Ttulo: A Lenda de um amor Autora: Sandy Blair

Clssicos Histricos Especial n 223 Publicado em :2005 Ttulo Original: A man in a kilt Traduo: Dorothe De Lorenzi

Esccia, Sculo XV Entre presente e passado, um amor de sonho ou de verdade?... Uma maldio secular condenou o lorde de Blackstone a vagar como um fantasma entre os muros sombrios de seu castelo. Apenas uma mulher poder libert-lo. Seria ela a jovem e graciosa Elizabeth, que acabou de desembarcar na ilha? Elizabeth avistou o belo espectro no momento em que cruzou os limiares do castelo. Duncan MacDougall uma figura alta e translcida, com cabelos escuros e penetrantes olhos azuis. Mas uma cortina de nvoa o mantm isolado do mundo real...uma nvoa densa, fria, slida como ao. Segundo a lenda, somente um grande amor poder dissolv-la... e trazer de volta vida o homem dos sonhos de Elizabeth! Sandy Blair foi finalista em concursos de escritores e vencedora do prmio Corao de Ouro 2003 da revista Romance Writers of America. Sandy mora no Texas com o marido e os filhos. Segundo ela, as incrveis experincias de sua vida so fonte de inspirao para as aventuras que narra em seus romances.

Digitalizado e Revisado por: Alice Akeru Projeto Revisoras

A Lenda de um Amor

Prlogo
Hotel de St. Regis Nova Iorque, EUA No momento em que foi apresentado Srta. Katherine Elizabeth MacDougall Pudding, o testamenteiro Tom Silverstein, s pensava em uma coisa: usque. O lquido da vida. Qualquer marca ou idade, contanto que houvesse muito. Dentro de seu palet amassado conseguia, para sua prpria surpresa, visualizar a Srta. Pudding, nova herdeira do castelo Blackstone, sorrindo de maneira plcida por trs da mesa do buf, medida que lhe contava sobre a herana e todas as suas conseqncias. Katherine ainda sorria, quando o conduziu at a delegacia mais prxima, e insistiu com os policiais para que tirassem as impresses digitais do escocs e o interrogasse. Depois, pediu muitas desculpas, quando a polcia ratificou a identidade do Sr. Silverstein, que, mesmo assim, precisou ainda do resto do dia e parte da noite para convenc-la a viajar com ele para a Esccia afim de, pelo menos, conhecer a propriedade que herdara. Silverstein atirou a mala sobre uma poltrona e dirigiu-se ao bar para apropriar-se da garrafa de cristal onde se liaUsque. Emborcou dois dedos da bebida em um s gole e voltou a encher o copo. Com a bebida na mo, foi at o telefone. Sua adorada esposa Margaret, que estava grvida, atendeu ao primeiro toque. O alvio que sentiu ao ouvir a voz querida, encheu-o de um calor que nenhum usque lhe proporcionaria. Est se sentindo bem, meu tesouro? Sim, mas por onde anda? Com relutncia, Silverstein contou sobre o seu dia Margaret, uma escocesa de frtil imaginao. Para sua alegria, ouviu-a suspirar e dizer: Oh! Meu pobre queridinho! Silverstein a visualizou com as faces rosadas, sentada na poltrona favorita da sala de estar, com a mo sobre o ventre arredondado e lgrimas nos olhos. Por fim, Margaret perguntou: A Srta Pudding vir, ento? Sim, mas levar ainda uma semana. Margaret tornou a suspirar. Tudo bem. Terei tempo de arrumar o lugar. A expresso do marido, do outro lado do mundo, tornou-se preocupada. O que foi que o lorde aprontou agora? Assim que voc partiu, atirou tudo que o velho possua... de casacos a sapatos... no celeiro. At destruiu o aparelho de televiso. Uma vergonha! Tom tambm no apreciara o herdeiro anterior, mas destruir a televiso era demais! Acabou sussurrando: Poderia ter sido pior. Sim, e de acordo com seu pai, foi. Amor, no queria que fosse at l. No se preocupe, Tom. Minha gravidez est muito adiantada para que v de barco at o castelo. Mandarei os rapazes retirarem a neve da entrada. Mas, diga-me, como a Srta. Pudding? Ser que o lorde vai ach-la bonita? Como se pode afirmar isso j que as norte-americanas usam tanta maquiagem? atraente, sim, porm creio que muito sem brilho debaixo das plumas e paets. Oh! Mas pelo menos ruiva? O lorde tem um fraco por cabelos vermelhos. Sei disso querida...

A Lenda de um Amor

Desde 1408 um filho dos Silverstein era sempre escolhido e educado para estudar leis e finanas, mesmo que tivesse aspiraes diferentes, a fim de servir como testamenteiro para o senhor do castelo de Blackstone. Esse tambm seria o destino do filho de Tom e Margaret que estava por nascer, a no ser que... Se isso serve de consolo disse Tom em voz alta a Srta. Pudding no tola, e perguntou se eu j vira fantasmas em Blackstone. E o que respondeu, querido? Disse-lhe que nunca vi um fantasma ali. Tom! Como testamenteiro no pode mentir para a herdeira. Nem por omisso! No estou mentindo quando digo que nunca o vi. claro que j o ouvi, tolerei sua arrogncia e mau gnio, porm nunca o lorde se materializou para mim. Portanto, no menti. Aps um longo suspiro e uma pausa quase infindvel, Margaret voltou a falar. Ser a Srta Pudding a... escolhida? A maldio escrita em glico surgiu diante dos olhos de Tom. Amaldio voc, MacDougall, Para que vague entre os mundos E suspire pelos entes amados, At que algum especial o liberte, D-lhe amor incondicional, E um filho sem igual. Jamais saberemos, amor murmurou tom Silverstein, o vigsimo terceiro de sua linhagem a servir Duncan Angus MacDougall a menos que ele a aceite.

Captulo I
Drasmoor, Esccia Com um bocejo, Duncan MacDougall, o lorde do Castelo Blackstone, espreguio-se na enorme cama, e depois praguejou ao sentir o odor do charuto de Robert Sheffield. Oito semanas j haviam transcorrido desde a morte do velho, e ainda assim o odor nauseabundo ainda impregnava o solar Quem viria a seguir? Duncan rezou no seria outro fumante de charuto e, melhor ainda, que fosse uma mulher. Temia por seu lar, onde era prisioneiro, entre a vida e a morte, havia tanto. A rainha Vitria acabara de falecer da ltima vez que um jovem da famlia reivindicara Blackstone. Duncan sorriu ao lembrar de John e de sua adorvel esposa, Mary. Sentia saudade de seus filhos tambm. Havia muito que no escutava o riso de uma menina ou via um menino brincar com os soldadinhos de chumbo que no momento estavam guardados na ala oeste. E se Silverstein no encontrasse um novo herdeiro? Pior ainda, encontrasse, mas o novo ocupante do castelo desejasse convert-lo em uma atrao turstica? Ante tais pensamentos, MacDougall estremeceu, visualizando milhares de crianas barulhentas e mal-educadas com seus pais gordos e relaxados, subindo e descendo suas escadas e passando as mos engorduradas nos objetos preciosos que levara uma vida inteira para adquirir, e que tinham lhe custado a prpria alma. Desejou que o mais recente herdeiro que partira, e que no se casara nem deixara descendentes, ardesse no inferno. Assim pensando, tratou de abrir as janelas gticas, e ouviu o som de um motor e o rumo das guas. Soube ento que se tratava da lancha de Silverstein.

A Lenda de um Amor

Duncan esticou o pescoo para ver melhor o ancoradouro, e praguejou ao divisar uma mulher, os cabelos escuros ao vento, sentada ao lado de Tom. Deus presenteara o testamenteiro com o amor de uma esposa e a ddiva de um filho. Algo que ele, um lorde, no era digno de ter, pois fora amaldioado para nunca ser amado, e tinha as mos manchadas com o sangue de trs esposas. Porm, ali estava o paspalho do Tom com a esposa grvida! Deus! exclamou Duncan no seu estado deveria estar deitada, e no balanando como rolha na baa! Pode fazer mal criana! Assim dizendo, o lorde desceu as escadarias, apavorado com essa possibilidade, e correu pelo enorme vestbulo, determinado a confrontar Tom Silverstein frente a frente. Em geral preferia mtodos mais sutis... ou mesmo agressivos... para demonstrar seu desagrado, em vez de materializar-se diante de mortais. Tornar-se visvel sempre requeria mais esforo do que dar sinais de que se ofendera com alguma coisa. E dar vazo ao seu gnio era bem mais divertido tambm. Mas o menino Tommy dessa vez exagerara, pensou. Arriscar a vida do filho que estava para nascer era ofender a Deus e pr Blackstone em perigo. Por tias faltas, o testamenteiro iria pagar caro, refletiu lorde MacDougall. Katherine Elizabeth Pudding apertou sua elegante sacola de encontro ao peito e prendeu o flego ao ver uma enorme ponte levadia abrir sua bocarra com um rudo ensurdecedor. No fique assustada, Srta. Pudding gritou Silverstein com bom humor, segurando as bagagens de Katherine. A ponte levadia costuma ser barulhenta. A Srta. Pudding, que costuma ser chamada de Beth, imaginou as grades pontiagudas desabando sobre seu corpo ao passar e rangeu os dentes. Decidiu que consertar aquela geringona seria sua prioridade mxima, e seguiu o alto e magro Silverstein pelo ptio interno, assim que entraram. Franziu a testa, diante das ervas daninhas e trepadeiras que subiam, desordenadas, pelos muros de pedras do sculo XV, e lamentou como certas pessoas no sentiam orgulho de suas propriedades. Bastava um pouco de carinho e leo de mquina nas dobradias para fazer de qualquer lugar um lar. E no se travava de qualquer lar, mas do seu, refletiu. Um castelo para remodelar vontade! Em seus vinte e quatro anos de existncia, aqueles blocos de granito seriam as primeiras paredes que poderia declarar como suas! Havia apenas dois dias, o ltimo lugar que chamara de lar fora um apartamento no Bronx, infestado de baratas e com um aluguel exorbitante. No era a proprietria, e mesmo os insetos podiam ir e vir sem que pudesse fazer nada a respeito. Beth ergueu os olhos para as janelas gticas; deveriam estar refletindo o sol em seus vitrais multicoloridos, entretanto a fitavam l de cima, opacas e escuras, como os olhos de um peixe morto. Com ares de proprietria Beth examinou a altura da torre de quatro andares sua frente, e calculou o tamanho das janelas. Por que no? murmurou consigo mesma, decidindo que iria lav-las assim que possvel. Afinal, arriscara muitas vezes a vida, pendurando-se da janela de seu apartamento no quinto andar, a fim de deixar tudo brilhando. Tinha muita prtica. Arqueou as sobrancelhas ao ver que a porta da frente do castelo, pesada e em arco, no estava em melhor condio que as janelas. Era de carvalho bem slido, mas estava rachada e manchada pelo mofo. O Sr. Silverstein tocou-a no ombro, dizendo: Bem vinda ao seu novo lar, Srta Pudding. Bem vinda ao castelo Blackstone. Saboreando tais palavras, Beth o seguiu, tomando cuidado com os degraus de pedra que conduziam a uma outra porta.

A Lenda de um Amor aberta.

Por fim penetrou no que Silverstein chamou de grande salo do castelo e ficou de boca Sua nova sala de estar devia ser pelo menos dez vezes maior que a de seu apartamento no Bronx.Duas enormes lareiras decoradas, cobertas de cinzas, e cada qual da altura de um homem alto, encontravam-se nas extremidades do salo. Trs gigantescos candelabros de ferro, em forma de rodas, pendiam do teto por correntes grossas. Sentiu-se aliviada ao ver que tinha luz eltrica, mas sem, dvida aquele cmodo no era limpo de maneira apropriada havia muitos anos, refletiu. Silverstein aproximou-se da porta s suas cosas, que se fechou com um rangido sinistro, fazendo Beth pensar se a cola para unhas que trazia na bolsa seria suficiente para mant-la nos seus gonzos at que tivesse dinheiro para o conserto. No fazia a menor idia de quanto seria a taxa de manuteno qual Silverstein aludira ainda em Nova York, e como s tinha seiscentos dlares na conta corrente, comeou a duvidar se valeria a pena aceitar a herana. Suas dvidas multiplicaram-se quando analisou as rachaduras no teto do salo. Poderia se manter aquecida apenas com uma taxa de manuteno em um castelo que necessitava de tantos reparos? Sr. Silverstein, h quanto tempo Blackstone est desabitado? Jamais ficou sem moradores, minha cara Tom sorriu, relanceando um olhar para uma mistura estranha de mobilirio contemporneo e de poca. Oh! Quis dizer h quanto tempo no havia um herdeiro? Sim. Dois meses. Mesmo assim parece que foi ontem resmungou Beth, franzindo o nariz ante o cheiro acre de charuto que ainda pairava no ar. Passou um dedo sobre o umbral empoeirado de uma janela. Linda, sua melhor amiga e supervisora da equipe de imprensa do St. Regis, em Nova York, teria um ataque apoplctico. Podemos abrir uma ou duas janelas para arejar o ambiente? claro que sim! Tom apressou-se a obedecer, enquanto Beth pensava que tudo aquilo ainda parecia um sonho. Era a dona de um castelo! Na verdade, Blackstone no era muito maior que um forte medieval, ocupando grande parte de uma linda ilha na costa escocesa, mas no deixava de ser um castelo... E ela, pensou, uma rf educada em vrios lares de Nova York... Porm, o que faria com Blackstone? Segundo Silverstein dissera, deveria morar na propriedade por seis meses a fim de poder reclamar a herana como sua. Depois, poderia retornar a Nova York e ao seu apartamento no St. Regis, e utilizar o castelo apenas como um lugar de frias, ou fazer dele sua residncia permanente. A deciso seria sua. De qualquer modo, aps seis meses, a herana estaria assegurada e passaria aos seus descendentes. Entretanto, Beth no tinha esperanas de ter filhos. Mais de uma dcada se passara desde que julgara ser amada, e no podia imaginar-se caindo na armadilha do amor outra vez. Demorara para descobrir que e maioria dos homens gostava de mulheres bonitas e dceis, e ela no era nem uma coisa nem outra. Tendo completado apenas o segundo grau, comeara a vida profissional como garonete. Enquanto via outras moas mais bonitas galgarem posies sem se esforar muito, tivera que abrir caminho passo a passo, trabalhando em trs hotis diferentes, at se tornar assistente de diretoria. Na verdade, Beth no tinha ressentimento das mulheres bonitas. Apenas as admirava. Elas no precisavam trabalhar demais, serem mais espertas e inteligentes para chamarem a ateno.

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E mesmo se o espelho no lhe revelasse que era feia, uma das mes adotivas que tivera fizera questo de deixar isso bem claro. Beth tinha apenas doze anos de idade, quando a mulher que tanto tentara agradar para receber um pouco de carinho comentara: Jamais ser bonita, portanto melhor aprender a se maquiar. Talvez assim haja uma possibilidade de algum a considerar atraente. Beth tentou afastar a lembrana daquelas palavras, pois na verdade j no tinham importncia. Ela, Katherine Elizabeth MacDougall Pudding, tornara-se uma herdeira, e possua uma minscula ilha com seu castelo particular. Esse pensamento a fez prender a respirao. Deixe-me mostrar-lhe seus aposentos, antes de continuarmos a visita ao castelo sugeriu Silverstein,segurando as malas. Pode deixar que carrego! Assim dizendo, Beth apossou-se da bagagem, e sorriu de modo gentil. Herdeira ou no, pensou, ainda no confiava em estranhos para carregar suas malas. E se Silverstein as deixasse cair? A loja de cosmticos mais prxima ficava em Glasgow, uma viagem de mais de quatro horas, pelo amor de Deus!

Duncan resmungou consigo mesmo, enquanto seguia Silverstein e a estranham escadas acima. Ficara aliviado ao perceber que no era a esposa se Tom, porm quem seria aquela moa? Tratou de ouvir a conversa dos dois. Ah! Essa era a nova herdeira! Relanceou um olhar para sua mo esquerda, e seu corao quase parou. Por que ningum lhe contara? Havia sculos que nenhuma mulher solteira tomava posse de Blackstone. A ltima fora uma bela mas maldosa ruiva, que quase o arruinara. Entretanto... E se esta moa... No! Observou a silhueta gil e graciosa que tentava equilibrar as malas pelos degraus em caracol. Por que, em nome de Deus, Silverstein no se oferecera para levar sua bagagem?, perguntou-se, enfurecido. Ser que o cavalheirismo morrera? Duncan permaneceu alguns passos atrs da mulher. No poderia permitir que escorregasse e morresse com o pescoo quebrado, antes que pudesse analisar suas possibilidades. Quando a moa chegou ao patamar do quarto andar sem acidentes, respirou aliviado. Silverstein abriu caminho e anunciou: Este o principal apartamento do castelo. O herdeiro anterior, Robert Sheffield, preferia ambientes menores de dormia na ala leste do segundo andar. Duncan resmungou por entre os dentes, ante a mentira deslavada do testamenteiro. Entrara nesse mesmo apartamento e dera de frente com o miservel Sheffield, tentando surrupiar as jias do cofre, antes mesmo de ser o legtimo herdeiro de Blackstone! Furioso, Duncan assustara o homem. Tivera mpetos de arrastar o ladro escadaria abaixo, mas j tinha muito sangue nas mos, e contentara-se em aterrorizar Sheffield pelas duas dcadas seguintes. O velho larpio nunca mais tentara se aventurar acima do segundo andar do castelo pelo resto de sua permanncia ali. Espero que seja do seu agrado continuou Silverstein como pode ver, maravilhoso. A tapearia de cada lado da cama foi feita no sculo XVII por uma das antepassadas, Duncan Angus MacDougall, o primeiro lorde de Blackstone, era um homem muito grande. Parece que tinha mais de um metro e noventa de altura, como John de Bruce, outro personagem da poca. Duncan voltou a resmungar, irritado com as palavras de Silverstein. Nada de parece! tinha mais de um metro e noventa de altura, e no precisava ser comparado a John Bruce. E as janelas, Srta. Pudding concluiu tom oferecem uma vista de trezentos e sessenta graus.

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Pudding?! Aquele sobrenome era ingls e no escocs! Qual de seus descendentes, pensou Duncan, tivera a audcia de se casar com algum da Inglaterra? Deus! As coisas tinham se deteriorado mais do que imaginara! lindo = murmurou a Srta Pudding, deslizando a mo pelos entalhes da parede e sentindo a maciez do colcho Mas, por favor, chame-me de Beth. Est bem, porm no fique aborrecida se s vezes me dirigir senhorita como milady. _ Oh? Silverstein sorriu. O ttulo honorfico vem com o castelo. Tentamos manter as tradies o mximo possvel. Beth dirigiu-se janela aberta e apreciou a paisagem Ainda to difcil de acreditar, Sr. Silverstein, que tudo isso... fez um gesto abrangente com a mo ...poder ser meu em apenas seis meses. Durante muitos anos, nada tive a no ser... Percebendo que sua voz falhara, Duncan aproximou-se da mulher ainda parada junto janela e analisou-lhe o rosto, enquanto ela tentava limpas as lgrimas. O que a fizera chorar? Pela sua atitude, no parecia afeita s crises de choro, refletiu, e esperava que no comeasse a soluar a toda hora. Detestava ver mulheres em lgrimas. Beth mordeu o lbio at ficar escarlate, enquanto rios escuros e estranhos para Duncan corriam em suas faces. O fantasma sentiu seu perfume ertico e doce, e lutou contra o desejo de estender a mo e toc-la. Que curioso! Vamos percorrer o reto do castelo? sugeriu Silverstein. e por favor, chame-me de Tom. bem provvel que tenhamos um longo e complexo relacionamento. Ante o comentrio, Duncan franziu a testa, mas a jovem Beth aquiesceu em silencia, enquanto enxugava as lgrimas de modo apressado. Droga de rmel! Resmungou consigo mesma. Suspirou e voltou-se para o testamenteiro. Adoraria ver o resto de meu novo lar. Ao ouvir a ltima palavra, Duncan Angus MacDougall sorriu pela primeira vez em dcadas. Por fim, sozinha e faminta, Beth percorreu o castelo at a cozinha, que brilhava de limpeza, do cho s panelas e potes. No havia armrios nas paredes, apenas uma enorme mesa central cercada de banquetas, um aparador muito antigo, e alguns utenslios arcaicos. O nico adorno no enorme ambiente provinha de uma colossal lareira, emoldurada por ganchos de ferro, uma grelha e quatro foges separados. Devido hora tardia em que haviam chegado ao castelo Silverstein providenciara alimentos pra uma semana. Beth examinou os rtulos que no lhe eram familiares, e sentiu o odor das frutas e pes sobre a mesa, antes de abrir a geladeira e retirar leite, ovos, duas costeletas e manteiga. Cansada demais para cozinhar algo trabalhoso, resolveu fazer ovos mexidos e observou um bujo, contendo um lquido amarelo e misterioso que abastecia os foges. Dando de ombros ante a coisa estranha, girou o cabo de porcelana e esperou ver o fogo se ascender, porm isso no aconteceu. Fsforos, pensou. Aps vrios minutos de busca, encontrou uma caixa e acendeu um palito perto da boca do fogo. Nada. Tentou de novo, mas foi em vo. Teria que se contentar com torradas e uma fruta, refletiu com filosofia. Encontrou uma velha torradeira, e levou um tempo at abrir sua tampa. Desse jeito, acabarei morrendo de inanio resmungou. Viu uma tomada na parede e tratou de ligar a geringona, mas deu um pulo para trs, quando fascas saltaram. Os fogos de artifcios continuaram por alguns segundos, seguidos por um odoro acre que saa da torradeira.

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Meu Deus! Beth arrancou o fio da tomada e, quando as fascas cessaram de modo abrupto, respirou aliviada, ento ouviu uma risada masculina e abafada. Assustada, voltou a pular. No vendo ningum, tratou de se acalmar. S falta agora ver fantasmas murmurou, sentindo-se uma idiota. Afinal era uma moa de cidade grande, acostumada ao som de sirenes, freadas bruscas, e outros rudos cosmopolitas. No devia se assustar com fascas de velhas torradeiras. O pensamento a fez voltar a ateno de novo para a engenhoca, pensando se o problema eltrico seria ali ou no fio. Decidiu deixar a averiguao para mais tarde, pegou duas maas e desligou a luz da cozinha. Fosse l qual fosse o problema, podia esperar at a manha seguinte.

Capitulo II
De maneira incrdula, Beth encarou o eletricista que Tom Silverstein enviara para solucionar o problema na cozinha. Ser que estou entendendo bem, Sr. MacBride? O fio feito de alumnio? O homem aquiesceu. Isso mesmo. Era muito usado na virada do sculo. O XX, quero dizer. Vai ser necessrio substituir. perigoso, no acha? Sem dvida que Beth concordava, depois de quase ter chamuscado as sobrancelhas. J descobrira tambm que o sistema de encanamentos no castelo era ruim e enferrujado, e conclura, pela crosta de sujeira na banheira da ala oeste, que seu predecessor s tomava banho de vez em quando. Respirou fundo. Quando custar substituir a fiao no interior do castelo? perguntou. No queria nem saber do custo em toda a propriedade. Precisaria tomar conta do resto aos poucos. No momento, tudo que queria era usar um secador de cabelos, deixar uma luz acesa durante a noite e fazer torradas sem queimar a cozinha. No se preocupe com o pagamento, minha senhora respondeu o eletricista Farei uma estimativa e enviarei para o Sr. Silverstein dentro de um ou dois dias. Tenho certeza de que ns, homens, chegaremos a um acordo. Aps uma noite mal dormida e uma manh difcil limpando e esfregando, Beth no estava com muita pacincia para ouvir comentrios machistas. J sabia que a metade das janelas do castelo no fechavam ou abriam direito e estremecia ao pensar nos problemas que ainda surgiram. Em um ms, estaria morta de cansao! Mas aquele era o seu castelo, no de Silverstein! Sr. MacBride, serei eu quem aprovar ou rejeitar sua estimativa, portanto, por gentileza, envie-a para mim. Neste meio-tempo, o que posso fazer para manter este luar apresentvel? O eletricista resmungou em voz baixa. No deixe nenhuma luz acesa antes de ir dormir, nem aparelhos ligados na tomadas. No cai querer acordar no meio da noite e ver o castelo em chamas, vai? Beth ficou em silncio e resolveu que, quando Silverstein voltasse, pediria o parecer de outro eletricista.

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Duncan jamais ouvira uma mulher praguejar tanto. Seguira Beth durante grande parte da manh, enquanto ela agia no castelo como um verdadeiro tufo, arrancando lenis que cobriam moblias e limpando cantos escuros e armrios como uma mquina desgovernada. Prestou muita ateno para as coisas que a agradavam ou no e percebeu que sabia apreciar o que tinha valor. Porm, quanto mais poeira e sujeira encontrava sua frente, mais praguejava. Espantado com tal procedimento, Duncan retirou-se para seus aposentos e deitou-se no lado esquerdo da enorme cama, sabendo que Beth escolhera o lado direito. Na noite anterior sentira seus cabelos sedosos e seu perfume e pensara de novo na maldio que o fazia viver em um plano intermedirio, entre a vida e a morte, e que lhe fora atirada pela me de sua terceira esposa, uma bruxa. A nica coisa que lhe dava alento era saber que ainda existia uma esperana. At que algum especial o liberte... Ser que aquela ratinha, a nova herdeira, era a tal pessoa especial? Pelo menos a ruiva lhe ensinara uma lio: nunca mais confiaria em mulheres de cabelos flamejantes. Ainda no conseguia acreditar que pensara estar apaixonado por tal megera! Bem, refletiu, no existia o risco de incorrer no mesmo erra com a atual herdeira. A Srta. Pudding era sem graa, como um dia de chuva. Entretanto tinha a pele acetinada e uma linda boca... Dormia como uma pedra e to quieta que, por duas vezes durante a noite, Duncan a tocou para se assegurar que continuava respirando. Resmungou um pouco, e logo voltou a ficar quieta. Que estranho! E isso dizia respeito tambm s suas ablues matinais, lembrou Duncan. Examinou a fila enorme de frascos e caixinhas sobre a penteadeira. Jamais poderia se imaginar passando por todo o ritual que Beth fazia! No deveria ter sido indiscreto e ficar observando, mas foi impossvel resistir. Beth deixara a cama com um sorriso e logo se despira totalmente revelando a pele branca como leite e os mamilos rosados nos seios firmes. Comeara ento a usar dois dos frascos de sua coleo para lavar os cabelos, e outro para o rosto, alm de mais outro para o corpo, mergulhando em gua tpida. Em seguida, fez algo surpreendente: deslizou uma lmina afiada e azul nas axilas, pernas e virilhas, o que deixou Duncan muito preocupado. Quando seu espanto diminuiu, viu-a secar-se e passar sobre o corpo um creme grosso com odor de baunilha. Ento tratou de deixar o quanto, pois j havia bisbilhotado demais. Entretanto, picado pela curiosidade, retornou para v-la de p em frente ao espelho, vestindo uma cala vermelha e um suter pesado. Os cabelos ainda midos, na altura dos ombros, estavam amarrados em um lao frouxo na nuca. Duncan cruzou os braos e se apoiou no batente da porta, imaginado o que Beth faria em seguida. Por um instante pareceu consternada ante seu reflexo, no espelho, ento foi buscar outra de suas estanhas poes. Escolheu quatro delas, antes de se decidir por uma caixinha preta. E o fato mais bizarro da manh ocorreu. A jovem comeou a pintar um quadro no prprio rosto, concluiu o fantasma. Como uma artista, escolheu meia dzia de escovas minsculas e finas, e usando cremes e lquidos coloridos, recriou a prpria imagem diante do espelho. Transformou os olhos cinzentos e sem graa em duas lagoas mais escuras e misteriosas, e recurvou os clios com um estranho objeto que mais parecia uma caneta. Ento, de repente, voltou-se com gesto sbito, para ficar frente a frente com ele, que a fitava. Mas claro que no o viu, entretanto a sensao de espanto foi to grande, que fez o lorde voltar-se tambm e procurar por alguma entidade sinistra no quarto. Nada vendo, aproximou-se de Beth. A jovem estremeceu, suspirou, e tornou a olhar-se no espelho, dessa vez pintando os lbios carnudos de cor-de-rosa, e sem ousar virar-se outra vez, como se estivesse assustada.

A Lenda de um Amor Em seguida, deixou os aposentos.

10

De p junto s muralhas do castelo, Beth protegeu os olhos da luz do Sol e perguntou: O que acha Tom? Acabava de revelar sua inteno de transformar a propriedade em uma pousada com direito a caf da manh. Maravilhoso. Mas tem certeza de que no vai precisar de ajuda? Fazer obras s vezes perigoso, e existem muitos operrios por aqui dispostos a se incumbir desse tipo de servio. Posso lhe enviar alguns. Tenho certeza que sim replicou Beth com cuidado. Porm, depois da descoberta fantstica que fizera nessa manh, no desejava ficar esbarrando em estranhos no meio do castelo, a no ser que fosse absolutamente necessrio. Descobrira que o castelo era mal-assombrado. Seus novos eletricistas, Bart e Will Fraiser, pai e filho, iniciaram os trabalhos no dia seguinte, e isso a manteria ocupada tambm. Sorriu para Tom. Era hora de ter uma conversa esclarecedora e franca com o Sr. Silverstein, pensou. Por que mentiu para mim? Tomado de surpresa, Tom ficou vermelho como um camaro. Jamais menti para a senhorita! Ora! claro que sim! Quando lhe perguntei se Blackstone era assombrado. No. A senhorita perguntou se eu j vira um fantasma, e respondi a verdade, que jamais vi. Fez-se um breve silncio carregado de tenso, e por fim Beth murmurou: Eu o vi Tom. De incio tinham sido apenas vagas imagens, como uma sombra flutuando no canto do olho. Quando se virara do espelho em um gesto rpido, o fantasma desaparecera. Por fim, percebendo que s veria o homem alto e translcido se olhasse para o espelho, comeara a procurar por ele em tudo que refletia. Fazendo uso dos vidros das janelas, recm-lavados, adquira muita prtica em v-lo quando estava s suas costas. Passara a apreciar seus cabelos e a barba, negros como carvo, os olhos azuis como ao e o fsico musculoso. Nas raras ocasies em que o espectro se aproximava mais, podia sentir uma lufada de vento gelado. Quem ele? Tom pareceu se recuperar do embarao e deu de ombros. Fez ou disse algo que a assustou, minha jovem? No. Apenas chamou minha ateno algumas vezes. No iria revelar ao testamenteiro que, tinha certeza, seu fantasma muito masculino a vira tomar banho nessa mesma manh, j se sentia constrangida o suficiente. Bom disse Tom, tomando-a pelo brao e comeando a caminhar. Venha sentar-se ao sol. A narrativa da histria de Duncan Angus MacDougall levar algum tempo. Duncan largou a estranha lista de Beth sobre coisas que desejava consertar e comprar, e lanou um olhar pela janela, para o lugar onde seu advogado e a Srta. Pudding se sentavam no momento. O que diabos podem estar conversando h tanto tempo? Nada tinham em comum, e por certo no estariam falando a seu respeito, refletiu. Isso era proibido, at que aparecesse herdeira, e sem dvida no era o momento. Ainda no, pelo menos. Aparecer para a Srta. Pudding a faria voltar gritando Amrica, algo que seria um desastre total. Ainda no testara sua coragem, e no podia dizer se era a escolhida.

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Casso julgasse que Beth era necessria, apesar de ser to esquisita, ento poderia deixla escolher se desejava ficar ou ir embora. Voltou a ler a listo com o ttulo Tarefas a executar no Castelo. Sabia o que era sabo, mas o que significava saplio? Ah! Devia ser o creme que Beth usava para tomar banho! Virou a pgina e viu que a herdeira tinha inteno de comprar dez jogos de lenis de algodo egpcio e o triplo em toalhas, todas brancas. Parecia excessivo, at para uma mulher que tomava banho todos os dias, pensou. E para que desejava cem velas de cera e tantos travesseiros? J tinham eletricidade no castelo, e Beth s precisava de uma cama para dormir. Sem dvida a nova herdeira era excntrica ou uma compradora compulsiva, mas Duncan sempre podia confiar em seu advogado, refletiu. Silverstein a manteria sob rdeas curtas. Afinal, controlara o janota do herdeiro anterior, permitindo-lhe apenas uma modesta retirada todos os meses. O que o homem fizera com o dinheiro Duncan ignorava. Provavelmente gastara tudo com bebida. Por certo no empregara um tosto com a manuteno do castelo, refletiu. Duncan voltou a olhar pela janela. Por fim Beth e Tom haviam se levantado do banco! timo! Logo ela entraria outra vez no castelo. Para seu espanto percebeu que sua agitao na verdade no era por causa da lista de comprar e reparos, mas pelo fato de estar se sentindo s. Que estranho! Portanto, como pode perceber, desde 1395, quando Duncan salvou Isaac e Rachel de serem queimados na fogueira pelos aldees, ns, os Silverstein, nos vimos na obrigao moral de servi-lo, mesmo em sua forma de fantasma. Isaac fez um juramento, que sempre haveria um Silverstein para proteger MacDougall. Cada gerao de nossa famlia forneceu um testamenteiro para trabalhar como Isaac, servindo de consultor para os herdeiros subseqentes, supervisionando os limitados recursos das propriedades, de modo que Blackstone no casse completamente na runa, como aconteceu com tantos outros castelos na Esccia respirou fundo e prosseguiu. Enquanto existirem os Silverstein, o fantasma ter seu lar. Nossa dvida com ele enorme. Nossa linhagem no existiria hoje e, claro, eu no teria nascido, caso Duncan MacDougall no tivesse tido bastante fora e coragem para salvar Isaac e Rachel sorriu. E cada gerao manteve um dirio sobre os sacrifcios feitos para cumprir suas responsabilidades. Foi a vez de Beth suspirar. difcil de acreditar que aldees simples e de bom senso tenham culpado um pobre homem e sua esposa grvida pela praga que se abateu sobre eles. Tom deu de ombros. Os dois eram estranhos, Beth, vindos de Paris, e mal falavam nossa lngua. Isaac e Rachel no conseguiam se fazer entender pelos moradores do vilarejo, e naquela poca o francs era o idioma da corte e dos ricos bem-educados fitou Beth com seriedade. E lembrese de que apenas cinqenta anos antes a populao da Europa fora dizimada; literalmente metade morrera pela peste. Fanticos religiosos abundavam. Havia os que se auto-flagelavam, batendo-se com chicotes, na crena de que, se punissem os Silverstein, Deus os pouparia. Quando Isaac e Rachel chegaram, por coincidncia houve outro surto de peste, e... Interrompeu-se e ergueu as mos, em um gesto de desnimo. Bem, no que me diz respeito disse Beth estou feliz que MacDougall tenha trazido Isaac e Rachel para Drasmoor. Iris me sentir intil sem voc, Tom. Obrigada, milady. Sou eu quem agradeo. Morrendo de vontade de saber mais sobre o fantasma, Beth perguntou: Ser que poderia ler alguns de seus dirios de famlia? Tom sorriu, mas balanou a cabea em negativa. S um Silverstein pode l-los.

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Disfarando a frustrao, Beth mudou de assunto. Por falar nos Silverstein, como vai sua adorvel esposa? Tem dor nas costas, seus ps esto inchados e no consegue sair da cama sem ajuda. No momento, no muito feliz. Beth soltou uma gargalhada. Bem, mande lembranas minhas e diga que logo o beb nascer, e ela voltar a ficar bem. Certo. Tom abotoou o palet, pronto para partir. Em minha prxima visita, trarei os livros de contabilidade. Beth tentou esconder a surpresa que essa concesso lhe causou. At esse momento, Tom se negara a lhe entregar algo mais que o dinheiro da manuteno do castelo. Sorriu, satisfeita. O que o fez mudar de idia? As janelas que lavou, minha cara Tom riu de modo abafado. E o fato de no ter feito as malas e corrido para o aeroporto assim que viu lorde Duncan. Sentindo-se ridcula pelo sbito orgulho de saber-se apreciada por Silverstein, Beth ergueu o queixo e tentou disfarar o rubor. Tratou de ficar quieta, mas pensou que nem um exrcito a tiraria do castelo, agora que sabia da existncia do valoroso fantasma. Ser que conseguiria travar um relacionamento com Duncan MacDougall? Afinal o lorde era um espectro, portanto no estaria correndo o risco de se apaixonar e ficar decepcionada. Ser que Duncan conseguiria estabelecer contato com ela?, pensou. Fazer-lhe companhia nas longas noites de inverno? E se isso era possvel, o que fazer para induzi-lo a se materializar?

Captulo III
Duncan encontroou Beth na cozinha, matraqueando no celular. De testa franzida, o nobre apoiou o cotovelo sobre a lareira. Quanto vai custar? dizia ela com voz exasperada, Ento enviem a programao. Adoro os seriados! pareceu ouvir o lhe diziam. Silverstein compreendeu meu plano de pousada, mas pediu-me para esperar seis meses. Depois poderei fazer o que quiser. Duncan imaginou a que pousada se referia, e se isso a deixava feliz, achou que no tinha importncia. Afinal, Blackstone seria o lar de Beth e dele, que iriam compartilh-lo. Cada qual no seu canto, a menos que ele desejasse tomar outras providncias. Beth riu ao telefone. claro que estou convidando. Ser que pode tirar umas frias de Natal? ouviu a reposta, pensativa. Oh! Ento irei esperar por sua visita em junho. Despediu-se, e seus olhos brilharam como fogo lquido, cheios de lgrima, sob a luz de um abajur. Duncan resmungou consigo mesmo. Se falar ao celular lhe causava dor, iria dar um jeito naquele aparelhinho atrevido! Afinal, o som de flautas que emitia cada vez que a chamavam, comeava a irrit-lo. Beth desligou, enxugou os olhos e murmurou para si mesma: Vamos em frente... Duncan a fitou com ateno.

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Dentro do quarto de despejo, Beth sorriu, passando os dedos com cuidado sobre o pequeno retrato em forma de cone que descobrira. J no sem tempo... P e mofo acumulados em centenas de anos cobriam a pintura em suas mos, porm estava certa de ter encontrado o que procurava; o retrato de seu fantasma. Apertando-o de encontro ao peito, abriu caminho em meio montanha de mveis antigos que fora empilhando em sua busca. Fora do quarto, examinou de novo os outros tesouros que separara. Lindos retratos e paisagens, alm dos dirios antigos que recolhera na biblioteca. Depois de um bom banho para se livrar do p e da sujeira, iria analisar as datas das pinturas em relao aos dirios. Seria divertido descobrir quem tinham sido essas pessoas, pensou. Poderia aprender muito nos prximos seis meses, a fim de poder encantar seus futuros hspedes com histrias de amor, galanterias e conflitos. Suspirando, afastou o brao para ver melhor o retrato do fantasma e analisou seus olhos de um azul profundo e a barba cerrada. Ser que por baixo desse matagal seu queixo quadrado, senhor fantasma? murmurou. Esperava que sim. Como ela sempre o via com o rabo do olho, s suas costas, trajando uma tnica sem mangas e um cinto largo de couro, sabia que Duncan tinha ombros e braos que fariam qualquer mulher suspirar. As pernas tambm eram atraentes, longas e musculosas, sob uma cala apertada e azul. Beth soltou um suspiro, a parte vulnervel de seu corao desejava que Duncan fosse um homem de carne e osso. Vo com Deus resmungou Duncan, quando os eletricistas foram embora de volta a Drasmoor. Para escapar da baguna e do barulho que haviam feito, passara boa parte do dia se entediando no parapeito da torre do castelo. Era bvio que Beth tambm achara os eletricistas um estorvo, pois ficara toda a tarde na ala leste. Curioso para saber o que andara fazendo, Duncan entrou na torre. Onde ser que encontrou isso? murmurou para si mesmo, franzindo a testa diante do pequeno retrato pousado sobre o aquecedor. Ordenara que fosse queimado! Beth tinha pinturas muito melhores para escolher se desejava alegrar o aposento. Por que, em nome dos Cus, escolhera seu retrato? Seu primo no fora nenhum grande artista, e o retrato apenas demonstrara a Duncan que a juventude s servia para se empunhar a espada. Entretanto l estava aquele horror, aps seiscentos anos, diante de seus olhos. Onde estaria a herdeira? Rumou para os outros andares, sua procura, mas no a encontrou. Ento desceu para o salo principal. Ali se deparou com duas de suas poltronas favoritas. Parecia que Beth tambm considerava o trono reclinvel ridculo, e dera sumio no mostrengo, ponderou Duncan. Comprara as duas poltronas na Normandia, e as trouxera para Blackstone. Eram um dos poucos bens que conseguira salvaguardar aps a batalha de Rouen. Os assentos de couro estavam gastos, mas era bom v-las no grande salo, em lugar de honra, pensou Minutos depois, encontrou Beth sentada em frente fornalha ainda suja, com uma pilha de fsforos do lado. Tentava acend-la em vo, e por fim desistiu. No posso viver assim! exclamou, com lgrimas descendo de seus olhos. Pouco me importa se terei que passar fome, mas amanh vou encomendar um sistema de aquecimento! Duncan aproximou-se da fornalha e tratou de abanar os pedaos de carvo at que comeassem a ficar rubros.

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De improviso Beth virou-se e examinou as brasas. Aprumou-se e olhou ao redor. Limpando as lgrimas, coou o queixo e ergueu o nariz, como se fosse uma raposa farejando caa. Por fim, com um fio de voz, murmurou: Obrigada. Foi muito gentil. Ante essas palavras, Duncan sentiu os joelhos trmulos. Esperando enquanto aquecia gua para o banho, Beth enrodilhou-se em uma das poltronas que trouxera do sto, e abriu sua maior descoberta do dia: o terceiro volume dos Dirios de Blackstone. O dirio original, encadernado em madeira e escrito no mais frgil dos pergaminhos, estava em latim e com a caligrafia do fantasma, de acordo com a assinatura. Mesmo se pudesse traduzir as pginas amarelecidas, ainda assim hesitaria, com medo de destruir o volume apenas virando as folhas, tamanha sua fragilidade, aps tantos sculos. O segundo dirio, uma traduo escrita em 1640, tambm era muito delicado, com o papel que se tomara quebradio com os anos. Passando os olhos pela primeira pgina, soltara uma imprecao. Apenas um erudito, grande conhecedor de Shakespeare, conseguiria ler aquilo! Sorriu ao abrir o terceiro volume. Em ingls legvel, leu: Dirio de Duncan Angus MacDougall, traduo de Miles Bolton MacDougall, 1860. Abriu com cuidado na sexta pgina. At o momento sabia, pela narrativa de Tom Silverstein, que Duncan recebera suas esporas de cavaleiro aos quatorze anos de idade, retomara a Drasmoor aps lutar na Frana, soubera da morte do pai e do irmo, alm de mais da metade do cl, e tornara-se lorde. Quando aguardava o nascimento de seu primeiro filho, enfurecera-se com os vizinhos que tentaram roubar-lhe o gado, e temera por outro surto de Peste Negra, que j assolava Edimburgo. Dizia o dirio: Os pedreiros trabalham de sol a sol, as mos sangrado, dia e noite, entretanto temo que no trabalhem rpido o suficiente. claro que se o papa Clemente V conseguiu sobreviver peste horrvel, emparedando-se em seu aposentos, enquanto todos ao seu redor pereciam, ento poderemos conseguir o mesmo nesta ilha. Rezo para que os muros de Blackstone estejam erguidos antes que a tragdia nos atinja. Quarentena, pensou Beth. Fora por isso que Duncan construra aquela estrutura macia no meio do ancoradouro, em vez de nas altas colinas ao redor de Drasmoor. Virou a pgina. A ltima pedra foi colocada nos muros. O trabalho no castelo continua, enquanto as mulheres armazenam gua e comida. A hora de minha Mary dar luz se aproxima, e mesmo assim ela no deixa de ajudar. Implorei, roguei para que voltasse para as terras de seu pai, mas foi em vo Mary detesta a segunda esposa do pai e no partir. Recuperamos nossas dez reses e mais seis de Bruce como pagamento pelo agravo que nos causou, e a briga terminou. A morte contnua a marchar em nossa direo. Nas dez pginas seguintes, Duncan continuava a detalhar os progressos dos trabalhos e seus temores a respeito do bem-estar dos operrios, do mar encapelado, e da sade da esposa. As anotaes dirias cada vez se tomavam mais sombrias. Na vigsima pgina, Beth leu: Deus virou-me o rosto. H trs dias cavei a terra congelada para enterrar minha Mary e o beb. Como a Me de Jesus, ela teve seu filho em uma manjedoura, j que pouco temos para nos abrigar, com apenas quatro muralhas do castelo erguidas e com a Peste Negra assolando os vilarejos ao sul de Drasmoor. Choro pela jovem com quem me casei, to

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corajosa e paciente. Ainda preciso avisar Campbell. No vai encarar com calma a morte da filha e do neto. provvel que me culpe por isso, pois se no tivesse dado ouvidos aos rogos de Mary e a obrigasse a ir para o castelo da famlia, Dunstaffnage, talvez, ela e meu filho estivessem vivos hoje. Quando chegar a primavera, construirei a capela de Blackstone sobre seu tmulo. Lamento no poder lhe dar na morte as honras que merece, mas quando puder, mandarei fazer sua efgie em bronze. No a amava, nem ela a mim, mas choro seu desaparecimento e o do beb. Nesse instante o celular tocou, fazendo Beth levar um susto. Procurou no bolso da saia e atendeu. Al. Tom, milady. Est tudo bem? Parece... assustada. Beth limpou a garganta. Tudo bem. Estava lendo. Fantasiou Mary MacDougall em trabalho de parto sobre a palha e tratou de perguntar a respeito da sade de Margaret. Queixa-se o tempo todo de que no v a hora de ter a criana brincou Tom, rindo. Liguei para avis-la que recebeu dois pacotes de Nova York. Posso lev-los ao castelo amanh? Obrigada, mas prefiro ir at a. Deixei-me intimidar pela lancha por muito tempo. Preciso enfrent-la. A previso do tempo de sol. Estar bem. Telefone ante de sair, e ficarei esperando nas docas. Obrigada. Alegro-me em comunicar que j temos gua quente sem problemas. Tom voltou a rir. timo. S no se esquea de acrescentar combustvel de vez em quando e ter gua quente logo cedo. Deus! Detesto esses sistemas antigos! E o fogo? um horror! Entendo. Mas com sorte em breve, ganhar muito dinheiro para fazer as reformas que desejar. Que os anjos digam amm... O testamenteiro soltou uma sonora gargalhada. No se esquea de telefonar antes de sair amanh. Sem dvida. D um beijo meu Margaret Desligou o telefone e voltou a mergulhar em seu mundo interior. Ali no castelo tinha problemas com gua quente, um fogo enfumaado e o dirio com a histria de Mary MacDougall ainda aberto sobre o regao. E se tivesse vivido no sculo o XV?, pensou. Teria sobrevivido ao que a outra passara? Estremeceu e agradeceu a Deus por t-la colocado no sculo atual. Se um dia tivesse um filho, raciocinou, haveriam hospitais, anestesia e aquecimento interno. Tambm agradecia por viver em uma poca de maior abertura religiosa, sem ter que carregar culpas desnecessrias, como Duncan, que se punira por no ter condies de adquirir uma dispensa especial da Igreja para que a esposa sasse do purgatrio e fosse direto para o Paraso. Beth gostava de se comunicar com o Senhor como se fosse seu melhor amigo. Agradecia, queixava-se a Ele, e, de vez em quando, aceitava com humildade seus desgnios. Suspirou e virou a pgina do dirio, O que isso? murmurou com voz sufocada pelo espanto. Ante seus olhos incrdulos leu o que sem dvida era um plano inteligente e frio de assassinato. Duncan semicerrou os olhos ante o sol no parapeito do castelo. Desde que o agradecera no dia anterior, Beth por trs vezes dera meia-volta bem depressa e o encarara de frente. Tivera at a audcia de acenar e piscar um olho para ele! O lorde estremeceu,

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Ser que Beth possua um sexto sentido?, perguntou-se. No! Claro que no! E para deix-lo ainda mais furioso, a moa, encontrara os dirios. Agora teria que manter uma vigilncia maior sobre a nova herdeira, Ergueu o olhar e viu-a de p na doca de Drasmoor, usando, uma capa amarela impermevel e botas de borracha. At que enfim! murmurou Duncan. Ficou prestando ateno, enquanto ela manejava a lancha; como se estivesse bbada, retomando da baa para o castelo com a embarcao cheia de pacotes. Prendeu a respirao at ela atracar Essa mulher precisava ser mantida a ferros para sua prpria proteo! resmungou, aliviado. Desceu as escadas em espiral de dois em dois degraus, at o salo principal, determinado, a cada passo, a alert-la de que estava arriscando a prpria vida. Pressentir que ele existia e ironizar sobre isso era uma coisa, mas estava correndo risco de enfrentar sua fria, o que era algo bem diferente, pensou com seus botes. Ainda ir me obedecer, juro por Deus, pois mulher sou homem e o senhor do castelo! Penetrou no salo ao mesmo tempo que Beth, muito satisfeita, com os braos carregados com seus pacotes, e que entrar; ela outra porta. Antes que Duncan pudesse manifestar seu desagrado, fazendo um quadro cair da parede, ou despedaando um vaso, Will Fraiser gritou. Milady! Deixe-me ajud-la. Assim dizendo, largou no cho os fios que segurava par o pai. Ouviu-se um grito agudo, e todos olharam na direo de Bart Fraiser, que segurava uma srie de fios, e estremecia com a marionete enlouquecida, o rosto contorcido. Um odor acre de fumaa invadiu o ar. Pai! gritou Will. Beth abriu os braos e gritou tambm. Os pacotes nem haviam tocado o cho, e ela j pressionava a bota de borracha sobre o peito do velho. Livre da corrente eltrica fatal, Bart caiu como uma rvore que tomba. Evitando os fios que se retorciam e soltavam fascas, Beth debruou-se sobre o eletricista. Oh, Deus! Por favor! implorou, deslizando dedos tri mulos pelo pescoo do senhor. Chame por socorro. Duncan olhava, surpreso, enquanto a via segurar o pobre Bart pela nuca, inclinar-se, e comear a soprar em sua boca, no uma vez, mais vrias. Para espanto do lorde, a pele de Fraiser, que um momento antes estava branca como um leno, comeou a ficar rosada de novo. Beth parou de soprar na boca de Bart, enquanto Will caa de joelhos a seu lado. A polcia j vem. Beth aquiesceu e voltou a fazer a respirao boca a boca. Ele est vivo? perguntou o rapaz. Vai ficar bem? Deus! Foi minha culpa! Tambm apavorada, Beth no respondeu, mas encostou o ouvido no peito do velho. Quando ergueu a cabea, um sorrriso animado iluminava-lhe o rosto. Est respirando anunciou. No seu canto, Duncan relaxou. Era um verdadeiro milagre! Lgrimas de alegria jorraram dos olhos do jovem Fraiser enquanto acariciava o rosto do pai. Papai, lamento tanto. Voltou-se para Beth. Obrigado. Em poucos minutos, o carro da polcia chegou. Colocaram Fraiser, ainda desmaiado, em uma maca, e o levaram para o hospital. Duncan ficou do lado de Beth no per, vendo-a acenar para os homens, e depois, de ombros baixos, deu as costas para retomar ao seu lugar no parapeito. A herdeira estava com o rosto borrado por sulcos negros devido, sem dvida, pintura que usava no rosto, e murmurou

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V com Deus... Ento a estranha, mas corajosa herdeira, comeou a soluar. Em um tom de voz que ela poderia ouvir, Duncan sussurrou: No h motivo para lgrimas, menina, pois agiu bem. Muito bem, alis, Beth voltou-se com um repelo, sem acreditar em seus ouvidos. Teria Duncan Angus MacDougall, o fantasma residente, falado com ela? Reteve a respirao, concentrando-se em ouvir. Voltou o rosto para um lado e o outro do parapeito da torre, mas nada viu. Por que no pode me ver agora, mas em outras ocasies consegue? murmurou Duncan. Com o corao aos pulos, Beth estendeu o brao, pois a voz vinha de muito perto. Duncan riu. No pode me tocar em meu estado atual, menina. Bem que me agradaria, mas no chegou a hora. Por qu? Beth no sabia por onde comear suas perguntas, dirigidas ao ar. Porque no perteno ao seu mundo, menina. Sei disso replicou ela, sorrindo e afastando as lgrimas mas queria perguntar por que decidiu falar comigo afinal. Parece precisar de algum neste momento. Ora! Seu belo fantasma tinha corao! pensou, tratando de se apresentar. Sou Beth. Sei disso. Sou Duncan Angus MacDougall, tambm chamado de o Moreno, ou apenas MacDougall, ou lorde. Tem alguma preferncia? Duncan permaneceu em silncio por alguns instantes, pensando, enquanto Beth aguardava. Bem... Do pouco que sei a seu respeito, gostaria que me chamasse de Duncan. J queria ficar ntimo, pensou Bem, e sentiu-se muito animada com tal perspectiva. Desejava perguntar-lhe se sentia frio, se comia, dormia, ou por que escolhera falar com ela quando nunca falara com Tom Silverstein. Ento, por alguma razo inexplicvel, perguntou: Sente-se solitrio? s vezes, sim. Eu tambm. Engoliu as lgrimas outra vez. Estava obtendo consolo com um fantasma, ponderou. Que coisa bizarra! Duncan, ressente-se com minha presena no castelo? No, menina. Estou feliz que tenha vindo. um lugar muito grande para um s homem insignificante. Pelo que sei disse Beth no h nada de insignificante em voc. O riso do lorde ecoou, sombrio e profundo Tem razo, menina. No h nada de fraco nesse meu corpo invisvel. Beth sentiu que enrubescia at o pescoo. Tentando encobrir o embarao, voltou-se para o outro lado. Ser que fantasmas sentiam falta de... Ora! Devia estar muito contente para ter aquele tipo de pensamento, culpou-se. A lancha de resgate viera e levara o velho Fraiser, fazendo soar a sirene, mas seu rumor no era enervante como as de Nova York. Como j disse, menina, agiu muito bem. Rezo para que o pobre homem recobre a conscincia logo. A mo de Deus pousou em seu ombro. Fraiser ficar bem. Quando a ambulncia desapareceu, Beth admirou o pr-do-sol, algo que no conseguia fazer com freqncia em Nova York, com seus arranha-cus. Como uma laranja gigantesca, o Sol aos poucos foi desaparecendo no horizonte.

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Orqudeas e narcisos emolduravam as colinas, e Beth achou que era o cenrio perfeito para finalizar sua primeira semana como proprietria de Blackstone. Dorme? perguntou que ima-roupa para o espectro. Claro que sim! Onde? Ao acaso, em qualquer lugar. Beth concluiu que sua vida estava repleta de homens reticentes, que falavam por monosslabos. Come? No, e sinto muita falta. Tenho saudade do gosto de carne assada. Do que mais sente falta? Meus companheiros e amigos, o som do riso das crianas brincando, a sensao de maciez da pele feminina sob meus dedos riu. O gosto de bom usque e, claro, a animao combater. Oh! Nada melhor do que galopar em uma noite de ventania em um alazo veloz, com os inimigos s suas costas. Deus! exclamou Beth consigo mesma. Pensara que Duncan s lutara para reaver seu gado, por exemplo, mas parecia que no era bem assim. A noite caiu por fim, fazendo-a estremecer. melhor entrar, menina, antes que se resfrie. Beth aquiesceu. Dirigindo-se para a escadaria, voltou-se e perguntou: Ser que um dia o verei? Mas s o silncio reinava.

Exausta mas ainda desperta, Beth estendeu a mo para o telefone que tocava. Al. Tom, milady. Achei que gostaria de saber que Bart Fraiser acordou no hospital. Est bastante fraco e perdeu um pouco de cabelo com o choque, mas o mdico afirmou que ir se recuperar. Graas a Deus! O filho est bem? Sim. O jovem Will sossegou depois que o pai acordou e conversou com ele. Como est, milady? Eu... Pode esperar um momento? Beth pegou o p compacto e olhou em torno, pois no podia arriscar-se a ser vista por Duncan sem um pingo de maquiagem. Sentindo que estava sozinha, murmurou. Tom, ele falou comigo! Quem? O fantasma! Duncan! Tem certeza que, depois do choque com Bart, no est imaginando coisas, menina? Tivemos uma conversa. Tom! Nossa! Ele se materializou? No. Disse que no era hora. Preciso contar j para Margaret murmurou Tom, como se falasse consigo mesmo. Menina, tenha cuidado. O lorde tem um temperamento terrvel e no deve ser provocado. Terei. Imagino que, com seu vozeiro, deve mesmo ter um gnio terrvel. Ento trate de descansar um pouco. Tentarei. Mantenha-me informada sobre a sade do sr. Fraiser, por favor. E no se esquea de ligar assim que as rosas chegarem. Farei isso. Boa noite, Beth. Aps desligar, ela voltou a examinar o quarto, procura de Duncan. Parecia que seu fantasma fora dormir. Suspirou, aliviada. No teria foras para agentar mais emoes nessa noite, pensou.

