TE AMAR MEU DESTINO Valentine (1995) A novel by Jane Feathe

O comandante Silvestre Gilbraith acusado de traio ante um tribunal militar por render-se frente ao inimigo em uma batalha em que resultou gravemente ferido. Para complicar ainda mais sua situao, um capricho do destino o converte no herdeiro de

seu pior inimigo, o conde do Stoneridge. Mas no receber o dinheiro necessrio para manter suas propriedades a menos que se case com uma das netas do velho conde.

Prlogo

Vimiera, Portugal - Agosto de 1808 A grande bola acobreada do sol estava suspensa no cu azul metlico, onde nenhuma s nuvem oferecia seu vu ao calor abrasador que castigava a plancie cortada a seus ps. ao longe, umas montanhas coroadas de neve reluziam como uma miragem e, depois das colinas baixas que rodeavam a plancie, o oceano Atlntico aoitava a agreste costa rochosa.. Mas para os cinqenta homens do Terceiro de Drages de Sua Majestade que, sufocados sob sua casaca escarlate, ofegavam sobre a terra ressecada, as espumosas ondas frite do mar e o branco glido das montanhas eram um sonho. Uma e outra vez a fina linha azul de franceses os atacava das colinas. Disparavam para a linha, viam cair homens, viam que a linha fraquejava e se retirava mas reaparecia reforada. Seus prprios homens jaziam mortos e agonizantes, esmagando com o corpo o tomilho silvestre que se abria passo entre olivos e cactos, e impregnava com sua fragrncia ao ar quente, imvel. Quantos franceses mais haveria ao outro lado da colina? Quantas vezes mais sairiam plancie? O comandante ao mando da pequena companhia de drages observou um brilho distante atrs deles, ao outro lado do rio cinza, para as colinas por onde chegariam seus reforos. Aguou o ouvido para captar a chamada triunfante de corneta que assinalaria a substituio. Tinham-no prometido. No era possvel que no viessem. Mas, medida que essa larga tarde infernal chegava ao ocaso, comeou a acreditar que no haveria reforos. Estavam destinados a morrer naquele forno abrasador e a regar a terra ressecada com seu sangue. Uma ligeira brisa chegou do mar quando o sol comeou a afundar-se depois das colinas. Fez ondear a bandeira do regimento, plantada no cho junto ao cadver do jovem corneta que a tinha estado levando. J vm outra vez! gritou um soldado desde atrs do montculo insignificante que constitua seu nico amparo contra o fogo inimigo.

O comandante contemplou o avano inexorvel da linha inimizade pela plancie. Depois dele apareceu um porta-bandeira ofegante, com o suor lhe escorregando pela cara. Tinha os olhos exagerados de pnico e de seus lbios seja-lieron palavras incrveis que auguravam uma morte temvel.

Londres - junho de 1810 me casar com uma delas? Por Deus, no seja absurdo, homem.Sylvester Gilbraith, quinto conde do Stoneridge, contemplou incrdulo ao hombrecito nervoso sentado depois da mesa imensa da escrivaninha do advogado da rua Threadneedle. Acredito que sua excelncia sentia muito carinho por suas netas, milorddisse o advogado Crighton detrs esclarec-la garganta. O que tem que ver isso comigo? perguntou o conde. O advogado revolveu os papis que tinha na mesa. Desejava assegurar-se de que sua situao econmica fora folgada. Sua me, lady Belmont, dispe de uma considervel proviso de viudedad e no necessita nenhuma outra adicional. obvio, transladar-se casa viudal assim que voc esteja disposto a instalar-se no Stoneridge Manor. A me no de minha incumbncia comentou o conde com secura. Lhe rogo que me explique com palavras singelas as condies exatas do testamento de minha primo. Estou seguro de que no lhe entendi bem. No acredito, milord respondeu o advogado com tristeza. H quatro netas, as filhas do visconde Belmont e lady Elinor... Sim, sim, e Belmont morreu na batalha do Nilo faz doze anos, o que me converteu em herdeiro do Stoneridge em virtude do vnculo. O conde comeou a caminhar acima e abaixo pela habitao com grandes passos que diminuam o reduzido espao entre a janela e a porta. V ao gro, homem. O advogado Crighton decidiu que o novo conde Stoneridge intimidava ainda mais que seu antecessor, o mal-humorado e gotoso quarto conde. Os olhos cinzas do Sylvester Gilbraith o olhavam penetrantes e isso o punha nervoso. Alm disso, a cicatriz branca que lhe rachava a frente imprimia uma nota ameaadora a seu distinto semblante. Sua boca adotava uma expresso tensa de impacincia, caracterstica que compartilhava, conforme era bvio, com seu defunto primo.

Talvez seria melhor que lesse as condies voc mesmo sugeriu selecionando um dos papis que tinha frente a sim. D-lhe medo ser o portador de ms notcias, Crighton? Com um brilho de ironia que animou seus olhos frios, sua excelncia alargou uma mo branca e esbelta e arrebatou ao advogado o documento que sujeitava. sentou-se em uma cadeira, cruzou as pernas e comeou a ler sem deixar de dar golpecitos com a vara s botas de montar que levava sobre as calas de camura. O relgio de pndulo do rinco fazia tictac, uma mosca zumbia indolente na janela aberta e o grito de um verdureiro se elevou da rua com o ar de junho. O advogado Crighton tragou saliva nervoso e o som ressonou na calma tensa da habitao. meu deus! Stoneridge lanou o papel mesa de uma vez que voltava a levantar-se . injusto. Herdo o ttulo, Stoneridge Manor e a casa de Londres, mas nenhuma sozinho hectare de terra nem um penique da fortuna do velho cascarrabias a no ser que me case com uma dessas garotas. No se sustentaria ante um tribunal, o testamento de um louco. Asseguro-lhe que o testamento perfeitamente legal. Sua excelncia gozava de sade mental e eu mesmo atuei como testemunha junto com dois membros desta escrivaninha. O advogado se esfregou o queixo. S o ttulo e as duas propriedades esto sujeitas ao vnculo. Sua excelncia tinha direito a fazer o que quisesse com o resto de sua fortuna. E a deixou a uma turma de garotas! Acredito que so umas jovens muito agradveis se atreveu a dizer Crighton. A expresso do conde indicava que essa observao no o tranqilizava absolutamente. O advogado voltou a esclarec-la garganta. _Lady Emily tem vinte e dois anos, milord, e tenho entendido que est prometida. Lady Clarissa tem vinte e um e acredito que no o est. Depois vem lady Theodora, que se aproxima dos vinte. E lady Rosalind, que ainda uma menina... ainda no chega aos doze. _As que parece que tenho que escolher entre dois soltou o conde sonriendo sem vontades. Se me negar a fazer tal eleio, a fortuna de minha primo se reparte entre suas netas e eu fico com um ttulo vazio e nenhuma pluma para voar. voltou-se para a chamin e, com um brao apoiado no suporte, contemplou o oco vazio. O muito desgraado estava decidido a vingar-se de algum modo pelo do vnculo. O advogado fez soar os ndulos, e o conde levantou a cabea para lhe lanar um olhar de desagrado. Imediatamente, Crighton ps as mos sobre a mesa. O profundo distanciamento dos ramos Gilbraith e Belmont da famlia Stoneridge no era algo para ele desconhecido, como tampouco para a boa sociedade de Londres, mas sua origem se perdia na lembrana familiar.

O quarto conde no tinha podido aceitar nunca que a famlia de sua primo longnquo herdasse o ttulo. Isso tinha acrescentado amargura a sua dor pela morte de seu nico filho. No acredito que seja to singelo, milord disse o advogado timidamente. H um codicilo. Um codicilo? O olhar do conde se intensificou. Sim, milord. Crighton retirou outra vitela. No se comunicaro estas condies s jovens nem a sua me at um ms depois de haver as notificado a voc. O que? O conde soltou uma gargalhada de incredulidade. Tm que acreditar todo um ms que no herdam nada? E diz que lhes tinha carinho? Acredito que sua excelncia desejava ser justo... lhe dar uma oportunidade comentou Crighton. Uma das jovens ter certo incentivo para favorecer sua petio de mo, se desejasse pedi-la, obvio. E como se supe que vou cortejar a uma jovem de luto imediatamente depois da morte de seu parente varo mais prximo? perguntou o conde com as sobrancelhas arqueadas. Pareceria um imbecil egocntrico... embora possivelmente essa fora a inteno de minha primo. O advogado Crighton voltou a esclarec-la garganta uma vez mais. Lorde Stoneridge indicou a seus familiares que no tinha que haver perodo formal de luto. Tm proibido ir de luto e abster-se de suas atividades habituais. arranhouse a cabea. Se tivesse conhecido a sua excelncia, saberia que estas instrues eram bastante de esperar. No era um homem convencional. E por que chega a tais extremos para me dar uma oportunidade, como voc diz? O conde sacudiu a cabea com incredulidade e Crighton esteve calado um minuto antes de responder. Sua excelncia no quereria que Stoneridge Manor se viesse abaixo por falta de recursos para conserv-lo, e tambm acredito que desejava que permanecesse em mos de um membro da famlia de seu filho. Ah. O conde assentiu devagar. O pobre diabo quase digno de lstima... dividido entre a averso a que um Gilbraith ocupasse a casa e o orgulho ancestral. ficou as luvas e alisou a fina pele sobre seus dedos com o cenho franzido, o que lhe enrugava a cicatriz da frente. Uma unio entre um Gilbraith e uma Belmont sria algo incrvel disse. Sem dvida, milord. bom dia, Crighton. E, sem mais, sua excelncia se dirigiu para a porta. O advogado ficou de p para acompanhar a seu cliente pelas escadas at a porta principal. Espero com educao a que montasse no lustroso cavalo negro que um golfillo lhe sujeitava na rua e partisse pelo Threadneedle para o Cheapside.

O advogado Crighton voltou para seu escritrio. Esperava que as jovens Belmont no tivessem notcia das escandalosas acusaes que perseguiam o conde do Stoneridge. Tais rumores no jogariam a favor de um possvel pretendente, em especial um do ramo dos Gilbraith, o que j era de se por acaso desvantagem suficiente. Sylvester cavalgou de volta a seu alojamento da rua Jermyn. Dois anos atrs teria ido a um de seus clubes e procurado companhia, oporto e uma partida de fara. Mas j no suportava esse instante de silncio quando entrava em uma habitao concorrida, quo olhadas o evitavam, as saudaes estiradas de quem antes era seus amigos. Jamais o rechao direto, salvo do Gerard. depois de tudo, tinham-no absolvido. Mas no o tinham exonerado. A covardia era uma acusao que manchava como o barro. jEs intolervel! jCmo se pode pretender que vivamos a oito quilmetros de um Gilbraith! A jovem sentada ao piano deixou cair as mos sobre as teclas, que soaram estrepitosas. No entendo por que o av pde insistir em algo assim. Seu av no insistiu em que vivssemos na casa viudal, Clarissadisse com suavidade lady Elinor Belmont enquanto observava seu bordado com uma expresso crtica. Acredito que um tom mas claro de verde... Escolheu a seda de uma cesta que havia na mesa, junto a ela. Mas, embora no corremos perigo de nos endividar, temos que administrar nossos recursos. Se utilizar capital para nos estabelecer em nossa prpria casa, terei que reduzir seus dotes. Importa-me um apito a dote -afirmou lady Clarissa. E ao Theo tambm. No temos inteno de nos casar, nunca. Nunca uma palavra muito forte, cu observou sua me. E tambm ter que pensar no Emily e na Rosie. to mortificante... soltou girando-se no tamborete do piano com um olhar furioso. Temos que ir casa viudal quando sempre vivemos aqui. No seja to suscetvel, Clarry. Sempre soubemos que isto passaria... desde que morreu batata. A jovem alta levantou a vista de uma revista de modas, e um raio de sol captou reflexos dourados em seu cabelo castanho escuro. E a casa viudal muito espaosa. Alm disso, quando Edward e eu estejamos casados, podem vir todas a viver conosco. Pobre Edward murmuro lady Elinor com um sorriso divertido. Me custa pensar que a um homem jovem, nem sequer a um to complacente como Edward, goste de comear sua vida de casado em companhia de sua sogra e trs cunhadas. ;OH, tolices, mame! Sua filha maior ficou de p e a rodeio com os braos. Edward te quer.

Sim, estou segura disso, Emily, e me agrada muito comentou lady Elinor com placidez, lhe devolvendo o abrao. Entretanto, transladaremo-nos casa viudal e sairemos adiante o melhor possvel. Suas duas filhas maiores conheciam aquele tom. Sob o aspecto exterior doce de sua me se ocultava uma vontade de ferro que estranha vez exercia mas que no devia ignorar-se jamais. Onde est Theo, mame? Prometeu me ajudar a cortar estes vermes. Uma menina entrou na habitao e estendeu uma mo. Isso asqueroso, Rosie! Leva lhe ordenaram isso suas irms ao unssono. No so asquerosos. A menina piscou depois de uns culos grandes de arreios de osso. Ao Theo no o parecem. Formam parte de um experimento de bio... biologia. Theo no sabe nada de experimentos de biologia disse Emily. Pelo menos se interessa respondeu Rosie com aspereza jogando um olhar ao que sustentava na mo. Se no lhe interessarem as coisas, no pode aprender nada. Isso o que dizia o av. E muito certo, Rosie, mas o salo no o melhor lugar para os vermes comentou sua me. Nem vivos nem dissecados interveio Clarissa enquanto baixava a tampa do pianoforte. lhe Leva isso Theo se foi a pescar. S Deus sabe quando voltar. Lady Belmont se inclinou sobre a cesta de fios de bordar para que suas filhas no pudessem ver as lgrimas que lhe umedeciam os olhos. Embora todas tinha tido uma estreita relao com o velho conde, Theo era a que mais unida tinha estado a seu av e se enfrentava a uma enorme dor que lady Belmont compreendia melhor possivelmente que suas irms. Theo tinha necessitado um pai. A morte do Kit quando tinha sete anos lhe tinha deixado necessidades que sua me no podia satisfazer. As demais se adaptaram, ao parecer, e a influncia de seu av tinha sido importante mas no to vital como a de sua me. Com o Theo tinha sido ao reverso. Da morte do conde, inundou-se nos assuntos da propriedade e as atividades solitrias que sempre lhe tinham gostado com uma dedicao absoluta que exclura sua dor. Esses dias emprestava pouca ou nenhuma ateno rotina da casa. Clarissa tinha razo: Theo voltaria antes do anoitecer, mas era impossvel saber quando. Essa mesma tarde, Sylvester Gilbraith se tomava uma jarra de cerveja no bar da estalagem do povo com os cotovelos apoiados na barra situada a suas costas. A sala estava escura e cheia de fumaa, e era consciente dos olhares furtivos dos clientes enquanto bebiam e cuspiam no serrn a seus ps. No sabiam quem era e reinava a especulao. No muitos cavalheiros de linhagem foram parar estalagem Farei and Hounds do Lulworth e pediam uma habitao para passar a noite.

Mas lorde Stoneridge no queria pronunciar-se ainda. Suspeitava que os residentes do povo e os trabalhadores da propriedade compartilhariam a hostilidade dos Belmont para um Gilbraith. Essas atitudes se transmitiam da casa senhorial e arraigavam com rapidez, inclusive quando seu motivo levava comprido tempo esquecido. separou-se da barra e saiu do bar. Esse ano o vero tinha chegado logo. A rua do povo com o barro seco estava alagada de sol, e a moo dos estbulos jogava uma cabezadita no ptio com as costas apoiada na parede, uma pajita nos lbios e a asa do chapu sobre os olhos. Quando sua excelncia o chamou, se desperez e se esfregou os olhos com os ndulos. Sua ordem seca lhe fez correr pelo ptio pavimentado. me sele o cavalo, por favor. O moo fez uma reverncia e desapareceu no estbulo para sair ao cabo de cinco minutos com o cavalo negro do conde. H alguma rota a campo travessa para o Stoneridge Manor? Sua excelncia montou a lombos do animal e lanou uma moeda ao moo. Sim, senhor. Cruzamento o povo e tome o caminho da direita. Siga o atalho atravs dos campos e chegar aos terrenos dos Belmont, detrs da casa. Lorde Stoneridge assentiu e fez dar meia volta ao cavalo. S tinha visto seu lar ancestral em pintura e, por alguma razo que no podia compreender, queria familiarizar-se com a casa, suas terrenos e suas dependncias antes de apresentarse. Seguiu as indicaes e se encontrou aproximando-se da casa por sua parte posterior. Cortou por um bosquecillo e o edifcio comprido e deso de uso Tudor apareceu ante ele em uma colina, ao outro lado de um rio de guas rpidas com uma ponte estreita de pedra que o cruzava. Stoneridge Manor. Seu lar... e seria o lar de seus filhos. Meninos Gilbraith. Sentiu crescer uma repentina satisfao em seu peito. Em duzentos anos nenhum Gilbraith tinha pisado no Stoneridge. Agora seria dele. A desafortunada tendncia dos Belmont a produzir origem feminina tinha acabado por exclui-los. Salvo que... Com um juramento apagado, conduziu o cavalo com o passar do rio. A casa e seu parque imediato no eram nada. A riqueza estava na propriedade: seu bosque, seus campos e seus arrendatrios. Sem acesso a esses ganhos, a casa em si no era mais que a residncia de um cavalheiro, e endemoniadamente cara de manter. De fato, no poderia mant-la com os escassos ganhos que tinha herdado de seu pai. Mas que diabos sabiam quatro garotas e sua me sobre levar uma propriedade, sobre dirigir os assuntos dos arrendatrios? Poderiam pensar confiar em um administrador mas este lhes roubaria. Em uns anos as terras no valeriam nada.

O quarto conde do Stoneridge tinha perdido a razo, por muito que esse idiota de advogado dissesse o contrrio. Tocou um golpe brutal a uma aulaga com a vara de montar e o cavalo relinchou de uma vez que levantava a cabea alarmado. Tranqilo. Sylvester deu uns tapinhas ao animal no pescoo enquanto avanavam atravs de um grupo de carvalhos. Quando saiu de novo luz do sol, viu algum tendido de barriga para baixo um pouco mais adiante, borda do rio. Havia algo na quietude intensa dessa pessoa que o intrigou. Desmontou, atou o cavalo a uma rvore jovem e se aproximou com passos suaves e silenciosos pelo cho mido e musgoso. Viu as sandlias da moa a uns metros de onde jazia sobre o estmago, com os ps nus ao ar e a prega do vestido de linho cru subido at as coxas deixando ao descoberto umas esbeltas pantorrilhas morias. Duas grosas tranas negras lhe percorriam as costas. Levava as mangas arregaadas e tinha ambas as mos inundadas na gua do rio. Uma cigana que capturava trutas com a mo foi a concluso imediata do Sylvester. Em meu povo, esfolamos aos caadores furtivos comentou a suas costas. A posio da garota no trocou e se deu conta de que sua proximidade no a tinha sobressaltado. Deveu ouvir seus passos, apesar do suaves que eram. OH, aqui os penduramos disse com um acento suave do Dorsetshire, sem d-la volta. A no ser que nos sintamos generosos. Ento os mandamos s colnias. O conde no pde evitar sorrir ante uma resposta to fria. Era evidente que aquela cigana no se deixava intimidar com facilidade. Permaneceu em silncio, afetado pela concentrao intensa que aplicava em sua luta com o peixe que jazia inerte sombra de uma pedra Lisa que o camuflava. Os raios do sol danavam na superfcie plaina da gua, e a garota tinha as mos imveis enquanto sua presa se acostumava a elas. Depois se moveu e tirou as mos da gua com uma truta nelas. J te tenho, senhora truta! brincou, sujeitando um segundo no ar o peixe que se retorcia antes de lan-lo de novo ao rio. O peixe saltou fora da gua, descreveu uma curva rpida, de modo que o sol iluminou as gotitas de gua sobre seu corpo, e partiu deixando um monto de crculos concntricos na superfcie. por que raios a devolveu gua? Parecia o bastante grande para um bom jantar perguntou Stoneridge surpreso. No tenho fome respondeu no mesmo tom frio de antes. Rodou no cho, sentou-se e o olhou com os olhos entrecerrados ao sol. E tambm disparamos a quem invade a propriedade privada. E est nas terras dos Belmont. O limite est nessas rvores. Assinalou com o brao estendido. Se tiver invadido propriedade privada, voc arrumado a que no sou o nico disse enquanto examinava seu rosto com ateno. Uma cara de muchachito, moria como um

bago, com o queixo bicudo e o nariz reta e pequeno. Uma franja negra povoava uma frente ampla sobre um par de olhos grandes cor azul pensamento. Uma gitanita bastante atrativa. A moa se encolheu de ombros, levantou-se, sacudiu-se as dobras do singelo vestido solto de linho spero e se passou as tranas sobre os ombros. O que eu fao no assunto dele. No da zona, verdade? Estava de p com os ps descalos um pouco separados e as mos nos quadris, e havia um evidente desafio em sua postura e na inclinao de sua cabea. Sylvester se perguntou se seria inconsciente; seu modo habitual de ver o mundo. Divertia-lhe. E era realmente uma cigana atrativa. Avanou para ela, ainda sonriendo, e alargou uma mo para tomar o queixo. No, mas tenho inteno de conhec-la melhor, ou melhor dizendo, a seus ciganos. Apertou a mo e aproximou seus lbios aos da jovem. O conde do Stoneridge no chegou ou seja o que passou depois. Estava de p com os lbios sobre os da moa, o aroma de sua pele esquentada pelo sol no nariz, a linha firme de sua mandbula na mo, e um minuto depois jazia de barriga para cima no rio. Algum tinha ensinada artes marciais cigana. Porco! Velhaco! gritou-lhe da borda movendo-se inquieta e com os olhos quase negros de indignao. Isso lhe servir de lio, asqueroso! Tentar aproveitar-se de uma garota honesta. Se voltar a aproximar-se lhe cortarei os... O resto da diatribe se perdeu em um alarido indignado quando Sylvester se equilibrou do leito do rio e lhe agarrou os tornozelos nus com o ndice e o polegar. Com um puxo violento, tombou-a de costas no cho. A jovem gritou e se agarrou s moitas de erva musgosa para tentar salvar-se enquanto ele a arrastava pela borda at deix-la sentada, lhe vaiem de raiva, no barro denso da zona menos profunda do rio. Sylvester se levantou e olhou a jovem furiosa. Se voc puder, eu tambm, amiga minha afirmou. Quem te ensinou a lutar omitiu te indicar que no deve cantar vitria antes de tempo. sacudiu-se as mos para limpar-lhe em um gesto que em seguida compreendeu que era intil e saiu chapinhando do rio. A moa ficou de p no barro. No me chame amiga minha gritou, e agarrou um pedao de barro da borda e o lanou costas quando se ia. Acertou-lhe de pleno entre os ombros, e se voltou com um bramido de clera. A garota tinha chegado borda e o fulminava com o olhar. Ao ver sua figura coberta de barro e empapada disposta a liberar batalha em qualquer forma que esta pudesse adotar, deu-se conta de repente do absurdo da situao e ps-se a rir. Estava impregnado at os ossos, com as botas cheias de gua e possivelmente arruinadas sem remdio, tudo porque aquela fierecilla desalinhada se ofendeu por um

beijo. Como ia suspeitar que essa cigana reagiria com toda a indignao de uma virgem vestal? Levantou as mos em um gesto apaziguador. por que no o deixamos em empate? Ser uma honra, asseguro-lhe isso. Honra? espetou-lhe. O que sabe voc da honra? A risada desapareceu de seus olhos e seu corpo ficou tenso de uma vez que as mos caam aos flancos e fechava os punhos. Lhe acusa de desonra em ato de servio. Como se declara, comandante Gilbraith? Voltava a estar de p na sala concorrida do Horse Guards, ouvia de novo o temvel murmrio dos bancos de seus companheiros oficiais do Terceiro de Drages de Sua Majestade, sentia outra vez o olhar fulminante do general, lorde Feringham, que presidia o conselho de guerra. Como se tinha declarado? Inocente, milord. Sim, obvio: Inocente, milord. Mas o era? Oxal pudesse recordar esses instantes antes de que o golpeasse a baioneta. Oxal Gerard tivesse atestado o que Sylvester acreditava que tinha ocorrido: tinha mantido uma posio impossvel na Vimiera; Gerard tinha que ir em sua ajuda, mas antes de que pudesse faz-lo, viram-se superados e tinham sofrido a maior humilhao militar que podia sofrer um regimento; tinham perdido a bandeira. Gerard, seu amigo da infncia, disse que tinha ido em sua ajuda. No tinha perseverana de um novo ataque francs no isolado posto de avanada... mas fora o que fora o que aconteceu, chegaram muito tarde. Tinham apressado comandante Gilbraith, dado por mortos a seus homens e capturado a bandeira. A ferida na cabea do comandante Gilbraith o teve debatendo-se entre a vida e a morte em uma imunda priso francesa at que foi intercambiado e levado a casa para enfrentar-se a um conselho de guerra. Tinha havido um novo ataque francs antes de que o capito Gerard pudesse chegar em sua ajuda? Ou tinha entregue a bandeira antes de tempo? Ningum sabia a resposta a isso. Sylvester no podia recordar nada dos minutos anteriores a que lhe incrustassem a baioneta no crnio. Gerard disse que no tinha visto nada e no podia opinar sobre o tema da honra. E a estava a questo. No havia provas concludentes para conden-lo... mas tampouco prova concludentes para exoner-lo. E a gente acreditou o que quis. Era evidente o que Gerard acreditou. Foi o primeiro em lhe voltar as costas. A sensao fatdica subiu pela nuca do Sylvester com o comicho e a estranha quebra de onda de energia desfocada na cabea que lhe oprimia o crnio. levou-se a mo frente, cicatriz, enquanto tratava de relaxar-se, de conseguir deter a dor que ia apresentar se. s vezes conseguia afastar a agonia que o esperava se a pilhava muito

ao princpio e podia estar quieto com os olhos fechados, trocar os pensamentos furiosos e vencer o pnico crescente. Mas estava sob a luz clida e brilhante do sol, longe da escurido fria necessria. Um brilho de luz apareceu em um rinco de sua viso e soube que era muito tarde. Tinha possivelmente vinte minutos antes de que a dor terrvel e degradante se apoderasse dele. Vinte minutos para chegar habitao da estalagem. Theo Belmont ficou olhando. O que acontecia com esse homem? Parecia como se estivesse em um cemitrio cheio de fantasmas. Tinha a cara branca como o papel, os olhos apagados de repente, os ombros cansados. Era como se os msculos e os tendes, toda sua alma, tivessem-lhe abandonado. Com brutalidade, voltou-se e se dirigiu cambaleante para o cavalo que tinha pacote no grupo de rvores. Montou com estupidez e partiu, inclinado sobre a cadeira, com a cabea quase altura do peito. Quem seria? Embora dava o mesmo. Era bastante habitual que passassem desconhecidos pelo Lulworth, sem que estivessem acostumados a perturbar a vida tranqila do povo. Mas, por regra general, seguiam a estrada e no entravam nas propriedades de outros. encolheu-se de ombros e se agachou para escorrer o vestido e cal-las sandlias. Distradamente, esfregou-se as costas: tinha sido uma queda forte. O desconhecido no fazia concesses na hora de vingar-se. Embora ele tambm tinha sofrido uma boa queda. Sorriu de brinca a brinca ao recordar a limpeza de sua manobra. Edward estaria orgulhoso dela. Theo percorreu a borda para a ponte de pedra. Cruzou-o e subiu a colina com rapidez para a casa, tiritando quando uma brisa marinha lhe pegou a roupa ao corpo. O que te passou, Theo? Clarissa apareceu na terrao de lajes do salo. Te vi chegar do rio. Tenho-me cansado na gua, j que o pergunta disse Theo, reacia por alguma razo a relatar os detalhes de seu encontro. No tinha sado dele coberta de glria e a honestidade a obrigava a admitir que se levou de um modo que podia ter dado uma impresso equivocada ao desconhecido. Tem-te cansado gua? insistiu Clarissa. Como? Theo suspirou. Sua irm no parava nunca at estar satisfeita. Inclinei-me para diante para tentar pescar uma truta com as mos e perdi o equilbrio. Cruzou as portas abertas para entrar no salo. Theo! chiou Emily. Est empapando o tapete. OH, sinto muito. Baixou o olhar para o atoleiro que se estava formando a seus ps. Theo, cu, no te vou perguntar como acabaste neste estado disse sua me, que deixou o bordado um momento. Mas acredito que seria melhor que voltasse a sair e

entrasse pela porta lateral. No est bem que danifiquemos um tapete que j no nossa. obvio, agora pertence a um Gilbraith. Me esquecia. me perdoe. Theo se deu a volta e saiu de novo. Lady Belmont suspirou. No tinha sentido ignorar os fatos. cedo ou tarde teriam que acostumasse idia, e quanto antes se resignassem, mais felizes seriam. Mas no se fazia iluda sobre o Theo, para quem tudo seria mais difcil. Levava a casa e as terras no sangue. Um forte legado espiritual de seu pai e seu av a quo pequena adoravam.

veio um mensageiro do povo, milady. Obrigado, Foster. Lady Belmont sorriu distradamente ao mordomo enquanto tomava o sobre da bandeja de prata. No reconheceu a letra marcada e franziu o cenho, j que esperava que fora uma mensagem de um de seus vizinhos; talvez um convite a uma reunio tranqila. Todo mundo conhecia os ditados do defunto conde respeito ao luto, mas seus conhecidos sabiam que s aceitaria convites discretos. Pea cozinheira que deva preparar os menus do dia dentro de meia hora, por favor, Foster. Elinor se levou a mensagem ao saloncito onde tratava os assuntos domsticos e sua correspondncia particular. Rompeu o selo com um corta-papel e desdobrou a folha. Lorde Stoneridge ter a honra de visitar lady Belmont esta tarde. Se isso fosse inoportuno, possivelmente sua excelncia poderia lhe sugerir outro momento. Poder localiz-lo em Farei and Hounds. Bom, cedo ou tarde tinha que acontecer. Elinor voltou a dobrar a folha, sem dar-se conta de que passava os dedos inquietos vrias vezes sobre a dobra. Transladar-se casa viudal s levaria um ou dois dias. Teriam muita ajuda. Essa manh iria casa e percorreria de novo as habitaes. Estavam bastante bem mobiliadas, mas teria que decidir onde colocar os objetos pessoais que tinha levado ao Stoneridge Manor quando se casou... Elinor piscou com rapidez e endireitou os ombros. A sensao de perda a acompanhava sempre: a irritao intil por ter tido uma vida conjugal to curta, porque a vida do Kit tivesse acabado de modo to violento e to cedo. Muito, muito cedo. Esse monstro francs se manchou as mos com o sangue de meia gerao. Vamos parquia, mame, tem alguma mensagem para a senhora Haversham? Emily entrou. Tinha um aspecto fresco e elegante, com um vestido de passeio de

cambraia imaculado, um chapu de palha sobre os cachos castanhos e uns botas de cano longo em seus delicados ps. pedi cozinheira a gelatina que prometeu senhora Haversham interveio Clarissa, que apareceu desde detrs dos ombros, mais altos, de sua irm. Quando viu a cara de sua me, agudiz a vista. O que acontece, mame? Incomodou-te algo? Elinor sorriu e sacudiu a cabea. Clarissa era a mais sensvel de suas filhas, rpida em captar os estados de nimo de sua me e em reagir a eles. Nada, mas me temo que temos que nos preparar para uma visita difcil esta tarde. Vir a nos ver lorde Stoneridge. por que no pode nos deixar em paz! gemeu Clarissa. por que tem que nos visitar? Poderia dizer que quer instalar-se e iramos, e no teramos que nos ver nunca. No diga tolices, Clarissa a repreendeu com brutalidade. Ter que ter em conta as boas maneiras, como sabe muito bem. Seremos vizinhos e nos mostraremos corteses em todo momento. Est claro? Sim, mame. Mas os olhos da Clarissa eram rebeldes, e a expresso de sua boca se endureceu. Suponho que no estar aqui muito tempo a tranqilizou Emily. Seguro que passar a temporada em Londres e ir caar e a Esccia muito tempo. Lulworth um lugar muito aborrecido para um fresta. Emily, que vulgaridade! protestou sua me, embora estava rendo. Como sabe que sua excelncia um fresta, como diz com to pouca elegncia? No sei disse Emily. Mas me apostaria o que fora a que o . Esboou um sorriso . Possivelmente seja um dandi como o terrvel primo Cecil. Todos os Gilbraith so terrveis como o primo Cecil corroborou a voz da Rosie, e Elinor se deu conta de que no tinha visto a menina atrs de suas irms. J est bem. Esto dando mau exemplo a Rosie. Vem aqui, filha. Rosie apareceu de detrs das saias do Emily, e sua me observou seu aspecto com o cenho franzido. Leva as meias enrugadas e tem gelia no vestido. muito major para ir to desalinhada. No sei o que pensar a senhora Haversham. Rosie se esfregou a mancha, que observava atravs dos culos mordendo um lbio. No ia ver a senhora Haversham. Robbie me prometeu que me ensinaria sua aranha. Diz que tem dez patas, mas no pode ser. As aranhas s tm oito. No pode ir parquia e no saudar a senhora Haversham indicou Emily, que se agachou para lhe endireitar as mdias. Ir Theo com vocs? Elinor ajustou a bandagem na cinturita da Rosie.

No, est percorrendo a propriedade com o Beaumont. Tm que decidir que campos vo deixar em aro na semeia de outono. E fazer algo sobre o cavalheiro Greenham acrescentou Clarissa. OH, sim, esteve-se queixando outra vez da forma em que conservamos as espessuras disse Emily. Diz que a caa no ser boa se no conservarmos os percursos como devido. E os guarda-florestal dos Belmont tampouco esto marcando as tocas das raposas. E como vo tampar os caadores as tocas se no saberem onde esto? to cruel! exclamou Rosie com as bochechas rosadas e os olhos exaltados depois dos culos. horrvel que tampem as tocas para que as raposas no possam escapar quando os caam. Theo disse que uma vez que estava caando, viu que uma raposa corria por todo o percurso provando todas as aberturas na terra e que estavam todas bloqueadas. E ento os sabujos o apanharam e o destroaram. asqueroso e injusto. Tremeu-lhe a voz, e sua me e suas irms sabiam que era iminente um estalo de lgrimas sonoras e sentidas. Ainda faltam quatro meses para a temporada de caa disse Clarissa com rapidez . E te prometo que voc e eu sairemos de noite antes da caa e desentupiremos todas as tocas. Elinor pensou que talvez lorde Stoneridge teria algo que objetar a isso, j que agora eram suas terras. Entretanto, no tinha sentido inquietar mais a Rosie. No esquecero estar aqui quando vier lorde Stoneridge, verdade?disse com suavidade. Suas filhas maiores a olharam, e viu que lhes tinha passado pela cabea o mesmo pensamento. Mas assentiram. obvio, mame. Vem, Rosie. Temos que nos dar pressa. Ter que vir como est. Robbie e a aranha no se daro conta, e eu diria que a senhora Haversham far a vista gorda. Emily tomou a mo da menina e a levou com a Clarissa pega aos tales. Elinor se passou uma mo sobre os olhos com certo cansao. Os seguintes dias seriam uma tortura, mas uma vez que estivessem instaladas na casa viudal, seguro que poderiam manter uma distncia educada com o novo conde. Os compromissos sociais que ofereciam os vizinhos no podiam atrair a um fresta. Fora o que fora isso. Tocou a campainha e, quando Foster apareceu, disse: Quando chegar lady Theo, poderia lhe pedir que venha para ver-me, por favor? obvio, milady confirmou Foster com uma reverncia. A cozinheira a est esperando. Faa-a passar. OH, e Foster, lorde Stoneridge vir a nos ver esta tarde. Recebereio no salo. Leve uma garrafa de... de... Acredito que lady Theo sugeriria o clarete do oitenta e nove, milady.

Sim, ela saberia qual escolher. Elinor sorriu apesar de sua angstia. Seu av a tinha levado por tudas as prateleiras da adega at que podia localizar uma garrafa concreta com os olhos fechados. Trarei-lhe a garrafa, milady disse Foster com os olhos um pouco umedecidos. voltou-se para a porta, deteve-se e tossiu. Perdoe, milady, mas imagino que a chegada de lorde Stoneridge significa que voc e suas filhas se transladaro logo casa viudal. Exato, Foster. Confio em que sua excelncia no desejar prescindir de meus servios aventurou detrs tossir de novo. Claro que no. Elinor sacudiu a cabea. Mas no posso evitar pensar que seria melhor para voc ficar aqui. Estou segura de que lorde Stoneridge necessitar seus conhecimentos da casa e do servio. Preferiria seguir com voc, milady. Como a cozinheira e a senhora Graves. E com uma reverncia, saiu da habitao. Elinor suspirou e repicou na pasta com os dedos. A vida na casa viudal seria muito mais agradvel com o mordomo, o ama de chaves e a cozinheira que a tinham servido a ela e ao velho conde durante duas dcadas. Mas seria justo para o novo proprietrio levarse a servio de sempre? Apertou a mandbula. O novo proprietrio era um Gilbraith. No lhe devia nada, e o servio que tinha sido leal ao Kit e a seu pai no devia lealdade a nenhum Gilbraith. A cozinheira bateu na porta, e lady Belmont dirigiu sua ateno aos menus do dia e deixou a um lado a idia de que no tinha contado ainda ao Theo o da visita do Stoneridge. Theo chegou casa justo antes de meio-dia. Estava faminta, j que tinha cavalgado das sete mas, assim que entrou no comilo revestido de painis, sua me e suas irms souberam que estava de bom humor. Espero que sejam ovos fervidos disse farejando com apetite. Que tal lhes foi a manh? Beaumont fez uma sugesto esplndida para o Long Meadow, acredita que deveramos abon-lo com marga como o senhor Coke fez no Holkham e plantar... deteve-se e repassou a habitao com o olhar. Todos os semblantes refletiam tenso, salvo o da Rosie, que estava diseccionando uma asa de frango com a ponta da faca com o cuidado e a ateno de um cirurgio. O que passou? Nada que no fora de esperar, Theo disse Elinor com a voz controlada enquanto se servia uma fatia de presunto. Lorde Stoneridge nos visitar esta tarde. J vejo. Theo levantou a tampa do prato de ovos fervidos e voltou a deix-la em seu stio. sentou-se em seu lugar habitual e esmiuou um pedao de po com os dedos,

com os olhos fixos, sem v-lo, na ptina de cerejeira da mesa. Nos desalojar esta tarde? No, claro que no. Temos que comentar os preparativos, ter que organizar muitas coisas. E, obvio, um Gilbraith estar preparado para levar a cabo estes assuntos de forma educada comentou Theo com mordacidade. O av no opinava isso. Elinor decidiu que no era um bom momento para discutir. Assim disse com brio: Espero que esteja presente, Theo. Dispensa-me, mame? respondeu sua filha de uma vez que corria a cadeira para trs; tinha perdido o apetite. Prometi visitar os Gardner no povo. A mo que Joe se machucou, no melhora e sua esposa est a ponto de sair de contas. Espero que esteja aqui quando vier lorde Stoneridge, Theo repetiu Elinor com calma, sem apartar os olhos dos de sua filha. Sei disse Theo. Lanou o guardanapo sobre a mesa e ficou de p para sair do comilo sem dizer nada mais. No podia dar a bem-vinda a um Gilbraith, e no o faria. ia ficar com sua casa, com suas terras, com seus arrendatrios; todo aquilo que tinha em estima, tudo o que personificava a lembrana e o esprito de seu pai e seu av, tudo o que se esforou em manter os ltimos trs anos, desde que tinha tomado as rdeas da direo da propriedade. As terras eram frteis, os arrendatrios trabalhavam muito e estavam satisfeitos. Era dele e ele o tiraria. Conhecia cada estaca, cada planta, cada montculo de barro dessas terras. Conhecia os arrendatrios, seus intentos, seus triunfos, seus motivos de queixa. Sabia quais eram irresponsveis e quais laboriosos; conhecia seus filhos. E eles a conheciam. deu-se conta de que estava aos ps da escada obstinada com os ndulos brancos ao poste esculpido. O vestbulo estava vazio, a enorme porta principal de carvalho, aberta, e a ampla franja ensolarada que entrava por ela continha motitas de p suspensas no ar. Seus olhos percorreram a habitao e repousaram em cada objeto familiar: o banco junto porta onde recordava vagamente que seu pai se sentava para tir-las botas enlodadas; a larga mesa jacobea com a terrina de cobre brunido cheio de ptalas de rosa; a imensa chamin com seus assentos laterais onde, durante o inverno, no se deixava apagar nunca o fogo e se recebia aos convidados com vinho quente e onde os arrendatrios se reuniam em Vspera de natal. Soltou uma imprecao breve e forte, tomou as luvas e a vara da mesa e voltou a sair para dirigir-se com passos amplos para o estbulo. O conde do Stoneridge podia ir-se ao inferno. Ela tinha coisas que fazer. No comilo se produziu um silncio incmodo. Seguro que vir, mame disse Emily sem muita confiana.

Isso espero respondeu Elinor deixando o guardanapo. Rosie deveria estar presente. Poderia assegurar uma de vocs de que tenha um aspecto apresentvel? Quando sua me saiu da habitao, Clarissa e Emily suspiraram. Theo vai ficar difcil suspirou Clarissa. No justo para mame. No justo para nenhuma de ns assegurou Emily, zangada. Eu gostaria que Edward retornasse dessa terrvel Guerra da Independncia espanhola e pudssemos nos casar. Ento, poderiam vir todas a viver conosco e poderamos dizer a esse... a esse Gilbraith que se fora ao inferno. Emily! exclamou Clarissa, dividida entre a surpresa e a aprovao ante o desejo fervente de sua irm. Vem, Rosie. Tem que te trocar de vestido disse Emily de volta a sua dignidade de irm maior. Tenta encontrar ao Theo, Clarry. te escuta. No sempre esclareceu Clarissa, mas saiu em busca de sua irm menor. No a encontrou em nenhum lado. A moo do estbulo disse que tinha ido arejar um cavalo novo. Segundo ele, um animal com muitos ardis. E muito orgulhoso... esperava que lady Theo pudesse domin-lo. Em uma competio entre o Theo e um cavalo jovem, Clarissa apostaria sempre por sua irm, sobre tudo em seu estado de nimo atual. Voltou para a. casa para trocar-se de vestido e preparar-se para a dura prova que as aguardava. Sylvester cavalgou pelo caminho para o Stoneridge Manor absorvendo as fragrncias e as imagens de seu lar ancestral: seu direito de nascimento. A estrutura de carvalho caiada se erguia firme cabea da meia lua que formava o caminho, como tinha feito durante trezentos anos; o telhado de telhas vermelhas reluzia sob o sol da tarde e os cortes em ponta de diamante dos cristais das janelas cintilavam. Sua vista captou o caminho cuidado, bem capinado, os sebes recortados perfeio, a gua da baa do Lulworth, mais frente do jardim de rosas. Dele, por um preo. Mas essa tarde teria uma idia de quo alto seria esse preo. Duas irms: lady Clarissa e lady Theodora. A etiqueta ditava que tivesse em conta a maior primeiro e, a no ser que lady Clarissa tivesse algo radicalmente mau, no via razo alguma para desobedecer os ditados da conveno. ia ser um matrimnio por interesse, pelo menos, por sua parte. Mas a dama, graas a seu querido av, no saberia. Sorria ao desmontar e deixar o cavalo a cargo de uma moo. J chegou! Rosie cruzou disparada a porta de cristal do salo com as bochechas rosadas. Lhe vi subir pelo caminho. Que aspecto tem? perguntaram suas irms com a mesma conteno com que sua me indicou: J est bem. Vem te sentar, Rosie.

Subida um enorme cavalo negro contou Rosie, que se sentou junto a sua me. E leva um chapu, uma jaqueta verde e umas calas marrons... Lorde Stoneridge, milady entoou Foster da porta, o que interrompeu imediatamente a recitao da Rosie. Sua excelncia fez uma reverncia enquanto as damas se levantavam. Dou- a bem-vinda ao Stoneridge, milord. Com um sorriso corts e a mo estendida, Elinor cruzou o tapete de cores desbotadas. O conde lhe deu um beija-mo enquanto refletia que lady Belmont era uma mulher atrativa de cabelo castanho claro, olhos azuis e figura elegante. Eu gostaria de lhe apresentar a minhas filhas. Sylvester observou o brilho do diamante no dedo anelar de lady Emily quando tomou a mo. Irmana-lhe prometida... mas uma jovem muito atrativa, muito parecida com sua me. Dirigiu sua ateno, com especial interesse, a lady Clarissa. Milord. Clarissa lhe retirou a mo um momento muito logo para o que marcava a educao, e Sylvester contraiu os lbios. Mais moria que sua irm mas com os mesmos olhos azuis. Uma figura mais baixa e no to elegante... bastante magra se terei que ser sincero. Mas seguia sendo bastante atrativa. Embora nada amvel. E esta Rosalind. Estreitou a mo da menina, que o olhava com franco curiosidade desde detrs de uns culos que lhe diminuam por completo a cara. Interessa-lhe a biologia? No especialmente comentou, desconcertado. J me imaginava afirmou como se confirmasse uma opinio negativa. No provvel que os Gilbraith se interessem por esse tipo de coisas. Sylvester lanou um olhar surpreendido a lady Belmont, que parecia desgostada. Pode voltar para a sala de estudos, Rosie disse com brutalidade. Deu a impresso de que Rosie ia protestar, mas Clarissa, que notou a grande confuso de sua me, feza sair da habitao. A ausncia do Theo j era bastante malote para que Rosie dissesse o que pensava com sua sinceridade habitual. por que no se sinta, lorde Stoneridge? Lady Belmont assinalou uma cadeira e voltou a tomar assento no sof. Obrigado, Foster. Estou segura de que lorde Stoneridge tomar uma taa de clarete. Obrigado. Com a fervente esperana de que o vinho relaxasse o ambiente tenso, Sylvester tomou um sorvo de apreciao e comentou: Uma boa colheita. Temos as adegas bem sortidas, senhor disse o mordomo. Os Cavalheiros nos abastecem perfeio. OH, no sabia que houvesse contrabando na costa do Dorset. E muito ativo, por certo afirmou Emily. Mas Theo quem se encarrega disso. Deveria lhe perguntar a ela se deseja saber como funciona o sistema.

Theo?Pareceu perplexo. Minha irm, senhor. Lady Theodora? Seguia perplexo. teve que atender uns assuntos urgentes da propriedade se desculpou Elinor. Estou segura de que voltar logo. Mas no o estava absolutamente. Sylvester deixou a taa. Tinha chegado o momento de ir ao gro. Perguntava-me se poderia falar com voc em privado, senhora. Elinor se levantou imediatamente, com o alvio de que o fingido trato social tivesse chegado a seu fim refletido na cara. Sim esteve de acordo. Temos que comentar muitas coisas. Venha a meu salo, lorde Stoneridge. foi da habitao com o conde atrs dela. Bom, o que te parece? perguntou Emily quando a porta se fechou. Satnico respondeu Clarissa imediatamente. Que melodramtica , Clarry exclamou sua irm com uma gargalhada. Mas admito que eu no gosto, embora tampouco que o esperasse. Seus olhos so muito frios e lhe nota impaciente, altivo. Essa cicatriz interveio Clarissa. Um corte enorme na frente. Pergunto-me como o faria. Na guerra, o mais provvel. Eu gostaria de saber onde est Theo. Emily no era quo nica o desejava. No salo, Elinor estava escutando a sucinta proposta do conde em silncio, aniquilada. Acredito que isso faria a transio mais fcil para todos disse Sylvester ao final de sua explicao. Lhe resultar mais cmodo estar na casa viudal se uma de suas filhas vive no Stoneridge Manor. E me comprometo a proporcionar dotes s irms de minha esposa. muito generoso, milord disse Elinor fracamente, embora sentia que o tom desapaixonado em que lhe tinha exposto seus planos no tinha nada de afetuoso. Mas seus motivos s podiam ser a generosidade e certo sentimento familiar. Essa idia era nova: um Gilbraith com sentimentos familiares para um Belmont. Devo entender, ento, que est de acordo com meu plano, senhora? Sylvester caminhava pela habitao tentando ocultar sua impacincia. Quatro semanas era muito pouco tempo para cortejar e casar-se, mas se no estava tudo bem pacote ao final do ms, revelariam-se as verdadeiras condies do testamento do conde. Necessitava o apoio total de lady Belmont desde o comeo. No estou disposta a coagir a uma de minhas filhas para que se case, senhor comentou Elinor com certa aspereza.

No, claro que no. No estava sugiriendo tal coisa disse com brutalidade. Mas eu gostaria de saber que conto com sua aprovao. depois de tudo, minhas intenes so do mais honorveis. E sossegou sua conscincia pensando que, fundamentalmente, eram-no. Elinor guardou silncio um minuto, observando com gravidade a sua visita. Os frios olhos cinzas do conde lhe devolveram o exame sem piscar. Aquele homem refletia inquietao, tenso contida, quase como um aura. E algo mais... pareceu-lhe dor, muito em seu interior. Tinha o aspecto dos Gilbraith: rasgos magros, mandbula forte, lbios bem formados e o fsico de um atleta... um homem que sabia cuidar-se. Enquanto efetuava este repasse, Elinor se deu conta de que estava reagindo ante o Sylvester Gilbraith como homem, um homem muito atrativo, apesar da cicatriz. Quando se tinha fixado por ltima vez no atrativo sexual de um homem? Isso a assombrou e se levantou de repente para voltar-se de costas enquanto fingia procurar algo em seu escritrio. Que classe de marido seria? Delicado... generoso? Decidiu que delicado no. No era marido para a Clarissa. Mas possivelmente para o Theo. Theo, que se tinha metido no bolso ao gotoso e irascvel velho conde. Theo no se deixava intimidar pelos homens fortes; certamente, no seria feliz com algum que sempre acatasse sua vontade. ficaria de muito mau gnio se se passavam por cima seus desafios. Elinor no pde evitar uma semisonrisa. No podia pensar-se em uma Theo que estivesse de mau gnio. E como lady Stoneridge, no perderia a casa e as terras que tanto amava. A proposta do conde no era uma sugesto descabelada; freqentemente se lembravam este tipo de matrimnios em situaes de vnculo, e o parentesco era to distante que no haveria objeo alguma nesse sentido. Mas poderia Theo aceitar a um Gilbraith, apesar de uns incentivos to fortes? Elinor se voltou para o conde que, durante suas reflexes, tinha tomado assento junto janela, e lhe satisfez ver que sabia quando devia dominar sua impacincia. Se deseja cortejar a minha filha Theo, milord, tem minha aprovao disse de modo formal. Tinha pensado cortejar a lady Clarissa, senhora objetou Sylvester com o cenho franzido. Como a maior, parece o mais adequado. Talvez, mas voc e Clarissa no fariam bom casal, senhor. Sylvester absorveu esta afirmao firme em silencio antes de dizer: me perdoe, lady Belmont, mas como no tive a honra de conhecer lady Theodora, no sei o que lhe responder. No, estou de acordo em que do mais irritante afirmou Eli-nor. Mas Theo no se dobra com facilidade a minha vontade nem a de ningum. Entretanto, conhecer-a

breve. Seus conhecimentos da propriedade lhe resultaro teis. Sabe mais que o administrador sobre a maioria dos assuntos e dirigiu a propriedade desde que tinha dezessete anos. Meu sogro confiava em seu critrio sem reservas. Uma jovem pouco corrente. Sylvester se contentou com esse comentrio seco. Essa afirmao fica curta, lorde Stoneridge. Sorriu Elinor. por que a chamam Theo? perguntou de repente. Thea me pareceria normal. Mas Theo nome de menino. Sempre foi uma menina intrpida, muito mais interessada nas coisas dos meninos. Seu pai a chamava sempre Theo... o filho que nunca teve. Um marimacho mando e teimoso! meu deus!, no que se estava colocando? Estou impaciente por conhec-la murmurou. foi-se? Theo apareceu a cabea pela porta e deixou o resto do corpo na terrao. No, est com mame explicou Emily. muito m, Theo. Mame est muito irritada porque no estava aqui. muito altivo disse Clarissa. Parece como se todo o momento algo lhe cheirasse mau. Enrugou a naricita para imitar ao conde, e Theo riu. Bom, parece-me que voltarei para os estbulos at que parta. No, nem pensar. Emily se moveu com uma rapidez surpreendente para ser uma jovem decorosa. Agarrou a sua irm pela boneca e a fez entrar no salo. Estavam enfrascadas em uma animada briga quando se abriu a porta e entraram sua me e o conde do Stoneridge. Emily... Theo! exclamou lady Belmont. Emily se ruborizou e soltou a mo de sua irm. Theo, que estava ainda rendo, voltou-se para a porta com uma desculpa nos lbios. Mas tanto a risada como a desculpa se desvaneceram. Sua boca formou um Voc silencioso que no chegou a pronunciar ao ver a figura alta do Sylvester Gilbraith detrs de sua me. V, v murmurou Sylvester, que entrou na habitao. Deve ser a prima que faltava, lady Theodora. Fez uma reverncia, com a brincadeira brilhando nos olhos . Que surpresa. muito boa atriz, prima. E voc no nenhum cavalheiro, senhor. Mas no me esperava outra coisa de um Gilbraith. Sylvester inspirou com fora, mas Elinor falou antes de que pudesse responder. No sei de que falas, Theo, mas sua m educao imperdovel. Lorde Stoneridge nosso convidado... Nada disso, mame a interrompeu Theo, com a cara plida de clera e os olhos escurecidos. Acredito que ns somos as convidadas de lorde Stoneridge. Se me desculparem, tenho que atender uns assuntos importantes. Deu meia volta, passou

junto ao Sylvester roando-o e depois se sacudiu a manga por onde o havia meio doido com uma expresso de grande desgosto na cara. Theo! Elinor avanou um passo, mas Sylvester levantou uma mo. Acredito que eu devo me encarregar disto, senhora comentou, com os lbios apertados e os mas do rosto ruborizados. Elinor duvidou; depois fez um leve gesto de aceitao e lorde Stoneridge saiu veloz do salo em detrs de sua prima. O que acontece? Clarissa observou desconcertada como o conde se afastava. J se conheciam? Isso parece respondeu sua me, que tomou com calma seu bordado. Mas... mas Theo no o havia dito. Emily correu para a janela e olhou com ansiedade a grama como se esperasse ver uma cena catica e violenta. Como pde deixar que sasse atrs dela, mame? Parecia disposto a mat-la. Eu mesma lhe retorceria o cangote com gosto afirmou Elinor. Estou convencida de que sua irm e Sylvester Gilbraith sero ideais o um para o outro. A que te refere? Sua excelncia me fez uma proposta... Sorriu Elinor enquanto enhebraba a agulha com um fio cor carmesim. Theo tinha chegado ao primeiro patamar quando Sylvester a apanhou. voltou-se mantendo a distncia, com uma postura que parecia relaxada embora Sylvester captou a preparao de todos seus msculos. Deseja fazer inventrio dos dormitrios, milord. Eu no gostaria de estorv-lo disse entre dentes. No me estorva absolutamente respondeu com uma raiva to forte e to visvel nos olhos e na voz como a do Theo. Avanou para ela. Theo trocou de postura com os braos cansados aos flancos e os olhos fixos na cara do conde. No o obter duas vezes, cigana comentou este com calma. Esta vez estou preparado. Se se aproximar um passo mais, milord, baixar as escadas de cabea afirmou Theo com a mesma calma. E com um pouco de sorte, de passagem se partir o pescoo. O conde sacudiu a cabea. No nego sua destreza, mas a meu igual de boa, e te avantajo em fora e corpulncia. Os olhos de sua prima refletiram que se dava conta de que isso era certo, mas sua postura no trocou. Acabemos com isto prosseguiu de repente. Estou disposto a esquecer a tolice do rio.

Seriamente, milord? Que generoso de sua parte. Se no recordar mau, no foi voc o ofendido. Se no recordar mau, prima, estava-me tirando o sarro. Venha, baixa. Eu gostaria que cavalgasse comigo pela propriedade. O que h dito que gostaria?Olhou-o com olhos incrdulos. Segundo sua me, dirigiste a propriedade os ltimos trs anosdisse impaciente, como se sua petio fora o mais natural do mundo. a pessoa mais idnea para me mostrar isso tudo. Tem a cabea cheia de pssaros, senhor. Nem to somente lhe diria a hora!Theo se voltou e fez gesto de seguir subindo as escadas. Marimacho mal educado! exclamou Sylvester. Pode que comessemos com mau p, mas esta falta de cortesia indesculpvel. Alargou o corpo para ela e a agarrou pela cintura. Theo deu meia volta, com uma perna levantada para lhe tocar uma patada no peito mas, como lhe tinha advertido, esta vez estava preparado. Com um movimento lhe apanhou o corpo com as coxas, passou-lhe uma perna por cima da sua e a sujeitou com fora entre os joelhos. te renda! soltou com os dentes apertados enquanto ajustava sua sujeio contra o sinuoso esforo que os msculos do Theo faziam para soltar-se. ficou quieta de repente, com o corpo imvel contra ele. Instintivamente Sylvester relaxou algo os joelhos e ato seguido sua presa se soltou e corria escada acima. Correu atrs dela, incapaz j de raciocinar com frieza. Estavam liberando uma batalha primitiva e s sabia que no ia perder a. No importava que fora indecoroso e estivesse desconjurado. Theo percorreu veloz o comprido corredor sem deixar de ouvir o rudo de suas botas atrs dela ao unssono com os batimentos do corao de seu corao. No sabia se o ritmo acelerado de seu corao obedecia ao medo ou euforia; no parecia capaz de pensar de modo racional e coerente. Abriu a porta de seu dormitrio com o flego do conde na nuca e, quando foi fechar a de repente detrs entrar, ele ps o p no oco. apoiou-se na porta com todas suas foras, mas Sylvester aplicou o ombro pelo outro lado e deu um empurro. Theo se cambaleou para o interior e a porta se abriu de par em par. Sylvester entrou e fechou a porta de uma patada. Olhou a seu redor. Era uma habitao bonita, com um ar infantil e feminino em todos seus elementos, das delicadas cortinas at a boneca de cermica do assento junto janela. Sua prima retrocedeu. O corao lhe pulsava com tanta fora que estava segura de que ele podia ouvi-lo. Por alguma razo, parecia muito mais corpulento que antes. Possivelmente era porque agora sua figura me sobressaa por cima dos delicados

objetos do dormitrio de sua infncia. De repente, deu-se conta de que tinha sido muito grosseira. Inclusive em vista de sua provocao, excedeu-se alm do perdovel. Muito bem disse sem flego. Se o desejar, peo-lhe desculpas por minha falta de cortesia. No deveria lhe haver dito o que lhe disse faz um momento. Por uma vez estamos de acordo observou, aproximando-se dela. Theo lanou um olhar se desesperada ao redor do dormitrio. Em um minuto ia abandonar a contra o armrio e no ficavam muitas coisas que tirar-se da manga. Sylvester alargou a mo e lhe agarrou a trana que lhe pendurava pelas costas. A enrolou ao redor da boneca e atraiu a sua prima para ele at que teve sua cara altura do ombro. Observou seu semblante como se o visse pela primeira vez. Os olhos do Theo se obscureceram, e captou o desafio que cintilava em suas profundidades, o rubor do esforo e a emoo sob o moreno dourado de sua ctis. Tinha os lbios um pouco separados, como se estivesse a ponto de lhe lanar outra de suas diatribes. Para evit-lo, sujeitou-lhe com mais fora a trana, de modo que lhe apoiasse a cara no ombro, e a beijou. Theo lhe soltou um grito afogado na boca e esticou o corpo preparada para lutar. O conde levantou a cabea; com um dedo da mo livre lhe acariciou as plpebras fechadas e voltou a beij-la. Theo estava to surpreendida que esqueceu resistir um instante e, nessa frao de segundo, descobriu que gostava da sensao. Seus lbios se separaram sob a lngua do Sylvester, e lhe respondeu com a sua, ao princpio vacilante e, depois, com uma segurana crescente. Aspirou o aroma de sua pele, um aroma de terra esquentada pelo sol que lhe era novo, e sua boca tinha sabor de vinho. Notou seu corpo musculoso contra o seu e, ao mover-se um pouco, sentiu assombrada a dureza de seu entrepierna. Instintivamente, apertou a parte inferior de seu corpo contra a do conde. Sylvester se separou de repente e entrecerr os olhos ao ver a resoluo de sua cara. Que me pendurem balbuciou. A quantos homens beijaste, cigana? A nenhum respondeu sincera. Tinha beijado ao Edward vrias vezes, mas esses abraos exploradores no guardavam nenhuma relao com o que acabava de passar. Seu aborrecimento se esfumou por completo, e a surpresa e a curiosidade o tinham substitudo. Nem sequer estava segura de se ainda lhe desagradava. Que me pendurem repetiu com um ligeiro sorriso nos lbios e um brilho de diverso nos olhos cinzas. Duvido que seja uma esposa aprazvel, mas me aposto o que queira a que estar cheia de surpresas. Theo recordou que lhe desagradava, e muito. Liberou a trana agora que tinha deixado de sujeit-la com fora e retrocedeu. Parece-me que isso no assunto dele, lorde Stoneridge.

Ah, sim, me esquecia que ainda no o comentamos disse cruzando-se de braos e observando-a muito divertido. Voc e eu vamos casar nos.

nos casar? Theo o olhou, convencida de que tinha perdido a pouca razo que um Gilbraith pudesse ter. Sim, tenho permisso de sua me para te cortejar afirmou com um sorriso que Theo atribuiu a um louco. Minha me? Sacudiu a cabea. Me parece, senhor, que precisa ir ao mdico... ou ao manicmio do Bedlam acrescentou. moveu-se para passar ante ele em direo porta. me escute, prima pediu Sylvester, e lhe ps uma mo no brao para impedir que se fora. No tenho o menor desejo de escutar as divagaes de um louco assegurou. Lhe sugiro... A sugesto ficou no ar quando se encontrou cruzando a habitao sem tocar o cho para aterrissar de repente em uma cadeira situada em um rinco. Lorde Stoneridge se inclinou sobre ela, com as mos apoiadas nas paredes a ambos os lados de sua cabea. Tinha a cara muito perto da sua. Me vais emprestar ateno agora, prima? perguntou com uma suavidade enganosa. Ao notar que movia a perna de modo apenas perceptvel, seguiu com o mesmo tom: Se est pensando usar o joelho, recomendo-te muito a srio que troque de idia. Theo, que estava pensando fazer exatamente isso, trocou de idia. Empresta-me ateno, prima? Parece que no tenho mais remedeio que escutar suas divagaes soltou com aspereza, desejando poder retroceder e afastar-se de uma proximidade inquietante que, de modo confuso, parecia albergar tanto ameaa como promessa. Sylvester se endireitou e se passou uma mo pelos cabelos escuros, que levava muito curtos, com o que se despenteou um pouco. Teremos que nos levar melhor soltou com certa frustrao. No podemos nos maltratar todo o momento. Theo fechou os olhos e se obrigou a permanecer quieta. Se no reagia, o conde se iria e esse pesadelo incrvel se acabaria. Mas estava falando, lhe dizendo que a nica soluo eqitativa ao vnculo era que ele se casasse com uma Belmont. Sua me j no teria que preocupar-se com a dote de suas filhas, j que ele a proporcionaria. Lady

Belmont se transladaria casa viudal, mas seguiria em estreito contato com a casa senhorial. E quanto ao Theo... bom, ela mesma poderia valorar as vantagens. Vantagens! Quando deixou de soar o tom regular de sua voz, Theo abriu os olhos. No me casaria com um Gilbraith embora fora o nico homem sobre a face da Terra afirmou, depois de levantar-se agora que ele se afastou o suficiente como para que pudesse faz-lo. Isso gua passada disse. No tem nada que ver conosco, com nenhum de ns. No compreende que estou tentando superar uma briga que teve lugar faz sculos? Talvez. encolheu-se de ombros e foi para a porta. Possivelmente deveria haver dito que no me casaria com voc, primo, embora fora o nico homem sobre a face da Terra. partiu e deixou ao Sylvester contemplando o vazio. Tinha os punhos fechados e os abriu devagar, flexionando os dedos. No ia deixar se vencer por uma arpa insolente quinze anos menor que ele. No enquanto ficasse um espiono de vida. Seguiu-a escada abaixo, com passos medidos, enquanto apagava deliberadamente de sua expresso qualquer rastro da intensa fria que sentia. A voz do Theo lhe chegou procedente do salo, tremente de emoo, ao perguntar a sua me por que tinha acessado a uma proposta to espantosa. Sylvester se deteve na porta aberta, esperando a resposta de lady Belmont, que foi tranqila e serena. Theo, ningum te est obrigando a nada. Considero que a sugesto de lorde Stoneridge generosa e razovel. Mas se no te parece bem, no h nada mais que falar. Estou totalmente de acordo, lady Belmont. Sylvester entrou no salo. Estou desolado por ter consternado assim a minha prima. Pode que me apressasse um pouco ao me declarar. Pode que sim, lorde Stoneridge. O olhar e o tom do Elinor eram de desaprovao . por que no esquecemos o assunto? Espero que aceite jantar conosco. Ah... Assim no tinha perdido o apoio da me. Considerava-o inepto, disso no cabia dvida. Mas no sabia que sua filha era um castelo que s podia tomar-se ao assalto. Entretanto, a porta seguia aberta. Viu a mo que lhe tinha tendido lady Belmont e, com uma reverncia, aceitou o convite com as obrigado devidas antes de dizer: Esperava que minha prima me mostrasse a propriedade, mas me temo que minhas relaes com ela so muito malotes para lhe pedir esse favor.E, para terminar, dirigiu um sorriso ao Theo.

Tinha-a pacote de mos com essa desculpa rpida e delicada. No tinha outro remdio que acessar se no queria parecer infantil e grosseira. O problema era que sua me no sabia o tubaro que se ocultava atrs desse sorriso encantador. Se o desejar, primo disse com rigidez. Mas no podemos ir esta tarde. So quase as quatro e seguimos o horrio rural. J sei que no est muito de moda, mas jantamos s seis. Com isso conseguiu transmitir seu desprezo por qualquer que pudesse encontrar essa hora antiquada e sua crena de que Sylvester Gilbraith seria assim de cretino. Ento deveramos posp-lo para amanh pela manhdisse sem problemas o conde, que tinha bem controlado seu gnio. Se for jantar com vocs, senhora, eu gostaria de voltar para a estalagem para me trocar de roupa. obvio. At mais tarde, lorde Stoneridge. Elinor alargou a mo para despedir-se. Sylvester sorriu, fez uma reverncia habitao em geral, sem dedicar ateno especial a sua exaltada futura prometida e se foi, no aborrecido de tudo com os acontecimentos da tarde. Pelo menos, j sabia que o preo de seu direito de nascimento era alto, mas tinha a sensao de que podia ter compensaes, uma vez que tivesse estabelecido sua supremacia. por que temos que cultivar sua amizade? explorou Theo. No bastante mau que tenhamos que ser vizinhos para lhe convidar em cima para jantar? No vou carecer de cortesia disse Elinor com muita frieza. E voc tampouco. Sugiro-te que emende suas maneiras, Theo. Abandonou a habitao deixando a suas filhas sumidas em um incmodo silncio. Irritaste-a de verdade comentou Clarissa depois de um minuto. No lhe tinha ouvido usar esse tom em anos. Theo se apertou as acaloradas bochechas com as Palmas das mos. Estava muito agitada e os pensamentos caticos lhe formavam redemoinhos na cabea. No entendo como pde expor-se sequer essa proposta, Clarry. ... .. OH, no sei o que . No est sendo prtica interveio Emily. Se chega a este tipo de acordos sem cessar. a soluo a tanto... Mas odioso a interrompeu Theo. E um Gilbraith. Isso gua passada disse Emily com calma. J chegou o momento de esquec-lo. Emily, tenho a impresso de que quer que me case com ele! exclamou Theo olhando incrdula a sua irm maior. No se no querer respondeu esta. E se o encontrar odioso, no h nada mais que dizer. Mas no uma garota romntica como Clarry, que espera um gentil cavalheiro a lombos de um cavalo branco...

OH, isso injusto, Emilyafirmou Clarissa. No tenho inteno de me casar, nunca. Espera a que chegue seu gentil cavalheiro brincou Theo, que esqueceu seus prprios problemas por um minuto durante essa discusso familiar. No entendo por que o conde te escolheu comentou Clarissa com o cenho franzido . Teria que haver-se decidido por mim, porque sou a maior. Suponho que mame o indicou disse Emily. Sabe que no fariam bom casal. Emily gozava da confiana de sua me mais que as demais e sabia o que pensava das tendncias romnticas da Clarissa e como lhe inquietava s vezes sua sade frgil. Ao Emily, o conde do Stoneridge no lhe recordava em nada a um heri romntico, nem lhe parecia especialmente tenro. Bom, pois no sei por que pensou que sim faria bom casal comigo soltou Theo enquanto se servia uma taa da licoreira com xerez do aparador. Ratafa, Emily? Clarry? -Suas irms encontravam que o xerez era uma bebida muito forte, mas o velho conde no tinha educado seu gosto com um cuidado meticuloso em todas essas questes como tinha feito com sua neta favorita. Serve-lhes a densa bebida de amndoa e sorveu seu xerez com o cenho franzido. Suponho que, como sabia que no faria bom casal com o Clarry, e por alguma razo acreditava que a idia em geral merecia a pena tentar-se, eu era a nica opo. A no ser que estivesse disposto a esperar a que Rosie crescesse. A idia de sua irm menor, suja, observando atravs dos culos ao imaculado conde enquanto lhe comentava a anatomia dos vermes que havia diseccionado, provocou as gargalhadas das trs jovens. meu deus! soltou Emily, que se engasgou com a ratafia. Olhem que horas so. Temos que nos trocar para jantar. No teremos que nos vestir de etiqueta, verdade? Clarissa cruzou a porta. Mame no disse nada. No, e eu penso me pr o vestido mais singelo que tenha afirmou Theo. E espero que sua excelncia aparea com uns cales de raso at o joelho e parea o petimetre altivo que . No me parece nenhum petimetre disse Emily a srio enquanto subiam as escadas. Theo no respondeu. No estava disposta ainda a confiar a suas irms o que tinha passado em seu dormitrio. Se esse beijo no tinha sido o ato de um petimetre, no sabia o que o seria. O fato de que lhe tivesse gostado de era algo que preferia esquecer.

Embora Sylvester tivesse querido apresentar-se na casa com a vestimenta adequada para a noite, no teria podido, j que tinha deixado esse tipo de roupa com o Henry, seu servente e anterior regulamento, em seu alojamento da rua Jermyn. Chegou casa s cinco e meia, vestido perfeio mas despretensioso, com uma levita cor azeitona e umas calas bege. E tinha o plano de campanha bem elaborado. Lady Theo descobriria que a fria descortesia tinha suas conseqncias. Concentraria suas cuidados em lady Belmont e as duas irms maiores. Se conseguia as conquistar para que favorecessem seu cortejo, ao Theo resultaria mais difcil defender sua posio. E assim aconteceu que Theo, disposta a liberar batalha apesar da advertncia de sua me, no teve oportunidade de faz-lo. O conde foi um convidado perfeito, bem informado; um conversador divertido com um grande encanto. Foi atento e diferente com lady Belmont, a quem sentou a sua direita, falou com conhecimento de msica com a Clarissa e, ante a pergunta vacilante e tmida do Emily sobre as modas de Londres, ofereceu uma descrio esclarecedora do novo chapu de cigana que causava furor. Theo permaneceu ignorada. Sua mo ficou imvel sobre o garfo quando o conde mencionou a palavra cigana, mas nem sequer a olhou. Por uma vez em sua vida, no lhe ocorreu nada que contribuir conversao e se sentiu como uma zopenca enquanto brincava com o ganso e as ervilhas, como um menino que se distrai sozinho enquanto os adultos se divertem. Deixaremo-lhe para que tome seu oporto, lorde Stoneridge disse lady Belmont quando retiraram os talheres. levantou-se da mesa e assentiu em direo a suas filhas. Parece-me desnecessrio, senhora. aborrecido sentar-se solo sem ningum com quem falar. Sylvester ficou de p com uma ligeira reverncia. Talvez me permitam as acompanhar ao salo. Renunciar a um oporto excelente soltou Theo, que se ouviu a voz pela primeira vez desde fazia muito momento. Tratou de que o comentrio soasse ligeiro, de acordo com o tom geral da velada, mas teve a incmoda sensao de que soou ressentido. Toma oporto, prima? Sylvester arqueou uma sobrancelha. Estava acostumado a faz-lo com meu av afirmou, esta vez segura de que soava estirada. Ento, se lady Belmont no tiver nenhuma objeo, talvez poderia tomar uma taa comigo. Picou o anzol, o fio e at o peso de chumbo. Seu desgosto foi evidente em sua cara quando levantou sem dar-se conta a mo com o gesto de um esgrimista que admite a derrota. Sylvester lhe sorriu pela primeira vez. Era um sorriso que reconhecia de tal

modo seu apuro e o engenho da armadilha que lhe tinha tendido que baixou as plpebras de repente para ocultar sua reao involuntria. muito amvel, milord. Mas esta noite no gosta de tomar oporto. Como deseja. Fez uma reverncia irnica. Ento, eu tambm renunciarei a esse prazer. E agora a tinha deixado como uma desmancha-prazeres maliciosa! Theo voltou a sentar-se e alargou a mo para a licoreira com oporto. me permita, milord. Encheu duas taas e levantou a seu em um brinde fingido. Elinor sorriu e se levou ao Emily e a Clarissa do comilo. por que quer que brindemos, prima? O conde levantou sua vez sua taa. Por uma trgua, talvez? No sabia que estivssemos enfrentados disse Theo, e tomou um sorvo de oporto. Tolices! exclamou Sylvester sem rodeios. Theo se mordeu o rebelde lbio e guardou silncio enquanto tomava uma amndoa aucarada de uma bandeja de prata cinzelada. me fale dos Cavalheiros sugeriu o conde, que se recostou na cadeira e cruzou as pernas. Tenho entendido que uma espcie de perita. A maioria dos proprietrios o so. Pelo menos, ao longo da costa. Y...? Espera que o instrua em costumes locais, milord? Pergunta-a continha uma nota amarga. Sim, exato respondeu sem mais. Espero isso... quo mesmo espero que pressente s pessoas da propriedade, que me mostre as terras e me conte tudo o que precise saber. Tenho que facilitar que um Gilbraith se faa cargo da herana dos Belmont? soltou Theo detrs inalar com brutalidade e fechar os dedos com fora ao redor de sua taa. A mo do Sylvester avanou pela superfcie reluzente da mesa e lhe agarrou a boneca. Sim afirmou em voz baixa. Isso exatamente o que far, prima. Quer que te diga por que? Far-o porque amas esta casa e estas terras e no suportaria lombriga cometer enganos. Soltou-a e voltou a recostar-se com seus frios olhos cinzas olhando-a por cima do bordo de sua taa. Comecemos com os Cavalheiros terminou. Como sabia isso dela? Era certo, no poderia ficar com os braos cruzados vendo como ele irritava aos arrendatrios porque no sabia algum detalhe pessoal pequeno

mas vital, ou tomava a deciso errnea sobre um campo ou uma colheita porque no conhecia as peculiaridades da terra. A perspectiva de lhe ver fazer o ridculo a teria agradado, mas no a gastos de suas terras e sua gente. Mas como o teria sabido? Sei muito mais de ti do que imagina, prima indicou, como se lhe lesse o pensamento. Voltou a sentar-se para diante e alargou uma mo para tomar o queixo. Suspeito que voc e eu nos parecemos muitssimo. Nem pensar! afirmou em voz baixa com ferocidade. Com a exceo de que eu pareo controlar meu gnio muito melhor disse de maneira despreocupada, mdio erguido, de modo que podia inclinar-se para diante e lhe tocar a boca com a sua. Tentou voltar a cabea, mas os dedos do conde se aferraram a seu queixo e, com uma curiosa sensao de abandono, Theo se rendeu a um beijo que com rapidez se estava voltando familiar. Salvo que esta vez foi consciente de uma fora depois da presso dos lbios do conde sobre os sua e uma fora de reao em seu prprio corpo que parecia lhe ferver no sangue. J est disse Sylvester, separando-se dela com um sorriso. Acredito que ficou claro. Parece-me que deixaremos a conversao por hoje. J me contar o dos Cavalheiros enquanto me mostra a propriedade amanh pela manh. vamos reunimos com sua me e suas irms. Correu a cadeira para trs e rodeou a mesa para lhe retirar a sua com muita educao. Theo se sentia como se a tivesse apanhado um furaco, tivesse-a arrojado a grande distancia e houvesse tornado a cair em um mundo transtornado, onde tudo estava cabea abaixo. Elinor levantou a vista de seu bordado quando entraram em salo. Ch, lorde Stoneridge? Obrigado, senhora. Tomou uma taa e se aproximou do pianoforte, a cujo teclado estava sentada Clarissa. Posso te passar as folhas, prima? Se suporta ouvir quo mau o fao respondeu esta com um rpido sorriso. Sylvester sorriu e sacudiu a cabea a modo de reprimenda fingida por sua modstia, e Theo piscou ao ver que sua irm se ruborizava um pouco. Parecia que o conde comeava a parecer-se com o cavalheiro gentil do Clarry. Quantos papis poderia interpretar o condenado? Tomou a sua vez uma taa e se sentou junto a sua me para escutar a sua irm, que tocava muito bem. Com acritud observou que a cena era muito caseira: sua me e Emily ocupadas tranqilamente em seus bordados, as notas suaves do piano que saam pelas portas aberta para a terrao, os dedos largos do conde passando as folhas da

partitura no momento preciso, com a cabea inclinada perto dos cachos castanhos de sua irm. S faltava um co junto chamin e um gato com um novelo de l. O conde convenceu a Clarissa para que cantasse uma cano popular, o que fez igual de bem que tocar o piano, antes de suplicar rendo que a desculpasse de mais interpretaes. Podemos te ouvir ti, prima Theo? pediu Stoneridge com cortesia de uma vez que assinalava o banco vazio do piano. No gostaria, milord. Sou uma pianista medocre como muito rechaou Theo sacudindo a cabea. Mas tem outros talentos. Baixou a tampa sobre as teclas e se dirigiu ao sof. claro que sim interveio Emily depressa. Ningum cavalga to bem como ela, por exemplo, e lhe do to bem os nmeros que surpreende... Cala, Emily! Theo se levantou de repente do sof, incapaz de suportar outro minuto vendo como sua irm fazia o jogo a aquele detestvel e intrigante Gilbraith. Tenho poucos talentos, milord, e pelo general no correspondem a um salo. Saiu com rapidez a terrao para refresc-las bochechas e ouviu com claridade a voz de sua me atrs dela. Estava pensando que, embora demoraremos uns quantos dias em nos transladar casa viudal, parece desnecessrio que se aloje no povo. No vejo por que no poderia instalar-se na casa senhorial pela manh. Estou eu para acompanhar s garotas e nosso parentesco e circunstncias lhe atue fazem que sua presena aqui no seja indecorosa. No!, foi seu grito silencioso de protesto. Ao Theo lhe cravaram os dedos nas Palmas da mo enquanto permanecia de p na porta observando a noite cheia de estrelas com a habitao iluminada a suas costas. o ter sob o mesmo teto, em cada comida, encontrar-lhe por todos os rinces. Era impossvel. Sua me no sabia o que estava sugiriendo. Ou possivelmente sim sabia. Com uma raiva se desesperada ouviu como lorde Stoneridge dava as obrigado e aceitava a oferta com grande elegncia.

manh seguinte lady Belmont recebeu uma nota de lorde Stoneridge. No era necessrio que se apressasse em seu traslado casa viudal. Permaneceria no Stoneridge Manor at que a casa viudal estivesse mobiliada e decorada como quisesse.

Aceitava seu amvel convite e se instalaria na casa ao cabo de dois dias, quando sua servente e sua bagagem chegassem de Londres. At ento era seu humilde servidor, Stoneridge. No ser necessrio soltou Theo quando sua me leu a nota enquanto tomavam o caf da manh. Seguro que poderemos ir daqui em dois dias, mame. Mas ser muito incmodo com os pintores e os carpinteiros por toda parte se queixou Emily. E mame tem que ordenar cortinas e tapearias novas para o salo. Seria como viver em um aqurio at que acabassem. Estamos a metade do vero disse Theo enquanto lubrificava de manteiga uma torrada. No necessitamos as cortinas. Terei que transladar minha coleo afirmou Rosie dando golpecitos a quebrasse de um ovo duro. muito delicada. O esqueleto da serpente me tem quebrado j duas vezes, e tive que peg-lo. E tambm esto os ovos de pssaro. No sei como transport-lo tudo. Levantou o olhar do ovo com o cenho franzido. Poremo-lo em caixas com muito cuidado indicou Clarissa para tranqiliz-la. E o levaremos a emano pelo caminho acrescentou Theo. No se romper nada. Muito bem disse Rosie com naturalidade. Nesse caso no me importar me transladar. Nem a mim assegurou Theo. Por favor, mame, no podemos ir antes de que Stoneridge se instale? No temos a menor necessidade de faz-lo, cu. Elinor voltou a ench-la taa de ch. Lorde Stoneridge muito complacente. Sim, muito mais do que caberia esperar de um Gilbraith corroborou Clarissa. Admito que agora eu gosto o bastante. Tem um sorriso doce apesar dessa cicatriz. Sim pensou Theo. Um sorriso doce com dentes de tubaro. Olhou impotente ao redor da mesa. No entendo por que se preocupa, Theo disse Emily. Lorde Stoneridge deixou que te pretender. No voltar a te inquietar. Como explicar que sua s presena a inquietava at tal ponto que no podia pensar com claridade? Como explicar que sabia com certeza que o conde tinha declarado aberta a temporada de caa e que ela era sua presa, dissesse o que dissesse em pblico? Como descrever esses beijos e o que lhe acontecia quando tinha o corpo apertado contra o seu? No podia explicar-se. Correu a cadeira para trs. Perdoa, mame. Tenho que ir ao povo. Por algum motivo especial? perguntou Elinor com um sorriso. Posso te ajudar?

No, no uma visita caridosa respondeu, caminho da porta. Tenho que fazer o pedido ao Greg no Farei and Hounds. Os Cavalheiros atuam esta noite. No te parece que agora possivelmente deveria consultar a lorde Stoneridge? Elinor pregou com cuidado o guardanapo. Poderia ter suas prprias preferncias para sua adega. Theo ficou tinta; depois, disse: Lorde Stoneridge pode fazer o que quiser. Mas temos que nos encarregar das adegas da casa viudal. Neste momento esto vazias. Muito bem, mas recorda que nossos recursos so limitados. No pode fazer o pedido sem pensar no dinheiro como estava acostumado a fazer com seu av lhe recordou Elinor com seriedade. Recordarei-o. Saiu da habitao e teve que dominar as vontades de fechar a porta de repente. Tinha os olhos cheios de lgrimas; umas lgrimas de raiva e tambm de aflio por seu av. por que no lhes tinha deixado nada? Nada salvo a casa viudal. Nem um penique para seus dotes, que teriam que sair agora da proviso de viudedad de sua me. Era uma quantidade considervel, mas no o suficiente para viver como estavam acostumadas. No era prprio dele. Tinha sido um velho cascarrabias e mal-humorado, mas generoso. E detestava aos Gilbraith. Mesmo assim, tinha abandonado famlia de seu filho e deixado at o ltimo penique a um Gilbraith. E a tinha abandonado. Era uma postura egosta, mas no podia evit-la. Tinha-lhe dado a entender que era especial para ele, to valiosa como seu filho tinha sido. Mas a tinha abandonado. Meia hora mais tarde, chegava cavalgando para povo com a cara tensa e desmontava no ptio da estalagem Farei and Hounds. Como est sua av, Ted? perguntou moo que se levava seu cavalo. muito melhor, obrigado, lady Theo disse o menino com uma reverncia. Os cataplasmas para os joelhos lhe foram de maravilha. Quo ltimo sei que esfregava o cho da cozinha. Bom, pois no deveria assegurou Theo, que esqueceu seus prprios problemas para ouvi-lo. No a sua idade. O que faz sua irm? OH, passa-se o dia sentada junto ao fogo gemendo comentou o menino com um sorriso de orelha a orelha. Tem a barriga enorme. Quase no pode sentar-se mesa. Mida vaga parece. Theo, que estava totalmente de acordo com esta descrio, preferiu no responder. Est Greg? Sim. Os Cavalheiros atuam esta noite. Sim, Ted. Lhe piscou os olhos um olho e recebeu o mesmo gesto de cumplicidade em troca.

Cruzou as cozinhas saudando o pessoal e tomando uma tartaleta de ma que se esfriava em um ralo sobre a mesa. Sempre gostou de meus tartaletas de ma, lady Theo disse a cozinheira com um sorriso satisfeito. E tambm pequena lady Rosie.Le envolverei umas quantas para que as leve a casa quando acabar com o Greg. Obrigado, senhora Woods. Theo entrou no bar, deserto a essa hora to temprana. Greg estava depois da barra, contando as garrafas. bom dia, Greg. bom dia, lady Theo. voltou-se com um sorriso que deixava ao descoberto uns quantos dentes negros entre enormes ocos. A porta da rua estava aberta, e a luz do sol salpicava o cho irregular de lajes coberto de serrn. O ambiente estava carregado com o aroma de fumaa de pipa e de cerveja ranosa, e o p cobria as mesas de madeira. Theo passou uma mo enluvada por um banco e se sentou com confiana. veio a fazer seu pedido para os Cavalheiros afirmou Greg, que saiu de detrs da barra. J recebi alguns esta manh, do cavalheiro Greenham e do proco... Gosta de muito o oporto, ao proco. Sorriu e se secou as mos no avental. O que necessitar esta vez a casa senhorial? No vim a fazer o pedido da casa senhorial, Greg o corrigiu Theo com o semblante escurecido. No me corresponde faz-lo. Ao contrrio, prima. Sobressaltada, voltou-se para olhar por cima do ombro. O conde, vestido com roupa de montar, estava na porta e se dava golpecitos com a vara na palma de uma mo enluvada. Custava decifrar sua expresso contra o fundo deslumbrante do sol. Acreditava que tinha ido a Londres disse Theo. No, ordenei vir a meu servente com minhas coisas. No tinha por que acompanhar a mensagem. Agachou a cabea para cruzar o sob dintel. O que isso de que no vais fazer o pedido para a casa senhorial? Greg observava ao cliente da estalagem com assombro. Perdoe, senhor, mas no ser sua excelncia, verdade? Sim que o , Greg. No imagino por que lorde Stoneridge no se deu a conhecer antes soltou Theo com frieza. Talvez a imaginao no seja seu ponto forte replicou o conde, que lhe tocou de forma despreocupada a bochecha com a ponta de um dedo enquanto se sentava no extremo da mesa, a seu lado. Se me perdoar, milord, tenho assuntos que tratar com o Greg em relao s adegas da casa viudal comentou Theo, mordaz, depois de esfreg-la bochecha como se lhe tivesse posado a uma mosca.

Perdo-te respondeu com um sorriso inexpressivo, sem mover-se de sjtjo. E seguro que voc me perdoar se te sugerir que te encarregue tambm das necessidades da casa senhorial esta vez. Essas necessidades j no so minha coisa. Acredito que ver que sim afirmou, com um tom duro na voz e um brilho frio nos olhos cinzas. Acaba com estas tolices, prima. Greg se dirigiu de repente para detrs da barra e reapareceu com uma garrafa e trs copos. Um copo de burdeos sugeriu com uma risita sonora. A melhor colhe do oitenta e nove. a ltima garrafa que fica do ltimo envio, mas suponho que os Cavalheiros traro mais esta vez. Theo aceitou a distrao com alvio. No imaginava o que o hospedeiro teria pensado daquele tenso intercmbio, mas era evidente que tinha que ceder. Ficaria como uma menina malcriada se negava sua ajuda ao Gilbraith, mas poderia haver-lhe pedido em lugar de exigi-la. Sylvester no interveio na conversao entre o Theo e Greg. Escutou com ateno enquanto sorvia o vinho. Sua prima era entendida e eficiente. Entretanto, era pouco adequado que uma jovem de linhagem se sentisse to cmoda em um bar local. Teria favorecido seu av tais confianas? Surpreendia-lhe que lady Belmont permitisse tal conduta. Teria que trocar uma vez que estivessem casados. Quo mesmo teria que acabar esse perambular pela zona como se fora uma cigana nmade. Confio em que isso v bem, milord disse Theo quando acabou. Isso espero, prima. Fez-lhe uma reverncia zombadora. Se no, saberei de quem a culpa, no? Estaria-a acusando de fazer mal o pedido intencionadamente para chate-lo? Abriu os olhos indignada e o conde soltou uma gargalhada. Estou-te muito agradecido por sua ajuda assegurou, deixando o copo na mesa. Theo apertou os lbios e se voltou para o Greg. Agora necessito um pedido independente para a casa viudal... bastante modesto observou o conde quando sua prima assentiu por fim e se levantou do banco. Uma casa modesta tem necessidades modestas disse com frieza. Greg, tem que enviar essa conta a lady Belmont, casa viudal. Tomou as luvas e a vara. Amanh pela manh mandarei ao Alfred com a calesa para recolher as provises. Lorde Stoneridge, desejo-lhe que passe um bom dia. Saiu do bar em direo cozinha e Sylvester piscou ao dar-se conta de que levava um vestido de montar pouco corrente: parecia ter a saia dividida. No montaria escarranchado, verdade?

Envie as duas contas casa senhorial a meu nome, Greg ordenou que. Tenho um acordo com lady Belmont. Ah disse Greg, que assentiu sabiamente. Diria que um que lady Theo desconhece. Sylvester assentiu. Era uma mentira descarada, mas tinha pensado h-erle um presente a lady Belmont para sua casa nova; um gesto delicado e cheio de tato, que suspeitava que no teria agradado a sua fera prima, quem, em caso de haver o crdulo, as teria engenhado para insult-lo diante do hospedeiro. Saiu da estalagem e se dirigiu aos estbulos, onde sups que o cavalo do Theo a estaria esperando. Sua prima saiu da cozinha metendo-se com cuidado o pacote de tartaletas de ma no bolso da jaqueta. Viu que o conde estava apoiado na parede do estbulo mordiscando ocioso uma pajita e o ignorou. Ted, meu cavalo, por favor. O moo lhe trouxe a gua torda, e Theo a montou escarranchado sem ajuda. Uma cadeira pouco corrente comentou Sylvester, que cruzou pelo ptio. Embora possivelmente no para uma cigana. prtica respondeu Theo com brevidade enquanto sujeitava as rdeas. Sempre montei escarranchado por aqui. Ningum se fixa nisso. bom dia, lorde Stoneridge. Outra coisa que teria que desalentar em sua condessa. Sacudiu a cabea e montou a sua vez para sair atrs dela. Mida sorte que a nica possvel filha cortejable da famlia Belmont tivesse que ser essa jovencita intransigente que o detestava. Possivelmente poderia convencer a lady Belmont para que se replanteara uma proposio a Clarissa. Mas no, a luta poderia ser mais difcil com o Theo, mas o esforo de vencer a um carter to apaixonado valeria a pena. Alm disso, os conhecimentos e a experincia do Theo na gesto da propriedade a convertiam em um recurso muito valioso. Fez galopar o cavalo e a apanhou quando saa do povo em direo ao topo do escarpado sobre a baa do Lulworth. Falemos um momento, prima. por que no me deixa em paz? soltou esta em voz baixa. Seria muito mais fcil para todos que aceitasse o inevitvel com graa disse com os lbios apertados e uma severidade calculada. Voc goste ou no, vamos ser vizinhos. Est-te levando como um marimacho mimada a quem deveriam ter inculcado bons maneiras faz anos. Aceito o inevitvel assegurou ruborizada. Mas no tenho por que cultivar sua amizade. Parece tentar me incomodar deliberadamente, me seguindo por toda parte, me fazendo parecer horrvel... e no o sou. Soava to se desesperada e ofendida que no pde evitar encontr-lo divertido. inclinou-se para ela e colocou uma mo sobre as suas.

