Kathleen Woodiwiss

A Frgil Chama do Amor

The elusive flame

FAMLA BIRMINGHAM 05 Cerynise, uma jovem e talentosa artista, v-se fadada subitamente a uma situao de extrema necessidade. A morte de sua protetora e mecenas e a cobia do sobrinho desta a privam do bem-estar que gozava na Inglaterra, ficando sem sequer um teto sob o que abrigar-se. Ante a precariedade, recorre ao bonito capito Beauregard Birmingham para que a leve a sua terra natal, a Amrica. Atrs de sua aparncia de destemido aventureiro e curtido marinheiro, Beauregard esconde um corao terno e sensvel, e de imediato se presta a ajudar a Cerynise, oferecendo-se inclusive a apresentar-se provisoriamente como marido dela para no pr em perigo sua reputao durante a longa travessia ocenica. No entanto, os laos de camaradagem entre ambos do lugar a sentimentos mais profundos, e o fraternal afeto se converte em paixo e desejo...

Kathleen Woodiwiss uma autora cujo nome j referncia indispensvel no gnero histrico-romntico. s vezes uma amizade se converte em paixo irreprimvel...

Disponibilizao/Traduo/Pesquisa: Yuna, Gisa, Mare e Rosie Reviso: Edith Suli Reviso final: Danyela Formatao: Gisa Projeto Revisoras Tradues

CAPTULO 1 24 de outubro de 1825 Londres, Inglaterra Cerynise Edlyn Kendall olhava pelas janelas do salo, observando com olhos chorosos e expresso angustiada s pessoas que caminhavam apressadas pelo caminho que atravessava Berkeley Square. Pareciam ansiosas para se resguardarem antes que comeasse a chover muito sobre suas cabeas. As rajadas geladas que acompanhavam ameaadora escurido do ceu aoitavam por igual a jovens e velhos, homens e mulheres; brincalhonas, arrebatavam capas e casacos aos transeuntes, que se atrapalhavam em excesso em manter seguros suas cartolas, toucados e xales. Narizes e faces mostravam tons prximos ao vermelho, e os transeuntes no podiam evitar alguns calafrios. Em sua maioria, os habitantes da cidade estavam dirigindo-se, com impacincia ou resignao, a suas famlias e lares, quando no a lugares mais solitrios. Prestavam pouca ateno s comodidades que os aguardavam, to pouca, para falar a verdade, como frgil a vida. No suporte de mrmore da chamin do salo, um relgio grande de porcelana, adornado com formosas estatuetas, deu s quatro horas com um delicado tinido. Cerynise uniu suas finas mos nas abundantes dobras de sua saia, afundando-as mos no tafet rgido e negro e lutando com coragem contra a dor que a sufocava . Uma vez emudecido o tinido do relgio, Cerynise conteve o premente desejo de voltar cabea com a espera associada ao rito do ch, que durante os ltimos cinco anos compartilhara diariamente com sua tutora Lydia Winthrop. A morte inesperada de Lydia deixou Cerynise aniquilada, a qual continuava sem assumi-la por completo. Lydia se mostrava enrgica e vivaz para uma mulher de setenta anos! Na noite de seu falecimento, seu engenho e bom humor contrastaram com a atitude ranzinza de seu sobrinho neto, que fora visit-la. De qualquer maneira, e alm do que desejasse Cerynise, Lydia estava morta e enterrada. S transcorrera um dia desde que a jovem contemplara o atade de mogno, enquanto se entoavam oraes pelo repouso da alma da defunta. Sua aflita mente julgava uma eternidade o tempo transcorrido desde que um punhado de terra, smbolo do retorno do p ao p, fora jogado no atade em sua descida. A
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gentil e afetuosa mulher em quem Cerynise achou uma protetora, confidente, me e amiga da alma no se mostraria nunca mais a seus olhos, nem voltaria a lhe fazer companhia. Apesar de seus esforos para conter a dor, os lbios de Cerynise tremeram, mostrando dentes brancos e perfeitos ao mesmo tempo em que um novo acesso de pranto empanava seus olhos de cor avel e de densas pestanas. No voltariam a desfrutar de deliciosos bate-papos em torno de taas transbordantes e deliciosas torradas, nem a sentar-se juntas tarde para desfrutar do reconfortante calor da chamin, enquanto Cerynise lia em voz alta um velho livro de poesia ou relatos. O salo no voltaria a ressoar com as belas melodias que a jovem costumava a cantar com o acompanhamento de Lydia ao piano forte. Tampouco voltariam a caminhar por praias buliosas, nem a trocar confidncias no transcurso de um passeio pelo Hyde Park, beira de Serpentine. Nem sequer voltariam a gozar do simples prazer de estar juntas na paz e serenidade de uma clareira no bosque. Tinha-lhe sido arrebatado o apoio compreensivo de sua tutora, que em face dos obstculos sociais, convertera em realidade o sonho de Cerynise de converter-se em uma grande pintora, at o ponto de que se celebraram exposies e que ricos clientes compraram suas obras por somas considerveis, embora sob o anonimato das iniciais CK, nico indcio da identidade da artista. At agora, sob os embates de uma dor que revivia sem cessar por causa de ntimas lembranas, Cerynise quase conseguia imaginar-se que a anci, alta e sempre vestida de negro, achava-se a poucos passos detrs de seu cavalete, um pouco direita, como estivera tantas vezes enquanto sua pupila pintava, recordando-lhe (com aquela voz rouca) sua admoestao de ser fiel a si mesma acima das circunstncias. O desespero de Cerynise, sua solido, eram to grandes que no se achava com foras para suport-las. sentia-se fraca, exausta, e no a surpreendeu o estranho movimento de vaivm que parecia haver-se apoderado da sala, suscitando nela uma sensao de falta de equilbrio. Segurou-se no batente da janela para no cair, e apoiou a testa na madeira fresca e escura at que o enjoo foi passando. Comeu muito pouco desde a morte de Lydia; seu magro sustento se reduzia a poucas colheradas de caldo e uma simples torrada. Pouco ajudavam as horas de sono que conseguira conciliar com grande esforo em seu dormitrio do andar de cima. No se sentia capaz de conceder uma pausa Na dor, mesmo sabendo que a prpria Lydia no teria querido que se afligisse em excesso por sua morte, to prematura. Tempos atrs, a anci devotou consolo e compaixo a uma menina assustada, que aos doze anos acabava de perder a seus pais no transcurso de uma tormenta devastadora, de virulncia tal que fez desabar uma rvore de grande tamanho sobre o lar dos Kendall. Cerynise se atormentou por no ter estado com eles para salv-los, mas Lydia, que passara sua infncia na zona e fora amiga da av de Cerynise (cuja morte precedeu em vrios anos a de sua filha), fizera-lhe entender com doces palavras que tambm ela teria perecido se no se achasse ento em uma academia de senhoritas. Por dura que seja a vida teria que seguir adiante. Essa fora a lio da bondosa anci. Isso era o que Lydia teria esperado que recordasse. Entretanto, como era difcil! - lamentou-se Cerynise. Se Lydia tivesse adoecido sequer um dia desses cinco anos, se tivesse dado algum aviso, sua morte no teria pego to de surpresa todos que viviam em sua casa; de qualquer maneira , Cerynise nunca teria desejado ver aliviado sua dor a custa de que a anci se consumisse lentamente. Se seriamente fora impossvel deter a mo da morte, ento o fato de que Lydia tivesse sucumbido com to boa sade era uma autntica bno, afligisse ou no a jovem que em vida a queria tanto e que
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agora chorava seu falecimento. As janelas comearam a ser fustigadas por gotas de chuva que corriam velozes pelo vidro, tirando Cerynise de suas reflexes e devolvendo-a ao presente. Ante a iminncia do temporal, a rua quase se esvaziara de pedestres. S uns poucos corriam para ficar debaixo de um teto. Carruagens continuavam passando , com cocheiros que, vestidos com elegantes librs, entrecerravam os olhos para ver atravs da chuva. Como lhe parecia ouvir passos no salo, Cerynise se voltou e topou com os olhos avermelhados da camareira, que, assim como outros membros da criadagem, chorava amargamente o falecimento de sua senhora. - Desculpe, senhorita Cerynise - murmurou a criada. - Agora que voltou, quer tomar o ch? Cerynise no tinha interesse em alimentar-se, mas talvez o ch infundisse certo calor a seu corpo depois da visita ao cemitrio. O frio a impregnou at os ossos, e no podia conceblo mais que como odioso preldio de um inverno no menos cruel. - Pode servi-lo, Bridget. Obrigada. Suavizava suas slabas um ligeiro acento de sua Carolina natal, acento que se modificara em sua estadia na Inglaterra. Entre outras e variadas disciplinas, seus professores fizeram grandes esforos para instru-la na pronncia correta e etiqueta inglesas, mas Cerynise, que os considerava inferiores a seus pais em conhecimentos e inteligncia, desfrutou contrariando seus esforos, qual menina precoce aficionada a zombar dos mais velhos. Capaz, quando se propunha, de uma dico elegante e afetada que nem o mais perspicaz teria desmascarado, negou-se com obstinao a converter-se em estrangeira em sua terra natal, uma vez que havia resolvido retornar s Carolinas antes mesmo de abandon-las. A camareira fez uma reverncia e partiu imediatamente, contente de ter no que ocuparse, principalmente quando a casa estava, h alguns dias imersa em uma tristeza e um silncio morturios, como se tambm ela levasse luto pela perda de sua proprietria. s vezes Bridget imaginava ouvir aquela voz rouca que nos ltimos anos enchera sua vida de alegria e amabilidade. No demorou para ser introduzido no salo um carrinho de ch com servio completo de prata e porcelana do Meissen. Acompanhava infuso um prato de pes-doces providos de cremosa manteiga, e uma terrina de cristal com gelia de framboesa para tentar ao paladar. Cerynise se afastou da janela com um suspiro meditabundo e tomou assento em um dos dois sofs colocados frente a frente diante da chamin. Bridget aproximou o carrinho e logo se retirou com uma leve reverncia. Com mos trmulas , Cerynise pegou o bule, serviu-se de uma xcara e acrescentou leite e acar, pequena concesso ao gosto ingls a que tomou especial afeio. Olhou os pes-doces com inteno de comer um, mas ao v-lo no prato deixou de quer-lo e se limitou a observ-lo com fixidez. Havia entre a deciso e seu cumprimento um abismo que no se viu capaz de cruzar. Comerei-o mais tarde, prometeu-se, deixando o prato com um calafrio de repugnncia. Em seguida pegou a xcara e provou a infuso, confiando que lhe acalmaria tanto o estmago como os nervos. Pouco depois se achava de novo junto janela, bebendo o ch a goles e contemplando o elegante bairro de Mayfair, ao qual pertencia a manso. Alm dos limites de seu campo visual, o mundo parecia to vasto e indmito que a enormidade do sentimento de perda de Cerynise a levou a perguntar-se como faria frente de modo proveitoso a sua situao, agora que estava sozinha e no tinha mais que dezessete anos.
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Fechou os olhos para mitigar a dor surda que estivera se formando em sua cabea desde a volta, provocado sem dvida pela tenso e as interminveis horas de insnia. Comeou a sentir um martelar crescente nas tmporas, at que no houve presilha em seu cabelo que no parecesse resolvida a agravar seu mal-estar. Deixou a xcara de lado e comeou a extrair os incmodos grampos, tirando-as do coque complicado que coroava seu penteado e puxou o cabelo at que suas grossas tranas cassem em pesado abandono por seus ombros e costas. A tortura persistiu com encarniamento, como se quisesse lhe perfurar o crebro, at que Cerynise se viu impulsionada a procurar outra classe de alvio: massageou o couro cabeludo, sem parar e pensar no estado em que ficaria juba acobreada com mechas loiras que o adornava, nem no fato de achar-se no salo principal, onde era costume a norma de vestir-se com aprumo e mximo decoro. As nicas pessoas presentes na casa eram os criados, e embora o sobrinho neto da Lydia tinha propenso a deixar-se desabar sem prvio aviso e a horas desacostumadas, fora tal sua irritao com a anci no momento de partir que prometera no voltar em duas semanas. Isso j fazia trs dias. A dor de cabea desceu a nveis mais suportveis, permitindo a Cerynise um pouco mais de clareza em suas reflexes sobre o futuro. Ficou a passear pelo salo, tratando de esclarecer suas perspectivas vitais. S tinha um parente com vida, um tio residente em Charleston. Era um homem solteiro de vocao, mais aficionado aos livros e aos estudos que ao matrimnio e a famlia; mesmo assim, Cerynise estava segura de que a receberia com os braos abertos. Despediu-se dela lhe assegurando que nunca a teria deixado partir se no tivesse certas dvidas pessoais sobre sua capacidade de fazer s vezes de pai e lhe ensinar quanto deve saber uma mulher. Depois de refletir sobre as vantagens de viver com a anci, dera o beneplcito proposta da Lydia e, olhando a sua sobrinha com olhos chorosos, insistiu que viajasse a Inglaterra, estudar arte e idiomas, dominar as artes de uma dama de mundo e voltar convertida em exemplo de elegncia. Apesar da distncia que os separava, Sterling Kendall era o nico porto seguro de Cerynise. Pelo menos no teria de recear pelo dinheiro, pensou com alvio. O que cobrara em efetivo pela venda de seus quadros lhe permitiria viver com desafogo e pintar outros. Charleston contava com diversos fazendeiros e comerciantes ricos, muitos deles vidos colecionadores de obras de arte, mas talvez seu entusiasmo ficasse diminudo ao saber que o artista era pouco mais que um desconhecido, e alm disso, mulher. Visando a alcanar um xito razovel, parecia prudente buscar outro comerciante disposto a vender seus quadros sem revelar o mistrio de sua identidade. Tendo em conta o que j ganhou, Cerynise no considerou muito difcil encontrar um empreendedor que achasse interessante o encargo. Deteve-se de repente, surpreendida pela imagem que lhe devolvia o espelho de corpo inteiro fixado parede do vestbulo. Sem dvida surpreendeu-se ao ver-se to despenteada no salo principal, mas o que achou mais desconcertante foi o fato de que, com sua cabeleira longa e ondulada caindo nas costas, por cima dos ombros, poderiam tom-la por uma moa cigana de indmita juba, embora elegantemente vestida. Cerynise inclinou a cabea sobre um pescoo comprido e gracioso e se examinou com imparcialidade, perguntando-se se depois de to longa ausncia seu tio a acharia muito mudada. Tinha-a visto zarpar como uma esqulida menina, complexada por sua estatura. Agora era uma mulher plenamente desenvolvida, alta e esbelta, dotada de curvas com que atrair a um squito de jovens gals que j comearam a importunar Lydia em relao aos detalhes de sua apresentao em sociedade. Seu recente jejum exagerava o tamanho de seus
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olhos, cuja cor de mel ficava escondida atrs de umas pestanas longas e curvas. Suas mas do rosto eram agradavelmente altas, talvez mais pronunciadas nela do que o habitual, detalhe que emprestava certa magreza a suas faces. Seu nariz era reto e fino, e pareceu-lhe bastante aceitvel; pouca cor tinha, entretanto, naqueles lbios suaves, de expresso grave. Estava vestida de negro rigoroso, exceo de trs discretos adornos bordados, um na gola plissada do vestido e dois nas extremidades das mangas. Sua elegante jaqueta de veludo com cs de fita negra acabava exatamente por cima da cintura. As mangas justas contrastavam com umas ombreiras de considervel volume. Os babados de ambos os punhos levavam como adorno o mesmo bordado caro da gola. Uma srie de festes acrescentavam ar vistoso saia, cuja elegante brevidade deixava descoberto dois finos tornozelos cobertos de meias, assim como uns sapatos sem salto. Cerynise finalizou o exame de sua imagem com uma careta irnica. Estava certa de que Lydia teria dado sua aprovao ao fato de soltar o cabelo no salo principal, e com ele a reserva. Apesar de sua condio de dama acima de recriminaes, a anci possua suficiente sensatez para saber quando observar as convenes e quando as ignorar em altares do sentido comum e a mais elementar sinceridade. Cerynise achava difcil imaginar que os conselhos debulhados por sua protetora ao longo dos anos pudessem ter sido aproveitados sem aquela pequena e valiosa lio de pura lgica. O rudo de uma carruagem parando diante da residncia de Lydia Winthrop foi seguido por um vigoroso golpear de aldrava na porta principal. O insistente martelar pareceu ressoar por toda a manso, enquanto o mordomo cruzava o vestbulo com sua habitual austeridade. Aproveitando o parntese, Cerynise ps certa ordem em sua cabeleira e prendeu o coque com os grampos. Sem dvida seria mal visto que uma dama elegante recebesse s visitas com o desalinho de uma taberneira vulgar. No vestbulo se ouviu uma exploso de vozes agudas e risadas femininas, testemunho da buliosa entrada dos visitantes. antes que Cerynise tivesse tempo de investigar, dois homens irromperam no salo. Seguia-os, tenso, o mordomo, escandalizado por tamanha desfaatez. - No sabe quanto o sinto, senhorita - se desculpou Jasper, com rugas de preocupao em seu rosto envelhecido. - quis anunciar a presena do senhor Winthrop e o senhor Rudd, mas no me deram oportunidade. - No se preocupe, Jasper. Est bem - assegurou-lhe Cerynise. Avanou com serenidade fingida, procurando ocultar nas dobras da saia suas mos trmulas. Conhecia o sobrinho de Lydia mais do que teria desejado, apesar de que em suas visitas a sua protetora Alistair Winthrop sempre tinha solicitado audincia privada. Era um homem alto e gorducho, to carente de elegncia em seus movimentos que parecia ter os ossos deslocados. Usava o cabelo penteado para trs, com costeletas que acentuavam suas feies enxutas. De perfil, seu fino nariz transbordava seu agressivo queixo. No era um homem atraente, mas se notava que gastara muito dinheiro em sua pessoa, porque apoiava sua vestimenta em critrios ostentosos e alheios a mais elementar discrio. Seu acompanhante, Howard Rudd, igualava-o em estatura, mas possua uma barriga to pronunciada que parecia abrir caminho com ela. Uma teia de veias obscurecia seu bulboso nariz. Arrastava desde seu nascimento uma pequena mancha violeta na face esquerda. Apesar de ter visto o advogado h dois ou trs anos atrs, Cerynise ainda recordava dele tocando s escondidas quantos artigos de valor tivesse a seu alcance enquanto aguardava ser admitido
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nos aposentos particulares de Lydia. O brilho de seu olhar em tais ocasies parecia delatar uma cobia que semeava em Cerynise a dvida de se seria capaz de roubar algum objeto valioso. A jovem achava difcil imaginar que Lydia tivesse continuado confiando nele depois de uma ausncia to duradoura, principalmente quando os vapores que por ento o rodearam, e seguiam fazendo-o, identificavam ao Howard Rudd como homem propenso a abundantes libaes. - O senhor Winthrop sempre foi bem-vindo nesta casa, Jasper disse Cerynise com recato, dirigindo-se ao mordomo. Lydia tivera por sistema receber a seu sobrinho com corts deferncia, mesmo que sua chegada supusesse uma intruso nas horas do almoo, ou durante uma visita. A anci teria esperado o mesmo de sua protegida. - Tambm o senhor Rudd, obvio... Suas palavras foram interrompidas por uma gargalhada estpida. voltou-se para Alistair, surpreendida por sua reao grosseira. Os estranhos modos daquele homem a levaram a duvidar mais de uma vez que em seu corpo houvesse algum osso rgido. Os mesmos pensamentos se apropriaram dela uma vez mais ao v-lo aproximar-se com passo arrogante e uma fasca de maldade em seu olhar escuro. - Que amvel , senhorita Kendall! - disse Alistair com ironia. Sua boca grande se movia com a mesma estupidez que o resto do corpo. - Que grande gentileza a sua! Cerynise adivinhou que estava prestes a acontecer algo desagradvel, e procurou no ser tomada despreparada. Seus encontros com aquele personagem se reduziram a cruzar-se com ele em habitaes ou corredores, mas no a impediram de forjar uma opinio pouco lisonjeira de Alistair Winthrop. O que vislumbrara de seu comportamento caracterizava-o como homem terrivelmente presunoso. Parecia acreditar-se credor de certo grau de fama pelo simples fato de ser sobrinho neto de uma mulher extraordinariamente rica, embora o parentesco lhe viesse por via matrimonial. Frequentemente Cerynise suspeitou que era um preguioso, defeito que empalidecia em comparao com sua sistemtica falta de respeito a sua tia av. Embora Lydia nunca tivesse especificado o que o levava a aquela casa, Alistair estava acostumado a partir fazendo recontagem de novas aquisies, quando no jogando pragas contra a suposta e irredutvel mesquinharia da anci, reao esta ltima com qual concluiu sua ltima visita. Seu apego aos insultos tinha reforado a averso de Cerynise, at o extremo de considerar suficientemente referendadas seus dotes de atriz pelo mero fato de no alterar-se em presena de semelhante indivduo. Passeando diante da jovem, Alistair assinalou ao advogado com uma mo. - Diga-lhe - ordenou. Howard Rudd passou uma mo pelos lbios, sempre babeantes, e deu um passo frente. O cumprimento da ordem ficou interrompido pela entrada de uma jovem com um adorno indecente, arrastando atrs de si um jibia de brilhantes plumas azuis. Tanto seu busto como seus quadris ficavam perfeitamente vista, o primeiro por um vertiginoso decote e os segundos pelo apertado da saia. Recolheu o cabelo, convertendo-o em uma massa de cachos dourados cuja cor teria sido difcil encontrar na natureza. Um risco negro desenhava o contorno de seus olhos marrons. Tinha uma pinta na ma do rosto direito, sobre uma grossa capa de ruge cuja cor se ajustava a que manchava o pescoo da camisa de Alistair, conforme Cerynise percebeu. A recm chegada rebolou em direo a seu gal, rindo aguda e nervosamente. - Al, por favor, no seja mau! No volte a me fazer esperar no vestbulo! - Olhou ao
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Alistair com uma careta afetada e, movendo suas longas pestanas, acariciou-lhe o colete com gesto insinuante. Sua pronuncia era a apoteose da vulgaridade. - Nunca estive em uma casa to luxuosa, mas sei o que ter boas maneiras. Desde que estamos aqui os criados no me ofereceram nenhuma cadeira nem um golinho de ch! Posso ficar com vocs? Por favor! No aguento estar sozinha nesse enorme vestbulo. Tenho medo de que seja onde caiu morta sua pobre tia. Alistair, exasperado, grunhiu e lhe afastou a mo. - Est bem, Sybil, mas olhe e fique caladinha! No quero ouvir mais nenhum de seus gritos, de acordo? - Sim, Al - respondeu Sybil com outro nervoso gorjeio. Jasper demonstrou sua presena aspirando com fora pelo nariz. Afastou a vista da antiptica criatura e levantou com altivez seu nariz de gancho. Apesar de ganhar um olhar spero do Alistair, no lhe fez caso e dirigiu sua pergunta antiga pupila de sua senhora. - Desculpe, senhorita, deseja que fique? - Fora! - exclamou -lhe Alistair, sublinhando sua ordem com um imperioso gesto. - Isto no lhe concerne! Jasper permaneceu imvel at que Cerynise assentiu com a cabea, lhe dando permisso para retirar-se. Alistair vigiou sua partida com expresso feroz, como se tivesse tentaes de vingar a ofensa, mas acabou esquecendo o incidente em altares de outros temas mais importantes e voltou sua ateno ao letrado. - Continue, senhor Rudd. O advogado se ergueu em toda sua estatura e olhou Cerynise com ar de preocupao, aparentemente para dar maior nfase gravidade do momento. - Saber sem dvida, senhorita Kendall, que tive a honra de atuar como advogado da senhora Winthrop durante vrios anos. Fui eu quem redigiu seu testamento. Trago-o comigo. Cerynise olhou ao Rudd com a mesma cautela com que teria observado a uma serpente a ponto de atacar. Rudd extraiu um mao de pergaminhos do bolso interior de seu colete e rompeu o selo com afetada cerimnia. Por muito que custasse ao Cerynise entender a continuada lealdade da Lydia ao Howard Rudd, a estava, provido claramente dos documentos legais. Descansou seu corpo na cadeira mais prxima, e sua mente ficou em suspense. - Tm inteno de ler agora o testamento da senhora Winthrop? - necessrio - respondeu Howard Rudd. - Trata-se disso. Mesmo assim pediu permisso ao Alistair com o olhar. - Adiante, homem! - disse este, estendendo com cuidado as abas de sua jaqueta e tomando assento em uma poltrona fofa separada de Cerynise pela mesa. Sorriu a jovem com presuno e ficou a brincar com uma das duas estatuetas do Meissen colocadas em cima do mvel. Sybil, aborrecida pelas atenes com que seu amante obsequiava a jovem dama, depositou com presteza seu volumoso traseiro no brao de madeira da poltrona de Alistair. Depois cravou um glido olhar em sua adversria, ao mesmo tempo que rodeava possessivamente os ombros ossudos de Alistair. Este no tinha comentado que a protegida de sua tia fosse to bela. Sybil no esquecera os argumentos aduzidos por ele para que no o acompanhasse, e a lembrana de seus irados protestos a convenceu de que fugiu de sua
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companhia pelo simples motivo de que planejava fazer com a jovem o que costumava fazer com ela na intimidade de seu apartamento... e de sua cama. Howard Rudd pigarreou, ansioso de refrescar suas cordas vocais ressecadas; sabia, entretanto, que Alistair jamais toleraria ingesto alguma de licor antes de ter concludo seu negcio. Desenrolou os pergaminhos e os examinou. - um pouco comprido. Pequenas quantidades a tal e qual criado ou parente longnquo... Nada importante. O principal que a senhora Winthrop deixou o grosso de seu patrimnio, includa esta casa, e tudo que contm e todos os bens da defunta, a seu nico parente, seu sobrinho Alistair Wakefield Winthrop, que tomar imediata posse. - Imediata? - disse Cerynise, boquiaberta. Nunca tivera motivos para falar do assunto com sua tutora, mas dera como certo que Lydia lhe tinha afeto e lhe concederia o tempo necessrio para uma transio mais plcida a outros lugares ou climas antes de deixar a casa em mos de terceiros. Na falta de parentesco com a anci, Cerynise no esperara a no ser aquele singelo gesto de cortesia. Era-lhe impossvel atribuir a sua protetora tanta indiferena com respeito a seu futuro, at o extremo de ter ignorado a necessidade dessa pequena previso. - Importa-se que veja o documento? - perguntou, aborrecida pelo ligeiro tremor de sua voz. Ficou em p e estendeu a mo para receber os pergaminhos. Rudd titubeou, olhou ao Alistair em busca de instrues e viu ele fazer um movimento brusco com a cabea, sinal de que podia entregar os documentos a jovem. Cerynise no era nenhuma entendida na matria, mas inspecionou com ateno a apertada caligrafia. A olhos de um leigo o testamento tinha reflexos de autenticidade. No podia negar-se que cada pgina estivesse autorizada pelas iniciais da Lydia, nem que sua assinatura conferisse elegncia ltima. Teve a vaga sensao de que o advogado acompanhava com gestos nervosos o escrutnio detido; ao fim, excedida sua pacincia, Rudd estendeu uma mo para que fossem devolvidos os pergaminhos, fazendo com que Cerynise se apressasse em chegar ao final. Foi ento quando se fixou na data inscrita junto assinatura de Lydia, e olhou ao letrado com surpresa. - Mas se de h seis anos! - Efetivamente - reps Rudd, lhe arrebatando o testamento e voltando-o para enrolar. No tem nada de estranho. So muitos os que se ocupam desses temas antecipando-se necessidade. Sensata deciso, por certo. - Bem, mas isso foi antes que meus pais morressem e Lydia se convertesse em minha tutora. Dadas as circunstncias, o lgico teria sido voltar a redigir seu testamento... - Para incluir a voc? - interrompeu-a Alistair com mordacidade. Levantou-se da poltrona com um bufar de ira, ameaando de passagem a estabilidade de Sybil, e ficou a dar voltas pela sala como um depredador, tocando um a um os mveis e adornos e at as pesadas cortinas de damasco, como se obedecesse ao impulso irrefrevel de marcar como seu cada artigo. o que quis dizer, no certo, senhorita Kendall? Criem que minha tia deveria lhe ter deixado algo. Embora Alistair lhe inspirasse uma averso cada vez maior, Cerynise se esforou em falar com mesura e conteno. - Sua tia era, conforme acredito, muito metdica em seus negcios, e uma vez que essa
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caracterstica parecia inseparvel de seu modo de ser, custa-me acreditar que no tomasse a iniciativa de revisar seu testamento cada vez que se produzira em seu entorno uma mudana de certa importncia. No mnimo me teria concedido tempo para dispor o indispensvel para minha partida antes de deixar tudo em suas mos. - Pois no o fez! - declarou Alistair, inflando o peito com nfase e irritao. - Ajudou a voc bastante em vida, e asseguro-lhe que compreendeu! Dar proteo a voc tantos anos, satisfazer todos seus caprichos, vesti-la com as melhores roupas, patrocinar com somas considerveis suas absurdas exposies... Deveria se pr de joelhos, diabo, e dar graas ao ceu pela generosidade de minha tia em lugar de se queixar de que lhe falta tempo para esbanjar minha herana! Ofendida pelas palavras de Alistair, Cerynise abafou uma exclamao. - Asseguro-lhe que no tinha pretenses de herdar parte alguma de seus bens, senhor Winthrop - esclareceu com indignao. - Me limitei a indicar que me parecia estranho que sua tia nem sequer me mencionasse, e isso apesar de minha minoria de idade. No se ter esquecido que era minha tutora legal! Alistair sorriu. - Pode ser que minha querida tia calculasse ter-se desfeito de voc muito antes de morrer. Provavelmente se propor casar voc com um cavalheiro de boas rendas e delegar em outros a responsabilidade. Estou certo de que sendo uma pessoa de tanto vigor no esperava morrer to cedo. Os olhos de Cerynise despediram fascas atrs de suas negras e sedosas pestanas. - Se tivesse conhecido seriamente a sua tia, senhor Winthrop disse apertando os dentes, - saberia que Lydia tinha afeto sincero pelo prximo, e que no se desentendia de ningum to facilmente como diz. - D-me igual o que pense! - exclamou Alistair com rudeza, aumentando a presso de sua mo sobre uma frgil pastorazinha de porcelana. Percebendo que a usava para sublinhar suas asseres, Cerynise temeu v-la feita a pedaos em qualquer momento. - O nico que importa o testamento! J ouviu seu contedo. Agora sou senhor desta casa, e o que digo nela ter valor de lei! Sybil soltou um risinho de jbilo e aplaudiu com entusiasmo, como um menino cativado por um espetculo de marionetes. - Assim se fala, Al! Vai ver no que acreditou a muito fresca! - Salta vista que a senhorita Kendall se tem por uma dama zombou Alistair, soltando a pastora e avanando para Cerynise com olhos negros e brilhantes. Cerynise retrocedeu por instinto. No conhecia bastante ao Alistair para ter uma idia clara do que era capaz de fazer quando o dominava a raiva, mas estava segura de que no era nenhum cavalheiro, e de que se o contrariassem recorreria facilmente violncia. Por desgraa a poltrona dificultou sua retirada, e teve que fazer frente ao exagerado olhar e ao desagradvel sorriso do sobrinho da Lydia. Percebendo seu temor, Alistair se sentiu mais poderoso. - Pois bem, a senhorita Kendall volta a equivocar-se - disse quase com doura. - No mais que uma mendiga que passou anos lisonjeando a minha tia com o objetivo de lhe surrupiar o mximo nmero de favores, como o vestido que usa, para no ir mais longe. Sem pensar duas vezes, apoderou-se do adorno bordado branco que adornava o pescoo de Cerynise e o arrancou de um puxo, arrancando de passagem um grito estupefato
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da jovem. - No me ponha a mo em cima! - exclamou Cerynise, cobrando novos brios com a raiva, e afastando o brao de Alistair com um tapa. - Pode que seja dono desta casa, mas nem lhe ocorra se acreditar com algum direito sobre mim! Um sorriso lascivo se desenhou nos lbios de Alistair, cujos olhos negros se detiveram no busto da jovem. Era to tentadora, no final de contas... No prov-la seria uma pena. - Al? Sybil percebeu suas tabulaes febris. A idia de compartilhar Alistair com uma moa dessa idade, em cujo lado se sentia torpe e gorda, no era absolutamente de seu agrado, j que sempre havia a possibilidade de que preferisse o manjar fresco ao que se tornou ranoso por servir-se muitas vezes mesa. Sua inquietao no se devia a que sentisse grande apego por aquele libertino. Interessava-lhe imensamente mais quo rico ia ser em breve. Rebolou de um lado a outro da sala e, interpondo-se no duelo de olhares de Alistair e Cerynise, aproximou-se do primeiro a fim de lhe recordar suas generosas curvas. Alistair acompanhou com uma risada vingativa suas meditaes sobre como fazer Cerynise pagar sua altivez. Uma vez tomada uma deciso, agarrou sua amante pelas costas e dirigiu um sorriso a seus olhos borrados. - Voc gostaria de ter roupa nova, Sybil? O entusiasto grito dela foi a exagerada resposta. - Al, querido! Pensa comprar algo? Ele encolheu com displicncia seus ombros ossudos. - Comprar? Para que, se h todo um vesturio te esperando no andar de cima, nos aposentos da senhorita Cerynise? Sybil mostrou um rosto de desiluso. - Mas Al, se no temos o mesmo tipo! - queixou-se. No podia reconhecer abertamente que quase tudo na jovem salvo sua estatura era mais esbelto ou reduzido. - muito alta para mim, que sou to pequenina. - Pois v a seu quarto e procure algo que lhe sirva - determinou Alistair. - Com o que minha tia gastou nela, certamente que encontrar algo. Depressa! Sybil saiu da sala entre gorjeios de felicidade. Seus saltos repicaram pela escada, ressoando por toda a casa at que o rudo de portas abrindo-se e fechando-se concluiu em um chiado de xtase. Alistair estava muito satisfeito por ter tido to boa idia. Lia-se no rosto com que olhou ao Cerynise. - Por Deus, suspeito que Sybil achou seu dormitrio! Cerynise respondeu com um sorriso frio e desdenhoso, como o que uma me poderia dirigir a um menino travesso, e conseguiu descer as fumaas de seu ufano competidor. - D-me permisso para reunir meus pertences e sair desta casa assim que Sybil tenha acabado ? Acredito que posso achar alojamento em alguma estalagem at conseguir passagem para as Carolinas. - No tm pertences! - objetou Alistair. - Nesta casa tudo meu! - Lamento discordar - replicou Cerynise com frieza, erguendo a cabea com crescente obstinao. Apesar de ter gozado do amparo e superviso de Lydia, no carecia de experincia no trato com fanfarres. Seu amado pai fora diretor de escola, e Cerynise, presente em um nmero considervel de suas aulas, enfrentou a no poucos vares imaturos, convencidos de
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poder submeter a quem fosse inferior a eles em idade, tamanho ou fora fsica. Muitos foram malcriados por pais ricos, e tinham afeio s mais cruis travessuras. - No h dvida de que meus quadros me pertencem, assim como o dinheiro obtido de sua venda. Rudd interveio com a segurana do advogado que vai a julgamento com o discurso ensaiado. - No momento de pint-los, mocinha, usou materiais adquiridos pela senhora Winthrop. Foi ela tambm quem contratou os servios de um professor para instruir voc nos segredos da pintura, em troca, cabe supor, de generosos honorrios. Em suma, enquanto vivia sob seu teto, tinha-a como tutora e era menor de idade. Foi a senhora Winthrop quem organizou suas exposies, negociou o preo e ingressou os lucros em um banco. De fato, os quadros nem sequer levavam seu nome, a no ser as iniciais CK. Sei porque fui ver os expositores e se negaram a revelar a identidade do artista. S disseram que a senhora Winthrop se encarregou de tudo. - antes de expor a concluso, Rudd fez uma breve pausa para limpar o suor da testa. - portanto, a propriedade dos quadros, assim como os benefcios que deles se obtiveram, recai plenamente na senhora Winthrop. Cerynise avermelhou de indignao. Por desgraa, Rudd tinha razo em tudo salvo no ltimo. O que combinara as cores at convert-los em cenas realistas da vida diria, marinhas, paisagens e interiores fora seu talento. Enquanto um artista no os transformasse em algo mais, tecidos e cores ficavam reduzidos a seu aspecto material. Lydia, consciente de que o trabalho de uma menor nunca teria sido tomado a srio por nenhum cliente rico, insistiu em que a identidade da artista continuasse sendo um segredo bem guardado. Tal fora seu nico motivo para no informar a ningum. - Lydia guardava o dinheiro para mim - declarou Cerynise acaloradamente; mas at ela percebia a debilidade de sua defesa. - No havia motivos para ter contas separadas, e se tiver alguma esperana de voltar para Charleston ser na condio de contar com os recursos necessrios para comprar uma passagem no prximo navio. - As contas separadas no mudariam nada - replicou Alistair. - Minha tia era sua tutora. Tudo quanto possui pertencia a ela ... Sorriu zombeteiro. - E agora me pertence . - Olhe o que trago! -exclamou Sybil com alvoroo, irrompendo de novo na sala. Ia envolta em uma capa de grosso muar rosa, profusamente bordada com grinaldas de flores nas pregas do capuz e a abertura frontal. - No lindo? - Ignorando o risco de tropear na bainha, virou-se nos calcanhares para mostrar sua nova aquisio. S lamentava que no lhe coubesse o vestido que fazia jogo com a capa. - H um aposento cheio de coisas muito bonitas. Em minha vida nunca vira nada parecido! Sombrinhas! Sapatos! Vestidos, os que quiser! E coisas preciosas bordadas para vestir debaixo. - Lanou uma risada cantante, exibindo-se para Cerynise. - Que tal me pareo com minha capa nova? Cerynise no pde resistir a dar um conselho a aquela metida que no sabia o que era educao. - ainda melhor se desfizer as costuras, poder vestir o vestido. - Al! - exclamou Sybil dando uma patada no cho. Pensa deixar que me fale assim? Para falar a verdade, Alistair era culpado de ter tido pensamentos afins vendo exibir-se opulenta meretriz. O vermelho intenso de seus lbios, combinado com o da maquiagem,
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eclipsava a discreta cor do objeto, e nem todos seus desejos de vingana sobre os ares de superioridade de Cerynise impediam ao Alistair acreditar que, salvo modificaes substanciais, s as capas e os objetos mais externos poderiam ser usados por Sybil. Seus olhos negros voltaram a posar-se na distante beldade, e acariciaram as suaves e apetitosas curvas que o vestido de luto moldava com discrio. Cerynise tinha as costas erguida e a cabea no alto, afirmao de orgulho indomvel. apresentava-se a olhos do mundo como uma deusa de cabelos claros, e por muito que Alistair desejasse o contrrio, era evidente que Sybil saa maltratada do confronto. A intensidade do olhar de Alistair fez que Cerynise sentisse um comicho na nuca e o observasse com sbita precauo. A grande boca dele se retorceu em um meio sorriso que deu calafrios na jovem. J antes de v-lo avanar com seu estranho e desconexo andar, Cerynise comeou a suspeitar que seus pensamentos no eram dos que agradam a uma mulher decente. - No se preocupe em demasia, Cerynise - disse Alistair com voz lisonjeira, passando a mo por detrs da cabea da jovem e soltando o coque que com tanta precipitao fora confeccionado. - Possivelmente tenha um papel a cumprir nesta casa. Certamente podemos chegar a algum acordo e, quem sabe? Talvez at nos convertermos em amigos ntimos. Sem fazer caso do olhar glido da jovem, passou por cima de seu ombro a cabeleira ondulada e deixou que cobrisse o volumoso busto, antes de acariciar de cima abaixo seus sedosos fios. A indignao de Cerynise chegou a seu cenite. Levantando ambas as mos, empurrou ao Alistair com todas suas foras. - Vbora repugnante! Acha seriamente que consideraria a possibilidade de chegar a algo ntimo com voc? E ousa entrar nesta casa com a altivez de um arrogante herdeiro com direito a possuir quanto h nela? Mas se no mais que um verme vil que abandona a rastros seu buraco escuro e mido para se alimentar dos pobres inocentes! Apodreceria antes de permanecer aqui sob sua autoridade! Os insultos fizeram que o rosto de Alistair se colorisse e se dispusesse a dar-lhe uma bofetada. - Vou ensinar a voc quem manda aqui! Howard conteve uma exclamao e se precipitou para seu companheiro, a quem agarrou pelo pulso. - Bata nesta jovem e ter algo para ensinar, quando transmitir s autoridades sua queixa -advertiu, inquieto. - No lhe parece melhor tir-la desta casa sem rebulio? Alistair, a quem a raiva fazia tremer, no deu mostras de ter ouvido seu companheiro. Demorou para recuperar certo domnio sobre si mesmo e escapar da mo do Rudd. - Saia daqui, prostituta! -bradou. - No vale nem o esforo de lhe ensinar boas maneiras! Cerynise sussurrou sem flego: - De muito bom grado. Irei assim que recolher algumas coisas... - Nada disso! -exclamou Alistair. - Voc vai agora! Agarrou-a pelo brao e a empurrou para o vestbulo, onde se achava Jasper, que estivera vigiando de longe. O mordomo os olhou a ambos com desconcerto, at que aventurou umas palavras. - Senhor, rogo-lhe ... - Agora o dono sou eu! - afirmou Alistair, cortando a interveno do criado. - E se algum discutir isso, que siga o caminho desta cadela. - Abriu a porta, puxou Cerynise e a
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obrigou a descer a tombos pela escada de granito. Depois manteve a porta aberta, enquanto reatava sua invectiva ao mordomo. - Mas que pense bem antes! muito difcil conseguir emprego, e que ningum espere referncias! Os olhos negros de Alistair voltaram sua ardente fria em Cerynise, que, exposta chuva torrencial, olhou-o piscando. - E agora saia de minha vista enquanto puder ou farei prender voc! Encerrarei voc no manicmio! - No ache que so bravatas! - interveio Rudd, aparecendo na porta. - Agora um homem endinheirado, um respeitvel proprietrio. Voc no ningum. Convm que parta, a menos que lhe agrade a hospitalidade de Bedlam! Quase no mesmo instante o advogado abafou um grito de surpresa e retrocedeu de um salto, ao mesmo tempo que Alistair fechava brusca e irrevogavelmente o pesado porto. Cerynise cruzou os braos e se encolheu contra o glido vento, procurando encontrar calor e amparo contra os elementos. Acabavam de jog-la do nico lar que conhecera nos ltimos cinco anos, ameaando-a com algo pior se ficasse. Com o frio que fazia, e na ausncia de roupas para mitigar sua carncia, corria o risco de sucumbir ao congelamento antes de ficar resguardada. Dada a seriedade de sua dedicao arte, nunca reservou tempo para cultivar amizades ntimas com mulheres de sua idade. A maioria estava imensamente mais interessada que ela para atrair a futuros maridos. Quanto s amigas de Lydia, eram muito mais velhas, e provavelmente incapazes de fazer frente a uma violncia como a que acabava de padecer Cerynise. Alm disso, como saber a que extremos podia chegar Alistair Winthrop se se inteirasse de que recebera ajuda? Aps as insultos, Cerynise vislumbrara em seus olhos uma ira de estranha intensidade. De fato, tinha-lhe parecido que Alistair parecia prximo do abismo da loucura. Era de se supor que quem se propusesse ajud-la provocaria reaes similares, e repercusses indubitavelmente graves. Por grandes que fossem seus desejos de achar consolo em alguma pessoa conhecida, Cerynise no concebia pr em perigo a terceiros. At era possvel que Alistair j tivesse cruzado a soleira da loucura. Era uma hiptese que no podia passar por alto. Para cmulo teria a lei de seu lado. Enquanto herdeiro de Lydia, gozava de pleno direito a usar as propriedades de sua tia para os intuitos que julgasse convenientes, includo o de redigir uma lista de quem podia residir ou no sob seu teto. Cerynise contemplou a manso com desalento, .mas a nitidez de sua viso se viu empanada por uma mescla de lgrimas e chuva. O luto pela Lydia, somado a sua recente falta de mantimentos e repouso, deixaram-na exausta, mal disposta para o que ameaava ser uma longa caminhada por toda a cidade. - melhor comear quanto antes - murmurou, abatida e com lbios duros pelo frio. Ps-se a andar pela rua, consciente para onde devia dirigir-se. A chuva e o frio, este cada vez mais pronunciado, punham srios entraves a seu empenho, mas no tinha opo. Havia percorrido um trecho pequeno quando ouviu algum correr e se voltou. O esforo para alcan-la deixou Bridget sem flego. A camareira tivera a prudncia de no abandonar a casa sem pegar um groso cachecol. Levava nos braos sua capa de l, com a qual envolveu trmula jovem. - Que horror, senhorita! - lamentou-se entre soluos. Enxugou com mo trmula as lgrimas que percorriam suas faces. - No acreditava que isso fosse possvel. - V-la expulsa da casa da senhora Winthrop sem ter onde ir! O senhor Alistair capaz de tudo, no verdade, senhorita?
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-Receito que s-sim, Bridget. O testamento da senhora Winthrop lhe d esse direito. Cerynise acariciou com dedos frios a mo da donzela. As lgrimas que corriam pelo seu rosto pareciam igualmente geladas. - Te-tem que vol-voltar. Ningum po-pode permitir-se que o ddespeam sem referncias. Tem... de pe-pegagr sua capa... e vol-voltar... Quis desprender-se da capa, mas a donzela negou com a cabea. - Nada disso, senhora! Agora lhe pertence, embora pouco valha. A senhora Winthrop me deu de presente uma nova no dia de San Miguel; ou seja, este trapo velho no me faz nenhuma falta. - Tem certeza? -perguntou Cerynise, que no podia controlar o castanholar de seus dentes. - Sim, senhora - afirmou Bridget com frrea convico. - Pode ser que no me seja possvel renunciar ao emprego do senhor Winthrop, mas ao menos estarei certa de ter feito quanto estava em minha mo para ajud-la. - Obrigada, Bridget. uma bo-boa amiga - sussurrou Cerynise, com olhos novamente umedecidos. - No me esquecerei. - Assim que o senhor Jasper ouviu de longe o que o senhor Winthrop planejava, se apressou a informar a criada, mandou-nos guardar os quadros no quarto de despejo de cima. Disso que tanto lhe faz dizer mentiras a esse canalha, que explicar ao senhor Winthrop que os quadros foram enviados a uma galeria e que no sabemos qual. Tm que encontrar uma maneira de recuper-los, senhora. - Po-possivelmente esto arriscando muito gaguejou Cerynise, comovida pela lealdade da criadagem. - No d-devem se pr em pe-perigo para sal-salv-los. Eu vou aos mo-moles... pa-para... conseguir uma pa-pasagem para Charleston, e po-pode ser que nunca vol-volte por eles. - No importa, senhorita. Guardaremo-los escondidos para o caso de voltar. Ser uma maneira de nos vingar pelo que lhe fez o senhor Winthrop. - Bem, agora va-vai - implorou Cerynise, dando na criada um suave empurro em direo casa, - antes de que o senhor Winthrop a veja falar co-comigo. Um soluo alterou o semblante da camareira, que numa mostra sbita de afeto jogou os braos no pescoo de Cerynise. - Que Deus a tenha, senhorita! - Depois limpou o nariz e retrocedeu para olhar Cerynise com olhos inundados no pranto. - Foi conosco a amabilidade personificada. Contaremos os dias que faltam para que o descarado do senhor Winthrop receba seu castigo. Bridget se separou de Cerynise com muito pesar, e chorando amargamente correu de volta para casa. Sua saia negra, molhada pela chuva, aoitava-lhe as pernas, e seus pequenos ps faziam salpicar os atoleiros que cruzava, cada vez mais profundos. Cerynise vestiu o capuz de l e amarrou a capa como melhor pde. J estava empapada por debaixo, e dada a intensidade do vento impetuoso e a fora do aguaceiro, a capa, longe de pr remdio a seu mal-estar, no serviria mais do que atenu-lo em grau mnimo. Mesmo assim deu obrigado pelo presente, j que apesar do escasso tempo transcorrido parecia que o ar se esfriara ainda mais. Demorou um pouco em perceber que o confronto com Alistair tinha dado origem a uma estranha insensibilidade, que at certo ponto servia para suavizar a dureza do transe em que se achava, uma vez que j no pensava tanto no frio e como se sentiria miservel sem casaco nem mantimentos. Em lugar disso repetia que devia caminhar o quanto fosse necessrio.
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Bastava por um p diante do outro. Animando-se com raciocnio to simples, achou-se por fim prxima ponte que cruzava o Tamises e franqueava a entrada ao bairro do Southwark. As nuvens enegreciam o ceu da cidade, sumindo ao crepsculo em sombrias trevas. Naquela estranha e misteriosa penumbra Cerynise conseguiu distinguir vrios navios que navegavam contra a corrente, procurando um embarcadouro onde jogar a ncora. Seu olhar posou na ribeira oposta, procurando os largos mastros que distinguiam s naves de altura das modestas embarcaes pesqueiras. Em cada uma das visitas familiares casa de seu tio, situada no fronte martimo de Charleston, a pequena Cerynise tivera oportunidades de sobra de examinar as diversas embarcaes que sulcavam as guas em direo ao porto. Sentada feliz no mole, desenhando em seu caderno a pouca distncia de onde pescava o tio Sterling, Cerynise aprendera com ele a reconhecer as distintas classes de navio. Ainda se lembrava de grande parte de seus ensinamentos. As lembranas da remota cidade natal fluam por sua mente qual rio caudaloso, e por uns segundos Cerynise quase ouviu o trilar dos pssaros que se aninhavam em carvalhos venerveis junto casa familiar, o zumbido de insetos na clida noite estival e o roar dos liquens quando corria pelo bosque com a jubilosa exuberncia das crianas. Imaginou inclusive perceber uma rajada de aroma de madressilva, e sentir em sua lngua o sabor muito doce de um creme de chocolate meio desfeito. Em face do fugaz dessas lembranas, sentiu uma saudade to intensa que lhe custou no derramar lgrimas de angstia. Estava pouco menos que congelada, seus finos dedos rgidos pelo frio inclemente. O esgotamento e a pena a envolviam como uma manta molhada. Ignorava como conseguir passagem sem dispor de dinheiro. Vendo-a em semelhante estado, que capito a aceitaria em seu navio? A prpria Cerynise achou descabelada a idia. Sabia, isso sim, que de algum jeito... de um modo ou de outro... tinha que voltar para casa. Comeou a cruzar a ponte, obedecendo a um desejo imperioso. Havia chuva acumulada entre os paraleleppedos, mas os sapatos de Cerynise estavam to empapados que dava no mesmo. Recordou-se que bastava por um p diante do outro para chegar em algum momento a seu destino. O ftido fedor do rio aumentava com maior intensidade quanto mais entrava no bairro do Southwark. manteve-se prxima ao rio, avanando sem trgua at distinguir ao longe, na quase impenetrvel escurido, os mastros elevados dos grandes navios. Animada por sua viso, Cerynise apertou o passo, ignorando a dor que maltratava seus ps gelados. No fundo sabia que era uma imprudncia caminhar sozinha por aquela zona. Amparada na companhia da Lydia, passeou suficientes vezes pelo bairro para familiarizar-se com uma classe de mulheres menos recatadas, mulheres que, postadas em numerosas ruas e passagens, ofereciam seu corpo abertamente aos marinheiros, ou a todo homem disposto a pagar umas moedas por diverses de cama. Cerynise era consciente de estar tentando ao destino. Podiam abord-la, e at confundi-la com uma mulher de duvidosa virtude. Desprezou no obstante o precavido raciocnio, julgando-o um luxo que no podia permitir-se. Os armazns e casas vizinhas que deixava para trs estavam s escuras. No final das contas, tratava-se de um lugar onde toda vela ou ona de azeite se considerava preciosa. A gente pobre podia entender sua situao atual, mas no ajud-la. dela e s dela dependia encontrar uma maneira de retornar a sua casa. E, por Deus, que a encontraria! No tinha conscincia real de at onde chegou. Seus passos cansados comearam a riscar um caminho errtico pelo cas. De repente seu p tropeou com um obstculo de
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consistncia surpreendentemente humana. Esquadrinhou a zona de escurido criada por um barco colocado com o bojo para cima e sobre dois tabiques. - Por todos os diabos! O que est fazendo? - grunhiu algum debaixo da pequena embarcao. - No pode olhar por onde vai? Cerynise tratou de distinguir a silhueta enxuta que saa de rastros debaixo do bote. - Perdoe - balbuciou, duvidando em saber se o que lhe travava a lngua era medo ou frio. - No havia vi-visto-o, senhor. - Pois j me v - replicou o homenzinho com maus modos, ficando em p com dificuldade. Era mais baixo que Cerynise, totalmente calvo, de idade avanada e sem um s dente em toda a boca. Mesmo assim usava roupa de marinheiro. - Que-o que fazia a emba-baixo? - conseguiu perguntar Cerynise. O marinheiro a olhou com certa exasperao, antes de se cobrir com seu impermevel e passar o capuz pela cabea. - J que tanto lhe interessa, menina, estava dando um cochilo enquanto espero que meu capito volte para o navio. - Si-sinto muito lhe haver inc-incomodado, senhor. Co-como est to escuro no havia lhe vi-visto - respondeu Cerynise com toda a cortesia que lhe permitiu o bater de castanholas de seus dentes. Apesar da irritao daquele homem, tinha certas esperanas de obter sua ajuda. No momento parecia uma ocasio que no podia melhorar para conseguir a informao que necessitava. - No lhe terei feito algum d-dano? - Machucado em mim? Ao velho Moon? - perguntou o marinheiro com olhar incrdulo. Inflou seu peito esqulido e subiu as calas como se tivesse inteno e demonstrar sua galhardia a jovem. - Olhe, menina, para fazer mal ao Moon seria preciso uma baleia. - M-me alivia s-sab-lo. Apaziguada sua clera pela cordialidade de Cerynise, Moon a examinou mais de perto. Apesar de sua gagueira, falava como a gente de classe alta que subia ao navio onde ele trabalhava para informar-se das condies da hospedagem. A reao habitual, uma vez vista as instalaes, era procurar outro navio. Em todo caso, at um cego se teria dado conta de que aquela mocinha estava a vrias lguas acima da classe de mulheres que estavam acostumadas a vagar pelo porto em busca de homens para entreter. - O que faz aqui com esta chuva? No lugar para uma garota como voc. - Necessito de uma pa-pasagem para ca-casa, e pro-procurava um navio que zarpasse den-dentro de po-pouco para as Carolinas. No sa-sabe voc de um navio assim? - O Miragem, sem ir mais longe - respondeu o desdentado marinheiro. - Sair ao mando do capito Sulli-van. Eu sou seu grumete. - E on-onde -poderia encontrar ao ca-capito Sullivan? Moon arqueou ligeiramente o corpo e assinalou com o polegar uma taverna que vertia um pouco de luz na escura neblina. - O capito est enchendo a barriga naquela taverna. Seguindo a direo do dedo, Cerynise se viu embargada por uma mescla de alvio e temor. Reconfortava-a saber abreviada sua busca, mas tinha um medo enorme para entrar em semelhante estabelecimento, pois apesar de sua ingenuidade no chegava a pensar que os marinheiros recm chegados a porto s desejassem ingerir licores tonificantes. Procurariam diverses mais vigorosas, nas nas quais supunha Sybil versada.
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- Su-suponho que no que-querer me levar a v-v-lo... Moon inclinou a cabea pensativamente, notando o desalinho de Cerynise. No estava acostumado a preocupar-se com desconhecidas, mas saltava aos olhos que aquela moa passara um mau bocado e sofria com sua situao miservel. Alm disso, possua uma doura que despertava nele impulsos galantes adormecidos desde tempo imemorial. - Suponho que poderia, visto que se ficar mais tempo aqui fora morrer de frio. - Voc no tem? Moon esfregou seu nariz de gancho com um indicador nodoso e soltou um risinho zombeteiro. - No, porque esquentei a barriga com um bom gole de rum. Quando ficou bem perto para que Cerynise sentisse um forte aroma a destilado, fez-lhe gestos para que o acompanhasse. - por aqui, moa. O marinheiro, seguido a tropees por Cerynise, dirigiu-se para a taverna. Ao entrar, a jovem ficou junto porta, deixando que Moon se abrisse caminho para o fundo do abarrotado local. O barulho era tal que a sobressaltou. Havia marinheiros pedindo para serem servidos mediante gritos e insistentes golpes de garrafa sobre os grossos tabiques que faziam as vezes de mesa. Outros falavam com todo pulmo para fazer-se ouvir por cima do barulho. Uns poucos proferiam ensurdecedoras gargalhadas, beliscando ou golpeando com a palma da mo os traseiros de quantas empregadas de taverna lhes passasse em frente. Outro grupo, no menos reduzido, acariciava entre roucos murmrios s meretrizes que se postaram em sua proximidade. Cuidando de no olhar a estas ltimas, Cerynise passeou a vista pela sala em busca de Moon. O marinheiro falava ao ouvido de um homem musculoso que engolia comida sentado a uma mesa. Cerynise viu mov-los lbios do Moon, mas o estrpito lhe impedia de ouvir suas palavras. Sups que seu interlocutor devia ser o capito Sullivan. Passava dos quarenta, tinha uma cabeleira rebelde e grisalha, grossas costeletas e um queixo mau barbeado. No s tinha aspecto de pirata, mas tambm parecia compartilhar a prosperidade de tais personagens, uma vez que extraiu um pesado moedeiro e solicitou a uma das empregadas outra garrafa de cerveja para seus comensais. Por ltimo, voltou a vista para o marinheiro e assentiu com um movimento da cabea. Moon se apressou a retornar junto de Cerynise com um amplo e desdentado sorriso. - O capito disse para ir falar com ele. Assim que Cerynise dera uns passos por aquele labirinto humano uma mo tentou agarr-la. A jovem, assustada, conseguiu esquivar-se do lobo de mar que lhe sorria com dentes negros e cariados. - N, meninos, o que nos trouxe a chuva? - exclamou o homem com uma gargalhada, fazendo com que seus companheiros se fixassem na moa. - Vai se ver se no um rato afogado! - Que! No me parece isso! - vociferou outro, despojando Cerynise de sua capa com um brusco puxo, no sem romper uma das fitas que a seguravam. medida que percorriam o vestido molhado da jovem, seus olhos foram tomando um brilho lascivo. - um pouco aguada sim que est, mas diabo se no boa empregada! - N, porco, tire de cima suas asquerosas mos! - grunhiu Moon, retrocedendo para dar um soco ao segundo homem. - No sabe reconhecer a uma dama? - Uma dama? - repetiu o interpelado com um bufar de incredulidade. - Aqui dentro? A quem quer tirar o sarro, Moon?
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- D no mesmo! - replicou o velho marinheiro, lhe arrebatando a capa. J percebo que nunca viu a uma dama em sua vida castigada, e que no a reconheceria mesmo que pusessem isso diante do nariz! As risadas de quem estava bastante perto para ouvir o insulto fizeram que o admirador de Cerynise pusesse cara de ofendido. - Sim que vi, mas no costumam passear por lugares como este. - Pois j v que agora h uma - respondeu Moon. - Com certeza uma prostituta - grunhiu o marinheiro. Cerynise comeava a ver tudo impreciso na vacilante luz das lanternas. Piscou vrias vezes, sentindo uma crescente fraqueza que a ameaava minando sua resoluo. S um esforo de vontade sobre-humano lhe permitiu chegar mesa do capito Sullivan. Moon pegou na mo, rapidamente, uma cadeira e a ps ao lado de seu capito. Cerynise aceitou o gesto com gratido, pois albergava srias dvidas sobre sua capacidade de ficar em p muito mais tempo. - Diz Moon que quer uma passagem em meu navio - disse o capito Sullivan. Seu olhar, negro e penetrante, posou-se nas mechas de cabelo molhado que caam sobre o rosto da jovem, e desceu pouco a pouco at chegar bainha enlameada da saia. - Tm com o que pagar? No convinha a Cerynise reconhecer abertamente sua pobreza, mas tampouco podia mentir. - Seria absurdo de minha parte procurar passagem em um navio sem poder pag-lo de algum jeito. - Quer dizer? Cerynise fez proviso de coragem, consciente de quo irracional um capito de navio podia julgar sua proposta. - Meu tio, Sterling Kendall, satisfar o preo da viagem assim que me depositem em Charleston... No princpio o capito Sullivan a olhou fixamente, como se estivesse certo de que perdeu o juzo. Depois golpeou a mesa com o dorso de uma mo e prorrompeu em sonoras e irrefreveis gargalhadas, fazendo com que Cerynise se encolhesse de pavor e vergonha. No havia dvida de que considerava absurda sua proposta. Passado um tempo se tranquilizou e olhou a jovem com expresso ainda divertida. - Deixe ver se entendo, senhorita. Diz que seu tio pagar no fim da viagem? Cerynise assentiu com um gesto tmido, consciente de haver-se colocado em uma posio insustentvel. - Dou-me conta de que no o habitual... - Uma doidice, isso o que ! - disse-lhe o capito, sobressaltando-a. - Ou est mal da cabea ou me toma por idiota, mocinha! - Nenhuma coisa nem outra, capito - respondeu ela com prudncia, olhando chorosa para Sullivan. Embora o esgotamento subtrasse energia a suas palavras, agradeceu por que o frio j no endurecia a lngua. - Asseguro-lhe que estou em plena posse de minhas faculdades mentais, mas, recentemente com a morte de minha tutora, vi-me expulsa de sua casa por quem herdou seus bens. To empenhado estava em me arrebatar minhas posses que me deixaram sem nada para oferecer. Sou, h algumas horas, uma verdadeira indigente. - Fez uma breve pausa, dando-se conta de que se viu reduzida a mendigar. - Acredite, senhor, que se visse possibilidade de
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inspirar compaixo, de bom grado lhe prometeria o dobro do que pagam normalmente os passageiros de seu paquete s para que aceitasse delegar em meu tio a satisfao da dvida. a nica pessoa em quem posso confiar. Os olhos negros do capito repetiram seu exame da jovem, desta vez com certa compaixo. - Deve compreender, senhorita, que minha obrigao responder por todo o dinheiro que recebo. Assim o exige minha companhia. - E acrescentou com certa relutncia: - Bem poderia ser que seu tio tivesse morrido. Nesse caso, quem pagaria sua passagem? Se no voc, deveria descont-lo eu mesmo de minhas economias. - Entendo-o, capito Sullivan - murmurou Cerynise desalentadamente, abandonando a cadeira com o risco de que lhe dobrassem as pernas. Lamento hav-lo importunado. - Perdoe, capito - interveio Moon, voltando a aproximar sua boca ao ouvido do Sullivan, e surpreso de ter cada vez mais desejos de ajudar a jovem. - E o Audaz? O capito Birmingham no responde a ningum seno a si mesmo, senhor. Se quisesse poderia aceit-la a bordo. - Sim - assentiu o capito Sullivan, acariciando o spero queixo. - dono de seu navio... mas nunca at agora, que eu saiba, aceitou passageiros. Cerynise passou a mo pela testa, duvidando de que tivesse entendido bem o que diziam Moon e o capito. Sentia-se to fraca que receava de sua percepo e da coerncia das frases que comeou a balbuciar: - Disseram Bi-Birmingham, no verdade? - Sullivan a olhou com curiosidade. - Conhece o capito Birmingham, senhorita? - Se dos Bi-Birmingham que vi-vivem perto de Charleston, s-sim. - O capito do Audaz, que o navio de que falamos, chama-se Beauregard Birmingham - explicou Sullivan. - Conhece-o? Cerynise estava ficando sem foras por momentos, e logo que teve suficientes para responder: - Antes de morrer... meu pai dirigia um colgio particular... para os filhos dos fazendeiros e comerciantes da zona. Em certa ocasio... Beauregard Birmingham era contado entre seus alunos. Conhecamos sua famlia... e a de seu tio, Jeffrey Birmingham. - Pode ser que se o capito se lembrar de voc, desperte sua compaixo - disse Sullivan, sem deixar de tocar o queixo. Vendo que seu grumete o olhava, apontou a porta com a cabea. - Escolte senhorita at o Audaz, Moon, e diga ao capito Birmingham que me deve um favor. Cobrarei isso em cerveja da prxima vez que nos vejamos. - Sim, meu capito. - O desdentado sorriso do marinheiro era quase to grande como todo seu rosto. - Ser um prazer acompanhar dama e dar uma olhada ao navio antes de que zarpemos. Quando Moon e Cerynise saram do taverna era noite fechada mas o vento amainou. Um novelo de neblina comeava a enovelar-se de ambos os lados do rio, deslizando-se com sigilo por terra firme, enquanto a bruma suspensa sobre a gua filtrava ecos fantasmagricos de metal contra metal, e estranhos rudos de coisas arrastando-se. Moon caminhava s escuras como se soubesse o caminho de cor, fazendo algumas vezes uma ou outra parada para que Cerynise pudesse alcan-lo. Esta, envolta na escurido, avanava com passos inseguros, sentindo rgidas as pernas, um peso morto. To grandes eram seu frio e sua fadiga que lhe foi preciso muita determinao para recordar seu objetivo e arrastar de paraleleppedo em
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paraleleppedo seus sapatos empapados. Apesar da dificuldade de ficar em p, seguiu cambaleando atrs do grumete at que viu elevar-se sobre volutas de nvoa os altos mastros de um navio. Moon voltou a cabea e apontou o navio. - Com certeza nunca subiu a um navio como o do capito Birmingham. Uma fragata mercante como poucas! No conseguiria encontrar outra parecida, tenha certeza. E sabe o que, menina? Ele a pagou somente com todas as peles, jias e mil coisas mais que trouxe da Rssia h anos. Dizem que voltou para Bltico e a So Petersburgo, sim senhor, e que leva o dobro de tesouros que da outra vez. At h rumores de que convenceu ao capito de um navio da Companhia das ndias Orientais para lhe pagar com sedas, prolas e jade uma parte de seu tesouro. Agora est em Londres, reunindo mais tesouros para enrolar aos comerciantes do Charleston. Como se no tivesse muitos! Terei que estar louco para levar passageiros quando se tm tesouros como os que encerram as adegas desse navio! Mas esperemos que com voc o capito veja de outra maneira, menina. Cerynise foi incapaz de articular uma resposta. Aproximavam-se de um casco de navio amarrado ao mole. Tratava-se de um orgulhoso barco de trs mastros, to grande que diminua tudo quanto o rodeava. Em seu presente estado, entretanto, Cerynise no tinha foras para se admirar de nada. Suas energias se dissiparam, seus sentidos estavam embotados, e sua acuidade mental ausente. Cada passo era uma agonia que seus trmulos membros se negavam j a realizar. S desejava encolher-se onde estava, fechar os olhos e dormir. Moon se deteve ao p da passarela e chamou o vigia que montava guarda, pedindo-lhe permisso para subir. Cerynise ouvia sua voz como se chegasse de muito longe. Teve vaga conscincia de que lhe dobravam as pernas e de que seu corpo se inclinava para trs lentamente, como se o tempo se houvesse detido. O impacto de sua cabea contra os paraleleppedos careceu de brutalidade, mas lhe provocou uma dor surda e persistente. Algum deu o alarme com voz rude e, transcorrida uma eternidade, dois braos fortes levantaram Cerynise e a seguraram contra um peito forte. A jovem teve a sensao de que a nvoa se espessava em torno dela como uma mida sepultura, afogando sua respirao e arrastando-a a um negro abismo enquanto se apoderava de seu ser um abandono que acabou emergindo-a na inconscincia.

CAPTULO 2 Cerynise procurou um refgio sombrio contra o onipresente fulgor. Era uma luz de intensidade cegante, que fazia em migalhas aquela espcie de neblina na qual tinha a sensao de estar envolta. Fechou os olhos e tentou devolver o resplendor s profundidades do inferno, pois se tratava sem dvida de um suplcio de origem infernal. Por desgraa, as plpebras no conseguiram mitigar sua intensidade. No final Cerynise no teve mais remdio que separar suas sedosas pestanas e assumir um olhar prudente, descobrindo que o culpado era o sol da manh, que entrava por alguma janela situada detrs e se refletia ao fundo do aposento em um espelho oval fixado a um aparador de barbear. Se fossem de ao os brilhantes raios que banhavam seu rosto, poderiam lhe haver atravessado o crebro. Em torno da aura luminosa de contorno oval, vagas formas guardavam um silncio
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pensativo, escuras e altivas em seu frio desapego. Algumas excediam em muito a altura e o volume prprios de uma pessoa, mas de nada serviam Cerynise seus esforos para dar rosto e corpo a outras que por suas dimenses, sim, o aparentavam. Ou era a imaginao dela que acreditava no estar completamente a ss? Deu-se conta, no sem alvio, de que o mal-estar passara. Estava deitada calidamente em uma cama, coberta por lenis que cheiravam a limpeza e um edredom de plumas, com o cabelo seco e algumas mechas onduladas sobre o rosto. J no lhe doam de frio os dedos do p. S a penetrante claridade que lhe atravessava as plpebras com insistncia impedia que continuasse imersa em um plcido sonho. Voltou-se para escapar da desagradvel luz, emitindo um suave suspiro por seus lbios entreabertos. A almofada de penugem de ganso que sustentava sua cabea era um pouco mais firme do que estava acostumada. Golpeou-o com o punho para lhe dar maior comodidade, liberando um aroma estranhamente masculino que estimulou seus sentidos como uma clida carcia. Esfregou com seu nariz a sedosa superfcie, extraindo a propsito fugazes eflvios do mesmo aroma, e, seguindo um impulso quixotesco de sua imaginao, umedeceu languidamente os lbios, curvados em um sorriso de deleite pelas diversas fantasias que cruzavam por sua mente. entreteve-se em prazerosas tabulaes, vendo-se raptada ora por um belo sulto (que, depois de apoderar-se dela, dispersava seu harm pelos quatro pontos cardeais e se declarava cativo de seu amor), ora por um pirata, posto deste modo e o suficientemente audaz para levar-lhe a seu navio (onde lhe prometia pr o mundo a seus ps). Uma ligeira oscilao da cama, acompanhada por um leve rangido similar ao dos mastros de um navio, fez que Cerynise abrisse os olhos e se desse conta, sobressaltada, de no estar em terra firme. A parede de madeira cuja viso a surpreendeu ao levantar-se parecia mais prxima do normal. Estendeu o brao para toc-la, procurando ajustar aos cnones habituais, mas no momento de tocar com seus dedos as finas molduras notou de novo que quanto a rodeava sofria um movimento de vaivm alheio a quanto fora norma at ento em sua vida. Levou a mo boca, sufocando uma exclamao mais mental que fsica. No havia dvida, concluiu, de que se achava a bordo de um navio, mas quem estava no comando? Percebeu um som, e ao prestar ateno viu aumentada sua inquietao. Ouviu s suas costas um leve rudo de frico, como o de uma pluma sobre pergaminho. Em resposta angstia que invadia sua mente, levou uma mo ao pescoo e abriu os olhos de par em par, reparando que a esbelta coluna j no estava coberta por cortinas engomadas. Sobressaltada, passou uma mo por debaixo do edredom de plumas e do lenol que cobriam seu corpo. Seus dedos deslizaram rapidamente para baixo, investigando a natureza de seu adorno, e roaram um peito nu. Prosseguiu seu exame e achou, com crescente surpresa, que seus quadris e coxas apresentavam o mesmo estado de nudez. Presa do pnico, subiu os lenis at o queixo e se endireitou no leito para fugir do reflexo solar, enquanto, segura j da presena de outra pessoa no camarote, tratava de localiz-la. Nesse instante pouco lhe importava que fosse pirata ou sulto. Era sem dvida um velhaco por hav-la despido! Ou seja a que outros vexames a submetera! Viu-o imediatamente. Estava sentado frente a uma escrivaninha, pena na mo, tomando notas em um livro de contabilidade que abrira diante de si. Ouvindo a jovem mover-se , o homem afastou o olhar do volume e voltou nela toda sua ateno. Cerynise viu dois olhos azuis como safiras em um rosto bronzeado pelo sol. O negro cabelo do homem era propenso a
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suaves ondulaes. Sua altura era a necessria para roar o pescoo aberto de uma camisa que deslumbrava por sua brancura. - Alegra-me comprovar que continua viva. -Sua voz era grave, cheia de calor e bom humor. - Seu sono era to profundo que comeava a duvidar de que despertasse. dormiu toda a noite e boa parte da manh. - Onde est minha roupa? Cerynise formulou a pergunta atropeladamente, horrorizada pelas provas que tinha em torno de si. - Estava gravemente resfriada, Cerynise, e sua roupa muito molhada para que deixasse vestida. Fiz com que meu grumete lavasse e secasse suas roupas ntimas, mas receio que seu vestido no tenha conserto. Mil dvidas assaltaram a mente de Cerynise. Aquele indivduo a tinha chamado por seu nome, sendo um desconhecido. - Conheo-o por acaso? Um sorriso curvou os lbios do homem, que depositou a caneta sobre o livro de contas e se levantou de sua cadeira. Cerynise retrocedeu com cautela at apoiar as costas contra a parede, mas o homem avanou com uma fasca de regozijo em seu olhar. Apoiando uma mo na parte superior do leito, inclinou-se um pouco e estendeu o brao para apalpar uma trana longa e sedosa que estava pousada no edredom. - Moon me proporcionou informao a respeito de seu pai, mas no conheci em minha vida mais que uma pessoa com esta cor de cabelo. Era uma menina que assistia s vezes s aulas de seu pai, tomando notas como se outros alunos no tivessem vantagem sobre ela em idade e conhecimentos. Quando beliscava seu o nariz costumava me mostrar a lngua e me acusar de peralta impenitente, entretanto parecia inclinada a seguir meus passos sempre que lhe era possvel... Cerynise refletiu. S um dos alunos de seu pai tinha merecido de sua parte tanta devoo. Aquele jovem abandonara Charleston com a idade de dezesseis anos para procurar seu futuro no mar, mas sempre que penetrava no porto de sua cidade natal o fazia carregado de presentes para a menina, presentes que lhe entregava durante as visitas a seu ex-professor (e pai da tratada com ateno). - Beau? - O mesmo. - O capito Beauregard Birmingham deu um passo atrs, bateu os saltos e levou o brao altura do peito, desenhando uma elegante mesura. - um prazer voltar a ver voc, Cerynise. - Voc mudou - declarou ela, impressionada. E por certo que parecia um homem, muito mais bem apessoado que imaginara em adulto noutros tempos. Era mais alto, mais robusto, com uns ombros cuja largura emprestava a sua cintura estreiteza comparvel a de uma mulher. Ajustava-se em tudo dignidade principesca de que o tinha investido Cerynise na poca em que o seguia por todas as partes, desejando um olhar, um sorriso ou uma piscada, qualquer sinal de reconhecimento que a afianasse na convico de que estava to cativado por ela como ela por ele. - Voc tambm - murmurou Beau com um meio sorriso e observando a jovem com um brilho em seus olhos azuis. - Est uma mulher completa, Cerynise... Uma mulher muito formosa. Ela sentiu calor na nuca. A insinuao no fora traduzida em palavras, mas a estava.
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- Que-quem me despiu? Beau nem sequer piscou. - Teria sido uma falta ao meu dever de capito deixar esse servio em mos de um membro da tripulao; e, uma vez que em outra poca fui seu protetor quando a incomodava outros meninos, no podia permitir que lhe acontecesse algum percalo nestas novas circunstncias. Cerynise gemeu, horrorizada. - Por favor, me diga que tinha os olhos fechados. Beau sustentou seu olhar com um sorriso divertido, e ficou fascinado pelos olhos de Cerynise no breve instante em que se posou neles um raio de luz refletido no espelho. Assemelhavam-se ento a cristais verdes, mas a experincia de anos passados ensinava a Beau que sua cor estava sujeita a modificaes, segundo a luz ou a cor do vestido. Teve que fazer um esforo para no distrair-se. Sabia como estava agitada a jovem, e procurou uma maneira de atenuar sua confuso. - Se isso ajudar voc a sentir-se melhor... Cerynise cravou nele um olhar acusador. - Vai me mentir, Beau Birmingham? Beau levou os dedos boca para conter a risada, mas no o sorriso. - Preocupava-me exclusivamente seu estado de sade, Cerynise - assegurou, esforando-se por mostrar um semblante corts. - Estava quase gelada, e temia por sua vida. Era necessrio lhe dar calor, e vestida teria sido difcil. Sua roupa estava empapada. me acredite, no sou nenhum libertino... Cerynise gemeu, profundamente humilhada . - Tampouco cego! - No, no o sou - reconheceu ele com um risinho. - Em outras circunstncias me teria agradado o espetculo de sua perfeio, mas estava extremamente inquieto por seu bem-estar. Parado h anos na Rssia por uma tormenta de neve, Beau conhecia de primeira mo os estragos que podia infligir o frio em pessoas despreparadas, estragos que chegavam s vezes at a morte. No obstante, absteve-se de mencionar que, depois de despojar a jovem de suas roupas, tinha-a depositado em uma tina de gua muito quente e deixou que o calor exercesse seus benficos efeitos enquanto tratava de introduzir entre seus lbios azuis umas colheradas de brandy. Concludo o trabalho com mais pena que glria, tinha-a levado a seu beliche e secado seu corpo com uma toalha, antes de envolv-la com uma manta e abra-la para lhe dar calor. Cerynise no teria entendido os sentimentos que se apoderaram dele quando, uma vez passado o perigo, tinha-a estreitado contra o peito. At algo to simples como sentir no pescoo a respirao da jovem produzira efeitos surpreendentes, levando-o a dar-se conta de que se fossem juntos at Charleston no poderia responder por si mesmo. Era uma mulher muito tentadora para um homem cuja mxima ocupao fora at ento convencer s autoridades pertinentes de que seu inquieto perambular de porto em porto no infringia nenhuma de suas estpidas leis. Possivelmente uma ou duas horas nos braos de uma prostituta bem provida de encantos teria contribudo em muito para acalmar seu desassossego masculino. Em todo caso lhe teria facilitado achar-se na proximidade daquela moa. Cerynise virou o rosto para a parede, deixando flutuar entre eles um longo silncio. Apesar da existncia de slidos argumentos em apoio da propriedade dos atos de Beau, no deixava de sentir-se mortificada pela idia de ter sido objeto de to audazes manipulaes. - Quer algo para comer? - perguntou Beau, mudando sabiamente de assunto-. Tinha
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vontade de que despertasse, para poder jantar juntos e talvez conversar. - A ltima vez que vi voc foi no funeral de seus pais, pouco depois de retornar de uma viagem. Quase no me percebi de que a senhora Winthrop a levava em sua carruagem. Nem sequer tive ocasio de lhe dar o psames. Depois seu tio me disse que tinham pressa para chegar a um navio com destino Inglaterra. -Fez uma pausa. - Ontem noite, Moon me informou que os herdeiros da viva Winthrop puseram voc na rua e desejava retornar a Charleston. Que tinha esperanas de que eu levasse voc . Cerynise voltou a olh-lo, ansiosa por conhecer sua resposta. - Vai fazer isso? Beau suspirou, consciente de que no se atreveria. Uma vez comprovada a formosura de Cerynise, convertida numa mulher completa, achava difcil trat-la com a cortesia que sua me teria esperado dele, a senhora Birmingham. Desejou poder v-la ainda como aquela menina fraca e de lngua afiada, tanto como sua inteligncia, mas, depois de t-la contemplado de corpo inteiro, j no seria capaz de reviver aquela imagem. Agora era uma dama, e as consequncias de flertar em seu navio com mulheres inocentes e encantadoras podia afetar a vida de Beau de modo permanente. No mnimo haveria uma cena de armas quando chegasse em casa. - Este um navio mercante, Cerynise. No est em condies de levar passageiros. No podia dizer-se que mentia, pois os camarotes tinham sido enchidos at o teto com o valioso carregamento que transportava o Audaz. - De qualquer maneira, farei o necessrio para que o capito Sullivan leve voc a casa s e salva a bordo do Miragem. Zarpar antes de finalizar esta semana. provvel que eu parta um pouco antes. At ento lhe dou permisso para ficar e dispor de meu camarote. Uma sombra de desiluso obscureceu o broto de esperana que tinha nascido em Cerynise. - Quis explicar ao capito Sullivan que o tio Sterling pagaria a passagem na minha chegada - murmurou com desalento, - mas disse que sua companhia lhe exigiria contas do pagamento. - No deve se preocupar com o dinheiro - tranquilizou-a ele. J indiquei a Moon que faa todos os trmites necessrios. Estou seguro de que sob sua vigilncia no ter nada que temer. Quando pe em algum sua lealdade um homem tenaz como poucos. Sei disso desde que navegamos juntos, anos atrs. - Olhou para Cerynise com a cabea inclinada. - Me pareceu entender que se considera seu paladino. Quando viu voc desmaiada ficou louco de preocupao. - Sem ele no teria chegado to longe - reconheceu ela. Beau se aproximou de um dos dois armrios embutidos do outro lado do beliche e extraiu uma bata de homem. Depois de pendur-la no antebrao, deteve-se junto a uma cadeira e recolheu uma pilha de roupa dobrada. Cerynise reconheceu a roupa interior que levara posta debaixo do vestido, mas j a primeira vista se deu conta de que tinha muitas manchas escuras. - O que se passou com minha roupa? - Receio que a chuva desbotou seu vestido - respondeu Beau, lhe estendendo as roupas ntimas. - Nenhum membro da tripulao do Audaz sabia como branquear peas com tantos babados. - E meu vestido? Onde est? - At h alguns momentos o veludo continuava mido, mas embora se seque duvido
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que o ache de utilidade. - Percebendo o desconcerto de Cerynise, encolheu os ombros. Talvez para uma menina... - Quer dizer que encolheu? - Exatamente. - Beau passou o dorso da mo pela bata que tinha dobrada. - No momento no posso lhe oferecer nada melhor para substitu-lo. Esta tarde procurarei encontrar algo mais convencional, e possivelmente amanh tenha tempo de comprar um vestido. Enquanto isso, informarei ao cozinheiro de que ns gostaramos de comer algo. Dito isso, saiu do camarote, concedendo a sua hspede a intimidade necessria para organizar suas dispersas idias. Consciente, de repente, de estar ocupando os domnios de um homem de quem gostou muito na infncia, Cerynise se levantou do beliche e olhou ao redor com um sentimento reverencial, ao mesmo tempo que punha o roupo folgado. Chamou-lhe a ateno um leve aroma de colnia de homem, que lhe inspirou imagens do Beauregard Birmingham. O aroma era sutil, mas estimulava ao mesmo tempo de maneira peculiar seus sentidos de mulher. Por certo que era estranho sentir-se presa de to intensas emoes pela presena de algum a quem no vira desde o funeral de seus pais. Naquele tempo, naquele tempo, temerosa de no v-lo mais, tornou a olh-lo pelas janelas da carruagem. J ento a apario do jovem marinheiro, ocorrida depois de longa ausncia, fora um acontecimento muito digno de nota; Cerynise, em todo caso, tinha permanecido absorta em sua figura at perd-la de vista, e depois tinha lamentado profundamente que a chegada do jovem no aconteceu com suficiente antecipao para trocar umas palavras. Agora, na plenitude de suas foras viris, Beau apresentava um aspecto esplndido. Um sorriso cruzou os lbios de Cerynise. Sentia-se tomada por um prazer desacostumado. Examinou com olhos inflamados o bom gosto dos mveis e adornos, que contribuam para o encanto masculino do conjunto. O camarote se assemelhava a seu dono: belo, brilhante, distinto, e aberto ao mesmo tempo ao mundo e suas aventuras, como o janelo da galeria de popa, dividido em quadriculado. A macia mesa de mogno, cuja superfcie estava coberta de couro, era o mvel maior do aposento. Beau, sentado diante dela, impunha respeito. Por uns instantes se inclinou na cadeira de couro e descobriu com surpresa que s chegava ao cho com a ponta dos ps. A estatura de Beau, julgada da perspectiva do beliche, parecia ser igual a de seu pai, a quem Cerynise recordava ultrapassando no mnimo em uma cabea a quase todas as mulheres de Charleston, assim como a boa parte dos homens. Movida pela curiosidade, leu os ttulos dos livros alinhados atrs do vidro de duas vitrines, uma de cada lado das janelas, e a surpreendeu achar uma excelente coleo de biografias, livros de poemas e novelas, mesclados com outros volumes sobre a arte de navegar. Desenhou-se em seus lbios um sorriso, e sacudiu a cabea com admirao. O que nos anos de estudante de Beau passara por indiferena para a literatura clssica fora claramente um ardiloso recurso para relacionar-se com seus companheiros homens, convencidos talvez de que tais afeies eram amostra de debilidade no gnero masculino, apesar do fato de que Beau sempre tinha montado a cavalo, nadado e corrido melhor que todos eles. Pelo visto o pai de Cerynise tinha acertado em sua firme convico de que aquele moo era imensamente mais perspicaz do que se importava em demonstrar. Ao fundo do camarote uma lanterna estava pendurada em cima de uma mesa com quatro cadeiras. viam-se deste modo vrios limites dispersos pelo cho, guardando sem dvida os pertences do capito. O aparador de barbear, onde antes se refletira o sol, estava situado junto a um painel corredio. Como estava um pouco aberto, Cerynise viu que dentro,
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quase oculto num canto, havia uma tina ovalada pendurada num gancho. Aproximou-se sorridente, imaginando a aquele homem de pernas to longas tentando banhar-se em to exguo receptculo. A seguir posou a vista em um largo fio de cabelo acobreado que ficara preso na beirada. Abafou um grito de horror, porque estava certa de que era dela. - Ter me... banhado? - sussurrou com assombro, a um passo de entender o que aconteceu. - Meu Deus, banhou-me! Banhou-me! A idia de que Beauregard Birmingham tomou com ela tais liberdades tingiu suas faces de um vermelho intenso. Tinha vontade de gemer e chorar para se livrar da vergonha avassaladora que invadia seu corpo dos ps a cabea. Abrindo o roupo, contemplou sua nudez como se nunca a tivesse visto; e para falar a verdade a sentia como algo alheio, uma vez informada de que Beau tambm a tivera ante seus olhos. Seus seios eram volumosos e rosados; sua cintura esbelta; seus quadris e coxas, lisos e escuros. Se estivesse casada com Beau lhe teria mostrado agradavelmente o quanto tinha para oferecer ao olhar; entretanto, tratando-se da pessoa cuja lembrana nunca deixou de acelerar o pulso Cerynise, esta s podia perguntar-se no que pensara no momento de banh-la. Dissese para tranquilizar-se que o fez exclusivamente para seu bem. Bem, mas se produzira no transcurso do incidente algo que Beau pudesse querer lhe ocultar? Seria esse o motivo pelo qual no fez comentrios sobre o banho? Ou acaso seu nico propsito tinha sido lhe economizar a angstia de uma humilhao, que sofria agora? Descartou a idia de vestir o espartilho, mas se apressou a cobrir-se com o resto de sua roupa interior. Depois colocou o roupo e dobrou as mangas para solucionar seu excessivo comprimento, procurando no imaginar os dedos largos e finos de Beau tropeando com os minsculos botes que seguravam seu corpete entre os seios. Era de se esperar que sendo homem tivesse tido dificuldades com algo to pequeno. Ou tinha permanecido indiferente a sua nudez, executando sua caridosa operao sem deter-se no fato de que fosse mulher? Ficou diante do vermelhinho do aparador de barbear e, esquecida por um momento de toda outra considerao, procedeu a lavar os dentes com o dedo indicador e uma pequena quantidade de sal que encontrou em uma caixa de prata firmemente segura a uma ranhura da mesa. Penteou-se com a mo, desenredando o cabelo quase por completo, e para at-lo arrancou uma tira bordada da bainha de suas anguas. Julgando-se plida, beliscou as faces e mordeu os lbios para aumentar seu colorido. Enquanto observava os resultados, percebeu de que nunca se preocupara tanto por seu aspecto nas vezes em que havia possibilidade de cruzar-se com algum dos trs galantes moos que, depois de tomar boa nota de seus habituais passeios pelo Hyde Park, adotaram por costume aguardar seu passo em algum ponto do percurso com a esperana de conseguir ser apresentados pela anci tutora. Lydia, no obstante, obteve um prazer malvolo de frustrar suas pretenses, decidida como estava de que sua protegida se convertesse em uma artista famosa, ou se casasse pelo menos com um aristocrata. Soaram golpes suaves na porta. - Est vestida, Cerynise? - disse Beau ao outro lado. - Posso entrar? - Sim, claro - apressou-se a responder ela, assegurando-se de levar bem fechado a gola de seu roupo. Naquele momento, pensou, todo esforo de proteger seu pudor era como fechar a cerca depois da fuga das ovelhas. De pouco servia, uma vez que Beau a vira sem nenhuma roupa em cima.
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Depois de entrar, Beau segurou a porta para deixar passagem a um enrgico homenzinho de cabelo negro, brilhantes olhos da mesma cor e um bigode negro curvado sobre o lbio como arco de querubim. - Os extremos frisados se moveram para cima como efeito de um sorriso jovial. - A senhorita est prestes a degustar a melhor cozinha que provou em sua vida. Flipper a preparou especialmente para voc... - declarou o homem, e ficou surpreso pela viso da jovem. Seus lbios formaram um sorriso de comemorao beleza de Cerynise, e levou a mo ao peito como desculpa. - Mademoiselle, deve perdoar ao capitaine por no nos haver apresentado. Sou Philippe Monet, chef de cuisine do capitaine Birmingham. - Fez um elegante gesto com as mos, significando para Cerynise que no se incomodasse em apresentar-se. - E voc e mademoiselle Kendall, quem, conforme esqueceu dizer-me capitaine, a maior beleza do globo terrestre. Ela acolheu de bom grado e com uma risada alegre a tranquila expressividade do pequeno e robusto indivduo, mas ao fixar-se em Beau, cujo sobrecenho apresentava uma pequena ruga, teve a clara impresso de que o cozinheiro o tinha irritado. Desconhecia o motivo. Estava aborrecido por que o criticasse por no ter sabido realizar as apresentaes de rigor? Via acaso com maus olhos que diante de uma hspede seu cozinheiro se estivesse desfazendo em to inflamados elogios? No conseguindo achar explicao para o descontentamento de Beau, olhou ao cozinheiro e respondeu gentilmente: - Enchant de faire votre connaissance, monsieur Monet. O bigode de Monet no pde conter um movimento de prazer por ouvir falar com tal elegncia seu idioma nativo. Notava-se em seguida que a jovem dama aprendera a pronunciar divinamente as palavras por obra de um francs com domnio de sua lngua materna. Philippe, entusiasmado, deu rdea solta a uma fluida fileira de vocbulos franceses, mas Beau demorou muito pouco em conter para sua verbosidade com a mo erguida. - Por favor! Conversem em ingls para os pobres desgraados que no dominamos vrios idiomas. - Excusez-moi, capitaine... - comeou a dizer o cozinheiro. - Philippe, faa o favor! - repreendeu-o Beau com impacincia, claramente franzindo j o sobrecenho. - Perdoe, capitaine - se desculpou humildemente o mido francs. - Receio ter perdido o controle ao mademoiselle me responder em meu prprio idioma. - Contenha-se se puder - insistiu Beau com secura. - Sei que a senhorita Kendall formosa, Philippe, mas minha hspede, e preferiria que no a violentasse com seu ardor. - OH, capitaine, em minha vida desejaria tal coisa - declarou Philippe, retorcendo-as mos com inquietao e olhando para Cerynise. - Nesse caso, se importaria de nos servir a comida antes de que esteja muito fria? -pediu Beau com tom cortante, sem lhe dar tempo a embarcar-se em novas e prolixas desculpas. - claro, capitaine. Um pouco ruborizado pela rixa de seu capito, Philippe se despediu com uma reverncia e deu rpidas palmadas. Sem maior demora, um moo sardento que estivera aguardando do outro lado da soleira entrou no camarote com uma bandeja grande de comida. Quando viu Cerynise se absteve de mostrar o mesmo jbilo que o cozinheiro, mas se deteve a meio caminho, incapaz
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de pronunciar palavra alguma. Ficou olhando a jovem com olhos exagerados e boca cada vez mais aberta. - Apresento ao Billy Todd - anunciou Beau, que j tinha o bastante com o que lhe jogaram na cara por sua falta de maneiras, uma vez ao dia. - meu grumete, um bom menino que est acostumado a cumprir com suas obrigaes. Ps uma mo na nuca do moo. - Ao menos quando se lembra de manter os olhos no rosto e o queixo mais alto que os ombros. As faces de Billy se ruborizaram. - Desculpem, senhor, senhorita... senhora... mmm... - Basta trat-la como senhorita - informou-o Beau sem rodeios. Nunca vira os membros de sua tripulao to afetados por um rosto bonito. Recordou ento que tampouco sua atitude fora precisamente fria ao segurar nos braos a jovem. - E agora deixa a bandeja, Billy, no v lhe cair alguma coisa. - Sim, senhor -respondeu o grumete. Philippe lhe prestou ajuda, e em breves instantes a pequena mesa estava coberta de saborosos manjares: salmo defumado, crepes com caviar, fitas de verdura ligeiramente salteadas com manteiga e limo e, por ltimo, um sufl de lima sobre base de gelo. Este ltimo era algo pouco comum em viagens por mar, mas o Audaz havia tornado da Rssia com um pequeno carregamento de gelo embalado com serragem. Cozinheiro e grumete no demoraram para retirar-se, deixando Cerynise a cargo do Beau, que se sentou em uma cadeira a sua esquerda. - Por ser um homem que viaja por vastos oceanos, capito, parece que desfruta dos maiores prazeres da vida - comentou Cerynise, observando a elegante apresentao dos pratos. - No precisa ser to formal - disse-lhe ele com um sorriso, olhando-a nos olhos rapidamente. - Que eu me lembre sempre me chamou Beau. Dou-lhe permisso para continuar fazendo isso. Naquele preciso instante, ela se convenceu de que no mundo no existiam olhos mais azuis que aqueles. Uma vez, em menina, ficou olhando os olhos de sua me, pensando em como eram formosos. Mais tarde se deu conta de que tinham a mesma cor que os do Beau. Absorta nas escuras e translcidas profundidades de quem era j capito de seu prprio navio, no teve dificuldade em imaginar que uma mulher sofresse um arrebatamento de admirao sem sequer recorrer palavra. Sacudindo o feitio a que sem saber submetia Beau, repreendeu-se por seu sobressalto, digno de uma colegial. - Moon disse algo sobre ter viajado a Rssia. - De l provm parte desta comida. - Deve ter sido uma completa aventura longnqua. - No tanto como talvez suponha, Cerynise. De fato, parece curta excurso se o compararmos dando a volta ao cabo de Fornos em uma travessia at a China; e at isso se abreviar uma vez aperfeioadas as embarcaes que esto comeando a construir-se. Clperes, chamam-nas, e a f que so bonitas. Seu convs de maior tamanho lhes permite levar um velame mais largo, e com seus cascos afiados como lminas, cortaro os mares a enorme velocidade. - Parece que est casado com o mar - respondeu Cerynise, no sem certa melancolia. - No acredite nisso. Tenho os mesmos desejos de formar um lar como qualquer
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homem, mas no encontrei ainda uma mulher capaz de roubar ao mar meu corao. Talvez daqui h dez anos esteja disposto a abandonar minha profisso de navegante; duvido, em todo caso, que acontea a curto prazo. - Roubar seu corao me parece tarefa difcil para qualquer mulher - assinalou ela. Aproveitando uma pausa na conversao, provou um crepe. Achou-a to deliciosa que esqueceu em seguida o que estavam dizendo, e de puro deleite arregalou os olhos . - Beau, estes crepes so uma maravilha! Seriamente, nunca provei nada to divino. Uma pequena risada precedeu a resposta de Beau. - Diria que pelo caviar, se no conhecesse o talento de certo cozinheiro a meu servio. Philippe to destro em sua profisso que tenho medo de que um dia ou outro algum lhe prometa um reino em troca de cozinhar para ele. Est h trs anos comigo, e quando estamos em casa fica frente de minha cozinha de Charleston. - Tm casa em Charleston? - perguntou Cerynise com surpresa. - Com to longas ausncias, acreditava que teria achado mais simples se alojar em casa de seus pais. - Aprecio muito minha intimidade para pernoitar em Harthaven cada vez que ancoro o navio em meu porto natal - explicou Beau, dirigindo Cerynise outro sorriso, ao mesmo tempo que cortava uma parte de salmo com o garfo. - Alm disso, quando meu pai e eu estamos h certo tempo na mesma casa comeamos a agir como dois cavalos garanhes que compartilham o cercado. A idia dos vares da famlia Birmingham bufando e dando coices no interior de uma casa provocou agudas risadas ao Cerynise. Sua hilaridade foi tal que se engasgou com uma parte de crepe. Ficou a tossir, tratando de expuls-lo. -Fiz boa coisa - declarou Beau, ficando em p. Agarrou a mo de Cerynise e aproximou-se por detrs, pedindo a ela que se levantasse. Depois, para surpresa da jovem, passou ambos os braos por sua esbelta cintura. - Agora se dobre at onde possa, e procure relaxar e expulsar com que engasgou. Enquanto Beau lhe estreitava a caixa torcica com fortes e rpidas sacudidas, ela deixou pender de seus musculosos antebraos a parte superior do peito, pensando que nunca estivera em uma postura to indigna. Tinha a sensao de ser o ganso torpe com o qual, de menina, a compararam alguns moos. O longo roupo dificultava ainda mais seus movimentos. Num esforo de manter as costas a distncia decorosa do capito se enredaram os ps na bainha, cambaleou para trs e caiu literalmente no colo de Beau, que dobrara os joelhos para segur-la. Durante uns instantes se sentiu segura no firme abrao de Beau, mas ao tentar escapar do cerco de suas mos e tratar de recuperar o equilbrio voltou a tropear com o roupo e caiu de novo, desta vez em sentido lateral. Beau estendeu o brao para segur-la, mas o esforo de lhe devolver a verticalidade fez com que perdesse o equilbrio. Em poucos segundos ficaram ambos de costas, Beau no cho e ela em cima dele. A surpresa fez que Cerynise deixasse escapar com fora o ar de seus pulmes, e a impertinente partcula se desprendeu de sua garganta. Apesar do alvio, duvidou que existisse remdio contra a vergonha a que a submetera sua estupidez. Tratou de levantar-se, ruborizada. No pensava seno em sair graciosa daquele transe, porque estava convencida de que a essas alturas Beau atribuiria uma sria propenso s calamidades, e no queria escorar suas suspeitas com novos argumentos. Em seus esforos por levantar-se, deu-se conta muito tarde de estar sentada entre os quadris de Beau. Notando entre suas ndegas uma presso que crescia por momentos, abriu os olhos desmesuradamente. Um leito de brasas teria causado o
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mesmo efeito. Por fim de p, deu as costas voluntariamente ao homem que havia sustentado seu peso ao cair, fingiu alisar e desgrudar o roupo para ter tempo de que esfriassem as faces. Beau se levantou. Fazia tempo que se dava conta de que precisava de uma mulher em sua cama, mas s a chegada de Cerynise Kendall a seu navio tinha feito ver at que ponto era premente a necessidade. O fato de sentir em seu regao a branda presso de suas formas femininas acendeu uma mecha cujo potencial explosivo se mostrou insensvel a todo esforo de lgica e frieza. O fato de que desejasse intensamente possu-la sem mais demora era motivo suficiente para acelerar seu traslado Miragem. Pouco importava que a recordasse como uma menina que no se cansava de segui-lo. Agora era uma mulher, e muito bela para sua tranquilidade de esprito. Com ela perto no podia estar seguro de suas reaes, por grande que fosse o respeito que para ele, mereceram seus pais. Recuperou o aprumo a base de tenacidade, e aos poucos voltou situao de dominar seus urgentes desejos. Voltou para a mesa e se sentou. Ento se deu conta de que as faces de sua acompanhante estavam mais acesas que as suas, e no lhe escapou o motivo. Ignorava o que tinha podido aprender Cerynise dos homens na estril e rgida companhia de uma viva entrada em anos, mas imaginou que nesse campo seus conhecimentos deixariam a desejar. A situao, entretanto, ameaava se modificar se permanecesse muito tempo no navio. Cerynise no demoraria para dar-se conta de que seu anfitrio no era de pedra. Beau imaginou sua relao convertida em uma simples prova de resistncia, em que um dos dois, indevidamente, acabaria cedendo presso.

O silncio prevaleceu durante o resto do caf da manh. Beau, que acabava de sentir em carne viva a intensidade de seus desejos, j no tinha muita fome de comida. Dificilmente podia levar para a cama a sua convidada, por deleitosa que tivesse sido a experincia com to viosa companhia. Tampouco podia afastar a de sua ansiosa vista sem lhe proporcionar traje decente. A nica opo que ficava era abandonar o navio. Talvez dispondo de tempo poderia procurar uma moa disposta a satisfazer seus desejos viris. S ento poderia comportar-se como um cavalheiro em presena dela. tarde, Billy Todd bateu na porta do camarote de seu capito. - Est acordada, senhorita? - disse do outro lado. - Sim, Billy. Um momento, por favor. - Cerynise se amarrou o roupo no pescoo e, recolhendo a comprida bainha, foi abrir. Saudou o moo com um sorriso. - O que quer, Billy? O grumete lhe estendeu algumas roupas. - Desculpe, senhorita, mas o capito disse que lhe fazia falta algo para pr, e como sou o mais pequeno da tripulao me pediu que compartilhasse minha roupa por algum tempo. Lendo consternao no olhar de Cerynise, apressou-se a acrescentar: - No me tome por um atrevido, senhorita. O capito disse que possivelmente lhe fizesse falta algo mais que seu roupo, porque sendo to longa... - Seu olhar desceu at a bainha, mas a inspeo finalizou de forma repentina ao reparar nos ps nus e nos finos tornozelos que Cerynise tinha deixado vista para sustentar a roupa com as mos. As sardentas faces do grumete ficaram tintas. Turbado, deixou a roupa nas mos da jovem. Est limpa, senhorita. Lavei-a eu mesmo. - No tenho a menor dvida, Billy assegurou-lhe ela, menos convencida de que fosse
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decoroso para uma mulher vestir roupa de menino. - E sua oferta muito amvel, mas no queria importunar voc. A adorao que se apropriou brevemente do rosto de Billy mostrou que estava disposto a muito mais, bastava pedir-lhe - Pegue elas, senhorita, por favor, ou o capito pensar que no as ofereci. Cerynise sorriu, alegrando o semblante do moo. - Nesse caso ser melhor que as aceite. Eu no gostaria que tivesse problemas por minha culpa. - Se necessitar de algo mais, senhorita, pea-me isso em seguida. - Ruborizando-se ainda mais, Billy acrescentou: - Estarei encantado em cumprir seus desejos. - Obrigada, Billy. Se me ocorrer algo mais lhe direi - respondeu Cerynise, passando diretamente questo de se teria tempo de provar as roupas antes que Beau retornasse. - O capito ficar muito mais tempo no convs? - No, senhorita. O capito saiu h uma hora para visitar alguns amigos, mas me mandou lhe dizer que voltaria a tempo de jantar com voc. Pede-lhe que at l fique no camarote, se no a aborrece... - Percebendo que Cerynise estava pendente de suas palavras, Billy encolheu ligeiramente os ombros e explicou: - Se sair ao convs pode ser que os homens fiquem embevecidos e se esqueam de seu trabalho. O capito pediu-lhe que me dissesse isso? - perguntou ela, surpreendida. Ele fez uma careta, como se de repente estivesse envergonhado e no soubesse muito bem o que responder. - Pois... Possivelmente a ltima parte no era para lhe dizer. No lhe diga que comentei isso com voc, no verdade? Cerynise negou com a cabea e sorriu. - No, Billy. Ser nosso segredo. O grumete suspirou de alvio. - Nunca tivemos nenhuma mulher a bordo por mais de algumas horas, senhorita, de modo que no se surpreenda de que nossas maneiras sejam um pouco bruscas. - Se outros marinheiros forem to galantes como voc, Billy, terei por certo que o Audaz tripulado por autnticos cavalheiros. Seu sorriso se fez mais clido, dando cor s faces do Billy e jovialidade a sua expresso. Sups que aquele moo s teria uns anos menos que ela, e, embora a vida no mar fosse em certas ocasies muito adversa aos mais jovens, saltava vista que ao Billy era propcia. Era um menino magro e flexvel como um junco, mas estava bem alimentado, limpo e feliz, sinal, tudo isso, da boa tmpera moral do homem que capitaneava o navio em que navegava como grumete. - Devo voltar para o trabalho, senhorita. Se sentir falta de algo basta que puxe a campainha que est do outro lado da porta e virei correndo. Pouco depois de ter fechado a porta, Cerynise examinou as roupas e as provou com cautela. Seu talhe esbelto no a eximia de possuir curvas de mulher, que punham travas no processo de vestir as estreitas calas, de cor semelhante ao das velas. Teria que pass-las por cima do calo, j que Cerynise achava inconcebvel permitir o contato do tecido to grosso com sua pele. O roar a teria deixado em carne viva. Uma vez abotoados os botes, ajustou o pequeno espelho do aparador de barbear e observou o resultado, virando-se em vrias direes para examinar todos os ngulos. A viso frontal era o suficientemente vulgar para lhe tirar as cores, mas ao ver-se por detrs Cerynise ficou boquiaberta: as calas, que no
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ocultavam virtualmente nenhum detalhe, ajustavam-se a suas ndegas como uma segunda pele e marcavam um sulco no meio. Embora Beau no o tivesse pedido, Cerynise no teria sado para o convs nem que a arrastassem vrios cavalos de tiro. Levar roupas to indecentes em presena de marinheiros teria sido convid-los abertamente a que no se limitassem a olhar. A aba da camisa tinha suficiente comprimento para lhe cobrir os quadris, permitindo que vestisse as calas sem atentar de todo contra o pudor; o tecido, entretanto, fora lavado tantas vezes que carecia de rigidez. Vendo como se amoldava aos peitos, Cerynise renunciou imediatamente idia de ficar com o espartilho, objeto que os teria apertado at obrig-los quase a transbordar do corpete, com resultados muito imprudentes. At uma olhada superficial gola do indumentrio teria dado p a julgar desprovida de pudor a quem o vestisse. Vencendo seus reparos, Cerynise decidiu que em nada a prejudicaria utilizar a roupa de Billy na ausncia do Beau, ss no camarote. O roupo era to longo que entorpecia seus movimentos, e to larga nos ombros que se abria constantemente at a cintura. Mesmo assim, a entrada do Billy ou qualquer outro marinheiro a obrigaria a recorrer s dobras protetoras do desmedido objeto, a fim de ocultar o que a roupa do grumete mostrava sem rodeios. Billy Todd retornou no final de algumas horas para averiguar se Cerynise tinha fome. Apesar dos pedidos do grumete, a jovem recusou comer, alegando que preferia um pouco de repouso. Ainda acusava aos acontecimentos da semana anterior, e no lhe ocorria melhor garantia de bem-estar fsico e mental que uma boa dose de sono e relaxamento. Dobrou a extremidade do cobertor do beliche de Beau e deixou o roupo em cima do colcho, perto da parede, para t-la a mo em caso de ver interrompido seu descanso. Agasalhou-se com o edredom e fechou os olhos, agradecida pela hospitalidade que lhe dispensava seu anfitrio. Pouco a pouco, enquanto ajeitava o travesseiro debaixo da cabea e percebia uma vez mais o esquivo aroma de seu dono, Cerynise foi percebendo a ausncia de Beau. Pareceu-lhe chocante que sua suscetibilidade se estendesse por igual a sua ausncia e sua presena. A mulher em que se converteu no se distinguia em muito da menina que deixou de ser. Muitos anos atrs, o fato de que Beau embarcara lhe tinha destroado o corao; agora, transcorrido unicamente um breve intervalo desde sua partida, esperava com nsia v-lo de novo. Tendo em conta os cinco longos anos de separao, assim como as viagens que o retiveram ela antes de partir para a Inglaterra, Cerynise no achava justificao sensao de vazio que ameaava seu repouso na ausncia de Beau. Era desatinado pensar que um homem pudesse comov-la a tal extremo; no obstante, quando comparava o jbilo que lhe produzira seu reencontro com os estranhos, inexplicveis anseios que lhe constrangiam o nimo no momento presente, a que outra causa podia atribu-lo? As horas passaram lentamente na solido do camarote, sem mais distrao que outra breve visita de Billy Todd para lhe levar ch e biscoites no meio da tarde. Pouco depois de ser retirada a bandeja do ch, Cerynise se aproximou das janelas da popa e se sentou em um dos assentos acolchoados que rematavam uma fileira de compartimentos. Ficou cativada pela agitao do mole, e teria gostado de pintar as mutveis cenas e variedade de tipos humanos visveis atravs dos pequenos vidros. Os rudos do porto ficavam atenuados pela transparente barreira, mas no at ao ponto de no chegar aos ouvidos de Cerynise. Cavalheiros de elegante adorno se acotovelavam com marinheiros de tez escura, enquanto obesos
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comerciantes tentavam afugentar a vagabundos que, cobertos de farrapos, s se calavam ao ver jogado um punhado de moedas em sua direo. As peixeiras se passeavam com cestas apoiadas em seus largos quadris, apregoando a mercadoria. Outros vendedores empurravam carros transbordantes de verdura, fruta, ovos e toda classe de mantimentos frescos. Viu monsieur Philippe atarefado em interpelar ora a um ora a outro, e em certas ocasies se fazia necessrio chamar um marinheiro para que colaborasse no traslado dos abundantes mantimentos adquiridos. J prximo do crepsculo, a atividade do cas diminuiu. Mas no outra classe de transaes comerciais. O chamativo traje e a pesada maquiagem das rameiras mostravam que para averiguar sua profisso era necessrio ouvi-las tentar pessoalmente aos marinheiros de passagem, quando no aos do Audaz. No tinham vergonha de ostentar generosas pores de coxa, nem em reduzir a altura do decote para atrair aos clientes. Algumas chegavam ao extremo de mostrar seus grandes seios, a cujos mamilos aplicaram dose abundantes de ruge. Tanta indecncia ruborizou ao Cerynise; entretanto, ainda recente seu contato com a mais absoluta pobreza, no pde evitar compadecer-se da situao daquelas perdidas, embora pessoalmente preferisse morrer a ganhar a vida vendendo seu corpo a desconhecidos. Uma carruagem se deteve perto do mole, e o corao de Cerynise pulsou mais rpido ao ver Beau descer, que se deteve junto portinhola para descarregar o que trazia consigo, descansando no brao duas longas escopetas e levando ao ombro uma bolsa de lona. Enquanto pagava ao cocheiro, parte das prostitutas se aproximaram dele, de modo que quando deu meia volta topou imediatamente com mltiplos convites, entre as quais a mais atrevida foi a de uma linda moa que se aproximou a ele provocativamente, ao mesmo tempo que descia a mo para lhe manusear a entreperna com descaramento. Beau permaneceu impertubvel, olhando moa e s companheiras que competiam por sua ateno; entretanto, quando a tentadora cortes ficou nas pontas dos ps e quis obter um beijo de seus lbios, voltou o rosto e o negou entre risadas. Depois de afastar s rameiras com expresso bemhumorada, dirigiu-se ao navio, deixando com as mos na cintura bonita e ousada moa. Cerynise deixou de conter a respirao e exalou um longo suspiro de alvio, consciente do muito que a teria aflito ver o Beau com uma daquelas mulheres, no caminho para algum refgio provisrio. At era provvel que houvesse posto pior cara que a meretriz. Seu corao sempre tivera fraqueza por Beau, visse-o entrar em aula ou aproximar-se de cavalo. Cerynise aguardou que se ouvissem seus passos aproximar-se do camarote, prestando a mesma ateno que naquele tempo. Passados uns instantes ouviu ranger o cho do outro lado da porta. Continuando, um golpe suave precedeu s seguintes palavras: - Cerynise, Beau. Posso entrar? - Sim - respondeu Cerynise, um pouco surpreendida de que lhe tremesse a voz. Ato seguido, e como no podia aceitar que Beau se desse conta de que tinha presenciado seu encontro com a prostituta, abandonou a galeria. Vendo o roupo do outro lado do beliche, recordou a necessidade de recorrer a seu amparo. Correu a procurar a armadura de veludo, mas no a tempo de evitar que a surpreendesse em postura imprpria de uma senhorita. Beau abriu a porta e se deteve em seco para no mais entrar, achando ante sua vista um traseiro de grande atrativo embainhado em calas de grumete e colocado no alto qual bandeira de afastamento de hostilidades. Com supremo gosto teria aceito a rendio da jovem dama em quaisquer condies, ou pouco menos, mas mesmo assim se perguntou se no
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estaria sendo presa de outra luxuriosa fantasia com ela como protagonista. No se surpreendeu de que Cerynise tivesse despertado seus instintos viris justamente depois de no o conseguir com nenhuma das meretrizes. Enquanto a jovem se endireitava, Beau fingiu lavar o rosto e as mos no aparador de barbear. A gua fria contribuiu a esfriar sua imaginao, mas demorou mais para recuperar o domnio de si mesmo e encarar a jovem com naturalidade. Vendo-a outra vez com o roupo em cima, suspirou de alvio. Aquele objeto, que cobria tudo, permitia-lhe ao menos olhar Cerynise sem temor de que de um momento para outro esquecesse toda lgica e a derrubasse no leito. A moa aventurou um sorriso tmido. - A roupa do Billy muito cmoda. Beau amaldioou a idia, que lhe ocorreu depois do caf da manh. Com seu roupo, Cerynise tinha apresentado um aspecto muito tentador e acessvel. Beau tinha suposto que lhe seria mais fcil ignor-la vestida de menino, mas as calas do grumete contriburam muito para faz-la mais feminina e desejvel. Era uma mulher-menina de to cativante beldade que Beau tinha fortes dvidas de poder olhar a outras de seu sexo com to acesos desejos; no antes, em todo caso, de ter relegado ao esquecimento a imagem de Cerynise. Sua longa cabeleira, de ondas reluzentes e acobreadas, descia at seus quadris, enquanto seus grandes olhos, verdes como atalho em um frondoso bosque, olhavam indecisos ao Beau. - melhor que no se mostre a nenhum de meus homens com a roupa do Billy. Poderia ser um espetculo excessivo para seus olhos. A carrancuda expresso do capito quase amedrontou Cerynise. Incapaz de discernir o motivo de sua irritao, optou pela franqueza. - Noto que est aborrecido por ver-me us-las. Billy, entretanto, disse que lhe pedira... - A palavra "aborrecido" no se ajusta ao que me est acontecendo - interrompeu-a ele, cruzando o camarote para interpor entre eles a segura barreira da escrivaninha. Desesperado para represar suas idias em outra direo, olhou pelas janelas de popa. Seu olhar sagaz percorreu as almofadas que nunca tinha tempo de utilizar, e se deteve em uma pequena depresso igual em amplitude aos esbeltos quadris do Cerynise. Ao olhar em direo ao mole, viu a jovem prostituta aguardando clientela. No teve necessidade de perguntar a sua hspede o que tinha presenciado, j que saltava vista qual fora o lugar de descanso da jovem exatamente antes dele subir a bordo. Voltou-se para Cerynise, perguntando-se se a teria ofendido a falta de resistncia aos manuseios da moa. Sem dvida uma inocente teria considerado excitantes tais carcias; Beau, entretanto, que naqueles instantes, e muito a seu pesar, no pensava mais que em ver de novo ao Cerynise, no se exps sequer aceitar a oferta da meretriz. Descobriu que ela o observava com a mesma ateno. - Philippe j preparou a comida. Tm fome? - Muitssima! - Cerynise ocultou suas dvidas sob um sorriso. - E voc? - Estou esfomeado - respondeu ele, tratando de rir entre dentes. Retrocedeu at a porta, puxou a campainha que Billy tinha mencionado horas antes e voltou para sua mesa. Enquanto o grumete e o cozinheiro punham a mesa, Beau fez notaes em seu livro de contas e ordenou recibos. Philippe e Beau se mostravam muito comedidos, como se tambm eles percebessem o humor spero de seu capito. Partiram sem que dessem mais que um murmrio na boca de cada um. Cerynise se aproximou da mesa; em pronta
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reao, Beau tirou suas longas pernas da escrivaninha, cruzou a escassa distncia que o separava de Cerynise e lhe ofereceu uma cadeira. A jovem aceitou o gesto e, uma vez sentada, entrelaou as mos com recato em cima dos joelhos para ocultar seu tremor. Beau lhe serviu uma taa de vinho, enquanto ela, em justa reciprocidade, servia-lhe a comida no prato. Embora o menu fosse igualmente delicioso como o da manh, Cerynise no tinha apetite, dada a impossibilidade de ignorar o sombrio estado de nimo do capito. O fato de estar sentada mesma mesa que Beau tinha algo de estranho e irreal. Levou tantos anos imaginando aquele momento que a cena ameaava lhe parecer muito conhecida; s que nada em Beau Birmingham podia pecar de ser j trilhado ou carente de sinceridade. Nem que fosse um deus o teria adorado mais que naquele instante, ou que nos longos anos transcorridos desde seu primeiro encontro. Embora tomassem caminhos divergentes e se casassem com outras pessoas, Beau seguiria sendo para ela seu paladino montado num corcel branco. - Imagino que Billy lhe ter irradiado meus desejos de que permanecesse no camarote disse Beau, rompendo um silncio incmodo. - Passou uma boa tarde apesar disso? - Descansei quase toda a tarde. Depois da morte da senhora Winthrop no conseguia dormir... alm de que foi to repentina que... enfim... deixou-me destroada. -Bebeu um golinho de vinho, confiando que lhe daria coragem, e perguntou se tambm se de jovem Beau Birmingham lhe tinha infundido tanto acanhamento. Olhou-o. - Teve um dia agradvel? - Sim, muito. Fui caar, atividade que levava certo tempo sem praticar. um esporte de que desfruto muito em minhas estadias nas Carolinas, mas em outras partes do mundo nem sempre encontro ocasio. - Senti falta de minha casa - murmurou Cerynise, voltando a vista atrs, no tempo. - Seu tio jogou muito pouco nos ltimos anos - disse Beau. - Visitei-o algumas vezes estando nas Carolinas, mas quase todas nossas conversas versavam sobre voc. Ela gemeu baixo. - Aborrecia-lhes, sem dvida. - Seu tio e eu nos apoivamos na falsa idia de que ainda fosse uma menina. Quando vir voc, esteja certa de que ficar assombrado. - Gozava meu tio de boa sade em seu ltimo encontro? inquiriu Cerynise, esperanosa. - Robusto como em seus melhores tempos. Ela sorriu, aliviada pela notcia. - O capito Sullivan sugeriu que talvez o tio Sterling tivesse morrido, e eu comeava a ter medo de que fosse verdade. Beau julgou necessrio avis-la a respeito da travessia a bordo da Miragem, e procurou faz-lo sem assust-la. - Durante sua viagem de volta, trate o quanto possvel de permanecer em seu camarote, salvo se a impedem circunstncias maiores. O capito Sullivan nem sempre controla os movimentos de sua tripulao, de modo que lhe recomendaria no se deixar ver. Moon homem de confiana e satisfar suas necessidades. - Sua negativa em me levar em seu navio irrevogvel? Ele suspirou. Conhecia de sobra suas limitaes. - Temo que sim, Cerynise. No acrescentou mais nada, nem Cerynise precisou de mais para dar valor concludente a sua resposta. Mudou de assunto de maneira brusca, fugindo do desnimo que lhe inspirava
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a idia de separar-se de Beau. - Se esta noite ocupar seu camarote, onde voc dormir ? - Pendurarei uma rede no camarote do meu primeiro oficial. O senhor Oaks tem um sonho to profundo que nem se dar conta. - Receio que minha presena a bordo de seu navio lhe esteja causando muitas perturbaes, Beau. - amiga minha. Para que servem os amigos a no ser para ajudar-se? Beau se levantou pouco depois de concludo o almoo e se despediu com uma severa ameaa de sorriso. Cerynise aguardou em silncio que Billy limpasse a mesa, e uma vez a ss tranou o cabelo, despojou-se de suas roupas e lavou suas roupas ntimas. Meter-se nua na cama era algo que no fez em sua vida. Pareceu-lhe vergonhoso, mas no tinha nada para colocar para dormir. Qual no seria sua surpresa ao descobrir que a esperava sob os lenis uma experincia emocionante. Acordados seus sentidos ao esquivo aroma do Beau, submetidas as suaves cpulas de seus seios carcia dos lenis, quase conseguia imagin-lo como seu amante fantasma. A idia suscitou sensaes nunca vividas at ento, e grandes estimulantes. Em seu corpo de mulher brotou um estranho desejo que a conduziu a acariciar os seios com af investigador, ao mesmo tempo que apresentava imagens do Beau. Imaginou que sua prpria mo o acariciava de modo parecido com o da meretriz, e se perguntou o que encontraria ao chegar sua audcia a tanto. Longe de propiciar o repouso, a intrigante fantasia despertava em seu interior uma aguda insatisfao que a obrigava a remexer-se no leito com desassossego. O objeto de seus desejos no era algo que conhecesse; em troca, estava segura de que Beau conhecia a resposta. Possivelmente algum dia a instrusse na qualidade de marido... - Tolices - sussurrou na escurido, zangada consigo mesma. Mas se Beau nem sequer queria t-la a bordo! Sendo assim, a que extremos no chegaria sua averso em tom-la como esposa? CAPTULO 3

Alistair Wakefield Winthrop despertou de um sonho induzido pelo porto e enfrentou a uma realidade consistente em um martelar na cabea, clicas no estmago e um sabor como o dejetos de cavalo. Rodou na cama, topou com o inamovvel1 volume de sua amante e gemeu. O inchado semblante de Sybil, melado de ruge, no contribuiu para melhorar sua disposio. Tomou a direo oposta, abandonou a cama e, agarrando a cabea como se temesse sua queda, cambaleou pelo quarto em direo ao guarda-roupa. Teve o tempo justo de chegar privada antes que seu estmago seguisse o curso que se deduzia naturalmente de seu mal-estar. Pouco depois, Alistair saiu do cubculo e vestiu uma cala e uma camisa. Incapaz de conter o tremor de suas mos, renunciou a abotoar os botes da segunda roupa, e depois de murmurar uma blasfmia saiu do dormitrio aos tropees. Uma vez no patamar protegeu a vista da luz que entrava pelas janelas do jardim e tateou como um cego em direo s escadas. Aferrou-se depois ao corrimo e desceu de um em um os degraus, levando tempo para chegar ao piso inferior. A porta da sala de jantar, aberta, permitiu-lhe ver a criada pondo pratos na mesa sob a
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Inamovvel - intocvel, ou que no se pode mexer.