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Ah! Duncan levara uma semana, mas por fim conseguira pr a mo no celular. Antegozando a satisfao que sentiria ao atir-lo ao mar ergueu a tampa do aparelho com cautela, e enquanto examinava a tela iluminada e os botes, a geringona emitiu um som agudo. Assustado, deixou o celular cair. Deus! Enquanto imaginava se aquela coisa tinha olhos, ouviu os passos apressados de Beth nas escadas. Colocou o celular sobre a cmoda onde o encontrara, e murmurou por entre os dentes retirando-se para um canto: Mais tarde... Ofegante, Beth entrou no quarto correndo, e foi direto atender Al aps uma pausa, continuou. Estou bem, Margaret. Obrigada por ligar ouviu por mais alguns segundos Maravilhoso. Entregaram as quatro variedades? Certo. Sem problema. J vou ver. No necessrio... Estou me tornando tima marinheira com a mo livre, comeou a ajeitar os lenis da cama. Logo a verei. At breve. Duncan resmungou, enquanto Beth recolocava o celular sobre a cmoda e ia tomar banho. Na confuso que se seguiu ao acidente com Bart, esquecera-se de proibi-la de dirigir a maldita lancha. O lorde de Blackstone olhou pela janela. Um cu azul cobalto envolvia Drasmoor e seu cais. No havia sinal de vento| nem nuvens no horizonte. Deveria negar herdeira alguma de horas de recreio, quando tudo parecia to sereno e seguro? No. Se tivesse oportunidade, ele mesmo deixaria a ilha. Suspirou, resignado. Dizia-se que a prtica levava perfeio, e Beth andava muito na lancha... Ouvir a gua encher a banheira o fez recuperar o bom humor. Caminhou at o banheiro. melhor se retirar disse Beth, enquanto espalhava na gua seus cristais com odor de rosas e lilases. No o nico por aqui que pode fazer um estardalhao quando provocado. Sempre resmungando, e sem entender como ela conseguia sentir sua presena, Duncan retrocedeu para o quarto. Lanou um olhar para o celular. Poderia dispor da caixa falante mais tarde. O mais importante no momento era checar a lancha para se assegurar que no havia vazamentos, que a gasolina era suficiente, e os remos estavam a postos, caso o motor falhasse.

Sentindo uma sbita lufada de vento frio, Beth ergueu o rosto a tempo de ver os relmpagos e ouvir os troves no horizonte ao longe. Franziu a testa e olhou alm do cais para Drasmoor que, antes com um cu claro e luminoso, estava sob nuvens escuras e cerradas. Demorara-se mais do que o pretendido, desfrutando da visita a Margaret. Durante duas horas tomara vrias xcaras de ch, deliciara-se com biscoitos amanteigados, mexericos, e as explicaes sobre jardinagem da sra. Crombie, a vizinha, porm era preciso se apressar. Destravando a corda que prendia a lancha doca, disse: Desculpe-me, sra. Crombie, mas creio que teremos que continuar a lio em outra hora apontou para o cu. Tenho de voltar antes que o temporal desabe. Oh! E eu aqui atrasando-a, meu bem a velha senhora apertou a mo de Beth com seus dedos frgeis e nodosos. Por favor, volte sempre, milady. Adoraria passar mais tempo em sua companhia, se for do seu agrado. Obrigada. Vou adorar. Beth acenou e postou-se na traseira da lancha. Com um olho no cu escuro, fez o motor pegar. Respirou, aliviada, quando ouviu-o roncar, e rezou: Por favor, meu Deus, faa com que chegue em casa s e salva... Cada vez mais apreensiva, acenou pela ltima vez para a sra. Crombie, e tratou de enfrentar as guas encapeladas.

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No parapeito do castelo de Blackstone, Duncan sentiu um n na garganta ao ver Beth comear a enfrentar a tormenta. Mortificado por t-la deixado ir, observou a chuva que caa e balanava a lancha de modo perigoso. Correu para outra janela, esperando obter uma viso melhor, mas foi em vo. Seus esforos fteis o faziam perder um tempo preciso, pensou. Precisava materializar-se. Em seu estado atual era intil para Beth. Forou-se a afastar a imagem aterrorizada do rosto de Beth. Necessitava se concentrar em tudo que era slido, a fim de poder ajud-la. Os segundos pareceriam horas, enquanto se esforava para apenas... ser. Quando de repente sentiu os pingos da chuva sobre a pele, pela primeira vez em dcadas, prendeu a respirao. Atirou a cabea para trs e estendeu os braos. Um grito gutural partiu de sua garganta, e abriu os olhos para o ataque rude da tempestade. Conseguira! Voltou a olhar pela janela e, quando um raio brilhou no firmamento, viu Beth, os olhos esbugalhados de terror, enquanto a lancha desaparecia sob uma onda enorme. No! A exclamao escapou do peito de Duncan MacDougall, enquanto se debruava sobre o parapeito. Segurando com fora o corpo exangue de Beth, Duncan subiu correndo as escadarias de Blackstone at o quarto. Temendo t-la encontrado tarde demais, depositou-a sobre a cama e deslizou a mo trmula por sua garganta. Embora a pele apresentasse hematomas arroxeados e estivesse muito fria, o pulso batia forte, e isso foi um grande alvio. Atirou as cobertas sobre a jovem e, de modo frentico, comeou a esfregar seus braos e pernas. Pode me ouvir, menina? Sem obter resposta, sacudiu-a. Menina! Pode me escutar? No morra! Voc a escolhida! Piscou, afastando as lgrimas, e soprou em suas mos geladas. Por favor, meu Deus, no pode lev-la depois que a trouxe para mim! No podia perder aquela moa, no depois de esperar por tanto tempo. S Beth tinha a tmpera para quebrar a maldio. Com o corao batendo forte, Duncan inclinou-se para a cabeceira da cama, de madeira entalhada. Procurou a figura de um galo e torceu-a, at que se desprendeu em sua mo. Enfiando os dedos na abertura, extraiu uma pequena bolsa de couro carcomido pelo tempo. Abriu-a, e retirou o broche de Lorne, que seu pai lhe dera. Atirou-o sobre o leito e olhou para a outra jia, que restara na bolsa. O anel de ouro e rubis que no tocava havia sculos. Esttico, examinou a chave para sua salvao, que brilhava na palma de sua mo. Beth no terminara de ler o dirio, portanto desconhecia toda a histria, mas no havia escolha, pensou. Precisava prend-la antes que escapasse pela morte ou por outros meios. Ajoelhou-se, tomou-a nos braos e beijou-lhe a testa glida. Querida, rezo para que me perdoe pelo que estou prestes a fazer. Intensificou o abrao, beijou-lhe os lbios inertes e enfiou o anel de casamento no dedo mdio da mo esquerda de Beth, fazendo tudo em volta do aposento rebrilhar com uma estranha luz azul.

Captulo IV
Beth acordou no escuro, tremendo de frio. Franziu a testa ante a cacofonia de sons ao seu redor. Apertando as mos trmulas de encontro aos ouvidos, olhou em tomo, para o

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ambiente desconhecido que a circundava. No fazia idia de onde se encontrava, e pouco se importava com isso. A cabea lhe doa muito, e quando tossiu, expeliu gua salgada. A ltima coisa da qual se lembrava era de se segurar no barco para se manter viva, enquanto sucessivas ondas tentavam arranc-la para as guas bravias. Beth fez uma careta quando um relmpago brilhou. Ouvindo sons que lhe pareceram de cascos de cavalos e de homens gritando, imaginou as centenas de janelas do castelo, que lavara com tanto cuidado, batendo e se despedaando. Tentou sentar-se, maravilhando-se por ainda estar viva. No podia se dar ao luxo de ter janelas quebradas no castelo, sua futura querida pousada, pensou, ainda tonta. Algo pesado mantinha seu torso e pernas paralisados. Virou o pescoo, e viu duas mulheres imveis como esttuas de pedra, jazendo sobre seu prprio corpo. Um medo terrvel a possuiu, e gritou. O teto da priso desconhecida se abriu, e um brao musculoso a segurou. Agarrando com fora a mo masculina. Beth fitou o rosto com olhos azuis de seu salvador: Duncan? O senhor de Blackstone, examinou o interior do coche despedaado. Vendo apenas uma das mulheres ainda viva, que em nada se parecia com a noiva que lhe tinham descrito, soltou uma imprecao. Afastou os corpos das outras j mortas, e puxou a que gritava. Os Bruce iriam pagar caro por aquilo, pensou. Enquanto a suspendia, a luz forte de um relmpago brilhou no firmamento, e por um instante a noite se transformou em dia. Quando os rubis do anel que ela usava rebrilharam, um grande alvio o possuiu. Era o seu anel, graas a Deus! Sua noiva estava viva, e isso era o que importava. Antes que pudesse coloc-la no solo, as mos da jovem deslizaram sobre seu rosto, e dedos frios circundaram-lhe o pescoo. Oh, Duncan! Jamais... Parou de falar e arregalou os olhos ante a carnificina que a circundava. Duncan?! Antes que ele tivesse tempo de responder, a jovem soltou um suspiro e desmaiou. De novo? Ser que uma daquelas flores delicadas que desfalece a todo momento? perguntou Angus, seu primo e brao direito, olhando por sobre o ombro de Duncan e analisando as roupas da jovem. E que diabos est vestindo? O senhor de Blackstone no fazia a menor idia, porm sua noiva era do continente, e l tinham hbitos diferentes. Talvez ela tivesse trajado vestes masculinas para se manter a salvo, ponderou. E a estranha cala comprida que usava facilitaria a cavalgada de volta a casa. Para seu casamento. Beth abriu os olhos e dessa vez viu-se no enorme salo principal de Blackstone, nos braos nos braos poderosos de Duncan MacDougall. Piscou diversas vezes, tentando entender por que havia um homenzinho vestido de marrom ali e sobre o que tartamudeava. Disse algo a Duncan, e o seu fantasma resmungou algo em resposta. Com a cabea ainda zonza, mas desejosa de se apoiar nos prprios ps, Beth tentou desvencilhar-se dos braos fortes, mas foi em vo. Passou a lngua pelos lbios rachados ainda com gosto de gua salgada e murmurou: Por favor, largue-me. Duncan retrucou dando outra ordem ao homenzinho de expresso preocupada. A sala continuava a rodar, portanto Beth tentou se concentrar no enorme crucifixo de madeira que pendia do peito do estranho. O que estaria acontecendo? Com a testa muito franzida, o homenzinho de manto marrom continuou a murmurar, e Duncan a responder. Depois, por fim, dirigiu-se Beth, perguntando: Aceitas este homem como teu esposo?

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O corao de Beth pulou dentro do peito, ao perceber por fim do que se tratava. Estupefata, tentou se libertar de Duncan com um repelo e murmurou: Mal posso pensar, quanto mais... Porm tudo voltou a ficar negro ao seu redor. Desmaiou disse o padre Given, como se ningum ali tivesse percebido. Precisamos parar a cerimnia. Duncan, com o brao direito ocupado, segurando a noiva desvanecida, estendeu o esquerdo e agarrou o burel do padre. Com o gesto brusco, a manga de seu casaco descosturou, enquanto falava entre os dentes cerrados: Padre, vamos continuar. Ela consentiu, e disse "eu, Katherine LeBeau, aceito", antes de desmaiar. Existem aqui muitas testemunhas que confirmaro relanceou um olhar para os homens em volta do salo, e todos aquiesceram com gesto de cabea. Duncan voltou a fitar o padre. No a salvei faz uma hora, destruindo sete inimigos, para que o senhor venha lhe negar o desejo de se casar comigo. Na foi culpa da pobre moa ter sido atacada plos homens de Bruce. Continue! Precisava tomar Katherine LeBeau Demont sua esposa ante do pr-do-sol. No tinha escolha. O rei, ou melhor, o tio do rei, o duque de Albany, que estava determinado a se livrar de Katherine, deixara bem claro que sua sobrinha distante deveria ser a esposa de Duncan naquela data, ou Duncan perderia todos os seus bens, que iriam para os Bruce. S em pensar que seu cl, sempre to leal, poderia ser despojado das terras, ficando sem alimento ou abrigo, e sem seu brao protetor, sentia um frio na espinha dorsal. Era intolervel. Voltou a sacudir o brao do padre. Diga as palavras! O sacerdote apressou-se a terminar a cerimnia. Quando por fim murmurou amm, Duncan deixou ecoar um suspirou de satisfao. | O primo Angus deu-lhe um tapinha nas costas guisa cumprimento. Ai! gemeu Duncan. Desculpe. Esqueci. Se fossem as suas costas, no esqueceria, tenho certeza! Eleanor, sua esposa anterior, fizera seu trabalho maligno muito bem. O ombro de Duncan ainda estava inflamado aps seu ataque feroz. Caso no tivesse ficado alerta ao encontrar a carta que Eleanor escrevera para o amante, a megera talvez tivesse executado com sucesso seu plano de assassin-lo. Quando ela cara sobre a prpria adaga durante a luta, e morrera, fizera um grande favor a Duncan. Jamais a amara, entretanto nunca teria a coragem de elimin-la, sendo uma mulher. Entretanto a me de Eleanor, uma bruxa cigana, o amaldioara aps a morte da filha, o que o fizera bani-la para as colinas. Apesar de Eleanor ter morrido por causa de suas prprias artimanhas cruis, a velha no aceitara a perda. Duncan jurara ento nunca mais se casar. Aps prometer fidelidade trs vezes, pensando na segurana do cl e passando por vrios tipos de sofrimentos, achara que j fizera sua parte perante o rei e Deus, mas estava enganado. Antes que a grama crescesse sobre o tmulo de Eleanor, e que seu ombro sarasse, ordem de Albany com o selo real, chegara s suas mos. Olhou para a esposa desmaiada, segura por seus braos. O rosto estava sujo e manchado de sangue, e um galo do tamanho um ovo de ganso surgira em sua testa. No era de admirar que a pobre moa tivesse desmaiado, pensou. Duncan olhou para o primo Angus. Enquanto a levo ao quarto, mande servir a ceia. Posso lev-la ofereceu-se Angus. No. Agora ela minha responsabilidade, na sade e na doena.

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Beth voltou a abrir os olhos, e viu a cama de colunas e o to que j lhe eram familiares. Estava em seu quarto no castelo de Blackstone. Suspirou, aliviada. Tudo no passara de um pesadelo, graas a Deus. Espreguiou-se e quase soltou um grito de dor. O que acontecera com suas pernas? A tempestade! Lembrou-se da luta que travara para manter-se no barco. Devia ter-se machucado ali. Com cuidado voltou-se para o lado, e viu nas janelas cortinas pesadas, que antes no existiam. Franziu a testa e passeou o olhar pelo aposento. Deus! As tapearias, espelho e lareira haviam desaparecido! Pior ainda, seus preciosos produtos de maquiagem j no estavam sobre a cmoda, e foi isso que a fez se levantar da cama de um salto. O quarto pareceu girar, e Beth apoiou-se em uma das colunas do leito, sua mente confusa, com imagens dela mesma presa em um lugar com duas mulheres mortas... Duncan... Homens sangrando... E o padre. Por certo ainda estava enclausurada em seu pesadelo, raciocinou. Respirou fundo, e beliscou o brao. Mais forte. Nada mudou. Trate de acalmar-se, Beth. Isso no passa de um sonho mau, nada mais. V lavar o rosto, e tudo voltar ao normal, murmurou para si mesma. | Com dor de cabea, dirigiu-se, cambaleando, na direo banheiro, e... conteve um grito, abafando a boca com as mos. No lugar em que deveria estar a banheira, pendiam estranhos vestidos de mangas longas. Onde antes havia a pia, encontrou grandes bas. A necessidade de gritar tomava-se cada vez mais premente, e Beth fez fora para se conter. Isso no pode estar acontecendo! Voltou correndo ao quarto, at a janela que dava para o leste e afastou a cortina. A paisagem estava diferente, e apenas uma luz lils e uma brisa fresca a saudaram. Era madrugada, o Sol comeava a surgir por trs das colinas de um lado da baa. O corao de Beth pareceu parar de bater. No poderia ter dormido tanto a ponto de tudo ter mudado, poderia? Relanceou o olhar para a outra margem, procurando os prdios de Drasmoor, as ruas arborizadas e a cpula da igreja. Encontrou apenas espirais de fumaa, elevando-se de construes baixas, espalhadas perto da praia e nas colinas. Os barcos atracados eram pequenos e com velas. No havia nenhuma lancha a motor. Onde estou, afinal? Passou a mo trmula pela testa e sentiu o galo. Ser que fora dar em outra praia com outro castelo? A tempestade fora terrvel, e isso era bem possvel, raciocinou. Sim!Era isso! No perdera a razo. Suspirou e imaginou onde estariam as pessoas que a tinham salvado. Era claro que ainda dormiam, pois comeava a amanhecer. Quando sentiu o estmago roncar, sorriu. No de admirar que esteja com dor de cabea. Estou faminta! Ficara desacordada por muito tempo, porm o que mais precisava no momento era encontrar um banheiro. No podia perambular pelos corredores vestindo a camisola transparente que algum lhe emprestara, e que, esperava, fosse uma mulher. Procurou as prprias roupas e voltou a entrar no quarto de vestir que antes fora o banheiro. No encontrou sua jeans e o suter, ento envergou um vertido longo de seda verde sem mangas. Abriu a porta do quarto, deu uma olhada para o corredor e ouviu algum bocejando no andar de baixo. Comeou a descer as escadas, e logo sua ansiedade retomou com toda a fora. O salo era idntico ao de Blackstone, mas a decorao era bem diferente. O castelo em que se encontrava ainda no fora modernizado. Castiais de parede com leo iluminavam o ambiente, e seus ps descalos e machucados pisaram o cho rstico.

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O proprietrio devia ser um fantico por antiguidades, pensou Beth. Imaginou se teria aberto o castelo ao pblico, para visitas tursticas, pois isso explicaria o motivo do lugar parecer uma praa de armas. Alcanando o salo, virou uma curva e viu-se na frente a uma mulher pequena e morena, de cerca de trinta anos, vestida com roupas de poca. Desculpe murmurou Beth para a criatura espantada que carregava uma pilha de roupas. Estou procurando o banheiro... Os olhos da mulher se arregalaram, enquanto procurava ao redor, em busca de ajuda. Concluindo que a outra tambm era nova no lugar, Beth deu-lhe um tapinha amigvel no brao. No tem importncia. Encontrarei sozinha. Quando se voltou, a mulher segurou-lhe o vestido e apontar na direo de onde Beth viera. timo!, refletiu Beth. Acabara de passar pelo banheiro e nem percebera. Seguindo a estranha, imaginou o quanto estaria distante de Blackstone. Ser que haveria algum para lhe dar uma carona at l? Os Silverstein deviam estar preocupados a essa altura imaginando que se afogara. Por certo havia um telefone ali para emergncias. Beth gemeu. Se no encontrasse logo um banheiro... Murmurando em francs, a mulher morena largou a trouxa de roupas que carregava. Senhorita, preciso encontrar um banheiro disse Beth com amabilidade. J! Ilustrou as palavras, segurando o ventre e dando um pulinho. Ento o rosto da outra iluminou-se e ela riu. Ah! Oui, oui, madame! Sim, meu bem, preciso muito. A mulher a conduziu escada acima de volta ao grande quarto e, para espanto de Beth, retirou um urinol debaixo da cama. Parecia que o dono do castelo no s desdenhava a luz eltrica, como tambm qualquer tipo de encanamento moderno, refletiu Beth. Talvez esse castelo fosse um museu. Existia uma infinidade deles listados em mapas e guias tursticos. Conformada, suspirou e tratou de usar o que tinha disponvel. Duncan empurrou para longe o prato ainda cheio de comida. Estava sem apetite. No dormira, sentia-se febril e dolorido, cada vez pior. Alem disso, durante a noite, fora dar uma olhada na esposa adormecida, e sua aparncia o assustara. No apenas estava machucada, cheia de hematomas, mas era uma moa muito sem graa. Como poderia se animar para lev-la para a cama, era algo que o inquietava. Mas precisava ser feito, e logo, se desejava manter tudo pelo que lutara tanto para conseguir. Duncan, por que est to abatido? Voltou-se e ficou frente a frente com Flora Campbell, irm de sua primeira esposa, Mary. Como sempre, era a imagem da feminilidade, trajando um vestido de damasco azul que enfatizava a pele branca como leite. Os profundos olhos castanhos estavam sorridentes. Onde est sua linda e nova esposa? Flora j ouvira todos os comentrios, na noite anterior, sobre a aparncia da atual mulher de Duncan, e o estava provocando. Sem pacincia para brincadeiras, o lorde teve mpetos de apagar o sorriso da mulher com um tapa. Bom dia, Flora. Posso oferecer-lhe outra coisa? Assim dizendo, a dama inclinou-se sobre a mesa, exibindo com generosidade o profundo decote. Parece que est sem apetite para o que lhe ofereceram. Como sempre, Flora usava as palavras como quem usa a espada, fazendo floreios com frases de duplo sentido e ironias. Caso Duncan se demonstrasse ofendido ou irritado, assumiria

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um ar inocente e protestaria que no dissera nada de mais. E caso um homem resolvesse se aproveitar de suas maneiras provocantes, Flora adotaria o papel de dama pudica. Duncan a conhecia muito bem, e sua beleza no o atraa nem um pouco. Quem sabe por isso, conforme dizia Angus, ela o provocava sempre. Logo aps a morte de Mary, os Campbell haviam oferecido a Duncan a mo de Flora como esposa. Horrorizado com essa perspectiva, o chefe dos MacDougall dissera ao ex-sogro que no podia aceitar oferta to generosa, j que os antigos cnones da Igreja proibiam o matrimnio entre pessoas aparentadas por sangue ou laos de famlia. Como resposta, e para consternao de Duncan, Campbell oferecera-se para pagar por uma dispensa papal especial, e de novo MacDougall tivera que arranjar uma desculpa. Resolveu alegar tristeza pelo luto com a morte de Mary a fim de aplacar a ira de Campbell, ofereceu-se para hospedar Flora, sabendo muito bem que isso seria um alvio para o pai que voltara a se casar havia pouco tempo. Desde ento Duncan bancara o casamenteiro e arranjara cinco pretendentes para Flora, mas ela sempre torcia o nariz. Infelizmente no era uma rica herdeira, nem uma viva com direito aos bens do marido, portanto ningum se sentira animado a insistir em despos-la, apesar de sua beleza, depois de algumas tentativas. Por outro lado, a jovem no era muito fervorosa para ir para um convento distante. No fundo, no passava de uma mulher que escolhera ficar solteira s para contrari-lo, refletiu Duncan. Estava para mand-la embora do salo, quando um burburinho chegou aos seus ouvidos. Ergueu o rosto e deparou-se com sua noiva toda machucada, ao lado da pequena e morena Rachel. Analisou seu rosto e ficou pensando o que teria acontecido para estar to agitada. Deu de ombros, raciocinando que no era sua culpa, apesar da jovem parecer a ponto de um ataque de nervos. Levantou-se e foi ao seu encontro. Quando seus olhares se encontraram, a noiva ficou plida e estremeceu. Bem, pensou Duncan, no era o mais lindo dos homens, mas tambm no tinha o rosto de um demnio! Milady murmurou, tomando-lhe a mo. Beth prendeu o flego. Os dedos de Duncan eram quentes e firmes. Ento tudo aquilo era real, ponderou, cada vez mais assustada. Seu fantasma se tomara um homem de carne e osso, alto e lindo. Como fora possvel? E quem eram todas aquelas pessoas que a fitavam? Sabia que sem maquiagem no era uma bela viso, mas os olhares chegavam a ser rudes. E por que todos se vestiam como se fossem a um baile fantasia? Com uma das mos em volta de sua cintura, Duncan a guiou ao canto oposto do salo e convidou-a a sentar-se. Beth afastou o olhar das damas com seus estranhos vestidos, e dos homens barbados, reparando nas poltronas de espaldar alto que descobrira no quarto de despejo. Seu corao pareceu dar um salto no peito. Segurou as mos de Duncan com fora. Onde, afinal, estou?

Captulo V
A raiva dominou Duncan. Passara por trs casamentos polticos, sofridos e sem amor, e agora a casa dos Stewart lhe impingira uma louca!

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Em silncio, observou a nova esposa resmungar consigo mesma, gesticular e percorrer o quarto. No entendia muito bem o que dizia, pois falava um ingls muito rpido e com sotaque estranho. Seus esforos para acalm-la, tentando se comunicar em francs e glico, tinham sido em vo. A jovem apenas balanava a cabea, continuando a gesticular de modo frentico e a caminhar de um lado para o outro. Sentindo grande simpatia pelo bblico J, que tanta pacincia tivera, por fim gritou: Katherine, sente-se! A jovem deu um pulo, assustada e, de boca aberta, o fitou. Respirou fundo. Sou Beth. Bateu no prprio peito. Beth. Beth? Sim bateu no peito do marido. Duncan... Beth. Se queria ser chamada de Beth, tudo bem, pensou Duncan. Poderia cham-la de qualquer coisa se esse fosse seu desejo,contanto que a fizesse parar de resmungar e caminhar de um lado para o outro. A esposa voltou a fazer uma rpida pergunta que o deixou confuso. Suspirando com impacincia, Beth o arrastou at a janela. Onde estou? A pergunta foi feita de modo lento, como se falasse com uma criana, e apontou para o vilarejo. Drasmoor. E... isto? Fez um sinal mostrando o quarto e o cho. Afinal estavam fazendo progressos, pensou Duncan, e talvez Beth no fosse louca, apenas um tanto estpida. O castelo de Blackstone. Sou seu esposo, MacDougall. Quando ela arregalou os olhos, Duncan empertigou-se. Sem duvida ficara impressionada, como devia ser, pensou. Mas ento a noiva gemeu com evidente agonia. Oh! Caminhou para a cama, sentou-se, e enterrou o rosto entre as mos. Cada vez mais confuso, Duncan aproximou-se e ergueu-lhe o rosto banhado em lgrimas. O que foi menina? Em que ano estamos? No sabe? quando a viu balanar a cabea em negativa, respondeu bem devagar. No ano do Senhor de 1408. Como possvel? Sim, pensou Duncan, como a vida passara to depressa? Sem saber que resposta lhe dar, espalmou as mos em um gesto de impotncia e deu de ombros. Quase perdeu o equilbrio e caiu de joelhos. Teve que se segurar na coluna da cama, e gotas de suor surgiram em seu rosto, enquanto tremores sacudiram-lhe o corpo. Maldita Eleanor e sua adaga!, pensou. Duncan! Milorde! exclamou sua nova esposa, tocando-lhe a testa com a mo. O que houve? O lorde afastou-se, e recuperou o equilbrio. Nada. Descanse um pouco. Rachel vir cham-la para o jantar. Beth tentou segurar-lhe a testa de novo. No! Duncan afastou-se ainda mais. Precisava descansar tambm e sacudir a lassido e a febre que o possuam, mas sabia que no estava doente. Forou um sorriso. Sua noiva poderia descansar tambm. Pediria Rachel que desse uma olhada no resto de seu corpo para ver se haviam mais hematomas.

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Parando na soleira da porta, praguejou em silncio. Por que Albany escolhera justamente aquela moa? Uma mulher demente! J que tivera que se casar de novo, por que no lhe tinham permitido ter uma pessoa saudvel e normal?

Beth parou em frente janela do quarto e voltou a beliscar o brao. Passar o dia se escondendo ali, e repetindo o tempo todo que era apenas um pesadelo, de nada estava adiantado. O Sol atingira seu pice, a o vilarejo de Drasmoor continuava do jeito como o vira naquele incio de manh, apenas um punhado de cabanas. Muitos dos barcos a remo haviam retornado, e no momento pelo menos cinqenta pessoas se encontravam na margem. Como essa mudana pudera acontecer? perguntou-se pela centsima vez. Durante anos devorara romances histricos, em especial sobre a Esccia. Com freqncia sonhava que vivia no passado, com um heri escocs moreno e bonito, mas, por Deus! Jamais pensara que isso se tomaria realidade! Ou ser que seu desejo de ver Duncan o transformara em um ser de carne e osso, ocasionando tudo aquilo? Parecia que o ditado "Ateno com o que deseja, pois pode se tornar realidade" estava certo. Ali se encontrava, refletiu, no incio do sculo XV, a era do cavalheirismo e do romance, com um lorde escocs muito lindo que a desposara! Beth suspirou, exasperada. Faa alguma coisa, sua tola, ou jamais voltar para o seu mundo murmurou. Resolveu comear pelo mais simples: comer. Estava faminta e depois poderia procurar o marido. Marido!? Olhou para o anel que usava, de ouro e rubis. No se lembrava de Duncan t-lo colocado em seu dedo, mas, afinal, no se recordava de muita coisa, apenas do padre realizando a cerimnia. Que estranho! Ela e Duncan s se conheciam havia uma semana e mesmo assim apenas tinham tido uma conversa. Ser que o fantasma se apaixonara to depressa? Por isso a viagem pelo tempo? E, o mais importante, poderia se apaixonar por Duncan tambm? Beth gemeu, ante o caos de seus pensamentos, e voltou a sentir o estmago roncar de fome. Por fora do hbito, procurou em tomo por um espelho, a fim de verificar a maquiagem A idia de ir ao encontro das outras pessoas no castelo com o rosto lavado a apavorava. Quando Rachel a ajudara a vestir-se nessa manh, estivera muito confusa para raciocinar, mas no momento via as coisas mais claras. Deslizou os dedos pelo lindo vestido de brocado que usava, e o colar de prolas perfeitas. Lembrou-se da batalha que travara com Rachel, que desejara enfiar-lhe a mesma touca que usava, e que dava s mulheres um ar de freira. Por fim, atravs de gestos, Beth consentira em deix-la pentear seus cabelos em duas tranas enroladas, cobrindo-lhe as orelhas, e seguras por presilhas de prata. Tocou o cinto estreito incrustado de jias e voltou a suspirar. Poderia morrer de fome ali no quarto ou enfrentar os outros sem maquiagem, mas bem vestida. Nenhuma das alternativas a entusiasmava, mas estava com dor de cabea de tanta fome e ento, resignada, beliscou as faces para que ficassem rosadas, mordeu os lbios e dirigiu-se porta. No grande salo, encontrou meia dzia de homens sentados diante das longas mesas. Assim que a viram, levantaram-se e fizeram cumprimentos de cabea. Quando Rachel entrou, Beth apressou-se a ir ao seu encontro. Onde est Duncan? Sem esperar pela resposta, tratou de pegar um pedao de po sobre uma das mesas. Lorde MacDougall est com meu marido, trs honorable dame. Beth compreendeu que a outra a chamara de honrada dama em francs. Onde?

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No ptio interno. Beth sorriu, pois ela e Rachel comeavam a se entender apesar da diferena de idiomas. Posso ter gua, por favor? Claro, senhora. Ser levada ao seu quarto. Obrigada, mas prefiro aqui. Rachel franziu a testa e depois deu de ombros, virando-se para sair do salo. Beth comeu o po, e analisou os homens e a decorao. Mulheres passavam, carregando canecas com cerveja e, como os cavaleiros, tinham cabelos louros e olhos azuis. A idade dos homens variava, mas, a no ser o padre ali presente, nenhum deles tinha um grama de gordura a mais, apesar da quantidade de comida que ingeriam. Para horror de Beth, manaca por ordem e limpeza, viu que vrios atiravam os ossos de frango no cho. Um estudante de Paleontologia poderia armar um dinossauro com tantos ossos ali, pensou. No era de admirar que o salo cheirasse de modo peculiar. Terminou de comer o po e olhou em volta, procura de Rachel, imaginando o que estaria atrasando sua nova amiga. Viu ento uma linda mulher que a observava de um canto escuro do salo. Beth lanou-lhe um sorriso amvel, e a outra a cumprimentou e levantou-se, comeando a se aproximar. A pele perfeita, os olhos cor de chocolate e os cabelos escuros da estranha fizeram Beth lembrar-se da atriz Winona Ryder. Oh, meu Deus! Mais uma mulher maravilhosa no meu caminho! pensou, achando que, ao lado da outra, pareceria um mostrengo. Bonjour, trs honore dame. Je m 'appelle Flora Campbell disse a linda viso em francs. Beth entendeu que a saudara, chamando-a de "honrada senhora" tambm, e que dera seu nome, ento tratou de responder: Muito prazer. Desculpe, mas no falo francs. No? replicou a ssia de Winona Ryder. Mas a lngua da alta sociedade. Deveria falar. Mas no falo, lamento. Muito bem. Sou Flora Campbell, e dou-lhe as boas-vindas. Entretanto algo fez Beth pensar que a morena no estava l muito contente com sua chegada e tratou de dissimular. Obrigada fez um sinal para o assento ao lado. Sente-se, por gentileza. Enquanto Flora obedecia, analisou-a com cuidado. Os lbios polpudos e rosados, os longos clios escuros e a pele maravilhosa no eram resultado de um bom batom, rmel ou p compacto, mas da prpria Me Natureza. At a cor fcsia de seu traje realava sua beleza, acentuando as curvas do corpo delgado. Beth respirou fundo e esforou-se para engolir o desconforto. Tem um sotaque estranho murmurou Flora. De onde vem? Amrica replicou Beth sem pensar, mas ao ver a outra franzir a testa, explicou. Venho de longe, do outro lado do oceano. Ah! E seu dote? Como disse? Suas terras e bens. Beth sufocou um sorriso. Tenho um castelo em uma ilha. Flora fez um gesto, abarcando o salo. Como este? Idntico. A resposta pareceu no satisfazer a dama, que passeou o olhar pelo corpo de Beth. Se rica, por que usa o vestido da terceira esposa de lorde Duncan? Ser que ouvira bem? pensou Beth. Terceira esposa?! De repente o po que comera pareceu formar um bolo enorme em seu estmago. Afinal, quantas esposas Duncan tivera? S

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lera nos dirios sobre uma. Ser que aquela mulher a seu lado, com seu lindo nariz empinado, estava insinuando que era a nmero quatro? E onde estaria Rachel com a gua? Parecia que iria morrer, tamanha a secura na garganta. Deve ser muito ntima de seu tio, o duque de Albany prosseguiu Flora. No... Nunca o conheci. Beth no prestou ateno ao que Flora disse a seguir, preocupada com as outras esposas de Duncan. Ser que existi divrcio nessa poca? Era pouco provvel, refletiu. Flora tocou-lhe o brao para chamar sua ateno. Ento ser que Albany a julga digna de se casar com MacDougall? Beth deu de ombros. Pergunte a ele, Flora. No tenho a menor dica a respeito. Dica? Beth no teve tempo de explicar que era uma gria, pois Rachel aproximou-se, toda contente, trazendo uma grande bacia com gua fumegante, toalhas e um pequeno espelho. Eis o que pediu, senhora. A atual lady MacDougall soltou um gemido, e Flora aproveitou para fazer uma cortesia e se afastar. Com passos tranqilos, retomou para o seu canto escuro no salo. Pegou o bordado que l deixara e fingiu mergulhar no trabalho, mas o tempo todo, sob os longos clios negros, observava a senhora de Blackstone. Ento essa a nova esposa que Duncan, o Moreno, arrumou para me atormentar, pensava. A nova castel de Blackstone de fato no nenhuma beleza. Como ir se livrar dela? Ser, sem dvida, a mais fcil de eliminar, pois matar no problema para Duncan. E se no o fizer, eu poderei fazer...

Duncan passou a mo pelos cabelos em um gesto agitado, enquanto examinava os papis que Isaac Silverstein lhe trouxera. Temos o suficiente para finalizar a igreja e enfrentar o inverno? Isaac aquiesceu. Oui. Sim, milorde, porm s se desistir da efgie em metal de sua finada esposa Mary. Grave apenas seu nome na lpide, e esquea o luxo. O corao de Duncan encheu-se de tristeza. Apesar de no ter amado Mary, prometera a si mesmo, depois que ela morrera, que seria imortalizada no bronze. No fizera tal promessa segunda e terceira esposas, mas Mary fora uma boa mulher e merecia a honraria. Alm disso, a irm Flora e o pai, Campbell, esperavam tal gesto de sua parte. Passeou o olhar pelo ptio e olhou para o ferreiro que fazia as dobradias da porta para as quais ainda nem conseguira a madeira necessria. Talvez devesse ter aceito a oferta do duque de Albany, refletiu. Ainda no era tarde demais. Poderia envergar a armadura e de novo vender sua alma e seu brao, tomando-se um mercenrio que lutaria na Normandia pelo rei francs contra Henrique IV da Inglaterra. A idia de tornar a ferir e matar homens que nem conhecia, e contra os quais no tinha nenhum ressentimento, era terrvel, assim como a perspectiva de deixar Blackstone inacabado e sob a guarda de homens inexperientes. Sabia que Angus e Douglas insistiriam em acompanhlo, mas... Pare de se apoquentar, Duncan disse Isaac, interrompendo seus pensamentos sombrios. Vai acabar doente. Perdemos a maioria do gado no inverno passado, Isaac. Sabe muito bem que talvez tenhamos que sacrificar os novilhos, Sim, mas a pesca vai bem, as mulheres esto salgando as postas de peixe, e as colheitas parecem promissoras, portanto no morreremos de fome. Possibilidade e realidade so duas coisas diferentes. Duncan, no confia em mim?

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MacDougall olhou para seu conselheiro, o homem que havia dez anos fora condenado pelos habitantes da vila a morrer na fogueira, e suspirou. Claro que confio. Conseguiu manter nosso cl vivo todo esse tempo apenas com algumas moedas de prata. E continuarei a faz-lo entregou a Duncan um convite com o selo real. O torneio ser realizado em honra do aniversrio de Sua Majestade, dentro de dois meses. Nenhum homem preo para voc na justa ou na arena, portanto seus temores so infundados, mon ami. Assim dizendo, Isaac deu-lhe um tapinha nas costas e foi embora. Duncan cerrou os dentes, lutando para ignorar a dor, que descia-lhe pela espinha dorsal e o brao esquerdo. Amada Me de Deus, por que no fico curado? Algum falou s suas costas: Precisamos conversar. Voltou-se e ficou frente a frente com sua nova esposa, ali parada e com as mos nos quadris, e que por certo no o ouvira imprecar. Franziu a testa ao v-la em plena luz do dia. Mesmo sem os hematomas, era a mulher mais sem graa que j conhecera! Passeou o olhar pelo corpo delgado, e imaginou se teria condies de ter um filho e amamentar, ou mesmo satisfazer os desejos de um homem como ele, que adorava as fmeas de seios grandes. Quantos anos tem? perguntou queima-roupa. De modo instintivo, Beth colocou as mos sobre os seios. Vinte e quatro. Por qu? A resposta o espantou. Tinham-lhe dito que era uma moa de dezesseis anos. Que outras mentiras Albany teria contado? Duncan, precisamos conversar disse Beth. Necessito saber como vim parar aqui, pois necessrio que volte. E por que se casou comigo? Por certo no nos conhecemos muito bem suspirou de modo exasperado, e encarou-o. J sei. E provvel que tenha criado esta alucinao com meus tolos devaneios, mas... fez um gesto amplo com os braos, indicando tudo ao redor. Na verdade, nada disso como imaginei. No com os homens esvaziando a bexiga do alto do parapeito do castelo para o oceano, restos de comida sendo jogados no cho, vestidos de sua terceira esposa emprestados para mim... que no me servem muito bem, como j deve ter notado... E ningum entendendo que quero gua para beber, e no lavar as mos! Duncan franziu a testa. O que diabos ela estaria dizendo em seu ingls atrofiado? Por que desejaria beber gua e no vinho ou cerveja? E o que a fazia pensar que toleraria aquele tom de voz agressivo em uma mulher? Esposa, no gostei de seu discurso nem das queixas. Vendo que os homens ao redor paravam de trabalhar para observar a cena, tomou Beth pelo brao, empurrando-a para o castelo, e murmurou entre os dentes semicerrados: No est sendo alimentada? No tem o que vestir? Por que est to zangada? Pare de agir como um macho! gritou Beth, tentando desvencilhar-se dos dedos fortes. No, at que se acalme e responda. Muito bem replicou Beth, soando mais desanimada que raivosa, e tropeando na barra do longo vestido, enquanto subia a escada. Responderei tudo que desejar, contanto que me ajude a regressar para o meu lugar. Pertence a Blackstone e a mim, mulher! Assim dizendo, Duncan penetrou no salo principal e a forou a sentar-se em uma cadeira diante da lareira apagada. O gesto brusco provocou outra pontada dolorosa no ombro e uma careta. Quando a dor diminuiu, abriu os olhos e gemeu ao ver a expresso de Beth. Raios, criatura! No comece a se lamuriar! Jamais suportara a viso de uma mulher em lgrimas, e isso sempre o fazia sentir-se mal e querer sair correndo. Ou quebrar alguma coisa de raiva.

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Beth enxugou o rosto tmido e empertigou-se. No estou me lamuriando. S quero ir para casa, tomar caf, limpar minhas janelas, usar maquiagem, e at mesmo consertar o maldito encanamento e a droga do fogo a querosene! Ante o olhar atnito e confuso de Duncan, novas lgrimas rolaram-lhe dos olhos. Desculpe murmurou Beth. No tive inteno de ser rude e vulgar. Apenas no entendo tudo isso que est acontecendo e... tenho medo respirou fundo. Tanto medo... Duncan no fazia a menor idia do que era querosene ou maquiagem, mas entendeu seu sentimento de medo. Sentou-se ao seu lado e tornou-lhe as mos. Menina, por acaso queria ser religiosa e fez voto de castidade? Katherine era viva, mas poderia ter um desejo secreto de ser freira, refletiu. Apenas o mais profundo fervor religioso poderia fazer uma mulher agir daquele modo e ficar to apavorada. De repente Duncan desejou estrangular Albany com seus planos. Sua segunda esposa, pensou, que s conhecera no dia do casamento, fora uma fantica religiosa. Infelizmente possua terras, mas nenhum dinheiro vivo. Do contrrio, quem sabe poderia apresentar as cem libras anuais necessrias para se manter, sem que Albany a obrigasse a casar, e ningum teria sofrido. Lamento, menina terminou por dizer mas agora minha esposa e aqui permanecer. No! Isso me far perder meu lar! Beth apertou a mos com desespero. Preciso voltar ao sculo XXI onde perteno! Duncan piscou diversas vezes. Por certo no ouvira direito, refletiu. Do contrrio, a moa era mesmo doida. Mas isso no vinha ao caso; precisava ficar em Blackstone para que ele e seu cl conservassem seu lar. Falaram um com o outro durante muito tempo, mas sem estabelecer real contato ou entendimento. Por fim, Beth desistiu. S desejava sair da presena de Duncan. Sabia que estava com os olhos e o nariz vermelhos, sem um pingo de maquiagem, e isso era insuportvel. Ficava com o rosto inchado sempre que chorava, e devia estar com uma aparncia horrorosa, Levantou-se em silncio, e caminhou at uma janela, enquanto Duncan, com expresso infeliz, tentava digerir tudo que ouvira. Deve estar louca, mulher, se de fato acredita que um esprito e foi transportada de outra era. timo!, pensou Beth. No s Duncan no se lembrava dela, como era incapaz de compreender! Para piorar a situao, no parava de cham-la de louca. No, Duncan, no sou um esprito. Sou de carne e osso murmurou. Com gesto automtico, torceu o anel no dedo. Seria a primeira a us-lo ou a quarta? Por sorte lera o dirio e falara com Duncan antes daquele pesadelo comear, seno de fato estaria prestes a perder a razo. Vamos parar por aqui, milorde, pois assim no chegaremos a lugar nenhum. No quer ou no pode me ajudar, e no momento estou muito cansada para discutir uma terrvel dor de cabea a dominava. Preciso comer... Muito exasperado, Duncan atirou as mos para o alto em um gesto de impotncia e deixou-a sair do salo. Ento ela me deu as costas! Para mim, seu amo e senhor! furioso, Duncan bebeu um grande gole de cerveja. Digo-lhe, Angus, essa mulher no normal. Se j no tivesse ficado vivo trs vezes, juro que a estrangularia, a fim de acabar com o sofrimento de ns dois. Milorde? Voltou-se e deparou-se com Flora, que sorria como um gato que comeu o canrio. O que ? Sua esposa, milorde. No compareceu s preces. O padre estava muito preocupado. No pode comear sem ela, e ningum a encontra. Duncan sufocou uma imprecao.

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Ento comecem sem ela. Mas... Faam como digo! fez um gesto, dispensando a intrometida, que saiu, parecendo muito satisfeita. Angus sorriu. E agora? O senhor de Blackstone tomou outro gole de cerveja e levantou-se. Iremos encontr-la e a levaremos capela amarrada, se for necessrio. Quando a lancha a motor foi encontrada emborcada no cais, Drasmoor ficou em rebulio. Homens e mulheres correram pelas praias, procura de Bem, enquanto outros pegavam os barcos para procur-la no mar. Tom Silverstein correu para a sua embarcao e rumou para Blackstone. Foi o percurso mais longo de sua vida, enquanto forava o motor ao mximo. Gritando o nome de Beth com todas as foras de seus pulmes, entrou no castelo. O corao aos saltos, as mos suadas, subiu as escadarias e penetrou nos aposentos da herdeira. Estava deserto. Sentiu cheiro de queimado no ar, mas no soube o que era. Voltou a gritar o nome da nova herdeira, porm foi em vo. Trmulo, temendo que Beth tivesse de fato se afogado, correu para a cama, afastou os lenis procura de alguma pista e encontrou pedaos partidos de couro. Aproximando-se mais, notou um brilho dourado sobre as cobertas. No podia acreditar nos prprios olhos. Percebendo que estava diante do famoso broche de Lorne, nica prova tangvel de que o cl dos MacDougall havia derrotado o de Robert Bruce em batalha, seu corao quase parou. Havia seiscentos anos ningum mais vira a jia, e Tom comeara a acreditar que tudo no passava de lenda, assim como a vinda da escolhida. Estendeu a mo de modo hesitante para segurar o antigo broche, e notou que a cama estava molhada. Cheirou os lenis, e no havia dvida. gua do mar. Seu corao ento disparou, ante a compreenso do que sucedera. Ela no se afogou murmurou para si mesmo. Da algum modo, seu lorde a salvara. Tom deslizou os dedos trmulos pelo broche, e apurou os ouvidos. Mas s havia silncio e quietude no quarto. Respirou fundo e voltou a resmungar: Comeou... Agora s lhe restava rezar por Beth. O futuro de seu filho que ia nascer dependia disso.

Captulo VI
Desapontada com o furor e a resistncia de Duncan em ajud-la, Beth vagou de cmodo em cmodo no castelo, batendo nos painis de madeira, olhando atrs das tapearias, debaixo de camas e tapetes, na esperana de encontrar uma passagem secreta que a pudesse levar de volta ao seu mundo, ou acordar daquele pesadelo. Quando nada encontrou, procurou nos espelhos, imaginado que poderia atravessar um deles, como Alice no Pas das Maravilhas. Aps horas de buscas, nada mudara a no ser o estado de seu vestido. Seu nico consolo era que j no tinha uma dor de cabea to forte. Fosse l o que Rachel pusera em sua bebida a fizera melhorar. Ciente de que tais curas medicinais eram comuns nesses tempos, ficou ainda mais acabrunhada.

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Exausta, buscou refgio dos olhares curiosos em uma saleta discreta do castelo. Ali, deslizou os dedos pelas lombadas de vrios livros sobre uma mesa e leu uma delas: La Belle Dame Sans Merci, de Chartier. Francs resmungou. Os livros eram parte importante da vida de Beth, seu conforto em um mundo frio e indiferente. Nesse instante sentia falta dos romances que lera e relera nos perodos negros da vida, quando precisara de uma desculpa para chorar e do consolo de que melhores dias viriam. Os romances histricos escoceses eram alguns de seus preferidos. Suspirou ante a ironia. Obtivera seu lindo cavaleiro da Esccia, em carne e osso, ainda mais belo do que imaginara, mas estava se escondendo, porque no queria participar de sua vida em outra poca. Alm disso, durante a conversa que tivera com Duncan, ficara evidente que ele no suportava a viso da nova esposa. Beth suspirou e abriu um livro que ensinava como ser piedosa e muito religiosa. Franziu o nariz. No era isso que procurava, pensou. Havia ali muitas obras de teor religioso como o Livro das Horas, e o Calendrio dos Santos, inmeras preces, cnticos, poemas, e uma sobre como curar bizarros males do corpo; um volume sobre veterinria e mais histrias de santos. A quantidade de textos religiosos a surpreendeu. Embora catlico, Duncan no lhe parecia um homem muito piedoso. Por fim, aps uma longa procura, encontrou o que desejava: romances. Com tantas esposas indo e vindo de Blackstone, tivera certeza de que os encontraria. Leu as lombadas: Lancelot, Merlin, Tristo, Sir Degrevant, fosse l quem fosse esse personagem, e A Busca do Santo Graal. Nada muito interessante, concluiu. De qualquer modo, j que no tinha outras opes mais modernas, carregou os livros at a janela mais prxima, sentou-se e tratou de ficar confortvel. Folheou Lancelot e, para sua frustrao, estava escrito em francs, assim como Tristo e Sir Degrevant. Abriu A Busca do Santo Graal e sentiu-se aliviada. Era em ingls arcaico, mas conseguia entender o texto. Entretanto dentro de alguns minutos, seu olhar vagou de novo para a janela e para os planos de escapar de seu pesadelo. Observou as guas no momento serenas, que batiam nas rochas l em baixo. A ltima lembrana que tinha do mundo real era de um mar encapelado e escuro, e de que vomitara muita gua salgada quando despertara, dentro da carroa tombada. De repente arregalou os olhos, sentindo o corao acelerado. Era isso! Precisava entrar de novo na gua para escapar e retornar ao sculo XXI! Desculpe madame, no tive inteno de perturb-la. Assustada, Beth ergueu o rosto e deparou-se com o esposo de Rachel, Isaac Silverstein, parado no umbral da porta da saleta, os braos ocupados com muitos rolos de pergaminho. Por favor, entre, Isaac. No sabia que este cmodo estava sendo usado. Com o corao ainda aos saltos, Beth tratou de se levantar da poltrona. No, por gentileza, senhora! Sente-se. No ir me incommoder. Beth sorriu ante a mistura de idiomas, que tambm parecia ser uma caracterstica de Rachel. Decidiu que precisava vencer as suspeitas e o medo que sentia daquelas pessoas que, at pouco tempo atrs, s conhecera atravs da leitura dos dirios de Duncan e dos relatos de Tom. Isaac, alto e magro como seu descendente to distante, aproximou-se. Por que no compareceu s vsperas? O que isso? Preces. Oh! No sou catlica. Isaac franziu a testa, mas nada disse, limitando-se a ler a capa do livro que Beth segurava. Boa leitura, senhora.

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Espero que sim. No quis ler algo mais profundo? Beth franziu o nariz. Prefiro romances. Fugir da realidade... sabe como ... Ante o olhar aturdido do homem, esclareceu. Gosto de lendas e contos, e adoro finais felizes. Ah! E seu primeiro esposo, senhora? Qual era a sua paixo? Beth sentiu-se enrubescer. Nunca fui casada vendo Silverstein arregalar os olhos, acrescentou. A no ser com Duncan. Mas, honorable dame, teve um primeiro marido na Frana... oui? No! Nunca estive nesse pas, e por certo jamais me casei antes rodou o anel de rubis no dedo, imaginando como uma jia to bela poderia lhe incutir tanta apreenso. Esta a primeira vez insistiu. Com expresso incrdula, Isaac ento perguntou: Madame, posso saber seu nome completo? Katherine Elizabeth MacDougall Pudding... e MacDougall sorriu. Agora tenho duplamente esse sobrenome. O homem mordeu o lbio, de modo pensativo. Desculpe senhora. Preciso tomar uma providncia. Foi um prazer falar consigo. Rachel, sua esposa, tem sido... Mas Isaac j correra para a porta, como se mil demnios o perseguissem, deixando Beth sozinha.

Querida, entre a. Assim dizendo, Isaac agarrou Rachel pelo brao e fechou a porta do quarto. Marido, por mais que deseje fazer amor com voc, este no o momento. Quieta! Isaac examinou o aposento para ver se no havia mais ningum ali. Acontece que tive a conversa mais estapafrdia com a atual esposa de MacDougall. E...? No tenho tempo para explicar agora, mas preciso que descubra tudo que puder sobre o passado dessa mulher. Por que voc mesmo no lhe pergunta? Tenho que tingir l, remendar roupas... Rachel interrompeu Isaac com severidade temo que nosso Duncan tenha se casado com uma impostora. A esposa ficou plida como um lenol. Impossvel! Se assim for, todos perdero tudo. Com a testa porejada de suor, o marido aquiesceu. Duncan debruou-se no parapeito e viu Beth, as saias arregaadas em volta das pernas, de quatro como um caranguejo, percorrendo a amurada mais baixa do castelo. Em nome dos Cus o que ela est tentando fazer agora? Angus olhou para baixo. No fao a menor idia, meu amigo, porm melhor det-la, antes que se precipite no mar. Duncan comeou a descer as escadas, praguejando. Digo a voc que ela doida! E uma pena, porque tem belas pernas. Mas de boa vontade deixaria que se afogasse, para me vingar de Albany e ter a quarta esposa morando sob minha proteo. Sim concordou Angus, enquanto passavam correndo pelo ptio interno at as arcadas da entrada do castelo. Mas ser que a inteno dela mesmo se suicidar?

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No sei nem me interessa, contanto que no consiga seu intento. No podemos nos dar ao luxo de perd-la. Percorreram os flancos rochosos de Blackstone, escorregando no limo, mas encontraram deserta a rea onde haviam visto lady Beth. Acha que caiu no mar? perguntou Angus, observando a gua em busca do corpo. No. Olhe! Duncan pulou uma poa e apontou para pegadas frescas logo acima da linha da gua, na direo do outro lado do castelo. Com o corao acelerado de alvio, comandou: Venha! Circundaram todo o castelo sem encontrar a esposa perdida. Adentrando os portes, Duncan perguntou sentinela: Viu lady Beth? Sim, milorde. Acabou de entrar no castelo, toda molhada. Duncan penetrou na morada, esfregando as mos que sangravam, esfoladas, por ter-se apoiado nos escorregadios muros de pedras, e voltou-se para Angus. Pode ter certeza que essa mulher me levar morte. Entrou como um raio no salo, pronto a cuspir fogo. Onde est ela? gritou para todos que ali se encontravam. Flora inclinou a linda cabea para um lado. Por "ela" refere-se sua bela esposa, milorde? Apenas a pressa fez Duncan sufocar uma reposta arrevesada, e murmurou: Sim. Os lbios de Flora se curvaram em um sorrio irnico, e apontou para a escadaria. Acabou de subir, carregando algas. Algas?! Duncan no esperou por mais nada. Nos seus calcanhares, Angus quis saber: O que pretende fazer quando a encontrar? Por enquanto vou apenas vigi-la, mas logo que puder irei tranc-la a sete chaves na ala oeste. De fato, aps a conversa estapafrdia que tivera com Beth, quando conclura que era desequilibrada, mandara o pedreiro derrubar algumas paredes da ala oeste para fazer-lhe um apartamento espaoso. Afinal, no era um bruto insensvel, refletiu. A esposa viveria com relativo conforto at que obtivesse sua recompensa, ou ela a sua. O que sobrevivesse seria o vitorioso. Beth soltou um suspiro, olhando para os lenis que tranara formando uma corda, e que atirara pelo quarto de despejo da ala leste, a fim de descer at a beirada do mar. Tivera esperanas de escapar daquele mundo arcaico, mas fora em vo. Nada mudara, a no ser pelo frio atroz que sentia e pelo estado lamentvel de seu vestido. E, no entanto, precisava escapar, pensou. Seu amor prprio j estava em frangalhos tambm. Ao contrrio do fantasma bom e compassivo, o Duncan de carne e osso permanecia distante e arrogante, como se ela no fosse digna de ateno. Alm disso, Beth no tolerava mais a Rainha da Beleza da Idade Mdia, Flora Campbell, sempre rondando e observando-a a distncia, de modo disfarado. E sentia o corao apertado e dolorido, quando Duncan atirava olhares para a linda mulher. Tentando afastar os pensamentos de autocomiserao, olhou para as algas que trouxera consigo. Secas e modas, com a mistura de aveia e algumas claras de ovos, seriam um tolervel creme de limpeza facial, refletiu. E poderia continuar usando o ungento de manteiga e ptalas de rosas que Rachel lhe dera. Do contrrio, em breve sua ctis estaria sem vio e suja. E com a falta de maquiagem...

