sbito rompimento. Por que tudo acabara? Por que no tinha direito felicidade? Levou as mos ao rosto, esforando-se para conter as lgrimas. No, no choraria por Mike. No agora. Sairia de Green Park e voltaria ao escritrio. Tinha que dar-se tempo para pensar. Escolheu um caminho longo, esperando acalmar-se enquanto andava. Quando chegou ao moderno conjunto de escritrios seu rosto j estava recomposto. Mas impenetrveL Entrou direto no vestirio. Refez a maquilagem, escovou os cabelos negros e soltos e ajeitou o vestido de linho cor de creme. Olhando-se no espelho mais uma vez, achou que estava at apresentvel. Um pouco plida, talvez. Havia sombras escuras debaixo dos olhos que a maquilagem no disfarava. Mas seria preciso uma percepo mais aguada que a de seu chefe para se descobrir que havia alguma coisa errada.

E Nigel Harris no tinha percepo alguma. Insensvel, era o tipo de homem que se olhava em todos os espelhos por onde passava, orgulhoso de seu porte elegante e de sua beleza. Gostava de garotas e de se divertir. Todo o seu

considervel salrio era gasto em roupas e num lustroso carro esporte vermelho, que, ele achava, combinava com a imagem que julgava projetar. Pobre Nigel, como se enganava a respeito da vida! Natasha suspirou, afastou aqueles pensamentos e entrou em sua sala. Seu chefe, sentado numa das extremidades da mesa, atirava bolas de papel no cesto de lixo. Almoou bem? perguntou, examinando-a vagarosamente de cima a baixo. Nigel escolhia suas companhias femininas pela aparncia. Achava que, como o carro, elas deveriam combinar com sua imagem. Tinham que ser bonitas, elegantes e cobiadas pelos outros homens. E Natasha se ajustava a essa categoria. Nigel tinha deixado isso bem claro, desde o dia em que ela comeara a trabalhar ali. Ele no perdia tempo e recusava-se a aceitar um "no" como resposta. No acreditava que mulher alguma pudesse resistir a seus encantos. Alis, ele no conseguia resistir a si prprio. Voc est muito bonita, Natasha continuou, admirando as pernas alongadas e bem-feitas que a saia no escondia. Obrigada respondeu ela, depositando uma pilha de pastas em cima da mesa.

Estava acostumada aos elogios do chefe e sabia quo pouco eles significavam. Nigel arranjava uma nova namorada a cada semana. Ele gostava de aventuras e odiava ter que se limitar a uma s garota. Vai fazer alguma coisa hoje noite? perguntou ele mais uma vez. Perguntava-lhe isso todos os dias, e todos os dias recebia a mesma resposta. Nigel no desistia, embora acreditasse que ela nunca fosse lhe dizer sim. Natasha o fitou com seus imensos olhos azuis transtornados e, para seu prprio espanto, respondeu: No, por qu? Nigel mal conseguia esconder a perplexidade. H uma festa apressou-se a dizer. Era realmente um oportunista, jamais desperdiava uma chance, por menor que fosse. E, embora no compreendesse a sbita mudana de atitude de Natasha, no se importava muito com isso. Ela cedera, era o que bastava. Olhou-a nos olhos e continuou, com a voz macia: Por que ns no vamos a essa festa e no nos divertimos um pouco? Voc vai gostar do pessoal. Lembra-se daquele cliente que adorava cachorros? Fortescue? ele quem vai dar a reunio. Natasha se lembrava vagamente de Dave Fortescue. A agncia fizera uma grande promoo de lanamento para ele h seis meses e ganhara uma comisso muito grande por causa disso. A campanha, veiculada pela televiso, pelo rdio e

pela imprensa, dera mais fama ainda a Nigel, o melhor redator de publicidade da agncia. Ele, que passava tanto tempo se olhando em espelhos e conquistando mulheres bonitas, era uma das melhores cabeas do mundo da publicidade. Engraado que ficava sentado, atirando bolinhas de papel durante horas, e de repente apareceria com alguma idia original e excelente. Era por isso que ganhava tanto dinheiro. Trata-se de uma festinha particular? perguntou Natasha cinicamente, e Nigel meneou a cabea. Trata-se de relaes pblicas, minha cara, e o lugar estar repleto de gente. Talvez possamos conseguir novos clientes. A que horas comea? s oito. Voc pode correr at sua casa e mudar de roupa. Eu irei apanhIa. no Granada Rooms. Dever ser uma festa e tanto! Natasha sabia que tipo de festa seria aquela. Tinha estado em tantas delas. Geralmente, quase morria de tdio. As pessoas eram todas to falsas e seus sorrisos to artificiais que desapareciam no momento em que se viravam para outro lado. Mas o que importava isso? Natasha no estava ligando muito para o que fizesse ou com quem sasse naquela noite, porque de uma coisa tinha certeza: no iria voltar para o apartamento vazio e chorar por causa de Mike.

Suspirou, lembrando-se do pequeno apartamento, que ficava numa ruela de Chelsea e cujas janelas davam para telhados e chamins. s vezes, em dias ensolarados, ela conseguia ver algumas copas de rvores espremidas entre as casas. Geralmente, s conseguia ver o cu. Morava ali naquele bairro de Londres h dezoito meses, e durante esse tempo os outros apartamentos haviam mudado de mos diversas vezes As pessoas nunca ficavam durante muito tempo. Ora havia uma moa jovem, das ndias Ocidentais morando no apartamento ao lado, ora ela se via emprestando um pacote de ch a uma enfermeira irlandesa com um forte resfriado. Natasha nunca sabia o que era feito das outras. As pessoas no se davam ao trabalho de se cumprimentarem ou de se despedirem. Elas simplesmente vinham e partiam. Natasha levara muito tempo para se acostumar ao aspecto impessoal da vida de Londres. Nascera e fora criada numa pequena cidade de Dorset, onde seus pais e sua irm ainda viviam. Tambm teria ficado l, se no tivesse se apaixonado pelo cunhado. Levara trs meses para se esquecer de Jack, e isso ela devia ao trabalho e s pessoas que conhecera. Natasha ficou aliviada quando percebeu que havia superado aquela paixo. No gostava de se sentir culpada em relao irm, e tambm no gostava de sentir que no poderia voltar para casa. Foi nessa poca que conheceu Mike, e sua vida mudou, ganhou um novo sentido. Mike. . .

Ela balanou a cabea, como para espantar as lembranas. e ficou pensando em como comunicar o rompimento famlia. Seus pais gostavam de Mike. Apenas Linda, sua irm, se mostrara menos entusiasmada, embora Natasha no soubesse por qu. Mike era muito diferente de Jack, e talvez no fosse realmente o tipo de Linda. Mas esse no era um bom motivo. Natasha queria que a irm gostasse do noivo, mas, dentro do crculo da famlia, havia sempre uma forma oculta de competio ocorrendo, uma rivalidade silenciosa, um desejo de dominar e de dirigir as coisas. Jack deixava Linda dirigir suas vidas. O sr. e a sra. Blair tambm deixavam que ela fizesse isso. Natasha era retrada demais para entrar numa disputa com a irm. Na famlia Blair, Linda sempre levara a melhor, e, quando conheceu Mike Porter, soube imediatamente que ele lhe tomaria a liderana. Afinal, era um homem acostumado a fazer as coisas a seu modo, a ver a me concordando com tudo o que dizia e fazia. Mas os pais de Natasha adoravam Mike e o julgavam o marido ideal para a filha. E agora? O que que ela iria Ihes dizer? Olhou-se no espelho, o rosto plido, os olhos ainda cheios de dor. Mesmo que Mike se arrependesse e voltasse, isso no resolveria nada. Ele tinha razo. Como que poderiam se casar, se a me dele a detestava? Mike e a me eram to chegados... Ele ficaria profundamente magoado se o afastassem dela. Obviamente, Kenneth havia conseguido isso indo para o outro

lado do mundo e permanecendo l. Mas Mike no faria isso. Tomara o partido da me e via as coisas do ponto de vista dela. No iria compreender as coisas como Natasha as compreendia, mesmo que lhe desse ouvidos, mesmo que ela conseguisse reunir coragem para dizer aquilo que ele aparentemente no conseguia ver. Natasha vestiu seu vestido predileto e olhou-se de novo no espelho. Sentia-se mais animada quando usava aquela roupa. A malha de seda coral se ajustava a seu corpo como uma segunda pele e o decote revelava um pescoo alvo e a suave separao entre os seios pequenos. No era um vestido ousado, mas, em todo caso, o recato era discretamente provocante, excitante, e a saia era to justa que a obrigava a andar se requebrando, mesmo sem querer. Fora Mike quem a convencera a comprar aquele vestido. Alis, ele sempre conseguia dela o que queria, e Natasha gostava disso. Sentia-se feliz, realizada. Era uma mulher cuja feminilidade transmitia aos homens a impresso de que se renderia masculinidade. Sua prpria timidez reforava isso. Ela se retraa nervosamente diante dos avanos masculinos e seu retraimento s servia para tornar a perseguio mais interessante. O som impaciente da buzina de um carro a fez estremecer, voltar realidade. Foi at a janela e olhou para baixo. O carro esporte vermelho de Nigel

estava l fora, de capota abaixada, e ele lhe acenava, apressado. Ela voltou penteadeira borrifou um pouco de perfume atrs das orelhas, no pulso e no pescoo. Uma leve fragrncia envolveu-a e, decidida, ela saiu e trancou a porta do apartamento. Na verdade, no sentia a menor vontade de ir quela festa, mas no podia deixar-se dominar pelo desnimo, pela apatia. Isso no solucionaria as coisas. Pelo menos com Nigel ela no teria tempo para pensar; estaria ocupada demais, esquivando-se das tcnicas de conquista dele. Porque, embora fosse tmida, sabia ser enrgica e no tinha dvidas de que conseguiria manter Nigel afastado. Nigel abriu a porta do carro e respirou profundamente. Gosto de seu perfume. Balmain, no? Ela se sentou ao lado dele, no carro. Sim, . Mike dera aquele perfume no dia em que ficaram noivos. Natasha no podia se dar ao luxo de comprar coisas caras com o salrio que recebia. Seu apartamento, embora pequeno, custava mais do que ela podia pagar. Mas viver perto do centro de Londres significava economia com passagens de nibus e, alm disso, era muito conveniente. Natasha gostava do rio Tmisa, e morar num lugar onde pudesse v-Io todos os dias dava-lhe uma sensao de liberdade.

O Tmisa a libertava da malha cinzenta das ruas londrinas. O rio estava sempre mudando, estava sempre diferente... Como devia ser a vida. Voc est deliciosa disse Nigel, ao dar partida no motor e sair. Gosto desse vestido. O carro virou uma esquina em alta velocidade e entrou na corrente de trfego que flua de volta cidade. Vai ser uma grande noite, voc ver garantiu ele, enquanto o vento soprava por entre seus cabelos dourados. Natasha observou-lhe o perfil romntico, parecido ao de um jovem poeta, quase etreo. Voc est muito elegante comentou ela, e Nigel deu um sorrisinho satisfeito. Estou de terno novo. . . Foi o que imaginei. muito bonito. Vamos formar um casal maravilhoso! O melhor da festa! Enquanto o carro vencia a distncia; Natasha pensava que no era l muito lisonjeiro saber que, para ele, no passava de um acessrio, algo que complementava o lindo terno com colete azul-claro, a camisa com listras em azulescuro, a gravata azul. Mas era assim que Nigel a via. E, fosse como fosse, aquilo ainda era melhor que ficar num apartamento vazio, chorando por Mike. Chegamos! disse ele, estacionando o carro.

A festa estava cheia de gente, e entre essa gente estava Snia, relaes pblicas de uma grande companhia, que se aproximou deles com um sorriso falso nos lbios. Natasha no gostava dela. Alis, naquele momento no gostava de ningum. Por isso apressou-se em sair dali, com a desculpa de ir buscar champanhe. Voltou e ficou de lado, observando a conversa. Esvaziou a taa e pegou outra. E mais outra. E, com trs taas, j no conseguia mais pensar direito. Apenas observava aqueles rostos sorridentes e sorriu tambm, como que anestesiada. De repente, tudo pareceu ficar divertido. Est se divertindo? perguntou Nigel, sorrindo. Muito disse Natasha, terminando o seu champanhe e sentindo que os efeitos da bebida j a dominavam por completo. Ouviu algum dizer a palavra "sogra" e completar: "uma velha chata e dominadora". Natasha riu com gosto, e um homem, o que falava, olhou para ela, contente. Onde voc esteve durante toda a vida, encantadora criatura? perguntou ele, aproximando-se. proibido tocar nela disse Nigel, colocando os braos nos ombros de Natasha. A moa est comigo. Sossegue don Juan. Mil desculpas brincou o outro, fazendo mesuras e balanando o corpo.

Natasha riu de novo, embora no soubesse por qu. Risadas flutuavam em volta dela como bolhas de sabo. Algum se moveu no pequeno grupo de pessoas e uma cabea de cabelos escuros se virou. Natasha se deparou com um par de olhos cinzentos semicerrados, e sorriu para eles, um sorriso sonolento, induzido pelo champanhe. As pessoas continuavam a conversar, animadas. Natasha se apoiou no brao de Nigel, que a enlaava pela cintura, e continuou ouvindo, calada. Eu vi seu carro disse algum a Nigel. Ele corre muito? Quantos quilmetros faz por litro de gasolina? Uns quatro ou cinco. Quatro ou cinco? Voc deve estar louco! Como consegue manter um carro que gasta tanta gasolina assim? O meu faz nove quilmetros por litro, e ainda acho pouco! O que que voc dirige? Um carrinho de criana? caoou Nigel, e todos riram. Algum alegou que seu carro fazia catorze quilmetros por litro e houve uma vaia de descrena. Natasha olhou para o crculo de rostos. O homem de olhos cinzentos estava ali, em frente a ela, observando-a com um leve sorriso nos lbios. Ela retribuiu

preguiosamente o sorriso. Sentia-se despreocupada e alegre. Sua mente estava totalmente desligada das lembranas, das coisas importantes. Eu aposto como o meu carro corre muito mais do que o seu algum estava dizendo a Nigel. Aposto vinte e cinco libras. Que tal uma corrida agora? Est feito! concordou Nigel, entusiasmado. Houve muitas risadas e algumas discusses impacientes. Natasha ouvia tudo, mas no conseguia deixar de fitar os olhos cinzentos emoldurados por clios negros e compridos. O homem estava to quieto quanto Natasha e, embora vrias pessoas tivessem falado com ele, recebiam como resposta apenas acenos sorridentes. Ele era muito alto e sua roupa caa displicentemente pelo corpo esbelto e sensual. Natasha gostou dos movimentos elegantes, da maneira suave e autoconfiante como ele se conduzia. Era o tipo de homem que entra numa sala cheia de gente e notado imediatamente. Possua uma masculinidade no agressiva, uma sexualidade no manifesta. Aqueles olhos cinzentos, frios e atentos, aquela boca forte e muito bem-feita, relaxada numa linha que continha uma explosiva promessa sensual, chamavam a ateno de todas as mulheres do grupo. Natasha estremeceu. Ele era o tipo de homem do qual normalmente se afastaria. Agressiva ou no, aquela masculinidade poderosa a incomodava a ponto

de faz-Ia sentir arrepios quando olhava dentro de seus olhos e sorria daquele jeito. . Vamos disse Nigel, o brao ainda em volta dela. O qu? Vamos aonde? A corrida...vamos! Continuou, puxando-a dali. Natasha no estava entendendo nada. Deixou-se conduzir docilmente pela mo forte de Nigel para fora daquela sala cheia de gente. Muitos outros tambm saram. Havia muitos risos e piadas. O que est acontecendo? perguntou Natasha, ao se ver de repente na escura noite de Londres. Ns vamos apostar uma corrida explicou Nigel, as faces coradas, muito excitado. Natasha parou, ansiosa. Eu no acho que esta seja uma boa idia. No seja medrosa respondeu ele, abrindo a porta do carro. Entre. No disse ela, observando que os outros estavam entrando nos carros, batendo portas, rindo. Os motores comearam a funcionar. Nigel olhou em volta, impaciente. Ande logo! Eu no posso ir sem voc. Entre depressa. Eu a levo em meu carro disse uma voz calma.

Nigel olhou na direo em que vinha a voz, fazendo uma careta. Quem voc? Snia se desmanchou em sorrisos e explicou: Lee Farrell, querido. Voc deve conhec-lo. Oi, Lee, lembra-se de mim? Sim, eu me lembro disse secamente, e ento olhou para Natasha: Voc quer vir comigo? Voc no vai querer participar dessa corrida maluca, vai? No, no vou respondeu ela, e Nigel ficou furioso, o rosto vermelho. Mas voc est comigo! Os carros comeavam a sair, e ele se virou para Natasha, com uma expresso irritada. Vamos, no demore! No pretendo me atrasar por sua causa! Ela estar mais segura comigo disse Lee Farrell, segurando-a pelo brao. Nigel praguejou alguma coisa. Entrou rapidamente no carro e, poucos segundos depois, saa em disparada. Natasha, apoiada solenemente no brao de Lee Farrell, j no estava ligando para mais nada. Encontrou o olhar penetrante de Snia e sorriu para ela. Divirtam-se disse a moa maldosamente ao se virar e se afastar. O que vamos fazer? perguntou Lee, olhando para Natasha com um sorriso significativo.

 O que voc quiser. Ento, voc toda minha? Da cabea aos ps respondeu ela, despreocupada. Ns podemos dar um passeio no campo ou andar de carro a noite toda. No era assim que eu tinha planejado passar a noite para falar a verdade disse ele, com um sorriso divertido. Tinha outras idias. Eu adoro o campo. Os passarinhos, as rvores, e os rios. Gosto disso tudo, especialmente noite. Fica tudo to quieto. Eu gosto disso. Ento vamos para o campo. Acho que conheo um bom lugar. Ele a conduziu para um grande automvel preto e ajudou-a a entrar. Aonde vamos? perguntou Natasha, quando o carro partiu velozmente. Para o campo, no foi o que combinamos? timo disse ela, acomodando-se melhor. Estava com a cabea estranhamente lcida, mas de uma maneira amalucada. Sabia que se comportava como um irresponsvel, mas gostava dessa estranha sensao de irrealidade, onde no havia passado nem futuro, onde s havia o presente, e um presente cheio de risos alegres e perfume de champanhe. Deixaram para trs os subrbios de Londres e se dirigiram para o campo. Natasha no fazia a menor idia de onde se encontrava, e sequer estava ligando muito para isso. Limitou-se a observar o cu escuro todo pontilhado de estrelas.

Lee Farrel ligou o rdio do carro, e um delicioso som de jazz invadiu o ambiente. Ela cantarolou junto com o clarinete e ele riu. Voc tem uma vozinha muito bonita. Oh, obrigada! Eu gosto muito dela. Alis gosto de tudo em voc, Natasha, especialmente dos olhos. Mas seu nome tambm bonito. E pouco comum. Sabe, minha me era louca por romances russos. Ela estava lendo Guerra e Paz quando eu nasci, e por isso me deu o nome da herona. Foi uma boa escolha. O nome combina com voc. Obrigada disse ela, sorrindo e jogando a cabea para trs. Seus cabelos sedosos e soltos esvoaaram ao vento. Voc parece uma sereia... Uma misteriosa criatura, meio humana, meio fada. .. Voc no parece real. E no sou. Eu sequer estou aqui! Estou flutuando l em cima e apontou para o cu escuro dentro de uma bolha de ar. Ele riu Mas cuidado, hein? As bolhas costumam estourar. . . No a minha. E no esta noite. E para o inferno com o amanh! Ele soltou uma das mos do volante e acariciou o rosto corado com ternura e delicadeza.

 Para o inferno com o amanh repetiu, e levou-a noite adentro.

CAPITULO II

A lua apareceu por detrs das nuvens escuras, revelando a superfcie agitada de um mar bravio. Natasha no pde esconder a surpresa. O mar! disse, apontando, e Lee Farrel lhe dirigiu um sorriso divertido. Isso mesmo. Voc esteve dirigindo para a costa! Adivinhou. Onde que estamos'! Em Kent. Nas colinas do litoral sul. Os olhos de Natasha percorreram o horizonte e ela viu a regio ondulada e coberta de grama lisa, onde as ovelhas pastavam. O luar dava um brilho prateado ao calcrio branco que se sobressaa entre a relva fina. Misteriosos bosques

escuros escondiam o horizonte e projetavam suas sombras na terra iluminada pela luz da lua. um encanto! disse ela, acomodando-se melhor no banco. A noite estava quente e a brisa fresca do mar acariciava seu rosto. O carro percorria as estradas estreitas, fazia uma curva esquerda e comeava a subir uma ladeira cercada de rvores altas e frondosas cujas folhas filtravam a luz do luar Para onde estamos indo agora? perguntou ela, interessada, olhando em volta. Sinto muito, mas no posso dizer. Este um passeio misterioso e encantado. Espere e ver. A estrada tinha curvas e mais curvas, e ficava to estreita em determinados pontos que o carro mal conseguia passar. Algumas casas apareceram. Um cachorro latiu, ao ouvir o som do motor. As janelas estavam todas escuras. Somos as nicas pessoas no mundo que esto acordadas. Todo o resto est dormindo disse Natasha, e por algum motivo parecia que era assim que tinha que ser. Aquela noite parecia estar fora do tempo. Era corno um sonho no qual s ela estava acordada, algo estranho demais para qualquer outra pessoa compartilhar. Lee a olhou e afastou alguns fios de cabelo que lhe caam pelo rosto.

 Est feliz? Sim... Ela sentia-se flutuar numa nuvem dourada de alegria e despreocupao. J no sabia quem era, e sabia muito menos para onde estavam indo. Natasha Blair, cuja vida havia sido feita em pedaos naquela manh era outra moa qualquer, uma garota tmida, sria e introvertida, que nunca navegava em guas perigosas. A Natasha que estava sentada no carro ao lado de Lee Farrell era muito diferente. Era capaz de dizer e fazer o que bem entendesse, livre de maneira nunca imaginada. E isso era maravilhoso. Lee reduziu a marcha do carro quando atingiu o topo da colina. A estrada se dividia em trs direes. Ele tomou a da esquerda, que parecia uma trilha para carroas, e logo pararam. Natasha olhou para um chal pequeno e branco. Aqui estamos! disse ele, saindo do carro. Natasha desceu, animada, e o seguiu at a frente da casa. Ele tateou na verga superior da porta e pegou uma chave. A porta rangeu, ao ser destrancada, e Natasha comentou, sorrindo: Este chal mal-assombrado! Lee retribuiu o sorriso e acenou para que ela entrasse, enquanto acendia a luz. Natasha viu-se numa pequena sala mobiliada com bom gosto e logo percebeu que a casa parecia no ser habitada. Estremeceu ligeiramente.

 Est com frio? perguntou ele passando os braos em torno de sua cintura. Natasha recostou a cabea naqueles ombros fortes sem sentiu que os dedos dele acariciavam-lhe os cabelos. Era gostoso. Eu gosto muito disso. . . Mas que coincidncia! Eu tambm respondeu ele. Est com fome? Estou morta de fome! Eu tambm. Viu s? Ns pensamos do mesmo modo. Eu sabia que seria assim. Ser que h alguma coisa aqui para comer? Naturalmente! Naturalmente repetiu ela, sorrindo. Por que ser que tinha duvidado disso? Nessa noite, tudo que desejasse apareceria. Venha me ajudar pediu Lee, conduzindo-a a uma pequena cozinha nos fundos do chal. Prepararam rapidamente ovos com presunto e caf, para acompanhar. Natasha bocejou, ao terminar de comer, e Lee a observou atentamente, as pupilas de seus olhos cinzentos brilhando. Cama, mocinha disse suavemente, e ela sorriu, sonolenta, deixando que ele a pusesse em p. Lee segurou-a pela cintura e levou-a escada acima. Natasha

se sentiu aquecida, satisfeita e segura. Seus olhos estavam to pesados que ela mal conseguia mant-Ios abertos. Ao abri-Ios, porm, viu que se encontrava num quarto onde vigas de madeira enegrecidas pelo tempo atravessavam o teto alto. As paredes, empapeladas num padro floral pequeno, combinavam com o tecido do pequeno abajur, que, ao lado de uma cama grande acolchoada com tecido cor-derosa emitia uma luz suave. Ele parou ao lado da cama e vagarosamente abriu o zper do vestido de Natasha. Suas mos deslizaram suavemente pelas costas dela numa carcia leve e sensual. Oh. Lee. murmurou ela, os olhos semicerrados. Gosta disso? Sim... adoro! Ele inclinou a cabea e seus lbios roaram delicadamente os dela. Voc linda. E voc tambm . . Ele sorriu e abriu o fecho do suti, enquanto seus lbios brincavam, provocadores, com os dela. O vestido de Natasha escorregou at os ps. O suti o seguiu. Atravs das plpebras trmulas, ela viu o olhar de Lee percorrendo-lhe o corpo. As mos dele seguiam o contorno nu das curvas do corpo dela e um suspiro

escapou-lhe dos lbios entreabertos. Isso tudo era novo e excitante. Ela e Mike nunca tinham ido to longe. A Natasha que ficara para trs era inibida, tensa e constrangida demais para permitir que Mike chegasse a esse ponto, Mas a Natasha que se encontrava to dcil no pequeno quarto silencioso, enquanto um homem de cabelos escuros e olhos sorridentes acariciava-lhe os seios, no tinha inibies. Sabia o que queria e queria aquele homem provocante. Estremeceu de excitao, e Lee disse roucamente: Voc est com frio. Por que no se deita? Afastou o acolchoado e ela se enfiou entre os lenis, a cabea pousada no travesseiro e os olhos entreabertos observando Lee, que desabotoava a camisa. Nunca tinha visto um homem se despir, e estava fascinada. Uma semana antes teria pulado da cama correndo e gritando, se um homem, qualquer homem, mesmo Mike, tivesse comeado a tirar a roupa. Mas agora. . . A liberdade maravilhosa, pensou ela. Nada de entraves, nada de problemas. Poderia fazer o que bem entendesse e isso a enchia de desejo. Seu corpo ardia, queimava, pedia por Lee, que caminhava, alto e forte, em sua direo. A poderosa masculinidade que emanava dele mantinha preso o olhar de Natasha. Deitou-se ao lado dela e seus corpos se juntaram fazendo-a tremer de desejo. Os lbios quentes dele tocaram de leve os ombros de Natasha.