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atenta superviso do temido Jasper. Os olhos de Alistair, emboscados atrs de grossas plpebras e injetadas em sangue, percorreram a espaosa estadia sem descobrir indcios de que se estivesse preparando ch. Ficou lvido de indignao. Por alto que tivesse chegado Jasper na hierarquia da criadagem, sua subsistncia no dependia menos da boa vontade de seu patro do que a de outros. O mordomo, claramente, esquecera como era frgil sua posio, mas Alistair estava resolvido a recordar-lhe porque diabo ia suportar ele a arrogncia de um lacaio presunoso! - Como qualificar o governo de uma casa quando seu senhor se v obrigado a ir ele mesmo em busca do ch? - perguntou com sarcasmo. A baixela de prata se chocou contra a mesa, mostrando o sobressalto da criada, que olhou ao Jasper boquiaberta. Jasper piscou. Alistair evitou dar rdea solta a sua ira. Este velho imbecil frio como uma pederneira!, pensou. Ao diabo com ele! - Lamento as perturbaes, senhor - se desculpou Jasper, impvido. Se deseja estabelecer um horrio regular, ver ele respeitado escrupulosa e imediatamente. - Tirem daqui estas louas baratas! - vociferou Alistair, agitando uma mo em direo baixela que havia na mesa. - E me tragam uma xcara de ch. A menos que no seja muito esforo, claro! - Absolutamente, senhor - respondeu Jasper sem alterar-se. Fez um gesto rpido com os dedos, indicando moa que recolhesse a mesa. Ele mesmo foi procurar o ch e o depositou no extremo da mesa onde se sentou Alistair, com os cotovelos apoiados em sua superfcie brilhante e a cabea segura com ambas as mos. Apesar do absoluto silncio da operao, o senhor da casa se sobressaltou. Estava dormindo. - Ah, voc. Suspirou com alvio e piscou vrias vezes, varrendo de sua mente a viso fugaz que tinha perturbado seu sonho. Depois levou a xcara aos lbios com mo trmula, procurando no derramar seu contedo. Vrias gotas ferventes caram em seu regao e empaparam suas calas, contrariando seus esforos de forma dolorosa. Sem dvida suas coxas ficariam cobertas de bolhas antes que tivesse introduzido em seu corpo uma quantidade de ch suficiente para pr em marcha seu crebro. - Est aqui o senhor Rudd, senhor - anunciou Jasper com tom solene. - Deseja que o traga? - melhor - murmurou o grosseiro Alistair. Pouco depois presenciou com expresso carrancuda a entrada do Rudd pela porta da sala de jantar. O advogado vestia uma roupa cheia de rugas, e seus olhos no desmereciam os de seu anfitrio, mas destacava sobre tudo sua patente e aguda consternao. Bbado!, disse-se Alistair com desprezo, sem dar-se conta de que seu prprio aspecto reproduzia com exatido o desastrado desalinho de seu companheiro. - No disse ontem ao partir que fosse dormir em sua casa? - Custou-me, mas cheguei - resmungou Howard Rudd, levando uma mo aos olhos para proteger-se da luz das janelas. Apontou as cortinas com mo flcida. - Feche isso, maldita seja! Jasper, logo obedeceu, obscureceu a sala e colocou discretamente uma xcara de ch diante do advogado, que acabava de sentar-se direita de Alistair. - Diga-lhe que se v - murmurou Rudd apontando o mordomo, que lhes dava as costas.
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- Tenho que te dizer algo em privado. Alistair experimentou na nuca um comicho de apreenso. Fez estalar os dedos, gesto que lhe arrancou uma careta de dor. Uma vez obtida a ateno de Jasper, apontou a porta. Rudd permaneceu atento aos passos do mordomo, ouvindo-os afastar-se para outra seo da casa. Depois respirou fundo, como se se dispusesse a mergulhar em um frio e negro lago. - Bem. Para comear, no acredito que tenha com que se preocupar-se. Isso quero que fique claro desde o comeo. Rastejando das profundidades da alma escura do Alistair, um medo atroz se apoderou de sua pessoa. Sempre temeu que sasse algo mal, e pelo visto esse temor se verificara. - Solta de uma vez! - O problema que no consigo encontrar os documentos legais da senhora Winthrop: a escritura da casa, a lista de investimentos e contas bancrias e outros papis do mesmo gnero. Deveriam estar na casa, mas registrei todos os cantos que me ocorrem e at o momento no encontrei nada. - Tm que estar! - disse Alistair. Firmando seus cotovelos na mesa, ficou de p e caminhou para as janelas, temeroso de que suas pernas lhe falhassem em um momento ou outro. - Seus ganhos anuais lhe permitiam viver com desafogo. Ao menos cobrava trinta mil libras ao ms! A meno de semelhante fortuna encheu de um respeito muito justificado ao Rudd, cuja posio econmica desmerecia em grau supremo, tais quantidades. - Sempre foi muito prudente com seus investimentos, pelo menos enquanto me teve como advogado, e no h motivos para suspeitar uma mudana brusca nos anos transcorridos desde minha ltima visita profissional a esta casa. - Ento onde diabos esto os documentos? - perguntou Alistair, logo indo s nuvens. Como era possvel que tendo chegado to longe visse desbaratados seus planos? Emitiu um grunhido de contrariedade e declarou acaloradamente: - Sou rico, maldita seja! Ningum me tirar esse dinheiro. Ningum! - Fique tranquilo - admoestou Rudd. - No tem sentido que se irrite. J sabe que mau para os humores. Os documentos tm que estar em alguma parte. Se for necessrio poremos a casa de pernas para o ar... - No! - exclamou Alistair, provocando no Rudd um olhar de surpresa. Depois de uma breve pausa continuou com maior serenidade. - Procuraremos, de acordo, mas teremos que ser discretos. No quero que os criados faam correr a voz. As pessoas poderiam fazer perguntas. O rosto de Rudd se tingiu de um tom quase esverdeado, que se obscureceu ao ver aumentar a inquietao do Alistair. De repente entrecerrou os olhos com receio. - Que classe de perguntas? - Isso o que mais acontece? Voc faz o que digo! Quando a velha estava viva tinha as arcas bem fechadas e me obrigava a mendigar cada cntimo, mas no vai importunar me com a tumba. Terei tudo! Tudo! - Permite-me uma sugesto? - O que? - Possivelmente a senhorita Kendall conhea o paradeiro dos documentos. O iracundo olhar do Alistair deu calafrios ao Rudd, que recorreu a um copinho de
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conhaque, encheu-o at o bordo e procedeu a esvazi-lo em trs generosos goles. - A senhorita Kendall no est aqui - lhe recordou Alistair com tom cido. - Esqueceu que a escorracei? A cabea do Rudd oscilou em sinal de assentimento. - Certo, sim, mas me ocorreu que possivelmente... - Por que no lhe ocorreu ontem, antes de que a pusesse na rua? - rugiu Alistair. Rudd sentiu cada palavra como um brutal murro. - No pensei que fossem surgir problemas. Se pudssemos encontr-la, talvez nos... Alistair se aproximou do advogado at ficar quase nariz com nariz, e o olhou com desdm. - Seriamente acha que desejo informar Cerynise Kendall de que ignoro onde se acham os documentos financeiros da Lydia? No lhe parece uma situao ligeiramente estranha para um herdeiro? - Sim, claro - reconheceu Rudd, - mas no acredito que isso a leve a suspeitar; e embora o fizesse, no est em posio de nos causar nenhum... Alistair no deu o brao a torcer. - No tem nada que ver com esta casa! Foi! E no voltar! - Seus olhos brilharam de dio. - Com um pouco de sorte, algum assassino amante de seu ofcio libertar breve ao mundo dessa calamidade, se j no o fez. Rudd voltou a lanar a mo para a garrafa de conhaque, mas Alistair a arrebatou. Ato seguido, mostrando o indicador dobrado, fez gestos a seu amigo para que o seguisse. Rudd obedeceu, embora com passo lento. - Darei o dia livre aos criados por deferncia ao falecimento de sua amada patroa - disse Alistair, passando um brao pelo pescoo do advogado. Quando estiverem fora reviraremos a casa, aposento por aposento, e se esses documentos estiverem aqui, por minha vida que os encontraremos. Uma carruagem se deteve perto da parte do mole onde estava atracado o Audaz, amarrado pela proa e pela popa. O sempre imperturbvel Jasper desembarcou do veculo e, depois de pedir ao cocheiro que descarregasse o ba do bagageiro, voltou-se para ajudar Bridget a descer ao solo pavimentado do cas. Juntos fizeram proviso de malas, bolsas de couro, uma caixa de madeira e um cavalete, antes de seguir a vrios comerciantes pela passarela. - Tm a bordo a uma tal senhorita Kendall? - perguntou Jasper ao primeiro marinheiro que encontrou. - O capito Sullivan nos disse que a dama a quem desejamos ver se achava no Audaz. Fomos mal informados? Stephen Oaks era primeiro oficial da fragata, e pouco acontecia nela que no soubesse. - A dama se acha a bordo, conforme me informou o capito - disse. - Deseja tratar algum assunto com ela? - Trouxemos alguns pertences da senhorita - explicou Bridget, correspondendo ao sorriso do oficial. - Se zarpar da Inglaterra com certeza que necessitar delas. - Me comuniquem seus nomes e informarei ao capito de sua presena. Beau se apresentou pouco depois e submeteu as dois criados a um breve interrogatrio antes de descer a seu camarote. Passara a noite compartilhando teto com seu oficial, mas, estendido na rede, viu-se negado o descanso por imagens de Cerynise em toda sorte de desalinho vesturio. No pde evitar perguntar-se se a viso do modelo real teria piores
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efeitos que suas fantasias. Depois de bater no camarote, ouviu certo barulho e permaneceu espera durante longos instantes de silncio. Por fim se abriu a porta, e Beau descobriu o rosto ruborizado e muito belo de uma mulher surpreendida no momento em que menos esperava uma visita. Indagou pelo motivo, pois a jovem tratava desesperadamente de ocultar a suas costas. Sem dvida tinha lavado suas roupas ntimas, tinha-as espalhado por todo o camarote para que secassem e havia voltado recolh-las depois de ouvir golpes na porta. Agora fazia o possvel por manter oculta a lingerie, enquanto segurava as lapelas da bata do Beau com expresso ligeiramente envergonhada. Beau achou que seu desconcerto tinha motivos, porque debaixo do veludo se moldavam de forma sublime dois peitos sem constranger. - No convs h dois criados que vm da manso Winthrop com parte de seus pertences - declarou, antes de repetir os nomes que lhe comunicaram. - Deseja que os faa descer ao camarote? - claro! - respondeu Cerynise com entusiasmo; mas, recordando imediatamente seu pobre adorno, ruborizou-se. - Me concedam um momento. Beau assinalou para trs com o polegar, indicando a campainha da porta. - Quando estiver pronta, toque e direi a eles que desam. - Obrigada. Beau teve esperanas de que o vesturio de Cerynise fosse menos adverso serenidade que tanto se esforava por manter. - Meus homens lhe traro os bas e demais bagagem uma vez se partam seus visitantes. Agradar-lhe- sem dvida poder vestir algo mais que meu roupo. - um roupo muito bonito - murmurou Cerynise com um sorriso, acariciando a manga. O olhar de Beau percorreu dissimuladamente seu esbelto contorno, admirando quanto continha a vestimenta. Depois de t-la contemplado em todo o esplendor de sua nudez, via-se em apuros para no ver o que desejava. - Agrada-me como se sente. Melhor que a mim, sem dvida. O agradvel cumprimento ruborizou Cerynise. - muito galante, senhor, e mais dada minha pobreza. - Se outras sendo pobres apresentassem um aspecto igualmente encantador, estou convencido de que no lhes toleraria tanto. - Agarrou um palet do armrio e piscou um olho Cerynise, como o tinha piscado os olhos tantas vezes anos atrs. - Direi aos seus que desam. Pouco depois Bridget entrou no camarote e deu um grito de alegria ao ver Cerynise. Correu para dar a jovem um efusivo abrao. - Senhorita! Estvamos to preocupados , e agora a vemos com to bom aspecto! - Mas o que fazem os dois aqui? - perguntou Cerynise. - No os ter despedido o senhor Winthrop! - S por hoje, senhorita. Devemos nos reincorporar amanh pela manh - explicou Jasper. - O senhor Winthrop disse que tinha coisas para fazer, e que no queria que a criadagem o incomodasse. Cerynise reagiu com um suspiro de alvio. - Graas a Deus! Temia ter sido causa do fim de seu emprego. - Trouxemos seu cavalete, senhorita. O senhor Oaks disse que os baixaro breve informou o mordomo. Agarrou um cofrezinho de madeira que tinha nas suas costas, ao
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mesmo tempo que um sorriso submetia a dura prova a rigidez de seus msculos faciais. Acredito que suas pinturas se acham aqui dentro. assim? - Sim! -exclamou Cerynise, apoderando-se com jbilo do cofre. - Mas como arrumou para tirar isso em segredo da casa? - Fizemos isso esta manh, senhorita, quando o senhor Winthrop e a senhorita Sybil ainda dormiam - contou Bridget com orgulho. - Ento ainda no sabamos que nos ia dar o dia livre, mas como veem aqui estamos. Claro que no nos atrevemos a trazer tudo que era seu; s uns quantos vestidos e outras coisinhas que no sentiro falta facilmente. Seus quadros esto escondidos no quarto de despejo do apartamento de cobertura, que tem em frente todas aquelas caixas. A menos que saiba j de sua existncia, duvido que o senhor Winthrop os encontre a curto prazo, nem mesmo que suba. Se puder nos deixar o nome do lugar em que se alojar depois de chegar s Carolinas, trataremos de lhe enviar isso - Perguntarei ao capito Birmingham se pode me fazer um emprstimo que cubra o envio. No quero que seja uma carga para nenhum de vocs. - Seria uma ajuda, senhorita - reconheceu Bridget. - Quase todos decidimos procurar emprego em outras casas. A senhora Winthrop tinha amizades que podem responder por ns, e todos sabemos que convm nos pr ao servio de outros patres. - Mas uma vez que j no estejam - disse Cerynise, preocupada, - Sybil no perceber que falta parte de meu vesturio? E no os acusar de roubo, a vocs ou a outros criados da casa? Bridget fez um gesto de indiferena pelo que pudesse pensar semelhante prostituta. - Duvido que a senhorita Sybil note que falta algum vestido. Salta vista que no pode vesti-los. Os que trouxemos estavam debaixo de uma pilha enorme que deixou no cho, a muito condenada, depois de revolver todos os armrios e gavetas. O mais provvel que nem sequer se lembre deles. - Correu um risco enorme - disse Cerynise; entretanto, um clido sorriso dissipou toda dvida possvel sobre sua gratido. - No sei se lhes poderei agradecer isso o bastante. - Nossa recompensa, senhorita, ser saber que voltar para mos de sua legtima proprietria - assegurou Jasper. - Se no tivssemos tratado de ajud-la, nossa conscincia nos teria reprovado isso. - Riu entre dentes, exibindo um humor em geral oculto. - E mais, nos veramos perseguidos pelo fantasma da senhora Winthrop! - Aprecio muito a vocs dois - declarou Cerynise, agarrando a ambos pela mo. Lanarei muitssimo menos. - Voc foi a menina dos olhos da senhora Winthrop, a filha que no teve - murmurou Jasper com doura. - Bridget e eu nos acostumamos a consider-la como sua filha adotiva. Vai nos doer sua ausncia. A criada respirou fundo para atalhar a tristeza que comeava a embarg-la, e contendo suas lgrimas com rpidas piscadas, examinou o camarote como um modo de dirigir seus pensamentos para algo menos emotivo. - J viu alguma vez tanto luxo em um aposento, senhorita? - perguntou com voz rouca. Alm da casa da senhora Winthrop, claro - se apressou a corrigir. - a primeira vez que subo a um navio. Imaginava que cheiraria um pouco a pescado, no sei... Nem me teria ocorrido que fosse retornar a seu pas em um navio to esplndido, no tendo em seu nome nem um msero penny. - O capito Birmingham um velho conhecido - disse Cerynise com cautela, evitando
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explicar que no efetuaria a viagem s Carolinas a bordo da fragata do Beau. -Anos atrs foi aluno de meu pai, e deveria acrescentar que foi um dos mais prometedores, apesar de sua reticncia a concentrar-se nos estudos. Foi uma sorte que estivesse em Londres. - E que bonito , senhora! -entusiasmou-se Bridget. - To bonito como amvel foi o senhor Oaks ao nos receber... Um discreto pigarro de Jasper bastou para recordar moa que estava excedendo-se. O mordomo estreitou a mo de Cerynise. - hora de partir, senhorita. Espero que tome cuidado, e que nos escreva uma carta nos informando de como vai tudo. - F-lo-ei - prometeu ela com olhos empanados. - Assim que chegue a Charleston. - Muito bem, senhorita - murmurou Jasper. - Aguardaremos com nsia a recepo de sua missiva. - Bridget, poderia dizer ao capito Birmingham que desa uns instantes a seu camarote? - pediu Cerynise moa. - Tratarei de obter uma quantidade suficiente para que me enviem meus quadros sem demora. A idia de ver de novo ao primeiro oficial fez aflorar um sorriso nos lbios de Bridget. - Em seguida, senhorita. Pouco depois Beau encontrou Jasper aguardando estoicamente no corredor que levava a seu camarote. O mordomo lhe abriu a porta sem tempo para perguntas. - A senhorita deseja lhe falar, senhor. Ouvindo Beau entrar, Cerynise se voltou para ir a seu encontro com um sorriso cheio de esperana. - Jasper e outros criados ocultaram meus quadros em casa da senhora Winthrop e querem me enviar isso mas no possuo sequer uma moeda. Perguntava-me se poderia lhe solicitar um emprstimo... - De quanto necessitaro? - perguntou Beau, indo a sua escrivaninha e abrindo uma gaveta. - Imagino que no mais de dez libras. H um nmero elevado de quadros, e j que vendi outros por uma soma considervel, algum at por dez mil libras, acredito que poderei vender o resto nas Carolinas e lhe devolver o dobro do que me empresta. - Por quanto os venderam? - perguntou Beau com incredulidade. Cerynise, duvidosa, encolheu os ombros, temendo ser tomada por uma fanfarrona. - Dez mil libras. - E esse Alistair Winthrop de quem me falou se atribuiu sua propriedade? A crescente indignao de Beau confundiu ao Cerynise. - Sim. - Nesse caso um ladro de primeira - asseverou Beau com dureza. - Os quadros so seus e de ningum mais. - O senhor Winthrop e seu advogado, o senhor Rudd, negaram-se a contemplar essa possibilidade, dizendo que a senhora Winthrop comprou as pinturas, pagou as aulas e organizado as exposies. De to nscio, o raciocnio arrancou ao Beau um bufar de irritao. - E o que lhe teria ficado se no os tivesse pintado? - Pouca coisa mais que tecidos e pinturas a leo - respondeu Cerynise. - Exato. A jovem sorriu, reconfortada pela concluso de Beau. - Tentei explicar-lhe mas estavam resolvidos a me despojar de todos meus pertences. Eu
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no teria deixado de lhes pagar com acrscimo o aluguel de meus cinco anos na manso Winthrop. Embora deduzisse essa soma do que tinha cobrado pela venda de meus quadros continuaria conservando uma soma respeitvel. Por desgraa, Alistair se erigiu em dono de todo esse dinheiro. - Possivelmente deva lhe procurar um bom advogado - props ele. - Com certeza disporiam de argumentos slidos para reclamar seu direito de reteno sobre a herana. - Prefiro voltar para casa. Tive tantas saudades de Charleston! Beau fez recontagem de uma pilha de moedas e as depositou em uma bolsa, que ps nas mos de sua hspede. - Acredito justo dar quinze libras ao Jasper, para o envio e o trabalho. suficiente? - Sim, Beau! Obrigada! - Cerynise sentiu o impulso de lhe jogar os braos ao pescoo e recompensar sua generosidade com um beijo, mas teria sido faltar ao decoro. - Provavelmente me convenha no ir em busca do Alistair Winthrop - comentou ele com um sorriso sardnico. - Teria vontade de lhe deixar um olho roxo. Depois de abandonar seus aposentos e fechar a porta parou para falar , em voz baixa com Jasper. Assim que este assentiu vigorosamente com a cabea, o capito extraiu um moedeiro de seu cinturo, o entregou ao mordomo e lhe apertou a mo. Seguiram caminhos divergentes, Beau para a escada e Jasper de volta ao camarote. Cerynise estendeu ao mordomo a bolsinha de moedas. - Faam o que faam tenham o cuidado exortou. - No quero que o senhor Winthrop adivinhe suas intenes e meta-os na priso. Se os surpreende levando-os quadros de seu domiclio, ter argumentos slidos para lhes submeter perseguio da lei. As rgidas feies de Jasper comearam a traduzir regozijo. - Primeiro teria que me descobrir, senhorita, mas dado seu costume de tresnoitar e sua demora em abandonar o leito, suspeito que no acontecer. Alm disso, so tais os roncos do senhor Winthrop e a senhorita Sybil que poderamos subtrair-lhes a casa inteira em que dormem sem que se dessem conta. Penso, senhorita, que os assombrar a quantidade de coisas que poderemos enviar s Carolinas. Pouco depois da partida dos criados, Billy desceu com um cavalete e vrias bolsas de menor tamanho. Seguia-o de perto um musculoso marinheiro que carregava nos ombros o ba de Cerynise. Desaparecido o gigante, Billy se deteve na porta. - O capito me encarregou de lhe dizer que passar a noite fora, para que possa dormir sem perturbao em seu camarote. Pediu-me alm disso que comprove que no deseja que lhe falte nada. Cerynise tinha curiosidade por saber o que, se no as rameiras que vagavam pelo mole, podia ocupar a um capito durante toda a noite. A hiptese de que Beau estivesse nos braos de outra mulher no a agradava absolutamente; entretanto, intensa como era sua decepo no tinha maneira de express-la. Sorriu corajosamente ao Billy. - Suponho que no far mal um pouco de intimidade. - Nesse caso ter tanto quanto lhe faa falta, senhorita - assegurou o moo com um sorriso. Pouco depois que partiu o grumete, Cerynise submeteu a exame as roupas do ba e a seleo de bolsas, curiosa por saber o que conseguira lhe trazer Bridget. Seu entusiasmo se transbordou ao descobrir dobradas no ba suas melhores roupas para cada ocasio. As bolsas
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continham sapatos, camisolas, roupas ntimas, meias de seda e outros equipamento necessrios para uma dama elegante. O carregamento superava com acrscimo as expectativas de Cerynise, e mais, tendo em conta a dificuldade de subtrair seus pertences a Alistair. Bridget conseguira prov-la com o mnimo da metade de seu vesturio, faanha que deixou atnita a jovem. J no tinha dvidas sobre sua capacidade de fazer brilhar uma vestimenta capaz, com sorte, de chamar a ateno do capito, e talvez induzi-lo a permitir que navegasse no casco de seu navio. - Tem que estar! - insistiu Alistair, apoiado fracamente na mesa da biblioteca. J fazia horas, entretanto, que Rudd se sentou no cho em sinal de derrota. - No est - suspirou o advogado, cansado e aturdido. Sacudiu a cabea com incredulidade, enquanto passeava a vista pelas inmeras pilhas de documentos espalhados em torno dele. Nenhum deles lhes havia dado o menor dado capaz de lhes proporcionar ajuda. - Nem aqui nem em nenhum outro lugar da casa. Howard Rudd estava plido e exausto. Seguia presa da mesma e terrvel angstia que afligiu ao Alistair, mas seu nervosismo se tornou mais manifesto. Fora declarado por um tique persistente em um lado do rosto, e mantinha os lbios apertados. - Tem que estar - repetiu Alistair, aturdido. - Em alguma parte tem que constar onde escondeu o dinheiro essa velha bruxa. Rudd passou a mo pelo rosto e exalou outro suspiro. - Pois no consta. foi mais esperta que voc. - Levantou um brao, sentindo como se pesasse toneladas, e o deslocou sem energia para apontar o conjunto do aposento. - Tem que reconhec-lo! Aqui no h nada. Todos estes papis, a correspondncia, as contas domsticas, remontam-se a muitos anos atrs, e no contm nenhum indcio de onde pde ter posto o dinheiro. Escondeu-o muito bem. - Conseguiu ficar de joelhos; dessa posio, e com grande dificuldade, levantou-se. - Neste momento, o nico que sei de certo que no fica nenhum msero penny em nenhuma das contas ou investimentos que faz anos fez com meu conhecimento. Todas esto a zero. - Harpia condenada! - exclamou Alistair. - No pode sair-se com a sua! impossvel! - Pois o fez - respondeu Rudd, muito exausto para manter uma prudente discrio. Faa o que faa no tem remdio. Necessitamos de vrios meses para registrar todos os lugares onde poderia ter depositado os recursos, e com sorte poderamos sequer encontrar a metade. - No posso esperar tanto! - grunhiu Alistair. - Os credores esto se lanando ao meu pescoo. Se no constasse como herdeiro dessa bruxa j me teriam metido no crcere. - Poderamos dizer a eles que encontramos certa desordem no legado - sugeriu Rudd com fadiga. - No lhe permitiria isso ganhar um prazo de tempo? - Sim, tempo para que meus numerosos credores comecem a perguntar-se se no ter sado algo mal! - Alistair fulminou ao Rudd com o olhar. - Voc sabia que terei que tratar deste assunto de forma discreta, e sobretudo rpida. Por que no me disse que ignorava onde encontrar seu dinheiro? O tom de censura de Alistair escureceu o semblante do Rudd. - No tente me culpar! - Agarrou a licoreira e, achando-a vazia, depositou-a com violncia no aparador. - Joguei limpo, e disse a voc que fazia anos que no levava as finanas da Lydia. Como diabos eu ia saber o que fez em todo esse tempo? - Franziu o sobrecenho e
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olhou ao Alistair com rosto de poucos amigos. - Ambos sabemos o que isso implica. Pode ter feito algo com sua condenada fortuna! O duelo de olhares se desenvolveu em silncio. Rudd levantou uma mo em sinal de rendio. - Talvez nos convm deix-lo por esta noite e comear amanh com a cabea limpa. - Quanto tempo faz que no tem a cabea limpa? - zombou Alistair. Entretanto, tambm ele estava disposto a postergar a busca. Desabou na poltrona, contemplando a desordem que provocou a procura, e que se estendia virtualmente a toda a casa. Passaram o dia inteiro revolvendo quanto estivesse a seu alcance, sem por isso dar com nada. Esvaziaram armrios, roupeiros, derrubaram gavetas e at levantaram colches. Na manh seguinte retornariam os criados, a quem bastaria sem dvida uma rpida olhada ao desastre infligido manso para adivinhar que acontecia algo. De repente Alistair estremeceu, assaltado pela horrvel viso de sua prpria figura entre grades, sujo, faminto e a merc de cruis zeladores. Era uma cena que desde h um tempo o perturbava com frequncia, sempre acompanhada por uma aguda sensao de enjoo. Fez o esforo para pensar em outras coisas, e percebeu de que quase no comeu em todo o dia. Ento olhou ao Rudd com cenho. - V procurar Sybil e lhe diga que nos prepare algo de comer. - Chamou o letrado justamente antes de fechasse a porta. - E mais vale que seja comestvel, ou saber do que capaz o dorso de minha mo. Essa prostituta to intil como as demais. - Verei o que posso fazer para ajud-la - resmungou Rudd, que preferia essa opo a ver-se no transe de engolir o que tivesse improvisado a jovem. J tinha provado seus dotes culinrios, lamentando-o em dias sucessivos. Transcorrido certo tempo da partida do Rudd, uns golpes de aldrava na porta principal chegaram sem vigor at a biblioteca, e para ouvidos do Alistair. Este, paralisado pela inquietao, absteve-se de ir ao chamado at que o ouviu pela segunda vez. S ento reparou em que, ausente a criadagem e ocupados Rudd e Sybil na cozinha, teria que ir ele mesmo abrir a porta. Murmurando mal-humoradas blasfmias, sustentou-se em suas intumescidas pernas e sorteou os montes de papis que lotavam a biblioteca. Quando chegou ao vestbulo, o relgio do suporte da chamin deu as nove no salo. Um pouco tarde para visitas, diabo! A menos, pensou com certo vislumbre de esperana, que Cerynise tenha decidido arrastar-se de novo at minha porta. Tomara! Estava decidido a no deixar que aquela cadela (atraente, isso sim) lhe escapasse pela segunda vez; no antes, em todo caso, de lhe haver surrupiado toda a informao de que dispunha. Ficou horrorizado ao descobrir na soleira um homem de meia idade, cabelo grisalho, bigode bem recortado e culos de aros metlicos. O visitante levava um traje bonito e sbrio, indcio seguro de pertencer s profisses liberais. Dadas suas expectativas de ver-se recebido por um criado, no pde ocultar certa surpresa ao achar-se diante do desalinhado e barbudo Alistair. - Desculpe o avanado da hora, cavalheiro. Poderia me dizer se se encontrar em casa a senhorita Kendall? - A senhorita Kendall? Alistair desconfiou imediatamente. Aquele indivduo no parecia um credor, no sabia de nenhum parente de Cerynise que no vivesse em ultramar. Foi a curiosidade foi mais forte,
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e Alistair se virou para o lado com um sorriso corts para que o desconhecido entrasse. - Veio ver Cerynise, senhor? - Desculpe, cavalheiro. Meu nome Thomas Ely, e era o advogado da senhora Winthrop. Acompanho-o no sentimento. - Franziu ligeiramente o sobrecenho, num esforo para identificar Alistair. - parente dela? - Parente... A lngua de Alistair travou-se, mas seus pensamentos corriam a velocidade desmedida. No lhe ocorreu pr em dvida as palavras do senhor Ely. Tampouco o surpreendeu a presena do advogado, j que havia sentido crescer desde o principio at o fim do dia o pressentimento de que algo andava mau. Com seu comentrio de que Lydia podia ter feito algo, Rudd pusera o dedo na chaga. Ambos sabiam desde o comeo que podia existir um testamento posterior. A presena de Ely logo permitia duvid-lo. - Sou o sobrinho neto da senhora Winthrop - informou Alistair ao advogado, enquanto o acompanhava ao salo, nico aposento da casa que continuava intacto. - Me alegro de que tenha demorado to pouco em vir acrescentou, solcito. - Pouco? Ao contrrio! - respondeu Ely com expresso desconcertada, ao mesmo tempo ligeiramente receosa. - No soube da morte da senhora Winthrop at ler hoje a notcia, e para ser franco me surpreendeu no ser informado imediatamente. - No o notificou disso a querida Cerynise? - perguntou Alistair com fingida surpresa. Sua mente comeou a funcionar com glida claridade, e se sentia estranhamente sereno, longe do nervosismo e da angstia dos ltimos dias. Tinha estado aguardando a queda da tocha, mas uma vez produzida prestava plena ateno a todas as possibilidades que se apresentavam. - No, por certo - confirmou Ely. Tomou assento em um dos sofs a instncias do Alistair. - Me confesso consternado pelo falecimento da senhora Winthrop. Vi ela h apenas uma semana, e para uma mulher de sua idade aparentava uma sade imbatvel. - Seu falecimento foi muito repentino - concordou Alistair, conseguindo transmitir certa tristeza. - Uma perda terrvel para todos. A expresso de Ely permaneceu inescrutvel. - Se me permitir falar com a senhorita Kendall... - Sim, claro... obvio. Com sua permisso, irei ver onde se encontra. Sem os criados estamos perdidos. Concedemos a eles o dia livre para chorar a sua senhora, de modo que talvez demore um pouco. - Esperarei com supremo gosto - assegurou o senhor Ely. Depois de abandonar o salo e cruzar o vestbulo, Alistair entrou na sala de jantar e atravessou correndo a despensa em direo cozinha. Topou na porta com Rudd. - Sybil no sabe cozinhar - se queixou este, - e eu tampouco sou capaz de grande coisa. Proponho que saiamos para jantar em uma taverna. Alistair o agarrou pelas lapelas e puxou-o, fazendo com que Rudd entortasse os olhos em seu esforo de sustentar o penetrante olhar de seu amigo. - Deixa isso no momento. Veio um tal Thomas Ely. Lhe diz algo esse nome? Rudd empalideceu. - um advogado da City, um homem muito respeitado, conforme acredito. - advogado da Lydia, ou se apresentou como tal. Agora quer falar com a senhorita
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Kendall. Sabe o que significa isso? Um agudo gemido brotou do mais fundo da garganta do Rudd. - Estamos perdidos. O que vamos fazer? Seu temor divertiu ao Alistair. Como era gratificante no perder o controle de si mesmo quando outros desmoronavam! No era mais que outra prova de sua superioridade (se fosse preciso). - Acalme-se, imbecil! No estamos perdidos, entende? No mais que um pequeno problema que saberei solucionar sozinho. Assegure-se de que Sybil fique na cozinha, ou estaremos perdidos de verdade. Rudd assentiu com um movimento convulso da cabea, antes de dar meia volta com nervosismo. Alistair fez uma pausa para alisar o cabelo para trs e endireitar os ombros, depois do que, imprimindo a sua boca um sorriso perplexo, cruzou o vestbulo e penetrou no salo. - Sinto muito, senhor Ely. Pelo visto me informaram mau. A senhorita Kendall saiu esta tarde para visitar uns amigos. Como era de esperar, o advogado expressou sua surpresa. - Saiu? Durante o perodo de nojo? Alistair suspirou com aflio farto compreensvel. - A senhorita Kendall muito jovem, senhor Ely, e temo que minha tia Lydia foi propensa a mim-la muito. Estou convencido de que a senhorita Kendall no quis faltar ao respeito. - Mesmo assim, no entendo que nestas circunstncias tenha sido capaz disso. Chamando-se a ordem, Ely pigarreou e comeou a ficar em p. - Em tal caso voltarei pela manh. Devo supor que acharei senhorita Kendall disposta a me receber? - Espero isso. De qualquer modo, se tiver a amabilidade de me explicar de que ndole so os assuntos que o ligam a ela, inform-la-ei de sua prxima visita assim que chegue. - So de ndole privada, cavalheiro. Permita que lhe reitere minhas desculpas por havlo incomodado em horas to inconvenientes. Boa noite. - Sendo assim seria intil retornar pela manh. Ely, perplexo, voltou a sentar-se. - Asseguro-lhe que tenho motivos de peso para... - Motivos que diz no poder me comunicar; entretanto, j que a senhorita Kendall menor de idade e reside sob meu teto, corresponde-me me responsabilizar de seus possveis convidados, assim como dos motivos de sua visita. - Seu teto? - O senhor Ely apressou-se a mostrar o errado da postura do Alistair, sem deter-se para considerar a informao que revelava. - Se engana, cavalheiro. Esta casa agora residncia da senhorita Kendall. Alistair guardou um silncio sepulcral; mas no em seus pensamentos. Continuando, sem alterar a quietude de sua voz, procedeu a investigar. - Ha! Devo entender, pois, que minha tia Lydia seguiu meu conselho? - Seu conselho? - Sim, claro. - Alistair fingiu surpresa melhor que qualquer ator. - Fui eu quem aconselhou que deixasse suas propriedades senhorita Kendall. Afinal de contas a pobre est sozinha no mundo, depois de perder tragicamente a seus pais numa idade muito jovem. Minha tia Lydia foi sua tutora durante ao menos cinco anos, e lhe tinha grande afeto. -No desconhecia a profunda devoo que professava a senhora Winthrop para com
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sua protegida, mas ignorava que voc... - Ely se interrompeu, sem saber o que pensar. Olhou ao Alistair com olhos entrecerrados. - Francamente, cavalheiro, tanta generosidade inslita em nossos dias. - Ah, sempre sustentei que o dinheiro fonte de todo mal. No est de acordo? - Um amor excessivo por ele, em todo caso. Sim, presenciei em minha vida muitos atos de maldade provocados pela cobia. - Exatamente. Em todo caso, e para bem da jovem, espero que os negcios de minha tia Lydia estejam em ordem. assim, no ? A tia Lydia sempre foi muito criteriosa nos detalhes, e amante da claridade. - Sobre esse tema no cuidou. Tudo est em perfeita ordem. De fato, levo comigo... - O advogado extraiu de seu bolso um documento dobrado. - Uma lista detalhada e completa dos bens da senhora Winthrop. Amanh mesmo comearei a notificar a mudana de titularidade aos bancos e sociedades de investimento. Quanto ao testamento propriamente dito... Submeteu o documento a um superficial exame. - No poderia ser mais simples. Alm de uns poucos legados a antigos criados, a senhorita Kendall herda tudo. - Tudo? - repetiu Alistair, sem fora na voz. Ely assentiu. - Com efeito. J lhe disse que no poderia ser mais simples. - Que seja assim demonstra a grande sensatez de minha querida tia Lydia - comentou Alistair com voz tensa. - De minha parte, sei de muitos testamentos que exigiram a ateno de numerosos advogados, e de documentos que circularam entre todos os scios de um escritrio com sucessivas modificaes. Ely sorriu com expresso aflita. Tambm ele se dava conta do absurdo de to arrevesadas situaes, apesar de ver-se obrigado a reconhecer sua existncia. - Asseguro-lhe, cavalheiro, que neste caso no acontecer nada semelhante. Ao contrrio: a senhora Winthrop no falou do assunto com mais ningum a no ser comigo. Do principio ao fim correu exclusivamente de minha parte. - Com certeza tinha em grande apreo seus servios - murmurou Alistair, fechando os dedos em torno de uma bailarina de bronze que adornava uma das mesinhas prximas do sof. Parecia um objeto valioso, mas nesse instante Alistair lhe atribua qualidades muito distintas. - A confidencialidade uma parte essencial da relao entre advogado e cliente. - Sem dvida. Dir-lhe-ei que eu mesmo em mais de uma ocasio tive que explicar a minha querida esposa que me impossvel... Alistair atirou a bailarina fortemente segura. Ely disps apenas de um segundo para se esquivar do golpe, e levantou um brao para proteger-se. Seu esforo, porm, fracassou. O pesado bronze fez impacto em sua fronte com um rudo arrepiante. Atrs dos culos de aros metlicos, seus olhos ficaram em branco, e Ely desabou pouco a pouco at ficar imvel. Alistair (que s respirava um pouco mais rpido do que o normal) observou o filete de sangue que cruzava a fronte do advogado. Vendo que o vermelho humor ameaava manchar o sof, agarrou uma manta de seda de uma poltrona contgua e envolveu a cabea de Ely. A seguir o desceu a rastros do sof e puxou ele at o p da escada do fundo do vestbulo. Rudd, que ouviu um rudo estranho, enfiou a cabea pela porta da cozinha. Vendo o Alistair com o cadver, abafou um grito de horror. Se fosse possvel repreender com um sussurro, isso era exatamente o que fez ao perguntar: - O que fez? Reparando no rosto cinzento do advogado e na expresso de horror que crispava suas
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feies, Alistair ficou tentado a rir. - V ao salo - ordenou sem interromper sua tarefa. - No cho h vrios documentos. Recolha-os e escolha-os. - Que pe-pensa fazer? -balbuciou Rudd. - O que voc acha, alma de cntaro? Espera que deixe o cadver no salo at que os criados voltem? Ou que permita que Sybil o veja e fique a gritar? um corno! declarou Alistair. Seria muito pedir que em uma ocasio como esta no tenha que carregar com semelhante idiota?. - Temos que nos desfazer dele, logicamente. Minha querida titia mandou redigir um testamento novo no qual deixa tudo para Cerynise. O senhor Ely, a quem v aqui, teve a amabilidade de traz-lo, assim como uma lista atualizada de todos os bens da Lydia. Rudd, aturdido, sacudiu a cabea. - Que horror... que maravilha... Ajudar a ns a localizar todo o dinheiro, mas no seu. ... - Meu! - proclamou Alistair com nfase. O esforo de arrastar Ely tinha-o meio agachado, mas levantou a cabea para olhar ao Rudd com um sorriso malvado. - todo meu. Essa cadela no ver nem um cntimo em sua vida. E agora tenha cabea e faa o que lhe disse. Retomando seu trabalho sem incomodar-se em comprovar o grau de obedincia de Rudd, Alistair arrastou Ely pelo corredor que levava ao pequeno jardim murado atrs da casa. Em uma das taipas, uma porta coberta de hera permitia acessar a um beco contiguo casa. Alistair acreditava recordar-se de que o pequeno abrigo do fundo continha de costume um carrinho de mo. Pouco depois apareceu no abrigo Rudd, ainda mais cinza luz da lua. Alistair lhe arrebatou os papis que levava em uma mo e os colocou por dentro da camisa. - Me ajude a levant-lo - exortou ao Rudd, assinalando o cadver. A idia foi recebida com uma careta pelo advogado. - Est seguro de que est morto? - Pois claro! - replicou Alistair. - Por quem me toma, por um imbecil? Rudd agarrou com cuidado as pernas de Ely, e entre ele e Alistair carregaram o cadver no carrinho de mo. - Saia para verificar que no haja ningum no caminho - ordenou o segundo. - Com lua cheia no podemos correr riscos. Rudd obedeceu uma vez mais e retornou para dizer que no vira ningum, nem perto nem longe. - Aonde o levamos? - Ao rio - respondeu Alistair. - E agora v agarrar trs capas velhas das que pendurou perto da entrada de servio. Rudd se sentiu a ponto de vomitar o escasso alimento que tinha no estmago. No gostava do que estava fazendo, mas tampouco se atrevia a abandonar a manso. A senhora Winthrop fora uma mulher imensamente rica, e ele se propunha obter alguma parte da imensa herana que podia esperar para breve. Rezava, isso sim, para continuarem vivos at ento. Quando o advogado voltou, Alistair percebeu nele uma palidez que nem a luz da lua justificava. - O que se passa com voc? -sussurrou zombeteiro. - Se algum o vir com esta cara
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pensar que acaba de ver assassinarem a sua prpria e queridssima me. Rudd, diligente, cobriu-se com uma das negras roupas e, fixando em seu cmplice um olhar inquieto, resmungou com voz lgubre: - Nunca fiz nada de parecido... Enquanto envolvia ao cadver com uma capa e repetia a operao consigo mesmo, Alistair espetou desdenhosamente a seu cmplice: - Possivelmente, mas no tem escrpulos em roubar at o ltimo miolo de po da boca de uma viva e deixar que more na pobreza. - Nunca matei ningum, sabendo disso! - aduziu Rudd em sua defesa, ajudando a seu scio a levar o carrinho de mo pelo beco. - Pois bem, tampouco matou este homem sabendo disso - zombou Alistair com um sorriso de escrnio. - Mas possvel que no perceba a sorte que acabamos de ter? - Assassinar um homem eu no chamaria de uma sorte. - Com um nico golpe, e quase sem deixar rastros? Se isso no for sorte, meu amigo, no sei como cham-lo. - Assassinato a sangue frio, diria eu. - Ora! muito escrupuloso! Isto beneficiar a voc quase tanto como a mim; ento poder afogar sua conscincia em todo o conhaque que lhe agrade. - Tomara que tivesse uma taa mo. - Mais tarde! Agora temos trabalho! - Rudd no pde responder. O esforo de levar o carrinho de mo ao rio lhe estava roubando o flego. Seguiram os estreitos becos que margeavam as casas pela parte traseira e chegaram ao Tmisa sem pr o p em nenhuma via importante. No viram ningum, nem ningum os viu. Era uma hora conveniente para desfazer-se de um cadver. As damas e cavalheiros de bem estariam retirando-se a seus leitos. O mesmo fariam seus criados, uma vez finalizadas suas tarefas. A nvoa que subia do rio e o manto de escurido que cobria a cidade se combinaram para ocultar os dois homens e seu carregamento, de olhares indiscretos. Quando abandonaram o abrigo das ruelas e se atreveram a sair ao Strand, a sorte seguiu a seu lado. S passavam umas poucas carruagens com as janelas fechadas contra o frio da noite, e os cocheiros encolhidos em seus casacos. - Rpido - suplicou Alistair ao chegar aos degraus prximos ponte. - Joguemo-lo na gua e vamos embora daqui. Rudd agarrou a parte dianteira do carrinho de mo, deixando o lado oposto em mos do Alistair. Desceram at a margem sem chocar-se nenhuma s vez. Quando chegaram embaixo, Alistair deu uma vitoriosa pausa. Depois, com um sorriso de satisfao, derrubou o carrinho de mo e lanou o cadver s negras guas. O rudo foi to leve que apenas se sobreps ao suave fluxo contra os pilares da ponte. O que restava de Thomas Ely flutuou na rpida correnteza. Meia hora mais tarde o carrinho de mo fora devolvido a sua lugar habitual, e Rudd estava sentado na biblioteca diante da chamin acesa. Desde sua volta, o nvel da licoreira prxima a seu cotovelo sofreu uma rpida diminuio. Sybil recebera o encargo de reparar a desordem provocada pela desenfreada busca. Bastou um olhar ameaador de Alistair para vencer seus protestos iniciais. Alistair se reuniu a Rudd na biblioteca, mas no era preciso recompor-se com bebidas espirituosas. Tinha o suficiente estudando os documentos de que fora portador o consciencioso Thomas Ely. Sentiu-se cheio de satisfao. Tinha ao seu alcance tudo quanto
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desejou sempre. Por fim poderia viver conforme seus sonhos, e realizar seus desejos. J no teria a opor-se nada nem ningum. Suas ambies no tinham limite, como no o tinha seu sorriso. Sentia-se melhor que h muitos anos. Gozava de poder, segurana e felicidade! As pessoas tinham muito sob conceito, o assassinato, mas nada sabiam da maravilhosa serenidade que era capaz de infundir. No mesmo momento em que dava voltas com fruio a esta ltima idia, Alistair reparou no p da ltima pgina do testamento da Lydia, a que estava a ponto de entregar s vidas chamas. Trs palavras, impressas em ntidas letras de forma, mostraram-se a sua vista: "Cpia para arquivo." Sua garganta, apertada, abafou um grito de furor. Sua boca se abriu e voltou a fechar-se sem que brotasse nenhum som. Rudd, dedicado ao conhaque, permaneceu alheio a tudo isso, mas se sobressaltou ao ouvir o murro que Alistair dava na escrivaninha. Olhou ao redor com as sobrancelhas arqueadas. - Perdeu o juzo? Alistair amassou o testamento com uma mo. Em seu acalorado rosto, os olhos pareciam fragmentos de obsidiana iluminados por uma ira abrasadora. - H outra cpia do testamento! - Pois claro que h outra cpia! No irias acreditar que Ely trouxe a nica que existe! - Desculpe - replicou Alistair com mordacidade. - Como no perteno a sua profisso de sanguessugas, tampouco estou familiarizado com as prticas legais. - Eu poderia lhe ter dito que havia uma cpia, e possivelmente mais de uma. - Rudd entrecerrou os olhos. - Como pensa solucionar isso? Como, com efeito? Alistair se reclinou na poltrona, libertando por fim bola de papel da frrea presso de seus dedos. Fez um esforo para respirar fundo e com regularidade. A doce satisfao sentida pouco antes se desvaneceu, e no fez nada para recuper-la. Em troca, a serenidade posterior ao assassinato do Ely exigiu firmeza renovada. Alistair permitiu que inundasse seu corpo como uma reconfortante nausea. - Temos que encontrar Cerynise. - Rudd exalou um profundo suspiro. - Intua que fosse dizer isso. - J que adivinhou minhas necessidades, que tal se me explicasse como as satisfazer? - Disse que procuraria uma passagem para as Carolinas - refletiu Rudd em voz alta. Provavelmente a encontraremos perto do cas, procurando um navio que a leve a casa. Alistair olhou ao advogado, abrindo a boca lentamente. Havia ocasies em que a astcia do Rudd o deixava atnito. O mais corpulento dos dois se levantou do sof. - Embora no sei como pagar o preo da viagem, visto que no lhe deixou mais que a roupa que levava posta. - mulher. De algum modo solucionar - disse Alistair com desprezo. - Era muito presunosa para rebaixar-se a satisfazer meus desejos, mas que diabo! Asseguro que se aproximar do primeiro bbado que lhe pague a passagem. - Suponho que no pretender comear a procur-la nesta mesma noite - disse Rudd, indo a tropees para a mesa. Alistair o olhou com expresso enojada. - Voltou a ficar bbado! - Rudd sorriu com placidez. - Afogando minha conscincia, como me prescreveu voc, doutor Winthrop. - Iniciaremos nossa busca pela manh - murmurou Alistair, na falta de outras
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possibilidades. No era muito provvel que a essas horas da noite os capites de navio aceitassem de bom grado serem distrados de seus deveres ou prazeres. - Veremos se h algum navio que v a... Onde era? - Charleston. Nas Carolinas - recordou-lhe Rudd. - Ah, sim... Charleston... As Carolinas. Se algum a viu pelo mole, duvido que esse algum esquea um bocado to suculento como a senhorita Kendall. - Talvez a tenham raptado e esteja ganhando-a vida em um bordel - sugeriu Rudd. - Eu poderia comear a procurar por a. Levaria certo tempo. Alistair riu amargamente. - Sim, mas no acredito que as rameiras o achassem divertido. No; comearemos a procurar pela manh no mole. O malvolo sorriso de Alistair dissuadiu ao advogado de protestar, caso o desejasse. No final de contas, tratava-se do mesmo indivduo a quem Rudd tinha visto jogar um cadver ao Tmisa sem pestanejar. No tinha inteno de provocar sua ira, nem agora nem nunca. Um de seus mais terrveis pesadelos era que seu corpo fosse despedaado por peixes famintos.

CAPTULO 4 Billy Todd olhou com expresso carrancuda a bandeja de caf da manh que levara uma hora antes ao camarote do capito, e que se dispunha a retirar. -No se encontra bem, senhorita? - Sim, sim, perfeitamente - se apressou a tranquiliz-lo Cerynise, resistente para mencionar a insnia que teve essa ltima noite, e a suscitar perguntas que preferia no responder. - Faz dias que no me encontrava to bem. - Ento deseja outro tipo de comida? Ela sorriu e negou com a cabea. Billy estava sendo muito gentil e se esforava por sua comodidade, sem dvida alguma por ordem do capito. - que esta manh no tenho fome, mas no sinto nada. - O senhor Monet sabe o que faz, como v voc mesma, senhorita, mas se gosta de outra coisa ser um prazer ir procurar isso - O grumete sorriu com timidez. Cerynise teve dificuldade em imaginar maior tentao para seu paladar que os manjares trazidos pelo grumete, manjares ainda mais deliciosos, a julgar por seu aspecto, que os que lhe cozinhara Philippe como primeira amostra de suas habilidades. Entretanto, passou a noite dando voltas na cama, tratando em vo de adivinhar o motivo da partida do Beau, e pouco lugar ocupava a comida em seus pensamentos, que giravam em torno do temor de que sua presena a bordo pudesse ter movido ao capito a procurar alojamento em outro lugar. No desejava nada to pouco como abusar de sua pacincia de cavalheiro, ou ser de algum modo um estorvo. Por outro lado, a lembrana das carcias da prostituta tinha perturbado em extremo a imaginao de Cerynise, e a incipiente suspeita de que pudesse ter voltado a reunirse com ela limitavam gravemente sua serenidade. O que despertou nela to perturbante conjetura podia comparar-se com o suplcio de um prisioneiro obrigado a descer com pesadas cadeias pela levantada escada de uma masmorra. No obstante seu conflito para impedir que se estendesse nela o desalento, Cerynise experimentou a vertiginosa queda de seu estado de nimo para um poo escuro.
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- Por esta manh terei o suficiente com fruta e ch, Billy insistiu. - Seriamente. O grumete sorriu com acanhamento. - O restante a faz sentir como um ganso no Natal, n, senhorita? A concluso surpreendeu Cerynise. - Eu no gosto de comer sozinha, Billy -reconheceu, - mas o pior que receio ter desalojado o capito de seus aposentos. O moo se alegrou. - Ento lhe agradar saber que o capito voltou, senhorita. Faz uma boa hora que chegou. Fato mais reconfortante para Cerynise teria sido a notcia de ter realizado Beau algum esforo para descer a seu camarote, dar-lhe notcias ou perguntar-lhe pelo menos, como passara a noite, mas nada disso aconteceu. Alm de simples, o gesto teria contribudo para demonstrar um mnimo de preocupao do capito pelo bem-estar de sua hspede. Esta concluiu que Beau no tinha o menor interesse para conservar sua amizade, e que provavelmente se alegraria com sua iminente partida. Cerynise achava insuportvel que Beau a desprezasse, e sentiu pressa para partir antes de ter conhecimento direto da indiferena do capito. - Nesse caso me apressarei a recolher meus pertences e me preparar para o traslado ao navio do capito Sullivan. J que o capito Birmingham passou toda a noite fora, sem dvida agradecer dispor de certa intimidade. Billy teve a prudncia de manter uma atitude neutra. O capito no estava de bom humor que se dissesse, e era de supor-se que no ficou satisfeito pelo objeto de sua busca, fosse qual fosse. - No preciso que se apresse, senhorita. A ltima vez que vi o capito estava falando com o oficial sobre as caixas de mveis que vo subir a bordo. - Mveis? - Sim, senhorita. Nesta viagem o capito se prope levar um carregamento de mveis. Todos os ricos de Charleston gostam de ter mveis da me ptria. Costumam ser os primeiros que sobem a bordo, assim que o Audaz chega ao porto. -Parece que o capito Birmingham um homem muito empreendedor - refletiu ela em voz alta. No tinha dificuldade em entender que algum to ocupado com os negcios dispusesse de escasso tempo para cultivar amizades ou afetos. Billy no estava muito seguro do que queria dizer a palavra "empreendedor". Sups que teria algo a ver com ser homem de muitos recursos. Nesse caso, "empreendedor" era uma descrio perfeita de seu capito. - Tenho que ir, senhorita. O capito quer tomar o caf da manh no camarote do senhor Oaks, e se no o levo rpido me cair uma boa repreenso. - O camarote do senhor Oaks? Cerynise franziu o sobrecenho. Se Beau havia tornado fazia uma hora, nada lhe impedia de tomar o caf da manh com ela em lugar de faz-lo a ss no camarote do primeiro oficial. Cada vez ficava mais manifestado o esforo de Beau para guardar as distncias. - Sim, senhorita. O capito no queria a incomodar. - Depois de um incmodo silncio, o moo acrescentou uma hiptese: - Ser porque no esto casados? -Ah. - Que mais podia dizer ela? A explicao do grumete no fazia mais que dar corpo
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 convico de que Beau tratava de evit-la. Uma hora mais tarde, Cerynise julgou civilizado sua vestimenta, consistente em um vestido de cor rosa claro. O peitilho estava adornado com vrias pregas em forma de v, e um tecido diferente, mais sedoso, fazia a funo de gola com suas rgidas pregas. A prega estava feita com fio acetinado da mesma cor, fazendo sobressair as dobras de forma encantadora, como ptalas brotando debaixo do queixo. As mangas eram longas e com a ombreira muito pronunciada; no resto, ajustadas e com adorno de babados. Outros trs jogos de babados, de comprimento equivalente ao antebrao, caam em cascata sobre a saia. Cerynise se tinha escovado sua longa cabeleira at lhe dar brilho, tinha preso ela perto do cocuruto e lhe dera vrias voltas por cima da cabea, criando um penteado simples mas cheio de encanto. Colocou atrs de cada orelha um toquezinho de gua de colnia com aroma de jasmim, e calou um par de sapatilhas com meias claras por debaixo. Depois se sentou a esperar a volta do Beau Birmingham a seu camarote, ou talvez instrues de que se preparasse para fazer a viagem no Miragem. Suspirou. A idia de voltar para Charleston a bordo do navio do capito Sullivan no era muito de seu agrado, mas Beau se mostrara inflexvel em sua deciso de no lev-la consigo, e Cerynise no pensava suplicar-lhe. Tendo em conta os recentes esforos de Beau para guardar as distncias, qualquer pedido seria motivo de vergonha. Ouviu bater na porta antes do esperado. Depois de alisar-se nervosamente o cabelo e o vestido, cruzou a habitao com a esperana de que por fim tivesse baixado Beau, mas na soleira no havia mais que um homem de uns vinte e cinco anos, loiro e enxuto de feies. Ao posar nela seus olhos cinzas, o desconhecido ficou olhando como se tivesse perdido o juzo, at que de repente recordou suas maneiras e, ruborizado, tirou a boina. - Desculpe, senhorita, mas o capito me pediu que a acompanhe ao convs. Cerynise sups que aquele indivduo era membro da tripulao, mas ignorava seu nome. - Quem voc? Percebendo seu engano, o jovem se ruborizou ainda mais. - Me desculpe de novo, senhorita. Sou o primeiro oficial, Stephen Oaks. - E o capito disse por que deseja que suba ao convs ? Tem inteno de me levar ao Miragem imediatamente? A pergunta pareceu desconcertar o oficial. - No o disse, senhorita; s que suba ao convs. A expresso de Cerynise se tornou carrancuda. Uma vez que Beau Birmingham enviava a seu lacaio, no cabia dvida de que esperava livrar-se dela com presteza. Nem prembulos nem discusses. Ia tirar ela do navio sem lhe dar tempo para pestanejar. No caso improvvel de que Beau tivesse aprendido maneiras em algum momento de sua vida, com certeza no as mostrava em presena de Cerynise. - Neste momento o capito est bastante ocupado com a carga do navio, senhorita explicou Oaks; mesmo assim pensou em voc, e que possivelmente gostaria de um pouco de sol e ar fresco. Cerynise, nada satisfeita de que prolongassem sua ignorncia sobre a mudana de navio, realizou outra tentativa. - Sabe quando se prope o capito a levar-me ao Miragem? Ou delegou isso a outra pessoa? - Stephen Oaks continuou perplexo.
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- Pelo que sei, senhorita, o capito no tem feito meno alguma de sua marcha. Se tivesse inteno de ausentar-se de novo no cabe dvida de que me teria comunicado isso, tendo em conta que estamos tentando finalizar a carga o quanto antes para poder zarpar em um ou dois dias. por que no sobe ao convs e fala voc mesma com ele, senhorita? Saber lhe expor melhor que eu as intenes que alberga. Ela se deu conta de que era uma maneira sutil de conseguir sua obedincia, mas no teve desejos de recusar o convite. Depois de todas as horas que tinha ficado encerrada no camarote (tantas que j perdeu a conta), tinha desejo de sair ao exterior. Uma vez protegidos seus ombros por um formoso xale de caxemira com estampado rosa e verde escuro, foi atrs do oficial pelo corredor e pela escada. Corria pelo convs uma suave brisa que mesclava o aroma salobre do mar com outros da terra firme, provenientes da cidade e do mole pavimentado. No havia nuvens que escurecessem a luz matinal, e os raios do sol se quebravam contra o mar como se um cristal os decompusesse. Por toda o convs cintilavam pequenos pontos de luz que quase deslumbraram Cerynise. Ficou no princpio imvel, captando a cena com sensibilidade de artista, e lamentou no poder desempacotar suas pinturas e plasmar sobre o tecido at o ltimo detalhe, antes de perder para sempre aquele ambiente to espiritual. - Viu em sua vida algo to belo? - murmurou. O oficial arqueou uma sobrancelha inquisitivamente e olhou ao redor sem entender a que se referia a dama. Por fim tirou suas prprias concluses. - Com certeza, senhorita; o Audaz um navio magnfico. Sua mudana de olhar fez Cerynise sorrir, que se esforou por compartilh-la. O navio, indubitavelmente, era o orgulho de qualquer marinheiro, e at um profano se dava conta em seguida de que continuaria sendo bastante tempo, considerando o timo estado em que o mantinham. O convs e a parte adjacente do mole estavam povoadas de estivadores que subiam o carregamento para a fragata. Estavam levantando uma caixa grande de madeira, que pouco depois foi introduzida laboriosamente pela escotilha da poro. Logo que foi depositada aquela caixa e desprendidas as cordas, outra foi atada com fortes ns e abandonou o mole. - So as caixas de mveis de que me falou Billy? - perguntou Cerynise ao oficial, atento deste modo tarefa. - Sim, senhorita - respondeu o senhor Oaks. - Desta vez vamos a Charleston com um carregamento de cmodas, armrios roupeiros, camas e demais mveis. Estou certo de que o mobilirio que levamos seria suficiente para pagar toda uma viagem. O capito tem por costume adquirir as melhores peas de cada porto que visitamos. - Billy disse que sua chegada esperada com impacincia murmurou Cerynise distraidamente, ao mesmo tempo que protegia a vista do sol e examinava o convs em busca de Beau, como fez em menina. - Sim, senhorita. O capito Birmingham ganhou renome pelo bom gosto com que escolhe sua carga. Os comerciantes de Charleston estariam encantados de ter acesso aos tesouros que leva, a fim de beneficiar-se de sua revenda, mas o grosso dos mveis costume vender-se aos colecionadores privados que vo ao mole assim que lanamos a ncora. Discutem por cada pea e tratam de oferecer mais alto que outros; assim, o capito no tem mais que aceitar a oferta mais generosa. - Se os mveis que leva a Charleston so de igual qualidade dos que tem em seu camarote, no de estranhar que suscitem tanta demanda.
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-Sim - concordou Stephen Oaks, antes de tira a boina pela segunda vez. - E agora, senhorita, se me desculpar, devo me reintegrar a meu trabalho. - claro. O inquieto olhar de Cerynise se deteve por fim no castelo de proa, onde divisou a Beau. Estava vestido de maneira informal, com camisa branca de manga longa e calas longas que acentuavam a musculosa esbeltez de seus quadris. A camisa mostrava parte de seu peito musculoso, de pele bronzeada e plo negro no muito povoado. Sem dvida em algum momento da manh penteou para trs sua abundante cabeleira, mas alguns cachos lhe caam j pela fronte. Suas mos brincavam com esses cachos, brilhantes e negros como o carvo, enquanto falava com um homem mais velho e mais baixo que ele, de porte elegante. Cerynise sups que seria um comerciante; em todo caso, e fosse qual fosse sua profisso, a qualidade de seu traje mostrava s claras que tinha alcanado grande xito nela. No menos claro era o fato de que em seus entendimentos com aquele indivduo Beau sabia valer-se por si s. Mostrou-se inflexvel ao longo da conversao, negando com a cabea para sublinhar a firmeza de sua postura at que seu interlocutor fez um gesto de exasperao. Ento Beau sorriu, estendeu-lhe um recibo para que o assinasse, tirou e contou uma soma de dinheiro do moedeiro que levava no cinturo e a entregou ao outro homem. O acordo se fechou com um aperto de mos, e o desconhecido, radiante, ps o chapu e partiu, contente por ter obtido um acordo justo para com ambas as partes. Concludo o negcio, Beau olhou para a escada, perguntando-se o que reteria o Oaks; mas no porque precisasse de seus servios, mas sim porque desejava saber se j fez Cerynise subir. Por fim divisou o oficial abrindo caminho por uma multido de trabalhadores em direo ao castelo; entretanto, o que lhe chamou a ateno foi uma mancha de cor situada um pouco mais atrs, prova de que sua jovem hspede embelezava com sua singular beleza o convs do navio. A vista de Beau ficou cativada por aqueles babados que vislumbrava apenas nas costas de seu segundo em bordo, mas no se satisfez com to pouco. Dirigiu-se com passo resoluto a um ponto prximo ao corrimo superior, de onde poderia ver Cerynise sem obstculos. Admirado pela vista, ficou quase sem flego. A jovem no o perturbava menos com seus melhores ornamentos que embainhada nas calas de Billy. Desde a chegada de Cerynise ao Audaz, Beau no tinha podido afastar a de seus pensamentos. A dificuldade de achar a uma moa disponvel e dotada do mesmo atrativo lhe fez lamentar o reencontro, uma vez que tinha voltado para seu navio no mesmo estado que ao abandon-lo. Vendo-a agora to absolutamente divina, sentiu um terrvel e dilacerador desgosto. Ele, que sempre fora para o Cerynise como um irmo mais velho, via-se no difcil transe de ter por ela uma paixo cada vez mais intensa. - Trouxe para o convs senhorita Kendall, capito - informou Oaks, como se fosse preciso. - Dei-me conta. - Beau deu uma olhada a sua tripulao para ver como reagiam. Basicamente, quase todos os marinheiros tinham um olho posto na moa e outro no que estavam fazendo. - E parece que os homens tambm. Stephen Oaks pigarreou, contendo o impulso de olhar para trs. - A senhorita Kendall quer saber se pensa lev-la Miragem. Com permisso, senhor, parecer-me-ia uma lstima deixar que navegasse nessa espcie de tina, podendo ns esvaziar um camarote e lev-la a casa com todas as comodidades. Por outro lado, vi como se comportam os homens do Sullivan nas tavernas. Nenhuma dama estaria segura a merc de
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semelhante escria, e muito menos uma dama com o atrativo da senhorita Kendall. Beau olhou gelidamente a seu segundo em bordo. Conhecia to bem como Oaks os defeitos da Miragem, seu capito e sua tripulao, mas o afligia a conscincia de seus prprios limites. Enquanto irmo de duas moas de irreprovvel virtude, e filho de quem reunia todas as qualidades exigveis a uma dama, conhecia de sobra a diferena entre as mulheres de bom bero e as prostitutas em quem procurava alvio de suas necessidades viris. Tendo passado a noite anterior sem achar consolo em braos destas ltimas, sabia que, ao consentir que a encantadora, gentilssima e indizivelmente tentadora Cerynise Kendall os acompanhasse na viagem, esper-lo-ia trs meses ou mais de cruel tortura. - Prope por acaso, senhor Oaks, que lhe permita alvoroar o conjunto de minha tripulao a partir de agora at que cheguemos ao Charleston? Muita sorte teramos chegando ss e salvos, visto os olhares acesos que posamos nela. Eu includo. O oficial o olhou com receio. - Deduzo que no encontrou o que saiu a procurar ontem noite. - Por todos os diabos! -murmurou Beau, aborrecido. - O mesmo me teria acontecido se fosse um eunuco. Depois de ter estado em companhia da senhorita Kendall, deitar-se com uma rameira teria sido como comer bolachas secas depois de atracar-se com as delcias do Philippe. A idia me deixou... digamos que... pouco inspirado. Oaks sorriu. - o que supus ao ouvir retornar soltando resmungos como um cervo no cio. - E lhe parece que estaria mais segura aqui que no navio do Sullivan? - perguntou Beau com secura, entrecerrando os olhos e olhando ao oficial com expresso incrdula. - Diabo, vendo-a tal como est agora no sentiria fcil esquecer que sou capito desta condenada fragata! - Possivelmente se sinta mais cmodo se acompanhar senhorita Kendall a seu camarote. - No! - rugiu Beau. Uma vez mais, Oaks dissimulou seu regozijo. - Minha inteno s era aliviar suas difi... - Deixa de intenes! - exortou-o Beau, movendo a mo com irritao. - No estou de humor para sua fria lgica, senhor Oaks. J que tanto lhe interessa, saiba que desfruto com a viso da dama, e dado que meus homens observam aos dois, pode ser que seja a nica maneira de me permitir essa propenso sem perigo para ningum. - Possivelmente se permite a senhorita Kendall zarpar conosco, ela aceite permanecer em seu camarote durante a maior parte da viagem... Beau sorriu. - A recluso no me parece indicada para nenhuma mulher. - Ento est disposto a submet-la aos perigos que poderia correr entre a tripulao do capito Sullivan. - Isso uma mera hiptese, senhor Oaks. No Audaz seria uma certeza. - Beau despediuse de seu primeiro oficial com um gesto de mo. - Temos trabalho. Mais vale que sigamos com ele. - Sim, capito. Beau desceu ao convs principal com as mos unidas nas costas e se aproximou da amurada para ver como progrediam as tarefas do mole. Observando fibras soltas em uma
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corda da que atirava com fora um grupo de marinheiros em processo de iar ao convs uma caixa muito grande, estendeu um brao para que o contramestre se fixasse no cabo. - Vigie, senhor McDurmett. defeituoso. Um homem alto e de rosto curtido, entre loiro e ruivo, olhou para cima para inspecionar o cabo e, reparando no problema, dirigiu-se a seu superior. - Ouvi, capito. Agora mesmo me ocupo disso, senhor. Justamente depois de que Beau se separasse da amurada se ouviu um forte estalo e a corda estabilizadora se soltou. Os responsveis por iar a caixa prorromperam em gritos e retrocederam pelo mole. A volumosa gaveta, que comeou a dar voltas, oscilou para a fragata, ao tempo que se ouviam mais exclamaes procedentes de outro setor. Beau deu meia volta e olhou para cima, sobressaltado pela proximidade, logo que entreviu uma sombra de grande tamanho. A pesada gaveta passou por cima de sua cabea, arrastando a corda estabilizadora que ficou solta. Beau no demorou nem um segundo em saltar e aferrar-se ao cabo, mas reparou em seguida que o peso de um homem no bastava para deter a pesada carga. A gaveta seguiu sua progresso que no se podia deter, para o abarrotado convs, com o Beau seguro ao cabo. Os gritos fizeram Cerynise voltar a vista para a perigosa e descontrolada embalagem. Ao ver o Beau pendurado nela teve um medo atroz. O risco de que aquela pea to pesada, do carregamento, casse sobre o convs e esmagasse ao Beau despojou a sua mente de toda serenidade. Tampando-a boca com a mo para abafar um grito de pavor, presenciou, imvel e angustiada, os esforos de Beau, que comeou a subir a pulso pela corda. Viu avultar-se os robustos msculos das costas e os ombros do capito, que se balanou em direo oposta caixa. Ao investir a direo do vaivm, Beau deu meia volta e estendeu as pernas para a volumosa e enlouquecida embalagem. Chocou-se com ela com os ps separados, imprimindo-lhe estabilidade suficiente para que Oaks e vrios homens se apoderassem da corda maior. No mesmo instante, Beau se agarrou caixa, subiu nela e desprendeu o cabo estabilizador. Uma vez controlado o rebelde peso, seus homens se esforaram para que descesse em linha reta. A oscilao da caixa foi minguando, at que soou a ordem de comear a baix-la para o poro. Beau saltou ao convs e ficou em p do outro lado da escotilha. Depois deu meia volta e sacudiu as mos, como se acabasse de realizar uma tarefa cotidiana. S ento Cerynise recuperou o flego. Quando o caixote ficou depositado no convs inferior, ouviu-se um suspiro generalizado entre a tripulao. E os homens prorromperam em risadas de alvio e expressaram com palmadas nas costas sua gratido pela bem-sucedida preveno do desastre. Beau no deu amostras de recriminar-lhes seu excesso de confiana, mas tampouco demorou muito em dar ordem de que se reatasse a carga do navio. Stephen Oaks, aliviado, tirou a boina e secou o suor da testa. - Pouco nos faltou - disse ao chegar junto Cerynise. O corao da moa ainda traa certa agitao em seus batimentos. No conseguia pensar a no ser no que podia ter acontecido se no houvesse desprendido a gaveta e ter cado em cima de Beau. Imaginando-o sem vida sob a volumosa embalagem, estremeceu. - uma sorte que o capito Birmingham seja to decidido - murmurou. - Sim ele , senhorita - se apressou a confirmar Oaks. - Poucas coisas lhe escapam. Sempre parece estar um passo adiante de todos ns. Pensa to rpido como caminha. Ela estava muito afetada pelo incidente para continuar comentando a faanha do Beau.
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Bem estava o fato de que este tivesse ignorado o perigo pessoal que corria para conter a caixa; ela, entretanto, no estava muito segura de poder presenciar, sem desmaiar, outro gesto herico com risco mortal. O agudo temor que tinha invadido Cerynise demorou um pouco em descer a nveis mais suportveis. Uma vez mais sentiu o impulso de olhar ao Beau. Involuntariamente fascinada, viu-o circular com passo gil e relaxado entre seus homens, evitando o ininterrupto fluxo de visitantes. Ia aonde o necessitassem para escutar, examinar, dirigir ou dar explicaes. s vezes se mantinha margem e observava a mo direita o trabalho de seus homens com atitude de aprovao, mas sempre que era necessrio intervinha, ora dando ordens concisas, ora simples sugestes. Cerynise entendia muito bem a pronta obedincia de que era objeto. Bastava-lhe pensar que aqueles olhos, dotados de um fogo azul que parecia brotar do interior, olhassem-na com frio desagrado para tornar a tremer. A atitude do Beau, entretanto, carecia de todo matiz arrogante. Exsudava, isso sim, um aprumo, uma serena autoridade que no podia ser ignorada. Comeou a nascer nela um vivo desejo de desenhar a Beau imerso na atividade do navio, rodeado pelos rostos corados e curtidos de seus homens. Se tivesse previsto a possibilidade de realizar sequer um simples esboo antes de abandonar a fragata, teria pedido ao senhor Oaks que lhe encontrasse um lugar onde praticar sua arte sem interferir no trabalho de ningum; entretanto, a nica pessoa capaz de lhe dar uma resposta definitiva a respeito de sua marcha era Beau, e Cerynise no encontrou a coragem necessria para abord-lo enquanto estava absorto em suas ocupaes. Uma carruagem entrou no mole, passando a suficiente proximidade de um carro de seis cavalos para que se encabritassem os dois primeiros; os outros quatro escoicearam inquietos. O cocheiro amaldioou em voz alta e puxou as rdeas para chamar ordem seus animais. Seus robustos corcis se tranquilizaram, permitindo ao cocheiro de proferir obscenidades e agitar um punho em direo a quem, alm de conduzir a outra carruagem, parecia resolvido a fazer caso omisso dos distrbios que acabava de provocar. A irrupo do veculo prosseguiu seu destrutivo curso, semeando o pnico entre os atnitos vendedores e arrancando ultrajadas exclamaes dos que estavam vendo desbaratado a ordem de seus cestos de mercadoria. Depois de contemplar os restos esmagados da verdura que comercializava, um moo agarrou um tomate e o jogou no veculo, deixando uma mancha vermelha aderida porta negra. A carruagem se deteve o fim ao lado de uns cestos amontoados junto passarela do Audaz. A porta se abriu com mpeto, franqueada por dois homens que coincidiram em sua inteno de descer. Por uns instantes competiram pela primazia na tentativa, sem mais resultado que atrair as vaias zombeteiras dos vendedores. Por fim, o mais gordo cedeu e voltou a sentar-se, deixando que seu companheiro o precedesse. O ilustre vencedor pisou o cho no instante mesmo em que o maltratado tomate se desprendia da porta, aterrissando na ponta de seu sapato. Percebendo o impacto, o viajante olhou para baixo com curiosidade. O lento retorcer-se de sua longa e flcida boca expressou o alcance da repugnncia que sentia. Depois de dar um chute mistura de polpa e sementes, dirigiu um agressivo olhar aos regozijados vendedores e lanou uma moeda ao cocheiro, suscitando imediatos protestos. Vendo que suas exigncias se chocavam com um muro de arrogncia, o cocheiro blasfemou e puxou as rdeas para investir na direo do veculo, fazendo que seu segundo ocupante protagonizasse uma rpida fuga. A estupidez desta ltima imprimiu ao rolio indivduo uma
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srie de balanos e movimentos de braos dirigidos para recuperar o equilbrio. Seu gorducho e moreno companheiro murmurou uma expresso malsoante e transigiu o suficiente para jogar ao cocheiro outra moeda. Esta vez sim conseguiu aplac-lo, a julgar pelo ufano sorriso que mobilizou um lado das feies toscas do cocheiro, o qual, cruzando os braos como quem dispe de todo o tempo do mundo, reclinou-se no assento para esperar a seus dois passageiros. A indiscreta chegada da carruagem despertou a ateno de quase todos os ocupantes do Audaz, includo Oaks, quem, vendo aproximar-se os dois viajantes pela passarela, submeteuos a um curioso escrutnio. Se eram comerciantes, ningum o avisou de sua chegada. foi receb-los de qualquer maneira. Cerynise o seguiu mais lentamente, ao menos at que viu os homens com clareza, momento em que, reconhecendo ao Alistair Winthrop e Howard Rudd, abafou um grito. - Meu Deus...! Stephen Oaks percebeu angstia no tom da jovem, e ao voltar a cabea sobressaltou-se com sua repentina palidez. - Ocorre-lhe algo, senhorita? -perguntou, voltando para seu lado. - Ser melhor que se sente. - Sem aguardar resposta, levou-a solicitamente at umas caixas e a segurou pela mo, deixando que se apoiasse sem foras em uma das gavetas de madeira. - Irei procurar ao capito... Era muito tarde. Alistair Winthrop e Howard Rudd j subiam pela passarela, exigindo ver o capito. Cerynise, horrorizada, viu que Beau se voltava, dirigia a eles um olhar perplexo e ia a seu encontro com o sobrecenho franzido. - Posso ajud-los em algo? - Sim, sim que podem! - respondeu Alistair, altivo. - Procuramos uma moa que fugiu. Soubemos pelo capito Sullivan, cujo navio est ancorado aqui perto, que a garota em questo se acha a bordo de seu navio. - Uma moa que fugiu? - Beau arqueou uma sobrancelha, ao mesmo tempo que examinava a ambos. Decidiu em seguida que no gostava do que via, e menos do que cheirava. Ambos cheiravam a conhaque ou outras bebidas alcolicas fortes. - No tenho conscincia de levar a bordo do Audaz nenhuma moa que fugiu. Deve ser um engano. - Leva-a, leva-a - insistiu Alistair com uma careta de desprezo e uma fasca de raiva em seus olhos negros. - E a encontrarei! Embora tenha que revistar este barcucho do demnio at o mais profundo de seu pestilento poro. As cruis garras do medo se cravaram no Cerynise. No tinha nem idia do que se propunham os dois homens, mas sups que depois de jog-la a patadas da manso da Lydia necessitavam sua volta para algum propsito maligno. At era possvel que tivessem averiguado a subtrao das roupas e coisas que conseguiram lhe entregar, Bridget e Jasper, e pretendessem acus-la de furto. Faltava to pouco para abandonar a Inglaterra! Uns dias mais e teria zarpado para Charleston. - Diz, de qualquer jeito? - inquiriu Beau com rudeza, fazendo gestos a Oaks, que se apressou a indicar a vrios marinheiros que formassem um muro diante de Cerynise. - Alistair Winthrop - declarou que respondia por tal. - Howard Rudd, advogado - disse o outro com apreenso, reparando na proximidade de meia dzia de marinheiros.
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- Pois bem, Alistair Winthrop e Howard Rudd, advogado - reps Beau de maneira cortante, - d-se a circunstncia de que este navio meu, e quem se acha com direito a revistlo sem minha permisso corre o risco de cair ao risco de cabea. E agora, se quiserem, expliquem do que se trata, e possivelmente me disponha atrasar seu glido banho. Rudd se apressou a assentir com a cabea. - Tero que explicar. Por que desejam ver a senhorita Kendall? Alistair voltou a vista e espetou um olhar furioso a seu companheiro, que parecia afligido de uma sbita afeco nervosa, porque movia os olhos repetidamente e cabeceava com insistncia na mesma direo. Alistair ignorou a advertncia, resolvido como estava a obter o que queria do inculto ianque. - Estamos em busca da senhorita Cerynise Kendall, e temos motivos de peso para acreditar que adquiriu passagem neste navio, j que o capito Sullivan desmentiu que o tenha feito no seu. Beau permaneceu imperturbvel. - Para que desejam ver a senhorita Kendall? - Achava-se a cargo da famlia Winthrop, por isso agora me corresponde sua tutela. - Seriamente? - O olhar de Beau era to frio como seu sorriso forado. - De minha parte, sei de boa fonte que a senhorita Kendall originria das Carolinas. No sendo sdita inglesa, considero difcil que possam ter direitos legais sobre ela. Alistair fez uma careta de irritao e desdm, ao mesmo tempo que se voltava para Rudd e topava com um mudo olhar de splica. Escapando dos puxes de manga a que o submetia seu companheiro, suspirou com fora e, exasperado, concentrou sua ateno no capito. - Parece que no me ouviu. A senhorita Kendall ainda no tem idade para tomar decises jurdicas por sua conta. Achava-se sob tutela legal de minha tia, morta recentemente. Agora depende de mim, e o dever me exige proporcionar-lhe sustento. - Pelo que sei a jogaram de casa - disse Beau. - No um ato que demonstre grande preocupao por seu bem-estar. Alistair no ocultou seu desagrado. - Sem dvida essa insignificante ter suscitado sua compaixo com uma fileira de mentiras, capito, mas no consentirei que isso me dissuada de cumprir os desejos de minha tia. E agora me diga, onde est? Cerynise ficou em p, embora suas pernas no parecessem em estado de lev-la ao outro extremo do convs. Levando um dedo aos lbios para sossegar os protestos do Oaks, atravessou o baluarte de robustos marinheiros e se uniu aos trs homens prximos amurada. - Estou aqui, Alistair - anunciou com um suspiro. - O que deseja? Alistair deu meia volta ao reconhecer a voz, mas o que viu o deixou boquiaberto. Esperara encontrar a uma moa em penoso estado de desalinho, mas a achou to polida e bela como de costume. O capito, claramente, gastara j uma soma respeitvel em artigos de roupas. At era possvel que sua generosidade tivesse obtido recompensa. Colocar de costas uma virgem e lhe ensinar alguns dos mais deliciosos prazeres da vida era um prazer que alguns homens s saborearam em sonhos, e Alistair se contava entre eles. Apesar do remorso que fez nascer nele a dita hiptese, fez um esforo para sorrir com doura. - Lev-la para casa. O que se no isso?
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- J no tenho casa na Inglaterra - respondeu Cerynise friamente. - Bem claro deixaram isso ao me jogar. - Mas que coisas diz, Cerynise! - Alistair proferiu uma risada forada e agitou sua fina mo. - Se no tomar cuidado, minha querida menina, levar o capito a me ter por um ogro, seno no algo muito pior. - Que curioso! - refletiu Beau em voz alta. - justamente o que estava pensando. De repente Alistair adotou uma postura de maior cautela, vendo nos olhos do capito brilhos azuis frios de aspecto ameaador, no mnimo. - A jovem no tem por que estar aqui, capito - assegurou com urgncia a seu anfitrio. - Levarei ela imediatamente. - Estendeu a mo para agarrar Cerynise pelo pulso, arrancandolhe um grito de temor. Em um abrir e fechar de olhos viu seu prprio pulso ferreamente sujeito pelo capito. - O que significa isto? - exigiu saber com voz aguda. - Explicar-lhe-ei isso de forma muito simples - respondeu Beau quase com afabilidade. No permitirei que levem Cerynise enquanto ela mesma no disser que deseja partir; e, francamente, duvido que seja assim. Entendeu? - Isto um ultraje! No tm direito! - exclamou Alistair, escapando da presso da mo de Beau. A suave risada deste no mostrava a menor alegria. - No? - Olhou dama. - Cerynise, deseja partir com este cavalheiro? - A nfase com que pronunciou a ltima palavra a marcou claramente como insulto. Cerynise negou com a cabea, incapaz de substrair-se do olhar alterado de Alistair. - O que disse falso. No estou sob sua tutela. Vi o testamento da senhora Winthrop com meus prprios olhos, e no se mencionava nenhuma transmisso da tutela. - Estava em um codicilo que encontramos mais tarde - explicou Alistair, tirando um pergaminho da jaqueta e desdobrando-o ante o rosto de Beau. - Leia voc mesmo, capito. Tenho propriedade legal sobre esta moa. Deve me obedecer. Sob as faces brilhantes de Beau, os msculos foram se esticando at ameaar romper-se. - No o mesmo tutela e propriedade, senhor Winthrop. Talvez convenha meditar sobre a diferena. Quanto a isto... - Deu uma desdenhoso batidinha no documento. - No que me diz respeito poderia ser algo, at uma falsificao. - Sou um homem rico e de boa posio, senhor! - balbuciou Alistair, indignado. - A lei referendar meu direito a levar a jovem de seu navio. Com certeza faria bem em no se ocupar mais deste assunto, porque asseguro que posso iniciar aes legais contra esta msera lancha e impedi-lo de zarpar para sempre. Se quer evitar consequncias funestas, mais vale que se submeta quanto antes a meus desejos. Rudd assentiu com a cabea atrs de Alistair, para confirmar que o capito corria graves riscos. Entretanto, e no bem da prudncia, tratou uma vez mais de chamar a ateno de Alistair sobre os robustos marinheiros que fechavam filas a suas costas. Beau arqueou uma sobrancelha em sinal de mofa. - Graves consequncias? Jogam de casa ao Cerynise, obrigam a valer-se sozinha pelas ruas de Londres mesma jovem cuja tutela vm reclamar, e me ameaam com medidas legais? - Mentiras! -clamou Alistair. - Uma fileira de mentiras! Est visto que Cerynise diz isso porque quer ficar com voc no navio. Possivelmente lhe tenha dispensado mais cuidados do que caberia julgar convenientes. Ter sussurrado a seu ouvido doces promessas de adorao, enchendo sua cabea de fices romnticas e cegando-o at o ponto de querer navegar at os
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limites do mundo com seu nobre capito. - Alistair passeou um olhar mordaz pela erguida e masculina silhueta do Beau, e uma careta de agudo desprezo torceu seus lbios pegajosos. Sem dvida j lhe ter permitido que a monte como um cervo no cio. O insulto deixou Cerynise boquiaberta. Beau, mais fsico em sua reao, levantou o punho com inteno de imprimi-lo no rosto de seu interlocutor. Alistair previu o golpe e quis agachar-se, mas s o conseguiu pela metade. Os duros ndulos de Beau o alcanaram na ma do rosto, fazendo que cambaleasse at cair de costas sobre Rudd, o qual, tomado de surpresa, quase desabou. Desconcertado, balbuciante, o advogado ajudou seu amigo a ficar outra vez em p. - Como se atreve a me tocar! - exclamou Alistair com indignao, aplicando uma mo a sua face machucada. - Farei com que o prendam! Tentou apoderar-se de Cerynise pela segunda vez, mas a jovem retrocedeu at ficar atrs de Beau, que se plantou em frente de Alistair com semblante ameaador. - Desa deste navio antes que o estrangule, pestilento monto de esterco! A injria fez brotar fascas dos olhos de Alistair, que repreendeu Beau com punho erguido. - Farei que lamente o dia em que viu Cerynise Kendall pela primeira vez. - Duvido - zombou Beau, fazendo gestos aos marinheiros de que se adiantassem. Joguem pela amurada a este lixo. Rudd olhou com receio ao grupo de homenzarres e ficou a puxar desesperadamente o cotovelo de Alistair. - Vamos, vamos...! - Vai se arrepender! - advertiu Alistair a voz alta, retrocedendo para a passarela. Voltarei em companhia da autoridade, e mandarei prend-lo por abusar de minha pupila. Nesta mesma manh farei que vigiem seu navio e o impea de zarpar com Cerynise a bordo. Se ousar tent-lo farei que lhe ponham grilhes e acusem voc de rapto. Passar no crcere o resto de sua msera vida! Beau deu um passo adiante e Rudd puxou freneticamente o brao de Alistair, sussurrando conselhos sensatos. - No o irrite mais ou vir atrs de ns! Deixemos que se ocupem dele as autoridades! Alistair no lhe fez muito caso. Enquanto Rudd o arrastava para a segurana do mole, lanou iradas maldies ao capito. Igualmente difcil foi faz-lo subir carruagem, absorto como estava em concluir sua invectiva. Seus raivosos gritos se sobrepuseram inclusive ao rudo dos cascos com que o veculo empreendeu o caminho de volta. Seguiu-se um breve silncio, ao que puseram fim os latidos de um co, os relinchos de um cavalo e o prego de um mascate. A bordo do Audaz, os marinheiros voltaram para suas tarefas, com a diferena de que agora circulavam piscadas furtivas, comentrios em voz baixa e apostas. - Sinto-o na alma, Beau - se desculpou Cerynise. Estendeu ambas as mos, perplexa pelo afinco que Alistair pusera para que fosse com ele. - No esperava que algum se opusesse a minha partida, e muito menos depois de verme expulsa da manso Winthrop. Dadas as circunstncias, acredito que o mais conveniente seria que me atribusse uma escolta para ir ao navio do capito Sullivan antes que Alistair envie uma patrulha. Beau negou com a cabea.
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- Agora impossvel. Dando-se conta de que teria sido difcil encontrar na tripulao a algum que no estivesse ocupado, Cerynise tentou encontrar uma maneira de levar ela mesma sua bagagem Miragem. - Nesse caso, se me disser onde encontrar o navio do capito Sullivan talvez convena ao Moon de que deva recolher meus pertences. Uma vez mais, Beau se ops categoricamente. - No o permitirei. - Que no permitir, capito? - balbuciou Cerynise, confusa. - No o entendo. Se no pode prescindir de nenhum homem, por que nega a que Moon venha por minha bagagem? Beau cruzou os braos e a olhou com expresso ligeiramente irritada. - Porque se prope abandonar o pas a bordo da Miragem, senhorita Kendall, nunca se afastar destes moles. Alistair Winthrop dar com voc, e conhecendo o capito Sullivan duvido que sinta propenso por discutir com as autoridades. - O que fao ento? - perguntou Cerynise com desalento. Beau franziu o sobrecenho e refletiu. - At que ponto est desesperada para chegar s Carolinas? - No extremo. Beau, meditabundo, acariciou o queixo. -Se for certo que foi posta sob a tutela de Alistair, o problema poderia ser quase insolvel. Embora o codicilo foi uma falsificao, as autoridades lhe concederiam o benefcio da dvida; ao menos por um tempo. - Disse "quase", capito. - Cerynise o olhou atentamente. - Enquanto existir a menor possibilidade de derrotar ao Alistair em suas pretenses de forar minha volta, estou disposta a escutar toda sugesto que queira me fazer. - Bem, mas possvel que o que estou a ponto de dizer a voc no seja de seu agrado. Por desgraa, no me ocorre outra maneira de anular os direitos que Alistair afirma ter sobre voc. - Declare seu parecer, capito - pediu Cerynise. - Estou escutando. Beau continuou olhando-a em silncio, com uma careta pensativa. Corria o risco, muito provvel, de escandaliz-la em extremo, e possivelmente at de provocar sua imediata fuga para a manso Winthrop. O escrutinador olhar do capito comeou a incomodar Cerynise. Sups que as reticncias do Beau se deviam ao carter indizivelmente horrendo do que estava a ponto de aconselhar. - Preferiria que no o fizesse. Beau ps cara de perplexidade. - Fazer o que, querida? O afetuoso termo suscitou um rubor de prazer nas faces da jovem, que quis ocult-lo baixando a cabea. - Me olhar to fixamente. Sinto como se me dissecasse, como um mdico novato praticando com seu primeiro cadver. Beau torceu o gesto, exagerando sua repugnncia. - Lutarei com coragem por melhorar minhas maneiras, querida. Outra vez! Encantadora palavra em principescos lbios!
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Lutando para no perder a compostura, ela deixou escapar o ar em breves e superficiais exalaes. Os olhos de Beau a enfeitiaram, mas suas palavras sortiam o mesmo efeito que o licor de mel, provocando autntica embriaguez. Quis moderar-se com um pigarro. Mesmo assim, quando posou a vista naqueles risonhos crculos de safira, suas plpebras tremeram de incerteza. - Acredito estar sendo submetida a uma espera desnecessria, senhor disse com um suspiro entrecortado. - Me faria o favor de me explicar o que est pensando? - Desculpe minha demora, Cerynise. - encolheu os ombros. - Como a idia acaba de ocorrer-me devo me conceder uma pausa para meditar sobre possveis repercusses. Depois de mordiscar reflexivamente o lbio inferior, Beau se voltou de maneira brusca e se afastou para a amurada. Dedicou um lapso de tempo considervel a contemplar a cidade que se estendia alm do cais, pensando nos deveres de amizade que o ligavam moa. Fazia dcadas que seu pai, Brandon Birmingham, achou-se naquele mesmo lugar, observando idntico panorama desde seu prprio navio. O anterior capito Birmingham enfrentou com grande parte dos desafios a que seu filho estava acostumado como primeira autoridade de uma fragata. Levado por seus sentimentos de pai para quem era sua nica descendncia varo, Brandon tinha querido lhe comunicar os ensinos colhidos com os anos. No s tinha instrudo a seu filho com palavras, mas tambm com o exemplo. Acima de tudo lhe tinha mostrado o valor real do dever e da honra. Em certa ocasio lhe tinha explicado que a condio de cavalheiro no era hereditria, como podia ser um ttulo. Ningum tinha direito a qualificar-se de tal sem ter recebido uma formao exaustiva por parte de algum familiarizado com o verdadeiro alcance da palavra. Brandon a recebera de seu pai, e tinha o dever de transmiti-la por sua vez a seu filho Beau. A compaixo, a justia, a coragem, a honra e a integridade: tais eram algumas das caractersticas que podia reivindicar como suas, o autntico cavalheiro. Sem dvida tinha a responsabilidade de proteger aos membros de sua famlia dos duros ataques do mundo, mas essa obrigao se estendia deste modo aos amigos, assim como aos desventurados que no conhecessem famlia nem amizade. Noblesse obriga, de certo modo; s que a famlia Birmingham no era de bero nobre, ao menos no at o ponto de que isso influsse em suas vidas. Mesmo assim, o peso da responsabilidade devia aguentar-se com galhardia, margem de quo oneroso fosse em certas ocasies. A opresso revestia muitas formas, sendo a mais bvia os maus entendimentos fsicos. A expresso de Beau se nublou ao recordar em que estado encontrou Cerynise no momento de peg-la nos braos e lev-la a bordo do Audaz. Enfureceu-o pensar que Alistair Winthrop pudesse reivindicar seu domnio sobre ela e recorrer a mtodos distintos para subjug-la; entretanto, existiam outras classes de perseguio que se furtavam mais vista, tais como as conjeturas a meia voz, os falatrios e as sutis insinuaes capazes de destruir uma reputao e infligir danos para a vida. No abrigava dvida alguma de que Alistair Winthrop fosse um homem desesperado. Enquanto estivesse em situao de reclamar juridicamente seu direito de custdia sobre Cerynise, fosse ou no falso, tambm podia lhe impedir a fuga para as Carolinas. A Beau s ocorria uma soluo capaz de anular os direitos de pupilagem e proteger ao Cerynise do Winthrop e o perigo que representava, embora fosse diante de um tribunal. O silncio se prolongou at que Cerynise se viu incapaz de aguentar mais tempo. Se Beau a atormentava para obter um prazer sdico, teria que reconhecer que seu xito era total. Beau voltou para junto de sua hspede, entrelaando as mos nas costas. Esboou
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um sorriso. - Tudo indica, querida, que no h alternativas. Se seriamente est decidida a retornar a Charleston, seu amigo Alistair nos deixa poucas opes. - Estou - afirmou Cerynise uma vez mais. - Nesse caso, querida, devemos nos casar imediatamente. Ela o olhou fixamente, com a dvida de ter entendido suas palavras. - Perdo? - Ouviu-me bem. a nica soluo a nosso alcance. Na presente circunstncia, Winthrop no ter dificuldade em convencer s autoridades de que a entreguem a ele. Eu no sou cidado ingls, e provoquei a irritao de vrios funcionrios do porto, ciumentos, pelo visto, de minha habilidade para entrar e sair deste pas com relativa liberdade. Sua hostilidade para os ianques moeda corrente. Se trato de zarpar com voc a bordo, sem dvida querero me expropriar o navio e me colocar na priso. Sendo minha esposa estar sob minha tutela, e posso lhe dar garantias quase totais de que nenhum magistrado se interpor entre marido e mulher. Que estranhos detalhes percebia Cerynise, agora que o mundo parecia haver sado de sua rbita! O homem que tinha diante era to alto que apenas chegava aos seus ombros, e tinha no queixo uma pequena e atraente cicatriz... Ao no obter resposta, Beau acrescentou: - Entendeu-me, Cerynise? - claro. Disse-me que quer se casar comigo. A idia de ser esposa de Beau a enchia de contraditrias emoes: sobressalto, temor e um nascente entusiasmo que no ousou levar em conta ainda. - No disse exatamente isso - corrigiu-a ele com palavras prudentes. A confuso de Cerynise se lia em seus olhos. Apesar de seus inflamados desejos de fazer amor com a jovem, Beau se negava a comprometer-se em uma unio a longo prazo da qual no pudesse escapar. Gostava muito de navegar, e seguir percorrendo o globo uma vez aceita a responsabilidade de ter mulher e filhos suporia uma grave injustia para com estes ltimos, uma vez que nunca estaria a seu lado para educ-los ou assisti-los em momentos de verdadeira necessidade. Dado seu costume de vagabundear por continentes e ilhas, provavelmente no passaria em seu lar mais que o tempo necessrio para conhecer o filho que teria gerado em sua visita anterior e fazer que sua esposa concebesse de novo. Muitas vezes tinha presenciado esse comportamento em outros capites e marinheiros para esperar que seu caso fosse diferente. Exps seu projeto com todo detalhe, a fim de que ela no nutrisse dvidas. - Quando chegarmos a Charleston poderemos solicitar que se anule o matrimnio, e ficaremos livres para seguir caminhos distintos. Ento voc se achar em casa, onde desejava estar, e eu no terei que enfrentar com os tribunais enquanto meu navio retido na margem equivocada do Atlntico. - No h necessidade de que tome uma deciso to drstica - murmurou Cerynise com serena dignidade. Beau expressara com mordaz franqueza que no a desejava por esposa. No era mais que um ato de cavalheirismo para resgat-la de uma situao difcil. De fato Cerynise no o tomou a srio; ou talvez num momento sim, mas no mais. - Basta que zarpe. - Sem voc? - disse Beau, estupefato. - Nunca faria tal coisa, Cerynise. Jamais me perdoaria isso, e muito menos depois de ter visto o que a espera sob a tutela do Alistair
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Winthrop. Considerem como o pagamento da dvida que contra com seu pai, por no ter renunciado a me educar tendo eu a possibilidade de imitar a determinados amigos e rir de seus esforos para me induzir ao estudo. As visitas de seu pai aos meus obtiveram o efeito desejado: obter que minha ateno no abandonasse os temas importantes em favor dos frvolos prazeres a cuja busca tende todo moo. Nunca poderei lhe pagar tudo o que lhe devo. Cerynise o olhou fixamente, pensando no alto e belo moo de quem sempre estivera apaixonada, com seu cabelo negro, curto e encaracolado, e seus olhos azuis de escuras pestanas. Recordou as vezes que a levantou em seu cavalo para ensin-la a montar, tirandolhe o medo em poucos meses. Recordou tambm aquela tarde singular em que brincava sozinha perto da escola e vrios meninos a importunaram ao sair da aula, puxando pelo rabo de cavalo, disparando nela pedrinhas com zarabatanas e esmerando-se para que passasse um mau momento. Saindo da escola, Beau ouviu seus gritos de indignao e acudiu correndo para dar seu castigo aos torturadores, ganhando uma dura reprimenda e deveres suplementares por parte do pai de Cerynise, que horas mais tarde, depois de saber a verdade da boca de sua filha, havia coberto o trajeto at Harthaven para pedir humildes desculpa ao moo, e agradecer-lhe a defesa da pequena. Desta vez foi Beau quem, por falta de resposta, comeou a impacientar-se, e se perguntou se a jovem teria ficado com a mente em branco. Ignorava que percentagem de mulheres desmaiava ao ouvir uma proposio de matrimnio, mas Cerynise nunca lhe pareceu dessa ndole. - Maldita seja, Cerynise, tampouco lhe peo que jure fidelidade nem nada por...! - Sim o faz - assinalou a moa, e no sem motivos, pensou. Beau parecia desconcertado. -De acordo, possivelmente sim, mas ambos sabemos que ser uma situao transitria. Assim que finalize a viagem poderemos interromper o matrimnio e no se falar mais do assunto. Com que simplicidade o expe, pensou Cerynise friamente. Um matrimnio de convenincia seguido de uma rpida anulao. Um tecnicismo legal. Uma via de escape. Nada mais. Nada, de fato. Ela, entretanto, dava-se conta de que no era to fcil, ao menos em seu caso. Ter ao Beau Birmingham por cnjuge era um sonho nascido na mente de uma menina e preservado longos anos. Sorriu com nostalgia. Que estranha longevidade tinha demonstrado sua fantasia! At o ponto de que seguia viva em seu interior. Olhou os olhos de Beau, cujo azul vencia em pureza ao do ceu. Era o moo de antigamente, e ao mesmo tempo no o era. Era um adulto com idias prprias, e lhe estava oferecendo o amparo de seu sobrenome quando mais o necessitava. Sua mera presena lhe infundia segurana, mas tambm uma crescente agitao que quase lhe dava medo. Se se apaixonasse ainda mais por seu prncipe, o que ocorreria a seu corao uma vez dissolvido o matrimnio? Saberia suportar a abjeta solido que se apoderaria dela assim que estivessem separados? E Beau? Seria indiferente aos padecimentos que provocaria em sua amiga de infncia, o fim daquela unio fictcia? Beau no leu em seu rosto nenhum indcio de que aceitasse seu plano; achou- a bem inquieta, como se temesse as consequncias do matrimnio. Sups que dada a exiguidade do espao habitvel na fragata sua amiga tinha medo de compartilhar o camarote, e o que se pudesse seguir. Ele, por sua parte, no podia prometer que a unio fsica no se produziria em
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nenhum momento, consciente como era dos impulsos que o levavam a desejar um ato de tal irracionalidade. Para quem se v limitado por juramentos de abstinncia, trs meses podem ser uma eternidade. Beau no era um monge, nem muito menos, nem chegava seu cavalheirismo a tais extremos. Cerynise no obteria dele nenhuma promessa. J nesses momentos, seus instintos viris eram muito fortes para que os ignorasse. A que tortura se submeteria condescendo a pactos galantes dos quais mais tarde pudesse arrepender-se? Dado seu presente estado de nimo, "mais tarde" podia ser questo de meros instantes. Mesmo assim, cedeu em grau suficiente para propor: - Considere de momento como... um acordo meramente nominal, se assim o desejar. Alm disso, s comprometo-me a no a obrigar a realizar nenhum ato com o qual no esteja completamente de acordo. Cerynise fechou os olhos, tratando de assimilar o que acabava de lhe dizer Beau. De fato no se estava comprometendo a no toc-la... ou sim? O que outra coisa podia significar "um acordo nominal"? - Parece-lhe aceitvel minha proposta? - inquiriu Beau ao cabo de outra longa espera. Cerynise abriu os olhos e exps sua deciso com um fio de voz. - Parece a nica possibilidade de me libertar de Alistair. Ele teve a certeza de que qualquer pretendente que pudesse aspirar mo da jovem no presente ou o futuro teria dificuldades em aceitar com serenidade a deciso que acabava de tomar Cerynise. Posto que os esperavam trs meses de convivncia a bordo do mesmo navio, semana mais ou menos, era de esperar que a moa em questo, fosse quem fosse, se perguntaria o que fizeram juntos para matar o tdio em situao de matrimnio temporrio. Ningum estava em situao de predizer o futuro de seu enlace. Entretanto, quando Beau indagou em seu interior para saber como reagiria caso de que ao trmino da viagem um gal o exortasse a assinar os documentos de anulao, sentiu uma contrariedade inexplicvel, como se pudesse incomod-lo que insistissem com ele para renunciar de punho e letra a seus direitos sobre uma mulher que quase o deixava sem fala. Era muito consciente de desej-la, certamente mais que a nenhuma outra mulher, mas tambm queria ver-se livre de cadeias que pudessem at-lo por toda a vida, a terra firme. - Percebo em voc certas dvidas sobre a necessidade de tomar uma deciso desta ndole... Cerynise cortou suas palavras com uma leve inclinao da cabea. - Se no se importar, Beau, preferiria no continuar falando do assunto. Tomei uma deciso, e s resta ameaar a agir com a maior presteza, antes que possamos ver desbaratados nossos planos. - Disporei o necessrio - informou-a Beau, agarrando-a pelo brao e dirigindo-a para a escada. - Seja como for, estou convencido de que as npcias se concluiro antes da noite. Acompanhou-a a seu camarote, e em breves instantes enviou ao Billy Todd com ordem de servi-la no que houvesse necessidade. Beau informou ao grumete dos atos previstos antes de que finalizasse o dia, com o resultado de que Billy parecia um molho de nervos. Absorto na viso da jovem, sentia aumentar e decrescer alternativamente seu rubor. Todos os tripulantes do Audaz sabiam que seu capito levava anos fugindo o matrimnio, e a notcia de que renunciava a sua liberdade os deixava atnitos. Que a jovem superasse em atrativo a quantas vira Billy pessoalmente no impedia sua estupefao pela prontido com que seu capito estava procedendo para convert-la em sua esposa.
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- O capito disse que voc e ele... - Como sua lngua no o obedecia, Billy deixou em suspense o torpe incio de conversao e olhou para Cerynise com a boca aberta. - O que disse, Billy? O grumete se desculpou movendo a mo, mas, como ela continuava aguardando resposta, apressou-se a dar uma desculpa. - Me esqueci, senhorita. - No se preocupe - o tranquilizou a jovem, contendo um suspiro de tristeza. - Neste momento eu tampouco tenho a mente muito clara. Possivelmente fora uma sorte contar com algum a quem tranquilizar. Acalmar os nervos de Billy era uma maneira de no pensar no que estava a ponto de fazer. Casar-se com um homem a quem virtualmente idolatrava! Por que, ento, tanta angstia? Os anos vividos na Inglaterra a levaram a desprezar o sonho que tanto acariciara. O casamento com o Beau ficaram relegado a mera fantasia juvenil, um pouco claramente inconcebvel. A partir de ento seu interesse pelo matrimnio no passara de anedtico. Dera por certo que um dia ou outro se casaria, e, embora o desejou vagamente, tambm se havia sentido satisfeita de que o cumprimento da expectativa flutuasse ainda em um indistinto futuro. Toda sua ateno caiu na pintura, uma atividade to substancial e absorvente que apenas lhe deixava vontade de sonhar acordada com o homem, desconhecido e sem rosto, que algum dia se converteria em seu marido. Pois bem, j tinha rosto, e no ia ser seu marido de verdade, no no sentido que Lydia tratou de lhe explicar com delicadeza pouco depois de Cerynise cruzar a soleira de uma incipiente maturidade. Beau se limitaria a lhe fazer um favor, a imagem do cavalheiro perfeito e gentil do Chaucer: Cerynise encarnaria aflita donzela, e Beau o cavalheiro andante que vai resgat-la. Imaginar ao Beau com reluzente armadura, cavalgando veloz nas costas de um branco e lustroso corcel, era ao mesmo tempo absurdo e prazeroso. Cerynise estava convencida de que Beau teria se aborrecido da armadura, afeto como era a informal comodidade de uma camisa e umas calas cortadas na medida exata. Recordava-o como destro cavaleiro, mas albergava srias dvidas de que visse com bons olhos a idia de adornar a um cavalo com penacho e rdeas bordadas. Mesmo assim, cabia esperar sensaes prazerosas de seu beijo na mo. Deleitou-se em sua viso. Como princpio era perfeito. A descabelada idia lhe arrancou uma risada aguda, que abafou ao cair na conta de que Billy Todd seguia na habitao, preparando a roupa do capito. O grumete levantou a vista, inquieto. - Est bem, senhorita? Cerynise sorriu efusivamente tratando de dissipar toda suspeita sobre um possvel malestar. - Perdoe, Billy. Minha imaginao tende a me levar muito longe. O grumete se ruborizou, pensando que talvez a jovem estivesse imaginando como passaria a noite a ss no camarote com o capito. - Sem dvida o dia lhe d motivos, senhorita. Apenas uma hora depois que Billy levasse a roupa do capito, a solido de Cerynise voltou a ver-se interrompida. Desta vez o visitante era Stephen Oaks. Parecia quase to aniquilado como Billy, e por uns instantes vacilou entre a surpresa e o regozijo, at que este se ergueu com a vitria. - Suponho que o que dizem verdade - refletiu em voz alta. - Se navegar pelos sete
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mares, por fim, ter visto tudo. - To extraordinrio este matrimnio, senhor Oaks? - perguntou Cerynise, procurando refrear a sua irritao. Entendia de sobra a surpresa da tripulao ante as iminentes npcias, mas tampouco era to desatinado um homem e uma mulher decidirem casar-se de forma repentina. - As pessoas casam diariamente. - Sim, senhorita, mas o capito o capito. Eu nunca imaginou que se deixasse atar por nenhuma mulher... - O oficial se interrompeu, consciente de haver-se excedido. - Lhe suplico perdo, senhorita. No me referia a... Enfim, nada tem de mau que se case com o capito. Ao contrrio. uma grande ideia. A soluo perfeita. As sobrancelhas de Cerynise se arquearam. - Soluo? Sabe acaso...? Oaks levantou uma mo para interromp-la. - A nica coisa que queria dizer que a tripulao esteve apostando que o capito no deixaria que a levasse o canalha do Winthrop. Estvamos convencidos de que acharia uma maneira de a salvar. A nica questo que nos escapava era o procedimento. - O oficial sorriu de orelha a orelha. - Como lgico, para maioria dos homens no ocorreu que fosse chegar to longe. Esperavam mais alguns tiros de canho e uma fuga a mar aberto; nada, em todo caso, como o que aconteceu. Cerynise o olhou com assombro. - Pensavam que o capito daria ordem de escapar pelo Tmisa, abrindo caminho como... como um bando de piratas... e tudo por mim? Oaks encolheu os ombros. - So coisas que passam, senhorita. De vez em quando se produzem diferenas de opinio difceis de resolver pela via pacfica. O ano passado em Barcelona... - De repente o oficial julgou necessrio trocar de tema. - A questo, senhorita, que conheo capito melhor que ningum a bordo. Como no parecia provvel que permitisse sair prejudicada, as opes no eram muitas. Por outro lado, no precisamente uma pessoa convencional. Gosta de fazer o que menos se espera. - Oaks riu entre dentes, dando umas batidinhas no moedeiro que levava no cinturo. - E com certeza que isto poucos esperavam. Entendendo o que insinuava o oficial, Cerynise ficou boquiaberta. Depois fechou a boca e a retorceu com irritao. - Quer dizer, por acaso, senhor Oaks, que fizeram aposta sobre o resultado de nosso conflito com o senhor Winthrop? Oaks se mostrou subitamente envergonhado. - Sim, senhorita. - Espero que aproveitem os benefcios, senhor Oaks - disse Cerynise com toda a gentileza de que dispunha naquele instante; e no deixou de lhe surpreender a quietude que ela mesma percebia em sua voz. - E agora, se no se importar, queria dispor de uns momentos para mim antes de... Oaks no pde se precaver de sua irritao. - Sinto muito, senhorita. s vezes minha boca se adianta a meus pensamentos... - uma insensatez com a qual algumas pessoas devem conviver respondeu Cerynise de modo contundente. - Com sua permisso... Oaks retorceu a boina entre as mos com expresso contrita. - Esse justamente o motivo pelo qual vim v-la, senhorita. a hora.
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Cerynise abafou uma exclamao de surpresa. - J? O oficial assentiu com a cabea. - Com efeito, senhorita. H aqui no Southwark um padre que deve alguns favores ao capito. veio assim que o avisou. Est no convs com o capito, esperando-a. Cerynise estava atnita. Fora tudo to precipitado que no estava muito convencida de poder confrontar as npcias. - Haver sem dvida formalidades prvias, permisses que obter e outros trmites... - Isso dever perguntar ao capito, senhorita. Agora, se no importar-se, minhas ordens so de a acompanhar ponte. Cerynise seguiu docilmente ao oficial, vigiando uma vez mais cada passo que dava em sua ascenso pela escada. Disse-se que saberia superar a experincia sem remorsos, porque era uma simples farsa. A dificuldade real se apresentaria mais tarde, quando tivesse que acrescentar seu nome aos documentos da anulao, e ver Beau Birmingham desentender-se dela com uma assinatura. Produziu-se um alto na carga do navio, e a tripulao estava reunida no convs principal, salvo alguns que subiram nas cordas do velame. Vendo sair Cerynise, todos guardaram silncio e seguiram com o olhar sua subida ao convs. Beau se achava em companhia de um indivduo magro, mas apenas lhe prestou ateno, cativo como estava seu olhar do homem poderoso e atraente que ia casar se com ela. Beau brilhava num elegante e discreto palet de quadros azuis e cinzas, camisa branca e gravata, colete de botes a jogo com o cinza do palet e calas de um cinza mais escuro metidos em um par de botas de cano longo negros. Seu aspecto provocou palpitaes no corao de Cerynise, que o julgou muito distinto com to lindo traje. Vendo-o, desejou que lhe tivesse avisado sobre sua deciso de vestir-se com ornamento. O mximo que pde fazer quando subiu ao convs em companhia do senhor Oaks foi alisar o cabelo. Beau a olhou nos olhos, sorriu, agarrou-lhe a mo e a atraiu para si. A preocupao de Cerynise por seu aspecto se dissipou. Parecia que havia retornado a primavera. Seu futuro marido a agarrou pela cintura e aplicou os lbios em seu cabelo por cima da tmpora. - Em minha vida nunca vi noiva mais formosa, querida. Cerynise apoiou uma mo no colete do Beau para no cair, porque o musculoso brao que puxava ela estava colocando-a numa proximidade imprpria de um mero acordo nominal. Possivelmente Beau ainda no se desse conta do efeito que produziam suas doces palavras, olhares aveludados e presena fsica, mas Cerynise sim. Conhecia com exatido o motivo pelo qual seu corao batia desbocado com os apertos do espartilho. - Me permita elogiar ao noivo em termos semelhantes, senhor - murmurou, confiando que Beau no detectasse o tremor de sua voz. - Seu aspecto excede muito minhas expectativas. Para falar a verdade, estou desgostada comigo mesma por no ter dedicado mais tempo a me preparar. - Sua preocupao carece de base, querida. - Beau se agachou de novo para lhe acariciar o cabelo com o nariz, suscitando tentadores aromas que adularam seus sentidos e a fizeram tomar conscincia de que no s era formosa, mas tambm feminina em grau supremo. Tratava-se de algo completamente pouco habitual em seus lbios, mas merecidssimo no caso de Cerynise. - Alm disso, cheiram muito bem. Cerynise no deu importncia ao delicioso sufocamento que lhe provocava a presena
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de Beau, nem ao rubor ardente de suas faces. Sups que os arrulhos do noivo foram idealizados para o reitor, e talvez para distrao da tripulao. Ouviu que alguns de seus membros davam nimos a seu capito, entre brincadeiras constantes de seus companheiros. No se preocupou em excesso. O que seriamente importava era a assombrosa sensao de plenitude que experimentava nos braos de Beau, como se estivesse feita para eles. No era acaso o que sempre sonhara? Aproximou-se um homem magro e maduro, de cabelo cinza e olhos bondosos. Reparando no caloso de suas mos, Cerynise sups que estivera lavrando antes de ir ao navio, preparando sem dvida a terra para o inverno. Embora saltasse vista que fez o esforo de lavar-se, suas mos apresentavam ainda restos de terra nos sulcos de sua pele endurecida, assim como em suas desarrumadas unhas. Tinha abotoado pela metade seu pudo colete, torcido e mau fechado a gravata e barbeadas pela metade as faces, tudo isso prprio de um homem que se apressou a ir a um chamado urgente, e que no vivia com excessivo desafogo. De todos os modos, e por cima de seu desalinho e humilde aspecto, Cerynise se sentiu cmoda em sua presena, porque intua nele a um homem reto e de bom corao. - a senhorita Kendall? - perguntou o homem com um amvel sorriso. - Sim, senhor. - E acede ao matrimnio por vontade prpria, sem coao de ningum? Cerynise olhou a Beau, um pouco surpreendida pela pergunta. Beau lhe apertou a mo para tranquiliz-la. - O senhor Carmichael no muito amigo de formalidades, querida, mas sua conscincia o obriga a certificar-se de que ambas as partes tomaram livremente a deciso de contrair matrimonio. Aceitou se casar comigo livre e voluntariamente? Embora a pergunta procedia do Beau, Cerynise voltou a vista para o clrigo e respondeu em voz baixa. - Sim. A calidez da mo de Beau substituiu a frieza que se apropriou de Cerynise pouco antes, no momento de subir ao convs. Entrelaou seus dedos com os do capito e apertou com fora. - Meus filhos, reunimo-nos hoje em presena de Deus para unir em santo matrimnio a este homem e esta mulher...

