LORRAINE HEATH

O Último Canalha
5º Livro da Série
Os Órfãos de St. James
 Sinopse
William Graves é o último dos canalhas de Feagan. Um ladrão de sepulturas
que se tornou o médico real, ele tem dedicado sua vida para salvar os outros—
porque ele sabe que não há como salvar a si mesmo. Especialmente tão próximo
de uma dama como Winnie. Embora não seja merecedor de seu toque, ele não
consegue resistir. Sua paixão não pode ser domada... mesmo em face de certo
perigo.
Winnie, a Duquesa de Avendale, nunca conheceu a paz até que seu cruel
marido morreu. Com William, ela conheceu o desejo ardente, e o poder de cura
do amor. Mas agora, confrontada com o passado que ela pensou que tinha
abandonado, Winnie deve enfrentar seus medos... ou, arriscar perder o único
homem com quem pode realizar todos os seus sonhos.
 Prólogo
Partindo do diário de William Graves
Eu nasci de uma mulher que me considerou sem valor, exceto quando eu lhe proporcionava
um local conveniente para o dorso de sua mão. Eu aprendi bem como evitá-la, eu me escondia
nos cantos, para encontrar uma maneira de estar longe de seu alcance. Assim que as minhas
pernas puderam manter-se, comecei a acompanhar meu pai em suas corridas noturnas pelos
cemitérios.
Ele era um ladrão de sepulturas. E me tratou muito mais gentilmente do que minha mãe.
Ele viu o potencial em mim, porque eu estava disposto a ajudá-lo a cavar os tesouros. Era
assim que ele os chamava. Muitas vezes, os mais abastados eram enterrados com suas joias.
Alguns cavalheiros tinham dentes de ouro. Todos eram cadáveres, e eram necessários nos
hospitais para ensinar a médicos em potencial sobre os meandros do corpo humano, e eles
colocavam moedas nos bolsos de meu pai.
Eu nunca temi os mortos. Eles já não podiam me machucar. Quando minha mãe morreu,
meu pai a levou imediatamente ao hospital porque ela iria nos render uma boa soma. Mas
nesse dia— depois que eles pagaram o meu pai— eu me demorei um pouco mais, e vislumbrei
a reverência com que os corpos eram tratados e os segredos que revelavam.
Quando voltei para casa, meu pai tinha ido embora. Eu nunca mais o vi. Não sei se ele foi
roubado e morto para roubarem seus bolsos ou se decidiu que queria se livrar de mim, percebi
que a minha mãe estava certa e que não valia a pena o esforço de me manter vivo.
Eu tinha oito anos na época, e logo me vi nas ruas, onde caí na mão de um sujeito que se
passou pelo nome de Feagan. Ele controlava um grupo de crianças ladras, e logo me ensinou a
roubar lenços de seda dos grã-finos. Meus dedos eram ágeis e rápidos, bem adequados para a
tarefa.
No entanto, o destino é uma senhora volúvel. Eventualmente, foi descoberto que um dos
rapazes do Feagan era realmente uma criança perdida da aristocracia, e quando Lucas foi
viver com seu avô, o Conde de Claybourne, me levou com ele. Eu fui orientado em matemática,
caligrafia e leitura. Quando eu estava numa idade adequada, fui admitido em um hospital de
ensino. Eu estava confortável em torno dos cadáveres, ansioso para entender tudo o que podiam
compartilhar comigo. Na época, eu era capaz de aplicar o que aprendi. Tornei-me um médico
de renome, tratava dos pobres e da aristocracia igualmente. Eventualmente, minhas
habilidades se tornaram de conhecimento da Rainha, e ela me pediu para servir a seu bel
prazer, o que fiz de bom grado.
Mas eu nunca esqueci minhas origens humildes, nunca me esqueci de que os mortos sempre
contam seus segredos.
 Capítulo 1
Londres, 1854
Winifred Buckland, a Duquesa de Avendale, nunca tinha sentido tanto medo
em sua vida. Algo estava errado, terrivelmente errado, e ela temia que se
contasse a alguém o que estava acontecendo, a mandariam imediatamente para
Bedlam.
Assim que as pessoas chegaram para seu baile de caridade, ela estava ao pé da
escada que dava para o grande salão e fingiu que nada estava errado. Com um
sorriso, ela agradeceu aos membros mais influentes e ricos da aristocracia por vir
apoiar seus planos de construir um hospital. Era uma grande empreitada, mas
gerenciar o projeto serviu para reforçar a sua confiança. Ela começou a
organizar o evento logo após seu primeiro ano de luto. Seu marido havia
morrido em um incêndio em Heatherwood, a propriedade ancestral do Conde
Claybourne. A razão para ele estar no solar ainda era um pouco obscura, mas
sua morte foi clara. Ela tinha visto os seus restos carbonizados e tinha os anéis
ducais removidos das cinzas de seus dedos. Com sua morte tinha chegado a sua
liberdade— a sua libertação da dor, humilhação e medo paralisante. Ele tinha
sido um bruto, se ela fosse honesta, ainda que apenas um punhado de pessoas
soubessem a verdade. Não era algo sobre o qual se gabava.
Depois de saudar os últimos convidados, ela vivenciou uma pequena pausa e
tomou um momento para olhar ao redor. A orquestra situada na varanda estava
tocando uma valsa. Lírios da manhã, sua flor favorita, foram dispostos em
encantadores vasos, trazendo sua fragrância doce no salão de baile. Através de
uma porta próxima, seus convidados vagavam para outra sala onde eram
recebidos com uma abundância de comida e bebida em longas mesas cobertas
de linho. Champanhe fluía. Risos flutuavam pelas salas. Ela amava o riso mais
do que tudo. Tal som alegre que esteve tão pouco presente em sua vida por
alguns anos.
Onde uma vez, organizar bailes tinha sido uma provação tediosa que muitas
vezes minou sua autoestima, porque o marido sempre encontrou falhas numa
coisa ou outra, agora ela apreciava a tarefa imensamente, porque seu baile servia
o propósito de recompensar o homem que tinha literalmente a salvado da beira
da morte.
Olhando para o topo das escadas, ela sentiu seu coração dar um leve salto
quando ela viu William Graves descendo. Com seu cabelo loiro ondulado sobre
sua cabeça como uma auréola, ele a lembrou um anjo. Seu anjo. Ele não só
havia cuidado de seus ferimentos, mas tinha lhe proporcionado um santuário
após a última horrível surra que seu marido lhe dera antes de sua morte
acidental. Foi por causa de William Graves que ela acolheu este evento nos anos
seguintes. Ela tinha a intenção de usar os fundos para estabelecer um hospital
em sua honra como uma forma de recompensá-lo por tudo o que ele tinha feito
por ela.
Finalmente, ele chegou até ela, tomou sua mão enluvada, e pressionou um
beijo nela.
— Sua Graça, você está vestida lindamente esta noite.
— Dr. Graves, eu estou tão contente que você pôde se juntar a nós.
Desejou que não soasse tão ofegante, como se fosse aquela que tinha
acabado de descer as escadas a um ritmo apressado. Ela não entendia por que
ele sempre a fazia lutar para respirar, de uma forma bastante agradável, que
implicava a antecipação ao invés de medo. Considerando o tratamento que
sofreu nas mãos de seu marido, ela estava muito surpresa que não temia a todos
os homens.
Mas havia algo em William Graves que sempre a tranquilizava. A diabrura
dançando no azul de seus olhos, talvez, ou a maneira como ele sorria um pouco
maliciosamente como se fosse muito hábil em guardar segredos de uma dama,
especialmente se ele fosse a razão para esses segredos. O dele era um rosto
como de Adônis, e enquanto suas roupas de noite proporcionaram-lhe uma
elegância e um verniz de civilidade, ela sabia que o poder residia sob o tecido.
Ele a tinha levado com tanta facilidade há três anos. Quase inconsciente no
momento, ela ainda tinha sido extremamente consciente de ser encapsulada
dentro do abrigo de seus braços fortes. Sua voz tinha emitido comandos
tranquilos, mas insistentes, pedindo-lhe para não sucumbir às garras da morte.
Ela suspeitava que a maioria de seus pacientes se viam curados por causa de sua
insistência inabalável que não deixava fazer o contrário.
Ele se aproximou dela, com a atenção de alguém que nunca deixou de ignorar
o mais ínfimo dos detalhes.
— Você conta com uma boa afluência. Não tenho a certeza se eu teria tido o
mesmo êxito.
Esfregando a ponte do nariz, ela disse: — Você teria tido, eu lhe garanto. E
está correto sobre afluência desta noite, as doações deste ano irão fornecer os
fundos para que o trabalho no hospital comece a sério.
Seus olhos azuis se voltaram e se mantiveram sobre ela.
— Um hospital será muito apreciado. Você é muito generosa para doar-lhe o
seu tempo e tal devoção.
— Não é nenhum sacrifício, eu lhe garanto. Talvez, se você tiver um par de
horas à disposição nos próximos dias, poderíamos discutir alguns dos detalhes.
Quero garantir que ele atenda às suas necessidades.
— Eu confio em seu julgamento.
Ele nunca saberia o quanto essas palavras significavam para ela. Seu marido
havia tentado controlar cada aspecto de sua vida, nunca tinha confiado em seu
julgamento. No final, até ela começou a duvidar de si mesma.
— Ainda assim, eu valorizo sua opinião.
— Sua Graça, o hospital não deve ter nada a ver comigo.
Tinha tudo a ver com ele.
— Por favor —, ela pediu, sabendo que a seguir ele iria dizer-lhe que não
havia feito nada fora do comum ao cuidar dela.
Gostava dele, gostava muito, mas ele manteve uma distância respeitosa e
sempre foi tão formal com ela. Sabia que ele tinha crescido nas ruas e que era
amigo do Conde de Claybourne. Era como ela o tinha conhecido e o conde, eles
haviam presenciado tudo naquela noite terrível.
— Isto passou a ser o meu propósito de vida. Vou construir um hospital e se
você não me ajudar, irei fazê-lo do meu próprio jeito, e eu posso estragar as
coisas.
Ele sorriu, um suave elevar de seus lábios.
— Duvido que você possa estragar as coisas, mas suponho que eu poderia
adicionar um pouco da minha visão sobre as necessidades de um hospital. Vou
arranjar um tempo na minha agenda para analisar seus planos.
— Eu agradeço.
— Agora, você pode arranjar um tempo em sua agenda de anfitriã para
dançar comigo?
Alegria resplandeceu nela. Era o primeiro baile onde ela não usava seu traje
de luto. Em seu vestido de noite azul pálido, ela se sentiu jovem novamente, não
sobrecarregada com as más decisões de sua juventude.
— Eu, na verdade posso. Meu cartão de dança está completamente vazio.
Viúvas não são tão procuradas como jovens damas solteiras.
— Pessoalmente, eu prefiro uma dama com alguma experiência na vida do
que aquelas que ainda são muito inocentes. — Os acordes de outra valsa
começaram a soar. — Será que pode ser esta valsa?
Ela não podia conter seu prazer.
— Essa servirá muito bem.
Enquanto ele a conduzia para a pista de dança, ela sentiu um leve
desapontamento. Ela teria se sentido muito mais autoconfiante se estivesse
usando o colar de safira que pertenceu a sua mãe. Ele teria combinado
perfeitamente com seu vestido e teria servido para distrair atenção de seu nariz
disforme, levemente torto para o lado... um presente de despedida de Avendale.
Mas quando ela havia ido até o cofre anteriormente para pegar as safiras, elas
não estavam lá. Não sabia como o colar poderia ter sido roubado quando o
cofre era seguro e ela era a única pessoa com a chave. Tentou se lembrar quando
foi a última vez o tinha usado, e se ela poderia tê-lo colocado em outro lugar,
mas ela sempre teve muito cuidado com essa joia, mais por causa de seu valor
sentimental do que o seu valor monetário.
Mas os pensamentos sobre o colar se recaíram de sua mente quando William
Graves a tomou em seus braços e a fez deslizar sobre o chão de mármore
brilhante. A sua parte favorita da noite sempre foi essa única dança com ele. Só
lhe pediria está dança. Não importava que ninguém mais a escoltasse para o
salão de baile. Após estes poucos minutos, ele não se intrometeria em sua noite
de novo, como se ela fosse considerar qualquer tempo gasto com ele uma
intrusão.
Quando seus olhos se encontravam com os dela, se perguntava se ele a via
como ela era agora ou como tinha sido. Não queria ser vaidosa, mas parecia que
ela era. Uma linha branca diagonal marcava a sua sobrancelha. Ela tinha uma
pequena cicatriz na bochecha. Debaixo de seu vestido residia várias outras.
William sabia de sua existência, porque ele tinha sido aquele a costurá-la, quem
manteve o gelo contra todas as diversas áreas machucada que tinham inchado.
Ele foi o único que lhe deu colheradas de caldo em sua boca quando ela mal
conseguia mover sua mandíbula. Ela era uma mulher casada quando começou a
sentir uma forte afeição por um homem que não era seu marido, dentro de
poucos dias. Então Avendale se morreu, e a culpa sobre seus sentimentos em
relação a William. Inteiramente impróprio por ela pensar nele como algo mais
que seu médico. E William, bendito fosse, nunca tinha tirado partido da
situação, nunca tinha indicado que ele a via como algo diferente de uma
paciente.
Mas agora ela quase acreditou ter visto o desejo latente em seus olhos. Eles
não conversavam. Parecia que não havia necessidade de palavras. Mas ela estava
ciente de sua mão segurando a dela com força, a outra mão pressionando a parte
baixa de suas costas, com as pernas roçando a saia. Ele era alto, de ombros
largos, mas ela não se sentia ameaçada por seus traços físicos. Em vez disso, se
sentia segura e protegida. Talvez tenha sido o resultado dos dias que passara sob
seus cuidados. Ele tinha secretamente levado ela e seu filho embora para sua
casa na cidade. Sua amiga, Frannie, que mais tarde tornou-se a Duquesa de
Greystone, tinha vindo para cuidar de Whit, enquanto que William dedicou todo
o seu tempo assegurando que Winnie se recuperasse de seu calvário. Foi preciso
mais do que a cura física, ele atendeu suas necessidades emocionais
magistralmente.
Tantas noites ela acordou no meio de um pesadelo e então o via sentado em
uma cadeira ao lado de sua cama a vigiando. Ele preencheu suas horas de
recuperação, lendo Shakespeare e Dickens para ela, jogando xadrez, levando-a
para o jardim para que ela pudesse desfrutar e assistir seu filho chutar bola com
Frannie. Ele parecia adivinhar o que ela precisava sem manifestá-lo. Ele foi tão
atento, e enquanto dizia a si mesma que ele só estava lá porque estava
acompanhando sua recuperação, ainda assim em um pequeno canto de seu
coração, ela não podia deixar de sentir, e acreditar que ele gostava de passar seu
tempo com ela, que arrumava desculpas para estar em sua companhia um pouco
mais. Às vezes, eles conversavam sobre nada em particular nas altas horas da
noite, até que ela adormecia num sono repousante. Sempre parecia dormir
melhor quando levava sua voz em seus sonhos.
Então a música silenciou, e muito lentamente os movimentos deles de
detiveram. Ele pareceu prestes a dizer alguma coisa, pedir outra dança talvez.
Ou pelo menos esperava que essas fossem as palavras que ele iria proferir. Ela
não se importava se apenas duas danças eram adequadas. Ela dançaria todas elas
com ele se lhe pedisse.
Em vez disso, ele lhe deu um pequeno sorriso e começou a levá-la em
direção à escadaria onde ela poderia estar para cumprimentar os retardatários.
Uma vez que eles chegaram ao seu destino, ele novamente pegou sua mão e
beijou o dorso dela.
— Obrigado pela dança —, disse ele.
— O prazer foi meu.
Seus olhos escureceram.
— Não, Duquesa, como sempre foi meu.
Com essas palavras de despedida, ele afastou-se, desaparecendo no
emaranhado de convidados. Ela não tinha dúvida de que ele estava no lado de
fora procurando seus amigos que também estariam aqui. Outros que haviam
crescido nas ruas com ele, que apoiavam os seus esforços mais para o benefício
do bom doutor do que dela, disso estava certa. Ele parecia incutir lealdade nas
pessoas. Embora, isto provavelmente não fosse incomum, considerando sua
habilidade em afastar os avanços da morte.
No entanto, encontrou-se muitas vezes desejando que ela o tivesse conhecido
em circunstâncias diferentes, que o tivesse conhecido antes de ter se tornado
uma senhora casada.
 Permanecendo em um canto escuro do terraço, William Graves sorveu o
uísque que tinha roubado da biblioteca. Preferia o amargo do uísque forte ao
champanhe. Estava mais de acordo com a escuridão que residia dentro dele.
Dançar com Winifred Buckland, Duquesa de Avendale, era um de seus
momentos favoritos no ano. Mesmo que o ato fosse de puro tormento.
Três anos atrás, ele havia feito o que era necessário para salvá-la, embora nem
tudo fosse exatamente legal. Não que ele tivesse sofrido alguma culpa por
driblar a lei. Mas ele não estava certo de que ela aceitaria de bom grado seu
delito. De fato, ele estava bastante certo de que o desprezaria por seu papel na
morte de seu marido, e assim ele mantinha distância quando preferia fechar a
lacuna entre eles.
Ou pelo menos explorar a possibilidade de se aproximar. Ele se sentia atraído
por ela de uma maneira que nunca fora atraído por outra mulher. Ela possuía
uma vulnerabilidade que ele suspeitava ocultava sua força, e ele adoraria ajudá-la
a descobrir esse segredo sobre si mesma, mas temia que ao fazê-lo ela
descobrisse os segredos dele. Seus segredos que poderiam muito bem destruir
não só ela, mas todas as outras almas sobre quem ele se importava.
Então, por dois anos, ele comparecia a esse maldito baile. Dançava somente
uma vez com ela. Inalava sua fragrância de jasmim, sentia o calor de sua pele
escoando através de suas roupas e tocava suas luvas para sentir o calor de suas
mãos. Ele olhou para seus sombrios olhos castanho, e desejou a Deus que ele
possuísse o poder de fazê-la rir. Ele estudou seu nariz ligeiramente torto, que
apesar de suas origens ele achou cativante, e se perguntou se estava ciente
quantas vezes ela esfregava a ponte dele, quantas vezes ela parecia tentar
escondê-lo. Ele estava familiarizado com a cicatriz em sua sobrancelha, a de sua
bochecha, e a marca quase imperceptível na parte de baixo de seu queixo que ela
nem sabia que estava lá. Ele não via nenhum problema nelas, elas eram sinais de
sua sobrevivência, mas detestava as razões pelas quais ela as possuía.
Ainda assim, ele pensava muitas vezes em como se sentiria rastreando sua
boca sobre elas, e se perguntava se no processo ele curaria as dores internas com
tanto sucesso como tinha conseguido curar as externas.
Ansiava remover os grampos de seu cabelo cor de mogno. Duvidava que ela
estivesse ciente de que durante alguns de seus momentos de delírio ele tinha o
escovado para livrá-lo de se tornar tão embaraçado e precisasse ser cortado. Ele
caía até a cintura, e era tão bonito. Tão bonito quanto ela. Ele podia olhar seus
olhos castanhos por horas, mas já tinha olhado tudo que ele se permitia para
uma noite. Uma dança. Alguns momentos. Não ousava se torturar mais, tomar
mais. Sua capacidade de resistir a ela estava por um fio.
Ele bebeu todo o conteúdo do copo antes de deixá-lo de lado na balaústra.
Hora de sair, encontrar outra mulher para distraí-lo de seus desejos. Embora
infelizmente, desde que a conheceu, todas as outras mulheres se empalideciam
em comparação a ela, deixando-o carente. Ele muitas vezes trabalhou até a
exaustão simplesmente para não a levar em sonhos, porque ela nunca usava
roupas neles, e sua frustração com ações passadas apenas aumentavam. Mas
mesmo sabendo o preço que pagou, o faria outra vez sem hesitação. Ele faria
qualquer coisa para protegê-la.
Virando os calcanhares, fez uma pausa ao ver que a Duquesa descia os
degraus que levavam ao jardim. Ele não deveria segui-la. Ela poderia ter
arranjado um encontro, mas pareceu incapaz de impedir suas pernas e fechar a
curta distância que os separava.
— Duquesa?
Parando, ela o encarou. Dentro da luz pálida lançada pelas lamparinas de gás
que iluminavam o caminho, ele viu seu leve sorriso. Gentil, afetuoso e
acolhedor. Ela era a pessoa mais gentil que já conhecera. Em sua juventude ele
tinha desejado um toque gentil, uma doce carícia que aliviaria todas as suas
feridas. Ele imaginou que ela seria um bálsamo para sua alma endurecida.
— Eu gostaria que você me chamasse de Winnie —, ela disse suavemente.
— Você é uma duquesa; sou um plebeu.
— Um plebeu que serve como um dos muitos médicos da rainha. Eu diria
que isso o torna incomum, Dr. Graves.
Ignorou seu argumento, não precisava de nada para criar um senso de
intimidade entre eles, que pudesse enfraquecer sua determinação de permanecer
distante.
— Você deveria estar aqui sozinha?
— É o meu jardim. Como viúva, eu não preciso de uma acompanhante. —
Ela olhou para trás por cima do ombro. — Está tão lotado lá dentro, o que é
um grande benefício para a causa, mas estava começando a me sentir como se