 No momento em que a vi, senti algo estranho, perturbador. Aconteceu a mesma coisa com voc? Eu nunca senti nada parecido com isso. como deslizar sobre as ondas, uma sensao de que nada pode nos deter. Natasha se encontrava absorta demais em suas prprias descobertas para responder. Seus dedos tateavam cegamente a firmeza musculosa do peito e dos braos dele. Lee pousou os lbios nos dela e Natasha passou os braos em torno do pescoo dele, retribuindo fervorosamente aquele beijo. Mas, debaixo do desejo ardente, uma outra sensao estava comeando a florescer, uma vozinha importuna que ela queria silenciar porque ameaava sua alegria despreocupada. Fechou os olhos com fora e gemeu de prazer quando os dedos de Lee foram descendo para o contorno arredondado e macio de seus quadris e de suas coxas. Ela se recusava a pensar, a parar, a permitir que a realidade rompesse a nebulosa barreira do sonho. Acalme-se murmurou Lee, enquanto Natasha comeava a recuar, meio assustada. O contato excitante da pele dele na sua tinha se tornado penoso, quase uma agresso. Ela no esperava por isso. No desejo que a impelia, no devia haver lugar para a realidade. Mas havia. E o que poderia ter sido to fcil, a satisfao febril

daquele desejo ardente, transformou-se num grito apavorado. Com as mos espalmadas nos ombros largos dele, tentando empurr-Ia, Natasha implorou: Pare, por favor! Voc est me machucando! Ele ficou deitado, imvel, olhando para ela, com seus olhos cinzentos brilhantes e semicerrados. Por que no me falou? perguntou e seu tom de voz era terno e delicado. Nunca imaginei que seria a primeira vez. Acalme-se, no vou machuc-Ia. Ele se aproximou de novo, e os olhos dela se fecharam mais uma vez. Os lbios de Lee brincaram suavemente com os seios pequenos e suaves. A forte impetuosidade tinha cessado. Dedos inteligentes e experientes foram extraindo dela uma excitao cada vez maior, ensinando-lhe novos caminhos para o prazer, at que Natasha ficou ansiando pela satisfao final com uma intensidade que descontraiu seus msculos tensos e facilitou a entrega. Lee respirava profundamente, uma respirao excitada que ecoava nos ouvidos de Natasha e lhe aumentava o desejo. Seus corpos se contorciam, agitados. Todos os preconceitos iam sendo vencidos. Natasha tinha se descartado da memria como se fosse alguma coisa suprflua, tinha se libertado de toda inibio, estava fazendo aquilo que queria e j no se importava com mais nada. Havia sido dominada, at agora, pelo que os outros achavam que ela devia ser, que devia fazer. Quando sara de casa e fora

para Londres, levara consigo todos os preconceitos que lhe haviam sido ensinados a vida toda. Tinha sempre desempenhado um papel submisso, at a manh em que discutira com Mike. E o que vira naquela manh fora a face dura e inaceitvel da realidade. Amava Mike e tinha sido forada a reconhecer que nunca poderia se casar com ele. A me dele no deixaria. Se tivesse seguido em frente, sua vida teria sido um tormento, e seu casamento, um desastre. Para Mike, a me significava tudo. Essa era a realidade. A realidade era a fora que havia feito Natasha sair de casa. A realidade era a fora que tinha destrudo sua esperana de felicidade com Mike. Para o inferno com a realidade, pensou ela, a boca ardente enterrada no ombro nu de Lee, que gemia de prazer. Natasha agora sabia que havia fugido da realidade a vida toda. Tinha sido condicionada a desempenhar um papel submisso, e aceitar tudo aquilo que a sociedade esperava de uma mulher, a ser suave, delicada e malevel, para dar o que lhe fosse exigido. No fora ensinada e exigir, a ser forte e auto-suficiente, a clamar por seus direitos como mulher. Uma semana antes, ela teria fugido de Lee Farrel ou, se ficasse, estaria tmida e nervosa. Certamente no teria se atirado despreocupadamente nos mares turbulentos da satisfao sexual ou

correspondido paixo de Lee com aquela sensualidade.

 No pode ser real disse Lee mais tarde, num tom de voz cansado, o rosto corado de encontro aos cabelos dela. E Natasha respondeu, sonolenta: Ainda bem! Acho que no entendi. Por que disse isso? perguntou ele, e ela no respondeu. Natasha j estava muito alm da realidade, sentindo o calor preguioso e satisfeito de seu corpo pressionado levemente ao dele. Cansada, adormeceu.

Natasha no conseguia nem imaginar onde estava. Seu olhar perplexo se fixou no teto durante algum tempo e, em seguida fitou um par de olhos cinzentos. Oh! exclamou ela, ofegante. Ol! disse ele, num tom de voz profundo e cordial, sorrindo e correndo os dedos longos pelo corpo dela. No faa isso. pediu Natasha, trmula, empurrando as mos dele. Depois sentou-se, fechou os olhos com um gemido e deixou-se cair de novo, levando a mo cabea, que martelava. Lee riu. Est de ressaca?

 Minha cabea! Como di! a ressaca da manh seguinte caoou, ele, e sua mo, pousou novamente na coxa quente e macia de Natasha. Ela corou e empurrou-o, trmula e assustada, Gostaria de estar morta. Sua memria lhe apresentava uma sucesso de imagens que queria esquecer. Tinha realmente feito aquilo, falado aquelas coisas? As imagens se desenrolavam como num filme obscuro em sua mente. Que diabo tinha dado nela? Est envergonhada? perguntou Lee suavemente. Quer saber de uma coisa? Eu vou descer e preparar um pouco de caf para ns. Que tal? Ns poderemos conversar, enquanto o tomarmos, Inclinou a cabea e beijou-a na testa, um beijo delicado. E no fique a, remoendo coisas. Esta noite foi a mais fantstica de toda a minha vida, e ns temos muita coisa para conversar. Natasha manteve os olhos fechados. No disse nada. Ele se levantou e ficou andando pelo quarto. Talvez estivesse se vestindo. Gostaria que Lee fosse embora, que sasse do quarto para que ela pudesse abrir os olhos e encarar os fatos de frente. No vou levar nem cinco minutos disse ele ao sair.

Ela o ouviu descer a escada de dois em dois degraus. Ouviu-o assobiar, feliz. Sim, Lee Farrell estava nas nuvens. E ela? Por que sentia aquela angstia? O que iria dizer a ele? Abriu os olhos e piscou por causa da intensidade da luz do dia. O que fazer agora? Mal tinha comeado a pensar, quando Lee voltou com uma bandeja nas mos, Seus olhares se encontraram e Natasha desviou os dela depressa, mas no antes de ver as sobrancelhas escuras se juntarem, numa ruga de preocupao. Ele se sentou, depositando a bandeja na cama, e segurou as mos dela. Foi lindo, no acha? Sei que tudo aconteceu depressa demais, mas acontece que esta noite tambm foi diferente para mim. Foi uma noite especial e cheia de magia. Natasha engoliu em seco. Eu estou noiva. . . A mo que acariciava seus dedos soltou-os. Natasha manteve os olhos fixos na cama. Aquele sujeito de ontem noite disse ele num tom frio. O do carro esporte, o excntrico que ia transformar as ruas numa pista maluca de corridas. ele? Ela fez que no, e o movimento provocou uma nova dor de cabea.

Fechou os olhos, sentindo-se to mal que gostaria de se enfiar debaixo da cama e ficar l para sempre. Eu estava muito nervosa ontem noite. comeou ela sussurrando. Tinha brigado com meu noivo, havamos rompido o noivado ontem de manh. Era por isso que eu estava com Nigel. Foi apenas um impulso estpido. Eu no estava agindo normalmente, no era senhora de mim mesma. . . Lee Farrel permanecia em silncio e ela no se atrevia a olhar para ele. No queria ver a expresso de seu rosto. Entendo disse ele secamente, e ficou quieto de novo. Eu normalmente no... ela comeou a dizer mas ele a interrompeu. Eu sei que no. Eu nunca... comeou de novo, mas Lee a interrompeu mais uma vez, num tom incisivo. Eu compreendo. Natasha sentiu as plpebras tremerem e o rosto ficar quente. claro que ele compreendia! Mas de que adiantava isso? Eu a levarei de volta a Londres. E serviu o caf enquanto ela olhava para as prprias mos, que agarravam o lenol com fora. Tome enquanto ainda est quente disse ele entregando-lhe uma xcara. Vou preparar alguma coisa para comermos.

 No, por favor. Eu no conseguiria comer. Est bem, ento. Vou sair para que voc se vista. O banheiro fica ao lado. Voc se lembra? Sim, ela se lembrava. Jamais se esqueceria de um centmetro sequer do chal ou dos momentos em que estivera l. Terminou de tomar o caf, levantou-se e foi ao banheiro. Ao terminar de se vestir, ouviu os passos de Lee, l fora, e caminhou lentamente at a janela. Ele estava em p ao sol da manh, os cabelos negros agitados pelo vento, o corpo esbelto, impaciente, andando de um lado para o outro. Natasha se afastou da janela, nervosa, e desceu a escada. Lee Farrell trancou o chal, ps a chave onde a encontrara e ajudou-a a entrar no carro. O chal seu? Sim, meu respondeu ele secamente, concentrado no estreito caminho frente. O carro comeou a sacolejar na trilha sulcada e Natasha suspirou. No fique zangado. Eu... eu sinto muito. No estou zangado. Era mentira e ela soube disso ao olhar para a expresso severa que dominava o rosto dele. Sinto tanto desprezo por mim mesma. . . Ele a encarou com firmeza, os olhos brilhando de raiva.

 Por qu? Porque gostou de mim e foi para a cama comigo? Ou porque foi infiel ao homem que ama? Por tudo isso sussurrou, empalidecendo. Ora, muito obrigado! Isso me faz sentir muito bem! maravilhoso saber que voc se despreza por ter ido para a cama comigo. Isso alegrou o meu dia! Os dedos dela se retorciam em cima do colo. Eu estava apenas tentando explicar. . . Por favor, no se incomode comigo. Eu entendi bem. No preciso que me expliquem nada. Voc no compreende. . . disse ela tristemente. Moa, compreendo sim respondeu ele, irritado, pisando fundo no acelerador. Ela olhou, assustada, para o velocmetro. Por favor, no corra tanto. . . Ele diminuiu um pouco a velocidade e continuou dirigindo sem olhar para ela. Natasha se esforou por encontrar alguma maneira de se desculpar. Queria atenuar o mau humor dele, mas o bom senso lhe dizia que no ia adiantar. Lee estava magoado. Ela o magoara. E muito.

Na hora e meia que levaram para chegar ao centro de Londres, ele no disse uma s palavra. Natasha apenas desejava que o carro pudesse ir mais rpido, que a viagem terminasse o mais breve possvel. Onde posso deix-Ia? perguntou ele, ao atravessarem a ponte de Londres. Natasha, que olhava melancolicamente para as guas cinzentas, virou-se e o encarou. Oh, deixe-me em Chelsea. . Em que parte de Chelsea? perguntou ele, impaciente, e ela disse o nome da rua. Momentos depois paravam diante do prdio de fachada estreita Natasha mordeu o lbio inferior e baixou a cabea Eu... Se disser mais uma vez que sente muito sou capaz de bater em voc. Sua voz vibrava de raiva. Voc me usou ontem noite e eu no gosto de ser usado. Voc pode tentar se justificar dizendo a si mesma que agiu sob a influncia do champanhe ou porque se sentia infeliz. Mas deixe-me dizer-lhe uma coisa, moa: ningum faz aquilo que no quer.- Ele se inclinou e abriu a porta. Adeus! Natasha saiu do carro cambaleando. Mal tinha pisado na calada quando a porta se fechou com fora e Lee Farrell saiu em disparada.

Ela subiu ao apartamento, vestiu uma saia escura, pregueada, e uma blusa branca. Olhou para seu rosto no espelho. um rosto oval, plido e pouco comum. Como sempre, ele no revelava os conflitos internos de Natasha. Melhor assim. Ela deu de ombros e saiu rumo ao escritrio, onde Nigel, sentado mesa e com a cabea apoiada entre as mos pediu, baixinho: Ande sem fazer barulho, por favor. Gostaria de um pouco de caf? Eu gostaria de uma nova cabea. A noite passada foi um crime! Ento a olhou de modo acusador. E o que aconteceu com voc? Simplesmente sumiu, no? Voc me deu o fora Vou buscar um pouco de caf bem forte. E algumas aspirinas. Eu preciso de uma cirurgia, no de aspirinas exclamou enquanto ela se encaminhava para a porta. O tom de voz dele se alterou, tornando-se malicioso, quando perguntou: Quem era ele? Natasha continuou andando. Nigel riu, e por trs daquele riso havia malcia e ressentimento. Voc mais inteligente do que eu pensava. Era Farrell, no era? Sorte sua. Ele muito rico, sabia? Conquiste-o, garota, vamos! Natasha saiu e deixou a porta bater com fora.

CAPITULO III

Natasha tinha uma semana de frias vencidas, mas, quando disse a Nigel que ia goz-Ias imediatamente, ele ficou irritado. Voc me avisa isso em cima da hora, no? Tenho problemas de famlia explicou ela. Preciso ir para casa. Est bem, est bem. E espero que o caso seja mesmo to urgente quanto voc alega! E como que eu vou me arranjar, enquanto voc estiver fora? Sarah vai fazer o servio. J falei com ela, far o que voc precisar. Nigel a olhou, mal-humorado. Sendo assim, tudo certo disse, dando de ombros. Espero que voc esteja falando a verdade. Espero que Lee Farrell no esteja por trs disso tudo. Se eu descobrir que voc andou passeando e se divertindo com ele pelo Taiti ou por Capri, arranjo uma nova secretria. Natasha o encarou, contrariada. Vou lhe dar, o nmero do telefone de minha casa. Telefone e verifique se estou l ou no, certo? Ele levantou a mo.

 Est bem, est bem, no precisa se irritar! Ela ainda estava queimando de indignao quando saiu da sala. Teria que ouvir falar em Lee Farrell toda vez que Nigel estivesse de mau humor. Ele no iria deix-Ia em paz. Afinal, fora abandonado numa festa, e isso a vaidade dele no perdoava. Alm disso, era maldoso, fofoqueiro e adorava comentrios. Os escndalos eram como um sopro de vida para ele. No havia dvidas de que diria a todos sobre Lee FarrelI e Natasha e seria absolutamente intil tentar apelar para os melhores sentimentos dele. Nigel no tinha nenhum.

Natasha tomou o trem na manh seguinte. No tinha idia de como explicar aos pais que no haveria mais casamento, Tentou ensaiar o que iria dizer, mas as palavras lhe fugiam toda vez que pensava no rosto incrdulo e preocupado da me. O trem parou na pequena estao e, enquanto Natasha descia e se dirigia para casa, imaginava a melhor maneira de contar sobre o noivado desfeito. Talvez fosse mais fcil conversar a ss com a me. Natasha entrou em casa com o corao apertado. A sra. Blair estava na cozinha, fazendo ch. Linda, Jack e o sr. Blair caminhavam pelo jardim, admirando as rosas. Natasha se aproximou da me e respirou fundo. Oh, a est voc, querida! exclamou a sra. Blair, satisfeita. Chegou bem na hora! Pegue as xcaras e venha tomar um ch conosco.

Natasha abriu o armrio, distrada, umedecendo os lbios. Mame... Mike vem mais tarde? perguntou a sra. Blair, despejando gua quente no bule de ch. Por que no a trouxe de carro? Est trabalhando e no pde escapar, isso? Que pena! Estvamos dizendo outro dia que deveramos ir at Londres, para conhecer a me de Mike, ou ento convid-Ia para vir at aqui. O que voc acha disso? Temos que conhec-la, mais cedo ou mais tarde, e quanto mais cedo melhor, no concorda? Mame. .. disse Natasha, com voz abafada. J pegou as xcaras? timo. Voc no vive mais sonhando acordada, parece. Sempre foi uma sonhadora, desde pequenina. Vivia longe a maior parte do tempo. Eu a olhava e voc parecia estar a quilmetros de distncia! Quanto a Linda, bem, ela sempre sabia o que estava se passando, no deixava escapar nada. Eu costumava me preocupar com voc. Sempre deixava Linda fazer o que bem entendesse. Sabe, nunca bom deixar os outros fazerem o que bem entendem da gente. A sra. Blair ia falando enquanto passava manteiga nas fatias de po. Natasha arrumou as xcaras nos pires e fitou a me, com os olhos azuis muito abertos e ansiosos. Eu no vou me casar com Mike, mame.

 O que foi, meu bem? Quer pegar aquele pepino e cort-Io em fatias? Fatias finas, por favor. Mame... A sra. Blair colocou a faca na pia e virou-se de repente, a boca aberta e os olhos arregalados. O que foi que voc disse? Natasha olhou para ela, com os lbios trmulos. Que eu. .. eu... Voc no vai se casar com Mike? Que histria essa? Ns marcamos o casamento na igreja, alugamos o salo, encomendamos as coisas para a festa e... Interrompeu-se, surpresa e incrdula. Olhou fixamente para a filha e continuou, com a voz abafada: Que histria essa de que no vai se casar? Voc no pode mudar de idia agora! J est tudo arrumado, e... No haver mais casamento, mame. Mas. .. mas como? Voc deve estar brincando! Estou falando srio. . A sra. Blair puxou uma cadeira e sentou-se, plida. S Deus sabe o que seu pai vai dizer! Ele passou a ltima quarta-feira todinha experimentando um terno! Vai ficar uma fera! Eu... eu sinto muito, mame disse Natasha, agarrando-se fortemente ao encosto da cadeira mais prxima.

A sra. Blair observou a palidez da filha e soltou um longo suspiro. O que aconteceu, querida? Vocs brigaram? Mas essas coisas acontecem, sabe? Santo Deus, eu gostaria de ganhar uma libra por cada briga que j tive com seu pai! Eu estaria milionria! Todo mundo briga de vez em quando, somos todos humanos. Vocs vo conseguir resolver tudo. No precisa entrar em pnico, meu bem. Oua, mame, no vamos conseguir resolver nada. Simplesmente no podemos! As lgrimas que ardiam em seus olhos deslizaram pelas faces plidas. A sra. Blair levantou-se, aproximou-se e colocou os braos em volta da fIlha, num abrao confortador. Natasha, querida, o que isso? O que que est acontecendo? A me de Mike... ela... ela nos afastou! Natasha rompeu em lgrimas e chorou copiosamente. abraada me. Tem certeza de que no imaginou isso, querida? mesmo verdade? Ela levantou o rosto molhado e olhou para a me. Sim, verdade! Ela esconde isso de Mike, mas no de mim. Ao contrrio, faz questo de que eu saiba. Para a sra. Porter, eu sou uma intrusa, estou tomando Mike dela.

 Oh, querida, no estou gostando nada dessa histria disse a sra. Blair suspirando to comicamente que Natasha comeou a rir. Pare com isso, filhinha! Por favor, pare! Natasha tentava parar de rir, enquanto as lgrimas lhe corriam pelas faces. Oh, mame... A sra. Blair segurou-lhe a cabea entre as mos e sacudiu-a com delicadeza. Pare com isso, seja uma boa menina. Natasha no conseguia parar. A sra. Blair fitava-a, ansiosa, medida que as lgrimas e os risos aumentavam, num crescendo desenfreado, numa histeria incontrolvel. Ento, deu-lhe um tapa no rosto e tudo parou. Natasha respirou fundo, perplexa Eu sinto muito, querida disse a me. Agora, acho que o melhor que voc tem a fazer ir para a cama com uma boa xcara de ch. Oh, mame, eu estou to perdida! Simplesmente no sei o que fazer! Eu vou falar com seu pai, com Linda e com Jack. V descansar um pouco, e pare de se preocupar. Elas subiram a escada. Os outros ainda estavam no jardim. Natasha ouvia as vozes deles, satisfeitos e despreocupados.

A sra. Blair fechou as cortinas e o quarto ficou na penumbra. Natasha deitou-se e cobriu-se com o acolchoado. Eu sinto muito, mame, quanto a todos os preparativos e ao terno de papai. No se preocupe. "O que no tem remdio, remediado est. Tome o seu ch e durma, est bem? S A sra. Blair saiu e Natasha puxou as cobertas. Sentiase cansada. Vinha dormindo mal desde a noite que passara com Lee FarrelI e alm disso, a discusso com Mike e o fim de seus sonhos a haviam deixado esgotada. Tomou o ch, fechou os olhos e o sono veio antes do que esperava. J estava amanhecendo quando Natasha acordou. Nas pontas dos ps, ela caminhou at a janela, abriu as cortinas e olhou para as faixas cor-de-rosa do amanhecer no horizonte. Ao descer silenciosamente at a cozinha, ouviu sons, o retinir de xcaras, o apito da chaleira. Abriu a porta e seu pai virou-se para olh-Ia. De pijama e roupo, os cabelos grisalhos despenteados, ele sorriu bondosamente para a filha. Est bem, entre, e no faa essa cara de quem foi apanhado com a boca na botija! Ela entrou e ficou em p, olhando para ele. Eu sinto muito por ter estragado tudo para voc e mame.

 O qu? Uns poucos preparativos? Ora, deixe isso para l. Pelo menos voc teve o bom senso de no levar as coisas adiante. De que adiantaria casar-se com um problema desses? Eu... eu quase fiz isso. S percebi que no daria certo quando, Mike insistiu para que fssemos morar com a sra. Porter, depois do casamento. Voc tem razo, filha. Essas coisas nunca do certo mesmo. Mas Mike no percebeu nada? No notou que a me no gosta de voc? Natasha deu de ombros. Ele disse que eu tinha imaginado isso. Disse que ela gostava de mim, e que era eu quem no gostava dela. O pai olhou-a de modo penetrante, estudando seu rosto plido. Ele no poderia estar certo, querida? Diga-me... No h nenhum motivo que a obrigue a gostar da sra. Porter, mas, seja sincera, ela realmente a tratava mal? Sim, papai, tratava. Eu queria gostar dela. Mas como possvel gostar de algum que olha para a gente com dio? Mas no s comigo. Voc precisava ouviIa falar a respeito da esposa de Kenneth. S sabia criticar a pobre moa. Acho que por isso que eles no querem sair da Austrlia. No querem ver a sra. Porter.

 Pobre Mike! Se ele realmente no percebeu nada, provavelmente , deve estar sofrendo muito neste momento. Natasha o olhou, franzindo a testa. Sim, eu sei. Tambm pensei nisso. E o pior, papai, que nunca haver a menor possibilidade de a me dele aceitar qualquer moa que esteja interessada nele. A no ser que Mike encontre uma pessoa mais enrgica do que a prpria me disse o sr. Blair. a nica esperana. Ela deu um longo suspiro. Acho que o senhor tem razo. E eu no sou o tipo de pessoa que teria coragem de enfrentar a sra. Porter. . . Natasha suspirou, desanimada. Nunca teria tido foras para encostar Mike na parede, para faz-Io escolher entre ela e a sra. Porter. E, mesmo que o tivesse feito, de nada adiantaria. Ela jamais seria capaz de enfrentar um futuro onde tivesse que lutar por Mike a cada dia. Que espcie de vida seria aquela? Olhou para o pai, que lhe deu um tapinha nas costas. Foi bom voc ter sado disso, querida. Linda entrou naquele momento com a me e, ao ver Natasha, foi direto ao assunto.

 Voc devia era voltar e tirar satisfaes com aquela mulher! Eu, no seu lugar, faria exatamente isso! Onde j se viu uma coisa dessas? A voz de Linda soava furiosa. Vai deixar essa velha pisar em voc desse jeito? Lute por ele! Onde est a sua coragem? Se amasse mesmo Mike, voc lutaria por ele insistiu. Quanto quela velha egosta... Linda! exclamou o sr. Blair, e a filha fez uma careta para ele. Ora, e mesmo! Pobre Mike! Se tivesse um pingo de inteligncia, veria o que estava acontecendo bem debaixo de seu nariz, e saberia exatamente para onde mandar a me! No assim to fcil explicou Natasha. A sra. Porter se sacrificou muito por ele. E faz de tudo para que ele nunca se esquea disso, no ? disse Linda, com sarcasmo. Ela no quer ficar sozinha. Ser que vocs no percebem isso? Se Mike se casar, a sra. Porter ter que reconstruir sua vida e ela no quer fazer isso. Eu j tomei minha deciso disse Natasha. Quero apenas me esquecer de tudo. Isso mesmo, querida apoiou a sra. Blair. Acho que essa a deciso mais sensata. Agora chega. J falamos demais nesse assunto. Vamos deix-lo de lado.