CAPTULO 5 Beau a olhou aos olhos e murmurou as palavras que formalizavam sua unio. - Eu, Beau Birmingham, tomo a voc, Cerynise Edlyn Kendall, por legtima esposa... As palavras, emitidas em voz baixa, ressoaram no corao de Cerynise, que duvidou de ter ouvido antes algo to comovedor como as promessas de Beau de am-la, respeit-la e cuid-la. Desejou com todo seu ser que tambm significassem algo para ele, e nutriu esperanas de que no se limitasse s murmurar por galanteria. Repetiu por sua vez os votos com olhos empanados, e posou a vista nas mos fortes e esbeltas que seguravam as suas com suave firmeza. - Eu, Cerynise Kendall, tomo a voc, Beauregard Grant Birmingham, por legtimo marido...
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Pouco depois, o senhor Carmichael perguntou: - Quem tem o anel? Cerynise conteve o flego. Era um detalhe que esquecera, e teve a certeza de que Beau tambm. Disps-se para ouvir de sua boca alguma desculpa por carecer dele, mas qual no foi sua surpresa ao ver que extraa de seu dedo mindinho um pequeno anel de ouro. Depois de deslizar limpamente a aliana pelo dedo anelar da moa, Beau repetiu as palavras do reitor. - Com este anel tomo por esposa... O proco concluiu por fim a cerimnia. - Eu os declaro marido e mulher. - Fez um gesto ao Beau com a cabea. - Pode beijar noiva. Um repentino e vigoroso coro de vozes deu nimos ao noivo. - Isso, capito! Beije! Nos ensine como se faz! Cerynise se ruborizou e teve vontade de sair correndo por medo a sofrer um frio desprezo, at que, sobressaltada, sentiu que Beau a colhia com fora pela cintura e a obrigava a dar meia volta para ficar ambos de frente tripulao. O capito levantou o brao livre e imps silncio. - De acordo, valentes! - exclamou entre risadas joviais. - Se quiserem uma demonstrao a tero, mas fiquem atentos ao que lhes digo: no voltarei a ensinar isso, Ou aprendem agora ou nunca! Sonoras risadas e cerrados aplausos silenciaram os batimentos do corao de Cerynise, que estava sendo rodeada pelos braos do Beau. Sentindo-se torpe, e no sabendo o que fazer com os seus, acabou deslizando-os pela nuca do capito, ao mesmo tempo em que o olhava no rosto. Nos bem perfilados lbios do Beau brincava um sorriso prfido, similar a que acompanhou de moo a seus momentos mais zombeteiros. Pouco faltou ao Cerynise para ver sobre seus ombros uma fantasia de diabo malicioso, mas perdeu toda faculdade de raciocnio assim que o rosto de Beau desceu at ficar em proximidade do dela. - Me conceda um beijo, senhora - sussurrou ele, comunicando aos lbios da jovem a calidez de sua respirao. - Se no der isso a meus homens, eles levaro uma decepo. De repente seus lbios tocaram os de Cerynise; unindo-se com eles em um beijo quente e sedutor o que suscitou no mais fundo da noiva um gozo estranho e inexplicvel. Era uma beberagem embriagadora que a despojava de todas suas energias, fazendo-a enjoar e disparar o corao. Notou que Beau a obrigava a voltar-se um pouco e jogar o tronco para trs, sustentando-a com o brao pela cintura. Aquela postura melhorava sem dvida a visibilidade para seus homens. Depois o beijo progrediu com rapidez, sobressaltando seus sentidos virginais. A lngua de Beau se introduziu sedosamente entre seus lbios e bebeu com avidez o doce nctar de sua tmida reao. Cerynise nunca tinha imaginado que um beijo pudesse ser algo to perturbador, e no lhe ocorreu como reagir com dignidade a no ser abrindo-se plenamente ao Beau. Por outro lado, no estava muito segura se era a maneira correta de beijar, j que era o primeiro que recebia. Duvidou, em todo caso, que a tripulao tivesse necessidade de uma exibio to exaustiva. No obstante, e dado o contedo de seu acordo, teve aquele beijo como nico que receberia de Beau Birmingham, e lhe bastou essa suspeita para renunciar a toda resistncia. Se seriamente devia ater-se a uma relao estril com seu novo marido, faria proviso de quantas lembranas prazerosas pudesse armazenar em seu corao antes do fim do matrimnio. Sem dar-se conta, incrementou a presso de suas mos sobre a nuca do Beau,
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arrancando tripulao fortes aplausos, grotescos cantos e ostentosos suspiros. As discretas tosses do pastor quase passaram despercebidas no meio do tumulto, salvo para Cerynise, que se reportou bruscamente. Ento desceu suas mos at os ombros de Beau e afastou o rosto. - Beau, por favor... Ele se ergueu e olhou a seus homens. Percebendo a fora com que a estreitava contra si, Cerynise se ruborizou. Para falar a verdade, duvidava que seu espartilho de baleias a apertasse tanto como ele. Imediatamente se ergueu uma ensurdecedora cacofonia de assobios, gritos de aprovao e aplausos. Beau riu e inclinou a cabea com desenvoltura. Cerynise executou uma profunda reverncia, vendo-se na agradvel obrigao de seguir seu exemplo. Beau voltou a emudecer o estrpito com um gesto do brao. - Bem, meus apaixonados lobos do mar, basta por hoje de espetculos. O que lhes pareceria celebr-lo subindo um ou outro barril? Cerynise se tampou as orelhas e encarou com uma careta de dor o barulho que provocou a proposta do capito. A risada do Beau se comunicava a seu corpo melhor que a seus ouvidos. Vrios marinheiros partiram velozes a cumprir suas indicaes, e em um abrir e fechar de olhos se perfurou um barril, lhe colocaram uma torneira e comearam a circular copos cheios at o bordo. O senhor Carmichael tinha os documentos preparados que teriam de assinar, e aguardava pacientemente que lhe prestassem ateno. Beau, que foi o primeiro a observar seu resignado sorriso, acompanhou a sua jovem esposa pequena mesa disposta para o clrigo. Este afundou uma pluma no tinteiro e a estendeu ao noivo. -Assinem aqui embaixo, capito - disse, indicando ao Beau dois documentos de aspecto oficial, postos um ao lado do outro em cima da mesa. - Julguei prefervel que assinassem dois exemplares, um para o registro de nossa parquia e o outro para que levem com vocs, se por acaso algum em seu porto de origem queira investigar a legalidade de seu matrimnio em cho ingls. - claro - assentiu Beau, imprimindo sua assinatura com uma elegante rubrica. - E agora voc, senhora Birmingham - disse Carmichael. "Senhora Birmingham." Cerynise se deu conta do terrvel alcance do que acabava de fazer, e se ps a tremer. Beau lhe entregou a caneta mas se apressou a recolher a de sua mo trmula, que a deixou cair. Ao devolver-lhe apertou-lhe a mo para que no soltasse o instrumento, mas uma simples olhada a suas plidas faces deu motivos para temer um desmaio. Rodeando-a uma vez mais pela cintura, sussurrou-lhe ao ouvido: - J quase est pronto, Cerynise. A jovem se sentiu enjoada, e afastou a vista insinuando um gemido. Durante breves instantes ousou sustentar-se no corpo de homem que lhe emprestava apoio. Beau a segurou sem dizer nada, impecvel. Pouco a pouco o mundo recuperou sua estabilidade aos olhos de Cerynise, que se ergueu, respirou fundo e se concentrou na tarefa de assinar com seu novo nome. Pareceu-lhe estranho v-lo impresso no branco pergaminho, uma raridade sem substncia real. Carmichael assinou por sua vez, verteu lacre e aplicou um selo eclesistico para atestar a validez dos documentos. Ato seguido pulverizou areia sobre as assinaturas, soprou e estendeu uma cpia a Beau.
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- Para voc, capito. Um pouco depois, Oaks se somou a eles, permanecendo a respeitosa distncia at que Beau se voltou para ele. O oficial estendeu em silncio duas pesadas bolsas de moedas a seu superior, que por sua vez as entregou ao padre. - E isto, pai, para seu orfanato. Lgrimas sbitas empanaram o olhar que o clrigo posou no rosto sorridente de Beau. Querendo expressar sua gratido, abriu vrias vezes sua boca trmula, mas, aflito pela emoo, foi incapaz de articular palavra. Optou por fim por assentir vigorosamente, com as feies desfiguradas. Beau lhe ps uma mo no ombro e o acompanhou passarela. Despediram-se com um robusto aperto de mos. Beau acabou de despedir-se, deu meia volta e retornou junto noiva. Ficou surpreso pelo vu de lgrimas que cobria os olhos desta ltima. - To cedo se arrependeu, Cerynise? - disse com expresso levemente carrancuda. Ela negou com a cabea. - No, capito; s que fiquei impressionada pelo gesto que acabam de ter com o senhor Carmichael. Beau indicou que no desejava nenhum tipo de elogio a sua benevolncia. - Para um homem assim pouco. Ele e sua esposa fundaram um refgio para os rfos desta cidade. Em muitos aspectos se parece com seu pai: responsabiliza-se pelos jovens e pelo seu futuro. O senhor Carmichael trabalha e economiza para aliment-los e pr um pouco de alegria em seus coraes. Oaks, que se tinha ausentado uns instantes, voltou com uma taa de rum para o Beau. Acompanhou o primeiro gole com um efusivo sorriso. - Felicidades, capito. Poucos homens conseguem uma esposa to bela. digno de inveja. De compaixo, mas bem!, pensou Beau. Nada tinha de lgico passar da frigideira ao fogo, mas isso mesmo acabava de fazer ele para salvar a uma amiga de um desastre seguro. O fato de que essa amiga se convertera em uma mulher a cujos encantos reagia com ardentes desejos viris expor uma dificuldade difcil de superar. Mas, tal como ficaram as coisas, se cruzava essa tnue barreira ningum poderia acus-lo de ter abusado de uma virgem inocente. Billy Todd subiu correndo ao convs para anunciar: - O senhor Monet tem o seu jantar preparado no camarote, senhor, e por certo est para chupar os dedos. - Obrigado, Billy. - Beau olhou a sua esposa. - Gostaria de jantar, querida? Cerynise reparou com relativa surpresa que estava esfomeada, e assentiu energicamente. Beau se voltou para seu primeiro oficial, no sem antes esboar um sorriso. - Deixarei-o encarregado de tudo, senhor Oaks. Se precisarem de mim estarei jantando com minha esposa. - Bem, senhor - respondeu Oaks com uma piscada e um sorriso. Cerynise se disps a dirigir-se para a escada, mas de repente abafou um grito de assombro, sentindo que seu marido a erguia no ar. - O que faz? - Levar a meu camarote a minha nova esposa - respondeu ele alegremente, ganhando uma nova ovao de seus homens. - A tripulao espera isso, querida. - Confio que no esperem muito -replicou ela sorridente, enlaando o pescoo do Beau.
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Gozava submetendo-o a suas brincadeiras, embora o que houvesse dito no fora necessariamente certo. Quando desceram pela escada reparou em que os olhos do Beau a observavam com avidez. depois de um momento ouviu-o declarar seus pensamentos: - Deduzo porque no desfrutou muito com meu beijo. O malicioso duendezinho que aparecia em certas ocasies ponderou a pergunta com fingida perplexidade. - Foi muito instrutivo. Jamais me beijaram dessa maneira. - Eles a beijaram alguma vez? - perguntou Beau, um tanto malicioso. - Se lhe respondesse, meu senhor, revelaria segredos que prefiro no confessar. Chegaram diante da porta do camarote. Beau tirou a trava, abriu-a com um ombro e entrou com o Cerynise nos braos. - Pode-se guardar segredos a longo prazo entre marido e mulher? Os matrimnios costumam trocar as mais ntimas confisses. - Isso significa que temos que ser ntimos? - Beau fechou de um chute e sorriu a sua esposa sem solt-la. Teve tentaes de lhe dar outro beijo como o do convs, mas a ltima pergunta despertou sua curiosidade. Dava-se conta de que Cerynise no se referia nem suspeitava no que pensava ele. Uma coisa era ser "amigos ntimos", e outra muito distinta ter "relaes ntimas"; entretanto, respondeu com uma pergunta mais relacionada com o alvio de suas prprias tenses. - Voc gostaria que fssemos, querida? - Dando-se conta do significado da pergunta, e sentindo o atento olhar do Beau, Cerynise se ruborizou; entretanto, conservou aprumo para inquirir com doura: - Voc gostaria de continuar casado comigo? - Beau julgou difcil dar uma resposta sincera que no malograsse o clima de cordialidade. Por considerao a Cerynise, fingiu refletir. - Tudo depende do bem que ns levaremos em nossa intimidade - disse por fim. Ela assentiu com a cabea, mostrando ter entendido. Beau queria que fossem ntimos, mas no queria ver cortada de sua vida, sua liberdade. - Estou segura de que a viagem nos proporcionar provas suficientes sobre nosso grau de compatibilidade sem que haja unio fsica, capito; assim, se est fazendo propostas a sua esposa, talvez convenha ter em conta que no as aceitarei sem um compromisso duradouro. Ele suspirou. - Esperava essa resposta. - Decepcionado, capito? - perguntou Cerynise com fingida preocupao. - Parece-me que uma descarada - assinalou Beau, depositando-a no cho. Apesar dos grossos tecidos que os separavam, o roar de seus corpos criou um agudo desejo que no fez mais que intensificar a inquietao de Beau sobre como confrontar a tenso de no toc-la durante as semanas e meses vindouros. Entretanto, havia algo mais, algo estranho. Pouco antes desejou beij-la, e a tentao no cedera um pice. Desejava separar com um beijo aqueles lbios doces e perfeitos, um beijo que expressasse toda a paixo de um recm casado. Era um impulso que o desagradava, por no vir de seu modo habitual de pensar. Tratando-se de um homem que tinha recusado beijar a meretrizes nos momentos culminantes do prazer, o incontido af que o atazanava era algo novo, inslito. Com as rameiras no faziam falta beijos, tinha concludo tempo atrs, considerando-o como uma
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prtica excessivamente pessoal para unir sua boca a delas. Certo que a fornicao trazia desta forma considervel intimidade, mas Beau, como marinheiro e celibatrio resolvido a continuar sendo-o, viu-se na necessidade de aliviar desse modo seu temperamento e impulsos masculinos. Imaginou-se de repente vtima de um feitio de amor, suspirando pelos beijos e pelo corpo de Cerynise, e por muito que o indignasse essa imagem detectou nela indcios de verdade. No podia negar sua avidez de possuir a ambos. Tomando Cerynise pela mo, afastou-a de si com suavidade, concedendo-se por sua vez tempo suficiente para ficar diante do lavatrio. Enquanto se lavava voltou a cabea e disse: -Espera-nos nosso festim nupcial, senhora. No pouco que nos atrasamos se esfriou. Cerynise tirou o xale e aguardou timidamente que Beau se despojasse de sua roupa. O capito tirou a gravata e desabotoou a camisa, aproximando-se da mesa. Depois puxou uma cadeira para Cerynise, mas evitou olh-la, como parte de seu esforo para manter nas rdeas seus pensamentos licenciosos. Desde h um tempo tinha a impresso de que bastava pr o olho em cima dela para sentir anseios urgentes de possu-la. O beijo que lhe dera no convs tinha inflamado seu sangue, comunicando-lhe a certeza de que da em diante encontraria grande dificuldade em dominar to insaciveis desejos. Uma vez sentados, ele abriu o vinho e encheu duas taas quase at o bordo, enquanto Cerynise, em seu papel de diligente esposa, servia em duas terrinas a sopa de frutos do mar. Comeram em silncio, absortos em examinar seus respectivos apuros. A idia de deitar-se com Beau enquanto sua esposa era, por suposio, a culminao de um velho sonho, mas ela percebia que a prudncia desaconselhava isso, pois podia muito bem ficar grvida e acabar tratada como um simples estorvo. Beau, por sua parte, tinha plena conscincia dos compromissos que teria que aceitar se fosse dispor livremente da virgindade de Cerynise. S fazia alguns dias que a jovem tinha voltado para sua vida e acabara de converter-se em sua esposa. Tendo compartilhado to breve perodo, como tomar decises que o atassem a ela por toda a vida? Necessitava tempo para conhec-la! E ela a ele! Alm disso, se aceitasse as condies expostas pela jovem, teria que despedir-se para sempre da navegao, idia que no lhe agradava muito. Cerynise estava impaciente para ouvir falar de Charleston, e embora Beau estivesse ausente vrios meses de sua cidade natal, suas notcias eram mais recentes que as de sua esposa. - Lembra-se de quando o senhor Downs ia escola para queixar-se de que os meninos passavam correndo por seu jardim na sada das aulas? J ter morrido ? - No. Agora so seus netos que pisoteiam a grama - disse Beau entre risadas. - Com eles, entretanto, muito mais tolerante. -Sempre o vi como um velho resmungo, mas duvido que o fosse. Suspeito que eu reagiria da mesma forma se algum destrusse o fruto de tantos esforos. Eu gostaria de ver o senhor Downs, embora s fosse pelas lembranas que guardo de minha casa e da escola de meu pai. - Poderamos ir v-lo em minha carruagem quando estivermos em Charleston - props Beau. Cerynise amadureceu sua resposta com um doce sorriso. - Seria um prazer, Beau. Tenho muitas lembranas de vocs quando ramos pequenos... Ou melhor dizendo, quando eu era pequena e voc um jovem oito anos mais velho.
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- Esteja segura de que vai deslumbrar seus vizinhos de antes. provvel que ainda guardem a imagem de voc como uma menina fraca, com tranas e olhos enormes. Cerynise riu baixo. - Por favor, Beau, no me recorde como era horrvel nessa poca. - Esto errados, senhora, se recordarem de voc como uma menina feia. Seria incompatvel com seu aspecto atual, digno de um cisne em elegncia e beleza. - Por favor! - voltou a suplicar ela entre risadas. - Suas maravilhosas adulaes alimentaro minha vaidade. Beau lhe sorriu ao mesmo tempo em que voltava a lhe encher a taa. - Acha que minto? - Sei que no um mentiroso, Beau. Tenho lembranas de sobra das mltiplas ocasies em que disse a verdade a meu pai embora pudesse lhe custar um severo castigo. No posso seno pensar que essa franqueza se manteve na idade adulta. Que medo tinha meu pai de que se matasse montando aquele cavalo, seu favorito! Quando no chegava ao final da lio aproveitava para obrig-lo a sair mais tarde da escola, e tudo para no ter que preocupar-se de que estivesse galopando nas costas daquele animal. - No final o velho Sawney ficou cego, e meu pai no teve mais remdio que sacrific-lo. Estou certo de que a causa foram esses bosquezinhos de espinheiro pelos quais insistia em me levar. s vezes metia na cabea que no queria que o montassem, e fazia o possvel para desembaraar-se de mim. - Sim, lembro perfeitamente de uma dessas ocasies, e agora que ouo voc, vejo que meu pai tinha motivos de inquietao. - Tinha-os, com efeito, mas eu estava resolvido a domar a aquela besta. Quase me custou a vida. - Me alegro de que no foi assim - murmurou Cerynise. Seu doce olhar e clido sorriso eram o sonho de todo marinheiro ancorado em porto estranho, e o que podia ansiar durante meses longe do lar. Se Beau tomasse seriamente por esposa, como separar-se dela mais tarde? Finalizado o jantar, ele tirou do armrio umas calas que estava costumado a vestir para trabalhar. Depois de desabotoar as que levava, olhou para Cerynise e advertiu-a: - Se lhe causar perturbao ver um homem trocar de roupa, aconselho-a que se vire. Devo retornar ao convs, e por Deus! no penso ir a outro camarote cada vez que vista as calas. Meus homens, que acabam de presenciar nosso matrimnio, julgariam isso estranho. Deu-lhe as costas com frieza. - Est zangado comigo porque recusei sua proposta de intimidade, ou tm por costume grunhir a todas suas esposas? Beau respondeu com uma seca gargalhada. Recebera provas concludentes de que a proximidade de sua esposa despertava nele todos os instintos carnais que levava dentro, e seu estado de nimo deixava a desejar. Como ia ocorrer sequer ser corts, quando no tinha a menor esperana de que ela cedesse a seus desejos? - J que vai ser minha esposa, embora s seja por espao de umas semanas, ter que se acostumar a me ouvir blasfemar. Os marinheiros tm costume de dizer o que pensam sem prestar ateno se h mulheres por perto. - E pensa me instruir no jargo dos marinheiros? Seguiu-se um longo silncio. Cerynise, que aguardava a resposta a sua inocente brincadeira, mordiscou o lbio inferior. Quando era
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menina tivera o costume de zombar dele. Como no faz-lo agora? Enquanto tirava sua camisa e suas calas, Beau examinou a tensa silhueta de sua jovem esposa. Cerynise, obvio, no suspeitava at que ponto era doloroso ter que reprimir seus instintos viris. Quanto ao Beau, ignorava se podia tirar algum proveito ao lhe dizer a verdade; entretanto, pensou que nada perdia tentando-o. - O que seriamente desejo, querida, lhe instruir em algo mais prazeroso. Uma vez que no o consente, no estranhe ver-me nervoso em sua presena. difcil para um homem no olhar a uma mulher formosa sem imagin-la nua em seus braos. Em seu caso no tenho necessidade de imaginar. Trago-a em minha mente desde sua primeira noite em meu camarote. - Refere-se a quando me banhou? A surpresa o deixou quase boquiaberto. Sups que Cerynise se estaria esforando-se para manter seu olhar na parede do fundo, mas intuiu nela desejo de desfrutar seu desconcerto. -Como sabe? - Vi em sua tina um cabelo comprido muito parecido com os meus. Beau se aproximou dela abotoando-as calas. - Tinha que fazer algo, Cerynise. Estava congelada dos ps a cabea, e no desejava vla morrer por causa disso. Presenciei nestes ltimos anos o falecimento de um homem que sucumbiu a uma temperatura glida por querer alcanar nosso navio na volta de uma folga. Estava to fria que tive medo de que no sobrevivesse. - J no h perigo em dar meia volta? - No. Cerynise se virou com lentido, e sentiu uma onda de calor que se apoderava de seu rosto e subia at o alto da cabea. Beau estava nu da cintura para cima. A viso daqueles ombros largos e quadrados, e daquele tronco musculoso que se estreitava at uma escura cintura, deixou-a sem flego. - N-no est v-vestido - gaguejou, confusa e desconcertada pelo espetculo de tanta graa e beleza masculinas. Reparando na cor vermelha de suas faces, Beau a olhou com curiosidade e continuou aproximando-se. - Alguma vez viu um homem sem camisa? - Talvez quando menina, mas s o meu pai. - Cerynise olhou para outro lugar. - No recordo nenhuma outra ocasio. - Me olhe, Cerynise. - Diante da recusa da jovem, Beau lhe agarrou a mo e a ps no peito, segurando-a com firmeza para que no pudesse retir-la por muito que se esforasse. O que v? Sou de carne e osso. No h de que envergonhar-se. Ela ergueu a vista, posando-a no anil dos olhos de Beau. Pareciam brilhar com um fogo interno que comunicava seu ardor ao mais fundo de Cerynise. -No posso negar a escassa frequncia de meus encontros com homens meio nus. Olhou com acanhamento o musculoso corpo. - Entretanto, e confiando em minha intuio, diria que falta pouco para voc ser perfeito. Beau riu entre dentes. - Por Deus! De quem procedem agora as adulaes? - certo - suspirou ela, esboando um sorriso com lbios trmulos.
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Ele ps a mo de sua esposa mais perto do corao, e depois sobre um de seus mamilos. A seguir a fez escorregar lentamente por seu peito e descer at a cintura de suas calas, sem deixar de olh-la nos olhos, cuja crescente limpidez no soube atribuir mais que ao desejo. Aproximou-se o suficiente para toc-la com o tronco nu, e inclinou a cabea para seus lbios. Viu que se separavam para receber aos seus. No necessitava mais de desculpa. De repente Cerynise estava em seus braos, que a rodeavam com fora aflita. Beau explorou sua boca, embriagado de prazer, e seus beijos mostraram a intensidade de seu desejo. Seus dedos comearam a desabotoar colchetes nas costas da jovem, separando com destreza a abertura do vestido at chegar aos quadris, momento em que pde retir-lo dos ombros e braos de sua proprietria. O vestido separou-se da angua com um suave frufru, e Beau retrocedeu para contempl-la. Os seios de Cerynise, ocultos apenas pelo difano tecido, surgiam escuros do espartilho, despertando lembranas de quando a despojou apressadamente de sua roupa empapada. Naquela ocasio estivera muito inquieto por sua sade para permitir-se olhar com olhos de homem suas formas femininas. S depois, uma vez seguro de que a doente reviveria, sua memria o tinha espetado com vises da empapada camisa grudada nuns seios volumosos e num corpo esbelto, avivando seu apetite em grau no desdenhvel. O mesmo aconteceu desta vez. Beau, risonho, posou a vista naqueles olhos escuros e transparentes em cuja expresso prudente lia-se acanhamento e incerteza. Sentindo-se objeto de to intenso olhar, Cerynise quis cobrir os seios, mas ele negou com a cabea. - Deixe que eu os olhe - insistiu docemente, agarrando-lhe ambas as mos. Foi tocando sua pele com beijos delicados, subindo do pulso ao branco ombro, e extraindo suaves e entrecortados suspiros dos lbios da jovem. Os lbios do Beau percorreram sua sedosa pele em suave descida at chegar tentadora plenitude que aparecia insolente pelo encaixe do corpete. Acariciou os elsticos redondos com beijos quentes, fazendo que Cerynise entrecerrasse os olhos. Quando estava perto dos topos, cobertos de tecido, afastou-se e os deixou para mais tarde, invertendo a direo de seu lento e travesso percurso e concentrandoo no pescoo. Depois se ergueu em toda sua estatura e, aos examinar o rosto de sua esposa com ateno, fez que suas bocas se unissem. Como no detectava sinais de resistncia, fez delicados avanos com a lngua at conseguir enlaar a de Cerynise, cuja tmida mas ativa reao o encheu de deleite. Seus beijos intensificaro a reao, introduzindo a lngua em profundidades cada vez maiores, at que, no louco frenesi de suas bocas unidas, pouco lhe faltou para devorar os lbios que cobria com os seus. Cerynise tinha a sensao de que todo seu ser estava a ponto de dissolver-se, mas seu corao palpitou a maior velocidade quando Beau retrocedeu para acarici-la por cima da camisa, retirando provocativamente o objeto ntimo at que surgiu do espartilho a parte superior de uma tenra esfera rosada. Fascinado por sua suavidade, esfregou brandamente com a ponta de um dedo a sedosa textura, e, fazendo descer suas carcias de forma quase imperceptvel, incrementou o ritmo, desenfreado j, dos batimentos do corao de Cerynise. Esta conteve bruscamente o flego, como reao imediata em que o pequeno ndulo ficava livre de travas e se convertia em objeto de uma suave massagem por parte do polegar de Beau, deslocado mais tarde para a rosada arola com um movimento circular. A gratificao que sentia Beau por ter chegado to longe sem que o detivesse arrancou um suspiro de seus lbios. Sua boca desceu bruscamente e se apoderou do mamilo, sobressaltando ao Cerynise, que teve dificuldade em abafar um grito. Um fogo abrasador
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comeou a acariciar com frouxido a malevel protuberncia, despertando desejos insaciveis no mais fundo da jovem, cujos lbios deixaram por fim escapar um surdo gemido. Sua cabea caiu para trs em xtase, e seu corpo se entregou por completo ao prazer sensual que nele brotava. Teve a vaga conscincia de que lhe estavam desabotoando por detrs o espartilho, cuja queda foi simultnea a da angua. Beau lhe soltou a cabeleira, que caiu pelos ombros em reluzentes ondas. Sua mo percorreu o sedoso comprimento do cabelo e, descendo pelas costas, chegou por fim ao calo. Introduziu-se por debaixo do tecido, movendo-se pelas nuas ndegas e apalpando sua deliciosa redondez at que Cerynise sentiu o impulso de estreitar-se contra a dura proeminncia oculta sob as calas de seu marido. De repente se sentiu agarrada pelos braos por ele. Beau chegou ao seu beliche em trs passadas, depositou nele Cerynise e afastou a colcha com um puxo. Depois de despojar a sua esposa das ltimas roupas que a cobriam, retrocedeu para tirar as calas, sem incomodar-se em dar meia volta. Cerynise contemplou com olhos desmesuradamente abertos a conspcua exibio viril, mas imediatamente teve ao Beau contra ela, lhe beijando o rosto e os seios e lhe mordiscando a cintura e os quadris. - Desejo-te - murmurou Beau com voz rouca, deslizando suas mos de cima abaixo do corpo de Cerynise e subindo de novo at as colocar entre suas coxas. A intruso sobressaltou Cerynise, que tentou virar-se para um lado, mas Beau insistiu para relaxar-se mediante palavras doces e beijos sensuais, at que percebeu que se abria a ele. Com infinita suavidade apalpou sua feminina brandura, e em pouco tempo os sentidos da jovem caram presos de um enlevado torvelinho. Nasceram ento desconhecidas chamas que, surgindo de suas entranhas, convulsionaram seu corpo inteiro, inundado por envolventes sensaes. Cerynise obedeceu ao impulso de ficar de lado e ter ao Beau frente a frente. Em breves instantes, lbios e lnguas se uniram em um selvagem intercmbio de beijos enfebrecidos. Inflamada por eles, aproximou-se ao corpo musculoso de Beau e apoiou em seu quadril uma coxa esbelta. A ardente espada fez avanos decididos para acariciar a mida brandura feminina, at que seu lento e incitante vaivm pela zona exterior evocou sensaes que fizeram ambos ofegar, to sensual era o prazer. Cerynise, toda ousadia, e rompidas s barreiras do pudor, comeou a cobrir de beijos e carcias o peito brilhante e musculoso de seu marido. Seus dedos brincaram timidamente com seus mamilos, pequenos e duros, e tocaram seus peitorais. No momento seguinte Beau tinha agarrada sua mo e a fazia descer por seu tronco at fech-la sobre a dura haste, fazendo com que Cerynise abafasse uma exclamao. Ao mesmo tempo em que lhe acariciava o rosto com seus beijos, sussurrou-lhe palavras ao ouvido, e Cerynise cumpriu timidamente suas instrues at deix-lo sem flego. A satisfao de lhe proporcionar prazer deu asas a sua coragem, e, cada vez mais atrevida, deixou-se levar pela curiosidade, guiando ao Beau at topos que ele jamais considerara possveis antes da introduo. No final de contas, talvez existissem argumentos a favor do ato carnal tal como se efetua com uma esposa, no lugar de uma mulher de mundo bem versada em tais misteres. A porta ressoou com golpes vigorosos, que sobressaltaram Cerynise e fizeram Beau grunhir. Este passou uma mo pela testa, amaldioando por dentro a quem tinha a crueldade de interromp-los naquele momento de suprema intimidade. - O que acontece? - perguntou ao intruso, apoiando-se em um cotovelo e olhando a porta com cara de poucos amigos. - Desculpe, capito - respondeu Billy Todd com voz contrita do outro lado da barreira. 82

O senhor Oaks me ordenou descer para lhe dizer que subiu a bordo um homem do escritrio do juiz, e que solicita examinar sua documentao e verificar seu calendrio de embarque. Diz que enquanto no tenha solucionado sua disputa com o senhor Winthrop ele e seus homens vigiaro o Audaz para assegurar-se de que no tentem fugir. Beau teve a certeza de que se achasse em presena do Alistair Winthrop o teria submetido sem maior demora a um delito de leses fsicas. - Agora mesmo subo com os documentos. Cerynise se cobriu com o lenol, enquanto Beau exalava um suspiro e apoiava no cho suas longas pernas. Ficou sentado com profunda contrariedade, apoiando um cotovelo no joelho e a cabea na mo. Parecia-lhe incrvel ter chegado to longe e ver-se detido na soleira do prazer. Voltou-se para o Cerynise e lhe deu um beijo com idntica paixo que antes. - Espere aqui - sussurrou contra seus lbios, antes de olh-la nos olhos com um sorriso. Voltarei assim que puder. No sabendo o que dizer, Cerynise o olhou atentamente. Os golpes na porta fizeram algo mais que sobressalt-la. Despertaram nela a conscincia de que estivera a ponto de se entregar a Beau. No final de contas, no tinha dele compromisso algum quanto ao futuro, e o fato de estar casados no impedia que uma vez em Charleston Beau queria ter de novo sua liberdade. Se a pedisse, Cerynise estava certa de conced-la uma vez que nem em sonhos lhe teria ocorrido ret-lo contra sua vontade, por mais ferida que se sentisse. Convm que guarde distncia, sussurrou-lhe a prudncia. Assim no ter que preocupar-se de que a deixe grvida. Olhando seu novo marido vestir-se, Cerynise se sentiu um pouco descarada, mas se seu matrimnio no lhe desse mais benefcios que breves episdios de intimidade como aquele, estava resolvida a desfrutar de quantos pudesse antes de lhe fechar a porta no rosto. Muito pouco tempo faltava j para isso.

CAPTULO 6

- Como no deseja vir cama comigo? - disse Beau com dureza a sua jovem esposa. Nela estava h alguns instantes. O que mudou desde minha subida ao convs? Cada uma de suas palavras fez estremecer Cerynise, incapaz de conter seus tremores ante o terrvel olhar de Beau. Previu que sua declarao de propsitos o fizesse ir s nuvens, mas no de forma to ensurdecedora. - Rogo que baixe a voz, Beau - suplicou, - ou todo o navio saber de nossa situao. Em um arrebatamento de mau gnio, Beau grunhiu e jogou seu livro de bordo, que fez impacto no canto do armrio e produziu uma catica revoada de vrios documentos. - D na mesma para mim, senhora. Como se nos ouvissem at a China. S quero saber o que a fez mudar de idia enquanto eu estava no convs falando com esse imbecil de oficial ! - Dir-lhe-ei se abaixar a voz. Agora bem, se persistir em gritar comigo abandonarei este navio e deixarei que v sem mim para as Carolinas. Ele bufou de raiva, aproximou-se de seu armrio e comeou a recolher, de joelhos, os documentos. Pouco antes, ao sair do camarote, tivera a sensao de que lhe arrancavam as entranhas, to intenso fora nele o fogo da paixo. Dizer que a declarao de sua esposa o tinha
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decepcionado era rebaixar em muito o alcance de sua aflio. - Sei que na realidade no deseja o matrimnio - disse Cerynise com nervosismo, antes de ficar subitamente acovardada pelo modo como Beau a olhava por cima do ombro. Tomando coragem, obrigou-se a prosseguir, embora com um tremor de voz incontrolvel. - Se lhe permitisse dispor de mim, e se em resultado disso ficasse grvida, sua liberdade se veria ameaada. No desejo que se sinta preso a mim s por ter de dispensar o devido tratamento ao seu filho. portanto, se continua disposto a me levar a Charleston, acredito prefervel interpor certa distncia entre os dois. Se pudesse dispor de outro camarote... Beau teve vontade de jogar de novo seu livro de bordo, desta vez do outro lado do camarote; entretanto, reprimiu sua vontade de derrubar sua ira no j maltratado volume, e o substituiu como alvo sua atraente esposa. - Maldita seja, mulher! J no lhe disse que no sobra nenhum que no esteja abarrotado de carregamento? Ela retorceu as mos, consciente de que no poderia resistir a um segundo assdio por parte do Beau e suas persuasivas carcias. Bastava para rend-la um suave e insinuante beijo. - S preciso de uma parte de cho suficiente para estender uma manta, e um lugar onde me lavar e me vestir. Beau resmungou uma blasfmia. Ato seguido, foi para a porta do camarote, abriu-a de modo brusco e rugiu no corredor: - Oaks! Depois se aproximou de sua escrivaninha e lanou em cima o livro de bordo. Pousou em Cerynise um olhar de intensa irritao, que expressava s claras sua viva indignao pelo transe em que se achava. A partir de ento se dedicou a passear com os punhos apertados e os braos cruzados nas costas, aguardando a chegada de seu primeiro oficial. Cerynise o observou com cautela. A personalidade de Beau Birmingham sofreu mudanas cujo alcance comeava apenas a entender. S restavam rastros superficiais do moo cuja lembrana tinha permanecido viva em sua memria. Era um homem mais decidido, um homem que tinha muito para olh-la expressando a intensidade de sua ira. Acostumou-se a ter autoridade e ver obedecidas suas ordens imediatamente. Aceitando casar-se com ele, ela se tinha posto sob seu domnio. Enquanto seu marido, ele tinha o direito absoluto de confin-la em um camarote e lhe fazer o amor sempre que o desejasse; entretanto, a negativa de Cerynise o enfrentava com algo similar a um motim da tripulao. Ouvindo passos rpidos pela escada, Cerynise concentrou sua ateno na porta aberta, onde pouco depois apareceu, ofegante, o primeiro oficial. - Chamou, capito? - perguntou Oaks com um amplo sorriso. - Sim! - respondeu Beau, mal-humorado. - Faa com que alguns homens retirem o carregamento do camarote contiguo. Oaks mostrou desconcerto. - Onde o deixo, senhor? - Onde puder! -bradou Beau, levantando uma mo em sinal de impacincia e irritao. Preferivelmente em outros camarotes, se sobrar lugar. Oaks, to perplexo como antes, indicou com a cabea o camarote contiguo. - O que deseja que se faa com este uma vez vazio? - Ponham em condies para a senhora... - A senhora...? - Oaks olhou Beau e Cerynise, boquiaberto. - Refere-se a... sua... sua
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esposa, senhor? - H alguma outra dama a bordo? -inquiriu Beau sardonicamente, apoiando ambos os punhos em seus esbeltos quadris - Naturalmente que me refiro a minha esposa! - Mas... pensava que... - No pense, droga! Faa o que lhes ordeno e ponto! - Sim, meu capito. Nervoso e ofuscado, o primeiro oficial saiu do camarote a tropees e com admirvel rapidez, conservando presena de nimo suficiente para fechar a porta a sua sada. Cerynise quase se compadeceu, mas estava mais preocupada consigo mesmo e com o que pudesse fazer seu marido. Aguardou em atitude temerosa, enquanto Beau dava meia volta e se dirigia s janelas da galeria, como se j no suportasse v-la nem um segundo mais. Contemplando o rio, voltou a cruzar as mos nas costas e permaneceu erguido em rgida postura, separando muito suas longas pernas cobertas por calas escuras e lustrosas botas. Enquanto isso, Cerynise comeou a recolher discretamente seus pertences para a mudana a outro camarote. A voz de Beau a sobressaltou, pondo fim ao silncio. - No vai negar que tambm desfrutou - desafiou-a sem voltar-se. se no fosse a intromisso me teria deixado que lhe fizesse o amor. Cerynise sabia de sobra at que ponto era certo; no obstante, absteve-se de responder, uma vez que em nada a teria beneficiado relatar o arrebatamento que a tinha induzido seu ardor. - Que no gostou? - prosseguiu ele, inaltervel. - Incomodava-a me tocar? Ela abriu a boca, mas a fechou antes de pronunciar uma negativa. Reconhecer o prazer extremo que lhe produziram as carcias do Beau teria equivalido a incentivar seus esforos para submet-la. - Nega-se a comentar o que aconteceu entre ns? - disse Beau. - No me atrevo - respondeu ela mansamente, olhando suas robustas costas. - A nica coisa que posso dizer que no me desagradou a experincia; ao contrrio, foi bastante prazerosa, mas ambos sabemos o que me aconteceria em um momento ou outro se lhe permitisse dispor de mim com liberdade. Enquanto no tiver a certeza de que est convencido de me querer por esposa, no s agora mas tambm nos anos vindouros, ser melhor que me furte a voc at que se anule nosso matrimnio. - Assim, estende a mesma armadilha como todas as mulheres que arrastam aos homens ao matrimnio - acusou ele com insdia. - Me deixa que saboreie um suculento bocado e a partir desse momento me apresenta pendurado isso num pau, at que a angstia me force a lhe conceder quanto deseja em troca de que me d o que procuro. O cruel comentrio provocou no Cerynise uma profunda irritao. - Lembre-se, meu senhor, que foi voc quem props o matrimnio como soluo para abandonar Londres comigo e com seu navio. - Beau se voltou para olh-la, mas ela continuou em sua insistncia. - O acordo nominal foi sua idia; agora, em troca, geme e lamenta porque o ameao a ater-se a sua proposta. Economize suas patticas desculpas sobre quo difcil para um homem estar perto de uma mulher. o preo que deve pagar por querer recuperar o celibato uma vez que cheguemos a Charleston! No lhe pedi nada mais do que j me deu. Seja voc suficientemente cavalheiro para fazer o mesmo. Dirigindo a Beau um ltimo e severo olhar, caminhou para a porta, abriu-a e protagonizou uma partida zangada.
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- Cerynise, volte, por mil demnios! - Fazendo caso omisso do zangado mandato, a jovem recolheu a saia e ps-se a correr pelo corredor e pela escada. Ouviu que Beau a seguia, mas suas maldies e passos acelerados no fizeram mais que lhe dar asas. Chegou sem flego ao ltimo degrau. Quase todos os que estavam perto da escada a olharam com curiosidade, mas o que no esperava Cerynise era a presena de dois cavalheiros jovens e de elegante traje que se cruzaram em seu caminho no momento mesmo em que saltava para o convs. A coliso resultante ameaou seriamente o equilbrio da jovem, razo pela qual um dos gals a agarrou pelo brao, tratando de evitar sua queda. Por sua vez, o desconhecido sentiu uma forte presso no pulso. - No toque na minha esposa! - ordenou Beau, que na sua pressa por alcan-la subiu os degraus de trs em trs. O acesso de cimes que sentiu ao ver que outro homem tocava a sua mulher estivera a ponto de fazer que imprimisse o punho no rosto do mencionado cavalheiro. - Desculpe, senhor - disse o elegante jovem, dando um passo atrs. - Pareceu-me que estava a ponto de cair. De outro modo nunca teria cometido tal ousadia. Beau, um pouco mais calmo, sorriu-lhe foradamente. Pouco mais podia fazer, porque continuava zangado pela fuga de Cerynise. Agarrou a esta pela mo, e adivinhando por seu glido olhar que estava resolvida a recuperar a liberdade, levou s costas a mo cativa, segurando-a com firmeza onde no pudessem v-la. Por fim, olhando ao jovem, conseguiu articular uma resposta. - Com certeza minha esposa lhe agradece isso, cavalheiro. E agora me desculpe, mas estvamos discutindo um assunto de suma importncia... - o capito? -perguntou o segundo cavalheiro. Beau assentiu com um gesto rgido. - Sim. Os dois desconhecidos trocaram sorrisos de alvio, antes de que o segundo tomasse de novo a palavra. - Seu primeiro oficial nos disse que estava indisposto, capito, mas fizemos uma longa viagem para expor um assunto que deveria lhe interessar em extremo. Dispomos de alguns artigos excepcionais que, conforme disse um comerciante que os conhece, poderiam suscitar sua curiosidade, sendo como colecionador de objetos artsticos. - E de que artigos se trata? - De quadros, senhor - respondeu o primeiro cavalheiro. - Trouxemos um para que voc mesmo veja de que qualidade falamos. Teria interesse em examin-lo? Ocorriam a Beau momentos mais indicados que aquele para prestar ateno ao que haviam lhe trazido os dois jovens, sobretudo tendo em conta as dissimuladas resistncias de Cerynise; mesmo assim deu seu consentimento, tenazmente aferrado ao fino pulso. Em um abrir e fechar de olhos o segundo cavalheiro, que se tinha apressado a descer do navio, estava de volta com um tecido emoldurado, envolto com pano suave. - Preste ateno, capito - disse o primeiro jovem, olhando ao Beau com um sorriso. Observou atentamente a desembalasse da obra e, quando seu companheiro orientou a pintura para o capito, assinalou-a com florido gesto. - Viu coisa igual? Cerynise abafou um grito ao reconhecer um de seus quadros. Representava a uma mulher com um menino nos braos levando uma cesta de comida a seu marido, o qual,
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interrompendo seu trabalho, estendia as mos para sustentar ao encaracolado infante. Vendoo de novo naquelas circunstncias, Cerynise teve fortes desejos de voltar a rir. Embora os dois jovens no se davam conta de hav-la elogiado com sua definio do quadro como artigo excepcional de muito alta qualidade, Cerynise reprimiu seu regozijo e se aproximou de Beau para lhe dizer algo. - Querido - lhe sussurrou ao ouvido, - poderia lhe falar em particular alguns instantes, se no for incomodo? Beau, embora confuso pelo afetuoso trmino, desculpou-se ante os visitantes. Ao lhes dar as costas se viu obrigado a soltar a mo de sua esposa, mas levou a agradvel surpresa de senti-la deslizar-se no vazio de seu brao. Uma vez a salvo de ouvidos indiscretos, olhou a jovem. - O que acontece, Cerynise? - Beau, acredito sinceramente que esses homens se propem a engan-lo. O capito franziu o sobrecenho, estranhando. - Por que o diz? O quadro excelente. Possui qualidades que no vejo com frequncia... como h nas obras dos pintores antigos. Cerynise lhe sorriu efusivamente. - Obrigada. Ao assombro que produziu no Beau a descoberta da verdade se somou sua admirao para com a obra. - A autora desse quadro voc? - Cerynise assentiu vigorosamente com a cabea. - Sim, e se vendeu por quase quinhentas libras. - Jamais imaginei que pudesse pintar to bem - reconheceu Beau, impressionado pelo talento da jovem. Depois fez um gesto com a mo, como querendo rebater sua anterior afirmao. - O que quero dizer que depois de ouvi-la explicar a que preos estava acostumada a vender-se suas obras esperava algo muito mais elogivel que o que imaginou a princpio, mas no um talento digno do Rembrandt. - Oh, Beau, que lindo! - Cerynise sorriu com doura e acariciou a mo de Beau, expulsando de sua mente e esprito todo rescaldo de ira. - o mais bonito elogio que fizeram em minha vida. - No mais que a verdade. Cerynise brincou timidamente com um dos botes da camisa do Beau, provocando alteraes estranhas no corao deste. - Ento dir a esses dois indivduos que conhecem suas maquinaes, e que mais vale sarem correndo antes que os jogue pela amurada, como ameaou fazer com Alistair? Beau apontou a escada. - Por que no me espera em meu camarote, querida? Preferiria que no ouvisse nossa discusso. Poderia ofender seus ouvidos. - claro - respondeu Cerynise, sentindo de repente infinita compaixo pelos dois homens. Beau aguardou ouvir fechar a porta do camarote, e s ento voltou aos seus visitantes. - Cavalheiros, interessa-me muito o quadro que trouxestes, e desejaria saber se dispe de outras obras do mesmo artista. - Lamento lhe dizer que no. Este to excepcional que nos sentimos enormemente privilegiados por ter cado em nossas mos, por causa do falecimento de um tio. Possumos,
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no obstante, outros de igual valor. - No me interessa nenhum outro. S este. Quanto desejam por ele? - Considerando seu carter excepcional, no poderamos renunciar a ele por menos de vinte mil libras. -Dar-lhes-ei sete mil, e nem um penny mais. O primeiro jovem se disps a regatear. -No sei o que lhe dizer... Beau comeou a virar-se. Depois de uma inquieta troca de olhares, o segundo jovem se apressou a intervir. - Bem, capito, dado que nossa presente situao um pouco apertada... - No ser roubado! - disse Beau, dirigindo a ambos um olhar suspicaz. - No, no! Absolutamente! - declarou o primeiro; e, com rosto de causar pena, confessou: - O certo, senhor, que nos expulsaram do domiclio familiar depois que nosso pai recebeu a fatura de nossos alfaiates. Disse que nunca veremos um s xelim de nossa herana a menos que aprendamos a controlar os gastos. Enquanto isso, os alfaiates nos ameaam com graves consequncias se no os pagarmos. Aceitamos as sete mil. No ser suficiente para saldar nossas dvidas, mas aplacar aos alfaiates at que consigamos vender outros quadros. - Como chegou este a suas mos? - Minha me comprou-o recentemente, junto com outros de singular qualidade. Propunha-se integr-los a sua coleo, mas como nosso pai proibiu de nos pagar em moeda, optou por nos dar de presente os quadros. Beau assentiu com a cabea, convencido de que diziam a verdade. - Pedirei a meu oficial que traga dinheiro e um recibo que possam assinar. Os jovens sorriram e aguardaram que Beau se afastasse deles para falar com o Oaks. - Necessito que desa ao camarote e solicite a minha esposa que o deixe entrar, pelo menos o tempo suficiente para abrir a caixa forte e pegar um recibo. Se perguntar algo... coisa que duvido... diga-lhe que subiram a bordo alguns comerciantes para cobrar uma dvida. Conte sete mil libras, prepare para estes dois moos um recibo pela mesma soma e retorne. Enquanto seu capito lhe dava instrues, Oaks estivera admirando o quadro, e no pde resistir a formular umas perguntas. - Uma nova aquisio, capito? - Sorriu a Beau, cuja vista se dirigiu ao quadro. - muito bonito. - Tambm o quem o pintou. Oaks ps cara de surpresa. - Refere-se a...? - Minha mulher - respondeu Beau, deixando que um espartano sorriso curvasse seus lbios. - Mas no para ela. Ser um presente de Natal para meus pais. - Magnfico presente, senhor. - Sim, acredito nisso, embora preferiria que no mencionasse o assunto a minha esposa. - Tm minha palavra, capito - declarou Oaks, levando uma mo ao peito. - Bem. Vai, pois. Aps dar uns passos, Oaks se deteve e se voltou pela metade com outra pergunta. - Continua querendo que os homens limpem o camarote contiguo ao seu, senhor? Beau afastou o olhar com expresso lgubre e carrancuda. - Ao que parece minha esposa deseja mais intimidade do que pode lhe proporcionar o
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meu. O primeiro oficial suspirou, perguntando-se se a jovem se dava conta do que estava pedindo a seu marido, ou, em caso afirmativo, se tinha algum indcio do que esperava tripulao achando-se seu capito em tais estreitezas. - uma lstima, senhor. - , com efeito, senhor Oaks. Pouco depois Cerynise entrou no pequeno camarote que lhe cedera, e ao dar uma olhada ao sombrio interior quase sentiu calafrios. As paredes, desprovidas de janelas, pareciam encerr-la pelos quatro lados da habitao, cuja superfcie calculou em menos de uma quarta parte da do camarote do Beau. O nico consolo era proporcionado pela porta, mas s porque a deixou aberta. Deu como fato que a viagem a casa reportaria graves sofrimentos, dada sua excepcional averso a ver-se confinada em lugares pequenos. Num extremo havia um beliche, mas muito menor que o do capito, e em lugar de um suave edredom de plumas o colcho tinha enrugadas mantas de l. Cerynise, pensativa, acariciou os lenis e a capa da almofada, e ao respirar seu aroma, limpo mas andino, sentiu uma melancolia inexplicvel que lhe invadia as imediaes do corao. Conteve com rpidas piscadas um incipiente pranto, e respirou fundo para levantar o nimo antes de examinar o resto do exguo mobilirio. Havia um espelho pendurado numa das paredes, com uma bacia e um prato debaixo. A pequena mesa prxima ao beliche, com sua correspondente cadeira, teria que bastar para as ocasies em que comesse em seu camarote. Por ltimo, um maltratado ba encostado parede deixava pouca liberdade de movimentos. - de seu agrado, querida? Cerynise se sobressaltou ao reconhecer a voz. Quando se voltou para Beau, ainda trmula, achou-o de p na porta, com um ombro apoiado no batente. Ergueu a cabea com gesto orgulhoso, percebendo o sorriso de satisfao que apareceu nos atraentes lbios de seu marido. - Servir - respondeu com rigidez. Beau inclinou a cabea com curiosidade, enquanto seus olhos sondavam os escuros crculos esverdeados que sustentavam seu olhar sem piscar, com fria indiferena. - Est segura? Cerynise assentiu com a cabea. - Terei intimidade, e j no me verei obrigada a me misturar na sua. Tendo isso em conta, por que no iria ser suficiente? Beau encolheu os ombros. - Estou seguro de que satisfaria as necessidades de qualquer passageiro, mas acredito recordar que h anos tinha medo de ficar encerrada em um espao pequeno e sem ventilao. Recordo sobre tudo o dia em que alguns de meus companheiros de classe quiseram fazer uma brincadeira e encerraram-na no velho ba que tinha seu pai no estbulo. Quando, me guiando por seus gritos, encontrei-a deixei voc sair, estava to aterrorizada que jogou os braos ao meu pescoo, e estive a ponto de morrer estrangulado antes de conseguir que tranquilizasse. A reao de Cerynise foi sentir-se ofendida pela hiptese de que Beau tivesse escolhido aquele camarote de propsito, sem outro objetivo que procurar sua desdita. - Recordo aos Beasley como uns moos travessos e malvados. Sempre tinham prazer incitando os medos de outros. - Pousou no Beau um olhar frio e interrogativo. - Foi esse tambm seu propsito, capito?
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- Disse que s necessitaria de um pequeno espao onde dormir recordou ele. - Dada a abundncia de carregamento com que volta ao Charleston, no pude lhe oferecer nada melhor. certo que outros camarotes so grandes, mas agora, uma vez vazio este, ficaram cheios at os batentes. o nico camarote que pude encontrar. O nico. - Pde ou querido? Beau no teve escrpulos em lhe expor a situao. - Se lhe desagrada o alojamento, senhora, pode renunciar a este disparate e retornar a meu camarote. J lhe disse em outra ocasio que no estou acostumado a aceitar passageiros a bordo. Voc a exceo, e que me crucifiquem se for atirar o carregamento pela amurada s para que disponha de um camarote que se ajuste a seus requisitos. Sua rudeza aumentou a ira de Cerynise. - Se acha que vou voltar para seu camarote de joelhos, Beau Birmingham, e lhe suplicar que me d acomodao, lamento lhe dizer que prefiro apodrecer aqui. Ele levou na brincadeira sua teimosa declarao. - Como deseja, querida; de qualquer maneira, se mudar de idia encontrar abertas as portas de meu camarote a todas as horas, inclusive se no me suplicar que a deixe entrar. Oaks desceu pela escada e, vendo seu capito no corredor, apressou-se a unir-se a ele s portas do minsculo camarote. Quando viu Cerynise sentada, tirou a boina e perguntou solcito: - Deseja que traga agora a bagagem, senhora Birmingham? - Quando julgar oportuno, senhor Oaks - disse ela com gravidade. - No h pressa. O oficial continuou sorrindo-lhe at que Beau julgou isso excessivo. - Tm alguma pergunta mais para minha esposa, senhor Oaks? - Sim, por certo - respondeu o oficial, ignorando a spera e carrancuda expresso do capito. - Como este camarote no digno de uma dama, ia propor a sua esposa que utilize o meu. Estou convencido de que alojando-se nele realizaria muito mais a gosto a viagem a Charleston. - E voc onde dormiria? - perguntou Beau com aspereza, incomodado pela intromisso. - Terei supremo gosto em pendurar uma rede junto s da tripulao - respondeu Stephen. - Para falar a verdade, desde que fui elevado a meu cargo atual sinto falta da camaradagem que reina debaixo do convs. - o preo de ser primeiro oficial - lhe recordou Beau sem rodeios. - Deve manter sua autoridade sobre eles. No posso permiti-lo. -Ento dormirei neste camarote - props Oaks, dirigindo de novo a Cerynise um sorriso juvenil. - Agradeo suas atenes, senhor Oaks - disse ela gentilmente. - Entretanto, jamais me atreveria a desalojar voc de seu camarote. O oficial suspirou como se tivesse uma decepo. - Nesse caso, uma lstima que meu camarote fique sem utilidade - respondeu. - Minha deciso firme, senhora Birmingham, e at que ancoremos no porto de Charleston no cruzarei a soleira salvo para recolher meus pertences... se mudar de opinio, obvio. Que se use ou no depender inteiramente de voc; em todo caso, permanecer a sua disposio. - Maldita seja! - grunhiu Beau. Ao olhar a seu marido, Cerynise encontrou-se com uma expresso cuja ferocidade teria infundido temor at mesmo ao diabo. De ] repente seus lbios se curvaram para cima,
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desenhando um atraente sorriso triunfal. Realizou um gesto de grande elegncia com a cabea em sinal de que aceitava o oferecimento do primeiro oficial. - J que seu camarote permanecer vazio, senhor Oaks, estaria mal que me negasse. Percebeu que seu marido cruzava os braos com nervosismo, Cerynise elogiou docemente ao oficial. - No frequente achar a um cavalheiro cuja galanteria chegue ao extremo de ceder seus aposentos a uma dama. Se dependesse de mim, seu cavalheirismo serviria de exemplo a outros oficiais de sua fila; por desgraa, h poucos que sintam a inclinao de sacrificar-se pelo prximo. Beau pigarreou, sabendo-se objeto dos sarcasmos de sua esposa. J de menina tivera um talento especial para essa classe de rplicas ferinas, capazes de fincar-se como um chicote na pele de qualquer moo. O passar dos anos no impedia que Cerynise seguisse ocultando sob seu formoso e doce aspecto de mulher refinada a uma maliciosa harpia, digna rival da fera que espreitava Beau. - Meu camarote se acha nesta direo, senhora Birmingham - se apressou a inform-la Oaks, movendo a mo. Quando passou ao lado de Beau, Cerynise rematou sua provocao com um sorriso e exteriorizou seu entusiasmo com uns passos de baile. Que opo ficava a Beau a no ser ir atrs dela? Fez isso em silncio, observando o garboso movimento de saias com que o precedia sua esposa. Oaks guiou comitiva pelo corredor, e antes de chegar ao camarote do capito se deteve ante a porta que dava acesso ao dele. Recordando de repente a desarrumao em que deixou sua acomodao, ruborizou-se e suplicou de causar pena: - Querem me conceder uns instantes para pr um pouco de ordem? - claro - respondeu Cerynise, retrocedendo at Beau. - Se puder se afastar uns instantes de seu paladino, senhora disse seu marido de mau humor, - subiria com voc ao convs, e com um pouco de sorte debateramos as presentes circunstncias como dois seres civilizados. Julgou pouco provvel que ela se mostrasse disposta a acompanh-lo a seu camarote e ter a sua conversa, opo que ele teria preferido. Cerynise notou excessivo rancor em sua voz para aceitar a proposta. Concentrando toda sua ateno na parede, encolheu os ombros. - Nada odiaria mais que o importunar, senhor. Beau bufou. - Receio que j me tenha importunado mais do que possa imaginar, senhora. - Nesse caso no o incomodarei mais, capito. No me incomodo em aguardar aqui. Em seguida, incapaz de conter-se, adicionou com altivez: - Mais tarde, se sentir desejos de respirar ar fresco, talvez o senhor Oaks tenha a amabilidade de me acompanhar ao convs. Beau apoiou um ombro na parede de madeira que prestava sustento costas tensas de Cerynise, e inquiriu: - Diverte-se em me provocar de forma deliberada, ou algo que surge com naturalidade? Cerynise o olhou com assombro. - Provoc-lo eu? - Riu com suavidade, recusando a idia com um gracioso movimento da mo. - Nesse assunto, capito, asseguro-lhe que poderia me ensinar muitas coisas. Fixando de novo a vista na parede, prometeu-se ignorar a alta e imponente figura que se achava to prxima a ela. Foi muito mais difcil do que tinha imaginado. No podia respirar
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sem que a presena do Beau se imprimisse agudamente em todas suas faculdades de percepo feminina. Teria sido fcil deixar-se levar pelas embriagadoras e incitantes lembranas que tinha criado o capito ao mover ousadamente suas longas mos por seu corpo nu, despertando sensaes que, apesar do tempo transcorrido, continuavam ruborizando-a. Se o silncio era a nica maneira de pr dique s turbulentas emoes desencadeadas por aquele homem, com certeza jamais voltaria a abrir a boca. Beau teve dificuldade em conter seu desejo de acariciar a delicada orelha de Cerynise, e seu teimoso queixo. A tentao no se deixava vencer com facilidade. Aproximou-se de Cerynise e, enquanto se deleitava em sua deliciosa fragrncia, sopesou a prudncia de empregar uma ttica distinta. - J lhe disse, Cerynise, como formosa quando a tenho em meus braos ardendo de desejo? - sussurrou. - como um vinho muito forte que me subiu cabea, e por muito que me esforce para dominar essas vises tentadoras, no consigo expulsar elas de minha mente. Jamais desejei a uma mulher como desejo a voc. Cerynise exalou um suspiro entrecortado, enquanto as palavras do Beau lhe acariciavam os sentidos e despertavam por sua vez vises de seu corpo musculoso e bronzeado. - Seus seios so to suaves e brancos - murmurou este, desejando conter em uma mo a turgente plenitude de uma das esferas, - que parecem delicados casulos de rosa em uma manh de orvalho, abrindo-se a uma aurora rosada. Seu nctar adoa minha lngua como... Bruscamente, e sem prvio aviso, abriu-se a porta que dava para o corredor. Vendo-os sobressaltados, e percebendo seu desassossego, Oaks lhes dirigiu um olhar perplexo. - Acontece algo mau? - No! - negaram ambos ao unssono. - No ocorre... - comeou Cerynise, quase sem flego. A presena do oficial no impediu que seus seios palpitassem, rememorando o quente prazer que suscitara nela a boca de seu marido. - S falvamos de... - disse Beau. Olharam-se fugazmente com expresso culpada. Oaks pigarreou e se afastou da porta do camarote. - Acredito que achar tudo que lhe faa falta, senhora Birmingham, mas se precisar de algo... - Arrumar - informou-lhe Beau de maneira cortante. - Me equivoco ou lhe esperam tarefas urgentes em outra parte do navio? Esqueci-me acaso de lhe atribuir isso? - Tenho trabalho, com efeito - assegurou Stephen com presteza, - e me incorporarei a ele imediatamente. Partiu rapidamente para a escada, no sem antes obsequiar ao Cerynise com outro sorriso. - Lamento tir-lo de seus aposentos - murmurou Cerynise. - Tirou-se ele mesmo - afirmou Beau. - Mandarei a Billy que desa e lhe ajude a se instalar em seu novo alojamento. Cerynise inclinou a cabea com afetao. Pelo visto se reatou a resistncia. - Agradecer-lhe-ia isso, capito. Fechar rapidamente a porta de dentro lhe deu certa sensao de segurana. Era a nica maneira de ficar a salvo das embriagadoras adulaes de Beau. Pouco depois, quando Billy
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Todd bateu na porta do camarote, anunciou timidamente que o capito desejava jantar em sua companhia. - Esta noite ter a sua mesa a alguns cavalheiros ingleses, senhora; quer dizer, que deve vestir algo especial, porque a apresentar como sua esposa. Tambm dever chegar antes que eles. Por volta das seis, se for possvel. No momento mesmo em que o frgil tinido do relgio do camarote do capito anunciava as seis, Cerynise deu umas batidinhas na porta. Ao ouvir a voz do Beau entrou pela soleira e o encontrou de p em frente do aparador de barbear, tratando de amarrar a gravata. Sua atitude ficava realada por um fraque cruzado de cor cinza escuro, um colete prateado de lapelas longas, e calas ajustadas com raios finos de cor cinza clara, metidas em lustrosas botas de cano longo. Os olhos de Cerynise pararam no admirvel porte de seu marido, at que este se voltou para ela com certa inquietao. - Pode me ajudar a endireitar esta ofensa? - grunhiu, lutando ainda com a gravata. Assim que viu Cerynise, entretanto, esqueceu sua irritao e desceu os braos pouco a pouco, enquanto a examinava dos ps a cabea. Trazia o cabelo recolhido, formando um penteado de complexos traados que levou ao Beau a perguntar-se quanto tempo teria exigido sua confeco. Escolheu um modelo de cor rosa claro que luz das velas cintilava como se tivesse engastados minsculos diamantes. O peitilho era de uma pea, exibindo um atraente decote que moldava divinamente a plenitude de ambos os seios. Uma rgida e primorosa gola de tecido translcido, cujas rendas trespassaram as mesmas contas que o vestido, cobria seu pescoo de cisne. Nenhum colar, por mais valioso que fosse, teria realado melhor aquele vestido de noite. As longas mangas de gaze estavam presas nos pulsos por finas tiras adornadas com contas, mas pareciam flutuar em torno da jovem como um fino vu. A saia oscilava em ondulante vaivm ao redor de suas longas e bem torneadas pernas, e Beau no pde seno admirar o efeito; no s isso, mas tambm achou sua lngua muito torpe para expressar o encantamento que lhe produzia a incomparvel beleza de Cerynise. Submetida a seu ardoroso olhar, a moa se colocou a tentadora proximidade dele e comeou a lhe arrumar a gravata. Beau no sabia o que fazer com as mos, e embora a tentao de cobrir com elas as ndegas de Cerynise era pouco menos que irresistvel, conseguiu introduzi-las nos bolsos da cala, julgando mais prudente guardar elas para si que provocar novos conflitos entre ele e sua mulher. Por certo que o desejo de permitir-se nesse instante certas familiaridades conjugais despertou nele srias dvidas sobre o acerto de ter pronunciado a palavra "anulao". - Billy disse que esta noite teria convidados - murmurou Cerynise, ficando nas pontas dos ps para tirar a parte frontal da gravata e pass-la por cima do n. Beau levantou o queixo, submetendo-se aos cuidados da jovem. - Sim, jovens londrinos de bom bero. H a alguns dias sa de caa com eles, e voltamos com algumas perdizes que Philippe guardou no gelo para esta ocasio. Pensei que talvez lhe agradasse comprovar seu excepcional talento culinrio. O certo que os convidei antes de saber que seria nossa noite de npcias. - Tm conhecidos em Londres? - perguntou Cerynise, surpreendida. - Dado seu hbito de navegar pelo mundo e saltar de porto em porto, pensava que lhe seria difcil manter amizades. - difcil, sim - reconheceu Beau, - mas consegui fazer umas poucas.
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- Surpreende-me que tenham conseguido ter vida social, por escassa que seja. Quando est no porto vejo voc muito ocupado para confraternizar com os habitantes do lugar. Beau olhou para baixo e ficou preso pela tentadora abertura que lhe permitia ver por dentro do vestido de Cerynise, ocupada em lhe arrumar a gravata. Saltava vista que no levava espartilho, porque seus peitos apresentavam uma volume mais natural que se amoldava com fluidez ao fino tecido de seu corpete. Beau teve a certeza de no ter visto jamais nada to delicioso em toda sua vida adulta. Tinha ccegas nas palmas das mos, tal era seu desejo de acariciar as leitosas redondezas, e teve que fazer um esforo de vontade para manter as mos quietas. Resistente a desbaratar a perspectiva, encolheu os ombros antes que Cerynise se decidisse a olh-lo. - Que sentido tem trabalhar duro, querida, se no se pode gozar dos benefcios? Cerynise riu, vencida pelas lisonjas de Beau, e aprovando ao mesmo tempo seu bom julgamento. - Nisso estou de acordo, senhor. - Meus convidados ignoram que seja minha noite de npcias, e se lhe parece bem, querida, preferiria deix-lo supor que somos casados h certo tempo, embora, dada sua juventude, duvido que estejam dispostos a nos atribuir mais de um ou dois anos de vida conjugal. Cerynise o olhou com surpresa. - E se perguntarem? As escuras sobrancelhas do Beau se arquearam ligeiramente. - No haver mais remdio que confessar. - Permita-me conhecer seu raciocnio, senhor? Incapaz de resistir mais tempo a seus impulsos, Beau rodeou a cintura de sua esposa. Percebeu certa tenso inicial, mas sorriu ao notar que se prestava ao jogo sem protestos, e at se apoiava levemente em seus braos. - No quero que levem a impresso de que se casaria com um homem sem um longo noivado. - Porque poderia lhes parecer uma mulher frvola? - Porque, querida minha, no quero que imaginem que a podem roubar - corrigiu ele com um suspiro de pesar. - Ouvi eles gabarem-se de algumas conquistas, e no desejo que a vejam como uma possvel presa. - Voc tambm se gabou de suas conquistas em sua presena? Se for assim, no acredito que nosso matrimnio fosse bem parado. - Meu pai me ensinou que um cavalheiro no deve rebaixar-se a falar desses temas em presena de outros homens. Quem assim o faz no procura a no ser envaidecer-se. Eu nunca senti esse impulso. Agradada pela resposta, Cerynise rodeou com seus braos o pescoo de Beau e lhe deu um beijo tmido nos lbios. A seguir escapou de seu abrao e o deixou gemendo de frustrao. - , conforme vejo, uma provocadora inclemente, mas aconselho voc prudncia, senhora - advertiu ele. - Acho insuportvel a tortura de ter voc em meus braos e deix-la partir ao cabo de breves instantes. Se brincar com fogo acabar por se queimar. Cerynise fez uma careta encantadora, movendo insinuantemente suas longas e sedosas pestanas ao mesmo tempo que dirigia a seu marido um olhar coquete. Que Beau houvesse dito que faria anular seu matrimnio ao chegar a Charleston no era obstculo para
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que pudesse mudar de opinio antes do final da viagem. Tampouco Cerynise se sentia obrigada a aceitar sua separao sem antes pr em obra certas estratgias de seduo que por acaso o convencessem a aceit-la como esposa a ttulo permanente. Como estivera apaixonada por ele quase toda sua vida, no se via capaz de desejar a outro homem por marido. - Minha inteno no provocar voc, Beau, embora seja certo que me agrada a idia de poder beij-lo de vez em quando. Se com isso excedo sua capacidade de resistncia, limitarei minhas atenes a simples tapinhas na mo. - Ora! - A frustrao de Beau se reduzia a algo to simples como jogar pragas contra ambas as possibilidades. Vendo que Beau a olhava com dio fingido, Cerynise dissimulou um sorriso de brincadeira. Voltavam a pisar em terreno seguro. Em presena dos hspedes poderia interpretar a gosto o papel de esposa. Depois se retiraria a seu leito solitrio, e passaria a noite em claro desejando os beijos abrasadores de Beau, e suas perturbadoras carcias. A idade dos trs cavalheiros oscilava entre os vinte e trs e os trinta anos. A apario de Cerynise lhes inflamou o olhar, mas, uma vez que Beau a apresentou como sua esposa, adotaram uma atitude de reserva e respeito, e a saudaram com galantes e rpidos beijos na mo. Desprezando com presteza seus ttulos nobilirios, rogaram que a jovem os chamasse por seus nomes de batismo, e em pouco tempo o grupo se achava entretido em uma reunio relaxada e cordial. As perdizes foram servidas com um fino molho. Uma vez saboreado seu delicioso gosto, os convidados suplicaram para conhecer o chef. Com inesgotvel bom humor, ofereceram ao sorridente Philippe contrato por salrios extravagantes, mas Philippe se ops a seus rogos, alegando que ainda sobrava muito francs para ensinar a seu capito, e que provavelmente fosse obra de anos, considerando a escassa disposio do tutelado. A brincadeira foi acolhida com sonoras gargalhadas, s quais se somou inclusive quem era alvo dela. Antes do fim da noite, os quatro homens competiam por obter de Cerynise rplicas agudas e jocosas sobre grande variedade de temas. Chegado o momento de partir, os trs voltaram a lhe beijar as pontas dos dedos, sempre sob a atenta vigilncia de seu marido, e se despediram com alegres gestos, assegurando terem tido uma noite deliciosa. Pouco depois de sua partida, Beau ficou absorto em suas reflexes, at o ponto em que Cerynise se atreveu a lhe perguntar: - Continua zangado comigo? - Beau suspirou e se reclinou na cadeira atrs da escrivaninha . - Calculo que Alistair retornar amanh ao navio, e possivelmente em companhia do juiz. Cerynise passou um dedo pela tampa do tinteiro de estanho posto em cima da macia escrivaninha. - Dizia antes que nosso matrimnio invalidaria toda reclamao que pudesse apresentar Alistair como tutor legal - recordou a seu marido. - Mudou que opinio? - Se nosso matrimnio for de fato como de direito, senhora, no teria dvidas a respeito de sua solidez como argumento ante os tribunais. Por desgraa, Alistair querer pr em dvida sua autenticidade, e respirar ao magistrado a consider-lo como uma simples farsa, posto que a cerimnia se produziu imediatamente depois de sua visita; e com toda franqueza,
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senhora, no a considero muito perita na arte de mentir. Cerynise se inquietou. - No est propondo consumar o matrimnio s para convencer a esse rufio de que estamos casados! -Seu tom ganhou em cepticismo. - Beau, faa o favor... - Eu no disse isso - replicou ele. Lamentando a dureza de sua resposta, agarrou a mo de Cerynise e a apertou para tranquiliz-la - sinto-o, no era minha inteno. Foi uma noitada to agradvel que preferiria no conclu-la com uma nota de discrdia. - O que deveramos fazer? - perguntou Cerynise, arrependendo-se de suas suspeitas. No acredito que se atrevam a me submeter a exame... Outra idia se introduziu em sua mente atrs daquela, uma idia que a fez engolir a saliva mas que no ousou expor. Lendo em seu rosto a repugnncia que sentia, Beau tentou tranquiliz-la. - No se atreveriam a submeter voc a nada mais que a um interrogatrio, mas se suas dvidas so de peso bem poderiam deduzir que o matrimnio uma farsa, anular os votos e pr voc sob amparo do Alistair. - "Amparo" no uma palavra muito adequada - respondeu Cerynise com visveis calafrios. - Se houvesse uma masmorra no mais profundo da casa da Lydia, teria motivos para temer o pior. Estou convencida de que Alistair a dotaria de horrveis utenslios para me surrupiar o que deseja. Julgo inconcebvel que tenha desejos de converter-se em meu tutor. Quer... ou necessita... de algo de mim, algo que de momento escapa a minha compreenso. - Se for capaz de me escutar um instante sem se escandalizar pelo que por acaso solicite de voc, Cerynise, possivelmente possamos discorrer juntos uma soluo adequada. Concluindo disso que necessitava foras para o que ia propor lhe Beau, Cerynise agarrou uma taa de vinho que deixou pouco antes na mesa; duvidava, com efeito, que o que ia sugerir seu marido fosse aceitvel de primeira, tendo em conta sua advertncia de que no se apressasse a extrair concluses. Vendo-a engolir a bebida, Beau arqueou uma sobrancelha. Um ato to simples como aquele lhe permitia adivinhar o grau de inquietao da jovem. Pelo visto, a menina que anos atrs o adorou o temia agora... ou em todo caso a suas propostas. De repente Cerynise soluou. Tampou a boca com os dedos, surpreendida e com os olhos muito abertos. - Desculpe. - Basta de vinho - advertiu ele, pondo sob chave a licoreira. - De modo que no me v capaz de convenc-los com mentiras insistiu Cerynise, ruborizando-se de vergonha ao soluar pela segunda vez. O mero fato de pens-lo fez que Beau torcesse a boca. - Acredito que se ruborizaria com mais facilidade que a que tem o a gente comum para respirar. - Suspirou com fora. - Se em algo interveio seu pai na conformao de sua escala de valores, mocinha, no duvido que ter escassa experincia em matria de dissimulaes. Portanto, deve utilizar seus pontos fortes. -E quais so? - Ela aguentou o soluo, e temeu ter que suport-lo mais um momento ainda . - A inocncia, a candura. Se nota que sabe pouco deste mundo, e possivelmente se o magistrado for capaz de reconhecer a uma dama se negue a suspeitar que mente sobre o matrimnio. - Beau se sentou na beirada da escrivaninha e, cruzando os braos, esquadrinhou
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o ruborizado semblante de sua esposa. - Procure no se pr muito nervosa quando comearem a lhe fazer perguntas. Se for possvel, imagine que j fizemos amor juntos e que j no virgem. Cerynise se abanou, sentindo-se acalorada pela conversa. O soluo no contribua para diminuir sua confuso. - Sabe o que isso implica, no ? - sondou-a ele, estudando-a com ateno. Ela, que no estava disposta a submeter-se ao atento exame do Beau, encolheu os ombros e se aproximou do aparador de barbear. Da podia ver refletido o rosto de seu marido sem que ele se desse conta. - H anos Lydia me explicou algumas coisas. Beau arregalou os olhos com expresso incrdula. - Com certeza foi muito instrutivo. - Sei que um homem e uma mulher devem unir-se para fazer um menino! - declarou ela, irritada de que a tomassem por uma ingnua. - A nica coisa que no sei como acontece exatamente. - Voc gostaria de sab-lo... exatamente? Apesar da curiosidade que sentia por esses assuntos, Cerynise no considerou adequado que quem a instrusse fosse precisamente Beau. - No seria decoroso que voc... - Quem tem mais direito? Sou seu marido... - Por pouco tempo, conforme me disse... - No momento o sou - assinalou ele, e olhando-a atentamente acrescentou: - Embora talvez lhe possa ensinar isso Alistair quando se converter em seu tutor. Cerynise estremeceu. Recordou com um sobressalto a repulso que lhe produzira o olhar insistente e lascivo de Alistair. - O que lhe parece que deveria saber... exatamente? - Beau a ilustrou com supremo detalhe, dando a suas explicaes o mximo atrativo para seus sentidos de mulher. Pensou que lhe expor o ato da cpula era quase to satisfatrio como lhe beijar os seios, embora nunca fosse to emocionante como sua contrapartida real. Mesmo assim tinha que conformar-se com o que tivesse a seu alcance. Vendo Cerynise absorta e encantada pela lio, Beau adivinhou que lhe precipitara uma sensualidade semelhante sua. Sentiu uma compresso em seu abdmen e, reconhecendo-a imediatamente, no fez esforo algum para ocult-la ou sublinh-la. Suas calas justas a manifestavam suficientemente, atraindo olhares fugazes de sua mulher, que s cessaram quando ela o olhou no rosto e viu que sorria. Ento se puseram vermelhas as faces, e em pronta reao fixou a vista na parede. - Sem isto no poderia lhe fazer amor - explicou ele, para que no suspeitasse que lhe estava fazendo avanos. - Embora s vezes eu gostaria de ter controle sobre meu corpo, quando penso em ter relaes com voc no posso evitar me excitar. - No pense nisso - respondeu ela por cima do ombro, imitando a ordem anterior de Beau a Oaks. - Ser melhor para os dois. - Voc talvez o considere inoportuno, senhora, mas a natureza me dotou que instintos viris com o objetivo de procriar. Esteja certa de que se os homens no se deixassem levar em ocasies por seus instintos primitivos, o mundo contaria com menos bebs. - Proporcionou-me toda esta informao com o nico objetivo de se divertir? perguntou Cerynise com um matiz de sarcasmo. - Ou s para que saiba de antemo tudo o
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que pode me perguntar o juiz? Pelo visto me julga incapaz de responder sem ter a resposta ensaiada. Beau, que no queria excitar mais da conta a suspiccia de sua mulher, evitou discretamente a primeira pergunta. - S desejo evitar que cometa um engano e revelem que no pude consumar nosso matrimnio. Sentindo-se ofendida sem motivo, Cerynise procurou em vo uma rplica engenhosa com que impressionar ao Beau, e a falta dela exps sua defesa. - No sou nenhuma atriz de trs ao quarto a quem preciso ensinar seu papel a cada momento com o fim de que o recite com um mnimo de credibilidade. Beau a olhou atentamente. - Nesse caso, senhora, peo que responda a uma pergunta. Se fazem voc jurar que nesta noite nos convertemos em marido e mulher em minha cama, saber fazer isso de forma acreditvel depois do que lhe expliquei? De repente Cerynise achou difcil respirar, porque todo seu corpo parecia estar ardendo. - Eu... eu... - Fale, senhora Birmingham... se seriamente responder a esse nome. Deve me dizer se j compartilhou o leito com seu suposto marido, j que se no puder jurar que seu matrimnio vlido no terei mais remdio que entregar custdia ao senhor Winthrop. -Beau se inclinou para ela e escrutinou suas atnitas feies, enquanto prosseguia sua inquisio com tom mais moderado. - E agora responda sinceramente, senhora Birmingham. Fez amor com seu marido e consumaram o matrimnio? Cerynise permaneceu uns instantes em silncio, at que conseguiu dizer: - No se atrevero a tanto! - Alistair est desesperado para recuperar voc e conseguir os fins que persegue, sejam quais for - afirmou Beau. - No se deter ante nada. Confiemos, entretanto, em que o magistrado seja mais discreto. Deve se mostrar capaz de lhe dizer com sinceridade que passamos a noite juntos. - Insinuou uma gargalhada. - Dado seu aspecto, no deveria ter que acrescentar nada mais. O resto se dar, obvio. Se at ento Beau considerara que Cerynise era propensa a ruborizar-se, estava-se convencendo rapidamente de que no era nada em comparao com o que viu durante a ltima hora, desde que partiram os convidados. - Sei que a idia de compartilhar a cama comigo durante toda a noite no lhe fcil, mas com toda franqueza, no me ocorre melhor soluo para evitar que minta; e, embora terei grande dificuldade em reprimir minhas atenes, prometo-lhe no recorrer fora. Cerynise se deu conta de que j no tinha soluo. Sem dvida o fim traumtico de sua inocncia virginal fora um remdio a esse pequeno problema. - Se a nica proposta que ocorre a voc, suponho que ter que tent-lo... embora dever deixar vestidas as calas. Beau sorriu. - Se insistir... Sua jovem esposa suspirou. - Nesse caso, ser melhor que eu ponha minha roupa de dormir.
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- Nada muito insinuante, espero - zombou ele. - No se preocupe. Sei de sobra como rpido lhe caem as calas. Guardaram silncio uns instantes, recordando ambos o acontecido fazia umas horas. - Sente-se mais tranquila? - acabou perguntando Beau. Julgando pouco oportuno mencionar que seus joelhos pareciam de gelatina, ela assentiu com a cabea. - Sim, obrigada. Sua educada conversao no ajudou a tornar mais fcil o momento de deitar-se, como tambm no o fez a intencionada demora com que Beau permaneceu em sua escrivaninha ordenando seu livro de bordo e os diversos recibos e documentos que ficaram caoticamente espalhados pelo cho. Cerynise estava acordada ainda, Beau tirou tudo exceo das calas e se estendeu a seu lado no beliche. Ambos permaneceram longo momento olhando fixamente o teto do cubculo, incapazes de ignorar-se mutuamente. Cerynise acabou colocando-se de lado, de costas a seu marido, mas lhe custou guardar as distncias porque o peso do Beau afundava um lado do colcho. Justo quando comeava a relaxar-se sentiu nas costas o contato de sua corpulncia. Tentou aproximar-se parede, mas descobriu que sua camisola ficou parcialmente presa debaixo do corpo de Beau. - Sempre me pareceu um beliche bastante grande - comentou este, levantando-se um pouco para que a jovem pudesse retirar a aba da roupa. Cerynise se apressou a ficar com rosto para a parede, mas o desnvel o tornou difcil. Pouco depois voltou para sua posio anterior, e comprovou com pesar que era inevitvel. - Poderia dormir no cho - ofereceu. - Nem pensar. J que devo realizar um gesto cavalheiresco, farei-o como devido. - Ento talvez voc... - aventurou Cerynise. - Disse cavalheiresco, no santo - replicou Beau, que estava certo de que teria recorrido violao antes que dormir no cho. Cerynise tratou de pr freio a suas risadas sufocadas, que no demoraram para arquear as sobrancelhas de Beau. - O que tem tanta graa? - perguntou ele com curiosidade. - No, nada. - Diga-me o que - exortou-a. Estava muito perto, e era muito atraente. Sentindo um salto no estmago, Cerynise percebeu como era difcil afastar a Beau sequer um instante de sua mente. Acomodou ]-se de novo no beliche e olhou de esguelha seu peito robusto, desejando poder lhe dedicar uma vez mais aquelas carcias que a faziam suspirar. - Hoje estive imaginando-o vestido de cavalheiro, com armadura e tudo. Pareceu-me gracioso. Beau se mostrou horrorizado. - Um cavalheiro com armadura? - S uns instantes, mas era pura fantasia. Nem sequer consegui que me beijasse a mo, e ambos sabemos que tm feito muito mais... - Que no conseguiu o que? - Em minha imaginao - se apressou a esclarecer Cerynise, antes de agitar uma mo com a esperana de pr termo conversa. - No importa. De qualquer modo era uma idia
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absurda. por que no procuramos dormir? Como se existisse a mais remota possibilidade, pensou. - No estou certo de que eu goste. - O que? - No lhe beijar a mo. Beau tinha razo quanto sua inocncia. De fato, Cerynise demorou um pouco para compreender o que provocou. Quase entrou em pnico, porque j comprovou antes que as sedutoras adulaes do Beau lhe permitiam encontrar cativa a uma jovem com muito pouco esforo. - No, Beau... Muito tarde! Beau ps para cima a palma de uma mo e lhe deu um beijo que a deixou sem flego. Quando voltou a levantar a cabea, o beliche se estreitou de modo alarmante. - No deveria t-lo feito - sussurrou ela, sentindo um ardor em suas entranhas. Beau franziu o sobrecenho. - Estou de acordo. E sem mais demora abandonou o beliche, tirou uma manta de um dos armrios e retornou cadeira de sua escrivaninha. Cerynise permaneceu onde estava. Passaram longos instantes antes de que aceitasse o fato de que Beau no tinha inteno de continuar tocando-a. Deveria haver-se sentido aliviada, mas no mais fundo de seu corpo de mulher nasceu um doloroso desejo que pedia a gritos ser preenchido e satisfeito.

CAPTULO 7

Havia algo muito intrigante em despertar encostado a um suave corpo de mulher, refletiu Beau ao abrir os olhos ao primeiro resplendor de um novo dia, que entrava pelas janelas de popa. Todo o beliche estava banhado por um halo de estranha luminosidade, que infundia tons entre dourados e vermelhos a quanto tocava, fazendo com que as tranas acobreadas sobre as quais Beau estava estendido brilhassem como se estivessem dotadas de luz prpria. O longo cabelo de sua esposa se estendeu pelo travesseiro vizinho, e sua delicada fragrncia incitou a Beau a acariciar com a face os brandos cachos. No era, entretanto, o nico incitante daquela situao. As coxas de Beau estavam encostadas s esbeltas ndegas de Cerynise, e se no tivesse com as calas vestidas possivelmente teria apreciado mais plenamente o fato de que a camisola da jovem subiu quase at o quadril, mostrando um panorama arrebatador. Seu pulso acelerado advertiu-o de que se no se afastasse logo do lado de Cerynise faltaria a sua promessa, porque estava considerando muito a srio a possibilidade de despert-la com doces e sedutoras carcias. Avanou nas pontas dos ps at seu aparador de barbear, onde refrescou o rosto com um pouco de gua fria. O que seriamente precisava era um mergulho de cabea nas geladas guas de um rio, a fim de subtrair seus pensamentos do que deixou no beliche. De fato, tinha o tempo justo para permitir um banho um pouco mais humano nos aposentos temporrios do primeiro oficial, antes de que sua tripulao comeasse a dar sinais de vida. No caminho da porta olhou para trs e se deteve imediatamente, como se lhe tivessem dado um chute no
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ventre. Cerynise continuava estendida de lado em inocente repouso, mas a viso de seu traseiro nu era quase to persuasiva para os sentidos viris do Beau como um sorriso incitante de seus lbios. No, no podia deixar ela daquela maneira. O primeiro oficial ignorava sua presena, e talvez lhe ocorresse entrar. Voltou para o beliche sem fazer rudo, estendeu a mo para o lado oposto do colcho e, levantando o lenol com supremo tato, cobriu com ele a sua esposa. Permaneceu longo momento contemplando-a, sentindo que lhe retorciam as vsceras, ao mesmo tempo em que seus olhos se deleitavam nos finos traos posados de perfil no travesseiro. Por nada no mundo teria podido resistir tentao de acariciar com o dorso da mo as mechas de cabelo que ondulavam brandamente nas tmporas da jovem. Um leve suspiro saiu dos lbios de Cerynise, que, imersa ainda no sono, colocou-se de barriga para cima, estirando o brao obliquamente sobre o colcho. Transcorridos apenas uns instantes, sua mo comeou a procurar Beau. De repente abriu os olhos e o viu inclinado sobre ela. No foi medo, ento, o que apareceu em seu rosto, mas sim um sorriso doce como o amanhecer, que curvou seus lbios e emprestou luz a seu olhar. - Bom dia - murmurou com voz sonolenta. - Bom dia, querida. Espero que tenha dormido bem. - Assombrosamente bem... depois que voc decidiu voltar para a cama, claro. Ele, surpreso, levantou uma sobrancelha. - Senhora? Ela sacudiu a cabea e, contendo a risada, negou-se a dar resposta tcita pergunta. Depois se voltou de costas para Beau, ficou feito um novelo e murmurou algo parecido a "no importa" por detrs da mo com que se coou o nariz. - No ter mudado de idia? - inquiriu Beau, esperanado, enquanto apoiava uma mo no quadril de sua esposa, a fim de inclinar-se sobre ela e ver de novo seu perfil. - S se voc tambm - sussurrou Cerynise, mordendo o lbio inferior para conter um sorriso zombeteiro. Embora convidasse para que aceitasse a posio de marido a ttulo permanente, a resposta no carecia de sutileza, mas Beau, como homem sagaz que era, no precisou de elucidaes. - Ah. O monosslabo parecia transmitir certa tristeza, pensou Cerynise, perdendo de repente seu bom humor. Conteve as lgrimas com uma srie de piscadas e, resolvida a ocultar sua decepo, esfregou exageradamente o nariz contra o travesseiro, como se a picasse. Depois pigarreou, tratou de dissolver o n que tinha na garganta e lanou por fim um olhar de soslaio, descobrindo que Beau no se movera. - Se importaria de virar a cabea para que eu saia da cama e ponha meu roupo? Beau lamentou que sua voz j no comunicasse a alegria de h alguns instantes. Ele, de sua parte, tinha conscincia aguda do muito que desejava lhe fazer o amor, mas sua faceta mais racional persistia em negar-se a que o arrastassem a uma situao duradoura sem ter disposto de um perodo prvio para medit-lo a fundo. Conhecia Cerynise desde muitos anos, mas sua longa separao impedia ele de afirmar que queria passar o resto de seus dias junto a ela sem antes familiarizar-se com a mulher em que se converteu. Afastou-se uns passos do beliche, deu as costas a jovem e aguardou. Ouviu que seus ps descalos cobriam com
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presteza a distncia que a separava da porta. Ento deu meia volta e a viu fugir pelo corredor. Logo se ouviu uma portada no camarote do oficial. Amaldioando entre dentes, Beau fechou a porta por sua vez e deu por concludo o corts episdio matinal. Beau no se sentiu especialmente intimidado pelo juiz que acompanhou a bordo ao Alistair Winthrop e Howard Rudd. Tratava-se de um homem robusto, de face corada, que parecia muito possudo da importncia de seu cargo. As incessantes reverncia e amostras de cortesia dos dois indesejveis mostraram s claras sua vontade de ganhar o favor do magistrado. Pareciam, de fato, convencidos de contar com ele, e com essa certeza pediram ao Beau que chamasse Cerynise ao convs. - Dar-se- conta, senhoria, de que este ianque se aproveitou de uma jovem inocente e a incitou a esquecer sua educao - assegurou Alistair ao juiz, cotovelo com cotovelo. -Tendo em conta que leva j vrios dias confinada em seu navio, cabe perguntar-se o que ter cedido j ao muito vagabundo. Oaks recebera ordem de ir em busca da dama. Ao chegar esta, todo o convs ficou em silncio, porque os marinheiros interromperam seu trabalho para assistir ao que prometia ser um interessante duelo dialtico. Viram-se sorrisos confiados na boca de quem apostou que seu capito sairia bem de seu confronto com o juiz, e com os dois mequetrefes que o acompanhavam. Cerynise se deslocou pelo convs com grande elegncia e chegou junto a seu marido antes de dignar-se a olhar aos outros trs. O fato de que a rodeasse o firme brao do Beau a ajudou a confrontar o transe com segurana. - J o veem! - declarou Alistair, assinalando ao casal com o indicador. A desfaatez deste vilo chega ao extremo de manusear a jovem em sua presena. J lhe disse que era um libertino e um descarado! - Sim, j vejo - refletiu o magistrado em voz alta, arqueando suas grossas sobrancelhas. A jovem possua encantos suficientes para tentar ao mais formal dos cavalheiros, e era, portanto compreensvel que suscitasse os cuidados de um vioso homem do mar. - Conviria talvez que apresentasse a jovem... Alistair deu um passo frente para fazer as honras. - A senhorita Cerynise Kend... - Desculpe - interrompeu-o Beau, - mas, acredito, tratando-se de meu navio, prefervel eu mesmo me encarregar das apresentaes. Alistair fez uma careta de desdm, incapaz de ver o que mudava isso; mesmo assim inclinou a cabea de modo zombeteiro e permitiu que o capito atuasse como mestre de cerimnias. - Cerynise, apresento-a ao muito honorvel juiz Blakely - disse Beau. - Senhoria, eis aqui a minha esposa, a senhora Birming... - O que? - grasnou Alistair, escandalizado. Produziu-se certo bulcio na tripulao, prova de seu regozijo. Trocaram-se cotoveladas, na espera de ver o que acontecia a seguir. - Minha esposa, a senhora Birmingham - repetiu Beau ao magistrado. Os msculos do pescoo do Alistair se incharam de modo visvel, ao estir-lo seu dono desmesuradamente e exclamar: - Mente! O juiz estava perplexo.
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- Mas no era...? - Isto muito! - estalou Alistair, elevando-se desta vez nas pontas dos ps para agitar um punho ante o nariz do capito. - A quem diabos pretende enganar? Beau colocou a mo na jaqueta e extraiu um pergaminho que estendeu ao juiz Blakely. - Estou certo de que o achar tudo como deve ser, senhoria. - um matrimnio recente - disse Blakely, estudando o documento e prestando ateno s assinaturas. Em seguida observou a seu anfitrio com receio. - H testemunhas? - Todos os membros de minha tripulao. - No pode ter se casado com ela - interveio Howard Rudd. - menor de idade! Meneando a cabea como um menino presunoso, dirigiu ao Beau um sorriso de satisfao. - A tutora de Cerynise faleceu - disse Beau como se no tivesse ouvido Rudd, e fazendo ao juiz destinatrio exclusivo de suas palavras. - Alm disso, o clrigo que oficiou a cerimnia tinha plena conscincia de que Cerynise far dezoito anos dentro de poucos meses. Dadas as circunstncias, no viu motivos para opor-se. - Que circunstncias? -inquiriu Blakely. - Estou a ponto de zarpar para as Carolinas - respondeu Beau. - Como natural, desejava que a jovem dama me acompanhasse. - Quer dizer em qualidade de esposa - disse o juiz, dirigindo ao capito um olhar eloquente. - Exato. Alistair olhou alternativamente a um e outro, com todos os sentidos alertas ao fato de que pouco depois de Cerynise aparecer o juiz dera amostras de vacilar entre as duas partes que se disputavam sua posse, como se se propusesse unicamente fazer o melhor para a jovem. A idia, certamente, no era favorvel aos propsitos do recente herdeiro. - Tudo isso indiferente - insistiu Alistair com um volume de voz excessivo. - O matrimnio s vlido se o sancionar o tutor da jovem! E, posto que me conferiu essa autoridade, Cerynise deve retornar a minha casa. Blakely, incomodado, olhou ao desleixado indivduo. - Ouvirei melhor se no me gritar no ouvido. As comissuras dos lbios de Beau tremeram pelo esforo de conter a risada. Seu brilhante olhar se pousou no Rudd, em quem percebeu uma sbita irritao. O magistrado olhou a jovem com rosto paternal. - Senhorita... desculpe... quero dizer senhora Birmingham. Espero que entenda que meu dever consiste em me certificar de que no esteja acontecendo nada reprovvel. Cerynise o obsequiou com um sorriso gentil que ocultava sua ansiedade, e contribuiu para ganhar o favor do juiz. - Entendo-o, senhoria. Devo reconhecer, no obstante, meu desconcerto por o senhor Winthrop ouse fingir interesse por meu bem-estar, no tendo percebido eu at agora mostra alguma disso... Alistair abriu a boca para responder, mas Blakely o deteve com a mo erguida. - Afirma ser seu tutor. - Com um tutor como ele - disse Cerynise com tom zombeteiro, - no demoraria para chegar minha morte. Jogou-me de casa da senhora Winthrop sem casaco e nenhuma simples moeda. Estive a ponto de perecer congelada, e agora vem aqui protestando de que s deseja
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meu bem. Trata-se de uma farsa como poucas se viram. - Apresentou um codicilo ao testamento de sua tia em que lhe confere sua custdia -lhe informou Blakely. Cerynise sustentou seu olhar sem fraquejar, e inquiriu serenamente: - H muita diferena entre uma farsa e uma falsificao, senhoria? Alistair grunhiu e deu um passo adiante com gesto de lhe pr a mo em cima, mas Beau a separou de seu alcance e arqueou uma sobrancelha a ttulo de brincadeira, encarando o olhar inflamado de seu magro competidor. - Talvez goste de prosseguir a discusso quando o juiz tiver partido - props. - Aceitarei pistolas ou punhos, se tal for seu desejo. - Senhores, senhores! No o permitirei! - exclamou Blakely. - A garota mente, senhoria - insistiu Alistair. - Est resolvida a permanecer ao lado deste patife, apesar de que provavelmente se desprenda dela assim que chegar a seu porto de origem. - Sua esposa formulou graves acusaes contra este homem - informou o juiz ao Beau. - So menos graves, acaso, que o empenho do senhor Winthrop em questionar a legalidade de nosso matrimnio? E agora me diga, senhoria, o que faria um pai de achar-se sua filha em semelhante situao? Se tiver filhas, possivelmente possa nos instruir. - Tenho trs, capito. De fato, a menor tem a mesma idade que sua esposa. - Como reagiria possibilidade de que uma jovem fosse entregue em matrimnio por um clrigo respeitvel, vista de toda uma tripulao, e depois ter passado a noite com seu marido ouvisse na manh seguinte que no est legalmente casada? Blakely cortou em seco, e com um gesto ainda mais enrgico que antes, a interveno do Alistair. Depois pigarreou e deu sua resposta. - Inclinar-me-ia a fazer o necessrio para que se confirmasse seu matrimnio, se no o estivesse j. - Vacilou e olhou para Cerynise. - Peo desculpas, senhora Birmingham, mas lhe devo perguntar isso: Estava esta noite com o capito Birmingham? Reinou o silncio no convs. Todos aguardavam a resposta. Cerynise surpreendeu trs olhadas furtivas, mas foram prontamente desviadas. Apesar das advertncias do Beau, achou extremamente embaraosa a situao, mas ao menos podia dizer a verdade, embora fosse se ruborizando. - Sim, senhoria, estvamos juntos esta noite. - E, farta do Alistair e suas exigncias, acrescentou no caso de: - Na mesma cama. No parecia que ao juiz lhe fizessem falta tantas elucidaes. Olhou ao Beau com o rosto bastante vermelho. - Peo-lhes perdo por hav-los incomodado, capito Birmingham. - ajustou sua cartola. - Que tenham boa viagem. Vendo que o magistrado se dirigia passarela, Alistair o olhou com incredulidade. - No pretender que... No pode... No deve permitir que este rufio se saia com a sua! O juiz se deteve junto passarela e voltou a cabea para olhar ao Alistair por cima do ombro. - O capito e a senhora Birmingham proporcionaram provas suficientes de que esto legalmente casados, cavalheiro. No achar em toda a Inglaterra a um juiz com diferente parecer. Temo que deva aceit-lo, Winthrop.
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- Veja-se isto! Arrogante monto de lama! - clamou Alistair. Deveriam expuls-lo de todos os tribunais! - Escapando da mo do prudente Rudd, voltou-se para o Beau, e sua fria alcanou cotas que deixaram atnitos a quantos o rodeavam. - Quanto a voc, filho da puta, pode ser que agora se sinta o dono do mundo, mas lhe asseguro que no deixarei que saia bem desta comdia... Beau entrecerrou os olhos e olhou ameaadoramente a quem acabava de ofend-lo. - Como me chamou? Alistair, que no se dava conta do perigo que corria, agitou o punho e satisfez sua ira agravando a injria anterior. - Um pestilento filho da puta! Um ianque sujo e mentiroso que... Beau chegou a seu lado com trs passadas e o agarrou por detrs do pescoo e pelos fundilhos da cala. Alistair, indignado, tratou entre protestos de tocar o convs com as pontas dos ps, enquanto Beau o levava em direo ao mole. Quando chegou amurada, o capito ergueu no ar a sua carga e a jogou no rio. Seu indigno hspede gesticulou loucamente em busca de um refgio no ar, que infelizmente no encontrou. O horrendo alarido do Alistair foi reduzindo-se a um trmulo gemido, que terminou bruscamente em sonoro chapinhar, provocando as gargalhadas e ovaes da tripulao. Beau, entretanto, ainda no ajustou todas suas contas com o adversrio de sua esposa. Agarrado s cordas, subiu com as mos em deslumbrante exibio de fora muscular e posou com a mesma elegncia em cima da amurada. Depois de achar um espao aberto, ps os braos na cintura e olhou para Alistair, que depois de cair na gua se ps a tossir e aspirar entrecortadamente baforadas de ar. - Pode me insultar, Winthrop - trovejou, - se a tanto chega sua insolncia, mas se lhe ocorrer sequer voltar a caluniar a minha me, farei que o aoitem at que cada chicotada lhe arranque uma tira de pele! No permitirei que um estpido choro como voc ponha em dvida a uma mulher por quem sinto devoo! Beau saltou de sua torre de vigia e sacudiu as mos, como se acabasse de desfazer-se de um monto de lixo. - Assim esse tipo aprender a ter a boca fechada, capito - disse-lhe com alvoroo um de seus homens. Beau assentiu com um gesto. - Abram um barril, moos, e celebraremos que esse asqueroso se foi. O estrondo de passadas de quem saa em busca da bebida quase fez estremecer o juiz; mesmo assim dirigiu um sorriso de aprovao ao capito, que estava aproximando-se dele. - Eu tambm tenho muito afeto a minha me, senhor. Beau sorriu de orelha a orelha, lamentando sua primeira opinio do magistrado. - Pensei que o compreenderia, senhoria. Em seguida pousou a vista no Howard Rudd, imvel desde que vira seu companheiro em mos do furioso capito. Com um acentuado tremor de sua pegajosa papada, o advogado tratou de recuperar a voz para negar a possibilidade de que lhe tivesse ocorrido jamais difamar um ser to nobre como era uma me. Dando por fim como intil a dbil tentativa, girou sobre seus calcanhares e correu para a passarela, quase derrubando ao bom juiz a sua passagem. Pouco depois viu lanar um cabo ao Alistair, que fazia esforos desesperados para aprender a nadar. As risadas agudas do Cerynise se somaram s gargalhadas de seu marido, que a pegou nos braos e lhe deu um longo beijo apaixonado, pensando mais em seu prprio prazer que na entusiasmada tripulao.