estivesse sufocando. Eu só precisava de um pouco de ar fresco, então pensei em
dar uma volta rápida pelo jardim. Você gostaria de se juntar a mim?
Ele sabia a resposta correta, a resposta segura. Em vez disso, ele se ouviu
dizendo: — Eu gostaria, muito.
Então ele fez algo igualmente estúpido: ofereceu-lhe o braço. Ela enlaçou a
pequena mão em seu cotovelo, e mesmo usando camisa e jaqueta, ainda podia
sentir o contorno de cada dedo no tecido até que ele podia jurar que estava
queimando uma marca em sua pele. Sua cabeça ficava uns quinze centímetros
bem abaixo de seu ombro. Ela era tão pequena, o que o deixou ainda mais
irritado quando pensou no bruto de seu marido levantando os punhos para ela,
antes de segurá-la e batê-los contra ela. Ele recebeu o que merecia, e William
não se arrependia disso. Se isso acrescentava o peso da culpa à sua própria
consciência que assim fosse. Não era a primeira vez.
Uma brisa fresca flutuava pela encantadora noite de verão, segurando a névoa
na baía. Alguns outros casais estavam caminhando. Os sussurros de alguns que
se desviaram do caminho se misturaram com o chilrear de insetos. A escuridão
criou uma intimidade que tornou fácil acreditar que os segredos poderiam ser
mantidos lá.
— Por que Victoria requer tantos médicos? — Perguntou a duquesa.
Porque ela sofre muito da hipocondria. Não que ele estivesse prestes a compartilhar
essa informação. Ele não discutia as enfermidades daqueles a quem assistia.
— Ela é a rainha e quer garantir que fique saudável para seus súditos. Às
vezes, ajuda a ter mais de uma opinião sobre um assunto. A medicina não é uma
ciência exata, e ainda temos muito a aprender.
— Deve ser fascinante, no entanto, ver tudo o que você faz.
— Fascinante e doloroso. Prefiro os dias em que meus pacientes se
recuperam aos dias em que não.
— Estranho, mas nunca considerei que você tenha perdido um paciente.
Acho que eu estava tão perto da morte quando me trouxe de volta que acredito
que você pode realizar milagres —, disse ela.
— Dificilmente. Eu sou apenas um homem, não um milagreiro.
Estavam mais afastados do jardim agora, longe das luzes, mas seus olhos se
ajustaram e ele podia ver claramente para onde estavam indo. Nenhum outro
casal parecia estar próximo. Eles deveriam voltar. No entanto ele nem sempre
fazia as coisas que deveria.
— Você sabe muito sobre o funcionamento do cérebro? — Ela perguntou.
— Eu consegui remover um ou dois tumores, com bastante sucesso. Você
está com dores de cabeça?
Ele não gostou da ideia de ela passar por mais esse sofrimento. Já
experimentou dor suficiente nas mãos de seu marido que servia para uma vida
inteira, mas ele estava bem familiarizado com o fato de que as pessoas nem
sempre conseguiam a existência despreocupada que mereciam.
— Não, não. Na realidade é o esquecimento. É bobagem realmente. Eu
tenho um colar de safira que tinha planejado usar com este vestido, mas quando
fui buscá-lo no cofre do meu quarto, ele não estava lá.
— Foi roubado, então.
— Aí é que está. Eu não sei. O cofre estava fechado. Quem roubaria? Os
criados estão a meu serviço há anos. Por que eles de repente começariam a
roubar? Embora para ser honesta, é mais do que esse único incidente. Houve
outras coisas acontecendo que me deram motivo de preocupação.
— Tal como?
— Parece que estou sempre a perder coisas. Não sei por que estou tão
esquecida ultimamente.
Ele parou de andar, colocou as mãos em seus ombros, e virou-a para que ela
o encarasse diretamente. Ele tinha tirado as luvas quando saiu do salão em busca
de uma bebida mais forte. Usou de toda a sua força interior para não levar as
palmas das mãos desnudas a passear sobre a pele sedosa, não tirar as luvas dela,
não brincar com os cabelos, não se aproveitar deste momento em que ela olhava
para ele com tal seriedade. Forçando seus pensamentos errantes de volta ao
assunto em questão, desejou ter mais luz, ter seus instrumentos com ele para
poder examinar seus olhos com mais atenção. Como já cuidou dela antes, ele
estava bastante familiarizado com as profundidades marrons, o círculo mais
escuro ao redor de sua íris, as pequenas manchas douradas que captavam a luz.
— Você sofreu um golpe na cabeça há três anos. O que você está
enfrentando pode ser o resultado de uma lesão que eu não consegui diagnosticar
corretamente.
— Mas por que agora?
— Quando isso começou?
Ela balançou a cabeça, e ele se viu desejando que seus movimentos soltassem
os grampos, até que seus cabelos escapassem de seu laço e ele pudesse correr
seus dedos através dele. Por que com ela sempre foi tão difícil ser o médico
impessoal que tinha sido treinado para ser? Ele deveria olhar para ela como um
objeto a ser analisado, não uma mulher a ser explorada.
— Dois ou três meses atrás —, disse ela levemente, completamente
inconsciente do caos e devastação que isso causava nele. — Logo depois que
voltei para Londres para a temporada. O meu cérebro demoraria tanto para se
manifestar?
Ele não pensava assim, mas como tinha dito a ela, a comunidade médica
ainda estava aprendendo coisas sobre a condição humana.
— Você teve outro golpe na cabeça recentemente? Algum acidente? Você
caiu?
— Não, nada. E eu sinto muito. — Ela riu levemente, um tilintar de sinos
que causava um aperto em seu estômago com a memória da primeira vez que ele
tinha ouvido o doce som. Ela estava observando seu filho pequeno brincar com
Frannie no jardim de William, e seu deleite lhe tinha dado o primeiro raminho
de esperança de que ela realmente se recuperaria, que ele tinha conseguido
descobrir todas as lesões que precisava cuidar. Mas agora ele estava se
perguntando se tinha esquecido algo, algo vital que poderia atormentá-la para o
resto de seus anos. — Eu não queria te causar uma preocupação indevida. Esta
noite é para ser divertida.
Mas ele estava preocupado. As pessoas podiam parecer perfeitamente bem,
mas algo escuro e sinistro poderia estar à espreita, esperando para arrancar-lhe a
vida. Em sua juventude, ele estava muito familiarizado com a escuridão e o
sinistro, e seus medos o tinham levado ao desastre. Não importa quantas vidas
salvou, ele não poderia reparar a vida que tinha sido perdida por causa de sua
fraqueza.
— Quero que venha ao meu consultório amanhã para um exame.
— Você realmente acha que isso é necessário?
— Não saberei até eu dar uma olhada. E eu enviarei uma mensagem ao
inspetor Swindler da Scotland Yard. Não sou um especialista em cofres. Eles
não eram de minha competência quando vivia nas ruas, mas ele deve ser capaz
de examinar o seu, a fim de determinar se alguém sem uma chave conseguiu
abri-lo.
— Esqueci que foi ladrão um dia. Só ouvi parte dos rumores sobre o seu
passado. Foi horrível?
— Nem tudo. — Ele embalou o rosto dela entre as mãos. Um erro. Sua pele
era tão lisa, como a mais fina seda. Em sua garganta, ele podia sentir seu pulso
batendo contra seus dedos. — Quero que prometa que virá me ver amanhã.
— Sim tudo bem. Ainda é no mesmo lugar onde você me levou há tantos
anos?
Não podia se conter. Ele passou os polegares por suas bochechas.
— Sim. Posso mandar uma carruagem apanhar você.
— Não, eu ainda me lembro onde fica. Posso encontrá-lo. Que horas?
Traçando a linha externa de seus lábios, ele ouviu sua respiração suave.
— Qualquer hora que seja melhor para você.
Ela simplesmente assentiu com a cabeça, o olhar fixo nele. Considerando o
que sabia do passado dela, ele ficou surpreso que ela não saiu correu gritando de
volta para a residência.
— Eu não quero que você tenha medo, Winnie. — Ele se amaldiçoou pela
facilidade com que seu nome rolou fora de sua boca.
— Não tenho quando estou com você.
Você deveria ter, ele pensou. Deus a ajude, mas ela deveria ter. Qualquer que
fosse o reservatório de controle que possuía, dissipava-se. Como uma
condenada maldição ecoando entre eles, ele baixou a boca para a dela. Seus
lábios eram tão carnudos e macios como sempre imaginou, se abrindo
ligeiramente, hesitantemente, convidando-o a tomar mais liberdade. E era
canalha o bastante para aceitar o convite. Ela gemeu quando ele passou a língua
pela boca doce. Ela provara champanhe e se perguntou se estava tão à vontade
com ele porque tinha bebido algumas taças a mais. Então, sua pergunta se
voltou para admirar enquanto sua língua explorava a boca dele com igual fervor.
A vantagem de estar com uma viúva. Ela não era inocente. Deus, ele sabia que
ela estava longe disso. Ela agarrou as lapelas de sua jaqueta. Fechando seus
braços ao redor dela, ele a aproximou mais perto dele, até que seus corpos
estivessem pressionados um contra o outro. Ele podia sentir suas curvas, sua
excitação crescente. Amaldiçoou as roupas que os separavam.
As unhas dela raspavam seu couro cabeludo imediatamente antes de seus
dedos se arrastarem ao longo da mandíbula dele. Suspirando, ela abraçou seu
pescoço, aproximando-se ainda mais.
Fazia três anos que sonhava com esse momento, fantasiava-o, imaginava-o,
mas nunca ousara acreditar que acontecesse. Ele não queria desistir, não queria
parar. Ele se aprofundou mais, soltando a fome que tinha segurado por tanto
tempo, por ela, só por ela.
Ela merecia alguém muito melhor que ele, alguém que não mentia, que não
guardava segredos, que podia sentar-se com ela diante de um fogo e nunca
temer ser honesto. Mas com ela, ele sempre teria que tomar cuidado com suas
palavras, sempre atento no que revelasse. Ela havia dito que não tinha medo
dele, mas sabia que, se entendesse exatamente o que era capaz de fazer, ficaria
aterrorizada. Ela não confiaria nele. Duvidava que gostasse dele; ela certamente
não o amaria.
Até mesmo beijá-la tinha a possibilidade de levar ao desastre, e ele não era o
único cuja vida poderia ser arruinada. Deveria se afastar agora. E ele o faria.
Depois de mais um momento.
Mais um momento de seus suspiros e gemidos. Mais um momento de seu
corpo exuberante se contorcendo contra o dele. Mais um momento de seus
braços se entrelaçando fortemente ao redor dele como se ela nunca o fosse
deixar ir.
Queria soltar os fechos. Ele queria levantá-la em seus braços e levá-la para
seu quarto. Queria fazer todas as coisas que não deveria. Mas as indulgências
viriam com um preço, e ele não podia, em boa consciência, pedir-lhe que
pagasse.
Com um gemido de frustração, recuou. Soltando respirações rápidas e curtas,
ela olhou para ele com expectativa. Melhor decepcioná-la agora do que arriscar-
se a destruí-la. Estar muito tempo em sua companhia não seria sábio para
nenhum deles.
— Boa-noite, duquesa.
 Pôs-se bruscamente sobre o calcanhar e caminhou em direção ao portão
traseiro que o levaria até as cavalariças. Por alguns instantes, ele havia
experimentado o céu, e sabia, sem dúvida, que gastaria as horas restantes da sua
noite definhando nas profundezas do inferno.
 Capítulo 2
Enquanto Winnie entrava no salão de baile, ela se perguntou se alguém
notaria que seus olhos estavam um pouco mais brilhantes, seus lábios um pouco
inchados e sua pele ligeiramente corada. Sem olhar no espelho, ela podia saber
que tudo isso era verdade, porque sentia como se tivesse mudado no espaço de
alguns momentos, havia se transformado em alguém saltitante, uma leveza em
sua alma que ela nunca tinha experimentado antes.
Avendale a tinha beijado, mas sem ternura nem gentileza. Mesmo que a
paixão tenha tomado conta e William tivesse aprofundado o beijo, não se tratava
de posse ou controle, mas de dar, compartilhar, desfrutar, completamente e
absolutamente. Embora inicialmente tivesse ficado surpresa com a fome,
experimentara alguns segundos de pânico, sua tenacidade, seu desejo honesto a
haviam estimulado a retribuir e perceber que não lhe faria nenhum mal. Ele fez
com que seu coração acelerasse, sua pele se aquecesse, seus nervos formigarem,
seus dedos do pé se curvassem. Em alguns momentos que ficou sem fôlego, ele
lhe mostrou que podia ser agradável ter as atenções de um homem.
Ele a beijara esta noite e ela o veria no dia seguinte. Mal podia esperar. Não
importava que tivesse saído abruptamente ou que não tivesse usado sido
carinhoso enquanto se separavam. O que importava era que ela sabia que a
desejava. O que importava era que ele não a assustava.
— Winnie?
Ela parou rapidamente ao chegar até sua amiga mais querida em todo o
mundo, a Condessa de Claybourne, se aproximou dela.
— Olá, Catherine.
Catherine lhe deu um rápido abraço e um beijo na bochecha quando ela e o
Conde de Claybourne chegaram mais cedo. Agora ela simplesmente estudava
Winnie como se a visse pela primeira vez.
— Você parece feliz.
— Sim. — Ela queria dizer-lhe o porquê, mas ainda estava tão leve, tão
maravilhada que decidiu segurá-la por um momento mais, para simplesmente
abraçar o espanto e o brilho disto. — Eu tenho todas as razões para estar. O
baile é um sucesso.
— Você lembra-se o quão duro eu tive que trabalhar para convencê-la que
poderia lançar uma festa arrebatadora?
 Winnie acenou com a cabeça, com o lembrete de como se preocupara com os
bailes que ela tinha dado enquanto Avendale estava vivo.
— Mas eu não tenho mais medo de decepcionar alguém. William Graves está
muito agradecido. Ele e eu nos encontraremos durante a semana para discutir os
planos para o hospital.
Ela não viu nenhum motivo para mencionar que também o veria no dia
seguinte. Não tinha nenhum desejo de preocupar sua amiga, e com toda a
probabilidade nada estava errado. Talvez fosse pouco mais do que estar distraída
organizando este assunto. Sim, era isso, tinha certeza. Ela começou a planejá-lo
assim que chegou à Londres. Queria que tudo fosse perfeito. Estava dedicada a
isto, e por causa disso sua mente tinha sido incapaz de se concentrar em
qualquer outra coisa.
— Isso é maravilhoso —, Catherine falava agora sobre o hospital. — Estou
tão feliz que você tenha esse projeto para ocupar seu tempo.
— Estou apreciando muito tudo isso, reunindo-me com os arquitetos e
construtores. William Graves me deu licença para projetá-lo, no entanto, eu
gosto. Passei de visita em outros hospitais, falando com o pessoal para que eu
tenha uma melhor compreensão de tudo o que é necessário. Acredito que o Dr.
Graves ficará satisfeito com meus esforços.
— Tenho certeza de que ele ficará. Estou muito impressionada. —
Estendendo a mão, tocando a pétala de um lírio plantado em um grande vaso
azul, Catherine disse:— Falando de Graves, eu vi você valsando com ele mais
cedo.
— Você sempre acha que algo está acontecendo quando o vê dançar comigo.
Uma dança. Apenas uma. Acho que é o jeito dele me agradecer.
— Você gosta dele.
— Ele é muito gentil como você bem sabe.
Catherine deu-lhe um sorriso preocupado.
— Apenas tome cuidado, querida. O trabalho dele vem em primeiro lugar e
sempre o será. Ele é dedicado a seus pacientes.
Uma hora atrás, aliás há meia hora, Winnie simplesmente concordaria com a
cabeça, mas William Graves a beijou.
— Eu não estou esperando nada dele.— Bem, talvez ela esperasse apenas um
pouco.
Naquele momento, o Conde de Claybourne apareceu para reivindicar sua
esposa para uma dança. Winnie nunca tinha esperado que Catherine casasse com
o Conde Diabo, mas não podia negar que sua amiga era incrivelmente feliz, e
que o homem obviamente a adorava.
O restante da noite, ela conversou com uma pessoa após a outra, assegurou
que a comida e o champanhe estivessem prontamente disponíveis, agradeceu as
pessoas por apoiar o seu evento, para garantir que um hospital de primeira classe
fosse construído. Um pouco depois da meia-noite olhou ao redor e todos
tinham ido embora, estava exausta de servir como anfitriã. Ela teve que se
arrastar até as escadas. Mas ainda não podia ir para a cama.
Passando por seu dormitório, ela seguiu por mais três portas. Dentro, ela
encontrou seu filho de sete anos, esparramado sobre a cama, roncando
levemente. A porta do aposento de sua babá estava fechada já que ele estava
ficando velho o suficiente para não ser observado a cada momento. Uma
lamparina acesa sobre a mesa ao lado da cama. Ele nunca gostou de dormir no
escuro. Aproximou-se o mais silenciosamente possível, e depois afastou
suavemente os cabelos castanhos de sua testa. Com a morte de seu pai, ele se
tornou o Duque de Avendale, mas ela não conseguia o tratar por seu legítimo
título, talvez porque ainda lembrava muito seu marido. Para ela, seu filho era
Whit, o nome que se tornara seu enquanto ele tinha o título de Conde de
Whitson. Ela também acreditava que Whit parecia mais apropriado para uma
criança. Ela suspeitava que não iria demorar muito para que ele começasse a
querer ser chamado pelo nome que pertencia a seu pai. Mas até então, ela teria
as coisas à sua maneira.
Ela só podia estar agradecida de que seu pai nunca tivesse o agredido, e que
Whit fosse muito jovem para entender tudo o que outrora aconteceu dentro
desta casa. E enquanto estava certa de que ela iria para o inferno, não se sentia
culpada por estar contente que seu marido tinha morrido. Ela sabia que isso a
tornava uma pessoa horrível, mas não tão terrível quanto Avendale. Inclinando-
se, pressionou um leve beijo na testa de Whit.
— Bons sonhos meu amor.
Ela ficou estática quando uma fragrância a assaltou. Alcaravia[1]. Era um
aroma que associava ao marido, com dor, com humilhação. Com o coração
batendo, ela girou e percorreu as sombras. Não viu nada além da escuridão
velada.
Ela estava sendo ridícula. Avendale estava morto, mas ultimamente, o cheiro
dele começara a escorrer dos cantos, dos pequenos bolsos, tomando-a de vez
em quando. Ela proibiu os criados de trazerem sementes de alcaravia na
residência, e se satisfazer a comê-los. Alguém devia estar desobedecendo à sua
ordem. Ela teria de levar o assunto ao mordomo no dia seguinte.
Ela não queria lembranças de seu marido, nada que despertasse recordações
de sua existência miserável enquanto ela viveu sob seu polegar.
Com um último olhar para Whit, ela silenciosamente saiu do quarto,
fechando a porta silenciosamente atrás dela. Seu coração estava finalmente
voltando ao seu ritmo normal. Talvez fosse hora de encontrar outra residência
em Londres. Esta continha muitas recordações. Onde quer que olhasse, via
lembranças de Avendale. Fazia pouco sentido que ela começasse a sentir o
cheiro dele, uma vez que fazia três anos desde sua morte, mas seu hábito de
mastigar constantemente sementes de alcaravia tinha feito com que a fragrância
permeasse em tudo. Enquanto a casa estava fechada para o inverno, talvez o
aroma estivesse preso em pequenos bolsões de ar e foi solto quando a casa foi
aberta novamente. Mas por que ela não percebeu isso antes? Não podia explicar,
não queria mais pensar nisso.
Depois de chegar a seu quarto de dormir, ela chamou sua criada pessoal.
Parecia que Sarah não teve tempo para preparar a cama. Depois que a criada
partiu, Winnie estudou seu reflexo no espelho da penteadeira. Por um certo
ângulo, era quase impossível dizer que seu nariz tinha sido quebrado. Ela se
encolheu ante a lembrança da dor, o sangue, a fenda de cartilagem cedendo sob
o punho pesado. Sua ofensa foi porque ela permitiu que o Conde Diabo
comparecesse a seu baile. Seu marido estava furioso. Ela não tinha visualizado
imagens daquela noite horrível em sua mente por um bom tempo. Ela esperava
que não despertasse suando frio com seus gritos ecoando pelo quarto. Os
pensamentos tão frequentes daquela noite lhe traziam pesadelos, apesar de anos
terem se passado. Era como se estivessem entrelaçados no tecido de sua alma.
Levantando-se da cadeira, ela deu uma última olhada em seu reflexo antes de
vaguear para a cama. Quando ela rastejou entre os lençóis, teve uma visão
momentânea de William Graves esperando por ela, de ser tomada em seus
braços, e beijando-a com a mesma paixão que ele o tinha feito no jardim.
Embora tivesse todos os motivos para temer a intimidade que se seguiria, ela se
viu antecipando-a. Compreendia perfeitamente que nem todos os homens eram
tão brutos como Avendale. Ela desejava brilhar de felicidade como Catherine
brilhava.
Ela não se preocupou em alcançar a lamparina, para apagar a chama. Seu
filho não era o único que não queria dormir no escuro.
Rolando para seu lado, ela deslizou uma mão debaixo do travesseiro.
Congelou quando seus dedos tocaram em algo duro e frio.
Não, não poderia ser. Não era possível.
Endireitando-se, ela jogou o travesseiro de lado e ofegou ao ver o colar de
safira reluzindo para ela.