A semana passou depressa demais para Natasha, que no estava l muito ansiosa para voltar a Londres. Jack a levou de carro at a estao e acompanhou-a at a plataforma de embarque, olhando-a com uma expresso preocupada. Voc est plida. Tem certeza de que quer ir? Tenho respondeu ela, sabendo que no havia escolha. Cuide-se bem disse Jack, um tanto embaraado, enquanto eIa se dava conta, surpresa, de que os cabelos castanhos dele estavam comeando a ficar grisalhos. Natasha lembrou-se, com certa amargura, da poca em que estivera apaixonada por ele. Tinha sido tudo to real, to doloroso e to breve. A emoo era como a gua, que escorria atravs dos dedos e se infiltrava na areia do tempo. A paixo que sentira por Jack havia sido enterrada, sem rancores nem culpas. O amor que sentia por Mike ia passar, como tudo passa nesta vida. A nica coisa que realmente ficaria era a lembrana daquela noite com Lee Farrefl, aquela doce e louca noite em que ela se entregara s suas prprias emoes. Sua primeira noite... Como esquec-Ia?

Natasha se debruou na janela do trem e acenou para Jack. Era como se dissesse adeus a uma fase de sua prpria vida. O que viria depois? Ela no sabia. Sequer se arriscava a prever.

Um bilhete sobre o capacho chamou-lhe a ateno. Natasha fechou a porta do apartamento lentamente e pegou o papel. Reconheceu nele a letra de Mike. Por um momento pensou em rasg-Io sem ler, mas resolveu abrir. Seus olhos percorreram as palavras escritas apressadamente, que diziam que ele havia telefonado diversas vezes, sem obter resposta, que por isso viera at ali, mas no a encontrara. Que precisava v-Ia e conversar com ela quando voltasse de Manchester, para onde ia, a servio, por duas semanas. Natasha amassou o papel e atirou-o no cesto de lixo. O que quer que ele tivesse a dizer, no adiantaria. Aquele era um caso encerrado.

Uma semana depois, Natasha ligou a televiso e abriu o jornal, procura da programao de filmes, quando seus olhos pousaram na data, impressa em nmeros midos, no alto da pgina. Um tremor percorreu-lhe o corpo. Largou o jornal e ficou sentada por um momento, pasmada pelo choque. Ento, levantou-se e foi pegar seu dirio. Seus dedos tremiam enquanto viravam as folhas. Ela olhou fixamente para uma pgina, e seu rosto empalideceu.

 Oh, no! Fez as contas silenciosamente. Fez de novo. No havia engano. Sua menstruao estava atrasada. Estava atrasada quatro dias! Natasha procurou no entrar em pnico. Devia haver uma razo simples para isso. Ainda estava muito transtornada. Sim, era isso. Os desgastes emocionais deviam ter causado o atraso. Ela tivera esse tipo de problema com freqncia durante a adolescncia. Mas... .ser que era isso? Por mais que tentasse, ela no conseguia se convencer de que era essa a explicao para aquele atraso. Ficou menos convencida ainda na semana que se seguiu. A espera a estava deixando quase maluca. No conseguia dormir, no conseguia comer, no conseguia se concentrar em seu trabalho. O que est acontecendo com voc? Est apaixonada? zombava Nigel. Ela sentia vontade de gritar, mas continuava sorrindo. O que mais poderia fazer? No ousava se abrir com ningum, nem pedir conselhos. Suas amigas no escritrio no eram muito ntimas, e Natasha no se atrevia a contar seus problemas a nenhuma delas.

Finalmente, reuniu coragem e resolveu fazer um exame. Vinte e quatro horas depois soube que estava grvida.

Ela no tinha imaginado tais conseqncias. Estivera to desesperada com a dor que sentia por causa de Mike, com a vergonha de ter passado uma noite com um estranho, que no havia pensado em mais nada. Muito menos numa gravidez. Que fazer? Pensou em abortar, mas sentiu medo. Aquele era seu primeiro beb e ela podia desejar no t-Io, mas temia o aborto. Portanto afastou a idia. S restava uma alternativa: deixar o beb nascer! Mas isso implicava uma srie de problemas. Mais cedo ou mais tarde a famlia descobriria, o pessoal da agncia descobriria, todo mundo descobriria. E ento... o que fazer? Teria que enfrentar os comentrios maldosos, os preconceitos, tudo. Natasha cobriu o rosto plido com mos trmulas. No tinha coragem de contar aos pais. Eram carinhosos e afetuosos, mas, uma vez que eles prprios haviam-na educado sob severos valores morais, como esperar que

compreendessem? Ficariam envergonhados, escandalizados, horrorizados. Se o beb fosse de Mike, a famlia entenderia, porque ela o amava. Mas, quando Ihes dissesse que no sabia nada sobre o pai, que apenas sabia o nome dele e que o tinha visto somente uma vez, ento eles a olhariam de uma maneira que a faria sentir vontade de sair rastejando para dentro de um buraco escuro.

Natasha passou a noite toda sentada na sala do apartamento, pensando em tudo repetidas vezes, antevendo um futuro sombrio, perdida num desespero que parecia no ter fim. Pela manh, estava plida, com olheiras profundas. Era domingo. O leiteiro estava atrasado e ela ouviu o retinir dos litros de leite na rua. No outro lado do corredor, o rdio de sua vizinha tocava sonora e incessantemente uma msica pop. Algum estava gritando. Natasha ps as mos nos ouvidos. A falta de sono e o cansao mental a estavam deixando to desesperada que por um momento ela pensou em ir at o Tmisa e pular nas guas frias e cinzentas. Mas mesmo isso lhe foi negado. Todo o seu ser se recusou a uma soluo dessas. Ela olhou para os telhados de Londres e ficou imaginando como iria passar os prximos meses. O rudo de algum batendo porta a fez assustar-se. Ela hesitou e bateram de novo, mais alto. Natasha foi abrir a porta, relutante, e levou um susto ao ver Mike, quase to plido quanto ela, com olheiras profundas e marcadas. Ol disse ele, hesitante. Natasha no o deixou entrar. No vale a pena, Mike. Preciso falar com voc. No h nada a dizer.

 Querida... disse Mike, com um sorriso suplicante, e os olhos dela se encheram de lgrimas. Ele entrou no apartamento num piscar de olhos. Natasha encostou a cabea em seu ombro e tentou parar de chorar. No faa isso, no chore assim... eu sinto muito, Natasha. Querida, no faa isso! Ela conteve os soluos e passou a mo pelo rosto, olhando para ele e afastando-se com firmeza. No adianta, Mike. Ser que no podemos dar um jeito? Eu a amo tanto... Que tal se nos dssemos mais algum tempo? Voc no conhece direito minha me. Se apenas tentasse. . . Natasha tentava reunir coragem para lhe no saam. Nervosa, com os dedos das mos entrelaados, ela balbuciou: Eu... eu estou grvida. O que voc disse? murmurou Mike, empalidecendo ainda mais. Fui a uma festa no dia em que rompemos o nosso noivado, fiquei bbada e acabei indo para a cama com um desconhecido. E agora estou grvida. Ela exps todos esses fatos amargos sem um pingo sequer de emoo. E talvez esse fosse o nico modo de encarar as coisas. Teria que dizer tudo em alta voz, dizer tudo simplesmente, no procurar enfeitar a coisa com desculpas e explicaes.

Mike a olhava com os olhos arregalados e a boca aberta. Seu rosto estava transtornado. Quem ele? replicou asperamente. Quem? Eu no posso falar. Natasha no queria envolver Lee Farrell nisso. Ele no era responsvel. Sem dvida achara que ela estaria preparada para tal eventualidade. Afinal, hoje em dia os homens parecem jogar nas costas das mulheres toda a responsabilidade por essas precaues. muito conveniente para eles. Deixa-os livres para se divertirem. Mike avanou, agarrou os ombros de Natasha e sacudiu-a violentamente, o rosto transfigurado pela clera. Quem ele? Quem? Fale, diabos! Eu no posso e no vou falar. Eu quero saber! disse ele amargamente. Como pde fazer uma coisa dessas? Meu Deus, como pde? Eu no sei. Eu sinto muito. Oh, no me olhe desse jeito! Harris disse ele de repente, as mos se apertando. Nigel Harris. Foi ele, no foi? Ele sempre a desejou. Foi Nigel Harris, no foi? No foi ela se apressou a dizer, horrorizada. No, no foi ele! Mike a empurrou para longe, num gesto de raiva e de desprezo.

 Quando eu puser as mos nele, vou estragar aquela cara bonita pelo resto da vida. . . E saiu esbravejando, em direo porta. Mike, no faa isso! No fale com Nigel, no conte a ele! Mike, por favor. . . Ele a ignorou e bateu a porta com fora. Natasha ficou parada, olhando para o nada. Mike iria at Nigel para acus-Io, e ela no poderia esconder mais nada. Estremeceu, imaginando a cara de Nigel quando Mike chegasse com suas furiosas acusaes; a expresso divertida e fascinada, as perguntas, as sobrancelhas levantadas. NigeI no ficaria escandalizado ou horrorizado. Ficaria simplesmente encantado. Os escndalos sempre o fascinaram. Natasha teria que sair do escritrio, para evitar os olhares curiosos, os comentrios maldosos. Suas opes estavam cada vez mais limitadas. No ousava voltar para casa porque isso causaria muito embarao sua famlia. No podia continuar trabalhando na agncia porque todos a acusariam e ela no teria coragem de encar-los. Teria que encontrar um novo apartamento, um novo emprego, uma maneira de sustentar o beb e a ela mesma sem ajuda, e no tinha a menor idia de como conseguir isso. Sentou-se e ficou lembrando a noite em que tudo acontecera, seu senso de liberdade induzido pelo champanhe, a sensao de

irrealidade. A bolha tinha estourado de fato. Ela cara l do cu e aterrissara com um baque violento demais.

Naquela noite, tudo parecera to simples! Ela sentira-se forte, confiante, livre. At que seria bom sentir-se assim agora. Um champanhe no lhe faria mal. A densa nvoa cinzenta da depresso que pairava em volta dela era letal. Precisava ser muito forte, ter muita fora de vontade, para ter o beb e cri-Io sozinha. Natasha no sabia se sua coragem era suficiente para isso. Nunca tivera que lutar em circunstncias to adversas em toda a sua vida. No sabia como enfrentar as conseqncias de seu jogo desvairado. Apenas continuou sentada, na pequena salinha do apartamento, com o rosto plido, dizendo a si mesma que iria saltar esse obstculo perigosamente alto de qualquer jeito, ou ento iria se arrebentar toda tentando.

CAPITULO IV

Natasha recusou-se a ficar se lamentando o dia todo. Vestiu uma cala de brim e uma blusa azul, e saiu para dar um passeio s margens do rio. O Tmisa corria agitado. A superfcie aoitada pelo vento estava cheia de pequenas ondas brancas, as barcaas atracadas jogavam, as rvores se curvavam para todos os lados. Ela caminhou at sentir os ps doendo e, quando voltou ao prdio, seu rosto apresentava um rubor saudvel provocado pelo vento, seus cabelos estavam emaranhados e ela sentia-se muito mais otimista. Os fatos permaneciam os mesmos, mas seu estado de esprito tinha mudado. Natasha subiu um lance da escada e encontrou sua vizinha, a enfermeira irlandesa, que disse alegremente: Oi, como vai voc? Est um belo dia, no? E eu estou de folga, graas a Deus! Tem trabalhado muito? perguntou Natasha, sorrindo. Trabalhado muito? Voc deve estar brincando! Tenho trabalhado tanto que s vezes no me lembro nem de meu nome! Ento aproveite sua folga! Est um lindo dia para um passeio a p. Passeio a p? No, obrigada disse a enfermeira, com uma expresso horrorizada. Eu ando o dia todo pelas enfermarias. No, hoje eu vou ficar vendo televiso. E com os ps para cima.

Algum vinha subindo a escada e, ainda rindo da enfermeira, Natasha olhou para trs. Seu corao disparou dolorosamente quando ela reconheceu Lee FarrelI. Ela se afastou depressa e enfiou a chave na fechadura da porta. Abriu-a e, quando ia entrando no apartamento, Lee Farrell apareceu atrs dela. Ele entrou antes que Natasha pudesse det-lo. Natasha olhou ansiosamente para ele, a boca seca de apreenso e nervosismo. Lee a fitou, furioso. Eu acabei de receber uma visita. Uma visita? gaguejou ela, olhando para o rosto sombrio e carrancudo dele. No banque a inocente comigo. Isso no pega. Natasha passou a mo nos cabelos de modo ausente, alisando-os sobre os ombros. De que que voc est falando? O que que est fazendo aqui? Eu no quero. . . Eu diria que o que voc quer uma negociata interrompeu ele rispidamente. O qu? Natasha tinha a impresso de que tinha entrado no segundo ato de uma pea teatral. No estava entendendo nada!

 Talvez fosse bom comearmos tudo de novo. O que est fazendo aqui, sr. FarreIl? Voc no sabe, claro disse ele, num tom de voz carregado de raiva. Ela meneou a cabea pacientemente. No fao a menor idia. Lee riu, e havia dio naquele riso. Seus olhos cinzentos, duros e frios, mediam-na de cima a baixo, fazendo-a sentir-se mal. Ele deu de ombros, enfiou as mos nos bolsos e comeou: Est bem. J que deseja brincar, ento vamos brincar. Vou lhe contar algo, e voc faz de conta que no sabe de nada. Mas ns dois sabemos que voc sabe, no sabemos? Natasha estava comeando a ficar irritada. Voc quem sabe resmungou. O qu? . Ele inclinou-se na direo dela, o corpo tenso de clera. Ela o olhou, os grandes olhos azuis marcados por olheiras e o rosto plido. Por favor, diga-me apenas o que veio fazer e ento v embora, sr. Farrell. Natasha no conseguia mais suportar a presena dele. Aquele homem fazia com que todas as lembranas voltassem de um modo avassalador. E isso machucava muito.

 Eu acabei de receber uma visita disse ele, examinando-a. E o nome dessa pessoa era Mike Porter. Oh, no! Natasha empalideceu ainda mais. Comeava a se dar conta do que estava acontecendo. Como fora que Mike descobrira? Nigel, claro! Nigel contara a ele.! Por que no tinha pensado nessa possibilidade? Preocupara-se tanto com a reao de Nigel quanto notcia de que estava grvida que nem chegara a imaginar que ele falaria imediatamente com Mike a respeito de Lee Farrell. Vejo que estamos comeando a nos entender disse ele, irnico. As faces dela comearam a arder. Ento ele j sabia a respeito do beb! Ela no conseguia enfrentar o olhar de Lee Farrell. Estava to envergonhada que gostaria que o cho se abrisse e a tragasse. Virou-se e atravessou a sala, na tentativa de fugir daquele olhar hostil. Eu estava dormindo e no ouvi a campainha. S acordei quando percebi que algum estava tentando derrubar a porta a pontaps. Natasha estremeceu. Como Mike pde ter feito uma coisa dessas? Lee continuou:

 Quando eu atendi, algum passou por mim como um touro desembestado. E, antes que eu tivesse tempo de compreender o que estava acontecendo, ele j havia me derrubado com um murro. Oh, no! disse ela, sentando-se na cadeira mais prxima e cobrindo o rosto vermelho com as mos. A voz de Lee Farrell era fria como o vento de inverno. Ele me disse uma srie de palavres, sem se dar ao trabalho de explicar o que estava acontecendo. Eu sinto muito disse Natasha, num sussurro. Sente, ? Pois eu duvido muito! Eu no falei nada sobre ns... a ningum explicou ela, descobrindo o rosto e fitando-o com os imensos olhos azuis, Brilhantes por causa das lgrimas contidas. Por que espcie de idiota voc me toma, mocinha? Pare com isso! No foi minha a culpa! No me diga ento que o tal Porter tem uma bola de cristal. Foi Nigel quem contou a ele murmurou Natasha, abaixando a cabea, num gesto cansado. Nigel? Aquele sujeito que estava com voc? O idiota do carro esporte?

Ela assentiu, com um gesto de cabea. Ouviu-o andando impacientemente. Lee FarreIl atravessava a sala e voltava, de modo irrequieto. Natasha no levantou os olhos, mas podia imaginar a hesitao, a ira e a dvida que ele sentia pela maneira como andava. Olhe, eu no sei quem contou a Mike Porter, mas ele no teria tentado fazer chantagem comigo, se. . . Chantagem com voc! Natasha levantou a cabea de repente, incrdula. Lee Farrell parou em frente a ela, os olhos cinzentos estudando atentamente seu rosto. Sim. Palavra feia, no? Alis, a coisa toda feia. O que quer dizer com fazer chantagem? perguntou ela, gaguejando. De que est falando? Meu Deus, quer parar de bancar a inocente? De que adianta fingir? Ns dois sabemos sobre o que eu estou falando. Voc mandou Porter ir me ver. . . No, no e no! Ele sorriu, irnico. Ele no estava agindo por conta prpria. Voc o mandou. Tenho que reconhecer uma coisa: voc a melhor atriz que j conheci. E tambm deve ser muito esperta. Jamais pensei que seria apanhado numa armadilha destas, mas existe sempre uma primeira vez, e devo admitir que ca direitinho. No tenho

dvidas de que vocs planejaram isso juntos. Alis, pensaram em todos os detalhes. Mas jogaremos conforme as regras, certo? Quero ver os exames de sangue, antes de entregar um centavo que seja. Exames de sangue? balbuciou ela, olhando-o com olhos arregalados. Quero uma prova de que a criana minha, embora eu tenha certeza de que seja mesmo. Voc esperta demais para me impingir o filho de uma outra pessoa. Eu pagarei, mas primeiro quero uma prova positiva de que ele seja meu. Natasha lutou para se pr em p. Sua cabea latejava. Eu no quero que voc. . . Lee no a deixou terminar. O que voc queira ou no, moa, no absolutamente problema meu. De agora em diante, sou eu quem dita as regras, pois parece que sou eu quem vai pagar o pato. Quando a criana nascer, voc vai entreg-Ia a mim, e jamais se aproximar de mim ou do beb de novo. Pare com isso! explodiu Natasha. Sentia que estava enlouquecendo. Tudo o que ele dizia era to incompreensvel! Mike havia lhe pedido dinheiro? Tinha feito chantagem? Ela no conseguia acreditar nisso. No era possvel. Mike no era esse tipo de homem. Devia haver algum engano. Lee Farrell devia t-Io interpretado mal, devia ter-se enganado.

 Oua, mocinha, pare com isso voc. J chega. Pelo menos Porter foi franco, disse logo o que desejava. No fingiu que queria outra coisa que no fosse dinheiro. E, se a criana for minha, eu pagarei. Prefiro pagar at meu ltimo vintm a ver um filho meu crescendo com uma rameira hipcrita como voc! Ela recuou, branca como cera, diante da expresso cruel do rosto dele. . . Faremos tudo legalmente. Voc vai receber o dinheiro assim que eu tiver certeza de que o filho meu. Vou fazer com que meus advogados redijam um contrato. Voc ir assin-Io antes de receber o dinheiro e, se por acaso tentar me ver ou ver a criana de novo, vai se meter numa encrenca das grossas, isso eu lhe prometo. Vou cuidar para que o contrato no tenha nenhuma falha. Lee Farrell lhe dirigiu um olhar longo e hostil. Depois se virou e encaminhouse para a porta, enquanto Natasha permanecia imvel, sem acreditar no que estava acontecendo. O estrondo da porta a fez voltar realidade. Trmula, correu atrs dele, mas Lee descia a escada rapidamente e sequer parou ou se virou quando ela o chamou insistentemente.

Natasha desceu a escada correndo, mas parou ao chegar rua. Mike vinha descendo do carro e Lee Farrell o fitava com visvel hostilidade. Ela se sobressaltou. Os dois homens pareciam dispostos a tudo, e qualquer

discusso, naquela hora, terminaria numa briga violenta. Assustada, Natasha cambaleou at eles, murmurando as palavras desconexas que o pnico a fazia soltar. No tinha mais nenhum controle sobre si mesma. No sabia o que estava dizendo ou fazendo. Sentia-se apavorada, humilhada, arrasada. Lee Farrell a olhou rapidamente por cima do ombro, sarcstico, virou-se e, caminhando at seu carro, entrou nele e saiu em disparada. Mike olhou cruelmente para ela. Ento, ele esteve em seu apartamento? Eu deveria ter adivinhado. O que ele queria? Estava tentando comprar a prpria liberdade? A voz alta e furiosa de Mike ecoava na rua silenciosa. Natasha sentiu-se envergonhada com aquela situao e, convidando-o a entrar, voltou para casa. Ele a seguiu. Subiram a escada em silncio, e, em silncio. chegaram pequena sala do apartamento. Natasha virou-se para ele, transtornada. Por que voc foi v-Io? Como pde fazer uma coisa dessas, Mike? Ora, por qu! Aquele canalha usou minha garota! Eu queria arrebent-Io! Ela se encolheu diante dessa exploso de raiva. Voc no tinha nenhum direito de procur-Io! Nenhum! Nenhum direito? Nenhuma porcaria de direito? Ns amos nos casar, lembra-se?

 Voc rompeu o noivado. lembra-se? ironizou ela Mike soltou um gemido abafado. Oh, Natasha. . . Deu meia-volta, caminhou at a parede e encostou a cabea nela como se fosse uma criana infeliz. Natasha o observou durante algum tempo, querendo chorar. Ento, foi at ele e ps a mo em seu ombro. Mike, no fique assim. Eu sinto muito. Voc faz alguma idia de como me sinto? Como pde fazer uma coisa dessas? Voc nunca quis nada comigo, me evitou o tempo todo. Depois, noivado rompido, vai para a cama com o primeiro estranho que aparece! Como pde fazer isso? Eu. . . eu bebi demais. Ento. . . As recordaes voltaram-lhe mente. No, no era justo culpar a bebida. Ela quisera amar Lee. Oh, Mike, agora j est feito! De que adianta remoer? Foi ele. Aquele canalha. Aquele sujo. Nigel Harris contou-me que ele a roubou na festa, contou-me tudo a respeito. Farrell tem uma longa lista de conquistas. Ele consegue mulheres s dzias. Conseguiu voc. Eu no me conformo. Eu... eu tinha certeza de que o culpado era Harris. E estava disposto a me vingar quando ele me contou que tinha sido Farrell e disse onde eu poderia encontr-Io.

Natasha ouvia tudo com vergonha e aflio. Como poderia encarar Nigel Harris de novo? O simples fato de pensar nisso lhe dava arrepios. Mike, voc no devia ter feito isso. Harris me contou que Farrell um desses mocinhos do jet-set, com muito dinheiro e montes de mulheres continuou ele, trmulo. Quando cheguei ao lugar onde ele mora, vi que Harris no tinha exagerado. A casa parecia um palcio, e, enquanto eu falava com FarreIl, uma mulher veio at o topo da escada. Era uma ruiva muito sensual vestida apenas com um chambre transparente. Ela olhou para mim durante um longo tempo e voltou ao quarto dele. Mike dirigiu um olhar selvagem a Natasha. Oh, voc certamente escolheu um timo sujeito para se vingar! Eu no. . . Sim, foi exatamente isso que voc fez. Voc me traiu porque eu no queria abandonar minha me! Voc est enganado, Mike! disse ela, e a raiva a dominou. E, em todo caso, o que que voc tem com isso? Ns no estvamos mais noivos. Voc rompeu o noivado. Voc me culpou porque sua me no agentava nem me ver. Ela tambm no suporta a esposa de Kenneth, no mesmo? No suporta a idia de que qualquer mulher possa se interpor entre ela e seus amados filhos! Sua me quer vocs dois s para ela!

Conteve-se ao ver o rosto plido e perplexo de Mike. mentira! mesmo? Voc j conversou alguma vez com Kenneth sobre isso? Voc nem conhece meu irmo! O que a faz achar que sabe mais a respeito dele do que eu? Eu ouvi sua me falando sobre ele a esposa. Isso bastou. Ela no iria me dar chance alguma, Mike. Talvez tivesse dado certo se voc no tivesse insistido em que morssemos com ela. Mas no quis me ouvir. E agora tarde demais. Mike a olhou tristemente Natasha, por que voc fez isso? A raiva tinha desaparecido do rosto dele e seu tom de voz era de desesperana. Ela conhecia essa sensao. Era assim que se sentia. J lhe disse. Estava muito infeliz, sem saber o que fazer. Ele suspirou, assentindo com um gesto de cabea. E tinha que encontrar aquele canalha! Eu gostaria de ter feito mais do que derrub-Io com um murro! Gostaria de ter quebrado o pescoo dele! Ele... ele disse que voc pediu dinheiro. Mike olhou para ela com os olhos castanhos arregalados, exclamando: O qu? Lee FarreIl afirmou que voc tentou fazer chantagem com ele.