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Estremeceu ante o pensamento terrvel e rumou de volta ao grande salo, em busca de Rachel, que se oferecera, atravs de gestos e algumas palavras compreensveis, a adaptar as roupas da terceira esposa de Duncan para a atual. A perspectiva no era nada animadora, pois ningum gostava de usar vestidos de uma mulher j falecida, porm Beth precisava se vestir, e o guarda-roupa da n 3 de lorde MacDougall era o nico que lhe caa relativamente bem. Beth encontrou o salo lotado com os homens do cl, ansiosos e irrequietos. Por fim divisou Rachel no meio da multido. O que est acontecendo? Nosso lorde! Desmaiou no ptio. Um medo terrvel apossou-se de Beth. Onde est? Quero v-lo. No conveniente, senhora... Exijo ver Duncan j! A outra suspirou, resignada. Como quiser... No terceiro andar, Beth deparou com um homem que j lhe era familiar, e que lhe fora apresentado como o segundo no comando do cl. Milady saudou, inclinando a cabea. Bom dia. Gostaria de ver meu marido. O homem cruzou os braos, em um gesto definitivo. No, milady. Continuou a falar, mas tudo que Beth compreendeu foi que se negava a atend-la. Em seu mundo, lembrou-se, j lidara com muita gente teimosa em seu trabalho no Hotel St. Regis. e tratou de erguer a cabea em um gesto de desafio. Como se chama? Parando de falar, o homem corou. Era evidente que no estava habituado a ser questionado e interrompido, muito menos por uma mulher. Angus MacDougall, milady. Sou primo de Duncan. D-me passagem, sr. MacDougall. Verei meu marido agora mesmo. No ser bem-vinda nem por ele nem pelo mdico. Mdico? O corao de Beth deu um pulo no peito. Lera o suficiente para saber que homens da poca e do estofo de Duncan s procuravam a medicina quando estavam muito mal. Encarou Angus e estendeu o brao para a maaneta da porta. No, milady Angus se interps em seu caminho. Peco-lhe que v embora com Rachel Nosso lder falar com a senhora quando se sentir melhor. Beth olhou de Angus para Rachel, que puxava pelo brao. Bem, pensou, tinha novidades paca os dois. Iria entrar e ver o homem do outro lado da porta. Afinal, era seu marido! Voltou a fitar o beligerante escocs parado como uma torre sua frente. Se o desafio no dera certo, refletiu, precisava mudar de ttica. Aproximou-se mais e bateu de leve no peito de Angus. Ambos queremos o melhor para Duncan, concorda? perguntou com calma, espaando bem as palavras para ser compreendida. Angus aquiesceu com um gesto de cabea. Certo. Sou sua esposa e estou preocupada. Para ajud-lo, preciso saber o que tem. E no posso fazer isso deste lado da porta. Entende... milorde? Angus voltou a acenar de modo rspido. timo! Ento, por favor, d um passo para o lado o primo de Duncan sorriu, revelando dentes perfeitos sob o bigode ruivo, e quando ia de novo balanar a cabea em negativa, ouviu-se um lamento de cortar o corao do outro lado da porta. Sem pensar duas vezes, Beth deu uma joelhada na regio mais sensvel do corpo de Angus. Empalidecendo de dor, o rapaz caiu de joelhos e, rpida como um raio, Beth arregaou as saias e passou por cima dele.

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Desculpe, milorde Angus, mas no tive alternativa. Rachel, por favor, tome conta do cavalheiro, porque vou entrar e ver meu marido, Encontrou Duncan branco como um lenol, deitado em uma enxerga, um brao pendendo para o cho. O velho que se encontrava ao lado franziu a testa, ante a entrada intempestiva de Beth, e voltou a ateno de novo para o brao do lder. Beth sufocou um gemido ao ver o sangue que escorria de um talho enorme. Lanou-se sobre o homem como uma fria. O que pensa que est fazendo?! O velho a ignorou e continuou a recolher o sangue em uma vasilha. Beth arrancou o objeto das mos sujas do pseudo-mdico, e empurrou-o para um canto, apressando-se a estancar o sangue com um aperto sobre o corte. Deus! Est ardendo em febre murmurou. Pare, milady! gritou o mdico. necessrio deixar o sangue ruim escoar de seu corpo! Sem dar ouvidos, Beth continuou a fazer fora para estancar a ferida, e gritou a plenos pulmes: Rachel! Quando a francesa enfiou a cabea pela porta, pediu: Tire este velho idiota daqui e ache panos limpos para fazer uma atadura! Pardon. madame? murmurou Rachel, sem entender. Beth respirou fundo, armando-se de pacincia, e falou bem devagar: Por favor, faa o mdico sair e arrume um curativo. Assim dizendo, afastou-se um pouco, para que Rachel visse a ferida que o imbecil provocara no brao de Duncan. Oh, oui, madame! exclamou Rachel. Doutor, saia, por favor. Mulher estpida! vociferou o mdico, recolhendo seus utenslios. O que ele disse? perguntou Beth. que no entendera bem a frase. Rachel mordeu o lbio. Acha que a senhora rude, madame. Pouco me importa, contanto que saia logo replicou Beth, fitando Duncan com apreenso. Colocou a mo em sua testa, e sentiu a temperatura alta. Haveria aspirina no sculo XV? Claro que no! E o que teria causado tanta febre?. Inclinou-se sobre o corpo exangue do marido. Duncan? Pode me ouvir? O lorde no abrira os olhos desde a briga com o mdico, e continuou quieto. Beth sabia que precisava despi-lo, e no poderia fazer isso sozinha. Olhou em volta do quarto austero, em busca de algo para estancar o sangue. Nada encontrando, rasgou com os dentes a manga do vestido. Estava relativamente limpa, ao contrrio da saia, que fora arrastada na lama e na poeira. Enrolou o tecido em tomo do antebrao musculoso e, tendo detido a hemorragia, concentrou-se na tarefa de despi-lo. Nesse momento. Angus entrou, o rosto congestionado. Milady, aconselho-a... Pare de me ameaar, milorde, e venha at aqui. Duncan est ardendo em febre! Ajude-me a despi-lo. Afaste-se rosnou o outro MacDougall, empurrando-a. Sem confiar em suas intenes, Beth postou-se do outro da enxerga, sufocando uma exclamao aflita, quando Angus virou Duncan de lado, e uma ferida irregular surgiu no ombro esquerdo do marido. Enorme, parecia uma bocarra aberta e purulenta. A infeco era galopante, e os poucos pontos que haviam sido dados, estavam retesados. Era uma viso horrvel.

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Angus tambm parecia horrorizado. Homem! murmurou mais para si mesmo. Por que no me disse? Beth tratou de enxugar as lgrimas que teimavam em rolar de seus olhos. Rpido! Precisamos despi-lo! Logo Rachel irrompeu no quarto, trazendo uma vasilha com gua, uma pequena atadura, agulha e linha. Beth agarrou a vasilha. Preciso de mais gua... Fervendo... E mais ataduras. Montes de ataduras! Quando Rachel franziu a testa, sem entender, Beth mostrou-lhe o ombro de Duncan, fazendo a francesa empalidecer. Agora mesmo, Rachel! apontou para a pequena pilha de panos brancos que chegara. Preciso de muito mais! A mulher acenou de modo afirmativo e voltou a sair. Beth ajoelhou-se junto ao marido e examinou a ferida. Voltou-se para Angus: No tem motivos para acreditar em mim, mas, por favor, imploro, faa o que eu disser as lgrimas impediam-na de falar com voz firme. Primeiro preciso limpar o corte que o mdico fez, antes que todo o brao fique infeccionado. O mdico idiota nem se preocupara em lavar as mos imundas, e Beth duvidava que a lmina que utilizara para cortar a carne de Duncan estivesse limpa. S Deus sabia o tipo de bactrias que introduzira no corpo do pobre marido! Olhou para a agulha que Rachel trouxera e sentiu o estmago revirar. Jamais enfiara uma na pele de algum, refletiu, mas j costurara muitas galinhas recheadas antes de irem ao forno. Por certo no faria um trabalho pior do que aqueles que a circundavam, pensou, pois pelo menos sabia o que era esterilizao. Enquanto Beth expunha a ferida no brao de Duncan, Rachel voltou correndo, trazendo uma bacia grande com gua fumegante. Em seguida entrou Isaac com sabo e panos limpos suficientes para enrolar uma mmia. Beth principiou a cortar os panos em pequenos pedaos. Quando comeou a coloc-los na gua fervente com as prprias mos, Rachel protestou. No, senhora! Fazendo fora para no gritar de dor por causa da temperatura da gua, Beth retirou as mos vermelhas, sacudiu os panos para esfri-los e comeou a limpar a ferida. Quando o corte ficou bem limpo, dentro das parcas possibilidades, Beth pegou a agulha e os fios de seda, esterilizou-os tambm e fez uma prece muda. Por favor. Senhor, que minha mo no trema. Com calma e preciso, aliviada pelo fato de Duncan no se mexer, comeou a dar os pontos, dez ao todo, sob os olhares estupefatos dos presentes. Por fim ergueu os olhos e viu Rachel ao seu lado, segurando um pote com um ungento oleoso. Beth balanou a cabea em uma muda negativa, mas a outra insistiu. Oui, madame, necessrio. Com relutncia, a nova esposa de Duncan voltou a mergulhar as mos na gua fervente, e quando achou que estavam bem limpas, colocou uma parte da pomada sobre uns panos j esterilizados, esperando que a colorao esverdeada e marrom fosse devido s ervas medicinais que continha. Quando o curativo terminou, passou a mo pelos cabelos midos de suor, deparou-se com Angus que a observava e disse hora de limpar a ferida no ombro. Sem proferir uma palavra. Angus virou Duncan na enxerga enquanto os demais permaneciam ao redor. Beth sabia que precisava abrir a chaga para dren-la. Fixou a cintura de Angus. D-me o dirk. Depois de tantas leituras de romances sobre a antiga Esccia, sabia o nome do punhal que os escoceses usavam.

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O cavaleiro a fitou com os olhos semicerrados, murmurou algo para Isaac, que murmurou de volta, e por fim retirou o punhal da cintura, entregando-o. Beth voltou a fazer o ritual da esterilizao. Mergulhou a arma na gua que Rachel voltara a mudar. Mordeu o lbio para evitar um gemido de dor e retirou o brao, esfolado at o cotovelo pela gua escaldante. Fitou Angus e fez um aceno que foi perfeitamente entendido. O primo segurou Duncan com fora, Beth engoliu a seco, e cortou os ns frouxos que prendiam os lbios semi-abertos da ferida, uma golfada de pus ftido deslizou como mel pelas costas do doente, fazendo Beth e Angus franzirem o cenho com o fedor nauseabundo. Rachel, mais gua quente pediu a nova esposa com um fio de voz. De olhos esbugalhados, a francesa obedeceu, saindo do quarto como um raio. Beth foi retirando o pus com cuidado, sempre rezando para que, pelo menos, o marido abrisse os olhos ou gemesse. Mas como Duncan continuava inerte, o pnico a dominou, e suas mos tremeram. Ser que seus esforos eram em vo?, perguntou-se, angustiada. No era mdica, no dispunha de antibiticos ali, nem mesmo sabia o grau da febre ou a pulsao do marido. Rachel voltou nesse instante, e Bem tomou a mergulhar as mos, j muito vermelhas e esfoladas, na gua fervente. Tudo faria ao seu alcance, seguindo o que lera, ouvira dos amigos, e assistira na televiso, para salvar o senhor de Blackstone. Depois s restaria confiar em Deus e em Sua misericrdia. Quando o ferimento por fim foi limpo, imaginou se deveria dar pontos. Sabia, pelos conhecimentos sobre primeiros socorros, que s se costurava uma ferida at doze horas aps o ocorrido. Pelo que Angus lhe contara, a de Duncan fora provocada havia bastante tempo. Olhou para trs ao ouvir um murmrio abafado e viu dezenas de rostos ansiosos na soleira da porta do quarto. Pense, Beth, pense... Lembrou-se de que quando o filho de Linda, sua amiga, fora operado de apndice supurado, os mdicos haviam aplicado no corte gaze envolvida em um produto base de sua, para que fechasse. Linda dissera que o mtodo deixaria uma cicatriz feia, mas o menino sobreviveria. Rachel, preciso de sal pediu com firmeza. Ignorava a quantidade certa que era preciso para uma soluo, mas concluiu que no devia ser muito. Sal, madame? Sim. E afaste todas essas pessoas daqui. Quando terminasse de fazer o curativo, precisaria de privacidade para lavar todo o corpo de Duncan com gua fria a fim de aplacar a febre. Era isso que sua amiga Tammy fazia quando seu beb tinha infeco no ouvido. E claro que tambm lhe dava analgsicos e antibiticos, mas... Observando a respirao compassada de Duncan, Beth suspirou. O marido ainda no voltara a si, e a idia de que poderia morrer e tomar a ser um fantasma amigo a deixava desesperada. No fazia o menor sentido, refletiu. O Duncan de carne e osso no gostava dela e julgava-a louca, entretanto bastava que a fitasse para deix-la com os joelhos bambos. Rachel tocou-a no ombro, cortando o fio de seus pensamentos. Honorable dame, por favor... Dormir... Vigiarei MacDougall. Beth endireitou-se, enxugando as lgrimas com as costas das mos. Obrigada, mas vou ficar aqui tocou a fronte do doente e, para sua tristeza, sentiu que a febre continuava alta. No sabia como o destino a fizera voltar no tempo, mas suspeitava que fora porque Duncan morrera muito cedo. No permitiria que isso acontecesse.

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Preciso de mais gua fria. Precisa comer tambm replicou Rachel. Mas comida era a ltima coisa que Beth desejava. S gua, por favor. Rachel saiu, e Angus entrou. Como est meu senhor? cedo para dizer. Ele no morrer? Espero que no, Angus. O cavaleiro recostou-se na parede e cruzou os braos sobre o peito. Por que se importa com ele? Era uma boa pergunta, e Beth respondeu com simplicidade. meu marido. Mas no o ama. E ainda precisam se conhecer para que ele obtenha a herana. Conhecer? Sim. Ainda no consumaram o casamento. E como Angus podia saber disso?, questionou-se Beth. Mas sim, apenas a Beth Pudding sem graa podia estar casada com um homem forte, alto e lindo como Duncan, e continuar virgem trs dias aps a cerimnia! Ante tal pensamento, ficou vermelha de raiva. Se nos... conhecemos ainda ou no problema meu, e no seu! Alm disso, tenho meu prprio castelo, muito mais bonito que este. E no ouse dizer que deixaria Duncan morrer para ficar com tudo! Fui clara? Muito. Fico satisfeita que tenhamos nos entendido. Assim dizendo, Beth sentou-se na cadeira que Rachel providenciara, quando esta percebera que a nova castel no arredaria o p do quarto. Examinou os prprios braos e mos. Doam muito, apesar do ungento que Rachel passara. Havia bolhas nas pontas dos dedos, e Beth comeou a chorar com pena de si mesma. Ficaria com cicatrizes, pensou. Era s o que lhe faltava! Mas dias depois o poder dos conhecimentos cicatrizantes de Rachel se fizeram perceber, pois a pele voltou a ficar branca, macia, e sem marcas.

Captulo VII
Duncan gemeu, sentindo um gosto amargo na boca. Fique quieto. Percebeu o toque de uma mo fresca em sua testa. Beba isto disse algum. O lorde reconheceu a voz. Por que aquela mulher no o deixava em paz? Tratou de rolar para um lado, longe da esposa, e sentiu uma dor lancinante descendo pelo brao esquerdo e espinha dorsal. Voltou posio original e tentou abrir os olhos, resmungando: V embora. No. Precisa tomar isto se deseja ficar curado. Curar? Do qu? Por fim os olhos de Duncan conseguiram focalizar o ambiente. Beth, a nova megera em sua vida, rolou para o seu lado com lgrimas nos olhos e as mos muito machucadas e vermelhas. O que acontecera?

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Duncan passeou o olhar ao redor, e viu que no estava em seus aposentos, mas em um dos quartos menores no terceiro andar. Ah! Devia ter colocado Beth ali, at seus apartamentos ficarem prontos, raciocinou, embora no se lembrasse de nada. Em breve a trancafiaria para sempre. Duncan, abra a boca. Voltou a cabea para Beth, que segurava uma tigela pequena. V embora. Mas a esposa balanou a cabea em negativa e apertou-lhe o nariz com dois dedos, fazendo-o sacudir a cabea de um lado para o outro como uma criana rebelde. Deus! Como estava fraco, percebeu o lorde. Entretanto Beth parecia irredutvel. Vai beber por bem ou por mal. Sem conseguir respirar, por fim Duncan cedeu e engoliu o caldo. Obrigada, meu marido. No permitirei que morra de inanio, depois do que me fez passar nesses cinco ltimos dias. Cinco dias?! Do que ela estava falando?, resmungou Duncan consigo mesmo. Beth aproximou de novo uma vasilha de sua boca, e dessa vez ele reconheceu o gosto de um dos remdios horrorosos de Rachel. Mas por que tinha de tom-lo? Pregou-me um susto terrvel resmungou Beth, voltando a oferecer o caldo. Juro que nunca senti tanto medo em minha vida como na primeira noite. Voc estava to quente, que pensei que fosse ter um colapso. Duncan abriu a boca de modo automtico e estremeceu. Interpretando mal as palavras da esposa, pensou se teria consumado o casamento e nem se lembrava. E ainda por cima com Angus nos meus calcanhares os trs primeiros dias, parecendo querer cortar minha garganta! Mas no posso culp-lo. Sua ferida era horrvel. Angus mal me conhecia, e l estava eu, dando ordens a torto e a direito sorriu. Graas a Deus ele me ouviu, por que seno aquele aougueiro que se intitula mdico, o teria matado, meu caro esposo. Do que, afinal, Beth estava falando?, questionou-se Duncan, cada vez mais confuso. Sei que seu brao ainda est mal, porm nem se compara com a aparncia de antes. A meno do ferimento no brao, Duncan o flexionou de leve. Ainda doa, mas no tanto quanto se lembrava. Limpou a garganta. Onde est Angus? perguntou com voz rouca. No grande salo. Deseja que o chame? Sim. Beth depositou a tigela sobre uma mesa, deslizou a mo pelo rosto do marido, e sorriu. Precisa se barbear, mas creio que isso pode esperar. Com gesto instintivo, Duncan procurou a barba que desaparecera. Deus! O que estaria acontecendo? Lutou para se sentar, mas tudo rodou a sua volta e percebeu que de fato estava muito fraco. Angus repetiu. Agora. Afinal acordou disse o primo, apertando-lhe a mo sabe que quase me matou de susto tambm quando pensei que fosse morrer? Morrer?! Angus baixou o tom de voz. Sim. Se no fosse sua nova esposa, por certo teria sucumbido. Ela no deixou sua cabeceira um s instante. Afinal, homem, por que no nos contou sobre o estado de seu ombro? Era uma pestilncia! Pensei que fosse se curar sozinho. Angus fez uma careta e olhou na direo de Beth, muito rgida, de frente para a janela.

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Sua esposa fez ameaas terrveis caso trouxssemos de volta o mdico. Disse que estrangularia o homem e a mim, se ele atravessasse a soleira desta porta outra vez! soltou uma risada divertida. E pensar que a julguei uma mulher piedosa e tmida! Como sabe praguejar! Duncan estremeceu, horrorizado. Sua esposa, uma dama, praguejava? Mas chorava muito, quando pensava que eu estava dormindo ali do lado prosseguiu Angus. No eram soluos, porm lgrimas silenciosas. E cantava tambm... No conheo as canes que entoava, entretanto pareciam as que se canta para os bebs dormirem. Que estranho, pensou Duncan. H pouco lady Beth quase o sufocara, apertando-lhe o nariz para tomar o remdio! O que houve com a minha barba? perguntou com voz fraca. Angus deu de ombros. Sua esposa disse que precisava ficar muito limpo, e isso inclua a barba. Ser que nada era sagrado para Beth?, questionou-se Duncan. Temeroso, ps a mo na cabea, mas, para seu alvio, percebeu que ainda tinha cabelos, apesar de mais curtos. Graas a Deus! Angus voltou a rir. Foi ela quem o barbeou, e tive medo que o deixasse careca tambm. Ajude-me a levantar. Angus. No. Ainda tem febre. Trate de repousar, pois sero precisos mais dias at que se recupere. Duncan soltou um suspiro exasperado. Tinha mil coisas para fazer se, como soubera, j perdera cinco dias na cama. Ordenei que me ajudasse a levantar. No, Duncan. Prefiro enfrentar a sua fria que a de sua esposa. Faa como ela diz e fique curado. Angus ergueu a voz, dirigindo-se Beth. Milady, vou embora, e deixo meu senhor em suas mos. Beth pestanejou, surpresa. Ser que o brao direito do marido passara a confiar nela? Como quiser, lorde Angus. Tenha um bom dia, e obrigada por sua grande ajuda. Angus se surpreendeu ante as palavras gentis e obsequiosas. Cumprimentou-a, e retirou-se. Beth aproximou-se de Duncan Ento agora somos ns dois contra o mundo, certo? Est com fome? Ao v-lo franzir a testa, confuso, fez um gesto de levar a mo boca, e Duncan compreendeu. Sim. Verei o que temos na cozinha. Esperemos que no sejam midos de carneiro outra vez. um prato horrvel! Fez uma careta de nojo, e saiu, sorridente, voltando minutos depois com uma bandeja com carneiro assado e mingau. Quando acabou de aliment-lo, enxugou-lhe o canto da boca. Deus, como voc bonito, pensou. Ficara feliz ao descobrir sob a barba cerrada um rosto msculo e belo, com uma boca bem delineada, nariz reto e queixo quadrado. E os clios de Duncan? Eram negros e espessos, emoldurando os olhos muito azuis. Beth tratou de se controlar, pois se encontrava muito prxima a um precipcio, e caso casse, estaria perdida. Trate de se concentrar na verdade, Beth, ordenou a si mesma. Duncan poderia ficar agradecido, mas nunca a amaria. Alm disso, ela pretendia encontrar o caminho de volta ao caf expresso, perfume Chanel, e potes de cremes industrializados. O que a aborrece? A pergunta a pegou de surpresa, e limpou a garganta.

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Nada checou a temperatura de Duncan, encostando a mo em sua testa. hora de banh-lo de novo. O marido no respondeu e, tomando aquilo como um consentimento, Beth se aproximou mais da cama. Fez com que adotasse uma posio mais confortvel, e enquanto banhava seu rosto, os olhos azuis no a abandonavam um s instante. O que estaria pensando?, perguntou-se Beth. Lavou-lhe o pescoo e em seguida os braos, enquanto Duncan continuava imvel. Percebendo que adiara o resto por muito tempo, afastou os lenis at os quadris do marido e, sentindo-se ruborizar, desviou o rosto. S nesse momento percebia que andara tocando seu corpo de modo muito ntimo, quando Duncan estivera inconsciente. Era uma tarefa que precisava ser feita, e ponto final. Mas nesse instante, seu lindo marido ali estava, de olhos bem abertos, e fitando-a. Controle-se, Beth, e v em frente, disse a si mesma. Se ele no gostar disso, logo lhe dir. Ento poder ficar zangada, retrucar que para seu bem, e que fique quieto. Mas Duncan nada disse, enquanto a esposa lavava o trax rijo e os braos musculosos. Quando baixou o pano at o ventre, ousou lanar um olhar para seu rosto, e viu os olhos semicerrados, e um leve sorriso nos lbios sensuais. De imediato Beth adotou uma expresso sria. Melhor que o marido pensasse que aquela tarefa a aborrecia, do que suspeitar o quanto se sentia embaraada: De fato, toc-lo quando estava bem desperto, a deixava envergonhada. A no ser no cinema, jamais vira um corpo masculino sem roupa. E que corpo! De tirar o flego! Aprova o que v? perguntou Duncan de supeto, quase em um murmrio. Aquilo a pegou desprevenida e ficou vermelha como um pimento. Desejou dizer-lhe para fechar os olhos, fingir-se de morto e deix-la terminar a tarefa. Suas mos tremiam quando voltou a molhar os panos na bacia. Tomando coragem, pressionouos sobre o ventre do marido, fazendo-o contrair a musculatura. Sentiu os dedos trmulos, e desejou poder parar de dar-lhe o banho, mas era preciso evitar nova infeco. Endireitando-se, foi at a outra ponta da cama, e ergueu os lenis, comeando a lavarlhe os ps. medida que suas mos avanavam pernas acima, relanceou um olhar para Duncan e, horrorizada, viu que demonstrava estar bastante excitado. Sem saber o que fazer, sentiu o sangue pulsando nas tmporas. Meu Deus, se me fizer sair bem desta, juro que nunca mais praguejarei, rezou.

Captulo VIII
Para divertimento de Duncan, o rosto da esposa nesse momento lembrava uma beterraba recm-colhida. Enquanto a observava executar a tarefa de lav-lo, tentava reprimir o riso, com medo que isso a assustasse e a fizesse sair correndo do quarto. E suas mos eram macias como seda, a sensao da gua fria em sua pele transmitia bem-estar e conforto. Beth tinha um toque suave, o que era muito bom em uma esposa. Apesar dos estragos da adaga de Eleanor, sentiu-se aliviado e com o orgulho viril intacto, ao perceber que continuava potente, e que poderia possuir Beth ali mesmo, nesse instante, consumando o casamento. Quando por fim a esposa foi obrigada a passar o pano mido em sua coxa, quase gemeu de prazer. Se no temesse abrir o ferimento, com satisfao iria pux-la para si, e possu-la, tamanha a excitao fsica que sentia.

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Caso j tivessem dormido juntos, na primeira noite, talvez se armasse de coragem para lhe pedir que continuasse a massage-lo, aliviando assim a tenso sexual, mas isso estava fora questo. Culpou-se por no ter consumado o casamento logo. Duncan, por favor, vire-se para o lado direito que no est ferido. O lorde entreabriu os olhos, e viu-a ainda corada, mordendo o lbio inferior, rubro como uma rosa. O contraste do colorido com os olhos cinzentos era muito atraente, pensou, e sorriu. Tem timas mos, minha esposa. Parecia impossvel, mas Bem conseguiu ficar ainda mais vermelha. Obrigada constrangida, afastou uma mecha de cabelos do rosto. Pode virar-se, por favor? Duncan obedeceu, sentindo dor, e amaldioou Eleanor em pensamento. Sem querer, gemeu, e Bem o consolou, comeando a passar os panos em suas costas, e fazendo-o relaxar. A excitao fsica era quase insuportvel, e dessa vez MacDougall sufocou um gemido de prazer. Machuquei-o? perguntou Beth, pressurosa. Duncan refletiu que ela poderia mat-lo, sim, mas no de dor. Sabe alguma cano, menina? Baladas? Conhece lendas? De costas, Duncan ouviu-a rir de modo manso. Bem... Deixe-me ver... Suspirou fundo e comeou. Era uma vez uma menina chamada Kathy que se encontrava sozinha. No conseguia compreender por que seus pais haviam morrido e uma senhora a levara de casa, dizendo que iria lhe arrumar um outro lar. Kathy no queria uma nova famlia, mas foi corajosa. No chorou quando a tal senhora a colocou em um orfanato, uma casa cheia de outras crianas tambm sozinhas. Disseram-lhe que logo teria novos pais, e Kathy esperou. Beth fez uma pausa, sentindo que conquistara a ateno do marido, e sorriu consigo mesma. Por diversas vezes ao longo dos anos foi apresentada a casais, mas ningum a quis levar embora. O tempo foi passando, as demais crianas conseguiram seus pais adotivos, menos Kathy. Ouvindo-a soltar um suspiro involuntrio, Duncan virou o pescoo para olh-la, mas Beth o fez retomar posio. Verdade que a histria era triste, refletiu o lorde, porm por que a esposa devia levar as desditas da tal Kathy to a srio? Um dia o orfanato fechou as portas, e Kathy foi enviada para uma casa de famlia, o que a deixou contente, porque assim teria um pai e uma me. Mas logo compreendeu que aquelas pessoas a tinham recebido s para ajudar a tomar conta dos bebs. Seus novos pais no lhe davam carinho, e Kathy ia escola todos os dias, voltava para casa, e tomava conta dos filhos legtimos do casal parou de falar um instante, e suspirou de novo. Por fim, essa famlia cansou-se dela, e a mandou para outra casa. Duncan refletiu que ficara s muito jovem e fora enviado para os Campbell, a fim de ganhar a vida. Tambm se sentira abandonado em diversas ocasies, e as expresses de afeto que recebera na infncia tinham sido tapas nas costas e provocaes das outras crianas. Como a menina da histria de Beth, nunca fora acarinhado ou beijado, ento qual era o drama? Enquanto ponderava, Beth continuou. Em seu novo lar, na casa dos Proctor, a senhora era bondosa, mas seu marido tentava sempre importunar Kathy quando conseguia. Aos doze anos, ela j comeava a ter um corpo de mulher fez-se um silncio prolongado, que comeou a deixar Duncan ansioso, e ento Beth prosseguiu. Certo dia, Kathy voltou para casa e l estava o sr. Proctor, sozinho. Ele tentou lev-la para a cama. Atemorizada, ela lutou, golpeou-lhe o nariz com uma lmpada e escapou. Foi a primeira vez que eu... Kathy... fugiu. Ah! Duncan compreendeu ento a tristeza da esposa. Desejou que o bandido tivesse sido preso e enforcado! Essa era a lei em suas terras.

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Sem dinheiro... moedas... Kathy no conseguiu ir muito longe. Foi pega e entregue a um senhora estranha, chamada sra. Wade. Parou de falar, e Duncan virou-se um pouco na cama, vendo-a com um pcaro na mo. Duncan, talvez isso doa um pouco. Aplicou o remdio na ferida, e o lorde cerrou os dentes, ante o ardor que sentiu, imaginando que se aquilo era doer "um pouco", o que Beth consideraria "muito". Tudo bem? Quando MacDougall no respondeu, Beth insistiu. Doeu muito? Duncan fez uma careta, grato por estar de costas. No mentiu. Agora, continue. Falava sobre a senhora estranha. Ah, sim, a sra. Wade logo viu que Kathy no lia to bem quanto seus colegas de escola, e isso deixava a menina com dor de cabea. Certo dia, quando a dor era muito forte, e Kathy queixou-se, a senhora segurou-lhe os cabelos, puxou-os e cortou-os de um s golpe, dizendo que assim passaria a dor de cabea. Pobre menina comentou Duncan. Com dores e sem cabelos, um dos pontos mais importantes para a beleza das mulheres. Beth no fez comentrios e voltou a dizer: Lamento, porm tenho mais um ungento para passar, e vai doer. Mas dessa vez no foi to doloroso, e logo Duncan perguntou: Por que a senhora tinha tanta raiva de Kathy? No sei. De qualquer modo, depois de cortar-lhe os cabelos, disse que ela no teria mais dores de cabea. E foi verdade? Sim, mas s quando Kathy fez dezoito anos e escapou da mulher. Em silncio, Beth enrolou uma nova tala limpa no ombro de Duncan, tomando todo o cuidado. Erguendo a cabea para fit-la, o marido murmurou: Contou uma histria muito triste, minha esposa. Na verdade, no. Kathy tomou-se uma mulher forte, trabalhou muito e transformouse em uma dama respeitvel. Duncan franziu a testa. Conheceu essa Kathy? Beth mordeu o lbio. Sim. Antes que o lorde tivesse tempo de perguntar se lady Kathy se casara e vivera feliz para sempre, algum bateu porta. Vendo que era seu conselheiro, Duncan sorriu. Entre, Isaac.

Captulo IX
Beth aproveitou a chegada de Isaac e saiu. O conselheiro perguntou: Como est, meu senhor? Sobrevivo, e pelo que ouvi dizer, andei entre a vida e a morte. Sem dvida, mas est melhor. Sente muita dor? No, porm estou fraco como um recm-nascido. Trago-lhe notcias desagradveis, milorde. Os Bruce? No. sobre sua nova esposa.

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Duncan franziu a testa. Conte logo, homem. Lamento informar, mas acredito que no seja a mulher que Albany lhe enviou. Algo est muito errado. Questionei a moa, assim como Rachel o fez, e lady Beth insiste que jamais morou na Frana e no teve outro marido. Mas.. Usava meu anel quando a encontrei! Enviei-o por mensageiro para ser dado minha futura esposa! Sim, entretanto lady Beth no faz idia de como o obteve. Diz que o senhor deve ter posto em seu dedo quando estava desmaiada. Claro que no! Ela o usava quando a tirei da carruagem que capotou. Deve ser a pessoa certa. Mon ami, estou apenas revelando meus temores. Casou-se com uma mulher sobre quem pouco ou nada sabemos, que alega chamar-se Katherine Elizabeth MacDougall Pudding. No o nome da mulher do contrato que selou. Pode ser que lady Beth seja a pessoa certa, mas to... confusa sobre todas as coisas... Ou talvez seja outra moa. Assim dizendo, Isaac comeou a andar de um lado para o outro. Lady Beth no hesitara ao ser questionada sobre seu passado, porm s algum demente... ou fingindo ser... responderia da maneira que respondera. O pior fora negar que era catlica. Precisamos descobrir a verdade antes que esse problema chegue aos ouvidos de Albany prosseguiu com seriedade. Se acreditar que milorde casou-se deliberadamente com uma jovem que no escolheu, apenas para desafi-lo, ou se ouvir que recusou-se a consumar o casamento porque ela louca, no hesitar em deix-lo na misria. Sim replicou Duncan, pensativo. Mas lady Beth deve ser a sobrinha de Albany. Do contrrio, por que os Bruce tentariam mat-la? No h outra possibilidade. Isaac no estava to certo disso. O rei era um menino preso na Torre de Londres, com seu ambicioso tio controlando toda a Esccia. Enquanto Albany bancava Deus, grande parte dos chefes de cls escoceses tramava para esganar uns aos outros. Isaac passou a mo pelos escassos cabelos. Em breve ficaria calvo com tantas preocupaes, refletiu. Demente ou s, se milorde acredita que a enviada legal, no pode permitir que os Bruce o prejudiquem diante de Albany. Est decidido murmurou Duncan. Louca ou normal, dormirei com minha esposa assim que possvel. A consumao selar o compromisso matrimonial. J que se trata de uma viva, no haver provas de defloramento, portanto voc ser testemunha. Ante a perspectiva, Isaac estremeceu. Como ns dois somos amigos, pea ao padre para ser testemunha, milorde, assim John Bruce no poder clamar que o senhor mentiu sobre ter dormido com a dama, e dizer que cometi perjrio. O padre dar um testemunho neutro. Aps pensar um momento, Duncan aquiesceu. Muito bem. Caso descubra que lady Beth me enganou de modo deliberado, ela ter de me prestar contas. Era o plano mais sensato, dadas as circunstncias, e Isaac balanou a cabea de maneira aprovadora. Devo cham-la sua presena? Sim, Isaac, chame-a. Ah! Ei-la que surge! Duncan passeou o olhar pela silhueta pequena e delgada de Beth. Aproxime-se, minha esposa. Obedecendo, Beth perguntou: Est aborrecido? Foi alguma coisa que Isaac lhe contou? No Duncan apontou para seus ps. O que isso que est calando?

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Tnis sorriu, como se isso fosse a coisa mais natural do mundo. So timos para corridas, e posso fazer longas caminhadas com eles sem me cansar. Mente, menina disse Duncan, dando as costas e postando-se diante da janela. Meu cavalo cruza distncias enormes sem usar essas coisas. Beth riu. Onde moro o solo plano. Corro no Central Park, em Nova York, onde trabalhava, lembra-se? Contei-lhe sobre isso quando cheguei aqui. J acostumado com as coisas estapafrdias e confusas que Beth dizia, Duncan no perdeu a calma. Seu futuro dependia disso, raciocinou. Fale-me dessa cidade... Nova York. Tem prdios muito altos, alguns com mais de cem andares, e so chamados de arranha-cus vendo-o franzir as sobrancelhas, continuou. nossa capital financeira, e tem excelentes restaurantes. Quem vai l, deve sempre experimentar a famosa torta de queijo. Temos tambm teatros e universidades. E seu lar era em Nova York? Sim, mas no era nada de especial, apenas um pequeno apartamento ante o olhar curioso do marido, explicou. Uma casa em cima de outra casa, que por sua vez pode estar em cima de outra. Antes de ser... transportada para c, estava pensando em permanecer para sempre em meu castelo, que acabei de herdar. Duncan comeou a ficar animado. Comeava a descobrir mais coisas. Fale-me desse castelo. Herdei-o h pouco tempo por parte da famlia de minha me. E idntico a este. Mas estou com problemas de encanamento. Enca... namento? Sim. Quando a gua pinga dentro da casa. Quanto calefao, j tenho gua quente. Basta girar um boto. A imaginao de Beth era prodigiosa, pensou lorde MacDougall, enquanto ela prosseguia. Quero tomar o castelo uma pousada, com direito a caf da manh, mas creio que esse projeto dever ser postergado. Quantos moram em seu solar? Moro s. Duncan supunha que fosse viva, portanto a resposta no o surpreendeu. Sim, mas quantos guardas tem sua disposio? Homens do cl? Nenhum. Como disse, moro s. Essa era uma das razes pelas quais queria transformar o castelo em pousada. Para ter companhia, de vez em quando. Meu Deus! No era de admirar que Albany desejasse cas-la de novo, pensou Duncan. Nenhuma mulher em seu juzo perfeito desejaria ter estranhos em seu lar, sem a proteo de soldados armados! Confuso, balanou a cabea demonstrando espanto. Antes que pudesse responder, uma jovem entrou trazendo duas bacias, uma com gua, e isso o irritou, porque desejava ficar a ss com Beth. Apesar de bizarras, suas conversas com a esposa eram sempre agradveis e divertidas. Duncan, precisa lavar os cabelos anunciou Beth. O marido no se mostrou rebelde e ficou deitado de costas, como a esposa ordenou. Beth colocou a bacia sob sua nuca e despejou gua morna em seus cabelos, tomando cuidado para proteger-lhe os ouvidos e olhos. J consegue entender tudo que digo? perguntou. Quase replicou Duncan, relaxando, ante a massagem deliciosa no couro cabeludo. A ltima vez que algum lavara sua cabea, fora quando no passava de um beb. Que estranho... e bondoso da parte de Beth pensar nisso, e... Seus devaneios foram interrompidos por uma pergunta brusca e direta. Duncan, preciso insistir. No sei como cheguei aqui. Voc sabe? Lorde MacDougall fitou os olhos cinzentos e honestos, o semblante confuso e triste, e percebeu que a esposa no estava brincando.

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Somando tudo, as perguntas, a idia de transformar o castelo em pousada, e suas maneiras estranhas, Duncan concluiu que era de fato desequilibrada. Uma louca encantadora, sem dvida, mas no menos perigosa por causa disso. Se Isaac estivesse certo e houvesse uma trama contra ele, o senhor de Blackstone, provvel que Beth no passasse de um joguete nas mos de pessoas inescrupulosas, refletiu. Logo que pudesse a levaria para a cama e consumaria o casamento. Entretanto no lanaria ainda sua semente dentro de seu ventre, pois era preciso primeiro saber se sua loucura no era hereditria. E importa saber como chegou aqui, menina? O fato que chegou, nos casamos, e eu a protegerei de ora em diante. No to simples assim retrucou Beth, continuando com a massagem divina nos cabelos molhados do marido. No o incomoda sermos casados, sem amor um pelo outro? Sem mesmo nos conhecermos bem? No, porque assim que se realizam os casamentos. Aos poucos iremos nos acostumar um com o outro. Duvido que consiga me acostumar com esta poca em que vive. Nem sei o que se espera de mim... Duncan sorriu. Prtica e pacincia de repente pensou em algo. Sabe ler, menina? claro que sim replicou Beth, ofendida. Tambm fao clculos de cabea, mas isso no ir ajudar comecei a enxaguar os cabelos de Duncan. desagradvel ver lady Flora me olhando com desdm s porque no falo francs e agentar Rachel me vestindo, como se fosse uma menina pequena. Sinto-me uma idiota aqui. Quero ir para casa. Soava to pattica, que quase fez o marido sorrir. Como aquela pobre mulher que vivera na Frana desde a morte do primeiro marido, conseguira sobreviver sem falar o idioma nativo? Assim pensando, MacDougall disse: Esposa, tenho a soluo para seu problema. Verdade? para desapontamento de Duncan, comeou a enxugar seus cabelos bem depressa. Tem mesmo? Sim. Pela manh ter a resposta que busca. Que Deus o abenoe, Duncan Angus MacDougall! Para surpresa do lorde, inclinou-se sobre sua cabea e depositou um beijo em sua boca, com os lbios macios que tinham sabor de menta. A euforia de Beth desapareceu como algodo doce na boca, antes que tivesse tempo de aproveitar. No sabia se ria ou chorava, quando soube da soluo que Duncan lhe trouxe para todos os seus problemas. Um livro intitulado O que a Boa Esposa Ensinou Filha. Sabendo que estava beira de um ataque de nervos, folheou as pginas com toda a calma. O livro falava muito das boas maneiras mesa, mas era eloqente sobre piedade, deferncia, toda a coisa do gnero. Era a que precisava, pensou Beth. Mais restries. Fechou o livro e girou o anel de rubis no dedo, gesto que j se tomara um hbito. Estranho, refletiu consigo mesma. Sempre pensara que se um dia usasse tal jia seria um smbolo de amor, comprometimento e promessa de luta em comum para alcanar metas determinadas. Sentindo um n na garganta, forou-se a ignor-lo. No tinha direito a queixas, mesmo vivendo em um sculo diferente. Apesar de sua aparncia sem graa e da pouca educao, herdara um castelo e um marido lindo, embora rabugento. Deveria dar graas a Deus pelo fato de Duncan estar vivo, e quem sabe, em breve, despertaria desse pesadelo em que mergulhara, retornando a Nova York. Imbuda de tais pensamentos, ergueu a cabea do livro, e sorriu para o marido, que a observava, espera de uma reao animada. Obrigada.

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De nada. Ouvi dizer que uma excelente leitura, e poder esclarecer certos pontos confusos. Tenho certeza que sim Beth colocou o volume no p da cama. Comearei a ler hoje pelo menos, pensou, poderia descobrir como Flora, Rachel e Isaac conseguiam comer sem garfos, j que havia um captulo sobre boas maneiras. Precisamos mudar o curativo agora. O bom humor de Duncan desapareceu como por encanto, sua expresso tomou-se a de um menino aborrecido, com quatro anos de idade. Ora! No podemos esperar? No, milorde. Se pensa em deixar o leito em breve, necessrio mudar o curativo duas vezes ao dia, portanto trate de virar-se de lado. Duncan obedeceu, resmungando: Termine sua histria. Que histria? A de lady Kathy. Ah! J tinha terminado, mas se deseja maiores detalhes, Kathy arrumou um emprego, servindo comida. Onde? Em um hotel de Nova York. Uma espcie de taverna muito grande onde os viajantes passam uma ou vrias noites. Trabalhou muito e um dia recebeu uma promoo. Passou a coordenar todas as pessoas que serviam comida. Trs anos transcorreram, e de novo Kathy teve oportunidade de subir de cargo Beth sorriu, recordando seu prprio entusiasmo porque afinal estava contando a histria de sua vida. Foi designada para ser a coordenadora de eventos e festas do hotel. O que so festas? perguntou Duncan. Festas so banquetes em que as pessoas se renem para comemorar alguma coisa. Ah! Tudo ia bem, at que um homem surgiu na sua porta, dizendo que Kathy herdara um castelo e uma ilha. E onde era esse castelo? Na Esccia, perto de Oban Beth concentrou-se no trabalho de mudar a atadura. Isso vai doer. Mas ao remoer os panos usados, viu que a pele se recuperava muito bem, apresentando um colorido rosado. No havia mais sinal de infeco, e o corte estava fechando como o desejado. Duncan ficaria com uma cicatriz, mas qual o problema? Iria sobreviver! Beth agradeceu a Deus pelo fato de lorde MacDougall ter a constituio fsica de um touro. Continue, menina pediu ele. O castelo... Sim. Era pequeno, mas Kathy o adorou, porque seria seu primeiro lar de verdade colocou ungento sobre a ferida, e murmurou. E era mal-assombrado. Duncan estava to interessado na narrativa, que se esqueceu da dor. Havia um fantasma? Beth sorriu. Sim, um lindo e musculoso fantasma, que rondava o castelo. Ele seguia... Kathy o tempo todo, para cima e para baixo. At quando ela estava no banho. | E onde estava o mando de Kathy que no tomava providncias? Beth refreou o desejo de soltar uma gargalhada. Kathy no era casada. De onde ela vinha, os homens escolhiam suas noivas pela beleza do rosto e tamanho dos seios. Quanto maiores, melhores. Infelizmente, nossa herona era magra e sem graa. Que loucura! Os rostos bonitos ficam enrugados, e os seios desabam! Mas o metal fica. Uma mulher vale pelo seu peso em ouro. O cl de lady Kathy tinha hbitos muito estranhos, por no valorizar uma mulher trabalhadora que por certo trazia muitas moedas para a famlia.

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Em resposta, a esposa disse: Terminamos. Ajude-me a sentar, menina. cedo demais para isso. No, j passou da hora. Sabendo que seria intil protestar, Beth o ajudou, porm de imediato Duncan ficou plido e deixou a cabea pender. Nesse instante. Angus entrou. Milady! tomou o primo dos braos de Beth. Homem, precisa descansar ainda por um certo tempo. No! Como poderei ficar de p se no tenho foras para me sentar? A tontura logo passar se me esforar um pouco. Angus lanou um olhar para Beth, rogando por ajuda, e isso a fez sorrir. De acordo com o livro que Duncan me emprestou, uma esposa deve sempre concordar com o marido voltou-se para o doente. Respire fundo, benzinho. Ainda est zonzo? Um pouco... Angus ajudou o primo a se deitar e perguntou: O que significa "benzinho"? Beth pensou um pouco. um termo carinhoso, como "querido". Angus resmungou, mas nada disse. Esposa, preciso falar com meu primo a ss disse Duncan. Pode se retirar e voltar dentro de uma hora. Terminaremos a histria. Beth aquiesceu, feliz por poder partir. Teria tempo, mais tarde, de terminar a "histria", como dizia Duncan. Quando deixou o quarto, lorde MacDougall perguntou ao primo: O que sabe sobre lady Beth? Angus sorriu. Pode ser sem graa e muito magra para o seu gosto, porm tem um corao de guerreira. Estaria morto agora, se no fosse por sua esposa. No pode imaginar meu choque quando a vi mergulhar as mos na gua fervente para mant-las limpas. Est falando em bruxaria? A idia de que sua nova mulher fosse uma bruxa encheu Duncan de medo. No! Beth acha que isso limpeza. Disse que quando a gua no fervida h... pareceu tentar lembrar da palavra certa. ...germes dentro dela. A limpeza absoluta tambm faz parte da Bblia de Isaac e Rachel, portanto no se trata de feitiaria. Alm disso, no tnhamos muita escolha, amigo. Duncan aquiesceu. Como ainda estou respirando, compreendo seus motivos, Angus. Ainda no se sentia muito bem por saber que devia a prpria vida Beth, j que no se decidira se era uma mulher s ou louca. Seus pensamentos voltaram-se para os homens dos Bruce que haviam atacado a carruagem de sua noiva. Os Bruce j nos atacaram de volta? No. Est tudo calmo, mas apenas uma questo de tempo para que tentem se vingar. Descobriram quem eram as duas mulheres mortas na carruagem com minha esposa? Mesmo ignorando suas identidades, Duncan fizera com que recebessem enterros cristos. Angus balanou a cabea em negativa. No, e pouco provvel que a madre superiora do convento onde sua esposa morava j tenha recebido sua missiva.

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Duncan presumira que as duas mulheres que acompanhavam Beth tinham vindo do convento francs, e isso fez surgir outra dvida em seu crebro. Por que Beth nunca as mencionara desde que chegara a Blackstone? Talvez pudesse fornecer seus nomes, mas no desejava apoquent-la ainda, fazendo-a reviver o horror de sua chegada. Angus limpou a garganta. Tenho uma novidade. A me de Eleanor morreu. Apesar de ter banido a velha bruxa, Duncan nunca tivera coragem de expuls-la de vez de suas terras, e a mulher era sempre vista perambulando pelas fronteiras dos MacDougall e dos Bruce. Esperava apenas que no tivesse sido assassinada, e perguntou; Como morreu? Segundo Betty, a mulher que tomava conta dela, tudo comeou na noite em que lady Beth chegou, e a bruxa ficou muito agitada. Betty tentou acalm-la, mas foi em vo. Aps dois dias dizendo coisas sem nexo, simplesmente faleceu. Achei que no iria se opor, ento mandei enterr-la sem grandes cerimnias. Duncan suspirou, aliviado. Fez bem. E ficar feliz tambm em saber que a rvore que plantou h dois anos est dando frutos. um limoeiro. Angus. Duncan apaixonara-se pelo perfume do limo quando viajara para a Terra Santa e cuidara da planta pessoalmente. Pode mandar minha esposa voltar agora pediu.

Captulo X
No salo, Beth deu uma olhada nos pedaos de carneiro muito cozidos, no pudim de aparncia estranha e nas batatas, exemplo do almoo apetitoso do sculo XV, e sentiu vontade de arrancar os cabelos. Alm da comida ruim, todas as vezes que tentava retomar sua narrativa, a ss com Duncan, algum a interrompia. Nessa manh fora a Rainha da Beleza, Flora Campbell. Entrara como um furaco no quarto, sem pedir licena, queixando-se de outra mulher e de uma briga sobre tingir a l ou algo assim. Ento Duncan tivera que ouvir a verso da outra tambm e levara uma hora para chegar a uma concluso justa. Tudo no passara de inveja e cime de ambas as partes. Parecia que a outra, uma mulher mais velha, pegara Flora em flagrante, flertando com seu marido, e tentara aborrec-la, decidindo sobre a l por conta prpria. Sem dvida Flora detestava ser contestada, ou receber ordens de outra mulher, refletiu Beth com seus botes. Duncan chamara a ateno das duas, e as mandara embora, nada felizes. Depois foi a vez de Angus entrar, e assim por diante. Beth percebeu que Blackstone gravitava em tomo de seu lder, e nada era resolvido, por mais insignificante que fosse, sem parecer de Duncan. Voltando ao momento presente, Beth olhou em tomo do salo. Parecia que a grande maioria no castelo almoava a essa hora, ento achou que era uma boa oportunidade para tentar, ficar a ss com o marido. Levantou-se da mesa e saiu depressa. Mas porta do salo, viu-se frente a frente com lorde MacDougall. O que faz aqui, Duncan? Deveria estar deitado! Pode ter uma recada.

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Re... O qu? Sua febre e fraqueza podero voltar, caso no repouse o suficiente! Pare com isso, mulher! Sinto-me timo. E estou farto de repousar. Cale-se, ou saia da minha presena. Que arrogante!, pensou Beth. Depois de tudo que fizera, como ousava humilh-la diante de todos? Vermelha de raiva, vergonha e tristeza, deu meia-volta, porm antes que pudesse dar um passo, Duncan a segurou pelo brao. Evitando fazer um escndalo, Beth sussurrou: Deixe-me ir. Duncan inclinou-se para ser ouvido, e murmurou: Minha cara senhora, no posso deixar que me vejam recebendo ordens e conselhos seus. Comando muitos homens apenas erguendo um dedo, e eles me respeitam por isso. Sabe muito bem que quando estamos a ss, obedeo-a sempre quando se trata de minha convalescena apertou-lhe o brao de modo delicado. Entendeu? Com um suspiro, Beth aquiesceu. Sim, milorde. Por favor, meu Deus! Tire-me deste mundo!, rezou em pensamento. Pensara que vivia em uma poca ainda machista, mas o sculo XV era infernal para as mulheres! O marido observou sua expresso contrafeita e sorriu. No fique aborrecida murmurou. Sempre poder dizer o que pensa quando estivermos sozinhos. E o que acontecer, mesmo ss, quando disser o que no lhe agrada?, perguntou-se Entretanto Beth no teve coragem de replicar em voz alta. Enquanto Duncan estivera mal, agira como um urso amestrado, mas no momento, sentindo-se melhor, demonstrava o que era de verdade, refletiu. Fitou os olhos muito azuis do marido e esforou-se para falar com calma. Mais alguma coisa, milorde? Duncan soltou-lhe o brao. No momento no, milady. De cabea erguida, Beth afastou-se, enquanto o lorde a seguia com o olhar. Por que estava to brava? Afinal, j se desculpara, pensou, curioso. Foi muito corajoso, Duncan murmurou Angus ao seu ouvido, afastando a cadeira para que se sentasse. Quando tentei dissuadi-la, sua esposa quase me estrangulou. No sou assim to valente, meu amigo replicou lorde MacDougall no mesmo tom de voz e com um sorriso nos lbios. Quando a enfrentei, lembrando do que voc me dissera, tratei de manter meu pescoo afastado de suas mos. Beth um mistrio. Angus. Meiga como uma rosa em certos momentos, e uma bruxa em outros. Juro que poderia viver cem anos e ainda assim no a conheceria. Precisa consumar logo esse casamento, primo. Ser feito hoje noite, Angus relanceou-lhe um olhar desconfiado. Por acaso achou que fiquei impotente? Claro que no! S estou surpreso que tenha escolhido esta noite. Acabou de ter uma briga com sua esposa, e ela me pareceu muito zangada. De fato, pensou Duncan, Angus tinha razo. Teria que tomar a iniciativa e fazer as pazes com Beth, mas ainda restavam seis horas, antes do anoitecer. Quando terminou de almoar, j formara um plano. Se Beth ficara to contente ao receber o livro O que a Boa Esposa Ensinou Filha, por certo adoraria a prxima surpresa que pretendia lhe fazer.

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Captulo XI
Vou estrangul-lo! sussurrou Beth entre os dentes semicerrados. Releu o ttulo do livro s para no ter dvidas. Cem Maneiras de uma Boa Esposa Agradar seu Marido. No havia dvida nenhuma, pensou, e esfaque-lo seria um castigo muito leve. Envenenamento talvez fosse melhor... Uma longa agonia, que poderia apreciar de longe. Sim! Era isso! Atirou o livro para o outro lado da cama, enquanto Rachel tocava seu ombro. O presente de milorde a agradou, senhora? Apreciei o gesto, no o tema da obra, Rachel. Mas... No entendo por qu. um livro trs bon... Com muitas ilustraes, non? Sim, Rachel, mas no tenho a menor inteno de aprender mais do que j sei. As ilustraes das posies sexuais tinham sido a ltima gota d'gua, e no iria suportar mais. Como pudera pensar que estava atrada por aquele homem era algo que no entendia! Por certo sabe como os homens pensam, senhora. Assopram e rugem, mas no passam de petits garons... meninos aqui Rachel tocou no lado do corao. Na verdade, tm medo de ns, mulheres. Medo? O que quer dizer? Ora, milady! Todas as francesas sabem disso. Sua me no lhe ensinou quando era enfant... criana? Minha me morreu quando eu ainda era um beb. Ah! Ento compreensvel Rachel sentou-se na cama e apontou para o seu lado. Venha, precisamos conversa enquanto temos tempo e ainda no tarde demais. Tarde para o qu? Rachel suspirou. Milady saber. Uma hora depois, Beth fitava, surpresa, a mulher que, havia dez anos, quase morrera na fogueira. Agora sabia que Duncan precisava lev-la para a cama e consumar o casamento para manter suas propriedades e, a menos que fugisse, no haveria como escapar desse destino. Beth levantou-se e comeou a andar de um lado para o outro do quarto. Rachel, tem certeza que o lorde pretende fazer... isso hoje noite? Sim, milady. Beth arrancou o toucado que usava e agitou os cabelos. Por favor, no me chame mais de milady. Apenas Beth. Sim, mas s em particular, mil... Beth. No seria apropriado em pblico, non? Beth fez um gesto vago com as mos. Como quiser. Ainda no podia acreditar que Duncan... seu fantasma, o homem que sempre aparecia em seus sonhos, o cavaleiro ideal, pensava que poderia simplesmente entrar no quarto e saltar sobre ela! E nessa mesma noite! Como podia imaginar tal coisa depois de t-la humilhado no salo? Que loucura era essa? Rachel, preciso haver uma maneira de evitar isso. A francesa mordeu o lbio, pensativa. Talvez, mas seria uma soluo temporria. Est me dizendo que existe uma sada? Oui... Sim, porm s... Como? Alegue que est florescendo. Flores? O que isso tem a ver...

A Lenda de um Amor Seu sangramento mensal, mil... Beth. Ah! Rachel balanou a cabea de modo afirmativo, percebendo que a outra compreendera. Isso mesmo.

