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 Para todos os leitores da Playful Brides.

Comecei esta série como um trio de livros entre

três amigas, Lucy, Cass e Jane, mas o amor que
todos vocês demonstraram pela série me permitiu
continuá-la.
Foi uma verdadeira alegria escrever esses livros.
Obrigado pelas horas que você gasta lendo.
 CAPÍTULO UM

Londres, junho de 1827

Lady Delilah Montebank, de 22 anos, espiava pelo canto da escada

dos empregados enquanto suas amigas contrabandeavam um
pequeno vaso de árvore, uma braçada de musgo de papel e um par
de orelhas de burro falsas pelos degraus dos fundos da casa de sua
mãe. .

“ Eu adoro as orelhas de burro”, ela sussurrou, olhando por cima do ombro

em busca de testemunhas. Seu queixo roçou os babados de seu vestido rosa.
“Sh. Não podemos deixar a mãe ouvir.
Seus amigos, Owen Monroe, o conde de Moreland, Christian Forester, o
visconde de Berkeley e Derek Hunt, o duque de Claringdon, todos
obedientemente saíram pela porta dos fundos, de braços ocupados, sem
fazer barulho.
“ Merci beaucoup ”, ela sussurrou para Derek, enquanto suas botas
esmagavam o cascalho no caminho para sua carruagem. “Por favor, diga a
Lucy que a verei amanhã.” Ela acenou para o duque.
Derek inclinou a cabeça em resposta.
Delilah se virou e soltou um suspiro profundo. Ela ficou nervosa durante
toda a manhã, esperando que sua mãe não encontrasse suas amigas
contrabandeando as decorações para a peça para fora de seu quarto. Mas a
mãe não os descobriu. Trabalho bem feito.
Delilah estava prestes a fechar a porta quando um pequeno esquilo
vermelho entrou correndo. O esquilo correu pelo corredor em direção à
frente da casa.
Dalila estremeceu. Ela pode ter conhecido esse esquilo antes. Ela pode tê-lo
alimentado, o que significa que ela pode ser responsável pela sua entrada
em sua casa. E se a mãe ou a cozinheira vissem primeiro, o pobre animal
estaria condenado.
Delilah levantou as saias e saiu atrás do esquilo. O roedor correu de um
lado para o outro pelo corredor, saltando para a esquerda e para a direita,
indo diretamente para a frente da casa como se conhecesse o layout. A mãe
estava na sala da frente recebendo visitas. A porta do salão dourado estava
aberta. Ela poderia ver o esquilo passar correndo. Claro, Delilah sabia disso
porque ela pesquisou exaustivamente o paradeiro de sua mãe antes de dizer
a seus amigos para continuarem a contrabandear coisas pela porta dos
fundos.
O esquilo já estava no vestíbulo quando Delilah o alcançou. Ele fez uma
pausa e olhou em volta. Delilah também fez uma pausa, prendendo a
respiração. Ela ficou ofegante e esperando, as saias ainda levantadas acima
dos tornozelos cobertos de meias. A voz da mãe veio do salão. Delilah
engoliu em seco, seus olhos se desviando para o lado.
O esquilo correu pelo chão de mármore e correu para baixo de uma mesa de
jacarandá, a mesma mesa de jacarandá que abrigava a cara tigela de cristal
onde os visitantes deixavam seus cartões de visita. A mesma tigela de cristal
da qual minha mãe se orgulhava excessivamente.
A voz da mãe saiu do salão novamente. Ela estava se despedindo de alguém,
o que significava que estava prestes a sair da sala. Delilah não tinha muito
tempo. Ela expirou e olhou para o esquilo com cautela. Ele estava sentado
debaixo da mesa, farejando o ar e balançando a cauda espessa. Dalila não
teve escolha. O tempo era da essência. Ela mergulhou em direção ao
esquilo, prendendo o chinelo na bainha da saia e rasgando-o, derrubando a
mesa e quebrando a tigela de cristal. Ela caiu em uma pilha ignominiosa em
meio à confusão, com as mãos fechadas em torno do corpo minúsculo e
peludo do esquilo.
Uma sombra caiu sobre ela, e ela se apoiou em um cotovelo para se virar e
olhar para a figura de costas retas que assomava atrás dela.
“Hum, bom dia , Mère . Quero dizer, mãe. Sua mãe não gostava quando ela
a chamava de Mère . O uso do francês por Delilah - especificamente, seu
mau uso do francês - distraiu sua mãe.
A sobrancelha escura e imperial de sua mãe se ergueu. A carranca em seu
rosto era inconfundível e onipresente. O conde de Hilton estava à sua
direita, com um sorriso irritado no rosto presunçoso.
“Ela parece com o pai, não é?” Ele olhou para Delilah com seu nariz reto e
altivo. "Desajeitado."
Lorde Hilton supostamente era o melhor amigo de papai. Desde que papai
morreu, há mais de dez anos, o homem andava rondando mamãe. Delilah já
suspeitava há algum tempo que eles estavam namorando. Ele e seu filho
horrível, Clarence, começaram a aparecer cada vez mais ultimamente.
Delilah imaginou que eles estavam interessados em dinheiro e, infelizmente,
sua mãe tinha muito dinheiro. Seu tio era o conde agora, mas papai tinha
proporcionado generosamente o futuro dela e de sua mãe.
A mãe ergueu o queixo, os lábios franzidos. Nunca era bom quando seus
lábios franziam. “Esta criatura se parece com minha filha, mas não tenho
certeza se desejo reivindicá-la neste momento.”
Delilah ficou de pé. Seu cabelo havia saído do topete e uma grande parte
dele cobria um olho e metade de sua boca. Com o aperto ainda forte no
esquilo que se contorcia, ela tentou afastar o cabelo do rosto, mas a faixa
simplesmente se levantou momentaneamente e voltou ao lugar.
Mary e Rose, as empregadas domésticas, já haviam começado a limpar a
bagunça que ela havia feito. “Sinto muito”, disse Delilah a eles. Eles
olharam para ela, ambos oferecendo sorrisos simpáticos. Ela era amiga
deles há muito tempo e eles sabiam que ela estava prestes a receber uma
bronca da mãe.
O olhar da mãe caiu sobre o esquilo e ela deu um suspiro sofrido. “O que em
nome de Deus você tem aí?” As narinas da condessa dilataram-se
ligeiramente enquanto ela olhava para o esquilo como se fosse um rato
raivoso.
Delilah apertou o pequeno animal contra o peito. “ L'écureuil ”, anunciou
ela, esperando que a palavra para esquilo soasse mais aceitável em francês.
A maioria das coisas parecia mais aceitável em francês.
Sua mãe virou-se bruscamente em direção à porta da frente. “Vou ver Lord
Hilton sair. Vou te dar cinco minutos para se livrar dessa coisa e me
encontrar no salão. Eu preciso falar com você." Ela levou as saias cor de
vinho na direção da porta da frente.
Delilah olhou ao redor. A porta da frente era a saída mais próxima. Ela
passou correndo por mamãe e lorde Hilton para chegar à porta antes que
Goodfellow, o mordomo, a abrisse. Ela correu para o ar da primavera e
olhou ao redor. O parque ficava do outro lado da rua. Seria o melhor lugar
para o esquilo. Ela procurou carruagens e então correu pela estrada
lamacenta até o parque, onde encontrou um lugar na grama para soltar o
animal com cuidado. “Tome cuidado, Monsieur Écureuil ”, disse ela,
inclinando-se e abrindo suavemente as palmas das mãos contra a grama
verde e macia.
Ela observou o esquilo fugir para um lugar seguro antes de se virar e correr
de volta para o outro lado da estrada, sujando ainda mais as saias no
processo. Mon Dieu . Apenas mais uma coisa que a mãe desaprova.
Quando Delilah chegou novamente ao vestíbulo com a bainha rasgada e
manchada, ela respirava pesadamente e seu penteado estava ainda mais
pesado. Pelo menos o conde de Hilton havia partido. Ela rapidamente jogou
a mecha rebelde de cabelo por cima do ombro. Melhor fingir que não
conseguia ver. Ela correu para o salão e parou para ficar em posição de
sentido diante de sua mãe, que estava sentada, com as costas rígidas e
imperiosa, como uma rainha em um trono.
A mãe olhou-a de cima a baixo antes de balançar a cabeça em
desaprovação. "Sente-se."
Delilah sentou-se na cadeira que ficava em frente à de sua mãe. Ela
aprendeu há muito tempo que se mantivesse os olhos baixos e balançasse a
cabeça obedientemente, esse tipo de conversa terminava muito mais
rapidamente. Pena que ela também não tinha coragem de fazer isso. “Sobre
o esquilo, eu...”
“Não quero falar sobre o esquilo.” Os lábios de sua mãe estavam tensos.
“Sobre o vaso e a mesa, eu...”
Os olhos da mãe eram fragmentos de gelo azul. “Não quero falar do vaso ou
da mesa.”
Pobre Mère. Ela teria sido linda se não estivesse sempre tão zangada.
Geralmente com Dalila. O cabelo loiro de sua mãe tinha sutis mechas
brancas, seus olhos eram tão azuis que seriam celestiais se não fossem tão
duros. Ela tinha um nariz patrício perfeito e rugas ao redor da boca, sem
dúvida causadas por anos de carranca para seu único filho.
Delilah não se parecia em nada com ela. Lorde Hilton estava certo. Delilah
puxou ao pai. Ela tinha o cabelo castanho escuro do papai e olhos
combinando. Um carimbo de manteiga, como a chamavam, o que significava
que ela se parecia exatamente com ele. Delilah era de estatura mediana,
enquanto sua mãe era pequena. Delilah era exuberante e falava muito alto e
demais, enquanto sua mãe estava sempre calma e reservada. Delilah era um
fracasso no mercado matrimonial, enquanto sua mãe (mesmo com a idade
avançada de três e quarenta anos) tinha vários pretendentes. Hilton era o
mais agressivo e o favorito óbvio de sua mãe.
A mente de Delilah disparou. Se a mãe não queria repreendê-la por causa
do vaso, da mesa ou do esquilo, o que ela poderia...
Dalila estremeceu. “É sobre as orelhas de burro?”
Os olhos da mãe se arregalaram ligeiramente de alarme. “Orelhas de
burro?”
Oh céus. Agora provavelmente não era o melhor momento para contar à
mãe que ela estava ensaiando uma peça beneficente. A mulher raramente
aprovava qualquer coisa que Delilah fizesse, e juntar-se à ultrajante
duquesa de Claringdon, Lucy Hunt, na produção de uma peça certamente
seria mais uma em uma longa lista de coisas que minha mãe desaprovava,
mesmo que estivessem interpretando A Midsummer Night's, de
Shakespeare. Sonhar .
— Não importa — disse Delilah com a voz mais indiferente que conseguiu
reunir.
A mãe soltou outro suspiro sofrido. Ela tocou a ponta de um dedo em cada
uma de suas têmporas. “Eu nem quero saber o que você quis dizer com isso.
Mas não, não se trata de nenhuma dessas coisas.” As mãos da mãe voltaram
a ficar imóveis em seu colo.
Delilah assistiu com admiração. Ela nunca foi capaz de dominar a arte de
ficar sentada perfeitamente imóvel. Ela também não dominava as artes de
falar francês fluentemente, de ser paciente, de servir o chá sem derramar,
de manter as roupas limpas e sem rasgos, nem de uma série de outras
coisas que havia tentado. Todas as suas deficiências eram uma fonte de
vergonha sem fim para sua mãe.
Delilah apertou os lábios, mas não conseguiu evitar que o chinelo batesse
no chão. Quando ela aprenderia que era sempre melhor permitir que a mãe
falasse primeiro? A conversa tendia a ser menos incriminatória dessa forma.
“Sobre o que você gostaria de falar comigo, mãe?” ela se forçou a perguntar
com a voz mais afetada que conseguiu reunir. A mãe sempre valorizou a
afetação.
A mãe endireitou os ombros e franziu os lábios. “É sobre o seu casamento.”
Uma sensação de peso começou no peito de Delilah e chegou até o fundo de
sua barriga, onde ficou, fazendo-a sentir como se tivesse engolido uma
pequena bigorna. Ela sabia que esse dia chegaria, sabia disso há anos, mas
apenas esperava que não chegasse tão... tão cedo.
“Você fará vinte e três anos no mês que vem”, continuou a mãe.
Um fato. "Sim, mãe."
“Isso está muito além da idade que uma jovem respeitável deveria ter um
marido.”
Isso dependia do que se considerava respeitável, não é? Também dependia
se o objetivo da pessoa era a respeitabilidade. "Sim, mãe."
“Você passou as últimas cinco temporadas correndo com a Duquesa de
Claringdon, bancando a casamenteira para outras jovens.”
Verdadeiro. "Sim, mãe." Delilah conseguiu impedir que o pé batesse, mas os
dedos dos pés continuaram a se mexer no chinelo.
“Você não parece ter pensado em seu próprio par.”
Também verdade. "Sim, mãe." Seria culpa dela se era muito mais divertido
encontrar pares para outras pessoas do que se preocupar com um namoro
para si mesma? Quando era menina, ansiava por ser cortejada por
cavalheiros bonitos. Mas isso foi há anos, antes de ela crescer e se tornar
totalmente incomparável. Ela sempre soube que eventualmente teria que
tentar encontrar seu próprio par. Algum dia. Aparentemente a paciência da
mãe estava no fim.
“Ouso dizer que sua amizade com Huntley não foi uma boa influência. Ele
também se recusa a fazer uma partida. E ele é um duque, pelo amor de
Deus. Ele precisará de um herdeiro algum dia.
Dalila estremeceu. Nunca era bom quando a mãe mencionava Thomas. Os
dois mal conseguiam se suportar. “Thomas não acredita exatamente em
casamento.”
“Sim, bem, é melhor você começar a acreditar nisso.” A sobrancelha
altamente crítica da mãe arqueou-se novamente. “Esta é a sua sexta
temporada e está quase acabando.”
Sim, mas quem estava contando? E por que mamãe teve que pronunciar a
palavra sexto como se fosse uma blasfêmia? Ela parecia uma cobra
sibilando.
“Insisto que você garanta um noivado este ano”, continuou a mãe. “Se você
não fizer isso, serei forçado a garantir que um seja feito para você.”
Delilah saltou da cadeira. "Não! Mãe!" Seus punhos cerrados ao lado do
corpo.
A sobrancelha da mãe se ergueu novamente e ela olhou para a filha com
desdém até que Delilah se sentou novamente. Ela conseguiu abrir os
punhos, mas seu pé voltou a bater.
Mãe franziu os lábios. — Você se considera o casamenteiro da sociedade ,
minha querida. Já é hora de você fazer seu próprio par.
Delilah respirou fundo e soltou o ar. Então ela pegou outro para garantir.
Tia Willie lhe ensinou esse pequeno truque ao lidar com a mãe. Delilah
nunca saberia como tia Willie e tia Lenore, mãe de sua prima Daphne,
cresceram com mamãe e foram tão diferentes, tão felizes, simpáticas e
agradáveis. As três irmãs não poderiam ser mais diferentes.
Após a terceira respiração para se acalmar, Delilah se forçou a pensar.
Casado. Muito bem. Isso estava realmente acontecendo. Ela teria que fazer
um casamento até o final da temporada. Ela engoliu em seco. Próximo mês.
“Claro, você terá que encontrar alguém que esteja disposto a aturar o
seu...” Sua mãe olhou-a de cima a baixo novamente. “Excentricidades. Mas
há muitos jovens da Qualidade que precisam de um dote robusto. Sugiro
que você concentre-se em um deles.
Delilah piscou para conter as lágrimas. Ela se recusou a deixar sua mãe vê-
la chorar. Ela não permitia isso desde que era uma menina. Quando papai
morreu. Foi então que a mãe lhe informou que chorar era para pessoas que
não tinham controle sobre suas emoções, algo contra o qual Delilah sempre
lutou. Suas emoções tendiam a ser imediatamente registradas em seu rosto.
Essa foi uma das muitas razões pelas quais ela sempre foi uma terrível
decepção para a mãe.
Mas Delilah sempre teve a intenção de fazer um bom casamento. Ela teve.
Ela simplesmente estava... distraída. Ora, juntas, ela e Lucy tinham feito
casais esplêndidos para todos os amigos de Delilah. Lady Eleanor
Rothschild, Lady Clara Pennington e Lady Anna Maxwell. Aquelas jovens
fizeram sua estreia com Delilah e, uma por uma, foram casadas com
cavalheiros encantadores, bonitos e nobres da aristocracia... em
casamentos amorosos, nada menos.
“Não me entenda mal”, continuou a mãe, passando a mão pelas saias
perfeitamente passadas. “Não espero que você faça a partida da
temporada.”
Dalila piscou. “A partida da temporada?” Certamente, a mãe dela não quis
dizer...
“Ouvi dizer que o duque de Branville está procurando uma noiva este ano.”
Droga . Isso é exatamente o que sua mãe quis dizer. E era verdade. O duque
de Branville era há muito tempo o solteiro mais cobiçado do mercado
matrimonial. Até este ano, ele não havia demonstrado interesse em
encontrar uma noiva. Ela e Lucy já haviam passado a maior parte da
temporada discutindo avidamente sobre as perspectivas dele. Na verdade,
era um de seus passatempos favoritos. “Sim”, ela murmurou em resposta à
mãe. “O duque de Branville é certamente elegível.”
Os lábios de sua mãe se curvaram. — Como eu disse, não espero que você
consiga uma oferta de gente como Branville, pelo amor de Deus. Não. Acho
que alguém um pouco mais, hum, razoável seria melhor. Ela sentou-se ainda
mais reta, se isso fosse possível. “Para esse fim, já escolhi alguém para
você.”
O estômago de Delilah deu uma cambalhota. "Quem?" O medo frio tomou
conta de sua cintura.
“Clarêncio, é claro.”
O queixo de Delilah caiu e suas sobrancelhas se uniram. “Clarence...
Hilton?”
Sua mãe dirigiu seu olhar para o céu por um momento. “Claro, Clarence
Hilton, quem mais?”
“Oh, mãe, não!” Delilah não pôde evitar o desdém em sua voz. “Tenho
certeza de que posso fazer melhor do que Clarence Hilton.”
"Oh sério?" A mãe falou lentamente, cruzando os braços sobre o peito e
olhando para Delilah pelo nariz.
"Sim com certeza." Delilah assentiu vigorosamente. Ela prefere se casar
com uma cabra bem-humorada do que com Clarence Hilton. O homem era
corpulento, fedorento e raramente falava e, quando o fazia, não tinha nada
de interessante a dizer.
"Muito bem." A mãe levantou-se da cadeira e caminhou em direção à porta.
“Vou te dar até o seu aniversário para garantir uma oferta melhor.”
Delilah apertou a mandíbula. Sua mãe não pensava muito nela. Ela
certamente não achava que Delilah fosse capaz de atrair um pretendente
que valesse a pena, e obviamente não achava que Delilah pudesse atrair
alguém melhor que Clarence Hilton.
A raiva borbulhou no peito de Delilah. Normalmente, ela fazia o possível
para mantê-lo sob controle. Afinal, a raiva era uma emoção. Mas às vezes,
por mais que tentasse, ela não conseguia evitar que esses pensamentos
latejassem em seu cérebro. Ela era a marca registrada de seu pai em mais
de um aspecto, e o jeito atual envolvia ser loucamente teimosa e
ridiculamente determinada quando ela colocava seus olhos em alguma
coisa.
Por Deus, Delilah mostraria a sua mãe. Ela iria provar a ela que ela não era
a causa perdida que mamãe pensava. Além disso, quem melhor para fazer o
casamento da temporada do que ela mesma? Ela era uma casamenteira, não
era?
“Faria bem em lembrar que Clarence Hilton é o herdeiro de um condado”,
entoou minha mãe.
“Estou bem ciente.” Delilah tentou e não conseguiu esconder o sarcasmo de
sua voz.
“Não seja impertinente. Você realmente acredita que pode conseguir uma
oferta de alguém com conexões melhores do que essas?
Delilah levantou o queixo e enfrentou o olhar da mãe. Ela morreria
tentando. Porque sua mãe tinha acabado de lançar uma espécie de desafio
e, infelizmente, Delilah – Delilah emocional, barulhenta e excêntrica – nunca
foi capaz de deixar passar um desafio.
Além disso, suas chances de sucesso deviam ser melhores que a média. Seu
melhor amigo, Thomas, sempre falava sobre probabilidades. Números
inclinados para um lado ou para outro. Ele deu grande valor a eles. Delilah
raramente pensava muito nas probabilidades, mas agora tinha que acreditar
que elas estavam a seu favor. Afinal de contas, Delilah tinha a infame
duquesa de Claringdon, Lucy Hunt, ao seu lado, e essa mulher era
indiscutivelmente a melhor casamenteira do país. “Sim”, ela declarou. "Eu
acredito que consigo."
"Multar." A mãe parou na porta e virou-se para olhar a filha, com uma
pitada de desdém em seu sorriso forçado. “Você tem alguém em mente?
Alguma perspectiva?
Delilah endireitou os ombros. A falta de fé de sua mãe nela a magoou, mas
também a tornou decidida. Seu aniversário foi no dia 21 de julho. Ela tinha
pouco mais de um mês para atingir seu objetivo. Seu objetivo talvez
excessivamente elevado.
“Sim, na verdade.” Delilah se levantou e encontrou o olhar de sua mãe com
seu próprio sorriso altamente determinado. “Pretendo conseguir uma oferta
do duque de Branville.”
 CAPÍTULO DOIS

Thomas Hobbs, o duque de Huntley, olhou para a irmã mais velha, que
estava sentada à sua frente no escritório. Ele se sentou atrás da grande
mesa de mogno, enquanto Lavinia permaneceu sentada na beirada da
cadeira em frente dela. Ela parecia bastante inocente e certamente estava
bem vestida, mas quanto maior a distância entre eles, melhor. Lavinia
parecia mais uma vespa do que uma mulher. Mas ela era sua irmã, e ele a
amava como se deve amar a família.
Ele também era responsável por ela. O pai deles havia morrido há uma
década. Na tenra idade de dezoito anos, Thomas foi forçado a abandonar a
escola e assumir o assustador papel de duque. Ele fez o seu melhor para ser
digno do título. Enquanto seus amigos estavam bebendo, estudando e
brincando, Thomas teve que aprender como administrar sua vasta
propriedade e manter seus inquilinos felizes. Ele conseguiu não apenas
manter suas propriedades funcionando perfeitamente, mas também
triplicou os lucros de seus inquilinos.
Além de seu dever para com sua área cultivada, ele teve que cuidar de sua
mãe e de sua irmã mais velha, solteira. Ele cuidava de sua mãe e dava a
Lavinia uma mesada generosa todos os meses, com a qual ela podia
comprar qualquer roupa ou bugiganga que ela quisesse. Sua família e o
ducado foram as coisas mais importantes na vida de Thomas. Ele jurou
nunca decepcionar ninguém importante para ele. Lavínia incluída.
Ele olhou para ela com atenção. “Sobre o que você queria falar comigo?”
Lavinia raramente falava com ele, e ele tinha que admitir que estava um
tanto intrigado com o que ela queria.
Um gato magro e caolho saltou para a mesa e Lavinia engasgou. “O que em
nome do céu é essa coisa?” Ela se empurrou para trás no assento para
colocar distância entre ela e o animal.
Thomas levantou-se e pegou o gato nos braços. Ele cuidadosamente deixou
o gato descer no corredor do lado de fora do escritório e fechou a porta.
Então ele se virou e voltou para sua mesa. “Esse é Hércules.”
“Você tem um gato?” A voz de Lavinia gotejava ceticismo.
"Não. Concordei em abrigar um gato para Delilah, que o encontrou fora do
estábulo perto de sua casa, gravemente ferido por outro gato. Daí o seu
olhar solitário.”
“Por que Delilah não mantém o gato em casa?” Lavinia perguntou, com o
nariz ainda comprimido.
“A mãe dela não permite animais dentro.”
“Eu não a culpo. Pode ser uma picada de pulga.
“Certamente foi picado por uma pulga”, confirmou Thomas. “Mas Delilah
deu banho e me garantiu que agora está perfeitamente limpo.”
“As coisas que você permite que aquela garota te convença”, Lavinia
zombou.
Um sorriso se espalhou por seu rosto. “Você não sabe nem metade. Além
daquele gato, há um cachorro de três patas morando nos estábulos de
Huntley Park, e um coelho de uma orelha só no andar de cima, nos
aposentos dos empregados. Tudo cortesia do grande coração de Delilah.”
“Você não pode estar falando sério”, entoou Lavinia. “Um coelho de uma
orelha só?”
"Sim." Tomás suspirou. “Mas algo me diz que meu pequeno zoológico de
desajustados não é o que você veio falar comigo hoje.”
"Você tem razão." Lavinia passou um dedo sobre uma sobrancelha escura.
“O que vim discutir é bastante simples, na verdade.” Ela ergueu o queixo.
"Eu quero casar."
Tomás piscou. Certamente, ele a ouviu incorretamente. Lavinia havia
parado de procurar um marido há muito tempo. Todos presumiram que ela
era uma solteirona inveterada. Ele inclinou a cabeça para o lado. "Casar?"
Seu rosto permaneceu em branco. "Está correto."
Exploda-o. Ele a ouviu corretamente.
Lavinia mal encolheu os ombros cobertos de seda. “É seu dever encontrar
um marido para mim, Thomas. Eu gostaria que isso acontecesse até o final
da temporada.”
"Esta estação?" Thomas tentou manter o rosto impassível, mas sem dúvida
Lavinia percebeu o ceticismo que certamente existia. Ela estava certa. Ele
tinha um dever para com a irmã, mas sempre presumiu que ela
simplesmente permaneceria sob seus cuidados indefinidamente.
"Isso mesmo." Os lábios de Lavinia se contraíram em um cacho parecido
com uma ameixa. “Eu esperei o suficiente. Já é hora de me casar.
Já era hora . Aos trinta e dois anos, Lavinia era cinco anos mais velha que
Thomas e estava firme e solidamente na prateleira. Ela estreara-se há
muitos anos e quase se casara com o bom amigo de Thomas, lorde Owen
Monroe. Mas sua outra irmã, Alexandra, estava perdidamente apaixonada
por Monroe há anos e acabou convencendo os pais de Owen e os pais deles
a permitir o casamento. Embora Lavinia não tivesse se importado com
Owen, ela ficou furiosa, como sempre, e passou os anos seguintes fazendo o
que bem entendia. Thomas suspeitava que a preocupação com o
comportamento de Lavinia tinha levado, pelo menos em parte, ao problema
cardíaco que ceifou a vida do pai vários anos depois.
Nos anos desde que se tornou duque, esta foi a primeira vez que Thomas
teve uma discussão com Lavinia sobre arranjar um marido. Ele
simplesmente presumiu, como todos eles, que ela era completamente...
bem, impossível de casar. Sua irmã era linda, educada e equilibrada. Mas
ela tinha uma língua de víbora e disposição para combinar. A mulher era
uma megera, pura e simplesmente.
Ele limpou a garganta. “Não tenho certeza se...”
Lavínia ergueu a mão. “Se você está prestes a me recusar, sugiro que
repense suas palavras. Ambos sabemos que eu era o favorito do pai. Ele iria
querer isso para mim. Estou de luto, talvez por mais tempo do que deveria,
mas agora quero um marido e pretendo ter um.
Ela estava culpando o luto pela falta de um marido? Conveniente. Lavinia
sempre conseguiu o que Lavinia queria. Ou, mais corretamente, o que ela
exigia. Mas ela também sabia exatamente o que dizer a Thomas para afetá-
lo. Lavinia era a favorita do pai. E Thomas era o que menos gostava. Ou,
mais corretamente, Thomas e seu pai brigaram em quase todas as
oportunidades. Incluindo a última vez que Thomas o viu vivo. Lavinia pode
ter contribuído para o problema cardíaco de seu pai, mas Thomas colocou o
prego no caixão do homem, um fato com o qual teve de conviver durante a
última década, um fato que carregaria consigo pelo resto da vida.
Thomas tamborilou os dedos na mesa à sua frente. “Você... tem alguém em
mente?”
Seu rosto não registrou nenhuma emoção. Ela acenou com a mão no ar.
“Presumo que você será capaz de encontrar alguém adequado.”
Thomas quebrou a cabeça. Nenhum dos cavalheiros que ele conhecia
estaria interessado em Lavinia, e ele francamente não desejaria ter sua
horrível irmã para nenhum deles. As probabilidades de Lavinia encontrar
um marido foram calculadas dentro de seu cérebro. Não é favorável. De
jeito nenhum. “Sinto muito, Lavinia, é que eu... presumi que você não estava
mais interessada em casamento.”
Seus olhos se estreitaram sobre ele. — Posso já não ter dezoito anos, mas
ainda sou membro de uma das melhores famílias de Londres e espero que
me proporcione um dote considerável. Um que atrairá o tipo de pretendente
que mereço.
Merecer? Thomas não tinha certeza de quem ela merecia. Ou quem a
merecia. Mas ela estava certa sobre seu dote. Se ele aumentasse um pouco,
as chances de ela encontrar um marido aumentariam. Ele poderia ter que
aumentá-lo substancialmente, pensou com uma careta.
“O que mais eu tenho?” Sua voz assumiu um tom choroso, e ela pegou um
lenço e enxugou os olhos na tentativa de convencê-lo de que estava
chorando. “Alexandra já é casada. Espero que eventualmente você se case,
e quando o fizer, não posso imaginar que sua nova duquesa ficará satisfeita
em ter sua irmã mais velha em casa.
Thomas recostou-se na cadeira e observou-a. Ele não acreditou nem por um
momento que ela estivesse realmente chateada, mas ela tinha razão. Talvez
Lavínia estivesse certa. Talvez ajudasse a ambos vê-la casada.
O lenço caiu rapidamente de seu rosto. “Espero ter um acordo até o final da
temporada.” Ela se levantou e foi até a porta. “Estou dependendo de você,
Thomas.” Ela se virou lentamente com um sorriso malicioso no rosto. Suas
lágrimas falsas secaram rapidamente. “Se você falhar, posso tornar sua vida
bastante desagradável.”
Thomas balançou a cabeça. Claro, ela teve que terminar com uma ameaça.
Típico de Lavínia. “Tenha um lindo dia, querida irmã.”
Ela saiu da sala sem lhe dar outro olhar. Thomas recostou-se na cadeira,
passou a mão pelos cabelos e gemeu. Droga. Ele não tinha previsto isso .
Lavinia queria um marido? Como diabos ele deveria fazer isso acontecer?
Ele passou a última década de sua vida descobrindo coisas sobre as quais
sabia pouco e dominando-as, mas tornar-se um casamenteiro poderia muito
bem estar além de suas habilidades.
Quando ele assumiu o papel de duque, toda a sua vida mudou. Ele passou
de um jovem marquês despreocupado que frequentava Oxford a um homem
com uma série de responsabilidades importantes e variadas. Ele não tinha
pensado que poderia fazer isso. A princípio não. Mas ele estudou e
aprendeu e fez todos os esforços para se tornar o homem que seu pai
gostaria que ele fosse. Um homem de quem sua mãe e suas irmãs poderiam
se orgulhar. Não que Lavinia estivesse orgulhosa. Mas Al estava. E a mãe
também. Seus dias despreocupados foram abreviados e a carga de
responsabilidade foi colocada pesadamente sobre ele, e ele conseguiu tudo,
sendo leal aos seus amigos, como seu bom amigo Will.
Ele e Will cresceram juntos. Passaram a infância juntos. Will era o
cavalariço da propriedade do pai de Thomas. Depois que o ex-duque
morreu, Thomas promoveu seu amigo ao papel de seu valete. Will era, na
melhor das hipóteses, um manobrista questionável, mas Thomas não se
importava. Will foi provocado impiedosamente em sua juventude por causa
de seu problema de gagueira, e ele e Thomas tiveram mais de uma briga
com outros meninos por causa disso. Thomas nunca deixou Will lutar
sozinho. A diferença em suas posições não importava para ele e nunca
importou.
Thomas Hobbs era leal e zeloso, e se sua irmã quisesse um marido, ele faria
o possível para encontrar um para ela.
Por sorte, seu amigo mais próximo era um casamenteiro. Delilah saberia o
que fazer. Ele pediria ajuda a ela. Pediria a Delilah que encontrasse um
marido para Lavinia. Poderia ser o casamento mais difícil que ela já fez, mas
se alguém poderia fazer isso, seria ela.
Claro, isso abriria a porta para Delilah e sua amiga Lucy perguntarem pela
milésima vez por que ele se recusava a se casar. Mas ele simplesmente
continuaria a adiá-los. Pois Thomas tinha um bom motivo para fingir não
estar interessado em casamento. Uma razão muito boa, de fato.
 CAPÍTULO TRÊS

Delilah voou para a biblioteca de Lucy Hunt. A grande sala estava repleta
de estantes de livros necessárias, mas também estava abarrotada de itens
que eles coletaram durante todo o verão para o set de sua apresentação. A
árvore, o musgo e as orelhas de burro que Delilah havia contribuído
estavam sobre uma mesa perto do centro da sala, junto com uma série de
coisas semelhantes.
Cassandra Swift, a condessa de Swifdon — uma das amigas mais próximas
de Lucy — estava sentada num canto, pintando uma grande árvore em um
pedaço de tecido. Com seu cabelo loiro mel e olhos azul-centáurea, Cass era
uma bela artista e foi contratada para pintar os cenários de sua produção. A
prima de Delilah por casamento, Danielle Cavendish, ocupava outro canto,
onde ela e uma equipe de criadas foram encarregadas de costurar todas as
fantasias.
Além de Derek Hunt, alguns de seus outros amigos estavam lá, incluindo
Lord Owen Monroe, o marido de Cass, Julian, o Conde de Swifdon, e o
primo de Lucy, Garrett, o Conde de Upbridge. Os homens estavam
ocupados carregando itens adicionais necessários para a peça.
“Dalila, aí está você.” Lucy flutuou para cumprimentá-la. A duquesa era
linda e diminuta, com cabelos pretos cacheados e dois olhos de cores
diferentes, um castanho e outro azul. Ela girou em círculos, as saias verdes
alargando-se em volta dos tornozelos. “Está indo muito bem, você não
acha?”
Delilah assentiu e olhou ao redor para o caos. “Sim, o que mais
precisamos?”
Lucy bateu um dedo na bochecha. “Uma lanterna, um arbusto, um
pergaminho e um cachorro de brinquedo, se conseguirmos um.”
Delilah ergueu um dedo no ar. “Acho que posso conseguir um cachorro de
pelúcia.”
“Perfeito, querido”, Lucy respondeu com um sorriso e um aceno de cabeça.
Delilah estreitou os olhos pensativa. “Um verdadeiro não seria aceitável,
seria?”
“Acho que não, querido. Parece que isso pode rapidamente se transformar
em problemas.”
"Você tem um ponto. Estive escondendo tudo em meu quarto durante todo o
verão — disse Delilah com um sorriso. “Mamãe nunca vem me visitar em
meu quarto. Adoro a privacidade, é claro, mas acho que se eu estivesse
escondendo um cachorro de verdade lá dentro, ela poderia descobrir.
À menção da mãe de Delilah, Lucy revirou os olhos de uma cor incomum.
“Sim, bem, acabei de chegar da reunião da Sociedade Real para o
Tratamento Humanitário dos Animais, e Lady Rothwell ficou encantada
quando lhe contei que os cenários da peça estavam quase completos.
Andem alegres, rapazes”, disse Lucy aos homens, “ainda há muitas coisas
nas carruagens”.
Owen e Julian saíram novamente. Derek parou para dar um beijo de boas-
vindas no topo da cabeça de sua esposa antes de segui-los.
Lucy foi até o musgo que Garrett havia deixado na mesa. “Vamos precisar
de mais disso. Quero que o palco pareça uma verdadeira floresta no meio da
noite.”
— Sim — concordou Delilah. “Não faz muito sentido fazer isso se não
fizermos corretamente.”
Deixando o papel musgo flutuar de volta para a mesa, Lucy cruzou os
braços sobre o peito e suspirou. “Tive que manter as crianças longe das
asas das fadas durante dias. Mary e Ralph insistem que querem participar
da peça.”
Delilah bateu palmas. “Você deveria deixá-los, Lucy. Sem dúvida eles
seriam excelentes e se divertiriam muito.”
“Sim, mas eles têm apenas cinco e seis anos. Duvido seriamente que eles
consigam ficar acordados a noite toda. Caso contrário, eu permitiria que
eles fizessem isso.”
Dalila riu. “Suponho que uma produção de Sonho de uma noite de verão
seja um pouco demais para crianças pequenas.”
Lucy estendeu a mão para afastar um cacho escuro da testa. “Eu adoraria
escalar a filha de Cass, já que ela é mais velha, mas parece que a garota não
tem interesse em atuar. Ela é tímida como a mãe, querida.
Lucy olhou para Cass, que permanecia pintando no canto. Cass virou-se
para eles com um sorriso. “Prefiro pintar do que atuar. E Bella seria uma
pilha de nervos no palco.”
“Nós sabemos, querido”, Lucy respondeu, sorrindo de volta. "Nós sabemos.
Ela é uma criança linda, porém, e tão gentil e adorável quanto sua mãe. Não
se preocupe. Escolheremos outra pessoa como a última fada.”
"Isto me lembra." Delilah foi até a mesa no canto perto da janela e pegou
um quadro com uma lista pregada nele. “Vamos revisar o elenco
novamente. Temos apenas algumas peças pequenas que ainda precisam ser
preenchidas e não temos muito tempo para preenchê-las.”
"Muito bem." Lucy foi até a janela e olhou para os homens que
descarregavam mais decorações da carruagem.
Enquanto isso, Delilah segurava uma pena contra o papel. “Você e Derek
são Titânia e Oberon, é claro.”
Lucy juntou as mãos. "Sim. Sempre quis me vestir como uma princesa fada.
Na vida temos tão poucas oportunidades de nos vestirmos como uma fada
princesa”, concluiu ela com um suspiro.
Delilah bateu a ponta da pena nos lábios. “Eu concordo plenamente. É uma
situação da qual devemos aproveitar ao máximo.”
Lucy parou ao lado de Delilah e olhou a lista por cima do ombro. “Julian é o
duque Teseu”, disse ela. “Alex deveria ser Hipólita, mas agora que ela nos
disse que está grávida, precisamos encontrar outra pessoa para esse papel.”
“O primo Rafe é Nick Bottom”, acrescentou Delilah. “E Jane é Hermia.”
Lúcia assentiu. “Garrett é Lysander. Você é Helena.
Um sorriso se espalhou pelo rosto de Delilah. “Isso deixa Thomas como
Demetrius.”
“Eu ainda digo que deveria ter sido escolhido como Puck.” Thomas entrou
na sala carregando uma braçada de folhas de papel. Delilah olhou para ele e
riu. Thomas era alto e magro, com cabelos escuros e olhos azuis. Ele estava
vestido do jeito simples e despojado dele: calça cinza-escura, sobretudo
safira, colete branco com camisa branca e gravata amarrada de maneira
altamente questionável. Suas botas pretas polidas completavam seu
conjunto.
Eles se conheceram em um baile quando Delilah tinha treze anos e Thomas
dezessete e desde então eram bandidos como ladrões. Delilah, que era
jovem demais para estar ali, entrou furtivamente e disse algo cínico sobre o
turbante de Lady Hammock. Quando Thomas fez um comentário
semelhante, ela pediu que ele se sentasse ao lado dela, e eles passaram o
resto do baile conversando e rindo ruidosamente.
O sorriso permaneceu no rosto de Delilah enquanto ela o observava da
cabeça aos pés. Ele era a coisa mais distante de um Puck que um homem
poderia ser. “Aí está você, Tomás. Achei que não veria você hoje.
“Terminei cedo a reunião com meu advogado”, respondeu ele, deixando cair
a braçada de folhas de papel no sofá. “Eu queria ver o que mais precisamos
para o set. Também tenho uma proposta de negócio para vocês dois. Isto é,
se você me permitir fazer o papel de Puck em vez de Demetrius.
“É tarde demais para isso. Você não pode ser Puck,” Lucy respondeu,
apontando um dedo para ele. “Cade já memorizou todas as falas.”
—Além disso, você é um Demetrius perfeitamente digno de desmaio —
assegurou-lhe Delilah, recolhendo as folhas do sofá e depositando-as ao lado
das orelhas de burro na mesa próxima.
Thomas inclinou a cabeça para o lado. “Sempre pensei que Demetrius fosse
mais idiota do que Nick Bottom.”
Delilah riu e balançou a cabeça. “É uma peça de caridade, Thomas. E
estamos fazendo apenas uma apresentação .”
Tomás encolheu os ombros. "Muito bem. Demétrio, é isso.
“Obrigado por ser tão agradável.” Delilah mordeu o lábio. “Só espero que
minha mãe não me deserde quando descobrir o que tenho feito.”
O rosto de Lucy ficou terno. Ela tocou o ombro de Delilah. "Oh céus. A tua
mãe está sempre a ameaçar renegar-te por uma coisa ou outra. Ouso dizer
que isso dificilmente será registrado.”
“Sim, mas ainda assim, me tornar uma atriz não é algo que vai me tornar
querido por ela. Sem mencionar que Lord Hilton tem aparecido cada vez
mais ultimamente. Acredito que ele está prestes a fazer uma oferta, e ela
não vai gostar de nada que possa fazer com que ele não o faça. Por
exemplo, ter uma atriz como filha.”
Lucy acenou com a mão no ar. “Quem é atriz? Estamos realizando uma
apresentação beneficente única em minha casa de campo, e a única maneira
de ver isso é oferecendo uma grande quantia à Royal Society. Não é como
se estivéssemos vendendo ingressos em Covent Garden, pelo amor de
Deus.”
Delilah suspirou, afundando-se no sofá. “Eu sei, mas mamãe continua sendo
a pessoa mais difícil de agradar do mundo. Se ela não está me
repreendendo por minha falta de paciência e decoro, ela está descontente
por eu ter passado as últimas cinco temporadas sem nenhuma oferta.”
Lúcia revirou os olhos. "Quem se importa? Você não quer nenhuma oferta.
Você quer um bom. Além disso, não recebi nenhuma oferta nas primeiras
temporadas e acabei me casando com um duque.
— Tentei dizer isso a ela — respondeu Delilah. “Ela não está convencida.”
Lucy puxou a manga verde do boné. “Sem mencionar que você passou as
últimas temporadas ajudando seus amigos a encontrar bons pares porque
você é amoroso, atencioso e excelente em arranjar casais. Você foi treinado
pelos melhores.”
“Ela não foi treinada por você, Lucy?” Thomas perguntou, sorrindo. Ele
brincou com as orelhas de burro enquanto falavam.
Lucy se acomodou no sofá ao lado de Delilah. “Precisamente o que quero
dizer.”
Delilah cutucou seu penteado com a ponta da pena. “Sim, mas mamãe
insiste que eu pare de tentar combinar outras pessoas nesta temporada e
me concentre em mim mesmo.”
"Realmente?" Thomas deixou cair as orelhas de burro com as quais estava
brincando.
Um largo sorriso se espalhou pelo rosto de Lucy, e ela juntou as mãos.
"Você está falando sério?"
Delilah assentiu, a inquietação percorrendo seu corpo. "Sim. E eu
concordei. A culpa é da tigela de cristal.”
“A tigela de cristal?” Thomas repetiu, franzindo a testa.
Dalila estremeceu. “Eu estava tentando pegar um esquilo no hall de entrada
e acabei quebrando a tigela de cristal da mamãe. Depois disso, fiquei tão
perturbado que acredito que teria concordado com qualquer coisa que ela
me pedisse.”
Lucy abraçou a amiga com alegria e exclamou: “Oh, Delilah, há anos que
espero que você me diga que está pronta para encontrar um marido. Eu não
poderia estar mais emocionado. Agora, quem são os clientes em potencial?
“Sim”, disse Thomas, em tom divertido. Ele se jogou na cadeira ao lado de
Delilah, esticou as longas pernas e piscou os cílios para ela de uma forma
excessivamente dramática. “Estou em suspense. Quem são os clientes em
potencial?
Delilah empurrou o ombro de Thomas. "Não tire sarro de mim. Você pode
não acreditar em casamento, mas sempre fui um defensor dele e devo me
casar.”
“Eu nunca disse que não acreditava nisso”, respondeu Thomas, puxando o
punho e ainda sorrindo. “Eu apenas disse que não estava interessado em me
apressar. E isso quase sempre acontece depois que vocês dois me
imploraram para permitir que vocês se casassem comigo.
Delilah revirou os olhos para ele. “Você é um duque, pelo amor de Deus, e
não nos permitirá encontrar uma duquesa para você! É positivamente
enlouquecedor.”
Lucy dispensou Thomas com outro aceno de mão. “Não deixe ele dissuadir
você, querida. Encontraremos uma excelente combinação para você. Na
verdade, pretendo fazer disso minha primeira prioridade durante o restante
da temporada.”
A expressão de pura alegria no rosto de Lucy fez Delilah rir. “Se eu
soubesse que você ficaria tão encantado, poderia ter procurado um marido
há três temporadas.”
"Absurdo." Lucy pegou a lista do elenco e a pena das mãos de Delilah e as
colocou de volta na mesa. — Há três temporadas, trabalhamos arduamente
para reunir Lady Eleanor Rothschild e o Marquês de Hinsdale.
“Foi uma combinação excelente”, respondeu Delilah, assentindo. “Esses
dois são muito felizes juntos e agora eles têm a bebê Theodora e...”
“Aham.” Thomas limpou a garganta. “Acredito que Sua Graça lhe fez uma
pergunta. Quem são as perspectivas para o seu par, Delilah?
"Sim está certo." Delilah foi até a pilha de fantasias que Danielle havia
criado e pegou uma asa de fada dourada e brilhante. Ela se virou para olhar
para suas duas amigas, com um sorriso felino no rosto. “Fui uma grande
decepção para mamãe. Há apenas um cliente em potencial.”
Lucy franziu a testa. "O que você quer dizer?"
Thomas inclinou-se pesadamente sobre o braço da cadeira. “Sim, o que
exatamente você quer dizer?”
Delilah girou a asa em círculo. “Decidi me concentrar no pretendente que
impressionará minha mãe. O solteiro mais cobiçado da alta sociedade nesta
temporada.
Ela não perdeu os olhares céticos que Lucy e Thomas trocaram. Nenhum
deles pensava muito em sua mãe. Ou as opiniões da mãe.
“O solteiro mais cobiçado da temporada?” Lúcia repetiu. "Que é aquele?"
Delilah parou de girar a asa e permitiu que um pequeno sorriso surgisse em
seus lábios. “O duque de Branville, bien sûr .”
“Branville!” Lucy exclamou com um pequeno suspiro.
"O que? Você não acha que ele é elegível? A preocupação deslizou pelo
corpo de Delilah. Ela precisava da ajuda de Lucy para realizar essa façanha.
Lucy piscou rapidamente. "Sim. Claro que ele é elegível.”
“Ele também é rico e bonito”, acrescentou Delilah, observando
cuidadosamente o rosto de Lucy.
“Ouvi dizer que ele também é engraçado”, Lucy continuou.
“Não acho que ele seja particularmente engraçado”, interveio Thomas,
franzindo a testa. Ele se levantou e foi até a janela, olhando para alguma
coisa com grande interesse, como se a discussão não prendesse sua atenção
nem um pouco.
“O que há de errado com Branville?” Delilah perguntou a Lucy, ignorando
claramente o comentário de Thomas.
Lucy desviou o olhar, com uma pitada de culpa em seus olhos. “Eu...
simplesmente não tinha ideia de que você estaria de olho nele. E aí... pode
haver um problema.
"Um problema? Que problema?" O coração de Delilah bateu mais rápido.
Ela se inclinou para mais perto de Lucy e examinou seu rosto.
Lucy mordeu a ponta da unha. “Recentemente descobri que a debutante
mais cobiçada desta temporada, Lady Emmaline Rochester, está de olho em
Branville.”
"Oh não!" A sensação de mal estar cresceu no meio de Delilah. Lady
Emmaline Rochester era um diamante de primeira água. Ela havia entretido
habilmente uma variedade de pretendentes durante toda a temporada e
ainda não parecia ter se decidido por nenhum deles.
“Se eu fosse você, deixaria ela ficar com ele.” A voz de Thomas era
resmungona.
Delilah afundou-se no sofá próximo, ainda segurando a asa de fada. “Eu
gostaria de ter sabido disso antes de falar com mamãe esta manhã. Eu meio
que... isto é, prometi a ela que conseguiria uma oferta de Branville. Ela
mordeu o lábio. “No meu aniversário.”
“Apenas porque ele é considerado o solteiro mais cobiçado da temporada?”
Thomas emitiu um som de escárnio na garganta e virou-se da janela para
encará-la.
Delilah assentiu miseravelmente. “Você sabe como eu fico quando mamãe
lança um desafio. Ela disse que vou me casar com Clarence Hilton se não
conseguir um casamento melhor.
Thomas cerrou a mandíbula. "Você não pode estar falando sério."
"Não se preocupe." Lucy cruzou as mãos no colo. “Essas coisas sempre têm
um jeito de dar certo. Pelo que sabemos, Lady Emmaline não é o tipo de
Branville. Mas uma pitada de preocupação soou em sua voz quando ela
acrescentou: “Quando é seu aniversário de novo, querido?”
Delilah colocou a mão em sua barriga agitada. Ela tinha certeza de que iria
aumentar suas contas. “Vinte e um de julho. Na mesma noite da nossa
apresentação.
"Excelente." Lucy ergueu o queixo e apresentou um sorriso confiante, cuja
autenticidade Delilah duvidava totalmente. “Isso será bastante tempo. Você
terá eu, Cass, Jane e todos os nossos outros amigos ajudando você. Você
não pode falhar. Além disso, você sabe o quanto adoro desafios.
Delilah procurou no rosto de Lucy a verdade por trás da bravata. “E quanto
a Lady Emmaline?”
Lúcia encolheu os ombros. "Então e ela?"
“Ela é linda e talentosa”, respondeu Delilah.
“E daí, querido?” Lucy piscou para ela.
“Então... eu... não. Isso é um grande problema, você não acha? Delilah
cruzou os braços sobre o peito.
Lucy acenou com a mão no ar novamente. “Problemas, grandes e pequenos,
nunca nos pararam antes. Não devemos permitir que isso aconteça. Seja
ousado, gosto de dizer.
“Vocês dois nunca deixam de me surpreender.” Thomas se jogou na cadeira
novamente e soltou um suspiro de leve desgosto.
"Obrigado, querido." Lucy deu um tapinha no ombro de Thomas.
“Eu não quis dizer isso como um elogio”, respondeu Thomas.
Ela piscou para ele. “Talvez não, mas eu tomei isso como um só. Acho que
todas as declarações devem ser consideradas elogios sempre que possível.”
—Mas não sou concorrente de Lady Emmaline — disse Delilah. “Sou
deselegante, impaciente, desajeitado e... vejamos, o que mais mamãe diz?...
ah, sim, deselegante." Ela contou cada falha em um dedo.
“Lixo”, Thomas murmurou.
“Isso não é verdade, querido.” Lucy afastou um cacho escuro da testa.
“Além disso, eu não era o que alguém chamaria de realizado e, novamente,
consegui me casar com um duque.”
— Com todo o respeito a Sua Graça — respondeu Delilah —, Derek
dificilmente é um duque comum.
Thomas riu alto com isso. “O que, por favor, diga, é um duque comum?”
Delilah virou a cabeça bruscamente para o lado para olhar Thomas. “Você
sabe perfeitamente o que quero dizer. O duque de Branville vem de uma
longa linhagem de duques que procuram certos atributos em suas futuras
esposas. Se você estivesse procurando uma esposa, ouso dizer que estaria
procurando os mesmos atributos.
“E ser ‘realizado’ é um desses atributos?” Thomas perguntou, com
ceticismo no rosto.
"Claro que é. Você sabe que é verdade — respondeu Delilah com um suspiro
impaciente.
“Espere um momento, querido.” Lucy apontou um dedo para o ar. —Se os
duques comuns procuram esposas talentosas, o que você afirma que Derek
estava procurando?
Delilah se virou para Lucy. “Eu apenas quis dizer que Derek recebeu seu
título devido à sua coragem na batalha, e embora ele seja um herói de
guerra altamente respeitado, ele dificilmente tinha os mesmos padrões
exigentes quando se tratava de escolher uma esposa, e é por isso que ele
ama você enquanto você são tão... pouco convencionais. Ela deu um tapinha
na mão de Lucy. “Sem absolutamente nenhuma intenção de ofendê-la, Lucy,
porque você sabe o quanto eu adoro você.”
“Sem ofensa, querido. Suponho que você e eu não somos convencionais.
Somos bastante parecidos quando você pensa sobre isso. Lucy bateu um
dedo na bochecha novamente. “O que me dá uma ideia.”
"O que?" Delilah perguntou, endireitando-se.
— Estou em suspense de novo — acrescentou Thomas secamente, puxando
o punho mais uma vez.
“Obviamente, o que devemos fazer é encontrar um duque não
convencional.” Os olhos de Lucy brilharam de tanto rir. “Alguém como
Derek que apreciará sua, aham, singularidade.”
Delilah esfregou as costas da mão na testa. “Seria uma ideia maravilhosa se
eu já não tivesse dito à minha mãe que conseguiria uma oferta do duque de
Branville .”
Lucy deu um tapinha no ombro de Delilah. “Eu entendo completamente,
querido. Se eu tivesse dito algo assim para minha mãe, eu morreria
tentando fazer isso também.”
“Vocês dois enlouqueceram”, interveio Thomas.
“Não, estamos apenas determinados”, respondeu Lucy. “Não confunda os
dois.” Ela se voltou para Delilah. "Muito bem. Se é Branville que você deve
ter, então empregaremos todas as habilidades do nosso arsenal de
matchmaking para colocá-lo à altura.
Delilah abriu a boca. “Mas e...?”
"Não!" Lucy ergueu um dedo repressor. “Não devemos nos concentrar nos
problemas, querido. Devemos nos concentrar nos aspectos positivos.” Ela
limpou a garganta. “Para esse fim, o que você tem a seu favor que Lady
Emmaline não tem?”
Delilah torceu o nariz e contemplou o assunto por alguns momentos.
“Sinceramente não posso acreditar que estou ouvindo esta conversa.”
Thomas esfregou a têmpora. “Se é assim que as mulheres tentam garantir
seus jogos, estou com medo do meu futuro.”
Lucy lançou-lhe um olhar conspiratório. “Venha agora, Tomás. Você não
deve fugir e contar nossos segredos. Esse é o preço que você paga por ter
um amigo próximo que é casamenteiro.”
Thomas cutucou a bochecha com a língua. “Suponho que você tenha razão.”
Delilah estalou os dedos. “Eu pensei em algo. Embora Lady Emmaline venha
de uma boa família, a minha é mais velha e meu pai era conde, enquanto o
dela é visconde. Sem mencionar que me disseram que tenho um dote
indecentemente grande e uma boa dose de coragem.
“Você não quer ser amada por seu dote, Delilah. Isso é absurdo — disse
Thomas, com desgosto soando em sua voz novamente.
“Claro que não”, respondeu Delilah. “Mas devo usar todas as vantagens que
tenho se quiser vencer uma batalha contra Emmaline Rochester.”
Lucy assentiu e sorriu. "Muito bem. Isso é perfeito, querido. O que mais?"
Thomas cruzou os braços sobre o peito e olhou para eles.
"Verdadeiramente?"
Delilah empurrou o nariz no ar. “Se você vai ficar aí sentado e escutando,
Thomas, seja prestativo e pense em maneiras pelas quais posso competir
com Lady Emmaline.”
Thomas jogou a mão no ar. “Posso pensar em centenas de razões pelas
quais você é melhor que Lady Emmaline.”
— Agora estou em suspense — respondeu Delilah, piscando para ele. "Diga."
Thomas passou a mão pelo cabelo. “Você é engraçado, é honesto e é leal,
para citar três.”
“Isso é verdade,” Delilah concordou. “Lucy, talvez devêssemos anotar isso.
Espere. Pensei em outro — Delilah quase gritou, apontando o dedo para
Lucy.
"Ooh, o que é isso, querido?" Lucy esfregou as mãos.
Delilah passou a mão pelo cabelo rebelde. "Eu sou inteligente. Só posso
esperar que a inteligência conte mais do que o decoro no jogo do amor.”
"Esperto?" A carranca de Thomas incluiu um revirar de olhos.
“Sim”, respondeu Delilah. “Você sabe, astuto, astuto, astuto?”
“Conheço a palavra”, respondeu Thomas. “Mas não vejo o que isso tem a
ver com casamento.”
Lucy balançou a cabeça para ele. "Tão ingênuo."
“Eu sou ingênuo?” Thomas apontou para seu peito.
“Sim, se você não acha que inteligência e habilidade estão envolvidas no
casamento, eu diria que você é bastante ingênuo”, respondeu Lucy.
“Mamenteira e casamento são duas coisas diferentes”, retrucou Thomas.
Delilah trocou um olhar exasperado com Lucy, depois assentiu e deu um
tapinha no ombro de Thomas. “Receio que Lucy esteja certa, Thomas. É
melhor você deixar a organização de partidas para casamenteiros
experientes.” Ela se voltou para Lucy. “Você disse para focar nos aspectos
positivos. Além da minha família, do meu dote e da minha inteligência,
pretendo convencer o duque de Branville de que sou exatamente o tipo de
dama pouco convencional com quem ele gostaria de se casar.
Thomas gemeu e levantou-se. "É isso. Não consigo mais ouvir essa
bobagem.”
Lúcia suspirou. "Não importa. Terminamos a conversa por enquanto.” Ela se
virou para encarar a sala e o resto de seus ocupantes que estavam cuidando
de seus negócios em silêncio. Ela levantou a voz para que todos pudessem
ouvir. “Pessoal, agora que a apresentação está cada vez mais próxima,
pretendemos ensaiar aqui três vezes por semana em vez de duas, antes de
irmos para minha casa de campo no mês que vem, onde praticaremos um ou
dois dias antes da apresentação final. ”
Houve um murmúrio de assentimento e aprovação do grupo antes de
retornarem às suas funções. Delilah permitiu que um largo sorriso se
espalhasse por seu rosto. Ela olhou primeiro para Thomas, depois para
Lucy. “Tenho apenas um mês para garantir dois gols. Garanta que esta
produção ocorra sem problemas e garanta uma proposta do duque de
Branville.”
Thomas limpou a garganta. "Espere. Há algo que esqueci de acrescentar.
Três."
Delilah e Lucy piscaram para ele. “Três o quê?” eles perguntaram
simultaneamente.
Thomas coçou a bochecha. “Três gols. Antes de você começar com esse
ridículo sobre Branville, eu pretendia lhe pedir que conseguisse um par
para Lavinia também.
“Lavínia!” Ambas as senhoras olharam para ele com horror e choque.
Ele enfiou as mãos nos bolsos, uma expressão tímida no rosto. "Sim. Ela
exigiu isso de mim.
Delilah balançou a cabeça e respirou fundo. “Não tenho certeza se
podemos...”
“Espere, querido”, Lucy respondeu. “Como você destacou recentemente,
somos casamenteiros experientes. E acabei de dizer o quanto adoro um bom
desafio. Se alguém consegue encontrar um par para Lavinia Hobbs, somos
nós, não acha?
Um sorriso lento surgiu no rosto de Delilah. "Hum. Suponho que você esteja
certo. Ela se virou para Thomas. “Sua irmã indicou com quem ela gostaria
de se casar?”
“Ela esperava que eu tivesse algumas perspectivas, na verdade. É por isso
que vim procurar vocês dois.
“Então você está disposto a admitir que os casamenteiros servem a um
propósito de vez em quando, hein, Huntley?” Lucy bateu o ombro no dele.
Thomas deu um suspiro sofrido. “Suponho que devo admitir.”
Dalila riu. — Por mais que isso sem dúvida lhe doa dizer, Thomas,
ficaríamos felizes em ajudar Lavinia. É bom que ela ainda não tenha alguém
escolhido. Como aprendi recentemente, escolher alguém muito cedo torna
tudo muito mais difícil.”
“Concordo”, Lucy acrescentou com um aceno de cabeça. “Sempre fazemos
melhor quando há mais opções. Mas não deixe que isso a preocupe em
relação a Branville, Delilah. Abriremos uma exceção nesse caso.”
Thomas balançou a cabeça.
Lucy balançou para frente e para trás sobre os calcanhares. “Parece que
teremos um mês agitado, Delilah. Temos que produzir uma jogada e fazer
três partidas.”
"Três?" - repetiu Tomás.
Lúcia assentiu. “Um para Delilah, um para Lavinia e um para Lady
Emmaline, se quisermos tirá-la de nosso caminho.”
"Excelente." Delilah bateu palmas. “Vamos começar imediatamente.”
 CAPÍTULO QUATRO