Mike ficou vermelho de raiva. mentira! Chantagem? Ora. . . Interrompeu o que ia dizer. Eu disse que ele iria pagar, foi tudo. Mas no estava me referindo a dinheiro. Eu no mencionei nada a respeito de dinheiro. Eu achei que devia ter acontecido algum mal-entendido. murmurou Natasha, sentindo-se aliviada. Sabia que Mike no faria uma coisa dessas. O que foi que Lee Farrell disse? Foi por isso que ele esteve aqui? Ela balanou a cabea afirmativamente. Ele achou que voc e eu estvamos tentando fazer chantagem. Eu vou mat-Io! disse Mike, os dentes cerrados e as mos fechadas fortemente. Vou quebrar todos os ossos do corpo dele. Fique longe dele, Mike. Muito mal j havia sido feito. Natasha respirou longa e profundamente e completou: Fique longe de mim tambm, de agora em diante. Mike levantou a cabea e fitou-a com um olhar cheio de dor. Natasha. . . Deu um passo na direo dela, que recuou, a mo erguida numa recusa silenciosa. Eu estou falando srio, Mike. Ele parou, olhando-a fixamente. Tudo deu errado. melhor encararmos isso. Est tudo terminado.

Mike tremia, nervoso. Seu rosto refletia um monte de sentimentos contraditrios. Natasha conseguia interpret-Ios, todos. Sabia que ele ainda gostava dela, assim como ela tambm gostava dele. Mas havia um abismo entre ambos, um abismo imenso e intransponvel. Mike tambm sabia disso. Sabia que estava tudo terminado. O que voc vai fazer? perguntou ele. Como vai conseguir se arranjar sozinha? No sei. Mas deve existir algum modo. Se precisar de qualquer coisa. . . Ela meneou a cabea, sorrindo. No, obrigada. muita bondade sua, mas no precisa se preocupar. Isso tambm problema de Farrell, Natasha. No, no . meu e somente meu, e no quero que ele se meta nisso. Voc ainda no pensou direito, Natasha! No tenho feito outra coisa nestes dois ltimos dias. Vai ser muito duro para voc. Eu darei um jeito. Vai para casa de seus pais? Ela hesitou quanto a dizer no, ento respondeu: Talvez.

Mike pareceu aliviado. Essa talvez seja a melhor soluo. Sua famlia pode ajud-Ia. No vai ser fcil cuidar de um beb sozinha. Natasha concordou, com um aceno de cabea. Queria que ele fosse embora logo. Doa v-Io ali, arrasado. Parecia mentira que h pouco tempo eles tinham sido felizes, sonhando com um lindo futuro. Agora o futuro deles havia se transformado em cinzas, e tudo que ela conseguia antever era uma terrvel luta com a vida. Como me solteira. melhor que voc se v, Mike. Ele no se moveu, dividido entre emoes conflitantes. Natasha, eu. . . Por favor! disse ela, interrompendo-o. Por favor, apenas v embora. No h mais nada a dizer. Mike fechou os olhos e fez um gesto de cabea. Ento se aproximou e beijou-a na face. Que Deus a proteja. . S depois que ele saiu Natasha comeou a chorar.

CAPTULO V

Natasha estava ouvindo o rdio, naquela noite quando algum bateu porta. Cautelosamente, ela abriu-a e sentiu o sangue subir-lhe s faces, ao ver Nigel. Ele segurou a porta, como se suspeitasse que ela talvez a batesse em sua cara. Quero falar com voc. Natasha podia muito bem imaginar do que se tratava. mas no conseguiu sustentar o olhar dele. V embora, por favor pediu, num tom de voz dominado pelo embarao e pela aflio. Voc no quer apenas ouvir? Nigel empurrou a porta um pouco mais, entrou na sala e olhou em volta. Voc sabia que Mike Porter foi me ver? Sim, fiquei sabendo. respondeu ela, desconfiada com a presena de Nigel. Por que ele estava l? Para bisbilhotar, descobrir mais alguns detalhes sobre o "emocionante" caso Farrell? Olhou-o, enojada. Sentia que o odiava naquele exato momento, e a muito custo conseguiu se controlar. Nigel fitou-a com ar srio e murmurou;

 Eu sinto muito, Natasha. Ela mal conseguiu esconder a surpresa que as palavras dele lhe causaram. Ficou mais surpresa ainda ao notar, que no rosto de Nigel no havia o caracterstico ar zombeteiro. Muito pelo contrrio havia compreenso. Nigel, eu. .. No se preocupe, Natasha, no vim aqui para pedir explicaes. No precisa se abrir comigo, se no quiser. S vim porque. . . bem, no que diz respeito ao seu emprego, pode continuar nele. Sabe no quero perd-Ia. Voc uma boa secretria. E at que tenha que parar de trabalhar, por causa do beb, espero que continue na agncia. Natasha percebeu, com espanto, que Nigel estava embaraado, com o rosto levemente corado e a voz spera. Obrigada disse ela lentamente. Deve ter sido difcil para voc. Ela acenou que sim com a cabea e desviou o olhar. Sim, foi difcil. Eu j vou andando, ento. Vim apenas para lhe dizer isso. Achei que voc devia estar completamente desnorteada. Afinal, no est preparada para tratar desse tipo de problema sem... Interrompeu-se e prosseguiu, em outro tom: Em todo caso, no se preocupe. Ningum vai lhe fazer sermes sobre moral no

escritrio. Sabe? Todos ns temos a mente aberta. Poderia ter acontecido a qualquer um de ns. Enquanto o acompanhava at a porta, Natasha pensava em como as pessoas eram imprevisveis, em como havia julgado mal o pobre Nigel, em como aquela rpida visita poderia mudar radicalmente sua vida. Agora sentia-se mais confiante. J no corredor, ele parou e voltou-se para ela: No vou contar a ningum, fique sossegada. Sabe, quando eu tinha dezoito anos, minha namorada pensou que estava grvida. Felizmente, foi apenas um alarme falso. Mas foi horrvel para ns dois. Ela ainda estava na escola. Os pais dela teriam me matado. Piscou e desceu a escada. Natasha fechou a porta, com um leve sorriso nos lbios. Aquilo explicava a inusitada simpatia dele: um sentimento de solidariedade, por ter vivido uma situao semelhante!

Pela primeira vez ela havia encontrado sinceridade num ato de Nigel Harris, e isso era bom. Suspirou, aliviada. Agora no teria que comear a procurar um novo emprego, nem teria que se preocupar com piadinhas e comentrios. A vida

seria muito mais fcil assim. Na verdade, o que a estava desgastando muito era o fato de ter que encarar um escndalo. No sabia se suportaria o tratamento preconceituoso que na certa lhe dariam na agncia. Agora estava mais tranqila. No haveria escndalos ou malcia; haveria compreenso e a certeza de que era possvel a sobrevivncia. A sua e a do beb.

Com um sorriso inseguro e tenso, Natasha saiu do elevador e entrou em sua sala. Meio nervosa, meio emocionada, sentou-se sua mesa e retomou o trabalho. Nigel chegou tarde e trancou-se com um cliente a manh toda. No comeo, Natasha achou difcil enfrentar o olhar dele, mas,' medida que o dia foi se passando, as coisas ficaram muito mais fceis. O grande volume de trabalho ajudou muito; pelo menos mantinha-os permanentemente ocupados. Nigel estava a todo vapor, as idias brotavam em sua mente com uma facilidade espantosa. Pouco a pouco, Natasha se esqueceu dos prprios problemas. Nigel no disse uma nica palavra a respeito da gravidez. Estava totalmente absorto em si mesmo e isso o deixava muito animado. Mas no era das criaes em si que ele gostava. Era do corpo curvilneo e flexvel de uma modelo e da maneira convidativa como ela sorria, cada vez que examinavam juntos os esboos. Quando a garota saiu, j tinha marcado um encontro com ela. .

 Para discutirmos este projeto explicou, um sorriso maroto nos lbios. claro! disse a moa, fechando a porta. Nigel ficou assobiando alegremente e Natasha sentiu um pouco de inveja da capacidade que ele tinha de s se interessar por si mesmo. Era um homem que adorava o prazer e vivia a vida despreocupadamente. E, quando criava, tambm no se preocupava em trabalhar at tarde, como estava acontecendo naquele dia. E Natasha, que ficara para ajud-Io, divertia-se com os textos bem-humorados que ele escrevia ou com as frases de efeito que acompanhavam as fotos, servindo-Ihes de legenda.

Quando saiu da agncia, cansada e faminta, ela sentia-se satisfeita. Tinha seu trabalho, tinha sua vida e teria seu beb. Um beb... Pensativa, tomou o nibus que percorria lentamente o trnsito congestionado da cidade. Londres estava apinhada, as caladas repletas de pedestres, as ruas lotadas de carros e txis. Natasha olhou pela janela, para aquele oceano de rostos annimos, e sentiu-se como uma visitante de outro tempo e de outro lugar, que olhava para um mundo vivo, do qual no fazia parte, ao qual no pertencia. Havia mais do que um vidro entre ela e aquelas pessoas apressadas e ocupadas que passavam pelas caladas: havia uma histria dura, penosa, que a magoava e feria.

Natasha lutava com a realidade que carregava dentro de si, lutava para conviver com o inevitvel daquela situao. E quem a visse no iria desconfiar de nada. Ela no demonstrava a apreenso que tomava conta de seu ser. Entretanto, uma pequena parte de seu corpo havia mudado. A vida que existia ali era apenas uma semente em desenvolvimento e, no entanto, j havia mudado todo o seu futuro. Era intil tentar prever esse futuro. Alis, qualquer coisa era intil, agora. Tudo j havia acontecido. Carregava a conseqncia de seu ato impulsivo dentro de si. No havia nada que pudesse fazer, a no ser aceitar esse fato.

Natasha procurou se ocupar preparando um pequeno jantar. Comeu salada e um pouco de queijo e estava acabando de lavar a loua quando algum bateu porta. Ela hesitou, um tanto inclinada a no atender, a fazer de conta que no estava em casa. Bateram com mais fora. Ela ouviu a voz da enfermeira irlandesa do lado de fora e foi abrir a porta, sorrindo educadamente. Mas no era a enfermeira irlandesa quem tinha batido. Ela apenas estava no patamar, conversando alegre e esperanosamente com Lee Farrell. Eu j estou de sada disse a Natasha, enfiando seu pequeno chapu azul-marinho na cabea. Estou de servio esta noite.

-Oh, que pena! comentou Natasha, com esforo. No trabalhe demais, ento. Seria bom se eu pudesse escolher! respondeu a outra, rindo. Lee Farrell passou calmamente por Natasha, que no teve alternativa seno permitir que ele entrasse. A enfermeira seguiu-o com o olhar e suspirou profundamente, piscando. Menina de sorte, hein? cochichou. Eu no acharia ruim se Papai Noel me desse algum como ele no prximo Natal! Natasha forou um sorriso. A enfermeira se afastou e ela fechou a porta. Virando-se para Lee Farrell, que cabisbaixo permanecia em p no meio da sala. Sr. Farrel, eu ia lhe escrever esta noite. O senhor entendeu tudo de forma errada. Eu sei. Ela ficou atnita. Sabe? Porter foi me ver de novo. Levantou a cabea e seu rosto estava plido. por isso que estou aqui. Para dizer que sinto muito. Oh, sr. Farrell, o senhor finalmente compreendeu que... Eu devo t-Io interpretado mal continuou ele. interrompendo-a. Porter estava furioso demais, no se explicou direito. Tirei concluses erradas.

 Sim, tirou. Que bom que reconhece isso. Eu disse coisas horrveis a voc. Fitou-a embaraado e desviou o olhar com o rosto ruborizado e os olhos abaixados. O senhor estava nervoso disse Natasha, e ele riu, irnico. Nervoso? Estava muito pior do que isso! Sabe, sou um homem muito rico. Aquilo que algumas pessoas costumam chamar de alvo fcil. Quando Porter comeou a me ameaar, dizendo que eu ia pagar por meu ato, tirei concluses erradas. Eu compreendo. . . disse ela, desejando apenas que ele fosse embora. No preciso dizer mais nada. Ah, sim, preciso, sim! Eu me sinto muito mal quanto a tudo que lhe disse, quanto ao modo como a tratei. Especia1mente porque voc j se encontra muito transtornada, preocupada. No tem importncia, esquea isso recomendou ela, como se estivesse aconselhando a si mesma. Queria esquecer-se da dor que sentira antes, e que talvez viesse a sentir de novo no futuro. Teria uma infindvel procisso de amanhs para enfrentar e no sabia como iria conseguir isso. S sabia que no queria Lee Farrell em seu apartamento, em sua vida, trazendo-lhe recordaes, complicando coisas que j estavam mais que complicadas.

 Esquecer? Ele respirou fundo e olhou para ela, os olhos cinzentos brilhando de raiva. Est mesmo falando srio? Como, diabos, vou me esquecer de que voc est carregando meu filho? O rosto dela ficou vermelho e seus olhos azuis fitaram o cho. Se quiser me ouvir desta vez, sr. Farrell, eu gostaria de deixar bem claro que no quero nada do senhor. Cuidarei disso sem sua ajuda. O problema meu, e no seu. Mas o filho tambm meu! No disse Natasha, ainda com os olhos abaixados e com o rosto pegando fogo. meu. Ele se moveu, impaciente. Est certo, deixe-me exprimir isso de outro modo. Ele nosso, estamos os dois envolvidos nisso, assim como ns dois. . . No interrompeu ela, mordendo o lbio inferior at que doesse. O senhor no entende. Quero apenas que v embora e se esquea de que j me conheceu. No seja ridcula! explodiu ele, violentamente, e, percebendo que Natasha se assustara, aproximou-se e disse, com brandura: Seja realista. Voc precisa de ajuda e eu sou a pessoa mais indicada para ajud-Ia. No pode enfrentar tudo isso sozinha. No pensou direito sobre isso.

 Eu no tenho pensado em outra coisa, sr. Farrell murmurou, amargurada. Ele passou a mo nos cabelos pretos e fitou-a, tenso. Voc sabe qual a nica soluo disse gravemente. -Voc precisa se casar comigo! Natasha arregalou os olhos e uma expresso de perplexidade dominou-lhe o rosto. Casar-me com o senhor? claro que no vou me casar com o senhor! Seria muito pior, ser que no percebe? Pior? Pior do que ter o beb sozinha. Eu estaria presa a um marido que no quero. E no esse o futuro que desejo! As faces de Lee ficaram vermelhas e seus olhos brilharam de um modo diferente. Natasha percebeu que o tinha insultado e que ele estava muito zangado. E, antes que Lee Farrell pudesse responder, ela foi logo dizendo: Eu sinto muito, no deveria ter falado desse modo. Mas estou sendo sincera. No quero esse beb, mas tambm no quero. . . A mim? interrompeu ele, com voz fria e rude. Natasha suspirou.

 No. no isso. que no pretendo me casar assim levianamente, s por causa de um beb. O senhor no quer se casar comigo do mesmo modo que eu no quero me casar com o senhor. E por que deveria? Ns s nos vimos duas vezes! Mal nos conhecemos! Eu diria que nos conhecemos intimamente disse ele, com um sorriso estranhamente irnico. O senhor entendeu muito bem o que eu quis dizer replicou ela, hostil. Que espcie de casamento seria o nosso? Use a cabea, sr. Farrell. Seria um desastre. No daria certo. Ns dois nos arrependeramos disso. Isso l modo de se criar uma criana? Ele a observou em silncio durante algum tempo. - Encare o problema de frente disse depois. Se no se casar comigo, como que vai se arranjar sozinha? Eu tenho o meu trabalho, sr. Farrel, e posso me manter. Quanto ao resto, no tenho dvidas de que encontrarei uma maneira de sobreviver. H sempre um jeito para tudo quando se procura por ele. Lee Farrell foi at uma cadeira e sentou-se, os braos cruzados atrs da cabea. A luz do abajur fazia os cabelos negros brilharem. Os olhos cinzentos estavam pensativos. Sente-se, Natasha.

 Sr. Farrel]. . Sente-se, por favor pediu ele, olhando-a suavemente, e ela cedeu. Trmula, procurou uma cadeira e entrelaou os dedos em cima do colo. Ele continuou: Qual a sua idade? O que que isso tem a ver com... Qual a sua idade? insistiu Lee. Vinte e dois anos ~ respondeu, enfrentando o olhar penetrante dele e acrescentando, relutante: Quase. Ento tem apenas vinte e um? Isso mesmo. Mas sou bastante capaz de cuidar de mim mesma. No preciso de sua ajuda. Eu j sei como voc pode cuidar de si mesma. .. E no diria que uma boa maneira. Aquilo foi diferente! Eu no estava bem naquela noite! Voc se sentia infeliz e fez uma loucura disse Lee, e ela assentiu. Pode ser um exemplo muito perigoso, no acha? Isso no acontecer de novo. Voc do tipo emocional continuou ele, os olhos cinzentos insondveis. E muito feminina. O senhor faz isso soar como uma acusao.

 apenas uma afirmao. Voc reage como uma mulher. As mulheres tendem a agir primeiro e a pensar depois, e isso pode ser desastroso. Esse um comentrio bastante machista e preconceituoso! reclamou Natasha. No gosto que me digam que sou incapaz de pensar direito s por ser mulher! . Mas voc no est pensando direito se imagina que uma moa de sua idade seja capaz de criar um beb sem ajuda. Em todo caso, quer queira, quer no, o fato permanece o mesmo. .. o beb tambm meu. Natasha se mexeu, inquieta. S por acidente. Ele poderia ter sido... Interrompeu o que estava dizendo, ao olhar para os olhos cinzentos e ao ver como os lbios dele se comprimiam. Voc tem um talento todo especial para usar as palavras erradas disse ele, irritado. Poderia ter sido qualquer outro homem, era isso que ia dizer, no? Muito vermelha, ela no respondeu. Mas no foi nenhum outro homem, mocinha. Fui eu, quer voc goste ou no, e insisto, como pai, em meu direito de cuidar dessa criana. Meta nessa cabecinha que o beb tambm meu e que quero assumir minhas responsabilidades em relao a ele. Natasha olhou para ele, com os olhos marejados de lgrimas.

 Eu no pretendo prejudicar ningum, sr. Farrell. Ser que no compreende o que sinto? Compreendo muito bem disse ele secamente. Voc estava apaixonada por Porter. E ainda estou murmurou ela, num soluo, abaixando a cabea para esconder a dor estampada no rosto e lutando para conter as lgrimas. Lee Farrell se levantou. Sentou-se perto dela, passou-lhe o brao em volta dos ombros e a puxou para junto de si, com um movimento brusco. Natasha encostou o rosto no peito dele e sentiu seus dedos acariciarem-lhe os cabelos de maneira tranqilizadora. Porter no consegue. .. perdo-Ia? Ela suspirou. No bem esse o caso. Ele me pareceu um jovem agressivo, arrogante, antiptico. Isso no justo disse Natasha, afastando-se. No o censure, ele est chocado. A confuso to grande! Se ele a amasse, compreenderia que o que voc fez foi em parte, culpa dele. Isso no alteraria o fato de que estou esperando um filho de outro homem disse Natasha melancolicamente. E. se a me de Mike descobrisse

isso no me daria mais sossego. Mesmo que Mike implorasse, eu no me casaria com ele, agora. Lee Farrell a observou com curiosidade. Voc uma criaturinha bem teimosa, no? E tem um jeito todo especial de ser honesta. Natasha sorriu levemente. Obrigada. Lee tirou um leno do bolso e enxugou delicadamente o rosto dela. Depois, olhou-a bem dentro dos olhos. Vou abrir uma conta bancria para voc Oh, no! No faa isso, por favor. Ele ps delicadamente um dedo sobre os lbios de Natasha, silenciando-a. Vou lhe dar duas alternativas, certo? Ou voc se casa comigo,ou ento vai ter que aceitar um acordo legal. Posso lev-Ia aos tribunais, sabe? Ela ficou confusa, os olhos azuis arregalados. Aos tribunais? No seja absurdo! Para qu? Que histria essa de me levar aos tribunais'?

 Voc no do tipo que mente no banco dos rus. disse Lee Farrell, zombeteiro. Se eu a levar ao tribunal, ter que admitir que sou o pai da criana, e a Justia me conceder o direito de opinar quanto ao modo como ela ser criada. Natasha olhou firmemente para ele. Isso me parece chantagem! Ento, no me obrigue a us-Ia. Aceite o dinheiro. Voc no precisa~ us-Io enquanto no precisar. Tudo o que quero reduzir ao mximo suas preocupaes e participar um pouco das responsabilidades. O senhor muito bondoso disse ela, os lbios trmulos abrindo-se num sorriso leve. Voc aceita? Bem, eu... Eu agradeo a oferta. .. Houve um silncio incmodo entre eles, como se a longa discusso os tivesse deixado emocionalmente exaustos. Natasha ento perguntou polidamente: Posso lhe oferecer um caf? Eu aceito, obrigado. Ela se levantou e foi at o pequeno fogo eltrico. Lee a seguiu com o olhar e, depois, observou atentamente a pequena sala, com uma expresso estranha nos olhos cinzentos.

 Voc no vai poder ficar aqui por muito tempo, sabe? Quando o proprietrio perceber. . . Eu sei disse ela, interrompendo-o. Eu j tinha pensado nisso. Vou procurar um lugar melhor ofereceu-se Lee Farrell, e Natasha ficou indignada. Vai coisssima nenhuma! Pare de tentar dirigir minha vida! Eu mesma encontrarei um lugar, quando chegar a hora! Ele levantou a mo, de maneira apaziguadora. Est bem, est bem, no v ficar nervosa de novo! E quanto sua famlia? J contou a eles? Natasha balanou a cabea, preparando o caf e colocando-o em duas canecas. Eu terei que fazer isso cedo ou tarde, mas. . . Voc ainda no encontrou coragem? Ela balanou a cabea de novo. Eles vo ficar to magoados. . . Lee pegou uma das canecas e segurou-a com as duas mos, olhando intensamente para Natasha. No seria muito mais simples se voc se casasse comigo? No haveria mais problemas. . .

 Voc est muito enganado disse Natasha, com voz trmula. Eu teria apenas outros tipos de problemas, isso tudo. Ele fixou os olhos no caf. Ento voc prefere lutar sozinha e enfrentar isso tudo, a se casar comigo? Ela assentiu, com um aceno de cabea. Se eu conseguir enfrentar pelo menos os prximos dois anos, pode ser que tudo d certo disse, procurando encontrar uma maneira de faz-Io compreender como se sentia. Mas, se me casar com o senhor, eu terei um problema pelo resto da vida. Pelo jeito, eu no sou nada desejvel, no mesmo? Sinto muito, eu no quis. . . No acrescente mais nada ao que j disse. suplicou ele friamente. Acho que eu no conseguiria suportar. Parece que no sirvo mesmo para marido. . . Est me interpretando mal, sr. Farrell. Aquela noite... Bem, foi um acidente. E voc no tem nenhuma inteno de se casar por causa de um mero acidente, certo? No, no tenho concordou ela, sorrindo.

Lee terminou de tomar o caf e colocou a caneca sobre a mesa, levantandose. Boa noite, Natasha disse, caminhando em direo porta e saindo com uma expresso de derrota no rosto cansado.

CAPITULO VI

Vrios dias depois, Natasha estava junto ao arquivo da agncia, com um monte de pastas na mo, quando Snia Warren entrou na sala, numa nuvem de perfume caro, e lhe dirigiu um sorriso felino. Nigel est? Natasha balanou a cabea numa negativa, pegando outra pasta e guardandoa no arquivo. Com o canto do olho, viu Snia sentar-se na beirada da mesa, com uma perna comprida e bem-feita balanando e o corpo aprumado numa pose elegante. O vestido verde que usava tinha um decote baixo e sensual. Natasha pensou que era mesmo uma pena que Nigel no estivesse ali para apreciar o panorama. Carrancuda, fechou a gaveta do arquivo com fora.

 Posso ajud-Ia em alguma coisa? perguntou educadamente, virando-se para Snia. No, obrigada. Preciso falar com Nigel mesmo. Ele deve voltar daqui a uma hora. Quer que eu pea para que ele lhe telefone? Sim, faa isso. Snia se inclinou para trs, apoiando as mos na mesa e exibindo o corpo ultrafeminino numa pose cuidadosamente estudada. Natasha j a tinha visto fazer isso uma centena de vezes. Tem visto Lee Farrell ultimamente? perguntou Snia com um brilho malicioso nos olhos. Natasha sentiu um calor lhe subindo pelas faces e ficou zangada consigo mesma por se trair com tanta facilidade. Os olhos de Snia se estreitaram atentamente. No, no o tenho visto ultimamente respondeu. Pelo menos no nos ltimos dois dias, disse a si mesma. Ele perdeu o interesse por voc? Havia um tom malicioso na pergunta. Eu no diria que voc exatamente o tipo dele. Lee gosta de mulheres mais extrovertidas. Dirigiu a Natsha um esboo de sorriso. No que eu a esteja criticando, querida. . .