Acredito-te, Theo, e no pretendo te fazer parecer horrvel disse com um sorriso persuasivo. Mas eu gostaria de te conhecer melhor, e me est pondo isso muito difcil. Tubaro!, pensou Theo, que se soltou dele e conduziu ao Dulcie a um atalho estreito que descendia pelo escarpado para a baa. A gua empreendeu a levantada rota com passo seguro; era evidente que conhecia o terreno. Sylvester fez que seu cavalo negro a seguisse, sujeitando bem as rdeas enquanto selecionava o caminho com precauo pelo pedregal e a areia solta. Theo ouviu o cavalo atrs dela e comeou a sentir como se fora de verdade uma presa perseguida. J tinha chegado a hora de que aquele odioso Gilbraith soubesse com quem se enfrentava. Tinha chegado o momento de lutar. Quando a gua chegou areia suave e Lisa da praia, desmontou e atou as rdeas sobre o pescoo do animal espera de que o cavalo negro tocasse cho firme. Lanou o chapu ao cho e se desabotoou a jaqueta com grande parcimnia. Muito bem, milord. Como no me deixa em paz quando o peo, desafio a um combate. Ao melhor de trs quedas. tirou-se a jaqueta e o olhou fixamente. Os olhos do Sylvester tinham uma expresso ilegvel enquanto lhe sustentava o olhar um bom momento. Depois, desmontou em silncio. Theo deixou a jaqueta na areia e se situou frente a ele. Era uma figura gil e esbelta, com sua camisa branca, os ps separados e as pernas sem impedimentos graas saia partida. Levantou os braos e se sujeitou bem as forquilhas que lhe sujeitavam as tranas em um coque deso na nuca. Esse movimento lhe elevou o peito, e a cor escura das areolas se divisou um instante sob a fina camisa de cambraia. Ao melhor de trs quedas, milord. E se ganhar, no sucessivo se manter afastado de mim. De acordo? obvio afirmou com calma Sylvester. tirou-se tambm a jaqueta e arregaado a camisa. E se ganhar eu, cigana, dedicar-me algumas cuidados que lhe faro replantear o significado da palavra. S podia querer dizer uma coisa. Theo o observou; de repente notou um formigamento nos lbios ao recordar seus beijos, e umas estranhas vibraes no mais profundo de seu ser, como se seu corpo reagisse por vontade prpria ante a lembrana da rigidez do conde contra seu corpo. Tragou saliva ao assimilar pela primeira vez como era devido a seu fsico: o cinturo largo que realava a cintura esbelta, os quadris magros, as coxas fortes que se esticavam sob as calas de camura. Era to corpulento! A fora desses ombros largos, dos msculos que se sobressaam nos braos nus, intimidava por completo. S

um louco acreditaria que ela poderia ganhar um combate a um homem assim. Poderia, mas no era seguro. E se perdia? Se perdia, voltaria a tocar a desse modo que lhe abrasava o corpo, aproximaria os lbios aos seus... Como era possvel que seu corpo no soubesse o que sua cabea tinha to claro: que detestava a esse homem e tudo o que representava? V ao inferno, Stoneridge! voltou-se e saltou cadeira da gua. Sylvester observou como conduzia o animal direta para as ondas que beijavam a costa curvada. Sacudiu a cabea mdio divertido, mdio irritado. Que classe de matrimnio lhe esperava com uma esposa que elegia o combate sem armas para solucionar uma discrepncia? agachou-se para recolher a jaqueta de ambos, sacudiu-lhes a areia e as depositou em uma rocha Lisa. Depois, sentou-se em outro saliente rochoso e estirou as pernas na areia, entrecerrando os olhos ao sol enquanto contemplava a sua jovem e combativa prima conduzir sua gua em um galope amalucado entre as ondas que rompiam com suavidade na borda. Quando Theo voltou a gua para a curiosa formao rochosa de ferradura que havia entrada da baa, inspirou com fora. No era possvel que fora a levar a animal mar dentro. incorporou-se na rocha para lhe gritar e ento viu que tinha chegado a uma lngua de areia a uns seis metros da borda e que a percorria ao meio galope de modo que os cascos do Dulcie levantavam uma fina nvoa de gua. Cigana exaltada! sentou-se de novo na rocha com a cara levantada para o sol e os olhos fechados espera de que retornasse. Theo cavalgou at que parte de sua frustrao se dissipou para passar a formar parte do ar marinho e da gua salgada. Dulcie se movia baixo ela com um prazer evidente, e levantava os cascos quando as ondas cobriam a areia compacta. As ondas golpeavam com um ritmo montono as rochas que protegiam a entrada da baa, mas em seu interior a gua era Lisa como um cristal, e o sol lhe esquentava a cabea e a nuca. Jogou uma olhada praia. Sylvester Gilbraith seguia a, e havia algo em sua pose que lhe indicava que no tinha pressa por ir a nenhuma parte. No poderia ficar em meio da baa para sempre. Fez dar meia volta ao Dulcie e retornou costa. Levava o vestido molhado at os joelhos, as botas empapadas e a camisa suada e pega costas. Lhe tinham solto as forquilhas e as duas tranas lhe penduravam sobre os ombros. Cavalgou para a praia, onde o conde do Stoneridge seguia jogado em uma rocha em mangas de camisa e com as mos entrelaadas sob a cabea. detestvel afirmou. O aborreo. Seriamente? Abriu os olhos e a olhou com indolncia. Possivelmente seja to amvel de me passar a jaqueta disse com fria compostura.

Vem por ela, cigana soltou Sylvester sacudindo a cabea. Maldito seja! exclamou, fez dar meia volta ao Dulcie e saiu ao meio galope pela praia. Isto de me amaldioar comea a ser repetitivo murmurou o conde enquanto montava e partia atrs dela. Seu cavalo cortou a distncia que os separava, inclusive quando Theo se inclinou sobre o pescoo do Dulcie e a apressou para que aumentasse o ritmo. A gua estirou o pescoo com um esforo valente mas no era rival para seu perseguidor, e Theo afrouxou as rdeas para deix-la seguir seu prprio passo. O cavalo negro se situou a seu lado. Theo olhou de esguelha ao conde e se enfureceu, assombrada, ao ver que ria. Tambm viu o brilho em seus olhos, o gesto decidido de sua boca, e esporeou com desespero os flancos do Dulcie para que renovasse seu esforo. Sylvester sujeitou as rdeas de seu cavalo com os dentes, inclinou-se para ela e levantou o Theo a peso da cadeira. Com uma fasca de diverso pensou que, curiosamente, era muito mais fcil faz-lo se a pessoa montava escarranchado que se o fazia de lado. Agarrou as rdeas da gua, atirou delas para det-la e situou a figura rgida de seu cativa na cadeira, diante dele. O jovem Lochinvar chegou cavalgando do oeste; em toda a fronteira no h outro corcel corno este citou com os olhos iluminados pela risada ao ver sua expresso atnita. E no volte a me amaldioar, prima, ou me verei obrigado a tomar represlias. Trocou de posio para estreit-la contra seu peito e o cavalo negro se deteve ofegante baixo eles enquanto a gua solitria soprava e dava coices na areia. Theo seguia ainda to surpreendida que, no momento, estava estupefata. O conde lhe tocava a cara, percorrendo com os dedos a curva de sua bochecha, a linha de sua mandbula, a forma de seus lbios. Tem um rosto to atrativo, cigana. Mas no posso apreci-lo porque te passa o momento vaiando e desejando me tombar por toda a praia. Sorridente, agarrou-lhe o queixo e agachou devagar a cabea. Tentou resistir, rechaar esse ataque tenro, mas era uma causa perdida. Seu corpo tinha deixado de obedecer as ordens de seu crebro. Estava apoiada nele, e a mo que a sujeitava, aberta e clida, apertava-lhe a camisa mida contra as costas. Sentia seu flego na cara e o contato meloso de sua lngua. O sangue lhe voava pelas veias, o pulso lhe golpeava com fora na garganta e notava o sol quente e vermelho depois das plpebras fechadas. Sylvester lhe deslizou uma mo pelo corpo para captar a forma arredondada de seus seios. No levava nada sob a fina camisa, e os mamilos se marcaram pequenos e duros contra sua palma. Deslizou os dedos entre os botes e seguiu sua curva, e isso a fez

estremecer-se com um gemido enquanto lhe acontecia um brao ao redor do pescoo para aproxim-lo mais a ela. Seus lbios se separaram com paixo sob os do conde e sua lngua seguiu agora com urgncia sua prpria explorao. Sylvester levantou a cabea e abandonou sua boca devagar, a contra gosto, para lhe observar a cara, que tinha apoiada em seu peito. No lhe tinha afastado a mo do peito direito, e o tecido empapado de suor da camisa se aferrava translcida ao outro, o que destacava sua forma arredondada com a mesma claridade que se estivesse descoberto. Theo abriu os olhos e no mais profundo deles se formava redemoinhos a paixo; a paixo e a confuso. Deveria levar regataobservou o conde, ainda sorridente. Provoca cuidados do mais escandalosas, cigana. Tomou o seio sob a camisa e o toquete o mamilo com o dedo indicador a modo de exemplo. Theo inspirou com fora e tentou incorporar-se, mas a sujeitou com mais fora enquanto seguia a carcia e se rendeu com um suspiro de derrota. No isto mais agradvel que me ameaar com um combate? murmurou com uma voz algo zombadora. Era uma provocao, no uma ameaa disse Theo, a quem seu tom e a reflexo lhe frustrem de que o maldito Gilbraith tinha conseguido suas chamadas cuidados de todos os modos a tinham tirado por fim de seu transe sensual. Havia tornado a acontecer, e no tinha mais fora para resistir que um menino. Apartou-lhe a mo e se endireitou contra seu peito, piscando sob o sol deslumbrante. sentia-se muito estranha. O cavalo se moveu inquieto ante a repentina mudana de peso em seu lombo, e teria escorregado ao cho se Sylvester no a tivesse agarrado pela cintura. Estaria disposto a aceitar uma provocao amistosa, mas no a resolver um problema real desse modo disse a srio o conde, apesar de ter rido entre dentes. Ser melhor que o recorde, primita. Sobre tudo, agora que vamos viver um tempo sob o mesmo teto. Eu no contaria com isso disse Theo, mais por dizer algo que por outra coisa. Com um movimento perfeito, soltou-se de sua primo e se deslizou para o cho. E por que no? Tinha uma sobrancelha arqueada para dar um toque malicioso pergunta enquanto a olhava do alto do cavalo. Exato, por que no? Por nenhuma razo no mundo. Sua me parecia ter sucumbido a seu encanto sem a menor queixa. por que no aprendia a ter a boca fechada? Ou a manter sob controle seu corpo rebelde? Sentia um formigamento de ps a cabea, cada centmetro de pele

sensibilizado. Como se soubesse, o detestvel Gilbraith lhe contemplava o peito com fixao, e Theo notou que os mamilos lhe erguiam sob seu olhar. Um conselho: no futuro, leva regata disse com frieza. Ou no te tire a jaqueta, a no ser que esteja preparada a seguir adiante com o convite que lanas. O dia que nos conhecemos se comportou como um velhaco comentou, tremendo agora com indignao renovada. Talvez ento tinha um pingo de desculpa: no sabia quem era eu. Mas sabe o que, Stoneridge? um petimetre e um canalha exmio. Montou ao Dulcie e partiu pela praia para o atalho largo que subia por el.otro extremo do escarpado. Sylvester fez uma careta, compungido. Um passado para diante, dois pasitos para atrs. Essa condenada garota tinha algo que tirava reluzir o pior dele. Era to combativa, fazia que a metade das vezes desejasse submet-la, mas apesar de seus espordicos arranques de menina mimada, sua forma de ser tinha algo que despertava uma resposta nele, e teria apostado o que fora a que resultaria uma companheira maravilhosamente apaixonada pela cama, com a educao adequada. Observou-a desaparecer pelo caminho, e seu entrepierna se agitou ao recordar o contato de seus seios e a ansiedade de seus lbios. Passasse o que acontecesse, ia proporcionar essa educao a sua recalcitrante prima. Cavalgou pela praia at o lugar onde suas jaquetas ainda estavam estendidas em uma rocha. Lhe ocorreu que os sentimentos deTheo eram to confusos como os seus. Suas respostas eram sempre apaixonadas, inclusive quando o estava amaldioando. A indiferena teria sido muito mais difcil de combater, assim possivelmente a chave da vitria radicasse em manter a presso e a confuso. Desmontou e recolheu as jaquetas. a do Theo tinha algo no bolso: um pacote com umas suculentas tartaletas de ma. Bom, abandonou-as, refletiu enquanto as consumia com deleite antes de voltar a montar. Quando subia pelo caminho da casa senhorial, Elinor apareceu do jardim de rosas com um par de tesouras de podar na mo e uma cesta com rosas amarelas e brancas no brao. Lorde Stoneridge o saudou com amabilidade. Que amvel ao nos visitar. Sylvester tirou o chapu e desmontou para caminhar a seu lado. vim a devolver a jaqueta e o chapu de lady Theo, senhora, Ser melhor que se explique pediu Elinor com as sobrancelhas arqueadsimas. Temo-me que tivemos um ligeiro... uma ligeira briga na praia explicou o conde com um sorriso encantador. Minha prima partiu com certa pressa. E que fazia sem jaqueta?, para comear. O olhar de lady Bemont era penetrante, embora o tom parecia s algo curioso.

Minha prima desafiou a um combate sem armas, senhora contou, esta vez com um sorriso afligido. Um desafio que se absteve de aceitar, espero suspirou Elinor. Em certo modo disse. Induzi a minha prima a retirar o desafio. Como conseqncia disso, no est de boas comigo. OH, culpa do Edward comentou Elinor sacudindo a cabea. Ensinou ao Theo todas essas tolices quando no eram mais que meninos e sempre que est aqui, praticam lanando-se um a outro na galeria. Edward? O prometido do Emily, Edward Fairfax. Sua famlia vizinha e os meninos se conhecem desde que engatinhavam. Durante muito tempo, acreditei que ele e Theo formalizariam uma relao, mas por algum motivo ficaram a pensar entre todos e, ato seguido, Edward e Emily estavam prometidos. Esboou um leve sorriso. Estou convencido de que as bodas correta, mas ainda no sei como chegaram os trs a essa concluso de um modo to repentino e amistoso. E onde est o senhor Fairfax? O tenente Fairfax. Est com o Wellington, na pennsula Ibrica esclareceu enquanto lhe lanava um olhar de reojo. esteve voc tambm na guerra? Sim, e fui doze meses prisioneiro dos franceses respondeu com brevidade, e lady Belmont assentiu. Assim dissuadiu ao Theo do combate e agora est zangada com voc por isso. De fato, sente uma grande averso por mim. Deu um chute a uma pedra solta para afast-la do caminho de lady Belmont. No me ocorre o que posso ter feito para suscit-la. evidente que voc e Theo se conheceram antes de sua visita de ontem. Sim, foi um encontro desafortunado admitiu com o cenho franzido. Elinor o olhou enquanto caminhava a seu lado. Tinha adaptado seu habitual passo impaciente a seu caminhar mais lento e compreendeu que no lhe devia resultar fcil j que notava de novo essa tenso contida em sua figura magra e forte e essa grande dor em seu interior. No acabava de decidir se gostava ou no, mas acreditou que certamente sim, ou pelo menos, faria-o ao conhec-lo melhor. Sentia seu atrativo e se perguntou como Theo conseguia ignor-lo. Deve saber um pouco do Theo disse com naturalidade. Esta casa, a propriedade e a gente formam parte dela. Passava o mesmo com seu pai e seu av. Significam-no tudo para ela, de um modo que suas irms e obvio eu mesma somos incapazes de compreender. Era a favorita de seu av. E se sente trada por ele. Voc um intruso. Est-lhe tirando algo to importante como o sangue que flui por suas veias.

Sylvester guardou silncio enquanto ouvia a voz de sua conscincia. E se contasse a essa mulher a verdade, que o velho conde no as tinha trado, pelo menos como elas acreditavam? Mas por que deveria ele, a gastos de seu futuro, as tirar do engano respeito ao ancio? No lhe devia nada. Essa velha raposa tinha provocado essa confuso, tinha- tendido uma armadilha a todos eles. Mas estou disposto a trocar isso, lady Belmont afirmou depois de um minuto. Ofereo a sua filha a oportunidade de ficar aqui, de que esta herana passe a seus prprios filhos. Sim, e parece a soluo perfeita assegurou Elinor, que se deteve para cortar uma ramita rebelde do sebe com as tesouras de podar. Mas pode que Theo ainda no se deu conta disso. E eu no tenho todo o tempo do mundo para convenc-la, pensou. Depois de sufocar essa reflexo irritante, ajustou-se o pescoo de linho com dedos inquietos. Falar-lhe com meu favor, senhora? soltou de repente. Elinor se deteve no caminho e lhe observou fixamente de debaixo da asa larga do chapu de palha. No, Stoneridge. Seu tom era desapaixonado mas muito firme. Tem que ser voc quem o diga tudo. Sylvester se apressou a corrigir seu engano. Entendo-o. Perdoe a rabugice. Fez uma reverncia com olhos compungidos. Elinor decidiu que gostava. E essas rugas que tinha ao redor dos olhos eram muito atrativas. Sorriu e lhe deu uns tapinhas no brao. No o culpo absolutamente. No que se refere ao Theo, um homem inteligente rene todos os batalhes que pode. Ento talvez deveria comear a reuni-los comentou com secura. Elinor seguiu seu olhar. Theo e Rosie se aproximavam pelo caminho para eles, com os olhos no cho. A menina saiu de repente disparada para diante e ficou de joelhos em um canteiro de flores, junto ao sebe. Theo se agachou junto a ela. Mais vermes no suspirou Elinor. Ou som caracis agora? No consigo me manter ao dia nas obsesses da Rosie. Theo se levantou e, quando olhou caminho abaixo, pareceu dar-se conta de sua presena. Sylvester se perguntou se ia voltar lhe as costas e desaparecer, mas, talvez por deferncia a sua me, aproximou-se deles. trocou-se a roupa de montar por um vestido singelo de linho, menos rstico que o vestido solto que tinha posto para pescar trutas, mas que seguia sendo muito rural, com o decote redondo e baixo e as mangas at o cotovelo. Ia sem chapu e com o cabelo recolhido em uma trana costas. Sylvester observou como se aproximava, o

modo em que o vestido lhe movia sobre os quadris com a oscilao suave de seus passos. V Por Deus, lorde Stoneridge, que prazer to inesperado afirmou ao chegar junto a eles, com os olhos da cor azul aveludada dos pensamentos e a cara moria do sol. Confesso que no esperava voltar a v-lo hoje. Deixou-te a jaqueta e o chapu na praia disse o conde de uma vez que lhe entregava os objetos. Acreditei que poderia as necessitar. Pelo menos a jaqueta acrescentou com inteno. Mas vejo que retificaste a situao. Tinha querido uma conciliao, mas sua saudao tinha sido to zombador que respondeu com um castigo imediato lhe recordando esses momentos a lombos de seu cavalo, sua resposta apaixonada s cuidados mais indecorosas. Seus olhos baixaram intencionadamente para o peito de sua prima, e o rubor de suas bochechas foi satisfao suficiente. Mas se recuperou depressa. No necessito a jaqueta em especial, milord. Mas o agradeo pelo que levo no bolso. Levantou o objeto. Rosie, trouxe-te umas tartaletas de ma da senhora Woods. OH! exclamou Sylvester, confundido. O sinto, mas comi isso. As comeu? Theo o olhou surpreendida. Mas estavam em meu bolso. Eram para a Rosie. Sylvester se arranhou a cabea com um aspecto to desconcertado que Elinor se viu em apuros para manter-se sria. Lamento-o muito disse o conde. Mas eram to tentadoras... e acreditei que as tinha abandonado. Olhou a Rosie, que o contemplava atravs dos culos com uma expresso intrigada. me perdoe, lady Rosalind se desculpou, mas isso soava absurdo; a menina sustentava um punhado de caracis em uma palma imunda. Voltou a tent-lo-o sinto muito, Rosie. No sabia que eram para ti. No passa nada respondeu Rosie com solenidade. No me tinham prometido isso nem nada parecido. foram ser uma surpresa. supe-se que isso deveria me fazer sentir melhor? Sylvester piscou. Sim riu Theo. Na forma de falar da Rosie. OH. Parecia to pesaroso que Theo teve piedade dele. No importa disse. Rosie e eu iremos farei and Hounds esta tarde e pediremos umas quantas mais senhora Woods. Isso minha coisainterveio Sylvester, que voltou a montar. Confesso a pilhagem e rogo restituir as tartaletas. o mnimo que posso fazer. tirou o chapu. bom dia, lady Belmont, prima Theo, Rosie. Adeus disse Rosie com a ateno posta no que tinha na mo. OH soltou, levantando os olhos de repente para ele. No tem pressa porque nos mudemos,

verdade? Tenho que transladar minha coleo casa viudal, e poderia levar muito tempo porque se tem que pr tudo em caixas com muito cuidado e levar a emano pelo caminho. Rosie! exclamou Elinor. No, primita. Esta vez foi Sylvester quem riu. No me corre nenhuma pressa que deixem a casa senhorial. Estou seguro de que conseguiremos viver em harmonia tudo o que seja necessrio. Lanou um olhar rpido e peculiar a sua outra prima. No verdade, prima? Isso est por ver, senhor assegurou Theo, mas sem convico.

A porta do dormitrio do conde estava aberta. Theo se deteve no corredor frente a ela. Tinha estado nessa habitao muitas vezes, sobre tudo as semanas que desembocaram na morte de seu av. Conhecia o esculpido elaborado das colunas da cama, poderia seguir com a imaginao as linhas e giros que tinha percorrido com a mo durante as interminveis viglias junto cabeceira. Conhecia os ricos estampados serpenteantes do dossel bordado, a jogo com os do tapete a China. Pensava que conhecia todos os ns dos painis, todas as gretas do gesso do teto. A habitao estava vazia, assim cruzou a porta e olhou a seu redor. Os mveis eram os mesmos e, mesmo assim, a habitao se notava distinta. O esprito de seu av j no reinava nela, o ligeiro aroma mofado da enfermidade e a velhice tinha desaparecido. As pertences do novo conde estavam pulverizadas pelo dormitrio: suas escovas de prata no penteadeira, o sacabotas junto ao armrio, outros livros ocupavam as prateleiras. Seu olhar recaiu no retrato de seu pai com o uniforme militar. Estava pendurado sobre a chamin, frente cama, onde seu av podia v-lo sempre que estava acordado. Tinha-o situado a, conforme lhe disse uma vez, para que fora o primeiro que via pela manh e o ltimo de noite. E agora luzia ante os olhos indiferentes de um Gilbraith. A raiva e a frustrao inextricable de sua dor e nunca longe da superfcie esses dias, despertaram de novo nela e lhe atenderam a garganta, oprimiram-lhe a cabea e lhe encheram os olhos de lgrimas amargas. entrou mais na habitao para aproximar-se do retrato. O visconde Belmont lhe sorria, com a mo na espada e os olhos azuis to claros como lacunas depois da chuva. Tratou de evocar suas prprias lembranas dessa cara, de sua voz, de seu aroma. Recordava como a rodeava com os braos

quando a iava a lombos de seu poni. Acreditava que podia recordar sua voz, grave e clida, quando a chamava a cabecita louca do Theo... Posso-te ajudar em algo, prima? voltou-se de repente para ouvir a voz algo irnica do conde detrs dela. No tinha direito a estar nessa habitao, j no. No sem um convite de seu atual proprietrio. Olhou-o s cegas, sem ver o Sylvester Gilbraith a no ser a personificao e o motivo de sua dor e da raiva intensa que o acompanhava. Alargou uma mo para recha-lo e se moveu para passar frente a ele. No to depressa! Pilhou-a pelo brao e a voltou com fora de cara a ele. O que est fazendo em minha habitao, Theo? O que voc crie que estou fazendo, milord? perguntou. Roubando algo? Espiandoo, talvez? No seja parvarespondeu com brutalidade. Me estava procurando? por que ia eu a fazer isso? soltou com a voz cheia de desprezo e das lgrimas que no ia derramar. Se no voltasse a v-lo em minha vida, estaria muito contente, lorde Stoneridge. A inspirao rpida do Sylvester lhe indicou que tinha ido muito longe, mas no lhe importou. Desejava machucar ao homem que ocupava o lugar onde deveria estar seu pai. soltou-se e empurrou a um lado. Sylvester lhe agarrou a trana e lhe impediu de dar um passo mais. No, nem pensar disse, furioso. Estou farto de tanta grosseria. Que diabos tenho feito para merec-la? No tem que fazer nada, s estar exclamou Theo em voz baixa. E se for muito insensvel para compreend-lo, me deixe lhe dizer que esse retrato que pendura de sua parede o de meu pai. Surpreso, o conde lhe soltou a trana e se voltou para olhar o quadro. Theo se aproveitou disso e o deixou, quase correndo para conseguir lhe perder de vista antes de que as lgrimas se apoderassem dela. Sylvester amaldioou em voz baixa, mas no tentou segui-la. Examinou o retrato, desejando hav-lo sabido antes para evitar aquela cena. No se tinha dado conta de quem era. A casa estava cheia de retratos familiares. Saiu em busca do Foster. Faa que transladem o retrato do visconde Belmont habitao de lady Theo, Foster. A no ser que lady Belmont prefira o ter ela. Lady Belmont tem seus prprios retratos do visconde, milord lhe informou Foster com gravidade. Mas estou seguro de que lady Theo apreciar o detalhe. Sim... bem murmurou o conde. Uma vez feito isso, seus pensamentos voltaram a concentrar-se no Theo. Levava dois dias na casa, e quando sua prima no conseguia evit-lo, era espantosamente grosseira

com ele. At ento, tinha fracassado em convenc-la sequer de que lhe mostrasse a propriedade. No era o que se diz um cortejo prometedor. Possivelmente essa velha raposa tinha sabido que seria uma tarefa impossvel e tinha desfrutado pensando em que seu herdeiro desconhecido mas detestado ficaria em ridculo. Cruzou as portas abertas do salo e saiu a terrao. Talvez se tratasse disso, e tinha cansado na armadilha devido cobia... devido necessidade, corrigiu-se, enquanto se sentava no muro deso de pedra que separava a terrao da grama. E no era s a necessidade de dinheiro. Necessitava um objetivo, uma funo no mundo, e dirigir uma propriedade do tamanho do Stoneridge precisaria todas suas aptides. incorporou-se ao Exrcito ao princpio da guerra, ou melhor dizendo da primeira guerra napolenica. O conflito atual contra Napolen era outra coisa respeito a essas primeiras escaramuas com a inexperiente mixrdia ainda no posta a prova de revolucionrios franceses. Durante quinze anos o Exrcito tinha sido sua vida. Tinha havido mulheres, alguns romances apaixonados, mas tinham formado parte da emoo embriagadora da guerra, as privaes, os terrores, as exultaes violentas da vitria. No tinha sentido necessidade de casar-se, de formar uma famlia. Durante os ltimos doze anos, depois da morte do Kit Belmont, tinha sabido que receberia o ttulo e a herana do Stoneridge, e se tinha conformado esperando esse momento antes de comprometer-se a casar-se, ter filhos e novas responsabilidades. E ento tinha passado o da Vimiera, os doze meses em um fedido crcere francs no Toulouse. Depois, o conselho de guerra. levantou-se de repente e comeou a caminhar acima e abaixo pela terrao. Tinham-no absolvido de covardia. Mas no no corao e no pensmiento de seus companheiros. Tinha renunciado ao regimento, na aparncia devido aos efeitos prolongados de sua ferida na cabea, mas todo mundo sabia o motivo real: no suportava que lhe voltassem as costas. Teria voltado para a pennsula como um homem marcado, j que a histria o teria precedido. Teria havido um sem-fim de humilhaes, algumas pequenas e outras grandes. E no tinha valor para enfrentar-se a elas. No quando no sabia o que tinha acontecido. Como ia defender se se no sabia com exatido o que tinha passado? Gerard havia dito que estava de caminho com os reforos, que no se demorou. Mas, se esse era o caso, como se tinham ficado to. isolados? Tinha esperado receber apoio enquanto seus homens caam a seu redor. Recordava ter pensado... Sylvester se apertou as tmporas com os dedos ao notar a tenso fatdica de sua pele. O que tinha pensado? No recordava com claridade nada dessa tarde e, mesmo assim, havia algo, a sombra de uma idia. Ocorre-lhe algo, lorde Stoneridge?

A voz suave do Elinor atravessou a confuso dos pensamentos que se formavam redemoinhos em sua cabea. Levantou os olhos, aturdido, sem deixar de massage-las tmporas com os dedos. No tem bom aspecto comentou aproximando-se depressa a ele. P-lhe uma mo fria na frente. Tinha a pele suarenta e estava plido como um morto. Seus olhos no eram frios e penetrantes como de costume, mas sim estavam escurecidos por essa dor que Elinor tinha notado nele desde o comeo. O conde sacudiu a cabea enquanto tentava acalmar suas desordenadas idias e seus intentos se desesperados para recordar. A expresso preocupada do Elinor lhe chegou atravs de sua confuso, e sua mo lhe refrescou a frente. Graas a Deus, sentiu que a tenso das tmporas se reduzia, e soube que essa vez ia livrar se da agonia. Estou bem, obrigado afirmou com um sorriso forado. Uma lembrana molesta, isso tudo. Elinor no insistiu. Apresentou-lhe yaTheo ao senhor Beaumont, o administrador? Sua filha no se dignou me dirigir uma palavra corts nos ltimos trs dias disse de modo mordaz. Muito menos a me oferecer sua ajuda para conhecer a propriedade. Devo lhe dizer que estou comeando a perder a pacincia. Bom, possivelmente seja o melhor comentou Elinor em tom pensativo. Algo tem que tirar a de seu estado de nimo atual. agachou-se e atirou de uma m erva solitria que crescia entre as lajes. Parece-me que no a compreendo, lady Belmont. Elinor se endireitou e observou a planta com uma concentrao imerecida. Theo ainda no chorou a morte de seu av como devido, lorde Stoneridge. Suspeito que no voltar a ser ela mesma at que o faa. Pode que j a tenhamos mimado o suficiente e que tenha chegado o momento de provocar esse pranto. Ainda no estou seguro de entend-la. Sylvester sabia que lhe estava dando um conselho valioso mas no acabava de saber como interpret-lo. Siga seu instinto, lorde Stoneridge e veja onde lhe conduz concluiu Elinor com um ligeiro sorriso. Mame, acaba de chegar a costureira. Emily apareceu pela esquina da terrao. trouxe as amostras das cortinas novas, e h uma em concreto que eu... OH, bom dia, lorde Stoneridge. Perdoe que os interrompa. O tom de sua voz perdeu grande parte de sua exuberncia enquanto lhe dedicava uma pequena reverncia. No me tinha dado conta de que estava falando com mame. Por favor, prima, no tem que te desculpar disse, lhe devolvendo a reverncia. Sua me e eu estvamos s passando o momento.

Elinor entrelaou seu brao com o de sua filha e dedicou ao conde uma meia sorriso e uma leve inclinao de cabea para dizer: J sabe o que tem que fazer. Veremo-nos no almoo, milord. Sylvester as observou partir tiradas do brao. Lady Belmont parecia acreditar que tinha sido do todo clara mas, embora o matassem, no poderia interpretar suas palavras. Cruzou a grama com a inteno de passear at o alto do escarpado, com a esperana de que o ar do mar e a brisa fresca o iluminassem. No tinha avanado mais de cinco metros antes de tropear com um par de pernas que se sobressaam de um arbusto. Ai! Me tem cansado por sua culpa! exclamou Rosie, indignada. enquanto se arrastava para trs para sair do arbusto e o olhava aos olhos com o sol refletido nos culos. Me tem cansado por sua culpa repetiu. O que? Um gafanhoto. Estava esfregando-as patas traseiras entre si. Assim como fazem esse rudo. Queria-o para minha coleo. Theo ia ajudar me a mont-lo. Sylvester franziu o cenho para ouvir mencionar a esse outro membro da famlia Belmont que o tinha em to pouca estima. Pois perdoa, estava to escondida que no te vi os ps. Teria que olhar por onde anda, em lugar de ser to embevecidosoltou a menina, que voltou a inundar-se no arbusto. O conde elevou os olhos ao cu. Como era possvel que duas irms tivessem a lngua to afiada e as outras dois fossem, ao parecer, todo o doces e dceis que um homem podia desejar? E por que no lhe tinha proporcionado o destino uma das complacentes? No tem por que ser grosseira disse em direo s pernas. No o fui. A resposta lhe chegou apagada. Mas um embevecido algum que no olhe por onde vai, no? Embevecer-se significa isso. H certa lgica inexorvel nisso afirmou Sylvester com o gesto torcido. Entretanto, poderia encontrar um modo mais educado de dizer o que quer. Sacudiu a cabea e seguiu seu caminho. Theo no se apresentou ao almoo, mas sua ausncia no pareceu inquietar a ningum. Suponho que algum dos arrendatrios a haver convidado, milordrespondeu Clarissa pergunta do conde. Sua voz era um pouco fria, como se no tivesse direito a perguntar pelo paradeiro de sua irm. A famlia Belmont sabia manter-se unida. Theo se sente como em casa em todas as cozinhas da propriedadeinterveio Emily . Sempre foi assim, desde que era pequena. J vejo. Com o cenho franzido, Sylvester dedicou sua ateno ao presunto que tinha diante. Quer que lhe corte um pouco mais de presunto, lady Belmont?

Enquanto ele estava sentado mesa conversando de coisas banais e cortando presunto como um velho paterfamilias, sua enrgica e empreendedora PR-MA estava tratando os assuntos que mantinham a propriedade em funcionamento. No ia tolerar o nem um dia mais. Elinor aceitou uma fatia fina de presunto e viu a tenso nos lbios do conde e o msculo que lhe movia sob a bochecha contrada. Imaginou o que estaria pensando. Tanto se Theo aceitava casar-se com o conde do Stoneridge como se no, Stoneridge Manor j no lhe pertencia, e Elinor suspeitava que sua excelncia ia deixar se o logo claro de forma inequvoca. Quando chegou a hora de vestir-se para jantar, Theo no tinha retornado, e Elinor sentiu os primeiros signos de ansiedade. Mencionou lady Theo esta manh onde iria, Foster? perguntou ao cruzar o vestbulo de caminho ao piso de acima. Acredito que no, milady. O mordomo acendeu o candelabro da mesa larga, junto porta. Est preocupada? quis saber Sylvester, que tinha ouvido a pergunta ao sair da biblioteca com um livro de contabilidade sob o brao. No... No, obvio que no. Elinor falou com uma segurana que no convenceu ao Sylvester, nem ao mordomo. Freqentemente est fora todo o dia. S que normalmente... Sacudiu a cabea. Normalmente envia uma mensagem se for chegar muito tarde. Sylvester esperou a que lady Belmont chegasse ao primeiro patamar e no pudesse ouvi-lo para perguntar: H motivos de preocupao, Foster? Deveramos enviar gente em sua busca? Acredito que no, milord. Todo mundo conhece lady Theo. Se tivesse tido um acidente, algum nos teria avisado. Mas poderia haver-se cansado em algum campo sugeriu. possvel, milord, mas pouco provvel. Foster se voltou para a porta que conduzia zona da cozinha. Sylvester suspirou. A mensagem tinha sido claro. O mordomo no compartilhava seu interesse pela famlia com algum de fora. Nem o mordomo, nem o administrador, nem o ama de chaves. E quanto aos arrendatrios e os habitantes do povo, emprestavam-lhe a mesma ateno que se se tratasse de um visitante que no inspirava confiana. Subiu a seu dormitrio, onde Henry lhe estava preparando a roupa para o jantar. Henry jogou uma olhada rpida a sua excelncia e decidiu que no era um bom momento para conversar. Quando o comandante Gilbraith tinha essa expresso, o melhor era passar desapercebido. Verteu gua quente na bacia e se dedicou a escovar

uma jaqueta azul escuro e umas calas nata enquanto o conde se lavava a cara e as mos e ficava uma camisa limpa. O que te parece a gente de por aqui, Henry? perguntou-lhe de repente enquanto ficava as calas. O que me parece? No entendo muito bem a que se refere, senhor. Henry passou um pano quadrado de linho imaculado e engomado ao conde. Querer o gmeo de diamantes, senhor? Obrigado Sylvester se sujeitou as dobras do leno com o gmeo de diamantes e observou com olho crtico sua imagem no espelho antes de voltar-se para tomar a jaqueta. Te parece amvel? No bar da estalagem, a gente bastante amvel comentou Henry, que se perguntava onde quereria ir parar. E na casa? So todos um pouco precavidos admitiu Henry, alisando a jaqueta sobre os ombros do conde com um tapinha e um movimento rpido da mo. Weston tem um bom corte, milord. Sinta-lhe melhor que Stultz. Henry tinha sido ajuda de cmara antes de unir-se ao Exrcito e encontrar-se em uma priso francesa com o comandante Gilbraith, gravemente ferido e febril. Estava muito contente de ter tornado a exercer sua profisso anterior e, depois dos largos meses que cuidou de comandante at que se reps, era um enfermeiro do mais competente quando sofria esses dores de cabea que o deixavam quase imobilizado. E era a nica pessoa que Sylvester suportava ter perto sem lhe importar que presenciasse a espantosa degradao dessa agonia repugnante e insofrvel. O que dizem do novo conde? perguntou Sylvester com certa ironia. No grande coisa, pelo menos quando estou eu diante, milord. No, suponho que no. E de lady Theo? OH, a menina mimada de todo o mundo, milord afirmou Henry. No faz nada mal. A menina dos olhos do defunto conde. Humm. Sylvester tomou as escovas e se penteou o cabelo, curto e encaracolado. Dito de outro modo, est malcriada. Conforme tenho entendido, est sofrendo muito com a morte de seu av comentou Henry. Pelo menos, isso o que diz a gente. Dizem que no a de sempre. Isso espero murmurou Sylvester. meteu-se uma cajita de rap laqueada no bolso da jaqueta e se disps a baixar ao salo, preparado para outra velada tensa com o Theo. Emily e Clarissa estavam junto janela aberta quando entrou no salo. Contemplavam com intensidade a grama, onde as sombras da tarde se foram alargando.

No acredito que volte por aqui disse Clarissa, que se voltou com um suspiro. No dos estbulos. Ainda no deu sinais de vida a ausente? perguntou Stoneridge tentando soar despreocupado e alegre. Cruzou a habitao para a mesa que havia junto janela. Um xerez, senhora? Ou prefere um pouco de madeira? Xerez, obrigado. No, Theo ainda no tornou. Enquanto tomava a copita que Sylvester lhe trouxe, o sorriso do Elinor refletia uma grande tenso. Foster parecia convencido de que se tivesse tido um contratempo, algum dos arrendatrios nos teria avisado. Sim, isso certo, mas... inclinou-se para seu bordado. A propriedade muito grande e h muitas zonas que ficam afastadas do caminho. Possivelmente deveramos enviar... A voz suave do Emily se desvaneceu quando se ouviu o tom enrgico do Theo do vestbulo. Ainda no jantam, verdade, Foster? No posso me acreditar o tarde que . OH, mame, sinto-o muito... A porta do salo se abriu de repente e Theo cruzou a habitao para tomar as mos. No tinha idia do longe que tinha cavalgado. Estava muito preocupada? agachou-se para beijar a sua me e lhe apertou com fora as mos. Comeava a est-lo disse Elinor com calma, mas o alvio que apareceu em seus olhos foi evidente enquanto a tenso abandonava seus ombros. Bom, j estou aqui, e faminta. Theo deixou o chapu, as luvas e a vara em uma mesita auxiliar. E me sabe muito, muito mal lhes haver assustado a todos. Dedicou um sorriso conciliador a sua me e suas irms. Me perdoam? Preferiria que no voltasse a passar indicou Elinor, que tomou um sorvo de xerez. No se repetir. Theo se serve uma taa de xerez, ignorando ao conde, que estava junto chamin, com um brao no suporte e uma taa na outra mo. Deve ser a hora do jantar afirmou faminta. Da cozinha chega um aroma estupendo. Levava as botas salpicadas de barro, a saia do vestido de montar coberta de p do caminho, o pescoo da camisa enrugado e afrouxado, e os cabelos lhe escapavam das forquilhas para lhe formar uma nuvem escura ao redor da cara. Seu aspecto era cansado, embora saudvel, e totalmente desalinhado. De repente, Sylvester se deu conta de que sua pacincia tinha chegado ao limite. Dirigiu o olhar a lady Elinor esperando que dissesse algo sobre a entrada e o aspecto pouco cerimonioso de sua filha. Mas Elinor seguiu sorvendo o xerez. O que lhe havia dito essa manh sobre ter mimado suficiente tempo a dor no exteriorizada do Theo, que tinha chegado o momento de tirar a de seu estado de nimo atual? Elinor lhe havia dito que seguisse seu instinto, e nesse instante, seu instinto lhe indicava que tinha chegado a hora de p-la em seu stio.

me perdoe, prima Theo soltou resolvido, mas no considero que o vestido de montar seja adequado na mesa. E poderia me dizer desde quando isso lhe incumbe? Theo havia se tornado para ele com os olhos sombrios. Resulta que minha mesa, prima. portanto, considero que me incumbe muito. Dela? Theo empalideceu sob o bronzeado do sol. Minha afirmou com tranqilidade. E no aceito roupa de montar em minha mesa. Alargou o brao para o atirador da campainha que pendurava junto chamin. Foster apareceu imediatamente na sala em silncio. Poderia pedir cozinheira que atrase o jantar quinze minutos? pediu o conde com educao. Quando Foster se retirou, voltou-se para o Theo. Tem quinze minutos, prima. A no ser, claro, que prefira que lhe levem uma bandeja a sua habitao. Mame? Theo se voltou para sua me, com os olhos enfurecidos e suplicantes. Lorde Stoneridge tem direito a estabelecer suas normas em sua casa, Theo respondeu Elinor sem levantar a vista de seu bordado. Surpreendida, Theo contemplou a cabea agachada de sua me. Como podia trair a desse modo? Lorde Stoneridge jogou uma olhada ao relgio e Clarissa se dirigiu com rapidez para sua irm. Vem, Theo, ajudarei-te a te trocar. No demoraremos nem um minuto. Theo se obrigou a sair de seu atordoamento. Seus olhos se concentraram e se fixaram na expresso impasiva do conde antes de voltar-se para sua irm. No, obrigado, Clarry disse com voz distante mas inalterada. No tenho apetite. Deu meia volta e saiu do salo com o frufr da saia que provocavam seus passados compridos e impaciente. Cigana exaltada!, pensou o conde. No tinha querido privar a do jantar, mas essa era sua casa. Voltou a ench-la taa enquanto Elinor instrua com calma a Clarissa que atirasse da campainha para chamar de novo ao Foster. Pode servir o jantar imediatamente, Foster disse quando apareceu o mordomo. Lady Theo no jantar conosco. Espero que no esteja indisposta, milady. Foster parecia preocupado. No acredito respondeu Elinor, que deixou o bordado. Vamos ao comilo, lorde Stoneridge? Sylvester lhe ofereceu o brao e seguiu sua direo.

A cadeira vazia deTheo os contemplou durante um jantar incmodo. Elinor fez o possvel por manter um fluxo contnuo de bate-papo banal com suas filhas e o conde, mas sabia que no enganava a ningum, embora pelo menos o conde mantinha sua parte de conversao ante o olhar de recriminao de suas primas. Elinor no pde evitar perguntar-se por que insistia com o Theo apesar de uma oposio to violenta. As vantagens materiais daquele matrimnio seriam todas para o Theo. Se sua filha era incapaz de v-lo, por que no se lavava o conde as mos e se esquecia de seu generoso impulso? O jantar chegou a seu fim, e Elinor, com o alvio refletido nos olhos, levantou-se com a Clarissa e Emily. Deixaremo-lhe para que tome seu oporto, Stoneridge. O conde se levantou com educao enquanto saam do comilo e, depois, com uma deciso repentina, tomou a licoreira de oporto com uma mo, duas taas entre os dedos da outra, e abandonou tambm o comilo. Cruzou o vestbulo e subiu as escadas de dois em dois, sem ser consciente do olhar surpreendido do Foster. deteve-se ante a porta do dormitrio do Theo, com o brao levantado para chamar com o cotovelo, mas trocou de parecer. Era uma ofensiva em que a surpresa possivelmente fora a arma mais forte. Usou o dedo mindinho da mo com que sujeitava as taas para levantar o passador e empurrou a porta com o joelho para abri-la. A luz era tnue, mas pde ver o Theo sentada no assento junto janela, acurrucada com os joelhos contra seu corpo e o queixo apoiado nelas. por que est sentada s escuras? perguntou enquanto entrava na habitao. Como est em sua casa, milord, imagino que prescinde de cortesias tais como chamar antes de entrar comentou Theo com amargura. Absolutamente respondeu o conde sem rancor. aproximou-se uma cadeira com o p do rinco da habitao e acrescentou: Mas supus que se chamava, fecharia-me com chave nos narizes. sentou-se escarranchado na cadeira, frente a ela, com os braos sobre o respaldo para apoiar suas mos carregadas. Com destreza encheu as duas taas com a licoreira e alargou o brao para ela. Oporto, prima? Theo se endireitou no assento junto janela e tomou uma das taas. No sei se te sentar muito bem com o estmago vazio observou Sylvester, deixando a licoreira no cho, a seus ps. E de quem a culpa disso?

Teu e voc sabe. No tinha por que partir com um manha de criana. Theo sorveu o oporto. deslizou-se bem por sua garganta tensa e lhe chegou ao estmago com um calorcito agradvel. Insultou-me disse, e acrescentou com acritud: Embora isso habitual. E voc me estiveste insultando sempre que pudeste desde que nos conhecemos. No podemos seguir nos atacando deste modo, Theo. fez-se o silncio na penumbra do dormitrio. Sylvester a observou por cima de sua taa. O vestido de montar jazia enrugado em um rinco do dormitrio e Theo s levava posta a regata e os cales, com os cabelos soltos. Era a primeira vez que a via sem trana e se deu conta de que os tinha to compridos que podia sentar-se sobre eles. Parecia no ser consciente do pouco vestida que ia e franzia o cenho, absorta em seus pensamentos. Ento, de repente, disse como se no houvesse restos de enfrentamento entre eles: Obrigado pelo retrato. Era a primeira vez que lhe dizia algo corts e piscou surpreso de verdade. Quando tinha entrado na habitao estava olhando o retrato de seu pai, que pendurava na parede que Sylvester tinha agora a suas costas. Sinto no hav-lo transladado antes comentou. Foi um descuido. por que? por que teve que acontecer? Com uma brutalidade surpreendente, lanou a taa vazia ao cho e ficou de p. A taa se rompeu mas no se deu conta. As lgrimas lhe escorregavam pelas bochechas e tinha a cara crispada de angstia. Sua voz encheu a habitao de uma corrente de palavras iradas ante a injustia do destino . to injusto! Era to jovem... significava tanto para todos... era to importante... e agora tudo desapareceu... perdido... desperdiado... Chorava tanto por seu pai como por seu av e, s vezes, para ouvir suas palavras zangadas e se desesperadas, ao Sylvester custava distinguir em que homem concentrava sua dor. Mas no importava. Sylvester compreendia o sofrimento e a perda, assim como os arranques violentos que provocava a injustia, e sabia que nesse momento, Theo no era consciente de sua presena. Toda a aflio saiu dela em forma de palavras e lgrimas enquanto estava de p em meio da habitao com os punhos fechados com fora. Sylvester s se moveu quando Theo golpeou s cegas com o p descalo uma parte de cristal quebrado. levantou-se da cadeira, atraiu-a para ele e ao-vnt do cho. Quieta lhe murmurou nos cabelos. Te vais cortar os ps. Theo tentou escapar, embora o conde notou que estava to sumida em sua agonia que no sabia quem ou o que era ele. Seguiu-a carregando, retrocedeu para o assento junto janela e se sentou com ela no regao, recostada em seu peito. Sentia o calor de sua pele sob a

fina regata, o movimento desesperado de suas coxas e ndegas em seu regao e, apesar das circunstncias, notou que seu corpo adquiria rigidez como resposta a esses gestos sinuosos. Pouco depois, quando a fora de seu pranto cedeu um pouco, deixou de lutar. Seguia soluando, mas apoiada nele e com a cara enterrada em seu peito enquanto lhe acariciava os cabelos e murmurava palavras desconexas para tranqilizla. No se deu conta de que a porta se abria sem fazer rudo e voltava a fechar do mesmo modo. Elinor ficou fora, com a mo no passador, refletindo. Tinha subido para ver como estava Theo e a ouviu soluar com desespero atravs da porta fechada. No se tinha esperado a imagem que a aguardava outro lado dessa porta. Havia dito ao conde que seguisse seu instinto para tratar com o Theo. Parecia que o tinha tomado a peito. Possivelmente deveria lhe arrancar a sua filha dos braos. Mas lhe pareceu que no. Assim retornou abaixo a esperar acontecimentos. Devagar, a tormenta remeteu, a realidade se reafirmou e, quando Theo voltou a lutar para liberar-se dos braos de ferro que a sujeitavam, j no era uma reao cega a sua angstia. Sylvester, que reconheceu que voltava a tomar consciencia das coisas, relaxou a fora com que a sujeitava imediatamente. Theo levantou a cabea e lhe olhou os olhos cinzas que, por uma vez, no eram frios, irnicos nem zombadores. O que acontece? O que est fazendo? perguntou sorvendo-a nariz e secando-lhe com o dorso do antebrao. No estou fazendo nada disse o conde. Est sentada em meu regao feita pedao de carvo vegetal, e o nico que ganhei com isso uma jaqueta arruinada. escovou-se a jaqueta empapada com um sorriso compungido antes de tirar um leno do bolso dianteiro. No te mova. Theo permitiu que lhe soasse o nariz porque estava muito desconcertada para protestar. apartou-se as mechas midas de lgrimas das bochechas molhadas e inspirou ofegante pela boca para encher uns pulmes doloridos. Tinha o nariz tampado, doa-lhe e picava a garganta e se sentia to fraco como um gatinho. Mas tambm exausta e tranqila, como se tivesse expulso um veneno. Recostou a cabea no ombro do Sylvester e permaneceu assim, com os olhos fechados, esperando que suas extremidades debilitadas recuperassem as foras. Com certa premeditao, Sylvester decidiu que o melhor era ficar como estava at que sua prima estivesse disposta a mover-se. Seguiu a curva de sua bochecha com os dedos e ela se moveu outra vez em seu regao com resultados previsveis. De forma deliberada, deslizou as mos baixo ela e tomou o traseiro com as Palmas, como se se preparasse a levantar a de seus joelhos, mas suas mos permaneceram a durante mais tempo do estritamente necessrio.

Vamos. Por fim, com um movimento rpido, p-la de p. Lamento te incomodar, cigana, mas te ter no regao sem outra coisa que essa muito ligeiro roupa interior para te cobrir as partes ntimas mais do que ningum que no seja de pedra pode resistir. Sobressaltada, Theo se olhou e compreendeu a que se referia, de repente muito consciente do calor do contato prolongado e ntimo das mos do Sylvester em suas ndegas. ruborizou-se e se lanou ao ataque. Eu no me sentei em seu regao disse, mas lhe picava muito a garganta para exibir sua veemncia habitual. E tampouco te convidei a entrar. estremeceu-se de repente ante o contato do ar frio da noite em sua pele acalorada, o que realou a escassez de seu traje. Deu um passo rpido para trs para tentar instintivamente pr certa distncia entre ambos, como se isso fora a reduzir a falta de delicadeza da situao. Soltou um grito ao esmagar com o p um cristal quebrado. _Por o amor de Deus, isso era o que tentava evitar de um princpio. Sylvester se levantou e a empurrou com fora, de modo que caiu de costas na cama, com o p ensangentado ondeando no ar. Fique a at que tenha recolhido este desastre. Theo se esqueceu de qualquer amostra de pudor ofendido. Parecia intil e, certamente, muito tarde. sentou-se com as pernas cruzadas na cama e se olhou a planta do p atalho. Rompi a taa? _S respondeu Sylvester olhando a de joelhos, com os cristais que tinha recolhido na palma da mo. No te lembra? Acredito que devo ter perdido o julgamento. Theo sacudiu a cabea. Espero que o tenha recuperado disse com um sorriso seca enquanto ficava de p. Acredito que j esto todos. Deixou os cristais sobre o penteadeira e inundou um pano na bacia de gua fria. me Deixe jogar uma olhada a esse p. Theo o alargou para que o inspecionasse, arremesso de costas na cama. No estava do todo segura de ter recuperado o julgamento. De ser assim, por que jazia em roupa interior recebendo os cuidados de um homem que detestava? Possivelmente estava muito cansada para que isso lhe importasse. Fechou os olhos inchados. Um minuto depois, o conde lhe aplicou o pano nos olhos e notou a gua fria na cara acalorada. Melhor? Sim, obrigado. Abriu os olhos. Havia o brilho de um sorriso nesses olhos cinzas, e pela primeira vez pensou que no se parecia em nada a um homem ao que deveria, ou poderia, detestar. Era quase como se no o tivesse visto nunca antes com claridade, a no ser sempre atravs do vu de sua clera e sua dor.

Precisa comer algo disse detrs devolver o pano bacia. Baixarei para pedir uma bandeja enquanto te mete na cama. Depois, teremos um pequeno bate-papo. Theo se recostou nos travesseiros e avaliou a situao. sentia-se extenuada por completo e no estava em condies de cercar um pequeno bate-papo com lorde Stoneridge, cujo tema podia adivinhar com facilidade. A licoreira de oporto e a taa intacta do conde seguiam no cho junto cadeira. levantou-se e se aproximou com cuidado para ench-la e tomar um sorvo. supunha-se que o oporto era reconstituinte. Neste caso, sentiu que lhe baixava direto at os joelhos, e se sentou depressa outra vez na cama acariciando a taa entre suas mos. Seus olhos se dirigiram para o retrato que, de algum modo, tinha-lhe feito exteriorizar sua dor. Seu pai lhe sorria da eternidade. Sua herana podia ser dela. Se estava preparada a pagar o preo. Tomou um sorvo de oporto. Elinor saiu do salo quando Sylvester baixou as escadas. esteve com o Theo, Stoneridge? Formulou-o a modo de pergunta. Sylvester se deteve no ltimo degrau com a mo no poste. Sim, senhora assentiu. ia pedir ao Foster que lhe preparassem uma bandeja. Tinha apetite quando se recuperou. Pensa subir a bandeja voc mesmo? Elinor o olhou pensativa. Com sua permisso, lady Belmont. Seus olhos se encontraram. Parece-me que j prescindiu que ele disse com secura. Espero que no lhe tenha arruinado a jaqueta por completo. O olhar do Sylvester seguiu a sua. tocou-se a zona mida do peito. Se assim fora, teria sido por uma boa causa. Elinor assentiu. Realmente, mostrava uma perseverana elogivel. Bom, sugiro-lhe que tire partido de sua vantagem atual aconselhou Elinor, que se voltou para dirigir-se ao salo. Theo se recupera muito depressa dos reversos. Surpreende-me voc, senhora murmurou o conde com ironia enquanto lady Belmont entrava de novo no salo. Chamou o Foster, que chegou da zona da cozinha com seu acostumado aconteo majestoso. Lady Theo necessita um pouco de jantar disse Sylvester. Prepare uma bandeja e leve a biblioteca. Eu mesmo a subirei. O semblante do Foster era a imagem da desaprovao. O dormitrio de uma dama no era lugar para um cavalheiro, em especial um que subia armado com uma licoreira de oporto. Possivelmente poderia subi-la uma das faxineiras, milord. Estou seguro de que sim afirmou sua excelncia com impacincia. Mas vou subir a eu. Muito bem, senhor. Com uma reverncia estirada, Foster retornou cozinha.

Cinco minutos depois, entrava na biblioteca com uma bandeja coberta com um tecido. Pu-lhe tambm um copo de clarete, senhor. O mesmo que tomaram para jantar. um dos favoritos de lady Theo. Foster seguia gotejando desaprovao. Estou seguro de que o apreciar. O conde tomou a bandeja e passou ante a figura rgida do mordomo em direo s escadas. Por ele amor de Deus, no faz alguma vez o que lhe dizem? exclamou quando entrou na habitao do Theo. Te disse que te metesse na camia. O que est fazendo? Tomando oporto respondeu Theo em um tom bastante sonolento. Se supe que reconstituinte. E o ? perguntou o conde com uma sobrancelha arqueada enquanto deixava a bandeja no penteadeira. J quase tinha escurecido por completo, assim acendeu as velas a ambos os lados do mvel. No sei, mas no cabe dvida de que me est atordoando um pouco. Sylvester suspirou. A esse passo, no ia estar em condies para lhe ouvir, e recordava a advertncia de lady Belmont. Pela manh, certamente seria to obstinada e descorts como sempre. te coloque na cama ordenou. muito logo para ir-se camareplicou Theo, de p, com o cenho franzido enquanto tentava manter o equilbrio. Depois, assentiu com satisfao. Deve saber que tenho a cabea muito forte. Forte ou no, no estava de tudo sbria. quanto antes tivesse o contedo da bandeja no estmago, melhor. Ser-te mais fcil jantar na cama afirmou o conde, que a carregou em braos, retirou os lenis e a colocou baixo elas. A facilidade com que conseguiu efetuar esta manobra lhe indicou a debilidade do Theo nesse instante. Ps bem os travesseiros contra a cabeceira e a recostou com firmeza nelas. E agora, prima, vai jantar. Theo piscou, perguntou-se um instante se seria sensato protestar pelo mero feito de faz-lo, aspirou o saboroso aroma da bandeja que lhe ps sobre os joelhos e decidiu que no. Parece-me que ser melhor que no tome o clarete indicou Syl-vester, que retirou o tecido. No! Theo lhe agarrou a boneca quando a aproximou para levar o copo. No sei comer sem vinho. Alm disso, no um Saint Estphe do noventa e oito?

Acredito que sim. Sylvester cedeu. Compreendia muito bem essa questo para discutir-lhe Theo examin el contenido de la bandeja. Un plato con sopa de setas, una pechuga de pollo asado fro y una tarta de crema. Theo examinou o contedo da bandeja. Um prato com sopa de cogumelos, um peito de frango assado frio e um bolo de nata. No o que jantaram vs observou. Cheirei leito. Mas decidiu no aparecer no comilo lhe recordou sem alterar--se. Eu de ti, daria as obrigado pelo que h. Situou a cadeira frente cama e voltou a sentar-se escarranchado nela, com os braos cruzados sobre o respaldo. Theo se exps lhe soltar uma rplica azeda, mas decidiu que no tinha nenhuma e afundou a colher na sopa. Era evidente que o oporto tinha um efeito suavizante, refletiu Sylvester enquanto enchia a taa que Theo tinha deixado vazia no cho. Decidiu esperar at que tivesse comido algo antes de comear a conversao que tinha em mente, assim sorveu o vinho e a contemplou. Os efeitos dessa tormenta violenta se desvaneciam com rapidez e, sob a influncia do jantar, tinham desaparecido quase por completo. Voltava a ter as plpebras normais, e seu nariz j no estava tinto. Sob o brilho tnue das velas, seu cabelo luzia seu brilho habitual e sua ctis tinha perdido sua gasta palidez e recuperado seu tom dourado com um tintura rosado. A regata lhe deixava os braos e o pescoo ao descoberto, e a pele cremosa lhe brilhava luz das velas. Os olhos do Sylvester se desviaram para seu peito, a puntilla que bordeaba a curva suave dos seios e acentuava o profundo sulco entre eles. Suas coxas recordaram o contato dos de sua prima, o movimento inconscientemente sensual de suas ndegas sob o tecido fino de seus cales. Essas reflexes voluptuosas no lhe facilitariam o ataque racional que estava preparando levar a cabo. Assim que as descartou e disse: Poderia me explicar com a maior simplicidade que possa o que exatamente o que te desgosta tanto de mim? Pergunta-a tomou to por surpresa ao Theo que se engasgou com um bocado de frango. Sylvester alargou a mo e lhe golpeou as costas com energia antes de prosseguir. meu aspecto? No posso fazer grande coisa a respeito. Minha forma... minha conduta para ti? obedeceu tua, assim se desejas que troque, ter que trocar sua prpria conduta para mim. Que mais poderia ser? Theo tomou um sorvo de vinho enquanto refletia. Seu atordoamento anterior tinha desaparecida graas ao jantar, e voltava a pensar com claridade, embora seguia

exausta. O conde a observava com uma sobrancelha arqueada, esperando uma resposta a uma pergunta que encontrava racionalmente impossvel de responder. No era seu aspecto... nem muito menos. Se se permitia admiti-lo, era com diferena o homem mais atrativo que tinha visto nunca, sem excluir ao Ed-ward, a quem tinha amado durante anos. E se se permitia recordar o contato de seu corpo, o sabor de sua lngua, o aroma de sua pele... Melhor no permitir essas lembranas. Lhe impediam de pensar com frieza. Sua conduta para ela era sem dvida censurvel: arrogante, controladora, descorts. Mas ele a acusava do mesmo e a honestidade a obrigava a admitir sua culpa. O conde era muito distinto com sua me e suas irms, o que parecia indicar que era merecedora de um trato especial. Tem problemas para responder, prima? perguntou Sylvester com esse conhecido tom irnico na voz. Absolutamente disse um pouco ruborizada apartando-a bandeja das ro-dillas. um Gilbraith. Essa velha histria j no te serve, Theo suspirou o conde. Me educaram para sentir o mesmo carinho para os Belmont que vs sentem por meu ramo da famlia, mas algo infantil e estpido. No estou de acordo. Theo apertou os lbios. Com um esforo supremo para conter-se, Sylvester comeou a contar com os dedos. No sou responsvel pela antiga briga; nem tampouco de ser um Gilbraith, j que no escolhi a meus pais; no sou responsvel pela morte de seu pai e, por ltimo, prima, no sou responsvel pelo vnculo. Todo isso era certo. Mas algum demnio teimoso em seu interior no ia render se com tanta facilidade. Pode ser, mas eu no gostarei nunca disse com um desapasionamiento categrico, ignorando a vocecita interior que lhe perguntava como podia estar to segura quando nem sequer lhe tinha dado uma oportunidade. J vejo. A cara do conde se escureceu. Ento, no h nada mais que dizer. Descansou o queixo em seus braos cruzados, com os olhos mais frios que nunca. Salvo isto: a partir de agora, no tem nem voz nem voto nos assuntos da propriedade. Ignorou a forma brusca em que sua prima tomou flego e seguiu com a mesma voz montona e indiferente. Darei ordens ao Beaumont para que deixe de te consultar. Se tiver algum problema com isso, substituirei-o. levantou-se, e sua figura resultava imponente na frgil habitao infantil. Deixar tambm de intervir nos assuntos de meus arrendatrios, prima. Servem a um senhor, o conde do Stoneridge, e lhes vai deixar muito claro. A partir deste

momento, j no tem nenhuma influncia. Se tenta te saltar estas instrues, proibirei-te que circule com liberdade pela propriedade. falei com claridade? Theo sentiu como se lhe tivessem dado um murro no estmago. Odiava-o porque tinha poder para fazer isso mas, por alguma razo, no se tinha imaginado que o faria. Tinha acreditado que seguiria exercendo a verdadeira influncia da casa viudal e que o conde seria o mero titular da propriedade. No pode falar a srio... Sacudiu a cabea e se umedeceu os lbios secos. No sabe nada sobre a gente, sobre as terras. Posso aprender, prima. E como me negaste sua ajuda, aprenderei sem ela. dirigiuse para a porta. boa noite. ficou sentada, aturdida, na habitao em silncio, com o nico rudo do passador da porta e dos passados do conde que se afastavam pelo corredor. A perseguio tinha terminado. Agora a deixaria em paz, como queria, como tinha estado lutando por conseguir. transladariam-se casa viudal e s existiria um contato muito superficial entre as duas casas. No haveria dotes, por descontado. O conde no estava obrigado s proporcionar, no se no havia nenhuma relao familiar. Mas Emily j estava prometida e Clarry se casaria s com a encarnao de sua fantasia romntica, e tal encarnao estaria sem dvida disposta a prescindir de uma considerao to mundana. Rosie era muito jovem para que isso a inquietasse. E quanto a ela... Caiu-lhe uma lgrima de irritao dos olhos. No queria um marido, mas sim a propriedade. Se aceitava ajud-lo a conhecer o lugar e sua gente, rescindiria a proibio? No! Antes morta que sucumbir chantagem. Retirou os lenis e se levantou cansada da cama. Deixou a bandeja vazia no penteadeira e ordenou o dormitrio com desinteressa antes de troc-la roupa interior pela camisola. Jazia na cama s escuras com os olhos abertos escutando os conhecidos rangidos da velha casa quando se assentava para a noite. Desde fazia doze anos sabia que no tinha direito sobre a casa, mas enfrentar-se a isso com tanta realidade era outra questo. Apesar do cansada que estava, o sonho a evitava. Deu voltas e mais voltas at que os lenis lhe enrolaram ao redor das extremidades quentes e o travesseiro parecia uma rocha ardente. Apartou os lenis a chutes e tratou de permanecer imvel, com a esperana de que a brisa fresca da noite que entrava pela janela aberta a ajudasse a relaxar-se. Abaixo, na biblioteca, o conde do Stoneridge estava junto janela olhando a grama banhada pela lua. Tinha perdido. Tinha-o derrotado um gitanita teimosa, consentida e

mal educada que se negava a ver alm de seus prejuzos o que era bom para ela, para todos. Tinha-a atacado, furioso e decepcionado por seu terminante rechao. Tinha disposto que sofresse at que se conhecessem as verdadeiras condies do testamento. Mas, por alguma razo, a idia de sua aflio lhe causava menos satisfao da que deveria. Tinha tido sua oportunidade e tinha fracassado. A amargura se apoderou de sua garganta. Que vingana to perfeita tinha planejado o velho conde. Uma maravilhosa vingana em trs atos: primeiro, a humilhao de um cortejo obrigado a uma fera insolente e depreciativa que no seria nunca uma esposa como devido para nenhum homem; depois, a espantosa vergonha do rechao, e por ltimo, a existncia desventurada de um nobre ocioso e empobrecido com uma casa majestosa e sem mdios para mant-la. O que outra classe de vida esperava a um soldado em desgraa em meio da guerra? A boa sociedade podia ignorar as falaes se se referiam a um conde rico em posse de uma herana magnfica. Mas o espetculo que apresentaria agora seria pattico. passou-se uma mo cansada pela cara, piscou com rapidez e olhou pela janela. Uma figura cruzava com rapidez a grama para a prgola de rosas. Uma figura inconfundvel sob a luz da lua, com essa cascata de cabelo negro at alm da cintura e esse passo gil e cadencioso. Que raios faria a essa hora? Jogou uma olhada ao relgio. Eram as duas da madrugada. Abriu mais a janela da biblioteca, encarapitou-se ao batente e saltou terra branda do canteiro de flores que havia debaixo. Depois, correu pela erva e entrou na fragrante prgola com passos que ressonaram sobre as lajes. Theo lhe ouviu e se voltou de repente, de modo que seus cabelos descreveram meio crculo a seu redor. Tinha uma mo na garganta e o corao lhe pulsava assustado. Que diabos faz aqui? perguntou Sylvester ao chegar junto a ela. Conservava o terror nos olhos, de cor prpura na escurido, quando lhe ps as mos nos ombros em um gesto exasperado e tranqilizador de uma vez. O que faz? soltou Theo com uma cantada para soltar. Me assustaste. No estranho afirmou. No so horas de passear-se. Aqui no h nada que me d medo, s voc disse sua prima, zangada, enquanto seu corao recuperava seu ritmo normal. Todo mundo me conhece. Ningum me faria mal. Pode ser, mas segue sendo uma loucura. Voltou a agarr-la pelos ombros. Aonde foi? por que deveria te importar isso? perguntou Theo. Ainda no me proibiste passear pelo jardim. Ou me passou algo?

Olhe, nunca sentei necessidade de usar a violncia com uma mulher afirmou o conde em um tom de ligeira curiosidade. Mas voc, prima, pertence a uma categoria parte. Theo retrocedeu para afastar-se de suas mos. Parecia um movimento prudente. fechou-se a magra capa ao redor do corpo e o observou o mais acalmada que a renovada fora dos batimentos do corao de seu corao lhe permitiam. Inspirou a fundo e disse o que se prometeu no dizer: Acesso a te ajudar em seu trabalho na propriedade, se ainda o deseja. Mida concesso, prima. Deu um passo adiante e Theo retrocedeu outro. Mas no estou seguro de desej-lo ainda. O rosto de sua prima mostrava tal franqueza, seus olhos tal vulnerabilidade... fruto de emoes explosivas e das impresses e surpresas da noite. te aproveite de sua desvantagem pensou Sylvester. Ainda h uma ltima ttica possvel. Com um movimento rpido lhe agarrou o brao e a atraiu para seu corpo de uma vez que a envolvia com a capa para lhe aprisionar os braos antes de que pudesse utilizlos com um efeito devastador. Isto o que desejo disse. Theo ficou sepultada sob um beijo de uma fora selvagem, um beijo que se parecia to pouco a um ato amoroso como um disparo e, apesar disso, contra toda lgica, respondeu-o com a mesma paixo, sem saber nem lhe importar se era por clera ou por desejo. O contato de seus corpos era tal que notava como os botes da jaqueta de sua primo lhe oprimiam a pele atravs da ligeira capa e da camisola. De novo foi consciente da dureza rgida que se erguia contra sua barriga, e de novo se apertou contra ele com um gemido de necessidade. O conde lhe situou as mos nas ndegas e a apertou contra ele, e Theo arqueou as costas com a cabea arremesso para trs enquanto seus peitos ansiavam o tato que recordava da praia e Sylvester devorava sua boca com a sua. A luz chapeada da lua se filtrava atravs dos casulos de rosa fechados que adornavam o arco sobre eles e lhe iluminou a cara quando o conde levantou a cabea, ofegante e excitado. Theo abriu os olhos e umas correntes sensuais percorreram o mais profundo de seu olhar quando os fixou nos de sua primo, onde viu a mesma mensagem. No quero sua ajuda, primadisse este devagar. Quero uma associao contigo. inclinou-se para voltar a tomar sua boca, e esta vez afundou as mos sob a capa, levantou-lhe a camisola para lhe deixar as pernas, as coxas, ao descoberto e lhe tocar a pele de modo que Theo se estremeceu de ps a cabea. Quando lhe acariciou as ndegas, sobressaltou-a a intimidade desse contato, mas perdeu toda sensao de

sobressalto quando lhe deslizou a palma entre as coxas e invadiu suas partes mais secretas com uma carcia que abriu portas de prazer que no tinha imaginado nunca. Associao murmurou em sua boca. Nisto e em tudo, Theo. te una a mim e te prometo que te farei descobrir um mundo que no sabia que existia. Seus dedos a separaram, abriram-na, deslizaram-se para seu interior, e Theo ouviu seu prprio grito de xtase estremecer-se sob a luz da lua. Sylvester a sujeitou contra ele at que suas pernas recuperaram as foras e sua respirao se tranqilizou. Ento, passou-lhe a palma da mo pela boca, e tinha a pele impregnada de seu prprio aroma e sabor. Com um sorriso, inclinou-lhe para cima o queixo. Est disposta a renegociar, prima? Theo assentiu devagar. Nesse estranho meio mundo de luz de lua com aroma de rosas, quando j no parecia saber com exatido quem era, quando toda a confuso e aflio dos ltimos dias se desvaneciam entre as nvoas da fadiga, era uma deciso que parecia tomar-se sozinha... uma deciso que ento parecia inevitvel. Associao? Sua voz era baixa e intensa, seu polegar lhe acariciava os lbios, seus olhos refletiam paixo. Podia associar-se com esse homem. Eram parecidos em muitos sentidos. Talvez fora isso ao que se esteve resistindo, o que a tinha assustado com seu poder. Associao acessou em voz baixa. O triunfo e uma doce quebra de onda de alvio percorreu o corpo do Sylvester. Tinha arrancado a vitria das fauces da derrota. Bem murmurou com uma satisfao tranqila. Voltou a atrai-la contra seu corpo e a beij-la, esta vez com uma ternura que a surpreendeu e a deleitou tanto como sua anterior ferocidade. E depois a soltou, separou-a dele e a envolveu com a capa. Agora tem que ir cama, Theo. Amanh pela manh falaremos com sua me. Permitiu-lhe que a acompanhasse de volta casa e a sua habitao, que lhe tirasse a capa e que a tampasse como se fora Rosie. Durma lhe disse em voz baixa, com um beijo na frente. E isso fez.

Theo, Theo, est acordada? So mais das nove. A voz da Clarissa da porta tirou sua irm superfcie das profundidades de um sonho profundo e tranqilo. Abriu os olhos, se desperez e bocejou.

De verdade to tarde? Sim, e te deitou muito cedo. Clarissa entrou no dormitrio com o cenho franzido de ansiedade. Emily e eu queramos vir a verte ontem de noite mas mame no nos permitiu disse isso sentando-se no bordo da cama e olhando a sua irm com a mesma expresso de angstia. Te encontra bem? Sim, obvio. Theo se incorporou e piscou para acabar de despertar Sinto um pouco como se algum me tivesse golpeado a cabea com uma tocha, mas... meu deus! Fixou o olhar em sua irm medida que a lembrana ia tomando corpo. No era estranho que tivesse dormido at to tarde; eram quase as trs quando se meteu na cama... quando a meteram na cama. O que acontece? Theo se passou as mos pelos cabelos e atirou dos enredos. Acredito que pinjente que me casaria com o Stoneridge anunciou devagar. Devi me voltar louca, Clarry. OH, Theo, est bem? disse Emily da porta antes de que Clarissa pudesse reagir ante a surpreendente afirmao do Theo. Acredito que no comentou Theo. Vou de caminho ao manicmio. meu deus! tornou-se para trs na cama e se tampou a cara com as sb-nas. me Digam que no passou. Que no passou? Aceitou casar-se com o Stoneridge informou Clarissa a sua irm maior com um sorriso. OH, me alegro soltou Emily de corao. um homem to amvel, Theo. Estou segura de que lhes levaro bem. E agora no ter que ir da casa senhorial. Stoneridge no um homem amvel... contradisse-a Theo com energia detrs desentupi-la cara. muitas coisas, mas amvel no uma delas. Sim, tem razo assentiu Clarissa. uma palavra muito... muito sentimental para descrev-lo. Sinto-o disse Emily com certa acritud. evidente que no tenho sua preciso lingstica. Em qualquer caso, eu gosto, e tambm a mame. Mas a mim no gemeu Theo. O detesto. Isso no possvel soltou Clarissa com praticamente. No h-brias aceito te casar com um homem a quem detesta. No sabe quo persuasivo pode ser comentou Theo com amargura. Recordava esses momentos na prgola de rosas com uma vividez embaraosa: as mos do conde em seu corpo, dentro de seu corpo. Como tinha podido permitir que acontecesse? Mas no o tinha permitido. Tinha passado sem mais.

Bom, compreensvel que tenha dvidas afirmou Emily, com a sabedoria enrgica de quem j passou pelo mesmo. Quando Edward e eu decidimos nos casar estive muito nervoso vrios dias, duvidando se fazia o correto. Edward no Stoneridge assinalou Theo. Edward sim um homem amvel. Apartou os lenis e se levantou da cama. Tenho que lhe dizer que cometi um engano. No. pode fazer isso, Theo! Emily estava horrorizada de verdade. Isso seria como um devaneio vulgar... um flerte... mame no o permitiria. Mame no esperaria que me casasse com um homem ao que no suporto s por um momento indiscreto afirmou Theo. Um momento indiscreto? perguntou Clarissa, com os olhos iluminados pela curiosidade. O que passou? Nada... Theo notou que se ruborizava. No foi nada. OH, venha, Theo. O que aconteceu? eu adoraria ter um momento indiscreto. Quando Clarissa perseguia a verdade era como um terrier depois de um rato. Espero que Theo se refira a que o conde a beijou indicou Emily, com o mesmo ar informado de antes. do mais decoroso entre os casais prometidos. No nada indiscreto. Mas talvez Theo se refira a que o conde a beijou antes de prometer-se comentou Clarissa com um brilho nos olhos. Isso sim seria indiscreto, verdade? OH, lhes cale, as duas! Theo se tirou a camisola e se dirigiu ao penteadeira, onde se agachou para lav-la cara na bacia. Bom, fez-o? insistiu Clarissa. J que querem sab-lo, fez muito mais que isso soltou com a voz apagada sob a toalha enquanto se secava. Theo! exclamou Emily. O que fez? quis saber Clarissa, que observava o corpo nu de sua irm com um interesse renovado. No vou dizer o. Theo tomou com rapidez a regata e a passou pela cabea. Claro, que o conde bastante major observou Emily com diplomacia. Muito maior que voc, e com muito mais mundo, sem dvida. Bom, no podia ser de outro modo: era soldado interveio Clarissa. Tambm o Edward. E estou segura de que Edward tem muito mais mundo agora que antes afirmou Theo, contente de deixar de ser o centro de ateno. Rebuscou no armrio para encontrar um vestido, o mais singelo que tivesse. Quando dissesse ao Stoneridge que tinha cometido um engano, no queria que recordasse o que tinha provocado esse engano.

O h dito j a mame? No... passou faz to somente umas horas. Todo mundo estava dormido. Tiveram uma entrevista em plena noite? No de tudo. No foi uma entrevista... foi uma casualidade esclareceu enquanto se passava uma escova pelo cabelo antes de fazer uma trana com grande habilidade. De fato, todo este jodido assunto foi um amontoado de enganos. H dito um palavro, Theo. As trs irms se voltaram para a porta. Rosie, deveria aprender a no te aproximar s pessoas com tanto sigilo a brigou Clarissa. No tenho feito isso. O que um flerte? Quanto tempo levava a escondida? perguntou Theo enquanto repassava mentalmente o que tinham estado dizendo. Sem dvida no tinha sido adequado para os ouvidos da menina. No estava escondida. S estava aqui protestou Rosie, que ondeou a rede branca que sustentava na mo. vai vir algum comigo a caar mariposas? No, neste momento no respondeu Emily, distrada. Como Theo, tratava de recordar o que haviam dito. Rosie entrou na habitao e subiu cama. E o que um flerte? vai se casar Theo com o conde? Um dia destes, essas orelhas to grandes que tem te vo meter em uma boa confuso a ameaou Theo, com o cenho franzido. uma festa privada ou se pode passar? Elinor apareceu sorridente na porta. Me perguntava por que estaria tomando o caf da manh sozinha. Como te encontra, Theo? No estive doente, mame disse Theo. No, vai ser um flerte indicou Rosie. Mas no querem me dizer o que isso... OH, e vai casar se com o conde. Suas irms maiores suspiraram e sua me franziu o cenho. Theo no vai casar se com ningum sem minha permisso, filha. E como ningum me comentou nada desse assunto, pode supor que o ouviu mau. Entendido? Sim, mame respondeu Rosie, castigada, e se desceu da cama. S queria que algum caasse mariposas comigo. J pode ir. Sua me a tirou da habitao antes de voltar-se para as demais. Clarissa, Emily, eu gostaria de falar com o Theo a ss. As duas intercambiaram um olhar rpido com o Theo e se esfumaram fechando a porta atrs delas. Elinor se sentou no assento junto janela e observou muito sria ao Theo.

Possivelmente voc gostaria de me explicar o que acontece. uma confuso, mame... disse Theo detrs suspirar e deixar cair na cama. Elinor ouviu uma verso muito fragmentada dos acontecimentos da noite anterior, mas se suspeitava as peas que faltavam, no deu indcios disso. Assim fria luz do dia trocaste que idia? Sim assentiu Theo sem rodeios. Ento mais vale que o explique ao conde com toda rapidez indicou Elinor, que ficou de p. muito desagradvel fazer isso a ningum sejam quais sejam as circunstncias, e tem a obrigao de no lhe ocultar nem um instante mais sua verdadeira opinio a respeito. Est zangada afirmou Theo. Eu gostaria que tivesse dirigido as coisas com mais princpios, Theo comentou enquanto se dirigia para a porta. Aceitar casar-se com um homem para desdizer-se ato seguido supe uma falta de delicadeza que me custa aceitar em uma de minhas filhas. No vou imaginar o que aconteceu voc e o conde ontem de noite, mas se isso lhe deu p a acreditar que sentia algo por ele, confio em que te resulte muito violento desengan-lo. Saiu e deixou ao Theo a ponto de chorar de frustrao. Sua me tinha posto o dedo na chaga com uma preciso perturbadora... E por que estava Elinor to a favor desse matrimnio? Theo no duvidava que sua me estava de parte do conde e que o tinha estado do primeiro instante. Pois sim, ia resultar violento dizer-lhe Mas melhor suportar uns minutos de abafado espantoso que toda uma vida de amargura. Com uma expresso forada, baixou as escadas em busca do Stoneridge. Foster no tinha visto sua excelncia. No acreditava que tivesse tomado o caf da manh ainda, embora eram quase as dez e o conde estava acostumado a madrugar. Desconcertada, Theo voltou acima e se deteve ante a porta fechada do dormitrio do conde. abriu-se enquanto estava a, indecisa, com a mo mdio levantada para chamar. Henry saiu e a fechou com suavidade atrs dele. Posso ajud-la em algo, lady Theo? Sua excelncia... disse. Preciso falar com ele urgentemente. Poderia lhe pedir que me dedique um momento? O senhor est indisposto, lady Theo disse Henry. Tinha-o sabido assim que tinha entrado na habitao do conde ao amanhecer. Quando foi abrir as cortinas como de costume, um fio de voz lhe tinha falado da penumbra das cortinas da cama. Nada de luz, Henry. Passariam muitas horas antes de que o conde do Stoneridge estivesse em condies de falar com ningum.

Indisposto? Theo piscou surpreendida. Os homens no se indispunham, pelo menos, no os homens jovens e fortes como Stoneridge. A indisposio era para velhos gotosos como seu av. Isso, lady Theo reiterou Henry, com educao mas com firmeza, o que indicava que no estava disposto a ampliar a afirmao. Se me dispensar. Fez uma reverncia e partiu para as escadas. Theo contemplou a porta fechada. Que inoportuno! por que no poderia haver-se indisposto, ou o que fora, uma hora ou duas mais tarde? Baixou as escadas para o salo do caf da manh para comentar o desconcertante estado do conde com sua me e suas irms. Stoneridge jazia na penumbra combatendo as nuseas que aumentavam com cada zarpazo de dor que lhe rasgava o lado direito da cabea. As arcadas exacerbavam a dor at um grau insuportvel, de modo que se tivesse tido foras, teria gritado ou se teria golpeado a cabea com a coluna da cama; algo com tal de evitar a agonia. Mas a debilidade insidiosa se deu procurao j de suas pernas, embora no encontrassem descanso, e pioraria at que umas lgrimas incontrolveis se abrissem passo entre suas plpebras. A porta se abriu e Henry se aproximou sem fazer rudo cama. Tomar um pouco de ludano, milord? No conseguirei ret-lo disse Sylvester. S ia bem se conseguia tom-lo assim que apareciam os sintomas de aviso, mas essa manh se despertou, como acontecia to freqentemente, quando o ataque estava j bem afianado, e o nico que podia fazer ento era suport-lo. Lady Theo queria falar com voc, senhor disse Henry, que lhe colocou um pano empapado em lavanda sobre as tmporas. Disse que era urgente. Sylvester ficou imvel; por uma segunda a dor remeteu. Sabia que isso s anunciava uma violncia renovada mas, de modo penoso, agradecia a pequena pausa. por que quereria Theo falar com ele urgentemente? Teria dvidas? A dor atacou em uma nova quebra de onda e gemeu de uma vez que agarrava a bacia que tinha junto cama com umas arcadas agnicas enquanto a dor lhe transpassava o crnio como se lhe estivessem afundando pregos no osso com um martelo. Henry sustentou a bacia; era o nico que podia fazer. E quando terminou, secou a cara cinza de sua excelncia e lhe ofereceu um gole de gua. Sylvester permanecia quieto, tentando concentrar-se. Henry, quero que v a Londres imediatamente. A Londres, milord? A surpresa do homem era evidente em sua voz. Levar um anncio a Gazette. Tem que lhes chegar esta noite para que possam public-lo amanh.

Controlou a dor, ignorou-o e sujeitou o brao do Henry com uma presso convulsiva. V em seguida. Mas no posso deix-lo, senhor. Sim que pode. Dava ao Foster que ningum, ningum, pode entrar nesta habitao a no ser que eu o chame. E, agora, toma lpis e papel; direi-te o que ter que dizer. Muito bem, milord. Henry se fez com os elementos solicitados. Discutir s pioraria as coisas. Sylvester suportou uma nova quebra de onda de agonia e depois, com a voz em um fio, ditou: O conde do Stoneridge tem a honra de anunciar seu compromisso com ladyTheodora Belmont do Stoneridge Manor, filha do defunto visconde Belmont e Elinor, lady Belmont. Sacudiu a mo a modo disso final ter que bastar. te encarregue disso, Henry. E traz um exemplar da Gazette quando retornar pela manh. Estar bem, milord? O ajuda de cmara seguia duvidando. No, homem, claro que no. Mas sobreviverei. Faz-o. Sim, senhor. Henry saiu sem mais protesta e deu as ordens do conde ao Foster. Dez minutos depois cavalgava para a estrada de Londres com o anncio do compromisso do conde com sua prima guardado a salvo no bolso dianteiro. Theo se passou o resto do dia perto da casa, espera de que o conde reaparecesse. Sua me se negava a comentar o tema e suas irms maiores queriam falar dele sem fim. A ela ambas as condutas resultavam uma dura prova, j que s punham de relevo sua prpria confuso. Caminhou acima e abaixo pelo corredor frente porta fechada do conde, perguntou ao Foster um par de vezes sobre as instrues exatas do Henry e tratou de imaginar o que poderia ter derrubado a um homem como Sylvester Gilbraith de modo to repentino e absoluto. No lhe ocorreu perguntar-se onde teria ido Henry. Ainda no formava parte do servio e suas idas e vindas no lhe concerniam muito. De noite, estava desesperada. Com cada hora que passava, seu compromisso parecia ser mais um fato e menos uma proposta voltil. Cada hora que Sylvester seguia acreditando que foram casar se fazia que desengan-lo resultasse mais difcil, por no dizer mais carente de escrpulos e hiriente. exps-se lhe escrever uma nota e deslizaria sob a porta, mas desprezou a idia como um ato de covardia. Devia-lhe uma explicao cara a cara. Mas qual era a explicao? Que no gostava? Que no queria casar-se com ningum? Pelo menos ainda? Que no podia expor-se viver sua vida com um Gilbraith? Que tinha medo dele? Havia algo de certo em todo isso, mas o mais importante era que tinha medo dele, pelo que lhe acontecia quando estava com ele. Tinha medo de perder poder, de perder

controle sobre si mesmo e seu mundo. E se ela o perdia, Sylvester Gilbraith se apoderaria dele. Inundaria-a em um redemoinho turbulento de emoes e sensaes no que at ento s tinha aparecido um pouco o nariz. Parte de si mesmo pedia essa imerso, e outra parte tinha pnico de suas conseqncias. deitou-se sem ter decidido nada e se passou a noite dando voltas e mais voltas, agitada pela indeciso. De repente estava resolvida, com as idias claras e o que ia dizer a ponto, firme e racional, amvel e pormenorizada, e ato seguido, as palavras lhe amontoavam confusas ao pensar no que o matrimnio com o Sylvester Gilbraith poderia lhe contribuir: Stoneridge Manor e a propriedade, obvio, mas mais que isso, muito mais que isso. O conde tinha despertado a paixo nela, tinha-lhe mostrado um aspecto de si mesmo que desconhecia, tinha-a levado s portas de um mundo sensual que estava impaciente por explorar. Se Theo tivesse visto quem tanto a assustava e confundia durante as horas largas e terrveis da noite, no teria tido tanto medo. O conde parecia uma pelanca, sumido na dor, cego a tudo salvo agonia lhe desumanizem. Tomava grandes goles de ludano, incapaz j de pensar que no lhe serviria de nada at que as espantosas nuseas remetessem. Possivelmente reteria algo, o bastante para acalm-lo um pouco, inclusive uns minutos. Sabia que chorava, que uns horrorosos gemidos animais surgiam sem querer de seus lbios, mas estava muito fraco para guardar silncio, e estava contente de que ningum fora testemunha de sua vergonhosa fragilidade. No pensava em seu matrimnio, no recado do Henry, no Theo nem no que medidas se estaria expondo. S suplicava um alvio. E, graas a Deus, chegou depois de sair o sol, quando a casa comeava sua rotina diria. A ltima dose de ludano lhe tinha permanecido no estmago, tinha-lhe percorrido as veias e o tinha sumido na inconscincia. A meio-dia, Elinor decidiu que j no podia respeitar as ordens que o conde tinha dado ao Foster. No lhe tinha visto em trinta e seis horas. Ningum tinha entrado em sua habitao da marcha do Henry, e todo tipo de explicaes sinistras lhe ia mente. Seria um bbado? Ou viciado em alguma prtica desnaturalizada que o mantinha encerrado vrios dias seguidos? Se esse homem ia casar se com sua filha, no podia haver tais mistrios. Chamou com suavidade e, quando no obteve resposta, levantou sem fazer rudo o passador e penetrou na habitao fechando a porta atrs dela, j que sentia que tinha que respeitar a intimidade do conde at esse ponto pelo menos. O fedor do sofrimento carregava o ambiente do dormitrio em penumbras e se ouvia uma respirao forte, estertrea, desde detrs das cortinas corridas da cama. aproximou-se nas pontas dos ps e abriu as colgaduras junto cabeceira esculpida. Estava muito escuro e custava distinguir algo mais que a forma branca da cara do

conde no travesseiro, mas quando seus olhos se acostumaram penumbra, viu as linhas do sofrimento marcadas ao redor de sua boca e seus olhos, a barba escura ao longo de sua mandbula. Reconheceu a respirao sedada da enfermidade de seu sogro, e seu olhar se depositou na garrafa vazia de ludano na mesinha junto bacia que tinha estado usando durante as ltimas angustiosas horas. O que seria essa misteriosa enfermidade? Um legado da guerra, talvez? Havia muitos homens no continente afetados de tais legados. Tomou a bacia ftida, cobriu-a com um pano do lavamanos para levar-lhe e saiu do quarto to silenciosa como quando entrou. Theo subia as escadas quando sua me as baixava. saiu j Stoneridge de sua habitao, mame? No, e no acredito que o faa por algum tempo disse Elinor. Agora est dormindo. Mas o que lhe passa? exclamou Theo, frustrada. Como pode desaparecer assim dois dias? Suponho que tem algo que ver com sua ferida de guerra respondeu Elinor com naturalidade. Nada que nos corresponda. Passou junto a sua filha e se levou a bacia para a cozinha. Theo se mordeu o lbio. Depois, correu escada acima para a habitao do conde. Levantou uma mo para chamar, mas algo a deteve. Um forte sentido de intromisso. Baixou a mo e partiu. O conde no podia ficar a para sempre, mas ela no podia passar outro dia na casa, derrotada. Sempre havia trabalho que fazer e afogaria sua frustrao no ar fresco, o exerccio e os assuntos teis. assim, no estava na casa quando Henry retornou a ltima hora da tarde. Estava cansado depois de ter cavalgado desde muito cedo e trocado cavalos com freqncia para manter o ritmo. Mas as estradas eram boas e tinha obtido um tempo excelente. No bolso levava um exemplar da Gazette, que tinha comprado ao amanhecer a um vendedor, com a tinta logo que seca. Deixou o cavalo no estbulo e se apressou a entrar na casa perguntando-se se o conde seguiria em cama, ou se o ataque teria sido curto. Estranha vez o eram, mas nunca duravam mais de dois dias. Foster o recebeu com a condescendncia altiva de um velho criado no preparado ainda para aceitar a um recm-chegado. Sua excelncia segue em sua habitao, Henry. J vejo. Ento querer tomar o ch, seguro respondeu em um tom eficiente, nada molesto pela atitude do mordomo. Pea na cozinha que preparem um pouco, por

favor. E gua quente para o banho de sua excelncia. Baixarei para busc-lo quando tiver visto como est. Sem esperar a ver como era acolhida sua petio, subiu depressa as escadas e entrou na habitao do conde sem cerimnias. As cortinas das janelas seguiam corridas, mas as da cama j no. Ah, Henry, homem. Obtiveste-o? A voz do conde era forte, e Henry se aproximou da cama, conhecedor do que veria. Stoneridge lhe sorriu, com os olhos claros e a tez, apesar da barba, plida mas saudvel. Exsudava um aura de paz, como se tivesse exorcizado algum demnio espantoso. Sim, milord, aqui o tenho Alargou o peridico a seu senhor. Trarei um pouco de ch e torradas, se gostar. Sim, obrigado respondeu Sylvester distrado enquanto repassava os anncios com os olhos. Tenho mais fome que um lobo. Assentiu com satisfao ante a breve nota de seu compromisso. necessitaria-se muito mais que uma relutncia vaga ou uma simples indeciso de sua prometida para anular esse anncio. Jamais pensou que daria obrigado por ter tido um ataque, mas esse tinha resultado ser do mais oportuno. Tambm desejar tomar um banho, senhor. meu deus, sim. Empresto afirmou o conde, que dobrou o peridico e se passou a mo pelo queixo com uma careta de averso. Devo cheirar a mil quilmetros. Pois no se nota, senhor sorriu Henry com alvio. Mas me ocuparei disso em seguida. Duas horas mais tarde, o conde observava sua imagem refletida no espelho com satisfao sob a luz do sol do ocaso. Umas calas cor azeitona lhe cobriam as coxas e pantorrilhas, e a jaqueta marrom escuro lhe realava os msculos dos ombros como se a tivessem costurado sobre o corpo. Seus cabelos curtos brilhavam, sua pele tinha aspecto de sade e bem-estar, e ele sentia a euforia que seguia sempre ao inferno. Sua jovem prima no ia poder lhe apresentar nenhuma dificuldade insupervel. Tomou a Gazette e se, deu uns golpecitos com ela na palma da mo. No, essa cigana exaltada ia entrar amavelmente em vereda. Saiu da habitao e se dirigiu com passo rpido para as escadas. Ouviu a voz do Theo no vestbulo falando com o Foster com essa falta de flego que significava que sabia que chegava tarde. Jogou uma olhada ao relgio de bolso. Eram quase as seis, e apostava o que fora que acabava de chegar dos campos. apartou-se para uma ombreira profunda de uma janela quando ouviu seus passos que ascendiam depressa pela magnfica escada de madeira.