Sentado em uma cadeira em frente à lareira em sua pequena sala privada,

William Graves sorveu lentamente seu uísque. Sabia que o sono não viria
facilmente esta noite, não depois de se entregar. Ele ainda podia sentir o gosto
de Winnie em sua língua, ainda podia sentir a impressão de seu corpo
pressionado contra o dele. Diabo o levasse, mas era um tolo por ansiar por algo
que ele nunca poderia possuir.
Geralmente era chamado por seus pacientes, exceto àqueles que atendia no
hospital. Winifred Buckland tinha sido a primeira que ele havia nutrido de volta
à saúde em sua própria residência. Tinha sido uma coisa estranha, tê-la em sua
casa. Não parecia tão vazia, e nem ele tão solitário.
Enquanto ela estava aqui, depois de cuidar de um paciente, ele antecipava o
retorno à sua residência. Sua primeira ordem era cuidar dela, independentemente
da hora. Às vezes ele observava como ela tinha um sono agitado que até mesmo
o láudano não podia domar. Ele segurava sua mão, uma que não era nem áspera
nem calosa, e a incitava a lutar. Quando começara a se recuperar, passara horas
conversando com ela. Dia após dia, ele observou como ela se fortaleceu não só
no corpo, mas no espírito. Percebeu a mulher que ela poderia ter sido antes de
seu casamento, e ele ficou intrigado com a certeza de seu comportamento que
começou a se destacar. Foi então que ela começou a discutir seus planos para
construir um hospital como uma forma de recompensá-lo pela sua bondade. Ele
adorava o modo como seus olhos brilhavam quando falava de diferentes
aspectos que ela planejava incluir. Sua excitação era contagiosa, e pela primeira
vez em sua vida, se perguntava se ele se castigara o suficiente, se finalmente
merecia o amor.
Suas reflexões foram interrompidas por uma batida na porta. Ele não se
preocupou, pois estava acostumado a visitantes a todas as horas da noite. A
chegada de doenças e lesões não era ditada pelo tique-taque de um relógio. Com
pressa, deixou de lado o copo, levantou-se e marchou até a porta. Abriu, ele
olhou para o visitante.
— Winnie?
— Eu preciso falar com você imediatamente.
Uma peliça pendia sobre os ombros. Seu cabelo estava trançado. Se não fosse
pela angústia em seu rosto, ele poderia ter se distraído pensando em desmanchá-
las.
— Sim, claro, entre.
Ao atravessar o batente, viu a carruagem na rua. O nevoeiro estava
começando a cair. Tudo parecia tranquilo, no entanto, considerando a hora, ele
não esperava nada mais. Fechando a porta, ele a levou para a sala de estar.
— Por favor, sente-se. — Ela sentou-se numa cadeira perto do fogo.
Ajoelhando-se na frente dela, ele tomou suas mãos. Podia sentir os tremores
minúsculos cascateando através dela. — Meu Deus, você está gelada.
 — Eu não sabia mais para onde ir. — Ela levantou olhos cheios de lágrimas
para ele. — Acredito que estou ficando louca.
— Por que você acha isso?
Livrando suas mãos das dele, ela alcançou sua bolsinha, removeu algo, então
lentamente desdobrou seus dedos para revelar um colar de safiras.
— Encontrei-o embaixo do travesseiro.
— Você vai me contar tudo, mas primeiro temos que parar seu tremor.
Endireitando-se, foi a uma mesa colocada contra uma parede e derramou
uísque num copo. Desejava ter algo mais elegante para ela, mas como raramente
tinha visitas, além dos que o procuravam, ele não se incomodava em ter uma
variedade de licores à mão. Whisky servia suas necessidades e quando as pessoas
estavam chateadas e na falta de algo mais do que suas palavras, era geralmente
servido a eles.
Convidara-a para vir para um exame porque ele tinha uma sala de exame ali, e
pensou que ela ficaria mais confortável falando abertamente em sua residência.
Que abrigava demasiadas lembranças ruins.
Ele cruzou a sala de volta e entregou-lhe o copo. Com uma inclinação de
cabeça, agradecida, ela pegou sua oferenda e tomou um gole. Ele suspeitou que
ela estivesse muito chateada para tomar completamente conhecimento do fogo
descendo por sua garganta, mas esperando que servisse para aquecê-la.
Tomando a cadeira em frente à dela, ele a estudou por um momento. Ela
estava pálida, muito pálida, embora pudesse ver uma pitada de cor retornando a
suas bochechas. Ele entendeu agora por que seu cabelo estava trançado. Tendo
encontrado o item debaixo de seu travesseiro, não tinha dúvida que ela estava
pronta para dormir. Lutou para não se distrair com imagens dela na cama.
— Agora me fale sobre o colar —, ele insistiu calmamente.
— Falei sobre isso no jardim, que não estava no cofre. Quando eu estava me
acomodando na cama, deslizei minha mão debaixo do travesseiro. Eu o descobri
lá. Por que alguém o colocaria lá?
Inclinando-se para a frente, cotovelos nas coxas, ele se esforçou para pensar
em suas palavras. Não era tão bom com este negócio de decifrar enigmas como
Swindler. Ele era melhor em diagnosticar a causa de febres, doenças e lesões.
— Talvez alguém o tenha tirado do cofre, e quando a ouviu chegar o colocou
debaixo do travesseiro para recuperá-lo mais tarde.
— Um criado? Por que eles começariam a me roubar agora?
— Dívidas de jogo, talvez. Possivelmente algum deles tenha caído no jogo
em seu dia de folga.
— Temo que eu tenha feito isso. — Ela esfregou a sobrancelha. — Como eu
mencionei no jardim, tenho sofrido alguns episódios de esquecimento. Eu tenho
perdido muitas coisas ultimamente. Um livro na mesa ao lado da minha cama.
Uso uma fita para marcar a página. Às vezes, quando abro o livro, ou a fita está
em um lugar que já li antes ou a algumas páginas de distância de onde eu parei.
Meu borrifador de perfume. Eu o guardo na minha penteadeira. Mas quando o
encontrei estava no parapeito da janela.
— Facilmente explicado. Uma criada não teve cuidado enquanto ela está
limpando.
Ela balançou a cabeça vigorosamente.
— Às vezes, quando acordo à noite, sinto o cheiro do meu marido. Possuía o
costume de mastigar sementes de alcaravia incessantemente. Ele sempre
cheirava a elas. Eu proibi os criados de tê-los na residência. Mas o cheiro às
vezes está lá em lugares diferentes. Também durmo com uma lamparina acesa,
mas às vezes acordo numa escuridão absoluta, a chama extinta, e o cheiro de
alcaravia mais vívido como se eu tivesse um visitante.
Ela segurou tão firmemente ao redor do copo que podia ver os nós de seus
dedos brancos. Não podia permitir isso. Ele levantou da cadeira, ajoelhou-se
diante dela, pegou o copo e, mais uma vez, envolveu suas mãos ao redor das
dela.
— Aromas permanecem, particularmente em tecido. Tenho um lenço que
pertenceu ao meu pai. Eu ainda posso sentir o cheiro dele.
— Pensei nisso, mas Dr. Graves...
— Por favor, me chame de Bill.
— Não combina com você. Prefiro William.
— Então William. — Ele preferia também, mas seus amigos sempre o
chamavam de Bill e nas ruas era um nome mais forte, um nome que anunciava
confiança. Ele passou os polegares sobre os nós dos dedos dela. — Tenho
certeza de que há uma explicação muito simples para tudo.
— Sim, muito. Como eu disse, estou enlouquecendo.
— Eu duvido seriamente disso.
— Então talvez o fantasma dele esteja me assombrando, porque eu poderia
jurar que o vi.
Cada músculo e fibra de seu ser estavam em alerta.
— Onde?
— Uma vez na extremidade do jardim. Ao anoitecer. Era difícil ver muito
claramente, porque as sombras estavam se movendo. Ele estava lá e então
depois não estava. E uma vez no parque. Embora não possa estar
absolutamente certa porque ele estava tão longe, mas a semelhança à distância
era absurda. Na verdade, porém, não era tanto a visão dele, mas no sentido de
ele me vigiar. Eu sempre podia sentir quando Avendale me observava, porque
fazia isso com tanta intensidade como se esperasse que eu cometesse um erro ou
me comportasse mal, para que ele pudesse ser capaz de me atacar imediatamente
para me corrigir.
Ele ergueu a mão até a bochecha dela e acariciou lentamente a pele macia.
— Minha mãe era uma mulher cruel que me batia religiosamente. Quando ela
se foi, durante anos, eu pensava que a via nas ruas. Ainda acho que a vejo de vez
em quando, principalmente nas noites em que estou exausto e minha guarda está
baixa. Quando somos traumatizados por aqueles que amamos, muitas vezes é
difícil acreditar que eles realmente se foram. Mas seu marido se foi. Ele não
pode te machucar, Winnie.
Ela assentiu com a cabeça.
— Eu sei, e você não poderia ter falado palavras mais verdadeiras. É
espantosamente difícil acreditar às vezes que ele realmente se foi, o que me leva
de volta à possibilidade de que talvez eu esteja ficando louca. Porque sinto sua
presença quando sei que não deveria sentir.
— Winnie, precisa se livrar dessa ideia de que está ficando louca. Você
sobreviveu a uma provação horrenda que a maioria acharia difícil, senão
impossível de superar. Os restos dela, não o fantasma de seu marido, estão
assombrando você. Mas vai sobreviver a isso. Precisa garantir que descanse
bastante e que tenha coisas para ocupar seu tempo e sua mente para que você
não esteja se perdendo no passado.
Enquanto ela sorria, a culpa o ricocheteava.
— Como o hospital —, disse ela.
— Sim. Vamos nos reunir para discutir isso em alguns dias. Mas agora é tarde
e você necessita descansar.
Ela colocou a mão em sua bochecha.
— Muito obrigado. Você sempre me faz sentir melhor.
Segurando a mão no lugar, ele virou o rosto ligeiramente e pressionou um
beijo em sua palma.
— O prazer é meu. Acompanho você até em casa.
— Não é necessário. Já o incomodei bastante.
— Você nunca me incomoda.
Abandonou a lareira e agarrou o casaco antes de escoltá-la para a carruagem.
Depois de ajudá-la no interior, sentou-se ao lado dela, colocou seu braço ao
redor de seus ombros, e puxou-a contra seu lado. Tudo dentro dele gritava que
não era apropriado. Mas então era a hora da noite para coisas impróprias.
Colocou os lábios no alto de sua cabeça, tirou o proveito que podia de sua
proximidade.
— Eu me sinto como uma tola —, ela disse depois de um tempo. — Eu não
sei por que eu reagi dessa maneira. Tenho certeza de que há uma explicação
lógica para tudo.
— Você não é uma tola. Às vezes só precisamos conversar com alguém
sobre as coisas que nos incomodam. Talvez expulsá-los para fora seja o nosso
único conselho.
— Você é sempre tão gentil.
Não, nem sempre. Suspeitava que o marido dela o descrevesse como o diabo.
A carruagem parou. Ele desceu e ofereceu a mão para ajudá-la.
— Eu gostaria de dar um passeio por sua residência apenas para garantir que
não há monstros espreitando nos cantos.
— Eu me sinto como uma criança.
— Você não é. Muitas vezes, precisamos de garantias.
Ela deu a ele um sorriso doce.
— Tudo bem então.
Ela destrancou a porta. Quando entraram, ele se sentiu aliviado pelo fato de
que ela tinha trancado a porta antes de sair. No entanto, poderia valer a pena ter
as fechaduras trocadas. Ele mencionaria isso mais tarde. Não queria alarmá-la
mais do que já estava alarmada.
Deixando-a no vestíbulo, caminhou rapidamente através de salas que de
alguma forma o lembravam dele. Apesar de seu marido não estar mais ali, a
presença prepotente dele estava nos móveis escuros e robustos, paredes
sombrias e cortinas pesadas. Ele tomou um momento em uma pequena sala que
ele não tinha dúvida servia não só como sua sala de estar, mas como seu
santuário. Uma secretária delicada estava de encontro a uma parede, frágeis
estatuetas de animais adornavam pequenas mesas. O tecido que cobria as
cadeiras e o sofá era amarelo pálido e verde, como se ela estivesse se esforçando
para trazer cor para sua vida. Acima da lareira estava uma pintura de uma
menina com um cesto de flores. Os olhos eram inocentes, mas ele os teria
reconhecido em qualquer lugar. Eles pertenciam a Winnie.
Mas ele não encontrou nada suspeito entre as sombras em qualquer um dos
quartos.
Ele lhe deu um aceno reconfortante quando retornou para junto dela no
vestíbulo.
— Tudo parece estar em ordem aqui em baixo —, ele assegurou.
Acompanhou-a pelas escadas. Enquanto ela esperava do lado de fora da
porta do seu aposento, examinou o quarto, observando os mais ínfimos
detalhes: as flores azuis no papel de parede, as roupas de cama desarrumadas, a
cópia de Oliver Twist na mesa de cabeceira. Sua exótica fragrância de jasmim
permeando o ambiente. Uma pintura numa moldura dourada de um menino
pequeno colhendo flores. Por trás dele, estava certo de que encontraria o cofre
onde ela pensava que suas joias mais preciosas estariam seguras.
Ele voltou para o corredor.
— Tudo parece estar em ordem. Vou apenas passar pelos outros aposentos.
Ele cumpriu rapidamente a tarefa, tomando cuidado para não despertar o
filho dela. Quando menino, trabalhando para Feagan, ele havia aprendido a
invadir as casas e avaliar o interior rapidamente para encontrar os tesouros. Uma
das habilidades que nunca se esqueceu.
Quando ele voltou para seu lado, ela corou.
— Sem fantasmas? — Ela perguntou.
— Nenhum que eu pudesse detectar.
— Verdade seja dita, eu realmente não esperava que você encontrasse algo. É
tudo tão estranho, não é?
— Tenho certeza de que há uma explicação. Vamos descobrir isso
facilmente. Enquanto isto, tente dormir um pouco e mande uma mensagem se
precisar de mim... para qualquer coisa.
— Eu realmente aprecio sua bondade e cuidado. Instruí meu cocheiro a levá-
lo a sua residência.
— Obrigada. — Alcançando o rosto dela com uma das mãos, ele se inclinou
e a beijou, apenas saboreando brevemente, se segurando para não fazer o que
ele gostaria de fazer a seguir. — Bons sonhos, Winnie.
Deixando-a ali, ele desceu apressadamente as escadas antes que o mau
pensamento o alcançasse e ele se encontrasse colocando-a na cama, e
assegurando que ele se juntasse a ela lá para desarrumar as roupas de cama um
pouco mais. Estava relutante em deixá-la, mas ele sabia que não seria bom que
ficasse.
Uma vez lá fora, ele chamou o cocheiro.
— Prossiga. Eu irei caminhando Esperou até que o veículo desaparecesse
pelo caminho para carruagens. Então ele deu uma volta rápida pelos jardins.
Nada de errado. Ninguém se escondendo nas sombras. Ele tentou encontrar
algum conforto nisso.
Mas ele descobriu que não havia ninguém para ser descoberto.
Uma hora mais tarde, ele estava parado junto à lareira da biblioteca do Conde
de Claybourne. Claybourne e sua esposa estavam juntos no sofá. Frannie Mabry,
a Duquesa de Greystone, sentou-se em uma poltrona perto daquela em que Jack
Dodger sentava. James Swindler tomou um assento na borda exterior do círculo.
— São três e meia da manhã. O que diabos está acontecendo? — Claybourne
perguntou.
— Podemos ter um problema —, disse Graves.
— Que tipo de problema?
— O Duque de Avendale. Temo que ele possa ter ressuscitado dos mortos.
 Capítulo 3
O silêncio prosseguiu ao seu pronunciamento, o que não o surpreendeu em
nada. Todos tinham desempenhado um papel na “morte” de Avendale. Graves
tinha fornecido os restos carbonizados de um cadáver, identificado como o
duque apenas porque ele usava o anel ducal.
— Tem certeza de que ele foi enviado para a colônia penal da Nova
Zelândia? — Graves perguntou.
— Eu mesmo o vi sendo arrastado para a prisão —, disse Claybourne. Foi
quem capturou Avendale, quebrou sua mandíbula para que ele não pudesse
falar, e entregou-o na guarda de Swindler. — Catherine estava comigo. Ela pode
atestar isso.
Ao lado dele, apesar de sua esposa parecer estar abatida, foi ela quem tinha
transmitido a notícia à sua querida amiga, de que seu marido tinha morrido em
um incêndio em Heatherwood.
— Ficamos até que o navio sair do porto.
— É possível que ele tenha encontrado uma maneira de escapar e voltado
aqui? — Graves perguntou.
— Qualquer coisa é possível —, disse Swindler.
Trabalhando para Scotland Yard, Swindler tinha acesso às cadeias e prisões.
Ele tinha ficado sabendo de um rapaz de catorze anos condenado sendo
transportado para uma prisão da colônia. Ele substituiu Avendale pelo menino.
— Sua sentença era passar o resto da vida, do outro lado do mundo —, disse
Frannie.
Quando ainda era uma criança, ela tinha ficado fascinada com letras e
números, copiando-os sem parar até que foi capaz de imitar qualquer estilo, o
que fez dela uma excelente falsificadora. Tinha alterado os documentos para que
a descrição da pessoa sentenciada se assemelhasse mais a Avendale.
— Como ele conseguiu encontrar o caminho de volta para cá?
— Ele é um maldito Duque —, Jack lembrou. Ele havia proporcionado
emprego e um refúgio seguro para o rapaz que eles haviam liberado quando
lançaram Avendale na prisão como seu substituto. — Uma vez que ele se curou
o suficiente para falar com coerência, ele poderia oferecer uma fortuna a alguém
disposto a ajudá-lo. Como eu não estava aqui quando todos vocês tomaram a
decisão de seguir em frente com esta fraude, eu não posso me certificar o
quanto isso foi bem planejado.
— Foi muito bem planejado —, Claybourne disse. Ele voltou sua atenção
para William. — Toda esta conjectura parece bastante inútil. Por que você acha
que ele voltou?
— Porquê Winnie...— Ele parou, limpou a garganta. — A Duquesa de
Avendale acredita que o viu.
Catherine ofegou, colocando a mão sobre a boca.
— Não, não pode ser. Ele vai matá-la dessa vez.
De repente Graves se viu preocupado porque ele estava levantando o alarme
um pouco prematuramente. Parecia improvável que o homem pudesse escapar e
voltar para cá.
— Ela não tem certeza. Ela o viu a distância, achou que era um fantasma.
Mas há outras coisas. Itens sendo movidos ao redor. Seu cheiro flutuando pela
casa. Coisas que ela não pode explicar.
— Ela não me contou nada disso.
— Teme que ela possa estar ficando louca.
— Talvez ela esteja —, disse Jack. — Se conseguisse voltar, eu acho que ele
marcharia até sua residência e anunciaria que teria seus malditos bens de volta.
— Não —, disse Catherine em voz baixa. — Eu acho que ele iria se esforçar
para obter a sua vingança, levando-a à loucura. Pelo menos por um tempo. Ele
teve três anos para refletir sobre a retribuição. Ele é do tipo que gosta de puxar
as asas para fora das moscas em vez de esmagá-las.
Claybourne colocou a mão dele sobre a dela.
— Quer dizer à duquesa o que fizemos?
Lentamente, Catherine sacudiu a cabeça.
— Ela nunca me perdoaria. Por mais horrível que fosse, chorou quando eu
lhe disse que ele morrera. Quanto ao resto de vocês, se ela dissesse a qualquer
pessoa, como consequência, todos estariam arruinados, possivelmente presos.
Não, juramos há três anos que iríamos suportar esse fardo e permanecer com
nosso segredo. Devemos manter esse voto. Mas como podemos protegê-la se
não lhe dissermos que ela precisa de proteção?
— Nós podemos estar nos precipitando —, disse Swindler. — Primeiro,
precisamos descobrir se ele está de fato aqui. Gostaria de dar uma olhada na
casa dela.
— Eu na realidade já sugeri isto —, disse Graves. Ele explicou sobre as
safiras e o cofre. — Ela não ficará surpresa quando eu te levar para examinar o
cofre.
— Precisamos de mais do que isso —, disse Claybourne. — Nós
precisaremos que você passe mais tempo com ela.
 — Jack tem brutamontes e pode enviá-los para vigiar a residência —, disse
Graves.
— Fora isso, sim. Mas, como parece Avendale pode estar espreitando por
dentro, precisamos de alguém dentro para assisti-la e, se necessário, para
protegê-la. Como o restante de nós somos cavalheiros casados, eu receio que só
nos resta que seja você.
Não era precisamente o que Graves queria ouvir. Durante sua caminhada
anterior no jardim tinha comprovado, que seu desejo por ela estava por um fio.
Seu marido tinha exercido uma cruel vantagem sobre ela. Graves não tinha o
desejo de se colocar na mesma classificação, mas tudo o que ele tinha trabalhado
tão duro para atingir estava em risco.
— Precisamos nos preocupar que ele venha a machucar o garoto? —
Perguntou Frannie.
— Seu herdeiro? — Catherine perguntou. — Não é provável. Ele teve duas
outras esposas antes de Winnie e não concebeu nenhuma criança, então eu
suspeito que não vai pôr em risco seu único filho Whit. Ele nunca o machucou
antes. Seu alvo preferido parece ser mulheres.
— O que aconteceu com suas outras esposas? — Swindler perguntou.
Graves não se surpreendeu ao ver que ele tinha abordado este assunto em
particular, partindo das palavras de Catherine. O homem era um demônio para a
justiça.
— Elas morreram —, disse Catherine. — Uma delas caiu das escadas, a outra
teve um golpe fatal na cabeça, quando ela caiu de sua cama.
— Onde estava a cama? — perguntou Swindler. — No telhado?
Catherine deu um meio sorriso.
— Você entende agora a profundidade de nossas preocupações. Se ele
realmente está aqui, tentará nos destruir à sua maneira, não importando quanto
tempo demore ou o que seja necessário.
Enquanto Graves era um homem dedicado a salvar vidas, ele não podia
deixar de acreditar que todos eles estariam numa situação melhor se Claybourne
tivesse simplesmente matado Avendale quando se apresentou a oportunidade.
Agora, muitas pessoas poderiam sofrer.
Winnie mais do que todos.

Winnie pensou que deveria estar apavorada com a presença do homem

enorme e bruto que estava em sua entrada, mas havia uma gentileza em seu
sorriso que era reconfortante. Também ajudou que William estava ao seu lado.
Ela estava familiarizada com o Inspetor James Swindler. Ele tinha bastante
reputação para resolver crimes, mas eles nunca tinham sido formalmente
apresentados como foram agora.
— Bill diz que você teve um bocado de problemas com os artigos que
desaparecem de seu cofre. Gostaria de examiná-lo.
— Sim, claro. Está no meu quarto.
Ele levantou um dedo.
— Quando chegarmos lá, não me diga onde está. Permita-me a diversão de
rastreá-lo por mim mesmo.
Enquanto subia as escadas, Swindler seguiu atrás enquanto William
caminhava ao lado dela.
— Ele é muito bom no que faz —, disse William.
— Já ouvi isso, embora eu ache sua noção do que é divertido um pouco
estranho.
William riu baixinho.
— Ele adora resolver um bom mistério, mesmo que seja pouco mais do que
procurar um cofre.
— Bem, espero que ele resolva nosso mistério rapidamente. Não pude
relaxar o suficiente para dormir depois que eu voltei ontem à noite.
Ela os levou até seu quarto. William ficou ao lado dela enquanto Swindler
entrava no quarto, deu uma rápida olhada ao redor, andou direto para um
quadro, levantou-o da parede e revelou o cofre.
— Como você soube? — Ela perguntou, enquanto inclinava a pintura contra
a parede. — Há outras pinturas aqui.
— Sim, mas eles foram colocados com a intenção de complementar a
decoração do quarto. Este foi colocado para esconder algo, por isso parece um
pouco fora do lugar. Quem tem a chave? — Perguntou, enquanto enfiava a mão
no bolso do casaco e retirava uma pequena bolsa. Abrindo-a, ele removeu um
par de instrumentos longos e delgados.
— Apenas eu.
— Nenhum dos criados? Ninguém mais?
— Não.
— Alguém mais já possuiu a chave?
— Só meu marido. — Ele e William trocaram um olhar.
— Mas ele está morto —, ela se sentiu compelida a acrescentar.
— Você sabe onde está a chave dele?
Ela esfregou a testa, onde uma dor estava começando a se instalar.
— Não, eu não sei. Examinei seus pertences, mas não me lembro de ter
visto.
— Então alguém pode ter pegado —, ele respondeu distraidamente enquanto
trabalhava os instrumentos no buraco da fechadura. Ela ouviu um estalo e a
porta abriu-se uma fresta. E ele a abriu totalmente. — Um sistema de bloqueio
bastante simples. Qualquer um poderia ter entrado nele.
— E voltar a fechá-lo? — William perguntou.
— Isso provavelmente seria complicado. Vamos estudar sobre a substituição
deste por algo que vai guardar seus objetos de maior valor.
— Suponho que há algum conforto em saber que alguém poderia ter fugido
com eles —, disse ela. — Mas por que não o fizeram?
Swindler encolheu os ombros.
— Não tenho resposta para isso, Vossa Graça. Bill diz que você não suspeita
dos seus criados, então é bem possível que alguém tenha conseguido entrar sem
que ninguém visse. Vamos trocar as fechaduras em todas as portas também.
— Sim, tudo bem. Você já teve outros relatos de incidentes como esse?
— Algo semelhante, sim. Mas não se preocupe, Scotland Yard está nisso.

Swindler saiu, mas William permaneceu, sugerindo que Winnie lhe mostrasse
os planos para o hospital que ela mencionara na noite anterior. Ela o levou para
o escritório. Era muito menor do que de Avendale, os móveis mais delicados.
Nele poderia se observar os jardins. Com as cortinas puxadas, a luz do sol
entrou. Nunca se sentira confortável na biblioteca de Avendale. Tudo era tão
escuro, o mobiliário ousado e intimidante.
— Depois do sucesso do baile do ano passado, tomei a liberdade de
contratar um arquiteto. — Ela foi para trás da mesa, pegou um rolo, e começou
a desenrolar em cima da mesa. — Eu sei que eu poderia ter sido um pouco
cautelosa...
— Tudo bem, Duquesa. Você está fornecendo os fundos. Você pode lidar
com a construção do hospital como quiser.
Ele se posicionou atrás dela, olhando por cima de seu ombro. Meu Deus, era
tão maravilhosamente alto que provavelmente estava olhando por cima de sua
cabeça. Ela colocou um peso de papel de mármore em um dos cantos do
pergaminho. Inclinando-se, ele se aproximou de um tinteiro. Ela estava
agudamente consciente da pressão do peito dele contra suas costas, a curva de
seu corpo em torno dela. Muito lentamente, como se tivessem o resto de suas
vidas, ele colocou o recipiente de vidro no canto oposto do pergaminho. Em
seguida, colocou a mão na outra ponta para impedi-lo de enrolar-se.
— Isso deve ser tudo o que precisamos —, disse ele calmamente, e ela sentiu
a sua respiração quente soprar em sua têmpora.
Podia pensar em tudo menos no que precisava: um toque, um beijo, uma
carícia. Esfregando a ponta do nariz, ela lutou para se concentrar nas linhas
espalhadas diante dela.
— Não tenho certeza de todos os detalhes, mas temos a ala cirúrgica em uma
área separada para isolar daqueles que são contagiosos.
— Eu gosto dessa ideia. O que você acha de ter uma ala separada para as
crianças? Parece que elas deveriam ter sua própria área.
Ela sentiu uma bolha de alegria explodir dentro de seu peito. Avendale nunca
tinha perguntado sua opinião sobre nada. Ele sempre lhe dissera como as coisas
seriam. Ela gostou especialmente por que William estiva pensando nos
pequeninos.
— É uma noção esplêndida. Acho que deveria ser aqui. — Ela colocou o
dedo na extremidade do prédio. Ele envolveu sua mão em volta dela.
— Não consigo pensar em nenhum lugar melhor.
Sua voz tentou se alojar em sua garganta, mas ela não queria. Queria falar
com ele, queria contar-lhe tudo.
— E jardins. Lindos jardins onde as pessoas possam caminhar enquanto
estão se recuperando. Me lembro das caminhadas que você me levava, insistindo
que eu precisava delas para recuperar minha força. — Hesitante para dizer as
palavras seguintes, ela engoliu em seco. Avendale riria de tal bobagem, mas
William não era Avendale. Ainda assim, se ele risse, ficaria muito magoada. Mas
ela tinha que arriscar. Tinha tentado se transformar no que Avendale queria e
falhou miseravelmente. Ela precisava de alguém que a aceitasse como era. —
Elas se tornaram minha parte favorita do dia.
Carinhosamente, com uma mão ele segurou seu queixo e virou o rosto dela
em direção a ele até que capaz de capturar seu olhar.
— Elas foram a minha parte favorita do dia também.
Não sabia o que dizer àquela admissão. Depois de ontem à noite, ela ousou
esperar que significasse algo especial para ele, mas eles eram tão diferentes em
termos e objetivos. Considerou sugerir que fossem dar um passeio agora, mas
ela não queria se afastar de onde estava. Tão perto dele. Ele cheirava a sândalo.
Sua mandíbula e bochechas estavam lisas. Ele tinha se barbeado antes de vir vê-
la. Seus cabelos encaracolados caíam desordenadamente em torno de sua cabeça,
e ela se perguntou se ele alguma vez tentou domá-lo, então decidiu que ele não
se pareceria com ele mesmo sem a selvageria.
Com o polegar, ele acariciou seu lábio inferior. Seus olhos azuis se
escureceram. Ela observou os músculos de sua garganta subir e descer quando
ele engoliu. Inclinando-se, baixou a boca para a dela. Ela se levantou na ponta
de seus pés para encontrá-lo, convidando-o a possuir, saquear e tê-la. Ela se
perdeu nas sensações de sua boca brincando sobre a dela, vagamente consciente
de que ele a virava para que eles estivessem de frente um para o outro.
Enquanto deslizava as mãos por cima dos ombros, seus braços a rodearam,
atraindo-a para mais perto. Ele era um homem de dedos ágeis, mãos hábeis que
aliviavam dores e ferimentos e evitava a morte. Ele a tinha remendado com
aquelas mãos, e agora, com os lábios, a estava remendando ainda mais.
De repente, mudando o ângulo de sua boca, ele aprofundou o beijo, sua
língua explorando com fome, seduzindo-a a tomar sua própria viagem de
descoberta. Tinha um sabor de bala de hortelã. Ela podia imaginar que ele
sempre carregasse as balas em seu bolso, à mão das crianças, para aliviar seus
medos. Pescando uma para si mesmo de vez em quando, e agora para eles.
Ele enlaçou as mãos ao redor de sua cintura e, sem largar a boca dela,
levantou-a sobre a mesa. O pergaminho estalava sob ela. Sabia que devia estar
preocupada por estragar o projeto do hospital, mas parecia incapaz de se
importar com nada além das sensações maravilhosas que ele estava trazendo à
sua vida.
Avendale nunca a beijara com tanto entusiasmo, tanta determinação. Ela
sentia como se William estivesse determinado a devorá-la, e que seria uma das
experiências mais maravilhosas de sua vida.
Ele subiu suas saias para cima dos joelhos, se encaixou entre suas coxas.
Muito lentamente, a deitou sobre a escrivaninha até que estivesse esparramada
sobre ela como se fosse uma irresponsável. Na mesa! Ela nunca tinha sabido
que este tipo de atividade poderia acontecer em qualquer lugar diferente da
cama. Era perverso, emocionante e intrigante. Certamente ele não queria fazer
mais do que beijá-la, não que ela se opusesse a ele ir mais longe.
Tinha passado tanto tempo sem uma carícia, sem ser desejada, sem ser tocada
com tanta paixão. Ela se sentiu ao mesmo tempo aterrorizada e alegre, enquanto
o prazer se ondulava através dela.
Enquanto ele arrastou a boca pela garganta dela, começou a soltar os botões,
dando acesso a mais pele. Ele mordiscou a clavícula dela e circulou sua língua na
cavidade em sua garganta. Ela passou os dedos pelos seus cabelos dourados,
saboreando os macios cachos enquanto se enrolavam em seus dedos.
Mais botões foram desabotoados. Ela suspirou enquanto arrastava sua boca e
língua ao longo da parte superior do morro de seus seios. O calor se acumulava
dentro dela. Envolveu as pernas em torno dos quadris dele, tomando ainda mais
da pressão dele contra ela. Ele gemeu baixo, mais um rosnado do que qualquer
outra coisa enquanto pressionava um beijo no vão entre seus seios.
Deus a ajudasse, mas queria sentir o toque dele sobre ela.
Soltando o corpete, começou a afrouxar as fitas da camisa.
Lá longe, num lugar muito distante, ela pensou ter ouvido uma porta sendo
aberta.
— A Condess... — Seu mordomo começou e parou.
— Winnie? — A voz de Catherine a fez cair de volta à realidade.
Mortificada, Winnie sabia que o calor que a queimava agora não tinha nada a
ver com paixão.
William tranquilamente levantou a cabeça.
— Com licença, mas ela vai precisar de um momento.
Um momento? Querido Deus, ela precisaria do resto de sua vida para superar a
humilhação de ser pega esparramada sobre sua mesa com um homem que não
era seu marido lambendo sua carne. Ela estava vagamente consciente do
fechamento da porta.
Muito lentamente, com muito cuidado, como se ela fosse um cristal delicado
que poderia facilmente quebrar, William colocou suas mãos sob suas costas e
ajudou a sentar-se. Então fechando seus braços ao redor dela, ele a abraçou, e
ela enterrou seu rosto contra o peito dele. Como poderia seu coração bater tão
metodicamente enquanto o dela estava saltando, ou melhor, pulando fora de
suas costelas?
— Você não fez nada de errado —, disse William em voz baixa. — Embora
possa instruir seu mordomo que ele precisa bater antes de entrar.
balançou a cabeça negativamente.
— Eu quero morrer.
— Winnie, você não teve culpa aqui. A culpa é minha por ser incapaz de
resistir aos seus encantos. — Ele segurou o queixo dela com os dedos e
direcionou seu rosto até que ela lhe olhasse nos olhos. — Convide-me para
jantar.
— Jantar?
— Sim, você sabe. Essa refeição que acontece à noite, poucas horas antes de
deitar.
— Você não está envergonhado por ter sido pego?
— Já fui pego nas piores circunstâncias, e aqui não há punição nenhuma,
exceto pelo fim abrupto de algo que eu estava desfrutando imensamente. — Ele
deu a ela um sorriso perverso. — Prometo me comportar esta noite, se isso a
deixa mais à vontade.
Tão errado como fosse, ela não tinha certeza se queria que ele se
comportasse. Ainda assim, acenou com a cabeça.
— Sim, por favor, junte-se a mim para o jantar.
— Eu estarei aqui às sete e meia. — Inclinando-se, ele tomou a boca dela
calorosamente, mas brevemente, antes de lhe dar um sorriso sedutor e uma
piscadela. — Agora feche os botões.
 Quando ele começou a andar a passos largos deixando o escritório, ela
deslizou fora da mesa e começou a fazer o que ele sugeriu.