Thomas deslizou para uma cadeira no Curious Goat Inn. Ele pediu uma
caneca de cerveja para si e também para seu cunhado, Owen Monroe,
conde de Moreland. Monroe ainda não havia chegado, mas Thomas o
esperava a qualquer minuto.
Quando a garçonete voltou com as bebidas, Thomas tomou um grande gole
e recostou-se na cadeira. Fazia dois dias que soube dos planos de Delilah de
arrancar uma oferta do duque de Branville, e isso ainda o irritava. As
mulheres podem ser francamente... enlouquecedoras. Primeiro, Lavinia lhe
ordenou que encontrasse um marido para ela, uma façanha quase
impossível. Então Delilah anunciou sua intenção de se casar com o duque de
Branville, entre todas as pessoas. O que tinha sido uma temporada
razoavelmente tranquila, com apenas a produção de uma peça para quebrar
a monotonia, transformou-se numa confusão. Um problema no qual ele teria
que começar a trabalhar imediatamente para resolver. Ele pegou outro gole
grande de sua caneca.
Dalila. Ela era teimosa. Ela foi obstinada. Ela era obstinada. Ecoando as
palavras de sua mãe, ela se autodenominou em voz alta, mas do jeito que
ele viu, ela era exuberante e cheia de vida. Ela era brincalhona e feliz
(quando não estava perto da mãe). Ela era engraçada e divertida, e ele
sempre podia contar com ela para animá-lo e fazê-lo rir. Ele sabia que
chegaria o dia em que a realidade de suas posições na vida os alcançaria e
seria esperado que ambos se casassem. Mas os anos passaram num ritmo
tão simples e fácil. Ele esteve preocupado durante sua primeira temporada
com a possibilidade de ela encontrar um marido imediatamente. Mas assim
que a temporada começou, ficou claro que ela gostava tanto de fazer
combinações com outras pessoas que nem pensava em si mesma. E assim
foi nos últimos cinco anos.
Ele não podia culpar a mãe de Delilah por querer que sua filha se casasse.
Deus sabia que ele tinha muitas outras coisas pelas quais culpar a mulher.
Por exemplo, ele certamente poderia culpá-la por assustar tanto a filha a
ponto de ela ter sido forçada a nomear o duque de Branville como o homem
de quem pretendia obter uma oferta. Muito bem. Talvez forçado não fosse
exatamente a palavra correta, mas Delilah sempre quis a aprovação de sua
mãe, e aparentemente estava disposta a ir a extremos para finalmente
consegui-la. Isso o deixou triste por Delilah. Isso o deixou com raiva de sua
mãe horrível. E isso o deixou apreensivo consigo mesmo.
“Boa tarde, Huntley.”
Thomas olhou para cima e viu Moreland sorrindo para ele. O conde deslizou
para o assento em frente a ele e puxou sua caneca de cerveja para perto.
“É bom ver você, Moreland”, respondeu Thomas.
“Minhas desculpas pelo atraso. Alex me pediu para entregar mais
decorações para a peça na casa de Claringdon. Ela está tão chateada por
não poder participar da apresentação devido à sua condição que
enlouqueceu fazendo o máximo possível de decorações na lista de Lucy.
Thomas abriu um sorriso. “Diga a ela que ela deveria estar feliz por estar
grávida e não poder participar. Jane Upton é uma grande mestre quando se
trata de ensaios.”
A gargalhada de Moreland atravessou a sala. “Sim, bem, consegui deixar de
atuar na peça, mas graças à minha esposa, estou bastante envolvido no
transporte de decorações por toda Londres. Que isso sirva de lição para
você, Huntley. Moreland tomou um grande gole de cerveja. “Quando você
se casa, você é obrigado a fazer essas coisas.”
“Ah, mas você está esquecendo. Também carrego decorações e não sou
casado — ressaltou Thomas. “Sem mencionar que Delilah me escolheu como
Demetrius.”
Moreland suspirou e ergueu a caneca numa saudação silenciosa. “Suponho
que você esteja certo. Isso é o que você ganha por ter uma senhora como
melhor amiga.”
Thomas riu alto com isso.
Moreland balançou a cabeça. “Você entrou em sintonia com Delilah
Montebank e Lucy Hunt desde cedo. Não há como se extrair agora. Essas
duas senhoras são mais dominadoras do que todas as outras juntas.”
Thomas assentiu e riu novamente. “Sim, bem. Não sei muito diferente. Eu
cresci com duas irmãs mais velhas. Suponho que estou acostumado a
mulheres dominadoras.
Moreland riu e tomou outro gole. “Eu não diria que Alex é dominador.
Lavinia certamente é, isso é certo. Quanto a Delilah e Lucy, vocês podem
ser amigas, mas tome cuidado. Eles são conhecidos por se considerarem os
melhores casamenteiros da sociedade . Como você conseguiu escapar das
maquinações deles com um ducado, eu nunca saberei.”
Thomas acariciou pensativamente a alça de sua caneca. “Há vários anos que
deixei claro para eles que ainda não estou interessado em arranjar uma
noiva”, disse Thomas com firmeza. “Gosto de dizer a eles que prefiro
desistir de todo o conhaque de Londres do que me comprometer com uma
pessoa para o resto da vida.”
Moreland arqueou uma sobrancelha. “E isso resolve o problema?”
"Até aqui. No momento, eles estão preocupados com as perspectivas de
Delilah. Parece que a casamenteira finalmente decidiu fazer seu próprio
par.”
— Pelo amor de Deus — murmurou Moreland. “Devo avisar meus amigos
solteiros. Com esses dois à solta nesta temporada, nenhum homem elegível
está seguro.”
Thomas tomou outro gole de cerveja. "Não se preocupe. Eles já escolheram
o homem.
As sobrancelhas de Moreland se ergueram. "Realmente? Quem é o sortudo?
Thomas tomou outro gole. “O duque de Branville.”
Moreland recostou-se na cadeira e contemplou a notícia por um momento.
“Branville, hein? Esse é um objetivo elevado, mesmo para aqueles dois. Ouvi
dizer que ele tem muitas mães atrás dele dia e noite.
“Sem dúvida isso é verdade. E é parte da razão pela qual pedi que você me
encontrasse aqui.
Moreland inclinou-se novamente para a frente, com a testa franzida. “Por
causa de Branville?”
Thomas passou o dedo pela superfície rachada da mesa de madeira.
“Parcialmente. Em algum momento, posso precisar da sua ajuda. Você e os
outros homens. Mas você não deve contar às mulheres.
A testa de Moreland franziu-se ainda mais. "O que? Por que não?"
“Porque as mulheres são fofoqueiras terríveis e vão contar para Delilah.”
“Um segredo, hein?” Moreland tomou outro gole de sua caneca. “Eu posso
contar para Alex, não posso? Eu não guardo segredos da minha esposa.”
Thomas coçou o queixo e refletiu sobre a questão por um momento. “Eu
direi a ela quando chegar a hora certa. Al pode guardar um segredo. Eu sei
que."
"Muito bem. Estou no jogo. Qual é o segredo?” Moreland perguntou.
Thomas recostou-se na cadeira e cruzou as botas na altura dos tornozelos.
“Depois de passar todos esses anos casando com seus amigos, Delilah está
pronta para se casar.”
“Ela é discípula de Lucy há um bom tempo. Pelo que entendi, ela também
fez excelentes combinações.”
A garçonete voltou e Thomas pediu uma segunda caneca de cerveja. Ele
finalmente estava pronto para contar esse segredo. Aquele que ele manteve
todos esses anos. “Delilah não parece interessada em fazer seu próprio par.
Até agora."
Moreland encolheu os ombros. “Suponhamos que isso iria acontecer
eventualmente.”
Thomas assentiu. “Sim, e a mãe dela exigiu isso. Eu estive esperando por
este dia. Mas também temendo isso.
Um meio sorriso apareceu nos lábios de Moreland. “Preocupado que seu
amigo faça a combinação errada, Huntley?”
"Sim." Thomas encontrou o olhar do cunhado. "Porque eu quero que ela me
escolha."
 CAPÍTULO CINCO

Naquela mesma tarde, Delilah sentou-se no sofá no meio da sala de estar de

Lucy Hunt. Lucy estava lá, é claro, junto com suas amigas mais próximas,
Cassandra e Jane. As três mulheres sentaram-se em semicírculo ao redor de
Delilah.
“Senhoras”, começou Lucy, colocando as mãos entrelaçadas no colo, “o
problema em questão é muito sério. Reuni vocês aqui hoje para o que
certamente será nossa sessão de matchmaking mais importante em anos.”
“Delilah vai se casar?” Cass exclamou, com um sorriso largo e onírico em
seu lindo rosto.
Jane enfiou o nariz no livro sempre presente e pegou outro bolo de chá do
prato que estava na mesa à frente deles. A condessa era ligeiramente
rechonchuda, com cabelos e olhos castanhos escuros e óculos de aro
prateado no topo do nariz. Ela tinha um humor mordaz e raramente ficava
sem um livro em uma mão e um bolo de chá na outra. “Suponho que todos
nós devemos sucumbir em algum momento.”
“Esse não é um comentário particularmente útil, Janie,” Lucy respondeu,
com os lábios franzidos.
Jane encolheu os ombros, enfiou o nariz de volta no livro e continuou
mastigando o bolo de chá.
Lucy limpou a garganta. “Agora, nossa adorável e deliciosa Delilah aqui
finalmente decidiu se concentrar em seu próprio casamento.”
—Porque mamãe está perdendo o juízo comigo — Delilah interrompeu com
um aceno de cabeça.
— Por alguma razão — continuou Lucy, com o nariz empinado —, nossa
adorável e encantadora Delilah está de olho no solteiro mais cobiçado da
temporada.
Cass engasgou e colocou a mão no peito. “O duque de Branville!”
“A mesma coisa”, Lucy respondeu, sorrindo para Cass.
“Pensei que você fosse dizer Huntley”, interrompeu Jane, sem tirar os olhos
do livro.
Delilah torceu o nariz. "Não. Não. Branville é quem eu procuro. E não será
uma tarefa fácil. Vou precisar de toda a sua ajuda.
Jane puxou o livro para baixo o suficiente para olhar Delilah por cima dele.
"Você o ama?"
“Branville?” Dalila respirou fundo.
“Sim, Branville”, Jane respondeu. “Não é dele que estamos falando?”
Delilah abriu a boca para responder e depois piscou. Amor? O duque de
Branville? Ela nem o conhecia e só sabia um pouco sobre ele. Ele era bonito
e rico. Ele era elegível. Isso não foi suficiente? Ela podia não estar
perdidamente apaixonada pelo homem, mas isso não impediu ninguém de se
casar antes. O fato era que ela não estava perdidamente apaixonada por
ninguém. O amor simplesmente não achou por bem abordá-la como fez com
alguns de seus amigos. Ela poderia conhecer o duque de Branville. Ela veria
se ele era alguém com quem ela poderia passar a vida. Mas mesmo que eles
não combinassem, ela arrancaria uma oferta dele. Ela poderia ser forçada a
recusar, mas receberia uma oferta nem que fosse a última coisa que fizesse.
“Não, não posso dizer que o amo”, ela finalmente admitiu, limpando a
garganta.
“Isso não vem ao caso”, Lucy anunciou, olhando para Jane. “Queremos
apenas dar a ela a chance de conhecê-lo e passar mais tempo com ele.”
“Ah, isso é tudo? Então você não está esperando uma proposta? Jane
esclareceu.
“Eu definitivamente quero uma proposta”, respondeu Delilah. “Suponho que
espero que combinemos.” Lá. Isso foi bom o suficiente, não foi?
“E quanto a Lady Emmaline?” Cass perguntou, obviamente tentando mudar
de assunto da linha desconfortavelmente direta de questionamento de Jane.
“Já discutimos isso”, disse Lucy. “Lady Emmaline é—”
“Lindo,” Delilah apontou.
Lúcia balançou a cabeça. “Ela é—”
“Realizado,” Delilah continuou.
Lucy cruzou os braços sobre o peito. “Ela é—”
— Recatada — disse Delilah.
“Pare com isso.” Lucy tocou o braço de Delilah com a mão. “Ser lindo,
talentoso e recatado é altamente superestimado.”
— Não, não são — respondeu Delilah, deslizando mais para baixo na
cadeira. “Oh, por que minha boca é sempre tão rápida para dizer coisas
antes que meu cérebro entenda? Se ao menos eu não tivesse prometido à
mamãe que conseguiria um casamento com Branville, entre todas as
pessoas.
“Você tem tantas chances com Branville quanto Lady Emmaline,” Lucy
continuou. “Você apenas precisa da oportunidade para que ele conheça
você. Então, não tenho dúvidas de que ele verá suas muitas qualidades e
amará você como todos nós.
Cass e Jane murmuraram seu acordo.
“Também temos outra tarefa”, anunciou Lucy, endireitando os ombros. “Um
que pode ser ainda mais difícil.”
Cass e Jane voltaram sua atenção para Lucy.
" Mais difícil?" Jane perguntou, erguendo as sobrancelhas.
"Sim." Lucy olhou primeiro para Cass, depois para Jane. “Thomas nos pediu
para encontrar um marido para… Lavinia.”
“Lavínia?” Cass respirou fundo, sua boca formando um grande O. Ela
pressionou a palma da mão na bochecha.
“Lavínia Hobbs?” A voz de Jane subiu uma boa oitava. Ela fechou o livro e
endireitou-se. “Essa é uma façanha que eu pagaria para ver. Ouso dizer que
será mais divertido do que a peça.
“Pare com isso, Jane.” Lucy inclinou-se para pegar o bule e servir-se de
outra xícara. “Thomas pediu nossa ajuda e Delilah e eu pretendemos ajudá-
lo.”
“Como, em nome de Deus, você acha que pode encontrar um marido para
Lavinia ?” Jane perguntou, abraçando o livro contra o peito.
“Como dizia nossa cozinheira, há uma tampa para cada panela”, respondeu
Lucy, evitando cuidadosamente os olhares de todos. “Lavinia é adorável e
rica. É provável que haja alguém que queira se casar com ela.
Delilah tomou um gole de chá. “Eu estive pensando sobre isso, Lucy.
Devíamos convidar Lavinia para se juntar a nós na peça.”
A sala ficou em silêncio. O queixo de Cass caiu. As sobrancelhas de Jane se
ergueram. Lucy torceu o nariz e estreitou os olhos, antes de dizer: — Não
tenho certeza se Alex aprovará, querido. Elas podem ser irmãs, mas você
sabe que essas duas só falam quando precisam.
“Mas Alex não pode estar na produção, então ela nem precisará ver
Lavinia”, respondeu Delilah. “Vou discutir isso com Alex. Tenho certeza de
que ela entenderá quando eu contar como Lavinia ameaçou Thomas.
“Espere um momento,” Cass interrompeu, piscando rapidamente. “Lavinia
ameaçou Thomas?”
“Sim”, respondeu Delilah, balançando a cabeça. “Ela disse a ele que
tornaria a vida dele difícil se não estivesse em dupla nesta temporada.”
“Essa mulher é assustadora,” Cass respirou, estremecendo ligeiramente.
—Ela certamente é, — Delilah respondeu, levando a xícara de chá aos lábios
novamente.
“Muito bem”, disse Lucy. “Está combinado. Delilah, você fala com Alex e
convidaremos Lavinia para os ensaios para tentar conhecê-la melhor. Talvez
ela se interesse por um dos solteiros da peça.
Jane fez uma careta. “Deus ajude os solteiros na peça.”
"Espere um momento." Lucy bateu em sua bochecha. “Posso ter o
cavalheiro perfeito para Lavinia.”
"Quem?" Cass perguntou, seus olhos azul-centáurea redondos como pires.
Lucy colocou a xícara de chá na mesa à sua frente. “Você se lembra de
Lorde Stanley?”
“Stanley?” Jane estreitou os olhos pensativa.
Lucy assentiu, claramente entusiasmada com o assunto. “Sim, um pouco
mais velho. Quase quarenta. Ele é bonito, rico, de uma família decente.”
"Visconde, não é?" Cass perguntou.
“Sim, e viúvo”, acrescentou Lucy.
“Acho que me lembro dele”, disse Delilah.
Lucy colocou outro torrão de açúcar na xícara e pegou-a novamente. “Ele é
um sujeito de boa índole, e não creio que permitiria que Lavinia o
atropelasse. Ele tem a idade certa e vem de uma boa família.”
“Suponho que você o conheça”, disse Jane com um suspiro resignado.
"Mas é claro. Eu conheço todo mundo”, Lucy respondeu com uma piscadela.
“Pretendo escrever-lhe um bilhete esta tarde, pedindo-lhe que se junte a
nós na peça também.”
“Você acha que ele vai dizer sim?” Dalila perguntou.
"Claro. Especialmente se eu insinuar fortemente que posso ter uma senhora
para apresentá-lo.
"Muito bem." Cass passou as mãos pelas saias. “Isso pode resolver Lavinia
se tivermos sorte, mas e quanto ao problema de Delilah e Lady Emmaline?”
Um sorriso felino se espalhou lentamente pelo rosto de Lucy. “Eu pensei
bastante sobre isso.”
"E?" Jane se inclinou para pegar outro bolo de chá.
“E… o duque de Branville não é a única raposa na floresta. Podemos
apresentar a Lady Emmaline uma alternativa digna.
"Como quem?" Delilah inclinou a cabeça para o lado enquanto olhava para
Lucy.
O sorriso no rosto de Lucy se alargou. “Como nosso querido e amado
Thomas. Ele também é um duque bonito e rico, não é?
 CAPÍTULO SEIS

— O que exatamente sua mãe disse quando você lhe contou que pretendia
conseguir uma oferta do duque de Branville? Thomas perguntou a Delilah
mais tarde naquela semana, enquanto eles estavam sentados em um banco
em frente a uma mesa em Berkeley Square, saboreando um sorvete do
Gunter's.
O Gunter's era um dos poucos lugares onde podiam ir juntos sem causar
escândalo. Uma senhora solteira e um cavalheiro solteiro começaram a
fofocar. Era ridículo que eles só pudessem sair sozinhos em certos lugares.
Claro, a empregada de Delilah, Amandine, esperou obedientemente na
carruagem junto com o cocheiro e os padrinhos, enquanto Delilah e Thomas
desfrutavam de suas guloseimas.
“No começo ela pareceu se divertir com isso. Mais tarde, ela me disse que
eu estava brava”, disse Delilah com uma risada.
"Louco?" - repetiu Tomás. "Ela realmente usou a palavra louca ?"
"Sim." Dalila encolheu os ombros. “Eu prefiro insensé , claro. Ela nem usou
o francês.”
Um músculo latejou na mandíbula de Thomas. “Eu diria que foi a coisa
menos ofensiva que ela fez.”
Delilah estudou sua colher, virando-a repetidamente no copo de vidro. “Ela
passou por muita coisa. A morte do meu pai foi difícil para ela.”
Thomas balançou a cabeça. “Foi difícil para você também. Você era uma
criança, mas ela só parece se importar consigo mesma.” Thomas precisava
mudar de assunto. Nada de bom acontecia em discutir a mãe de Delilah.
Delilah era leal e amorosa, e continuava tentando fazer com que sua terrível
mãe lhe demonstrasse algum afeto, por menor que fosse. Delilah poderia
fazer pouco caso das palavras de sua mãe, mas ele sabia que elas a
afetavam profundamente.
Delilah lançou-lhe um olhar divertido. “Oh, Thomas, você nunca gostou
dela. Desde que ela te repreendeu por jogar pedras na minha janela quando
éramos mais jovens.
Era verdade. Ele costumava jogar pedras na janela de Delilah para chamar
sua atenção. Também era verdade que Lady Vanessa ficou furiosa uma noite
quando o encontrou fazendo isso, mas não era por isso que ele não gostava
daquela mulher. Ele não gostava da mulher porque ela tratava muito mal
sua filha maravilhosa.
“Sim, bem, não jogo mais pedras na sua janela. Agora, simplesmente puxo
minha carruagem até a porta, mas sua mãe não permanece particularmente
maternal. Foi a coisa mais gentil que ele poderia dizer sobre a mulher.
"Talvez." Delilah deu outra mordida em seu gelo. “Mas também nunca fui
terrivelmente filha.”
Thomas franziu a testa. "O que isto quer dizer?"
Dalila encolheu os ombros. “Só quero dizer que se eu não fosse uma
decepção para ela, tenho certeza de que ela seria mais agradável comigo.”
“Não tenho certeza sobre isso.” Thomas desviou o olhar. Delilah era
inteligente, engraçada, linda, única e uma centena de outras coisas
maravilhosas. Se sua mãe idiota não conseguia ver a joia que ela tinha, ela
não a merecia. Mas a intensa lealdade de Delilah era outra coisa que ele
admirava nela. Depois que ela decidisse que você fazia parte de seu círculo
íntimo, ela moveria céus e terras por você, se você precisasse. Sua mãe não
foi exceção.
Ele esticou as pernas e colocou um braço nas costas do banco. Era hora de
mudar de assunto. “Temos todas as decorações para a peça?”
"Aproximadamente." Com a colher parada a meio caminho dos lábios,
Delilah parou e piscou. Um sorriso malicioso apareceu em seu rosto. "Eu te
disse que a senhorita Adeline estará na peça?"
O sorriso de Thomas desapareceu. "Não. Você não. Posso renunciar ao meu
cargo à luz desta notícia?”
Senhorita Adeline era o papagaio de Delilah. Ela insistiu em conseguir um
papagaio quando soube que Cade Cavendish, cunhado de sua prima
Daphne, era um pirata. Na verdade, Cade era um corsário, mas essa versão
dos acontecimentos não combinava com a tendência de Delilah para o
drama. Ela insistiu que era parente de um pirata e ainda insistiu que, como
resultado, a família deveria possuir um papagaio. A maldita coisa morava na
casa de Daphne, é claro, porque Lady Vanessa não gostava de animais. Mas
Delilah corajosamente se ofereceu para cuidar do pássaro. Ela tinha aquela
coisa há vários meses e já a chamava de Srta. Adeline antes de descobrir,
para seu desgosto, que era na verdade um papagaio macho . Delilah, que
nunca permitiu que tais erros a afetassem muito, decidiu que seria muito
confuso para a criatura mudar seu nome e, portanto, insistiu em chamá-lo
de Senhorita Adeline pelo resto de seus dias. O papagaio não pareceu se
importar.
Delilah revirou os olhos. "Você deve brigar com a senhorita Adeline?"
“Eu não brigo com ele”, respondeu Thomas. “Ele briga comigo.
Especificamente me mordendo sempre que pode. Além disso, ele tem um
nome ridículo.”
Ela balançou a cabeça. “Primeiro, ele está com muito ciúme. E segundo, é
indelicado da sua parte mencionar o nome infeliz dele, dado o fato de que
você mesmo tem uma série ridícula de nomes. Ela piscou para ele
inocentemente. “Thomas Marcus Devon Peabody Hobbs.”
“Pelo menos todos os meus nomes indicam o gênero correto”, disse ele com
uma carranca.
Delilah levantou o nariz. “Você é muito crítico.”
“Julgamento de um pássaro incômodo. Afinal, do que ele tem ciúmes?
Thomas recostou-se e estudou as folhas da árvore acima deles.
Dalila encolheu os ombros. “O tempo que passo com você, suponho.”
“O que é ridículo porque eu sou uma pessoa e ele é um papagaio.”
“Não diga isso a ele.” Ela deu outra mordida em seu gelo.
Thomas virou a cabeça para o lado e sorriu para ela. "Você tem razão. Ele
pode ficar assustado ao descobrir que é um pássaro.”
Delilah acenou com a colher no ar. “Ele sabe que é um pássaro, mas
também sabe que é um pássaro especial.”
“Sim, bem, eu, pelo menos, mal posso esperar até que aquele pássaro
especial morda o duque de Branville.”
Dalila ofegou. “Que positivamente antiesportivo da sua parte. Não quero
fazer nada que possa comprometer minhas chances com Branville. Agora,
devo me preocupar com a possibilidade de a senhorita Adeline mordê-lo,
uma possibilidade que não havia considerado antes.
Thomas recusou-se a sentir remorso pelo seu comentário. “Você sabe que
isso vai acontecer.”
Delilah beliscou o lábio inferior. “Suponho que você esteja certo. Devo fazer
preparativos.
Thomas estreitou os olhos enquanto estudava o perfil dela. “Eu quero
mesmo saber o que você está planejando?”
Delilah balançou a cabeça. “Não, suponho que não.”
Ele a olhou por cima do nariz. "Me conta. Qual é o seu plano para atrair
Branville? Ele balançou as sobrancelhas.
Delilah apertou os lábios afetadamente. “Não faça isso parecer tão suspeito.
Não é como se eu pretendesse prendê-lo em uma caixa grande.”
Thomas apoiou o cotovelo na mesa à frente deles. “Eu não duvidaria de
Lucy. É melhor você verificar com ela antes de fazer essa afirmação.”
Dalila riu. “Meu plano não é complicado. Pretendo tentar ser recatada,
elegante e charmosa. Não é disso que vocês, homens, gostam?
Thomas coçou o queixo. “Suponho que alguns homens gostem. Sempre
preferi uma mulher que fala o que pensa, se diverte e é amigável por ser
amigável.
Delilah lhe ofereceu um sorriso afetuoso. “Suponho que é por isso que você
e eu sempre fomos amigos, Thomas. Você é uma das poucas pessoas que
não se incomoda com o fato de eu ser pouco convencional. E você é uma das
poucas pessoas que zombará comigo das ridículas restrições da sociedade .
Ela foi dar outra mordida, errou e a mistura de chocolate escorreu pela
frente de seu vestido. Ela revirou os olhos para o céu. "Ver? Este é
exatamente o tipo de coisa que não devo fazer na frente do duque de
Branville.
Thomas entregou-lhe um guardanapo que estava em cima da mesa.
“Branville nunca cometeu um erro antes?”
Ela enxugou o chocolate, o que só serviu para borrá-lo. “Duvido muito que
Lady Emmaline faça coisas como pingar gelo de chocolate em seus
vestidos.”
“Bem, talvez ela devesse.” Thomas esfregou as costas da mão nos olhos.
Nada lhe teria agradado mais do que sair e dizer a Delilah o que sentia por
ela, o que sempre sentiu por ela. Mas ele a conhecia há tempo suficiente
para entender que ela ficava facilmente ansiosa com ideias que não eram
ostensivamente suas. Além disso, ele não tinha como imaginar se ela
correspondia de alguma forma ao seu afeto. O fato de que ela estava tão
determinada no duque de Branville significava que ela teria que desistir
desse plano antes de sequer pensar em outro.
O plano de Thomas naquele momento consistia em apressar o fim de sua
paixão por Branville. Não seria fácil, é claro, por causa do desejo dela de
agradar a mãe. Toda a situação precisava ser tratada com extrema
paciência e cuidado. O que era bom para ele, porque embora Delilah
pudesse não ter paciência, como ela sempre gostava de salientar, Thomas
tinha paciência de sobra.
Ele limpou a garganta. “Você realmente não planeja fingir que é
convencional para atrair Branville, não é?”
Ela deu a última mordida no gelo e colocou o copo de vidro vazio e a colher
na mesa à sua frente. Ela puxou os cordões do chapéu. “Devo fazer algum
esforço para agir como uma futura duquesa deveria. Não pretendo
prejudicá-lo sendo barulhento e sem decoro.
Thomas olhou para ela com atenção. "Você realmente quer se casar com
ele?"
Ela encolheu os ombros e desviou o olhar. “Devo me casar com alguém , e
casar com Branville deixará minha mãe feliz, pelo menos.”
Thomas expeliu a respiração reprimida, mas quando se virou para Delilah,
forçou-se a revirar os olhos. Delilah ficaria terrivelmente desconfiada se ele
fosse algo diferente de seu normal sarcástico e despreocupado eu. “Parece
terrivelmente romântico.”
Ela colocou as mãos nos quadris. “Você sabe que essas coisas nem sempre
são românticas, Thomas.”
"Realmente? Não foi você quem se gabou dos casamentos amorosos que fez
com seus amigos?
“Sim, bem, essas senhoras tiveram muita sorte. Nem sempre acontece
assim.”
“Diga o nome de um casal que você conhece que não era casado por amor”,
sugeriu Thomas.
Delilah franziu a testa. “Vamos ver, lá estão Lucy e Derek. Cass e Juliano.
Jane e Garrett. Ela marcou os casais nos dedos. “Prima Daphne e Rafe. Alex
e Owen. Cristiano e Sara. Cade e Danielle. Meg e Hart.”
“Todas as partidas por amor, correto?” Ele sorriu para ela.
Ela franziu a testa para ele. “Tem que haver alguém que se casou primeiro e
se apaixonou depois.”
"Estou esperando." Ele apoiou o queixo no cotovelo.
“Como posso saber que não estou apaixonado pelo duque de Branville?” ela
finalmente respondeu afetadamente.
Ele a olhou de lado. “Você não pode estar falando sério.”
Dalila encolheu os ombros. “Ele é bonito, rico e engraçado. Posso muito
bem me apaixonar perdidamente por ele no momento em que o conhecer.
A coluna de Thomas enrijeceu. “Primeiro, não acredito que ele seja
particularmente engraçado. Não sei quem te contou isso. Em segundo
lugar, suponho que só há uma maneira de descobrir se você se apaixonou
perdidamente por ele à primeira vista, não é? O pensamento fez Thomas se
sentir como se tivesse levado um soco no estômago, mas ele disse as
palavras com tanto sarcasmo quanto pôde.
— Suponho que você esteja certo — respondeu Delilah com um aceno
resoluto.
Ele empurrou seu próprio copo de vidro vazio sobre a mesa. Era hora de
mudar de assunto novamente, para um assunto que ele deveria tratar com
extremo cuidado. Thomas coçou a bochecha. “Suponho que algum dia
também devo me casar.” Ele a observou pelo canto do olho.
Seus olhos ficaram redondos como soberanos. "Você? Casar? Parece que me
lembro que toda vez que mencionei um possível par para você ao longo dos
anos, você se declarou firmemente solteiro e se recusou até mesmo a
aceitar a discussão. Acredito que você disse algo sobre desistir de todo o
conhaque em Londres. Ou estou pensando em outra pessoa?
Ela tinha razão. Claro, ele adiou a conversa sobre seu par ao longo dos
anos. Ele não queria discutir o assunto até que Delilah estivesse pronta para
se casar. Só que ele imaginou tudo acontecendo de uma maneira totalmente
diferente. Ele presumiu que em uma temporada ela anunciaria sua
disposição de encontrar um marido. Lucy perceberia imediatamente que
Delilah deveria se casar com Thomas. A duquesa armaria uma trama
elaborada para uni-los, sem ter ideia de que Thomas estava pronto e
disposto a obedecer. No decorrer das maquinações de Lucy, Delilah
perceberia o quanto ela realmente se importava com Thomas e como eles
seriam bons juntos como um casal. Ele escolheria um anel que brilhasse
quase tanto quanto ela, e se ajoelharia quando chegasse a hora certa, e
seria isso.
Tudo fazia todo o sentido. Só que ele não contava com Delilah escolhendo
um marido diferente antes de ela decidir casar-se.
“Suponho que isso soa como algo que eu possa ter dito”, ele admitiu,
colocando o chapéu na nuca.
“Todos esses anos, sempre que perguntei quando você pretendia casar e
ofereci meus serviços de casamento, você recusou.”
Thomas cruzou os braços sobre o peito. “Só porque não estou
particularmente ansioso para colocar a corda do pároco no pescoço, não
significa que nunca pretendo me casar.”
“Sim, bem. Esse dia pode chegar mais cedo do que você pensa”, disse
Delilah, com um sorriso malicioso em seu lindo rosto.
A suspeita se enrolou em seu meio. "O que você quer dizer?"
“Lucy tem a noção de que você pode ser a melhor maneira de distrair Lady
Emmaline do duque de Branville.”
Thomas endireitou a coluna. "Perdão?"
Dalila encolheu os ombros. “Ela ressaltou que você também é um duque
rico e bonito.”
Ele expirou lenta e dolorosamente. “Como me envolvi nessa loucura?”
“Por proximidade, é claro.” Ela riu. “Da mesma forma que qualquer um se
envolve nas tramas de Lucy.”
Thomas perguntou-se pela centésima vez se deveria envolver Lucy em sua
própria conspiração. Foi tentador. A duquesa seria uma forte aliada. Por
outro lado, Lucy não era conhecida por sua sutileza. Muito pelo contrário,
na verdade. Ele podia imaginá-la marchando diretamente até Delilah e
perguntando se ela gostava de Thomas. Então todo o plano estaria
arruinado. Lucy Hunt tinha uma longa e célebre história de bagunçar a vida
das pessoas. É verdade que as coisas tendiam a dar certo no final de suas
tramas, mas a última coisa que Thomas queria era que seu namoro com
Delilah se tornasse uma bagunça, mesmo que temporariamente. Era muito
importante para ele.
Não, cortejar Delilah tinha que ser feito com sutileza e paciência. Nenhuma
das quais eram qualidades que a Duquesa de Claringdon possuía. Mesmo
que tivesse ficado tentado a pedir a ajuda de Lucy, a afirmação de Delilah
de que Lucy queria usá-lo para distrair Lady Emmaline de Branville tomou a
decisão final por ele. Depois que Lucy colocou um esquema elaborado em
sua cabeça, não houve como impedi-la. Ele faria muito melhor se esperasse
e permitisse que suas maquinações acontecessem antes de fazer seu
movimento. Estava tudo bem. Ele teve tempo. Delilah ainda nem conhecia
Branville.
— Sim, bem, não estou convencido de que você deva garantir um casamento
com o duque de Branville — disse Thomas, colocando uma ênfase esnobe e
prolongada no título do homem. Ele não pretendia necessariamente
desaprovar o homem, mas também não tinha intenção de encorajar o
casamento.
Delilah colocou um cacho atrás da orelha. “Por que você não o aprova?”
Thomas cruzou os braços sobre o peito novamente, uma carranca
estrondosa no rosto. “Eu nunca disse que não o aprovo.”
Um sorriso aparentemente indefeso apareceu nos lábios rosados de Delilah
antes que ela os franzisse solenemente. "Então por que você diz o nome
dele desse seu jeito doloroso?"
Thomas cerrou a mandíbula e desviou o olhar. “Porque os duques são
esnobes por natureza. Você será um esnobe se se casar com Branville.
Ela riu. “Preciso salientar que você é um duque?”
“Sim, mas não sou esnobe. Muito raro, se você me perguntar.
“Derek é um duque e não é um esnobe.”
“Como você já disse, Derek é um duque porque foi um herói de guerra. Ele
não foi criado no luxo.”
Uma brisa soprou um cacho na bochecha de Delilah, e ela virou a cabeça
para que ela voasse para longe. "Você é ridículo. Os duques não são
esnobes e Branville é um homem perfeitamente legal. Já ouvi isso de várias
pessoas. Não sou tão idiota a ponto de procurar me envolver com uma
pessoa horrível apenas para agradar minha mãe.
“Fico feliz em ouvir isso, pelo menos.” E foi isso que o assustou. E se Delilah
conhecesse o duque de Branville e se apaixonasse por ele? O que Thomas
faria então?
Delilah girou a fita do chapéu e acrescentou com indiferença: — Tudo o que
devo fazer é descobrir se o duque de Branville atende aos critérios da
minha lista.
Os braços de Thomas caíram de seu peito e ele olhou para ela horrorizado.
“Que lista?”
Delilah parou de puxar a manga, olhou nos olhos dele e estremeceu. “Tirei a
ideia da sua irmã, na verdade. Alex me disse que Owen atendeu a todos os
critérios da lista dela.
Thomas arqueou uma sobrancelha. Oh, isso era simplesmente rico. Suas
sobrancelhas se ergueram e ele se inclinou sobre a mesa, o queixo apoiado
em um dos punhos. “Atrevo-me a perguntar o que está na sua lista?”
Ela passou a bolsa rosa pela mesa com um dedo. Ela lançou um olhar para
ele. “Agora que você mencionou isso, pode ser útil saber. Você pode tornar-
se mais agradável para sua futura noiva.
Ele quase riu alto. “Agora preciso ouvir. Onde está essa lista?
Delilah olhou para ele com atenção. Então ela colocou a bolsa no colo,
abriu-a e tirou uma pequena folha de papel que havia sido dobrada várias
vezes. Ela desdobrou cuidadosamente o papel e o espalhou sobre a mesa à
sua frente.
“Aham.” Ela limpou a garganta. “Antes de ler, você deve prometer não tirar
sarro disso.”
Thomas balançou a cabeça lentamente com um sorriso no rosto. “Não posso
prometer tal coisa.”
Delilah arqueou uma sobrancelha para ele. "Multar. Mas não seja mau.
Ele ergueu as palmas das mãos em um gesto de inocência. “Eu nunca sou
mau. Sarcástico, talvez, mas não cruel.
Lançando-lhe um olhar de advertência, ela ergueu o queixo e ajustou o
papel para a recitação. “Lista de qualidades do futuro marido de Delilah
Montebank”, anunciou ela. “É preciso sempre dar um título adequado às
coisas.”
Ele inclinou a cabeça. "Claro."
Ela ergueu o queixo mais alto. "Número um. Elegível.”
"Obviamente."
"Número dois. Tipo."
“Importante”, concordou Thomas.
"Numero tres. Inteligente."
“Seria de esperar.”
"Numero quatro. Engraçado."
“Eu já te disse que ele não é engraçado.”
"Cale-se." Ela fez uma pausa. "Número cinco. Saudável."
Tomás franziu a testa. “Como diabos você saberia com certeza?”
Delilah levantou um ombro. “Suponho que posso solicitar um relatório
médico.”
“Isso é ridículo, sabe? Mas vá em frente. Ele assentiu.
"Número seis. Perdoando.” Ela fez uma nova pausa e arqueou uma
sobrancelha sobre a borda superior do papel. “É preciso perdoar se
quisermos passar a vida comigo. Costumo fazer coisas como quebrar tigelas
de cristal caras.”
Thomas fez uma careta. “Sem dúvida, Branville pode comprar uma ou duas
tigelas novas.”
"Número sete." Seu rosto ficou com um adorável tom de rosa. “Aham.
Bonito e beijável.
Thomas colocou a mão atrás da orelha. "Perdão?"
Ela estreitou os olhos para ele. "Você me ouviu."
Ele se deu um momento para engolir a vontade de rir, depois mudou sua
expressão para uma cuidadosa solenidade. “Bonito e beijável?”
Ela torceu o nariz. "Você prometeu não ser mau."
Ele limpou a garganta. “É uma lista impressionante, mas você tem certeza
de que o lendário duque de Branville pode corresponder a todas essas
qualidades?”
Delilah dobrou o papel e colocou-o de volta na bolsa. “Não tenho ideia, mas
tenho toda a intenção de descobrir.”
Thomas ergueu uma sobrancelha. “Como você pretende fazer isso?”
“Passando um tempo com ele, é claro. Lucy planeja me apresentar a
Branville no baile dos Pennington amanhã à noite.
 CAPÍTULO SETE

Thomas desfez a gravata pela segunda vez. Ele não era muito hábil em
amarrar a gravata, mas era melhor que Will. Thomas odiava envergonhar o
amigo, obrigando-o a tentar amarrar a maldita gravata meia dúzia de vezes.
Eles trabalharam assim durante anos. Thomas fez a maior parte de seu
próprio curativo, com Will acrescentando o que pôde ao processo. Isso pode
ter resultado em Thomas saindo pelo mundo vestindo algumas camisas
levemente amassadas e algumas gravatas tortas, mas Thomas nunca feriria
os sentimentos de seu amigo criticando-o.
Ele ficou na frente do espelho em seu quarto e trabalhou na gravata
enquanto a Lista de Qualidades do Futuro Marido de Delilah se repetia em
sua mente. Ele passou a maior parte do dia verificando mentalmente cada
um dos requisitos que ela citou. Especificamente, garantindo que ele
conhecesse todos eles.
Elegível? Sim. Decididamente.
Tipo? Ele gostaria de pensar assim.
Inteligente? Ele tinha estudado em Eton e pelo menos começado em Oxford,
não foi?
Engraçado? Era melhor deixar isso para outra pessoa determinar, mas ele
sempre foi capaz de fazer Delilah rir. Isso foi promissor. E Branville não era
engraçado. Ele conheceu Branville na escola e o homem nunca o fez rir.
Saudável? Esse era um critério que Thomas poderia dizer resolutamente
que cumpria. Ele sempre esteve em forma como um violino. Ah, ele quebrou
um osso estranho uma ou duas vezes fazendo coisas que provavelmente não
deveria ter feito em sua juventude, mas nunca teve nenhuma doença
prolongada ou problemas de saúde persistentes.
Perdoar? Mais indulgente do que a terrível mãe de Delilah, mas isso não
significava muito. Além disso, ele não concordava com Delilah que ela
precisava ser perdoada por qualquer coisa. Uma tigela de cristal poderia
ser substituída, mas Delilah era um verdadeiro tesouro. Todos os seus
supostos prejuízos (de acordo com sua mãe) nunca se somariam à alegria
que ela trouxe para a vida de seus amigos.
Bonito? Se outros fossem acreditados. Ele certamente nunca teve
problemas para atrair o sexo oposto. Mas seu coração sempre pertenceu a
Delilah, então ele nunca tentou atrair outras damas.
Beijável? Isso ainda estava para ser visto. Dependia inteiramente de quem
estava do outro lado do beijo. Só podia esperar que Delilah quisesse beijá-lo
quando a oportunidade se apresentasse.
Ele se meteu em uma situação difícil. Ele sempre soube que ele e Delilah
eram uma combinação perfeita um para o outro. Delilah, no entanto,
parecia vê-lo como nada mais que um amigo. Isso foi totalmente apropriado,
dada a idade deles quando se conheceram. No entanto, agora eles tinham
idade suficiente para se casar e ele a amava loucamente. Mas ele sabia duas
coisas sobre Delilah. Ela era teimosa e não gostava que ninguém lhe
dissesse o que fazer. Ela teve o suficiente disso de sua mãe.
Ele deixou a maldita gravata pendurada por um momento e esfregou as
mãos nos olhos. Seria estranho ser o primeiro a divulgar seus sentimentos.
Thomas esperava que ela descobrisse sozinha. Ele sempre esperou que um
dia ela olhasse para ele e percebesse que ele esteve ali o tempo todo, seu
par perfeito. A mulher era uma suposta casamenteira, pelo amor de Deus,
alguém que parecia ser frustrantemente obtuso quando se tratava de seu
próprio casamento.
O duque de Branville era um homem decente, mas nunca apreciaria a
singularidade de Delilah. Branville seria o tipo de marido que esperaria que
Delilah se tornasse a duquesa perfeita, e Delilah não era convencionalmente
perfeita. Longe disso. Ela rasgou os vestidos e manchou os chinelos e trouxe
para casa todo tipo de criaturas estranhas que precisavam ser curadas ou
ajudadas, e ela fez uma centena de outras coisas ultrajantes quase
diariamente. Essas eram as coisas que Thomas amava nela, as mesmas
coisas que sua ridícula mãe desaprovava tanto. Delilah precisava de um
marido que a aceitasse exatamente como ela era.
Ela precisava de Thomas.
Ele teve que fazer isso com cuidado. Nenhuma proposta ou declaração
óbvia. Afinal, ele não queria arruinar a amizade deles, e uma proposta
indesejável poderia fazer isso. Ele preferia viver como amigo dela pelo resto
da vida do que perder a amizade dela porque tudo se tornou desconfortável
entre eles. Ele não podia perder a amizade dela. Ele não faria isso. Ela
esteve lá no pior dia de sua vida e em todos os dias desde então.
Ele tinha voltado da escola no intervalo. Seu pai o chamou para o tapete em
seu escritório naquela noite. Não foi muito diferente das dezenas de outras
discussões que tiveram, mas Thomas nunca esqueceria as palavras que
trocaram naquela noite em particular.
Thomas cresceu fazendo principalmente o oposto de tudo que seu pai lhe
pedia. Ele estava mais interessado em aprender a jogar nos estábulos com
Will, andar a cavalo muito rápido e beber muito conhaque do que levar
muito a sério seu papel de marquês. Seu pai, que esperava que seu único
filho fosse perfeito, nunca havia apreciado o jeito divertido e amoroso de
Thomas.
Thomas tinha ficado em frente à mesa de seu pai naquela noite, enquanto o
duque o criticava. Ele conseguiu bater seu novo e caro faetonte no caminho
da escola para casa. “Você é imprudente”, trovejou meu pai. “Você é
imprudente. Você é egoísta.
Thomas fingiu desinteresse, mas cada uma das palavras abriu um buraco
em seu coração. Em posição de sentido, ele manteve a mandíbula
firmemente cerrada e seu olhar fixo na parede atrás da cabeça de seu pai.
“Você se esqueceu do inútil”, ele grunhiu.
Essa resposta fez com que a saliva voasse da boca de seu pai. “Você deveria
ser um maldito duque um dia, mas tudo o que importa é jogar, beber e
cavalgar para o inferno com seus amigos.”
"E?" Thomas falou lentamente, cruzando os braços sobre o peito e lançando
um olhar insolente ao pai.
Seu pai balançou a cabeça em desgosto. “Isso é tudo que você tem a dizer
sobre si mesmo?”
Thomas queria dizer que era jovem. Ele queria dizer que tinha tempo. Ele
queria dizer ao pai que sempre pretendera parar de jogar, de beber e de
cavalgar em busca de couro depois de se formar na universidade, depois de
crescer um pouco, depois de se divertir um pouco. Mas o pai nunca ouviu.
Ele preferiu criticar. Ele sempre escolheu presumir o pior sobre o filho,
então Thomas fez o possível para corresponder às baixas expectativas do
pai. Quase se transformou em um esporte para ele.
“Não,” Thomas falou lentamente. “Eu também queria dizer que você pode ir
direto para o inferno.” Ele girou nos calcanhares e saiu da sala.
Ele foi direto para um salão de jogos com alguns colegas da escola naquela
noite. Ele estava meio bêbado e ganhou quase quinhentas libras com sua
propensão para fazer apostas quando Owen Monroe o encontrou. O rosto de
Monroe estava contraído e pálido.
“Você deve voltar para casa, Thomas. Imediatamente."
O tom da voz de Monroe penetrou na embriaguez de Thomas. Tinha que ser
sério, mas ele não perguntou, e eles percorreram em silêncio o curto trajeto
do centro de jogos até a casa do pai na cidade. Eles pularam da carruagem
de Monroe, subiram as escadas correndo e voaram para o saguão. Vozes
suaves soaram na sala de estar e Thomas entrou correndo.
Al estava lá com os olhos vermelhos. Sua mãe ficou sentada olhando
estoicamente para a lareira. Lavínia não estava lá. Mais tarde, ele soube
que ela se recusou a sair de seu quarto.
Mas Delilah estava lá. Apenas uma garota na época. Al enviou um bilhete
para a casa dela e ela veio imediatamente, enquanto Monroe vasculhava os
cassinos da cidade em busca de Thomas. Aparentemente, ele visitou vários
antes de localizá-lo.
“Meu pai morreu, Thomas”, Al respirou. “Ele teve um ataque e… desmaiou.”
Thomas não queria acreditar. Ele se dobrou como se tivesse levado um soco
no estômago. Apoiando as mãos nos joelhos, ele lutou contra a vontade de
vomitar e se forçou a sugar a dor para um reservatório bem no fundo. Seu
pai não gostaria que ele demonstrasse emoção.
Daquele momento em diante, ele prometeu se tornar o homem que seu pai
queria que ele fosse.
Duas horas depois, ele estava sentado na varanda dos fundos, olhando
cegamente para as cavalariças. O peso de sua nova responsabilidade tinha
apenas começado a se instalar em seu cérebro sóbrio, quando a porta se
abriu atrás dele e Delilah saiu.
Silenciosamente, ela se acomodou na escada ao lado dele. Ela esperou
vários momentos de silêncio antes de dizer: “Eu odeio usar preto”. Ela
puxou suas saias escuras. Seu próprio pai havia morrido apenas alguns
meses antes.
“Isso é porque rosa é sua cor favorita”, ele respondeu distraidamente.
“Sim, porque rosa é uma cor alegre”, disse ela. “Black está terrivelmente
infeliz.”
Thomas gemeu e esfregou a nuca. “Suponho que devo começar a usar preto
agora.”
Ela pressionou a pequena mão no ombro dele. “Você deve começar a fazer
muitas coisas agora. Sem dúvida, a princípio parecerão esmagadores, mas
tenho plena fé de que você os executará esplendidamente.
Thomas assentiu, não confiando em si mesmo para falar.
“Cada dia será menos terrível”, ela continuou.
“Eu... não vou voltar para a escola.” Ele já havia pensado nisso. Já decidido.
“Todos contarão comigo agora. Mãe, Al, Lavínia.
Delilah se inclinou e beijou sua bochecha, a pressão doce e suave de seus
lábios era um bálsamo fresco para sua alma. “Não consigo pensar em
pessoa melhor com quem contar.”

Delilah nunca soube o quanto suas simples palavras significaram para ele
naquela noite. Ela acreditava nele. Ela sempre teve. E porque ela acreditava
nele, ele teve a confiança necessária para acreditar em si mesmo. Ele havia
mudado naquela noite. Para sempre. Ele parou de beber. Anos se passaram
antes que ele pudesse saborear uma caneca de cerveja de vez em quando.
Ele parou de jogar completamente. Ele parou de ser imprudente quando
cavalgava e não voltou para a escola. Ele ficou em Londres e começou a
aprender todos os detalhes da propriedade, das terras e dos deveres de se
tornar duque de Huntley.
Com a ajuda do advogado de seu pai, ele se tornou um especialista com uma
determinação obstinada que ninguém jamais vira nele. Em vez de usar sua
propensão para calcular probabilidades para determinar suas chances nas
mesas de jogo, ele começou a usá-las para melhorar a situação. Nove anos
depois, a propriedade nunca foi tão lucrativa. Ele usou sua habilidade no
jogo, os números voando em sua cabeça e caindo nos lugares certos, para
melhorar os livros da propriedade.
E durante todo o tempo, sua amiga Delilah esteve ao seu lado, encorajando-
o silenciosamente e prestando um ouvido amigável sempre que ele
precisava conversar. Ela o fez rir. Ela o fez feliz. E em algum momento ao
longo do caminho, depois que ela se tornou uma jovem adorável e fez sua
estreia, ele percebeu que estava perdidamente apaixonado por ela.
Dalila era especial. Thomas sabia disso desde o momento em que a
conheceu. Ele esperou nas sombras todos esses anos, sabendo que
eventualmente ela teria que arranjar um marido e ele agiria. Só que ele não
queria assustá-la. Foi isso, no entanto. Já era tempo. Ele teria que
lentamente convencê-la a vê-lo sob outra luz, enquanto desencorajava seu
namoro com Branville.
A primeira coisa foi a primeira. Ele iria ao baile dos Pennington esta noite.
Assistir Delilah tentando se casar com o maldito duque de Branville.
A primeira qualidade da lista de Delilah era elegível. Por Deus, Thomas
teria que provar que era um bom partido. Com certeza seria insuportável.
Ele amarrou a gravata pela quarta vez com dedos levemente trêmulos.
 CAPÍTULO OITO

Lucy foi a acompanhante de Delilah ao baile dos Penningtons. O arranjo não

era novidade. A mãe de Delilah há muito permitiu que Lucy assumisse o
cargo de acompanhante de sua filha. Serviu a dois propósitos. Isso deixou
Lady Vanessa menos frustrada com as deficiências da filha e deixou a
mulher entregue às suas próprias diversões.
Delilah também ficou muito feliz com o acordo. Isso lhe permitiu praticar
suas habilidades de casamenteira e agora permitiria que ela tentasse
garantir uma oferta de Branville sem ter que se preocupar com o olhar
atento de sua mãe.
Esta noite, ela usava um vestido rosa brilhante com um laço rosa
combinando na cintura e outro no cabelo, com chinelos rosa combinando e
brincos de diamante que sua mãe relutantemente lhe permitiu pegar
emprestado. A mãe lhe dissera muitas vezes que rosa não era uma boa cor
para sua pele, mas Delilah não pôde deixar de escolhê-la quando os tecidos
foram expostos na costureira, apesar dos acenos de cabeça condenatórios
de sua mãe. A cor alegrava Delilah desde que ela era uma garotinha.
Lucy usava um lindo vestido esmeralda e seu cabelo escuro estava preso no
topo da cabeça. Seus olhos perspicazes percorreram o salão de baile,
observando tudo. Ela abriu o leque e falou por trás dele. — Sei de fonte
segura que Branville estará aqui esta noite.
“Perfeito”, respondeu Delilah, tentando e falhando em usar seu leque para o
mesmo efeito. Ela nunca dominou a arte do uso adequado dos leques. “Lady
Emmaline estará aqui também?”
“Essa é uma pergunta excelente”, respondeu Lucy, com o leque ainda
tremulando na frente dos lábios. “E, claro, a primeira regra do
matchmaking é nunca subestimar o seu oponente. Lady Emmaline está
decidida a capturar Branville, então devemos presumir que ela estará aqui.
Eu não esperaria nada menos de um adversário verdadeiramente digno.” Os
olhos dela brilharam.
"Concordo. Não quero que minha vitória seja muito fácil — disse Delilah
com toda a confiança que pôde reunir, mas por dentro sentiu um enjôo. Era
simples combinar outras pessoas. Foi divertido, uma brincadeira. Fazer isso
por si mesma era algo completamente diferente. Ela não estava convencida
de que o duque de Branville a desejasse ou sequer olharia duas vezes para
ela. Mas ela achou necessário pelo menos fingir confiança na frente de
Lucy. Afinal, sua amiga era sua campeã. Ela não queria que Lucy
acreditasse que ela estava perdendo tempo.
Thomas veio andando até eles através da multidão de convidados com seu
passo particular e fácil. “Ganhar em quê?”
Delilah franziu a testa para ele. Como ele conseguiu decifrar a conversa de
tão longe?
Lucy olhou para ele de cima a baixo. "Você não está bonito esta noite."
Delilah olhou para Thomas. Ele sempre foi bem constituído: alto, ombros
largos, olhos azuis brilhantes, cabelo preto, nariz perfeito, maçãs do rosto
salientes e um sorriso sempre nos lábios. Ele era a imagem precisa de um
solteiro da sociedade. Sempre conversando, sorrindo e rindo, com uma
bebida na mão – uma bebida que ele raramente terminava – mas nunca
permitindo que qualquer dama se aproximasse demais. Ele tirava o casaco
das costas para dar a alguém necessitado, fosse um indigente ou um
príncipe. Ele era um bom homem, amigo dela. Muito bom, de fato.
Ela acenou com o leque em suas bochechas inexplicavelmente quentes. Ela
estava pensando mais nele ultimamente. Desde que Lucy anunciou sua
intenção de distrair Lady Emmaline oferecendo Thomas como alternativa,
Delilah não conseguia deixar de pensar nele. Foi bastante perturbador, na
verdade. Ele também é um duque rico e bonito , Lucy dissera. De alguma
forma, naquele momento, Delilah percebeu que Lucy estava certa. Thomas,
apesar de ser seu amigo mais próximo, também era um homem adulto - e
bonito, bem-sucedido e rico.
Ela tentou afastar o pensamento. Ela tentou despensar, mas isso se mostrou
impossível. A parte mais perturbadora, porém, foi perceber que a ideia de
Thomas com Lady Emmaline fazia Delilah... ah, ela não tinha muita certeza
do que isso a fazia, mas qualquer que fosse o sentimento, ela não gostou.
Nem um pouco.
Ela desviou o olhar da avaliação dele e se abanou ainda mais
vigorosamente. Ela deveria estar feliz com o plano de Lucy. Ela não deveria
ser nada além de encorajadora do casamento. Afinal, serviu para ajudá-la a
vencer Branville. Em vez disso, ela se sentiu desconfortável durante toda a
semana, e sempre que pensava em Emmaline Rochester, a ideia mesquinha
de... talvez... fazê-la tropeçar na próxima vez que a visse, passou por sua
mente. Ela finalmente decidiu que não queria que Thomas distraísse Lady
Emmaline. Mas como ela poderia explicar tal ridículo para Lucy?
“Você está lindo, Thomas”, ela se ouviu dizer, mas foi rapidamente forçada
a se esconder atrás do leque quando uma onda de calor inundou seu rosto
novamente. Mon Dieu . Ela estava realmente corando porque chamou
Thomas de bonito? Ela já havia feito o elogio a ele centenas de vezes antes.
Por que esta noite foi diferente? Ela balançou a cabeça. Isso não
funcionaria. Ela precisava se controlar. Imediatamente.
"Eu tento." Thomas sorriu de orelha a orelha enquanto alisava a frente da
camisa com uma das mãos.
“Você amarrou sua gravata de novo, não foi?” Delilah perguntou,
balançando a cabeça.
Ele encolheu os ombros. "Isso importa?"
Delilah reprimiu um sorriso. “Por favor, permita-me que o valete do primo
Rafe venha ensinar algumas coisas a Will. Vocês dois ficarão melhor.
Tomás franziu a testa. “Will está bem do jeito que está.”
Delilah balançou a cabeça novamente. Isso era algo que ela sempre admirou
em Thomas. O homem era excepcionalmente leal. E atencioso. Ele deu a seu
bom amigo Will o cargo de valete e não se importava se sua própria
aparência fosse prejudicada. “Muito bem, mas não chore comigo quando ele
escolher o casaco errado para sua aparição na corte.”
As sobrancelhas de Thomas se ergueram. “Quando irei comparecer ao
tribunal?”
“Quando você escolhe uma esposa, é claro.” Delilah se virou para Lucy.
“Lucy, eu não te contei? Thomas declarou interesse em encontrar uma
noiva... finalmente.
“Eu não fiz tal coisa”, afirmou Thomas sem rodeios. “Eu apenas admiti que
eventualmente precisaria encontrar uma noiva .”
“Essa é uma excelente notícia”, respondeu Lucy, “porque precisamos que
você distraia Lady Emmaline. E por falar em Lady Emmaline, lá está ela.
Lucy apontou disfarçadamente o leque para a entrada onde Lady Emmaline
e sua mãe haviam aparecido.
O estômago de Delilah caiu. Era isso. Era hora de Lucy apresentá-la ao
duque de Branville e de Thomas tentar distrair Lady Emmaline. Por alguma
razão, Delilah não estava ansiosa por nenhuma das coisas. Ela olhou para a
linda loira e murmurou para si mesma: “Ela é tudo que eu não sou”.
"Significado?" - perguntou Tomás.
Dalila fez uma careta. “Alta, loira, linda, talentosa.”
“Você pode não ser alta ou loira”, admitiu Lucy, “mas é linda e talentosa”.
Delilah olhou para sua amiga. "Não, eu não sou. Sou fofo, na melhor das
hipóteses, e decididamente incompleto.”
“Depende do que você considera uma conquista”, disse Thomas com uma
risada.
— Você sabe exatamente o que quero dizer — retrucou Delilah. “Não posso
tocar piano a menos que queira ofender, não sei bordar e certamente não
sei cantar.” Ela estremeceu.
“Como você sabe que Lady Emmaline pode fazer alguma dessas coisas?” —
perguntou Tomás.
"Olha para ela." Delilah assentiu na direção de Lady Emmaline. “Ela
simplesmente parece que pode.”
Tomás riu. Pelo menos ela ainda conseguia fazer a amiga rir.
“Não importa o quão talentosa ela seja”, Lucy interveio. “Lembre-se do que
eu disse sobre focar no positivo, querido. Precisamos apenas que Branville
veja suas características desejáveis.”
"Que são?" O ceticismo quase escorria do olhar que Delilah deu a sua
amiga.
“Inteligência, humor, robustez bem-humorada”, respondeu Lucy.
Delilah se abanou novamente e conseguiu bater no nariz, fazendo-a piscar.
“Robustez é uma boa maneira de dizer que falo alto. E eu simplesmente me
bati com meu próprio leque. Eu sou o oposto de gracioso.”
“Não, robustez não é uma boa maneira de dizer que você fala alto”,
respondeu Lucy. “E se você bater em si mesmo com seu leque de novo, não
deve mencionar isso. Finja que nada aconteceu.”
Bom conselho.
“Além disso,” Lucy continuou, “Lady Emmaline pode ser linda, mas ela não
tem a sua coragem. E a coragem conta muito neste mundo, querido.
“Eu concordo”, Thomas declarou lealmente.
Delilah fechou o leque e o enfiou na bolsa. Melhor não ter aquilo do que se
preocupar em se esbofetear enquanto se dirige a Branville. “Espero que
você esteja certo porque coragem é tudo que tenho a meu favor no
momento.”
“Coragem e um grande dote, querido,” Lucy respondeu com uma piscadela.
“E isso nunca é demais.”
Um lacaio passou carregando uma bandeja com taças de champanhe. Lucy
pegou um e Thomas pegou dois. Ele entregou um para Delilah.
“Para que serve isso?” ela perguntou, piscando para ele.
“Para beber, é claro”, respondeu ele. "E acalme seus nervos."
Ela semicerrou os olhos para ele. “Como você pode saber que estou
nervoso?”
“Já vi você fazer muitas coisas antes, mas bater no nariz com o leque não é
uma delas.”
Delilah choramingou e tomou um gole longo e fortificante da flauta. “Vou
fazer papel de bobo, não vou?”
“De jeito nenhum”, respondeu Lucy. “Embora possa ser uma boa ideia
terminar a taça de champanhe, querido, antes de apresentá-la.”
Thomas virou-se para olhar ao redor da sala. “Onde fica Branville?”
"Ele está ali." Lucy apontou com o leque mais uma vez. “Ele esteve cercado
por jovens e suas mães a noite toda. Eu estava esperando por uma pausa na
multidão.”
“Sim, bem, não espere muito. Uma daquelas jovens e suas mães podem
levá-lo bem debaixo do seu nariz — disse Thomas, sorrindo.
Delilah não olhou para ele. Em vez disso, ela se concentrou em esvaziar o
copo. “Cale a boca”, ela disse tardiamente, pressionando o copo vazio
contra a camisa dele. “Estou tentando ficar noivo.”
Lucy fechou o leque e levantou as saias. “Receio que Thomas esteja certo,
querido. Podemos muito bem fazer nossas apresentações. A multidão em
torno de Branville provavelmente não diminuirá.”
“Espere”, disse Delilah, parando, quase em pânico. “Minha mente ficou em
branco. Sobre o que devo falar com ele?”
“Que tal a peça?” Thomas corajosamente ofereceu.
“Ah, sim”, Lucy interrompeu, com um brilho nos olhos, “melhor ainda,
vamos convidá-lo para se juntar a nós. Ele pode interpretar o pai de Hermia.
Ainda não preenchemos esse papel. Qual a melhor maneira de mantê-lo na
companhia dele pelo resto da temporada? Que excelente ideia, Tomás.
Obrigado. Vamos, querido.
Sentindo uma leve onda de coragem devido à adorável taça de champanhe,
Delilah também levantou as saias. Ela olhou para Thomas. "Me deseje
sorte."
Thomas balançou a cabeça enquanto observava Delilah seguir Lucy no meio
da multidão. O duque de Branville realmente tinha um grande grupo de
mulheres ao seu redor. Metade eram jovens adoráveis que haviam feito sua
estreia recentemente, e a outra metade eram suas mães obviamente
esperançosas.
Branville deixou claras suas intenções de que estava procurando uma noiva
nesta temporada. Se Thomas tivesse feito uma declaração semelhante, sem
dúvida estaria cercado por mulheres e suas mães também. Seria isso o que
seria necessário para que Delilah o considerasse mais que um amigo? Ele
estremeceu. Encorajar uma multidão de senhoritas preocupadas com o
casamento não era algo que ele apreciasse. Esperançosamente, não
chegaria a isso. Ele cogitou brevemente a ideia de passar um tempo com
Lady Emmaline. Afinal, fazer isso também poderia servir para fazer Delilah
olhar duas vezes para ele. Mas ele descartou essa noção por três razões.
Primeiro, não lhe agradava flertar com uma mulher que ele não tinha
intenção de cortejar. Segundo, se ele ocupasse o tempo de Lady Emmaline,
ela não estaria lá para competir com Delilah por Branville. Terceiro, e talvez
o mais perturbador, Delilah parecia nada mais que satisfeita com a ideia de
Thomas distraindo sua rival enquanto ela se mudava para Branville, então
isso dificilmente a deixaria com ciúmes.
Thomas olhou para o salão de baile lotado. Ele poderia se culpar por trazer
a peça à tona. Agora Lucy pretendia convidar Branville para se juntar a
eles. O olhar de Thomas pousou em Lady Emmaline. Ele tinha que admitir,
ela parecia ter sido talentosa em todas as coisas que Delilah havia
mencionado anteriormente. Ela era realmente alta, loira e bonita, mas não
tinha nenhum sinal de sorriso no rosto, ele notou com decepção. Delilah,
por outro lado, possuía um amor contagiante pela vida. Estar em uma sala
com Delilah era como beber um gole de champanhe. Ela era alegre e
encantadora, e sempre tinha uma palavra gentil para todos e uma risada
nos lábios. Lady Emmaline parecia... desaprovadora. Sem humor. Sem
dúvida ela seria perfeita para Branville.
Thomas entregou sua taça de champanhe pela metade ao próximo lacaio
que passou e respirou fundo. Ele precisava provar sua elegibilidade esta
noite. Ele poderia muito bem começar. Enquanto isso, ele pretendia fazer
tudo o que pudesse para unir Emmaline e Branville.
 CAPÍTULO NOVE