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CAPTULO 8 Cerynise levantou a cabea do travesseiro no tempo justo para divisar o balde que Billy Todd deixou, solcito, junto ao leito. Emitindo um fraco gemido de angstia, fechou os olhos e guardou a mxima quietude, esperando evitar a erupo de seu estmago, mas cada sacudida de cabea do navio parecia propiciar a rebelio do instvel rgo. Sentiu estranheza de ter concebido em algum momento a idia de que o camarote do primeiro oficial pudesse ser refgio contra algo, pois se convertera em sala de torturas da qual no desejava mais que fugir. O fato de que tivessem encontrado ela mareada pouco depois de abandonar a costa inglesa lhe dava bons motivos para fazer voto solene de que no navegaria nunca mais... sempre e quando sobrevivesse quela travessia. Por estranho que parea, durante cinco anos Cerynise conseguira separar de sua mente os detalhes mais desagradveis de sua viagem a Londres desde Charleston. Embora certo que ficaram eclipsados pela morte de seus pais e a perda de que fora at ento seu nico lar, teria sido de esperar que recordasse sua incapacidade de suportar um excessivo vaivm. Era difcil ignorar a evidncia de que no possua dotes de marinheiro. Um tnue sorriso curvou os lbios ressecados de Cerynise, que fez uma careta de dor ao notar que estavam rachados. Marinheira m?, mofou para si mesma. A palavra "horrvel" teria se ajustado mais verdade. Se conseguisse pisar de novo terra firme, nada nem ningum a obrigaria jamais a subir a outro navio que se dirigisse a alto mar; no s isso, mas tambm, na medida em que pudesse sair-se com a sua, manter-se-ia a distncia prudente do oceano, e no voltaria a olhar as ondas nem expor-se ao sofrimento atroz de um navio dando saltos por um lento, vigoroso e revolto fluxo. Era um interminvel e diablico acontecer-se de ondas passando sob o navio, passando, passando... Quase no alcanou o balde a tempo, e demorou um intervalo angustiante em levantar de novo a cabea. Pouco depois de dar-se conta de que ia enjoar, tentou ocultar os sintomas de Billy, sempre to interessado em que comesse; mas bastou uma simples olhada a bem sortida bandeja que havia trazido o grumete para que o segredo deixasse de s-lo. Para surpresa do Cerynise, suas arcadas pareceu incomodar menos ao menino que a ela mesma, j que Billy acudiu imediatamente em sua ajuda e lhe proporcionara um balde e uma gaze mida para refrescar o rosto. Mais tarde Cerynise lhe pedira entre soluos que no o contasse a ningum, e muito menos a seu marido. Billy tinha se mostrado recalcitrante, julgando pouco prudente ocultar a seu capito dados dessa natureza, mas acabou por concordar. Em seguida ele tinha atendido os escassos pedidos da passageira, levando-lhe gua fresca e alguma ou outra tigela de caldo leve, dando-lhe toalhas limpas e esvaziando o balde com dissimulao junto com os que continham sobras da cozinha. Beau batera vrias vezes porta, e com o passar dos dias tinha insistido cada vez mais em que o deixasse entrar. Cerynise, oculta sob um monte de lenis, respondera com surdas negativas e, graas a isto Beau, que a supunha zangada, tinha evitado uma visita a qual lhe teria provocado uma vergonha insuportvel. Suas foras continuavam minguando, e seus lbios ressecados tendiam a sangrar com a menor fissura. Tentava beber gua, mas at isso era regurgitado pouco depois da ingesto. S dormir a tirava das horas interminveis de tortura, mas o despertar era rduo, por ver-se acompanhado frequentemente pela necessidade de expulsar a pouca substncia que tinha no
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estmago. No concebia vestir-se com algo mais que uma camisola. Sua cabeleira se embaraara at extremos irremediveis, mas Cerynise no ligava para nada, e muito menos para seu aspecto. Trs batidinhas na porta indicaram que Billy voltava em busca da tigela de caldo que havia trazido uma hora atrs (e que continuava intacto na bandeja, ao lado do beliche). Ouvindo a dbil resposta de Cerynise, entrou em silncio e parou bruscamente, surpreso. Estava certo de no ter visto em sua vida um semblante to doente como aquele, e de que a jovem no teria tido pior aspecto nem com um p na tumba. Suas olheiras, escuras e pronunciadas, faziam com que seus olhos parecessem sumidos em suas rbitas. Tinha as faces chupadas, e seus lbios, antes brandos e atraentes, sofriam as consequncias da desidratao. O aspecto de Cerynise assustou tanto ao Billy que deu meia volta e correu em busca do capito, certo de contar com motivos justos para quebrar sua promessa. Pouco depois Beau estava de p junto cama de sua esposa, com os braos na cintura, seu curto cabelo azeviche revolto pelo vento vespertino que aoitava o convs. Fascas de indignao brilhavam em seus olhos. - Maldita seja, Cerynise, por que no avisou a ningum de que estava doente? Parece uma morta viva. Fazia dias que Cerynise no o via, e reconhec-lo diante de si como um deus de lenda, de divina perfeio, no fez mais que acrescentar sua conscincia de achar-se em um estado lamentvel. Fora para ela um alvio imenso ver que sortiam efeito suas roucas ordens de que a deixasse em paz e no entrasse sem permisso (sabendo de antemo que Beau possua um aspecto muito viril para no ser capaz disso e mais). Nem por isso deixou Beau de estar presente em seus pensamentos, como um fragmento musical repetido sem pausa em sua cabea. A estava agora, com um olhar de recriminao em seus olhos, como se aquele penoso estado pudesse ser culpa de Cerynise. - Saia - gemeu esta, voltando a cabea para ocultar suas lgrimas. - No quero que me vejam assim. - Na sade e na enfermidade, querida - respondeu Beau com um frio tom sarcstico. - Me jogue pela amurada - choramingou Cerynise, aferrando-se aos lenis para que ele no os arrebatasse. - No quero viver nem um dia mais. - Sente-se - exortou ele, fazendo caso omisso de suas queixas e lhe passando um brao por detrs das costas. Ela comeou a sacudir a cabea, mas renunciou por julgar isso, uma m idia. - No posso! Isto s serve para me pr pior. V embora. - E deixar que morra em paz? - Beau proferiu uma brusca gargalhada. - Jamais! Cerynise abriu muito os olhos, assombrada por sua crueldade. - um bruto insensvel. - Dizem isso. Beau a obrigou a sentar-se na beirada do beliche e ps seus ps descalos sobre o cho, antes de introduzir seus braos pelas mangas do roupo. - O que est fazendo comigo? - Cerynise lamentou-se sem foras. - Vou enjoar. - Respire fundo - ordenou ele, pondo-se de ccoras para lhe pr as sapatilhas. - Ver como se sente melhor. Suas palavras tiveram pouco efeito calmante no estmago de Cerynise, que, presa de um ataque de pnico, caiu sobre o balde e sucumbiu s convulses secas. Por fim, ligeiramente
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aliviada de suas nauseas, deitou-se de novo no leito, enfraquecida. A peridica aplicao de uma gaze mida em seu rosto, pescoo e decote lhe produziu certo bem-estar, mas mal teve tempo de recuperar o flego quando Beau voltou a pux-la e aplicou a seus lbios uma taa de metal. - Enxgue a boca - indicou, impedindo-a de girar a cabea. Enrugando com asco o nariz, ela fez isso e cuspiu a gua no balde. Depois se estendeu no beliche e dirigiu a seu marido um olhar compungido. V-lo to saudvel e robusto no lhe proporcionava nenhum consolo. - Agora beba o resto - ordenou ele, sustentando de novo a taa contra seus lbios. - Est mais seca que um esqueleto desenterrado. - Odeia-me - resmungou Cerynise com a boca na beira da taa, concordando, no obstante, a ingerir um gole. - Falso, senhora. - Beau continuou molhando seu rosto e seu pescoo, enquanto ela segurava taa com mos trmulas e bebia gole a gole. - Mas estou zangado com voc, por me ter deixado pensar que estava aqui zangada como uma menina pequena quando na realidade estava h dias doente. Se no fosse porque Billy acreditava estar sendo leal a voc, repreenderia ele com dureza por no me ter informado imediatamente. - Roguei a ele que no dissesse nada a voc - resmungou Cerynise, pois Beau insistia em apertar a taa contra seus lbios. - Beba! - Impossvel! No posso mais!. - Disse que beba! - Devolverei-a em seguida. - Desta vez no. Faa caso do que estou dizendo. - S um pouco - grunhiu Cerynise,um pouco incomodada. Ele, entretanto, negou-se a retirar a taa at que tivesse bebido at a ltima gota. Opondo-se a seus esforos de se estender de novo no leito, obrigou-a a levantar- se, segurou-lhe o tronco em posio vertical e a envolveu com uma manta, como gesto prvio de levant-la nos braos. Depois abriu a porta com um chute e saiu a passadas do camarote, levando a sua esposa no colo para a escada. Cerynise voltou a cabea com temor e viu erguerse diante deles os interminveis degraus. - Beau, por favor - sussurrou, zangada consigo mesma pelo tom frgil e desamparado de sua voz. - No quero subir ao convs . - Sua tripulao me veria. - Precisa de ar fresco, senhora. Far com que se sinta melhor. Alm disso, depois do estado de ansiedade com o qual Billy correu para ver-me, provvel que meus homens esperem ver um funeral em alto mar. - E o tero - afirmou Cerynise com pesar. - Quando me tiver aniquilado com esse ar fresco no qual tanto insiste! Beau lhe sorriu, mas no deteve seus passos. Suas longas pernas cobriram rapidamente a distncia que os separava da escada, enquanto murmurava: - Eu protegerei voc do frio. O curto crepsculo outonal j dera passagem noite. Nas guas tremia uma fita de prata, reflexo da lua que brilhava no alto. A brisa gelada que soprava no convs cortou a respirao de Cerynise, mas fez bem pouco para aliviar sua angstia. - Se no me soltar, vai lamentar - avisou.
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Beau s obedeceu ao chegar ao primeiro anteparo. Ento a depositou no cho, e Cerynise, que no tinha foras para aguentar-se em p, caiu em cima dele, apoiando a testa em seu pescoo e o queixo em seu ombro. Se estivesse melhor talvez teria desfrutado da firmeza com que Beau a segurava nos braos, mas, dadas as circunstncias, s soube recear o que ameaava lhe acontecer. - Beau, por favor - murmurou com a boca encostada a seu pescoo, - sinto como se fosse enjoar outra vez. Eu gostaria de voltar para meu camarote. Pelo menos l embaixo no estarei em evidncia. - Permanecer sob cobertas s pioraria as coisas, Cerynise. - Aqui tampouco vo melhorar. Beau se separou um pouco dela, escorou com seu corpo a esbelta silhueta e a manteve enlaada pela parte baixa do tronco, apontando o mar. - Aparea na amurada. - Nooo... - gemeu Cerynise, sacudindo a cabea com aflio. To desumano era aquele homem? O que menos lhe fazia falta era olhar a gua! - As ondas no - sussurrou ele contra seu cabelo. - Olhe o horizonte. H bastante luar para que o veja, de modo que fixe nele a vista. Cerynise aguou a vista, tratando de divisar a linha tnue e escura que separava mar e ceu. Depois de concentrar nela o olhar, demorou uns instantes para perceber sua estabilidade. - No se move. - Na realidade sim -respondeu Beau com uma risada suave. - A terra gira, mas no preciso que se preocupe com isso. No que diz respeito a voc, no se move. Ela o olhou e suspirou com nostalgia. - Tomara que eu no me movesse. Beau lhe sorriu. - No deixe de olhar o horizonte. Mantenha a vista fixa nessa linha e continue aspirando o ar fresco e puro. Cerynise obedeceu, satisfeita no momento descansando em seu abrao. O tempo passou, mas no reparou em nada que no fosse a protetora calidez daquele corpo robusto. Tomou conscincia gradual de que comeava a encontrar-se melhor. Aspirou uma lenta baforada de ar e a expulsou de novo com um suspiro de prazer. - Acho que no morrerei. - Beau se ps a rir e embrulhou ela com a manta at o pescoo. - Tm calor suficiente? Cerynise assentiu com a cabea e se aproximou a ele. - Estou muito a gosto. O enjoo que a afligiu desde que o Audaz zarpou do Tmisa ao mar aberto estava desaparecendo a marchas foradas, substitudo, porm, por um profundo esgotamento. Sua cabea encontrou um vazio ideal entre o pescoo e o ombro de seu marido. Fechou os olhos com um suspiro. Pouco a pouco respirava menos rpido. Beau no ousava mover-se, satisfeito tendo nos braos sua jovem esposa enquanto a noite se adensava em uma aveludada escurido riscada de mirades de estrelas. Durante a longa recluso da jovem fora aoitado a aguda suspeita de que algo andava mal em sua vida, uma sensao pelo menos desabonadora. Tivera que aceitar que sentia falta da presena da moa. At ento, as moas vivazes cuja companhia solicitava em determinadas ocasies se apagaram de sua mente, como tivessem fechado as portas de seus quartos. Em troca, Cerynise
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absorveu dia e noite seus pensamentos, at convenc-lo de que desejava imensamente mais sua companhia que a da gama habitual de mulheres com quem se relacionara em termos ntimos. O navio encarava os ventos contrrios com uma incessante oscilao, e batalhava sob a superfcie contra a corrente do Golfo. Em seus primeiros tempos de marinheiro Beau descobrira que a navegao para o oeste recebia o nome de travessia costa acima do Atlntico. Com preponderncia de ventos oeste a leste, a travessia costa abaixo podia realizar-se em pouco mais de um ms, enquanto que a viagem de volta exigia at trs meses. Embora no se tratasse de um intervalo de tempo adequado para um noivado normal, possivelmente ao Beau bastasse para chegar a uma deciso sobre a classe de compromisso que desejava contrair com a jovem beleza a quem to fortemente abraava nesse instante. Verificado a mudana de vigia, Beau acompanhou Cerynise de volta a seu camarote. No houve nauseas desta vez ao estend-la no beliche. Tampouco se percebiam sintomas de que continuasse enjoada. Tirou-lhe o roupo, admirando de passagem a camisola solta cuja gola redonda estava adornada com longos babados bordados. No se atreveu a demorar em nada que no fosse o simples ato de agasalh-la. Se a experincia do dia de suas bodas lhe ensinara algo, faria bem em limitar suas atenes a uma preocupao estritamente fraternal. - No se mova - disse Cerynise, muito concentrada nos traos que estava acrescentando com presteza ao esboo de Billy Todd, virtualmente concludo. - Falta muito pouco. O moo mal podia ficar quieto, impaciente para ver o que ela tinha desenhado. - Fique assim - suplicou Cerynise. Reprimindo sua curiosidade, ele conseguiu acatar ao pedido o suficiente para que a jovem finalizasse o desenho; certo que, tendo vista semelhante panorama, podia-se dizer que foi um esforo. Em questo de dias a jovem recuperou sua sade e beleza anteriores, e depois tinha permanecido completamente absorta em algo que despertou a ateno de todos os tripulantes do Audaz. Dizer que tinha talento teria sido pecar de modstia exagerada. - Pronto - declarou Cerynise com satisfao, voltando o pergaminho a fim de que Billy pudesse ver o resultado. Os olhos do grumete se abriram de par em par, cheios de um assombro que crescia medida que examinava a obra. - Viu, senhora? Sou eu! - Uma semelhana razovel, em todo caso - disse ela com uma risada cristalina. Estudou o retrato com satisfao, contente de ter sabido refletir o moo naquele ponto indefinido entre a infncia e a idade adulta. Suas faces e sua boca continuavam possuindo uma inconfundvel suavidade de traos, mas os olhos eram claros e vigilantes. O queixo era firme, e indicava uma incipiente energia. - De verdade sou assim? - perguntou ele com um sorriso tmido. - Sim - confirmou Oaks, detendo-se nas costas do grumete; - mas o que a senhora desenhou no seu rosto bonito, moo - zombou captou sua maneira de ser com toda fidelidade. - Obrigada, muito amvel -disse Cerynise, inclinando entre risadas a cabea. Nenhum artista poderia aspirar a mais alto elogio. - Imagino, senhora, que no est de humor para desenhar outro retrato - sondou-a Stephen.
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- Penso que pode me convencer. Cerynise pegou um pergaminho novo e fez um gesto elegante com a mo, indicando ao primeiro oficial que se sentasse diante dela. O lugar escolhido tinha, alm de tudo, uma vista do horizonte, para o qual continuava olhando em algumas ocasies. Embora j tivesse passado duas semanas em perfeita sade, ainda se negava a dar nada por finalizado. Em todo caso, encontrar-se bem lhe levantou os nimos e tinha mudado sua atitude para com a navegao. Estava bastante segura de poder sobreviver a outra viagem, embora no momento se dirigisse para casa. A casa! Fazia muito tempo que as Carolinas no eram mais que uma lembrana longnqua. As circunstncias, entretanto, mudaram , e Cerynise se aproximava por instantes a tudo quanto recordou e amou durante os ltimos anos. No podia evitar perguntar-se o que a esperava ao chegar ao porto. Uma vez recuperada sua sade e ajustados seus hbitos a uma rotina diria, Cerynise se reintegrou a sua arte, e em pouco tempo voltava seus esforos para desenhar os marinheiros e sua vida a bordo do Audaz. Dava de presente quase todos seus desenhos, salvo uns poucos que guardava para si, entre eles os que elaborava na intimidade do camarote do primeiro oficial. Comeava a suspeitar-se possuidora da maior coleo existente de desenhos do Beau Birmingham, a que dia a dia se somavam novas peas. O vigia da tarde subiu ao convs antes que Cerynise tivesse dado os toques finais ao retrato de Stephen Oaks. Entregou-o com um sorriso. - um homem bonito, senhor Oaks. - No estou muito certo disso, senhora. Em todo caso um lindo desenho - afirmou o oficial, sorrindo satisfeito. - Aposto que os elegantes de Charleston pagariam uma boa quantia em troca de que fizesse o mesmo por eles. Cerynise endireitou a cabea e riu. - Receio que o contrrio seja certo, senhor Oaks. As pessoas, pelo visto, tem preconceito quanto s mulheres que pintam retratos, possivelmente porque todos os grandes professores foram homens. Estou certa de que os habitantes de Charleston se mostraro igualmente cticos como os da Inglaterra. - Em tal caso ser pior para eles, senhora, no para si. - Obrigado - respondeu ela alegremente, acompanhando suas palavras com outra inclinao de cabea. Percebendo a proximidade de uma terceira pessoa, Cerynise se surpreendeu da sensao de formigamento que se produzia nela a mera presena de Beau, antes mesmo de ter virado a cabea e t-lo visto s suas costas, examinando de perto o desenho do primeiro oficial. Aproximou-se deles em silncio, deixando nervosa Cerynise, com sua tendncia a aparecer como sado de um nada, sem o menor rudo. Ela duvidava que se tratasse de uma propenso consciente, j que havia ocasies em que conseguia detectar algum indcio de sua chegada, e tinha tempo de fortalecer-se contra o tremor que se apoderava dela. Desta vez, entretanto, o capito a surpreendeu completamente desarmada, sobressaltada ela mesma por seu grau de confuso. Estava convencida de que se Beau tivesse tido acesso a seus pensamentos teria julgado ela muito semelhante menina cujo corao saltava de jbilo cada vez que o via percorrer o estreito caminho que levava a sua casa, e escola vizinha. A possibilidade de que Beau pudesse atribu-lo a uma simples criancice fazia com que Cerynise relutasse em revelar sua estranha desordem emocional. As inibies a que se submetia em presena do capito no serviam seno para lhe recordar que at ento no recebera dele nenhuma promessa de quer-la como esposa uma vez em Charleston.
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- Francamente, no entendo como algum to corpulento possa mover-se de forma to silenciosa - disse, como se a tivesse assustado. Beau lhe dirigiu um sorriso preguioso que teve um efeito estranho sobre o pulso de Cerynise, j que comeou a dar saltos como os das rs nos nenfares. - Farei o possvel para avis-la, senhora. Parece-lhe suficiente andar aos tropees? Na falta de resposta, o capito deu uma volta para olhar os desenhos, que sua autora disps em torno dela pela coberta, com pesos para que no os levasse uma rajada de vento. No deixava de assombr-lo a semelhana dos retratos, cujos modelos reconhecia imediatamente. Quando Cerynise levantou a vista ficou surpreendida pela proximidade de Beau. At via pulsar uma veia na base de seu pescoo, onde abrira a camisa. Tomara que pudesse me afetar to pouco, pensou. Fechou os olhos contra a sbita voragem de seus sentidos, e ao abrilos de novo esteve a ponto de voltar-se atrs pela surpresa, j que ele se agachou para recolher a capa que lhe cara dos ombros. Notou que ele roava a manga com o tronco, e se fixou vazio que a camisa deixava ao separar-se do peito. Recordou com nitidez o momento em que a mo de Beau lhe ensinara a acariciar com ateno a lisa e musculosa superfcie. Recordou deste modo ao que levara pouco depois. Beau se endireitou e se concentrou em estender a capa sobre os ombros de sua esposa e abotoar os alamares debaixo do capuz. - No deveria tirar a capa no convs, senhora - a admoestou com doura. - Eu no gostaria que casse doente pela segunda vez. - Descuidei-me - sussurrou ela, olhando-o nos olhos. Quando o olhar deste abandonou a garganta da jovem e se pousou em seus lbios, Cerynise teve a estranha sensao de que ia beij-la, mas se apressou a desprezar a idia como fantstica, e se repreendeu por abrigar to erradas iluses. Mesmo assim, quando os olhos azuis de seu marido travaram contato com os seus, descobriu que uma ao to simples como respirar com normalidade se tornava impossvel. - Senhora, honrar-me-ia se aceitasse jantar comigo esta noite - murmurou Beau, alisando o capuz em torno dos ombros de Cerynise. De repente vieram mente dela imagens de quando estavam nus no beliche, e o xtase de que foram acompanhadas lhe cortou o flego. A julgar por como a perturbava a proximidade de Beau, era de se supor que um simples convite para jantar juntos ameaasse abocanh-la por nove meses de recluso, sem sobrenome para legar ao filho de ambos. No se atrevera a voltar para o camarote do capito desde o comeo da viagem, por medo de que se cumprissem esses mesmos temores. - O senhor Oaks nos acompanhar - acrescentou Beau para satisfazer os escrpulos que percebia em sua esposa. - Ah... Arqueando com surpresa uma de suas sobrancelhas muito negras , Beau esquadrinhou o rosto de sua esposa. Quase teria jurado que a resposta trazia um matiz de decepo. Levou a mo ao peito e prometeu solenemente: - Procurarei me vestir de maneira mais adequada para a ocasio, senhora. Cerynise entendeu o comentrio como um convite a que aplicasse o mesmo cuidado a sua vestimenta. Executando uma encantadora reverncia, obsequiou ao Beau com um sorriso coquete.
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- Tratarei de fazer o que apropriado, capito. Depois de profundas reflexes, Cerynise optou pelo tafetn azul prateado como melhor escolha para a noitada. As mangas cavadas e a saia at os tornozelos seguiam a moda atual, tanto, sem dvida, como o recato com que apareciam seus ombros nus. No levava adornos no pescoo porque o vestido no precisava deles. Do lado direito de sua cintura partia uma faixa drapeada de um azul mais brilhante, que, subindo at a manga esquerda, acabava em um vistoso lao. O cabelo estava preso com grande esmero. Atrs de cada orelha pendiam finos laos de tons azuis muito vivos, adornando as massas de flexveis cachos enfeixados com auxlio delas. As demais tranas ficavam presas por um complexo entrelao, que formava um volume considervel por cima da nuca. O fato de ter investido uma hora em seu penteado mostrava seu desejo de obter a aprovao de seu marido. Beau abriu a porta de seu camarote assim que ouviu o primeiro e discreto golpe de dedos, e permaneceu na soleira contemplando em silenciosa aquiescncia a beleza de Cerynise. Esta aceitou seu lento e minucioso escrutnio na qualidade de mudo elogio, j que ao chegar ao alto da cabea, final de seu percurso, o ardor daqueles olhos de safira se intensificara significativamente. Beau parecia gozar da demora com que a examinava, a julgar por seu sorriso, decididamente hipntico. Por sua vez, a expresso de Cerynise revelava sem dvida O alto valor que lhe merecia o que tinha diante de seus olhos; em todo caso, ficou impressionada uma vez mais pela tendncia de Beau de vestir roupas de ltima moda. Levava umas calas de camura cujo corte impecvel se ajustava sem uma s ruga a seus estreitos quadris, enquanto um colete marrom claro e uma jaqueta verde com abas punham de relevo seus largos ombros e esbelta cintura. A gola alta da jaqueta ficava realada perfeio por uma gravata de seda clara, destramente amarrada antes mesmo de Cerynise entrar. - Lastimo que o senhor Oaks venha - assinalou Beau com um sorriso malicioso. Pegou a mo de Cerynise, levou-a para sua guarida e fechou a porta, aproximando-se do ouvido da jovem para sussurrar: - digna de que lhe sirva como jantar. Seus sugestivos comentrios provocaram um alegre rubor nas faces de Cerynise, e aceleraram os caticos batimentos de seu corao. Turvada pela proximidade do capito, a jovem se manteve imvel e na espera, sentindo nas costas o estreito contato de seu corpo varonil. Notava em uma orelha a carcia de seu flego, e se sentia devorada por seus olhos. Os dedos de Beau roaram um ombro nu, com a conseguinte acelerao do pulso de sua proprietria. - Se por acaso lhe confundiram meus recentes esforos para evitar seu camarote, senhora - murmurou Beau, acariciando seu cabelo com o nariz, - saiba que no deixei de a desejar. Nosso distanciamento fsico no faz mais que prevenir o risco de que abuse de voc. Cerynise examinou a possibilidade de que a desculpa de Beau no fosse mais que um estratagema matreiro, uma vez que procedia de um homem aparentemente muito pouco dado a evitar encontros com ela que pudessem resultar na satisfao de seus desejos. Apesar das entristecedoras, e no menos excitantes, amostras de que Beau no retrocedia em seus esforos de seduzi-la, deixou de um lado suas suspeitas, pelo simples motivo de que no desejava prejudicar o prazer da noitada. A presena de uma terceira pessoa em funes de acompanhante garantia que nada de indecoroso acontecesse entre eles. Disps-se a aguentar o ardente assalto a seus sentidos que iniciava na mo de Beau, em ascenso desde sua esbelta cintura, mas no pde conter um leve e entrecortado suspiro ao
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notar sua palma calidamente ajustada ao contorno de um seio. O fogo que acenderam as lentas carcias circulares que executava o polegar do Beau sobre o malevel mamilo estiveram a ponto de despojar Cerynise de toda sua fora de vontade. de repente parecia que uma chama voraz lambesse o carnudo cume, despertando um anseio abrasador em suas entranhas de mulher e incendiando-a dos ps a cabea com vidos desejos. Disse a si mesma que convinha pr os ps na estrada e refugiar-se na segurana de seu aposento antes que a mo de Beau reclamasse novas conquistas, mas suas pernas pareciam de chumbo, e se negavam a obedecer sua dbil ordem. - No posso olhar voc sem perder a compostura - sussurrou Beau, aspirando com olhos fechados a deliciosa fragrncia de seu cabelo. - Se soubesse o muito que a desejo se compadeceria de mim... Ouviu-se um forte golpe na porta, que Cerynise, aliviada, aproveitou para deixar de conter o flego e exalar um suspiro entrecortado. A intruso a salvava do difcil transe de sucumbir no s travessa mo de seu marido, mas tambm a quanto este tinha na mente. Tambm avivava a frustrao de no poder entregar-se a ele na segurana de um matrimnio duradouro. - Muito tarde - sussurrou o capito, imprimindo um doce beijo em seu ombro, e fazendo que Cerynise fechasse os olhos para gozar a fundo do quente toque de seus lbios. Foi um momento de xtase que Beau interrompeu afastando-se, no sem antes acariciar o seio pela ltima vez. tomou uma pausa para esfriar seu ardor e em seguida abriu a porta. Tambm Oaks se esmerou em ter bom aspecto. Assentava-lhe muito bem seu conjunto. Palet granada, calas cinzas e camisa recm engomada. Era um homem socivel, alm de excelente narrador. Obsequiou ao Cerynise com anedotas de suas aventuras martimas ao lado do capito, e mais de uma vez fez com que contivesse o flego, pendente da concluso; tanto lhe fez rir com seu engenho. Desfrutaram de outra suculenta refeio criada pelo talentoso monsieur Philippe. Quando chegou o o porto, Cerynise tinha motivos para perguntar se j rira tanto em alguma ocasio. Beau se contentou deixando a hospedagem em mos de seu primeiro oficial, enquanto ele, reclinado em sua cadeira, observava Cerynise. - A moral - disse Oaks, pondo final a outra histria - que se pode colaborar com um chins e um mouro e no final saem todos beneficiados. - Continuo sem entender porque o sulto no colocou a a todos no crcere - disse Cerynise entre risadas. - Mas me alegro de que no o fizesse - acrescentou com voz cristalina. Olhou para Beau, cujas ousadas faanhas a encheram de admirao, mas tambm de medo pelos riscos a que to propenso se mostrava. Quisera jogar no rosto a pouca prudncia que investia em preservar a vida. Era, em definitivo, o mesmo impulso que experimentou em menina cada vez que o via percorrer a campina como um insensato montado no Sawney. Seu marido se reclinou na cadeira e esticou suas longas pernas com toda liberdade. Cerynise, que o olhava com dissimulao, pensou que no aparentava mais anos do que tinha, mas que parecia imensamente mais amadurecido que outros homens de sua idade. Aguentava com notvel desenvoltura o peso da autoridade e da experincia, aceitando a responsabilidade do mando com a mesma naturalidade como se tivesse nascido com ele. Por outro lado, era hbil em ostent-lo sem recorrer a exigncias tirnicas. A luz do abajur ressaltava seu rosto, enfatizando o marcado perfil de seu queixo e a nobre elegncia de suas feies. Seus olhos ficavam obscurecidos pela sombra que a lanterna
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jogava em seu rosto, infundindo nele uma cor impenetrvel que no impediu Cerynise perceber que estava devorando-a com o olhar. - Quando deixou Charleston, capito, perseguia conscientemente uma vida de aventuras? - inquiriu a jovem com voz serena. O clice de porto girou entre os longos dedos de Beau, que encolheu os ombros. - Nossas experincias s parecem ousadas no relato posterior, senhora. - Nada disso! - protestou o senhor Oaks. - Tudo o que disse certo, e o capito o sabe. - Brincou com fogo em mais de uma ocasio - insistiu Cerynise. - Em mais de cem, para ser exatos - se gabou o senhor Oaks; - como quando passamos um ms escondidos na Maiorca porque... - Acho que basta, senhor Oaks - murmurou Beau com um sorriso tolerante. A admoestao, embora suave, bastou para silenciar o primeiro oficial. Justo quando Beau levantava a licoreira para encher de novo a taa do Oaks, ouviu-se rudo no corredor. Levantou-se sem pressas, e ao abrir a porta descobriu dois marinheiros que se olhavam com certo receio. Um deles empurrou ao outro para que agisse como porta-voz. - Desculpe, capito, mas l em baixo h problemas. - De que classe? - perguntou Beau sem alterar-se. Oaks se levantara, e estava de p ao lado de seu capito. - Wilson est bbado, senhor - balbuciou o outro homem. - J deu uma punhalada em Grover, e agora tem uma tocha. Est arrebentando os tabiques debaixo do convs, senhor. Acha que divertido. Cerynise no considerou divertido abrir brechas nos tabiques de um navio que navega, como no o era empunhar uma tocha em plena bebedeira, e menos ainda dar punhaladas em algum. Beau, no obstante, voltou-se para ela sem mostrar nervosismo. - Rogo que nos desculpem, senhora. - claro. - Ela se apressou a ficar em p. - Voltarei para meu camarote. - No, melhor que fique aqui. - Percebendo sua surpresa, Beau lhe disse: - Feche a porta por dentro e no deixe ningum entrar at minha volta. Entendeu? - Sim, capito - disse Cerynise, concordando com um gesto vacilante. No era bom desafiar ao Beau Birmingham no que se referia ao status marital de ambos, mas teve a sensatez de dar-se conta de que no era momento de opor-se a suas instrues de capito. Para falar a verdade a aliviava sab-lo to experiente em dirigir situaes adversas, conforme confirmaram as intervenes de Oaks durante a sobremesa. Recordando-as, suplicou em voz baixa: - Tome cuidado, por favor. Beau estava a ponto de cruzar a soleira, mas se deteve para olh-la por cima do ombro. Depois de esboar um sorriso, abandonou o camarote com o Oaks lhe pisando os calcanhares. Cerynise suspirou, preocupada no por ela mesma mas sim por seu marido. No podia dizer que Oaks lhe fez um favor alardeando as proezas do capito. As anedotas do primeiro oficial informaram Cerynise que Beau tinha costume de tomar o comando em situaes em que havia perigo. Sua imaginao forjou toda sorte de vises diablicas do que podia acontecer a algum no transe de arrebatar a um bbado uma tocha ou uma faca. Voltou-se para as janelas de popa e se aplicou uma mo trmula na testa. Atrs do navio todo era escurido, mas nem sequer a alvorada lhe teria permitido ver algo atrs dos vidros. A conscincia de que Beau corria perigo a reduzira a uma massa trmula de
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inquietao feminina, inquietao por um homem a quem tinha todo apreo. Ao dar-se conta disso, Cerynise se deixou cair de modo brusco nas almofadas, antecipando-se em muito pouco ao momento em que suas pernas teriam deixado de sustent-la. Continuava paralisada pela ansiedade quando ouviu passos na escada. Ento, sem lembrar-se das instrues do Beau, correu para a porta, tirou-lhe o fecho com mos trmulas e puxou-a. Seu marido levantou uma mo com inteno de bater, mas a sbita apario de Cerynise lhe fez franzir o sobrecenho. -No lhe disse que no abrisse a porta at nova ordem? Tinha razo. Acabava de cometer uma imprudncia. Podia ter aberto a porta a qualquer desconhecido. Entretanto, naquele momento nada disso lhe importava. Sem pensar duas vezes, lanou-se sobre seu marido e o abraou. - Graas a Deus que est bem! Estava to preocupada... Os braos de Beau a rodearam com fora at anular toda distncia entre seus corpos. Apoiou uma face no cabelo de Cerynise, um pouco perturbado pelas emoes da jovem. O momento se assemelhava a aquele outro em que, expulso da sela por um corcovear de Sawney, esteve a ponto de ficar inconsciente pelo impacto de sua cabea contra uma rvore. Naquele tempo, naquele tempo, ao sair de seu atordoamento tinha a cabea apoiada nos joelhos de Cerynise, e o rosto banhado por suas lgrimas. - Claro que estou bem - sussurrou em seu ouvido para tranquiliz-la. Vendo-se livre das garras do medo, Cerynise se sentiu flutuar. Era to forte seu alvio que quase lhe dava vertigem. Cobriu-lhe o rosto de beijos, expressando seu jbilo com risadas e ardor de menina. Seu gozo aumentou quando a boca dele comeou a capturar a sua com crescente avidez. Embora breves, os beijos de Beau eram exticos bocados que deram a jovem fome de algo mais substancioso. ficou ento nas pontas dos ps e lhe enlaou o pescoo com seus braos. Presa a ele sem vergonha alguma, deu a sua lngua e seus lbios a resposta inflamada que procurava. Nem sequer quando a mo de Beau se colocou por debaixo de suas ndegas e a apertou contra si fez Cerynise algum esforo para afastar-se da crescente protuberncia que nem as diversas capas de saias e anguas conseguiam ocultar. Quis o destino que o desventurado Oaks escolhesse esse momento para descer ao corredor. Vendo-os estreitados em um abrao no muito prprio do espao que ocupavam, ficou boquiaberto e, tomando brusca conscincia de seu engano, girou sobre os calcanhares; mas era muito tarde. O casal se separou. Vendo o Oaks, Cerynise fugiu ruborizada para seu camarote, enquanto Beau se afastava para um lado. - Rogo que me perdoe, capito - se desculpou o oficial, envergonhado. - S queria... - No se preocupe - disse Beau com secura, respirando entrecortadamente. Em seu interior se travava uma batalha. Sopesou os prs e contra de seguir sua esposa ou retornar a seu prprio camarote. Depois daquela interrupo era duvidoso que Cerynise quisesse v-lo; em todo caso, no com o mesmo entusiasmo mostrado h a alguns instantes. A coisa prpria de um homem prudente seria esperar que estivesse com vergonha. A coisa prpria de um homem prudente seria voltar para seu camarote e passar uma noite de mil demnios, revolvendo-se na solido de seu beliche e jogando pragas contra a inoportuna intruso do primeiro oficial. Com um brilho ameaador nos olhos, foi a seu camarote e se encerrou nele com uma violenta portada. Stephen Oaks se sobressaltou e, qual tmido ratinho, enfiou-se no pequeno
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cubculo que lhe servia de alojamento provisrio. O capito no dera detalhes sobre o estado de sua relao com sua esposa; at ento, entretanto, todos os indcios apontaram a que a jovem resistia a cair nos braos de seu marido, contrariamente a tantas mulheres, conforme tinha o prprio Oaks comprovado. O fato de que acabara de v-la reagir com elevada dose de paixo no fazia mais que aguar a vergonha do oficial. Desta vez sim, dera o fora com seu capito. Exausta e dolorida por uma noite cansativa de saltos e remexidas incessantes, Cerynise se levantou, banhou-se e se vestiu com roupas recatadas de l azul escura. Prendeu o cabelo na nuca e beliscou as faces para lhes dar um pouco de cor. Pouco depois de acabar de arrumar-se, chegou Billy Todd com a bandeja do caf da manh, mas no era o habitual Billy sorridente e comunicativo, mas sim um moo plido e silencioso que parecia esforar-se por manter uma compostura que no sentia. - Passa-se algo, Billy? - perguntou ela com inquietao ao v-lo depositar a bandeja. O menino negou com a cabea, fugindo de seu olhar. - No, senhora. Tudo vai bem. Cerynise no ficou nem pouco convencida. As febres eram fceis de contrair, e at um moo forte como Billy poderia ser presa delas. - No estar doente? - No, no, senhora. Billy deixou a porta aberta, e por muito que aguasse o ouvido Cerynise no ouvia chegar do convs os sons a que estava acostumada pelas manhs. Um lgubre silncio os substitura. Nasceram nela vagas apreenses. - Billy, est certo de que...? - O moo se apressou a retroceder para a porta, resistente a responder perguntas. - Virei mais tarde para recolher a bandeja, senhora. - Vacilou brevemente antes de acrescentar: - melhor que no saia em toda a manh. Despediu-se com um gesto brusco da cabea e partiu. Cerynise ficou olhando a bandeja de comida, pensativa. Em sua mente ressoava aquele silncio que lhe pareceu mais ensurdecedor que um rufar de tambores e pfanos. Vencida pela curiosidade, abriu a porta e permaneceu na soleira, espectadora e silenciosa. A ominosa quietude se prolongava. A bordo do Audaz havia mais de cem homens. O que podia lhes impor um silncio to sepulcral? Cerynise, que no conhecia da vida do marinheiro a no ser o que observara depois de zarpar de Londres, no soube explicar o silncio que reinava na fragata. Navegavam a boa velocidade, mas j no se ouviam os golpes e estalos continuados das tarefas cotidianas; tampouco os gritos do vigia matutino, os cantos e os murmrios que estavam acostumados a discernir-se cada manh do camarote. Tudo estava em silncio. Percorreu o corredor em silncio e subiu uns degraus at poder ver sobre convs. Descobriu ento com assombro que toda a tripulao estava reunida no convs principal, completamente muda, com as mos cruzadas nas costas, as pernas separadas e formando fileiras de cara para o castelo de proa, na mesma direo em que olhava ela. Como no via o que tinham diante de si, Cerynise teve que subir uns degraus mais. Lamentou-o imediatamente. Viu um homem nu de cintura para cima amarrado aos cabos do mastro. Tinha os pulsos altura da cabea, seguros com cordas. A seu lado estava o robusto ajudante do contramestre, cujos braos tinham a grossura de um arete. De sua mo de gigante pendia um
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aoite. Era o instrumento mais cruel que Cerynise vira em sua vida. Afastou a vista com dificuldade e procurou o Beau. Tambm estava no castelo de proa, alto, imperturbvel, muito elevado no seu corpo poderoso, revestido de enorme poder e autoridade, e ao mesmo tempo frio e distante, como se estivesse desprovido de humanidade. Ao v-lo deu um salto o corao. Oaks deu um passo frente e anunciou com voz clara: - O marinheiro Redmond Wilson, a quem se achou culpado de negligncia no cumprimento de seu dever, posse e uso excessivo de bebidas alcolicas a bordo e ameaas contra a vida do Thomas Grover, assim como contra o bem-estar da tripulao e a integridade do navio, condenado a receber vinte aoites, castigo que se executar imediatamente. Ningum se moveu exceo do ajudante do contramestre, que voltou um pouco a cabea em direo a Beau. Com um gesto sucinto, o capito do Audaz assinalou o incio do castigo. O aoite cortou o ar com o som sibilante de uma serpente ao ataque, entrando em contato com a carne humana e arrancando de sua vtima um rugido de dor. Cerynise se encolheu, sem dar-se conta de ter deixado escapar uma aguda exclamao. No lgubre silncio posterior, todas as cabeas estavam voltadas para ela. Seu primeiro impulso foi sair correndo, mas o que fez era muito flagrante. O orgulho a obrigava a encarar as consequncias de seus atos. Respirando com dificuldade, subiu a coberta e aguardou em silncio para ser julgada. Billy Todd, que estava perto, olhou-a com horror. O resto da tripulao pousou nela olhadas que se repartiam entre a incredulidade e a compaixo. Abriu-se espao entre os homens, e Beau foi a seu encontro. Cerynise no se enganou nem um instante a respeito de sua fria. O capito a agarrou pelo pulso e sem emitir uma palavra a acompanhou escada abaixo, at deter-se diante da porta do camarote. - No deveria ter subido ao convs - grunhiu, ao mesmo tempo que abria a porta. - Billy no a avisou? - Disse-me que no sasse - reconheceu Cerynise em voz baixa. - Essa classe de instrues costumam ter motivos - afirmou Beau com dureza. - Daqui para frente, senhora, far bem em obedec-las. - Farei isso - sussurrou ela, prxima do pranto. Percebendo em seus olhos um brilho incomum, ele deu um passo adiante, mas se deteve, escandalizado de que lhe ocorresse sequer desculpar-se. Ento deu meia volta e se afastou do camarote, deixando que Cerynise fechasse a porta. Os gritos abafados de Redmond Wilson chegaram aos ouvidos da jovem para tortur-la, sem que pudesse fazer nada para sosseg-los. Sabia que o castigo era merecido, e que ela, enquanto passageira de um navio que no estava acostumado a aceit-los, ficava como a intrusa, a que se intrometeu nos assuntos de seu marido e o envergonhara ante seus homens. Por fim emudeceram os uivos, e ao termo de um breve intervalo comearam a se ouvir os sons habituais. Entretanto, ningum desceu para v-la. Permaneceu isolada em seu camarote, e desta vez jurou no sair at que lhe dessem permisso, ou em caso contrrio tirassem seus restos da improvisada cripta. Ao cair a noite seus nervos no aguentavam mais. Billy Todd no se apresentou em todo o dia, nem com a comida nem com o jantar. Sua ausncia no contrariava Cerynise em excesso, uma vez que no se sentia capaz de comer nem um bocado. Quando a escurido foi total sua agitao continuava aumentando. Estava claro que a deixaram sozinha para que meditasse na culpa em que incorrera por desobedecer uma ordem, apesar de que a tivessem
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comunicado de maneira informal. Ouvindo passos perto de sua porta, obrigou a suas pernas trmulas a executar o ato de ficar em p. Beau entrou com expresso ainda carrancuda, mas em seguida se deteve e olhou ao redor com surpresa. - Por que no acendestes os abajures? - No me ocorreu - admitiu sua esposa com voz dbil. Beau se apressou a encarregar-se ele mesmo da tarefa, e em pouco tempo ficou dissipada a escurido do camarote. O dourado resplendor pareceu reconfortar Cerynise, ao mesmo tempo que banhava brandamente o rosto de seu marido. Decidida por fim a olh-lo nos olhos, percebeu que j no tinha o sobrecenho franzido. Sua presena estreitara ainda mais as exguas propores do camarote, pelo menos tal como o via ela. Beau se moveu inquieto, tocando ora o espaldar de uma cadeira ora a armao do beliche, e endireitando o lavatrio sem abandonar nem um instante sua expresso pensativa e ar de desgosto. - Mandarei Billy lhe trazer uma bandeja de comida - acabou por dizer. - No necessrio que o incomode. Beau olhou o camarote com surpresa. - Mas se no comeu nada desde o caf da manh! - O jantar de ontem noite foi copioso. - De qualquer modo mandarei por uma bandeja. - J lhe disse que no necessrio. No tenho fome. - Est bem! Esquea disso! - Por que estava to zangado ontem comigo por subir ao convs? -soltou Cerynise, que j no podia conter-se. Olhou ao Beau com raiva, entre incipientes lgrimas. - No que lhe prejudicou minha presena, afinal? - Tm alguma idia de que aspecto apresenta as costas de um homem depois de uns aoites, senhora? - perguntou Beau esticando a mandbula, cujos msculos se viam palpitar em suas enxutas faces. - H vezes em que a pele se levanta e ficam tiras em carne viva. Parecelhe bem que uma mulher presencie algo assim? Cerynise empalideceu. - No, Beau, naturalmente que no. Tinha razo em esperar que permanecesse no camarote, e eu me equivoquei no fazendo caso ao Billy, mas no fundo que dano fiz? Ele ergueu a vista ao teto uns instantes antes de responder. - Misturou-se em algo que no era de sua incumbncia, Cerynise. Em certas ocasies, o capito de um navio no tem mais remdio que dispensar um castigo e tomar medidas que talvez uma mulher no possa compreender. Sem disciplina os marinheiros no se sentiriam obrigados a mostrar respeito aos oficiais de qualquer classe. A ordem se tornaria impossvel... - No preciso que me explique tudo isso - interrompeu ela, mas ficou em suspense, porque entendeu em todo seu alcance as palavras de Beau. Este, apesar de sua vontade de ferro, no pde dissimular sua contrariedade. - No queria que ela visse executar suas ordens. - Isso no tem nada a ver - protestou ele. Apesar de tais objees, Cerynise estava certa da verdade de sua concluso; mesmo assim preferiu no pressionar ao Beau, a no ser perguntar afavelmente: - Quem desarmou Wilson? - Eu, claro. meu navio. Sou o responsvel. Justamente o que ela pensara na noite anterior, quando tremera de medo que sasse
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ferido. - Do mesmo modo que foi responsvel por castig-lo. Ambas as aes deviam realizarse para proteger a outros. Ele parecia incomodado. - Espera que eu o tenha por um ogro s porque possue a coragem de executar a justia sempre que for necessrio? No, no, nada disso. Tenho plena confiana em sua capacidade de ser justo quando tem de s-lo, e severo em igual medida quando o exigem as circunstncias. o capito deste navio, e sua responsabilidade se estende a quantos navegam nele. Beau se aproximou e lhe ps um dedo debaixo do queixo, levantando-lhe a cabea para examinar seu rosto. Em seus olhos de safira havia mais suavidade que nunca. - Quer dizer que tambm sou responsvel por voc. Talvez fosse a fantasia de diabo que levava Cerynise que a instigou a responder: - S at que cheguemos ao Charleston, capito. Beau no estava muito certa de agradecer o aviso. Afastou-se com o sobrecenho franzido e caminhou para a porta. Na soleira, olhou de novo a jovem. - No esquea de fechar a porta. Desta vez, Cerynise obedeceu ao p da letra.

CAPTULO 9

Nas semanas sucessivas se manteve a elevada encomenda de retratos por parte da tripulao. Os marinheiros tinham grande estima pelo talento de Cerynise, e pareciam agradecer sua presena no convs, no s porque lhes interessassem seus desenhos, mas sim pela amabilidade e vivo engenho da jovem. Logo descobriram com alvio que no era nenhuma aristocrata de rgidas maneiras e olhar condescendente. Cerynise mostrava tanta vontade de conversar com eles como eles de falar com uma mulher, embora procurassem manter o respeito devido esposa de um capito, chamando-a senhora Birmingham ou senhora simplesmente, e demonstrando muito receio de passar dos limites. Foi a prpria Cerynise quem conseguiu que no se envergonhassem de suas maneiras rudes. Aprendera seu jargo com suma rapidez, e recorria habilmente a ele para imitar os comentrios ou maneira de falar da tripulao, arrancando gargalhadas cada vez que engrolava a voz, pendurava um polegar no cinturo e passeava com andar balouante ou arrogante. Comeava a conhecer de nome a muitos marinheiros, e lhes perguntava onde nasceram, se tinham famlia, quanto tempo estavam navegando e que esperanas tinham para o futuro. Falou com muitos que no tinham outro lar que o oceano e preferiam viver sem laos, mas no lhe pareciam felizes. Acontecia que no conheceram jamais outro modo de vida, ou porque se engajaram numa idade muito jovem, ou porque foram influenciados em um sentido ou outro. Alguns poucos cresceram em granjas, e ao alcanar idade suficiente foram obrigados a servir na marinha britnica. Alguns tinham famlia nas Carolinas ou em outros lugares da costa e estavam impacientes para voltar a v-la, j que estavam ausentes um nmero considervel de meses. Beau teve o tato de manter-se a distncia, deixando que seus homens desfrutassem da companhia de Cerynise quando o permitissem suas tarefas. Pedira ao Billy que inventasse um modo de estabilizar no convs o cavalete da jovem, e que a provesse de um movelzinho
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porttil para suas pinturas. O resultado chamou fortemente sua ateno: Cerynise criou com suprema vivacidade a vida do navio, mostrando marinheiros com rude adorno subindo aos equipamentos do navio enquanto o vento alvoroava o cabelo, e, como cortina de fundo, o mar agitava sem descanso seu tumultuoso fluxo. Pintou tambm ao timoneiro mais jovem com o leme firmemente seguro, e a brisa brincando com seus cachos castanhos e sua roupa. Beau no se viu retratado em nenhum quadro, mas de vez em quando olhava improvisadamente a sua esposa e a surpreendia observando-o com ateno, lpis-carvo e pergaminho em mo. Nessas ocasies, entretanto, bastava que se aproximasse dela para que Cerynise comeasse a embaralhar desenhos, de modo que quando chegava a seu lado o papel mostrava o rosto e silhueta de outra pessoa. Num dia frio mas de extraordinria luminosidade apareceu um grupo de golfinhos que pulou ao lado do Audaz durante vrias horas. Cerynise estava to decidida a v-los mais de perto que em certo momento apareceu amurada em precrio equilbrio. Reparando nisso, Beau cruzou a coberta com rpidas passadas, agarrou-a nos braos e a depositou no cho firme com uma irada reprimenda. - Tenha a bondade de no se jogar no mar, senhora! - disse-lhe. A idia de que pudesse ser vtima de uma rajada inesperada de vento, ou do prprio balano do navio, encheram-no de glida apreenso. - H um longo trecho at o fundo, e provavelmente suas saias a arrastassem com maior rapidez que que possui meu nado. Percebendo sua imprudncia, ela se ruborizou. - Sinto muito, Beau - murmurou, humildemente contrita. - Nem sequer me ocorreu que pudesse cair. Apaziguado por to gentil desculpa, Beau modificou seu tom de voz e solicitou com doura: - Por favor, Cerynise, no volte a aparecer na amurada enquanto estamos em alto mar. perigoso. - Sim, senhor. - Eram palavras tmidas, dignas de uma menina. Beau sorriu para sua esposa, enquanto lhe acariciava a face em um gesto que transmitia afeto conjugal. - Assim que eu gosto. Cerynise sorriu com sbita alegria e se aproximou de Beau at notar seu brao ao redor da cintura. No lhe importava nem um pingo que os estivessem olhando Oaks e vrios homens mais. No final de contas era seu marido. - No quis zang-lo. - A palavra preocupao se ajusta melhor a meus sentimentos, querida - corrigiu Beau, surpreso de que aceitasse seu abrao sem resistncia. - Depois de tantos planos e esforos para trazer voc comigo, lamentaria muito perder voc. Cair do navio no seria boa maneira de expressar sua gratido. Apesar de suspeitar aonde os levaria a pergunta que acabava de lhe ocorrer, Cerynise a formulou sob um disfarce de doce inocncia. - Como preferiria que a expressasse, Beau? Ele sustentou seu olhar inquisidor, sabendo de sobra que resposta esperava. Pouco a pouco, um sorriso se apoderou de seus lbios sensuais. - Deixarei a sua imaginao, senhora - murmurou. - Em todo caso, a prioridade que continue viva.
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- Esforarei-me para cumprir seus desejos. - Bem. Uma vez dada essa resposta, to simples, Beau separou os braos da cintura da jovem com uma lenta e provocadora carcia, e ao afastar-se dela a deixou com uma maravilhosa sensao de vertigem. S mais tarde, na intimidade de seu camarote, chegou Cerynise a perguntar-se se Beau a observava com a mesma ateno que ela a ele, uma vez que o vira a seu lado logo depois de pendurar-se na amurada. Nos dias que seguiram Cerynise se atreveu a penetrar na cozinha e convenceu a monsieur Philippe de que consentisse em lhe servir de modelo enquanto trabalhava. A essas alturas o chef adquirira em sua mente propores legendrias, e desejava uma lembrana dele. Philippe se esquivou entre risadas e se fez um pouco de rogado, mas era manifesto sua adulao por que Cerynise queria desenh-lo. A jovem executou vrias cenas em que o via fazer seus sortilgios em um espao exguo. Cerynise no percebeu o menor indcio de que a tripulao se sentisse mal pelo castigo infligido ao Wilson. Sups que o mereceram, e que o apagaram de suas mentes. Quanto ao prprio Wilson, passara uma semana confinado na sala de cabos, e depois lhe atriburam trabalhos rigorosos de acordo com seus delitos e a tarefa de corrigir o dano que fez debaixo do convs, os quais realizava sob estreita superviso. Como reparao das feridas infligidas ao Thomas Grover, tambm lhe foram atribudos os deveres habituais do mencionado, alm disso lhe servir at que pudesse se ter em p. Quando se fez pblico que Wilson trabalharia no convs, Billy avisou Cerynise para que no subisse, e desta vez deixou assentado que eram ordens do capito. A moa as acatou escrupulosamente. Depois de trs semanas de zarpar Cerynise despertou um dia e descobriu um amanhecer inusualmente vermelho. As cores eram to vibrantes que pediu permisso ao Beau para subir ao convs em hora to cedo e instalar seu cavalete, com o objetivo de copiar o fastuoso espetculo. Mais tarde, vendo que Stephen Oaks se deteve a seu lado para admirar a obra, no pde conter seu entusiasmo. - No lhe parece muito belo este ceu? - disse com ardor e voz cristalina. - No me lembro de ter visto jamais um amanhecer to intenso. O grunhido do Oaks mostrou que no participava de sua exaltao. - Intenso sim , mas amanheceres como este no so gratos a nenhum marinheiro. Cerynise o olhou com surpresa. - O que quer dizer? Oaks parou uns instantes para olhar ao redor. - H um velho dito que os marinheiros repetem desde tempos imemoriais, senhora. De noite ceu vermelho, marinheiro ditoso. ceu vermelho alvorada, marinheiro em guarda. Atrevo-me a predizer que dentro de pouco encontraremos mau tempo. Embora o ceu estivesse com poucas nuvens, Cerynise reconheceu que o primeiro oficial sabia muito mais que ela sobre essa classe de coisas. De qualquer maneira, a ningum pareceu afetar o mau pressgio matutino. Os marinheiros subiram aos equipamentos do navio com seu vigor habitual para desdobrar mais o velame, e at o Beau subiu a ele, embora Cerynise teria agradecido que permanecesse no convs. Mostrava-se muito experiente em abrir caminho pelos cabos de debaixo da verga, e se encarapitou inclusive em cima desta mesma, passeando por ela com aparente desenvoltura enquanto observava o horizonte, mudando de direo para inspecionar a vela estendida sob seus ps. Cerynise seguiu seus movimentos com trmulo
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desassossego, e seu corao deu um pulo ao ver que uma rajada de vento o obrigava a estender os braos para manter o equilbrio. A virulncia de seu temor lhe impedia de fingir calma em presena de outros. Levando a testa uma mo trmula para restringir de modo drstico seu campo visual, abandonou correndo o convs e procurou refgio em seu camarote, onde deu voltas como uma fera enjaulada na espera de receber a espantosa notcia da queda de seu marido. Pouco depois Billy Todd lhe levou o caf da manh, e perguntou, simulando uma tranquilidade que no tinha nada a ver com seu sentimento interno: - O capito tambm est tomando o caf da manh? - Sim, senhora. Acaba de descer. Derramando lgrimas de alvio, a jovem murmurou uma orao de agradecimento e se deixou cair sem foras em sua cadeira. Billy lhe serviu uma xcara de ch e partiu sem ter reparado em sua angstia. Quando Cerynise voltou para o convs continuava sem ter se tranquilizado de tudo. Como fazia um calor estranho para a poca, atreveu-se a sair sem mais que um xale lhe rodeando os ombros. Assim que se afastou da escada comeou a olhar por toda parte at divisar Beau, que falava com o piloto, um homem grisalho, robusto e de olhar acerado. Perto deles, o timoneiro mais jovem cumpria a vigia matutina. Em geral se limitava a escutar atentamente a seus superiores, mas tambm fazia um ou outro comentrio quando se dirigiam a ele. Cerynise no soube discernir com exatido qual era o tema da conversa; intuiu, entretanto, que tinha relao com as ms previses que fez Oaks. Sups que sempre existia a possibilidade de que uma mudana de um ou dois graus no atraso do casco do navio permitisse ao Audaz evitar a pior parte de qualquer borrasca. Como averiguar, no obstante, onde estava concentrado o mau tempo? Oaks se dedicava a uma tarefa que suscitara a curiosidade de Cerynise desde a primeira vez que tomou conhecimento dela. Desejosa de se aprofundar no conhecimento do artefato que o tinha absorto daquele modo, fingiu passear pelo convs at chegar altura do oficial, e uma vez a seu lado aguardou pacientemente que houvesse devolvido o instrumento a seu lugar. - um sextante? - perguntou, sorrindo e assinalando o aparelho metlico, semelhante a um tringulo com base curva e vrios acessrios intrigantes. - Com efeito -respondeu Oaks, surpreso pelos conhecimentos da jovem. Segurou o sextante em frente dela para que o visse com maior claridade. - Com isto e um cronmetro, quase seria possvel a um marinheiro traar seu rumo pelo ceu. - Permite-me que lhe pergunte como funciona? - Acolhendo seu interesse com um sorriso, Oaks props com gentileza: - Deixe que lhe mostre isso, senhora. Basta olhar por este telescpio daqui... - Deu umas batidinhas com o indicador na parte mencionada. ... - e enfocar algum objeto do ceu, neste caso a lua, que teve a amabilidade de ficar depois da alvorada. - colocou-se atrs de Cerynise, passou os braos por debaixo dos seus para realizar os ajustes necessrios e se inclinou com o objetivo de introduzir uma ligeira correo. - Em seguida se mede o ngulo entre o objeto e o horizonte. Com esse ngulo, o navegante pode ir aos livros de pranchas e calcular em breves instantes nossa latitude. Cerynise estava absorta no estudo da lua, cuja palidez presente no a impedia de discernir vagas sombras na superfcie.
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- assombroso, senhor Oaks! Nunca me ocorreu que pudessem ver-se tantas coisas. - Assombroso, com efeito - assentiu Oaks. - Antes de que se inventasse o sextante os marujos tinham que confiar no astrolbio, mas este de dia d mau jogo, porque teria que enfoc-lo no sol. Os navegantes que levavam muitos anos no servio costumavam ficar cegos. Cerynise desceu o sextante e olhou ao Oaks com certa consternao. - Deve sentir-se extremamente afortunado por dispor de to bom instrumento como o sextante. - Com certeza, senhora. E agora, permita que lhe ensine a calcular um ngulo. Assim Oaks estava fazendo quando ela tomou conscincia repentina de algo. Como estava totalmente concentrada em aprender o funcionamento do sextante passou a esquecer-se de tudo salvo de seu corao, cujas batidas adquiriram velocidade, e da firme, inexplicvel certeza de que Beau se achava perto. Sua intuio foi confirmada por uma pergunta formulada em tom brusco. - O que esto fazendo, senhor Oaks? O primeiro oficial ficou tenso, deixou cair as mos e se separou de Cerynise. Estava isento de culpa, j que no se produziu a menor falta ao decoro, mas mesmo assim comeou a balbuciar. - Perdoe, capito; que sua esposa... quero dizer a senhora Birmingham, mostrou interesse pelo mecanismo do sextante. - Entendo - respondeu Beau, olhando a um e outra. Enquanto os observava, e incrementava o desgosto de ambos, o vento lhe despenteou seus cachos de azeviche. Cerynise lamentou ter envolto ao oficial em uma situao que, embora inocente, pelo visto acendeu a ira de seu marido. - Talvez tenha feito mal em interromper ao senhor Oaks em seu trabalho, capito. No voltarei a faz-lo. Beau se voltou para seu primeiro oficial. - Pde dar trmino a suas explicaes, senhor Oaks? Oaks, inquieto, mudou de postura, cruzando os braos e apertando o sextante contra o peito. -S ensinava senhora Birmingham como calcular um ngulo, senhor, mas no pude terminar. - Continue ento, senhor Oaks - insistiu Beau, respondendo com um sorriso ao desconcerto de Cerynise e do oficial. - No conheo ningum que possa instru-la melhor. - O-obrigado, senhor - balbuciou Oaks, aliviado. Vendo seu marido afastar-se com tranquilidade, Cerynise dissimulou um sorriso. Tinha suspeitas fundadas de que Beau Birmingham se havia proposto assust-los deliberadamente sem outro motivo que divertir-se s suas custas. Possivelmente o moo de outros tempos, que tanto desfrutou zombando dela, no desapareceu de todo. Apressou-se a despedir do primeiro oficial. - Desculpe, senhor Oaks, mas queria ter umas palavras com meu marido. Afastando-se, caminhou com rapidez para alcanar Beau, e se colocou a seu lado com ar desenvolto. Ele a olhou de esguelha, mostrando certa surpresa. O tmido sorriso com que o obsequiou ela no carecia de encanto. - Imagino que est satisfeito, capito. Sua afirmao pareceu deixar Beau perplexo. - Como diz, senhora? - Sabe de sobra o que digo. Conheo voc h muito tempo para no reconhecer seu malvolo engenho. Atormentou intencionalmente esse pobre homem, fazendo ele acreditar
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que tinha cimes... Ele entrecerrou os olhos e ergueu a vista para os cabos grossos. - E os tenho. A simples afirmao desconcertou Cerynise at o extremo de no achar mais palavras com que acus-lo. - Tenho cimes de qualquer homem a quem dedica sequer uns instantes de seu tempo, os que no me dedica - prosseguiu Beau. - Poderia ter lhe mostrado o sextante eu mesmo, e ter lhe explicado seu funcionamento, mas desde que zarpamos de Londres me evita como se tivesse a peste. O nico modo de que consinta a entrar em meu camarote em presena de outros convidados. Na verdade, senhora, protege sua virtude com maior eficcia que qualquer cinto de castidade. Suas acusaes fizeram com que Cerynise tomasse conscincia de que estava certa: estivera evitando a ele, com efeito. Mas o que fazer se cada excitante momento que passava com ele em particular a aproximava um passo mais de sua cama? - J sabe por que no posso me arriscar a estar com voc. Beau suspirou profundamente, cansado de seus argumentos, e olhou o mar. - Aproxima-se uma tormenta. A brusca mudana de tema pegou Cerynise de surpresa, que no obstante o agradeceu. Voltava a pisar em terreno firme. - Como sabe? Ele se aproximou do corrimo e lhe fez gestos de que o seguisse. Assinalou a massa cinza e revolta que deixava o casco a seu passo. - Ontem estava o mar to agitado? Ela observou com ateno os altos picos salpicados de espuma, e a impenetrvel escurido que encobriam. Por fim negou com a cabea. - E o vento? Notou alguma diferena desde que subiu ao convs? Cerynise pensou antes de concluir que o ar era mais frio. - O vento mudou de direo. - Beau assentiu, com agrado, pela sua observao. - E pode ser que volte a faz-lo. - Percebendo a sbita preocupao de Cerynise, sorriulhe. - No h nada para temer, querida. O Audaz tem enfrentado muitas tormentas, e no sofreu deteriorzao por causa elas. - Com mau tempo no poderei divisar o horizonte - comentou ela com abatimento, olhando de soslaio ao que continuava visvel. Beau soltou uma gargalhada. Depois ps as mos nos ombros de sua esposa, atraiu-a para si e descansou o queixo em sua cabea. - Nesse caso melhor que volte para meu camarote, senhora, porque prometo que embora estas guas no tenham visto jamais uma borrasca to negra poderei lhe dar algo para olhar e agarrar, algo que absorver sua ateno at o extremo de que nem sequer perceba a passagem da tormenta. - Beau! - exclamou Cerynise entrecortadamente. Com aquele humor to subido de tom era impossvel passar por cima de suas insinuaes. - Deveria ter vergonha ! Ele riu entre dentes, segurando-a com mais fora ainda. Passara muito tempo desde o ltimo abrao. - Por que? Com este vento ningum nos ouvir. - Pode ser, mas pouco decoroso que me fale deste modo quando dentro de algumas
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semanas talvez j no estejamos casados. - Ns nos ocuparemos disso no seu devido tempo, senhora. At l minha esposa, e j que me probe de gozar de voc como fazem os maridos, ter que suportar minhas brincadeiras de mau gosto, porque minha nica maneira de me vingar de voc. Afetando uma careta, Cerynise tratou de escapar de seu abrao, mas ele estreitou ainda mais o cerco e sussurrou, pondo o queixo na altura de sua tmpora: - Fique quieta ou passaremos vergonha por minha culpa. Ela voltou a apoiar-se nele e afundou o rosto em seu pescoo, lhe concedendo o amparo de suas saias. Alegrava-se de que Beau no lhe visse o rosto, porque estava to acalorada que quase se asfixiava. Ao mesmo tempo, entretanto, produzia-lhe uma estranha e deliciosa satisfao comprovar que sua proximidade podia afet-lo em presena inclusive de uma multido. Passou muito tempo antes de que seu marido a deixasse livre, e at ento foi acariciando a parte inferior do brao medida que se afastava, at que tocaram as pontas dos dedos. Ento Cerynise voltou a cabea com um sorriso zombeteiro e partiu rapidamente para a escada. Beau a seguiu com o olhar, os olhos brilhantes ao reconhecer, exclusivamente para si mesmo, que estava tomando cada vez mais carinho por aquela moa, por quem em outros tempos sentiu afeto de irmo. O mar comeou a formar redemoinhos, e no demorou para adquirir tonalidades cinzas, escuras e ameaadoras. Cerynise olhando o mar tinha o suficiente para que sentisse vontade de vomitar. Formou-se um amontoado de nuvens baixas que tamparam o sol, e o vento, cada vez mais forte, levou o pouco calor que restava. A chuva aoitava rostos e mos, e com o tempo caiu a noite qual negro e triste manto. Cerynise se retirou para seu camarote, jantou a ss e se meteu em seu estreito beliche. De repente, tudo no alojamento do primeiro oficial lhe parecia asfixiante e aborrecido, e reprimiu o impulso de fugir para o cmodo masculino ciente de que s a separava o corredor. Tinha srias dvidas de que Beau se achasse nele, j que passara grande parte do dia no convs , e ainda no se ouvia o ranger de pranchas que teria acusado seu retorno ao camarote; de qualquer modo, Cerynise teria muito pouco para inventar toda sorte de desculpas e motivos para aguardar sua volta e abandonar-se depois por completo a aquele olhar azul e sedutor, e a quanto viesse depois de um intervalo sem dvida breve. Passou a contra gosto a noite em seus virginais domnios, mas despertou ao amanhecer com a sensao de que o mundo sofreu uma mudana drstica, devido ao fato de que o navio j se internara na borrasca. O ceu tinha uma estranha cor cinza com matizes amarelos, que dificultava Cerynise o mero ato de levantar a vista. Aborrecia a plida mortalha que se instalara sobre todas as coisas visveis; no s isso, mas tambm a interpretou como mau augrio para o que estava por vir. - O vendaval vai ser de tomar armas, senhora - anunciou Billy aguadamente quando trouxe a bandeja do caf da manh. - o que diz o capito. Um suspiro entrecortado escapou de lbios de Cerynise, que perguntou sem esperana: - Equivocou-se alguma vez, Billy? - O grumete se mostrou perplexo. - Quem, o capito? - Fez um esforo de memria. - No, senhora, que eu recorde nunca. Conhece o mar como a palma... - De sua mo - concluiu ela com voz angustiada. Depois gemeu e afastou para um lado a bandeja. Estava certa de que seu medo das tormentas nascia principalmente da lembrana
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da que ceifou a vida de seus pais. Confiou em que a que se aproximava no mostrasse a mesma crueldade. - Tenho a sensao de que vou voltar a enjoar. - No o faa, senhora - pediu Billy com ansiedade. - Teria que contar ao capito, e agora mesmo est ocupadssimo. Alm disso, pediu-me que se quisesse eu a acompanharia ao convs, porque no resta muito mais tempo para subir antes de que a tormenta nos alcance de cheio. Ela assentiu silenciosamente e seguiu ao grumete pelo corredor, embrulhada em uma capa. Assim que ps o p no convs sentiu que um vento gelado lhe entrava pela roupa e lhe aoitava o rosto. A fragata suportava o incessante embate das ondas, que, cada vez mais seguidas, lanavam sua espuma por cima da amurada. O Audaz se afundava nos fundos sulcos que separavam s cinzas e tumultuosas montanhas de gua, subindo de novo assim que o mar voltava a encher-se sob a proa. Cerynise esticou um brao para conservar o equilbrio, porque parecia que o convs se desmoronava sob seus ps, enchendo seus olhos de uma mescla de assombro e pavor. Estenderam-se cordas de lado a lado do convs em funo de cabos, e embora ainda no as utilizava ningum da tripulao, Cerynise no tinha a mesma confiana em sua capacidade de manter-se em p sem ajuda. Assim, aferrou-se desesperadamente a uma corda, observando o entorno com o qual se familiarizou. Pareceu-lhe muito pequeno, apenas uma bolinha de p em comparao com a imensido do mar. Procurou instintivamente Beau, e o encontrou de novo falando com o piloto. Os dois olhavam o mar, e sua atitude, serena, era de grande concentrao. Beau vestia um grosso pulver de marujo e uma boina muito enfiada, sem dvida para que o vento no lhe jogasse sobre os olhos sua negra cabeleira. Houve um momento em que exps o rosto a uma fria rajada e riu como desfrutava enormemente. Pensando, com um meneio de cabea, na incompreensvel tendncia dos homens a encarar o perigo, Cerynise olhou ao redor pela ltima vez e decidiu que j vira o bastante. A calma relativa do camarote do primeiro oficial lhe oferecia de repente grandes atrativos. A tormenta se prolongou toda a noite, at o amanhecer. De to escassa, a luz da alvorada era quase imperceptvel; tudo, at os mastros, estava envolto em uma nvoa cinza espessa e aquosa. Mais frente do pequeno espao em que navegavam no havia nada tangvel, e estava para ver se algo sobreviveria violenta tempestade, porque se convertera em um diabo resolvido a descarregar sua terrvel vingana na embarcao que ousou entrar em seus domnios. Durante a madrugada do terceiro dia um golpe surdo no corredor arrancou Cerynise de seu sonho. Seguiu-o uma maldio proferida entre dentes. Cerynise, sobressaltada, abandonou o beliche, abriu a porta de par em par e no momento de assomar viu que Beau cambaleava pelo corredor em direo a seu aposento. Estava tirando o impermevel, que pelo visto no fora de grande ajuda, porque as roupas de baixo estavam to empapadas que deixavam um regato de gua pelo corredor. At vendo-o de costas, ela se deu conta de que o capito tremia de frio. Beau abriu bruscamente a porta de seu camarote e entrou sem mais. Em seguida jogou no cho seu impermevel e sua boina e comeou a tirar o pulver, assim como a roupa de manga longa que levava debaixo. Cerynise foi atrs dele, e uma vez fechada a porta correu para o armrio que estava atrs do aparador de barbear. Ele voltou a cabea no tempo justo para reparar que tinha companhia. Seus olhos se posaram fugazmente na camisola de Cerynise, a mesma que vira ela usar durante sua enfermidade. O suave tecido se amoldava
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divinamente s volumosas curvas do jovem corpo que cobria, mas por uma vez Beau no teve foras nem desejo de demonstrar sua paixo. - Por Deus! - melhor que volte para a c-cama antes que pegue uma pneu- pneumonia, senhora - balbuciou entre calafrios, desabotoando os botes da cala com dedos intumescidos. Estavam to frios que Beau temeu o momento em que se esquentassem de novo. De fato, no recordava ter tido nunca tanto frio, nem sequer na Rssia. - Se ficar v-ver mais do que popoderiam suportar os se-seus sentidos vi-virginais. - Uma vez cuidou de mim quando eu precisava - replicou Cerynise, tirando do armrio uma pilha de toalhas e uma manta. - Tanto lhe custaria permitir que fizesse o mesmo? Rejeitou a advertncia com um encolhimento de ombros. - Alm disso, vi de voc o quanto se permite uma esposa ver . - Certo - reconheceu Beau, comeando a tirar as calas empapadas. Deixou-se cair no beliche e inclinou o tronco para tirar as botas, at que, com um suspiro de esgotamento, decidiu renunciar e voltou a deitar-se no colcho com os braos estendidos. Cerynise, ajoelhada a seus ps, retirou o calado e em seguida as calas e a roupa interior. Beau fechou os olhos, mas os abriu ao notar que lhe secavam o corpo esfregando-o com toalhas dos ps a cabea. Surpreendeu-o um pouco que sua jovem esposa tivesse o cuidado de aplicar os tecidos no s ao conjunto de seu corpo mas tambm a suas partes ntimas. Em outras circunstncias teria reagido a seus cuidados com rapidez e ardor, mas estava muito exausto para emitir algo mais que um dbil pedido de que lhe trouxessem sopa quente. - Assim que o cubra com as mantas despertarei ao Billy e o enviarei cozinha para que lhe esquente um pouco de sopa - murmurou Cerynise, retirando de baixo do Beau o edredom de plumas e a colcha. Pouco depois agasalhou o doente, que se havia encolhido de lado. Vestiu o mesmo roupo de homem que encontrou no armrio na primeira vez, ajustou-o com o cinto e saiu em busca do Billy. Voltou imediatamente e se apressou a apagar as lanternas que foram acesas prevendo a volta do capito a seu camarote. Beau seguia seus movimentos com olhos sonolentos, nico sinal de vida que dava. Quando trouxeram a sopa Cerynise levantou a cabea do doente e a apoiou no travesseiro. Comeou a lhe dar de comer, surpreendida por sua mansido, mas a fadiga dele era muito pronunciada, e entre colherada e colherada suas plpebras se fecharam vrias vezes. Decidida a ficar naquele camarote, Cerynise estendeu uma manta ao lado do beliche, mas uma srie de grunhidos fizeram ela levantar a cabea. Viu ento que Beau tentava levantar o edredom. - A meu lado - o ouviu murmurar com um fio de voz, antes de suspirar e fechar os olhos de novo. De qualquer modo o cho no era muito cmodo, raciocinou Cerynise ao estender-se junto a seu marido e acomodar-se no quente e exguo espao que o separava da parede. Ficou com o rosto a suas costas, dobrou suas pernas contra as do Beau e lhe passou um brao por cima. Depois colocou a mo em seu peito, e por poucos instantes seus dedos acariciaram a peluda superfcie e um mamilo varonil, antes de que a mo e o Beau se apoderasse deles. Imediatamente, a respirao lenta e pesada do doente informou ao Cerynise que dormia. Sorridente, acariciou suas robustas costas com o nariz e se aproximou ainda mais at que encontrou um lugar cmodo em que apoiar a face e descansar.
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Beau abandonou antes do tempo o refgio acolhedor de seu beliche e o suave corpo que dormia junto a ele, e retornou batalha que seguia travando-se no convs. A tripulao trabalhava em turnos de seis horas, mas seu capito no tomava nenhum descanso, e forava os limites da resistncia humana. Passava pouco tempo no camarote, mas cada vez que descia tinha Cerynise imediatamente a seu lado, ajudando-o a tirar a roupa molhada e cuidando o de um milho de maneiras que ele no havia sequer imaginado. Sentia uma aguda decepo por achar-se muito exausto para desfrutar da presena de seu suave corpo, calidamente aproximado ao seu nos escassos momentos que conseguia dedicar ao sono. Por fim amainou a tormenta, e o Audaz entrou em guas mais tranquilas. iou-se um complemento de velas a fim de aproveitar o vento, que agora soprava a favor, e uma vez mais a travessia tomava bom ritmo. O alvio dos marinheiros se percebia em seus sorrisos e em sua enrgica disposio a cumprir suas tarefas. Cerynise, em troca, viu diminuda sua satisfao ao comprovar que Beau ainda no recuperou de todo a fortaleza exibida antes da tormenta. Havia vezes em que estava certa de ter visto seu rosto avermelhado, enquanto que em outras vezes lhe parecia plido e gasto. Os movimentos de Beau eram forados e lnguidos, e investia improdutivos esforos para caminhar do beliche cadeira, ou subir ao convs. Em certo momento, Cerynise o viu trocar umas palavras com o Oaks, que franziu o sobrecenho com sbita preocupao. Depois Beau desceu a seu camarote. Como de costume, o capito estava presente na ponte a primeira hora da tarde, mas nesse dia no apareceu, nem se viu ele produzir a mudana de guarda prvia da noite. Cerynise comeava a estar preocupada, e, embora relutante a entrar em sua intimidade desde que passara a borrasca, pareceu-lhe que seu dever era assegurar-se de que no lhe acontecesse nada. No mnimo poria fim a sua inquietao. A porta do camarote do Beau estava fechada, e dentro no se ouvia o menor rudo, apesar do tempo que dedicou Cerynise a permanecer junto a ela em estado de incerteza. Perdendo a resistncia, deu golpes suaves na porta com os ndulos dos dedos. Depois de uns instantes de silncio, abriu uma fresta e descobriu seu marido nu no beliche, estendido de costas e tampando-os olhos com um brao. - Beau...? - murmurou, aproximando-se do leito em silncio. A falta de resposta a impulsionou a esticar o brao e tocar sua face. Beau no se tinha barbeado desde a manh anterior, trao incomum em uma pessoa como ele, que tinha o barbear por norma irrenuncivel e s tinha renunciado a ele no mais aceso da tormenta. Entretanto, havia um fato ainda mais significativo e era que ardia de febre. Cerynise ps mos obra. Depois de pedir ao Billy que trouxesse um balde de gua e toalhas limpas, atalhou a inquietao do moo e lhe deu garantias de que faria o quanto estivesse em suas mos para cuidar do capito. Solicitou-lhe que informasse ao Philippe que precisava de um caldo leve, assim como certa quantidade daquele ch medicinal do qual o francs se gabara durante uma de suas sesses de retrato. Quando voltou junto ao beliche, Beau resmungava incoerncias. Vendo-a sentar-se a seu lado e lhe pr um copo de gua nos lbios, olhou-a de um modo estranho. Parecia que acabaram de amea-lo os demnios do inferno, porque gesticulou como louco e enviou pelos ares o recipiente e seu contedo. Cerynise conseguiu agachar-se bem a tempo para evitar o impacto, mas em seguida reatou seus esforos e lhe aplicou um pano mido na testa. Depois de molhar outro, comeou a lhe lavar o pescoo e o resto do corpo com o objetivo de reduzir a
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febre, ao mesmo tempo que o tranquilizava com palavras doces. Beau, em seu delrio, pronunciava frases desconexas, para desconcerto de Cerynise, consciente de que em qualquer momento podia levantar-se e lhe dar um murro no queixo. A lavagem corporal no teve tanto xito em diminuir a febre como tinha esperado Cerynise, que se apressou a trocar de ttica. Depois de derramar um pouco de gua fria no peito do paciente, cobriu-o com um pano mido que deixou repousar. Fez o mesmo com a parte baixa do tronco, tampando de passagem as partes ntimas, embora, para falar a verdade, a nudez do doente no a inquietava mais que a este mesmo. Estava muito preocupada para fixar-se em um pouco to corriqueiro; todo seu empenho estava em obter a recuperao de seu marido. As compressas frias se encheram logo do calor do corpo do Beau. Cerynise se disps uma vez mais a molh-lo com gua e estender toalhas recm umedecidas. Justo quando estava inclinada sobre ele e voltava a lhe aplicar um trapo mido na testa, Beau aspirou uma brusca baforada de ar e abriu seus olhos frgeis para olh-la. Cerynise no teria sabido dizer se a reconhecia, mas de repente sentiu que as mos do doente lhe capturavam ambos os braos. As robustas feies de Beau se iluminaram com um sorriso, e atraiu a sua esposa para si. - Preciso de voc... - Sim, j sei - respondeu ela com bom tom, tratando de tirar do brao os dedos do Beau. Conseguiu lhe pr o tecido na testa, mas em seguida notou que uma mo grande lhe agarrava um peito. - Se comporte, meu amor. Est doente - sussurrou, lhe acariciando o cabelo das tmporas. - Falaremos disso em outro momento, quando se sentir melhor. Seus esforos de escapar da mo do Beau pareciam divertir a este. - No se assuste, querida - disse com voz suave. - No lhe farei mal. - Est doente - afirmou ela. - Deve descansar. Agora se deite e se comporte. O tira e afrouxa subsequente pela posse de seu seio acabou em um rasgo que deixou aberto o suti por debaixo dos seios, cuja volumosa plenitude se transbordou pelo rasgo, ficando cobertos unicamente por uma translcida roupa interior. - Viu o que fez! - repreendeu-o Cerynise com doura. - linda - sussurrou Beau, esticando o brao para tocar as formas arredondadas. Cerynise no demorou para julgar necessria certa distncia entre ela e seu febrilmente apaixonado marido, pelo menos at que este se sumisse de novo na inconscincia. Segurando o suti contra o peito, retornou ao alojamento do primeiro oficial, vestiu uma camisola e um roupo e voltou para o camarote do capito. Beau se virou para a parede, e os espasmos de seus braos e pernas indicavam que estava sonhando. Pelo visto se dedicava em sonhos a um jogo muito diferente, talvez com um opositor dotado de agressividade muito maior que a que mostrara Cerynise. Comeou a murmurar algo a respeito da Maiorca. .. uma ameaa... uma briga... homens a quem tinha que tirar da priso... Os trs dias seguintes foram para Cerynise uma tortura desesperadora. Em certas ocasies Beau a reconhecia e se dava conta de estar com ela em seu camarote. Ento comia e se deixava banhar sem queixa com sua esposa, at que voltava a subir a febre e recaa no mbito demencial de seus delrios. Embora tanto Oaks como Billy se esforaram por convencer ao Cerynise de que descansasse um pouco, oferecendo-se para vigiar por turnos a seu capito, a jovem se negou categoricamente. No suportava a idia de separar-se de Beau, sequer uns
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instantes. Em lugar disso voltou a trazer seu vesturio ao camarote do capito, comeu a comida que lhe traziam sem perceber seu sabor e continuou montando guarda com a fidelidade de uma me. Se dormia era ao lado de seu marido, uma vez que desse modo, se de noite Beau piorava, o fato de estar deitada junto a ele, permitia detectar a mudana imediatamente. O comando do navio o detinha agora Stephen Oaks, que descia com frequncia para informar-se da evoluo do doente. Billy Todd permanecia nas proximidades do camarote, com ar aflito. Apesar de que o Audaz se achava em mos competentes, e de que a ningum lhe ocorria faltar a seu dever, o ambiente do convs parecia ter sofrido uma mudana drstica. Philippe temia no estar fazendo o suficiente, e se viu o piloto falar solenemente com o Oaks no corredor, junto ao camarote do primeiro oficial. Quando Cerynise passou por seu lado em busca do Billy, o personagem maduro formulou perguntas que a convenceram em seguida de sua lealdade e preocupao pelo capito. O piloto se ofereceu para fazer tudo que estivesse em suas mos para ajud-la, mas Cerynise negou cortesmente, lhe assegurando que serviria melhor a seu capito permanecendo ao leme e mantendo o rumo a Charleston. Resolvida a fortalecer a seu marido, tratava frequentemente de obrig-lo a ingerir alguma classe de lquido, e em muitas ocasies lhe punha um copo nos lbios e o ameaava para beber um gole de gua ou de infuso quente. Quando Beau tratava de fazer-se a um lado, lhe reprovava docemente sua obstinao, e voltava contra ele suas prprias palavras: - Est mais seco que um esqueleto desenterrado, capito Birmingham. Beba! Se em algum momento Cerynise vacilara ante a idia de tocar as partes ntimas do Beau, toda relutncia foi vencida pelo costume de lav-lo e atender suas necessidades. Embora sua virgindade continuava sendo um fato, ela j no pensava o mesmo de sua passada ingenuidade, pouco menos que destruda pela intimidade com que manipulava o corpo de seu marido. Nos breves instantes em que Beau era consciente de seus servios, Cerynise j no se ruborizava nem sentia vergonha por ter que toc-lo em partes cuja reao no sofria diminuio pela enfermidade. Maior rubor lhe produziam as tarefas mais vis. Quando Beau estava muito fraco para ficar em p lhe proporcionava receptculos adaptados a suas necessidades, e Cerynise, qual enfermeira acostumada, ajudava-o para as executar. Depois se desembaraava do resultado com discreta dignidade, passando o continer para o outro lado da porta, onde Billy se ocupava dele. - Por que no deixa que me ajude o menino? - perguntou Beau com voz fraca, envergonhado de que houvesse tornado a acontecer. Cerynise lhe sorriu com olhos brilhantes e murmurou o mesmo que ele em outra ocasio, embora com doura muito maior: - Na sade e na enfermidade, querido. - Prope-se a me atormentar, mulher? - perguntou ele com rudeza. - Jamais, querido. - Enquanto lavava as mos, Cerynise acrescentou em tom de brincadeira: - S tento que se restabelea, para no ter que usar luto meses e meses. - No quero que me veja assim - se queixou Beau, passando-a mo pela spera barba que obscurecia suas faces. Poderia ter sido pior, certamente, j que ela aprendera a barbe-lo to bem como a lavlo. Ocorria, porm, que ele se cansava de estar doente, e que o envergonhava ser objeto dos cuidados de sua esposa, tendo gozado sempre de uma sade de ferro. Cerynise voltou para o beliche e deixou lenis limpos em cima para os pr mais tarde.
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- Nada mais justo que o toma l, d c, no , capito? Beau franziu o sobrecenho. - Enfurece-se comigo porque estou muito fraco para me defender. Ela o olhou com um brilho nos olhos e permitiu que um sorriso coquete curvasse seus lbios. - Que medidas gostaria de tomar quando tiver recuperado as foras? Beau teve a certeza de que a pergunta o teria deixado boquiaberto, e no porque tinha o queixo tocando o pescoo por efeito das almofadas em que se apoiava sua cabea. Estava aturdido, mas no tanto para no dar-se conta de quando lhe faziam propostas. - Tome cuidado, senhora. Esta condenada enfermidade no me ter prostrado para sempre. - Que estranho! No tinha conscincia de que estava. Cerynise o olhou nos olhos, atrevendo-se a lhe recordar que um momento antes, durante o processo de lav-lo, sua virilidade aumentara de grossura em sua mo. - Refiro ao resto... debilidade que me aflige - murmurou ele mal-humoradamente. Embora estivesse meio morto, o mero fato de ver voc, despertaria essa parte de mim; mas sem dvida se acha a salvo, senhora, ou no me provocaria. - No acredito em tal coisa, senhor - asseverou Cerynise, sorrindo com a mesma prontido. - De qualquer modo no vem ao caso. - Desenhou um crculo com o dedo, lhe indicando que se colocasse de lado. - Devo me vestir para dormir, e dado que de momento devolvi ao senhor Oaks seu camarote, estaria mal que lhe pedisse sair dele para me trocar, no lhe parece? - De mim viu tudo. Por que no me deixa ver mais de voc? - Porque, querido marido, que eu olhe a voc no o por em perigo de ser violado. - violao que um marido faa amor com sua esposa? - Deixemos que isso o discorram os sbios por vir, querido - respondeu ela com um sorriso coquete. - O que desejo agora que vire a cabea. Por favor. Beau comeou a virar-se, mas uma vez mais recebeu provas da debilidade que tomou conta dele , deixando-o com as mesmas foras que um beb. Preferiu girar a cabea. Na noite do dia seguinte, Cerynise notou que estava se produzindo uma crise. A febre de Beau subiu de modo brusco, e seu delrio se intensificou. Em um dado momento ficou a gesticular e atirou ao cho uma terrina de gua, deixando empapada a sua esposa. Ocorreu a esta tirar a camisola, mas possivelmente no se fez necessrio. Beau acabou por tranquilizar-se, e Cerynise se viu dividida entre o temor e o alvio. Tocou-o e lhe pareceu que sua pele estava um pouco menos quente que antes, mas no teria podido assegur-lo. Preferiu no arriscar-se e o refrescou com toalhas midas at ter a certeza de que, no mnimo, a febre no era mais alta que umas horas antes. Ento apagou a chama de todas as lanternas menos da que estava pendurada perto do beliche, e passou por cima do Beau para ocupar seu lugar habitual no lado da parede. Exausta mental e fisicamente por dias e noites de desassossego, aproximou-se das costas de seu marido e achou a lugar favorito de sua mo, sentindo-se agradavelmente reconfortada pela fora com que pulsava o corao de Beau sob sua palma. Fechou os olhos e cedeu a um profundo e doce repouso. Com que estranhos prazeres se encontrava ela nos braos de Morfeu! Sentiu banhado seu mamilo por uma clida e estimulante umidade, enquanto uma mo febril a tocava por
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debaixo da camisola, procurando seus mais secretos rinces. Obedecendo a premente presso das mos de seu amante sonhado, Cerynise descansou suas costas no travesseiro e o acolheu com as pernas abertas. Um corpo nu cobriu o seu, lhe comunicando calor com algo mais que o ardor exibido. A sensao de algo ardente e duro apertando com insistncia sua carne de mulher no foi mais que outra carcia que Cerynise aceitou com gosto. De repente a atravessou uma dor terrvel, fazendo que se endireitasse com um grito a ponto de sair de seus lbios. Passou uma mo pelos olhos para despertar, mas no era um sonho o que penetrava repetidamente em suas entranhas. Era Beau, febril, aturdido e concentrado em seu desejo; Beau, que a acariciava com seus estreitos quadris mediante longas e pausadas sacudidas que aliviaram o impacto da penetrao. No mais fundo de seu ser, onde se produziam os ataques da dura pederneira. Cerynise notou que comeavam a elevar-se fascas, prendendo iscas de ardor feminino. As detalhadas explicaes que lhe fez Beau umas semanas antes, tomaram intensa nitidez, e ela correspondeu com reaes que lhe havia descrito como prazerosas para um homem, elevando-se, capturando-o por inteiro e acolhendo seus duros embates com apaixonado ardor, e desejo de satisfazer por completo seus desejos varonis. Fazia j muito tempo que ele desejava que lhe concedesse aquilo, e agora Cerynise dava-lhe tudo quanto trazia dentro de si. Beau respirava to perto de seu ouvido que seus ofegos era quase ensurdecedores; quanto aos de Cerynise, cada vez mais rpidos, pareciam arrancados da medula mesmo de seu ser. O ventre do Beau batia o sua com crescente intensidade, at que ela quase prorrompeu em gemidos, tal era a fora com que desejava uma estranha liberao cuja natureza no conseguia compreender. Seus desejos se fizeram pouco menos que insaciveis, e desembarcaram a uma espcie de desenfreamento que a impulsionou a cravar as unhas nas costas de Beau. Depois, surpreendida, conteve o flego, sentindo-se percorrida pelas primeiras pulsaes de gozo. Sedenta para desfrut-lo por inteiro, comeou a retorcer-se sob seu corpo at que as resistncias de ambos conseguiram que brotassem as sensaes prazerosas em fulgurante corrente de xtase abrasador. Era uma gama deslumbrante de sensaes, a experincia, verdadeiramente nica, de sentir-se flutuar enquanto estalavam em torno de seus dois corpos minsculas borbulhas de prazer. Cerynise notou um ardor febril em seu interior, e o recebeu com prazer na caverna de seu ser, aferrando-se s macias e flexveis ndegas de seu marido e levantando-se para ele para que no se perdesse nem se malograsse aquela sensao. Os ataques de Beau foram rareando, at que descansou seu corpo contra o de sua esposa. - No me deixe, Cerynise... - murmurou contra seu pescoo. Os braos de Cerynise o enlaaram pelas costas, e sorriu com lgrimas de felicidade em seus olhos. - No, Beau. Continuou abraada a ele, percebendo os batimentos de seu corao, e notando em sua face a pesada e trabalhosa respirao. No teve conscincia de quanto tempo passara naquela posio. estavam se fechando as plpebras. De repente notou que ele se afastava, dava-lhe as costas, embrulhava-se nas mantas e comeava a tremer. - Que frio - ouviu-o resmungar. - Que frio... Teve medo, mas ao endireitar-se e pousar uma mo na testa de seu marido percebeu uma clara diminuio da temperatura. Suspirou de alvio e se olhou a si mesmo com certa surpresa. Se desfizeram os ns da camisola, que lhe pendia aberta dos ombros, deixando
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vista seus redondos seios. Os brancos seios arredondados estavam dedilhados de diminutas manchas vermelhas, nos lugares que seu marido esfregara com sua barba. Tambm os mamilos estavam vermelhos e sensveis por causa da suco. Por algum estranho motivo, Cerynise achou plenamente satisfatria aquela nova experincia, como se as minsculas feridas fossem indcio de sua nova condio de esposa. No dia de suas bodas Beau tratou os sensveis botes com extraordinria delicadeza, e o fato de tom-los em sua boca no tinha deixado a menor sequela. Desta vez, em troca, aturdido pela febre, no pensara a no ser em satisfazer seus desejos, enchendo ao mesmo tempo os de sua mulher, talvez sem sab-lo. Cerynise passou por cima dele, procurando no despert-lo. Beau estendeu um brao para ret-la, mas no o conseguiu. Cerynise permaneceu uns instantes junto ao beliche, olhando a seu atraente marido e sentindo-se mais prxima a ele que nunca. Sobressaltada por to funda ternura, ajoelhou-se e lhe beijou a orelha, a face e a boca, tocando-as apenas com os lbios. Ao faz-lo percebeu de que Beau no a beijara nenhuma s vez enquanto faziam amor. Quase parecia que a conscincia o tivesse evitado, estranha atitude em quem cobiara at ento os beijos de sua esposa com zelo irreprimvel. Beau, aturdido, olhou-a com olhos apenas entreabertos. Ela retrocedeu com um sorriso at ficar de ccoras, e no fez nada para cobrir os seios por muito que se demorasse neles a vista dele. Estendeu a mo para ela, mas fechou os olhos suspirando e voltou a afundar-se em um sonho pesado. Transcorridos uns instantes, Cerynise ficou em p e ficou surpreendida pela pegajosa umidade que notava entre as coxas. Um exame mais atento lhe permitiu descobrir que se tratava em parte de seu prprio sangue. Seu olhar se dirigiu rapidamente ao outro lado do beliche, e viu que havia manchas vermelhas no branco do lenol. Levando sua inspeo um passo adiante, comprovou que tampouco Beau fora excludo do rito do sacrifcio de sua virgindade. impunha-se um banho e uma mudana de lenis, por tarde que parecesse para esse tipo de tarefas. Depois de vestir uma camisola limpa, dedicou-se a lavar ao Beau e desfazer a cama. Seus dedos acariciaram a testa de seu marido com amor, e, achando sua pele muito mais fresca que nos ltimos dias, proferiu um fundo soluo de alvio. A congesto da febre desapareceu. O sonho do Beau parecia j mais depravado e profundo. Moveu-se um pouco e articulou umas palavras. Cerynise se inclinou para ele sem atrever-se seno a respirar. Era um fio de voz que se enrolava pela boca do doente. - Cerynise, no me rejeite para sempre... Uma profunda aflio se apropriou da jovem, lhe atravessando o peito com uma pontada de dor. Beau nem sequer se lembrava do que fez. Tampouco parecia verossmil que o fizesse ao recuperar a conscincia; e se Cerynise tratava de explicar-lhe acreditaria? Possivelmente sua primeira reao fosse suspeitar que se aproveitara dele em seu delrio; ou, com maior direito, insistiria em que continuasse abandonando-se a ele at que se anulasse o matrimnio. Por muito que lhe doesse a idia de que uma vez em Charleston Beau pudesse levar adiante seu projeto de anular o matrimnio, Cerynise se reafirmou em sua inteno de no lhe opor obstculos na consecuo de sua liberdade. Valia mais permitir que pensasse que no se produziu nenhuma consumao que v-lo contrariado por um enlace que no devotou mais
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que a ttulo provisrio. Era consciente do muito que sofreria, mas imaginou que seria mais fcil lhe devolver a liberdade mantendo-o na ignorncia sobre o acontecido no beliche. Se se sentia obrigado a trat-la segundo as leis da honra, mas acabava farto de t-la por esposa... Vtima de um repentino acesso de pranto, Cerynise no pde continuar pensando nisso, porque era uma idia que lhe gelava o corao. No! Era prefervel fingir que no ocorreu nada. Apesar de que sua deciso a enchia de trmulo desassossego, prometeu-se respeit-la. Sem outra ideia em sua mente que conceder ao Beau a liberdade de tomar a deciso final sobre se prolongavam o matrimnio ou o dissolviam, Cerynise lavou com ternura o corpo imvel do doente, lhe beijando os braos, o rosto e o peito entre profusas lgrimas. Seguidamente empreendeu a laboriosa tarefa de coloc-lo de lado, retirar o lenol manchado e pr outro em cima do colcho. Quando acabava de refazer a cama reconheceu os passos do Billy no corredor. Olhou em torno com grande inquietao, procurando onde ocultar os objetos sujos, at que se fixou no segundo armrio de detrs do beliche, onde costumava a estar o impermevel do Beau (seco j, e guardado de novo em seu lugar). Sem dvida daqui em diante a viagem seria mais tranquila, e o armrio permaneceria sem usar. Com esse raciocnio, enrolou o lenol e a camisola e os meteu no fundo do compartimento. Apenas fechada a porta, Billy chamou suavemente da porta do camarote e perguntou se necessitavam dele para algo, ou se podia irse deitar. - A febre do capito arrefeceu, Billy - disse Cerynise sem abrir a porta. - A partir de agora melhorar, de modo que pode ir dormir tranquilamente. A jubilosa reao do grumete a convenceu de que acolhia satisfeito a notcia da recuperao do capito.

CAPTULO 10

Beau retomou o comando do Audaz com um vigor que dissipou toda dvida de que se recuperara por completo de sua enfermidade. Igualmente dissipadas ficaram as esperanas de Cerynise de que recordasse seu episdio de intimidade. Despertando, j curado, e vendo-a a seu lado no beliche, Beau no vacilara em realizar insinuaes conformes com o papel de recm casado insistindo com a noiva para entregar-se aos deleites que proporciona o leito marital. Enquanto a cobria de beijos persuasivos, prometera trat-la com delicadeza e lhe tinha assegurado que apesar da dor inicial acabaria desfrutando de sua unio. Em um dado momento lhe abrira a parte superior da camisola, dando provas de sobra de que voltava a ser o de sempre e de que estava igualmente impaciente para lhe fazer amor. Suas roucas adulaes acrescentaram em Cerynise os desejos de provar de novo o manjar que j conhecia, mas a contrariava tanto o fato de que Beau continuasse considerando-a virgem que lhe jogou um travesseiro no rosto, protagonizando um notvel estalo de mau gnio. Pouco antes Beau tinha imerso de uma nuvem de estranhas sensaes, chegando ao reino da conscincia com uma peculiar sensao de bem-estar, diferente, talvez, de quantas conhecera. Deu-se conta de ter estado doente, muito doente sem dvida, fato que convertia em ainda mais desconcertante aquela singular plenitude, cuja causa lhe escapava. Recordava muito pouco dos ltimos dias, mas algo ocorreu, to impossvel de negar como de definir; e
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por motivos insondveis, esse algo parecia ter relao com Cerynise. As brumosas lembranas lhe deixavam muito desprovido de conexo com a realidade. Assaltavam-no vises de sua esposa cuidando dele, e a sensao de seu corpo junto s suas costas, de seus suaves seios apertados contra ele e suas coxas esbeltas muito juntas s suas. Sups que isso, pelo menos, seria certo. A essas impresses se somavam entretanto outras mais sensuais, e to ntidas que teria jurado que eram reais, ao mesmo tempo to descabeladas que no tinha mais remdio que aceitar sua condio: iluses! Como iria ocorrer se nem sequer podia dar valor de realidade a uma viso como a de sua esposa posta de ccoras junto ao beliche, com a camisola aberta e cada pelos braos, e seus suaves seios brilhando luz da lanterna, mais rosados que de costume? Ou a sentir suas unhas fincadas nas costas enquanto derramava seu amor nela? Ou para ouvi-la ofegar de prazer, subindo cspide do xtase? No detectava, certamente, nenhuma mudana nela; ao contrrio, mostrava-se mais resolvida que nunca a no deixar-se tocar. Prova disso: o instante em que os dedos de Beau desfaziam o delicado lao de sua camisola e separavam a roupa para desfrutar da vista de seus seios era o mesmo em que lhe enchia o rosto de penas. Para cmulo, o travesseiro com que Cerynise o tinha golpeado tinha se aberto de maneira brusca, difundindo seu recheio em toda a parte, sem mais comentrio, por parte da jovem, que um simples "Ui!"". A partir desse momento, o bom humor do Beau iniciou um rpido declive, at alcanar seu ponto mais baixo quando Cerynise ficou de p sobre o colcho e, dobrada virtualmente em duas, recolheu a camisola para saltar por cima de seu marido. Sentindo o impulso de mant-la prisioneira, pelo menos at resolver o mistrio que o ofuscava, Beau levantou uma perna com inteno de lhe bloquear o caminho para a liberdade, descobrindo imediatamente at que ponto estava decidida a abandonar o beliche. Plantando em seu peito um pequeno e branco p, Cerynise saltou o obstculo pouco quase voando, e ao mesmo tempo lhe ofereceu um panorama que o deixou obnubilado2. Logo, sem maior demora, comeou a colocar sua roupa e pertences em uma pequena bolsa, manifestando pressa em fugir dele. Beau esteve certo de que nem lhe jogando azeite fervendo nas costas teria obtido que se movesse a maior velocidade. Era lgico, portanto, que o entusiasmo experimentado ao descobrir Cerynise junto de suas costas sucumbisse prontamente a uma amarga irascibilidade. Grunhindo e afastando as penas com tapas, caminhou nu pelo camarote at chegar ao aparador de barbear, sem se importar que estivesse deixando sua mulher nervosa. - Deixou Bonito meu camarote! - acusou. - Com certeza Billy achar muito divertido voltar a colocar tudo isto no travesseiro. Cerynise procurava, em excesso, no olh-lo, mas no pde evitar que Beau lesse em seu perfil a tensa altivez com que respondia: - No era minha inteno que as penas sassem. - No, mas era me golpear, no verdade? Custava muito se compadecer de um homem recm sado de uma grave enfermidade? Era necessrio me maltratar? - Estava-me ofendendo - o acusou ela com rigidez. Beau deu novos tapas nas plumas que revoavam em seu nariz. - Estava fazendo o que qualquer marido faz, senhora - corrigiu-a de modo terminante, embora suponha que fosse muito para sua nobre pureza virginal. J lhe disse antes que eu gosto de olhar seus seios. No vi melhores.
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Obnubilado - Diz-se de algum em estado de perturbao na conscincia, geralmente causado por ofuscao da viso e obscurecimento da viso.