Tarde outra vez, prima. Saiu de entre as sombras no momento em que chegou a sua altura. Seus olhos eram zombadores, seu sorriso indicou aTheo que seu tom de reprimenda no ia a srio. OH, assustaste-me! deteve-se em seco. Sempre o faz, Stoneridge. Rogo-te me desculpe, cigana. Agarrou-lhe a boneca para atrai-la para ele e lhe acariciou a bochecha com a mo. Te senti falta de. Onde estava? O que te passava? perguntou, desconcertada e frustrada, tentando soltar-se. Uma velha ferida de guerra disse enquanto sacudia a cabea para lhe subtrair importncia, e lhe sujeitou com mais fora o queixo. Tenho que falar... O resto se perdeu sob os lbios do conde, e Theo comeou a sentir esse conhecido comicho ao comear a lhe ferver o sangue. A mo do Sylvester lhe percorreu as costas e lhe rodeou o traseiro em uma carcia prolongada. Soaram os sinos de alarme, mas logo que podia as ouvir atravs do batimento do corao do sangue nos ouvidos. Alargou as mos e as passou depois da nuca para sujeit-lo com muita mais fora que ele a ela. O sabor e o aroma de seu corpo lhe dispararam os sentidos e era como se ouvisse o canto das sereias... At que ele se levou uma mo nuca para soltar os seus e os sinos repicaram sua advertncia com renovada fora. Mas no lhe deu oportunidade de falar. Apoiou-lhe um polegar nos lbios avermelhados, com um sorriso nos olhos, embora sua voz era fria e serena. Date pressa em te trocar, Theo. No queremos mais situaes desagradveis em relao ao jantar. Para corroborar suas palavras, o relgio de pndulo tocou as seis. Mas que... Rpido lhe disse, e aumentou a presso do polegar. No pode ter a todo mundo esperando enquanto o jantar se passa. A frustrao escureceu os olhos do Theo, mas Sylvester leu tambm aceitao neles. Retirou o polegar, agachou-se e lhe beijou as plpebras. Depois, rendo, beliscou-lhe a ponta do nariz e partiu para a escada. Por todos os Santos murmurou Theo, retorcendo as mos, sem saber se queria estrangul-lo ou abra-lo to forte que no pudesse soltar-se nunca. ficou na ombreira perdendo uns minutos muito valiosos at que Clarissa subiu correndo a escada. Theo... OH, est aqui. O que est fazendo? Lorde Stoneridge me pediu que te ajudasse a te trocar. Disse que, se no, chegaria muito tarde. Theo se olhou as mos. Queria estrangul-lo... nada mais. Tinha sido mais hbil que ela, e o muito condenado seguia mandando.

Clarissa a apressava pelo corredor e, com um suspiro, rendeu-se. No podia fazer nada de momento. depois de jantar teria seu bate-papo. Teria que entender que sua indisposio, ou o que fora, era a causa da demora. O que vestido? perguntou Clarissa de uma vez que abria o armrio. o de musselina com ramitos e ns de cinta verde muito bonito. No quero nada bonito, Clarry. S limpo e arrumado afirmou Theo enquanto se tirava o vestido de montar. me Acontea o de linho verde. Mas to singelo! lamentou-se Clarissa. limpo e arrumado articulou Theo com cuidado, e levantou a jarra para verter gua na bacia. Mas vai jantar com seu prometido... No! salpicou-se a gua com fora na cara. Pelo amor de Deus, Clarry, esquece essas estupidezes romnticas. No vou casar me com o Stoneridge. Assim de simples. Clarissa conhecia o gesto teimoso dos lbios de sua irm e sabia que era melhor no insistir. Passou-lhe o desprezado vestido de linho verde e lhe escovou o cabelo. As mechas negras reluziam com cada movimento da escova. S Theo tinha a espetacular cor de seu pai; as demais se pareciam com o Elinor, com os cabelos castanho claro e os olhos azul cu. Fao-te um coque na nuca? perguntou com acanhamento. J sabe o muito que te favorece. me faa uma trana lhe respondeu sua irm de modo cortante. Clarissa suspirou e fez o que lhe tinha pedido. Muito bem... obrigado. Theo ficou de p e se calou um par de sandlias impregnadas, mais apropriadas para um passeio vespertino no jardim que para o jantar. Elevou os olhos para o bonito relgio de marchetaria do suporte. Logo que eram as seis e vinte. Venha, baixemos sorriu a sua irm e a abraou um momento. um sol, Clarry. Perdoa se tiver estado irritvel. Estiveste-o respondeu Clarissa com um suspiro resignado. Seu grande irmana obtinha sempre dissipar qualquer ressentimento com seu sorriso. Baixaram as escadas e entraram no salo tiradas do brao. Ambas se precaveram imediatamente de que passava algo. Foster estava desarrolhando com delicadeza uma garrafa do champanha antigo da adega do defunto conde. Theo ficou geada. Quem tinha tido a desfaratez de ordenar ao Foster que abrisse uma garrafa to boa? Sua me no, seguro. No tinha a menor ideia do que havia nas adegas. Os olhos do Theo se desviaram para o conde do Stoneridge, que estava em seu lugar habitual, junto chamin vazia, com um cotovelo apoiado no suporte.

 obvio pensou com amargura. O conde do Stoneridge tinha direito a beber a garrafa que quisesse, inclusive embora no tivesse dedicado esforo, conhecimento nem dinheiro a sua compra. Vem disse Sylvester alargando uma mo para ela. Lhe estvamos esperando. Sua prima olhou a seu redor. Sua me estava sentada no sof com seu bordado no regao. Emily sustentava um exemplar da Gazette na mo, e foi ela quem falou. OH, Theo, que iluso! Olhe, aqui est o anncio de seu compromisso. O que? Seu semblante perdeu a cor e o recuperou depois em uma quebra de onda de clera. Deixe-me ver. Quase arrancou o peridico ao Emily. A simples frase convertia o assunto em um fato consumado, transformava a indeciso em meras cinzas ao vento. Clarissa leu o anncio por cima de seu ombro. Sua irm tremia e lhe ps uma mo tranqilizadora no ombro. No sabia por que ao Theo resultava to difcil, mas como era assim, ofereceu-lhe todo o apoio silencioso que podia. Theo teria feito o mesmo por ela, tanto se tivesse .estado de acordo com ela como se no. Rogo-lhe aceite minhas felicitaes mais sinceras, lady Theo disse Foster. O plugue saiu entre seus dedos com apenas um pop, e serve as borbulhas da cor da palha sem derramar uma s gota. Stoneridge, poderamos...? depois de jantar indicou este com suavidade. Se gosta de passear um pouco, estou seguro de que sua me o permitir. Diabo manipulador! depois do que tinha passado entre eles, o que tinha que ver a permisso de sua me em nada? Theo se sentiu como um homem que se afogava e se aferrava a uma rocha coberta de hierbajos. Cada vez que agarrava um brinco, as folhas viscosas lhe deslizavam entre os dedos. Elinor tomou uma taa da bandeja que lhe oferecia Foster. Theo, cu, voc e lorde Stoneridge podem comentar o que cria necessrio depois de jantar. Ele te escutar como voc o escutar a ele. Theo esperou zangada que sua me brindasse pelo feliz casal, mas Elinor no a abandonou to por completo. Levantou a taa, tomou um sorvo considerado e disse: Uma boa idia, Stoneridge. O conde inclinou a cabea a modo de aceitao e tomou um sorvo de champanha. As garotas intercambiaram olhadas pormenorizadas e fizeram o mesmo. No tem sentido desperdiar um champanha antigo, pensou Theo olhando a seu de momento prometido por cima da taa. Tinha muito bom aspecto para ser um homem que tinha passado dois dias indisposto. Teria sido um truque? Teria prevista sua mudana de parecer posterior? No podia ser. Nem sequer um Gilbraith podia ser to matreiro, ou possivelmente sim?

O Black Dog, no Spiralfields, era um local nada saudvel, freqentado geralmente por ladres de carteira e vilos de vrios grmios. Era famoso entre os policiais, cujo aspecto, muito freqentemente, confundia-se com o de suas presas do outro lado da lei. A noite do dia em que a Gazette continha a notcia do compromisso do Sylvester Gilbraith com a Theodora Belmont, um homem desceu de um carro de aluguel frente ao botequim e se deteve um momento nos paraleleppedos enlameados. Enrugou seu nariz aquilino ao notar o fedor de lixo putrefato e excrementos humanos que fluam pelos esgotos abertos que percorriam o sujo meio-fio. Um maroto esfarrapado simulou se chocar com ele, mas antes de que pudesse voltar a empreender a marcha, o capito Neil Gerard, do Terceiro de Drages de Sua Majestade, jogou-lhe a luva. O menino, no major de sete ou oito anos, contemplou com olhos aterrados a seu captor, que com dedos de ao, obrigou-lhe a abrir o punho. Ladro! exclamou o capito com grande frieza enquanto recuperava seu relgio da palma imunda. Levantou o fortificao com o punho de prata e o pequeno gritou. Ningum emprestou ateno cena nem aos gritos do menino quando caiu de joelhos sob os golpes implacveis. Essa violncia era relativamente suave para os padres daquela parte de Londres, e inclusive o maroto que jazia choramingando na boca-delobo sabia que tinha sado bem parado. Se o cavalheiro o tivesse entregue, teria se enfrentado ao lao da forca no Newgate Yard ou aos crceres flutuantes que havia no esturio do Tmesis. O capito Gerard deu um chute ao ossudo corpo acurrucado a modo de despedida e entrou na estalagem agachando a cabea para cruzar o sob dintel. Choraram-lhe os olhos devido fumaa densa que se elevava de um monto de pipas de cermica e o fedor nocivo do carvo mineral que queimava na enorme chamin, apesar de tratar-se de uma calorosa tarde do vero. Os homens elevaram os olhos das jarras ou os jogo de dados e voltaram a baix-los. O botequim do Jud era um local do vadiagem, um lugar onde um homem podia fazer negcios de certo tipo sem chamar a ateno. Se se sabia a quem e como perguntar e se tinha o dinheiro suficiente, podiase encontrar a um boxeador profissional, a um assassino, a um pirmano, a um descerrajador ou a um salteador de caminhos. O homem que servia depois da barra tinha o rosto brutalmente desfigurado de algum que vive usando a violncia. Uma cicatriz escarlate lhe cruzava a bochecha onde uma espada francesa tinha talhado o osso; tinham-lhe quebrado o nariz em tantas brigas

que j no podia respirar por ela, e tinha a boca sempre aberta, de modo que deixava ao descoberto um incisivo negro. Um emplastro manchado lhe cobria a concha vazia do olho esquerdo. V, v, mas se for o capito saudou o recm-chegado com o que poderia ter sido um sorriso mas era mas bem uma expresso de ironia. Volta a ser esse dia, senhor? incrvel como passa o tempo. Agarrou uma jarra de cerveja e deu um bom gole. Depois, secou-se a boca com o dorso de uma mo imunda. O que posso lhe oferecer, senhor? Seu desdm aumentou. Sabia que o capito no tocaria nada naquele local. O capito Gerard no se dignou responder. Essa humilhao semanal lhe resultava cada vez mais difcil de suportar, mas no tinha eleio. E muito menos agora. tirou-se uma bolsa de pele do bolso e a deixou cair na barra com um forte rudo. Bom, mas o que temos aqui? Jud abriu a bolsa e deixou cair as guineas de ouro barra, onde brilharam fracamente na superfcie suja. S quatro, senhor? Sua voz adotou um tom zombador. E eu que pensava que tnhamos acordado um pouco mais... porque minha memria melhora dia a dia. Estranho, no? Secou a barra com a manga e seu nico olho brilhou com maldade. A maioria da gente esquece as coisas com o tempo, mas no eu, no Jud Ou'Flannery. Neil Gerard sentiu a raiva habitual mesclada com a humilhao de sua impotncia. Aquele homem o tinha bem agarrado. Sustentava na palma de uma imensa mo suja a reputao do capito, seu prestgio social, possivelmente inclusive sua vida: um peloto de fuzilamento era o castigo pela covardia ante o inimigo. Esse comandante Gilbraith era como devido refletiu Jud. Um homem valente. Todo mundo diz que foi um dos melhores oficiais que tinham na pennsula Ibrica. Inclusive o velho Nosey acreditava. O duque do Wellington, a quem correspondia esse apodo, tinha muito boa opinio do Sylvester Gilbraith. Foi isso o que tinha salvado comandante da condenao por covardia que os fatos vagos podiam ter provocado com tanta facilidade como a absolvio. Mas o duque tinha insistido em que se concedesse a seu favorito de sempre o benefcio da dvida. E isso tinha deixado ao Neil Gerard com um problema sem soluo que permaneceria com ele enquanto Sylvester Gilbraith e Jud Ou'Flannery coexistissem no mundo. Mas Jud no sabia que o problema de seu velho capito tinha piorado de repente. Sylvester era agora o conde do Stoneridge e estava a ponto de contrair um matrimnio excelente. cedo ou tarde se reincorporaria boa sociedade. A velha histria ressuscitaria; haveria falaes, mas a boa sociedade perdoava depressa, em

especial quando se tratava s de um rumor e a pessoa tinha uns contatos to bons no mundo privilegiado que habitava a classe alta. Que a histria se reabrisse era quo ltimo queria o capito Gerard A gente faria perguntas, possivelmente cada vez mais inquisitivas. E se Sylvestej comeava a indagar? E se comeava a recordar o que passou momentos antes de que lhe cravassem essa baioneta? E se decidia defender-se com energia nos clubes do St. James? A defesa do Sylvester Gilbraith provocaria indevidamente que as olhadas se dirigissem para o Neil Gerard, que deveria ter ido a apoiar a posio em problemas e no o obteve de modo inexplicvel. Neil se meteu uma mo no bolso e deixou cair outra guinea na barra. Contemplou sua cruz com desprezo, e Jud riu de uma vez que recolhia as mo nedas. O sargento Ou'Flannery tinha presenciado o momento em que seu capito decidiu abandonar ao pequeno grupo do comandante Gilbraith a sua sorte. O sargento Ou'Flannery tinha recebido a ordem de retirar aos homens, enquanto seu capito tinha galopado para a segurana da linha do piquete. S o sargento Ou'Flannery tinha sabido o que se ocultava depois da ordem de retirada, e cada vez exercia seu poder sobre o Gerard com mais cobia e mais fora. Neil jogou uma olhada ao redor do bar atravs da fumaa que se elevava para as vigas enegrecidas. Entre os bebedores, haveria algum que o liberasse do Sylvester Gilbraith por dinheiro. Mas se Jud se inteirava desse plano que lhe roubaria a galinha dos ovos de ouro, a prpria vida do capito Gerard no valeria um penique. Jud Ou'Flannery era o rei indisputvel dos baixos recursos de Londres; no havia dinheiro suficiente para tentar a um ladro ou um assassino para que brigasse com ele. E tinha espies em todos os tugrios imundos da cidade. Deu meia volta e partiu da ftida habitao sem mediar outra palavra. E, quando a elegante figura saa rua, o sargento cuspiu com desdm no serrn a seus ps. Gerard subiu ao carro de aluguel que o esperava. A eliminao do agora conde do Stoneridge significaria que no teria que voltar a fazer nunca essas visitas degradantes ao Spitalfields, visitas que Jud insistia em que fizesse em pessoa. Gerard tinha porque arrastar-se a esse antro de ladres para pagar sua chantagem, e essa humilhao parecia comportar ao repugnante sargento Ou'Flannery mais satisfao ainda que o dinheiro em si. Havia outros locais do vadiagem alm do botequim do Jud onde podia encontrar um capanga. Ningum estaria disposto a enfrentar-se ao Jud Ou'Flannery, obvio, mas ningum teria reparos em acabar com um cavalheiro desconhecido. Por um bom preo, ningum faria perguntas. Neil franziu o cenho sob a tnue luz do carro, sujeito correia enquanto as rodas de ferro do veculo estralavam sobre os paraleleppedos e viravam bruscamente para no

atrepellar a um vira-lata sarnento. Se pudesse livrar-se do Stoneridge enquanto ainda estivesse no campo... algum tipo de acidente... teriam se terminado seus problemas. No teria por que identificar-se ante um possvel assassino, e se elegia a esse homem em um bairro afastado da zona do Jud, no era provvel que este se inteirasse. Valia a pena correr o risco. Mas se fracassava, se Sylvester reaparecia na boa sociedade, o que aconteceria? Tinham sido amigos antes do da Vimiera. E ele tinha sido o primeiro em fazer o vazio ao Gilbraith. Sabia que todo mundo estava esperando ver que atitude adotaria ele para seguir seu exemplo. Quando voltou as costas ao Gilbraith, sups-se que tinha sabido a verdade mas que, por sua velha amizade, no tinha querido contar algo que condenaria comandante. A boa sociedade havia tornado as costas ao Sylvester Gilbraith, e este tinha desaparecido do mapa levando-se sua vergonha com ele. Custaria muito fazer que voltasse a enfrentar-se com essa humilhao outra vez. A boa sociedade no sabia nada do Jud Ou'Flannery, a quem se solicitou, como o nico suboficial presente durante os fatos em questo, que assistisse ao conselho de guerra. Jud tinha ameaado relatando sua prpria verso dos fatos se seu capito condenava ao Gilbraith sem pensar-lhe E, desse modo, assegurou-se uns bonitos ganhos que podia aumentar a vontade. Mas caso que Sylvester voltasse para Londres, o que aconteceria Gerard fora o primeiro em acolh-lo de novo na boa sociedade? Se tendesse a mo da amizade, disposto com generosidade a deixar as suspeitas atrs? A boa sociedade seguiria seu exemplo e se acabaria o escndalo. Sylvester estaria louco se tentava reabri-lo. Mas Sylvester era um homem muito orgulhoso, capaz de atos de um valor enorme no que afetava a suas lealdades ou princpios. Se acreditava que havia razes para limpar seu nome, faria-o fora qual fora o custo pessoal. enfrentaria-se censura da boa sociedade para demonstrar que tinha razo. No, o melhor plano era dispor que algum lhe preparasse um acidente no Dorset. Em algum lugar desse sombrio mundo de assassinatos e roubos, poderia permanecer no anonimato e contratar a algum disposto e capaz de obt-lo. Os pensamentos e os planos de um homem desesperado se formavam redemoinhos na cabea do capito enquanto o carro o conduzia pelas ruas pobres do East End de Londres para a zona elegante de poucos quilmetros quadrados que ocupavam os de sua prpria classe. Enquanto seu antigo amigo estava ocupado desse modo, Sylvester Gilbraith estava terminando um incmodo jantar com sua prometida e sua famlia. O silncio do Theo empanava qualquer intento de conversao. Se tivesse sido um silncio spero, teria

sido mais fcil de ignorar, mas o doloroso de sua inquietao era to evidente que qualquer possvel tema soava irrelevante e banal. Por fim, Sylvester no pde suport-lo mais. Lanou o guardanapo mesa e ficou de p. Perdoe, lady Belmont, mas me parece que vamos sofrer todos de indigesto se Theo no se desafogar logo. dirigiu-se para onde estava sentada sua prima, que contemplava um morango no prato como se no tivesse visto nunca tal fruta, e lhe correu a cadeira para trs. Vamos, prima. Acabemos com isto de uma vez. Com o que? Elevou os olhos para ele, de p a suas costas, sobressaltada ao ter que abandonar sua concentrao. Espero que voc me diga soltou isso com secura enquanto a agarrava pelo cotovelo e a obrigava a levantar-se. nos Dispense, senhora. obvio disse Elinor, aliviada. Um lacaio se apressou a lhes abrir a porta, e Sylvester se levou ao Theo ao vestbulo. Muito bem, quer que o comentemos na biblioteca ou prefere que demos um passeio? No h nada que comentar. As palavras lhe saram de repente.No posso me casar contigo, Stoneridge. Isso tudo. Parece-me que temos muito que comentar respondeu este com frieza. Ou crie que basta soltando isso de improviso? A prerrogativa de uma mulher a trocar de parecer, isso? Theo se ruborizou. Tinha esperado que a fizesse ficar mau, e no cabia dvida de que tinha direito a faz-lo, mas era horrvel ver-se desse modo. No o entende... No, no o entendo assegurou de maneira cortante. Mas me vais explicar isso. Vejamos, prefere ir biblioteca ou que demos um passeio? Se no tivesse havido tanto em jogo, Sylvester se teria compadecido dela. Tinha os olhos afligidos e se passou uma mo sem dar-se conta pela franja espaada que lhe cobria a frente. Mas no podia permitir-se sentir compaixo. Sua prima estava em uma situao de desvantagem, e ia explorar a ao mximo. O que decide? Theo se sentia sufocada. Os olhos do conde no eram nada pormenorizados, seus lbios formavam uma linha tensa, e era como se uma pedra enorme a estivesse esmagando. Passeemos disse antes de dar meia volta e sair pela porta principal quase correndo. Sylvester a seguiu de um modo mais depravado e cruzou atrs dela a grama em direo ponte de pedra aos ps da colina. Theo se deteve na ponte e se apoiou no parapeito com o olhar posto nas guas mansas do rio que flua debaixo.

Dois cisnes se mergulhavam entre as nuvens de mosquitos que cobriam a superfcie da gua. Sylvester chegou ponte com uns passos que soaram com fora em meio da quietude. inclinou-se para o muro junto a ela. Embora Theo no disse nada, pde notar o calafrio que lhe percorreu o corpo quando a roou com o brao. Espero que no te esteja fazendo a interessante, cigana comentou. Claro que no! voltou-se zangada para ele. Ningum a tinha acusado nunca disso. Ento, que raios te passa? Tenho medo! exclamou com a mesma raiva. No tinha inteno de dizer-lhe mas as palavras lhe tinham sado sozinhas. Era o ltimo que ele se teria esperado. Tem medo? Mas do que, mulher? De ti! admitiu com um sussurro feroz. De mim? Sylvester estava estupefato. O que tenho feito para que me tenha medo? Theo tomou uma piedrecita solta do parapeito e a lanou ao rio. No tanto o que tem feito como o que temo que faa afirmou em voz baixa. O que crie que vou fazer te, tontita? perguntou Sylvester com o cenho franzido. No sou tontita disse recuperando parte de seu sangue-frio. Tenho medo de que me envolva, que d procurao de mim. Sigo sem te compreender. armou-se de pacincia. No havia nenhuma dvida de que era um tema muito mais complexo do que tinha acreditado em um princpio. D-me medo me perder se me casar contigo esclareceu. Tomar o controle e me varrer do mapa. Tinha o olhar fixo mais frente do rio, consciente de que tinha as bochechas tintas, de que no conseguia expressar-se nada bem, mas era algo muito embaraoso de explicar. nos apartemos para que no nos vejam da casa soltou Sylvester de repente, consciente das janelas que os observavam do alto da colina como olhos brilhantes. Tirou-a do brao, guiou-a pela ponte e a levou a uns metros da borda para o grupo de carvalhos onde tinha visto sua prima pela primeira vez. E agora vejamos o que posso fazer para acalmar seus medos. Sorridente, apoiou-a em uma rvore, com um olhar um pouco divertido. Acreditava compreend-la. Talvez isto te ajude... Era terrvel. Assim que os lbios do conde tocaram os seus, Theo esteve perdida. No havia nada que lhe permitisse controlar suas reaes. Deslizou as mos sob a jaqueta do Sylvester em uma viagem de explorao particular e notou a calidez de sua pele sob a camisa, a musculatura de suas costas e inclusive a firmeza de suas ndegas. Quando suas lnguas se uniram e se encetaram, mordiscou-lhe o lbio inferior e o rodeou com as pernas, oprimindo com urgncia a entrepierna contra seu corpo.

Percorreu-lhe o corpo com uma mo para moldar a turgente rigidez que ficava retida sob suas calas, e quando notou como a carne cobrava vida com suas carcias, sentiu uma exultao desenfreada porque soube que estava to cheio de desejo como ela. tornou-se no cho sob a presso urgente da mo do Sylvester em seu ombro e se recostou na erva mida do rocio da tarde. O conde a levantou um momento para ele e lhe desabotoou os colchetes da parte traseira do vestido para deix-la cair depois de novo na erva. Theo se retorceu e levantou o corpo para ajud-lo enquanto lhe tirava o vestido. Depois lhe desabotoou a regata e, uma vez que teve o peito nu, passou-lhe a lngua pelas areolas rosadas enquanto lhe acariciava com delicadeza sua curva suave com um dedo. Theo ardia em desejos. Carecia de pudor, de vontade para conter seus movimentos, e separou as coxas para expor a ansiosa fenda de seu corpo mo que se deslizava para baixo, metia-se sob a cinturilla de seus cales e se abria sobre sua barriga. Procurou com frenesi o objeto e a tirou como pde, afastando a de um chute. Arqueou os quadris em busca do corpo do conde para aproxim-lo de ella,mientras tentava encontrar com as mos a forma de lhe tocar a pele e chegar parte turgente que todo seu corpo sabia que lhe proporcionaria o prazer mximo. E, ento, de repente, com uma forte exclamao, Sylvester se separou dela. Baixou os olhos para a garota mdio nua que jazia aberta e espectador com os olhos enlouquecidos de paixo e os braos ainda estendidos como se esperasse que voltasse para seu abrao. Por todos os Santos! sussurrou passando uma mo pelos cabelos enquanto tratava de recuperar o controle. Inspirou a fundo, com um calafrio, e recolheu os cales do Theo. lhe Ponha isso Sylvester se agach, le tom las manos que lo invitaban a seguir y la levant. Haba logrado controlar por completo el deseo y, mientras sostena la prenda, estaba dividido entre la risa y la exasperacin. por que? balbuciou Theo, que entrecerr os olhos. lhe estava custando mais recuperar o julgamento. Volta aqui. Sylvester se agachou, tomou as mos que o convidavam a seguir e a levantou. Tinha conseguido controlar por completo o desejo e, enquanto sustentava o objeto, estava dividido entre a risada e a exasperao. Levanta o p. Mas por que? Porque, minha apaixonada jovencita, no tenho inteno de conceber um herdeiro antes da noite de bodas. Venha, levanta o p. E para enfatizar as palavras, deu-lhe um tapinha na pantorrilha.

Theo obedeceu, mas o sangue lhe estava demorando muito em esfriar-se. grampeou-se como pde os botes da regata enquanto Sylvester lhe subia os cales com grande eficincia. Compreende agora do que tenho medo? perguntou em voz baixa. Me envolve, perco-me. No sei o que fao. me diga a verdade disse enquanto lhe apartava uma mecha da cara. Neste momento est assustada ou decepcionada? Decepcionadarespondeu por fim Theo detrs pensar um momento, e esboou um sorriso afligido. Eu tambm riu Sylvester, que ficou srio. No tem que ter medo. Eu sinto quo mesmo voc. Se voc te perder em mim, eu me perderei em ti. Fazer o amor o grau mximo de associao. No nenhuma debilidade, gitanita. No algo do que deva tirar-se proveito. Prometo-te que nunca me aproveitarei de sua paixo. Compreende? Nunca mais, retificou em silncio, esmagando uma sensao de desgosto. Theo assentiu devagar. Mas seguia temendo o poder desses sentimentos, dos fortes desejos de seu corpo. Se algum se decidisse a us-la, seria uma arma muito potente. agachou-se para recolher o vestido e o passou pela cabea. Sylvester apoiou as costas em uma rvore, cruzado de braos, e a observou com um leve sorriso. Verei-me obrigado ento a enviar outro aviso a Gazette, ou segue em p nosso compromisso? Suponho que sim concedeu, aceitando assim a derrota. Voc quer meus conhecimentos da propriedade. Eu quero a propriedade. Com isso ambos obtemos algo que queremos. No cabe dvida de que uma forma de v-lo soltou com ironia, e se separou da rvore. Venha, voltemos para a casa e tranqilizemos a todo mundo. Essa noite Elinor se deitou tranqila pela primeira vez da morte de seu sogro. Agora suas filhas tinham o bem-estar assegurado; inclusive Rosie receberia uma boa dote quando chegasse o dia, e sua filha mais inquieta e problemtica estava aos cuidados de um homem que, ao parecer do Elinor, seria a nica classe de marido adequado para ela. No estava do todo segura de poder descrever a classe de homem que era, mas uma espcie de instinto maternal lhe dizia que Theo logo o descobriria. Ao dia seguinte, Sylvester cavalgou at o Dorchester para um recado importante, sem saber que sua prometida tinha ido tambm a fazer um recado matrimonial por sua conta. Theo cruzou o povo do Lulworth e o deixou atrs em direo ao castelo do Gorfe. deteve-se em uma casita, mais uma edificao anexa que uma moradia, situada justo

antes de chegar s runas do castelo. Dulcie j tinha estado a antes e pastou com satisfao a erva do lugar onde estava atada enquanto Theo desaparecia para o interior da casita com o teto deso de palha. bom dia, senhora Merriweather. Deixou um pacote envolto em tecido na mesa, sem comentar nada. bom dia, jovencita. Era uma anci, to maior que custava imaginar que a vida palpitasse baixo essa pele enrugada que ficava como um objeto de vestir muito grande. Estava sentada em um tamborete de trs patas, junto chamin. Mas tinha uns olhos penetrantes e, ao jogar uma olhada ao pacote, soube que continha carne e queijo da cozinha da casa senhorial, e que tambm haveria algumas moedas. Supunha que suficientes para acabar de viver com o que ganhava como herborista dos aldeos do Dorsetshire. Voltou o olhar para sua visita, a quem conhecia desde que tinha dez anos, quando em um de seus passeios pelo campo tinha chegado por acaso a casita chorando de raiva. Levava em braos um coelho que tinha perdido uma pata em uma armadilha e tinha um joelho ensangentado devido ao corte que se fez ao ajoelhar-se em uma pedra muito afiada para tentar soltar ao animal ferido. A anci lhe tinha enfaixado a ferida, tinha-lhe dado xarope de rosa canina e um pouco de bolo e a tinha enviado a casa com a promessa de que cuidaria do bichinho. O coelho tinha ido parar panela essa mesma noite e tinha alimentado mulher uma semana mas, quando a menina voltou, disse-lhe que se partiu com as trs patas que ficavam, capaz de sobreviver em liberdade. Aps o Theo tinha visitado a anci com regularidade, e sempre levava algo, embora s fora meia fogaa de po do caf da manh. Ao fazer-se maior, os presentes tinham sido mais considerveis e sempre escolhidos com esmero. Na mesa da velha herborista o queijo e a carne escasseavam. O que posso fazer por ti, jovencita? perguntou a anci, que se deu conta de que no era uma mera visita de cortesia. A tenso do corpo esbelto da moa falava por si s. Tem formas de impedir que uma mulher conceba um filho disse diretamente, apoiada na mesa desmantelada. Sim, e tambm forma de deter um embarao, se for o que necessita. A mulher ficou de p, tomou uma garrafa de uma prateleira junto chamin, desentupiu-a e encheu uma taa. Gosta de tomar um pouco de vinho de saco? Muito obrigado. Theo se bebeu com gosto a taa e a devolveu a sua anfitri, que voltou a ench-la e bebeu a sua vez. O que vai ser ento? disse enquanto se voltava para as prateleiras. No tenho desejo de conceber ainda indicou Theo.

Isso tem fcil soluo. Uma garra enrugada rebuscou entre as garrafas e as bolsas da prateleira. Isto ir bem. Tirou o plugue e cheirou o contedo, de modo que o nariz lhe enrugou como a de um porco busca de trufas. Um amante? No respondeu Theo. No exatamente. Mas um marido em umas quantas semanas. Ah assentiu a anci. Melhor encarregar do amor antes de comear a ter filhos. Se no funcionar bem antes, no o far nunca depois, pode estar segura. Isso me tinha parecido assegurou Theo. Como devo tom-lo? Recebeu instrues precisas e cinco minutos depois partiu. Seria ela quem decidisse quando era o momento de dar um herdeiro aos Gilbraith. Essa noite Sylvester entrou no salo antes de jantar com um sorriso nos olhos. sentiase muito contente consigo mesmo, e seu sorriso se fez major quando viu que Theo se esmerou em arrumar-se e levava um vestido bastante bonito de seda, azul escuro, que fazia jogo com seus olhos e, em lugar de levar uma simples tranca, feito-se um caracol a cada lado, com a franja que lhe cobria um pouco a frente. Senhora saudou com uma reverncia a lady Belmont. Sobressai. Espero que tenham tido um bom dia. Pois no comentou Rosie. Me escapou uma liblula que queria apanhar e um ramo de uma rvore me partiu a rede. Sinto muito, Rosie afirmou. A menina no estava acostumada estar presente de noite, mas como levava um vestido de musselina e uma ampla bandagem, os cabelos sujeitos com recato com uma cinta de veludo e parecia ter as mos insolitamente limpa, sups que jantaria com eles. do mais desesperador disse Rosie, que sorvia uma limonada. O que tem feito hoje? Pois fui s compras. tirou-se do bolso uma cajita quadrada, aproximou-se do Theo e tomou a mo esquerda. me Permita, prima. Theo se olhou o dedo e observou o crculo delicado de diamantes e aljfares que se deslizava por ele. Era singelo, delicioso. O homem que o tinha eleito para ela devia conhecer seus gostos mais do que se imaginou. Elevou o olhar para o Sylvester. Os olhos do conde eram interrogantes, com certa expresso de dvida. Queria que gostasse de sua eleio. precioso disse Theo e, quando o conde sorriu, lhe marcaram umas arruguitas ao redor dos olhos.

Levantou a mo de sua prima e lhe beijou os dedos. Depois, quando pareceu surpreendida ante uma saudao to reverente, beijou-lhe a ponta do nariz. Os prximos trs domingos se lero as admoestaes e nos casaremos na segundafeira seguinte.

O sol espanhol era como uma guia com garras de metal obstinadas terra abrasadora do terreno semidesrtico da Zaragoza. Edward Fairfax se secou a frente com um leno imundo enquanto agachava a cabea para entrar na penumbra agradvel da casa de pedra que servia de quartel geral ao batalho. Faz um calor infernal a fora comentou innecesariamente aos homens escancarados, com as jaquetas escarlate e os pescoos abertos, nas diversas cadeiras e bancos que mobiliavam a nica habitao do edifcio. provvel que os soldados do piquete acabem com uma insolao, os pobres. Troque-os cada duas horas, tenente interveio uma voz grave do rinco mais escuro da sala. Sim, senhor Edward assentiu para seu coronel enquanto se abria a jaqueta e se desabotoava o pescoo antes de levar uma jarra de cobre aos lbios. A gua cristalina e fria lhe suavizou a garganta ressecada e se levou a terra fina que lhe cobria a lngua. Faz um momento chegou o correio comentou um homem barbudo com um gesto indolente para a mesa onde havia um monto de cartas e peridicos. A mo voltou a cair no regao como se esse nico movimento no meio do calor o tivesse esgotado. Edward repassou o monto e tirou uma carta de sua me. Esperava que houvesse uma do Emily ou, melhor ainda, do Theo. No era que no gostasse das cartas de sua prometida: eram carinhosas, tenras e doces; mas as do Theo possuam o tipo de informao que ansiava receber sobre a terra e as pessoas que ambos conheciam, e sempre eram divertidas. Parecia saber que o humor escasseava no exrcito do Wellington, que suportava outro sufocante vero na Espanha. A carta de sua me, entretanto, continha uma notcia assombrosa. meu deus! exclamou. Espero que no sejam ms notcias. No sei o que dizer franziu o cenho enquanto voltava a ler o pargrafo pertinente . A irm menor de minha prometida acaba de comprometer-se com o novo conde do Stoneridge. Algo repentino, por isso tenho entendido.

Stoneridge? perguntou um fornido capito que se grampeava a jaqueta e a fivela do cinturo. No passou esse ttulo ao Gilbraith? Sylvester Gilbraith... No foi o comprometido nesse escndalo da Vimiera? interveio o coronel. Que escndalo, senhor? Edward olhava com grande ateno a seu superior. Um assunto muito turvo respondeu o coronel com o cenho franzido. Gilbraith perdeu a bandeira. Feriram-no de gravidade e, ao parecer, rendeu-se. passou-se um ano em um crcere francs at que o intercambiaram. O conselho de guerra o absolveu de covardia, mas mesmo assim foi algo muito turvo. Renunciou ao regimento. Dizem que se o alto mando no lhe tivesse defendido, teria se enfrentado a um peloto de fuzilamento. Mas Wellington afirmou que o conhecia bem e que sabia que no era nenhum covarde, parecesse o que parecesse. E o que parecia, senhor? quis saber Edward. Turvo... respondeu o coronel, que alargou um brao para a jarra de gua e tomou um gole. Muito turvo. Os reforos foram de caminho e ele sabia, mas dizem que se rendeu sem falar. Mas se estava ferido... aventurou Edward com o cenho franzido. Parece que entregou a bandeira e se rendeu antes de que o ferissem. O coronel sacudiu a cabea. Um gabacho lhe deu um bayonetazo porque sim. Quando chegaram os reforos, tudo tinha terminado. E os homens de sua companhia? Os que sobreviveram disseram que os franceses avanavam por ensima vez e que lhes ordenou render-se sem disparar uma vez. Um assunto vergonhoso. Sim esteve de acordo Edward. Saiu ao inferno da tarde do vero. Theo no podia casar-se com um covarde; era inconcebvel. Era de supor que no conhecia a histria e provavelmente o melhor seria que no soubesse nunca. Seria muito desgraada com um homem ao que no respeitasse. E, em qualquer caso, por que se casaria com o Stoneridge? Um odiado Gilbraith. Embora suspeitava saber a razo: seria o nico modo de seguir controlando seu querido lar. Theo, apesar de seu carter volvel, era sempre pragmtica no que se referia propriedade. Mas no teria aceito casar-se com o conde se no lhe tivesse gostado. No era to pragmtica. Saberia ele a prola que teria por esposa? Seria to fcil entender mal ao Theo se um no se tomava o tempo e a molstia de olhar sob a superfcie rpida e eficiente, de escutar o que dizia sob as palavras impaciente e terminantes. Edward conhecia as filhas dos Belmont da infncia e sabia quo fcil era machucar ao Theo e a dureza com que podia contra-atacar. Viver com ela podia ser maravilhoso... ou um verdadeiro inferno.

Sorriu um pouco para si mesmo enquanto caminhava sob o calor. Os poucos homens que no se apinhavam sob a escassa sombra que o povo oferecia olhavam com curiosidade ao absorto tenente. A jaqueta desabotoada indicava que no estava de servio... s um louco passearia por vontade prpria sob o sol de meio-dia. Edward pensava o perto que ele e Theo tinham estado em seu dia de unir suas vidas, at que Theo tinha decidido que no seria boa idia. Disse que o queria como amigo e que temia que se fosse seu marido, sua amizade se resentira. Para ser francos, sentiu-se aliviado. foi-se sentindo cada vez mais unido ao Emily, de quem valorava sua doura. Suspeitava que Theo se deu conta disso, quo mesmo do carinho que sua irm sentia por ele. Como era tpico nela, tinha tomado uma deciso rpida e a tinha executado sem armar revo. Edward estava to absorto em seus pensamentos que no se precaveu de que atravessava o povo e se aproximava da ltima linha do piquete. O franco-atirador situado no olivar pouco denso mais frente do piquete captou o brilho dos botes chapeados da jaqueta do tenente sob os raios do sol. Acabava de ocupar sua posio. Sabia que poderia obter uma vtima antes de que os ingleses o detectassem. Esse oficial jovem e arrogante que caminhava com a cabea descoberta e sem ter em conta sua segurana, parecia o branco perfeito. Levantou o fuzil e ajustou a olhe. Apertou com suavidade o gatilho. Um cerncalo salvou a vida do Edward. O animal se abateu sobre uma musaraa que corria pela estrada. Edward se voltou para olh-lo e a bala que ia destinada a seu corao lhe introduziu no ombro com uma pontada terrvel e muito doloroso. Gritou surpreso com a mo sobre o lugar de onde lhe brotava o sangue a fervuras; depois, lanou-se ao cho junto reluzente cinta branca que formava a estrada e rodou sob uns cactos, consciente de que apenas o cobriam. Mas o franco-atirador teria que disparar outra vez diretamente por volta da luz cegadora do sol de meio-dia, uma desvantagem que supunha a nica esperana que Edward tinha de sair com vida. Parece curvada, lady Belmont observou Sylvester dois dias antes de suas bodas. Elinor se deteve na escada e lhe dedicou um sorriso distrado. No estou o que se diz curvada assegurou. S um pouco exasperada. Faz dois dias que a costureira tenta fazer a ltima prova do vestido de noiva ao Theo, mas nunca est em casa. Esta manh consegui pilh-la por fim, mas no est pondo muito de sua parte. Possivelmente possa ajudar nisso disse Sylvester com uma sobrancelha arqueada. Elinor refletiu um momento; o conde tinha demonstrado dirigir muito bem a sua prometida. Se no te assusta brigar justo o dia antes das bodas.

Theo no me assusta o mais mnimo, senhora respondeu. E se deseja brigar, no o impedirei. Em realidade, parece-me que iria bem liberar um pouco de tenso. Pode que tenha razo, Stoneridge concedeu Elinor com um sorriso. Te deixo para que leve a cabo sua misso. Encontrar o campo de batalha na sala de costura, nesta asa. Sylvester subiu as escadas cantarolando. Era certo que Theo estava mais nervosa medida que se aproximava o dia das bodas, mas notava que se tratava tanto de entusiasmo e de expectativa como de apreenso. A porta da sala de costura estava aberta e pde ouvir a voz do Theo da metade do corredor. Pelo amor de Deus, Biddy, date pressa. Que mais d se o baixo est um pouco torcido? Ningum se dar conta. _Claro que se daro conta, Theo afirmou Clarissa. No pode percorrer o corredor com uma metade da saia sobre os tornozelos e a outra arrastada pelo cho. No exagere, Clarry. Esteja-se quieta, lady Theo. Sua me diz que est algo fastidiosa, carinho. Sylvester estava apoiado na ombreira e observava a cena divertido. Theo, com um olhar fulminante e os lbios apertados, estava sobre um tamborete, envolta em uma nuvem de gaze branca. Uma mulher estava ajoelhada ante ela, e seus dedos se lanavam para o tecido como peixes para pr as agulhas. No deveria ver o vestido de noiva antes das bodas, milord gemeu horrorizada Clarissa, que sujeitava o agulheiro de onde se provia a costureira. OH, acredito que podemos prescindir das convenes disse Sylvester, e entrou na habitao. uma estupidez anunciou Theo. Tenho um monto de vestidos que poderia ter levado. No vai ser nenhum acontecimento por todo o alto. Era certo que ia ser uma cerimnia familiar como deferncia ao recente falecimento do av do Theo, mas lady Belmont insistia em que se respeitassem algumas tradies. Sua excelncia se aproximou do tamborete e tomou a sua futura algema pela esbelta cintura. te esteja aquieta. quanto mais ponha de sua parte, antes se ter terminado. Abrangeu com as mos a cintura de sua prometida e notou a tenso que gerava seu contato. Theo se estremeceu como um cervo a ponto de fugir ante o caador. De p no tamborete, tinha os olhos quase altura dos seus, e sua cor azul pensamento se obscureceu at converter-se quase em negro, de uma vez que o olhar fulminante desaparecia.

Os lbios do Sylvester esboaram um sorriso pormenorizado e lhe sujeitou a cintura com mais fora. Theo sorriu tremente. Isso est melhor disse o conde. A maioria das garotas se interessa pelos preparativos de suas bodas, em lugar de combat-los a cada momento. A maioria das garotas no tem tantas coisas que fazer respondeu um pouco cortante, embora se manteve quieta entre suas mos. Esta tarde o ferreiro tem que ir granja principal, e tenho que ajustar contas com ele respeito a sua ltima fatura. Cobrou-nos por ferrar os dois cavalos de tiro, mas Bigjack tinha um tendo distendido e leva dois meses sem trabalhar. Sylvester franziu o cenho e o brilho quente lhe desapareceu dos olhos. por que no me tinha contado isso? Posso me encarregar muito bem deste assunto com o ferreiro. OH, no posso me lembrar de te explicar todos os detalhes se desculpou. um assunto bastante corriqueiro e, alm disso, ainda no conhece ferreiro. E suponho que esta tarde foste retificar isso? soltou Sylvester com as sobrancelhas arqueadas a modo de interrogante irnico. Ainda no est familiarizado com os livros de contabilidade disse com rigidez, embora seu rubor j tinha sido resposta suficiente. Isso no desculpa. te esteja aquieta lhe espetou quando se moveu para descer do tamborete apesar de que a sujeitava. Deu um passo para ela e esmagou um volante de encaixe branco com a bota de montar. Para ouvir a exclamao afligida pela costureira, baixou o olhar com impacincia. Com os olhos fixos no Theo, moveu com exagerada precauo a bota. Clarissa sentiu um calafrio ao observar as grandes mos do conde na cintura de sua irm. Parecia encher a habitao com seu aborrecimento e sua presena fsica. Estou segura de que lhe esqueceu disse incmoda detrs esclarec-la garganta. Mas poder acompanh-la e conhecer senhor Row esta tarde. Claro que vou conhecer senhor Row esta tarde. E no ser precisa nenhuma apresentao. Minha esquecida prima estar muito ocupada com os preparativos das bodas com sua me para me acompanhar. A Clarissa no lhe ocorreu nada mais para suavizar a situao. A costureira, alheia ao parecer ao ambiente hiriente, tornou-se para trs com um suspiro de satisfao. Preparado, lady Theo. J esto postos os alfinetes. Se quer tirar o vestido, o costurarei em um instante. Mais tarde te comentarei como foi minha conversao com o ferreiro, prima disse o conde soltando a cintura do Theo, e se voltou para a porta. No, espera! Theo saltou do tamborete e, com as pressas, tropeou com os metros de cauda. Agarrou-lhe o brao. um filho de puta trapaceiro Y...

O que h dito? O conde interrompeu seu discurso apaixonado com verdadeiro assombro. No sei. O que hei dito? Parecia surpreendida. Sylvester se deu conta, atnito, de que sua nada convencional prometida no sabia a que lhe punha objees. Filho de puta no forma parte da linguagem adequada para a neta do conde do Stoneridge, e menos ainda para sua esposa. Sim, mas que no o entende replicou Theo, que rechaou esta objeo com um gesto impaciente. Leva aqui pouco tempo e Johnny acreditar que pode te enganar. No sabe o bode que... Theo! Perdo. Tratava de parecer arrependida, mas seus olhos brilhavam agora peraltas . que me escapa. Havia algo deliciosamente absurdo no contraste entre o sorriso pcaro no semblante moreno do Theo, a energia que sacudia sua compleio magra e o encaixe e os volantes recatados de um vestido que parecia ter chegado ao destinatrio equivocado. Sylvester tratou de mostrar-se severo sem obt-lo. Procura controlar a lngua no futuro. me d um minuto, em seguida estarei lista para ir contigo pediu Theo encolhendose de ombros e, imediatamente, comeou a passar o vestido pela cabea. Theo! exclamou Clarissa com os olhos postos no conde, que seguia na habitao. A costureira, cujas prioridades estavam muito claras, no emprestou ateno a sua presena e se apressou a ajudar ao Theo antes de que seu forrna de tratar o vestido danificasse a delicada seda. Darei-te cinco minutos para que lhe renas comigo nos estbulos soltou Sylvester rendo entre dentes ante uma ao to tpica do Theo, e partiu da sala de costura antes de que Clarissa se escandalizasse mais. Maldio! murmurou Theo entre os metros de cauda de gaze fina que lhe cobriam a cabea. Date pressa, Biddy. Por fim, liberou-se do restritivo tecido, colocou-se a roupa de montar, tomou a vara, o chapu e as luvas, e saiu correndo da habitao. Lady Theo sempre vai com pressas observou a costureira enquanto recolhia o vestido e o levava para a mesa larga de costura. Sylvester tinha o relgio de bolso na mo quando Theo chegou aos estbulos, ofegante e ajustando o chapu na cabea. Dulcie, j selada, esperava-a tranqila junto ao cavalo negro do conde. O enorme semental dava coices sobre os paraleleppedos, movia a cabea e soprava. antes de precaver-se de algo muito mais importante, a moa pensou que esse era um comportamento incomum para o tranqilo Zeus.

Sete minutos comentou Sylvester. No est mal dadas as circunstncias. Theo no fez conta. Contemplava a cadeira de mulher que repousava nos lombos do Dulcie. O que isto? perguntou. Onde est minha cadeira? Ah respondeu Sylvester. chegou a hora de que comece a montar como uma dama. A condessa do Stoneridge no pode ir por a como uma cigana nmade. Theo jogou uma olhada ao redor do ptio do estbulo. Duas moos ensaboavam umas cadeiras sombra de um carvalho. No tem direito a tomar essa deciso por mim disse em voz baixa com um tom feroz. Se no a tomadas voc, Theo, tenho direito respondeu tambm em voz desce. Em dois dias ser minha esposa, e meu orgulho me impede de me casar com um marimacho. Seu orgulho! exclamou em um sussurro. Se no incomodava a meu av e no molesta a minha me, que direito tem voc a te queixar? Importa-me um cominho seu orgulho. Inclusive enquanto o dizia, sabia que era ridculo, e Sylvester no lhe emprestou ateno. limitou-se a tomar a pela cintura e subi-la cadeira. Ponha o joelho no... Sei como us-la-o interrompeu zangada. Suponho que algo algo. Sorriu, com vontades de conciliar-se agora que a tinha onde queria. Entretanto, ainda a sujeitava na cadeira. Mas Theo no tinha inteno de montar um espetculo baixando-se dela. Estava convencida de que Stoneridge voltaria a coloc-la na cadeira, e no tinha inteno de efetuar uma exibio desse tipo diante das moos. me solte, Stoneridge! Tomou as rdeas e o fulminou com o olhar. Sujeitou-a um segundo mais. Depois, assentiu e a soltou, e se voltou para montar o cavalo negro, que dava coices nervoso. Tranqilo, menino. Acariciou o pescoo do animal enquanto tomava as rdeas e se preparava para iar-se na cadeira. Tranqilo. pode-se saber o que te passa? Suponho que lhe incomoda que o Montes disse Theo desejando ter encontrado uma rplica mais engenhosa. Sylvester riu entre dentes e entrecerr os olhos para olh-la. Incomodaria a ti, cigana? No sei por que, mas diria que no. Theo abriu a boca, invadida pela grande quantidade de emoes que tinha desatado esse comentrio pcaro e sugestivo. Sylvester viu que seus olhos se obscureciam dessa forma to reveladora que conhecia j de sobra e soltou uma gargalhada de uma vez que se instalava na cadeira.

Logo que tinha chegado a sentar-se quando o cavalo levantou a cabea e soprou com os olhos entreabridos. antes de lhe dar tempo a agarrar bem as rdeas e pr o segundo p no estribo, Zeus saiu rapidamente tendido sobre os paraleleppedos com a cabea levantada e soprando. Sylvester atirou das rdeas enquanto tratava de encontrar o outro estribo e de manter-se a lombos do cavalo. O animal saltou a cerca que separava o estbulo dos pastos com o cavaleiro obstinado a ele para salvar a vida, e saiu disparado para o trigal situado mais adiante. Theo se surpreendeu tanto que no se moveu imediatamente; depois, esporeou os flancos do Dulcie e a gua saiu em perseguio do cavalo. Inclusive rapidamente, era impossvel que pudesse apanhar ao semental desbocado. Sua velocidade era terrvel ao saltar sobre a cerca que separava os campos. Theo viu que Sylvester tinha os dois ps nos estribos e se inclinava sobre o pescoo do animal sujeito crina alm da as rdeas para tentar manter-se na cadeira. Horrorizada, pensou que se caa desde essa altura e a essa velocidade, teria sorte se no se partia o pescoo. O que teria passado para que um cavalo to bem treinado se desbocasse? Com muita dificuldade podia mant-lo vista enquanto se aproximava veloz a um bosquecillo, erguendo-se de vez em quando sobre suas patas traseiras, soprando e corcoveando com violncia. Por sorte, Sylvester conseguia manter-se a lombos do animal. meu deus exclamou Theo em voz baixa, sabedora do perigo que supunha que o cavalo entrasse no bosquecillo. Se um ramo baixo golpeava ao cavaleiro na cabea ou na garganta a essa velocidade, lanaria-o despedido do cavalo com o pescoo quebrado ou o crnio fraturado. Mas Sylvester era tambm consciente do perigo. Sabia que Zeus no estava simplesmente desbocado mas sim, alm disso, tentava derrub-lo com seus movimentos. Era um animal inteligente e conhecia to bem como o cavaleiro os perigos do bosquecillo. Carregou para um lado para tratar de lhe golpear a perna contra o tronco de uma rvore. Sylvester o viu vir e levantou a perna quando o cavalo se deslocou direita. Isso fez que seu equilbrio fora ainda mais precrio, e viu os ramos baixos que tinha diante quase muito tarde para agachar-se sobre o pescoo do animal. Agora tinha os ps fora dos estribos e no conseguia volt-los para pr neles. Quo nico podia fazer era agarrar-se pela crina. Quando Zeus se lanou pelo estreito atalho, Sylvester estendeu os braos para cima e sujeitou um ramo para elevar-se e deixar a cadeira enquanto o cavalo seguia adiante. Caiu ao cho, muito sacudido mas so e salvo de milagre. Dulcie chegou galopando pelo caminho para ele. Theo estava plida da impresso e do susto.

Est bem? Atirou das rdeas e a gua ergueu a cabea com um sopro enrgico depois da extenuante carreira. Mais ou menos respondeu Sylvester. No pude atar as rdeas, assim espero que no tropece com elas e se rompa uma pata. O que pode lhe haver passado? Theo desmontou. No tinha visto nunca fazer algo assim a um cavalo. No prprio do Zeus esteve Sylvester de acordo. Poder Dulcie com o peso dos dois? No podemos montar os duas com a cadeira de mulher indicou Theo, no sem um pouco de satisfao apesar das circunstncias adversas. Montaremos a cabelo soltou com brutalidade o conde, e comeou a desatar as cilhas. Zeus se esgotar logo e quero apanh-lo antes de que se faa mal. Levantou a cadeira dos lombos da gua e ofereceu ao Theo as Palmas juntas das mos para que se apoiasse nelas para montar. Depois, montou atrs dela e sujeitou as rdeas. A gua caminhou cansativamente pelo bosquecillo e saiu luz do sol em uma franja de terreno comum talher de aulagas. Zeus dava coices e soprava no alto de uma colina. Tinha o pescoo e os flancos empapados de suor, e uma espuma verde lhe rodeava o bocado. As rdeas lhe penduravam at o cho e tinha um casco apanhado nelas. Se sai correndo outra vez, pilhar-se o p comentou Theo, consciente apesar de sua ansiedade do corpo prodigioso a suas costas, da fragrncia de sua pele, da fora dos braos que a rodeavam. Stoneridge, em troca, parecia no notar sua proximidade. Quando estiveram a uns dez metros do Zeus, desmontou com rapidez. Fique aqui. No ser to fcil que o assuste se me aproximo a p. Theo permaneceu onde estava, observando com o corao em um punho. Ao aproximarse, Zeus levantou a cabea, soprou e golpeou a terra com os olhos ainda entreabridos. Sylvester lhe falou com doura e alargou a mo enquanto se aproximava dele. A voz conhecida pareceu transpassar o terror e a fadiga do animal e, embora levantou a cabea e soprou com fora, no partiu. Sylvester se equilibrou para as rdeas e as agarrou, e Theo, que suspirou de alvio, aproximou-se do trote. vamos jogar te uma olhada disse Sylvester enquanto se enroscava as rdeas na boneca e dava tapinhas no pescoo suarento do Zeus. O animal choramingou e ps os olhos em branco. Theo desmontou e atou ao Dulcie a uma aulaga.

Tem sangue no flanco indicou ao Sylvester, quanto este se agachou para passar as mos pelos espores e o ventre do cavalo, por debaixo da cilha. como se lhe sasse da cadeira. Sylvester desatou as cilhas e lhe tirou a cadeira. Isso provocou que Zeus soprasse, desse coices e levantasse a cabea. meu deus! Sylvester tomou flego e Theo soltou um grito afogado. O lombo do cavalo sangrava com abundncia. O conde deixou cair a cadeira ao cho e, depois de volt-la, agachou-se para examin-la. Bodes! Malditos bodes! Theo se ajoelhou a seu lado e passou a mo pela cadeira ensangentada. Algum tinha parecido uma fileira de tachinhas afiadas nela para que, ao receber o peso do cavaleiro, cravassem-se no animal e lhe causassem uma dor insuportvel. Quem pode ter feito algo assim? surpreendeu-se Theo, horrorizada. Algum desgraado desumano do estbulo afirmou Sylvester. E te asseguro que, quando o encontrar, darei-lhe uma surra que se lembrar toda sua vida. No foi ningum de nossos estbulos assegurou Theo com os olhos acesos ante esse insulto aos trabalhadores dos Belmont. Ningum faria algo assim. Algum o fez replicou o conde de plano de uma vez que arrancava as tachinhas. Um canalha rancoroso. No! Theo ficou de p. impossvel que minha gente tenha feito tal coisa. Sua gente! disse. Exato. Gente que no suporta a um Gilbraith. No! exclamou Theo de novo. impossvel que nenhum dos trabalhadores dos Belmont faa algo assim. Conheo-os todos desde que era pequena. No sabe nada sobre a natureza humana, queridaafirmou. Sua f comovedora, mas isto o tem feito algum do estbulo; quem mais poderia ter sido? No sei respondeu Theo. Mas sei que ningum de por aqui to desumano. No machucariam um cavalo desta forma, inclusive embora lhe guardassem algum tipo de rancor. O que, por outra parte, no certo. Sei muito bem o que pensam os Belmont dos Gilbraith comentou com os lbios apertados. E isto obra de uma mente retorcida. Chegarei ao fundo do assunto embora tenha que me encarar com todos os membros da propriedade. Nunca lhe aceitaro se acusar a algum de fazer algo to horrvel observou Theo com os olhos acesos pela paixo que suscitava sua convico. Me d no mesmo que me aceitem respondeu o conde. Quero que me respeitem e obedeam. E vou obter ambas as coisas. Algum vai pagar muito caro por isso. E se no encontrar ao culpado, tero que pagar todos. dirigiu-se para o cavalo, que estava agora tranqilo na erva. Vem, menino, vamos levar te a casa. me escute bem, Stoneridge. Theo o seguiu. Est falando de arrendatrios, de granjeiros muito trabalhadores, no de servos feudais, e lhe respeitaro se voc as

respeitas a eles. No os conhece e no tem direito, nenhum direito, a acusar a nenhum deles de um ato to ruim. No tem justificao nem direito. Sobe ao cavalo ordenou Sylvester sem emprestar ateno a esta diatribe. Levaremos ao Zeus e mandaremos a algum aqui para recolher as duas cadeiras. Est-me escutando? No disse enquanto a carregava sem olhares a lombos do Dulcie e montava atrs dela. Depois, sujeitou as rdeas do Zeus com a mo que ficava livre. Entendo que queira defender a esta gente; natural. Mas ignora a realidade. J tive alguns enfrentamentos com gente que no quer trocar sua forma de fazer as coisas, e algum bruto com ms intenes acreditou que assim poderia sair-se com a sua. Theo o olhou voltando a cabea por cima do ombro com um desprezo hiriente. Est claro que no tem a menor ideia de como estabelecer boas relaes com os arrendatrios. Como conseqncia disso, nunca saber as coisas importantes que acontecem a propriedade. Se no confiarem em ti, no lhe contaro nada. No tenho nenhum desejo especial de que me contem coisas assegurou com os lbios apertados. E a confiana no depende de um excesso de familiaridade com os populares e os lavradores. Isso demonstra o pouco que sabe soltou Theo com desdm. Meu av conhecia todos seus arrendatrios e suas famlias... Eu no sou seu av a interrompeu. A confiana se deriva de respeitar ao proprietrio e de saber que este sempre deseja o melhor para eles, inclusive embora no sempre estejam de acordo com seus mtodos. No preciso brincar e fofocar com todas as ordeadoras e tudas as moos de estbulo da regio. E te direi uma coisa, Theo, vais ter que esquecer todas essas confianas e liberdades quando estivermos casados. Sua conduta no adequada para a condessa do Stoneridge. O que saber voc o que adequado? perguntou com um desprezo glacial. A meu av no parecia inadequado. O que te faz pensar que voc sabe mais que ele? No tem experincia em dirigir uma propriedade. Meu av dizia sempre que a propriedade dos Gilbraith era uma espcie do Lilliput. No se aprende a dirigir aos arrendatrios se no se tiverem. Sugiro-te que no te meta no que no sabe. S era vagamente consciente de que tinha ido muito longe. As crticas a seu av alm dos insultos aos trabalhadores leais dos Belmont eram intolerveis e se lanou em sua defesa com uma paixo cega. Mas suas palavras zangadas e depreciativas foram parar a um silncio terrvel. Os dedos do conde apertaram com tal fora as rdeas que os ndulos lhe voltaram brancos, mas no disse nenhuma palavra at que chegaram ao ptio dos estbulos com o Zeus, esgotado e dcil, sangrando devagar pela ferida das costas.

Stoneridge saltou ao cho e gritou ao chefe das moos. O homem cruzou o ptio correndo, acovardado ante a fria evidente do conde. Adotou uma expresso to indignada ao ver o dano que tinha sofrido Zeus que resultava impossvel acreditar que tivesse alguma culpa em suas feridas. O conde deu umas ordens rpidas para que se tratasse a seu cavalo e se recuperassem as cadeiras, e se voltou para o Theo. A moa ainda no tinha desmontado e seguia acreditando de forma insensata que havia dito a ltima palavra quando Sylvester se aproximou da cabea da gua com a mo na brida. Desmonta ordenou em voz baixa. Theo baixou os olhos para seu rosto e se deu conta, horrorizada, de que nunca tinha visto um semblante to colrico. Lhe marcava a cicatriz da frente, que formava uma linha branca e avultada, e tambm um msculo da bochecha, e lhe via uma sombra branca ao redor dos rasgos bem desenhados da boca. Parecia a ponto de matar a algum. Theo recordou com exatido e consternao as palavras insultantes e o tom desdenhoso que tinha utilizado. S lhe repetirei isso uma vez disse ainda em voz baixa. Desmonta agora mesmo. Ou este ptio vai presenciar um espetculo que ser recordado durante anos. Theo tragou saliva e desmontou ao Dulce. Logo que havia meio doido os paraleleppedos com os ps quando sentiu o frio do punho chapeado da vara do conde nos rins, e se viu obrigada a sair do ptio. No tinha mais remedeio que obedecer presso se no queria atrair uma ateno inoportuna a este passeio foroso para a casa. Tratou de convencer-se de que seu ataque tinha sido justificado, mas sabia que tinha eleito palavras do mais insolentes e imperdoveis. Reconheceu com desalento que sua maldita lngua havia tornado a disparar-se, e Sylvester Gilbraith no era um homem que pusesse a outra bochecha ante um insulto intolervel. Dobraram a curva de cascalho para casa. Frente escalinata de entrada havia uma carruagem e, de repente, deixou de sentir a opresso fria da vara nas costas. Sylvester se deteve no caminho e tomou flego. De modo involuntrio, Theo olhou intrigada por cima do ombro ao notar a corrente de tenso que o invadia e que no tinha nada que ver com seu aborrecimento com ela. Terei que falar contigo mais tarde comentou quase distrado. Parece que minha me e minha irm chegaram. Esse adiamento sups um grande alvio para o Theo. Com um pouco de sorte, nas prximas horas passariam tantas coisas que, pelo menos, acalmaria-se um pouco. Sylvester se aproximou com rapidez ao veculo e deixou que Theo o seguisse. Tinha temido esta chegada. Sua me era uma mulher difcil em seus melhores momentos e uma bruxa dominante nos piores; sua irm, uma solteirona amargurada de mdia idade,

a quem lady Gilbraith intimidava sem piedade. No se imaginava o que nenhuma das duas pensaria de sua futura algema. Detectava que lady Belmont tinha uma grande tmpera, o que lhe permitiria medir-se de sobra com sua me, mas os prximos dias foram ser incmodos, por no dizer espantosos. Ah, Sylvester, est aqui comentou lady Gilbraith, que descia do carro quando seu filho chegou, e aceitou a mo que este lhe oferecia para ajud-la. Eu gostaria que tivesse tido a cortesia de vir a nos buscar. As estradas so muito perigosas, Tem seis escoltas, me comentou o conde, que lhe deu Isso beija-mo muito mais til que um filho. Mame, no te deixe as sai exclamou uma voz aguda de uma vez que um chapu aparecia pela portinhola. E a bolsa Bem-vinda, Mary. Sylvester alargou a mo para ajudar a uma mulher bojuda com um casaco de prata alem. Espero que a viagem no fora muito pesado. A estalagem onde nos hospedamos ontem era terrvel afirmou Mary. Os lenis estavam midas e estou segura de que mame ter febre. Tinha entendido que mame viajava sempre com seus prprios lenis respondeu seu irmo. Isso certo, claro, mas havia uma corrente de ar terrvel. As janelas no encaixavam bem, e estou segura de que o colcho estava mido. secou-se o nariz avermelhado com um leno. Como Sylvester sabia que sua irm sofria de um nariz sempre vermelho e lhe gotejem, no fez nenhum comentrio e, em lugar disso, voltou-se para procurar o Theo, que estava de p a um pouco de distncia, com as mos unidas diante e um sorriso vacilante nos lbios. A imagem da conciliao, pensou o conde, mdio divertido apesar de seu grande aborrecimento. Theo, eu gostaria de te apresentar a minha me disse, lhe pedindo que avanasse. Sua voz era deliberadamente fria, e no sorria. Nada prometedor pensou Theo enquanto se aproximava. Talvez se ganhar em sua me e sua irm estar predisposto a esquecer a ofensa anterior. Lady Gilbraith. Fez uma reverncia e alargou a mo com um sorriso. Estou encantado de conhec-la. Lady Gilbraith no fez caso de sua mo, levantou os impertinentes e a analisou. meu deus, que moria ! afirmou. Isso no nada elegante. Surpreende-me que sua me te permita que te d o sol e te arrune a tez desta forma. No ia gostar de lhe sua sogra. E a frase ficava curta. Mas Theo decidiu que ia demonstrar ao Sylvester que podia comportar-se com uma cortesia impecvel apesar da provocao.

Tenho a tez escura, senhora comentou. sa a meu pai. Minhas irms so muito mais brancas. Elevou os olhos para o conde e viu uma fasca de alvio em seu olhar. Theo, apresento a minha irm, Mary. Theo? Mary se sorveu o nariz e lhe estreitou a mo. Que nome to estranho. Deve querer dizer Thea. No respondeu Theo. Sempre me chamaram Theo. Era como me chamava meu pai. Que estranho. Voltou a sorv-la nariz com este comentrio. Teramos que entrar, mame. Noto muita umidade. Lady Gilbraith examinou a elegante fachada isabelina com ares de ser a proprietria da casa, o que ps a prova o propsito do Theo. Suponho que uma casa bastante bonita. Mas estes edifcios com vigamento de madeira tm s vezes um interior muito estreito. No acredito que Stoneridge Manor lhe parea estreito, senhora comentou Theo com rigidez. Est acostumada considerar um exemplo muito espaoso de arquitetura isabelina. J veremos manifestou sua futura sogra em um tom que indicava que no acreditava nem meia palavra. A casa Gilbraith uma residncia muito elegante. Espero que a meu filho no falte nenhuma comodidade aqui. dirigiu-se para as escadas com sua filha atrs dela. Theo olhou incrdula ao Sylvester, que lhe dirigiu um sorriso compungido. Muito bem, cigana disse. Te ganhaste um adiamento da sentena sempre e quando mantiver sua boa conduta. por que no me advertiu? perguntou Theo sem fazer caso de seu comentrio. te advertir que minha me uma bruxa? Arqueou as sobrancelhas a modo de interrogao. Sei realista, Theo comentou, e se depositou uma mo de sua prometida no brao. Vem, entremos para apoiar a sua me. No ser muito tempo. Pode controlar a lngua um par de dias. Essa ltima frase continha um claro ou se no, j ver; mas com ou sem ameaas, Theo decidiu que lhe devia o esforo de suportar as descortesias de sua me com bom aspecto. Sem dvida o devia a sua prpria me. Entretanto, sabia chegar a um bom acordo como o que mais. Controlarei a lngua se voc controlar a tua. Inclinou a cabea para um lado para olh-lo com um brilho desafiador nos olhos. me Prometa que no acusar a ningum nos estbulos at que tenha tido ocasio de falar com eles.

Sylvester apertou os lbios, mas recordou a repugnncia no rosto do chefe das moos. Era ele quem estabelecia os critrios e as condies nos estbulos. Possivelmente Theo tivesse razo; conhecia essa gente muito melhor que ele. Muito bem. Mas se estiver ligeira de lngua frente a minha me, Theo, pagar como te merece essa demonstrao vergonhosa de descortesia. Est claro? Theo fez uma careta para ouvir seu tom intransigente, mas depois refletiu que tinha ganho um adiamento e uma vitria vital. Muito claro, milord afirmou encolhendo-se de ombros.

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Sylvester, tem que trocar a tapearia deste salo em seguida; est muito gasta. Theo levantou uns impertinentes imaginrios e franziu o cenho e tambm a boca em uma imitao perfeita de lady Gilbraith que desatou a hilaridade de suas irms. Theo, no deveria fazer isso protestou Emily sem muita convico quando parou de rir. Parece ela assegurou Clarissa. E pe o nariz exatamente igual. Tentou imit-la, e Theo se deixou cair em um alegre sof de chintz aplaudindo com energia. Poderia me ajudar algum a envolver estes esqueletos de coelho? perguntou Rosie da mesa da sala de estudos, onde se dedicava a empacotar sua coleo enquanto escutava pela metade a conversao irreverente de suas irms. Estavam acostumados a visitar essa sala, sobre tudo quando queriam que no as incomodassem outros membros da casa. J te ajudo eu. Clarissa se aproximou da mesa. Embora eu no gosto de nada os esqueletos. Mas so muito bonitos afirmou Rosie, que endireitava com cuidado uma coluna vertebral. Eu o sinto por mame comentou Emily. Lady Gilbraith no tem feito outra coisa que queixar-se desde que chegou. O dormitrio tem muita corrente de ar, a gua do banho no est o bastante quente, os criados so muito lentos. insuportvel corroborou Theo, e a dureza substituiu a diverso que mostravam seus olhos. Atua como se a casa fora dela. Qualquer diria que somos ns as usurpadoras. No sei quanto tempo mais poderei agentar sem abrir a boca. Est tendo muchsima pacincia observou Clarissa enquanto envolvia com delicadeza um fmur com papel de seda. Incluso quando te disse que no tira o mximo partido de seu aspecto e que necessita que uma mulher elegante te oriente.

Pelo menos no o disse diante de mame disse Emily, que se uniu a suas duas irms na mesa. Mas te asseguro que acreditava que perderia os estribos, Theo. Por desgraa, no posso. Tenho uma espada do Damocles sobre a cabea soltou Theo zangada. O que quer dizer? Damocles tinha uma espada pendurada de uma crina sobre a cabea em um banquete e no se atreveu a comer nada para no perturb-la explicou com seriedade Rosie. Sim, conheo a histria. O que queria saber a que se refere Theo com isso disse Clarissa com um olhar interrogante para o Theo, que se tinha levantado do sof e caminhava acima e abaixo na ensolarada habitao.Quem a sustenta sobre sua cabea? Pois Stoneridge, se quer sab-lo suspirou Theo; no deveria haver dito nada. Mas tem que haver uma lei de prescrio e quando chegar o momento, essa velha no sabe o que lhe espera. Theo! protestou Emily, embora ria entre dentes. Uma lei de prescrio do que? insistiu Clarissa. Estvamos zangados e pinjente algo que no gostou de suspirou Theo. E agora o estou pagando sendo muito bem educada com sua me ante uma provocao insuportvel. OH! Clarissa parecia querer conhecer mais detalhes, mas para alvio do Theo, Emily desviou o tema. Possivelmente no a veja muito uma vez que te tenha casado. Meu nico consolo que Stoneridge tambm acredita que uma bruxa afirmou Theo. Mida recriminao fez ontem a sua irm observou ClarissaLhes deram conta? Foi quando se queixava de ter que chamar e chamar para pedir chocolate pela manh. Disse-lhe que no era justo que esperasse que o servio lhe levasse chocolate dez minutos antes do almoo e que se despertasse a uma hora decente e se movesse um pouco, no pareceria tanto uma invlida. Sim, isso eu adorei sorriu Theo. Mas no faz recriminaes a sua me, e eu estaria disposta a faz-lo com muito prazer. Poderia lhe pr um de meus ratoncitos brancos na cama se ofereceu Rosie. Ontem esteve horrvel comigo. Disse que era muito pequena para estar no salo, sobre tudo com as unhas sujas. No acredito que estivessem sujas... Embora possivelmente sim acrescentou. Tinha estado procurando lombrigas.

Parece-me que mais provvel que sofra o camundongo branco que a bruxa Gilbraith disse Theo. Certamente o esmagaria. De fato, o mais provvel que morrera do susto com apenas v-la. Ento no o porei replicou Rosie com indiferena enquanto se aproximava um carto com mariposas cravadas para as observar. Ser melhor que baixemos indicou Emily a contra gosto. No podemos deixar a mame ao cargo do forte muito momento. Amanh a esta hora se foram. Clarissa se levantou. E nos teremos instalado na casa viudal. E Theo ser uma mulher casada terminou Rosie por suas irms. Eu gostaria de saber como deve ser isso. Est nervosa? perguntou Emily, que tomou o brao do Theo ao sair da sala. Pelo futuro, possivelmente, mas no por manh sacudiu Theo a cabea. Nem por manh de noite? Clarissa lhe lanou um olhar penetrante quando deixaram a asa oeste para o corredor central. No, por isso absolutamente sorriu Theo. Contou-te mame o que passa? Sim, mas j sabia, s que no podia dizer-lhe Theo, no habrs ya... Como sabia? Stoneridge foi muito revelador a respeito lhe assegurou com picardia. Theo, no haver j... No exatamente, porque Stoneridge no quis explicouMas no espero nenhuma surpresa. Surpresa no que, prima? As trs soltaram um grito afogado para ouvir a voz fria do conde que procedia do corredor atrs delas. Quanto teria ouvido? Theo se voltou. Sylvester estava rendo, com os olhos brilhantes, e soube que tinha ouvido muito mais do que deveria. Escutava-nos s escondidas? Absolutamente. coincidiu que vinha detrs de vocs disse levantando a mo em um gesto de negao. Mas te direi algo, meu amor, se no esperar nenhuma surpresa pode te levar um susto. Deixou que seu olhar descansasse em seus rostos ruborizados enquanto assimilavam suas palavras. Sua repentina apario havia posto nervosas s trs irms, e desfrutou da sensao de ter vantagem por uma vez na companhia macia das mulheres Belmont. Tomou devagar o queixo do Theo com a palma da mo e lhe beijou os lbios. A vida est cheia de surpresas, primas. Deixou o queixo do Theo, dedicou-lhes uma reverncia de fingida formalidade e partiu para a galeria.

Me alegro de que mame no lhe deixasse me escolher a mimcomentou Cla-rissa, pensativa, observando o semblante de sua irm menor, Tem muito mundo e ... , bom... amadurecido disse detrs procurar a palavra adequada, embora essa no significava do tudo o que queria. E acrescentou em seguida: No que eu no goste. Eu gosto, mas um pouco lhe intimidem. E fica curta declarou Emily. Mas parece entender ao Theo. Sabia que isso era o que sua me opinava, embora Elinor tinha crdulo a sua filha maior que esperava que o matrimnio soltasse fascas de vez em quando. Acredito que isso despacha o assunto de meu matrimnio de maneira bastante satisfatria disse Theo com secura. Vou a minha habitao. Tenho coisas que fazer. Suas irms observaram como partia e intercambiaram um olhar eloqente antes de baixar a ajudar a sua me a suportar a suas convidadas. Theo fechou a porta de seu dormitrio com um suspiro de alvio. Essa noite seria quo ltima passaria nele. Da morte de sua av, as dependncias que ocupava a condessa do Stoneridge tinham permanecido vazias, com os mveis talheres com capas de linho. Mas agora, passados vinte anos, tinham-nas preparado para a nova condessa. Alm das colgaduras da cama e das cortinas novas, a decorao era quo mesma tinha havido desde fazia trezentos anos. Tinham recheado o colcho de plumas, gentil e encerado os painis e os mveis de cerejeira, costurado as zonas pudas do tapete e tirado brilho aos candelabros de prata at que o metal parecia quase transparente. E no dia anterior tinha visto do, o carpinteiro, lubrificando as dobradias da porta que conectava os dormitrios conjugais. Ainda notava o calor desse beijo suave nos lbios, e cruzou os braos sobre os seios enquanto o conhecido comicho da excitao lhe arrepiava o plo da coluna. Amanh de noite se revelariam os mistrios e entenderia por completo essas estranhas quebras de onda de desejo. Sem que se desse conta, luzia um sorriso petulante ao tomar a boneca de porcelana que descansava no assento junto janela e observar pensativa sua cara redonda e plcida e seus olhos azuis de cristal. Deixaria sua habitao como estava para sua filha. Mas teria que haver um filho tambm. Um filho que se converteria no sexto conde do Stoneridge. O sangue de seu pai correria pelas veias desse menino, que devolveria Stoneridge aos Belmont. Theo se sentou junto janela embalando inconscientemente a boneca como quando era pequena. Fechou os olhos e recordou a cara de seu av, ainda vivida em sua memria. No acontecia o mesmo com a de seu pai, que s tinha presente no retrato da parede. Ao voltar a abrir os olhos, observou o quadro e procurou as semelhanas claras entre

pai e filho. Estavam no nariz de ponte alta, o lbio superior carnudo, a forma do queixo. Quando chegasse o momento, transmitiria essa imagem a seu filho. Mas no haveria filhos durante certo tempo. A botellita que o faria possvel jazia oculta no fundo de uma das gavetas do penteadeira. Ao meio dia do dia seguinte percorria o corredor do brao de sir Charles Fairfax, quem tempo atrs acreditava que a veria casada com seu filho. Sylvester observou como se aproximava e sorriu um pouco ante o recatado aspecto tradicional que oferecia. A cigana desalinhada que tinha conhecido invisvel sob o vu etreo; a figura gil, to rpida e eficiente em combate, dissimulada com os metros de virginal seda branca e a cauda de gaze que levavam suas irms maiores atrs dela. Rosie, de musselina rosa, seguia-as com grande solenidade e um ramalhete de rosas brancas nas mos. Sylvester notou que parecia estar concentrada em seus passos porque tinha os olhos fixos no cho. Embora, pensando-o bem, possivelmente procurasse algum inseto interessante nas gretas das pedras do lajeamento. Theo se situou junto ao Sylvester, e sir Charles lhe cobriu um momento a mo com a sua para confortar a de modo carinhoso. Era um homem tenro e ntimo ao que conhecia desde que era pequena, mas no era seu av... no era seu pai. E sabia que Elinor estaria sentindo o mesmo. Os olhos lhe encheram de lgrimas e piscou com rapidez para livrar-se delas, contente de que o vu lhe tampasse a cara. No ia tornar se a chorar; tinha que ser forte por sua me, igual a Elinor o seria por ela. Suas irms se fizeram a um lado, e o reverendo Haversham comeou a cerimnia. Quando seu marido lhe levantou o vu e o rgo cobrou nova vida, ao Theo pareceu que tudo tinha ido muito depressa. Muito para tratar-se de uma mudana to importante na vida de uma pessoa. Agora era uma Gil-braith. Mas s de nome. trocou-se o nome para ter direito a dizer que Stoneridge era dele. Para que seus filhos herdassem o que lhes correspondia por direito. Os lbios do Sylvester se posaram nos seu no beijo ritual, e seus olhos abertos se encontraram. Por um segundo desconcertante, acreditou ver algo muito parecido ao triunfo no olhar cinza do conde. Depois, desapareceu, e viu em seu lugar um convite sensual que sabia refletida em seu prprio olhar. Saiu da igreja do brao de seu marido, com o vu j retirado enquanto a gente da propriedade e do povo lanavam gritos genunos de felicitao. Estavam contentes de que houvesse um Belmont na casa senhorial, embora fora um Belmont que agora se chamasse Gilbraith. Caminharam de volta casa senhorial cruzando o povo como mandava a tradio, seguidos de seus habitantes, e os meninos lanavam flores silvestres a seu passo.

Theo respondia aos gritos de felicitao com comentrios alegres, chamando as pessoas por seu nome e perguntando por membros de sua famlia que no estavam vista. Sylvester se contentava sorrindo e saudar, oferecendo um aspecto jovial e simptico, e deixando o toque pessoal a sua esposa. Estava cheio de satisfao. Tinha-o obtido. Em quatro semanas tinha cortejado e contrado matrimnio com seu passaporte para uma herana total. Contra todo prognstico, tinha convencido a esse marimacho temperamental para que abandonasse seus prejuzos e tomasse seu nome. obvio, o destino lhe tinha posto um s na manga: a paixo inata do Theo. At esse momento a tinha utilizado em seu proveito, mas a partir de ento seria um instrumento de puro prazer para ambos. Quase como se lhe tivesse lido o pensamento, Theo lhe ps a mo na sua e moveu os dedos contra sua palma em um gesto que de algum modo conseguiu ser do mais sugestivo. Sylvester fechou os dedos com fora para impedir seu movimento e se agachou para aproximar sua cabea ao ouvido de sua esposa. Pacincia, cigana. Tudo a seu tempo. Theo soltou uma gargalhada e um saltito, e Sylvester sorriu de brinca a orelha. Pela primeira vez desde o da Vimiera, sentia alegria, agradar ante as perspectivas que lhe oferecia o futuro. O desconhecido, vestido com a roupa singela de um mascate, manteve-se detrs da multido alegre que acompanhava aos noivos para a casa senhorial. Tinha os olhos e os ouvidos postos em todas partes para comprovar a reao dos aldeos ante o novo proprietrio. O homem coberto e mascarado que o tinha contratado no Fisherman's Rest, na rua Dock, tinha-lhe dado instrues precisas: tinha que encontrar a ocasio de provocar algum prejuzo ao conde, um prejuzo mortal, se era possvel. O homem era algo estranho: ia envolto em uma capa e falava com a boca tampada para distorcer sua voz, mas seu dinheiro era bom. O desconhecido se tirou uma moeda do bolso e a mordeu para assegurar-se disso. Observou aos homens e mulheres sorridentes e joviais que o rodeavam com o desdm de um londrino pela gente do campo. Uns imbecis aduladores que dependiam da boa vontade da casa senhorial para subsistir e que se esforavam por acolher aos viajantes. Tinha chegado ao bar do Farei and Hounds, apresentou-se como mascate e ningum o tinha posto em dvida, nem sequer ante a ausncia de mercadoria. Era surpreendente quo crdulos chegavam a ser esses palets. Tinham-lhe dado toda a informao que queria sem sequer sab-lo. Manipular a cadeira do conde tinha sido to fcil como lhe tirar um pedao de bolo a um menino pequeno: um bate-papo com os moos dos estbulos, um passeio pelo abrigo dos arreios para identificar a cadeira de couro bem trabalhada, com seu estampado

gravado ao redor da cavanhaque, e uns cinco minutos durante a madrugada com um martelo e um punhado de tachinhas no estbulo sem vigilncia. Tinha sido uma verdadeira lstima que um plano to bom no tivesse sortido o efeito desejado. Mas um homem interessado nas atividades esportivas que gostavam aristocracia podia sofrer todo tipo de acidentes. Seguiu ao grupo pelo caminho de cascalho para a parte dianteira da casa. Os noivos se voltaram na escalinata para saudar quo camponeses os aclamavam antes de desaparecer pela porta de carvalho engalanada. A gente se dirigiu imediatamente para a parte posterior do edifcio e, com ela, o suposto mascate. No ptio da cozinha, as mesas rangiam sob o peso dos bolos, pudins, presuntos e lombos, e havia barris de cerveja dispostos ao longo da parede do horta. Enquanto sujeitava uma jarra sob a torneira de um barril, o desconhecido refletiu que a casa senhorial sabia o que seus arrendatrios esperavam em tais ocasies. Uma generosidade assim seria difcil de encontrar na cidade. Bebeu a gosto e olhou a seu redor. Ningum punha em dvida seu direito a compartilhar essa generosidade. Idiotas. Poderia roubar a todos os convidados sem que chegassem a suspeitar. Mas lhe pagavam muito bem para fazer outra coisa e no seria sensato enredar a situao. Passeou com toda tranqilidade pelo ptio. Seria uma boa ocasio para explorar o lugar. Ningum emprestaria ateno a um convidado bbado que percorresse o terreno. Na galeria um grupito de amigos e familiares se reuniu com uma exuberncia mais moderada que os populares no ptio da cozinha. Lady Gilbraith, com sua filha atrs, ia de um convidado a outro com toda a segurana de uma anfitri que oferece a hospitalidade em sua prpria casa. Os Gilbraith tinham tomado posse de sua herana e todo mundo tinha que sab-lo. Os velhos amigos do Elinor observavam esta tira de autoridade entre desconcertados e indignados enquanto ela se esforava em mostrar que no a afetava. Suas filhas, entretanto, notaram a tenso nos lbios de sua me, a rigidez incomum de sua pose ao mover-se pela habitao para velar com discrio pela comodidade de seus convidados quando estes saam dando tombos do arremesso de lady Gilbraith. Theo deixou de estar junto ao Sylvester na porta quando pareceu que todo mundo tinha chegado da igreja e foi reunir se com sua me. Elinor se voltou sorridente quando a mo de sua filha se deslizou sob seu brao. Abriu a boca para dizer algo, mas ainda no tinha pronunciado as palavras quando se ouviu a voz de lady Gilbraith que falava com um grupo junto a um dos ventanales. Stoneridge um homem do mais generoso. foi um gesto to delicado casar-se com uma dessas pobres garotas... sem fortuna alguma. Um sacrifcio, obvio. No podia esperar dote alguma, mas prprio dele pensar s em fazer o correto.

Pois me parece, lady Gilbraith o tom frio do Elinor rasgou o silncio dos convidados, aniquilados, que casar-se com uma de minhas filhas no um sacrifcio para ningum, nem sequer para lorde Stoneridge. Theo empalideceu e depois ficou tinta da raiva. Procurou com os olhos ao conde, que estava enfrascado em uma conversao com o pai do Edward e o cavalheiro Greenham com a cabea inclinada cortesmente para os outros dois homens, mais baixos que ele. Tomou uma taa de champanha de uma bandeja que passou um lacaio, e os msculos das costas lhe moveram sob a seda cinza da jaqueta. Mas, por uma vez, Theo no foi consciente de seu fsico. Cruzou a sala para ele abrindo-se passo entre a gente com muita rapidez para o que marcava a cortesia. Stoneridge? Atirou-lhe da manga. Sylvester baixou os olhos para ela e o sorriso que esboavam seus lbios se desvaneceu ao ver sua expresso. Os olhos azuis do Theo brilhavam furiosos como fogueiras em metade da noite, e quase pde notar seu aborrecimento como uma corrente evidente que a percorria. desculpou-se com seus acompanhantes e se levou ao Theo a um rinco isolado. O que aconteceu para que esteja deste gnio, cigana? No me deste meu presente de bodas. Theo sacudiu a cabea impaciente. Ainda no esteve o conde de acordo, com um desconcerto patente na voz e no olhar. Pois lhe reclamo isso agora disse Theo com dureza em voz baixa. Quero lhe dizer o que penso a sua me. Mas acreditei que lhe devia comentar isso antes, j que temos uma espcie de contrato a respeito. assim como o chama? soltou Sylvester com um sorriso seca, sem dar-se ainda conta da gravidade do assunto. Olhou a sua me ao outro lado da habitao. O que passou? Theo lhe contou o que lady Gilbraith havia dito. No me importa por mim confessou Theo no mesmo tom duro. Mas envergonhou a mame e a obrigou a ser grosseira com um convidado, algo que detesta fazer, assim vou dizer lhe a sua excelncia o que penso dela. Sylvester fechou os olhos ante um arrebatamento de clera que ia dirigido tanto a sua me como a ele mesmo. S ele sabia quo equivocada era essa afirmao. Se algum tinha sido generoso nesse matrimnio, embora sem sab-lo, era Theo. Disto devo me encarregar eu, no voc afirmou de maneira cortante enquanto se dispunha a afastar-se dela. Theo o olhou e viu que estava to zangado como o tinha estado com ela no ptio do estbulo. Quase sentiu lstima por lady Gilbraith. Essa bruxa no sabia o que lhe esperava.