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Duncan passou a mo pelo queixo. Precisava barbear-se antes de levar Beth para a cama, mas seus pensamentos estavam tumultuados. Como seria a primeira vez? Possura sua primeira esposa com facilidade, mas Mary no era muito entusiasmada pelo sexo. Duncan logo percebera, desapontado, que jamais seria uma mulher quente, apesar de nunca se recusar ao ato de amor. Porm, o mesmo no podia ser dito sobre suas segunda e terceira esposas. Tivera muito trabalho com a segunda, sendo romntico e preparando o terreno com calma e habilidade, porque a moa apenas tinha quinze anos de idade. Mas a infeliz s chorava, como um cordeiro no altar de sacrifcio, todas as vezes que ficavam juntos no leito, e Duncan reivindicava seus direitos de marido. Quando o ato terminava, ela juntava as mos em orao e rezava pela alma pecadora do marido. Em breve Duncan se acostumara com sua frieza e distncia, imaginando que poder engravid-la logo, ter seu herdeiro, e deix-la depois viver sua vida em paz. Mas, para seu horror, tudo terminara com a notcia, certa manh ao despertar, de que a esposa pulara do parapeito do castelo e quebrara o pescoo na queda. Sua terceira esposa, Eleanor, parecia de incio ser mais escolada sobre o relacionamento entre homem e mulher, entretanto permanecia distante quando faziam amor. Na poca Duncan ainda no sabia que ela amava outro e o odiava. S quando Eleanor tentara mat-lo, enterrando a adaga em suas costas, entendera o quanto era desprezado. Percebendo a tempo o que a mulher pretendia fazer, lutara com ela e, por infelicidade, Eleanor cara sobre a prpria arma. Mas, graas a Deus, pensou, sua quarta e atual esposa era uma viva, pois j estava farto de virgens. Por certo, refletiu, Isaac entendera mal quando conversara com Beth, e informara que nunca fora casada. A esposa tinha mos suaves e acariciadoras que sempre conseguiam deix-lo excitado. Por certo uma moa inexperiente no teria tal habilidade. E tambm o barbeara sem esforo, lembrou, o que provava que j o fizera diversas vezes, sem dvida para o primeiro marido. Ante o pensamento de que Beth j tivera intimidade com outro homem sentiu um enorme, estranho e ridculo desconforto. Tratou de molhar o rosto e, de modo hesitante, encostou a lmina da adaga no queixo. J que Beth parecia preferir homens de cara lisa, o mnimo que poderia fazer seria agrad-la, pensou. Afinal, a esposa o livrara da morte. Desde a puberdade, Duncan jamais se sentira vontade com mulheres fceis, e quando as levara para a cama, fora apenas para adquirir experincia. Nunca sentira o prazer e a tranqilidade que os outros homens pareciam ter com isso. Sempre pensara que um homem maduro devia guardar seu ardor para a esposa e lanar em seu ventre a semente que faria brotar filhos sadios e legtimos. Mas ser que lady Beth o aceitaria com satisfao? Ou, como suas esposas duas rangeriam os dentes por um motivo ou por outro? E, o mais importante, ficaria feliz em carregar no ventre seu herdeiro? Quantas perguntas sem resposta, refletiu. Quando terminou de se barbear, vestiu a tnica azul sem mangas que reservara para a ocasio. Certa vez Flora lhe dissera que aquele tom realava a cor de seus olhos, e apesar de no ser vaidoso, achou que isso agradaria Beth. Gostaria de estar em plena forma para essa noite, mas... Aprumou os ombros, ergueu o queixo e suspirou de modo resignado. Aquele momento fora postergado demais, e era hora de consumar o casamento.

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Tendo terminado de raspar as pernas com o pequeno punhal afiado que Rachel lhe emprestara, Beth tratou de passar o creme caseiro no rosto, esperando que desse resultado. Amassara alface com leo de oliva, mais algumas frutas nutritivas para a pele, e assim improvisara uma mscara facial. Sorriu ao lembrar-se da expresso no rosto de Rachel quando pedira o punhal. Levara algum tempo para convenc-la de que no pretendia fazer nenhuma loucura, apenas se depilar. A amiga, ainda incerta, emprestara o punhal, mas apenas sob a condio de observar a depilao, algo que considerava uma barbrie. Beth rezava para que o plano do "florescimento" desse certo, pois j ouvira dizer que existiam homens que no se importavam em fazer sexo em qualquer poca do ms. E se Duncan insistisse em possu-la? Se tentasse fugir de Blackstone, Angus e outros a veriam, na certa. Alm do mais, os portes e a ponte do castelo eram fechados noite. Suspirou, e concluiu que nada podia fazer, alm de esperar que o plano de Rachel desse certo. Ignorando a voz interior que lhe dizia para fugir enquanto ainda era tempo, preparou-se para jogar gua no rosto. Sentindo um toque no ombro, deu um pulo. Deus, mulher! O que isso? Mas a expresso espantada de Duncan logo se transformou em ar de riso. A esposa parecia uma r com o rosto todo verde! Sem dvida era a pessoa mais estranha e engraada que j conhecera. Comeou a gargalhar, e quase perdeu o flego ao ver a tez corada de Beth sob a mscara verde. V embora! Nunca bate na porta antes de entrar? Fazendo fora para conter o riso, Duncan respirou fundo, enquanto Beth o esmurrava no peito, tentado for-lo a retroceder. Calma, Beth, fique quieta, por favor. S vim convid-la para descermos, pois estou faminto, mas vejo que no est apresentvel. Beth tratou de lavar o rosto e retirar a mscara. Descerei com voc, mas antes preciso falar com Rachel. Pode fazer isso amanh. Vendo-a empalidecer, Duncan imaginou se algum lhe contara sobre seus planos para aquela noite. Aproximou-se devagar, estendeu a mo, retirando os grampos que prendiam os cabelos castanhos da esposa. Gostava de v-los soltos, emoldurando-lhe o rosto. Podemos descer murmurou Beth. Est com fome, e melhor aproveitarmos o jantar, enquanto est quente... A comida permanecer aquecida, no se preocupe Duncan deslizou os dedos pelas grossas tranas de Beth, desmanchando-as com delicadeza, at que se soltaram em uma massa de fios sedosos. Seus cabelos so lindos, e me fazem lembrar os castanheiros. Beth engoliu a seco, sem conseguir desviar o olhar do lorde. Duncan continuou a passear os dedos, como se fizesse um reconhecimento, e pousou-os na face da esposa. Sua pele macia, milady, como uma ptala de rosa. Do rosto, os dedos seguiram para o pescoo longo e fino, e quando os lbios de MacDougall o roaram, algum bateu porta. Vou abrir! apressou-se Beth a dizer. No preciso disse Duncan, segurando-a. Esqueci de dizer-lhe que j havia mudado de idia, e pedi que trouxessem nosso jantar aqui voltou-se para a porta e disse com voz firme. Entrem! Dois homens entraram trazendo iguarias que depositaram sobre uma mesa, saindo em seguida. Duncan a fez sentar-se, e comeou a servi-la com cavalheirismo. Beth percebeu que havia vinho em seu copo. No sabia que tinham vinho aqui. S cerveja comentou. Sim, reservado para ocasies especiais. Mas, no est comendo nada, menina.

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Parece que estou sem apetite. Gosta do meu castelo? Sim, mas deve ser muito frio no inverno. J pensou em pr vidro nas janelas? Sim, um dia terei vidro por todos os cantos, porm no tema o frio do inverno sorriu, de modo provocante. Ter a mim para aquec-la. Beth ficou vermelha como um camaro, e procurou se concentrar na comida que tinha diante do nariz. O marido a observava, pensando que, para uma viva, era tmida demais. De onde venho, milorde, os casais se encontram vrias vezes e tentam se conhecer melhor, antes de... passou a lngua pelo lbio, sem saber como continuar. As pessoas do meu meio gostam de se sentir confortveis umas com as outras. No pulam na cama juntas, sem mais nem menos quando o viu franzir a testa, acrescentou. Bem, algumas fazem isso, mas no o usual nem o correio. Entende o que quero dizer? Sim. Ento me diga a maneira correia de lidar com voc. Duncan estava preocupado, pois sabia que assim que a comida fosse levada embora, o padre iria espiar pelo buraco que havia na parede do quarto, a fim de testemunhar a consumao do matrimnio e avisar a todos. Esse era o costume em seu meio, refletiu. Bem, gostaria de um homem que me desse flores e me levasse para jantar. Passear de mos dadas e conversar por muitas horas. Isso se chama namorar. Duncan sorriu, satisfeito. At o momento agira bem, pois a alimentara, e estavam conversando. Arriscou: Mas... e sexo? Bem, no tenho muita experincia nisso, entretanto sei que gostaria de um homem que levasse essas coisas com calma e pacincia. Que mulher estranha, essa sua quarta esposa!, pensou Duncan. Que tipo de homem fora seu primeiro marido para deix-la com ares romnticos de menina virgem? Tratou de amenizar a conversa. Gostou do novo livro que lhe dei? Bom, mas um tanto condescendente em relao s mulheres. De onde venho, somos tratadas pelos homens como iguais a eles, com os mesmo direitos. Aqui a mesma coisa. A Carta Magna protege a pobres criaturas que se casaram com brutos. Vendo o olhar ctico de Beth, segurou-lhe a mo delicada. Dizia-se que os olhos eram o espelho da alma, refletiu, mas as mos de Beth haviam salvado sua vida e demonstrado sua generosidade. Tem algum grande interesse particular, menina? Adoro cozinhar e ler. E voc? Duncan sorriu. J me basta ser lorde. S trabalho e nenhuma diverso vo deix-lo um lorde mal humorado. O marido a fitou de modo intenso. Penso como voc, milady. Quando a viu enrubescer, perguntou: Est satisfeita? Terminou seu jantar? Quando Beth aquiesceu, em poucos minutos, como se tivessem sido instrudos, os mesmos homens entraram, retiraram o; pratos e foram embora. MacDougall levantou-se e estendeu a mo. Venha c, menina. Beth balanou a cabea em negativa, e Duncan deu de ombros. Afinal ainda tinha que se despir, e deixar apenas uma vela acesa. No havia sentido em permitir que o padre observasse toda a sua intimidade. S o necessrio para assegurar que o casamento fora consumado, pensou. Primeiro tratou de apagar as velas, refletindo que, da maneira como se comportava, a esposa ficaria chocada ante sua nudez. Ento comeou a tirar a tnica, mas gemeu de dor.

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Beth correu para o seu lado. Duncan! Vai abrir a ferida de novo! Deixe-me ajud-lo. Retirou-lhe a tnica com delicadeza, e ento ele a segurou pelo pulso. hora, milady beijou-a de leve na testa. Prometo que serei gentil e paciente como deseja. Duncan, no quero... Silncio, menina. No h motivos para drama. Beijou-a nos lbios, percebendo que h muito desejava fazer isso. Era uma linda boca, a de Beth, polpuda e bem desenhada. Sentiu-a gemer de leve e intensificou a carcia. Com sorte, pensou, o padre j estaria a postos, do outro lado da parede, observando a cena. Desde o meio-dia Angus fizera o sacerdote beber hidromel e cerveja, portanto o homem devia estar zonzo o suficiente para testemunhar qualquer coisa, mesmo que no acontecesse. Sem perder mais tempo, Duncan deslizou a mo para o seio arredondado e firme, mas sentiu que Beth enrijecia o corpo. No! Por favor, Duncan, no podemos! O que h de errado, menina? Mesmo com as pupilas dilatadas e o rosto afogueado pelo desejo, Beth murmurou: Estou... florescendo. Ante tais palavras, Duncan ficou srio. Est dizendo a verdade? Beth forou-se a encar-lo nos olhos. Sim. Bem, milady, se assim... com gesto rpido, Duncan ergueu-lhe a saia. Vou verificar!

Captulo XII
Beth desejou morrer de humilhao. Ser que os homens da Idade Mdia no tinham a menor considerao e decoro? Agarrou Duncan pelas orelhas com toda a fora. Pare com isso! Levante-se! O lorde ergueu-se, rindo. E claro que no pretendia averiguar de verdade, mas voc se traiu. No sabe mentir, menina. Empurrou-a de encontro parede e tomou-a nos braos. Beth tentou se desvencilhar em vo, batendo com os punhos no peito musculoso. Por fim, aquietou-se, Duncan inclinou-lhe a cabea, e beijou-a com fria. Sua boca pressionava os lbios cerrados de Beth. Empurrou-a para a cama e atirou-a sobre as cobertas, fazendo-a gritar de medo. Sem pressa, comeou a desabotoar as costas do vestido e prosseguiu, retirando pea por pea, at deix-la despida. Beth sentia a respirao entrecortada de MacDougall e o hlito quente, cheio de desejo. Por favor, milorde! No faa isso! Assim dizendo, esticou a mo em um gesto pueril de defesa, mas ouviu-o soltar uma risada abafada e retirar depressa as roupas que usava, atirando-se na cama tambm. As mos fortes comearam a acariciar-lhe o corpo de maneira possessiva, exigindo submisso com um misto de violncia e carinho, e Beth submeteu-se, sob o peso do corpo musculoso. Mas algo no desespero do marido a fez sentir sua dor, e no pde mais suportar. O ombro ainda lhe doa muito, embora desejasse disfarar.

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No faa assim, meu amor murmurou ao seu ouvido, e deslizou os dedos pela nuca e os cabelos de Duncan, em um gesto de carinho. A boca escaldante do lorde a fez entreabrir os lbios e ento, com pacincia, comeou a am-la at faz-la vibrar de paixo e gemer sob as suas carcias sensuais. Os movimentos do corpo macio falavam por si mesmos, demonstrando sua ansiedade por ser possuda. linda... tem um corpo perfeito, Beth murmurou Duncan com voz rouca de desejo. Beth s pensava que acabara de perder a virgindade em outro sculo, e com o escocs de seus sonhos. Murmurou seu nome tambm. Ambos desejavam um ao outro, e ela entregou-se sem reservas, toda a incerteza, mgoa e dor foram esquecidas naquele momento de abandono total. O marido voltou a acarici-la dessa vez com extrema meiguice, e no mais com fria e rudeza. Aos poucos foi levando a esposa a um frenesi de sensualidade, fazendo-a provar sensaes at o momento desconhecidas. Seus corpos se moviam como um s, e de modo instintivo, Beth deixou-se levar, cerrando os dentes, e tentando esquecer a dor lancinante que trespassava seu corpo. Enquanto a respirao ia voltando ao normal, Duncan fitou Beth e enxugou uma lgrima silenciosa que deslizava por seu rosto. Com muita delicadeza, murmurou: Juro, menina, que no fazia idia de que era virgem. Disseram-me que era uma viva, e acreditei. Por que no acreditaria? Se tivesse sabido. Fechou os olhos e encostou o rosto ao da esposa. Ainda estavam abraados, e Beth sentiu que a dor da primeira relao fsica ia embora, s deixando uma enorme alegria e paz. Duncan sussurrou tambm deve estar sentindo dor em seu ombro ferido. Isso no importa, menina. Porm, a magoei e no a fiz atingir o xtase, s gritou de dor... Isso fez Beth refletir que os homens tinham um ego muito frgil, pelo menos quando se tratava do ato sexual. Se no sentissem que haviam deixado a mulher feliz... Mas Duncan conseguira. Fora gentil, cuidadoso e fizera tudo certo, pensou. Estivera pronta e ansiosa, quando ele a penetrara. Como culpar um homem apenas porque agira... louco de excitao? Fitou o marido e percebeu a expresso de arrependimento e dor. Sem dvida o intenso exerccio fsico mexera com seu ombro ainda debilitado. Para distra-lo, e esperando no soar como uma tola ingnua, perguntou: E isso tudo? Duncan suspirou. No, menina. H muito mais... ou deveria haver. Se assim , por favor, continue a me abraar. Mas ele balanou a cabea em negativa. Fique quieta, e em breve seu desconforto passar. Mas quero conhecer esse xtase que mencionou! E voc tambm quer, no? Sim, mas no esta noite, milady. Entretanto, na penumbra do quarto, Beth compreendeu que talvez nunca mais houvesse uma outra noite como aquela para os dois. Sua virgindade ficara para trs, mas talvez Duncan no a perdoasse por t-lo, de certa forma, enganado. E o pior de tudo, percebeu horrorizada, que o amava. Estava loucamente enamorada do escocs forte e viril, que sara do passado e de seus romances histricos. Estava irremediavelmente presa aos encantos de Duncan MacDougall. Com tal pensamento, achou que no havia nenhum propsito em no usufruir ao mximo aquela noite maravilhosa. Com gestos hesitantes, comeou a acariciar o trax musculoso do marido e beijou-o nos lobos de modo profundo e sensual. Marido, no sei qual o hbito por aqui, mas no meu mundo as pessoas, quando desfrutando momentos de felicidade umas com as outras, tentam repetir a dose. Vou ter o xtase do qual me falou, e o deixarei muito satisfeito tambm. uma mulher extraordinria, esposa.

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No, apenas uma que gosta de ser beijada. E ele a satisfez. A boca escaldante parecia queim-la, irradiando calor da ponta dos dedos ao pulso delicado. Duncan enlaou-lhe a cintura, puxando-a de encontro ao peito forte, e Beth voltou a sentir a presso do brao musculoso. Sentiu a premncia em sua voz, quando voltou a sussurrarlhe ao ouvido: Menina, fui paciente, no? Como esperava que fosse. E gentil tambm, no? Sem esperar resposta, os lbios do marido roaram sua boca como asas de borboleta, e as palavras suaves comearam a ter um efeito sedativo, fazendo-a relaxar e fechar os olhos. Aos poucos seu corpo comeou a responder s delicadas caricias de MacDougall, e os beijos foram se intensificando, tornando se mais exigentes e sensuais e obrigando-a a corresponder com ardor. A voz de Duncan tomou-se mais rouca e profunda, hipnotizando-a e despertando em seu ntimo uma onda de sensualidade jamais experimentada antes. Deixe-me toc-la, menina. Os sentidos de Beth, j muito aguados pela primeira experincia, estavam cada vez mais anestesiados pela voz profunda e mscula, e uma espcie de torpor dominou-lhe os membros. Deixe-me sentir sua pele, minha esposa sussurrou-lhe Duncan ao ouvido. A voz do lorde tentava reprimir o desejo avassalador que o possua. Quero am-la, menina... Fitou-a com os olhos semicerrados, e enquanto acariciava-lhe os seios de maneira delicada, fazendo-a sentir como se fosse perder o equilbrio e deslizar para o cho, Beth tomou a gemer. Entregue-se a mim, menina. Desta vez vamos fazer amor de verdade... Com gesto sbito e instintivo, Beth circundou-lhe o pescoo com os braos macios e brancos, e o marido inclinou-se para encostar os lbios aos mamilos rosados e intumescidos, deslizando as mos para baixo, e roando-lhe os quadris, as coxas, ventre e pernas, com gestos ritmados e vagarosos. Beth apoiou-se no trax rijo, as pernas bambas, deixando escapar por entre os lbios entreabertos, suspiros e gemidos roucos. Relaxe, menina. Deixe-me am-la... Em resposta, ela o abraou com mais fora, murmurando seu nome, e Duncan voltou a beijar-lhe os seios. Recostou-a nos travesseiros e virou-se para o lado do ombro bom, apoiando-se no cotovelo. A esposa acariciou-lhe os msculos potentes do peito rijo. O lorde inclinou-se e tornou-lhe os seios entre as mos, como se fossem duas flores delicadas, observando-lhe a expresso do rosto com olhos lnguidos. Quando ouviu-a gemer de prazer, tocou os mamilos tmidos com a ponta da lngua, fazendo crculos morosos, que iam excitando-a cada vez mais, a ponto de deix-la em um estado de total entrega. Cada movimento dos lbios do marido parecia saborear uma iguaria fina, sem pressa. Beth comeou a murmurar palavras desconexas e agitar-se, mexendo os quadris de uma maneira instintiva e sensual, sentindo uma espcie de lava incandescente percorrer-lhe cada centmetro do corpo. Ento beijaram-se de modo longo e profundo. O corao de Beth batia com tanta fora, que teve medo de o som ser ouvido por Duncan, fazendo-o parar com os beijos e afagos, mas isso no aconteceu. Voltou-se mais na cama e colou o corpo ao do marido. De modo delicado, deslizou a mo pelo rosto de MacDougall, que depositou um beijo na palma. Em seguida tudo pareceu acontecer depressa, como em um remoinho, uma valsa louca e sem fim. Como se estivesse faminto, Duncan procurou o pescoo branco e macio, beijando-lhe o rosto e os olhos, e sugou os mamilos rosados. Em seu ntimo, Beth no parava de pensar que vivia um sonho, algo irreal, mas maravilhoso. O marido posicionou-se entre suas pernas e

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voltou a beij-la com paixo, enquanto seu corpo a cobria, arremessando-se com fora. Se sentiu dor outra vez, Beth no soube dizer, pois a sensao inebriante de prazer tomou-se muito poderosa. Duncan beijou-lhe a pele macia do pescoo, fazendo-a compreender sem palavras que desejava que seguisse seus movimentos ritmados. Cada vez com mais vigor, atirou-se na paixo, aproximando-se do clmax. Sim, menina murmurou com a voz embargada pelo desejo. Continue assim... sinta como maravilhoso... entregue-se... sim... seus quadris... suas coxas... Embalada pelo e erotismo das palavras murmuradas ao seu ouvido, as sensaes tambm cresciam no corpo de Beth que, de repente, gemeu, lgrimas de alegria rolando-lhe dos olhos. Palavras, que jamais imaginara dizer um dia, irromperam de seus lbios. Sou sua... Arfando, Duncan deixou-se ficar com a cabea sobre os seis firmes, seu calor confortando-a e aquecendo-a. L fora, a noite era escura; ali dentro, tudo era silncio e contentamento. Os corpos de Duncan e Beth pareciam esttuas vivas. A pela mida aps o ato de amor, na dbil claridade do quarto silencioso. Sorriram um para o outro, em uma conivncia perfeita. Sem nada dizer, o lorde a embalou entre os braos, e assim ficaram por um longo tempo, satisfeitos e plenos. Durante a noite, voltaram a se amar mais de uma vez, parecendo que o desejo no tinha fim, e que jamais poderia ser saciado. maravilhosa, menina murmurou Duncan, gemendo e arfando, de encontro ao corpo quente da mulher que acabara de despertar para o sexo, e que correspondia com perfeio aos seus anseios de homem sensual. Quando a aurora surgiu, tingindo o cu de cor-de-rosa, Beth e Duncan por fim adormeceram, abraados.

Captulo XIII
Bem acordou com uma profunda sensao de bem-estar, sentindo-se muito amada e tambm um tanto dolorida. Virou o pescoo e analisou o homem deitado ao seu lado que a fizera visitar as estrelas em uma noite de amor maravilhosa. Quem diria, apenas um ms antes, que teria um amante assim extraordinrio? Duncan era tudo com que sonhara; um cavalheiro gentil e belo, que a tocava com reverncia, sussurrava-lhe palavras doces ao ouvido e afastava seus temores com beijos. Sentiu o pulso acelerar, enquanto o observava dormir, luz difusa do amanhecer. Observou o trax musculoso e a respirao ritmada; fitou o ar que saa dos lbios semicerrados, e maravilhou-se com a rapidez do movimento de seus olhos por baixo das plpebras fechadas. O que estaria sonhando? Adorava os cabelos de Duncan, negros, espessos e brilhantes, muito diferentes dos demais homens do cl, que eram ruivos ou louros. Por isso o chamavam de Duncan, o Moreno, refletiu. Sentiu lgrimas aflorarem aos olhos, ao fitar os contornos fortes e sofridos do belo rosto masculino. Obrigada, meu Deus! o presente mais lindo que j recebi na vida, rezou em silncio. E era seu marido! Ainda no conseguia acreditar. Na calada da noite, depois que a fome que sentiam um pelo outro fora satisfeita, Beth contara-lhe o resto de sua histria. Duncan a abraara e dissera-lhe para no ficar triste. Tomaria conta de tudo. Jamais algum dissera tal coisa para a inspida srta. Pudding.

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Voltando ao momento presente, Beth relanceou um olhar para as janelas cerradas sua esquerda, e viu o colorido rseo da nova manh, misturando-se l marrom das cortinas. Antes que Duncan acordasse, pensou, precisava tomar uma ou duas providncias em particular. Nua, levantou-se da cama, e lavou o rosto na bacia ao lado, usando o sabo de ervas que Rachel lhe dera. No voltaria a besuntar o rosto com o creme esverdeado, depois do ridculo que passara, quando Duncan rira de sua aparncia. Pelo menos evitaria us-lo quando o marido estivesse por perto, refletiu. Deslizou as mos pelas pernas e sentiu os plos que comeavam a despontar. Se iria dormir sempre com o marido, precisaria se depilar com muita freqncia, fazendo uso da lmina afiada do pequeno punhal que Rachel lhe dera. Suspirou, resignada, e pegou o objeto do armrio, mergulhando-o na gua com sabo. O que costumava levar trs minutos com o depilador eltrico, no momento era uma tarefa de meia hora. Ouvindo o rumor da gua, Duncan espreguiou-se devagar. Pela primeira vez em sua vida de adulto, corpo e mente estavam totalmente relaxados. Bocejou de maneira ruidosa, e sorriu. Que noite! Levando-se em considerao o incio turbulento de seu relacionamento com a atual esposa, um milagre verdadeiro ocorrera. Se algum tivesse lhe dito antes que uma virgem poderia apreciar o ato de amor e se mostrar to desinibida como Beth se revelara, jamais teria acreditado. E, de fato, conseguira faz-la ver estrelas. Oh, sim! Beth deixara isso bem claro, quase de modo escandaloso, com gemidos, sussurros e suspiros. Nos momentos de maior prazer, chegara a proferir o nome do Senhor! Quem diria! Alm disso, compreendera quando ele se afastara, antes de lanar sua semente em seu ventre. No meio da noite, perguntara-lhe se desejava ter filhos, e a esposa lhe assegurara que sim, mas no logo. Isso o deixara mais tranqilo. Gostava de Beth, ponderou. Muito. Adoraria ter um filho com ela, caso se convencesse de que sua mente aloucada era apenas resultado da profunda tenso que vinha experimentando desde que chegara a Blackstone. Entretanto, era preciso esperar. Precisava certificar-se sem reservas de que Beth era s, e que lhe daria filhos sos. Alm disso, era necessrio averiguar suas histrias e saber se dizia a verdade. Lembrou-se ento que a esposa terminara de contar sobre sua vida, enrodilhada em seus braos, como uma gatinha feliz. Meu Deus! A pobre menina! Acreditando em arranha-cus e no fato de ele ter sido um fantasma! Era to triste que tinha vontade de chorar, pois de fato Beth acreditava naquilo. Mas, de qualquer modo, independentemente de saber ou no se a esposa poderia lhe dar um filho, seria uma linda e simptica companheira. Sim, descobrira que sua esposa n 4 era bonita, com um corpo perfeito, e tinha senso de humor, seios adorveis, uma voz aveludada, e uma natureza muito sensual. O que mais um homem poderia desejar? Rolou na cama e estendeu o brao em sua direo. Encontrando o leito vazio, abriu os olhos e viu a silhueta da esposa delineada pela luz difusa do incio da manh. Delicada e magra, coberta apenas por um lenol, e com os seios empinados, Duncan achou que era uma viso divina. Beth ergueu um brao sobre a cabea, sem perceber que era observada. Ento a luz incidiu sobre a lmina que trazia na mo. No! O grito de Duncan ecoou pelo quarto, enquanto, como um raio, erguia-se da cama, dava a volta e arrancava o punhal de Beth, guardando-o na mo cerrada. Usou de tanta fora, que a fez cair no cho. Por que, mulher?! Por que desejaria tirar a prpria vida?, pensava Duncan, arrasado, sem conseguir raciocinar direito. Suas tmporas martelavam, enquanto a erguia do solo e a sacudia pelos ombros. A violncia era to grande, que a fez chorar. Ora! Que chorasse! Afinal, era mais outra suicida em sua vida j to atribulada e cheia de desgraas, raciocinou o senhor de Blackstone.

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Arrastou-a at a cama e apanhou o punhal do cho. Quando descobrisse quem lhe dera a arma, pensou, cortaria a garganta do infeliz! Por qu? A pergunta parecia no querer se calar em seu crebro. Ser que a noite anterior, com suas revelaes, alegrias e enlevo, nada significara para ela? louca, mulher! Louca! Entendeu? Estremecendo, o lorde refletiu que caso tivesse acordado um instante mais tarde, veria outra esposa morta, em um mar de sangue outra vez. Beth ergueu-se do cho e tentou se proteger atrs da cabeceira da cama, soluando, medida que o marido se aproximava. Duncan, o que houve? No entendo... Cale-se! A palavra saiu como um urro abafado, todo o corpo de MacDougall estremecendo de dio e revolta. Agarrou-a pelo brao, e fez com que se ajoelhasse aos seus ps. Por que ficou to furioso? balbuciou Beth, soluando. Estava apenas... Mas quando o marido ergueu a mo como se fosse esbofete-la ou, pior ainda, usar o punhal, gritou, apavorada. De imediato, Duncan baixou o brao. Cristo! Est me deixando to louco quanto voc! Jamais na vida batera em uma mulher, e perceber que quase fizera isso, apavorado com a idia de que Beth fosse ferir a si mesma, o deixou nauseado. O corao amargurado, o sangue martelando em suas tmporas, agarrou as roupas e saiu do quarto de modo intempestivo, ainda se lamentando, enquanto os soluos de Beth o perseguiam como uma maldio de bruxa. Por qu...? O lorde irrompeu no grande salo, e todos os presentes emudeceram. Seus lamentos e os soluos de Beth o seguiam como uma ladainha indesejvel. Ser que todos tinham ouvido? Por certo que sim, pois nenhuma das janelas do castelo teria abafado seus gritos. Com o rosto ainda congestionado, passeou o olhar pelo salo em busca de Angus. No o encontrando, concentrou sua ira em Isaac. Na biblioteca. J! Cruzou o salo acompanhado pelo conselheiro, morto de medo. Passou por Flora, que, apoiada a uma parede, o fitava com ironia, e resmungou: Do que est rindo? De nada, milorde... Nas escadas, voltou-se e viu que ela ainda o observava com olhar de quem tudo sabia, e isso o irritou ainda mais. Na relativa privacidade da biblioteca, porque o cmodo, comum muitos no castelo, ainda no possua porta, Isaac murmurou: Milorde, fiz algo que o ofendeu? Porque se assim foi... Cale-se, homem! Assim dizendo, Duncan deixou-se cair em uma poltrona, ainda sem conseguir acreditar que poderia ter acontecido de novo, e que nesse momento, se no a tivesse impedido, seria de novo vivo. E dessa vez sofreria muito, refletiu, amargurado. No conseguia crer que comeara a se apaixonar por Beth. Alguns minutos atrs acordei e vi que minha esposa desejava se matar atirou sobre a mesa o punhal que resgatara. Sabe a quem pertence esta arma? Em meio corrida at o salo, esforara-se para lembrar de quem era, mas seus homens no carregariam uma arma to mimosa e pequena. Sabe? repetiu.

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Era de prata, muito pequeno, e caberia em qualquer bolsa minscula. No pertencia Beth, pois acompanhara sua chegada ao solar, ainda inconsciente, e no o vira preso sua cintura. Alm disso, era um punhal de grande valor. Algum o dera para Beth, refletiu. Afastou uma mecha de cabelos negros do rosto. Isaac, juro que nunca fiquei to assustado e furioso ao mesmo tempo, como ao ver a menina levando o punhal at a axila. Axila, milorde? Sim. Reconheo que um lugar muito estranho para se esfaquear, mas foi ali fitou o conselheiro. Isaac, sente-se. Parece que vai desmaiar. Duncan no desejara uma outra esposa, mas se Deus e Albany assim haviam decretado, ento por que tivera que ser uma louca? Teria de morrer sem um herdeiro? Seu amado castelo, suas terras e seu cl seriam dados a um Bruce ou Stewart, sem dvida. Talvez fosse melhor acabar com a prpria vida, refletiu. Pode me dar o punhal, milorde? pediu Isaac. estendendo a mo. E acalme-se, meu amigo. Duncan obedeceu, e o conselheiro respirou aliviado. Este punhal pertence minha esposa, Rachel, que o emprestou lady Beth. E posso saber por qu? vociferou Duncan. Isaac sorriu, ressabiado. Porque... a dama tem hbitos estranhos, como milorde j sabe, e gosta de manter a pele lisa, sem plos. Diz que as mulheres de onde veio procedem assim. Na verdade o que queria era remover os plos das pernas com a lmina do punhal. O qu?! Duncan arregalou os olhos, pasmo. Desde quando os plos do corpo feminino deviam ser retirados? Era um absurdo! Onde est Angus? Quero que as obras no apartamento de minha esposa sejam logo concludas. Angus est com os MacLean, como milorde ordenou. Lembra-se? Os arranjos para o torneio? Duncan esquecera-se que mandara o primo providenciar lonas para as tendas. Ento encontre Brian e diga que comece os trabalhos o segundo no comando, depois de Angus, poderia tomar as providncias, pensou. E mande chamar sua esposa Rachel. Plido, Isaac balanou a cabea em um gesto de desnimo. Rachel no est aqui no momento, mas em Drasmoor, milorde fitou o punhal que segurava na mo. Assim que voltar, a enviarei para o senhor. Vendo a angstia no rosto do conselheiro, Duncan suspirou de modo profundo. Isaac, no pretendo brigar com Rachel, se isso que pensou, mas sabe muito bem que no posso trancar lady Beth no calabouo, nem deix-la em nosso quarto, pois gritaria o tempo todo. No. O que quero que Rachel a vigie, dia e noite, a cada instante, at que seus apartamentos estejam prontos, para que possa viver com conforto e em segurana. E quero que todas as armas que estejam presas cintura de meus homens, sejam confiscadas. Jogue-as no mar, no sei, s desejo que desapaream. Lgrimas escorriam do rosto de Beth, o que a fez resmungar de raiva. No queria chorar. Desde criana chorava quando sentia medo, e isso precisava acabar. Por que Duncan fora to brusco? Olhou para os braos e viu que estavam com hematomas devido aos safanes que o marido lhe dera. Casara-se com um louco, refletiu. Penetrou no que fora seu banheiro, e que no momento era um quarto de vestir, e comeou a mexer nos bas. Encontrou a cala jeans e o suter, mas nada de calcinha ou suti. Bem, ponderou, poderia viver sem isso.

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Havia poucos minutos, estivera feliz como um pssaro, imaginando que se apaixonara por um homem maravilhoso que um dia poderia am-la tambm, e no momento seguinte... Como pudera ser to tola? Fungando, fechou o zper do jeans e saiu procura do par de tnis. No sabia com quem deveria estar mais furiosa; se consigo mesma, por acreditar no impossvel, se com Duncan, por t-la seduzido e decepcionado. E de nada adiantara ter aberto seu corao para ele; deveria ter sido mais discreta, ponderou. J vestida, olhou em tomo em busca de uma arma. Nunca mais se deixaria pegar desprevenida. Nem fsica nem emocionalmente. Se algum ousasse entrar ali, enquanto planejava sua fuga, iria enfrentar a situao. E se algum tivesse que morrer, no seria ela, jurou a si mesma. Recusava-se a ser o saco de pancadas de Duncan MacDougall. De jeito nenhum! Seu olhar pousou sobre o atiador de ferro da lareira. Segurou-o, sentindo seu peso, e balanou-o na mo. Serviria. janela, segurando o atiador, analisou os barcos que deixavam o cais. Precisava entrar em um deles e partir, mas como o faria? Nas poucas vezes em que pedira para ir a Drasmoor apenas a fim de conhecer o vilarejo, tinham-lhe dito para procurar o marido e pedir permisso, ou ouvira que no era o momento apropriado. Tudo levava a crer que Duncan ordenara aos seus homens que a mantivessem dentro do castelo. Mas no ficaria, decidiu. No podia ficar. Comeou a andar de um lado para o outro do quarto, relembrando a noite maravilhosa que passara com Duncan e sua reao aloucada pela manh, quando a vira se depilar com o punhal. Por qu? ficava repetindo em voz alta. Por que o marido se preocupara tanto em mostrar considerao, carinho e ateno, para usar de brutalidade em seguida? Seria esquizofrnico ou algo assim? Sem dvida que os sculos XX e XXI no haviam inventado a loucura, s a fomentaram com as drogas e a ambio exagerada, mas os mtodos de cura eram grandes. Ali, em outro sculo to distante, ningum percebia que o senhor de Blackstone era louco, e mesmo se desconfiassem, jamais encostariam um dedo em seu lorde. Afinal, Duncan, o Moreno, era o chefe do cl dos MacDougall. E ela era sua quarta esposa! Sabia que a primeira morrera de parto, mas ser que matara a segunda e a terceira? Era provvel, dada a sua reao violenta nessa manh, ponderou consigo mesma. Se vivessem no seu tempo, raciocinou Beth, seria ele a ser isolado em uma camisa de fora, em uma ilha, no ela! Com o corao batendo de modo descompassado, esboou na mente a planta do castelo. Se pudesse descer para o terceiro andar sem ser vista, poderia dar a volta na propriedade e chegar ao porto que conduzia ao cais. L haveriam guardas por todos os lados, porm a maioria estaria muito ocupada. Relanceou um olhar para o ptio interno, esperando encontrar um canto onde pudesse se esconder at que todos fossem almoar no grande salo, como era o hbito. Nada lhe pareceu seguro. Muito bem! S precisava encontrar alguma despensa onde pudesse se abrigar at que todos, a no ser as sentinelas na torre, entrassem no castelo. Poderia ento estar dentro de um barco e rugindo, antes que um dos guardas de vigia descesse da torre e alcanasse o cais. Nesse instante a porta do quarto se escancarou, fazendo Beth se voltar como um raio, brandindo o atiador na mo, como se fosse um basto de beisebol. Plida como um lenol, Rachel adiantou-se. Madame! A arma improvisada caiu da mo de Beth, que comeou a chorar. De braos abertos, saudou a amiga. Oh, Rachel! Estou com tanto medo! os soluos a impediam de falar com clareza. Ele... atirou-me sobre o cho...Depois de tudo que compartilhamos... E gritou... No sabia o que fazer... no podia fugir, e ento ele ergueu o punho fechado, e...

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Acalme-se, milady Rachel passou um brao protetor pelos ombros trmulos de Beth e conduziu-a para o p da cama. Sente-se e conte-me tudo, mas bem devagar. Beth colocou o rosto entre as mos e voltou a soluar. No sei o que aconteceu... Em um momento Duncan estava... Fizemos amor ontem noite, e foi to gentil, e me deixou to feliz... Ento me levantei, comecei a fazer minha toalete matinal, e a prxima coisa de que me lembro de Duncan me sacudindo como se fosse uma boneca de pano engoliu a seco, recuperando o flego. Tive certeza naquele momento de que iria morrer... Rachel afastou uma mecha de cabelos do rosto de Beth. Fale-me do punhal, minha amiga. O punhal? repetiu Beth, fungando e fitando o rosto bonito e moreno de Rachel. Oh! Refere-se ao punhalzinho que me emprestou? Desculpe, mas Duncan o tomou. No sei onde est enxugou as lgrimas com a palma da mo, e suspirou fundo. Nem tive tempo de acabar de remover os plos das axilas. Rachel levantou-se de um salto, e gritou: Est querendo me dizer que toda a fria foi porque a senhora queria remover os plos de sua perna?! Por que agora era Rachel quem estava agitada?, pensou Beth.' Rachel, tudo que sei que em um minuto estava feliz como um passarinho, e no seguinte enfrentei um louco. A esposa de Isaac balanou a cabea sorrindo e desabou sobre a cama de novo. Ma petite... minha menina, MacDougall no maluco como pensa, apenas um homem aterrorizado. Pensou que a senhora queria se suicider... se matar. Qu?! foi a vez de Beth levantar como se uma mola a impulsionasse. Por que pensaria tal absurdo? Seria estranho se no pensasse assim, milady vendo Beth franzir a testa, confusa, suspirou fundo. Sim, percebo que no pode entender porque no conhece a histria. muito triste, cheia de traio e decepo, mas vou lhe contar. Quando terminar a narrativa, poder me relatar sobre sua noite de npcias, se quiser. Ainda aborrecido, em parte porque fora bruto com Beth, quando sempre pregara aos seus homens que tratassem bem suas mulheres, e em parte por causa do medo e decepo, Duncan voltou ao quarto andar do castelo. Onde Beth estava com a cabea para tentar retirar do corpo os plos que Deus lhe dera?! Mas ao se aproximar de seus aposentos, ouviu risadas alegres. Do que Beth poderia estar rindo, em nome de Deus, aps o que acontecera? Mulheres! resmungou entre os dentes semicerrados. Furioso, sabendo que morreria sem compreend-las, deu meia-volta e se afastou. Bebera muito usque nas ltimas horas, e no conseguia raciocinar com clareza. Cambaleando pelas escadas, foi procurar os carpinteiros na capela. A madeira que haviam reservado para fazer os genuflexrios deveria ser usada para fortificar a porta do quarto de lady Beth. Na capela, aps conversar com o carpinteiro-chefe, Duncan deslizou a mo com carinho sobre a lpide simples de sua primeira esposa, e lgrimas surgiram-lhe nos olhos. Sinto muito, menina. No lhe dei o devido valor em vida murmurou. Mary, sempre to quieta, a que nunca o questionara nem enfrentara, fora a melhor de todas, pensou. Com a garganta apertada, sussurrou: Algum dia, Mary, ter sua efgie em bronze como prometi. E farei que sua imagem tenha um lrio entre as mos. Meu escudo estar impresso sobre seu peito, e carregar nosso

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filho nos braos. Todos que vero seu tmulo sabero que foi a nica flor na coroa de espinhos de meus casamentos. Engoliu as lgrimas e respirou fundo. Precisava agora procurar o ferreiro e pedir que fizesse uma trava de ferro para colocar na porta de Beth. Todo cuidado era pouco, refletiu amargurado. Milorde! Voltou-se e deparou-se com Isaac que corria em sua direo arrastando, como um saco de batatas, a pobre Rachel, que pequenina, no conseguia seguir suas passadas largas. Calma, Isaac! No maltrate sua esposa gritou Duncan. Em seguida, ficou vermelho, ao lembrar-se do modo como tratara sua prpria mulher. Quando chegaram bem perto, Rachel nem conseguia respirar Milorde, minha esposa tem algo muito importante para lhe dizer. Por favor, preste ateno o conselheiro olhou ao redor. Podemos conversar em particular ali. Vinte minutos depois, Duncan balanou a cabea sem conseguir acreditar. Isaac j tinha me dito que minha esposa arranca os plos; do corpo, mas est querendo me dizer que passa uma lmina nas pernas todos os dias? Sim, milorde balbuciou Rachel. hbito entre sua gente. Tente compreendla... Nunca ouvi tamanho disparate! Mas assim dizendo, Duncan lembrou-se de que a pele de Beth parecia de porcelana, macia e suave ao tato, e sorriu consigo mesmo. Afinal, era um homem esclarecido, refletiu, e se sua mulher queria sempre se apresentar sedutora, no era motivo para consider-la louca... Virou-se para Isaac. V dizer ao carpinteiro que pode usar a madeira para os genuflexrios e libere o jovem Kevin da guarda de minha esposa quando Rachel disps-se a seguir o marido, detevea. Fique. Ainda desejo lhe falar, se no se importa. Percebeu que Rachel se importava, mas no fez caso. Assim que Isaac desapareceu, aproximou-se dela at quase tocar a barra de seu vestido com a ponta da bota. Agora, senhora, vai me dizer por que, enquanto eu sofria como um condenado, ria com lady Beth no quarto, minutos atrs. E no diga que mentira, porque reconheci a voz das duas! Rachel ficou vermelha como um pimento. Ah! Ns... Milady me contava sobre a cara que o senhor fez quando viu seu rosto todo verde. E isso motivo de riso? Claro que no, milorde! apressou-se a pobre esposa de Isaac a dizer, receosa de ofender o amo. Foi o modo como milady contou a histria... Duncan viu que a mulher prendia o riso e adotou uma expresso severa. Nem uma palavra sobre isso com ningum... No, milorde! Prometo. Mas apesar de ter quase certeza de que Rachel j contara a Isaac, resmungou, satisfeito, e foi ter com Beth. Subiu as escadarias, tomou flego, mas ao virar um corredor, colidiu com Flora Campbell. Cuidado, menina! No v levar um tombo! Sem nada dizer. Flora pareceu perder o equilbrio. De modo instintivo, Duncan tentou ampar-la, e a dama caiu em seus braos.

Captulo XIV

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A fome fez Beth descer at o grande salo. Passara duas horas no quarto, esperando que Duncan viesse procur-la para se desculpar. O tremendo alvio que sentira ao saber que no se casara com um louco furioso, deixara seu corao leve, e a fizera recuperar as esperanas em seu relacionamento. S desejava que algum a tivesse esclarecido antes sobre a segunda e terceira esposas de lorde MacDougall. Se tivesse sabido, teria, sem dvida, reagido de maneira diferente, ante seu acesso de medo. Mas, por sorte, Rachel lhe contara a triste histria. Perdida em seus pensamentos, entrou no salo que estava quieto demais e viu todos os olhares se voltando em sua direo. Ento, como se seguissem uma ordem muda, todos, exceto as crianas, baixaram o olhar para seus copos. Eles sabem, concluiu Beth. Todos tinham ouvido os gritos que o casal trocara, na cena ridcula e ao mesmo tempo dramtica, em seu quarto. Onde estaria lorde Duncan? De costas eretas e olhar vago, a nova castel de Blackstone cruzou o salo e dirigiu-se para a escada estreita que a levaria ao ptio interno. Do lado de fora, as pessoas tambm paravam o que faziam para olh-la. Quando Beth enfrentou seus olhares, desviaram os rostos, encabulados, como se a lady estivesse nua. J se sentindo uma intrusa naquele meio, seu desconforto aumentou, enquanto se dirigia para a capela, um dos lugares prediletos de Duncan, conforme ele mesmo lhe dissera. Esperava encontr-lo ali. Fazia questo que o marido se retratasse e explicasse a todos que a nova esposa no era louca. Tendo feito isso, poderia beij-la, se assim desejasse. Mas s uma vez! Ainda estava furiosa com ele, refletiu. Entretanto os planos de Beth foram interrompidos, fazendo-a esquecer de procurar Duncan, pelo menos de imediato. A vinte passos da entrada da capela, uma criana loura de cerca de trs anos, saiu correndo de trs de dois barris, perseguindo um enorme gato cinzento, e quase a derrubou. Sem se preocupar com o perigo, o menino seguiu o gato atravs dos portes menores. Beth olhou em tomo, esperando ver a me preocupada correndo atrs da criana, mas nenhuma das presentes parecia ter percebido sua escapada. Ento ela mesma correu atrs do pimpolho de rosto sujo, esperando que um dos guardas j o tivesse detido e passado um pito. Entretanto, do lado de fora do porto, Beth viu, para seu horror, que ningum se encontrava ali, entre o mar e a criana, que continuava perseguindo o gato. Sem saber seu nome, Beth gritou: Pare, menino! Volte! Assim dizendo, correu, mas antes de conseguir agarrar o pequeno traquinas, o gato pulou para dentro de um barco amarrado, e a criana, sempre correndo, perdeu o equilbrio, e caiu sobre a borda do cais, desaparecendo. Beth ouviu uma mulher gritar, no momento em que colocava os ps na gua fria, procura do menino. Mergulhando, sentiu as ondas glidas como um punho de ao no peito, mas tratou de procurar, e viu o pimpolho entre a murada do cais e o barco, debatendo-se de modo frentico. Sem perder tempo, aproximou-se e segurou-o pela camisa, voltando superfcie. Braos fortes ergueram a criana, enquanto tambm era ajudada a sair das guas. Beth ouviu a criana tossir e a me que a repreendia e abraava ao mesmo tempo. Com os dentes rangendo de frio, afastou os cabelos molhados do rosto e viu o menino, j embrulhado em uma manta, com os lbios roxos, mas vivo e consciente. Uma onda de alvio a possuiu. Ergueu o rosto para o sol e fez uma prece de agradecimento. Obrigada, meu Deus. Certa de que o menino estava em boas mos, Beth avanou em meio ao vento, abrindo caminho entre a pequena multido que se formara. Em silncio, um homem lhe ofereceu seu casaco. Beth sorriu de modo dbil, agradecendo, mas continuou caminhando em direo ao castelo. Precisava tirar as roupas molhadas antes que se transformasse em um bloco de gelo, pensou.

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Quando ia atravessar a porta, algum bateu-lhe no ombro. Milady? Beth parou e olhou para a mulher sorridente que carregava o filho nos braos. Obrigada por salvar meu menino. De nada observou o pimpolho que continuava tremendo. Como o seu nome? Covinhas surgiram nas faces da me, que sorria exibindo vrias falhas nos dentes. Miles, milady. Ol, Miles Beth fitou a mulher. um lindo garoto. Quantos anos tem? Em breve far quatro anos, milady. A idade das traquinagens vrias outras mulheres haviam se aproximado, demonstrando curiosidade. Beth ergueu a mo em uma saudao. Sou Beth. E a senhora ...? A outra hesitou por um instante e tocou a mo que a senhora do castelo lhe estendera, enquanto as outras soltavam risinhos nervosos. MacDougall, milady, Kari MacDougall. E um prazer conhec-la, Kari. S desejava que as circunstncias fossem diferentes Beth j no suportava mais o frio. Adoraria conversar, mas preciso mudar de roupa fez um carinho no menino. At logo, e nunca mais persiga os gatos no cais, ouviu? A criana sorriu, exibindo convinhas idnticas s da me. Beth voltou a acenar, e correu escadas acima em direo ao quarto. De pernas bambas, ponderou sobre a possibilidade de, caso permanecesse presa naquele mundo, ter um filho com Duncan. Ser que a criana teria os olhos azuis e cabelos negros como os do pai? Esperava, no caso de ser uma filha, que tivesse seu fsico delgado, porm as feies e o colorido de lorde MacDougall. Ao fazer a curva na escada, no segundo andar, parou de modo abrupto, e sufocou um grito com a mo. Quinze passos adiante encontravam-se seu marido e a Rainha da Beleza da Idade Mdia, Flora Campbell, muito abraados. Uma garra de ferro apertou o corao de Beth ao deparar com a outra mulher apoiada no peito forte de Duncan, as palmas das mos sobre seus ombros largos, enquanto ele se escorava na parede. Ambos se voltaram para olh-la no mesmo instante, e Beth enrijeceu, sentindo o rosto em brasa. No esperou por uma explicao. Tudo estava muito claro, at para um cego, pensou. Seu marido amava outra mulher ou, pelo menos, mantinha um romance clandestino. Sem proferir uma palavra, alcanou correndo o terceiro patamar da escada, esperando que no a vissem chorar. Beth! Espere! No ... Duncan agarrou Flora pelos braos, e empurrou-a para longe. O olhar da esposa, na escada, o perseguia. Passara da estupefao para o sofrimento em questo de segundos. Raios! Ui! murmurou Flora, apertando a manga de sua camisa e reagindo com uma careta ao safano de Duncan. Ignore-a, milorde. Estava dizendo... Flora, desaparea! Agora mesmo! Beth j o julgava uma besta humana, depois que a empurrara, cheio de raiva, no incidente com o punhal. E no momento tinha certeza que, ao v-lo no que parecera um abrao amoroso com Flora, s iria odi-lo ainda mais. Avanou pelo corredor, e subiu a escada de dois em dois degraus, atrs da esposa. Por que o destino teimava em transformar sua vida em um martrio? Agora s lhe faltava um ataque de surpresa por parte dos Bruce, e sua existncia, ento, seria uma total runa. No alto da escada, viu que a porta do quarto do casal estava trancada. Bateu com o ombro na madeira pesada, que nem se moveu. Ento resolveu bombarde-la com os punhos cerrados. Beth. abra! Podia ouvir seus soluos abafados do outro lado. V embora, Duncan! O lorde passou a mo pelos cabelos, em um sinal de desespero, resmungando, frustrado. No conseguira tranc-la do lado de dentro, mas ela o trancara do lado de fora.

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Menina, por favor! No o que est pensando. Flora esbarrou em mim, e quase camos, foi s isso. Jamais agiria mal com voc. Esperou por uma resposta, porm apenas ouviu mais soluos. Maldio! Por que Beth tinha que chorar tanto? Afinal, no o amava, pois mal o conhecia... Mulheres! Seriam a causa de sua morte, refletiu de modo sombrio. Um murmrio elevou-se do salo em baixo, e sua ateno comeou a se dividir entre o choro da esposa e o barulho que j se transformara em um vozerio. Precisava ficar ali e se explicar, mas o que estava acontecendo no trreo? Olhou para baixo, debruando-se no corrimo. Por certo, tendo tempo para pensar, Beth veria que o julgara mal. Afinal, jurara-lhe fidelidade diante de Deus havia poucos dias, e todos sabiam que era um homem de palavra. Sim, pensou, era melhor que a esposa descobrisse a verdade por meio da reflexo. Lanou um ltimo olhar para a porta trancada do quarto e comeou a descer a escada. Talvez pudesse solicitar a ajuda de Rachel para fazer Beth ter bom senso e ver a situao com clareza. Afinal, era um homem de paz e no desejava confuses desnecessrias em sua vida j to atribulada, refletiu. No salo, com todos os presentes falando ao mesmo tempo, Duncan no conseguia acreditar no que lhe diziam. Acabei de deixar minha esposa l em cima! Est trancada no quarto, ento como isso possvel? verdade, milorde disse Clive MacDougall. Estava no parapeito do castelo, sobre o porto menor, e vi um menino correndo atrs de um gato e a senhora logo atrs. Gritei com ela, mas foi em vo. A criana caiu na gua. Quando consegui chegar ao ptio, lady Beth tinha mergulhado atrs do pimpolho, de roupa e tudo. Pode imaginar meu desespero engoliu a seco. O menino por certo no sabe nadar, e fiquei com medo que lady Beth tambm no soubesse. como ele diz, milorde falou Kari. Duncan fez um sinal para a me se aproximar. Momentos atrs... Kari torceu as mos, ao lembrar-se do prprio desespero. Procurei por Miles, ento vi a senhora correndo para o porto, gritando para que ele parasse. Quase morri ao v-lo desaparecer no mar! lgrimas inundaram seus olhos. Miles teria se afogado, se no fosse por lady Beth. No sei nadar, e Clive no chegaria a tempo... esforouse para reter o choro. Milady desapareceu nas guas, atrs de Miles, e em seguida ressurgiu, com meu filho nos braos. Todos que haviam presenciado a cena, concordaram com murmrios e sinais. Algum balbuciou: Como na lenda da Dama do Lago, milorde. S que no foi uma espada que tirou das guas, mas um menino. Em pensamento Duncan pensou em Beth, no alto da escada, e tentou lembrar-se de sua imagem. No fora apenas o choque de v-lo com Flora que a deixara plida, mas tambm estava encharcada e tremendo de frio. E ele, refletiu, em meio quela tragdia toda que ignorava, perdera o equilbrio como um idiota, por causa das artimanhas da ex-cunhada! No era de admirar que Beth estivesse furiosa. E que dia terrvel tivera a pobre menina, refletiu, cheio de mgoa. Era hora de se humilhar diante dela e implorar pela reconciliao. De joelhos, se fosse preciso, diante da porta do quarto. Quando voltou-se de novo para a escada. Angus o chamou. Milorde, conceda-me um minuto, por favor. Preciso lhe falar. Duncan fitou o rosto de seu homem de confiana, enquanto se aproximava. Voltou antes do esperado. Angus. Algum problema? Angus sussurrou para que ningum mais os ouvisse. Precisamos falar dos Bruce... Em particular. Duncan suspirou. A conversa que pretendia ter com Beth necessitava esperar, at que se inteirasse do assunto sobre seus inimigos.