—Vossa Graça —exclamou Lucy enquanto ela e Delilah se dirigiam ao

centro do círculo social do duque de Branville. Delilah praticamente teve
que tirar as jovens do caminho com uma cotovelada para chegar perto do
homem. Ela poderia se culpar pela centésima vez por prometer à mãe que
conseguiria uma oferta do solteiro mais popular da temporada . Mas não
adiantava mais recriminações no momento. Ela havia se decidido e não
estava nada além de determinada.
O duque ergueu os olhos e sorriu no momento em que viu Lucy. Ooh, ele era
bonito, com cabelos loiros curtos e olhos azuis brilhantes. Sem mencionar a
covinha absolutamente adorável que aparecia em sua bochecha quando ele
sorria. Seus dentes também eram bons. Isso foi promissor.
“Vossa Graça”, ele respondeu gentilmente a Lucy, executando uma
reverência perfeita. Muito bem. Além de bonito, o homem também era
charmoso. Era óbvio por que ele reuniu tanta multidão. É claro que o fato
de ele ser um duque que supostamente procurava uma esposa não diminuía
seu apelo. Agora que o tinha visto de perto, Delilah honestamente não
conseguia entender por que sua multidão não era duas vezes maior.
Lúcia não perdeu tempo. Ela puxou Delilah de trás dela com um puxão
sólido. “Há alguém que eu gostaria que você conhecesse.”
Delilah engoliu em seco e fez o que pôde para acalmar as batidas de seu
coração enquanto Lucy a empurrava em direção ao duque. “Esta é Lady
Delilah Montebank, filha do falecido conde de Montford.”
— Lady Delilah — disse o duque suavemente, curvando-se sobre a mão dela.
Ela cheirou a cabeça dele quando ele fez isso. Ele cheirava bem e sua
gravata não estava nem um pouco torta. Sem dúvida ele tinha um valete
perfeitamente treinado. Ela balançou a cabeça. Ela precisava se concentrar
em impressionar o homem, sem se preocupar com o estado do treinamento
de seu valete.
“ Enchanté ”, disse ela, fazendo uma reverência, antes de se arrepender
imediatamente de duas coisas. Primeiro, ela percebeu que encantar era
algo que ele deveria ter dito a ela . Em segundo lugar, a reverência dela foi
entusiasmada demais. Ela se abaixou mais do que pretendia, o que resultou
em ficar presa na posição de reverência. Ela não conseguia tirar o pé
esquerdo de trás e endireitar-se. Para aumentar sua miséria, ela corria
perigo iminente de tombar.
Ela permaneceu agachada naquela posição estranha, com o rosto
esquentando, até que Lucy olhou para ela. A duquesa deve ter reconhecido
sua angústia porque se moveu casualmente para o lado de Delilah, agarrou-
a pela cintura e levantou-a tão elegantemente quanto pôde, o que não era
nada elegante. Funcionou, no entanto, e Delilah voltou ao lugar, esperando
que Branville não tivesse notado o constrangimento... muito.
Nunca permitindo muito silêncio, ela disse alto demais: “ J'adore a ball,
Vossa Graça. Ne pas vous ?
A sugestão de um sorriso passou pelas belas feições do duque. “Sim, eu
também gosto dessas festas.”
Delilah girou a mão no ar. “ J'adore les fêtes, les boissons, et les écureuils .”
Ela tendia a recitar um francês pobre quando estava nervosa.
As outras damas que cercavam o duque riram.
Lucy agarrou o cotovelo de Delilah, o que felizmente serviu para
interromper seu fluxo de francês. A duquesa se inclinou e sussurrou
rapidamente: “Você acabou de dizer que adora festas, bebidas e esquilos,
querido”.
O coração de Delilah trovejou. — Eu sei — ela sussurrou de volta, com os
dentes cerrados, fazendo o possível para manter o sorriso no rosto, pelo
bem do duque. “Eu estava tentando impressioná-lo, mas estou tão nervoso
que poderia vomitar. Por favor, diga algo mais absurdo para tornar menos
absurdo o que acabei de dizer.
Lucy entrou no silêncio. Ela começou limpando a garganta. “Lady Delilah e
eu, juntamente com um grupo de amigos, estamos apresentando uma peça
de caridade. Esperávamos que você gostaria de se juntar a nós, Vossa
Graça.
Os olhos brilhantes de Branville se arregalaram ligeiramente. “Para
caridade, você diz?”
Lúcia assentiu. “Sim, é Sonho de uma Noite de Verão , e todos os lucros irão
para a Sociedade Real para o Tratamento Humanitário dos Animais.”
“Ah, uma instituição de caridade perto do meu coração”, respondeu
Branville, inclinando a cabeça para os dois. “Eu amo animais.”
“ J'adore aussi les animaux ,” Delilah continuou antes que Lucy a beliscasse
na parte de trás do braço. Ela a esmagou ai .
“Sim”, respondeu o duque. “Você mencionou isso. Esquilos em particular,
correto?
As outras senhoras riram novamente. O rosto de Delilah esquentou. Por que
ela mencionou esquilos? Por que esquilos? Ela poderia facilmente ter
mencionado cães ou gatos ou até papagaios sem parecer muito brava. Os
esquilos, entretanto, introduziram um elemento inegável de loucura.
Logo as outras senhoras do rebanho começaram a murmurar sobre o
quanto também adoravam os animais, e Delilah quase desmaiou de alívio.
Ninguém mencionou esquilos, é claro, mas a conversa serviu para distrair o
duque até que Lucy pigarreou novamente.
“Nosso próximo ensaio será amanhã à noite na casa de meu marido”, disse
ela ao duque. “Espero que você se junte a nós. Oito horas?"
“Eu adoraria”, disse Branville, inclinando a cabeça e sorrindo. Lá estava
aquela covinha divertida novamente.
A próxima coisa que Delilah soube foi que ela estava quase atropelada
quando o rebanho invadiu Lucy em suas tentativas de ganhar entrada para
o ensaio também. Era evidente que todos estavam dispostos a fazer
qualquer coisa para passar mais tempo com o duque. Lucy passou a maior
parte do quarto de hora seguinte recusando pacientemente ofertas para
desempenhar qualquer papel feminino restante em Sonho de uma noite de
verão . Uma jovem chegou ao ponto de oferecer seus serviços como fada
reserva, que aparentemente era uma fada que aprende todas as falas caso
uma das outras fadas não pudesse atuar por algum motivo.
“Vocês são mais que bem-vindos para comprar ingressos para o evento para
ver a atuação do duque na peça”, Lucy, sempre uma vendedora diligente,
informou a todos com um enorme sorriso. “Vá ver Lady Rothwell na Royal
Society. Ela tem todos os detalhes. Entendo que quase todos os ingressos
foram vendidos, então não demore.
Delilah temia que a multidão de mulheres se voltasse em massa e saísse
correndo do salão de baile até os escritórios da Royal Society para arrombar
as portas.
— Faria bem em avisar Lady Rothwell da enchente que certamente virá em
sua direção — ela sussurrou com uma risada, logo depois que Lucy deu suas
desculpas e afastou Delilah da multidão de Branville.
“Eu irei”, Lucy disse com um sorriso e uma piscadela. “Também sugiro que
ela peça a todos que façam uma doação, mesmo que não possam comprar o
ingresso. Convidar Branville para se juntar ao elenco deve ser a melhor
ideia que tivemos durante toda a temporada. Tomás é brilhante. Isso não só
servirá para permitir que Branville tenha mais tempo com você, mas
certamente venderemos o restante dos ingressos em questão de horas.”
Delilah balançou a cabeça. Lucy era uma pessoa que aproveitava uma
oportunidade. “Suponho que essa seja uma maneira de ver as coisas. Tudo o
que pude fazer foi me preocupar com quanta concorrência obviamente
tenho.”
“Que chique”, disse Lucy, enquanto os dois voltavam para o meio do salão
de baile. “A competição nunca fez mal a ninguém. Estou convencido de que
isso me faz ter o melhor desempenho. Agora, como você encontrou o
duque?
Delilah mordeu o lábio. “Ele é tão bonito e totalmente charmoso.” E se o seu
comentário sobre adorar animais fosse verdade, ele provavelmente também
era gentil. Isso era um bom presságio. Ele já preenchia pelo menos dois dos
critérios da lista dela.
“Ele é, não é?” Lucy disse com um suspiro. “E foi muito gentil da parte dele
concordar em fazer parte da peça.”
— Foi — concordou Delilah. “Só espero que ele não pense que sou uma
idiota completa por minha reverência nada elegante e meu comentário
sobre esquilos.”
“Bobagem”, Lucy respondeu. “Você se tornou memorável, o que é
importante em uma multidão desse tamanho. Além disso, você mencionou o
esquilo em francês e, como sempre diz, tudo soa melhor em francês.
“Suponho que você esteja certo”, respondeu Delilah, “mas o comentário do
esquilo pode ser muito memorável. Mal tive chance de dizer mais alguma
coisa a ele.
Lucy estalou a língua. “Ah, ah, ah. Você está esquecendo a segunda regra
do matchmaking: nunca ultrapasse a sua visita. Isso o deixa querendo
mais.”
Dalila assentiu. Isso parecia bom, mas ela não tinha certeza se Branville iria
querer mais reverências deselegantes e comentários fúteis sobre esquilos,
fossem eles falados em francês ou inglês. Lucy estava eternamente
confiante, entretanto, e Delilah fez o melhor que pôde para imitar essa
emoção.
“Agora,” Lucy continuou, pegando uma taça de champanhe da bandeja de
um lacaio que passava e girando em círculos. “Vou ficar de olho em
Branville para ver se ele olha para você, enquanto você finge que se
esqueceu completamente dele e vai se divertir. Dance com tantos
cavalheiros elegíveis quanto puder.
Delilah olhou ao redor. Normalmente, nesses eventos, quando forçada a
encontrar um parceiro para dançar, ela procurava um homem. “Onde está
Tomás?” ela perguntou, virando-se em um amplo círculo em busca de sua
amiga.
“Ele está aí, querido.” Lucy fez um gesto com o queixo enquanto levava a
taça de champanhe aos lábios. “Vou encontrar meu marido. Espero ver você
dançando em poucos minutos.
Delilah mal ouviu as últimas palavras de Lucy enquanto a duquesa flutuava
em busca de Derek. Em vez disso, o olhar de Delilah estava focado na
multidão na qual ela acabara de perceber que Thomas estava no centro. É
certo que a sua multidão não era do tamanho da do duque de Branville, mas
uma multidão de qualquer tamanho era algo novo para Thomas.
Delilah ficou ali, estupefata, observando-o sorrir e rir no meio de um grupo
de mulheres. Ela inclinou a cabeça para o lado como se fosse um
cachorrinho tentando entender algo que seu dono estava dizendo. Um
lampejo de algo que parecia suspeito, inesperado e infeliz como... ciúme
disparou em seu peito. Ela tentou se livrar disso. Ela encontraria outro
cavalheiro com quem dançar. Não seria uma tarefa tão árdua, seria? De
qualquer forma, ela se recusou a lutar contra uma multidão pelo tempo de
Thomas. Além disso, as debutantes que o cercavam eram bobas. Eles
estavam perdendo tempo tentando flertar com Thomas. Ele já havia dito a
ela que não estava interessado em encontrar um par nesta temporada. Não
foi?
Ela balançou a cabeça, forçando-se a desviar o olhar e encontrar outro
grupo de pessoas com quem conversar. O alívio a inundou quando avistou a
prima Daphne e seu marido, Rafe, parados perto da mesa de bebidas.
Delilah levantou as saias e estava prestes a partir em direção a elas quando
sua amiga Lady Rebecca Abernathy se aproximou dela.
“Aí está você, Delilah”, disse Rebecca, com um largo sorriso no rosto. “Eu vi
você conversando com o duque de Branville há alguns minutos.”
Lady Rebecca era bonita, com cabelos castanhos e olhos verdes claros e
uma figura pela qual a maioria das debutantes da cidade morreriam, apesar
de Delilah. Ela sempre gostou de Rebecca.
—Sim, o duque parece muito simpático —disse Delilah, olhando Rebecca
com suspeita. Por que Rebecca estava perguntando sobre Branville? Mon
Dieu . Ela não precisava de nenhuma competição adicional para ele.
“Bonito também”, acrescentou Rebecca, balançando os quadris para frente
e para trás.
Delilah estreitou os olhos para a mulher. “Ele é o solteiro mais cobiçado da
temporada por um motivo.”
Rebeca piscou. E então ela balançou sua cabeça. “O duque de Branville não
é o solteiro mais cobiçado desta temporada.”
Delilah franziu a testa para ela. Ela gostava de Rebecca, mas a mulher
obviamente custava alguns centavos a menos que uma libra. "O que você
quer dizer? Claro que ele é.
Um sorriso malicioso apareceu nos lábios carnudos de Rebecca. “Não, ele é
o segundo solteiro mais cobiçado. O verdadeiro atrativo da temporada é o
duque de Huntley.
A carranca de Delilah se intensificou. “O duque de Hunt – Thomas? Você
está louco? Thomas não é elegível. Bem, para ser mais preciso, ele está,
mas... ele não está procurando uma esposa nesta temporada. Eu tenho isso
da melhor fonte. Mas mesmo enquanto dizia essas palavras, ela teve a
sensação de que poderia estar errada. Ou pior, embora Thomas pudesse não
estar à procura de uma esposa, pelo tamanho da sua multidão cada vez
maior, uma esposa poderia muito bem estar à procura dele nesta
temporada.
Lady Rebecca passou a mão pelo elegante coque escuro. “No entanto, ele é
mais bonito que o duque de Branville, é mais rico que o duque de Branville
e sua família é mais velha que a do duque de Branville. Isso o torna mais
elegível.”
Delilah piscou para ela. Tudo o que Lady Rebecca dissera era verdade, mas
ainda assim... eles estavam falando sobre Thomas . Por que isso estava
acontecendo? Como seu mundo perfeitamente ordenado foi revirado nesta
temporada?
“Eu esperava que você me apresentasse a ele,” Lady Rebecca continuou
com um sorriso malicioso.
Delilah olhou para onde Thomas continuava a cortejar um bando de lindas
jovens. Algo pequeno e infeliz se desenrolou em seu peito. O que
exatamente ela gostava em Lady Rebecca? “Eu... bem... acho que poderia
fazer isso. Algum dia."
O queixo de Lady Rebecca se abriu quando Delilah se afastou dela sem
dizer mais nada. Ela foi diretamente para a corte de Thomas, abriu caminho
entre a pequena multidão e se acomodou ao lado dele. Ela até se viu dando
um sorriso tenso às mulheres. O que estava acontecendo com ela?
Thomas olhou para ela e sorriu. “Dalila? Aí está você. Como foi sua dança
com Branville?
Delilah torceu o nariz. “Eu não exatamente... dancei com ele.” Essa
admissão doeu.
"Não?" Tomás sorriu. “Muito popular, não é?”
Delilah acenou com a mão no ar e olhou para uma jovem que parecia estar
tentando tirá-la do caminho para recuperar sua posição ao lado de Thomas.
Uma pena para a jovem, Delilah era hábil no uso criterioso dos cotovelos.
"Algo parecido." Ela ficou na ponta dos pés para chegar mais perto do
ouvido de Thomas para que ele pudesse ouvi-la acima do barulho das
irritantes senhoras gorjeando. “Eu adoraria dançar agora , no entanto.”
Thomas não se confundiu com o que ela quis dizer. Ele inclinou a cabeça na
direção dela, ofereceu o braço e pediu licença às damas. Uma série de
longos suspiros e murmúrios infelizes os seguiram enquanto ele escoltava
Delilah até a pista.
Uma valsa começou a tocar e ele fez uma reverência para ela antes de
começarem a dançar. Ele sempre foi um dançarino adorável. Como
resultado, ele sempre a fez parecer uma dançarina muito melhor do que
realmente era. Quando ela esquecia um passo e caía sobre o pé dele, ele
conseguia fazer parecer que tudo havia sido planejado. Ele sempre a
conduzia de volta aos passos corretos sem perder mais de uma batida.
“Pensei que talvez você ficasse mais tempo ao lado de Branville”, disse
Thomas, enquanto eles caminhavam juntos no padrão familiar que
praticaram durante anos.
Delilah engoliu em seco. Ela sentiu o cheiro da colônia de Thomas e, se não
soubesse, juraria que cheirava melhor do que qualquer coisa que o duque
de Branville estivesse usando. Ela se forçou a afastar aquele pensamento
indesejado de sua mente e se concentrar no que Thomas havia dito. “Lucy
disse que eu não deveria demorar muito na minha apresentação. Conheça e
elude, ou algo parecido.
Tomás sorriu. “Ah, então você está sendo esquivo?”
Não havia nenhuma dúvida sobre isso. Thomas cheirava bem. Mon Dieu .
“Tentando, pelo menos,” ela se forçou a dizer. Delilah olhou para onde
Branville permanecia conversando com sua comitiva. Desta vez, notou ela
com algum ressentimento, a multidão ao seu redor incluía a adorável Lady
Emmaline. “Lady Emmaline obviamente não sabe que é esquiva. Ela esteve
ao lado dele a noite toda.
“A noite toda? Eu só a vi ir até lá há alguns minutos.
Delilah arqueou uma sobrancelha. “Você tem observado Lady Emmaline?”
Thomas riu e balançou a cabeça. "Lucy me pediu para distraí-la."
"Oh sim." Delilah mordeu o lábio e desviou o olhar. “Suponho que você
deveria fazer isso em vez de dançar comigo.”
Seu sorriso se alargou. “Devo abandonar você aqui, então, diretamente na
pista de dança?”
Delilah lutou contra o desejo de mostrar a língua para ele. Em vez disso, ela
olhou por cima do ombro para a multidão de Branville. “Eu me pergunto se
ele convidará Lady Emmaline para dançar.”
“Bem, se você é o mais esquivo, você deveria estar em vantagem, de acordo
com Lucy.”
Delilah torceu o nariz. “Eu tenho vantagem ou estou sendo míope?”
Thomas inclinou a cabeça. "O que você diria a uma senhora que estava
tentando namorar?"
Delilah franziu os lábios. “Eu diria a ela para ser esquiva.”
“Então certamente você deveria seguir seu próprio conselho.”
"Eu sou." Ela balançou a cabeça. “Mas eu não preciso gostar disso.” Ela se
forçou a sorrir, então contemplou as próximas palavras antes de decidir
prosseguir e dizê-las. Ela queria ver a reação dele. “Minha amiga Rebecca
perguntou sobre você.”
Ele estava olhando para o outro lado do salão de baile e quase não parecia
se importar. “Rebeca quem?”
“Lady Rebecca Abernathy.”
Ele franziu a testa. "Ela perguntou sobre mim ?"
"Sim. E ela disse que você estava...” Delilah pigarreou. Ela não tinha
certeza se deveria dizer a próxima palavra: “elegível”.
Thomas apertou os lábios e arqueou uma sobrancelha. "O que você acha?
Na sua opinião de especialista, sou elegível?”
Ela ergueu o queixo. “Não seja ridículo. Claro que você é elegível. Você é
um duque solteiro, não é? Ela pretendia que soasse indiferente, mas
suspeitava que soasse petulante. Mon Dieu novamente.
“Mas não tão elegível quanto Branville?” ele perguntou, balançando as
sobrancelhas para ela.
Delilah pisou em seu pé. Talvez de propósito. Ele sorriu para ela e a puxou
facilmente de volta para os degraus antes que ela dissesse: — Pelo
contrário, de acordo com Rebecca, você é mais elegível.
“Ah, é isso mesmo?” Ele piscou seus cílios ridiculamente longos e escuros
para ela.
“Não seja presunçoso. Afinal, há uma grande diferença entre você e
Branville.”
As sobrancelhas de Thomas se ergueram. "Realmente? O que é isso? Cor de
cabelo?"
Ela queria pisar no pé dele novamente. “Não”, ela respondeu afetadamente.
“Branville está procurando uma esposa e você não.” Ela queria acrescentar:
E você? mas isso parecia um pouco interessado demais.
“Mas você concorda? Sou mais elegível do que Branville? ele solicitou.
Delilah não gostou dessa conversa. Ela não gostou nem um pouco. Ela se
sentia desconfortável ao discutir com ele a potencial elegibilidade de
Thomas. Como eles entraram nisso... Ah, certo. Ela foi a tola que mencionou
o que Lady Rebecca disse. “Quem sou eu para dizer qual duque é mais
elegível que o outro?” ela respondeu, ainda fazendo o possível para parecer
indiferente.
A valsa terminou e Thomas curvou-se novamente antes de acompanhá-la
para fora da pista.
Eles mal tinham conseguido chegar à margem quando Lucy veio flutuando
até eles.
“Vamos perguntar à duquesa”, continuou Thomas. “O que você acha, Lúcia?
Sou mais elegível que o duque de Branville?
Lucy piscou como se estivesse momentaneamente surpresa com a pergunta.
Então ela estreitou os olhos e bateu o dedo na bochecha por um momento.
“Sim, sem dúvida.”
“Lúcia!” Delilah exclamou, colocando as mãos nos quadris.
"O que?" Lúcia encolheu os ombros. “Estou apenas sendo honesto. A família
de Thomas é mais velha, seu patrimônio é maior e sua aparência é
certamente comparável.”
“Apenas comparável?” Thomas perguntou com um suspiro ofendido.
“Depende se a pessoa prefere o tipo moreno ou o loiro”, Lucy respondeu
com outro encolher de ombros.
“Ah, então você prefere o tipo loiro”, disse Thomas a Delilah.
Delilah fez uma careta para ele. “Pense no que você está dizendo. É você .
Eu te conheço desde que você era menino. O duque de Branville é…”
Thomas piscou os cílios para ela. "O que? Um deus loiro?
"Não." Ela cruzou os braços sobre o peito. Ela continuou a detestar essa
conversa. “Eu ia dizer... ele não é meu amigo.”
Lucy agitou a mão no ar. “Sim, bem. Eu vim com novidades. Tive a
oportunidade de observar Lady Emmaline trabalhando. Lucy se inclinou e
baixou a voz. "Ela é boa. Muito bom.”
Delilah mordeu o lábio.
“Temo que teremos que empregar todos os truques do comércio de
matchmaking para realizar essa façanha”, continuou Lucy.
“Atrevo-me a perguntar quais são os truques do comércio de
matchmaking?” disse Tomás.
Lucy usou os dedos para contá-los. “Ser esquivo, fingir que não está
interessado e, o mais importante de tudo, empregar um pouco de
concorrência.”
—Não estou segura de ter muita concorrência, Lucy —respondeu Delilah.
“No momento não, querido, mas você o fará antes que eu termine com você.
A propósito, esses mesmos métodos também funcionarão para a partida de
Lavinia.”
Thomas inclinou a cabeça na direção de Lucy. “Estou feliz em ouvir isso.
Quanto mais cedo Lavinia for correspondida, melhor.” Ele se virou para
Delilah. “Agora, gostaria que você me apresentasse a sua amiga, Lady
Rebecca. Talvez seja hora de encontrar meu par nesta temporada.”
Mais uma vez, a pequena bigorna afundou na barriga de Delilah.
 CAPÍTULO DEZ

“Tudo bem, todos, reúnam-se. Começaremos com a cena em que Nick

Bottom se transforma em um idiota”, Jane Upton gritou para o grupo no
ensaio na noite seguinte na biblioteca de Lucy.
O centro da grande biblioteca havia sido transformado em um caramanchão
de floresta à noite, dominado por um palco de madeira de trinta centímetros
de altura que Derek e Christian haviam erguido. Os móveis que antes
ficavam no centro da sala foram retirados. A grande mesa havia sido
empurrada para um canto onde servia de local para as fantasias. O outro
canto estava cheio de Cass e suas telas. Havia pequenos grupos de músicos
praticando suas falas em grupos de dois ou três por toda a sala, enquanto
Jane ficava no centro, bem em frente ao palco, levantando a voz para ser
ouvida acima do barulho.
Acontece que Jane era uma diretora e encenadora formidável. Ninguém
ousou contrariá-la, e ela conhecia o texto como se tivesse memorizado cada
palavra. Delilah suspeitava secretamente que sim. Jane manteve todos
alinhados e pontuais para os ensaios e, graças às suas excelentes
habilidades organizacionais e talento como diretora, a produção estava indo
muito bem.
A peça era talvez a única coisa que andava bem ultimamente, no que dizia
respeito a Delilah. Ela passou o dia todo indisposta depois de passar a noite
se revirando, incapaz de apagar de sua mente a sensação de desconforto
causada pela noite passada. Primeiro, a multidão de mulheres que cercava
Thomas a irritara. Thomas nunca tinha tido uma multidão antes. Por que um
apareceu de repente na noite passada? Então, os comentários de Rebecca
fizeram Delilah querer bater o pé. Era ridículo da parte de Rebecca dizer
que Thomas era o solteiro mais cobiçado da temporada. Todos sabiam que
Branville era o mais elegível. Finalmente, depois de anunciar que poderia
realmente estar procurando uma esposa, Thomas trotou em direção a Lady
Rebecca, não deixando a Delilah outra escolha senão segui-lo e fazer as
apresentações.
A cena resultante foi nada além de estranha, com Rebecca quase
desmaiando por causa de Thomas, e Thomas se divertindo como um gelo no
Gunter's. Rebecca deu uma risadinha e Thomas se envaideceu, e então os
dois foram dançar, deixando Delilah sozinha com sua taça de champanhe
meio vazia e uma carranca no rosto. Pior, ela foi forçada a refletir, durante
o resto da noite e durante todo o dia, por que, precisamente, ela estava tão
ofendida com a ideia de que Thomas não apenas era elegível, mas parecia
estar gostando da companhia de outras mulheres. pela primeira vez em...
bem, para sempre. Sem mencionar o fato de que deveria estar tentando
distrair Lady Emmaline de Branville, em vez de dançar com Lady Rebecca.
Depois de muita introspecção, Delilah chegou à conclusão de que não
estava com ciúmes. Não, ela não estava. Ela examinou o sentimento de
centenas de maneiras diferentes e decidiu resolutamente que o ciúme não
era a emoção que ela estava sentindo. Ela ainda não sabia exatamente qual
era a emoção. Mas não poderia ser ciúme. Isso seria absurdo. Foi mais
como... ofensa. Sim. Foi isso. Ela sabia que Thomas era uma pessoa
maravilhosa e um homem excelente há anos, por que as outras mulheres só
notaram agora? Além disso, ela foi mimada todos esses anos por ter a
companhia dele só para ela, essencialmente. Quanto a Lady Rebecca,
Delilah simplesmente não gostou que lhe dissessem que sua amiga mais
próxima era mais elegível que o homem que ela tinha em vista. Isso foi tudo.
Nada mais.
Delilah olhou pela janela para os jardins atrás da casa de Lucy, mordendo o
lábio enquanto tais pensamentos se agitavam em sua mente. Como se ela o
tivesse conjurado, Thomas aproximou-se dela, com o roteiro na mão. Ele
olhou por cima dos ombros antes de sorrir para ela. “Não vejo Branville
aqui.”
A mão de Delilah caiu ao seu lado e ela se virou para encará-lo. “Ele, er, ele
disse que estaria aqui. Ainda não são oito horas.
Thomas encostou um ombro na parede e olhou para ela. “Ah, essa é a hora
de sua chegada majestosa?”
“Foi quando Lucy o convidou.” Mon Dieu . Por que ela não parava de
cheirar a colônia de Thomas? Foi uma loucura.
Thomas assentiu. “Ele está interpretando o pai de Hermia, hein? Suponho
que ele ficará especialmente bonito com uma longa barba branca.”
Delilah franziu os lábios. “Não seja presunçoso. Isso não combina com você.
Além disso, como você conseguiu se livrar de todas aquelas mulheres ontem
à noite? Eu temia nunca mais ver você.
Ele suspirou. “ Foi difícil, mas consegui.”
“Conhecer alguém que você gosta?” Ela não pôde deixar de perguntar.
"Lady Rebecca, talvez?" Ela se odiou por perguntar essa última parte.
Seu sorriso suavizou um pouco. “Não se preocupe, minha senhora, você
será a primeira a saber se eu encontrar alguém de quem gosto. A propósito,
trouxe Lavinia comigo esta noite, conforme Lucy instruiu.
Delilah olhou ao redor. “Onde ela está então?”
Thomas enfiou a mão no bolso. “A última vez que a vi, ela estava no hall de
entrada, repreendendo um dos criados por pisar na bainha de seu vestido
novo.”
Dalila assentiu. “Isso soa como Lavínia.”
Um momento depois, a mulher em questão entrou correndo pelas portas da
biblioteca. Ela usava um lindo vestido de seda amarela que era obviamente
caro, e seu cabelo escuro estava preso no alto da cabeça. Ela olhou ao redor
da sala até que seus olhos azuis pousaram em Thomas, então ela marchou
até ele.
— Boa noite, Lady Lavinia — disse Delilah enquanto se aproximava. Ela fez
o possível ao longo dos anos para manter distância de Lavinia, mas elas se
encontravam de vez em quando. Lavinia nunca foi particularmente gentil
com Delilah, mas também não era particularmente gentil com ninguém.
“Lady Delilah,” Lavinia entoou. “Meu irmão me disse que você e a Duquesa
de Claringdon estão patrocinando uma peça.” Ela zombou do jogo de
palavras como se fosse um palavrão.
“Não estamos apenas patrocinando. Estamos atuando nisso. É inteiramente
para caridade, é claro. Lucy e eu esperávamos que você se juntasse a nós,
na verdade — acrescentou Delilah, esperando ter feito a oferta parecer
bastante atraente.
Uma sobrancelha arrogante se ergueu. "Juntar à você? Você está louco? A
filha de um conde, numa peça? Lavinia olhou para ela horrorizada.
Delilah fez o possível para reprimir o sorriso. “Sou filha de um conde e
estou fazendo isso”, ela ressaltou.
“Suponho que não há explicação para o gosto.” Lavinia ergueu o nariz no
ar. “Foi-se o tempo em que o direito de primogenitura significava alguma
coisa.”
Delilah apertou os lábios e olhou para Thomas, que apenas estremeceu e
balançou a cabeça atrás das costas da irmã. Eles tiveram muitas conversas
sobre a irritação de Lavinia. A mulher era além de absurda e insultuosa,
mas por viver com a mãe, Delilah tinha muita experiência em lidar com
mulheres furiosas que diziam coisas maldosas. Além disso, Delilah tinha
esquecido o aspecto mais importante de lidar com Lavinia. É preciso
sempre deixar Lavinia saber o que ela tem a ganhar.
Delilah compartilhou outro rápido olhar de compaixão com Thomas e voltou
sua atenção para Lavinia. “Também temos três duques e uma duquesa em
nossa atuação. Eu diria que você estaria em excelente companhia se se
juntasse a nós. Há vários cavalheiros elegíveis na apresentação também.”
Lavinia olhou ao redor como se avaliasse a empresa. “Bem, eu tento fazer o
que posso para caridade, é claro.” Ela girou em círculo e cruzou os braços
sobre o peito. “E há vários membros da Qualidade aqui, pelo que vejo. Que
papel você gostaria que eu desempenhasse?
“Achamos que você seria uma excelente Hipólita”, respondeu Delilah.
A menor sugestão de um sorriso real apareceu nos lábios finos de Lavinia.
"Hum. A duquesa? Isso soa como eu.
Delilah estava prestes a abrir a boca e concordar com Lavinia quando Lucy
entrou no círculo. “Lady Lavinia, aí está você. É um prazer ver você.
“Vossa Graça”, entoou Lavinia, acenando majestosamente para Lucy.
Lucy olhou por cima dos ombros e baixou a voz. “Thomas nos contou que
você está em busca de um marido nesta temporada.”
Lavinia ergueu uma sobrancelha escura. "Ele fez?"
Thomas limpou a garganta e desviou o olhar.
“Sim”, Lucy continuou, “e devo dizer que estou encantada. Você sabe que
me considero uma casamenteira, e Lady Delilah também.
O olhar estreitado de Lavinia se dirigiu a Delilah. "Você?"
Lúcia assentiu. “Sim, na verdade, eu adoraria apresentar você ao meu
amigo Lorde Stanley. Ele está logo ali.
O rosto de Lavinia iluminou-se com óbvio interesse e Lucy entrelaçou o
braço no de Lavinia e conduziu-a em direção a Lorde Stanley.
Thomas virou-se para Delilah. “Espero que ela se dê bem com o sujeito.”
— Eu também — respondeu Delilah. “Lorde Stanley é um homem bom.”
Thomas estremeceu. “Não estou certo de que ser gentil seja a melhor opção
para Lavinia.”
Delilah passou as mãos pelas mangas. "Veremos. Essas coisas levam
tempo.”
“Ah, mas seu namoro com Branville está em um cronograma bastante curto,
não é?”
Ela fingiu ler seu roteiro. “Sim, mas isso é porque não tenho escolha. Agora,
você gostaria de praticar nossas falas?
Ele abriu a boca para responder quando Jane Upton gritou: “Delilah! Por
favor, venha buscar seu pássaro. Ele está repetindo tudo e impactando o
desempenho.”
Delilah correu para o palco para pegar a senhorita Adeline de seu poleiro
próximo. Ela o trouxe de volta para onde Thomas estava. Thomas e o
papagaio trocaram olhares de desdém antes que a senhorita Adeline se
inclinasse e mordesse Thomas no pulso sem cerimônia.
“Ai!” Thomas esfregou o pulso. “Você estará procurando penas novas se me
morder de novo, pássaro.”
“Morda-me de novo, pássaro,” a senhorita Adeline gritou, batendo suas asas
azuis brilhantes.
Dalila suspirou. "Você deve brigar com a senhorita Adeline?"
Thomas estreitou os olhos para o pássaro. “Eu luto com qualquer coisa que
me morda tantas vezes quanto ele. E pela milésima vez, o nome dele não é
Srta. Adeline.”
Delilah revirou os olhos. “Como ele é meu pássaro e eu o chamei de Srta.
Adeline, devo dizer pela milésima vez que é , na verdade, o nome dele.
Agora venha aqui. Praticaremos nossas falas antes que Branville chegue.
Ouso dizer que depois me distrairei.
Thomas a seguiu até o canto, mantendo um olhar atento sobre o pássaro,
que estava equilibrado no antebraço de Delilah e teve a ousadia de parecer
presunçoso. “Muito bem, mas diga a esse pedaço de penas para descer.”
Delilah virou-se para Thomas e olhou para o roteiro. “Esta é a cena em que
Helena segue Demetrius pela floresta.” Ela limpou a garganta. “Fique,
embora você me mate, doce Demétrio.”
Thomas limpou a garganta também. “Eu te cobro, portanto, e não me
assombre assim.”
“Oh, você Darkling vai me deixar? Não faça isso”, respondeu Delilah.
“Não faça isso!” gritou senhorita Adeline.
Thomas lançou ao pássaro um olhar sombrio, mas continuou com a próxima
fala. “Fique, por sua conta e risco. Eu sozinho irei.”
Delilah revirou os olhos e abandonou momentaneamente o caráter. “Devo
dizer que acharia isso difícil de jogar se não soubesse que Demetrius
finalmente percebe o erro de seus métodos e se apaixona por Helena. Caso
contrário, ele é positivamente horrível com ela.
“Horrível para ela!” Senhorita Adeline gritou.
“Senhorita Adeline, cale-se,” Delilah ordenou.
“Eu irei buscá-lo, Delilah”, disse Danielle Cavendish de seu assento no canto
oposto da sala.
“Demetrius não vê o erro de seus métodos,” Thomas apontou. “Ele fica
encantado com o suco da flor.”
“Sim, é tudo muito ridículo, não é? Eu adoro essas bobagens — disse Delilah
com uma risada.
“ J'adore !” Senhorita Adeline gritou.
“Ele fala francês agora?” Thomas disse, olhando para a Srta. Adeline.
“Infelizmente, ele fala francês melhor do que eu”, Delilah apontou
secamente.
Tomás riu.
Danielle foi até eles e generosamente pegou o papagaio de Delilah. “Não é
tão ridículo, sabe?”
"O que você quer dizer?" Dalila perguntou.
“Ficar encantado pelo suco de uma flor. Existem muitas coisas inexplicáveis
neste mundo.” Danielle piscou para Delilah e foi embora, levando a
senhorita Adeline com ela.
Delilah a observou partir. O que diabos isso significa? Ela balançou a
cabeça. Danielle era um pouco misteriosa. Talvez fosse o seu caráter
francês. Ou o fato de ela ser uma espiã. Delilah sempre admirou a mulher,
mas de vez em quando ela dizia algo que Delilah não entendia. Geralmente,
porém, era em francês.
Apesar de tudo, Delilah queria terminar a cena antes da chegada de
Branville. Ela olhou para o roteiro novamente. “Eu gostaria que Demetrius
não comparasse Helena com comida.”
Thomas reprimiu o sorriso. “Não acredito que essa seja sua próxima fala.
Não podemos reescrever as palavras de Shakespeare. Duvido muito que
Jane aceitaria isso bem.
Dalila exalou. “Muito bem, primeiro Teseu concorda com o casamento deles,
e depois Helena diz: 'É o que penso. E encontrei Demétrio como uma joia,
minha, e não minha.'”
Thomas soltou uma risada. “Você não parece convencido de que sou sua
própria joia.”
Delilah arqueou uma sobrancelha. “Suponho que devo trabalhar para
parecer mais convincente. Qual é o próximo?"
Lucy, tendo deixado Lavinia na companhia de lorde Stanley, aproximou-se
para se juntar a eles. “Helena e Demetrius deveriam se beijar.”
Dalila piscou. "Perdão?"
As sobrancelhas de Thomas se ergueram.
“Um beijo”, respondeu Lucy, como se fosse a coisa mais razoável do mundo.
“Eu estava conversando com Jane sobre isso mais cedo. Ela concordou que
Demetrius e Helena e Lysander e Hermia deveriam se beijar depois de se
declararem.
O calor inundou instantaneamente as bochechas de Delilah. Ela se recusou
firmemente a olhar para Thomas. “Isso não estava na peça original.”
Lucy colocou um cacho atrás da orelha. “Talvez não, mas todos tiveram o
desejo de se casar e declararam seu amor. Um beijo está em ordem, não é?
Além disso, Jane diz que isso pode ajudar a aumentar o valor dos ingressos,
e concordo plenamente.
Delilah coçou o queixo. Ela não era nada senão prática. — Suponho que
você e Jane tenham razão, mas mamãe não ficará satisfeita se descobrir. Ela
finalmente lançou um olhar para Thomas. Ele a observava com uma
expressão ilegível. "O que você acha?"
Ele encolheu os ombros. “Suponho que devemos fazer o que devemos por
caridade.”
Lucy deslizou serenamente, enquanto Delilah resistiu ao impulso de se
contorcer. Ela continuou a olhar para o roteiro, procurando algo para olhar
enquanto pensava em beijar Thomas. O amigo dela. O melhor amigo dela.
Espere, não, Thomas não. Ele era Demétrio! Como ela foi tola por esquecer
que tudo isso era apenas uma brincadeira. Sua coluna se endireitou e ela
recuperou a perspectiva. “Muito bem, mas acabe com isso rapidamente.”
O canto da boca de Thomas se curvou. “Eu não beijo rapidamente.”
“Oh, sério,” Delilah respondeu, uma mão no quadril. "Como você beija
então?"
“Você vai ter que esperar e descobrir, não é?”
O calor que inundou suas bochechas começou a se espalhar para outras
partes mais íntimas de seu corpo. "Muito bem. Faça o que for preciso,
então. Ela fechou os olhos com força, franziu os lábios e esperou.
 CAPÍTULO ONZE

Tomás respirou fundo. Seu olhar deslizou sobre o rosto familiar de Delilah,
sua pele cremosa, suas sobrancelhas escuras, seu nariz ligeiramente torto.
Ele queria que o primeiro beijo deles fosse especial, mesmo que fosse um
beijo fingido.
Ele reprimiu as batidas de seu pulso, passou cuidadosamente os dedos
sobre os ombros esbeltos e respirou seu perfume familiar e delicioso. Então
ele a puxou para si e se inclinou, cada vez mais perto, fechando as
pálpebras.
Os lábios dele roçaram os dela, o pincel leve, efêmero. Ela estava prestes a
se afastar – ele podia sentir isso – e tudo nele se irritou com a compreensão.
Antes que ele percebesse, ele a atraiu para mais perto, de coração com
coração, e reivindicou seus lábios completamente. Desta vez, ela não tentou
se afastar. Com uma onda de alegria, ele sentiu sua pequena ingestão de ar,
um suspiro parcial, e quando os lábios dela se separaram, ele
corajosamente os afastou ainda mais com a língua.
Suas mãos tremularam e agarraram seus antebraços como se quisessem
mantê-la em pé. A cabeça dela inclinou-se para trás, uma oferenda para ele
aceitar mais. E assim ele fez. Indiferente aos colegas de elenco, ele
aprofundou o beijo e estremeceu ao som do pequeno gemido que veio do
fundo da garganta dela. Era tão suave, mas lá estava. Apenas para seus
ouvidos. E por um momento, ele soube com absoluta certeza que a havia
reivindicado tão completamente quanto ela o havia reivindicado durante
todos esses anos.
Então percebeu que a sala estava silenciosa, silenciosa demais, e Thomas
forçou-se a soltá-la e recuar. Ele cruzou as mãos atrás das costas – elas
estavam tremendo – e procurou a reação do rosto dela. Só que os olhos de
Delilah ainda estavam fechados, e a expressão onírica em suas feições o fez
querer rir de alegria e agarrá-la em seus braços mais uma vez, danem-se os
espectadores.
Lucy havia retornado. Ela limpou a garganta e o feitiço foi quebrado. Os
olhos de Delilah se abriram. — Delilah, querida — murmurou a duquesa,
desviando o olhar.
“O que foi, Lúcia?” A voz de Delilah também era onírica. Bom.
“Aham, o duque de Branville acaba de chegar”, continuou Lucy.
Para consternação de Thomas, Delilah ganhou vida, virou-se e correu em
direção à porta, sem lhe poupar um único olhar para trás. Então ela deve
ter pensado melhor e feito uma pausa. Ela caminhou com cuidado de volta
ao local de onde havia saído recentemente. “Vou contar até dez”, ela
anunciou.
“Provavelmente melhor, querido”, Lucy respondeu.
"Por que?" — perguntou Thomas, decepcionado com a rapidez com que ela
fugiu dele ao ouvir o nome de Branville.
“Porque acabei de lembrar que galopar como um pônei não é a maneira de
se tornar querido por um duque.” Delilah pressionou a palma da mão contra
a barriga e respirou fundo três vezes. Ela sempre respirava fundo três vezes
quando queria se acalmar.
Thomas fez uma careta. Obviamente, a necessidade de oxigênio não teve
nada a ver com o beijo dele, como ele gostaria. Tudo isso era sobre
Branville.
“Vou acompanhá-lo até ele”, disse Lucy.
“Não espere muito”, acrescentou Thomas. “Não devo deixar o duque
esperando.”
Delilah acenou com a cabeça para Lucy. "Estou pronto."
Thomas seguiu casualmente as duas mulheres enquanto elas se dirigiam
para o corredor em frente à biblioteca, onde o duque de Branville realizava
a corte. O coração de Thomas ainda batia forte no peito, na garganta e
também em outras partes traidoras. Quando Lucy sugeriu isso pela primeira
vez, Thomas ficou preocupado que beijar Delilah tão cedo (mesmo sob tais
pretextos) pudesse ser um erro. Certamente ela reconheceria o desejo
reprimido em seu beijo. Mas no final, ele teve dificuldade em resistir à
tentação. O beijo que ele deu nela foi muito mais do que o roteiro de Jane
Upton pedia, mas depois que começou, ele mal conseguiu se controlar.
Ele estava jogando um jogo perigoso e sabia disso. Ontem à noite, quando
Delilah mencionou que Lady Rebecca tinha perguntado sobre ele, ele não
pretendia fazer nada além de se regozijar um pouco. Ele obviamente deixou
claro que era elegível e ficou satisfeito com seu rápido sucesso.
Então Lucy foi e lhe deu a melhor ideia quando lhe contou os truques do
comércio de casamenteiros. O mais importante: empregar um pouco de
concorrência. Ele usou o truque de Delilah contra ela. Ele saiu em busca de
Lady Rebecca, e Delilah o seguiu e apresentou os dois. Lady Rebecca era
uma jovem linda que obviamente estava interessada nele. Ele não tinha
intenção de encorajá-la falsamente, mas flertar nunca fez mal a ninguém.
Inferno, antes de Monroe se casar com sua irmã, o conde era praticamente
um namorador profissional. Além disso, não era isso que pessoas jovens e
saudáveis deveriam fazer nos bailes da alta sociedade ? Thomas começou a
fazer exatamente isso.
O corredor do lado de fora da biblioteca de Lucy estava ocupado pela maior
parte da empresa. Depois de assistir ao beijo de Thomas e Delilah, eles
saíram em massa da sala para cumprimentar Branville. Todos o receberam
com bom humor no grupo.
“Ah, Vossa Graça”, disse Branville assim que avistou Lucy. "Você não me
disse, quando será a apresentação?"
“Vinte e um de julho, Vossa Graça”, respondeu Lucy. “Aniversário de Lady
Delilah.” Lucy empurrou Delilah um pouco à frente dela.
— Mon anniversaire — repetiu Delilah em tom agudo e ansioso.
Thomas escondeu um sorriso involuntário atrás da mão. Delilah sempre
deixava escapar coisas em francês quando estava nervosa. Sem mencionar
que sua pele estava ficando com um infeliz tom de vermelho, com manchas,
outro efeito colateral infeliz de seus nervos. Thomas balançou a cabeça.
Apesar de seu crescente ressentimento pelo interesse dela em Branville, ele
desejou poder de alguma forma tirar o constrangimento dela. Ela não tinha
nada do que se envergonhar, é claro, mas ele ficaria feliz em sentir a
emoção em seu lugar, se pudesse.
Branville sorriu para Delilah, e uma maldita covinha – entre todas as
malditas coisas – apareceu na bochecha do homem. Thomas amaldiçoou
baixinho. Além do cabelo loiro, ele também teve que competir com uma
covinha.
“Ah, Lady Delilah,” Branville disse, curvando-se para ela, “que bom vê-la
novamente. Você vai apresentar uma peça beneficente no seu aniversário?
“Meu aniversário é em uma noite de verão”, respondeu Delilah. “Que
melhor maneira de comemorar?”
Branville inclinou a cabeça na direção dela. “Um sentimento adorável,
minha senhora.”
Delilah corou em cima das manchas vermelhas e Thomas não pôde deixar
de revirar os olhos. Quem andava por aí curvando-se e dizendo coisas como:
Um sentimento adorável, minha senhora ? Embora pela reação de Delilah,
aparentemente as mulheres gostavam desse tipo de conversa.
Lucy se aproximou de Branville e passou o braço no dele. “Venha para a
biblioteca conosco, Vossa Graça. Você pode ver por si mesmo todo o
trabalho que tivemos para criar as cenas realistas.”
“Mostre o caminho”, respondeu Branville, balançando a cabeça.
Delilah acompanhou o passo do outro lado de Branville e todos marcharam
de volta para a biblioteca. A grande sala estava quase vazia, exceto por
Jane, que estava dirigindo uma cena com Derek e Cade; Lavinia, que se
olhava no espelho; Danielle Cavendish, que continuou a costurar; e Cass,
que permaneceu pintando silenciosamente em um canto.
“Venha por aqui, Vossa Graça. Mostraremos a você as asas de fada.” Lucy
conduziu Branville até a mesa do lado esquerdo da sala, onde as fantasias
estavam empilhadas.
Thomas enfiou as mãos nos bolsos e seguiu relutantemente a pequena
comitiva. Branville já havia concordado em participar da peça? Ou Lucy
ainda estava tentando convencê-lo? Enjoativo.
“Ah, sim, asas de fada”, disse Branville com uma risada, pegando uma das
asas e examinando-a. “Suponho que uma apresentação de Sonho de uma
noite de verão deva incluir asas de fada.”
“E um leão,” Delilah deixou escapar. “Um falso, é claro.” Thomas observou
enquanto ela se beliscava na parte interna do braço e ficava vermelha
novamente. “Quer dizer, é claro que o leão seria falso. O que mais poderia
ser?" ela acrescentou, ficando mais vermelha. “Er, hum, que pensez-vous
des perroquets , Vossa Graça?”
Thomas estremeceu. Ela acabara de perguntar a Branville o que ele achava
dos papagaios. Criar o papagaio provavelmente não foi sua melhor escolha.
Thomas posicionou-se com as costas apoiadas na parede mais próxima e
continuou a observar a estranha interação.
“Papagaios?” A testa de Branville franziu. Ele obviamente queria ter certeza
de que a ouviu corretamente.
“Sim, você sabe, pássaros de cores vivas. Tende a falar. Amigável com
piratas,” Delilah continuou.
Thomas apertou os lábios para não rir, enquanto Branville estreitou os
olhos. “Piratas?”
"Sim. Meu primo Cade é um pirata — declarou Delilah.
“Eu não sou tal coisa, Delilah,” Cade entrou na conversa do alto do palco.
“Além disso, no momento, estou tentando ser um duende da floresta.” Ele
sorriu para Branville. “Estou jogando com Puck.”
Cade voltou sua atenção para a cena enquanto Delilah pressionava a mão no
canto da boca e sussurrava para Branville: — Ele costumava ser um pirata.
E isso me inspirou a adquirir um papagaio. Ele está ali. Senhorita Adeline.
Branville se virou para olhar na direção que Delilah apontou. A senhorita
Adeline sentou-se em seu poleiro a apenas alguns passos de distância.
Thomas estava convencido de que o pássaro exibia uma expressão de
satisfação no rosto.
“Você realmente tem um papagaio .” A surpresa foi registrada na voz de
Branville quando seu olhar pousou na ave em questão.
“Esta versão específica da peça inclui um papagaio”, Lucy apressou-se em
acrescentar.
“Não me lembro de nenhum papagaio do meu estudo da peça em
Cambridge”, disse Branville estreitando os olhos novamente.
Claro, ele mencionaria seu tempo em Cambridge. Maldito fanfarrão.
Branville moveu-se em direção ao poleiro da senhorita Adeline. Parou diante
dela e contemplou o pássaro.
“Cuidado, Branville,” Thomas falou lentamente de seu lugar contra a
parede. “O papagaio morde.”
“Nem sempre”, Delilah respondeu, seus olhos lançando punhais para
Thomas.
Branville ofereceu o braço e a Srta. Adeline imediatamente saltou para ele.
“Gosto bastante de pássaros”, disse Branville.
“Muito parecido com pássaros”, repetiu a Srta. Adeline. Não houve dúvida
sobre isso. O pássaro era presunçoso.
“Ele parece um belo pássaro para mim”, continuou Branville. "Como você
disse que o nome dele é?"
Delilah lançou um olhar culpado para Thomas antes de levantar o queixo.
"Ah, senhorita... Adeline."
“Ela é adorável”, respondeu Branville. “Acho que seremos amigos
rapidamente, senhorita Adeline e eu.”
Thomas abriu a boca para corrigir Sua Graça sobre a questão do sexo do
pássaro, mas Delilah o deteve com um apressado “Obrigado, Sua Graça”.
Ainda segurando a senhorita Adeline no antebraço, Branville voltou-se para
Lucy. “Que papel você quis dizer para eu desempenhar?”
Lucy bateu palmas. Um sorriso iluminou suas feições. “Esperávamos que
você fosse o pai de Hermia.”
Branville ergueu as sobrancelhas. “O pai de Hérmia? O homem horrível que
atrapalha o amor verdadeiro?
“A mesma coisa”, Lucy respondeu, sorrindo.
Thomas lutou contra a vontade de revirar os olhos novamente. Quem disse
coisas como atrapalha o amor verdadeiro ? Quem realmente ficou no
caminho do amor verdadeiro? Duques loiros com covinhas que não
apreciavam a jovem mais maravilhosa da sala. É quem.
“Você gostaria de ver o que vai vestir?” Dalila perguntou. Suas bochechas
estavam menos vermelhas do que alguns momentos atrás, talvez porque
aquele saco de penas que ela chamava de Senhorita Adeline ainda não
tivesse mordido Branville. Thomas permaneceu esperançoso, entretanto, de
que um ataque fosse iminente.
“Sim, por favor”, respondeu Branville.
“Vou levar a senhorita Adeline e ir buscar a fantasia.” Delilah estendeu o
braço para o papagaio. Aparentemente, ela não queria correr o risco de
deixar o pássaro sozinho com Branville. Provavelmente inteligente da parte
dela. "Eu volto já."
Senhorita Adeline em seu braço, Delilah saiu correndo para consultar
Danielle, e voltou momentos depois com um roupão pendurado em um
braço. Ela estava prestes a abrir a boca para falar quando a senhorita
Adeline gritou: “ J'adore le duc ”.
Thomas sufocou uma risada pura e chocada. O silêncio caiu sobre o resto da
festa e o rosto de Delilah pegou fogo. Obviamente era algo que ela havia
dito antes, e a Srta. Adeline repetiu.
“Eu, er...” Delilah levou o pássaro de volta ao poleiro tão rápido que as
penas voaram em todas as direções. Ela praticamente largou o pássaro e
correu de volta para Branville com o roupão. Ela estendeu o braço para lhe
entregar o roupão quando tropeçou em uma das caixas de decorações e
voou direto para os braços de Branville. O duque a pegou, mas
aparentemente a mão dela ficou presa em seu colete. Quando ela se afastou,
ela rasgou a frente da camisa dele no meio.
A frente da camisa se abriu e o peito de Branville ficou parcialmente
descoberto para todos os presentes. O rosto da pobre Delilah estava quase
roxo. Ela se afastou de Branville e ficou olhando para ele, boquiaberta,
como se tivesse atirado nele.
“Peço perdão”, disse ela, empurrando o roupão na direção dele para que ele
pudesse se cobrir.
“Atrevo-me a dizer que esta é a primeira vez”, disse ele com uma risada,
mas suas bochechas estavam decididamente vermelhas.
Lucy avançou. “Minhas desculpas, Vossa Graça. Se você quiser ir ao salão,
um dos criados pode trazer uma das camisas de Derek para você vestir. Ela
ficou na frente de seu convidado para protegê-lo de olhares indiscretos
enquanto ele pressionava o roupão contra o peito.
“Sim, hum, talvez seja melhor”, disse o duque. "Com licença, não é?" ele
acrescentou ao resto da festa antes de sair correndo da sala nos
calcanhares de Lucy.

Delilah se esgueirou até o canto, pressionou as costas contra a parede e

deslizou para sentar no chão. O que ela fez? Sua mãe estava sempre
dizendo que ela era uma idiota desajeitada, mas geralmente ela se
machucava ou se machucava em objetos inanimados. Ela nunca tropeçou e
rasgou a camisa de um duque antes. E não qualquer duque, mas o duque
que ela tentava desesperadamente impressionar.
Ela considerou brevemente ir ao salão para encontrá-lo e pedir desculpas
novamente, mas rapidamente pensou melhor. Sem dúvida ela apenas
envergonharia ainda mais o homem se o encontrasse enquanto ele trocava
de roupa.
Em vez disso, ela se concentrou em planejar o que deveria dizer a ele na
próxima vez que o visse. Você fica melhor com uma camisa completa. Não,
isso só chamaria a atenção.
Eu deveria ter roubado tudo. Não. Muito ousado. Embora pelo leve
vislumbre que ela teve, o homem tinha um belo físico. E Lucy não estava
sempre dizendo para ela ser ousada?
Aposto que você nunca teve sua camisa arrancada antes. Muito óbvio.
Talvez fosse melhor se ela simplesmente agisse como se nada tivesse
acontecido. Ela pediu perdão, o que mais ela poderia dizer?
Uma sombra caiu sobre ela, e ela olhou para cima e viu Thomas parado ao
lado dela, seu rosto inescrutável. Normalmente Thomas iria zombar dela
por tal atuação, mas ele se agachou e deu um tapa embaixo do queixo dela.
“Você está sendo duro consigo mesmo, não é?”
Thomas sempre parecia saber exatamente o que ela estava pensando.
“Sim”, ela admitiu em uma voz baixa que ela odiava.
“Você não deveria, você sabe”, ele respondeu.
“Por que eu não deveria?” ela murmurou.
“Porque isso não vai mudar o que aconteceu.”
Ela encostou a cabeça na parede e piscou para ele. “Suponho que você
tenha razão.”
Thomas virou-se e sentou-se ao lado dela, com as costas apoiadas na parede
também. “Se isso faz você se sentir melhor, posso rasgar minha camisa pela
metade também e fingir que é a nova moda.”
Delilah teve que sorrir com isso. Então ela deixou a cabeça cair. “Eu fiz
papel de bobo na frente de Branville.”
Thomas empurrou o ombro contra o dela. "Não, você não fez isso."
"Sim eu fiz."
Ele encolheu os ombros. “E daí se você fez isso?”
"E daí? Estou tentando impressioná-lo.
Thomas levantou os joelhos e apoiou os pulsos neles. “Ele deveria estar
tentando impressionar você.”
Um meio sorriso surgiu nos lábios de Delilah. “Você só está dizendo isso
porque é meu amigo.”
“Estou dizendo isso porque é verdade, mas veja o lado positivo. Pelo menos
a senhorita Adeline não o mordeu. Isso foi um sucesso.”
Delilah estendeu a mão e deu um tapinha lento em sua mão. “Thomas, você
é gentil.”