Posso ir contigo? deu um saltito para segui-lo. No, nem pensar! Foi uma negativa to terminante que ficou atrs para observar a cena de uma distncia discreta. Eu gostaria de falar contigo um momento a voz do Sylvester era glida quando chegou junto a sua me. voltou-se para sua sogra e disse: Permita que me desculpe em nome de minha me por um insulto imperdovel, lady Belmont. O nico que me ocorre que sofre de um excesso de agitao. A cara de lady Gilbraith pareceu desmoronar-se. Soltou um grito afogado e lhe ruborizaram as bochechas, mas ficou muda. Desejar te despedir, suponho comentou Sylvester. Te acompanharei carruagem. Sei que quer chegar ao Stokehampton antes do anoitecer. Mary... Sacudiu a cabea de modo imperioso para sua irm, igual de atnita, tomou a sua me pelo cotovelo e a acompanhou fora sem que protestasse. meu deus murmurou Elinor. Sylvester Gilbraith no era um homem com quem pudesse um meter-se. Mas tinha ido em defesa de sua mulher e isso lhe granjeava o carinho de sua sogra. Elinor reatou seus deveres de anfitri com um suspiro de alvio ao lhe haver sido retirada a competncia. Embora no pde ouvir o intercmbio de palavras, Theo viu a confuso de sua sogra e seu rpido desaparecimento, e decidiu que tinha sido vingada como era devido. A sua volta galeria vinte minutos mais tarde, Sylvester se tropeou com a Rosie, que estava sentada no cho do corredor observando-se com ateno a palma da mo. Tinha uma taa de champanha vazia a seu lado. H uma ou duas formigas? perguntou, sem levantar o olhar. Umas vezes me parece que h uma e outras, dois. O conde ficou em cuclillas a seu lado e tomou a palma volta para cima. Quanto champanha tomaste? No estou segura respondeu Rosie de modo impreciso. H uma? Poderia ter havido dois, mas neste momento h s uma mancha afirmou lhe dobrando os dedos sobre a palma. E que no te veja com outra taa de champanha, hermanita, se no querer ter problemas. levantou-se e se agachou para pr a de p. isto uma espada do Damocles? quis saber Rosie enquanto se escovava a saia rosa cheia de p. Uma o que? Isso que Theo disse que lhe pendurava sobre a cabea disse distrada. Acredito que irei casa viudal a ver se minha coleo chegou bem. O dir a mamar Sim. Sacudiu a cabea, mdio sorridente ao ver como Rosie partia pelo corredor busca de algum espcime interessante. Teve a impresso de que comeava a tomar o

tranquillo a sua nova famlia. No havia dvida de que tinha um atrativo especial... sobre tudo ao compar-la com a sua prpria. negou-se a pensar mais em sua me e voltou para a galeria, onde a recepo comeava a tocar a seu fim. teve notcias do Edward, sir Charles? Emily tirou do brao a seu futuro sogro enquanto baixavam juntos a escalinata. No deixo de ler a Gazette para ver se houver notcias de seu regimento, mas quando recebemos o peridico, est muito defasado. As notcias j o esto antes de que se imprimam, querida comentou sir Charles com um suspiro. Mas se no haver notcias, sinal de que tudo vai bem. Escrevi ao Edward sobre o compromisso do Theo faz umas semanas interveio lady Fairfax, que tomou o outro brao do Emily. Imagino que sua resposta j deve estar de caminho da Espanha. Sim esteve Emily de acordo. Theo e eu tambm lhe escrevemos. Possivelmente tenha uma permisso nos prximos meses sugeriu sir Charles, lhe dando uns tapinhas na bochecha. difcil para ti, querida. A guerra sempre o para as mulheres. Esperam e se preocupam. As mulheres e os pais corrigiu sua esposa com doura. Edward era seu nico filho. Acredito que lorde Stoneridge serve na pennsula Ibrica disse Emily. Mas antes de que enviassem a ao Edward. Tenho entendido que ele esteve no Portugal respondeu sir Charles. Seu anfitrio no se estendeu no tema alm da informao sucinta de que o tinham ferido, capturado e intercambiado. J se vo? Theo se aproximou deles. Obrigado por me entregar ante o altar, sir Charles. foi um prazer, querida. Beijou a bochecha a jovem algema. Espero que Stoneridge far logo o mesmo pelo Emily. Emily se ruborizou, mas Theo riu e abraou a sua irm. claro que sim. Tenho a impresso de que Edward estar logo em casa. O que te faz pensar isso? perguntou lady Fairfax ficando-a capa. Theo franziu o cenho. por que havia dito isso? Tinha-lhe sado sem mais e, mesmo assim, sabia que era certo. Uma sensao de apreenso lhe escureceu a mente. Uma mo se apoiou em seu ombro e ao elevar os olhos viu seu marido, que se tinha situado atrs dela. Sua apreenso se desvaneceu. Seu olhar continha uma inteno silenciosa, dirigida a ela sozinha. Quer acompanhar a sua me e suas irms casa viudal?

OH, sim, obvio disse, um momento muito tarde para tratar-se de um entusiasmo autntico, e a risada brilhou nos olhos do conde. Sua esposa tinha outras coisas na cabea. Vem, pois. Sua me e Clarissa lhes esperam a ti e ao Emily. Sir Charles, lady Belmont esperava que voc e lady Fairfax pudessem tomar o ch com ela na casa viudal. ns adoraramos afirmou lady Fairfax com dinamismo. As bodas e coisas assim deixam a um nostlgico. partiu energicamente em detrs do Elinor, e outros a seguiram. O grupo se dirigiu devagar para a casa viudal, e todos eram conscientes do que significava esse passeio. Elinor perdia seu lar, mas deixava a sua filha em posse de tudo o que teria sido dele se seu marido tivesse vivido. E isso lhe dava a sensao de que tudo estava bem. Na porta da casa viudal beijou ao Theo em ambas as bochechas e com total naturalidade lhe disse: No te visitarei, cu. Quando voc e Stoneridge estejam a ponto para receber visitas, manda ao Billy com uma mensagem. Tem ao Foster, senhora Graves e cozinheira para te ajudar se necessitar conselho sobre o manejo da casa. Todas as partes tinham acordado de boa vontade que quando Theo tomasse as rdeas domsticas do Stoneridge Manor necessitaria os servios do velho servio mais que sua me na casa viudal, muito mais pequena. Elinor alargou a mo para seu genro. Que sejam muito felizes, Stoneridge. Obrigado. Deu-lhe um beija-mo e, depois, olharam-se aos olhos um momento. Theo no sempre fcil de entender, mas vale a pena o esforo disse Elinor em voz baixa. Os olhos do conde se dirigiram para sua esposa, que se estava despedindo de suas irms. Sei. As garotas estavam sussurrando com as cabeas muito pegas; logo, Theo se separou e ficaram ao descoberto seus trs semblantes sorridentes. Tinham um ar pcaro que divertiu e intrigou ao Sylvester, e sups que tinham tido um bate-papo parecido com a que tinha ouvido por acaso no corredor no dia anterior. Ento Theo se separou de sua famlia e se aproximou dele. O conde lhe rodeou os ombros com o brao e empreenderam a volta pelo caminho. Ambos eram conscientes de que as olhadas os seguiam at que estiveram fora da vista. Theo tomou a cauda de gaze do vestido de noiva, o passou por cima de um brao e comeou a correr para a casa com o vu ondeando atrs dela.

Depois de um momento de surpresa, Sylvester se ps-se a correr e a apanhou com facilidade. Cigana! Agarrou-a pela cintura e a estreitou entre seus braos. A que vm essas pressas? Esperava que voc me daria a resposta a isso soltou Theo, que apoiou a cabea em seu ombro e bateu as asas as pestanas para ele em uma pardia maravilhosa do flerte de uma rapariga recatada. OH, penso faz-lo afirmou, e com um movimento veloz a carregou ao ombro. Acredito que ser muito mais rpido desta forma. Sem fazer caso de seus protestos ruidosos ante este mtodo pouco digno de transporte, Sylvester subiu a escalinata e entrou na casa. Theo se incorporou sobre seu ombro quando chegaram ao vestbulo. A casa parecia muito estranha. Onde est todo mundo? Fora respondeu o conde. Celebrando nossas bodas. No ptio ou no Farei and Hounds. E o estaro muitas horas. Quer dizer que a casa est vazia? exclamou Theo. Por assim diz-lo aceitou seu marido com a voz alegre enquanto subia os degraus de dois em dois apesar de sua carga. Abriu de um chute a porta de seu dormitrio e lanou noiva sem cerimnias cama em meio de um redemoinho de seda e gaze. E agora, lady Stoneridge, vamos deixar este matrimnio sem possibilidade alguma de anulao.

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E o que passa agora? Theo se recostou nos cotovelos e olhou a seu marido com um sorriso zombador. O relgio do suporte deu as quatro. Sua noite de bodas comeava bastante cedo. Para comear, fique onde est e no faa nada indicou Sylvester. Estava com os olhos entrecerrados e os lbios apertados com firmeza, de p, frente cama, e a observava assim arremesso, envolta em uma nuvem de branco virginal. No deveria me tirar os sapatos pelo menos? Sacudiu os ps talheres com uns sapatos de rasa cor marfim a modo de demonstrao. No, no quero que te tire nenhuma sozinho objeto. tirou-se a jaqueta de seda dos ombros sem apartar os olhos dela.

Seu olhar cinza possua uma determinao to intensa que Theo se estremeceu, e todas suas vontades de brincar se desvaneceram. deu-se conta de que tinham sido s uma forma de aliviar sua tenso. Contemplou-o enquanto se desabotoava o leno e o lanava junto jaqueta a chaise longue. Seguiu-o o colete branco. Deliberadamente devagar se desabotoou os botes prola escondidos nos volantes da camisa antes de tirar-lhe e de uni-la aos outros objetos. Theo tinha notado o calor de sua pele, a fora de seu trax e seus ombros, mas no lhe tinha visto nunca o torso nu. Quando se voltou para lanar a camisa a chaise longue, os msculos das costas lhe moveram sob a pele tersa. No lhe sobrava um grama de graxa e, quando se girou de novo, viu uma fina cicatriz que lhe descia pela caixa torcica, curvava-se na cintura e seguia a linha de plo negro sob a cinturilla das calas de raso. Com lentido se tirou os sapatos e os meias trs-quartos. Theo conteve o flego quando se desabotoou os botes das calas, os passou pelos quadris, os tirou e os lanou tambm a chaise longue. Os olhos do Theo se abriram como pratos quando descenderam por suas costas para depositar-se em suas ndegas firmes, suas coxas largas e musculares, suas pantorrilhas fortes. Sylvester se aproximou devagar cama. A cicatriz lhe seguia pela barriga e terminava sobre um quadril magro. Theo observou sua excitao e sentiu o primeiro ligeiro indcio de alarme ao imaginar esse membro proeminente penetrando-a, convertendose em uma parte vital de seu prprio corpo, invadindo-a. Mas no podia apartar os olhos dele. Era formoso em sua nudez... formoso e terrorfico. Sylvester se inclinou para ela, tomou o queixo com a palma da mo e aproximou com ternura seus lbios aos de sua esposa. No h nada que temer comentou como se compreendesse a complexidade de suas emoes. Pode que sinta um pouco de dor ao princpio, mas passar logo. Theo assentiu, incapaz por uma vez em sua vida de encontrar palavras. Timidamente ps uma mo no ombro de seu marido e notou o osso arredondado sob a palma antes de deslizar a mo por seu brao, pelo bceps forte de um esgrimista, enquanto acariciava com os dedos o plo denso e escuro de seu antebrao. Depois de uma muito leve vacilao, colocou-lhe a mo aberta no trax e notou o batimento do corao regular de seu corao sob a pele. Tocou-lhe atrevida um mamilo com a ponta do dedo, e ele sorriu sem mover-se, inclinado para ela enquanto prosseguia sua explorao.

Seguiu a cicatriz com o dedo por cima do contorno das costelas para o quadril e notou o osso proeminente da plvis. Queria continuar mas, de repente, no pde. Levantou o olhar e viu que Sylvester ainda sorria. Tudo ao seu devido tempo disse em voz baixa como se compreendesse perfeio seu repentino acanhamento. vamos despojar te de algumas destes objetos nupciais. Ps um joelho na cama, tirou-lhe com destreza a cinta cor prola que lhe sujeitava o vu em seu stio e lhe retirou a nebulosa branca da cabea. Levava uma trana a modo de diadema. tratava-se de um penteado que conferia a sua cara um esmero e uma maturidade que distava muito de seu estilo desalinhado de cigana ou da simplicidade intransigente de uma trana larga. Deixou que uma mo vagasse pelo corpo de sua esposa, que jazia arremesso na cama, pelas formas arredondadas de seus seios no suti de encaixe de seu vestido, por sua barriga, onde oprimiu a seda branca contra sua pele no oco cncavo, e por suas coxas, que moldou atravs do rico tecido. Rodeou com os dedos seus tornozelos e recordou a primeira vez que a tinha sujeito do mesmo modo para arrast-la para o barro. Lembra-te, cigana? Levantou os olhos para ela e o perguntou com um sorriso. Por toda resposta, Theo lhe lanou um chute com um mau gnio fingido e Sylvester riu antes de lhe passar a palma da mo perna acima pelas mdias de seda sob a saia. Seus dedos encontraram a liga com puntilla. Depois de decidir que gostaria de ver o que estava fazendo, agarrou os baixos do vestido de sua esposa e os levantou devagar at suas coxas. Theo se estremeceu ao sentir correr o ar pela seda fina das mdias. Seu marido lhe tirou as ligas e depois lhe enrolou as mdias para os tornozelos para passar-lhe pelos ps. O ar tocava agora diretamente sua pele nua e a invadiu uma quebra de onda de vulnerabilidade. Lanou as mos para baixo para tampar-se com a saia, mas ficaram nos flancos quando lhe soltou a cinta dos cales. Levanta o traseiro, carinho lhe ordenou em voz baixa enquanto lhe acontecia o objeto interior pelos quadris. mordeu-se um lbio e fez o que lhe pedia. De repente, estava perdida e temerosa em um mundo estranho, e esqueceu o muito que tinha sonhado com esse instante, esqueceu a sensao de desejo, os momentos de paixo que j tinham vivido. Queria cobrir-se, baix-la saia e sair correndo da habitao. O homem cujas mos a tocavam com to entristecedora intimidade era um desconhecido que tinha agora todos os direitos sobre seu corpo. Quando e sempre que queria exerc-los. Sylvester notou sua mudana de atitude quando apertou de repente os msculos das coxas e ficou rgida ante seu tato. Franziu o cenho, desconcertado. No lhe estava fazendo mais que essa tarde junto ao arroio e ento se mostrou transbordante de paixo. Retirou as mos de seu corpo e viu que se relaxava imediatamente.

O que acontece? Olhou-a e pde ver o temor em seus olhos. O que te assusta, Theo? Moveu a cabea contra o cobertor em uma negao inarticulada, fechou os olhos com fora e se cobriu as coxas com a saia. Vem disse Sylvester com uma nota de firmeza na voz. te Levante para que possa te tirar o vestido. Tomou pela cintura, sentou-a na cama e, por fim, p-la de p. Estava junto a ela, e sua nudez supunha agora uma ameaa. Theo se perguntou como tinha podido desejar nunca esse momento. Como podia ter ansiado ser poseda, tomada, invadida? E, mesmo assim, o que mais tinha temido era esse desejo que apagava qualquer pensamento racional de sua cabea. Mas agora estava muito mais racional que nunca em sua vida, e no queria isso. Seu corpo pertencia s a ela. Mas os dedos do Sylvester lhe estavam desabotoando com habilidade o suti do vestido, o passaram pelos ombros de modo que caiu a seus ps descalos. S a magra regata separava sua nudez da de seu marido, e este a tirou com a mesma eficincia. Sylvester aproximou seu corpo ao dele e lhe beijou as plpebras e os lbios antes de dizer em voz baixa: vamos acabar com a parte difcil em seguida, Theo. Farei todo o possvel para no te machucar mas ser mais fcil se tenta te relaxar. Queria lhe gritar que no queria que lhe fizesse isso, mas as palavras no lhe saram. Tinha-o aceito ao aceitar casar-se com ele. Tinha aceito casar-se com ele por isso. Estava casada com o Sylvester Gilbraith, e isso era o que o matrimnio significava. Voltou a deitar-se na cama e fechou os olhos com fora. No lhe dava medo a dor, a no ser a posse. Sylvester fez uma careta ao dar-se conta de que no ia ajudar a nenhum dos dois. Separou-lhe as coxas e a acariciou com suavidade para cima lhe abrindo os lbios contrados para lhe roar o sensvel centro com os dedos. No obteve reao. Deslizou os dedos para o interior de seu corpo e notou o tensa e pouco preparada que estava. ajoelhou-se entre suas coxas e lhe acariciou as plpebras at que abriu os olhos. Passou-lhe a gema do polegar pelos lbios. Carinho, vou fazer te danifico se no te relaxa. O dano no me assusta disse olhando-o aos olhos, e viu neles a inquietao que se ocultava depois do desejo. Ento o que? Assusta-me voc... te entregar meu corpo sussurrou. A resposta cndida, to franco e to tpica do Theo, causou um grande alvio no Sylvester. Se sabia a que se enfrentava, podia super-lo.

Voc me entregar seu corpo e eu te entregarei o meu disse sem deixar de lhe acariciar a bochecha. uma associao, Theo. Este ato mais que qualquer outro. No te estou detendo disse. Acaba de uma vez, por favor. Seu marido assentiu, alargou a mo por cima de sua cabea para tomar o travesseiro e a colocou sob o traseiro, de modo que seu corpo adotou um ngulo que facilitava sua entrada. Com um impulso decidido, sua carne se introduziu na dela e lhe rasgou o hmen. Theo soltou um grito afogado ante a dor dilaceradora mas no disse nada; manteve-se o mais quieta que pde sob seu corpo enquanto ele comeava a mover-se em seu interior e seu corpo se abria e umedecia por vontade prpria, de modo que os movimentos rtmicos deixaram de lhe doer e comearam a provocar uma reao estranha no mais profundo de seu corpo. Mas antes de que a reao chegasse a ser algo mais que um indcio de prazer, Sylvester deu rdea solta a seu climax e lhe encheu o corpo com sua semente enquanto seu membro palpitava em seu interior. YTheo experimentou uma curiosa sensao de liberao fsica e nenhuma de invaso, mas sim de fuso, ao notar a pulsao do corpo do Sylvester no seu. Sylvester caiu para diante e seu corao retumbou contra o peito do Theo, que lhe ps uma mo nas costas coberta de suor. Pareceu-lhe que era algo que tinha que fazer. Sylvester se separou devagar dela e a olhou com uma expresso compungida. Sinto muito, Theo. Acreditava que preferia que acabasse depressa. Mas me parece que me perdi algo disse, e soou um pouco ofendida. assim, verdade? Sim, minha querida cigana soltou Sylvester, que se deixou cair na cama com uma gargalhada de alvio. Te perdeste muito. Mas no o far a prxima vez. Podemos voltar a faz-lo agora? H algumas costure que tem que saber sobre a anatomia masculina lhe indicou, ainda rendo enquanto se sentava. Demora um momento em recuperar a fora. Estou sangrando? Nem a pergunta pessoal nem a observao delicada que convidava a inquietou j. um pouco respondeu Sylvester. Mas era de esperar. No te mova e, quando tiver parado, voltaremos a tent-lo. deitou-se e, depois de lhe fazer apoiar a cabea no ombro, comeou a lhe tirar as forquilhas que lhe sujeitavam o penteado. Theo encontrou o contato de seus dedos em seu cabelo tranqilizador e excitante de uma vez devido a sua familiaridade. precaveu-se de que era uma familiaridade que implicava posse, o que tinha temido uns momentos antes. Sylvester contemplou a cor incrvel de seus cabelos enquanto afundava neles os dedos e os dispunha sobre seus seios de forma artstica, de modo que o negro azeviche

oferecia um contraste surpreendente com a pele esbranquiada que se via entre as mechas. Seu aspecto fsico era to distinto ao de suas irms como seu carter, embora Rosie tinha algumas peculiaridades do Theo em ambos os aspectos. Sonriendo, retirou uma mecha para deixar ao descoberto a areola rosada de um seio. Com um dedo desenhou devagar crculos ao redor do mamilo e sentiu como este se erguia e endurecia. Theo se estremeceu e deixou escapar um suspiro. Moveu uma perna para ele com certo apresso. Est descansado j? murmurou-lhe no ombro. por que no o descobre por ti mesma? sugeriu seu marido enquanto lhe deslizava uma mo pelo flanco para a cintura e pelo contorno arredondado do quadril. OH, quer dizer assim? Deslizou a sua vez a mo pela barriga at que os dedos chegaram ao arbusto frisado de plo que lhe cobria a entrepierna. Exatamente assim corroborou em voz baixa, aspirando de prazer enquanto se excitava contra a palma de sua mo. Theo ficou de lado para chegar a ele com mais facilidade e manteve o cenho franzido de concentrao enquanto se acostumava a seu tato. Sylvester lhe acariciou as ndegas e lhe deslizou uma mo entre as coxas em sua prpria explorao voluptuosa, e ela comeou a imitar suas carcias, com a teoria de que o que gostava tambm gostaria a ele. Esta vez, quando a penetrou, seu corpo estava depravado e a ponto, e seus olhos o olhavam com intensidade como se, decidida a no perd-la menor sensao, queria que sua expresso a guiasse. Sonriendo, Sylvester baixou a cabea e lhe beijou os olhos enquanto se introduzia mais nela e sentia como seu corpo se esticava a seu redor. Fao-te mal agora? Ao contrrio sacudiu Theo a cabea com os olhos brilhantes. maravilhoso. Sylvester riu em voz baixa e comeou a mover-se com mais inteno, lhe olhando os olhos enquanto Theo lhe seguia o ritmo e levantava o corpo para receber cada impulso. Percorreu-lhe a coluna com os dedos e de repente lhe agarrou as ndegas e o estreitou contra seu entrepierna enquanto lhe rodeava as pantorrilhas com os ps. Tinha os olhos muito abertos e cheios de surpresa medida que o prazer aumentava e se intensificava inexorvel. Esta vez Sylvester se conteve e utilizou seu corpo para dirigir o prazer do Theo e obter que chegasse a seu prprio clmax. Ao chegar o momento, seus olhos jogaram fascas, seus lbios formaram uma Ou de surpresa e seus quadris se arquearam da cama. Sylvester situou as mos baixo ela e a sustentou sobre as Palmas enquanto a penetrava at o fundo. Theo gritou contra sua boca, sobre a crista da quebra de onda

de prazer at que voltou a recostar-se na cama e se afundou no colcho de plumas com as extremidades estendidas em um gesto de abandono e os olhos fechados pela primeira vez. Sylvester permaneceu em seu interior desfrutando sem pressas de seu clmax e lhe acariciou a bochecha com o ndice at que abriu os olhos e lhe sorriu de uma vez que levantava uma mo para lhe acariciar as costas enquanto saa de seu transe e reconhecia a seu companheiro de prazer. ficaram atrs esses temores, gitanita? disse o conde em voz baixa, atraindo-a para ele enquanto se deixava cair na cama, satisfeito, junto a ela. Que temores? murmurou com uma risita entre dentes. Tenho muito sonho. Pois dorme um pouco. Ele tambm fechou os olhos e lhe acariciou os cabelos enquanto notava como dormitava. Theo se moveu e despertou. Seu sonho tinha sido to ligeiro que era como se no tivesse deixado em nenhum momento de ser consciente do dormitrio ensolarado e do colcho. Ainda sentia o aroma de sua relao fsica no nariz, a pele de seu marido obstinada sua, seu flego quente ainda em sua bochecha, sua mo repousava com fora em suas costas e a apertava contra ele. E a lembrana desse glorioso momento de prazer era to claro como se acabasse de ocorrer. Morro de fomecomentou enquanto se desperezaba junto a ele. No comeu nada no banquete murmurou o conde. Se mal no recordar, estava muito ocupada te preparando para atacar a minha me. No quero comentar isso disse em um tom altivo que um bocejo imenso estragou. Poderamos brigar. Poderamos? sentou-se e a olhou com um sorriso zombador. Acreditava que o assunto estava resolvido. Por esta vez respondeu Theo enrugando o nariz. Mas no pode me prometer que no vou ter que tratar a sua me no futuro, verdade? No esteve de acordo. No posso te prometer isso. E que sempre te por de minha parte? Temo-me que tampouco posso te prometer isso. Disse-o pelo menos em parte como uma brincadeira, mas Theo franziu o cenho e se recostou em um cotovelo. Quantos anos tinha quando morreu seu pai? perguntou a seu marido. Trs. por que? S tinha uma vaga lembrana de sir Joshua Gil-braith; to vago que devia apoiar-se no retrato que pendurava nas escadas da casa Gilbraith. E viveste sozinho com sua me e sua irm maior toda sua vida?

No sacudiu a cabea. Quando tinha cinco anos enviaram a um colgio. depois disso, logo que passei tempo em casa. Aos dez anos fui a Westminster School, onde passava a maior parte do ano. por que lhe enviaram fora to logo? Theo se horrorizou ante uma idia to triste. Um menino de cinco anos era muito pequeno para ser enviado sozinho a um mundo que estava acostumado a ser brutal. Sylvester se encolheu de ombros. No tinha pensado nunca muito em sua infncia. Era um mundo que tinha compartilhado com seus amigos do colgio, e nenhum deles se expor se era duro ou era adequado. Salvo Neil Gerard, que se passou esses anos em um estado de terror permanente. Um colgio privado ingls no era o melhor lugar para os fisicamente tmidos, e muito menos para os covardes. De novo, a sombra de uma lembrana queria abrir-se passo com insistncia entre a escura periferia de sua mente. Durante um segundo se esforou por tirar a luz, mas desapareceu. Theo o olhava com certo desconcerto, esperando uma resposta a sua pergunta. Meus tutores acreditavam que no seria bom para um menino crescer sem um homem na casaexplicou. Se considera prefervel um entorno s masculino para educar aos meninos. Com um sorriso, apartou-lhe uma mecha de cabelo da frente. No se preocupe, cigana. Sofri em boa companhia. Mas mesmo assim sofreu? Suponho que sim. encolheu-se outra vez de ombros. Mas naquele momento no nos parecia isso. Ao fim e ao cabo, era uma existncia privilegiada. Mas no lhe pegariam, verdade? Sem parar respondeu com uma gargalhada. E no lhe beijavam nem abraavam alguma vez? No, Por Deus! A idia parecia lhe chocar de verdade. Theo franziu o cenho com o olhar posto no cobertor. No era estranho que fora um homem to reservado. E, entretanto, depois do exterior lhe intimidem e controlador, sabia que havia humor, calidez e sensibilidade. S terei que saber encontr-los. Pois me soa terrvel afirmou, e deixou o tema para retornar ao original. Fazemos um picnic? Deve haver muita comida na cozinha. Sei onde havia um prato de caranguejos preparado, e mousse de salmo, e acredito que havia bolo de coelho. Balanou as pernas com energia para sair da cama. Subirei uma bandeja. Detesto comer na cama, Theo protestou Sylvester, divertido ante seu entusiasmo. OH, seriamente? eu gosto. Miolos esclareceu de maneira sucinta. Nos lenis. Lhe cravam na pele. O que vai! Depois sacudiremos os lenis. Theo se dirigiu para a porta que comunicava os dois dormitrios para procurar uma bata em seu lado da porta.

Podemos tomar uma garrafa de borgoa do noventa e nove. Pode subi-la? Est na quarta prateleira esquerda da primeira adega, na terceira fila. Um dia ter que me desenhar um plano das adegas comentou com as sobrancelhas arqueadas. No necessita nenhum plano. Se no estar aqui para te ajudar, Foster o far. As conhece to bem como eu. Desapareceu em sua habitao e no viu que seu marido franzia o cenho. No tinha inteno de depender dos conhecimentos de sua esposa e seu mordomo. Mas a noite de bodas no era o momento para tratar esse tema. encolheu-se de ombros e ficou uma bata. No ptio o criado de sua excelncia estava inclinado para um barril de cerveja que se esvaziava depressa, conversando animado com o mascate, outro londrino que se havia sentido igual de feliz que Henry de encontrar-se com um concidado em meio de to popular. Assim que se dedicou um poquito perverso de menores esse teu chefe observou o vendedor, que olhou com ateno o bordo de sua jarra. Eu no o chamaria assim replicou Henry, que entrecerr os olhos ao sol. Lady Theo parece saber o que se faz. mais lista que um lince. conhece-se a propriedade como a palma da mo. Mas segue sendo uma menina comparada com seu marido. E a ti que mais te d isso? perguntou Henry, cujo sentido da intimidade e da lealdade pessoal se via perturbado com estas observaes de um desconhecido. Nada, em realidade. O vendedor se encolheu de ombros. Pura curiosidade. A gente do povo tem feito comentrios. So todos uns bocazas afirmou Henry. Dizem que a garota uma Belmont e que sua excelncia procede de outra famlia, e que existe ressentimento entre ambas insistiu o vendedor, que se agachou para voltar a ench-la jarra da torneira do barril. O jorro saa com lentido e, depois de jurar em voz baixa, apoiou um ombro no barril para inclin-lo um pouco mais. No sei nada disso grunhiu Henry. Me d a impresso de que todo mundo est contente com o matrimnio. Sua excelncia se ganhou uma esposa, a famlia da esposa fica com a propriedade familiar. Todo mundo sai ganhando, lgico. Talvez assentiu o vendedor com gravidade. A sua excelncia gosta de caar, no? Como maioria dos de sua classe, suponho. Henry se encolheu de ombros. Sai com a arma alguma que outra manh.

Ho-me dito que a caa de patos boa no Webster's Pondrefletiu o vendedor. s pessoas do povo gosta de mant-lo em segredo conforme me ho dito, assim suponho que seu chefe no sabe. Eu de ti o diria. Deixou de apoiar-se para terminar dizendo: Bom, vou. foi um prazer falar contigo. O mesmo digo. Henry levantou uma mo a modo de despedida, sem estar muito seguro de se lhe caa bem ou no aquele desconhecido, por muito concidado dele que fora. Havia algo desagradvel em um homem que emprestava ateno s intrigas. Mas a sua excelncia possivelmente interessaria saber que podiam caar-se patos no Webster's Pond, uma vez que se acostumou o suficiente cama matrimonial para abandon-la a primeira hora da manh. Com um leve sorriso, Henry cruzou o ptio para um grupo de leiteiras que riam entre si. Tinha-lhe jogado o olho ao Betsy desde fazia vrias semanas: uma garota de bochechas rosadas com uma bonita figura que a um homem gostaria de rodear com o brao. Vem para c. Uma das garotas deu um golpecito ao Betsy nas costelas enquanto sussurrava com fora. Te disse que te tinha jogado o olho, Betsy. No diga tolices, Nellie soltou Betsy com uma cotovelada nas costelas de sua irm, mas tinha as bochechas mais tintas que nunca. Gosta de dar um passeio, jovencita? Henry lhe piscou os olhos um olho, satisfeito ao ver que se ruborizava. Convido a uma cerveja negra no bar. Meu pai me mataria exclamou Betsy, com genuna surpresa. No posso entrar em um bar. No decente que vejam uma garota em um. Populares, pensou Henry, que sacudiu a cabea com ironia. Que tal se dermos s um passeio ento? insistiu. Vamos, Betsy a animou Nellie, que a empurrou para diante. A papai no importar. O senhor Henry um cavalheiro com uma boa posio. Betsy parecia indecisa, e Henry comeou a pensar que possivelmente se estava complicando muito. Um mero passeio no comprometia a nada a um homem, e no tinha o menor interesse em seguir a sua excelncia ao altar. Pelo menos, em certo tempo. OH, muito bem. Vamos disse Betsy antes de que tivesse tempo de retirar a oferta . S um passeio at o povo, mas pela estrada principal, claro. Tomou o brao com uma confiana que fez duvidar ao Henry sobre seu anterior rubor virginal. Possivelmente esses populares no fossem to ingnuos como pareciam. Enquanto Henry passeava para o povo com o Betsy, o vendedor se dirigia a p para o Webster's Pond. Os patos se estavam acomodando para a noite, sentados na gua ou ocultos nas ervas altas da lacuna. Tinha aspecto de ser um bom lugar para caar.

De que direo chegaria um homem da casa senhorial? O desconhecido percorreu a circunferncia da lacuna, decidiu que a rota mais natural seria do sul e se abriu passo entre a maleza para procurar os melhores stios onde pr as armadilhas. Um homem que percorresse a maleza alvorada em meio da neblina com uma arma ao ombro e um zurrn no esperaria encontr-los dentes mortais de uma armadilha, sobre tudo em suas prprias terras.

12

Theo... Theo! Theo, onde est? Emily cruzou como uma exalao a porta principal, dois dias mais tarde, e seu grito urgente subiu pelas escadas at a galeria onde Theo esperava a que Sylvester se reunisse com ela. Tinha acessado a um combate amistoso sem armas, embora com certa relutncia, e comeava a suspeitar que estava procurando uma forma de posp-lo. Mas para ouvir o grito do Emily saiu correndo da habitao com o corao acelerado por uma premonio repentina. Era a primeira visita que fazia algum de sua famlia das bodas, e como sua me havia dito que era ela quem devia indicar a durao de sua lua de mel, sabia que s algo grave teria levado ao Emily a apresentar-se de um modo to pouco cerimonioso. A cara de sua irm confirmou seus temores. As lgrimas lhe escorregavam pela cara angustiada, e seu aspecto distava muito de ter a elegncia habitual. Essa noite tinha chovido muito, e levava a cabea descoberta, os cabelos despenteados, o vestido de linho salpicado e os sapatos enlodados devido aos atoleiros do caminho. O que acontece? Theo baixou a toda velocidade as escadas. Edward!exclamou Emily. Edward...! Morto? Theo empalideceu e sentiu um peso terrvel no estmago. Emily sacudiu a cabea, mas chorava tanto que no podia falar. O que lhe passou, Emily? Theo a tinha agarrado pelos ombros e a sacudia se desesperada. Pelo amor de Deus, fala! Tranqila. Sylvester entrou pela porta principal e se aproximou pelo corredor. Estava falando com o jardineiro nos arbustos quando sua cunhada tinha passado disparada frente a eles pelo caminho. Sua angstia era to evidente que a tinha seguido imediatamente. Tranqila, Theo repetiu enquanto tomava pela cintura e a fazia a um lado. O que passou?

 Edward disse Theo, que estava quase to consternada como sua irm. Lhe aconteceu algo, mas Emily no me diz o que. Bom, lhe gritar no vai servir de nada afirmou. Tomou ao Emily pelo brao e a conduziu para a biblioteca. Theo os seguiu. De momento, sua firmeza e autoridade tiveram um efeito tranqilizador e Emily procurou conter o pranto enquanto aceitava o leno que seu cunhado lhe tinha posto na mo. Theo saltava de um p a outro, desesperada-se e impaciente, espera de que sua irm conseguisse controlar-se por fim o suficiente para ser coerente. feriram ao Edward conseguiu soltar Emily finalmente. grave? Theo estava branca sob o bronzeado do sol, o que lhe realava as sardas que lhe salpicavam o nariz. Tinha os olhos to abertos pela ansiedade que o resto de seus rasgos ficava diminudo. O brao... Amputaram-lhe o brao soltou Emily antes de deixar cair no sof com um renovado arranque de soluos incontrolados. OH, no. Theo, horrorizada, tratava de imaginar ao Edward aleijado: um homem ao que gostava de todos os esportes fsicos, o amigo que lhe tinha ensinado o combate sem armas e a luta, o amigo com quem nadava para a baa de pequena, escalava escarpados, subia s rvores em busca de ninhos de aves, caava raposas. Sylvester se aproximou da garota que chorava no sof. Seu pranto comeava a aferrar-se o ao pescoo de modo alarmante e tinha medo de que lhe desse um ataque de histeria. _Emily! Agarrou-lhe os ombros e a obrigou a olh-lo, mas tinha os olhos exagerados e no o via. Abriu a boca para soltar um grito silencioso. Sylvester lhe esbofeteou a bochecha com uma fora medida, e seu olhar refletiu primeiro a impresso e depois o reconhecimento. Perdoa, Emily afirmou. Mas foste pr te histrica. Mame sempre faz isso indicou Theo com a voz tremente devido angstia. Emily de temperamento nervoso, no pode evit-lo. sentou-se junto a sua irm e a rodeou com os braos. Nesse momento necessitava seu apoio mais que ela tempo para aceitar a notcia. Pobrecita, que impresso to terrvel ter tido. Como se inteirou? Por lady Fairfax a voz do Emily seguia tremendo mas era evidente que tinha recuperado o domnio de si mesmo e que no estava ofendida com o Sylvester por sua rpida interveno. Veio casa viudal. Tinham recebido uma carta do coronel do Edward. Como ocorreu? perguntou Sylvester com calma enquanto se aproximava do aparador e enchia uma taa de ratafia. No era o que ele teria eleito para uma impresso, mas conhecia os gostos de sua cunhada.

Um franco-atirador respondeu Emily, que aceitou a taa com um sorriso educado embora chorosa. Lhe dispararam no ombro. Mas por que lhe amputariam todo o brao? Para evitar a gangrena explicou Sylvester servindo xerez para o Theo e para ele . A amputao foto instantnea pode parecer uma medida extrema, Emily, mas salva a vida. Recordou as mesas empapadas de sangue das lojas hospital, os cubos dos que se sobressaam membros amputados, a luz lhe pisquem das velas, os cirurgies exaustos que emprestavam a sangre com seus bisturis, e reviveu os gritos angustiados. Os franceses tm mais xito que ns com seus feridos prosseguiu mantendo um tom natural, porque descobriram logo que quanto antes se elimina um membro ferido, majores so as probabilidades de sobreviver. antes de cada batalha, ou inclusive escaramua, montaram lojas hospital e um exrcito de beliches e armones para retirar aos feridos do campo de batalha assim que se declara uma trgua. Estamos aprendendo deles devagar e tiramos mais rpido a nossos feridos do campo de batalha, mas no o suficiente ainda. Nossas desce nas lojas hospital seguem superando s suas. Edward Fairfax, embora era provvel que no o aceitasse ento, tinha tido sorte de que um cirurgio inteligente tivesse tomado uma medida drstica a tempo. Que mais dizia a carta? Theo tomou um sorvo de xerez tentando suprimir as imagens terrorficas que se formavam em sua mente: Edward sofrendo uma grande dor, mordendo uma bala enquanto lhe serravam o brao... Olhou ao Emily e se deu conta de que a imaginao de sua irm havia talher essas idias terrveis. disse-se que esse tortura j se terminou para o Edward, assim no tinha sentido pensar em coisas to morbosas, mas seguia tendo essas vises horrorosas em seu interior. vai voltar para casa disse Emily. Evidentemente no poder voltar a combater. Sempre h algo positivo pensou Theo, inclusive em uma tragdia. Tivesse sido pior que Edward jazesse morto em um campo de batalha. Sair adiante afirmou. J sabe quo decidido . No permitir que algo assim lhe arrune a vida. Sylvester se sentou no bordo da mesa e observou s duas irms. Ouviu como Theo se esforava em consolar ao Emily, seguro de que tratava com todas suas foras de acreditar-se suas prprias palavras tranqilizadoras. Conhecia melhor que elas os efeitos devastadores de uma amputao. Um homem jovem que tinha que aceitar que j no estava completo. Como ia jogar Edward Fairfax a carta que o destino lhe tinha repartido? A maioria dos homens se voltavam amargurados e se davam asco a si mesmos, e viam nas palavras e os gestos de carinho e de apoio a caridade

condescendente da gente que sentia lstima por eles. Se Emily esperava que seu prometido corresse a seus braos como se nada tivesse acontecido, ia levar se uma surpresa muito desagradvel quando voltasse. Voltaria para a vizinhana e ao contato ntimo que sempre tinha tido com os Belmont. A idia lhe veio cabea com fora por cima de suas vacilaes. Em que regimento est? O Stimo do Hsares respondeu Theo. Quando jurou bandeira? Faz um ano. Era provvel que o Stimo do Hsares no soubesse nada dos assuntos do Terceiro de Drages. Um jovem do Stimo do Hsares no saberia nada da Vimiera. Seu regimento no tinha formado parte desse corpo expedicionrio, e, em qualquer caso, Fairfax no estava ainda no Exrcito ento. A no ser que tivesse ouvido algo... mas, por que teria que hav-lo feito? No saberia nada do passado do atual conde do Stoneridge. Inclusive embora tivesse ouvido rumores sobre o escndalo da Vimiera, no os associaria com o marido do Theo. E essa histria era j muito velha e tinha ficado desbancada por muitos outros escndalos. Olhou ao Theo, que seguia sentada rodeando com o brao a sua irm. Tinha a cara contrada e a mandbula firme. O que pensaria uma pessoa to franco e audaz de um marido manchado com a acusao de covardia? No era difcil imaginar a resposta, e lhe gelou o sangue nas veias. disse-se outra vez que no havia razo para que seu passado desonroso reaparecesse, mas desejava que Edward Fairfax se fora ao diabo. Quanto tempo demorar para viajar da Espanha? perguntou-lhe Emily com a voz muito mais forte, embora seguia retorcendo seu leno convulsivamente com as mos. Um homem debilitado pela dor e a perda de sangue avanaria devagar a no ser que tivesse companheiros que se encarregassem de que encontrasse transporte em carros pelo pas at que chegassem costa e a um navio naval. difcil diz-lo, Emily. De uma semana at um ms. muito tempo murmurou Theo, cujos pensamentos seguiam de modo surpreendente os do Sylvester na rota de um soldado gravemente ferido atravs de uma Espanha devastada pela guerra. Vem, Emily, voltaremos para a casa viudal e falaremos com mame. Sabe a notcia? Quando lady Fairfax veio, ela no estava sacudiu Emily a cabea. Lady Fairfax no me queria contar isso sem mame, mas estava to afetada que no pde conter-se. Me imagino. Theo se levantou com brio. No sei quanto demorarei, Stoneridge. Sem olhar a seu marido, levou-se ao Emily ao vestbulo. Sylvester arqueou uma sobrancelha ao v-la sair. Das bodas, tinha usado seu nome de pilha com toda naturalidade mas, ao parecer, com a intruso do mundo exterior, voltavam a imp-las

velhos costumes. Tivesse-lhe gostado das acompanhar casa viudal, mas era evidente que Theo acreditava que as mulheres Belmont estariam melhor sozinhas. Essa reflexo lhe deixou uma estranha sensao de vazio e de carncia em certo sentido depois das horas de intimidade que tinham compartilhado os ltimos dois dias. Como ? perguntou Emily de repente, mdio correndo para seguir o passo rpido de sua irm. Seu futuro, at essa manh to certo e seguro, viu-se ameaado de repente, e a pergunta surgiu de forma natural de sua confuso. Me refiro ao matrimnio. Foi..., quero dizer, ...? maravilhoso respondeu Theo para tir-la do atoleiro, muito consciente do aspecto do matrimnio que a inquietava. Mas imagino que ajuda que um dos dois saiba o que se faz. Entrelaou um brao com o de sua irm e acrescentou com inteno: Muito em breve o descobrir por ti mesma. Pobre Edward! As lgrimas espessaram a voz do Emily. Ter s um brao... Edward as arrumar muito bem a interrompeu Theo, que se negava a que sua irm se compadecesse do Edward. E no que se refere a fazer o amor, asseguro-te que no necessrio ter dois braos. Pensa em lorde Nelson, um olho e um brao no afugentaram a lady Hamilton. OH, no pensar que isso me importa! No. E Edward saber adaptar-se situao, sabe muito bem. E voc lhe ajudar a obt-lo. Falou de modo tranqilizador para impedir que pusesse-se a chorar outra vez, e, no mais profundo de seu corao, acreditava que seu velho amigo no permitiria que seu discapacidad lhe arruinasse a vida, mas se pensava como devia sentir-se nesse momento, to longe das pessoas que lhe dariam o apoio e a fora para aceitar sua mutilao, desejava poder estar com ele. Quando entraram na casa, Elinor as estava esperando. Clarissa lhe tinha contado a visita de lady Fairfax e a marcha precipitada do Emily para a casa senhorial para procurar a sua irm. Era uma lstima que a lua de mel se interrompeu, e com uma notcia to desgraada, mas Elinor sabia que no podiam ocultar ao Theo a tragdia de seu melhor amigo. E como tinha esperado, Theo estava plida mas serena e sujeitava a sua irm, que parecia a ponto de desmoronar-se, o que fez assim que viu sua me. Elinor a levou a salo, instalou-a no sof com umas sai e uma infuso e acompanhou com firmeza ao Theo para fora. Volta com seu marido, cu. Superar isto a seu modo, e no h nada que possa fazer pelo Emily que no possa fazer eu igual de bem.

No, j sei. Theo se passou uma mo pelo cabelo e se apartou a franja da frente. As lgrimas lhe nublavam os olhos, e a boca, normalmente firme, tremia-lhe. Elinor a estreitou entre seus braos. OH, mame! disse Theo em um tom que expressava de uma vez nessa s palavra rabia e pesar pelo injusto da situao. Sua me a abraou e lhe acariciou os cabelos at que Theo se separou dela e lhe dedicou um sorriso tremente. Estarei bem afirmou, e Elinor sabia que era certo. Deveria falar com o Stoneridge sobre isso lhe sugeriu. esteve no Exrcito; saber como obtm a gente superar estas feridas. Mas no conhece o Edward comentou Theo com o cenho franzido. impossvel que saiba o que Edward estar sentindo. Mas querer saber o que voc sente afirmou Elinor muito sria. Theo franziu ainda mais o cenho. Sylvester sabia encarregar-se muito bem das coisas e sabia obter que as coisas acontecessem, como demonstrava o fato de que ela fora agora lady Stoneridge. Mas no se imaginava chorando em seu ombro nem compartilhando seus sentimentos mais ntimos com ele. Podia rir e fazer o amor com ele, mas no acreditava poder chorar com ele. Retornou devagar casa senhorial. Possivelmente no deveria supor que Sylvester seria incapaz de compreender a dor dos Belmont. casou-se com ele para que todos pudessem permanecer juntos e, no fundo de sua alma, esperava que procurasse converter-se em um Belmont. Ao fim e ao cabo, ela no poderia converter-se nunca em uma Gilbraith. Ele tinha recebido a herana dos Belmont e era seu dever converter-se em um deles. Mas como ia fazer o se no lhe inclua nas preocupaes familiares? Edward no teria que converter-se em um Belmont honorrio quando se casasse com o Emily. Os Fairfax e os Belmont tinham coexistido juntos no Dorsetshire durante trs geraes. No havia competncia, nem rivalidade, nem ressentimentos. Edward. De repente, as lgrimas lhe alagaram os olhos e esta vez as deixou cair. Saiu do caminho e se abriu passo pelos arbustos em direo parte posterior da casa. Descendeu a colina para a ponte de pedra que cruzava o rio. A trana lhe oscilava nas costas e a saia cala que se ps para sua provocao amistosa na galeria lhe ondeava ao redor dos tornozelos. Sylvester a viu da janela da biblioteca. ia seguir a, e j tinha passado uma perna pelo batente quando o pensou melhor. Se tivesse querido seu consolo, teria ido a ele. Voltou para os livros de contabilidade que recolhiam os assuntos da propriedade durante o ltimo ano, mas no podia concentrar-se. A cara plida do Theo com as sardas marcadas e seus olhos angustiados no abandonavam seus pensamentos. Que classe de homem era esse tal Edward Fairfax que inspirava tanto amor e amizade a uma mulher que, como ele sabia bem, no se entregava com facilidade?

Era um homem que retornava a casa ferido, como um heri. Deixou cair a pluma e correu para trs a cadeira com uma imprecao baixa enquanto se obrigava a evitar a comparao amarga que efetuava interiormente. Isso no tinha nada que ver. Theo amava ao Edward Fairfax como a um familiar ntimo. ia ser seu cunhado. No havia nada nessa relao que pudesse motivar a menor inquietao em um marido. Nenhuma paixo sexual. Mas a fora da luxria no duraria sempre. A paixo desapareceria com o tempo se no havia uma amizade profunda e duradoura que a alimentasse. Mas no se casou com uma Belmont porque quisesse uma amizade profunda e duradoura em seu matrimnio. casou-se com ela porque necessitava o que lhe proporcionaria... porque aquele ardiloso bode o tinha estipulado em seu testamento. Que tivesse terminado com uma companheira inquieta e apaixonada pela cama no era mais que um plus maravilhoso. Com resoluo tomou outra vez a pluma e voltou a emprestar ateno coluna de cifras que detalhavam os gastos em moradias dos arrendatrios. O velho conde no tinha regulado nesse sentido, e era de supor que se esperasse que o novo seguisse seus passos. Seguro que Theo o esperaria, mas havia alguns esbanjamentos... Passou uma hora antes de que Theo subisse a colina. Sylvester olhou pela janela e a viu aproximar-se da casa. Sem pens-lo, apareceu e a chamou, e ela trocou de direo e se dirigiu para ele. Seguia estando plida, mas se via serena e tranqila, embora com o sorriso algo distrada. Entra? perguntou o conde com alegria, e se inclinou para sujeit-la por debaixo dos braos e levant-la a peso para pass-la pela janela. Uma vez no cho, inclinou-lhe o queixo e a beijou com suavidade nos lbios. E embora no se ops a sua carcia, no obteve sua reao habitual. Como se tomou sua me a notcia? perguntou soltando-a. Como era de esperar afirmou encolhendo-se de ombros. sofreu muito e nunca a vi desfalecer. Sylvester assentiu e tratou de encontrar algo para tirar a de seu desconsolo. Que tal esse combate amistoso que tinha proposto? Tinha-me dado a impresso de que no queria faz-lo comentou surpreendida. Bom, para te ser franco, no me parece bem que um marido lute com sua mulher. Entretanto, por esta vez... Sorriu, mas o convite caiu em saco quebrado. Theo sacudiu a cabea. No gostava de jogar, e a sugesto lhe pareceu insensvel por sua parte. Nesse caso te aliviar saber que perdi interesse na idia soltou com brio fingido . Vou ao povo a ver como vai av Moretn. Leva semanas doente, mas uma anci

to cascarrabias que a gente do povo no lhe empresta toda a ateno que deveria. Levarei-lhe uma infuso de hortel verde e uma garrafa de rum. Est de muito melhor humor quando se tomou uma ou duas gotas. A se acabou o intento de aproximao. Quando Theo fechou a porta ao ir-se, Sylvester voltou para seus livros de contabilidade. Tinha-o tentado e, se ela o rechaava, no podia fazer nada. Ao entrar no povo do Lulworth, Theo teve que deter-se freqentemente para responder s saudaes de seus habitantes. Chamou-lhe a ateno que a tratassem com uma deferncia incomum desde que se converteu na condessa do Stoneridge. As mulheres lhe faziam reverncias e os homens tiravam o chapu com respeito. Como era gente do povo que, em sua maioria, tinha-a visto meter-se em confuses durante sua infncia, tinha-lhe enfaixado alguma que outro joelho arranhado, dado po de gengibre e suco de ma as tardes de inverno, contado histrias da famlia, brincado com ela e renhido de pequena, resultava-lhe muito estranho e bastante incmodo. precaveu-se de um homem que estava sentado no banco do exterior do botequim. No o tinha visto antes no povo. Tinha a tez plida da gente da cidade e a contemplava com um interesse grosseiro que Theo no tinha conhecido at ento. Quem o desconhecido, Greg? perguntou ao hospedeiro, que conversava na calma da tarde com um de seus amigos sob os ramos de uma haja imensa. Greg voltou a vista para a direo de onde ela vinha e cuspiu na terra. Um vendedor, milady. Diz que est de passagem, mas leva aqui muito tempo para ser algum que viaja, a meu entender. hospeda-se na estalagem? Sim, e me paga cada manh, assim no tenho queixa. Theo franziu o cenho. Bastante freqentemente havia gente que passava pelo Lulworth, mas no ficava sem motivo no povo. De repente se lembrou do mistrio da cadeira do Zeus. O mesmo Sylvester se convenceu de que ningum de seus prprios estbulos era culpado disso. Est fazendo negcio com as granjas? No que eu saiba, lady Theo. Nem sequer lhe vi a mercadoria. Mas bastante generoso no bar e sabe contar boas histrias. Que estranho murmurou Theo, e fez que Dulcie reiniciasse a marcha. bom dia, Greg. Era uma tolice deixar voar a imaginao, mas algum se proposto machucar ao conde do Stoneridge. por que? Que classe de rancor podia lhe guardar algum para tentar uma vingana to feroz? Seu marido tinha estado trinta e cinco anos no mundo antes de cruzar-se em sua vida. Como ia ou seja o alguma vez tudo sobre ele? Pensou no Edward, no bem que o conhecia; o bastante bem para formar parte de sua tortura

agora, inclusive a tanta distncia. No podia imaginar-se chegar nunca a sentir-se to perto emocionalmente de seu marido; era um desconhecido em muitos aspectos. A idia lhe deu calafrios e a afastou de sua mente. As coisas podiam trocar. O vendedor, consciente de que tinha sido o tema de conversao, decidiu que estava a ponto de exceder-se em sua estadia no Lulworth. Tinha colocado as armadilhas entre a maleza do caminho ao Webster's Pond da casa senhorial e possivelmente tivesse chegado o momento de ir ao prximo povo para vigiar as armadilhas alvorada at que apanhassem o que tinham que apanhar. obvio, cabia a possibilidade de que, por acidente, casse neles outra vtima, mas os caadores furtivos recebiam o que se mereciam. E uma vtima acidental se economizaria a bala na cabea, embora economizar-se talvez no fora a palavra adequada. A bala poria fim ao sofrimento de um homem ao que os dente sanguinrios lhe cravassem na carne. deu-se o caso de guarda-florestal que deixavam a homens gritando nessas armadilhas durante dias, s vezes at que deixavam de sofrer sangrados. O vendedor sorriu e se escavou os dentes. deleitou-se com um suculento guisado de coelho para almoar. A senhora Woods era uma cozinheira que roubava a um o corao. Lamentava ter que ir-se. Theo terminou o encargo da tarde e voltou para casa, incapaz ainda de aceitar a imagem de um Edward aleijado. Era to ativo, to gil e rpido, um excelente atirador e cavaleiro nas caadas, uma pessoa to fsica... As lgrimas lhe nublaram uma vez mais os olhos, e cruzou o vestbulo com rapidez para dirigir-se escada acima para seu antigo dormitrio. Sentia que precisava tocar lembranas da infncia que lhe fizessem reviver ao Edward. Foster, que sabia tudo o que acontecia sob o teto do Stoneridge Manor, informou a sua excelncia, quando este lhe perguntou, que encontraria a lady Theo em sua anterior habitao. O semblante do mordomo era impassvel, seu tom to educadamente distante como sempre, mas Sylvester pde captar sua inquietao sob o tom tranqilo. Obrigado, Foster. ouviu a notcia sobre o tenente Fairfax? Sim, milord. Uma grande tragdia. O senhor Fairfax um cavalheiro excelente, um dos melhores, se me permitir o atrevimento. Foster endireitou um monto de papis do escritrio da biblioteca. Ser um bom marido para lady Emily. Estou seguro disse Sylvester, que se dirigiu para a porta. Subiu depressa as escadas. Ao chegar porta do Theo, vacilou; no sabia muito bem por que a seguia quando ela tinha deixado to claro que queria estar sozinha. Mas algo lhe impediu de partir. Ao fim e ao cabo era sua mulher, e estava sofrendo.

Levantou o passador sem fazer rudo e abriu a porta. Theo estava sentada junto janela, com a frente apoiada no cristal e o corpo muito quieto. ia fechar a porta de novo, quando, sem voltar a cabea, disse: Sylvester? Posso entrar? Se quiser. Essas palavras sortes com voz montona no supunham uma boa acolhida, mas sim mas bem um se no ficar mais remdio. Lamentando seu impulso, fechou a porta devagar e partiu sem mediar outra palavra. Era uma intromisso em sua dor, uma irrelevncia no que se referia aos torturas de seu querido amigo. Bom, a prxima vez j saberia a que atenerse. Retornou biblioteca e aos livros de contabilidade se dizendo que deveria estar contente de livrar do dever conjugal de consolar a sua esposa. Entretanto, por algum motivo, a idia no o convencia. No deixava de pensar no Edward Fairfax. Theo no teria rechaado consolo desse lado. Sozinha, Theo se balanou no assento junto janela, abraada a si mesmo. por que o tinha jogado com tanta frieza? No sabia, salvo que no se imaginava lhe abrindo seu corao. No era esse tipo de matrimnio. Sentiu que o pesar a invadia, e voltou a apoiar a cabea na janela, com o cristal frio contra a frente, insegura de se chorava pelo Edward ou por ela.

13

O advogado Crighton se sentia incmodo. Sua vizinha na diligncia de Londres ao Dorchester era uma senhora especialmente obesa adornada com caixas, pacotes e cestas. Viajava para reunir-se com sua filha, que ia dar a luz, e transportava todos seus bens terrestres. Tambm era uma faladora empedernida e no deixou de conversar para descrever com detalhe a todos os membros de sua ampla famlia e de seu crculo de prximos at que o advogado desejou a tudo um falecimento tranqilo mas pronta. O homem sentado em frente no fez nada para aliviar as molstias do senhor Crighton. Dormiu toda a viagem, roncando muito alto com a boca aberta, e seu flego emprestava a cerveja ranosa e a cebola. Tinha as botas de granjeiro cobertas de esterco e as pernas estendidas atravs do estreito espao entre os dois bancos, com os ps plantados com firmeza entre os do advogado.

Uma senhora nervosa com um canrio em uma jaula e um menino escandaloso completava a passagem do veculo, e depois de que o pequeno lhe tivesse tocado o ensimo chute na tbia e a senhora obesa lhe tivesse devotado um sanduche gordurento de beicon que lhe revolveu o estmago, o senhor Crighton tivesse abandonado com gosto seu assento no interior para sentar-se no bolia junto ao chofer. Mas levava posta sua melhor roupa e os caminhos estavam talheres de uma muito fino terra branca devido ao abafado do vero. Quando o carro chegou ao ptio do Dorchester Arms e o advogado baixou muito estirado e se despediu encantado de seus companheiros de viagem, era bem entrada a manh. ficou de p com os olhos entrecerrados pelo resplendor do sol e se levou as mos aos rins para aliviar a dor. bom dia, advogado Crighton o saudou o dono, que se aproximou pelo ptio pavimentado limpando-as mos no avental. J toca outra vez, verdade? Estalou os dedos a um criado com librea-. Leva a bolsa do cavalheiro a sua habitao de sempre, Fred. Sim, senhor se dirigiu ao Crighton, com um enorme sorriso em seu rosto bonacho-. Parece mentira como passa o tempo. dentro de quatro dias ser Natal. O advogado Crighton assentiu para lhe dar a razo e o seguiu para o interior fresco do bar. Agora mesmo lhe sirvo uma jarra de cerveja disse o dono. O advogado efetuava visitas trimestres rotineiras ao Dorchester Arms quando ia tratar assuntos com seus clientes do condado, e o hospedeiro conhecia de sobra seus gostos e costumes. Colocou uma jarra de estanho na superfcie reluzente de mogno da barra. A parienta est preparando uma deliciosa espaldita de cordeiro para o jantar, e lhe buscarei uma garrafa do melhor borgoa. O senhor Crighton tomou um gole grande e reconfortante de cerveja, secou-se a boca com o leno e afirmou: Vou ao Stoneridge Manor diretamente, senhor Grimsby. Se fosse to amvel de pedir que enganchem o cavalo a calesa. O hospedeiro assentiu. Sabia que isso significava que o advogado esperava que o convidassem a comer no Stoneridge, como era habitual em tempos do velho conde. obvio, as coisas podiam ser distintas agora; ningum se tinha formado ainda uma opinio definitiva sobre o novo lorde Stoneridge, mas com ladyTheo ainda ao leme as coisas no podiam trocar de forma muito drstica. Amanh irei ver o cavalheiro Greenham comentou com inteno o advogado. De novo, o senhor Grimsby assentiu. O cavalheiro no era famoso por sua hospitalidade, e uma espaldita de cordeiro no Dorchester Arms iria muito bem nessa ocasio.

Pedirei moo de cavalos que prepare a calesa disse de modo agradvel. Mas talvez goste de tomar um bolo de carne a modo de caf da manh tardio antes de irse. O advogado Crighton acessou a isso e se instalou junto janela que dava concorrida rua principal da capital do condado. Gostava destas visitas trimestres aos clientes do campo. Com certa satisfao, pensou que eram mas bem umas frias que uma viagem de negcios, e um verdadeiro prazer deixar atrs um par de dias a imundcie e o rudo de Londres. Theo se dirigia casa viudal a primeira hora da tarde com um monto de rosas para o salo de sua me. Fazia muito calor e, a metade do caminho, deteve-se e se sentou com os olhos fechados em um tronco cansado sombra de um velho carvalho para aspirar a fragrncia das rosas e escutar o zumbido de uma abelha na erva salpicada de trevos a seus ps. Theo? O que est fazendo? O tom curioso da Rosie a tirou de seu sonho, e se voltou com um sorriso. Poderia te perguntar o mesmo. No teria que estar em classe a esta hora do dia? A menina se tirou os culos e as limpou com uma ponta do avental. Seus olhos azuis eram dbeis e vulnerveis quando olharam de modo mope a sua irm. O reverendo Haversham tinha que ir ver o bispo e nos deu festa esta tarde. Estou procurando. Que buscas? Algo que eu goste. Rosie se encolheu de ombrosNo ter que desperdiar nada. Como vo as coisas na casa viudal? perguntou Theo dando uns tapinhas no tronco, depois de soltar uma gargalhada. Rosie se sentou. Emily segue chorando pelo do Edward e mame comea a exasperar-se um pouco, e ontem Clarry se cortou um dedo com a faca de trinchar. Quase se cortou toda a parte de acima e havia sangue por toda parte. Tivemos que lhe dar sai. Esta relao sucinta encheu de nostalgia ao Theo, e lhe provocou uma emoo que teve que dominar. Oxal no te tivesse casado com o Stoneridge afirmou Rosie, que encadeou o relato com seus pensamentos. No o mesmo sem ti. No seja parva a animou Theo. Se no me tivesse casado com o Stoneridge, teramos perdido a casa senhorial. Alm disso, pode vir para ver-me sempre que querer. Mame disse que no podia te incomodar em trs semanas a informou Rosie. Queria vir ontem e tambm anteontem mas no me deixou, e isso que queria te pedir conselho sobre meu camundongo branco. Mister Graybeard se est engordando muito

e comeo a pensar que talvez no seja macho. Poderia estar incomodado. Voc o que crie? S se for fmea disse Theo, distrada, para ouvir o som de rodas no cascalho ao outro lado da curva. Quem ser? levantou-se quando a calesa do Dorchester Arms apareceu depressa com o advogado Crighton no assento do condutor. Ao as ver, atirou das rdeas. bom dia, lady Theo disse com evidente prazer. E lady Rosalind. Espero que estejam bem. Muito bem, obrigado respondeu Theo, que no entendia como podia haver lhe esquecido a prtica invarivel do advogado de visitar seus clientes do Dorset o quinze de cada trimestre. sentiria-se dodo e violento se se dava conta de que no o esperavam, assim que lhe sorriu afetuosamente e disse: um prazer v-lo, senhor Crighton. Acompanharei-o casa. voltou-se para sua irm e lhe deu as rosas. Llvaselas a mame, por favor. Dever visitar a mame tambm, senhor Crighton? perguntou Rosie, que tinha assentido contente antes de afundar o nariz nas flores. Ser para mim uma honra lhe apresentar meus respeitos a lady Belmont afirmou o advogado. Ento, advertirei a mame afirmou Rosie que, como sempre, dizia justo o que pensava. Theo conteve um sorriso e esperou que Crighton no se precaveu. Sua me encontrava ao advogado do mais aborrecido, embora nunca o demonstrasse. subiu a calesa prescindindo da mo que lhe ofereceu o advogado para ajud-la, e se situou junto a ele no assento. Quando o cavalo reemprendi a marcha, saudou a Rosie com a mo. me permita que a felicite, lady Theo disse o advogado com uma reverncia. Um acordo muito satisfatrio, se me permite diz-lo. Sim, suponho que sim disse Theo, a quem lhe pareceu uma forma pouco entusiasta de descrever um matrimnio. H alguns assuntos pendentes que tratar prosseguiu Crighton, que tirou o leno e se jogou o chapu um pouco para atrs para secar o suor da frente. Mas poderemos ver os detalhes depois de ter tido nossa conversao habitual sobre a questo dos investimentos e os registros das rendas. Que assuntos pendentes? perguntou Theo com interesse. Notou a rigidez que adotava de repente o advogado enquanto se esclarecia garganta, incmodo. OH, uns detalhes sem importncia comentou sem precisar. Detalhes? Theo franziu o cenho. O testamento de meu av me pareceu do mais claro.

O advogado sucumbiu a um ataque de tosse, que lhe ps a cara tinta. -As dotes, lady Stoneridge... soltou quando se recuperou. Se trata disso, da questo das dotes de suas irms. E sua proviso de viudedad. preciso deix-lo bem pacote. Compreendo. Essa conversao tinha despertado a curiosidade do Theo, que no acreditava que o advogado Crighton lhe estivesse dizendo a verdade, ou pelo menos, no toda. Mas percorreram o curto trecho at a porta dianteira antes de que pudesse decidir um novo enfoque. Quando subiram casa, Sylvester estava em seu estudo lendo um folheto do Coke do Norfolk sobre a rotao de cultivos. Era um tema que Theo e Beaumont dominavam com entusiasmo e sobre o que ele no sabia nada. De fato, os mistrios da agricultura eram como um livro fechado para ele, o que supunha que no era nada estranho dado que tinha sido soldado a maior parte dos ltimos quinze anos. Mas tambm era consciente de que a brincadeira do Theo sobre o fato de que a propriedade dos Gilbraith parecia Lilliput em comparao com as terras do Stoneridge no se afastava muito da realidade. Os Gilbraith eram os parentes pobres, e embora lhe tivesse interessado, no teria tido ocasio de dominar os conhecimentos que Theo tinha adquirido. Por Deus, que raiva devia dar ao ancio pensar que sua fantstica fortuna em terras cairia em mos de um homem no educado para isso. Algum que no conheceria as complexidades da direo de uma propriedade, as tcnicas agrcolas. Sacudiu a cabea com um sorriso compungido. O mais provvel era que ele tivesse sentido o mesmo nessas circunstncias. Possivelmente depois das artimanhas do velho no houvesse s ms intenes. Jogou uma olhada pela janela aberta atrs dele para ouvir as rodas sobre o cascalho que se detinham a porta e correu para trs a cadeira para ver melhor. O que viu lhe encheu a frente de um suor frio e lhe gelou o sangue nas veias. Theo em companhia do advogado Crighton. Que raios fazia esse homem a? Sem ter avisado? E, pelo amor de Deus, o que haveria dito ao Theo? Inspirou profundamente e esperou a que o pulso lhe acalmasse. Era uma tolice ficar nervoso. Dava o mesmo que Theo descobrisse a verdade sobre o testamento de seu av. J tinha a herana e ningum poderia arrebatar-lhe Exacto, milord corrobor Crighton, que avanz con la mano extendida. Tengo el honor de que algunos otros propietarios destacados de la zona me encarguen sus asuntos, as que los visito. Y, dicho esto, solt una sonora carcajada, aunque tena un tinte de incertidumbre.

Estaba recordando que el quinto conde de Stoneridge tena tendencia a ser ms irascible e impaciente an que su predecesor. Mas sabia que se enganava a si mesmo. A idia de que esse engano sasse luz repugnava. Era um segredo terrvel com o que deveria carregar toda a vida... sempre e quando ao Crighton no lhe tivesse escapado nada, nada que chamasse a ateno do Theo. obrigou-se a adotar uma expresso de tranqila neutralidade e se dirigiu ao vestbulo no preciso instante em que Theo e o advogado entravam. OH, Sylvester o saudou Theo, que piscava deslumhrada no que para ela era escurido depois do brilho do sol no exterior. O advogado Crighton veio que Londres para sua visita trimestre de negcios. Esta manh esqueci te mencionar que sempre vem-nos dia quinze. Possivelmente sua negligncia fora uma afronta para o Sylvester mas, pelo menos, a mentirinha serviria para no ferir os sentimentos do advogado. Exato, milord corroborou Crighton, que avanou com a mo estendida. Tenho a honra de que alguns outros proprietrios destacados da zona me encarreguem seus assuntos, assim que os visito. E, dito isto, soltou uma sonora gargalhada, embora tinha um tintura de incerteza. Estava recordando que o quinto conde do Stoneridge tinha tendncia a ser mais irascvel e impaciente ainda que seu predecessor. No me diga disse Sylvester com frieza e lhe estreitou a mo que lhe oferecia. Ento, me acompanhe a meu estudo, por favor. Observou ao Theo, que estava na penumbra. No detectou nada adverso em sua atitude nem em sua pose. Parecia que ao advogado no lhe tinha escapado nada que despertasse sua curiosidade, e um sorriso de alvio suavizou a dureza de seus rasgos. Theo, poderia pedir ao Foster que traga algum refrigrio ao estudo. sugeriu fazendo-se a um lado para guiar ao advogado na direo necessria. No faz falta, j sabe soltou Theo com alegria, e os seguiu. De repente, Sylvester se deu conta de que esperava participar do bate-papo de negcios e desfaleceu. Era de supor que o faria em tempos de seu av e no veria por que teria que ser distinto agora. Ao chegar ao estudo deixou passar ao advogado e fechou a porta at a metade. No sei quanto demoraremos, Theo disse com calma. Mas talvez poderamos ir depois a caar patos ao Webster's Pond. Theo piscou com o cenho franzido, sem entender por um momento o que estava dizendo. Mas Sylvester abriu um pouco mais a porta e entrou na habitao. Espera um momento pediu Theo quando comeou a fechar a porta atrs dele. Eu tambm entro.

-No, Theo, temo-me que no a contradisse Sylvester com a mesma calma detrs suspirar. Prefiro falar de meus negcios sozinho. Sempre o tenho feito e no vejo motivo para trocar um costume de toda a vida. Pois eu tampouco replicou com ferocidade. Os ltimos trs anos estive presente nas conversaes do Crighton com meu av; esse meu costume e no vou trocar a. Levantou o queixo para ele, com os lbios carnudos contrados em uma fina linha. Todo seu corpo tremia de raiva e resoluo. Neste caso, temo-me que ter que faz-lo disse o conde, de maneira cortante agora, ansioso por no alargar mais a discusso. O advogado devia estar perguntandose a que obedeciam seus sussurros. Com firmeza, deu um passo para trs e lhe fechou a porta nos narizes. Theo ficou olhando incrdula a madeira de carvalho. Sem dar-se conta levantou a mo para o passador, mas algo a deteve a tempo. No podia provocar uma cena frente ao advogado, e sabia que se entrava na habitao, haveria uma. Sylvester no ia ceder simplesmente porque o pusesse em uma situao embaraosa. Furiosa, deu-se a volta justo no momento em que Foster aparecia Com uma bandeja com licoreiras e taas. Trs taas; no lhe tinha ocorrido que lady Theo fora a ficar fora do estudo. Ruborizada de clera e vergonha, saiu da casa. O que estava passando? Que assuntos pendentes tinha que comentar o advogado com o conde? Haveria algo que ela no pudesse saber? Theo no era desconfiada por natureza, mas era uma pessoa lgica, e no via nenhuma razo lgica para que Sylvester lhe proibisse participar dessa conversao. Estava presente quando falava com o administrador e com o agente; por que tinham que ser os assuntos legais distintos? Sem tomar uma deciso consciente retornou casa e se dirigiu para a biblioteca. O estudo do conde era uma habitao pequena contiga biblioteca. Em algum momento da histria, o mais seguro durante uma das muitas perseguies religiosas e polticas que tinham sacudido o pas, um Belmont tinha fechado a zona de assentos da chamin da biblioteca para criar um esconderijo reduzido mas suficiente que confinava com a chamin do estudo. Theo o tinha descoberto de pequena, ao jogar esconderijo com suas irms e Edward uma Vspera de natal. Jamais tinha pensado que faria to bom uso dele. Oprimiu o mecanismo do interior da enorme chamin vazia e a laje retrocedeu com um rangido. Estava escuro e mido, e cheirava a fuligem e a fumaa de lenha. Embora pensou que o que ia fazer era desatinado para a condessa do Stoneridge, deslizou-se no oco. ia sair da negra como um deshollinador.

Deixou a laje um pouco entreabierta, j que no havia motivo para encerrar-se na escurido. Era sua casa e no estava fazendo nada ilegal, s algo um pouco vergonhoso. A voz do Crighton lhe chegou com claridade atravs da pedra, pedante e pesada, junto com os tons graves do Sylvester, cheios de impacincia ante a preciso interminvel do advogado. Estavam falando do testamento. Agora que j cumpriu as condies do defunto conde, milord, tenho o prazer de lhe entregar os documentos relativos propriedade disse Crighton. Condies? De que diabos estava falando? Tenho j a titularidade absoluta e irrevogvel de todo o patrimnio? Desde dia de suas bodas, milord. Um calafrio percorreu a coluna do Theo. Um calafrio sepulcral. apertou-se mais contra a pedra. A fortuna particular do defunto lorde Stoneridge passa a suas mos j que cumpriu sua condio, mas segundo os trminos do testamento, tem que criar fideicomisos para as trs irms restantes. Por descontado. trouxe os documentos, milord. Teria que assin-los um a um, na linha inferior. Obrigado. E eu testemunharei sua assinatura. Cada uma receber uma dote de vinte mil libras procedentes do patrimnio a voz do Stoneridge era reflexiva, como se estivesse lendo a letra pequena. Uma dote generosa. Sim, milord, mas que no supe nenhum problema com um patrimnio to importante como o do Stoneridge. O advogado soou um pouco tenso. Pois sim respondeu o conde em seu tom desapaixonado-. Com uma dote assim, a Clarissa no custar encontrar marido. E estou seguro de que Edward Fairfax receber ao Emily com mais entusiasmo ainda. So garotas agradveis... Inclusive a pequena Rosie tem certo encanto depois dos culos. Sua voz possua um ar divertido ao dizer isto. Theo sentiu nuseas e apertou os punhos com tanta fora que as unhas lhe cravaram nas Palmas. No estava segura de entender o que ouvia e, entretanto, sabia que o entendia. Passemos proviso de viudedad de lady Stoneridge prosseguiu o advogado. esclareceu-se garganta desse modo seu to irritante, e Theo imaginou percorrendo a habitao com o olhar em busca de inspirao. Por fim, fez uma tmida sugesto. Possivelmente sua excelncia deveria estar presente para tratar este assunto, milord. No h nenhuma necessidade de que sua excelncia esteja presente afirmou Stoneridge de modo cortante. Eu mesmo lhe explicarei o que tenha que saber.

Theo sucumbiu a uma raiva terrvel. Mesmo assim, no acabava de dar forma a suas suspeitas; parecia impossvel. Desde dia de suas bodas. Titularidade absoluta e irrevogvel do patrimnio desde dia de suas bodas. Seguiu escutando enquanto o advogado enumerava as cifras de sua proviso de viudedad. Era extremamente generosa. Se sobrevivia a seu marido, seria uma mulher rica a ttulo prprio. E quando tivesse filhos, eles seriam os beneficirios dessa riqueza. Mas Stoneridge no estabelecia esses trminos por generosidade prpria; o senhor Crighton os estava ditando. Eram obra de seu av. Ela era o preo que Stoneridge tinha que pagar pelo patrimnio, e para herd-lo, tinha que aceitar alm algumas obrigaes que seu av lhe tinha imposto. Seu av no as tinha abandonado. Mas o que tinha feito a ela? A sua neta favorita? Tinha-a pacote em corpo e alma a um homem ao que agora aborrecia com uma repugnncia indescritvel. Um homem que a tinha enganado e manipulado. Um homem que a tinha apanhado em um matrimnio que tinha terminado com sua independncia, que tinha destrudo sua possibilidade de escolher outra coisa para o futuro. Com sua lngua sibilina, esse Gilbraith tinha convencido a sua me de que era um homem generoso e honorvel que assumiria obrigaes para a famlia de sua esposa por uma questo de dever. Mas no tinha nada de honorvel. Era um mentiroso. Um mentiroso e um ambicioso. Atnita mas fascinada como um coelho encurralado por uma raposa, Theo escutou a conversao at o final embora no se disse nada mais que fora esclarecedor. Mas se tinha formado uma idia, e a raiva s lhe deixava ver que tinha que acabar com essa farsa repugnante de matrimnio e lhe dizer a esse manipulador asqueroso e falso o que pensava dele. E, em meio da raiva, recordou como dias atrs lhe tinha prometido que no se aproveitaria nunca de sua paixo. Que podia confiar nele para compartilhar essa paixo de modo que lhe entregaria seu corpo como ela o seu. E lhe estava mentindo vilmente. entregou-se a ele com toda honestidade e confiana, e ele a havia posedo com uma cobia desumana, usando-a, usando sua paixo. Saiu em silncio de seu esconderijo, fechou a laje e foi a sua habitao para limpar a fuligem das mos. Viu sua cara plida no espelho, com os olhos cheios de uma dor to profunda que era como se lhe tivessem parecido uma adaga nas vsceras. Pela primeira vez em vinte anos, sua idia de quem e o que era, de seu prprio valor em seu prprio mundo, estava destrudo. Toda a vida a tinham mimado e elogiado. Sabia que era uma pessoa til, conhecia seus talentos. Mas j no, pisoteada por um desconhecido que se cruzou em sua vida e lhe tinha arrebatado tudo o que era importante para ela.

14

Quando tiver assuntos que tratar comigo no futuro, faremo-lo na cidade, senhor Crighton disse Stoneridge levantando do escritrio para indicar que a entrevista se terminou. Bastar uma carta me pedindo uma entrevista. Tenho previsto estar em Londres com bastante freqncia, de modo que no haver nenhuma dificuldade em tratar estas questes em seus escritrios. Espero no hav-lo importunado, milord comentou o advogado, incmodo. Sempre efetuei estas visitas trimestres em pessoa para apresentar meus respeitos... No... No Sylvester lhe fez calar com um gesto. Lhe agradeo a cortesia, mas no ser necessrio que a repita, compreende? Sim, milord. obvio, milord murmurou Crighton com tristeza enquanto o conde acionava o atirador. Pea que tragam a calesa do senhor Crighton porta, Foster ordenou Stoneridge quando apareceu o mordomo. assim, no o convidavam para jantar, e s lhe tinham devotado uma taa de clarete; taa que, alm disso, no haviam tornado a lhe encher. As circunstncias tinham trocado sem dvida no Stoneridge Manor, e no para melhor, decidiu o advogado, descontente, ao recolher o chapu e as luvas da mesa do vestbulo. O conde o acompanhou at a porta principal, onde lhe estreitou a mo com energia antes de retornar ao estudo sem esperar a que subisse a calesa. Era consciente de que o tinha tratado com um pouco de brutalidade, mas tinha muitas vontades de que se fora da casa antes de que Theo voltasse. Caminhou acima e abaixo pela habitao uns minutos para decidir o que fazer a seguir. Seguro que Theo estaria molesta por sua excluso brusca da reunio, mas o perigo j tinha passado, e Crighton no voltaria a apresentar-se mais por surpresa; podia permitir-se ser tudo quo conciliador fora preciso para que lhe acontecesse o aborrecimento. Antes tinha sugerido ir caar patos. Henry lhe tinha informado que Webster s Pond era um lugar excelente para isso. Alm de alguns caadores furtivos, logo que ia ningum, j que estava no terreno privado do Stoneridge Manor. Talvez a idia de competir gostasse da sua esposa. No a tinha visto nunca rechaar nenhum tipo de provocao. A idia lhe fez sorrir, e ao ver quo aliviado estava, compreendeu o desesperado e nervoso que tinha estado quando Crighton se apresentou porta... fazia s uma hora? Parecia-lhe impossvel guardar toda a vida esse desprezvel secreto, mas no sabia como poderia contar-lhe Pero en esta

ocasin iban a conversarse cosas que yo no poda or lo interrumpi con la misma voz inexpresiva. Antes de que pudiera contestar, prosigui. No pens que casarse conmigo podra ser un precio demasiado alto que pagar por el patrimonio, milord? Aunque imagino que ningn precio sera demasiado alto. Quando se dirigiu para a porta, esta se abriu. Theo entrou na habitao e a fechou sem fazer rudo atrs dela. As palavras que ia dizer para saud-la no saram de seus lbios. Nunca a tinha visto to plida, e seus olhos pareciam poos sem fundo. J terminou seus assuntos com o senhor Crighton, milord? Sua voz soava inexpressiva. Por favor, Theo disse, aproximando-se dela sorridente com uma mo estendida. Sei que est acostumada a participar destas conversaes mas... Mas nesta ocasio foram conversar se coisas que eu no podia ouvir o interrompeu com a mesma voz inexpressiva. antes de que pudesse responder, prosseguiu. No pensou que casar-se comigo poderia ser um preo muito alto que pagar pelo patrimnio, milord? Embora imagine que nenhum preo seria muito alto. Estava escutando? Sylvester, que empalideceu a sua vez, olhava-a muito surpreso de momento para captar quo horrvel era essa revelao. Simafirmou Theo. Escutava s escondidas. Um costume muito feio, verdade? Embora no to feia como o engano e a manipulao, milord. Saberia meu av como era? Saberia a que homem ambicioso e desonroso tentava com o corpo de sua neta? J basta, Theo. Tinha que controlar a situao, deter esse monlogo terrvel e destrutivo antes de que se dissesse ou fizesse algo catastrfico. Tem que me escutar. te escutar? J te escutei o bastante, Stoneridge. Se no o tivesse feito, no estaria atada a um embusteiro desprezvel e traioeiro. Pra de uma vez, Theo! A culpa deixou passo clera medida que as palavras amargas de sua esposa voavam corno flecha envenenadas pela habitao. Falaremos disto como pessoas razoveis. Sei como se sente... Sabe! exclamou, e seus olhos brilharam de fria. Me tiraste isso tudo, e agora me diz que sabe como me sinto. Com um som inarticulado e repentino de raiva e confuso, voltou-se e saiu correndo da habitao. Sylvester permaneceu onde estava, com o corpo imvel e as acusaes do Theo nos ouvidos. Continham uma verdade terrvel, mas era uma verdade em branco e negro que ignorava as complexidades da deciso que tinha tomado. Theo, como a cigana teimosa, franco e independente que era, desenhava seu mundo com os traos firmes de um lpis-carvo, sem matizes nem linhas trementes.

Tinha que obter de algum modo que aceitasse o papel de seu av em todo isso. Seu av tinha disposto o tabuleiro e ele mesmo no era mais que um peo mais, como Theo, no jogo do velho diabo. Resmungou uma imprecao e comeou a caminhar acima e abaixo pela habitao. As palavras odiosas lhe ferviam no sangue: Desonroso; traioeiro; falso. As acusaes lhe deram voltas e mais voltas na cabea at que o crebro lhe girava com elas. Um homem desonroso e traioeiro que se renderia ao inimigo sem lutar. Que deixaria massacrar a seus homens, que entregaria a bandeira e condenaria aos superviventes de sua companhia a apodrecer-se em uma priso inimizade... Fechou os olhos como se pudesse suprimir assim as espantosas imagens, tampou-se as orelhas como se pudesse apagar a voz do general, lorde Feringham, no conselho de guerra; uma voz que no tentava dissimular o desprezo do general pelo homem que se estava julgando. Do que servia a absolvio quando nem sequer o general que presidia o conselho acreditava em seu inocenca? Quando se tinha emitido o veredicto, haviam lhe tornado as costas na sala... E agora sua esposa lhe lanava as mesmas acusaes cara. Seus olhos brilhavam com o mesmo desdm. No ia tolerar o! Saiu a grandes pernadas da habitao, sem saber muito bem que fazia. Onde est lady Theo? Foster, que cruzava o vestbulo, deteve-se assustado ante a brutalidade da pergunta. O que viu no semblante do conde lhe fez gaguejar ao apressar-se a responder: Acredito que acima, milord. Passa algo? O conde no respondeu, mas sim passou frente a ele e subiu os degraus de dois em dois. Foster se esfregou o queixo com o cenho franzido. Na quietude da casa a ltima hora da tarde ressonou uma portada. O mordomo soube imediatamente que procedia dos aposentos da condessa. Tinha ocorrido algo grave e, por uma vez, no sabia do que se tratava. Deveria intervir? Ordenar donzela de lady Theo que subisse com algum pretexto, talvez? Ir ele mesmo? Esperou, mas a calma voltou a reinar na casa. Intranqilo, voltou para a antecocina e a prata que estava limpando. Theo observou muito plida a seu marido quando a porta se fechou de repente atrs dele. No posso desfrutar nem sequer da intimidade de minha prpria habitao? perguntou com um desprezo glido. J sei que toda a casa lhe pertence, lorde Stoneridge. Suponho que seria esperar muito... Basta, Theo! ordenou-lhe, com os olhos postos na cama, onde havia um ba de viagem aberta. Que diabos est fazendo? A ti o que te parece? Tirou uma camisola de uma gaveta e o lanou bolsa. Vou casa viudal, a nica parte da propriedade que no conseguiu roubar.

Sua voz era espessa e, zangada, secou-se as lgrimas dos olhos com o antebrao antes de lanar as escovas e os pentes de marfim sobre a camisola. No o olhou e no viu sua expresso quando prosseguiu, encegada de raiva e dor. Minha me tem a titularidade absoluta e irrevogvel da casa viudal e nem sequer um mentiroso falso e traioeiro seria o bastante covarde para irromper na casa de uma mulher desprotegida. Repetido-los insultos desataram por fim uma raiva intensa, e Sylvester se esforou por controlar sua clera embora estava decidido a obrig-la a dar marcha atrs. Por Deus que vais retirar isso afirmou. Isso e todos outros insultos que me lanaste esta ltima hora. Jamais! replicou Theo, que trocou de postura de modo imperceptvel e o olhou com ateno para calcular o que faria seu marido a seguir. Sylvester avanou para ela com os olhos cintilantes e a cara gasta. Theo agarrou a escova do ba e o lanou. Acertou-lhe com fora no ombro e logo que teve tempo de agachar-se para esquivar o sapato que seguia escova antes de encontrar-se em meio de uma verdadeira chuva de objetos. Theo utilizava tudo o que encontrava a seu alcance para lanar-lhe cabea: almofadas, livros, sapatos, adornos. Maldita fera! bramou quando uma figurinha de cristal lhe aconteceu roando a orelha e se estrelou na parede feita pedacinhos. equilibrou-se para ela, agachado, e a agarrou pela cintura para levant-la do cho antes de que pudesse contra-atacar. Theo lhe amaldioou com o vigor e a fluidez de uma moo de cavalarias, e Sylvester se deu conta de que at ento s tinha ouvido a ponta do iceberg no referente ao vocabulrio de sua esposa. Em outras circunstncias, isso poderia lhe haver divertido. Theo se encontrou em um rinco da habitao, com a cara contra a parede, as mos sujeitas pelas bonecas detrs das costas, no o muito forte para machuc-la, mas o suficiente para domin-la. O corpo do Sylvester se apertava contra o seu e a mantinha no rinco sem espao nem possibilidade alguma de mover-se. -Vamos disse, ofegante atrs dessa luta, com uma resoluo que conferia um tom de dureza a sua voz. Retira-o, Theo. Tudo o que h dito. Mas ela soltou outro taco forte. Esticou os msculos e se moveu para provar sua fora contra o obstculo fsico a suas costas. Notava a rigidez do corpo do Sylvester, uma barreira to slida e invencvel como um muro de ao. Quando o fez, ele levantou um joelho e a levou a traseiro para sujeit-la ainda mais contra o rinco. Retira-o, Theo repetiu, agora em voz baixa, mas sua inteno seguia sendo igual de forte. No nos moveremos daqui at que o faa. Podia notar a resistncia de sua esposa nas quebras de onda vibrantes que percorriam seu corpo em tenso, e se concentrou por completo em ganhar esta batalha de vontades. Ao nvel mais primitivo sabia que no podia tolerar o desprezo de sua

mulher. Tinha suportado j suficiente desdm e oprobio de homens cuja opinio valorava, homens a quem considerava amigos e colegas, e no acreditava que essas feridas se fechassem jamais. me escute disse no meio do silncio. Tem direito a estar zangada... tem direito a uma explicao... Falas de direitos, de explicaes, quando tomaste... Espera um pouco! interrompeu-a. S sabe a metade da histria, Theo. me solte. retorceu-se, at sabendo de que seria em vo. Quando retirar esses insultos. No vou tolerar que voc nem ningum me chame covarde. Captou a intensidade da voz do Sylvester apesar de sua ira e seu desconcerto. Recordava vagamente ter acrescentado covarde ao amontoado de acusaes raivosas que lhe tinha arrojado, mas tinha sido um epteto entre muitos outros. Sentia a calidez das mos do Sylvester em suas bonecas e o sangue dos polegares que pulsava contra seu prprio pulso. E a respirao de seu marido que sussurrava por cima de sua cabea, e a fora de seu corpo que parecia envolv-la, apoderar-se dela como quando faziam o amor, e sua confuso aumentou com as lembranas das horas de prazer que tinham compartilhado. Sylvester notou a mudana que experimentava; como a confuso se mesclava agora com seu aborrecimento e sua dureza se suavizava. Acabemos de uma vez disse, e moveu um polegar sobre sua boneca. De repente, a proximidade do Sylvester lhe resultou insuportvel. Rabiscava a claridade de sua raiva, o conhecimento absoluto de sua traio. Tinha utilizado seu corpo para trai-la, e estava voltando a acontecer. Muito bem disse, desesperada-se por soltar-se. Muito bem, retiro-o. No tenho provas de que seja um covarde. Seu marido exaltou devagar e a apartou com ele do rinco. Theo levanto os olhos para ele e no viu satisfao por aquela pequena capitulao. A cara do Sylvester estava gasta e seus olhos, tensos. Parecia um homem que se dirigisse forca. Falemos disso indicou. No h nada de que falar replicou Theo, que se soltou assim que deixou de sujeitla com tanta fora. Nem sequer quero estar na mesma habitao que voc. Empurrou-lhe para passar e se dirigiu para a porta. Chegou a pr uma mo no passador, mas Sylvester j a tinha apanhado. No, nem pensar! Fechou a porta de repente quando a estava abrindo e apoiou as costas nela. Olhava-a com uma frustrao quase se desesperada Maldita seja, mulher, vais escutar me soltou. Depois, fechou os olhos um segundo e se esfregou as tmporas com o polegar e o ndice. No servir de nada sair fugindo.

por que teria que te escutar? perguntou Theo. um mentiroso e um hipcrita! por que teria que acreditar nada do que diga? Porque nunca te menti respondeu com calma. O que? Tem a desfaratez de negar...? voltou-se com uma exclamao de indignao. Me d asco. Um msculo se esticou na bochecha do Sylvester e uma sombra branca lhe rodeava a boca contrada. Pensa-o um momento. Meus atos foram ditados por seu av disse esforando-se por manter a voz moderada. Foi seu av quem redigiu os trminos do testamento. Quanto a seus motivos, no tenho modo se soubesse. Explicou-lhe os detalhes do codicilo. Culpa a meu av de sua cobia? Theo ficou olhando como se fora um canalha de primeira. Voc aceitou este engano to desprezvel. Voc me privou de minha liberdade e a minhas irms de sua parte do patrimnio para poder o ter tudo. E te apresentou como um benfeitor benevolente, disposto a fazer o correto. No o suporto um minuto mais! me deixe sair. Isto ltimo foi uma petio veemente, acompanhada de um empurro no trax do Sylvester j que este seguia diante da porta. Ocorreu com uma espantosa falta de aviso. Uns brilhos irregulares de luzes brancas lhe cruzaram a viso e notou essa sensao terrvel na nuca. por que agora?, pensou com um gemido silencioso de angstia. Sal de no meio! Theo voltou a empurr-lo, mas inclusive atravs do terror e a frustrao, precaveu-se de que tinha perdido parte de sua segurana. por que agora? A brancura irregular lhe explorou de novo ante os olhos e o corao comeou a lhe pulsar com rapidez ante o pnico que tinha que conter e que s servia para que a agonia fora ainda mais intolervel. Theo o estava olhando. Tinha-o visto assim antes, mas no conseguia recordar quando. estava-se esgotando ante ela, convertendo-se em um farrapo desprovido de fora. Muito bem, vete disse, e se apartou cambaleante da porta, O que tem? Vete! Sem mais? Insistia em que tinham que solucionar esse problema e, de repente, jogavaa da habitao sem uma triste explicao. E agora, contra toda lgica, no estava segura de seguir querendo abandonar essa confrontao. Possivelmente houvesse aspectos que ainda no conhecia. Possivelmente houvesse algum tipo de explicao, algum motivo que pudesse ter sentido. Seu av tinha que ter tido algum motivo. Mas eu...