 No, claro que no! respondeu Natasha, olhando para a outra com antipatia. Mas encaremos os fatos. Voc no o tipo de mulher que atrai os homens na rua, do tipo quieto. Do tipo tmido? sugeriu Natasha, sarcstica. Snia sorriu. No, meu bem, eu no quis dizer isso. Voc um tanto comum continuou, examinando Natasha de alto a baixo, com uma expresso de desprezo. Lee tem muito o que escolher, voc sabe. O trabalho dele proporciona uma grande variedade de... opes. Natasha se deu conta, com surpresa, de que no fazia a menor idia de qual era o trabalho de Lee FarreIl. Esse assunto nunca viera baila nas conversas que haviam tido. Qual o trabalho dele? perguntou involuntariamente, e Snia lhe lanou um olhar rpido e astuto. Como?! Voc no sabe?! Ele no me disse. Ah, sei. .. Esteve muito ocupado com outras coisas, ? Essa pequena insinuao estava to prxima da verdade que Natasha desviou o olhar, envergonhada.

 Ele dirige a Starlight Records. Era uma pequena produtora de discos h cinco anos, mas agora est se expandindo rapidamente. Eu nunca ouvi falar nessa produtora. Eles lanaram os discos de Lara Brennan explicou Snia, observando-a, com uma expresso estranha. Oh, claro... Lara Brennan! O disco dela foi um dos dez mais vendidos, no foi? Snia tinha um sorriso irnico e malicioso no rosto. Ela tambm a amante mais recente de Lee Farrel!. As palavras saram cortantes como uma faca, e Snia ficou observando a reao de Natasha, que no conseguiu controlar a expresso de surpresa que passou por seu rosto. Suas plpebras tremeram ligeiramente, quando ela olhou para baixo. mesmo? disse, com esforo. Claro! Afinal, ela o tipo de Lee. muito extrovertida, aquela moa. Tem um olhar sensual e um corpo maravilhoso. No preciso adivinhar o que ele v nela. O telefone tocou e Natasha atendeu. Snia se levantou da mesa e saiu andando at a porta. Dirigiu a Natasha um breve olhar por cima do ombro. At logo, querida. Pea a Nigel para me telefonar, est bem?

Natasha fez que sim, falou ao telefone com o departamento de arte por uns cinco minutos e, quando desligou, pousou o olhar perdido na paisagem urbana que se descortinava pela janela. Ento, Lee Farrell estava tendo um caso com uma das cantoras da Starlight Records! E da? O comportamento dele na noite em que o conhecera no tinha sido indcio claro de sua conduta? Afinal sara com ela e a levara para a cama sem um segundo sequer de hesitao. Ele devia agir sempre assim. O ato sexual no significava nada para ele. E Natasha fora apenas um caso a mais, nada alm disso. Mas. . . por que que sentia aquela dorzinha estpida no corao? No estava apaixonada por ele! Por isso, era um tanto absurdo ficar abalada com a notcia de que ele tinha outras mulheres. O que, diabos, ela esperava? Tinha ido para a cama com ele por um impulso, disposta a no v-Ia de novo. Por que ento se sentia zangada, ofendida? Natasha ficou pensando nisso por muito tempo, at Nigel entrar, todo satisfeito, e contar-lhe que tinha acabado de conseguir alguns contratos muito importantes. E irrompeu em auto-elogios, radiante. Mas interrompeu-se, ao ver a expresso tristonha de Natasha. Voc est muito plida. Est desanimada? Tenho um bom remdio para isso.

 Escuta, Nigel, se for mais uma de suas "brincadeirinhas", saiba que no estou disposta a aceitar. Espere a, espere a, no me acuse sem que eu merea! O que eu ia dizer que vou ver aquela nova pea no Teatro Apoio com alguns amigos, esta noite. Tenho um ingresso sobrando. Voc quer ir? muita bondade sua, mas eu no sei se devo. . . Ora, Natasha, claro que deve ir! Dizem que a pea muito boa. Alm disso, voc estar muito bem protegida. No total, seremos seis pessoas. Sorriu. Eu s achei que isso a ajudaria a distrair-se um pouco. Obrigada, ento. Aceito. timo! Ns planejamos jantar depois. S vamos ter tempo para um drinque, antes da pea. Ela acenou afirmativamente, sorrindo de maneira um tanto tmida. Oh, quase ia me esquecendo! Snia Warren apareceu e pediu para dizerlhe que telefonasse. . Ele pareceu interessado. O que ser que ela quer? Caminhou para a porta de sua prpria sala. Quer fazer o favor de ligar para a Snia? Natasha discou o nmero e, em seguida, ouviu a voz felina da outra: Snia Warren, boa tarde.

 Natasha quem est falando. Nigel est na linha, Snia. A outra riu, um riso antiptico e afetado. Querida, eu j o tirei da linha e o rio Tmisa no pegou fogo por causa disso. Natasha recusou-se a participar daquele joguinho de insinuaes. Transferiu a chamada e colocou o fone no gancho. Nessas horas, desejava era trabalhar em algum lugar tranqilo, onde mulheres como Snia e homens como Nigel no existissem. Mas o negcio de publicidade era assim mesmo. Os apelos mesquinhos das campanhas impregnavam o ambiente, modificavam as pessoas. O departamento de arte fornecia os cartazes corpos jovens e esguios em trajes sumrios, ou sem nenhum. A redao seguia a mesma linha: "compre a marca certa e voc receber o que a vida tem de melhor", desde uma limusine at um casaco de peles, ou mesmo a melhor marca de manteiga. Como se isso fosse o melhor! O que quer que tivesse que ser vendido ao pblico, o sexo poderia faz-Io. uma ironia, pensou Natasha, olhando melancolicamente pela janela. Ela, que sempre vira aquele mundo com olhos crticos, nunca teria se imaginado indo para a cama com um estranho e certamente no teria se imaginado grvida por causa disso.

A pea foi leve, alegre, e a platia adorou. Nigel e seus amigos tambm. Natasha fez fora para gostar dela. Queria rir e se descontrair, mas no conseguia. Ela estava, como Nigel dizia severamente: Muito tensa, meu bem. Como um elstico esticado demais Voc vai estourar. Eu sinto muito. Ele deu uns tapinhas na mo dela, carinhoso. Menina mal comportada! Ns queramos apenas alegr-Ia! Acho que um drinque ajudaria disse um dos rapazes, piscando para Natasha. Boa idia felicitou-o Nigel, puxando Natasha para fora da poltrona. Vamos l! O bar estava apinhado de gente. Natasha, no meio de um monte de gente, com um copo na mo, fingia ouvir e desejava estar sozinha em seu apartamento silencioso. No conseguia se libertar da incmoda sensao de estar parte, de ser uma estranha, como se carregasse alguma marca invisvel que a deixasse de fora. Voc no est bebendo! queixou-se Nigel, olhando para o copo quase intacto dela. Eu estou bem, no se preocupe.

No ntimo, Natasha pensava que nunca mais usaria a bebida como muleta. Fizera isso uma vez, e ficara aleijada para sempre. Foi quando estava voltando a seu lugar que ela viu Lee Farrell, sentado nas primeiras filas, ao lado de uma ruiva muito elegante, num vestido cor de caf. Ela estava rindo, a cabea voltada para ele. Natasha a viu colocar a mo na perna dele e abalou-se. Desviou o olhar na mesma hora. Era absurdo sentir aquela pontada de dor s porque outra mulher havia tocado nele. Lee Farrell no tinha nada a ver com ela. Longe disso. Ela o mandara embora com firmeza, porque no havia nada entre eles, seno a lembrana de algumas horas maravilhosamente loucas. Natasha se acomodou na poltrona, baixando a cabea sobre o programa. Resoluta, no olhou mais na direo de Lee. Terminado o espetculo, enquanto saam do teatro em meio multido, Nigel lembrou: O jantar! Ns reservamos uma mesa. Oh, eu no... Natasha comeou a dizer, e ele a segurou impacientemente pelas mos. No discuta! brincou. Eu sei o que melhor para voc. Nesse instante, algum atrs deles disse, num tom de voz grave e frio: Com licena.

Nigel se afastou para deixar duas pessoas passarem, olhou para elas e, ento, surpreso, reconheceu Lee Farrell. Natasha tinha reconhecido imediatamente aquela voz que soara to fria e distante. Virara-se para ele involuntariamente e desviara o olhar depressa, antes que a imagem daquele corpo alto e esguio, que emanava uma poderosa sensualidade enquanto abria caminho entre a multido, ficasse dolorosamente gravada em sua mente. Natasha vira de relance a ruiva que o acompanhava. Ela segurava o brao dele e andava a seu lado com sapatos de saltos muito altos, o corpo curvilneo coberto por um casaco de pele que ia at os quadris. Ora, vejam s! disse Nigel, olhando para Natasha. Ele ficou orgulhoso! Lee no os cumprimentara, nem dera sinais de t-Ios reconhecido. Ela fez de conta que no escutou. Estava olhando para a rua movimentada, cheia de txis e carros que saam do teatro. Seus ouvidos zumbiam e ela sentia-se perdida, sozinha. Nigel se aproximou e baixou a voz. Voc est bem? Sim, estou, obrigada. Oua. Lee poderia ter dito "ol" ou coisa parecida, no acha?

 Por que deveria? perguntou Natasha, andando em direo ao carro, nervosa, pensando que era melhor se controlar. Ainda tinha um jantar pela frente.

Voc se divertiu? perguntou Nigel, ao lev-Ia para casa. Muito respondeu ela, com um falso entusiasmo, e ele pareceu encantado. Viu s? Eu lhe disse que isso a faria sentir-se melhor. Um passeio noite sempre faz bem. , de fato. Muito obrigada, NigeL Ele rodeou o carro, abriu a porta e ajudou-a a sair, solcito. Natasha teve a impresso de que ia se oferecer para carreg-Ia e, de repente, se deu conta de como ele mudara sua atitude para com ela desde que soubera do beb. Nigel talvez se considerasse sexualmente liberal mas, em alguns sentidos, era mais conservador e antiquado do que gostaria de admitir. Antes ele via Natasha como uma amante em potencial, e a perseguia implacavelmente. Agora, ele a via como uma me em potencial e a tratava como se ela fosse feita de porcelana. Era tudo realmente muito simples. Talvez por isso fosse um gnio na criao de slogans. Ele pensava em termos fceis. digestveis. Pensava em forma de

slogans. Na verdade, enfrentava uma situao como um computador em branco. Sua mente vasculhava com a velocidade de um raio o seu banco de dados e pronto! A resposta correta para uma determinada situao aparecia numa frao de segundo, com uma espontaneidade aparente. Mesmo assim, Natasha comeou a ter por ele uma afeio especial Divertida, ficou nas pontas dos ps e beijou-o fraternalmente. Obrigada. Nigel! Ele ficou vermelho. Foi um prazer. Voc um amor! disse ela, sorrindo. Desejou-lhe boa-noite e se encaminhou para casa. Nigel entrou no carro e partiu, deixando-a com a imagem de seu rosto embaraado e um tanto contente. Esse era outro aspecto dele do qual ela estava comeando a suspeitar. Nigel gostava de se comportar como um cavalheiro em determinadas situaes. Deparando-se com uma mulher encantadora, assobiava e procurava marcar um encontro. Deparando-se com uma situao como a de Natasha mudava de atitude e comportava-se como uma espcie de irmo mais velho, certo de que estava sendo bem-sucedido no novo papel. Tudo bem. Natasha detestaria desiludi-lo

Ela dormiu profundamente e, quando acordou, sentia-se pesada e sonolenta. Ficou assim o dia todo. No sabia o que havia de errado, sabia apenas que se sentia estranha. A sensao persistiu por diversos dias. Nigel notou e lhe disse severamente que procurasse um mdico, mas ela no queria fazer isso. Detestava a idia de consultar um mdico. Teria que ir, mais cedo ou mais tarde, mas queria adiar esse embarao o mais que pudesse. Na sexta-feira noite, estava descansando quando algum bateu porta. Era Lee Farrell. Como vai, Natasha? Bem. obrigada. No queria v-Io de novo, e seu tom de voz deixou isso claro. Ele olhou para dentro do apartamento. No vai me convidar para entrar? Ela hesitou, enrubescendo diante do olhar penetrante dele. Acenou que sim com a cabea e deu um passo atrs. Lee entrou e ficou olhando para o televisor ligado, com uma sobrancelha arqueada. Ser que podemos desligar isso? perguntou, e ela se apressou em desligar o aparelho. Gostou da pea daquela noite, Natasha?

 Sim, e o senhor? respondeu calmamente, embora por dentro estivesse nervosa e confusa. No muito disse ele, perturbando-a com o brilho de seus olhos cinzentos. . .. mesmo? gaguejou ela, ansiosa. Quase me matou de tdio. Eu no estava com disposio para ver uma comdia. Ela tambm no. Ser que Lee tambm se sentira daquele jeito? De uma maneira engraada, ambos eram vtimas de um acidente. Olhando as coisas a partir do ponto de vista dele, aquela histria toda lhe pareceu estranha, quase surrealista. Dois desconhecidos, uma noite de amor e... um filho! Natasha suspirou tristemente. A vida tem cada uma. . . Voc estava com aquele tal Harris, no? perguntou ele, trazendo-a de volta realidade. Estvamos em grupo corrigiu. ramos seis pessoas. S Deus sabe como voc agenta aquele idiota! Eu trabalho para ele. Sou secretria de Nigel. Entendo. . . foi tudo o que ele disse, mas as palavras soaram com certa malcia, e isso fez o rosto dela pegar fogo. Nigel um bom amigo, nada mais.

Lee olhou em volta, tenso. Voc j comeu? Natasha hesitou. No sabia se devia dizer ou no a verdade. No, ainda no acabou contando. Ento jante comigo disse ele, autoritrio, e ela ficou irritada. No, obrigada. Por que no? perguntou ele, com um olhar sombrio. Se voc saiu com aquele imbecil, pode sair comigo tambm. Eu no estou com fome, obrigada. Sinto muito. Voc tem sempre que falar comigo desse jeito? perguntou ele, num tom de voz spero, olhando-a fixamente. De que jeito? Voc conversa comigo como se eu fosse perigoso! Pensa que eu no percebo a grande muralha de gelo que h entre ns? Ela aparece toda vez que olho para voc. Desculpe-me, eu no queria. . . No sei o que voc queria! S sei que est me culpando, no? Oh, no, no estou! Est sim, posso sentir isso. preciso que haja duas pessoas para que exista uma relao sexual, sabia?

 Estou bem ciente disso! Mas ainda assim no suporta conversar comigo, no mesmo? disse ele, desafiante, aqueles sombrios olhos cinzentos sondando-a. Voc ainda me culpa, por mais que diga o contrrio! Eu no o culpo. Apenas acho que melhor que no nos vejamos. Por que no? E por que sim? Oua, eu estou metido nisso, quer queira, quer no. Voc pretende me deixar de fora, fazer de conta que no tem nada a ver comigo. Nunca fui contra o movimento de libertao feminina, mas acho que voc est levando isso a extremos ridculos. Estou preparado para aceitar que, uma vez que voc quem vai ter o beb, seja voc quem tome a maior parte das decises. Mas eu tambm tenho uma participao nisso, sabe? Querendo ou no, estou envolvido nisso. Voc no pode simplesmente me ignorar. Natasha sentou-se. Ou sentava ou caa, e ela achou a primeira alternativa mais digna. Seu corpo tremia violentamente. Sua voz soou fraca, quando convidou: Sente-se, sr. Farrel1. Lee! explodiu ele, a voz se elevando. Pelo amor de Deus, o meu nome Lee! Voc no pode continuar me chamando de sr. Farrell, como uma jovem noiva de um romance do sculo passado!

 Tem razo, desculpe-me. que tudo isso to absurdo. Ele sentou-se, com as mos sobre os joelhos, e olhou fixamente para ela. No podemos apenas conversar? perguntou, e Natasha suspirou. Sobre o que devemos conversar? Ns somos dois seres humanos adultos. Est me dizendo que no consegue imaginar um assunto que pudssemos discutir educadamente, durante algumas horas? Ela levantou os olhos, um sorriso trmulo esboando-se nos cantos da boca. Eu ainda no compreendo por qu, senhor. .. Lee. No seria melhor se no nos vssemos mais? Por qu? Porque no temos nada em comum. Como que sabe disso, se ainda nem conversamos? A nica vez em que ficamos juntos durante algum tempo, nem nos demos a esse trabalho! Ela baixou os olhos, irritada, corando. L vai voc de novo! Eu no quero mais me lembrar daquela noite! Ah, no? E como pensa que vai se esquecer dela? E como que voc acha que eu vou me esquecer? Natasha franziu a testa, olhando para as prprias mos. Estamos na situao mais ntima que pode haver entre um homem e uma

mulher, e, no entanto, voc continua me tratando como se eu fosse um perfeito estranho. Ela mordeu o lbio. Voc no pode romper essa muralha, Natasha? Eu no quero que pense... Calou-se de repente, com o rosto inflamado e confuso, incapaz de prosseguir. Pense o qu? Que eu.., No conseguia dizer o que queria; sua voz sumia e a frase ficava incompleta. Os olhos dele se estreitaram. Ela os sentiu, penetrantes, sobre si, e se encolheu. Que uma mulher de vida fcil? Sim. Pois no acho que seja disse ele num tom de voz grave e spero. Pode tirar isso da cabea. No estou aqui para lev-Ia para a cama de novo, se isso que est pensando. Ento, por que est aqui? J que precisamos ser francos. . . Voc no pode me censurar por estar incerta a seu respeito.

Independentemente do que aconteceu entre ns, existem muitos mexericos sobre voc, no? Mulheres como Lara Brennan. . . Lara? Se est perguntando se verdade que tive um caso com ela... sim, tive. Eu tenho trinta e seis anos. No sou mais um menino de colgio.

- Eu sei disse ela, aborrecida. Fico feliz em saber disso retrucou Lee com sarcasmo. Acho que vim aqui porque no consigo tir-Ia da cabea. Esta situao nova para mim. Foi nova desde o princpio. Na noite em que nos conhecemos, senti que seria diferente, que voc era diferente. Tudo parecia um sonho, tudo parecia inevitvel. Sim, um sonho. . . repetiu ela, comovida com suas prprias lembranas e com o fato de tambm ter se sentido daquele modo. Quando voc me falou a respeito de Porter e do motivo que a levara a sair comigo, fiquei muito zangado. Senti... Ele interrompeu o que ia dizer, seus lbios se apertando. Deixe estar, no tem importncia. Ningum gosta de ser usado, especialmente quando as prprias emoes esto em jogo. Nenhum homem gosta de que uma mulher lhe diga que foi para a cama com ele s para punir outro homem. Eu no estava punindo Mike; no foi nada disso! Tive a impresso de que voc no sabia muito bem por que fazia aquilo. Deu um passo maior do que as pernas e, depois, comeou a desejar que no o tivesse feito. No mais ou menos isso? perguntou ele, sorrindo. algo parecido. Sendo eu o passo em questo, acho que tenho algum motivo para me queixar disse ele, e ela foi obrigada a sorrir.

 Assim est melhor. Essa foi a primeira coisa que notei em voc. .. o modo como sorri. Voc estava rindo quando a vi pela primeira vez. Mas nunca mais a vi sorrir. . . Eu no tenho tido muitos motivos para rir disse Natasha secamente. Ele assentiu e ficou estudando-a com uma expresso estranha. Est tudo acabado com Porter? Definitivamente? Est. No h jeito de voltarem atrs? perguntou ele, e ela lhe falou calmamente sobre a me de Mike. uma pena, no? Mas, se me permite dizer, ele no devia ser grande coisa, uma vez que deixava a me dirigir-lhe a vida desse modo. Voc ainda gosta dele? perguntou, de maneira casual. Natasha no respondeu. Sentiu que ele a olhava, mas no quis enfrentar aquele olhar. Est um pouco tarde disse ele, olhando o relgio -, mas poderamos fazer uma refeio leve em algum lugar. Que tal? Agora que ns j quebramos o gelo? Num impulso, ela se levantou. Obrigada. Vou buscar meu casaco.

Natasha no sabia por que tinha feito uma tempestade num copo d'gua. Ele estava certo... por que no deveriam se encontrar educadamente de vez em quando?

Jantaram num restaurante italiano. Embora fosse tarde, o lugar estava cheio de gente. Havia um pequeno conjunto tocando e a msica barulhenta no permitia que conversassem sem praticamente gritarem um com o outro. Comeram melo com presunto cru, tipo italiano, seguidos por espaguete com um molho de cebola, tomate e toucinho defumado. Conversaram, sorriram e Natasha foi se descontraindo pouco a pouco. Chegou mesmo a se divertir. A conversa variava desde livros at msica e teatro, e, quando discordavam, no se exaltavam. Assim, uma profunda compreenso mtua foi se desenvolvendo entre eles, medida que iam explorando os gostos do outro. Natasha gostara de Lee na noite em que o conhecera. A maioria das mulheres tambm gostaria, pensou ela, olhando-o

disfaradamente. Ele era um homem de forte magnetismo, muito bonito e atraente, extremamente viril e de personalidade forte. E isso tudo a fascinava. Voc gostou? perguntou ele, ao deix-Ia no apartamento. Oh, claro que gostei!

Lee passou o dedo, levemente, no rosto dela. Eu no disse que seria bom? Pois estava certo. Fazia tempo que eu no me divertia tanto! E quanto quela pea da qual falvamos. Voc gostaria de ir v-Ia? Posso comprar os ingressos. Que tal no prximo fim de semana? Natasha hesitou durante algum tempo, e os olhos cinzentos dele se fixaram nela, divertidos. No diga no pediu, sorrindo. Eu no tenho permisso para negar? Ele meneou a cabea, com firmeza. De modo algum. Eu vou comprar os ingressos. Ela no sabia se se tratava de loucura ou de pura sanidade, mas o fato era que queria ir, e concordou, com um sorriso. Obrigada. Boa menina disse ele, sorrindo, enquanto a ajudava a sair do carro. Ela ainda, estava sorrindo ao se deitar, meia hora depois. Estava feliz, como no se sentia h semanas. Era uma sensao gostosa. Apagou a luz e caiu num sono profundo. . Natasha tambm gostou da noite no teatro, uma semana depois.

E do ballet que ele combinara para a semana seguinte. Uma vez ou outra, nos dias que se seguiram, ela protestou, sem muita convico, por causa daqueles passeios. Sentia-se um tanto inquieta com isso. No queria passar a depender demais dele. Era fcil se afeioar a algum que sempre estava por perto. Embora nunca tivessem conversado sobre isso, imaginava que Lee ainda estivesse vendo Lara Brennan e, pelo que sabia, ele tambm deveria ter outras mulheres. Estranho que jamais tocara nela. Tratava-a como se fosse uma irm e, se isso era tranqilizador em muitos sentidos, especialmente no comeo, s vezes se tornava ridculo. Natasha ficava furiosa quando ele procurava acalm-Ia ou brincava infantilmente quando ela rompia em lgrimas. Lee devia se sentir culpado. Do contrrio, que outro motivo o levaria a procur-Ia com tanta insistncia? Ele se sentia responsvel por ela, mas Natash,a s vezes desejava nunca mais t-Io visto, depois daquela noite. Por alguma razo, a presena dele a perturbava, e ela no sabia dizer o porqu.

CAPfTULO VII

Certa manh, Natasha teve de novo aquela estranha sensao de estar flutuando. Uma sensao que parecia ter se apossado dela de uma vez por todas. Andava sem apetite, estava perdendo peso e seu rosto vivia plido. Uma tontura incmoda no a deixava em paz, principalmente quando se curvava diante do mvel do arquivo, na agncia. A vista ficava embaralhada com freqncia, os ouvido zumbiam. E ela vivia lutando contra o enjo e o mal-estar. Natasha tinha desmaiado muito durante a adolescncia e detestava essa sensao: a ameaa da perda da conscincia, a turvao da viso e da mente. Era terrvel. E, um belo dia, esses sintomas apareceram com tal intensidade que Nigel, que estava a seu lado, ficou preocupado. H alguma coisa errada! Voc est branca. . . O que que h? perguntou ele, puxando-a at uma cadeira. Ela ps a cabea entre os joelhos, trmula, e s depois de um ou dois minutos pde sentar-se direito de novo. Voc est doente, Natasha. Precisa ir ver um mdico. E com urgncia.

 Eu vou fazer isso concordou ela, desejando, no ntimo, que aqueles sintomas desaparecessem sem que houvesse necessidade de um mdico. Nigel lhe dirigiu um olhar curioso. Voc no deveria estar. . . engordando um pouco? perguntou, com expresso embaraada. Ainda muito cedo para isso respondeu ela, confusa. Na verdade, no sabia se deveria ou no estar gordinha. S sabia que aquela progressiva perda de peso era anormal. Suas roupas estavam folgadas, seu rosto vivia plido. Mas Natasha no conseguia nem pensar em comida. Sentia enjos. Escute, eu vou ligar para um mdico disse Nigel, ansioso. No, no h necessidade. Vou ver o meu hoje noite, sem falta. Vai mesmo? Voc est preocupado toa, Nigel. Estou preocupado com voc. Nos ltimos tempos, no tem me parecido nada bem. Eu estou tima, fique tranqilo. tima? Naquela noite, no nibus, ela se sentiu to mal que pensou que fosse morrer ali mesmo. Felizmente o dia seguinte era sbado e ela no teria que se levantar s sete horas, para sair correndo para o trabalho. Poderia descansar o dia todo. Poderia ficar na cama at as dez ou onze horas.