Uma onda de satisfação percorreu o peito de Thomas. Outra verificação da

lista. Claro, ele não disse essas coisas para ganhar o favor dela. Ele se
referia a cada um deles, especialmente à parte sobre como Branville deveria
tentar impressionar Delilah, e não o contrário. Mas ele aceitaria seus
sucessos, por menores que fossem.
A porta da biblioteca se abriu e Lucy veio correndo até eles. O duque de
Branville não estava com ela. “Thomas”, disse Lucy, “Lady Rebecca está no
saguão e está perguntando por você.”
 CAPÍTULO DOZE

Quando Branville voltou do salão com uma camisa limpa e sem rasgar,
Delilah estava muito ocupada olhando para Lady Rebecca para mal lhe dar
uma olhada.
Rebecca entrou marchando na biblioteca depois que Branville saiu e avistou
Delilah sentada no chão ao lado de Thomas. Ela não perdeu tempo. “Lady
Delilah, é tão bom vê-la,” ela jorrou, apressando-se em direção a eles.
“Obrigado por me convidar para o ensaio.”
Delilah não a convidou para o ensaio, Rebecca insistiu em vir. Mas Rebecca
era sua amiga, e Delilah lembrou a si mesma que gostava dela, apesar do
recente interesse da mulher por Thomas.
Thomas ajudou Delilah a se levantar e depois se virou para Rebecca. “É bom
vê-la novamente, minha senhora.” Ele se curvou.
“Eu esperava que você estivesse aqui esta noite, Vossa Graça.” O sorriso de
Rebecca era ridiculamente largo e ela fez uma reverência perfeita. Um do
qual ela não precisava ser resgatada, Delilah notou com leve ressentimento.
— Aposto que sim — murmurou Delilah baixinho.
"O que é isso?" Rebecca perguntou, franzindo a testa.
"Nada." Delilah forçou um sorriso nos lábios.
Delilah os observou juntos. Ela tentou imaginar como Thomas deveria ver
sua amiga. Rebecca era uma bela jovem. Bem educado. Boa familia. Sem
dúvida ela era exatamente o tipo de jovem com quem Thomas deveria se
casar.
E Rebecca definitivamente parecia apaixonada por Thomas. Delilah
simplesmente nunca tinha pensado nisso antes: Thomas, seu amigo, seu
amigo mais próximo, se apaixonar e se casar com alguém... uma mulher.
Talvez ela tenha sido terrivelmente ingênua por não ter imaginado esse
momento, mas de alguma forma ela pensou que ela e Thomas continuariam
para sempre como sempre fizeram, conversando, rindo e provocando um ao
outro. Ela casaria, ele evitaria o casamento e os dois envelheceriam juntos.
Não que ela tivesse planejado que acontecesse dessa forma. Só que ela não
tinha considerado especificamente que isso aconteceria de outra forma.
Delilah assistiu com os olhos semicerrados enquanto Rebecca ria das
brincadeiras de Thomas e estendeu a mão para tocar sua manga. Duas
vezes. Ela também notou que Rebecca não recitava um francês mal
pronunciado e sem sentido, nem rasgava nenhuma roupa de Thomas. Como
deveria ser um namoro, pensou Delilah com intenso desgosto.
Momentos depois, Lucy aproximou-se deles com um sorriso acolhedor.
"Lady Rebecca, é um prazer conhecê-la."
“Sim”, disse Delilah, feliz por ter outra pessoa para apresentar Rebecca, a
fim de desviar sua atenção de Thomas. “Lady Rebecca Abernathy, a
Duquesa de Claringdon.”
Rebecca e Lucy começaram a conversar como se fossem amigas há muito
tempo, e logo o duque de Branville veio andando em direção a elas com sua
camisa nova. Enquanto ele se aproximava do pequeno grupo, Delilah tentou
se encolher no canto, como se pudesse se esconder dele.
“Sua camisa parece melhor”, disse Lucy. “Espero que o incidente não tenha
impedido você de atuar.”
“De jeito nenhum”, respondeu o duque graciosamente.
Delilah ainda queria se esconder.
Branville sorriu e virou-se para Rebecca. “Você não vai me apresentar ao
seu amigo, Vossa Graça?” ele disse a Lúcia.
Ela assentiu. “Ah, sim, minhas desculpas. Vossa Graça, esta é Lady Rebecca
Abernathy. Lady Rebecca, o duque de Branville.
Rebecca sorriu, fez uma reverência e foi perfeitamente educada, mas não
demonstrou a Branville metade da atenção que dispensara a Thomas. O
que, claro, era bom, porque com Lady Emmaline já sendo sua concorrente,
a última coisa que Delilah precisava era de mais rivalidade de Rebecca por
Branville. Mas quando Rebecca voltou sua atenção para Thomas, Delilah
não pôde deixar de ficar ainda mais irritada.
“Você se juntará à nossa empresa, Vossa Graça?” Lucy perguntou a
Branville. “Você interpretará o pai de Hermia?”
O duque inclinou a cabeça. "Obrigado pelo convite. Eu acredito que vou
aceitar.”
Lucy bateu palmas desta vez. Thomas revirou os olhos. E o foco de Rebecca
permaneceu em Thomas.
“Excelente”, respondeu Lucy. “Nos encontramos três noites por semana.
Vejo você amanhã."
“Espero que haja espaço na empresa para mais um”, Rebecca deixou
escapar. “Eu gostaria muito de fazer parte desta maravilhosa apresentação
de caridade.”
Delilah abriu a boca para recusar até mesmo o simples pensamento, mas
Lucy foi mais rápida. “Claro, Senhora Rebecca. Nós encontraremos algo
para você. Flor de ervilha, talvez.
Delilah fechou a boca. O que Lúcia estava pensando? Nada de bom poderia
resultar em ter Rebecca na peça.
“Eu ficaria honrada em participar”, disse Lady Rebecca. “Obrigado, Vossa
Graça.” Ela se aproximou de Thomas e deu-lhe um sorriso convidativo.
“Ah, eu não tinha percebido que você já não fazia parte da peça, Lady
Rebecca,” Branville disse, a covinha aparecendo em sua bochecha. “Nós
dois seremos novos na produção, então.”
Dalila franziu a testa. Pelo menos Branville concordou em se juntar a eles,
apesar do constrangimento com a camisa. Talvez ele tivesse aceitado
porque dois outros duques já estavam na apresentação. Talvez ele tivesse
concordado porque realmente valorizava a Sociedade Real para o
Tratamento Humanitário dos Animais. Talvez fosse porque Lucy conseguia
ser estranhamente convincente quando queria.
Independentemente de suas razões, Delilah deu um suspiro de alívio.
Branville voltaria três vezes por semana. Ela teria a oportunidade de
compensar seu ridículo até o momento. Chega de francês estúpido. E chega
de rasgar a camisa. Ela também faria bem em não trazer a senhorita
Adeline. Ela olhou para o papagaio do outro lado da sala e descobriu que ele
a observava com um brilho especial nos olhos, como se pudesse ler seus
pensamentos.
“Além de Peaseblossom”, disse Branville, “me pergunto se há mais papéis
para mulheres ainda não cumpridos”.
O sorriso de Lucy vacilou ligeiramente. “Por que você pergunta, Vossa
Graça?”
“Contei a Lady Emmaline Rochester sobre a peça ontem à noite e ela
também expressou seu interesse em participar.”
 CAPÍTULO TREZE

“O que você acha de juntar Lord Berwick com minha amiga Rebecca?” —
perguntou Delilah a Lucy na tarde seguinte, durante o chá na sala de estar
da duquesa. Delilah quase superou o constrangimento agudo do dia
anterior. Sua indignação com a entrada de Lady Emmaline na produção
serviu para queimar grande parte dela.
Que coragem de Lady Emmaline perguntar a Branville se ela poderia fazer
parte da empresa! Inteligente e astuta da parte dela, sim, mas ainda assim,
Delilah estava sofrendo por ter sido enganada em seu próprio jogo.
Lucy colocou um quarto torrão de açúcar na xícara de chá. “Berwick. O
homem que interpreta Focinho?
“Sim”, respondeu Delilah. “Ele é elegível. Ele é um conde.
Lucy lançou-lhe um olhar cauteloso. “Por que você está interessado em
formar pares com Rebecca? Ela pediu para você fazer isso?
"Não mas…"
"Mas o que?" Lucy cutucou. “Ouso dizer que já estamos muito ocupados
nesta temporada.”
Delilah olhou para sua amiga disfarçadamente. “Achei que você gostasse de
um desafio.”
“Sim, querido, mas algo me diz que você tem outro motivo para querer
formar um casal com Lady Rebecca.”
Delilah limpou a garganta e endireitou-se. "Multar. Acho que ela está de
olho em Thomas e eu... não quero que ela fique desapontada.
Lúcia balançou a cabeça. "Não. Não Tomás. Não com Lady Rebecca.
Delilah expirou. Ela ficou aliviada por não ter que explicar ou pensar muito
sobre por que não gostou do casamento. “Estou feliz que você concorde.”
— Sim, se Lady Rebecca está de olho em Thomas, certifique-se de colocá-la
em par com Berwick.
Delilah sorriu e assentiu. "Acordado. Agora. E a Lavínia? Como ela se deu
com lorde Stanley ontem à noite?
Lucy estremeceu. “Ela não foi horrível com ele. Para Lavinia, isso é alguma
coisa. No entanto, resta saber se Stanley ignorará sua astúcia pela bolsa
que Thomas colocou nela.
“Lorde Stanley pareceu interessado?” Delilah perguntou, estudando o vapor
que saía do topo de seu chá.
“Ele perguntou se poderia ligar para ela e ela concordou.” Lucy bufou. “Eu
diria que eles estão a meio caminho do altar.”
“Isso é promissor”, respondeu Delilah com uma risada.
“Agora...” Lucy olhou atentamente para sua amiga. “E você e Branville?”
Delilah balançou a cabeça. "E nós? Não parece encorajador que ele tenha
convidado Lady Emmaline para se juntar à empresa.
Um sorriso felino apareceu no rosto de Lucy. “Mas é por isso que não
podemos juntar Lady Rebecca com Thomas. Ainda precisamos que Thomas
distraia Lady Emmaline de Branville para lhe dar mais tempo com ele.
Delilah também não gostou muito dessa ideia, mas esse não era o ponto no
momento, e ela não conseguia explicar seus sentimentos a Lucy, que estava
trabalhando tão diligentemente para colocá-la no caminho de Branville.
“Depois da minha desastrosa situação com ele ontem, não tenho certeza se
ele quer mais tempo comigo.”
Lucy apontou uma colher na direção de Delilah. “Não me diga que você está
desistindo.”
"Não, claro que não. Apenas pensei que talvez pudéssemos dar-lhe tempo
para que ele esquecesse alguns dos pontos mais comoventes do que
aconteceu. Como a parte em que a camisa dele foi rasgada pela metade.”
O sorriso voltou ao rosto de Lucy. “Você quer ser memorável para um
homem.”
Dalila estremeceu. “Não é tão memorável.”
“Memorável é sempre melhor do que esquecível”, respondeu Lucy, pegando
sua xícara de chá novamente.
Delilah tomou um gole de sua xícara. —Não estou certo de como pretende
usar Thomas para distrair Lady Emmaline quando ele não demonstrou
absolutamente nenhum interesse em fazê-lo.
“Sim, eu sei”, disse Lucy pensativamente. “É bastante frustrante. Ele me
disse que não quer enganá-la.
“Como ele sabe que não gostaria dela se não lhe deu uma chance?” Delilah
perguntou, mesmo que só de pensar a fizesse sentir-se enjoada.
“Precisamente o que eu disse a ele. E você sabe, eu acho que funcionou,
querido.
"O que?" Delilah tossiu quando percebeu o quão em pânico ela parecia. Ela
tentou novamente, forçando-se a manter a calma. "O que você quer dizer?"
“Quero dizer, parece que temos mais um objetivo nesta temporada.”
“Qual objetivo?”
“Ontem à noite, após o ensaio, Thomas me pediu oficialmente para
encontrar um par para ele.”
 CAPÍTULO QUATORZE

O baile dos Hillard, duas noites depois, deveria ter sido o lugar perfeito
para Delilah e Lucy colocarem alguns de seus planos em ação. Todos os
jogadores estavam lá. Thomas, Emmaline, Lavinia, Lord Stanley, Rebecca,
Berwick e Branville. Mas no momento em que Thomas acompanhou a sua
irmã até onde estavam perto da mesa de bebidas, Delilah soube que algo
estava errado. Thomas estava tão bonito como sempre, com calças bege,
casaco preto e colete e gravata brancos. Delilah escolheu usar um vestido
verde claro para variar. A mãe insistiu no tecido, mas ela achou que parecia
uma folha.
“Lavinia, tem algo a dizer a vocês dois”, anunciou Thomas.
Lucy, que usava um lindo vestido de seda vermelho, ergueu as
sobrancelhas. "Sim?"
Lavinia, vestida com um lindo vestido lilás com diamantes nas orelhas e no
pescoço, franziu os lábios. “Eu escolhi um certo cavalheiro.”
Os olhos de Lucy brilharam. "Maravilhoso. Esperávamos que você gostasse
de Lorde Stanley. Ele é uma excelente escolha e...
“Não Lorde Stanley”, declarou Lavinia, estreitando os olhos. Ela abriu o
leque e o balançou na frente do rosto.
Delilah prendeu a respiração. Oh não. Isto não era um bom presságio.
"Quem então?" ela perguntou, uma sensação de aperto na boca do
estômago.
“Eu gosto de Lorde Berwick.” Lavinia fechou o leque e alisou as mangas
compridas, uma após a outra.
Delilah e Lucy trocaram olhares preocupados.
— Mas você não acha que Lorde Stanley é mais o seu... tipo, querido? Lúcia
tentou. Delilah sabia que ela queria dizer idade , mas obviamente pensou
melhor.
“Lorde Stanley é chato”, respondeu Lavinia. “Ele passou quase uma hora
conversando comigo sobre drenagem. Drenagem! Você pode imaginar?
Além disso, ele é apenas um visconde. Ouso dizer que um conde é mais meu
tipo.
"É verdade. Lorde Berwick é um conde — Delilah disse estupidamente, mas
já estava pensando em como seria difícil interessar Lord Berwick em
Lavinia, sem mencionar o fato de que Delilah já havia decidido que Lord
Berwick seria o homem perfeito para distrair Rebecca de sua atenção.
Tomás.
“Eu sei disso”, respondeu Lavinia com um sorriso tenso. “Eu gostaria de
dançar com ele esta noite. Cuide disso, por favor.
Ela flutuou no meio da multidão, deixando Delilah, Lucy e Thomas sozinhos.
“Tentei dizer a ela que ela não pode dar ordens a vocês dois como se fossem
seus servos”, disse Thomas timidamente, pressionando a palma da mão na
testa.
“Somos casamenteiros. É o que fazemos”, Lucy respondeu com um suspiro.
“Isso torna tudo difícil, no entanto. Não tenho ideia de como Berwick se
sente em relação a Lavinia. Eles pelo menos se conheceram?
“Sim”, respondeu Tomás. “Eles se conheceram no ensaio outra noite,
aparentemente, e Lavinia gostou dele.”
—Mas escolhemos Berwick para Rebecca — disse Delilah a Lucy com um
tom de desespero na voz que ela não conseguia reprimir.
“Rebeca?” - repetiu Tomás. “Achei que ela gostasse de mim”, acrescentou
ele com um sorriso.
Delilah ergueu o queixo. “Estou tentando fazer um favor a você distraindo-
a.”
“Quem disse que eu queria esse favor?” ele rebateu, erguendo as
sobrancelhas.
Ela abriu a boca para responder, mas depois fechou-a, desviando a atenção
do rosto bonito dele. Ela se viu inexplicavelmente perturbada com Thomas
desde a conversa com Lucy na hora do chá. Depois de todos esses anos, ele
finalmente decidiu procurar um par e escolheu exatamente a mesma
estação que ela estava procurando? Isso pareceu totalmente egoísta para
Delilah. Thomas sabia que ela estava bastante ocupada nesta temporada. O
mínimo que ele poderia fazer era esperar até a próxima temporada para
encontrar sua noiva. Sem mencionar que ela ficou magoada ao saber que
ele pediu a Lucy para ajudá-lo e não a ela. Ele não sabia que Delilah e Lucy
eram um casal? Ele não queria a ajuda dela ?
E não só ele não perguntou a ela, como nem sequer mencionou isso a ela.
Ele deixou Lucy contar a ela. Nos últimos dois dias, Delilah lutou contra
seus sentimentos e ainda não havia decidido exatamente o que dizer a
Thomas sobre isso ou mesmo se deveria dizer alguma coisa. Pena que não
era de sua natureza ficar em silêncio.
Lucy cruzou os braços sobre o peito e olhou para Delilah e Thomas.
“Podemos ter escolhido Berwick para Rebecca, mas estamos esquecendo
uma das verdades essenciais do matchmaking.”
"O que é isso?" Delilah perguntou, seu olhar examinando o salão de baile
em busca de Branville.
Lucy balançou a cabeça. “Às vezes os participantes não concordam com as
partidas. Se for esse o caso, pode tornar as coisas quase impossíveis.”
—Devemos convencê-los —retrucou Delilah, franzindo a testa. Ela e Lucy
haviam participado de encontros complicados no passado, mas as
travessuras desta temporada estavam se tornando realmente problemáticas.
Nenhum de seus planos estava se materializando da maneira que
esperavam.
“Convencer raramente funciona, querido,” Lucy ressaltou.
“Sim, boa sorte com isso”, respondeu Thomas, torcendo o nariz.
“Mas ser um bom casamenteiro não faz parte de fazer com que os pares
percebam que às vezes você sabe melhor do que eles?” Delilah não estava
pronta para desistir dos jogos que já tinha resolvido em sua mente.
“Isso também é verdade”, Lucy respondeu com um suspiro.
“Então me recuso a desistir”, declarou Delilah.
Lucy acenou com a mão no ar. “Tudo o que podemos fazer neste momento é
continuar com os planos que traçamos e esperar pelo melhor.”
“Quais planos?” Thomas perguntou, coçando a bochecha.
Lucy olhou para ele de cima a baixo. “Você tem certeza de que não quer nos
ajudar a distrair Lady Emmaline Rochester de Branville?”
"Bastante", Thomas respondeu com um aceno de cabeça.
“Muito bem, Huntley”, disse Lucy. “Com quem você gostaria que eu
combinasse com você?”
 CAPÍTULO QUINZE

Uma hora depois, Thomas acompanhou Lucy pelo salão de baile para que
ela o apresentasse a Lady Emmaline Rochester. Depois que Lucy o colocou
em uma situação difícil diante de Delilah, ele foi forçado a mentir e dizer
que não tinha ideia de com quem deveria ser casado, e isso só serviu para
fazer Lucy convencê-lo firmemente a conhecer Lady Emmaline. Como ele
poderia saber que ela não era o amor de sua vida, Lucy argumentou,
quando ele nunca conheceu a mulher? No final, ele foi forçado a admitir ou
explicar por que foi tão inflexível em sua recusa, e pareceu a mais fácil das
duas opções concordar em encontrar Lady Emmaline e acabar logo com
isso.
Claro, a última coisa que ele queria era ajudar a colocar Delilah no caminho
de Branville, mas Thomas supôs que devia a Lucy ajudar em seu esquema,
pelo menos temporariamente, já que ela estava fazendo o possível para
ajudar a formar Lavinia.
“Lady Emmaline,” Lucy disse, com um amplo sorriso no rosto assim que se
aproximaram da loira deslumbrante. “Você conheceu meu querido amigo, o
duque de Huntley?”
Lady Emmaline assentiu, sorriu e disse todas as coisas corretas, mas
Thomas percebeu imediatamente que ela mal estava prestando atenção
nele. Mesmo assim, ele obedientemente convidou Lady Emmaline para
dançar, riu de suas piadas sem graça e saiu trotando de bom grado para
pegar um copo de limonada para ela, enquanto a loira lançava olhares
melancólicos do outro lado da sala em direção ao duque de Branville.
Lúcia estava certa. Você poderia colocar duas pessoas no caminho uma da
outra, mas certamente não poderia forçar seus sentimentos. Se isso fosse
possível, ele se forçaria a esquecer um encontro com Delilah. Tudo seria
muito mais simples assim. Em vez disso, ele continuou olhando para ela do
outro lado da sala, onde ela pairava ao lado de Branville. Isso o irritou. O
que aconteceu com seu plano de ser evasivo? Ela havia descartado
totalmente essa ideia? Aqui ele estava bancando o atendente de uma jovem
que claramente não dava a mínima para ele, enquanto a mulher por quem
ele estava desesperadamente apaixonado se jogava em outro homem. Como
ele se meteu nessa situação?
Pelo menos passar um tempo com Lady Rebecca era agradável. Era
interessante conversar com aquela jovem, e seu interesse por ele era
certamente preferível a Lady Emmaline satisfazê-lo.
Thomas teve a sensação de que havia lidado com toda a situação de
maneira incorreta. Talvez tenha sido um erro declarar a Lucy que estava
pronto para um casamento. Ele parcialmente esperava que ela entendesse a
dica e o colocasse em par com Delilah. Em vez disso, a duquesa
imediatamente o empurrou para Lady Emmaline, o que o fez se perguntar o
quão seriamente ela estava levando seu pedido. Na verdade, ele só disse a
Lucy que queria um casamento para tentar deixar Delilah com ciúmes. Ele
presumiu que Lucy tentaria combiná-lo com Lady Rebecca, e esperava que
quanto mais tempo passasse com Lady Rebecca, mais Delilah o veria como
um pretendente em potencial.
Nada disso aconteceu como ele planejou, entretanto. Pelo menos ele
conseguiu demonstrar a Delilah que era ao mesmo tempo elegível e gentil.
Bem, felizmente, ela já sabia que ele era gentil, mas não custava nada
reiterar isso, especialmente quando ela estava em busca de um marido e
tinha uma lista específica de qualidades que desejava. Ele esperava que ela
juntasse as peças e descobrisse que ele era tudo o que ela estava
procurando. Qual foi o próximo em sua lista? Ah, inteligência. Ele precisava
ter Branville lá.
Thomas estava pensando se deveria convidar Lady Emmaline para dançar
mais uma vez antes de desistir de seu namoro tímido durante a noite,
quando alguém lhe deu um tapinha no ombro.
“Aí está você, Sua Graça,” Lady Rebecca disse quando ele se virou. "Eu
estive procurando por você."
Thomas deu-lhe o seu maior sorriso. "Você tem?"
"De fato. Eu esperava que você me convidasse para dançar.
Thomas arqueou uma sobrancelha. Ela era ousada. Ele gostava disso nela.
Ela era amigável, inteligente e agradável também. Pena que ele não sentia
muito por ela além de amizade. Ele odiava recusar, mas também não queria
dar falsas esperanças à senhora. Sua decisão foi tomada, entretanto,
quando ele olhou para Delilah observando-os. De repente, decidiu que
realmente gostaria de dançar com Lady Rebecca.
Thomas conduziu Rebecca até a pista e, enquanto dançavam uma quadrilha,
ele sub-repticiamente lançou olhares para Delilah e a encontrou olhando
para eles, com os braços cruzados sobre o peito. Ela não parecia muito
satisfeita por ter sido deixada de lado. Um sorriso ameaçou. Ele ousaria
esperar que ela estivesse... com ciúmes? Havia uma maneira de descobrir.
Assim que a dança terminou, ele conduziu Lady Rebecca até onde Delilah
estava.
“É bom ver você, Rebecca,” Delilah disse, sua voz afetada.
“Como estávamos dançando juntos?” Rebecca perguntou a Delilah,
abanando seu rosto corado e feliz e sorrindo para Thomas.
O rosto de Delilah ficou ligeiramente roxo e por um momento pareceu que
ela poderia sufocar, mas ela rapidamente recuperou o juízo. "Amável. Muito
adorável — ela conseguiu dizer com a voz tensa, evitando cuidadosamente o
olhar de Thomas.
“Eu vi você dançando com o duque de Branville”, continuou Rebecca.
“Sim, ele perguntou sobre você, na verdade”, disse Delilah. “Acredito que
ele pretende convidar você para dançar.”
A surpresa foi registrada no lindo rosto de Rebecca quando o próprio duque
de Branville se materializou ao seu lado.
“Lady Rebecca”, disse Branville. "Concede-me esta dança?"
Rebecca concordou e as duas partiram em direção à pista de dança quando
um cotilhão começou a tocar. Deixados sozinhos, Delilah e Thomas ficaram
em silêncio observando o casal dançar. Thomas resistiu ao impulso de ficar
inquieto como uma criança, dolorosamente consciente da presença dela tão
perto dele como nunca antes, da suave fragrância do seu perfume.
Finalmente, Thomas pigarreou. “A valsa remonta ao século XVI, você sabe.
Foi gravado em 1580 em Augsburg.”
Quando ele olhou para ela, Delilah franziu a testa. “Achei que tivesse vindo
de Viena.”
"Não. Acredito que foi em Viena que o nome foi mudado, mas a dança em si
é muito mais antiga.”
“Nunca imaginei que você tivesse tanto interesse pela história da dança,
Thomas”, disse ela com uma sugestão de sorriso.
Ele cruzou as mãos atrás das costas. “Posso não ter terminado meus
estudos, mas gosto muito de ler.”
“Claro que sim”, ela respondeu. “Ouso dizer que você é mais educado do
que aqueles que foram os primeiros com todas as leituras que fez.”
Thomas assentiu e desejou que suas bochechas não esquentassem. Delilah
sempre soube que ele tinha um problema por não terminar oficialmente seu
trabalho em Oxford.
“Eles formam um casal adorável, não é?” Delilah disse depois de outro
silêncio constrangedor, observando Lady Rebecca e Branville dançando.
“Cuidado”, respondeu Thomas. “Você pode ter mais concorrência lá.”
“Não, eu não. Rebecca está apenas tentando deixar você com ciúmes. Dalila
suspirou. “Ela já me disse que pretendia fazer isso. Ela sabe que estou de
olho nele.
“É melhor ela se cuidar. Lady Emmaline pode muito bem arrancar os olhos.
Ela não conseguia tirar a atenção de Branville enquanto dançava comigo.
Receio que o pequeno plano de Lucy para mantê-la longe dele não esteja
funcionando bem.
“Como você encontrou Lady Emmaline?” Delilah perguntou, seus olhos
ainda fixos em Branville e Rebecca.
“Ela é muito adorável para uma mulher que está obviamente apaixonada
por outro homem”, Thomas respondeu secamente.
Como ele sabia que faria, Delilah olhou ao redor do salão de baile e
imediatamente se concentrou em Lady Emmaline, que olhava ansiosamente
para Branville enquanto dançava com Lady Rebecca.
Delilah balançou a cabeça. “Por que tudo deve ser tão complicado?”
Tomás franziu a testa. "O que você quer dizer?"
Ela puxou distraidamente as cordas de sua bolsa que pendia de seu pulso.
“Nada está dando certo. Absolutamente nada."
"Como o que?"
Delilah jogou a mão livre no ar. “Lavinia quer Berwick. Rebecca quer você.
Emmaline quer Branville e, francamente, não tenho ideia de quem Branville
quer.
"Não se preocupe", disse Thomas com um sorriso, "não desisti totalmente
de minhas tentativas com Lady Emmaline."
Dalila piscou. “Você não fez isso?”
Ele encolheu os ombros. “Você não é o único que gosta de desafios. Quanto
aos outros, por que você se importa se Berwick corteja Lavinia?
Ela agitou a mão no ar. “Isso simplesmente arruína todo o plano. Isso é
tudo."
“Que plano?” Thomas franziu a testa novamente.
“O plano para Berwick cortejar Lady Rebecca.”
Ele balançou a cabeça em confusão. “Berwick está cortejando Lady
Rebecca?”
“Não, mas esperávamos que ele fizesse isso.”
"Por que?"
“Porque... porque...” Suas bochechas ficaram vermelhas. “Oh, é muito
complicado de explicar.”
— Longe de mim interromper os grandes planos seus e de Lucy, mas
parece-me que, enquanto Lady Rebecca não estiver de olho em Branville, o
que importa quem ela escolher?
Duas pequenas linhas apareceram entre as sobrancelhas de Delilah. “É
importante porque ela obviamente gosta de você, e você deveria estar
distraindo Lady Emmaline.”
Tomás riu. “Tenho muitos talentos, talvez consiga distrair os dois.”
Delilah colocou o punho no quadril. “Não provoque.”
“Quem está brincando? Posso gostar de um deles — ele respondeu com um
sorriso malicioso.
“Sim, e isso é outra coisa”, declarou Delilah.
Thomas girou para olhar para ela. "O que?"
"Você pediu a Lucy para encontrar um par para você, e não para mim." A
voz dela era baixa e ele podia ouvir a dor nela. Isso o deixou tão
desprevenido que ele ficou momentaneamente sem palavras.
—Lucy me disse que você pediu a ela que encontrasse um par para você
nesta temporada — reiterou Delilah. "Por que você não me perguntou?"
Thomas soprou ar nas bochechas. Ele teve que lidar com isso com cuidado.
Ele nunca considerou o fato de que poderia ferir os sentimentos de Delilah
se não perguntasse. “Pensei que talvez você estivesse muito ocupado nesta
temporada perseguindo Branville.”
“Eu não estou perseguindo Branville, eu estou...” Seu rosto caiu. “Oh, mon
Dieu . Estou perseguindo Branville por aí, não estou? Ele deveria estar me
cortejando. Em vez disso, estou perseguindo-o como um idiota apaixonado.”
Thomas inclinou a cabeça para o lado. Ele tentou esconder a emoção de sua
voz. "Você está apaixonado?"
— Não — respondeu Delilah miseravelmente —, mas apesar de todos os
conselhos que dei a outros sobre o assunto, estou lamentavelmente
despreparada para meu próprio namoro. Obviamente, nem sei o que estou
fazendo.”
Thomas abriu um sorriso. "O que você quer saber? Talvez eu possa ajudar.
O som que saiu da garganta de Delilah foi um riso bufante muito pouco
feminino.
"Para que é isso?" Seu sorriso cresceu enquanto ele estudava suas feições
expressivas.
“ Você não pode me ajudar a aprender como ser cortejado.”
“Por que não posso? Eu sou um homem, não sou?
“Por um lado, você nunca cortejou ninguém,” ela ressaltou.
"Ainda não. Mas a hora está se aproximando rapidamente.” Ele se inclinou
para mais perto, de modo que seus lábios estavam quase contra a orelha
dela e, em tom conspiratório, disse: “Talvez nós dois precisemos de prática.
Diga-me o que você quer aprender e podemos tentar.
Delilah esfregou a testa. “Isso é absurdo, você sabe.”
Ele cutucou o ombro dela. "Não, não é. Por que não deveríamos ajudar uns
aos outros? Diga-me."
Ela respirou fundo e contemplou o assunto por um momento. "Muito bem.
Suponho que um namoro adequado envolveria caminharmos juntos pelos
jardins em algum momento.
"Os jardins?" Thomas coçou o queixo, franzindo o nariz. "Por que?"
Ela revirou os olhos. “Não seja ingênuo. Os casais costumam ir aos jardins
nos bailes para conversar. Isso acontece com bastante frequência, segundo
meus amigos. Chama-se encontro.
Thomas sufocou uma risada. “Você acha que os casais entram furtivamente
nos jardins para conversar e está me chamando de ingênuo?”
Suas sobrancelhas baixaram. “Eles não falam?”
“Pode haver algumas conversas, mas suspeito que eles também façam
outras coisas.”
"Como o que?" Ela piscou para ele com aqueles olhos grandes, castanhos e
ingênuos.
Thomas balançou a cabeça. "Suas amigas não lhe contaram?"
Delilah colocou as mãos nos quadris e olhou-o com cautela. “Você quer
dizer...” Ela baixou a voz. "Beijo?"
Ele deu um aceno solene. “Isso é exatamente o que quero dizer.”
Seus olhos se arregalaram. “Você está me dizendo que entrou furtivamente
nos jardins em um baile e beijou alguém?”
“Não posso dizer que sim”, respondeu Thomas, coçando a nuca logo acima
da gravata. “Suponho que eu também precise de prática.”
Ela estreitou os olhos para ele. “Por que você ainda não fez isso?”
“Por que você não fez isso?” ele rebateu.
Ela apontou o nariz para o ar. “Tenho estado ocupado organizando
encontros para meus amigos todos esses anos. Eu não pensei em mim
mesmo até agora.”
“E agora você quer experimentar?” ele cutucou.
“Suponho que devo. Recuso-me a fazer papel de bobo na frente de Branville
novamente.
Thomas arqueou uma sobrancelha. “Você pediu a Branville para levá-lo aos
jardins?”
"Ver? Isso apenas demonstra o quão ingênuo você é. Você não pede a um
cavalheiro que o leve aos jardins. Você o encontra secretamente lá.
"É assim que funciona?" Sua voz gotejava sarcasmo.
Delilah assentiu afetadamente. “Sim, ele insinua que gostaria de encontrá-lo
nos jardins, e você finge considerar isso por um momento e depois
concorda.”
"E então vocês se encontram e se beijam?" Thomas piscou os cílios para ela.
Ele brincou com ela enquanto seu coração batia forte em seu peito, e talvez
em outras áreas também.
"Bem, tenho certeza de que você não beija imediatamente." Ela acenou com
a mão no ar. “É provável que haja um pouco de conversa fiada ou alguma
troca de flerte.”
“Ah, sim, a troca de flerte”, Thomas respondeu com um sorriso irreprimível.
“Eu só gostaria de poder praticar com alguém que não me deixasse nervoso
como o duque de Branville parece fazer.” Ela torceu as mãos enluvadas,
lançando um olhar inquieto na direção do outro duque.
"Muito bem." Thomas suspirou como se a ideia lhe custasse caro.
“Encontre-me nos jardins. Eu vou te beijar. Pode até haver uma troca de
flerte.”

Delilah pensou que ele estava brincando. Thomas devia estar brincando,
não é? Só que ela não teve chance de descobrir porque ele acrescentou:
“Vejo você lá em um quarto de hora”, antes de sair correndo do salão de
baile.
Ela ficou olhando para ele, piscando e se perguntando no que ela havia se
metido. Ela não pretendia insinuar que Thomas deveria beijá-la. A ideia era
ridícula, mas agora ela tinha que sair para os jardins para lhe dizer isso. Ela
não queria deixá-lo lá fora esperando. Isso seria cruel.
Então, ela fez o que qualquer boa debutante com um encontro planejado
faria e esperou vinte minutos, por segurança, antes de sair furtivamente
pelas portas francesas no outro extremo da sala e correr pela lateral da
casa.
Os jardins dos Hillards foram particularmente bem projetados para
encontros. Acontece que eles incluíam um labirinto de sebes, e todos
sabiam que labirintos de sebes eram o lugar perfeito para um encontro.
Delilah mordeu o lábio e olhou para a casa com suas janelas brilhantes.
Ninguém estava lá fora, no amplo pátio de pedra no momento. Ela se virou
para contemplar a grande cerca viva. O labirinto estava iluminado com
pequenas velas brancas, refletindo nas brilhantes folhas verde-escuras das
sebes. Ela presumiu que Thomas já havia entrado no labirinto. Onde mais
ele poderia estar?
Ela deu o primeiro passo hesitante no caminho de cascalho e se forçou a
respirar fundo. Por que ela estava nervosa? Isso não era nada para ficar
nervoso. Apenas Thomas estaria no final deste caminho, não Branville. Ela
levantou as saias e correu para frente.
Ele estava parado sob a luz da lua, próximo a um banco de pedra no centro
do labirinto. A luz suave destacava seu cabelo escuro, uma maçã do rosto e
um olho brilhante enquanto ele descansava casualmente o quadril na lateral
do banco. Ele é maravilhoso . A constatação quase a fez dar um passo para
trás. O que ela estava fazendo? Ela não deveria pensar que Thomas, entre
todas as pessoas, era lindo. Ele era amigo dela. Sua amiga mais próxima.
Eles gostavam de fazer comentários sarcásticos sobre os membros da
sociedade há anos. Ele terminou as frases dela. Ele conhecia seus
pensamentos. Ele satisfez o amor dela por sorvetes de chocolate no
Gunter's e a ajudou quando ela lhe trouxe mais um cachorrinho ou gatinho
ferido que encontrou nas ruas.
Thomas não deveria ser bonito. Ele era Tomás. Só que ele era bonito. Ela
tinha que admitir isso. Muito bem. Ele era um homem adulto, e ela era uma
mulher adulta. Mas eles ainda eram amigos e era isso que permaneceriam.
No entanto, se ele quisesse ajudá-la a ficar menos nervosa dando-lhe um
beijo, ela aceitaria a oferta. Não doeu que ele fosse bonito, não é?
A lembrança do beijo deles durante a cena do ensaio passou brevemente
por sua mente. Ela conseguiu tirar isso de seus pensamentos na maior parte
do tempo, devido à sua teimosia. Mas a verdade é que aquele beijo a fez
sentir-se estranha por dentro. Isso fez com que borboletas voassem por sua
barriga. Ela disse a si mesma centenas de vezes que o próprio ato de beijar
devia ser responsável por tal reação. Ela descobriria esta noite se ele a
beijasse novamente, não é? Se ela tivesse a mesma reação, ela saberia.
Beijar era simplesmente um passatempo muito agradável.
"Por que demorou tanto?" ele perguntou, tirando-a de seus pensamentos
vergonhosos.
Ela passou a mão pela cintura e limpou a garganta. Por que ela estava
trêmula? Ela nunca tremia perto de Thomas. “As senhoras devem esperar
mais cinco minutos antes de chegarem aos seus compromissos.”
"Eu vejo. Acredito que você não conseguiu me contar essa parte.
“Você mal me deu a chance de explicar.”
"Muito bem." Ele cruzou as mãos atrás das costas e deu alguns passos.
“Você gostaria de começar com a troca de flerte?”
"Com você?" Ela riu.
Ele parou para olhar para ela. “Sim, me disseram que isso faz parte disso. E
queremos fazer isso corretamente, não é?”
“Você está sendo ridículo, você sabe.” Ela disse isso de forma acusadora,
mas poderia jurar que pelo menos uma borboleta estava voando em sua
cintura.
“Não vou contar isso como parte do flerte”, respondeu ele.
“Thomas, eu...”
Ele deu dois passos longos e puxou-a para seus braços. Seu coração batia
tão forte onde seu peito pressionava o casaco que ela tinha certeza de que
ele podia ouvi-lo.
“Acredito que deveria começar dizendo que você está linda esta noite”,
disse ele com uma voz rouca e suave. Seu rosto havia mudado e sua
expressão parecia francamente... séria. Ele era um bom ator. Ele seria um
Demetrius maravilhoso.
“Obrigado, Vossa Graça.” Ela nunca o chamou de Vossa Graça , a menos
que estivesse brincando.
Aqueles olhos gentis e solenes – os olhos de um estranho bonito, de repente
– examinaram suas feições. “Você cheira a... lírios.”
Seu perfume era feito de lírios. Thomas não estava atuando. Ele realmente
cheirou o perfume dela. Desconcertante, com certeza. Ela engoliu em seco.
Ele se inclinou e seus lábios roçaram a lateral do rosto dela, a orelha, a
têmpora. Arrepios percorreram sua pele. O que estava acontecendo com
ela? Este é Tomás. Este é Tomás. Este é o Tomás . Ela não conseguia se
lembrar o suficiente porque os sentimentos em seu peito e... mais abaixo
eram tudo menos amigáveis. Ou talvez eles fossem muito amigáveis.
Os lábios dele tocaram os dela, levemente, levemente, e a respiração ficou
presa na garganta dela. Isso não foi tão ruim. Não foi tão embaraçoso
quanto...
Então a boca dele inclinou-se sobre a dela e a língua deslizou entre os lábios
dela. Faíscas incandescentes de algo que não parecia nada com amizade
percorreram seu corpo.
Ela se agarrou a ele, os dedos agarrando seu casaco finamente feito e
depois subindo lentamente para envolver seu pescoço.
A boca dele na dela era como fogo, lambendo-a. Ele a lambeu por toda parte
e a fez sentir tanto calor quanto frio. Derretendo-se deliciosamente em
lugares que ela mal sabia que existiam.
Ela permaneceu imóvel como um cervo, absorvendo cada novo choque de
sensação enquanto a língua dele explorava os recessos de sua boca. Seus
lábios a possuíam, moldavam os dela, e quando ela tocou timidamente sua
língua na dele, um som estranho retumbou em seu peito, e ele a beijou com
mais força, mais profundamente. Ele a puxou contra seu corpo duro como
pedra, e ela gemeu no fundo da garganta, inclinando-se para ele, querendo
mais dele de alguma forma, mais, mais, mais.
E então, simplesmente assim, acabou. Quando Thomas se afastou dela, ela
respirava pesadamente — ofegante, na verdade. E completamente pasmo.
Mon Dieu . O que tinha acontecido? Beijar, no fim das contas, era magnífico.
Era o favorito dela. Melhor do que andar a cavalo muito rápido. Melhor do
que sorvete no Gunter's.
As mãos de Thomas permaneceram, quentes e gentis, em sua cintura, e ele
pressionou a testa na dela como se não pudesse se conter, respirando com
mais dificuldade do que a dela. Seus olhos estavam fechados, os cílios
escuros apoiados nas bochechas, e ela estava feliz. Pois naquele momento,
ela poderia encará-lo livremente como se ele fosse algum tipo de fera
mágica. Como um centauro que emergiu das sebes para beijá-la
apaixonadamente.
Por fim ela deu um passo para trás, estudando-o com os olhos arregalados.
"Ó meu Deus. Você já fez isso antes? Wonder caiu em suspeita.
Ele balançou a cabeça lentamente. "Não."
“O que... por que não?” Ela mal conseguia falar. O homem havia roubado
seu fôlego.
“Porque estou me salvando”, ele respondeu, com uma expressão grave,
mais sincera do que ela jamais tinha visto. E talvez um pouco vulnerável.
Ela finalmente recuperou ar suficiente nos pulmões para perguntar: — F...
para quem?
“Para a senhora por quem estou perdidamente apaixonado.”
 CAPÍTULO DEZESSEIS

Uma semana inteira se passou desde seu encontro nos jardins com Thomas,
mas Delilah ainda não conseguia se concentrar em suas falas. Ela continuou
esquecendo cada um deles. Sua cabeça estava uma massa de confusão. E
ela tinha muito com o que se confundir. Primeiro, Thomas a beijou e,
segundo, Thomas estava perdidamente apaixonado por alguém? Quem? Ele
se recusou a dizer. Ele agiu como se não se referisse a ninguém em
particular, mas a própria ideia corroeu a mente de Delilah desde que ele
disse essas palavras, e as possibilidades a atormentaram durante dias.
Ele riu como se fosse uma piada. Ela queria acreditar que ele estava
brincando ou ainda agindo, mas algo lhe dizia que ele não estava fazendo
nada disso. Isso serviu para complicar ainda mais seus planos bem
elaborados. Sem mencionar que isso fez com que ela se sentisse mal por
dentro. Por quem no mundo Thomas poderia estar perdidamente
apaixonado? Não foi Lady Emmaline, foi? Ah, e se fosse? Ou pior ainda, e se
fosse Lady Rebecca quem claramente retribuísse seu afeto?
Sua confusão sobre Thomas também não era a única coisa que atormentava
Delilah. Ela começou o ensaio desta noite com uma conversa
excessivamente desagradável com Lavinia, na qual a senhora exigiu que
Delilah obrigasse Lord Berwick a prestar atenção nela. O duque de
Branville mal dissera duas palavras a Delilah durante toda a noite. Ela
tentou flertar com ele, esperando que ele a convidasse para encontrá-lo nos
jardins, mas ele não fez tal coisa, e ela não poderia exatamente ser a pessoa
a perguntar. Isso seria estranhamente ousado. Para aumentar seu
sofrimento, ela estava ficando meio enjoada ao ver Lady Rebecca flertar
com Thomas. Delilah estava pensando em fugir do ensaio para se esconder
em sua cama. Ela se arrependeu de tê-lo deixado esta manhã.

Thomas examinou a biblioteca onde os atores ensaiavam suas falas em

pequenos grupos espalhados aqui e ali. Lavinia encurralou o pobre Lord
Berwick. Branville estava quase gritando suas falas no palco, e Jane estava
tentando fazer com que todos se acalmassem e se concentrassem. Eles
tinham apenas pouco mais de duas semanas antes de sua apresentação no
país.
Thomas tinha observado anteriormente Delilah indo até Branville e
tentando falar com ele. Ele tinha que admitir, isso não era um bom
presságio para ela. Branville mal parecia consciente de sua presença.
Thomas esfregou o queixo. Na semana passada, quando beijou Delilah nos
jardins dos Hillard, ele meio que esperava que ela soubesse o quanto ele a
amava apenas pelo beijo em si. Certamente pareceu surpreendê-la. A
expressão em seu lindo rosto quando ele se afastou dela foi uma
combinação de surpresa e... ele ousaria ter esperança... luxúria?
Ele manteve distância dela durante a última semana. Eles se viram nos
ensaios, mas, além das falas que recitaram juntos, ele quase não falou com
ela. Ele não confiava em si mesmo. Todo o seu futuro com a mulher que
amava poderia ser arruinado se ele fizesse uma confusão nisso.
Ele ainda queria se culpar por ter dito a ela que estava se guardando para a
mulher por quem estava perdidamente apaixonado. Isso era algo muito
arriscado para dizer. Ele esperava que ela tivesse interpretado isso mais
como uma coisa de um dia , em vez de uma situação atual. Mas ela estreitou
os olhos em suspeita quando ele insinuou que estava brincando, e ele
percebeu que ela estava cética. Essa foi outra razão pela qual ele manteve
distância dela. E se ela perguntasse de novo? Sabendo o quão determinada
ela poderia estar, ele esperava que ela o interrogasse se tivesse
oportunidade.
O que ele esperava conseguir ao contar a ela? Se fosse honesto consigo
mesmo, admitiria que queria que ela visse o amor brilhando em seus olhos e
se apaixonasse igualmente por ele, o que, claro, era ridículo. Ele deveria
simplesmente sair e contar a ela. Por que diabos isso estava sendo tão
difícil? Ele estava lidando mal com tudo isso. Ele precisava se reagrupar e
fazer um plano melhor.
Ele partiu com a ideia meio tola de que se prestasse atenção em Lady
Rebecca, Delilah poderia vê-lo como um homem e um possível pretendente.
Lucy não lhe dissera que essa era uma forma eficaz de atrair a atenção de
uma dama? O beijo tinha sido mais do mesmo, uma tentativa de fazer com
que Delilah o visse de forma diferente. Mais que um amigo. Em vez disso,
ele suspeitava que apenas a confundira. Sem mencionar que não tinha
intenção de provocar Lady Rebecca para deixar Delilah com ciúmes. Isso
seria pouco cavalheiresco.
Para aumentar seus problemas, Lavinia estava em pé de guerra
ultimamente. Lorde Berwick não a convidara para dançar com ele no baile
dos Hillard, e ela estava furiosa com isso desde então. Esta noite, ela estava
seguindo o pobre homem, fazendo o possível para chamar sua atenção. No
momento, eles estavam alguns passos atrás de Thomas, perto o suficiente
para que ele ouvisse a conversa.
“Lorde Berwick”, disse Lavinia, “pensei em praticar nossas falas.”
“Não acredito que tenhamos qualquer compromisso, minha senhora.
Focinho e Hipólita não se falam.” Berwick parecia confuso.
"Talvez não." A voz de Lavinia continha um toque de aborrecimento. “Mas
isso não significa que não possamos praticar nossas falas ao mesmo tempo
.”
“Suponho que poderíamos.” Berwick percebeu que ela estava sendo
ridícula, mas o homem era obviamente cavalheiro demais para continuar a
apontar isso para ela.
Thomas observou-os irem juntos para o canto. Ele e a irmã não eram tão
diferentes quanto ele gostaria de pensar, eram? Aparentemente, os dois
queriam alguém que não estivesse interessado neles. Ele já havia mostrado
a Delilah que era elegível, gentil e inteligente. Aquele discurso ridículo
sobre a origem da valsa devia valer para alguma coisa, não é mesmo? Ele
esperava que ela o tivesse achado adorável e bonito. Agora, ele precisava
mostrar a ela que era engraçado. Ou lembre-a, pelo menos. Eles sempre
riram juntos. Ela parecia particularmente infeliz hoje. Ele queria vê-la sorrir
novamente.
Thomas se virou e encontrou Delilah se aproximando dele. Ela acenou com
a cabeça na direção em que Lavinia acabara de sair. "Ela me ameaçou,
sabe?"
As sobrancelhas de Thomas se ergueram. "Quem?"
"Sua irmã."
Ele fechou os olhos e balançou a cabeça. “Claro que ela fez. Desculpe."
Delilah cruzou os braços sobre o peito e lhe deu um sorriso triste. “Ela é
uma mulher que sabe o que quer e pretende conseguir.”
“Suponho que essa seja uma maneira de ver as coisas. Eu digo que ela é
uma megera mimada.”
Dalila riu. "Ou aquilo. Tenho quase certeza de que ela também ameaçou a
senhorita Adeline, mas, ao contrário de mim, a senhorita Adeline a ameaçou
de volta.
Seguiu-se a gargalhada de Thomas. “Não tenho certeza em quem apostaria
para vencer essa luta em particular.”
Delilah franziu os lábios. “Eu tive que dizer à senhorita Adeline que ele não
tinha permissão para arrancar seus cabelos.”
“Isso parece razoável.” Thomas deixou seu olhar vagar pelas feições
suavizadas dela. “A propósito, como Lavinia ameaçou você?”
— Ela me disse que se eu não conseguisse convencer Lord Berwick a
resolver o problema, ela espalharia boatos sobre mim em Branville.
Thomas revirou os olhos. "Deus. Ela é horrível. Qual foi a sua resposta?
Dalila encolheu os ombros. “Eu disse a ela que estava fazendo o meu melhor
e que ela deveria ser paciente, o que, claro, é completamente hipócrita
vindo de mim, porque não tenho paciência alguma.”
— Você falou bem dela com Berwick?
"Não. Em vez disso, conversei com Lord Stanley e disse-lhe que ele não
pode mais falar sobre drenagem se quiser chamar a atenção dela.
Thomas riu novamente. “Você deu a ele alguma sugestão de conversa
adequada?”
“Eu disse a ele para falar sobre o assunto favorito de Lavinia.”
"Ela mesma?"
“Precisamente,” Delilah disse com um sorriso travesso.
Ambos riram. E Thomas percebeu que alguma tensão estava saindo dele.
“Como vão as coisas com Branville?” Thomas perguntou em seguida,
pensando que os cachos levemente despenteados roçando sua testa eram
especialmente atraentes esta noite.
“Como vai a mulher por quem você está perdidamente apaixonado?” Dalila
rebateu.
A tensão voltou. Tomás respirou fundo. Ele poderia continuar fingindo que
estava brincando ou tentar usar o que já havia dito em seu benefício. “Não
está indo muito bem.”
“Nem a minha,” ela murmurou, sua atenção vagando pela sala para o objeto
de sua afeição. “Nem o meu.”
 CAPÍTULO DEZESSETE

“Chamar você de justo? Isso é justo novamente não dizer. Demetrius adora
sua feira. Ó feliz feira! Seus olhos são estrelas-guia e o ar doce de sua
língua. Mais sintonizável do que a cotovia ao ouvido do pastor. Quando o
trigo está verde, quando aparecem os botões do espinheiro. A doença é
contagiante. Oh, fomos favor assim. Gostaria de pegar o seu, bela Hermia,
antes de partir. Minha orelha… Minha orelha…”
Não adiantou. Delilah mal conseguia se lembrar das primeiras falas. Tudo o
que ela conseguia pensar ao pronunciá-las era como poderia estar
interpretando Helena falando com Hermia, mas também poderia estar
falando com Lady Emmaline Rochester.
Precisamente três dias atrás, Delilah foi informada por sua criada,
Amandine, que era amiga das outras criadas francesas da cidade, que o
duque de Branville fazia visitas regulares a Lady Emmaline. Essa notícia
indesejável lançou Delilah e Lucy em um turbilhão de ação. Eles se
esforçaram para bolar um plano para tentar ganhar a atenção e o favor de
Branville.
Como resultado, durante os últimos três dias, Delilah se atirou
descaradamente em Branville. Durante o ensaio, ela deu a entender que
gostaria muito que ele ligasse para ela no dia seguinte. Ela esperou
impacientemente em casa a tarde toda, recebendo apenas uma ligação
regular de sua prima Daphne. Na festa dos Morton, Delilah foi forçada a
convidá-lo para dançar, uma situação que ainda fazia com que suas
bochechas esquentassem toda vez que ela pensava nisso, especialmente
quando ela lembrou que durante a dança, ela pisou em seus pés nada
menos que três vezes. E ontem à noite, no baile dos Cranberrys, ela
conseguiu convencê-lo a passear nos jardins com ela, mas não prestou
muita atenção, resultando em um golpe no rosto pelo galho de uma árvore
particularmente baixa. . Ela mal teve cinco minutos a sós com ele, sem
mencionar que o incidente ridículo a deixou com uma grande crosta na
testa. O oposto de atraente. Poderia facilmente dizer-se que não só o seu
namoro com Branville não estava a progredir, como estava, de facto, a
deteriorar-se diariamente, e Delilah estava perdendo o juízo. Para aumentar
sua sensação de fracasso, ela também não conseguiu arrancar de Thomas o
nome de quem ele poderia gostar.
Ela tentou sua fala novamente. “Quero pegar o seu, bela Hermia, antes de
partir. Minha orelha…"
“Meu ouvido deve captar sua voz, meus olhos, seus olhos. Minha língua
deveria captar a doce melodia de sua língua”, disse Danielle Cavendish
suavemente ao ficar ao lado de Delilah no canto da biblioteca de Lucy.
Delilah deu-lhe um sorriso hesitante. “Sim, obrigado, prima Danielle.”
Danielle inclinou a cabeça em sua direção e retribuiu o sorriso. “Como você
está, Helena?”
Delilah abriu a boca para dizer que estava muito bem, mas fechou-a
rapidamente. “Muito infeliz, na verdade,” ela admitiu, respirando fundo.
A simpatia brilhou nos brilhantes olhos azuis de Danielle. "Por que isso?"
Delilah encostou as costas na parede e abraçou o roteiro contra o peito.
“Você sabe que tenho tentado causar uma boa impressão no duque de
Branville.”
Danielle assentiu. “Eu imaginei isso.”
Delilah enxugou a crosta na testa com um dedo. “Bem, temo ter causado
uma boa impressão, mas exatamente a impressão errada.”
Sua prima estremeceu. “Se você se refere ao incidente com a camisa, ele
não pode usar isso contra você.”
“A camisa, o péssimo francês, o papagaio, então isso.” Ela apontou para sua
crosta. “Não vejo como ele não pode usar parte disso contra mim.” Delilah
suspirou e abraçou o roteiro com mais força.
Danielle cruzou os braços sobre o peito. “Se ele fizer isso, ele será um idiota
maior do que Nick Bottom.” Ela terminou com um aceno de cabeça.
Delilah tentou sorrir, mas não conseguiu. Ela olhou para seus chinelos por
cima do roteiro. Eles já estavam desgastados, é claro. A pobre Amandine
passou horas limpando-os. “Eu não sei o que fazer. Estou falhando
miseravelmente na única coisa em que deveria ser bom.”
"O que é isso?" Danielle perguntou, seus olhos gentis cheios de simpatia.
Delilah arrastou um chinelo pelo chão. “Casamento.”
“Deve ser difícil combinar você mesmo.”
“Deve ser simples. Tenho muita prática.” Delilah levantou a cabeça e a
apoiou contra a parede, examinando o teto como se aquela grande área de
gesso pudesse lhe dar as respostas que procurava.
“Você está sendo muito duro consigo mesmo.” Danielle colocou uma mão
reconfortante em seu ombro.
"Eu suponho que sim." Dalila encolheu os ombros. “Se ao menos houvesse
alguma maneira de tornar isso mais fácil.”
Olhando por cima dos ombros, Danielle baixou a voz. “E se eu te dissesse
que existe?”
"É o que?" Delilah perguntou, piscando.
“Uma maneira de facilitar. Ou mais fácil, pelo menos. Os olhos de Danielle
brilharam com malícia. Delilah conhecia o mal quando o via. Seu pulso
acelerou.
Ela examinou o rosto da francesa. "O que você quer dizer?"
Danielle deu um passo mais perto e sussurrou: “Você sabe que sou uma
conhecedora de perfumes”.
Dalila assentiu. Danielle era meio francesa e tinha o perfume de lavanda
mais cheiroso. Ela até ajudou alguns amigos a comprar perfumes que lhes
agradassem. Mas Delilah não conseguiu ver o que isso tinha a ver com o
casamento.
“Conheci uma mulher em Sweetings Alley que vende… perfume especial”,
continuou Danielle.
Dalila franziu a testa. “Não tenho certeza se entendi. Você quer dizer um
perfume que chamará a atenção de Branville?
Danielle olhou ao redor novamente. Estavam bastante sozinhos, mas era
óbvio que a francesa não queria ser ouvida. “Se eu te contar, você deve
prometer manter isso em segredo. Pode parecer muito louco.
Uma estranha emoção se desenrolou no peito de Delilah. Parecia esperança.
“Sou excelente em guardar segredos e também sou meio louco, ou pelo
menos é o que minha mãe me diz, o que significa que não estou em posição
de julgar a loucura dos outros.”
Danielle sorriu. "Muito bem. A mulher que faz o perfume é uma cigana
chamada Madame Rosa. O objetivo do perfume é fazer com que a pessoa
sobre quem ele é borrifado se apaixone pela pessoa que o administra.”
Delilah estreitou os olhos. “Prima Danielle, você sabia que isso se parece
muito com o que Oberon está fazendo em nossa peça?”
Danielle sorriu e assentiu. "Eu disse que isso pareceria loucura."
Parecia loucura. Totalmente louco. Mas isso não impediu que a excitação
corresse pelas veias de Delilah. Porque além de parecer completamente
maluco, também parecia... perfeito. “Como você sabe que funciona?”
Danielle balançou a cabeça. “Não sei se funciona. Eu não comprei nenhum.
Madame Rosa me contou isso quando visitei sua loja no ano passado. Mas
não custa nada tentar, não é?
O queixo de Delilah caiu. As maiores implicações desta notícia começavam a
passar pela sua mente. "Você sabia sobre uma poção do amor todo esse
tempo e não contou a mim ou a Lucy, as melhores casamenteiras da
cidade?"
Danielle riu. “Honestamente, pensei que você iria zombar disso.”
Delilah balançou a cabeça. “Lucy pode zombar, mas eu não vou. Estou
completamente desesperado. A loucura começa a fazer sentido quando
alguém está desesperado.”
Danielle lançou-lhe um olhar de advertência. “Você não pode contar a Lucy.
Você não pode contar a ninguém. Você prometeu."
Delilah assentiu e cruzou os dedos sobre o coração. “Será difícil, com
certeza, mas prometi e cumprirei essa promessa. O segredo está seguro
comigo, mas você deve me levar para ver Madame Rosa.
 CAPÍTULO DEZOITO