No prosseguiu. Sylvester no disse nada, mas sua expresso a sossegou; seu olhar era espantosa e sua boca, um rictus de pavor. Theo abriu a porta enquanto ele se voltava e cruzava cambaleando a habitao para desaparecer pela porta que dava a seus aposentos. Fora de seu dormitrio, deteve-se e inspirou a fundo. Agora recordava quando o tinha visto assim. Foi quando se conheceram, essa tarde junto ao rio de trutas. O que lhe passava? Era a mesma indisposio que o tinha tido encerrado em seus quarto quase dois dias? Ouviu que sua campainha soava com urgncia, e um minuto depois Henry chegou correndo escada acima. Passou ante ela sem logo que desculpar-se e desapareceu na habitao do conde. Esgotada e desconcertada, Theo baixou planta baixa. sentia-se desamparada, como se Sylvester a tivesse conduzido a um bosque escuro e a tivesse abandonado. Sua ira se dissipou, e sem seu apoio, ficou-se indefesa ante a dor e a confuso. Saiu da casa e se inundou no ar suave do entardecer sem saber muito bem o que fazer. Uma parte dela queria correr para sua me, mas algo a retinha. Isso seria o impulso de uma menina ferida, mas sua relutncia obedecia a algo mais. Nesse momento, no se via capaz de revelar nem sequer a sua me que o homem que a tinha aoitado e cortejado com tanta assiduidade se teria casado com ela embora tivesse sido uma mulher insossa. Dava o mesmo quem ou que fora, era s o preo que tinha tido que pagar para receber sua herana. Os olhos lhe umedeceram de lgrimas e piscou zangada. No choraria; nem tampouco pediria consolo. Talvez mais adiante poderia contar a histria sem essa hiriente sensao de humilhao mas, at ento, tiraria foras de fraqueza. Passeou para o jardim de rosas com a inteno de tomar o atalho para o escarpado que dava baa. Ao chegar grama salpicada da cor azul intensa da sarnenta, viu que se aproximava um cavaleiro procedente dessa direo. Tinha um ar familiar, e entrecerr os olhos para o pr-do-sol. Depois, ps-se a correr. Edward! Edward! O cavaleiro obrigou ao cavalo a ir ao meio galope e percorreu a distncia que os separava em uns segundos. Theo! Atirou das rdeas. Esperava que estivesse em casa. Ia a verte. Edward repetiu seu nome, sorridente, e se produziu um minuto de silncio que, entretanto, continha tanta emoo, tantos pensamentos no expressos em alto, que pareceu uma avalanche de rudo.

Edward seguia a lombos de seu cavalo com a manga esquerda vazia da jaqueta sujeita ao peito. Sujeitava as rdeas com a direita. Ento, com um movimento estranho, muito distinto a seu gracilidad e agilidade habituais, desmontou. Ainda no o domino comentou. Tenho todo o corpo desequilibrado, Theo. Incomoda-me muito ser to desajeitado e instvel. Bom, j te acostumar o tranqilizou enquanto ele a rodeava com o brao. Abraou-o com muito carinho. estive muito angustiada por ti. Foi minha culpa afirmou espremendo a to forte que quase a sufoca. Fiz a coisa mais arrogante e estpida que possa te jogar cara. Deveria estar morto, Theo. No diga isso! separou-se para lhe observar a cara. Tinha envelhecido; o sofrimento lhe tinha sulcado o rosto para sempre com umas linhas ao redor da boca e os olhos, mas esses olhos verdes seguiam conservando seu brilho divertido, e essa boca, sua peculiar ironia. Viu j ao Emily? Cheguei a casa ontem de noite disse sacudindo a cabea. Ia caminho casa viudal, mas queria verte antes. passou-se a mo pelo queixo com um olhar sombrio. Queria que viesse comigo. Theo o entendeu em seguida. Edward sabia quo sensvel era Emily e tinha medo de aparecer-se ante ela de improviso em seu estado. Emily estava consternada comentou Theo em voz baixa. Mas estar muito contente de verte. Sim? Depois, desprezou a pergunta autocompasiva com seu brio caracterstico. Me acompanha ento? vamos procurar ao Dulcie ou prefere ir andando? Melhor vamos andando escolheu Theo, que se deu conta de que no desejava voltar para o Stoneridge e danificar este reencontro com uma volta situao deprimente de sua casa. Edward se deteve para observ-la e Theo amaldioou em silncio. Eles sempre se souberam captar respectivamente os sentimentos mais ntimos. No lhe deveria apresentar meus respeitos a seu marido? perguntou Edward. Agora no. Est ocupado. -OH? Edward seguia Me olhando-a surpreendeu muito a notcia. Parece muito repentino. Foi assegurou Theo, incapaz de suprimir a amargura em sua voz. Quatro semanas de princpio a final. Stoneridge no se entretm quando se decidiu por algo. -O que acontece, Theo? perguntou Edward com o cenho franzido. No, no podia contar-lhe nem sequer ao Edward... Edward, com quem no tinha tido nunca secretos, ante quem no podia imaginar-se sentindo-se violenta ou envergonhada. No podia contar-lhe pelo menos ainda. Alm disso, tinha seus prprios

problemas e inseguranas, e no podia esmag-lo com mais costure agora, embora tivessem podido contar-se. Nada grave, Edward. Estamos um pouco zangados esclareceu, e era o eufemismo do ano. Quer que leve ao Robrf. Assim poder tomar a mo. Sorriu-lhe, e j no houve maior indcio de sua agitao. Edward se permitiu no concentrar-se nisso. O temor a seu prximo encontro com o Emily lhe tinha preocupado muito tempo para deix-lo a um lado at que tivesse tido lugar. me diga como passou -pediu-lhe Theo enquanto caminhavam agarrados pela mo pelo escarpado para o caminho que conduzia casa viudal. Escutou-lhe. Captou a clera amarga para si mesmo sob a descrio acalmada de sua caminhada insensata para a linha do piquete; captou a terrvel agonia sob sua breve descrio da amputao e a viagem pela Espanha at a costa. Mas no lhe concedeu mais importncia que seu amigo. Emily se encarregaria de armar alvoroo, e Edward o estaria esperando dela. No o esperaria de seu amiga da infncia. Eu no gostaria da sobressaltar murmurou Edward ao chegar casa viudal, e seu passo firme fraquejou. Poderia entrar e adverti-la? Do que devo adverti-la? perguntou Theo com uma sobrancelha arqueadaDa volta de seu prometido? Pelo amor de Deus, Edward, voc adorava surpreend-la. Ao Emily adora as surpresas. Tornar-se a llorar,por suposto, mas ser de alegria. adora chorar de alegria. OH, Theo disse. J sabe a que me refiro. Sim, claro que sim. E te estou dizendo que no seja tolo. Vamos. Atou ao Robin ao poste da casa e tomou ao Edward da mo para gui-lo pelo atalho. Emily... Mame... Clarry... Olhem quem veio. Elinor estava no penteadeira quando ouviu a voz exuberante do Theo seguida imediatamente pela exclamao do Emily: Edward! OH, Edward! E o rudo do vestbulo se converteu em um tumulto de vozes e lgrimas. Elinor baixou com calma as escadas, preparada para enfrentar-se a inevitvel quantidade de emoes que suportaria a chegada do Edward. O moo se separou de sua prometida ao v-la chegar. Avanou uns passos com a mo estendida. Lady Belmont. Edward, querido. Abraou-o sem emprestar ateno a sua mo. Que alegria verte. Edward ficou muito avermelhado e um olhar resolvido lhe cruzou o semblante. Lady Belmont, Emily, vim a dizer que, obvio, estou disposto a liberar o Emily de nosso compromisso imediatamente.

O assombro provocou um silncio muito incmodo, que Theo rompeu dizendo: Olhe que tolo, Edward. Como te ocorre dizer algo to idiota? antes de que Edward pudesse reagir, Emily j se abraou a ele. Como te ocorre pensar que me importa o mais mnimo? Theo tem razo, tolo, Edward soltou lhe chorando no peitilho. Edward a abraou com fora enquanto seus olhos se encontravam com os de lady Belmont, que sacudiu a cabea a modo de recriminao e lhe sorriu. Posso v-lo, Edward? A voz aguda da Rosie interrompeu a cena carinhosa. Ver o que? Edward soltou ao Emily e se agachou para abraar menina. Onde teria que ter o brao respondeu Rosie com naturalidade. Tem um coto ou est talhado justo pelo ombro? OH, Rosie! Foi uma queixa unnime. Mas me interessa insistiu a menina. bom interessar-se. O av dizia que se no te interessar pelas coisas, no aprende nada. E certo esteve Theo de acordo. Mas isso no te d permisso a fazer perguntas to pessoais, mucosa repelente. No sou uma mucosa repelente replicou Rosie, nada ofendida. Me ensinar isso, Edward? Algum dia respondeu este, rendo com elas. Rosie tinha conseguido converter seu pesadelo em um fato normal e interessante. De algum modo tinha conseguido afugentar seu temor a que sua mutilao repugnasse a quem amava e convertesse seu amor em lstima. Est curado de tudo? Sim, mas no muito agradvel. Observou ao Emily por cima da cabea da menina . Est muito avermelhado e se v muito cru. Di-te? Pergunta-a tenra era do Emily. Quando o vento sopra em m direo comentou. Vem, vamos dar um passeio, carinho. Emily assentiu e tomou a mo que lhe tinha estendido. Espero que jante conosco, Edward disse Elinor. Sim, eu adoraria aceitou este. Nesse caso espero que o convite me inclua tambm afirmou Theo. -E Stoneridge? Edward arqueou uma sobrancelha. Tem um compromisso prvio disse Theo com firmeza. Por um instante quase cedeu tentao de desafogar-se com sua me, de chorar de raiva e vergonha, e receber o consolo que Elinor lhe oferecia sempre. foi ao Dorchester por um assunto de negcios disse, por fim com um breve sorriso . Jantar a.

Elinor assentiu. Sua filha estava mentindo. A tenso em seus olhos escuros e seu tom de tristeza no escapavam a sua me, Mas Theo tinha solucionado sempre os problemas a sua maneira e se, como Elinor suspeitava, tratava-se de algo referente a seu matrimnio, o melhor era que Theo e Stoneridge resolvessem juntos. Elinor no tinha inteno de ser uma sogra entremetida nenhuma me muito protetora. Seria contraproducente tratandose de duas personalidades to fortes.

15

Para meia-noite, Sylvester se sumiu em um sonho induzido pelo ludano e despertou antes do alvorada cheio dessa sensao de bem-estar prxima euforia que seguia sempre agonia. A euforia no demorou muito em dissipar-se quando, jogado na semioscuridad, recordou o que tinha desencadeado o ataque. Ataque que, por uma vez, tinha sido felizmente curto, mas que no podia haver-se apresentado em um momento mais inoportuno. Retirou os lenis para levantar-se e se desperez antes de aproximar-se da janela e abrir a de par em par para inalar as fragrncias marinhas da leve brisa que procedia do alto do escarpado. Observou a luz plida e nebulosa e recordou a voz se desesperada para o Theo, cheia de confuso e de raiva, lhe lanando aquelas terrveis acusaes. Desviou o olhar para a porta que dava ao dormitrio de sua esposa. Certamente, ainda dormia. Em outras circunstncias, teria estado tentado de entrar e despert-la do modo que sabia que tanto gostava, com as apaixonadas carcias que faziam aflorar gemidos sonolentos de agradar a seus lbios, e seus olhos se abririam por fim, claros e profundos, transbordantes de sensualidade, enquanto sua boca esboava um sorriso de prazer. Mas no essa manh. Decidiu que aproveitaria a quietude do alvorada para pr em ordem seus pensamentos e preparar seus argumentos, assim que se vestiu com rapidez e baixou sala de armas, onde tomou uma escopeta e um zurrn, e saiu da casa. Webster's Pond estava ao outro lado do horta, depois de cruzar uma franja de maleza e amoras. O ar cheirava a mar e erva mida que jazia sob a maleza. Os brincos espinhosos dos arbustos lhe enredavam na jaqueta e lhe cravavam atravs das calas. A nvoa do alvorada cobria o sol, um brilho que tingia de vermelho o horizonte, e o ar

se enchia com os gorjeios exuberantes dos pssaros e o tagarelo indignado dos esquilos medida que avanava pela maleza e perturbava seu terreno. Seguia uma cinta estreita onde a maleza estava esmagada e formava um pouco parecido a um atalho, embora era evidente que no se usou recentemente. No dava a impresso de ser um lugar muito visitado. Seguro que a caa seria excelente. Detectou a gua reluzente da lacuna atravs dos arbustos quando apartou uns ramos cheias de espinhos com a culatra da escopeta. Era bastante grande; mas bem um lago que uma lacuna. Tinha as bordas cobertas de juncos e umas aucenas flutuavam na gua. Deu um passo adiante para a estreita borda e algo lhe golpeou em metade das costas e o tombou ao cho. Que diabos...! exclamou, dando-a volta para olhar, mais zangado que alarmado, a seu agressor. Um homem jovem o contemplava... Um homem jovem com a manga vazia da jaqueta sujeita no peito e uma arma no outro ombro. Rogo-lhe que me perdoe disse Edward, mas ia pr o p neste traste. Assinalou os dentes recortados da armadilha esconde entre a maleza. O vi um segundo antes de que desse esse passo. meu deus! Sylvester ficou de p e contemplou o aparelho de ferro. Desde s pensar nesses dentes cravados na pantorrilha lhe partindo o osso, vieram-lhe nuseas. Nunca tinham usado armadilhas nas terras Belmont comentou Edward com o cenho franzido. Depois, dirigiu o olhar ao outro homem. Voc deve ser lorde Stoneridge. ouviu-se o ranger de umas ramitas dos arbustos e ambos se deram a volta situando a arma em posio de disparo com o instinto de um soldado. Edward o fez com um giro muito hbil para balanar a escopeta e colocar-lhe sob o brao. A atrs h uma armadilha! exclamou Theo com os olhos furiosos e a boca tensa. E aqui outra disse Edward, que baixou a arma e a assinalou. Theo se agachou e tomou um pau do cho. Meteu-o na armadilha e os dentes se fecharam com velocidade para apanhar a sua presa. Tambm tenho feito saltar a outra comentou. Elevou para o Sylvester uns olhos ainda cheios de raiva. tua coisa, Stoneridge? No permitimos nunca colocar armadilhas nas terras Belmont. Ficou olhando com o queixo levantado e a hostilidade e o desafio evidentes em todos os rasgos de seu corpo. Estava claro que a noite no a tinha suavizado. No, obvio que no minha coisa assegurou Sylvester com calma. um pouco mais e caio em uma eu mesmo. Se no tivesse sido pela rpida interveno de... voltou-se para o Edward. O tenente Fairfax, suponho.

Sim, senhor. Edward alargou a mo. Espero que no pense que estou violando sua propriedade. Ver, Theo e eu tnhamos acordado nos encontrar aqui para caar um pouco. Meu querido amigo, estou em dvida com voc soltou Sylvester com uma careta. Olhou ao Theo e viu que ela tambm levava uma escopeta ao ombro. Vejo que os trs tivemos a mesma idia. No gosta a algum, Stoneridge disse devagar Theo com o cenho franzido. Parecia haver-se acalmado. O que? Por um minuto, acreditou que se referia a ela. Isto, alm do da cadeira do Zeus explicou sua esposa. Te parece pura coincidncia? No tenha tanta imaginao respondeu. Em uma armadilha pode cair qualquer. Mas quase ningum vem aqui. Quem te falou da lacuna? Estou segura de que no fui eu. No me lembro. Sylvester tinha franzido o cenho. OH, sim, foi Henry. Disse que algum do povo a tinha mencionado. Quem do povo? No sei respondeu sacudindo a cabea. Bom, pois algum ps estas armadilhas e estou muito seguro de que no foi nenhum empregado dos Belmont. Sylvester olhou ao Edward. O jovem no parecia dar-se conta do solta e larga que tinha Theo a lngua. Mas o caso era que ningum se dava conta... ao parecer, s seu marido. Ser melhor que golpeemos a maleza para ver se houver alguma outra armadilha sugeriu Edward, que tomou um pau grosso e o agitou entre as amoras. separaram-se para atacar os arbustos por zonas e em seguida encontraram outras dois. Viram que seguem a mesma rota? indicou Theo enquanto aplicava um ramo queda ao ltima armadilha. Esto colocadas no caminho que seguiria algum que viesse da casa senhorial. No encontramos nenhuma em nenhum outro lado Edward esteve de acordo. Observou ao conde, que tinha o olhar posto a meia distancia, absorto em seus pensamentos. Parece como se algum queria fazer mal a algum da casa senhorial. E ningum de por aqui machucaria ao Theo. Mas no de por aqui disse Theo sem duvidar. Conhece esta gente to bem como eu, Edward... A diferena do Stoneridge acrescentou, beligerante. Possivelmente seja algum do passado, lorde Stoneridge -sugeriu-lhe Edward,que se esclareceu garganta, algo incmodo. Talvez algum que lhe guarde rancor?

Sylvester refletiu um momento. Algum estava provocando acidentes e ele parecia ser o objetivo. Baixou o olhar para a armadilha desarmada aos ps do Theo e voltou a sentir nuseas. Quem poderia lhe desejar tanto dano, um dano mortal? No tinha vivido uma existncia irrepreensvel, nem muito menos, mas no tinha feito nada que se merecesse uma vingana to terrvel. Olhou de esguelha aTheo. Sua mulher tinha mais motivo que ningum para lhe guardar rancor, e sabia muito bem que ela no era a culpado. Estou seguro de que estamos deixando voar a imaginao afirmou por fim. No sei a vs, mas me aconteceram as vontades de caar esta manh. A mim tambm coincidiu Edward. Ento o mnimo que posso fazer convid-lo a tomar o caf da manh disse Sylvester com alegria e deixando de lado sua inquietao. Deu umas palmadas no ombro bom do Edward e se voltou para a casa. Mandarei a algum para que se desfaa destes trastes. Vem, Theo. A mim ainda gosta de caar comentou esta. Voc sozinha, nem pensar replicou o conde, a quem tanta obstinao lhe tinha acabado a pacincia. por que no? Parecia surpreendida de verdade. cacei aqui s muitas vezes. Isso era antes de que algum plantasse um campo de minas lhe indicou. Mas no estavam destinadas a mim. Pode que no, mas aqui passa algo mau. No seja obtusa, Theo. E de quem a culpa de que passe algo mau no Stoneridge? A presena do Edward a obrigou a guardar-se essa acusao amarga. Tinham-lhe arrebatado o que deveria ser dele. Os lugares conhecidos tinham trocado, tornaram-se perigosos e desagradveis. Comearia ato seguido a ver a ameaa nos rostos das pessoas que tinham formado parte de sua vida sempre? Edward retrocedeu para ela. Notava sua angstia, quo mesmo a tenso que flua entre o Theo e seu marido. Vamos, Theo, morro de fome comentou. E se insistir em ficar aqui, terei que ficar contigo. Theo conseguiu esboar um sorriso de desculpa e se reuniu com ele no caminho. Sylvester vacilou e depois empreendeu a marcha diante deles. Era um intruso nessa amizade to antiga. No lhe escapava que onde ele ordenava, seu amigo enrolava. Caminhou com o cenho franzido, absorto, enquanto ouvia suas vozes no caminho, depois dele. Um caf da manh sem pressas lhe daria a oportunidade de conhecer melhor tenente Fairfax. Saberia um pouco da Vimiera? Nesse momento, Edward estava recordando o que seu coronel lhe tinha contado sobre o escndalo militar associado ao Sylvester Gilbraith. Durante seus sofrimentos das ltimas semanas o tinha esquecido por completo, mas agora lhe voltou para a cabea.

Theo ia arranca-rabo de seu brao de volta casa, mas estava distrada. Pensava no vendedor sem mercadoria e respondia s com brevidade s observaes espordicas do Edward. Este deduziu que o mais provvel era que Theo no soubesse o da Vimiera. Uma histria assim no tinha nada que ver com a vida aprazvel do Lulworth e era to antiga que no havia motivo para que seu marido lhe tivesse revelado um fato pessoal to humilhante. Nem ele mesmo o faria salvo nas circunstncias mais imperiosas. Mas algo provocava a hostilidade que notava nela cada vez que se dirigia a seu marido. Observou os ombros largos do conde do Stoneridge que caminhava diante deles pelo estreito atalho. Tinha-lhe cansado bem imediatamente, como acontece s vezes ao conhecer algum. Tinha um ar de naturalidade, de aceitao amistosa. No se tinha referido nenhuma s vez amputao de seu brao, mas tampouco a tinha ignorado de modo deliberado. Seus olhos tinham captado a manga vazia do mesmo modo que tinham tomado nota da cor de seus olhos e suas demais caractersticas fsicas. deu-se conta de que, se tivesse tido que pensar no tipo de homem que atrairia ao Theo, teria imaginado a algum como Sylvester Gilbraith. Um jovencito no teria nada que fazer. Theo necessitava um homem com fundamento. Algum que valorasse seu carter franco e que no se sentisse ameaado por seus inslitos conhecimentos e sua personalidade fogosa. Necessitava um marido com experincia na vida, que pudesse medir-se com ela e, quando fora necessrio, dominar seus arranques mais amalucados. Em resumo, algum como o conde. E, mesmo assim, sabia que o antagonismo que tinha captado essa manh era real, pelo menos por parte do Theo. O homem bem escondido na taa de um carvalho imenso no outro lado da lacuna desceu da rvore enquanto a fauna recuperava seu ritmo habitual depois da marcha dos trs ruidosos seres humanos. Mida m sorte. Sua viglia diria alvorada tinha estado a ponto de obter recompensa e, ento, esse ditoso aleijado se misturou. Tinha estado preparado para rodear a lacuna e administrar o golpe de graa a sua vtima, apanhada na armadilha. Teria utilizado a arma do conde e teria parecido que, em seus esforos violentos por liberar-se, disparou-se ele mesmo sem querer... ou que tinha posto fim a seu sofrimento de modo intencionado nesse lugar deserto. Ningum se teria incomodado muito em procurar um motivo em um caso assim. E ele teria retornado a Londres para cobrar o pagamento final que lhe permitiria comprar esse botequim no Cheapside. Teria que voltar e informar de seu fracasso. J tinha estado muito tempo na zona. Custava muito preparar acidentes. No comilo do caf da manh, o conde foi todo afabilidade e demonstrou ser um conversador ameno e pormenorizado, com o que ganhou ainda mais a simpatia do

Edward. S para o final da comida, este se deu conta de que s tinham falado de suas prprias experincias na pennsula Ibrica. Stoneridge fez um monto de comentrios militares e polticos, mas no contribuiu com lembranas prprias, apesar de que tinha participado da guerra atual e nas duas anteriores e de que Edward logo que levava um ano no Exrcito. Esse homem no podia ser um covarde. Parecia impossvel. Edward tinha uma imagem formada do tipo de homem que faria o que se afirmava que tinha feito o comandante Gilbraith, e o homem que tinha diante enchendo uma jarra de cerveja e lhe animando com tato a falar de sua ferida, de como se sentia ao estar aleijado desse modo, no encaixava absolutamente com essa imagem. Theo falou pouco durante o caf da manh. dava-se conta de como reagia Edward ante o Sylvester, de como precisava falar com algum que soubesse realmente como era a guerra na pennsula. Seus pais quereriam que falasse, mas teria que retocar o relato. Seu pai s quereria ouvir falar sobre xitos, valor e glria; sua me s de quo cmodos eram os alojamentos e quo amveis eram os habitantes, e do apoio valente dos partisanos. Nenhum dos dois suportaria imaginar a realidade da batalha, o terror e o rudo, o calor e a sede e os gritos dos feridos. Pareciam ter esquecido sua presena, mas isso a alegrava. A diferena do Edward, no se precaveu do pouco que Sylvester contava sobre suas prprias experincias. S podia pensar no pouco que conhecia homem que era seu marido e o pouco que estava disposto a lhe revelar. Tinha-lhe devotado s o esboo de uma infncia carente de carinho que ela tinha suposto ser a causa das barreiras que tinha levantado seu redor. Seria o vendedor sem mercadoria cmplice de algum que desejava feri-lo, algum com quem o conde se levou mal no passado? Ao fim e ao cabo, levou-se mal com ela; por que no podia ter prejudicado a algum mais? Deixou a taa de caf e correu de repente a cadeira para trs. Se me desculparem, tenho coisas que fazer. Edward, quereriam jantar voc e seus pais conosco manh? O direi a mame e s garotas, e poderamos celebrar um jantar familiar como nos velhos tempos. Seguro que Rosie insistir em que lhe mostre meus fascinantes cicatrize advertiu Edward com um grunhido fingido. lhe atire das orelhas respondeu Theo com um sorriso. Estava acostumado a faz-lo. J no to pequena como antes observou rendo entre dentes. O consultarei com minha me, mas estou segura de que estar encantada. At manh ento. dirigiu-se para a porta enquanto os dois homens se levantavam com educao. Theo?

Stoneridge? deteve-se com a mo no passador. H alguns assuntos que eu gostaria de comentar contigo. Poderia vir biblioteca dentro de meia hora? Vacilou. Queria dizer que tinha outra entrevista mas, como melhoraria isso a situao? Se assim o desejar... Sim. sentou-se de novo quando a porta se fechou. me perdoe, milord, mas... Edward se deteve, um pouco ruborizado. No, por favor, siga o animou Sylvester, que tomou um grande gole de cerveja e se recostou na cadeira. Seus olhos descansaram, penetrantes, na cara de sua visita; seu corpo estava tenso como a corda de um arco enquanto esperava que falasse. No meu assunto disse Edward, incmodo. Esquea o que hei dito. at agora, no h dito nada indicou Sylvester. Solte-o, homem. Theo parece desventurada soltou Edward de repente. A conheo muito bem. Estou seguro de que melhor que eu esteve de acordo seu anfitrio sem alterar-se e sem que seu rosto refletisse o alvio que sentia. Podia desviar as perguntas sobre o Theo, mas no tinha nada que dizer sobre a Vimiera. No... No, estou seguro de que no gaguejou Edward, com a cara muito tinta. No do mesmo modo, possivelmente assegurou Sylvester no mesmo tom. Edward se ruborizou ainda mais e afundou o nariz na jarra de cerveja. Perdoe. Como pinjente, no meu assunto disse. No, no o coincidiu Sylvester. Entretanto, tem razo, agora desventurada. Mas conforme-se, meu amigo, no tenho inteno de que as coisas sigam assim. Quer que lhe corte um pouco mais de vitela fria? No, obrigado. Teria que ir. Edward correu a cadeira para trs sentindo-se como se um oficial superior lhe tivesse repreendido com delicadeza mas com firmeza por uma metedura de pata de pouca importncia. Sylvester o acompanhou porta principal. Espero que nos vejamos amanh de noite disse sorridente, sem rastro algum da altivez de um momento atrs. Sade sir Charles e lady Fairfax de minha parte.

16

Sylvester esperou at que seu convidado se perdeu de vista, e retornou casa com o cenho um pouco franzido. Edward Fairfax no tinha dado amostras de ter ouvido nada

do escndalo da Vimiera. Mas cedo ou tarde poderia contar-lhe algum amigo no Horse Guards. O escndalo o perseguiria at sua morte e essa idia lhe resultava agora mais difcil de aceitar que antes. Foi biblioteca e ficou olhando a chamin vazia. ia viver aterrorizado ante a possibilidade de que sua mulher se inteirasse? A esconder-se no aprazvel Dorsetshire e tremer cada vez que algum de Londres se cruzasse em seu caminho? O rudo da porta ao abrirlhe fez levantar a cabea. Theo estava na soleira. O que te passou ontem? perguntou sem mais prembulo. uma velha ferida, nada mais. Chateia-me de vez em quando. Como? D-me dor de cabea, Theo. E descartou a pergunta com um gesto. No merece a pena coment-lo. H outros assuntos mais importantes que tratar. Isso no bastava ao Theo, mas parecia que no ia tirar lhe nada mais. De novo pensou que havia muitas coisas de sua vida que seu marido se negava a comentar. Mas que mais dava? por que deveria lhe importar o que lhe ocorresse? Ou o que lhe tivesse ocorrido no passado? Tinha a cara contrada e a expresso de seus olhos era a de algum que no sabe se for o caador ou a presa. Fecha a porta com chave ordenou Sylvester. Com chave? por que? Porque no quero que nos incomodem. Pode deixar a chave na fechadura. No vou reter te aqui contra sua vontade. Isso uma novidade soltou com muito sarcasmo enquanto girava a chave, e se afastou da porta. Sylvester estava apoiado na mesa de mogno situada no centro da habitao, com as pernas cruzadas pelos tornozelos e as mos apoiadas no bordo. Com um olhar tranqilo avaliou a cara tensa do Theo. Pobre menina, pensou sem dar-se conta. E essa reflexo compassiva o sobressaltou porque estava acostumado a pensar que tinha que enfrentar-se a ela como um combatente, sem ceder um centmetro, nem sequer quando estavam de boas. Mas era to jovem e vulnervel em meio de sua incerteza e sua dor. De um modo ou outro tinha que conduzi-la com ele fora desse matagal espinhoso, sem ter em conta os pontas agudas de sua esposa, tratando-os como as defesas se desesperadas que eram. Vem aqui, Theo disse com as mos estendidas. Ela no se moveu, mas sim permaneceu em meio da habitao com os braos cruzados. Tinha posto um dos vestidos amplos que utilizava quando percorria a propriedade como uma cigana, umas sandlias abertas e o cabelo recolhido em duas tranas grosas que lhe penduravam sobre os ombros.

Sylvester se incorporou da mesa e lhe agarrou as mos, as separou do corpo e a atraiu para ele. Tomou a bochecha para lhe levantar a cara, e um calafrio percorreu o corpo magro do Theo em uma reao instintiva a um gesto que precedia sempre o contato de seus lbios nos dela. Deslizou-lhe a gema do polegar pelos lbios em outro gesto conhecido, e detectou a mudana de luz em seus olhos. No! exclamou de uma vez que tentava girar a cabea. No permitirei que confunda as coisas. No fez caso de seu protesto e agachou a cabea para beij-la enquanto com a outra mo lhe percorria as costas. Depois de entreter um momento nos quadris, apertou-a contra o calor crescente de seu entrepierna e notou como lhe acelerava a respirao. No o faa... No quero que o faa. Era uma splica em voz baixa enquanto tentava afastar-se dele. -Sei que o quer afirmou com suavidade sem solt-la. E era certo. Apesar de tudo, queria-o. havia-se dito que o desprezava e, entretanto, era como sempre. deleitava-se com a fora com que a abraava, com o calor e o poder de seu corpo e com o aroma de sua pele, uma mescla de terra e de sol por cima do aroma penetrante do sabo de barbear que se percebia ainda. E em seu interior, uma parte de pedia a gritos que a ajudasse a compreender, que lhe ensinasse como interpretar esse sofrimento e sua terrvel confuso. No queria desprez-lo, queria sentir-se carinhosa e amorosa e abrir-se ao carinho e ao amor que tinha notado nele. Queria voltar a acreditar nesse carinho e sensibilidade, voltar a acreditar que ele reagia ante algo essencial que ela possua. Mas sua dor seguia sendo grande e, sem fazer caso a essa vocecita, tratou de resistir a crescente excitao que suprimiria tudo protesto, toda indignao, todo pensamento racional de sua mente e sua alma. Me prometeu disse isso. Me prometeu que no te aproveitaria disto. Prometi-te uma associao replicou Sylvester de uma vez que lhe subia a saia para lhe acariciar com as mos a pele nua das coxas. Seus olhos estavam fixos nos do Theo e os penetravam como se pudessem ver os segredos de sua alma. Te desejo como voc me deseja , Theo. Estava a ponto de afundar-se no quente mundo do desejo, de aceitar a verdade do que lhe dizia, de esquecer-se de toda precauo e render-se a esse ardor vibrante quando veio de novo cabea o que lhe tinha feito, o que lhe tinha arrebatado. No! Passou-lhe uma perna por detrs dos joelhos de uma vez que levantava as duas mos para lhe empurrar com elas o trax. Sylvester caiu para trs, mas lhe tinha a saia arranca-rabo com uma mo e atirou dela com fora. A saia se rasgou, mas

conseguiu lhe enganchar a pantorrilha com a parte interior do cotovelo, de modo que a desequilibrou e aterrissou sobre ele no tapete. Maldita cigana! exclamou, mas seus olhos ardiam de paixo. Rodeou-a com os dois braos e lhe situou as suas costas enquanto rodava at t-la sob seu corpo, arremesso sobre as Palmas de suas prprias mos. Atendeu-lhe as pernas com as suas e, uma vez que a teve imobilizada, beijou-a inundando-se na doce umidade de sua boca. Por um segundo ela resistiu, e esticou todo o corpo como se acreditasse que poderia tirar-lhe de cima. Depois, rendeu-se, e seus lbios se separaram sob a presso de sua lngua, enquanto sua alma deixava de ser um campo de batalha e o desejo se apoderava dela. A saia rasgada tinha ficado apanhada sob seu corpo, e movia as pernas nuas com urgncia contra as de seu marido. Sylvester deslizou as mos entre seus corpos e se separou o suficiente para poder agarrar a cinturilla dos cales deTheo. O muito fino tecido se rompeu quando atirou dela para baixo, e Theo soltou um grito afogado contra sua boca e lhe mordeu o lbio. Sylvester notou o sabor do sangue e levantou a cabea um segundo. Theo tinha os olhos abertos, cheios agora de paixo, e estava em outro mundo. passou-se a lngua pelos lbios e se tirou deles uma gota de sangue de seu marido. Olhe que selvagem soltou Sylvester com os olhos brilhantes de satisfao enquanto movia os dedos com rapidez e destreza para desaboto-los calas. Theo ainda tinha as mos sob seu corpo, e as pernas apanhadas entre as de seu marido, de modo que s podia mover a cabea, mas Sylvester s viu uma excitao irreprimvel em seus olhos e na expresso de seus lbios quando lhe aconteceu uma mo sob as ndegas, que arranhou sem querer ao levant-la sobre a palma para que recebesse o impulso de sua carne. E quando esteve dentro dela e lhe olhava cara inundando-se em seus olhos como ele em seu corpo, comeou a lhe falar em voz baixa. No vou desculpar me, Theo. No tenho a culpa das maquinaes de seu av, mas ele sabia muito bem que Stoneridge e o ttulo no so nada sem a propriedade. E queria que quem a herdasse fora sangue de seu sangue. Se a tivesse dividido entre vocs quatro, teria sido quase impossvel de administrar. Uma propriedade no pode prosperar se tiver quatro proprietrios. Esta foi sua forma de resolver todos estes conflitos. No sou melhor nem pior que ningum, Theo, e te prometo que nenhum homem que se apreciasse de s-lo teria deixado escapar uma oportunidade assim. Passou-lhe a palma aberta da mo pela cara em uma carcia que era de uma vez uma afirmao de posse. Em especial quando o prmio uma cigana maravilhosa e apaixonada.

Suas palavras penetraram o mundo de excitao em que se encontrava Theo como tinha sido sua inteno, mas j estava muito acima da montanha, muito perto do topo para que a devolvessem base e ao lago cristalino e frio da realidade. Sylvester observou sua expresso, o ligeiro protesto que se formava em seus olhos, e comeou a mover-se, acariciando com suavidade seu interior para avivar assim de novo o fogo da paixo e sentiu que se esticava a seu redor enquanto o intenso brilho translcido aparecia em sua pele ao aumentar seu prazer. Isto o que importa afirmou. foi assim entre ns do primeiro momento, Theo. Senti-o inclusive antes de saber quem foi. Voc o sentia inclusive quando me opunha resistncia, verdade? Fechou os olhos como se queria ocultar suas reaes a seu marido, e este riu entre dentes. Falso orgulho, cigana. Admiti-lo no tem nada de mau. me diga, Theo. Sentia-o, verdade? passou-se a lngua pelos lbios e moveu a cabea de modo quase imperceptvel mas sem dvida afirmativo. Abre os olhos, carinho insistiu, retirando-se para o limite de seu corpo, onde permaneceu observando os rasgos expressivos baixo ele. Theo abriu os olhos de repente e continham o assombro que sempre a invadia, como se cada vez as sensaes fossem nicas. Devagar, muito devagar, voltou a deslizar-se para o interior de seu corpo. Theo apertou a entrepierna contra seu marido e seus msculos internos se esticaram ao redor de este, que lhe tampou a boca com a sua para afogar um grito de prazer que estava desconjurado na ensolarada biblioteca uma quarta-feira pela manh. Sylvester se deixou cair pesadamente sobre ela sob a repentina corrente de seu prprio climax sem lembrar-se de que ainda tinha os braos apanhados sob seus corpos. E por um momento, Theo, sumida ainda no xtase sensorial, no notou a molstia. Finalmente, Sylvester rodou para um lado e a atraiu para ele para que descansasse a cabea em seu peito, e lhe acariciou os cabelos enquanto os batimentos do corao violentos de seu corao recuperavam a normalidade. Theo permaneceu imvel junto a ele. Sentia um comicho nas mos e os braos intumescidos por onde o sangue voltava para circular. Seu corpo estava depravado, transbordante de satisfao, mas seus pensamentos estavam to rasgados e alvoroados como suas roupas. As palavras de seu marido se repetiam em sua mente. No ia se desculpar por manipul-la e engan-la porque, desde seu ponto de vista, no tinha tido mais remedeio que faz-lo. Dizia-lhe que Stoneridge no teria sobrevivido com quatro proprietrios.

Como administradora, sabia que isso era certo, mas ela teria conservado a direo de todas as heranas em suas mos... no? Se isso dependesse de suas irms, obvio que sim. Mas teriam maridos, desconhecidos que podiam ter outras idias. De repente se viu si mesmo: uma solteirona cascarrabias que brigava com os maridos de suas irms e semeava a discrdia familiar com motivo de um prado. moveu-se em seus braos. Foi um movimento inquieto, de um intenso desassossego mental, e Sylvester seguiu a linha de sua bochecha. Dava o que seja, meu amor. Arrebataste-me tantas coisas disse em voz baixa, incorporando-se apoiada no peito do Sylvester, de modo que ficou sentada de lado junto a ele. Com enganos. Como esperas que finja que no foi assim? perdeste sua independncia comentou seu marido. Mas isso lhe arrebatou isso o matrimnio, Theo, no eu. E voc acessou a te casar por vontade prpria. Acreditava que me casar contigo beneficiaria a minhas irms, e no era esse o caso. No, tem razo concedeu sem alterar-se Sylvester, que se sentou. Theo se retorcia as mos no regao, e ele tomou entre as suas. me Escute. Quando cheguei aqui, tinha inteno de me casar com uma de vocs. Supus que seria com a Clarissa porque era a maior. Sua me disse com muita firmeza que Clarissa e eu no faramos bom casal. Seus lbios esboaram um ligeiro sorriso e lhe sujeitou com mais fora as mos. No o ponho em dvida. Mas voc e eu, Theo, sim fazemos bom casal. E quando o decidiu? Do primeiro momento afirmou lhe soltando as mos e tomando o queixo. Desde a primeira maldio que me lanou cara, cigana. Riu em voz baixa e lhe aconteceu o polegar pela boca. do mais apaixonado, fogoso e combativo. E no te quereria de nenhum outro modo. Queria acredit-lo. OH, como queria acredit-lo. Se me queria por mim mesma, por que no me contou a verdade e me cortejou por mim mesma? Por favor, carinho, sei realista. Sylvester sacudiu a cabea e um brilho de exasperao iluminou seus olhos cinzas. Um Gilbraith apoderando-se de sua querida casa! Teria-te rido em minha cara e mandado a passeio sem a menor contemplao. levantou-se e se grampeou as calas observando-a enquanto seguia sentada em meio de suas roupas destroadas. Pode que tenha perdido sua independncia, Theo, mas em grande medida, eu tambm. No sei como isso disse, e parecia indecisa. Parece que as mulheres renunciam a tudo e os homens ganham tudo. ficou de p e recolheu os farrapos pulverizados a seu redor.

-Espero que algum dia pense que ganhaste muito mais do que perdeste disse por fim detrs passar uma mo pelos cabelos frisados e a nuca. Theo, com a mo na chave da porta, deteve-se como se fora a dizer algo; depois, abriu sem fazer rudo e se foi. Um silncio violento caiu sobre o Sylvester como uma laje quando sua esposa partiu. serve-se uma taa de madeira e se sentou em uma cadeira junto chamin, onde um vaso de cobre com crisntemos dourados resplandecia em lugar de um fogo. Tinha ganho uma vitria, mas no podia considerar-se decisiva, e tinha usado uma arma que se prometeu no voltar a utilizar nunca mais contra Theo. Tinha jurado usar sua paixo s para o prazer de ambos. Mas seguro que tinha uma utilidade muito melhor neste caso... Lady Belmont, rnilord anunciou Foster da porta da biblioteca, e entrou Elinor, com a cara oculta sob a sombra da asa larga de seu chapu de palha. Que surpresa to agradvel, senhora. Stoneridge avanou com a mo estendida para lhe dar a bem-vinda e imaginou o que teria passado se sua sogra tivesse chegado meia hora antes e se encontrou a sua filha entregue paixo no cho da biblioteca. Conhecendo o Elinor, teria se partido sem dizer nada e nem to somente se teriam informado. A idia lhe divertiu e suavizou seu humor sombrio. Espero no incomodar disse Elinor em tom agradvel enquanto lhe tornava a mo. Absolutamente respondeu Sylvester. Acredito que Theo est acima, Foster lhe avisar de que est voc aqui. Gosta de tomar uma copita de madeira? Obrigado. Elinor se voltou para o mordomo. Em um minuto subirei a ver lady Theo, Foster. No necessrio que a incomode. Eu gostaria de comentar antes uma coisa com lorde Stoneridge. Sylvester arqueou uma sobrancelha ao voltar-se para a licoreira, sem saber o que esconderia esse cara a cara. Tenha. Deixou-lhe uma taa na mesita junto cadeira onde Elinor se sentou. Obrigado. Sua sogra se tirou as luvas de modo formal. Irei diretamente ao gro. Tenho pensado ir a Londres a passar a prxima temporada. Graas a sua generosidade... Inclinou a cabea para sorver o madeira. Graas a sua generosidade com as dotes das garotas, posso me permitir a apresentao em sociedade do Emily e Clarissa. a do Emily tinha que haver-se feito faz dois anos mas foi impossvel devido enfermidade de seu av. No, obvio murmurou Sylvester, sentado frente a ela. estremeceu-se com essa referncia a sua generosidade. Pelo menos Theo no estava a para ouvi-lo. Quer que abra a casa Belmont? eu adoraria p-la ao seu dispor.

No, Por Deus disse Elinor. No me ocorreria nunca ser uma carga para ti, Stoneridge. Alugarei uma casa adequada para mim e as garotas. O advogado Crighton se encarregar disso. Mas eu gostaria de te falar do Theo. Quer que v com vocs? perguntou com o cenho franzido. Esperava te convencer para que a levasse voc mesmo. Elinor deixou a taa na mesa. Deveria ser apresentada na Corte e, embora eu a apadrinhe, obvio, seria mais apropriado que vivesse sob o teto de seu marido. recostou-se observando a reao de seu genro com a expresso oculta sob a asa do chapu. Ao Sylvester a cabea dava voltas. Ir a Londres. Suportar as costas voltas, as sobrancelhas arqueadas, os sussurros. suport-los e lhes fazer frente. Era isso ou esconder-se nesse rinco de mundo o resto de sua vida, esperando apavorado que sua desonra o alcanasse. Esperando apavorado que sua esposa se inteirasse de sua desonra. Sem uma esposa... Sem uma esposa como Theo poderia ter vivido com sua vergonha, como tinha feito o ltimo ano. Mas agora era distinto. Veio-lhe cabea a cara do Neil Gerard quando estava no conselho de guerra. Neil lhe tinha afastado o olhar, e Sylvester tinha suposto que seu amigo se sentia violento. Gerard no podia honestamente limpar nome de seu velho amigo e, por isso, mostravase evasivo. E Sylvester tinha interpretado sua culpabilidade nessa atitude e havia tornado a cabea para economizar um maior desassossego ao Neil. Depois do conselho de guerra tinha evitado ao Neil. A nica vez que se encontraram, seu antigo amigo lhe tinha negado a saudao em pblico, e no tinha estado preparado para expor-se a uma repetio dessa humilhao. Como o covarde que tinha sido designado, fugiu do cenrio de sua vergonha. Mas quanto tempo ia seguir assim? Stoneridge? A voz suave do Elinor interrompeu suas reflexes. Parecia desconcertada e se deu conta de que devia ter estado calado um bom momento. ficou de p e se dirigiu ao aparador para voltar a ench-la taa. No iria mal a esse marimacho adquirir um ar de cidade, senhora assegurou com um sorriso. O mesmo penso eu riu Elinor. assim, abrir a casa Belmont para a temporada? Inclino-me ante seu critrio, lady Belmont. Mas acredito que deixarei que voc seja quem convence ao Theo. No me parece que v aceitar a idia com entusiasmo; est muito implicada no Stoneridge e seus assuntos. certo aceitou Elinor com brio. Mas suas irms sero muito persuasivas, e se contarmos com seu apoio... levantou-se e voltou a fic-los luvas. Tm-no, se isso servir de algo expressou com ironia. Ento irei abordar a em seguida.

Sylvester fez uma reverncia a sua sogra da biblioteca e ficou absorto, com o cenho franzido, pensando no que se colocou. Theo no entenderia por que seu marido era um emparelha social. Ouviria os rumores... Se pudesse recordar o que tinha ocorrido esse dia na Vimiera. Se pudesse demonstrar que os rumores eram falsos de uma vez por todas. Tinha que haver outra explicao para o que tinha passado. E tinha que haver uma forma de descobrir a verdade. 17

Apresentar trs moas em uma temporada bastante rduo comentou a condessa Llevem quando o lando se deteve ante uma casa alta na rua Brook. Mas s uma delas necessita marido indicou Sally Pulver enquanto recolhia a sombrinha e a bolsa. Bom, esperemos que no sejam ariscas afirmou a condessa com um movimento ascendente de seu estreito nariz ao descer do carro. depois de viver tantos anos no campo... Estou segura de que nenhuma filha do Elinor pode ser nada desagradvel disse lady Pulver com seu bom carter habitual. No me importaria lhes dar entrada ao Almack's sem as haver conhecido. Sim, tem uma desafortunada tendncia a confiar nas coisas soltou com brutalidade seu acompanhante. Devo te recordar que temos que manter certos nveis? Subiu o curto lance de escadas atrs de seu lacaio, que tinha deslocado do carro para bater na porta. E o que sabemos do jovem Fairfax? Procede de uma famlia irrepreensvel do Dorsetshire lhe explicou Sally. No um matrimnio fantstico, mas sim extremamente respeitvel. Conforme tenho entendido, um matrimnio por amor. No sei o que tm na cabea as moas de hoje em dia manifestou a condessa Llevem. Casar-se por amor, minha me. Pelo menos a mais jovem fez o sensato e se casou com o Stoneridge. A porta se abriu e o mordomo de lady Belmont fez uma grande reverencia s visitas. O lacaio retornou ao lando quando as senhoras entraram. A condessa Llevem jogou uma olhada ao redor do vestbulo quadrado com olho crtico antes de assegurar: de um incrvel bom gosto para ser uma casa alugada. Avanou de modo majestoso para a escada e seu acompanhante a seguiu com algo menos de elegncia. por que tenho a sensao de que houve algum escndalo associado ao Stoneridge?

OH, no foi nada disse Sally. Algum assunto militar; ningum tem em conta essas coisas. Estou segura de que Llevem comentou algo murmurou a condessa. Sim, os homens se preocupam muito mais por essas questes afirmou Sally. Eu diria que sem muita necessidade, a verdade. Nunca eu gostei de Lavinia Gilbraith. uma mulher autoritriamanifestou a condessa. Sally pensou que, quanto a autoritarismo, sua companheira patrocinadora do Almack's tinha poucas rivais; entretanto, limitou-se a afirmar, apaziguadora: Acredito que isso no deveria afetar nossa opinio sobre as garotas Belmont. Sim, bom, j veremos. A condessa cruzou as portas dobre de um elegante salo que abriu o mordomo para anunciar com discrio s recm chegadas. No salo de lady Belmont havia muitos visitas, uma quantidade lhe gratifiquem se se tinha em conta que Londres ainda estava pouco concorrido ao princpio da temporada. Elinor atribua uma ateno to aduladora novidade de suas filhas. Sem dvida, isso explicaria o grupo de jovens admiradores em sua primeira reunio em casa. Mas no explicava do todo o grupo de homens de sua prpria gerao reunidos junto chamin. Era muito sensata para pensar que seus encantos poderiam ter algo que ver com a ateno. Se recordava ter sido uma das belezas da sociedade durante sua primeira temporada e ter deixado muitos pretendentes suspirando por ela quando se casou com o Kit Belmont, o fazia de modo afetuoso e passageiro, e desprezava a reflexo com rapidez para dedicar-se a assuntos mais pertinentes. Emily e Clarissa estavam sentadas com sua me em um sof, e Edward, no brao do mesmo junto a sua prometida. Elinor se levantou e cruzou o salo para saudar suas visitas. Emily e Clarissa a seguiram com o olhar recatadamente desce em previso desta apresentao vital. Elinor, querida, que alegria verte disse lady Pulver com verdadeiro afeto ao abraar a sua velha amiga. Como pudeste te esconder todos estes anos? Jogamo-lhe muito de menos, sabe? No certo, condessa? voltou-se para receber a corroborao da condessa Llevem, quem fez uma reverncia e esboou seu habitual sorriso glacial. Sim disse alargando a mo. Muito. Elinor lhes estreitou as mos, nada turvada pela intimidadora condessa. Eu gostaria de lhes apresentar a minhas filhas. Fez avanar ao Emily e a Clarissa e lanou um olhar furtivo ao relgio pensando onde estaria Theo. Tinha prometido que iria conhecer as patrocinadoras, e no era uma pessoa que incumpliera suas promessas embora a ocasio no lhe fizesse nenhuma graa.

Enquanto estava refletindo assim, abriu-se a porta e Theo entrou na habitao com seu passo rpido, trazendo com ela o frescor da tarde de setembro nas bochechas ruborizadas e os olhos brilhantes. Desde debaixo do chapu de palha com cintas lhe escapavam algumas mechas negras que lhe caam sobre a frente. Perdoa que chegue tarde, mame se desculpou cruzando a habitao, tomou as duas mos de sua me com as suas e a beijou-. Esta manh fomos cavalgar para o Richmond e voltar nos levou mais tempo do esperado. Eu gostaria de lhes apresentar a minha filha, lady Stoneridge disse Elinor. Theo, cu, a condessa Llevem e lady Pulver. Muito gosto saudou Theo, que alargou a primeiro mo a uma e depois a outra sonriendo com sua franqueza e falta de cerimnia habitual. Espero lhes gostar de. Lady Pulver sorriu, mas era evidente que a condessa se incomodou. Passem para tomar um pouco de ch se apressou a intervir Elinor, que fez avanar a suas convidadas pelo salo. Theo, no veio Stoneridge contigo? Sim, em seguida estar aqui. levou ele mesmo o carrocn s cavalarias explicou Theo. Uma ligeira preocupao apareceu a seus olhos. Na semana que levavam em Londres, Sylvester se tinha mostrado muito resistente a participar dos atos sociais da temporada, embora insistia em que Theo acompanhasse a sua me e suas irms a todas partes. No estava segura do que fazia quando ela no estava e no se atrevia a perguntar-lhe Esses dias suas conversaes estavam acostumadas ser as de conhecidos educados, salvo quando faziam o amor, e as palavras intervinham pouco nesses intercmbios ainda maravilhosos. De modo irnico, Theo sentia saudades o tom desafiante de sua relao; era como se uma mola se quebrado em alguma parte. No caminho da rua Curzon, Sylvester tinha estado distrado, inclusive irritvel, e a tinha deixado porta de sua me dizendo de forma cortante que levaria ele mesmo o carrocn s cavalarias, embora tinha um lacaio totalmente competente para essas tarefas. esqueceu-se de seu desconcerto e foi saudar o Edward enquanto Emily servia ch condessa Levem e a lady Pulver, e Clarissa seguia a operao com ateno. Teria que estar te fazendo a simptica com suas irms comentou Edward em voz baixa quando Theo chegou a seu lado. Emily e Clarry o faro muito bem sem mim murmurou esta com um sorriso zombador. Me importa um cominho no lhes gostar da essas feras. Que malote soltou Edward, incapaz de conter um sorriso. Dirigiu um olhar orgulhoso a sua prometida, que estava especialmente encantada com um vestido de musselina com um estampado de flores e os suaves cabelos castanhos trespassados com uma cinta cor verde ma.

Sabe uma coisa? disse Theo, pensativa. Acredito que ao conde do Wetherby gosta de mame. Fixaste-te em que sempre est a seu lado? A ele e ao Bellamy respondeu Edward observando como os cavalheiros em questo se inclinavam solcitos para lady Belmont. Sim... OH, aqui est Stoneridge. voltou-se para a porta ao entrar seu marido. Realmente era uma figura imponente, e lhe surpreendeu o orgulhosa que se sentiu ao pens-lo. A jaqueta azul escuro e as calas azul clara realavam a potncia de seus ombros e a fora muscular de suas coxas; levava o leno pacote com elegncia mas com simplicidade, e seu colete cor nata s tinha um bolso. A elegncia comedida de seu aspecto supunha um marcado contraste com os jovens da habitao, que luziam cinturas de vespa e uns lenos muito engomados. At o Edward tinha sucumbido ao leno elaborado, embora no se teria posto nunca um colete com cintura de vespa nem raias muito exageradas. Sylvester ficou um momento na soleira do salo, armando-se de valor para a acolhida que fora a receber. Apesar de sua resoluo de enfrentar-se a seu primeiro ato social, na semana que levavam em Londres tinha conseguido evitar eventos como esse. Tinha acompanhado a sua mulher ao teatro, tinha cavalgado com ela pelo Hyde Park na hora de moda, mas no tinha visitado nenhum de seus clubes nem tinha acompanhado ao Theo a nenhuma das visitas que tinha feito com sua me para que esta retomasse as amizades de sua vida anterior, nem recepo a que tinham assistido todos na casa Garitn. Mas no tinha podido evitar a reunio informal em casa dessa tarde, destinada a apresentar s garotas Belmont aos membros mais importantes da classe alta, sem ofender a sua sogra e desconcertar a sua esposa. Observou o salo com o olhar duro e a boca tensa, e reconheceu algumas caras entre o contingente maior, embora no conhecia a maioria dos jovens. Stoneridge. Elinor se aproximou para saud-lo com uma clida sorriso nos lbios. J quase acreditava que no viria. Conhece a condessa Llevem e a lady Pulver, obvio. obvio. Fez uma reverncia s senhoras e recebeu uma inclinao glacial de cabea da condessa e um sorriso da Sally Pulver. A glida acolhida da condessa no lhe preocupou, j que era a que dedicava a todo mundo salvo a seus ntimos. E estou segura de que conhece lorde Wetherby e a sir Robert Bellamy. E suponho que o visconde Franklin ser um velho companheiro do Exrcito prosseguiu Elinor, que indicou com um sorriso o grupo situado junto ao fogo, incluindo com seu gesto aos cinco homens cujo nome no tinha mencionado. produziu-se um silncio, uma sensao fria quase evidente na esquentada habitao.

Theo contemplou aos homens que, como um sozinho, dirigiram um olhar de desdm a seu marido quando este fez uma reverncia com uma expresso ptrea. No tentou aproximar-se do grupo e ningum alargou a mo para saud-lo. Theo viu o msculo revelador marcar-se na bochecha do Sylvester quando se voltou e se dirigiu janela, onde permaneceu sozinho com os braos cruzados, um olhar duro e uma careta especial nos lbios. Assombrada, elevou os olhos para o Edward, que parecia arrasado. Lorde Wetherby rompeu de repente o silncio ao fazer um comentrio banal ao visconde. Uma tacita repicou em um prato. Sem uma deciso consciente, Theo cruzou o salo para a janela com a saia de seu vestido de cambraia lhe ondeando ao redor dos tornozelos. Parece-me que no conheo visconde Franklin, Stoneridge. me poderia apresentar isso Deslizou-lhe uma mo no brao e lhe sorriu com os olhos brilhantes de determinao. Quase arrastou a seu marido para o fogo e voltou seu semblante aceso aos homens que o tinham insultado. Quer ch, Stoneridge? a voz clara do Emily soou do outro lado do salo. A no ser que prefira clarete. Sei que gosta de muito a esta hora do dia. Chamarei o Dennis indicou Elinor com calma, e se dirigiu ao atirador. Senhores, compartilham os gostos de meu genro? Ou lhes parece bem tomar ch? O sorriso que lhes dirigiu teria congelado as fogueiras do inferno. Prova um mostachn. Clarissa tirou um prato de debaixo da mo da condessa Llevem e o levou a seu cunhado. So seus favoritos. De repente se viu rodeado pelas mulheres Belmont, convertido no centro de suas cuidados. ocupavam-se de suas necessidades e seus desejos como se fora o sol que iluminava seu universo. Recordou-lhe uma manada de leoas protegendo a um cachorrinho ferido. A vergonha de que presenciassem sua humilhao se mesclava com gratido. No sabiam o que havia atrs da recebida insultante que lhe tinham proporcionado, mas parecia no lhes importar. Esteve tambm na pennsula, visconde Franklin? Theo se dirigiu ao visconde, com o brao entrelaado com o do Sylvester. O visconde, um cavalheiro cabal de uns trinta e oito anos, resplandecente com sua uniforme, acovardou-se ao ver a raiva dos olhos prpura da jovem condessa. Os dentes brancos do Theo reluziram contra sua tez moria, mas era o sorriso de um tubaro que fechava os dentes sobre sua presa. O visconde Franklin tinha combatido todas suas batalhas militares nos corredores polticos do Horse Guards e no se enfrentou nunca ao inimigo no campo de batalha. esclareceu-se garganta e moveu os ps, incmodo. Pois o caso que no tive a boa sorte de servir no estrangeiro, condessa. OH, seriamente? Theo arqueou uma sobrancelha. Boa sorte no me parece uma expresso muito acertada. Estou segura de que meu marido e o tenente Fairfax o

descreveriam de outro modo. Seu sorriso depredador percorreu ao resto do grupo. Edward, que tinha abandonado seu posto para situar-se junto ao Stoneridge como gesto de solidariedade, pareceu violento e murmurou algo sobre a honra de seu pas. A expresso imperturbvel do Stoneridge no mostrou a menor mudana, mas no lhe escapou a ironia da situao. Theo no tinha idia do que motivava seu ostracismo e, mesmo assim, em seu entusiasmo por defend-lo tinha acertado de pleno. O visconde pareceu no saber como reagir ante o sarcasmo da condessa. Seus olhos se dirigiram sem querer manga vazia do Edward e cicatriz que rasgava a frente de lorde Stoneridge. Lorde Wetherby interrompeu a incmoda pausa. Tenho entendido que adquiriu uns Melton, Stoneridge disse com frieza. Sim, por uma ganga respondeu Sylvester sem pestanejar, e tomou uma taa de clarete que tinha aparecido milagrosamente junto a seu cotovelo. Mas tambm estou procurando um par tranqilo para que conduza lady Stoneridge. Baixou os olhos para o Theo que, uma vez obtido o que tinha desejado, parecia meditabunda. Entretanto, ainda tinha a mo depositada em seu brao, e estava convencido de que no ia abandonar o outra vez aos lobos. No caso de no sabia defender-se sozinho. vais conduzir voc mesma pela cidade, Theo? perguntou Edward para levar a conversao a aspectos de carter geral. Stoneridge acessou a comprar um carrocn para mim respondeu Theo. Seu olhar percorreu o crculo com uma atitude evidente de desafio. Espero que isso no lhes horrorize, senhores. S cabe elogiar sua habilidade, senhora disse sir Robert com uma reverncia. Bom, espero no derrub-lo soltou, e seu sorriso era ento pcaro, sem relao alguma com os nimos acesos de um momento antes. Se houvesse o menor risco de que passasse isso, no te deixaria conduzi-la, meu amor disse Sylvester com naturalidade. Mas tenho plena confiana em sua habilidade... para fazer tudo o que te proponha acrescentou, e uma nota de humor se refletiu em sua expresso de dureza. antes de que Theo pudesse responder, uma voz aguda manifestou atrs deles: Stoneridge, h algo que eu gostaria de te recordar. Rosie, pode-se saber o que faz aqui? Surpreendida, Theo se voltou para sua irm menor, que observava atentamente ao conde desde detrs dos culos. Lhe tinha solto uma cinta do cabelo, levava o vestido de musselina manchado de erva e sustentava um pote de gelia tampando-o com a palma de uma mo, ao parecer para impedir que o que continha escapasse.

Acabo de voltar da praa ajardinada com o Flossie. fomos a procurar especmenes, e Dennis me disse que voc e Stoneridge estavam aqui explicou Rosie muito sria. E quis aproveitar a oportunidade para te recordar que prometeu me levar ao Astley o antes possvel. Eu gostaria de saber quando ser. A pequena mantinha os olhos fixos em seu cunhado. Sylvester soltou uma gargalhada e a diverso percorreu o crculo junto ao fogo. Rosie! Elinor acabava de precaver-se da chegada nada convencional de sua filha menor e cruzava o salo por volta dela. Esta tarde no teria que estar no salo. Olhe como vai. Assinalou com certo desgosto o aspecto da menina. E o que leva nesse pote? Melhor no pergunte, senhora sugeriu Sylvester, ainda rendo. Mas lhe rogo que a desculpe, tinha que me perguntar algo com urgncia. OH, v suspirou Elinor. E o que era? Sobre o Astley lhe explicou Rosie. Separou um pouco os dedos com os que tampava o pote e olhou entre eles. Espero que no se escapou. um inseto pau, e costa muito ver se seguir a ou no. Fora daqui, muchachita terrvel soltou Theo contendo um sorriso enquanto a levava para a porta para que no incomodasse mais a sua me. Mas quando...? Depois de amanh respondeu Sylvester pergunta ansiosa da menina enquanto era tirada inexoravelmente do salo. Temos que chegar cedo. No queria me perder o grande desfile disse Rosie quando Theo a deixou no corredor. No nos perderemos nada lhe assegurou Theo, e fechou a porta com firmeza. A distrao da Rosie tinha reduzido a tenso do crculo junto ao fogo. Sylvester se afastou para apresentar seus respeitos s patrocinadoras e intercambiar algumas palavras jovens que rodeavam ao Emily e Clarissa. Sentia uma vergonha terrvel mas foi comedido e educado, e fez o que era necessrio. Notava os olhos meditabundos do Theo cravados em suas costas e suspeitava o monto de perguntas que ia disparar lhe. Perguntas que se via incapaz de responder. Mas nesse sentido se equivocou. Quando deixaram o salo de lady Belmont e estiveram de novo na intimidade relativa de seu carrocn, Theo fez uns quantos comentrios despreocupados sobre a reunio e no disse nenhuma palavra sobre o acontecido. Mas seu silncio s ocultava seu total desconcerto. por que tinha reagido a gente desse modo ante o Sylvester? O que podia ter feito? Tinha que ser algo que se considerasse vergonhoso, mas no podia obrig-lo a dizerlhe se ele no queria faz-lo. E era evidente que no queria. Seu silncio atual tinha

uma aparncia de me olhe e no me toque muito mais forte que o distanciamento que tinha existido entre eles desde sua chegada a Londres. No podia acreditar que tivesse feito nada desonroso. Era certo que a tinha enganado para que se casasse com ele. Mas se eximia a seu av nesse assunto, no tinha mais remedeio que fazer o mesmo com seu marido. Por um lado ambos a tinham sacrificado pela propriedade, mas por outro resultava difcil que a sacrificassem por algo que ela queria mais que a si mesmo. No, quo pior sabia sobre seu marido era que era arrogante, controlador e reservado em extremo. E essas no eram razes suficientes para seu ostracismo na boa sociedade. A carruagem chegou rua Curzon, e Sylvester interrompeu seus pensamentos com um tom educadamente neutro. Importaria-te entrar sozinha? Tenho que atender uns assuntos no banco Hoare. Atirou das rdeas frente casa. Claro disse Theo, que baixou sem esperar a que a ajudasse. Suponho que te verei no jantar. obvio. E teramos que comentar como vamos preparar essa sada para o Astley. Querero nos acompanhar Emily e Clarissa? Sim, e tambm Edward esteve Theo de acordo. Ser uma sada familiar. deteve-se um momento com a mo na portinhola e os olhos aveludados, srios. Temos tendncia a nos manter unidos. Isso parece assentiu. Levantou uma mo para despedir-se e ordenou os cavalos que empreendessem a marcha. Quando Sylvester retornou, Theo estava no salo, vestida para o jantar. Sinto chegar tarde se desculpou ao entrar na habitao. Me servirei um xerez e irei trocar me. Theo estava sentada em um div com as pernas acurrucadas baixo ela em uma postura que ignorava as limitaes de seu delicado traje de noite de seda cor azul cu. Para que te incomodar em te trocar? Deixou o livro e lhe sorriu, S estamos ns. Eu no gostaria de ser descorts com minha esposa disse em um tom ligeiro ao voltar-se para tomar a licoreira de xerez. Theo notou a tenso em sua voz e tambm em suas costas ao ench-la taa. levantouse devagar. No acredito que a sua esposa parecesse isso comentou aproximando-se dele. Rodeou-lhe a cintura com as mos de uma vez que apoiava a bochecha entre suas omoplatas. De fato, a sua esposa no importa um cominho o que tem posto quando est com ela. Quanto menos melhor, em realidade.

Sylvester deixou a taa e alargou as mos para trs para rodear com os braos o corpo do Theo, que seguia apoiada em suas costas. Notava sua fora, quo correntes fluam da alma de sua esposa para a sua. Queria tranqilizar o de muito mais que de seu guarda-roupa. Essa lealdade to acrrima e incondicional era to assombrosa como comovedora. Feza ficar frente a ele, e voltou a lhe rodear a cintura com os braos, olhando-o com uma sonrisita inquisitiva que no deixava traslucir a seriedade de seus olhos. De repente, sentiu-se invadido pela necessidade do calor e o consolo que lhe estava oferecendo. Atraiu-a para ele e sua boca procurou a de sua mulher com ansiedade. Theo ficou nas pontas dos ps e se apertou contra seu corpo de uma vez que separava os lbios sob o arremesso de seu beijo. Foster abriu a porta com sua discrio habitual para anunciar o jantar, e voltou a fech-la com a mesma discrio.

18

A garota do centro da pista levava uma blusa escarlate com mangas largas e o pescoo com volantes, calas de couro e botas de cossaco. O cavalo engualdrapado baixo ela corcoveava como se saltasse sobre as pontas dos cascos ferrados, e a garota dava voltas sobre seu lombo sem perder o equilbrio. Depois saltou, deu uma cambalhota no ar e caiu de novo com os ps apoiados com firmeza sobre o cavalo. Emily chiou e agarrou a mo do Edward. Clarissa abriu uns olhos como pratos e Rosie se inclinou para diante, com as mos nos joelhos, como se no pudesse aproxim-lo suficiente para ver. Theo sacudiu a cabea, admirada. Que maravilhoso fazer isso! exclamou com inveja. Que vida to lhe apaixonem! a de um artista do circo do Astley? perguntou Sylvester com as sobrancelhas arqueadas. daqui no v quo puda sua roupa. Imagina viver em uma caravana geada, sem privacidade, indo de um stio a outro a metade do ano. Pura glria afirmou Theo com os olhos na pista, onde uma troupe de malabaristas atuava com tochas. OH, vai tragar se a exclamou Clarissa, que empalideceu quando um dos artistas jogou a cabea para trs e se aproximou a tocha acesa boca. Como o faz? quis saber Rosie. Tem que haver truque. No tem sensibilidade para a magia lhe disse Clarissa com as mos sujeitas com fora no regao. S quero saber protestou sua irm pequena com seu cantinela de sempre.

Sylvester se recostou um pouco e descansou os olhos no perfil de sua esposa, que contemplava encantada a pista, onde seis cavalos davam agora voltas com umas plumas brancas ondeando no ar. Sobre cada um deles ia um cavaleiro de p, todos vestidos igual, mas era evidente que trs eram homens e trs, mulheres. Comearam uma dana complicada; uma espcie de equipe em que participavam tanto os cavalos como os cavaleiros, e estes ltimos trocavam de cavalo como se trocassem de casal. por que glria? perguntou em voz baixa. emocionante respondeu Theo sem apartar os olhos da pista. fazer algo... um pouco arriscado que tem que fazer perfeio se no querer te fazer danifico. uma vida autntica, no esta... esta... deteve-se, mas Sylvester sabia o que tinha estado a ponto de dizer. Londres a aborrecia, e desprezava a nscia vida social, embora procurava que sua me e suas irms, que pareciam acontecer-lhe bem, no notassem seu tdio. O olhar do Sylvester se desviou da cara de sua mulher para o Edward Fairfax. Emily seguia tomando a mo. Edward se hospedava na rua Albermarle, embora passava todo o tempo na rua Brook e s ia a seu alojamento para dormir. Sylvester ainda no estava seguro de se sabia algo sobre a Vimiera, mas em caso de ser assim, era evidente que no o dizia. E no tinha duvidado em unir-se s mulheres Belmont para apoi-lo. Fechou os olhos ao notar a tenso nas tmporas. Theo no tinha falado abertamente sobre sua humilhao da outra tarde, e hoje suas irms e Edward atuavam como sempre. Talvez se devia distrao da atuao. Mas talvez era outra forma de lhe mostrar seu apoio. uma espcie de lealdade incondicional pelo mero feito de que agora era um deles. Eram uma famlia extraordinria. Oxal pudesse demonstrar que sua lealdade era merecida. Conhecida-a frustrao o invadiu de novo. Se pudesse recordar o que tinha ocorrido antes de que a baioneta lhe golpeasse a cabea, ou encontrar a algum que o fizesse. Tinha que haver uma explicao para sua rendio. Uma explicao que no fora a vil covardia. Tinha ido consultar os arquivos do Horse Guards e se obrigou a olhar cara aos homens com quem se cruzava nos corredores, mas a transcrio do conselho de guerra no lhe revelou nada novo. Tinha chegado o momento de fazer algumas pergunta. A cara do Nel Gerard lhe veio de novo cabea. Gerard ainda no tinha feito ato de presena na cidade, mas estavam muito ao incio da temporada. Quando aparecesse, Sylvester o abordaria. Se no o tratava socialmente, o iria procurar a seu alojamento. De algum modo lhe obrigaria a falar sobre a Vimiera. Possivelmente agora, agora que Sylvester se distanciou da agonia de seu encarceramento e da inmediatez de sua vergonha, poderia obter algum dado ou alguma impresso que desbloqueasse sua memria.

A no ser que j soubesse a verdade. A no ser que soubesse tudo o que terei que saber: tinha entregue a bandeira, rendeu-se e condenado a seus homens. Talvez a verdade era muito terrvel para record-la. Theo apartou os olhos da pista um momento e olhou a seu marido. Sentiu um calafrio ao ver sua expresso. Tinha o olhar perdido, a cara tensa e esse msculo lhe tremia na bochecha. O que seria? Observou a suas irms, concentradas no que acontecia na pista. Com a delicadeza natural das filhas do Elinor Belmont, nenhuma delas tinha mencionado o da outra tarde. Se Theo no tirava o tema, elas tampouco o fariam. O teriam comentado entre elas e com o Elinor, mas no passaria da a no ser que lhes desse permisso. Mas por alguma razo no podia especular sobre alguma desonra escura do passado do Sylvester, nem sequer com suas irms ou sua me, a quem estranha vez ocultava nada. Do mesmo modo, algo lhe tinha impedido de revelar as verdadeiras condies do testamento do velho conde. Os motivos que tinha para guard-lo em silncio a confundiam, mas fossem quais fossem, mantinha-os em segredo. -Eu gostaria de saber montar afirmou com uma fora repentina, e obteve sua recompensa imediatamente j que os olhos do Sylvester se concentraram e voltou para mundo do circo do Astley. Mas se j o faz indicou Clarissa. Esta manh montou no Hyde Park. A isso o chama montar? replicou sua irm com desdm. A um trote decoroso ante os olhos de todas as arpas da cidade? Sylvester arqueou as sobrancelhas e captou o olhar do Edward. O jovem lhe dedico um sorriso pormenorizado. Olhem como se traga esse homem uma espada! exclamou Rosie.Tem que haver truque. Tem que dobrar-se ou algo medida que a empurra Seria o pesadelo de qualquer mago murmurou Sylvester. de natureza inquieta lhe respondeu Theo com uma gargalhada Dei-me conta. A apoteose final levou a atuao a um fechamento entusiasta. Sylvester viu que essa singela sada tinha sido um xito. Emily e Clarissa estavam encantadas, Rosie fascinada embora bastante incrdula, e Theo se entreteve umas horas. Vamos jantar indicou com alegria enquanto colocava ao Theo a capa sobre os ombros. Levava a trana recolhimento em um coque e seu pescoo branco nu era irresistvel. Esqueceu por um momento onde estavam e se agachou para lhe beijar a nuca. Sobressaltada, Theo voltou a cabea por cima do ombro. Seus olhos reluziam com a sensualidade que tinha provocado sua carcia, e Sylvester lhe beijou a comissura dos lbios e a ponta do nariz.

Onde vamos jantar? perguntou Rosie, que no tinha emprestado ateno a esta demora nem tinha captado como suas irms e Edward olhavam com tato em outra direo. pensei que voc gostaria de ir ao Pantheon, Rosie disse Sylvester com soltura. Tero ostras gratinadas e gelados? perguntou a menina, que se tirou os culos para limp-los cristais com a saia. Eu gosto de muito as ostras gratinadas e os sorvetes de morango. Pois vais tomar os lhe assegurou Sylvester. vamos daqui. Conduziu a seu pequeno rebanho diante dele atravs do tumulto de gente que abandonava o local; gente da cidade, vendedores ambulantes escandalosos, marotos velozes. Astley era um espetculo que atraa a todos os que pudessem permitir o penique que custava a entrada de platia. Fora, a noite de outono era bastante fresca e a gente, buliosa e ruidosa como a do interior. Os vendedores de fruta e de flores anunciavam suas mercadorias competindo com os gritos dos vendedores de bolos e a msica de um organillero cujo macaco esqulido danava freneticamente. vou ver esse macaco avisou Rosie quando se lanava entre a multido em direo do organillero. Rosie! Theo se lanou atrs dela, mas Sylvester foi mais rpido. Agarrou a capa da pequena e atirou dela. No estamos no Lulworth lhe comentou. No pode sair correndo assim sozinha, ouve-me, Rosie? S queria ver que classe de macaco era respondeu doda. Para que saiba, h muitos tipos de bonitos, Stoneridge. Tenho um livro que os insgnia e queria identific-lo. um bonito negro interveio Edward. Vem, vamos. Emily tem frio. Tomou a mo da Rosie e partiu com ela, e com o Emily e Clarissa, que caminhavam tiradas do brao a seu lado, para o rinco onde os esperavam a carruagem e o carrocn do Sylvester com o chofer, a moo e o lacaio. Sylvester e Theo foram detrs abrindo-se passo entre uma multido que pareceu crescer de repente. De repente Theo se deu conta de que no era isso, mas sim mas bem que trs homens com os aventais de couro de um operrio os empurravam por ambos os lados. Eram muito corpulentos. Procurou o Sylvester com o olhar e viu que agora estava detrs dela; os homens tinham conseguido separar quo de uma vez os afastavam da gente. Viu que seu marido se precavia do perigo no mesmo instante que ela.

V a carruagem, Theo lhe ordenou em voz baixa e intensa enquanto se fazia a um lado e avaliava aos trs homens, que levavam as boinas impregnadas. Uma bota com tachinhas lhe golpeou a pantorrilha, e o ar lhe escapou assobiando entre os dentes. Estava rodeado, sem margem de manobra, e a multido indiferente passava a suas costas j que tinham abandonado as imediaes do circo. Sylvester no ia armado. Um homem no levava armas em uma sada familiar em companhia de mulheres e meninos. Tinha a vara no carrocn. Um dos homens levantou um brao com um pau na mo, e Sylvester quis gritar quando a lembrana da baioneta cravando-se o na cabea desprotegida o paralisou um instante. Levantou os braos para proteg-la cabea no preciso instante em que Theo lhe lanava uma patada ao homem do pau nos rins. O homem gritou e se voltou para ela, o que deu ao Sylvester uma pausa. Theo voltou a lhe tocar um chute; sua perna era uma arma precisa e acertou de pleno no objetivo com um forte golpe na entrepierna do desalmado, que se dobrou com um bramido. Os outros dois estavam concentrados no Sylvester, e brilhou uma faca. O conde lanou o punho para a mandbula de um de seus agressores, um homem imenso, que s sacudiu a cabea e se preparou para atacar de novo. E quando o fez, Theo se lanou para ele e lhe colocou dois dedos nos olhos. Cegado, caiu para trs com um grito de pavor enquanto ela levantava a perna e lhe atiava com o talo no corao por debaixo das costelas. Bodes soltou enquanto se sacudia o p das mos. foi emocionante, verdade? Sylvester tinha acabado com a mesma eficincia com o terceiro agressor, que jazia ofegante enroscado em posio fetal no cho com a navalha a certa distncia do corpo. O conde, que no sabia o que dizer, voltou-se para sua esposa. Theo respirava com rapidez, brilhavam-lhe os olhos, tinha as bochechas ruborizadas e o cabelo lhe escapava do coque. Parecia preparada para atacar a meia dzia mais de assaltantes. Seu chapu jazia no cho e Sylvester o recolheu, sacudiu-lhe o p contra sua coxa e o entregou em silncio. Isso lhes ensinar disse Theo enquanto ficava o chapu e lhe dirigia um sorriso. Sim respondeu. Estou seguro. Onde diabos aprendeu a brigar assim? Edward me ensinou. J sabia que sabia brigar. Sabia que sabia lutar afirmou Sylvester devagar. No que sabia brigar como um ditoso golfo da rua. Lamento que isso te irrite soltou um pouco cortante. Mas me parece que teria que me estar agradecido. Esses assaltantes foram a srio. me parece que no queriam s te tirar a bolsa e o relgio. Que demnios...! exclamou a voz horrorizada do Edward atrs deles assim que captou a cena. No sabamos onde estavam.

OH, atendendo um assunto sem importncia comentou Sylvester. Assaltantes esclareceu Theo com outro sorriso ante a expresso de seu amigo. Teria que me haver visto, Edward. Recordei todas essas patadas que me ensinou, e aquilo dos dedos. Fez um gesto para demonstrar a que se referia. meu deus murmurou Edward olhando incmodo ao conde. Eu s lhe mostrei a tcnica. No lhe dava classes nem nada parecido. v-se que minha esposa muito boa aluna disse Sylvester soltando o ar com fora . E o mau do caso que, se no o fora, certamente estaria a com o pescoo talhado, o que me impede de expressar minha legtima indignao. S faltariaafirmou Theo indignada. O que fazemos com eles? deix-los aquirespondeu Sylvester. Esto bem as garotas, Fairfax? Sim, esto na carruagem disse Edward. Sua expresso era tensa e sua voz, grave . Estava to ocupado me encarregando de que estivessem bem instaladas que no vi o que acontecia. Embora tampouco teria importado. Um aleijado s serve para encarregar-se de que as mulheres estejam cmodas. No diga tolices lhe espetou Sylvester com brutalidade, mas lhe tocou o brao em um gesto breve de compreenso. Vamos, saiamos daqui. Indicou que se adiantassem e se voltou para seus agressores. Um deles tentava ajoelhar-se. Sylvester lhe plantou um p no peito e o deixou escancarado no cho. Informa a quem te contratou que vai inteirar se de que no me fazem nenhuma graa os ataques no provocados. E falo muito a srio. Levantou o p outra vez, e o homem se cobriu a cabea, assustado. Tranqilo, chefe, tranqilo. S fazamos o que nos haviam dito. Quem? Quando olhou ao homem com o p levantado ainda a modo de ameaa, seu olhar era glacial. Ia tudo abafado, chefe. E tinha a cara escondida sob um cachecol. O juro balbuciou o homem agachando a cabea para cobrir-se. No Fisherman's Rest da rua Dock. aproxima-se e diz que quer que lhe faamos um trabajito. Com a voz rouca, como spera. Traz-nos aqui e assinala a sua senhoria e nos diz que nos ponhamos mos obra. Ser uma guinea por cabea. S fazamos o que nos disse. Sim, estou seguro. Sylvester acreditava no homem. Quem quer que estivesse detrs disso no cometeria a loucura de mostrar-se ante seus instrumentos. Mas o Fisherman's Rest era uma pista. No espervamos nenhuma mulher infernal murmurou um dos outros, que gemia devido dor que lhe transpassava os rins. Isso foi uma surpresa para todos ns esteve de acordo Sylvester. No esqueam minha mensagem.

voltou-se e se dirigiu para os veculos, onde parecia que Edward e Theo estavam enfrascados em uma discusso. No pode ir assim em um carro aberto afirmava Edward. No seja ridculo. Quem vai ver o? OH, Theo, vem conosco na carruagem e deixa que Edward v com lorde Stoneridge pediu Emily, aparecida na janela do carro. Queremos saber o que passou. O que passa agora? perguntou Sylvester um pouco cansado. Edward est sendo muito parvo explicou Theo. Diz que no deveria ir no carrocn s porque me tem quebrado um pouco o vestido. um pouco! exclamou Edward assinalando a saia de musselina amarela. O tem aberto at a cintura. Bom, como ia soltar uma patada a certa altura sem rasg-lo? Suponho que poderia haver me arregaado isso at a primeiro cintura e ter obsequiado a quem estivesse perto com a vista de meus cales. Theo! protestou Emily. So uns cales preciosos, claro prosseguiu Theo, que ignorou que o lacaio e o chofer escutavam com ateno. Tm volantes de puntilla e laos de cinta rosa e acredito que... J suficiente! Sylvester interrompeu esta entristecedora descrio antes de que atrara a mais gente ainda. Levantou-a do cho e a meteu na carruagem. Pode satisfazer a curiosidade de suas irms no caminho de volta rua Curzon, onde te trocar de vestido. Seu tom era de reprimenda, mas em seus olhos brilhava a risada, e algo mais. Um pouco parecido admirao. Ordenou ao chofer que voltasse para a rua Curzon e subiu ao carrocn junto ao Edward. Eram assaltantes? perguntou Edward sem rodeios quando o par de cavalos zainos saiu disparado para diante e o lacaio se encarapitou com rapidez em sua posio na parte posterior. At certo ponto respondeu Sylvester. Estou seguro de que me teriam roubado encantados at o ltimo penique. Mas acredita que queriam algo mais? Outro desses acidentes que parecem produzir-se com uma freqncia alarmante assentiu. Quem? No sei. Esperava que pudesse ser um arrendatrio desafeto. Mas est claro que no to singelo. Mas no diga nada ao Theo. J tenho muitos problemas tentando me antecipar a ela normalmente para lhe dar uma causa em que fincar os dentes.

Precisa estar ocupada sorriu Edward. por que no pode entreter-se como as demais jovens? gemeu Sylvester. Emily e Clarissa o passam bem fazendo as coisas habituais: indo s compras e a exposies, dance e coisas assim. Theo no como elas. No coincidiu Sylvester com tristeza. No como nenhuma outra mulher que tenha conhecido. Se no a vigiasse a cada instante, montaria no parque rapidamente tendido na hora de moda, assistiria a um combate de boxe ou se apresentaria em Xale grande para fazer prticas de tiro. No entendo no que estariam pensando sua me e seu av ao anim-la a ser to terrivelmente independente. Acredito que ambos sabiam que teriam que lhe quebrantar o esprito se queriam amold-la a qualquer forma convencional. Edward estava irritado. E uma pessoa muito especial. Sim que o concedeu Sylvester com um sorriso detrs olhar de esguelha o semblante rgido do jovem. Tem inteno de descobrir quem est detrs destes ataques? perguntou Edward, visivelmente depravado. Ser melhor que o faa, se quero seguir so, por no dizer vivo. Passou junto a um carro de quatro portas com apenas um centmetro de separao. Se posso ajud-lo em algo sugeriu Edward com acanhamento. J sei que um maneta... Pelo amor de Deus, homem, um maneta pode montar, conduzir, esgrimir, pescar e fazer o amor igual de bem que um homem com dois braos afirmou Sylvester. Se necessitar sua ajuda, pedirei-lhe isso, de acordo? De acordo. O tom impaciente que tinha utilizado o conde era muito mais tranqilizador que uma negao ansiosa ou compassiva. Chegaram rua Curzon antes que a carruagem e estavam tomando clarete em um silncio amigvel quando apareceram as garotas. do noventa e seis? perguntou Theo de uma vez que levantava a licoreira e inalava o buqu. Algumas garrafas dessa acrescente tinham sabor de cortia. Esta est bem assegurou Sylvester. v trocar te. Estamos todos mortos de fome. -Eu tambm tenho muita sede respondeu Theo com um sorriso, e se encheu uma taa. pelo exerccio, sabe? Radiava picardia e energia. Sylvester no a tinha visto assim muitas vezes e se deu conta, surpreso, de que estava contente, e nas poucas semanas que fazia que a conhecia, no a tinha visto freqentemente verdadeiramente contente. Pelo menos, no fora do dormitrio.

E estava contente porque esse encontro a tinha estimulado, tinha-lhe permitido fazer algo que sabia fazer bem, algo que gostava, satisfazia-a e a fazia sentir til. Jamais se conformaria com a vida de uma dama de sociedade. Possivelmente a maternidade consumiria parte desse excesso de energia. Ao pensar em suas noites cheias de paixo, imaginava que isso no demoraria muito em acontecer. leve-lhe isso acima disse. Tem dez minutos para te trocar. No iro sem mim, verdade? Eu de ti, no tentaria a sorte. Como! depois de te haver salvado a vida? No exagere. Nove minutos. Os olhos cinzas de seu marido continham um evidente brilho de alegria e seus lbios esboavam um gesto de cumplicidade. Theo sentiu a calidez de sua prpria reao para ele. No tinham tido muitos desses momentos de entendimento privado em pblico desde sua chegada a Londres, e os tinha sentido saudades. sorriu-se e subiu a trocar-se. O Pantheon, na rua Oxford, era um local amplo e com muito movimento. Constava de uma sala de baile e de concertos, com um comilo freqentado no s pela gente da classe alta, mas tambm tambm por burgueses ricos e respeitveis e suas algemas. Sylvester tinha pensado que Rosie se sentiria mais a gosto nesta relativa falta de cerimnia que no Piazza, mais elegante, onde damas desagradveis e petimetres altivos contemplariam com desdm a um grupo familiar como o seu. Compungido, precaveu-se de que a condessa do Stoneridge tambm parecia mais cmoda no Pantheon que no Almack's e que no deixava de provocar as risadas da mesa com uma srie de comentrios do mais acertados sobre outros comensais. E foi primeira em notar que Clarissa estava distrada. O que est olhando, Clarry? voltou-se na cadeira para olhar por cima do ombro. No olhe, Theo exclamou Clarissa, ruborizada. Mas quem? OH! exclamou com total compreenso. J o vejo. OH, no te gire, Theo pediu Clarissa. muito bonito afirmou Theo. Olhe, Emily, um verdadeiro cavalheiro gentil. Emily se voltou e, como sua irm, no teve problemas em identificar o motivo da distrao da Clarissa. OH, sim disse. Quem? O que? perguntou Rosie, que se levantou para percorrer com seus olhos mopes o comilo. No vejo nenhum cavalheiro. Leva armadura? No, tola. um modo de falar. Sente-se. Theo lhe atirou da saia e a obrigou a voltar a ocupar a cadeira. Como poderamos averiguar quem ?

Do que esto falando? perguntou Sylvester justo quando Edward se voltava para sua vez e ria tambm, divertido. Clarissa encontrou a seu cavalheiro explicou Theo e, dando uns tapinhas na mo de sua irm, acrescentou: No ponha tinta, querida. Parece-te que v apresentar me? No! exclamaram juntas Emily e Clarissa. Porque v Stoneridge, se presente e o convide a tomar uma taa de vinho conosco disse com firmeza Theo. O v, Stoneridge? Esse jovem bonito de cabelos largos e loiros que est sentado com a mulher maior junto janela. Uma mulher maior um bom sinal, Clarry. No pode ser seu amante; tem que ser sua me. Theo! v apresentar te, Stoneridge insistiu Theo sem emprestar ateno queixa de sua irm. Convida-os a ele e a sua me a nossa mesa. Finge que os conhece, que os tinha visto antes em algum lado. E, depois, pode rir e dizer que te confundiste, mas convidaos igual. No penso fazer tal coisa se negou Sylvester. uma mandona desavergonhada. Ento irei eu. Correu a cadeira para trs. Como esperas que passe algo neste mundo se no fazer nada? antes de que ningum pudesse det-la, avanava entre as mesas com um sorriso de saudao na cara. Como pde? murmurou Clarissa, que se refrescava as bochechas acaloradas com seu copo de gua. Edward e Emily se partiam de risada, como se compartilhassem uma velha brincadeira. Sylvester se sentiu como se se penetrou na vida de outra pessoa e ningum se comportasse de uma forma que pudesse entender. Era uma sensao habitual em companhia dos Belmont. Tomou um sorvo resignado de velo e esperou a que o explicassem. Rosie tomou o ltimo pedao de sorvete de morango da taa. Ao Theo no importa falar com desconhecidos o informou, como se a confidncia fora a lhe permitir entender o que provocava sua hilaridade. At a Clarissa mdio ria apesar de seu rubor. No nada tmida. No, tmida no era um adjetivo que tivesse aplicado nunca a sua esposa. Observoua. Estava falando com as pessoas da mesa junto janela, com a cabea inclinada com discrio para elas. Depois se voltou e era evidente que seus olhos transbordavam alegria. Levantou uma mo e formou um crculo com o polegar e o ndice para indicar que tinha obtido seu objetivo. E voltou para a mesa. Bom, sua me, e se chama Jonathan Lacey. E vo vir rua Curzon manifestou, e se sentou outra vez. Parecem muito respeitveis, e tem os olhos limpos, Clarry. Enormes e da cor do oporto. Preciosos. E teria que lhe ver as mos: largas e magras.

Sylvester se olhou sem querer as mos. No eram o que se diz curtas e gordas mas sabia com certeza que no tinha os olhos limpos. Estou segura de que alguma classe de artista prosseguiu Theo enquanto sorvia o vinho. Em qualquer caso, vi que a sua me gostava da idia de visitar a condessa do Stoneridge, assim estou segura de que viro em um ou dois dias. O que lhes disse, Theo? perguntou Edward secando-os olhos com o guardanapo. Que me parecia que os conhecia. Depois, dava-me conta da confuso e me apresentei. O resto foi fcil. Importaria a algum me explicar que diabos est passando? disse Sylvester. Me dou conta de que sou muito obtuso, mas... OH, isso porque no um Belmont lhe interrompeu Theo, com indiferena. Bom, eu tampouco o sou, mas lhe levo vantageminterveio Edward depois de um segundo de silncio incmodo. Conheo esta turma desde que levava calas curtas. Ento est claro que me leva vantagem concedeu Sylvester sem alterar-se. Correu para trs a cadeira e acrescentou: J vai sendo hora de que Rosie volte para casa. Mas certo disse Theo, negando-se a permitir que a velada terminasse com esse tom fraturado. No um Belmont. natural que no entenda nossas brincadeiras. Isso no significa que no possa, se o desejar. E agora voc uma Gilbraith, querida esposa afirmou. Possivelmente sim respondeu Theo. Agora que tinham tomado este rumo, no via o modo de abandon-lo. Assim continuou com sua franqueza habitual. Mas sua me e sua irm carecem de senso de humor, assim dificilmente posso tentar entender suas brincadeiras. Isso est desconjurado, Theo exclamou Edward, incapaz de conter-se. No insistiu Theo com os olhos postos em seu marido. No o est. a verdade. No certo, Stoneridge? Por desgraa respondeu este com calma. Mas ser melhor que sigamos esta discusso quando no incomodar a ningum mais. S Theo e Sylvester sabiam o que tinha passado. Outros estavam desconcertados e violentos, mas no se disse nada mais alm dos tpicos habituais at que as trs jovens Belmont, acompanhadas pelo Edward, estiveram instaladas na carruagem do Stoneridge de caminho casa de lady Belmont. Sylvester ajudou ao Theo a subir a um carro de aluguel e subiu atrs dela. Theo se cobriu bem com a capa. Lamentava o acontecido. Tudo tinha ido to bem. limitou-se a expressar o que pensava, mas no lhe tinha sado como era devido. Tinha divulgado ressentida e zangada. E tudo porque lhe tinha recordado que era uma Gilbraith. A velha sensao de estar apanhada a tinha enrolado com uma fora terrvel apesar de tudo o que tinha raciocinado consigo mesmo durante as ltimas semanas.