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Cerynise se perguntou se Beau teria dado mostra de estranheza ante o estado de seus seios, j que continuavam irritados pelo roar de sua barba. Era de supor que esses momentos de paixo estivessem debaixo de chave no mais fundo de sua mente, e que Beau tivesse esquecido sua unio carnal como quem se embebeda e, uma vez sbrio, no capaz de recordar seus momentos de luxuriosa dissipao. Para Cerynise, a fuso de seus corpos significara muitas mais coisas que um apaziguamento fsico; delas, possivelmente a mais forte era ter-se dado conta de ser j plena e legalmente sua esposa. Custava-lhe engolir suas emoes, e por muito que se tornasse caro a imprudncia de haver-se metido na mesma cama que Beau, nada disso mudava seu sentimento uma vez consumado o ato. O que a afligia era o fato de no poder expressar tantos e to ternos sentimentos, nem lhe corresponder como deve fazer uma esposa apaixonada. Realizou um valente esforo para fingir desenvoltura e perguntou: - Viu muitos seios, capito? - Beau a olhou fixamente, mas continuou sem ver mais que seu imperioso perfil. Notou certo tremor em sua voz, ou eram imaginaes dele? - O suficiente para saber que supera muitas mulheres por uma margem generosa. No s que os seus tenham o tamanho suficiente para me encher as mos, mas tambm so tudo de perfeito que dado a um homem sonhar. - Deve ter visto um nmero considervel, capito - disse Cerynise com frieza, negandose a virar a cabea. - Devo lhe estar agradecida por ser capaz de realizar uma comparao desse tipo? - No, diabo! - bradou Beau, indo para junto ela com longas passadas. Separou os lbios para dizer algo, mas ficou em seguida a cuspir, porque se meteram penas na boca. Percebendo o que acontecera, Cerynise soltou uma risada aguda. Depois se colocou a distncia prudente e, virada para Beau, apontou-o entre gargalhadas. - S falta que o cubram de breu e emplumem voc, capito declarou com alegria, pousando a vista um pouco mais abaixo. - Em todo caso, tm penas de sobra para isso. Beau apoiou um punho em seu estreito quadril e, olhando deste modo para baixo, retirou ostentosamente uma pena de uma parte muito masculina. - No me surpreenderia encontrar tambm um pouco de p. Cerynise no pde resistir a uma rpida rplica, que articulou com altivez. - A mim sim. Beau arqueou uma sobrancelha inquisitiva e a olhou com suspiccia. Tinha na ponta da lngua a pergunta de se era certo que fizeram amor; entretanto, se era seriamente um sonho, daria motivos para Cerynise para perguntar-se se sonhava com ela dia e noite. Sondou-a, pois, de modo indireto. - S se souber algo mais que eu, senhora. Cerynise mordeu o lbio para no confessar, e com fora de vontade conseguiu responder com um displicente encolher de ombros. - Imagino que em Londres ter estado com muitas rameiras. Na noite antes de nos casarmos vi voc com algumas. Beau se apressou a jogar um jarro de gua fria em suas possveis esperanas de t-la desconcertado com a revelao. - Tambm me viu me separar delas pouco depois de irem a minha carruagem. O sorriso satisfeito que viu Cerynise em seu marido a convenceu de que o comentrio no o surpreendeu. Voltou-se para as janelas de popa e ergueu a cabea com fingida
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dissimulao. - Com certeza parecia desfrutar dos manuseios daquela prostituta. Acho que me lembro que era muito formosa. - Que estranho - respondeu Beau com ar pensativo, passando uma mo pelo queixo spero. - Cada uma das vezes em que me apalpou nesse mesmo lugar obteve resultados imediatos; em troca, se a memria no me enganar, coisa parecida ocorreu aquela noite... Fato que voc mesma pode confirmar, j que presenciou suas insinuaes. Ela o olhou com curiosidade. - Como sabe o que vi? Ele soltou uma risada breve e negou com a cabea. - No, senhora, meu segredo e no lhe revelarei isso. Cerynise se sentiu a ponto de espirrar e agitou a mo para afastar as plumas de seu nariz. Arrependia-se de ter golpeado Beau com tanta fora recm sado de sua enfermidade. Com um pouco menos de violncia possivelmente o travesseiro no se teria aberto. Suspirou, perguntando-se quanto demorariam entre o Billy e ela em devolver o camarote a seu estado anterior. - melhor que se vista para que possamos comear a limpeza - insistiu com Beau com desnimo. - possvel que nos leve todo o dia. Ele se aproximou do armrio, tirou seu roupo e o ps. - vou tomar um banho no camarote do primeiro oficial. Depois me barbearei e voltarei a pr roupa decente. Eu gostaria muito de ter voc a meu lado, senhora, mas receio que se lhe pedir isso, termine com outro travesseiro no rosto. Uma vez feito esse sarcstico comentrio, saiu e fechou com uma portada. A segunda manh do restabelecimento de Beau no foi melhor, j que a essas alturas Cerynise se alojava de novo no camarote menor, depois de obter do Billy que a ajudasse a mudar seus bas e pertences a to exguo espao. Relutante em continuar expulsando Stephen Oaks de seu alojamento, exps ao primeiro oficial as mesmas opes que ele anteriormente fez, dizendo-lhe sem mais que no utilizaria seu camarote sob nenhuma circunstncia, e que deixava a seu arbtrio alojar-se ou no nele. Oaks cedeu, porque uma vez instalada Cerynise no minsculo cubculo j no tinha outro lugar aonde ir. Querendo remediar o angustiante de seu novo aposento, Cerynise pediu permisso a Beau para pendurar nas paredes alguns de seus desenhos e pinturas. Ele, incomodado porque sua esposa estava to decidida a viver afastada que at se mostrava disposta, apesar de suas fobias, a ocupar um camarote sem janelas, franziu o sobrecenho e bufou qual touro com raiva. Mesmo assim transigiu o suficiente para dar sua permisso. Billy ofereceu sua ajuda, e Cerynise agiu como supervisora, certificando-se de que cravava os pregos nas junturas das pranchas de madeira. No queria que seu marido lamentasse ter cedido a sua solicitude. Disps as obras de arte com o objetivo de conferir ao camarote uma sensao de profundidade, assim como a atmosfera de abertura e liberdade que reinava no convs. Pintou os golfinhos em um tecido grande, com toda cor e na ao de saltar. Pendurou-o onde pudesse v-lo ao despertar. Uma vez colocadas a seu gosto as combinaes de quadros das quatro paredes, ficou agradavelmente surpreendida pelo ambiente quente e acolhedor que se apropriou do pequeno cubculo. Os quadros lhe davam muito mais para olhar que as paredes nuas, mas o mais importante era no sentir-se como em uma escura masmorra.
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Passadas as convulses da tormenta, a preocupao pela sade do Beau e a surpreendente aprendizagem dos rudimentos mais erticos da vida conjugal, Cerynise se percebeu fsica e mentalmente exausta. Tomando conscincia de seu abatimento, resolveu que pelo menos uma vez precisava cuidar de si mesma, e avisou ao Billy que descansaria um pouco e no desejava ser despertada. Dormiu vrias horas, e ao despertar se sentiu descansada, maravilhosamente rejuvenescida. Em seguida, como fazem as mulheres quando esto de bom humor, concentrou-se em seu aspecto fsico, que a inquietao pela febre do Beau lhe impediu de cuidar. Aproveitando-se de que durante o tempestuoso dilvio Billy enchera vrios barris de gua para misteres de higiene, Cerynise lhe pediu que esquentasse o suficiente para banhar-se em uma tina, e escolheu sais de banho adequados a seu estado de nimo: uma doce fragrncia a jasmim que recordava Charleston. Enfiou-se na gua fumegante com um profundo suspiro de gratido. Era aborrecido lavar-se com a bacia. Preferia um banho dirio, mas as viagens por mar nem sempre permitiam esses luxos. Provavelmente foi o banho o nico benefcio da tempestade. Nesse momento lhe pareceu divino. Enquanto desfrutava do banho, passaram por sua mente provocadoras lembranas dos instantes de unio carnal com Beau. Eram impresses to entristecedoras e ntidas que reavivaram certos fogos, fogos que Cerynise tinha tido a ingenuidade de acreditar apagados pela crua revelao de que seu marido permanecia alheio ao ocorrido. Com os olhos fechados, quase sentia seu robusto corpo movendo-se contra o seu, seu peito musculoso excitando seus peitos e seus roucos arquejos ressonando em seus ouvidos. Exalando um longo e trmulo suspiro, deleitou-se com as sensaes que percorriam seu corpo. Seu desejo de que Beau a abraasse nesse mesmo instante fizeram que percebesse o muito que a afetou sua unio, e o prazer obtido dela. Suspirou e sacudiu a cabea, reparando que era uma loucura alimentar lembranas to estimulantes. Nada serviria pior firmeza de seus propsitos que desejar a seu marido, sabendo muito bem que convinha par-lo at que aceitasse plenamente o lao matrimonial (fato, por outro lado, nada provvel). Em pleno banho ouviu que algum passava ao lado de sua porta, fazendo ranger ligeiramente as tbuas do corredor. O distante fechar da porta do capito identificou a esse algum como seu marido. Transcorrido apenas um instante se repetiu o rangido em frente do camarote de Cerynise, e a madeira da porta ressoou com leves golpes de ndulos dos dedos. - Cerynise - chamou Beau com uma doura que no lhe ouviu no momento de abandonar seu beliche, - desejaria que esta noite jantasse comigo. Ela levantou uma esponja grande e deixou jorrar a gua sobre seus brancos seios, perguntando-se que mutretas empregaria Beau esta vez para coloc-la em sua cama. Embora tivesse muita vontade de estar com ele, dava-se conta e que era melhor evitar a tentao de sua companhia, j que se excitava apenas em recordar seus momentos de intimidade. - Sinto muito, Beau, mas estou ocupada. Nessa noite, Beau estava mais disposto do que nunca a aceitar uma negativa. Intrigavao a vaga lembrana de ter tido Cerynise encolhida contra suas costas, e odiava por isso ainda mais a presente partilha de camas. O que mais queria, entretanto, era achar resposta s outras impresses que insistiam em estimul-lo, negando-se a sumir-se no esquecimento. Reiterou seu convite com um pouco mais de energia. - Cerynise, peo-lhe que jante comigo. Tenho algo para comentar com voc, mas o que
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sinto agora mesmo fome. Queria descansar e desfrutar com voc do jantar, sempre e quando me conceder o prazer de sua companhia. Ela no teve dvidas de qual era a fome do Beau, cujas propenses a induziram a perceber que dificilmente conseguiria suportar suas longas travessias sem ter a bordo a uma rameira que atendesse suas necessidades. - Estou ocupada - respondeu com voz no menos doce que a dele. - Volta a estar zangada - a acusou Beau de mau humor, um pouco mais irritado que antes. - Absolutamente! - negou ela, ofendida pela deduo. - E agora v embora, antes que seus homens lhe ouam suplicar diante de minha porta. - Importa-me pouco que me ouam ou no - grunhiu ele, quase junto da barreira de madeira. - Quero que abra e falemos . - J lhe disse que estou ocupada! Se at ento se havia sentido a salvo com o trinco bem fechado, no demorou para darse conta de que era um engano supor que algo to simples como uma porta fechada detivesse Beau Birmingham. Este a abriu com um nico e vigoroso tranco, fazendo que casse no cho a pea metlica de segurana. Beau cruzou a soleira com passo decidido, mostrando suficiente surpresa ao demonstrar que no esperara encontr-la no banheiro. Depois teve tempo de lanar, com agrado, um olhar aos seios de sua esposa, molhados e brilhantes, antes de receber um novo impacto no rosto, desta vez de uma esponja empapada. O golpe o obrigou a retroceder pela mesma superfcie que a esponja molhou generosamente de gua no mesmo instante de topar com o intruso. Ao bater em retirada, os ps deste pisaram no molhado e escorregaram, dando com Beau de costas contra a parede oposta do corredor. Ouvindo o golpe de sua cabea contra a prancha de madeira, Cerynise estremeceu, e o silncio subsequente lhe fez temer que seu marido tivesse ficado inconsciente. Movida pela ansiedade, saiu da tina em um abrir e fechar de olhos, agarrando um roupo e vestindo-o sem deixar de correr. No rosto de Beau, contrado por uma careta, abriu-se um olho, que olhou Cerynise com expresso dolorida. Por uma frao de segundo contemplou suas deliciosas formas e ouviu passos pela escada. Sua relutncia em que outro homem visse o que considerava cada vez mais como unicamente seu por direito marital foi muito mais pronunciado que o desejo de recrear a vista. - Cubra-se com algo antes que revolucione o navio! - Ora! Aborrecida por gritarem com ela, Cerynise agarrou a porta e a empurrou. Depois de chocar com o batente roto, a folha voltou-se para trs. A jovem levou alguns instantes para arrancar as lascas que se sobressaam do batente, e depois fechou pela segunda vez, agora de uma maneira definitiva que ps fim a toda conversa que seu marido confiasse em manter com ela. No longo silncio posterior, olhou a porta fixamente, perguntando-se se repetiria o assalto. Beau, ao que parecia, estivera resolvido a que jantassem juntos, uma vez que em p murmurou irritado do outro lado da porta: - Espero que desfrute de sua condenada intimidade, senhora. Eu no, lhe asseguro isso; embora seja possvel que tenha fixado como objetivo me atormentar. No era provvel que os oficiais e a tripulao tivessem permanecido alheios do ocorrido essa noite entre os recm casados, desde o convs at alguns metros abaixo. Em todo
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caso, quando manh seguinte Oaks bateu na porta de Cerynise e a convidou a dar um passeio pelo convs excedeu em muito as esperanas da jovem. A no ser pelo desejo, pouco frequente nela, de respirar ar fresco depois de toda uma noite e boa parte da manh isolada em seu camarote, Cerynise teria renunciado oportunidade. Intua que Beau estava muito irritado por sua deciso de permanecer separada dele para pensar a srio em lhe oferecer o brao. Parecia que, para Oaks, custava olh-la nos olhos, mas uma vez a seu lado tomou a palavra em defesa de seu superior. - Entre a enfermidade e todo o resto, o capito est mais mal-humorado que de costume, senhora. - No considerou necessrio entrar em detalhes sobre a que se referia com "todo o resto", embora, na qualidade de homem, entendia a frustrao do capito ante a teimosia com que sua esposa lhe negava seus favores; tal parecia ser, conforme suspeitava, a situao. Por outro lado tambm podia compadecer-se da moa. Os votos matrimoniais foram feitos com tanta precipitao que provavelmente Cerynise no teve tempo de refletir sobre as exigncias que lhe expunha seu novo marido. - Estou certo de que logo passar. - Sim - suspirou Cerynise com tom aflito, convencida de que a irritabilidade de Beau se devia acima de tudo a sua presena a bordo. - O final da viagem deveria trazer mudanas. Oaks tratou de imaginar comentrios mais alentadores. Poderia lhe dizer que seu marido era um homem tido em grande estima, e que exceo de uns poucos que no valiam nem seu peso em sal, os marinheiros tinham a seu capito em conceito muito alto. Que outros sentimentos podiam albergar quem tivesse realizado mais de uma ou duas viagens a suas ordens, tratando-se de um homem cuja coragem chegava ao extremo de arriscar a vida para salvar membros de sua tripulao (como demonstrava o ocorrido na Maiorca)? O primeiro oficial sopesou inclusive a possibilidade de comentar as incontveis oportunidades que dera a ele seu capito, depois que ningum deu ouvidos a suas aspiraes de ostentar algum dia o comando de um navio. Por outro lado, se Cerynise acreditasse que o presente de Beau ao senhor Carmichael era algo excepcional, Stephen Oaks teria tido supremo gosto em informar a ela de sua generosidade, at o ponto de talvez a jovem suspeitar que eram inventos dele, dirigidos a suavizar as asperezas conjugais. Eram aspectos que provavelmente no ocorreu a Beau Birmingham, e que em todo caso no teria mencionado jamais a outra pessoa. O capito podia ser pouco comunicativo, embora fosse a preo de que outros pensassem dele o pior. - Entendi que conhece o capito a muito tempo, senhora. Deve ter visto seu lado bom, ou no teria aceitado a se casar com ele. Basta que tenha um pouco de pacincia. Com certeza no demorar para aceitar a razo. Cerynise sorriu com tristeza. Aceitar a razo sobre o que? Seu matrimnio? Duvidoso! O capito Beauregard Birmingham amava muito sua liberdade para tomar a srio a idia de casar-se com algum a ttulo permanente. Se um homem to bonito como ele, que podia aspirar mo de quem quisesse, limitara-se a apaziguar seus desejos com prostitutas (pelo menos at onde sabia Cerynise), estava claro que sua deciso de permanecer solteiro vinha de muito longe, e que chegava ao extremo de evitar sistematicamente o risco de comprometer a virtude de donzelas jovens e atraentes. Quando ela chegou ao convs inferior Beau estava na ponte com o contramestre. Como fazia mais frio que em dias anteriores, havia colocado um pulver, desta vez azul escuro, e calas justas da mesma cor. A perda de peso a que o submetera a enfermidade sublinhava ainda mais a agraciada proporo dos ossos e msculos de seu rosto. Assim que viu sua
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esposa suas enxutas faces comearam a distender-se. Um frio desespero se apropriou de Cerynise ao perceb-lo, j que estava convencida de que o motivo era sua irritao para com ela. A gola do pulver de l estava levantada a fim de proporcionar mais calor e proteger melhor do vento, mas Cerynise teve a impresso de que de vez em quando Beau se via sacudido por um calafrio involuntrio. Depois de cuidar dele durante um longo suplcio, e de temer por sua vida, teve medo de que pudesse recair. Aproveitando que Billy passava a seu lado, pediu-lhe que trouxesse uma jaqueta para o capito. O grumete retornou rapidamente, estendeu o objeto para Cerynise e seguiu seu caminho com tal rapidez que a jovem no teve tempo de lhe dizer que tambm queria que o levasse a ponte. Ficou com a jaqueta dobrada em um brao e se disse que no havia nada a temer, que por muito que quisesse, Beau Birmingham no podia comer ela e cuspi-la a pedacinhos; embora a julgar como se contraam os msculos de sua mandbula, Cerynise no se teria atrevido a apostar por isso. Subiu ponte, e ao aproximar-se dos dois marinheiros no pde evitar um sbito tremor. J estava no nvel mais alto, mas ainda no se atrevia a interromp-los. Para falar a verdade, Beau parecia esforar-se por ignorar sua presena. Foi o senhor McDurmett quem lhe chamou a ateno a respeito. Dadas as circunstncias, Beau no teve mais remdio que voltarse para sua esposa, arqueando uma sobrancelha inquisitivamente. Fazendo das tripas corao, Cerynise comeou a expressar seu oferecimento. - Trouxe-lhe sua jaqueta, capito - murmurou com acanhamento, segurando o objeto com os braos estendidos. Percebia nas faces do Beau mais cor do que o normal. Confiou que se devia ao vento, e no ao retorno da febre. - Como esteve to doente me aliviaria que pusesse isso. - Sacudiu um pouco o objeto. - Tome, ajudarei voc a vestir isso. - Uma muda advertncia brilhou nos olhos azuis do capito, cujos dedos agarraram o delicado pulso de sua esposa, impedindo-a que colocasse a jaqueta pelos ombros. - No sou nenhum beb, senhora, embora possa lhe parecer - disse isso entre dentes. Agora posso me cuidar sozinho, e no necessito que me siga a todas as partes como uma me assustada de que apanhe uma pneumonia seu filho recm desmamado. E agora tire de minha vista esta jaqueta. Suas palavras eram muito mais ferinas que a frrea presso de sua mo. Soltou Cerynise de modo brusco, girou sobre os calcanhares e sem lhe fazer maior caso reatou sua conversao com o contramestre, que pareceu enrubescer de vergonha e dirigiu ao jovem um fugaz olhar de preocupao. Cerynise retrocedeu rapidamente, tampando os olhos para ocultar suas lgrimas. Depois de tomar cuidado para descer pelos degraus sem tropear, caminhou para a escada com toda a dignidade e discrio que conseguiu infundir a seus passos. Os homens que deixava para trs procuravam, em excesso, fixar a vista em algo ou pessoa menos nela. A conscincia de ter sido rejeitada em pblico no fazia mais que intensificar a angstia de Cerynise. Doa-lhe o peito, como se acabassem de lhe arrancar o corao. Eram tais sua desdita e sua pressa que no reparou no homem que a olhava da ponte ao abrigo de seu capuz. Beau renunciara a toda pretenso de ignorar a sua esposa, mas s o pulsar acelerado na sua garganta testemunhava a inquietao com que a observava de longe, sentindo uma mescla de arrependimento e preocupao. S seu maldito orgulho lhe impedia de desprezar aquele disfarce de estica reticncia e ir atrs de Cerynise, permitindo que a
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tripulao pensasse o que queria. Estava irritado consigo mesmo, e nem os mais impetuosos esforos conseguiam impedir que assaltassem sua mente aqueles sonhos estranhos e tentadores, de ocorrncia cada vez maior, confabulados em formar uma lembrana. Cerynise fechou a porta do camarote e se deitou no beliche, onde derramou sua angstia afogando-a no suave refgio do travesseiro. De repente teve a sensao de que no podia suportar mais. Toda sua preocupao por Beau, todo seu amor, culminaram em um breve interldio de paixo, convertido no segredo de Cerynise, e sua tortura. Agora, em troca, a atitude do Beau era fria como o mar que sulcavam, como se os esforos de sua esposa para manter-se afastada dele tivessem destrudo toda possibilidade de que continuassem casados. As lgrimas s cessaram quando caiu nos braos de um sonho traumtico, mas foram minutos de pesadelo, uma horrvel iluso em que temia desesperadamente por sua vida. Corria por uma casa escura, com o Alistair Winthrop e Howard Rudd lhe pisando os calcanhares, rodeada por brilhos de luz que a sobressaltavam e a enchiam de um pnico desorientador. Sua desesperada fuga no evitou que os dois homens eliminassem a distncia que os separava dela. Cada vez que descobriam seu esconderijo a obrigavam a continuara fuga, at que no restou lugar onde refugiar-se. Ento seus perseguidores caram sobre ela como demnios do inferno, levando em suas mos grandes lenis negros para envolv-la e para enterr-la. Quando a tiveram de costas para a parede lhe tamparam o rosto com elas, at que de repente j no podia respirar... Cerynise abafou um grito e se endireitou no beliche, afastando a mo que lhe cobria a face. Presa de um pnico cada vez maior, comeou a lutar com quem procurava segur-la pelos braos. - No podem me fazer isto! - soluou com voz lastimosa. - Ainda no estou morta! No podem me enterrar... - Desperte, Cerynise - tranquilizou-a uma voz conhecida. - Esteve sonhando. Olhou ao redor com olhos desorientados, to assustada como antes. Fora um sonho ocorrido depois da morte da Lydia? Falou sequer do testamento com o Alistair Winthrop e Howard Rudd? At podia ser que no estivesse casada... Descobriu Beau de ccoras junto ao beliche, e o desejo de deitar-se em seus braos, afundar o rosto em seu ombro e chorar de alvio quase a arrancou do exguo leito; entretanto, a lembrana do duro desprezo sofrido na ponte demorou pouco em chegar a sua mente e, cruel, obrig-la a retroceder com um gemido. - No me toque, por favor. Beau engoliu com dificuldade o n que tinha na garganta, e uma vez mais procurou tranquiliz-la. - Deite no beliche, Cerynise. Descanse um pouco mais at que fique clara as idias. Ouvi seus gritos do convs, e me assustaram. Sobressaltada pela revelao de que gritara em sonhos, ela o olhou com desconcerto. Depois voltou a cabea e se sentiu a ponto de chorar, tal era sua consternao. - Perdoe-me se o envergonhei... Beau quis acalmar seus temores, como quando era menina. - Shh, meu amor. Nem pense nisso. Assustou-me, mas nada mais. Seus gritos se pareciam muito aos da menina a quem anos atrs encerraram em um ba. - Suponho que tambm os tero ouvido seus homens - murmurou ela com desalento, fugindo de seu olhar. - Como ouviram ontem noite tudo quanto se passou aqui embaixo.
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- E o que importa isso? - Beau riu em voz baixa, tratando de levar tudo na brincadeira para aliviar sua esposa. - O mais provvel que estejam apostando qual dos dois se sair com a sua, mas desconfio que no h muito dinheiro na conta de minha vitria. - Estendeu um brao e puxou docemente o queixo de Cerynise. - Vire-se , meu amor, e deixe que veja o seu rosto. Cerynise refletiu vagamente no estranho de que s vezes se repetissem fatos do passado. Depois de deix-la sair do ba, Beau mitigou seus soluos com quase as mesmas palavras mgicas, mas desta vez Cerynise se ops a seus rogos. - No me chame de amor - sussurrou, negando-se a que Beau lhe fizesse virar a cabea. - No sou seu amor, de modo que no finja o contrrio com todas essas palavras doces que servem para enrolar a outras mulheres. Ambos sabemos o que quer: me montar como um touro no cio. A expresso, imprpria de uma dama, sobressaltou ao Beau, mas avivou a lembrana de tudo o que havia dito ele em presena da jovem. Possivelmente Cerynise estava levando muito tempo convivendo com ele para seu bem. - Philippe fez sopa para o almoo. Posso convencer voc de que venha a meu camarote e a compartilhe comigo? - Prefiro ficar - respondeu ela com tom inexpressivo. - Maldio ... - Beau se deteve em seco. Ir s nuvens cada vez que Cerynise recusasse seus convites faria muito pouco para apaziguar os nimos. Voltou a tentar, mais suavemente desta vez: - Me aficcionei a comer com voc, Cerynise. Agradeceria que mudasse de opinio. Alm disso, tenho algumas coisas para lhe dizer. A atitude distante dela no cedeu um pice. Ouvindo que se aproximavam passos porta, Beau voltou sua ateno para a pessoa que apareceu na soleira. Oaks olhou Cerynise com ar de preocupao, mas no pde averiguar seu estado por negar-se ela a voltar a cabea. Ento se dirigiu ao capito e lhe perguntou com tom vacilante: - A senhora Birmingham encontra-se bem, senhor? - Sim. - Beau suspirou e se ergueu em toda sua estatura. - Teve um pesadelo, mas nada mais. At arriscando-se a indispor-se com seu superior, o primeiro oficial obedeceu ao impulso de lhe dar a entender o carinho que suscitara sua esposa em grande parte da tripulao da fragata. Possivelmente o dado contribura a que se desse conta do alto valor da jovem, que no se devia unicamente a sua beleza e cortesia. - Billy no se atreve a descer, capito, por medo de que lhe tenha acontecido algo horrvel. Receio muito que o resto dos homens ande tambm algo revolto, e pelo mesmo motivo. Olhando a seu primeiro oficial, Beau se deu conta da profundidade que adquirira sua lealdade pela jovem durante a travessia. Pouco faltava para que as palavras do Oaks atribussem todas as dificuldades do matrimnio a ele, no Cerynise. E por que no? Sua teima e esprito de contradio podiam desconcertar ao mais indisciplinado marinheiro. - Nesse caso, faa o favor de comunicar ao Billy e aos outros que a senhora Birmingham est descansando. Dentro de pouco estar como nova. - Sim, capito. - Stephen Oaks se disps a dar meia volta, mas se deteve e olhou solenemente nos olhos de seu capito, que no deixaram de observ-lo. - Seria uma grande alegria v-la sorrir pela manh, senhor.
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Beau assentiu com a cabea, consciente de que o primeiro oficial apressava-o de forma discreta a dispensar maiores cuidados sua esposa. - Verei o que posso fazer, senhor Oaks. - Estou convencido disso, senhor - respondeu o oficial, e retornou ao convs depois de esboar um sorriso. Beau se voltou para sua esposa e descobriu que no se moveu. Agachou-se para colocar os lenis por debaixo do colcho e retirar de suas tmporas alguns fios soltos. - Deveria se cobrir com algo mais que estes lenis. Vou trazer o edredom de plumas de minha cama... - No, por favor, no se incomode. Estou bem assim. Beau se virou com um suspiro de contrariedade e foi para a porta. Desta vez errou at o fundo. Cerynise no estava disposta nem a olh-lo, e muito menos aceitar seus esforos para consol-la. Ela ouviu fechar a porta com suavidade, e no silncio que se seguiu, finalmente disps de intimidade para esconder o rosto no travesseiro e derramar novas lgrimas de angstia. Passada pelo menos uma hora, encheu de gua a bacia, molhou uma toalha e lavou os olhos e o rosto at que comearam a desaparecer as manchas vermelhas provocadas pelo pranto. Depois de secar a pele se inclinou para olhar-se no pequeno espelho de cima do mvel. - Basta de lgrimas - prometeu a si mesma com um sussurro, confiando em ter derramado pela ltima vez um rio de sal por culpa de demnios com olhos de safira como seu marido, e outros mais semelhantes ao Alistair Winthrop. J que Beau no queria conserv-la por esposa, teria sido absurdo permitir que a tristeza de ter perdido seu amor lhe desbaratasse o nimo. Algum dia, em algum lugar, haveria um homem que a amasse e pudesse aceit-la por esposa, sem se importar que j no fosse virgem. At ento teria que construir uma vida nova. Em Charleston a esperavam muitos desafios para no deixar-se dominar por sonhos quebrados. Na espera de que comeassem a vender-se seus quadros teria que depender financeiramente de seu tio, mas fazia tanto tempo que este levava vida de solteiro que tinha duvidar de que suportasse as travas de ter companhia feminina a todas as horas, ou tolerasse com gosto que seus quadros e desenhos abarrotassem algum aposento da casa; embora, tendo se passado meia vida entre livros, talvez no se perturbasse em excesso com a presena de sua sobrinha. Um pouco fortalecida pela nova meta que se imps, Cerynise voltou para seus desenhos e se concentrou em seu trabalho, at que de repente endireitou as costas, surpreendida e perturbada pela apario de um pergaminho com um retrato de Beau ao lpis-carvo; no s um, mas tambm dezenas e dezenas que lhe caram das mos e revoaram at posar no cho do camarote, como outros tantos e mudos avisos de seu amor para com o modelo. Recolheu-os com um gemido e esteve a ponto de amass-los, mas venceu a sensatez. No permitiria que Beau a levasse a destruir sua prpria obra. Em lugar disso, conservaria os desenhos como exemplo dos perigos que havia ao deixar que o corao imperasse sobre a cabea. Confiou em ter aprendido a lio.

Os desenhos j estavam bem guardados, e Cerynise estava h certo tempo de p diante

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do cavalete, concentrada nos detalhes das figuras de um quadro novo, quando algum instinto a deteve a meia pincelada. Levantou a cabea e escutou com ateno. No ouviu a no ser o distante estalar das velas ao vento, o ranger das pranchas, as vozes longnquas dos marinheiros e todos os rudos com que se familiarizara tanto que tinha que esforar-se para ouvi-los. Entretanto, no podia negar a sensao que estava apropriando-se de seu ser. Permaneceu tensa e alerta, com o corao pulsando a velocidade quase dolorosa e os dedos agarrando to forte o pincel que pouco lhe faltou para quebr-lo. Um momento antes de que se ouvissem golpes na porta, soube quem estava do outro lado: o nico homem to acostumado ao Audaz que podia caminhar pelo oscilante convs ou descer pela escada sem fazer rudo. Sustentando-se nas pernas trmulas, foi para a porta e a abriu, no sem antes combinar a si mesma, severamente, de manter a compostura. Beau estava no corredor, com semblante preocupado. - H pouco, na ponte, tratei voc de modo brusco - disse sem prembulos. - No merecia isso. Vim para dizer que o sinto, e a desagravar3 o melhor que puder. Cerynise aguardou, mais que nada pela surpresa daquela desculpa inesperada, enquanto ele a observava com uma intensidade que a convenceu de que no era to experimentada como acreditava, em ocultar os rastros do pranto. - Aceito as desculpas - murmurou. O longo e incmodo silncio que se seguiu pareceu durar uma eternidade. - Se no se oferece nada mais, devo voltar para meu trabalho. Preciso vender alguns quadros assim que chegar em Charleston, a fim de lhe devolver o que pagou ao Jasper. - No se preocupe com isso, Cerynise. Considere como um presente. - Preferiria no lhe dever mais do que j devo - disse ela com serena dignidade. Beau se perguntou se alguma doena estranha lhe arrebatou a faculdade de abordar com franqueza o assunto que o obcecava desde o fim de sua prostrao. Igualmente incompetente se sentia em sua busca de uma maneira de reparar a ofensa infligida a sua esposa. Tinha mais desejos de v-la sorrir de novo do que seu primeiro oficial. Seguiu-se outro longo silncio. Cerynise, a quem incomodava o olhar fixo de Beau, deu um passo adiante para fechar a porta. Sua tentativa pareceu despertar o capito, que se apressou a avanar e empurrar a folha com um suave golpe de ombro. Diante do olhar de alarme de Cerynise, tratou torpemente de justificar a prolongao de sua presena. - Me mimar ante meus homens, senhora, no inspira muita confiana. No devem abrigar a menor dvida sobre minha capacidade de comando. - Muito pobre deve ser o mundo que fabrica os homens, quando se toma por debilidade a menor amostra de afeto - replicou Cerynise com rigidez. - Isso me faz agradecer o dobro por ter nascido mulher. Os lbios do capito ameaaram ceder risada. - No espera que discuta isso. No sei por que, mas no a imagino muito convincente no papel de varo. - medida que seguia escrutinando-a, seu sobrecenho se franziu. Perguntou ento com spera doura: - Cerynise... est passando bem? Beau sabia! A idia a deixou gelada, como cerva em suspense pela proximidade de um ser humano. Concentrou-se em averiguar quando se delatou, mas no lhe ocorria nenhuma
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Desagravar - Reparar (ofensa ou insulto)

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palavra, nenhum fato que pudesse ter jogado luz sobre o segredo. Ficava, pois, outra opo... O prprio Beau estava recordando o evento. Bem, mas por que no o perguntava diretamente? Era um homem franco, muito diferente desses tmidos indivduos que no abordam nenhum assunto sem hesitaes. por que, ento, no expor o tema com clareza? Fixou o olhar naqueles olhos escuros e cristalinos, procurando algum indcio de que Beau soubesse. Eram to formosos como sempre, mas no revelavam nada. Estava imaginando coisas a partir de uma simples pergunta. Concluiu que no havia mais que isso. estava-se aferrando a uma esperana. - Perfeitamente - acabou por murmurar. - E agora, Beau, com sua permisso, devo voltar para meu trabalho. Ele, ctico, continuou estudando-a sem inteno de partir. Seu olhar a percorreu com ateno, acalorando Cerynise e obrigando-a a afastar a vista, no fosse perceber com excessiva clareza a agitao que provocava em seu seio. - Eu gostaria que jantssemos juntos, Cerynise, e espero que esta vez aceite meu convite. Ultimamente detesto jantar sozinho, e o senhor Oaks no grande consolo. Parece resolvido a me reprovar por minhas maneiras pouco civilizadas. Sentar-se mesma mesa que ele por espao de uma hora ou mais? Sem a presena jovial e tranquilizadora do Oaks? Cerynise sabia exatamente no que desembocaria a noitada. Apesar do desejo de ceder a seus rogos, no podia faz-lo. Seu prprio bem-estar lhe exigia pensar nos riscos que havia, e no deixar-se vencer pelos arrulhos de seu marido. - Dadas as circunstncias, Beau, acredito mais conveniente que no passemos muito tempo juntos. - A frase lhe resultava to familiar que se perguntou quantas vezes teria repetido essas mesmas palavras. At ento fracassaram em obter seus fins, uma vez que estava ainda mais implicada que ao pronunci-las pela primeira vez. Tentou-o de novo, esperando convencer ao Beau... e a si mesmo. - Aos dois, pelo visto, difcil para respeitar nosso acordo nominal. Eu, em todo caso, lhe permitira liberdades que transbordam muito o estabelecido no incio, de modo que chego concluso forosa de que me convm no estar em sua companhia. Daqui por diante agiremos como se no estivssemos casados. No recordava ter pronunciado jamais palavras que lhe partissem o corao at esse ponto. Diz-las lhe exigira utilizar todas suas energias e fora de vontade. Beau no sorriu, mas tampouco franziu o sobrecenho. Depois de executar uma silenciosa e muito leve inclinao de cabea, retirou-se. Tinha a sensao de ter chegado ao final de uma etapa enormemente prazerosa de sua vida, mas mais forte ainda era a certeza de que seu corao esfriara. Quando fechou a porta, Cerynise tremia de modo incontrolvel. Retornou a pequena mesa contiguo ao beliche, sem humor para retomar seu trabalho com o tecido. Em lugar disso se sentou e cruzou as mos em seu regao, com o olhar perdido e um vazio que pouco a pouco ia lhe enchendo todas as curvas e fibras de seu ser. Essa mesma e horrvel sensao de estar esvaziando-se por dentro foi a que lhe roubou quase toda a alegria durante os dias e semanas sucessivos. Permanecia a ss sempre que podia, e j no se sentia conectada vida de bordo. Era como se em torno dela tivessem se baixado paredes invisveis, impedindo o acesso ao que havia fora do camarote. Nem sequer se sentia viva; Limitava-se a existir momento a momento, na espera de que a travessia chegasse a seu fim. Ento teria que arrumar-se para recolher os giros de seu corao e lhes infundir de novo
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alguma semelhana de ordem. Depois da visita de Beau a seu camarote, Cerynise subiu ao convs a instncias do Stephen Oaks, mas s o tempo imprescindvel para evitar perguntas a respeito de sua sade. Uma vez a respondeu s saudaes da tripulao, mas sem iniciar conversao alguma de prpria vontade. O primeiro oficial tratou de tirar ela de seu camarote, e o mesmo faziam Billy Todd e monsieur Philippe, que acudia com frequncia para retirar pessoalmente a bandeja e ficava a trocar algumas frases em francs. Os trs compartilhavam de uma preocupao semelhante a que se percebia nos olhos de outros membros da tripulao. Evitando-a com um doce sorriso, Cerynise se deixou cair cada vez mais no poo de seu vazio interno. O Natal os surpreendeu a um ms ainda de chegar ao porto. Cerynise consentiu em passar a noitada com seu marido, compartilhando um jantar tranquilo com ele e Stephen Oaks. Obsequiou ao Beau com um magnfico quadro do navio, e ao primeiro oficial com um retrato sobre tecido, como os que pintou antes para o Billy e Philippe. Oaks, a sua vez, deu de presente uma rplica em miniatura do Audaz, com cordas em lugar de equipamentos de barco e lenos substituindo ao velame. Acolheu com um amplo sorriso os elogios que lhe dedicava a jovem, e que no exigiam grandes esforos, j que Cerynise estava sinceramente impressionada pela preciso com que via reproduzido o navio a escala. Desfrutaram de uma deliciosa refeio, que Philippe preparara com entusiasmo para lhes alegrar as festas. Quando Oaks pediu permisso para retirar-se, Cerynise quis partir tambm para seu camarote, mas Beau lhe ps uma mo no brao e suplicou uns minutos mais de sua companhia. Detectando receio no olhar da jovem, alegou que ainda no lhe dera nenhum presente, e que desejava entregar-lo em privado. O gesto de assentimento de Cerynise no expressou as emoes que lutava para conter. Quase no mesmo instante de chegar ao aposento do capito havia sentido crescer em seu interior um poderoso desejo. Era um desejo to forte que lhe deu vontade de chorar, porque demonstrava absoluta falta de progresso em seu empenho de afastar ao Beau Birmingham de seu corao. Ansiava retornar comodidade do camarote de Beau, e a seus braos. Vtima, a seu pesar, de tais pensamentos, e experimentando uma precria vulnerabilidade, aguardou em tenso silncio que Beau fosse em busca do presente, guardado em um armrio contiguo ao aparador. O capito retornou com uma caixa de madeira nobre muito trabalhada, e ao abri-la revelou na base de teca duas figurinhas de jade com flores de ltus esculpidas. Cerynise nunca vira nada to delicioso em seu gnero, mas no lhe escapava o custo daquele tesouro, excessivo para que o aceitasse das mos de um marido temporrio. - muito belo, Beau, mas no acredito que deva aceit-lo. Ele agarrou a figura masculina do casal e a examinou de perto. - Disseram-me que representam a dois amantes legendrios que conseguiram contrair matrimnio depois de vencer numerosos obstculos. Considerando nossas adversidades, senhora, pareceu-me um presente adequado, e sentirei como uma grave ofensa que no o aceite. - E se algum dia se casa com outra? - murmurou Cerynise, engolindo a saliva para dissolver o n que se formara em sua garganta. A frase submeteu sua compostura a dura prova. O mero feito de pensar que Beau pudesse arrepender-se de seu celibato e casar-se com outra mulher lhe dava vontade de chorar. -No preferiria dar de presente sua esposa? - Estou dando de presente minha esposa - afirmou ele, obrigando-a a olh-lo nos olhos, - e me honraria se aceitasse meu presente.
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A ternura de seu olhar era to persuasiva que ela sentiu palpitar seu corao. Conteve o imperioso desejo de aproximar-se da aquele robusto corpo masculino e descansar a cabea em seu peito. Sabia que Beau a teria acolhido com prazer; sabia deste modo que sua vontade se teria cado sob os beijos subsequentes. Incapaz de confiar-se mais tempo em si mesma a curta distncia do capito, - agradeceu e se apressou a abandonar o camarote, fugindo par o seu, onde passou outra noite em claro desejando no ter que manter-se a distncia de Beau. Um novo acesso de nauseas fez que se encerrasse na solido de seu cubculo, e embora conseguira no expulsar o pouco que ingerira, no se salvou de um esgotamento sem limites. Como quase j no tinha vontade de pintar, passou dormindo boa parte do tempo, e s vezes se permitia longos descansos tanto pela manh como de noite. terceira vez que teve de despert-la, Billy comunicou sua inquietao ao capito. Quando Beau acudiu correndo para fazer averiguaes e tocar a testa de Cerynise, esta lhe assegurou que dormia para vencer o aborrecimento de uma longa travessia, e desmentiu que se vira afetada por alguma estranha enfermidade. Expressou deste modo sua confiana em reviver quando chegassem ao Charleston, e disse que no necessitava bab. Beau aceitou suas desculpas a contra gosto e lhe devolveu a intimidade, que era o que mais parecia desejar a jovem. A partir de ento a observou com ateno, mas unicamente de longe. Seus caminhos se cruzavam com frequncia. Escondendo com esmero suas respectivas emoes, cruzavam umas palavras ou se limitavam a trocar corteses inclinaes de cabea. Uma tarde, quando Billy trouxe a bandeja do jantar e deixou a porta aberta ao sair, Beau se deteve ante ela, a caminho de seu camarote. Seu corpo alto e robusto irradiava como sempre fora e saudvel vitalidade, mas seus escuros olhos azuis se posaram com cautela na jovem passageira. - Encontra-se bem esta tarde, Cerynise? - perguntou, todo cortesia. - Minha sade excelente, capito. Obrigada. E voc? - respondeu Cerynise com fingida jovialidade, fazendo o possvel por mostrar-se altura da resposta. Ele mordeu a bochecha, refletindo na palidez de Cerynise. Fazia alguns dias que o inquietava sua excessiva seriedade, e nada podiam seus sorrisos forados para convencer a ele de que estivesse contente. Entretanto, e por mais vontade que tivesse, no podia lhe ordenar que lhe contasse a verdade a respeito de sua sade. - Encontra-se bem, no assim, capito? - insistiu Cerynise, contando os instantes que faltavam para que fechasse a porta e pudesse respirar de novo. - Certamente, senhora - acabou respondendo ele. Transcorrida outra pausa, acrescentou: - Dou por certo que no vacilar em me informar de todas suas necessidades. - Billy e Philippe esto atendendo maravilhosamente, capito. - Cerynise encolheu os ombros e estendeu as mos, emitindo uma curta risada que at ela teria reconhecido como falsa. - No vejo motivo para importunar voc com assuntos to corriqueiros. Tm muito com que se ocupar, muito para que eu lhe roube uma parte de seu tempo. A resposta no foi do agrado de Beau, mas tampouco estava disposto a suplicar ao Cerynise que lhe dedicasse uns minutos de seu tempo. Muitas vezes fez isso j. Continuou caminhando para seu camarote. As semanas posteriores viram Cerynise mais frequentemente no convs, com o objetivo prioritrio de dissipar quantas dvidas Beau pudesse abrigar no que se referia sua sade. Durante essas incurses contemplava mais o mar que o lugar ocupado pelo capito. Observar a este a teria metido por um caminho que tratava por todos os meios de evitar, e embora procurava insensibilizar-se a sua presena, esta se antepunha com firmeza a todo o resto. Se
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possusse uma vontade todo-poderosa, Cerynise teria desejado pr ponto final a sua tortura mediante o avistar terra firme. Pela tarde de um dia frio de inverno, a poucos dias de completar-se trs meses de sua partida de Londres, seu desejo se viu confirmado.

CAPTULO 11

No fim de janeiro, a mar matinal aproximou o Audaz de Charleston. Cerynise subiu ao convs ao romper a alvorada e aguou a vista para captar algum detalhe da cidade atravs do vu de bruma que mascarava a costa. As aves marinhas sobrevoavam o navio como amigos lhe dando as boas-vindas, ou cavalgando as ondas que quebravam na proa sua branca crista. Cerynise observou suas brincadeiras, notando-se unicamente no contraste entre o esprito despreocupado dos pssaros e a crescente angstia que ela sentia. medida que o sol alcanava maiores alturas, os ventos cobraram fora e se dissipou a bruma. Cerynise se embrulhou em sua capa de veludo, negando-se a que a glida brisa a obrigasse a refugiar-se no calor de seu camarote. Em lugar da euforia que cabia esperar da volta a sua terra natal, no sentiu mais que alvio de ter finalizado a viagem. Mesmo assim achou prazeroso o panorama que descobria seu olhar, estalagem nas brancas e reluzentes praias que emolduravam o canal principal de acesso ao porto de Charleston. Respirando fundo, desfrutou das fragrncias mistas dos bosques de ciprestes e mangles, que cresciam vastos e majestosos ao longo da costa e difundiam seus aromas em cortes do vento. Como desesperadamente tivera saudades de sua ptria! S agora que podia recrear vista com a terra natal se dava conta da intensidade de sua nostalgia. O impacto de perder a seus pais, misturado com a gratido sentida por Lydia, eclipsaram as lembranas de anos anteriores, relegando-os ao mais fundo de seu corao. Uma vez quebrado o selo iam em turba, enchendo a de fortalecedora serenidade. Fora uma longa viagem, sim, uma travessia no do oceano mas sim de sua prpria vida. Por fim concluiu, e uma vez em terra comearia outra viagem, uma em que lutaria por criar um espao prprio naquela terra que a vira crescer. Uma sensao familiar a embargou. Era, como sempre, inconfundvel. Conteve a respirao e deu meia volta, descobrindo que Beau a observava de muito perto. A boina com que protegia sua agraciada cabea era a mesma que colocara durante toda a parte final da viagem. Trazia ela um pouco inclinada, e apareciam por debaixo curtas mechas de cabelo negro que se agitavam com o vento. Beau aceitou a vestir a jaqueta, possivelmente em ateno Cerynise. Esta achou sua aparncia to admirvel e principesca como sempre, e sem dvida nunca deixaria de parecer-lhe. Bastava olh-lo para temer que seu corao sasse do peito. Era a reao que lhe produzira sempre, e sem dvida nunca deixaria de produzir-se - Esta manh a vejo um pouco pensativa, Cerynise. - Beau expressou sua conjetura ao mesmo tempo que se colocava a seu lado e apoiava os cotovelos na amurada. - No se alegra de estar em casa? - Sim, muito - respondeu ela, com um sorriso que ele no vira h semanas, - mas depois de tanto tempo no posso evitar me sentir estrangeira. - Comprovando que seu pulso se negava a serenar, afastou o olhar de seu belo marido e a fixou na costa que se perfilava a proa. - Pergunto quantas coisas tero mudado desde minha partida, e se saberei reconhecer a cidade
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que visitava em outros tempos. - Duvido que lhe custe. No experimentou grandes mudanas. - Espero isso. Ser considerada estrangeira pelos habitantes da zona era um dos temores de Cerynise, mas evitou mencion-lo. Tinha confiana em que seu tio lhe daria proteo, embora tivesse sido sempre um homem de aspecto solitrio e autossuficiente, satisfeito, entre aula e aula, desfrutando entre livros de sua solido. Quanto a suas amizades de infncia, todas se teriam feito mais velhas , e participariam sem dvida nas diversas atividades e tarefas prprias das mulheres de sua idade. At era possvel que algumas tivessem se casado e estivessem grvidas... Pensando em sua prpria condio de casada, Cerynise se sobressaltou; perturbada de sbito, alisou a parte dianteira do vestido, apalpando as suaves e macias pregas de sua saia. A involuntria inspeo cessou de modo brusco ao dar-se conta de que Beau a observava com curiosidade. - Vir lhe receber algum parente? - perguntou-lhe com nervosismo, ficando de cara para o vento para mitigar seu rubor. Beau pensou que vira gatos pequenos fazendo frente a uma manada de ces selvagens com mais aprumo que o que estava vendo em sua esposa. Encolheu os ombros. - Como a maioria se acha em Harthaven, duvido que tenham sido avisados de minha chegada ao porto. Irei v-los mais tarde, uma vez instalado. Trouxe-lhes presentes, e como lgico minha me levaria a mal que ficasse na cidade sem os informar de que estou em casa. - O senhor Oaks disse que suas chegadas costumam se esperar com impacincia, e que de costume lhes assediam verdadeiras multides ansiosas por ver o que trouxe. Se for o caso, imagino que demoraro certo tempo em abandonar a cidade. - Fazendo esforos para fingir desenvoltura, acrescentou: - Assim sendo, Beau, acredito que deveramos discutir em que termos expor a anulao. Beau pensara propor que antes de iniciar os trmites se concedessem uma margem generosa de tempo para meditar sobre sua relao. Durante esse perodo se proposto pedir permisso ao tio de sua esposa para cortej-la como qualquer pretendente com fins matrimoniais. luz de sua anterior relutncia a casar-se, o prprio Beau se surpreendia de ter urdido um plano daquela natureza, mas no concebia renunciar a jovem. Para falar a verdade, a idia de que outro pretendente a cortejasse, feria ele no mais profundo. - Disporemos de muito tempo para falar disso, Cerynise. No tenho pressa. Ela respirou fundo para tranquilizar-se. Ser a esposa do Beau Birmingham tinha suas inconvenincias, sim, mas s porque seu matrimnio estava destinado a acabar. Sabia que atrasando essa tarefa, quando chegasse a hora de assinar os papis seu corao se teria firmado ainda mais em seu cativeiro. Imaginava perfeitamente o trauma emocional que lhe proporcionaria albergar esperanas sobre a continuidade de seu matrimnio e v-lo por fim feito pedacinhos em dia posterior. No podia manter indefinidamente a fachada de frieza e afetao que conseguira construir com fora de vontade, depois de rogar ao Beau que j no pensasse nos dois como em um matrimnio. Havia, alm disso, outra razo muito clara que no esquecia em nenhum momento, mas tentou faz-lo at que tivessem finalizado as conversaes sobre o tema do matrimnio, uma vez que de outro modo sua compostura se teria visto seriamente ameaada. - Possivelmente quanto antes melhor, Beau - murmurou. Ele ficou tenso, ou era
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imaginao dela? - Pensei que deveramos nos conceder uns meses... - No; melhor acabar de uma vez - insistiu ela, beira do pnico. - Tanta pressa tem pela anulao, senhora? Desconcertada pela mordacidade da pergunta, Cerynise levantou o olhar para o Beau, cujos olhos, entrecerrados, escrutinavam-na. Como lhe explicar que dois meses mais tarde nenhum advogado em seu so julgamento concordaria em redigir os documentos da separao? E Beau, sentindo-se apanhado, odiaria-a. Medindo seus gestos e palavras, Cerynise recitou as desculpas que tanto ensaiou. - Quando tiver montado meu estdio, e se quero vender um nmero suficiente de quadros para cancelar minha dvida com voc e contar com recursos prprios, no terei muito tempo livre. prefervel que atuemos com toda a rapidez que nos seja possvel, aproveitando que ainda disponho dele. - claro, os quadros tm prioridade - replicou Beau insidiosamente. Cerynise ficou aflita por seu sarcasmo. No se dava conta que ele significava para ela muito mais que seu talento de pintora? Seriamente no entendia que estava louca e irremediavelmente apaixonada? Ou acaso considerava seu retraimento como sinal de que no queria saber nada dele? Nesse caso era to cego como idiota! Deixou que prevalecesse o sentido prtico em sua resposta, embora sem ocultar sua irritao. - Veja, capito, desde o momento em que devo ganhar a vida por meus prprios meios, a pintura muito importante para mim. Significa meu sustento. O mau humor de Beau ia aumentando. - O que dir a seu tio? - A verdade - respondeu ela com simplicidade. - Estou certa de que o entender, e que lhe estar agradecido por quanto tm feito... como o estou eu. O brilho frio dos olhos de Beau lhe advertiu que estava pisando em areias movedias. - S isso? Agradecida? A confuso de Cerynise crescia cada vez mais. - No deveria estar? Por muito que escrutinasse o rosto da jovem, Beau no achou indcio do que procurava. - Quanto anulao... Ela se voltou de costas e respondeu com toda a serenidade que conseguiu reunir. - No desejo lhe causar a menor amolao, Beau; no mais, em todo caso, alm das que j causei. Peo-lhe que haja como parecer mais conveniente a voc. - Entendo... Olhou-o de novo, atrada irresistivelmente pelo poder viril e graa masculina de sua pessoa. Beau a observava com a mesma cautela que a um mar revolto, at o ponto de que, se no tivesse conhecido melhor, Cerynise o teria acreditado irritado com ela por insistir em que dessem pressas anulao; mas no, sem dvida era isso o que ele desejava e esperava. Teria sido uma loucura ceder tola esperana de que a idia de ver dissolvido seu matrimnio lhe desgostasse tanto como a ela. Beau ficou frustrado pelo semblante inescrutvel de sua esposa, que lhe impedia de ler seus pensamentos. Pareceu-lhe que os sentimentos da jovem continuavam iguais ao que foram durante a maior parte da travessia. S desejava desentender-se dele. Arrependeu-se ento com tal intensidade que quase perdeu a compostura. Ao urdir seu plano de arrebatar Cerynise das garras do Winthrop no lhe ocorreu que em espao de trs
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meses chegaria a afeioar-se tanto a ela. Agora, sua relutncia a invalidar o matrimnio se demonstrava intil. Deu-se conta de que fora uma insensatez abrigar sequer uma tmida esperana de que Cerynise pudesse desejar a prolongao de seu enlace, ou fosse capaz de algum sentimento de afeto conjugal para com ele. Suas esperanas contrariadas cederam a um orgulho inflexvel, que lhe distenderam a mandbula. - Nesse caso, senhora, receber a visita de meu advogado, Hiram Farraday. Cerynise assentiu com rigidez, incapaz de evitar o n de angstia que lhe estava formando na garganta. Demorou para dar-se conta de que estava to obstinada amurada que os dedos lhe doam. Sem afastar o olhar da costa, foi soltando pouco a pouco o corrimo de madeira e conseguiu fingir indiferena, ao mesmo tempo que Beau se afastava dela sem cerimnias. O vento e a mar se uniram para favorecer ao Audaz, impulsionando-o pela baa azul em direo lngua de terra que separava dois grandes rios. A cidade caiada reluzia sob o sol matinal, e seu belo aspecto era um m para qualquer olhar. Alm dos altos mastros dos navios que abarrotavam o porto, multido de campanrios se erguiam para o ceu, enquanto que a partir da ponta da pennsula o cho firme dava proteo a elegantes edifcios de dois e trs andares. As lembranas mostraram no ser mais que plidos reflexos da realidade, e Cerynise ficou to impressionada como qualquer viajante em sua primeira visita a Charleston. Uma ordem do Beau a tirou de seus devaneios. Os marinheiros subiram aos equipamentos de barco para cumpri-la. Em pouco tempo ficaram arriadas as velas, e executados os preparativos necessrios para que a fragata pudesse atracar no mole. Enquanto percorriam a ltima milha, o olhar de Cerynise se pousou na multido reunida no embarcadouro. De suas anteriores visita a cidade recordava as notcias que deslocaram como o mercrio por ruas e ruelas cada vez que se divisava um novo casco de navio na proximidade do cabo. A essas alturas a volta do Audaz seria j de domnio pblico; no assim, obvio, o de sua passageira. Seu tio no esperaria sua chegada, mas com um pouco de sorte Cerynise confiava em passar desapercebida entre o tumulto do retorno dos marinheiros, e percorrer sem companhia o caminho at a casa. Desceu ao camarote e recolheu seus pertences pessoais. Os bas e as bolsas estavam preparados de antemo. exceo de uma pequena valise em que pusera artigos de primeira necessidade, o resto teria que permanecer a bordo at que seu tio pudesse ir em sua busca. Quando esteve pronta se colocou no meio do camarote e o olhou pela ltima vez. A pequena habitao que fora seu lar durante o ltimo lance da viagem j comeava a perder seu ar de familiaridade. Estava segura de que transcorridas umas poucas semanas teria dificuldade em record-la com detalhe. No assim aquele outro camarote que dava ao corredor, e que recordaria sempre com nitidez, possivelmente at em seu leito de morte. Uma srie de sacudidas assinalou o final da viagem. Depois de percorrer milhares de milhas, atravessando tempestades naturais e interiores, Cerynise ficou surpreendida de que conclura com tanta normalidade. Suspirou, incapaz de desfazer o n de sua garganta. Depois percorreu o corredor pela ltima vez e subiu lentamente pela escada. Quando saiu ao convs as amarras do Audaz estavam atadas ao mole, e j fora estendida a passarela. O embarcadouro estava abarrotado de famlias que saudavam com gritos a vrios membros da tripulao, igualmente ansiosos por divisar a seus seres queridos. Continuou a acudir gente pelas ruas adjacentes, at que pareceu que no ficaria stio para os que faltavam. Chegaram vrias carruagens elegantes, cujos passageiros, uma vez em terra,
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apressaram-se a subir a bordo com inquebrvel resoluo. O cocheiro negro de um land ajudou a descer a duas jovens senhoritas, que cruzaram a passarela pouco menos que voando, entre risadas alvoroadas. Assim que divisaram ao Beau o chamaram por seu nome, agitando o brao com entusiasmo at captar sua ateno. - Suzanne! Brenna! - exclamou com alegria o capito. - O que fazem aqui as duas? Apressou-se a diminuir a distncia que o separava delas e abraou primeiro a uma e depois a outra, erguendo-as no ar e dando-lhes um beijo na face. Reparando na negra juba e olhos azuis de ambas, Cerynise sups que seriam membros do cl Birmingham a quem Beau no esperara ver. Como no queria mostrar excessiva curiosidade, voltou-se ligeiramente at poder observ-las com certa dissimulao. Apesar dos mltiplos sons do mole, o vento levou as vozes das jovens at a amurada, onde se achava Cerynise. A maior e mais alta das duas exps alegremente o motivo de sua presena na cidade. - Viemos s compras, Beau, mas ao nos inteirar de que avistaram seu navio tivemos que nos apressar, embora s fosse para ver nosso irmo uns segundos antes que embarque de novo. - Vamos, Suzanne, no exagere! - protestou ele, risonho. Em seguida ficou com as mos na cintura e examinou a menor com um sorriso zombeteiro. - Vejo que est muito desenvolvida, Brenna. E o que isso de que no usa coletes? - Ora! - A jovem beleza de cabelo negro e olhos azuis fez um gesto de fingida exasperao com sua cabea, tocada com um chapeuzinho. Sabe perfeitamente que nunca usei coletes, Beauregard Birmingham! Alm disso, querido irmo, se pensar um pouco recordar que j completei dezesseis anos, quer dizer que tenho suficiente idade para estar desenvolvida. - Quando a vi pela ltima vez tinha andar de pato - disse Beau. - Salta vista que depois adquiriu maior elegncia. Mas me diga uma coisa: ainda lhe perseguem todos os moos de boa famlia da regio? - Silncio, vagabundo! - repreendeu-o Brenna com uma bonita careta. - J sabe que papai tira a escopeta assim que v aproximar-se um possvel pretendente. Com papai montando guarda a todas as horas, juro-te que nunca conseguirei me aproximar de um homem o suficiente para decidir se bonito ou no. - Me leve a serio, irm: tem motivos de sobra para esmerar-se tanto em seu amparo assegurou-lhe Beau com tom jovial. - Sendo homem, posso dar f disso. - Todos os homens so iguais! - exclamou a jovem com graciosa indignao. - Pem todo o empenho do mundo em se defender mutuamente, e que Deus proteja mulher que se atreva a lhes contradizer. - Quando for mais velha e mais sensata, querida, agradecer a papai que tenha investido tantos esforos em proteger voc. Se no fosse por ele, mais de um trapaceiro veria em voc um bocado apetitoso espera de ser devorado. O comentrio ofendeu a Brenna. - J sou sensata. - Digamos que te falta experincia para saber tratar a homens mundanos. - Suponho que no h como parecer-se para entender-se - declarou Brenna com um brilho zombeteiro nos olhos. - Voc e papai so iguais. Tal pai, tal filho. - Pode ser - reconheceu Beau, - embora ouvi dizer que voc a viva imagem de mame quando a viu pela primeira vez.
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- Sim, e quando se casou com papai no era muito mais velha que eu agora. Em troca, se dependesse dele, esperaria ver-me feita uma solteirona de vinte anos antes de permitir a visita do primeiro pretendente. - Entendeu que no momento de casar-se mame se aproximava mais dos dezoito assinalou Beau com um sorriso zombeteiro. - Bom, pois me falta pouco - afirmou Brenna, lhe mostrando a lngua. - O que disse mame desse gesto? - disse Suzanne a sua irm mais nova, antes de soprar como se j no aguentasse mais. - Enquanto no deixar de nos envergonhar dessa maneira continuaro considerando voc como uma menina travessa, e nada mais. - Como aborrecida, Suzanne! - queixou-se Brenna. - Qualquer um a tomaria por minha me. - Garotas, garotas! - repreendeu-as Beau com doura. - Deixem de brigar. No digno de duas senhoritas. - Enquanto suas irms se olhavam com m cara, ergueu a vista para localizar a esbelta silhueta de sua esposa. Talvez o reencontro com sua famlia convencesse ao Cerynise de no o ter por um ogro, ou mitigasse sua deciso de fugir qual pssaro ferido. Alm disso, quero lhes apresentar de novo a uma pessoa. Agarrou s duas jovens pelo brao e percorreu com elas o convs em direo Cerynise. antes de tocar o cotovelo de sua esposa, esta j se virara para ele. - Cerynise, apresento-lhes a minhas irms, Suzanne e Brenna. - voltou-se para as duas . Com certeza, lembram dos Kendall. Pois bem, est aqui filha do Marcus Kendall, Cerynise... - Cerynise Kendall! obvio! - exclamou Suzanne, agarrando a mo de Cerynise. Estava acostumada a acompanhar a seu pai em suas visitas ao Harthaven. Virgem santa, quanto mudou! Sem a ajuda do Beau no teria reconhecido voc. Mas o que faz aqui? A ltima coisa que soubemos foi que tinha zarpado para a Inglaterra para viver com a encantadora senhora Winthrop. - Suzanne esquadrinhou o convs com seus olhos de negras pestanas, procurando a aquela anci a quem sempre considerara exemplo de elegncia e nobreza. - Veio com voc? - No; lamento dizer que fiz a viagem s - respondeu Cerynise serenamente. - A senhora Winthrop faleceu pouco antes de minha partida da Inglaterra. - Oh, que tragdia! No sabe quanto o lamentamos - disse Brenna compassivamente. Mas estamos encantadas de voltar a ter voc conosco. Quando estiver instalada no deixe de vir a nos ver o Harthaven. Cerynise se deu conta de que Beau se colocou atrs dela. Talvez existisse entre os dois um entendimento que se travava em suas mentes e em seus coraes; fosse qual fosse o motivo, sua intuio lhe advertiu que o capito aguardava a ocasio de apresent-la como sua esposa, com a consequente desordem. Brenna seguiu debulhando lembranas, e impedindo toda interveno por parte de seu irmo. - Ainda me lembro de como se dava bem com os pincis durante a poca em que fomos juntas a aquela academia de senhoritas, Cerynise. Suas pinturas sempre se pareciam com seus modelos. J ento desejava que me fizesse um retrato, mas tinha um ou dois anos menos que seu crculo de amizades, e por isso no me atrevi a lhe pedir isso. Ainda pinta? - Como Rembrandt - assinalou Beau com um sorriso. - Que emocionante! - exclamou Brenna, seus olhos azul-safira faiscantes de entusiasmo. - Tenho que dizer isso a papai! Ouvi ele comentar recentemente que queria encomendar um
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retrato de mame com suas filhas. Agora poderei informar a ele de que encontramos um artista capaz de realiz-lo a sua plena satisfao. Embora a vivacidade da moa a fizesse sorrir, Cerynise julgou prudente dirigir a situao com delicadeza, por medo de que se vissem envoltos os quatro em uma situao embaraosa. - Talvez seja melhor que no insista muito e espere que seu pai examine pessoalmente minhas qualidades. possvel que nem sequer goste de minhas obras, e que prefira encomendar a tarefa a outro artista. Decidiu que lhe convinha manter a mxima distncia com a famlia Birmingham, uma vez que no fariam mais que recordar o que perderia quando estivesse dissolvido seu matrimnio com Beau. Quando era menina, a cordial hospitalidade dos Birmingham fazia com que se sentisse muito a gosto, at o extremo de que em certas ocasies ousou imaginar-se como parte da famlia na qualidade de nora. J que no ia ser esse o caso, preferiu no sofrer a angstia de saber que poderia ter sido, de no haver-se interposto... - Se Beau diz que pinta como os mestres, ento no h dvida de que se acha entre os melhores - assegurou-lhe Suzanne com um sorriso. - Se por acaso ainda no se deu conta, nosso irmo tem muito bom um olho para as obras de arte. De qualquer modo, antes de importunar voc com a questo do retrato deixaremos que se instale. Ficar alojada em casa de seu tio? - Sim, mas ele ainda no sabe. - O que me recorda - interveio Brenna - que Beau ainda no est ao corrente das notcias de nossa famlia. - Que notcias? - perguntou Beau com certo receio. Aprendera desde a mais tenra idade que na famlia Birmingham sempre havia surpresas. - Suzanne est comprometida em matrimnio - anunciou Brenna com jbilo. - Michael York acabou por comprar a fazenda, aquela que est a algumas milhas seguindo o caminho, e assim que teve tudo preparado veio nossa casa, solicitou a papai a mo de Suzanne e ficou de joelhos para pedir a ela que se casasse com ele. Foi to emocionante v-los da porta...! Suzanne se mostrou surpreendida. - No se atreveria, Brenna! - obvio que sim! - admitiu com orgulho a mais nova, antes de voltar-se de novo para seu feliz irmo. - Em meados de abril haver um baile para celebrar a notcia. Voc voltou bem a tempo para alvoroar a todas as garotas jovens, e fazer que fiquem a sonhar ao mesmo tempo em bailes de compromisso e coisas dessas... - Bem, o certo que j estou... - comeou Beau, mas sua frase ficou interrompida pela chegada de Oaks, que lhe tocou o brao. - Desculpe incomod-lo, capito, mas um homem se oferece para comprar todos os mveis que foram trazidos, e parece que a srio. - Como possvel? Se ainda no viu nenhum! - Certo, mas se lembra do que foi trazido da ltima vez, e nessa ocasio chegou muito tarde para comprar sequer um simples pedestal. Insiste em negociar agora mesmo, capito, antes de que cheguem outros compradores. Brenna apoiou uma mo no brao de seu irmo. - No retemos voc mais tempo, Beau, mas esperamos v-lo esta noite. Mame se alegrar muito por voc ter voltado, e j sabe que vai querer v-lo antes que a tarde termine. 156

Desenhou-se em seus lbios um sorriso zombeteiro, ao mesmo tempo que verbalizava outras e revoltantes hipteses. - Sempre foi a menina de seus olhos, seu beb. Ouvindo como est orgulhosa de seu primognito, qualquer um pensaria que seu nascimento foi um acontecimento excepcional. - No fique ciumenta - repreendeu-a Beau, beijando-a na testa com carinho. Depois de fazer o mesmo com Suzanne, voltou-se para Cerynise. - No acho que demore - murmurou, dispondo-se a acompanhar Oaks. Cerynise se despediu das duas irms, que voltaram a exort-la para que no demorasse sua visita. A jovem assentiu com a cabea, sabendo de que no seria fcil. As visitas lhe produziriam um sofrimento insuportvel. O convs ficou abarrotado de gente, e como Beau estava ocupado,Cerynise julgou que era um momento ideal para pr em prtica seus planos de fuga. Era melhor resolver de uma vez antes que a angstia de separar-se de Beau lhe destroasse o corao. Era consciente de que despedir-se de qualquer membro da tripulao lhe teria posto as emoes a flor da pele, e at sendo grandes seus desejos de agradecer sua amabilidade ao senhor Oaks, Billy e todos outros, teria que contentar-se colocando-os em uma missiva e enviar um exemplar a cada um, uma vez que no queria passar um mau momento vindo abaixo em presena de todos. No a esperava nenhuma carruagem elegante, nem dispunha ela de moedas para alugar uma. Abriu caminho pelos redemoinhos formados pela multido, at chegar a um ponto cuja distncia do embarcadouro lhe permitiu descansar e aliviar a nausea que lhe produzira a presso da multido. Virando o olhar para o belo veleiro, sentiu uma aguda tristeza por no estar mais a bordo dele, aguardando pacientemente que seu marido tivesse concludo seus negcios para descer a terra juntos. Esses rebeldes pensamentos lhe umedeceram os olhos, mas conteve as lgrimas fora de pestanejar, resolvida a no deixar-se vencer pela melancolia. De qualquer modo, e apesar de seus esforos, apropriou-se dela uma funda sensao de desamparo. Suspirando de desalento, afastou o olhar, agarrou a bolsa e se internou por uma rua familiar que a afastava do cais. A casa de Sterling Kendall estava localizada no limite mesmo do lugar delimitado em outros tempos pelas muralhas da cidade, e embora no ficasse nenhum rastro do dito sistema defensivo, seu rastro persistia nas ruas pavimentadas que se estenderam durante os primeiros e vacilantes movimentos expansivos da cidade. A residncia de seu tio se achava em uma dessas ruas, separada-se das mais ocupadas, e isolada ainda mais pelo fato de que s se aproximava da rua propriamente dita uma andina fachada. Os trs lados restantes estavam rodeados por um jardim interior, o maior orgulho do Sterling alm de seus queridos livros. Cerynise guardava doces lembranas das inmeras ocasies em que visitara com seus pais aquela casa de acolhedora modstia. Quando chegou ao edifcio parou do outro lado da rua espera de que passasse um carro de cavalos. A seguir cruzou o meio-fio a passo lento. Confrontada enfim com o retorno muito esperado, ao lar, sentiu-se cheia de incerteza. Como reagiria seu tio a to inesperada visita? Quando tivesse que expor as circunstncias de sua volta, acharia no Sterling Kendall a tolerncia e compreenso esperadas? A crescente inquietao pela recepo que a aguardava tornou seus passos lentos. Cerynise abriu a grade de ferro forjado com um peso no corao. Seguindo um caminho de
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conchas, atravessou um muro de barro que o tempo havia tornado quase invisvel, oculto sob os jasmins. Sendo inverno, a trepadeira no mostrava seu melhor aspecto, mas Cerynise recordou o delicioso aroma que desprendia nos meses estivais. Ao passar por debaixo quebrou um ramo morto. Depois pousou o olhar na porta principal. Disps-se a levantar com mo trmula a aldrava de bronze, mas antes fez uma pausa para tomar coragem e ir ao encontro de seu tio sem envergonhar-se. Voltou-se ao ouvir rudo de cascos pela rua, e qual no foi sua surpresa ao ver Beau junto grade, puxando as rdeas de um impetuoso corcel. O capito desmontou de um salto, e uma vez amarradas as rdeas no poste deu algumas passadas em direo Cerynise. Bastou a essa lanar um olhar a seu rosto para convencer-se de que estava muito furioso com ela. Alm de seus olhos despedirem brilhos frios, os msculos de seu queixo estavam tensos e vibrantes at extremos nunca vistos pela moa. - Responda somente a uma pergunta! - trovejou ao chegar ao degrau em que se achava sua esposa. - Custava muito me esperar e deixar que acompanhasse voc? Demnio de mulher! Era minha inteno, por certo. Ou cresceu tanto sua impacincia pela anulao que no podia aguardar minha volta? A irritao de Beau era evidente, mas nem ele mesmo conseguia elucidar sua origem com exatido. O pacto a que acessaram ambos trs meses atrs exigia a interrupo de seu matrimnio pouco depois de chegar a Charleston. Conforme o acordo, Cerynise podia seguir livremente seu caminho. Que o tivesse feito feria Beau no centro mesmo de seu corao, gerando nele a vaga sensao de ter sido trado, como um marido cuja esposa acaba de partir com um amante secreto. Estava sendo pouco razovel, mas no podia evit-lo. Embora o matrimnio no tivesse sido mais que uma farsa, acostumou-se a ter Cerynise por cnjuge. No obstante sua reclamao anterior de ver-se amarrado por uma esposa e famlia, custavalhe separar-se dela e deixar que tudo acabasse sem nenhum esforo para ret-la. - possvel que tenha como objetivo provocar em mim todas as emoes desagradveis que sou capaz de sentir? a isso que se propem? Presa de uma involuntria fascinao pela ira de seu belo marido, Cerynise pronunciou uma resposta desprovida de relao com a pergunta. - Estava a ponto de bater na porta. No fora sua inteno mostrar-se indiferente. Nada mais alheio a seu propsito. Entretanto, presenciar o arrebatamento de Beau lhe tirou toda faculdade de raciocinar. Sua expresso carrancuda e receosa sugeria srias dvidas a respeito da sade mental da jovem. - Deixou o navio sem dizer nada a ningum - acusou-a. - Nem sequer se despediu. De fato, no deu o menor indcio de que queria abandonar o navio sem mim. -Estava ocupado, e no desejava incomodar voc - respondeu Cerynise em voz baixa e trmula. - Me pareceu bom momento para partir. - Bom momento? E um corno! - rugiu ele. - No me ocorre nenhum pior. Deixei tudo para seguir voc. - Lamento t-lo feito zangar, Beau - murmurou ela, arrependida. - Seriamente no me pareceu que tivesse importncia. - Pois tem sim! E muita! Tinha voc vista e de repente j no estava. Procurei-a por todo o navio, porque no acreditava que pudesse partir sem avisar a ningum. Depois um de meus homens me disse que vira voc desaparecer entre a multido. Deveria ter previsto, por inconcebvel que fosse. Demonstrou um talento especial para fugir nos momentos mais
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inadequados. De fato, senhora, se no soubesse o contrrio, tenderia a atribuir certo indcio de covardia. Cerynise, ofendida, ergueu ligeiramente a cabea. - No sou nenhuma covarde. Beau bufou, expressando dua no conformidade. - Neste momento, senhora, tenho a tendncia de suspeitar o contrrio; normal, porque de mim de quem foge menor oportunidade, me deixando com tal desagrado que mais de uma vez pensei na satisfao que me proporcionaria exercer a violncia em seu precioso traseiro. Cerynise retrocedeu, levando uma mo ao abdmen. - No se atreveria... Beau no acreditou que sua esposa pudesse atribuir seriedade no que disse. - Seriamente acredita que sou capaz? - Ela encolheu os ombros. - Nunca vi voc to zangado comigo. - compreensvel - respondeu ele com sarcasmo. - Nunca estive tanto. - No me pareceu necessrio demorar nossa separao - explicou ela com voz apagada. - Isso salta vista - replicou Beau de modo cortante. A simplicidade da resposta de Cerynise no fez mais que aumentar sua irritao. - Tendo em vista o silncio de sua partida, sinto-me como se me tivessem dado um bofeto ou me tivessem cuspido no rosto. - No pretendia insultar voc, Beau - sussurrou Cerynise, olhando-o com olhos suplicantes. - Perdoe-me se o ofendi. Beau no pde resistir ao seu angustiado pedido. Aproximou-se dela e murmurou friamente: - Tinha tanta pressa de encontrar voc que at pedi emprestada uma carruagem. - Mas devia saber aonde me dirigia - disse Cerynise, ligeiramente aliviada pelo fato de que o rosto de Beau com sua pele bronzeada j no estava tenso.. - Sim! Sabia, e por isso estou aqui. Beau continuou se aproximando at que Cerynise retrocedesse, topando com a porta. Quando cambaleou em direo oposta, Beau estava a para receb-la, e como por obra de mgica seu brao de repente a rodeava, lhe devolvendo o equilbrio e atraindo-a para si. A jovem respirou entrecortadamente, inalando todos os aromas que faziam com que seus sentidos despertassem masculinidade de Beau. Sentiu-se fraca e enjoada. Quando levantou um brao para sustentar-se, topou com o peito do Beau, a musculosa superfcie que tanto gostava de acariciar. Pareceu que sua prpria natureza a impulsionasse a faz-lo, porque sua mo traou um lento movimento circular em torno de um peitoral. Trmula, levantou a vista para Beau e viu que toda sua raiva desapareceu, substituda por um desejo cuja intensidade a levou a assombrar-se de que depois de tantas rixas e questes, aquele homem orgulhoso e indmito a desejava com inquebrvel veemncia. Quase o ouvia dizer: "Ao diabo a anulao!" Beau se inclinou, sua boca entreaberta foi aproximandose, e Cerynise aguardou, perdido o controle de suas emoes. Interrompeu-os o rudo continuado de uma carruagem que passava junto a eles, e que recordou ao Cerynise que se achavam em uma via pblica, em pleno centro de Charleston. Quem queria v-los no tinha mais que olhar atravs da prgola. Mesmo assim, desejava a aquele homem com todo seu ser, apesar dos conflitos que pudessem produzir-se. Seus lbios suaves se separaram em sinal de rendio.
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- Beau... O sussurro se converteu em grito abafado, ao abrir-se a porta sem aviso prvio e Cerynise ver-se jogada contra Beau. Depois de retirarem-se do degrau a tropees, olharam ambos com surpresa a um homem de cabelos grisalhos e culos com atos de metal, que os observava com rosto de mocho assustado. - Oh, sinto muito - desculpou-se. - Pareceu-me ouvir algo e sa para ver... Interrompeu suas palavras, ao mesmo tempo que um sorriso iluminava suas graves feies. Cerynise... voc? No possvel... Est... - Sou eu! - apressou-se a confirmar a jovem. No era o encontro que previu. Consciente de seu nervosismo, reparou na curiosidade com que seu tio a olhava ao v-la to ruborizada. - Voltei para sempre, tio Sterling. Um repentino desconcerto pareceu apropriar-se dele. - Mas e a senhora Winthrop...? A voz de Cerynise traduzia uma profunda emoo. - Faleceu trs meses atrs. - Por Deus! Quanto o lamento! - disse o tio Sterling, diminudo seu jbilo. - Era uma mulher muito bondosa. - Olhando de novo a sua sobrinha, sorriu com doura. - Mas no imagina o alvio que para mim ter voc de volta. Tratei voc com pouco caso. a nica famlia que me resta. Com palavras to simples, Cerynise sentiu cair o muro que seu temor tinha levantado. Sterling lhe estendeu os braos, e Cerynise se entregou a eles contendo a respirao. Sterling a abraou afetuosamente, piscando para no chorar. - Minha querida menina, pensei em voc constantemente. Suas cartas eram um verdadeiro deleite, mas no posso expressar a alegria que me produz sua chegada. Comeou a me desesperar para poder voltar a ver voc algum dia. - J estou aqui - murmurou sua sobrinha, perguntando-se como tinha podido julg-lo frio e distante. Talvez nunca o tivesse conhecido bem. Confiava, porm, em dar remdio a essa situao. Beau retrocedeu respeitosamente. Passados uns instantes, Sterling Kendall se voltou para ele com um sorriso. - Deduzo que a voc a quem devo agradecer que minha sobrinha haja voltado s e salva, capito Birmingham. - H algumas coisas que deve saber, senhor - respondeu Beau, sobressaltando Cerynise; - e acho que deveramos falar delas por um longo tempo. Sterling os olhou a ambos com curiosidade, e ao perceber no rosto de sua sobrinha uma sbita consternao, decidiu que era um assunto srio. - claro, capito. Passemos ao salo. Assim poderemos tomar o ch enquanto conversamos. Cruzando atrs dele um vestbulo que cheirava a limo, chegaram a uma sala com vistas ao jardim, que por ser inverno estava quase nu, com exceo das camlias, ainda em flor. Durante os meses de estio, toda sorte de flores e arbustos alegremente recortados formavam um belo espetculo para os sentidos. Cerynise sempre gostou de perambular pelos atalhos de terra, contemplando o vistoso desdobramento de flores e a encantadora pracinha por cujo gradeado branco subiam a hera e a roseira trepadeira. Em outros tempos
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abrigou o desejo de criar sobre o tecido to vivaz espetculo, mas ainda no o fez. - Fiquem vontade enquanto vou ver onde est a criada - disse o tio Sterling. - Cora anda ultimamente um pouco dura de ouvido, e j faz um tempo que tambm no v muito bem, embora ela insiste em que continua em condies de trabalhar como sempre. Cerynise recordava a Cora de sua infncia, e deduziu que teria quase setenta anos. A julgar pela ordem e esmero da casa, as limitaes de Cora no lhe impediam de limpar e cozinhar para seu tio satisfatoriamente. Fazia isso h pelo menos trinta anos. Cruzou a sala e sentou-se em um sof, de frente a uma janela dividida em quadrados que emoldurava uma vista do jardim. Beau se reuniu a ela sem demora, desdenhando lugares mais cmodos para sentar-se a seu lado. Por onde quer que olhassem viam livros, alguns ocupando estantes, outros, mais pesados, ordenadamente dispostos em cima das mesas. Beau pegou um e ficou a folhe-lo, at que algo atraiu seu interesse. Alm do texto histrico havia desenhos que representavam esttuas gregas e romanas da Antiguidade, muitas delas bem detalhadas. Um rpido movimento de olhos o informou que o interesse de Cerynise tambm fora estimulado, fato que o levou a passar as pginas com maior lentido. - Bonitos desenhos - comentou com um sorriso, voltando por fim o olhar para a jovem. Cerynise estivera ligeiramente inclinada para ele, mas suas palavras a fizeram erguer-se com rubor acusador em suas faces. No estava em situao de negar que estivera olhando as esttuas masculinas com interesse tingido de assombro. o melhor que podia fazer era encolher os ombros. - Suponho que sim. - Embora no to bonitos como a realidade. - Devolva o livro a seu lugar - sussurrou ela, - que meu tio est vindo. - isso o que fazia de pequena? - inquiriu Beau, colocando o livro em cima da mesa que tinham diante deles. - A que se refere? - perguntou Cerynise com desconcerto. - Devorar todas as ilustraes de homens e mulheres nus, e as esconder assim que as pessoas mais velhas se aproximavam - explicou Beau, rindo baixo. Cerynise desejou ter mo um pano mido para refrescar as faces, embora duvidasse de sua eficcia, porque o rubor se estendia a todo seu corpo. - No recordo ter visto antes este tipo de livro. Possivelmente meu tio tinha mais cuidado em no deix-los ao alcance das crianas. - Nenhum historiador qualificaria de obscenos a livros como este - alegou Beau; - duvido, portanto, que o bom professor os ocultasse. - Seja como for no o vira nunca! - sussurrou Cerynise acaloradamente. - De acordo, de acordo! - Beau no pde reprimir um sorriso. Como gostava de zombar de sua esposa, murmurou-lhe ao ouvido: - Pintou alguma vez um nu masculino? - No! - No sabia como era antes de ver-me, n? - Silncio, ou meu tio ouvir voc! - Beau encolheu os ombros. - No me importa. - Pois a mim sim! - protestou Cerynise com voz apenas audvel. - Se supe que temos em perspectiva a anulao. Ou se esquecera? - No me deixa... - provocou-a ele.
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Desconcertada por sua resposta, ela o olhou aos olhos, mas no teve tempo de lhe fazer perguntas porque seu tio abriu a porta e a segurou para que Cora entrasse com o carrinho do ch. Serviu-os de ch e pes-doces, que Cerynise provou nervosamente. No tinha a menor idia do que se propunha dizer Beau a seu tio; s sabia que, fosse o que fosse, deixaria atnito ao ancio. Depois de fechar a porta passagem da criada, Sterling olhou ao Beau. - O que deseja me dizer, capito? - Simplesmente que Cerynise e eu estamos casados... Ela se encolheu na espera da reao de seu tio. No cabia dvida de que se sentiria ofendido, uma vez que no fora informado previamente. Sterling se apoiou no espaldar de sua cadeira com semblante incrdulo. - Como ocorreu? Cerynise, presa de um arrebatamento de impacincia, no deu ocasio ao Beau de dizer o que pensava. - Foi bastante repentino, tio Sterling, e muito necessrio naquele momento. Sabe, depois da morte da senhora Winthrop, seu sobrinho quis erigir-se em meu tutor legal, e quando Alistair ameaou-me fazendo com que as autoridades impedissem de zarpar ao Audaz, Beau... quero dizer o capito Birmingham, props o matrimnio como soluo para que tanto eu como seu navio abandonssemos a Inglaterra. Temos planos de que se anule nosso matrimnio o antes possvel, mas pensamos que devia saber disso imediatamente... O choque de uma xcara de porcelana contra seu correspondente pires obrigou Cerynise a olhar surpreendida a seu marido, que parecia sinceramente perturbado por sua interveno. - No expus a situao de modo preciso? - inquiriu com desassossego. - Muito concisamente, senhora. Sterling olhou os dois e se perguntou o que estava vendo no rosto do capito. No satisfao, em todo caso. Procurou diminuir a irritao que Beau pudesse sentir. - Pelo visto, acharam uma soluo engenhosa para um transe complicado. - possvel -murmurou Beau. - Pelo menos assim que sua sobrinha parece v-lo. Devolveu ao carrinho a xcara e o pires, no sem certa brutalidade, e ficou em p. - Mas devo retornar a meu navio. Deixei o comando ao senhor Oaks sem instrues de como desejava tratar determinados assuntos. Minha ausncia deixa ele, sem dvida, um pouco desorientado. - claro, capito -disse Sterling. - Vou acompanh-lo at a sada. Quando Sterling passou ao vestbulo Beau fez uma breve pausa para olhar Cerynise, que no soube dizer mais que: - Suponho que me enviar os documentos da anulao para que os assine. O sorriso de Beau era tenso. - Se insistir, senhora... Voltou-se e foi atrs de Sterling pelo vestbulo. Quando Cerynise ouviu os passos de seu marido, que pelo visto no estava de humor para caminhar com discrio, o n que se fez na garganta ameaou dissolver-se em pranto. Os dois homens murmuraram umas poucas palavras junto porta, antes que esta se abrisse de par em par. Cerynise ficou rgida at que a ouviu fechar-se, com uma firmeza que soava a irrevogvel.
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CAPTULO 12 Transcorrido mais de um ms desde sua volta, Cerynise desceu para tomar o caf da manh muito mais tarde que o habitual, vestida com uma bata de pintor e dando sinais de ter achado por fim fora para retomar seu trabalho. O tio Sterling j se instalara na sala de jantar, cujas janelas davam para o jardim. Estivera desfrutando com entusiasmo da primeira comida do dia, mas ao ver entrar Cerynise se levantou como um cavalheiro. - Comeava a me perguntar onde estava, querida - Saudou ela jovialmente. - Por favor, perdoe que tenha comeado sem voc. Esta manh tenho uma entrevista a primeira hora, e no devo chegar tarde. Ela deu uma olhada aos ovos no prato, bolos de milho, salsichas e compota de ma expostos na mesinha, e engoliu a saliva com dificuldade. A criada entrou na sala com andar trpego, carregada com um prato quente que colocou ante a moa. Cerynise, entretanto, negou com a cabea. - Obrigada, Cora, mas acho que esta manh s vou tomar ch. A anci encheu uma xcara e a serviu junto com algumas verdades muito bem cantadas. - Senhorita Cerynise, deveria comer mais. Come menos do que precisa um grilo para sobreviver. Cerynise levantou a xcara, mas seu estmago escolheu esse momento para dar uma lenta volta sobre si mesmo, levando-a a sentir-se como a bordo do Audaz nos primeiros dias da viagem. apressou-se a deixar a xcara em seu lugar e afastar o olhar. - Acontece algo com voc? - perguntou o tio Sterling, que ao levantar a vista do prato reparou que sua sobrinha tinha os olhos fechados e o semblante plido. - No. Ao erguer-se, Cerynise descobriu seu tio no processo de passar gelia de laranja muito espessa em um po-doce quente de milho. Deslocando com tato seu olhar, viu que o ch de sua prpria xcara realizava um estranho movimento de vaivm. Quis -certificar-se com mo trmula, mas percebeu imediatamente que no era a xcara que se movia, mas sim seu estmago. Suas mos comearam a tremer; retirou-as da mesa e as entrelaou no regao. - Sim, sim que ocorre algo - asseverou o tio Sterling, soltando o po-doce - Esta manh vejo voc branca como vela de navio, querida. O que aflige voc? Tem febre? Colocou os dedos na testa da jovem para julgar por si mesmo. - No, estou muito bem - murmurou ela com uma voz fraca e pouco convincente. sentia-se bem, com efeito... salvo por sua incapacidade de reter mantimentos no estmago... e aquela estranha lassido que no a tinha abandonado nem um momento desde sua primeira apario, ainda a bordo do Audaz. - Estou um pouco cansada, nada mais. - No estranho - respondeu o tio Sterling, voltando a sentar-se. - A julgar pelo abatimento que vejo, deve estar aborrecida depois da excitao da viagem. Uma garota jovem como voc deveria sair, fazer novas amizades, ir a bailes, o que sei eu... Possivelmente te animasse um pouco dando um passeio. Faz um dia esplndido, e no acredito que minha entrevista me mantenha ocupado mais de uma hora. Quando voltar espero que me conceda o prazer de sua companhia para uma pequena caminhada.
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- Se insiste - aceitou Cerynise com apatia, incapaz de sentir entusiasmo pela proposta. No obstante suas pormenorizadas explicaes ao Beau sobre a necessidade de montar um estdio e reatar seu trabalho pictrico, fazia muito poucos progressos nessa direo. Para cmulo, quando seu tio lhe propusera reunir-se com velhos amigos da famlia, ela se negou educadamente, porque no gostava de sair nem ver ningum. - Poderamos passear pelo Broad Street e fazer algumas compras - sugeriu ele. Era uma atividade que todas as mulheres gostavam, e ele, de sua parte, sentia vontade de sair com sua sobrinha pelo brao. - Soube que h excelentes costureiras na cidade. Cerynise no sabia se devia rir ou chorar. A ltima coisa que lhe convinha era submeter-se s medies de uma costureira. O alvoroo teria sido maisculo. Entretanto, seu querido, atento e douto tio estava to preocupado por ela que imaginava que um vestido novo poderia tirar ela de seu abatimento. Cerynise sabia que Sterling sabia muito pouco sobre a moda feminina, mas mesmo assim se mostrava disposto a investir tempo e dinheiro em acompanh-la a diversos alfaiates, com a esperana de lhe levantar o nimo. Sorriu-lhe docemente. - Eu adoraria poder acompanh-lo, tio Sterling, mas talvez seja melhor visitarmos algumas livrarias. Confesso que neste momento no estou de humor para comprar tecidos ou discutir moda. O alvio do professor fez Cerynise rir, agradecida pelo sacrifcio que tinha estado disposto a fazer por ela. Sterling no demorou para ir a sua entrevista, no sem antes obter de sua sobrinha a promessa de que comeria algo. Logo que ingerida uma minscula poro de bolo de milho, o estmago de Cerynise se revolveu. A jovem conseguiu voltar a seu quarto bem a tempo, mas se sentiu to fraca que teve que deitar-se na cama. As nauseas acabaram por cessar, permitindo-lhe dedicar-se com desinteresse aos preparativos do passeio. Uma hora depois, quando seu tio voltou, Cerynise o estava esperando no vestbulo. Ps um vestido de l azul com enfeites de veludo marrom e uma gola alto da mesma cor. Era o nico de seus vestidos de passeio bastante folgado para poder us-lo sem espartilho. Como quase no fazia frio descartara a idia de colocar uma capa, substituindo-a por um xale de caxemira com estampado azul claro e marrom, cujo comprimento e largura lhe permitiam cobrir bem os ombros. Levava o cabelo perfeitamente preso, e ainda por cima um elegante chapu azul amarrado ao pescoo, com um bonito topete de plumas de faiso. Seu sorriso indicava falta absoluta de preocupaes, mas a realidade era muito diferente. - J est pronta! - exclamou Sterling, com agrado por seu encantador aspecto. Ofereceulhe o brao com galanteria. - Vamos? O dia era ensolarado, o ceu azul, e perfumavam o ar as primeiras fragrncias primaveris, em proporo justa para estimular aos sentidos. Cerynise via em toda parte homens e mulheres de elegante traje entrando ou saindo dos comrcios, testemunho indubitvel da prosperidade de Charleston. Adivinhou que alguns procediam de plantaes prximas, e outros talvez da zona de moinhos beira do rio Ashley, quando no de lugares ainda mais afastados. Entre a parcimoniosa pronncia dos habitantes da Carolina, seus ouvidos detectaram alguns exemplos de pronncia nasal nortista. Havia deste modo uma generosa representao europia por todas as ruas que percorreram. Depois de ter vivido em uma cidade to imensa como Londres, Cerynise tinha dificuldade em considerar Charleston como uma grande metrpole, mas nem por isso deixava de ter seus encantos. Quase todos
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seus cidados pareciam combinar amor pela aventura, sagacidade comercial e genuna hospitalidade sulina, tudo que convertia as compras em uma experincia extremamente agradvel. Cerynise participou de mais de uma entretida conversao com lojistas e empregados. Ora se faziam fugazes observaes sobre o temperado clima do ms de maro, ora se trocavam calmos comentrios sobre as diversas peas de teatro em evidncia. Depois de surpreender em si os efeitos hilariantes de alguma reflexo engenhosa, Cerynise percebeu de que o mero fato de sair de casa tinha contribudo em medida considervel a lhe levantar o nimo. Ou assim foi at que ela e seu tio dobraram em uma esquina a tempo de ver que uma elegante carruagem se detinha ante um estabelecimento de modas. A proprietria, madame Feroux, era uma das costureiras de maior prestgio do Charleston. Desembarcou da carruagem um homem alto e largo de ombros, que estendeu uma mo para facilitar a descida de sua acompanhante feminina. A jovem dama era uma beldade de traos to delicados que Cerynise teria parado para admir-la, se no tivesse reconhecido a seu marido no passageiro masculino da carruagem. A partir de ento se apropriou dela uma aguda aflio, a que se mesclou uma dose de cimes nada desdenhvel. Beau acolheu com risadas algum comentrio da arrebatadora beldade, mostrando seus dentes brancos em marcado contraste com sua pele morena. Estava excepcionalmente bem vestido, fiel em tudo a sua condio de membro da aristocracia carolinense. Para falar a verdade, nenhum dndi de Londres teria estado altura de sua galhardia. Sua elegante jaqueta cinza com abas combinava maravilhosamente com umas calas cinzas de riscas finas e um colete de seda tambm com listas, mais longas estas. Uma gravata de seda cinza prola proporcionava um vistoso toque final ao elegante adorno. O fato de que no estivesse de tudo bem colocada sob o pescoo rgido da camisa branca levou ao Cerynise a formular dolorosa pergunta de se sua amiguinha teria intervindo em semelhante exibio de elegncia. A cartola de Beau, cinza escura, estava um pouco inclinada sobre seu cabelo negro. O atrativo do capito, longe de ter diminudo, era se talvez ainda mais deslumbrante que h um ms atrs. Saltava vista que sua mida e morena acompanhante compartilhava do mesmo parecer, porque se aproximava a ele e lhe roava a mo com seus seios, pouco pronunciados, ao mesmo tempo que lhe sorria de modo encantador e aplicava a ponta dos dedos a seu robusto peito. - Mas bem, Beau! - disse com voz cantante. - Onde esto suas maneiras? No acredito que esperar muito que... - interrompeu-se ao dar-se conta de que j no lhe prestava ateno. Confusa, seguiu a direo de seu olhar at a origem da distrao, e uma arrogante contrariedade se apoderou de seus olhos escuros, posados na formosa jovem de cabelo acobreado em cuja viso se achava absorto o capito. Beau se afastou a um lado, separando-se rapidamente de sua acompanhante; e no era tarefa fcil, porque o prendeu pela lapela. Depois sorriu e levantou cortesmente o chapu para saudar sua esposa. - um prazer voltar a v-la, Cerynise. Foi a saudao mais sincera que fez em sua vida. No vira Cerynise desde sua precipitada sada de casa de seu tio, mas no podia dizer-se que tivesse deixado de pensar nela. Ao contrrio, tinha-o feito a todas as horas. O perodo de separao tinha sido uma verdadeira tortura, uma continua sucesso de lembranas. Quando ajudara Sterling Kendall a carregar em uma carruagem os pertences de sua sobrinha, todos seus sentimentos ameaaram a pedir novas dela, mas o seu teimoso orgulho impediu.
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Cerynise se mostrara to firme em sua vontade de conseguir a anulao que Beau acreditara que diminuiria sua raiva ignorando-a por completo, at o ponto de negar-se a consultar a seu advogado, pois o contrrio teria feito recrudescer sua ira. No final, o que pretendia ser um castigo se converteu em um inferno para ele. Assim, no se surpreendeu absolutamente de que a apario de sua esposa o deleitasse desse modo. Seus olhos se recrearam nela com autntica voracidade, e demorou certo tempo em lembrar-se de que tambm ia acompanhada. - Professor Kendall, que alegria voltar a v-los. - O mesmo digo eu - respondeu Sterling com jovialidade, alheio corrente emocional que unia a sua sobrinha e o capito. No assim a Vnus de bolso. Cada vez que um homem olhava a uma mulher em sua presena como estava fazendo Beau Birmingham naquele instante, tendia a ficar furiosa como um felino em posio de ataque. Nunca se vira em uma situao em que tivesse que compartilhar a ateno de um homem com outra mulher, j que era muito popular e gozava de todo um exrcito de admiradores, fato que lhe permitia escolher a seus acompanhantes. A circunstncia de que entre a populao masculina de Charleston fosse Beau Birmingham o mais reticente para ela, acaso o mais rico e com toda certeza o mais bonito no fazia mais que dar firmeza ao propsito de lev-lo a altar com uma cuidadosa estratgia de seduo. Aquela Afrodite de juba acobreada a quem Beau admirava com tanto ardor era indiscutivelmente uma rival a eliminar de um modo ou outro. A rapariga puxou a manga de seu acompanhante, tratando de dobrar a persistncia, de seu escrutnio. Beau olhou ao redor com desconcerto, e por um instante se fixou nela como se no a conhecesse. Tomando sbita conscincia de sua falta de maneiras, apressou-se a fazer as apresentaes. - Cerynise, apresento-lhe senhorita Germaine Hollingsworth. Germaine, sem dvida se lembrar de Cerynise Kendall... Germaine franziu o sobrecenho e piscou com suas longas pestanas, mostrando-se muito convincente em seu fictcio desconcerto. - No, Beau, receio que no. Ele se mostrou sobressaltado. - Perdoe. Supos que seus caminhos se teriam cruzado em um momento ou outro. Era uma conjetura razovel, tendo em conta que Germaine s era mais velha que sua esposa em um ou dois anos; de fato, a negativa da jovem no deixava que a hiptese fosse certa. Cerynise se lembrava perfeitamente dela. A filha mimada dos Hollingsworth frequentara mesma academia a que enviavam a suas filhas a maioria das famlias ricas e os pais relacionados profissionalmente com a educao, a fim de que fossem instrudas como convinha s jovens de sua idade e condio social. Germaine figurara entre as que desfrutavam atormentando uma moa de doze anos algo desleixada e renitente a acreditar que o mundo todo fosse questo de chapeuzinhos e pretendentes. mais de uma vez, em presena de Germaine e de suas amigas, Cerynise se vira convertida em alvo de lnguas capazes de arrancar a pele a um crocodilo. Entretanto, na proximidade de um homem atraente, essas mesmas raparigas tinham a habilidade de mascarar suas cruis manobras com camalenica presteza, e derramar mel com cada slaba que pronunciavam. - Beau, querido, no nos entretenhamos mais tempo - apressou Germaine a seu acompanhante. - Prometeu... -Levar voc ao estabelecimento de madame Feroux. - Beau fez um gesto com o brao, indicando o comrcio que tinham a suas costas. - J chegou.
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- Por Deus, que idiota sou! - Germaine riu, fingindo-se envergonhada por to bobo engano. - No me dei conta de onde estvamos! - Piscando, olhou ao Beau com uma expresso de splica que Cerynise achou muito digna de um lobo faminto. - Sendo to mida, sempre me custa horrores decidir o que me fica melhor, e todo mundo est de acordo em que voc possui um gosto delicioso, Beau. Por isso me perguntava se no poderia me ajudar a... - Receio que no - respondeu ele sem olh-la sequer, tal era a fixidez com que observava Cerynise. Esta, embora a seu pesar, ficou fascinada pelas coquetes tentativas da outra jovem. Germaine apertou seus bonitos lbios, mas no estava disposta a dar-se por vencida. - Como pode me tratar to desconsideradamente, Beauregard Birmingham? Ouvi rumores de que um curtido capito de navio, mas isso no o exime de ser deste modo um cavalheiro, e nenhum cavalheiro se oporia a que uma dama... - Sou-o? - inquiriu Beau distraidamente. - Se o que? - perguntou Germaine, zangada. - Um cavalheiro. - Embora em princpio a pergunta se dirigisse Germaine, Beau no parou de olhar a sua esposa. - Diria voc que certo, Cerynise? Cerynise tomou vaga conscincia de que seu tio passara a olh-los com maior ateno, desconcertado sem dvida pelo intenso rubor de sua sobrinha e os sbitos tremores que a tomaram. No querendo elogiar a seu marido em presena daquela coquete de trs ao quarto, deu a resposta mais diplomtica que lhe ocorreu. - Se no fosse, meu senhor, duvido que desejasse ouvi-lo de minha boca - respondeu com voz que lhe soou tnue. - Pelo contrrio, se elogiasse seu modo de ser em benefcio de sua acompanhante, ignoro quais seriam as consequncias. Deitar-se com ela?, perguntou-se com pesar. Percebendo sua tenso, Sterling pigarreou e disse: - Est pensando ficar muito tempo em Charleston, capito Birmingham? - Possivelmente um pouco mais que de costume, professor Kendall. H assuntos importantes que reclamam minha ateno. - O fato de que Beau olhasse justamente ento Cerynise parecia design-la a ela protagonista de ditos assuntos. - Espero continuar aqui at meados do vero, e possivelmente mais tempo. O desconcerto de Sterling continuava a crescer. - Isso sinal de que perdeu fora sua fascinao pelo mar? Beau encolheu os ombros. - Eu no diria exatamente isso, mas faz um tempo que me absorvem outros interesses, e quero v-los solucionados antes de pensar em uma nova viagem. Cerynise teve a certeza de que se referia anulao, mas em nenhum caso era sua a culpa do atraso. J fazia mais de um ms que aguardava a chegada dos documentos, e comeava a suspeitar que no se produziria. Era impossvel que Beau tivesse esquecido, embora, tendo em conta quo resolvido estava a permanecer solteiro, talvez acreditasse dispor de todo o tempo do mundo. Teria se sobressaltado averiguar o contrrio. Germaine acolheu com entusiasmo o anncio de uma longa estadia por parte do capito. - Oh, Beau, seria to agradvel ter voc em Charleston! Acredito sinceramente que se divertiria muito no Baile da Primavera deste ano, e dado que ainda no tenho compromisso...
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Enfim, j falaremos disso mais tarde. De qualquer modo, sempre me pareceu terrivelmente perigoso zarpar a esses pases to longnquos. Cada vez que parte pergunto se retornar. Agora j no tenho motivos de inquietao, ao menos por um tempo. - Se nossos antepassados tivessem temido o perigo, duvido que estivssemos agora onde estamos - respondeu Beau com frieza, e uma vez mais sem fazer sequer o gesto de voltar-se para a jovem. - Confio em que os assuntos que o retm em terra progridam sem dificuldades, capito murmurou Cerynise. No pde resistir a acrescentar um comentrio que recordasse ao Beau que a anulao corria a seu cargo. - Talvez tenha estado to atarefado que j no se lembre do senhor Farraday. - O senhor Farraday? -disse Germaine com perplexidade. - Se refere ao advogado? No obteve resposta, porque nenhum dos presentes lhe prestava ateno. Sterling estava muito absorto em sua sobrinha e no capito. Cerynise, por sua parte, viu esticar-se ameaadoramente o queixo de Beau, e no conseguiu sacudir de cima sua fascinao desarmada. Beau a olhava com tal grau de frieza que, se fosse um vil pirata, no teria demorado para atravess-la com sua espada. Sua esposa no deixava de dar-se conta de que havia tornado a contrari-lo, mas no entendia o motivo. Afinal de contas, a anulao era idia de Beau. - Mais adiante farei o que for necessrio para acelerar meus entendimentos com o senhor Farraday, senhorita Kendall - respondeu Beau friamente, sublinhando as duas ltimas palavras. - Que passem os dois um bom dia. Depois de despedir-se do Sterling com uma seca inclinao da cabea, colocou uma mo sob o brao do Germaine, que ficou agradavelmente surpreendida, e entrou com ela na loja. Sterling titubeou antes de oferecer por sua vez o brao Cerynise. Como esta continuava com a vista perdida e a cabea voltada para onde partiu o casal, seu tio lhe agarrou uma mo suavemente. Cerynise seguiu seus passos com rigidez, como uma boneca sem vida. -Tinha vontade de lhe perguntar por esses documentos, querida. Est certa de que deseja a anulao? Cerynise continuava to aturdida que no ouviu a pergunta. No fazia mais que recriminar-se com dureza por ter afugentado Beau, deixando-o, para cmulo, nas garras de Germaine Hollingsworth. Parecia que em tudo que estivesse relacionado com Beau estivesse condenada a desempenhar o papel de nscia. Tendo destrudo torpe e sistematicamente todas suas possibilidades de reter o que mais desejava na vida, julgou evidente que seu mximo objetivo era aniquilar-se a si mesma, e atrair sobre si o mais agudo sofrimento. Justo ento o estmago comeou a revolver-se de forma estranha, como se quisesse sublinhar sua angstia. Sobressaltada pelo que sentia, Cerynise conteve uma exclamao e perdeu o equilbrio. Esteve a ponto de que lhe dobrassem as pernas. Sterling a agarrou pelo brao e a olhou com inquietao. No foi preciso mais argumentos que o semblante plido e abatido de sua sobrinha. Levantou a mo e chamou uma carruagem de aluguel e se apressou a meter nele a jovem. - Se isto continuar assim, querida - disse enquanto a carruagem estralava pela pavimentao, - insistirei em que a veja meu mdico. Ela negou com a cabea e se voltou para a janela para ocultar suas lgrimas. - Estou bem, seriamente. Deve ter sido o calor. Seu tio resmungou algo sobre que no fazia calor absolutamente, mas renunciou a se aprofundar no assunto. Comeava a ter certas
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suspeitas, e no deixou de acusar delas ao capito Birmingham. Quando chegaram a casa Cerynise se desculpou e subiu ao seu quarto para descansar. Antes de deitar-se na cama tirou seu vestido e seus sapatos. Sobressaltada, passou lentamente as mos pelo abdmen, onde comeava a formar-se uma curva. Quanto tempo passara desde sua nica noite de amor? Quatro meses, mais ou menos? Em todo caso, o suficiente para que os movimentos do beb tivessem tomado vigor e firmeza. De nada servira todo seu empenho em distanciar-se de Beau depois daquele breve episdio. A semente de seu marido j achou cho frtil, e Cerynise levava em seu seio uma parte dele, possivelmente a nica que lhe permitiria conservar. Faltava pouco para que as pessoas comeasse a fixar-se no pronunciado de sua barriga, e a sussurrar comentrios mal-intencionados. Entretanto, Cerynise se sentia incapaz de suplicar a Beau que renunciasse a sua liberdade para o bem de seu filho. Era uma escolha que deveria realizar por si mesmo. Foi uma noite longa e sem sono, que Cerynise passou em sua maior parte discorrendo como encarar a maternidade. Concluiu que o melhor, tanto para ela como para o beb, seria ir viver em outra cidade do sul, onde no a conhecesse ningum e pudesse passar por uma jovem viva. De fato era certo que o filho fora concebido dentro do matrimnio; entretanto, a perda sofrida no seria a do marido, mas sim a de sua unio com ele. Uma vez instalada poderia voltar a pintar, e com um pouco de sorte vender sua obra s escondidas, como tinha feito at ento. Se tudo corresse bem no demoraria para ganhar a vida, e se teria feito com uma posio mais ou menos acomodada antes de meados de agosto, data de nascimento do menino. Na manh seguinte desceu tarde para tomar o caf da manh, cobrindo o vestido com uma bata que converteu-se em imprescindvel. Como seu tio se achava em plena redao de um livro sobre os antigos gregos, sups que estaria encerrado no estdio, onde costumava trabalhar. As portas do estdio estavam fechadas. Dando graas ao ceu com um suspiro entrecortado, Cerynise entrou no salozinho contiguo cozinha. Tinha o estmago to revolto como nos ltimos dias, e se perguntou se a persistncia de suas nauseas no se deveria em parte ao torvelinho de suas emoes. Sabia de mulheres a quem o enjoo no tinha abandonado nem na ltima etapa de sua gravidez, mas esperava no ser uma delas. Consciente de que o bem de seu filho lhe exigia comer algo, serviu em seu prato pores pequenas de ovo e bolacha, que no ingeriu mais que em nfima parte quando Cora entrou. - Desculpe, senhorita Cerynise, mas esta manh chegou este pacote para voc. A partida da criada no induziu no Cerynise maiores desejos de examinar o contedo daquele pacote de rgido papel vitela, belamente dobrado e selado com lacre vermelho: justamente o que era de se esperar de um advogado. Aproximou-se da janela com passo lnguido, contemplou um pouco o jardim e retornou a seu assento para fazer o esforo de continuar comendo. Pouco a pouco se armou da coragem necessria para abrir o pacote. Continha um mao de documentos legais redigidos com perfeita caligrafia. A ltima pgina ostentava alm disso um selo imponente, assim como espao para vrias assinaturas. Uma delas j ocupava seu lugar: "Beauregard Grant Birmingham." O uniforme e negro da tinta dava a entender que Beau assinou sem vacilaes. Cerynise voltou para a primeira pgina e ficou a ler o texto. Havia muita terminologia legal, mas o contedo era sempre o mesmo. Nunca tinham convivido como marido e mulher; por fim, no existira matrimnio real, nem existiria no futuro. Ambos concordavam a renunciar
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perpetuamente a seus direitos e obrigaes legais em benefcio da outra parte. Tudo era silncio na sala. Cerynise ouviu ao longe rudo de carruagens e cavalos passando pela rua, mas nada podiam contra a escura nuvem que se abatia sobre sua vida. sabia-se a ponto de cometer quando menos uma ilegalidade, e provavelmente uma imoralidade, j que ia jurar em falso. Ela e Beau sim conviveram como marido e mulher, por pouco que fosse. Nada mudava o fato de que a gravidez se produzira sem que Beau fosse consciente disso. J no tinha a menor dvida de que fosse certo o que temeu ao longo de trs meses; mesmo assim estava a ponto de condenar a seu filho bastardia antes de nascer, tudo isso por causa de um sentido ntimo da honra que mal conseguia explicar a si mesma. O que se avizinhava lhe produzia enorme confuso, mas nem por isso ia bater em retirada. Nunca amarraria contra sua vontade um homem que declarou abertamente sua recusa em aceitar a responsabilidade de ter esposa e famlia. Tampouco sacrificaria suas crenas sobre o que era bom e justo, embora o mundo inteiro a tomasse por louca. Apesar das nauseas voltarem a enfurecer-se com ela, Cerynise pegou da mesa uma pena e um tinteiro, pensando com um sorriso nos costumes de um erudito que nunca estava seguro de onde sentiria o impulso de escrever uma de suas reflexes. Tremia-lhe muito a mo, mas fez de tripas corao e escreveu sua assinatura minuciosamente: "Cerynise Edlyn Kendall." Junto rotundidade da assinatura de Beau, a sua parecia plida e insignificante, mas teria que servir. Apressou-se a secar a assinatura com areia e voltou a pr o documento no envelope. Depois chamou Cora sem permitir a menor vacilao. Quando a teve diante de si, entregou-lhe o envelope e lhe pediu que o enviasse imediatamente ao capito Birmingham. A primeira hora da tarde Cora entrou na sala que Sterling cedera como estdio ao Cerynise. Quadros, cavalete, pinturas e desenhos feitos durante a viagem lotavam a habitao. Quase todos os ltimos estavam apoiados contra a parede, porque sua autora estava tratando de organizar seu espao de trabalho. - Senhorita Cerynise, h uma dama que diz querer lhe falar de um retrato que deseja que lhe pintem. - Deu seu nome? - No. Disse que j a conhecia. Cerynise franziu o sobrecenho, porque lhe parecia um pouco estranho. - Que aspecto tem? -perguntou. - Muito formosa, senhorita - lhe assegurou a criada. - Pequena, de cabelo negro. - Ah, ento deve ser Brenna. O interesse que mostrara a irm do Beau por seu trabalho convenceu a Cerynise de que no podia tratar-se de ningum mais. Apesar de tudo, agradava-a receber a visita da moa. Sorridente, limpou um assento para sua hspede. - Por favor. Cora, acompanhe-a a meu estdio e nos prepare um pouco de ch. Estava to ocupada em dispor um lugar onde sentar-se com a jovem e conversar tomando o ch que no lhe ocorreu vestir a bata, que tirou pouco antes devido ao calor da habitao. Cora via muito mal para perceber em detalhe o que estivesse a mais de um palmo de seu nariz, por isso Cerynise no reparou em despojar-se do objeto. Justo quando finalizava sua tarefa, de costas porta do estdio, um frufru de tafetanes a informou que chegou sua convidada.
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- No imaginava que fosse vir to logo, Brenna - disse voltando-se para a moa. Quando reconheceu Germaine Hollingsworth na soleira, seu sorriso de boas-vindas se permutou em rgida careta. - Lamento decepcionar voc, Cerynise - disse a mida rapariga arqueando uma sobrancelha com expresso sardnica. - Entendo que tivesse vontades de receber a visita da irm do Beau, mas receio que deva se conformar comigo. - De modo que sim, me recorda - replicou Cerynise, esforando-se por no levantar suspeitas enquanto se aproximava da cadeira onde deixou a folgada bata de algodo. Desprovida de xale ou outros objetos protetores, achava-se em um estado muito avanado da gravidez para esperar que no se visse o engrossamento de sua cintura ou o arredondado crescente de sua silhueta. Bastava fixar-se um pouco para tirar toda dvida a respeito de seu estado. Germaine riu causticamente. - Sim, claro que recordo de voc! Foi essa artista afetada que queria que a deixassem sozinha com sua obra e seu crculo de amizades. Como lhe chamvamos? Cegonha? Ou Palitinho ? - Riu maliciosamente. - Ento estavam bem os dois motes, mas devo reconhecer, Cerynise, que desde nosso ltimo encontro seu aspecto muito mais agradvel. - Deduzo, pois, que no veio para se informar a respeito de um retrato. A jovem exalou um suspiro presunoso, enquanto passeava pela sala para examinar os quadros. - Francamente, no sei o que fariam meus pais com outro - respondeu. - Da ltima vez contrataram o melhor pintor, e no sei se estaria altura de suas expectativas, por muito que elogiasse Beau seu talento quando lhe perguntei por voc. De qualquer modo, se algo aprendi com os anos a respeito dos homens, deduzo da avidez com que a olhou ontem que seus planos no tm relao com seus quadros, mas sim com voc pessoalmente. Como Germaine se interpunha entre ela e a bata, Cerynise se voltou para um lado. - Por que veio ento? - Para advertir a voc de que no se aproxime de Beau - respondeu Germaine com sinceridade, - em caso de que acontea visitar voc. Olhe, proponho-me a me casar com ele assim que consiga convenc-lo, e enquanto isso no quero que fique tonto com nenhuma mulher que possa considerar vantajoso ca-lo. Agachou-se para afastar da parede o quadro de um marinheiro, que lhe tampava outro ligeiramente maior. Quase gritou de surpresa ao reconhecer nem mais nem menos que pessoa com quem havia resolvido casar-se. No o teria admitido jamais, mas o retrato mostrava uma semelhana assombrosa com Beau Birmingham, vestido com pulver e boina, e com um fundo de velas cheias pelo vento. Deu meia volta para ver Cerynise, mas a encontrou de costas. - Quando pintou isto? - perguntou irada. Cerynise voltou a cabea para dar uma olhada obra que Germaine segurava em suas mos. At naquele tecido sem vida, os olhos azuis que a olhavam fixamente enchiam de angstia seu corao. - A bordo do Audaz. - E quando esteve no Audaz? - inquiriu Germaine com tom desdenhoso - Beau no me comentou em nenhum momento que tivesse visitado seu navio. - Fui passageira dele. - Isso falso! Beau nunca leva passageiros! Em caso contrrio eu mesma teria comprado
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uma passagem, fosse qual fosse o destino. Cerynise encolheu os ombros. - Fui a exceo. - Continuo acreditando que mente, e se for assim o averiguarei! No vai roubar me Beau, entendido? - seu? - O medo de que j tivesse ocorrido algo de natureza passional rasgou o corao de Cerynise. - Ou se excede em suas esperanas? - Olhe para mim! Cerynise cruzou os braos altura do estmago e se voltou para a jovem a contra gosto. - J a vejo. - Nem lhe ocorra tentar arrebatar isso. Levo muito tempo perseguindo-o para deixar que se interponha em meu caminho uma personagenzinha insignificante como voc! E me leve a serio: se Cegonha ou Palitinho lhe pareciam mau, no sero nada em comparao com os rumores que farei circular sobre voc. - Sinceramente, Germaine, poderia ter economizado a visita. Duvido que volte a ver esse homem - disse Cerynise com tristeza. O beb fez um movimento brusco, como se quisesse protestar. A aguda sensao pegou Cerynise de surpresa. Abafou um grito e ps a mo no abdmen, justamente antes de tomar conscincia de sua situao e voltar-se depressa. O assombro fez que Germaine abrisse os olhos desmesuradamente. O que viu era suficiente para chegar a uma concluso firme. O arredondado perceptvel sob a saia de Cerynise no era a curva natural de uma casta donzela. Disso estava certa, como o estava de que Beau Birmingham no suspeitava da gravidez daquela fulana a quem comeu com os olhos um dia antes. - Bem, pois j que resolvemos o assunto suponho que hora de ir. Restam por fazer algumas compras para ir com Beau o ms que vem ao baile de compromisso de Suzanne Birmingham. Germaine atravessou o vestbulo para a porta principal decididamente mais feliz que ao entrar na sala. No teria perdido aquela visita por nada do mundo, porque agora tinha combustvel suficiente para fazer em cinzas a reputao de Cerynise, assim como toda teimosia que pudesse sentir Beau Birmingham pela jovem. Embora Beau tivesse comentado no dia anterior que no estaria em casa at a noite, Germaine se havia provido da desculpa perfeita para ir v-lo na manh seguinte. Logo que amanheceu, Beau j estava de p e vestido: no porque se levantara cedo, mas sim porque nem sequer se deitara. Descartado, por sua extrema agitao, todo propsito de dormir, passara a noite passeando por seu estdio e ingerindo uma quantidade generosa de conhaque. Por fim se deixou cair na cadeira da escrivaninha , de onde observava com semblante mal-humorado um mao de papis colocado em cima de todo o resto. Eram os documentos que lhe havia devolvido Cerynise uma vez assinados. Assim que Beau os remetesse ao Farraday, este, com sua habitual eficincia, poria o ponto final definitivo ao matrimnio. Inspecionou pela ensima vez a outra assinatura, delicada mas sem hesitaes, enquanto continuava crescendo a negra cavidade que consumia seu corao.
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Ao demnio com ela!, grunhiu para si mesmo. Teria dedicado sequer uns segundos a pensar no que fazia antes de destru-lo daquela maneira? Exps-se sequer a alternativa? No, obvio que no; em todo caso, no desde que ele a fez zangar a bordo do Audaz. E era de idiotas lamentar-se. De acordo, as mulheres tinham sua utilidade, mas salvo estranhas excees convinha aos homens pensar nelas como em outro apetite para satisfazer. Beau tinha pecado de se abandonar ao lhe abrir sua alma, apaixonar-se por ela e desejar a continuidade de seu matrimnio. Agora estava pagando o preo. Mas basta! O que lhe pedia o corpo era revolucionar Charleston. Embebedaria-se de mulheres, desfrutaria-se nelas, saciaria quantos desejos tivesse tido em sua vida, e mais ainda. No se deteria at ficar completamente aturdido! Resolvido a tomar um rumo que parecia o mais indicado para erradicar Cerynise de seus pensamentos, abandonou a escrivaninha e se postou junto a uma das janelas com vistas para a baa. Iniciaria os preparativos para outra viagem assim que o senhor Oaks retornasse da cabotagem que estava realizando em busca de novo carregamento. Zarpar para portos longnquos contribuiria para silenciar o remorso que seguia palpitando em seu interior. Afinal j no tinha nenhum motivo para ficar em Charleston. Faltavam poucos dias para que Cerynise j no fosse dele. Suspirando, saiu do estdio e subiu pela escada com passo lento. Por fim se sentia capaz de dormir, embora s fosse por achar-se muito exausto para continuar acordado. Cruzou seu dormitrio e entrou no quarto de vestir, onde, uma vez colocado diante do espelho de cima do aparador de barbear, submeteu-se a uma inspeo detida. A primeira coisa a fazer era barbear a sombra que obscurecia suas faces, tirar o ranoso gosto a conhaque e se lavar e pentear o cabelo. Percebeu que o banho que lhe prepararam a noite anterior continuava intacto. J estava frio, mas certamente lhe faria bem a diferena de temperatura. At era possvel que lhe fizesse recuperar a sensatez, que diabo. Pouco depois estava imerso at o peito em gua fria, descansando a cabea na beirada da enorme tina; at a, entretanto, perseguiam-no vises constantes de Cerynise. No tinha nenhuma lembrana que preferisse a outras, porque todas estimulavam seus sentidos; agora bem, forado a escolher uma em concreto, teria optado pelo momento em que a havia coberto de beijos depois da cerimnia nupcial. Ensinar a ela beijar de modo sensual e excitante fora uma experincia muito gratificante. Tambm havia o episdio em que acariciara a parte mais suave de seu corpo de mulher, topando com a fina membrana virginal que impedia um acesso fcil. Tinha-o comovido dar-se conta de que antes dele no estivera ali nenhum homem. Naturalmente, no terei que esquecer o sonho em que Cerynise ficou debaixo dele em apaixonada resposta, acariciando seus ouvidos com suaves arquejos e lhe cravando as unhas nas costas... Amaldioou em voz alta, percebendo que voltava para as lembranas. No havia maneira de tir-la da cabea! Impossvel! Cada lembrana de Cerynise lhe era to preciosa como sua prpria vida. Meia hora mais tarde retirou as mantas e se estendeu nu na cama. O sono se apoderou dele quase imediatamente, mas o descanso no apagou a imagem criada por sua imaginao e presente a todas as horas, a de Cerynise posta em ccoras ao lado de sua cama, com seus redondos seios brilhando com luz prpria sob a suave luz da lanterna.