E foi o que fez. Depois, saiu para as compras e se obrigou a comer uma refeio leve, base de ovos mexidos, antes de sair de novo, para um passeio s margens do rio. O vero tinha terminado. As rvores estavam perdendo as folhas. Gaivotas se empoleiravam nos mastros dos navios e grasnavam asperamente. Os conjuntos brancos de prdios de escritrios brilhavam como cebergues ao sol do outono. Natasha andava sem pressa, contemplando o cu e o mar, assaltada pela ansiedade. Ainda no havia dito nada famlia. At agora no havia nenhum sinal da gravidez, mas ela sabia que logo as pessoas comeariam a notar, a sussurrar, a suspeitar. Como que iria suportar isso? A idia de ser motivo de escndalo a deixava doente. Olhou preguiosamente para o trnsito congestionado e estremeceu ao ver Lee Farrell dentro de um txi, os cabelos pretos brilhando luz do sol. Ao lado dele, num bonito vestido preto, estava Lara Brennan que, com uma expresso radiante conversava animadamente. Natasha observou quando Lara atirou os braos em volta de Lee e o beijou. Viu quando as mos dele se estenderam para segurar a cintura da moa e virou-se para outro lado, trmula, com os olhos embaados por uma estranha escurido. Meio cega, ela caminhou diretamente para um poste de luz e segurou-se nele, os ouvidos zunindo. A primeira coisa que percebeu foi que estava gemendo de olhos fechados. No conseguia se lembrar do que tinha acontecido. Levantou o olhar ofuscado pelo

sol de outono. Havia pessoas em volta dela, pessoas que no eram mais que simples figuras nebulosas. Olhou ao redor, assustada e envergonhada, e focalizou o rosto preocupado de Lee. O que aconteceu? perguntou ele, e Natasha ficou to assustada, que fechou depressa os olhos e fez de conta que no tinha ouvido. Ela desmaiou disse algum. "Apagou" mesmo concordou mais algum. . melhor chamar uma ambulncia disse outra voz. I Eu vou lev-Ia a um mdico. Desta vez a voz era de Lee, que soava spera e firme. Ele tomou-a nos braos com delicadeza e a levou para o txi. Colocou-a suavemente no banco de trs, e Natasha pde ouvir o motor funcionando, o veculo trepidando. A porta bateu. Uma voz rouca perguntou: O que aconteceu? Ela desmaiou disse Lee. Para onde vamos, doutor? Para o hospital? No. Para o mesmo endereo de antes. O txi se ps em movimento, e Lee acrescentou: Deixo voc em sua casa no caminho. Natasha no tinha certeza se ele estava falando com ela ou com a outra moa. Ainda no conseguia abrir os olhos. Sentia-se fria, glacialmente fria. Suas mos e ps pareciam feitos de gelo e seu rosto estava complemente branco.

 Ela no parece nada bem, no? A outra moa se mexeu, o corpo roando no de Natasha e um perfume caro invadindo o ar. Est branca como um lenol. Voc disse que a conhecia? Sim. uma amiga. ... mesmo? Havia uma insinuao zombeteira na pergunta. Nesse caso, melhor que eu v junto, para o caso de voc precisar de ajuda ofereceu-se Lara Brennan. O txi tinha diminudo a marcha e estava parando. No. Pode deixar que eu me arranjo respondeu Lee. Tem certeza? Tenho sim, obrigado. Bem, voc quem sabe. Parecia um pouco ressentida. Houve um som suave e inconfundvel de um beijo, e ela se levantou. Comporte-se, hein? brincou Lara, com sua voz rouca e zombeteira. Espero que sua... sua amiga... fique boa. Eu chamaria logo um mdico. Ela parece at precisar de uma transfuso de sangue. Voc no andou se transformando em vampiro, andou, Lee? A porta bateu antes que ele pudesse responder. O txi se ps em movimento de novo e Natasha sentiu-o se mexer, a seu lado. Ao virarem uma esquina, ele passou-lhe os braos em volta do corpo e Natasha se afastou.

Abriu as plpebras com dificuldade. Lee estava olhando para ela, as sobrancelhas pretas formando uma linha acentuada sobre os olhos cinzentos. Como que est se sentindo agora? perguntou ele, e ela de algum modo conseguiu sorrir. Melhor. Voc no parece estar melhor disse ele, impaciente. Voc est horrvel. Que diabos andou fazendo, para ficar nesse estado? Eu desmaiei, isso tudo respondeu, ressentida. No queria que ningum gritasse com ela. Sentia-se fraca demais para esse tipo de agresso. H quanto tempo est desse jeito? S me senti mal hoje... mentiu, com medo de admitir o que vinha sentindo h cerca de uma semana. s vezes se chega a um ponto em que no se suporta mais nada. Natasha tinha chegado a esse ponto ao perceber que estava grvida. Vinha marcando passo desde ento, tentando reunir foras para enfrentar muitas outras coisas, como contar famlia e tomar as providncias necessrias quanto ao nascimento do beb. No conseguia enfrentar tambm aquele mal-estar. Tinha medo. Passava noites acordada, preocupada com isso, mas no conseguia decidir-se a ir a um mdico.

Estava assustada demais para isso. S hoje? insistiu ele, e seu tom de voz mostrava que no acreditava nela. Natasha penetrantes. Sim... Lee se aproximou ainda mais, a voz dura e severa. Sinto vontade de lhe dar uns tapas! Voc a coisa mais cabeuda... Interrompeu-se quando ela estremeceu. Oh. inferno! O txi parou. Lee Farrell pagou ao motorista e virou-se para ajudar Natasha. Ela j havia se levantado e estava em p, cambaleando. Ele passou-lhe o brao em volta da cintura e conduziu-a, carinhosamente, para dentro de casa. Atravessaram um vestbulo grande e de teto branco, que dava uma impresso de espao e de luxo, e entraram numa sala larga e bem decorada. Lee aiudou-a a sentar-se num sof e olhou para ela, tenso e irritado. Eu j volto. Fique a, muito quieta! Ela no respondeu. Viu-o sair da sala e ouviu-o telefonando. No escutou a conversa. Estava olhando a sala com curiosidade. Era confortvel, mobiliada com mveis que iam desde o ultra moderno at o clssico. O carpete era espesso, cor de aveia. Havia um vaso de crisntemos avermelhados em cima de uma mesa de tampo de vidro preto, perto da janela. O sof onde Natasha estava sentada era desviou nervosamente o olhar daqueles olhos cinzentos,

retangular, cor de creme, cheio de almofadas. Havia um sofisticado aparelho de som perto de uma parede, com os botes de cromo no painel rebrilhando com a luz do sol. Lee voltou com um copo d'gua e a fez beber um pouco. Eu chamei o mdico. Telefonei para um amigo. Estar aqui dentro de dois minutos. Ele no tinha exagerado. Natasha mal acabara de beber a gua quando o mdico entrou na sala. Era um jovem de cabelos loiros, muito simptico, que a examinou com delicadeza e competncia. Ao enrolar o estetoscpio e met-Io na valise, chamou: Lee, pode vir agora. Lee entrou lentamente na sala, olhando detidamente para Natasha. Depois, encarou o mdico, ansioso. Ento? Eu no posso afirmar nada antes de fazer alguns exames, mas acho que vamos ter alguns problemas disse o mdico, fechando a valise. Que tipo de problemas? difcil dizer com certeza, at que. . . Ora, James, voc j deve saber o diagnstico! O que que h de errado com ela?

 Quer que eu me arrisque fazendo adivinhaes? Eu poderia estar errado, e muito! Ns correremos esse risco. O jovem mdico sentou-se e, calmamente, exps o diagnstico. Lee ouvia atentamente, enquanto Natasha, assustada, no conseguia captar mais do que uma ou outra palavra. Ento, pelo que me contou, ela pode perder a criana. . . Oh no! exclamou ela involuntariamente. Natasha no tinha se permitido tal suspeita, embora, no fundo, esse receio a atormentasse dia e noite. E agora, que havia o risco de perder o beb, percebia quanto o desejava e quanto se sentiria mal se isso acontecesse. O mdico olhou-a, sereno. No fique preocupada. Eu disse que voc "pode" perd-lo. . no disse que "vai" perd-lo. Se seguir as recomendaes, risca, no haver perigo. E as recomendaes resumem-se numa nica palavra: repouso. Repouso absoluto. Existe um problema que me preocupa disse, virando-se para Lee. Ela est muito magra e parece-me que o beb no est crescendo como deveria. Ela precisa ir para a cama e ficar l, at que lhe digam que pode se levantar. Nada de trabalho. Nada de preocupaes. Repouso e sossego tudo de que vai precisar nos prximos meses, se no quiser perder a criana.

Natasha deitou-se de costas, tremendo. Lee perguntou, bruscamente: O que quer dizer com "um problema"? em relao gravidez explicou o mdico Ela no muito forte. No vai ser fcil. Vou providenciar os exames imediatamente e ela dever ir ao hospital para faz-los. Avisarei, assim que tiver tomado todas as providncias. Escreveu apressadamente num bloco de papel e destacou a folha, entregando-a para Lee. Ferro e vitaminas. Ela est anmica. O mdico caminhou at a porta e Lee o seguiu, olhando de relance para Natasha. Ela ficou olhando para o vazio. Sentia-se culpada. Deveria ter ido ao mdico antes. Afinal, sabia que alguma coisa estava errada desde o comeo. No tinha certeza, mas, em todo caso, desconfiava. Lee voltou e a olhou com firmeza. Voc vai ficar aqui esta noite disse, num tom que no admitia recusas. Tomou-a nos braos e subiu a escada, ouvindo seus protestos frgeis e inteis. Eu posso repousar em meu apartamento. No posso ficar aqui. E no posso ficar de cama todos os dias. Preciso trabalhar. Ponha-me no cho, Lee! D-me a chave de seu apartamento. Vou at l buscar suas coisas. Voc ouviu o que eu disse?

 Sim. Mas no estou levando em conta o que voc diz, mocinha. Lee sentou-se na beirada da cama e, antes que ela percebesse o que estava acontecendo, comeou a desabotoar-lhe a blusa. Ela o fez parar, ofegante. O que pensa que est fazendo? perguntou, com um rubor quente subindo-lhe pelas faces. Estou tirando as suas roupas respondeu ele, com um sorriso seco. E no se preocupe, porque no vou fazer nada, a no ser tir-Ias. Eu mesma posso fazer isso! protestou ela, zangada. Ele se levantou e encaminhou-se para a porta. Est bem, ento. Voc tem dois minutos para se despir. Natasha no hesitou um segundo. Comeou a tirar a roupa, apressada. Quando ele entrou no quarto, j estava na cama, com as cobertas puxadas at o pescoo. Ele a examinou com um sorriso. Muito recatada caoou. Estendendo a mo, pediu: A chave, por favor. Vou at seu apartamento agora. Est no bolso do meu casaco. timo. Agora, fique a mesmo. Voc no vai sair dessa cama. Isso ridculo! gritou ela, olhando furiosa, para ele Eu no sou nenhuma criana!

 Eu no apostaria nisso retrucou Lee, encaminhando-se para a porta. Depois que saiu, Natasha ficou deitada.. melanclica olhando o muito feminino e bonito quarto cor-de-rosa e branco, e pensando que no podia ficar. Lee no a queria l, essa era a verdade. E por que deveria querer? Ela, na certa, iria atrapalhar seu romance com Lara Brennan, e, por isso devia ser indesejvel. Lee estava sendo gentil somente porque sentia-se responsvel por ela. E nada mais. Portanto, Natasha tinha que arrumar um jeito de sair daquela casa. Ouviu os passos rpidos de Lee na escada e seu corao disparou, deixandoa sem flego e abalada. Ele entrou no quarto, examinando-a com seus olhos cinzentos. Voc j est parecendo bem melhor! disse, surpreendido. Est muito mais corada! Ento eu talvez pudesse voltar para casa. agora. . . Poderia coisa nenhuma! disse ele, colocando no cho a mala que trazia nas mos. Eu j peguei suas coisas. J? Mas. .. mas foi muito rpido, e eu. .. Interrompeu-se, ao v-Io abrir a mala e procurar alguma coisa entre as pilhas de roupas bem dobradas. Aqui est disse ele, jogando uma camisola curta de algodo em cima da cama. Vista isso.

Natasha permaneceu imvel, apreensiva, apertando o lenol com fora e encarando-o. Ele continuou em p, fitando-a com uma expresso sria. Lee, no seria melhor se... Calou-se e encolheu-se, ao v-Io aproximarse. Pare com isso! disse ele, rispidamente, inclinando-se sobre ela. Parar com o qu? Pare de ficar histrica s porque est num quarto comigo, ora! Ela o olhou, com olhos confusos e enormes. Eu no estou histrica, nervosa nem nada! Oh, sim, est. E sempre fica assim quando estou por perto. capaz de pular se eu encostar um dedo em voc. Acha que j no notei isso? Que no notei seu olhar de pnico, cada vez que me aproximo'? No grite desse jeito! murmurou Natasha, agarrando o lenol com mais fora ainda. Eu no estou gritando! berrou ele. Ela se encolheu de medo junto aos travesseiros, e ele se sentou na beirada da cama, com os olhos brilhando de raiva. Estendeu a mo e Natasha soltou um grito abafado de pnico. Ele agarrou o lenol e tirou-o, violentamente, dos dedos trmulos da moa. Ela o puxou de novo e Lee jogou a coberta ao cho, enquanto seus olhos examinavam o corpo franzino e plido dela.

Natasha ficou paralisada diante desse olhar. Pare com isso murmurou, trmula. Por que, diabos, eu deveria? resmungou ele, sem olhar para o rosto dela. Quando ele estendeu a mo para toc-Ia, Natasha tentou se afastar e um medo inexplicvel a invadiu. No tinha se sentido assim na noite em que haviam se amado to loucamente. Agora, sentia-se nervosa, assustada e trmula. Tinha medo de que Lee a tocasse de novo. Por que est com tanto medo? murmurou ele, a voz abafada. - Voc no teve medo naquela noite. Pare de me olhar como se eu fosse algum monstro! Largue-me, por favor. . . O pedido frgil morreu em seus lbios, quando Lee tocou-lhe os seios e comeou a acarici-Ios de leve, com ternura. Natasha fechou os olhos, indefesa, sentindo a boca macia de Lee tocar a sua. Respondeu com um beijo ao mesmo tempo apaixonado e suave, enquanto suas mos passeavam pelo brao dele, pelo pescoo, pelo cabelo negro e macio. Lee se afastou de repente, respirando fundo. Ento, olhou para o I rosto corado dela e perguntou, quase num sussurro: Est vendo? No to assustador assim, ? Voc estar bem segura aqui, Natasha. Eu desejo voc... no vou fingir que no. Mas nunca teria coragem de

mago-Ia. No posso, nem vou fazer o que voc no quiser, est bem? Levantou-se e entregou-lhe a camisola. Natasha continuava deitada, incapaz de enfrentar aquele olhar. Apenas pare de se assustar toda vez que eu me aproximar, certo? Bem, e agora... acha que seria capaz de comer alguma coisa? No, obrigada murmurou ela, tremendo da cabea aos ps. Quer um pouco de ch ou de caf? No, quero apenas dormir um pouco. Lee saiu e fechou a porta. Natasha vestiu a camisola e se deitou, sentindo desprezo por si mesma. Agora sabia que no podia resistir a Lee. Nunca poderia. E no se contentava apenas com beijos e carcias; queria mais, muito mais... Queria a satisfao plena de um ato de amor, queria sentir na pele o corpo quente e insacivel dele, queria-o dentro dela com um desejo incontrolvel. Sim, ela o desejava. E agora no tinha mais desculpas a dar, como o champanhe ou o fato de estar infeliz, desiludida. No. Teria que encarar a realidade, e a realidade era que desejava Lee de uma forma quase desesperadora.

CAPITULO VIlI

Natasha fez os exames, trs dias depois. Os resultados vieram no dia seguinte. James, o jovem mdico, fez questo de traz-Ios. Acho que voc ser uma boa me, Natasha. Ela o olhou, esperanosa. Eu no vou perder o beb? Se for muito boazinha e fizer o que mandarmos, no. Queremos que voc pare de trabalhar imediatamente e que fique na cama a maior parte do tempo. Isso, at mais ou menos o sexto ms. At l, o perigo j ter passado. Ela arregalou os olhos, empalidecendo. Mas eu no posso. . . Infelizmente vai ser preciso, Natasha. muito importante que voc siga as nossas orientaes risca. Ela o far disse Lee, secamente. Seja uma menina sensata recomendou James e tudo sair muito bem. Voc quer o beb, no quer?

Natasha fez que sim. Oh, sim, ela o queria, e como! Vivia se perguntando como seria ele, se menina ou menino, se de olhos cinzentos como os do pai. A semente que se desenvolvia dentro dela um dia seria um ser humano, uma criana, a sua criana, e Natasha j sentia um grande interesse por ela. A idia de perdIa a fazia sofrer. Lee saiu com James e voltou sozinho. Ficou em p, encarando-a, enquanto ela fixava o olhar perturbado na parede. Acho que eu preciso ir para casa, Lee. Que outra alternativa tinha? Mas no poderia manter seu apartamento, nem a si prpria, enquanto no estivesse trabalhando. Voc vai ficar aqui. Mas eu preciso voltar! No consigo imaginar outro jeito! Bem, isso resolve tudo disse Lee, subitamente. Voc vai se casar comigo. Oh, isso no! exclamou prontamente, a voz carregada de dor. No poderia suportar isso. No discuta. Eu j decidi. "Voc" decidiu... No tente me dar ordens! explodiu, trmula de raiva e de dor.

 Ns dois sabemos que assim que deve ser. Olhe-se num espelho. Voc est plida, magra. . . Sabe que no vai poder enfrentar seus pais. Fica a se martirizando s em pensar em fazer isso. Est com uma cara triste, abatida. Eu no posso ficar de braos cruzados vendo-a se torturar desse jeito. Posso impedir isso facilmente. Ns j falamos sobre isso antes. .. disse ela, tristemente. Voc no quer se casar comigo e eu no quero me casar com voc. O que cada um de ns quer no vem ao caso. Vamos fazer um trato, certo? Vamos nos casar. Voc ter o beb. Ento, se quiser conseguiremos o divrcio. Isso soluciona tudo, eu acho. Faremos disso uma questo de pura convenincia. No momento em que qualquer um de ns quiser desistir s falar. Natasha desviou os olhos, lutando para tomar uma deciso. A proposta era tentadora. Como poderia negar isso? Lee estava certo, naturalmente. O casamento solucionaria todos os problemas. Por enquanto. Porque daria origem a muitos outros. Mas Natasha no estava disposta a pensar neles naquele momento. Voc aceita? Ela o olhou, mordendo o lbio. Depois, concordou com um gesto de cabea. Se voc tiver certeza de que no vai se arrepender por causa dessa proposta. acrescentou, com um leve sorriso.

 Eu tenho certeza, no se preocupe. Quer convidar sua famlia para o casamento? Ela fez que no. H pouco tempo, a prpria idia de se casar sem falar com os pais a teria abalado at as razes. Agora, nada disso importava. Ela sabia que eles certamente ficariam magoados, preocupados e intrigados, mas o seu no seria um casamento verdadeiro. Era uma simulao, um fingimento, uma tapeao, e Natasha no queria que sua famlia estivesse presente. No conseguia suportar a idia de v-Ios e fingir na frente deles, de exibir o sorriso radiante de uma noiva feliz, quando isso era falso. Olhou para os olhos cinzentos e frios de Lee e viu que ele compreendia a razo daquela recusa. Muito bem, ento. Tudo acertado. Mas voc no pode ficar sozinha o dia todo. Vou arranjar a1gum para lhe fazer companhia, uma velha amiga minha, Lucy Truscot. Ela estudou com minha me. viva e s vezes trabalha para mim. Ela cuidar de voc e dirigir a casa. Eu no quero que voc mude nada s por minha causa . -protestou Natasha com o rosto aflito. No quero transtornar sua vida. J me sinto bastante culpada. No h motivos para voc se sentir culpada. Lucy ficar feliz em fazer isso. Mas...

 No discuta. Eu j me decidi. Natasha sentou-se, os ombros muito brancos contrastando com a I camisola azul que estava usando. Voc precisa estar sempre descontando sua raiva em mim? O que o faz pensar que no sei tomar decises sozinha? Est bem disse ele, sentando-se na cama, com um suspiro de impacincia -, vamos discutir isso. Quero deixar algum aqui porque quando eu tiver que sair, ficarei preocupado e no serei capaz de me concentrar em meu trabalho. a sua vez falou em tom de mofa. O que tem a dizer sobre isso? Natasha olhou para ele, surpresa. O que mais posso dizer'! Que aprecio seu interesse, obrigada. Condescendente como sempre murmurou ele, com um sorriso irnico. Ora, Lee, pare com isso. Se faz tanta questo, peo desculpas se fui malagradecida. Ele sorriu, com uma expresso zombeteira nos olhos cinzentos. , parece que sim. Podemos fazer outro trato, no acha? Que espcie de trato? perguntou ela, desconfiada. Quer parar de questionar tudo que eu digo e aceitar o fato de que, por enquanto, estamos juntos nisso? Compreendo que no esteja disposta a aceitar qualquer coisa de mim, mas as circunstncias esto contra voc, Natasha. Quer

queira, quer no, vai ser minha esposa e vai ter que ficar de cama pelo menos durante alguns meses. Tente ser paciente e pare de discutir, est certo? Combinando concordou ela, dando um longo suspiro. O que mais poderia dizer'!

James visitou-a novamente, no dia seguinte. Sentou-se na beirada da cama e auscultou as batidas do corao do beb durante algum tempo. Forte como um tambor. No se preocupe, ele est bem a dentro. Ou ela lembrou-lhe Natasha. Ele est bancando o macho? perguntou Lee, entrando no quarto. Eu me declaro culpado! disse James com um sorriso travesso. Mas j paguei por isso. Bem, no se preocupem. O beb est indo muito bem. Ns vamos nos casar, James. Ser que Natasha pode se levantar da cama durante uma hora? No mais do que isso, certo? E faa-a sentar-se o mais que puder. Eu estou convidado, por falar nisso? James no demonstrou nenhum sinal de surpresa ou de curiosidade com a notcia, e Natasha, ciente de que estava muito ruborizada, passou a gostar ainda mais dele por causa disso.

 claro, mas nada de torradeiras eltricas como presente de casamento, por favor disse Lee. Eu estava pensando em dar um fio de varal comentou James fechando a valise e levantando-se. Um o qu? Lee comeou a rir. um presente til. Voc pode amarrar Natasha na cama com ele, e, depois que o beb chegar, vai servir para pendurar as fraldas. Fraldas? repetiu Lee, com uma careta. Os bebs geralmente as usam, sabe? disse James, sorrindo. Mas eu no consigo imaginar. . . No consegue imaginar o qu?' perguntou Lee. Voc trocando a fralda de um beb. Eu tambm no disse Lee, com ar travesso. Ento se virou e olhou para Natasha, sorridente: Voc no vai exigir isso de mim, vai? Eu. . . eu sou um pouco descuidado, acho que no saberia lidar com um beb sem machuc-Io. Vou me lembrar disso prometeu ela, sorrindo. Pelo que vejo, James no o nico que tem atitudes machistas por aqui, no? Se as mulheres fossem unidas... Lee interrompeu-a, a expresso divertida.

 Se os homens fossem unidos, voc quer dizer. Ns exigiramos linhas demarcatrias, e pode estar bem certa de que essa histria de trocar fraldas caberia a vocs. O mdico se dirigiu para a porta. Quando esse casamento, afinal? Lee virou-se para ele. Eu acabei de fazer os preparativos. Consegui marcar uma rpida I cerimnia civil para tera-feira, s onze e quinze. Ser que voc vai pode ir? Posso, sim disse James, ao sair. Essa eu preciso ver... Cuidado, que um dia chega a sua vez respondeu Lee, saindo do quarto. Natasha ouviu as vozes alegres e amigveis deles ao descerem a escada, mas no entendeu o que estavam dizendo. Sua mente ocupava-se apenas com a maneira casual como Lee anunciara que j havia marcado a data e a hora do casamento. Uma coisa era ter concordado em se casar, outra, bem diferente, era ouviIo dizer to calmamente que j estava tudo providenciado. Isso trazia a questo toda sob um novo prisma. Transformava-a em algo real e definitivo. Natasha enfiou o dedo mnimo na boca e mordeu-o ansiosamente, franzindo a testa.

Natasha telefonou para Nigel naquela tarde. Lee j tinha entrado em contato com ele, mas ela achava que devia dizer a seu chefe que no iria mais voltar ao trabalho, para que ele arranjasse uma substituta. Como vai voc? perguntou Nigel, alegremente. Estou muito melhor respondeu, cautelosa. timo! Este lugar parece um necrotrio, sem voc. Tive at que atender ao telefone! Estou cheio de trabalho. Quando que voc vai voltar? Ela passou a explicar-Ihe o caso e ele a interrompeu, incrdulo. Voc o qu? Eu vou me casar. Com quem? Com Lee FarrelI?! Voc vai se casar com Lee Farreli?! Est brincando! Eu seria capaz de jurar que ele no era o tipo de homem que se casa! Bem, mas milagres acontecem. Deve ser por causa desses seus grandes olhos azuis. Parabns, querida. Obrigada. Alegro-me que tudo tenha dado certo para voc. Foi duro, no foi? Algumas garotas suportam isso, mas eu fiquei realmente preocupado com voc. Natasha no disse nada e ele continuou: Passei em seu apartamento para lhe levar umas uvas. Fiquei imaginando onde voc estaria, quando ningum atendeu. Estou na casa de Lee.