No deveria haver me recordado disse isso na penumbra do carro. Que uma Gilbraith? a verdade. Sim, como tambm o que voc possui agora tudo o que pertencia aos Belmont por que no poderia mord-la lngua? Sylvester no disse nada, s apoiou a cabea no respaldo de pele gretado. No posso evit-lo prosseguiu enquanto retorcia os dedos enluvados, sem saber muito bem se se estava desculpando ou explicando. Trato de esquec-lo, Stoneridge. E ento me vem cabea e volto a me incomodar e me zangar. E quero te machucar como voc a mim. De verdade te machuquei, Theo? perguntou-lhe em voz baixa. A carruagem reduziu a velocidade em um cruzamento, e uma luz da rua piscou sobre sua cara de modo que Theo pde ver o rictus severo de sua boca, a tenso ao redor de seus olhos . me Diga a verdade prosseguiu. Como te machuquei? Contemplou com os olhos entrecerrados como a luz e as sombras jogavam sobre os rasgos de muchachito de sua esposa. Theo sacudiu a cabea em silncio, confundida, e olhou pelo guich. Quando a carruagem se deteve frente casa Belmont, ainda no havia dito nada. Sylvester a ajudou a baixar e a acompanhou ao interior da casa. Espero que tenham acontecido uma velada agradvel, milord. LadyTheo. Foster fez uma reverncia e tomou as luvas e o chapu de castor de sua excelncia. Muito agradvel, obrigado disse Sylvester. O passou bem lady Rosie? Acredito que sim. tomou gelados de morango suficientes para abastecer a um exrcito comentou Theo com um sorriso espontneo. Esconder suas verdadeiras emoes ao servio nunca foi difcil, embora lhe resultava impossvel com sua famlia. boa noite, Foster. Correu escada acima. Conhaque na biblioteca, por favor, Foster pediu Sylvester. O mordomo assentiu para si mesmo. Mais fascas, ao parecer. Sylvester estava contemplando o fogo quando Foster lhe levou a licoreira de conhaque. Obrigado disse, distrado. Deixe-o na mesa. Eu mesmo me servirei. Encheu uma taa e sorveu a bebida enquanto refletia taciturno. Algum estava tentando mat-lo e no podia concentrar-se nisso se a carita tensa do Theo no deixava de lhe vir cabea. No suportava que fora desventurada. Com uma resoluo repentina, abriu uma gaveta do escritrio e tirou uma pistola. Comprovou que estivesse cevada e a meteu no bolso interior da jaqueta. Depois, saiu ao vestbulo.

Foster, meu chapu e minha fortificao. Obrigado. Passou uma mo pelo fortificao e tocou o bultito do punho que acionava o estoque. Funcionou com grande eficincia. O mordomo tratou de no ficar olhando a folha do fortificao, mas tambm tinha detectado o vulto inconfundvel na jaqueta de sua excelncia. As ruas no eram especialmente seguras de noite, mas essas precaues pareciam muito extremas para um passeio a ltima hora de l tarde ao St. James's ou a um destino de categoria parecida. O conde do Stoneridge saiu da casa ficando-os luvas. dirigia-se ao Fisherman's Rest, na rua Dock. Theo estava de p junto janela de seu dormitrio quando seu marido baixou os degraus da entrada. Tinha esperado que subisse a sua habitao, que afastasse sua confuso e sua consternao com seu corpo ao lhe arrancar essas respostas cheias de xtase que faziam que o esquecesse tudo salvo sua paixo compartilhada. Em lugar disso, saa. teria se fartado por fim de seus ataques? A idia a aturdiu. Viu a vida sem o Sylvester, e o que viu era um pramo. Como a tinha machucado? voltou-se de repente. Minha capa, Doura. vou sair. Mas so as onze, milady. Sua donzela piscou assombrada; acabava de pendurar a capa no armrio. E o que? disse Theo impaciente enquanto ficava as luvas. Depressa. Se se atrasava muito, Stoneridge teria desaparecido da rua e no poderia apanh-lo. envolveu-se com a capa de veludo, cobriu-se a cabea com o capuz e baixou correndo as escadas. Disse sua excelncia aonde ia, Foster? No, lady Theo. O mordomo correu o ltimo ferrolho da porta principal. Pois tenho que encontr-lo disse. Abra a porta, depressa. No pode estar longe. Foster duvidou um segundo. Mas o conde acabava de sair, e a lady Theo no aconteceria nada na rua Curzon. Voltou a abrir a porta para que sasse e viu como baixava os degraus e dobrava direita, como tinha feito seu marido.

19

Theo chegou esquina do Curzon com o Audley bem a tempo de ver como Sylvester parava um carro de aluguel. Viu que outro circulava justo detrs e, sem deter-se pensar, chamou-o. Vou aonde vo eles disse assinalando ao outro veculo antes de instalar-se no interior escuro e pudo. Entendido, senhora. O chofer fez estalar o ltego esperando que a carreira fora larga. At que a carruagem teve dobrado uma esquina saltando sobre os paraleleppedos, Theo no se deu conta de que no levava dinheiro em cima. Dava o mesmo. Sylvester o pagaria e, se o perdia, faria retornar ao carro at o Curzon, onde havia dinheiro. Aonde iria? Abriu a imunda cortina de couro e observou as ruas escuras. A zona que percorriam lhe resultava desconhecida, mas estava ainda aprendendo a topografia dos poucos quilmetros quadrados de Londres onde vivia a gente da classe alta. Era de supor que Sylvester no ia aos clubes do St. James'S. Seguro que teria feito a p uma distncia to curta. Depois do que pareceu muito tempo, chegaram ao curso largo e escuro do Tmesis e seguiram sua borda. O ar cheirava distinto. Sujo e carregado de fumaa, ftido com um fedor a estercolero e o antigo limo do rio pego aos pendentes pavimentados das bordas. Theo tirou a cabea pelo guich e a inclinou para o bolia. Ainda os v? Sim gritou o condutor para ela. Esto dobrando para a rua Dock. No um bom lugar para a gente bem, se me permitir o atrevimento No, j o vejo coincidiu Theo, voltando para sua posio no interior do carro. O que poderia fazer Sylvester nessa zona? Em que parte de sua intimidade ia misturar se? Uma sensao de inquietao lhe arrepiou o plo da nuca e esteve a ponto de pedir ao chofer que retornasse ao Curzon. Mas pensou no que queria dizer ao Sylvester. E queria dizer-lhe ento. Quando o ouvisse, compreenderia que no estava colocando os narizes em seus assuntos privados. Embora no lhe importaria descobrir de passagem uma ou duas pistas. A vocecita da honestidade se fez ouvir assim entre seus pensamentos. O carro se deteve em uma rua pavimentada escura e estreita, onde o fedor do rio e das guas residuais era to forte que Theo logo que pde respirar quando desceu do veculo. O outro carro esperava ao outro lado da rua, sups que por ordem do Sylvester. Nestas partes no devia haver muito trfico pblico e necessitaria um meio de transporte para voltar para casa.

Um pster de ferro oxidado corredor sobre a porta estreita de uma estrutura de madeira mdio ruda. Pelas ventanitas, sem cristais, escapavam rajadas de fumaa nociva. Em seu interior se via a piscada de uma luz tnue e se ouvia o rugido de vozes estridentes. Algo se estrelou com fora contra o cho e uma voz irada gritou; soaram umas gargalhadas fortes e a porta se abriu de repente para que um homem sasse disparado pelo ar e fora a cair de costas na imundcie do esgoto. Com um rugido, levantou-se com dificuldade e se equilibrou para a porta com a cabea encurvada e agitando os punhos. Theo retrocedeu bem a tempo quando saiu outra vez voando, esta vez seguido de uma mulher com a cara tinta que blanda, furiosa, um pau de macarro de amassar. Parte de meu botequim, imbecil! bramou a mulher e acrescentou uns quantos eptetos seletos que eram novos para os ouvidos bastante educados do Theo. Volta com sua mulher, Tom Brig, e no te coloque com meus clientes. Olhava-o com as mangas arregaadas de modo que lhe viam uns antebraos impressionantes, e a ponta feita farrapos de umas anguas sujas aparecia sob o avental manchado. Soltou outro taco, girou-se e voltou a entrar. A porta se fechou e o beco ficou outra vez s escuras. Tom Brig conseguiu incorporar-se de joelhos e depois se afundou no esgoto com um gemido e uma exalao. Deixou que a cabea lhe casse sobre um monto de repolhos putrefatos e fechou os olhos enquanto uma espuma de cerveja ranosa lhe borbulhava na boca aberta. Theo fez uma careta, passou-lhe por cima e empurrou a porta com audcia. Ao abrirse, encontrou-se na soleira de uma habitao quadrada com o cho coberto de um serrn nauseabundo. O carvo mineral da chamin soltava fumaas nocivas que se mesclavam com o fedor acre e gordurento do sebo e os abajures de azeite que penduravam das vigas enegrecidas. A fumaa lhe fez chorar os olhos e por um instante no viu nada. Ento uma voz exclamou: V, olhe, Long Meg. Joga uma olhada ao que nos trouxe o rio. Uma multido de olhos se voltou para ela. Uns olhos injetados de sangue e com os brancos amarelados. Umas bocas sorridentes mostraram partes de dentes negros, e o fedor de corpos sujos e o mau flego a envolveram. Ento viu o Sylvester na barra do bar com um copo na mo. O conde a observou um momento pensando se tinha tomado suficiente genebra com gua para ter essa viso. Theo levava o capuz da capa de veludo vermelho para trs e seu cabelo negro azeviche oferecia um contraste assombroso. Seus olhos luziam escuros e intensos em meio de sua reluzente cara moria, e tinha os lbios separados como se estivessem a ponto de dar uma mensagem urgente.

Enquanto tentava interpretar esta apario extraordinria, Theo se abriu passo pela habitao para ele sem emprestar ateno s mos que lhe agarravam a capa nem s vozes grosseiras que lhe faziam ofertas lascivas. Sylvester, tenho algo que te dizer disse ao chegar onde estava. Sorriu-lhe e lhe ps uma mo no brao. J no acredito que me tenha machucado, e me parece que fui... Devo estar me voltando louco. Sylvester tinha encontrado por fim a voz. Que raios faz aqui? Segui-te explicou Theo. O que est bebendo? Levantou o copo e cheirou seu contedo. genebra? Cheira horrvel, mas suponho que o que a gente bebe em stios como este. voltou-se para jogar uma olhada a sua redor com curiosidade. Agora Sylvester estava a seu lado se sentia segura. por que viria a um stio assim, Stoneridge? Sylvester estava tratando de decidir se lhe retorcer o cangote a mesmo ou esperar a poder desfrutar de faz-lo com calma. Como te atreve a me seguir? soltou por fim, consciente de quo mau essas palavras expressavam seus sentimentos. Queria te dizer que me dei conta de que j no me importa que me enganasse para te casar comigo explicou muito sria com os olhos enormes e escuros no ambiente tnue e carregado de fumaa. Sua mo ainda descansava no brao de seu marido. Pois no sabe quanto me alegra sab-lo respondeu com certo sarcasmo. E, obvio, uma informao to importante no podia esperar a um lugar e um momento mais adequados. No, no podia assegurou Theo. Tomou um sorvo de seu copo-. Uf! asqueroso. Arrebatou-lhe o copo e lhe aplaudiu a mo com brutalidade. Sentiu um pouco de alvio, mas no o suficiente. No posso me ocupar de ti aqui, mas Por Deus que me vou passar isso bem te levando a casa afirmou em tom grave enquanto lanava uma moeda sobre a barra. conseguiste arruinar meus planos, te pr em perigo... Isso no negou Theo quando lhe agarrou a boneca e atirou dela para dirigir-se para a porta. Sei superar os conflitos como sabe muito bem. vou dizer te uma coisa, querida. No poder superar o conflito que vou criar te eu lhe assegurou enquanto a obrigava a cruzar a porta. Que planos te arruinei? perguntou Theo, que tropeou com um paraleleppedo mau posto e teve que agarrar-se a seu brao. Ter que pagar minha carruagem; no trouxe dinheiro.

Sylvester elevou os olhos e uma prece para pedir pacincia ao cu e se buscou a bolsa no bolso. Viu esse homem no rinco do bar? insistiu Theo. Tambm parecia desconjurado... Quero dizer como voc ou eu. O que fazia a, Stoneridge? Que homem? Sylvester se tinha detido junto carruagem do Theo e a observava com interesse. Se quiser, voltamos dentro e lhe ensino disse. Ia isso tudo abafado mas levava um cachecol de l boa e botas de qualidade. E sua capa tinha o forro de seda. Como pde ver todo isso? disse Sylvester, olhando-a na penumbra. Sou muito observadora respondeu Theo. Como Rosie. Inclusive apesar de ter m viso lhe escapam poucas coisas. Me vai pagar, chefe, ou vai se ficar conversando aqui toda a noite? o chofer se inclinou do bolia. So dois xelins. Da rua Curzon? um roubo. que teve que te seguir indicou Theo. teve que conduzir sem te perder de vista um momento. Algo impressionante. evidente que estou em dvida com ele. murmurou Sylvester com grande ironia, mas lhe deu os dois xelins. Voltamos a entrar para que ensine a esse homem? No. Meteu-a na outra carruagem. Chofer, v at a outra esquina e fique a. J lhe direi quando podemos ir. Subiu tambm ao veculo e se sentou inclinado para o guich sujeitando a cortina de couro com os olhos postos na porta do Fisherman's Rest enquanto a carruagem se detinha entre as sombras que projetava um telhado muito inclinado com beirais na esquina do beco. Quem esse homem? Se soubesse, no estaria aqui. No vais dizer me nada mais? No. E pode te considerar afortunada se no receber mais castigo que esse por uma intromisso to insensata. Theo contemplou seu perfil e decidiu que no tinha que preocupar-se muito. A curva reveladora de sua boca e a nota de sua voz contradizia suas palavras. recostou-se, j que no havia espao suficiente para que os dois olhassem pelo guich, e meditou sobre o mistrio que os tinha levado a esse lugar pouco recomendvel. E, de repente, lhe ocorreu: Esses homens desta tarde. Algum lhe enviou isso e lhe disseram que o encontraria aqui.

Theo era muito lista para seu prprio bem. Sylvester no disse nada e manteve o olhar na porta. Sua pacincia obteve recompensa. Um homem alto saiu rua, deteve-se no beco para ajust-la cachecol de l ao redor da boca. Sua capa lanou um brilho de seda branca quando se voltou para um lado e a outro para olhar os dois extremos do beco. Sylvester no pde lhe ver a cara, mas sabia quem era. Havia algo na forma em que se movia, na postura de seus ombros. Sylvester tinha ido ao colgio com o Neil Gerard. Conhecia-o desde que eram meninos aterrorizados de dez anos que se escondiam de quo maiores os intimidavam. meu deus murmurou, e colocou a cabea na carruagem. Neil o teria visto no botequim. Mas no sabia que ele o tinha reconhecido. S teria visto a distrao que Theo tinha proporcionado. Era de supor que estaria esperando aos agressores que tinha contratado para que lhe informassem. Ao ver que no apareciam e que, em seu lugar, tinha-o feito sua vtima, teria suspeitado o que tinha passado. Mas no teria a certeza de que Sylvester o tinha visto. Com seu revoltante impulso, Theo lhe tinha rendido um dobro servio: tinha servido de distrao e de mdio para a identificao. Quem era? perguntou-lhe Theo em voz baixa quando golpeou o teto para indicar ao chofer que arrancasse. No sei mentiu. Sua mulher deixaria de estar enredada nesse mistrio a partir de ento. Era muito impulsiva e imprevisvel. Recordava-lhe uma girndola instvel, capaz de escapar de seu eixo em qualquer momento e sair disparada girando a seu livrearbtrio. Depois da faanha dessa tarde, era impossvel saber o que faria se lhe contava algo, embora s fora um poquito. Mas tem que ter uma idia de quem quer te fazer danifico insistiu. Vem aqui. -Fez-lhe cruzar o espao que os separava e a sentou em seu joelho. Volta a me dizer o que era o que te fez me seguir a toda velocidade. por que quereria algum te fazer danifico? Tentou-o de novo, apartando-se um pouco de seu peito. No pode deixar de falar disso como se no tivesse ocorrido. Acredito que sim posso faz-lo respondeu com frieza. Quo mesmo posso me mostrar muito desagradvel respeito a que minha esposa coloque com uma temeridade imperdovel seus narizes muito inquisitivos em meus assuntos mais privados. E agora, quer comentar isso ou prefere me dizer o que motivou tamaa insensatez? Theo permaneceu um segundo desgostada, em silncio. Sylvester sorriu, fez-lhe apoiar a cabea em seu ombro e deslizou uma mo sob a capa at encontrar a suavidade de seus seios.

Vamos, cigana disse, esta vez engatusador. percorreste um bom trecho para me dizer algo. Eu gostaria de ouvi-lo agora que posso me concentrar. Theo se mordeu o lbio frustrada. Mas queria que se concentrasse no que tinha que lhe dizer, e era evidente que no podia obrig-lo a lhe confiar o que fora. Teria que descobrir a verdade de algum outro modo. Queria te dizer que j no parece me importar que me enganasse para te casar comigo manifestou, incorporando-se um pouco e tomando a cara entre as mos. A vida contigo muito mais emocionante do que foi nunca sem ti. Beijou a cara de seu marido e com a lngua o toquete os lbios, a fenda do queixo, subiu para o nariz e o toquete tambm as plpebras. Gesso quo nico conta? murmurou com um tom zombador que ocultava uma grande alegria. Que seja emocionante? Isso abrange um sem-fim de coisas deliciosas respondeu Theo enquanto lhe seguia a bochecha com a lngua at a orelha. Sylvester se estremeceu de prazer quando o toquete, lambeu-lhe e lhe mordiscou o lbulo. Quem era esse homem? Reconheceu-o? No pde resistir um ltimo intento com essa singela aproximao. Isso chantagem, Theo respondeu em tom ligeiro. Quem melhor que voc para sab-lo. Isso te d muito bem. Sua lngua era um dardo ardente e tambm se movia de forma sinuosa sobre seu entrepierna, de modo que esta cobrou vida. Deslizou uma mo para baixo para apalpar sua excitao atravs das calas e apoiar a palma em sua carne ereta. Tinha pensado te sugerir que retornssemos ao Stoneridge, j que Londres to aborrecido. Mas agora que estamos em meio desta aventura, dou-me conta de que pode ser bastante emocionante. Theo, no vou envolver te em meus assuntos s para satisfazer seu aborrecimento assegurou Sylvester, que lhe apartou com brutalidade a mo. Sente-se a. Tomou pela cintura e a depositou no banco de em frente. Mas estou envolta. No o est! E se voltar a te pr em perigo como esta noite, prometo-te que vais lamentar o. Essa simples frase continha mais fora que uma ameaa mais explcita, Theo se mordiscou a unha de um polegar enquanto meditava em silncio um momento. No se tinha sentido em perigo absolutamente, mas Sylvester no estava de humor para ouvir isso. Bom, como esta noite no quero brigar contigo disse com alegria, talvez poderamos voltar para o que estvamos fazendo antes

Cruzou o espao reduzido entre ambos e voltou a sentar-se em seu joelho .Vejamos, onde estava? Acredito que aqui, mais ou menos respondeu seu marido tomando a mo. Ah, sim, j me lembro... Vrias horas depois, Sylvester jazia na escurido de seu dormitrio A respirao profunda do Theo enchia a quietude e lhe roava o peito enquanto ele tinha os dedos entrelaados nas mechas fragrantes de sua cabeleira. A pesar do alvio que supunha que por fim tivesse decidido que a razo de seu matrimnio j no importava dado o resultado, sabia que isso s resolvia um de seus problemas. A aceitao do Theo no lhes serviria de muito a nenhum dos dois se Neil Gerard conseguia lhe infligir o dano que parecia disposto a lhe causar. Mas o que podia motivar que Neil Gerard tentasse mat-lo? O que podia ter feito Sylvester, seu amigo de seus primeiros anos no colgio, para lev-lo a uma situao to se desesperada? Neil era um covarde com predisposio a deixar-se levar pelo pnico, mas Sylvester conhecia seus temores fsicos e jamais o tinha condenado por eles. Inclusive o tinha apoiado e o tinha defendido em algumas situaes infernais no colgio. Entretanto Neil no lhe havia devolvido o favor. No conselho de guerra s lhe tinha faltado acusar diretamente de covardia a seu velho amigo e companheiro. E depois havia lhe tornado as costas. As velhas serpentes da dor e a repugnncia se retorceram em seu ventre e seu veneno lhe percorreu as veias. Neil tinha deixado claro que Sylvester Gilbraith tinha perdido todo direito amizade e a lealdade. E agora tentava mat-lo! Seus pensamentos abandonaram de repente o sofrimento intil do passado. por que ia um homem que tinha destrudo a reputao e a carreira de outro decidir ir ainda mais frente? Vimiera tinha que estar detrs de todo isso. No havia nada mais que os relacionasse a ambos de modo antagnico. O que temia Neil agora? Tentava impedir que ocorresse algo? Sylvester devia ter a chave de algum secreto. Era a nica explicao. Algum secreto que arruinaria ao Gerard. Tratou de obrigar-se a recordar esses momentos naquela plancie portuguesa. Era ao entardecer, e tinham mantido sua posio do alvorada frente s incurses continuadas do inimigo. O rio estava atrs deles, e sua pequena companhia formava um posto solitrio de avanada que protegia a ponte para o grosso do exrcito, que esperava cruz-lo em algum momento da noite. Sabia todo isso. Estava documentado nos arquivos do Horse Guards. O capito Gerard ia chegar com reforos. S tinham que resistir at o anoitecer.

Sylvester fechou os olhos e procurou recrear essas horas. Um falco descrevia crculos em sua imaginao e representava uma sombra marcada contra o azul resplandecente do cu. Como se havia sentido? Apreensivo? Assustado inclusive? Certamente. S os loucos no sentiam temor pela batalha e a morte. Pela manh um soldado jovem, apenas um menino, tinha resultado ferido e tinha permanecido no cho com o passar do caloroso dia, umas vezes gemendo e outras gritando, chamando a sua me. Ainda podia ouvir sua voz atravs das brumas da memria. Via a cara do sargento Henley, escutava sua voz dando a instruo, exortando aos homens para que se dessem mais pressa ao disparar e voltar a carregar as armas ante a ondulante linha azul de soldados franceses que aparecia sobre a silhueta das colinas situadas frente a sua posio. Tinham-nos rechaado. Quantas vezes durante esse dia interminvel tinham feito retroceder essa linha para o outro lado das colinas? Teria sido to fcil haver-se retirado pela ponte e, mesmo assim, no lhe tinha ocorrido nenhuma s vez faz-lo. Ao cair a noite receberiam reforos, e a ponte estaria assegurada. O que tinha acontecido ento? A linha voltava a avanar para eles quando o sol se ocultava depois das colinas situadas depois do avano francs, e seu resplendor vermelho dificultava a viso de seus homens ao disparar. O que tinha acontecido ento? Era como se sua mente retivera essa nica imagem; uma imagem de cores vivas rodeada de negrume. E havia algo na periferia dessa imagem, mas se negava a adotar uma forma tangvel, reconhecvel. No servia de nada. Sempre chegava at a e no conseguia avanar mais. S havia outra lembrana de uma claridade espantosa: uma imagem isolada que carecia de contexto fsico. Via a cara do francs ante ele com a baioneta preparada. Via o brilho retorcido de um fantico em seus olhos e o brilho da baioneta ao descender. Parecialhe que se havia talher os olhos com as mos antes de que a luz branca lhe irrompesse na cabea. E no recordava nada mais, salvo momentos confusos de delrio, interrompidos pela voz do Henry, at que a encefalite lhe deixou meses depois nesse crcere fedido do Toulouse. Sylvester saiu da cama. Theo murmurou e rodou sobre seu estmago de uma vez que estendia os braos para busc-lo dormida. serve-se um copo de gua e se situou junto janela, onde observou a luz imperceptvel no este. Mas, se Neil queria desfazer-se dele, por que no se limitou a conden-lo no conselho de guerra? Lhe teria resultado muito fcil quando Sylvester no tinha nada que dizer em sua prpria defesa. Gerard poderia haver dito que Gilbraith se rendeu antes de tempo. Que ele tinha chegado no momento acordado. E o veredicto teria sido covardia ante o inimigo e um peloto de fuzilamento.

Mas no havia dito isso. Tinha deslocado o risco de que Gilbraith ficasse livre. E, portanto, que seu segredo, fora qual fora, pudesse sair luz. E agora tentava acabar com ele com bastante estupidez. Certamente porque tinha voltado para a cena pblica. lambendoas feridas e sumido na vergonha no campo, Sylvester devia parecer uma ameaa mnima. Mas tinha voltado para a vida, e o velho escndalo tinha ressuscitado indevidamente. Inclusive de menino, Neil se tinha deixado levar pelo pnico nas situaes ameaadoras. E parecia que o fazia outra vez. Mas haveria algo mais que o temor a que Sylvester pudesse descobrir seu segredo? por que no o tinha condenado no conselho de guerra? Tinha havido outra testemunha: seu sargento. O que havia dito? Sacudiu a cabea com impacincia. Recordava a cara desse homem; um ser humano desprezvel. Mas no recordava o que havia dito. Em qualquer caso, sua declarao tinha sido um mero formalismo. O que est fazendo? A voz sonolenta do Theo o tirou de sua intensa concentrao. voltou-se para a cama. Estava sentada, piscando meio dormida com o lenol at a cintura, e seus seios nus se moviam com suavidade ao ritmo de cada respirao. Contemplava o amanhecer respondeu. Volta a dormir. Entretanto, seguiu sentada, observando-o muito sria. O que teria estado pensando a de p com o olhar posto na penumbra cinza? Conhecia a identidade desse homem, estava segura. Sua expresso tinha algo srio e glido quando se girou para lhe responder. Agora tinha desaparecido mas o tinha visto. No quereria estar no pele de quem tivesse inspirado esse olhar. Apartou os lenis e avanou pelo tapete para ele com os cabelos negros ondeantes ao redor de sua nudez. J amanhece? Quase. A pele nua do brao do Theo roou o seu e lhe fez dar-se conta de sua prpria nudez. Tenso, esperou mais perguntas, mas Theo s se recostou nele lhe cobrindo o ombro com seus cabelos enquanto com uma mo seguia a cicatriz que lhe percorria a caixa torcica e lhe rodeava a cintura. Quando te fez isto? Em uma escaramua, far uns dez anos. Theo assentiu e elevou os olhos para ele para lhe observar a cara, onde viu a dor que se ocultava sob seus frios olhos cinzas. Seu marido tinha outras cicatrizes alm das que eram visveis em seu corpo, e se queria chegar a conhec-lo, teria que conhecer tambm essas cicatrizes.

Venha, de volta cama disse Sylvester com um brio repentino. Carregou-a em braos, levou-a at a cama e a deixou sobre o colcho de plumas. agachou-se para ela e lhe apartou o cabelo da frente com um leve sorriso. Que cigana to intrpida e desalinhada tenho por esposa. E preferiria outra coisa? No pde evitar o brilho de ansiedade em seus olhos, mas Sylvester sacudiu a cabea. No, j te hei dito antes que voc e eu fazemos muito bom casal. meteu-se na cama junto a ela, deslizou-lhe um brao por debaixo do corpo e a atraiu para ele. Mas ser melhor que no faa mais incurses impulsivas, meu amor, por muito lhe gratifiquem que seja sua causa. Theo no respondeu. Permaneceu em silncio e se relaxou com o calor de seu corpo. No tinha sentido comentar mais o assunto. Embora o proibisse, teria que investigar por sua conta. Possivelmente Edward poderia acompanh-la ao Fisherman's Rest para fazer algumas pergunta. Enquanto o sol de outubro saa sobre o Tmesis, Neil Gerard caminhava acima e abaixo pelo pequeno e singelo quarto de seu alojamento annimo, tentando deduzir o que tinha sado mal na tarde anterior. Seus homens no se apresentaram no Fisherman's Rest para cobrar mas, em seu lugar, tinha-o feito Sylvester Gilbraith. Como teria conseguido superar a trs valentes era um mistrio, j que seus nicos acompanhantes eram um grupo de mulheres jovens, uma menina e ou maneta. Neil s os tinha visto de longe, mas era como se Gilbraith acompanhasse a um grupo de colegiais. Apesar disso, tinha superado a seus atacantes e tinha conseguido averiguar onde foram encontrar se com ele. O nico consolo do Neil era a segurana de que Gilbraith no o tinha visto, acurrucado como estava nesse rinco escuro depois de uma coluna desmantelada de madeira. Gilbraith tinha estado no local o justo para pedir uma bebida antes de que chegasse a garota, e com a agitao e o alvoroo de sua chegada, no tinha tido ocasio de jogar uma olhada ao redor da habitao nem de fazer perguntas. Que espetacular era essa mulher com sua capa escarlate e seu cabelo negro. Embora jovem. Muito jovem para o Sylvester Gilbraith. Mas no cabia dvida de que sua chegada tinha zangado e surpreso ao conde. Apesar de sorrir to segura de si mesmo e da confiana com que lhe tinha posto a mo no brao, Gilbraith a tinha levado com muita rapidez. Certamente seria a amante do conde. Uma mulher um pouco familiarizada com botequins como o Fisherman's Rest. Stoneridge acabava de casar-se com a mucosa Belmont, obvio. O mais seguro que necessitasse algo forte em sua dieta. Um matrimnio por interesse podia ser bastante insosso, e tinha que ter havido um motivo

oculto atrs desse enlace. Algo que ver com o vnculo; era uma situao bastante corrente. Entretanto, especular sobre o matrimnio do Gilbraith e suas relaes extraconyugales no arrojava nenhuma luz sobre o que tinha sado mal no Astley. Fora o que fora tinha aproximado de modo perigoso ao Gilbraith ao Neil Gerard. Tinha chegado o momento de trocar de ttica. Jogou uma olhada habitao com seus escassos mveis e suas cortinas finas. O vento penetrava atravs dos cristais mau encaixados da janela e o fogo da chamin chispava. Tinha esperado deixar esse msero alojamento com seu problema resolvido e voltar para seu elegante casa na rua Half Moon e vida de solteiro despreocupado sem verse obrigado j a efetuar sua visita semanal ao Spitalfields para pagar sua chantagem. Como era um homem muito cauteloso, Neil Gerard se assegurou de que ningum soubesse que estava em Londres enquanto conspirava contra o conde do Stoneridge. Nessa habitao no Ludgate Hill era um inquilino annimo que pagava o aluguel sem problemas, e no Fisherman's Rest era um cliente annimo que se dedicava a outras coisas alm da beber. Enquanto tratasse seus assuntos nestes lugares, no havia muitas probabilidades de encontrar-se por acaso com algum de sua vida real. Mas agora tinham descoberto sua coberta e j no tinha sentido seguir suportando aquele horrvel desconforto. ouviu-se um arranho na porta, e entrou uma faxineira esqulida com o nariz tinto de frio e um cubo de carvo na mo. Arrumo-lhe o fogo, senhor? Gerard assentiu e a observou enquanto se agachava para faz-lo, com os quadris magros movendo-se sob o linho spero de sua saia. A imagem da garota do Fisherman's Rest lhe veio cabea. Essa mulher vibrante no tinha comparao com essa moa esqulida, curtida pelo trabalho, mas fazia semanas que no estava com uma mulher e precisava acalmar sua atual irritao devida ao fracasso. aproximou-se do penteadeira, escolheu uma moeda pequena de entre um monto e a lanou ao cho junto garota ajoelhada. Para mim, senhor? perguntou olhando-o com os olhos muito abertos. Vai poda? desabotoou-se o cinturo da bata. O medo apareceu um instante aos olhos da moa, mas assentiu sem dizer uma palavra. Recolheu a moeda, levantou-se e se limpou as mos com o avental. Por favor, senhor... E bem? disse, quando parecia incapaz de seguir. No o tenho feito nunca comentou baixando o olhar ao cho e retorcendo-as mos no avental.

Neil elevou a vista ao cu. Era um velho truque. As vrgenes tinham um preo mais alto, e sabia de vrias nas casas do Covent Cardem a quem lhes havia devolvido a virgindade pelo menos meia dzia de vezes. A garota s queria aumentar o preo. Toma como idiota? soltou. E como ela ficou olhando o cho, acrescentou com impacincia: Se estiver disposta a faz-lo, te coloque na cama. Se no, te largue. A garota deu um passo vacilante para a cama e depois se tornou nela e fechou os olhos com fora. Neil se tirou a bata e se situou sobre ela. A moa se estremeceu quando lhe levantou o avental e as anguas. No levava roupa interior. Demorou s um instante em dar-se conta de que havia dito a verdade sobre sua virgindade. Isso aumentou grandemente seu prazer e, uma vez que teve acabado com ela, tomou outra moeda do penteadeira e a lanou enquanto a moa saa capengante e chorosa da habitao. Pensando que tinha sido mais que generoso, voltou-se a meter na cama o bastante depravado para dormir. Mais tarde, deixaria esse msero lugar e reataria a vida do capito Neil Gerard da rua Half Moon. Um bom partido procedente de uma boa famlia embora sem ttulo, com uma fortuna respeitvel e uma carreira militar brilhante. Abordaria o problema do Sylvester Gilbraith desde outro ngulo: com a vaza da amizade.

20

A honorvel senhora Lacey e o senhor Jonathan Lacey, lady Theo anunciou Foster manh seguinte, da porta do salo. V-o, Clarry, disse-te que viriam comentou Theo. Faa-os passar, Foster. OH, que vergonha soltou Clarissa, a quem lhe caiu a meada de l que sustentava para que Emily a enrolasse. Imagina o que diria mame se soubesse o que tem feito? Diria que vulgar respondeu Theo com alegria. Mas no saber, verdade? No, a no ser que a Rosie lhe escape algo observou Emily, que se agachou para recolher a l do cho. Theo estava de p e volta para a porta quando Foster a abriu e anunciou a seus convidados. Senhora Lacey, que amvel ao nos visitar. Cruzou a habitao com a mo estendida . E senhor Lacey. Me alegro de v-los. Que engano to parvo o que cometi no Pantheon, mas espero que sirva para que sejamos amigos.

ouviu-se um som afogado detrs dela, e Emily se colocou com rapidez diante da Clarissa, que estava muito curvada. Eu gostaria de lhes apresentar a minhas irms prosseguiu Theo com total compostura. Lady Emily Belmont. Emily estava to tranqila como sua irm quando saudou os convidados, e para quando se intercambiaram as cortesias de rigor, Clarissa era o suficientemente proprietria de si mesmo para levantar-se e ser apresentada. Jonathan Lacey lhe fez uma reverncia. Theo comprovou que era um jovem muito atrativo, loiro e esbelto, mas carente de tmpera. Ela preferia um homem com tmpera, o que era uma sorte j que era o que o destino lhe tinha proporcionado. Mas Sylvester Gilbraith no gostaria a Clarissa, que resplandecia frente ao jovem. Este, a sua vez, olhava-a como se no tivesse visto nunca antes a uma mulher. Gosta de um pouco de ch, senhora? Acionou o atirador e acompanhou a sua visita para que se sentasse a seu lado no sof. Faz muito que esto na cidade? A honorvel senhora Lacey iniciou um comprido discurso sobre seu recente viudedad, sobre o excelente honorvel John Lacey, clrigo e filho menor de lorde Lacey, que tinha desejado com toda sua alma que seu nico filho seguisse seus passos para o Balliol e o ministrio. Mas parecia que Jonathan tinha outros talentos. Talentos artsticos. Era um pintor muito bom e a gente tinha mostrado grande interesse em seus retratos. No me diga murmurou Theo, e serve o ch. Emily seguiu a conversao com uma aptido para os temas banais que sua irm no possua. Conforme tenho entendido, Herefordshire um condado precioso, senhora Lacey. A honorvel senhora Lacey comeou a estender-se em todas as glrias da zona do Herefordshire de uma vez que lamentava a necessidade de estar em Londres. Mas isso era necessrio se Jonathan tinha que mover-se nos crculos onde pudessem lhe encarregar retratos. Theo jogou uma olhada a Clarissa e ao Jonathan Lacey. Ambos estavam sentados decorosamente separados no div, mas conversavam entusiasmados. Decidiu que Stoneridge teria que encarregar um retrato da Clarissa. E ento se precaveu de que resultaria muito estranho. Teria que encarregar um dela, e Clarissa lhe faria companhia enquanto posasse... Posar! A mera palavra a horrorizava. Horas e horas sentada sem mover-se enquanto Clarry e seu cavalheiro se cortejavam. No, o amor fraternal no chegava to longe. Teria que haver outro modo. ouviu-se o rudo de uns passos de algum que se aproximava correndo pelo corredor e a porta se abriu de repente ante a Rosie, que chegou ofegante.

Theo, no Hatchard's h um livro sobre aranhas que tenho muito interesse em comprar. Mas no fica nada do dinheiro para meus gastos. Poderia me deixar trs xelins, por favor? Assim, Flossie e eu poderamos compr-lo em seguida. por que precisa compr-lo em seguida? Porque o nico exemplar e algum poderia levar-lhe antes. Um livro sobre aranhas? No me tinha precavido de que fora um tema de tanto xito. Por favor, Theo! Rosie, onde esto suas maneiras? repreendeu-a Emily enquanto fazia gestos menina. Apresento aos convidados do Theo: a senhora Lacey e o senhor Jonathan Lacey. Muito gosto saudou Rosie, com uma reverncia elogivel. E, ento, franziu o cenho e suas irms viram em seu rosto que os tinha reconhecido. OH, no ...? Desculpe-me um momento, senhora Lacey. Theo se levantou com rapidez. Tenho que dar os trs xelins a Rosie. antes de que a menina pudesse dizer nada mais, Theo a tinha tirado da habitao. No tem que dizer nada sobre o Pantheon, Rosie. Entendido? No ia fazer o. S ia perguntar se era o cavalheiro do Clarry. Pois sim, -o. Assim no necessrio que volte a pergunt-lo. A que vem tanto sussurro? Sylvester apareceu no alto da escada do vestbulo. OH, assuntos familiares respondeu Theo. Poderia dar a Rosie trs xelins para que v ao Hatchard's, Sylvester? Tenho visitas. Devolverei-lhe isso, Stoneridge assegurou Rosie. Assim que receba o prximo dinheiro para gastos. que este ms vou algo justa. Bom, acredito que posso te aceitar um pagarei afirmou Sylvester com solenidade . De que livro se trata? Pergunta-a provocou uma descrio detalhada do livro em questo, que seu cunhado escutou com toda a aparncia de estar interessado. tirou-se a quantidade solicitada do bolso e Rosie lhe deu as graas a voz em grito enquanto baixava correndo as escadas at o vestbulo, onde a esperava sua donzela. Quais so as visitas? Sylvester havia se tornado para o Theo. Ah disse esta com um sorriso de suficincia. Meus amigos do Pantheon. foi uma coincidncia do mais afortunada que Clarissa e Emily estivessem aqui esta tarde. Acredito que deveria conhecer a honorvel senhora Lacey e olhar com bons olhos ao senhor Lacey. Possivelmente poderia prop-lo em seus clubes... ou lhe dar conselhos sobre jaquetas. J me entende, a classe de coisas que um homem faz por outro. Quando o dizia, deu-se conta de seu engano. Se Sylvester no era aceito nesses crculos, dificilmente poderia ajudar neles ao Jonathan.

Bom acrescentou depressa, talvez isso seria um problema enorme. Mas pelo menos vem conhec-los para que parea que aprova que estejam aqui. Sylvester lhe tinha lido os pensamentos com a mesma claridade que se os tivesse expresso em voz alta. No sabia se sua rpida retratao era mais difcil de suportar que a razo que a tinha motivado. Theo o observava e soube que seu semblante refletia o sombrio de seus pensamentos. Lutou consigo mesmo um momento e depois adotou um ar desenvolto para dizer: uma casamenteira desavergonhada. Mas pelo Clarry disse Theo, com um alvio evidente em seu rosto. famlia. No se tomam os Gilbraith molstias por sua famlia? Sylvester teve que admitir que no freqentemente. Entretanto, o cl dos Belmont estava unido de um modo excepcional. Sei um Belmont por uma vez o apressou Theo. O cavalheiro do Clarry retratista, e vai necessitar muitas apresentaes para receber encargos. Poderamos ajud-lo. meu deus! exclamou Sylvester com as sobrancelhas arqueadsimas, e parte da tenso abandonou seus olhos. Quer que me converta em um mecenas? Homem, s um poquito respondeu, e entrelaou seu brao com o de seu marido. Vem, por favor. Muito bem, voc ganha. Seguiu-a para o salo, onde escutou com pacincia o falatrio da honorvel senhora Lacey. Averiguou que Jonathan Lacey no tinha o menor interesse nas atividades esportivas. Gostava de montar mas considerava a caa um esporte selvagem. No tinha opinio sobre as distintas vantagens dos trajes do Stultz frente aos do Weston e considerava que os clubes do St. James's estavam bastante fora de seu alcance. Ao Sylvester o senhor Lacey no pareceu nenhum petimetre. Mas sim um pouco afastado da realidade. Clarissa sorria e assentia, aceitando cada palavra amvel do senhor Lacey, e Sylvester pensou sem querer como seria que uma mulher admirasse a um de uma forma to cega. Dirigiu o olhar ao Theo, no outro lado do salo, e pde ver o esforo que lhe estava custando esconder seu aborrecimento. Theo lhe piscou os olhos o olho, e decidiu que preferia uma boa briga adorao. Mas tampouco queria sua compaixo. Compaixo ou desdm, o que seria pior? Nesse momento parecia ter o primeiro e lhe dava vontade de gritar. Nem uma vez desde essa espantosa reunio em casa, tinha-lhe sugerido que a acompanhasse a nenhum ato social, e comentava esses eventos com um cuidado desmesurado. Sabia que no o suportaria muito tempo mais. Mas se estava bem encaminhado, essa tarde comearia a procurar desenredar o embrulho.

Neil Gerard tinha voltado para a rua Half Moon. Estava por ver-se se seguiria rondando em alguma ocasio pelos bairros baixos da zona porturia. Mas tinha retornado ao Londres onde vivia a gente da classe alta. Essa manh Sylvester o tinha visto de longe, passeando pelo Piccadilly de caminho ao St. James'S. Seguro que em algum momento da tarde iria a um de seus clubes. Sylvester se passaria a tarde visitando o White's, o Watier's e o Brooks's at que Neil fizesse ato de presena. depois da experincia em casa de lady Belmont, imaginava como o receberiam os membros de seus clubes, mas no tinham votado em seu contrrio nem lhe tinham obrigado a abandon-los, de modo que tinha todo o direito a ir, e suportaria o abafado. Se Neil lhe negava a saudao de novo, iria, esperaria-o fora e lhe obrigaria a reunir-se com ele. Notou que os olhos do Theo estavam fixos nele e se precaveu de que sua distrao devia ter resultado evidente. voltou-se para o Jonathan Lacey com uma pergunta educada sobre o tipo de fundo que preferia para seus retratos. Tem que vir a nos visitar, senhora Lacey dizia Emily. Sei que a minha me adorar receb-la. muito amvel, lady Emily. Agora no saio muito, mas ser uma honra para mim conhecer lady Belmont sorriu carinhosamente ao Jonathan e se levantou. Temos que ir, lady Stoneridge. Emily, acreditava que me havia dito que voc e Clarissa tinham prometido a mame estar em casa s quatro improvisou Theo. Possivelmente o senhor Lacey poderia lhes acompanhar, j que iro juntos. Sylvester franziu a boca em um assobio silencioso ante esta manobra maquiavlica. Emily e Clarissa passaram sem problemas ao e seguiram o jogo a sua irm sem dar um passo em falso. Em cinco minutos o senhor Lacey com uma irm Belmont a cada brao, caminhava para a rua Brook e sua mame se dirigia a sua casa em seu lando. saiu muito bem afirmou Theo quando a porta principal se fechou atrs de suas visitas. Parece to entusiasmado com o Clarry como ela com ele. Que incrvel. Parecem feitos o um para o outro. Bobagens romnticas disse Sylvester tomando rap. E no vi nunca uma intriga to descarada, cigana. Deveria te dar vergonha. Tolices respondeu. Farei o que seja para favorecer esse enlace se isso for fazer feliz ao Clarry. O mais importante ser conseguir alguns encargos para o Jonathan. No acredito que tenha fortuna particular e a dote do Clarry no lhes bastar para viver a ambos, verdade? Teria sido um quarto do patrimnio dos Belmont um recurso melhor? Sylvester decidiu que no em mos do Jonathan Lacey e sossegou assim sua conscincia. Olhou com ateno ao Theo, mas no havia desafio em seus olhos.

O capital lhes produzir uns ganhos decentes comentou. No sero ricos, mas tampouco morrero de fome em uma gua-furtada. Agora est investido em recursos e, se se dirigir bem, poderia crescer o bastante. Sempre podemos ajud-los se for necessrio soltou Theo com naturalidade. No te est precipitando um pouco? perguntou Sylvester com uma sobrancelha arqueada, mas Theo sacudiu a cabea. Clarry se apaixonou por ele. As garotas de sua idade se apaixonam sem cessar. Mas Clarry sempre soube que reconheceria ao homem adequado quando o visse insistiu Theo. Igual a sempre soube que nunca se conformaria com outro. Estava disposta a converter-se em uma solteirona se no aparecia seu cavalheiro. Bom, estou seguro de que voc conhece sua irm melhor que eu se limitou a dizer Sylvester apesar de ter sacudido a cabea. Depois se esfregou um momento o queixo e soltou com ar resolvido: Tenho que te comentar algo. OH? Theo ficou imvel; o sangue pareceu lhe correr mais lenta pelas veias. Ia por fim a confiar nela? Sylvester se tirou uma folha de papel do bolso interior e o sacudiu contra a palma de uma mo. Acaba de chegar isto. uma carta de minha me. OH exclamou Theo sem compreender. Ela e minha irm vo vir cidade uns dias. Minha me quer consultar a seu mdico na rua Harley. OH repetiu Theo. Onde se vo a hos...? OH, no! disse horrorizada ao cair na conta-. No, aqui no, Sylvester. No posso negar a minha me e a minha irm a estadia em minha prpria casa, carinho disse o conde. Estaro muito mais cmodas no Grillon's protestou Theo com ansiedade. Juntou as mos em atitude de prece e abriu muito os olhos a modo de splica. Pensa-o bem: podero protestar e queixar-se por tudo o que queiram sem que ningum se ofenda... No, Theo a interrompeu Sylvester, mdio divertido por aquela pose de rogo. Sabe muito bem que tm que vir aqui. OH, no. No, no, no, no, no. Theo se lanou ao sof e comeou uma dana agitada de protesto se desesperada. Sua irm se queixar das correntes de ar e das criadas, e sua me se meter comigo todo o momento. Por favor, Sylvester, lhes diga que no podem vir concluiu com um salto alto no sof que fez ranger alguns de seus moles. vais romper o mvel, muchachita ridcula. te levante! Rendo, j que sabia que a demonstrao de sua mulher era pelo menos mdio em brincadeira, agarrou-a pela

cintura e a levantou do estou acostumado a sustentando-a assim um momento enquanto ela esperneava em um protesto intil. Pode fazer a Mary tudas as recriminaes que queira, mas ser corts com minha me. Mas ela no ser corts comigo gemeu Theo. Isso ser meu assunto replicou o conde sonriendo ao ver sua expresso contrariada, sujeitando-a ainda no ar para deposit-la ato seguido no cho. Quando chegaro? suspirou Theo. No o diz. -minha me. Chegaro de improviso e no haver nada preparado Y... No te complique de modo desnecessrio. podem-se fazer os preparativos de antemo, no? Suponho que sim concedeu, enrugando o nariz indignado. Era o nico que me faltava para me alegrar o dia. S sero uns dias disse dirigindo-se porta. No suporta Londres. Isso um consolo, suponho. Sylvester soltou uma gargalhada ao ver sua expresso desconsolada. Esta noite chegarei tarde a casa, mas voc tambm se for ao Almack'S. Esperarei-te acordada prometeu Theo. E viceversa respondeu com um sorriso. Theo ficou observando em silncio como se fechava a porta atrs dele. Depois, com uma resoluo repentina, correu a sua habitao a procurar a capa, o chapu e as luvas. Cinco minutos depois caminhava com energia pela rua Albermarle, e um lacaio a seu servio a seguia imperturbvel. Edward saa de seu alojamento quando chegou Theo. Que bem que te encontrei disse sem prembulo. Tenho que falar contigo uns minutos. Edward tinha uma entrevista em Xale grande, mas nem lhe passou pela cabea rechaar ao Theo. Passa pediu com amabilidade, e entrou com ela para conduzi-la para o salo. O lacaio se situou aos ps dos degraus que davam porta de entrada. O que posso fazer por ti, Theo? Necessito que acompanhe a um botequim na rua Dock. Foi direta ao gro. O que pretende? Edward se agachou para esquent-la mo no fogo. Theo lhe explicou os acontecimentos da noite anterior. E Stoneridge se nega a me contar nada terminou. Estou convencida de que reconheceu ao homem do botequim, de modo que sabe quem est detrs desses acidentes e no pensa deixar que o ajude. Assim vou ter que averigu-lo por minha conta.

Por uma vez Edward estava pouco disposto a colaborar. Se Stoneridge disser que no teu assunto, no pode fazer que o seja, Theo. J o tenho feito replicou com seu habitual gesto de obstinao na boca. E, depois de uma pausa, abordou com evidente esforo o tema mais difcil. J viu o que aconteceu a recepo de mame a outra tarde. Tampouco me h dito nada disso. No posso perguntar-lhe porque... deteve-se de novo e se mordeu o lbio. Porque tem que ser algo do que se envergonha. Tem que ser algo que lhe aconteceu e do que no pode falar. algo que lhe causar pena muito, sei. Percorreu a habitao com passos impaciente e agitados antes de prosseguir. Mas comeo a pensar que isso e os acidentes tm que estar relacionados. Seria muita coincidncia se no, no crie? voltou-se para o Edward. Lhe via incmodo. Quase arrasado, como durante a humilhao do Sylvester no salo de sua me. O que acontece? perguntou. algo que ouvi na pennsula sacudiu a cabea. Eu no acredito nenhuma palavra, mas imagino que explica o que ocorreu em casa de sua me. Conta-me o aproximou-se dele, sem apartar os olhos de sua cara. No ia dizer nada porque no pode ser certo. Qualquer que conhea o Stoneridge sabe. Deduzo que o alto mando ficou de sua parte no... No terminou a frase. Um conselho de guerra era um conceito muito duro, inclusive embora fora parte de um devido processo quando um capito de marinha perdia o navio ou um comandante do Exrcito a bandeira do regimento. Acaba, Edward. A expresso do Theo era tensa e pde ver raiva em seus olhos. Talvez deveria perguntar-lhe a ele sugeriu incmodo. S o ouvi que terceira ou quarta mo. No quero falar sem fundamento. Maldita seja, Edward. Se tiver sabido algo todo este tempo e no me h isso dito, parece-me muito mal de sua parte afirmou furiosa. Conta-me o Una bayoneta francesa en la cabeza explic Edward. Pero fue despus de que se hubiera rendido, segn Beamish. Edward suspirou. J havia dito muito para tornar-se atrs e podia entender o aborrecimento do Theo, mas lhe seguia dando a impresso de estar contando intrigas. De maneira sucinta lhe explicou o que tinha ouvido. Theo escutou em silncio, incrdula. Stoneridge, um covarde! exclamou quando Edward se sumiu em um silncio consternado. Isso impossvel. Tem vrias caractersticas difceis, mas poria a mo no fogo por sua valentia. Voc no?

Sim esteve Edward de acordo. E o absolveram, como te disse. Mas o coronel Beamish disse que seguia sendo um assunto turvo. Muito turvo, dizia sem cessar. um homem de poucas palavras o coronel Beamish. Mas Sylvester resultou ferido, ferido de gravidade. Theo procurava encaixar o que sabia de seu marido naquela histria. Uma baioneta francesa na cabea explicou Edward. Mas foi depois de que se rendeu, segundo Beamish. No me acredito nenhuma palavra. Theo comeou a caminhar acima e abaixo outra vez, e sua saia ondeava ao redor de seus tornozelos devido a quo impetuosos eram seus passos. Estou segura de que todos estes acidentes esto relacionados com isto, Edward. Temos que ir ao Fisherman's Rest em seguida. No disse Edward. Jantamos com sua me e depois vamos ao Almack'S. Nem pensar! Isto muito mais importante. Theo, no vou bisbilhotar e farejar nos assuntos do Stoneridge afirmou Edward rotundamente. O que te passou, Edward? Theo ficou olhando. uma aventura. Sempre tnhamos aventuras juntos. Agora no sirvo de muito em uma aventura, Theo. No diga tolices soltou Theo lhe rodeando o pescoo com os braos e abraando-o . Pode disparar com uma mo, no? No to bem como com dois. De todos os modos, Theo, isso no vem ao caso. Se Stoneridge quisesse que soubesse, lhe teria contado isso ele mesmo. E se quisesse que o ajudasse a chegar ao fundo deste assunto, lhe teria pedido isso. que no sabe que o quer replicou com obstinao. muito reservado e no quer me confiar nada. Lhe ocorreu que houve um tempo em que ela no tinha podido compartilhar sua prpria dor com o Sylvester. Mas agora sabia que poderia faz-lo. Quando tinha trocado isso? Edward parecia incmodo. No gostava de aparecer assim intimidade do matrimnio de seu amiga. Mas no acreditava que Theo o visse desse modo. Era franco e aberta at um ponto quase embaraoso. Assim o que? No vir comigo? perguntou Theo depois de um minuto. No uma boa idia, Theo. Sua voz era engatusadora, quase suplicante. Stoneridge pode ocupar-se ele sozinho de suas coisas. No sabe o que vais encontrar te se te entremeter em algo do que no sabe nada. Muito bem aceitou encolhendo-se de ombros. Sabia que poderia convenc-lo se o pressionava, mas isso o faria sentir mau. No aceitava seu raciocnio. Simplesmente teria que faz-lo s. Ser melhor que v a casa se tiver que estar na rua Brook a hora de jantar.

Sabe-me mal que pense que te falhei, Theo. Edward a olhou vacilante. No penso isso sacudiu Theo a cabea. Mas sim que o Exrcito te tornou um afetado. Com um sorriso evitou que suas palavras resultassem hirientes. Acredito que maturidade e experincia replicou Edward. E no se trata tanto de ser afetado como de comportar-se de modo responsvel, Theo. No sabe o que ter que procurar. E que raios faria com o que fora se o encontrssemos? Dependeria do que fora respondeu. Mas no falemos mais disso. Edward a acompanhou fora e se dirigiu a Xale grande, ainda inseguro. No estava convencido de que Theo tivesse renunciado a sua planejada visita ao Fisherman's Rest e, se insistia em ir, teria que acompanh-la. No podia ir sozinha classe de local que havia descrito. Se conhecia seus planos e deixava que corresse sozinha algum risco, Stoneridge teria direito a desafi-lo. Ou mas bem a aoit-lo. Um homem de honra no podia bater-se em duelo com um aleijado. Essa deprimente ideia no melhorou em nada seu estado de nimo quando, mais tarde, vestia-se para o jantar na rua Brook. Mas tampouco lhe teria ocorrido jamais contar ao Stoneridge as intenes de sua esposa. Um homem no delata a um amigo.

21

Sylvester viu o Neil Gerard assim que entrou no White'S. O capito estava jogando fara e parecia absorto em suas cartas. O conde sentiu um comicho de agitao nas costas. A agitao de um caador que intui a presa. Permaneceu um instante na soleira para observar a cena e, depois, entrou como se tal costure na habitao. Um grupo sentado ao redor de uma mesa com uma licoreira de oporto se calou quando passou; logo, a conversao se reatou. Viu que se voltavam cabeas. Sabia que sua cara, seus olhos, eram inexpressivos, que tinha apagado toda emoo de seu semblante para avanar para a mesa de fara. Neil Gerard notou a chegada do Sylvester e ao tomar as cartas lhe tremeram um pouco os dedos. Havia um silncio quase imperceptvel na sala, uma sensao de animao suspensa, enquanto o conde do Stoneridge se aproximava da mesa do Neil Gerard e se detinha junto a sua cadeira. Neil elevou os olhos das cartas e assentiu com simpatia. Como est, Stoneridge? disse. Todos os da mesa soltaram o ar ao unssono, e a gente comeou a olhar abertamente a cena. Gerard alargou a mo e Sylvester a estreitou com firmeza. A mo de um homem que estava tentando mat-lo.

Bem, obrigado, Gerard afirmou, com uma ligeira nfase na palavra bem e os olhos entrecerrados para ocultar sua especulao febril. Por algum motivo, Neil no ia negar lhe a saudao de novo. Gosta de jogar? perguntou o capito assinalando as cartas. Encantado, se no haver nenhuma objeo. O conde jogou uma olhada ao redor da mesa de forma significativa aos companheiros de jogo do Gerard. O duque do Carterton era os bancos. Quase resultava divertido ver como as caras se reajustavam para adaptar-se idia do Sylvester Gilbraith aceito de novo pela boa sociedade. Sente-se, Stoneridge bramou o duque, e um sussurro de relaxao percorreu a mesa. Lorde Belton correu sua cadeira a um lado e assinalou o espao que ficava junto a ele. Garom, traga uma cadeira para lorde Stoneridge. Imediatamente apareceu uma delicada cadeira dourada. Espero que todo v bem, Belton disse Sylvester assentindo para seu vizinho ao sentar-se. aconteceu bastante tempo. Sim. Sim, bastante murmurou sua excelncia. Est bem lady Belton? OH, sim, estupenda, estupenda afirmou sua excelncia enquanto sujeitava sua taa de clarete. Prova este veio, Stoneridge. excelente. Fez gestos outra vez ao garom, e uma taa de clarete apareceu junto ao cotovelo do conde. Este sorriu para dar as obrigado e tomou as cartas que o duque lhe tinha repartido. Assim Neil estava disposto a comportar-se como se o conselho de guerra no tivesse tido nunca lugar. Que o homem que tinha iniciado o escndalo em primeiro lugar adotasse essa atitude obrigaria a outros a seguir seu exemplo e acabaria com qualquer outra especulao. Mas por que dava marcha atrs desse modo? Stoneridge pensou com amargura que um homem capaz de esquecer vnculos de mais de vinte anos era capaz de algo. Vnculos e obrigaes. Neil Gerard estava em dvida com ele por infinidade de amostras de amizade durante esses anos, e tinha eleito lhe pagar destruindo sua reputao e ameaando sua vida. Jogaram meia hora; depois Gerard deixou as cartas e se levantou da mesa. Gosta de tomar uma taa comigo, Sylvester? Como no! O conde se desculpou com outros jogadores e seguiu ao Gerard a uma mesa isolada na ombreira da janela. Sua expresso era aprazvel seus olhos, to frios como sempre, mas estava to em guarda como se dregesse um piquete a primeira linha a vspera de uma batalha. Felicidades por suas bodas, Stoneridge. Neil encheu duas taas com a licoreira da mesa. Est tambm na cidade lady Stoneridge?

.Sim, est aqui. E tambm sua me e suas irms respondeu sem entender quem se acreditaria que tinha visto no Fisherman's Rest. No todas em sua casa, espero soltou Neil com uma gargalhada. Um homem no pode viver em paz com um regimento de mulheres escandalosas a sua mesa. Lady Belmont tem seu prprio alojamento na rua Brookesclareceu Sylvester, sonriendo um pouco por esta sada. Ser uma honra para mim visitar lady Stoneridge disse Neil. Suponho que esta noite estar no Baile de Assinatura do Almack'S. Sim, com sua me e suas irms. Sylvester sorveu o clarete e se recostou na cadeira com as pernas cruzadas e os olhos postos com tranqilidade em seu companheiro, situado ao outro lado da mesa. Tinha pensado ir um momento comentou Neil. Para que me vissem o cabelo, j me entende. Acabo de chegar cidade. J me parecia no te haver visto disse Sylvester intencionadamente. Tinha imaginado o tremor na plpebra do Neil? Mas o capito seguiu com o mesmo tom entusiasta. Tem que jantar comigo, Sylvester. passou muito tempo da ltima vez que jantamos juntos. Pelo menos trs anos esteve o conde de acordo, sem expresso alguma. Muito bem... Muito bem. O que te parece na quinta-feira? Os olhos castanhos do Neil se agitaram, mas seus lbios esboaram um sorriso. Ser uma honra. -Muito bem. Na rua Half Moon s oito? E, depois, umas mos de whist. Sempre foi um competidor excelente na mesa de whist. Exageras assegurou Sylvester, com o mesmo sorriso aprazvel. Tinha pensado ir tambm sala de atos do Almack's esta noite? -Pois no respondeu Sylvester. algo andino, obvio esteve Neil de acordo. Mas ter que deixar-se ver, no? Riu, mas seus olhos se agitaram de novo. Gostaria de me acompanhar? Se entrava no Almack's em pleno Baile de Assinatura em companhia do Neil Gerard, sua reabilitao seria total. Que diabos se traria entre mos? Mas se no lhe seguia o jogo, no saberia nunca. por que no? disse com toda tranqilidade. Terei que ir casa a me trocar. Assinalou os cales de raso, as meias raiadas e o colete branco do Neil. Encontraremo-nos aqui mais tarde e iremos passeando juntos. Sylvester assentiu para aceitar a sugesto e partiu atrs de outros cinco minutos de bate-papo banal. Quando saa do salo, umas quantas mos se levantaram para saudlo. Respondeu com uma reverncia, mas seu sorriso frio no conseguiu dissimular o

brilho irnico de seus olhos. Dois antigos amigos haviam resolvido suas diferenas em pblico; que bonito espetculo para os pressente. Mas agora a partida era frente a frente e podia ver seu inimigo. E era um inimigo ao que sabia que podia vencer. Lhe encheu o corao de jbilo. Conhecia as debilidades do Neil Gerard como se fossem as suas. Conhecia-as da infncia. E entre essas debilidades estava a resposta ao da Vimiera. Chegaram sala de atos do Almack's cinco minutos antes de que se fechassem as portas, s onze. Subiram as escadas e entraram na sala de baile. Lady Sefton foi primeira de quo patrocinadoras os viu e se aproximou majestosa. Lorde Stoneridge, sua esposa nos causou uma grande impresso a todos afirmou de uma vez que se levava os impertinentes aos olhos e o submetia a um exame penetrante. Uma jovem pouco corrente, a nosso entender. Capito Gerard. Acaba de chegar cidade. Ambos fizeram uma reverncia j que nenhuma das afirmaes de sua excelncia exigia uma resposta. Sylvester procurou com o olhar a sua mulher. Estava danando uma valsa com um cavalheiro de mdia estatura, cujas sobrancelhas e tmporas chapeadas contribuam com distino a seu aspecto. Possua um aura indefinvel de autoridade, mas ele e Theo pareciam estar enfrascados em uma conversao muito sria, que esta animava com seu sorriso picasse e o brilho entusiasta de seus olhos. Levava um vestido singelo de seda cor bronze sobre meia angua de encaixe nata, modelo que, apesar de sua falta de interesse em seu guarda-roupa, seguia as pautas da moda com elegncia. Claro que isso, como pensou com um leve sorriso, tinham que agradecer-lhe a lady Belmont. O colar de topzio do Stoneridge lhe realava o pescoo, e umas pedras delicadas a jogo brilhavam nas orelhas. Levava o cabelo recolhido em um coque baixo e uns saca-rolhas lhe caam com graa sobre as orelhas. Era um penteado antiquado, mas que resultava o complemento ideal para sua cara de muchachito e para seus fantsticos olhos azuis. E quando mais tarde lhe tirasse as forquilhas, a cascata negra de seus cabelos faria as vezes de uma camisola do mais ertico. Tem que me apresentar a lady Stoneridge indicou Neil com calma e interrompeu assim os pensamentos desenfreados do conde. Olhe, Garsineton nos est fazendo gestos. Queria lhe perguntar o que acredita que se usar no Harringay. J sabe que cabe confiar nele para estas coisas. Sylvester deixou conduzir-se pela sala para onde estavam reunidos o visconde e seus amigos. Sua reao ao v-lo com o Gerard foi quo mesma a dos homens no White's:

surpresa seguida de confuso e um posterior reajuste rpido da expresso para saud-lo com cordialidade. Theo se calou a metade de sua conversao com o Nathaniel, lorde Praed, e quase se deteve em meio da pista de baile. Ocorre-lhe algo, lady Stoneridge? Lorde Praed, que no era muito bom bailarino, quase tropeou com seus ps ao ter reduzido a velocidade de seu movimento. OH, no. No. Peo-lhe desculpas. Tenho-lhe feito tropear? que acaba de chegar meu marido. Algo assombroso, sem dvida comentou com uma sobrancelha arqueada. Pois sim que o disse de repente Theo, que parecia coibida. No gosta deste tipo de eventos, sabe? Entendo-o respondeu imediatamente lorde Praed. O entendo e compartilho sua opinio. Eu os detesto. Que pouco galante por sua parte. Theo levantou o olhar para ele. E eu que acreditava que o estava entretendo bastante bem. Posso lhe assegurar, senhora, que nunca tinha tido um bate-papo to entretido sobre fertilizantes com ningum riu lorde Praed. Theo riu a sua vez, mas era evidente que estava distrada e, depois de outra volta, sua excelncia sugeriu acompanh-la at seu marido. Sim, se no lhe importa aceitou Theo com uma ansiedade que a delatava. por que teria ido Sylvester ao baile? E o que tinha passado? Estava a suas largas com um grupo de homens falando e rendo como se se conhecessem intimamente desde fazia anos. No saberiam nada do escndalo da Vimiera? Seria isso possvel? O conde se desculpou quando viu que Theo e seu casal de baile abandonavam a pista. Rodeou a sala at onde Elinor estava sentada falando com uma mulher alta de cabelo castanho avermelhado que levava um espetacular vestido de veludo negro. boa noite, lady Belmont saudou sua sogra com uma reverncia e lhe sorriu, mas pde detectar a curiosidade atrs de seu exterior sereno Elinor tinha observado quo distinta era a acolhida que lhe tinham dispensado essa noite a que recebeu em seu salo. Entretanto, no disse nada ento e Sylvester imaginava que tampouco faria nenhum comentrio agora. Stoneridge, que surpresa to agradvel. Conhece lady Praed? No to bem como eu gostaria de assegurou lhe dando um beija-mo.Vejo que minha esposa estava danando com seu marido. me chame Gabrielle pediu lady Praed com um sorriso. Nathaniel detesta danar, mas ele e lady Stoneridge parecem compartilhar o mesmo entusiasmo pela marga. Sua mulher lhe estava descrevendo um depsito de marga descoberto recentemente nos

terrenos do Stoneridge e ele a tirou a pista para poder comentar suas distintas vantagens como fertilizante sem que os interrompessem. Sylvester riu, mas antes de que pudesse responder, Theo e lorde Praed chegaram a seu lado. me permita que devolva a sua esposa, Stoneridge disse Nathaniel. Por alguma razo sua chegada eclipsou meus lastimosos intentos de entret-la. Nem muito menos assegurou Theo um pouco ruborizada. Saiba que um agricultor com o que me identifico por completo. Um homem de extraordinria sensatez. muito amvel comigo, lady Stoneridge afirmou lorde Praed com solenidade antes de lhe dar um beija-mo-. Ser uma honra para mim visit-la, se me permitir isso. Eu gostaria de lhe mostrar o panfleto que lhe comentava. Ato seguido, ofereceu o brao a sua esposa. Gabrielle, acredito que disse que queria ir ao comilo. despediram-se deles e partiram tirados do brao. Gosta de po duro disse Gabrielle ao entrar no comilo. O que? Nathaniel a olhou, surpreso. E, depois, sua expresso trocou-. Po duro? Gabrielle, no estar...? ele nico momento em que gosta do po duro corroboro com um sorriso tranqilo. meu deus murmurou seu marido. No sei se voltaro a ser gmeos refletiu Gabrielle enquanto observava com expresso crtica o que havia na larga mesa. te conhecendo, sero trigmeos disse Nathaniel, que lhe ofereceu uma cestita de pozinhos. No deixa nunca de melhorar suas atuaes, meu amor. Gabrielle riu e partiu um pozinho. Seis meninos em casa? Uma perspectiva desalentadora para um homem que acreditava no querer nenhum. Nathaniel sacudiu a cabea, mas seus lbios esboaram uma sonrisita petulante. Vem, de repente gosta de te levar em seguida a casa. Rodeou-lhe os ombros com o brao e a dirigiu para a porta. Gabrielle no ps o menor reparo. Quando os olhos de seu marido ardiam desse modo, no tinha a menor inteno de discutir. Theo viu como se foram e franziu um pouco o cenho. Espero no ter ofendido a lorde Praed. No est zangada, verdade, mama? Seria uma causa perdida, querida afirmou Elinor. Viu a Clarissa? A ltima vez que a vi estava danando com lorde Littleton. Mas no gostar de vir ao Almack's se no conseguir que dem entrada ao Jonathan Lacey. No poderia pedirlhe a lady Pulver?

Parece um jovem muito agradvel comentou Elinor. Embora distrado s vezes. Mas eu gostaria de conhecer sua me. Voc o que opina, Stoneridge? Como me informaram que Clarissa encontrou o amor de sua vida, no me atrevo a faz-lo. Pode que seja certo concedeu Elinor com naturalidade. Mas no darei minha aprovao at ter conhecido a sua me. Theo franziu mais o cenho e voltou para o que a tinha mais desconcertada nesse momento. No lhe espervamos, Sylvester. No, mas pensei em me passar um momento para ver como ia disse com soltura captando o redemoinho de perguntas nos olhos de sua esposa. No estranho que um marido faa tal coisa. No disse Theo com uma frustrao evidente na cara e na voz. -Sylvester, faria-me a honra de me apresentar a lady Stoneridge? Neil Gerard se aproximou deles e sua pergunta irrompeu no desconcerto do Theo. Carinho, eu gostaria de te apresentar a um velho meu amigo disse Sylvester com os olhos entrecerrados, embora seus lbios esboavam um sorriso.Acabamos de nos encontrar depois de uma separao considervel. Theo se encontrou frente a um homem de cara magra, nariz aquilino olhos castanhos, cabelos lisos e morenos e uma figura alta e atltica que tinha algo que lhe resultava extraamente familiar. Neil Gerard lhe caiu mal imediatamente embora tratou de ocult-lo enquanto lhe sorria e lhe alargava a mo Neil lhe fez uma reverncia, divertido de uma vez que surpreso. Resultava que a mulher vibrante que tinha entrado com passo firme no Fisherman's Rest no era a amante do Sylvester, a no ser a mucosa Belmont. Retificou mentalmente. No era nenhuma mucosa. Jovem, sem dvida, mas no tinha nada de nscia. No era uma muchachita simplria. Recordou como lhe tinha impressionado a sensualidade descarada da mulher que tinha sorrido e meio doido ao conde do Stoneridge, que tinha provado sua bebida sem que gostasse e que tinha recebido uma palmada na mo por faz-lo. Estou encantada de conhec-lo, capito Gerard dizia Theo. Esteve no Exrcito com meu marido? Observava-o encubiertamente para ver sua reao. Saberia esse homem o da Vimiera? Tambm estivemos juntos no colgio, lady Stoneridge afirmou, respondendo por omisso, com o que no deu nenhuma pista ao Theo. Estivemos ombro com ombro em muitas situaes difceis, verdade, Sylvester? voltou-se com uma gargalhada sonora para o conde, que se limitou a inclinar a cabea com um olhar indecifrvel.

produziu-se um momento de pausa, mas antes de que o silncio do Sylvester pudesse ser evidente, Neil proferiu outra sonora gargalhada. Sim, lady Stoneridge, seu marido e eu nos conhecemos desde que fomos uns imundos meninos de dez anos. Imundos? Theo arqueou as sobrancelhas e lanou um olhar surpreendido a seu marido para seguir a brincadeira. Me custa imaginar ao Stoneridge de outro modo que no seja imaculado. Mas que quando eu tinha dez anos, carinho, voc no estava em situao de me conhecer interveio Sylvester. Notava o interesse do Gerard pelo Theo como algo vivo. Tinha que hav-la reconhecido como a mulher do Fisherman's Rest, mas seu interesse tinha um aspecto que superava a mera curiosidade. Continha certa ansiedade; Neil se sentia atrado por sua mulher. Ante esta idia, Sylvester entrelaou o brao do Theo com o seu. nos desculpe, Gerard. Mas minha esposa me tinha pedido que a acompanhasse a casa sem demora. Neil Gerard os deixou prometendo visitar a condessa quando lhe resultasse mais conveniente. Isso no certo protestou Theo. No, mas quero te levar a casa respondeu seu marido. me Conceda esse capricho. Theo elevou os olhos para ele. Seus lbios fortes luziam um sorriso de puro propsito masculino, seus olhos brilhavam com uma sensualidade prometedora e soube que ia assegurar se de que essa noite no lhe fizesse nenhuma pergunta.

22

Est ladyTheo em casa, Foster? Temo-me que no, lady Emily. O mordomo sujeitou a porta para que Emily e Edward entrassem no vestbulo. Esperaremo-la ento indicou Emily. Certamente chegamos um pouco cedo. Sua excelncia sabia que viriam? Foster soou dbio. Sim, ficamos para visitar a senhora Lacey. O tenente Fairfax vai acompanhar nos. Disse a que hora voltaria? perguntou Edward enquanto lanava o chapu sobre a mesita da janela. No, senhor. Querem esper-la na biblioteca?

Sim, e nos traga ch, por favor pediu Emily. Foster podia trabalhar oficialmente s ordens do conde do Stoneridge, mas as garotas Belmont seguiam tratando-o como se fora seu mordomo pessoal, quo mesmo tratavam a casa Belmont e Stoneridge Manor como se fossem delas. Querer clarete o tenente Fairfax, possivelmente? disse Foster com uma reverncia. Obrigado Foster sorriu Edward. Disse lady Theo aonde ia? No, senhor. Foster saiu da biblioteca para ir procurar as bebidas que lhe tinham pedido. No te parece um pouco estranho? comentou Edward, que se aproximou da janela e olhou rua. Fazia uma tarde ensolarada, e uma menina fazia girar um aro de ferro pela calada sob o olhar de uma bab. No lhe dizer ao Foster aonde ia? Emily franziu o cenho.No necessariamente. Theo sempre sai para tratar seus assuntos. No estamos no Lulworth, Emily. Aqui Theo no tem assuntos que tratar indicou Edward, que seguia observando pela janela mas se voltou quando Foster entrou com a bandeja do ch e a licoreira de clarete. Se foi a p, Foster? Ou no land? Acredito que a p, senhor respondeu Foster servindo uma taa de clarete. Com sua donzela ou com um lacaio? Tomou a taa com um sorriso de agradecimento e pensou que se Theo ia percorrer um trecho comprido, teria se levado a lacaio. Acredito que no a acompanhava ningum, senhor disse Foster com o cenho franzido. Edward assobiou. Voltou a girar-se para a janela, inquieto, esperando ver chegar ao Theo de um momento a outro. Tinha um mau pressentimento. Ao Stoneridge no gostar de saber isso sentenciou. O que o que eu no gostarei de saber? perguntou Sylvester da soleira. Levava a jaqueta coberta da terra fina da rua e com uma mo enluvada sujeitava a vara larga da carruagem. s que Theo no est lhe informou Emily com ar despreocupado. No tinha inteno de dizer ao Stoneridge que sua irm perambulava sozinha pelas ruas de Londres. O conde se voltou para seu mordomo arqueando uma sobrancelha. Desde quando, Foster? No poderia diz-lo com segurana, milord. O mordomo havia encoberto a sua jovem senhora desde que era pequena e assumiu seu papel acostumado sem perguntarse por que teria que faz-lo nessa ocasio. Uma hora? Dois?

Possivelmente meia hora, milord. Tem isso algo de estranho? Tnhamos ficado para sair juntos respondeu Emily. Theo no est acostumado a esquecer um compromisso. J vejo. encolheu-se de ombros. Bom, estou seguro de que voltar logo. O que te parece este clarete, Edward? Excelente, senhor. A cabea do Edward era um torvelinho. Seu pressentimento se converteu em convico. Sabia com exatido o que tinha feito esquecer ao Theo seu compromisso. Sabia onde tinha ido sozinha, certamente em uma carruagem de aluguel. Emily, ter que me desculpar soltou deixando a taa na mesa. Acabo de me lembrar de que tenho uma entrevista muito urgente com... com minha alfaiate. E ante o olhar assombrado do Emily, passou ante o mordomo e saiu quase correndo da casa. pode-se saber o que acontece? perguntou Sylvester a seu mordomo e sua cunhada, que tinham aspecto de estar confundidos. No sei, senhor. Foster fez uma reverncia e partiu da biblioteca. Emily observou a seu cunhado algo nervosa, mas no lhe ocorria nada que dizer. Tinha a sensao de que deveria improvisar uma explicao razovel para a estranha partida do Edward, mas no era uma pessoa de reaes rpidas quando as circunstncias eram boas, assim sob o olhar penetrante do Stoneridge se coibiu por completo. me diga algo, Emily pediu Stoneridge, aparentemente despreocupado. Est acostumado a recordar Edward desse modo que tem uma entrevista? Algumas vezes murmurou Emily. Humm. esfregou-se o queixo com o cenho franzido. Mas teria razo ao pensar que essas vezes tm que ver por regra general com o Theo? O rubor do Emily foi resposta suficiente, embora a jovem tentasse pensar em alguma desculpa. E o que suspeitou de repente que minha mulher se trazia entre mos? No sei respondeu Emily sacudindo a cabea. Mas est de acordo comigo em que lhe ocorreu de repente do que poderia tratarse? - possvel. Esto... Esto muito unidos. Sempre o estiveram. Emily comeava a sentir-se como uma das mariposas que Rosie tinha sujeitas com um alfinete em sua coleo e pensou com amargura em seu prometido e em sua irm, que a tinham deixado sozinha ante este interrogatrio na aparncia amvel mas implacvel. Nem sequer sabia o que era o que no devia dizer.

Sylvester se aproximou da janela, onde tinha estado Edward um momento antes. Talvez a posio lhe traria a mesma inspirao. O lando de lady Belmont estava porta; o chofer jogava uma cabeada no bolia e os dceis cavalos esperavam tranqilos sob o sol. Posso te perguntar aonde iam com o Theo? A visitar a senhora Lacey disse Emily, feliz de responder uma pergunta nada problemtica. Edward ia convidar ao Jonathan a acompanh-lo amanh ao Tattersall. Quer comprar outro cavalo de montar e pensou que Jonathan poderia conhecer a gente que lhe resultasse til. Ao Sylvester lhe desejou muito que era um exemplo mais da solidariedade familiar que mostrava Edward. E era de supor que tinha sado disparado para ajudar ao Theo. Um calafrio de inquietao lhe percorreu as costas. por que necessitaria ajuda Theo? E ento soube, com uma claridade meridiana. Poderia ter contado ao Edward a visita ao Fisherman's Rest? O que queria dizer com isso de se poderia? Seguro que o tinha contado. Isso e todas suas especulaes, fossem quais fossem. Nem por um minuto tinha acreditado que Theo tivesse deixado de especular pelo mero feito de que se negou a lhe comentar seus planos. Tinha aceito facilmente seu silncio... muito facilmente. Podia ver o gesto obstinado de sua boca e de seu queixo levantado que significavam sempre: crie o que queira, mas eu tenho minhas prprias idias. Theo havia tornado a ir ao Fisherman's Rest. Tinha-lhe deixado o mais claro que tinha podido que no toleraria outra excurso temerria como essa, e no lhe tinha feito o menor caso. Mas era culpa dela. Como tinha sido to idiota para confiar em que Theo obedeceria ordens? A intensidade de sua fria o deixou atnito. Ao desobedecer sua ordem direta e misturar-se em seus assuntos particulares, ps-se de forma temerria em um grave perigo. Sem um momento de reflexo se colocou na boca-de-lobo infestada de ratos que era a rua Dock, onde a cara se desesperada para a pobreza dava forma s almas endurecidas de seus habitantes. Matariam-na para fazer-se com suas luvas de pele e lanariam seu cadver ao Tmesis sem o menor escrpulo. E se por acaso isso no era suficiente, vadeava inundada at os quadris nas areias movedias da Vimiera para um homem perigosamente desesperado. Emily, permite que acompanhe a sua carruagem disse com brutalidade, voltando-se para sua cunhada. Emily sentiu pavor ao ver seu semblante enfurecido. A cicatriz, a que acreditava haver-se acostumado de tal modo que apenas a notava j, destacava agora por seu lividez. Seus olhos frios jogavam fascas, e seus lbios formavam uma simples linha tensa.

No necessrio disse. Foster me acompanhar. Vamos indicou sem emprestar ateno a suas palavras. Emily se levantou imediatamente. O que teria feito Theo para provocar uma transformao to terrorfica? Pelo general, Emily se sentia bastante a gosto com seu cunhado, mas nesse instante lhe pareceu o homem mais aterrador que tinha visto nunca... mais inclusive que seu av quando ia s nuvens. Virtualmente correu diante dele para sair da biblioteca e da casa. Quando lhe ps sua mo enorme sob o cotovelo para subi-la ao lando, quase a levantou do cho, de modo que se sentiu to frgil e vulnervel como uma folha ao vento. Tinha-lhe visto tratar ao Theo dessa forma, colocando-a e tirando-a, subindo-a e baixando a dos stios com uma enrgica falta de cerimnia que a sua irm jamais parecia lhe importar. Mas Emily no repetiria a experincia nem por todo o ouro do mundo. recostou-se com alvio quando Stoneridge ordenou ao chofer que arrancasse e seu semblante sombrio ficou atrs. O conde subiu correndo os degraus para voltar a entrar na casa e j dava ordens antes de chegar ao vestbulo. Foster, que voltem a trazer para a porta meu carrocn. Mas no com os zainos, j tm feito uma carreira larga. Sim, milord. O mordomo se manteve imperturbvel ante a ira contida de seu senhor mas, como Emily, no podia evitar todo tipo de conjeturas. Cinco minutos depois, Stoneridge se dirigia para a rua Dock conduzindo um carrocn atirado por ruanos e obrigando-se a no pensar nas coisas terrveis que poderiam estar passando nesse mesmo instante em seu destino. Ia a uma velocidade vertiginosa pelas estreitas ruas, alheio aos olhares e as maldies dos pedestres sobressaltados que se apartavam com rapidez do caminho do homem plido com uma cicatriz lvida na frente. Neil Gerard observou o semblante desfigurado do Jud Ou'Flannery. Seu velho sargento sorria de brinca a orelha, o que deixava ao descoberto seu dente negro. Mordeu-lhe a lngua o gato, capito? perguntou com fingida preocupao. No sei de que diabos me est falando. Neil queria parecer zangado e depreciativo, mas lhe saiu mas bem como uma bravata. Seu medo era escorregadio sob a fachada atrevida, como o gelo sob a neve. Notava os olhos cravados em suas costas enquanto os clientes do Jud bebiam suas cervejas e contemplavam de reojo a cena que tinha lugar na barra do bar. Seu olhar se fixou nos punhos imensos do taberneiro, que repousavam tranqilos sobre a barra. Uma capa de plo escuro cobria seu dorso e brotava nos ndulos.

Qualquer homem que recebesse seu murro ficaria convexo sob a mesa com a mandbula rota. A presso desses dedos acabaria com a vida de algum em um minuto. E com apenas mover os olhos, o grupo de rufies se levantaria e cruzaria o bar para o Neil Gerard. Tenho minhas fontes dizia Jud em um tom reflexivo, mas seu olho verde luzia um brilho irnico. Sabia que Neil Gerard estava assustado. Era um homem que se assustava com facilidade. Ningum sabia melhor que o sargento Ou'Flannery. E como lhe estava dizendo, essas fontes me contam que esteve bebendo em outro botequim. Isso me doeu o bastante, capito. Tomou um bom gole de cerveja de sua jarra. Vem aqui de forma regular mas nunca toma nada nem diz uma palavra corts a um velho companheiro de armas e, em cima, inteiro-me de que vai ao Fisherman's Rest e que a bebe e bate-papo sem parar. Tem Long Meg gente de melhor classe? isso, capito? Neil notou que o suor lhe cobria a frente. Queria secar-lhe mas faz-lo poria de relevo seu medo. Quanto saberia Jud? Um homem tem direito a beber onde goste de soltou, e ele mesmo notou o pouco convincente que soava. meteu-se a mo no bolso e tirou sua bolsa. Toma. Deixou as cinco guineas de ouro e se voltou para partir. Um momento, capito a voz do Jud se endureceu. Sim? Neil se girou para ele, a seu pesar. Eu no gostaria de pensar que est procurando uma forma de acabar com nosso acordo. No faria nada assim, verdade, capito? De repente, inclinou-se sobre a barra, to perto do Neil que este notou o aroma de cerveja e o fedor a crie de seu flego. Alargou um brao e agarrou ao capito pelo leno engomado que lhe tinha levado meia hora ficar a sua inteira satisfao. No faria nada assim, verdade? repetiu Jud, e o salpicou de saliva. Neil tratou de voltar a cabea para no ver seu olhar ameaador. No sei do que me est falando disse de novo. Jud assentiu devagar e lhe sujeitou com mais fora pelo leno. Possivelmente um de meus amigos poderia explicar-lhe melhor. Empurrou a seu cativo para trs com fora, e Neil se cambaleou para os braos de um esbirro sorridente que o agarrou como se fora um menino e o lanou ao outro lado da habitao. Neil se estrelou contra uma mesa. Uma jarra de cerveja saiu voando e seu contedo se verteu em sua imaculada capa e gotejou para suas calas de camura. Cuidado, homem! gritou algum enquanto tratava de incorporar-se. Olhe que me salpicar assim. Um homem com a cara tinta de indignao lhe agarrou pelo leno e o levantou. Sujeitou-o e lhe tocou um murro na mandbula.

Neil viu as estrelas, notou o sabor do sangue e sentiu a mxima humilhao quando um lquido quente lhe escorregou pelas pernas. Ento, o homem o soltou em meio de um monto de sonoras gargalhadas. At a semana que vem, capito o saudou Jud com alegria quando tropeou na porta ao sair. O moo que lhe sujeitava os cavalos observou com grande curiosidade ao cavalheiro cujo olho direito se estava inchando com rapidez. Do queixo lhe gotejava sangue, que lhe manchava o leno rasgado, e emprestava a cerveja e a urina. Neil soltou um palavro ao menino e subiu como pde a seu carrocn. Oua, no me paga, chefe? gritou Esse moo do Black Dog meu pai. Neil lhe lanou um taco forte, mas no tinha vontades de voltar a encontrar-se com ningum do Black Dog. tirou-se uma moeda de seis peniques do bolso e a lanou aos ps do menino que, com um sorriso, recolheu-a e saiu disparado rua abaixo antes de que algum mais corpulento e mais forte decidisse arrebatar-lhe Pero qu haca ah su mujer, sola? Buscaba informacin para su marido? Era increble. Y no poda creer que Stoneridge lo hubiera consentido. No haba intentado disimular su enojo cuando apareci la vez anterior, y ningn hombre razonable lo culpara por ello. Las esposas no seguan a sus maridos a sitios como se. Y mucho menos iban a ellos solas. O capito fustigou aos cavalos, que iniciaram sua marcha pelo beco. Ao que ia em cabea lhe enganchou um casco em um paraleleppedo solto e quase caiu. Gerard atirou das rdeas e procurou controlar-se. A violncia fsica o aterrava. Quando era pequeno, a simples ameaa de violncia o reduzia a um molho de nervos lhe gaguejem e o convertia no objetivo ideal de quo fanfarres rondavam os corredores da Westminst School. Como invejava ao Sylvester Gilbraith quem, inclusive acabado de entrar no colgio com dez anos, enfrentava-se aos torturadores com os punhos e a lngua e no se deixava intimidar. Tinham-lhe pego freqentemente, mas sempre se recuperava e por fim o deixaram em paz. No assim ao Neil Gerard, que esses anos sofreu uns calvrios que logo que suportava recordar. E havia tornado a ocorrer. mos de um grupo de rufies da zona porturia, que riam dele e se divertiam a costa de seu terror enquanto o golpeavam. E teria que voltar a ir a semana seguinte e ver o sorridente Jud Ou'Flannery. A semana seguinte e a outra, e a outra. Ante ele se abria uma eternidade de humilhaes, porque j no podia procurar mais assassinos a salrio nesse bairro. Passava por um extremo da rua Dock em direo ao Tower Hill. Lanou um olhar rua abaixo, para o Fisherman's Rest. Quem o teria reconhecido a como o cavalheiro do Jud? Algum desse imundo buraco tinha informado a Ou'Flannery de suas negociaes. O homem que tinha enviado ao Dorset se zangou quando se negou a lhe pagar por seu fracasso e a lhe compensar, portanto, pelo tempo e as molstias que se

tomou. Esse homem o tinha insultado e tinha ameaado vingando-se. Mas Neil o tinha tornado como uma bravata. Diante do Fisherman's Rest havia uma carruagem de aluguel. Isso era algo muito pouco corrente. Viu como uma pessoa com capa baixava com agilidade do veculo. Uma mulher. A curiosidade lhe fez esquecer por um instante a dor da mandbula e o estado lamentvel de suas vestimentas. A mulher disse algo ao chofer e inclinou a cabea em direo bolia. O capuz lhe escorregou para trs e seus cabelos negros ficaram ao descoberto. Por todos os Santos, que fazia a condessa do Stoneridge no Fisherman's Rest? E sozinha! No seria estranho que Sylvester fora a esse botequim outra vez. Em sua ltima visita no tinha averiguado nada e seguro que o voltaria a tentar. Embora no descobriria nada. Neil no ia cruzar essa porta nunca mais e ningum sabia como se chamava nem podia descrev-lo. Mas que fazia a sua mulher, sozinha? Procurava informao para seu marido? Era incrvel. E no podia acreditar que Stoneridge o tivesse mimado. No tinha tentado dissimular sua irritao quando apareceu a vez anterior, e nenhum homem razovel o culparia por isso. As algemas no seguiam a seus maridos a stios como esse. E muito menos foram a eles sozinhas. Enquanto ordenava a seus cavalos que reemprendieran a marcha, lhe ocorreu uma idia. Poderia valer a pena cultivar a amizade de lady Stoneridge Talvez lhe servisse para chegar a seu marido. Resultava evidente que era indiscreta e pouco convencional. Como poderia interpretar-se se no sua presena no Fisherman's Rest? Insensatamente impulsiva? Temerariamente valente? Sem dvida poderia obter-se que uma pessoa assim cometesse indiscries fatdicas com o incentivo adequado. S precisava encontrar o incentivo adequado. De repente se deu conta de que no tinha que eliminar ao Gilbraith, a no ser s neutraliz-lo. A chantagem era a forma de acabar com seu prprio calvrio mos do Jud. Se se assegurava de que Gilbraith no abrisse nunca a boca sobre a Vimiera, inclusive embora soubesse a verdade, poderia permitir-se dizer ao Jud o que podia fazer com sua ameaa de descobri-lo. Bom, possivelmente isso no. A idia desse encontro lhe provocou nuseas de terror. Mas as visitas ao Black Dog poderiam terminar-se sem dar nenhuma explicao. Desapareceria de Londres um tempo, se por acaso Jud decidia persegui-lo, mas estava bastante seguro de que seu antigo sargento concentraria em seguida sua ateno em outros pssaros a quem depenar. E se Jud decidia ir ao Horse Guards a contar sua verso dos fatos na Vimiera, s o considerariam as divagaes de um velho soldado

desafeto que guardava rancor a sua comandante... sempre e quando Gilbraith no confirmasse a histria com sua prpria lembrana da verdade. secou-se o sangue do lbio partido com o dorso da mo enluvada e fustigou a seus cavalos ao trote. J no sentia pnico. Cultivar a amizade de uma jovem atrativa mas ingnua e sem dvida irresponsvel, e manipul-la, era uma perspectiva muito mais agradvel que encarregar acidentes a assassinos a salrio da zona porturia. E a chantagem era uma ferramenta muito mais limpa que o assassinato. Theo, sem saber que era observada a sua chegada ao Fisherman's Rest, abriu a porta e entrou no bar fedido e mau iluminado. Estava quase vazio a essa hora do dia, embora havia um ancio sentado junto ao fogo fumando um cachimbo de cermica. Uma jovem com um beb no peito estava apoiada na barra. Dois peniques de genebra, Long Meg. me deixe ver antes o dinheiro pediu a taberneira com voz rouca da penumbra que reinava depois da barra. No poderia confiar ? gemeu a jovem. A genebra ajuda a dormir ao menino. Long Meg apareceu entre as sombras, to corpulenta e com a cara to tinta como Theo a recordava quando jogou ao Tom Brig com um pau de macarro de amassar. A ltima vez j te disse que basta de... interrompeu-se ao ver o Theo. V, v disse devagar. Olhe o que temos aqui. Quer algo, senhorita? Eu gostaria de lhe fazer algumas pergunta respondeu Theo sonriendo de forma amvel enquanto avanava pelo empapado serrn. E quem voc? quis saber a mulher com os olhos entrecerrados e os braos, prodigiosos, em jarras. Meu nome Chapu de palha respondeu Theo, que se tinha preparado de antemo. Esteve aqui a outra noite afirmou Long Meg, receosa. Com esse cavalheiro. O que quer gente como vocs de gente como eu? Queria lhe perguntar coisas sobre um de seus clientes. Long Meg jogou a cabea para trs e soltou uma gargalhada, mas no foi um som agradvel. Aqui no respondemos perguntas, senhorita. Meus clientes no se metem no que no lhes importa e eu tampouco. Ns no gostamos dos bisbilhoteiros. Levantou a armadilha para sair de detrs da barra. No espao reduzido e pouco iluminado do bar parecia ainda mais corpulenta que a noite anterior, e Theo sentiu os primeiros indcios de alarme. No estou bisbilhotando protestou Theo, embora parecia um trmino preciso para o que estava fazendo. Nota promissria por qualquer informao...