Delilah sinceramente esperava estar vestida adequadamente para ir a uma

perfumaria mágica e comprar uma poção do amor. Ela usava um vestido
rosa claro com chinelos combinando e nenhuma jóia, exceto por seu bem
mais precioso, um pequeno pingente de coração dourado que seu pai lhe
dera no Natal antes de morrer.
A culpa a dominou quando ela considerou como ela estava escondendo esse
esquema de Lucy (Lucy adorava um esquema), mas Delilah havia prometido
a Danielle que ela não contaria, e ela pretendia manter sua promessa. Toda
a premissa era completamente maluca, é claro, mas a prima Danielle era
uma mulher inteligente que tinha viajado pelo mundo e visto muitas coisas
das quais Delilah tinha pouca ideia. Como ela sabia que não existia algum
tipo de poção mágica do amor? Além disso, como Danielle havia salientado,
não faria mal nenhum tentar. Poderia?
A carruagem de Danielle chegou à casa de Delilah precisamente à uma hora
da tarde do dia seguinte. Delilah já havia decidido que era melhor manter os
detalhes ao mínimo ao descrever seu passeio para sua mãe. Ela podia
imaginar a expressão de horror no rosto de sua mãe se ela gritasse: “Vou
comprar uma poção do amor”, enquanto se dirigia para a porta. Era
tentador, mas ela não era tão corajosa. Além disso, mesmo que a saída
parecesse perfeitamente razoável, ela não queria que a mãe soubesse que
precisava de ajuda para chamar a atenção de Branville.
A caminho da porta da frente, Delilah enfiou a cabeça no salão dourado.
“Vou fazer compras com a prima Danielle”, anunciou ela. "Voltarei mais
tarde."
“Eu não aprovo Danielle”, respondeu minha mãe sentada no sofá, onde
estava sentada olhando fotos de vestidos em periódicos e tomando chá de
gengibre.
Delilah teve que lutar contra revirar os olhos. É claro que mamãe não
aprovava Danielle. Ela não aprovava nenhum dos Cavendish.
“Sua prima Daphne poderia ter feito um casamento muito melhor”,
continuou a mãe. “Não sei o que minha irmã estava pensando quando
permitiu que aquele casamento acontecesse.”
"Sim, bem, vejo você quando voltar." Delilah havia aprendido há muito
tempo que era melhor não discutir com sua mãe sobre coisas como quem
ela aprovava ou não. A mãe nunca mudou de postura e gostava de dizer a
Delilah o quanto ela estava errada.
A opinião da mãe nunca impediu Delilah de ser grande amiga dos
Cavendish. Ela sempre adorou sua prima Daphne e seu marido, Rafe, seu
irmão gêmeo Cade, e a esposa de Cade, Danielle. Corria o boato de que
eram todos espiões. Eles certamente eram todos interessantes e viajados, e
tinham muitas histórias fascinantes para contar. Histórias como saber onde
comprar perfume mágico, Delilah pensou com um sorriso.
Ela correu para a carruagem e permitiu que os padrinhos de Danielle, que
estavam na parte de trás do veículo, a ajudassem a entrar.
“Boa tarde”, disse Danielle, enquanto Delilah se acomodava no assento em
frente a sua prima e à empregada de sua prima.
“Boa tarde”, respondeu Delilah, dando tapinhas em sua bolsa. “Tenho todo
o meu dinheiro guardado e pronto.”
Danielle riu. “Já dei o endereço ao cocheiro.” Ela chamou o padrinho, que
avisou ao cocheiro que estavam prontos para partir. O ônibus partiu
rapidamente em direção ao principal bairro comercial de Londres.
“Você não contou a ninguém sobre isso, não é?” Danielle perguntou,
olhando Delilah cuidadosamente.
"Não. Mamãe só sabe que vou fazer compras — respondeu Delilah.
“E Lúcia?” Danielle perguntou, pronunciando o nome da duquesa.
"Nenhuma palavra." Delilah cruzou os dedos sobre o coração. Era verdade.
Quase a matou não contar a Lucy, mas ela mordeu o interior da bochecha e
guardou o segredo para si mesma quando falou com Lucy na noite anterior.
“Você contou para sua mãe que estava saindo comigo?” Danielle perguntou
com um sorriso malicioso no rosto.
"Sim."
“Sem dúvida ela desaprova.”
“Ela desaprova a maior parte do que eu faço.”
“Você ainda não contou a ela sobre a peça?”
"Ainda não. Ela ouviu falar que há uma peça, mas consegui ficar em silêncio
toda vez que ela reclamava de quão vulgar e de mau gosto era uma coisa
dessas.
Danielle engoliu uma risada. “Você não fez isso?”
Dalila encolheu os ombros. “É incrível como as pessoas presumem que você
concorda com elas quando você simplesmente permanece quieto.”
“Você está certo,” Danielle disse, dando um tapinha no joelho de Delilah.
“Presumo que você ainda queira uma oferta de Branville, ou não estaríamos
nesta pequena viagem hoje.”
Delilah assentiu, virou a cabeça e olhou pela janela, observando as vistas da
movimentada cidade passarem. Ela mal teve tempo de refletir sobre o que
estava fazendo esta tarde. Era ridículo comprar perfume mágico. Mas ela
estava desesperada. Não o tipo de desespero moderado que exigia tentar
deixar o duque de Branville com ciúmes. Não. O tipo de desespero louco
que resultou em um ferimento na cabeça causado por um galho de árvore e
uma viagem para comprar poção mágica. Ela pensou na pergunta do primo.
Delilah queria uma oferta de Branville, mas não esperava. Ela não esperava
por isso há dias. Ah, por que ela não teve coragem de mandar a mãe para o
inferno? Thomas tinha feito isso uma vez com o pai. Mas ela sabia que era
uma declaração da qual ele se arrependeria pelo resto de seus dias.
Ela fechou os olhos e recostou a cabeça no assento. Ela voltou para casa do
ensaio da peça bem tarde na noite passada, e mamãe estava esperando no
salão dourado. Ela lembrou a Delilah que só tinha uma questão de dias para
garantir uma oferta de Branville, garantindo assim o envolvimento de
Delilah neste passeio insano de hoje.
Antes de Delilah se virar para a porta para ir para a cama, ela perguntou à
mãe: — Como vai seu namoro com lorde Hilton?
Um sorriso malicioso se espalhou rapidamente pelos lábios de sua mãe. —
Ouso dizer que garantirei meu noivado antes que você garanta o seu.
Delilah assentiu novamente e saiu silenciosamente da sala.
Por que mamãe sempre teve que ser tão competitiva? Por que ela tinha que
ser tão pouco amorosa? Quando criança, Delilah sonhava em ter uma mãe
que a colocasse na cama à noite e cantasse para ela. Alguém que se
preocupava com ela quando ela estava doente. Em vez disso, sua mãe
sempre lhe disse para ficar longe dela se estivesse doente, para não
contrair a mesma doença.
Em vez disso, meu pai estava lá. Tipo. Amoroso. Ele a chamava de seu
pequeno carimbo de manteiga e beijava sua testa quando estava quente e
com febre. Se ao menos o pai não tivesse ficado doente. Se ao menos o pai
não tivesse morrido. Como a vida dela seria diferente agora se ele ainda
estivesse aqui? A mãe seria mais simpática. Menos irritado. Menos crítico.
Ou pelo menos ela manteria seus pensamentos raivosos e críticos para si
mesma.
O pai nunca permitiu que a mãe dissesse algo desagradável a Delilah. Ela só
começou a fazer isso depois que ele morreu. A mãe sempre desaprovou
silenciosamente. Ela sempre suspirava ou revirava os olhos sempre que
Delilah tropeçava ou derramava algo em sua roupa. Mas ela nunca lhe
dissera nada verdadeiramente horrível até depois da morte do pai.
Delilah nunca esqueceria a noite em que sua mãe disse a coisa mais terrível
de todas. Foi na noite de sua estreia. Ela estava vestida com um vestido
branco, escolha de sua mãe, não dela. Ela conseguiu manter o vestido
branco também. Nem uma marca nele. Nem um arranhão em seus
imaculados chinelos brancos ou em suas luvas. Foi necessária toda a sua
concentração para manter suas roupas impecáveis, mas ela conseguiu
chegar ao hall de entrada com um vestido perfeitamente passado e sem
amassados. Ela estava esperando impacientemente que sua mãe a
encontrasse no saguão a caminho de seu primeiro baile de debutante.
Delilah estava cheia de esperanças e sonhos de conhecer um homem e se
apaixonar e ter o namoro perfeito.
A mãe desceu as escadas, parecendo tão majestosa quanto a rainha
descendo para sua corte. Ela usava um vestido de seda cor de ameixa e
ficou em silêncio enquanto Goodfellow a ajudava a vestir a capa de pele
cinza.
Delilah, sempre impaciente, não podia esperar mais um momento para
descobrir como sua mãe pensava que ela era. Ela girou em círculo e
perguntou: “O que você acha, mãe?”
“Você ainda não manchou nada, não é?” foi a resposta concisa da mãe.
“Não,” Delilah respondeu com um largo sorriso, emocionada por poder
relatar honestamente tal coisa pela primeira vez.
“Bom”, respondeu a mãe. “Pelo amor de Deus, tente manter as coisas
assim.”
Delilah assentiu obedientemente, enquanto Goodfellow abria a porta da
frente para eles. No caminho em direção à carruagem, ela olhou para suas
roupas elegantes e um pensamento inesperado fez seus olhos se encherem
de lágrimas. “Mãe,” ela perguntou calmamente. "Você acha que papai
ficaria orgulhoso de mim esta noite?"
Sua mãe se virou para ela sem nenhum sinal de emoção nos olhos.
“Provavelmente é melhor que ele não esteja aqui para ver, você não acha?
Dessa forma, ele não ficaria desapontado.
A mãe virou-se e foi até a carruagem. Os padrinhos a ajudaram a se levantar
e Delilah a seguiu rapidamente, mas ela mal conseguia respirar. As palavras
de sua mãe a esmagaram. Ela ficou sentada em um silêncio de pedra
durante todo o caminho até o baile.
Assim que chegaram, Delilah forçou um sorriso falso no rosto. Ela dançou,
conversou e comeu refrescos. Ela passou por todos os movimentos de ser
uma jovem normal e despreocupada em seu primeiro baile. Mas ela já havia
escondido o desejo de encontrar um par bem no fundo. Ela não era boa o
suficiente e nunca seria.
Em vez disso, ela começou a fazer o possível para encontrar pares para
todos os seus amigos. Ela já tinha aprendido um pouco com Lucy Hunt
quando criança e gostava. Ser casamenteiro era a melhor coisa depois de
fazer o seu próprio par, não era? A última coisa que ela queria era ser uma
vergonha para a mãe. Ela já lhe causou vergonha suficiente. E Delilah
realmente não suportava a ideia de ser uma decepção para a memória de
seu falecido pai. Era mais seguro não tentar.
A propensão de Delilah para casar a fez feliz durante todos esses anos. Só
que não. Não inteiramente. Ela sempre sentiu que faltava alguma coisa,
mas também sempre ficou assustada com a ideia de fazer seu próprio par.
Agora que sua mãe tinha forçado a questão, Delilah estava quase tão infeliz
como naquela primeira noite. Ela estava indo comprar perfume mágico, pelo
amor de Deus.
O trânsito em Londres estava surpreendentemente calmo naquela tarde, e
parecia que apenas alguns minutos se passaram antes que o ônibus parasse
na Lombard Street. O cocheiro desceu a escada e o padrinho ajudou as duas
senhoras a descer. A empregada de Danielle permaneceu na carruagem.
Assim que os chinelos de Delilah tocaram o chão, ela olhou ao redor em
busca da perfumaria mágica. A menos que ela estivesse sentindo falta, não
parecia haver uma perfumaria por perto.
Danielle acenou com a cabeça em direção ao fim da rua. “Temos que
caminhar o resto do caminho.”
Claro. Uma loja que vendesse perfumes mágicos não ficaria aberta, não é?
Era inteiramente razoável. Delilah, Danielle e um lacaio que os
acompanhava desceram a rua e passaram por um beco estreito, passando
por uma pequena cerca branca, até os fundos de um conjunto de estábulos.
Eles se viraram mais uma vez para localizar uma pequena porta verde
quase escondida atrás de uma massa de hera escura.
“Por favor, fique aqui, Henry”, disse Danielle ao lacaio, que assentiu e ficou
de costas para a porta, com as mãos cruzadas atrás das costas retas como
uma vareta. “Não vamos demorar.”
O nervosismo tomou conta de Delilah quando Danielle ergueu a mão
enluvada e bateu lentamente na porta.
Depois de um período angustiante de silêncio completo, a voz de uma velha
finalmente gritou: “Entre”.
Danielle agarrou a maçaneta e abriu a frágil porta verde. Ela a manteve
aberta para que Delilah a precedesse na loja.
Delilah entrou e prendeu a respiração. O interior era escuro e fresco, com
uma mistura inebriante de aromas que ela não conseguia identificar. Ela
não percebeu que estava prendendo a respiração até que eles estiveram na
loja pelo que pareceram cinco minutos. Ela olhou para todas as coisas
estranhas e maravilhosas lá dentro, alinhando prateleiras estreitas ao longo
de cada parede. O espaço era pequeno e apertado e completamente
preenchido com todos os tipos de itens, incluindo lanternas de lata
penduradas no teto baixo, contas, velas e mesas de madeira cheias de
fileiras e mais fileiras de frascos e frascos de perfume.
A penumbra foi iluminada pela luz bruxuleante das velas. Delilah deu uma
volta ampla para ver tudo e acidentalmente bateu em uma mesa cheia de
frascos de perfume. As garrafas oscilaram. Danielle pegou dois deles antes
que caíssem de lado.
— Desculpe — sussurrou Delilah, estremecendo. Ela se esforçou para
arrumar o resto das garrafas.
“Por aqui”, veio a voz da velha novamente, e Delilah se virou para ver uma
velhinha sentada atrás de uma mesa cheia de velas e frascos de perfume.
Ela estava vestida com vestes coloridas e usava pelo menos uma dúzia de
correntes douradas de comprimentos variados em volta do pescoço.
Pulseiras douradas tilintavam em seus pulsos. Seu cabelo encaracolado,
grisalho e preto, estava preso no alto da cabeça e preso por um lenço
colorido.
Danielle pegou a mão de Delilah e a conduziu até onde a mulher estava
sentada. “Boa tarde, senhora Rosa. Esta é minha prima, Delilah.
“Chegue mais perto, garota”, disse a mulher, semicerrando os olhos para
ela.
Delilah engoliu em seco e deu um passo mais perto.
“Sente-se”, ordenou Madame Rosa, e Delilah se deixou cair em uma das
duas frágeis cadeiras de madeira que ficavam em frente à mesa da mulher.
“Deixe-me ver sua mão nua”, disse Madame Rosa.
Tentativamente, Delilah tirou a luva branca de pelica dos dedos
ligeiramente trêmulos e estendeu a mão, com a palma para cima.
Madame Rosa abriu uma gaveta à sua direita e tirou um espelho. Ela
agarrou o pulso de Delilah e puxou sua mão para mais perto. Quando ela se
inclinou, o calor de sua respiração aqueceu a palma de Delilah. “Hmm,” ela
murmurou. “Muito interessante. Mas você não veio aqui para ler as mãos,
não é, moça?
"Leitura das mãos?" Delilah olhou insegura para sua prima. Danielle
balançou a cabeça quase imperceptivelmente.
“Eu leio palmas”, explicou Madame Rosa. “Posso ver o futuro nas linhas da
sua pele.”
Delilah quis simultaneamente afastar a mão e empurrá-la para mais perto
do nariz áspero da mulher. “O que você vê no meu?” ela perguntou, a
curiosidade arranhando seu interior.
“Quer uma leitura da mão, hein, moça?” A velha riu.
Delilah colocou a mão de volta no colo. Ela engoliu em seco. “Eu só queria
saber…”
“Vou lhe contar uma coisa de graça, moça”, disse Madame Rosa.
Delilah se inclinou tanto que quase caiu da beirada da cadeira. Ela
examinou o rosto da velha. "O que?" ela respirou.
“O verdadeiro amor está no seu futuro”, disse Madame Rosa, balançando a
cabeça sabiamente.
Delilah suspirou e fechou os olhos. Ela cerrou a palma da mão e esfregou os
nós dos dedos com o polegar da outra mão, quase dominada pelo alívio.
“Não consigo expressar o quanto estou feliz em ouvir isso, madame. Na
verdade, é por isso que vim. Bem, não para a leitura da mão, mas para... —
Ela olhou hesitantemente para Danielle novamente. “O perfume especial.”
Uma carranca desceu sobre o rosto da velha. “Perfume especial?”
Danielle limpou a garganta. “O elixir que você me contou, Madame. A
última vez que estive aqui.
Delilah assentiu ansiosamente. Elixir parecia muito mais oficial – e
reconhecidamente mais insano – do que perfume. "Sim. Sim. Que."
Os olhos de Madame Rosa se arregalaram. Eram olhos extraordinários,
verdes jade com anéis pretos ao redor. Olhos que viram muitas coisas. “Ah,
sim, o Elixir do Cupido.”
Delilah prendeu a respiração. Claro que foi chamado de Elixir do Cupido.
Como mais poderia ser chamado? Ela mordeu o lábio para não sorrir. Ela
não queria que essa mulher fascinante pensasse que ela não levava seu
trabalho a sério. Mas ela não conseguia parar de perguntar: “Isso...
realmente funciona?” Assim que as palavras saíram de sua boca, ela se
arrependeu. Sem dúvida foi rude mostrar ceticismo em relação ao produto
da mulher.
“Funciona”, disse Madame Rosa simplesmente, balançando a cabeça.
"Funciona."
Isso foi um endosso suficiente para Delilah. “Eu gostaria de comprar uma
garrafa, por favor.” Ela agarrou sua bolsa, pronta para entregar o dinheiro
e partir com o elixir.
"Paciência." Madame Rosa recostou-se na cadeira e sorriu. Seu sorriso
revelou uma série de dentes irregulares e escurecidos, alguns dos quais
estavam faltando. “Não posso vendê-lo para você sem primeiro garantir que
você entenda as regras.”
Uma sensação de apreensão percorreu a espinha de Delilah, como se uma
brisa fresca tivesse soprado pela loja. Danielle também deve ter sentido isso
porque esfregou os braços para cima e para baixo.
"As regras?" Delilah perguntou, sua voz embargada e irregular. Ela não
queria ouvir regras. Ela queria pagar pelo perfume e ir embora.
Imediatamente.
Madame Rosa observou-a por cima do nariz. "Sim. É um elixir poderoso e
não posso vendê-lo a qualquer pessoa. Você deve concordar em cumprir as
regras ou não poderá fazê-lo.
"Muito bem." Delilah não esperava que houvesse regras envolvidas, mas
agora que estava aqui, estava disposta a fazer o que fosse necessário para
ganhar o perfume. "Quais são as regras?" Pena que ela nunca foi boa em
segui-los. Mas ela não precisava dizer isso a Madame Rosa. E ela faria o seu
melhor para cumpri-los.
As espessas sobrancelhas escuras de Madame Rosa desceram sobre seus
olhos cativantes. “Primeiro, você só pode usá-lo durante a noite, quando a
lua está cheia.”
Delilah engoliu em seco. Isso parecia... não impossível. Ela assentiu.
“Segundo, você deve ser a única pessoa a usá-lo. Você não pode dá-lo a
outro.
“Isso não será um problema”, disse Delilah. Quem mais acreditaria nela?
Muito menos querer pegar emprestado o elixir? Além disso, ela pretendia
manter isso em segredo, para que ninguém perguntasse. Claro, isso excluía
a possibilidade de ela usá-lo para futuras tarefas de matchmaking, mas os
mendigos não deveriam escolher. Ela não iria discordar das regras de
Madame Rosa.
“Terceiro…” Madame Rosa fez uma pausa. Ela se inclinou para frente e
olhou para Delilah. “Você só deve usá-lo uma vez.”
Dalila franziu a testa. "Uma vez? Você quer dizer que se não funcionar, não
posso tentar novamente? Isso não parecia um recurso particularmente útil.
Delilah era conhecida por cometer erros. E se ela não visse os olhos de
Branville, por exemplo, e em vez disso os jogasse no queixo?
Os olhos de Madame Rosa se estreitaram. “Vai funcionar, moça. Vai
funcionar. Mas depois de usá-lo uma vez, ele fica impotente.
Aparentemente, o elixir exigia perfeição e precisão. Normalmente, isso
preocuparia Delilah, mas ela só teria que garantir que não cometeria um
erro com uma poção mágica chamada Elixir do Cupido. Além disso, ela só
precisava usá-lo uma vez. Uma vez seria suficiente.
“Muito bem, concordo com todas as regras.” Delilah se atrapalhou com sua
bolsa. "Quanto custa isso?"
“Você tem alguma outra pergunta, moça?” Madame Rosa continuou,
ignorando a pergunta.
As mãos de Delilah pararam em sua bolsa e ela pensou por um momento.
“Hum, sim, eu quero. Será que a pessoa cujos olhos estão borrifados se
apaixonará pela primeira pessoa que vir? Quero dizer... terei que ser a
primeira pessoa que ele verá pela manhã? Veja, é assim que funciona em A
Midsummer Night's Dream , e não posso deixar de pensar em como isso
tornará todo o caso muito mais difícil.
A velha riu. “Não, moça, isso é apenas no jogo do bardo. O verdadeiro Elixir
do Cupido funciona de maneira diferente. A pessoa cujos olhos são
borrifados se apaixonará imediatamente pela pessoa que os borrifou, e por
mais ninguém, na próxima vez que a vir.
Delilah assentiu, engolindo o nó na garganta. Isso foi real. Pelo menos
parecia bastante real no momento. Ela realmente teria o poder à sua
disposição para fazer com que o duque de Branville, ou qualquer homem, se
apaixonasse perdidamente por ela.
“Muito bem, moça.” Madame Rosa tirou um pequeno frasco em forma de
coração de suas volumosas vestes. O frasco brilhava com uma cor rosa
brilhante.
Um pequeno suspiro de alegria escapou dos lábios de Delilah. Ah, tinha que
estar certo. Era rosa!
Madame Rosa pressionou o frasco na palma da mão de Delilah e fechou os
dedos em torno dele. “O Elixir do Cupido é seu.”
 CAPÍTULO DEZENOVE

“Para que você saiba que acabei de voltar do médico e ele me declarou
completamente saudável. Em forma como um violino, ele disse. Thomas
sentou-se ao lado de Delilah em seu novo cabriolé. Eles estavam andando no
parque.
Delilah mal estava prestando atenção. Seus pensamentos estavam focados
no frasco de elixir guardado dentro de sua bolsa. Ela estava com a coisa há
quase um dia e se recusava a deixá-la fora de seu poder. Era bobagem, ela
sabia. Não havia garantia de que funcionaria. Ela pode muito bem ter
desperdiçado seu dinheiro.
Ontem, quando saíram da loja com o elixir, Danielle riu e disse: “Qual a pior
coisa que pode acontecer?” Isso colocou a imaginação de Delilah em
terríveis voos de fantasia. Ela estava bem ciente do fato de que todo tipo de
coisa ruim poderia acontecer se ela não fizesse o que lhe mandassem e não
seguisse as regras. Mas ela seguiria as regras. Ela iria. Era verdade que as
catástrofes tendiam a segui-la, mas não desta vez. Não quando era tão
importante. Ela guardaria o elixir, usaria-o uma vez em Branville, não
cometeria erros, e se eles estivessem destinados a se apaixonar,
funcionaria. Ela se convenceu disso. Ela até descobriu que estava prevista
lua cheia para a noite de seu aniversário, quando todos estariam dormindo
sob o mesmo teto na propriedade de Lucy. Foi o destino. Tinha que ser.
Essa foi a última noite em que ela partiu.
"Você está bem?" Thomas perguntou do assento ao lado dela. “Você parece
preocupado. Você não está se sentindo tonto depois do ferimento na cabeça,
está? Existem muitas árvores neste percurso. Eu não gostaria que você
encontrasse outro tipo de ataque.”
“Cale a boca,” Delilah disse afetadamente. “E, a propósito, não posso
acreditar que você fez uma piada sobre a minha necessidade de me
defender das árvores atacadas na frente de Branville no ensaio de ontem à
noite.”
Tomás franziu a testa. “Ele nem riu. Eu disse que ele não era engraçado.
Delilah tocou sua bolsa. Ela estava tentando decidir se deveria contar a
Thomas sobre o elixir. Ela havia prometido a Danielle manter isso em
segredo, mas ela explodiria se não contasse a alguém . Além disso, ela
nunca guardou segredos de Thomas. Certamente Danielle não iria se
arrepender de ter um confidente. Thomas era a pessoa perfeita para contar.
Ele pensaria que era uma loucura. Era muito mais provável que ele
zombasse dele do que pedisse emprestado. Claro, ele iria zombar dela
incansavelmente, mas ela poderia precisar de alguma zombaria. Talvez ele
a convencesse a despejar o conteúdo do pequeno frasco e deixar de ser
ridícula. Talvez então essa preocupação constante em sua garganta
desaparecesse.
Ela fechou os olhos com força. "Eu tenho algo."
Ela abriu um olho a tempo de ver Thomas se virar para ela, com uma
expressão preocupada no rosto. "Você quer dizer como uma febre?"
Ela soltou uma meia risada. "Não. Não. Nada disso. Está na minha bolsa.
Thomas olhou com cautela para a pequena bolsa de cetim rosa que estava
no assento entre eles. “Está vivo? Não é outro pássaro com asa quebrada,
não é?”
Delilah revirou os olhos. “Não, não está vivo. Por que eu manteria um
animal na minha bolsa?”
Thomas encolheu os ombros e sorriu. Ele voltou sua atenção para a estrada
à frente deles. “Eu sei que você faz coisas mais estranhas do que isso.”
O homem tinha razão, mas ela não estava disposta a admitir isso no
momento. Em vez disso, ela pegou sua bolsa e a abriu. Ela puxou o pequeno
frasco e segurou-o na palma da mão, apresentando-o a Thomas.
Ele olhou para ele parecendo totalmente impressionado. "O que é aquilo?"
“É... perfume.” Como exatamente ela poderia explicar esse ridículo?
“Qual é o cheiro?” ele perguntou.
Delilah inclinou a cabeça para o lado. “Eu não sei, na verdade.”
Sua testa franziu. “Você comprou perfume sem sentir o cheiro?”
Delilah levantou o nariz. “O cheiro não é o motivo pelo qual o comprei.” Ela
fez uma nota mental para cheirá-lo mais tarde.
Tomás franziu a testa. “Tem certeza de que está se sentindo bem? Não
estou convencido de que você não esteja com febre. Ou um ferimento na
cabeça.
Ela fez uma careta para ele. “É… perfume especial. Um elixir, na verdade.”
“Um o quê?” O ceticismo alinhava-se em suas feições.
“Elixir”, ela repetiu, fazendo o possível para manter a voz perfeitamente
calma e uniforme. Quanto mais normal ela fingisse que isso era, menos
zombeteiro ele seria. “Chama-se Elixir do Cupido.”
Thomas respirou longa e profundamente. Depois esfregou um olho com a
palma enluvada. “Por favor, me diga que você não pagou muito por isso.”
Ela mordeu o lábio e olhou para ele de lado. "Receio que sim."
Ele respirou fundo, mas manteve os olhos no caminho à frente deles.
“Delilah, eu já te disse, há pessoas por aí que inventam qualquer história
para separar você do seu dinheiro e...”
Delilah ergueu o queixo. “Este não era um vendedor de rua, Thomas.
Danielle me levou para vê-la.
“Ela quem?” Seu perfil permaneceu cheio de suspeita.
Delilah olhou diretamente para as costas dos cavalos perfeitamente
combinados do Thomas. “Uma senhora cigana. Senhora Rosa.”
Thomas fechou os olhos brevemente. Ele sacudiu as rédeas. “Só posso
imaginar o que ela disse que este elixir pode fazer.”
Agora, Delilah estava começando a gostar disso. “Importa-se de adivinhar?”
Ele balançou a cabeça lentamente. "Na verdade não. Não me importo em
adivinhar.
Ela cuidadosamente colocou o pequeno frasco de volta em sua bolsa. “Muito
bem, vou te contar. Você borrifa nos olhos do seu verdadeiro amor
enquanto ele dorme, e da próxima vez que ele te ver depois de acordar, ele
perceberá que está apaixonado por você.
Thomas fechou os olhos por um longo período desta vez. Então ele os abriu,
suspirou e lançou-lhe um olhar duvidoso. "Realmente? Uma poção do amor?
“Isso mesmo,” Delilah respondeu com um aceno firme. Se ele fosse zombar,
ela poderia ficar na defensiva.
“Suponho que você planeja usá-lo no pobre e desavisado duque de
Branville.”
“Não quero usá -lo no duque de Branville”, respondeu ela, fechando os
cordões de sua bolsa. “Eu preferiria que nosso namoro progredisse
normalmente. Mas vou usá-lo se for preciso.
Thomas sacudiu as rédeas novamente. “Eu não tenho ideia de até onde você
iria para garantir uma partida. O que Lucy diz sobre isso?
Delilah mordeu o lábio novamente. “Eu, er, não contei a Lucy.”
Tomás franziu a testa. "O que? Por que não?"
“Porque Lucy se orgulha de combinar encontros à moda antiga. Sem dúvida
ela zombaria desse tipo de coisa. E prometi à prima Danielle que não
contaria, o que significa que você também deve guardar o segredo.
Ele balançou sua cabeça. “Sentindo-se culpado, hein?”
Sim, foi isso. Delilah ainda não tinha sido capaz de expressar seus
sentimentos em palavras, mas a culpa era a emoção exata que estava
experimentando. Mais uma vez, Thomas a conhecia melhor. O simples fato
de ter o elixir em sua posse a fez sentir como se estivesse trapaceando. Ela
não estava convencida de que seu plano fosse justo com Branville.
“Só pretendo usá-lo se for necessário.” Ela repetiu para Thomas as palavras
que havia dito mentalmente a si mesma centenas de vezes no último dia.
“Isso deixa tudo bem?”
“Não, mas... ah, estou perdendo o juízo. Fiz tudo o que pude para atrair a
atenção de Branville e nada disso parece estar funcionando.
Thomas soltou uma risada. “Eu diria que você perdeu o juízo quando achou
que comprar uma poção do amor de uma mulher cigana era uma boa ideia.
Você realmente quer que um homem que você precisa drogar se apaixone
por você?
Lágrimas brotaram dos olhos de Delilah. Quando ele colocou dessa forma,
parecia tão... horrível. “Ainda nem decidi se vou usá-lo”, ela respondeu
afetadamente, “mas, por favor, me prometa que não dirá nada”.
Thomas olhou para ela e arqueou uma sobrancelha. "Não se preocupe. Eu
não direi nada. Ninguém acreditaria em mim. Enquanto isso, espero que
você tome a decisão certa e divulgue tudo.
Ela endireitou os ombros como se tentasse se livrar da culpa. Não
funcionou. "Eu posso derramar."
Os olhos de Thomas se estreitaram. “Quando você planejou usar esse elixir
mágico, de qualquer forma?”
Ela puxou um lenço da bolsa e enxugou a testa suada. “Durante a festa em
casa, é claro. Quando mais eu encontraria Branville dormindo?
“Ah, sim, a apresentação na propriedade de Claringdon. Qual é o seu plano?
Entrar furtivamente no quarto do duque no meio da noite?
Dalila engoliu em seco. Thomas a conhecia muito bem. “Esse é
precisamente o meu plano.”
 CAPÍTULO VINTE

"Minha dama?"
Delilah desviou o olhar do frasco de elixir que estava em sua penteadeira
para encontrar Amandine piscando para ela da porta de seu quarto, com um
sorriso travesso no rosto. Delilah esteve lutando contra sua culpa durante
toda a tarde. Desde o passeio no parque ontem com Thomas, ela disse a si
mesma centenas de vezes para derramar o elixir. E ainda. Lá estava ele.
Espumante e rosa em seu frasco em forma de coração. Ela não contou a
Amandine sobre isso. Ela não contou a mais ninguém. Depois da reação de
Thomas, ela duvidava que se sentisse tentada a contar a alguém novamente.
Ela pegou o frasco e colocou-o cuidadosamente na gaveta da penteadeira.
"Sim?" ela chamou Amandine.
“Acabei de vir lá de baixo e parece que você tem uma visita.” O sorriso
permaneceu firme nos lábios da empregada.
"Quem?" Delilah suspeitou que fosse Lucy ou a prima Daphne. Mas ela já
tinha visto Lucy hoje cedo, e a prima Daphne geralmente ligava às quintas-
feiras.
Os olhos de Amandine brilharam e seu sorriso se alargou. “O duque de
Branville.”
"O que?" Delilah quase caiu do banco. Se Amandine tivesse acabado de lhe
dizer que o rei estava esperando lá embaixo, ela não poderia ter ficado mais
surpresa.
Ela queria pular, sair correndo pela porta e descer as escadas
imediatamente, mas a voz de Lucy soou em seu ouvido. Você deve manter
um homem esperando, querida. Você não deve parecer muito ansioso para
vê-lo .
Lúcia tinha razão. Além disso, se Delilah corresse até ele, sem dúvida
tropeçaria e rasgaria sua camisa novamente. Ou talvez algo pior. Como suas
calças. Sem mencionar que esperar aumentaria as chances de sua mãe
descobrir que ele estava visitando.
“ Mère sabe que ele está aqui?” Delilah perguntou, um sorriso malicioso
aparecendo em seus lábios.
"Mas é claro." Amandine balançou as sobrancelhas. “ Talvez eu tenha me
esforçado para parar na sala do café da manhã e contar a ela.”
“Você não fez isso!” Delilah exclamou com olhos arregalados e um sorriso
ainda maior.
Amandine passou a mão pela frente do uniforme. “Claro que sim. Também
me deu um grande prazer ver a expressão em seu rosto.”
"Surpresa?" Dalila perguntou.
"Choque!" Amandine respondeu com seu forte sotaque francês. “Achei que
ela poderia ter um pequeno ataque apoplético. Ou pelo menos eu esperava
que ela o fizesse.
A criada se aproximou para retocar o cabelo de Delilah e aplicar ruge em
suas bochechas, enquanto Delilah se obrigava a contar até cem. Ela estava
usando um vestido rosa claro que apertava na cintura com rosas bordadas
na bainha e chinelos combinando. Era um vestido simples, mas teria que
servir. Não houve tempo para mudar. Quando Amandine declarou ter
terminado, Delilah levantou-se e girou em círculo. "Como estou?"
A empregada juntou as mãos perto da bochecha. “ Très encantada ,
mademoiselle .”
— Deseje-me sorte — sussurrou Delilah, enquanto se obrigava a sair
lentamente da sala. Uma imagem de Thomas surgiu inesperadamente em
sua mente. Ela sempre dizia: Deseje-me sorte para Thomas.
Enquanto ela se alertava para descer as escadas até o hall de entrada, uma
de cada vez, ela forçou os pensamentos sobre ele a sair de sua mente.
Amandine havia lhe contado recentemente que as fofocas de Londres
também estavam espalhando o boato de que Thomas estava cortejando Lady
Emmaline. Claro, Delilah sabia que isso não era verdade. O envolvimento de
Thomas com Emmaline foi inteiramente criação de Lucy. Mesmo assim, o
boato incomodava Delilah. Thomas admitiu que estava apaixonado por
alguém. E se esse alguém fosse Lady Emmaline? E se afinal o namoro não
fosse uma farsa? Talvez tenha começado como uma farsa, mas depois se
tornou bastante real.
Ah, ela pensaria em Thomas outra hora. No momento, ela tinha outro duque
com quem se preocupar. Aquele que espera por ela no salão dourado.
Ela entrou na sala e pigarreou para chamar a atenção dele. O duque de
Branville estava perto da janela, olhando para a estrada em frente à casa.
Ele usava roupas de corte impecável, como sempre, calça preta, sobretudo
azul, colete cinza, camisa branca e gravata. Ele parecia elegante e bonito, a
epítome de como ela sempre imaginou que seria um pretendente no salão
dourado para visitá-la. Um nó se formou em sua garganta.
Ele se virou com um largo sorriso em seu rosto bonito. “Senhora Dalila.
Obrigado por atender minha ligação.
“Mas é claro, Vossa Graça. Agradecemos a sua visita."
“A marca na sua testa parece estar cicatrizando bem”, disse ele em seguida.
Ela distraidamente esfregou os restos da crosta. Então ela puxou a mão
dela. “É bom vê-lo, Vossa Graça”, disse ela com a voz mais imponente que
conseguiu reunir. Ela já havia decidido ficar longe dele. Era menos provável
que ela estragasse qualquer roupa dele dessa maneira. A crosta foi um
lembrete oportuno.
Branville franziu a testa. “Você está bem, minha senhora?”
“Sim, perfeitamente bem. Por que?" Sua voz permaneceu alta e afetada,
enquanto suas mãos permaneceram serenamente cruzadas à sua frente.
"Não sei. Você parece... diferente do seu eu habitual.
Ele provavelmente quis dizer calma. Bom. Seu eu habitual era muito
barulhento e muito rápido e muito nervoso e tudo mais. "Por favor sente-
se." Ela apontou para o sofá. Ela se sentou em uma cadeira a uma distância
confortável e se concentrou em manter as costas retas e os olhos fixos em
um ponto acima da cabeça dele. Suas costas doíam e o sorriso falso que ela
tinha estampado no rosto também era doloroso. Como é que mulheres como
Emmaline Rochester conseguiam parecer assim o tempo todo?
Aparentemente, isso era o que era necessário para parecer composta, para
desempenhar o papel de uma dama bem comportada, alguém que seria uma
futura duquesa adequada. Mas foi desconfortável, para não dizer difícil.
“Posso interessá-lo em um pouco de chá, Sua Graça?” ela perguntou com a
mesma voz entrecortada que ela tinha afetado desde que entrou pela
primeira vez na sala.
"Não, obrigado."
Merci à Dieu . Ela quase cedeu de alívio. Servir o chá mantendo as costas
perfeitamente retas e sem derramar era uma tarefa muito mais difícil do
que deveria ser. Ela quebrou mais de um bule de chá ao longo dos anos
enquanto sua governanta tentava ensiná-la a fazer a coisa corretamente.
“Bom,” ela respirou. “Eu, er, quero dizer, muito bem.”
Branville virou-se para encará-la, com as mãos apoiadas nos joelhos. “Vim
lhe perguntar uma coisa, Lady Delilah.”
Um fio de suor deslizou pelas suas costas. Isso fez cócegas e ela tentou não
se contorcer. Pergunte algo a ela? Poderia ser? Ela prendeu a respiração.
Seria esse o momento em que ela ficaria noiva de um duque bonito e
elegível? Meu Deus, tudo tinha sido muito mais simples do que ela pensava.
Ela não precisava daquele elixir bobo. Ora, ela iria despejá-lo pela janela no
minuto em que voltasse para seu quarto. Como ela leu a situação de forma
tão incorreta nas últimas semanas? Branville não se deixou intimidar por
ela. Ele gostava dela. O suficiente para vir aqui e... fazer uma pergunta a
ela.
Ela tentou arrumar as saias perfeitamente para ser pitoresca ao aceitar a
proposta. Mas arrumar as saias e manter as costas retas eram tarefas
incompatíveis, e ela rapidamente abandonou seus esforços.
“Claro, Vossa Graça”, ela entoou.
“Ouvi dizer que você é uma casamenteira, Lady Delilah,” ele começou.
“Quem te contou isso?” ela deixou escapar. Muito bem, isso foi mal feito.
Ela obviamente precisava de mais trabalho para evitar que seus
pensamentos saíssem de sua boca.
Ele sorriu e uma covinha apareceu em sua bochecha. “Lady Emmaline me
disse que você e Lucy são conhecidas por sua propensão para casar.”
Claro, Lady Emmaline lhe contou, o que só provava que ele estava passando
algum tempo com Lady Emmaline. A fábrica de fofocas estava certa. Como
sempre. Não adiantava negar. "Sim, é verdade. Fiz combinações para vários
de meus amigos ao longo dos anos.”
Ele mordeu o lábio, parecendo um pouco culpado. “Sim, bem, eu esperava
que você... me ajudasse.”
Ela piscou. Ela tinha a terrível suspeita de que seu rosto refletia sua
surpresa. Ela tinha certeza de que parecia ter engolido um inseto.
“Ajude-me... a combinar”, ele continuou, como se estivesse lendo a mente
dela.
Delilah engoliu em seco. O sorriso falso em seu rosto fez suas bochechas
doerem. Ela manteve a voz tão correta como sempre, no entanto. "Uma
partida? Com quem?" Ah, meu Deus . Essa foi uma pergunta estúpida. Claro
que ele quis dizer com Lady Emmaline. “Parece que você e Lady Emmaline
já começaram bem, Vossa Graça”, acrescentou ela, tentando evitar que a
decepção transparecesse em sua voz.
“Senhora Emmaline? Não." Ele balançou a cabeça, a confusão estragando
suas belas feições. “Ela não é a senhora em quem estou de olho.”
O sorriso desapareceu de seu rosto. Sua testa franziu. "Ela não é?"
"Não." Ele balançou a cabeça mais uma vez.
"Quem então?" Dalila deixou escapar.
“Lady Rebecca Abernathy,” ele disse com reverência, seus olhos brilhando
com óbvia admiração.
“Lady Rebecca...?”
“Vocês dois são amigos, não são?”
O peito de Delilah doía com o esforço de continuar a agir adequadamente.
"Sim claro. Conheço Rebecca desde que éramos crianças. Dançamos a
dança do mastro no ano passado, no baile dos Pennington, e uma vez
entramos furtivamente no escritório de lorde Abernathy e... Agora ela
estava balbuciando. Balbuciar nunca foi uma boa decisão. Ela precisava
parar. Permita que ele fale mais. Sem mencionar a história sobre a vez em
que ela e Rebecca entraram furtivamente no escritório de lorde Abernathy e
beberam conhaque não serviu para retratar nenhuma das duas mulheres
sob uma boa luz.
Felizmente, Branville não pareceu ouvir nada disso. “Eu esperava que você
pudesse me dizer que tipo de flores ela gosta e...”
Delilah mal ouviu outra palavra. O duque continuou a falar, mas sua mente
estava girando. O duque de Branville gostava de Rebecca? Todos os seus
planos bem elaborados foram arruinados. Como isso aconteceu? Ela estava
preparada para lutar contra Lady Emmaline por ele. Ela estava
completamente despreparada para lutar contra Rebecca. Pelo que ela sabia,
Rebecca nem sequer estava interessada nele.
—Então, como você pode ver — dizia o duque quando Delilah começou a
ouvir novamente —, esperava que você tivesse falado bem de mim com Lady
Rebecca.
“Colocar uma boa palavra? Você está ciente de que é um duque, não é? Foi
uma coisa grosseira de se dizer, mas também foi a primeira coisa que lhe
veio à mente. Com o choque que acabava de receber, Delilah obviamente
voltou a dizer a primeira coisa que lhe veio à mente. Suas costas também
não estavam mais retas e parecia celestial.
“Sim, mas eu... eu acredito...” Branville corou e desviou o olhar.
Delilah estreitou os olhos para ele. O que ele estava tentando dizer? Por que
o duque estava sendo tão vago? Ela preferia homens como Thomas, que
diziam diretamente o que queriam dizer. Isso os tornou muito mais fáceis de
lidar. Ela nunca foi particularmente hábil em adivinhar sutilezas. "Sim?" ela
cutucou.
Branville pigarreou. — Estou tentando dizer que, a menos que me engane,
acredito que Lady Rebecca pode estar mais interessada em Huntley do que
em mim.
Oh. Que.
Felizmente, Delilah se conteve antes de dizer: Você está certo. Ela apertou
os lábios e contou até dez para se proporcionar momentos importantes para
organizar seus pensamentos e dizer algo mais... útil.
“Rebecca está perguntando por Thomas”, ela finalmente disse. Lá. Isso era
verdade e vago o suficiente para lhe dar mais tempo para pensar.
“Eu a vi dançando com ele em algumas festas”, disse Branville. “Mal tive
oportunidade de convidá-la para dançar.”
Ele mal teve oportunidade de convidar Rebecca para dançar porque
permitiu que Lady Emmaline ocupasse todo o seu tempo. Mas apontar isso
não seria útil. Em vez disso, ela inclinou a cabeça e disse: — Talvez se você
priorizasse convidar Lady Rebecca para dançar?
"Sim, você está certo. Eu sei que você está certo. Ele se inclinou mais perto
e baixou a voz para um sussurro conspiratório. "Ver? Eu preciso de sua
ajuda. Por favor, concorde em me ajudar com seus conselhos sobre
matchmaking.”
“Você sabe que ainda não consegui fazer meu próprio par com sucesso?”
Claramente o homem precisava que o óbvio fosse apontado para ele.
“Sim, mas Lady Emmaline disse que é porque você esteve ocupada fazendo
outras combinações. Ela disse que tinha toda a fé de que um dia você
encontraria o amor verdadeiro e faria o melhor casamento de todos.
A boca de Delilah formou um O. “Lady Emmaline disse isso?” Ela apontou
para si mesma. "Sobre mim?"
Branville assentiu. “Sim, ela disse que admira muito sua habilidade e diz
que você e Lucy Hunt são grossos como ladrões.”
"Nós somos." Delilah sorriu, mas estava preocupada com a ideia de que
Lady Emmaline tivesse sido tão elogiosa. Aqui ela estava atirando punhais
em Emmaline sempre que podia, e Emmaline não fez nada além de elogiar o
duque. Delilah se sentiu mesquinha e pequena.
Uma onda de simpatia por Lady Emmaline percorreu seu peito.
Aparentemente, Branville não a queria mais do que queria Delilah. Estavam
os dois no mesmo barquinho indesejado.
“Você vai considerar isso, então?” o duque perguntou. “Ajudando-me a
chamar a atenção de Lady Rebecca, quero dizer.”
Delilah soltou um suspiro que bagunçou os cachos de sua testa. Ela
certamente não esperava por isso quando veio aqui hoje, mas não via
sentido em mandar embora o duque de mãos vazias. “Lucy e eu estamos
bastante ocupados nesta temporada.” Era verdade. Ela havia perdido a
conta de quantas pessoas eles estavam tentando formar pares.
"Eu vejo." Branville parecia positivamente desanimado.
“Mas com os ensaios da peça, conseguimos ficar de olho nas coisas”,
continuou ela. “Não vejo por que não poderíamos ajudá-lo também.”
Um sorriso se espalhou por seu rosto. “Obrigado, Lady Delilah.”
“Não posso fazer promessas, é claro. Não temos muito mais tempo, e esta
temporada está repleta de pessoas erradas se interessando umas pelas
outras.”
Outra carranca baixou a sobrancelha.
“Mas prometo falar bem de você com Lady Rebecca e garantir que vocês
dois passem mais tempo juntos. O resto depende de você, no entanto.
"Sim." Ele assentiu fervorosamente. "Sim claro."
Delilah se levantou e caminhou em direção à porta. Ela precisava de tempo
para pensar sobre tudo isso, para reajustar seus planos.
“Vejo você no campo”, disse ela. “Na propriedade de Claringdon.”
“Obrigado novamente, Lady Delilah. Você é um verdadeiro amigo.
Ela forçou um sorriso nos lábios. Amigo . Amável. “Bom dia, Vossa Graça.”
Branville saiu da sala e Delilah fechou a porta atrás dele e recostou-se nela.
O que, em nome de Deus, ela deveria fazer agora? Todos os seus planos
evaporaram no espaço de um quarto de hora. Ela deveria estar triste. Ela
esperava que lágrimas brotassem de seus olhos a qualquer momento. Ela
piscou e piscou novamente, mas não havia... nada. Ela não estava triste. Ela
tinha que admitir isso para si mesma. Ela não estava. Ela cobiçava Branville
como um prêmio a ser ganho, e a rivalidade com Lady Emmaline havia
trazido à tona sua natureza competitiva, mas agora que ela percebeu que
estava brigando com a senhora errada o tempo todo, ela não sentiu nada
além de uma vaga sensação de insatisfação. Delilah não estava apaixonada
pelo duque de Branville. Foi tão simples.
Certamente, ela esperava se apaixonar por ele. Ela estava esperando isso,
até. Mas isso ainda não tinha acontecido, e o anúncio de que seu afeto
estava com Lady Rebecca não fez nada além de fazer Delilah se perguntar
se Rebecca poderia abandonar sua perseguição por Thomas e retribuir o
afeto de Branville.
Delilah balançou a cabeça. Foi uma temporada muito, muito louca.
Nenhuma das pessoas que ela e Lucy tentaram formar pares estava
cooperando. Era óbvio que eles seriam forçados a apresentar um conjunto
de planos inteiramente novo. Começando com Branville e Lady Rebecca,
talvez. Delilah não sabia por que concordou em ajudar Branville em sua
busca por Rebecca. Talvez ela tivesse feito isso porque o duque tinha sido
muito gentil com ela. Talvez ela tivesse feito isso porque sentia que lhe
devia um favor depois de rasgar sua camisa na frente de metade da
sociedade .
Talvez ela tivesse feito isso porque, no fundo, apreciava a ideia de dar a
Rebecca alguém por quem ansiar, além de Thomas.
Uma batida na madeira perto de sua orelha a assustou. Ela pulou e se virou
para abrir a porta. Sua mãe estava do outro lado. Ela estava vestida de
cetim roxo, os braços cruzados sobre o peito, uma expressão muito
interessada no rosto pela primeira vez. Mon Dieu . Sua mãe tinha visto
Branville partir.
Delilah abriu mais a porta e a mãe entrou furtivamente no quarto. "Então?
Ele se ofereceu para você, então?
Dalila engoliu em seco. Como ela havia esquecido sua declaração à mãe
quando prometeu a Branville ajudá-lo com Lady Rebecca? Se ela desistisse
de Branville, estaria desistindo da chance de mostrar à mãe de uma vez por
todas que não era um completo fracasso. Sua mente disparou. Talvez ela
pudesse perguntar a Branville se ele fingiria estar noivo dela por uma
semana ou duas, para apaziguar sua mãe. Então ela poderia chorar ou
fingir. Ela rapidamente descartou a ideia. Isso parecia pedir muito ao
homem. Sem mencionar que isso poderia arruinar suas chances com
Rebecca.
“Ainda não”, ela respondeu à mãe, ainda examinando desesperadamente
todos os pensamentos que turvavam sua razão.
A culpa a cortou. Sempre havia o elixir. Se funcionasse, seus problemas
poderiam ser resolvidos. Ela não queria se casar com um homem que não a
amasse, é claro. E ela não queria necessariamente se casar com alguém a
quem não amasse, mas conseguir uma oferta dele e realmente casar com
ele eram duas coisas diferentes. Se ela conseguisse uma oferta de Branville,
uma oferta real, isso lhe daria um tempo precioso para decidir o que fazer a
seguir sem que sua mãe insistisse que ela se casasse com o horrível
Clarence Hilton. Sim, era ridículo, mas Delilah não podia desistir. Pelo que
ela sabia, o elixir nem funcionava, mas ela tinha que tentar.
“Mas você espera uma oferta?” A mãe cutucou.
— Sim — mentiu Delilah. Ela ergueu o queixo e endireitou os ombros. “Uma
oferta está próxima.”
O olhar presunçoso no rosto de sua mãe desapareceu e ela arqueou uma
sobrancelha. "Realmente?"
Dalila assentiu. Ela não tinha ideia de como seria bom ver a presunção de
sua mãe desaparecer de suas feições. "Sim."
“Bom, porque seu aniversário é daqui a alguns dias, e se não houver
nenhuma oferta de Branville, Lord Hilton e eu pretendemos postar os
primeiros proclamas para seu casamento com Clarence no próximo
domingo.”
Delilah engoliu em seco. “Não se preocupe, mãe”, disse ela, pensando
apenas no frasco de elixir escondido no andar de cima de seu quarto. O
elixir que agora era tudo o que a separava de um casamento indesejado com
um homem que a fazia estremecer. “Pretendo estar noivo quando voltar da
festa na casa de Lucy, no domingo.”
 CAPÍTULO VINTE E UM

A viagem até a casa de campo de Lucy e Derek foi longa e acidentada, mas
Delilah não conseguiu sair da cidade rápido o suficiente. Se ela estava se
sentindo culpada por usar a poção em Branville em vez de ajudá-lo a
conquistar o afeto de Lady Rebecca, sua culpa havia desaparecido depois da
nova ameaça de sua mãe de casá-la com Clarence. Delilah partiu para o
campo, mais determinada do que nunca a arrancar uma oferta de Branville
até o final da festa em casa, com a poção mágica guardada com segurança
em seu malão.
Durante a longa e culpada viagem até a propriedade, ela decidiu
exatamente o que faria. Primeiro, ela veria se o elixir funcionava. Se assim
fosse, todos os seus problemas seriam resolvidos. Madame Rosa não dissera
que o elixir fazia com que a pessoa em cujos olhos você o espalhasse se
apaixonasse perdidamente por você? Se isso fosse verdade, Branville a
amaria de verdade. Ele não pensaria apenas que sim. Não era uma coisa tão
ruim que ela estava fazendo, era? Afinal, ela não tinha nenhum indício de
que Lady Rebecca sentisse qualquer afeto por Branville. Não era como se
ela estivesse separando um casal apaixonado. Agora isso seria odioso.
Além disso, ela raciocinou, e se o elixir fosse falso? Sem dúvida, para
começar, foi uma ideia ridícula acreditar que funcionaria. Essa foi uma das
razões pelas quais ela não informou Lucy de sua existência. Thomas
também zombou disso. As chances de funcionar eram na verdade muito
baixas quando se parava e realmente considerava isso. Ela pode não ter
feito nada além de desperdiçar seu dinheiro naquele dia, quando entregou
quase cinco libras a Madame Rosa. Provavelmente a mulher estava
secretamente rindo dela o tempo todo.
Se o elixir fosse falso, Delilah já havia determinado como lidaria com isso.
Ela pediria um favor a Branville, para fingir que estava noivo dela por,
digamos, duas semanas, para poder informar a mãe. Então ela iria chorar.
Poderia causar um pequeno escândalo, mas é melhor um escândalo do que
uma vida inteira acorrentada a Clarence Hilton. Ela simplesmente não
conseguia conviver com a censura e a decepção da mãe. Quanto a Branville,
ele teve que concordar. Delilah tinha algo que ele queria, não é? Ela lhe
ofereceria seus serviços como casamenteira para Rebecca. Só que desta vez
haveria um pequeno problema. Ela lhe diria que Rebecca estaria lá para
confortá-lo depois que Delilah chorasse cruelmente. Sim. Isso resolveria o
problema. Tinha que acontecer. Só que não parecia algo que Branville
gostasse de fazer, e foi por isso que o elixir foi sua primeira escolha.
Se o elixir funcionasse, ela pensou em outra maneira de absolver sua culpa.
Ela o usaria como planejado para garantir uma oferta de Branville, então,
depois de ter tido tempo suficiente para decidir o que fazer a seguir e como
evitar um casamento com Clarence, contaria a Rebecca sobre o afeto de
Branville e a poção. Se Rebecca retribuísse o respeito de Branville, ela
poderia comprar um pouco do elixir para si mesma, e Delilah a ajudaria a
usá-lo da maneira que ela escolhesse. Lá. Isso resolveria todo o problema.
Ela respirou fundo e balançou a cabeça. Ou o elixir funcionaria, e ela e
Branville estariam noivos até o final da festa em casa, ou ela imploraria a
Branville para brincar temporariamente. Esse era o plano dela.
Enquanto isso, Delilah só esperava que sua mãe não descobrisse que ela
estava atuando na peça. Ela teria que enfrentar a ira da mãe se descobrisse.
Mère sabia que tinha ido à casa de campo de Lucy para a apresentação e
tinha muito a dizer sobre isso, mas não tinha ideia de que Delilah era uma
das atrizes e queria manter as coisas assim pelo maior tempo possível. .
Depois disso? Delilah planejava fazer o que normalmente fazia quando se
comportava de uma maneira que sua mãe desaprovava: pedir perdão em
vez de permissão.
Quando a carruagem de Delilah chegou à frente da propriedade de Lucy na
tarde de sexta-feira, ela se convenceu de que tudo funcionaria
perfeitamente. E se continuasse repetindo isso para si mesma, poderia
começar a acreditar que era verdade.

A companhia ensaiou a peça duas vezes naquele dia na casa de campo de

Lucy, uma de manhã e outra à noite. Algumas falas foram perdidas ou
simplesmente perdidas, mas para uma peça de caridade com uma
companhia de atores que nunca haviam estado no palco, Jane Upton
declarou que sua atuação era “nada ruim”.
Naquela noite, Delilah retirou-se para seu quarto, onde Amandine a ajudou
a tirar a fantasia que usara no ensaio geral. Delilah já tinha dispensado a
criada e estava prestes a subir na cama quando uma batida na porta de seu
quarto a assustou. Ela correu até o guarda-roupa e enrolou o roupão.
"Entre."
A porta se abriu e Lavinia Hobbs entrou. Ela olhou ao redor do quarto como
se estivesse avaliando seu conteúdo. Ela olhou Delilah de cima a baixo.
“Lavínia? O que você está fazendo aqui?" — Delilah perguntou, esperando
poder expulsar a mulher mais velha mais cedo ou mais tarde. Ela estava
exausta. Amanhã era seu aniversário, e ela não só teria que fazer a
apresentação novamente diante de um público real, mas também teria que
ficar acordada até tarde e andar na ponta dos pés na escuridão para
borrifar elixir mágico nos olhos do duque. Descobriu-se que esse
subterfúgio era exaustivo. Ela esperava dormir bastante esta noite.
“Vim pedir sua ajuda”, disse Lavinia, cruzando os braços sobre o peito.
Delilah não queria dar as costas à senhora. Ela não confiava nela. Ela foi até
seu guarda-roupa. “Eu lhe disse, Lucy e eu estamos fazendo o nosso melhor
para colocar Lord Berwick em seu caminho, mas...”
“Colocá-lo em meu caminho não é suficiente”, rebateu Lavinia.
—Não estou segura de saber o que quer dizer —respondeu Delilah.
"Não é?" Lavínia falou lentamente. Um sorriso lento se espalhou por seu
rosto, um sorriso que parecia parcialmente maligno.
"Não." Dalila franziu a testa. O que, em nome de Deus, Lavinia estava
querendo dizer?
O sorriso desapareceu do rosto da outra mulher e ela estreitou os olhos.
“Não se faça de boba, Delilah. Isso não combina com você. Estou falando
sobre a poção que você tem.
“Poção P?” Delilah prendeu a respiração. Como, em nome de Deus, Lavinia,
entre todas as pessoas, descobriu sobre a poção?
“Sim, o perfume mágico”, continuou Lavinia. “Aquele que você e Danielle
compraram.”
Delilah engoliu em seco. “Por que você acha que eu tenho uma poção ma-
ma-mágica?” Ela era uma mentirosa horrível. Ela tendia a gaguejar quando
mentia.
Lavinia tamborilou as pontas dos dedos nas laterais dos braços cruzados.
“Eu ouvi Danielle contando a você sobre isso em um dos ensaios em
Londres.”
Então Lavinia estava escutando naquele dia? Deixe que ela faça algo tão
dissimulado. Delilah olhou para a mulher mais velha. Lavinia era inteligente
e obviamente sabia sobre o elixir. Haveria alguma utilidade em negar isso
por mais tempo? Muito bem. Eles poderiam muito bem resolver isso. Isso
certamente seria desagradável. Como diabos Thomas e sua adorável irmã
Alexandra vieram dos mesmos pais que esta mulher horrível?
“Você quer experimentar em Lord Berwick?” Dalila perguntou.
O sorriso de Lavinia era tenso e falso. “Claro, quero experimentar com Lord
Berwick.”
Delilah se posicionou entre Lavinia e seu baú onde o perfume estava
escondido, como se Lavinia pudesse entrar em ação e tentar roubá-lo dela.
Na verdade, Delilah não deixaria isso passar. “Não tenho ideia se funciona,
sabe?” Ela pelo menos tentaria argumentar com a mulher.
“Mas não pode doer, não é?” Lavinia abriu a mão e revelou um pequeno
frasco de vidro vazio. Ela entregou a Delilah. “Estou disposto a tentar. Me
dê um pouco."
Delilah expirou. Isso seria ainda mais difícil do que ela pensava
inicialmente. "Eu não posso dar a você."
Os olhos de Lavinia se estreitaram ainda mais. "Por que não?"
Delilah apertou o cinto do roupão em volta da cintura, puxando com força
em ambas as pontas. “Porque eu prometi a Madame Rosa.”
“Quem é Madame Rosa?” Lavinia perguntou com uma voz entediada que
indicava que ela não dava a mínima para quem era Madame Rosa.
“A mulher que me vendeu o perfume”, respondeu Delilah. “Ela me fez
prometer seguir as regras.”
Os olhos de Lavinia eram fendas mal abertas. "Regras? Quais regras?
“Uma delas é não compartilhar o elixir com mais ninguém.”
Lavinia colocou uma mão no quadril. “Você me acha um idiota? Você
obviamente está inventando isso para esconder de mim.
Delilah balançou a cabeça. “Eu juro que não estou.”
Lavinia deu um passo mais perto e examinou seu rosto. “O que importa se
você compartilhar?”
"Não sei." Dalila encolheu os ombros. “Mas eu prometi que não faria isso.”
Lavínia ergueu o queixo. “Tudo bem, então, você pode me dar ou
compartilhar comigo. A escolha é sua."
Delilah franziu os lábios por um momento, como se estivesse pensando. “Eu
escolho nenhum dos dois.”
Lavinia girou nos calcanhares e marchou em direção à porta. “Então direi
ao duque de Branville o que você está planejando.”
Delilah deixou cair o cinto e cerrou o punho, um punho que desejava
esmurrar a irmã de Thomas naquele momento. “Se você fizer isso, também
não poderá usá-lo em Berwick, porque não vou dar a você.” Mon Dieu, essa
mulher era difícil.
“Talvez, mas você também não poderá usá-lo.”
Delilah olhou para ela. “Você seria tão rancoroso? Para torná-lo inútil para
nós dois?
Lavinia voltou para Delilah. Sua voz tornou-se persuasiva. "Compartilhe.
Quem sabe por que isso era uma regra para começar? Sem dúvida foi
simplesmente porque a mulher queria que seus amigos viessem comprar um
frasco para eles próprios, para que ela pudesse ganhar mais dinheiro.
Por que a horrível Lavinia de repente fez sentido?
“Além disso”, ela continuou, “neste ponto, ou nós dois usamos ou nenhum
de nós usa. A escolha é sua."
Delilah olhou atentamente para a mulher mais velha. Ela supôs que não
tinha escolha. Mesmo que quebrar a regra tornasse o elixir inútil, ela pelo
menos queria a oportunidade de experimentá-lo. Além disso, Lavinia pode
realmente estar certa sobre o motivo de Madame Rosa para a regra, para
começar. De qualquer maneira, Delilah não podia deixar Branville descobrir
que ela pretendia entrar furtivamente em seu quarto e borrifar perfume
mágico em seus olhos. Ela acabaria em Bedlam se alguém descobrisse.
A culpa que a dominava desde que comprou o perfume se multiplicou por
dez quando ela abriu a palma da mão vazia e o apresentou a Lavinia.
"Multar. Dê-me seu frasco. Vou compartilhar meu elixir.”
 CAPÍTULO VINTE E DOIS

A manhã seguinte amanheceu clara e linda, o céu de um azul sem nuvens.