 Entendo. Nigel pareceu achar engraado. Quando o casamento? Na semana que vem. Posso ir? Claro! disse Natasha, imaginando como Lee reagiria quele convite. E Lee no reagiu bem. Alis, ficou aborrecido com isso. Nigel? Aquele idiota? Ele pode ser muito bom, s vezes. Ele tambm pode ser muito idiota, e geralmente o disse Lee, num tom de voz seco. H algum mais que voc queira convidar, j que estamos falando nisso? No, no h mais ningum. Lee olhou-a fixamente, os olhos cinzentos, enigmticos, mas no fez nenhum comentrio. Natasha gostaria de saber em que ele estava pensando. Que ela possua poucos amigos? Bem; isso era verdade. Tem certeza de que no quer convidar sua famlia? perguntou ele. - Eles certamente vo ficar magoados, sabe? Sim, eu sei. Mas, se eu Ihes dissesse que ia me casar numa pressa dessas, s Ihes causaria problemas. Prefiro dar a notcia depois. Eles podem tentar convenc-Ia a no se casar? Natasha acenou, afirmativamente.

 Eu sei que isso aconteceria. No momento em que lhe contasse, minha me comearia a me sondar e a fazer perguntas. Tentaria me convencer a ter o que ela chamaria de um casamento "direito", um casamento com todas as pompas. E, quando eu lhe dissesse que no poderia esperar, ela saberia porque. Mas Natasha, ela vai ter que saber, mais cedo ou mais tarde! Eu sei. Mas desse jeito ser mais fcil. Eles no tero que fingir que esto imensamente felizes, quando, na verdade, esto sofrendo por dentro. Lee ficou olhando para ela. Entendo. Voc talvez tenha razo. O telefone tocou nesse instante. Ele se levantou e desceu a escada para atender. Lara! Natasha sentiu uma estranha dorzinha em seu ntimo, ao ouvi-Ia dizer esse nome. Apressou-se em dizer a si mesma que no era porque estava com cimes ou magoada; era porque compreendia que estava arruinando as chances de felicidade de Lee com Lara Brennan. Ser que ele gostava mais de Lara do que queria admtir? Ele parecera to contente, ao atender o telefone! Lara, no seja absurda! disse Lee, rindo, e Natasha mordeu o lbio inferior, lutando com as lgrimas que ardiam em seus olhos.

Ouviu quando ele recolocou o fone no gancho e passou os dedos trmulos nos olhos, procurando conter o pranto. Esperou que Lee voltasse, com um sorriso radiante que no o convenceu muito. Ele olhou para ela de modo penetrante. H alguma coisa errada? No, claro que no! Quem foi que ligou? Por que quer saber? Natasha deu de ombros. Por nada. S curiosidade. . No era para voc, se isso que quer saber. Por qu? Esperava que Mike Porter compreendesse que no poderia viver sem voc e que viesse tentar convenc-Ia a voltar para ele? Claro que no! retrucou ela, zangada por ouvi-Io mencionar Mike. Tinha conseguido esquec-Io um pouco e no gostaria que aquelas lembranas fossem revividas. Se Porter realmente a amasse.,. comeou Lee e ela o interrompeu, furiosa. Eu no quero conversar a respeito dele! Acha que no sei que ainda pensa nele? Cada vez que voc fica a, sentada com aquela expresso triste no rosto, sei que pensa em Porter! Por que no encara

a realidade? Ele no a amava o suficiente para contestar a me e voc est perdendo tempo sonhando com esse sujeito. Eu no estou sonhando com ele! Ento, o que que h? perguntou Lee, com voz rude, e ela baixou os olhos. No podia lhe contar a verdade e estava com medo de que ele percebesse os verdadeiros sentimentos que lhe iam na alma. Alis, no estava nem mesmo certa sobre quais eram esses sentimentos. Sentiria dor, mas no sabia muito bem porque. No estava emocionalmente envolvida com Lee Farrell. Ento, por que deveria se importar com o fato de ele falar com outra mulher de maneira ntima? Lee aproximou-se e sentou-se na cama, estendendo a mo para toc-Ia. Assustada, Natasha afastou-se e gritou: No faa isso! Largue-me! Ele no desistiu. Segurou-a delicadamente e puxou-a. Natasha, com a respirao ofegante, sentiu os lbios dele encontrarem rudemente os seus e empurrou-o, com raiva e ressentimento. Lee parecia querer machuc-Ia deliberadamente, como se desejasse puni-Ia. Beijou-a selvagemente. Os dedos delicados de Natasha se enterraram no ombro dele.

Ela estava to magoada, to furiosa, que perdeu a pacincia e comeou a lutar de verdade, debatendo-se para escapar daquele abrao. Finalmente, Lee soltou-a e ela se deixou cair sobre os travesseiros, arquejando, levando a mo boca machucada e ardente. Ele se levantou e caminhou at a janela, visivelmente nervoso, com a respirao ofegante. Natasha continuou deitada, tremendo, olhando-o com rancor. Nunca... nunca mais... toque em mim de novo disse ela, num murmrio rouco e grave. Eu no poderia suportar. Lee no respondeu, nem se moveu. Depois, sem olhar para ela, ele se virou e saiu do quarto, ainda em silncio.

CAPITULO IX

Lucy Truscot assumiu as funes de governanta da casa no dia seguinte. Natasha gostou dela primeira vista. Era fcil gostar de Lucy. Tinha um rosto alegre, seus olhos eram cheios de calor humano e ela se interessava por todos e por tudo. Pequena, magra e gil, andava pela casa toda sempre sorrindo, saltitante. Natasha, certamente, no iria ficar entediada com Lucy por perto. Ela falava sem parar, misturando os assuntos. . . Quer uma xcara de ch? Esto reasfaltando a rua. D para ouvir o barulho? Vejo que esto pintando a fachada do nmero 34. . . Que tom horrvel de rosa! Eu perguntei ao pintor que tom era aquele. Ametista, ele disse. Ametista! Cada coisa que inventam. Que tal um bom fil de linguado para o almoo? Vou prepar-Io com molho de cogumelos. So bons para o beb. Leite e peixe tambm so. Enquanto falava, Lucy andava rapidamente para um lado e para o outro, prendendo a roupa de cama direito, apanhando uma revista que tinha cado no cho, ajustando os prendedores das cortinas. Lucy nunca parava e raramente ficava calada. .

 Eu gosto muito de linguado disse Natasha, timidamente. Obrigada. O telefone est tocando! anunciou Lucy, correndo para a porta, com seus ps pequenos calados em chinelos, e voltando em seguida. Era Lee informou, e Natasha olhou para ela, ansiosa. mesmo? Por que ele ligou? S para saber se voc estava bem disse Lucy, pegando uma xcara de ch. Eu lhe disse que voc est muito bem. Ele se preocupa muito. Sempre foi preocupado, desde menino. um perfeccionista, quer sempre as coisas do jeito dele. Ora, eu j disse a ele que a vida no assim. muito bom ser sonhador; mas s vezes preciso confiar nas pessoas. Lucy saiu. Natasha franziu a testa, confusa. O que que tudo aquilo queria dizer? Ser que a governanta queria dizer que Lee deveria confiar nela. Lee... um sonhador?

Na manh do casamento, Natasha estava se vestindo com a ajuda de Lucy, quando ouviu algum bater porta da frente. No era uma batida educada. Parecia que algum estava com raiva, esmurrando com fora a porta. Quem ser? disse Lucy, boquiaberta. Mas que barulho! Parece que temos encrenca. . Eu espero que no disse Natasha, forando um sorriso.

Sentia-se ainda muito enjoada e trmula. No saa da cama h dias e suas pernas estavam fracas. . A voz de algum se elevou, l embaixo. Lucy inclinou a cabea para um lado, curiosa para ouvir. Quem ser? Deve ser algum com um acesso de raiva. Quando se virou, viu que Natasha se segurava na penteadeira, o rosto mortalmente plido. O que h com voc, querida? Depressa, sente-se. Lucy a conduziu at uma cadeira e Natasha tentou se recompor. Era a voz de Mike. Por que ele estava gritando daquele jeito? Por que fora at l? O que estaria acontecendo? As duas ouviram o estrondo de algum objeto pesado caindo no cho. Ento, vieram sons abafados, seguidos pela batida da porta da frente. Santo Deus! exclamou Lucy, preparada para sair correndo do quarto. Voc est bem, querida? Quer que eu chame um mdico? Natasha meneou a cabea, desejando que Lucy se calasse, para que pudesse se concentrar no que estava acontecendo l embaixo. No preciso. Tem certeza?

 Eu estou bem, agora respondeu Natasha. O barulho l embaixo tinha cessado. Havia silncio. O que estaria acontecendo? Lee entrou no quarto. Estava usando um elegante terno escuro, camisa branca e gravata cor de vinho. Ele poderia muito bem estar a caminho do escritrio, pensou Natasha, e no de um casamento. Nenhum dos dois parecia que ia fazer isso. Tudo era uma farsa. Est pronta? perguntou ele friamente. Sim, estou. Que barulheira foi essa? perguntou Lucy, e recebeu um olhar seco como resposta. Nada importante. Parecia a Terceira Guerra Mundial! insistiu Lucy. mesmo? Lee no estava disposto a dizer nada. Segurou Natasha pelo cotovelo, com aqueles dedos longos e firmes. Consegue andar? Claro que sim! disse ela, baixando os olhos, o rosto ainda muito plido. O que tinha acontecido l embaixo? Nada importante, Lee dissera, mas o que significava aquilo tudo? Por que Mike tinha vindo? O que eles teriam conversado?

A cerimnia de casamento foi rpida. Quando estavam voltando para casa, Natasha notou um pequeno ferimento na mo de Lee e perguntou, preocupada:

 Como foi que voc se machucou? O rosto dele estava impassvel. Ora, isso a no nada. Sua mo est esfolada. E a outra tambm foi ferida. O que aconteceu? Foi Mike, no foi? O que aconteceu, Lee? Os lbios deles se apertaram. Ele queria v-Ia. Oh! Por qu? O que que voc acha? O que foi que Mike disse? perguntou ela, observando Lee. Ele parecia zangado. Por qu? O que Mike dissera que o deixara daquele modo? Isso importa? Eu o mandei embora. E de uma vez por todas. Natasha ficou sem fala. Voc o mandou embora sem me dar uma oportunidade de decidir se gostaria de v-Io ou no? Como se atreveu? Ele veio ver a mim, no a voc. Deveria ter me perguntado... De que adiantaria? Ele s a teria deixado transtornada de novo. Voc mesma disse que estava tudo acabado, que nunca se casaria com ele. Mike teve uma chance e a jogou fora.

 Voc no me deu escolha. Eu fiz o que achei que seria melhor para voc disse Lee secamente. Estacionou em frente de casa e se virou para ela: Esquea Mike Porter. J hora de compreender que no pode mais voltar atrs! Esquea-o! No me d ordens! Voc no pode decidir por mim, sobre quem eu devo ver e quem no devo! No sou propriedade sua e tambm no sou uma criana! Sou uma mulher! Isso discutvel. .. disse ele, com um sorriso cruel. Lee saiu do carro e ajudou-a a descer. Natasha procurou sorrir para as pessoas que estavam na pequena recepo organizada de ltima hora. James permitiu que ela tomasse uma taa de champanhe e lhe ordenou, discretamente, que voltasse para a cama.

Cansada, Natasha adormeceu cedo naquela noite. Sonhou muito e um dos sonhos se aproximou muito de um pesadelo. Acordou suando e tremendo, no quarto escuro. Algum se mexeu no aposento, fazendo-a dar um grito abafado de susto. A luz da mesa de cabeceira foi acesa e ela viu o rosto preocupado de Lee. Por que voc estava gritando? Pesadelo? Ele estava em p, ao lado da cama, olhando-a fixamente. Acho que sim balbuciou ela.

 Que foi voc estava sonhando? Natasha balanou a cabea, o rosto tenso, vasculhando a memria procura do que a tinha assustado tanto. No se lembrava de nada. Conte-me insistiu Lee, sentando-se na cama e segurando-lhe as mos frias. - No consigo me lembrar. Talvez no queira se lembrar. Talvez no concordou ela, forando um sorriso. Eu estou bem, agora, no se preocupe. Os olhos deles se encontraram e Lee dirigiu-lhe um sorriso irnico. Voc no consegue parar de tremer. Est perfeitamente segura comigo, Natasha. No vou tentar nada. Eu no estou tremendo... negou, mas, vendo o olhar sarcstico que a fitava, acrescentou depressa: Bem, deve ser de frio. Lee sorriu levemente. Sabe que a gravidez a deixou mais bonita, mais encantadora? Sua pele to suave. Pena que James tenha me prevenido de que no posso dormir com voc. Poderia ser perigoso. Ela sentiu um tremor e desviou o rosto daquele olhar penetrante, corando.

 No fique com essa cara! exclamou ele, irritado. No h nada do que se envergonhar agora, Natasha. Estamos casados. Era isso que a estava incomodando, no era? Bem, agora est tudo legalizado, como essa sua mentezinha tacanha parece exigir e, por isso, no precisa olhar para mim com essa cara. No precisa mais se sentir culpada. No mesmo? perguntou ela amargamente, percebendo que ele no compreendia. S porque me colocou uma aliana no dedo, isso no me torna uma propriedade sua. No apenas uma questo legal. Mas voc tambm me deseja. E no tente negar. J demonstrou isso. Ela se sentiu humilhada. No havia dvida de que ele tinha razo. Talvez, se voc se descontrasse quando eu estou por perto, ns no tivssemos esses momentos desagradveis disse Lee, caminhando para a porta. Ele usava um robe de seda preta. Seus ps estavam descalos e seus movimentos eram silenciosos. Acha que consegue dormir agora? Sim, obrigada disse ela. Ele saiu e Natasha continuou com a luz do abajur acesa durante um longo tempo, antes de finalmente apag-Ia e tentar dormir.

CAPITULO X

James virou-se para Natasha, a luz do sol rebrilhando em seus cabelos loiros, e perguntou animadamente: -Gostaria de comear a se levantar durante uma hora por dia? Ela ficou contente com a sugesto. Seu rosto iluminou-se e ele sorriu ao ver aquela expresso. Posso mesmo? Se se comportar muito bem, pode, sim. Pode se vestir e sentar-se l embaixo, durante exatamente uma hora por dia. Se no houver nenhum problema, talvez possamos aumentar um pouco esse tempo. Obrigada disse ela, ofegante, como se tivesse recebido um presente maravilhoso, e James pareceu divertido. Ele, s vezes, parecia tratar Natasha como se fosse pouco mais que uma criana, mas ela no ligava. Naquele momento, no estava ligando para nada. Estou to cansada de ficar na cama! Eu achei que devia estar. to aborrecido! Posso imaginar. Mas eu bem que gostaria de poder fazer isso de vez em quando. Raramente tenho uma oportunidade de ficar na cama, mesmo noite.

 Isso trgico! zombou Lee, entrando no quarto e dirigindo ao amigo um sorriso seco. O meu corao est sangrando por voc, doutor! Seu monstro sem compaixo respondeu James, sorrindo. Eu me mato de trabalhar, e esse o nico reconhecimento que recebo! No sei porque escolhi esta profisso. Voc um santo disse Lee. Por que no admite isso e deixa de ser modesto? O mdico se encaminhou para a porta, rindo. Bem, j que insiste. No se esquea, Natasha: s uma hora. E nada de emoes. Olhou para Lee com os cantos dos olhos, de maneira maliciosa. De qualquer espcie acrescentou, com um sorriso. Sdico disse Lee. Ambos riram e James saiu. Natasha percebeu que seu rosto estava um tanto vermelho. A insinuao de James a deixara pouco vontade, e o olhar seco de Lee no a fazia sentir-se nada melhor. Para disfarar o embarao, ela comeou a falar, animada: James disse que posso me levantar durante uma hora por dia, contanto que fique sentada e no faa nada. Isso timo! O repouso est comeando a funcionar. Voc est muito mais corada!

 Eu j estava cansada de ficar na cama. Vai ser bom poder descer e me sentir normal de novo. Ento vou tirar o dia de folga. Em sua homenagem. Eu gostaria de me levantar e descer agora! Est bem. Vamos l, ento! Natasha se levantou, cambaleando ligeiramente. Vestiu o robe e caminhou lentamente para a porta, amparada por Lee. Desceu e acomodou-se numa poltrona, perto da janela da sala, Lucy tinha sado para fazer compras. O telefone tocou e Lee se virou para atender. Al? Oh, Lara! disse ele, e Natasha fechou os olhos, angustiada. Tinha se esquecido de Lara Brennan. Tinha se esquecido de todas as outras mulheres da vida dele. Mas que bom, querida! disse Lee, e Natasha mordeu o lbio. Logo em seguida, ouviu a porta da frente se abrir e se fechar. A voz de Lucy ecoou no vestbulo. Lee desligou o telefone, e Lucy matraqueou com ele a respeito do preo das laranjas. Lee parecia indiferente, mas a mulher nem notou. Entrou na sala e olhou para Natasha, surpresa. O que est fazendo fora da cama? Sua menina travessa. . . O dr. James disse que eu podia me levantar durante uma hora por dia disse Natasha suavemente, sorrindo.

 Parece que voc est melhorando comentou Lucy, contente. Mas que boa notcia! Tenho que sair avisou Lee, olhando para Natasha. Volto tarde. Quer que eu a ajude a voltar para a cama? Pode sair, Lee, que eu ajudo Natasha a subir. Ele hesitou. Ento, acenou afirmativamente com a cabea e saiu. Natasha ouviu o motor do carro comear a funcionar e o guincho dos pneus, quando ele partiu em alta velocidade. Agora vamos, meu bem disse Lucy, passando o brao em volta da cintura de Natasha. Quando iam atravessando o vestbulo, a campainha tocou e Lucy virou-se, irritada. Quem ser agora? Sente-se a, nessa cadeira, enquanto eu atendo. Natasha ficou olhando fixamente para o tapete, observando o reflexo do sol, enquanto a porta se abria. Sim? perguntou Lucy e Natasha se virou quando reconheceu a voz que respondia. Eu gostaria de ver... Interrompeu-se quando viu Natasha se levantar, segurando-se com fora no encosto da cadeira.

Lucy ficou surpresa, ao reparar na expresso plida e espantada da moa. Natasha olhava para Mike Porter, confusa. Ele se moveu e Lucy afastou-se instintivamente, para deix-Io entrar. Ol, Natasha disse Mike, num tom de voz spero e rouco, olhando para ela. Ol respondeu ela, com voz insegura. Preciso conversar com voc, Natasha. Ela estava voltando para a cama interferiu Lucy, com uma pontinha de hostilidade na voz, como se estivesse captando a tenso entre eles. E se ps alerta. No vou me demorar disse Mike, olhando de novo para Natasha, suplicando com os olhos para que ela concordasse. Est bem concordou ela, caminhando de volta para a sala de estar, com Lucy seguindo-a, irritada. Eu no acho... Lucy comeou a dizer. Ns no vamos conversar durante muito tempo, eu prometo. disse Natasha calmamente. A velha senhora olhou fixamente para ela, com os lbios apertados, e ento assentiu. Ns a chamaremos quando Mike for sair, est bem? Aborrecida, Lucy caminhou para fora da sala, fechando a porta com tora.

 Sente-se, Mike. Natasha olhou para ele com uma sensao de incredulidade. Parecia estranho v-lo novamente. Fazia apenas alguns meses que no se viam, mas muita coisa tinha acontecido naquele espao de tempo. Como vai voc? perguntou ele, sentando-se e fitando-a, com um sorriso inseguro e nervoso. Bem, obrigada. Tentei v-Ia diversas vezes disse ele, olhando para a porta, o rosto taciturno -, mas Farrell no deixou. Ela baixou os olhos, tentando manter o rosto inexpressivo. Eu telefonei, eu a procurei... e no adiantou nada. E voc no respondeu a nenhuma de minhas cartas. Cartas? Natasha levantou os olhos, espantada. Ento, ele no as mostrou a voc? Eu suspeitava disso. . . Natasha ficou irritada. Ento, Lee havia ocultado as cartas de Mike? Como se atrevia? Ela ferveu de indignao, ao saber disso. Como ele pde fazer uma coisa dessas? Ser que acha que o meu dono? pensou. Eu estive fazendo hora naquela loja do outro lado da rua -disse Mike, e ela o olhou com descrena. No comeo eles acharam ruim, mas depois dei a entender que era um detetive particular observando algum, e eles ficaram to

curiosos em saber o que estava se passando que no tentaram me botar para fora da loja. E por que fez isso? Eu precisava v-Ia, e tinha que esperar at que Farrell sasse. Por que queria me ver? Porque escrevi a meu irmo e lhe contei sobre o que voc havia falado a respeito de mame. Natasha arregalou os olhos e respirou fundo. Mike olhou para ela com tristeza, e continuou: Kenneth no muito de escrever. Ele no respondeu imediatamente. Quando o fez, tive que ler a carta trs vezes, antes de conseguir acreditar no que estava escrito. Voc pode adivinhar o que ele disse, no ? Voc tinha razo quanto esposa dele, quanto ao motivo de eles ficarem na Austrlia. Fiquei abalado. Fui at seu apartamento, e ele estava ocupado por outra pessoa. Isso me abalou mais ainda. Fui at a agncia e Harris me disse que voc ia se casar. Voltei para casa e... fez uma pausa, engolindo em seco tive uma conversa com minha me. Eu sinto muito, Mike. disse Natasha, olhando-o, com ternura. Sabia que devia ter sido difcil para ele. Mike estava diferente. Parecia mais velho, mais forte, mais decidido.

 Ns tivemos uma discusso violenta... No comeo, ela chorou, depois, ficou furiosa, mas, finalmente... Interrompeu-se, passando a mo pelo rosto, como se quisesse apagar aquela lembrana. Bem, agora sei que voc no tinha imaginado nada. Sinto muito, Natasha. Sei que estraguei tudo entre ns. No foi culpa sua. Voc acreditava nela porque era sua me, afinal. Eu compreendi isso. Era mais do que natural. Ele riu, amargamente. Nunca me passou pela cabea que ela estivesse tentando nos separar. Devo ser estpido e cego. Devo t-Ia magoado muito. VIm para me desculpar. Foi muita bondade sua, Mike. Nesse momento, o som do motor de um carro, de uma porta batendo e de passos na calada chamou-Ihes a ateno. Mike levantou-se, olhando para a porta com uma expresso apreensiva e agressiva, uma mistura que teria sido cmica, se Natasha estivesse de bom humor. Mas, em seu estado de tenso nervosa. ela no achou nada engraada aquela expresso. Lee entrou na sala a passos rpidos, vibrando de raiva. Mike aprumou-se para enfrent-Io, curvou-se, pronto para uma luta, mas, quando Lee olhou para ele, furioso, Natasha disse, friamente:

 Como ousou reter cartas endereadas a mim? E proibir Mike de falar comigo? Como se atreveu? Lee no tirava os olhos de Mike. Ele s fez mal a voc, Natasha. O que teria acontecido, se eu o tivesse deixado v-Ia naquela manh? Ele a teria transtornado de novo, mas, ainda assim, voc se casaria comigo e tudo seria intil. Ele a teria feito sofrer mais. Eu no iria deix-Io aproximar-se de voc. Ela comeou a falar, irritada, e Lee virou-se para ela, com uma advertncia nos olhos cinzentos. No me faa perder a pacincia, Natasha, porque no estou com disposio para isso neste momento, se bem que geralmente eu sou paciente. . . Paciente ela gritou, ofegante. Voc? Apenas cale a boca e deixe-me tratar disso disse Lee asperamente e voltou a olhar para Mike. Se tiver um pouco de vergonha, suma-se e nunca mais volte. Tudo est terminado. Ela minha. Voc teve a sua oportunidade e a jogou fora, e nunca mais ter outra neste mundo. Mike olhou fixamente para os olhos semicerrados de Lee, o rosto refletindo sentimentos em conflito, e ento saiu lentamente da sala. Natasha ouviu a porta da frente bater.

Os ombros de Lee foram se descontraindo aos poucos e a tenso foi sumindo. Ele se virou, com a mo na gravata, e a desapertou. Natasha o olhava, zangada. Como pde fazer uma coisa dessas? Eu tinha o direito de ver aquelas cartas! Por que fez isso? Eu j lhe disse porque respondeu Lee, friamente. Fiz isso para o seu prprio bem. Meu bem? Seu tom de voz era sarcstico. Eu sabia que voc no seria feliz com ele. Como poderia saber de uma coisa dessas? Como ousou manobrar minha vida desse jeito? Voc no o amava. Nunca o amou. Apenas achava que sim. Oh, ento voc sabe melhor do que eu sobre como me sinto, ? Ento no tenho o direito de escolher aquilo que quero, de pensar o que bem entender? Voc conhece os meus sentimentos melhor do que eu, conhece? Sim disse ele, levando a mo aos espessos cabelos pretos, com um repentino sorriso no rosto. Oh, sim, Natasha, conheo, sim. Ela ficou muito nervosa. Seu corao disparou, sua respirao ficou pesada e irregular. No conseguia encarar aqueles olhos cinzentos e zombeteiros. Seus lbios ressecados se separaram, mas nenhum som saiu deles.

 E quando voc estiver pronta para admitir como se sente, voltaremos a conversar disse Lee secamente, saindo da sala.