V, seriamente? A mulher se aproximou do Theo e a observou desde sua maior altura. Vejamos ento o que leva nessa bolsa. Alargou a mo para a bolsa e Theo retrocedeu de uma vez que lhe apartava o brao. Long Meg se equilibrou ento para diante e Theo balanou a bolsa por cima de sua cabea de uma vez que levantava uma perna para atiar mulher na barriga. Long Meg bramou, e de repente apareceram dois homens da parte traseira do local. A jovem com o beb seguia apoiada na barra; seus olhos, apagados devido genebra, seguiam a cena e se apartou com inapetncia quando os dois homens se abriram passo atravs do oco da barra. Theo sabia que no tinha nenhuma possibilidade contra os trs. por que no lhe teria ocorrido levar uma pistola? por que no tinha pensado que podiam tentar lhe roubar? Saltou para trs e empurrou um banco entre ela e o avano decidido de seus atacantes. Se pudesse sair rua, poderia correr para a carruagem. Mas os homens a flanqueavam sem lhe tirar os olhos de cima enquanto se aproximavam dela, quo mesmo Long Meg, que luzia uma expresso desumana na cara. A patada do Theo lhe tinha feito mal, mas no o bastante para entorpec-la, embora sim para enfurec-la. Desesperada-se, Theo agarrou um jarro de cerveja da mesa e o lanou cara do homem que lhe aproximava pela esquerda. O outro se equilibrou para ela e a agarrou por um brao. Theo atirou dele com fora para cima, girou o corpo e lhe deu com o quadril, com o que obteve que a soltasse. Mas sabia que no poderia seguir assim. E ento ressonou um disparou no bar. dela afastem-se. Edward Theo se voltou aturdida e aliviada. Seu amigo estava na soleira, com uma pistola de fasca em sua nica mo. Depressa disse, e Theo se precaveu de que no podia voltar a carregar a arma e de que seus agressores no demorariam mais de um segundo em recuperar-se da surpresa e em dar-se conta tanto disso como do fato de que seu salvador s tinha um brao. Deu os trs passos que a separavam da porta carreira enquanto Edward retrocedia para a rua. Long Meg e seus dois cupinchas correram atrs deles, e Theo se girou e lhes fechou a porta nos narizes de um chute. Corre! agarrou o brao do Edward e dirigiu um olhar com os olhos exagerados rua vazia. A carruagem de aluguel tinha desaparecido. Edward amaldioou enquanto tratava de voltar a carregar a pistola com uma mo. A carruagem de aluguel que havia o trazido se desvaneceu do mesmo modo que o do Theo, e suspeitou que o rudo do disparo tinha afastado a ambos os choferes para um bairro menos instvel.

A porta do Fisherman's Rest se abriu com grande estrpito e os dois homens saram rua, seguidos de perto pelo Long Meg. Edward abandonou seus intentos de voltar a carregar a pistola e ps-se a correr com o Theo. Seus perseguidores gritavam atrs deles, e Theo se precaveu de que estavam pedindo ajuda. Tropeou, caiu de joelhos e se levantou para voltar a correr imediatamente. Os golpes fortes das botas de seus perseguidores pareciam retumbar em seu interior, e quase sentia seu flego quente na nuca. Edward no podia correr to rpido como ela, j que seu corpo estava desequilibrado, assim que lhe aferrou a mo e procurou com todas suas foras evitar que tropeasse. E ento o carrocn dobrou a esquina do Smithfield como uma exalao: os cavalos passaram ante os fugitivos ao galope e se detiveram encabritando-se prodigiosos frente a seus perseguidores, que retrocederam aterrorizados ante os cascos agitados e os olhos exagerados dos quatro esplndidos animais. Theo e Edward aspiraram profundamente e deixaram que o alvio da salvao os invadisse. O conde do Stoneridge no disse nada s trs pessoas do Fisherman's Rest, mas permaneceu sentado, imvel como uma esttua, enquanto lhes obstrua o passo com os cavalos e o veculo. Os dois homens e Long Meg retrocederam para a porta e se meteram no botequim. Passado o perigo, o conde controlou os cavalos. A rua era muito estreita para dar a volta, assim jogou um olhar atrs por cima do ombro para onde Edward e Theo seguiam ofegando. Subam disse. Vamos. Theo observou a cara de seu marido e teve a certeza de que ia sair do fogo para cair nas brasas. Avanou para o carrocn. No culpe ao Edward por... No o fao a interrompeu com uma calma glacial. Subam. 23

O carrocn no estava desenhado para trs pessoas e Theo se encontrou sentada virtualmente no regao do Edward uma vez que se instalaram como puderam no assento. Sylvester no disse nada e, alm de mover um par de centmetros a um lado, no os ajudou quando se apertaram junto a ele. Assim que viu que estavam bem sentados, ordenou aos cavalos que iniciassem a marcha. Nenhum deles abriu a boca at ter deixado atrs a rua Dock. Ento, Edward se esclareceu garganta e falou bastante coibido.

Rogo-lhe que me perdoe por ter metido assim a pata. Teria que ter pensado... recordado... No te responsabilizo dos atos de minha esposa, Fairfax o interrompeu Sylvester com uma voz dura como o ferro. Edward se calou, debatendo-se em sua humilhao. Antes teria podido dirigir essa situao; agora, em troca, tinham que resgat-lo como a um colegial galo de briga que tinha querido enfrentar-se ao fanfarro da escola. Theo lhe tocou o brao para anim-lo, sabendo exatamente como se sentia, mas ele a culpou com o olhar de sua pena e sua vergonha ao hav-lo envolto em uma situao onde se viu obrigado a admitir suas limitaes. Observou o perfil de seu marido e no encontrou tranqilidade nele. Sua boca e sua mandbula pareciam esculpidos em granito, e sabia que seus glacales olhos cinzas estariam jogando fascas. Sylvester? provou, vacilante. Suponho que preferir no ouvir o que tenho que te dizer em meio da rua, assim que te sugiro que te cale. Theo lhe fez caso e prosseguiram seu caminho sem dizer outra palavra atravs dos bancos da City, ante a catedral do St. Paul e com o passar do Strand onde a paisagem se voltou mais conhecido, as ruas mais largas, as casas particulares mais imponentes e nas cristaleiras luziam os artigos luxuosos que atraam ao Londres distinto em plena temporada. O conde, que j no estava esporeado pelo medo, avanava pelas ruas sem tantas pressas, deixando uma margem razovel aos lands elegantes e os carros fortes, e concedendo aos pedestres tempo mais que suficiente para que se separassem de seu caminho. Com o Theo a salvo a seu lado, sentia-se desprovido de toda emoo, como se seu corpo contivera s um vazio frio e imenso. Importa-te se te deixo no Piccadilly, Fairfax? Pergunta-a seca chegou depois de um silncio to comprido que tanto Edward como Theo deram um salto. No, obvio que no. Estou-lhe muito agradecido afirmou Edward, abatido. Sylvester se deteve na esquina do Piccadilly com o St. James e Edward baixou, incmodo, do veculo. Enquanto estava a quieto, pensando o que dizer, Sylvester lhe deu uns bruscos bom dia e o carrocn seguiu a marcha. S com seu marido, Theo olhou para trs e levantou uma mo a modo de triste despedida. Edward pensou que tinha o aspecto de algum que se dirigisse em uma carreta para a guilhotina e sentiu compaixo por ela apesar de sua prpria aflio. Estranha vez a havia visto apreensiva, nem sequer de pequena quando, alguma vez, enfrentou-se clera de seu av, mas sua ansiedade nesta ocasio lhe desejou muito

plenamente justificada. No recordava ter visto nunca a ningum to intimidador como o conde do Stoneridge essa tarde. Com a marcha do Edward, o vazio frio e imenso se encheu outra vez e o aborrecimento do Sylvester ardeu de novo com foras renovadas. Theo lhe tinha feito sentir mais medo que nunca antes em toda sua vida. Quando dobro a esquina da rua Dock e se deu conta de que faz-lo um minuto depois teria sido muito tarde, o puro terror que tinha estado contendo lhe percorreu o corpo. Quando pensava que s um amontoado de circunstncias fortuitas o tinha alertado sobre a perigosa iniciativa do Theo, voltava a imaginar seu cadver maltratado flutuando nas guas gordurentas e escuras do Tmesis e sentia nuseas. Conduziu o carrocn s cavalarias, baixou e entregou as rdeas moo antes de levantar uma mo imperiosa para ajudar a sua esposa. Theo apenas lhe tocou os dedos quando saltou ao cho. A cicatriz se marcava na cara de seu marido como um corte azulado que lhe cruzava a frente e se deu conta de que, embora o tinha visto antes zangado, nunca como ento. A apreenso lhe revolveu as vsceras, arrepiou-lhe o plo da nuca e lhe fez tremer as pernas. Nunca a tinha assustado ningum. Nem sequer se tinha assustado essa tarde; no tinha havido tempo para isso. Mas nesse momento, ao enfrentar-se s conseqncias do que agora lhe desejava muito como uma imprudncia e uma loucura, estava morto de medo. No conhecia esse homem que agora governava sua vida, porque ele no o permitia. OH, conhecia seu corpo, o que lhe proporcionava prazer. E tambm o que o fazia rir e o que o zangava. Todos os aspectos banais do momento presente. Mas como ia conhecer verdadeiramente a seu marido se este lhe ocultava seus pensamentos mais ntimos, exclua-a de seus planos e decises e s lhe contava os meros feitos de sua existncia anterior sem nenhuma das emoes e as reaes que teria tido o homem que os tinha vivido? No podia nem imaginar o que aconteceria. Sylvester ps uma mo nos rins do Theo para conduzi-la diante dele. Saram assim das cavalarias e deram a volta para a entrada da casa Belmont. Foster lhes abriu a porta, mas a saudao no lhe saiu dos lbios ao captar a palidez no rosto da condessa e a severidade no do conde. A mo do Sylvester se deslocou para a cintura do Theo e lhe fez percorrer com ele o vestbulo para as escadas to depressa que seus ps logo que tocavam o parqu. A escada de mrmore parecia elevar-se interminvel ante ela. Era muito consciente da proximidade de seu marido. Notava o roce de seu flego sobre sua cabea e a calidez de seu corpo, mas era uma proximidade ameaadora. At ento o mero feito do ter perto lhe provocava um comicho de esperana. Mas o comicho que sentia agora procedia de uma terrvel incerteza.

Uma vez no alto das escadas, percorreram o corredor e Theo cruzou em volandas as portas dobre de seu extremo. Sylvester se agachou para abrir uma porta e entraram no dormitrio do Theo, cheio de objetos familiares com sua elegante decorao e o brilho e o chiado alegres do fogo. Mas isso no a tranqilizou. Sylvester fechou de uma portada. Quando Theo se voltou para enfrentar-se a ele, a tenso de seus rasgos de muchachito e de seus olhos azuis lhe causou certa satisfao macabra; uma pequena recompensa pelo medo terrvel que lhe tinha feito passar. Como te atreve a fazer tamaa tolice e de um modo to insensato! soltou. Sei que foi uma tolice aceitou Theo sujeitando-as mos com fora. No me ocorreu levar uma pistola Y... O que! interrompeu-a incrdulo. isso o nico que te ocorre dizer? No respeita minhas ordens, entremete-te em meus assuntos, pe-te deliberadamente em perigo... E te desculpa por ter esquecido levar uma pistola! que no o entende? exclamou. O que outra coisa podia fazer? Prometeu-me uma associao. Me... seduziu-me com a promessa de uma associao. No me teria casado nunca contigo se no me tivesse prometido isso. E agora mantm a distncia. No me permite saber nada sobre ti. Nada importante, quero dizer. afastou-se dele com uma frustrao que lhe encheu os olhos de lgrimas. Atreve-te a me culpar a mim de sua rebeldia e de sua estupidez? Furioso, deu um passo para ela, mas se deteve o dar-se conta de que lhe tremiam as mos de clera. Inspirou a fundo. Estou muito zangado para tratar agora este assunto. No sei o que seria capaz de te fazer afirmou, e se voltou para a porta. Fique aqui at que volte. O que? Surpreendida, voltou-se de cara a ele. A partir de agora quero saber onde est e cada passo que d afirmou com ferocidade. Assim que ficar nesta habitao at que me tenha acalmado o suficiente para ser racional. E lhe asseguro isso, Theo, como aparece nem sequer um dedo por esta porta, lamentar-o toda sua vida. Theo contemplou estupefata como saa e dava uma portada atrs dele. Tremia e tinha nuseas. Zangada, secou-se as lgrimas dos olhos com o antebrao e se aproximou da janela. Sylvester apareceu na rua. Levantou o olhar para a casa mas, se a viu na janela, no o demonstrou. Depois, voltou-se e partiu rpido rua abaixo, golpeando os sebes bem cuidados de alfena com o fortificao. Theo se afastou da janela. encheu-se um copo de gua da jarra do lavamanos e bebeu devagar para que as nuseas remetessem e sua respirao se voltasse regular. Agora sim que a tinha armado. tirou-se os sapatos de uma patada, deixou-se cair em uma poltrona, junto chamin e, com os olhos fixos nas chamas, acurruc as pernas sob seu corpo. O pior de tudo era

que se viu obrigada a ensinar suas cartas. Agora Sylvester sabia que no estava disposta a aceitar seus silncios como verdadeiras ordens e, conhecendo-o, seguro que tomaria medidas drsticas para lhe impedir de seguir pelo caminho que tinha eleito. Se no conseguia convencer o de que confiasse nela, tinha toda a pinta de estar maa de mos. Jogou a cabea para trs para apoi-la nas almofadas e amaldioou entre dentes. Sylvester devia estar perambulando pelas ruas de Londres ideando algum plano infalvel para convert-la na esposa ideal que no questionava nunca as decises de seu marido nem fazia pergunta incmodas nem, Deus nos libere, encarregava-se das coisas por sua conta. Uma esposa amvel e total que lhe esquentasse as sapatilhas, ordenasse seus pratos favoritos e que agachasse a cabea para acatar em silncio todas suas ordens. Pois no lhe ia resultar fcil. Voltou a cabea para olhar a porta fechada de seu dormitrio. Possivelmente no lhe ia resultar fcil mas, por alguma razo, no gostava de desobedecer a ordem que lhe tinha dado ao ir-se. O rudo de alvoroo na rua a tirou de seu ensimismamiento e se levantou da poltrona para aproximar-se da janela. Uma carruagem se deteve ante a porta com caixas e bas atados ao teto. Suas rodas pintadas de amarelo estavam cobertas de barro e os painis laterais, muito salpicados. Era evidente que tinha feito um comprido viaje. Acompanhavam-no seis escoltas com trabucos: uma viagem perigosa, ao parecer. Enquanto Theo seguia olhando, um postilln abriu a portinhola e baixou o estribo. Lady Gilbraith saiu do veculo, sacudiu-se as saias e se ajustou o chapu com um movimento brusco, como se o objeto a tivesse ofendido de algum modo. Elevou os impertinentes e comeou a examinar a fachada da casa Belmont no momento em que Foster baixava a toda pressa os degraus da entrada para receb-la, e Mary desembarcava da carruagem envolta por alguma estranha razo em uma manta prpura e com um leno branco sujeito sobre o nariz. Horrorizada, Theo observou a quantidade de bagagem que continha o teto do veculo. Quanto tempo pensariam passar com eles? voltou-se para ouvir como chamavam apressadamente porta. Perdoe, milady, mas acaba de chegar a me de seu exce... Quero dizer, lady Gilbraith anunciou Doura, quase sem flego depois da carreira. Elseor Foster me mandou para avis-la. Obrigado, Doura. girou-se para o espelho ocultando um sorriso. Lhe apresentava uma eleio interessante: obedecer as ordens expressas de seu marido ou receber a sua me com a cortesia e a hospitalidade devidas. Decidiu que faria o segundo.

Sylvester se veria em apuros para criticar-lhe Bienvenida a la casa Belmont, seora. Espero que el viaje no fuera demasiado agotador. Sua reflexo alvoroada lhe devolvia o olhar do espelho. Passar uma tarde lutando e correndo para fugir de uma banda de ladres da zona porturia no lhe tinha deixado um aspecto nada arrumado. me ajude a me trocar de vestido, Doura. Porei-me o de seda cor nata. Comeou a tir-las forquilhas e sacudiu a cabea para que o cabelo ficasse solto. E terei que me pentear de novo, mas date pressa. No devo fazer esperar a lady Gilbraith. Dez minutos depois baixava depressa as escadas para o vestbulo, onde, consternada, viu a montanha de bolsas de viagem que os lacaios seguiam entrando. Sua excelncia e a senhorita Gilbraith esto no salo, lady Theo a informou Foster . Me permiti sugerir que talvez gostasse de tomar ch, mas a sua excelncia no pareceu que pudssemos prepar-lo a seu gosto. Traga caf em seu lugar. Acredito recordar que sua excelncia o prefere indicou Theo enquanto lhe piscava os olhos o olho com cumplicidade para sussurrar: Quanto tempo vo ficar? No sei, milady respondeu Foster com o gesto torcido. Ser a habitao a China para a senhorita Gilbraith e a sute Jardim para sua excelncia? Theo assentiu, endireitou os ombros e entrou no salo. Bem-vinda casa Belmont, senhora. Espero que a viagem no fora muito exaustivo. foi pesadsimo afirmou sua sogra, que se levou os impertinentes aos olhos e submeteu ao Theo a um exame comprido e enervante. Humm. Parece ter perdido parte dessa cor morena que tinha... isso est algo melhor. As arrumou para expressar surpresa em lugar de aprovao-Onde est Stoneridge? Caminhando furioso pelas ruas. teve que sair. Estou segura de que, se tivesse sabido que chegavam hoje, teria estado aqui para lhes dar a bem-vinda. Theo se voltou para sua cunhada, ainda envolta em sua surpreendente manta prpura e com o leno branco sob o nariz escarlate, que desafinava de forma incrvel com a manta. Espero que esteja bem, Mary. Acaso parece bem? perguntou sua excelncia. Choraminga e lhe goteja o nariz. Esperemos que o imbecil do Weston possa fazer algo por ela. Embora no tenho muita f nos mdicos... so todos uns enganadores. E muito caros. Se pudesse tomar um banho de mostarda, mame suplicou Mary.Estou segura de que me poria melhor. O caf, senhora. Foster entrou no salo com uma bandeja.

Obrigado disse Theo. E, Foster... Foster, senhorita Gilbraith gostaria de tomar um banho de mostarda, se for possvel. voltou-se para a afligida para lhe perguntar solcita: S para os ps, Mary, ou seria mais conveniente que inundasse todo o corpo? Mary soprou, indignada porque tinha feito essa sugesto ante um mordomo. Ordenarei que levem uma bacia habitao a China, milady interveio Foster em um tom repressivo de uma vez que lanava um olhar de reprovao a sua jovem senhora. Lady Gilbraith, sua donzela est em seus aposentos e a espera quando gostar. Theo serve o caf e ofereceu mais leite quando sua sogra manifestou que era muito forte para algum que estava mal do fgado. Tambm a visita o doutor Weston, senhora? perguntou com doura enquanto lhe enchia a taa de leite at acima. Pelo fgado, possivelmente? Meu fgado minha coisa, jovencitasoltou lady Gilbraith. Me surpreende que sua me no ensinasse a no fazer perguntas impertinentes, embora o certo que os Belmont sempre careceram de refinamento. Theo notou que se ruborizava e se mordeu a lngua at ter recuperado o controle. Caf, Mary? disse. No tomo respondeu Mary com petulncia, como se Theo devesse hav-lo sabido. Eu gostaria de subir a minha habitao. obvio, acompanharei-te acima. Theo se levantou e se dirigiu para a porta. Jogou uma olhada pelas janelas que davam rua e viu a figura inconfundvel de seu marido que se aproximava da casa. O corao lhe deu um tombo, e rogou a Deus que se acalmou bastante para reagir de modo racional ao v-la abaixo. Quando Sylvester entrou na casa, a carruagem estava j nas cavalarias e no tinha idia de que houvesse visitas. Sua expresso seguia sendo sria mas tinha aplacado um pouco sua fria e tinha recuperado o domnio de si mesmo. ia enviar ao Theo ao Stoneridge a primeira hora do dia seguinte. Era uma deciso simples que a manteria afastada enquanto ele se encarregasse do Gerard e que, por outra parte, lhe impediria de pinar mais em seus segredos. O desterro serviria tambm para deixar claro a sua esposa que no toleraria sua intromisso e seus impulsos temerrios. Entrou no vestbulo no instante em que um lacaio se carregava o ltimo ba de viagem aos ombros. OH, Sylvester, tornaste A voz clara do Theo lhe chegou do salo. Olhe, sua mame e sua irm esto aqui prosseguiu saindo ao vestbulo sorridente. Mas seu sorriso era tensa e seus olhos lhe escrutinavam o semblante cheios de ansiedade. estive tentando que se sentissem como em casa acrescentou em voz baixa

encolhendo-se de ombros a modo de desculpa enquanto seus lbios adotavam uma expresso que dizia: O que queria que fizesse? Sylvester lhe dirigiu uma breve inclinao de cabea que no lhe indicou muito sobre sua reao por lhe haver desobedecido e se voltou para saudar sua me, de quem recebeu uma srie de queixa, e a sua irm, que no deixou de choramingar sobre suas dores. ia acompanhar as a suas habitaes explicou Theo. Sua irm quer tomar um banho de mostarda, e estou segura de que lady Gilbraith querer descansar antes de jantar. Sylvester o aceitou com outra inclinao de cabea e se dirigiu para sua me. Temo-me que esta noite tero que jantar sozinhas com o Theo. Tenho um compromisso anterior que no posso cancelar. A inspirao indignada do Theo quase lhe fez sorrir. Uma velada a ss com sua me e sua irm era uma boa retribuio; no podia ter concebido nada mais indicado embora tivesse querido. Acompanhou-as escada acima e as deixou, dizendo que tinha que trocar-se para ir a seu compromisso, mas que as veria pela manh. Seus olhos se desviaram para o Theo ao afirmar isto ltimo, e ela compreendeu que tambm estava includa. Teria que esperar at a manh para ouvir o que o destino lhe tinha proporcionado. Theo observou com consternao as costas de seu marido ao afastar-se delas e depois, depois de apertar os dentes, voltou-se para sua famlia poltica. Henry viu que seu senhor no estava de humor para conversar e o ajudou a trocar-se de roupa em silncio. O conde tinha o cenho franzido, e se mostrava especialmente desajeitado ao ficar o leno, algo que no era habitual nele. No poderia enviar ao Theo ao Stoneridge enquanto sua me estivesse em Londres. Teria que confiar em que ela e sua irm a mantiveram to ocupada que no ficasse tempo para dedicar-se a seus aventurillas, e quando as visitas se partiram, mandaria-a de volta ao campo. Saiu da casa uma hora mais tarde, pensando, com certa satisfao, na fastidiosa velada que Theo ia passar, sem saber que um mensageiro tinha sado j para a rua Brook com uma petio se desesperada para apoio. As mulheres da famlia Belmont, Edward Fairfax e Jonathan Lacey chegaram ao Curzon antes de transcorrida uma hora para resgatar da perdio a uma desesperada Theo. Em sua casa, pequena mas elegante, da rua Half Moon, Neil Gerard se disps a receber a seus convidados. Todos eles eram membros, antigos e atuais, do Terceiro de Drages, e eram as nicas pessoas que podiam seguir olhando com receio ao Sylvester Gilbraith. Neil esperava vencer qualquer prejuzo que ainda pudessem ter.

Uma vez feito isso, Sylvester no teria nenhuma necessidade de seguir pinando ele mesmo no passado. Iria contra seus prprios interesses exumar o cadver putrefato de um escndalo que todo mundo estava disposto a deixar sepultado. Mas como ltima precauo, Neil planejaria uma pequena excurso para a ocupada lady Stoneridge. Sabia o orgulhoso que era Sylvester. Assinaria algo, inclusive uma confisso completa de algo que no recordava antes de que as supostas indiscries adlteras de sua esposa ficassem ao descoberto ante a boa sociedade. E esse papel significaria o final do insuportvel contrato do Gerard com o Jud Ou'Flannery. A aldaba soou e ouviu como seu criado se apressava a abrir a porta. Pelo som de vozes, parecia que vrios de seus convidados tinham chegado juntos. Neil se tocou o olho arroxeado e sorriu como pde com o lbio inchado Ca-me do cavalo explicou. to selvagem que vou levar o a aougueiro. Sempre hei dito que, quando um cavalo tem mau carter, no h nada a fazer com ele soltou o capito com alegria. Olhe com quem me encontrei aqui na porta. Assinalou a um cavalheiro corado de olhos azul cu que tinha entrado na habitao detrs dele. Fazia meses que no via o velho Barney. Onde te escondia, meu amigo? Na Espanha, com o alto mando. No quartel geral, no? O capito assentiu e aceitou uma taa de vinho de seu anfitrio. E como vai? O outro homem no respondeu em seguida. Jogou uma olhada mesa, preparada no oco da janela, Espera a muita gente, Neil? S seremos cinco respondeu este, lhe passando uma monopoliza. Vs, Peter Fortescue e Sylvester Gilbraith. Stoneridge? Barney arqueou uma sobrancelha. Me haviam dito que estava na cidade. casou-se, verdade? No faz muito. Pouco depois de herdar o ttulo. Humm. Acreditava que no queria v-lo depois desse assunto to desagradvel na Vimiera. Isso j gua passada afirmou Neil encolhendo-se de ombros. Ningum sabe o que aconteceu realidade. Absolveram-no. Costa rechaar de plano a um velho amigo. Os outros dois assentiram pensativos. Bom, eu sempre o considerei um bom tipo afirmou o capito por volta de sua taa agora vazia. Estou disposto a lhe conceder o benefcio da dvida. Fantstico sorriu Neil e, quando voltava a lhe encher a taa, soou outra vez a aldaba. Esperava que fora Fortescue. Desse modo, para quando Sylvester chegasse, todos estariam de acordo sobre como receb-lo.

A figura larguirucha do comandante Fortescue ocupou a soleira depois do criado. Seus amigos o acolheram calorosamente, puseram-lhe uma taa na mo e lhe responderam as perguntas sobre o rosto maltratado de seu anfitrio. Gerard est esperando ao Gilbraith comentou o capito. Recorda esse estranho assunto da bandeira? Sim, e nunca acreditei nenhuma palavra assegurou Fortescue. Foi muito parvo ao renunciar ao regimento; isso lhe fez parecer culpado. Tinham-no ferido de gravidade lhe recordou Neil. Certo, mas no tinha por que renunciar insistiu o comandante, que tomou um bom gole de vinho. Sylvester ouviu suas vozes do vestbulo, quando entregava a capa e as luvas ao criado. Eram vozes que recordava do passado. Gerard no lhe havia dito a quem mais havia convidado, mas tinha preparado uma reunio de velhos companheiros. A que demnios estaria jogando agora? Era alguma idia retorcida para humilh-lo apesar de seus anteriores gestos de amizade? Endireitou os ombros e se disps a entrar na habitao. Lorde Stoneridge, senhor anunciou o criado. Ah, bem-vindo, Sylvester. Tudo eram sorrisos. Neil cruzou a sala com a mo estendida. antes de que me pergunte por meu olho, direi-te que me ca do cavalo. Bom, j conhece todo mundo. obvio, mas fazia muito que no nos vamos disse Sylvester deliberadamente. Muito afirmou Fortescue, que lhe estreitou a mo de forma calorosa. por que diabos renunciou dessa forma, homem? Uma ferida na cabea no nenhuma tolice, Peter disse Sylvester. Ainda me atormenta. Seu velho amigo o observou com ateno. Parecia vacilar, e Sylvester suspeitou que ia tirar o assunto da Vimiera, mas seu olhar era mais perplexo que hostil. Entretanto, antes de que pudesse faz-lo, Gerard falou com efuso. Tenha uma taa de clarete, Sylvester, e te aproxime do fogo. E os outros dois homens se avanaram para saud-lo, e o momento passou. E no voltou a surgir. No haveria ocasio de arejar o assunto; era como se nunca tivesse ocorrido. Por um instante, Sylvester pensou quo fcil seria conformar-se com isso. A gente estava disposta a perdoar e esquecer, a lhe conceder o benefcio da dvida. Podia voltar a levar uma vida normal. Salvo que j no podia viver consigo mesmo; j no podia viver sob a sombra da covardia. E alm disso, obvio, estava o fato de que Gerard tinha tentado mat-lo. medida que transcorreu a velada, observou ao Gerard e reconheceu seu medo, o olhar quase de pnico de seus olhos inexpressivos. Quantas vezes o tinha visto

durante sua infncia? Sentiu uma repugnncia infinita por ele, uma repugnncia muito major e mais forte que o simples aborrecimento, e se deu conta de que sempre a tinha sentido em certa medida, inclusive quando tratava de convenc-lo no colgio de que se enfrentasse aos fanfarres. E a que se deveriam o olho arroxeado e o lbio partido esta vez? Sem dvida, no o tinha feito nos corredores da Westminster School mas sua cara tinha se chocado com algo mais que o cho. Enquanto estiveram sentados mesa de whist, todos viram com claridade que Neil jogava distrado, o que enfureceu ao capito, que era seu casal. Quando terminou a reunio, o comandante Fortescue expressou em voz alta a opinio do grupo: Serve um clarete muito bom para no ser o melhor jogador de cartas do mundo. Rodeou os ombros do Gerard com um brao. Um clarete excelente, sim senhor. No te culpo por beber mais da conta. Pois eu sim resmungou o capito. Me tem feito perder cinqenta libras, Gerard. Teria que ter deixado jogar ao Barney em meu lugar. Sylvester no entendia como tinha sido o nico em observar que Gerard tinha bebido pouco. Quando outros partiram, esperou-se de propsito. Outra taa, Sylvester? sugeriu seu anfitrio por cortesia, embora no parecia muito entusiasta. Obrigado. Sylvester se sentou junto ao fogo, sem emprestar ateno ao tom relutante. Uma velada excelente, Neil. Estou em dvida contigo. Sorridente, aceitou a taa enche e comeou a caa com calma. me diga, falou da Vimiera com nossos amigos antes de que eu chegasse? um pouco, possivelmente respondeu Neil. Seus olhos se agitaram um momento e, depois, tinha sorrido forado. Todos coincidimos em que esse assunto est mais que morto. No tem sentido malograr boas amizades por ele. Ver que ningum volta a lhe mencionar isso nunca. Realmente estou em dvida contigo afirmou Sylvester pensativo, com as plpebras mdia fechadas, para que seu acompanhante no pudesse ver seu brilho irnico. Sei que aconteceu muito tempo mas, poderia me contar outra vez o que te passou exatamente essa tarde? No servir de nada voltar a falar disso, Sylvester soltou Gerard com os lbios contrados e um movimento da mo no ar para descartar a idia. foste ir em minha ajuda. Viu-me me render? Gerard fechou os olhos como se a lembrana fora muito penoso. Como pinjente no conselho de guerra, no estava contigo quando te rendeu, de modo que no posso opinar sobre a questo. Os fatos falavam por si s.

Mas ia em minha ajuda? Sim. Como se tinha acordado no plano de combate. Com uma quantidade considervel de homens? mediu Sylvester. Cento e cinqenta. Pelo amor de Deus, por que me renderia ento? Sylvester levantou a cabea e observou fixamente ao Neil Gerard. Maldita seja, homem. Sabia que matariam na metade de meus homens como se fossem porcos uma vez que tivessem a bandeira. Quase me matam . No sei, Gilbraith. Neil se levantou de repente. Ningum saber nunca a verdade. por que no deixa de revolver o assunto? No posso fazer isso, Neil disse de propsito, e ficou tambm de p, No posso viver com a possibilidade de ter podido fazer algo to ruim. Tenho que averiguar o que acontecer. Observou a expresso do outro homem e viu o brilho de pnico nos olhos castanhos do Gerard. Deixou a taa na mesa e, no meio do silncio, o rudo do cristal na mogno recordou o som de uns pires. encolheu-se de ombros para indicar despreocupao. Bom, tenho que ir. Espero no ter abusado de sua hospitalidade, mas agradvel passar uma velada como nos velhos tempos disse com alegria enquanto se dirigia ao vestbulo. Confio que cedo ou tarde recordarei essa meia hora, ou o tempo que fora. Tomou o chapu e a capa que lhe entregava o criado e prosseguiu: Volto a te dar as obrigado por uma velada do mais agradvel, Gerard. Estreitou a mo de seu anfitrio com um sorriso amistoso e os olhos desprovidos de toda expresso. Depois, franziu o cenho. Como se chamava seu sargento? que atestou no conselho de guerra. Tinha um aspecto terrorfico, mas imagino que seria muito til o ter perto em um combate. No recordo seu nome comentou Gerard sacudindo a cabea. Lstima. Poderia hav-lo localizado. Bom, boa noite. Baixou os dois degraus da entrada com rapidez, voltou-se e levantou uma mo para despedir-se. O vestbulo iluminado detrs do Gerard destacava seu semblante. Sua expresso era de puro terror, e se levou os dedos da mo direita ao olho arroxeado e inchado. Logo, a porta se fechou e a luz desapareceu. Jud Ou'Flannery era o nome do sargento. Sylvester via sua cara com o emplastro no olho e a grande cicatriz escarlate na bochecha como se fora ontem E ao referir-se a ele de passada, a cara maltratada e covarde do Gerard tinha adotado essa expresso de terror.

Sylvester ficou um momento na calada contemplando pensativo as luzes do Piccadilly, no outro extremo da rua, antes de dar meia volta e caminhar em sentido contrrio para a rua Curzon. Neil Gerard ficou o sobretudo e saiu da casa pelo beco. dirigiu-se a p para a rua Jermyn, para uma casa onde era conhecido, onde seus gostos eram igual de conhecidos e atendidos perfeio. A menina que lhe levaram, vestida com um avental manchado e com acrscimos, tremeu de modo convincente e chorou e gritou de maravilha nos momentos adequados. Mas seus olhos eram penetrantes e peritos inclusive no meio da dor que lhe infligia com a necessidade desumana de fazer pagar a algum por seu terror.

24

Foster abriu a porta ao conde do Stoneridge passada a meia-noite, e Sylvester se surpreendeu ao ver o servio ainda ocupado e os sales principais ainda iluminados. O que acontece, Foster? apartou-se ante um criado que saa correndo do comilo com uma bandeja de pratos sujos. Sua me e sua irm se retiravam cedo, e o servio deveria ter estado na cama fazia um bom momento. OH, foi uma velada estupenda, senhor sorriu Foster encantado enquanto tomava a capa e o fortificao. foi como nos velhos tempos, ter a toda a famlia sentada mesa do comilo, e tambm ao senhor Edward e ao pretendente de lady Clarry. Fechou a porta principal e comentou com critrio: O jovem senhor Lacey parece um cavalheiro agradvel. Ele e lady Clarry se casaro antes de Natal, j o ver. voltou-se para o conde e seu sorriso se desvaneceu ao captar sua expresso, uma mescla de desgosto e intensa exasperao. Quer dizer que lady Belmont e as garotas deveram jantar? perguntou sua excelncia devagar. Com minha me e minha irm? Sim, senhor. Mas lady Gilbraith e a senhorita Gilbraith se retiraram cedo, antes do ch. Ao parecer, a sua excelncia no gosta das loterias e outras diverses deste tipo. A voz do Foster se tornou inexpressiva e seu rosto, impassvel, salvo por seus olhos, onde Sylvester juraria ter detectado o brilho de uma diverso irreverente. A famlia est acostumada alvoroar-se um pouco quando joga a estas coisas, certo prosseguiu com suavidade. ouvi muitas vezes a lady Belmont lhes pedir que se acalmassem um pouco, embora no muito a srio. Fecho j com chave, milord? Sim, vou cama indicou o conde de modo cortante, e se dirigiu para as escadas.

OH, por certo, milord. tivemos que trocar senhorita Gilbraith de dormitrio entoou Foster. Os drages do papel pintado da habitao a China lhe davam nuseas. Ao Sylvester tremeu o lbio apesar de sua irritao, mas conseguiu impedir que a diverso lhe notasse na voz ao dar as boa noite ao mordomo. Subiu as escadas, dividido entre uma grande frustrao e uma diverso reprimida. Em lugar de suportar uma velada aborrecida e totalmente desagradvel, Theo o tinha passado de maravilha com suas pessoas favoritas e as tinha engenhado de passagem para excluir dela a sua me e sua irm. Estava comeando a estar muito farto de que aquela cigana desalinhada fora mais hbil que ele. E ento pensou na Mary e nos drages e, muito a seu pesar, sorriu para si. Dizer que lhe davam nuseas! imaginava quo bem sua famlia poltica o teria passado com isso. Inclusive Elinor teria esboado um sorriso. Ao dirigir-se a seu dormitrio viu uma fina linha dourada sob a porta do Theo. Certamente estaria saboreando o xito de seu estratagema. Entrou em sua habitao e deu uma portada com a esperana de que isso lhe fizesse dar um salto... de que sentisse pelo menos um pouco de apreenso ao saber que havia tornado. Henry nunca o esperava levantado, e seu dormitrio estava iluminado pelo fogo da chamin e um sozinho abajur que descansava no penteadeira. despiu-se bocejando e ia meter se na cama quando ouviu como uma cadeira arranhava a madeira do cho na habitao contiga. Theo seguia acordada. encolheu-se de ombros e abriu sem fazer rudo a porta que dava ao corredor, onde as velas piscavam dos spots da parede e reinava o silncio profundo de uma casa dormida. aproximou-se do dormitrio do Theo, que ainda tinha a luz acesa. Levantou o passador e abriu a porta. Sua mulher estava de p frente ao penteadeira, de costas a ele, com um copo na mo. Viu-o no espelho e se voltou de repente depois de deixar o copo junto a uma botellita marrom que havia no mvel. Sylvester! por que no est dormida? perguntou de uma vez que entrava na habitao. No tinha sonho. apartou-se os cabelos que lhe caam sobre a cara. Uma noite muito estimulante, possivelmente comentou o conde com secura. Acreditei que a sua me gostaria de ter mais companhia se desculpou, um pouco ruborizada. Sandices. Theo ficou mais tinta ainda. Observou-o em silncio um instante e disse com ar resolvido: Sinto de verdade o que passou esta tarde, Sylvester. Foi estpido, temerrio e tudo o que voc queira.

O que quer dizer que esquecer levar uma pistola foi todas essas coisas a corrigiu com brutalidade seu marido, que se tinha aproximado e lhe tinha agarrado o queixo. No isso o que quer dizer, Theo? No o que quer dizer? repetiu ao ver que no respondia em seguida. Suponho que sim confessou Theo. Acredito que tudo teria sado bem se o tivesse planejado atentamente. Mas no o fiz. No, no o fez, e quase obteve que lhes matassem a ti e ao Edward. Os dedos do conde se aferraram com mais fora a sua mandbula. Mas isso no vai voltar a acontecer, Theo. Assim que minha me parta, retornar ao Stoneridge. Sozinha? A indignao e a surpresa se mesclaram em seus olhos. S confirmou seu marido. Tenho uns assuntos pendentes em Londres. Quando os terminar, reunirei-me contigo. OH, j vejo! Voltou a cabea para soltar-se dele. Tem medo de que meta os narizes em seus assuntos pendentes! No o entende. No o entende! Quero saber o que se preocupa. Quero te ajudar. A gente quer ajudar aos seres que lhe importam. Mas voc no entende isso porque no sabe o que que ningum te importe soltou com um soluo zangado para afastar-se dele. O que quer dizer com isso de que no me importa ningum? perguntou Sylvester, surpreso. No verdade. Theo estava frente ao fogo, e a forma de seu corpo se distinguia sob o tecido quase transparente de sua camisola. Via a forma plida de seus seios e a sombra mais escura de seus mamilos. Seu corpo se agitou, cobrou vida. Vem aqui disse em voz baixa, e tomou as mos para atrai-la para ele. vou ensinar te o muito que me importa. No! exclamou Theo com ferocidade e tentou apartar o de um empurro. No me toque! No quero que me toque, Stoneridge. De fato me parece que no quero que volte a me tocar nunca! Isso uma tolice. E Theo sabia que o era. Sujeitou-lhe as bonecas costas com uma mo e oprimiu seu corpo contra o sua enquanto com a outra mo lhe levantava o queixo para obrig-la a olh-lo. Viu que em seus olhos combatiam a confuso, a necessidade e o aborrecimento. Quando se agachou a beij-la, ela voltou a cabea para um lado. Seus lbios foram parar orelha do Theo, o que lhe pareceu um lugar to bom como qualquer outro. Avanou a lngua mida e clida, e quando Theo tratou de soltar-se, riu e a sujeitou com mais fora enquanto explorava com a lngua os sulcos e dobras junto ao lbulo. eu adoro suas orelhas murmurou, e seu flego sups um comicho quente para o Theo, que tratou de liberar a cabea para resistir o irresistvel. Sylvester sabia quo

sensveis tinha as orelhas e que, em uns instantes, renderia-se estimulao lhe atormentem e excitante que se propagaria de onde lhe aplicasse a lngua at os dedos dos ps. Ao lhe mordiscar o lbulo, atirou e se retorceu, e com cada movimento sinuoso aumentou sua determinao a transformar sua resistncia em paixo. Era muito esbelta e ligeira para ter muita fora, e Sylvester sabia que sua nica arma era o modo em que podia usar o corpo. Com rapidez trocou sua posio para que ficasse de lado contra seu corpo. Assim, carecia de equilbrio e no tinha ponto de apoio. Rodeoulhe as pernas com uma das suas, se por acaso lhe ocorria lhe tocar uma de suas devastadoras patadas altas, e depois, seguro de t-la bem sujeita, observou com um sorriso sua cara furiosa e ruborizada. Isso est melhor. Deixar-me agora que nos procure prazer a ambos ou quer que lutemos um pouco mais? Ao Theo pareceu que havia algo distinto nele. Algo despreocupado e impulsivo, como se se tivesse esquecido de algumas inibies. Os olhos lhe ardiam de desejo e, quando riu, seu flego cheirava a brandy. Est bbado acusou e, com isso, esqueceu seu apuro um momento Custava imaginar que Sylvester permitisse que o conhaque escavasse o estreito controle que exercia sobre si mesmo e sua vida... e seus assuntos privados, como recordou com uma nova quebra de onda de raiva. Absolutamente, meu amor. Sacudiu a cabea e a deitou na cama. Theo o olhou com uns olhos imensos e inescrutveis, e seus cabelos formavam um manto negro que caa sobre as dobras de sua camisola branca. Sylvester apoiou um joelho na cama, junto a ela, e com um dedo lhe seguiu com suavidade a curva da bochecha. Theo no se moveu. Depois, passou-lhe o polegar pelos lbios espera de que reagisse como estava acostumado a e lhe lambesse com a lngua a gema do dedo. Mas Theo seguiu imvel sob sua carcia, embora seus olhos se obscureceram e pde ver neles um brilho sensual. O brilho aumentou quando lhe deslizou a mo pelo pescoo e colocou os dedos sob sua camisola para um seio para lhe rodear o mamilo sem toc-lo. O brilho aumentou mas ela seguiu quieta, olhando-o. Havia certa provocao em seus olhos, algo que no estava acostumado a ver no dormitrio. levantou-se para tir-la bata e deix-la cair ao cho antes de ajoelhar-se de novo na cama. Os olhos do Theo percorreram sem querer seu corpo e seu marido conteve um sorriso. P-lhe uma mo no tornozelo e lhe acariciou a tbia para o joelho. deteve-se e observou a cara de sua mulher, que estava olhando ao teto, mas tinha uma expresso tenra nos lbios e as bochechas rosadas.

Depois de pensar que era incapaz de ocultar sua resposta, deixou que sua mo seguisse seu caminho ascendente. O corpo do Theo se esticou e sua pele se estremeceu quando lhe acariciou com a ponta dos dedos a clida fenda de seu sexo. Retirou a mo e Theo tomou flego pela surpresa e o que ele esperou que fora decepo. Tomou os baixos da camisola e comeou a dobr-lo para cima com muito cuidado, alisando cada dobra antes de comear o seguinte, e assim foi deixando o corpo nu centmetro a centmetro. Theo combateu suas reaes incontrolveis medida que o ar frio lhe roava a pele. E, ao chegar ao alto de suas coxas, Sylvester se deteve, o que lhe pareceu uma eternidade e teve que conter o flego. Necessitou todo o domnio de si mesmo para no mover-se, para no murmurar sua impacincia, para no alargar as mos para o peito de seu marido e levantar a cabea para lhe tocar os mamilos com a lngua. Mas conseguiu resistir a tentao. Gitanita obstinada murmurou Sylvester, mdio sorridente. Sentia a luta do Theo como se fora dela. Assim seguiu dobrando o tecido fino de sua camisola at que o teve enrolado na cintura. agachou-se para lhe beijar a barriga nua e lhe desenhou com a lngua uma carcia mida e clida que fez que os msculos do Theo cobrassem vida prpria. Mas ela seguiu calada e sem mover-se. Possivelmente deva tentar outra coisa refletiu como se falasse consigo mesmo e, ato seguido, voltou-a de barriga para baixo. Theo estava desconcertada. Esperava que essa explorao mida e tentadora seguisse seu avano descendente. Mas agora Sylvester lhe estava dobrando a parte traseira da camisola como tinha feito com a dianteira e deixando seu corpo ao descoberto centmetro a centmetro at chegar aos rins. Notou seu flego quente em sua pele enquanto lhe percorria com a lngua as covinhas da zona superior s ndegas. E enquanto lhe beijava suas curvas suaves lhe deslizou uma mo entre as coxas e seus dedos a tocaram, acariciaram-na, apalparam-na. E, por fim, gemeu e seu corpo reagiu a suas carcias e se esticou ao redor do polegar que tinha em seu interior e dos dedos que mediam com delicadeza o mais ntimo de sua sensibilidade. Sylvester se ajoelhou a seu lado e deslizou a mo livre para cima por debaixo da camisola sem deixar de lhe pressionar a coluna at a nuca, yTheo se arqueou como um gato medida que essa presso liberava ns de tenso ao longo de suas costas. Sylvester lhe apartou a cascata de cabelos negros a um lado e lhe beijou o pescoo, que mordiscou e acariciou com o nariz de uma vez que inalava a doce fragrncia de sua pele e seu cabelo. A nuca do Theo tinha algo maravilhosamente inocente e seu aroma, algo suave e especial. Inclusive quando o tirava de gonzo com seus impulsos teimosos ou suas afirmaes hirientes, s tinha que pensar nessa zona delicada e aveludada para que seu aborrecimento perdesse sua fora.

Aproxima os joelhos ao corpo sussurrou enquanto voltava a deslizar a mo para baixo e lhe acariciava o traseiro e a outra seguia seu trabalho entre suas coxas. Theo obedeceu a ordem com a cara enterrada no cobertor. Seu marido se situou detrs dela e lhe aconteceu as Palmas abertas das mos pelas coxas. A intimidade dessas carcias aumentou, e j no foi capaz de controlar seus gemidos de prazer, e quando sentiu como a penetrava, alargou as mos para trs para tocar as coxas fortes de seu marido. Assim que o tocou, Sylvester soube que tinha ganho. moveu-se em seu interior at que as pequenas contraes da suave pele que o envolvia comearam a aumentar. Ento se apartou e, antes de que Theo pudesse reagir, voltou-a de barriga para cima. Quero verte a cara, companheira de prazer disse. recostou-se as pernas do Theo nos ombros e a penetrou at o fundo, enquanto lhe deslizava as mos pela parte posterior das coxas e lhe sujeitava a carne firme das ndegas. Theo gritou ante esta mudana de posio que tinha aumentado a sensao em seu interior e alargou as mos para lhe tocar o peito e os mamilos, para lhe acariciar a barriga e seguir depois entre suas coxas em uma explorao muito ntima que arrancou um gemido grave de agradar a seu amante. Sylvester lhe sorriu, e no havia triunfo nesse sorriso. Theo se umedeceu os lbios com os olhos ardentes e a pele acalorada, e Sylvester soube que de momento tinha esquecido tudo o que os tinha levado a esse momento glorioso. Comeou a mover-se, com urgncia e insistncia, mas ele se manteve quieto. Espera um pouco, cigana. Theo sacudiu a cabea, e seus olhos continham um brilho pcaro. Com um movimento devastador de seu dedo explorador terminou com o pouco controle que ficava ao Sylvester, que sentiu como se lhe explorasse o corpo enquanto ela se estremecia a seu redor sem saber onde acabava sua pele e comeava a de seu marido. O corpo do Sylvester formava parte do dele e o prazer que ele sentia era o seu. Ser bruxa soltou quando a quebra de onda de prazer remeteu e pde tomar flego. Me estava tomando isso com calma. No pode pretender que todo se faa a sua maneira. A rplica pcara foi algo cortante a pesar do tom lnguido. Faz muitos meses que deixei de pretend-lo, queridaafirmou Sylvester com um sorriso. Mas, direi-te uma coisa, voc tampouco. deixou-se cair a seu lado na cama e lhe aconteceu um brao sob o corpo de modo que lhe apartou uma mecha de cabelos da bochecha. Theo estava quieta, com a cabea recostada em seu ombro e os olhos fechados, debatendo-se na idia da derrota. Mas

ainda no se terminou. Ainda tinha uns dias, at que sua me e sua irm partissem. Talvez deveria tentar que sua famlia poltica se sentisse um pouco mais a gosto. A que vem essa cara? perguntou Sylvester lnguidamente ao ver sua careta inconsciente. Tenho sede improvisou. Quer gua? Sylvester se levantou da cama. Sim, obrigado. Com os olhos entrecerrados, observou como se dirigia para a jarra de gua do lavamanos. Onde est o copo? disse. No penteadeira. Levantou o copo de que tinha estado bebendo quando chegou e o encheu de gua. A bebeu e voltou a ench-lo para aproximar-lhe a ela. O que h nessa garrafa? quis saber ao lhe dar a gua. OH disse Theo detrs tomar um sorvo. Bom, algo que teria que ter mencionado antes. por que tenho a sensao de que isto no vai gostar de me? murmurou Sylvester, que sujeitou a garrafa marrom no ar contra a luz. uma poo que impede a concepo explicou Theo. Me deu isso uma herborista do Lulworth. O que! Sylvester a olhava tentado compreender o que havia dito. As mulheres no tomavam essas decises, no eram quem devia tomar. Deu-lhe voltas garrafa nas mos e a contemplou incrdulo. Me est dizendo que estiveste tomando isto desde que nos casamos? Sim respondeu Theo. No te parecia estranho que no tivesse concebido ainda? Sim, me tinha passado pela cabea afirmou com tristeza. Pelo amor de Deus, Theo. por que no o comentou comigo? Bom, ao princpio disse que queria formar uma famlia em seguida e eu no me sentia preparada, e pensei que se te negava a me escutar... No sou nenhum selvagem, Theo a interrompeu. No te obrigaria a ter um filho comigo. Mas ento eu no sabia. Jogava com o lenol com dedos nervosos. Pelo que tenho entendido destes assuntos, os homens no esperam que suas algemas tenham uma opinio a respeito, e muito menos que a imponham. Mas eu a tinha. Sylvester se passou uma mo pelo cabelo despenteado. Sentia uma mescla de incredulidade, rancor e dor. Sim, obvio que tinha esperado que fizesse como as demais mulheres quanto a esses assuntos e que se limitasse a aceitar as realidades do leito conjugal.

por que no quer ter filhos comigo? perguntou por fim. Seus sentimentos feridos se refletiram com claridade em sua voz e em seus olhos quando os depositou em sua cara, yTheo se mordeu o lbio inferior enquanto pensava como poderia aliviar sua dor. No que no queira os ter assegurou. que no quero ainda. Como disse a senhora Merriweather, melhor encarregar do amor antes de comear a ter filhos. Dedicou-lhe um sorriso hesitante. Tem idia do que leva isto? comentou olhando a garrafa que ainda tinha nas mos . Tem a menor ideia do que este tipo de coisa pode te fazer? Pode que tenha impedido que ficasse grvida mas, o que outros efeitos tem? A senhora Merriweather no me daria nada que pudesse me fazer danifico disse Theo com convico. Uma herborista do campo! Que demnios quer que saiba? Deixou a garrafa e se aproximou da cama. Estes medicamentos podem fazer um dano incalculvel. ouvi um monto de histrias terrveis. Embora isso no tinha sido entre a classe de mulheres que Theo freqentava. E se guardou essa reflexo irnica para si. O que sugere ento? perguntou Theo com o cenho franzido; era certo que a poo lhe desbaratava o ciclo mensal. H uma precauo muito simples que posso tomar e que no implica substncias perigosas respondeu Sylvester enquanto se agachava para apagar a vela junto cama. Assim, a partir de agora, me deixe isso . Deslizou uma mo sob o corpo do Theo para levant-la de modo que pudesse apartar os lenis. Dentro. Theo se meteu entre os lenis e se apartou para lhe deixar sitio. S at que esteja preparada disse. Sim acessou Sylvester com um suspiro fingido. At ento. Talvez poderamos provar agora seu mtodo indicou, e moveu uma mo sedutora pelo corpo de seu marido quando este se deitou a seu lado. Gostaria de ver como funciona.

25

Quando Theo despertou, brilhava o sol. Sonolenta, apoiou-se nos cotovelos para consultar o relgio. Eram quase as dez. Como se teria ficado dormida at to tarde? E se lembrou. recostou-se nos travesseiros e se passou as mos pelo corpo nu de modo

que sua pele recordou as carcias que tanto prazer lhe tinham proporcionado durante essas horas felizes antes do alvorada. Voltou a cabea e franziu o cenho ao ver o espao vazio a seu lado. Quando se teria ido Sylvester? Certamente se teria despertado fazia um bom momento; estranha vez dormia depois da sada do sol. Fechou outra vez os olhos e deslizou a mo pelo lenol onde ele tinha estado, pelo travesseiro que ainda mostrava a marca de sua cabea. Assegurava que lhe importava e, entretanto, exigia-lhe que se mantivera afastada dele em tudo salvo na paixo. Que classe de amor era esse? Mas, era possvel que ningum o tivesse amado nunca, de modo que no soubesse como expressar esse sentimento. Pensou na Lavinia Gilbraith, na classe de bruxa mesquinha e criticona que era. Era impossvel imagin-la amando a ningum, nem sequer a seu filho. Teria que acostumar-lhe ela mesma a seu marido... com o exemplo. Com essa resoluo enrgica saiu da cama. sentia-se algo culpado ao pensar em sua sogra, que devia esperar a ateno de sua anfitri. Esperava que as flores da habitao Rosa no tivessem afetado a delicada digesto da Mary. Depois de ficar a camisola, dirigiu-se ao atirador para chamar a Doura. Ouviu a voz do Henry no dormitrio do Sylvester. Falava muito baixo. Depois, ouviu um som que a fez estremecer-se de ps a cabea e apartar a mo do atirador. Era um gemido inarticulado, quase animal, de dor intercalada com o som espantoso de umas arcadas. aproximou-se da parede e apoiou a orelha nela. O que estaria passando? Estaria Sylvester doente? ouviu-se de novo um gemido terrvel, um som que lhe gelou o sangue: indicava uma resistncia desesperada. Sylvester voltava a ter essa dor de cabea. Essa outra parte de seu passado, de sua valiosa intimidade, que lhe estava proibida. Saiu ao corredor e tentou levantar o passador da porta de seu dormitrio. Estava fechada com chave. Sentiu um arranque de exasperao. Pelo amor de Deus, como esperava Sylvester passar sua vida com ela, envelhecer com ela, lhe ocultando sempre as partes mais vulnerveis de sua pessoa? E muito especialmente esta terrvel aflio? De volta em sua habitao, refletiu um momento e se dirigiu janela. Havia um balco estreito de ferro, pouco mais que um ponto de apoio no exterior. Era idntico ao que tinha a habitao do Sylvester, a um passo comprido de distncia. A rua Curzon estava dois pisos mais abaixo. Quando apareceu ao exterior, um land passava veloz pela rua. Alargou o pescoo e conseguiu ver um pedao de cortina da habitao do Sylvester movido pelo vento: A janela estava aberta.

Sem tomar uma deciso consciente, correu para o armrio, tirou o vestido de montar com a saia cala e se vestiu depressa. fez-se uma trana, calou uns sapatos ligeiros de sola branda e voltou para a janela. A altura nunca a tinha inquietado. Durante anos, ela e Edward tinham escalado a parede do escarpado da baa do Lulworth em busca de colnias de gralhas sem ter pensado nunca nas ondas que golpeavam a seus ps as rochas recortadas. Mas ter debaixo uma rua transitada de Londres a punha mais nervosa que as ondas e as rochas. Theo ficou de cara parede e passou a perna por cima do corrimo. Com o p procurou a cornija de tijolo que unia os dois balces. Quando a encontrou, deteve-se um momento escarranchado sobre o corrimo e inspirou a fundo para acalmar-se. Teria que passar a outra perna e, durante um instante, estaria apoiada nessa estreita cornija onde s lhe cabiam os dedos dos ps. Mas podia chegar ao outro balco com a mo. Alargou o brao e fechou os dedos ao redor do ferro. agarraria-se com fora a ambos os balces enquanto tivesse os ps em terra de ningum. Uma vez que tivesse o p esquerdo no balco do Sylvester, seria po comido. Era uma loucura. Era estimulante. Mas, sobre tudo, era necessrio. Sylvester a necessitava. Lhe tinha aberto seu corao. Ele tinha que lhe abrir o seu. Com uma rpida prece aos deuses, que sem dvida lhe deviam algo, passou o outro pie para a cornija e, durante um segundo aterrador, esteve pendurada sobre a rua, com os dedos dos ps na cornija e uma mo obstinada a cada balco com tanta fora que lhe viam os ndulos brancos. Levantou o p esquerdo com muita cautela. sujeitava-se com apenas cinco dedos dos ps e dez das mos. Passou a perna esquerda sobre o corrimo que agarrava com a mo esquerda e, quando notou o metal frio na pantorrilha, soltou um suspiro de alvio. O resto foi fcil. Um minuto depois se hospedou no balco do Sylvester e abria a janela. Sem fazer rudo entrou no dormitrio escuro que, apesar da janela algo aberta, parecia to sufocante como um estufa. Quem anda a! Henry se voltou das cortinas da cama. Seus olhos brilharam na penumbra e seu sussurro indignado rasgou o silncio. Sou eu disse Theo com calma enquanto cruzava a habitao. No tinha muito trato com o Henry; ningum da casa o tinha. aceitava-se que tinha uma relao especial com o conde; relao que, para o Theo, era mais ntima nos aspectos bsicos, que a sua prpria. Mas isso ia trocar. Milady! Sua indignao s se viu superada por seu assombro enquanto dirigia o olhar para a janela atrs dela e para a cortina que se movia com a brisa. O que acontece, Henry? A voz do Sylvester era um fio entrecortado, como a voz de um homem muito ancio. Fez recordar ao Theo a seu av em seus ltimos dias.

No passa nada, milord. No fique nervoso o acalmou Henry de uma vez que punha uma mo no brao do Theo. Tem que ir-se em seguida, milady. Sua excelncia no pode receber visitas. No sou uma visita, Henry replicou, e lhe apartou a mo do brao. Os olhos lhe ardiam na escurido enquanto sua voz, em troca, soava glida-. Sou a esposa de sua excelncia. Devo insistir, milady! Voltou a lhe sujeitar o brao. me tire a mo de cima ou lhe romperei a boneca ameaou Theo com a mesma ferocidade suave e fria. Levantou a mo que tinha livre e ps o bordo da palma tensa sobre a boneca do criado como se fora uma folha de ao. Da cama chegou o som de umas terrveis arcadas e um gemido que causou pena e horror ao Theo, mas no abandonou sua pose ameaadora. Passado um segundo, a mo do Henry lhe soltou o brao. Obrigado disse, e se escovou a manga de forma significativa. Pode ficar se quiser, mas eu me encarregarei de cuidar de lorde Stoneridge, como meu dever. Deixou ao Henry boquiaberto e se dirigiu depressa para a cama para abrir com cuidado a cortina junto cabeceira. A cara do Sylvester era uma sombra plida sobre os travesseiros, cinza e branca como a cera. Tinha a plpebra direita to inchada que quase lhe deixava o olho fechado. Umas linhas de dor lhe marcavam na frente e lhe desciam pelo nariz at a boca, to profundas como os sulcos de um arado. Moveu uma mo para a mesita de noite, onde havia uma bacia e um copo de gua. Theo tomou o copo e, com cuidado, passou-lhe um brao por debaixo do pescoo e o levou aos lbios. Theo? soltou com voz rouca. Que diabos faz aqui? Silncio respondeu Theo. Henry tem razo. No deve te pr nervoso. Mas se pode saber como demnios entraste? Penetrei-me pela janela explicou, e se agachou para lhe pr os lbios na frente. Oxal lhe pudesse tirar isso Sus ojos y la pose de su mandbula emanaban tanta autoridad, su voz suave sonaba de tal modo que Henry hizo una reverencia y se movi para abrirle la puerta. Sylvester torceu a boca no que poderia ter sido uma pardia horripilante de um sorriso, mas fora o que fora o que ia dizer se perdeu quando gemeu e alargou a mo para a bacia. Henry se lanou para diante, mas Theo se antecipou a ele e sujeitou a bacia at que seu marido voltou a deixar cair sobre os travesseiros, sumido em um tortura terrvel. Theo lhe secou os lbios, lavou-lhe com cuidado a cara e lhe ps um pano empapado em lavanda na frente, sem emprestar ateno ao Henry.

Parte, Theo murmurou Sylvester passado um minuto. Aprecio o que trata de fazer mas no quero que... no quero que esteja aqui, que me veja... Cala o interrompeu com fora, mas tranqila. meu marido, e participarei de seu sofrimento. Alm disso, no pode fazer nada para impedi-lo. J fora por debilidade ou por conformidade, Sylvester deixou de protestar e permaneceu quieto e em silncio, enfrentando-se a sua agonia. Theo se afastou da cama e sussurrou ao Henry, ainda indignado. Tenho que baixar a ver lady Gilbraith, mas voltarei em seguida. No fechamento a porta com chave. Seus olhos e a pose de sua mandbula emanavam tanta autoridade, sua voz suave soava de tal modo que Henry fez uma reverncia e se moveu para lhe abrir a porta. Theo correu escada abaixo. Podia ouvir a voz irritvel de sua sogra no vestbulo. No entendo como pode dirigir uma casa deste modo. mais de meia amanh e nem Stoneridge nem sua esposa do sinais de vida. Rogo-lhe me desculpe, senhoradisse Theo, que saltou os ltimos dois degraus. Sylvester est doente. Doente? O que quer dizer, doente? No esteve doente em sua vida. E como pode ser to preguiosa como para no aparecer at to tarde na casa? Sylvester tem uma ferida de guerra que lhe provoca uns dores de cabea muito fortes explicou tentando armar-se de pacincia e prescindindo da ltima crtica de sua sogra. O sinto, mas hoje terei que deixar que as arrumem sozinhas. Tenho que estar junto a sua cabeceira. Por favor, no duvide em ordenar o que deseja e, obvio, se gosta de tomar o ar ou fazer visitas, tem o lando ao seu dispor. E agora, se me desculpar... Por Deus santo, moa. Se tiver dor de cabea, seguro que porque ontem de noite se passou com o conhaque. Deveria tomar uns ps e dormir a Mona. No necessrio que te esforce para cuid-lo, e eu gostaria que me acompanhasse a fazer uns recados. Mary est muito ocupada sorvendo-a nariz e queixando para sair da cama. Sinto muito, mas ter que me desculpar. Foster se encarregar de que no lhe falte de nada. A tez de lady Gilbraith adquiriu um curioso tom salmo. Theo viu que comeava a ofegar mas no esperou a que acabasse de estalar. voltou-se e subiu correndo as escadas. Henry levantou o olhar da cabeceira quando entrou sem fazer rudo, mas se apartou a um lado quando se aproximou. Ao longo desse dia interminvel e da metade da noite seguinte se sentou junto cama para oferecer o pouco alvio que podia, enquanto ocultava o horror que lhe provocava

essa dor terrvel que convertia a um homem forte e resolvido em um farrapo inarticulado e quejumbroso apenas capaz de levantar a cabea do travesseiro. Henry, ao princpio mudo, trocou de atitude medida que passavam as horas e via que Theo no fraquejava, no se esgotava e realizava qualquer servio que fora necessrio sem duvidar em lhe pedir conselho. Sem dar-se conta, comeou a lhe contar como tinha coincidido com o comandante no transporte carcelario, quase morto, com a cabea enfaixada com umas gazes repugnantes empapadas de sangue. Descreveu-lhe o lugar imundo onde se apodreceram sem assistncia mdica nem fornecimentos durante a maior parte de um ano. Theo escutou, e umas quantas peas mais do quebra-cabeas que era seu marido encaixaram em seu stio. Esteve na Vimiera com sua excelncia? sussurrou quando se separaram da cama e jantavam junto janela aberta para que o aroma de comida no aumentasse seu sofrimento. No, senhora respondeu Henry sacudindo a cabea. Mas sua excelncia falava disso durante sua enfermidade. O que dizia? Theo tentou ocultar uma curiosidade imensa. No tinha sentido em sua maioria, senhora. Era como desconexo, sabe? Em sua maioria, eu no lhe encontrava nem ps nem cabea. Alm disso, no recordava o que aconteceu que esse maldito gabacho lhe desse com a baioneta. OH exclamou Theo, decepcionada. E voltou para sua viglia junto cama. Damo-lhe ludano, milady? sugeriu Henry em voz baixa atrs dela No vomitou h quinze minutos e talvez possa ret-lo o tempo suficiente para ficar dormido. E se ter acabado? perguntou ansiosa, observando como contava as gotas que ia vertendo no copo de gua. Sylvester no parecia estar consciente, embora suas plpebras inchadas se agitavam e retorciam. Se Deus querdisse o criado. Tenha, milord. Deslizou um brao forte sob o pescoo do conde e o levantou para lhe aproximar o copo aos lbios. Sylvester se tragou o narctico sem abrir os olhos. Parecia ter deixado de ser consciente de nenhum de seus cuidadores e jazia imvel na cama. Henry retrocedeu um passo e voltou a correr as cortinas da cama. Deveria descansar um pouco, milady. Eu dormirei aqui, na carriola. Theo estava esgotada; a noite anterior tinha sido muito curta, mas olhou vacilante para a cama oculta pelas cortinas. Ouviu que Sylvester comeava a respirar mais profundamente. Agora dormir, miladyinsistiu Henry. Sim. Tinha estes ataques quando estava no crcere ou comearam depois?

No, na Frana os tinha ainda piores lhe esclareceu Henry, que adotou uma expresso de profundo desprezo. Esses malditos franceses no lhe davam nada, nem sequer uma gota de ludano. E ele gritava. Gritava esse nome todo o momento. Que nome? No o recordo bem, senhora se desculpou Henry sacudindo a cabea. agachou-se para tirar a carriola de debaixo da cama com colunas. Acredito que era Gerald. Milhares... Niles... Gerald. Milhares Gerald ou algo assim. Milhares, ou Niles, Gerald. Theo se encolheu de ombros e se dirigiu para a porta. boa noite, Henry. me chame se posso ajudar em algo. boa noite, milady. Theo voltou para seu dormitrio e fechou a porta sem fazer rudo. Estava quase muito cansada para se despir mas de algum modo conseguiu tir-la roupa e meter-se na cama, onde se sumiu em um sonho profundo quase imediatamente. manh seguinte despertou muito cedo e, ainda meio dormida, saiu de sua habitao e apareceu sem fazer rudo a cabea pela porta da do Sylvester. S ouviu a respirao profunda, estertrea, procedente de detrs das cortinas, intercalada com os roncos surdos e graves da carriola. Ver que dormia encheu de alvio. Como devia ser viver todos os dias sabendo que esse sofrimento terrvel e degradante podia apoderar-se... no, que ia apoderar se de ti sem avisar, e que no havia padre, nenhuma promessa de um futuro sem essa aflio? De volta em sua habitao chamou a Doura e, quando a donzela apareceu, pediu-lhe gua quente para um banho. banhou-se e se vestiu sem pressas, sorvendo chocolate e mordiscando po-doces enquanto meditava qual seria seu prximo movimento. Tinha que ir rua Brook e conseguir o apoio de sua me para atender a lady Gilbraith. Se podia desfazer-se de algumas dessas responsabilidades, teria mais tempo para abordar o mistrio que rodeava a seu marido. Possivelmente Edward poderia averiguar se algum que tivesse estado na Vimiera com o Sylvester estava em Londres. Seria algo por onde comear, embora no to prometedor como o Fisherman's Rest. Ainda era muito cedo e, quando baixou, Foster respondeu a sua pergunta informando a de que nem lady Gilbraith nem a senhorita Gilbraith tinham chamado ainda a suas respectivas donzelas. Theo deduziu que isso lhe dava um par de horas antes de que estivessem levantadas e pedindo ateno. Pea que me tragam o carrocn porta, Foster. Eu mesma conduzirei rua Brook. Enquanto esperava, entrou na biblioteca para escrever uma nota ao Sylvester e, depois, subiu correndo as escadas. Em seu dormitrio se ajustou o chapu e colocou bem a pluma que lhe caa sobre o ombro, tomou as luvas e a vara e se dirigiu nas pontas dos ps habitao de seu marido. Abriu a porta com cuidado e viu que as

cortinas seguiam corridas ao redor da cama, mas Henry estava levantado e arrumava o quarto sob a tnue luz. Segue dormindo, Henry? Sim, milady. aproximou-se da porta. Por favor, lhe d isto quando despertar. Entregou-lhe o papel dobrado e o criado o aceitou assentindo com respeito. Sim, milady. Era uma manh preciosa, e subiu animada ao carrocn. Tinha acontecido algo durante as largas horas que tinha passado junto cabeceira do Sylvester compartilhando impotente seu sofrimento, desejando poder liberar o dele. Estava apaixonada por seu marido. Pelo menos, essa era a nica explicao que lhe ocorria para a alegria que sentia ante a perspectiva de voltar a v-lo bem, com seu sorriso seca, suas mos fortes e elegantes e seus frios olhos cinzas. O sangue lhe bulia e o corao lhe acelerava. Desde fazia muitas semanas sabia que tinha chegado a lhe importar, mas no esperava esse agradar incontenible com apenas pensar nele. Tudo parecia mgico nessa manh fresca e bonita. Os tons avermelhados das folhas nas rvores que flanqueavam as ruas, o aroma de fumaa de uma fogueira, um trio de meninos rosados que jogavam bola em uma praa ajardinada. Dobrou a esquina para chegar praa Berkeley, contente da forma to elegante com que dirigia a vara, que fazia estalar com um movimento grcil da boneca. Ao Sylvester teria gostado. Neil Gerard cruzava a praa quando o carrocn de lady Stoneridge apareceu. Deu-lhe um tombo o corao. A esposa do Sylvester s ia acompanhada de uma moo. Tinham passado dois dias desde que a tinha visto frente ao Fisherman's Rest. No dia anterior tinha ido visitar ao Curzon com a esperana de comear a cultivar a amizade de sua presa, mas o mordomo lhe tinha indicado que sua excelncia no recebia a ningum. Entretanto, essa era uma ocasio perfeita para lanar o anzol. Theo se estava felicitando ainda pelo jogo de ltego quando observou que algum a saudava da calada. Atirou das rdeas imediatamente ao reconhecer ao Neil Gerard. Milhares Gerald. Uma coincidncia casual? Possivelmente no. A agitao lhe arrepiou o plo da nuca. -bom dia lhe sorriu do veculo. Sai cedo, capito Gerard. Poderia diz-lo mesmo de voc, lady Stoneridge. aproximou-se do carrocn e lhe dirigiu um sorriso sob a dbil luz do sol. Eu no gostaria de ser impertinente, mas dobrou essa esquina de uma forma excelente. uma condutora consumada. V, muito obrigado. No o considero um completo impertinente absolutamente. Vou rua Brook, Quer que o leve se for em minha direo?

Theo no tinha nenhum plano claro de ataque, mas confiava em inspirar-se uma vez que tivesse ao capito cativo no carro. Sua cara tinha o aspecto de ter entrado em contato fazia pouco com algo duro. Ser uma honra, lady Stoneridge aceitou e subiu ao carrocn. A rua Brook me vem de passagem. Theo sacudiu as rdeas e os cavalos iniciaram a marcha. Esteve na Vimiera com o Stoneridge? perguntou com naturalidade. No consigo recordar se o mencionou a outra noite no Almack'S. As idias e as conjeturas se amontoavam na cabea do Neil. O que saberia? O que quereria saber? Era a mulher que tinha ido ao Fisherman's Rest, no uma vez, a no ser dois. Sim, mas no no mesmo frente. J vejo. Parece que teve sorte, em vista do que aconteceu com meu marido. Sorriu com doura e reduziu a velocidade dos cavalos ao cruzar a rua Grosvenor. trata-se de um velho escndalo que melhor esquecer, senhora afirmou Gerard. Que escndalo? voltou-se para ele com uma expresso de total inocncia. Se refere ao conselho de guerra? Tinha entendido que era uma coisa rotineira nestes casos. Meu marido foi exonerado, no verdade? Fixou outra vez os olhos no meiofio, de modo que Gerard no pde ver as conjeturas que apareciam de suas profundidades azuis. obvio respondeu este com soltura. Como h dito, foi uma mera questo de rotina. Mas ocasionou algumas situaes desagradveis a seu marido. Sim, isso tenho entendido. Elevou o olhar para ele. Estava voc perto do frente? Era um pau de cego, mas se o nome do Gerard tinha obcecado ao Sylvester em seu delrio, teria que ser por alguma razo. Os frios olhos castanhos do capito se agitaram, e algo aterrador brilhou sob sua superfcie inexpressiva. No, senhora. Minha companhia estava em outra parte comentou depois de uma pausa imperceptvel. Est mentindo, capito, pensou Theo, e o sangue comeou a lhe ferver nas veias e o pulso a acelerar-se o com esta convico. O capito estava mentindo e, por algum motivo, tinha medo. Tenho entendido que sua irm, lady Emily, est prometida com o tenente Fairfax disse Gerard de repente. Ele tambm serve heroicamente na pennsula. Sim, certo respondeu Theo, disposta a trocar de tema de momento. Tinha bastante em que pensar. As bodas est fixada para junho. Chegaram ao cruzamento com a rua Brook, e atirou das rdeas atrs do carro de um carreteiro que estava fazendo uma entrega no Three Kings Yard.

Deixarei-lhe aqui se for bem, capito Gerard sugeriu, com um sorriso agradvel, e estendeu a mo enluvada para despedir-se. Obrigado, lady Stoneridge. Gerard lhe estreitou a mo e baixou com agilidade do veculo. Espero poder lhe devolver a cortesia. Concederia-me a honra de conduzir comigo manh? perguntou com um sorriso do mais incitante. eu adoraria v-la dirigir meus zainos. Uma intensa sensao de triunfo invadiu ao Theo. O capito o estava pondo muito fcil. Com muitssimo gosto de respondeu com um sorriso afetuoso, e voltou a inundarse no trfico. Poderia ser Neil Gerard o homem do Fisherman's Rest? Mas obvio que o era. Isso explicava esse estranho pressentimento de que lhe resultava conhecido. Explicava-o quase tudo. As peas do quebra-cabeas se amontoaram em sua cabea e formaram a imagem. Gerard estava detrs dos ataques ao Sylvester e este sabia. E tudo guardava relao com a Vimiera. Mas o que e como? deteve-se frente casa de sua me, desceu da carruagem e entregou as rdeas a sua moo. Leva-o s cavalarias, Billy. No vou necessitar o em vrias horas. Muito bem, lady Theo disse o moo, e se levou aos cavalos enquanto Theo subia os degraus para a casa. O que teria passado na Vimiera? Sylvester no se lembrava, mas fora o que fora, concernia ao Neil Gerard. E Gerard lhe daria a resposta... de algum modo. ia conduzir com ele ao dia seguinte, o que era uma oportunidade excelente se sabia como aproveit-la. A porta se abriu atrs de sua enrgica chamada. bom dia, Dennis saudou o mordomo com um sorriso efervescente. Est levantado j lady Belmont? Sua excelncia e suas irms esto no comilo do caf da manh, lady Stoneridge. No preciso que me anuncie assegurou, lanando a vara a uma cadeira, e se dirigiu por volta do corredor que havia ao fundo do vestbulo tirando-os luvas. bom dia a todos. Abriu a porta do comilo na parte posterior da casa com vistas a um jardim murado. Theo! exclamou lady Belmont, surpreendida. saste cedo. Sim disse de uma vez que se agachava para beijar a sua me. As bruxas ainda esto na cama, assim aproveitei a oportunidade para escapar... No, no me brigue acrescentou ao ver a desaprovao de sua me e seguiu falando quase de um puxo.

No o digo cara, a no ser s em privado. Morro de fome. Ainda no tomei o caf da manh. Ontem fui rua Curzon, mas Foster me disse que estava com o Stoneridge e que no podia verte explicou Rosie, um pouco ofendida, com uma torrada a meio caminho da boca. Sim, Sylvester estava indisposto disse Theo. Tem esses terrveis dores de cabea, mame. Lembrar-te que j teve um no Stoneridge. Pobre homem comentou Elinor com compaixo. ouvi falar de casos assim. Espero que j esteja melhor. Dormia plcidamente quando fui assegurou sentando-se mesa. Emily, Clarissa, necessito que acompanhem a um recado. Poderamos nos levar o lando, mame? conduzi eu mesma at aqui, mas o carrocn no cmodo para trs pessoas. Que recado? quis saber Emily enquanto passava a cafeteira a sua irm. um segredo disse Theo, que se serve caf. Mas necessito que venham para me dar apio moral. Que diabrura est planejando? perguntou Elinor, ao reconhecer o aura de energia e determinao que envolvia a sua filha, que tinha os olhos e a pele resplandecentes. Nenhuma diabrura assegurou Theo com um sorriso inocente enquanto se servia uma fatia de presunto e lubrificava um pozinho de manteiga. O tenente Fairfax, milady entoou o mordomo antes de que Elinor pudesse responder a essas palavras indiferentes de sua filha, que pretendiam tranqiliz-la. Espero no incomodar, lady Belmont. Edward entrou assim que foi anunciado e procurou imediatamente com o olhar a sua prometida. J sei que cedo, mas... Mas tinha que vir terminou Rosie por ele com naturalidade. No sei por que no vive aqui, Edward. Estou segura de que mais cmodo que seu alojamento e te economizaria muito tempo em deslocamentos. Rosie! protestou Emily. Parece como se Edward no fora bem recebido. Claro que o afirmou Rosie com calma, de uma vez que tomava outra torrada. S era um comentrio. Com o cavalheiro do Clarry passa o mesmo. quase como se se mudou aqui tambm. J basta, menina a repreendeu Elinor. Sente-se, Edward. J sabe que sempre estamos encantadas de verte. Edward se sentou ao lado do Theo e, com um sorriso, observou: Conseguiu escapar das arpas. Edward, pelo amor de Deus se queixou Elinor. Mido exemplo para a Rosie. No me importa indicou esta. verdade que Mary ficou verde ao ver os drages? Clarry disse que parecia uma ervilha quando baixou.

J basta. No quero ouvir outra palavra sobre os Gilbraith advertiu Elinor em um tom que, como todos sabiam, ia muito a srio. Muito bem, mame disse Theo com um sorriso apaziguadora. Mas poderia convid-la a ir de visitas contigo ou algo assim para me aliviar um pouco a tarefa? A expresso do Elinor indicava com tanta claridade o pouco que gostava da perspectiva que suas filhas estalaram em gargalhadas e as acusaes de hipcrita deram a volta mesa. Suponho que teramos que fazer turnos sugeriu Elinor sacudindo a cabea, compungida. Bom, espero que me desculpar esta manh se desculpou Edward, que tomava a taa de caf que Emily lhe tinha servido-. Esperava convencer ao Emily para que me acompanhasse de carro ao parque depois de tomar o caf da manh. Ter que ser mais tarde interveio Theo. Emily e Clarry vo acompanhar me a um recado. Ento, eu tambm venho. No acredito que voc gostasse, Edward riu Theo entre dentes. Estaria muito incmodo. voltou-se para sua me. Podemos usar o lando, verdade? Suponho que sim, se me prometer que no te traz nenhuma diabrura entre mos suspirou Elinor. Sou uma mulher casada, mame afirmou Theo com altivez. Como te ocorre pensar algo assim? Muito facilmente disse Elinor, irnica. Eu terei que estar de volta s onze porque Jonathan vai dever terminar meu retrato indicou Clarissa. O vai pendurar no vestbulo da casa de sua me e vo celebrar uma velada para que a gente possa v-lo. Quando virem o talento que tem, seguro que recebe muitos encargos. Ainda no o vi comentou Theo. Voc gosta? No me deixa v-lo-se ruborizou Clarissa-. No at que no esteja terminado. Pois eu, de ti, tiraria-lhe o tecido e lhe jogaria uma olhada quando ele no est afirmou Rosie. Isso seria engan-lo exclamou Clarissa. No vejo por que. teu retrato, de ningum mais. De algum modo, pertence-te. Pelo menos, isso o que eu penso. Tem a mesma atitude pouco convencional para as normas que sua irm disse Edward, de maneira significativa. Theo o olhou. No tinham tido ocasio de falar em privado sobre os fatos desastrosos do Fisherman's Rest. Parecia hav-la perdoado por hav-lo envolto neles, mas sabia que sentiria curiosidade por saber o que tinha passado entre ela e Stoneridge. O

contaria mais tarde, quando lhe explicasse o outro plano que estava tomando forma em sua mente. Tambm necessitava sua participao, embora sua funo no exigiria uma interveno fsica. Estava convencida de que, uma vez que lhe tivesse comentado suas suspeitas e seu plano, contaria com seu apoio incondicional, como sempre. inclinou-se para ele e lhe deu um golpecito na bochecha. No seja afetado lhe disse. Algum tem que s-lo no que se refere assegurou Edward, afundando o nariz na taa de caf para ocultar um sorriso que no queria admitir. Theo, satisfeita com esta resposta, correu para trs sua cadeira. Se Clarry tiver que estar de volta dentro de duas horas e eu tenho que ir atender a minha sogra, ser melhor que nos ponhamos em marcha. No tenho idia de quanto vamos demorar. Um renovado coro do Que? percorreu a mesa, mas ela se limitou a sorrir pcaramente e se dirigiu ao vestbulo para pedir que levassem o lando porta. Quinze minutos depois, as trs irms foram de caminho a um local discreto da rua Bond.

26

Sylvester despertou quando sua esposa tomava presunto no comilo dos Belmont. Permaneceu jogado uns minutos saboreando a comodidade corporal e a ausncia milagrosa de dor. Sua cabea conservava ainda a lembrana espantosa de seu sofrimento, e essa lembrana fazia que a sensao atual de bem-estar lhe resultasse mais valiosa ainda. Milord.Henry, atento ao menor movimento na cama, abriu as cortinas com um sorriso ansioso nos lbios. bom dia, Henry. Que horas so? mais das nove, senhor. meu deus! De repente, pensou no Theo. Viu sua cara junto a ele, seu sorriso, esses olhos azuis cheios de compaixo e de um pouco mais profundo ainda que isso. Era algo que o tinha aliviado, que lhe tinha impedido de protestar por sua presena durante sua tortura. Podia notar a mo do Theo, fria e suave, em sua frente. sentou-se apoiado nos travesseiros. Estou equivocado ao afirmar que lady Stoneridge esteve aqui? No, milord. por que raios a deixou entrar?

No a deixei, senhor respondeu Henry detrs esclarec-la gargantaEntrou pela janela. O que? Recordou que lhe havia dito que se penetrou pela janela, mas naquele momento, no o tinha entendido. Saiu da cama e se aproximou da janela. Abriu-a de par em par e se ouviu o bulcio da cidade de Londres, que comeava a jornada. Saiu ao balco e jogou uma olhada ao do Theo. Depois, olhou para baixo. Ao pensar no perigoso do trajeto, os cabelos lhe puseram de ponta. Sua mulher era incorrigvel. Total e completamente incorrigvel. Voltou dentro. O vento frio lhe transpassava a camisa de dormir e o fazia tiritar. Tomarei um banho, Henry. Em seguida, milord. E lhe pedirei o caf da manh. O criado se dirigiu para a porta, mas se deteve. OH, sua excelncia me pediu que lhe desse isto assim que despertasse comentou enquanto retrocedia para o secreter para entregar o papel dobrado ao conde. Obrigado. O que se traria agora entre mos sua mulher? Sylvester se passou uma mo pelo queixo sem barbear e acrescentou: Date pressa com essa gua quente, homem. Quando Henry partiu, desdobrou a folha e viu a letra inconfundvel do Theo. Queridsimo Sylvester, Henry me assegurou que, quando despertasse, estaria bem. De outro modo, no me teria ido. Estarei na rua Brook quando puder vir a me buscar. Sua me ainda est dormida, de modo que estou segura de que no me necessitar at dentro de um par de horas. Beijos, Theo. Dois grandes beijos de aspecto impulsivo seguiam assinatura. Dobrou a carta de novo e a deixou em uma gaveta do secreter com um sorriso nos lbios. Nunca lhe tinha chamado queridsimo antes. Todo o tom da nota era distinto a suas habituais comunicaes nada adornadas, e sabia que Theo era incapaz de dissimular seus sentimentos. Brotavam dela com a pureza da fonte borbulhante de um manancial. Viu outra vez seus olhos tal como os tinha visto durante essas horas espantosas, e uma alegria indescritvel lhe encheu o corao. Henry entrou com uma bandeja de caf da manh, seguido de dois lacaios que transportavam uma banheira e cubos de gua quente. Sylvester enrugou o nariz ante o

aroma do caf e se sentou faminto para terminar com seu comprido jejum enquanto lhe preparavam o banho. Decidiu que Theo teria que voltar igualmente para o Stoneridge. S at que ele metesse em cintura ao Neil Gerard. Ento, com o passado por fim a suas costas e sem revelaes vergonhosas que temer, reuniria-se com ela e dariam um novo rumo a seu matrimnio. Com isso resolvido, desfrutou sem pressas do banho e se barbeou e se vestiu. Henry lhe ajudou a ficar uma jaqueta cor verde azeitona e lhe entregou as luvas e o chapu. Cheio do bem-estar eufrico que conhecia to bem como o inferno que o precedia, Sylvester baixou as escadas depressa. No havia nem rastro de sua me nem de sua irm, observou com um alvio que lhe fez sentir-se culpado. Com sorte se teria ido antes de que aparecessem. Pea que me tragam o cavalo, Foster. Sim, senhor. Com toda rapidezacrescentou lanando sem querer um olhar por cima do ombro para as escadas. Foster fez uma reverncia, de novo com esse brilho de diverso irreverente nos olhos. Em seguida, milord. E o que devo dizer a sua excelncia quando baixar? OH... OH, que lady Stoneridge e eu tnhamos que tratar uns assuntos, mas que voltaremos para almoar com elas disse Sylvester. Muito bem, milord. Bom, o que te parece? Theo deu uma volta devagar frente a Edward. surpreendente respondeu devagar, sem apartar os olhos daquela extraordinria imagem. Verdade que sim? coincidiu Clarry. No me podia acreditar isso Emily e eu estvamos sentadas como umas parvas enquanto monsieur Charles o cortava e caa sobre o cho; metros e metros. No exagere interveio Theo. No havia tanto. Havia-o a corrigiu Emily. Nunca lhe tinha talhado isso, nem sequer um centmetro. Pois agora sim afirmou Theo, e era uma verdade inegvel. J sei que surpreende, Edward, mas voc gosta? ficou nas pontas dos ps para ver-se refletida no espelho que havia sobre o suporte da chamin. muito sofisticado manifestou Edward depois de um momento. E no parece voc.

Mas isso bom ou mau? perguntou Theo com impacincia. eu gosto. A ti o que te parece, Jonathan? O apaixonado pela Clarissa levantou a vista do cavalete e dirigiu um olhar abstrado ao Theo antes de afirmar: Clarissa no deve faz-lo nunca. Theo arqueou as sobrancelhas, sem acabar de entender se isso era uma resposta a sua pergunta. Se o era, no parecia muito alentadora, embora a julgar pelo delicado rubor de suas bochechas, a Clarissa a proibio tinha resultado do mais grata. Theo, Stoneridge acaba de chegar informou Emily junto janela, de onde tinha estado observando a rua. Ah soltou sua irm, que se situou a seu lado. Sylvester desmontou ao Zeus e lanou as rdeas a um golfillo que tinha deslocado para ele assim que tinha atirado delas. Isto vai ser interessante murmurou Theo, com o corao acelerado de prazer ao ver seu marido e pensar que logo estaria junto a ela. Sylvester se deteve um momento na calada, dando golpecitos com a vara na palma de uma mo e, depois, subiu com rapidez os degraus da entrada. Theo se voltou de cara porta do salo com uma sonrisita nos lbios. A porta se abriu e Sylvester entrou. O que ia dizer no chegou a cobrar vida. ficou olhando incrdulo a sua esposa. Que diabos tem feito, Theo? perguntou uma vez que teve recuperado o flego. Voc gosta? Inclinou a cabea para um lado, e seus olhos, que pareciam ainda maiores que antes, brilhavam como os de um fantasia de diabo. Vem aqui! Voc gosta? repetiu. Hei-te dito que venha! Todos menos Theo deram um salto, e Clarissa se estremeceu para ouvir seu cunhado bramar esta ordem. Theo obedeceu com bastante prontido. Seu marido tomou o queixo e a dirigiu a um lado e ao outro para lhe observar o perfil. Depois, fez-lhe dar a volta e a olhou por detrs. Teria que te retorcer o pescoo afirmou por fim. Mas voc gosta de meu pescoo disse Theo com um ar de inocncia machucada enquanto se voltava para olh-lo. No te parece um penteado sofisticado? Sim admitiu a contra gosto. Mas perdi a minha cigana. Theo estava transformada. O cabelo negro azeviche se apinhava agora encaracolado ao redor da cabea e uns cachos brilhantes lhe caam sobre os ouvidos e a frente. Conferia um aspecto mido e delicado a seus rasgos de muchachito e acentuava o tamanho e a profundidade de seus olhos de um modo assombroso.