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Sterling Kendall se levantou na hora de costume e se vestiu distraidamente, ao mesmo tempo que seguia o fio de um raciocnio desprovido de relao com os gregos. Quando saiu de seu quarto e percorreu o corredor at chegar ao dormitrio que ocupava sua sobrinha, no solucionou ainda a questo de como interrog-la. Tomando uma pausa junto porta fechada, recordou a primeira vez que vira Cerynise, tendo ela apenas dois dias. Solteiro e sem filhos, e suspeitando j ento que seu destino era no os ter, tinha-lhe bastado dar uma simples olhada a aquela adorvel criatura que no se cansava de gritar para apaixonar-se por ela perdidamente. Tinha-a visto crescer at converter-se em uma menina mais reflexiva e inteligente do que o normal, que o deleitara com seus brincadeiras. Depois de acontecer a tragdia que lhe arrebatou prematuramente a seu irmo e sua cunhada, Sterling amaldioara sua falta de experincia como pai. Alm de acolher em sua casa preciosa rf, no sabia no que ajud-la. A presena da Lydia fora uma bno do ceu; mesmo assim, Sterling no teria sabido calcular quantas vezes durante os ltimos cinco anos se arrependeu de ceder aos rogos para que Cerynise vivesse com ela na Inglaterra. O retorno de sua sobrinha, embora precedido por uma nova desgraa, tinha-o repleto de felicidade. Apesar de tudo isso, j no podia ignorar o fato de que algo andava muito mal. Sterling era um homem simples, cujas ambies se limitavam a seus livros e seu jardim, mas teria sido um engano consider-lo pouco familiarizado com o mundo que o rodeava. O que no experimentou pessoalmente (muito, conforme admitia ele mesmo) tinham-no vivido outros em seu lugar, outros que tiveram a amabilidade de p-lo por escrito. Graas a seus estudos Sterling se imbura de um saber considervel sobre a natureza humana. No lhe tinha escapado como estavam tensos Cerynise e Beau Birmingham nas duas ocasies em que os havia visto juntos depois da volta da jovem a Charleston; tampouco ignorava de tudo a que estiveram dedicando-se no instante de abrir ele a porta de sua casa, achando ao Cerynise nos degraus, de entrada, e isso por muito que insistisse sua sobrinha em que sua unio no tinha nada que ver com o autntico matrimnio. Sterling dava por sentado que esta ltima coisa era obra do capito, uma vez que nenhuma jovem sensata teria tomado sozinha a deciso de confrontar sem marido o que lhe proporcionasse o futuro. Por fervorosos que fossem seus desejos de abrigar temores infundados, Sterling no podia postergar mais tempo as perguntas Cerynise. Respirando fundo, levantou uma mo para bater na porta, mas ficou em suspense ao ouvir um som estranho do outro lado da porta, um som que o encheu de assombro e que no demorou para repetir-se. Quando estava a ponto de jogar a porta abaixo, entendeu de repente o que acontecia. Cerynise estava sofrendo as consequncias das nauseas. Dando provas de sua tmpera, Sterling no cedeu tentao de atribuir o fenmeno a um alimento mau digerido. Endireitou os ombros e descansou a mo no quadril, convertida em punho. A essas alturas no sentiu incomodar Cerynise; no, o passo seguinte era falar com o Beau Birmingham. Virtualmente no meio da amanh, monsieur Philippe ouviu bater na porta da casa. Acudiu ele mesmo a abrir a e explicou formosa visitante: - Perdoe, mademoiselle, mas o capitaine no esperava a ningum. Acho que ainda no desceu. - o mordomo? - A idia fez rir ao Philippe.
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- No, no, mademoiselle. Sou o cozinheiro do capitaine, Philippe Monet. De momento no h mordomo, s uma criada, e est esfregando o cho de minha cozinha. Germaine Hollingsworth no saa de seu assombro. Dada a indubitvel riqueza de Beau, custava-lhe imaginar que sua casa no tivesse uma dotao completa de criados. J se ocuparia ela de exigir todo um regimento quando fosse a senhora da casa. Levada pela curiosidade, tratou de obter explicaes. - No estranho ter uma casa to esplndida sem ajuda suficiente para mant-la? - Logo viro criados a substituir aos anteriores, mademoiselle explicou Philippe, - mas ainda no chegaram. - Encolhendo os ombros, acrescentou: - Os ltimos foram muito relaxados na ausncia do capitaine. Retornou inesperadamente e s encontrou uma criada trabalhando. - Philippe se destacou a garganta de um modo que sugeria claramente a idia de decapitao. - No demoraram para ficar na rua. - Quer dizer com isso que o capito Birmingham no tem escravos? - Oh, non, mademoiselle. O capitaine jamais. Germaine sorriu com doura. Outra coisa que mudar, decidiu. Em seguida solicitou amavelmente: - Faria-me o favor de informar ao capito de que est aqui a senhorita Germaine Hollingsworth, e que se for possvel gostaria de ter com ele umas palavras? - Oui, mademoiselle. - Philippe indicou o interior da casa. - No deseja esperar no salo? - Com muito prazer. Germaine cruzou o vestbulo depois do cozinheiro e aceitou seu convite de sentar-se no sof. Momentos depois Beau desceu pela escada, vestido com calas, camisa e botas de cano longo negras. O mau humor se pintava em sua expresso carrancuda, porque no conseguira dormir mais de uma hora quando Philippe batera na porta de seu dormitrio. Em certas ocasies Germaine lhe parecia divertida, mas falava tanto que ao final era impossvel lhe prestar ateno. Sups que era esse o motivo de que tambm a encontrasse um pouco aborrecida. De fato, pensando-o bem, aborrecia o ftil falatrio com que tendia a obsequi-lo-a jovem entre amostras de paquera. - Espero no lhe ter importunado, Beau - disse Germaine com voz melodiosa, indo a seu encontro com expresso contrita. - Noutro dia deixei o chale em sua carruagem, e para falar a verdade sinto falta dele. Seria muita incmodo pedir a seu cocheiro que me trouxesse ele? - Absolutamente - respondeu ele, perguntando-se o que teria impedido a jovem formular ao Philippe sua petio. Encontrou ao cozinheiro esperando entrada da cozinha. Uma vez comunicado o encargo, retornou ao salo, onde sua convidada contemplava uma pintura do Audaz pendurada em cima da chamin. - CK? - Germaine o olhou inquisitivamente. - So as iniciais de Cerynise Kendall? - Sim, um de seus quadros - respondeu Beau, evitando olhar a obra. Gostava muito daquela pintura a leo, mas era consciente de que dali para diante sempre recordaria a jovem que conseguira cativar seu corao. - Deve admirar muito sua obra para pendurar seu quadro em lugar to destacado disse Germaine discretamente, confiando em obter mais informao. - Acho que reflete de forma excelente o aspecto de meu navio. - Soube que a artista o acompanhou em sua ltima travessia da Inglaterra. Beau se voltou, perguntando-se de que fontes Germaine conseguira o dado. No
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duvidou em perguntar-lhe sem rodeios. - Como sabe? - Cerynise disse-me isso ontem, quando fui v-la na casa de seu tio. Veja, era falso que no nos conhecamos, e quando ca na conta de que por um tempo tnhamos ido mesma academia quis me desculpar pessoalmente. - Um gesto muito amvel - comentou Beau com um leve indcio de sarcasmo. Ningum podia acusar o de no saber detectar as artimanhas de certa classe de mulheres. Intua que Germaine tinha algo mais que dizer, e que no fazia mais que espreitar o momento indicado para lanar sua estocada. Estava certo de que tramasse o que tramasse atiraria o golpe com preciso devastadora. - Como estava Cerynise? Encontrava-se bem? Germaine encolheu os ombros com coqueteria. - Suponho que sim, embora saiba como se sentem s mulheres nas primeiras fases de... enfim, j me entendem... de seu estado. Beau a olhou com assombro, perguntando-se se teria se tornado louca. - No, no sei. Germaine se ruborizou premeditadamente. - J sabe que ns damas, no nos permite empregar essa palavra... - Converteu sua voz em um sussurro. - Gravidez... Beau se indignou. - Isso absurdo! - Absolutamente - afirmou Germaine, aproximando-se ainda mais a seu ouvido para acrescentar: - A vi com meus prprios olhos. Tem um arredondado bastante pronunciado. Se me pedisse fazer um clculo, diria que est com um mnimo de trs ou quatro meses. Estou segura de que o ouviro comentar dentro de pouco. Uma moa e solteira como ela no pode ocultar seu estado alm dos primeiros meses, e Cerynise to esbelta que se nota logo qualquer aumento de volume. A surpresa deixou Beau sem fala. Quatro meses era o tempo que passou desde sua grave enfermidade, acompanhada de delrios. Justo ento se iniciaram as perturbadoras lembranas de ter feito amor com Cerynise. Transtornado por tais reflexes, voltou-se e caminhou para o armrio grande da parede do fundo. Ao chegar l serviu-se de uma dose de uma licoreira de cristal esculpida, bebeu-a inteira com um nico movimento do punho e se deu conta, estremecendo, de que no era uma bebida que gostava muito. - Est bem, Beau? - perguntou Germaine, preocupada. At seu pai, aficionado a beber muito em sua intimidade, esperava at depois da comida para tomar a primeira dose do dia. A idia de que algo estava mal deu vontade de rir em Beau. J tinha provas de que Germaine fora v-lo com o objetivo de destruir a reputao de Cerynise; no obstante, dirigiuse pessoa equivocada. - Sim, mas demorarei para me acostumar idia. Quando se voltou para sua convidada, esta continuava concentrada em decifrar a resposta. Renunciando finalmente a seus vos esforos, Germaine perguntou: - Se acostumar a que? - idia de ser pai, claro. Ficou boquiaberta, e demorou uns instantes em articular, quase sem flego: - O que quer dizer, Beau?
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- Veja, confesso que uma notcia inesperada, mas concluo do que diz que vou ser pai. - Voc... e Cerynise Kendall? - O queixo de Germaine abaixou-se ainda mais, at que se assemelhou a de uma loba. Estava escandalizada. - Quer dizer que o pai de seu filho bastar... ? Beau experimentou o prazer sbito de poder pronunciar a seguinte afirmao: - Quero dizer que minha esposa est grvida de nosso primeiro filho. A resposta de Germaine foi apenas um sussurro. - No sabia que estivessem casados... Ele encolheu os ombros. - Pouca gente em Charleston sabe; salvo minha tripulao, obvio. Cerynise e eu tentvamos mant-lo em segredo por motivos que no entenderiam, mas suponho que j no tem remdio. Ter que fazer-se pblico. - Mas quando se casaram... ? - Por uma vez em sua vida, Germaine se achava beira de um desmaio real. - Vrios dias antes de zarpar da Inglaterra - informou-a ; e, se por acaso a jovem tivesse uma noo equivocada a respeito da durao da travessia, acrescentou: - No fim de outubro, far quatro ou cinco meses. - Custa-me acredit-lo. - Germaine teria empregado palavras mais fortes, mas no duvidava que Beau Birmingham se deixaria chamar de mentiroso com a mesma impunidade que Cerynise. - No tem sentido. Por que ocultar que est casado com ela? - Quanto mais refletia, mais se fortalecia seu cepticismo. - O que acontece que est sendo galante e quer lhe evitar um escndalo. - Tm-me em conceito muito alto, Germaine, mas se tem alguma dvida esperem um momento. - Beau cruzou o salo em direo a seu estdio, onde abriu uma gaveta e tirou o certificado de matrimnio que lhe tinha entregue o senhor Carmichael. Ao voltar o estendeu sua visitante. Se se tomava a incmodo era unicamente em benefcio de Cerynise, j que de outro modo teria deixado que Germaine continuasse duvidando at seu leito de morte. - Viu? Est tudo assinado e documentado como mandam as leis, e se examinar na data ver que corresponde ao que lhe disse. Germaine teve o impulso de fazer em pedaos o pergaminho. Ver o nome de Beau junto ao do Cerynise lhe deu vontade de gritar de raiva. Abaixou o documento pouco a pouco e olhou fixamente Beau, arqueando uma sobrancelha. - tudo muito estranho, Beau. - Sim - reconheceu ele, lhe tirando o certificado das mos. Pela primeira vez em dois dias sorria. - Mas estou bastante aliviado de que por fim se saiba. Ter que se fazer algumas mudanas, obvio... - Que tipo de mudanas? - perguntou ela, esperando contra todo prognstico que fossem de seu agrado. - Terei que falar com minha mulher. - Beau apareceu porta do salo e disse em voz alta: - Philippe, poderia sair e pedir ao Thomas que tenha preparada minha carruagem? - Oui, capitaine. Depois retornou junto Germaine, agarrou-a pelo brao e a acompanhou porta principal. - Desculpe a descortesia, mas devo me pr em marcha quanto antes. Espero que o entenda.
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Sem logo se dar conta, Germaine se achou no lado oposto da entrada, fechada sua passagem sem prembulos. Nunca em toda sua vida a tiraram de uma casa com tanta rapidez, e provavelmente seria a ltima vez. Ao chegar a elegante rua pavimentada que concentrava as residncias dos capites de navio e comerciantes mais enriquecidos do Charleston, Sterling Kendall se deteve uns instantes a escrutinar o ceu, cada vez mais nublado e escuro. Foi o nico momento em que deteve os passos decididos com que se afastava da mesma direo que abandonara Germaine meia hora antes. Um francs lhe havia dito que o capito acabava de partir, mas j antes de sair de casa Sterling decidiu como proceder. Seus planos pareciam progredir por si s. Um gesto de sua mo deteve uma carruagem. Antes de subir Sterling deu ao cocheiro o nome de uma conhecida fazenda. A viagem duraria menos de uma hora, e no estava certo de como o receberiam uma vez concludo; em troca, estava certo do que lhe exigia o dever.

CAPTULO 13

O retrato de Beau ocupava agora um lugar destacado em cima do cavalete. Nele estava posto o olhar de Cerynise, que tomava o ch na solido de seu estdio. Ningum sabia at que ponto ansiava ter ao modelo do retrato sentado diante dela, mas isso no aconteceria jamais. Provavelmente seu destino era converter-se em marido de Germaine, com quem sem dvida teria uns filhos bonitos e morenos, credores por direito ao sobrenome de seu pai. Cerynise piscou para no chorar, respirou fundo e decidiu no derramar mais pranto, ao menos por um minuto... ou dois, com um pouco de sorte. Cora estava fora, recolhendo a roupa. Levantou-se um vento que estremecia as janelas e enchia o telhado de ramos secos. Era um rudo que j no sobressaltava a Cerynise, muito mais temerosa da tormenta que estava forjando-se. Seu medo crescia ao mesmo ritmo que sua melancolia, enquanto continuava se formando nuvens negras pelo ceu e os relmpagos uniam ceu e terra com seus raios. O retumbar longnquo dos troves aumentava de volume a todo momento, medida que os brilhos de luz progrediam em seu caminho para a cidade. Dado o bombardeio a que estava sendo submetida a casa, rodeava Cerynise uma selvagem cacofonia de rudos vrios, tantos que no sentiu o impulso de investigar alguns golpes na porta. Pouco antes, em resposta a um som similar, fora porta principal para ver se havia algum visitante, e no tinha achado a no ser um ramo seco caindo pelo telhado. No obstante, e apesar do caos geral, ela teve uma intuio aguda e inexplicvel, que a obrigou a deixar a xcara no prato com mo trmula. Sentiu vontade de voltar e examinar o vestbulo em busca de um rosto familiar; entretanto, era uma idia descabelada. No teria encontrado a ningum. Beau Birmingham sara de sua vida, como quando se apaga uma vela. De fato, se ela ia viver em outra cidade era provvel que no se vissem nunca mais. Sua viso se tornou imprecisa. Vencendo todo esforo de conteno, o pranto provocou violentos soluos em Cerynise, convulsa dos ps a cabea. Deixou a um lado a xcara e o prato com um gemido de angstia e cruzou os braos sobre a mesa, pondo neles seu rosto. Chorou
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amargamente, e a intensidade de sua dor fez tremer seus ombros. De repente a sobressaltou um suave golpe na mesa. Virou-se para trs sem flego, esquecidas suas lgrimas. No tinha conscincia do que aconteceu, mas fora de pestanejar recuperou certa nitidez de viso e pde ver um montinho de papis rasgados, restos, sups, de algum mao de documentos. Movida pela curiosidade, agarrou um e viu sua prpria assinatura. Depois a do Beau. Depois a palavra "anulao". Podia ser que...? Mas como...? Agarrada ao espaldar da cadeira, voltou-se e divisou uma forma humana de largos ombros que se aproximava dela na entrada. Piscou para recuperar suas faculdades visuais, e conseguiu ficar em p apesar de que o tremor de suas pernas ameaava dar com ela no cho. Viu ento o rosto sorridente de Beau, e seus braos estendidos para ela. Pareceu-lhe ver de repente os ceus abertos. Correu a abra-lo, e se sentiu levantada no ar. Obstinada ao pescoo do Beau, riu e chorou como louca, cobrindo seu rosto de beijos extasiados. Depois a boca ansiosa do Beau se apoderou da sua, algo prvio da uma voraz e desenfreada unio de lbios e lnguas, abrasadora luta que levou ao Cerynise beira do desmaio, tal era sua felicidade. Ele a manteve estreitamente abraada e foi girando lentamente no centro do estdio. Transcorrida uma eternidade, ela se separou para tomar flego. - Quanta falta senti de voc! - sussurrou, lhe roando a testa com os lbios, percorrendo seu fino nariz e beijando-o de novo na boca. - Por que assinou os documentos? - perguntou Beau com voz rouca, entre beijos com sabor a lgrimas e sal. Sem abandonar seus braos, Cerynise se virou para trs e o olhou. - Acreditava que o desejava. - Jamais! - Jamais? - Franziu o sobrecenho, desconcertada. - Mas por que... por que voc os assinou? - Porque me parecia que me estava exigindo isso. - S porque sabia que se espervamos muito j no conseguiramos a anulao. Cerynise engoliu a saliva, esperando em no destruir sua felicidade com o que estava a ponto de revelar. - Sei que no se recorda me ter feito amor quando estava doente, mas juntos concebemos a um menino, Beau, e meu estado comea a saltar vista. Beau a desceu ao cho e fez que se voltasse at que sua silhueta ficasse recortada de perfil contra a luz que entrava pelas janelas. Sua mo traou a suave curva de sua barriga. Cerynise aguardou com inquietao sua reao, at que o viu sorrir e ouviu sua risada. - Tive vontade de perguntar a voc mil vezes se era um sonho ou se de verdade lhe fiz amor. Recordava momentos isolados, mas tinha medo de que fosse minha imaginao, e supunha que minhas perguntas fariam com que me tivesse por um libertino. - Est visto que nosso matrimnio se viu frustrado muitas vezes por nossas prprias reticncias. - Cerynise inclinou a cabea e olhou a seu marido. - De fato, de como Germaine saiu ontem de casa depois de me olhar do direito e do reverso, temia que fosse em seguida ver voc para lhe contar a notcia. Beau rodeou os ombros esbeltos de sua mulher e voltou a atrai-la para si. - Assim foi, mas no conseguiu mais que me dar a prova que me fazia falta para conserv-la como esposa. Se tivesse sabido que estava grvida no teria aceitado jamais anulao. - Embora significasse perder a liberdade? - perguntou ela timidamente.
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- Ao diabo com a liberdade - respondeu ele, antes de afirmar com energia; - Perdi todo interesse por minha liberdade de solteiro pouco depois de que nos casamos. Comecei a querer voc como esposa a ttulo permanente, e assim ser daqui em diante. - Como me faz feliz ouvir voc dizer isso! - exclamou Cerynise com jbilo, agarrandose cintura de Beau e aproximando-se a seu peito. - Seu tio est em casa? - perguntou ele, apoiando a face em seus cabelos. - No; j esta fora vrias horas, e o certo que no tenho a menor ideia de quando voltar. - Nesse caso, se quando tivermos acabado de fazer sua bagagem, continua sem ter voltado lhe deixaremos uma nota. Cerynise voltou a separar-se do Beau para escrutinar seu bronzeado semblante. - Aonde me leva? - Para casa! Para nossa casa, onde lhe corresponde estar. - E meus quadros... - Levaremos tudo isso. Tenho l fora me esperando a minha carruagem, e quero que partamos antes que comece a chover. - A reticncia do Beau para soltar a sua esposa no era to forte como seu desejo de lev-para casa. - Onde esto seus bas? - Vamos, em meu quarto. Agarrou-a pela mo. - Me leve. Cerynise o guiou sem demora pela escada, cuja subida deu tempo ao Beau para permitir uma pequena amostra de confiana conjugal. Pousando uma mo na de seu marido, que comprovava a flexibilidade de um de seus seios, Cerynise lhe sorriu. - Vejo que continua atencioso. - Sim - reconheceu ele com voz rouca, olhando-a por sua vez e arqueando uma sobrancelha. - Tem algo contra que reclame meus direitos de marido? - Nada absolutamente - murmurou ela, sorrindo e fazendo descer a mo que ficava livre pelo peito e estmago de Beau, at que, mais abaixo, deixou-o sem flego pelo prazer que suscitava. - Sempre e quando puder reclamar meus direitos de esposa. Aliviado, lhe acariciou o pescoo com o nariz. - Com muito prazer, senhora, mas no nos entretenhamos muito, no vamos escandalizar a seu erudito tio Sterling. Uma vez no dormitrio de Cerynise comearam a colocar sua roupa nos bas, que Beau no demorou para carregar escada abaixo. Quando retornou ao dormitrio de sua esposa, surpreendeu-a tratando de levantar uma das malas mais pesadas, de cujo peso se apressou a alivi-la. - Senhora, embora no o acredite sou perfeitamente capaz de levar sozinho toda sua bagagem. S necessito que me d a oportunidade repreendeu-a com doura. - A partir de agora ter que pensar em nosso filho e evitar esforos. E agora, enquanto me ocupo do resto de seus quadros e objetos pessoais, ser melhor que escreva uma nota a seu tio lhe dizendo que j no h anulao e que de agora em diante viver comigo em condio de legtima esposa. Cerynise no tentou dissimular sua alegria. - s suas ordem, meu capito!
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Beau, sorrindo por sua vez de orelha a orelha, lhe piscou um olho. - Boa garota. Menos de uma hora depois estavam na carruagem, com os cavalos ao trote. Quando chegaram residncia deste Beau ajudou a descer a sua esposa e carregou um ba no ombro, enquanto a jovem parava uns instantes para contemplar a manso. As espessas rvores que a rodeavam estavam sendo aoitadas pelo vento, mas com o Beau a seu lado Cerynise no se inquietou pelas violentas rajadas. Tinha diante de si uma espaosa manso de estilo georgiano, circundada por um agradvel jardim com grade de ferro forjado, tudo isso a distncia suficiente da rua para dar intimidade e tranquilidade. Sarrafos de madeira estavam pintados de branco, de verde escuro as portinhas das janelas, e a porta principal da mesma cor com uma faixa branca, sob um suporte de cristal esculpido em que se via representado um navio com todas as velas ao vento. Em geral, a manso deu Cerynise a impresso de achar-se no campo, apesar de distar apenas um breve passeio dos buliosos cais de Charleston. Sorriu para seu marido. - Beau, sinto-me como uma princesa que vai viver em um castelo! - Nesse caso, senhora, convm que sua entrada seja rgia - respondeu ele, apoiando no cho um canto do ba e fazendo gestos ao Thomas de que recolhesse os outros. Na sua volta agarrou a sua mulher em braos e a levou com presteza at a porta, porque comeava a chover a srio. Uma vez no vestbulo a depositou no cho. - Por que no d uma olhada enquanto Thomas e eu trazemos sua bagagem? Se lhe parecer bem deixarei seus quadros e coisas de pintar em meu estdio. Pode us-lo para trabalhar, sempre e quando considerar que no falta luz. - E no incomodarei voc? - Pode ser, mas s porque cederei a meu segundo passatempo favorito: olhar voc. Cerynise soltou uma risada aguda. - No preciso que lhe pergunte qual o primeiro. - Isso no demorar - prometeu ele. Cerynise foi a abrir a porta ao Thomas, que lutava com o ba maior. Depois, enquanto Beau e o cocheiro retornavam a carruagem em busca do resto da bagagem, fixou-se no mobilirio, suntuoso e elegante. Jamais lhe teria ocorrido que no fosse de seu gosto, porque Beau, a sua maneira, era um artista de excepcionais dotes. Possua um olho insupervel para o mobilirio e os adornos, e aplicava bem seu talento. Um saguo com um lindo cho de mrmore em que se combinavam tons brancos, cinzas e magentas dava passagem a um vestbulo mais espaoso, de onde subia com elegncia ao andar superior uma escada curva de brilhantes degraus de mogno e passamanes da mesma madeira, garbosamente situado sobre belos balastres salomnicos de cor branca. A carpintaria interior era pintada de branco, com o complemento de abundante vegetao. Viam-se em qualquer parte atapeta Aubusson e mveis Chippendale, Rainha Ana e similares. Cerynise retornou uma vez mais porta principal e a manteve aberta para os dois homens, que meteram em casa os ltimos bas, malas e quadros bem a tempo, porque a chuva, empurrada pelo vento, comeou a bater nas janelas. Thomas saiu para levar a carruagem parte traseira da casa, deixando Cerynise o encargo de fechar a porta. Sorrindo com vivacidade, a jovem se voltou para seu marido. - Aqui uma esposa no tem mais remdio que ficar boquiaberta disse orgulhosa. - O
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interior ainda mais bonito que o exterior. - Quer ver o dormitrio? - props Beau com um sorriso malicioso. Cerynise contemplou com olhos brilhantes seu corpo forte e alto. - S se tiver vontade de me ensinar isso Beau. - Estou impaciente por te ensinar isso e muito mais - lhe assegurou ele, rindo entre dentes, - mas Philippe est na cozinha e querer ver-te antes de que rapte voc. Desejei-a tanto que possivelmente no a deixarei sair de meu dormitrio por toda uma semana, e tenha por certo que no tolerarei interrupes at ter satisfeito todos meus desejos. - aproximou-se de Cerynise, que levantou a cabea. Beau a obsequiou com um beijo terno e quente, antes de lhe indicar com voz rouca: - Corre, meu amor. v ver o Philippe enquanto subo sua bagagem. Depois poderemos estar sozinhos. O beijo era to doce que ela, desejando outro, ficou nas pontas dos ps. Seu marido no reclamou em agrad-la, acrescentando desta vez uma dose maior de sensualidade. Cerynise pareceu ficar sem energias, porque se apoiou nele com todo seu peso. - Mais - pediu. - No me atrevo, por medo de desgastar sua saia. - Monstro - brincou Cerynise com uma graciosa careta, aproximando-se dele. - Bruxa - sussurrou Beau, sorrindo e lhe tocando as tmporas com seus lbios. - Se seguir assim no demorar para ter meu corao em suas mos insaciveis. Estou a um passo de lev-la para cima e me recrear com voc. Ao diabo com o Philippe e seus bas. Ela exagerou sua decepo com um suspiro. - Suponho que terei que partir, visto que devo antepor o dever ao prazer. Beau a viu afastar-se para a cozinha com olhos reluzentes. No podia a no ser maravilhar da mudana que se produziu desde sua entrada na casa do tio da jovem. Seus golpes na porta no receberam resposta. Transcorrido um prudente intervalo se atreveu a entrar e cruzar o vestbulo em busca de sua mulher, a quem encontrou sentada a uma mesa de uma habitao traseira, olhando tristemente seu retrato. Tinha-lhe recordado a uma menina pequena castigada com severidade, j que seu corpo esbelto, cado de ombros, transmitia uma sensao de derrota. Vendo-a erguer-se, Beau esperara que se voltasse em qualquer momento, porque teria jurado que sua presena no passava desapercebida; mas o curso dos acontecimentos fora outro, e lhe esmigalhara o corao. No recordava ter ouvido soluar a nenhuma mulher com to funda e terrvel angstia. A alegre voz do Cerynise, procedente do corredor que levava a cozinha, tirou- o de seus devaneios. - Philippe? Onde est? - Madame Birmingham? - exclamou o cozinheiro com surpresa. Saiu ao corredor, e ao lhe v-la agarrou ambas as mos e as cobriu de beijos efusivos. - Que grande alegria a ver, madame! - Como preferia que o dono da casa no entendesse o que ia dizer, adotou seu francs nativo e informou jovem que sem a luz de sua esposa dando calor a sua vida o capito estivera a ponto de afundar-se no mais negro desespero. - No queria comer, madame, e bebia muito mais que antes. - Em seguida suspirou, com um sorriso cmplice e um rpido arqueamento de sobrancelhas. - Ah, l'amour. - Cerynise? -disse Beau pouco depois no andar de cima. - J vou - respondeu ela alegremente. Passou pela porta, no sem jogar previamente um beijo ao cozinheiro. A tormenta
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estava j em cima deles, mas Cerynise entrou correndo no corredor sem pensar nisso. Beau a esperava no patamar da escada. Quando a teve vista, estendeu uma mo para acelerar sua chegada. Atrs dele, as janelas mostravam nuvens negras e turbulentas. De vez em quando um relmpago rasgava o ceu, preldio de um trovo ensurdecedor. O vento era igualmente furioso; entretanto, e por muito que temesse a essa classe de fenmenos, Cerynise s pensava em estar nos braos de seu marido. Chegou a seu lado sem flego, mas a luz de seus olhos permitia adivinhar o motivo. Beau a agarrou pela mo e entraram no dormitrio principal da manso. Ele fechou a porta com chave e, apoiado contra a macia folha, abraou a sua mulher para beij-la com toda a paixo que lhe tinha exclusivamente reservada. Seus dedos soltaram a cabeleira da jovem. Em seguida a levantou nos braos e a levou a sua cama. P-la em p ao lado do colcho, e se apoderou deles imediatamente uma pressa frentica por despir-se mutuamente. No demoraram para ficar cara a cara em todo o esplendor de sua nudez. As mos de Cerynise percorreram a musculosa extenso do corpo de seu marido, admirando-o com ateno, enquanto Beau acariciava seus suaves seios e a cobria de beijos vidos. Imediatamente depois caram um nos braos do outro e se caram sobre o colcho. Desta vez no houve excitantes preldios. Beau suportou uma terrvel abstinncia, e no queria que nada atrasasse sua unio. Sua esposa era suave e acolhedora; ele, duro e disposto. entraram com audcia em terreno conhecido, entre beijos e carcias mais que suficientes para arrancar de ambos os abundantes arquejos de prazer. Depois Beau passou a am-la do modo mais fsico possvel, cortando sua respirao com seu ardoroso vigor. Sua ntima fuso fez que Beau revivesse tudo com maior conscincia: os arquejos de Cerynise em seu ouvido, suas unhas cravadas nas costas, suas coxas sedosas capturando os seus quadris... Era igual como acreditara sonhar. Ignorando a tormenta, que seguia em seu apogeu, descansaram em mtuo abrao, beijando-se, tocando-se e sussurrando doces palavras. Beau acabou por perguntar Cerynise o que j dava por certo, e sua esposa confirmou que no fora imaginao sua: com efeito, ficou sentada ao lado do beliche, recreando-se em sua nova condio de mulher casada. Beau tambm lhe contou as muitas vezes que tentou perguntar-lhe topando com uma negativa a lhe seguir o jogo. Cerynise ficou aterrada pela abundncia de foras. Se no fosse por seus enganos poderiam ter desfrutado h meses da intimidade do matrimnio. Aproximou-se ao corpo de seu marido e lhe acariciou o peito. - Odeia-me pelo que esteve a ponto de passar por minha culpa? - Odiar voc? Virgem santa, Cerynise! No se d conta do muito que a quero? Apoiando-se em seu peito, ela se endireitou e escrutinou seu belo semblante. - No so unicamente seus instintos viris? - Acariciou as suas costas nuas. - Se fossem, meu amor, poderia t-los satisfeito com qualquer outra mulher, mas s desejava a voc...Teve cativos meus pensamentos desde o momento em que a meti na cama e tive voc contra meu peito. - Refere-se ao dia em que nos casamos? - No; desde a noite em que a subi a bordo. - Faz tanto tempo? - Sim. Cerynise seguiu com um dedo o robusto contorno dos peitorais de seu marido. - Certamente que sabe que estive apaixonada por voc desde menina. As escuras sobrancelhas de Beau se arquearam ligeiramente.
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- Sempre pensara isso, mas sua rejeio me levou a mudar de opinio. - Tinha medo de que se ficasse grvida me odiaria. Teria se sentido obrigado a levar o assunto como um cavalheiro... - E preferia que tivssemos um filho bastardo a me dizer que ficou grvida? Se tiver chegado a tais extremos para ocultar-me isso, que me toma por um canalha. - Como vou tomar voc por um canalha se estiver certa de que o sol nasce e fica s para voc? Beau se voltou para ela sem dizer mais e, levantando-se sobre o cotovelo, obrigou-a a ficar de costas. Depois lhe acariciou os seios com ternura, notando de novo como estavam muito mais firmes desde sua gravidez. Sua mo desceu para examinar o suave arredondar de sua pequena barriga, testemunho de que ia lhe dar um filho. No necessitava de outra prova, mas o vulto duro que se formou de repente sob sua palma os fez rir a ambos. Ento Beau desceu um pouco mais ainda no leito e apoiou a face no estmago de sua mulher. - D-me pontaps. - Cerynise riu e colocou a mo de seu marido no lugar exato. - Nota? - Sim - respondeu ele, rindo entre dentes e aplicando seus lbios ao mesmo ponto. - O primeiro beijo de papai. Um beijo levou a outro beijo, e no foi preciso muito tempo para que a lngua e os lbios de Beau fossem subindo pelo corpo de sua esposa at unir-se com os dela em um ertico intercmbio que os embriagou de desejo. Excitado seu fogo por carcias provocadoras e beijos excitantes, Beau ficou de barriga para cima e fez com que Cerynise se colocasse em cima dele. A jovem conteve o flego, tal era a fora das sensaes que nasceram nela quando Beau a ps sobre o membro endurecido e atraiu seus quadris para si, incitando a exercer uma longa e lnguida carcia sobre suas partes. A boca do Beau se entreabriu, desejosa de aprisionar um flexvel mamilo, e o flamejar da paixo subiu ainda mais alto, jogando por terra todas as inibies de sua mulher. Apoiando ambas as mos na nuca, Cerynise prendeu as grossas tranas e, segurando no alto a massa acobreada de seus cabelos, olhou Beau nos olhos. Reconhecendo o desejo que os iluminava, curvou seus lbios com um sorriso sensual e imprimiu a seus quadris um movimento lento e ondulante, semelhante ao de uma bailarina em presena de um prncipe rabe. A ardente chama que a consumia por dentro acelerou seu pulso mais e mais at que seus movimentos se tornaram concentrados e enrgicos, alimentando o ardor de ambos. Pondo uma mo em cada seio, Beau arqueou at que, quebradas todas as barreiras, a paixo os encheu de desenfreio. Finalmente, os arquejos de ambos se converteram em suaves e contentes suspiros de satisfao. Beau estava certo de no haver sentido jamais uma plenitude comparvel. Sabia deste modo que no teria trocado toda a liberdade do mundo pelo que tinha em seus braos: sua esposa, sua companheira de toda a vida. Em sua inocncia, Cerynise se mostrara deliciosamente criativa, e Beau sups que com um pouco mais de instruo o cativaria to por completo que estaria disposto a lhe dar quanto quisesse em troca de um momento em seus braos. - Voc gostaria de me acompanhar em outra viagem depois de que nasa nosso beb? - Sim, sim! Seria maravilhoso... sempre e quando no voltar a me enjoar. O dedo do Beau riscou o contorno de um mamilo rosado. - Achava que passara de todo, at que teve aquele ltimo ataque. Sorriu-lhe. - Duvido que esse enjoo em concreto fosse provocado pelo movimento do mar, querido.
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Ento j comeava a suspeitar que estava grvida, porque no me viera o perodo desse ms. - Sempre veio regularmente? - Cerynise ficou um pouco surpreendida de que Beau estivesse to familiarizado com temas de mulheres. - Sim, mas como... ? Ele riu de sua ingenuidade. - Surpreenderia-te do que comentam os meninos quando crescem, meu amor. Por outro lado, tenho uma irm dois anos menor que eu. Minha me se escandalizava, mas Suzanne ficava uma fera cada vez que zombava de que se encerrasse em seu quarto. Explicou-me sem rodeios que sofria uma aflio de mulheres, e me ameaou rezando para que tambm me acontecesse. Nem me ocorreu que suas ameaas pudessem sortir efeito, mas suponho que todo marido cuja mulher no esteja grvida deve passar pelo transe de conter-se uns dias cada ms. - Franziu o sobrecenho e, fingindo-se preocupado, mediu com a vista a pequena barriga de Cerynise. - Quando estiver muito volumosa para que a monte teremos que ser um pouco mais criativos. Uma risada alegre saiu dos lbios de Cerynise. - Dadas suas inclinaes, meu libidinoso marido, no acredito que me conceda muito tempo entre o nascimento de um filho e a concepo de outro. - No nego isso, senhora, mas posso manter a quantos nasam de nosso amor. - provvel que tenha alguns estando voc em alto mar. - Uma viagem mais e Stephen Oaks ser capito do Audaz prometeu Beau. - Descobri algo que eu gosto muito mais que navegar a outros climas. Quero estar onde voc estiver. Cerynise ergueu a vista e escrutinou o rosto de seu marido. - Mas o que far se abandonar a navegao? - Ele riu entre dentes. - Ficar em casa e fazer amor. Cerynise acariciou uma vez mais o peito de seu marido. - E quando no estiver se dedicando a isso? - Meu tio quer que o ajude em sua companhia naval. At o momento seus dois filhos no mostraram muito interesse nisso. O mais velho prefere administrar sua fazenda. O tio Jeff me disse que me aceitaria como scio de pleno direito, embora tambm verdade que meu pai agradeceria que o ajudasse a levar a fazenda. - No sentir falta do mar? - Com voc a meu lado, no. Cerynise se aproximou de seu corpo longo e murmurou com voz sonolenta: - Nesse caso, dedicarei-me a fazer que sua vida em terra seja o mais interessante possvel. - E eu tentarei fazer o mesmo por voc, senhora - murmurou ele, lhe dando um beijo na testa. Pouco depois ouviu o ritmo suave e pausado da respirao de sua jovem esposa, e percebeu que dormiu em seus braos. Ento puxou com muito tato o lenol e fechou os olhos por sua vez, deixando-se invadir por um sonho doce e relaxante, o melhor que teve em muito tempo. Golpes suaves na porta arrancaram Beau de uns sonhos muito parecidos com o que saboreou poucas horas antes. Afastando-se de sua esposa com cautela, vestiu umas calas e caminhou descalo pelo tapete. Abriu um pouco a porta e viu Philippe na soleira, com a
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desculpa estampada no rosto. - Excusez-moi, capitaine, mas est aqui seu pai. Pedi-lhe que o espere no estdio. Beau assentiu com a cabea, no acordado de todo. - Diga a ele que deso agora mesmo. Poderia preparar um pouco de caf para ns? - Oui, capitaine. Fechou a porta e se meteu no quarto de dormir, onde refrescou o rosto com gua fria e lavou os dentes. Desceu tal como estava. Alm de um fios brancos na tmpora, que ofereciam um contraste atraente com a cor negra do resto do cabelo, Brandon Birmingham poderia ter passado por um homem vinte anos mais jovem. Seu rosto bronzeado se caracterizava por uma ausncia de rugas inverossmil, sem mais que uns poucos ps de galinha nos ngulos de seus olhos verdes, de negras pestanas. Seu corpo, alto e largo de ombros, mantinha-se firme e musculoso, sinal de pertencer a um homem ativo e trabalhador. Brandon estivera contemplando o ceu cinza pela janela, meditando o que devia dizer a seu filho. A visita do professor Kendall lhe levara a pensar muito em sua prpria vida, com especial ateno ao episdio em que o ameaaram com graves consequncias se se negava a cumprir seu dever com a jovem grvida a quem deflorou acreditando-a equivocadamente uma prostituta. A ameaa suscitara nele ira e rancor, sentimentos que fez cair em Heather pouco depois de casados. Era consciente de que seu filho, alm de atitude e corpulncia, herdara seu mau gnio. Sabia por isso que a fora no era recurso sensato para dirigir uma situao delicada que o afetasse. - Boa tarde, papai - resmungou Beau, dissimulando um bocejo no momento de entrar no estdio. Voltando-se para seu filho e reparando que estava meio nu, Brandon arqueou as sobrancelhas. - um pouco tarde para que saia da cama, filho. Est doente? - No. - Beau sacudiu a cabea. - S tentava dormir as horas que me faltam. No me deitei at o amanhecer. Brandon tambm sabia (e no estava necessariamente orgulhoso disso) que seu filho seguiu seus passos com muita fidelidade para tom-lo por uma pessoa casta ou abstmia. Sem dvida o mais prtico era aceitar que durante a noite anterior seu primognito se dedicara com esforo a ambas as afeies, e que no lhe deixaram dormir. Philippe entrou levando o servio de ch em uma bandeja de prata. Uma vez servidas duas xcaras se retirou. Brandon bebeu a sua rapidamente e pigarreou, um pouco desorientado sobre a estratgia a seguir. Acabou optando por um enfoque direto. - Hoje o professor Kendall veio ver-me. - Ah, sim? - Beau franziu o sobrecenho, surpreso. - E para que? - Para falar, sobretudo de voc. Quando veio para entregar o quadro de Cerynise no mencionou o fato de se haver casado com ela. Por que? Depois de ingerir outro gole da fumegante infuso, Beau encolheu os ombros. - No queria dar muitas esperanas a mame enquanto existisse a possibilidade de uma anulao. Fora Brandon, finalmente, o encarregado de informar a sua esposa, sempre atendo-se ao que sabia e conservando o ponto de vista do Sterling. Para Heather s havia um problema
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com o Beau: que passava muito tempo longe de Charleston. margem disso no podia fazer nada mau, ou que parecesse assim para ela. Assim, declarou-se segura de que no era preciso intervenes alheias para comportar-se como um cavalheiro no referente Cerynise; Sterling, entretanto, sugerira com certa energia que Brandon falasse com seu filho, uma vez que nenhum cavalheiro ousaria sequer expor uma anulao depois de haver-se deitado com sua mulher. - Sua me sempre teve Cerynise em bom conceito. O certo que lhe agradaria muito que a conservasse por esposa. - Significa isso que comentaste tudo? - inquiriu Beau com certa surpresa. Conhecia de sobra as concluses a que teria chegado sua me depois de inteirar-se do projeto de separao da boca do professor. Apesar de violenta que lhe era a situao, Brandon conseguiu rir entre dentes. - Sinto incomod-lo, filho, mas a estas alturas deveria saber que h poucas coisas que sua me e eu no discutamos juntos. Fazia tempo que Beau sabia quo unidos estavam seus pais. To profundo era o amor que mostravam ano aps ano que seu filho se convencera de que o futuro no lhe proporcionava nada semelhante, embora sua opinio fosse outra desde que Cerynise entrara em sua vida pela segunda vez. Tambm era consciente de que Brandon e Heather Birmingham costumavam debater tudo quanto dizia respeito a sua famlia, mas naquela situao lhe parecia que seu pai deveria ter consultado a ele antes de preocupar a sua me sem motivo. Brandon olhou a seu filho e mediu suas palavras. - Acho que voc e suas irms percebem como estamos unidos sua me e eu, mas no foi sempre assim. Foi preciso alguns instantes para que a frase chegasse at Beau com todo seu significado e o enchesse de uma leve apreenso. Antes de abandonar o lar paterno ouviu frases soltas e aluses imprecisas a algo que aconteceu nos primeiros tempos do matrimnio de seus pais, ou possivelmente antes. O tio Jeff mostrara certa propenso para zombar de seu irmo a respeito de um episdio desses tempos, mas ningum se preocupou de ilustrar ao primognito dessa unio, e cada vez que Beau perguntava do que falavam a resposta era invariavelmente que seu pai diria algum dia. Intuiu que esse dia tinha chegado. - O que aconteceu exatamente? - perguntou com cautela, e sem estar muito convencido de que gostaria de sab-lo nesse momento. Deixou de um lado a xcara de ch, para que nada o distrasse da ateno que prestava a seu pai. Brandon voltou a colocar-se diante da janela e observou as gotas de chuva que a tormenta atirava violentamente contra o vidro. depois de um momento suspirou e se voltou para seu filho. - Em certa ocasio me obrigaram a tratar a sua me como exigia a honra, com o resultado de que meu orgulho provocou um srio conflito entre ela e eu. Heather tinha medo de mim, e a causa principal desse medo eram minha ira e meu rancor. Beau o olhou fixamente, resistindo a dar crdito ao que ouvia. - Quer dizer que mame ficou grvida antes de que se casassem? Apesar do tempo transcorrido, Brandon no deixou de ruborizar-se, tal era seu arrependimento de como tratou a jovem levada a bordo de seu navio. - Sim.
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Beau no sentiu comoo maior em toda sua vida. Sabia que seus pais eram seres humanos. At a sua idade continuava sendo possvel surpreend-los acariciando-se ou beijando-se com paixo, mas transmitiam uma imagem to honorvel, to digna de respeito, que seu filho ficou atnito pela revelao de que em outros tempos transgrediram gravemente os limites da moral consensuada. Mostrou-se prudente ao perguntar a seu pai: - Est-me dizendo que mame foi sua amante antes de ser sua esposa? - Absolutamente! - Brandon sacudiu a cabea com nfase - era o que eu queria depois de ter levado ela para a cama, mas se negou redondamente e preferiu fugir. No, foi algo muito diferente ... - Guardou silncio, porque se dava conta de estar sendo pouco claro. Era necessrio comear desde o comeo. assim, respirou fundo e se embarcou em um relato pormenorizado. - Acabava de ancorar em Londres e sentia a necessidade de companhia feminina. Sem eu sab-lo, Heather fora levada a cidade vtima de um engano, e sob a ameaa de uma agresso por parte do irmo de sua tia. No ato de defender-se, ficou convencida de hav-lo matado, e o medo a levou a escapar. Dois de meus homens a encontraram vagando pelo mole e tomaram pelo que no era. - Mas quando voc se deu conta de seu engano com certeza que... - No descobri sua inocncia at muito tarde, e inclusive ento acreditava que me vendera sua virgindade... - O semblante de Brandon adquiriu tons avermelhados. - Suponho que evidente o que pensei. Em todo caso me comportei como um animal no cio, e meus atos foram dignos de repreenso, at o ponto de que tentei for-la a ficar comigo. Fugiu, e na ocasio seguinte em que a trouxeram diante de mim no s vinha acompanhada por seu tio e sua tia, ambos em busca de satisfao, mas tambm por um alto personagem que tinha a capacidade de atrasar minha partida da Inglaterra. No pude seno cumprir suas exigncias. Fiz Heather pagar meu ressentimento, que seria o mero fato de ver-me. Disse-lhe que reconheceria ao menino, mas que a nenhum outro respeito se considerasse minha esposa. Guardei as distncias, jurando que nenhuma mulher me faria morder o p. - Riu com amargura. - Entretanto, quanto mais tempo passava com ela mais a desejava, e minha resoluo se converteu em uma autntica tortura. Era tudo quanto sonhara em uma mulher, e mesmo assim no o foi a no ser ao nascer voc quando escutei a voz de meu corao. Durante todo esse tempo no toquei a nenhuma outra mulher, nem o fiz depois... Beau no pde conter-se. Tinha muita vontade de rir, e o fez ao fim, para confuso de seu pai. Embora Brandon Birmingham fosse seu progenitor, Beau se deu conta de que tambm era um homem como ele, possuidor de um temperamento explosivo e um gosto pronunciado pelas alegrias que podem dar as mulheres. A idia de que se manteve afastado de sua bela esposa durante quase um ano era pelo menos assombrosa. - Se lhe conto - prosseguiu Brandon com um sorriso compungido para que no cometa com o Cerynise a mesma loucura que eu com sua me. Sterling Kendall nos deu garantias de que sua sobrinha uma jovem honesta e est apaixonada por voc, mas tem firmes suspeita de que esteja grvida de teu filho e no lhe queira dizer isso por motivos que s ela conhece, embora isso signifique que uma vez concedida a anulao o menino nasa como ilegtimo. Se acha seriamente que vai ter teu filho, consulte bem a seu corao antes de abandon-los a ele e sua me s consequncias que no deixaro de cair sobre eles. - Papai, produziu-se uma srie de mudanas das quais considero necessrio lhe informar...
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As palavras de Beau foram interrompidas por enrgicos e repetidos golpes na porta principal. Philippe se apressou a responder que ia agora mesmo. Uma vez franqueada a entrada ao visitante, ressoou no vestbulo uma voz iracunda. - Onde est? - Excusez-moi, monsieur. Refere-se ao capitaine? - perguntou Philippe com certa altivez, como se a rudeza daquele homem o tivesse ferido fortemente em seu orgulho. - Capitame? Ja! Me ocorrem palavras mais indicadas para esse desprezvel canalha! - Vou informar me se o capitaine est em casa - respondeu o cozinheiro com rigidez. - Se fizer o favor de se identificar... - Kendall! Professor Kendall! Beau se apressou a sair do estdio, seguido por seu pai, e fez gestos ao Philippe para que deixasse entrar o visitante. O professor grisalho cruzou o vestbulo, manifestamente consternado, e vendo Beau se aproximou dele com olhar furioso. Julgando iminente uma confrontao violenta, Philippe no viu o momento de retornar cozinha, convencido de que seu capito podia resolver a situao sem ajuda nem espectadores. - Minha sobrinha partiu sem dizer para aonde! Fez a bagagem e saiu correndo como cachorrinho escaldado. - No momento de pronunciar essas palavras, Sterling Kendall aplicou o dedo indicador vrias vezes ao peito nu do Beau. - Est grvida de voc, no certo? - Sim, mas... - Estou convencido de que Cerynise fugiu para outra cidade prosseguiu Sterling atropeladamente sem lhe dar a oportunidade de justificar-se; - e no a culpo de querer evitar o trauma de dar a luz a seu filho sem sobrenome para lhe pr. A idia de que nestas circunstncias tenha podido lhe expor uma anulao faz com que me envergonhe de o haver tomado alguma vez por um cavalheiro. - Beau? - disse uma voz inquieta de mulher procedente do andar de cima. - Onde est? Beau sups que vendo-se s, sua mulher estaria assustada pela tormenta. Levantou a cabea para que sua voz chegasse aos aposentos superiores. - Estou aqui embaixo. O professor tirou rpidas concluses. - No estranho que seu filho no tenha querido atar-se a minha sobrinha - disse ao Brandon com repugnncia. - Est muito ocupado com as demais mulheres. Brandon, cuja surpresa no era menor que a de Sterling, olhou a seu filho arqueando uma sobrancelha. Beau apontou com uma mo a porta interior pela qual acabavam de passar ele e seu pai. - Professor Sterling, proponho-lhe passar ao meu estdio, onde poderemos discutir o assunto de modo racional... - Como? No volta para sua bonequinha? - inquiriu Sterling com sarcasmo. - No vai mover se de onde est - lhe assegurou Beau sem alterar-se. - E agora, por favor, me acompanhem ao estdio e falaremos. Brandon no estava muito convencido de que no lhe conviesse seguir o exemplo do Philippe, dados os apuros que estava passando seu filho. Entretanto, quando Beau lhe indicou que o seguisse, fez-o a contragosto. Foi o ltimo a entrar no estdio, perturbado e sem pensar em fechar a porta. - No encontrou nenhuma nota de Cerynise? - perguntou Beau, voltando-se para o
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professor. - Que eu saiba no havia nenhuma - respondeu Sterling secamente. - Em seu estdio... - Que desordem! Aquele ramo maldito que me quebrou o vidro dispersou meus papis por toda a casa. Estava muito preocupado por Cerynise, e s fechei a janela com algumas tbuas. Se minha sobrinha deixou alguma nota o mais provvel que levarei vrias semanas para encontr-la. Beau olhou a seu pai, que parecia ter dificuldade em acalmar-se. Possivelmente as acusaes do Sterling o tocassem muito perto para sentir-se a gosto com seu contedo. - Beau? - disse a voz de mulher em voz baixa e tom vacilante, desta vez das proximidades do salo. Sterling ficou em p e resmungou com azedume: - melhor que v, para que possa voltar para essa moa. Beau fez um gesto com a mo, ameaando-o a ocupar de novo seu assento. - Acredito que deveria conhecer a moa em questo. - Saiu pela porta e fez gestos para sua esposa. - Venha, meu amor. Quero apresent-la a algum. - Mas Beau, se no estou vestida! - sussurrou Cerynise, fechando com a mo a gola de seu roupo. Estava descala, revolta sua longa cabeleira em deslumbrantes mechas onduladas. - No estou em condies de que me apresente a ningum. - Insisto - disse ele, lhe estendendo o brao. Quando teve Cerynise perto ps uma mo na base das costas e a empurrou para o estdio. - Cerynise! - exclamou seu tio ao v-la. Sobressaltado, levantou-se e a observou com assombro. Depois olhou para Beau, notando seu traje pouco apropriado. Saltava vista o que estiveram fazendo aqueles dois em plena tarde. - Parece que minha visita foi inoportuna - disse, ruborizado. - Cerynise, quero que conhea meu pai - disse Beau. - Papai, apresento a minha esposa Cerynise. Ela recolheu timidamente as dobras volumosas do roupo e executou uma nervosa reverncia. - Encantado de voltar a v-lo, senhor Birmingham. - Por mil demo...! Beau pigarreou e dirigiu um sorriso a seu pai, que tornou patente seu arrependimento com um sorriso irnico e o rpido arqueamento de uma sobrancelha. - Deve ser hereditrio - disse Cerynise, com um brilho zombeteiro no olhar. - Tem diante de si, o homem de quem eu aprendi - assegurou-lhe Beau. - Desculpa, Cerynise - disse-lhe Brandon, inclinando ligeiramente o tronco. - Meu filho pelo visto desfruta me deixando estupefato. Cerynise riu, compadecida. - Eu tive a mesma experincia, senhor Birmingham. - Sua esposa, disse - assinalou Sterling, atraindo a ateno dos outros trs. - Significa isso que a anulao j no tem lugar? - Exatamente - afirmou Beau com um sorriso. - E lamentamos que no recebesse nossa nota. Fui esta tarde a procurar Cerynise e a ajudei a fazer a bagagem. Insisto em que deixamos a mensagem em seu estdio, mas v se saber onde estar agora. - Reparando na expresso perplexa de sua esposa, fez uma breve pausa e explicou o acontecido. - Acredito oportuno que saibam que nem Cerynise nem eu queramos estar separados, mas que tnhamos um conceito errneo sobre os desejos um do outro. Pedimos perdo por lhes deixar preocupados, embora
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ns no o estivssemos menos. - Voc ter que contar tudo isso a sua me - interveio Brandon. - Amanh durante o jantar uma boa hora, ainda que um pouco tarde. Se tiver outros planos melhor que os cancele. Sua me levaria a mal se no apresentasse sua nova nora com a maior rapidez. Beau riu entre dentes. - L estaremos, papai. Brandon pegou a mo de Cerynise e a beijou com galanteria. - Estamos orgulhosos de voc, querida. - Obrigada, senhor Birmingham. - Me chame de papai, igual a Beau - disse Brandon. Lhe piscou um olho, e acrescentou com dissimulao: - s vezes gosta de fazer com que me sinta velho, s para pr a prova minha pacincia. Mas caramba! Sabe muito bem que no so mais que bobagens. Cerynise cobriu a boca com a mo para conter a risada, mas de pouco lhe valeu, porque ao mesmo tempo Beau estalava em gargalhadas. No demoraram para abraar-se, enquanto Sterling Kendall se somava ao alvoroo geral.

CAPTULO 14

Todos os Birmingham se reuniram em Harthaven para dar Cerynise as boas- vindas oficiais famlia. Sterling Kendall tambm fora convidado. Depois de tantos anos de vida solitria, o professor ficou um pouco pasmado pelo efervescente bate-papo das mulheres e o engenho agudo dos homens. Alm da famlia imediata de Beau se achavam presentes o noivo de Suzanne, Michael York, o irmo de Brandon, Jeff, sua cunhada Raelynn e os quatro filhos do casal, o mais velho dos quais era Barclay, um jovem de vinte anos que preferia que o chamassem Clay. Stephanie, moa de dezoito anos e cabelo acobreado, devia casar-se no ano seguinte com Cleveland McGeorge, rico comerciante. Embora Cleve fosse nativo de Nova Iorque, mudou-se para Charleston em poca recente, e era dono de um estabelecimento de arte. O segundo filho de Jeff, Matthew (ou Matt), acabava de completar os quinze, e Tamarah, a menor, tinha nove. Era dos quatro quem mais se parecia com seu pai, por seu cabelo negro e seus olhos verdes. Depois de ser apresentado a todos os membros da famlia e conversar um pouco com cada um, Sterling no demorou para chegar concluso de que formavam um grupo interessante, inteligente e encantador, capaz de fazer com que uma pessoa alheia famlia se sentisse a vontade e bem integrada em sua unidade ntima. Tambm menos aflita ficou Cerynise pela imediata aceitao de que se sentiu objeto, at o ponto de que pouco depois de chegar j trocava confidncias com Brenna, com quem logo ficou unida por uma fiel amizade. Sups que a me de Beau teria menos de quarenta e cinco anos, embora na verdade era que Heather Birmingham tinha o aspecto de uma mulher de trinta. Era mida e de pequena estatura, igual a Brenna, e ainda no apareceu nenhum fio branco em seu cabelo negro. Ao lhe ser apresentada sua nora, Heather sorriu e lhe pegou ambas as mos, declarando estar adorando t-la na famlia. Continuando, a senhora de Harthaven se encarregou de apresentar Cerynise a outros, enquanto Beau fazia o mesmo com Sterling. Heather no se esqueceu de mostrar a casa a sua nora, iniciando sua ronda pelos
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aposentos superiores que Beau ocupara quando menino e adolescente, e lhe pedindo que os considerasse desde j como seus. Em seguida lhe apresentou criadagem, cujos louvores cantou em especial a uma mulher de cor chamada Hatti. O fato de que aquela mulher corpulenta e de cabelo cinza tivesse intervindo no parto de Brandon, e depois no de todos outros Birminghams, convertia-a em respeitado pilar da famlia. S quando a totalidade dos comensais ocuparam seus assentos na longa mesa examinou Cerynise a sala e reparou que o quadro cuja compra desaconselhou ao Beau uns meses atrs ocupava um lugar bem destacado na parede, junto ao aparador, flanqueado por dois spots de porcelana. Iluminava-o a clida luz de vrias velas, que o realavam de maneira que no podia ser melhor. A surpresa de Cerynise foi to absoluta que a deixou boquiaberta. Voltou-se para Beau, que estava ajudando-a a sentar-se. - O que lhe dizer, senhora? - Beau sorriu e encolheu os ombros. - Eu gostei tanto que o comprei para meus pais. - Parece-me uma obra muito bela - disse Heather com orgulho de seu lugar de honra em um extremo da mesa, - e me satisfaz ainda mais que o tenha pintado minha nora. O noivo de Stephanie o julga o melhor que j viu, e teria supremo interesse em ver mais quadros seus e tratar de sua possvel venda. No ps nenhuma objeo em que o artista fosse mulher. Cleve nos assegurou que o que seriamente conta a qualidade do quadro, no o sexo da pessoa que o tenha pintado. - Logo deveramos receber mais obra suas - anunciou Beau, - mas eu tenho prioridade... por ser seu marido... - Vejo-te muito feliz por esse ttulo - respondeu Heather com afeto. - Sim, mame - admitiu Beau, sorrindo ao mesmo tempo que ocupava sua cadeira e segurava os dedos esbeltos de sua esposa. Querendo recordar a sua me todas as ocasies em que lhe aconselhou no perder o tempo com tal ou qual atraente moa, acrescentou: - No h dvida de que com esta sim vale a pena ficar. - J me dei conta, querido - disse Heather com doura. - O que me recorda que devo convidar a algumas damas de Charleston e seus arredores para que conheam Cerynise. - Seu olhar se posou em quem se converteu em sua filha por matrimnio. - Parece boa idia para voc, querida? - claro, senhora Birmingham. - Agora da famlia, Cerynise - respondeu Heather, rejeitando o tratamento formal com uma risada afvel. - Basta de senhoras Birmingham ou tudo sero confuses. Me chame Heather, mame ou algo semelhante. - Eh, inglesa! - exclamou Jeff do outro lado da mesa, piscando o olho para Brandon. Ouvi dizer que vai ser av. Tem certeza que tem idade? - Cale-se, patife - replicou Heather, movendo a mo e sorrindo de modo zombeteiro. Que voc e seu irmo levassem com calma a procura de uma esposa no significa que meu Beau tenha que seguir seu exemplo. Fez igualmente bem na quase a metade de tempo. - Uf! - exclamou Jeff entre risadas. - Como fica m quando se zanga, inglesa! Heather atirou outra estocada sem perder o sorriso. - S demorou quinze anos em se dar conta. Se no te conhecesse suspeitaria que um pouco retardado. - A contrariedade exagerada que Jeff fingiu suscitou tanta risada como a luta verbal que se faziam. Raelynn, que estava sentada ao lado dele, levou o guardanapo boca para silenciar
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uma risada aguda, e depois de trocar olhares divertidos com sua cunhada inclinou a cabea em sinal de assentimento. - V com cuidado, irmo - advertiu Brandon, zombeteiro. - Agora que tem outra filha a seu cargo Heather se sente mais em forma que nunca. - Cada dia est mais batalhadora - disse Jeff. - Acho que j me deixou bastante maltratado. Raelynn o consolou com umas batidinhas na mo. - Ningum o merece mais que voc, querido. - Por Deus! - exclamou Jeff, consternado. - Com que harpias nos casamos! - Voc sempre to brincalho, tio Jeff! - disse Suzanne, rindo com seu noivo. - Sabe perfeitamente que adora a todas as mulheres da famlia Birmingham, e que no trocaria a nenhuma por todo o ouro da China. - Mas existem outras mulheres? - perguntou Jeff, olhando ao redor com fingido desconcerto. Quando a hilaridade diminuiu, Suzanne olhou para Beau e Cerynise e perguntou com marcado interesse: - Viro a meu baile de compromisso, no verdade? - obvio, princesa - respondeu Beau carinhosamente. - No perderamos isso por nada do mundo. - Espero encontrar um vestido bastante folgado - atravessou Cerynise com ironia. Caso contrrio talvez tenha que vestir um barril. - possvel que madame Feroux possa ajudar voc - sugeriu Brenna. - Com certeza que a esta altura as demais mulheres j acabaram seus vestidos. -Dirigiu a seu irmo um olhar malicioso. - Madame Feroux tem ao Beau em particular apreo, e com certeza que pedindo-lhe ela trabalharia dia e toda a noite para lhe confeccionar um vestido maravilhoso, s para agrad-lo. - Cale, descarada - avisou Beau. Seu sorriso zombador desmentia o seu olhar turvo. - A nica coisa que deseja colocar joio. Os olhos azuis de Brenna, voltados para sua me, brilharam com malicia. - Mame, no imagina o que me contaram o outro dia sobre madame Feroux. Quer acreditar que Germaine Hollingsworth teve a desfaatez de lhe dizer que j via prximo o momento em que Beau pediria sua mo? A pobre mulher, acreditando que era certo, ficou alvoroadssima. - Imagino - murmurou Heather, agradecida de como saram por fim as coisas. Brenna franziu o sobrecenho com simulada confuso, mas em seus olhos continuava presente uma fasca de brincadeira. - O que far com duas esposas, Beau? - perguntou a seu irmo. Beau, consciente de que Cerynise aguardava uma resposta, reagiu com um certo apuro. - No tenho nada que ver com Germaine. O outro dia a levei em minha carruagem, mas s porque nos tnhamos sentado juntos por acaso nas bodas de um amigo comum. - Por acaso? - Brenna, incrdula, arregalou os olhos. Chegou a seus ouvidos uma poro de rumores promovidos pela prpria Germaine, com a pretenso, sem dvida, de afastar de Beau outras jovens solteiras. Brenna estava segura de que Cerynise acabaria ouvindo essas mesmas imbecilidades da boca de algum incauto, indo s compras por Charleston nos meses vindouros. Provavelmente era Brenna o membro da famlia Birmingham que mais acreditara
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na indiferena de seu irmo para a candidatura de Germaine como esposa, sentimento de que queria informar ao Cerynise. Apresentou diversas conjeturas com o objetivo de trazer luz as reticncias do Beau. - Suponho que estaria sentado em um banco da igreja e que Germaine se colocou a seu lado por acaso; e suponho que lhe pediu o favor de lev-la, quando certamente teria sua prpria carruagem volta da esquina. Quando entender, meu querido irmo, que sempre o viram como o peixe mais gordo de um lago muito pequeno? J faz tempo que suas admiradoras se dedicam a jogar redes com a esperana de pescar voc. Talvez isso explique a excessiva confiana de Germaine. verdade que ningum se esforava como ela. Heather e Brandon se olharam fugazmente dos extremos da mesa. S o pai de Beau conhecia a intensidade da preocupao de sua esposa desde que ambos repararam na intensa campanha posta em marcha por Germaine para fazer dela, o jovem capito. Em anos anteriores circularam muitos falatrios sobre a bela jovem, sem que chegasse a demonstrar-se nenhum. Os pais de Beau foram muito conscientes do perigo de que seu filho cedesse ao encanto de Germaine e se deitasse com ela. Ficasse ou no grvida, Germaine teria ido a seu irascvel pai para queixar-se de que estiveram brincando com ela. O senhor Hollingsworth era muito capaz de obter respostas adequadas em uma cerimnia nupcial apontando, dissimuladamente, uma pistola para a cabea do noivo. Brenna seguiu demonstrando sua afeio em zombar de seu irmo. - Madame Feroux diz que outro dia entrou com Germaine em seu estabelecimento, Beau, e foi justamente depois de que Germaine predisse suas bodas com voc. Por que ir a uma loja de modas com Germaine se no pensava casar com ela? Beau suspirou, exasperado. - Percebeu alguma vez que madame Feroux possui a assombrosa habilidade de espalhar tudo quanto sabe com exceo do que vem a ser mentira? Certamente esqueceu de mencionar que fiquei um mximo de dez minutos, e que sa em seguida... sem Germaine. - Beau, por Deus, no h necessidade de que se zangue tanto! - reclamou Brenna com doura, satisfeita pelo rubor que aparecia no rosto de seu irmo. Estava bastante orgulhosa de hav-lo incitado a revelar sua precipitada partida, da qual j lhe informou madame Feroux. Certamente Cerynise no ciumenta. - Ao contrrio - corrigiu-a a beldade de cabelos acobreados, sorridente. - No que se refere a Beau asseguro que o sou, e muito. Germaine me avisou que no me aproximasse dele, e no posso ouvir seu nome sem receio. - Diz que Germaine advertiu voc com palavras para que se afastasse de Beau? perguntou Heather, atnita. - Como se atreve? - Permitem-me mudar um momento de assunto? - suplicou Brandon para dar uma mo a seu filho. - claro, papai - se apressou a dizer Beau, aliviado por sua interveno. O assunto de Germaine comeava a ameaar seu bom humor. - Se se v com foras para fazer um comentrio nesta famlia, adiante, tente isso. - Justamente a voc a quem quero fazer - respondeu Brandon, arqueando uma sobrancelha. - Me responda a uma pergunta. Beau estendeu as mos em sinal de obedincia. - Sou todo ouvidos, papai. - Olhe, no tenho nada contra monsieur Philippe. um cozinheiro excepcional, mas no
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acha que utiliz-lo como mordomo e criado aproveitar-se dele? Seu filho encolheu os ombros. - Quando voltei de viagem e entrei em minha casa s havia uma criada trabalhando, enquanto os outros se dedicavam a observ-la sentados comodamente. Despedi a todos salvo ao Thomas e garota, e no via a hora de faz-lo. - Isso est muito bem, filho - respondeu seu pai, - mas me deixa muito nervoso que me abram a porta e me ponham em frente de um homem armado com uma faca de aougueiro. Receio que o susto me dure at o leito de morte. A mesa inteira estalou em gargalhadas ao imaginar-se ao alto e robusto anfitrio olhando com olhos como pratos ao mido cozinheiro, provavelmente alheio reao que provocou sua faca. Cerynise teve um ataque de riso que a obrigou a segurar o estmago com os braos. - Esta famlia o grupo de gente mais encantado que conheci em toda minha vida declarou, enxugando-as lgrimas, - mas no posso rir mais. Di muito. Brandon levantou sua taa de vinho e props um brinde, sorrindo a sua nora com efuso. - Bem-vinda famlia, querida. Seguiu-se um coro entusiasmado de sins, demonstrando a unanimidade do sentimento. No havia dvida de que Cerynise j formava parte da famlia. Duas semanas mais tarde Harthaven era um formigueiro de mulheres convidadas para conhecer a esposa de Beau. Chegaram carruagens durante toda a manh, derramando hspedes impaciente por ver de perto nova senhora Birmingham, quem, segundo todas as informaes, j estava grvida. Sabiam-se algumas coisas de Cerynise Birmingham. Era nativa da zona, fato que aliviava a algumas damas, dadas as manifestas preferncias da anterior gerao do Birminghams pelas estrangeiras. Viveu um tempo em Londres e acabou sua educao na dita capital, detalhe que constitua outro ponto a seu favor, j que, apagada a lembrana do malestar produzido pela guerra da Independncia, tudo que era ingls estava na moda. Sua tutora, a falecida Lydia Winthrop, longe de reprimir a afeio de sua protegida pintura, tinha-lhe proporcionado os melhores professores, com o resultado de que Cerynise lidava com os pincis com enorme talento. Precisamente, Heather e suas duas filhas estavam posando para um retrato, cuja realizao estava em mos de Cerynise. Com esse objetivo, as trs estavam acostumadas a reunir-se um mnimo de trs vezes por semana na residncia urbana de Beau Birmingham. De vez em quando se se juntavam os homens Birmingham mais velhos, e em certas ocasies podia ver-se toda a famlia saindo para jantar ou assistindo a uma representao teatral, junto com o noivo de Suzanne, Michael York. Murmurava-se deste modo que Cerynise era de boa famlia, embora algo alheia ao mundo das reunies sociais. Os Kendall foram sempre uma famlia de slida formao acadmica, e se dizia que Cerynise seguia a tradio, idia que surpreendia a quem conhecia ao Beau de tempos atrs. Ao julgamento destes, o que valorizava o capito no era tanto a mente feminina como outras coisas, e isso os levava a perguntar-se em particular Cerynise o satisfaria na cama. Fazia aproximadamente uma semana que madame Feroux dava uns quantos detalhes mais sobre Cerynise a qualquer dama que entrasse em seu estabelecimento. "As jias que o
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senhor Beau deu de presente para sua jovem esposa so esplndidas! A senhora Cerynise trouxe o colar de prolas s para ver como ficaria com o vestido que estou lhe fazendo, e confesso no ter visto jamais jia comparvel! Um exagero! Falando do assunto, viram sua aliana? Tem brilhantes em toda sua circunferncia! E o vestido que pensa levar no baile de noivado da senhorita Suzanne certamente o mais caro que tenho feito em toda minha carreira. O senhor Beau encomendou-o pessoalmente depois de ter passado pela loja com sua esposa. Oh, e teriam que ver como se tocavam! Que coisa mais divina! Nunca vi nenhum cavalheiro demonstrar tanto carinho por sua esposa com um simples toque de mos. E a senhora Cerynise tem a elegncia de um cisne, embora se encontre grvida... Est no mnimo com quatro meses, mas sei de boa fonte que se casaram na Inglaterra. Imagine, encontrar-se por acaso em outro pas quando fazia tantos anos que se conheciam! E assim at o infinito. Tantos comentrios no faziam mais que avivar a curiosidade das demais mulheres, que, como no podia ser menos, sentiram a necessidade de ver por si mesmas Cerynise Birmingham, embora s fosse para saber que classe de esposa escolheu Beau Birmingham. Assim, uma autntica avalanche de mulheres caiu sobre Harthaven. - Segundo sua me ningum recusou o convite - assinalou Brandon por cima do ombro, olhando pelos vitrinas de seu estdio, onde se tinham refugiado ele e seu filho aproveitando o nico remanso de paz de uma casa invadida por mulheres. Deteve-se outra carruagem no caminho de entrada. Nesta ocasio, o cocheiro ajudou a descer a uma anci de cabelos grisalhos, e a acompanhou pela escada da manso. - Valha-me Deus! J deve haver cem pessoas ou mais, e agora parece que vm at as bisavs. Beau se uniu a seu pai no observatrio e lanou um olhar ao alpendre. - a senhora Clark, no? - Sim, Abegail Clark. - Fazia anos que no a via. Confesso que acreditava que estava morta. - Essa mulher tem muita energia para deixar-se morrer. Beau se voltou para o relgio de parede do estdio. Depois se aproximou da porta, abriu-a e apareceu nela como um precavido ratinho olhando por um buraco. Comprovou, consternado, que at o vestbulo estava cheio de convidadas. Virtualmente no cabia nem um alfinete. - Parece-me que tem razo, papai. Deve haver cem pessoas ou mais. Por todos os diabos! Quanto tempo vai durar? - Muito pouco para o que planeja - respondeu Brandon com sorriso malicioso. Beau se voltou. - E que descida? -perguntou. - De como olha o relgio, intuo que est pensando fugir logo com Cerynise. Acho que suas esperanas excedem o verossmil. As sobrancelhas de Beau se arquearam. - Pois o que previu. Est para chegar um carregamento da Inglaterra, e queria que Cerynise me acompanhasse. - Do que se trata desta vez? - Das pinturas de Cerynise. Brandon no pde reprimir um sorriso. - Eu achava que s queria voltar com ela para a cama. Beau lhe dirigiu um olhar de surpresa. - O que o leva a pensar isso?
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- Pois olhe, filho, desde que se instalou em sua casa s tem olhos para ela, e a julgar por seu bom humor adivinho que lhe agrade em extremo. No posso seno elogiar a sabedoria de quem tem demonstrado, no deixar passar um ano inteiro antes de compartilhar sua cama com ela. Nem todos os homens so to preparados. O talento mordaz de Brandon fez seu filho rir. - No se castigue muito, papai. Sua relao com mame melhor que a que tm a maioria dos homens com suas amantes. - Sim, mas ela melhor que qualquer amante. Os lbios de Beau tremeram de regozijo. Desde que ele tambm estava casado era muito mais divertido brincar com seu pai. - Me diga uma coisa, papai. Quando um homem alcana sua idade, ainda pode... funcionar? Voc me entende... na cama... Brandon se mostrou escandalizado. - Droga, filho! Por quem me toma, por um eunuco? Talvez surpreenda voc saber que sua me ainda se pergunta a cada ms se estar ou no grvida. - Perdo, perdo! - Beau estendeu as palmas para cima e retrocedeu como se tivesse medo de que seu pai fosse lhe dar umas palmadas. claro, o brilho malicioso de seus olhos o desmentia. Peralta, jogou mais sal na sensvel pele de seu progenitor. - Com os casais mais velhos nunca se sabe... se tero vigor para... mmm... acabar... o que comeam. Brandon bufou. - Quase tenho vontade de deixar grvida a sua me s para te dar uma lio, moo. Por Deus! Quase nem lhe saiu a barba e j se toma por muito velho! Ja! - Vejo-te muito suscetvel ao tema da idade, n, papai? - seguiu cravando Beau. - Tendo em conta quo jovem mame, possivelmente tenha medo de que dentro de uns anos j no possa satisfaz-la. - Vou lavar com sabo essa boca que tem - replicou Brandon. Beau se atreveu a aproximar-se o suficiente para pr no ombro de seu pai uma mo consoladora. O fato de que fosse quase to musculoso como ele mostrava que nenhuma debilidade afligia ao Brandon. - No tem importncia, papai. Com certeza que quando chegar a hora mame saber entend-lo. - Juro que esta casa muito pequena para os dois... e no refiro a sua me. Beau encolheu os ombros, sorrindo de modo zombeteiro. - Isso j sei, papai. Por isso tenho casa prpria em Charleston. - uma sorte. - Brandon riu. - Embora com a gravidez de Cerynise sua me preferisse que vivesse mais perto. - Parece-me que est mais contente de que me tenha casado com o Cerynise que um gato com um prato de nata. - Com certeza. Para ela no h maior alegria, sobretudo se se pensar que houve um tempo em que voc parecia se encaminhar em uma direo mais... mmm... mundana. Beau levou um tempo para decifrar o comentrio. - No se refere Germaine Hollingsworth! - perguntou por fim, surpreso. - No me ocorreu que pudesse tomar essa direo - assegurou-lhe seu pai. - Quem estava inquieta era sua me. Beau se ps a rir. - Com certeza se me tivesse casado com Germaine e houvesse trazido ela para casa
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mame teria perdido os estribos. - Como pode dizer isso? - disse Brandon, rindo entre dentes. - Sabe to bem como eu que sua me a pessoa mais doce e atenciosa que existe. - E o que me diz de seu mau gnio irlands, e do inflexvel de seu carter? Brandon sorriu. - Isso nunca me importou. Nunca me deu motivos. Germaine, em troca, poderia ter dado. Nesse instante, e confirmando a hiptese, Germaine experimentava certa hostilidade para com a senhora de Harthaven. Achava-se perto do um aposento onde conversavam Beau e seu pai, sentada e com um sorriso falso em seu rgido semblante, embora por dentro lhe fervesse o sangue. No suportava ver como objeto de tantas atenes moa que anos atrs fora alvo das brincadeiras de seu grupo de amigas. Por toda parte ouvia louvores a quem em tempos merecia o desdenhoso apelido de Palitinho. Certamente, desde que se desenvolvera, Cerynise j no parecia to alta. Germaine tomava quase como uma afronta pessoal, e dizia para si mesma: Como se atreve essa boba a voltar to bonita e serena? Como se no fosse deste mundo. Heather Birmingham adorava a sua nora e fazia o quanto estava em sua mo para proteg-la, at o extremo de que em certas ocasies mostrava a ferocidade de uma gata defendendo a seus pequenos. Fazia muitos anos que a sociedade de Charleston se desfazia em elogios sobre o Heather, a quem descreviam como uma pessoa amabilssima, doce e compassiva, cheia de encanto. Pois bem, pode-se dizer que aqueles olhos de safira eram capazes de cravar-se em uma pessoa e produzir autntico pavor, fato de que podia dar f Germaine, estremecida ainda ao record-lo. Pouco importava que to glido olhar se dirigisse culpada de ter agredido Cerynise com um comentrio afiado. Continuava sendo a mais letal que recebera Germaine em toda sua vida. Possivelmente isso foi o que permitira Heather manter um frreo controle sobre seu marido, pensou Germaine ressentida, pegando sua xcara e bebendo um gole de ch. Ser durante tantos anos a esposa de um homem de vontade to forte como era Brandon Birmingham no podia ser tarefa fcil. No obstante, e segundo todas as fontes, Heather o dirigira com surpreendente destreza. Deram-se casos em que um desconhecido assinalava que cada vez que o casal entrava em um aposento a riqueza sensual de seu matrimnio se fazia quase evidente. As escassas dvidas que albergara Germaine sobre sua meta de casar-se com o Beau Birmingham tinham como causa principal o temor de que se parecesse muito a seu pai e no fosse fcil de levar. Tambm temeu que no lhe consentisse tantas coisas como tinha por costume desde menina. Seus pais sempre atenderam a todos seus desejos, e Germaine se perguntava com certa frequncia se Beau se mostraria menos malevel. Tal temor no se viu confirmado no caso de Cerynise, a julgar pelo anel de safiras e a aliana de brilhantes que levava aquela nscia de juba acobreada, anel e aliana cujo aspecto quase fazia Germaine engasgar de inveja. Deixou a xcara no pires e, agarrando no voo a oportunidade que lhe apresentava um parntese na conversa, comentou com doura: - A propsito, Cerynise, no recordo que nos tenha contado como se conheceram voc e Beau. Foi muito romntico? Apesar da desconfiana que sentia para com aquela mulher e seus insidiosos
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comentrios, Cerynise riu alegremente. - Estive apaixonada pelo Beau Birmingham desde que era aluno da escola de meu pai! Germaine corrigiu a sua rival com um sorriso forado. - No me referia exatamente a isso. Todas sabemos que foi aluno de seu pai. O que queria saber como se encontraram em Londres. Imagino que sua tutora teria proibido voc confraternizar com marinheiros. Durante seus cinco anos de ausncia Cerynise aprendera a tratar com serpentes do estofo do Germaine. A melhor maneira de embotar o fio de seus sarcasmos era manter-se serena e ser sincera. - Depois da morte da senhora Winthrop, pareceu-me razovel retornar a Charleston. Quando comecei a me informar a respeito de que navios efetuavam a travessia s Carolinas disseram que a fragata de Beau estava ancorada em Londres. De uma coisa passamos a outra, e decidimos nos casar antes de zarpar. Heather sorriu, encantada pela elegncia com que sua nora respondera a quem pretendia erigir-se em sua torturante. Era consciente de que o tema no se esgotava no pouco que lhe tinha contado seu filho, nem no que acabava de desvelar sua nora; entretanto, no foi informada pessoalmente de todos os detalhes. Tampouco acreditava necessrio. Contrariamente ao que imaginavam todos os membros da famlia, sabia que seu filho no era nenhum santo. Parecia-se muito a seu pai para acreditar em to descabelada hiptese. Tanto fazia que o matrimnio se celebrasse por bem ou por mal; em ambos os casos, Heather se alegrava de que Beau tivesse conseguido casar-se com uma jovem de quem se podia estar orgulhosa, e que virtualmente o idolatrava. - Confesso no entend-lo - reps Germaine com o sobrecenho franzido, fingindo perplexidade. - Esteve Beau em Londres o tempo necessrio para um noivado formal? Ou terei a ousadia de supor que seu matrimnio foi fruto de uma flechada? - Inclinou a cabea e, pensativa, colocou um dedo na face. - O mais estranho de tudo que o outro dia, quando nos encontramos frente ao estabelecimento de madame Feroux, pareciam se conhecer. As conversa em que at ento estiveram envolvidas algumas damas se apagaram, at que todos os ouvidos ficaram pendentes da convidada de honra, e todos os olhares fixos nela. - Beau e eu tratvamos de manter em segredo nosso matrimnio - respondeu Cerynise sem alterar-se, - embora acredite que isso j lhe tinham explicado. Quando vi voc com ele, logicamente, fiquei estupefata, at que Beau me explicou que voc lhe pedira acompanh-lo em sua carruagem, saindo das bodas de uma amiga comum. Contou-me alm disso que s esteve uns dez minutos dentro do estabelecimento de madame Feroux. Germaine se sentiu como se tivesse topado inesperadamente com um porco-espinho. Acreditara que a revelao de que Beau acompanhou a outra mulher costureira deixasse a sua rival em evidncia, mas o fato de que a prpria Cerynise acabasse de expor as circunstncias exatas do episdio, como se as tivesse comunicado um marido solcito, deixavam-na a ela, Germaine, em posio pouco graciosa, j que todas as presentes sabiam agora que Beau se apressara a afastar-se dela. - verdade que na sua volta se alojou em casa de seu tio, o professor Kendall? inquiriu Irma Parrish, uma mulher madura que apesar de s-lo se aferrava juventude com trajes mais indicados para quem tivesse a metade de seus anos. Era deste modo uma famosa intrometida, alm de prima de Germaine, o que as as convertia em aliadas naturais. - Havia
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algum motivo para isso? - Fazia cinco anos que no via meu tio -respondeu Cerynise, - e como no momento nem Beau nem eu desejvamos fazer pblico nosso casamento, o mais lgico era me hospedar com o tio Sterling. - Bem, mas por que mant-lo em segredo? - insistiu Irma. - certo que nos casamos sem muitos prembulos, e como a pressa teria dado p a muitas hipteses... Enfim, suponho que entender que que em relao opinio pblica deveria respeitar certo tempo de noivado antes do matrimnio. No lhe parece? Irma abriu e fechou sua boca repetidamente, como peixe afogando-se fora da gua, at que conseguiu pronunciar uma resposta muito idiota. - Sim, suponho que sim, mas continuo sem entender que ficasse em casa de seu tio... Ou o fazia para evitar uma mudana de assunto ou era tola, concluiu Cerynise. Mesmo assim respondeu o mais pacientemente que pde. - Em que outra casa podia ter ficado? O tio Sterling me ofereceu isso encarecidamente, e Beau teve a amabilidade de dar seu consentimento, de acordo com nossa deciso de nos mostrar como simples amigos. - Outra amostra de amabilidade por parte do Beau - assinalou Germaine, pensativa. Que nobreza a sua! Tambm se casou contigo por amabilidade? A pergunta foi formulada com tanta habilidade, e sem perder o sorriso, que Cerynise sofreu uns segundos de desconcerto. Esquecera como viperina podia ser Germaine, mas sua experincia no trato com mulheres crescia a marchas foradas. De menina, seu nico desejo fora livrar-se daquela perita em maledicncia; agora, entretanto, as implicaes da pergunta a encheram de ira. Ficou tensa, com as costas muito erguidas. Chegou o momento de que Germaine Hollingsworth lamentasse o dia em que lhe tinha ocorrido pela primeira vez deixar em evidencia o Palitinho. - Seriamente acha que Beau poderia casar-se com algum por pura amabilidade, Germaine? Isso significaria que voc formou uma idia muito errnea do que ele procura em uma esposa. Beau no nenhum cabide de enjoativas maneiras, desses que se esforam por satisfazer quantos caprichos ocorram a seu cnjuge. muito mais exigente, embora imagine que se trata de um aspecto que s conhecem bem as mulheres casadas. O enigmtico sorriso que acompanhou concluso dava a entender que Cerynise poderia ter acrescentado muitas coisas mais para ilustrar Germaine e ao resto de seu atento auditrio. O que disse era suficiente para insinuar que, em qualidade de jovem pudica, estava sendo pelo menos discreta. Heather sorriu encantada. - Algum quer mais ch? - perguntou alegremente, fazendo sinais a um criado para que trouxesse mais sanduches e bolo para as damas. Abegail Clark trocou de posio em seu assento, movendo seu frgil corpo com a ajuda da bengala. - Todas estas perguntas me recordam o que teve que suportar Heather quando Brandon a trouxe da Inglaterra. Eu no gostei ento e continuo sem gostar disso. O fator decisivo foi uma contribuio de Martha Devonshire, ligada por nascimento e matrimnio s famlias de maior ascendncia das Carolinas, quando, examinando Cerynise com suas impertinentes, disse: - Nunca fui do parecer de que a viagem fizesse bem a alguma mulher de qualidade, mas devo admitir meu engano. Jamais vira alguma jovem to formosa e elegante.
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Pronunciado seu juzo, a imponente matrona se reclinou em seu assento, enquanto as demais mulheres assentiam obedientemente com a cabea. Poucas se teriam atrevido a contradiz-la. A reunio acabou uma hora mais tarde, e as convidadas partiram a contra gosto. Muitas delas teriam preferido ficar um pouco mais, porque tinham descoberto em Cerynise uma personagem muito interessante. Depois de surpreender em seu filho um olhar carrancudo, Heather se despediu de suas hspedes com maneiras de boa anfitri, e ao acompanh-las porta recordou que voltariam a ver Cerynise no baile de noivado de Suzanne. Assim, quando partiu a ltima convidada a tarde quase empreendeu sua reta final. Beau entrou em casa de volta de um passeio com o qual tentou dissipar seu nervosismo, e se apressou a recolher a capa e o chapu de sua esposa. - Desculpa minha pressa, mame, mas tenho que voltar para Charleston. Foi muito mais longo do que esperava. Deu um rpido beijo de despedida a sua me. Brandon saiu ao alpendre e se despediu do casal ao lado de sua esposa. Desaparecida a carruagem na distncia, rodeou com um brao a fina cintura de Heather e lhe sussurrou ao ouvido: - Voc gostaria de ter outro filho, senhora? - Heather deu um pulo. - Por todos os santos! A que vem isso? - Beau no acredita que continuamos sendo capazes de copular. A senhora Birmingham abraou a seu marido pela cintura e respondeu entre risadas: - Isso porque o conhece pouco, mas mudar de opinio quando tiver sua idade. No momento acho que deveramos projetar uma viagem a bordo do Audaz, e no outro filho. Beau planeja levar Cerynise para alto-mar depois que tenha nascido o beb, e voc sabe muito bem que nunca se esqueceu por completo de seu amor pela navegao. - Diz isso porque quer estar com seu neto - acusou-a Brandon com sorriso zombeteiro. Heather acariciou com admirao o peito musculoso de seu marido, e ergueu com coqueteria seus olhos azuis. - Poderamos passar muito tempo fazendo amor no camarote, e quem sabe com que resultado? - Quando disse que Beau zarpar? Beau se adiantou sua esposa e se disps a lhe abrir a porta da manso, de cor verde escura e debruada de branco, mas um homem com uniforme de mordomo se adiantou. Jasper! - disse Cerynise, atnita. - Meu Deus! O que faz aqui? O mordomo a olhou dos ps a cabea e sorriu. - Seu marido me props vir a Amrica e me pr a seu servio, senhora. At nos pagou a viagem. - Nos? - Sim, senhora - respondeu Jasper, assentindo com a cabea e sorrindo de novo. Tambm esto Bridget e outros, a criadagem completa. Tivemos ocasio de vigiar o traslado ao Charleston de seus quadros. Chegaram sem percalos, e tomei a liberdade de coloc-los no estdio, junto a outros. Bridget, que ouviu vozes do fundo da casa, aproximou-se com cautela pelo corredor que levava da cozinha ao salo. Cerynise se apressou a penetrar na manso para saudar a
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criada. Abraaram-se e choraram um pouco, mas s de alegria. - Est magnfica, senhorita... quero dizer, senhora Birmingham. Nunca a vira com to bom aspecto. - Seus olhos empanados repararam na curva da barriga de Cerynise, que nem um xale podia ocultar a essas alturas. - E vai ter um pequeno. Quanto me alegro, senhora! - Obrigada, Bridget - respondeu Cerynise, acariciando com afeto a mo da jovem. - Mas me diga conhece j a meu marido? - S vi o capito Birmingham a bordo do navio no dia em que lhe levamos a roupa, senhora, mas se me tivesse perguntado ento j lhe teria dito que algo aconteceria entre os dois. O que no me ocorreu nem em sonhos que pudessem se casar antes de sair de Londres; ou isso nos disse monsieur Monet. Ainda deve estar um pouco aturdida por ter acontecido tudo to depressa. - Conheo meu marido desde menina, Bridget, e j ento estava apaixonada por ele, de modo que no foi to repentino como acredita. - Riu discretamente e acrescentou: Possivelmente foi para ele sim. Beau se juntou ao grupo, e uma vez realizadas por sua esposa as apresentaes de rigor, perguntou donzela: - Philippe lhe mostrou onde se alojar? - Sim, senhor. Depois do jardim, na parte da criadagem, e por certo que nunca vi to bons alojamento para criados. - Espero que os encontre a gosto. - Com certeza que sim, senhor; e obrigada de corao por nos haver ajudado com a passagem e com o resto. Se no nos tivesse dado tanto dinheiro no poderamos ter feito a viagem. Jasper levou a contabilidade penny a penny, para que saiba exatamente quanto se gastou. - No fcil encontrar bons criados. Pagar a viagem a vocs foi um favor que fiz a mim mesmo - assegurou-lhe Beau. - Obrigada igualmente por sua ajuda, senhor. Cerynise inclinou a cabea e olhou a seu marido com expresso pensativa. - So eles o motivo de que tivesse tanta pressa para chegar em casa? Beau encolheu os ombros e sorriu. - Tinha sua chegada como iminente, mas no podia saber a data exata porque havia muitos fatores capazes de alongar a travessia. Estive me informando diariamente de que navios chegavam da Inglaterra, mas esta manh no tive tempo. - Parece que vocs gostam de me surpreender, capito - o acusou Cerynise com uma risada afvel. O olhar jovial de Beau pousou na pequena curvatura do abdmen de sua esposa; depois, olhando-a nos olhos, respondeu: - Com efeito, senhora, mas no mais que voc. Chegou a noite do baile de noivado de Suzanne. Cerynise dedicou especial empenho a seu aspecto, consciente de que teria que enfrentar no s com Germaine mas tambm com muitas outras jovens que talvez tivessem posto em Beau suas esperanas de encontrar marido. Madame Feroux e suas costureiras trabalharam noite e dia para ter um modelo azul claro preparado. Por solicitao de Beau, o vestido fora confeccionado a imitao daquela outra de cor rosa que usou sua mulher na noite em que receberam a bordo a seus companheiros de caa. A mudana mais significativa era a prolongao do corpete, pensada para ocultar o
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quanto possvel a curva do estmago. Caam debaixo dele com elegncia as abundantes pregas de seda e contas da saia. As mangas eram longas e folgadas, como na poca dos cavalheiros e as das princesas; o decote, em troca, era em linha reta, a imitao do vestido rosa. Tendo as caractersticas mais interessantes de seu antecessor, Beau insistira em no introduzir mudanas. Quanto ao cabelo, Cerynise o recolhera em cima da cabea para mostrar os preciosos pendentes de prolas e brilhantes que pendiam de suas midas orelhas. Como presente tardio de bodas, Beau lhe dera uma gargantilha de prolas de oito voltas, com um pendente muito belo rosa e branco rodeado de brilhantes. Cerynise expressara sua gratido com efuso extrema, porque nunca vira, e muito menos levado, jia to deliciosa. Entretanto, e at tratando-se de uma pea cara e muito fina, o mtodo de sua entrega no podia comparar-se com a cerimnia de devoo posta em obra mais tarde por seu marido na hora de lhe dar de presente uma nova aliana. Dobrara um joelho ante ela e, uma vez tirada do dedo da jovem a aliana de ouro e filigrana, fazia ardentes votos de ser um marido fiel e apaixonado. Depois lhe pusera o anel de brilhantes no dedo anelar, tinha-lhe dado um beijo e se ps em p para selar o pacto com outro mais exaustivo. A isso seguiu uma noite que dificilmente esqueceriam, iniciada com um jantar ntimo no dormitrio, um banho compartilhado na imensa banheira do Beau, ombro com ombro, e uma noite de amor como era de se esperar de um casal de recm casados. Quando a tarde anterior ao baile de noivado de Suzanne se aproximava de seu fim, Beau pediu ajuda Cerynise para amarrar a gravata. O fato j era bastante normal para que ela no receasse de seus motivos. S comeou a intuir algo estranho quando Beau inclinou a cabea e lhe sussurrou ardorosamente ao ouvido: - Delicioso panorama. Ao abaixar a vista, Cerynise descobriu que uma poro generosa de seus peitos era visvel pelo decote. Ento levantou a cabea e olhou aos olhos do Beau, que brilhavam. - Estava certa de que j o vira. - Sim, mas desta vez no tenho que colocar as mos nos bolsos. Posso tocar o que vejo quanto me vier a vontade, sempre que o lugar e o momento nos concedam a necessria intimidade - murmurou Beau, roando a tmpora de Cerynise com seus lbios e desabotoando o vestido por detrs. O corpete de grvida, enfeitado de jias, deslizou dos ombros de Cerynise com um frufru de seda e ficou pendente da cintura, deixando que a tnue camisa de cambraia bordada moldasse o arredondado de seus seios. Parecia que um estranho sortilgio imobilizara Cerynise, que, com sensualidade, despojou-se das alas e acelerou com suas mos a descida da roupa interior, at que tambm esta ficou pendente de sua cintura. As brancas esferas, de rosados topos, elevaram-se orgulhosas, como que convidando a que Beau as provasse e tocasse. A boca deste tomou posse, percorrendo com demora as incitantes e escuras carnes, saboreando o doce nctar das flexveis cpulas e arrancando suspiros de prazer de sua cmplice esposa, muda de entusiasmo pelo toque de lbios e lngua em sua pele nua. Seus mamilos estremeceram, pedindo mais. Ento arqueou as costas para oferec-los ao Beau, que no desperdiou a ocasio. Suscitando em sua esposa entrecortados arquejos, beijou-lhe os seios milmetro a milmetro, deixando-os brilhantes pela umidade de seus quentes lbios. Transcorridos longos instantes, beijou o pescoo de cisne de Cerynise e capturou sua boca com igual voracidade.
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Ao fim do longo beijo, Cerynise, que ficou sem foras nem equilbrio, apoiou-se em seu marido e lhe suplicou: - Mais. - Quando voltarmos para casa - murmurou ele com voz rouca. Sem afastar a vista dos olhos cristalinos da jovem, cobriu seus seios e seus ombros e voltou a abotoar a parte superior do vestido. - Prometo-lhe isso. - Mas se me tirou toda a vontade de sair de casa! - sussurrou ela, trmula. - Passarei a noite desejando voc. - Era esse o meu objetivo - murmurou Beau entre risadas, lhe acariciando a pele com seu quente flego. - Cada vez que danarmos uma valsa, cada vez que nos olharmos ou nos tocarmos, encher-nos de paixo este episdio, e pensaremos no que nos espera quando chegarmos a casa. Cerynise gemeu, exagerando sua decepo. - Parece a voc possvel que uma esposa viole a seu marido? - Sobre meu corpo tem voc mais controle que eu, mas como cham-lo violao se teria de antemo meu consentimento? Cerynise lhe desabotoou risonha as calas e lhe pagou a dvida em espcie, fazendo-o provar sua prpria medicina. Agradada pelo resultado, retrocedeu para admir-lo. - Agora me ter preparado toda a noite - grunhiu Beau, lhe agarrando a mo, devolvendo-a ao mesmo lugar e lhe apertando os dedos com fora. - Nada mais que a sobremesa - sussurrou ela, lhe lambendo a boca com a ponta da lngua. A clida palpitao que sentia sob sua mo lhe implorava que continuasse, mas se retirou sem mais que uma ltima e envolvente carcia. - J que devo sofrer, sofra voc comigo. Beau teve a certeza de que seria preciso no mnimo uma hora para que deixasse de lhe ferver o sangue. - Disse-lhe alguma vez que uma prostituta? Cerynise sorriu com satisfao. - S na cama, senhor. S na cama. Quando a carruagem de Beau parou diante da porta, j chegou boa parte dos convidados. Beau ajudou Cerynise a descer e dedicou uns instantes a apagar com um beijo o cenho que enrugava sua testa. Durante o longo caminho at o Harthaven sua esposa sucumbira a uma profunda inquietao pelo que lhe proporcionaria a noitada. O que mais lhe preocupava era o bombardeio de perguntas malvolas a que pudessem submet-la um nmero considervel de donzelas rejeitadas. - Se soubesse como bela, meu amor - disse-lhe seu marido ao ouvido, - no ficaria nervosa por ningum, e muito menos por Germaine. - Estou segura de que ter feito correr o rumor de que consegui me casar com voc a base de artimanhas - murmurou Cerynise; - e todo mundo estar perguntando-se quanto tempo estou neste estado... ou me olhando com reprovao, como dizendo que dadas as circunstncias teria feito melhor em no vir. - Agora uma Birmingham - disse Beau para tranquiliz-la. - Tem mais direito a estar aqui que todos outros juntos. Quanto a seu estado, no temos nada de que nos envergonhar, meu amor. Ficou grvida quando j estvamos legalmente casados.
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Cerynise exalou um suspiro de preocupao. - Isso est muito bem, Beau, mas as ms lnguas no descansam. - Pararo... quando tivermos perto de oitenta anos - brincou ele, lhe dando um beijo na testa. Cerynise lhe alisou a lapela negra com admirao. exceo da camisa e da gravata, brancas as duas, e de um colete de brocado prateado com gola alta, Beau ia completamente de negro e luzia a mesma galhardia que quando tinha acompanhado Germaine costureira. - Verdade que ficar comigo, Beau? - Provavelmente me ter to mo que ter vontade de me afugentar. - Isso nunca. Depois de oferecer o brao Cerynise, Beau subiu com ela ao alpendre e lhe deu precedncia na hora de cruzar a soleira. O mordomo pegou a capa de veludo azul da jovem, e enquanto Beau ia com ela ao encontro dos convidados (todos os quais se viraram para olhla), Heather deslizou pela sala de baile para saudar seu filho e sua nora. Depois de obsequilos a ambos com um beijo cheio de afeto, dirigiu um sorriso radiante grande concorrncia e deteve suas conversaes com um gracioso movimento de mos. No demorou para contar com o apoio de seu marido, que lhe ps uma mo no ombro. - Senhoras e cavalheiros - disse Heather, posando em amigos e conhecidos seu faiscante olhar azul, - a quem ainda no a conheam quero lhes apresentar a nossa nova nora, Cerynise Birmingham, filha nica do finado professor Marcus Kendall, a quem provavelmente muitos de vocs recordam. Beau e Cerynise contraram matrimnio na Inglaterra no fim de outubro, antes de zarpar para as Carolinas. Desejavam manter em segredo seu matrimnio, por motivos que ainda no me comunicaram. Eu gostaria de pensar que foi para nos dar a honra de v-los casar-se em uma igreja; entretanto, como a vida real est acostumado a impor suas normas, Brandon e eu seremos avs em agosto. Seguiram aplausos fervorosos, intercalados de risadas e felicitaes. Cerynise suspirou de alvio, sentindo-se mais relaxada e serena graas afabilidade com que Heather dirigira a situao. Sua sogra fora direta ao cerne, afugentando insinuaes e conjeturas com uma destreza e uma elegncia irresistveis. Beau permaneceu em seu posto para apresentar a sua esposa aos convidados que se aproximavam para felicit-los efusivamente. Entre os amigos homens de Beau, boa parte dos mais antigos foram alunos do pai de Cerynise, e relataram breves e suculentas anedotas a respeito de sua relao com to entregue professor. Os nomes acabaram formando uma meada complicada que aturdiu Cerynise. Parecia que estivesse produzindo uma avalanche de amigveis hspedes, cada qual mais desejoso de dar o parabns ao novo casal e congratular-se de que tivessem retornado da Inglaterra. O olhar de splica do Cerynise fez Beau rir, que solicitou uma trgua para danar com sua esposa. - Est melhor? - perguntou-lhe enquanto evoluam ao som de uma valsa. Cerynise riu, no s em sinal de alvio, mas tambm de alegria por gozar do primeiro baile com seu marido. Achou-o to gil de movimentos como os professores de baile que Lydia Winthrop contratou em tempos para sua instruo. Beau era como um prncipe azul que a arrastava pela sala de baile em crculos cada vez maiores, at que os rostos dos espectadores, visveis por cima de seus largos ombros, converteram-se em uma mancha desprovida de contornos; bem, era certo que Cerynise quase nunca afastava a vista do rosto de Beau. - Ter de reconhecer que sua me simplificou a situao comentou, satisfeita de que
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quase todo mundo tivesse sido posto ao corrente de seu matrimnio. - Me sinto como se flutuasse em uma nuvem. Tirou-me um peso enorme de cima. Um sorriso travesso se desenhou nos lbios de Beau. - Tambm se sente assim depois de fazer o amor comigo? Cerynise reagiu com momentnea perplexidade, at que entendeu o picante comentrio. - Seu peso mais agradvel de aguentar, meu amor, embora me parece que a estas alturas j sabe quanto eu gosto de seu corpo. No vi nenhum igual. Os olhos de Beau brilharam desafiantes. - Diz isso como se tivesse visto algum mais que o meu. - Negou com a cabea. - No, quando se ruborizou at as sobrancelhas a primeira vez que viu meu peito me convenci de que antes de nos casar nunca vira um homem nu. De qualquer modo prefiro assim. Quero voc toda para mim. - E pode me ter quando quiser. - Meu dormitrio est no andar de cima - sugeriu ele com um sorriso lascivo. Cerynise sorriu por sua vez coquetamente. - Suponho que se d conta de que sentiriam nossa falta. Beau suspirou com profundo desgosto. - Sim, e alm disso nos seria impossvel refazer seu penteado. Por vontade que tenha de dispor de voc agora mesmo, acredito que teremos que esperar at voltar para casa. - um provocador nato - se queixou Cerynise com tom insinuante. - Disso estou convencida. Sabe perfeitamente que se me convidasse a jogar contigo a jogos proibidos no andar de cima seria eu a primeira a subir. Beau riu. - Possivelmente o faa... mas s quando estiver seguro de que ningum suba para nos buscar. O belo deslizar do casal pelo salo de baile suscitou uma ira muito negra no corao de um dos espectadores. Germaine Hollingsworth estava sozinha no meio da multido, invejosa de sua rival. Albergava a convico de que sem Cerynise teria sido ela quem danaria nos braos do Beau naquele instante. Beau encarnava a essncia da masculinidade: alto e forte, sensual em sua morena atitude, flexvel e ao mesmo tempo duro como um carvalho, para entusiasmo e excitao de Germaine nas ocasies em que havia tocado seu peito musculoso. Via-se si mesma acariciando o corpo nu de Beau, admirando sua slida estrutura e acendendo nele uma paixo que o teria convertido em seu fiel escravo. Agora, entretanto, saltava vista que era Cerynise quem o deixava cativo. Se em alguma ocasio Beau tivesse dado ateno a ela com a mesma voracidade que Cerynise no dia de seu encontro frente loja de madame Feroux, Germaine teria tido motivos para alimentar certa esperana durante as semanas e meses por vir. Bem dosadas, e enfocadas a um corao predisposto, as tentaes podem derrubar os mais nobres propsitos; mas nada podia esperar enquanto Cerynise continuasse gozando da absoluta predileo de Beau. Com toda sinceridade, Germaine teria gostado que Palitinho casse morta ali mesmo. Conformava-se, entretanto, com que falecesse de parto. Beau estava embebido nos doces lagos de mel que tinha ante sua vista, lagos que brilhavam com toda a luz da adorao que lhe professava Cerynise. Sentindo-se cheio de felicidade por ter achado tal grau de devoo, conduziu a sua bela esposa pela pista de baile. O corpo da moa se movia ao mesmo tempo que o seu, como se uma terna harmonia unisse
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suas mentes; e Beau no duvidou que fosse certo, posto que via flamejar o desejo no mais fundo do olhar de sua esposa, e se sabia possudo pelo mesmo ardor. Para Cerynise no existia nada mais que os braos de seu marido e o fulgor inextinguvel de seus olhos azuis, que a mantinham presa. Trocavam sussurros quase inaudveis, comentrios ntimos, protestos de amor e segredos que ningum a no ser eles podia compartilhar. Pelo corpo da jovem flua uma clida corrente de excitao, que, alimentada pela promessa de Beau, chegava ao ponto de que bastava o menor toque da coxa de seu marido, a menor presso de sua mo em sua cintura, para que seus seios tremessem de impacincia para estar com ele a ss. Embora os dedos de Cerynise tocassem apenas o tecido da jaqueta de Beau e o acariciassem sem faltar de modo algum ao decoro exigido por to grande reunio, cada olhar que cruzavam estava carregado de significado ertico, e cada sorriso era um aviso do que os esperava em casa (uma vez que s a gozariam da necessria intimidade). O que era aquela valsa seno o lento e rtmico acender-se de seus desejos, um cortejo sensual e cerimonioso que alimentava sua mtua excitao sem que ningum pudesse perceb-lo? A msica continuo soando, e Beau no teve mais remdio que deixar a sua esposa em mos de outros vares da famlia Birmingham que se aproximavam para lhe pedir uma dana. Por sua vez, cumpriu seu dever com sua me, irms e primas. Uma destas ltimas era Tamarah, cujos pedidos no conseguiram convencer a seus pais de que a deixassem ficar at o final do baile; teve, pois, que ir dormir no quarto de Brenna a uma hora adequada para uma menina de sua idade. Quanto s demais jovens presentes na sala, Beau nem sequer as via, porque seu corao e seu olhar estavam presos em sua esposa; e esta, apesar de deslizar-se pela pista de baile nos braos de seus parentes, no mostrava ter olhos a no ser para ele. Beau fora requerido por um grupo de companheiros de caa. Enquanto conversava e ria com eles, Cerynise e Brenna aceitaram copos de ponche de um criado. Estavam absortas na contemplao dos casais o baile, mas no demoraram para perceber que Germaine insistia com Michael York para sair com ela na pista. A Michael no parecia ocorrer o outra maneira de responder ao convite que no fosse danar com a jovem, ideia a que por outro lado no se mostrava muito propenso. Se via terrivelmente perturbado pelo suti de Germaine, cujo peito forava at o limite a resistncia de um modelo violeta escuro que mais parecia um prodgio de engenharia que o receptculo de atributos generosos. Michael, em desonesto esforo, olhava a todas as partes menos para a jovem, e assim que finalizou a dana se apressou a pedir licena e protagonizou uma veloz retirada para sua noiva, a qual escutou sorridente o que tinha todo o jeito de ser uma aflita justificao. Pouco depois Michael beijou a mo de Suzanne e saiu com ela pista, onde danou divinamente, depravado. Cerynise no teve que usar muita dose de imaginao para concluir que em um momento ou outro Germaine tambm se juntaria a Beau. Logo que concebida a idia, viu que a jovem se aproximava dele com um sorriso incitante. Brenna sussurrou ao ouvido de sua amiga: - Viu para onde vai essa mulher? - Para meu marido - respondeu Cerynise em voz baixa. Brenna, contrariada, apertou as mandbulas com fora. - Voc no gostaria de arrancar os cabelos a essa fresca? - Pela raiz - afirmou Cerynise, lembrando-se do cimes que havia sentido aquele dia no Charleston, vendo que Beau ajudava ao Germaine a desembarcar de sua carruagem.
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Brenna a consolou com umas palmadinhas na mo. - Beau saber comportar-se como devido. Um suspiro pensativo saiu dos lbios de Cerynise. - Ter que ser amvel. Talvez a popularidade de Germaine entre os homens tivesse alimentado sua confiana em si mesma at o extremo de esperar que todo membro do sexo oposto abandonasse suas ocupaes ao v-la, mas Beau estava to absorto na conversa com seus amigos que nem sequer reparou em sua presena. O desprezo, que no parecia voluntrio, provocou na jovem uma surpresa e uma frustrao desproporcionadas. A morena e miuda beldade ficou com as mos na cintura e deu uma batida no cho para obter a ateno de Beau, mas assim que este a percebeu diante de si se apressou a lhe apresentar a um jovem gal muito mais desejoso de sair com ela pista. - Esplndido! - sussurrou Brenna, encantada. Voltou-se para Cerynise, que estava radiante. - Ele maravilhoso? - Que mais! - assentiu Cerynise com alegria. - Olhe - disse Brenna. - Agora vem para c. Beau dirigiu a sua irm um sorriso inquisitivo, ao mesmo tempo que pegava Cerynise pelo brao. - Tem alguma reclamao se danar com minha mulher, irmzinha? Brenna pegou o copo de sua cunhada. - Absolutamente, irmo. Uma vez sozinha, Brenna foi em busca de um lugar onde deixar os copos, e reparou com certo sobressalto que se aproximava dela um moo ruivo alguns anos mais velho que ela. Reconheceu imediatamente ao melhor amigo do Clay. - Desculpe, Brenna, mas me estava perguntando se me concederia um dana. Clay disse que talvez lhe agradasse a idia. - Agrada-me muito, Todd - respondeu ela, deslumbrando-o com um sorriso. Todd exibiu com jbilo sua branca dentadura e se apressou a agarrar os copos que Brenna segurava para d-los a um criado. Depois de executar uma reverencia cortes, ofereceu o brao a jovem provocando, apesar da distncia, um imediato arqueamento no sobrecenho de Brandon Birmingham. Heather, sorridente, procurou suavizar o mau humor de seu marido. - Todd s lhe pediu uma dana, querido - disse, acariciando-lhe a lapela. - Estaria muito agradecida se fizesse o mesmo por mim. Brandon fez chocar seus saltos e inclinou o tronco com desenvoltura. - Concede-me esta dana, senhora? - Com supremo prazer, meu amor. Apoiou uma mo possessiva na base das costas do Heather e a conduziu para um espao vazio da pista de baile. Comearam a danar, mas Brandon no pde sossegar uma queixa. - Ouvi que Clay comentava a seu irmo que Todd Phelps cada vez gosta mais de nossa filha. - No h dvida de que um jovem agradvel e de boa famlia, mas Brenna s tem dezesseis anos... - Isso mesmo penso eu. Heather sorriu dos esforos de seu marido para no perder de vista a sua filha mais
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nova. Brenna era a preferida do Brandon, e tudo indicava que poria enormes reclamaes para ced-la ao primeiro moo que a pretendesse. O aspirante que obtivesse seu favor teria que ter demonstrado qualidades excepcionais. Transcorrido um tempo, Beau e Cerynise saram ao alpendre para respirar ar fresco. passearam agarrados pelo brao at o extremo da varanda, onde um carvalho da Virgnia imenso filtrava a luz da lua com sua copa sussurrante e, projetando apenas umas poucas manchas de luz, emergia a rea em escurido quase absoluta. O frio da noite fez estremecer Cerynise. Reparando nisso, Beau abriu sua jaqueta, separou as pernas e, apoiado na fachada branca, segurou com fora a sua mulher, rodeando-a pelos ombros. Cerynise suspirou. - Quando era pequena e estava loucamente apaixonada por voc - disse com tom sonhador - no me ocorreu que algum dia pudesse estar neste mesmo alpendre, casada com voc e com seu filho crescendo em meu interior. verdade que durante muitos anos alimentei a fantasia de ser sua esposa, mas no final parecia uma idia to descabelada que me obriguei mesma a no pensar mais nela. Como vivia to longe quase estava certa de no voltar a v-lo. Duvido que Alistair chegue a ser consciente do favor que me fez me jogando de casa da Lydia. Beau respondeu com uma risada afvel. - Quase me d vontade de lhe expressar minha gratido lhe dando um beijo no rosto em lugar de um murro. - Melhor beijar a mim - sussurrou Cerynise, levantando a cabea. Ele respondeu petio com muito mais que um simples beijo conjugal, e pouco depois Cerynise entrelaava as mos em sua nuca para lhe devolver o favor. Foi um beijo de acesa paixo, um beijo que acariciou os sentidos de ambos e reavivou fogos nunca extintos de todo. O brao esquerdo de Beau segurava com fora a cintura de sua esposa, deixando o direito plena liberdade para percorrer suas costas, acariciar seu quadril atravs da saia e da roupa interior, recrear-se na excitante abertura e descer ainda mais at ficar com a mo firmemente assentada entre suas ndegas. Um pigarro feminino interrompeu o beijo de maneira brusca. Cerynise, envergonhada, quis retroceder, mas Beau teve o bom senso de segur-la nos seus braos. No era o momento para que sua esposa o abandonasse. Esquadrinharam a escurido em que estava imerso o alpendre, tratando de reconhecer mulher que se aproximava. As manchas de luz acabaram por convergir em grau suficiente para iluminar um sorriso insolente no rosto de Germaine. - Salta vista que no podem se separar. Embora no o traduzisse em suas palavras, Germaine se havia sentido excitada pelo espetculo, que confirmava para ela a convico de que Beau tinha apetites quase to vigorosos como os seus. - a vantagem de estar casados: que no h necessidade - replicou Beau sem alterar-se. - Francamente, Beau, deveriam pensar no risco de incomodar a algum - o arreliou Germaine. - Espetculos licenciosos como este deveriam reservar-se ao dormitrio, no a varandas abertas a qualquer um. - Que curioso! De costume, quando se aproxima algum o ouo em seguida, sobre tudo se o cho de madeira. Com voc, em troca, no percebi nenhum rudo de sapatos.-O olhar de Beau desceu com curiosidade at a bainha da saia de Germaine, que chegava at o cho. A porta do estdio estava aberta, indicando o caminho seguido pela jovem, e o fato de que tivesse os braos cruzados nas costas conduzia a suspeitar que ocultava algo. - O qual me leva
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a lgica concluso de que neste momento est descala. Germaine riu e agarrou os dois sapatos com uma mo, movendo a outra para desmentir a hiptese. - Eu no me dedico a espiar a ningum, Beau, e mesmo que o fizesse no seria desculpa para sua lascvia. Terei que me queixar ao Heather. Harthaven no lugar seguro para que passeie uma mocinha inocente. Ficaria atnita por semelhante coisa ordinria! Beau aproveitou que j estava em condies de olhar cara a cara a Germaine; mesmo assim manteve Cerynise segura pela cintura, porque se negava a ficar s com aquela mulher. - Sinto ter ferido sua tenra sensibilidade, Germaine, mas custo acreditar que se tenha escandalizado. De fato, se h entre ns alguma pessoa inocente, inclino-me a pensar que se trata de minha esposa. Os escuros olhos de Germaine brilharam de modo ameaador. - O que quer dizer? Beau inclinou a cabea com ar pensativo. - Seriamente deseja sab-lo? - J que pensa em me insultar, eu gostaria de ouvir voc explicar por que se acha com direito a isso - insistiu Germaine com imprudncia, - porque nunca fiz nada de que deva me envergonhar. - Nem sequer se banhar nua com Jessie Ferguson no vero passado? A surpresa deixou boquiaberta Germaine. S havia uma maneira de que Beau pudesse estar informado: O estpido do Jessie! Nem sequer sabia quando fechar a boca! - Isso uma mentira repugnante, Beau Birmingham! Nunca em minha vida... - Ah, ento deve ser outra Germaine Hollingsworth a que gosta de pular com seus acompanhantes, porque Jessie no o primeiro que alardeia sua conquista. vamos ver... Sua queda foi atrs de um sicmoro. Depois foi Frank Lester. No seu caso foi atrs do estbulo de seu pai. De fato, segundo os rumores que correm, uma garota que teve muitos homens em sua vida, e parece que a outra Germaine Hollingsworth est acostumada a tomar a iniciativa da seduo, e quando entra em calor est disposta absolutamente a tudo. Circulam rumores de que a nica coisa que a distingue das mulheres que o fazem para ganhar a vida que ela no cobra e se diverte mais. Germaine o olhou com desdm. - Pelo que sei - disse com tom custico, - vocs conhecem muito a essas prostitutas. - Ao menos nunca pretendi passar por santo. Germaine ergueu a cabea com altivez. - Conforme parece h algum que utiliza meu nome com intenes avessas, mas que ande com cuidado, porque sou boa atiradora com a escopeta de meu pai, e quem difunde essas mentiras sobre mim corre o perigo de que o confunda com um rato. De fato, Beau Birmingham, se tentam manchar minha reputao com essas coisas estpidas que acaba de soltar, entra na possibilidade que lhe jogue a vida. Beau sorriu sem alterar-se. - Surpreenderia-se saber a reputao que tm, Germaine. Todos os moos do lugar sabem onde vive. Por isso tm tanta popularidade entre os homens. O que me surpreende que ainda no tenham se cansado. - Como sua estpida esposa, quer dizer? - respondeu Germaine com expresso desdenhosa, olhando friamente para Cerynise. - Com certeza que a outra Germaine poderia
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lhes dar o nome de uma mulher que solucionaria seu problema em uma tarde com absoluta discrio. - provvel que minha esposa no saiba sequer do que fala, Germaine, mas no nos interessa sua oferta. O certo que estamos encantados com a idia de sermos pais. Obrigado por nada. Fazendo uma careta de desprezo, Germaine se colocou na borda do alpendre e se apoiou em uma coluna para calar os sapatos, depois do que alisou a saia, adotou uma atitude de mulher distinta e retornou porta envidraada do estdio, pela qual sara uns minutos antes. Cerynise pde por fim respirar. - Tenho a impresso de que Germaine j no o tem em muita considerao disse com um suspiro de alvio. Beau arqueou as sobrancelhas. - Duvido que antes me apreciasse. Suspeito que lhe interessava mais a tentao de poder levar o sobrenome Birmingham e a idia de gastar meu dinheiro. Com o que a mimaram seus pais, deve lhe ser difcil imaginar-se casada com um homem de recursos modestos. - Embora esse homem fosse voc? - Cerynise retornou aos braos de seu marido. - Pobre Germaine! Que tolice obcecar-se com o dinheiro, quando seu valor no pode comparar-se com o de um homem como voc! Mas, claro, duvido que haja outro Beau Birmingham no mundo. Beau inclinou a cabea para aspirar a fragrncia de seu cabelo. - Est predisposta a meu favor. - Totalmente - reconheceu Cerynise, aproximando-se a ele. - E agora me beije antes de que nos vejamos obrigados a entrar.