CAPITULO XI

Natasha estava meio adormecida quando Lee entrou no quarto e abriu as cortinas, fazendo com que a luz fraca e cinzenta de um dia de inverno iluminasse o ambiente. Ela pestanejou, comeando a erguer o corpo; depois, deixou-se cair de novo sobre os travesseiros, olhando-o, com surpresa. Ele se aproximou e ps urna xcara de ch em cima da mesa de cabeceira. Dormiu bem? Sim, obrigada. H urna carta para voc disse ele, sorrindo e estendendo-lhe um envelope, enquanto um tremor percorria o corpo de Natasha. de seus pais. Abra e leia de uma vez. Ela sentou-se e pegou o envelope. Seus dedos tremiam ao abri-Io para retirar, desajeitadamente, a carta. . Leu-a rapidamente, com os lbios trmulos, enquanto Lee observava-lhe o rosto plido. Lgrimas ardiam em seus olhos quando estendeu a carta para ele. Leia-a, por favor.

Surpreso e curioso, Lee correu os olhos pelo papel e encarou Natasha com ternura. uma carta muito bonita disse. Meus parabns! Os olhos azuis dela se arregalaram. Parabns? O que significa isso? Parabns por ter pais assim. Alis, eu tinha a impresso de que eles eram mesmo desse jeito. E. .. e por qu? Porque voc tinha vindo de algum lugar, no ? Natasha sorriu. Acho que o mesmo acontece com todo mundo, mas isso no explica. . . Voc sempre quer as coisas bem explicadinhas disse ele calmamente, olhando para a xcara em cima da mesa de cabeceira. Tome seu ch enquanto est quente. Quanto a mim, vou dizer a Lucy que seus pais estaro aqui no prximo fim de semana. Ela concordou com a cabea. A carta no menciona Jack, por isso acho que s meus pais e minha irm, Linda, viro. Natasha ficou nervosa s ao pensar em v-Ios, e a palidez de sua pele aumentou ainda mais.

Lee ps as mos sobre as dela, num gesto amigo e confortador. No se preocupe tanto. Est tudo bem. Como que voc sabe? perguntou ela, passando a mo nos olhos midos. Nem os conhece! Eles ficaro desapontados comigo. Eu no queria que ficassem zangados. Sabia que isso os deixaria tristes. A carta foi bondosa e cordial, Natasha. No sei porque voc se preocupa tanto. claro que foi bondosa! Eles no querem me aborrecer, mas eu sei como se sentem de verdade! Natasha, j hora de voc enfrentar o fato de que humana, e de que os seres humanos no so perfeitos. Voc exige muito de si mesma e dos outros. muito vulnervel, sensvel. Preocupa-se demais e leva a vida muito a srio. Aproximou-se mais, olhando para ela atentamente. Voc s vezes sente uma espcie de desespero que me preocupa. James j havia me dito que voc um tanto instvel... Est dizendo que sou meio louca, isso'! claro que no! Uma coisa no tem nada a ver com a outra. que voc sempre consegue reunir coragem para saltar grandes obstculos, mas isso a consome. Acalme-se, v devagar., no enfrente a vida como se ela fosse acabar amanh.

Ela o olhou, confusa. Voc tem razo, Lee. Eu nunca prestei muita ateno em mim mesma, nessas coisas todas. . . Voc muito sensvel e delicada. por isso que est ai nesta cama, e tambm por isso vai ter que ficar a um longo perodo. Acalme-se, est bem? Vou tentar disse ela, sentindo o calor das mos dele acariciando-Ihe o rosto, o leve contato fazendo-a se arrepiar e desviar os olhos. Lee se levantou. Agora, preciso ir trabalhar. Tenho muitos negcios a tratar, hoje. Pode ser que eu volte tarde. No fique a se martirizando o dia todo, combinado? Sim, senhor disse ela, rindo do tom levemente autoritrio dele. Lee sorriu, divertido. E no seja insolente! Natasha riu. Eu simplesmente no consigo agrad-Io, no? Oh, acho que conseguiria, sim murmurou ele, ironicamente, afastandose. Se tentasse, realmente. . . Ele saiu antes que ela pudesse pensar numa resposta a essa provocao, deixando-a com o rosto vermelho pela insinuao contida em suas palavras.

Natasha fitou melancolicamente o cu. O inverno descia sobre a cidade como um espesso cobertor cinzento e o ar frio deixava sinais de geada nas janelas. Ela reconheceu que estava com medo. Medo de se submeter a Lee; medo de que seus sentimentos de agora fossem irreais como suas outras incurses, breves e infelizes no amor; medo da prpria vida quando tentava olhar para o futuro nebuloso. A nica vez em que ousara jogar com a vida tinha sido na noite em que encontrara Lee. Estar viva era to perigoso quanto uma roleta russa. Cada ao que se empreendia era como apontar uma pistola para a prpria cabea. O mais seguro era no fazer nada, no sentir nada, no arriscar nada. Mas isso no seria viver.

Lucy entrou apressadamente no quarto, trazendo o caf da manh e notcias do grande mundo exterior. Natasha ouviu-a enquanto comia seus flocos de milho, seu ovo quente e torradas. Lucy no exigia respostas. Tudo o que queria era um ouvinte. Ela era uma comunicadora, um rdio ambulante. Boa menina disse ela, de maneira aprovadora, ao retirar a bandeja. Est comendo muito melhor! Quando sorria, Lucy ficava com uma expresso bondosa e suave. Havia alguma coisa tranqilizante nos modos da velha senhora. Natasha indagou-se se um dia conseguiria ter um pouco do otimismo e da simpatia da outra... No era isso o que todos queriam? Aprovao? Suspirou. No era fcil viver!

Naquela tarde, sentada perto da janela, com um olho no livro que estava lendo e o outro no fluxo constante de trfego que passava na rua, Natasha viu o carro de Lee parar, encostando-se no meio-fio. Sentiu o corao disparar e o costumeiro rubor subir-lhe s faces. Pensou se alguma coisa havia dado errado. Ele dissera que ia chegar tarde.

Ento, com uma pontada de dor, ela viu uma moa saindo do carro. Lee, em p na calada, falava com Lara Brennan. Eles se viraram e caminharam em direo casa, e Natasha voltou o olhar para o livro, nervosa. Ouviu vozes no vestbulo, momentos depois. Depois, a porta da sala de estar foi aberta e Lee entrou com a moa. Natasha olhou para eles fixamente, escondendo as emoes que que a corroam, e Lee disse: Natasha, voc ainda no conhece Lara, no? Lara, esta a minha esposa. Lara Brennan aproximou-se com a mo estendida, sorrindo. Natasha apertou-a automaticamente, conseguindo sorrir. Sabia que era um sorriso forado e artificial, mas o que poderia fazer mais para disfarar? Lee a observava, com o rosto impenetrvel. Vou subir para buscar as partituras disse ele, virando-se e saindo da sala. Lara olhou para Natasha, intrigada. Ns paramos para pegar algumas msicas. Amanh devo partir numa excurso para os Estados Unidos, e Lee est revendo o material que vou levar comigo. Entendo disse Natasba, formalmente.

Lara estava usando um elegante conjunto verde-oliva com um cachecol de seda preto entre a lapela. Parecia natural, elegante e confiante, e Natasha sabia que jamais poderia competir com ela. Lara tinha uma vitalidade imensa. Energia e humor cintilavam em seus olhos. Seu corpo bem-feito e atraente era, sem dvida, irresistivel para qualquer homem. Eu estava morrendo de curiosidade para ver a moa misteriosa disse Lara, rindo, enquanto puxava uma cadeira e sentava-se. Ns quase nos conhecemos no dia em que voc desmaiou, mas no deve se lembrar disso. Eu estava no txi com Lee. Ele ficou bastante abalado quando a viu daquele jeito. Natasha sorriu, inexpressivamente. ... no me lembro de voc. mentiu. Para quando o beb? perguntou Lara, interessada. No est aparecendo quase nada ainda, no? No admitiu Natasha, acrescentando: Deve nascer em maro. At que ponto Lara sabia da situao? Ser que Lee tinha lhe contado tudo? Isso fez Natasha sentir-se mal. No conseguia enfrentar o olhar direto da outra. Eu estou morrendo de vontade de ter um disse Lara, animada, e Natasha respirou fundo, olhando fixamente para a moa, que continuava a falar: Mas Don no quer ouvir falar nisso ainda. Diz que primeiro preciso me firmar

em minha carreira. Se eu perder um ano inteiro, a carreira esfria e talvez nunca mais consiga chegar de novo onde estou. Natasha tinha os olhos fixos no rosto da outra. Don? repetiu. De quem Lara estaria falando? Meu marido explicou Lara. Natasha estremeceu. Seu marido? Don Grafton, o compositor. Sorriu. O autor de Parque de Diverses, meu grande sucesso. Voc conhece? Sim, conheo disse Natasha, baixinho. muito bonito. Eu tambm gosto. Natasha no conseguia tirar os olhos do rosto de Lara. Eu no sabia que voc era casada comentou, perguntando depois h quanto tempo estavam casados e o que Don Grafton achava do relacionamento de Lara com Lee. Oh, ns nos casamos h seis meses disse Lara, alegremente. Ficamos aqui, com Lee, enquanto nosso apartamento acabava de ser reformado. Don e Lee estavam trabalhando juntos na produo de um musical. Ele no lhe contou isso? Foi muito prtico ficarmos sob o mesmo teto durante algumas

semanas. Don e Lee puderam estar juntos com mais freqncia. Don estava ficando um pouco nervoso, sabe? Nunca conseguia prender Lee por um tempo suficiente para trabalharem de verdade. Voc conhece Lee... ele vive em constante movimento. muito ocupado. Mas o fato de termos vivido aqui ajudou no trabalho. Natasha estava surpresa. Lee trabalhou numa produo musical, junto com seu marido? Sim, trabalhou. Ele no lhe contou? Lee engraado mesmo. Gosta de guardar seus segredinhos. . . Que espcie de musical? O que foi que Lee fez? Ele esteve trabalhando no texto disse Lara, sorrindo. Lee escreveu os dilogos, as letras e assim por diante. uma verso musicada de Orgulho e Preconceito. Natasha s conseguiu ficar de olhos arregalados. E Lee escreveu o texto inteirinho? Que nada! disse Lee, e Natasha olhou rapidamente para ele. Jane Austen fez isso. Eu apenas roubava os dilogos. A pea vai ser encenada? perguntou Natasha e Lara riu. Estamos torcendo para isso!

 Este o xis da questo disse Lee quase ao mesmo tempo, o rosto pensativo. Talvez seja, algum dia... continuou, encolhendo os ombros. Depois estendeu uma grande pilha de peas musicais e Lara as pegou, abraando-as com fervor. Obrigada. Voc aprova tudo? Fiz uma lista daquilo que pode estragar sua imagem. Agora, quem d a ltima palavra voc. Lara fez uma careta divertida.

Vou-me embora, j que voc vai comear a falar nisso. -disse alegremente. Dirigiu um sorriso a Natasha. Prazer em conhec-Ia. Pena que no tivssemos nos conhecido antes! Agora estou de partida para os Estados Unidos, e s Deus sabe quando vou voltar. Boa sorte com o beb! E, se eu estiver aqui para o batizado, voc me convidar, no? Sim, claro! disse Natasha, radiante. Tambm gostei de conhec-Ia. Espero que sua excurso seja um sucesso! Tambm espero disse Lara, caminhando para a porta. At a volta. Lee continuou em p, olhando para Natasha. Eu vou voltar tarde disse. Agora tenho que levar Lara para casa. Ela acenou afirmativamente com a cabea e ele saiu sem dizer mais nada.

Naquela noite. Natasha estava lendo, com o quarto iluminado apenas pelo abajur da mesa de cabeceira, quando Lee bateu porta e entrou. Teve um bom dia? perguntou, e ela acenou que sim. E voc? Ele se aproximou e sentou-se na cama, bocejando levemente, comeando a falar sobre o trabalho que estivera supervisionando e sobre um novo conjunto que acabara de contratar. Natasha o ouvia atentamente, percebendo que ele estava querendo conversar. Havia rugas de cansao em volta dos olhos dele, e os ombros estavam curvados. Lee fez uma pausa, fazendo uma careta para ela. Desculpe-me por entedi-la. No estava me entediando. Eu estava fascinada! Estava mesmo? Ele lhe dirigiu um sorriso melanclico. muita bondade sua dizer isso, mas conversa sobre servio s fascinante quando se est envolvido nele, no mesmo? Eu tento no falar sobre trabalho com as pessoas, mas... Fez meno de se levantar. Por que no me disse que Lara era casada? perguntou Natasha, e ele lhe dirigiu um olhar cauteloso. Eu no disse?

 Voc sabe que no. Seus olhares se encontraram. Acho que simplesmente me esqueci. Ento, Lee deu um sorriso zombeteiro. Talvez tenha me esquecido de propsito. Talvez tenha achado que seria uma boa idia fazer com que voc pensasse que eu tinha um caso. Por qu? perguntou Natasha, mas ele no respondeu. Seu rosto refletia uma emoo que ele no procurou ocultar. Por qu? repetiu ela, fitando-o. Ele se mexeu de maneira inquieta, puxando os cabelos para trs, com dedos agitados. Isso importa? claro que importa! Lara falou que voc gosta de guardar segredinhos e estava certa, no? Voc est sempre fazendo coisas, dizendo coisas, sem explicar porqu. Por que achou que tinha o direito de resolver se eu deveria ver Mike ou no? Por que me deixou pensar que estava tendo um caso com Lara? Eu no gosto que organizem minha vida por mim, como se eu fosse uma criana! Voc simplesmente vai ter que se acostumar a isso. O qu? O rosto plido ficou vermelho de raiva e os olhos azuis o fuzilaram.

 Voc no capaz de se cuidar sozinha. Algum precisa tomar conta de voc, antes que estrague toda sua vida. Tomar conta... Estava quase sem fala, a voz rouca e sufocada de fria. Voc no vai tomar conta de mim! Eu no sou nenhuma dbil mental! Voc se comporta como uma. Pense s na noite em que nos conhecemos! disse ele, furioso. Chama isso de comportamento sensato? No mude de assunto! Isso no explica por que me fez pensar que estava tendo um caso com Lara! Lara e eu j tivemos alguns encontros. Foi logo depois que comeou a trabalhar para ns. Mas ento ela conheceu Don, e tudo mudou. Ento, por que me fez pensar aquilo? Porque ajudava. Ajudava? A quem? A mim. Ajudava s a mim. Salvava a minha reputao, j que quer saber. Pode no significar muito para voc, mas eu sou um homem e isso significa muito para mim. Ela o olhou de olhos arregalados. No compreendia nada. Por que isso salvou sua reputao? Lee suspirou. Ser que voc burra?

 Sim, sou! No entendo a mentira, sabe? Ele a olhou de esguelha e seu rosto comeou a ficar vermelho. Eu precisava de uma espcie de proteo. E Lara era essa proteo? Natasha gostaria de saber o que ele estava tentando lhe dizer, porque, fosse l o que fosse, no estava conseguindo. Hesitando um pouco, perguntou: Voc tinha medo de que eu o pegasse numa cilada? Era isso? Pensou que eu talvez fizesse chantagem com voc, se no achasse que voc estava envolvido com outra mulher? Os olhos cinzentos a fitaram com humor. Meu Deus, s vezes penso que devo estar louco! Diga-me, o que que voc tem atrs desses grandes olhos azuis? Ar? Ela olhou fixamente para ele. Eu no Posso simplesmente adivinhar o que se passa na cabea das outras pessoas, Lee. No tenho esse dom, sabia? No sou mgica! Lee olhou para ela de novo, com uma estranha incerteza no rosto. Ento aproximou-se mais, segurou-a pelos ombros e puxou-a em sua direo. Ento vou lhe dar uma pista murmurou, ao abaixar a cabea. Natasha debateu-se furiosamente, virando a cabea para outro lado. Ser que ele realmente pensava que poderia manipul-Ia como bem entendesse, quando bem entendesse? Lee recusava-se a discutir sobre seus

prprios atos, autoritrios no caso de Mike e falsos no caso de Lara. Por que ele fazia isso? Ser que no percebia como esse comportamento magoava Natasha? Furiosa, ela tentava se libertar dele. Lee respirou fundo e, segurando-a com firmeza, encarou-a com olhos sombrios e uma expresso quase cruel. Tremendo, ela sussurrou: No faa isso, Lee... Por favor, solte-me... hora de voc enfrentar certas coisas, Natasha. No pode continuar fugindo de voc mesma ou da vida. E vou obrig-Ia a admitir isso, nem que tenha que mant-Ia trancada durante cem anos. Admitir o qu? Isto disse ele, e beijou-a com uma impetuosidade implacvel, que derrubou todas as defesas de Natasha e fez seu corpo palpitar com o clamor faminto de sua prpria paixo. As mos dela deslizaram lentamente em volta do pescoo dele; seu corpo relaxou e se encostou ao daquele homem que a abraava com ardor e desejo. Lee afastou-a e segurou-lhe suavemente o rosto, olhando-a nos olhos. Sabe, Natasha, eu me apaixonei por voc na noite em que nos conhecemos, no momento em que vi seu sorriso. Para mim s havia voc, e to linda que eu no conseguia deixar de olh-Ia. Aquela noite foi de pura magia disse ele, com uma expresso de enlevo nos olhos. Eu estive caminhando nas nuvens! Como voc

mesma disse, estvamos flutuando no cu dentro de uma bolha de ar. Bem, na manh seguinte voc estourou a bolha e eu me espatifei na terra. Oh Lee desculpe-me murmurou ela, tocando delicadamente o queixo dele. Eu me comportei muito mal, no foi? Sim, foi. Sabe, eu a odiei durante pelo menos trs dias. Ento, comecei a me sentir como algum que tivesse estado no paraso e que depois houvesse sido expulso de l! No conseguia parar de pensar em voc. Quando Porter veio at aqui, eu tive vontade de mat-Io, por uma s razo: sentia cimes dele. Natasha o encarava com olhos enormes e febris e uma felicidade louca dominava todo o seu ser. Ele havia dito que a amava, dissera que tinha se apaixonado por ela naquela primeira noite! Quando percebi como estava errado e me acalmei, compreendi que teria uma outro oportunidade de entrar no paraso. Mas voc era teimosa, no queria me deixar fazer o que eu estava morrendo de vontade de fazer, no queria nem ao menos ouvir falar em se casar comigo, e eu vi as minhas chances fugirem de novo: Lee deu um longo suspiro. Por isso tive que fazer um jogo de espera. Tentei entrar em sua vida pacientemente. Persuadi voc a encontrar-me uma vez ou outra, tentei conhec-Ia melhor, esperando que se esquecesse de Porter e comeasse a me ver como a melhor coisa do mundo. Natasha riu, radiante.

 Nunca lhe ocorreu dizer-me tudo isso naquela poca? Ele olhou bem dentro dos olhos dela. E se eu o tivesse feito? O que voc teria dito? Ela pensou um pouco e respondeu, com um sorriso zombeteiro nos lbios. Acho que eu no teria acreditado. . . Alm disso, voc estava apaixonada por Porter, ou pelo menos achava que estava. Mas eu comecei a perceber que no havia amor, amor de verdade, entre vocs. Se houvesse, voc nunca teria ido para a cama comigo daquele jeito. Foi a que realmente comecei a ter esperanas. Oh, Lee, eu o fiz sofrer tanto. . . Ele olhou para ela com expresso irnica. Mas eu no me importei. Sabia que no fim acabaria conquistando o seu amor. Sabe, voc uma das criaturas mais sensveis que j conheci. E uma pessoa assim no poderia deixar de perceber um sentimento to forte como o meu. Oh, Lee, tudo isso parece... parece um sonho! Sonho ou no, eu a amo disse Lee. Sua voz ficou mais grave e abafada, quando ele enterrou o rosto nos cabelos de Natasha, beijando-a apaixonadamente. Eu a amo, meu bem, preciso de voc, preciso cuidar de voc! E Lara? perguntou ela, insegura, e o ouviu rir.

 Bem, eu a usei como uma espcie de escudo. No queria que voc soubesse que me tinha de joelhos. Lara era minha proteo, uma maneira de desviar sua ateno. Don meu melhor amigo, e, desde que se apaixonou por ela, eu me afastei. Na verdade, s tive um encontro com Lara. Gostamos um do outro, isso tudo. Natasha olhava sonhadoramente para ele, os olhos meio fechados, toda a sua ateno concentrada na promessa sensual daquela boca. Voc j est pronta para admitir seus sentimentos? perguntou Lee, de modo inseguro, mas com uma impetuosidade que denunciava uma emoo profunda. Natasha fitou aqueles olhos cinzentos, de brilho intenso, e assentiu, com um gesto de cabea, a boca seca, incapaz de dizer uma slaba sequer. Todo o seu corpo estava invadido por uma sensualidade que ela no conseguia mais reprimir. Quero ouvir voc dizer. Eu preciso ouvir voc dizer isso, Natasha. Venho esperando h tanto tempo! Eu o amo, Lee. Voc est certo, eu nunca amei Mike. Nada teria dado certo. Eu nunca o quis do modo como... -Interrompeu a frase, corando, e Lee riu ternamente. Do modo como me quis? concluiu ele, e Natasha obrigou-se a jogar fora os ltimos vestgios de sua timidez e de seu sentimento de culpa. Passou os braos em volta do pescoo dele e, olhando-o com amor, continuou:

 Sim, do modo como eu o quis, desde o momento em que o vi. Tive medo de reconhecer que estava apaixonada por voc. Eu no acreditava que o amor pudesse acontecer desse jeito. Estava envergonhada, pensava que o amor fosse calmo e suave. . . E sensato caoou Lee, com ternura no olhar. Ela riu. Acho que sim. Eu fui criada assim. Meus pais martelaram em minha cabea que amar queria dizer escolher um bom homem, casar, ter filhos e construir uma boa vida juntos. Nunca me disseram que o amor era louco, impetuoso, maravilhosamente impetuoso. Eu no estava esperando pelo amor naquela noite. Como poderia? Eu pensava que estava apaixonada por Mike. Sabe, acho que foi o champanhe que apagou de minha cabea todas as coisas com as quais convivi durante toda a minha vida. Sa com voc daquele jeito por puro instinto. Eu sabia o que queria fazer, e o fiz. Mas, na manh seguinte, todas as minhas inibies voltaram e fiquei horrorizada com o que havia feito. Eu percebi. Sinto muito murmurou ela, dando-lhe um beijo leve nos lbios. Estava confusa. Estava mesmo. Lee recebeu outro beijo. Sabe, voc me causou muitas preocupaes.

 Minha mente estava confusa, Lee. Eu no conseguia entender o que estava se passando. Uma parte de mim ficava insistindo em que o desejo que eu sentia era errado, e a outra se recusava a acreditar nisso, no queria escutar. Eu tinha cimes de Lara. . . Viva! exclamou ele, com os olhos radiantes de satisfao, e ela o olhou com estranheza. Oh, voc gostou disso, no? Sim caoou ele, com um sorriso. Voc no foi muito honesto comigo disse Natasha, sria. Fazer-me achar que havia muitas outras mulheres. Isso apenas reforava o que meus pais me ensinaram, que os homens e as mulheres so diferentes no que diz respeito ao amor. Voc tinha posto na cabea que o sexo era algo vergonhoso, no? No era bem isso. Mas eu realmente achava vergonhoso ter ido para a cama com voc, na mesma noite em que o conheci. Pobre Natasha. . . Se eu estava inibida, no era por minha culpa. A culpa era dos homens. Oh, sim, claro! Eu sabia que no fim a culpa seria minha! No sua, especificamente, mas dos homens em geral explicou Natasha. Os homens organizaram o mundo conforme as convenincias deles. Fizeram as

leis, a moral e tudo mais, e foram os homens que impuseram s mulheres a idia de que o desejo sexual era vergonhoso; Acho que voc vai verificar que essa teoria no tem mais valor disse Lee, com uma expresso divertida. O problema que voc antiquada. Tive uma educao antiquada admitiu ela. E o modo como nos conhecemos, o fato de voc se comportar dessa maneira o tempo todo, fizeram com que eu me sentisse envergonhada e culpada. Eu sabia que nunca mais seria capaz de ir para a cama com outro homem como fui com voc. E pensei que voc talvez fizesse isso o tempo todo, com qualquer mulher bonita que desejasse. No percebe? Voc parecia provar aquilo que me haviam ensinado: que o homem sentia desejo, ao passo que a mulher no sentia nada, seno uma tpida emoo romntica! Lee comeou a rir. Cada ser humano tem uma viso diferente do amor. O amor o que ns queremos que ele seja, o que precisamos. No existem leis nem moralidades no que diz respeito ao amor. Ele apenas uma questo de sentimento, de emoo real, de se gostar mais de uma pessoa que de outra, de se precisar mais de uma pessoa que da outra.

Natasha comeou a sorrir, o rosto radiante de felicidade. Segurando as mos dele, ela as colocou sobre a barriga e Lee tambm sentiu a pequenina vida que se mexia ali dentro. Ele est se mexendo! exclamou Lee, num tom de voz to cheio de espanto que a fez rir. a primeira vez que faz isso disse ela, e sabia que todo seu modo de sentir o beb tambm tinha mudado. No era mais preciso sentir culpa ou vergonha. Bastava amar!