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Deus, se no me tirar desta poca de pesadelo logo, vou estrangular Duncan! murmurou Beth. Dentre todas as mulheres no castelo, pensou, por que tivera que ser Flora? Por que no uma outra, meiga e simptica, viva com seis filhos, e que no pudesse odiar tanto? Mas, no! A pobre Beth sem graa tivera que encontrar o marido em atitude suspeita, com a top model do sculo XV entre os braos! Sem mencionar que a sita. Campbell fala francs fluentemente murmurou entre os dentes cerrados. a perfeio em pessoa! Mas j estava cansada de se lamentar, disse a si mesma. No fazia outra coisa alm de chorar, havia duas horas. Fora uma tola em sonhar acordada, e mais tola ainda ao entregar seu corao a Duncan por causa da noite anterior. Agira como uma imbecil, esquecendo as lies que a vida lhe ensinara, quando a empurrara de uma famlia m para outra. Primeira lio disse com voz amarga o amor no para voc, Beth Pudding. Segunda lio, ningum lhe disse que receberia um tratamento justo no mundo. E, terceira, s existe o certo e o errado, o sim e o no. O meio-termo para os tolos. E, sem duvida, Duncan era o lado errado para ela. Foi at a janela, soluou mais uma vez e fungou, observando a atividade constante no ptio e na baa de Drasmoor. Tudo aquilo, o castelo, o vilarejo e as terras ao redor pertenciam-lhe por lei, nessa poca, assim como fora herdeira de Blackstone no sculo XXI. Que estranho! Mas ningum se importava se era feliz ou no. Suspirou, ciente de que no poderia continuar a vida inteira trancada no quarto e lamentando seus infortnios. As coisas precisavam mudar, refletiu. Bateu na coxa com fora, em um gesto de desafio e resoluo. Precisava se ocupar com atividades teis, em vez de ficar com pena de si mesma, concluiu, j mais animada. Para comear, no pretendia mais viver em um chiqueiro. Iria engolir o orgulho ferido e tratar de ocupar a mente e o corpo em coisas mais prticas, que dessem bons frutos. Apesar de se sentir exausta, pelo choque nas guas, o salvamento do menino, e a traio de Duncan, ergueu os ombros. Nada disso importava, refletiu, tentando se convencer. Era, por casamento e herana, a senhora do castelo de Blackstone, e chegara a hora de fazer com que todos soubessem disso. Suspirando fundo, Beth abriu a porta do quarto e empertigou-se, preparando-se para tomar decises sbias e teis.

Captulo XV
Margaret Silverstein mantinha um olho no relgio do vestbulo, cronometrando as contraes, e o outro no marido, que andava de um lado para o outro na sua frente, com o dirio de Duncan MacDougall encostado no peito. Preocupado dia e noite, Tom no dormira nem comera desde o desaparecimento de lady Beth. Todos os dias ia at o castelo e invocava o fantasma. Tentara de tudo, at deixar uma carta dizendo que as propriedades estavam falidas, porm fora em vo. Tenho um mau pressentimento, Margaret. Lady Beth no est preparada para o que deve enfrentar. Discordo replicou a esposa, afastando uma mecha de cabelos midos da testa banhada em suor; o calor intenso e a extrema umidade a deixando ainda mais desconfortvel. Ela uma lutadora. Por acaso no leu isto? Tom deu um piparote no dirio recoberto de tecido que encontrara sob o travesseiro da herdeira, enquanto continuava a gastar o tapete com suas

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contnuas passadas. Ela abriu seu corao para este livro, desnudou sua alma, e Duncan a levou consigo para sua poca e seu mundo de repente parou com um gesto brusco diante de Margaret. Voc no estava l em Blackstone. No a ouviu se lamentar sobre o aquecimento, pelo amor de Deus! O que Beth far sem encanamentos internos e sem entender muito bem a lngua dos MacDougall? Margaret balanou a cabea com ar calmo. Lera o dirio, e conhecia Katherine Elizabeth MacDougall Pudding como se fosse sua irm, apesar de terem tido pouca convivncia. Estava preocupada, sim, mas por motivos diversos dos de Tom. Lady Beth ansiava pelo amor e a ateno de um homem, assim como qualquer outra mulher saudvel, porm no era uma tola que precisava da opinio positiva de um homem para se sentir segura ou importante. Era valente, nunca se permitindo ficar vulnervel apenas porque desejava amor. Tom, querido, sua preocupao compreensvel, mas parece esquecer que Beth construiu uma vida confortvel para si sem a ajuda de ningum. E corajosa. Conversei com Beth e sei que apoiou colegas de trabalho em mais de uma ocasio, arriscando o prprio cargo, quando julgava que estavam sendo maltratados. E tambm se defendeu de um assaltante de maneira bastante valente, dando-lhe um soco no nariz. Que garota! Se havia algum que poderia conquistar para sempre o amor e a ateno de lorde Duncan era Beth, e era a que repousavam os temores de Margaret. Temia que Beth tentasse se impor demais perante MacDougall. Margaret mudou de posio, procurando ficar mais confortvel. Olhou para o relgio, enquanto comeava outra contrao. E, em um misto de excitao e medo, percebeu que o momento estava chegando. Tom, como saberemos se tudo correu bem? Talvez... Silverstein sorriu pela primeira vez em muitos dias devo voltar ao castelo correu para o mancebo e pegou o chapu e o palet. Preciso ler o dirio de Duncan, o original. Pare, Tom Margaret fez uma careta, tentando erguer o corpo pesado com o cotovelo. Nesse instante, a bolsa estourou. Nosso beb afinal decidiu que j hora, querido. O dirio e o destino de nosso lorde dever esperar. Com um novo sorriso, misto de alegria e apreenso, o marido estendeu-lhe os braos, ajudando-a a se levantar.

Captulo XVI
De jeans e armando-se com a desculpa esfarrapada de que encontrara uma boa vassoura na cozinha, Beth enxotou dois ces, trs crianas e o padre do salo principal. No se importava se todos pensassem que era maluca. Precisavam conviver com isso, porque pretendia pr a casa... o castelo, em ordem. Amontoou os banquinhos em um canto e comeou a empilhar as mesas. Enquanto arrastava uma das mais longas e pesadas, Rachel surgiu ao seu lado. Milady, no precisa se afobar... Porm dentro de poucos minutos, Rachel j convocara meia dzia de mulheres para ajudar. Para surpresa de Beth, todas agora lhe sorriam e pareciam desejosas de fazer sua vontade. Enquanto seguravam os lados apostos de uma mesa das mais pesadas, Rachel murmurou: As desculpas do lorde corresponderam s suas esperancs... expectativas, milady?

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No quero falar sobre Duncan, Rachel. Se ele cair fulminado com um colapso cardaco, no me contem. Pelo menos no antes do funeral. Ignorando a expresso chocada no rosto da amiga, Beth concluiu em pensamento que, desse momento em diante, daria tanta ateno a Duncan Angus MacDougall quanto recebia dele. Colapso... car... o qu? tartamudeou Rachel, sem nada entender. Beth revirou os olhos, apertou o peito com as mos, e encenou um ataque, fazendo a outra rir. Ah, oui! Entendo, milady. Mas tratou de abandonar o assunto sobre Duncan, e Beth continuou. Depois que movermos toda a moblia, quero que varram muito bem o salo. No desejo ver nem uma crosta pequena de po nos cantos! Claro! Assim dizendo, Rachel deu ordens em glico para quatro mulheres, e dentro de minutos todas conversavam de modo amigvel, enquanto, varriam, levando a sujeira para o ptio. Quando algumas foram buscar mais panos de cho, e Rachel dirigiu-se ala oeste procura de lavanda e ervas aromticas para perfumar o ambiente, Beth comeou a esfregar a madeira de todos os mveis. Enquanto trabalhava, pensava que seria bom que o sabo custico matasse os germes tanto quanto deixavam suas mos vermelhas. No se importava, contanto que ficasse tudo rebrilhando. Quando j tinha polido metade da moblia, viu Kari, a me de Miles, ao seu lado. Posso ajudar, por favor, milady? Beth aquiesceu com um gesto de cabea. Claro que sim! apontou para a lareira coberta de fuligem. Creio que aquela pedra ali costumava ser da cor do creme, ou, pelo menos bege. Quando chegara a Blackstone, no sculo XXI, polira a mesma pea que se tornara brilhante e decorativa. Era de arenito, muito ampla e alta. Tendo lido o dirio de Duncan, sabia que, nesse momento, a lareira tinha dez anos. Como pudera ficar to enegrecida e suja em pouco tempo, era um mistrio, a menos que as chamins necessitassem de limpeza tambm. Nesse caso, refletiu, poderia formar uma equipe para limp-las mais tarde. No momento s desejava comer em um recinto limpo. Voltou a se dirigir Kari. Pode pegar um esfrego e descobrir a cor exata da lareira? Quando a outra apenas sorriu e deu de ombros, precisou esperar pela volta de Rachel para que fizesse a traduo. Quando a nova amiga compreendeu o que esperava dela, Beth pediu Rachel que arrumasse as mesas de modo diferente do habitual. Alinhe-as assim... Enquanto trabalhavam como abelhas operrias, Beth deu graas a Deus pelo fato de Flora Campbell no ter aparecido. Se ousasse comear com suas piadinhas, iria mand-la limpar as chamins com uma vassoura de cabo curto! Ps as mos nos quadris e olhou ao redor, como um general supervisionando as tropas alinhadas para combate. Um cheiro agradvel de pinho e cera de abelha invadia o ar, e o tagarelar animado das companheiras era estimulante e alegre, pensou Beth. Trs horas mais tarde suas ajudantes olhavam ao redor de olhos esbugalhados e bocas abertas. Ento, bem devagar, cada qual comeou a sorrir. Beth, admirada tambm com os resultados, sorriu pela primeira vez em muitas horas. Parabenizou a todas, batendo palmas. Muito bem! Trabalharam depressa e com perfeio! Estou muito contente! Parou de sorrir e adquiriu de novo a expresso de comandante severo. J deram banho nos cachorros? Sim, milady respondeu Kari com um amplo sorriso na boca onde faltavam alguns dentes. Esto todos no ptio? Porque no mais admitirei os animais na sala onde comemos.

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Na verdade, admitiria se fossem um ou dois, e bem comportados, porm no o bando de alegres, barulhentos e atrevidos amiguinhos de quatro patas que, com suas caudas balanando, faziam os homens atirarem ossos e restos de comida no cho. Sim, madame retrucou Rachel. E l ficaro. timo! Ento vamos para a cozinha, meninas! o prximo local que atacaremos! Algumas entendendo o que Beth dissera, outras no, todas seguiram, como obedientes e animados soldados. O estmago de Duncan roncava, e seus olhos estavam vermelhos. Ele, Angus e Isaac tinham-se afastado fazia j muito tempo, para meditarem sobre os problemas do momento. Albany ordenara que os lderes dos diversos cls se agrupassem aos pares para as primeiras rodadas do torneio. As duplas tinham sido formadas no levando em conta o grau de amizade entre os cavaleiros, mas inimigo com inimigo, como uma estratgia para manter a paz. Duncan fora posicionado com Bruce, seu maior desafeto. Ento est resolvido disse lorde MacDougall, levantando-se. Convidaremos Bruce e um nmero limitado de pessoas de seu cl para um banquete aborrecia-lhe o fato de no ter luxo para oferecer, mas Blackstone era um castelo seguro. Sentados diante de uma mesa farta poderemos acertar nossas diferenas. Por certo Bruce vai querer ser o primeiro a participar em todas as competies, e isso no me importa, contanto que Isaac tome conta de nossas bolsas. Quero uma estrebaria separada e guardas pessoais sorriu com malcia. No me admiraria se Bruce deixasse um de meus cavalos mancos, pois depois das primeiras rodadas, se vencermos, teremos de enfrentar um ao outro. Concordo redarguiu Angus. Passara a ltima hora discutindo com Duncan e Isaac todas as eventualidades que poderiam ocorrer e como enfrent-las. Isaac bocejou. Milorde, estou faminto e cansado. Se no se importa, gostaria de ir ver minha esposa, jantar, e me recolher. Esposa! A observao do conselheiro fez Duncan perceber que ainda no se explicara com Beth, que se recusava a falar com o marido, mantendo-o afastado com portas fechadas ou com uma expresso fria e distante. Tambm estava exausto, e no tinha nimo para tentar vencer a resistncia da esposa nesse momento, entretanto era preciso. Estava errado, apesar de no ter sido de propsito, e precisava se explicar com Beth. Quando chegava acompanhado por Angus ao segundo andar do castelo, Sean MacDonnell de Keppoch, que se casara com a prima de Duncan, o deteve. Milorde, acabo de chegar e tenho notcias. Sim? Sean baixou o tom de voz. Encontrei um homem em minha viagem que, estando muito bbedo, jactou-se de ter um relacionamento com uma mulher de nosso cl. Fez uma boa descrio e sem dvida se referia Flora. Sean esfregou as mos em um gesto nervoso. No gosto de ser portador de rumores, mas... olhou para todos os cantos. o que ouvi. Isso timo! exclamou Duncan. A idia de casar a cunhada e ver-se livre dela o deixava em estado de graa. No, milorde. O homem ao qual me refiro faz parte dos Munro, que no momento esto unidos ao cl dos Bruce. Duncan franziu o cenho. Tem certeza? Sim, e no passa de um remendo, muito abaixo das aspiraes de Flora. No simpatizei com o sujeito, milorde, portanto resolvi p-lo ao corrente do assunto. Obrigado, Sean.

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Duncan ponderou que sendo Flora uma Campbell, e morando em seus domnios, no tinha nenhum motivo para se encontrar com um homem aliado dos Bruce. Enquanto prosseguiam descendo a escada, murmurou: Angus, encarregue um dos nossos de vigiar Flora. Quero saber quando e onde ela se encontrar com esse homem de novo. Sim, mas talvez fosse melhor que Rachel... verdade, seria menos evidente concordou Isaac. Falarei com minha esposa. Duncan aquiesceu com um gesto de cabea, assim que chegou s portas do grande salo. Ia dizer alguma coisa, mas deteve-se, permanecendo de boca aberta. Logo atrs Angus tambm parou e ficou olhando para o salo. O que, em nome de Deus, aconteceu aqui? balbuciou Duncan. O primo comeou a rir. Parece que sua esposa ps na cabea que precisa nos civilizar. O salo, que no tinha antes uma aparncia definida, sendo apenas um espao enorme cheio de bancos, cadeiras e mesas, brilhava de limpeza, os mveis com a madeira reluzente. Duas grandes estantes, ainda com livros da biblioteca, dividiam o ambiente ao meio. O final do salo, onde Duncan e seus amigos se encontravam no momento, parados, ostentava um tablado grande, com uma enorme mesa junto lareira. As demais mesas tinham sido arrumadas em fileiras perfeitas, separadas por uma ala central. Cada mesa ostentava jarras com flores do campo, duas grandes tigelas, velas e panos brancos quadrados, que Beth chamava de guardanapos. Ainda de boca aberta, Duncan voltou os olhos para o lado oposto do salo, onde cadeiras tinham sido arrumadas em um crculo, perto da outra lareira menor. Mais assentos, formados por meia dzia de bancos, estavam colocados nas costas das estantes de livros. Os dois tapetes coloridos que trouxera da Terra Santa estavam estendidos em frente das lareiras. As duas tapearias que trouxera da Frana, e que tinham ficado encostadas a um canto, esquecidas, no momento pendiam, orgulhosas, das paredes. Duncan observou que haviam sido espanadas e limpas tambm. Em todas as prateleiras e nos tampos das lareiras surgiam vasilhas de cobre, cheias de plantas. O braso dos MacDougall, que ostentava um brao direito com armadura, segurando uma pequena cruz com a divisa Vincere aut mori, "vencer ou morrer", no mais se encontrava em um canto da sala, onde o deixara, porm pendia do alto da lareira principal. E sobre a lareira no canto oposto, surgia seu melhor escudo, rebrilhando depois de ter sido polido, falseando luz das velas, em uma declarao muda de que Duncan MacDougall vinha de uma longa linhagem e era aparentado com o rei. Dois de seus mais belos estandartes haviam sido colocados de cada lado das janelas na parede ao sul, do lado oposto do tapete persa. Virgem Maria, ela conseguiu pendurar tudo que tenho! exclamou o senhor de Blackstone. Isaac, de olhos arregalados, tartamudeou: Nem tudo, milorde apontou para a esquerda. L est sua armadura. Parece que pesada demais, e no conseguiram i-la nas paredes. Angus riu. O que me diz disso tudo, Duncan? Porm antes que o lorde tivesse tempo de responder, ouviu se o sino, e as pessoas comearam a chegar ao salo. Os homens, muito calados, ocuparam seus assentos, olhando de um lado para o outro, como a se perguntar se estavam no lugar certo. Enquanto isso as mulheres tagarelavam de maneira animada, acomodando as crianas, que soltavam exclamaes admiradas sobre as mudanas executadas por Beth. Duncan ocupou seu lugar tambm em silncio, na cabeceira da mesa principal sobre o estrado, tomando cuidado, primeiro, e observando se no havia nenhum objeto pontiagudo no assento da cadeira. Afinal sua esposa ainda estava com muita raiva com a cena que vira entre ele e Flora, refletiu. Angus, ainda rindo como um idiota, sentou-se sua direita, com Isaac ao lado. Por que todos os homens esto assim silenciosos? indagou o conselheiro.

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No sei de nada, meu amigo. Duncan examinou o vaso com urzes brancas sua frente e imaginou se sua esposa chegaria logo. Desejava uma explicao para tudo aquilo. Onde esto as tigelas? indagou Angus, erguendo a ponta do guardanapo. Duncan deu de ombros, no momento em que trs mulheres entravam, carregando dezenas de canecas. Respirou aliviado,ao ver Beth aparecer a seguir, trazendo um grande cntaro com cerveja. Sussurrou algo para uma das mulheres, e saiu em seguida, antes que Duncan pudesse lhe acenar para que se aproximasse. Quando uma das moas encheu seu copo, perguntou: O que minha esposa lhe disse h pouco? Lady Beth me alertou para servir do lado esquerdo, ou me faria limpar as fossas durante quinze dias, milorde. Sem saber por que era to importante servir as pessoas do lado esquerdo, ou por que limpar fossas devia ser um castigo, Duncan apenas resmungou. Muito bem. Depois de servida a cerveja, outras mulheres entraram, trazendo cestas com pes para cada uma das mesas, e outras surgiram com travessas de carne, peixe, batatas, e algo que Duncan achou serem ervas do mato. Beth retomou e postou-se no umbral da porta, observando o andamento das atividades, enquanto mais mulheres entravam, trazendo tigelas com molhos. Quando pareceu satisfeita, as mulheres ocuparam seus lugares, e a senhora do castelo aproximou-se para sentar-se ao lado esquerdo do marido. Todos os olhares presentes a seguiram, enquanto Duncan a ajudava a se sentar. Sente-se, milady. Beth no respondeu, e s ergueu as sobrancelhas, quando Flora surgiu no salo e ocupou um lugar na primeira fileira, bem sua frente. Beth segurou seu pano branco quadrado, abriu-o com gesto elegante e colocou-o sobre o regao. Todas as mulheres presentes imitaram seu gesto. Os homens, carrancudos, as seguiram. Parecia que ningum estava disposto a incorrer na desaprovao da esposa de lorde Duncan. Quando Rachel comeou a servir Isaac, Beth perguntou com os dentes semicerrados: Deseja que o sirva, milorde? Com cuidado, diante do olhar fixo da esposa, Duncan concordou. Sim, obrigado. A comida est com um aroma maravilhoso, milady, e deve ser muito gostosa tambm apressou-se a acrescentar. Sem replicar, Beth encheu-lhe o prato e, para desagrado de Duncan, colocou as ervas tambm. O lorde percebeu que eram erva-doce e agrio. Derramando um molho oleoso sobre elas, Beth encorajou-o. Coma. Vai gostar. Duncan endereou um olhar para a outra ponta da mesa, onde Rachel, tendo servido o marido, no momento enchia o prato de Angus, que tambm estava com um ar de incerteza a respeito das ervas. Depois que o padre deu graas pela refeio, todos os olhares se pousaram de novo sobre Beth. Quando ela sorriu afinal, e pegou um pedao de po, ouviu-se uma espcie de suspiro de alvio, e logo o salo encheu-se com o alarido habitual das vozes animadas e alegres de sessenta pessoas, cada uma querendo falar mais alto do que a outra. Enquanto isso, atnito, Duncan pensava que dentre todas as mulheres que conhecia, as nicas que podiam usufruir de tamanha autoridade eram as muito ricas. Beth, uma recmchegada, era de fato uma pessoa extraordinria! Enquanto terminava de comer a excelente refeio, observou que Kari dava um belisco no marido, que tentava atirar um osso ao cho. Envergonhado, o soldado colocou o resto em uma grande tigela no centro da mesa. Passeando o olhar pelo salo, Duncan percebeu que outros faziam o mesmo. Colocando os restos do que comia no prato tambm, pensou que os ces iam ficar muito decepcionados.

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E, por falar neles, onde estariam? Olhou em tomo, e viu seus cachorros, em geral muito buliosos, quietos e tranqilos, deitados a um canto, observando o movimento com as cabeas sobre as patas dianteiras. Em geral as pessoas costumavam tropear nos animais, sempre rodeando as mesas. Que estranho! Como se lesse seus pensamentos, Beth explicou: Os ces j foram alimentados no ptio, quando a comida estava sendo preparada. Vamos tentar trein-los para que fiquem ao lado das pessoas enquanto almoam ou jantam, mas bem comportados. Duncan ficou em silncio, porm apreciara muito a refeio, inclusive as ervas, que, com pedaos de ovos cozidos e cebola, ficavam uma delcia. E pensar que durante toda a sua vida julgara a erva-doce e o agrio mero mato! Por fim, afastou a cadeira. Milady, gostei de tudo fez um gesto amplo abrangendo o salo. Uma surpresa! E muito bem feita. Obriga, milorde. Providenciar banquetes e grandes reunies minha profisso assim dizendo, Beth apoiou o guardanapo sobre a mesa. Se me der tempo e material suficientes, posso preparar uma festa para cem pessoas que o deixar de boca aberta. Duncan lembrou-se da histria que Beth lhe contara sobre a cidade de Nova York, onde dizia ter vivido, e apenas murmurou: No duvido. Na verdade, tendo comido to bem, no conseguia se lembrar de outra ocasio em que a refeio tivesse sido to agradvel, apesar de feita com ingredientes simples e fceis de se conseguir. Voltou a examinar o salo. Estava muito mais imponente,como se ele, MacDougall, fosse um castelo muito rico, e no um cavaleiro que suava sete camisas para manter seu cl com dignidade. Bruce ficaria impressionado, refletiu, e pensaria duas vezes antes de desafi-lo. Mas, por outro lado, podia acontecer o contrrio, e tentar se apossar de Blackstone. Inclinou-se para Beth. Milady, precisamos discutir nossa situao, e fazer as pazes. No, milorde Beth ergueu-se e sorriu para as pessoas que a observavam. De dentes cerrados, sussurrou. J nos dissemos tudo que precisava ser dito, menos isto fitou Flora, e seu rosto adquiriu a cor de um pimento. No tolerarei a presena dela nem mais um dia, portanto bom que encontre um lugar para sua cunhada, fora destes muros. Duncan tentou segurar-lhe a mo. Mas, Beth, no compreende... A esposa sorriu com falsa candura. Compreendo sim, seu sem-vergonha... Girou nos calcanhares e saiu da sala, com um frufru de saias, baixando os olhos o suficiente para que Duncan percebesse uma camada leve de algo verde em suas plpebras. Compreendendo que, apesar de tudo, Beth ainda estava interessada em mant-lo como marido, sentiu-se zonzo de alegria, como se tivesse recebido um soco no queixo.

Captulo XVII
Beth segurou com fora os lados do longo barco. O corao parecia querer saltar-lhe da boca, enquanto os dois homens do cl MacDougall, em silncio, os msculos poderosos muito retesados, a levavam cada vez mais perto da terra. No sabia se devia se sentir agitada por estar em um barco pela primeira vez, desde que quase se afogara, ou apenas por estar prestes a pr os ps em Drasmoor, escapando da constante vigilncia e insistncia de Duncan para que conversassem.

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Porm, como no conseguia passar uma noite sem sonhar com o marido nos braos de Flora, no tinha a menor inteno de baixar a guarda, e quando sua raiva passasse, iriam ter uma bela conversa. Kari bateu-lhe de leve no ombro e apontou, comeando a dar o nome dos diversos riachos e colinas sua frente. Em breve Beth viu-se admirando tudo, como uma perfeita turista. Ficou to envolvida pela paisagem, que Kari precisou segur-la para no perder o equilbrio, quando o barco parou de modo abrupto, na praia de cascalhos. Aqui estamos, milady. Os guardas desceram primeiro, mergulhando at os joelhos na gua e erguendo os remos acima do solo, enquanto o casco gemia de encontro s rochas na praia. Beth saltou para terra firme, mas uma onda gelada atingiu-a nos ps, fazendo-a lembrar de que eram poucos os que sabiam nadar em Drasmoor. Seguiu os homens at o vilarejo, sentindo o odor de carne assada misturado ao de pinho e peixe secando ao sol. Afastando galinhas e crianas pequenas, os homens fizeram Beth e Kari se apressar pelos caminhos de cascalhos e conchas quebradas, passando pelas casas de pedra. Ansiosa por ver tudo, Beth virava a cabea de um lado para o outro, no querendo perder nada, enquanto tentava vislumbrar o interior das casinhas. Mulheres com os braos carregados de bebs com roupas multicoloridas acenavam sua passagem ou faziam mesuras educadas. Kari, porque estamos correndo tanto? Desejava apreciar sua primeira visita vila e descobrir uma passagem de volta ao seu mundo. A expresso de Kari passou de sorridente para severa. Faz-se tarde, senhora murmurou, apontando para o sol do meio-dia. Beth piscou, atordoada pela luz intensa. Mas s iria escurecer dentro de seis a sete horas, refletiu. Gostaria... Mas no pde prosseguir, ao ver-se diante de um cavalo pequeno todo arreado, que um dos guardas segurava pelas rdeas. Percebendo o que desejavam que fizesse, balanou a cabea em negativa. Apesar do cavalinho ser lindo e com aparncia meiga e calma, sua experincia com aquele tipo de animal era quase nula. Examinando a sela muito gasta, perguntou: No podemos caminhar? No, milady Kari mostrou as altas colinas e depois riu. Vamos, senhora! O cavalo no vai mord-la. Beth acenou para o outro cavalo, destinado Kari. Voc primeiro. Depois que a outra montou sem a menor dificuldade, Beth respirou fundo e fez um sinal para o guarda que segurava seu cavalo. O homem inclinou-se de modo respeitoso, e tranou os dedos, em uma espcie de rede. Armando-se de coragem, Beth colocou o p e deu impulso, mas logo se segurou na crina do animal, apavorada. Ouviu Kari caoar e lanou-lhe um olhar feroz, endereando-o tambm aos guardas que sufocavam sorrisos divertidos. Tratou de acomodar-se, montando de lado, como a amiga, e s ento os guardas subiram em suas montarias, seguindo todos em fila indiana para as colinas. Quanto mais subiam, mais realista se tomava a viso das casinholas, mostrando sua pobreza, as fachadas enegrecidas e os canteiros minguados de fundo de quintal. Muros de pedra mantinham o gado afastado das escassas plantaes de aveia e centeio. Vendo uma mulher muito frgil, lutando para subir a colina, e carregando uma canga com baldes de gua em cada ponta, Beth sentiu-se muito envergonhada. Havia menos de duas semanas, lembrou, ficara irritada apenas porque no tinha gua quente ao seu dispor a toda hora.

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Os escoceses da poca em que se encontrava nada tinham a ver com as elegantes e ricas manses, e as paisagens bem cuidadas que conhecera no sculo XXI, pensou com tristeza. Aquela era uma era de dureza e luta constantes. Enquanto subiam a colina, Kari voltou a apontar. Este lugar para os homens e mulheres que deixaram seus lares de origem, e no pertencem a um cl. Os MacDougall lhes do refgio, proteo e alimentos, em troca de sua fidelidade e obedincia. Muitos no tinham Mac em seus sobrenomes, antes de chegarem aqui. Mais adiante, Kari mostrou o chal de pedra que fora o lar de Isaac e Rachel, fazendo Beth remoer-se em pensamento sobre como as pessoas podiam viver daquela maneira. Dentro de poucas horas, Beth e Kari haviam recolhido uma grande quantidade de urzes, cardos, ramos de pinheiros e uma coleo de trepadeiras retorcidas. Mas para a nova castel de Blackstone, a descida das colinas foi pior do que a subida. Apesar da vista ser maravilhosa, repleta de cenrios panormicos, lindas cachoeiras, riachos e um cu de anil de encontro aos picos marrons, s ficava pensando o que aconteceria se seu cavalinho tropeasse no solo escorregadio. Quando por fim atingiram solo firme e desmontaram, suas pernas tremiam tanto, que mal conseguia andar. Mesmo assim, beijou o focinho macio do cavalo. Obrigada por no me arremessar no abismo.Virou-se para o barco e viu-se frente a frente com o padre, que a segurou pelo brao, para que no casse. Milady, irei com a senhora at Blackstone. Precisamos conversar sobre sua converso. Beth respirou fundo. E necessrio? Sim, milady replicou o clrigo, conduzindo-a. Assim que o barco chegou ao cais de Blackstone, Beth tratou de descer. Estava cansada das prdicas do padre. No sabia como se dominara e no soltara a lngua, enquanto o velho expunha os planos para sua doutrinao. Esteve a ponto de dizer-lhe que, se queria fazer algo de til, que seguisse seu marido mulherengo. Duncan, sim, precisava de doutrinao, pensou com sarcasmo. Correu para providenciar os detalhes finais antes da chegada dos Bruce e depois subiu as escadas para seus aposentos, l encontrando uma bela estrela do mar sobre a cama. Apesar de se recusar a falar com Duncan, o lorde vinha deixando pequenos presentes no quarto, a semana toda. Com gestos lentos, Beth revirou a pequena oferenda entre as mos. Onde ser que o marido dormia agora? Concordara em deixar de compartilhar o quarto com ela sem resistncia. Ento a imagem de Flora surgiu diante dos olhos de Beth, que sentiu um n na garganta. Com um gemido, deixou cair sobre a lareira a estrela do mar, ao lado do ninho de pssaros, outra oferenda de Duncan. Sentindo vontade de chorar e detestando-se por isso, tratou de se concentrar em seu novo projeto; uma escova de maquiagem feita com cerdas de javali. Comeou a enrolar fios de seda em volta das duas cerdas, esperando que as mulheres tivessem conseguido colher as ervas que pedira. Porm em breve deixou de lado essa tarefa, muito preocupada para conseguir se concentrar. Levantou-se da cadeira, e tateou a chave que trazia pendurada no pescoo, fazendoa balanar. Deslizou os dedos sobre o objeto, que era o smbolo de seu poder como dona da casa. Duncan deixara a chave sobre a cama, junto com um ramo de flores silvestres, logo depois da briga. Rachel explicou-lhe que, como castel, senhora do castelo, tinha a honra de carregar as chaves, e o fato daquela ser do calabouo, no tinha importncia. Era um smbolo e demonstrava que Duncan desejava a paz matrimonial. Entretanto isso estava longe de acontecer. Para grande aborrecimento de Beth, Flora Campbell, que embora tivesse passado a no comparecer ao grande salo para as refeies,

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continuava morando em Blackstone. MacDougall no a mandara embora, conforme Beth pedira. Rachel lhe explicara que, como era solteira e irm da falecida esposa de Duncan, Mary, o lorde no podia expuls-la de Blackstone de uma hora para outra. Mas nessa noite, por causa dos convidados, por certo com pareceria ao grande salo para o banquete, e Beth tratou de no pensar no assunto, pois isso a deixava de muito mau humor. Segundo o que Rachel lhe dissera, a Rainha da Beleza da Idade Mdia estaria presente para lembrar aos Bruce, de maneira sutil, que os MacDougall eram aliados dos Campbell. Beth no fazia a menor idia por que isso era necessrio. Relanceou um olhar para suas roupas de noite e gemeu. Rachel lhe dissera que precisaria usar um toucado de fios de ouro e prolas bordadas e um vu com duas redes incrustadas de jias que segurariam suas tranas. O vestido com uma fileira de botes de mbar e rendas era azul com listas verdes. Teria tambm que usar um cinto com pedras preciosas e um colar de trs voltas com um relicrio, que pertencera segunda esposa de Duncan e continha um fragmento de osso e cabelos de um santo. Que horror! S a idia de tocar em tal coisa a fazia estremecer. Alm disso, tantas jias a deixavam pouco vontade. Para completar a toalete, teria que usar um casaco azul de pele de esquilo de mangas largas. No geral, eram as vestimentas mais estapafrdias que j vira. Consolou-se, pensando na maquiagem de que dispunha no momento. J podia usar rmel, sombra para os olhos, blush e brilho labial, graas cera de abelha, fuligem da lareira, ao carvo, s amoras silvestres e a muitas horas de testes e prtica. Quando se dispunha a passar o vestido pela cabea, algum bateu porta do quarto. Pensando que fosse Rachel, mandou entrar. Duncan abriu a porta de modo hesitante e encontrou a esposa mando com uma nuvem de seda que tentava passar pela cabea com gestos frenticos. Rachel, pode me ajudar a entrar nisto antes que me sufoque? Sorrindo, Duncan se aproximou e, de modo silencioso, abriu mais botes para que Beth pudesse deslizar o vestido. Assim que sua cabea emergiu das sedas, Beth exclamou: Duncan! Milady, perdoe a intruso. No sabia que ainda estava fazendo sua toalete. Desce comigo? Tenho algo muito importante para lhe mostrar. Os olhos de Beth brilharam de apreenso. A carne queimou? Assim dizendo, arrebanhou as saias para sair correndo do quarto, mas o marido seguroulhe a mo. No, milady. A preparao do jantar vai muito bem l em baixo. algo diferente que quero lhe mostrar. Beth o fitou por um longo momento e depois respirou fundo. Marido, no tenho tempo para conversar agora. H muito a ser feito para o banquete. Na verdade, no desejava perdo-lo ainda, apesar dos presentes que recebera de Duncan. Beth, por favor. muito importante, e s levar um minuto de seu tempo. Vai agrad-la, prometo. Fitou-a com expresso de splica, no ntimo sabendo que, se estivesse no lugar de Beth, agiria da mesma maneira fria e ressabiada. Bem, concordo, porm mais tarde. Tenho assuntos urgentes no momento para resolver. Duncan sorriu, aliviado. No ir se arrepender, minha esposa.

Uma hora mais tarde, cabeas se voltaram para ver no ptio lorde e lady MacDougall. O marido a conduziu pela mo, esperando com todas as foras de seu corao, que o presente que estava para lhe dar conseguisse derrubar o muro entre os dois, de uma vez por todas.

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Duncan, se pretende me mostrar a ninhada de gatinhos que nasceram esta tarde, j a vi. So lindos, e... No se trata disso, cara esposa. No um gato que pretendo lhe dar. isto. Beth pestanejou, e deu um passo adiante, examinando o motivo da alegria e orgulho de Duncan. Diante de si havia uma rvore pequena. Tocou as folhas verdes nos galhos e perguntou: O que ? Um limoeiro, Beth arregalou os olhos. Mas como... Por que est escondido aqui? No precisa de sol? E como o descobriu? Duncan riu, satisfeito com o olhar de admirao da esposa. E sempre regado ao amanhecer, e mantido longe da nvoa e do vento, depois volta para a estrebaria, onde o calor dos animais o aquece tocou um dos frutos com delicadeza. Venho cuidando dele h dois anos, no aguardo que frutificasse. uma maravilha possuir algo to frgil neste lugar, no? Limes... No acredito murmurou Beth. Duncan segurou-lhe a mo. meu presente para voc quando Beth tentou livrar a mo macia dos dedos calosos, o marido insistiu, e acariciou o anel de rubis, smbolo de sua unio, sentindo um n na garganta. No, Beth... Engoliu em seco, temeroso de dizer o que pretendia, mas foi em frente. Eu... gosto muito de voc, e lamento minha atitude no quarto, quando a joguei sobre a cama e a ameacei. No costumo agir assim. Foi o medo que me fez perder a cabea, entende? Fitou-a nos olhos com intensidade e prosseguiu Punhais nas mos de uma mulher me apavoram, e fiquei horrorizado, at saber por que estava com a arma naquela manh respirou fundo. E sobre o abrao que me viu dar em Flora, no foi minha inteno. Sou um homem honrado e levo a srio os votos do casamento. Ela perdeu o equilbrio, eu a segurei, e voc surgiu bem naquela hora. tudo que posso lhe dizer. Foi a vez de Beth respirar fundo, ante a sinceridade que sentia nas palavras do marido. Poderia acreditar? Lorde MacDougall no devia pedir desculpas com facilidade, e devia ter sido difcil proferir aquelas palavras. Seu corao dizia para acreditar, mas sua mente a fazia ser cautelosa. J no sofrera bastante na vida, procurando compreenso e afeto? Entretanto as palavras de Duncan a perseguiam como uma cantiga querida. Gosto muito de voc... Com gesto instintivo, ergueu a mo, e tocou-o sobre a camisa de brocado, lembrando do torso msculo e musculoso, que vira banhado luz das chamas da lareira do quarto... Se pelo menos Duncan tivesse mandado Flora embora do castelo, como lhe pedira... Obrigada. Agora, se me der licena, preciso acabar de me preparar para receber os convidados. Os dedos de Duncan pararam de repente de tatear o grande broche de Lorne, a nica coisa de valor que seu pai deixara sob seus cuidados. Pensava em Beth, seu corao atribulado, comparando o casamento sem amor de seus pais com o seu prprio. Por que Beth agradecera o limoeiro sempre com um olhar to frio? Por certo no era o que esperara. Na verdade, ficara aqum de suas expectativas, refletiu acabrunhado. Estaria enganado ao pensar que a expresso da esposa se suavizara, enquanto lhe falara a seguir? Ou ser que o calor em seu olhar fora uma iluso? O sorriso nos lbios polpudos apenas uma quimera? No. Tudo estivera ali, de verdade, mesmo se apenas por alguns segundos. Ento o que fizera de errado para que aquela doura desaparecesse? Mulheres! Recordando os velhos tempos, Duncan? Voltando realidade de modo brusco, o lorde fitou seu conselheiro.

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s vezes melhor esquecermos de certas coisas, meu amigo Isaac ergueu a mo para o pesado broche de ouro, e virou-o de um lado para o outro. Derret-lo poderia ser uma soluo para alguns de seus problemas financeiros, meu caro. O broche, cujo nome advinha de um antepassado que habitava as terras ao redor do esturio de Lorne, pertencia aos MacDougall havia geraes. Segundo os relatos de famlia, Ewin MacDougall, casara-se com a filha de Red Comyn. Quando Robert Bruce assassinara o pai da jovem, em 1306, o cl dos MacDougall e o dos Bruce haviam se tomado inimigos. Anos depois, Robert, aps uma apressada coroao em Scone, fora forado a bater em retirada, diante da vitria dos ingleses em Argyll. Mas antes que alcanasse seus aliados, fora surpreendido pelos MacDougall em Dairigh, perto de Tyndrum. Robert conseguira escapar, porm no manto que perdeu foi encontrado o magnfico broche que no momento Duncan retinha entre os dedos. Tratava-se de um lembrete tangvel para todos os MacDougall subseqentes de que eram homens de honra, lderes do cl que um dia havia derrotado um rei. Como sempre acontecia, alianas polticas entre chefes de cls se sucederam atravs dos anos, a ponto da neta de Robert Bruce se casar com o av de Duncan, porm a atual gerao tinha mais uma rixa para resolver. Ouvindo a trombeta que anunciava a chegada dos Bruce praia, Duncan colocou o broche em seu esconderijo temporrio, debaixo de seu dirio. Quando pudesse ocupar seu quarto outra vez, recolocaria a jia no esconderijo certo, na cabeceira de sua cama. Ningum, alm de alguns poucos ntimos, sabiam que guardava o broche ali, Venha, Isaac, precisamos receber nossos convidados. Duncan saudou os Bruce no ptio interno. John era quase to alto quanto ele, e parecia um pavo com o colarinho dourado, chapu de copa alta e ridculos sapatos de bico fino, alm de uma tnica curta de pele de coelho. Tudo isso era para enfatizar que se tratava de um homem poderoso e rico. Por lei, ningum com uma renda anual inferior a mil libras esterlina poderia ostentar tanto luxo. Mais uma vez Duncan agradeceu em silncio pelo trabalho que Beth tivera para transformar o castelo em um lugar agradvel e bonito. A esposa usaria as peles de que dispunha e estaria muito bem, pensou. Por sua vez, Duncan vestia uma camisa de brocados sob uma tnica vermelha e calava botas de couro de cano alto. Detestava chapus de qualquer tipo ou estilo, portanto saudou seus convidados de cabea descoberta. Seja bem-vindo, John. Espero que tenha encontrado o caminho com facilidade. Sim, e o tempo ajudou Bruce relanceou um olhar pelo ptio. Vejo que fez progressos nos ltimos cinco anos. Enquanto se dirigiam para a entrada principal do castelo, o olhar astuto e observador do visitante examinou de modo rpido os parapeitos, os estbulos, a capela e a forja. Duncan sorriu consigo mesmo. Grande parte de suas armas de defesa estavam muito bem ocultas, atrs dos altos muros de Blackstone. Ali mantinha as catapultas, que atiravam pedras nos inimigos, e os imenso tachos nos quais leo fervente era colocado para ser derramado sobre as cabeas dos soldados adversrios. Dentro do castelo, MacDougall sentiu um grande orgulho ao ver a reao surpresa de Bruce, ante a obra maravilhosa de Beth. At ele, o marido, precisava admitir que parecia o castelo de um homem rico, com as luzes de centenas de velas, as tapearias e as flores por todos os cantos. Em cada uma das mesas, havia toalhinhas individuais, uma tbua de cortar po, um garfo e um guardanapo muito bem dobrado com o formato de cisne. A impresso estonteante era de que os cisnes estavam com as asas semi-abertas, prontos para voar. A mesa principal estava coberta com flores e com os utenslios. Um odor delicioso pairava no ar, lembrando cera de abelha e pinho.

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Beth entrou confiante no salo, e Duncan abriu a boca de admirao. Sua esposa no apenas transformara o grande salo, mas tambm operara milagres com a prpria aparncia. MacDougall tratou de se recompor, ao v-la fazer uma profunda reverncia. Boa noite, senhor meu esposo. Boa noite, milady engoliu a seco, ante o tom profundo das plpebras de Beth, que pareciam estar mais escuras, os clios muito longos e os lbios cor-de-rosa. Estava atnito com a mudana que a transformara em uma bela mulher. Sorrindo consigo mesma, Beth refletiu que no havia nada como uma maquiagem do sculo XXI adaptada para o sculo XV. MacDougall fez as apresentaes. Sir John, est minha esposa, Beth... Lady Katherine MacDougall. John Bruce inclinou-se com naturalidade, como se, havia poucos dias, no tivesse tentado matar a nova esposa de Duncan. Porm inimigos precisavam manter uma aparente cordialidade e aguardar os momentos propcios de ataque. Milady, um grande prazer. Quando continuou a apertar a mo de Beth mais do que o necessrio, Duncan pigarreou. Porm a nova castel parecia muito contente com o cumprimento e acenou para o grupo. Milordes, por favor me acompanhem. Deixando os homens de Bruce conversando com os seus, MacDougall conduziu o lder rival para as poltronas perto da lareira, onde os aguardavam tigelas com queijo, que Beth chamava de "aperitivos". Para espanto e prazer do dono do castelo, viu que os copos de bronze e prata que trouxera da Prsia ali estavam para serem usados, polidos e brilhantes. Quando se sentaram, Beth comunicou: O jantar ser servido dentro de uma hora. Tocaremos o sino fez uma cortesia. Se me derem licena... John Bruce voltou-se para Duncan. Sua esposa... No entendo muito bem sua maneira de falar, devo estar ficando surdo com a idade. MacDougall desviou os olhos da figura elegante de Beth e replicou: No sua audio que est defeituosa. Ela fala depressa demais e tem o sotaque de sua terra, conforme me contou. Bruce pegou o clice de vinho. Melhor assim, pois poder incutir bons modos e refinamento em voc, MacDougall. Sem uma esposa educada acabaria voltando ao estgio de brutamontes. Duncan engoliu as provocaes irnicas, observando que o convidado pegara o clice menor, e no o finamente cinzelado que lhe fora destinado. Ser que temia ser envenenado? Sorriu consigo mesmo. Tpico de John Bruce pensar que seu anfitrio podia ser um mau-carter como ele prprio Lembrou-se do torneio que aconteceria em breve, perguntando-se se seu ombro estaria curado at l. Como se lesse seus pensamentos, Bruce disse: Meus homens esto muito entusiasmados com o torneio. Pretende levar uma grande comitiva? O suficiente. Duncan possua apenas trs tendas, e muitos de seu cl ficariam desapontados ao saber que no iriam. Bem, pensou, talvez pudesse vender algumas vacas e ter dinheiro para todo: Est pensativo esta noite, MacDougall. No, s imaginado o que minha esposa preparou para nosso jantar. As mulheres so imprevisveis. Tem toda a razo. Os olhos de Bruce se estreitaram, enquanto comia queijo e po. Mima muito a sua esposa, MacDougall. Desconfortvel, Duncan remexeu-se na poltrona.

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Embora ela seja um pouco estranha, sem dvida tem bom corao e esperta. Relutante, lembrou das histrias sobre Nova York e fantasmas que Beth lhe contara e imaginou se um dia poderia acreditar nelas. Pelo menos j sabia que no fora casada, ou seu casamento anterior no se consumara. Precisavam fazer as pazes, refletiu. Nessa manh deixara uma linda estrela do mar sobre a cama, porm Beth nada dissera a respeito, depois de todo o trabalho que o marido tivera. Pelo menos usava no pescoo a chave que lhe dera e sorrira ao ver o limoeiro. Por certo aquilo significava algum progresso, refletiu. Bruce interrompeu o fio de seus pensamentos. J pensou como iremos proceder no torneio, MacDougall Sim. Comearam a discutir os detalhes mais amplos de sua participao, mas antes que ingressassem na discusso sobre os pequenos detalhes, o sino tocou, e o salo comeou a se encher de gente. Beth conduziu o convidado de honra at seu lugar e fez com que se sentasse direita de Duncan, ocupando o lugar esquerda do marido. Duncan sorriu ao ver seu inimigo observar todas as preciosidades sobre a mesa. Quando todos se sentaram, Beth bateu palmas, e teve incio uma parada de mulheres trazendo prato aps prato. Javali assado, caranguejos, fils de peixe de gua doce e batatas cozidas com molho de creme. Tudo delicioso e muito elogiado pelos comensais. Quando o senhor de Blackstone pensava que j no agentaria mais nada, as mulheres voltaram trazendo pudins e pes-de-l com calda de usque. De modo inesperado, tomou a mo de Beth e levou-a aos lbios. Minha querida esposa sussurrou de modo que s ela ouvisse. Jamais jantei to bem, nem na Itlia, ou mesa de Albany beijou-lhe o pulso. Vale seu peso em ouro, lady MacDougall.

Captulo XVIII
Bem sentiu o corao acelerado. Com os olhos brilhantes, murmurou: Por favor, comporte-se, meu marido. Mas um sorriso travesso surgiu nos lbios de Duncan, que comeou a beijar-lhe os dedos. Pela expresso em seu rosto, milady, parece que est gostando. Beth estremeceu, sentindo o sangue pulsar nas tmporas. Duncan afastou sua cadeira. Venha, minha cara, precisamos conversar... A ss. Sentindo que corava at a raiz dos cabelos, Beth murmurou: Mas... temos convidados... seria... Relanceou um olhar para os msicos que se preparavam para entreter os convidados. Ento pousou os olhos sobre Flora, sentada em uma mesa logo sua frente, e franziu a testa. A mulher segurava o pescoo com as mos crispadas. Sua tez em geral semelhante porcelana estava arroxeada, e seus olhos pareciam saltar das rbitas. De incio Beth ficou aborrecida com o espetculo da Rainha da Beleza, engasgando-se no meio do banquete. Ser que a mulher sempre queria chamar a ateno sobre si? Afastando a mo de Duncan, levantou-se e correu para a mesa da outra. essa altura, o companheiro sentado esquerda de Flora j notara seu desconforto, e dera-lhe um forte tapa nas costas, mas de nada valera. Beth o afastou e postou-se atrs da moa.

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Passou os braos pelas costelas de Flora e deu-lhe um safano, abaixo do plexo solar. Logo um enorme pedao de carne voou de sua boca, indo parar no centro da mesa. Beth soltou o ar dos prprios pulmes quando viu que a outra recuperava o flego. Sente-se melhor? Com lgrimas nos olhos e a cor voltando s faces, Flora aquiesceu com um gesto de cabea. timo. Tome um gole de cerveja aconselhou Beth. Quando Flora engoliu sem dificuldade, a nova castel de Blackstone deu-lhe um tapinha no brao. A Rainha da Beleza era a terceira pessoa que salvava de morrer asfixiada com um pedao de carne ou osso. Ergueu o rosto e viu Duncan e Bruce fitando-a, de p. Seria assombro ou admirao que enxergava nos olhos azuis do marido? No importava, pensou. Salvara sua "amante", e ele s podia agradecer por isso. Duncan permaneceu de p, at que Beth voltou ao seu lugar, e sentou-se. John Bruce sussurrou ao ouvido do anfitrio. No exagerou, MacDougall. Sua esposa mesmo uma pessoa extraordinria. Duncan aquiesceu, pegando o cntaro com vinho, e tocou o copo de Beth em um brinde mudo. J vira muitos homens morrerem engasgados e, momentos atrs, duvidara que Flora fosse escapar. Beba, menina. Est precisando. Obrigada. Rachel aproximou-se e tocou-lhe o ombro. Madame! No percebi o que estava acontecendo, at o pedao de carne rodopiar no ar e cair na mesa. Todos se viraram para Flora que, tendo recuperado a pose, conversava com seu companheiro de mesa. Precisa enseigner... demonstrer... Sem encontrar a palavra certa, Rachel fez um gesto desanimado. Ensinar, quer dizer ajudou Isaac com um sorriso, aproximando-se da esposa. Voltou-se para Beth. Muito bem, milady. Rachel, vamos deixar nossa ama jantar em paz. Podero falar sobre o incidente mais tarde. Fez um comprimento e afastou-se com a esposa. Por fim Angus ergueu a cabea do prato e olhou em torno. O que foi? Aconteceu alguma coisa? Sua expresso confusa e alheia, demonstrando que nem percebera o que se passara em volta nos ltimos cinco minutos, era do que Beth precisava para descontrair, depois da tenso por que passara. Explodiu em uma risada, sem conseguir se conter, lgrimas deslizando-lhe pelas faces. Duncan ficou assustado. O que foi, milady? Beth tentou recuperar o flego. Estou bem. Pea aos msicos que toquem. Voltou-se para Angus e desatou a gargalhar de novo. Como o riso algo contagioso, logo os Bruce comearam a rir tambm. Dando de ombros, Duncan fez um sinal para os msicos, e logo os sons de flautas e alades enchiam o ar. Dois copos de vinho mais tarde, Beth comeou a marcar o compasso com o p. John Bruce inclinou-se para Duncan. Parece que sua esposa est pronta para danar. Beth ouviu e, surpresa, fitou o marido. Podemos danar, Duncan? De verdade? O lorde sorriu: Sua esposa estava linda nessa noite e j bebera demais. Ainda precisavam ficar a ss e resolver os problemas, mas isso podia esperar. Por que no? murmurou. A noite uma criana. Com voz possante, pediu.

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Por favor, esvaziem a rea para danarmos e digam a Sean que toque a gaita de fole. Observando Beth e Duncan saltitar ao som da gaita, Isaac sussurrou para Rachel. O que acha, querida. Ela s ou louca? Para dizer a verdade, uma pessoa estranha, porm mais lcida de que eu ou voc. Dizem que se for da vontade de Deus, algumas almas retomam terra, no? Isaac aquiesceu. Sim. Isso explicaria as crenas e modos esquisitos de Beth sorriu, enlevada. Est apaixonada por Duncan, sabia? Sim. E ele por ela, embora ainda no tenha se dado conta disso. Se Beth no o perdoar logo, o lorde nos deixar loucos. Anda com um gnio terrvel, impacienta-se por nada e, como ainda no recuperou todas as foras, reclama o tempo todo. Para completar, mantm um dio nada saudvel por ele. Fez um gesto discreto de cabea na direo de John Bruce, que no momento danava com Flora. difcil solucionar os problemas de famlia, meu marido. Isaac analisou Flora Campbell, Fez bem em manter Flora longe de lady Beth, minha esposa. Sim. A bruxa no sabe o perigo que corre com suas constantes tentativas para falar com Beth. Deveria ter visto a expresso de milady quando lhe disse que Flora compareceria ao banquete. Beth pode ser muito inteligente e discreta em vrios aspectos, mas quando se trata de sentimentos e emoes, transparente. Sim, mas quem sabe voc possa solucionar os problemas de todos. Rachel arregalou os olhos. Como farei isso? Duncan foi avisado que Flora se encontra com um homem aliado do cl dos Bruce em Oban. Pediu-me que voc a acompanhe sempre que sair de Blackstone. Caso ela se aviste com esse homem, voc dever comunicar a Duncan, que ento ter um motivo para mand-la embora, de volta ao castelo de Dunstafmage. Ter a desculpa perfeita para se livrar da cunhada, sem provocar represlias. Alis, os Campbell ficariam furiosos se Duncan no castigasse Flora por sua leviandade. Sim, mas voc tomar conta de nosso filho, se precisar ficar nos calcanhares de Flora o tempo todo? Ora, meu amor, se me ajudar nessa tarefa, prometo que irei auxiliar Jacob com suas lies. Rachel suspirou de modo resignado. Ento trate de vigi-lo muito bem. Enfiou na cabea que deseja ser um cavaleiro e est sempre segurando uma espada. Embora Isaac no visse nada de errado nas aspiraes do filho, concordou para acalmar a esposa. Voltou a observar Flora, corada e sorridente, que se afastava de John Bruce. O conselheiro franziu a testa. O que temos agora? murmurou para si mesmo.

Captulo XIX
Duncan agradeceu em silncio o homem que inventara o vinho, ao ver Beth livre e solta, ofegante de tanto danar, sorridente, e encostando-se em seu peito sem reservas. O lcool a

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fizera baixar a guarda, e parecia muito disposta a ouvir suas desculpas, pensou. No momento, lanava-lhe seu mais belo sorriso, que o enchia de esperanas. Deseja mais vinho, milady? No, meu marido. S gua. Ora! E de noite. Se aprecia gua pura, deixe-a para as horas do dia. Beth riu, enquanto voltavam para seus lugares mesa, deixando os demais pares terminar a dana. Est tentando me embebedar, milorde? Como era isso mesmo que desejava, Duncan sorriu de modo malicioso. Eu?! No me encare com esses falsos olhos azuis de beb, Duncan! No tenho por que negar. Ainda sou louca por voc. Ele a puxou para si e a beijou no rosto. Saiba que sou sincero tambm, menina. Acalorada, Beth abanou-se com a mo, afastando o manto das costas. Lorde MacDougall passeou o olhar pelo decote em seu vestido e recordou a nica noite de amor que haviam desfrutado, os seios firmes de Beth sob seus lbios, seus gemidos de prazer, e a boca ansiosa e sensual. Comeando a ficar muito excitado, tratou de se controlar, dizendo a si mesmo que estava em meio a um banquete com dezenas de pessoas ao redor. Menina, est muito quente aqui segurou-lhe a mo. Venha, vamos tomar um pouco de ar puro. Mas, nossos convidados... Duncan acompanhou o olhar de Beth. Os Bruce, satisfeitos com o lauto jantar, conversavam e riam, despreocupados. Isaac conversava com Flora a um canto, e o senhor de Blackstone lanou um olhar para Angus, fazendo um sinal de cabea. O primo logo entendeu e sorriu de modo discreto. Duncan sabia que Angus e mais dez de seus homens no haviam tocado em bebida e estavam sbrios para o que desse e viesse. Voltou-se de novo para Beth. Todos parecem muito satisfeitos, esposa. Venha. Fez com que se levantasse e o seguisse para o ptio. Do lado de fora, o ar estava parado. Era a hora do dia em que reinava uma grande calmaria. Em breve a terra teria resfriado, fazendo voltar a brisa, que proporcionaria uma boa noite de sono. Em especial, pensou Duncan, se conseguisse convencer a esposa a deix-lo compartilhar do mesmo quarto outra vez. O lorde relanceou o olhar pelo ptio e, com cuidado, levou Beth para a privacidade do celeiro. Est linda esta noite, milady. Eu? Linda? Ento verdade o que dizem por a. O qu? Que as mulheres ficam mais bonitas ao anoitecer. O marido passou-lhe o brao pela cintura. No creio que precise da escurido para ficar bonita. Talvez Beth parou de andar e fitou-o em cheio. E acha Flora bonita? Apesar de pouco se importar com a dama em questo, e jamais ter tido intimidades com ela, Duncan precisava ser justo e admitir que se tratava de uma bela mulher, mas usou de tato. Coou o queixo, pensativo. Comparo Flora uma dedaleira. Adorvel para se olhar, mas muito venenosa. Ah! Beth no pareceu muito satisfeita com a resposta, e o lorde segurou-lhe a mo. Sabe o que uma dedaleira pode fazer? No, mas imagino que Flora seja muito sensual. Ante tais palavras, Duncan a fez girar nos calcanhares e abraou-a, unindo seus corpos de maneira possessiva.