Uma leve brisa no ar impedia que estivesse muito quente, e tanto o dia
quanto a noite prometiam ser lindos. Os treinadores começaram a chegar
de Londres, cheios de espectadores que pagaram uma boa quantia para
assistir à apresentação privada.
Thomas havia acordado com o sol. Ele fez um longo passeio pela
propriedade de Claringdon. Uma longa viagem na qual ele teve muito tempo
para pensar.
O esquema de poção mágica de Delilah era uma loucura. Foi provavelmente
a coisa mais insana que ele já conheceu, e essa lista incluía muitas coisas
insanas. Mas o esquema também representava a solução perfeita para o seu
dilema. Ele estava esperando pela oportunidade de dizer o que sentia por
ela. Mas ele estava preocupado que se ela não sentisse o mesmo, todo o
plano falharia e ele ficaria sem o amigo.
Hoje era o aniversário dela. Ele pretendia dizer a ela o que sentia por ela
depois da apresentação desta noite. Ele pretendia pedir para falar a sós
com ela e confessar seus sentimentos, perguntar se ela achava que poderia
retribuir.
Em vez disso, ele decidiu usar seu plano de elixir para conseguir o que
queria. Ele raciocinou que estaria fazendo um favor a ela. Se Delilah
acabasse andando na ponta dos pés pelo quarto do duque de Branville esta
noite, isso não só poderia causar um enorme escândalo - um do qual ela
nunca seria capaz de se livrar - mas a adorável e desajeitada Delilah
também poderia tropeçar e cair na cama, acorde o duque e horrorize-o com
sua ousadia. Isso lhe causaria um constrangimento sem fim. Mais
importante ainda, Thomas a amava e sempre a amou, então o pó de fada
bobo pode ser a maneira perfeita de mostrar a ela seus verdadeiros
sentimentos.
Finalmente chegou a hora de pedir ajuda a um dos cavalheiros.
Thomas voltou de seu passeio, foi para seu quarto trocar de roupa e
encontrou um grupo de madrugadores semelhantes na sala do café da
manhã. Depois de terminar a refeição, esperou até que Claringdon saísse da
sala antes de pedir licença e seguir Derek pelo corredor.
“Um momento do seu tempo, Vossa Graça”, disse Thomas.
Derek se virou e inclinou a cabeça. "Claro. Meu escritório está chegando.
O homem mais velho conduziu Thomas até a grande sala e fechou a porta
atrás deles. Thomas sentou-se na cadeira de couro que ficava em frente à
mesa de Claringdon. Claringdon foi para trás da mesa e sentou-se.
“Sobre o que você queria falar comigo, Huntley?” Derek perguntou, assim
que se acomodou.
Thomas recostou-se na cadeira. Só podia esperar que Claringdon fosse um
homem compreensivo. "Eu preciso de sua ajuda."
Os olhos astutos de Claringdon examinaram o rosto de Thomas. Ele
assentiu. "Diga."
Tomás respirou fundo. “Primeiro, devo avisá-lo, vai parecer... pouco
convencional e talvez... estranho. Até ridículo.
Derek sorriu para ele. “Passei muitos anos com Lucy, minha amiga. Sou
especialista no não convencional e no estranho. E estou bem familiarizado
com o ridículo.
Thomas jogou a cabeça para trás e riu. Talvez isso fosse melhor do que ele
esperava. "Excelente. Então talvez você não fique chocado quando eu pedir
que me ajude a trocar de quarto com o duque de Branville esta noite.
Derek estreitou os olhos. “Branville?”
Thomas assentiu. “Sim, mas Lucy não deve saber. Nenhuma das senhoras
deve saber.
Derek tamborilou os dedos na mesa. “Por curiosidade, por que você quer
trocar de quarto?”
“Aí vem a parte ridícula.” Thomas mordeu o interior da bochecha. “Delilah
comprou um frasco de perfume que ela pretende... borrifar nos olhos de
Branville porque...” Ele engasgou um pouco. “É, err, o objetivo é fazer com
que ele se apaixone por ela.”
As sobrancelhas de Derek se ergueram. "Você tem razão. Mesmo depois de
todos os esquemas que Lucy aprontou, incluindo a invenção de uma
acompanhante inteiramente fictícia chamada Sra. Bunbury, isso parece
ridículo.
Thomas puxou a gravata. Pareceu ainda mais ridículo quando ele disse isso
em voz alta. “No entanto, é verdade.”
Derek voltou a tamborilar os dedos. “Presumo que você queira trocar de
quarto porque quer ser aquele que se apaixona.”
“Já estou apaixonado”, admitiu Thomas com um suspiro. “Eu apenas quero
uma oportunidade para que ela saiba disso.”
“Trocando de quarto, hein?” Claringdon disse, sorrindo um pouco. “Isso
parece algo que minha esposa e seus amigos fariam, você sabe.”
"Isso é um não?" Thomas perguntou, seu estômago apertando.
“Pelo contrário”, respondeu Claringdon. “Estou feliz em provar que minha
esposa não é a única que pode casar, se necessário. Eu farei os
preparativos.”
“Obrigado, Vossa Graça.” Thomas levantou-se e quase fugiu da sala. Ele
chegou ao corredor antes de se recostar na parede e expirar. Ele sorriu
para si mesmo. Isso foi melhor do que o esperado. Ele sabia que Claringdon
era um bom homem, mas Thomas não estava inteiramente certo de que o
duque concordaria com tal travessura. Derek tinha razão, no entanto. Estar
casado com Lucy Hunt durante todos esses anos devia ter aumentado a
tolerância do homem ao absurdo. Lucy estava sempre tramando alguma
coisa.
Uma leve pontada de culpa percorreu a consciência de Thomas. O engano
que ele pretendia aplicar a Delilah não estava certo. Mas, ele lembrou a si
mesmo, também não era como se a poção do amor realmente existisse.
Delilah sempre foi fantasiosa e às vezes convencida com muita facilidade.
Se ela borrifasse o elixir em Branville, tudo o que receberia seria uma
amarga decepção. Dessa maneira infeliz, porém, Thomas teria a chance de
mostrar a ela o que realmente sentia por ela.
Ele passou todas essas semanas mostrando a ela que possuía as qualidades
que ela queria em um marido. Ela precisava vê-lo sob uma luz diferente.
Não como amigo. Se ele pudesse acordar amanhã de manhã e confessar que
estava apaixonado por ela, talvez ela mudasse de ideia. Talvez ela
finalmente percebesse que eles foram feitos um para o outro. Aquela
maldita poção era a desculpa perfeita.
Seu plano era simples. Ele trocaria de quarto com Branville, e quando
Delilah chegasse para borrifar o elixir, ele garantiria que ela não pudesse
ver seu rosto até depois de ter feito isso. Então ele teria que se certificar de
que ela o visse para saber que era ele quem estava encantado. Foi tão fácil
e tão absurdo quanto isso.
Ele enfiou as mãos nos bolsos, foi até o hall de entrada e subiu as escadas
até seu quarto. Amanhã a esta hora, ele finalmente seria capaz de dizer a
Delilah o que realmente sentia por ela.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS

O vestido que Delilah usou para interpretar Helena era branco simples,
franzido na cintura e nos ombros, com gola profundamente arredondada e
sem mangas. Danielle Cavendish e suas criadas trabalharam horas
intermináveis para fazer todas as fantasias, e a prima Daphne ficou
encarregada de garantir que todos os jogadores tivessem cosméticos
suficientes em seus rostos para serem vistos pelo público. Daphne aplicou
ruge e pó no rosto e nos lábios de Delilah e usou fuligem misturada com
óleo para delinear as sobrancelhas e os cílios. Ela finalizou o look com
protetor labial feito de attar de rosas que deu um tom rosado à boca de
Delilah. O efeito foi surpreendente quando Delilah se viu no espelho. Mas
Daphne lhe garantiu que todos os jogadores usavam essas substâncias no
rosto. Aparentemente, seu primo foi ao Drury Lane Theatre e discutiu
longamente o assunto com eles.
Antes do início da peça, todos os jogadores se reuniram no corredor externo
à biblioteca, onde foram montados os cenários e o palco. O pequeno público
enfrentava o palco em cinco fileiras de assentos, separados por um
corredor. Havia aproximadamente cinquenta pessoas que compareceram
para assistir à peça, mas poderiam muito bem ter sido quinhentas, dada a
quantidade de nervosismo na barriga de Delilah.
A biblioteca de Lucy foi transformada em um bosque à noite. Árvores e
vinhas cobriam todos os espaços e estrelas cintilantes pendiam do teto. As
lindas pinturas de árvores de Cass enfeitavam a sala. O musgo, as folhas e
todos os outros itens que eles passaram os últimos meses coletando foram
habilmente organizados por Cass e Danielle para fazer o quarto parecer
como se alguém tivesse tropeçado na floresta.
No corredor próximo à entrada lateral da biblioteca, a excitação borbulhava
no ar. Os jogadores falaram em voz baixa e ansiosa, todos prontos para
finalmente colocar seu trabalho duro em prática. O chinelo de Delilah bateu
no chão como o pé de um coelho enquanto Lady Rothwell, da Sociedade
Real para o Tratamento Humano de Animais, fazia um discurso para a
multidão sobre como os jogadores foram gentis e generosos ao realizar tal
façanha para ajudar os animais. O público aplaudiu. Então Jane Upton
entrou na biblioteca, subiu no palco e anunciou a apresentação.
A última de suas palavras flutuou pelo corredor, fazendo o estômago de
Delilah revirar. “E então apresentamos Sonho de uma noite de verão, de
William Shakespeare .”
Mais aplausos se seguiram antes que a voz de Rafe Cavendish começasse a
peça como o duque Teseu, com Lavinia como sua Hipólita.
"Nervoso?" Thomas perguntou, deslizando para o espaço ao lado de Delilah
enquanto esperavam nas portas da biblioteca.
A parte dele veio antes da dela, então houve pouco tempo para responder
antes que ele piscasse para ela e entrasse na biblioteca.
Lucy, vestida como Titânia, a rainha das fadas, era um espetáculo para ser
visto. Ela tinha brilhos por todo o rosto, braços e pescoço, e seu cabelo
estava entrelaçado com folhas, galhos e frutos. Ela usava um vestido
dourado que parecia um manto que uma deusa romana teria possuído. Ela
piscou para Delilah de passagem.
Cena após cena foi executada, se não perfeitamente, pelo menos tão boa
quanto se poderia esperar. Delilah recitou suas falas em cada uma de suas
cenas, mal consciente delas. Graças a Deus sua memória estava correta
porque sua mente estava em outro lugar. Estava firmemente na trama
borrifar elixir nos olhos de Branville mais tarde. A parte sã e razoável de si
mesma argumentou que deveria derramar o elixir e parar com a loucura,
enquanto a parte louca e desesperada de si mesma continuava sussurrando
que tudo funcionaria perfeitamente se ela seguisse seu plano.
Eles chegaram até a parte onde os amantes acordam na clareira na manhã
seguinte antes mesmo de Delilah perceber quanto tempo havia passado.
Depois que Thomas, enquanto Demetrius, proferiu sua fala: “Ora, então,
estamos acordados. Vamos segui-lo. E por falar nisso, vamos contar nossos
sonhos.” Ele se virou, puxou Delilah em seus braços e... beijou-a.
Pela primeira vez em toda a noite, Delilah foi catapultada para o momento
presente. Os lábios de Thomas nos dela a transformaram em realidade. Sua
cabeça caiu para trás e seus lábios se separaram enquanto o beijo parecia
durar para sempre. Os dedos dos pés dela se enrolaram nos chinelos e seu
corpo ficou quente e febril. Seus joelhos quase cederam. O público se
levantou e aplaudiu, e Delilah estava vagamente ciente de que Jane e
Garrett, como Lysander e Hermia, também deviam estar se beijando, antes
que a boca de Thomas se afastasse da dela e ele sussurrasse em seu ouvido:
"Feliz aniversário, meu querido amigo."
Ela mal conseguia ficar de pé. Ele teve que ajudar a firmá-la enquanto
voltavam para o corredor.
O resto da apresentação terminou como um borrão enquanto Delilah
recitava suas falas da melhor maneira que podia enquanto tentava entender
o beijo que Thomas lhe dera. Não foi um beijo de brincadeira. Nada que eles
tivessem ensaiado. Foi mais como um... beijo de verdade. Como aquele que
ele lhe dera no jardim dos Hillard. Aquele que roubou seu fôlego e deixou
seus joelhos fracos também. Sim, foi isso. Seus joelhos estavam fracos
novamente. Mas tudo isso não fazia sentido porque foi Thomas quem a
beijou. Não o duque de Branville, mas Thomas. E ela estava envolvida nisso.
Ela olhou nos olhos dele e teve um momento de vontade de passar os braços
em volta do pescoço dele, beijá-lo novamente e nunca mais parar de beijá-
lo. Qual foi o significado disso?
Parecia que apenas alguns minutos haviam se passado antes que Cade
Cavendish fizesse seu discurso final para o público enquanto Puck, aplausos
retumbantes se seguiram, e então Delilah e os outros jogadores foram
levados para fora do corredor, de volta à biblioteca, e ao palco para
tomarem suas decisões. reverência final.
E então acabou. A peça em que todos trabalharam tão diligentemente
durante todo o verão estava completa. O alívio a inundou, junto com uma
sensação de melancolia. Não há mais ensaios. Não há mais fantasias. Não
há mais motivo para ver seus amigos três vezes por semana. Pelo menos ela
não teria mais que se esgueirar e mentir para a mãe. Não havia dúvida de
que o fato de ela ter beijado Thomas retornaria às fábricas de fofocas de
Londres e, portanto, retornaria a Mère , mas Delilah se preocuparia com
isso mais tarde.
Esta noite, ela tinha uma operação secreta para realizar. Mas primeiro,
haveria uma festa onde todos os espectadores se misturariam com os
jogadores. Ela só podia esperar que Lavinia não revelasse seu segredo.

A festa estava bem encaminhada no salão de baile gigante da propriedade

quando Delilah se dirigiu para o lado de Lucy. Todos os jogadores subiram
para seus quartos para tirar os cosméticos e trocar as fantasias. Quando o
salão de baile ficou cheio de festeiros e jogadores saboreando bebidas
transportadas em bandejas de prata por lacaios, já passava da meia-noite.
Mon Dieu . Delilah não conseguiu oficialmente uma oferta de Branville até
seu aniversário. Mas não importa. Ela pretendia conseguir um pela manhã o
mais cedo possível. Além disso, desde que recebesse a oferta antes de
regressar a Londres, a mãe dificilmente discutiria esse pequeno detalhe.
"Conseguimos!" Lucy declarou quando Delilah se colocou ao lado dela. Lucy
estendeu a mão e apertou a mão dela.
“Certamente fizemos isso”, respondeu Delilah. Ela se inclinou e abraçou
Cass e Jane, que estavam bebendo taças de champanhe por perto. Eles
entregaram um para Delilah.
"Lucy", ela sussurrou, "preciso falar com você."
Lucy assentiu e pediu licença para sair do grupo. Ela e Delilah foram até a
parede perto de um vaso de palmeiras, onde Lucy se virou para encará-la.
"O que é?" Seus dois olhos de cores diferentes examinaram o rosto de
Delilah.
Delilah juntou as mãos e apertou-as com força. "Eu beijei Thomas esta
noite."
A sugestão de um sorriso apareceu nos lábios de Lucy. "Eu sei querido.
Todos nós vimos. Foi bastante convincente. Bom trabalho."
“Não, quero dizer, nós nos beijamos . Não foi uma atuação. Eu prometo."
Delilah tentou esconder o pânico em sua voz, mas temia não ter feito um
bom trabalho.
Lucy inclinou a cabeça para o lado e estreitou os olhos. “O que exatamente
você está tentando dizer, querido?”
— Estou tentando dizer que beijei Thomas e... gostei. Agora que a admissão
foi divulgada, me senti bem. Ela deu um suspiro de alívio.
Lucy balançou a cabeça e reprimiu um sorriso. “Delilah, querida, não há
absolutamente nenhum mal em desfrutar de um beijo com um jovem bonito.
Ora, você é apenas humano, afinal.
“Eu sei, mas isso me faz sentir tão... confuso.” Confusa não era a palavra
exata que ela queria, mas serviria.
Lucy esfregou o ombro da amiga. “Por causa de sua busca por Branville,
querido?” Simpatia brilhou em seus olhos.
"Sim. Enquanto isso, não creio que Branville tenha falado duas palavras
comigo a noite toda. Delilah mordeu o lábio.
Ela não contou a Lucy que Branville pediu sua ajuda com Rebecca. Seu
raciocínio era que uma vez que ela usasse o elixir – se ela usasse o elixir –
como ela explicaria o abandono de Rebecca por Branville tão
repentinamente? Ela olhou para onde Branville tomava um gole de
champanhe ao lado de Rebecca.
A culpa cortou Delilah novamente. Ela não só pretendia alterar
drasticamente a vida de Branville esta noite, mas também alteraria a de
Rebecca. Apenas Rebecca ainda estava olhando ansiosamente para Thomas,
ela notou. Enquanto isso, Thomas parecia estar conversando profundamente
com Lady Emmaline, cuja atenção estava obviamente totalmente voltada
para Branville.
A coisa toda se tornou tão terrivelmente complicada, e não estava ajudando
em nada que, quando Delilah fechou os olhos, tudo em que conseguia
pensar era no beijo de Thomas.
“Vá falar com Branville, querido”, disse Lucy. “Ele não vai notar você se
você estiver até aqui.”
Delilah assentiu e Lucy voltou para o meio da multidão, mas em vez de ir
falar com o duque de Branville, Delilah foi até o lado do duque de
Claringdon. Ela bateu no braço de Derek e o homem alto e formidável se
virou.
“Dalila?”
Com um aceno de cabeça, ela fez sinal para que ele a seguisse.
Derek caminhou atrás dela até que estivessem a vários passos dos outros.
"O que é?"
Delilah pressionou a mão no peito para diminuir as batidas dolorosas de seu
coração. “Preciso de um favor, Derek, mas também devo pedir que você não
me faça perguntas sobre por que quero saber.”
Ele franziu a testa. “Receio não entender.”
“Preciso saber onde fica o quarto de hóspedes do duque de Branville, mas
não posso lhe dizer por que quero saber. Direi, porém, que minhas
intenções são inteiramente honrosas. Bem, quero dizer, minhas intenções
não são indecentes.”
Derek balançou a cabeça. “Tenho certeza de que não quero saber”, ele
respondeu secamente. “Mas eu confio em você, Delilah. Eu gostaria de
avisá-lo, no entanto, seja o que for que você esteja fazendo, tenha cuidado.”
“Eu estarei, Vossa Graça. Eu prometo."
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Delilah olhou para cima e para baixo no corredor escuro. Já passava das
três da manhã, ela ainda estava vestida com o vestido de baile rosa que
usara na festa e segurava o pequeno frasco do Elixir do Cupido na palma da
mão suada e culpada. Ela pressionou as costas contra a parede sombreada
não muito longe do quarto do duque de Branville. Ela poderia fazer isso.
Mais importante ainda, ela faria isso. Ela chegou até aqui, não foi? O que
importava um pouco de esgueirar-se no meio da noite?
Ela recebeu instruções detalhadas para chegar ao quarto de Branville de
Derek, que felizmente não fez nenhuma pergunta sobre por que ela queria
saber. Segundo ele, a sala ficava quatro portas à direita, logo depois da
escada do terceiro andar. O terceiro andar era onde todos os cavalheiros
solteiros dormiam. Seria um completo escândalo se ela fosse encontrada
escondida sozinha a esta hora da noite, mas ela esperou até que a família
parecesse completamente adormecida e então esperou um pouco mais para
garantir. Qualquer um que a visse agora estaria se escondendo, o que
significava que dificilmente estaria em posição de julgá-la. Ela se perguntou
brevemente se teria encontrado Lavinia.
Não era como se ela pretendesse fazer algo particularmente escandaloso.
Era mais bobo e frívolo do que qualquer outra coisa. Ela simplesmente
morreria, entretanto, se Branville acordasse e perguntasse o que ela estava
fazendo borrifando água de duende nos olhos dele. Ela já havia decidido
fingir que estava sonhando, pensando que era Puck na peça. Sonambulismo.
Isso faria todo o sentido do mundo. Não seria? Ela engoliu em seco.
Provavelmente não, mas ela não estava disposta a deixar o medo de ser
pega impedi-la. Além disso, todo o casamento entre ela e Lucy se
transformou em uma bagunça colossal. Se um spray de perfume pudesse
resolver isso, que assim fosse. Claro, a consciência de Delilah a lembrou de
que ela não tinha oferecido nenhum perfume para Rebecca usar em
Thomas. Ela não queria nem pensar nisso. Ela já havia compartilhado isso
com outra pessoa, e isso a tornava bastante culpada. A imagem do rosto
severo e desaprovador de Madame Rosa assombrou-a durante toda a noite.
Delilah afastou o pensamento e voltou sua atenção para o assunto em
questão. Pressionando a palma vazia contra a parede escura, ela avançou
lentamente até chegar à porta de Branville. Ela se sentia como uma espiã.
Era assim que os espiões profissionais faziam essas coisas, não era? Pena
que ela estava muito envergonhada por suas ações para perguntar à
verdadeira casa cheia de espiões profissionais que por acaso estavam
dormindo atrás de outras portas agora.
Ela transferiu o frasco para a mão oposta e lentamente estendeu a mão para
agarrar a maçaneta da porta. O metal estava frio em sua mão nua. Ela
descartou as luvas, decidindo que elas tornariam suas ações mais
desajeitadas. A última coisa que ela precisava esta noite era ser mais
desajeitada do que o habitual. Decididamente, ela precisava ser menos.
Ela agarrou a maçaneta da porta como uma tábua de salvação e fechou os
olhos, firmando os dedos trêmulos na maçaneta. Ela estava perto, tão perto.
Rezando para que a porta não rangesse, ela girou a maçaneta lentamente. O
único som era o bater do seu próprio coração nos ouvidos.
Quando a maçaneta foi girada ao máximo, ela empurrou-a, rezando
fervorosamente para que não estivesse trancada. Demorou um pouco até
ela perceber que a porta estava se abrindo. Suas dobradiças são silenciosas,
merci a Dieu . Completamente silencioso.
Ela entrou no quarto fresco e escuro. A respiração constante e profunda
veio da cama. Graças a Deus, ela não acordou o duque com sua entrada. Ela
mal conseguia ver nada, mas não ousou acender uma vela. Um pequeno raio
de luar filtrava-se no quarto através de uma pequena abertura nas cortinas
da janela mais distante. Ela usou isso para identificar a cama enorme no
centro do quarto. Ela caminhou lentamente até lá na ponta dos pés,
tomando cuidado para o caso de haver algo em que tropeçar. Sem dúvida
ela o encontraria se houvesse.
Ela chegou ao pé da cama sem incidentes e fez uma pausa, tentando
acalmar os nervos e dissipar a culpa. Ela agarrou o frasco com mais força
na palma da mão, tremendo de medo e ansiedade. Agora que ela estava
aqui, ela não tinha a menor ideia de como pingar líquido nos olhos de um
homem sem despertá-lo. Além disso, quanto ela deveria usar? Certamente
não muito. Ela empregaria as menores gotas possíveis para não perturbá-lo,
mas também precisava garantir que o perfume tocasse suas pálpebras.
Negócio complicado, sendo esta uma fada. Ela sentiu uma apreciação
repentina por Puck.
Prendendo a respiração, ela levantou as saias com a mão livre e foi na ponta
dos pés para o lado direito da cama. Como era verão, as cortinas da cama
não estavam fechadas. A janela estava aberta e uma leve brisa soprava pela
fresta das cortinas.
O contorno do corpo do duque mal era visível ao luar. Ele estava virado de
lado, de costas para ela, com o rosto voltado para a janela. Ela teria que se
inclinar sobre o corpo dele para borrifar o elixir em seus olhos. A cama era
alta. Ela deve subir com cuidado para realizar esta tarefa corretamente. Ela
só esperava não sacudir o colchão o suficiente para acordá-lo.
Ela esperou em silêncio por alguns momentos para garantir que a
respiração dele permanecesse estável, então levantou cuidadosamente
primeiro um joelho e depois o outro, apoiando-os no colchão e se
levantando, ainda segurando o frasco. Ela estremeceu quando ele se moveu
ligeiramente durante o sono, mas ele manteve o rosto virado. Exploda-o.
Uma vez que ela estava completamente em cima da cama, ela fez uma
pausa e esperou que as batidas de seu coração não o acordassem. Ele
cheirava bem, uma combinação de sabonete e masculinidade que ela queria
respirar. Havia algo vagamente familiar em seu cheiro.
Afastando esse pensamento inútil, ela se moveu cautelosamente sobre os
joelhos sobre o colchão até parar ao lado dele. Ele estava sem camisa. O
raio de luar atingiu seu braço macio e musculoso. Ela engoliu em seco. O
peito do homem era positivamente digno de desmaio. Ela respirou fundo
para acalmar os nervos e abriu o frasco. Então ela cuidadosamente se
inclinou o máximo que pôde para localizar os olhos dele. Eles
permaneceram envoltos na escuridão, mas ela adivinhou a direção geral
deles e inclinou o pequeno frasco o mais lenta e cuidadosamente que pôde.
Ele se virou então, e ela teve luz suficiente para ver que a primeira gota
minúscula de líquido realmente caiu diretamente em sua pálpebra.
Ele piscou e ela prendeu a respiração. Quando ele voltou a dormir, ela
fechou os olhos e fez uma breve oração para que conseguisse se safar pela
segunda vez antes de virar o frasco mais uma vez para permitir que outra
pequena gota caísse na outra pálpebra.
Ele piscou e esfregou os olhos enquanto Delilah prendeu a respiração
novamente, paralisada de medo. Logo, ele se recostou no travesseiro e sua
respiração voltou ao ritmo constante.
Ela pressionou a mão na garganta. Tinha acabado. Ela terminou. Tudo o que
ela precisava fazer era sair da cama e do quarto sem ser vista ou ouvida. A
parte difícil ficou para trás.
Ainda rezando para que ele não se mexesse, ela se afastou do duque.
Devagar. Devagar. Ela quase chegou à beira da cama quando ele se virou
para encará-la. Um raio de luar deslizou sobre suas feições adormecidas.
Dalila ofegou.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO

Delilah não tinha ideia de como conseguiu sair do quarto sem acordar
Thomas. Só o volume de seu suspiro deveria ter feito metade da casa correr,
mas ela conseguiu chegar ao corredor com ele ainda dormindo na cama. No
momento em que fechou a porta do quarto atrás de si, ela correu pelo
corredor escuro, desceu as escadas até o quarto de Lucy, no segundo andar,
e bateu na porta. Momentos depois, Derek, nada divertido, abriu a porta,
vestindo apenas calças. Ele deu um passo atrás do portal quando percebeu
quem era. “Dalila, o que é isso?”
“Dalila?” veio a voz sonolenta de Lucy atrás do marido.
Delilah estava muito fora de si para sequer se importar com o fato de que
estava sendo claramente inapropriada ao bater na porta de um casal no
meio da noite.
"O que aconteceu?" Lucy se materializou e puxou-a para dentro do quarto.
Derek havia desaparecido em seu quarto adjacente. Ele voltou momentos
depois, devidamente vestido. "Você está bem?" ele perguntou, preocupação
estampando sua testa.
Os olhos de Delilah estavam arregalados. Ela não conseguia recuperar o
fôlego. Tia Willie uma vez lhe dissera que ela deveria respirar
superficialmente e não tentar falar quando estivesse assim, mas Lucy e
Derek claramente queriam uma explicação para sua chegada tarde da noite,
e ela lhes devia uma explicação.
“Preciso que você me diga em que quarto Danielle e Cade estão”, ela
engasgou.
Lucy examinou o rosto de Delilah. "O que? Por que?"
“Eu... eu... preciso falar com Danielle imediatamente.”
Lucy apertou os ombros. “Calma, querido. Diga-me. O que aconteceu?" Ela
colocou o braço em volta de Delilah e a levou para uma pequena área de
estar do outro lado da cama. Ela forçou sua amiga a se sentar.
Delilah sentou-se em uma cadeira de veludo verde e deixou a cabeça cair
entre as mãos. “Vai parecer loucura.”
Derek riu. “Lembre-se com quem você está falando.”
Lucy ergueu uma sobrancelha para o marido antes de voltar-se para
Delilah. “Derek está correto, querido. Já ouvi e fiz muitas coisas malucas.”
Delilah ainda não conseguia respirar. Mil pensamentos giravam em sua
mente. O que ela fez? O que ela fez ? “Eu preciso de Danielle. Preciso falar
com Danielle.
Lúcia assentiu. “E se Derek for buscá-la enquanto você me conta o que
aconteceu? Você gostaria disso?
Dalila assentiu. Quando Lucy inclinou a cabeça em direção à porta, Derek
assentiu e saiu. Lucy se ajoelhou no grosso tapete diante da cadeira de
Delilah e agarrou suas mãos. “Seus dedos estão congelando, querido. Se
você não soubesse melhor, pensaria que você viu um fantasma.
Delilah balançou a cabeça. “Foi pior que um fantasma! Muito pior. É real !"
“O que é real, querido? Você teve um pesadelo?
“Eu...” Delilah mordeu o lábio. Como ela poderia se explicar? Ela havia
prometido não contar nada a Lucy sobre isso, mas de que outra forma ela
encontraria Danielle no meio da noite? E agora, depois do que aconteceu,
Danielle não poderia culpá-la por recorrer à ajuda de Lucy.
“Querido, seja o que for, vai ficar tudo bem. Eu prometo. Apenas me diga
para que eu possa ajudá-lo.
“Lucy, eu cometi um erro. Um grande.
Lucy lançou-lhe um olhar prático. "O que você fez?"
A porta se abriu e Danielle entrou correndo com Derek em seus
calcanhares. A francesa usava camisola e roupão. “Delilah, querida, o que
foi?” Ela correu para se ajoelhar ao lado de Lucy na frente de Delilah.
Delilah levantou-se da cadeira e atravessou a sala até a lareira, onde
esfregou as mãos geladas diante das chamas. “Danielle, cometi um erro
terrível.”
"O que aconteceu?" veio a voz preocupada de sua prima atrás dela. As duas
mulheres permaneceram sentadas no tapete, de frente para ela.
Delilah apoiou uma mão contra a lareira e pressionou a outra contra a
cintura, certa de que faria suas contas a qualquer momento. “Entrei no
quarto errado”, ela gemeu.
"O que?" A voz de Danielle estava cheia de alarme.
Delilah se virou para enfrentar os três. Derek e Lucy trocaram olhares
preocupados.
Ela torceu as mãos. “Fui para o quarto errado. Achei que estava indo para o
quarto do duque de Branville, mas em vez disso fui para o quarto de
Thomas.
Danielle correu até ela, agarrou-a pelos ombros e examinou seu rosto.
“Você tem certeza, Dalila? Você pode ter certeza?
"Tenho certeza. Achei que segui as instruções com precisão. Mas estava tão
escuro. Devo ter escolhido a porta errada. Só que eu não sabia até que fosse
tarde demais.”
“Diga-me exatamente o que aconteceu”, Danielle solicitou.
Dalila assentiu. “Fui na ponta dos pés até a cama e eu...”
Derek limpou a garganta. “Talvez eu não devesse estar ouvindo isso.”
Ela estendeu a mão para o duque. “Não, Derek, por favor, fique. Não é o
que você pensa."
"O que é?" Lucy perguntou, claramente pensando a mesma coisa que Derek.
“Vá em frente”, disse Danielle.
Delilah se forçou a respirar fundo. “Subi até o topo do colchão, me inclinei e
virei o frasco.”
“Que frasco?” Lucy perguntou, franzindo a testa.
Delilah a ignorou. “Deixei cair uma gota em cada olho. Pelo menos pensei
que fossem os olhos dele. Foi difícil dizer na escuridão.”
“Você tentou cegar alguém?” Derek coçou a cabeça.
“Se estava tão escuro, como você descobriu que era o quarto errado?”
Danielle perguntou, linhas de preocupação marcando os lados de sua boca.
“Porque depois que eu fiz isso, ele rolou para o luar e... era Thomas,”
Delilah terminou miseravelmente.
"Você tentou cegar Thomas?" Lucy concordou.
“Ela não tentou cegar ninguém”, respondeu Danielle, como se toda a
história fizesse todo o sentido. “Ela estava aplicando o Elixir do Cupido nos
olhos dele.”
“Elixir do Cupido?” Lucy caiu de costas e piscou para a lareira.
Danielle assentiu e se virou para Lucy. “Sim, é um perfume especial que
pretende fazer com que a pessoa em quem você o usa se apaixone por
você.”
“Poção do amor”, Lucy respirou, com uma expressão maravilhosa no rosto.
—Por que você não me contou, Delilah?
Delilah correu de volta para onde Lucy estava sentada, ajoelhou-se e
agarrou a mão da duquesa. — Presumi que você pensaria que eu estava
louco.
— Não creio nada disso — disse Lucy, ficando de pé com a ajuda de Delilah.
“Já ouvi falar da poção antes. Eu simplesmente não sabia que isso
realmente existia.”
“Recebi isso de uma mulher cigana em Londres que Danielle conhece”,
explicou Delilah.
Lúcia suspirou. “Danielle conhece todas as pessoas mais interessantes.”
Derek olhou para todos eles como se tivessem enlouquecido.
Delilah se virou para Danielle. "Desculpe. Eu sei que você queria que eu
mantivesse tudo isso em segredo, mas ficou fora de controle.
Danielle também se levantou e abraçou Delilah. "Está tudo bem. Eu
entendo. Você precisa de ajuda agora que cometeu um erro. Só posso
imaginar o quanto você ficou assustado quando descobriu que estava no
quarto errado.
Lucy lançou a Danielle um olhar acusador antes de colocar os punhos nos
quadris. “Se você sabia que havia uma poção do amor por aí todos esses
anos, por que não me contou?”
A sugestão de um sorriso tocou os lábios de Danielle. “Achei que você
pensaria que eu estava bravo também. Delilah parecia interessada e aberta
a isso.”
“Vocês estão perdendo o foco!” Delilah levantou a voz. “A ação está
cumprida e eu administrei a poção ao duque errado.”
"Thomas acordou?" Danielle perguntou.
"Não." Delilah balançou a cabeça. “Assim que percebi que era ele, saí da
sala o mais rápido que pude.”
"E você tem certeza de que a poção tocou os olhos dele?" acrescentou
Danielle.
“Tão certo quanto posso estar.” Delilah caiu de volta na cadeira. "O que eu
deveria fazer? Por favor, diga-me que a poção tem um antídoto.”
Danielle mordeu a ponta da unha e estremeceu. “A verdade é que não sei.
Nunca perguntei a Madame Rosa sobre um antídoto. Nunca pensei que
alguém precisasse de tal coisa.”
Delilah gemeu e bateu a palma da mão na testa. “Deixe comigo estragar
algo tão simples quanto mágica.”
“Não se preocupe, querido.” Lucy deu um tapinha em seu braço. “Não
tenho dúvidas de que a magia é extremamente complicada.”
Danielle se afastou. “Teremos que voltar para Londres e falar com Madame
Rosa.”
Delilah assentiu resolutamente. “Tudo bem, mas enquanto isso, o que devo
fazer se Thomas me ver de manhã e estiver perdidamente apaixonado por
mim?”
 CAPÍTULO VINTE E SEIS

Delilah foi na ponta dos pés até a entrada da sala de café da manhã na
manhã seguinte. Apesar de sua ansiedade, ela estava com fome e uma fonte
confiável, nomeadamente Cade, lhe disse que Danielle estava na sala.
Entretanto, ela não podia arriscar topar com Thomas, então estava do lado
de fora da porta, tentando criar coragem para espiar lá dentro, quando a
voz de Lucy soou lá dentro. “Está tudo bem, Dalila. Ele não está aqui."
Delilah expeliu a respiração reprimida e entrou na sala, onde se sentou ao
lado da amiga. As únicas pessoas na sala de café da manhã naquele
momento eram Lucy, Cass, Jane e Danielle. Um criado correu para colocar
um guardanapo no colo de Delilah e servir-lhe um pouco de chá.
“Quem não está aqui?” Cass perguntou, piscando com interesse para
Delilah.
“Tomás.” Lucy tomou um gole de seu chá com muito açúcar.
Cass franziu a testa. “Por que Delilah não quer que Thomas esteja aqui?”
Lucy acenou com a mão no ar. “É uma história excessivamente longa.”
"Excelente." Jane pegou um bolo de chá do prato no centro da mesa. “Adoro
histórias excessivamente longas. Quanto mais longo, melhor. Desde que
sejam divertidos, é claro.”
Delilah olhou ao redor da sala para a escassa companhia.
— A maioria dos homens saiu para passear juntos — explicou Lucy como se
tivesse lido a mente de Delilah. “Thomas também foi.”
Delilah soltou um suspiro de alívio. Ela pegou sua xícara de chá e tomou um
gole.
“Então, quem vai me contar essa história excessivamente longa?” Jane
empurrou os óculos para cima do nariz.
Delilah lançou a Lucy um olhar apreensivo.
“É mais complicado do que você imagina”, disse Lucy a Delilah.
O pavor nadou na barriga de Delilah. "Como assim?"
Danielle cruzou os braços sobre o peito e olhou para Delilah. “Você não
mencionou que deu um pouco da poção para Lavinia.”
Dalila estremeceu. "Ela disse-te?"
“Você não entende”, Lucy continuou, passando manteiga em uma fatia
grossa e marrom de torrada. “Aparentemente, o inferno começou nesta casa
ontem à noite.”
Delilah pousou a xícara. "O que você quer dizer?" O pavor estava nadando
mais rápido agora.
Lucy terminou de passar manteiga na torrada e largou a faca.
“Aparentemente, Lavinia tentou usar o elixir em Lord Berwick e, enquanto
fazia isso, Branville a encontrou vagando pelos aposentos do solteiro no
meio da noite. Ele exigiu saber o que ela estava fazendo ali, e ela lhe deu
um pouco da poção para mantê-lo quieto. Ele queria usá-lo em Lady
Rebecca.
Dalila ofegou. "Não!" Em sua imaginação mais louca, ela não imaginava que
Lavinia teria revelado parte disso. Ela se amaldiçoou pela milésima vez por
não seguir as regras de Madame Rosa.
“Sim”, Lucy respondeu, dando uma mordida na torrada.
“Você não está fazendo nenhum sentido”, disse Jane, mordiscando seu bolo
de chá. "De que poção você está falando?"
“Importa-se de explicar?” Lucy disse para Delilah.
“Eu realmente não me importo, não.” Delilah pegou uma torrada do prato
no centro da mesa, mas apenas olhou para ela. Ela não conseguia comer.
Ela não estava mais com fome.
Danielle respirou fundo. “Eu farei isso, então. Delilah e eu compramos
perfume de uma mulher cigana em Londres. O objetivo é fazer com que a
pessoa cujos olhos você olha se apaixone perdidamente por você na próxima
vez que o vir.
Jane bufou. Uma sobrancelha escura arqueou-se sobre a borda dos óculos
prateados. "Você não é sério?"
“Estou falando sério”, respondeu Danielle, tomando um gole de sua xícara
de chá.
“Você pagou por isso?” Jane continuou, dirigindo seus comentários a
Delilah. "Dinheiro real?"
Delilah queria se enrolar como uma bola e desaparecer. Ela se virou para
Lúcia. “Você disse que Branville também pegou um pouco da poção?”
“Sim”, Lucy continuou. “Lavinia comprou o silêncio dele com duas gotas.”
“Se ele deveria manter silêncio sobre isso”, Jane disse categoricamente,
“como você sabe disso, Lucy?”
“Essa foi minha próxima pergunta também,” Cass disse suavemente.
“Ainda não terminei minha história”, declarou Lucy. “Infelizmente, as
palhaçadas da noite passada não terminaram com essa transação
específica.”
Jane apoiou o queixo no cotovelo apoiado. “Oh, por favor, continue.”
Uma dor de cabeça latejava no crânio de Delilah, mas ela se forçou a ouvir
enquanto Lucy continuava.
Lucy cruzou as mãos à sua frente sobre a mesa. “Então, como eu disse,
Lavinia estava se esgueirando, tentando usar a poção em Berwick quando
Branville a encontrou. Então Branville tentou usar um pouco disso em Lady
Rebecca, que acordou no meio da coisa e exigiu saber o que Branville
estava fazendo em seu quarto.
"Oh não! Eu não a culpo. Cass balançou a cabeça. “Isso deve ter sido
terrivelmente assustador para ela.”
“Sim, bem”, Lucy continuou, “Branville se desculpou profusamente e contou
a ela o que ele estava fazendo. Ela disse a ele que manteria silêncio sobre o
incidente se ele lhe desse a poção para que ela pudesse tentar usá-la em
Thomas.
“Não,” Delilah choramingou. Toda a família enlouqueceu? Ao mesmo tempo,
ela pensou que ninguém acreditaria nela se ela afirmasse ter uma poção do
amor. Agora, ela percebeu que metade da empresa estava ansiosa para usá-
lo, sem sequer a menor prova de que realmente funcionava.
“Sim”, Lucy respondeu gravemente. “No entanto, quando Rebecca
perguntou a uma das criadas a localização do quarto de Thomas, ela acabou
encontrando novamente o duque de Branville, um fato que ainda me deixa
perplexo. Aí ela veio me procurar para perguntar a localização do quarto de
Thomas, e fui eu quem pôs fim a todo o desastre.
“Essa deve ser uma das histórias mais ridículas que já ouvi.” Jane empurrou
os óculos para cima do nariz novamente. “E eu ouvi muitos.”
“Eu concordo”, acrescentou Cass. “Mas é muito divertido.”
“Quando isso aconteceu, Lucy?” A sensação de vazio na boca do estômago
de Delilah não tinha diminuído.
— Nem uma hora depois de eu ter mandado você de volta para seu quarto
depois de seu próprio desastre — respondeu Lucy, dando outra mordida na
torrada.
“Eu gostaria de nunca ter ouvido falar dessa poção,” Delilah disse
miseravelmente. “Alguma coisa pareceu funcionar em algum deles?”
“Não temos certeza se algum deles realmente teve a chance de usá-lo”,
respondeu Lucy.
“E Madame Rosa avisou que só poderia ser usado uma vez, por uma
pessoa”, acrescentou Danielle.
“Presumo que nenhum deles sabia disso, ou não estariam vagando pela casa
ontem à noite”, observou Jane.
“Tentei contar a Lavinia”, respondeu Delilah. “Ela parecia pensar que
Madame Rosa só dizia isso para aumentar suas vendas.”
Danielle colocou a mão no ombro de Delilah. “Sinto muito, Dalila. Eu nunca
teria mencionado o perfume para você se soubesse que isso resultaria em
tantos problemas.
Delilah sorriu e deu um tapinha na mão da francesa. “Não é culpa sua,
Danielle. Eu deveria ter seguido as regras. Não fazer isso certamente
causaria problemas. Eu simplesmente não tinha ideia de que seria assim.”
“Espere um momento”, disse Jane, mastigando um bolo de chá. “Então
ninguém realmente conseguiu administrar a poção nas pálpebras de outra
pessoa?”
“Uma pessoa fez isso”, Lucy respondeu com um aceno de cabeça. “Nossa
Dalila aqui.”
“Você espalhou em Branville?” Cass perguntou. “Mas pensei que ele
encontrou Lavinia e...”
"Não." Delilah fechou os olhos com força. “Eu não espalhei em Branville. Eu
pretendia espalhar em Branville.
Os olhos de Jane se arregalaram. Ela bateu a palma da mão na bochecha.
“Se você não espalhou isso em Branville, então quem...”
“Thomas,” Lucy terminou. "Ela acidentalmente espalhou em Thomas."
Danielle se levantou. “É por isso que Delilah e eu devemos partir para
Londres imediatamente. Precisamos encontrar Madame Rosa e perguntar
pelo antídoto.”
“Espere mais um momento”, disse Jane. “Como você sabe que funcionou?
Tudo pode ser apenas um monte de bobagens sem necessidade de
antídoto.”
Delilah nunca desejou ter desperdiçado dinheiro antes em sua vida. Mas
agora ela fez. Ela não apenas esperava por isso, ela orou por isso. “Espero
que seja apenas um monte de bobagens, mas não é um risco que estou
disposto a correr. Se Thomas me ver e se apaixonar perdidamente por mim,
eu... não aguentarei.
Jane olhou para Delilah e Danielle. — Você está me dizendo que pretende
fugir para Londres e provavelmente pagar ainda mais por um antídoto para
uma coisa que pode muito bem nunca ter funcionado, na hipótese de não
ser um esquema?
Delilah pressionou as pontas dos dedos nas têmporas latejantes. “Sei muito
bem que a coisa toda pode ser ridícula, mas esta é uma situação em que
prefiro prevenir do que remediar.”
“Eu digo que você pelo menos espere e veja se Thomas te ama”, respondeu
Jane. “Se ele fizer isso, então você pode ir em frente e procurar o antídoto.”
A simples ideia de esperar fez o coração de Delilah bater forte. A ideia de
Thomas declarando seu amor por ela, seu falso amor, deixou sua pele
pegajosa. Ela olhou para Danielle.
“Depende de você, Delilah”, disse Danielle.
“O que você acha, Lúcia?” Delilah fixou seu olhar assustado em sua querida
amiga.
Lucy tomou outro gole de chá enquanto refletia sobre o assunto. “Eu quero
acreditar que existe uma poção mágica do amor que funciona, querido, eu
realmente quero. Mas até eu devo admitir que pode ser mais prudente
esperar e ver se Thomas parece ser mais parcial com você hoje do que era
ontem.
Delilah engoliu o nó na garganta. “Cass?”
“Oh, querido,” Cass disse suavemente. “Entendo como deve ter sido
tentador acreditar em uma poção, mas concordo com Lucy e Jane. Eu não
sairia correndo em busca de um antídoto sem falar primeiro com Thomas.”
Dalila assentiu. A dor em seu peito era real e dolorosa. A ideia de que
Thomas lhe dissesse que a amava e não queria dizer isso era insuportável,
mas ela supôs que seria ridículo da parte dela fugir para Londres antes de
garantir que tudo funcionasse. “Muito bem,” ela murmurou. “Encontrarei
Thomas assim que ele retornar.”
 CAPÍTULO VINTE E SETE

O chinelo de Delilah batia no piso de mármore da sala verde de Lucy com

uma velocidade alarmante. Ela subiu depois do café da manhã e se forçou a
ficar quieta enquanto Amandine prendia o cabelo em um coque com
algumas mechas escuras flutuando ao redor do rosto. Depois vestiu um
vestido lilás com cintura justa e violetas bordadas na bainha, e passou seu
perfume com aroma de lírio – não do tipo encantado – atrás de ambas as
orelhas. Um colar de pérolas e brincos combinando completavam o
conjunto. Amandine não se incomodou em passar ruge nas bochechas de
Delilah hoje. Ela não precisava disso. Ela já estava vermelha de
preocupação.
Delilah tinha combinado com Lucy que um dos lacaios entregasse um
bilhete no quarto de Thomas pedindo-lhe que se encontrasse com ela no
salão verde antes do almoço. Foi como se uma eternidade tivesse passado
antes que uma leve batida soasse na porta.
“Entre,” ela conseguiu chamar através de sua garganta subitamente seca.
Ela deveria ter aceitado a oferta de chá de Lucy, mas devido ao seu
nervosismo, Delilah estava convencida de que derramaria o chá em si
mesma.
Thomas passou pela porta, parecendo tão bonito como sempre. Seu cabelo
escuro estava penteado para trás. Seus olhos azuis estavam brilhando. Ele
usava calças justas de cor bege, um casaco azul, uma camisa branca com
uma gravata branca e botas pretas perfeitamente engraxadas.
No momento em que seus olhos se encontraram, ela soube que algo estava
diferente. Ela sabia disso da mesma forma que sabia que algo terrível havia
acontecido com seu pai no dia em que ele morreu. Mesmo sem ser
informada, ela sentiu que algo havia mudado sua vida para sempre.
A expressão no rosto de Thomas era séria e... diferente. Seus longos passos
ocuparam o espaço entre a porta e o lugar dela no sofá. Ele se ajoelhou na
frente dela, pegou suas mãos e olhou para seu rosto como se nunca o
tivesse visto antes.
“Delilah,” ele respirou. "Você queria me ver."
Ela passou a maior parte da manhã praticando o que diria a ele. Ele sabia
que ela havia comprado o elixir. Ela mostrou isso a ele, pelo amor de Deus.
Mas agora que chegara o momento de contar a ele o que ela tinha feito, as
palavras eram loucas demais para saírem de seus lábios.
Muito bem. Ela não precisava admitir para ele que havia borrifado a poção
nos olhos dele. Tudo o que ela precisava fazer era perguntar o que ele
sentia por ela. Então ela saberia. Talvez ele adivinhasse que ela usou isso
nele. De que outra forma ele explicaria ter passado de amigo dela a estar
perdidamente apaixonado por ela da noite para o dia? Se ele estivesse
loucamente apaixonado por ela. Mon Dieu . Toda essa charada era ridícula.
Pela centésima vez, ela desejou nunca ter comprado o maldito elixir.
Ela examinou o rosto bonito de Thomas. A lembrança do beijo deles durante
a peça da noite anterior passou por sua mente. Ela memorizou as linhas de
cada lado dos olhos, a pequena cicatriz acima da sobrancelha. Por um longo
e louco momento, ela desejou que ele estivesse realmente apaixonado por
ela.
“Devo te perguntar uma coisa”, ela sussurrou.
"Qualquer coisa." Ele esfregou as costas das mãos dela com os polegares.
Ela prendeu a respiração. "Como você... se sente em relação a mim?"
Os cantos de seus olhos enrugaram e seu olhar varreu o rosto dela. Ele diria
algo sarcástico e maravilhoso, ao estilo de Thomas, e tudo ficaria bem. Ela
quase caiu contra ele de alívio.
“Delilah,” ele murmurou. "A verdade é que te amo."
O tempo parou. Sua respiração ficou presa na garganta. Foi como se a sala
e todo o seu conteúdo tivessem congelado. “Não”, ela sussurrou,
balançando a cabeça enfaticamente. "Você não."
Ele assentiu. Seu olhar não vacilou. "Sim eu faço."
Ela puxou as mãos de seu aperto. "Você quer dizer que me ama como um
amigo, correto?"
"Não. Eu te amo, Dalila. Verdadeiramente."
Ela se levantou e se afastou dele e caminhou em direção à lareira. “Pense
no que você está dizendo, Thomas. Sou eu, Dalila.
“Eu sei que é você, e você é linda e maravilhosa e inteligente e engraçada e
perfeita, e eu te amo.” Sua voz era rouca, mas havia um tom profundo nela,
que ela nunca tinha ouvido dele antes. O risonho e brincalhão Thomas se
foi. Ele estava falando sério. Ele pensava que a amava. Ele estava dizendo a
verdade.
Ela se virou para encará-lo. “Lembra do elixir que comprei?”
“Sim, o elixir ridículo que não funciona. Eu sei tudo sobre isso."
“Mas funciona. EU-"
“Não, Dalila. Isso não acontece. Você não deveria se casar com Branville.
Ele não te ama. Eu faço."
“Mas Thomas, eu...”
Ele estava ao lado dela então, e suas palavras foram silenciadas quando ele
a puxou para seus braços e a beijou. E em vez de afastá-lo, ela, a pessoa
horrível que era, ficou na ponta dos pés e retribuiu o beijo. Ela passou os
braços em volta do pescoço dele e deixou os dedos passarem pelos cabelos
macios. A língua dele passou pelos lábios dela e ela a chupou. Ela estava
estúpida por causa do beijo. Ela poderia continuar assim o dia todo. Seus
primeiros beijos foram surpreendentes, mas este, este foi proposital e
encantador. Ela não queria que isso acabasse.
Ela era uma pessoa tão má. Ela estava beijando alguém que ela havia
enganado para amá-la. Ela era obviamente uma prostituta também, porque
deixou o beijo durar quase mais um minuto antes de finalmente dar um
passo para trás. “Tomás, não! Devemos parar. Mas ela estava dizendo as
palavras mais para si mesma do que para ele.
Ele agarrou as mãos dela e as segurou contra o peito, onde seu coração
batia forte sob o colete. “Pense nisso, Dalila. É tão louco, realmente? Você e
eu? Somos amigos há muito tempo. Por que não nós? Por que não podemos
estar apaixonados?
Ela não conseguia respirar, não conseguia pensar. Ela tinha que sair daqui.
Ela tinha feito uma coisa horrível com ele. Ela tinha que consertar isso.
Primeiro, ela tinha que chegar a Londres e encontrar Madame Rosa.
Ela se soltou dele e correu em direção à porta, lutando contra as lágrimas.
“Sinto muito, Tomás. Eu nunca quis que isso acontecesse. Não se preocupe.
Vou encontrar uma maneira de consertar isso.
Ela saiu voando da sala e já estava na metade do corredor quando ouviu a
voz de Thomas chamando-a. “Espere, Dalila. Você deve me ouvir. Eu
realmente te amo!"
 CAPÍTULO VINTE E OITO

Delilah e Amandine nunca haviam arrumado sua mala tão rapidamente. Eles
jogaram tudo dentro sem pensar no estado das roupas, dos sapatos e das
roupas íntimas. Dois dos lacaios de Lucy vieram levar o baú para a
carruagem, e Delilah e Danielle partiram para Londres naquela mesma
tarde. Com a ajuda de Lucy, Delilah garantiu que não veria Thomas
novamente antes de partir. Ele enviou um bilhete para o quarto dela
implorando para que ela voltasse e terminasse a conversa, mas é claro que
ela recusou.
Enquanto a carruagem de Danielle se afastava da propriedade de
Claringdon, Delilah sentou-se enrolada em um canto, passando a ponta do
dedo pelas almofadas de veludo. O que em nome de Deus ela tinha feito?
Ela arruinou sua amizade com Thomas, foi isso. Ela brincou com as emoções
de uma pessoa inocente. Ela não tinha nada que brincar de Deus do jeito
que ela fez. Ela percebeu isso agora. Até mesmo seu plano de fazer
Branville se apaixonar por ela tinha sido horrível e egoísta. Quem era ela
para transmitir emoções a outras pessoas? Ela se odiou pela maneira idiota
como se comportou e pelo fato de ter introduzido o elixir na vida de tantas
pessoas que não mereciam tantos problemas.
Durante toda a viagem de volta a Londres, ela só conseguia pensar em
Thomas e no mal que ela havia feito a ele. Eles estavam quase em Mayfair
antes mesmo que ela tivesse a oportunidade de pensar nas outras
implicações da trama do elixir ter dado tão terrivelmente errado. Ou seja,
que o duque de Branville não corria o risco de se apaixonar perdidamente
por ela tão cedo, e ela não havia conseguido uma oferta dele na hora
marcada. Sua mãe estaria procurando por ela. Ela se regozijaria quando
descobrisse que Delilah havia falhado. Ela se gabaria e exigiria que Delilah
se casasse com Clarence Hilton.
Mas nada disso importava no momento. Tudo o que Delilah se importava
era garantir que ela fizesse o que era certo com Thomas. Ela o mudou, seu
amigo mais próximo, seu confidente, a pessoa que sempre esteve lá para ela
e sempre estaria. Ela tinha feito algo com ele que não deveria ter feito, e
nem sequer teve coragem suficiente para admitir isso. Em vez disso, ela
fugiu como uma covarde em busca de uma solução rápida. O antídoto.
Ah, ela explicaria tudo para ele. Eventualmente. Ela confessaria e
imploraria perdão, mas primeiro, primeiro, ela tinha que encontrar uma
maneira de torná-lo Thomas novamente. Para torná-lo seu amigo. Não um
tolo viciado em amor que pensava que ela era perfeita. Ele até disse isso.
Essas palavras rasgaram seu coração. Ela não era nenhuma dessas coisas.
Ela nunca foi e nunca seria. O elixir o fez dizê-las. Lágrimas arderam em
seus olhos, mas ela as enxugou com os dedos.
Não importava se ela fosse forçada a ficar noiva de Clarence. Nada
importava além de acertar as coisas com Thomas. Ela tinha que encontrar
Madame Rosa. Ela tinha que descobrir como limpar a bagunça que havia
feito.
Eles não pararam na casa de Delilah ou de Danielle. Em vez disso, Danielle
instruiu o cocheiro a dirigir diretamente para a Lombard Street. Já estava
escuro quando a carruagem parou. Delilah saiu voando da carruagem,
Danielle logo atrás. Eles desceram a rua até o pequeno portão por onde
haviam entrado da última vez. O lacaio os acompanhou como antes, mas ao
contrário de antes, quando chegaram à entrada Delilah não bateu. Ela
empurrou a porta de madeira verde e entrou.
“Madame Rosa?” ela chamou, o desespero deixando sua voz fraca.
"Senhora?"
Um vento estranho e frio soprou pela pequena loja e bateu a porta atrás
deles. Danielle pulou.
"Quem está aí?" veio a voz tensa de Madame Rosa. Alguns momentos
depois, a velha saiu mancando dos fundos da loja, apoiando-se pesadamente
em uma bengala. Quando ela viu Delilah, seus olhos brilharam de
preocupação.
Ela cambaleou até a mesma mesa onde se sentou pela primeira vez e
sentou-se, apoiando-se na bengala e respirando pesadamente.
“Algo ruim aconteceu”, disse Madame Rosa com uma voz estranha e
prosaica.
Delilah engoliu em seco e assentiu. Ela se aproximou da mesa e sentou-se
na beirada de uma das cadeiras em frente a ela. "Sim. Sim. Viemos buscar o
antídoto.
Os olhos da velha senhora franziram a testa. "Antídoto?" Ela pronunciou a
palavra como se não soubesse o que significava.
“Sim, precisamos disso imediatamente”, Delilah respirou, examinando o
rosto da velha.
“Acalme-se, moça”, disse a velha senhora. “Primeiro você deve me lembrar
que poção eu lhe vendi.”
O pânico agarrou o interior de Delilah. Madame Rosa não se lembrava dela.
Delilah se forçou a respirar fundo três vezes. É claro que a velha não se
lembraria dela. Madame vendia poções para mulheres todos os dias.
Madame Rosa foi memorável para Delilah, e não o contrário.
“Sou Lady Delilah Montebank e esta é minha prima Danielle. Você nos
vendeu um frasco do Elixir do Cupido.” Danielle veio sentar-se na outra
cadeira em frente à mesa de Madame Rosa.
"Oh. Sim." A velha franziu os lábios e balançou a cabeça. "Receio não poder
ajudá-lo então."
"O que?" A voz de Delilah subiu uma oitava. "O que você está falando? Você
deve nos ajudar. Deve haver um antídoto.”
“Antídoto”, repetiu a mulher estranhamente, como se tivesse ouvido a
palavra pela primeira vez. —Você sabe o que significa antídoto, moça?
Delilah apertou as mãos trêmulas no colo. Madame Rosa queria falar sobre
o significado das palavras num momento como este? “Isso significa que vai
consertar o que aconteceu. Faça o oposto, talvez?
“Vem do latim”, respondeu a velha senhora. “ Antídoto . Significa remédio
contra veneno.”
“Sim, é isso que eu quero”, respondeu Delilah. “O remédio contra isso.”
"Não." Madame Rosa balançou a cabeça. “Veja, o Elixir do Cupido não é um
veneno, moça. Não há antídoto para isso.”
Um calafrio percorreu o corpo de Delilah. “Deve haver alguma maneira de
consertar isso. Para reverter o que foi feito.”
“Ele fez o seu trabalho?” Madame Rosa perguntou. “Isso trouxe amor
verdadeiro ao coração daquele cujos olhos foram tocados por sua essência?”
— Sim — disse Delilah categoricamente —, mas acidentalmente coloquei
isso nos olhos do homem errado .
A risada suave de Madame Rosa encheu o ar viciado da sala. A mulher
cigana estava rindo. Este devia ser o pior momento da vida de Delilah, e a
mulher estava realmente rindo dela. Delilah baixou a cabeça.
“Não há nada de engraçado nisso”, ela sussurrou. “Cometi um erro terrível.
Eu arruinei a vida de alguém.”
“Não, não, moça”, disse Madame Rosa, balançando a cabeça novamente.
“Receio que isso não seja possível.”
Delilah tirou o lenço da bolsa. Ela queria rasgar a coisa ao meio. “Receio
que sim. Você não entende a situação.”
Madame Rosa sorriu para ela, expondo seu sorriso quase desdentado. Ela
estendeu a mão e deu um tapinha no rosto de Delilah com a mão fina. “Não
há nada que eu possa fazer”, disse ela. “ Verus amor nullum facit errata .”
Dalila se levantou. A sala parecia estar se fechando ao seu redor. Ela não
tinha ideia do que a velha acabara de dizer. Ela mal prestava atenção aos
estudos de latim — a matéria a entediava até morrer. Algo sobre os erros do
amor . Mas, independentemente do que a senhora dissesse, Delilah tinha
uma coisa clara: Madame Rosa obviamente não tinha intenção de ajudá-la.
Ela girou em direção à porta. “Vamos, Danielle. Não encontraremos ajuda
aqui.
Danielle assentiu, levantou-se e seguiu Delilah silenciosamente para fora da
loja.
 CAPÍTULO VINTE E NOVE