Catherine Langdon, Condessa de Claybourne, esperava no corredor, bem

próxima da porta do escritório de Winnie. O mordomo anunciar sua chegada
era apenas uma formalidade que ele insistia. Ela sabia que a Duquesa sempre
estaria em casa para ela, assim como o mordomo sabia, então ela simplesmente
o seguiu até o escritório. Não devia ter ficado surpresa com o que presenciou.
William Graves podia ser um médico respeitado, mas também era um homem,
um homem cuja amizade com seu marido tinha sido estabelecida durante a sua
juventude. Ela sabia a educação que eles tiveram e sua aversão à convenção. Mas
Winnie sempre fora terrivelmente correta.
No entanto, Catherine também teve sua vez. Canalhas tendiam a ter suas
maneiras.
A porta do escritório se abriu. Graves o fechou atrás dele e cumprimentou-a.
— Condessa. — Então, com passos largos, ele seguiu pelo corredor como se
isso fosse suficiente.
Ela correu atrás dele.
— Que diabos você estava fazendo lá? — Exigiu Catherine.
Ele girou, e ela ficou surpresa com a raiva queimando em seus olhos azuis.
— Se você precisa perguntar, então Claybourne não é o homem que eu
pensei que ele fosse.
Obviamente ele não tinha gostado de ser interrompido, mas a verdade era
que não deveria haver nada acontecendo para interromper.
— Eu sei muito bem o que você estava fazendo. Eu estava perguntando por
que você estava fazendo isso.
— Estava fazendo como combinado, garantindo que a Duquesa goste de me
manter por perto.
Ela deu um passo à frente.
— Você não pode brincar com os sentimentos dela.
— Você não pode ter as duas coisas, Condessa. Ou você diz a ela por que,
precisa ter alguém cuidando dela ou eu darei a ela uma razão para querer me
manter perto.
— E quando a razão já não existir?
— Nós vamos lidar com as consequências. Prometo que não será pior do que
o laço do carrasco.
Girando em seu calcanhar, ele caminhou em direção à porta. Ela queria
chamá-lo, queria exigir mais dele, que não magoasse Winnie. Mas a única
maneira de garantir isso seria fazer o que ele sugeriu: contar a verdade para
Winnie.
Seu amigo seria desprezado por ela. Ela poderia até decidir que Avendale
deveria voltar para casa. Então tudo estaria perdido para ela. Ficaria novamente
à mercê de um bruto. E aqueles que estiveram envolvidos em seu falso
desaparecimento poderiam muito bem ser presos ou, como Graves insinuou,
parar no laço do carrasco.
Catherine tinha se esforçado demais para proteger Winnie de Avendale para
ver tudo desfeito agora. Tudo o que ela podia fazer era esperar que eles
estivessem enganados sobre o homem reaparecer.

Sentada em uma pequena mesa no terraço com Catherine, Winnie ordenou

ao mordomo que lhes servisse chá e biscoitos. Ela tinha arrumado cada fita,
fechado cada botão, e ela ainda se sentia ligeiramente desalinhada. De vez em
quando, algumas mechas de seu cabelo sopravam em seu rosto com a suave
brisa. Não importava quantas vezes ela os colocasse de volta em seu coque, eles
estavam livres, lembrando-a da loucura que a tinha consumido dentro de seu
minúsculo escritório.
Ela ainda podia sentir o gosto de bala de hortelã em seus lábios, sentir o
perfume de sândalo em sua pele. Seu chá estava intacto e esfriando porque não
queria perder o gosto de William.
Só se sentia grata por não ter sido Whit quem os tinha flagrado, mas tinha
tido a precaução de enviá-lo a uma excursão aos jardins zoológicos com sua
babá naquela manhã. Ela não queria que ele estivesse presente quando o
inspetor chegasse. A última coisa que desejava era que seu filho ficasse assustado
ou tivesse alguma dúvida a respeito da sanidade de sua mãe.
— Win, eu sei que não é da minha conta...
— Se você está prestes a comentar sobre o que você viu lá dentro, então eu
concordo plenamente que não é da sua conta.
Winnie não tinha certeza se alguma vez tinha visto os olhos de Catherine tão
arregalados de surpresa, mas até então ela nunca tinha defendido a si mesma.
No entanto, aqueles dias de encolhimento ficaram para trás. Não tinha mais
nada a temer. Exceto por um possível ladrão ou um surto de esquecimento.
— Ele é um plebeu —, disse Catherine.
— Já tive um aristocrata, muito obrigado. E isso não foi tão alegre.
— Eu só não quero que você se magoe —, Catherine disse.
Estendendo a mão, Winnie apertou a mão de sua amiga.
— Eu sei que você quer o meu bem. Mas ele sempre foi gentil comigo.
 — Só não interprete errado sua bondade. Por causa do seu passado você está
vulnerável.
Balançando a cabeça, olhou para os jardins.
— Eu costumava ter medo tudo. Acreditava que minha opinião não
importava. Sempre achei que eu era indigna. Ficava insegura ao organizar bailes
ou festas, porque eu sempre decepcionava Avendale. Agora posso fazer muito
mais porque, não tenho ninguém para decepcionar. William gostou do baile. Ele
gosta dos meus planos para o hospital. Ele não me julga, Catherine. Ele me
aceita como sou.
— Eu não sabia que vocês se conheciam tão bem.
Ela deu um sorriso secreto.
— Enquanto estava me curando ele sempre estava lá. Ele escovou meu
cabelo uma vez. Estava com febre e acho que ele pensou que eu não estava
ciente do que ocorria a minha volta, mas eu estava com tanto medo e se ele
percebesse, iria parar. Um homem escovando meu cabelo. Talvez seja quando
eu tenha começado a me apaixonar por ele.
— Apenas tome cuidado, querida. Como Claybourne, Jack e Jim, ele é um
canalha de coração.
— E ainda não ouvi nenhuma de suas mulheres queixarem-se.
 Capítulo 4
Chegando um pouco antes das sete e meia, Graves circundou o terreno para
garantir que ninguém estivesse à espreita. A ameaça de chuva estava no ar. Ele
suspeitava que a chuva chegasse antes de terminarem o jantar.
Depois que um lacaio abriu a porta para ele, esperou no vestíbulo enquanto o
mordomo informava a Winnie de sua presença. Quando ele viu Winnie
descendo as escadas em um vestido lilás, revelando seus ombros descoberto, ele
sabia que ter vindo esta noite foi um erro. Deveria simplesmente ter-se sentado
nos degraus e ter ficado de olho, porque tudo o que ele queria agora era levá-la
de volta às escadas até seu quarto.
Conhecendo a verdadeira situação dela, não podia em boa consciência propor
casamento a ela, sabia que seria bigamia. Mas isso não o impedia de desejá-la.
Seus cabelos estavam trançados e retorcidos num penteado elaborado, mas seus
dedos eram suficientemente ágeis para que ele pudesse ter os grampos
espalhados no chão e seu cabelo caindo em torno dela em dois segundos. Os
fechos na parte de trás de seu vestido poderiam levar quatro e seu espartilho
seis. Ele forçou tais cálculos tentadores em sua mente quando eles serviram
somente para o propósito a não ser outro que para adicionar à sua frustração.
Ela estava sob seus cuidados, e ele tinha um rígido código moral quando se
tratava de suas atividades profissionais, mas viu seu ardoroso desejo por ela que
se recusava a cooperar. Ela não era uma paciente, não estava doente. Ela era
alguém que o intrigava.
Quando se aproximou, seu cheiro de jasmim encheu suas narinas e ele quis
procurar todos os pequenos pontos onde ela aplicou a fragrância.
— Você gostaria de um pouco de Brandy antes do jantar? — Ela perguntou.
O que ele queria era uma garrafa inteira de uísque, ou talvez uma dose de
láudano, para afogar seus pensamentos errantes. Com um sorriso malicioso que
sabia que parecia inofensivo, ele balançou a cabeça.
— Você é suficientemente intoxicante.
Ela riu alegre e docemente.
— Que despropósito! Minhas palavras, no entanto, eu não tinha ideia de que
você era tão coquete.
Ele não conseguia parar de sorrir sem pretensão. Desfrutava da companhia
dela; desde o momento em que começou a recuperar as forças e o encantou
com as histórias de sua juventude. Uma filha mimada da aristocracia que se
casou com um homem que lhe deu duras lições que destruíram sua ingenuidade,
mas não seu espírito.
— Só quando se trata de você.
— Acho isso difícil de acreditar. Suspeito que todas as damas de companhia
da Rainha Victória estejam tropeçando para chamar sua atenção.
— Suas suspeitas não têm fundamento. Temo que minhas habilidades de
flerte estejam um pouco enferrujadas. Eu não tive muito tempo para as damas
desde que comecei a servir Victória. — As mulheres para quem ele tinha tido
tempo eram o tipo que não exigiam nada além de moedas.
Ela envolveu sua mão na dobra de seu cotovelo.
— Vamos jantar então?
— Estou faminto.
Ele pensou em dizer que estava faminto por ela. Mas sua verdadeira sedução
viria depois do jantar, porque queria garantir que ele ficaria na residência durante
a noite, o mais perto possível dela. Enquanto sentia um sentimento de culpa
pelo papel que ele estava desempenhando, se acalmou lembrando-se de que
estava fazendo isso para protegê-la.
Jack tinha enviado um par de seus lacaios para vigiar a residência, e Swindler
tinha contratado alguns rapazes a mais para patrulhar as ruas, mas Graves sentia
a necessidade de tomar suas próprias precauções para garantir que se seu
maldito marido estivesse por perto, ele também estaria perto o bastante para
lidar com ele, de preferência sem o conhecimento dela.
Ele tinha que agradecer ao avô de Claybourne pelas boas maneiras que levava
para a mesa com ele. Quando o velho cavalheiro descobriu que seu neto era um
garoto criado em espeluncas, ele não só o havia resgatado, mas também aos seus
amigos. Foi então que Graves conheceu o conforto de uma cama limpa, um
banho quente e roupas limpas e que se encaixavam corretamente. Ele nunca
tomou posse de certos confortos que lhes foram concedidos.
Ele acomodou Winnie em sua cadeira e sentou-se na outra em frente a ela.
Estava grato por estarem sendo servidos na sala de jantar menor e que a mesa
era modesta, que acomodava apenas seis. A sala de jantar da família.
Vinho branco foi derramado em sua taça e o primeiro prato foi servido: uma
sopa que era mais caldo do que substância, mas ele não poderia criticar o seu
sabor.
— Temia que você não pudesse sobreviver ao seu encontro com Catherine
—, disse ele, esforçando-se para manter um tom de voz casual para não revelar
sua curiosidade em relação ao que poderia ter sido dito depois que ele partiu.
Catherine poderia tê-la advertido de que não se envolvesse com ele, o que
significaria que teria que se esforçar ainda mais na sedução.
— Ela me avisou sobre você.
— Eu não estou surpreso. Você me vê como um homem bondoso, mas eu
lhe asseguro que sou mais canalha do que santo. Me tornei um médico porque
eu costumava expiar.
— Tal como?
— Nada que uma dama precise ouvir, especialmente durante o jantar.
Observando como ela levou a colher para seus lábios, ele se viu invejoso de
um maldito utensílio. Quando voltou a colher para a tigela, ela ergueu seu olhar
para o dele, estudou-o por um momento. Ele se perguntou se ela era capaz de
ver abaixo da superfície, para a parte dele que não compartilhava com ninguém.
— Eu sei que você cresceu nas ruas —, disse ela. — Como foi?
Enquanto ela estava se recuperando, nunca perguntou sobre sua juventude.
Ele preferiria que ela não tivesse perguntado agora.
— Sujo. Difícil. Mas, no covil de Feagan, havia um clima de camaradagem.
— Quem é Feagan?
— O homem que nos arrebanhou, nos ensinou a roubar sem ser pego.
— E seus pais?
Tomou um gole de vinho.
— Minha mãe lavava roupas para fora. O que mais me lembro dela era como
as mãos eram ásperas e calosas. — Ele sabia que eram ásperas quando sua pele
era esfolada, pois quando estava com raiva ele servia como o objeto sobre o qual
ela poderia liberar sua raiva. Era como ser esbofeteado com uma lixa.
— Meu pai ganhava a vida cavando sepulturas em vários cemitérios, uma
profissão para os pobres. E à noite, voltava para roubar as sepulturas. Quando
eu me tornei grande o bastante para segurar uma pá, ele me levava com ele.
A tigela foi removida e um prato de carneiro foi colocado diante deles, mas
ela quase não parecia notar.
— Você não ficava assustado, indo para os cemitérios à noite?
— O que havia para temer?
— Os espíritos dos mortos. Você não acha que eles permanecem?
Como ela havia mencionado ter sido assombrada antes, ele não riu.
— Para nos assombrar?
— Sim, absolutamente.
Ponderando sua resposta, ele deu uma mordida no saboroso carneiro. Ela
estava tão séria. Quem era ele para dissuadi-la de suas crenças?
— Admito que me deparei com fenômenos que são difíceis explicar: Um
fulgor na névoa, um urro quando não havia nenhum vento. E, ocasionalmente,
os cabelos da minha nuca se arrepiavam. Às vezes eu sentia que estava sendo
vigiado, mas supunha que eram outros ladrões de sepulturas que ficavam
desapontados que nós chagávamos primeiro aos tesouros.
Ela olhou ao redor e ele sabia que queria dizer algo mais, talvez até mesmo
mencionar as ocorrências estranhas que ela tinha experimentado nos últimos
tempos, mas estava hesitante em parecer tolo na frente dos criados, mesmo que
eles pudessem não estar ouvindo.
— Então você nunca viu um espírito vagando entre as sepulturas? — Antes
que ele pudesse responder, seus olhos se arregalaram. — É por isso que seu
sobrenome é Graves?
Ele não pôde deixar de sorrir. Ela parecia ter resolvido um problema muito
difícil.
— Quando Feagan pegava uma criança, ele sempre fazia com que ele ou ela
mudassem de nome. Para a maioria de nós não há registro de nosso nascimento
e nenhum registro de nossa existência. Ao contrário da aristocracia onde os
nascimentos e as mortes são registrados firmemente, nos cortiços os nomes são
mudados por mero capricho ou quando alguém é apanhado cometendo um
crime.
— Nunca me ocorreu que alguém pudesse mudar seu nome tão facilmente.
— Suspeito até que alguns de seus criados não estejam vivendo atualmente
sob o mesmo nome com que nasceram.
Ele não deixou de notar como um dos lacaios mudou de posição. Ele teria
que verificar o homem depois. Provavelmente não seria nada mal que Swindler
investigasse todos eles. Ele preferia descobrir que era um deles em vez de
Avendale esgueirando-se.
— Então por que Graves? — Ela perguntou quando outro prato foi
colocado diante deles.
— Uma homenagem ao meu pai, ao seu trabalho. Ele era um homem grande,
silencioso como uma sepultura, o que parecia apropriado considerando sua
ocupação. Nunca se queixou, nunca teve uma palavra desagradável. “Tarefas
desagradáveis também precisam ser feitas”, uma vez ele me disse. “Então, é melhor apenas
fazê-las para que você possa mudar para as agradáveis.”
— Como ele morreu?
— Não sei o que foi feito dele. Ele simplesmente desapareceu uma noite.
Depois que vendeu os restos de minha mãe para um hospital de ensino. —
Quando um olhar de horror cruzou o rosto dela, ele tomou seu vinho e
sinalizou para mais. Desta vez, lhe serviram o tinto.
— Isso é terrível —, disse ela, empurrando o prato antes que pudesse ser
colocado o seguinte diante dela.
— Eu arruinei seu apetite. Talvez devêssemos discutir sobre o tempo. Vai
chover essa noite, eu presumo.
— Eu não quero discutir a chuva. Você estava lá? Viu o que ele fez com sua
mãe?
Ele tomou um pequeno gole do vinho, desejando algo mais forte. Não tinha
pensado em sua juventude em anos.
— Estava com ele. Eu não vi nenhum problema na sua decisão. Nós
estávamos precisando de moedas e mais do que isso, Winnie, aqueles que
treinavam para se tornarem médicos precisavam ser capazes de estudar mais do
que livros ofereciam. Minha mãe foi bastante desagradável em vida, mas na
morte, acredito, ela se tornou um instrumento de educação que permitiu que
outros salvassem vidas.
— Acho que é uma maneira de pensar nisso.
— É a única maneira de pensar nisso.
— Somos tão morbidamente fascinados com a morte. Você lidou com isso
toda a sua vida de uma maneira ou de outra. Você não a teme?
Ele balançou a cabeça lentamente.
— Não.
— Tem medo de alguma coisa?
Você descobrir a verdade. Não que ele pudesse admitir isso.
— Que chova antes que eu possa te levar para dar uma volta pelo jardim.
Ela riu o doce som tilintante que lembrava pequenos sinos de cristal tocando
na manhã de Natal.
— Estou falando sério.
— Eu também. — Empurrando para trás sua cadeira, ele se levantou,
caminhou até ela, e puxou a cadeira dela. Inclinando-se para baixo, ele disse com
uma voz calma e sedutora: — Vamos, Winnie. Está escuro lá fora. Coisas
adoráveis acontecem no escuro.
Com um brilho nos olhos, ela olhou para ele e sussurrou: — Mas ainda temos
de comer a sobremesa.
— Eu tenho o meu coração determinado em provar algo mais doce do que
qualquer coisa que pode ser preparado na cozinha.
Levantando-se, ela colocou a mão em seu antebraço.
— Uma caminhada pelo jardim soa maravilhosamente bem.
Infelizmente, quando saíram para o terraço coberto, eles descobriram uma
chuva suave caindo, tão silenciosamente que parecia um pouco mais do que um
rumor constante em vez de um som áspero de gotas.
— Chegamos tarde demais —, disse ela.
— Nunca é tarde demais. — Caminhou até a beira do terraço, a ponto de ser
tocado pelas gotas que caíam. — Eu acho a chuva calmante. — Sentiu-a
estremecer. Parando atrás dela, ele envolveu seus braços em volta dela e puxou-a
para perto.
— Eu tinha medo quando era criança —, ela disse calmamente. — Quando
um relâmpago partia o céu em dois e trovejava tão alto que balançava o chão, os
criados corriam pela casa cobrindo todos os espelhos. Era o decreto de minha
mãe. Ela disse que, quando criança, um relâmpago ziguezagueou pela casa de
seus pais, usando os espelhos para avançar. Você acha que isso é possível?
— Eu acho que qualquer coisa é possível. — Inclinando a cabeça, ele beijou
sua nuca, onde sentiu o perfume de jasmim atrás de sua orelha que dominava o
cheiro da chuva. Ele se perguntou onde mais ela pode ter aplicado a fragrância.
Ele beijou o outro lado. — Seus pais estão vivos ainda?
— Não, é só Whit e eu. Ele pensou que fosse uma grande aventura quando
passamos algum tempo em sua residência.
— Ele é um bom garoto. Deveríamos levá-lo ao parque uma tarde. — Ele
arrastou a boca de um ombro para o outro, saboreando seu suspiro.
— Ele foi ao jardim zoológico hoje. Está desenhando para mim retratos dos
animais que viu. — Sua voz soou fraca, distante como se estivesse flutuando no
esquecimento.
— Eu gostaria de vê-los.
— Vou lhe mostrar quando tiver terminado.
Ele mordiscou sua orelha antes de parar e a virando. Erguendo a mão, ela
cobriu a ponte de seu nariz. Ele envolveu seu pulso com sua mão.
— Não —, ele disse gentilmente. — Não cubra seu nariz.
— É feio.
— Nada, absolutamente nada em você é feio.
Ela soltou um riso inibido.
— Às vezes eu me esqueço de que você viu tudo de mim.
— Olhei para você como médico, que é uma observação fria e impessoal.
Quando eu olhar para você como homem, será como vê-la pela primeira vez.
Ela soltou um gemido abafado como se não tivesse ocorrido a ela antes o que
ele tinha deixado implícito que certamente aconteceria. Às vezes, ele se esquecia
de que era uma dama em primeiro lugar e uma mulher em segundo. Que ela não
estava acostumada a viajar pelo caminho que ele queria viajar. Ainda assim, a
aproximou e tomou sua boca, enquanto a chuva esfriava e perfumava o ar. Sua
língua se entrelaçava com a dele, as mãos dele deslizavam através de seu cabelo,
seus suspiros misturados com seus gemidos. Doce, tão gloriosamente doce. Ele
poderia ter...
— Com licença, Vossa Graça.
Ela o empurrou para trás como se o mordomo tivesse trazido um chicote
para ela.
— Sim, Thatcher, o que é?
— Uma missiva da Rainha para o Dr. Graves.
Graves estendeu a mão e Thatcher estendeu a bandeja de prata. Pegou a carta
com o brasão real, abriu-a e caminhou até a soleira da porta, onde havia luz
suficiente para que pudesse ler as palavras.
— O que é? — Winnie perguntou, vindo para ficar ao lado dele.
— Estou sendo convocado. — Com um suspiro de desculpas, ele disse: —
Eu devo ir.
— Claro que você deve.
Ele embalou seu rosto com as mãos.
— Obrigado pelo jantar. Não consigo me lembrar quando foi que desfrutei
tanto de uma noite.
— Se não for tarde demais quando você terminar, talvez possa voltar para
desfrutar do seu Porto de depois do jantar. Sinto-me como uma anfitriã horrível.
Ele sorriu.
— Os talvez não seja possível. Não tenho ideia de quanto tempo vai
demorar.
Ela olhou por cima do ombro.
— Thatcher, dê ao doutor uma chave da residência antes que ele saia.
— Winnie... — começou Graves. Eles estariam abrindo uma porta que
provavelmente não se fecharia.
Ela assentiu com a cabeça, um tanto bruscamente.
— Quero que você tenha uma chave. Se eu estiver dormindo, pode me
acordar e pego o Porto para você.
Se ele a despertasse, não seria para tomar o maldito Porto, não que ele fosse
confessar isso com o mordomo parado ali. Inclinando-se, ele a beijou
suavemente.
— Vou voltar quando puder. Devo adverti-la de que poderá levar dias.
— Irei esperar.
Não espere, ele quase disse a ela. Isso não seria nada bom.