CAPTULO 15

Avizinhava-se o final de maio, e s restavam umas poucas azleas em flor. A cidade e o campo, que pouco antes exibiram uma rica e luminosa paleta de arbustos floridos, brancos e violetas, perderam grande parte de seu esplendor com o murchar das ltimas flores. O mesmo se podia dizer do jardim que circundava a manso de Beau. Uma manh, em meados do ms, Sterling Kendall chegou residncia Birmingham carregado de infinidade de caixas, cheias de brotos cultivados por ele, arbustos e diversas rvores florais com as razes bem atadas. Com pleno consentimento do dono da casa, o professor dedicou vrios dias a converter o que fora uma agradvel zona de recreio em um jardim que prometia ser espetacular. Uma vez cobertos com hmus os brotos, Sterling ensinou a sua sobrinha a cuidar deles, recomendando essa tarefa, e tambm como enriquecimento espiritual, com til aprendizagem (conforme intua) para a criao de um menino. Embora Cerynise abordasse o encargo com temores de novata, demorou pouco em descobrir as alegrias que proporcionava a horticultura, tais como a emoo inesperada de presenciar um broto de flores novas depois de poucas semanas de lhes dispensar amorosos cuidados. Em pouco tempo o jardim estava convertido em um de seus lugares favoritos para trabalhar e descansar. Quando no pintava no estdio o normal era encontr-la fora da casa,
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plantando sementes, cortando flores murchas ou tratando de captar sobre o tecido a beleza de suas ptalas antes de que perdessem sua cor. Igual satisfao obtinha criando ramos fastuosos para a casa, e no foi preciso muito tempo para que os aposentos mais frequentados pelo casal ficassem embelezadas pelo resultado de seu trabalho. At Beau comeou a interessar-se, e em seus momentos livres colaborava com sua esposa no cuidado do jardim. Compraram mveis novos de exterior feitos de ferro forjado e os dispuseram em grupos acolhedores ao p de uma rvore, na pracinha onde estavam acostumados a tomar o caf da manh e comer, ou disseminados pelos atalhos de tijolo. Em certas ocasies Beau e Cerynise riam e pulavam como meninos travessos, atirando-se terra ou rodando-se com regadores at que um dos dois saa em perseguio do outro, embora, dado o aumento de volume de Cerynise, o habitual era que Beau a alcanasse e a agarrasse nos braos, entre agudas risadas de jbilo. Como seus brinquedos os deixavam s vezes sujos e manchados de barro, mandaram construir um pequeno abrigo branco com base de tijolo, dotado de compartimentos separados para lavar-se e vestir-se. Um recipiente retangular de cobre com tampa, posto em cima do telhado plano e oculto atrs de uma grade, permitia esquentar gua mediante sua exposio ao sol. A parte inferior da caixa estava perfurada, mas havia outra lmina de cobre que podia levantar-se ou descer-se mediante um sistema de alavanca, permitindo desse modo controlar o fluxo de gua. Baixando-a de todo se podia acrescentar mais gua para outro dia. O mecanismo provia ao casal de uma espcie de ducha quente, graas a qual tinham ocasio de refrescar-se uma vez despojados de sua roupa de trabalho suja. Sempre tinham a mo roupa limpa, sabo e toalhas, e embora adorassem tomar banho juntos, Beau tinha tendncia a sair de casa muito de manh e ficar encharcado antes de vestir-se para ir trabalhar. Era muito mais fcil que encher a banheira no quarto de vestir do andar de cima, mas tinha o inconveniente de que a essas horas a gua nem sempre estava quente. De qualquer modo a achava refrescante. Beau se convertera em administrador da companhia naval e dos armazns de seu tio, e como tal dirigia a descarga dos navios que pertenciam primeira. Fazia isso com acerto insupervel, mas no quisera converter-se em scio. Na previso de outra viagem, preferia no aceitar responsabilidades que o retivessem em terra firme. Stephen Oaks retornara de sua cabotagem pelo norte, uma vez solicitados abundantes benefcios da venda do carregamento inicial. Trazia de sua viagem muita maquinaria de que havia demanda na zona de Charleston, demonstrando que alm de bom capito era um comerciante sagaz. Levava certo tempo visitando com regularidade a morada de seu capito, nem tanto para falar de negcios com o Beau para cortejar Bridget, quem, no julgamento de Cerynise, estava apaixonando-se perdidamente por ele. Em suas horas livres, a moa frequentava as ruas de Charleston pelo brao do futuro capito do Audaz. Cleveland McGeorge se props a demonstrar que podia vender os quadros de Cerynise sem ocultar o nome da autora. Tinha-lhe exigido certo tempo, at que, em um trio de acertos, vendera dois quadros a sendo cavalheiros de Nova Iorque, enquanto o terceiro e melhor acabava em mos do Martha Devonshire. A partir de ento se puseram em contato com ele quase todas as famlias residentes em Charleston e nos subrbios. O comerciante desfrutava criando demanda e alimentando a competio entre as partes interessadas, a quem dizia que teriam que esperar seu turno; e era certo, porque Cerynise j no podia pintar com suficiente rapidez para satisfazer a quantos pretendiam adquirir uma de suas obras. O retrato de Heather e suas filhas progredia de modo satisfatrio. Faltava pouco para
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acabar os rostos, sempre a parte mais conflitiva. Preencher os vestidos e o cabelo seria tarefa fcil, e Cerynise albergava a esperana de ter concludo o quadro a tempo para o aniversrio de Heather, que teria lugar em julho. Chegou concluso de estar sendo mais feliz que nunca, posto que se tinha casado com o homem a quem idolatrava desde menina, e dia a dia o amor de ambos se fazia mais profundo. Entusiasmados com a perspectiva do nascimento de seu primognito, comearam a confeccionar listas de nomes adequados para ambos os sexos. O quarto contiguo ao quarto de banho foi atribudo ao futuro beb e se acondicionou com mveis novos, exceo do bero do Beau, que abandonou o desvo do Harthaven pela primeira vez em vinte anos ou mais. Nos momentos em que Cerynise e Beau ficavam a ss se beneficiavam do amor que crescia sem pausa entre os dois. Gozavam de sua solido compartilhada, e eram propensos a passar grande parte desses episdios na intimidade do lar. Seu cortejo igualava ou superava ao deleite que atribuem Shakespeare, Chaucer ou tantos autores de antigamente aos amantes de suas fbulas, e se aproximava quanto possa imaginar a mente humana a uma estadia no paraso. Recebiam, isso sim, uma avalanche de convites de quase toda a alta sociedade de Charleston. Cerynise encomendava ao Beau a tarefa de escolher quais aceitar e a quais responder com uma corts negativa. Entre as que deram margem a uma visita figurou uma, de elegante caligrafia, assinada pelo Martha Devonshire. Beau, que no frequentara em demasia anfitri, temia pela amenidade da noite, mas, transcorridos uns instantes em presena da anci, Cerynise tomou tanta afeio ao Martha como a Lydia Winthrop anos atrs. Ela e seu marido descobriram com prazer que aquela dama, to reservada de costumes, possua uma maravilhosa mordacidade que at ao Beau o obrigou a segurar as costelas entre gargalhadas. Nos sbados e dias de trabalho Beau estava acostumado a voltar para casa para comer com Cerynise pouco antes de meio-dia; entretanto, quando tinha uma entrevista mais ou menos mesma hora em que estava acostumado a retornar, chegava at com meia hora de antecipao para passar esse mesmo intervalo em companhia de sua esposa sem por isso ir com atraso ao compromisso. Tanto comiam no jardim como o faziam na longa e solene mesa da sala de jantar, sentavam-se muito juntos, rindo e comentando toda classe de temas. Cerynise sempre estava impaciente por saber o que fez Beau na companhia naval, ou a que interessante personagem conhecera. Beau satisfazia sua curiosidade com muito prazer, economizando os detalhes mais aborrecidos, e em ocasies at lhe expor algum problema trabalhista, porque sabia muito bem que sua esposa era a nica capaz de acalmar sua irritao com argumentos afveis e judiciosos. Finalizado o almoo davam um passeio pelo jardim ou se retiravam intimidade do estdio at a hora em que Beau devia retornar ao escritrio. Uma manh de finais de junho, pouco antes de meio-dia, Cerynise, que cortava flores para adornar a casa, ouviu chiar a grade do jardim. Curiosa por saber quem chegava pela rua, voltou a vista para a entrada, no mesmo momento em que uma rude voz masculina exclamava: - Mate-a! Imediatamente depois um enorme co negro ps-se a correr para ela. A grade se fechou imediatamente. Cerynise no vira jamais um animal semelhante. Alm de lhe chegar virtualmente cintura, possua uma constituio robusta, com um peito quase to largo como um barril. Sua cabea era macia e quadrada, e em seus olhos tinha um brilho amarelo. O terror paralisou Cerynise, incapaz de afastar a vista daquele olhar feroz. Depois os cabelos da fera se
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arrepiaram, e seus dentes ficaram descobertos, ao mesmo tempo que se ouvia um profundo grunhido e se via sair baba branca de seu focinho. Cerynise, que tinha o corao na mo, viu que a besta se aproximava. Retrocedeu pouco a pouco, mas o co vigiava todos seus movimentos. A ordem "Mate-a!" no permitia abrigar dvidas sobre o objetivo daquele animal: elimin-la com a maior brutalidade. A menos que se tratasse de uma brincadeira, a possibilidade era iminente. De fato, Cerynise temia achar-se cara a cara com a morte, cujo rosto, naquele caso, era negro com manchas marrons. Quando olhou para trs em busca do refgio mais prximo, viu o barraco de banho e se dirigiu para ele, mas o medo lhe formou um n na garganta, porque tinha a impresso de que o co corria mais rpido que ela. Embora conseguisse chegar a tempo ao barraco no estava segura de que fosse uma estrutura capaz de resistir ao assalto de uma fera to enorme. Tratou de visualizar uma via de escape mais rpida e segura. Os criados estavam no andar de cima, limpando os dormitrios. Por muito que gritasse no havia segurana de que a ouvissem. Philippe fora ao mercado para comprar fruta para a comida, e embora houvesse dito que no demoraria para voltar ainda era cedo para sua volta. Cerynise desconhecia a hora exata, mas suspeitou que era muito cedo para esperar ao Beau. Rezou, entretanto, por que era um desses dias em que voltava para casa mais cedo do habitual. Calculou suas possibilidades de refugiar-se na casa. Embora pusesse-se a correr no havia maneira de chegar a tempo, porque com toda segurana o co tambm aceleraria, e com aquelas patas to longas no demoraria nada em alcan-la. Para falar a verdade, as possibilidades de libertar-se pareciam nulas. - Cozinho, cozinho! - disse com temor, disposta a tentar tudo. Mas o som de sua voz excitava ao animal, que comeou a ladrar com fria. Esquadrinhou com desespero as frestas da cerca, com a esperana de ver o dono do co e lhe pedir ajuda, ou pelo menos uma explicao, se por acaso fosse o caso improvvel de que a ordem de matar tivesse como alvo a outra pessoa. Por outro lado, se se tratava de uma brincadeira, teria que dizer que no tinha nem um pingo de graa. Para ser exato, Cerynise estava morta. No viu ningum. O culpado devia estar escondido e aguardando sua morte, a menos que j se partiu. Os latidos cessaram de modo brusco, substitudos por um grunhido gutural que Cerynise julgou imensamente mais temvel. Mostrando suas presas com uma espcie de sorriso maligno, e vigiando os movimentos de sua vtima com olhos amarelos e quase vidos, o co se escondeu ainda mais, preparado para lanar-se contra ela. Presa do pnico, Cerynise empreendeu a fuga em direo ao barraco de banho, mas a gravidez entorpecia seus movimentos. Ouvindo retumbar pelo atalho de tijolos as enormes patas do animal, cada vez mais prximas, deixou escapar um grito de terror, temendo que em qualquer momento lhe fincassem um par de presas. Imediatamente depois ficou detrs de uma rvore e voltou a cabea, bem a tempo para ver que o co topava de frente com o largo tronco que ela acabava de rodear. Por uns momentos a fera ficou deitada no cho, e seu atordoamento concedeu uns segundos Cerynise para aumentar a distncia que os separava; entretanto, o co no demorou para revolver-se e reatar a carreira. Cerynise tinha tanto medo que seus ps mal tocavam o cho; entretanto, apesar de todos seus esforos, o co lhe pisava de novo os calcanhares. Gritou horrorizada e justamente ento, com alvio indescritvel divisou ao Beau saindo da casa com um atiador na mo. Viu-o vir correndo para seu lado, e os ferozes latidos
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se converteram de repente em ganidos, pontuados por golpes do atiador. Cerynise estremeceu com o truculento daquele rudo; parecia-lhe ouvir o impacto do metal contra o osso. Os lastimosos ganidos se apagaram rapidamente, at que Cerynise no ouviu a no ser os movimentos de seu marido levando a rastros o animal. Pouco depois Beau voltava correndo a seu lado pelo caminho de tijolos. Tremendo at a medula, voltou-se para ele e viu que no soltou o atiador, manchado agora de sangue. A camisa e os braos do Beau estavam salpicados de vermelho, mas Cerynise o achou deslumbrante como um cavalheiro de reluzente armadura. - Est bem? - perguntou-lhe ele com inquietao, sem atrever-se a toc-la pelo sangue de suas mos. - Ss... - Cerynise no pde concluir sua simples resposta. Assentiu com a cabea, to aturdida como aliviada, e se deixou cair nos braos de Beau sem se importar quo sujo estivesse. Beau atirou o atiador e a abraou com fora, procurando no toc-la com as mos. Transcorreu um tempo bastante longo em que Cerynise no pde mais que soluar e aproximar-se de seu marido, at que pouco a pouco comeou a passar o susto. Ento tirou um leno do bolso do Beau e o levou aos olhos, exalando um comprido e profundo suspiro que no parecia querer sair de sua garganta. - Como essa fera entrou? - perguntou Beau quando a viu recuperada e em situao de falar. - Algum... deixou-a entrar... pela grade - explicou Cerynise entrecortadamente. - No vi quem era... mas ouvi uma voz de homem dando ao co a ordem de matar. Beau retrocedeu para olh-la nos olhos. - Matar voc? Est certa? - Ela assentiu com a cabea. - Recordo-o perfeitamente. O homem abriu a grade s o tempo justo para que entrasse o co. No queria correr o risco de que o vissem. Se no fosse por ti essa besta me teria matado. - Fique aqui, meu amor - lhe pediu Beau, insistindo com doura para que ocupasse a cadeira de ferro que tinha a suas costas. - Vou dar uma olhada grade. No demorarei. Foi at ali e olhou a esquerda e direita da rua. Era o que suspeitava: nem rastro do descarado. Examinou com maior cuidado o acesso ao jardim, mas no achou nada significativo exceo de um rastro grande de sapato impresso no barro. Nessa mesma manh garoou um pouco, e Beau chegou concluso de que o rastro era recente. Havia visto muitas pisadas como aquela, porque era exatamente s que deixavam os sapatos de lona dos marinheiros. A idia de que o culpado fosse um homem de mar levou ao Beau a perguntar-se se o ataque ao Cerynise no teria a ele como objetivo, em vingana de alguma ofensa desconhecida; nada, com efeito, o teria destroado mais que o assassinato de sua esposa. Fechou a grade de madeira para experimentar a abrir o ferrolho da rua. Era o acesso que estavam acostumados a utilizar os criados, que entravam e saam em seus dias livres sem necessidade de atravessar toda a casa. A grade era bastante alta para que Beau descansasse nela o queixo. Portanto, se a inteno era abri-la da rua e manter a cabea encurvada para no ser visto, s um homem de sua mesma estatura podia ter aberto o ferrolho por dentro sem ajuda, j que estava muito baixo para que algum de menor estatura o alcanasse. O prprio Beau, no processo de repetir a operao, teve que pr o p na mancha de barro em que apareceu o rastro. Um marinheiro alto, concluiu Beau, e que acabasse de ficar sem co. Moon estava nos
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arredores de Charleston, e Beau sabia que o velho marujo conhecia grande parte de seus colegas da regio. No havia dvida de que os superava a todos em experincia. Possivelmente o ancio grumete soubesse lhe proporcionar nomes de marinhos que se ajustassem descrio. Se Moon lhe facilitasse a lista, concluiu Beau, seria tarefa fcil selecionar aos que fossem hostis, porque no acreditava ter muitos inimigos. Voltou para junto de Cerynise, agarrou-a nos braos e a levou ao quarto de vestir do andar de cima. Enquanto ela se despojava de seu vestido manchado de sangue, Beau fez o mesmo com suas roupas exteriores, antes de lavar-se e vestir roupa limpa. Em seguida fez que a jovem se deitasse, exortando-a a descansar enquanto ele ia falar com os criados. Encontrou Cooper no vestbulo e lhe ordenou enterrar o co atrs da privada da criadagem, alm de pr cadeado na grade. Depois saiu em busca do Jasper, a quem encontrou em um dormitrio do andar superior, limpando o teto. - Pelo visto procuraram matar senhora Birmingham - comunicou, deixando boquiaberto ao mordomo, que desceu da escada. - senhora, senhor? - Jasper estava horrorizado. - Me custa imaginar um ato to ruim. Quem quereria fazer mal senhora? - No sei, Jasper, mas algum deixou entrar um co no jardim com instrues de a matar. A senhora Birmingham est certa de haver ouvido-as, e nesse momento no havia ningum mais no jardim. Angustia-me pensar no que poderia ter encontrado se tivesse voltado na minha hora habitual. Se for certo que atentaram contra sua vida (e com as provas que vi no tenho motivos para duvidar disso), devo dispor turnos de guarda a fim de que a senhora Birmingham esteja protegida em todo momento. Daqui em diante, me achando eu ausente, sua tarefa principal ser vigiar a sua senhora. Se vir desconhecidos rondando perto da casa, seja pela rua ou por outro lugar prximo, desejo um relatrio imediatamente, embora tenham que enviar ao Cooper ou outra pessoa para me buscar ao armazm. Suspeito que o vilo um homem de minha estatura, marinheiro, ou em todo caso vestido como tal. A julgar pelo rastro que deixou no barro junto grade, tendo a pensar que seus ps so maiores que meus, o que talvez indique maior estatura, mas no necessariamente. Quero que estejam atentos a qualquer possvel suspeito. No podemos correr riscos. - Conte comigo, senhor. - Tambm podem avisar a outros criados sobre o objeto da busca, mas se impe a discrio - prosseguiu Beau. - No quero que o comentem a pessoas alheia casa, porque poriam ao velhaco sobre alerta. - Assegurarei-me de que sejam discretos, senhor. No se preocupe. - Obrigado, Jasper - respondeu Beau, exalando um suspiro. - Duvido que existam palavras para expressar qual seria meu sofrimento se ocorresse algo a minha esposa... Um leve sorriso suavizou as feies do mordomo, de costume rgidas. - Possivelmente no, senhor, mas seu amor pela senhora se expressa muito melhor mediante as ternas atenes que lhe dispensa. No meu entender, uma demonstrao imensamente mais valiosa que as palavras. No lhe falharei, senhor. Em uma ocasio me envergonhei mesmo permitindo que o senhor Winthrop obrigasse senhora a sair de casa em plena chuva. Se voltasse a acontecer algo semelhante minha conscincia no me deixaria continuar vivendo; e menos ainda um fato de natureza mais grave. Beau assentiu com a cabea, e como no lhe ocorria nada mais que dizer voltou para o dormitrio. Quando viu vazia a cama foi ao quarto de vestir , onde encontrou a sua esposa,
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sentada e alisando o cabelo diante da penteadeira. Ps um vestido limpo, e demonstrava haver-se recuperado muito bem e com assombrosa rapidez da m hora que acabava de passar. Beau afirmou o que era evidente. - No descansa. - O seguinte que farei descer para comer com voc - disse Cerynise com um tom que no admitia negativas. - Quando partir voltarei aqui para descansar. Beau lhe ofereceu o brao, concordando com o plano. - Philippe j deve ter voltado. No caminho de casa cruzei ao mercado. Disse-me que ia comprar fruta para voc. - Sorriu. - Parece que de um tempo a esta parte gosta mais do que o normal. - Philippe me mima em excesso; e voc igualmente. Beau acariciou seu dilatado abdmen. - Ns adoramos aos dois, ceu, assim deixe que nos divirtamos. - Sim, senhor - murmurou Cerynise com um sorriso afetuoso, permitindo que lhe desse na testa um beijo cheio de amor. Vrios dias depois Beau voltou para casa em companhia de um indivduo baixo e calvo. Fez ele entrar no estdio, onde estava Cerynise, que trabalhava no retrato da me e irms de seu marido. Nesse momento se dedicava a pintar luzes e sombras para representar as dobras de uma cortina de seda cujo suave brilho assombrava por seu realismo. Ao voltar-se para dar as boas-vindas a seu marido, reconheceu o enxuto marujo e deu uma palmada de alegria. - Moon! Que surpresa! Mas o que faz aqui? O velho grumete tivera a cortesia de tirar a boina, que utilizava para dar nfase a suas afirmaes, indicando Beau em primeiro lugar. - Pois veja... seu marido... quer dizer, o capito Birmingham, quer que vigie um pouco a casa para ver se aparece o desalmado que quis lhe fazer dano. Tenho muitos anos e conheci a muitos marinheiros, mas no sei de nenhum que tenha um co to mau como a besta que o capito descreveu. Se for verdade o que penso, talvez seja o que roubaram faz poucos dias a dois cavalheiros ingleses. Usavam-no para organizar brigas com outros ces. Essa fera matava a todos seus rivais, e entre briga e briga seus donos lhe punham focinheira para que no lhes desse uma dentada . Sei com certeza que o punham raivoso de propsito a ponto de deix-lo um ou dois dias sem comer. Me pareceria normal que acabasse mais frouxo, mas no era o caso do Hannibal, no. Quando atiravam uma parte de carne ao outro co e soltavam ao Hannibal comeava uma luta a morte. - Que espantoso! - Cerynise se estremeceu. Se era o mesmo co, tinham-no maltratado de maneira cruel. - Moon ficar alguns dias nos aposentos dos criados - informou-lhe Beau. - Pedi que a vigie quando estiver no jardim, para que Jasper possa montar guarda na casa. A idia de que tivessem que submet-la a vigilncia no era do agrado de Cerynise. - Duvido muito que esse criminoso tente de novo, Beau. Seria uma tolice, porque a segunda vez no poderia escapar. - possvel que o muito maldito tente algo pior, meu amor, e se for assim quero estar preparado para receb-lo - disse Beau. - Rogo, pois, que aceite o amparo do Moon. Cerynise gemeu de mal-humor. - Espero que o rufio caia na armadilha antes de que o beb resolva sair. Do contrrio, Moon poderia ser um obstculo.
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Heather se apressou a deixar a xcara de um lado, levantar-se da cadeira e abrir a porta do estdio para Cerynise, que lutava para introduzir por ela o tecido emoldurado em cuja busca acabava de sair. O quadro parecia muito grande para que o transportasse uma mulher, e mais ainda a um ms de dar a luz. - Mas, querida, isso lhe far mal! Valha-me Deus! D-me isso . - Me ajude a pass-lo pela porta -lhe pediu a autora da proeza, ofegando pelo esforo. E no olhe! Quero que seja uma surpresa. Entre os dois conseguiram passar pela porta o enorme retngulo. Cerynise suspirou de alvio e apoiou a moldura inferior do quadro no tapete oriental que cobria a sala. - Agora, mame Heather, far-me um favor se se sentar na cadeira do escritrio do Beau. Deste ngulo a luz da janela favorecer ao quadro. - Enquanto esperava que sua sogra ocupasse o assento indicado, explicou: - As molduras, tanto do retrato como deste quadro, escolheu-as Beau, e estou certa de que estar de acordo em que a melhor escolha. Heather, surpreendida, arqueou as sobrancelhas. - Mas se eu pensava que isto era o retrato... - No, no, algo completamente diferente. Trarei o retrato quando tiver visto este quadro. Pensei que voc gostaria de ver em primeiro lugar seu presente de aniversrio. Heather aguardou com impacincia que Cerynise virasse a obra, aflita pela generosidade da jovem. Tratava-se de um minucioso retrato do Beau, onde se refletia muito bem a personalidade do modelo. - Cerynise, magnfico! Mas como possvel que no queira ficar com ele? Cerynise sorriu, contente de ter agradado at esse extremo a quem se convertera em uma das melhores amigas de sua vida. - Eu tenho ao Beau de carne e osso diariamente, e posso pintar outro para mim. - Que Deus te abenoe, menina - disse Heather com afeto, contendo as lgrimas e levantando-se para abraar a sua nora. - No recordo nenhum presente que me fizesse tanta iluso como este. Agora, lgicamente, tero que vir voc e Beau e nos ajudar a escolher onde colocar os retratos. Tambm quero encarregar voc de um do Brandon... sempre e quando estiver disposto a ficar sentado o tempo necessrio. Cerynise deu uma olhada a sua dilatada barriga. - Receio que esse projeto tenha que aguardar at depois do nascimento do menino, mame Heather. Gorda como estou me custa horrores chegar ao tecido, e me faltando um ms sei que dentro de pouco me ser virtualmente impossvel. Nos olhos de Heather, as lgrimas deram passagem a uma fasca de alegria. - Ser to divertido ter um neto! Acredita se lhe disser que em Harthaven todo mundo est entusiasmado com a idia de que volte a existir um beb na famlia. Hatti, quando pensa que ver outra gerao do Birminghams, fica louca de contente. Cerynise dirigiu a sua sogra um olhar vacilante. - Beau leva um tempo perguntando-se se Hatti estar disposta a me ajudar a dar a luz. Suspeito que o preocupa sua idade. H alguns dias me atende um mdico que vive na mesma rua que ns, e se Hatti no se ofende muito acho que eu gostaria de contar com ele no parto. Parece conhecer bem seu ofcio, e pelo que comentam algumas de nossas convidadas para o ch, sua clientela compreende a quase toda a elite do Charleston... - encolheu os ombros. Embora no saiba se devo tomar isso como prova de suas habilidades.
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- Decida voc, Cerynise. O principal que esteja a vontade - disse Heather com afetuosa compreenso. - importante para seu bem-estar. Quanto a Hatti, ela mesma se d conta de que tem alguns achaques e no pode manter o mesmo ritmo que at recentemente, mas estou segura de que se alegrar muitssimo de prestar ajuda quando nascer nosso neto, embora s seja como espectadora. A propsito, acho que Brandon e eu tambm gostaramos de estar pressente; se no se incomodar, claro. - obvio! No podem faltar! Beau conta com isso. - Cerynise riu. - Faremos planos para ter convidados durante a ltima semana... - E esperemos que no haja atraso - disse Heather, rindo baixo. - E agora - disse Cerynise juntando as mos, - por fim chegou o momento que esperava. O retrato do Heather Birmingham e filhas est acabado, e desta vez acho que pedirei ao Jasper que o traga. Gostaria, enquanto isso, de um pouco mais de ch? Heather recusou o oferecimento com um gesto. - Talvez tome outra xcara quando o quadro estiver aqui, mas agora no, querida. Lembre-se que no nos deixou ver o retrato nenhuma s vez, e me devora a curiosidade. Depois de outra espera que lhe pareceu muito interminvel, Heather recebeu outro quadro de presente. Ficou olhando, muda de admirao e sentindo-se muito honrada pelo adulador parecido daquela imagem que a mostrava sentada entre suas filhas. - Seriamente sou assim, querida? - perguntou com cautela. - No ser um gesto de amabilidade? Cerynise sorriu, cativada pela falta de vaidade de sua sogra, uma mulher que tinha motivos de sobra para orgulhar-se de seu aspecto. - como a vejo eu... e Beau tambm. E papai Brandon. Disse-o ao dar sua aprovao final ao quadro. Acredito que em geral se reflete muito bem a voc e suas filhas, que por outro lado no tm nada para invejar voc. Nunca em todas suas visitas a casas de conhecidos em Charleston e seus arredores recordava Heather ter visto semelhana to deliciosa em um retrato como no pintado pelo Cerynise. - Tenha por certo que assim que as visitas que recebemos comecem a ver este quadro e o do Beau se converter em uma artista muito solicitada. Sinceramente, Cerynise, no h dvida de que seu talento supera ao de todos os pintores da regio. - Alegra-me muito que seja desse parecer, mas para falar a verdade, mame Heather, no sei se terei tempo... nem vontades de pintar a esse ritmo uma vez nascido o beb. Cerynise, sorridente, agarrou o bule e se aproximou de sua hspede para lhe servir outra taa. - Estou convencida de que me entusiasmar poder cuidar de um pequenino. Heather tampou a xcara com a mo para impedir que Cerynise a enchesse. - Mudei de opinio quanto ao ch, querida. Quer me acompanhar para ver madame Feroux? Est-me fazendo uns quantos vestidos novos para o outono, e eu gostaria muito que viesse. s vezes me cansa o falatrio dessa mulher. com certeza me entende, porque voc tambm esteve l. Seria-me de grande ajuda contar com uma acompanhante mais serena. Cerynise mostrou uma repentina contrariedade. - Receio que Moon teria que nos acompanhar, mame Heather. - Tocou a barriga com expresso preocupada. - Alm disso, o que pensaria madame Feroux me vendo em seu estabelecimento com a gravidez to avanada? - Est linda, querida - respondeu Heather com ardor, - e sendo Beau seu marido,
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madame Feroux estar impaciente por conhecer todos os detalhes. Isso lhe dar ainda mais de que falar. Mas me diga uma coisa, querida, por que Moon tem que nos acompanhar? Cerynise encolheu os ombros. - Beau tem medo de que me acontea algo, e encomendou ao Moon e Jasper a tarefa de me vigiar. Heather arqueou uma sobrancelha com curiosidade. Estava segura de que Beau e Cerynise gozavam da maior felicidade possvel, mas ignorava que seu filho fosse um homem to possessivo como demonstrava o fato de que tivesse posto guarda a sua esposa. No queria intrometer-se; ou possivelmente um pouquinho sim... - Quanto tempo faz que Beau ordenou a esses homens que a observem? - Desde o incidente do jardim, faz um ms. - Que incidente? Cerynise no desejava inquietar a sua sogra, mas tinha que falar com algum, e lhe pareceu que Heather o entenderia. - Estava cortando flores no jardim quando um homem abriu a grade de trs, deixou entrar um co monstruoso e lhe deu ordem de matar. De repente me vi diante desse animal, que vinha grunhindo para mim. Beau voltou para casa bem a tempo para me salvar do ataque. Matou ao co, e aps isso se nega a separar-se de mim a menos que me vigiem Jasper ou Moon. Sei que sua preocupao sincera, e sabe Deus que o incidente me deixou tremendo uma semana inteira, mas imagina o que ter em cima ao Moon e Jasper as vinte e quatro horas do dia? - No sabia nada sobre o co - disse Heather, manifestamente preocupada. - E o dono escapou? - Sim. Por isso Beau teme por minha segurana. - Cerynise suspirou atribuladamente. A verdade que comeo a me sentir prisioneira em minha prpria casa, e por muito que me diga que no certo, sempre h algum me vigiando, sobre tudo se sair ao jardim. Nem sequer posso ir privado sem que me sigam Moon ou Jasper! E tendo em conta a frequncia com que tenho que ir ultimamente, um pouco aborrecido. - Quer ficar no Harthaven at que apanhem a esse homem? Cerynise negou com a cabea e sorriu. - Obrigado por me convidar, mame Heather, mas acho que sentiria muito a falta de Beau. Fazia um dia mais esplndido do que o habitual, ensolarado mas no em excesso tratando-se do ms de julho. A suave brisa que penetrava pelas portinhas interiores das janelas estava carregada de fragrncias florais. O zumbido das abelhas que sobrevoavam o tapete de flores do jardim se mesclava com os doces arrulhos das pombas. Era um dia perfeito para passear pela mo com um pretendente ou um marido, e ningum estranharia de que o trmino do passeio fosse a sombra de uma ramagem. No era, certamente, dia para estar triste. - Se estiver disposta a me acompanhar, querida, Moon poder sentar-se ao lado do cocheiro e nos acompanhar at a porta da loja. Parece-lhe suficiente? - Deveria s-lo. - Cerynise sorriu com maior entusiasmo. - Eu gostaria tanto de sair de casa! - Sente-se bem, querida. - Heather se levantou da cadeira. - Se quiser posso sair agora mesmo, porque voc est muito bem como est.
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- Irei procurar ao Moon. Com certeza que para o Philippe ser um alvio no o ter na cozinha. O velho lobo do mar est pondo a prova sua pacincia, porque jura que a cozinha francesa acabar com ele. Pobre homem! Eu acredito que tem o estmago destroado por haver passado quase toda a vida comendo comida de navio. Heather riu. - Possivelmente convenha para Moon uma pequena excurso, para bem do Philippe. Quando, finalizada sua jornada no armazm, Beau se dispunha a voltar para casa, olhou por uma janela do andar superior e viu aproximar-se do mole de carga uma carruagem que lhe era conhecido. Reconheceu ao Moon sentado na bolia, e concluiu que sua esposa sara de casa em companhia de sua me. Depois de fechar a toda pressa a caixa de valores, agarrou sua jaqueta e seu chapu e saiu pela escada detrs. Chegou rua quando Cerynise j se desembarcara do veculo e se aproximava dele pelo ptio. A jovem se deteve para deixar passar dois carros de seis cavalos, que, conforme observou Beau, voltavam numa hora mais avanada do habitual depois de depositar seu carregamento em outro mole. Os vages estavam vazios, e sem dvida os cocheiros, concludo o trabalho do dia, estavam impacientes para atender as necessidades dos cavalos e partir para casa. Beau os saudou com a mo, e em seguida examinou a rua em busca do terceiro, que sara do armazm no mesmo momento que seus dois companheiros. - Onde est Charlie? - perguntou ao segundo cocheiro. - Vir em seguida, capito - vociferou este, sobrepondo-se ao estrpito do pesado veculo de carga. - Perdeu uma roda no mole e tivemos que parar para ajud-lo. Por isso levamos tanto atraso. Cerynise circundou o ltimo vago e correu para seu marido com um sorriso radiante. - Vamos levar voc para casa, se no h inconveniente. - Como recusar to sedutor convite? - respondeu Beau com olhos faiscantes e sorriso zombeteiro. Ofereceu cortesmente o brao a sua esposa. Enquanto a acompanhava carruagem, lembrou-se de ter deixado papis importantes em cima da escrivaninha e se deteve. - O que acontece? - perguntou Cerynise. - Tenho que ir procurar algo em meu escritrio, minha vida. - Espero-o - se apressou a dizer a jovem. Beau lhe piscou um olho carinhosamente. - Volto em seguida. Ao ficar sozinha, Cerynise inclinou a cabea, coberta por uma touca, a fim de proteger a vista do sol vespertino que estava a ponto de ocultar-se detrs dos telhados dos armazns de frente. Voltou a colocar seu chale bordado em cima dos ombros, tratando o quanto possvel de dissimular o arredondado de sua figura. Ouviu-se ento um retumbar de rodas e cascos de cavalo. Cerynise ergueu a vista e se aproximou do armazm, concedendo ao terceiro condutor demasiado espao para dirigir para o estbulo sua carruagem de seis cavalos. Imediatamente depois sua ateno se viu requerida por uns passos enrgicos na escada posterior do armazm. Voltou-se e viu seu marido salvando os ltimos degraus. Beau lhe sorriu, abriu a jaqueta e deslizou os documentos em um bolso interior, ficando com a mo livre para a feliz honra de escoltar a sua esposa de volta carruagem de seus pais. Quando voltou a levantar a cabea, divisou uma sombra longa de homem cobrindo
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parte do caminho pavimentado que o separava de Cerynise. Voltou-se com a esperana de achar a uma pessoa amiga, momento em que um sbito calafrio de apreenso percorreu seu corpo. Apesar do chapu de asa flexvel que escurecia a face do robusto indivduo, havia nele algo familiar que inquietava. Beau apertou o passo, esperando em interpor-se entre ele e Cerynise, mas no conseguiu a no ser suscitar uma reao similar no desconhecido, que psse a correr para a jovem. Beau, em plena carreira, dirigiu uma advertncia a sua esposa, mas o agressor no demorou nem um segundo em colidir com Cerynise e jog-la a tropees diante da carruagem que estava aproximando-se. Um grito de estupefao escapou da boca do Moon, a quem no foi preciso outro sinal para descer da bolia. Atrs de sua exclamao, outra mais aguda foi proferida por Heather, que levou a pescoo uma mo trmula e presenciou com horror o momento em que seu filho se lanava para sua esposa, perto de cair. Parecia uma faanha impossvel, mas Beau agarrou Cerynise nos braos antes de tocar o cho e, revolvendo-se no ar, protegeu com seu corpo o de sua esposa, entorpecido pela gravidez. Imediatamente depois caiu de costas nos paraleleppedos, aceitando aguentar o peso misturado de ambos os corpos. Seguiu dando voltas com os braos e as pernas flexionadas, apoiado nos cotovelos e joelhos, e manteve Cerynise aprisionada entre seus membros, usando todas suas foras para proteger de se machucar ela e o beb. Embora o condutor da carruagem tivesse pisado a fundo o freio de madeira e puxava enlouquecidamente as rdeas para deter os cavalos, os pesados cascos dos equinos golpearam os paraleleppedos a escassos milmetros do corpo do Beau, que no deixou de rodar. Assim que o casal se ps a salvo se ergueu-se um tumulto considervel. Proferindo uma blasfmia, Moon passou ao e saiu atrs do desconhecido com assombrosa celeridade. Os dois carreteiros saram correndo do estbulo, ao mesmo tempo que o terceiro, detida por fim sua parelha de cavalos, saltava ao cho de notvel altura. Simultaneamente, Heather descia a tropees pela portinhola da carruagem e corria para sua famlia com as pernas tremendo. - Aconteceu algo de mal com vocs? -perguntou, beira do pnico. Tremia de forma incontrolvel, e as lgrimas embaralhavam sua viso, entorpecendo seus esforos para averiguar que feridas sofreram seu filho e sua nora. - Por favor, me digam que esto bem os dois! - Acredito que sim - respondeu Beau sem muita convico, enquanto escrutinava o rosto de sua esposa procurando indcios de dor. Cerynise temia muito por ele para preocupar-se com ela mesma. Imitando o movimento de Beau, que acabava de separar-se dela e ficar de ccoras, agachou-se para examinar suas mos, braos e pernas. S a roupa parecia ter sofrido danos graves. As calas tinham rasges nos joelhos, ensanguentadas, e a jaqueta parecia em migalhas nas costas e nos cotovelos. - Perdoe, capito - se desculpou o carreteiro com voz trmula. - No consegui que os cavalos parassem a tempo. - Estendeu ao Beau sua cartola, e o xale bordado que perdeu Cerynise enquanto rodavam ambos pelo cho. O segundo objeto estava roto e coberto de marcas negras de cascos e rodas. - Estava certo de terem matado aos dois. - No foi sua culpa, Charlie - lhe assegurou Beau. - Vi que esse homem horrvel a empurrava! - exclamou Heather com indignao. - Sim, todos ns vimos ele - declarou o primeiro carreteiro. Se no fosse pelo capito a teria matado.
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Apesar do exame inicial Cerynise continuava temendo que Beau estivesse ferido, por causa de suas feies tensas. Tocou-lhe o peito com mo trmula e esquadrinhou seu rosto com preocupao, reparando na rigidez dos msculos de suas enxutas faces. S ento se deu conta de estar presenciando um furor de cuja intensidade no sabia seu marido capaz. A seu lado empalidecia por quanto tinha visto at ento em Beau. - Vamos para casa - suplicou, afundando o olhar naqueles insondveis poos azuis. A clera abrasadora do Beau foi apagando-se at permitir que um sorriso tenso curvasse as comissuras de seus lbios. - Sim, meu amor. Vamos para casa, onde estar a salvo. Horas mais tarde Beau estava sentado em seu estdio, rememorando os acontecimentos do dia com o olhar fixo em sua escrivaninha. O cocheiro levou para casa a sua me, manifestamente afetada pela agresso ao Cerynise. Esta se achava no dormitrio do andar superior, dormindo sob a vigilncia do Bridget. A jovem, segundo todos os indcios, superou o incidente com absoluta integridade, mas sua repentina letargia convenceu a seu marido de que em seu foro interno estava assustada. O capito tinha convocado a toda a criadagem para explicar-lhes o ocorrido e informar os de que a partir desse momento sempre haveria algum montando guarda na casa. O primeiro a oferecer-se como voluntrio fora Moon, declarando-se de resto excessivamente consternado para dormir. Beau exps a opo de levar-se a sua esposa ao Harthaven, mas lhe bastaram uns instantes para decidir que a fazenda no se destacava por sua segurana. alm de contar com numerosas edificaes anexas manso, as terras que a rodeavam em vrios quilmetros redor proviam ao agressor de infinidade de esconderijos. A prpria manso estava dotada de uma dzia de acessos, e era muito fcil esconder-se em qualquer de seus cantos. No. A casa de Charleston seria muito mais fcil de defender, na espera de achar ao vil verme responsvel por aquele ato e pr fim a sua desprezvel vida. Nenhuma outra soluo o convenceria de que Cerynise estaria a salvo do velhaco. Lamentou hav-lo tratado com to pouca dureza a bordo do Audaz. De volta de sua infrutfera perseguio, Moon, machucado e ensanguentado, informou ao dono da casa de que a breve refrega lhe permitira ver de perto ao culpado. Tratava-se nem mais nem menos que do Redmond Wilson, o marinheiro que se enfureceu a machadadas com o Audaz at ficar desarmado pelo capito. Alm das precaues que instaurou em sua prpria casa, Beau enviou ao Stephen Oaks e vrios membros da tripulao a patrulhar as ruas em busca do Wilson. Se o renegado entrasse em uma taverna, visitasse um bordel ou repousasse sequer um instante em qualquer outro estabelecimento, Beau estava certo de que no demoraria para sab-lo. Absorto em suas reflexes, esfregou o ombro e experimentou uma pontada de dor. Comeava a dar-se conta do alcance dos machucados que se infligiu a si mesmo no ato de jogar-se sobre os paraleleppedos para salvar a sua esposa de que a atropelasse a carruagem e seus seis cavalos. De qualquer modo, qualquer prejuzo era insignificante em comparao com a dor que teria sofrido de ter sido feridos ou mortos sua esposa e o beb. Teria sido uma perda similar se lhe arrancassem o corao. Pensando no que estiveram a ponto de lhe arrebatar, Beau sentiu desejo de de agarrar nos braos a sua esposa e ouvir palpitar em seu peito o ritmo de seu corao. Com esse objetivo saiu do estdio e subiu pela escada. Sua entrada no dormitrio s escuras fez com
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que Bridget se levantasse de um salto. Por desejo do Cerynise, em noites de lua as cortinas ficavam abertas. Graas ao tnue resplendor que entrava pelas janelas, Beau percebeu em seguida a angstia da criada. Seu olhar de preocupao permitia adivinhar que temia desesperadamente a sua senhora. No disseram nada. No era preciso, porque ambos compartilhavam um mesmo temor. Bridget partiu depois de murmurar "boa noite", e Beau fechou a porta a sua passagem sem fazer rudo. Depois se aproximou da cama e permaneceu longo tempo contemplando as feies delicadas de sua esposa. Um feixe de luz prateada iluminou seu rosto. Nenhum sonho parecia perturbar seu descanso. Beau via nela a inocncia de um anjo. Que homem em seu so julgamento podia querer lhe fazer mal?, perguntou-se, taciturno. A idia era absurda, mas indubitavelmente certa. Despiu-se e pendurou a roupa no cabide do quarto de vestir. Uma vez debaixo dos lenis, aproximou-se de Cerynise e colocou uma mo na suave protuberncia de seu abdmen. Em seguida se viu recompensado por um movimento de seu filho. Com o corao transbordante de alvio, aplicou os lbios ao fragrante cabelo de sua esposa. Um suave suspiro de satisfao saiu dos lbios da jovem, que apoiou a cabea debaixo de seu queixo e acariciou seu tronco musculoso. - Quero voc - murmurou, sonolenta. Beau lhe respondeu nos mesmos termos, com voz carregada de emoo. - Eu tambm quero voc... de todo corao, imensamente e para sempre.

CAPTULO 16

- Diz que no se encontrou nem rastro desse canalha... - refletiu Brandon em voz alta. - possvel que tenha fugido da zona? Julho chegou a seu fim e agosto se aproximava de seu trmino, mas Wilson continuava sem dar sinais de vida. J fazia mais de uma semana que Beau chegou concluso de que o marujo devia ter fugido para outros climas depois de ser reconhecido pelo Moon; da que se tivesse se disposto seriamente estender a busca a todas as Carolinas, e at a todo o sul por julg-lo necessrio. Sabia que bastaria oferecer uma recompensa generosa em todos os portos do mundo para que em um momento ou outro fosse reso. Era simples questo de tempo. Enquanto isso, Beau no conseguia descansar por completo nem de dia nem de noite. Sempre estava em guarda contra o canalha, e se negava que Cerynise sasse de casa. Se Wilson continuasse no lugar nada lhe impediria de prover-se de uma pistola e espreitar a apario de ambos atrs de qualquer rvore. Entretanto, e apesar de seus temores, Beau tentava no comunic-los a sua esposa; com esse fim, fingia despreocupao e distraa ela com anedotas de suas aventuras martimas, revelando mais do que teria feito em outras circunstncias. Por sorte seus pais se uniram a seus esforos para entreter a jovem. Sua me ia visitar os quase diariamente, e at arrumou para que Hatti ficasse algumas semanas, se por acaso o beb decidisse nascer em plena noite ou enquanto o mdico estivesse atendendo a outra parturiente. Seu pai no se cansava de comprar para Cerynise livros sobre arte, bebs ou
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qualquer assunto que fosse de muito interesse para a jovem. Finalmente, Beau chegou concluso de que necessitava da companhia de seus pais tanto quanto sua mulher, e tinha perguntado a eles se estavam dispostos a instalar-se em sua casa de Charleston at que nascesse o beb. O fato de que tivessem chegado com toda a bagagem apenas trs horas depois de ser enviado a mensagem demonstrava um grande desejo de vir, temperado pelo de no intrometer-se sem ser convidados. Apesar da raiva e a preocupao que nunca abandonavam ao Beau, os dias passaram sem sobressaltos. Cerynise, prxima do final de sua gravidez, cansava-se com maior facilidade. Como resultado disso, todos os habitantes da casa se retiravam pouco depois do jantar, permitindo ao Beau aliviar o mal-estar de sua esposa na intimidade do dormitrio. Desde h algum tempo surpreendia-a fazendo massagens na barriga e movendo-se com maior dificuldade pelo aumento de volume. Habitualmente Cerynise estava mais cmoda na cama quando se recebia frices nas costas ou podia apoiar as pernas em cima das de Beau. Aproximar-se dele e apoiar a cabea na mesma almofada era um modo seguro de que relaxasse. s vezes Beau a abraava e conversavam um pouco, mas o mais frequente era que ficasse adormecida ao arrulho de sua voz. No entretanto Beau, que permanecia em guarda horas sem fim, atento a todos os sons da casa e refletindo sem descanso em busca de um plano que garantisse a plena segurana de sua esposa. Durante a terceira semana de agosto, a altas horas da madrugada, Beau saiu bruscamente de um sonho pesado com todos os sentidos alertas. Uma vez em p correu para a janela e esquadrinhou a escurido que cobria o ptio. Cerynise reagiu a sua ausncia com um murmrio de desassossego. Beau a olhou por cima do ombro e viu que estava enrolada como um novelo, como se algo a incomodasse ou a perturbasse. O misterioso mal-estar fez com que franzisse com fora o sobrecenho, mas em breves instantes suas feies recuperaram a placidez anterior. Rodou ento sem despertar at a parte do leito onde dormia Beau e, afundando o rosto no travesseiro, respirou fundo, depois do que exalou um longo suspiro de prazer, como se at em sonhos desfrutasse do aroma. Beau, em contrapartida, no podia estar mais acordado, e o cheiro que percebia no lhe era nada grato. Era fumaa! Voltou-se para a janela e alongou o olhar para procurar sinais de fogo no jardim ou na zona contigua do lado norte da casa. Tudo parecia normal, mas isso no significava que fosse. O cheiro se fez mais acre por momentos, nas asas da suave brisa que entrava no dormitrio. Beau olhou as copas das rvores e viu agitar-se um pouco seus ramos sob a luz da lua, que reluzia em suas folhas. Havia, obvio, a possibilidade de que o cheiro de fumaa procedesse de um lugar mais afastado, e o trouxesse o vento. Beau rezou para que assim fosse, mas suspeitava que a brisa soprava do sul; era, com efeito, muito mais clida do que o costume , e isso apesar da hora. Agarrou umas calas e as vestiu apressadamente. Depois acendeu a mecha de uma lanterna, ajustou-a e voltou a colocar a tela. Depois de comprovar uma vez mais que a pistola estava carregada, a qual h um tempo guardava em seu criado-mudo, meteu-a no cinto, agarrou a lanterna e saiu do dormitrio. Em seguida cruzou o vestbulo do andar superior e se dirigiu ao aposento onde se alojavam seus pais. Justamente antes de que os ndulos de seus dedos golpeassem a porta com suavidade, algum abriu-a. Apareceu seu pai, que pusera as calas com similar urgncia e segurava outra lanterna. - De onde vem? - sussurrou Brandon, olhando esquerda e direita do corredor.
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Virou-se e fechou a porta com cuidado para no despertar a sua mulher. - No estou certo, papai. Pode ser do cas. Quando sopra o vento em determinada direo estamos acostumados a receber parte da fumaa. J aconteceu o ano passado. - Vamos l embaixo para dar uma olhada para nos assegurar - props Brandon. - Antes teremos que acender um pouco de luz no vestbulo, se por acaso tivermos que voltar correndo e despertar s mulheres. Pouco depois efetuaram uma prudente descida ao andar trreo e a examinaram aposento por aposento, procurando sinais de incndio em cada um antes de passar ao seguinte. Tudo era silncio na casa, mas o cheiro de fumaa, que ia aumentando, no parecia corresponder-se com nenhuma alterao da ordem habitual. Brandon saiu em outra direo da do seu filho e percorreu o corredor que levava a cozinha. Quando entrou nela descobriu que a porta detrs estava aberta, e que havia uma forma humana atravessada na soleira. - Beau - disse em voz baixa, - venha ver isto. Ao dar a volta ao corpo cado, que estava inconsciente, Brandon resmungou um improprio: a fronte do jovem criado tinha um corte ensanguentado. Voltou-se para Beau, que viera a sua chamada. - Quem fez isto se propunha deixar um bom tempo fora de combate o pobre menino. Beau levantou os olhos e aumentou luz de sua lanterna, escrutinando a escurido do jardim, alm do terrao coberto que dava suporte casa. Percebendo uma luzinha trmula nas proximidades do lado sul, passou por cima do corpo estendido de Cooper e caminhou em silncio para o extremo do alpendre, vigiando a possvel apario de um agressor escondido na escurido. Quando chegou ao final do terrao descobriu por fim a origem da fumaa. Algum acendeu fogo na cerca da rua. O que restava dela no teria bastado nem para esquent-los alguns minutos durante uma noite fria de inverno. - Esta noite Cooper montava guarda, papai - afirmou Beau com sbita inquietao, correndo para seu pai, que estava aplicando uma compressa fria e molhada na testa do criado. - O culpado precisou incendiar a cerca para fazer Cooper sair e deix-lo sem sentido. possvel que j haja algum dentro de casa. - melhor dar uma olhada no andar de cima, assegure-se de que as mulheres estejam bem e as levantes da cama - disse Brandon, pondo em p o criado e escorando-o com um de seus largos ombros. - Eu levarei o Cooper a seu quarto e despertarei ao resto da criadagem. Quando ficou sozinho, Beau correu pelo corredor que levava ao vestbulo central. Quando estava a ponto de subir pela escada, percebeu luz na parte norte do jardim. Empunhou a pistola, foi janela, abriu-a de par em par e apareceu nela, a tempo de ver um homem alto e vestido de escuro que dobrava correndo uma das esquinas frontais da casa. Saiu disparado para a porta da cozinha e exclamou: - Papai! Wilson tenta nos obrigar a sair incendiando a casa! J acendeu outro fogo no lado norte. Diga aos criados que se apressem em apag-lo! E se vir Wilson na parte detrs grite! Eu vou para a fachada, para ver se o agarro. - Mate esse porco! - minha inteno - murmurou Beau, dando meia volta. Desprendeu-se da lanterna e correu para a porta principal, descobrindo horrorizado que estava aberta. Quase imediatamente um grito procedente do andar superior lhe gelou o sangue. Girando bruscamente sobre os calcanhares, cruzou o vestbulo velocidade do raio e subiu os degraus de trs em trs. Em meio de sua subida viu Cerynise e sua me no patamar, mas no estavam sozinhas. Um homem mascarado e com roupa negra, magro e de estatura
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superior mdia, tinha aprisionado Cerynise pelas costas e a segurava estreitamente com um brao, impedindo-a de mover os seus. O criminoso carregava uma pistola em sua mo direita e apontava para Beau. Heather expressou sua aguda indignao esmurrando ao intruso e lhe dando chutes com uma pantufa de saltos baixos. O homem, voltou-se para ela com um grunhido e com uma coronhada no queixo deixou Heather inconsciente no cho. A ira do Beau adquiriu mxima intensidade. Continuou subindo pela escada, mas o criminoso se voltou de novo para ele, e desta vez apontou o cano da arma tmpora de Cerynise. Beau ficou gelado. O desconhecido riu entre dentes e, encorajado pelo controle que tinha sobre o capito, fez-lhe sinais para que retrocedesse. Beau no teve mais remdio que obedecer e voltar pouco a pouco sobre seus passos, descendo para o p da escada. O vilo o seguiu com cautela, utilizando Cerynise como escudo humano. Quando Beau se aproximava da curva central da escada, o agressor se deteve para avaliar a situao. Seus olhos brilharam atrs dos buracos da mscara. Apesar de no ter percorrido mais que uma quarta parte da escada, tinha uma vista parcial sobre a porta da casa, que estava aberta. Disse ento com voz rouca e zombeteira: - Poderia matar a sua esposa agora mesmo e me economizar o aborrecimento de voltar em outra ocasio, mas ento no poderia escapar, porque no me possvel matar aos dois. Confesso que me desgosta sobremaneira partir sem ter concludo minha misso, mas suponho que terei que esperar um momento mais oportuno para acabar com esta cadela. E sem maiores prembulos soltou Cerynise e a empurrou escada abaixo, para seu marido. Beau se lanou a seu encontro, mas o impacto da coliso o obrigou a retroceder e fez com que perdesse o equilbrio. No mesmo momento em que procurava manter Cerynise sobre si para atenuar a queda com seu corpo, viu que seu inimigo saltava por cima do corrimo e corria para a entrada principal. Uma batida da porta mostrou o xito do canalha em sua fuga do lugar do crime. - Maldio! - rugiu Brandon assim que entrou correndo no vestbulo e viu que os corpos entrelaados de seu filho e sua nora caam dando tombos pelos ltimos degraus. Quando ficaram imveis no cho de mrmore, perguntou com inquietao: - Esto bem? - No estou certa - respondeu Cerynise, levantando-se e dissimulando com muita dificuldade um gesto de dor. Beau, que cara de cabea e de costas pela escada, sups que teria ferimentos dos quais ainda no se dava nem conta, mas no dispunha de tempo para pensar em si mesmo. Voltouse para seu pai. - Papai, melhor que v ver mame - insistiu. - Esse rato de esgoto a deixou inconsciente com um golpe de pistola. Com uma raiva abrasadora, Brandon subiu pela escada quase voando, mas ao ver sua esposa estendida no patamar sua fria alcanou extremos impensveis. Nesse momento se sentia capaz de assassinar ao agressor sem a menor hesitao. Agarrou Heather nos braos com doura, levou-a a seu dormitrio e a depositou na cama. Depois umedeceu um trapo e o aplicou ao queixo de sua esposa, negro e inchado. Foi grande seu alvio ao ver abrir os olhos da paciente. Percebendo -se de sua inquietao, Heather tentou tranquiliz-lo com um sorriso, mas ficou pela metade no esforo. - Ui! Di! - disse, apalpando o queixo com um leve gemido.
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- Com efeito, e normal - sussurrou seu marido, acariciando carinhosamente a massa de cachos que tocavam sua face. - Tem um arroxeado muito escuro no queixo, onde a golpeou esse malfeitor. Heather recordou tudo imediatamente, e foi necessrio obrig-la pela fora a no abandonar o leito. - Cerynise! - exclamou com ansiedade. - Esse homem queria mat-la! - Calma. No o conseguiu - informou Brandon. - Sua nora est agora mesmo no andar trreo, com o Beau. - Ilesa? - Parecia estar quando os deixei, mas tentava desenredar-se de seu filho ao p da escada, e no me deram explicaes sobre o motivo. - melhor que v v-la - disse Heather, repetindo sua tentativa de levantar- se da cama, no instante em que o quarto ficou a girar em torno dela. Ou talvez no - disse com um gemido de desconcerto. Nesse instante, a origem dos temores de Heather estava sentado ao lado do Beau no cho de mrmore. A angstia de Cerynise era patente, mas no pelos motivos que lhe teria atribudo sua sogra depois de to terrvel sobressalto. Sorriu para seu marido com certa reticncia e lhe confiou envergonhada: - Beau, odeio preocupa-lo ainda mais, mas parece que estou molhada. Suspeito que a queda fez romper a bolsa d'gua. Beau, sobressaltado, olhou o atoleiro em que estava sentada sua esposa, e as manchas de sangue que salpicavam sua bata. - Isso no tudo. Tambm sangra. Cerynise apalpou a barriga. Antes mesmo de ouvir a acalorada reprimenda a que submetera Heather ao malfeitor, tinha-a despertado um mal-estar nas costas e algo pegajoso entre as pernas. Naturalmente, no havia seno uma concluso racional. - Por todos os santos! - exclamou Beau, ficando em p. - melhor que eu v procurar Hatti e mande buscar o doutor! Cerynise lhe dirigiu um olhar de splica. - Poderia me levar antes para cama? Este mrmore muito incmodo. - Isto deveria ter me ocorrido antes - resmungou Beau com certa contrariedade, Pegando-a nos braos. - No de cavalheiros deixar que uma dama passe apertos. Cerynise jogou os braos ao pescoo com uma risada aguda. - No se preocupe, que o perdoo. No final de de contas meu cavalheiro andante; embora deva dizer que se der mais cambalhotas comigo acabar aleijado antes do tempo. - Conquanto envelhea a seu lado, senhora - respondeu Beau com doura, - no terei queixa. Uma vez em seu dormitrio, Cerynise lhe rogou que a pusesse em p junto cama e a ajudasse a tirar a roupa suja e o roupo. - J sei que de um tempo para c minha nudez no muito atraente vista - disse com vergonha, tampando-se com os braos quando Beau lhe trouxe uma camisola limpa do armrio, - mas tenho a esperana de que no demorarei para recuperar minha silhueta habitual, e de que poderemos voltar a fazer amor. - Eu a vejo formosa - sussurrou ele, lhe dando um beijo na testa. Vendo que os olhos da jovem brilhavam com amor, sentiu-se imensamente afortunado. Sacudiu a camisola e a passou
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pela cabea de Cerynise, que tinha levantado os braos. - Alm de tudo leva nosso filho, e isso a meus olhos a faz ainda mais atraente. - Se preocupa que seja menino ou menina? - perguntou ela atravs da roupa, enquanto colocava os braos nas mangas. - Conquanto saia um beb so e bem formado, estarei encantado seja do sexo que for. A cabea de Cerynise ficou de novo descoberta. Sorrindo ao Beau, puxou a sua longa e ondulada cabeleira e a deixou cair pelas costas. - J disse esta manh que o quero? - Beau olhou pela janela. - Suponho que no, tendo em conta que ainda de noite. Cerynise rodeou sua esbelta cintura com as mos e lhe deu um beijo em seu peito nu. - Pois lhe digo isso agora, meu senhor: sua esposa o quer com loucura. Beau lhe ps os braos nos ombros. - Saiba, senhora, que seu marido a adora, de modo que a fica isso. De repente Cerynise deu um quarto de volta e sofreu uma convulso que a deixou com o corpo dobrado em dois. Aferrou-se desesperadamente aos dedos de Beau, que a segurou com um brao nas costas. - Acho que ser melhor pr sobre a cama os lenis que Hatti preparou - disse sem flego. - No prefere se deitar um pouco? - perguntou ele. - S quando estiverem postos os lenis. No quero manchar o colcho. Decidindo que era mais simples agrad-la a iniciar uma discusso, Beau se apressou a cumprir seus desejos. Pouco depois Cerynise estava deitada nas almofadas. - Agora ser melhor que v em busca de Hatti - disse ele. Antes de descer ao andar inferior, fez uma breve pausa diante da porta de seus pais para lhes comunicar que Cerynise estava em trabalho de parto. - Onde est, Hatti? -exclamou ao chegar ao quarto da ama e encontr-lo vazio. - Aqui, senhorzinho Beau - respondeu a mulher negra no ptio, e depois de colocar-se em lugar visvel o olhou com curiosidade. - Para que me quer? - Vai nascer o menino! Hatti assentiu com a cabea, como se j soubesse. - Parecia-me que j era hora, porque faz dias que senhora Cerynise estava baixando a barriga. - Est l em cima, em nosso dormitrio. - Agora mesmo subo, senhorzinho Beau -disse Hatti. - Assim que me lave e me vista. Por enquanto, no vai acontecer nada. - melhor que envie algum para chamar o mdico. - Eu esperaria um pouco, senhorzinho Beau, porque sendo o primeiro filho da senhora Cerynise pode ser que tarde horas em sair... - Horas? - Beau empalideceu. De repente seus joelhos pareciam muito fracos para sustent-lo. - Tanto? - Saberei em seguida - respondeu Hatti, compadecida. Beau se concentrou a contra gosto em outros assuntos. Os criados estavam apagando os restos do incndio. Os danos eram insignificantes e fceis de reparar. Beau agradeceu por isso, mas a cerca da rua estava chamuscada, e teria que arranc-la e pr outra imediatamente para que Cerynise estivesse segura no jardim, dentro do que era necessrio. O vento deixou de soprar, e a luz da manh iluminava um ceu cinza e nublado. Beau se
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sentou de novo em uma cadeira do dormitrio principal e levantou a cabea, tratando de desentorpecer a nuca. Cerynise continuava com o trabalho de parto. Agora tinha ao Hatti a seu lado, sentada na cama e lhe agarrando a mo. A me de Beau fazia ouvidos surdos s splicas de seu filho para que fosse para seu dormitrio e descansasse, at que Beau aceitou a contra gosto que continuasse no dormitrio. Brandon, que reconheceu a frrea determinao de sua esposa, tivera a prudncia de no discutir. Se algo aprendera de sua longa convivncia marital era que em certas ocasies Heather Birmingham podia ser muito teimosa. tratava-se claramente de uma delas. - Me parece que quem deveria dormir voc - murmurou Heather a seu filho, que lutava com coragem para no sucumbir a uma ansiedade cada vez maior. Suas palavras demoraram certo tempo em impregn-lo, mas Beau negou com a cabea porque no confiava em suas faculdades verbais. Cerynise olhou a seu marido com amor, e recebeu por sua vez um olhar de sincera adorao. A Heather bastou dar uma olhada a ambos para decidir que necessitavam de uns momentos a ss. Sorriu a sua nora, acariciou-lhe a mo e se afastou da cama com a primeira desculpa que lhe ocorreu. - Vou descer para ver como vai esse menino to simptico, Cooper. Depois direi ao Philippe que nos faa algo para o caf da manh. Enquanto isso, acho que a nenhum dos dois far mal um pouco de intimidade. Hatti se mostrou de acordo e transladou para a porta seu corpo volumoso, rindo baixo. - Se precisarem de ns deem um grito. Beau aguardou que a porta estivesse fechada. S ento cruzou o dormitrio e se deitou na cama ao lado de sua esposa. - Di muito? Cerynise entrelaou seus dedos com os de Beau, compridos e finos, e os levou aos lbios para dar-lhes um beijo. - Em certos momentos - murmurou, pousando nele um olhar limpo e acariciador. - Alm disso, segundo Hatti, estou bem. - Tem medo? - perguntou Beau, acariciando com ternura a avultada barriga. - Com voc, no. A mo de Beau se deteve. - E quando tiver que partir ? - No quero que v. Contigo a meu lado sou capaz de suportar algo. Transcorrido um tempo, os passos de Hatti se aproximaram da porta do dormitrio. Beau se apressou a imprimir um beijo na frente de sua esposa e descer da cama. Enquanto tirava roupa limpa de seu armrio, sorriu para Cerynise e lhe prometeu: - Voltarei assim que me tenha lavado e vestido, e ficarei at o final. Cerynise assentiu com lgrimas de alvio. Quase imediatamente a alertou de novo uma tenso prolongada por toda a barriga. Mesmo assim teve a coragem de sorrir, dando ao Beau permisso para partir. Durante as horas que seguiram a presso se fez mais intensa, e ao meio-dia as contraes chegaram a um ponto em que Cerynise j no podia ocultar a seu marido o malestar que sentia. Seus dentes apertados no deixaram escapar nem um s grito, mas Beau no podia seno reparar como seu corpo todo ficava tenso, e nas caretas de dor que acompanhavam s contraes. Enquanto Bridget abanava a sua senhora, Beau permaneceu
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junto ao leito com expresso inquieta, notando que sua mulher se aferrava a sua mo com tenacidade. Tratando de alivi-la com o nico recurso a seu alcance, molhou-lhe o rosto com um pano mido e afastou de sua fronte e de suas faces as mechas empapadas de suor, ao mesmo tempo que lhe dirigia palavras de nimo. O calor de agosto no era fcil de combater. No soprava nem pingo de vento, e medida que o sol subia, o dormitrio do andar superior se tornou cada vez mais asfixiante. Entretanto, e por causa do pudor, Cerynise procurava continuar coberta com um lenol. Era Beau quem insistia em retirar o tecido para lavar com gua fria seus braos, pernas e ps. Graas brisa que criava Bridget com o leque, Cerynise teve que admitir que o fato de que fossem umedecidos os braos e as pernas a aliviava bastante do ar abafado. O doutor Wilhelm chegou por volta das duas , e demonstrou imediatamente estar acostumado a impor seu critrio nessa classe de situaes. O primeiro que fez foi informar ao Beau sem rodeios de que dali em diante no seria necessria sua presena no dormitrio. A expresso de pnico que se apropriou da parturiente comoveu no mais fundo ao Beau, que defendeu seu direito a permanecer com ela. - No tolerarei nenhuma oposio, jovem! - declarou o mdico. - No quero o ver aqui dentro at que tenha nascido o menino. Procure algo para fazer fora dos limites deste dormitrio, porque no vai ficar. Heather e Hatti se olharam com inquietao, porque ambas se davam conta de que Beau se dispunha a passar ao ataque. Resolvida a impedi-lo, Heather se aproximou de seu filho e lhe falou com doura. - Fique l embaixo com seu pai, Beau. Ns vigiaremos Cerynise. - Deveria ficar... Cerynise, que saa de outra de suas dolorosas convulses, olhou ao mdico com apreenso, perguntando-se se toleraria to oficiosa atitude. Como se seu confronto com Beau no fosse suficiente, o doutor comeou a queixar-se de que havia muita gente no dormitrio, e despediu de quem considerava desnecessrios, comeando por Bridget. A criada no sabia que ordens seguir. Como a chamaram para refrescar Cerynise no que fosse possvel, no via motivos para no permanecer a seu lado. Olhou primeiro a sua senhora e depois ao Beau, esperando que um dos dois lhe desse indicaes. - O que devo fazer? - sussurrou, escrutinando as tensas feies de Beau. - Sua senhora necessita voc ... - respondeu ele, antes de que o interrompesse com rudeza o obstinado mdico. - Saia daqui, moa! E depressa! - exclamou irado o doutor Wilhelm a jovem. Investido por obra prpria de uma autoridade ditatorial, apontou a porta com um indicador gordinho, fazendo com que a criada partisse chorando. Depois se voltou para Hatti, que permanecia inclume e com as mos na cintura, como um baluarte inconquistvel, desafiando-o a tentar a mesma ttica com ela. O doutor Wilhelm pareceu decidir que no tinha nenhuma possibilidade e desviou uma vez mais sua ateno para Beau, que continuava sem dar seu brao a torcer. Pela expresso de seu rosto, cada vez mais carrancudo, Cerynise adivinhou que seu marido estava to indignado como ela com o mdico. Julgou prudente intervir. - V com seu pai, Beau. Estarei bem.
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O mdico considerou suas palavras como uma autorizao para pegar Beau pelo brao e conduzi-lo para a porta. -No preciso que os pais ajudem a nascer a seus filhos - declarou, impertinente. - De nada serviria que o visse nervoso sua mulher. Estar melhor se sair. - Me tire as mos de cima, maldito seja! - rugiu Beau, cravando no spero e rgido semblante do mdico um olhar como um estilete. - Se sair ser sem que me acompanhe. Sua ira ofendeu ao doutor Wilhelm. - Como diz, cavalheiro? Hatti intercedeu antes que ocorresse algum percalo a aquele mdico insensato. Agarrou Beau pelo brao e puxou ele para a porta. - Vai com seu papai, senhorzinho Beau. Deixe sozinho ao doutor para que possa ajudar senhora Cerynise. Beau se viu expulso para o vestbulo, e lhe fecharam a porta no nariz sem lhe dar tempo para discutir com a ama. Apertou os punhos e voltou para a carga, mas se deu conta de que em nada ajudaria Cerynise se brigasse com o mdico. Depois de expressar sua frustrao com um suspiro, obedeceu as indicaes de Hatti (pelo menos no momento). Brandon recebeu a seu filho ao p da escada e o levou ao estdio, apoiando em seus ombros um brao consolador. Uma vez no estdio, ofereceu-lhe uma taa de conhaque e tentou distrai-lo. - Contei-lhe alguma vez a noite em que nasceu? Beau engoliu a metade do lquido sem sequer degust-lo. - No, papai... Parece-me que no. - Sua me insistia em que precisava de uma camisola azul, porque os meninos no vo de rosa, ou algo assim. Deixou-me louco. Estava convencido de que voc iria cair de cabea no meio do dormitrio . - Encheu outra vez a taa de Beau sem interromper seu relato, e o obrigou a sentar-se com um suave tranco. - Hatti acabou me jogando fora. Imagine como estava que nem sequer soube o que estava bebendo. Beau, que experimentava a tenso associada ao fato de sua esposa estar em trabalho de parto, entendia perfeitamente a angstia de seu pai. Pessoalmente no estava muito certo de poder aguentar um trauma como aquele mais de uma vez na vida. - E quando nasceram Suzanne e Brenna? - Foi muito mais fcil. Claro que tambm eram mais pequenas, e isso ajuda. Beau tomou o que restava de licor e, olhando seu pai nos olhos, estendeu a taa para que voltasse a ench-la. - Antes Hatti disse que lhe parecia que este menino ia ser bastante grande. Espero que no muito. Depois disso no houve mais comentrios, porque no havia mais o que dizer. Com uma simples frase, Beau expressara toda a profundidade de sua preocupao. Passaram-se duas horas e continuavam sem chegar notcias do andar de cima. Beau achou impossvel permanecer sentado, e ficou a dar voltas pela sala. Brandon conseguiu enred-lo em uma partida de xadrez, mas se compadeceu ao v-lo perder a terceira por falta de concentrao. Philippe, to nervoso como o os demais, entrou no estdio para anunciar que por fim conseguira preparar um pouco de comida. Podia ter-se economizado o trabalho , porque nem filho nem pai tinham o menor interesse em comer. Logo que o cozinheiro saiu do estdio, um grito abafado procedente do andar de cima
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fez Beau saltar da cadeira. Sua reao teria sido a mesma embora no lhe tivesse parecido ouvir seu nome. Depois de cruzar o vestbulo como um aroma, subiu saltando pela escada com uma rapidez que deixou pasmado ao Philippe. Em todos seus anos de servio, e por impossvel que parecesse, no recordava t-lo visto mover-se com tanta presteza, e isso apesar do capito ter dado provas reiteradas de que sua agilidade fsica no tinha nada a invejar de sua acuidade mental. Beau entrou no dormitrio dando passadas. O doutor Wilhelm, que estava junto cama, girou sobre os calcanhares, escandalizado pela irrupo. Tratou de afugentar ao intruso. - J lhe disse que sua presena no necessria! Faa o favor de se retirar em seguida! Heather ps uma mo no brao do mdico e murmurou com suavidade: - Cerynise necessita de seu marido junto a ela, e ele quer estar a seu lado. Aconselho-o que no continue protestando. - Isto absurdo! - disse o doutor, pondo o grito no ceu. - No tolerei a presena do pai em nenhum parto. inaudito! - Possivelmente seja hora de reavaliara sua postura sugeriu Heather. - Quem tem mais direito a estar presente de que o pai da criana? - No penso em consenti-lo! - grunhiu o mdico. - Pode partir - disse Cerynise, quase sem flego. Seu marido se ajoelhou junto ao leito, e lhe agarrava a mo de um modo muito mais reconfortante que a presena do mdico. - Penso que a partir de agora Hatti poder me ajudar. - Claro que sim, senhora! A mulher negra mostrou toda sua dentadura ao mdico, que a olhava com m cara. O doutor Wilhelm se desceu com irritao as mangas da camisa e comeou a abotoar os punhos. Passeando pela sala um olhar de irritao, recolheu a jaqueta, fechou a maleta com um estalo e saiu sem dizer uma palavra. Hatti o seguiu at a porta do dormitrio, e da deu um grito Bridget, lhe dizendo que subisse. - Abane a esta pobre menina; que isto parece um forno! Suas palavras ganharam outro olhar assassino do doutor, j da escada. Rindo com dissimulao, a ama voltou bamboleando-se, ao dormitrio. Apenas fechada a porta, Cerynise exclamou: - Hatti, Hatti, acho que o beb vem vindo! De verdade! Os efeitos calmantes do pano mido que Heather aplicava s faces de sua nora no atenuaram a congesto que se apoderava delas simultaneamente aos esforos de Cerynise por expulsar ao beb de suas entranhas. O impulso era excessivo para ser dominado. A jovem apertou os dentes, separou a cabea do travesseiro e empurrou, exercendo sobre a mo de seu marido uma presso constante que quase o deixou estupefato. - Sim, j vem! - afirmou Hatti ao afastar o lenol, cobertura em que tinha insistido o mdico. Afastou a camisola de Cerynise e preparou o equipamento necessrio. Bridget entrou correndo no dormitrio, mas Cerynise j no pensava em manter o decoro. Estava empurrando com todas suas foras. Beau se tinha levantado e olhava fixamente a cabea negra e ensanguentada que emergia do corpo de sua esposa. Um impulso sbito a liberou por inteiro, e imediatamente depois o enrugado beb emitiu um chiado, suscitando as risadas de quantos estavam presentes no dormitrio, includa Cerynise. - Descanse um pouco, senhora Cerynise - lhe aconselhou Hatti, - porque dentro de nada
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empurrar outra vez, e forte. - Seguindo de perto a suas palavras, uma pontada de dor convulsionou parturiente, que sentia de novo a necessidade de empurrar. Observando os resultados, Hatti riu entre dentes. - Agora saem os ombros, e no os vi mais largos em minha vida. Com esses ombros s pode ser menino. - O que est claro que tem bons pulmes - assinalou Beau, surpreso pela fora dos berros, e pelo milagre do nascimento. Bridget se trabalhou em excesso em abanar a sua senhora. Era a primeira vez que via nascer a um beb, mas desde que Stephen Oaks lhe propusera casamento, os dois sonhavam em ter famlia numerosa. Vendo-se chegado ao mundo e s mos do Hatti, o ltimo dos Birmingham a chegar soltou outro chiado de indignao. Em seguida o puseram sobre o ventre de sua me, agitando as mos e vermelho como um tomate. Nesse momento, e como no se cansaria de repetir dali em diante, Beau jurou e perjurou que seu filho deixou de chorar ao olh-lo nos olhos. - uma preciosidade - disse Cerynise, sem soltar a mo de seu marido. Heather assentiu com orgulho. - Com esse cabelo negro e encaracolado se parecer com seu pai. Bridget estava igualmente encantada. - um moreno. - Quando poderei segur-lo? -perguntou Beau com impacincia. - Depois de que lhe tenha atado e cortado o cordo e o tenha limpado um pouco, senhorzinho Beau - respondeu Hatti. - Pacincia. O beb demorou um pouco para ser depositado nos braos de seu pai. Beau contemplou sua carinha enrugada com sincero assombro. Os olhos do menino estavam totalmente abertos, e olhavam a seu pai com o que Beau, orgulhoso, julgou como interesse e aguda inteligncia. Rindo de pura euforia, levou a seu filho Cerynise e o colocou suavemente no vazio de seu brao. Juntos examinaram a maravilha que criaram, endireitando seus dedos minsculos e alisando as sedosas mechas de cabelo negro. Heather desceu para dar ao Brandon a notcia de seu neto, enquanto Hatti acabava de fazer o necessrio. O forte grito de jbilo do av fez com que Philippe acudisse correndo ao estdio. - menino, Philippe! - anunciou Heather com alegria. - Um menino forte, sadio e de cabelo negro! - E a senhora Birmingham? - inquiriu o cozinheiro. - Est bem? Heather assentiu com entusiasmo. - No poderia estar mais feliz. - Excelente! - exclamou Philippe, jubiloso. Em cima, no dormitrio, Hatti, que se agachou para ver mais de perto ao novo Birmingham, sorriu de orelha a orelha. - Veja, jovem senhor, agradea a sua mame por tudo o que tem feito, porque o beb mais lindo que vi desde que nasceu Tamarah, a filha do jovem senhor Jeff. E se no, que venha Deus e o veja! Cerynise no acabava de acreditar que tinha em seus braos a seu prprio filho, e que o pai fosse Beau Birmingham. Alm de grande, o beb era robusto e esperto, apesar do trauma que passara sua me com a tentativa de atropelamento, e mais recentemente com a queda pela escada. J se agitava com um objetivo muito concreto, e ao no encontrar o que procurava voltou a gritar de indignao.
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- Como grita, o muito safado! - disse Hatti com regozijo. - Vai ter o mesmo gnio que os outros homens da famlia! Cerynise olhou Beau com olhos brilhantes. - Tnhamos decidido algum nome? - Beau lhe acariciou os dedos. - O que te parece Marcus, por seu pai, Bradford, pelo sobrenome de sua me... e Birmingham por mim? Os olhos de Cerynise se encheram de lgrimas. Era a primeira vez que Beau fazia aquela proposta. Quis saber como soava a combinao. - Marcus Bradford Birmingham. Muito nome para um menino to pequeno! - Crescer, no se preocupe - afirmou Beau, risonho. - Voc gosta? - Sim, minha vida, muitssimo; e obrigado por se lembrar de meus pais. - Tenho uma dvida de gratido com eles, por ter tido uma filha to formosa. No verdade, meu ceu, que fizemos um filho lindo? Cerynise contemplou com orgulho a obra de ambos, e acreditou discernir uma fasca de azul safira nos olhos de seu filho. At a expresso do pequenino refletia de algum modo as feies de seu pai. - Pelo que se v, meu amor - murmurou com um sorriso terno e afetuoso, - eu fiz todo o trabalho, mas voc ficar com a glria. - Como diz, querida? - perguntou Beau, perplexo. - Tal pai, tal filho. Intuo que se parecer com voc tanto como voc a seu pai. - De verdade o diz? Perguntou-o com tanto interesse que fez sua esposa rir. - No se gabe muito. Pode ser que ainda encontre algo de mim nele. - Sem voc, ceu - sussurrou Beau, roando os lbios de sua esposa com os seus, - nosso filho nem sequer estaria aqui. Marcus Bradford Birmingham crescia a uma velocidade que assombrava a seus pais, entusiasmava a seus avs e impressionava at a seu tio av Sterling, quem, apesar reconhecerse pouco perito em bebs, qualificou ao jovenzinho de "muito bonito". Saltava vista que Beau estava preso quela criatura, cuja mera existncia o enchia de pasmo e alegria. Sempre estava disposto a participar do cuidado do Marcus. Se o beb despertava na metade da noite, seu pai no reclamava de ir busc-lo e traz-lo para Cerynise para lhe dar o peito. Agarrava-o nos braos, embalava-o e lhe falava como se pudesse entend-lo; e por certo que Marcus se mostrava muito atento, e observava a seu pai com a boca apertada, como se aguardasse o momento de tomar ele a palavra. Para escndalo de Hatti, Beau chegou ao extremo de trocar as fraldas do pequeno. O espetculo do Beau e seu filho absortos felizes um no outro j estava convertendo-se em trao caracterstico da casa. Cerynise descobriu na maternidade uma alegria que excedia em muito ao previsto. Tanto quando estava sentada com o menino ao peito como quando o banhava, embalava-o ou cantava para ele uma cano de ninar, sentia-se maravilhosamente realizada como mulher. Era como ver-se conectada de repente a um sentimento de infinito valor e ternura, veculo de plenitude maternal. Quando estava envolta nesse novo mundo de emoes, tinha a certeza de que as preocupaes ordinrias do mundo em que vivia se viam reduzidas inexistncia. Completado o primeiro ms de vida, Marcus mostrava enorme afeio idia de obter seu sustento vital do peito de sua me. Quando no apaziguavam seu apetite com
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pontualidade, ia s nuvens tal que quase todos os ocupantes da casa tomavam conscincia de que era hora de lhe dar de comer. No momento mesmo em que era pego ou depositado nos braos de sua me, reconhecia que Cerynise era a pessoa adequada para satisfazer seu apetite e procurava o peito por todos os meios. Se algo lhe impedia de acessar a ele, informava a sua me de que estava aborrecido em extremo. Seu apetite parecia insacivel, mas Cerynise descobriu aliviada que no tinha dificuldade em estar a sua altura. - No lhe parece que comea muito jovem? - brincou com seu marido. O beb lhe sovava o peito com suas mos minsculas, enquanto chupava o mamilo com voracidade. Beau o olhou com orgulho e infinito amor. - A que, querida? - No o nico da famlia a que gosta de ser amamentado - respondeu Cerynise. Seu marido sorriu e a olhou de maneira insinuante. - Estou impaciente para que chegue meu turno. Lembro claramente ter ouvido dizer Hatti que lhe era preciso seis semanas para se recuperar de tudo; portanto, em questo de uma semana deveramos poder reatar nossa intimidade. - Isso enquanto no sofrer assaltos inesperados - instigou ela com doura. - Nada melhor que algumas carcias para avivar o esprito - alegou ele, tratando de dissimular o tremor de seus lbios ao recordar a emboscada em que fez cair Cerynise pela manh no quarto de vestir. Vendo-a despojar-se de sua camisa, desejou olh-la longo e estendido tempo e realizar algumas exploraes. - Recuperou sua preciosa silhueta, e s me propunha admir-la. - No, no me importa - asseverou Cerynise com um sorriso. De fato tinha participado de muito bom grado na sesso de carinhos e beijos subsequente. - Devo reconhecer, isso sim, que no soube que explicao dar a Bridget quando encontrou minha camisa rasgada escondida no armrio. Todos os botes arrancados, e o encaixe do tirante meio destroado. No teria sido muito convincente atribuir ao Marcus a culpa de sua fogosidade. - Bridget vai casar se dentro de pouco - respondeu Beau entre risadas, - e no demorar para averiguar que quando um homem se inflama por uma mulher costumam acontecer essas coisas. - Inclinou a cabea e dirigiu Cerynise um olhar que falava por si mesmo. - Tambm poderia dizer ao Bridget que uma maneira de economizar roupa interior no vestir-se at que seu marido tenha tomado o caf da manh. - Caf da manh consistente em...? - Com olhos brilhantes, Beau a submeteu a um novo exame visual. - Faz-se inocente comigo, senhora, ou deseja acaso uma demonstrao? - Hatti disse... - D igual o que diga. Tudo depende de como a encontre. Cerynise sorriu com coqueteria. - Algo sensvel, possivelmente. - Poderamos ir pouco a pouco. - J volta a me tentar - acusou-o com uma careta maliciosa. Beau riu. Em seguida, e uma vez recuperada a serenidade, aproximou-se de sua esposa para beij-la. - Duas semanas quando muito - sussurrou sem separar a boca de seus lbios. - No lhe dou mais tempo. De momento o que tenho que fazer ir ao trabalho, ou o tio Jeff me despedir.
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- Vejo isso difcil! - mofou ela. - o melhor que aconteceu na companhia naval. Disse-o o tio Jeff quando veio com sua famlia para ver o Marcus. Beau, j em p, colocou as mos nos bolsos da cala. - S o diz porque quer que fique em meu posto e no faa outra viagem. - Sim, j o ouvi diz-lo, mas tambm comentou que era um homem de negcios nato, e que se ficasse daria o que pedisse. Beau escrutinou o rosto de sua esposa, receando o motivo da conversa. - Quer me dizer que voc gostaria de no fazermos outra viagem juntos? - Absolutamente! -negou Cerynise, agarrando sua mo e obrigando-o a ficar de novo em p . - Com voc iria at o fim do mundo. A nica coisa que digo que no se d conta da importncia que tem para a companhia. O tio Jeff poder arrumar-se sem voc perto de um ano, tempo suficiente para que faamos nossa viagem, mas acho que estaria encantado de que um dia destes voc se comprometesse a se pr frente do negcio na sua volta. - E Harthaven? No outro dia meu pai deu a entender que gostaria de deix-lo em minhas mos. Cerynise sorriu, pegou a mo de Beau e encostou os ndulos na face com um gesto cheio de ternura. - Acha seriamente que se seu pai renunciasse administrao do Harthaven saberia no que ocupar-se? No meu entender, levar a fazenda para ele como um elixir de juventude, tanto como o para sua me. Pode ser que um dia cheguem a ser tuas as terras, mas no acredito que tenha motivos para temer que seu pai leve a mal que voc se converta em scio do tio Jeff. Dos dois, quem mais precisa mais de voc seu tio. Clay tem certo que no lhe interessa dirigir a companhia de seu pai, e desde que voc entrou nela Jeff gozou de mais tempo livre. - Estou gostando de trabalhar perto de casa - confessou Beau, - e no h dvida de que viver no Harthaven seria um problema, sendo papai e eu to parecidos. Reconheo ter desfrutado de meu emprego at o ponto de querer retom-lo ao final da viagem. Durante as prximas semanas discutirei isso mais a fundo com o tio Jeff; mas agora convm que parta ou chegarei com atraso. Depois de saborear um beijo dos lbios de Cerynise, Beau acariciou com ternura a cabecinha negra que descansava no peito da jovem. Depois piscou afetuosamente o olho para sua esposa e se despediu dizendo: - Quero-os.