Delilah passou o trajeto até a casa de sua mãe olhando fixamente pela
janela. “Não posso acreditar que ela não me ajudou”, disse ela a Danielle,
que se sentou ao lado dela e deu um tapinha em sua mão.
“Ela disse que não havia nada que pudesse fazer”, Danielle ofereceu.
“ Absurdo . Tinha que haver algo que ela pudesse fazer. Se os ciganos têm
uma poção que pode fazer uma pessoa se apaixonar, por que, em nome de
Deus, eles não têm uma poção que possa reverter o efeito?”
“Não tenho certeza se essas coisas funcionam assim”, Danielle respondeu
suavemente.
Dalila suspirou. "Obviamente não. Eu tenho sido um idiota. Como vou
explicar isso para Thomas?”
O ônibus parou em frente à casa de sua mãe.
“Não se preocupe com isso esta noite, querido”, disse Danielle. "Descanse
um pouco. As coisas podem parecer melhores pela manhã. O sono tende a
resolver muitos problemas.”
Delilah assentiu vagamente. O sono parecia bom. Ela só podia esperar que
sua mãe já tivesse se retirado para dormir. Ela não poderia enfrentar a
mulher esta noite.
O lacaio ajudou-a a descer da carruagem e entregou-lhe a mala, e o veículo
permaneceu na rua até que ela subiu os degraus em segurança e entrou
pela porta da frente.
No momento em que ela entrou, a voz de sua mãe soou no salão dourado.
Delilah fechou os olhos enquanto a miséria tomava conta dela.
"Aí está você!" A mãe marchou para o hall de entrada, com os olhos ardendo
de raiva.
“Não posso falar agora, mãe. Falarei com você pela manhã. Delilah tentou
voltar-se para a escada, mas sua mãe agarrou-a pelo braço e girou-a para
encará-la.
"Como você ousa mentir para mim?" A mãe ergueu a mão e deu um tapa no
rosto de Delilah. Os ouvidos de Delilah zumbiam e lágrimas encheram seus
olhos, mas ela mal sentiu o golpe, e suas lágrimas não eram por sua mãe.
Ela fez o possível para focar no rosto enfurecido da mulher. “Mentir para
você sobre o quê?” ela perguntou calmamente.
Outra bofetada no rosto fez Delilah cair de joelhos. Ela ficou lá, olhando
para o chão de mármore. Sua mãe poderia espancá-la até a morte, por tudo
que ela se importasse no momento.
“Não finja ignorância comigo. Metade da cidade está falando sobre a peça
em que você participou. A peça na casa de campo da Duquesa de
Claringdon. Aquele em que você beijou um homem.
Então a mãe ficou zangada com a peça. Delilah esperava este momento.
Ainda valeu a pena ter arrecadado o dinheiro para os animais.
Delilah levantou-se lentamente e deu um passo para longe da mãe. “Foi
apenas Thomas quem eu beijei, e a peça era para caridade”, disse ela com
uma voz desprovida de qualquer emoção.
“Você acha que isso o torna aceitável?” Sua mãe levantou a mão para
esbofeteá-la novamente.
“Vanessa, nós conversamos sobre isso.”
O conde de Hilton saiu do salão dourado e imediatamente a mãe de Delilah
deixou cair a mão.
“Sim, mas eu não tinha ideia de que ela seria tão insolente, Edgar”,
respondeu a mãe, com os olhos ainda brilhando.
Delilah embalou sua bochecha rapidamente inchada na palma da mão. “Não
estou sendo insolente. Eu estava dizendo a verdade.
A mandíbula de sua mãe estava tão apertada que um músculo de sua
bochecha saltou. "A verdade? Por favor. Você está mentindo para mim há
semanas. Tive que ser informado que minha filha havia se transformado em
atriz por uma mulher na igreja esta manhã. Você tem ideia de como isso foi
humilhante para mim?
“Eu não sou atriz. Foi apenas uma apresentação e não foi como se fosse em
público.”
“Público ou não, eu...”
“O estrago está feito, Vanessa”, veio a voz entrecortada de Hilton atrás
dela. “Devemos voltar nossa atenção para o futuro . Você não concorda?
“Ah, sim, o futuro”, mamãe cuspiu. —Estou certo de que o duque de
Branville não ficará satisfeito quando descobrir que você beijou Huntley na
frente de metade da sociedade . Diga-me, você está noivo ou não?
"Não." Delilah levantou-se lentamente. "Eu não sou."
As narinas de sua mãe dilataram-se. "Eu sabia. Você sempre foi apenas uma
decepção. Nunca saberei por que cogitei a ideia de que Branville faria uma
oferta por você.
“Eu só quero ir para a cama agora”, disse Delilah, olhando ansiosamente
para a escada.
“Não, você não quer.” As mãos de sua mãe cerraram-se em punhos ao lado
do corpo. “Você pode não ter ficado noivo, mas eu sim. Edgar e eu
pretendemos nos casar, e não deixaremos você rondando nossa nova casa
como a solteirona indesejada que você é. Nós vamos providenciar para que
você se case. O mais breve possível."
Delilah levantou as saias e caminhou em direção à escada. "Eu não ligo. O
que você gosta."
"Tudo bem então. Publicaremos os primeiros proclamas do seu casamento
com Clarence no próximo domingo.
 CAPÍTULO TRINTA

Na manhã seguinte, Delilah estava sentada no salão dourado, abraçando

uma almofada de safira contra o peito enquanto sua mãe circulava pela sala
com duas das criadas e discutia os planos para o casamento de ambos.
“Precisaremos de consultas nas costureiras, na floricultura e devemos
planejar um café da manhã de casamento.” Ela se virou para Delilah.
“Agora que penso nisso, não vejo por que não nos casamos todos ao mesmo
tempo. Isso economizará muitos problemas e despesas.” A mulher parecia
completamente alheia à bochecha vermelha e inchada da filha e à sua total
falta de interesse em suas palavras.
Delilah olhou fixamente para a parede. “O que você quiser.”
Ela passou a noite revirando-se e revirando-se. Agora, ela estava fingindo
ouvir enquanto sua mãe falava. Enquanto isso, sua mente fervilhava de
pensamentos sobre Thomas. Onde ele estava? O que ele achou? A essa
altura, ele deve ter adivinhado que ela havia usado a poção nele. O que mais
poderia explicar ele pensar que ela era sua amiga num dia e declarar seu
amor por ela no dia seguinte?
Mas toda vez que ela tinha esse pensamento, a lembrança do beijo deles no
palco passava por sua mente. Na época, parecia bastante... real. Real o
suficiente para enrolar os dedos dos pés. Real o suficiente para deixar seus
joelhos fracos. Foi o primeiro momento em que ela realmente pensou em
Thomas como alguém que não fosse apenas seu amigo. Bem, isso não era
inteiramente verdade. O primeiro momento em que ela teve esse
pensamento foi quando ele a beijou nos jardins dos Hillard. Ou, na verdade,
talvez tenha sido quando Rebecca lhe informou que Thomas era o solteiro
mais cobiçado da temporada no baile dos Pennington.
— Você tem sorte de Clarence estar disposto a ignorar o escândalo que seu
beijo com Huntley causou — disse minha mãe, tirando Delilah de seus
pensamentos.
“Existe um escândalo?” Delilah perguntou desinteressadamente. Claro,
Clarence estava disposto a ignorar isso. Ninguém mais se casaria com ele.
“Tenho certeza de que haverá um escândalo”, continuou a mãe. “Você sabe
tão bem quanto eu que uma jovem solteira não pode beijar um jovem
cavalheiro solteiro na frente de outras pessoas sem causar um escândalo.
Ora, estou pensando em pedir a Edgar que chame Huntley. Ele não tinha o
direito de tocar em você.
Delilah tocou timidamente sua bochecha machucada. "Estávamos atuando ,
mãe."
“Ainda assim, é completamente inapropriado e...”
Uma batida na porta do salão interrompeu a diatribe da mãe. Goodfellow
entrou na sala. “O duque de Huntley está aqui para vê-la, minha senhora.”
O coração de Delilah trovejou em seu peito. Thomas estava aqui? Isso
certamente seria estranho com a presença da mãe.
— Aposto que sim — disse Lady Vanessa, arqueando uma sobrancelha. —
Faça-o entrar. Recuso-me a permitir que fique sozinho com você — disse ela
a Delilah.
Delilah reprimiu o sorriso. Pelo menos a mãe permitiria que ela o visse.
Momentos depois, Thomas passou pela porta do salão. Ele parecia tão
bonito. Delilah queria correr para seus braços.
Ele viu a cena com Delilah e sua mãe. “Bom dia, Lady Vanessa”, disse ele
com sua voz mais educada de sala de estar. “Você parece bem.”
“Huntley,” mamãe entoou. “Estou surpreso que você tenha aparecido aqui
depois do que fez.”
Ele piscou. “Não tenho certeza do que você quer dizer.”
"Vocês dois devem ser mentirosos?" Mãe disse, suspirando. — Você
honestamente vai fingir que não beijou Delilah na frente de metade da
sociedade na peça da Duquesa de Claringdon outra noite?
O sorriso familiar se espalhou pelo rosto de Thomas. Isso fez um frio na
barriga se espalhar pelo estômago de Delilah. “Oh, sim, bem, eu fiz isso.
Mas foi diante de apenas cerca de cinquenta pessoas, e você não leu o
jornal de hoje? Delilah e eu fomos elogiados por nossas performances.”
O rosto da mãe ficou sem cor. “Minha filha está no jornal como uma atriz
reconhecida?”
“Não, nada disso.” Thomas enfiou a cabeça para fora da porta e pediu a
Goodfellow um exemplar do Times . “A peça foi elogiada como uma
brincadeira de caridade, que é exatamente o que era. Todos os jogadores
foram aplaudidos pela sua generosidade.”
Quando Goodfellow regressou com o papel, Thomas abriu-o rapidamente na
página correcta e entregou-o à mãe. Mãe, é claro, nunca leu nada. Na casa
deles, o papel era usado principalmente para embrulhar comida velha
depois que Delilah terminava de lê-lo.
Os olhos da mãe examinaram a página. Thomas olhou para Delilah enquanto
sua mãe estava momentaneamente distraída. “Por que sua bochecha está
vermelha, Delilah?” A suspeita estava presente em suas palavras enquanto
ele olhava para a mãe dela. Delilah balançou a cabeça e desviou o olhar.
A mãe ainda estava estudando o jornal. “Bem,” ela disse com altivez. “Se
essa não for a coisa mais ridícula que já vi.”
“Não há nada de ridículo nisso”, respondeu Thomas, com um tom áspero em
sua voz. “Lady Rothwell e os outros da Royal Society estão bastante
satisfeitos com o dinheiro que arrecadamos.”
A mãe jogou o papel em cima da mesa. Suas narinas dilataram-se. “Por que
exatamente você está aqui, Vossa Graça?”
A expressão no rosto de Thomas ficou completamente séria. Ele se
endireitou e limpou a garganta. “Estou aqui, minha senhora, para lhe
perguntar formalmente se posso cortejar sua filha.”
O rosto da mãe passou de branco a manchado de roxo em questão de
segundos. Ela parecia prestes a ter um ataque apoplético. — Cortejar
minha... Dalila?
Thomas assentiu. “Você tem outras filhas?”
Dalila estremeceu. Ele não deveria ter dito isso, mas ela o admirava por
isso. Se ao menos ela pudesse dizer essas coisas à mãe. Delilah prendeu a
respiração. Mon Dieu . Como reagiria a mãe se Thomas deixasse escapar
que achava que estava perdidamente apaixonado por ela? Delilah só podia
imaginar que sua mãe ficaria muito satisfeita com a proposta de um duque.
Foi Delilah quem não quis se casar com um homem que ela enganou.
Demorou quase um minuto para a mãe recuperar o controle de suas feições
e seu rosto voltar à cor normal. Quando o fez, ela apertou os lábios finos
com força, virou-se para Thomas e disse: — Receio que isso seja impossível,
Vossa Graça. Já aceitei uma oferta de Lord Clarence Hilton pela mão de
Delilah.
 CAPÍTULO TRINTA E UM

“ Mon Dieu , Lucy, você deveria ter visto a expressão no rosto de Mère
quando Thomas pediu para me cortejar. Então você deveria ter visto a
expressão no rosto de Thomas quando Mère lhe contou que já havia me
prometido a Clarence. Se minha vida não fosse um desastre no momento, eu
riria disso.”
Já era mais tarde naquela mesma tarde e os dois amigos estavam sentados
no salão dourado. Lucy havia retornado do país e sua primeira tarefa foi
encontrar Delilah e perguntar o que havia acontecido com Madame Rosa e o
elixir. A mãe, merci a Dieu , saiu para fazer compras para o casamento, mas
não antes de repreender Lucy por permitir que a filha participasse de uma
peça comum.
“Não era nada comum, Lady Vanessa”, Lucy respondeu, prendendo um
cacho errante em seu penteado. “Foi extraordinário, se é que posso dizer.”
“Para garantir que você nunca mais faça algo assim”, disse a mãe,
estreitando os olhos para Lucy, “pretendo contratar uma nova
acompanhante para Delilah. Alguém que ficará de olho nela até o
casamento. Mamãe nunca se importou muito com o fato de Lucy ser
duquesa e estar muito acima dela em posição social.
"Casamento?" Lucy perguntou com os olhos arregalados.
“Sim, Delilah será a noiva de Lord Clarence Hilton.”
“Meu Deus”, Lucy respondeu, provocando um olhar furioso da mãe antes de
sair da sala, deixando Delilah e Lucy sozinhas. Delilah tinha acabado de
contar toda a história à duquesa.
Lúcia balançou a cabeça. “Querido, não é motivo de riso. Isto tudo é muito
sério. Não consigo pensar numa razão no mundo pela qual a sua mãe
preferiria Clarence Hilton a Thomas. Isso não faz sentido."
“Meu palpite é que ela não quer decepcionar seu novo noivo, Lord Hilton.”
— Sim, querido, mas até Lord Hilton deveria entender por que uma mãe
escolheria um duque rico em vez de um futuro conde que pode ter um
pouco de dinheiro. Ao olhar interrogativo de Delilah, Lucy continuou: “Ouvi
rumores. Agora, precisamos pensar em uma maneira de convencer sua mãe
a permitir que Thomas corteje você, pelo menos.
Delilah endireitou-se. Ela tinha ouvido Lucy corretamente? “Thomas não
pode me cortejar.”
Lucy tomou um gole de seu chá com muito açúcar. “O que você quer dizer?
Claro que ele pode.
“Quer dizer, ele só pensa que está apaixonado por mim porque se encantou
por um perfume. É totalmente ridículo. Enquanto isso, estou noiva de um
homem que me faz estremecer toda vez que estou na mesma sala que ele.
Eu me jogaria de um penhasco, mas temo que isso seja dramático demais.”
“É dramático demais, querido. Existem maneiras muito mais simples e
menos horríveis de lidar com os problemas. Mas não entendo por que você
não quer que Thomas corteje você. Você não pode querer dizer que prefere
se casar com Clarence?
— Claro que não — respondeu Delilah —, mas não pretendo enganar
Thomas para que se case apenas para me salvar de Clarence. Já causei
danos suficientes ao Thomas. Não vou usá-lo para salvar minha própria
pele.”
Lucy piscou para ela. “Suponho que isso seja um tanto nobre da sua parte,
querido, mas não tenho certeza de como posso ajudar. O que você gostaria
que eu fizesse?"
Delilah pensou por um momento. “Embora eu não queira que Thomas me
corteje, preciso ficar sozinha com ele para poder explicar o que aconteceu.
Com o perfume, quero dizer. Devo a ele contar a verdade. Talvez ele
consiga superar o feitiço se souber que a poção é o que o faz pensar que me
ama.
Lucy balançou a cabeça e tomou outro gole de chá. “Eu duvido seriamente
disso, querido. Se fosse assim tão simples, Madame Rosa teria lhe contado.
Delilah abraçou uma almofada contra o peito. “Eu sei, mas tenho que
tentar, e Thomas merece a verdade.”
“Muito bem”, respondeu Lucy. “Eu vou ajudar você a ficar sozinha com ele.”
Um sorriso lento curvou os lábios da amiga. “Sua mãe mencionou que está
procurando uma nova acompanhante para você, não foi? Acontece que
conheço o candidato perfeito. O nome dela é Sra. Bunbury.
 CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Na manhã seguinte, Lucy levou Delilah para passear no parque.

Aparentemente, a viagem era para conhecer a esquiva Sra. Bunbury, então
mamãe permitiu que Delilah fosse. Não fazia mal que mamãe estivesse
totalmente preocupada com o planejamento do casamento. Isso, e Lucy
passou um tempo considerável escolhendo amigos discretos que correram
para a casa de Delilah e disseram a Lady Vanessa que a Sra. Bunbury era a
acompanhante mais rigorosa e rígida que já respirou fundo. O plano
funcionou perfeitamente e Lucy chegou mais tarde, alegando uma conexão
com a mulher em questão e prometendo levar Delilah para encontrá-la o
mais rápido possível.
Eles pararam na carruagem de Lucy em uma área isolada atrás de Rotten
Row. O cabriolé de Thomas estava parado atrás de uma grande sebe.
Thomas estava sentado no banco do motorista, com uma expressão
inescrutável no rosto. Delilah saltou e correu até ele. Thomas sorriu para
ela. Ele estava tão bonito como sempre, e o coração de Delilah deu um salto
quando ele a ajudou a subir no cabriolé.
“Não demore mais de uma hora, amores,” Lucy chamou, acenando com a
mão enluvada. "Sra. Bunbury tem planos para esta tarde. Ela jogou a
cabeça para trás e riu enquanto seu treinador partia em direção à entrada
do parque.
— Estou feliz que você tenha conseguido ir embora — disse Thomas assim
que Delilah se acomodou com suas saias no assento ao lado dele.
Ela se virou para encará-lo e colocou a mão em sua manga. “Escute,
Thomas, preciso lhe contar uma coisa. Alguma coisa importante."
“Muito bem, mas primeiro tenho que te perguntar...” Seu sorriso
desapareceu um pouco. “Por que você está noivo de Clarence Hilton? Como
isso aconteceu?"
Dalila suspirou. “A culpa é minha. Quando voltei da festa em casa sem
compromisso com Branville, minha mãe insistiu que eu me casasse com
Clarence.
Thomas inclinou a cabeça para o lado. “Ouvi dizer que Branville está
cortejando Lady Rebecca.”
Dalila assentiu. “Não estou surpreso. Ele me disse que gostava dela, mas
pensei que ela estava decidida a gostar de você.
“Depois da apresentação na propriedade de Lucy, eu disse a Lady Rebecca
que não retribuí seu afeto”, continuou Thomas.
Delilah olhou fixamente para seu colo. “Eu realmente gostaria que você não
tivesse feito isso.”
“Seria cruel enganá-la.” Ele enrolou um dedo sob o queixo de Delilah e
levantou-o para encontrar seus olhos. “Olha, Delilah, existem outras opções,
sabe? Além de Branville e Clarence. Como eu, talvez. Ele procurou seu
rosto, todo o humor desapareceu de sua expressão.
Os olhos de Delilah se encheram de lágrimas. Ela estendeu a mão e colocou
a palma da mão contra sua bochecha quente e familiar. “Ah, Tomás. Eu
gostaria de poder escolher você.
Ele pressionou a mão dela contra sua bochecha. “Por que você não pode?”
Ela se afastou e puxou distraidamente as saias. “Porque eu... eu sei que
você vai rir de mim, mas... lembra daquela poção que comprei para usar em
Branville?”
Thomas assentiu. “Dado o namoro com Lady Rebecca, presumo que não
funcionou com ele.” A sugestão de um sorriso passou por seu rosto.
“Não aconteceu,” ela respirou, “porque eu não usei nele.”
“Pensou melhor?” - perguntou Tomás.
"Não. Tentei. Mas eu... Ah, ela não podia contar a ele. Era muito ridículo e
ela era muito culpada. Além disso, ela sabia que ele não acreditaria nela.
Ele sempre achou que a poção era boba. Ela normalmente contava a
Thomas todo tipo de coisas ridículas, mas não conseguia contar isso a ele.
Foi muito doloroso. Era a diferença entre Thomas amá-la ou não, e isso fez
seu coração doer.
“Delilah, escute, esqueça a poção”, disse ele com urgência. “A poção não
importa. Para começar, foi uma loucura.”
“Você está certo sobre isso. Eu gostaria de nunca ter ouvido falar do Elixir
do Cupido.”
"Você vai me deixar cortejá-lo?" ele perguntou. “Sua mãe não precisa
saber.”
Ela franziu a testa. "Eu não entendo. Que bem isso vai trazer?
“Você merece um namoro adequado e… eu te amo.”
Sua respiração ficou presa. "Não. Você não. Ela desviou o olhar de seu rosto
bonito e amado. Mon Dieu . Seu coração estava em um torno.
“Não vamos discutir sobre isso. Passe um tempo comigo. Eu prometo que
vamos nos divertir. Você não pode me dizer que prefere ser cortejado por
Clarence Hilton.
Ela balançou a cabeça e conseguiu sorrir. "Você tem razão. Prefiro estar na
sua companhia.
"Excelente. Não vamos chamar isso de namoro. Serão apenas... dois amigos
passando um tempo juntos.”
Isso parecia perfeitamente razoável. Ela se animou. "Muito bem. O que
faremos primeiro?
Ele agarrou as rédeas e as sacudiu. “Dá um passeio no parque, é claro.”

Tomás não conseguia dormir. Ele deslizou para fora da cama e foi até a
janela, onde abriu a cortina e olhou para os jardins escuros atrás de sua
casa. Depois de passar uma hora agradável no parque com Delilah hoje, ele
a levou de volta ao ponto de encontro com Lucy e continuou com seus
afazeres normais pelo resto da tarde, mas foi totalmente incapaz de se
concentrar.
Ele ainda não tinha contado a Delilah que havia trocado de quarto com
Branville. Qual seria a utilidade? Não havia nenhum valor em tentar
argumentar com ela sobre o elixir. O elixir era ridículo e qualquer discussão
sobre ele seria apenas um argumento tolo. A questão era que ele a amava,
dissera-lhe que a amava e queria que ela percebesse que também o amava.
Em vez disso, o plano falhou e ela estava preocupada com a noção de que o
maldito elixir era a razão pela qual ele a amava. Ele deveria ter previsto
isso.
Agora, ele estava em apuros. Ele poderia dizer a ela que mudou de quarto
de propósito, mas isso não provaria a ela que o elixir não funcionou. Na
verdade, ela poderia estar com raiva dele por frustrar seus planos. Ele tinha
que fazer com que ela parasse de pensar no elixir e se concentrasse nele e
nos sentimentos que sentiam um pelo outro. Para esse fim, Thomas
pretendia cortejá-la. Apropriadamente.
Quando Delilah era menina, ela sonhava com namoro. Ele se lembrou dela
falando sobre isso com saudade, fortemente intercalado com a palavra
j'adore . Algo aconteceu para fazê-la parar de acreditar naquele sonho.
Provavelmente algo que sua mãe havia dito. Mas ele queria devolver esse
sonho a ela. O duque de Branville não a cortejou, e Clarence Hilton
certamente não o faria. Delilah merecia um namoro adequado – com flores,
chocolates e passeios no parque – e, por Deus, Thomas iria dar isso a ela.
 CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

A primeira coisa que Thomas fez foi levá-la para um piquenique no parque
no dia seguinte. Lucy providenciou tudo como cortesia da sempre disponível
Sra. Bunbury. Quando Delilah chegou ao local designado – uma colina
gramada em uma parte isolada do parque – ela descobriu que um
verdadeiro banquete havia sido espalhado sobre uma colcha larga sobre a
grama macia. Rosas cor de rosa cobriam o perímetro do cobertor, enchendo
o ar com seu doce perfume. Thomas ficou na frente da colcha, sorrindo com
seu sorriso irresistível e tão familiar.
"O que é tudo isso?" ela perguntou, parando e piscando para tirar as
lágrimas dos olhos.
Ele se curvou. "Para você meu amor."
Uma emoção tomou conta dela quando ele a chamou de meu amor . Não era
real, claro, mas ela podia fingir. E ela queria desesperadamente.
Thomas correu até ela, pegou sua mão e levou-a à boca para um beijo.
Então ele a puxou gentilmente para trás enquanto a conduzia em direção
aos preparativos do piquenique.
Ele esperou até que ela estivesse acomodada na colcha, com as saias
ondulando ao seu redor, antes de se sentar ao lado dela. Ele tirou o casaco
e o chapéu antes de começar a servir-lhe o queijo, o pão, as uvas, as
azeitonas e as fatias de carne que estavam espalhadas diante deles. Delilah
também tirou o chapéu. Então ela tirou os sapatos e esfregou os pés
calçados com meias na maciez da colcha. Parecia completamente decadente
e ela adorou.
Thomas sorriu para ela e entregou-lhe um prato cheio. Ela comeu
hesitantemente no início. Mas então ela percebeu que estava na companhia
da pessoa com quem sempre se sentiu mais à vontade, e isso não mudou,
apesar do erro que cometeu com o elixir.
Eles passaram a hora seguinte conversando e rindo sobre todo tipo de
coisas, como sempre fizeram, e Delilah foi capaz de esquecer por um tempo
que ela havia causado uma mudança significativa entre eles.
Deixando o prato vazio de lado, ela se recostou e apoiou os braços atrás do
corpo, com as palmas voltadas para baixo. Ela fechou os olhos e inclinou a
cabeça para trás para permitir que a luz do sol banhasse seu rosto. “É tão
adorável estar com alguém que não está constantemente me criticando.”
Thomas ficou em silêncio até que Delilah finalmente levantou a cabeça e
olhou para ele. Sua mandíbula estava firmemente cerrada e a raiva marcava
suas feições. “Sua mãe bateu em você, não foi?”
Delilah inclinou a cabeça para trás novamente, subitamente constrangida
por sua bochecha ainda estar levemente machucada.
—Diga-me a verdade, Delilah. Sua voz era um rosnado baixo.
“Eu não deveria ter participado daquela peça. Eu sabia que isso a deixaria
com raiva.”
Thomas amaldiçoou baixinho. “Droga, Dalila. Pare de dar desculpas para
ela. Ela não tinha o direito de bater em você, não importa o que você
fizesse. E já que estamos no assunto, não consigo entender por que ela
descartaria meu processo tão rapidamente em favor de Clarence Hilton,
entre todas as pessoas. Correndo o risco de parecer um fanfarrão, devo ser
mais elegível do que ele.”
Delilah endireitou-se novamente e colheu uma das rosas cor de rosa da
lateral do cobertor. Ela girou o caule sem espinhos entre os dedos. “Eu
também me perguntei sobre isso”, ela admitiu. “A mãe deve guardar rancor
de você desde quando éramos crianças. Talvez as pedras na janela fossem
mais irritantes do que pensávamos.” Ela tentou sorrir, mas Thomas não se
juntou a ela.
“Faz pouco sentido”, respondeu ele. “Odeio dizer isso, mas acho que ela
está fazendo isso apenas para irritar você.”
Dalila piscou. "Certamente não-"
“Não consigo pensar em nenhuma outra explicação. Você pode?"
Delilah levou a rosa aos lábios e inalou sua leve fragrância. “Como eu disse
a Lucy, talvez ela não queira desapontar Lord Hilton. Ele é noivo dela
agora, você sabe.
Uma expressão de leve desgosto cruzou as feições de Thomas. “Você dá a
ela mais crédito do que eu.”
Querendo mudar de assunto difícil, Delilah se aproximou dele e pegou seu
chapéu da colcha ao lado dele. Ela colocou-o no topo da cabeça e puxou-o
para baixo para cobrir os olhos, em seguida, ergueu o queixo para dar-lhe
um olhar coquete. "Como estou? Como um duque esnobe?
Thomas riu e se inclinou para tirar o chapéu da cabeça dela, mas Delilah se
lançou para trás e ele a seguiu, caindo sobre ela.
Recuperando o fôlego, ela olhou para o rosto dele. Imediatamente ficou
sério. O chapéu havia rolado para longe de sua cabeça e Thomas apoiou os
dois antebraços em cada lado dos ombros dela, examinando seu rosto
atentamente.
Com o coração batendo loucamente, Delilah estendeu a mão para puxá-lo
para cima dela mais completamente. Ela queria sentir cada centímetro de
seu corpo duro contra o dela. A boca dele desceu para capturar a dela, e ela
passou os dedos pelos cabelos dele, apertando-o contra ela.
“Delilah,” ele respirou contra sua boca.
Ela ergueu o queixo novamente e ele beijou sua garganta e pescoço antes
de descer até seu decote. Ele derramou beijos ao longo da carne macia
acima do corpete, e sua mão subiu para esfregar seu seio na parte externa
do vestido.
“Posso tocar em você aqui, Delilah?” ele perguntou. “Com minha boca?”
O calor explodiu entre suas pernas e ela assentiu ansiosamente. “Sim,” ela
respirou.
Ele puxou suavemente o corpete dela para baixo e seus lábios se moveram
para cobrir um mamilo, sugando-o gradualmente em sua boca. A língua dele
esbanjou a ponta e ela soluçou no fundo da garganta. Foi tão bom. Tão
incrivelmente bom. E descarada e desavergonhada que ela era, ela não
queria que ele parasse.
As mãos dela agarraram-lhe os ombros e as pernas moviam-se
irregularmente contra o cobertor macio. Foi um sonho tornado realidade.
Ela estava deitada ao sol, rodeada de rosas cor de rosa, enquanto o homem
dos seus sonhos fazia amor com ela.
Ela moveu a mão para baixo para tocar o contorno de sua masculinidade
sob as calças, e Thomas girou os quadris. Ele afastou a boca do seio dela e
pressionou a testa com força contra a dela, dando uma risada trêmula.
"Por que você não me deixa tocar em você?" ela perguntou, decepção
entrelaçando suas palavras.
“Amor, eu não gostaria de mais nada, mas isto é para você.” Ele
cuidadosamente limpou um cacho de sua testa, antes de recuperar seus
lábios em outro beijo cativante.
Minutos depois, Thomas puxou delicadamente o corpete dela e rolou para
longe dela. “Devemos parar antes de nos deixarmos levar.”
“Já estou bastante empolgada”, respondeu Delilah com uma risada. Ela
olhou para o céu azul da tarde e se espreguiçou como um gato. Então ela
juntou mais rosas cor de rosa e as deixou cair sobre ela.
“Você gostou do nosso piquenique?” Thomas perguntou, sentando-se ao
lado dela e traçando a borda de sua bochecha.
“Tanto,” ela respondeu, esfregando a bochecha contra a mão dele.
“Estou feliz”, ele respondeu. “Este é o tipo de namoro que você merece.”
Ela se apoiou em um cotovelo. “Ah, mas não estamos...”
“Você irá ao teatro comigo amanhã à noite? Lucy nos acompanhará.
Delilah não queria parar de fingir, então, em vez de terminar a frase, ela
balançou a cabeça e disse: “Eu adoraria ir ao teatro com você amanhã à
noite”.
"Excelente." Thomas levantou-se, levantou-a e ajudou-a a arrumar-lhe a
roupa. Ele se inclinou e pegou o gorro da colcha e colocou-o no topo da
cabeça e amarrou a fita abaixo do queixo. “Você é linda”, disse ele,
acariciando a ponta do nariz dela com a ponta do dedo.
"Não, eu não sou." Ela cutucou as rosas com o pé.
Ele parou, ergueu o queixo dela com o dedo e olhou profundamente nos
olhos dela. “Dalila, me escute. Você é linda e sempre foi... por dentro e por
fora.
Lágrimas arderam em seus olhos. Ela se virou, fingindo estar ocupada
ajudando-o a limpar o piquenique. Thomas sempre a amou como um melhor
amigo deveria, mas agora, agora, as coisas eram diferentes entre eles, e ela
não podia deixar de desejar que fossem reais. O que ela fez aqui hoje foi
nada menos que vergonhoso. Ela permitiu que ele a beijasse e a tocasse,
sabendo que ele só estava fazendo isso porque estava encantado. Ela
egoisticamente quis isso e permitiu que ele continuasse. Como ela
explicaria isso a ele quando ele percebesse a verdade?
Ela piscou para afastar as lágrimas. “Eu deveria ir para casa. Mamãe estará
esperando por mim.
 CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

Na noite seguinte, Delilah acompanhou Thomas ao teatro com um grupo de

amigos, incluindo Lucy e Derek, Cass e Julian e Jane e Garrett. Quando
chegaram e se acomodaram no camarote de Claringdon, um pequeno grupo
de frequentadores do teatro que assistiu à apresentação no país os aplaudiu
de pé.
Eles se levantaram e se curvaram e coraram apropriadamente antes de se
acomodarem para assistir a uma apresentação de Much Ado About Nothing
.
Quando a peça acabou, Jane e Garrett começaram uma discussão sobre se
Beatrice ou Benedick era o mais inteligente dos dois personagens principais
da peça. Lucy revirou os olhos e exclamou: “Nenhum deles ganha essa
discussão. Eles já fazem isso há anos.”
Thomas dispensou-os dos outros e acompanhou Delilah até a carruagem que
os esperava.
Ela parou quando viu Clarence Hilton parado na frente do veículo.
O homem robusto passou um lenço no lábio inferior molhado e olhou furioso
para Thomas. “Boa noite, Lady Delilah”, disse Clarence, enquanto Thomas
dava um passo protetor na frente dela.
Esta foi a primeira vez que Delilah viu Clarence desde o suposto noivado.
Ela certamente não tinha falado com ele. Ele nem se preocupou em visitá-la,
muito menos em pedir formalmente sua mão. Ele permitiu que seu pai e sua
mãe organizassem tudo.
Clarence tinha quase vinte e cinco anos, mas raramente saía da casa do pai.
Pelo que a mãe lhe contara, ele preferia ficar em seu quarto jogando
Paciência com um velho baralho de cartas, bebendo vinho do Porto e
comendo doces. Lord Hilton vinha tentando há anos fazer com que seu filho
saísse de casa e encontrasse uma noiva que lhe desse um herdeiro, mas
Clarence recusou. Aparentemente, o conde encontrou outra maneira de
realizar essa tarefa.
“Lorde Clarence,” ela disse friamente, inclinando a cabeça para ele. Ela
tinha que se perguntar o que fez o homem baixo deixar o conforto de seu
quarto esta noite. Suas roupas eram pequenas demais para ele e ele parecia
extremamente desconfortável com elas, como se a gravata o estivesse
sufocando.
“O que você está fazendo aqui com ele ?” Clarence perguntou, acenando
com a cabeça em direção a Thomas.
“ Ele tem um nome”, declarou Thomas. “Sou o duque de Huntley, mas você
pode se referir a mim como Vossa Graça .”
Tomás estava com raiva. Ele nunca se comportaria dessa maneira de outra
forma, dominando seu título sobre outra pessoa. No momento, Delilah não
podia culpá-lo.
“Muito bem, Vossa Graça ”, Clarence zombou do título honorífico.
"Agradecerei se você soltar minha noiva ." Ele olhou para Thomas, cuja mão
estava nas costas de Delilah.
“Ela ainda não é sua noiva”, retrucou Thomas.
“Vamos nos casar em quinze dias”, respondeu Clarence.
“Se ela fosse minha noiva, ela não sairia com outro homem.” Thomas
estreitou os olhos para Clarence.
Clarence cerrou o punho gordo, mas obviamente estava intimidado demais
por Thomas para fazer qualquer outra coisa. Em vez disso, ele olhou para
Delilah. "Eu quero que você pare de passar tempo com ele." Ele apontou um
dedo redondo para Thomas. “Eu exijo isso.” Ele bateu o pé.
“As pessoas no Hades querem água gelada”, respondeu Thomas
rapidamente.
— Falaremos disso mais tarde — disse Clarence a Delilah. Ele lançou um
último olhar para Thomas antes de se virar e ir embora.
Delilah olhou para suas costas enquanto ele se afastava. “Clarence”, ela
chamou, depois de pensar por um momento.
O homem parou e se virou.
"Por quê você está aqui? No teatro esta noite? ela perguntou.
Seus olhos se moveram para frente e para trás, e ele puxou a gravata que
cobria quase metade de seu rosto atarracado. “Meu pai me fez. Ele queria
que eu lhe dissesse que jantaríamos amanhã à noite na casa de sua mãe. Ele
fungou e limpou o nariz com a mão nua. “Estou indo para casa agora.” Ele
se virou e foi embora.
“Aquele covarde”, disse Thomas com os dentes cerrados. Ele balançou sua
cabeça. “Não posso acreditar que sua mãe gostaria que você se casasse
com ele . Um poste seria uma escolha melhor.”
Delilah colocou a mão enluvada sobre a dele para acalmá-lo, sentindo
náuseas em seu estômago. Ela estava começando a concordar com Thomas.
Teria sua mãe escolhido Clarence apenas para causar sofrimento a Delilah?
Ela não queria acreditar, mas suspeitava que fosse verdade. Não que isso
mudasse o fato de que Thomas a estava cortejando apenas porque ela o
havia enganado. Ela não poderia se casar com Thomas e não se casaria com
Clarence. Enquanto isso, porém, aparentemente, ela teria que passar uma
noite com aquele homenzinho horrível. Amanhã.

Se o jantar com os Hilton pudesse ser descrito em uma palavra, essa

palavra seria insuportável . Delilah sentou-se à mesa de jantar de sua mãe
na noite seguinte, à direita de Lord Hilton, que residia na cabeceira. Ela foi
forçada a olhar diretamente para Clarence, que era a única pessoa que ela
conhecia que conseguia derramar mais comida nas roupas do que ela.
Talvez seja por isso que mamãe acreditou que eles combinariam, ela pensou
consigo mesma com uma risada. Ela desejou que Thomas estivesse lá para
compartilhar o comentário. Em vez disso, ela foi forçada a engolir o riso sob
o olhar penetrante da mãe.
“Os planos do casamento estão indo muito bem”, disse a mãe, tomando um
gole elegante da colher de sopa.
A última coisa que Delilah queria era falar sobre o casamento. “Ouvi dizer
que o Parlamento votou a última Lei do Milho, Lord Hilton. Como você
votou?
“Meu Deus”, disse a mãe, forçando um sorriso falso nos lábios. “Tenho
certeza de que Lord Hilton não quer falar sobre assuntos masculinos à mesa
de jantar com as damas presentes.” Ela lançou a Delilah um olhar de
condenação, claramente destinado a impedi-la de fazer perguntas tão
mesquinhas no futuro.
“Sim”, Lord Hilton explodiu. “Acredito que seria muito complicado para
você entender, minha querida.” Ele deu a ela um sorriso condescendente.
“Oh, duvido”, respondeu Delilah, antes que sua mãe a chutasse por baixo da
mesa.
Multar. Se ela não pudesse discutir política com Lord Hilton, tentaria
conversar com o filho dele. O homem deve ter algo a dizer. Delilah voltou
sua atenção para Clarence. “Ouvi dizer que o poeta William Blake está
doente. O que você acha da opinião dele sobre a igreja, Lord Clarence?
Outro golpe rápido no pé de sua mãe fez Delilah gritar. Ela se abaixou e
esfregou o tornozelo dolorido, franzindo a testa para a mãe.
“William Blake?” Clarence piscou para ela, enquanto pingava mais sopa na
camisa manchada.
Delilah olhou de um lado para o outro entre Lord Hilton e seu filho.
Certamente eles conheciam o famoso William Blake. As Leis do Milho e
Blake eram assuntos sobre os quais ela havia conversado muitas vezes com
Thomas. Ela não tinha ideia de que esses dois homens pareceriam tão
ofendidos com o assunto. Sobre o que, em nome de Deus, os homens
estúpidos gostavam de falar naquela época?
“Escolhi lírios brancos para a cerimônia”, interrompeu a mãe.
“Lírios brancos? Não são essas as flores da morte?” Delilah perguntou,
piscando inocentemente para sua mãe. Desta vez, ela foi rápida o suficiente
para mover a perna antes que a mãe pudesse executar o próximo chute.
“Rosas cor de rosa sempre foram minhas favoritas”, continuou Delilah,
suspirando. Suas bochechas esquentaram quando ela se lembrou do
piquenique com Thomas. Claro, ela não tinha intenção de se casar com
Clarence Hilton com ou sem rosas cor de rosa presentes, mas ela poderia
muito bem dizer algo para aliviar essa conversa horrivelmente chata no
jantar.
“Sim, bem, rosas cor de rosa são caras”, disse a mãe, apontando para Lord
Hilton.
Delilah franziu a testa novamente. Desde quando mamãe se preocupava
com o preço de alguma coisa?
“As flores são totalmente necessárias?” Lord Hilton perguntou, com o rosto
contraído.
“Não, de jeito nenhum”, respondeu a mãe. “Vamos nos virar sem eles.”
Os próximos dois pratos foram servidos enquanto os ocupantes da mesa mal
trocavam algumas palavras. A mãe ocasionalmente fazia comentários sobre
os casamentos, Lord Hilton ocasionalmente fazia perguntas sobre o custo e
Clarence continuava a comer em um ritmo alarmante.
Delilah estava prestes a perguntar se ele queria outra porção de salmão
quando ele gemeu e apertou a barriga.
“Você está bem, Clarence?” seu pai perguntou com óbvio aborrecimento.
"Não, eu não sou." Clarence continuou a gemer. “Minha barriga dói.”
“Você não deveria ter comido tão rápido. Já avisei sobre isso uma dúzia de
vezes — retrucou Lord Hilton.
Delilah escondeu o sorriso atrás da taça de vinho. Oh céus. Ela poderia ter
pena do pobre Clarence Hilton. O jovem foi claramente tão assediado pelo
pai quanto ela pela mãe.
“Eu me sinto muito mal”, Clarence gemeu. Sua testa suava profusamente e
ele estava rapidamente adquirindo um infeliz tom de verde.
— Controle-se, Clarence — ordenou lorde Hilton, com as narinas dilatadas.
Delilah empurrou a cadeira para trás e se levantou. Ela correu até o lado de
Clarence na mesa e colocou a mão na testa dele. “Ele está com muito calor”,
ela anunciou. “Talvez ele devesse descansar no salão.”
“Sim, obrigado”, disse Clarence. Ele agarrou o braço de Delilah enquanto
ela e um dos lacaios o escoltavam para fora da sala de jantar.
Ela ajudou a acomodá-lo no salão, antes de voltar para a porta. “Vou
informar ao seu pai que você está bem”, disse ela.
— Por favor, pergunte-lhe se podemos ir para casa — disse Clarence, e
Delilah percebeu então que ele estava tão desconfortável quanto ela, talvez
mais ainda. Clarence não queria se casar com ela, assim como ela não
queria se casar com ele.
“Farei melhor que isso”, disse ela com um sorriso amigável. “Eu direi a ele
que você deve ir.”
Ela se virou para sair. “Obrigado, Lady Delilah.” O alívio era aparente na
voz de Clarence. "Muito obrigado."
“Posso fazer uma pergunta, Lorde Clarence?”
Ele assentiu, esfregando a barriga e gemendo.
“Quando você me viu no teatro com o duque de Huntley, você realmente se
importou que estivéssemos juntos?”
Clarence piscou e abriu os olhos. “Meu pai disse que eu deveria lhe dizer
para parar de passar tempo com Huntley. Ele disse que era impróprio.
“Entendo”, foi tudo o que Delilah respondeu antes de sair da sala. Mas fazia
sentido. O pobre Clarence Hilton nunca teve uma ideia própria. Seu pai lhe
disse tudo para fazer. Delilah balançou a cabeça. Ela não pôde deixar de
sentir pena dele. Não estou arrependido o suficiente para querer me casar
com ele, mas mesmo assim sinto muito.
Quinze minutos depois, Lord Hilton e seu filho partiram. Delilah e sua mãe
os acompanharam até a porta.
“Espero que Clarence se recupere”, disse Delilah, enquanto se dirigia para
a escada para se retirar.
"Começando a se preocupar com ele, não é?" sua mãe disse maliciosamente.
"Por que?" Dalila perguntou. “Isso faria você desejar não tê-lo escolhido
para mim?” Ela não se virou para permitir que sua mãe visse o sorriso que
estava em seu rosto enquanto subia as escadas.
 CAPÍTULO TRINTA E CINCO

Na noite seguinte, Thomas levou Delilah ao Vauxhall Gardens para ver os

fogos de artifício. Os jardins estavam escuros, o lugar perfeito para um
encontro caso a pessoa não quisesse ser vista. Eles encontraram um lugar
isolado nas árvores onde ele estendeu um cobertor para eles se sentarem.
“Como foi seu jantar com os Hiltons?” Thomas estava observando o perfil
dela. Ele frequentemente observava o perfil dela ultimamente. Era uma
coisa distintamente hostil de se fazer. Ela tentou fingir que não percebeu.
Ela também tentou fingir que não queria beijá-lo – e fazer mais – uma tarefa
que estava se tornando cada vez mais difícil.
Delilah suspirou e se apoiou nas palmas das mãos para olhar o céu noturno
escuro. “Exatamente como você poderia esperar. Clarence recusou-se a
falar, a menos que fosse solicitado por seu pai. Minha mãe só falava de
casamentos, e eu fracassei completamente em minhas tentativas de mudar
de assunto. Felizmente, Clarence declarou sentir dor de estômago no meio
da refeição, e ele e Lord Hilton foram forçados a ir embora.
Thomas desviou o olhar. Ele tirou o casaco e jogou-o na ponta do cobertor.
Desta vez, ela teve a oportunidade de observar o perfil dele .
“Não posso acreditar que você ainda está agindo como se realmente fosse
se casar com ele”, disse ele.
“Não tenho intenção de me casar com ele, mas ainda não pensei em como
evitarei isso. Suponho que poderia fugir e fugir. Tardiamente ela percebeu
que não deveria ter dito isso. Ela tentou forçar uma risada, mas o som sem
humor que emergiu de seus lábios não foi convincente.
“Diga a palavra”, Thomas cortou.
O silêncio caiu entre eles, um silêncio pesado em que a realidade da sua
situação pesava sobre eles. Thomas não tinha ideia do quanto ela adoraria
pedir-lhe que a levasse até Gretna Green para salvá-la de Clarence Hilton.
Mas desde a noite em que seu pai morreu, Thomas se transformou em um
cavaleiro de armadura brilhante. Ele queria salvar a todos, especialmente
seus amigos. Ele merecia uma mulher a quem amasse de verdade e que o
amasse de verdade. Não seu amigo desesperado que precisava de um
resgate oportuno. Não seria justo com Thomas deixá-lo salvá-la.
Ela estava prestes a dizer isso a ele quando ele se virou para ela. “Delilah,”
ele murmurou. “Sua mãe não merece você. Você é uma lufada de ar fresco,
uma luz na escuridão. Você é tudo o que ela não é, e se ela fosse metade da
mãe que você merece, ela não iria desperdiçar você com um homem como
Clarence Hilton.
Delilah abriu a boca para responder, mas as palavras lhe faltaram. Como ela
poderia responder a tal coisa? Sua mãe era sua mãe. Não se podia escolher
os pais. Ela duvidava muito que qualquer coisa que fizesse nesta fase de sua
vida mudaria a opinião de sua mãe sobre ela.
“Thomas,” ela sussurrou. "Eu não acho que você entende."
Ele se inclinou em direção a ela até que seus lábios estivessem a poucos
centímetros dos dela. Ele cheirava a sabão e especiarias, e ela queria passar
os braços em volta do pescoço dele e nunca mais soltá-lo.
“Eu entendo muito mais do que você imagina,” ele respirou, pouco antes de
seus lábios descerem até os dela.
O beijo foi gentil no início. Então, como parecia ser o hábito deles, tudo se
transformou em algo completamente diferente. Emoção pura e crua e
necessidade infundiram-na enquanto suas línguas se encontravam e se
chocavam. Ele gentilmente a empurrou de costas e rolou sobre ela.
“Sim,” ela sussurrou, puxando-o com força contra ela. Suas mãos se
enroscaram em seus cabelos, e ela deixou a cabeça cair para trás enquanto
ele chovia beijos em seu pescoço.
A mão dele desceu pelas costelas dela, e ele levantou a saia de um lado,
antes que seus dedos roçassem a lateral do quadril nu dela. Um suspiro
escapou dela. Ninguém nunca a tocou dessa maneira. Ele mudou o turno
dela de lado. Como se fosse guiada por algum conhecimento feminino
interior, ela se abriu para ele, abrindo as pernas enquanto a mão dele
encontrava a junção entre suas coxas. Ela queria isso. Queria seu toque.
Implorou descaradamente por isso.
— Delilah — disse ele em um tom baixo e de advertência que a emocionou
até os dedos dos pés —, estou prestes a transformar isso de impróprio em
puramente pecaminoso. Mas não sem a sua permissão. Devo eu-"
“Por favor, sim,” ela sussurrou em seu ouvido.
O dedo dele se moveu ao longo da costura de seu sexo – impossivelmente
pecaminoso, perfeito – e ela estremeceu e fechou os olhos. Então ele
mergulhou um dedo dentro dela. Ele deslizou para dentro, tão lenta e
profundamente. Ela mordeu o lábio e chamou o nome dele em seu ouvido.
Ele retirou o toque e lentamente moveu o dedo ao longo de sua costura
novamente até encontrar algum ponto mágico de prazer entre suas coxas.
Ele cutucou repetidamente com a ponta do dedo enquanto Delilah pensava
que poderia enlouquecer de puro desejo. Ela nunca sentiu tal necessidade
antes. Uma sensação intensa cresceu em suas entranhas, e ela jogou a
cabeça para trás e para frente contra o cobertor, sem saber o que queria,
mas desesperada por isso.
A mão dele a deixou momentaneamente e ela engasgou: "Não."
Seus dedos foram até o decote, onde ele deslizou o vestido pelo ombro e
puxou-o para baixo suavemente, liberando um seio da camisola e do
espartilho. “Você é linda,” ele sussurrou com reverência, antes de seus
lábios descerem para o mamilo dela. Ele chupou o pequeno broto entre os
dentes e os olhos de Delilah rolaram para trás. Ela apertou a mandíbula
contra a emoção crua quando a mão dele desceu mais uma vez para
torturar a carne macia entre suas coxas.
Ele chupou o mamilo com força em sua boca e o esbanjou com a língua
enquanto seu dedo continuava circulando insistentemente entre suas
pernas. Suas coxas ficaram tensas e tremeram. O suor escorria por suas
costas. Ela agarrou seus braços musculosos, seus dedos cravando-se no
tecido fino de sua camisa. Ele puxou seu mamilo e depois o lambeu
enquanto a respiração dela vinha em pequenos suspiros contra seu ombro.
Seus olhos não conseguiam focar no céu noturno. Era tudo um borrão azul
aveludado, com alfinetadas de estrelas espalhadas por ele.
Quando o dedo de Thomas parou pelo que pareceu uma eternidade, mas
provavelmente foram apenas alguns segundos, ela agarrou seus ombros.
“Não pare, Tomás. Por favor”, ela quase soluçou. Ele começou de novo,
simultaneamente sugando o mamilo em sua boca mais uma vez, e a
combinação de sensações a levou ao limite de algum tipo de prazer trêmulo
e devastador que ela nunca poderia ter imaginado que existisse. Ela fechou
os olhos e viu as estrelas no interior de suas pálpebras enquanto onda após
onda de pura felicidade balançava seu corpo.
Sua respiração também era ofegante, como se ele tivesse experimentado o
prazer dela indiretamente. Ele pressionou beijos suaves em suas bochechas,
em sua testa úmida, em suas pálpebras, e então um único, abrindo um em
seus lábios. “Dalila. Minha Dalila.
Sim, ela pensou. Dele. Coração, corpo e alma.
 CAPÍTULO TRINTA E SEIS

“Estou me apaixonando por Thomas!” — exclamou Delilah na tarde

seguinte, tomando chá na sala de estar de Lucy. Delilah caminhava diante
da lareira, com as mãos pressionadas contra o rosto, enquanto Lucy, como
sempre, colocava uma quantidade excessiva de açúcar em sua xícara de
chá.
A duquesa mal ergueu os olhos. "Isso é uma coisa ruim?"
Os olhos de Dalila se arregalaram. “Você está falando sério? Sim , é uma
coisa ruim.”
A testa de Lucy franziu. "Por que? Você disse que ele disse que também te
ama.
“É uma coisa ruim porque ele realmente não me ama. Ele só pensa que me
ama por causa da poção. Eu estraguei tudo. E agora ele está... ele está...
Ela não teve coragem de contar a Lucy o que Thomas tinha feito com ela na
noite anterior em Vauxhall com as mãos e a boca. Ela ainda não sabia o que
fazer com isso. Ela só sabia que era a coisa mais extraordinária que já
acontecera com seu corpo e queria fazer isso de novo com ele na primeira
oportunidade. O que era parte do problema. Ela não podia permitir que
Thomas continuasse a acreditar que estava apaixonado por ela e fizesse
coisas assim por ela com a língua e as mãos. Não quando ela o enganou
para amá-la, para começar. Estava tudo muito errado. Mesmo que
parecesse absolutamente certo.
Lucy tomou um gole hesitante de chá, sem dúvida para testar seu teor de
açúcar. “Eu não acho que você estragou tudo, querido. Complicado, talvez.
Mas não é isso que fazemos de melhor? Somos apenas mortais.” Ela agitou
a mão no ar.
Delilah continuou andando. “O próprio Thomas disse isso. O dia em que
contei a ele que havia comprado a poção. Ele disse: 'Você realmente quer
que um homem que você drogou se apaixone por você?' A resposta é não.
Não, eu não quero que um homem que eu tenha que drogar se apaixone por
mim.”
Lucy torceu o nariz. “Mas você queria o duque de Branville. E você
pretendia drogá-lo.
Dalila gemeu. “Isso foi um erro e, honestamente, acho que nunca quis
realmente Branville. Eu quero Thomas, mas não posso ter Thomas porque
ele é... Thomas. Mas o mais importante é porque eu o enganei para me
amar.”
Lucy colocou outro torrão de açúcar em sua xícara e mexeu delicadamente
com uma pequena colher de prata. “Você não pode pensar que deveria se
casar com Clarence Hilton.”
Delilah fez uma pausa e deslizou os chinelos no chão. “Não, claro que não,
mas isso não significa que eu deva me casar com Thomas. Existem mais de
dois homens neste mundo.
Lucy bateu em sua bochecha. “Não vejo qual é o problema, querido.
Suponho que poderíamos tentar encontrar um terceiro homem, mas parece
um cronograma bastante apertado, já que seu casamento está planejado
para menos de duas semanas a partir de agora.
Delilah foi até o sofá onde sua amiga estava sentada e se sentou ao lado
dela. “Eu não quero outro homem. Eu quero Tomás. Pelo menos acho que
quero Thomas. Ela embalou a cabeça entre as mãos. “Oh, por que tudo isso
é tão confuso?”
Lucy tirou a colher de prata da xícara e colocou-a sobre um guardanapo
próximo. “Você não está fazendo sentido, querido, e isso vem de alguém que
muitas vezes ouve dos outros que ela não está fazendo sentido. Se você
quer Thomas, não vejo por que não deveria tê-lo.
“Você não esteve ouvindo? Thomas não me ama de verdade.
Lucy arqueou uma sobrancelha e soltou um longo suspiro. "Espere. Admito
que normalmente não é o meu caminho, querido, mas talvez devêssemos
encarar esta situação de forma lógica. Thomas atende aos seus critérios?
Sua lista, quero dizer.
Delilah congelou e piscou. “Eu nunca pensei nisso antes.”
Lúcia assentiu. “Quais são as qualidades, querido? Lembre-me."
Em toda a confusão das últimas semanas, Delilah tinha esquecido
completamente sua lista de qualidades de futuro marido. Mas Lucy estava
inteiramente certa. Ela poderia realmente aplicar a lista a Thomas. Ela os
marcou nos dedos. “Thomas é elegível, gentil, inteligente, engraçado,
saudável.” Ela limpou a garganta. “E recentemente descobri que ele é muito
bonito e adorável.”
Lucy levou a xícara de chá aos lábios. “Parece perfeito para mim. Ele
também é extremamente leal às pessoas de seu círculo íntimo, querido.
Vocês dois são bastante parecidos nesse aspecto.
“Mas ele me ama porque eu o droguei”, Delilah respondeu miseravelmente.
Lucy inclinou a cabeça para o lado. "Talvez."
Dalila estremeceu. “Há mais uma qualidade na minha lista que não
mencionei.”
Lucy apontou o nariz para o ar. "O que é isso, querido?"
Delilah engoliu em seco. “Perdoar.”
Lucy tomou um gole de chá. “Você sabe o que eu sempre digo, querido.”
“Seja ousado,” Delilah disse em uma voz que era tudo menos isso.
"Isso mesmo. Então, o que você pretende fazer?
Delilah alisou as saias e levantou-se do assento. “Eu preciso consertar isso.”
 CAPÍTULO TRINTA E SETE

A carruagem parou na Lombard Street sob uma chuva torrencial. O

cocheiro abriu a porta para Delilah, mas ela não esperou que ele descesse a
escada. Ela quase pulou em seus braços, forçando-o a baixá-la no chão
lamacento. Ela levantou as saias e correu rua abaixo, com lama espalhando-
se pelas meias e pelo vestido. Seu cabelo derreteu em seus olhos e ela o
limpou com uma das mãos, mas continuou correndo até passar pelo
portãozinho branco e parar diante da porta verde da loja de Madame Rosa.
Ela bateu com força, mas não esperou por uma resposta. Ela empurrou a
porta e entrou, respirando pesadamente, o coração batendo forte, o cabelo
grudado na cabeça. Ela olhou ao redor da loja escura e cheirosa. Algumas
velas queimavam aqui e ali, iluminando o espaço o suficiente para ela ver
que Madame Rosa estava sentada à mesinha em frente aos seus frascos de
perfume. A velha olhou para Delilah, mas não pareceu pensar nada fora do
comum sobre uma jovem chegando molhada e enlameada à sua porta.
“Madame Rosa,” Delilah chamou.
“Venha e sente-se, moça”, disse a velha senhora. "Vou pegar um pouco de
chá para você."
Ela levantou-se lentamente e, usando a bengala, arrastou-se para trás de
uma cortina nos fundos da loja. Quando ela voltou, ela segurava uma xícara
de chá na mão livre e um xale pendurado no ombro. Ela voltou a sentar-se e
apoiou a bengala na lateral da mesa antes de entregar a xícara de chá e o
xale a Delilah, que se acomodou em uma das frágeis cadeiras de madeira
em frente à mesa de Madame.
“Você voltou”, disse Madame Rosa, seus olhos examinando o rosto de
Delilah.
Delilah colocou o xale sobre os ombros para evitar tremer e tomou um gole
hesitante do forte chá de ervas. "Você lembra de mim?"
—É claro que me lembro de você, moça. Você queria reverter os efeitos do
Elixir do Cupido.”
Dalila assentiu. “Você me disse que isso não poderia ser feito.”
“E não pode”, respondeu a velha.
“Deve haver alguma coisa, Madame Rosa. Alguma maneira de consertar
isso. As lágrimas sufocaram a voz de Delilah. “Algo que eu posso fazer.”
Os olhos de Madame Rosa se encheram de simpatia. Ela estendeu a mão e
deu um tapinha na mão de Delilah. “Diga-me, moça. O que aconteceu?"
Delilah se forçou a tomar outro gole calmante de chá. “Eu borrifei a poção
nos olhos do homem errado. Quando ele acordou, ele me disse que estava
apaixonado por mim. Desde então, passei a amá-lo também. Só que me
recuso a casar com ele se ele só me ama por causa da poção. Eu não posso
viver uma mentira."
Os olhos de Madame Rosa se estreitaram e ela estendeu a mão. “Deixe-me
ver sua palma novamente, moça.”
Delilah tirou a luva e ofereceu-lhe a mão. Madame Rosa tirou o espelho da
gaveta como fizera na primeira visita de Delilah. Ela embalou a mão de
Delilah e examinou sua palma cuidadosamente. “Ah, sim, eu me lembro
dessa mão.”
“Você disse que o amor verdadeiro estava no meu futuro.”
“E assim é. Para começar, foi por isso que lhe vendi o elixir... porque você
era digno dele. Sua palma me disse isso.
"O que isso significa?" Delilah balançou a cabeça. "Oque posso fazer para
consertar isso?"
Madame suspirou profundamente e olhou para a escuridão. “Suponho que
neste caso há uma coisa que você pode fazer.”
Delilah avançou, uma esperança desesperada arranhando suas entranhas.
"O que? Diga-me."
—Você não vai gostar, moça.
Delilah agarrou as mãos quentes de Madame Rosa. "Eu farei qualquer coisa.
Diga-me. Por favor."
“Se você realmente o ama”, disse a velha, encontrando seu olhar com olhos
firmes que pareciam arder com o fogo da verdade, “você deve deixá-lo ir”.
 CAPÍTULO TRINTA E OITO

Thomas jogou uma pedra na janela dela como já havia feito centenas de
vezes antes. E como tinha feito centenas de vezes antes, esperou com a
respiração suspensa para ver se Delilah o tinha ouvido e levantaria o vidro.
Ele estava prestes a jogar outra pedra quando a sombra dela apareceu na
frente do vidro. Ela abriu a janela e olhou para ele, os ombros preenchendo
o espaço. Ela estava usando uma camisola e seu cabelo caía sobre os
ombros. A preocupação tomou conta de suas feições. “Tomás. Shh. Mère
ainda está acordada. Ela olhou para trás por cima do ombro.
"Você pode descer?" Ele colocou as mãos sobre a boca para que ela pudesse
ouvir suas palavras sussurradas.
Ela olhou para trás novamente. "Me dê um minuto."
A janela se fechou novamente antes de reabrir alguns minutos depois, e
Delilah, usando um roupão por cima da camisola e o cabelo preso às pressas
em um coque na parte de trás da cabeça, esticou o pé e começou a descer
pela treliça enquanto ela já tinha feito isso centenas de vezes antes. A janela
de seu quarto dava para os fundos da casa e para os jardins escuros, para
que não fossem vistos da rua. Felizmente, o quarto de Lady Vanessa ficava
do outro lado da casa, um fato que sempre favoreceu suas conversas
noturnas.
Delilah desceu agilmente e pulou na grama, e Thomas ficou cheio de
nostalgia por uma garota que sempre estava disposta a fazer coisas como
escalar treliças, independentemente da maneira como ela costumava rasgar
as meias no processo.
“Como estão suas meias?” ele perguntou com um sorriso.
“Não estou usando nenhum no momento,” ela admitiu antes que seu rosto
ficasse sério e ela o olhasse com cautela. "O que você está fazendo aqui?"
“Eu precisava ver você.” O fato é que ele quase enlouqueceu nas últimas
noites sem ela. Depois da viagem a Vauxhall Gardens, ele a levou para casa.
Eles mal trocaram duas palavras durante a viagem. Ele não tinha ideia se
ela estava com raiva dele pelo que tinham feito. Ela se arrependeu? Como
ela se sentiu? Ele tinha que saber. Isso foi há mais de uma semana. Desde
então, cada vez que ele pedia para vê-la, ela dava uma desculpa sobre o
quão ocupada estava. Esta noite, ele estava farto dela o adiando. Eles
precisavam resolver isso de uma vez por todas. Não sobrou tempo.
— Eu deveria me casar na manhã seguinte — disse Delilah, com a voz
desprovida de qualquer emoção.
"É por isso que estou aqui." Ele agarrou as duas mãos dela e as encontrou
geladas. “Fuja comigo, Delilah. É nossa última chance.”
Seus olhos se encheram de lágrimas enquanto ela olhava para o rosto dele.
"Fugir com você?" ela repetiu.
"Sim. Para a Escócia. Iremos para Gretna Green. Sua mãe não brigará
conosco depois de saber que nos casamos. Ela não vai querer o escândalo.
Delilah olhou novamente para a imponente casa da cidade. Ela gentilmente
tirou as mãos das dele e cruzou os braços sobre o peito. “ Mère não vai me
deixar ir tão facilmente.”
— Ela o fará quando eu lhe disser que pagarei a ela o dobro da soma do seu
dote se ela o fizer — ele respondeu resolutamente.