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No sei, porque jamais fiz sexo com aquela mulher, nem farei. J lhe disse que honro os votos feitos no casamento e sou um homem de palavra deslizou um dedo pelos lbios cheios de Beth. Voc tudo que desejo e muito mais do que esperava ter. Lgrimas surgiram nos olhos de Beth que, por fim, falou. Que a verdade seja dita, Duncan, quero acreditar em voc, mas a experincia me ensinou a no ser uma mulher crdula. Alm disso, estou no lugar errado, como j lhe disse muitas vezes. O lorde suspirou, resignado. L vinha aquela histria outra vez! Se de fato Beth dizia a verdade sobre estar ali por engano, ento por certo casara-se com a mulher errada. Isso significava que uma das moas mortas na carruagem fora sua verdadeira noiva. Entretanto no era bom que Albany soubesse disso, pelo menos por enquanto. Mas sua quarta e atual esposa tinha maneiras estranhas que de modo irnico, eram seu maior encanto. Falava de maneira diferente e no compreendia seus hbitos, porm se esforava muito para ser agradvel e gentil. Tambm sabia sobre se dirio ntimo e podia citar passagens inteiras que vivera e de comentara, apesar de no ler em latim. Quem seria essa estranha?, perguntou-se pela milionsima vez. Um anjo? Menina, j ponderou que preciso ter uma grande imaginao e f para acreditar nas histrias que me conta? vendo que Beth concordava com um gesto de cabea, prosseguiu com meiguice. Ento no pode fazer o mesmo a meu respeito e acreditar no que digo? Mergulhada em pensamentos, Beth deslizou as mos pelo trax rijo de MacDougall. Por fim, fitou-o. Duncan, quero acreditar em voc. Desejo isso com todas as foras de meu corao, mas no sei se conseguirei. Oh, menina! A esposa estava lhe pedindo que merecesse ser aceito e provasse sua sinceridade, o que era bastante justo, segundo as histrias que ela lhe contara, como a de lady Kathy, a garota rf. Decidiu que o primeiro passo seria pedir-lhe permisso, e no ordenar, embora tivesse esse direito. Posso beij-la, menina? Beth permaneceu quieta, os olhos fixos no espao, mas aquiesceu com um gesto lento de cabea. Ento venha... Conduziu-a para as sombras do celeiro, e Beth no ofereceu resistncia quando a tomou nos braos. Sim, ela ansiava por acreditar, e era o que Duncan mais desejava, de maneira desesperada. Sob o teto alto do celeiro, sentindo o odor delicioso do feno fresco, segurou-a pela nuca e inclinou a cabea. Para sua surpresa, Beth correspondeu ao beijo. Quando o marido intensificou a carcia, reagiu com sensualidade. Foi um beijo mgico, repleto de significado e calor. Sim, Beth o desejava, apesar de sua indiferena na frente de todos. Duncan pressionou o corpo de encontro ao dela, e Beth acariciou-lhe os cabelos negros. Era todo o encorajamento que precisava, pensou o lorde. Roou-lhe um dos seios com dedos suaves e sentiu o corao de Beth, batendo de modo descompassado de encontro ao seu peito. Por um instante o pnico a possuiu, fazendo-a murmurar: Deveramos parar com isto... O polegar de Duncan fazia crculos em tomo de seus mamilos, ainda cobertos pelo vestido, e o desejo que a possuiu foi intenso demais. Deus! Como sentia falta dos carinhos de Duncan! Era intil tentar raciocinar nesse momento, apesar de algo lhe dizer que deveria ser forte e pr um fim quilo. Porm o que lhe restava de bom senso pareceu se diluir, ao sentir que o marido a apertava de encontro ao corpo excitado. Beth murmurou Duncan voc me enlouquece desde que a conheci. Primeiro por suas maneiras tresloucadas, e depois...

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Inclinou o rosto, fazendo-a retesar o corpo e evitar o contato. Mas o lorde j previra essa reao e intensificou o abrao, prendendo-lhe os braos com tanta fora que a fez sufocar e sentir-se merc de sua vontade. Desesperada, sem poder se mover, Beth deixou-se recostar junto ao peito forte. Sem a menor pressa, MacDougall roou-lhe os olhos e a boca com seus lbios, e quando sentiu o calor da carcia sobre os seios ocultos pelo tecido leve do vestido, Beth protestou de modo dbil. Com a outra mo, o marido percorreu-lhe as costas e apertou as coxas macias de encontro ao prprio corpo. No! gemeu Beth, sob a boca ansiosa de Duncan. Largue-me! Mas o lorde a fez calar-se, beijando-a de modo to avassalador que quase a fez perder a respirao. Uma emoo jamais experimentada em toda a sua vida percorreu o corpo de Beth, fazendo-a desejar nunca se separar de Duncan. Com a ponta da lngua, o marido a obrigou a entreabrir os lbios, e Beth estremeceu, antecipando o prazer. Sentia-se derreter como lava fervente de encontro ao trax musculoso de MacDougall, que ento ergueu a cabea e a fitou de modo profundo. Com a respirao entrecortada, Duncan gemeu de modo rouco, voltando a beij-la. Beth sentia-se esmagada de encontro ao corpo msculo, em um abrao selvagem e exigente, que a fazia perder as foras e a noo da realidade. As mos fortes deslizaram outra vez por suas costas, fazendo-a sentir a urgncia do desejo masculino, e dedos hbeis comearam a desfazer laos e abrir seu vestido. No momento seguinte, MacDougall acariciou-lhe os seios por baixo do tecido, continuando a tatear o corpo quente e macio. Com o que lhe restava de lucidez, apavorada, Beth voltou a gemer, dessa vez de puro pnico, enquanto tentava se desvencilhar dos braos que pareciam tentculos sua volta, porm o marido era muito mais forte, e comeou a sussurrarlhe ao ouvido palavras tranqilizadoras, que mal ouviu, imersa na deliciosa agonia do momento. Podia sentir a rigidez de sua masculinidade de encontro s coxas, e a fora do desejo que a transportava para um mundo distante e perigoso, que penetrava por cada um de seus poros, obrigando-a a esquecer a realidade e ingressar em um nvel de total abandono. Excitada, por fim, quase capitulando, Beth enfiou a mo sob a tnica de Duncan, tentando retribuir as carcias. Beth murmurou o lorde com voz pastosa, de encontro aos seus cabelos deixeme am-la... somos casados... Um brao circundou-lhe os ombros, e o marido fez meno de empurr-la para um monte de feno macio, porm algo no ntimo de Beth ainda resistia. Enrijeceu o corpo, e seus olhos arregalaram-se de pavor. Ergueu o rosto e fitou em cheio os olhos muito azuis, toldados de desejo. Ento, como um raio, um pensamento a dominou. Aquilo tudo fora planejado nos mnimos detalhes, desde o incio, para seduzi-la, faz-la capitular e perdo-lo. Uma profunda nusea a possuiu, deixando-a zonza, por pressentir que MacDougall fizera tudo aquilo de caso pensado. Por que no ficara com seus convidados como o planejado? Juntando o resto de foras de que ainda dispunha, empurrou-o com violncia e libertou-se dos braos poderosos, erguendo os ombros e o queixo de modo desafiador e orgulhoso, enquanto controlava a respirao entrecortada. Beth! Mas a sua quarta esposa s tinha em mente no permitir tantas liberdades. Precisava manter o marido a distncia e faz-lo desculpar-se at a exausto, sem permitir ser manipulada como um fantoche, apenas por sentir os intensos olhos azuis sobre seu rosto. E precisava admitir que, no ntimo, o amava, apesar dos modos s vezes bruscos de lorde MacDougall. Seu crebro comeava a fraquejar, e o corao dizia-lhe que, afinal, ele j se desculpara, de vrias maneiras, e eram casados... Nesse instante as mos fortes a acariciavam de tal maneira que sentia-se desfalecer, pensou Beth, de modo vago, pois o desejo no lhe permitia raciocinar direito.

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Queria ordenar-lhe que parasse com aquilo, mas no conseguia e, no momento seguinte, viu-se deitada sobre o feno macio e cheiroso. Por seu lado, Duncan desejava v-la excitada at o delrio, fazendo-a sentir toda a angstia e desespero que o possuam nas ltimas seis noites em que fora obrigado a dormir sozinho, ansiando por Beth Quando a ouviu pronunciar seu nome em um sussurro quase inaudvel e observou-lhe o olhar embaado de desejo, sentou se sobre o feno e a fez afastar as pernas no seu colo. Agora, milady, relaxe... Penetrou-a com um movimento rpido, e suas bocas uniram-se em um beijo violento e apaixonado. Os corpos frementes iniciaram uma dana ritmada e sensual. Beth roou os seios tmidos de encontro ao trax musculoso de Duncan. O ondular frentico dos quadris alcanou seu auge. Lorde MacDougall arremessou-se para frente uma, duas vezes, e explodiu de prazer, levando Beth ao clmax. Enquanto tentava recuperar o flego, Duncan apercebeu-se, preocupado, que, no af da paixo, lanara no ventre da esposa sua semente. Beth? A esposa ergueu o rosto de seu peito e sorriu. Sim, milorde? J recebeu um golpe na cabea? Comeava a acreditar um pouco nas suas histrias mirabolantes e sabia que existiam mais coisas entre o cu e a terra do que os homens tinham conhecimento, mas mesmo assim... E se sua quarta esposa era mesmo desequilibrada? O que seria de sua prole? Quem sabe perdera o juzo por causa de uma queda quando criana... Beth repousou o queixo na mo. No que me lembre. Por qu? Duncan refletiu que nem sempre uma mulher ficava grvida da primeira vez que recebia o smen do marido, mas... rezando para que Deus lhe desse mais uma chance e prometendo tomar redobrado cuidado no futuro, acariciou-a de leve no rosto. Nada... Foi maravilhoso murmurou Beth, afastando uma mecha de cabelos negros do rosto de Duncan. Mais do que isso. Foi perfeito. E fiz com que visse as estrelas, no fiz? Ora! Homem convencido! Ele a deitou de novo sobre o feno e puxou-a sobre seu corpo, rindo. Estou brincando, menina. No sabe o quanto gosto de suas maneiras estranhas. Tambm acho seus modos estranhos, milorde, pode ter certeza soltou uma risada. Posso esperar esse tipo de...desculpas da prxima vez que brigarmos? No preciso brigar para ter o que tivemos, menina. Quem sabe poderia... beijoua de leve na ponta do nariz ...convidar-me de novo a partilhar seu quarto? Nosso quarto? Ah! Ento o que deseja apenas o conforto de sua cama macia! Claro que no! Dormiria aqui no feno pelo resto de minha vida, se viesse ficar todas as noites comigo. Beth segurou-lhe o rosto entre as mos, fitando seu olhar em busca de uma explicao sincera. Fale tudo que pensa, Duncan... Detesto essa incerteza se a fao feliz ou no. E fiquei com raiva quando vi Bruce quase babando perto de voc. E s Bruce que o incomoda? No. Qualquer homem que olhe duas vezes em sua direo consegue me fazer ficar com mpetos assassinos. Voc minha, menina, e de mais ningum. Serei seu escravo tambm, at que a morte nos separe beijou-a nos lbios. Entendeu? Sim, meu marido e senhor. a recproca verdadeira ao v-lo franzir a testa, confuso, explicou. No tolerarei que olhe para outras mulheres, muito menos que as abrace.

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Duncan sorriu, deliciando-se com o cime que Beth revelava dizendo tais coisas. Analisando a ruga de preocupao que se formara na testa da esposa, decidiu que dali em diante faria todo o esforo possvel para jamais admirar uma mulher bonita na frente de Beth. Concordo disse, por fim. O alvio que viu em seus olhos cinzentos o deixou contente. Beth podia realmente pensar que iria se interessar por outra, quando o deixava to feliz e realizado? Depois de tudo que haviam compartilhado e ainda compartilhariam? Entretanto, calou-se. Ouviram risadas vindas do ptio. Bem, j que acertamos nossas diferenas, melhor voltarmos beijou-lhe os dedos, gostando da aparncia descabelada e feliz da esposa. Se regressarmos assim para o salo, todos sabero o que andamos fazendo, menina sorriu, retirando uma palha dos cabelos castanhos de Beth. Apesar de achar que est linda assim, toda desarrumada. Ao ouvir tal comentrio, a castel de Blackstone ergueu as mos para o penteado elaborado que Rachel lhe fizera. Que horror! Estou um trapo! Duncan ergueu-se de um salto e ajudou-a a fazer o mesmo. Sacudiu-se como um co, atirando para longe todo o feno e a palha que se grudara em suas vestes, enquanto Beth tentava abotoar o vestido. O marido ajudou-a e retirou as redes amarfanhadas que prendiam os cabelos. Prefiro-os soltos, milady. Penso o mesmo, mas no posso retomar ao salo assim pois todas as lnguas comearo a murmurar. Uma dama no anda com a cabeleira solta pelos ombros... aqui em Blackstone. Assim dizendo, fez um coque frouxo e estendeu a mo, pedindo um dos ossinhos que serviam de grampos. Relutante,Duncan o entregou. Terminando de se arrumar, Beth pediu sua opinio. Estou apresentvel? O marido voltou a beijar-lhe a ponta do nariz, sorridente. Como sempre, milady. luz forte do vestbulo, retirou-lhe mais uma palha do vestido e viu Rachel que os fitava com compreenso. O senhor de Blackstone piscou um olho em sua direo, sem que Beth visse, a esposa de Isaac sorriu de leve, voltando a cabea de modo deliberado para o outro canto do salo. Ali se encontravam Angus, Sean e Tom, ombro a ombro, e j prontos para uma briga com trs dos Bruce. Raios! murmurou Duncan entre os dentes semicerrados. Ainda inebriada pelos momentos de paixo, Beth murmurou: O que foi, milorde? Seguiu-lhe o olhar e percebeu que era hora do marido esquecer os enlevos e cair na realidade. Fique aqui, milady, enquanto vou verificar o que est acontecendo. Duncan relanceou um olhar para os demais Bruce, que pareciam alheios briga prestes a irromper a um canto do salo. Ento John permanecia sentado como um Buda, na mesa principal, enquanto seus homens belicosos queriam arruinar sua festa com uma briga? Que audcia! Nesse instante visualizou Flora, recostada na parede, perto do grupo briguento, e imaginou se no teria sido a causa do desentendimento. Vendo a expresso ofendida no rosto da Rainha da Beleza, concluiu que isso era bem provvel. Que mulher terrvel! Voltou a se concentrar nos homens e sentiu um frmito de indignao percorrer-lhe o corpo. Todo o trabalho que Beth tivera para embelezar o castelo poderia ir por gua abaixo em questo de minutos, pensou, se aquele bando de arruaceiros comeasse um quebra-quebra. Olhou de novo para John Bruce e viu que sorria com malcia. O bastardo est ansioso pela briga murmurou com raiva.

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Sem se preocupar em imaginar por qu, e se Duncan aprovava brigas ou no no seu castelo, Beth agarrou um copo de cobre e comeou a bater com ele sobre a mesa. De repente fez-se um certo silncio no salo, o suficiente para ser ouvida. Em voz alta e severa, disse: Ouam! Rostos preocupados voltaram-se para a castel de Blackstone, que continuou com voz calma e forte. Certa noite de vero... Em que dei meu corao... Abriu os braos e comeou a fazer gestos dramticos, enquanto recitava. No havia brisa nem vento... S meu grande sentimento... Percebeu que o rosto de Kari se iluminava e que a mulher compreendera sua inteno. Ouam repetiu Kari em voz bem alta. Nossa ama est contando uma histria dos trovadores. Beth prosseguiu, baixando a voz em um murmrio audvel. Enquanto sofria, semimorta... ouvi a batida na porta... Muitos a fitavam, mas os demais sentiam-se divididos entre dar ateno histria ou briga. Pensei que fosse um amigo... espera de abrigo... Aliviada, viu, com o canto do olho, que as pessoas iam se aproximando, esquecidas dos Bruce e dos MacDougall. Era uma gente vida por um pouco de diverso saudvel, e como no conheciam discotecas, televiso ou rdio, qualquer aceno de uma boa histria as distraa e encantava. Noite fria sem lua... a natureza nua... Aos poucos caminhou para o centro do salo. Ansiava pela manh... o Sol e a beleza v... Um murmrio de animao encheu o ar, e Beth armou-se de esperana. Parecia que conseguira cativar a ateno geral. Olhou na direo de Duncan que estava calmo, embora dois homens ainda estivessem de punhos cerrados, frente a frente. Beth agradeceu em silncio a professora do primrio que a fizera decorar aquela poesia como castigo por ter chegado tarde na escola. Quando chegou ao fim da declamao, Duncan e John Bruce haviam desaparecido com Isaac. Flora e Rachel encontravam se entre os ouvintes, e ao ver a Rainha da Beleza enxugar uma lgrima, no soube se era pela sua narrativa ou por ter provocado a discusso entre os homens. Mais uma, milady! gritou algum com entusiasmo. Sim! Mas agora queremos uma histria bem alegre, milady! Alegre? Beth engoliu a seco. Tentou lembrar dos ltimos filmes que assistira em vdeo ou no cinema, mas eram todos com tramas muito modernas, e aquelas pessoas no entenderiam. Ento lembrou-se de Branca de Neve e os Sete Anes, e sorriu. Pelo menos as crianas presentes aprovariam, pensou. Refletindo como sua prpria vida parecia um conto de bruxas e fadas, comeou: Era uma vez um reino distante... Flora observou a esposa de Duncan, o Moreno, enquanto narrava sua lenda tola sobre homens pequeninos e mas envenenadas. Sim, a idia de pr veneno em uma fruta no era de todo m, refletiu de modo prtico. No! Afinal lady MacDougall a salvara de morrer sufocada. Alm disso. Flora entendia de amores perdidos e, por mais que demonstrasse ar de enfado, a histria da princesinha de cabelos negros e pele muito branca, que esperava ser despertada com um beijo de seu prncipe, era um pouco parecida com a sua.

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Torceu o nariz bonito para si mesma. No mataria a mulher de Duncan. Devia-lhe isso, mas era s. No lhe concederia outros favores. Assim pensando, sorriu consigo mesma, relembrando do plano que armara com John Bruce.

Captulo XX
Sentado de frente para John Bruce na biblioteca, Duncan tentava disfarar a irritao que sentia com a impertinncia de seu inimigo, sem ligar para as ameaas veladas que lhe dirigia. John, nossos dois cls precisam de terras. No desejo ficar preocupado em ser atacado todas as vezes que for trabalhar em meu pedao de cho, portanto preciso que uma trgua seja estabelecida. No irei interferir no seu terreno, e voc respeitar o meu tambm, sem tentar se apossar de meu gado. Quanto a Isaac, de minha inteira confiana, e ser ele a guardar minha bolsa durante o torneio. Certo, fao minhas as suas palavras e tambm quero uma trgua. Mas a respeito de Isaac, preferiria que nosso dinheiro ficasse sob a guarda de Albany, durante o torneio. Como posso saber se seu conselheiro no ir roubar uma moeda aqui e ali? Isaac, de punhos cerrados, levantou-se. Duncan no podia culp-lo por sentir-se insultado, porm tratou de acalm-lo. Sente-se, meu amigo pediu com brandura. Voltando sua ateno para Bruce, replicou: Por favor, fique vontade. Pode deixar seus homens vigiando Isaac o quanto quiser, mas meu conselheiro continuar com a incumbncia de guardar minha bolsa. John Bruce pareceu aborrecido, mas por fim cedeu, com um suspiro de falsa benevolncia. Concordo. Duncan semicerrou os olhos e imaginou o que Bruce estaria tramando, pois fora muito rpido em se conciliar. Em geral as barganhas entre os dois demoravam horas e at dias para que se chegasse a um acordo, e seu rancor contra o rival aumentara, depois da tentativa de matar sua noiva. Bem depressa calculou que precisaria prover Isaac com bons guardas durante o torneio, o que deixaria o castelo mais abandonado do que pretendia. Com mil demnios! Foi sua vez de suspirar, resignado. Ento muito bem murmurou, erguendo seu copo. Faremos par no torneio, e voc ser sempre o primeiro a entrar na arena, conforme deseja. Levaremos nossos respectivos escudos, estandartes e brases, assim como pratos e alimentos, e Isaac guardar minhas bolsas. A idia dos pratos e alimentos fora de Angus, que temia que os Bruce colocassem veneno na comida dos MacDougall. J no bastava terem que se preocupar para que os miserveis no sabotassem alguma luta?, refletiu o senhor de Blackstone. Fizeram um brinde, e beberam. Vamos nos juntar s damas? sugeriu Duncan. Ergueram-se e John riu. No foi to mau assim, no? Com um movimento seco, deu um tapa no ombro esquerdo de Duncan, que precisou fazer fora para no cair de joelhos, tamanha a dor que sentiu. Maldito! Agora tinha certeza que Bruce sabia de seu ferimento, mas no adiantava gastar as energias imaginando quem lhe contara. Forou um sorriso, esperando no estar muito plido por causa da intensa dor. Uma espcie de fogo lquido parecia irradiar-se pelas suas costas e o brao esquerdo. Se tivesse um punhal na cintura, teria sem dvida o lanado contra Bruce.

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Ao penetrarem no salo, viram que todos se reuniam em torno de Beth; uns sentados em cadeiras, outros no cho e outros ainda, como Angus, encostados nas paredes. Ao ver que o lder se aproximava. Angus aprumou-se e piscou diversas vezes, de modo embaraado. Fez uma reverncia e bateu com o punho fechado no peito. O sinal fez Duncan perceber que tudo estava em paz. Voltou a ateno para a esposa, imaginando o que poderia estar contando para atrair tanto a audincia, pois Angus no era o nico a demonstrar enorme interesse. Observou Rachel do lado de Beth e ouviu a esposa dizer: ...Abriu a mo da moa e encontrou o medalho... E deu para o sr. Bumble, milady? Para que o pobre beb rfo fosse recuperado pelo seu cl? Beth inclinou a cabea, sorriu, e fez um carinho nos cabelos do menino aos seus ps, que a fitava com ansiedade. No, meu rapaz. A velha roubou o medalho sem que ningum percebesse. Como no conheciam seu cl, o sr. Bumble balizou a criana de Oliver Twist. Matutando se todas as histrias de Beth sempre tinham como principal personagem um rfo, Duncan aproximou-se e pigarreou. Milady, o que me diz de nos retirarmos? quase meia-noite. Vozes se elevaram de modo discreto, mas em claro protesto respeitoso, e pessoas ao redor de Beth tentavam segurar-lhe as mos. Oh... Mas ainda no terminou... Oh, por favor, milady. O que aconteceu com o beb Beth sorriu. Essa histria levar muitas noites para ser contada Levantou-se e pousou a mo no brao do marido. Prometo continuar amanh. Entre resmungos frustrados e bocejos pelo adiantado da hora, o cl comeou a se dispersar. Duncan cobriu a mo da esposa com a sua e sentiu que estava fria e mida. Franziu a testa e tocou-lhe a fronte. Milady, est doente, por acaso? Em resposta, Beth apertou-lhe o brao. No, Duncan, s apavorada. Passei as ltimas duas horas tentando manter seu cl ocupado, contando histrias infantis as quais mal me lembro. MacDougall observou mulheres que arrastavam seus maridos sonolentos por causa do excesso de cerveja consumida e crianas j adormecidas. Parece que teve sucesso murmurou. Estavam todos aqui. Fazendo um sinal de cabea na direo de Bruce, que continuava conversando com seus prprios homens no outro canto do salo, Beth perguntou: Sua reunio correu bem? Dentro do esperado, j que John s quer fazer acordos que o favoream. Beth analisou Bruce por um instante, de repente lembrando-se do ataque que sofrera na noite em que chegara... ou despertara em Drasmoor. At Rachel falara pouco a esse respeito. Foram os homens de Bruce que atacaram o coche quando cheguei aqui? Duncan aquiesceu com um gesto de cabea. Sim, mas eram mercenrios, no pertenciam ao seu cl. No tive a idia de manter um deles vivo para interrog-lo, portanto no posso provar nada. Lamento que minha chegada tenha provocado tanto rebulio... Beth parou de falar de modo abrupto ao perceber que os homens de Bruce comeavam a se posicionar pelo salo de dois em dois. Duncan? voltou a apertar o brao do marido. Todos iro passar a noite aqui no castelo? MacDougall deu-lhe um tapinha na mo a fim de acalm-la, enquanto passavam por pessoas que se ajeitavam para dormir. Sim, porm no se preocupe. Temos guardas vontade. Beijou-lhe a ponta do nariz e sabe como se trancar no quarto de modo que nenhum intruso entre.

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Isso... murmurou Beth com os dentes semicerrados, e sorrindo para uma criana que lhe dava boa-noite ...no assunto para brincadeiras. Acabou de dizer que Bruce pode ser um assassino. No confiava nos visitantes, mesmo depois que todos, inclusive os do cl MacDougall, haviam guardado as armas, em um gesto de boa vontade e paz. De repente Beth visualizou-se ao despertar na manh seguinte e encontrando o salo como um palco de carnificina. Isto , se despertasse viva. Duncan voltou a fazer-lhe um carinho na mo. Alguns dizem o mesmo a meu respeito. Beth pigarreou, embaraada. Caso apenas metade das histrias que ouvira ao jantar sobre o marido fossem verdadeiras,Duncan poderia ser chamado de violento ou mesmo de mercenrio, mas jamais de assassino. Sabia que era um homem honrado e nunca trairia sua palavra. Entretanto, suspeitava que o mesmo no podia ser dito sobre o homem que nesse momento Rachel acompanhava para os aposentos do terceiro andar, designado para os convidados de elite. A idia de Bruce estar um andar abaixo do seu a fazia esquecer o romantismo. Suas mos comearam a suar de novo, como sempre acontecia quando estava apreensiva ou nervosa. Comeou a torcer o anel de rubis no dedo, sabendo que no conseguiria dormir nessa noite. Milady. Beth voltou-se e viu-se frente a frente com os grandes olhos castanhos da Rainha da Beleza, Flora Campbell. O pensamento de cortar com uma tesoura os longos clios escuros a fez sorrir. Sim, Flora? Desculpe no ter tido a oportunidade de agradecer por ter me salvado a vida no jantar. Sou-lhe muito grata, pois sei que poucos teriam se esforado tanto como a senhora. De nada. Flora, porm tenho certeza que qualquer um aqui teria feito o mesmo. S que vi primeiro quando comeou a tossir. No, milady Flora lanou um rpido olhar para Duncan e depois para o salo. Temo... porm parou de falar, balanou a cabea com fora, e fez uma reverncia. Agradeo com humildade e estou aos seus servios. Quando desapareceu, Beth perguntou ao marido: O que achou disso? Flora tem razo. Se estivesse sentada ao meu lado, deixaria que engasgasse. Duncan! largou-lhe o brao como se tivesse levado uma picada. Nunca mais diga isso! MacDougall tornou-lhe a mo e levou-a aos lbios. Milady, tenho ainda assuntos a tratar antes de me recolher. Importa-se de ir para nossos aposentos sozinha? No, mas ande logo. A idia do inimigo a poucos metros de distncia a deixava um pouco ressabiada, mas Duncan entendeu errado e sorriu de modo sensual. Fico lisonjeado com sua impacincia. Beth o fitou, percebendo que a julgava ansiosa para fazerem suas brincadeiras noturnas. Como podia pensar em sexo quando os Bruce talvez entrassem em seu quarto e os atacassem? Por certo sabiam que estavam em lua-de-mel, e Duncan no parava de demonstrar seu interesse por ela, refletiu. Se tivesse sabido que lorde MacDougall no estava raciocinando muito bem, teria evitado segui-lo at o celeiro, pensou com remorso. Duncan, trate de fazer o que precisa e v logo para o quarto, por favor. Quando o viu estufar o peito, envaidecido, ergueu os olhos para o alto, exasperada. Como os homens podiam ser tolos, s vezes, refletiu. Com passo firme, dirigiu-se para a escada.

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Ao entrar no quarto, descalou os sapatos de bico fino, e ficou de joelhos, procurando algo debaixo da cama. Com um suspiro, retirou dali a espada escocesa de dois gumes que o marido possua. Ao arrast-la para fora, ouviu barulho de metal caindo ao cho e descobriu um punhal incrustado de pedras preciosas. timo!, pensou. Levando as armas para a cama, imaginou como Duncan conseguia manejar a espada que pesava quase uma tonelada. Ti vera que usar de toda a fora apenas para ergu-la! Satisfeita com seus meios de defesa, Beth ergueu as cortinas de l da janela, e viu que os guardas continuavam passeando pelas ameias do castelo. Ciente de que nenhum deles dormia, suspirou aliviada, e voltou a girar o anel no dedo, gesto que j se tomara um hbito inconsciente. Percebeu que estava com urticria por causa dos nervos. Sem nenhum ungento disponvel, estaria toda vermelha pela manh, pensou, porque se coaria durante o sono. Tornou a torcer o anel e percebeu que precisava tir-lo. s pedras poderiam feri-la quando se coasse. Parecia que tirar um smbolo de seu casamento era uma afronta ou um sacrilgio, mas no tinha escolha, pensou. Se no tomasse ar suficiente na mo inteira, pela manh estaria inchada e vermelha. Com cuidado retirou a jia de ouro e rubis, e examinou a mo. Antes que tivesse tempo de respirar, viu e sentiu uma luz azulada ao seu redor. Com o corao batendo forte, virou as mos e exps as palmas que tambm brilhavam. Prendendo o flego, Beth percebeu que conseguia ver o cho atravs de sua pele translcida.

Captulo XXI
O grito de Beth ecoou pelo silncio do castelo, passando pelas paredes espessas. Duncan sentiu os cabelos eriados na nuca e nos braos, e levantou-se de um salto, afastando o guarda com quem conversava. Por favor, meu Deus, no me faa encontr-la sangrando ou, pior, morta pela lmina de algum Bruce rezou em voz baixa. Correndo pelo salo, ignorou as expresses espantadas e perguntas dos que tambm haviam ouvido o grito de Beth. Subiu de dois em dois os degraus da escada que conduzia aos seus aposentos, ouvindo o som pesado de muitos passos de homens que o seguiam. Jurou a si mesmo, nesse instante, que quem tivesse feito sua esposa gritar daquele modo, tinha as horas contadas. Ele mesmo executaria a sentena. Com o corao batendo de maneira desordenada, esqueceu se do ferrolho e abriu a porta com um safano potente, jogando todo o peso sobre a madeira espessa. A porta bateu de encontro parede do quarto com um movimento brusco, e Duncan viu-se de repente diante da estranha viso de sua esposa. Duncan! Lgrimas escorriam dos olhos de Beth, que lhe estendeu os braos. MacDougall relanceou um olhar para cada canto do aposento, procura do intruso que l penetrara, e, com largas passadas, encurtou a distncia at Beth. Graas a Deus estava viva, pensou, enquanto agarrava a espada de dois gumes sobre os lenis. Beth desabou em seus braos, e o marido a abraou com fora. O que aconteceu para gritar daquele jeito, menina? perguntou com voz rouca, enquanto passava os dedos pelo seu corpo, sem encontrar ferimentos. Beth relanceou o olhar para os homens do cl que invadiam o quarto com rostos apreensivos. Tirei o... Vi um rato! fez um gesto amplo com as mos. Deste tamanho! Entre aliviado e irritado, Duncan tentou recuperar o flego.

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Quase me matou de susto por causa de um rato? Como um desses roedores pudera escapar da enorme quantidade de gatos do castelo, era algo que no entendia, mas Beth insistia de modo teimoso, apontando para um canto do quarto. Risadas grosseiras o fizeram voltar a cabea e ver alguns homens de Bruce na porta, segurando adagas. Maravilha!, pensou Duncan. Haviam prometido abandonar as armas nessa noite. Um deles bateu nas costas de Angus, tentando recuperar o flego. Trate de achar o rato, rapaz. Duncan fitou os invasores com desagrado e gritou: Fora! Todos vocs! Dessa vez foi Beth que levou um susto com o grito e deu um salto como se uma mola a tivesse impulsionado, fazendo o marido segur-la pela cintura. Angus deu um passo para o lado, a fim de permitir a sada dos Bruce, e Rachel entrou correndo. Milady! Est bem? Sim replicou Beth com a voz estrangulada. Devo caar o rato, milorde? perguntou Angus, abaixando-se para olhar debaixo da cama. No. O pobre animal j deve ter escapado, se que no morreu de susto com o grito de minha esposa. Assim dizendo, Duncan dispensou o primo com um aceno de mo. Depois acariciou as costas de Beth, at que ela soltou a manga de sua tnica. Juro, menina, que vai causar a minha morte. No existem ratos em sua Nova York? Ela voltou a arregalar os olhos, olhando em tomo. Est tentando me dizer que existem mesmo ratos aqui no castelo? Franzindo a testa, Duncan afastou-a e analisou seu rosto. Sim, por que ento teria ficado to apavorada? No disse que viu um deles? Beth empalideceu e mordeu o lbio inferior. No podia dizer a verdade, enquanto todos estavam aqui murmurou, fitando a porta. Por favor, tranque-a. Preciso lhe mostrar uma coisa. Depois que Duncan obedeceu em silncio, comeou a andar de um lado para o outro do quarto, rodando o anel de casamento no dedo. Duncan, no espero que compreenda isso, porque tambm no consigo entender. Entretanto, em um minuto, estava com coceira e slida como voc, e no outro meu corpo brilhava com uma luz estranha, e ia me transformando em uma nuvem ou algo assim comeou a chorar, descontrolada. Veja e depois me diga se estou ficando louca ou se o que vi aconteceu de verdade. Com gesto rpido, arrancou o anel do dedo e manteve-o seguro na mo. Para espanto e horror de MacDougall, Beth comeou a brilhar da cabea aos ps, ondulando como as luzes que surgiam de vez em quando no cu de inverno. Quando o ar no aposento comeou a vibrar e a produzir ondas visveis, o lorde recuou, a mo sobre os olhos. Enquanto Beth ia aos poucos desaparecendo na sua presena, tomando-se transparente de modo que podia ver a janela s suas costas, notou o semblante em geral tranqilo da esposa, refletir toda a sua angstia e medo. Santa Me de Deus! O que isso?! Com gesto rpido, Beth recolocou o anel no dedo. Ento, do mesmo modo como comeara a desaparecer, voltou a ficar slida como o cho sob seus ps. MacDougall ouvira as histrias de lady Kathy e dos arranha-cus da cidade da esposa, mas que diabos era aquilo? Havia pouco, Beth quase desaparecera diante de seus olhos! De modo instintivo, procurou abra-la. Beth batia os dentes, trmula e erguia a mo esquerda. Duncan, seu anel! A jia me trouxe at aqui e pode me levar de volta! Com o corao disparado, MacDougall nada disse, incrdulo. Em um murmrio, Beth pediu:

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Por favor, meu marido, abaixe a espada. A lmina da arma vibrava, produzindo um som, e Duncan percebeu que tremia como vara verde. Deus! Que tipo de espectro era Beth, que podia ir e vir? E o que desejava dele? Seria uma fada? Teria vindo para encant-lo, conseguir sua semente e gerar um filho, como as fadas costumavam fazer quando desejavam uma criana humana? Ou teria Beth vindo de outro lugar para roubar-lhe a alma? Duncan, por favor... a esposa estendeu as mos em uma splica, percebendo o que se passava na mente do lorde. o anel! Juro! Para trs! No sei por que est aqui, mas v embora! Duncan conhecia o medo dos campos de batalha, sabia o que era recear a fome, mas isso eram coisas verdadeiras e reais, refletiu, em meio aos pensamentos tumultuados. Entretanto o terror que sentia nesse momento, que gelava seu sangue nas veias, enrijecia os msculos, e o fazia perder a respirao, era algo desconhecido A capacidade de Beth aparecer e desaparecer era fantasmagrica, nada humana! Lgrimas rolavam dos olhos da esposa e, por um instante o carinho voltou a invadi-lo. No entendo nada, assim como voc, Duncan! Mas continuo sendo a mesma, a sem graa Katherine Elizabeth MacDougall Pudding, da cidade de Nova York, com o apartamento infestado de baratas e comida chinesa entregue em casa. Estou to apavorada quanto voc! torceu as mos. Alis, estou mais do que apavorada, Duncan. Sinto-me aterrorizada. Assim dizendo, deu um passo frente para abra-lo. No! Duncan usou a espada para mant-la afastada a uma distncia segura e comeou a apont-la para seu corao, fazendo pequenos crculos no ar. Para sua surpresa, Beth aproximou-se devagar e encostou o peito na ponta aguada da arma. Mas antes que Duncan pudesse reagir, suspirou fundo e deu-lhe as costas. Trmula e plida, voltou-se de novo, segundos depois, exibiu a marca avermelhada que a ponta da arma fizera em seu peito. V? Sou de carne e osso. Atarantado, Duncan resmungou e ergueu a espada sobre o ombro. Por um instante ambos se fitaram, e depois Beth caiu aos seus ps como uma marionete com os cordes cortados. Seus ombros se sacudiam em um choro silencioso, e enterrou o rosto nas mos. Enquanto seu corpo oscilava de um lado para o outro, Duncan encostou a lmina da espada em seu pescoo, sobre a pele branca e macia. Por que isto, meu Deus? Tudo que pedi na vida foi a paz para meu cl, e uma boa esposa e filhos! Ento seu corao deu um salto, quando a ouviu dizer com a voz sufocada pelas lgrimas. Duncan, no sei por que o anel me possibilita essa magia, mas quero que saiba que tive a oportunidade de voltar para 'meu tempo e, no ltimo instante, senti que no era isso que desejava. Agora tenho um marido, um lar e um cl. Perteno voc e aqui ficarei.

Captulo XXII
Uma lufada de vento acariciou-lhe a face, e a espada de Duncan caiu ao solo com estardalhao. Pelo amor de Deus, Beth!

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A esposa ergueu o rosto devagar e encarou-o. Vendo que no havia nenhum brilho mortal nos olhos azuis de Duncan, suspirou, aliviada. O lorde chutou para longe a espada cada e ajoelhou-se diante de Beth, enquanto a via afastar as lgrimas com as costas das mos. Estendeu o brao para toc-la, mas logo o retirou. Sente-se bem? O rosto do lorde estava molhado de suor. O corte, menina. Assim dizendo, apontou para o ponto avermelhado onde a lmina tocara o peito de Beth. A esposa olhou para espada. Sim. Com o corao ainda aos pulos, desviou o olhar com relutncia da arma brilhante e letal que no momento jazia, inerte, no cho, e em seguida baixou o olhar para o prprio peito machucado. O tecido estava agora com um ponto da cor do vinho escuro, e era provvel que nunca mais voltasse cor original. Rachel contara Beth que levara seis meses para o vestido ser feito por uma costureira e trs aprendizes. Trmula, tentou fazer graa. Poupou-me para que Rachel possa cortar minha cabea, agora que o vestido to caro foi arruinado? Sem responder de pronto, e para surpresa da esposa, Duncan se inclinou, afastou-lhe com delicadeza uma mecha de cabelos castanhos da testa, e enxugou-lhe as lgrimas com a ponta de um dedo. Aquela luz maligna a queimou? perguntou por fim com voz rouca. Ao contrrio, Beth s sentira um frio intenso quando comeara a desaparecer e ainda tremia. Mas nada de calor ou queimaduras. Fungou, e examinou as pontas dos dedos. De repente teve vontade de rir, e teria feito isso, se tivesse energia. O rmel caseiro formara pequenos sulcos negros em seu rosto, e a expresso de mistrio e profundidade nos olhos acinzentados desaparecera, fazendo-a no momento parecer uma limpadora de chamins. Ser que no consigo fazer nada direito?, lamentou-se em pensamento. Pigarreou e tratou de esclarecer. Duncan, no fiquei queimada. Isto no meu rosto fuligem das lareiras e um pouco de carvo. Sem dvida confuso com a explicao, lorde MacDougall franziu a testa, mas nada disse. Beth voltou a enxugar o rosto com a palma da mo. Queria ficar bonita, ento usei a fuligem nas plpebras para realar meus olhos, e... suspirou, desanimada. Ora! Voc no iria entender mesmo! Enquanto tentava se levantar, o marido encobriu o punhal que trazia preso barriga da perna e olhou para a janela, evitando fit-la. Ento no vai partir? Beth deu de ombros. Sim, at pouco tempo atrs desejara retomar para sua antiga vida, onde a maior ameaa ainda era andar de txi em Nova York. Ali poderia falar normalmente e ser entendida; ali tinha amigos, caf e maquiagem de verdade. Mas, por outro lado, no queria isso, pois significaria voltar a viver sozinha em seu apartamento, sem a perspectiva de amor e de filhos. Tivera no sculo XXI seu fantasma, mas no o verdadeiro Duncan, refletiu. Respirou fundo e confessou. No quero, a menos que seja a sua vontade no me ver mais. Insegura, no querendo ficar frente a frente com o semblante srio de MacDougall, levantou-se e caminhou at a janela. A cabea e o corao lhe doam, enquanto observava o movimento dos guardas junto s ameias do castelo, sob a luz das tochas de leo, cujas chamas pareciam danar ao vento. O n na garganta a impedia de falar com naturalidade, mas prosseguiu.

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Jamais esperei ter uma aliana de casamento, muito menos ser casada com um homem como voc. Mas descobrir que o anel... um smbolo de esperana... pudesse me aterrorizar tanto... De costas, ouviu os passos de Duncan se aproximando e sua voz sussurrando. Ento no o tire do dedo nunca mais. Teve trs esposas antes de mim que o usaram. Amou alguma delas? Mal fez a pergunta, arrependeu-se. Por que question-lo sobre isso? Que diferena faria agora saber se Duncan tinha a capacidade ou a vontade de amar? Beth repousou a mo sobre o ventre. Ser que uma nova vida j pulsava ali? Disse a si mesma que era essa a possibilidade, e no saber se era amada pelo marido, que a fizera decidir ficar. Porm seu corao gritava que no, e que s em pensar nunca mais rever o senhor de Blackstone, estremecia de dor. Duncan demorou a responder. Chorei a morte de Mary. Sim, pensou Beth, o lorde escrevera sobre sua dor. Entretanto, teria amado a primeira esposa? Do contrrio, por que a capela era sua obsesso? Sentiu curiosidade em saber o que ele faria, caso ela decidisse tirar o anel do dedo para sempre. Ficaria triste? Mas se ficasse, seria por perder um herdeiro em potencial, ou uma boa dona de casa que deixava seu castelo um brinco? Ou todas essas alternativas? Bem, era pouco provvel que sentisse saudade da insossa srta. Pudding, refletiu. Tinha certeza que Duncan jamais mencionaria a palavra amor entre os dois. Ante tal pensamento, sentiu os olhos arderem, e o corao se apertar. Mas por que no encarar a realidade de frente?, ralhou consigo mesma. Afinal, sempre soubera que era sem atrativos para os homens, em especial um to lindo, poderoso e exigente como... seu marido. Quando, depois da noite de amor, acordara com a alma em festa, cheia de esperanas, Duncan quase arrancara sua cabea dos ombros! Ignorava o que detivera sua mo, mas agradecia a Deus por isso. Mesmo sem graa, tinha apenas vinte e quatro anos e desejava viver bastante... Enquanto meditava, o marido a observava de costas, olhando para a noite escura. Jamais se sentira to inquieto em toda a sua vida, pensou. Seu sangue quase gelara nas veias ao v-la ir desaparecendo, tomando-se um espectro, mas sentira um grande alvio quando, com toda a simplicidade, ela dissera que desejava ficar. Fora ento que passara a acreditar em tudo que Beth lhe contara. Sabia agora, por instinto, que sempre dissera a verdade, por mais estapafrdia que fosse. Mas no poderia culpla se desaparecesse, pois a fizera sofrer muito, desde que chegara a Blackstone. Tal pensamento o fez sentir o corao apertado. Ainda precisava lhe contar uma verdade dolorosa. Devia-lhe isso, depois de tudo que a fizera passar. Aproximou-se e postou-se s suas costas. Beth, acredito em tudo que me contou at hoje. Sentiu que ela prendia a respirao. Sim, sei que no louca, apeias uma viajante no tempo e no espao. Examinou as estrelas que brilhavam no firmamento e tomou coragem para dizer o que era necessrio. Foi difcil aceitar todas as suas histrias, pois logo no incio, se acreditasse em arranha-cus e outras coisas, teria que acreditar tambm que jamais descansaria em paz quando chegasse minha hora e assombraria esses muros por toda a eternidade engoliu a seco e prosseguiu. Era mais conveniente considerar que estava desequilibrada, a admitir que sou amaldioado pelo que fiz, pelas vidas que roubei. Beth virou-se com um repelo e viu-o rgido, os olhos embaados de lgrimas, olhando o vazio, Meu Deus! murmurou com um fio de voz. Pousou as mos sobre o peito musculoso do marido e sentiu seu corao bater de modo violento. Duncan estava aterrorizado. No por sua causa, mas pelo futuro. Duncan! O que est dizendo?!

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Fui amaldioado pela me de Eleanor, a esposa que tentou me matar e que caiu sobre o prprio punhal. Era uma bruxa de verdade e no quis saber se eu tentara apenas me defender. Beth jamais o julgara um homem muito impressionvel, porm dada a poca em que vivia, cheia de supersties, mitos e feitiarias... deveria ter percebido o impacto que uma maldio provocaria em MacDougall. Lamento tanto... jamais pretendi... Duncan a interrompeu, passando os braos por seu corpo de maneira muito gentil, sempre olhado para fora da janela. No, Beth. No fez nada de mais para ter que se arrepender. Sou eu quem cometeu muitos pecados ento a fitou, um leve sorriso pairando nos lbios sensuais. Ser devido ao meu prprio comportamento... minhas aes... que jamais terei paz. Mas no faz sentido. um homem honesto, de carter ntegro. Por certo... Doce Beth... beijou-lhe a testa com meiguice. Tenta aliviar minha tortura, mas por qu? No sou digno lgrimas brotaram dos belos olhos azuis. Quase a matei, no uma, porm duas vezes. Estava fora de si, amedrontado com coisas que no compreendia... Duncan pressionou um dedo sobre seus lbios, fazendo-a calar. Fiquei vivo trs vezes em circunstncias dolorosas. E no devemos esquecer que matei mais homens em combate do que podemos contar nos dedos. Sem querer, Beth arregalou os olhos, chocada. Sim, menina. Mais ou menos sessenta homens. Oh! Beth tapou a boca com a mo. O que mais poderia dizer? Que no fora tanto assim? Ou que no se preocupasse porque seria um fantasma bastante agradvel, que s perdia a calma de vez em quando? Milady? Sim, Duncan? replicou Beth, esforando-se para no divagar. Pelo menos deixei um herdeiro para perpetuar minha famlia? Sem dvida as coisas iam de mal a pior, pensou Beth. Passou um dedo pelos lbios do marido e enxugou uma lgrima furtiva em seu queixo. Por favor, meu Deus, faa com que possa satisfazer seu desejo... Em voz alta, disse: Ainda no sei, mas creio que por isso que estou aqui.Tenho uma misso. Duncan deixou escapar um gemido de frustrao. Aquiesceu com um gesto resignado de cabea e aprumou os ombros. Tentou sorrir, embora seus olhos continuassem tristes. Est certo. Beth tornou-lhe a mo direita e examinou os dedos longos e calosos. Com eles, fora transportada aos pncaros do xtase para as profundezas do desespero. Tanto fazia se resolvesse se partir ou no, Duncan MacDougall mudara sua vida para sempre. Duncan, acredito piamente que tudo acontece por um motivo. Poderia ter-me afogado no meu sculo, mas isso no aconteceu. Poderia ter morrido naquele coche, e tambm escapei. Omitiu que o marido quase cortara sua cabea, mas Duncan j se desculpara e isso era o suficiente. Respirou fundo. Creio que estou aqui para lhe dar um herdeiro.

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Captulo XXIII
Flora principiou a percorrer as estradas de Oban com passe apressado. Rachel resmungava, enquanto tentava segui-la, contornando mulheres, vendedores, ces e sujeira, pelos caminhos empoeirados e lamacentos da cidade. Para alvio da esposa de Isaac, Flora comeou a caminhar mais devagar, diante dos estbulos no mercado, e por fim parou perante uma mulher que vendia frascos de leo perfumado. Flora comeou a barganhar com a vendedora, e Rachel tratou de descansar, dirigindo a ateno para uma carreta repleta de verduras frescas. Ergueu uma alface rombuda, mas ao voltar se para pedir a opinio da srta. Campbell, viu que a dama havia desaparecido. O pnico de Rachel logo se transformou em raiva. Como Flora ousara escapulir sem nada dizer? Parecia ter sido tragada pela terra. Por outro lado, tentar encontr-la sem pedir a ajuda dos guardas, que no podiam saber das suspeitas de Duncan e Isaac, a fariam se atrasar para as compras. Oban podia no ser Londres ou Glasgow, mas muitos mercadores e mascates procuravam a cidade nos dias de feira, e em Drasmoor no tinham essas facilidades. De dentes cerrados, maldisse Flora, arregaou a saia e correu para a estrada que dava para o lago. No ousara sair com suas vestes de estilo francs, os sapatos de saltos altos, que mantinham seus ps secos e as meias limpas, pois poderia torcer o tornozelo com tantos pedregulhos no caminho. Pisou em uma poa e voltou a maldizer Flora. Olhou em todas as janelas e portas abertas que encontrou, mas quando no viu o objeto de sua guarda, principiou uma busca metdica em todas as estrebarias e estbulos. Algum tempo depois, muito aborrecida e com uma sede terrvel, Rachel entrou em uma taverna e deu um suspiro de alvio... Ali estava Flora, sentada em um canto escuro, de frente para um homem desconhecido. Sem flego, Rachel reparou no olhar espantado da moa, e sentou-se ao seu lado. Chamou a criada da taverna, e colocou a cesta com legumes aos seus ps. Sorriu para Flora e para o homem com o rosto bichado, do outro lado da mesa. Aps esperar um tempo razovel para ser apresentada, e como isso no acontecesse, tratou de dizer: Sou madame Silverstein. E o senhor ...? Richard de Oban. E um prazer conhec-lo. A criada surgiu, e Rachel pediu uma caneca com cerveja enquanto refletia por que o homem no dera seu nome de famlia. Limpou o suor da testa com um leno. Flora no mencionou que pretendia se encontrar com um cavalheiro deu uma cotovelada amigvel na outra. Menina travessa! voltou-se para o homem. Ento, est cortejando nossa bela dama? Ante a pergunta abrupta, Richard ficou vermelho como um pimento, mas fora essa a reao que Rachel esperara. Pelo cheiro acre que exalava do corpo do estranho, parecia que no tomava banho havia muito tempo. Alm disso, no tinha a metade dos dentes, assim como cabelos. O que ser que Flora Campbell desejaria na companhia de tal criatura?, perguntou se, aturdida. Richard piscou, confuso, e tratou de tomar um gole de cerveja, para ganhar tempo antes de responder. Mas Flora salvou as situao. Se deseja saber disse, sem disfarar seu aborrecimento encomendei um presente para lorde e lady MacDougall. Ah! Rachel ficou esperando, porm como Flora no lhe mostrava nada, perguntou. Posso ver o que comprou? A Rainha da Beleza, como dizia Beth, soltou um suspiro indignado, enfiou a mo no bolso do vestido e retirou um embrulho do tamanho de um punho fechado. apenas uma lembrana modesta murmurou. Desdobrou o pano que cobria o objeto, e Rachel viu um broche com duas pombas esculpidas.

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Que lindo! E que timo arteso. Em pensamento. Flora parabenizou-se pela presena de esprito que tivera. Comprara o broche de um mascate havia algumas semanas, caso fosse pega na companhia de Richard. Tivera que vir nessa manh, pois se perdesse a oportunidade de um encontro com o homem dos Bruce, s poderia v-lo quinze dias mais tarde, a fim de passar a informao, e ento j seria tarde demais. O torneio estava marcado para a prxima lua cheia. Esperara passar por essa aventura, guardando o broche para si, mas era melhor abrir mo da jia que perder a vida. Obrigada murmurou com altivez, sabendo que tinha bom gosto. Nosso amo e sua senhora ficaro muito felizes disse Rachel, virando a jia nas mos e sorrindo para o homem. linda pea. Tem tanto talento, senhor, que deveria morar em uma cidade grande, e no se esconder em Oban, onde poucas pessoas podem apreciar e encomendar seus trabalhos. Quando Richard empalideceu, Flora voltou a tomar as rdeas nas mos. De fato, Richard viaja muito para vender seu artesanato, Ah! Rachel devolveu o broche. J esteve em Edimburgo, senhor? Parecendo muito pouco vontade, o amigo de Flora se remexeu no banco. Sim. A Rainha da Beleza correu de novo para salvar a situao. Est deixando Richard encabulado com tantas perguntas, Rachel sem saber se o companheiro j havia ou no estado na capital, continuou. Richard estava me dizendo... Quando voc nos interrompeu... lanou um sorriso maldoso para Rachel. ...que as viagens so complicadas para ele por causa de sua carreta, em especial quando se trata de Edimburgo ao ver que o outro permanecia calado e quieto como uma mmia, deu-lhe um chute por debaixo da mesa. No mesmo? Oh! Sim! De fato! apressou-se Richard a concordar, As ruas so muito ngremes, cheias de altos e baixos. O castelo fica em cima de uma montanha, sabiam? E a rua que leva at l comea em um vale. A torre principal j foi completada? A que o rei David iniciou? perguntou Rachel com expresso interessada. Flora quase engasgou de embarao. Por que tivera que ser to estpida para encorajar uma conversa sobre Edimburgo? Quando os Silverstein haviam chegado Esccia, Edimburgo fora o primeiro lugar onde procuram refgio, mas tinham encontrado uma cidade imunda e cheia de doenas. Flora fitou o homem de Bruce. Tinha muito a dizer, levar cabo um plano para destruir seu cunhado. Duncan, portanto por que permanecia ali sentado, tolerando as perguntas cretinas de Rachel? Voltou a chut-lo por debaixo da mesa, a fim de chamar sua ateno. Dessa vez Richard revidou o chute com fora, e Flora disfarou uma careta de dor. Ignorando-a, o homem sorriu para Rachel. No, senhora, mas a capela foi restaurada. A esposa de Isaac Silverstein juntou as mos em um gesto de alegria. Que bom! Para alvio de Flora, o servial de Bruce acabou de esvaziar seu copo, e suas boas maneiras eram suficientes para limpar a espuma da cerveja da boca, antes de falar. Foi uma grande satisfao conversar com as senhoras, mas devo partir. J hora fez um cumprimento de cabea para Flora. Foi um prazer negociar com a senhora. A cunhada de Duncan forou um sorriso. Bom dia, senhor. Quando o homem desapareceu, Rachel murmurou: Precisamos encontrar nossos guardas. J muito tarde, non? Sim.

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Flora levantou-se e percebeu que Richard no pagara sua bebida. Com gesto relutante, colocou mais uma moeda sobre a mesa. A vingana ia se tomando cada vez mais cara, refletiu com seus botes. Se chegarmos logo em casa, poderemos saber o que aconteceu a seguir com Oliver Twist. Ah! A histria de lady Beth. Pobre rapaz! Rachel suspirou, pegou sua cesta e franziu a testa, olhando as compras. Pode imaginar coisa to terrvel como vender uma criana? E ainda mais fazer com que coma muito pouco para ficar sempre franzina e poder entrar nas chamins a fim de limp-las? Lady Beth conta lendas extraordinrias! Se os meninos no limpavam direito, levavam vassouradas! Flora tratou de concordar, enquanto seguia para a porta da taverna. No vendo o homem de Bruce na esquina, suspirou aliviada.