Com a chama da lamparina baixa, Winnie estava deitada em sua cama,

escutando enquanto a chuva batia contra a vidraça. Estava caindo com mais
força agora, e ela pensou em William vindo através dela, correndo da carruagem
até porta da casa dela, seu cabelo úmido quando ele chegasse até ela.
Já passava da meia-noite. Ela esperou o máximo que pôde, mas agora estava
cansada, tão cansada. Ela tinha tomado um grande tempo para se preparar para
a cama. Sua camisola era de seda. Isso revelava muito pouco. O robe
correspondente estava descansando ao pé da cama, para que pudesse agarrá-lo
rapidamente quando William chegasse. Sua criada tinha escovado seu cabelo
cem vezes antes de trançá-lo. Ela aplicou um pouco de perfume atrás de suas
orelhas, apenas um pequeno jato, porque ele parecia gostar de beijar seu
pescoço.
Ela mal podia acreditar que lhe tinha dado uma chave da residência, que
estava pensando em trazê-lo para sua cama. Mas ela adorava o modo como ele a
fazia sentir: preciosa e estimada. Eles não haviam falado de amor ou de futuro,
mas não importava. Ela só precisava de algo para apagar as memórias do que
aconteceu na última vez que um homem a tinha levado para a cama. Apertou os
olhos. Não, não aquela cama. Tinha tirado aquela antiga cama, tinha comprado
uma nova para substituí-la. Ela dormia sozinha nela. Não, isso não era
inteiramente verdade. Seus lábios se curvaram. Whit tinha se juntado a ela uma
ou duas noites quando teve pesadelos. Mas ele estava crescido agora,
começando a mostrar uma preferência por não ser mimado por sua mãe.
Suas pálpebras começaram a ficar pesadas. William voltaria quando pudesse,
e estava o esperando como ela não tinha esperado nada por um bom tempo. Ele
abriria a porta, deslizaria para debaixo dos lençóis, tomando-a em seus braços.
A seda deslizando sobre seu corpo enquanto suas mãos a acariciavam, a seda sem barreira
ao calor de seu toque. Ele beijando seu pescoço.
— Voltei assim que pude.
Ela não queria palavras, não precisava delas. Tudo que queria eram as sensações
maravilhosas que ele parecia capaz de provocar com tão pouco esforço. Estava flutuando em
uma nuvem de prazer, suas mãos e boca levando-a para lugares onde ela nunca tinha viajado.
O calor a queimava, por dentro e por fora. Queria tocá-lo, sentir sua pele, mas ela parecia
incapaz de alcançá-lo. Ele era como sombras, tecendo ao redor dela...
Ela inalou seu aroma de sândalo, mas seus pulmões se congelaram, seu nariz doeu. Não
sândalo. Alcaravia. Nauseante. Sufocante. Suas mãos se fecharam em torno de sua garganta.
Ela não conseguia respirar. Ele estava arrastando-a para baixo, levando-a para as
profundezas do inferno. Ela lutou, chutou, gritou, um grito silencioso que era de alguma forma
mais aterrorizante. Ela ia morrer! Ele estava indo...
Winnie acordou com uma sacudida, respirando pesadamente, seu corpo
tremendo. Ela correu para trás até que estava encolhida contra a cabeceira da
cama. Todo o quarto foi tomado por sombras vacilantes que dançavam em volta
dos cantos e sob o teto. A vela já não estava queimando, mas havia um fogo na
lareira. Ela não se lembrava de haver acendido o fogo quando foi dormir.
O quarto estava gelado como do clima oceânico subpolar. As janelas estavam
abertas, as cortinas balançando e as cortinas de tecido mais leve soprando na
brisa enquanto a chuva batia contra o chão. William voltou e abriu-as? Então,
onde ele estava?
E por que o cheiro de alcaravia era mais forte agora? Ela tremia, sua camisola
de seda se agarrava à sua pele umedecida. Ela tinha que se controlar. Um leite
morno, um leite morno ajudaria.
Ela pegou a lamparina para acendê-la e congelou. Lá, descansando no canto
da mesa-de-cabeceira havia dois anéis, anéis ducais, que pertenceram ao seu
marido. Ela os havia deixado em um cofre na propriedade ancestral, para ser
dado a Whit quando ele fosse mais velho e seus dedos grandes o suficiente para
acomodá-los.
Então como diabos eles tinham chegado lá?
 Capítulo 5
Com a chuva molhando seu chapéu e casaco, Graves estava do lado de fora
da residência de Winnie. Eram quatro e meia da manhã. Ela já estava dormindo.
Se ele abrisse a porta e entrasse em sua residência, mais precisamente em seu
quarto, tudo mudaria. Não haveria volta.
Por mais que ele a quisesse, não a queria sob essas circunstâncias. Não
esperava que suas ações em relação a ela resultassem em sua acolhida tão
imediata. Embora que seus sentimentos por ela fossem honestos, suas razões
para persegui-la no momento não eram.
Deveria se virar e ir para casa. Mas ele era o único com a capacidade de ficar
perto o suficiente dela para proteger a todos. Permanecer próximo a ela
certamente não traria dificuldades, pelo menos não até que ela não estivesse
mais satisfeita com apenas a pequena parte que ele iria oferecer.
Não causar danos. Esse era o mantra mais ouvido em sua profissão, mas no
caso dela ele não tinha ouvido, e era por isso que estava agora de pé sob a chuva
forte discutindo consigo mesmo. Não precisava acordá-la. Ele só podia sentar
em uma cadeira e admirá-la.
Isso parecia ser o mais certo a fazer. Para atormentar-se ainda mais por estar
perto o suficiente para tocá-la, mas abster-se. Isso definitivamente o qualificaria
para a santidade.
Ele subiu os degraus, enfiou a chave na fechadura, entrou e trancou a porta
atrás dele. Dentro do vestíbulo, estava tudo tão quieto, silencioso. Uma vela
havia sido deixada para queimar sobre uma mesa. Ele havia tido muitas noites
em que as velas foram deixadas para queimar enquanto estava sentado em
vigília, lutando para evitar a morte de seus pacientes, mas somente os deixando
quando estavam bons e curados. Sozinho em sua residência, ele lamentava a
perda de cada paciente enquanto analisava cada passo do tratamento, tentando
entender por que às vezes as coisas funcionavam e às vezes não. Havia sempre
mais para aprender, muito mais para aprender.
Se ele não subisse aquela grande escadaria, se eles estivessem corretos sobre o
perigo, se algo acontecesse com ela, ele poderia analisar tudo esta noite antes
que os “e se” o deixassem louco.
Deixando o chapéu e o casaco úmidos sobre um aparador no vestíbulo, ele
agarrou uma vela e começou a subir as escadas. Lutou para controlar a
ansiedade a cada passo. Só iria vê-la dormir, nada mais. Mas certamente poderia
ter algum prazer nisso.
Três anos antes, ele tinha sido acordado no meio da noite para vir aqui. Do
lado de fora da porta, ele parou quando as lembranças o assaltaram: seu rosto
espancado e seu corpo todo agredido. Ele nunca tinha visto ninguém coberto de
tantos machucados, nem quando cuidou de sobreviventes de um acidente de
trem. Ele apertou a palma da mão contra a porta. Ao contrário de Claybourne e
Jack, ele nunca teve uma propensão para a violência, mas naquela noite, pensou
que se seu marido tivesse entrado no quarto, ele poderia muito bem matá-lo.
Como um homem podia infligir tanto mal a outro ser humano, a uma mulher, a
sua esposa, Graves não era inocente nem ingênuo, mas às vezes não entendia a
mente dos homens.
Ele abriu a porta silenciosamente. Um fogo fraco lutando para permanecer
relevante perseguiu as sombras ao redor do quarto. Seu coração se revirou ao
ver a cama amarrotada, mas vazia. Rapidamente ele entrou no quarto. A chuva
entrava através das janelas abertas, molhando o chão. Então ele a viu encolhida
em um canto, tremendo incontrolavelmente. Ele correu pelo quarto e se
agachou diante dela.
— Winnie, querida? — Ela levantou um olhar desesperado para ele.
Cautelosamente embalou seu rosto em sua palma. — Você teve um sonho
ruim?
Bruscamente ela balançou a cabeça e levantou uma mão tremendo,
apontando com um dedo.
— Eu não... sei... Como chegaram aqui.
Girando ao redor, ele estudou a cama onde ela indicava.
— O que exatamente?
— Na mesa.
Levantando-se, ele caminhou até a mesa de cabeceira. Seu estômago se
apertou quando pegou os dois anéis. Ele os conhecia bem. Os colocou nos
dedos de um indigente. Interiormente, ele amaldiçoou duramente, mas
externamente não deu nenhum sinal de seu alarme ou trepidação. Ele meio que
esperava que o calhorda ainda estivesse na residência. Se eles cruzassem os
caminhos, Graves estaria cavando uma sepultura antes que a noite acabasse.
Mas quando ele se voltou para Winnie, ele sabia que não podia deixá-la, não
assim. Nem podia dizer-lhe a verdade. Naquele momento, ela era tudo o que
importava. Depois de enfiar os anéis no bolso da calça, voltou para ela.
— Vai dar tudo certo. — Erguendo-a nos braços, ele a levou para a cama,
gentilmente a deitou, e puxou as cobertas sobre ela. — Quer que eu feche as
janelas?
 Ela assentiu com a cabeça, e ele marchou até elas, fechando uma e depois a
outra. Levou um momento olhando através delas. Você está aí fora, seu bastardo?
Rapidamente, fechou as cortinas. Ciente do olhar dela seguindo-o, entrando
na sala de banho, pegou algumas toalhas e voltou, espalhando-as pelo chão sob
as janelas para que pudessem absorver a água do chão.
Quando se aproximou da cama, tirou a jaqueta, o colete e a gravata e jogou-
os numa cadeira próxima. Depois de tirar os sapatos, sentou-se na beira da
cama.
— Winnie, você parece estar em choque. Precisará ser aquecida. Vou
escorregar por baixo das cobertas e abraçar você. Isso é tudo, apenas abraçar
você. Tudo certo?
Com os olhos bastante arregalados, ela assentiu.
— Estou ficando louca.
— Não, querida, há uma explicação para tudo isso. —, ele murmurou
enquanto se movia entre os lençóis e a aproximava, rapidamente esfregando as
mãos para cima e para baixo nas costas, esforçando-se para gerar bastante calor
para impedir seu tremor. Seus dentes estavam rangendo. Ele temia que tivesse
que acordar os criados para prepararem um banho quente para ela. Embora
suspeitasse que ela não quisesse que os criados a vissem assim.— Você pode me
contar o que aconteceu?
Encolhendo-se contra ele, ela enterrou o nariz na curva de seu ombro.
— Eu estava sonhando, e de repente comecei a sentir como se um grande
peso estivesse me pressionando e eu estava sufocando. Podia sentir o cheiro de
Avendale como se estivesse flutuando pelo quarto. Não me lembro de abrir as
janelas ou de acender o fogo da lareira. Ou os anéis. Como chegaram aqui? Eles
estavam trancados em segurança na propriedade da família. Eu poderia ter feito
essas coisas durante meu sono?
Pelo menos ela parou de tremer, e ele ficou grato por isso. Ele abrandou as
mãos em uma suave carícia.
— Seria possível, eu suponho. Certa vez tive um paciente que acordava no
meio da noite para se encontrar de pé nos estábulos sem se lembrar de como ele
chegou lá.
Ela inclinou a cabeça para encará-lo.
— Verdadeiramente?
Ele lhe deu um sorriso reconfortante.
— Verdadeiramente. Ele também estava completamente nu. Aparentemente,
tirou sua roupa de dormir antes de começar sua caminhada.
Ela soltou um pequeno suspiro que era quase uma risada.
— Você conseguiu curá-lo?
 — Não, eu não pude determinar a causa. Não era físico e há uma boa parte
da mente humana que eu não entendo.
— Eu pertenço a Bedlam, você não acha?
— Não, absolutamente não. —, ele disse com convicção.
Ela aninhou seu rosto contra seu peito.
— Está tudo bem com a rainha?
— Sim. Ela comeu algo que perturbou sua digestão.
— Ela é felizarda por ter você.
Ele apertou um beijo no alto de sua cabeça.
— Durma agora. Eu vou manter os monstros e pesadelos bem longe.
— Sim tudo bem.
Estava muito consciente de que ela relaxava contra ele, sua respiração
desacelerando.
— Nunca dormi com um homem na minha cama antes. —, ela disse em voz
baixa, como se temesse perturbá-lo.— Eu prefiro assim. Avendale sempre saía
logo depois.
Naturalmente. O homem não apreciava o que antes possuíra.
— Eu não.
— Eu suspeitava disso sobre você. — Ele achou que poderia sentir o rubor
aquecendo a pele dela sob suas mãos. — Você é sempre tão gentil.
Suas palavras pareciam um chicote em seu coração. Se fosse gentil, contaria
tudo a ela agora e terminaria seu tormento, só que outros estavam envolvidos,
aqueles com quem ele cresceu, aqueles que tinham salvado o seu pescoço em
mais de uma ocasião. Claybourne especialmente. Se não fosse por ele, Graves,
sem dúvida, ainda estaria nas ruas ou pior, morto.
— Tente dormir.
Ele estava agudamente consciente do comprimento de seu corpo pressionado
contra o dele. Uma das pernas dela estava entre as suas e ele lutou para não
considerar que sua perna estava nua, o que significava que a camisola estava
erguida. Até que ponto, ele não poderia saber. Ao seu lado, a mão dela recuou,
se afastando. Sua respiração ficou suave, muito suave. Ele manteve seus braços
ao redor dela, mantendo-a perto, esperando que com sua presença ele pudesse
manter seus medos à distância.

Winnie acordou encontrando William apoiado em um cotovelo, observando-

a. O fogo há muito se apagara. Com as cortinas estampadas fechadas, nenhuma
luz do sol estava entrando no quarto. A única luz vinha do brilho suave da vela
que tinha trazido para o quarto com ele na noite anterior.
 Ainda não estava pronta para falar, para perturbar seu olhar sobre ela,
especialmente porque queria tomar alguns momentos para apreciar a visão dele.
Embora seu cabelo fosse loiro, ele tinha os cílios mais longos e mais pretos que
já tinha visto. Ao contrário do dela, seu nariz era reto, perfeito, fino e tão
aristocrático. Seu queixo era estreito, imponente, com uma covinha no centro.
Suas maçãs do rosto eram altas, magras. A barba começando a aparecer ao
longo da mandíbula era mais escura do que ela esperava que fosse. Por um
instante lhe ocorreu o pensamento insano de que ela gostaria muito de barbeá-
lo, sentir e ouvir o raspar da navalha sobre sua pele.
Ela pensou em fazer coisas com ele que nunca pensou em fazer com
Avendale. Ela se sentia atraída por William de uma maneira que Avendale nunca
a atraiu. Ela tinha se importado com Avendale, quando aceitou sua oferta de
casamento, acreditava que o amava, mas agora não podia deixar de se perguntar
se talvez fosse muito jovem para reconhecer verdadeiramente o amor, ou talvez
ela simplesmente estivesse encantada pela noção de amor, ou talvez pelo
casamento. Era o que as meninas de sua temporada se esforçavam para realizar:
um bom casamento. Ou talvez tivesse conseguido acabar com suas afeições por
ele até que não restasse mais nenhum de seus sentimentos iniciais, e assim ela
não conseguia mais lembrar exatamente como se sentia em relação a ele.
— Você dormiu? — Ela perguntou a William.
— Eu prometi vigiar —, ele disse com um pequeno sorriso e uma voz rouca
que mexeu algo dentro dela. Isso implicava encontros secretos. — Além disso,
não preciso de muito tempo de sono, e eu raramente durmo uma noite inteira
sem alguém batendo na minha porta.
— Eu não evitar, mas sinto que me tornei um inconveniente.
— Você não é. Eu não estaria aqui se não quisesse estar. — Ele colocou os
dedos sob o queixo dela e acariciou sua bochecha com seu polegar. — Você está
se sentindo um pouco mais calma?
— Um pouco. Estou bastante envergonhada com o espetáculo que fiz de
mim mesma ontem à noite.
— Você não tem nada para ficar envergonhada. Um pesadelo já pode ser
perturbador o suficiente sem as ocorrências estranhas que você está
enfrentando.
— Eu só não entendo o que está acontecendo.
— Acho que alguém está se esforçando para deixá-la perturbada.
— Mas quem e por quê?
Voltando sua atenção para a trança pendurada sobre o ombro dela, ele roçou
os dedos através dos fios soltos no final, aparentemente hipnotizado pelos
movimentos.
 — Isso eu não sei, mas estou me perguntando se não seria mais sensato você
e seu filho se mudarem para minha residência. — Ele voltou seu olhar sério para
ela. — Só por alguns dias.
Ela se sentira tão bem recebida em sua casa, tão à vontade. Foi lá que chegou
a perceber realmente o horror que sua vida se tornou. Quando conquistou sua
confiança, ele permitiu que ela determinasse o cardápio para as refeições. Nunca
apontou defeito em suas escolhas. Ele nunca criticou se ela passava as manhãs
lendo ou escrevendo cartas. Pela primeira vez em sua vida, as horas do dia
tornaram-se dela e da maneira que quisesse. Ele tinha dado a ela vislumbres de
uma vida que não abrangia o medo.
— Eu realmente, realmente aprecio a oferta, mas não serei expulsa de minha
própria casa. Acho que Whit não esteja em perigo. Sua babá não relatou
nenhum acontecimento estranho. Tudo o que está acontecendo parece dirigido
a mim. Talvez eu tenha um criado descontente. Vou falar com Thatcher,
mandá-lo observá-los um pouco mais de perto.
— Eu admiro sua determinação. — Ele traçou a curva de sua bochecha. —
Mas não acho que você se recuperou completamente da desventura da noite
passada. Eu tenho um ritual matutino que nem sempre consigo desfrutar, mas
acho que seria a única coisa capaz de eliminar as sombras de seus olhos.
Ele a olhava tão intensamente, como se estivesse memorizando cada linha e
curva de sua face, cada protuberância e cada cicatriz. Sua intensidade a fez ter
todos os tipos de pensamentos correndo em sua mente, pensamentos que
nenhuma dama apropriada deveria entreter. Rituais matinais que incluíam beijos
e toques, as mãos dele sobre suas coxas, seu ventre e seus seios. Ela não tinha
certeza se estava pronta para isso, mas ela se ouviu perguntando: — Que tipo de
ritual?
— Remar.
Ela piscou surpresa. Era assim que as classes mais baixas chamavam? Ela
supôs que podia ver isso, mas não completamente. E ele poderia ter vivido uma
vez entre a escória da sociedade, mas ele tinha subido para a respeitada alta
sociedade e, em sua mente pelo menos, uma posição exaltada. Certamente ele já
não usava referências tão grosseiras. Ela lambeu os lábios.
— O que exatamente isso implica?
— Um barco, remos, o Tâmisa.
— Oh, você quer dizer remar realmente?
Com um sorriso, ele passou o dedo pela ponta do nariz dela.
— O que você achou que eu estava insinuando?
Ela ia se envergonhar ao admitir a verdade.
— Exatamente o que você disse. — Ela estava intrigada. — Você realmente
rema pela manhã?
— Sempre que posso antes do café da manhã.
Olhando para o relógio, ela percebeu que era muito mais cedo do que
pensava.
— Ainda deve estar escuro.
— Não estará quando chegarmos lá. Venha comigo. Eu acho que você vai
achar que é uma maneira refrescante de começar o dia.
Ela pensou que fazer qualquer coisa com ele seria uma ótima maneira de
começar o dia.
— Sim, tudo bem.
 Capítulo 6
Com sua peliça dobrada em torno dela, Winnie sentou-se no barco a remo e
assistiu com fascínio como William movimentava os remos em um ritmo
constante que fez com que o barco deslizasse suavemente sobre a água. Ela foi
ver Whit antes de partir, e ele estava dormindo profundamente. Por ordens de
Winnie, no dia anterior, a babá deixara a porta de seus aposentos aberta para que
pudesse ouvir Whit se algo estivesse errado. Não que qualquer coisa parecia
estar. A fragrância das sementes de alcaravia tinha desaparecido do ar, e ela
estava questionando se tinha ou não sentido o aroma.
Forçando sua mente para esquecer as preocupações, ela concentrou-se em
desfrutar de seu passeio. Nuvens de névoa clara ao longo da margem estavam
começando a sumir enquanto o céu ia clareando de preto para cinza. O cheiro
da chuva da noite passada ainda estava pesado no ar.
Uma vez que ela estava instalada no barco, William tirou o casaco e enrolou
as mangas, pegou os remos na mão e partiu. Remando sem pressa. Seus
antebraços revelaram músculos rígidos, e agora ela compreendia a largura de
seus ombros e a firmeza de seu peito.
— O que o fez se interessar por esse esporte? — Ela perguntou.
— Um dos conselheiros de Victoria começa seu dia de maneira semelhante, e
mencionou-o para mim. Eu descobri que uma hora de atividade extenuante
limparia minha mente de suas teias de aranha. Às vezes, quando estou
enfrentando um problema médico ou dilema, acho mais fácil encontrar a
solução quando estou aqui fora. Eu me perco no esforço e libero minha mente.
Ele parou de remar e então eles pararam. Ela percebeu o silêncio e a solidão,
uma solidão absoluta como ela nunca tinha experimentado.
Deslizando no banco, ele se sentou de costas para ela e estendeu a mão.
— Venha aqui, sente-se com suas costas para mim. Basta mover-se com
cuidado para que você nos derrube.
O barco balançou quando ela se movimentou muito lentamente e virou-se
para que estivesse aninhada entre suas pernas, suas costas pressionadas contra o
peito dele. Ele deslizou seus braços ao redor dela, segurando-a perto, e o calor
de seu corpo se infiltrou através das camadas de suas roupas causando uma
maravilhosa e radiante excitação.
— Olhe para o céu —, ele disse em voz sussurrada perto de sua orelha.
Inclinando-se contra ela, ela deitou a cabeça ligeiramente para trás, estava
intensamente consciente da bochecha dele descansando contra a dela. Acima das
árvores que se alinhavam nas margens, o céu era laranja e rosa escuro com o
azul escuro rodopiando através dele. As nuvens pareciam luminescentes.
— Eu acho que eu nunca vi o sol nascer —, ela sussurrou com reverência.
— Acho que a maioria das damas permanece na cama até o final da manhã.
— Parece ser nosso hábito. Oh, isso é lindo, não é? Magnífico.
Eles observaram em silêncio por longos momentos. Ela apreciava sua
proximidade envolvendo-a. Nunca tinha sido abraçada simplesmente pelo
prazer de ser abraçada. Havia conforto nisso, um alívio da solidão sem uso de
palavras. Isso era tão tranquilo. Ela ficou contente por William ter parado. Sua
alma precisava desses momentos.
— Isto me deixa encantada —, ela disse a ele. — É uma ótima maneira de
começar o dia. Você sempre gostou do nascer do sol?
— Quando eu estava sozinho, antes de cruzar com Feagan, eu era um
Mudlark.
Embora ela só os tivesse visto de longe, sabia que o termo era aplicado às
crianças que passavam horas pelas barragens do rio Tâmisa procurando por
itens de valor para vender. Parecia uma existência bastante sombria. Mas ela não
ouviu divertimento em sua voz. Ele falou do seu passado como se estivesse
realmente no seu passado, como se já não tivesse qualquer influência sobre sua
vida, e ela se perguntou como ele tinha conseguido isso finalmente. Ela
suspeitava que seu passado com Avendale sempre iria conseguir dominá-la.
— Eu deveria ir embora enquanto ainda estava escuro —, ele continuou. —
Esperando superar as outras crianças nos ganhos do dia. O céu começava a
clarear-se, a névoa se dissipava e o sol começava a fazer-se conhecer. Eu olhava
para cima e pensava: Como pode haver tal beleza lá em cima, quando tudo aqui
em baixo é tão cinza? Isso me deu esperança de encontrar algo melhor algum
dia.
— Você encontrou?
— Não tenho o direito de me queixar quando lido com os doentes e
enfermos, e constantemente lembro que tenho um bom negócio para agradecer.
— Ele acariciou o pescoço dela. — Mas às vezes, eu me vejo desejando mais.
Girando-a ligeiramente, ele tomou sua boca, sua língua a invadindo
profundamente, sua mão embalando a parte de trás de sua cabeça, seu braço
sustentando sua coluna quando ele se inclinou sobre ela. Mesmo sabendo que
ele a segurava, que não a deixaria cair, ela agarrou a camisa dele, apertando os
dedos ao redor do tecido. Ao longe, ela estava ciente de que o dia já começava
para muitos, o ruído das rodas de carruagens, os gritos dos que faziam negócios
ao ar livre, mas não pensava no fato de que alguém poderia vê-la nessa posição
precária. Ela deveria se importar com ele descaradamente beijando-a aqui onde
todo o mundo poderia ver, mas ninguém que ela conhecia saberia sobre isso.
Ladies e a maioria dos lordes ainda estavam na cama. Eles perderam de ver o
nascer do sol, perderam a paz e a tranquilidade da manhã, do começar de novo.
Eles perderam a paixão que se acendeu tão rapidamente e ferozmente entre
ela e William. Ela se perguntou se ele a trouxe aqui porque sabia onde as coisas
poderiam acabar se a beijasse em seu quarto, em sua cama. Nada além de um
beijo aconteceria neste pequeno barco que flutuava sobre o Tâmisa, nada
aconteceria ao ar livre onde os olhos curiosos pudessem tomar nota do
comportamento impróprio.
Mesmo com sua peliça enrolada em volta dela, ela tinha sentido bastante frio
mais cedo, mas agora estava queimando com uma febre que ansiava só por ele,
por seu toque, sua proximidade. Seus beijos pareciam envolver mais do que seus
lábios. Ela os sentiu através de todo seu corpo tremendo. Um calor encantador,
uma paixão flamejante. Sua boca devorava com avidez a dela, mas ela não queria
que ele parasse. Estava voltando à vida, suas terminações nervosas se alegrando
com as sensações que tão facilmente despertaram.
Descansando sua palma contra a mandíbula dele, ela se deleitava com os
pelos. Ele não tinha tido tempo para se barbear antes de trazê-la até aqui, o que
acrescentou um elemento adicional e impróprio para o que eles estavam
fazendo. Ela, que se esforçara tanto para fazer tudo o que era apropriado, foi
repentinamente levada por um fluxo de malícia. Arrastando sua boca ele
mergulhou-a na curva de seu pescoço, e ela pensou que certamente deixaria uma
marca que todos veriam. Ela mal conseguia se importar.
— Winnie —, ele murmurou, sua respiração estava áspera e pesada como a
dela.
O que mais ele poderia ter dito foi perdido quando uma pancada suave de
remos sobre a água tinha arrastado ambos para trás. Com uma rápida saudação
um homem passou remando por eles. Ninguém a reconheceria, então era
improvável que sua reputação fosse arruinada.
Com cuidado, William a endireitou. Em seus olhos, ela via o desejo ardendo.
Foi uma experiência arrebatadora perceber o quanto ele a queria. Ainda mais
surpreendente para ela era a compreensão de que o desejava desesperadamente
também, que ela não temia o que poderia acontecer entre eles, mas sim se
encontrava antecipando-o.
De repente, sem aviso, os cabelos de sua nuca começaram a eriçar, e ela teve
a sensação esmagadora de estar sendo vigiada, de alguém discernindo a direção
de seus pensamentos. Empurrando a cabeça, ela vasculhou os bancos.
 — O que foi? Ele perguntou.
Um arrepio percorreu-a.
— Alguém está nos observando.
Ele olhou para as árvores e para as margens do rio.
— O homem que passou por nós talvez.
— Não, isso é muito estranho.
— Winnie, não há ninguém próximo.
Ele está se escondendo, ela queria dizer a ele. Ele nos fará mal, mas ela
pareceria estar verdadeiramente louca. Ela não conseguia ver ninguém, e quem
iria querer machucá-la? Avendale foi o único que já o fez. Todo mundo a tratava
gentilmente. Ela soltou um riso inseguro.
— Desculpe, estou arruinando nossa linda manhã.
— Não precisa se desculpar, e você não está arruinando nada.
Ele a estudou com preocupação o que a fez se sentir tola por alarmá-lo. Ela
não tinha absolutamente nenhuma razão para se sentir ameaçada e, no entanto,
o fez. Era quase como se o olhar de Avendale estivesse perfurando um buraco
através de suas costas. Ele tinha um olhar tão intenso que ela tinha sido capaz de
senti-lo no mais cheio dos bailes, não importando onde ele estivesse na sala.
— Acho que talvez vestígios da noite passada se prolongaram —, disse ele,
tomando fios de cabelo que o vento tinha liberado de sua trança e colocando-os
atrás de sua orelha.
Como poderia um ato tão simples trazê-la de volta para junto dele e fazê-la
sentir extremante próxima, resgatando-a em todos os sentidos? Todos os seus
medos se dissiparam tão suavemente quanto o nevoeiro.
— Sim, eu acho que você está certo. Eu devo estar impressionada com o
susto de ontem à noite.
— Você gostaria de remar quando nós retornarmos? — Ele perguntou.
— Eu não acredito que eu teria força.
— Tenho certeza de que você é mais forte do que você imagina. Vou sentar
atrás de você e guiá-la até que pegue o jeito.
Empurrando-se, com cuidado para não balançar o barco demais, ele se
sentou no banco e então a ajustou na posição, então ela estava sentada entre
suas coxas. Quando ela segurou os remos, ele cruzou as mãos sobre as dela.
— Você não pode cometer nenhum erro aqui.
Sua fé nela fez seu peito apertar. Uma vez ela se acostumou a não ser capaz
de fazer nada corretamente. Foi bastante libertador saber que William não estava
esperando uma oportunidade para repreendê-la.
— Quando você estiver pronta —, ele disse, e ela pensou que nunca esteve
mais pronta para assumir uma tarefa.
 Enquanto movia os remos, ela estava bem ciente de sua força que servia para
guiá-la. Ela sentiu os músculos de seu poderoso peito comprimindo e
afrouxando contra suas costas, os rígidos músculos de seus braços se
aglomerando e ondulando com seus movimentos. Eles se moveram em
conjunto, balançando para frente, inclinando-se para trás, trabalhando juntos
para percorrer a água. Pensou que qualquer coisa que fizesse com ela refletiria
esta união, esta parceria. Imaginou o quanto uma mulher afortunada seria sendo
sua esposa.
— Por que você nunca se casou? — Ela perguntou.
— Temo que precisaria ser uma mulher muito especial para se contentar com
a vida que posso oferecer a ela, deixando sua cama a qualquer hora, chegando
para o jantar depois que a comida esfriou, ou ter a refeição interrompida quando
ela está no meio de contar-me sobre seu dia. Minha agenda raramente é
governada pelo relógio.
— Isso soa bastante como algo que você diria em conversas sociais quando
mães intrometidas estão tentando empurrar suas filhas para cima de você.
Sua risada baixa fez cócegas em sua alma.
— Muito bem.
Enquanto considerava interrogá-lo mais, decidiu deixá-lo passar. Suas razões
eram obviamente pessoais ou ele teria compartilhado sem que ela tivesse que
arrancar a resposta dele. Se pudesse caracterizar o relacionamento deles, ela o
faria usando o termo “completamente honesto”. Ele nunca mentiu para ela, nunca a
enganou. Poderia estar com ele sem medo de ser julgada, e ela o aceitou como
ele era. Era bastante libertador, ter essa extrema confiança em alguém.
Oh, ela certamente confiava em Catherine, mas sua confiança em William era
mais completa, mais firme. Era a base sobre a qual uma fundação de algo mais
profundo poderia ser construída. Ele deu-lhe confiança em si mesma que antes
lhe faltava muito. Ele permitia que ela confiasse em si mesma.
Seus músculos começaram a queimar com o remo implacável, mas ela estava
satisfeita. Então percebeu que as mãos dele não estavam mais dobradas sobre as
dela, mas simplesmente descansando sobre elas, que ele estava se movendo com
ela, mas seus músculos não estavam se movimentando com o esforço.
— Estou fazendo isso sozinha, não estou? — Perguntou ela.
— Estava me perguntando quando iria notar.
— Você me faz acreditar que posso fazer qualquer coisa, que eu realmente
não tenho nada a temer.
— Você pode fazer qualquer coisa —, ele disse calmamente. — Eu realmente
acredito nisso. — Eles estavam se aproximando do destino, a pequena doca
onde os barcos eram armazenados e alugados. — Vou guiar-nos —, disse ele.
— Pode ficar complicado.
Por mais que ela não quisesse, ela aceitou a sabedoria de suas palavras. Ainda
era uma novata, mas se sentia invencível. Enquanto ele tomava conta dos remos,
ela cruzou as mãos em seu colo.
— Eu preciso enfrentar meus demônios —, ela disse sucintamente. — Acho
que todas essas ocorrências estranhas que estão acontecendo estão ligadas a
Avendale.
Ele parou, os remos suspensos fora da água, gotas pingando para o Tâmisa.
— Porque você pensaria isso?
— Porque eu nunca o deixei ir. Permiti que ele mantivesse o controle sobre
mim. Se eu não estou ficando louca, então algo tem que estar movendo esses
objetos ao redor, fazendo com que todas aquelas coisas inexplicáveis aconteçam.
Acho que seu espírito pode estar me assombrando. Mesmo aqui fora, essa
estranha sensação que eu sinto de estar sendo observada, acho que posso
atribuir a ele.
— Você acha que ele está assombrando você como o fantasma de Marley?[2]
Ela não o culpava pelo ceticismo. Parecia ridículo para ela, mas não conseguia
pensar em outra explicação. Passando para o outro banco, ela encarou-o.
— Tenho uma velha tia que jura se comunicar com seu marido morto.
Através de uma médium, acredito que seu nome é Sra. Ponsby, ela foi capaz de
servir como um elo para que minha tia pudesse perguntar ao marido onde ele
tinha escondido suas joias. Antes de morrer, teria ficado bastante fora de si,
escondendo todos os tipos de coisas. Ele pensou que todo mundo estava
tentando roubá-lo. De qualquer forma, através da Sra. Ponsby, ele disse à minha
tia que no jardim ela encontraria suas joias. Elas estavam exatamente onde
deveriam estar. Acho que a Sra. Ponsby poderia me ajudar a falar com Avendale.
Eu quero que ele saiba que eu não vou suportar essa tolice. E que ele deve
seguir em frente.
— Winnie, temo que isso será um desperdício do seu dinheiro.
— É meu dinheiro a desperdiçar. Mas depois da experiência de minha tia,
estou bastante confiante na capacidade da médium de falar com os mortos. Eu
não sei por que não pensei em chamá-la antes. É como você disse
anteriormente, estar aqui liberta a mente para todos os tipos de possibilidades.
Se eu puder fazer com que ele veja que não sou a mulher que era, que ele não
pode mais me manipular, que eu não me assusto tão facilmente, talvez me deixe
viver. Isso é o problema. Ele se alegrava com minha submissão. Sei que eu reagi
bastante mal na noite passada, mas isso é porque eu pensei que estava ficando
louca. Se foi Avendale, preciso falar com ele.
— Eu só não acho que você vai conseguir muita coisa. — Com um mergulho
final ao empurrar os remos, ele teve o barco encostando ao lado do convés.
— Acho que vale a pena tentar. Se você preferir não estar lá...
— Eu estarei lá.