Delilah prendeu a respiração. Ela suspeitava que isso poderia acontecer, na

verdade. Talvez a mãe se deixasse influenciar pela figura. Lord Hilton sem
dúvida estaria. Sua garganta doía. Thomas faria isso por ela? Ele pagaria
uma fortuna para tê-la. Porque ela o drogou. Foi isso que tornou tudo tão
errado.
Mas mesmo que ela dissesse à mãe que não se casaria com Clarence, isso
não importava, porque Delilah também não poderia se casar com Thomas.
Ela o queria, mas apenas se ele a encontrasse no altar com um coração
cheio de amor nascido de anos de amizade e adoração natural e vital. As
palavras de Madame Rosa ressoaram em seus ouvidos. Se você realmente o
ama, você deve deixá-lo ir .
Ela faria isso. Ela devia isso a ele. Mas primeiro ela tinha que lhe contar a
verdade.
Ela procurou a mão dele e enrolou os dedos em torno dela, mesmo agora
incapaz de evitar tocá-lo nestes últimos momentos antes de tudo mudar
entre eles para sempre. “Thomas, você deve me ouvir. A noite na casa de
campo de Lucy. Na noite do meu aniversário. Eu te disse que não usei a
poção em Branville.”
Thomas examinou seu rosto. "Sim eu sei."
“Mas eu usei.” Ela fez uma pausa para respirar. "Em você."
Ele esfregou a mão na testa e balançou a cabeça. “A maldita poção? É disso
que se trata ainda? Quem se importa com a poção? Eu te amo, Delilah, e
meu amor por você não tem nada a ver com essa poção idiota. Fuja
comigo."
Se você realmente o ama, você deve deixá-lo ir .
“Não posso, Tomás.” Lágrimas se acumularam em seus cílios. "Eu não
posso. Por favor, não me peça isso de novo.”
“Isso não é mais sobre meus sentimentos, não é?” Ele cerrou o punho e
apoiou o braço contra a parede de tijolos atrás dela. “É porque você não me
ama? É isso?" A voz dele era acusatória, áspera, um tom que ela raramente
ouvia dele, mesmo nos piores momentos.
Se você realmente o ama, você deve deixá-lo ir .
“Eu te amo como amigo, Thomas. Eu sempre vou." Lá. Isso teria que servir
porque ela não poderia dizer mais do que isso. Quase a quebrou dizer essas
palavras. Ela não conseguia nem olhar nos olhos dele.
“Você não quer se casar comigo? Você prefere se casar com Clarence Hilton
? Ele cuspiu as palavras.
Ela cerrou a mandíbula. Isso foi insuportável. Mas também era o que ela
merecia depois do que fez. “Não vou me casar com Clarence”, disse ela.
“Mas eu também não vou me casar com você. Não posso permitir que você
me salve. Não seria justo com você.
Ele se afastou dela, encarando a escuridão como se não pudesse mais
suportar vê-la. “Não faça isso conosco, Delilah,” ele disse com os dentes
cerrados.
“Sinto muito, Tomás. Por favor. Ir." E então ela não conseguiu mais falar. A
dor roubou suas palavras. Quando ela conseguiu engolir os soluços que a
agitavam e enxugar as lágrimas dos olhos, Thomas havia desaparecido. E
Delilah nunca esteve tão sozinha.
 CAPÍTULO TRINTA E NOVE

Delilah estava esperando no salão de Lucy havia quase meia hora quando
Derek entrou sozinho na sala. Ela piscou para ele e começou. “Lucy está
bem?”
Ela esperava passar a tarde anterior ao seu suposto casamento discutindo
com Lucy o que deveria fazer. Ela pretendia chorar, é claro, mas
certamente seria uma tarefa difícil, e Delilah esperava que tanto sua mãe
quanto lorde Hilton recebessem a notícia muito, muito mal. Ela precisaria
de um lugar para ficar se sua mãe a obrigasse a sair de casa.
“Lucy está bem”, respondeu Derek. “Mas ela não está aqui no momento.”
Dalila franziu a testa. "Eu não entendo. Recebi uma mensagem me pedindo
para encontrá-la aqui.”
“Eu sei”, disse Derek. “Eu enviei a mensagem.”
Delilah cruzou os braços sobre o peito e olhou ao duque. Nada disso fazia
sentido.
“Por favor”, disse ele, gesticulando para que ela o seguisse. "Venha
comigo."
Ela o seguiu pelo corredor, pelo vestíbulo e por outro corredor até
chegarem a duas grandes portas. Derek os abriu, revelando seu espaçoso
escritório forrado de madeira.
No momento em que entrou na sala, Delilah prendeu a respiração. Eles não
estavam sozinhos. Julian Swift estava lá. E Garret Upton. Christian Berkeley
e Rafe e Cade Cavendish. Todos os homens ficaram de pé ou sentados ao
redor da sala em vários estados de relaxamento. A maioria deles tinha
bebidas nas mãos. O olhar surpreso de Delilah voltou para Derek.
“Normalmente fazemos isso no Curious Goat Inn”, ele começou, “e,
infelizmente para nós, geralmente é um homem com quem precisamos
conversar. Mas, neste caso, Huntley parece ter a cabeça perfeitamente
correta. É com você que estamos preocupados.
Delilah girou em um amplo círculo e acenou com a cabeça para cada um
deles. "O que você quer dizer?"
Derek foi até sua mesa e ofereceu a ela um dos assentos em frente a ela. Ela
sentou-se rigidamente na beirada, enquanto ele se sentou atrás da mesa.
“Nossas esposas são conhecidas por suas habilidades casamenteiras, mas
parece que seus maridos também não são tão ruins nisso. Estamos aqui
para lhe dizer que você precisa admitir para Huntley que o ama.
O olhar de Delilah percorreu a sala, parando em cada um dos rostos
masculinos bonitos e amigáveis de suas amigas. “Como todos vocês sabem
que eu amo Thomas?” Ela piscou para eles.
Julian inclinou a cabeça. “É óbvio, Delilah. Todos nós sabemos que você e
Thomas foram feitos um para o outro há anos. Vocês nunca ficam mais
felizes do que quando estão juntos e formam um casal adorável, devo
acrescentar.
Delilah balançou a cabeça. “Você não entende. Há outras coisas a
considerar. Minha mãe-"
Garrett limpou a garganta. “Com todo o respeito, sua mãe é uma vespa.”
“Ela é pior que uma vespa. Ela é uma megera — respondeu Rafe.
“Acho que isso é um insulto às megeras”, acrescentou Cade.
“Seja lá o que ela seja”, continuou Derek, “ela não merece você como filha,
e nunca mereceu. Lucy me contou as coisas que disse e fez com você ao
longo dos anos.
Lágrimas encheram os olhos de Delilah. Esses homens, esses homens gentis
e leais, todos se importavam o suficiente com ela para vir aqui, para lhe
dizer como se sentiam, para fazê-la ver a razão.
“Entendemos a importância da família”, disse Julian, “mas quando a família
trata você tão mal quanto sua mãe o tratou, você não deve lealdade a ela”.
Confusa, Delilah olhou para Derek.
“É verdade”, respondeu Derek. “Eu odeio te dizer algo tão horrível, mas sua
mãe quer casar você com Clarence para que ela e Hilton possam ficar com
seu dote para si.”
“Se isso não é uma coisa horrível para uma mãe fazer, não sei o que é”,
Garrett respirou.
—É verdade —acrescentou Rafe, e o olhar confuso de Delilah voou para o
rosto de sua prima.
Rafe respirou fundo. “Mandei meus amigos Mark Grimaldi e Daffin Oakleaf
para o clube de Hilton outra noite. Eles pagaram algumas bebidas para ele
e fizeram algumas perguntas. Hilton admitiu isso para eles. Parece que ele
está sofrendo por dinheiro ultimamente, depois de uma série de
empreendimentos comerciais ruins. Eu fiz algumas investigações por conta
própria e, aparentemente, o dinheiro que seu pai reservou para sua mãe
retornaria à propriedade após o casamento dela.
Delilah respirou fundo e trêmula. A verdade era dolorosa de ouvir, mas não
a surpreendeu totalmente. Ela se perguntou por que mamãe tinha sido tão
inflexível em um casamento com Clarence quando Thomas tinha um título
melhor e mais dinheiro. Ela suspeitava que a mãe queria manter o dote,
mas não se permitiu acreditar plenamente nisso até aquele momento. Ela
podia imaginar Hilton bebendo demais e se gabando da pequena fortuna
que herdaria quando se casasse com a mãe dela e Delilah se casasse com o
filho dele. Isso a deixou doente.
“Mas esse não é o único problema”, ela disse miseravelmente. “Thomas não
me ama desse jeito. Ele apenas pensa que sabe.
“Não, você não entende.” Derek se inclinou para frente para encontrar seus
olhos. “Huntley trocou de quarto com Branville na noite da peça. Ele sabia
que você tinha aquele elixir ridículo e sabia que você pretendia usá-lo. Ele
queria que você usasse isso nele .
A mão de Delilah caiu em seu colo. Ela sentiu como se tivesse engolido um
tijolo. "O que?"
"Isso mesmo." Derek assentiu.
"Mas por que?" Ela examinou o rosto do duque, extremamente confusa. O
sangue drenou de suas bochechas apenas para se encher novamente de
calor.
“Porque ele já estava perdidamente apaixonado por você, sua garota
idiota,” Derek disse com um sorriso que desmentia suas palavras. “Ele só
precisava de um motivo para poder contar a você.”
Delilah tapou a boca com a mão. "Não." Ela balançou a cabeça. Isso não
poderia ser verdade. Poderia?
“Receio que sim”, continuou Derek. “Huntley me pediu pessoalmente para
garantir que ele e Branville trocassem de quarto. Eu obedeci. Você não se
lembra que me perguntou onde era o quarto de Branville naquela noite?
Você já se perguntou por que Huntley estava lá em vez de Branville?
Delilah pressionou as pontas dos dedos nos lábios. “Achei que tinha
confundido as direções. Eu não fazia ideia."
“Você não cometeu um erro.” Derek recostou-se em sua cadeira enorme, o
sorriso satisfeito ainda em seus lábios. “Eu mandei você para lá. De
propósito. É claro que, se eu soubesse que era você quem iria perguntar,
ele não teria precisado mudar de quarto para começar, mas funcionou
exatamente como Huntley planejou. Tudo está bem quando acaba bem,
suponho.
“Você me mandou para o quarto de Thomas?” ela respirou, completamente
pasma com a informação que lentamente penetrava em sua mente
atordoada. Naquela noite, ela pensou que era ela quem estava sendo
sorrateira. Ela não tinha ideia. Um sorriso lento se espalhou por seu rosto.
“Sim”, respondeu Derek, “e correndo o risco de parecer muito com minha
adorável esposa, devo dizer que você estava tão preocupado em tentar
manipular o amor verdadeiro que não conseguiu vê-lo bem na sua cara.”
“Isso soa como Lucy”, respondeu Christian. “Mas ouso dizer que é
verdade.” Ele deu a Delilah um sorriso simpático.
Lágrimas encheram seus olhos. Ela engoliu em seco. “Eu fui um tolo.”
“Sim, você foi um tolo”, concordou Julian, “mas todos nós já fomos tolos por
amor uma vez ou outra. A boa notícia é que isso é facilmente corrigido.
Afinal, o homem está loucamente apaixonado por você. Ele sorriu.
“Quanto à sua mãe”, Derek continuou, “eu não pensaria duas vezes nela ou
em Lord Hilton.”
“Diga a palavra”, acrescentou Cade Cavendish, “e mandarei a senhorita
Adeline morder os dois.”
Delilah beliscou o interior da bochecha para não rir da oferta, mas os
homens tinham razão. Sua mãe era horrível com ela e tinha sido durante
toda a sua vida. Thomas tentou dizer-lhe gentilmente em mais de uma
ocasião. Todos esses anos, ela deu desculpas após desculpas, mas se
recusou a permitir que mais um dia passasse sem consertar as coisas.
Ela se levantou e correu para a porta. Quando ela agarrou a maçaneta, ela
fez uma pausa e voltou-se para o grupo. "Obrigado. Obrigado a todos. Você
não tem ideia do quanto me ajudou. Verdadeiramente."
“É um prazer”, disse Derek, com um aceno de reconhecimento. "O que você
vai fazer?"
“Vou encontrar Thomas, é claro, mas primeiro tenho que fazer uma
parada.”
 CAPÍTULO QUARENTA

Delilah subiu as escadas até a porta da frente da casa de sua mãe. Assim
que Goodfellow abriu a porta, ela correu para dentro. "Onde está minha
mãe?"
“Ela está no salão dourado com Lord Hilton, minha senhora.”
Claro que ela estava. Bom, os dois puderam ouvir isso juntos.
Delilah não se preocupou em entregar o gorro e a peliça a Goodfellow. Ela
não ficaria muito tempo. Ela também não se incomodou em respirar fundo
três vezes. Em vez disso, ela marchou diretamente para o salão dourado e
abriu a porta com força suficiente para fazê-la bater na parede oposta.
Sua mãe olhou para cima. “Dalila, aí está você. Bom. Estávamos discutindo
a que horas todos deveríamos acordar amanhã de manhã. Queremos ser
revigorados, mas não devemos ficar na cama. Temos muito que fazer. O que
você acha?"
“Decida por si mesma, Mère . Você sempre faz. Embora seja astuto da sua
parte fingir que se importa com a minha opinião na frente de Lord Hilton.
Os olhos de sua mãe brilharam brevemente. Ela franziu os lábios.
“Agradecerei se você não falar comigo nesse tom de voz, mocinha.”
Delilah cruzou os braços sobre o peito e caminhou em direção à mãe. “Eu
gostaria de agradecer a você também. Gostaria de agradecer por todas as
vezes que você me deixou chorar sem uma mão reconfortante. Gostaria de
agradecer por todas as ocasiões em que você apontou meus defeitos e me
disse que eu não era boa o suficiente para ser sua filha. Gostaria de
agradecer por todos os nomes desagradáveis que você me chamou e por
todos os casos em que me fez sentir pequeno. Acima de tudo, gostaria de
lhe agradecer por me dizer que foi bom que papai tivesse morrido para não
ter que viver para ver a decepção que fui.
A mãe endireitou os ombros e olhou inquieta para lorde Hilton. “Delilah,
mais uma vez, você está sendo dramática.”
Ela deu à outra mulher o mesmo olhar frio e duro que Delilah tinha sofrido
inúmeras vezes por parte de sua mãe. “Estou, Mãe ? Estou sendo
dramático? Alguma das coisas que eu disse é falsa?”
“Elas podem ser verdadeiras”, respondeu a mãe, “mas você está dando
muita importância a elas, como sempre.”
Delilah voltou sua atenção para Lord Hilton, que estava observando com um
olhar duro. “O que você acha, Lorde Hilton? Você acha que estou dando
muita importância às palavras da minha mãe?
Lord Hilton puxou as lapelas e desviou o olhar. “Não pretendo me inserir
numa diferença de opinião entre uma mãe e sua filha.”
“Delilah,” mamãe retrucou. '' Pare de me chamar de mère . Tire o chapéu
amassado e as luvas sujas e sente-se. Temos detalhes do casamento para
discutir.
Delilah permaneceu perto da porta, recusando o velho hábito de escapar.
“Não vai haver casamento, Mère . Pelo menos não para mim. Eu não me
casaria com Clarence nem se ele fosse o último homem em Londres.”
Os olhos de sua mãe brilharam. “Ele pode ser o último homem em Londres
que aceitará você .”
Delilah apertou a mandíbula e ergueu o queixo. “Veja, é exatamente disso
que estou falando. Nunca pensei que fosse digno de amor antes. Você me
ensinou isso desde cedo. Enquanto eu não fosse perfeito – e nunca serei
perfeito – então não merecia seu amor ou sua atenção. Ou a atenção de
alguém, aliás. Mas eu sei melhor agora. Estou perfeitamente certo,
exatamente como sou. Thomas me ama e eu o amo.”
Seguiu-se a risada aguda de sua mãe, quebrando a atmosfera densa da sala.
“Huntley? Você está louco? Ele pode se divertir com você, mas nunca se
casará com você.
“Ele vai se casar comigo. E eu vou me casar com ele. Mas você nunca verá
seus netos e não será bem-vindo em nossa casa. Estou saindo desta casa
agora e não voltarei. Você terá que descontar seu vitríolo em outra pessoa.
Talvez Lord Hilton aguente isso.
Lord Hilton lançou a sua mãe um olhar de soslaio que indicava claramente
que estava preocupado com aquela declaração.
A mãe ergueu o queixo. Sua voz estava cheia de gelo. “Delilah Montebank,
se você partir agora, nunca mais será bem-vinda sob este teto.”
— Só espero que seja uma promessa — disse Delilah por cima do ombro
enquanto marchava até o hall de entrada e se despedia de Goodfellow.
 CAPÍTULO QUARENTA E UM

Delilah bateu na porta da casa de Thomas. O mordomo abriu e seu queixo

caiu.
Ela nunca havia chegado sozinha à porta de Thomas antes. Foi impróprio.
Ela já esteve aqui em festas antes, é claro, mas sempre acompanhada por
uma acompanhante. Ou Lucy ou sua mãe.
"Minha dama?" — disse o mordomo enquanto ela passava por ele e entrava
no hall de entrada.
Vozes soaram no salão mais próximo, e ela correu para dentro e viu Lavinia
e Lorde Stanley sentados juntos no sofá, bebendo chá. “Minhas desculpas”,
disse ela, corando e tentando sair da sala o mais rápida e graciosamente
possível.
Lavinia tinha um sorriso no rosto, um sorriso genuíno. “Você também pode
ser a primeira a saber, Lady Delilah. Lorde Stanley propôs e eu aceitei.
Delilah sorriu também. Isso foi uma surpresa, mas os dois pareciam muito
felizes. “Felicidades para vocês dois”, disse ela. “Estou tentando encontrar
seu irmão para fazer a mesma pergunta.”
Ela não parou o tempo suficiente para explicar aquela afirmação carregada.
Em vez disso, ela se virou e correu pelo hall de entrada e pelo corredor em
busca do escritório de Thomas. Quando ela chegou, ela abriu a porta e
entrou. Thomas estava sentado atrás de uma grande mesa de madeira no
centro da sala, debruçado sobre alguns papéis. Ele se assustou quando a
viu.
“Dalila?” Sua mandíbula estava cerrada e sua expressão dura. "O que você
está fazendo aqui?"
Ela rapidamente foi até o lado da mesa e caiu de joelhos ao lado dele, com
lágrimas nos olhos, turvando sua visão. Ela agarrou a mão dele. “Thomas
Marcus Devon Peabody Hobbs, você e todos os seus nomes ridículos
querem se casar comigo?”
"O que?" Sua testa franziu e confusão apareceu em suas belas feições.
“Madame Rosa me disse que eu precisava deixar você ir. Acho que ela quis
dizer que você teria que voltar para mim, mas agora percebo que sempre
precisei voltar para você. Fui um tolo durante muito tempo, Thomas, mas
prometo que agora vejo tudo claramente. E eu te amo também."
O olhar dele procurou o rosto dela por um momento ofegante e de coração
acelerado, e então, para seu alívio, a sugestão de um sorriso apareceu no
canto da boca dele. Ele a puxou para seu colo e beijou sua bochecha. "Por
que você me ama?"
Ela deu a ele um meio sorriso. “Porque você é gentil, inteligente, engraçado
e extremamente bonito e adorável. Só posso esperar que você também
esteja perdoando.”
"Você esqueceu saudável." Ele cutucou sua têmpora com o nariz.
"Isso também." Ela passou um braço em volta dos ombros dele e passou um
dedo ao longo de sua mandíbula. “Acho que sempre amei você. Só que eu
não percebi como era o amor até agora.”
“E quanto ao seu noivado com Clarence?” ele perguntou, sua expressão se
tornando estrondosa.
“ Talvez eu tenha dito à minha mãe que não me casaria com Clarence
mesmo que ele fosse o último homem em Londres.”
As sobrancelhas de Thomas se ergueram. “Você não fez isso.”
"Eu fiz." Ela assentiu e riu.
“E o elixir?” ele perguntou.
Ela estremeceu. “Derek me disse que você sabia disso o tempo todo.”
Seus dedos brincaram com o forro de cetim do corpete dela. “Sim, eu estava
acordado naquela noite. Troquei de quarto com Branville. Eu sabia o que
você ia fazer.
“Você fez isso de propósito”, disse ela. “Mas você não precisava.”
“Eu te amo há anos, Delilah,” ele admitiu. “Só que eu não consegui
descobrir uma maneira de mostrar que faria você acreditar. Sua poção boba
me deu a desculpa perfeita.”
“Se você soubesse, suponho que isso significa…”
“A poção não funciona?” Ele sorriu. “Suponho que nunca saberemos
realmente, não é? Porque estou loucamente apaixonado por você e você
espalhou isso em mim.
Ela jogou a cabeça para trás e riu. “Independentemente de ter funcionado
ou não, Madame Rosa estava certa sobre uma coisa.”
"O que é isso?"
“Ela me disse que o amor verdadeiro estava no meu futuro.”
"De fato."
“Mas eu não entendo.” Ela afastou o cabelo da têmpora dele. “Se você
esteve apaixonado por mim todos esses anos, por que dizia constantemente
que não tinha interesse em casamento?”
“Então você e sua amiga intrometida Lucy não iriam me casar, é claro. Eu
precisava de uma desculpa para continuar solteiro até que você estivesse
pronto para encontrar um par. Só que eu não tinha ideia de que você estava
de olho em alguém tão rapidamente e sem aviso prévio.
Ela pressionou o nariz em seu pescoço e respirou seu perfume familiar.
“Suponho que fui impetuoso.”
“Impetuoso e determinado. Isso me deu um grande enigma.
Delilah riu e o abraçou com mais força. “Você sabia que tentei encontrar um
antídoto para aquele elixir bobo? Madame Rosa recusou. Ela disse: ' Verus
amor nullum facit errata .'”
Thomas endireitou-se e piscou para ela. "O que ela disse?"
“' Verus amor nullum facit errata '”, Delilah repetiu mais lentamente. "Ou
algo assim." Ela acenou com a mão no ar.
“Você sabe o que isso significa, não é?”
Ela balançou a cabeça. “Você sabe que eu não prestei atenção nas minhas
aulas de latim. Ou qualquer aula, aliás.
Ele gentilmente puxou um dos cachos que se soltaram de seu penteado.
“Isso significa: o amor verdadeiro não comete erros.” Ele passou as pontas
dos dedos ao longo de sua bochecha.
Lágrimas encheram os olhos de Delilah e ela apoiou a cabeça na dele. "É
verdade. Madame Rosa estava certa o tempo todo. Minha mãe nunca me
amou de verdade. Ela tem sido horrível comigo durante toda a minha vida.
Thomas assentiu. “É lamentável, mas é verdade”, ele disse suavemente.
“Mas você tem amigos que te amam muito. E você está prestes a ter um
marido que não poderia te amar mais.
Um sorriso malicioso curvou os lábios de Delilah. “Eu também posso ter dito
à mamãe que pretendo me casar com você e que ela nunca verá nossos
filhos nem será bem-vinda em nossa casa.”
Seus olhos se arregalaram. "Verdadeiramente?"
“Sim, você e Lucy tentaram me dizer durante anos o quão horrível minha
mãe era comigo. Eu não queria acreditar. Mas agora vejo que você estava
certo. Você sempre teve razão, Thomas, e você e Lucy foram aqueles que
sempre estiveram ao meu lado. A família nem sempre são as pessoas com
quem você nasceu.”
Ele ergueu o queixo dela com um dedo e a beijou. “Estou feliz que você
finalmente percebeu isso. Você é minha família há anos. Agora vamos
simplesmente tornar isso oficial.” Os lábios dele desceram até os dela
novamente e o beijo se aprofundou.
“Tomé?” ela perguntou alguns momentos depois, respirando pesadamente.
"Sim?"
Ela escondeu o sorriso no ombro dele. “Se a senhorita Adeline mora na casa
de um duque e pertence a uma duquesa, isso faz dele uma dama?”
Thomas revirou os olhos. “Suponho que isso significa que a senhorita
Adeline eventualmente virá morar aqui.”
“Claro que está,” Delilah respondeu brilhantemente.
“Você vai ter que dizer a ele que ele não tem permissão para me morder.”
"Pelo contrário." Ela balançou um dedo no ar. “Você vai ter que conversar
com ele. Talvez você possa convencê-lo de que suas intenções em relação a
mim são honrosas.
Ele arrastou beijos ao longo do lado de seu pescoço, enviando arrepios por
toda sua pele. “Mas e se minhas intenções não forem honrosas? Posso levá-
la diretamente para Gretna Green, se quiser — murmurou ele em seu
ouvido.
Delilah inclinou a cabeça para trás e sorriu. "Oh não. Acho que devíamos
fazer com que a mãe e Lorde Hilton pagassem por um casamento
elaborado, digno de uma duquesa. Derek me disse que queriam que eu me
casasse com Clarence para que pudessem ficar com meu dote.
Thomas amaldiçoou baixinho. “Não pense mais neles. Casarei com você
quando, onde e como você quiser. E dinheiro não é problema.”
Ela endireitou-se e encarou-o novamente, ambos os braços envolvendo seus
ombros largos. “Há algum lugar que eu gostaria de ir agora, no entanto.”
Ele puxou a mão dela até os lábios e beijou as costas dela. “Seu desejo é
uma ordem, minha senhora. Para onde?"
Ela mordeu o lábio e olhou para ele por baixo dos cílios. “Sua cama.”
Suas sobrancelhas se ergueram. "Verdadeiramente?"
“Sim, de verdade,” ela sussurrou. “Você pode fazer isso acontecer?”
“Com toda a pressa.”
 CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

Felizmente, Lorde Stanley levou Lavinia e sua criada para passear no

parque, enquanto a mãe de Thomas estava fazendo compras durante a
tarde. Eles só tiveram que se esquivar dos criados para subir até o quarto
de Thomas.
Eles espiaram para fora do escritório e olharam para os dois lados do
corredor antes de se esgueirarem em direção ao hall de entrada. Eles se
esconderam contra a parede enquanto o mordomo atravessava o vestíbulo,
depois correram pelo chão de mármore em direção à escada. Thomas
agarrou a mão de Delilah e a conduziu escada acima até o segundo andar e
pelo longo corredor até seu quarto no final da fileira de portas.
Ele fechou a porta atrás deles e trancou-a enquanto Delilah girava em um
amplo círculo observando tudo. Seu quarto era tão simples como ele. O
espaço consistia em uma cama grande no centro com lençóis azul-escuros
em cima. Foi decorado em tons de azul e cinza com uma pintura de um cão
de caça na parede. Cortinas azuis e brancas adornavam as janelas e duas
cadeiras de couro de aparência confortável estavam em frente à lareira.
Cheirava como ele também, sabonete e especiarias. Ela fechou os olhos e
respirou fundo.
Thomas acendeu duas velas de cada lado da cama, depois foi até a janela e
fechou as cortinas. A sala caiu na maior parte da escuridão, e uma emoção
percorreu o corpo de Delilah e se instalou em seu âmago. Ela queria fazer
isso com ele pelo menos desde a noite em Vauxhall, e talvez desde o
primeiro beijo. Ela não teve nenhum receio. Sem confusão. Era exatamente
assim que deveria ser.
Ele se virou para ela e puxou-a para seus braços.
“Eu... nunca fiz isso antes,” ela murmurou. Essa era sua única apreensão.
Ela morreria se ele ficasse desapontado com seu desempenho.
“Nem eu,” ele admitiu, beijando-a novamente.
"O que?" Ela se afastou para examinar seu rosto, sem ter certeza se ele
estava falando sério.
“É verdade”, disse ele com uma pequena risada.
"Por que?" A palavra voou de sua boca e ela bateu com a mão sobre ela.
"Desculpe. Talvez isso não seja da minha conta.
“Eu te disse uma vez. Tenho me guardado para a mulher por quem estou
perdidamente apaixonado.”
Lágrimas correram aos seus olhos. "Meu?"
Ele esfregou a parte inferior do queixo dela com o dedo. “Claro que você,
Delilah. Sempre foi você."
“Então sinto como se precisássemos de um manual de instruções ou algo
assim”, disse ela com uma risada nervosa.
“Estou confiante de que posso viver sem ele. Por exemplo, tenho quase
certeza de que a primeira coisa que devemos fazer é tirar a roupa.”
Delilah assentiu amigavelmente. "Concordo. Isso parece certo para mim.
Você vai primeiro."
Ele riu. "Com prazer."
Ela tirou os chinelos e sentou-se na cama, observando enquanto Thomas se
sentava ao lado dela e tirava as botas e as meias. Então ele ficou na frente
dela e começou a desfiar a gravata. Ela prendeu a respiração, hipnotizada
pelo olhar sensual em seus olhos. Ela engoliu em seco. Eles realmente iriam
fazer isso. Fazer amor. Sejam os primeiros amantes um do outro. Ela nunca
quis nada mais.
“Você pode ajudar se quiser,” ele ofereceu, aproximando-se dela para que
ela pudesse tocá-lo.
Delilah estendeu a mão timidamente e o ajudou com a gravata. Uma vez
livre de seu pescoço, ele o jogou no chão. Então ele tirou o casaco. O colete
foi o próximo, e ela o ajudou a desabotoar. Em seguida, ele puxou a camisa
pela cabeça com as duas mãos. Tudo o que restou foram suas calças. Delilah
também ajudou com esses botões. Seus dedos os abriram agilmente
enquanto seus olhos nunca deixavam os dele. Quando as calças estavam
completamente desabotoadas, ela prendeu a respiração.
Thomas deslizou a mão pelos cabelos levemente desgrenhados. “Por que
você não tira algumas de suas roupas também?”
Com um aceno de cabeça, ela se levantou e ofereceu as costas para que ele
pudesse desfazer os botões do vestido. Quando eles foram desfeitos, ela se
virou e puxou-o para baixo e sobre os quadris. Ela saiu, vestindo apenas o
espartilho, as meias e a camisola.
“Agora suas calças,” ela respirou.
Sem tirar os olhos dos dela, Thomas baixou lentamente a queda das calças.
Delilah assistiu, extasiada, enquanto ele baixava as calças sobre os quadris
até o chão. Quando ele se endireitou, sua masculinidade se projetou da
mecha de cabelo entre suas pernas.
Isso foi grande. Seus amigos casados haviam compartilhado com ela um
pouco sobre o que esperar em sua noite de núpcias, mas ver o tamanho dele
causou-lhe uma onda de apreensão.
Ele deu um passo em direção a ela e ela se virou e permitiu que ele
desamarrasse os cadarços de seu espartilho, então ele empurrou as alças de
sua camisola sobre seus ombros. Ela deslizou-o sobre os quadris e a roupa
solta caiu. Finalmente, ela o encarou, nua, exceto pelas meias.
—Você é linda, Delilah, — ele murmurou, inclinando-se para pressionar o
rosto contra seu pescoço e respirando o cheiro de seu cabelo.
“Você também”, ela disse solenemente.
Ele a pegou nos braços e a deitou na cama. Então ele pairou sobre ela,
afastando suavemente o cabelo de seu rosto.
Ela estendeu a mão e arrancou grampo após grampo de seu penteado. Ela
entregou-lhe os alfinetes e ele obedientemente os colocou na mesa de
cabeceira. Quando ela finalmente se apoiou nos pulsos e sacudiu o cabelo,
as mechas escuras caíram sobre seus ombros, seios e costas.
“Você é lindo. Eu te amo muito”, disse Thomas.
“Beije-me,” ela respirou. E ele fez.
Ela colocou os braços em volta do pescoço dele e puxou-o para cima dela.
Seu corpo quente e musculoso parecia tão estranho contra a suavidade
dela, tão delicioso.
Sua boca mordiscou a dela, brincou com ela, e então sua língua abriu seus
lábios e o beijo tornou-se selvagem. Não havia necessidade de decoro ou
moderação, pois ele era dela, e ela, dele. Ela levantou um joelho e passou
uma perna ao redor de seu traseiro, atraindo-o para ela, carne com carne, e
quando ele soltou um gemido, ela sentiu uma onda de poder feminino que
era totalmente estranho, totalmente inebriante.
Ela abriu as pernas e fechou os olhos.
Thomas ficou ainda acima dela. "O que você está fazendo?"
Seus olhos se abriram. “Eleanor Rothschild me disse que vai doer. Eu
esperava que pudéssemos acabar com isso rapidamente.”
Para sua surpresa, ele deu uma risada suave. “Posso não ter muita
experiência, mas tenho certeza de que não deve terminar rapidamente e,
quando feito corretamente, não deve haver muita dor – se houver.”
"Isso é verdade?" Delilah perguntou, examinando seus olhos.
“Eu li sobre isso”, ele assegurou. “Eu queria ter certeza de que seria bom
para você.”
O coração de Delilah se apertou. Thomas sempre lamentou não ter
conseguido terminar os estudos. Ela sabia que ele tinha tido aulas
particulares ao longo dos anos, lido vários livros, conversado com seus
amigos em Oxford nos intervalos e perguntado o que eles estavam
estudando para que ele pudesse acompanhá-los. Mas o fato de ele ter
reservado um tempo para ler sobre esse assunto íntimo porque queria que
fosse bom para ela fez com que seus olhos se enchessem de lágrimas. Ela o
amava. Ela o amava completamente com seu coração, mente e alma. Sua
família, sua casa, era onde quer que esse homem estivesse.
“Lembra do que fizemos em Vauxhall?” — perguntou Tomás.
"Sim." Delilah estava agradecida pela relativa escuridão do quarto porque
tinha certeza de que estava corando.
"Isso não doeu, não é?"
"Não." Ela balançou a cabeça firmemente. “Exatamente o oposto, na
verdade. Foi magnífico." Ela suspirou com a lembrança daquele prazer
particular e requintado.
Um sorriso de orgulho masculino curvou a boca de Thomas. “Eu não
pretendo que isso machuque também. Relaxe”, acrescentou ele, um pouco
sem fôlego. "Deixe-me tocar em você."
Delilah exalou e permitiu que a tensão drenasse de seus braços e pernas.
Ela confiava completamente em Thomas, e se ele apenas quisesse tocá-la,
ela permitiria. Especialmente se fosse algo parecido com o que ele fez com
o corpo dela em Vauxhall. Mais disso não era nada além de bem-vindo.
Ele beijou seus lábios e desceu a boca até o pescoço, até a clavícula e
depois até os seios. Ele os segurou em suas mãos e prestou atenção em
cada um deles, primeiro um, depois o outro. Quando terminou, toda a
tensão havia fugido do corpo de Delilah. Ela se sentia como um gato se
espreguiçando ao sol.
A cabeça escura de Thomas desceu e ele derramou beijos ao longo de sua
barriga. O estranho fez cócegas, mas ela permaneceu obedientemente
esparramada embaixo dele, resistindo ao impulso de se contorcer de prazer,
sem saber o que um amante deveria fazer, mas rezando para que nada disso
parasse. Quando sua cabeça desceu ainda mais e ele posicionou a boca
entre as pernas dela, ele apertou as mãos em volta dos pulsos dela,
prendendo-os no colchão próximo aos quadris dela.
No momento seguinte, ela percebeu por que ele tinha feito isso, porque no
segundo em que a língua quente e úmida de Thomas deslizou entre as
dobras de seu sexo, ela tentou mover as mãos para afastá-lo e as encontrou
presas.
“Deixe-me,” ele respirou contra sua carne íntima. "Eu não vou machucar
você."
Ao mesmo tempo mortificada e encantada, ela lutou por apenas um
momento antes que outra lambida profunda a fizesse gemer e suas coxas se
desfizessem por sua própria vontade perversa. Ela não tinha ideia de qual
livro Thomas lera e que lhe ensinara o que ele estava fazendo com ela
naquele momento, mas fez uma anotação mental para pegá-lo emprestado
mais tarde. Que ataque pecaminoso, impossivelmente impróprio e
extremamente delicioso. Suas coxas ficaram tensas, e ela levantou os
joelhos enquanto a língua dele a lambia em golpes cada vez mais profundos,
possuindo-a, deixando-a tão molhada que ela pensou que iria derreter em
uma poça de necessidade.
Sua cabeça se movia de um lado para o outro nos lençóis. “Thomas”, ela
chamou, sem ter muita certeza do que estava pedindo, mas sabendo que
não queria que ele parasse.
Sua língua subiu para tocar cuidadosamente o pequeno ponto de prazer
entre suas coxas, o mesmo nó que a fez gritar enquanto uma onda de pura
emoção a inundava em Vauxhall. Ela prendeu a respiração. Mon Dieu .
Thomas iria fazer isso de novo, só que desta vez ele faria isso com a língua.
Ela choramingou no fundo da garganta enquanto a ponta da língua dele
brincava com ela, as mãos ainda prendendo seus pulsos. Ele lambeu o
pequeno ponto perfeito, uma e outra vez, circulando-o, roçando-o com a
parte plana da língua e depois provocando-o com a ponta repetidamente até
que as coxas dela se contraíram. Ele roçou seu calor trêmulo uma última
vez enquanto ela caía no limite da sensação que arrancou um grito de sua
garganta.
Seu corpo não era dela. Ela estremeceu e estremeceu, mesmo depois que
ele se levantou e a embalou contra seu peito. Eventualmente, porém, sua
respiração se estabilizou. Demorou vários momentos até que a névoa
desaparecesse de sua mente, e então se concentrou em Thomas, no calor
que irradiava de seu corpo duro, na maneira como ele se apertava contra o
dela.
“Diga-me,” ela respirou. "Diga-me como tocar em você."
Delilah o empurrou de costas e se inclinou sobre ele. Seu cabelo escuro
caindo sobre os ombros e roçando os mamilos devia ser a coisa mais erótica
que ele já tinha visto. Ele sonhou com esse momento mil vezes, mas a
realidade de tê-la em sua cama era muito melhor do que qualquer um dos
seus sonhos.
Ela pediu que ele lhe mostrasse como tocá-lo. Com prazer . Ele não podia
esperar mais um momento. Ele gentilmente pegou a mão dela e a moveu até
seu pênis. Os dedos dela rapidamente envolveram sua carne dura, e ele lhe
mostrou como acariciá-lo.
Droga. Ela aprendia rápido. Muito rápido. A mão dela em sua carne era uma
tortura profana. Ele derramaria sua semente na palma da mão dela se a
deixasse continuar por muito mais tempo. Mas ele mordeu o interior da
bochecha e se forçou a suportar a doce agonia por mais um longo minuto
antes de puxar a mão dela e colocá-la com segurança em seu ombro. Então
ele a virou de costas e subiu em cima dela, afastando suas pernas com o
joelho. Seu corpo tremia com a necessidade de mergulhar dentro dela, mas
ele se controlou, pegou sua boca em um beijo profundo e perturbador, e
quando seu corpo se arqueou em nova necessidade contra ele, só então ele
deslizou lentamente seu pênis dentro dela. Quando chegou à virgindade
dela, ele fez uma pausa, levantou a cabeça para encontrar seus olhos
sonolentos e não encontrou nenhuma reticência ali – apenas amor. Com
uma onda de alegria, ele empurrou todo o caminho dentro dela, e eles eram
como um só.
“Oh,” foi tudo o que Delilah disse.
"Você está com dor?" ele perguntou, desejando poder eliminar qualquer
desconforto que ela pudesse sentir.
“Não,” ela disse, confusão marcando sua testa. "Eu não acho. Só pareceu
um beliscão.”
“Eu não vou me mover até que você diga que está tudo bem,” ele respirou
contra seu pescoço, apesar do fato de que a necessidade de empurrar
dentro dela era uma dor profana em sua virilha.
“Eu quero que você faça isso,” ela sussurrou.
Essas eram as únicas palavras que Thomas precisava ouvir. Ele puxou os
quadris para trás lentamente e mergulhou nela novamente. Ele procurou
em seu rosto qualquer sinal de dor. Ela acenou para ele, e ele continuou,
puxando os quadris para trás e empurrando de novo e de novo, indo mais
rápido a cada vez, até que ele ficou inconsciente com a necessidade de se
gastar, e Delilah estava agarrada a ele, pequenos gemidos suaves soando
nas costas dela. garganta, deixando-o louco.
“É tão... bom,” ela sussurrou, com os olhos bem fechados, a cabeça jogada
para trás. Ela envolveu as pernas em volta das coxas dele e Thomas pensou
que morreria de prazer. Apoiando as mãos contra o colchão em ambos os
lados de sua cabeça, ele empurrou nela novamente, novamente, e uma
última vez antes que ela gritasse seu nome, e sua própria liberação o
sacudisse.

Depois de fazerem amor, Thomas segurou Delilah nos braços, as mãos

filtrando seus longos cabelos escuros. Ele não conseguia parar de tocá-la,
pelo menos não queria fazê-lo.
“Se você nunca fez isso antes, como, em nome de Deus, você sabia como
fazer assim ? ” ela perguntou com admiração.
Tomás riu. “Além da minha leitura, tenho muitos amigos do sexo masculino
cujos lábios ficam soltos quando estão bêbados. Fiquei sóbrio e fiz
anotações.”
"Na verdade?" ela perguntou, com a boca aberta em estado de choque.
“Não literalmente,” ele permitiu, sorrindo. “Mas mentalmente, com
certeza.” Ele piscou para ela.
Dalila deu uma risadinha. “Só lamento ter demorado tanto para perceber
que te amo”, ela murmurou.
“Me desculpe por não ter contado como me senti no dia em que você
anunciou sua intenção de se casar com Branville.”
Ela sorriu contra seu ombro. “Isso não teria funcionado. Eu estava certo e
determinado, e você sabe que não pode me dissuadir de nada depois que
minha decisão estiver tomada. Infelizmente, tenho que aprender tudo da
maneira mais difícil... por mim mesmo.”
Ele beijou o topo de sua cabeça. “É exatamente por isso que não lhe contei
e, em vez disso, comecei a tentar convencê-lo, seguindo seu ridículo
esquema de elixir. Mas também não sou totalmente inocente.”
Ela traçou a borda da orelha dele com a ponta do dedo. "O que você quer
dizer?"
“Pensei no que você disse, na minha necessidade de resgatar a todos. Você
tem razão. Parte de mim queria consertar tudo. Eu queria você
desesperadamente, mas apenas se você viesse até mim por amor, não por
necessidade.
Ela assentiu contra seu peito. “Exatamente como Madame Rosa disse.” Ela
levantou a cabeça para olhar para ele. “Talvez não tenha sido um erro total
comprar aquele elixir. Ela me ajudou a perceber que eu não poderia ter
você a menos que viesse até você por vontade própria.
Ele olhou para ela, seus olhos cheios de amor. “Só estou grato por não
termos feito uma bagunça completa antes que elas fossem
irremediavelmente quebradas. Eu te amo, Dalila. Nunca mais quero perder
você.
Olhando para ele agora – tão sério, tão bonito, tão completamente confuso e
desfeito por causa do ato sexual – ela pensou que seu coração fosse
explodir. Ela engoliu o nó na garganta e brincou: “Em cinquenta anos, você
estará implorando para ficar longe de mim”.
“Cinquenta anos é muito tempo”, respondeu ele com uma risada.
“Sim, bem.” Ela deu uma beliscada divertida na curva do ombro dele.
“Suponho que deveríamos começar os próximos cinquenta anos planejando
nosso casamento. A prima Daphne ficará fora de si de alegria. E tia Willie e
tia Lenore também. Tenho certeza disso.”
“Você terá um casamento digno de uma duquesa, minha querida”, disse ele,
e rolou sobre ela novamente, beijando-a profundamente.
 CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

Londres, abril de 1828

O casamento de Lady Delilah Montebank com Lord Thomas, duque de

Huntley, foi o maior evento que Londres já viu em uma época. Foi realizado
em St. Paul's e contou com a presença de nada menos que quinhentos
membros da Qualidade, e também algumas pessoas comuns, incluindo
Madame Rosa, Amandine e Will, o criado.
A noiva insistiu em adiar o casamento até a primavera para usar um vestido
de noiva rosa. O vestido era feito de cetim rosa claro com laços rosa e
chinelos rosa. Ela até tinha flores rosa enroladas no cabelo. Sua mãe nunca
teria aprovado a quantidade de rosa que Delilah escolheu para seu
casamento, o que tornou ainda mais encantador o fato de ela tê-lo. Mas
Lucy, Daphne, tia Willie e tia Lenore garantiram que ela tivesse tanto rosa
quanto desejasse. E Delilah se sentia como uma princesa encantada.
A mãe de Delilah e o novo padrasto, Lord Hilton, compareceram à
cerimônia, mas sentaram-se visivelmente no fundo da igreja. Clarence não
estava com eles. Sem dúvida ele estava ocupado com outras coisas em seu
quarto. Lady Vanessa e Lord Hilton não foram convidados para o café da
manhã do casamento ou para as festividades daquela noite em Huntley
Park.
A recepção em Huntley Park foi outro grande acontecimento. Rosas cor de
rosa cobriam quase todos os centímetros da mansão, incluindo o salão de
baile, onde naquela noite foi realizado um grande baile para celebrar o
casamento.
Todos os seus amigos estavam lá. Eles se reuniram em torno do casal
recém-casado para desejar-lhes boa sorte.
“Pense só”, disse Thomas a Jane Upton. “Se não fosse por você adicionar
aquele beijo ao roteiro no verão passado, talvez não estaríamos aqui hoje.”
Jane franziu a testa. “Eu não adicionei aquele beijo. Achei que todos vocês
tivessem feito isso sozinhos.
Lucy piscou para eles pouco antes de erguer a taça para um brinde. “Mais
um jogo bem feito e posso finalmente admitir que este era um jogo que
vinha planeando há algum tempo.”
Derek quase cuspiu a bebida. “Perdão, meu amor?”
“Delilah e Thomas”, ela continuou. “Eu esperei durante anos que eles se
apaixonassem. Só que eu não poderia deixar transparecer. Delilah pode ser
bastante teimosa quando quer. Eu tive que garantir que parecia que foi
ideia dela.”
Delilah sorriu e levou a taça de champanhe aos lábios. Ela e Lucy já haviam
tido essa discussão, e ela agradeceu adequadamente à duquesa pelo papel
que desempenhou em ajudá-la a encontrar o amor verdadeiro.
"Você está falando sério?" Derek respondeu à sua esposa. “Você acha que
planejou isso?”
Lucy piscou e pressionou a mão no peito. “Não foi?”
“Pelo contrário, planejamos tudo o tempo todo.” Ele girou o dedo em um
círculo, indicando o grupo de seus amigos homens que estavam por perto.
"Quem?" Lucy piscou para ele, com a testa franzida em confusão.
“Os cavalheiros.” Derek inclinou a cabeça, deu um sorriso presunçoso para
sua esposa e tomou um gole de sua taça de champanhe.
Lucy, Cass e Jane olharam para os homens, que exibiam os mesmos sorrisos
de satisfação. Eles brindaram suas taças de champanhe como se estivessem
se cumprimentando.
“Inacreditável”, Jane Upton respirou.
“Sim, bem, você deveria acreditar”, respondeu Garrett Upton. "É verdade."
“É verdade”, acrescentou Julian Swift.
Dalila riu. “Eles me deram um discurso muito necessário e conspiraram com
Thomas para garantir que o elixir fosse administrado ao homem certo.
Enquanto isso, acho que meus dias de matchmaking ficaram para trás
agora.”
Lúcia ofegou. "O que? Delilah, por que você diria uma coisa dessas?
Delilah riu novamente. “Sou um casamenteiro que estava completamente
alheio ao meu próprio jogo. Ouso dizer que isso é motivo suficiente para me
aposentar.
Lúcia balançou a cabeça. "Absurdo. É como uma empregada que tem um
quarto bagunçado. Muitas vezes é difícil ver corretamente as suas próprias
circunstâncias.”
— Sim, bem, há mais um casamento que pretendo fazer antes de abandonar
completamente a profissão — disse Delilah.
“Ah, quem?” Cass perguntou, inclinando-se para ouvir melhor.
“Amandine e Will parecem ter afinidade um com o outro.”
“Essa é a coisa mais romântica que já ouvi”, disse Cass com um suspiro.
“É, não é?” Delilah respondeu, com um olhar sonhador no rosto.
“Sim, e também é uma aliança útil”, acrescentou Thomas. “Amandine já
ensinou Will como amarrar uma gravata corretamente.”
Alex e Owen Monroe, junto com Christian Forester, Visconde Berkeley e sua
esposa, Sarah, juntaram-se ao grupo.
“Delilah”, disse Alex. “Estou tão feliz que você finalmente é minha irmã. E o
casamento foi lindo. Ouso dizer que o casamento do duque de Branville com
Lady Rebecca Abernathy no outono passado não foi tão grandioso.
Dalila sorriu. “Sim, bem, Rebecca me disse que não queria um casamento
grande. Mas foi adorável do mesmo jeito.
“O casamento de Lavinia no Natal passado foi certamente grandioso”, disse
Thomas.
“Sim, e até conseguimos planejar isso rapidamente”, respondeu Delilah ao
novo marido. “Eu não tinha esquecido como você me disse que ela ameaçou
tornar sua vida de casado miserável.”
Ele beijou o topo de sua cabeça. “Nunca com você, querido. Ela adora você.
Afinal, você a ajudou a encontrar Lorde Stanley.
Sarah perguntou. “Admito que fiquei surpreso quando o noivado foi
anunciado. Achei que Lavinia queria lorde Berwick.
“Ela queria Lord Berwick, até depois da peça”, respondeu Thomas. “Lorde
Stanley começou a aparecer dia após dia, e se há uma coisa que Lavinia não
consegue resistir é alguém que a considera tão maravilhosa quanto ela é.”
“Sim, bem, estou feliz que ela seja casada”, disse Alex. "Agora Devon e a
bebê Elizabeth podem ter primos de vocês dois."
"Nunca tema. Começarei na primeira oportunidade”, respondeu Thomas
com um sorriso maroto.
“E quanto a Lady Emmaline? Ela já encontrou um par? Lúcia perguntou.
“Lady Emmaline e Lord Berwick estavam namorando, pela última vez que
ouvi,” Cass interrompeu.
Derek fechou os olhos fingindo agonia. “Chega de encontros, meu amor. Eu
juro que você vai me mandar para uma sepultura prematura.”
“Isso é interessante, vindo de você”, retrucou Lucy. “Depois que você estava
se gabando de sua participação nos planos de Thomas.”
Derek jogou a cabeça para trás e riu. “Sim, bem, parece que aprendi com os
melhores também.”
Cass estendeu a mão e deu um tapinha no braço de Delilah. “Eu vi sua mãe
na igreja esta manhã. Você está triste por ela não estar aqui?
"Não." Delilah balançou a cabeça. “Acho que é melhor limitar o papel dela
em minha vida.”
“Sua mãe deveria estar muito feliz, querida”, respondeu Lucy. “Afinal, você
acabou se casando com um duque, exatamente como disse que faria.”
— Suponho que você esteja certo — respondeu Delilah com um suspiro. “Eu
realmente nunca considerei isso.”
— Sim, mas a princípio você está esquecendo que queria se casar com o
duque de Branville — observou Thomas.
Ela se virou para ele, colocou os braços em volta do pescoço dele e beijou-o
completa e indecentemente. “O duque de Branville? Que é aquele? No que
me diz respeito, meu querido, não há outro duque além de você.
 EPÍLOGO

Cade Cavendish estava sentado no sofá da biblioteca da propriedade de

Huntley. As festividades de casamento de Thomas e Delilah estavam
terminando, mas as crianças, que tinham sido autorizadas a ficar acordadas
até tarde, saíram todas para se sentar em semicírculo ao redor de seus
joelhos e olhar para ele. Eles gostavam que ele lhes contasse histórias
fantásticas sobre sua ousada vida anterior no mar.
“Tio Cade, tio Cade, faça o seu discurso, aquele que gostamos”, insistiu
Devon Monroe.
“Aquele sobre fadas que rima”, acrescentou Bella Swift.
"Do que eles estão falando?" Danielle disse ao marido. Ela ficou atrás dele
sorrindo e balançando a cabeça.
Cade jogou a cabeça para trás e riu. “Eles querem que eu recite o discurso
que memorizei quando joguei com Puck.”
"Qual deles?" Danielle perguntou.
“Este aqui,” Cade disse, antes de limpar a garganta. Ele se virou para as
crianças. “Se nós, sombras, ofendemos, pense, mas isso e tudo está
consertado. Que você apenas dormiu aqui. Enquanto essas visões
apareceram. E esse tema fraco e ocioso. Não há mais rendimento, mas um
sonho. Senhores, não repreendam. Se você perdoar, nós consertaremos. E,
como sou um Puck honesto. Se tivermos sorte imerecida. Agora, para
escapar da língua da serpente. Faremos as pazes em breve. Caso contrário,
o Puck será chamado de mentiroso. Então, boa noite a todos vocês. Dê-me
suas mãos se formos amigos, e Robin fará as pazes.
 Obrigado por ler Nenhum outro duque além de você.
Delilah tem sido uma das minhas personagens favoritas desde o momento
em que apareceu na página de The Irresistible Rogue , e quando Thomas
apareceu em The Untamed Earl , eu sabia que eles deveriam ficar juntos.
Espero sinceramente que você tenha gostado da história deles. Eu ficaria
muito feliz se você me enviasse um e-mail e me dissesse se gostou do livro.
Eu adoraria manter contato.

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críticas, sejam elas positivas ou negativas. Muito obrigado por considerar
isso!
 Procure esses outros romances deliciosamente românticos de
VALERIE BOWMAN
As noivas brincalhonas
BEIJE-ME NO NATAL
UM DUQUE COMO NENHUMA OUTRA
O TIPO CERTO DE ROGUE
NUNCA CONFIE EM UM PIRATA
O SENHOR LENDÁRIO
O CONDE INDOMÁVEL
O IRRESISTÍVEL LADINO
A SENHORA IMPROVÁVEL
A CONDESSA ACIDENTAL
A DUQUESA INESPERADA
As noivas secretas
SEGREDOS DE UM CASAMENTO ESCANDALOSO
SEGREDOS DE UMA NOIVA EM FORÇA
SEGREDOS DE UMA NOITE DE NÚPCIA
Disponível em brochuras de St.
E não perca as maravilhosas novelas eletrônicas de Bowman
O herói inesquecível
Um caso secreto
Uma proposta secreta
Aconteceu sob o visco
Também apresentado em The Christmas Brides , disponível na St. Martin's
Paperbacks
Disponível na St.
 Elogios à espetacular série Playful Brides de
VALERIE BOWMAN

BEIJE-ME NO NATAL
“Personagens memoráveis, rica sensualidade e mistério atrairão os leitores
desde a primeira página.”
—Semanário do Editor

“As últimas novidades de Bowman farão você ansiar pelas tradições

nevadas do Regency London na época do Natal.”
- Entretenimento semanal

“Romance escaldante e mistério agradável se unem nesta encantadora

história de um herói e uma heroína que lutam contra as rígidas expectativas
de classe.”
– Página do livro

UM DUQUE COMO NENHUMA OUTRA

“Os fãs do romance de segunda chance ficarão encantados desde o primeiro
capítulo.”
- Avaliações de Kirkus

“Cheio de charme.”
- Página do livro

“Os leitores certamente ficarão encantados.”

- Resenhas de livros RT (Principal escolha!)

“ Outra entrada divertida na fantástica e divertida série Playful Brides de

Bowman.”
- Lista de livros
 O TIPO CERTO DE ROGUE
“Qualquer pessoa que adora personagens envolventes e intrometidos, um
herói arrojado e uma heroína destemida descobrirá que Bowman realiza
seus sonhos de um romance perfeito.”
- Resenhas de livros RT

“Comovente, divertido… este foi um livro divertido de ler.”

- Críticas de romance hoje

NUNCA CONFIE EM UM PIRATA

“Emocionante, delicioso e cheio de suspense.”
- Avaliações de Kirkus

“Replicas maravilhosas e alegres, um ritmo acelerado e personagens

encantadores se misturam em outro romance fascinante de Bowman.
Sempre espertas e atrevidas, as heroínas de Bowman adoram irritar o herói;
provocador e tentador. Juntos, eles aquecem as páginas e direcionam os
pensamentos dos leitores para qual enredo original ela apresentará em
seguida para sua estante de 'guardiões'.
- Resenhas de livros RT (Principal escolha!)

O SENHOR LENDÁRIO
“Um romance doce e gratificante.”
- Editores semanais

“Um romance histórico deliciosamente espirituoso e sexy que manterá os

leitores virando as páginas.”
- Viciados em romance

O CONDE INDOMÁVEL
“Bowman se delicia com uma história humorística que poderia sair
diretamente de uma peça de Shakespeare... um romance encantador.”
- Resenhas de livros RT
“As histórias de Valerie Bowman brilham com humor e seus personagens
são absolutamente adoráveis. The Untamed Earl é uma história de amor
envolvente e romântica.”
- Ficção Fresca

O IRRESISTÍVEL LADINO
“O romance de Bowman é o pacote completo, repleto de personagens
fascinantes, romance brilhante e um toque de espionagem.”
- Editores semanais

“Com seu enredo animado, tensão sexual acalorada, reviravoltas

surpreendentes, personagens envolventes e humor divertido, o último filme
de Bowman é outro vencedor.”
- Resenhas de livros RT (Principal escolha!)

“Você não encontrará escapada romântica maior.”

- Críticas sobre corujas noturnas (Principal escolha)

“A história é repleta de humor, um enredo sinuoso e personagens vibrantes

que se tornaram a marca registrada de Bowman.”
—Sarah MacLean, O Washington Post

A SENHORA IMPROVÁVEL
“Bowman mantém sua prosa e personagens novos e interessantes; seu livro
é uma renovação divertida de um enredo clássico e vale a pena ler.”
- Avaliações de Kirkus

“Entretenimento rápido e animado no seu melhor”

- Resenhas de livros RT

“Uma brincadeira alegre na Regência da Inglaterra, repleta de personagens

brilhantes, conversas cintilantes e simplesmente diversão.”
- Críticas de romance hoje
 A CONDESSA ACIDENTAL
“As referências à peça de Oscar Wilde são mais uma homenagem do que
uma releitura direta, o que evita que esta história hilária e animada se torne
previsível demais. Bowman é alguém a ser observado.”
- Avaliações de Kirkus (revisão com estrela)

“Uma encantadora história de amor… [com] humor e ternura.”

- Resenhas de livros RT (4 ½ estrelas)

“Alegre, inteligente e totalmente satisfatório. O enredo é elaborado e

Bowman lida com ele com graça de sobra.”
- EUA hoje

A DUQUESA INESPERADA
“Inteligente, espirituoso, atrevido e absolutamente encantador!”
- Resenhas de livros RT (4 ½ estrelas, escolha principal!)

“Personagens envolventes, brincadeiras rápidas e uma infusão criteriosa de

sensualidade ardente farão os leitores clamarem pelo próximo capítulo
desta série inteligente e sexy.”
- Lista de livros (revisão com estrela)

“Uma comédia divertida e inteligente de erros e um romance sexy e

satisfatório.”
- Avaliações de Kirkus (revisão com estrela)
 SOBRE O AUTOR

Valerie Bowman cresceu em Illinois com seis irmãs (ela é a número sete) e
uma enorme oferta de romances históricos. Depois de um período de frio e
neve para se formar em inglês com especialização em história no Smith
College, ela se mudou para a Flórida na primeira chance que teve.
Valerie agora mora em Jacksonville com sua família, incluindo seus dois
mini-schnauzers. Quando não está escrevendo, ela se mantém ocupada
lendo, viajando ou oscilando entre assistir a reality shows malucos e à PBS.
Valerie adora ouvir os leitores. Encontre-a no Facebook, Twitter e em
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 CONTEÚDO

Folha de rosto
Aviso de direitos autorais
Dedicação

Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo Dezesseis
Capítulo Dezessete
 Capítulo Dezoito
Capítulo Dezenove
Capítulo Vinte
Capítulo Vinte e Um
Capítulo Vinte e Dois
Capítulo Vinte e Três
Capítulo Vinte e Quatro
Capítulo Vinte e Cinco
Capítulo Vinte e Seis
Capítulo Vinte e Sete
Capítulo Vinte e Oito
Capítulo Vinte e Nove
Capítulo Trinta
Capítulo Trinta e Um
Capítulo Trinta e Dois
Capítulo Trinta e Três
Capítulo Trinta e Quatro
Capítulo Trinta e Cinco
Capítulo Trinta e Seis
Capítulo Trinta e Sete
Capítulo Trinta e Oito
Capítulo Trinta e Nove
Capítulo Quarenta
Capítulo Quarenta e Um
Capítulo Quarenta e Dois
Capítulo Quarenta e Três
 Epílogo
Elogios à espetacular série Playful Brides de Valerie Bowman
Sobre o autor
direito autoral
Esta é uma obra de ficção. Todos os personagens, organizações e eventos retratados neste romance
são produtos da imaginação do autor ou são usados de forma fictícia.

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eISBN: 9781250121684

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Edição St. Martin's Paperbacks / maio de 2019

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