Captulo XXIV
Ouvindo o chamado do marido, Beth tratou de se esconder bem depressa atrs das enormes cestas de vime que Angus levava s costas. Prendeu a respirao, pensando que Beth Pudding jamais fora alvo de tantas brincadeiras em sua vida. No que as constantes atenes do marido a aborrecessem, pois Duncan era um amante maravilhoso e gentil, porm nos ltimos tempos andava passando mais tempo deitada que de p, e estava perdendo o controle da situao e de sua prpria vida. Fazer amor com o lorde de Blackstone era um sonho sempre renovado, porm precisava reagir e cair na realidade. Por mais que desejasse ficar ali em Blackstone, junto a lorde MacDougall, vivo e saudvel, e no um fantasma, vivia em uma poca que no era a sua, para onde fora trazida de modo misterioso. Alm do mais, Duncan tinha suas responsabilidades e precisava se concentrar na preparao para o torneio que se aproximava; J tentara faz-lo entender por diversas vezes o que era ovulao e que preferia evitar fazer amor em certos perodos do ms, pois ainda no se sentia preparada para ter um filho. Mesmo assim o marido no lhe dava um minuto de sossego nem uma nica noite bem dormida, sempre querendo lev-la para a cama. Viu minha esposa? perguntou, aproximando-se de Angus. Sua esposa, milorde? Sim, tolo! Duncan comeou a caminhar de um lado para o outro, diante do lugar onde Beth se escondia. A moa magra com lindos seios. Angus limpou a garganta, sem dvida tentando engolir o riso. Nas ltimas duas semanas, todo o cl costumava ver Duncan subindo para seus aposentos e carregando a esposa nos ombros, com a clara inteno de ir produzir um herdeiro, e aquilo estava se tomando uma verdadeira obsesso. Para grande alvio de Beth, escondida atrs dos cestos, Angus respondeu: Bem... sua esposa estava na destilaria h uma hora. No est l agora. J foi verificar na capela? E por que iria... Ah! Com um gesto irritado Duncan deu meia-volta, e Beth ouviu seus passos fortes se distanciando. Ento ergueu a cabea por sobre um dos cestos. Ele j foi? murmurou com um fio de voz. Sim, mas melhor que voc saia daqui. Se continuar escondida atrs dos cestos, Duncan ir se perguntar por que os peixes ainda no foram salgados vendo Beth sair do

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esconderijo com gesto tmido, lembrou. No v se esquecer da torta que me prometeu em troca de minha ajuda. Angus, farei duas tortas, caso consiga manter meu marido afastado. Tentarei. Assim dizendo, o cavaleiro deu as costas, enquanto Beth corria pelo ptio, mantendo distncia da capela e procurando as sombras. Estava quase alcanando a porta lateral do castelo, quando estremeceu ao ouvir a voz possante e j to sua conhecida. Menina! Aqui est voc! Maldio murmurou Beth entre os dentes semicerrados. Abriu a porta e acenou. No posso falar agora, querido. Tenho algo urgente a fazer. E tratou de correr o mais rpido possvel. Oh, no! Venha c, tentao! Entre as galinhas que ciscavam no ptio, os cachorros que descansavam ou latiam, todos riram, enquanto Duncan saa atrs de sua esposa. No ouviu nada? Cheguei tarde demais, meu marido, mas tenho certeza de que a jia foi feita na Borgonha, e no por aquele parasita. Isaac, ciente de que Rachel estava familiarizada com a disputa de modismos que acontecia no continente europeu, entre os poderosos e ricos prncipes alemes e franceses, no questionou. Comeou a andar de um lado para o outro da biblioteca, com ar preocupado. Onde est Flora neste momento? Em seus aposentos. Talvez tenha encomendado o broche de boa-f, e esse Richard de Oban resolveu levar o crdito como arteso para ter um bom lucro. Pode ser, mas... De qualquer modo Flora s teve palavras amveis para nossa lady, no caminho de volta a Blackstone. Quem sou eu para julgar o que ou no possvel?, questionou-se Rachel em pensamento, embora duvidasse que Flora, uma mulher acostumada com roupas e jias caras, fosse to facilmente enganada. Alm disso, as mos do tal Richard de Oban eram muito grosseiras para pertencerem a um fino arteso. Bem, acredita que Flora pode estar fingindo? Rachel deu de ombros. No sei. Talvez tenha passado a aceitar os modos estranhos de lady Beth, que salvou sua vida. Grande possibilidade, j que Flora adora ser o centro das atenes e ser bem tratada em qualquer circunstncia. Assim dizendo, Isaac tomou as mos da esposa nas suas e fez com que se levantasse. S nos resta observar e aguardar murmurou. Rachel percebeu que seu amado no estava nada satisfeito com tal perspectiva. Sim, meu marido, mas enquanto continuo a vigiar Flora pode ocupar-se de Duncan e mant-lo afastado da pobre Beth. Isaac riu. Beth lhe contou o que o fez agir como age nas ltimas semanas? Rachel balanou a cabea em negativa. E Duncan? Contou para voc? Sim Isaac fitou a esposa por um momento, como se estivesse pensando com muita seriedade. Tinha razo, minha querida. Beth nasceu de novo, uma pessoa de uma poca e lugar distante, que se tomou de carne e osso. Meu Deus!

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Quando mencionara essa possibilidade para o marido, falara de modo figurado, sem acreditar nem por um instante que isso fosse real. De olhos arregalados, perguntou: Como Duncan reagiu? Cortaria minha garganta se soubesse que lhe contei o que vou dizer, mas a verdade que morre de medo que Beth v embora, apesar de ela ter dito que no deseja isso. Tenho certeza de que a ama, mas com a possibilidade de sua fuga a qualquer momento, pesando sobre sua cabea, jamais dar o brao a torcer nem para si mesmo, quanto mais se declarando. Como os homens eram estpidos!, pensou Rachel. Se confessar seu amor para Beth talvez ela fique ao seu lado para sempre, Isaac. Duncan acredita que um filho operar esse milagre. Rachel suspirou, pensando que alguns homens eram ainda mais tolos que os outros.

John Bruce sorriu ao ler a missiva de Flora Campbell. Seu plano de raptar lady MacDougall era vivel. No seria fcil, pois Duncan MacDougall distribura suas sentinelas com excelente estratgia, mas simples guardas jamais o haviam detido antes, e no o deteriam dessa vez tambm. Tinha muito a ganhar, concluiu em pensamento. Riu com ironia. Quem iria imaginar que o calcanhar de Aquiles de Duncan, o Moreno, acabaria sendo uma mulher? Releu a carta de Flora, na qual a jovem suplicava que no fizesse nenhum mal severo lady MacDougall e, com gesto brusco, atirou-a s chamas da lareira. John maravilhava-se com a estupidez da filha de Campbell. Faria como sempre o que fosse mais conveniente aos seus propsitos. Uma vez capturada e prisioneira em seu calabouo, levaria apenas uma semana, at menos, para que lady Beth perecesse. Ento mandaria que atirassem o corpo de uma das muitas escarpas que circundavam as terras dos Bruce e dos MacDougall, de modo que parecesse uma queda acidental. Por certo acabariam descobrindo o cadver, j dilacerado pelos abutres, e tudo estaria terminado. Para lady Beth e MacDougall, que ficaria sem um herdeiro. Fitando a carta, que se transformara em cinzas na lareira, John Bruce balanou a cabea, pensando em Flora. Deus, livre-me de uma mulher vingativa, rezou. Lgrimas surgiram nos olhos de Tom Silverstein, enquanto fitava o filho de cabelos negros, que sugava o peito de Margaret. Era a coisinha mais adorvel e querida que j vira, pensou, orgulhoso. Seu filho! Com cinco dias de vida, j dominava a casa. Tudo passara a girar em tomo de suas necessidades e horrios, e papai e mame estavam muito felizes. Entretanto, Tom continuava com seus problemas. Apesar dos rogos de Margaret, armara-se de coragem para reler o dirio do lorde de Blackstone a fim de procurar as previses de Isaac. E ainda se preocupava a respeito de Beth Pudding. A Esccia do sculo XV fora um lugar brutal, selvagem e sangrento, onde as pestes, as constantes rixas entre cls e o fanatismo religioso tudo dominavam. Dada a magia do anel e presumindo que Beth tivesse sobrevivido passagem para aquela poca, como estaria se sentindo sob todas aquelas circunstncias adversas? Conseguiria viver o suficiente para que a profecia se concretizasse? Tom se esforava, mas era difcil acreditar que suas esperanas e crenas fossem de fato reais. Talvez nada mudasse, concluiu, pesaroso. Tom? Est bem, meu amor? Silverstein sorriu para a esposa, tornando-lhe dos braos o beb adormecido. Sim, querida. Posso fazer alguma coisa para ajud-la a se aprontar?

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Era o dia, e que a criana seria levada ao templo pela primeira vez, receberia um nome e seria circuncidado. Os adorveis olhos azuis de Margaret estavam cercados por olheiras profundas, desde que comeara a amamentar a criana de duas em duas horas, mas a jovem me sorriu e balanou a cabea em negativa. Est tudo preparado. Pode cuidar do beb, enquanto troco de roupa? Ser um prazer, querida. Enquanto embalava seu filho. Tom tentou afastar os temores que o invadiam. No desejava que nada empanasse a alegria que sentiria na cerimnia que, logo teria lugar. Entretanto, em vo tentou afastar as preocupaes que o atormentavam como sombras sua volta. Pegou o dirio de Duncan MacDougall entre as mos, mas logo voltou a deix-lo sobre a mesa, com um estremecimento. No. murmurou. No posso ler hoje, neste dia to abenoado. E tomou a embalar seu filho, concentrando-se no amor que transbordava de seu corao.

Captulo XXV
No instante em que Beth caiu sobre seu peito, Duncan no conseguiu mais se conter e explodiu dentro do corpo macio e quente da esposa, lanando em seu ventre sua semente. Abraando-a forte, inalou o perfume suave em seus cabelos castanhos, que caam-lhe sobre o rosto mimoso. O senhor de Blackstone sorriu, entre malicioso e feliz. Beth podia negar quanto quisesse, esbravejar e sapatear, porm sem dvida nenhuma se excitava com enorme facilidade. Bastava apert-la entre os braos, acariciar-lhe de leve os seios, roar os lbios de leve em seu pescoo, nuca e ombros, ou beij-la com delicadeza na boca, enquanto deslizava as mos por suas costas, e Beth se entregava sem a menor resistncia, gemendo e ondulando o corpo de maneira sensual, trmula e mais do que pronta para conceder seus desejos. Era tudo que o marido precisava fazer, mas primeiro, claro, precisava encontr-la e agarr-la, o que comeava a se tomar um problema cansativo. Voltando ao momento presente, Duncan acariciou-lhe o ventre com carinho. Gostou? Sim murmurou Beth, mordiscando-o no pescoo. timo! Ento pode me explicar por que devo ca-la como um animal selvagem todas as vezes que desejo fazer amor? Duncan mais sentiu do que ouviu seu riso, pois Beth apenas sacudiu os ombros e escondeu o rosto em seu peito. Ergueu-se, apoiada em um cotovelo, e passou a mo pelos cabelos a fim afast-los do rosto. O modo como inclinou a cabea para fazer esse gesto to simples, voltou a encher Duncan de desejo, fazendo seu sangue ferver nas veias. Expliquei diversas vezes que j posso ou no estar grvida. E todas as relaes sexuais que tivermos de agora em diante no alteraro esse quadro, caso esteja esperando seu filho. Alm disso, tambm disse que ainda desejava esperar um pouco at engravidar, mas sua insistncia no me deu escolha. Duncan resmungou para si mesmo. As mulheres s vezes complicavam coisas muito simples, pensou. Se iriam ter um filho de qualquer modo, por que adiar? Ouvira dizer que algumas tinham muito trabalho para engravidar, e que outras, bastava olh-las, por assim dizer, que engravidavam. Como no fazia a menor idia do grupo em que Beth se enquadrava, pretendia continuar insistindo e com muito prazer. Muito.

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E, fora isso continuou Beth com voz morosa, fazendo-o se virar para examinar o ombro convalescente deveria estar se preparando para o torneio, e eu na cozinha, resolvendo os cardpios do dia tocando a pele rosada que comeava a crescer sobre o ferimento, sorriu, satisfeita. extraordinrio, meu marido! J est quase curado. Sente o ombro rijo? Duncan o flexionou. Um pouco. Beth beijou-o no lugar do antigo ferimento. Pode virar-se agora. Aninhou-se em seus braos fortes outra vez. O que far, caso perca o torneio? No perderei. S ouvir aquela sugesto o deixava aterrorizado. No podia sair perdendo, refletiu. Muita coisa dependia de sua vitria. Sim, tenho certeza disso replicou a esposa. Mas, na hiptese de perder, e que Deus nos livre disso, o que far. para obter dinheiro... moedas? Duncan no queria falar sobre aquilo, mas j que Beth perguntara, precisou responder. Ento irei para a Frana por um curto perodo. Frana? Beth deu um pulo na cama e fitou-o nos olhos. Sim, porei meu brao disposio de Louie. A esposa ficou branca como o lenol que os cobria. Ir tomar-se um mercenrio outra vez, depois de tudo que viu e fez? E aps escapar de morrer com gangrena no ombro? Ainda bem que eu j estava aqui, e isso no aconteceu! No precisa gritar disse Duncan com brandura, tornando a afastar uma mecha de cabelos do rosto de Beth. Esquecera-se de que a esposa lhe dissera que lera parte de seu dirio e suspirou. Estranhou saber que seus escritos eram to importantes a ponto de terem sido traduzidos. Duas vezes. Quando Beth voltou a se acomodar entre os travesseiros, apertou-a nos braos. Sabe que no gostaria disso, mas farei se for preciso para manter o que possuo. Sentiu algo momo e mido entre os dedos. Ergueu o queixo da esposa e viu que chorava. Pare com isso, menina. No ser to mau assim... ficar livre para administrar o castelo como bem quiser e, em especial, no precisar se preocupar comigo, caando-a por todos os cantos, como um macho atrs da fmea no cio. Beth deu-lhe um tapa no estmago, de brincadeira. No faa pilhria quando se trata de guerra, Duncan Anus MacDougall! Poder morrer ou ficar aleijado... O lorde pressionou-lhe um dedo sobre os lbios, fazendo-a calar-se. Isso no ir acontecer, se a deixa triste. Beth tomou a se recostar no trax musculoso. Sem dvida que me entristeceria muito. Foi um choque para MacDougall perceber que a esposa se importava de verdade e que suas palavras eram sinceras. Talvez no partisse mesmo e ficasse ao seu lado, pensou, esperanoso, mesmo que no pudesse lhe dar um herdeiro. De repente perguntou queima-roupa. Beth, o que que mais deseja no mundo? A esposa analisou seu rosto por vrios segundos, enquanto novas lagrimas rolavam, silenciosas, por suas faces. Em resposta, beijou-o de leve nos lbios, mas no disse nada. Na manh seguinte, Beth permaneceu tristonha e silenciosa, roendo as unhas, ao contrrio do resto do cl. Todos aplaudiam e gritavam, animados, enquanto Duncan e Angus treinavam no ptio para o torneio, fazendo ecoar pelo castelo o som de metal e madeira das armas se entrechocando.

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Beth lamentava ter sugerido que o marido praticasse para o torneio. Como Duncan e o primo podiam soltar gargalhadas e improprios, enquanto tentavam decapitar um ao outro, era algo alm da sua compreenso, refletiu. No fique amuada, milady sussurrara Flora ao seu ouvido. Seu homem est muito bem preparado para o torneio e sabe o que faz. Veja! Ainda no errou um s golpe, e olhe que Angus tambm muito forte e capaz. Afastando-se um pouco para que Flora sentasse ao seu lado, Beth sorriu pela primeira vez em muitas horas. Bom dia, Flora. Bom dia, milady. Mas logo o sorriso ficou petrificado em seu rosto, ao ver a lana de Angus atingir o escudo de seu marido com um som ameaador e soturno. S em pensar que Duncan pode cair e ser atingido... Interrompeu-se, sem conseguir prosseguir, tamanho o medo que sentia. O alazo que Duncan montava perdeu o equilbrio, e Beth susteve a respirao, mas logo em seguida o animal voltou a se aprumar, sob o comando do cavaleiro. Flora relanceou um olhar enviesado para Beth e balanou a cabea com ar de compreenso. As montarias no gostam de pisar em solo macio, senhora. Entretanto Ransom adora seu amo, portanto jamais pisotearia lorde Duncan, caso casse. Rezo para que esteja certa. Duncan lhe contara que adquirira o animal na Frana, seis anos antes, e jurava que era inteligente e o melhor que j tivera. Vejo que est usando o broche sussurrou Flora, fazendo Beth interromper o fio de seus pensamentos. Sim, lindo. Agradeo de novo o maravilhoso presente de casamento que me deu. De nada, minha senhora Flora lanou seu sorriso mais encantador e doce para a esposa de MacDougall. Mas vim at aqui para lhe perguntar se j viu as novas ls que a mulher de Sean est tecendo. So uma beleza! To macias e de boa qualidade... Adoraria ver. Na verdade, Beth estava muito curiosa para conhecer tudo que era manufaturado nos domnios de Duncan. Por certo, com sua viso do sculo XXI, poderia sugerir algo til e lucrativo que o fizesse ficar em casa, longe da vida de mercenrio que precisaria adotar, se precisasse ganhar a vida. Ento vamos ver, assim que os homens terminarem por aqui, milady. A esposa de Sean e o tear ficam logo acima do vilarejo, ali. Com um gesto gracioso, Flora apontou na direo das colinas direita de Drasmoor. timo, e obrigada por ter sugerido replicou Beth com amabilidade. Flora Campbell mudara muito desde o banquete oferecido aos Bruce, refletiu. Durante a ltima semana fora sempre a primeira a aparecer no grande salo para ajudar a servir a refeio do meio-dia. Satisfeita por ver que a outra tentava ser amigvel e gentil com todos, Beth disse: Sempre tive curiosidade em visitar um tear. Maravilhoso, senhora! Poderemos cruzar de barco at Drasmoor com a ajuda de um pescador e voltar por volta d meio-dia, para o almoo. Enquanto observava Duncan apear do cavalo, Beth agradeceu. Obrigada por se oferecer para me acompanhar. Ser um prazer, milady. Nesse momento, lorde Blackstone retirou o elmo, exibindo a cabeleira negra colada ao crnio, devido transpirao. Oh! Minha esposa! O que me diz? Estou pronto a levar sua prenda para o torneio? Estava to feliz com o prprio desempenho, que Beth replicou: Sim, milorde. o mais belo e perfeito exemplo de masculinidade que j vi.

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E de fato era, rebrilhando na armadura, ao sol da manh. Duncan retirou as luvas e tomou as mos da esposa nas suas, murmurando. J no tem medo, senhora? Sem se importar com os presentes, Beth o beijou com animao, sabendo que isso o agradaria. Aprendera que o moral do cl dependia da confiana que seu chefe depositava em si mesmo. Entretanto, estava muito preocupada. Por mais que Angus fosse forte como oponente no treinamento, os outros concorrentes poderiam ser ainda mais truculentos. Duncan ergueu-a nos braos, e depois chamou o filho de Rachel. Escudeiro, v buscar uma bebida para seu lorde. O menino de doze anos, magro e sorridente, desengonado como todo o jovem de sua idade, encheu-se de orgulho. Sim, milorde! Beth viu-o sair correndo como uma flecha e sussurrou para o marido. Rachel vai arrancar seu olhos, Duncan, se continuar encorajando o menino para uma vida de cavaleiro. MacDougall riu. Um jovem precisa aprender a se defender, e Isaac concorda comigo. Mas, com o canto do olho, vendo a expresso sombria no rosto de Rachel, Beth murmurou: No diga que no o avisei... E no se preocupe demais, minha senhora. Beth ergueu os olhos para o alto, em um gesto de exasperao. Algum por aqui precisa se preocupar! Duncan soltou uma gargalhada, enquanto aceitava a taa com cerveja que o jovem Jacob lhe trouxera. Aps emborc-la de uma s vez, chamou o primo. Angus, moleiro! Est pronto para cruzar espadas outra vez? Lutar com voc e quem mais? provocou Angus em tom de brincadeira. V arrumar mais alguns de seus homens, convencido! Precisar de ajuda para sair da arena! Duncan voltou a rir, e beijou Beth na ponta do nariz. Mais tarde conversaremos, esposa. Agora preciso dar uma lio em Angus. Beth e Flora tinham acabado de se acomodar no longo barco, quando algum gritou: Parem! Esperem! Beth no compreendeu o motivo da grande irritao de Flora ao ver Rachel, com o rosto vermelho pelo esforo, correr pelo cais com um homem que a seguia de perto. Rachel tomou flego, quase engasgada, enquanto um dos arqueiros a ajudava a subir. Obrigada atirou a sacola no fundo do barco. Temi que j tivessem ido embora apontou para o homem que a seguira, e voltou-se para Beth. Este Alex, o marido de Mary. O beb no est bem. Ao contrrio de Rachel, ofegante com a corrida, o pobre Alex estava plido e, sem dvida, prestes a chorar. Beth acenou com simpatia. Como vai? O que h de errado com a criana? No sei, milady. A parteira no quis me dizer. S pediu que corresse para l. Quando, sem poder se conter, o homem comeou a chorar como uma criana. Flora ficou branca como um lenol. Pressentia que seus planos dessa manh iriam por gua abaixo. Sem precisar de incentivo ou ordens, os barqueiros comearam a remar com todas as foras. Duvidando que poderia ajudar, Beth sussurrou para as duas companheiras de viagem: Sabem o que fazer nesse caso? Horrorizada, Flora balanou a cabea em negativa.

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Talvez eu saiba replicou Rachel mas mesmo que no possamos ajudar, nossa presena dar conforto Mary baixou o tom de voz ainda mais. Mary muito frgil, coitadinha! Tem problemas na hora do parto desde a primeira vez. Esse seu terceiro filho. Assim que o barco chegou praia, todos trataram de descer bem depressa. Com as saias molhadas at os joelhos, as mulheres acompanharam Alex. De incio Beth teve medo de perdlo de vista, tamanha a velocidade com que o pobre homem corria, mas logo isso provou ser infundado. Um grito de gelar o sangue nas veias se fez ouvir dentro do segundo chal de pedra, logo perto da praia. Rachel penetrou na habitao minscula de dois cmodos, abrindo caminho e deparando-se logo frente com uma enxerga onde se encontrava uma moa plida como cera, suando em bicas e em evidente trabalho de parto. Acalme-se, Mary, tudo dar certo, querida disse Rachel. A parteira, que embora devesse ter uns quarenta anos de idade aparentava ser uma velha de cem, murmurou: So os ombros da criana, minhas senhoras. A cabea j saiu, mas os ombros esto presos. Beth aproximou-se da outra ponta da enxerga. Lanou um olhar para a pobre parturiente e comeou a tremer. Fez um esforo para se controlar. Recomponha-se! Esta mulher precisa de sua ajuda!, disse a si mesma. Ajoelhando-se na beira da cama, Beth afastou as mechas, empastadas de suor que grudavam-se no rosto da pobre Mary, e colocou uma compressa fria em sua testa. Rachel sussurrava para a parteira, que replicou: No temos escolha, senhora. precioso torcer o ombro da criana, ou perderemos me e filho. Mas... Esperava que... A esposa de Isaac balanou a cabea e pegou a mo de Mary. Senhora voltou a falar com a parteira faa ento o que tem de ser feito. Lgrimas surgiram nos olhos de Beth ao ver o esforo sobre-humano que a pobre Mary fazia. Antes que tivesse tempo de rezar, fez-se um sbito silncio. Entre as lgrimas que embaavam seu olhar, viu a parteira que, aps fazer um movimento rpido, segurava um menino forte, mas muito quieto. Com prtica, a mulher limpou o rosto e a boca do recm-nascido, e depois deu um tapa na sola de seus ps. O corao de Beth deu um pulo no peito, quando o menino por fim gritou com todas as foras de seus potentes pulmes. A. me estendeu. os braos para a criana, rindo e agradecendo a Deus, enquanto Beth deslizava para o cho, passando os braos pelo prprio corpo, a fim de diminuir o tremor que ainda a sacudia. S ento pensou nos perigos que aquela poca selvagem e ignorante representavam para uma parturiente. De modo instintivo rodou o anel de casamento no dedo. E se tivesse um filho?, pensou. Conseguiria sobreviver sem cuidados mdicos especializados, um bom e moderno hospital, asseio e todo o conforto do sculo XXI? Mas s o choro forte da criana e os soluos agradecidos de Mary responderam suas perguntas.

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Captulo XXVI
Duncan franziu a testa, enquanto observava a esposa, enrodilhada no extremo de sua pequena ilha, os braos ao redor das pernas. No faziam amor havia vrios dias, refletiu o senhor de Blackstone. Teria sido melhor que Beth no tivesse presenciado o parto doloroso de Mary, mas agora isso no vinha ao caso. O que mais o preocupava era o tique nervoso que adquirira, de ficar rodando o anel no dedo. Chorando muito, a esposa lhe contara que "seu povo" teria aberto o ventre de Mary e tirado o beb, de modo que no machucasse o ombro, como acontecera. Embora Duncan tivesse ouvido falar desse tipo de parto quando uma mulher estava nas ltimas, no conseguia admitir que me e filho s se salvariam ante tratamento to brbaro. Mas Beth jurara que era verdade, e isso o deixou ainda mais angustiado. Ajoelhou-se sua frente e passou os braos em volta de seus ombros. Menina, por que est to preocupada? Fitando o marido sua frente, Beth apoiou o rosto no trax largo e musculoso. Usque. Por aquilo Duncan no esperara! Como disse? Sabe fazer usque? Desconheo o ofcio, mas o velho John sabe. Por que pergunta? Enquanto falava, pensava que, mesmo vivendo cem anos, mais entenderia essa mulher. Usque o tomar um homem rico murmurou a esposa com seriedade. Duncan soltou uma gargalhada. Minha cara, no existe nada neste mundo que John possa fazer para me tomar um homem rico. Tem razo. Precisa de adegas maiores. E o usque necessita ser guardado em barris de carvalho maiores e estocado por cinco anos, s vezes at por vinte anos. Deus!, pensou Duncan. A pobre menina ficara louca de vez! Levantou-se e ajudou-a a se erguer tambm. Venha! Precisa descansar. Porm, Beth abraou-o com fora. Escute, Duncan! Quanto mais o usque envelhece, melhor sua qualidade. De onde venho e tambm na Inglaterra, um homem rico no hesita em pagar cinqenta... setenta dlares,por uma garrafa pequena. Duncan no fazia a menor idia do que era dlar, mas ficou boquiaberto, enquanto via Beth fazer um gesto, significando uma "garrafa pequena". No pode estar falando srio! Pagam bem por usque? No estou brincando, Duncan! Falo to srio quanto seu padre quando faz o sermo. Duncan respirou fundo, analisando as possibilidades. Ouvira boatos que os ingleses eram loucos pela gua da vida. claro que no provara usque envelhecido, pois o cl costumava beber a produo de John o mais rpido possvel, mas... E havia o problema das terras. As suas no agentavam grandes colheitas de cevada, porm sempre poderia negociar com os moradores da Baixa Esccia. Poderia vender uma parte e guardar a outra. E teria que negociar com os contrabandistas, o que no lhe agradava muito, mas era melhor que viajar para a Frana e ser mercenrio. Com o olhar perdido ao longe, o senhor de Blackstone murmurou: Menina... Beijou-a nos lbios com furor. Precisamos falar com Isaac. Flora sorriu, quando Beth acomodou-se no barco. Por fim vamos fazer nosso passeio, milady.

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Beth retribuiu o sorriso amvel. Com o marido ocupado e fechado a sete chaves com Isaac, Rachel mergulhada no trabalho de cerzir roupas e tudo em ordem no castelo, precisava mesmo de um pouco de distrao. Obrigada por ter sugerido o passeio. Flora. O prazer todo meu, milady. Visitaremos primeiro o beb de Mary, depois iremos ao chal da tecel v-la tecer no tear. Enquanto se aproximavam de Drasmoor, Beth perguntou queima-roupa, sem conseguir se conter. Deseja um dia ter filhos? No replicou Flora sem prembulos, desviando o olhar para o mar. Assisti minha irm morrer de parto e ouvi muitas histrias terrveis para querer tal coisa. Lamento murmurou Beth, pousando uma mo amiga no brao da sita. Campbell. No foi minha inteno reabrir feridas. Aps uma pausa que pareceu infindvel, tomou coragem para perguntar. E por isso que recusou todos os homens que a pediram em casamento? Flora franziu a testa. Em parte... Cada qual perdida nos prprios pensamentos, no voltaram a conversar, at que o barco chegou praia. Caminharam em meio aos pequenos chals de pedra com suas chamins fumegantes. Crianas brincavam entre o p e a lama, enquanto ces, gatos e galinhas corriam livres, em uma cacofonia agradvel de sons. Mary saudou-as na porta de sua casinha. Bom dia, minhas senhoras em um gesto nervoso, passou a mo sobre o avental manchado e relanceou um olhar preocupado de dona de casa para o interior do chal. No esperava visitas. Por favor, entrem e desculpem a baguna. Beth sorriu, estendendo uma enorme cesta repleta de mantimentos, como carne seca, pes, gelias, manteiga, guloseimas e frutas. S vim para me certificar se voc e o beb esto passando bem. Muito obrigada, milady com a mo livre, enquanto segurava a cesta, apontou para a nica cadeira disponvel no cmodo. Sente-se que irei trazer um refresco. No ser necessrio, agradeo. S desejo ver seu lindo filho outra vez. A preocupao domstica de Mary, que desejava se mostrar uma boa anfitri, pareceu desaparecer meno da criana. Ento, venha! Beth lanou um olhar para o teto coberto de fuligem, as paredes limpas, mas sem adornos, e dirigiu-se at o bero que se encontrava a um canto. A criana estava enrolada em uma manta rstica de l, e a senhora de Blackstone apenas conseguiu ver seu rosto. Mas era to lindo, que prendeu a respirao. O inchao e a cor prpura que apresentara na hora do parto, haviam desaparecido, dando lugar a um rosado saudvel. O ombro est ficando bom? murmurou, a fim de no perturbar o sono do beb. Se precisa de alguma coisa s dizer. Mal proferiu as palavras, mordeu a lngua. O que poderia fazer de verdade?, pensou. No estava em Nova York nem no sculo XXI... Aquelas mulheres desconheciam a prtica comum da cesariana que teria evitado o sofrimento do menino e da me. Porm, Mary balanou a cabea de modo positivo, sorrindo, feliz. Sim, milady. Mantenho-o bem coberto e enrolado na manta, mas j pode mexer a mozinha. No preciso de nada, muito obrigada. Em silncio, Beth fez uma prece de agradecimento. Gostaria de segur-lo nos braos, milady? ofereceu a jovem me. O medo e a incerteza devem ter transparecido no semblante de Beth, porque Mary comeou a rir.

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Pode segurar, senhora. Ele est bem. Quando a criana foi colocada em seus braos, Beth admirou-se do quanto era leve e como cheirava bem. Qual seu nome? Clyde, milady. Como seu av paterno. Nesse instante o beb entreabriu os olhos azuis, e um esgar parecido com um o sorriso surgiu em seus lbios. Beth sorriu. Tambm um prazer rev-lo, sr. Clyde murmurou, fitando a criana com carinho. Embalou-o enquanto conversavam sobre o torneio que em breve aconteceria. Quando o beb comeou a ficar inquieto, chupando uma ponta da manta e tentando segurar o peito de | Beth, ela murmurou: Deve ser hora do almoo. Entregou o adorvel fardo de volta para a me e preparou-se para ir embora com Flora. J porta, voltou-se para Mary, e agradeceu a acolhida. Grata por me deixar segurar o beb. E sempre bem-vinda, milady. Volte sempre. Enquanto se aproximavam da casa da tecel. Flora, que permanecera silenciosa durante toda a visita Mary, pareceu se mimar de repente. Leva-se um ano para tecer l suficiente para fazer uma nica tnica, mas o resultado vale a pena. Um ano?! repetiu Beth, espantada. Porm, logo descobriu o motivo de tal demora. O chal da tecel era bem parecido com o de Mary, a nica diferena era que nesse um alto tear ocupava o canto perto da janela. A mulher, pequenina e de meia-idade, cabelos ruivos e um amplo sorriso, contou Beth: Precisaria de quase vinte e trs metros de minha l para fazer um vestido como este que est usando, milady. Nossa! Beth deslizou os dedos pelas meadas de l fina. Vai me mostrar como tece? A tecel sorriu e sentou-se em um banco sem costas, em frente ao tear. Admirada com a preciso e sincronia de suas mos, Beth arregalou os olhos. Observou-a levar a lanadeira de um lado ao outro do tear, enquanto com o p controlava os fios verticais de l. Ento a artes mostrou como criava os padres. formidvel! murmurava Beth, sem conseguir se conter. Nada disso, milady. No se trata de milagre. apenas uma questo de prtica, vista boa e costas resistentes. Existem outras tecels no vilarejo? Assim dizendo, a senhora de Blackstone analisava o tecido que surgia de maneira prtica, pensando que valeria uma foi fortuna nas grandes cidades. Alguns sabem tecer, mas este o nico tear que temos por aqui. Hum!... E os teares so caros, querida? Sim, milady, mas um bom carpinteiro pode faz-lo sem grandes gastos. Maravilhoso! Beth acabara de descobrir outro filo de dinheiro para o cl.Vendo que Flora comeava a ficar impaciente, agradeceu a tecel pela demonstrao e despediu-se. Do lado de fora do chal. Flora perguntou: Milady se importaria se fssemos agora at as terras de Bryce Bum, seu arrendatrio? assim dizendo, apontou para o meio de duas colinas logo adiante. Ser uma breve caminhada, onde por certo encontrarei repolhos e plantas que vi ali crescendo na semana passada. Por certo j esto bons para colher. Se nos apressarmos, quem sabe teremos tempo tambm para pegar cogumelos para o jantar. timo! Beth estava sempre pronta a conhecer coisas novas. Mas uma hora mais tarde, concluiu que talvez Flora se perdera. J no conseguiam ver os rolos de fumaa que saam das chamins do vilarejo, ou o cais, devido aos pinheiros que as circundavam.

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Flora questionou Beth, tomando flego. Quanto falta para chegarmos? logo ali, depois destas rochas, milady. Tropeando na saia, Beth bufou. Graas a Deus! E continuou a subir pelo caminho ngreme, em meio a uma infinidade de rvores e razes grossas, lutando com valentia para chegar ao alto da colina. aqui anunciou Flora, voltando-se para Beth. Sedenta, suada e com a respirao entrecortada, Beth olhou ao redor da clareira iluminada pelo sol, tentando encontrar um riacho. Onde est o rio? Por certo, se h uma plantao por aqui, deve haver gua. Voltou o rosto do solo rido para o rosto ainda mais duro e Flora. De modo inexplicvel, Beth comeou a ficar com medo, sentindo os cabelos se eriarem na nuca.. O instinto a fez voltar-se para correr, mas apenas colidiu com um trax enorme e musculoso, recoberto por uma couraa. Lady MacDougall! exclamou uma voz gutural. Mos pesadas como garras de ferro agarraram-lhe os pulsos. De boca aberta, Beth encarou o rosto conhecido do homem sua frente. No sabia seu nome, mas o reconheceu. Chegara com os Bruce na noite do banquete. Flora? gritou, de maneira desesperada. A outra a fitou com calma, enquanto um segundo e terceiro homem surgiam na clareira, fazendo o medo de Beth se transformar em fria. Com a mo fechada, bateu no queixo daquele que a segurava. Largue-me, seu brutamontes! Mas suas tentativas de agredi-lo com socos e pontaps apenas fizeram com que suas mos ficassem machucadas. Era como bater em uma rocha, refletiu, desanimada. Em uma v e infantil tentativa , voltou a procurar a ajuda de flora. Vendo que sua nova suposta amiga dera as costas e voltava pelo caminho que haviam percorrido, a verdade a atingiu como um raio, e gritou: Hipcrita! Mentirosa! Ento uma mordaa foi forada entre seus dentes, impedindo-a de falar. A raiva tornou a se transformar em verdadeiro terror, enquanto Flora desaparecia colina abaixo, e os dois homens que haviam chegado depois, a arrastavam de costas, ainda chutando e se debatendo, para dentro da densa folhagem.

Captulo XXVII
O que pretende dizer com essa histria de que a perdeu?! Flora no precisou fingir lgrimas ou medo. Jamais fora alvo de tamanha fria em toda a sua vida. O lorde de Blackstone estava fora de si, pronto para cortar-lhe a garganta, e apenas o brao sereno e forte de Angus o impedia de realizar seu intento. Duncan, o Moreno, perderia tudo que lhe era precioso, refletiu com perversa satisfao. De p sua frente, a nica coisa que mantinha Flora ereta era o pensamento que vinha sua mente: neste instante, o lorde sentia toda a dor, humilhao e frustrao que ela fora forada a sentir, quando percebera que o lder dos MacDougall jamais a pediria em casamento. Sabia muito bem que seu pai oferecera sua mo em matrimnio para Duncan. Semanas depois da morte de Mary, sua irm, Flora vira os dois confabulando em uma outra sala e os seguira. Ouvira tudo, escondida em uma alcova escura, curiosa e cheia de esperanas.

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Quando Duncan recusara a oferta de seu pai, alegando que no poderia desposar a excunhada porque estava de luto pela morte de sua irm. Flora desejara acreditar em suas palavras. Suspeitava que a desculpa era bastante esfarrapada e no tinha muito a ver com o falecimento de Mary, mas afinal tratava-se de sua irm, e resolvera ter pacincia. Entretanto, poucos meses mais tarde, fora forada a encarar a humilhante realidade. Duncan no a desejava. Quando o senhor de Blackstone voltara a se casar com a pattica mulher que preferia ser freira e depois com outra, dessa vez uma louca que tentara mat-lo, e mais outra, a estranha Beth Pudding, Flora sentira o sangue ferver de dio. E ela, Flora Campbell, conhecida por sua rara beleza? Quando chegaria a sua vez? Nada alm de olhares distrados, lembrou-se com amargura. No lhe importava que todos os casamentos seguintes tivessem sido programados por Albany. Duncan MacDougall sabia muito bem que, caso desejasse, bastaria erguer um dedo para que Campbell tudo lhe concedesse a fim de v-los casados. O fato de Duncan ter convencido seu pai a faz-la viver em Blackstone por mera cortesia, onde era forada a encarar sua humilhao e o desprezo do lorde a cada dia, apenas aumentara seu sofrimento e raiva. Entretanto a gota d'gua que a fizera resolver se vingar do senhor de Blackstone, acontecera quando ele tentara impingir-lhe outros pretendentes para despos-la. Isso fora demais! Duncan pouco se importava se outro homem a abraasse, beijasse e a levasse para a cama, refletira, cheia de amargura. E esse fora o pior dos insultos. O corao de Flora s ansiava por vingana, e no retinha piedade por lorde MacDougall. Responda-me, mulher! Ante o grito rouco. Flora retomou ao momento presente, com um estremecimento. Foi como lhe contei, milorde murmurou, engolindo a seco. Lady Beth estava atrs de mim em um momento, e no instante seguinte... desapareceu caiu de joelhos, soluando. Juro! No sei onde sua esposa est. Procurei-a durante horas, mas foi tudo em vo! Flora podia ver o nojo e a descrena na expresso de Duncan, mas pouco se importava. H muito sabia que ele a desprezava, e no tinha mais nada a perder, refletiu. O plano tivera xito alm de suas expectativas. Duncan MacDougall perdera sua esposa e perderia suas propriedades de um s golpe, porque no deixaria herdeiros. Tudo se fechara como em um crculo perfeito. Por fim Flora Campbell magoara o Moreno, do mesmo modo que ele a fizera sofrer por longos e terrveis anos. Jogue-a no calabouo! Ante tal ordem do senhor de Blackstone, dois homens agarram os braos de Flora, do mesmo modo que os soldados de Bruce haviam segurado Beth na clareira, e a fizeram levantar. E no ter comida nem gua at que lady Beth reaparea! sentenciou lorde MacDougall. Enquanto Hora era arrastada para fora, murmurou: A miservel mente! Que Deus tenha piedade de sua alma, porque uma mentirosa! Respirou fundo a fim de se controlar e dirigiu-se aos homens sua frente. Vocs dois, selecionem vinte homens e vasculhem as colinas e rochas. Mandem uma mensagem bem depressa, caso descubram rastros ou conversem com algum que tenha visto lady Beth e possa dar notcias de seu paradeiro voltou-se para Jacob, o filho de Isaac e Rachel. Prepare os cavalos de batalha e armaduras. Rachel surgiu ao seu lado, trazendo uma pequena garrafa. Beba isso, milorde.

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Tomou o vinho de suas mos e tentou engolir, mas sua garganta parecia fechada. Lgrimas embaavam a viso de Duncan que devolveu a garrafa. No posso perd-la murmurou, mais para si mesmo, No posso... Isaac deu-me um tapinha nas costas, tentando consol-lo.. Iremos encontr-la, meu senhor. Pode ficar sossegado que sim. D para sentir que isso cheira aos Bruce replicou MacDougall. Sem dvida, milorde.

Beth despertou em um lugar mido e escuro como breu. Piscou diversas vezes, esforando-se para enxergar alguma coisa, e sentiu algo prximo ao rosto. Engoliu a seco, enquanto alguma coisa caa sobre sua boca. Gritou com todas as foras dos pulmes e tentou, de maneira instintiva, afastar a sensao desagradvel. Foi ento que percebeu, para seu horror, que estava com os ps amarrados, e as mos atadas s costas. Retorceu o corpo e gritou ainda mais, rezando para que fosse apenas um pesadelo. Fechou os olhos, mas quando os abriu, nada mudara e continuava imersa na escurido. Aps vrios minutos de uma luta em vo contra as cordas que a prendiam, o corao de Beth batia com tanta fora que parecia querer escapar pela boca. Com enorme fora de vontade, obrigou-se a se acalmar. Tratou de controlar a respirao a fim de no ficar ofegante. Devagar, soltou o ar dos pulmes e voltou a inspirar a atmosfera ftida sua volta. De novo sentiu algo roar suas pestanas e nariz, porm, um pouco mais calma, percebeu que usava um capuz, enfiado pela cabea, que lhe cobria parte do rosto. Segundos depois, tudo lhe voltou memria. Flora conduzindo-a para a clareira no alto da colina, os homens de Bruce agarrando-a, e depois um deles dando-lhe um soco no queixo, que a fez ficar inconsciente. Contra sua vontade, Beth voltou a ofegar, morta de medo e ansiedade. Oh, meu Deus, por favor me ajude! murmurou, tremendo. Abriu a boca para gritar de novo, mas antes que algum som emergisse de sua garganta seca, ouviu passos pesados. Tratou de cerrar os dentes e apurou os ouvidos. Eram passos sem sincronizao, portanto pertenciam a mais de uma pessoa, refletiu. Cada vez o som se tomava mais forte. Por fim, fez-se silncio. Voltando a prender a respirao, a prisioneira quase deu um pulo, mesmo amarrada, ao ouvir a risada abafada de um homem sobre sua cabea. Se a dama acordar, no lhe d comida nem gua. Beth reconheceu a voz gutural. Era John Bruce que, assim parecia, a observava de algum lugar acima. Outra voz, mais profunda, respondeu: Sim, milorde. Os passos sem sincronia voltaram a soar, at desaparecerem ao longe. Beth respirou fundo e tratou de endireitar o corpo dentro das possibilidades. Um segundo depois, o ar fresco penetrou pelos buracos do capuz. Seu corao pulou no peito ao perceber que o pano no estava muito seguro em volta do pescoo. Tratou de sacudir a cabea diversas vezes, e conseguiu ver um raio de luz atravs de uma das aberturas no tecido. Lgrimas jorraram de seus olhos, enquanto se retorcia para todos os lados, sentindo a imundcie sob os ps, o que aumentou uma terrvel dor de cabea, at que com esforo o capuz caiu.

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Aspirou uma grande golfada de ar, torceu o pescoo, e viu paredes de pedra, midas e imundas, por toda a volta. Tomou a virar a cabea na direo da luz fraca, que provinha de uma abertura muito estreita, e viu grades de metal. Ergueu o rosto e notou grades a alguns metros de altura, de onde os Bruce haviam feito os comentrios. Estou em um calabouo murmurou para si mesma. Mas por qu? Era uma cela maior que a de Blackstone e podia com facilidade manter quatro homens grandes, calculou Bem. O nico castelo mais prximo do lar dos MacDougall, distante dois dias a cavalo, era o dos Bruce. Fazia sentido, porm no podia ter certeza. Poderia ter sido transportada, inconsciente, por um ou dois dias talvez para o sul ou o norte, era impossvel dizer nas atuais condies em que se encontrava, pensou. E sem janelas no calabouo, no sabia se era dia ou noite. Voltou a respirar fundo a fim de se acalmar e raciocinar com maior clareza. Maldita Flora, vbora hipcrita e dissimulada! exclamou. Seus pensamentos voltaram-se para Duncan. essa altura devia estar frentico, e Beth esperava que percebesse a falsidade de Flora, entretanto era possvel que no. A mulher sabia mentir como ningum e era uma boa atriz. Por certo fizera uma cena de lgrimas e rogos, alegando que a perdera de vista no passeio. E quem era ela, pensou Beth, para julgar Duncan caso acreditasse em Flora? Fora uma ingnua e seguira a Rainha da Beleza como um cordeiro para o sacrifcio, enveredando por colinas at a clareira sinistra. Julgara que a outra fosse sua amiga e cara na armadilha de repolhos e plantas para colher. Como foi tola, srta. Pudding sussurrou entre os dentes semicerrados. Um soluo partiu de sua garganta, fazendo-a estremecer de raiva, humilhao e medo. O pavor de em breve ser torturada ou violentada desapareceu por alguns minutos, enquanto um temor ainda maior surgia: Duncan no conseguisse encontr-la. E se Flora tivesse dito a MacDougall que a esposa cara no mar ou de um precipcio? Duncan revistaria a costa, talvez as estradas, e no pensaria em procurar seus inimigos. O corao de Beth voltou a disparar no peito. Meu Deus! E se o marido pensasse que deixara Flora de modo deliberado a fim de remover o anel e voltar para sua poca? Tal pensamento gelou-lhe o sangue nas veias e quase a fez perder os sentidos de novo. No! Isso no iria acontecer! Por certo Duncan sabia que ela o amava e jamais pensaria em fugir sem ter uma razo muito boa, e nunca sem se despedir. Seus dedos tatearam o anel e por hbito torceu-o, buscando; um pouco de conforto no gesto familiar. Passou a ponta do indicador sobre os rubis, os primeiros que j possura na vida. Prendeu a respirao, ao sentir que o aro deslizava pelas juntas. Cus! A jia podia sair de seu dedo. Era um modo de escapar! De maneira instintiva, forou-o a voltar ao lugar, sentindo-se ofegante e mais nervosa ainda. Ser que Duncan sabia o quanto o amava apesar de nunca ter revelado isso? Novas lgrimas caram no cho da cela, juntando-se lama seca. Por que esperara tanto para revelar que o amava? Por que aguardara que o marido se declarasse primeiro? Fora muito teimosa, mas afinal bem que o lorde poderia ter sido mais explcito! Enquanto as horas continuaram a passar, montonas, inquietantes e silenciosas, Beth decidiu que no tiraria o anel do dedo a menos que se sentisse ameaada de morte. Iria enfrentar seus inimigos, mas precisava se agarrar esperana de que Duncan a encontraria. E resolveu tambm que, se Deus permitisse que fosse salva, declararia seu amor ao marido assim que fitasse seu lindo rosto outra vez. E depois lhe daria um tapa bem forte por tla deixado esperar tanto!

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Voltou a chorar como uma criana indefesa, sentindo as lgrimas formando vincos em seu rosto e imaginando como ainda conseguia chorar. Isso a fez lembrar que no bebia gua havia muito tempo e estava morta de sede. Angus apontou para o solo. Trs cavalos, milorde, um carregando um fardo mais pesado que os outros apontou para uma marca enlameada e achatada. Um deles resvalou. Estavam nas terras dos Bruce. Com o suor escorrendo pelas costas e peito, Duncan apenas acenou e esporeou Ransom. A cada passo, o senhor de Blackstone rezava para encontrar Beth com vida. Passara a sentir necessidade de seu sorriso doce, suas mos carinhosas e mesmo de suas maneiras e histrias estranhas. S se soubesse que a esposa ficaria ao seu lado e teriam um filho, conseguiria sobreviver. Mas... e se Beth estivesse perdida para sempre? Teria coragem de enfrentar seu futuro sozinho? No, pensou. Creio que no. Deus! Nem sabia por quanto tempo continuaria respirando, se Beth no estivesse ao seu lado para sorver o mesmo ar! Por que no percebera nada? Como pudera pensar que isso no fosse acontecer? Ali adiante, milorde. As palavras de Angus, que apontava para a fortaleza dos Bruce, fizeram Duncan estremecer e interromper o fio dos prprios pensamentos. Alinhem-se e preparem-se com escudos e espadas comandou o lder dos MacDougall. Jacob, alguma pergunta? No, milorde. Assim dizendo, o filho de Isaac e Rachel se aprumou na garupa de Sean e bateu no peito em um gesto de coragem. um rapaz valente disse Duncan, satisfeito. Ento soem as trombetas. Que o bastardo saiba que estamos chegando, prontos para lutar. Quantos so? perguntou John Bruce. Apenas vinte, milorde, todos a cavalo. Ordene o dobro de homens ao redor do ptio interno. Depois baixe a ponte levadia e convide os MacDougall a entrar. Sim, milorde. Enquanto o soldado saa, John sorriu consigo mesmo. Afinal! Conseguira pr Duncan MacDougall de joelhos. Dentro de pouco tempo, seu inimigo no teria nada, a no ser a roupa do corpo. Adeus esposa, castelo, terras e cl! Com Duncan sem herdeiros, tudo se tomaria propriedade dos Bruce, embora no tivesse interesse na esposa sem graa do inimigo. Esperava que lady Beth morresse logo. Precisaria do calabouo para prender o senhor dos MacDougall. Os pensamentos de John foram interrompidos pela entrada intempestiva de Duncan no grande salo, acompanhado por seus homens. John, no quero saber de mentiras. Devolva minha esposa! Sua esposa? repetiu Bruce, sorrindo e pondo de lado a caneca com cerveja. J perdeu mais uma, MacDougall? Duncan resmungou, contendo a raiva, e sua mo, com gesto instintivo, deslizou para a espada na cintura. Trinta homens dos Bruce deram um passo adiante, desembainhando suas armas. Os MacDougall fizeram o mesmo. Mas John Bruce levantou-se e fez um gesto, detendo seus soldados. No vamos derramar sangue por causa de um simples mal-entendido murmurou com a suave e harmoniosa voz melfua.

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De p, diante de uma lareira apagada, convidou Duncan para sentar-se. J tenho uma esposa que, como deve ter ouvido, faz tudo para tomar minha vida um inferno. Por que desejaria sua lady Beth? Duncan ignorou o convite para sentar-se e replicou sem prembulos: Seguimos os rastros dos homens que a levaram, e pistas terminam aqui, nas suas terras. Pode ser, mas no vieram ao castelo John aproxime-se. MacDougall, pense bem. Se estivesse com sua esposa cativa, iria baixar a ponte levadia? Duncan fitou o rival. Jura, pelo seu filho mais velho, que no est com minha esposa? Bruce hesitou por apenas uma frao de segundo. Juro. Agora vamos beber alguma coisa, antes que retorne sua busca. Duncan quase sorriu. Ainda estava para nascer o dia em que John Bruce faria um juramento sincero, refletiu. Mas entrou no jogo, conforme o planejado, e fez uma grande encenao para retirar a capa azul e o elmo, de modo que todos vissem que usava. Meus homens precisam beber, assim como nossos cavalos disse ao anfitrio. claro. Seguindo as ordens do lder, os animais receberam comida e gua, e cerveja foi servida aos homens de MacDougall, menos para Jacob, que se posicionara junto a uma porta mais distante. Os soldados de Duncan faziam muita algazarra, acomodando-se entre os inimigos. A um comando silencioso de Duncan, Angus deu um rude safano em um dos homens de Bruce, e ambos pegaram seus punhais, prontos para a luta. Angus maldisse o outro homem aos gritos, e Duncan gritou ainda mais alto: Pare! Fique quieto! Como esperava, todos os presentes se voltaram para os dois homens em confronto. John Bruce deu a mesma ordem para o seu soldado belicoso, dentro de poucos segundos todos voltaram a se acomodar, embora lanando olhares mortais uns para os outros. Com o estratagema feito para distrair o inimigo, ningum dos Bruce percebeu o desaparecimento de Jacob. Psiu! Beth forou-se a abrir as plpebras inchadas, sem saber se de fato ouvira uma voz, ou se tudo era fruto de sua imaginao desesperada. Psiu! Aqui, milady! Beth torceu o corpo e fitou o facho de luz. Jacob? reconhecendo por fim a voz comeou a chorar. Oh! Graas a Deus! Silncio, milady! o rapaz olhou por sobre o ombro, e voltou a se dirigir Beth. Arraste-se para o lado, senhora,para que eu jogue o punhal. Nosso lder jamais me perdoaria a ferisse. Duncan? Ele est aqui? Sim, milady, mas ande logo, seno serei pego. Alvio e esperana invadiram Beth, que tratou de fazer o que Jacob lhe mandara. Dentro de instantes ouviu um som metlico. Quase riu ao ver o pequeno punhal de prata de Rachel a poucos centmetros de seu nariz. Quando ergueu o rosto para perguntar quando Duncan viria, percebeu que Jacob desaparecera. Bem, refletiu, no tinha importncia, pois j sabiam que estava viva. Foi se arrastando at segurar o punhal entre as mos, mas seus dedos estavam adormecidos, e rezou para ter foras. Comeou devagar a cortar as cordas, esperando no estar cortando os prprios pulsos.

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Quando Duncan viu Jacob reaparecer no umbral da porta mais distante, rezou em silncio uma prece de agradecimento. O garoto voltara da busca sem ser descoberto pelos homens de Bruce, e por certo encontrara Beth, que, esperava, estivesse viva. Com gesto calmo, Duncan depositou seu copo sobre a mesa, e vestiu de novo a capa azul, recolocando o elmo. John, agradeo muito, mas no quero abusar de sua hospitalidade. Dado o adiantado da hora, creio que ser melhor voltar com meus homens para nossas terras. Reze para que encontremos minha esposa com sade parecendo pensar mais um pouco, franziu a testa. E reze tambm para os, bastardos que a levaram, porque no vero mais a luz do sol quando eu a resgatar. Assim dizendo, levantou-se e bateu com o copo que usara sobre o tampo da lareira apagada. Ao som do metal contra a pedra, todos os olhares se voltaram para ele. No mesmo instante, do umbral da porta distante, Jacob bateu no peito com o punho fechado, e o corao de Duncan pareceu parar de emoo. Sim, Jacob a encontrara e, de acordo com o sinal que fizera, Beth estava viva! Duncan precisou de todo o autocontrole possvel para reunir seus homens e lev-los dali at o ptio iluminado por tochas, com os soldados de Bruce vigiando-os a cada passo em direo dos cavalosA um canto escuro da estrebaria, lorde MacDougall despiu de novo a capa e o elmo e atirou-os para Angus, que lhe entregou uma corda que trazia escondida sob o manto. Ainda temendo a resposta, Duncan perguntou em um sussurro: E milady? Jacob, ajeitando a capa de Duncan nos ombros de Angus, respondeu: No calabouo, milorde. Est pssima, mas viva. Graas a Deus! Banhado em suor, Duncan pediu a Deus em silncio que tivesse a oportunidade de fazer justia com John Bruce. | Observou Angus que acabava de vestir sua capa azul e colocava seu elmo. Com a corda bem segura na mo, murmurou: Obrigado, Jacob. Agora acompanhe Angus. Enquanto o rapaz montava no cavalo de Angus, e seu primo manejava as rdeas de Ransom, Duncan mergulhou mais ainda a escurido da estrebaria. Respirou fundo, esperando que seus homens deixassem o castelo dos Bruce sos e salvos, seguindo Angus, disfarado como o senhor dos MacDougall. Sem olhar para trs, todos fizeram uma fila indiana e saram com toda a calma dos domnios de John Bruce.