CAPTULO 17

Chegou outubro, e tendo completado Marcus a maravilhosa idade de seis semanas surpreendeu a sua me com descansos mais longos, que em certas ocasies chegavam a abranger a noite inteira. Como lgico, Cerynise devia estar preparada para dedicar-se em corpo e alma a satisfazer seus desejos uma vez acordado, dada a indignao com que teria reagido o pequeno a menor espera. Sua me fazia com prazer esse favor, porque no tinha especial afeio a que suas exigncias despertassem em plena noite.
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Era um dia mais frio do que o habitual. A tarde chegava a seu fim e Beau no havia voltado ainda do trabalho. O beb comeu pouco antes, e dormia em seu quarto sob a vigilncia de Beira, a neta de Hatti, uma moa de dezoito anos que fora designada como bab do pequeno. Desde o comeo se tinha combinado que a jovem retornaria aos aposentos dos criados depois da ltima mamada do dia, ou quando os pais se retirassem ao dormitrio de cima. Desse modo, o casal teria o prazer de cuidar de seu filho na intimidade de seus aposentos privados sempre que surgisse a necessidade. Vendo-se refletida no espelho de corpo inteiro do quarto de vestir, Cerynise chegou concluso de que s o aumento de volume de seus seios delatava que dera a luz semanas atrs. O fino tecido de sua ajustada camisa mostrava uma cintura de recuperada esbeltez, e quadris e coxas estilizadas e firmes. Bridget aprendera a pentear a ltima moda; entretanto, e como lhe esperava uma tarde tranquila em casa, Cerynise optou por um sbrio coque, suavizado por algumas mechinhas que lhe caam pela nuca. A criada a ajudara a vestir um modelo de cor verde azeitona e estampada granada, cujo decote redondo, punhos e prega estavam adornados com franjas de tom vermelho escuro. Era a classe de vestido que se ajustava ao estado de nimo de Cerynise naquela caseira tarde outonal. Aceitou o xale granada que lhe oferecia Bridget e o ps sobre os ombros a fim de cobrir decorosamente o peito. Aumentara visivelmente a proeminncia de seus seios e o vestido era francamente atrevido, j que o decote mal bastava a cont-los. - O capito ficar admirado, senhora. No ter mais remdio - disse a donzela com um sorriso de aprovao. Cerynise estremeceu. - Tenho a mesma sensao de vertigem que uma colegial a ponto de receber a seu primeiro pretendente - reconheceu com um sorriso exaltada. - Tem certeza que estou bonita? - Est como o , uma beleza - lhe assegurou Bridget, rindo com afabilidade. Vendo semelhante agitao em sua senhora pela iminente noitada, imaginou que ela no o estaria menos quando Stephen Oaks se convertesse em seu marido e pudessem gozar da sorte conjugal de que pareciam desfrutar Cerynise e Beau Birmingham. Cerynise insistiu, desejosa de apresentar o melhor aspecto a seu marido. - Se no fosse verdade no me diria isso, no , Bridget? - Dou-lhe minha palavra, senhora - respondeu a criada com voz alegre e cantante. Aproxima-se tanto da perfeio, como pode resistir o senhor. Cerynise respirou fundo e exalou pouco a pouco. - Suponho que estou um pouco nervosa. Bridget lhe deu umas palmadinhas na mo. - No tm por que, senhora. At com um saco estaria atraente. um fato. - Retrocedeu para a porta e se deteve para contemplar a sua jovem senhora. - Me Acredite, est divina. Dito isso saiu do quarto de vestir. Enquanto os pressurosos passos da criada ressoavam no silncio da manso, Cerynise continuou observando seu reflexo e tentando imaginar como a veria Beau de sua perspectiva. Nada restava da espigada e torpe jovenzinha a quem Germaine dera o burlesco apelido de Palitinho. Com seus peitos avultados fazendo presso contra o tecido, Cerynise oferecia um aspecto mais bem voluptuoso para uma mulher que se aproximava dos dezenove anos. Recordou com agrado a manh em que Beau parou na porta do quarto de vestir para v-la meter-se na banheira. O fato de que o espetculo tivesse provocado nele uma reao fsica continuava fazendo-a sorrir. O tempo no tinha atenuado
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sua fogosidade, a qual prestava incentivos ainda maiores noitada. Cerynise se recreou na imagem mental de seu belo marido vestido dos ps a cabea e em estado de completa excitao. A lembrana daquele momento fez crescer a sua. Colocou um pingo de perfume entre os peitos, sorrindo com malicia. Enquanto avanava pelo dormitrio, lanou um olhar a enorme cama com dossel onde Beau a tinha abraado com tanta ternura e conteno desde o nascimento de Marcus. Folgava dizer que durante as ltimas semanas no se abstiveram de dispensar-se certa quantidade de beijos e carcias erticas. Para falar a verdade, se dela tivesse dependido j teriam reatado tempo atrs suas relaes, mas ele tinha medo de lhe fazer mal. Aquela era sua noite, por fim; da que fossem leves os passos com que desceu pela escada para aguardar o Beau no estdio, aposento que se converteu no retiro favorito de ambos, sem contar o dormitrio. No transcurso da noite anterior comeou a soprar uma brisa do norte; por isso na chamin ardiam alguns lenhos, remdio contra o frio que ameaava apropriar-se do estdio. A fim de reforar o ambiente quente e acolhedor da sala, Cerynise fechou as persianas e apagou o abajur que algum deixou aceso sobre uma mesa. Diante da chamin, uma poltrona lhe oferecia a comodidade de seu suave couro marroquino e as almofadas de tapearia postas em um de seus extremos. Era a onde se acomodava quase sempre com Marcus nos braos, enquanto Beau trabalhava em seu escritrio, situado a escassa distncia. Conteve um bocejo e se recostou na poltrona, colocando as almofadas debaixo das costas do modo mais cmodo que pudesse. O calor da chamin tornava desnecessrio o xale. Deixou-o cair e apoiou a cabea no espaldar, esperando o momento em que ouvisse voltar seu marido. Pouco a pouco foi cedendo sensao de peso de suas plpebras, que ia aumentando. Ao cabo do que pareciam breves instantes, uma sensao conhecida comeou a penetrar em seu torpor. Esforou-se para sacudir a sonolncia e levantou suas plpebras, mas voltou a fech-las e sorriu com expresso sonolenta. Seu marido estava sentado no sof do lado, sem jaqueta, colete nem gravata, e com a camisa desabotoada at a cintura. Seu sorriso era sinal de que estivera olhando-a. - Boa tarde, ceu - murmurou Beau, assim que Cerynise conseguiu separar suas plpebras e mant-las abertas. - Devo ter adormecido-resmungou ela, tratando de endireitar-se. - E eu que queria sair porta para receber voc! Beau se aproximou dela e a impediu de escapar, ao mesmo tempo que colocava seus lbios nas volumosas carnes que se sobressaam do fino corpete, muito perto da flexvel cpula que ficava oculta pela roupa. - No tem nenhuma importncia, querida. Estava desfrutando da vista. Cerynise riu. - Embora s fosse um pouquinho. Beau deu uma olhada ao relgio do suporte. - Cheguei em casa faz meia hora. Sua mulher franziu o sobrecenho com perplexidade. - Tanto? E por que no me despertou? - J lhe disse que estava desfrutando da vista. Cerynise se endireitou, colocou a mo na abertura da camisa do Beau e acariciou seu peito musculoso. - Me alegro de que esteja em casa. - Eu tambm - sussurrou ele, aproximando-se de novo, desta vez para unir seus lbios
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com os dela. Cerynise abriu a boca sem fazer-se de rogar, oferecendo-se lngua do Beau. - Com seus beijos me conduz ao xtase. Uma das sobrancelhas negras de Beau se arqueou ceticamente. - Eu acreditava que isso s lhe acontecia quando fazamos amor. - No, no! Seus beijos so incrveis. Beau voltou a aproximar-se, traando esta vez com sua lngua um curso lento e errtico pelos seios de sua esposa, percorrendo um dos globos em toda sua extenso, inundando-se na fragrante abertura e ascendendo de novo ao topo, como um navio navegando com marola. Depois despiu um ombro de Cerynise, puxou o vestido e deixou vista uma rosada cpula. Traou nela um rastro ardente, que deixou Cerynise sem flego e estremecida pela deliciosa excitao que percorria seu corpo. - Voc gosta? - perguntou ele, lhe mordiscando os lbios. - J sabe que sim. Cerynise suspirou e rodeou com um brao o pescoo de seu marido, que a atraiu para si. Enquanto marido e mulher enlaavam suas lnguas com doura, os dedos de Beau se voltaram parte de trs do vestido e o desabotoou. Cerynise jogou a roupa para frente com um encolhimento de ombros e se despojou do suti. Beau, que estivera segurando os punhos, passou um brao pelas costas da jovem, levantou-a at separar suas ndegas do sof e se desfez rapidamente do vestido, que ficou atirado no cho, tudo isso sem deixar de acariciar os lbios de sua esposa. Uma vez desabotoados os botes, a camisa se abriu, pondo ao alcance de sua mo as brilhantes esferas. Ansiosa, a boca do Beau tomou posse delas, desatando um contente fogo nas entranhas de sua esposa. - Fechou a porta? - sussurrou ela, penteando com seus dedos o robusto cabelo do Beau, cuja boca ansiosa devorava a suave carne de um seio. - Com uma cativa to bela mo no pude resistir. - Sua respirao comunicou calor a um carnudo mamilo, articulando uma rouca resposta. - Estive pensando nisto todo o dia, querida. - Eu tambm. Beau deslizou uma mo por debaixo da angua e chegou parte da coxa que no cobria a meia. Ento retrocedeu bruscamente e dirigiu a sua esposa um olhar estupefato. - No leva calo. Cerynise sorriu. - Escandaliza-se? - Muito - respondeu ele com um risinho, desmentindo sua resposta com provocantes movimentos da mo em sentido ascendente. Ela mudou de postura para lhe dar comodidade. Experimentou ento pequenas cibras de excitao que saam de suas partes mais delicadas, deixando-a excitada e sem flego. As carcias de Beau faziam com que se esticasse todo o corpo, e se perguntou quanto tempo poderia aguentar o prazer sem sofrer um arrebatamento. - No to rpido, Beau - pediu ofegante. - Quero esperar voc. Cedendo a suas splicas, ele ficou em p e comeou a desabotoar as calas. Cerynise se desprendeu de suas sapatilhas dando um pontap, colocou-se de joelhos diante dele, tirou-lhe as calas a aba da camisa e a retirou de seus ombros. Em seguida suas mos voltaram a acariciar a musculosa caixa torcica e, seguindo a direo da queda das calas, estimulou suas partes viris. Beau parecia um bloco de gelo, tal era o xtase que suscitavam as peritas carcias
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de sua esposa; mas nenhum gelo teria resistido ao fogo que nascia em seu interior e ameaava consumi-lo em uma rpida labareda. Segurou ento a mo de Cerynise e deteve suas audazes manipulaes, ao menos no momento. - Minha petio a mesma que a sua - murmurou com voz rouca. - Me conceda um momento para me acalmar e continuaremos com o que comeamos. Desprendeu-se de suas botas com chutes e, uma vez despojado dos ltimos objetos, retornou para o Cerynise em toda a magnificncia de sua nudez. Tocou-lhe o peito com os seios, at que Beau gemeu brandamente e se aferrou a eles com avidez, resolvido a saborear de novo to suculento manjar. Pouco depois suas bocas e lnguas colaboravam em laboriosas exploraes. Cerynise o atraiu para fof, obscurecidos seus olhos pelo desejo. Ele no se fez de rogado: colocando a sua esposa escarranchado sobre seu corpo, ocupou o lugar que deixou ela. Depois desabotoou o fecho da angua e se endireitou a fim de passar ela pela cabea, deixando-a sem mais nada muito que um corpete e um par de meias de seda seguradas por ligas de babados. A angua caiu ao cho, esquecida pela pressa. depois de erguer um pouco Cerynise, voltou a coloc-la sobre seu ardente membro e a fez descer at apoiar-se em seus quadris com todo seu peso. Sentindo em seu interior o calor de Beau, Cerynise abafou um grito e ficou a tremer de puro xtase. Beau a abraou com fora, desfrutando da presso de seus seios e da doce entrada que o deixava preso, ao mesmo tempo que lhe dava beijos nos olhos, na face e na boca, oferecida sem reservas. Seus lbios desceram pela graciosa coluna de sua garganta. - Parece que passou uma eternidade desde que a tive nos braos desta maneira murmurou. - Sim! - concordou ela, arqueando as costas para entregar-se por completo. Os lbios de Beau rodearam a cspide de um de seus peitos, arrancando de sua boca um doce suspiro. A flexvel protuberncia parecia pulsar ansiosa sob a mida e ardente boca, at o ponto de que Cerynise, vendo que Beau se reclinava de novo no sof, esteve a um tris de gemer pela decepo; entretanto, assim que notou que seus dedos se aproximavam do lugar de sua unio e comeavam a fazer seus sortilgios, converteu-se em fascinada prisioneira, e se desfrutou passivamente nas deliciosas carcias. Olhou Beau nos olhos, com uma sensualidade que testemunhava sua crescente excitao. Depois comeou a mover-se de modo rtmico, prolongando o prazer com longas e pausadas sacudidas. A respirao dele se fez mais entrecortada em reao criatividade desdobrada por sua esposa, digna de uma odalisca encerrada no harm e cada no estdio de suas artes sensuais. No havia lugar do corpo do Beau que no se visse obsequiado com carcias provocadoras: mamilos, tronco, coxas de ao, entreperna... Em seguida, Cerynise passou a lngua pelo lbio superior de seu marido e, hipnotizando-o com o olhar, comeou a percorrer seu prprio corpo com as mos, convidando a que as do Beau fossem atrs delas. Assim o fizeram, cortando a respirao da jovem. As fulgurantes sensaes que a embargavam fizeram que tomasse ar com os dentes apertados. De repente se inclinou e apoiou as mos na parte superior do sof, oferecendo desse modo seus seios volumosos a clida boca de seu marido. A estavam, balanando-se tentadoramente em cima dele qual frutas amadurecidas adornadas com rosados botes. As mos do Beau se apressaram a apoderar-se dos terminantes volumes, que quase devoraram enquanto Cerynise acelerava o ritmo. Depois a agarrou pelas ndegas e a convidou a no deter-se, at que ambos se viram prximos ao xtase que acabou derramando-se sobre eles, elevando-os a alturas
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vertiginosas. Em pleno voo, Beau quis unir seu tronco com o de Cerynise, sentindo-se completamente regenerado pelas ondas de calor que irradiavam dela. Nunca experimentou nada semelhante, mas era maravilhoso seguir, e seguir, e seguir... Quando recuperaram o uso da razo, Beau a fez recostar sobre seu peito. Assombrado ainda pela maravilhosa experincia que acabavam de viver, deu-lhe outro beijo nos lbios e lhe roou o brao com os dedos. - Foi muito lindo - suspirou ela, satisfeita. - No me recordo de nada melhor - reconheceu ele. - Estou to depravado que no posso nem levantar os braos. - No o faa, por favor. Eu gosto que me abrace. Beau estreitou ainda mais seu abrao e moveu o peito, obsequiando aos seios da jovem com uma carcia lenta e ondulante que, para sua surpresa, traduziu-se em uma nova rigidez de suas partes masculinas. - Oooh - murmurou Cerynise - isso ainda est melhor. - Enfeitiou-me - murmurou ele com voz rouca. - Me alegro. a garantia de que no bisbilhotar debaixo das saias de outras mulheres. - Isso jamais. Tenho o bastante me colocando debaixo das tuas. - Tenho fome. - Do que? Cerynise riu baixo e indagou no sorriso de seu marido. - De comida de verdade. - Nesse caso, suponho que ter que voltar a vestir-se. - Confesso, de qualquer modo, que eu no gosto de renunciar a estes prazeres respondeu ela, apertando seus quadris contra Beau. - Se decida, mulher - a ameaou ele, agarrando suas ndegas com fora. - Ou eu ou comida de verdade. - J o terei mais tarde. - Soltou uma risada o grunhido que proferiu Beau com fingida decepo, endireitou-se at ficar de novo escarranchado. - Primeiro preciso dar de comer a uma me lactante. Ele aplicou o indicador a uma gotinha branca que pendia da ponta de um mamilo, e o levou a boca para prov-lo. - No estranho que Marcus goste tanto - comentou, chupando o dedo. - Tem bom sabor. Cerynise secou umas gotas do peito de seu marido. - Que maneira de manchar! Dois olhos azuis a olharam com ardor. - Nem ao Marcus, nem a mim, nos importa. - Venha, marido - disse, desmontando-o. - Tenho muita fome. Deu meia volta para recolher sua roupa, fazendo com que Beau abandonasse o sof e lhe desse um tapinha no traseiro. Cerynise se ergueu e o olhou. Beau encolheu os ombros e disse com um sorriso jovial: - Me pondo diante de tentaes como essa, querida, o lgico que haja alguma reao; e, dado que acabo de te possuir, tenho que me limitar a um tapinha afetuoso. Agora vista-se
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para que possamos comer, ou acredite que posso dispor de voc outra vez para meu prazer. Cerynise obedeceu, rindo-se de suas palhaadas, uma vez vestidos desceram ao andar inferior para comprovar que estivesse bem seu filho, e depois de lavar-se mais a fundo voltaram para a sala de jantar. A longa mesa tinha talheres para dois em um extremo. As taas de vinho j estavam enchidas, aguardando a chegada dos comensais. luz de umas velas de cera de abelha, que arrancavam quentes brilhos do cristal, a porcelana e a prata, Beau retirou uma cadeira para sua esposa. Depois de adiant-la de novo para que se sentasse, inclinou-se para Cerynise, que jogou a cabea para trs e permitiu que lhe acariciasse o pescoo com os lbios. - Eu adoro ver seus seios desta perspectiva - sussurrou ele, - mas acredito ouvir o Jasper, e eu no gosto da idia de compartilhar com outro homem o espetculo. Cerynise se tampou com o xale e adotou uma postura de acordo com sua posio de senhora da casa, antecipando-se em muito chegada do mordomo com a sopa. Beau no pde seno sorrir do contraste entre a atitude majestosa de sua mulher e a ardorosa fmea que pouco antes o tinha arrastado em uma espiral de paixo e desejo. Em suas mos, Beau era como uma marionete. Bastava que Cerynise puxasse os fios e danaria ao som que lhe marcassem. Quando voltaram a estar sozinhos Beau props um brinde. - Por voc, meu amor. Por que nunca se canse de me agradar e me encher o corao de felicidade. Cerynise, sorridente, inclinou a cabea em resposta comemorao, e depois de beber um gole levantou por sua vez a taa. - Por voc, meu cavalheiro andante. Pra que nunca se farte de matar drages e salvar a esta donzela da tristeza e do o aborrecimento. - Com supremo gosto, senhora - respondeu ele antes de beber o vinho, olhando-a com um brilho nos olhos que valia mais que mil palavras. A sopa de lagosta estava deliciosa, como era de se esperar sendo obra do Philippe. No ficaram atrs as verduras de inverno e o lombo de boi com molho de pepinos japoneses e estrago. Cerynise desfrutou da comida com gulodice de menina, provocando a risada de seu marido. - No entendo como fica to magra, minha vida. Com o que come deveria parecer uma bola. Ela lambeu os dedos com malicia, dando novos brios risada de Beau. - Com certeza que entre voc e Marcus sabero me ajudar a consumi-lo. - A julgar pelos grunhidos desse chupo quando lhe d de mamar, suspeito que o conseguir ele sozinho. - No seja ciumento - ralhou ela com doura, - que lhe sobraro oportunidades. Beau apoiou um cotovelo no canto da mesa e se inclinou para ela com um olhar lascivo. - Promete-me isso? O brilho dos olhos de Cerynise era sinal de que aceitava o compromisso. Depois de jantar retornaram ao estdio, mas s para falar, agarrar as mos e beijar-se. Beira, a neta do Hatti, bateu na porta aberta para informar os de sua presena. - O senhorzinho Marcus despertou, senhora, e grita como um condenado. - O dever me chama - suspirou Cerynise jocosamente.
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Depois de despedir-se de seu marido com um ltimo beijo, subiu ao andar de cima para dar de mamar ao pequeno. Uma vez bebida a taa de vinho, Beau se dirigiu ao quarto das crianas. Beira tivera o tino de partir, permitindo que o casal desfrutasse de seu filho na intimidade de seus aposentos. Assim que acabou de amamentar ao Marcus, sua me se disps a banh-lo. Ambos os pais colaboraram no empenho, rindo-se das caretas que fazia seu filho ao ser submerso em gua quente e secado com uma toalha suave. Beau imprimiu um beijo tenro na cabecinha de seu primognito e abandonou o quarto, deixando que sua esposa embalasse e arrulhasse ao beb enquanto ele tomava por sua vez um banho. Pouco depois Cerynise deixou seu filho dormindo no bero e entrou no quarto de vestir, onde descobriu que a aguardava um banho de sais. Um ligeiro tinido procedente do dormitrio fez aparecer a cabea pela porta. Viu separar-se a mo de seu marido de uma taa de vinho que acabava de deixar em seu criado-mudo. Beau estava sentado na cama com o lenol at a cintura. Tudo nele indicava que estava disposto a uma longa noite de prazer. Olhando a sua esposa dos ps a cabea, perguntou-lhe: - Pensa passar toda a noite no quarto de vestir? - Muito menos - se apressou a responder Cerynise. - Me conceda um momento para me banhar... - No se incomode em vestir camisola - advertiu-a, vendo ela retornar ao aposento anexo. - Poderia rasgar-se. - Sim, senhor - respondeu sua esposa. - A suas ordens, senhor. - E se apresse ! - insistiu Beau. - Estou h um quarto de hora esperando voc, e estou irado pensando em voc. Cerynise se apressou em despir-se, banhar-se e escovar sua longa juba, antes de vestir um fino roupo que Beau lhe comprou uns dias antes e que merecia o nome de roupa, porque era feita do tecido branco mais fino e sedoso que vira a jovem em sua vida. Era longa e solta, igualmente como s mangas. Depois de dar uns toques de perfume no pescoo e nos braos, sorriu e voltou a aplicar vrias gotas entre os seios. Depois colocou os ps em umas pantufas de cetim branco e apagou a luz. O fino tecido ondulou atrs dela, dando a sensao de que entrava flutuando no dormitrio com asas sutis como o ar. Os olhos de safira de Beau se detiveram com tanta avidez no que viam que fizeram estremecer os seios de sua jovem esposa. Depois estendeu a mo em sinal de que se apressasse, e jogou o lenol para um lado. Detida junto ao leito, Cerynise deixou que o fino roupo escorregasse ombros abaixo e casse ao cho, acabada sua funo. Quando se meteu na cama Beau no demorou nem um segundo em estreit-la entre seus braos. Desta vez foi ele quem tomou a iniciativa, surpreendendo-a com a paixo que demonstrava. Apesar de trat-la com infinita doura, o fato de que j no estivesse grvida o animava a ser mais ousado. Fez, assim, caso omisso das entrecortadas splicas de Cerynise, recreando-se em seu talento para lev-la s mais altas cotas de frenesi e desejo insatisfeito. Ofegando e retorcendo-se como se estivesse imersa em uma busca insacivel de impossvel cumprimento, a jovem tomou mpeto por sua vez e se atreveu a imitar o estilo de seu marido, at lhe arrancar um gemido gutural. Quando a erguida virilidade de Beau atacou o quente recesso feminino, Cerynise arqueou as costas para receb-lo, e reagiu a seus longos arremessos com crescente ardor. Subiram de novo nas resplandecentes asas do xtase, permitindo que a
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chama do desejo os levantasse cada vez mais alto. Por fim retornaram flutuando a terra firme, e se aproximaram o um ao outro no leito. Suspirando de prazer, Cerynise apoiou a cabea no ombro do Beau e acariciou seu peito distraidamente. Para ela, tudo quanto rodeava a casa deixou de existir. O mundo se reduzia aos braos de seu marido. Na manh seguinte, sendo ainda cedo, ouviu-se uma batida de porta na entrada traseira. Beau e Cerynise, que estavam na sala de jantar, viram entrar correndo Moon com grande agitao. O marinheiro se deteve junto cadeira do Beau, que acabava de finalizar seu caf da manh. - Est morto, capito! Encontraram-no esta manh no mole com a tripa rachada de proa a popa. - Pode saber-se de quem fala, Moon? - perguntou Beau, afastando o prato. - Do Wilson, capito. Estava mais rgido que um bacalhau metido em gelo. Estriparamno ontem de noite, suponho. Voltando-se para sua esposa, Beau reparou em que estava branca como o papel. Sups que as truculentas explicaes do Moon eram muito acidentadas para seu gosto. Pediu permisso para partir e fez gestos ao marinheiro de que o seguisse ao estdio. Uma vez fechada a porta perguntou: - As autoridades tem algum indcio sobre o assassino? - No, capito. Pelo que dizia algum esta manh, parece que estava escondido em uma estalagem de m fama. No falei com ningum que o tivesse visto desde que enviaram a seus homens para busc-lo. E pum! De repente aparece com uma faca na tripa. Como no seria muito lgico que Wilson tivesse deixado aproximar-se dele um desconhecido tanto como para apunhal-lo, o que penso eu que conhecia que o fez, e melhor, at tinha confiana nele. - muito possvel, Moon. Com tanta gente buscando-o, de se supor que Wilson receasse de quem quer que se aproximasse. De todos os modos nunca averiguaremos a soluo do enigma. - Isso quer dizer que agora a menina est a salvo, no , capito? - Espero isso, Moon. Espero isso. Vrios dias mais tarde, Jasper ouviu golpes de aldrava na porta e foi abrir com sua habitual circunspeo, mas a rigidez de suas feies se desfez ao reconhecer s duas pessoas que esperavam na soleira. Seu ltimo contato com eles se remontava a horas antes daquele amanhecer em que ele e o resto da criadagem fugiram com os quadros que pertenciam a sua atual senhora. A julgar por suas expresses de perplexidade, era fcil deduzir que Alistair Winthrop e Howard Rudd estavam igualmente surpreendidos de v-lo. - Tinha curiosidade em saber onde estava -disse Alistair com ironia. - Agora j sei. O que no imaginava que fosse um vira-casaca. - Nesse caso teria ficado com voc - replicou altivo o mordomo. Jasper no se sentia capaz de mentir por conta da cortesia e dizer a esses dois homens que estava encantado de voltar a v-los. - Quem deseja ver, senhor? - A minha pupila, obvio - lhe informou Alistair causticamente. - Por favor, lhe diga que vim visit-la. - Refere-se senhora Birmingham - corrigiu Jasper. - Se aguardar aqui, senhor, direi a
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minha senhora que solicita seu favor. No vendo motivos para oferecer aos duas visitantes a tradicional hospitalidade da casa, fechou-lhes a porta no nariz, deixando ao Alistair pouco menos que dando saltos de indignao. - Solicitar o favor dessa bruxa! - sussurrou, ultrajado. - Arrancarei o corao esse porco por nos haver deixado a casa de pernas para o ar! - De qualquer modo no poderia lhe ter pago - alegou Howard Rudd, acrescentando o seguinte conselho: - Viu como Sybil o largou rpido quando perdeu os estribos e lhe disse que no tinha recursos para contratar a novos criados, e que teria que fazer ela a comida e a limpeza. Portanto, e enquanto estejamos nesta casa, convido-o a conter seus estalos de mau gnio. Ir s nuvens contribuiria bem pouco a nossas esperanas de tirar a garota de casa com promessas falsas de lhe devolver os quadros. - Oxal houvssemos trazido algum para enrol-la. Howard Rudd exalou um suspiro aflito. - Foi uma lstima que no pudssemos dispor nem sequer de um. - Continuo pensando que o comerciante da galeria conhecia seu paradeiro - disse Alistair, - embora o ofendessem nossas acusaes e nos tratasse de estpidos. - Seus murros no foram de grande ajuda - ralhou Rudd. - Que ande com cuidado, porque se descubro que nos mentiu acabarei de liquid-lo.. - Seja menos contundente com a moa. Sabemos por experincia que o capito Birmingham no anda com garotas. Se pega a sua mulher revistar todos e cada um dos navios atracados no mole com o nico objetivo de vingar-se de ns, e desta vez no se contentaria nos atirando gua. - Tem certeza de hav-lo visto nos escritrios da companhia naval? Um longo bufar agitou os lbios do Rudd, mostrando sua exasperao. - Como no ia reconhecer o depois de nosso ltimo encontro? Asseguro-lhe que depois do que aconteceu tenho marcada a fogo em minha memria a imagem desse homem. - O advogado agarrou um leno com mo trmula e secou sua fronte mida. - Continuo pensando que uma imprudncia de sua parte executar este plano tendo para ele poucas mas. - Disse que no voltaria para casa dentro de umas horas. Quando chegar far tempo que teremos partido. - Jasper nos expe um problema. Ter que suborn-lo, ou tomar alguma medida para que no relate, ao capito, nossa visita. Com sorte teremos zarpado para Inglaterra com todos os ossos intactos... - Essa questo fica em suas mos. Se a garota no quer nos acompanhar pelas boas, no terei mais remdio que rapt-la. Reuniremo-nos naquela granja abandonada dos subrbios. Alistair olhou a seu cmplice de vermelho, e reparando na intensidade de seu tremor arqueou uma sobrancelha. - Est seguro de poder me cobrir as costas se falhar o chamariz? O advogado engoliu a saliva e deu nervosos tapinhas ao vulto debaixo de sua jaqueta. - Tomara que houvesse outro modo de conseguir nossos fins. Odeio as armas de fogo. -No leva muito tempo - lhe disse Alistair. - Estamos ficando sem recursos. - Deveria ter vendido mais posses de sua tia antes de partir. Desse modo teramos tempo e recursos para fazer as coisas como Deus manda. - No seja to apreensivo, que sabe que lhe faz mal ao estmago.
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Cerynise fora cozinha para se vangloriar de Marcus diante do Philippe, aproveitando que o beb estava acordado e prestava risonha ateno aos rostos que se aproximavam o suficiente para que os examinasse. O cozinheiro, todo jovialidade, estava-lhe dando sua primeira aula de francs, declarando que Marcus o agradeceria em extremo quando empreendesse to longas travessias como seu pai. O beb respondia com alegres gorjeios, para regozijo tanto do Philippe como de sua me. Entretanto, quando Jasper irrompeu na cozinha, Marcus voltou toda sua ateno para o inquieto mordomo, e enrugou a testa com curiosidade. - Senhora! Se prepare - exclamou Jasper com agitao. - Ser melhor que entregue o beb a monsieur Philippe antes de que lhe diga quem esto porta da casa esperando que saia para receb-los. Cerynise agarrou o menino nos braos com maior firmeza, desconcertada pelo nervosismo do mordomo, e inclinou a cabea para lhe assegurar que controlava a situao. - De quem se trata, Jasper? - Do senhor Winthrop e o senhor Rudd, senhora... Cerynise, sobressaltada, apressou-se a deixar a seu filho nos braos do cozinheiro, a quem alarmou por sua repentina palidez. - Madame! Est bem? - Assentiu com a cabea. - Por favor - lhe pediu, - leve o beb para Beira. E sem dizer nada mais abandonou a cozinha. Antes de segui-la, Jasper deu ao Philippe uma srie de instrues. Uma vez na sala de jantar, Cerynise aguardou que se reunisse a ela, o mordomo, a quem disse: - Receberei s visitas no salo, Jasper. - Est segura, senhora? - perguntou este, preocupado. - No se atrevero a me agredir em minha prpria casa. - Mesmo assim, senhora, difcil para mim confiar neles. So uns vadios consumados. - possvel, Jasper, mas tenho curiosidade para averiguar a que vieram e o que querem de mim. - Temo que nada de bom. - Em todo caso os escutarei. Cerynise se dirigiu ao salo da asa norte da casa, enquanto Jasper cumpria seus desejos a contra gosto. Depois de abrir a porta aos dois visitantes, anunciou-lhes: - A senhora Birmingham os receber no salo. Alistair passou por seu lado e uma vez no vestbulo tirou o chapu e o entregou, dirigindo-se ao estdio, na asa oposta da casa. - Pelo outro lado, senhor - o corrigiu Jasper, advertindo com irritao o interesse que mostrava seu antigo chefe pela sala, em cima de cuja chamin pendia um quadro de Cerynise que pertencia a sua produo anterior. Tratava-se de uma obra que seu marido reservou para si, uma cena campestre inglesa de uma casa com telhado de palha ao lado de um arroio, situado tudo isso na clareira de um bosque. Pessoalmente, Jasper sempre o tinha considerado uma das melhores paisagens de sua autora. - Esse quadro me familiar - disse Alistair, voltando-se para o mordomo com expresso calculadamente carrancuda. Jasper ergueu a cabea. - Ignoro-o, senhor. - Apontou de novo o salo. - A senhora Birmingham os espera naquela sala. Howard Rudd entregou o chapu ao Jasper, a quem seguiu para o salo no sem antes alisar as abas de seu enrugado palet.
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Jasper colocou os chapus na mesa da entrada e ficou diante da porta, captando a ateno de Cerynise. - Deseja ch ou algum tipo de refresco, senhora? - o olhar de Howard Rudd se fixou na vitrine que cobria boa parte da parede, e ao reparar que continha uma bandeja de prata coberta de licoreiras de cristal se umedeceu os lbios, que tinha ressecados. - Uma taa de conhaque, com permisso do capito. - Nada de nada - disse Alistair com nfase, voltando um olhar de advertncia ao advogado, que parecia estar perdendo os papis pelo duro transe de penetrar nos domnios do mesmo capito que em certa ocasio lhes dera uma soberana repreenso. - No ficaremos tanto tempo para isso. - Tomarei uma taa de ch, Jasper - respondeu Cerynise, deixando bem claro que era a ela a quem se dirigiu o mordomo, e que nenhuma outra pessoa na sala gozava de autoridade para tomar decises dessa classe. Apesar de ter disposto de uns instantes para acalmar-se, no estava preparada para a sbita averso que lhe inspirava a presena dos dois homens. Quase passara um ano desde seu ltimo encontro, mas lhe parecia um tempo insuficiente. No lamentava absolutamente que seu marido tivesse posto fim a sua ltima confrontao agarrando ao Alistair pelo cangote e os fundilhos das calas e lanando-o ao Tmisa pela amurada de sua fragata. Lamentava, em troca, no ter ao Beau junto a ela nesse momento, para cuid-la com seu zelo habitual. Pensou que Alistair parecia mais magro que antes. Tinha olheiras e a roupa que levava era grande, alm de estar cheia de rugas, tudo isso em marcado contraste com sua anterior elegncia. O panudo letrado mostrava similar desalinho, alm de uma fealdade talvez maior que nunca em seu bulboso nariz, por estar coberto de uma trama de veias rotas. Tinha os olhos vermelhos e chorosos, como se padecesse de alergia, ou pelas repercusses de uma afeio excessiva s bebidas espirituosas. Esforando-se por adotar um semblante cordial, Cerynise convidou-os a sentar-se. O nico motivo pelo qual no lhes vedasse o acesso a seu lar era a curiosidade que sentia por suas intenes, e a melhor maneira de averigu-las era fazer um mdico alarde de cortesia. - Peo-lhes que desculpem minha surpresa, cavalheiros. No se surpreendero que lhes diga que no esperava sua visita. Para falar a verdade, so as ltimas pessoas com quem previu me encontrar neste dia. Os lbios fofos do Alistair esboaram um sorriso melfluo. - No o duvido, minha querida moa, e lhe apresento minhas mais sinceras desculpas por lhe haver sobressaltado; entretanto, e dado a longa viagem que fizemos exclusivamente para v-la, compreender que no tenhamos podido esperar mais tempo. Nosso navio chegou esta mesma manh, e nos apressamos... Entrou Bridget, muito atraente com seu vestido negro, avental branco de babados e touca branca engomada com adornos bordados. Embora no olhasse nos olhos a nenhum dos visitantes, detectou a surpresa com que a viam aproximar-se de sua senhora, tambm de certo grau de angstia no Rudd. Levava uma bandeja em que foram dispostas uma taa cheia, uma jarrinha de creme e um aucareiro, pequeno servio de ch que ofereceu Cerynise, que acrescentou acar e creme infuso. Depois de colocar um guardanapo no colo de sua senhora, Bridget se retirou com discrio e aprumo, ganhando um brevssimo sorriso de aprovao do Jasper, que se mantinha na proximidade da porta.
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- Diziam que vieram diretamente do navio - recordou Cerynise ao Alistair, percebendo que no se recuperara por completo da surpresa de ver Bridget naquela casa. - Com que objetivo? - Desagravar, senhora - interveio Rudd, olhando ao Alistair de esguelha, como querendo verificar se sua resposta fora adequada. - isso, verdade? Durante a viagem o senhor Winthrop no falava seno de como fora injusto com voc. O pobre se viu aflito por graves remorsos. Se tivesse a amabilidade de lhe prestar ateno, senhora, estou convencido de que no o lamentaria. Alistair continuava lutando para conter sua irritao, motivada pela descoberta de que tanto Jasper como Bridget se achavam ao servio dos Birmingham. Apontando ingovernvel mordomo com um movimento da cabea, exps o assunto Cerynise. - Que outros criados vieram com ele? - Todos - respondeu a jovem e, percebendo a ira que crispava o rosto de seu antigo torturador, assinalou ainda mais a espora para vingar-se. - Meu marido lhes deu recursos suficientes para a viagem, mas a essa altura j fizeram planos para deixar seu servio. Alistair apontou com o indicador o vestbulo. - Trouxeram o quadro que est a? - claro - respondeu ela, muito satisfeita de informar disso ao velhaco, e acrescentando para maior escrnio: - O certo que trouxeram todos meus quadros, cinco dos quais j foram vendidos por somas considerveis... Vinte e seis mil dlares, para ser exato. Rudd se engasgou e conteve fora de tosses a blis que lhe subiu garganta. - Um copo de gua - rogou ao mordomo. - Necessito de um copo de gua. - Encontram-se bem? - inquiriu solcita a jovem. O advogado pigarreou e conseguiu articular: - Estarei assim que beba um pouco de gua. Alistair se consumia em silncio. J ficou claro que o chamariz planejado no sortiria efeito, uma vez que os quadros j estavam em poder de Cerynise; mesmo assim, no pde evitar imaginar o dinheiro que poderiam ter ganho... sem a interveno do Jasper. Ainda chegaria a hora em que torceria o cangote da aquele condenado mordomo! O advogado bebeu a gua que havia lhe trazido Jasper para mitigar a acidez que lhe queimava a garganta. O lquido no fez mais que releg-la a seu estmago, onde no demoraram para fermentar os sucos e subir de novo em forma de pequenas borbulhas refrigerantes. Rudd, que conhecia de sobra os sintomas, sentiu crescer sua aflio. Cerynise retomou o assunto que lhes concernia, advertindo sem rodeios a seus dois visitantes: - Meu marido no ver com bons olhos que tenham vindo em sua ausncia. Deu instrues ao Jasper de que me vigie. Como lgico, tudo quanto digam chegar a seus ouvidos. Rudd jogou uma olhada para trs e, vendo o orgulhoso mordomo, props-se aplacar os temores da jovem. Devia apressar-se a inventar outro ardil, ou em caso contrrio seu scio recorreria a suas indiscretas tticas de sempre. - Como poderamos lhe convencer de que essas precaues no tm razo de ser, senhora? - Expondo seus intuitos e partindo - respondeu laconicamente Cerynise. Rudd tampou a boca com os dedos para dissimular um arroto. Em seguida pigarreou e
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estendeu uma mo em sinal de splica. - Trata-se de algo confidencial, senhora... - Se sugeri que Jasper se retire, senhor Rudd, receio no poder lhe satisfazer -lhe informou Cerynise com toda clareza. - Meu marido ordenou ao Jasper que no se afaste de meu lado quando minha segurana possa estar em perigo, e segundo me lembro, os dois se mostraram pouco confiveis em minha presena. - Necessitamos que assinem uma srie de documentos - declarou Alistair, como se lhe doesse reconhec-lo. Rudd o olhou com surpresa, recebeu um olhar de advertncia e pigarreou para eliminar um novo arroto. - Com efeito. - Cedeu a palavra a seu companheiro com um gesto da mo. - O senhor Winthrop desejaria lhes explicar por que necessrio. Alistair fez um esforo nesse sentido. - Bem... mmm... Examinando mais a fundo o testamento de minha tia, o senhor Rudd, aqui presente, encontrou uma clusula pela que me obrigava a justificar toda renncia a sua tutela, para o qual devem comparecer em julgamento e assinar uma declarao jurada. Enquanto no se verifiquem ambas as condies no poderei tomar posse de minha herana. Rudd suspirou e assentiu com a cabea, aliviado pela verossimilhana do estratagema de seu companheiro. - Para os credores do senhor Winthrop um pouco incmodo ter que esperar tanto... Confesso-lhe que para solicitar sua aquiescncia tivemos que pagar a passagem com nossos ltimos recursos. Cerynise olhou para o advogado, desconcertada. - Quer dizer que devo ir a um juiz e assinar em sua presena um documento em que lhe libere de todas suas obrigaes de tutor? - Exatamente - afirmou Alistair, olhando ao Jasper de soslaio. O mordomo olhava o vazio, mas Alistair teve a certeza de que escutava tudo quanto se estava dizendo. - No tenho reparos em me apresentar ante um juiz do Charleston e assinar o documento que dizem, sempre quando o advogado de meu marido tiver ocasio de l-lo previamente - disse Cerynise. Alistair fez uma careta. - Esse o problema, querida, porque para isso deve retornar a Inglaterra. - Nem o sonhem. - Cerynise agitou uma mo em sinal de que no existia a menor possibilidade de que colaborasse at esse extremo. - Se o assunto no pode solucionar-se aqui em Charleston no se solucionar no, ao menos enquanto meu marido e eu no tenhamos voltado para a Inglaterra em outra viagem por mar, coisa que no acontecer at a primavera que vem... - E eu, enquanto isso, vejo-me desprovido de meios econmicos. Alistair sacudiu a cabea, compungido. - Lamento-o, mas no estou em situao de pr fim a suas penrias. Cerynise no sentia compaixo alguma. Se Alistair lhe tivesse formulado a mesma solicitude achando-se ela ainda na Inglaterra, teria aceitado com prazer que Beau a acompanhasse para cumprir os desejos do sobrinho da Lydia; este, entretanto, mostrara-se muito violento em suas pretenses de tomar posse dela.
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Rudd fez estalar os dedos, como se acabasse de ter uma idia. Exps ela ao Alistair. - Recorda-se do juiz que fez a travessia conosco? Seu companheiro inclinou a cabea com cautela. - Sim, claro. - Pois bem, trata-se de um magistrado ingls. Se a senhora assinasse os documentos em sua presena, seria o mesmo que faz-lo em um tribunal da Inglaterra. - Certo - assentiu Alistair, sorridente. - No teria mais que nos acompanhar estalagem onde estamos alojados e aceit-lo como testemunha do ato. Seria um modo excelente de servir a nossos fins. Rudd se mostrou contente consigo mesmo por ter ideado a artimanha. - Permitiria-nos lev-la a ver o juiz, senhora? Cerynise achou absurda a proposta. - No sem meu marido. E uma dzia de seus homens - acrescentou, - para nos defender de possveis agresses. Rudd, melanclico, despediu-se de toda esperana de apoderar-se da jovem de forma pacfica. O que fazer? Evidentemente, Cerynise estava muito bem protegida em seu lar para tentar lev-la dali. Por outro lado, os criados podiam identific-los. - Sugere acaso, senhora, que recorreramos a essa classe de enganos? - perguntou Alistair com crescente indignao. Cerynise sorriu. - Possivelmente. Alistair proferiu um grunhido, levantou-se e cruzou a sala at Cerynise com atitude ameaadora. Jasper deu um grito de advertncia e foi em defesa de sua senhora, mas Rudd pegou com a mo um apoio de livros de bronze posado em uma mesa e o descarregou contra a cabea do mordomo, deixando-o inconsciente no cho, aos ps do advogado. O grito de Cerynise chegou at a cozinha e para ouvidos do Philippe, que, depois de apoderar-se de uma faca para cortar carne, saiu correndo ao vestbulo, seguido pelo Moon. Ento Alistair j se jogara ao ombro de sua cativa e se dirigia pressuroso para a sada, com o Rudd atrs dele. Philippe os viu o sair do corredor. - Deixem senhora! Alistair cometeu o engano de abrir a porta principal, que o senhor da casa se dispunha nesse mesmo momento a franquear. Beau voltava para casa a instncias do Cooper, e ouviu gritos do alpendre. Ver sua esposa nos ombros daquele inseto fez ele ir s nuvens e, erguendo um joelho, fincou-o com brutalidade no estmago de Alistair. Agarrando Cerynise do ombro de sua vtima, Beau a ps em p e se disps a atirar o golpe de graa ao Alistair, mas se achou cara a cara com o Howard Rudd, que o ameaava nervoso com uma pistola. Apesar do pronunciado tremor de suas mos, o advogado tinha engatilhado a arma e apontava com ela o carrancudo rosto do capito, sem excessiva preciso. - Afas-afaste-se da por-porta - Balbuciou virando a cabea para olhar os dois homens que quase cairam em cima dele. - Se no se afastarem, matarei o capito. Philip e Moon no tiveram outro remdio seno parar. - Solte a fa-faca - ordenou Rudd ao cozinheiro, tratando de no afastar o cano da pistola dos olhos azuis do Beau ao mesmo tempo que olhava nervosamente Moon e Philip pela segunda vez.
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O cozinheiro depositou no cho sua arma improvisada. - Agora ca-capito - disse o advogado, parando junto a Alistair - v com sua es-esposa ao lado norte do alpendre, sem pressa... sem pressa Beau obedeceu, arrastando consigo Cerynise, que aferrada a ele lutava para colocar-se na primeira linha para agir como escudo. Resolvido a no permiti-lo, Beau segurou-a firmemente pela cintura e a manteve a seu lado. Rudd chamou a seu companheiro pelo nome, ajudou-o a a ficar em p e puxou ele para a porta. Alistair estava demasiado dolorido para prestar-lhe ajuda, pelo que Rudd empurroupara o alpendre e disse-lhe: - Corre para os cavalos. - Pegue a moa - grasnou Alistair, cruzando os braos sobre o estmago. A dor era to intensa que receava ter sofrido uma ruptura em seus rgos vitais. Beau colocou Cerynise a suas costas e olhou com agressividade a seus dois atacantes. - Por cima de meu cadver! - Alistair agitou uma mo em sua direo e disse com voz rouca: - D um tiro nesse porco! - Nooo! - exclamou Cerynise, tratando de interpor-se entre Rudd e seu esposo. Este, entretanto, a manteve atrs de si. Rudd demonstrou com um bufar o que merecia o mandato de seu companheiro. No era, com certeza, a primeira vez, que questionava a inteligncia de Alistair Winthrop. - Claro, claro, e que os outros nos matem zombou. - V para os cavalos - disse a seu scio. Alistair se dirigiu coxeando para suas cavalgaduras. Montou em um dos cavalos e o esforo lhe arrancou uma careta de dor. - Venha, Rudd. Saiamos daqui. Vendo que nenhum obstculo o separava de suas montarias, Rudd pde ao fim respirar com certa fluidez, sem por isso deixar de recear o capito, que no lhe parecia de confiana. - Se ten-tar algo, c-capito, morrer voc ou vu-sua esposa; e se morrer voc tenha por certo que sua esposa fi-ficar a nossa merc. Co-comprometo a isso. Em seguida retrocedeu pelo caminho que acabava de percorrer Alistair, e uma vez na sela fincou ambos os calcanhares nos lados de suas montarias de aluguel. afastou-se com um estrpito de cascos, adiantando ao Alistair, que se esforava para no ficar atrs. Beau saiu correndo para a rua e viu afastar-se dois ingleses. Observou que faziam uma curva, mas no na direo esperada. Dirigiam-se para o interior, longe dos moles. Justo ento chegou Cooper de sua excurso companhia naval. A caminhada inicial o deixou sem flego para a volta; da que seu chefe, descansado e inquieto pela segurana de sua esposa, houvesse coberto a mesma distncia na metade do tempo. Philippe, Moon e parte da criadagem saram ao alpendre. Foi Moon o destinatrio da primeira ordem do Beau. - Procure o oficial, conte o que tentaram fazer esses velhacos e o apresse para que organize um esquadro e saia em sua perseguio. Se for preciso descries, que passe por aqui de caminho. Com muito gosto lhe direi que aspecto tm esses vagabundos. -Sim, capito! Moon levou a mo boina e se apressou a cumprir a ordem.
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Beau subiu pelos degraus do alpendre, passou um brao pelas costas de sua esposa e entrou com ela em casa. Encontraram ao Bridget no salo, ajoelhada junto ao Jasper, que se endireitou e aplicava uma compressa mida na nuca. A donzela, enquanto isso, enrolava uma tira de gaze para manter seguro o emplastro. - Pelo visto falhei a meu dever de amparo, senhor - se desculpou Jasper, olhando para Beau. - Entendi que foi sua idia enviar Cooper para me buscar. - Sim, senhor. Pedi a monsieur Philippe que enviasse ao jovem a lhes avisar de que sua esposa tinha visita. Dou graas ao ceu de que Cooper tenha dado com voc a tempo. - E eu de sua agilidade mental - reps Beau. Posto em ccoras, inquiriu solcito: - Como se encontra? - Como se minha cabea fosse duas vezes maior do habitual - respondeu o mordomo com ironia. Beau sorriu. - No parece que seja o caso. - Bridget me disse que Winthrop e Rudd conseguiram escapar, senhor. - Com efeito, mas farei com que o oficial v atrs deles. Jasper achou uma deciso extremamente acertada. - Neste momento convm no deixar sozinha senhora. Poderiam voltar, senhor. Indignados berros de Marcus se ouviam cada vez mais perto. Cerynise saiu ao vestbulo e viu vir Beira da cozinha, manifestamente aliviada de ver s e salva a sua senhora. - Fiz o que pude para tranquiliz-lo, senhora Cerynise, mas quer comer. - J me ocupo disso, Beira. Cerynise foi ao encontro da moa e estendeu os braos para pegar a seu filho. Os gritos furiosos do beb cessaram ao se achar nos braos de sua me, cujo seio procurou com avidez. Cerynise foi ao estdio, fechou a porta e se apressou a desabotoar os botes do suti, ao mesmo tempo que se acomodava no fofo sof. Ouvindo abrir a porta, voltou a cabea e reconheceu Beau, que, depois de fechar de novo para garantir sua intimidade, sentou-se junto a sua esposa. Divertiu-se ver seu filho medindo com ardor o tecido do vestido de Cerynise. Como no encontrava nada com que saciar a fome, o beb expressou sua decepo com choros, para regozijo de seu pai. Cerynise conseguiu por fim despir seu peito e aproximou dele o pequeno. No foi preciso mais. O menino pegou ao mamilo com verdadeira gulodice. Cerynise acariciou sua cabecinha com olhar terno, antes de voltar-se para o Beau com o mesmo amor. - No sabe quanto teria sentido falta dos dois se Alistair se sasse bem com seus planos de me raptar. A saudade me teria partido o corao. - No menos que a mim. De qualquer modo teria sado para te buscar - murmurou Beau para tranquiliz-la, lhe dando um beijo na tmpora e apoiando um brao no espaldar do sof altura de sua cabea. - Disseram esses desordeiros o que queriam de ti? Cerynise repetiu o que lhe contaram os dois homens, e se indignou ao recordar suas peties. - A princpio Alistair queria que os acompanhasse nem mais nem menos que a Inglaterra, mas depois Rudd props me fazer assinar os papis em presena de um magistrado ingls que viera no mesmo navio que eles. Eu respondi que estava disposta, mas s com voc e uma escolta para nos proteger. Ento Alistair se ficou furioso. Jasper foi em
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minha ajuda, mas o senhor Rudd lhe deu um golpe. A partir da os acontecimentos se precipitaram. - Exalou um suspiro, reclamando para si mesma. - No deveria ter concordado em receb-los. Jasper temia que fosse uma armadilha, mas no lhe fiz conta. - Com um pouco de sorte os prendero, meu amor. Nesse caso j no teremos nada que temer. -Voc acha que estavam mancomunados com Redmond Wilson? Ento por que foram mata-lo se trabalhava para eles? - De repente recordou o dito por seus dois agressores e franziu o sobrecenho. - Segundo Alistair o navio em que vinham atracou esta mesma manh; se for certo, no estavam na cidade ao acontecer o assassinato. - possvel que Alistair disse para nos despistar, mas seria estranho que Wilson se deixasse matar por desconhecidos. Tendo em conta a quantidade de homens que enviei em sua busca, o mais provvel que o autor do crime fosse prximo dele, uma pessoa de confiana. - Beau encolheu os ombros. - Ou seja.. Cerynise voltou a fixar-se no Marcus, que seguia saciando sua fome com voracidade. Depois olhou a seu marido e lhe dirigiu um sorriso malicioso. - s vezes, vendo-o to ansioso, recordo de voc quando fez amor e parece igualmente impaciente para satisfazer seus apetites. A comparao consternou ao Beau. - Que eu saiba sempre procurei te tratar com delicadeza. Quando me viu mamar de forma to desumana? - Quando delirava, meu amor - respondeu ela lhe acariciando a coxa. - Depois disso meus mamilos ficaram muito sensveis. As sobrancelhas negras do Beau se arquearam em sinal de arrependimento. - Me perdoe, meu amor; embora, tendo em conta o muito que desejava te possuir, com certeza que o desejo me fez perder a cabea. - Se no a perdeu j pela febre. Eu acreditava estar sonhando at que senti a dor de quando entrou em mim, embora a essas alturas j passara a ser participante voluntria em sua iniciao marital. Possivelmente no saiba, meu amor, mas j ento me deu prazer, embora estivesse to doente que talvez no fosse essa sua inteno. Reconheo, isso sim, que me ofendi um pouco ao me dar conta mais tarde que nem sequer me dera um beijo. Beau preferiu no lhe explicar que sempre se negou a beijar s prostitutas em quem procurava saciar em outros tempos suas nsias viris. S o primeiro beijo ao Cerynise, o dia mesmo de suas bodas, obteve que tomasse afeio a to deliciosa prtica. - Eu tambm acreditei que fora um sonho, mas me alegro do contrrio. - Introduziu um dedo na mozinha que se aferrava ao peito da jovem. - Se no me tivessem posto corrente de que levava meu filho em seu seio, talvez no me teria dado conta jamais de que me necessitasse ou me quisesse. Durante um tempo estive convencido de ser eu o nico que tinha sentimentos dessa natureza. - Fizemos entre os dois um filho lindo - respondeu Cerynise, apoiando a cabea uns instantes no ombro de seu marido. A lembrana do que tentaram fazer aqueles dois descarados a estremeceu uma vez mais. - Me abrace forte, Beau. Preciso me convencer de que estou segura em seus braos. Beau no se fez de rogado, e aplicou os lbios nuca de sua esposa antes de beij-la na
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face e concentrar-se por fim em sua boca. Depois uniram suas cabeas e olharam a seu filho com adorao. Marcus ergueu a vista para o Beau e deixou de mamar uns instantes para dirigir a seu pai um alegre gorjeio, at que voltou para o banquete com renovado entusiasmo. Passaram vrios dias antes de que Gates, o oficial, aproximasse-se do armazm para informar ao Beau de que a perseguio do Alistair Winthrop e Howard Rudd no tivera xito. Do rapto frustrado, ele e sua bando de homens percorreram vrias vezes a campina situada ao oeste do Charleston sem achar rastro dos culpados, embora pudesse inferir de certas informaes que talvez Alistair e Rudd tivessem fugido a Inglaterra a bordo do primeiro navio. Dois homens que se ajustavam s descries facilitadas pelo Beau foram vistos no ato de subir a um navio que se fez ao mar antes de que o ajudante do oficial tivesse tido ocasio de interrogar ao capito. Beau albergava esperanas de que os dois vagabundos partiram, mas no podia dar garantias disso a sua esposa enquanto no dispusesse de provas irrefutveis sobre a presena a bordo do Alistair e Rudd no momento de zarpar. Ele julgava que os dois velhacos eram capazes das maiores estupidezes, mas tambm de chispas de astcia, e isso no lhe deixava mais remdio que expr a possibilidade de que a fuga fora fingida. Consultou aos capites de diversos navios procedentes de Londres que atracaram no mesmo dia do suposto desembarque do Alistair e Rudd, mas no encontrou seus nomes em nenhuma lista de passageiros. Em troca, quando estendeu suas pesquisas a outros navios cuja chegada se produziu durante a semana anterior, suas suspeitas se viram confirmadas: os dois patifes desembarcaram com antecipao ao assassinato do Wilson. Com certeza mentiram (mas no quanto ao fim almejado por eles). Beau no pde seno convencer-se de que estavam dispostos a qualquer falsidade para obter seu objetivo, e possivelmente at de ocultar um vil assassinato. Seus pais se instalaram alguns dias em Charleston para estar mais tempo com seu neto. Tanto para Beau como para Cerynise era gratificante ver o casal to absorto com o pequenino, cujas caretas hilariantes e vivazes gorjeios sempre eram acolhidos com risadas afetuosas. A fim de celebrar a nova incorporao famlia, os quatro vestiram suas melhores roupas e foram ao teatro para ver o ator norte-americano Edwin Forrest no Otelo. Como para ela e Beau era a primeira noitada de longo alcance desde o nascimento de Marcus, Cerynise quis estar mais bela que nunca para seu marido. Seu vestido de rasa cor nata, que mostrava nus seus ombros sedutores, prendeu diminutos aljofares e outras contas que refletiam a luz. Embelezavam seu pescoo e decote o pendente e a gargantilha de prolas que lhe tinha agradvel Beau; quanto a seus pendentes, eram de prolas e diamantes.

Cerynise era uma bela e radiante apario que atraiu os olhares masculinos. At o acompanhante de Germaine Hollingsworth, de recente aquisio, ficou deslumbrado pela jovem senhora Birmingham, at que sua mida e morena acompanhante conseguiu de novo sua ateno com uma discreta cotovelada. Durante a representao, entretanto, Germaine o surpreendeu mais de uma vez observando incansavelmente a sua rival, com uns binculos de teatro que parecia ter tomado emprestados exclusivamente para esse fim. - Se no puder afastar a vista dessa fulana, Malcolm McFields, eu volto para casa! sussurrou, zangada.
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A voz retumbante do protagonista a obrigou a repetir a ameaa com um pouco mais de energia, mas quis o destino que justo ento se produzira na obra um silncio, permitindo que as ltimas palavras de Germaine suscitassem atnitos sussurros entre o pblico, alm de surpreender aos atores. A humilhao deixou gelada a jovem, que sentiu sobre si quase todos os olhares. At os Birmingham se voltaram para olh-la, embora demonstrassem maior interesse pela pea que por ela. A pea continuou, mas a ateno de Germaine j no se desviava da famlia de sua competidora. Sentiu como uma ofensa que Beau tivesse no colo, uma das enluvadas mos de sua esposa. O certo era que no imaginava olhando a outra jovem, nem sequer em ausncia de Cerynise, conjetura que a encheu de desgosto e a indisps ainda mais com o descarado Malcolm. Irritada, olhou de esguelha a seu acompanhante, mas o suplcio a que acabava de ver-se submetida fez que fosse relutante a emitir uma reprimenda verbal, por medo de que acontecesse algo similar e igualmente embaraoso. Malcolm devolveu os binculos a contra gosto, mas nem por isso deixou de obsequiar com olhadas furtivas deusa de cabelo acobreado que ocupava o camarote dos Birmingham em estreita proximidade com seu marido. Sua insistente fascinao se revelou excessiva para Germaine, que por outro lado, posteriormente decepo de perder ao Beau Birmingham por culpa de quem em outros tempos mereceu o burlesco apelido de Palitinho, dispunha de escassa pacincia para aguentar que outro gal ficasse igualmente cativado pela jovem. Logo depois de iniciado o ltimo ato Germaine realizou outra tentativa de chamar a ateno de Malcolm mas comprovou que voltava a estar enfeitiado por Cerynise. Ento cumpriu sua ameaa e deixou que olhasse quanto desejasse outra mulher.

CAPTULO 18

O retumbar de um trovo tirou Cerynise de um sonho profundo. Antes de que despertasse por completo, um relmpago rasgou o ceu, iluminando o dormitrio e enchendo a jovem de pavor. O curto estalo de luz lhe permitiu ver as nuvens que se abatiam sobre a casa, to negras e ominosas como a escurido que continuava adiando a chegada da alvorada. Graas a outro brilho, viu que os ramos maiores do carvalho da Virgnia contiguo casa eram sacudidos pelo impetuoso vento que soprava terra adentro. Apesar dos anos transcorridos desde a morte de seus pais, Cerynise ainda no conseguira vencer seu temor s tormentas. Quis achar consolo e segurana na presena de seu marido, e com esse fim tocou o travesseiro de Beau, sem achar mais que uma depresso no lugar que ocupara sua cabea. - Beau? - Aqui - respondeu ele do quarto de vestir. Cerynise ficou de costas e percebeu uma luz difusa saindo pela porta. - Ainda de noite - disse com voz sonolenta. - O que faz levantado a estas horas? - Prometi ao senhor Oaks que estaria no navio na alvorada para deix-lo bem amarrado. Talvez no se tenha dado conta, senhora, mas se aproxima uma tormenta. - Se me dei conta! - Cerynise voltou a olhar com inquietao pela janela, e estremeceu ao ver que outro raio rasgava o escuro manto. - To mau vai ser? - Ainda cedo para sab-lo - respondeu ele ao sair do quarto de vestir. Aproximou- se da cama e se agachou para dar a sua mulher um beijo longo e terno. Quando se separou dela e
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lhe sorriu, seus olhos refletiam a luz. - Bom dia, minha vida. Cerynise ronronou brandamente, jogou os braos ao pescoo e o atraiu de novo para si. O fato de que estivesse nu era um convite a admirar e acariciar os musculosos contornos de suas costas. - Estava sonhando contigo - sussurrou entre beijo e beijo. - Voltvamos a fazer travessuras no estdio, e voc me obsequiava com toda classe de delcias. Beau apoiou um cotovelo na cama e dirigiu a sua esposa um sorriso zombeteiro, ao mesmo tempo que escrutinava seu rosto a tnue luz do dia. - Acreditava ser o nico que sonhava essas coisas. - Absolutamente! - Cerynise apalpou suas firmes ndegas. - De fato, se tivesse tempo poderamos criar novas lembranas para evocar mais tarde. Beau nada desejava mais que acatar a sugesto, mas teve que recusar, no sem um gemido de decepo. - Seu convite me d vontade de me esquecer do navio, mas o senhor Oaks est me esperando. - Voltou a ficar em p. - Assim que os criados tomarem uma srie de medidas contra a tormenta os enviarei a quase todos ao Harthaven. Eu gostaria que os acompanhasse. - Sem voc? - possvel que no retorne at as cinco da tarde, e difcil calcular que gravidade ter tomado a tormenta a essas horas. - Mas, Beau, seria insuportvel no saber se est so e salvo! Prefiro esperar voc. - Estaria mais tranquilo se sasse com o primeiro grupo de criados - disse Beau. - Jasper e o resto dos homens sairo mais tarde, quando tiverem acabado de assegurar a casa, mas acho que voc e Marcus deveriam partir o quanto antes possvel. - Prefiro esperar, pelo menos at que Jasper v - respondeu Cerynise teimosa. - No aceitarei sair antes, a menos que voc venha para nos buscar. Vendo confirmados seus temores, Beau suspirou. -Voltarei assim que puder, meu amor assegurou-lhe vestindo a roupa interior. - Se o tempo piorar muito e ainda no voltei, Jasper tem ordens de levar voc e Marcus fazenda. No admitirei negativas. Quando Thomas voltar depois de me levar ao navio ficar em casa a esperar sua partida. - E voc como voltar? - A p, porque j terei pego meu impermevel no Audaz. Quando estiver em casa engancharei o cabriol e irei com ele fazenda. - Mas... Beau deteve seus protestos com a mo erguida. - Insisto em que parta antes que os ventos soprem muito forte. No quero ter que me preocupar de voc mais do que j me preocupo. - Abotoou as calas e o cinto. Eu tambm partirei para o Harthaven antes de que a tormenta se agrave em excesso. - No espere muito, por favor - lhe suplicou Cerynise. Ele respondeu atravs do pulver que estava passando pela cabea. - Pode estar tranquila, meu amor. - Uma vez envolto na roupa, enviou um beijo a jovem e caminhou para a porta. - Vou l embaixo a procurar algo de comer e dar instrues aos criados sobre as medidas a tomar em minha ausncia. Aconselho voc a dormir. No tem sentido que se levante to cedo.
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- Me prometa que tomar cuidado! - exclamou Cerynise quando fechou a porta. - Prometido. Permaneceu imvel, atenta ao veloz bater dos saltos de Beau pela escada. Cada vez que o ouvia chegar ou partir, o rudo de suas passadas lhe proporcionava provas renovadas de sua energia e vitalidade. Permaneceu um tempo mais no leito, at que se disps a realizar seu asseio matinal. Depois alimentou e banhou Marcus e desceu ao andar inferior. At ento estavam fechadas quase todas as portinhas de madeira, o que, somado capa de nuvens negras e baixas que cobriam o ceu, submergia ao interior da casa em uma escurido quase noturna. Os abajures estavam acesos, e graas a eles Cerynise pde examinar as medidas que se tomaram. - Vai viver seu primeiro vendaval a srio, jovenzinho - disse para o beb. - De qualquer maneira, parece-me que dos que desfrutam. Parece-se com seu papai, sim senhor. Seu filho emitiu um simptico gorjeio, arqueou as sobrancelhas e apertou os lbios, como se quisesse expressar seu pleno acordo com a afirmao. Sua me no pde seno acarici-lo com o nariz e imprimir um beijo maternal em sua sedosa face. Jasper estava metido na tarefa de proteger os mveis se por acaso durante a ausncia de seus habitantes a casa sofresse danos considerveis. Para conseguir to ambicioso fim, dava ordens aos criados homens e dava-lhes uma mo. Como no havia garantias de que as portinhas externas suportassem um violento vendaval, nem que os vidros no ficassem destroados por algum ramo, os valiosos tapetes orientais foram enrolados e apoiados contra as paredes do vestbulo superior. Os mais apreciados artigos de enfeite foram armazenados nas prateleiras dos armrios para a roupa branca, que ocupavam o centro da casa em ambos os andares. Os lustres de cristal foram envolvidos com lenis para assegurar-se de que nenhum prisma casse ao cho por obra das rajadas de vento que pudessem penetrar por janelas quebradas. Os mveis de ferro forjado foram retirados do jardim e armazenados na garagem. Pouco depois de retornar do cais, Thomas ps em obra um projeto prprio, que consistia em isolar a caixa da carruagem para que no entrasse gua achando-se dentro o beb. Enquanto isso, Philippe cozinhava e enchia vrias cestas de comida, algumas para quem partisse em primeiro lugar, e a maioria para quem ficasse at bem entrada a tarde. Foram, em suma, preparativos longos e tediosos, e quando o primeiro grupo de criados abandonou a casa j era mais de meio-dia. Pouco antes da hora combinada entre o capito e seu primeiro oficial para descer as escotilhas e preparar o navio para a tempestade, Beau subiu a bordo do Audaz sob o amparo de uma pequena lona que sustentava sobre sua cabea. Stephen Oaks se alojava no navio, no camarote do primeiro oficial, e j fazia alguns dias consultando as cartas de navegao com vistas a uma viagem s ilhas do Caribe, para onde zarparia no inverno. O plano era vender artigos de primeira necessidade aos comerciantes e encher as adegas para o trajeto de volta. Entretanto, quando Beau subiu fragata, no achou sinais de que seu primeiro oficial tivesse levantado. A chuva, cada vez mais forte, cobria a cidade de uma nvoa espessa. Beau desceu ao camarote do capito, em busca de sua capa impermevel. As janelas de popa deixavam entrar to pouca luz que teve que acender uma lanterna justo diante do armrio, nica maneira de
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ver seu contedo. No processo de procurar o necessrio, reparou em um pacote branco de grandes dimenses que ocupava o fundo do mvel. Extraiu-o e o abriu. O principal artigo resultou ser um lenol de seu prprio beliche, com manchas velhas que pareciam de sangue seco. A segunda era uma camisola de mulher com enfeites bordados, no quais reconheceu a um de seus favoritos entre os que pertenceram a sua mulher. No o vira muito antes de chegar ao Charleston, e em alguma ocasio se perguntou por seu paradeiro. A parte detrs mostrava manchas semelhantes, mas havia outras de cor amarelada que o tempo endureceu. No demorou nem um segundo em dar-se conta do que era aquilo, e a descoberta o deixou estupefato. Tinha diante de si provas concludentes de que deflorou a sua esposa durante a enfermidade. A obsesso de Cerynise por no compromet-lo contra sua vontade chegou ao extremo de ocultar essas provas. Desde que no tivera Beau seno vagas reminiscncias do ato, a jovem teria sado para sempre de sua vida, e com ela o menino. E tudo pela honra! Pensando no que teria sido de sua vida, algumas lgrimas turvaram sua viso. Salvo pelo medo de que algum, Alistair Winthrop, Howard Rudd ou qualquer outro vilo, fizesse mal ao Cerynise ou a matasse, Beau se sentia to feliz de t-la em sua vida que logo conseguiu imaginar a tortura e a angstia que o teriam afligido se no houvesse resolvido para bem o assunto de seu matrimnio e da gravidez da jovem. Lanou um olhar a seu beliche, o lugar em que despojou ao Cerynise de sua virgindade. Que dano devia lhe haver feito em seu delrio!, pensou; e entretanto... como lament-lo, hoje que Marcus era seu mximo orgulho e Cerynise seu mais sincero amor? Sentiu de repente que seu corao transbordava de jbilo, e desejou retornar quanto antes para o lado de ambos. Uma vez envolvido em sua capa impermevel, dirigiu-se ao camarote do Stephen Oaks e esmurrou a porta. - N, senhor oficial! Ainda est vivo? - Mmm... Sim, meu capito, Acho que sim - pronunciou de dentro uma voz sonolenta. Ontem precisei trabalhar at muito tarde. Por isso fiquei dormindo. - Pois fique em p. Bridget est a ponto de partir para Harthaven, e confia em que se rena com ela assim que tenhamos acabado o que nos retm a bordo. Pelo que vejo, se no nos apressarmos ser de noite e ainda estaremos trabalhando. - J saio! - exclamou Stephen. Cerynise se esforou para ter a mente ocupada. Enviou a Beira ao Harthaven com garantias de que ela e o beb a seguiriam assim que retornasse o capito. Amamentou Marcus, contou-lhe toda sorte de histrias e quando teve-o adormecido procurou em vo ler. Prximo o final da tarde, fortes ventos comearam a soprar. Seus fantasmagricos uivos aumentaram a inquietao da jovem, que teve que recordar-se de que Beau no demoraria para retornar, e que dentro de casa estava a salvo do fragor da tempestade. As paredes que a rodeavam eram macias e resistentes. Pouco a consolaram, entretanto, tais reflexes. S a acalmaria sentir-se de novo nos braos de seu marido. A preocupao por Beau comeou a minar seu otimismo. Passeava inquieta pela sala, olhando o relgio a cada minuto. Que Beau fosse um homem vigoroso, capaz e com experincia no impedia Cerynise temer por sua integridade e desejar t-lo junto a ela. Ningum a no ser Beau podia tranquiliz-la, com aquela doura, aquele talento especial que
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sempre tivera, e que provavelmente jamais o abandonaria. Jasper entrou no estdio para avis-la para prever uma partida iminente. Cerynise se aborrecia com a idia de partir sem Beau, mas era consciente de que no podia opor-se s splicas do mordomo, posto que corria o risco de pr em perigo seu filho ou outros criados. Sua negativa teria feito que se sentissem obrigados a ficar, e esse era um cargo de conscincia que no desejava aceitar. A viva lembrana da rvore cuja queda causou a morte de seus pais lhe dava motivos suficientes para aceitar proposta do mordomo. Mesmo assim, no pde evitar certa angstia no momento de subir pela escada em busca de seu filho e da bolsa que lhe preparara. Agarrou Marcus nos braos e agarrou a bolsa com a outra mo. Como o beb se queixasse, embalou-o um pouco. Parecia faminto, porque procurava seu peito com a boca. Cerynise decidiu que um pequeno atraso no dificultaria sua partida. Justamente quando se dispunha a desabotoar o suti ouviu fechar-se de repente a porta principal. - Beau! Cheia d jbilo, abandonou o quarto do menino, cruzou o dormitrio e saiu para o patamar, de cujo corrimo esquadrinhou o vestbulo central. Agora que chegou Beau, tinha a certeza de que j no a angustiaria a lembrana da morte de seus pais, cuja perseguio sofreu ao longo de todo o dia. Seu alvio se dissipou de repente ao ver que quem entrara no vestbulo no era seu marido, mas sim Alistair Winthrop e Howard Rudd. O pior era que Jasper jazia inconsciente ao lado do salo, sem dvida como resultado de ter ido abrir a porta. Deviam t-lo arrastado desde a entrada. Nesse preciso instante, e com um sorriso cruel, Alistair pressionava o gatilho da pistola com a qual apontava cabea do mordomo. Rudd abafou uma exclamao, jogouse sobre ele e lhe arrebatou a arma. - Tem tanta vontade de matar que nem sequer se d conta de que disparando sobre Jasper poria em alerta a todos os ocupantes da casa? - sussurrou irritadamente o advogado. Vamos prend-lo na despensa. Dessa maneira, se voltar a si no poder sair. - Quantos criados calcula que h com a moa? - S um, porque o cozinheiro partiu, e tanto o velho marujo como o cocheiro esto amarrados e amordaados na garagem. Na verdade que perdi a conta, porque passaram o dia entrando e saindo da casa. Algo ter que se fazer com o Cooper quando o deixarmos sair da privada. Ver como sobe quando se der conta de que no pode sair porque trancamos a porta com uma madeira. Quantos voc contou? - Mais ou menos os mesmos - respondeu Alistair com seu presunoso tom. - Foi uma sorte que os vizinhos partissem de casa e nos deixassem espiar a do capito do dormitrio do andar de cima. De qualquer modo teria preferido esperar que fosse de noite para dar o golpe. Talvez algum nos tenha visto entrar e tenha ido avisar ao capito. - apalpou - a concavidade natural que separava seus ossudos quadris. - Ainda me di a hrnia que me provocou h uma semana. Esse porco quase me destroa as tripas. - No podamos esperar. Os criados estavam a ponto de partir com a garota - alegou o advogado. - Por outro lado, quanto mais espera mais risco de que o capito nos surpreendesse. Se voltar a nos encontrar em sua casa o mais provvel que nos mate, razo de sobra para acabar de uma vez com esta tolice. At esta a data, a terceira parte da fortuna de sua tia foi um incentivo muito respeitvel, mas de pouco me serviria depois de morto. - Lstima no poder estripar o capito como fiz com esse Wilson - murmurou Alistair.
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Cerynise mordeu os ndulos dos dedos para abafar um gemido. Sabia que Alistair e Rudd eram malvados, mas no os considerara capazes de assassinar a sangue frio. - Aquilo foi uma necessidade - replicou Rudd. - Se Wilson tivesse matado garota no nos teramos podido levar isso a Inglaterra. A morte do capito no seria mais que uma satisfao passageira, mas se no nos apressarmos ainda pode converter-se em obrigao, a executar, com algo que faa barulho, enquanto ainda conservemos nossa pele. Sobre isso no h dvida. Ser mais fcil raptar garota se no tivermos que nos enfrentar com esse maldito ianque. - Esta manh fiquei que nem pedra ao ver que ia a seu navio. Tivemos sorte porque no teria sido fcil encontrar uma maneira de lhe cortar o pescoo sem chamar a ateno, que era a nica maneira de conseguir a garota. Est visto que o valente e invencvel capito tem tanto medo de uma tormentazinha como o resto dos habitantes desta zona. Na verdade, no entendo que fiquem to nervosos. Parece-me que no tm coragem. - Talvez saibam algo mais que ns - sussurrou Rudd. - Pouco importa. Faremos o mesmo que eles, nos escondermos no campo at que zarpe nosso navio. Esse barraco em runas tem boa vista sobre o caminho, e por agora cada vez que vimos vir ao oficial nos sobrou tempo para nos esconder debaixo da ponte. Desde que demos nossa roupa e umas moedas para aqueles dois vagabundos e lhes dissemos que passeassem pelo mole e subissem naquele navio com destino Inglaterra quase ningum nos incomodou. possvel que nosso plano tenha tido xito, e que acreditassem que ns tnhamos partido. Seja como for o caso, quando tivermos levado a garota duvido que nos encontre o oficial. O mais provvel que dirija suas suspeitas para outra pessoa. Deveria ser coisa fcil subi-la a bordo em um ba, sobre tudo se estiver inconsciente. - Estamos tendo muito trabalho para mant-la com vida. - Alistair suspirou-. O que no daria para partir seu precioso pescoo aqui e agora! Talvez a idia de Wilson no era m. - No era idia dele, recorda? - replicou Rudd. - Ou se esqueceu o que ouvimos nessa noite em nosso quarto? De qualquer modo no vem ao caso. A idia de matar garota antes de reclamar a herana de sua tia completamente absurda, de modo que no comece a alimentar fantasias a respeito de como seria fcil mand-la ao outro mundo. Se a mata agora, quando levarmos o cadver a Inglaterra j no estar em condies de que o reconheam. Alm disso, no espao fechado de um navio seria impossvel dissimular muito tempo o fedor. Com certeza o capito suspeitaria algo e revistaria nosso camarote. - Sabe de uma coisa, Rudd? Desde que nos conhecemos progrediu muito em seus conhecimentos sobre assassinato. Agora, quando falamos de matar a algum j no entram suores frios. - Certo - reps com ironia o advogado. - Foi um bom professor. S espero no pag-lo com a forca. - Alegra essa cara - disse Alistair. - Assim que tenhamos raptado moa teremos uma fortuna nos esperando na Inglaterra. Depois poderemos nos libertar dela como nos divertir mais. Ouvindo falar de sua morte com semelhante desenvoltura, Cerynise sentiu um calafrio. Afastou-se do corrimo com passos lentos e silenciosos, confiando em que Marcus no montasse um escndalo. Tinha que libertar Cooper antes de que lhe coubesse em sorte o mesmo destino que aos outros trs criados; no obstante, e quanto mais pensava nisso, mais argumentos racionais se opunham ao risco de expor-se tirando o criado da privada. Os dois
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velhacos buscavam a ela, no ao Cooper, e se a viam com o menino j no teriam motivos para no disparar. At podiam mat-lo. Era melhor para todos que ficasse escondida com o beb. Refugiou-se em seu dormitrio no mesmo instante em que outro relmpago partia o ceu em dois, projetando na casa estranhas e longas franjas de luz atravs das fitas de seda das portinhas. Estava vivendo um pesadelo, sem mais companhia que a de um beb indefeso, a merc de uma tormenta e dos diabos que se propunham destru-la junto com todos seus seres queridos. Algo tinha que fazer para conjurar o perigo que os ameaava. Apagou a luz do abajur e sumiu para o dormitrio na escurido. S os relmpagos lhe davam fugazes vislumbres do interior. Agarrou rapidamente a bolsa de Marcus, meteu-se apressadamente no quarto do menino, igualmente s escuras, e fechou a porta com a mxima discrio. Depois, sem permitir-se sequer uma pausa, abriu a porta que dava ao corredor. Parecia que o corao iria sair o do peito. O corredor percorria toda a casa, e a metade do caminho passava junto ao corrimo e os dois corredores pequenos que a circundavam, um dos quais levava ao patamar contiguo porta do dormitrio principal. Havia dois spots acesos, um a cada extremo do corredor. Cerynise deixou no cho a mala e correu silenciosamente em ambas as direes para apagar as luzes. Depois refez seu caminho, agarrou a bolsa e se meteu no pequeno cubculo que conectava dois dormitrios na asa sul. Agradecendo por conhecer to bem a casa, abriu a porta do armrio da roupa de cama, ao qual se acessava pela parede do fundo do cubculo. Depois de tirar a chave da fechadura, meteu-se dentro, ajustou a porta e a fechou com chave. S e s escuras com seu beb, desceu vrios lenis de uma prateleira e improvisou uma cama no cho para seu filho. Depois se sentou ao lado, e s ento se deu conta de que lhe tremiam as pernas. Cedeu ao pnico uns instantes, vendo ameaado seu aprumo pela descoberta de seu prprio temor; mas no demorou para tampar a boca com dedos trmulos, resolvida a venc-lo a base de vontade e fortaleza. Marcus comeou a mover-se, e Cerynise lhe deu o peito sem demora. Amament-lo deu-lhe tempo para clarear as idias. Pouco a pouco foi elaborando um plano para frustrar as pretenses dos vilos, um plano apoiado na esperana de que Marcus dormisse logo depois de ter comido. Podia ser que a chegada de seu marido fosse iminente, e Alistair e Rudd aproveitariam a menor oportunidade para mat-lo. Por uma vez dependia dela salv-lo. Rezou para ter a metade de xito de Beau nas mltiplas ocasies em que fora em seu resgate. Pouco depois descobriu que Alistair e Rudd estavam revistando os aposentos do andar de cima. Ouviu seus passos e viu entrar por debaixo da porta do armrio uma franja de luz procedente das lanternas que levavam. Um dos dois se deteve diante da porta. Cerynise conteve a respirao, e quando ouviu que se retirava sem tocar a maaneta deu graas a Deus. Uma vez explorados os dois dormitrios separados pelo cubculo, Alistair e Rudd decidiram descer pela escada e prosseguir sua explorao no andar inferior. Quando Marcus j no quis continuar mamando, Cerynise o apoiou em um ombro e lhe deu uns tapinhas nas costas at que ouviu um pequeno arroto. Em seguida lhe trocou a fralda, tomando precaues para assegurar-se de que no despertasse nenhum desconforto. fora de embal-lo conseguiu que dormisse. Deu um beijo em sua sedosa cabecinha, segurou-o uns instantes e desejou fervorosamente que no fossem os ltimos. Depois de deposit-lo na cama improvisada e tamp-lo com um lenol, abandonou o minsculo habitculo, fechando-o com chave de fora. Era uma sorte que seu vestido tivesse bolsos fundos e pouco visveis onde
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ocultar a chave. Servia esta para todos os armrios da casa, mas tambm para abrir a porta da despensa em que os dois velhacos declararam querer esconder ao Jasper. Retornou a seu dormitrio, tirou a pistola que Beau tinha na gaveta de seu criado-mudo e a meteu no bolso direito. No havia necessidade de comprovar se estava carregada, porque desde o incidente do co seu marido tomou por costume examinar a arma quase toda noite antes de apagar a luz. - Onde se ter metida essa bruxa? - murmurou Alistair no andar de baixo, enquanto Cerynise saa silenciosamente de seu dormitrio. - Aqui no est, e em cima parece que tampouco. O beb desapareceu. Voc acha que partiu? - Chovendo como chove? - disse Rudd. - Com este tempo s se teria levado a seu filho em carruagem, e a da casa no se moveu de seu stio. No; s pode estar em casa. O mais provvel que se escondeu. Apesar de achar-se acesas grande parte dos abajures dos aposentos inferiores, os dois homens levavam lanternas para procurar melhor a sua presa. Aproximaram-se da escada, ao mesmo tempo que Cerynise passava com rapidez do corrimo ao corredor principal. Meteu-se no dormitrio onde estavam acostumados a instalar-se os pais de Beau em suas visitas e ajustou a porta quase at fech-la, deixando uma fresta para vigiar a entrada ao exguo cubculo em que deixou oculto a seu pequeno. Apareceu fresta quase sem respirar, e viu que os dois canalhas tinham chegado ao patamar. Dirigiram-se habitao do menino. Em um momento dado, para horror da jovem, Alistair investiu na direo de seus passos e entrou no corredor que separava os dois dormitrios. Uma vez nele tratou de fazer girar a maaneta do armrio. - Esta porta est fechada - sussurrou, voltando-se para o Rudd. - Talvez agarota esteja dentro - sugeriu o advogado, reunindo-se a ele. Cerynise abriu a porta que lhe servia de parapeito e deu com a folha contra a parede, a fim de chamar a ateno de seus perseguidores. Foi ela a primeira em surpreender-se da rapidez com que circundava o corrimo em seu extremo mais prximo, descia pela escada e corria para a cozinha. Ouvindo o ritmo veloz dos passos de seus inimigos, abriu com a chave a despensa e puxou a porta com a esperana de achar ao Jasper consciente e em plena posse de suas faculdades. Quase gemeu de decepo ao ver que no era Jasper o nico que jazia desmaiado na exgua superfcie do interior, iluminada pelos abajures da cozinha. Acompanhava-o Cooper, em similar estado de inconscincia. Nenhum dos dois podia ajudla. Fechou a porta com cuidado, por medo de fazer rudo. Quando apagou os abajures, um relmpago iluminou a cozinha. Detida junto porta da sala de jantar, ouviu passos aproximando-se pela sala. Ento caminhou nas pontas dos ps at o fundo da cozinha, acessou ao corredor pela porta, cruzou-o correndo e apagou sem se deter as mechas dos spots, convertendo a pea em um escuro tnel. Ao chegar ao vestbulo central ouviu as vozes do Alistair e de Rudd, procedentes da cozinha. - No h dvida de que esteve aqui - declarou a primeira com irritao. - H pouco estavam acesos os abajures. Com certeza que a grande cadela saiu para ir garagem. - No ouvi abrir a porta detrs, e com certeza que me teria dado conta porque as dobradias chiam - asseverou Rudd, e acrescentou com um gesto da mo: - Olhe, outra porta! Vamos! Cerynise saiu correndo do corredor e subiu de novo ao andar superior. No mesmo
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instante em que alcanava a longa mesa aproximada parede perto da porta de seu dormitrio, ouviu que Rudd apressava seu cmplice. - No h tempo a perder. O capito poderia retornar em qualquer momento. -Onde diabos se colocou agora? - Acho que l em cima. Est brincando conosco, e receio que no momento est a ganhar. - s uma mulher - disse Alistair com desdm, adiantando-se ao advogado em sua carreira. Quando chegou ao primeiro degrau perguntou: - Que possibilidades tem contra ns dois? Rudd ouviu rudo acima de suas cabeas, e ergueu a vista bem a tempo de ver que um volumoso vaso cheio de flores de outono caa sobre seu companheiro. - Cuidado! Alistair cometeu a imprudncia de querer averiguar o que acontecia, e olhou para cima achando o vaso a escassa distncia de sua cabea. Embora procurasse afastar-se, faltava-lhe agilidade para isso e sentiu que o pesado objeto de porcelana lhe roava o couro cabeludo de forma muito dolorosa. A base de uma das asas, primorosamente adornadas, rompeu-se ao fazer impacto com o alto de sua cabea. Alistair proferiu um grito terrvel de dor, porque a parte superior da asa quebrada lhe cortou o couro cabeludo e de passagem lhe tinha fatiado a orelha. Um segundo mais tarde o recipiente se fez em pedacinhos sobre a escada, fazendo com que nas pernas dos dois assaltantes se fincassem lascas aguadas como alfinetes. - Maldita cadela! Mat-la-ei! - exclamou Alistair com voz alta, aplicando uma mo ao vulto sanguinolento onde estivera sua orelha. - Me aleijou! Depois de extrair ele mesmo da cabea uma parte de porcelana, Rudd recolheu a parte de carne talhada e a estendeu solcito a seu cmplice. - Talvez possa fazer com que lhe costurem isso. - Para que se apodrea? - Alistair recusou a sugesto com um grunhido. - Por Deus que quando agarrar a essa fulana arrancarei a sua com uma serra! - ameaou, com voz rasgada de dor. A parte de porcelana que tinha se enfiado na tbia se desprendeu, deixando brotar um fio de sangue que correu pela perna. Alistair no se deu conta, porque era uma dor nfima em comparao com o da orelha. - Caso a agarremos - disse Rudd, que comeava a perguntar-se que papel lhes correspondia naquele jogo do gato e rato. Para falar a verdade, o rosto com o qual a moa apareceu no corrimo denotava grande confiana em sua pontaria. Rudd estava seguro de ter vislumbrado uma expresso de jbilo em seu bonito semblante. Aplicaram compressas ao pouco que ficava da orelha do Alistair, e a seguraram mediante uma toalha enrolada na cabea. O suplcio do mais magro dos dois ingleses decidiu a apanhar a jovem a todo custo, e cada palavra que murmurava sugeria que uma vez que lhe pusesse as mos em cima se propunha a converter sua existncia em uma tortura atroz que s a morte poria fim. Percorreram os aposentos do andar de cima, revistando todos os lugares at que em um momento dado, e por estranho que parecesse, ouviram um tnue e melodioso canto de sereia sado das profundidades. Desceram ento cem silncio e percorreram o cho de mrmore com passos leves, procurando se esquivar das partes maiores de porcelana que ameaavam
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atravessar os revestimentos de seus sapatos. Mesmo assim, Rudd se viu forado a deter-se e deixar a lanterna no cho para extrair uma lasca. Agora estavam apagadas as luzes de todos os aposentos, e por muito que Alistair e Rudd esquadrinhassem a escurido circundante, surpreendeu-os por completo a sbita apario de um branco espectro que os atacou proferindo um grito de origem claramente feminina. Da boca de ambos os homens saram sons e sonoros gritos. Fugiram com olhos arregalados do demnio alado que se abatia sobre eles na escurido, tropeando constantemente. Cerynise aproveitou a presena de Alistair e Rudd no andar de cima para realizar uma incurso na cozinha, de onde sara provida com uma bobina de barbante robusto, uma pesada chaleira de ferro e um saco de farinha para acrescentar peso. Tinha-lhe parecido oportuno cobrir a chaleira com um lenol, a fim de lhe emprestar uma aparncia fantasmagrica. Quanto corda, uma vez cortado um pedao mais comprido que sua estatura, tinha amarrado um extremo manga da chaleira e atada o segundo a um balastre do corrimo. Depois de enrolar mais corda chaleira, ou melhor dizendo ao corpo de seu espectro, tinha segurado com fora o outro cabo e retrocedeu at onde lhe fora possvel na escurido debaixo da escada, onde tinha aguardado que suas vtimas cassem na armadilha, qual aranha espreitando a apario de uma mosca. Desta vez foi Rudd quem levou a pior parte do ataque de Cerynise. Quando topou com o mecanismo idealizado pela jovem, esteve a ponto de ver-se jogado pelos ares. O que fez foi sim cair de costas no cho, onde antes se espalhara abundantes lascas. Permaneceu imvel, olhando em seu atordoamento ao fantasmagrico pndulo que oscilava por cima de sua cabea. - Est vivo? - inquiriu Alistair. Duvidou que fosse o caso, j que o advogado olhava o teto sem piscar e no dava indcios de estar respirando. Talvez estivesse padecendo h muitos anos de uma enfermidade desconhecida, e esse mal lhe tivesse arrebatado a vida ao receber o impacto da espectral apario, quando no no momento de v-la. Alistair esmurrou sem grande delicadeza o robusto peito de seu cmplice, tratando de provocar alguma reao. Ouviu-se um rudo sibilante, e Rudd voltou a introduzir ar em seus pulmes. - Com o que choquei? - perguntou, agradecendo por ter recuperado a respirao. - Com um fantasma - replicou Alistair sarcasticamente. - Fabricado por Cerynise. Rudd engoliu a saliva e tentou mover-se. Depois apalpou a nuca com suavidade e reparou que tinha um galo enorme no ponto que sofreu diretamente a queda. No s isso, mas tambm notava algo agudo no ombro e no traseiro. Ficou de barriga para baixo e permitiu que Alistair extrasse de sua carne os pedacinhos de porcelana. - Expulsar Cerynise da casa de sua tia foi uma terrvel imprudncia - rememorou o advogado com ar taciturno, como se acabasse de voltar para a vida depois de uma breve estadia no inferno. - Duvido que nos tenha perdoado. - Eu tenho muito mais para perdoar a ela - grunhiu Alistair, escrutinando a escurido debaixo da escada. Certo de ter visto mover-se algo luz tnue da chama, levantou a lanterna muito por cima de seu ombro direito e entrou tateando nas trevas. - Est escondida aqui debaixo, Cerynise? O apoio de livros de bronze saiu despedido e fez impacto contra a lanterna, quebrando o vidro e derramando azeite por todo o lado do Alistair. O lquido no demorou para arder.
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As chamas se propagaram velozmente por sua roupa e comearam a lhe chamuscar a pele. Alistair soltou um grito de pavor. Preso do pnico, afastou-se correndo da escada, ao mesmo tempo que atirava enlouquecidamente a vendagem que levava na cabea, que se incendiou. Rudd lutava para levantar-se, mas abafou um grito e se agachou de novo, porque a tocha humana se dispunha a saltar por cima dele. Imediatamente ficou aberta a porta que dava ao exterior, e Alistair cruzou gritando o alpendre e se exps chuva torrencial. Rudd ficou em p, levou uma mo nuca e outra a seu ensanguentado traseiro e avanou a tropees em direo porta. Muitos metros mais frente, a distncia considervel do alpendre, a chuva impregnava a seu cmplice at os ossos. - Eu acho que deveramos ir antes que nos mate - aconselhou Rudd, forando a voz para sobrepor-se ao fragor da tormenta. - No meu entender no nos convm irrit-la mais do que est. - Ver voc se a irritar! - bradou Alistair da grama. - A empalarei em uma lana e deixarei que se apodrea ao sol! - Que sol? Alistair quis mostrar os dentes a seu capanga, mas a dor que sentiu ao contrair os lbios fez que lamentasse seu esforo. - Esquece-o, mentecapto! Me ajude a voltar para a casa, que aqui fora me afogo. - Ao menos j no se queima - assinalou Rudd. Salvou os degraus com dificuldade e se fez solcito de muleta humana para seu abrasado companheiro. Quando retornaram ao vestbulo, estavam empapados. Caminhar pelo cho de mrmore foi uma empresa cheia de perigos. Incessantes escorreges balizavam seu avano, e s fora de agitar os braos como ps de moinho conseguiram conservar o equilbrio. Apesar de que suas pernas trmulas ameaassem ceder antes do tempo, Alistair conseguiu chegar ao banco mais prximo e descansou nele suas ossudas ndegas. Rudd patinou torpemente at a mesa onde deixou a lanterna, que usou para examinar as queimaduras de seu scio. Eram piores do que imaginou: todo o lado direito do rosto do Alistair era uma chaga fumegante. Uma srie de crostas enegrecidas e enrugadas tampavam trechos da carne viva, perdida toda semelhana com a pele humana. Rudd tinha motivos para duvidar de que seu cmplice se visse na necessidade de barbear de novo aquele lado do rosto. Fez uma careta de asco e tirou um leno do bolso da jaqueta, leno que uma vez molhado serviu de instrumento para uma v tentativa de retirar as partes de pele queimada, sem outro resultado que arrancar ao paciente um grito de dor. - Maldita seja! Tenho o rosto queimado! - clamou Alistair. - No bastava a essa estpida me queimar a metade do corpo! - Ao menos j no te sangra a orelha - o consolou o advogado, examinando a massa de carne chamuscada com expresso de repugnncia. Visto de perfil pelo lado direito, era tarefa rdua discernir a natureza humana de seu companheiro. A indignao cortou o flego a Alistair. - Di-me tanto que j no sinto nada! - Rudd retrocedeu para realizar um reconhecimento de corpo inteiro. No lado direito do Alistair no ficavam de sua jaqueta e sua camisa a no ser negros farrapos presos ao tronco e o brao, ambos queimados. Quase todo o cabelo da cabea e o plo do peito se chamuscara at a raiz, e nada ficava das plpebras. A mera viso daquela pelanca deu calafrios ao advogado. - Tem certeza de que no quer renunciar a seu projeto de apanhar garota?
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- V procurar algo com que me enfaixar as feridas! - resmungou Alistair. - O capito poderia retornar em qualquer momento - disse Rudd. Alistair grunhiu. - Provavelmente esperar a que amaine a tormenta. - No parece verossmil que isso acontea a curto prazo. No meu entender deveramos partir enquanto ainda h tempo. - No!! - rugiu Alistair. - Matarei a essa cadela embora seja ltima coisa que faa, e com meu ltimo suspiro. - Talvez o seja - respondeu o advogado, pesaroso. - evidente que foi mais esperta que ns. - Jamais! - Vou ver o que encontro para aliviar suas queimaduras - props Rudd submissamente. Percorreu o corredor tateando, temeroso de escorregar, e deixando sua passagem um riacho de gua. Uma vez na cozinha levantou a lanterna para no se chocar com a mesa, e se dirigiu para a despensa com passos prudentes chapinhando. Era costume muito comum guardar os unguentos e demais remdios na cozinha, onde ocorria a maior parte das queimaduras. Rudd confiava em que sua revista da despensa tivesse xito, mas antes devia assegurar-se de que os dois homens continuassem inconscientes e no o agredissem no momento de abrir a porta. Duvidava que pudessem lhe fazer mais mal que a jovem, mas no estava disposto a correr o risco. Quando passava ao lado da sala de jantar, a luz da lanterna recaiu em algo que lhe ps os cabelos em p. Conteve a respirao e voltou a cabea, a tempo de ver Cerynise com um atiador de ferro suspenso em cima de sua cabea. Imediatamente depois a barra cortou o ar com um assobio. Rudd quis proteger-se com o brao, mas era muito tarde. O impacto do atiador em sua cabea converteu em grunhido o que comeou como grito de alarme. Uma aguda dor reverberou em seu crnio e o obrigou a cair de joelhos, agarrado lanterna com todas suas foras para evitar que tambm ele se visse coberto de azeite em chamas. Em seu atordoamento, aferrou-se saia da jovem, que ergueu uma vez mais sua contundente arma e a deixou cair. Rudd se desabou de lado, obscurecida a vista quase por completo. S persistia um minsculo ponto de luz, que no sobreviveu ao terceiro golpe. - Rudd! - exclamou Alistair da entrada da casa, embargada sua voz pelo pnico. Cerynise depositou o atiador junto ao corpo imvel do advogado e agarrou a lanterna que caiu ao cho com um rudo metlico. Seus gestos eram quase serenos. Cruzou sem pressa a sala de jantar, seguindo com o olhar a luz que projetava a chama at alm da porta que dava acesso ao vestbulo central. Vendo aproximar o resplendor, Alistair exalou um suspiro audvel. - Acreditava que lhe passara algo. Ouvi-o gritar. Ante a persistncia do silncio, o chamuscado ingls lutou para ficar em p. - Rudd? voc, Rudd? por que no responde? - Receio que no esteja em condies, Alistair - respondeu Cerynise, deslizando-se pelo vestbulo como uma apario. Alistair retrocedeu boquiaberto. - O que lhe fez? A jovem, que acabava de deixar atrs a escada, sorriu e deixou a lanterna em uma mesa. - Economizei-lhe sofrimentos, diria eu. - Quer dizer que... que o matou? O rosto em bolhas de Alistair carecia de expresso; no
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assim sua voz, carregada de incredulidade. - possvel. - Como pode ...? - Alistair recordou bruscamente quanto lhes fez j Cerynise. De repente teve medo, at o extremo de que lhe arrepiou o pouco plo que ficava na nuca. - No se aproxime, bruxa! Fique onde est! Cerynise seguiu adiante, fazendo caso omisso do ultimato. - Mas, Alistair, o que lhes fiz eu que no tivessem ameaado voc me fazer a mim? Alistair abriu os olhos at mostrar a esclertica ao Cerynise, em marcado contraste com a pele queimada. Um gemido de pavor saiu de seus lbios chamuscados. Via-a muito capaz de liquid-lo inspirando-se nas ameaas que lhe ouviu proferir. - um demnio! A prpria Cerynise se surpreendia de seu aprumo. Jamais imaginou poder guardar a calma em presena do perigo. Sempre temeu ceder ao pnico em tais situaes, ficando impossibilitada para ajudar-se a si mesmo e a quantos a rodeavam. Deu silenciosos agradecimentos a Deus por seu sangue-frio. - Vejamos, Alistair, com que direito diz a frigideira chaleira "tire que me suja"? - disse, rindo entre dentes e esquadrinhando o renegrido4 semblante de quem passara de caador a presa. Depois colocou uma mo no bolso, empunhou o revlver e encolheu os ombros. - Mas basta. No est bem fazer brincadeiras quando salta vista que sofre. - Sacudiu a cabea e mudou de assunto. - E bem? Deseja agora seguir o conselho de Rudd e se render? - Maldita cadela! - bradou o ingls. - O que pode me fazer que no tenha feito j? - Economizar-lhe mais sofrimento. Alistair extraiu uma pistola de sua jaqueta e dirigiu jovem um retorcido sorriso triunfal. - Agora toca a mim, desgraada! - Cerynise deu uma olhada arma com olhos que refletiam a luz da lanterna. - Antes de me matar, Alistair, importaria-se de me dizer uma coisa? Por que o esta fazendo? Por que veio da Inglaterra para me transtornar a vida? Tanto me odeia? - Por que? - Alistair mofou da pouca perspiccia da jovem. - Por dinheiro, naturalmente. Por que se no? - Dinheiro? - Ela franziu o sobrecenho, desconcertada. - Mas se Lydia lhe deixou isso tudo. Ainda queria mais? A gargalhada do ingls foi seca e estremecedora; de qualquer modo, Cerynise sempre o tivera mais por diabo que por homem. - Criatura estpida e sem miolo! - Alistair fez uma careta de dor. - Lydia no me deixou nada! Desde que vivia com ela no tinha olhos para ningum mais. Voltou contra mim seus sentimentos. Mandou redigir um testamento novo onde lhe deixava todos seus bens. No lhe ocorreu me legar nem um msero penny. Sua resposta quase excedia a capacidade de compreenso de Cerynise. - Mas se vi o testamento com meus prprios olhos! - alegou. - Me mostraram isso voc mesmo, e nele aparecia como nico herdeiro. - Era o testamento anterior, que redigiu Rudd muito antes de que Lydia aceitasse tutelar voc. Preparou um novo s escondidas, sem sequer me consultar; mas eu, que o ignorava, vi-me em um beco sem sada. Sofria a perseguio de meus credores, que ameaavam me colocar na priso. Mantive-os ao largo quanto pude, mas a tenso era excessiva e tinha vontade de viver. Na ltima noite de sua existncia... fui visit-la e pus cicuta
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Renegrido Sujo ou obscurecido, escuro, especialmente da pele

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naquele tnico repugnante que bebia cada tarde. Cerynise ficou boquiaberta. - Ento voc... ? Lydia no... ? - No, no morreu de morte natural - concluiu ele em seu lugar, com uma careta de desprezo. - Me cansei de ter que mendigar cada penny que jogava aos ps, e tomei a iniciativa. - Riu como um demente. - Foi ento quando enviei a melhor vida bruxa de minha tia. Duvido que chegasse a tomar conscincia de minha interveno. O imbecil de seu mdico nem se inteirou. - Meu Deus! Como foi capaz? - gemeu Cerynise. - O certo que foi muito fcil. Bastou-me pensar em como rico seria uma vez morta Lydia. Imaginei que dali em diante tudo sairia como foi pedido, at que descobri o que fez essa velha harpia. A cabea de Cerynise dava voltas. Nada tinha, pois, de estranho a pressa do Alistair por jog-la de casa da Lydia... at que descobrira a existncia de outro testamento. - Por isso vieram me buscar a bordo do Audaz. - Comeava a compreender o raciocnio que subjazia aos esforos de Alistair para captur-la. - A essas alturas j averiguaram a verdade, e tinham planos de me matar. Alistair tentou assentir com a cabea, mas o suplcio ocasionado pelo gesto lhe induziu um tremor incontrolvel. Passaram uns instantes antes de que pudesse continuar. - Queria matar voc. antes de suas bodas com o capito teria sido fcil e discreto. Como no tinha herdeiro legal, toda a fortuna da Lydia teria ido parar a minhas mos. - Resfolegou por causa da dor. - Quando seu marido ps o certificado de matrimnio no meu nariz acreditei que tudo estava perdido, mas no me rendi. Nunca me rendo. Decidi seguir voc. Propunhamo-nos levar voc a Inglaterra, encerrar voc em casa da Lydia, e uma vez assumida sua tutela enfraquecer voc e impedir voc de falar a base de beberagens. Como lgico, teramos tido que obrigar voc a assinar um testamento em que me legava tudo. A princpio, para dizer tudo, teramos permitido que recebesse visitas, alguns amigos da Lydia que a conhecessem... At teramos contratado a uma enfermeira para cuidar de voc, com o objetivo de que ningum suspeitasse que estvamos te envenenando pouco a pouco. Depois a teramos enterrado. - No acha que meu marido o teria aoitado? - Ah, isso! Estvamos dispostos a pagar a algum para que o matasse de modo que parecesse acidente, antes de que esse porco pisasse em cho ingls. A ningum teria causar pena em excesso seu falecimento. - Planejaram tudo, e entretanto, exceo da morte da Lydia, nada disso ocorrer. Alistair j chegou mesma concluso. Mesmo assim sorriu com presuno, pensando no poder que lhe dava a arma, sobre a jovem. - Rudd ajudou-o a matar a Lydia? - inquiriu Cerynise, caindo na conta de que a desconfiana que lhe inspirava o advogado talvez tivesse motivos. - Disso ele no sabia nada. S se converteu em cmplice quando matei a outro advogado. Ainda desconhece o envenenamento da Lydia, mas quando lhe ofereci um tero da herana teve que me ajudar. O dinheiro fazia tanta falta a ele como a mim. Tem fraqueza pelo conhaque e outros artigos caros; ou possivelmente terei que dizer "tinha". Acha seriamente hav-lo matado? - No lhe ajudar, se for o que quer saber. - Cerynise inclinou a cabea. - Ouvi voc
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dizer que apunhalaram ao Wilson porque tratava de me matar. Era esse o verdadeiro motivo? - Rudd o qualificou de necessidade. Algum lhe pagava para matar voc em vingana contra seu marido. - Diz que lhe pagavam, e entretanto possvel que Wilson acreditasse ter motivos suficientes para tomar represlias por iniciativa prpria, sem outros incentivos. Alistair voltou a estremecer-se de dor, e cambaleou at que conseguiu recuperar o equilbrio. - No seria o primeiro assassinato por vingana, mas neste caso Wilson no s tinha um cmplice mas tambm havia uma terceira pessoa com meios econmicos para garantir o entusiasmo de ambos pela tarefa. - Conhece seus nomes? - O homem a quem ouvi aconselhar ao Wilson que permanecesse oculto um tempo se chamava Frank Lester. Parece que uma noite entraram nesta casa com o objetivo de liquidar voc. Frank se gabava de haver atirado voc escada abaixo e t-la feito se chocar com seu marido. - Mas como possvel que falassem com tanta despreocupao podendo voc ouvi-los? Alistair fez uma careta e desejou ter mo uma taa de conhaque, talvez o nico remdio contra seu mal-estar. - Tnhamos quarto justo ao lado da seu em uma estalagem de m fama, a nica que pudemos nos permitir. Ouvimos vozes pelo conduto de nossa chamin e aguamos o ouvido. Grande surpresa levei! Recm-chegado a Charleston, a primeira pessoa de quem ouvia falar com aqueles dois indivduos foi voc. Cheguei a temer que minha imaginao estivesse me pregando uma brincadeira pesada. - Ouvi dizer que Wilson no confiava nos desconhecidos, pela grande quantidade de pessoas que andavam em sua busca. Como conseguiram se aproximar o suficiente para lhe cravar uma adaga? Os lbios queimados do Alistair esboaram uma careta de desdm. - Tinha-nos visto descer de um navio procedente da Inglaterra, e quando lhe perguntamos por uma estalagem nos indicou a sua. Como lgico preferia que no lhe vissem o rosto, da que passasse quase todo o tempo em lugares escuros ou dentro de seu quarto. Depois de espiar sua conversa com o Frank Lester o abordamos no mole, lhe pedindo novas recomendaes. Como sabia que ramos ingleses e fugamos do trato com os nativos, no teve escrpulos em falar conosco. - Planeja me assassinar mediante algum ardil ou se contentar disparando? - perguntou Cerynise, apontando a pistola que empunhava Alistair. - Suponho que o mtodo j no tem importncia. Tendo em conta meu estado, e sem a ajuda de Rudd, seria desatinado pretender levar voc a Inglaterra. A nica coisa que espero ter tempo para, uma vez morta voc, reclamar parte da herana antes de que seu marido ponha preo minha cabea e envie detetives a Inglaterra. - Fez uma careta de dor e apontou ao Cerynise no corao. - No posso dizer que tenha sido um prazer conhecer voc. Cerynise tivera a prudncia de engatilhar tempo atrs a pistola que levava no bolso, mas no lhe pareceu dispor de tempo para tir-la da saia antes de disparar. Esticou o dedo no gatilho, mas justo ento se abriu a porta de par em par e entrou Beau coberto com seu
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impermevel. Alistair, sobressaltado, olhou para trs e se voltou imediatamente a fim de mirar o peito do recm-chegado. - Nooo! - gritou Cerynise, liberando o mecanismo de disparo em pronta reao. Perdido o equilbrio por efeito do disparo, Cerynise no pode ver com nitidez o jorro de sangue que brotava do peito do Alistair, em quem tinha ficado alojada a bala. O vilo avanou entre convulses e olhou ao Beau com um sorriso irnico em seus lbios escaldados. Beau se viu de repente rosto a rosto com a morte, j que seu adversrio apontava para ele com a pistola. Cerynise gritou pela segunda vez, e seu corao esteve a ponto de no continuar pulsando. A queda do percussor protagonizou um breve instante de aterradora e angustiante incerteza. Os trs esperavam ouvir um estalo ensurdecedor, mas s se produziu um rudo seco de metal contra metal. Alistair olhou a pistola com assombro. - Deveria ter imaginado - resmungou, ao mesmo tempo que seus dedos deixavam cair a arma. - Se molhou. - Dobrou-se at ficar de joelhos no cho e contemplou o rpido enrijecimento de seu peito. A seguir inclinou a cabea para Cerynise. - Deveria ter seguido o conselho do Rudd e partir antes de que me matasse... Voc sempre teve mais sorte que eu... Caiu de brucos no cho, e depois de um estertor entrecortado exalou o ltimo suspiro. Cerynise saltou por cima de seu corpo inerte e correu para seu marido, que lhe estendia os braos. Soluando de alvio, aferrou-se a ele sem lhe importar que estivesse empapado. - Beau! Estava certa de que ia matar voc! No sabia que iria lhe falhar a pistola! - Calma - disse seu marido com doura. - Queria me matar e pagou a tentativa com a vida. - Matou ao Wilson e Lydia... e a outros - disse Cerynise entre soluos. - Me disse ele mesmo. Beau retrocedeu e observou seu rosto. Depois, percebendo que a estava molhando com o impermevel, comeou a despojar-se dele. - Matou ao Wilson por medo de que falasse? Cerynise negou com a cabea e enxugou as lgrimas. - No, nada disso. Por rocambolesco que parea, Alistair matou ao Wilson porque este se propunha me assassinar. E tinha um cmplice... A pessoa que falou com Germaine na noite da festa de noivado de Suzanne. Frank Lester. Em troca de me matar, tanto ele como Wilson recebiam dinheiro de algum que procurava vingar-se de voc. - Germaine - murmurou Beau com sbita convico. - Quando estvamos no alpendre lhe faltou muito pouco para nos ameaar. Reconheo que ento no levei muito a srio, mas no devia subestim-la. Cerynise olhou ao Alistair e afastou a vista com um calafrio. - O que pensa fazer com ela? - Deixar ela ao oficial - reps Beau, ao mesmo tempo que cobria o cadver com o impermevel. - No quero ver o rosto desse filho da me. Voltou atrs para fechar a porta. Depois agarrou Cerynise pela mo e ps-se a caminhar, dando um rodeio para no tropear com o cadver. A nica luz em toda a manso era a de uma lanterna posta em cima de uma mesa. Por muito que Beau aguasse a vista, nada delatava a presena de criados na casa. - Mas o que se passou aos homens? Tambm os matou Alistair? - Por Deus obrigado, no - respondeu Cerynise. - Moon e Thomas esto presos na
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garagem, e Jasper e Cooper na despensa... - Na despensa? - inquiriu Beau com surpresa, apoderando da lanterna. - Alistair os colocou? - Sim, com ajuda do Rudd, mas da ltima vez que abri a porta tanto Jasper como Cooper estavam inconscientes. Quando chegaram junto aos restos de porcelana e flores espalhados pela escada e pelo cho de mrmore, Beau se deteve e levantou um pouco mais a lanterna. - O que aconteceu aqui? Cerynise deu uma olhada desordem que ela mesma provocou. - De algum jeito teria que frustrar os prfidos planos de Alistair. Beau inclinou a cabea. - E no que consiste exatamente essa maneira? Ela encolheu os ombros. Comeava a darse conta do valor do vaso. Talvez teria sido melhor guard-lo no armrio da roupa branca, como ao Marcus. - Atirei o vaso em Alistair l de cima. Fatiou-lhe a orelha. Beau riu entre dentes, ao mesmo tempo divertido e desconcertado. - Que o vaso lhe fatiou a orelha? - Ao Alistair no gostou muito disso. Ameaava cortar a minha com uma serra. - Ao entrar e v-lo pensei que estivera no inferno e conseguira retornar - comentou Beau com um sorriso. - Que mais fez? Pass-lo pela churrasqueira? - Olhe, lancei-lhe um apoio de livros na lanterna que levava, quebrou-se o vidro e lhe caiu em cima todo o azeite aceso. Saiu para apagar as chamas com a chuva, mas ao voltar j no era o mesmo. Rudd tampouco. Beau no saa de seu assombro, e se limitou a olhar a sua esposa fixamente. Embora no a sabia capaz de tais tticas, alegrava-se enormemente de que tivesse tido a coragem necessria para evitar que aquele par de criminosos obtivesse seus propsitos, e sair ilesa no final. - Onde est Rudd? - Na cozinha. - Cerynise mordeu o lbio, nada satisfeita do que se viu obrigada a fazer. Espero no t-lo matado, mas tinha que me assegurar de que permanecesse inconsciente enquanto me ocupava de Alistair. O assombro de Beau crescia. - O que lhe fez? - Golpe-lo com um atiador. - Ceu santo! Devo entender que voc sozinha deu seu justo castigo a esses dois canalhas? Ela encolheu os ombros, assentindo com acanhamento. - Tinha que fazer algo, Beau. Pensavam me levar a Inglaterra, e depois teriam me matado para que Alistair se apossasse da herana... - Entendeu que j herdara tudo... Ou era certo o que disse a voc em sua ltima visita? - Eram tudo mentiras, pelo menos desde o dia em que averiguou que Lydia tinha modificado o testamento para me deixar tudo. - Cerynise apoiou a cabea no ombro de seu marido. - Bom susto deve ter levado, tendo me jogado j da casa da Lydia. - Da a sua insistncia em reclamar voc como pupila. - Queria ver-me morta em cho ingls, em presena de testemunhas, a fim de erigir-se
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em herdeiro universal como nico parente vivo da Lydia. Beau se deteve ao ver na escurido debaixo da escada algo muito semelhante a um espectro voador. Aguou a vista. - Que demnios isso? - Ah, sim, meu amigo o fantasma! - disse Cerynise, apontando-o com um gesto. - Me ajudou a deixar Rudd sem flego. Seu marido ficou olhando, pasmado por sua criatividade. - Mas o que ? - Uma chaleira grande com um saco de farinha dentro e um lenol em cima - explicou a jovem, orgulhosa de sua criao. - Me parece que Alistair e Rudd at o tomaram por um fantasma de verdade, ao menos durante uns segundos. Gritavam como se os perseguissem todas as almas penadas do purgatrio. Beau riu. - Minha queridssima esposa! E pensar que perdi isso tudo! - Sairemos para Harthaven deixando ao Alistair dentro da casa? - perguntou Cerynise com inquietao, voltando para o que seriamente lhe preocupava. - Para falar a verdade j no considero que a viagem seja necessria respondeu Beau. A tormenta mudou de direo e agora sopra por volta do mar. Podemos permanecer aqui sem risco algum, a menos que d meia volta. Cerynise exalou um fundo suspiro de alvio. - Depois do que passei esta noite no gostaria absolutamente de uma viagem to longa. Provaria um pouco desse teu conhaque para me tranquilizar, se no fosse porque ainda estou dando o peito. Estendeu as mos para Beau para lhe mostrar como lhe tremiam desde que ele havia retornado. - O que fez com nosso filho durante toda a aventura? - inquiriu Beau. - Encerrei-o no armrio da roupa branca do andar de cima. - Cerynise ficou nas pontas dos ps para beijar os lbios de seu marido. - Vou busc-lo. - Melhor esperar a que lhe acenda alguma luz. O resto da casa est mais escuro que uma cova de morcegos. Ao chegar em casa e ver tudo to negro acreditei que voc partiu. - Apaguei os abajures para ter localizados a esse par de malfeitores. No podiam percorrer a casa sem lanterna, e isso me facilitou seguir-lhes a pista. Beau acendeu um abajur e o deu. - Fao-me cruzes de que tenha tantos recursos. Tambm me orgulha que tenha defendido to bem a sua famlia. - Alistair e Rudd me obrigaram. - Cerynise agarrou a lanterna, suspirando. - Era o mnimo que podia fazer. - Pelo que conta, estou certa de que esteve esplndida. Quanto lamento no t-lo presenciado! - Voc lhes teria dado seu castigo rapidamente. - Cerynise tomou uma deciso e assentiu com a cabea para confirm-la da prxima vez que tenha que amarrar seu navio antes de uma tormenta acompanharei voc, ou levarei seu filho a Harthaven ao primeiro indcio de mau tempo. No me vejo capaz de passar outra noite como a que acabo de viver. Beau beijou meigamente o alto da cabea. - Se isso te tranquilizar, meu amor, comprometo-me a ficar a seu lado cada vez que se aproxime uma tempestade. Parece-lhe bem?
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- Sim! - Cerynise o olhou e sorriu. - Dessa maneira estarei segura de que voc tambm se encontra a salvo. O fato de que meus pais morreram durante uma tormenta faz com que tema por sua integridade cada vez que faz mau tempo. - No se preocupe. Eu tenho a mesma vontade de voltar para casa e ter voc a meu lado. Ela exalou um longo suspiro de alvio. - Sei, mas continuarei rezando e encomendando aos ceus que o protejam, por meu bem e de Marcus. Beau, sorridente, apontou a escada com o brao. - V procurar nosso filho. No o vi em todo o dia, e queria lhe dedicar certo grau de ateno paterna. - A suas ordens, meu capito. Cerynise assentiu com a cabea e se apressou a chegar escada, esquivando-se das partes de porcelana. Quando abriu a porta do armrio descobriu que seu filho tinha comeado a despertar. Agarrou-o nos braos e murmurou palavras ternas contra sua face. - Seu papai est l em baixo, corao, e tem vontade de ver voc. A luz da lanterna fez Marcus piscar, estender os braos e fazer sua me sorrir com um bocejo. Quando Cerynise entrou na cozinha, achou-a completamente iluminada. Sentados mesa, e ainda aturdidos, Jasper e Cooper se submetiam aos cuidados de seu patro, que estava enfaixando suas cabeas. Moon e Thomas, atados at ento na garagem, no sofreram leses. Quanto ao Rudd, continuava com vida, mas era impossvel averiguar seu estado nem se voltaria a si. Moon e os criados se sentaram em torno da mesa da cozinha e prestaram ateno s faanhas de Cerynise tal como as explicava Beau. Saltava vista a estupefao geral que suscitava o engenho da jovem e a integridade com que ela sozinha enfrentou os viles. luz da adorao que professava a seu marido, todos acharam natural que abrisse fogo contra Alistair depois deste tentar contra Beau. - Foi um dia muito conflitivo - declarou Cerynise, concentrando-se em outros assuntos. Tenho fome. Onde est a comida que empacotou Philippe antes de partir para o Harthaven? Beau indicou com a cabea duas cestas colocadas em uma mesinha. - Parece-me que far bem a todos, comer um pouco, meu amor. - Olhou os homens para verificar seu consentimento. - Todos de acordo? - Como sou co velho, capito - replicou Moon com jovialidade. - Meu estmago est se remoendo, e com sua permisso tomarei um traguinho do rum que trago para que as mos fiquem quietas. - Mostrou as nodosas extremidades, cujo tremor exagerou para maior efeito sobre a audincia. - Ainda no me passou o susto de ver esse Rudd me apontando cara com uma pistola. Tremia mais que eu. - Achei observar certas dificuldades nesse mesmo sentido quando me ameaou com a arma - respondeu Beau com uma risada zombeteira. - Mais que medo de que apertasse o gatilho, tive medo de que disparasse sem querer. E pode beber quanto quiser, Moon. Tendo em conta o que acaba de passar, com certeza convm-lhe um gole forte. Digo isso a todos. No tenham escrpulos em tomar algo mais que ch e caf. O armrio das bebidas est aberto no salo. Sirvam-se livremente. - Tomara que eu encontrasse uma maneira de me tranquilizar - suspirou Cerynise. Seu marido lhe sorriu por cima da cabea do mordomo, a que estava acabando de
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enfaixar. - Possivelmente cumpra esse propsito a sugesto que lhe fiz esta manh. Talvez convenha-lhe prov-lo mais tarde. Cerynise o olhou com olhos brilhantes em que se lia um acordo sem reservas. - Tenha a certeza que o farei, mas agora mesmo morro de fome. Beau agarrou nos braos o beb, deixando Cerynise com as mos livres para desempacotar as provises. Em pouco tempo, os homens tiveram diante de si um jantar suculento. Beau pegou uma cadeira e sentou-se ao lado de sua esposa, que tinha um buraco no bolso. - O disparo contra Alistair te destroou o vestido - disse, tocando-o. Cerynise colocou a mo e examinou com tristeza o orifcio, cujo calibre lhe permitia introduzir trs dedos. - Para ser justa, no esperava que fizesse tanto estrago. Moon se ps-se a rir com dissimulao, alheio a toda compaixo por quem tratou de rapt-la. - Imaginem o que ter feito ao bom do Alistair Winthrop! Cerynise percebeu que ao descer ao vestbulo no vira o corpo de Alistair. - A propsito, onde o ps? - Moon e Thomas levaram o cadver garagem - respondeu Beau. - No havia sentido em deix-lo no saguo, para que tropessemos todos com ele. de esperar que amanh pela manh a tormenta tenha amainado de todo. Se tiver razo, poderemos sair em busca do oficial assim que se faa de dia. Interessar-lhe ouvir sobre Frank Lester e os demais suspeitos. Se se confirmasse que Germaine era cmplice de uma tentativa de assassinato, Cerynise no teria dvida de que a justia a castigaria em proporo a seu delito. estremeceu-se ao pensar no veredicto do jurado, e se perguntou se em Charleston fora enforcada alguma mulher. Homem ou mulher, o tema era muito truculento. - Falemos de outra coisa. - Beau acedeu a sua petio. - O senhor Oaks me informou esta tarde que seu casamento com Bridget j tem data. Ser na segunda semana depois de voltar do Caribe. - Que alegria! - exclamou Cerynise; mas, dando-se conta de que perderia Bridget, seu prazer se virou em pesar. - Estarei muito menos contente. - No ter motivos - a tranquilizou seu marido. - Bridget continuar em seu posto de camareira, e a acompanhar como tal em nossa prxima viagem, para satisfao do senhor Oaks. Claro que ter que alojar-se no mesmo camarote que ele, porque tambm nos acompanharo meus pais. - Sabe o que lhes digo, capito? - interveio Moon, risonho. - Que poderiam se dispor a levar passageiros de maneira regular. No h melhor navio que o Audaz. Beau sorriu e negou com a cabea. - No; diverte-me muito carregar o navio de toda sorte de artigos para a volta s Carolinas, e duvido que os passageiros estivessem dispostos a pagar o equivalente aos benefcios que obtenho. - Bem, pois j que recusa essa proposta tenho outra para lhe fazer. Inteirei-me que ultimamente Billy Todd anda sonhando com uma carreira naval. Se for certo, faria falta um grumete como eu para lhe servir a bordo desse navio to elegante que tm. - uma possibilidade - admitiu Beau; e acrescentou rindo: - Agora bem, teria que
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aguentar a monsieur Philippe. Moon fez uma careta e franziu o sobrecenho. - No quereria escolher entre os dois, no , capito? Beau negou com a cabea, como se acabassem de lhe apresentar um angustiante dilema. - Receio muito que nesse caso no prescindirei de Philippe. Durante os ltimos anos me tornei aficcionado a seus dotes culinrios. Enfrentado deciso do capito, Moon fez uma careta e provou com cautela outro croquete de amijoa5 . Depois de mastig-lo com semblante pensativo, suspirou e disse: - Suponho que se no houvesse mais remdio acabaria me acostumando a estas coisas. - Ter que faz-lo se quer navegar sob minhas ordens - declarou Beau com franqueza. Moon o olhou com olhos entrecerrados. - duro negociando, capito - se queixou. Beau riu entre dentes. - Certo. Na alvorada o pior da tormenta ficava atrs. Quando deram as nove as autoridades j visitaram a residncia dos Birmingham, da qual saram levando os restos do Alistair, assim como ao maltratado Rudd. Mais tarde ficou estabelecido que o advogado sofria uma fratura de crnio, mas que tinha muitas possibilidades de recuperar-se. O mais provvel nesse caso era que acontecesse a priso o resto de seus dias. Sempre existia a possibilidade de que o enforcassem, mas dependia do jurado optar por uma coisa ou outra. Mais sorte tiveram os criados feridos: Jasper e Cooper melhoraram muito, e se dedicavam j a devolver seu esplendor original manso. tarde o oficial informou ao Beau que Frank Lester admitiu sua colaborao com Wilson no intento de homicdio contra Cerynise. Tambm tinha confessado que a idia procedia do Germaine Hollingsworth, que dizia ter sofrido uma ofensa por parte do Beau. No momento da deteno, a jovem negou sua culpabilidade com gritos de harpia. Seu pai, ultrajado por que difamavam desse modo a sua adorada filhinha, tinha ameaado expulsar de seu cargo ao oficial, mas Gates se manteve firme e deteve Germaine. - Que alvio! - suspirou Beau depois da marcha do oficial. - Por fim posso deixar de me inquietar por sua segurana. Cerynise o segurou pela cintura e apoiou uma face em seu peito musculoso. - E eu deixar de me sentir prisioneira em minha prpria casa. Beau se agachou para lhe olhar o rosto. - O que voc gostaria de fazer fora de casa para celebrar sua liberdade, senhora? Ir ao teatro? Sair para jantar? Ou talvez goste mais de ir ver a costureira. A menos que prefira um passeio em carruagem... Cerynise inclinou a cabea, pensativa. - No h em toda a cidade melhor cozinheiro que Philippe. Tampouco tenho especial inclinao por visitar madame Feroux e ouvir seus falatrios. No h nada em pster que no tenhamos visto j, e neste momento no me atrai muito passear em carruagem. - Me diga ento, senhora, o que lhe agrada. Os lbios do Cerynise se curvaram de maneira insinuante. Ficou nas pontas dos ps e sussurrou junto face do Beau:
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Amijoa - a designao dada a vrios moluscos bivalves (moluscos com concha), da famlia dos Lucindeos, dos Cardideos e dos Venerdeos. Muitos so utilizados na alimentao humana.

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- Agradar-me-ia muito fazer travessuras no estdio. Interessa-o? - Certamente, senhora - respondeu ele com olhos reluzentes e amplo sorriso. - a resposta que esperava. E com rosto alegre lhe ofereceu o brao e a acompanhou at o estdio, cuja porta fechou com chave.

EPLOGO Charleston desfrutava do esplendor de um luminoso e longo dia de outono. As folhas das rvores se tingiam de novas cores, e flutuavam no ar embriagadoras fragrncias prprias da mudana de estao. Abriram-se as flores outonais do jardim dos Birmingham, de onde se ouvia relinchar cavalos em seus cercados. Cerynise, que estava sentada com o Beau na pracinha detrs e segurava seu filho nos braos, meditou sobre o fato de que tudo apresentasse um aspecto to maravilhosamente normal. No restava o menor rastro dos destroos ocasionados duas semanas atrs pela tormenta. De seus lbios saiu um suspiro de felicidade, acolhido com um sorriso por seu marido, sentado a seu lado em uma cadeira. - Parece contente. - Estou. Como nunca. Ouvindo o mordomo aproximar-se, Beau voltou a cabea. - O que ocorre, Jasper? - Um cavalheiro ingls deseja falar com sua esposa, senhor... embora a tivesse chamado por seu nome de solteira. Cerynise preferiu no interromper o momento de felicidade que estava compartilhando com sua famlia. - Por que no o traz aqui, Jasper? - sugeriu. - Sem dvida saber apreciar o tempo to belo que faz. Jasper sorriu e inclinou a cabea. - Como preferir, senhora. O visitante no demorou para ser acompanhado pracinha do jardim. Tratava-se de um homem de meia idade, com cabelo cinza lindamente cortado. Suas calas escuras, colete sem adornos e palet negro davam f da gravidade de seu carter. O olhar inquisidor que pousou no Cerynise bem merecia o qualificativo de penetrante. - Senhorita Kendall? Senhorita Cerynise Edlyn Kendall? - Meu nome agora Cerynise Birmingham, senhor - respondeu ela, movendo a mo em direo ao Beau. - Apresento-lhe meu marido, o capito Birmingham. E voc ...? - Thomas Ely, senhorita Kendall... - O visitante se apressou a corrigir-se. - Perdo, senhora Birmingham. - Sorriu. - possvel que tarde um pouco em me acostumar a seu sobrenome de casada, depois de tanto tempo pensando em voc como a senhorita Kendall. Recentemente me informaram que tinha contrado matrimnio na Inglaterra, e assim segui pensando em voc com esse nome. Peo-lhe desculpas por isso, senhora. Tratarei de utilizar o sobrenome que lhe corresponde por direito. - Obrigado, senhor Ely. - Olhou-a.
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- Permite que lhe pergunte se meu nome lhes familiar? Cerynise negou com a cabea. - No, receio que no. Thomas Ely assentiu, como se aquela resposta confirmasse o que sabia desde tempo atrs. - Antes de morrer, a senhora Winthrop me informou que ignorava intenes. Temia que fossem uma carga, e queria muito a voc para lhe preocup-la o mais mnimo que fosse. - Suas intenes? - Nome-la herdeira universal de suas propriedades, alm de alguns legados criadagem, claro. - Como voc pode sab-lo? - perguntou Cerynise, desconcertada. - Desculpe, senhora Birmingham. Deveria lhe haver explicado que fui o advogado da senhora Winthrop. - O senhor Rudd cumpriu por um tempo esse mesmo papel interveio Beau. - Sabia? Ouvindo aquele nome, Ely franziu o sobrecenho. - Com efeito, cavalheiro. A senhora Winthrop prescindiu de seus servios faz muitos anos, depois de decidir que no era pessoa de confiana. Acreditava - que era cmplice de seu sobrinho, o senhor Alistair Winthrop. - Uma expresso de mau humor contraiu as feies do advogado, que se apressou a recuperar a serenidade e explicar: - A senhora Winthrop me contratou pouco depois de chegar a essa concluso. Um de meus primeiros atos consistiu em redigir um novo testamento. - Voltando-se de novo para Cerynise, acrescentou: - Estava resolvida a lhe deixar virtualmente tudo que possua. Assim, senhora Birmingham, uma mulher extremamente rica. Cerynise o olhou com perplexidade. - Permite-me lhe perguntar como me achou depois de tanto tempo, senhor Ely? A instncias de Beau, o advogado sentou-se em frente do casal , enquanto Bridget os atendia servindo o ch. depois que a moa se retirou, Ely tomou um gole da taa cheia e suspirou de satisfao ao degust-lo. Parecia-se bastante ao bom ch ingls a que estava acostumado. At ento no conseguira estabelecer uma comparao favorvel nas Carolinas. O creme e o acar ajudavam, obvio. - Receio que minha demora em encontrar voc precise de longas explicaes, senhora se desculpou ao fim o advogado. - Estranhar sem dvida o tardio de minha chegada; por desgraa, sofri um... incidente... faz muitos meses. Estive a ponto de morrer, e em resultado disso ca gravemente doente, at o ponto de ver-me privado um tempo de minha memria. Quando comecei a recuper-la, os acontecimentos mais prximos data de mi... mmm... prostrao permaneceram grandemente imprecisos. S em meses recentes fui capaz de recordar o necessrio para reatar minha tarefa e seguir buscando-a. Thomas Ely suspirou com pesar. - Uma vez recuperado, pensava claro, que continuava na Inglaterra, e que se chamava Kendall. Vendo que minhas pesquisas no desembocavam em nada, desesperei-me para voltar a ach-la. Pouco depois, entretanto, ca na conta de que possivelmente se tivesse casado. Procurando nos registros paroquiais, encontrei por fim com uma f de matrimnio entre voc e o capito Birmingham. Falei a seguir com o sacerdote que os havia casado, e averiguei que muito possivelmente tivesse passado a residir nas Carolinas. - Aplaudo sua insistncia - disse Beau, - embora me sinto surpreso de que haja coberto
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uma distncia to grande quando o mais fcil era nos enviar uma missiva. - Ah, sim, vero... - Voltou a formar uma dobra no sobrecenho de Ely. - A esse respeito, lamento lhes informar de que a senhora Birmingham poderia correr algum perigo. Explicome. O incidente que deu lugar a minha perda de memria consistiu na realidade em um atentado contra minha vida. Tive muita sorte de sobreviver. Minha presena aqui se deve ao fato de que uma pessoa me viu e me resgatou pouco depois que me jogaram no Tmisa. Dadas as circunstncias, achei prefervel vir pessoalmente a p-la de sobreaviso quanto antes. - Agradecemos sua diligncia - declarou Beau. - Imagino que o homem que tratou de assassin-lo seria Alistair Winthrop... O advogado no pde ocultar sua surpresa. - Sim, com efeito! Permitam, entretanto, que lhe pergunte como chegou a essa concluso. Beau lhe resumiu os ltimos acontecimentos, e acrescentou ao final do relato: - Possivelmente a quem no tenha experimentado o suplcio de ser ameaado a todas as horas parea uma crueldade o que vou dizer, mas um imenso alvio que Alistair Winthrop tenha morrido, e que nem minha esposa nem eu devamos continuar convivendo diariamente com o medo. Tambm o rosto do Thomas Ely expressava alvio. - No imagina o peso que me tira de cima com sua notcia, cavalheiro. Desde que Winthrop tratou de tentar me matar, a idia de que semelhante indivduo continuasse em liberdade e em condies de me agredir pela segunda vez no se afastou de mim nem um momento. Como lgico informei s autoridades assim que recuperei a memria, mas a essas alturas o velhaco j tinha abandonado a Inglaterra, e pouco podiam fazer. Beau, que desejava formular algumas pergunta sobre os trmites necessrios para entrar em posse dos bens de Cerynise, convidou ao senhor Ely a passar a noite em casa a fim de discutir longamente sobre os detalhes. O advogado aceitou com prazer. Pela primeira vez em vrios meses no sentia a necessidade de voltar a vista para trs para ver se o seguia algum. Muito mais tarde, quando marido e mulher puderam retirar-se a seu dormitrio, Beau rodeou com seus braos a sua esposa. - Pensou no que far com a fortuna da Lydia? Cerynise assentiu com a cabea, apoiada em seu peito. - O certo que refleti sobre esse tema, e cheguei a concluses que espero compartilhe. Uma vez que meus quadros comeam a vender-se por somas considerveis, e que voc bastante rico para dar a sua famlia os meios de viver com todo luxo (se fosse esse nosso costume), no considero necessrio monopolizar com esprito egosta o grosso das propriedades da Lydia. Portanto, queria separar uma quantidade importante e entregar-lhe a aquele amvel sacerdote, o senhor Carmichael, a fim de que possa cuidar melhor de todos os meninos que tomou sob seu amparo, e construir possivelmente um orfanato onde lhes proporcionar camas em abundncia. Intuo que o senhor Ely estaria disposto a fiscalizar a distribuio dos recursos necessrios. O que lhe parece? - No tenho a menor dvida. Se se tomou tanto trabalho pela Lydia Winthrop estou seguro de que por o mesmo empenho em levar seus desejos a bom termo. Algo mais? - Pois bem, me ocorreu patrocinar uma escola de arte em que se aceite a homens e mulheres indistintamente. - Para pintar nus? - provocou-a seu marido. Cerynise riu e lhe beliscou o peito de modo
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brincalho. - Por favor, cavalheiro, no d rdea a sua propenso libertinagem! H muitas mais coisas que pintar alm de nus. Beau tratou de adotar uma expresso anglica. - Voc gostaria de me pintar nu? - perguntou, lhe dirigindo um olhar libidinoso. Cerynise se sentou na cama, afastou a manta e examinou o corpo comprido e musculoso do Beau com olhar de aprovao. Era certamente um belo modelo, mas sua reao foi exatamente a esperada por sua esposa, que sacudiu a cabea com fingida exasperao. - Como quer que me concentre em pintar voc nu se cada vez que lhe olho alardear desta maneira? - Alardear eu? - Beau se fingiu ferido em seu orgulho masculino e respondeu com uma ameaa: - Preste ateno e veja se alardeio. Tratando em vo de conter um sorriso zombeteiro, ela contemplou de perto sua atitude viril. - O que queria me ensinar? - Isto - murmurou ele com voz rouca, abraando-a e lhe dando um beijo apaixonado. Sua esposa lhe suplicou sem flego: - No, no pares. Faa-o outra vez... E outra, e outra, e outra... FIM

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