Ela planeja ter um meio de se conectar com o espírito de

Avendale —, disse Graves ao grupo reunido na biblioteca de
Claybourne.
Claybourne, Catherine, Frannie, Swindler e Jack. Era tarde. Ele não gostava
de falar sobre os planos de Winnie pelas suas costas, mas ele devia isso à essas
pessoas, embora ele estivesse começando a sentir que lhes estava entregando a
alma.
Ele não queria ter deixado Winnie, mas precisava ver alguns pacientes, e
como o primeiro era a própria rainha, não poderia chegar atrasado a essa
consulta. Victoria parecia ter se recuperado de sua indisposição. Ele desejou que
cuidar da situação de Winnie provasse ser mais fácil.
— Vou convencê-la de que nada de bom virá disso —, disse Catherine.
— Deixe que ela o faça —, disse Jack. — Que mal há nisso? A médium
levantará um pouco a mesa com seus joelhos, fará soar batidas em sua cadeira,
murmurará um feitiço, e então fingirá estar possuída por um espírito. A
Duquesa acreditará que ela falou com seu marido morto, e nem sequer
começará a considerar que ele não está absolutamente morto.
— Ele tem razão — disse Frannie. — Só servirá para reforçar nosso plano.
Graves não estava convencido.
— E se esta médium não entrar em contato com o marido?
— Ela irá —, disse Swindler. — Todos eles são charlatões. Eu já peguei
vários deles. Participava das sessões para reunir as informações, para provar que
não estavam contatando os mortos como alegavam, mas enganando as pessoas
por dinheiro. Embora eu me oponha a seus métodos, concordo que, neste caso,
servem ao nosso propósito.
Graves não se sentia confortável com isso.
— O que fizemos há três anos foi necessário. O que estamos fazendo agora,
nos protegendo, não me cai bem.
— Acha que se sentirá mais confortável quando estiver dançando ao vento?
— Perguntou Jack. — Ele é um maldito duque. Você é um plebeu.
— Ele é o médico da rainha —, disse Claybourne.
— Sabendo como ela e Albert, estão se esforçando para elevar o padrão de
comportamento entre seus súditos —, disse Jack— você acha que ela vai estar
disposta a olhar para o outro lado?
O silêncio complementou aquela proclamação, já que todos sabiam que
Victoria tinha altos valores morais. Dentro de seu tribunal, ela era conhecida por
demitir empregados pela menor das infrações.
— Nós podemos considerar outra possibilidade —, disse Swindler, seu olhar
afiado dirigindo-se para Graves.— Que a duquesa esteja tramando algo.
— Por que diabos ela faria isso? — Graves perguntou.
— Para ganhar sua atenção. Você já viu alguma evidência de que o que ela
alega estar acontecendo de fato aconteça? Ela está sempre dizendo coisas depois
do ocorrido.
Embora pensasse que era altamente improvável, não podia descartar a
questão inteiramente. Ela tinha mencionado o colar desaparecido, e depois
apareceu em sua porta com ele. Sabia que ele estaria voltando para a residência
na noite passada. Poderia ter arrumado os anéis, então se encolheu num canto
aguardando sua chegada. Mas ele pensou em seus olhos assombrados, seus
calafrios, seus tremores.
— Não tenho dúvidas de que ela está dizendo a verdade.
— Concordo com a avaliação de Bill —, disse Catherine. — Winnie não tem
a conivência em um osso de seu corpo. Vou visitá-la esta tarde. Certamente irá
me convidar para assistir à sua sessão, e Claybourne e eu, pelo menos,
poderemos reforçar a ideia de que Avendale está morto.
— Eu estarei lá também esta noite —, Graves disse a ela.
— Bem, então eu não vejo por que algo pode dar errado —, disse Jack.

Winnie havia escolhido a biblioteca do duque para a sessão. Ele passara boa
parte de sua vida ali, supervisionando a administração de suas propriedades.
Apesar de seu tamanho, que mantinha quatro grandes áreas de estar, este
cômodo parecia ter absorvido o seu forte aroma. A mobília escura e pesada
lembrou-lhe tanto do homem ambicioso e descarado que tinha sido.
— Por que alguém exigiria uma mesa tão grande? — Ela perguntou a
William, enquanto os criados reorganizavam uma das áreas de estar a pedido da
Sra. Ponsby, que era bastante conhecida por sua capacidade de se comunicar
com os mortos.
— Isso o fazia se sentir importante —, respondeu William à pergunta dela.
— E eu odeio as gárgulas —, disse ela. As horríveis criaturas de pedra
ficavam sentadas em ambos os lados da lareira. — Ele as trouxe de uma igreja
em ruínas, ou assim ele disse. Ainda assim, parecia um sacrílego. Para ser
sincera, não há nada nesta sala que eu gosto, exceto os livros. Suponho que eu
deveria redecorá-la.
Onde não havia prateleiras, havia pinturas de batalhas e pessoas deitadas
ensanguentadas. Elas sempre lhe davam arrepios, o que era outra razão pela qual
ela achava que esse aposento serviria bem. Parecia celebrar a morte e o
sofrimento.
— Tem certeza disso, Winnie? — perguntou Catherine.
No final da tarde, ela tinha passado para um chá, e Winnie aproveitou a
oportunidade para convidar ela e Claybourne a se juntar a ela naquela noite para
a sessão.
— Sim, tenho certeza. Ele tornou minha vida bastante miserável enquanto
estava vivo. Não quero tê-lo fazendo isso mesmo depois de morto. — Ela
apertou o braço de William. — Da mesma forma que você não teve medo dos
mortos quando ainda era um garoto, não vejo nenhuma razão para ter sendo eu
uma mulher adulta.
— Não estou certo de que você vá falar com ele com tanta clareza quanto
você pensa que vai —, disse William. — Contatar os mortos não foi provado
possível cientificamente.
— Você já teve um paciente de que estava certo de que ia morrer, baseado
em seu conhecimento do corpo humano e medicina, mas ele se recuperou de
sua doença ou ferimentos?
— Sim. Você.
Ela ficou surpresa com sua resposta, embora soubesse que não deveria ter
ficado. Naquela noite terrível, ela tinha certeza de que ela iria morrer, mas
simplesmente não tinha sido capaz de sucumbir e deixar Whit.
— Há algumas coisas que simplesmente não podem ser explicadas —, ela
disse suavemente. — A Sra. Ponsby diz que é mais provável que funcione se
todo mundo acreditar que vai funcionar. — Ela olhou ao redor. — Se algum de
vocês não consegue acreditar, então não se sintam obrigados a ficar. Eu sei que
isso provavelmente parece absolutamente louco, mas tenho que tentar.
Avendale era um homem muito forte. Acredito que seu espírito lutaria em ir
para o além.
— Tenho certeza de que você está certa —, disse Catherine.
— Vossa Graça?
Ela se virou para olhar para a Sra. Ponsby. Seu cabelo era preto, exceto por
uma faixa branca de fios que começavam no pico de sua testa e arrastava para
trás, para ser enfiada finalmente em seu coque. Usava um modesto vestido preto
que lhe abotoava até a garganta com mangas apertadas que abotoavam nos
pulsos. Ela não poderia estar escondendo nada ali. Ela não trouxera nenhum
instrumento de seu ofício, nenhuma caixa na qual ela desaparecesse enquanto
conversava com os mortos, sem assistente, sem bola mágica ou um tabuleiro
Ouija. Winnie preferia que ela não trouxesse seus adereços.
— Sim, senhora Ponsby?
— Estamos quase prontos. Só precisamos de algo pessoal do seu marido.
— Oh. Seus anéis seriam perfeitos, mas um criado deve tê-los guardado. Vou
ver se consigo localizá-los.
— Eu os tenho —, disse William, tirando-os do bolso. — Eu sabia que eles
estavam perturbando você, então decidi guardá-los. — Ele entregou-os para a
médium.
— Eles vão servir. Por favor, venham se juntar a mim na mesa.
Eles fizeram como solicitado. Winnie sentou-se à sua esquerda, com William
ao seu lado, enquanto Catherine estava sentada à direita da médium. A Sra.
Ponsby colocou os anéis na mesa com a crista ducal voltada para ela. A Sra.
Ponsby fez um sinal para um criado que percorria a sala, que apagou as luzes e
as chamas das velas até que toda a luz vinha de uma vela solitária sobre a mesa.
Então todos os criados deixaram a sala em silêncio.
— Devemos todos apertar as mãos uns dos outros para formar um círculo de
serenidade, assim o espírito ficará à vontade para entrar —, disse ela
calmamente. — Não importa o que aconteça, você não deve quebrar a conexão.
As mãos se juntaram e Winnie sentiu o pulso latejar.
— Avendale —, a Sra. Ponsby cantarolou em uma voz que se levantou e caiu
como um vento soprando através das folhas. — Avendale, nós sabemos que
você é um espírito infeliz, não querendo ir para o além, que está tentando fazer
conhecida sua presença. Estamos aqui por você. Através de mim, pode falar
com os que estão nesta sala.
Apertando a mão de Winnie, ela fechou os olhos e deixou cair a cabeça para
trás.
— Eu sou a sua hospedeira. Venha até mim.
Winnie esperou. Ela sabia o que deveria acontecer a seguir. De acordo com
sua tia, haveria uma batida, um frio ao longo de seu pescoço, os cabelos em sua
nuca se arrepiariam.
— Avendale —, a Sra. Ponsby cantarolou de novo. — Não seja tímido. Nós
estamos esperando por você. Não precisa se agitar com sua atual circunstância.
Nós o ajudaremos a ficar em paz nela.
Eles esperaram. A Sra. Ponsby cantarolou um pouco mais. Eles esperaram.
Mais canto, um pouco de gemido, um suspiro. Mrs. Ponsby finalmente abriu os
olhos e olhou para Winnie.
— Sinto muito, Vossa Graça, mas não sinto que o seu espírito está por vir.
Winnie não poderia ter ficado mais desapontada se a Sra. Ponsby lhe dissesse
que logo se encontraria morando no mundo espiritual ao lado de seu marido.
— Você não pode tentar de novo? Isso deveria ser mais obstinado.
A Sra. Ponsby parecia sombria.
— Há um vazio onde ele deveria estar. Não consigo explicar, mas não
consigo entrar em contato. Ele simplesmente não está lá.
— Mas como pode ser isso? — Winnie perguntou.
A Sra. Ponsby cruzou as mãos sobre a mesa e olhou para Winnie através de
um olhar gentil.
— A única explicação possível é que ele não esteja morto.

Graves assistiu enquanto todo o sangue sumia do rosto de Winnie. Embora

apenas uma vela fornecesse luz, dentro das sombras dançantes, ela ficou
completamente branca. Ele não sabia que tipo de jogo a médium estava
jogando. Ela parecia tão séria, tão honesta. Não fazia sentido.
— Isso é totalmente ridículo, — ele latiu.
— Muito bem —, disse Claybourne severamente. — Ele morreu em um
incêndio em minha propriedade ancestral. Não há dúvida.
— No entanto, tenho por que duvidar —, disse a Sra. Ponsby com
serenidade —, pois não sinto seu espírito no além.
Ocorreu a Graves que talvez Avendale tivesse chegado à mulher, pagou-lhe
por essa pequena performance, a fim de desestabilizar mais Winnie. Ela era uma
fraude. Todos os conjuradores do mundo espiritual eram fraudes. Ele tinha que
garantir que Winnie não começasse a duvidar da morte de seu marido. Tinha
que desacreditar a mulher de alguma forma.
— Está dizendo que você sempre consegue entrar em contato com os
espíritos? — Catherine perguntou, laçando sua voz com uma saudável dose de
ceticismo.
— Na verdade, sim. Esse fracasso é o meu primeiro e estou tão confusa
quanto a duquesa. Não consigo pensar em outra explicação.
— Talvez os espíritos simplesmente estejam descansando esta noite —,
sugeriu Graves.
— Eu acho isso improvável. No entanto, estou mais do que disposta a tentar
entrar em contato com alguém em uma tentativa de provar que eu não sou uma
farsante, como posso sentir a partir de seu comportamento, que você acredita
que não sou capaz. Garanto-lhe que procuro mais colocar os vivos em repouso
do que os mortos. Como médico, Dr. Graves, tenho certeza que já viu mais do
que sua parcela de morte. Há alguém que perdeu com quem você gostaria de
falar?
 Por um batimento cardíaco, um batimento cardíaco solitário, ele acreditou
que ela poderia fazer o que alegou. Pensou em seu pai, em como queria saber o
que tinha acontecido com ele, por que tinha deixado Graves todas àquelas noites
atrás. Mas, pelo que soube, o homem ainda estava vivo. Não, ele precisava de
alguém que estivesse muito morto.
— Minha mãe.
— Tem um objeto que lhe pertence?
Colocando as mãos sob o colarinho, segurou uma corrente de estanho, tirou-
a lentamente sobre a cabeça. Ele colocou a corrente e a cruz que tinha videiras
entrelaçadas sobre ela na mão estendida da Sra. Ponsby.
— Sua mãe era uma mulher religiosa —, ela pensou alto.
— Muito. Ela passou a maior parte do seu tempo lutando para tirar o diabo
fora de mim.
— Aqueles com fortes convicções religiosas são os mais fáceis de alcançar. O
nome dela?
Ele não tinha pensado nisso em anos.
— Flora Littleton.
Ele não tinha certeza do que o seu rosto mostrava, mas sentiu que Winnie
apertava sua mão de onde ela estava sentada na mesa. Por um momento, ele se
esqueceu de que havia mais alguém lá. Eram os malditos olhos da Sra. Ponsby.
Um marrom, outro azul. Eles atraíam a pessoa e os entenda, era impressionante.
— Tudo bem então —, ela disse em uma voz melódica. — Vamos todos
juntar as mãos novamente e se esforçar para fazer contato com Flora.
— Você tem certeza que quer fazer isso? — Claybourne perguntou.
Graves segurava o olhar da Sra. Ponsby.
— Sim, mas não vou me convencer de que ela realmente tenha entrado em
contato, a menos que minha mãe lhe diga algo que só eu sei. Caso contrário, são
truques de salão barato e ela vai devolver para a duquesa cada centavo que
tomou dela para o entretenimento de hoje à noite.
— Nós temos um acordo —, ela respondeu, e ele ficou com a sensação de
que ele tinha feito um pacto com a própria amante do diabo.
Depois que uniram as mãos, a médium jogou cabeça para trás, fechou os
olhos e começou a cantarolar: — Flora Littleton venha até nós. Seu filho quer
ter algumas palavras. Ele quer se conectar com você. Ele quer você aqui.
Sua voz se transformou num zumbido musical. Quase podia sentir uma carga
no ar; os pelos de seus braços se ergueram. A Sra. Ponsby ficou em silêncio,
depois caiu sobre a mesa como uma boneca de pano. Ele começou a se
aproximar dela, mas Winnie apertou sua mão.
— Não deve quebrar a corrente —, ela sussurrou.
 Inalando uma respiração profunda, a Sra. Ponsby endireitou suas costas até
ela sentar em linha reta. Suas pupilas estavam completamente dilatadas. Algo
estava errado. Ele se libertou do aperto de Winnie, raspou a cadeira de volta...
— Sua mãe não acredita que queira falar com ela —, disse a Sra. Ponsby
calmamente —, mas ela quer que você saiba que ela o perdoa por matá-la.
 Capítulo 7
Dentro da biblioteca, Graves serviu-se de um pouco de uísque, jogou a
cabeça para trás e depois pra baixo. O desempenho da médium não fazia
sentido para ele. Poderia ser que ela era realmente capaz de se comunicar com
os mortos? Se ela fosse charlatã, por que não fingira entrar em contato com
Avendale? Sua reputação, a quantia de pagamento que podia exigir, dependia do
seu sucesso em alcançar os espíritos.
E como diabos ela sabia que ele tinha sido responsável pela morte de sua
mãe? Derrubando mais um pouco de uísque em seu copo, ele sentiu uma fissura
de raiva rasgá-lo. Depois que a Sra. Ponsby revelou a suposta mensagem de sua
mãe, ele se levantou da cadeira com uma fúria, derrubando-a no processo. Ele
não estava exatamente certo do que tinha planejado fazer ou dizer. Sabia apenas
que precisava de algo, sair da sala, escapar dos demônios do passado.
Mas Winnie tinha se encolheu assustada, maldição.
— Eu não teria golpeado você —, ele disse agora, odiando o modo como sua
voz se alterou com as emoções. Ele sentia como se tivesse quatro anos de idade,
sendo novamente golpeado por sua mãe.
— Eu sei —, disse Winnie suavemente. — Minha reação foi um reflexo por
hábito. Eu sei que isso te aborreceu. Desculpe-me.
— Não importa o quão zangado eu fico, não ataco usando os punhos. — Ele
tinha lutado uma vez e sua mãe tinha morrido como resultado. Ele evitava o
confronto a todo custo.
— Sim, eu sei disso também —, ela disse suavemente.
Depois de sua reação, a médium se desculpou, dizendo que estava atrasada
para outra consulta. A satisfação brilhou nos olhos dela, enquanto encaminhava
no aposento sem pronunciar qualquer outra palavra. Catherine e Claybourne
também tinham se despedido logo depois. E Graves tinha se dirigido
imediatamente para o uísque. Ele tomou outro longo gole. Não tinha sido capaz
de se proteger quando era criança, mas ele certamente queria proteger Winnie.
— Talvez devêssemos ir para outro aposento —, ela sugeriu.
— A bebida está aqui e eu preciso de uísque. Você gostaria de um conhaque?
Ela olhou ao redor.
— Eu não gosto deste aposento. Parece que ele está aqui, como se estivesse
nos observando.
 — Ele não está. Os espíritos não voltam para nos assombrar.
Ou pelo menos era o que ele tinha acreditado até antes desta noite. Agarrou o
copo e caminhou até a lareira, apoiou o antebraço contra a lareira e olhou para o
fogo. Todos esses anos, tinha conseguido manter os pensamentos sobre o seu
passado à distância. Ele tinha trabalhado obsessivamente para salvar vidas, para
que não tivesse que se concentrar na que ele tinha tomado.
Do canto do olho, ele observou enquanto Winnie estudava a mesa onde a
vela continuava a queimar, as sombras dançando ao redor dos anéis e do colar
de estanho. Embora as lamparinas estivessem acesas, a vela parecia fornecer
mais luz. Empinou os ombros para trás, ele não teve dúvidas ao ver sua coragem
aumentar. Ela marchou até a mesa, agarrou os anéis e caminhou até a
escrivaninha. Abrindo a caixa de charutos no canto, ela deixou cair os anéis
dentro.
— Fora da vista, fora da mente? — Ele perguntou.
— Algo parecido.
Ela voltou para a mesa e pegou o colar. Quando ela se aproximou dele, ficou
grato por não ver nenhuma hesitação em seu passo e nenhuma cautela em seus
olhos. Parando diante dele, ela lhe deu um sorriso suave enquanto levantava a
corrente para colocá-la ao redor de seu pescoço. Inclinando a cabeça, ele
apreciou a sensação de seus dedos roçando sobre seu cabelo quando ela passou
a corrente para descansar em seu pescoço. Ela deu um tapinha no estanho que
agora pairava sobre seu peito.
— Eu acho muito doce que você use a cruz de sua mãe.
— Doçura não tem nada a ver com isso. É para nunca esquecer o quão
rápido e facilmente a morte pode vir.
Seu pai tinha dado a corrente para ele. "Então você vai se lembrar", ele disse,
e estava bastante certo de que seu pai queria que se lembrasse. Por causa dele,
sua mãe estava morta.
Usando apenas a ponta de seu dedo, ela tocou o estanho novamente, e ele
imaginou as pontas dos dedos dela passando sobre seu peito, demorando aqui e
ali.
— Assim que a Sra. Ponsby insinuou que você matou sua mãe, eu pude ver a
estupidez de pensar que alguém poderia realmente entrar em contato com os
mortos. — Ela ergueu seu olhar para ele. — Sei que não teve nada a ver com a
morte de sua mãe.
Só que ele tinha tudo a ver com isso, mas não podia dizer isso a ela. Não
queria ver o mesmo medo em seus olhos que ele tinha visto em seu pai.
— Como ela sabia que suas palavras iriam atingir você tão diretamente? —
Ela perguntou.
 Ela estava tão confiante, estando tão perto dele, tocando-o, olhando-o nos
olhos. Ele queria tudo isso: sua confiança, seu toque, seus profundos olhos
castanhos cheios de adoração. Por ele, um pecador que passara boa parte de sua
vida lutando para se desfazer de seus pecados. Malévolo, sua mãe sempre o
chamava de menino mau, e ele nunca sabia exatamente o que ele tinha feito o
que era o mais revoltante. Devia ser algo que tinha dentro dele, algo que só ela
podia ver.
— Porque a Sra. Ponsby é muito hábil em ler as pessoas. Eu perdi a conta do
número de vezes que ouvi um pai dizer de seu filho, “Ele será a minha morte”.
Eu disse a ela que minha mãe me batia. Meu erro. Dei-lhe algo com que ela
poderia trabalhar. Saberia que, mesmo se não tivesse nada a ver com a morte de
minha mãe, eu iria abrigar alguma culpa sobre isso, porque eu teria desejado a
sua morte mil vezes.
— Como você sabe que ela manipulou as coisas dessa maneira?
— Porque eu cresci sob o cuidado de um homem que era muito bom em
ludibriar pessoas. Ele batia na porta de alguém, e em questão de minutos saberia
que tipo de história a tecer para separar um homem de suas moedas. Ler pessoas
é uma habilidade que se pode desenvolver.
— Você é hábil na leitura de pessoas?
— É útil quando eu tenho que dar notícias desagradáveis, assim posso avaliar
a melhor forma de dizê-las.
— Você pode me ler? — Ela perguntou.
Ele não tentou, não queria saber exatamente o que ela estava pensando,
como se sentia.
— Eu sei que você está com medo.
— Não de você. Eu nunca tive medo de você. Sei que é um homem bom.
Só que ele não era. Seu passado era um labirinto de transgressões. Sua
redenção era provada para ela, se ele tinha que protegê-la de seu marido, ia
protegê-la de si mesmo também. Mas ela estava tornando isso tão difícil quando
se aproximou, até que seu corpo estava alinhado com o dele. Ela parecia ter
colocado uma marca quente em sua carne. Ele estava agudamente consciente da
cavidade deliciosa e curvas que a compunham.
Ele estava familiarizado com o corpo humano, examinara centenas deles, ele
a tinha examinado, mas nunca a tinha explorado com a paciência e profundidade
que ele queria explorar. Queria conhecer o menor dos detalhes, deslizar sua
língua ao longo da mais íntima das fendas. Desejava se perder nela até que ele
esquecesse seu passado, até que o dela já não pudesse criar um abismo entre
eles. Ele queria o que não podia ter, o que não deveria tomar.
Mas naquele momento precisava da saciedade que ela oferecia, o bálsamo de
sua inocência, o consolo de sua confiança.
Tomando seu rosto, ele plantou sua boca sobre a dela. Triunfo correu através
dele quando ela se apertou contra ele, um convite que não podia mais ignorar.
Teria arrependimentos pela manhã. Ele tinha poucas dúvidas de que ela também
se arrependeria, mas naquela noite estavam ambos magoados e feridos,
nocauteados por decepção e desespero. Pela virada inesperada dos
acontecimentos.
Ele a levantou em seus braços.
— Não aqui —, disse ele, — não aqui onde os fantasmas de nosso passado
ficam vagando.