Captulo XXVIII
Os minutos pareciam horas; e as horas, dias, enquanto Beth tentava fazer voltar a circulao s mos e ps adormecidos pelo longo tempo em que havia ficado amarrada na umidade do calabouo. Parou de repente, ao ouvir passos pesados sobre sua cabea mais uma vez. Sem saber se seria ou no Duncan, enfiou s pressas o capuz e assumiu a posio com, as mos nas costas, caso se tratasse de seu seqestrador. | Quando julgou que a pessoa devia estar olhando para baixo, vasculhando o calabouo, ouviu as vozes rudes de seus raptores. Sedenta e com frio, ousou rogar por gua e um cobertor. Um dos homens ento riu. Ah! Est acordada! Momentos depois, gua enlameada e ftida foi atirada em sua cabea. Enquanto resfolegava, recobrando o ar, e evitava trazer as mos para frente, em um gesto instintivo de

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proteo, o soldado l em cima dizia uma srie de improprios contra ela e Duncan, pondo em dvida a honestidade de suas mes. Quando o guarda foi embora, Beth voltou a arrancar o capuz do rosto e respirou fundo em busca de mais ar. Percebeu ento que, desde que despertara naquela priso, pela primeira vez provava um pouco de serenidade. Por qu? No se sentia nem um pouco mais corajosa, porm a paz que a invadia era por saber que Duncan estava por perto e viria busc-la assim que possvel. Tratou de se afastar da lama onde estava sentada e, para passar o tempo enquanto esperava pela liberdade, imaginou um calendrio contando os dias desde que se tomara a senhora Duncan MacDougall, e desde sua ltima menstruao, algo que evitava fazer depois que assistira ao parto de Mary. Trinta e sete. No, devia estar enganada, pensou. Sempre fora regulada como um relgio suo e sabia que seu ciclo era de vinte e oito dias. Mordendo o lbio inferior, recomeou a contar. O tempo passava com interminvel lentido, enquanto Duncan aguardava, muito impaciente, que a fortaleza dos Bruce se organizasse, e todos fossem dormir. Como o castelo de Blackstone e o dos Campbell, a nica entrada visvel ali era atravs do ptio interno. Se tivesse quem lhe desse retaguarda teria tentado encontrar a passagem secreta que sem dvida existia, mas no podia fazer isso. E o tempo passava... Por fim tudo pareceu tranqilo, com uma grande lua cheia iluminando a escurido, como uma prola brilhante sobre o veludo negro do cu. Seu fulgor iluminava apenas as faces norte e oeste das muralhas. Duncan respirou fundo, fez uma prece pedindo que Beth ainda estivesse viva e esgueirou-se para fora da estrebaria. Mantendo-se nas sombras, correu para a entrada dos guardas, semi-oculta por folhagens. Como esperava, viu que os soldados a deixavam aberta, entrando e saindo por ela em perodos regulares. Lorde MacDougall entreabriu-a, abenoando o homem que conservava as dobradias bem lubrificadas, pois no se ouviu nenhum rangido. No percebendo nenhum som do salo principal nem dos calabouos, penetrou no castelo. Sem fazer o menor rudo, desceu para o andar inferior. Imaginava que John Bruce houvesse raptado Beth para pedir resgate e ficara surpreso ao saber que Jacob a encontrara em uma cela. Instrura o rapaz para que procurasse ali apenas por preveno, mas acertara na mosca. Duncan esperara passar a noite vasculhando os cmodos da torre, mas sabendo onde Beth estava presa, percebia quais as verdadeiras intenes de Bruce. Vendo um guarda cochilando ao p da escada, a poucos passos da entrada do calabouo, estacou. Passo a passo, aproximou-se, mantendo um silncio total. Como esperava, o soldado despertou com um estremecimento e tentou segurar a espada, mas Duncan foi mais rpido e golpeou-o na cabea com toda a fora, deixando-o desacordado. Com gestos rpidos, amarrou e amordaou o homem utilizando sua prpria capa. Em seguida, agarrou o molho de chaves no cinto do guarda e abriu a portinhola para o calabouo. Girou a chave na fechadura e ergueu a trava. Olhou para o buraco escuro como breu que se abria aos seus ps. Beth... No ouviu nenhum som, e o sangue gelou-lhe nas veias. Por favor, meu Deus, no permita que tenha morrido, rezou. em pensamento. Em um sussurro quase inaudvel, chamou. Por Deus, mulher! Se estiver a, responda! J no era sem tempo. Ao ouvir a voz querida, Duncan baixou o rosto e viu Beth l em baixo. O lorde sorriu, pela primeira vez em muitas horas. Sua esposa era maravilhosa, pensou.

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Vou jogar uma corda para voc. Acha que consegue subir por ela? perguntou em voz muito baixa. Agachando-se, a esposa balanou a cabea em dvida. No sei... Posso tentar. No h tempo para tentativas assim dizendo, Duncan atou uma tora de madeira em uma das pontas da corda e depois atirou a outra do alto, dizendo: Enfie o p no lao que fiz e segure-se firme. Iar sem ajuda de uma pessoa, mesmo algum leve como Beth, a uma altura de quase trs metros, no era brincadeira. Foi preciso toda a concentrao para no deixar a corda resvalar. Quando por fim a esposa surgiu e despencou em seus braos, o senhor de Blackstone estava trmulo e banhado em suor com o esforo. Beth enlaou-o pelo pescoo. Oh, Duncan! Tive tanto medo de nunca mais v-lo! Rezava o tempo todo para que me encontrasse... O marido a beijou com fria, aliviado por encontr-la viva, e ansiando por acalm-la. Menina, temos muito a dizer um ao outro, mas este no o momento. Segurou a mo de Beth com firmeza e partiram em direo a escada. Ao ver o guarda sem sentidos, amarrado e amordaado, Beth sufocou um grito, tampando a boca com a mo. Duncan passou-lhe um brao pelo ombro e forou-a a prosseguir. Ento subiram a escada em silncio. Alcanaram a porta, e o lorde sussurrou: Quando a puxar pela mo, precisaremos correr. Sentiu mais do que viu Beth acenar em aprovao. A lua continuava iluminando a face norte do castelo. O muro ngreme na parte sul dava para um penedo e alm para um pomar, onde se encontravam Angus e os homens do cl MacDougall, bem camuflados. Duncan e Beth precisavam subir na beirada estreita do muro, de onde jogariam a corda e desceriam at o solo. Lorde MacDougall aguardou com pacincia, at que os guardas que faziam a ronda estivessem entretidos em conversa, pois as montonas horas durante a noite costumavam ser infindveis, e era preciso fazer algo para no cair no sono. Ento, quando percebeu que era conveniente, puxou a esposa pela mo. Agachados, ambos correram para o lado direito e subiram os degraus bem depressa. Alcanando o alto da amurada sem serem vistos, Duncan segurou-a firme e apontou sem uma palavra para o muro ao sul. Beth fez um gesto de cabea, dizendo que entendia. Ladeando um arsenal de flechas e arcos, Duncan parou e atirou a corda pela abertura da ameia, mas no conseguiu um grande impulso, e a corda ficou pendendo a uma certa distncia do solo. Resmungou consigo mesmo, olhando para o penedo. Teriam que pular, e seria uma queda considervel, calculou consigo mesmo. Maldio! resmungou entre os dentes semicerrados. Mas no havia como alongar a corda. Tomada a deciso, lanou um olhar para os guardas entretidos a alguns metros de distncia e murmurou: Suba nas minhas costas, milady. Chegou a hora! Abrindo a boca, espantada, Beth sussurrou: No pode estar falando srio! ousou dar uma olhada pela beira do muro e viu a altura em que se encontravam. Oh! Meu Deus! Apresse-se, mulher, ou estaremos perdidos! Percebendo que Duncan tinha razo, Beth atirou os braos ao redor de seu pescoo e fechou os olhos. Quando os reabriu, segundos depois, percebeu que seria melhor no ter feito isso. Apenas as mos de Duncan, amarradas com panos, para evitar o atrito da corda, os mantinham no ar, a muitos metros do cho. Ento, sem aviso, o senhor de Blackstone relaxou o aperto, e comearam a deslizar para o solo de maneira vertiginosa.

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Beth lembrou-se dos modernos parques de diverses, com seus aparelhos assustadores, mas nenhum susto se comparava com aquele, pois no estavam se divertindo, e sim lutando para sobreviver. Os ps de Duncan tocaram o solo primeiro. Tentou se equilibrar e ampar-la, mas mesmo assim Beth caiu com o ombro direito sobre os cascalhos. Lutou para se sentar e recuperar o flego. Est ferida? perguntou o marido, preocupado. No, mas... Alto! Quem est a? Uma tocha brilhou de repente sobre suas cabeas, e em seguida outra, e mais uma. Como grgulas horripilantes, os guardas se debruavam sobre as ameias do castelo, tentando ver na escurido. Antes que Beth soltasse um grito de pavor, Duncan a fez se levantar. Amparando-a com fora, arrastou-a, aos trancos e barrancos, pelas rochas. Beth mordeu o lbio, lutando para no gritar de dor e medo, enquanto tropeava nas pedras pontiagudas. Alto! algum voltou a gritar. Trombetas de alarme soaram em meio ao silncio, e passos apressados ecoaram pelas muralhas de granito, s suas costas. Segurando-a pela cintura, Duncan alcanou a clareira, e comearam uma corrida desabalada. Mais depressa! incitou. Como? replicou Beth, sem flego, mas tratou de calar a boca e guardar as foras que lhe restavam. Escorregou e caiu, o marido a fez levantar de novo, ao mesmo tempo em que uma chuva de flechas passava sibilando acima de suas cabeas. Com Duncan que a segurava com muita fora, talvez com medo de deix-la no meio do caminho, Beth mal conseguia respirar e manter o vestido erguido para no tropear de novo. Pareciam voar, tamanha a rapidez com que corriam, em direo ao arvoredo. Embora as nuvens nesse momento ocultassem a lua, lorde MacDougall no parou de correr quando atingiram as rvores, e continuou, enveredando por um atalho mal conservado. Logo Beth percebeu sua inteno. O rumor ensurdecedor da ponte levadia sendo baixada que, aos ouvidos de Beth, parecia o riso de uma bruxa cruel, foi substitudo pelos gritos enfurecidos de homens e latidos ces de caa. Estavam sendo perseguidos! Agarrou-se ao marido e rezou pela salvao. De repente o ar se encheu do aroma delicioso de peras maduras, e uma coruja piou. De modo brusco, Duncan desvio para a direita. Por aqui! Estaria brincando?, pensou Beth. Quando parariam de correr? J no conseguia nem sentir os ps. Aqui!disse uma voz nas sombras. Sem perda de tempo, MacDougall circundou umas pereiras enormes, carregadas de frutos. Beth vislumbrou Angus, montado em seu cavalo e segurando as rdeas de Ransom. At que enfim! sussurrou o primo de Duncan. Ransom, parecendo agitado com a aproximao dos ces de caa e o som da iminente batalha, deixou-a apavorada, ao empinar e resfolegar. Pela primeira vez em vrios minutos, Duncan soltou a esposa, tomando as rdeas das mos de Angus, e montou. Para alvio da jovem, o cavalo ficou quieto. Milady, segure minha mo e pouse o p direito sobre minha bota. Beth obedeceu, e com um puxo firme, o marido a ergueu e a fez sentar na garupa. Antes que tivesse tempo de se ajeitar com mais conforto, os braos musculosos de MacDougall rodearam sua cintura.

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Os ces estavam j muito prximos, ganindo de modo desesperado. Para horror de Beth, Ransom retrocedeu de repente, com os cascos poderosos erguendo a poeira do cho. Duncan gritou, e o cavalo balanou a crina, saindo a galope. Nesse exato instante, as nuvens cobriram a lua totalmente. Enquanto galopavam pelo pomar, e depois por um declive, em total escurido, Beth agarrava-se parte mais alta da sela e rezava como nunca fizera antes em toda a vida. Por Duncan, pelo beb que teriam e por ela mesma. Por Angus, os cavalos, e para que a lua surgisse e iluminasse seu caminho, Meia hora mais tarde, ainda a pleno galope, sentia os maxilares doloridos de tanto ranger os dentes, e os dedos pareciam em brasa, com a fora que fazia para segurar-se na sela. No tinha a menor idia de como haviam evitado colidir com pedregulhos ou com rvores e no cair em abismos. Como j no conseguia ouvir o latido dos ces dos Bruce, decidiu fechar os olhos e confiar no cavaleiro que a conduzia. Precisava relaxar ou ficaria louca, pensou. Caso sobrevivessem, tanto melhor, mas se morressem, pelo menos iria ver o Criador muito feliz, sabendo que sua vida no fora um desperdcio. Amara um bom homem, um tanto maluco, claro, mas de timo carter. Quando voltou a abrir os olhos, viu, para sua alegria, baa de Blackstone e Drasmoor, banhados pela luz difusa e amiga do amanhecer. Surpresa, percebeu que mesmo a galope e apavorada, conseguira adormecer por muito tempo. Estamos em casa, milady disse Duncan com voz exausta. Galopamos com a rapidez de um raio e conseguimos chegar muito depressa. Beth bocejou e estremeceu de frio. Sim, estou vendo. algo que no esperava rever. Duncan beijou-a no pescoo, raspando a pele delicada com a barba crescida. Comea a parecer uma verdadeira escocesa. Beth sorriu, refletindo que, de fato, tinha ancestrais escoceses, e seu olhar deixou o cenrio que j amava muito, para pousar sobre o anel em seu dedo, que lhe dera um marido de carne e osso, incrvel e maravilhoso. E, pensou, com um aperto no corao, que em breve teriam um filho. Duncan ergueu-lhe o queixo, e beijou-a nos lbios. Quando pensei que a tinha perdido... Os olhos azuis encheram-se de lgrimas e fitou o anel tambm. Limpou a garganta, passando um dedo pela superfcie de rubis e ouro. Jamais pensei que lhe diria isso, mas amo-a, Beth, mais do que possa imaginar, mais do que minha prpria vida a voz profunda pareceu falhar, e o pomo-de-ado tremeu. No quero que me deixe nunca. Beth sentiu um aperto no corao. Oh, Duncan! virou-se na sela, a fim de tocar o belo rosto msculo. Amo-o h muito tempo, mas no esperava que correspondesse a esse sentimento. Sabia que simpatizava comigo, mas... Amor... seu olhar ficou embaado pelas lgrimas. Juro por tudo quanto mais sagrado, que enquanto este anel permanecer em meu dedo como o smbolo de sentimento e unio. Beth querida... O beijo que recebeu era tudo que desejava. Se os dois pombinhos j acabaram de arrulhar resmungou Angus, fazendo um sinal com a mo em direo a Blackstone o cl os espera. Em silncio, olharam para a entrada amiga do castelo, e Beth sentiu que, sem dvida, estava voltando ao seu lar. Fosse no sculo XXI ou XV, aqueles muros eram seus para sempre, pensou, com um suspiro de alvio.

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Captulo XXIX

Uma pequena escolta de barcos pesqueiros acompanhou Duncan MacDougall e sua comitiva atravs da baa. Ao se aproximarem da ilha e do castelo de Blackstone, o lorde viu que o cais estava apinhado com pessoas do cl, e sentiu o corao em festa. Isaac e Rachel, os rostos plidos e demonstrando enorme cansao, foram os primeiros a saud-los, assim que desceram do barco. Mon ami! Meu grande amigo! exclamou Isaac, emocionado. Milady! Rachel apertou Beth de encontro ao peito, beijando-a nas faces, como era costume na Frana. Estava doente de preocupao, e veja a senhora, s e salva! Est ferida? No, querida Rachel, apenas dolorida e louca para tomar um banho. Oui! claro! Rachel comeou a afastar as pessoas ao redor, correndo para satisfazer o desejo da ama. Porm mal podiam caminhar, com tanta gente que desejava saudar e segurar em Beth e Duncan. Lorde MacDougall tomou o brao da esposa, enquanto Isaac passava a mo pelo seu ombro, abrindo caminho. maravilhoso t-los de volta, milorde e milady. O velho John tem uma surpresa para vocs. Verdade? perguntou Duncan, curioso, Sim. Levou a srio sua sugesto, e est fabricando usque com muito apuro. Estamos quase mergulhados em tanto usque! Tenho que fazer muita fora para manter nossos homens sbrios. Duncan riu. Seria bom poder me dedicar apenas a coisas agradveis por um certo tempo, meu amigo. Bem, o senhor o chefe resmungou Isaac. Basta dizer uma palavra ou erguer a espada que todos o obedecem.Tenho que me esforar para dizer-lhes que detesto tropear em bbados pelo castelo. Duncan voltou-se para Beth. Ouviu isso, milady? Beth libertou-se do abrao afetuoso de Kari, que parecia no querer solt-la. O que disse, milorde? Seu negcio de usque parece que comeou. Beth brindou-o com um amplo sorriso. timo, porque milorde vai precisar... Interrompeu-se ao entrar no ptio interno, quando gritos de alegria irromperam no ar. No ouvi! O que disse? perguntou Duncan. Mais tarde! bradou Beth, fazendo-se ouvir em meio ao alarido. Conversaremos mais tarde! Tendo tomado banho, lavado os cabelos e se depilado, Beth sentia-se uma nova mulher. Ainda dolorida com os maus-tratos no calabouo e por causa da corrida desabalada pela liberdade, no se sentia disposta a fazer toaletes muito elaboradas, ento prendeu os cabelos em um coque simples, apenas com quatro grampos de osso. Pouco se importava se no era apropriado andar pelo castelo com a cabea descoberta. Queria se sentir confortvel, e que ningum a impedisse, pensou. Talvez lanasse a moda, obrigando as outras mulheres do cl a exibirem cabelos limpos e brilhantes, sorriu consigo mesma.

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Descobrira que o motivo por que as mulheres desse sculo em que vivia cobriam a cabea tinha mais a ver com o fato de no lavar os cabelos do que com modstia. Tambm se apressaria a pr um toucado, se estivesse com os cabelos oleosos ou maltratados, refletiu com ironia. Parecia que os banhos por ali se limitavam a dois por ano. Essa seria sua prxima meta, pensou com seus botes. Transformar as mulheres do cl dos MacDougall nas mais perfumadas, limpas e bonitas da Esccia. O vestido verde-claro est bem disse em voz alta Rachel. Enquanto via a amiga sacudir o traje pesado, desejou poder enfiar um de seus velhos suteres largos e de jeans. Rachel no sara de seu lado desde que regressara a Blackstone, e Beth tivera um trabalho para secar as lgrimas da amiga e dar tapinhas em suas costas, dizendo-lhe que no tinha culpa por ela ter cado na armadilha de Flora. Quando Duncan bateu na porta de modo civilizado, Rachel deu mais um beijo na ama e saiu. Mas ao passar pelo lorde, lanou-lhe um olhar severo e resmungou: Ainda vamos ajustar contas, milorde. Duncan seguiu-a com o olhar at deixar o quarto, e Beth soltou uma risada, sem nada entender, abraada ao marido. O que Rachel quis dizer com aquilo? No gostou de saber que fiz seu filho Jacob desempenhar papel importante em nossa fuga, ordenando que fosse procur-la, milady. Um de meus homens deu com a lngua nos dentes e contou-lhe respondeu rindo. Por mais que esteja feliz por v-la a salvo, Rachel ainda considera Jacob uma criana indefesa e ficou furiosa comigo por met-lo em perigo. Deve entender seus sentimentos. Beth entendia muito bem, agora que sabia estar esperando um filho. Uma mulher mudava quando era me e s pensava em proteger sua criana. Duncan afastou-a um pouco e fitou-a da cabea aos ps. J lhe disse como linda, milady? Beth ficou de queixo cado. Eu? Bonita? Sim. Seu rosto belo, com a moldura dos cabelos castanhos, os olhos cinzentos e os lbios polpudos. Gosto tambm do seu nariz. um rosto com personalidade. Beth nada disse e continuou a fitar o marido, pasma. Ningum em seus vinte e quatro anos e seis meses de existncia a chamara de bonitinha, muito menos de linda ou bela. Duncan voltou a estreit-la nos braos fortes. E tambm tem um lindo pescoo. Roou os lbios ali, sabendo que a carcia iria deix-la sem flego e com os joelhos trmulos. E depois, temos os lindos seios brancos... Duncan... Porm o marido j dera um jeito de desatar os laos do vestido e continuava a beij-la. Era hora de contar a novidade, pensou Beth. Duncan... Preciso lhe contar uma coisa... Enquanto ele fazia o vestido deslizar por seus ombros brancos e voltava a beij-la, murmurou: O que , minha querida? Beth tomou o rosto masculino entre suas mos e fitou em cheio os olhou azuis de lorde MacDougall. No queria perder nem um segundo de sua reao. Voc, meu belo e valoroso consorte, vai ser papai. De repente Duncan pareceu ficar petrificado. Como disse? Beth sorriu, ante sua expresso espantada. Quando chegar a primavera, teremos um filho. Os magnficos olhos azuis do senhor de Blackstone pareceram ficar maiores. Como pode saber? Quero dizer, tem absoluta certeza, menina?

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Sim, sem dvida que tenho. Suas regras estavam atrasadas, e sentira nuseas ao chegar a Blackstone nessa manh e ao sair do banho. Minha esposa tem certeza que teremos um herdeiro! Assim dizendo, ou melhor, gritando, Duncan explodiu em uma risada feliz que atingiu todos os cantos do castelo. Agarrou Beth pela cintura e a ergueu do cho, fazendo-a rodopiar pelo quarto; depois beijou-a com entusiasmo, deixando-a ofegante. Antes que Beth pudesse recuperar o flego, diante da demonstrao de alegria to intempestiva, o semblante de Duncan ficou srio. Por que no me contou antes, meu amor? Se soubesse, no teria galopado como galopei, fazendo-a sacolejar como um saco de batatas, do castelo dos Bruce at aqui. Beth fez um carinho em seu rosto, adorando tanta considerao. Estou muito bem, pode acreditar. No haveriam tantos bebs no mundo se um mero galope fizesse as mes abortar. Duncan aquiesceu com um gesto de cabea, querendo acreditar nas palavras da esposa. Ento um brilho malicioso surgiu em seu olhar. E ser que um pouco de diverso poder fazer mal ao nosso filho? Beth riu, fazendo-se de desentendida. Que tipo de diverso, milorde? Quando o marido fez uma demonstrao prtica na cama, Beth riu de si mesma por ter pensado que Duncan s desejara fazer amor para engravid-la e ter seu herdeiro. O lorde era um amante insacivel e a desejava, concluiu, muito contente. Duncan MacDougall franziu o cenho para sua prisioneira, de p, no meio do ptio, e sob os olhares de todo o cl. Ladeada por dois guardas. Flora Campbell suportou seu olhar de cabea erguida, ainda vestindo o traje que usava ao ser atirada no calabouo. Por que, repetia Duncan a si mesmo, concordara em dar gua e alimento mulher, atendendo o pedido de Beth? Minha esposa implorou por sua vida, embora no compreenda qual o motivo. Portanto por causa dela, e contra minha vontade, que ser devolvida ao seu pai com correntes nos ps. Ser conduzida no por mar, mas por terra, de modo que todos possam assistir sua passagem, e saber a vbora traidora que . Os guardas haviam relatado ao lorde o que Flora fizera. Duncan ficara muito chocado ao saber que agira assim para vingar-se de sua recusa em despos-la. Disseram-lhe que Flora afirmara que faria pior se tivesse a oportunidade, e isso deixara o sangue do lder dos MacDougall fervendo. Nesse instante a desgraada permanecia calada de maneira prudente, e Duncan deu um chute de leve na sacola de pano aos seus ps. Chegou aqui com isto e ser tudo que levar de volta. Os vestidos caros e lindos que, como um tolo, dera Flora, apenas para ser gentil com seu pai e faz-la sentir-se em casa, permaneceriam em Blackstone, onde seriam aproveitados por mulheres honestas. Com um gesto, pediu que Beth entrasse no castelo. Voltou se para seus homens e ordenou: Levem embora lady Campbell, fora de minhas vistas. Ao passar por Angus, murmurou ao seu ouvido: Est tudo pronto? Lanando um olhar preocupado na direo de Beth, o homem de confiana respondeu: Sim, milorde. No dia seguinte, John Bruce despertaria para ser comunicado que seu primognito desaparecera. Nenhum homem podia jurar em vo, tomando seu prprio filho como testemunha, e no ser punido, pensou Duncan.

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O menino no seria machucado, mas raptado do convvio ruim de seu pai. Os MacDougall no iriam mais negociar com os Bruce que, em breve com os cofres vazios, no teriam como alimentar seu cl, muito menos como pagar os impostos, algo que Albany no iria considerar divertido. Ento em breve, calculou o senhor de Blackstone, humilharia John Bruce diante de todos.

Captulo XXX
Para preocupao de Duncan, Beth insistira em acompanh-lo at Sterling, o local onde se realizaria o torneio. A esposa argumentara que estaria mais segura em sua companhia que sozinha em um castelo com metade do nmero normal de soldados, j que muitos iriam com o lorde para o espetculo. Isso o fez concordar, pois no tivera como contest-la. Entretanto viajaram muito devagar e apenas com os suprimentos necessrios para no sobrecarregar os cavalos. Se no fosse por causa de seu plano de humilhar John Bruce em pblico, Duncan teria permanecido em Blackstone e desistido do torneio. No precisava encher seus cofres de moedas desde que raptara o filho do inimigo e no se sentia entusiasmado para participar de um espetculo onde, por certo, haveria derramamento de sangue desnecessrio. Nesse instante, olhando para a arena onde seriam realizadas as justas, Beth apontou, de modo animado, para as centenas de estandartes coloridos e tendas espalhadas ao redor dos campos de jogos. Veja! So as tendas do rei, aquelas com os lees desenhados nas flmulas? So as de Albany. Assim dizendo, Duncan franziu a testa, pois existia um grande problema. Beth era sua esposa, mas, agora tinha certeza, no era a que Albany lhe destinara. O que fazer para impedir que ele a visse? Curiosa como era, Beth no iria perder nenhum detalhe e evento do festival. Como a manteria longe das vistas de Albany? O fio de seus pensamentos foi interrompido por uma nova pergunta. Deve haver milhares de pessoas aqui. Onde acamparemos? Abraando-a com carinho, Duncan esporeou o cavalo. Iremos nos instalar onde ainda houver espao. Muitos haviam chegado cedo e escolhido os melhores lugares. O cl dos MacDougall teria que se contentar com o que sobrara, mas estava tudo bem para Duncan. Beth voltou a apontar, dessa vez para uma colina distante. Ali, perto das rvores. Pelo menos teremos sombra. Duncan sorriu. Sim, de fato seria um bom lugar para acampar, a uma boa distncia de Albany e de John Bruce, um homem amargurado pelo seqestro do filho, que j pagara um rgio resgate e ainda no tivera o primognito de volta. Era uma situao delicada, pois John no poderia dar queixa de Duncan a Albany, sem confessar que o rapto fora uma retaliao, devido ao que fizera lady Beth. Assim eram aqueles tempos... Que assim seja, milady. Acamparemos l. Uma hora mais tarde haviam montado os rudimentos de um lar fora do lar. Beth, com olheiras devido longa viagem, beijou o marido. Preciso descansar, querido. Claro Duncan a conduziu com um gesto carinhoso em direo tenda. Enquanto dorme, estarei por perto. Apontou para a outra tenda grande perto do campo de torneio. Preciso discutir alguns detalhes com meus homens.

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Tome cuidado. Beth no apoiara o rapto do filho de John Bruce, mas conformara-se, sabendo que assim agiam os homens da Idade Mdia, porm tinha certeza de que o inimigo estava furioso e cheio de dio, ansiando por sangue. John no sabia que Duncan estava tratando muito bem do menino, e que pretendia devolv-lo em breve. Voc tambm, milady. Mantenha Sean sempre perto da tenda. Prometo. Enquanto Duncan se afastava, abrindo caminho entre o aglomerado de pessoas, era saudado por muitos, e detinha-se a cada passo para conversar com algum. Vendo seu velho aliado, lorde Campbell, MacDougall o saudou. Como vai, milorde? Poderia estar melhor. Meus velhos ossos j no so os mesmos de antes olhou em tomo, de modo cansado, e prosseguiu. Puni minha filha Flora, MacDougall limpou a garganta, ante um assunto to delicado e vergonhoso. Peo desculpas a voc e seu cl pelo mal que minha filha lhes fez. Mas Duncan sabia que seu amigo nada tinha a ver com o carter de Flora. J passou. Campbell. O assunto ficou entre ns do cl dos MacDougall, e ningum mais tomar conhecimento. Todos juraram discrio absoluta. Estou bem, e minha esposa aguarda,um filho. bom ouvir isso. Parabns! Irei visit-lo um dia para |conhecer sua esposa. Darei um jeito de apresent-la a voc no torneio, pois me acompanhou sorriu ante a expresso surpresa de Campbell, j que as grandes damas quando grvidas no costumavam acompanhar os maridos em tais eventos. Achei melhor traz-la do que ficar ouvindo suas lamrias. Campbell sorriu. o melhor que um homem pode fazer em certas ocasies, para viver em paz. Sim, em especial se a mulher to teimosa como Beth vendo Isaac atarantado com uma lista, Duncan achou melhor ir ao seu encontro. Ser uma honra se puder vir ao meu acampamento hoje noite, Campbell. Em pensamento refletiu que, se Beth tivesse que se preparar para receber um convidado, no sairia do acampamento. Percebendo que o velho amigo balanava a cabea em dvida, acrescentou: Minha esposa no nutre nenhum ressentimento a seu respeito, Campbell. Se isso verdade, ento irei fazer uma visita. Satisfeito, Duncan deu um tapa amigvel nas costas do amigo, que estremeceu um pouco, ante a fora do brao musculoso. Esplndido! Mas devo avis-lo, Campbell, que lady Beth ainda no est muito familiarizada com nossos hbitos. Fala com um sotaque diferente e muito depressa. No hesite em pedir-lhe que repita, pois eu mesmo fao isso uma meia dzia de vezes por dia riu de novo com satisfao. Ainda bem que nos entendemos sem palavras. Foi a vez de Campbell rir. Continua um tolo em relao s mulheres, MacDougall Mas desta vez acertei. Ento nos veremos esta noite. At mais tarde, meu amigo. Momentos depois, Duncan sentiu que algum o observava. De modo instintivo voltou-se e deparou-se com John Bruce, a dez passos de distncia. Cumprimentou com um gesto de cabea. Bruce. MacDougall, quero meu filho de volta sussurrou para no ser ouvido por mais ningum. No momento certo, John.

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Ento aqui e agora fao um desafio. Aceito, seja l o que for. Duncan sempre soubera que, de qualquer modo, iria se bater com seu grande inimigo, mais cedo ou mais tarde. Bruce, apesar de muito mais pobre no momento, ergueu o queixo em um gesto de bravata: Ponha seus negcios em ordem, porque morrer em breve sentenciou com voz cavernosa. Duncan sorriu com ironia. Sua arrogncia, ambio e falsidade no significam morte para mim, bastardo, mas para voc mesmo. Assim dizendo, deu as costas e continuou andando. Nem por um instante tentara fazer segredo a John de que raptara seu filho e estava preparado para tudo. Beth sabia muito bem disso. Est louco?! Beth andava de um lado para o outro, diante do marido, que, for precauo ou teimosia, continuava calado, enquanto afiava ponta da lana. Beth relanceou um olhar rpido para Jacob que, muito desconfortvel, tentava se tomar invisvel no canto mais afastado da tenda, fingindo estar concentrado no polimento da armadura. Consciente de que a barraca no era prova de som e no fornecia muita privacidade, Beth tratou de falar baixo, e direcionou toda a sua ira contra Duncan. Podia ter morrido! de modo instintivo pousou a mo sobre o ventre j desenvolvido. E se isso acontecer, o que farei? Devo apontar para seu retraio que, diga-se de passagem, horroroso, e dizer ao nosso filho que esse era seu pai? Deus do cu! J no basta enfrentar seus oponentes no torneio, de modo honesto? Ainda aceita desafios daquele louco? Quando Duncan se recusou a fit-la, a esposa sacudiu os braos em um gesto de frustrao e deixou a tenda, a fim de procurar algum mais sensato para conversar. Isaac seria o indicado. Por certo o conselheiro poderia inculcar um pouco de bom senso na cabea dura de lorde MacDougall, refletiu, aborrecida. Dez minutos mais tarde, aps passar por umas pessoas que faziam apostas sobre os jogos, encontrou Rachel. De mos nos quadris, perguntou: Onde est Isaac? Boa tarde para milady tambm brincou Rachel com um laivo de ironia na voz, deixando de lado o xale que bordava. O que foi que seu marido fez agora? Por certo no ordenou que milady voltasse para Blackstone? No. O tolo com quem me casei aceitou um desafio de John Bruce. Se no puder det-lo, quero ter certeza de que deixou um testamento. Rachel levantou-se e passou um brao pelo ombro de Beth. Madame, mesmo que encontrasse uma sada honrosa para evitar a luta com Bruce, seu marido no a aceitaria. Duncan MacDougall j tinha planos para desafiar John Bruce amanh. Os fatos foram apenas antecipados. A revelao deixou Beth chocada e a fez cair como uma pedra no banco mais prximo. Por qu? gemeu. Sim, fui raptada, mas no sofri nenhum mal permanente, ningum me feriu ou me violentou... Porque no tiveram tempo cortou Rachel com firme? Mas Beth prosseguiu, como se no tivesse ouvido. ...E Duncan tem o dinheiro dos Bruce, obtido com o resgate do menino. No concordo com esses mtodos, mas foi uma forma de dar uma lio no bandido, segundo os padres daqui lgrimas comearam a jorrar de seus olhos. Vamos ter um filho tambm. O que Duncan tem a ganhar alm de uma morte prematura?

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Seu orgulho replicou Rachel, ficando sua frente e cruzando as mos sobre o peito. E no se iluda, madame, pois John Bruce a teria matado. As coisas so assim to diferentes no seu mundo? Os homens no precisam humilier... hunilhar 1'ennemi... o inimigo, para proteger tudo que amam? DUNCAN J FEZ ISSO! Beth mal conseguia falar, estremecendo a cada soluo. Duncan raptara o filho mais velho de John bem debaixo do seu nariz! No era o suficiente? Rachel aproximou-se e passou-lhe um brao pelo ombro. Milady, sabe que Bruce e lorde MacDougall ficaram de boca fechada sobre o que ocorreu nas ltimas semanas, pois no sabiam como Albany encararia suas hostilidades Rachel suspirou. Alguns acreditam que Bruce atacar depois de do que aconteceu fez um sinal abrangendo todas as tendas ao redor. Seu marido precisa provar que o mais forte, o melhor, ou tudo que possui ficar merc dos que invejam suas terras e propriedades. Duncan no pode aparentar fraqueza, milady, ou muitos homens morrero. Beth no queria acreditar nessas coisas, mas vira o brilho cruel e maldoso nos olhos de alguns homens, quando apostaram contra Duncan. Deveria gastar seu tempo, milady, tentando convencer seu marido de que insupervel e invencvel, e no dizendo ao meu marido Isaac que tudo isso loucura. Beth soltou um longo e profundo suspiro, no ntimo sabendo que Rachel tinha razo, pois pensava como uma mulher de sua poca. Porm, quando se tratava de poltica, no tinha grande influncia sobre Duncan. Ficara muito chocada ao saber que o senhor de Blackstone raptara o primognito de John Bruce, um menino de apenas oito anos de idade, e tudo fizera para consolar a criana, at que o pai o resgatasse. Duncan tambm fora bom com o menino, jogara dardos com ele, e lera histrias, ajudando Beth a se livrar um pouco de culpa que a consumia por ter sido o piv de tal vingana. Entretanto, Beth continuava se sentindo muito mal a respeito de tudo aquilo. Se tivesse sido menos ingnua e mais alerta teria percebido as manobras de Flora e nunca lhe daria a oportunidade de lev-la armadilha, desencadeando o dio mortal e o esprito de vingana em MacDougall. Agradecia a Deus todas as noites por ningum ter morrido. Saber que ainda restavam meios financeiros aos Bruce para passar outro inverno era um conforto muito pequeno para Beth. Com um novo suspiro, enxugou as lgrimas. Bem, j que nada posso fazer para deter meu estpido marido, melhor me preparar para a chegada de Campbell. Anime-se, madame! Seu homem forte e corajoso, nada estpido, como acabou de dizer. No ir se arriscar PR nada. Beth resmungou para si mesma, incrdula. Junto aos demais espectadores, ladeada por sua melhor amiga e Campbell, Beth rezava. Seu corao estava com Duncan vestido com sua melhor armadura, portando esquerda se escudo brilhante nas cores vermelha e dourada, o braso da famlia, e a lana de ao fatal, rebrilhando em sua mo direita imponente e orgulhoso, marchou para a arena a fim de enfrentar seu inimigo. O olhar de Beth procurou o outro lado do campo de luta, esperando ver John Bruce mais fraco, mas o homem era como se lembrava dele; trajando uma armadura negra, e com o olhar ainda mais sombrio e cruel. Bruce pedira autorizao a Albany para que a primeira contenda fosse contra Duncan MacDougall e, desconfiando de que havia algo muito srio por trs do pedido, Albany no soubera como recusar.

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Para seu horror, Beth viu que o cavalo do inimigo no estava ajaezado como o de Duncan, com a malha fina, mas com placas pesadas de metal. O enorme coral negro parecia algo sado de um filme de terror. Rachel tomou a mo de Beth entre as suas, e Beth viu que Duncan lhe sorria. Enquanto o escudeiro de Bruce dizia-lhe palavras de incentivo e elogiosas, Rachel sussurrou: Mande um beijo para o seu marido, milady. o que o lorde precisa nesse momento. Incentivo. Com lgrimas nos olhos, e o corao apertado, Beth levou dois dedos trmulos aos lbios e soprou um beijo a Duncan, murmurando: Querido, eu o amo. Que Deus esteja com voc o tempo todo. Em seguida as trombetas soaram, dando incio aos jogos. A multido gritou, entusiasmada, quando os cavaleiros baixaram as viseiras dos elmos, os cavalos resfolegaram e saram a galope. Beth prendeu a respirao quando as lanas se chocaram. Seu corao quase parou quando o escudo de Duncan, aparando o golpe de Bruce, partiu-se em dois. Seus temores pareceram se multiplicar, quando o viu descartar-se da faixa de ao que antes prendera o escudo e voltar seu cavalo para o lado oposto da arena. Beth debruou-se sobre a balaustrada. No lado contrrio do campo, o escudo de Bruce, embora muito danificado tambm, ainda estava preso ao seu brao. Com olhar desesperado, perscrutou a audincia, procura dos homens de MacDougall. Onde est Angus? Por que no traz outro escudo para Duncan? O ombro de meu marido ainda no est completamente so, pensou. No podia ser atingido nessa parte do corpo. Desejava, de modo desesperado, poder ver seu rosto sem a viseira, ler sua expresso, e saber se estava sentindo alguma dor. Campbell a fez encostar as costas no assento do banco. Lady Beth, no h nada que seus homens possam fazer. Duncan precisa vencer com as armas que lhe restam. No! exclamou Beth. Sentia as tmporas latejarem, e uma enorme tontura a possuiu. Rachel a segurou pela cintura, antes que casse. Milady, pode me ouvir? Beth abriu os olhos. Sim. Empurrou para longe o clice que Campbell sustinha junto aos seus lbios e pestanejou. Estou bem. Aprumou-se no banco e, quando sua viso clareou, viu os rostos que a circundavam. Todos haviam se erguido e aplaudiam de modo frentico. Vencer ou morrer! vociferou Duncan a divisa do braso de sua linhagem esporeando Ransom. O cavalo resfolegou, to excitado quanto o amo que, com um movimento rpido, largou as rdeas, e apertou os flancos do animal com as pernas. Tinha quase certeza de que dessa vez Bruce iria tentar atingi-lo mais em baixo, procurando feri-lo por baixo da couraa da armadura. Galopou ereto, esperando at o ltimo momento, de modo que fosse impossvel para Bruce desviar sua montaria, ento inclinou-se sobre o pescoo musculoso de Ransom. Dirigindo o cavalo apenas com o toque de suas pernas, Duncan cerrou os dentes e empunhou a lana. O impacto, quando atingiu em cheio o ombro direito de Bruce, quase o desequilibrou. O rumor ensurdecedor da multido e a velocidade em que ia no o deixava saber se derrubara o

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inimigo. Quando Ransom diminuiu o galope, Duncan virou-se na sela, e viu John cado de costas no meio da arena, coberto de p. Uma alegria infinita possuiu o senhor de Blackstone. O bastardo estava sua merc! Como um raio, atirou para longe os restos de sua lana, e fez o cavalo dar meia-volta. Quando Ransom se acalmou, Duncan passou a perna pela sela, e deslizou para a grama, com um rumor seco. Desembainhou a espada de lmina larga e aproximou-se de John Bruce. De p ao lado do inimigo cado, MacDougall colocou a ponta da espada sobre o peito de Bruce, enquanto a multido delirava. Sob o elmo quebrado do rival, MacDougall pde ver o medo estampado em seu rosto e depois a resignao. Sorriu. Sempre usando a ponta da espada, ergueu a viseira de metal do inimigo. Bastardo maldito! Agora ir pagar! Com o peito arfante, Duncan lanou um olhar de satisfao para o sangue que se espalhava pela armadura de John. Sim, desferira um golpe certeiro, pensou. Como fora desafiado para o combate podia, inclusive, dar cabo de sua vida ali mesmo. Fora uma disputa peculiar, pois em princpio deveria fazer par com John Bruce no torneio, at o final, caso vencessem. Sabia muito bem que, se fossem os dois finalistas, John no hesitaria em enfiar a lana ou a espada em seu pescoo, entretanto, nesse instante, ele, Duncan MacDougall, hesitava. Ergueu o rosto, fitou Albany, vestido como um rei, e viu que sorria. Em seguida passeou o olhar pela multido de espectadores, de p, a sede de sangue e carnificina se irradiando dos gritos de incentivo. Ento procurou por Beth e viu-a de olhos arregalados, o rosto lvido, a respirao suspensa, fitando-o da arquibancada. Tinha uma das mos sobre os lbios, e a outra acariciava o ventre onde gerava seu filho. Duncan ergueu a espada de modo determinado. Morte! Morte! gritava a turba ansiosa. Precisava agir, refletiu. Podia saciar sua sede de vingana e destruir seu inimigo de uma vez por todas, conquistando a admirao de todos e de seus aliados. Por outro lado, podia deixar a espada cair ao cho. Fitou Beth mais uma vez, desejando sua admirao e respeito, mais do que tudo no mundo. Respirou fundo e ento tomou uma deciso. Rezando para estar fazendo a coisa certa, comprimiu a ponta da espada no pescoo do homem cado aos seus ps. Vou poup-lo, John Bruce, apenas por causa de seus filhos. Porm se voc ou algum de seu cl voltar a pisar sem ser convidado nas terras dos MacDougall, prometo que ir se arrepender. Estamos entendidos? John fez um aceno, concordando, e Duncan deixou cair a espada. Muitos, em meio aos espectadores, comearam a vaiar e soltar exclamaes de desagrado, mas outros aplaudiram, ao ver Duncan, o Moreno, dobrar um joelho diante do inimigo oferecer-lhe a mo direita e murmurar: Ento est resolvido. O passado ficar para trs. Toda a sua sede de vingana parecia ter desaparecido como por milagre. Voltou a se levantar, e viu Angus que corria ao seu encontro. Enquanto o vencedor se afastava, os homens de Bruce entravam na arena para acudir seu lder cado e derrotado. Angus gritou para se fazer ouvir em meio ao burburinho e o clamor da multido. Fez bem, Duncan. Diga isso minha esposa. Foi por causa da expresso de seu rosto, h pouco, que mudei de idia e poupei John Bruce. Penetrando no grande salo do castelo de Sterling, esfericamente iluminado, Beth rezava para que Duncan e Isaac tivessem razo quando haviam apostado que Albany jamais vira sua sobrinha e prima do rei, Katherine LeBeau Demont. Suando de apreenso e dominando os tremores que sacudiam seu corpo, segurou o brao que o marido lhe oferecia.

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Por aqui, milady murmurou MacDougall, dirigindo-se para o lado direito, sempre se mantendo ao fundo do salo. melhor que entremos de modo discreto e que no sejamos muito observados. Beth arregalou os olhos. No pode estar falando srio! mais alto que a maioria dos homens aqui! No instante que Albany olhar para este lado, ir v-lo. E a mim tambm, concluiu em pensamento. Que Deus nos ajude! Tendo se sagrado vencedor em todas as modalidades do torneio, Duncan no tinha escolha e precisava comparecer festa de Albany. Quando Beth tambm fora convidada, ele, Isaac e Rachel haviam corrido contra o tempo, a fim de prepar-la para a enxurrada de perguntas que teria de responder. Mas seria o suficiente? Ser que passaria no teste e venceria a esperteza de Albany? Esperando que Albany j estivesse bastante bbado, quando chegasse a hora de ser colocada sua frente, Beth ia relembrando em pensamento tudo que Rachel lhe dissera; quando fazer uma cortesia, sorrir, quais os dois dedos que devia usar quando comesse a carne ou as frutas e, o mais importante, suas trs respostas bsicas, muito ensaiadas, para qualquer pergunta que lhe fizessem. Haviam decidido que deveria fazer o papel de moa muito tmida e dependente de Duncan. Sob essas circunstncias, seria natural que o marido muitas vezes respondesse por ela. Caso Albany a questionasse de modo direto, Beth deveria aguardar pelas sugestes de Duncan para que respondesse acertadamente. MacDougall piscaria um olho, apertaria sua mo ou cintura, e essas seriam as deixas. Sua sobrevivncia dependia de o casal ficar sempre junto. Por fim, era preciso uma extrema discrio, at que pudessem ir embora. No geral, seria uma misso bem complicada, refletiu Beth, pela milionsima vez. Considerando a altura de Duncan e o vestido que ela usava, com uma cauda de dois metros, e o arranjo de cabea com plumas de pavo, era impossvel que o casal passasse despercebido. Rachel exagerara na toalete, pensou, aborrecida. Ah! A est, MacDougall! saudou um homem de cabelos vermelhos. Sua Graa insiste em v-lo. Sorrindo, o homem dirigiu-se Beth. Deve ser lady MacDougall. Duncan apresentou o estranho como Robbie Stewart. Beth sorriu, calada, fez uma reverncia, oferecendo a mo direita. Quando Stewart inclinou-se, beijando-lhe os dedos, Duncan perguntou: Albany est de bom humor? Sim, muito! O cl dos MacDougall sagrou-se vencedor do torneio. Alm disso as baixas foram mnimas, e quase todos saram vivos, sem ferimentos graves. Como se sente aps vencer os mais valorosos cavaleiros da Esccia? Duncan sorriu. Aliviado, e alguns quilos mais magro. Ento venha! Sim, mas deixe-me acomodar minha esposa primeiro. Irei ao seu em encontro logo em seguida. Tolice! replicou Stewart. Sua graa est ansioso para ver milady tambm. Venham, os dois! Enquanto Robbie abria caminho entre os inmeros lderes de cls, Duncan agarrou a mo trmula de Beth e sussurrou-lhe ao ouvido: Lembre-se de que Albany no v a sobrinha desde que era uma menina. Engolindo em seco, e sentindo uma forte nusea, Beth aquiesceu com um gesto de cabea. Quando se viu diante do lder mximo da Esccia, seus joelhos pareciam feitos de gelia. Mantendo uma das mos pousada no brao de Duncan, fez uma profunda reverncia. De boa vontade permaneceria naquela posio, a cabea baixa, pelo resto da noite, se pudesse, mas Albany riu, tornando-lhe a outra mo. Erguendo o rosto, Beth tratou de sorrir.

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Albany disse algo que no entendeu, e Duncan respondeu. Quando Albany voltou a falar, o marido apertou-lhe a mo. Com as faces em fogo, Beth balbuciou em francs que estava contente tambm por rever o tio, aps tantos anos. Albany tomou a se dirigir ela, e Beth fitou Duncan em busca de ajuda; MacDougall piscou o olho de modo discreto. Ento, respirado fundo e erguendo o queixo, Beth murmurou: Oui, trs honore, onde. Sentia-se como um papagaio repetindo frases, mas sabia que dissera estar honrada pelo tio. Albany soltou uma risada alta. Aliviada porque sua resposta o agradara, Beth ousou fitar o homem pela primeira vez. A autoridade que lhes podia dar a vida ou elimin-los. Sem ser muito alto, Albany tinha um belo rosto escanhoado. Se vestisse um temo com colete e fosse parar em Wall Street, refletiu, qualquer um pensaria que era algum figuro das finanas, com seus penetrantes olhos azuis e gestos seguros. Trajava uma veste de seda vermelha e verde, com arminho nas bordas, um cinturo de metal e sapatos de bico fino. Aos olhos de Beth, parecia enfeitado demais, porm quase todos os homens ali presentes tinham o mesmo aspecto. Por sorte seu marido tinha bom senso, pensou, satisfeita. Entretanto podia ser apenas por falta de dinheiro que Duncan se trajava com absoluta simplicidade, porm sua tnica sem enfeites era muito mais elegante que as peles dos outros. Seu orgulho pelo marido deve ter transparecido na expresso do rosto, porque Duncan sorriu e murmurou-lhe: Albany acabou de dizer que voc deve estar feliz no casamento. Beth voltou a baixar o rosto, sentindo as faces em fogo. No ousava olhar para o suposto tio. Devo contar que aguardamos nosso primeiro filho e que deverei lev-la embora quando se sentir cansada? Beth relanceou um rpido olhar na direo de Albany e depois aquiesceu com um gesto mudo. As novas sobre a gravidez de lady MacDougall foram saudada com risos maliciosos, mas amigveis, e tapinhas nas costas de Duncan. Ento Albany inclinou-se, tomou a mo de Beth, e beijou-a no rosto. Beth achou que era sua imaginao que a fazia pensar que o nobre estreitara os olhos com ar de suspeita e sorriu. Albany murmurou algo em glico, e Beth sentiu que Duncan apertava seu cotovelo e cintura, fazendo-a estremecer. Duas perguntas!? Precisaria dar duas respostas. Esforando-se para dizer as frases certas, recitou em francs que fora um prazer conversar com o tio, mas que estava exausta e daria boa-noite. Para seu pavor, viu que Albany parara de sorrir, e franzira a testa. Voltou a fazer uma pergunta que Beth no entendeu. A mo de Duncan parecia de ao, e apertou-a de encontro ao peito forte. Espantada, Beth o fitou, e viu sua expresso rgida, os lbios fechados em uma linha severa. Deus! O que fiz de errado?, perguntou-se, apavorada, sentindo o sangue gelar nas veias. Na hora em que seus joelhos iam ceder, e Duncan encostava a mo na bainha da espada, John Campbell, rindo muito e distribuindo tapinhas amigveis nas costas dos demais convivas, aproximou-se. Com as tmporas latejando, Beth no conseguia entender o que o homem dizia para Albany, mas John Campbell continuava a falar, e Duncan segurou-a com firmeza, e saiu com ela do salo, para o ptio do castelo de Sterling. Est bem, Beth? perguntou, fazendo-a se recostar no umbral da porta. Parece que vai desmaiar. John Campbell e Angus aproximaram-se nesse instante. O que aconteceu? perguntou Beth com um fio de voz. Foi Campbell quem respondeu.

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Sua Graa perguntou por que milady no fala glico e no tem os olhos azuis de quando era menina. Beth sentiu o estmago revirar. Meu Deus! No se preocupe, querida. Acabou Duncan fitou seu velho e leal amigo. Por que mentiu para Albany, Campbell? Por que disse que conhecia Beth h muito tempo? John relanceou um olhar preocupado pelo ptio deserto. H trs anos fui ter com lady Katherine sorriu. Albany temia que no entendesse nada da administrao das terras do marido. Descobri que Katherine era uma megera. Bonita de rosto, sim, mas uma vbora. Por outro lado, seu esposo era fraco de carter e doente. Fez uma pausa e fitou a lua que brilhava no firmamento. Fiz um relatrio para Albany, omitindo o fato de Katherine ser uma megera. Tempos depois o marido faleceu, e seu tio resolveu lhe arranjar um novo esposo bateu no ombro de Duncan de modo amigvel. Assim que vi sua lady Beth na tenda, soube que no era a mulher que lhe fora destinada por Albany. Ento, por que mentiu para Albany? O senhor de Dunstaffnage deu de ombros. E quem ainda est vivo para me desmentir? Os pais de lady Katherine j faleceram, e no havia outros irmos nem parentes, a no ser Albany que a conhecera criana e nunca mais pusera os olhos sobre sua pessoa. Ningum importante a conhecia adulta, alm de alguns criados e camponeses, e esses tambm foram embora quando seu marido morreu. As freiras que a mantiveram por algum tempo no saem do claustro... Ento, pensou Angus, sem externar suas idias em voz alta, uma das mulheres que enterramos naquela noite, aps o acidente com o coche, era... lady Katherine Demont. Agora iremos para Blackstone, onde todos amam lady Beth, e viveremos em paz disse Duncan. Beth voltou-se para o velho Campbell. Mas, milorde... Por que me protegeu, afinal? O velho sorriu. Porque logo percebi que milady e MacDougall formam um par perfeito e se amam muito. Por que estragaria sua felicidade? E talvez tambm pelo fato de considerar Duncan como um filho voltou-se para o senhor de Blackstone. Sempre tratou minha Mary muito bem e, mesmo tendo direito, no enforcou Flora lanou um olhar malicioso para Beth. Ou, ainda, porque estou encantado com seus modos e sotaque estranhos, milady.

Captulo XXXI
Por favor, acabem com isso! Suplicava Beth, apertando a mo de Duncan. J! Sim. meu amor, minha querida, dentro de segundos sussurrava o marido. Preocupado, relanceou um olhar para Rachel e a parteira. Alucinada de dor, sem saber o que dizia, Beth j lhe pedira dez vezes, nos ltimos minutos, que retirasse o anel de seu dedo para acabar com o sofrimento. Est tudo bem? perguntou Duncan para as duas atarefadas mulheres. Ambas acenaram que sim. Rachel colocou uma compressa fria na testa de Beth. Sim, milorde, na verdade milady est indo muito bem. O beb vai nascer dentro de instantes. No acredite nelas sussurrou Beth com os dentes cerrados.

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Tentou ficar de costas, mas, com delicadeza, Duncan a forou a permanecer de lado, como mandara a parteira. Calma, querida, est quase terminando. Pelo menos assim esperava, refletiu, sofrendo pela esposa. Por que se deixara convencer a assistir ao parto? O lugar do marido nessas horas era no salo principal ou no ptio, caminhando de um lado para o outro. No ali, ouvindo cada gemido, que doa em seu corao e corpo. Daria seu brao direito para v-la aliviada, pensou. muito corajosa, querida... Duncan, quero que... Oh! Um gemido escapou da garganta de Beth, e seu rosto suado se contorceu de dor. A cabea da parteira surgiu entre as pernas da parturiente. Isso mesmo, milady! Empurre! Faa fora! voltou-se para MacDougall. Tudo bem, milorde. A cabea do beb j saiu. Respire fundo e empurre de novo! pediu Rachel. MacDougall inclinou-se sobre a figura ensopada de suor e lgrimas da esposa. J lhe disse que a amo demais? Antes que Beth pudesse responder, a parteira voltou a comandar. Um ltimo empurro, milady. Fora! Rangendo os dentes, Beth obedeceu. Dentro de segundos, ouviu-se o grito bem-vindo de seu filho, e Beth suspirou, relaxando por fim, entre os braos de Duncan, que ria e chorava ao mesmo tempo. Era o homem mais feliz do mundo, pois sua Beth tivera o filho e continuava viva! Enxugou-lhe o suor da testa e murmurou: Amo-a acima de tudo no mundo. De olhos fechados, respirando devagar, Beth replicou: melhor que ame, e muito. Milorde disse a parteira, toda sorridente tem um lindo filho varo. Era um milagre!, pensou Duncan. Em prantos, abraou Beth. Salvou minha alma, meu amor. S encontrando a pessoa certa e tendo um herdeiro, poderia me salvar. A esposa afagou-lhe o rosto. No, meu querido. Voc mesmo fez isso, com sua bondade e retido.

Eplogo
Chega Tom! Sente-se! Margaret Silverstein esperara demais. Cansada de ver o marido, tambm exausto, andar de um lado para o outro, e irritada com a constante preocupao sobre o futuro do filho, queria saber nesse mesmo instante se poderia fazer planos para o futuro ou no. O menino teria liberdade para escolher a profisso que desejasse? Ser mdico, msico ou advogado? Ou teria que continuar preso no vilarejo escocs, assim como seu pai e seu av antes dele? Entregou a Tom o dirio de lorde MacDougall Abra, meu marido. No quero esperar nem mais um instante, quanto mais um dia. Se, de fato, aconteceu um milagre, teremos a resposta no livro, conforme a profecia, e os ltimos relatos narrados tero mudado. Tom aquiesceu, sabendo que Margaret tinha direito a isso. Beth Pudding nunca mais fora encontrada, e o fantasma e o anel no haviam retomado. J adiara a leitura final do dirio por muito tempo, refletiu.

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Com mo trmula, girou a chave na fechadura de prata do volume encadernado e ergueu a carcomida capa de madeira. A letra firme do lorde surgia muito clara; ajoelhando-se junto ao beb no colo de Margaret, Isaac tomou flego. Vire a pgina at o ltimo relato que Isaac copiou, querido. A descrio da morte de Duncan MacDougall por causa da infeco no ombro. Com cuidado e receio. Tom foi virando as pginas, embora soubesse as palavras de cor. Caso Beth Pudding tivesse alterado o destino, as ltimas frases que em breve leria no seriam as mesmas que j lera centenas de vezes. Parou na pgina certa e pareceu ficar petrificado. O que foi, Tom? gritou Margaret. Pelo amor de Deus! O que diz a? Lgrimas comearam a rolar pelas faces de Silverstein, enquanto entregava o dirio de Duncan esposa. Um pargrafo novo surgia na ltima pgina, escrito em ingls contemporneo: Que todos saibam que neste dia, o sexto do ms de abril no ano do Senhor de mil quatrocentos e nove, nasceu um filho saudvel, Duncan Thomas MacDougall, para lady Katherine Elizabeth e Duncan Angus MacDougall, lorde do cl dos MacDougall, e senhor do castelo de Blackstone. Assinado: Katherine Elizabeth MacDougall Pudding MacDougall. PS: O amor venceu. Tom, d um beijo em Margaret e seu filho por mim. Sem fala, Margaret segurou a mo de Tom. Uma moa simples, sem grande beleza fsica, mas com um corao de ouro e profunda capacidade de amar, quebrara, por fim, a maldio que comandava suas vidas.