OH, Theo! exclamou de repente a voz atnita do Elinor da porta aberta atrs deles. Exatamente o mesmo que penso eu, senhora afirmou Stoneridge com secura. por que tem feito algo assim, Theo? Faz dias que queria respondeu. meu cabelo, Sylvester. E posso fazer com ele o que queira. Vendeu-o? perguntou Rosie, que tinha chegado com o Elinor. Vend-lo? Theo a olhou surpreendida. Santo cu, no. O que quer dizer? Li na Gazette que pode tirar muito dinheiro te vendendo o cabelo a informou Rosie . Sobre tudo se for pouco corrente como o teu... ou era acrescentou sem rodeios . O usam para fazer perucas para a gente que no tem bastante corto prprio. Nunca tinha ouvido tal coisa disse Theo encolhendo-se de ombros. O meu ficou no cho de monsieur Charles. Ento, imagino que ele o ter vendido indicou Rosie. E todas as lucros sero para ele. Suponho que no pensou nisso porque tem muito dinheiro. Eu sempre vou justa acrescentou, triste, no ltimo momento. Ento se voltou para seu cunhado com ar resolvido. A propsito disso, Stoneridge, ainda te devo os trs xelins do livro sobre aranhas. Importaria-te que lhe pague isso a prazos? Este ms poderia te devolver um xelim. Sylvester piscou um momento, confundido. Logo se lembrou. Foi um presente, Rosie. OH, no o contradisse, muito sria. Lembrana muita bem que foi um emprstimo. Disse que me aceitaria um pagarei. Sylvester estava muito violento pela idia de que acreditassem capaz de lhe cobrar trs xelins a uma menina. sentia-se como essa tarde do vero em se comeu seus tartaletas de ma. S brincava, mulher. obvio que foi um presente. Pois muito obrigado ento disse Rosie detrs refletir um momento. Ento no o entendia. partiu da habitao. No podia fazer outra coisa, verdade? murmurou Theo a seu marido. Ps em um apuro. Est-me dizendo que tirou o tema desse modo a propsito? Com a Rosie nunca se sabe riu Theo entre dentes. Mas gosta que lhe expliquem bem as coisas e, como no disse que era um presente, estou segura de que de verdade sups que era um emprstimo. Pois no o era disse, ofendido, e se perguntou quanto demoraria para lhe agarrar a onda complicada famlia Belmont. Cada vez que acreditava que j quase o tinha obtido, uma ou outra dizia ou fazia algo incompreensvel.

Seriamente que voc no gosta de meu cabelo, mame? Theo se tinha voltado para sua me, e sua pergunta continha uma sincera ansiedade. No, acredito que te favorece respondeu Elinor devagar. Nos acostumaremos. Estou segura de que em um par de dias j teramos esquecido como era antes. Sylvester duvidou que ele o esquecesse. Essa cascata negra azeviche tinha sido o centro de seus prazeres sensuais mais ricos. Mas Elinor tinha razo: favorecia ao Theo. Clarissa, no mova a cabea, por favor pediu Jonathan de repente desde seu rinco, onde estava de costas parede para proteger celosamente o tecido do cavalete. Clarissa murmurou uma desculpa e tratou de ficar quieta. No poderia v-lo, Jonathan? Sim, deixa que o vejamos suplicou Emily. Morremos de curiosidade e fomos to bons que nem sequer lhe jogamos uma olhada quando voc no estava. Um artista no ensina nunca seus quadros at que no esto terminados comentou Jonathan com o cenho franzido. o costume. No poderia salt-la costume s por esta vez? Theo cruzou a habitao. Sabemos que ser maravilhoso. Deixa-nos v-lo? Bom, se de verdade querem v-lo... disse vacilante o jovem, ruborizado, e deixou o pincel e a paleta. Sim sorriu Theo para anim-lo. por que no lhe d a volta? Com ar resolvido, Jonathan voltou o cavalete de cara habitao. produziu-se um momento de silncio. V, encantador, senhor Lacey disse Elinor fracamente. Sylvester notou que Theo tremia ao cont-la risada e lhe sujeitou com fora, a nuca. Ele, por sua parte, tinha adotado uma adequada expresso circunspeta. ... muito bonito, Jonathan comentou Clarissa detrs observar o retrato. Se parece realmente a mim? Certamente afirmou Theo, categrica, como reao indicao que lhe tinham feito os dedos quentes e fortes de seu marido no pescoo. o aspecto que teria se fosse uma ninfa em um pavilho romano. Jonathan pintou perfeio a expresso de sua boca e a cor de seus cabelos. Mas por que ps tudas essas partes de tecido flutuando por a se levar um vestido o mar de bonito? perguntou Rosie, que havia tornado do mesmo modo que se foi. E se a est pintando no salo, por que aparece sentada junto a essa fonte? a viso artstica, Rosie Clarissa saiu em defesa de seu cavalheiro. Os artistas pintam as coisas como as vem.

Pois deve ter uns olhos muito estranhos, senhor Lacey comentou Rosie, que tomou uma ma de um fruteiro da mesa e a mordeu. Piores inclusive que meus. No fale de coisas que no sabe disse Emily indo em apoio de sua irm e do artista, que parecia aflito. muito bonito, Jonathan, e sei que vais receber muitos encargos quando a gente o veja. O que te parece, Stoneridge? Estou seguro disso coincidiu o conde com naturalidade e aumentou a presso dos dedos ao notar que Theo se estremecia de novo. uma obra de arte muito boa, senhor Lacey. No est de acordo, Edward? OH, sim. Sem dvida se apressou a responder Edward, que procurou com todas suas foras no olhar ao Theo. V, obrigado. Jonathan pareceu satisfeito ante a aprovao de quem sem dvida sabia mais que uma menina impertinente. OH, esqueci dizer que Dennis diz que o almoo est preparado. H tartaletas de queijo anunciou Rosie detrs morder de novo a ma. Que bem soltou Theo. Faz muito tempo que no como tartaletas de queijo. Sabe-me mal te decepcionar interveio seu marido. Mas temos algumas obrigaes na rua Curzon. OH, sim. Por um maravilhoso instante o tinha esquecido gemeu Theo. Temos que ir, mame. Claro, carinho respondeu Elinor imediatamente. nos Acompanhem festa dos Vanbrugh esta noite. Estou segura de que lady Gilbraith e Mary sero muito bem recebidas. Theo olhou a seu marido e este sorriu. um compromisso de faz tempo, meu amor. Tem que ir. Estou convencido de que minha me no querer lhes acompanhar; no freqenta muitos atos sociais ultimamente, e Mary no est o bastante bem para sair. Seguro que agradecero uma velada tranqila. Ou possivelmente voc poderia as atender? sugeriu Theo. Por desgraa, tenho outro compromisso respondeu sem pestanejar. Que surpresa sorriu Theo e, depois, voltou-se para o Edward. Poderia vir a me buscar? No te importa, verdade? Sorriu-lhe e ao Edward no custou muito captar a mensagem imperativa em seus olhos. No s queria que a acompanhasse. Seu instinto lhe insistiu a dar alguma desculpa, mas o costume de uma larga amizade e a idia de que algum tinha que saber o que tramava lhe obrigaram a aceitar. Recolherei s nove.

Theo assentiu a modo de agradecimento e Sylvester a levou da casa. Depois de dar instrues ao Billy para que levasse caminhando ao Zeus at o Curzon, subiu ao Theo no carrocn e tomou as rdeas. Que ridicularia! afirmou ento Theo, que tinha dado por fim rdea solta a sua risada. Tal como a pintou Jonathan, Clarry parece uma drada sonriendo como uma parva em uma caixa de bombons. um exemplo horrendo de afetao estilizada. No ganhar nunca a vida como retratista, assim teremos que fazer algo por eles. Eu no estaria to seguro disso disse Sylvester. Esses recursos romnticos e essas aluses clssicas se esto pondo muito de moda. No me surpreenderia nada que o jovem senhor Lacey fizesse furor em um ou dois meses. Fala a srio? Theo o observou com um horror fingido. A gente pagar por esse lixo? No o duvide. Eu gostaria de saber como representaria a ti refletiu com um brilho travesso no olhar. Apostaria a que como um duendecillo dos bosques. Todo cachos escuros e mistrio, com um cervo ou algum outro animal bonito de fundo. Sobre meu cadver exclamou Theo, revoltada. Estava contemplando a idia de te sugerir que lhe encarregasse meu retrato, s para lhe dar um empurro, j me entende, mas nem sequer pelo Clarry lhe deixaria que me aproximasse com um pincel a menos de um quilmetro. Tem- proposto j matrimnio a Clarissa? No, mas falou com mame disse Theo em um tom que, incrivelmente, parecia-se muito ao da honorvel senhora Lacey. Lhe explicou que no podia fazer uma proposta formal ao Clarry at ter vendido um quadro. Ento teria a impresso de que sua carreira estava tomando vo. Ps m cara. Mas isso no passar, assim Clarry ter que lhe pedir ela mesma que se casem. No sei por que mas no vejo a Clarissa fazendo isso comentou Sylvester: Rosie, talvez. Voc, sem dvida. Mas Emily e Clarissa... sacudiu a cabea. Nem pensar. Pois te equivoca afirmou Theo. Clarry encontrou a seu cavalheiro, e antes de que o deixe escapar, nevar no inferno. Sylvester meditou sobre isso vista do que sabia da famlia Belmont e se viu obrigado a concluir que, por difcil que parecesse, era provvel que Theo tivesse razo. Enfiaram a rua Curzon e Sylvester se calou de repente. Theo lhe observou a cara: a expresso de sua boca era sria e a de seus olhos, fria e grave. Esperou nervosa, mas Sylvester no disse nada at que deteve o carrocn frente casa. Olhe para cima, Theo. Assombrada, contemplou a fachada de tijolos vermelhos da elegante manso. No se via distinta que de costume. Olhe para cima recalcou seu marido. H duas janelas com balco.

Theo elevou os olhos e olhou a rota pouco ortodoxa que tinha seguido para sentar-se cabeceira de seu marido. De abaixo, parecia horripilante, mais que em seu momento incluso. Dedicou uma careta compungida ao Sylvester. Te ocorre o que poderamos fazer contigo? perguntou este sem muita curiosidade . Te confesso que me acabou a inspirao. daqui abaixo parece muito pior se desculpou Theo. Mas tinha que ir a seu lado. No pensei nada mais. Tinha que ir a seu lado e o fiz. Sim, fez-o Sylvester esteve de acordo com essa simples realidade. De repente, uma luz clida iluminou seus olhos cinzas depositados no semblante de sua mulher. O fez, ciganarepetiu, e lhe ps uma mo na bochecha. E me reconfortou muito. Theo no respondeu, mas recostou a bochecha na palma da mo de seu marido. Dito isso prosseguiu este lhe dando um golpecito na ponta do nariz com a gema do dedo indicador. No posso evitar pensar que te estaria falhando e esquecendo meu dever matrimonial se no expressasse certa legtima clera marital. No aceitou Theo. Te parece que consideremos que o tem feito e que me tomei isso a peito? Incorrigvel suspirou o conde. Totalmente incorrigvel. Deveram hav-los visto da casa, porque o engraxate baixou correndo as escadas. Quer que leve o carrocn s cavalarias, milord? Poder faz-lo? perguntou Sylvester com o cenho franzido ao ver o menino, que no teria mais de dez anos. Sim, milord. No certo, lady Theo? Sim, no tem nada que temer, Sylvester. O pai do Timmy o chefe de quadras na vicara do Lulworth, mas sua me queria que fora criado, assim adoece entre as botas em lugar de entre os cavalos. Que onde preferiria estar, no certo, Timmy? Sorriu-lhe enquanto descia do veculo. Sim, senhoraafirmou Timmy com um suspiro sentido. Mas lhe romperia o corao a mame. Pelo menos, isso diz meu pai. Claro que sua me no tem por que saber o que faz em Londres disse Theo, pensativa. A ti o que te parece? Parece-me que o jovem Timmy teria que ir aos estbulos e pedir a Dom que lhe ponha a trabalhar manifestou Sylvester, resignado funo de mero reforo no que correspondia s decises e disposies domsticas do Theo. Mas, e o senhor Foster, senhor? Os olhos do menino se abriram como pratos ante a perspectiva de um sonho feito realidade. Estou seguro de que poder encontrar outro engraxate. Conduziu ao Theo escada acima enquanto Timmy, como umas castanholas, levava-se os cavalos.

Um mensageiro lhe trouxe uma carta, lady Theo. Ao Foster lhe abriu a boca ao ver o aspecto trocado de sua excelncia. Obrigado, Foster disse Theo, com um sorriso, quando lhe entregava o papel selado. Perdoar-me o comentrio pessoal, mas... O mordomo lhe assinalou o penteado. Muito bonito, lady Theo. Obrigado, Foster respondeu de uma vez que lhe dava tapinhas no brao. Sempre sabe o que ter que dizer. Que coisas diz, lady Theo... Foster se ruborizou, encantado. OH, lady Gilbraith e a senhorita Gilbraith foram ao mdico, rua Harley. levaram-se o lando. Isso fantstico. Os olhos alegres do Theo se dirigiram ao rosto de seu marido. Me refiro a que o mdico poder remediar o resfriado da Mary e o fgado de sua excelncia, ou o que seja que a molesta. Sua voz se desvaneceu, j que estava a ponto de transpassar os limites da grosseria. Nesse caso, almoaremos acima, no saloncito disse Stoneridge, enchendo assim o momento de silncio. Muito bem, milord. vou dispor o imediatamente afirmou Foster, que partiu para a antecocina com seu habitual passo majestoso. E se retornarem enquanto estamos... ocupados de outro modo? Theo olhou por cima do ombro para o Sylvester, agora com picardia nos olhos. Almoar no saloncito s podia significar uma coisa. Sobe ordenou seu marido, empurrando-a para diante com uma mo no traseiro. De quem a carta? Ainda no sei. J a abrirei depois comentou, e subiu as escadas com brio enquanto pensava se a mensagem seria do Neil Gerard. A letra era sem dvida de homem e desconhecida. Esperava que fora a confirmao de sua entrevista do dia seguinte. Se era assim, Sylvester no podia sab-lo. Reunirei-me contigo em um minuto disse Sylvester, que se dirigiu para seu dormitrio. Theo vacilou com a mo no pomo de sua porta. No insistir em que volte para o Stoneridge, verdade? Pode me dar sua palavra de honra de que no ir a nenhum stio nem far nada sem que eu saiba? perguntou seu marido detrs olh-la pensativo um instante. Ao ver que no respondia, prosseguiu com calma. J tem a resposta, Theo. Alargou a mo e lhe atirou de um dos cachos que lhe cobriam as orelhas. No ponha essa cara de desconsolo, meu amor. Estiveste-te queixando de quo aborrecido Londres desde que chegamos. Reunirei-me contigo em seguida, prometo-lhe isso.

Theo viu que ainda tinha uns dias para demonstrar que tinha razo. Quando se encolheu de ombros, seu marido interpretou seu silncio como uma aceitao. Deslizou-lhe os dedos para cima entre os cachos para levar-lhe para a cara. Estou comeando a me acostumar a isto brincou. De fato, de uma forma ou outra, segue sendo uma gitanita bastante atrativa. Tomou o queixo e a beijou. por que no te pe uma bata e me pe as coisas fceis para variar? Mas se d muito mais valor ao que costa obter que ao que resulta fcil disse Theo, e lhe mordiscou, brincalhona, o lbio inferior. No tenho modo se soubesse respondeu seu marido. at agora, nada resultou fcil no que a ti respeita, assim no posso comparar. Isso injusto! Theo lhe tocou a comissura dos lbios com a lngua. Cinco minutos disse apartando a dele e voltando-se para sua porta. E espero te encontrar disposta a me aplainar o caminho. Theo sorriu e entrou a toda velocidade em sua habitao. Tratava de imaginar o melhor modo de satisfazer essa petio. Enquanto se desabotoava a jaqueta com uma mo, rompeu o selo da carta e desdobrou a folha. Era do Gerard, que teria a honra de ir a sua casa s dez da manh do dia seguinte com a esperana de que o acompanhasse de carro at o Hampton Court, se fazia bom tempo. At ento, era seu seguro servidor. Voltou a dobrar a carta e a meteu em um fichrio de seu secreter. Gerard no podia ter eleito um lugar melhor para seus planos. tirou-se o resto de roupa e ficou uma bata vaporosa de musselina verde ma acabada em puntilla. Sentada ante o espelho do penteadeira, escovou-se o cabelo e desfrutou da novidade de ter o pescoo nu e menos peso na cabea. Suas irms lhe tinham agradvel um frasquito de perfume o dia de suas bodas. Apenas o usava, porque se vestia sempre com tanta pressa que estava acostumado a prescindir desses detalhes, mas agora parecia uma ocasio adequada. Sylvester queria que se vestisse para seduzi-lo, e isso era o que teria. ficou umas gotas detrs das orelhas, no pescoo e nas bonecas. Depois, com uma sonrisita, aplicou-se a delicada fragrncia depois dos joelhos e no interior das coxas. Onde mais gostava de jogar ao Sylvester? O umbigo, as covinhas ao final das costas, os arcos altos de seus ps, compridos e estreitos. depois de decidir que devia cheirar como um bordel, lanou-se um ltimo olhar ao espelho e saiu da habitao para percorrer o corredor descala para o saloncito que dava ao jardim posterior, onde foram quando desejavam intimidade sem interrupes do servio. Sylvester j tinha chegado e estava servindo duas .taas de vinho.

No h tartaletas de queijo, sinto-o comentou quando ela em-tr. Mas h... As palavras no saram de seus lbios. Devagar, voltou a deixar as taas na mesa e entrecerr os olhos enquanto a observava. Os cachos escuros lhe rodeavam a cara e suavizavam seus rasgos de uma forma que as tranas, singelas e severas, no tinham feito nunca; tinha as bochechas resplandecentes e os olhos, ardentes; a bata aferrava a todas as linhas sinuosas do corpo; o estreito cinturo lhe acentuava a cintura e a curva suave dos quadris. Londres e o clima invernal tinham acabado com sua tez moria e lhe tinham deixado a pele da cor e a textura do leite coalhada... Realmente perdi a minha cigana murmurou. Mas olhe o que tenho em seu lugar. O que? perguntou, avanando para ele. Uma mulher muito belo respondeu com simplicidade. Uma esposa dscola e rebelde, mas uma mulher muito belo. No me brigue protestou Theo, que se acomodou entre seus braos. Estava afirmando um fato, no te brigando disse com um sorriso, enquanto lhe percorria o corpo com as mos e sentia o calor de sua pele sob o delicado tecido e o movimento dos msculos das costas quando se apertou contra ele. te tire a bata, Theo ordenou com voz rouca, e se afastou um passo dela. Theo fixou os olhos na cara de seu marido enquanto se desabotoava a bata e a deixava escorregar ao cho. Os olhos do Sylvester percorreram devagar seu corpo devorando cada centmetro de pele, os seios firmes e proeminentes, os mamilos escuros, que se endureciam e erguiam sob seu olhar, a barriga Lisa, o arbusto de plo encaracolado no vrtice superior das coxas, compridos e cremosos. Depois, fez um movimento circular com o ndice, e ela se girou, obediente. Contemplou-lhe as costas reta e estreita, as omoplatas bicudas, a curva das ndegas, a parte posterior das coxas e a suavidade do interior dos joelhos. Conhecia cada centmetro de seu corpo e, mesmo assim, cada vez era como se fora territrio inexplorado. Comamos disse em meio de um silncio em que o desejo era to intenso que quase podia apalpar-se. Quer comer? Theo se voltou, e seus olhos mostravam assombro e um pouco de indignao. Agora? Agora corroborou Sylvester, e lhe aconteceu uma taa de vinho com os olhos cheios de uma diverso sensual. No disse quando se agachou para recolher a bata do estou acostumado a. Fique como est. Quero te desfrutar com os olhos um momento. Tenho que comer nua?

Exato. Correu-lhe a cadeira. No ter frio junto ao fogo assegurou. agachouse para lhe beijar a nuca quando se sentou, e Theo se estremeceu de prazer e esperana. Isso era algo que no tinham feito nunca. Resultava-lhe muito estranho estar sentada nua na habitao enquanto ele ia totalmente vestido. Estranho mas excitante. O fogo lhe chispava junto coxa direita, e o assento bordado da cadeira lhe arranhava um pouco as ndegas e as coxas. Provou um leve movimento. Separa um pouco as coxas lhe indicou Sylvester em voz baixa detrs sorver o vinho sem deixar de olh-la. Theo abriu uns olhos como pratos e se umedeceu os lbios. moveu-se de novo na cadeira e de repente se mordeu o lbio. Como vou comer assim? Arrumar-lhe isso. Tomou outro sorvo de vinho. Depois, cortou devagar uma fatia de frango frio e a ps no prato de sua mulher. Cogumelos em vinagre? Theo assentiu em silncio e Sylvester lhe deu o prato. Ao inclinar-se para diante para tomar uma colherada, os seios lhe roaram o bordo da mesa. Os mamilos lhe arderam e retrocedeu com um grito afogado. No posso faz-lo, Sylvester. Sim pode. Comeou a comer sem deixar de observ-la. me Diga o que sente. Theo tomou um bocado de frango e se deu por vencida. Esse jogo tinha acabado com todo vestgio de apetite. recostou-se na cadeira e os seios lhe moveram ao faz-lo. Tudo? perguntou a seu marido em voz baixa e com os olhos transbordantes de desejo. Tudo.

27

J o v, Edward. No ser nada perigoso para nenhum dos dois concluiu Theo, sentada na penumbra oscilante da carruagem que os conduzia festa dos Vanbrugh. Edward sacudia a cabea. Est sugiriendo que levar ao Neil Gerard ao labirinto do Hampton Court e lhe obrigar a falar com ponta de pistola sobre a Vimiera enquanto eu me escondo detrs de um maldito sebe para escutar, de modo que se disser algo incriminatorio, haja uma testemunha? Theo, tem a cabea cheia de pssaros. Sair bem assegurou com obstinao. Estava na Vimiera e est detrs dos ataques ao Sylvester. S temos que averiguar o que aconteceu realidade. Depois,

podemos contar ao Sylvester o que temos descoberto e ele poder fazer o que quiser com isso. Se for suficiente para uma nova vista do conselho de guerra, poder limpar seu nome de uma vez por todas. Mas por que no ocorreu ao Sylvester um plano to brilhante se, como est to segura, sabe que Neil Gerard o homem que esteve tentando mat-lo? perguntou Edward com evidente sarcasmo. No sei prosseguiu Theo com a mesma obstinao que antes. No sei porque no me conta nada. Mas sair bem. O que passa que tem que haver uma testemunha imparcial. Est jogando com fogo, Theo suspirou Edward. Tanto como na rua Dock. E no culparia ao Stoneridge se te mandasse a viver com sua me afirmou de modo inequvoco. OH, ultimamente est de um escrupuloso insuportvel. Theo se inclinou para diante e ps com urgncia uma mo no joelho de seu amigo. muito singelo. Quer ir ao Hampton Court, e um lugar ideal. Esperar na rua Curzon e s ter que nos seguir no carrocn. Gerard no se dar conta de que levamos um carrocn detrs. Nem tampouco de que algum nos segue entre a multido de gente do Hampton Court. Meu desejo de visitar o labirinto ser a coisa mais natural do mundo. impossvel que me faa mal em um lugar assim e, alm disso, serei eu quem levar pistola. E o que te faz pensar que ele no ir armado tambm? por que teria que i-lo? Theo detectou que a oposio de seu amigo comeava a fraquejar. Alm disso, no acredito que seja muito inteligente. por que pensa isso? perguntou Edward com desnimo. Se o fora, j teria conseguido matar ao Sylvester. Parece-me que do mais torpe. Edward no conseguiu encontrar nenhum argumento para contradizer esta rplica lacnica. Entretanto, sentiu-se obrigado a indicar que inclusive os menos brilhantes e hbeis podiam ser muito perigosos. De fato, possivelmente mais, porque podiam ser imprevisveis. Sim, mas no correremos o menor perigo disse Theo com impacincia. Como poderia ser de outro modo nessas circunstncias? A carruagem chegou a seu destino e Edward aproveitou a ocasio para demorar sua resposta. Responderei-te ao final da velada assegurou antes de baixar e alargar a mo para ajud-la a apear-se. Mas se voltar a mencion-lo antes de que estejamos na carruagem de caminho a casa, no contemplarei a idia. Entendido? Sim, Edward afirmou Theo docilmente enquanto apoiava a mo no brao de seu amigo e se perguntava por que os homens de sua vida eram to corretos.

Havia lacaios que corriam rua acima e rua abaixo para dirigir as carruagens, e as luzes brilhavam atravs da porta aberta ao final de um tapete vermelho estendido sobre a calada. meu deus exclamou Theo. No suporto estas festas. Mas Edward no pareceu ouvi-la. Tentava captar a ateno de um homem alto com uniforme da marinha que estava sob o toldo, uns metros diante deles, e se dirigia tambm para a entrada. Quem ? perguntou Theo, nas pontas dos ps, para satisfazer sua curiosidade. Juraria que Hugo Lattimer respondeu Edward. Era primeiro tenente no navio que me trouxe da Espanha. Sem sua ajuda, estou seguro de que me teria morrido. Cedeu-me seu camarote e instalou sua rede na sala de oficiais. Era a bondade personificada, sempre disposto a falar quando eu estava mais triste, e Samuel, seu ajudante, cuidou-me como a um menino. Ento lhe devo meu agradecimento afirmou Theo e, fazendo buzina com as mos, gritou: Tenente Lattimer? O jovem se voltou e esquadrinhou com seus olhos verdes a multido, atnito. Theo, ruborizada ao dar-se conta de como tinha chamado a ateno da gente, moveu os dedos para ele. Theo! Como pudeste? exclamou Edward com um sussurro feroz, mas o oficial de marinha se separou da cauda e esperava a que o alcanassem. Fairfax disse calorosamente com a mo estendida.-me alegro de verte com to bom aspecto, homem. Estou bastante bem, Lattimer. Eu gostaria de te apresentar condessa do Stoneridge. Theo, o tenente... OH, no, perdoa, o capito Lattimer. No me tinha fixado nos gales, Hugo. Felicidades. Rogo-lhe que me desculpe por gritar dessa forma to indecorosa se desculpou Theo. Mas Edward me contagiou seu entusiasmo e me deixei levar. Estava-me contando quo bom foi com ele na viagem, e como meu melhor amigo, estava impaciente por conhec-lo e lhe dar as obrigado. Seu melhor amigo? disse com uma voz agradvel, algo rouca. Sem dvida Fairfax um homem afortunado. Bom, est meu marido, claro comentou Theo com alegria. Mas Edward e eu somos amigos de uma forma bastante diferente, sabe? Acredito que sim. O olhar um pouco assombrado do oficial de marinha se desviou para o Edward. Theo e eu nos conhecemos desde que engatinhvamos, Hugoesclareceu este. Isso o explica tudo respondeu Hugo Lattimer. chegou a Londres recentemente, senhora?

Parece que estamos aqui sempre disse Theo, que se sentia a gosto com aquele homem. No era s porque Edward falasse bem dele, embora isso teria bastado, mas tinha um brilho de humor nos olhos e, quando ria, como fazia nesse momento, era um som sonoro, alegre. Sups que teria ao redor de vinte e cinco anos, um par mais que Edward. Assim de aborrecido? Sim, exato. Rendo com ele, entrou na casa e se dirigiu s escadas para saudar lady Georgiana Vanbrugh. Esperava passar um pouco mais de tempo com El Salvador do Edward, inclusive danar uma pea com ele, mas se levou uma decepo: Hugo Lattimer desapareceu assim que chegaram sala de baile. Viu-o uma ou duas vezes ao longo da velada, de p junto parede, com um copo na mo, e sua expresso tinha perdido a espontaneidade jovial que tanto a tinha atrado. De fato, parecia taciturno e havia sombras em seus olhos verdes. Pensou em aproximar-se ela, mas ento tinha algo que resultava extraamente srio, como se estivesse levantando um muro a seu redor. O capito Lattimer no parece estar acontecendo-se o bem mencionou ao Edward quando se reuniram com sua me e suas irms e estavam sentados no comilo. Ainda no conheci a nenhum oficial de marinha que esteja contente enquanto espera um novo destino disse Edward. Subsistem com meia paga, e rondam o Almirantado e morrem de aborrecimento o resto do tempo. Humm. Theo no parecia convencida. Bebe muito continuou Edward, bastante a contra gosto. No quando est a bordo, mas sim assim que chega a porto. Estive com ele no Southampton quando desembarcamos. H algo que o preocupa; ele o chama demnios pintados. OH disse Theo. Convida-o a nossa mesa, Edward. No me parece prudente, Theo interveio Elinor, que lanou um olhar a suas filhas maiores. Se o cavalheiro escolhe ser reservado, deveramos respeit-lo. Theo sabia que o que sua me queria dizer era que no queria convidar a ningum brio mesa, mas no disse nada mais. Entretanto, quando se foram, Hugo Lattimer se aproximou deles. Seu flego cheirava a conhaque e seus olhos estavam um pouco empanados, mas sua voz era firme e esteve totalmente coerente quando contou ao Edward que tinha um novo destino: uma fragata nos estaleiros do Portsmouth. Pela manh iria comprovar como estava, assim que esse era seu ltimo ato social no que esperava fosse muito tempo. despediu-se da condessa do Stoneridge com a mesma naturalidade de antes, recusou que o levassem na carruagem e desapareceu na escurido da noite.

Acompanhar ao Theo a casa, Edward? disse Elinor enquanto subia a seu prprio carro. No necessrio comentou sua filha. O chofer pode me devolver a casa a salvo. Estou segura de que Edward preferir acompanhar ao Emily. H espao para ele em sua carruagem se lhes apertarem um pouco. Elinor pareceu vacilar mas, como nenhuma de suas filhas maiores nem seus apaixonados fez objeo alguma, decidiu que teria que ser assim. Mas Edward poderia me acompanhar at a carruagem sugeriu Theo. Tinha que lhe dar uma resposta. Edward a deixou na carruagem com o escudo do Stoneridge nos painis. E bem? Ao ver que no respondia em seguida, acrescentou com suavidade: Se no vir, terei que ir sem ti. E eu contarei ao Stoneridge o que te traz entre mos replicou Edward. No esperar a srio que me cria isso, verdade? Edward suspirou. obvio, era inconcebvel que fizesse tal coisa. Muito bem concedeu com uma evidente desinteressa. Te esperarei na esquina da rua Curzon pela manh. Muitssimas obrigado. Sabia que no podia ter trocado tanto. Theo lhe deu um sonoro beijo. Edward fechou a portinhola e o chofer ps em marcha aos cavalos. Enquanto sua mulher estava ocupada urdindo seu plano na festa dos Vanbrugh, o conde do Stoneridge estava no White's jogando fara na mesma mesa que Neil Gerard. As garrafas de borgoa circulavam enquanto os empregados entoavam as possibilidades de ganhar nas mesas, e as vozes se elevavam e se silenciavam com diversos graus de embriaguez medida que a noite avanava para a madrugada. Neil jogava com certa exuberncia, mas sua taa, como a do conde, estava sempre enche, embora estranha vez terei que lhes servir das garrafas que circulavam. O conde falava com o Gerard sobre seu encarceramento no Toulouse. Seu plano era singelo mas, por isso sabia do Neil Gerard, sabia que funcionaria. O capito no tinha firmeza de carter nem fora de vontade, e j lhe tinha entrado pnico. Sylvester ia levar o a limite. ia encurralar o e a acoss-lo at que contasse sua vida e milagres ante quem estivesse perto. O tom do Sylvester subtraa importncia a sua experincia no crcere, como ditavam as regras dos ncleos masculinos, e dava o aspecto de ser um homem que conversava com um velho amigo sobre algo que ambos sabiam. de vez em quando, refletia em voz alta sobre o que poderia ter passado antes de render-se. Seu tom era o bastante baixo como para que s o ouvisse Neil Gerard, mas tambm deixava claro ao capito que no lhe inquietava muito que o tema se arejasse em pblico.

Uma ou duas vezes, um olhar curioso se dirigia em sua direo quando algum captava uma ou duas palavras, e Sylvester inclua o Gerard imediatamente na conversao, com o que dava a impresso de que esta era totalmente inofensiva. Ao Gerard ficou claro que aquele no era o mesmo homem do conselho de guerra; um homem confuso e envergonhado por uma acusao tcita contra a que no podia defender-se. E Gerard comeou a sentir-se como a presa. S a idia de seu plano obtinha que os nervos lhe impedissem de manter a cabea fria. Sylvester se levantou finalmente da mesa, com vrias centenas de guineas a seu favor. A prxima vez ter mais sorte se compadeceu do Gerard, que tinha estado assinando notas promissrias aos bancos durante a ltima meia hora. Ainda no terminei disse Neil, sem mover-se da cadeira. A noite jovem. Sim respondeu Sylvester. Para alguns. Sorriu, e de repente foi cabea do Neil uma imagem vivida de lady Stoneridge como a tinha visto no Fisherman's Rest, vibrante, transbordante de sensualidade. E como a tinha visto essa manh, rendo, com os olhos faiscantes e os lbios carmim. E como a veria o dia seguinte, quando fossem ao Hampton Court. Certamente, o matrimnio tem seus estmulos afirmou. OH, Stoneridge ainda leva pouco tempo casado bramou um homem com jocosidade da outra ponta da mesa. No durar, meu amigo. O asseguro. No posso discutir com a experincia comentou Sylvester, com uma reverncia fingida. Entretanto, dou-lhes as boa noite, senhores. partiu, e Neil Gerard se dedicou a suas cartas com um suspiro de alvio. Agora poderia concentrar-se. Por certo, Gerard Sylvester havia tornado, sorridente. Neil levantou a vista para ele. A luz de uma aranha caa sobre a cara do conde e lhe iluminava a cicatriz. Seus olhos cinzas possuam um brilho estranho e seus lbios sorriam, embora era um sorriso que deu calafrios ao Neil Gerard. Jud Ou'Flannery, assim se chamava seu sargento, verdade? Neil notou que o sangue lhe abandonava as bochechas e lhe pareceu que podia notar como lhe acumulava nos ps. A habitao lhe deu voltas e uns pontos negros lhe danaram diante dos olhos. Se Gilbraith dava com Ou'Flannery, lhe pagaria o que o chantagista lhe pedisse pelo testemunho que limparia seu nome. Agora era o bastante rico para pagar de uma vez uma importncia que superasse vrios anos juntos do que lhe dava para que calasse. Jud aceitaria encantado. Possivelmente no o recorda estava dizendo Sylvester, e sua voz lhe chegava de muito longe. Estou seguro que se chamava assim. Mas no sei onde poderia encontrlo. Em algum lugar do East End, suponho. No crie?

Neil sacudiu a cabea. Tentou responder com a despreocupao adequada, mas sabia que sua reao silenciosa o tinha delatado. Possivelmente. No sei. Era um canalha. Certamente o penduraram faz anos. Ou isso, ou se est apodrecendo no crcere flutuante de Greenwich. Certamente esteve de acordo Sylvester com indiferena. E, depois de despedir-se com a mo, foi. O pnico estendeu uma nvoa vermelha ao redor do Neil Gerard. No podia esperar. No tinha tempo para cultivar com sutileza a amizade da dama em questo. manh seguinte ia subir a seu faetn; teria que ser ento. Correu para trs a cadeira com brutalidade e deixou as cartas na mesa. Perdoem. Acabo de recordar outro compromisso. Tem minhas notas promissrias, Belton? Lorde Belton assentiu com um grunhido enquanto recolhia os papis e os metia no bolso do colete. Neil Gerard deixou o Whites. Tinha pouco tempo e muito que fazer. Sylvester se dirigiu a casa satisfeito com o que tinha obtido essa noite. Gerard estava a ponto de quebrar-se. Era como uma ameixa muito amadurecida. Uma espetada no lugar adequado e se partiria pela metade. Bastaria ameaando-o fisicamente, obvio. Gerard era um covarde. Ainda podia v-lo choramingando e encolhendo-se de medo nos corredores da Westminster School, suplicando de joelhos que o deixassem em paz enquanto o crculo sorridente de fanfarres rodeava vtima ideal de um regime de terror. Faria algo para evitar a dor. Mas Sylvester necessitava testemunhas para qualquer declarao que conseguisse lhe tirar e no se via ameaando fazendo mingau ao Gerard diante dos espectadores imparciais que seriam as nicas testemunhas acreditveis no Horse Guards. Assim que se tratava simplesmente de encontrar a presso adequada para quebr-lo, e as circunstncias adequadas para obt-lo. Quando passava pelo corredor, viu luz sob a porta do Theo. Sem dvida, o matrimnio tinha estmulos para abandonar a mesa de cartas a uma hora relativamente temprana. Sorridente, abriu a porta.

28

Theo seguia profundamente dormida quando Sylvester despertou pela manh. Um cacho negro o fazia ccegas no nariz e o apartou antes de apoiar-se em um cotovelo

para observar sua cara dormida. Agora parecia bastante aprazvel, mas de noite tinha mostrado grande entusiasmo; sua excitao sensual havia posedo um carter ardente, quase febril. Nesse momento no lhe tinha resultado motivo de queixa, antes ao contrrio, mas ao pensar nisso agora, sentiu uma ligeira inquietao. Estaria tramando algo? E no ia dizer se o se o perguntava. Assim teria que antecipar-se a ela. Nesse momento, inocentemente dormida, no constitua nenhum problema. Sorridente, beijou-lhe a frente antes de sair da cama com cuidado para no despert-la, e lhe tampou o ombro nu com o lenol. Sem fazer rudo, deixou a habitao sob a luz cinza do alvorada. Tinha que levar a sua me e a sua irm rua Brook depois de tomar o caf da manh; Elinor se tinha devotado nobremente s acompanhar a visitar Elgin Marbles. Depois, tinha inteno de seguir acossando ao Neil. Agora j podia cheirar o sangue; oxal obtivesse que se desmoronasse em um de seus clubes. Theo despertou quando Sylvester estava tomando o caf da manh diligentemente com sua me e sua irm. Tinha jantado com elas a noite anterior antes de ir festa dos Vanbrugh, de modo que lhe pareceu que podia tomar o caf da manh na paz de sua habitao. Quando s nove e meia saram da casa para !a cale Brook, j estava vestida e os viu ir-se da janela de sua habitao. Mary ia envolta em uma capa abrigada e lady Gilbraith deu uns golpecitos impaciente com o p na calada quando o lacaio demorou um instante de mais em abrir a porta do lando. Sylvester subiu atrs de sua me e se sentou a seu lado. Luzia uma expresso estica ao inclinar a cabea para escutar o que observadora lhe pareceu uma diatribe considervel. Theo refletiu que no podia ter sido uma ausncia mais oportuna. Sylvester no estaria em casa quando Neil Gerard fora a procur-la. Observou com olho crtico sua imagem no espelho. Gerard no tinha visto ainda seu novo penteado, e tinha a firme inteno de tirar o mximo partido para a surpresa. No queria seduzi-lo mas, se o meditava com frieza, sabia que quanto mais sedutor fosse seu aspecto, mais probabilidades tinha de pilh-lo despreparado. Um chapu de palha com cintas de veludo azul escuro realava o efeito dos cachos que lhe caam sobre as orelhas e a frente, o vestido de veludo azul fazia jogo com as cintas, os botas de cano longo de pele conferiam um toque bonito a seu elegante tornozelo. Umas luvas e um manguito de pele completavam uma imagem que a sua me e a madame Hortense, a costureira, havia flanco muito trabalho preparar. E se via obrigada a admitir que sem muita ajuda por sua parte. Entretanto, ao olhar-se no espelho, decidiu que talvez deveria emprestar um pouco mais de ateno a esses detalhes no futuro. Eram muito teis quando uma precisava recorrer a eles.

Baixou ligeira as escadas, dedicou um sorriso alegre ao Foster e lhe disse que esperaria ao capito Gerard na biblioteca. Entretanto, no teve que esperar muito antes de que o mordomo anunciasse ao cavalheiro no tom inexpressivo que Theo sabia que indicava desaprovao. Ao Foster no gostava da idia de que a condessa sasse com um desconhecido. Embora suas excurses s pelo Stoneridge e Lulworth no lhe alteravam, que fora s com um desconhecido pelas ruas perigosas de Londres era farinha de outro costal. O que devo dizer a sua excelncia se perguntar por seu paradeiro, lady Theo? pediu com nfase enquanto sujeitava a porta aberta. Porque sa com o capito Gerard respondeu Theo com um sorriso inocente. Pensava ter tornado de seu passeio com seu presente para o Sylvester, de modo que no importava se sabia com quem estava uma vez que se foram. O capito me devolver s e salva, verdade? O sorriso inocente se voltou picasse. obvio, senhora. Sou consciente de quo valiosa minha carga. Fez uma reverncia e seus inexpressivos olhos castanhos observaram o semblante da condessa. Theo sentiu certa inquietao, mas a desprezou em seguida. Aquele asqueroso no sabia que suspeitasse nada. Mas, por que lhe interessava cercar amizade com ela? Era a esposa de seu inimigo. E por que no lhe tinha ocorrido isso antes? Mas agora era muito tarde. Tinha estado to ocupada tramando seu plano que no se deteve a pensar por que Neil Gerard o tinha posto to fcil. Em qualquer caso, dava o mesmo. Ia armada e Edward a seguia. Sorridente, ps uma mo no brao do Gerard e deixou que a ajudasse a subir ao faetn. Mesmo assim, teve que resistir a necessidade de olhar para trs para ver se o carrocn do Edward estava esperando na esquina. Edward esperou at que o faetn esteve a meia cale e, ento, iniciou a perseguio. As ruas estavam concorridas e era fcil manter uma distncia razovel detrs de sua presa sem chamar a ateno. Percorreram Picadilly e chegaram ao Strand. Edward sups que Gerard tomaria New Bridge Street e cruzaria a ponte no Blackfriars, mas em lugar disso, enfiou Ludgate Hill. Isso lhe pareceu estranho. Certamente quereria cruzar o rio no Southwark. No tinha sentido, mas possivelmente desejava ensinar ao Theo algum edifcio ou lugar interessante. O carro de um cervejeiro saiu ao meio-fio diante do carrocn do Edward e seus quatro cavalos de tiro com a crina trancada plantavam com uma grande parcimnia seus enormes cascos ferrados para subir o pendente. Edward soltou um taco. Ainda no se sentia cmodo conduzindo em um espao to reduzido com uma s mo. Estava aprendendo a sujeitar as rdeas com os dentes enquanto dirigia os cavalos com a vara,

mas era algo bastante complicado e nada aconselhvel em uma rua transitada quando algo podia assustar a um dos animais. viu-se obrigado a esperar a que a rua se alargasse um pouco para adiantar ao carro quando passavam os tribunais da cidade. E ento viu que o faetn tinha desaparecido. A cpula da catedral do St. Paul coroava a colina que se elevava diante, e no havia rastro do Neil Gerard nem de seu veculo. Pressentiu que tinha passado algo mau e o corao comeou a lhe pulsar com fora. Teriam dobrado para o rio e voltado atrs, para a ponte do Blackfriars? Theo tinha desaparecido em companhia de um homem que tentava matar a seu marido. amaldioou-se, invadido de novo pelo sabor amargo de sua prpria inutilidade. Se tivesse podido esquivar o carro, no os teria perdido. por que tinha permitido que Theo o convencesse? Sabia que era um engano. Conhecia suas limitaes, mas no tinha querido as aceitar. Olhou esquerda para as sombras escuras de um reduzido ptio e o corao lhe deu um tombo. O faetn estava frente a uma porta da parte posterior. Instintivamente, passou por diante da entrada do ptio e se deteve na rua uns metros mais acima. Menino! chamou um menino dos recados que levava uma cesta de po na cabea. Sujeita me os cavalos um par de minutos. Pagarei-te seis peniques. Me esfriar o po, senhor objetou o moo. O chefe me matar se recebe queixa. Dois minutos e um xelim disse Edward com brutalidade, e baixou. O menino deixou a cesta fumegante e cheirosa na calada e tomou as rdeas com cuidado. No sei de cavalos murmurou. No me mordero, verdade? No. S tem que ficar a seu lado soltou Edward por cima do ombro enquanto corria para a entrada do ptio. Oculto na penumbra, observou o espao sombrio e fedorento que formavam as partes traseiras das casas, altas e estreitas. O esgoto que percorria o centro do ptio baixava transbordante de lixo e os paraleleppedos lamacentos estavam talheres de uma espessa capa de palha suja. O faetn seguia frente porta. Gerard e um homem enorme com um avental de couro estavam no estribo do veculo observando seu interior. Onde demnios estaria Theo? O corao do Edward pulsava com tanta fora que podia ouvir como o sangue lhe amontoava nas orelhas. O homem corpulento se agachou e carregou algo em braos. Edward reconheceu o vulto inerte que o homem se tornava aos ombros e se sentiu doente ao contemplar, impotente, a cena. O que lhe teriam feito? por que no teria usado Theo a pistola? Deu um passo rpido para o ptio e tropeou com algo envolto em arpillera que soltou um taco terrvel. Ao baixar o olhar, viu um par de olhos afundados e brilhantes que o olhavam com uma malevolncia que lhe ps os cabelos de ponta. Uma mo com mitn sujeitava uma jarra.

me d um xelim, chefe. Edward retrocedeu ante o fedor ftido de genebra ranosa que emanava uma cavidade desdentada. A mo lhe sujeitou o tornozelo. Edward soltou um chute, presa um momento de pnico ao sentir-se desequilibrado com apenas uma perna livre e um brao. Se caa sobre esses paraleleppedos escorregadios, custaria-lhe o seu voltar a ficar de p, e no podia permitir-se chamar a ateno do Neil Gerard nem de seu secuaz. Os dedos o soltaram e, com outro taco forte, o vulto se apinhou outra vez na arpillera e se levou a jarra aos lbios. O homem que levava ao Theo tinha desaparecido pela porta agora aberta e Gerard o seguiu. Edward se girou e voltou correndo a seu carrocn. O menino o saudou com um sorriso de alvio, tomou seu xelim, tocou-se a boina e, depois de coloc-la cesta de po de novo sobre a cabea, partiu assobiando. Edward esteve sentado um momento debatendo-se. O sangue lhe fervia de raiva e o apressava a entrar pela fora nessa casa e liberar o Theo de seus captores. Mas sabia que no era rival para um homem, e muito menos para o Gerard e esse rufio corpulento at no caso de que Theo estivesse consciente e pudesse ajud-lo. Tinha que conseguir ajuda. Deu meia volta ao carrocn com uma habilidade surta do desespero e conduziu to rpido como se tivesse dois braos pelo Fleet Street e o Strand. No tinha idia de onde poderia encontrar ao Stoneridge, e com essa necessidade urgente sentia terror pelo que estariam fazendo ao Theo nesse momento. E se a levavam enquanto ele no estava a? E, se ao voltar para essa casa em Hall Court, encontravam-na vazia? A idia do imenso labirinto das ruas de Londres o martilleaba o crebro. Theo poderia desaparecer em seus fauces sem deixar rastro. Descreveu uma curva muito fechada para tomar Haymarket e passou roando o verniz de um lando, o que lhe valeu o bramido indignado do chofer acompanhado dos chiados das ocupantes femininas do veculo. Seus cavalos sacudiram a cabea ao notar que a mo que sujeitava as rdeas no era o bastante firme para tanta velocidade, e se obrigou a reduzir um pouco a marcha. E ento viu o Jonathan Lacey ao outro lado da rua, passeando com toda tranqilidade sob o sol. Edward o chamou mas sem resultado imediato. Deteve o carro e voltou a gritar, apuradsimo. No podia cruzar devido ao trfico que vinha em direo contrria. Jonathan teria que ir aonde estava ele. Mas o apaixonado pela Clarissa seguia seu passeio, o que Edward atribuiu, desumano, a que teria a cabea cheia de cenrios idlios para seus enjoativos retratos. ficou de p e gritou com toda a fora de seus pulmes. O outro homem se deteve e olhou perplexo a seu redor.

Jonathan! A voz do Edward soou rouca enquanto agitava o brao freneticamente e, por fim, o artista o viu. Jonathan lhe devolveu a saudao com um sorriso afvel e por um instante pareceu como se, depois disso, fora a seguir caminhando. Edward o chamou com fria e finalmente Jonathan captou a mensagem. Da calada olhou a ambos os lados do meiofio e esperou uma eternidade a que passasse um tlburi que no tinha nenhuma pressa antes de cruzar. bom dia, Fairfaxdisse ao Edward com aspecto de estar um pouco desconcertado pela forma to imperativa de cham-lo. Necessito que encontre ao Stoneridge e lhe d uma mensagem soltou Edward sem prembulo. Imediatamente, Jonathan. Que encontre ao Stoneridge? O jovem piscou. Mas onde vou encontrar o? No sei Edward teve que esforar-se para no perder a pacincia. Se no estar na rua Curzon e Foster no sabe onde foi, prova em seus clubes, em Xale grande ou no Gentleman Jackson'S. Algum saber onde est. Vi-o antes na rua Brook -soltou Jonathan, sem compreender. Mas se foi antes que eu. Ento isso no nos serve de muito, no? Escuta, quando o encontrar, lhe diga que se rena comigo em Hall Court, perto do Ludgate Hill. lhe diga que muito urgente e que tem que vir preparado. Preparado para que? Jonathan piscou outra vez. Saber a que me refiro assegurou Edward. Venha, no te entretenha. Recorda a direo? Hall Court, perto do Ludgate Hill respondeu Jonathan em seguida. Mas vai muito mal, Edward. Tenho um compromisso com uma senhora de quem espero receber um encargo. Edward contraiu os lbios e o outro homem se acovardou ante o olhar que apareceu em seus olhos, normalmente benvolos. Se tiver inteno de te casar com a Clarissa, Lacey, ter que aprender a norma fundamental dos Belmont: ajudamo-nos uns aos outros antes que a ns mesmos afirmou com grande frieza. E agora, encontra ao Stoneridge! Sem esperar a ver como reagia Jonathan ante esta ordem furiosa, fez retroceder aos cavalos para um beco e retornou por onde tinha vindo, conduzindo da mesma forma irresponsvel que antes. Jonathan se tornou um pouco para atrs o chapu e se arranhou a cabea. Depois, encolheu-se de ombros e se dirigiu para o Mayfair. St. James era um lugar to bom como qualquer outro para comear sua busca.

No Brook's e no Watier's no obteve resultado, mas o lacaio do White's lhe indicou que era possvel que lorde Stoneridge estivesse a. Deixou ao Jonathan golpeando-os saltos no vestbulo e subiu as escadas douradas para o salo do caf. Stoneridge levantou a vista de sua conversao com o comandante Fortescue quando o lacaio tossiu a seu lado. Sim? H um jovem cavalheiro que pergunta por voc, milord. Quer que diga que no est? Isso depende da identidade do jovem cavalheiro comentou Sylvester arqueando uma sobrancelha. O lacaio lhe ofereceu a bandeja de prata com um carto. Que raios querer o jovem Lacey? disse Sylvester com o cenho franzido. Ser melhor que lhe pea que subida. Um minuto depois, Jonathan apareceu pela porta. ficou olhando a seu redor dando a impresso de estar fascinado e se ruborizou um pouco quando vrios cavalheiros levantaram o olhar para contemplar ao intruso que acessava com curiosidade a esse salo exclusivo. Envergonhado, cruzou com tanta pressa a habitao que tropeou com a pata de uma mesita e, depois de endireit-la com rapidez, lhe enganchou o p na franja de um tapete turco. Eu tambm o encontro uma espcie de carreira de obstculos comentou Stoneridge. Por favor, senhor Lacey, sinta-se antes de que o percurso acabe com voc. Peo-lhe desculpas, lorde Stoneridge. secou-se a frente com um leno a quadros. Estive procurando por toda parte. Sinto-me adulado disse com calma Sylvester, embora o comentrio tinha despertado sua inquietao. Trago-lhe uma mensagem de Fairfax. trata-se de um assunto muito urgente. Embora no estou muito seguro de saber o que significa. A sensao de desassossego invadiu ao conde. de esperar que eu saberei. Continue, por favor. Quer que se rena com ele em Hall Court, perto do Ludgate Hill, acredito que essa a direo. OH, e disse que fora preparado. Disse que voc saberia o que isso significava. Certamente que sim. Estou-lhe muito agradecido, Lacey. Sylvester se levantou sem que seu semblante refletisse absolutamente sua agitao. Inclinou a cabea para o comandante. me Desculpe, Peter. obvio. Se posso fazer algo... Mas a oferta no chegou para ouvidos do conde, que j saa do salo.

Em que problema se teria metido Theo agora? No tinha a menor ideia, e fazer conjeturas era intil. Era evidente que a inquietao que tinha sentido pela manh tinha sido justificada. concentrou-se s no mais imediato e voltou para a rua Curzon, onde se meteu um par de pistolas de duelo no cinturo e uma pequena, montada em prata, no bolso. ficou tambm o fortificao de estoque sob o brao e um estilete dentro da bota. Edward havia dito que fora preparado. Chegaria em menos tempo a cavalo, assim aos dez minutos montava ao Zeus rapidamente para o Strand. Theo nadou para a superfcie de uma lacuna tenebrosa onde os momentos de lucidez ficavam enredados nos hierbajos e as ondas voltavam a lan-la para as profundidades. Mas, devagar, lhe limpou a cabea e lhe abriram os olhos. Doa-lhe a cabea como se um monto de martelos a golpeassem de dentro, e a voltou com cuidado no travesseiro. O martilleo parecia proceder da parte posterior, onde seus dedos deram com um galo do tamanho de um ovo de gaivota. Estava enjoada e aturdida, e no conseguia ver com claridade o que tinha ao redor. Um pouco pesado lhe rodeava o tornozelo direito e provou a mover a perna. ouviu-se um rudo metlico e, fora o que fora, lhe cravou no osso. As guas turvas da lacuna voltaram a envolv-la, mas esta vez as combateu e conseguiu chegar at a luz. Era uma luz tnue, mas a cabea lhe estava esclarecendo apesar do que lhe doa. Algum, e no tinha sido Neil Gerard, tinha-a golpeado na cabea. Subiam Ludgate Hill. Tinha comentado que lhe parecia uma rota estranha, j que teriam que ter cruzado a ponte do Blackfriars. Gerard lhe tinha sorrido e lhe havia dito que queria lhe ensinar algo. Tinham entrado ento nesse ptio fedorento e sombrio. E como quo idiota era, ainda no tinha cansado na conta do que ocorria. Sentada como uma parva, tinha demorado um segundo de mais em tentar empunhar a pistola e algum a tinha golpeado desde atrs. Sem muitas esperanas, tocou-se o bolso. A pistola no estava. Pensou molesta que Sylvester tinha razo: era uma menina ingnua e impetuosa que necessitava tudo o amparo e vigilncia que um marido bondoso e atento pudesse lhe oferecer. Se conseguia sair de uma pea daquele apuro, encerraria-se ela mesma em sua habitao e lhe daria volta chave! Tentou incorporar-se apoiada em um cotovelo para observar onde estava. Era uma habitao pequena, iluminada s atravs de um clarabia imundo. Tinham-na deitado em um cama de armar estreito com um jergn de palha coberto com um cut spero a

raias. Alm disso, havia uma mesa e uma cadeira, e um fogo de carvo ardia na chamin. Um grilho lhe rodeava o tornozelo; tinha a perna direita encadeada cama. sentou-se sem dar crdito a seus olhos. Depois, agachou-se sem emprestar ateno dor de cabea e levantou a cadeia. Era pesada, mas parecia o bastante larga para lhe permitir sair do cama de armar. levantou-se com cuidado, mas a cabea lhe dava voltas. Um suor frio o perl a frente e sentiu umas nuseas terrveis. Voltou a sentar-se e esperou a que lhe passasse. Ento, com um novo esforo, ficou de p e avanou para a mesa do centro da habitao. A cadeia era o bastante larga para lhe permitir chegar at a. Na mesa descansava um garrafo de gua e bebeu com avidez. O lquido frio lhe limpou ainda mais a cabea, e seguiu investigando seu crcere. Arrastou a cadeia para a porta. Tinha um fecho acima e outro abaixo, pela parte de dentro; til se decidia encerrar-se. De novo sem muitas esperanas, levantou o passador. Fez-o sem problemas e a porta se abriu a um corredor estreito. Contente, deu um passo adiante, mas tinha chegado ao limite da cadeia e o grilho lhe cravou no tornozelo. Voltou a fechar a porta e retornou cama. Ao sentar-se, tocou algo com o p. Pelo menos, Gerard ou seu ajudante lhe tinham proporcionado um urinol. Mas, o que quereriam dela? Ouviu rudo de passos no corredor e, imediatamente, tornou-se e fechou os olhos. Poderia ser til fingir estar ainda inconsciente, pelo menos at ter mais claro qual era sua inteno. Gerard entrou na habitao e fechou a porta atrs dele. aproximou-se da cama de armar sem fazer rudo e observou a cara plida e a figura inconsciente. P-lhe uma mo na frente e o aliviou comprovar que tinha a pele quente. Do no sabia medir suas foras, e tinha temido que o golpe tivesse sido muito forte. Necessitava condessa do Stoneridge viva e em bom estado para negociar com seu marido. Deixou que seu olhar se passeasse pelo corpo da mulher. fixou-se no movimento de seus seios ao respirar, no modo em que a saia lhe aferrava barriga Lisa. Tinha a prega enrugada para cima e lhe via a curva do tornozelo e a pantorrilha. agachou-se e o subiu um pouco mais enquanto recordava a vibrante sensualidade que o tinha impressionado to quando a viu pela primeira vez. Deslizou a mo pela mdia de seda que lhe cobria a perna sob a saia e a angua. Parecia ter enlouquecido. Ter esse corpo imvel, inconsciente, a seu alcance, era incrivelmente excitante. Seus dedos se introduziram nos cales do Theo e avanaram perna acima em contato com sua pele. Ento chamaram com fora porta. Gerard amaldioou em voz baixa, apartou a mo e se endireitou.

Como vai? A cabea enorme de Do apareceu pela porta. Se despertou j? Ainda no. Gerard se afastou com ar de indiferena do cama de armar. me Mande essa tua garota. habitao dianteira. Gosta de um pouco, no? burlou-se Do com um olhar lascivo nos olhos. Bom, comporta-se bem com ela e no tenho nada em contra. Estarei pendente da senhorita um momento. Gerard no disse nada, mas apartou o brao ao passar ante o homem para no ter que ro-lo. Sua risada depreciativa o seguiu enquanto se dirigia para a habitao que tinha ocupado tempo atrs para esperar criada esqulida que j tinha usado antes para satisfazer seus desejos.

29

Quando esteve segura de estar sozinha, Theo abriu os olhos. Tremia de ps a cabea e notava como se tivesse lesmas que lhe deixassem seu rastro pegajoso na pele onde ele a havia meio doido. A sensao de violao era to forte que lhe vieram arcadas. Tinha estado muito horrorizada e muito desorientada para resistir e, quando se tinha recuperado do susto, tinha cessado. Mas no voltaria a fazer-lhe Gerard? Qu est haciendo Theo con esa rata de cloaca? levantou-se e se enxaguou a boca. Depois, inundou um dedo na gua e se esfregou a pele que lhe havia meio doido. Ainda lhe doa a cabea mas essa molstia era agora quase irrelevante. Tinha que sair da. Teria visto Edward o que aconteceu? No podia fazer nada sozinho, mas talvez teria ido procurar ajuda. Em qualquer caso, tinha que ajudar-se a si mesmo. Quando Gerard retornasse, encontraria-a acordada e serena, e se tentava voltar a toc-la, no sabia o que lhe esperava. Certamente levaria a chave do grilho em cima. E soube o que tinha que fazer. No a encontraria acordada e serena. Encontraria-a tal como a tinha deixado. Com a saia arregaada e o corpo indefeso e incitante. E quando se aproximasse e se agachasse para ela, estaria preparada. Sylvester cavalgou pelo Ludgate Hill procurando Hall Court. Viu antes o carrocn do Edward, detido a um lado da rua e em mos de um maroto que sujeitava as rdeas na calada enquanto passava o momento escavando-os dentes. Edward estava entre as sombras entrada de Hall Court com os olhos cravados na porta por onde tinham entrado aTheo.

Graas a Deus que Jonathan o encontrou soltou quando Sylvester desmontou a seu lado. Acredito que segue a. Pelo menos, o faetn do Gerard segue a. Gerard? O que est fazendo Theo com esse rato de esgoto? Parecia-lhe que podia saber a verdade sobre o da Vimiera explicou Edward com aspecto desventurado. Voc? Sylvester tinha empalidecido. No era minha inteno assegurou Edward detrs assentir, muito incmodo. Era um rumor que ouvi na pennsula e que, obvio, no me acreditei, mas de algum modo Theo... encolheu-se de ombros. depois da recepo de lady Belmont, suspeitou algo e, bom, surrupiou-me a histria. No acreditou, como tampouco eu. Assim que o segredo que tinha tentado guardar com tanto desespero no era nenhum secreto. Fairfax o tinha sabido todo o tempo e jamais lhe tinha dado o menor indcio disso. E Theo sabia desde fazia dias e no lhe tinha importado o mais mnimo. Simplesmente, no o tinha acreditado. Teria que ter sabido que seria assim, claro. Mas no tinha tido confiana suficiente. Sentiu uma alegria to intensa que quase ficou sem flego, mas em seguida pediu: me diga como se meteu nesta confuso. Escutou o relato do Edward com uma incredulidade crescente, embora no sabia do que se surpreendia: era tpico do Theo em todos os detalhes. Fazia as perguntas exatas s pessoas adequada e tinha tirado as concluses corretas. Logo, lanou-se de cabea a uma situao que ele j tinha bem controlada. O que vou fazer? perguntou, quase desesperado, quando Edward terminou de falar . Que diabos vou fazer? Edward ficou olhando, pensando sem dvida que tinha sofrido um ataque de loucura passageira. Pois temos que entrar e resgat-la. Sim, sim disse Sylvester com impacincia. Esse o menor de meus problemas. Quero dizer, o que vou fazer com o Theo? OH. Edward assentiu para indicar que o compreendia. Bom, a gente que conhece o Theo est acostumado a fazer o que lhe parece melhor. Bastante ao estilo da Mahoma e a montanha, se souber a que me refiro. OH, sim que sei, Edward afirmou. E olhe o que acontece lhe deixar fazer o que lhe parece melhor. Edward sacudiu a cabea. Quanto a isso, acredito que se equivoca disse com acanhamento. Perdoe, mas Theo queria lhe demonstrar que capaz de ajud-lo e que merece sua confiana. Se

tivesse crdulo nela, no teria atuado sozinha desta forma. Teria esperado que a envolvesse e teria seguido suas indicaes. Sylvester dirigiu o olhar para as sombras do ptio debatendo-se com o que sabia que era certo. Se tivesse crdulo nas reaes do Theo desde o comeo, teriam se economizado todos um monto de problemas. Tinha chegado o momento de atirar a toalha. Se no envolvia ao Theo, faria-o ela mesma por sua conta; averiguaria o que queria descobrir, e parecia que no tinha nenhuma forma de impedir-lhe E Deus sabia que o tinha feito o melhor que tinha podido. Theo queria uma associao e parecia que ele se ganhou uma scia tanto se a queria como se no. Seus lbios desenharam um breve sorriso. De todos os possveis depositrios de suas confidncias, no lhe ocorria nenhum mais honesto nem mais digno de confiana que sua franco e leal cigana. E pelo menos se ele dirigia as operaes, no se lanaria a iniciativas mortais conhecendo s a metade dos fatos. Como vamos entrar? A voz urgente do Edward o devolveu realidade do Ludgate Hill, onde na rua concorrida, depois deles, seguia a vida diria e, diante, jazia o ptio frio e mido e um mundo de sombras. Batendo na porta, obvio respondeu Sylvester com calma. Prefere um fortificao de estoque ou uma pistola? O fortificao de estoque escolheu Edward com rapidez. Posso praticar esgrima sem muita dificuldade com uma mo, e no terei que me preocupar com voltar a carregar a arma. Muito bem. Sylvester lhe entregou o fortificao e se tirou as duas pistolas de duelo do cinturo. Tambm levo uma faca e uma pistola de bolso, de modo que me parece que vamos armados at os dentes, meu amigo. Embora seu tom era desenvolto, no conseguia ocultar a fria infernal que continham seus olhos. No acreditava que Gerard queria machucar gravemente ao Theo; isso no o beneficiaria em nada. Mas, se Edward estava no certo, j a tinha machucado e ia pag-lo com sangue. vou chamar. Ponha detrs de mim para que no lhe vejam disse em voz baixa enquanto se aproximavam da porta. Quando cruzar a soleira, entra comigo. Vamos, na habitao com o clarabia, Theo jazia muito quieta no cama de armar respirando profunda e regularmente espera de que Gerard retornasse. Nos cinco ou dez minutos que fazia desde que se foi, a porta se aberto uma vez e tinha notado que a olhava algum mas, quem quer que tivesse sido, no se tinha aproximado. Quanto demoraria Gerard em terminar com a garota na habitao dianteira? Imaginou que no muito. Em seu bate-papo com o outro homem lhe tinha dado a impresso de que procurava uma satisfao rpida e brusca de uma necessidade imediata.

Seus msculos transbordavam agora energia; a pesar da dor de cabea, pensava com total claridade, e lhe resultava muito difcil fingir estar inconsciente. Repassou mentalmente os movimentos. Quais usaria dependeria da posio do Gerard quando estivesse o bastante perto. A porta se abriu. Notou que lhe agitavam as plpebras e se obrigou a permanecer imvel por completo, embora lhe custava muito esforo. Gerard se aproximou da cama. Estava deitada tal como a tinha deixado, com a prega da saia levantado por cima do joelho, o bastante acima para deixar ao descoberto a perna da cala com volantes de seus cales. Cinco minutos com a criada esqulida tinham reduzido seu desejo imediato, mas a imagem da condessa do Stoneridge encadeada cama e a seu alcance seguia excitando-o. Que classe de mulher iria passeio ao Hampton Court com uma pistola em cima? A mesma mulher que se aventurou sozinha no mundo nebuloso da zona porturia de Londres, claro. Teria suspeitado dele por alguma razo? Embora agora isso j no importava. Tinha-a exatamente onde queria e ia ret-la a dois dias, depois do qual poderia arruinar sua reputao se decidia faz-lo. Retificou com um sorriso satisfeito: se Stoneridge decidia faz-lo. Se o marido da senhora se negava a aceitar suas condies... uma possibilidade inconcebvel. Mas enquanto a tivesse a, por que no desfrutar dela de todos os modos e fazer que o escndalo fora real? umedeceu-se os lbios. Stoneridge no poderia tomar represlias, no quando Gerard tivesse sua confisso de covardia por escrito para amea-lo. Mas, em qualquer caso, a condessa do Stoneridge no contaria a seu marido o que tinha ocorrido. Nenhuma mulher, nem sequer uma to insensata como essa, admitiria por vontade prpria ante seu marido ter tido conhecimento carnal de outro homem, embora tivesse sido obrigada. Isso faria que qualquer homem sentisse asco por sua esposa. plantou-se aos ps do cama de armar e contemplou seu corpo. te aproxime mais. Pelo amor de Deus, te aproxime mais, no deixava de repetir mentalmente Theo. Se a cadeia no lhe obstaculizasse os movimentos, poderia usar as pernas mas no se atrevia a perder a nica oportunidade que teria. moveu-se um pouco no spero cut como se estivesse inquieta, de modo que separou um pouco as coxas. Ouviu como Gerard comeava a ofegar. Depois, notou o calor de seu corpo. Era como se todos os poros e clulas de sua pele estivessem sensibilizados. Notava mais que via a sombra de seu corpo depois das plpebras fechadas. Espera. Espera. E soube que j estava o bastante perto. lanou-se para diante com um movimento limpo de uma vez que lhe lanava os dedos aos olhos. Gerard gritou e caiu sobre a

cama tampando-os olhos com as mos, o que Theo aproveitou para passar sobre ele, ficar de p e lhe rodear o pescoo com a cadeia. Uns golpes fortes encheram a casa. ouviram-se passos. Gerard jazia mdio estrangulado pela presso da cadeia em sua noz. Com uma mo se tampava ainda os olhos que, milagrosamente, seguiam em suas conchas. Theo soprava com a cara empapada de suor, mas a euforia lhe fervia nas veias. Escutou o alvoroo e sups que era Edward. Mas no sozinho, claro. O que queria dizer com o Stoneridge, que descobriria que ela mesma se liberou. Ou, pelo menos, em parte. Faltava por ver se isso contaria a seu favor. Seu magnfico plano estava arruinado, estragado por sua prpria incompetncia e impulsividade. Stoneridge tinha direito a tomar as represlias que quisesse. me d a chave ordenou movendo a perna de modo que esticou mais a cadeia. Gerard respirava com dificuldade, mdio asfixiado, e se escavou como um louco a jaqueta para procurar o bolso interior. Um disparo estalou no piso de abaixo e algum gritou com um alarido agudo e estridente. Depressa disse Theo com frieza, e o desdm se mesclava com a raiva glacial em seus olhos. Ou comearei a dar uma volta por esta habitao to bonita. Devo-te certa dor, certamente... embora duvide que valha a pena o esforo. O capito encontrou a chave e a sujeitou com a mo, que moveu para acostumar-lhe Edward cerr los pestillos de la puerta y apoy la espalda en ella con el bastn de estoque todava en la mano. Theo se percat de que tena la punta ensangrentada mientras la llave giraba en el grillete para liberarle el tobillo. Obrigado. Theo tomou a chave, mas ento pensou que, quando seu marido a encontrasse, necessitaria toda a ajuda possvel, e oferecia uma imagem impressionante sujeitando desse modo a seu captor com a cadeia, imobilizado para o que Sylvester queria fazer com ele. Talvez no a use ainda. cruzou-se de braos, de cara porta, e esta se abriu de repente. Sylvester captou a cena de um sozinho olhar. Sentiu que um grande alvio invadia seu corpo. Fora o que fora o que tinham feito ao Theo, tinha muito bom aspecto. Um brilho de diverso apareceu em seus olhos cinzas ao ver que Theo inclinava a cabea para um lado em sua habitual pose de provocao silenciosa, embora detectou um pouco de apreenso e de duvida em seu olhar. V, v, meu amor brincou o conde. Parece que no necessitava cavalheiros errantes depois de tudo. No pode dizer-se que tenha conseguido sair da casa assinalou Theo, ansiosa. No queria que acreditasse que no apreciava seu esforo. As coisas j estavam bastante complicadas como estavam.

No, mas possivelmente no tiveste tempo suficiente. No me ocorre nenhuma outra razo. A gargalhada do Edward se converteu em um ataque violento de tosse. O que te tem feito? perguntou Sylvester, e sua voz era agora muito sria. Algum me golpeou... explicou Theo tocando-se com cuidado a cabea. Mas no foi este tipejo asqueroso. Mesmo assim, uma mais em seu contrrio assentiu Sylvester. Protege a porta, Edward. Tenho que terminar um assunto pendente e eu no gostaria de nada que me interrompessem. Estalou os dedos para pedir a chave da cadeia e Theo a entregou. No estava muito segura sobre como interpretar o estado de nimo de seu marido. Tinha um aspecto muito perigoso, embora ela no se sentia ameaada. Mesmo assim, a sensatez lhe aconselhava adotar uma docilidade passiva os seguintes minutos. Edward fechou os fechos da porta e apoiou as costas nela com o fortificao de estoque ainda na mo. Theo se precaveu de que tinha a ponta ensangentada enquanto a chave girava no grilho para lhe liberar o tornozelo. O conde tomou o extremo livre da cadeia e atirou dele. vamos conversar um momento, Gerard comentou em tom agradvel. Edward, poderia tomar nota de tudo o que se diga nesta habitao? Esse era meu plano interveio Theo, esquecendo sua determinao de fazia um instante ante esta oportunidade de resgatar algo de sua magnfica idia. E acredito que bom. De ti me encarregarei logo, cigana. Se quer aliviar o que te espera, ser melhor que no fale. Isso estava mais na linha do esperado, mas Sylvester nunca a chamava cigana quando estava realmente aborrecido. Pensativa, foi situar se junto ao Edward, quem lhe sorriu de brinca a brinca com os olhos brilhantes de jbilo. No perdi a habilidade lhe sussurrou ao ouvido, e lhe indicou a folha ensangentada. Sempre foi um esgrimista excelente respondeu Theo, que lhe sorriu e lhe beijou a bochecha a modo de felicitao. O matou? No. Sacudiu a cabea. S o cravei, mas isso o deteve em seco. Blanda um porrete enorme. Voltemos para a Vimiera, Gerard estava dizendo Sylvester. rodeou-se a boneca com a cadeia e se situou depois da cama. Acredito que h algo que quer me contar. produziu-se um silncio.

Vamos, homem prosseguiu Sylvester em voz baixa. No vais pr te as coisas mais difceis do necessrio; conheo-te muito bem, Gerard. O que aconteceu? Voltou a atirar da cadeia. Eles superavam em nmero disse Gerard, com voz rouca, do cama de armar. Como ao longo de todo o dia replicou Sylvester, cuja voz se tornou inexpressiva. Parecia ter esquecido por completo a presena de outros. Estava em uma habitao fria, mida e mau iluminada perto do Ludgate Hill, mas com a memria tinha voltado para uma abrasadora plancie portuguesa onde observava o pr-do-sol e a linha inimizade que no deixava de avanar. Os franceses se aproximavam deles. Seus homens disparavam para o ocaso. Nessa imagem retrospectiva viu a cara do sargento Henley. Estava dizendo algo com urgncia, algo que se esteve temendo. S ficavam duas balas por cabea. Talvez pudessem rechaar esse ataque mas, depois, estariam indefesos. Onde raios estaria Gerard? Contemplava a plancie rodeada de colinas. Entre duas das mais baixas se via um pedao de mar. Depois deles estava a ponte que tinham que proteger. Gerard traria reforos por essa ponte. Sylvester olhou ao infeliz lhe balbuciem e covarde da cama, mas apenas o viu. Estava percorrendo mentalmente a paisagem rida e tingida de vermelho de uma plancie portuguesa. As lembranas lhe amontoavam agora na cabea: caras, fragmentos de conversao, a frustrao e a impotncia ante a perspectiva de perder depois de um comprido dia combatendo com muito poucas probabilidades de xito, animados pela segurana dos reforos que iam em sua ajuda. Agora foram cair derrotados, e as vistas dos moos que jaziam a seu redor se teriam sacrificado em vo. O vazio da amnsia se estava enchendo com rapidez, como um cubo vazio sob a chuva. Ante ele apareceu o semblante do jovem porta-bandeira que tinha estado atuando de vigia dos ramos mais altas de uma rvore. Tinha os olhos exagerados e lhe faltava o flego depois de ter baixado como um louco de seu posto. Logo que podia falar quando comunicou sua incrvel mensagem: tinham aparecido jaquetas vermelhas no terreno elevado que havia ao outro lado da ponte. Tinha visto o brilho do sol ao refletir-se em um cristal enquanto algum fiscalizava o campo de batalha que tinham diante. Depois, tinham desaparecido. Sylvester no tinha entendido a mensagem. O tinha feito repetir ao menino. Havia-lhe dito que o calor e o medo lhe tinham afetado o crebro, que lhe tinham estragado a vista. Mas o porta-bandeira se manteve firme em sua histria. Tinham-nos abandonado. Os reforos do capito Gerard no chegariam. por que? E enquanto o estava perguntando, o jovem porta-bandeira tinha cansado a seu lado. Uma bala de mosqueto lhe tinha atravessado a garganta e a horda de franceses avanava correndo pela plancie lanando seu grito de guerra: Vive l'Empereur. E tinha

ordenado a seus homens que deixassem suas armas, j inteis. S o porta-bandeira e o sargento Henley sabiam que os reforos no chegariam. E o sargento tinha morrido sob uma baioneta francesa. E no conselho de guerra Neil Gerard tinha afirmado que ia em seu apoio mas, por alguma razo, uma razo perdida nas neblinas de sua amnsia, o comandante Gilbraith j tinha entregue a bandeira quando os reforos tinham chegado. As foras do capito tinham aoitado aos franceses pela plancie mas no tinham podido alcan-los. A luz brilhante da memria alagou o crebro do Sylvester, que sentiu como se lhe tivessem tirado um enorme peso de cima. Ao parecer, Neil sups que Sylvester no sabia nada de sua retirada. S a vista aguda de um porta-bandeira e um desafortunado raio de sol o tinham delatado. Quo nico tinha que fazer no conselho de guerra era insistir em que tinha seguido as ordens que tinham recebido todos, e o comandante Gilbraith, sem testemunhas vivas de sua deciso e condenado por suas prprias aes incluso embora seu motivo seguisse sendo um mistrio, no poderia refut-lo. Mas por que teria tentado depois mat-lo? Sim afirmou, e sua voz surpreendeu no espantoso silncio que se havia peneirada sobre a habitao. Sim, superavam-nos em nmero e voc nos deu as costas. Vimo-lhes. No podamos fazer nada. detrs das colinas que tinham em frente havia trs regimentos mais de franceses balbuciou Gerard. Eu s contava com cento e cinqenta homens. Nos teriam massacrado com vs se tivssemos ido em sua ajuda. Maldita seja, Sylvester, o quartel geral no sabia o que nos pedia. Sim que sabia afirmou o conde, inexpressivo. Se tivesse vindo, poderamos ter protegido a ponte as duas horas que necessitava o grosso do exrcito para chegar. Nos acabavam as munies, Gerard. Sua voz era to mortfera como Isso estocada foi o nico que nos impediu de seguir. No. Engana-te. A voz do Gerard adotou um tom de desesperain. Nos teriam matado a todos. Voc estava na plancie, no podia ver o que eu vi da colina. E deu meia volta e saiu correndo disse Sylvester. E nos destruram, perdemos a bandeira e perdemos a ponte. Toda uma faanha. Mas me diga falou de modo quase confidencial, por que precisava me matar? Tinha-me arruinado e obrigado a abandonar o regimento. por que queria me dar o golpe de graa? Meu sargento murmurou Gerard com o medo refletido de novo em seus inexpressivos olhos castanhos. Ah... disse Sylvester devagar. Ou'Flannery, no? Voc fazia chantagem, Gerard? No houve resposta da cama e a cara do Sylvester adotou uma expresso de asco. De repente, situou-se diante do Edward, e seus olhos pareciam brasas ardentes sob a cicatriz azulada. Ouviste-o tudo, Fairfax?

Sim, senhor. At a ltima palavra. Edward quase se ps em posio de firmes, yTheo se esgotou contra a porta. De repente, desejava ser invisvel. O que estava acontecendo nessa habitao entre os trs homens ficava fora de sua experincia. Pertencia a um mundo cujos perigos e normas desconhecia por completo. Sylvester assentiu. Soltou a cadeia e, enquanto Gerard se incorporava como podia na cama, tirou-se a jaqueta. Muito devagar, comeou a enrol-las mangas. Leva ao Theo abaixo e me esperem no carrocn, Fairfax. Tenho um assunto pendente que me parece que vou desfrutar terminando. Gerard tinha a cara da cor do pergaminho. Sentado na cama, dava-se massagens no pescoo e observava hipnotizado como Sylvester deixava ao descoberto seus fortes antebraos, como flexionava as mos e movia os dedos para desentorpecer as articulaes. Theo sabia que no podia permiti-lo, embora possivelmente no entendesse as repercusses do assunto. No sentia lstima pelo canalha do Gerard e sua pele ainda se estremecia ao recordar seu tato, mas sabia que se Sylvester cedia a essa necessidade assassina de vingana, passaria algo terrvel e irreparvel. E teria que viver com isso toda sua vida. Avanou e ps uma mo no brao de seu marido. Quando ele a olhou com a raiva refletida em seu rosto, estremeceu-se. -Sylvester disse de todos os modos. Sei o que sente. Sei que crie que lhe deve isso, mas j tem o que queria. Matar-o. No rival para ti. Olha-o: um verme. No, Rosie diria que isso insultar aos vermes. um canalha e um covarde, mas no merecedor de sua vingana. Que prazer poderia te dar fazer mingau a algum assim? Devagar, Sylvester retornou habitao do Ludgate Hill. Olhou os olhos apaixonados do Theo e ouviu sua sensatez. Tinha estado a ponto de perder o controle e sabia que, uma vez que tivesse golpeado com o punho os ossos frgeis e a pele fina do covarde do Neil Gerard, teria se sumido em uma orgia sangrenta para vingar todo esse tempo de vergonha confusa e de dvida terrvel sobre si mesmo. Por favorlhe pediu em voz baixa Theo, que levantou a mo para lhe tocar a bochecha. Se acabou, meu amor. Esquece-o. Eu estou contigo e te ajudarei. Sylvester se deixou inundar nas lacunas azuis dos olhos do Theo e recebeu o blsamo de suas palavras. Nesses olhos viu o que tinha visto quando estava junto a sua cama durante sua tortura e, pouco a pouco, a clera foi abandonando. Sujeitou-lhe a mo com que lhe seguia acariciando a bochecha. Sim disse com um sorriso torcido. Est comigo, cigana. E vais ajudar me faa o que faa ou diga o que diga.

Casou-te com uma Belmont respondeu Theo com um sorriso para ouvir a mudana em seu tom de voz e ver o brilho de seus olhos. Uma coisa suporta a outra. Tanto se voc gosta como se no. Seu marido lhe sujeitou o queixo e a olhou fixamente aos olhos. Tenho descoberto que eu gosto de assegurou, antes de agachar a cabea e roar com seus lbios os do Theo em um beijo to delicado como o bato as asas de uma mariposa. E temos muito de que falar, querida esposa. Theo se limitou a assentir. Possivelmente deveria ir-se com o Theo no carrocn interveio Edward, bastante vacilante. E se me confiar seu cavalo, montarei-o at a rua Curzon e irei da com o carrocn. Parece-me um bom plano disse Sylvester com frieza. Recolheu a jaqueta e jogou uma olhada cama de armar onde Gerard seguia encolhido de medo. Te sugiro que faa um comprido viaje ao estrangeiro. No pedirei um novo conselho de guerra, mas no ser necessrio uma vez que o tenente Fairfax tenha informado de sua confisso no Horse Guards. ficou a jaqueta e jogou por um instante com uma das pistolas de duelo. Desafiaria-te, mas um homem no mede sua honra com um covarde. Vamos, Theo. Levou-a diante dele fora daquele lgubre quarto e escada abaixo. Uma cara assustada apareceu por uma das portas do corredor sem luz do piso inferior. Uma porta que, conforme observou Theo, tinha um buraco de bala. Pensou no sangue na espada do Edward e se perguntou quantas pessoas daquele buraco fedorento se estariam lambendo as feridas. Ningum lhes dificultou a sada em modo algum. Sylvester sentou ao Theo no carrocn e subiu atrs dela. Veremo-nos depois, Edward. inclinou-se com a mo estendida. Nenhum homem poderia ter melhor aliado que voc. E eu o que? perguntou Theo com um pingo de indignao. Sou um aliado muito bom. Isso terei que discuti-lo afirmou seu marido que, de maneira lamentvel, no pde ocultar um sorriso enorme. te Aparte de suas cabeas, menino. O maroto deu um salto atrs e apanhou o meio soberano que voava pelo ar em sua direo enquanto os cavalos iniciavam a marcha. Sou um aliado to bom como Edward insistiu Theo, disposta a tirar proveito das circunstncias, agora que as coisas tinham sado to bem. Meu plano deu um giro inesperado, admito-o, mas o resultado foi o mesmo. Tem sua confisso e uma testemunha imparcial. Certo acordou Sylvester, e acrescentou a modo de indireta: Que tal a cabea?

Di-me um pouco confessou. De acordo, meu plano no saiu bem, mas no me ocorreu nada mais. No disse seu marido. Dadas as circunstncias, dou-me conta disso. Amo-te afirmou Theo, no caso de ainda no o tinha captado. Sim, j sei respondeu Sylvester em voz baixa. E eu te amo desde a primeira vez que te vi. Quase acabaste com minha pacincia muitas vezes, carinho, mas nunca com meu amor. Olhou-a, e as linhas severas de seu rosto se suavizaram e seus olhos, antes frios, resplandeciam. Nem em meus sonhos mais absurdos, ou deveria dizer em meus pesadelos mais loucos, tinha-me imaginado me apaixonando perdidamente de uma cigana revoltosa, mandona, dscola e apaixonada. Mas isso o que aconteceu. Theo sorriu pensando em seu av. Fora o que fora o que tivesse havido realmente detrs das condies de seu testamento, no teria querido machucar a de nenhum modo. Haveria possivelmente ouvido algo sobre este Gilbraith, algo que o levou a pensar que faria feliz a sua neta? Era um ancio to matreiro que no lhe teria surpreso nada que tivesse comeado a averiguar coisas de seu herdeiro do momento da morte do Kit Belmont. Mas fora qual fora a verdade, o resultado lhe teria agradado como agradava a todos outros, e tinha cheio a sua neta de uma grande felicidade. Moveu a coxa para apoi-lo com fora no de seu marido e descansou a cabea em seu ombro, invadida de uma profunda paz, como se lhe tivessem tirado um enorme peso de cima. detiveram-se frente casa e, quando Sylvester desceu do veculo, o jovem Timmy chegou correndo para lev-los cavalos. Sylvester baixou aTheo em braos e a subiu assim pelas escadas para entrar na casa. Vai tudo bem, milord? perguntou Foster, preocupado. Theo, apesar de suas fanfarronadas, estava muito plida. Ir afirmou Sylvester. Pea a Doura que subida uma compressa fria e arnica ao dormitrio de lady Theo. Sim. Em seguida, milord. A preocupao do Foster tinha aumentado. Lady Emily, lady Clarissa e lady Rosie os esto esperando na biblioteca. Bom, nesse caso, traga essas coisas biblioteca. Sylvester se voltou com sua carga. O que passou? Emily se levantou de um salto assim que entraram. Theo, est branca como um morto. No nada disse Theo em seguida. Me... Me... Tropecei na calada e me ca diante de uma carruagem que se aproximava, mas Sylvester conseguiu me tirar a tempo. Seu marido no fez nenhum comentrio e s Rosie notou a sobrancelha arqueada e a ligeira curva dos lbios quando deixava ao Theo em um sof.

Um lacaio entrou com o que tinha pedido e o deixou em uma mesita junto ao sof. Todos esperaram em silncio at que partiu com uma reverncia. Sylvester se situou detrs do Theo e lhe apartou com cuidado o cabelo da base do crnio para apalpar o galo, consciente do ambiente de agitao contida da habitao. O que acontece? perguntou Theo, que tambm o tinha notado, a suas irms. Clarissa, em particular, transbordava euforia. OH, Theo, Jonathan tem um encargo esplndido para pintar filha de lorde Decatur, e lhe pediu minha mo a mame e lhe h dito que sim explicou Clarissa, com a voz vibrante de paixo e as mos sujeitas com fora frente a seu peito. Theo sorriu afetuosamente tratando de no fazer caretas de dor enquanto Sylvester lhe apalpava a cabea. Isso maravilhoso, Clarry disse. Sim, mas no o que se diz uma surpresa interveio Rosie, que observava uma bandeja com bolachas que repousava na mesa frente a ela. Clarry se comporta como se tivesse havido alguma dvida. Escolheu uma e a mordeu. Bom, viemos a dizer lhes disse isso Emily com rapidez antes de que sua irm pudesse responder a este comentrio desalentador. Mas tambm queramos pedir algo ao Stoneridge. Dirigiu-lhe um sorriso tmido quando este levantou o olhar da cabea de sua esposa. vamos celebrar umas bodas dobro... Que idia to bonita! interrompeu-a Theo. Sairo do Stoneridge, obvio. Faltaria mais esteve Sylvester de acordo. Isso seria fantstico assegurou Emily, um pouco ruborizada, mas no era o que queramos lhe pedir exatamente. Queramos saber se estaria disposto a nos entregar ante o altar, Stoneridge. Ningum mais parece adequado disse Clarissa. O tio Horace ou o primo Cecil no so famlia do mesmo modo. Um sorriso iluminou o semblante do Sylvester enquanto escorria um pano empapado em gua fria e o aplicava com cuidado ao galo do Theo. Ser uma grande honra para mim. Entregar-me tambm ante o altar? soltou Rosie detrs sacudir o acar dos lbios. Quando chegar o momento. No, acredito que ficarei contigo respondeu Sylvester com secura, de uma vez que punha arnica no cardeal de sua esposa. E lhe economizarei um destino espantoso a um pobre homem. Emily e Clarissa riram entre dentes. Bom, de todos os modos, no espero me casar respondeu com total naturalidade Rosie, nada afetada pela brincadeira. Teria que encontrar a algum a quem lhe

interessassem muito os caracis, os escaravelhos e demais. No acredito que esse tipo de coisas goste a muitos homens. O tipo adequado de homem aparece nos lugares mais inesperados comentou Theo de forma despreocupada, e alargou a mo para tomar a boneca do Sylvester. E nas famlias mais inesperadas. Inclusive na famlia Gilbraith disse ele com um sorriso. Voc no um Gilbraith assegurou Theo. Seguro que lhe trocaram ao nascer. Theo, cu, o que te passou? Foster diz que est ferida. Elinor entrou na biblioteca com uma rapidez nada habitual nela, sem sua acostumada compostura. caiu diante de uma carruagem em marchainformou Rosie a sua me. Pelo menos isso o que disse Theo. Stoneridge no disse nada. Elinor lanou um olhar penetrante a seu genro enquanto se agachava para observar a ferida do Theo. A expresso do conde era irnica, mas no deu nenhuma outra explicao. Parece-me que no grave. A pele no se partiu. No corroborou Elinor, que observava o cardeal. Mas deve ter dor de cabea, cu. Imagino que um de mil demnios disse Sylvester. Teria que deitar-se. Estou seguro de que nos dispensaro se me ocupo disso. Sim, obvio. Sugerirei a lady Gilbraith que ela e Mary devam almoar rua Brook. Acabam de subir a tirar o chapu. Elinor no pde evitar que lhe notasse certo cansao. J tinha passado uma manh interminvel com elas. Sylvester sacudiu a cabea enquanto tomava ao Theo em braos. No preciso que se incomode mais, senhora. Se minha me no for capaz de divertir-se s esta tarde, temo-me que ter que ir-se ao inferno. Elinor lutou consigo mesma um segundo e, depois, soltou uma gargalhada. Um sentimento nada filial, Sylvester, mas no posso evitar estar de acordo contigo. Vamos, garotas. Theo tem que descansar. De verdade que no protestou Theo dos braos de seu marido quando saram ao vestbulo. H formas e formas de descansar soltou Sylvester com suavidade ao subir as escadas. Mas, e minha cabea? No tinha pensado concentrar minhas cuidados em sua cabea. Ah, bom disse Theo movendo-se para poder rodear o pescoo de seu marido com Isso braos outra coisa.

Jane Feather - Te amar meu destino (Novela Romntica by Mariquia)