Com passos determinados, William levou Winnie através da casa com um

propósito. Ela deveria ter se oposto. Qualquer mulher decente o faria, mas ela
queria muito o mal comportamento que ele estava oferecendo, e ela queria
proporcionar conforto em troca. Ela pensara que esta noite estaria lidando com
seu passado, e parecia que era ele que estava lidando com o dele.
Ficou contente por ter tido a chance de vê-lo com raiva, com fúria, mais
ainda. Ela sabia com certeza que ele nunca levantaria seus punhos para ela,
nunca a machucaria. Ela podia confiar a ele seu corpo, e fazer isso com seu
coração e alma. Ele o guardaria, o manteria seguro.
Era tarde, e todos os criados já estavam dormindo. Ela estava grata por isso,
embora não estivesse certa de que isso teria importado. Quando ela beijou a
parte inferior de sua mandíbula, percebeu quão desesperadamente queria estar
com ele.
Ele abriu a porta de seu quarto, entrou e rapidamente a fechou com o pé.
Colocando-a na cama, ele se deitou ao lado dela, erguendo-se sobre um
cotovelo. Quando um de seus dedos viajou ao longo de sua garganta e parou no
primeiro botão, ela prendeu a respiração. Seus olhos escureceram, sua respiração
se tornou pesada.
— Vai ser como ver você pela primeira vez.
Ele tinha visto seus ferimentos, mas não as cicatrizes que se formaram.
Poderia compartilhá-los com ele? Poderia compartilhá-los com alguém? Elas a
envergonhavam e ainda...
— Eu não acho cicatrizes horríveis —, disse ele, como se estivesse lendo
seus pensamentos. Inclinando-se, beijou-lhe a sobrancelha. — Talvez não a
razão por trás delas, mas elas são um emblema de sobrevivência. — Ele
pressionou seus lábios na pequena marca em sua bochecha. — Mas você tem
cicatrizes em toda a sua alma, e eu não sei como curar essas. — Ele tocou sua
língua num pequeno lugar debaixo de seu queixo.
Havia uma cicatriz lá também? Parecia que ele a conhecia melhor do que ela
própria, pois foi ele que as tratou enquanto ela evitava procurar qualquer
lembrete daquela noite.
— Você tem cicatrizes? — Ela perguntou.
— Algumas, desde quando eu era menino, então elas estão suaves agora.
Você provavelmente nem sequer notará, mas eu ainda as vejo, e sinto, sei que
elas estão lá. Nós nos vemos com um olhar mais crítico que os outros. Achamos
que as pessoas percebem as imperfeições, porque elas estão nos olhando,
quando na verdade elas não são nada para os outros.
Com um rápido movimento de seu pulso, ele libertou o primeiro botão.
Pare ele, uma voz minúscula gritou, mas uma mais alta disse a ela que seria
uma tola em não aceitar seus avanços. Lembrou-se de quão delicadamente ele
cuidara de suas dores, quão ternamente ele havia trocado os curativos e aplicado
um bálsamo.
Agora ele encobriu seu rosto, inclinou-se, e capturou sua boca em um
profundo beijo abrasador que enviou todas as suas dúvidas, suas inibições à
perdição. Dentro dela, ele agitou uma fome correspondente que ela não podia
negar. Ela queria que sua boca, suas mãos, seu corpo, cada aspecto dele tocasse
nela, tornando-se parte dela. Nunca se sentira assim antes, nunca ousara querer
nada tão desesperadamente.
Ela estava vagamente consciente dos outros botões sendo liberados. Puxando
para trás um pouco, ele afastou lentamente seu corpete, seus olhos presos na
pele que estava revelando. Ela viu que a apreciação cobriu suas feições, e ela se
sentiu estimada, linda, aceita.
Em poucos segundos, ele a tirou de suas roupas. Observou maravilhada
enquanto rapidamente ele se despojava de suas roupas. Ela não viu cicatrizes,
mas, em seguida, ela ficou distraidamente fascinada com tudo o que viu.
Músculos duros, estômago liso, quadris estreitos.
Juntando-se a ela, ele arrastou a boca por todo seu corpo, apertando um beijo
de cura para cada cicatriz, as de suas costelas, de sua clavícula e de sua coxa. Ele
lambeu, beijou, murmurou palavras doces. Depois a beijou por inteiro. Cada
centímetro, cada canto, cada covinha escondida.
Quando ele voltou a sua boca, ela estava aquecida com a necessidade,
ardendo de desejo. Levou as mãos ao cabelo dele, saboreando a sensação dos
cachos suaves reivindicando seus dedos, envolvendo-os em torno deles. Ela
virou o corpo para o dele, roçando a sola do pé ao longo de sua panturrilha. Ela
se moveu em ritmo com ele, rodando de um lado para o outro, esforçando-se
para tocá-lo enquanto ele a tocava toda. Não houve complacência de nenhum
deles.
Pela primeira vez em sua vida, ela sentiu a igualdade de um parceiro na forma
de fazer amor. Nada que fez o desapontou. Nada que ela fez foi incorreto. Ela
explorou o conteúdo com seu coração. A exultação a percorreu quando ele
gemeu profundamente, e sentiu as vibrações do peito dele. Ela tinha causado
essa reação, e se sentiu triunfante. Ele embalou um de seus seios. Seus olhos
flutuavam fechados, longos cílios escuros descansando em suas bochechas. Ele
abaixou a cabeça e circulou sua língua em torno de seu mamilo, provocando e
instigando.
O primeiro puxão suave quase a fez levitar na cama. Nenhuma dor, apenas
sensações doces que fluíam através dela. Em seguida, ele desviou suas atenções
para o seu outro seio, para o vale entre eles, até o estômago, e mais baixo. Em
todos os lugares em que tocou clamava por liberação, ela suplicou pela liberação.
Então ele se levantou acima dela, olhou para ela. Manteve os olhos nos dele
enquanto se acomodava dentro dela, se afastando ligeiramente, empurrando
com mais determinação, repetidamente até que estava aninhado profundamente
dentro dela.
Ele estocou contra ela. Ela encontrou em cada impulso, seu prazer
aumentando, até que estava se contorcendo debaixo dele e gritando alto durante
sua liberação. Aconteceu como em uma corrida gloriosa que fez com que ela se
pressionasse contra ele, quando ele gemeu roucamente e estocou uma última
vez.
Esgotada e repleta, ela se relaxou embaixo dele, passando os dedos letárgicos
sobre suas costas úmidas, consciente do tremor em seus braços quando ele
mantinha seu peso ao invés de soltá-lo em cima dela, uma consideração que a
tocou profundamente. Ele pressionou seus lábios contra a sua têmpora antes de
sair de cima dela. A puxou contra seu lado, acariciando seu braço como se
estivesse tão reticente a perder contato com ela como ela estava a perder com
ele. Enquanto sua respiração diminuía, ele beijou o topo de sua cabeça.
— Eu não vou embora esta noite, então durma tão profundamente quanto
você desejar.
Inalando sândalo e o almíscar do amor que fizeram, ela fechou os olhos.

Winnie chegou à conclusão que ela gostava de ser amada pela manhã. Era
uma forma gloriosa de acordar. Então, eles desfrutaram do café da manhã na
cama antes de se satisfazerem mais uma vez. Ela não conseguia lembrar se
alguma vez conhecera tal felicidade. Também descobriu que gostava de ser
vestida por um homem, mesmo que seu penteado não fosse nada mais do que
uma simples trança. Sentada em sua penteadeira, observou enquanto William
calçava os sapatos. Ela nunca tinha visto um homem se vestindo completamente
antes. Ela gostou de todas essas novas experiências.
— Suponho que você tem que se despedir agora —, disse ela.
De pé, ele se aproximou e a levantou.
— Estou me dando um dia de folga, para não fazer nada além de estar com
você.
— E seus pacientes?
— Ninguém está batendo na porta da morte. Minha babá sabe onde estou. Se
algum hospital precisar de mim, mandarão um recado para minha casa e ela
mandará uma mensagem para mim. — Ele embalou a bochecha dela. — Eu
quero ficar com você.
— Prometi a Whit que o levaria para a casa de Madame Tussaud.[3]
— Eu a acompanho.
Ela não podia negar o prazer que sua oferta lhe trouxera, embora uma parte
secreta dela admitia que preferia ficar com ele. Nunca em sua vida se sentira tão
estimada, tão apreciada, tão cuidada. Era assim que se supunha que tinha que ser
entre um homem e uma mulher. Se Avendale não tivesse morrido, ela nunca o
saberia.
Mas ela também reconhecia que era mais pela maneira que William a tratava.
Isso a tornava mais forte, isso a fazia acreditar que deveria ser tratada melhor.
Uma pequena parte, uma parte muito pequena dela desejava poder confrontar
Avendale e mostrar-lhe que não era mais a menina encolhida que ele tinha se
casado.
— Vamos compartilhar as notícias com Whit.
Mas antes que ela pudesse sair do quarto, William a abraçou de novo e a
beijou como se não tivesse passado boa parte da noite fazendo exatamente isso.
Ela lhe abraçou o pescoço, sabendo que nunca se cansaria disso. Embora não
tivesse nenhuma promessa garantida dele, ela entendeu agora que não precisava
de um casamento para ser feliz. Estar com ele era o suficiente.
Quando ele se afastou e abriu a porta, ela tinha um sorriso secreto brincando
sobre seus lábios e esperava que Whit não pudesse interpretar o seu significado.
Enquanto caminhavam pelo corredor, William disse: — Eu não esperava que
você fosse uma fã de Madame Tussaud.
— Devo admitir que eu teria enlouquecido fazendo estátuas de cera de
falecidos, mas acho fascinante ver as pessoas como eram. Embora eu evite a
câmara de tortura. — Ela sabia o suficiente sobre a sala terrível para saber que
não tinha desejo de ver instrumentos de tortura ou vê-los demonstrados em
figuras de cera, mesmo que eles não pudessem sentir nenhuma dor.
 — É de meu entendimento —, disse William — que as senhoras não são
permitidas na sala por causa de sua delicada sensibilidade.
— Você já esteve lá?
— Não, já vi o suficiente de sofrimento na vida para não querer vê-lo em
cera.
— Como você suporta todo o sofrimento que viu?
— Concentrando-me em coisas mais felizes, como os momentos que eu
passo com você.
Ele dizia coisas adoráveis para ela. Estava meio tentada a renunciar ao passeio
com Whit e passar o dia inteiro em seu quarto com William, mas ela queria que
ele tivesse algum tempo com seu filho. Sabia que eles se tornaram próximos
enquanto ela e Whit haviam ficado na residência de William durante sua
recuperação, mas achou uma boa ideia reaproximá-los, pois suspeitava que
passariam mais tempo com William a partir de agora.
Ela entrou no berçário, embora parecesse estranho referir-se a ele como tal
quando Whit já tinha sete anos. Logo iria trocar o berçário pela sala de aula, mas
por mais um tempo ele ainda seria dela.
Whit estava sentado em uma pequena mesa, esfregando freneticamente um
lápis sobre o bloco de arte. Várias folhas de papel estavam espalhadas pela mesa.
Sua babá estava sentada em uma cadeira próxima lendo. Ela rapidamente se
levantou, mas Whit continuou. Winnie ajoelhou-se a seu lado.
— Bom dia querido.
— Havia tantos animais. Estou tentando desenhá-los, antes de esquecer
como eles eram.
— Você está fazendo um trabalho maravilhoso. Talvez goste de compartilhá-
los com o Dr. Graves. Ele está nos visitando esta manhã. Você se lembra dele,
não é?
Whit olhou então para cima, seu cabelo escuro caindo sobre sua testa, seus
olhos escuros, os olhos de seu pai, focalizando em William.
— Você cuidou da mamãe quando ela estava machucada. — Desejava que
não se lembrasse desse aspecto particular de seu tempo com William. Whit tinha
apenas quatro anos na época. Ela esperava que ele tivesse esquecido o pior
momento de sua vida até agora. — Você me carregou em seus ombros pelo
parque —, Whit continuou.
William se agachou ao lado dela.
— Sim eu carreguei. Gostaria de levar você e sua mãe para o parque
novamente em algum momento, mas sei que você já tem um passeio especial
planejada para hoje.
— Tenho que terminar isso primeiro.
 — Gostou de caminhar pelo jardim zoológico? — William perguntou.
Whit acenou com a cabeça, os cabelos batendo contra a testa. Ele apontou
para um dos papéis.
— Esse é o leão. — Ele rugiu.
— É um desenho muito bom —, disse William, pegando-o e segurando-o
para que Winnie pudesse ver claramente.
A juba do leão era quase maior do que o próprio animal. Ao lado estava uma
árvore. Perto dele havia algo que parecia ser um obelisco: alto e escuro, sem
traços. Com um rápido olhar sobre os outros esboços, ela viu que aparecia em
vários deles. Ela não sabia por que achava estranho, mas achava. Em um dos
desenhos, aquilo parecia ter braços.
— O que é isso, querido? — Ela perguntou.
A pequena testa de Whit enrugou enquanto estudava onde seu dedo
apontava, antes de lançar seu olhar para ela.
— É o homem das sombras. — Ele se manteve calmo enquanto voltava para
seus esboços como se ele não tivesse dito nada anormal.
— Que homem das sombras? — Ela odiava o ligeiro tremor em sua voz.
Estava muito consciente de que William não tinha se movido, mas ele parecia
alerta, apenas respirando.
Whit levantou um ombro esbelto.
— Já o vi. Algumas vezes no parque. No jardim.
— No nosso jardim? — Winnie perguntou.
Whit acenou com a cabeça.
Ela olhou para a babá.
— Você já o viu?
— Não, Vossa Graça. O jovem duque o mencionou, é claro, mas ele tem
uma imaginação tão fértil que eu assumi que o homem das sombras era um
amigo imaginário.
Sim, provavelmente era isso, pensou Winnie. Apenas uma invenção...
— Ele estava no meu quarto na noite passada —, Whit disse distraidamente,
sua atenção de volta em seu desenho. — Acordei e ele estava nas sombras. Eu
não podia vê-lo muito bem, mas ele disse que estava olhando por mim e não
precisava ter medo. Este é o elefante.
Ele mostrou para ela o papel, e ela o pegou com os dedos trêmulos. Ontem à
noite, querido Deus, ontem à noite, quando ela estava gritando de prazer, ele
estava em sua residência, no quarto de seu filho.
— Ele é uma criatura muito interessante com esse focinho longo. Então, e o
seu homem das sombras, ele disse mais alguma coisa?
 Ele balançou sua cabeça.
— Mas ele estava usando meus anéis.
— Seus anéis?
Ele assentiu.
— Os que você disse que eu posso usar quando eu for um homem.
Ela tinha mostrado os anéis ducais para Whit várias vezes porque ele gostava
de olhar para eles.
— Não disse a ele que eles eram meus —, Whit disse calmamente. — Porque
ele era tão grande.
Inclinando-se, ela pressionou um beijo em sua têmpora.
— Ele não vai te machucar, querido. Mamãe não está se sentindo bem, então,
nós não iremos fazer nosso passeio hoje. Apenas continue desenhando.
Suas pernas tremiam tanto que mal podiam sustentá-la quando ela saiu do
quarto. O que estava considerando era uma impossibilidade, porém, era a única
coisa que fazia sentido.
— Winnie, você está bem? — William perguntou.
— Muito dificilmente. — Com William nos calcanhares, ela desceu correndo
as escadas e se dirigiu para a biblioteca, foi até a caixa de charutos onde tinha
colocado os anéis após a sessão e levantou a tampa. Eles se foram. Depois de
fechar a tampa, ela começou a caminhar para a porta. — Preciso falar com
Catherine. Meu marido ou conseguiu se manifestar como um fantasma ou ele
nunca esteve morto para começar.
 Capítulo 8
— Diga exatamente o que aconteceu em Heatherwood —, exigiu Winnie.
William sabia que ele poderia ter evitado a viagem até Claybourne, mas a
mentira não era dele para revelar. Estavam todos reunidos na biblioteca de
Claybourne, um aposento suficientemente amplo que, com a porta fechada, era
improvável que qualquer conversa deles saísse pelos corredores para ser ouvida
por empregados. Eles estavam todos em pé, Claybourne na frente da
escrivaninha, com os quadris encostados, Catherine perto do marido. Winnie
parou diante deles, suas mãos fechadas em punhos ao seu lado. Pelo menos ela
parou de tremer na viagem até aqui. Ele queria estar ao lado dela, segurando-a
perto, mas ela parecia determinada a enfrentar isso sozinha, então ele
simplesmente ficou esperando, seus braços cruzados sobre seu peito. Era a
batalha dela.
— Por que todos nós nos sentamos? — Catherine perguntou. — Vou pedir
para trazerem o chá.
— Não quero chá —, disse Winnie. — Eu quero saber sobre o incêndio em
Heatherwood. Você realmente viu o Avendale morrer?
Catherine olhou para Claybourne antes de voltar sua atenção para Winnie.
— Winnie, deve entender que eu estava apavorada por você.
— O que você fez? — Perguntou ela, sua voz trêmula.
— Sente-se —, insistiu Catherine.
— Acho que não quero. Tenho a impressão de que o que você está prestes a
me dizer é melhor que eu fique em pé.
Bom para você, William pensou, admirando a coluna dela. Seu marido quase a
quebrou. Esperava que ela se agarrasse a ele quando soubesse a verdadeira
história.
Catherine limpou a garganta.
— Na noite em que ele a espancou até quase tirar sua vida, antes de sair de
sua residência, dissemos aos criados que íamos levá-la a Heatherwood. Em vez
disso, é claro, levamos você para Bill. Então Claybourne e eu fomos sozinhos
até Heatherwood. Avendale apareceu algumas noites depois exigindo que nós
lhe estregássemos a ele. Quando soube que não estava lá, ficou furioso, atacou
Claybourne. Na briga uma lamparina acesa se estilhaçou no chão, o querosene e
as chamas atingiram o tapete e as cortinas rapidamente. Claybourne conseguiu
uma vantagem e derrubou Avendale inconsciente. Mas quando ele o fez, o fogo
estava intenso. Embora eu não me orgulhe disso, fiquei grata por ele não ter
conseguido escapar do fogo.
— Então ele morreu, você o deixou morrer.
Catherine hesitou.
— Winnie...
— Pelo amor de Deus, conte-lhe a verdade —, disse William, — porque se
não o fizer, eu o farei.
Com sua sobrancelha profundamente franzida, Winnie lançou seu olhar para
ele, e não o evitar foi a coisa mais difícil que ele já tinha feito.
— Claybourne o tirou para fora —, Catherine disse rapidamente, capturando
a atenção de Winnie mais uma vez.
— Então ele não morreu? — Infelizmente, Catherine negou com a cabeça.
Winnie tropeçou para trás um par de passos.
— Mas eu vi o corpo.
— Você viu um corpo, vestido com as roupas de Avendale, e usando seus
anéis. Conseguimos que Avendale fosse transportado para a Nova Zelândia
como um criminoso, sob outro nome. Deduzimos que ele conseguiu escapar ou
convencer alguém a libertá-lo.
— Só pode deduzir? Então você acredita que ele está aqui, causando estragos
na minha sanidade, e não achou que eu precisava saber?
Catherine assentiu com relutância.
— Nós acreditamos que poderíamos lidar com isso sem que você ficasse
sabendo. Você pensou que era viúva...
Winnie cambaleou para trás como se tivesse levado um golpe. Horrorizada,
olhou para William e ele sabia que ela estava pensando na noite passada, em seus
votos matrimoniais e em como o tinha quebrado inconscientemente.
— Não sou viúva. Meu filho não é o duque.
— Ninguém precisa saber disso —, disse Catherine. — Vamos encontrá-lo.
Vamos corrigir as coisas.
— Acho que todos vocês já fizeram o bastante. — Ela lentamente se virou
para encarar William diretamente. — Você roubava sepulturas em sua
juventude, então eu suponho que você forneceu o corpo. Onde você conseguiu
um?
— Cemitério de Indigentes.
— Um mendigo está enterrado na cripta da família do meu marido?
Embora isso não lhe trouxesse orgulho, ele acenou com a cabeça.
— O tempo todo você sabia que ele estava vivo. A noite passada... —
Lágrimas brotaram em seus olhos. — Você sabia que eu não era viúva. Sabia
que eu não era... livre.
Ele não tinha resposta para essa acusação. Sim ele sabia, maldito seja, e tinha
colocado sua necessidade em tomá-la acima de tudo.
Ela avançou sobre ele.
— Pensei que eu estava ficando louca. Coisas desaparecendo, reaparecendo.
Sons na noite. Seu cheiro flutuando pela casa, que agora percebo que deve ter
estado flutuando em seu rastro. Ele estava no quarto do meu filho. Ele estava
no meu quarto. Você sabia de tudo isso e ainda assim me deixou duvidar da
minha sanidade.
— Você não pode culpá-lo —, disse Catherine. — Quando decidimos fazer
isso, fizemos um voto de segredo.
O olhar de Winnie não deixou o dele.
— Um voto é mais importante do que eu. — Então ela riu, um som que não
trazia alegria. — Suas atenções ultimamente, foram tudo parte deste esquema
elaborado para esconder o que você tinha feito, para garantir que eu não
descobrisse a verdade?
Era mais fácil mentir do que dizer a verdade, porque nesse momento ela não
acreditaria nele de qualquer maneira.
— Queria ter certeza de que eu estaria lá para te proteger, se ele aparecesse.
— Você me deixou sofrer. Não confiou em mim para que eu não traísse
você.
— Winnie, você chorou quando eu disse que ele estava morto —, disse
Catherine.
— É claro que eu chorei. Com profundo alívio, porque ninguém jamais iria
me machucar novamente. — Ela se virou para William. — Embora eu tenha me
enganado. Como eu poderia saber que a dor dos ossos quebrados não são nada
em comparação com a de um coração partido?
— Winnie, nunca foi minha intenção te machucar.
Ela deu uma risada cáustica.
— Você sabia que Avendale dizia essas mesmas palavras depois de cada vez
que ele me bateu?
Nada mais que ela pudesse dizer o teria atingido tão profundamente.
Olhando rapidamente para os outros, ela disse: — Por favor, peço a todos, não
me ajude mais. Eu mesmo cuidarei disso.
Com o queixo erguido, saiu da sala e de sua vida. Ele a deixou ir porque sabia
que matara o amor que ela pudesse ter por ele.
Ele estava vagamente consciente de Catherine tocando seu braço.
— O que ela disse, não foi justo.
— Foi totalmente justo.
 Avendale estava vivo!
Winnie deixou que a ideia pairasse ao seu redor enquanto ela se sentava na
biblioteca hedionda e arrogante dele. Ele estava vivo. Ela não estava livre. Não
estava livre para amar William. Não estava livre nem sequer para beijá-lo!
Por que Avendale não entrou na residência e anunciou seu retorno? Porque
queria brincar com ela, o bastardo. Sem dúvida, a culpava pelo que sofreu.
Tanto quanto desejava que Catherine não tivesse tomado medidas tão drásticas
para manter Winnie segura, ela também teve que admitir que estava emocionada
com a devoção de sua amiga. Irritada com certeza, decepcionada que eles
tinham pensado que não podiam confiar nela, mas também isto a sensibilizou.
Três anos atrás, ela tinha sido muito tímida para defender a si mesma, não
possuía confiança em suas habilidades. Até pensara na ocasião que talvez ela
merecesse o tratamento áspero. Mas agora entendeu que Avendale não tinha
direito de bater com seus punhos nela, nenhum direito de tratá-la mal. Ele
pensou que poderia voltar e começar a atormentá-la novamente, mas não, isso
não seria tolerado.
Ela considerou embalar suas coisas, pegar Whit e partir para algum lugar
onde ambos estariam seguros, mas não gostou da maneira que se sentiu ao
tentar evitar o confronto que estava certa aconteceria muito em breve. Então ela
mandou sua babá levá-lo para um primo por alguns dias. Deu aos criados a
noite de folga. Com as portas da biblioteca abertas para o terraço, ela viu
enquanto a noite caia, todo o tempo sentindo como se estivesse sendo
observada.
Cedo ou tarde ele a enfrentaria, estava certa disso. Ele poderia ter seu lugar
na Sociedade de volta, mas não poderia ter seu lugar de volta em sua vida.
Embora criasse um enorme escândalo, ela se divorciaria dele. Ou, mais
precisamente, que ele se divorciasse dela por adultério. Ela admitiria ter dormido
com William Graves. Seu mordomo poderia ser testemunha que ele possuía uma
chave para que pudesse ir e vir quando quisesse. Ela suspeitava que William
também confessasse o mal comportamento. Afinal, ele devia isso a ela.
Mas, independentemente disso, ela não iria permanecer neste casamento.
Durante o tempo de Avendale “morto”, ficou sozinha. Administrou a casa de
Londres, as fazendas e ela havia se saído bem. Tinha montado os meios para
levantar fundos para um hospital. Ela falou com arquitetos, construtores e um
médico para descobrir tudo o que era necessário. Eles haviam conversado com
ela, oferecido conselhos e aceitado suas sugestões. Já não se sentia pequena ou
insignificante. Estava confiante de que poderia gerenciar seus próprios negócios.
Fez muito bem durante três anos.
Graças a William Graves, que tinha mostrado a ela como deveria ser entre
um homem e uma mulher. Mesmo antes de seu interesse nos últimos tempos,
quando ela estava se recuperando, e tinha sugerido pela primeira vez a noção de
um hospital, ele tinha apoiado e nunca questionou sua capacidade de fazê-lo.
Tratava-a com respeito e valorizava-a. Não poderia voltar a estremecer cada vez
que seu marido falasse, a encolher-se quando se aproximava e temer receber um
golpe.
Então lhe ocorreu que as coisas poderiam ser mais fáceis se ela tivesse todos
os amigos ao seu lado, mas ela precisava cuidar desse assunto por conta própria.
Eles já tinham colocado suas vidas e reputações em risco. A raiva que ela sentia
deles estava se dissipando, deixando-a consternada com a percepção de que
arriscaram tanto por ela.
Essa batalha era somente dela.

Graves sabia que não devia estar de pé atrás das sebes que alinhavam os
jardins de Winnie, também sabia que ela o desprezava e não queria que ele
estivesse por perto, mas não conseguiu obrigar-se a ficar longe, não quando
havia uma chance de que ela pudesse ser ferida, que seu marido pudesse estar
espreitando nas sombras.
O que o tinha feito a pensar que o plano deles seria uma solução permanente
para o problema de Winnie, e por que todos eles concordaram com isso sem
consultá-la? Por que ele aceitou fazer parte disso?
Porque examinando seu corpo sangrando, golpeado, e espancado, tinha
acreditado, verdadeiramente acreditado, que ninguém deveria ser maltratado
como ela tinha sido. Era tão pequena, delicada e frágil que nunca lhe ocorrera
que seria capaz de cuidar de si mesma. É uma vergonha para ele não ver em três
anos que tudo o que ela precisava era desenvolver a confiança para se defender.
Estava tão determinada esta manhã, a afastá-los, e a resolver tudo sozinha.
Mas fazê-lo por conta própria, cuidar do assunto, significava enfrentar o
marido, e ele não podia permitir que ela o enfrentasse sozinho. Não importa o
quão forte pensava ser, ela não era forte o suficiente para isso.
Ele tinha visto os criados sair mais cedo, supôs que seu filho tinha sido
levado para outro lugar. Nenhuma luz escapou de nenhuma das janelas, exceto
aquelas que escapavam pela janela da biblioteca. Ela estava se preparando para
encontrar o animal em seu próprio covil. Perguntou-se se Avendale responderia
ao convite. Certamente, agora tinha certeza que ela estava ciente de que ele havia
retornado.
 Graves ouviu algo sussurrar à sua esquerda. Segurando o cassetete que tinha
pegado emprestado de Jim, ele cautelosamente avançou e olhou...
Dor disparou através da parte traseira de seu crânio.
Então não viu mais nada.

— Olá, duquesa.
Winnie não se lembrava de ter adormecido na cadeira junto ao fogo, mas a
voz suave e ameaçadora enviou um tremor para ela. Lutando contra o medo,
abriu os olhos.
Um grande homem maltrapilho estava agachado diante dela. Avendale.
Só que não parecia ele. Este homem tinha uma cicatriz horrível da bochecha
ao queixo. Ele estava barbudo, o cabelo era uma bagunça imensa. Suas roupas
não eram feitas sob sua medida para se adequar a ele, mais parecia algo que tinha
tirado de um mendigo. Usava um grosso casaco preto. Seus braços eram mais
robustos, suas mãos mais ásperas.
— Avendale —, ela respondeu, agradecida por sua voz estar estável. — Bom
ver você aqui.
— Acho que você estava me esperando, mas eu ainda consegui pegar seu
amante de surpresa.
— Meu amante? Não sei do que você está falando.
Ele se moveu ligeiramente e apontou William deitado no tapete, suas mãos
amarradas atrás dele, olhos fechados, sangue acumulando na parte de trás de sua
cabeça.
— Meu Deus, o que você fez? — Ela começou a se levantar, para ver o
quanto ele estava ferido, mas Avendale a empurrou de volta para a cadeira com
uma mão carnuda, e avançou sobre ela como Lúcifer vindo do inferno.
— Você estava se deitando com ele antes de eu ser mandado embora?
— Nunca fui infiel.
— O que você me diz da noite passada? Fiquei do lado de fora do seu
quarto, ouvindo seus gritos. Quase interrompi para poder matá-lo, para matar
ambos. Eu estaria dentro dos meus direitos.
— Pensei que estivesse morto. Não sabia o que aconteceu com você, não até
hoje.
— Você espera que eu acredite nisso?
— Eu realmente não me importo se você acredita ou não. E por que ficou
observando de uma maneira tão despreocupada? — Ela viu sua mandíbula se
apertar e podia ver o rubor vermelho de vergonha manchando sua pele. Se havia
alguma coisa que o incomodasse mais do que ter sua masculinidade questionada,
ela não sabia o que era. Bom, talvez ter sido enviado para o outro lado do
mundo a bordo de um navio prisão era consideravelmente mais irritante. — Por
que não anunciou seu retorno, por que jogar esses jogos tolos?
— Assim ninguém poderia questionar o fato de eu enviar minha devotada
esposa a um asilo para insanos. Minha esposa que perde coisas e as encontra,
que acredita em espíritos. — Ele agarrou os braços da cadeira e se inclinou até
que estivesse pairando uma polegada de seu nariz. — Eu gostaria de ver você
entrar em pânico, embora eu deva confessar que você não quebrou tão
rapidamente como eu pensei que você faria.
— Você assistiu à sessão ontem à noite, não foi? E então foi assim que soube
onde encontrar seus anéis.
Ele sorriu.
— Quase respondi à convocação da médium, mas achei melhor não deixar
que os outros soubessem que eu estava por perto, não por agora.
— Por que fez isso?
— Para castigar você e Catherine. Talvez ela até enlouquecesse pela culpa,
pensando em você passando o resto de sua vida entre os verdadeiramente
insanos.
— Se você quer se livrar de mim, simplesmente se divorcie.
— Onde estará a diversão nisso?
— Por que você não me matou, como fez com suas outras esposas?
Um canto de sua boca se ergueu sinistramente.
— Você não pode provar que eu as matei.
— Mas você o fez, não é? Ninguém vai acreditar em uma louca, então por
que não me contar? Talvez se eu souber que era casada com um assassino será o
suficiente para me tirar do meu juízo.
Ele soltou algo entre um grunhido e uma gargalhada.
— Eu quase achei que você tinha adquirido alguma coragem enquanto estive
fora. Isso seria vergonhoso, e ainda resultaria em sua própria morte.
A incomodava que ele pensasse que iria quebrar tão facilmente. Mas se ela
tivesse sido mais corajosa antes, talvez ele a tivesse matado.
— Você as matou então.
— É claro que sim. Elas eram estéreis. Eu precisava de um herdeiro. O
divórcio é caro, demorado e escandaloso. Agora tenho um herdeiro, não preciso
de uma esposa, especialmente alguém que não pode ser confiável. Depois do
que passei, você também merece sofrer um pouco. Sabe como são aqueles
navios prisão? Fiquei infestado de pulgas e piolhos. Pulgas e piolhos pelo amor
de Deus. E um rato me mordeu antes de eu quebrar seu pescoço magro.
Seus olhos estavam arregalados e brilhantes, e ela se perguntou se talvez sua
provação o tivesse deixado louco. Talvez fosse ele quem pertencesse a um
manicômio.
— Eles me fizeram trabalhar até que minhas mãos sangrassem e minhas
costas doessem. Eles riram quando disse que eu era um duque. Levei chicotadas.
Foram quase dois anos antes que eu encontrasse uma maneira de escapar. E por
todo esse tempo planejei minha vingança. Então ontem à noite eu ouvi você
com ele, e eu percebi que teria que ser punido também.
— Você deveria repensar isso. Ele serve a rainha.
— Parece que ele se encontrou com um grupo muito grosseiro que o
espancou até a morte e o deixou nas cavalariças.
Ela lutou contra seu medo. Não permitiria que ele machucasse William.
— Não.
— Você não pode me impedir. Sempre foi um pássaro assustado cujas asas
foram cortadas. Quando eu acabar com ele, pretendo passar a noite juntamente
com minha esposa antes de enviá-la para Bedlam.
Seu estômago se agitou ao pensar que ele a tocaria, que limparia o toque de
um homem que amava. Ela amava William, apesar de tudo o que ele tinha
escondido dela, ela o amava. Não foi quem insistiu que Catherine lhe dissesse a
verdade? Ele sabia que ela era forte o suficiente para lidar com isso. Sabia tudo
sobre ela, por dentro e por fora, e ele a aceitou como era.
— Vá para o inferno —, ela disse e empurrou em seu peito.
A grande montanha que era seu marido mal se moveu. Ele apenas riu, riu
como tinha feito quando ele bateu nela antes, quando ela gritou. Então tinha
aprendido a não gritar.
Um rosnado ecoou ao redor deles. Winnie mal teve tempo de registrar a
visão de William se erguendo antes de bater do lado de Avendale. Os dois
homens caíram ao chão. Ainda preso, William lutou para ficar de pé. Avendale
não tinha nada que dificultasse seu progresso. Saltando em seus pés, ele agarrou
William pela frente da camisa, levantou-o ligeiramente, e bateu com o punho em
seu rosto.
Ela ouviu o barulho do osso quebrando, um som que uma vez ecoou entre
seus ouvidos quando seus próprios ossos receberam o peso de seus punhos.
Saltando da cadeira, ela agarrou o atiçador da lareira e golpeou suas costas. Ele
se virou. Ela colocou toda a sua força, seu peso, sua necessidade de detê-lo no
próximo avanço, pegando-o na cabeça, deixando-o em desiquilíbrio. Ele caiu de
costas na extremidade da pedra da lareira, com a cabeça inclinada, batendo-se
contra sua própria gárgula.
Respirando pesadamente, ela levantou-se, os pés afastados, o atiçador pronto
para atacá-lo novamente. Mas ele não se mexeu. Ficou deitado ali, olhando-a
como se estivesse surpreso por ela ter revidado desta vez.
— Solte-me.
Ela lançou seu olhar para William enquanto ele lutava para se sentar, o
sangue jorrando de seu nariz.
— Oh, sim, é claro. — Enquanto se ajoelhava ao lado dele e soltava os nós,
ela continuou olhando para Avendale. — Como ele conseguiu te pegar?
— Eu estava no jardim, vigiando, mas fui tolo o suficiente para cair no
truque dele. Você está machucada?
— Não, não realmente. Ele parecia mais empenhado em falar do que me
matar.
William soltou um bufo que poderia ter sido uma risada. Quando seus braços
estavam livres, ele embalou seu rosto.
— Você foi extraordinariamente corajosa.
— Nunca o enfrentei antes, nunca revidei. Eu não poderia voltar a viver
assim. Não suportaria. Mas acho que o machuquei bastante.
— Vou dar uma olhada. — Ela observou enquanto William se dirigia para
Avendale.
— Tenha cuidado —, ela o advertiu.
— Ele não vai me machucar. — Ele pressionou sua orelha no peito de
Avendale, então suavemente levantou a cabeça de Avendale. Ela viu o sangue
escorrendo na pedra.
— Parece que ele levou um grande golpe. Eu irei pegar alguns lençóis para
estancar o sangramento —, disse ela.
William se voltou para ela, colocou suas mãos sobre seus ombros e
encontrou seu olhar.
— Winnie, ele está morto.

Winnie sentou-se numa cadeira num canto. Depois de cobrir Avendale com
um lençol, William tinha chamado o Inspetor Swindler. Ela observou quando
ele primeiro analisou a porta, então se agachou e levantou o lençol para
examinar Avendale.
— Obviamente alguém das ruas, — disse ele.
— Ele é o Duque de Avendale —, corrigiu ela.
Ele olhou para ela, olhou para William e olhando para Avendale ele disse: —
Eu vejo um mendigo, um ladrão que sem dúvida invadiu sua casa e tentou
roubar coisas. Meu relatório indicará que a porta foi arrombada por algum
especialista.
Ela estava a ponto de protestar de novo, quando percebeu por que William
mandara chamar Swindler.
— Claro. Você faz parte do grupo que viveu sob os cuidados do avô do
Conde de Claybourne.
William deu um passo na direção dela.
— Winnie, eu sei que você me despreza, mas não soará nada bem revelar a
verdade agora. Swindler pode fazer com que tudo isso pareça como se ele fosse
um assaltante.
— Você está dizendo isso para proteger a si mesmo?
— Não, para protegê-la do escândalo. Tudo sobre sua vida com ele se
tornará forragem para fofoca. Sim, alguns de nós, sem dúvida, sofreria por causa
do que fizemos, mas você também tem que considerar o impacto que tudo isso
terá sobre seu filho.
Nunca tinha falado mal de Avendale a seu filho, nunca quisera que Whit
conhecesse o bruto que seu pai era. Ele sofreria se a verdade surgisse.
— Mas eu o matei.
— Na verdade não. Você bateu nele. Ele caiu. O golpe na cabeça o matou,
mas você não teve nenhuma influência sobre isso. Foi um acidente.
— Que é o que meu relatório dirá —, disse Swindler. — Com todo o
respeito, Vossa Graça, ninguém questionará minhas investigações.
— Você pode viver com isso?
— Eu posso viver com a justiça sendo feita. Na minha profissão, vejo muitas
pessoas feridas ou mortas e os culpados nem sempre são capturados. Então eu
faço justiça onde eu posso. Seu marido a tratou mal, quase a matou,
provavelmente mataria Bill aqui esta noite. Ele era um homem que não sentia
remorso, nem arrependimento. Não lamento vê-lo morto. É de nosso
conhecimento que suas duas esposas anteriores foram encontradas mortas em
acidentes infelizes. Eu chamo de justiça poética ele morrer de um golpe na cabeça.
— É isto mesmo? Ao tentar me convencer a dizer nada, você também não
está se esforçando para se proteger? Imagino que tenha desempenhado algum
papel em seu encarceramento. Você teria tido acesso às prisões que nenhum dos
outros teria.
— Todos nós conhecíamos os riscos, Winnie —, disse William. —
Estávamos todos preparados para arcar com os resultados se o que fizemos
fosse descoberto. Faça o que você achar certo.
Ela pensou em quão corajosos todos eles foram arriscando tanto quando
somente Catherine realmente a conhecia. O que ela era para eles, além de
alguém que a lei não protegeria? Então eles fizeram o que puderam para
protegê-la.
Ela respirou fundo, um longo suspiro.
 — Ele está usando os anéis do meu marido. Não tenho certeza se ele os
roubou, mas eles pertencem a meu filho, fazem parte de sua herança.
Swindler assentiu com a cabeça.
— Vou acrescentar isso ao meu relatório. Vou levar o corpo ao médico
legista agora, se você não tem objeções.
— Quero que ele seja enterrado na cripta da família —, informou ela. —
Você não precisa remover o outro cavalheiro, mas Avendale deve descansar
com seus antepassados.
— Cuidarei disso –, disse William.
Não se surpreendeu com sua oferta. Ele estava olhando para ela mais tempo
do que tinha percebido, e ele também tinha as habilidades para concluir a tarefa
por si mesmo.
— Devemos cuidar de seus ferimentos —, disse ela.
— Estou bem.
— Você não parece bem olhando daqui —, disse Swindler. — Estou
acabando aqui. Você deixará que a dama cuide de você.
Parecia que William ia opor-se, então ela disse suavemente.
— Por favor.
Ela não poderia ter ficado mais aliviada quando ele concordou. Depois de
levá-lo para seu quarto, ela o sentou em sua penteadeira. Mergulhou um pano
no lavatório e, ajoelhando-se diante dele, começou a limpar suavemente o
sangue que tinha escorrido quando ele estancou o sangramento com o lenço.
Ele fez uma careta, e ela aliviou seu toque.
— Desculpe-me se isso doeu —, disse ela.
— Vou sobreviver. Desculpe-me por não lhe ter dito o que suspeitei quando
me contou os acontecimentos estranhos. Estava esperando que eu estivesse
errado.
Ela deu a ele um sorriso suave.
— Você preferia pensar que eu tivesse ficado louca?
Ele balançou sua cabeça.
— Não, esperava outra explicação.
— Estou aliviada que tudo tenha acabado, que ele realmente se foi, e ainda
assim estou melancólica.
— Isso é de se esperar, eu acho.
—Se eu não tivesse batido nele com tanta força...
Ele embalou o rosto entre as palmas das mãos.
— Winnie, não se engane. Ele ia me matar. Limitado como eu estava, duvido
que poderia impedi-lo. Apesar dos planos que queria cometer com você, eu
suspeito que ele a mataria também. Eu ouvi um pouco de sua conversa com ele.
Praticamente confessou matar suas outras esposas. Adquiriu justiça não só para
você, mas para elas também.
— Você acha que a culpa diminuirá com o tempo?
— Eu sei que vai, mas nunca vai desaparecer completamente.
Ele desviou seu olhar por um momento, uma expressão distante em seu
rosto, e ela não pôde deixar de observar que estava visitando o passado. Quantas
vezes tinha feito o mesmo? Ela viu quando engoliu em seco. Quando ele trouxe
seu olhar de volta para o dela, estava atormentado.
— A Sra. Ponsby estava certa. Eu fui o responsável pela morte da minha
mãe. Ela estava me batendo um dia, no topo das escadas, e eu revidei, tentando
chutá-la. Não sei ao certo como aconteceu, mas nossas pernas ficaram
emaranhadas, ela perdeu o equilíbrio, foi para trás por cima da grade e caiu na
rua. Quebrou o pescoço.
Ela apertou suas mãos.
— Oh meu Deus, meu amor, você não pode se culpar pelo que aconteceu.
— Eu não acho que havia entendido isso completamente até esta noite,
quando eu vi você atacar Avendale. Você não queria matá-lo, Winnie, assim
como eu não queria matar minha mãe. Eu gastei uma boa parte da minha vida
lutando para reparar algo que não foi culpa minha. Você é igualmente inocente
na tragédia desta noite.
— Sim, mas... — De certa forma, a situação dela era diferente, mas era
mesmo?
— Acho que foi por isso que meu pai me abandonou naquela noite —,
prosseguiu William. — Quando eu olhei para o corpo da minha mãe caída, vi
meu pai parado ali, olhando para mim. Acho que ele poderia ter temido que eu
fosse ser como ela, agressivo. Então ele se foi.
Como o pai pôde deixá-lo? Como poderia ter acreditado por um momento
que William se tornaria como sua mãe? Nunca passou pela cabeça de Winnie
que Whit iria crescer para ser nada além de um homem bom e honrado.
— Embora nunca o tenha conhecido, não gosto muito de seu pai —, disse
ela. — Que ele tenha abandonado uma criança para se defender sozinha.
— Mas suas ações resultaram em minha vida uma reviravolta que me trouxe
até aqui. Eu te amo, Winnie. Tenho te amado por três anos, mas eu guardei
minhas afeições, porque pensei que não fosse aprovar o que nós fizemos e que
você me desprezaria pelo meu papel nisso tudo. Mas então eu a beijei no jardim
e tudo isso pareceu não importar mais.
Não importava. Tentaram protegê-la porque ela não tinha sido forte o
suficiente para se proteger. Mas aquela noite e todos os dias que se seguiram a
mudaram. Nunca mais acreditaria que merecia outra coisa que não fosse o
melhor. Ela não tinha dúvidas de que o homem diante dela era absolutamente o
melhor. Deu a ele um pequeno sorriso.
— Bem, eu sou realmente uma viúva agora.
Ele sorriu para ela.
— Agora você é.
 Capítulo 9
Seis meses depois.
Winnie achava que um casamento era uma ótima maneira de começar o ano,
e por isso estava muito animada quando a primeira semana de janeiro estava
finalmente chegando, e pode analisar seu reflexo em um espelho. Ela tinha
vendido a casa em Londres, havia muitos fantasmas lá, e se mudou para uma
casa modesta que William tinha comprado. Naquela tarde, ele se instalaria ali
oficialmente com ela e Whit, embora muitas noites antes ele, canalha como que
era, entrava furtivamente e se juntava a ela na cama ou sentava com ela diante da
lareira e conversavam até altas horas da madrugada. Adorava cada momento que
passava em sua companhia.
William tinha sido bastante atento nos últimos meses, enquanto ela lutava
para assimilar tudo o que tinha acontecido. A morte de Avendale
frequentemente a assombrava. Às vezes ela acordava suando frio, certa de que
ele havia ressurgido dos mortos determinado a reclamá-la, mas William estava
sempre lá para confortá-la e assegurar-lhe que não era assim. Ele se foi, desta
vez realmente desapareceu, e nunca mais a machucaria.
Ela aceitou que Catherine tinha tentado protegê-la o melhor que pôde.
Winnie ainda se culpava por colocar sua amiga em uma posição onde estava
disposta a vender sua alma, a fim de evitar que Winnie sofresse nas mãos de seu
marido. Tudo que ela podia recordar durante aqueles longos anos era que se
sentia impotente e não sabia a quem recorrer.
Mas, de algum modo, enquanto Avendale estava ausente, mudara, assumira o
seu próprio destino. Enquanto não teve intenção de matá-lo, ela tinha a
completa intenção de enfrentá-lo, para mostrar-lhe que ele não podia mais
controlá-la com os punhos. Seu retorno foi sua oportunidade de se redimir, de
colocá-lo em seu lugar, de demonstrar que ela era agora uma mulher a ser
estimada.
Mas todos esses pensamentos ficaram para outro dia. Hoje, ela estava se
casando.
— Você está linda —, Catherine disse, chegando atrás dela para colocar o
véu no lugar.
— Eu me sinto encantadora, por dentro e por fora.
Uma batida soou na porta. Catherine abriu a porta e Winnie ouviu o Conde
de Claybourne dizer: — Está começando a nevar. É melhor irmos para a igreja.
Catherine voltou-se para ela.
— Você está pronta, Winnie?
Ela deu uma última olhada em seu reflexo. Ela viu uma mulher que ficou um
pouco mais alta, sem temores, que estava confiante sobre o destino que a
aguardava. Uma mulher que era amada.
— Mais do que pronta.

Como a maioria da aristocracia ainda estava no campo, apenas algumas

pessoas participaram da cerimônia. Graves não se importava, pois quem
importava eram eles: Swindler e sua esposa Emma; Jack Dodger e Lady Olivia;
Frannie e o Duque de Greystone. O Conde de Claybourne estado ao lado de
Graves enquanto Catherine estava ao lado de Winnie.
Após serem declarados marido e mulher, eles tomaram o café da manhã com
seus amigos, depois voltaram para sua residência, onde observaram Whit
brincando na neve.
Mas agora era tarde, a casa estava quieta, e ela era dele.
De pé atrás dela na penteadeira, ele escovou seus cabelos, amando a forma
como o mogno reluzia. Ele pensou que nunca se cansaria dela, ou de olhar para
seu reflexo no espelho. Não importava que ela não estivesse vestindo nenhuma
roupa, nem ele. Parecia inútil o trabalho de colocar roupas de noite quando elas
seriam removidas o mais rapidamente possível. Ele gostava de olhar para seu
corpo, e estava grato por ela não parecer importar-se de dar uma ou duas
olhadelas nele de vez em quando.
Na centésima escovada, deslizou a cascata de cabelo sobre o ombro dela,
inclinou-se para baixo, e pressionou um beijo em sua nuca.
— Eu te amo.
Seus olhos brilhavam e resplandeciam. Virando-se no banco baixo, ela sorriu
para ele.
— Eu também te amo.
Elegantemente, ela se levantou, deslizando o corpo ao longo do seu até que
os braços dela se enrolaram ao redor de seu pescoço e seus lábios estavam
brincando com os dele. Deslizando suas mãos abaixo dos quadris dela, ele a
levantou e ela envolveu suas pernas em torno de sua cintura. Ele suspeitava que
teria que remar em seu barco pelos próximos cem anos, a fim de manter os
braços fortes o suficiente para levá-la onde quer que ela quisesse ir. Segurando-a
contra ele, caminhou até a cama e caiu sobre ela, deixando-a embaixo dele.
Ela gritou e riu. Gostava de ouvi-la rir, e ultimamente parecia que ria cada vez
mais. Estava livre de preocupações, sem problemas. Ela iluminava seus dias,
aliviou seus fardos, trouxe alegria para as noites dele. Como pensou que poderia
passar a vida inteira sem ela para compartilhar esses momentos?
Tinha se consumido para curar, sem perceber que uma parte dele precisava
ser curada também. Ele não precisava salvar o mundo para expirar os pecados
de sua juventude. Precisava apenas salvar uma parte dele. Só precisava salvá-la.
Mas no final, ela o salvou.
Com o relatório de Swindler, ninguém ficou desconfiado com relação ao
ladrão que entrara na residência e, posteriormente, morreu. Ninguém suspeitou
de qualquer irregularidade contra Winnie. Na verdade, fora proclamada heroína,
por não ser intimidada por um intruso. Enquanto ela corava com o elogio e
subestimava o ocorrido, ele não podia negar que tinha se transformado em uma
mulher que sabia que merecia uma vida muito melhor do que a que seu marido
estava dando a ela. Três anos e meio atrás, seu marido quase a matara, mas havia
ressuscitado das cinzas daquele espancamento para se tornar uma mulher mais
forte, mais confiante, uma que conhecia seu próprio valor. Não podia estar mais
agradecido por ela não precisar dele para resgatá-la, embora isso não significasse
que ele nem sempre estaria perto para cuidar dela.
Ele passou suas mãos e boca sobre o terreno familiar de seu corpo,
saboreando cada centímetro. Havia conforto nesta familiaridade, ao saber que
quaisquer outras mudanças aconteceriam por causa da natureza e dos anos que
passaria. Ninguém a machucaria novamente. Ninguém jamais o machucaria. Ele
nunca a deixaria. Ela nunca o deixaria.
Eles se apoiavam. Eram sobreviventes.
Eles se reuniram em uma conflagração de desejo e necessidade ardente.
Sempre seria assim com eles. Sempre a necessidade, sempre o desejo, sempre a
paixão, sempre o amor.
Eles se doavam igualmente, recebiam igualmente, parceiros em todas as
coisas.
Quando estavam letárgicos e satisfeitos um com o outro, ambos sabiam que
haviam encontrado um no outro o conforto de um lar.
 Epílogo
Diário de Sir William Graves
Minha mãe fez mais por mim na morte do que ela já fez por mim em vida. Fiquei
fascinado por que a morte tinha levado ela tão rapidamente e sem sangue. Também abrigava a
ideia de que se eu soubesse o que fazer, eu poderia salvá-la.
Então fiquei intrigado com o funcionamento do corpo humano. Queria entender tudo sobre
ele. Mas, sobretudo queria garantir que ninguém mais iria morrer desnecessariamente, e então
me tornei um médico. Essa posição acabou me levando a Winnie.
Tive o grande prazer em vê-la florescer ao longo dos anos. Quando disse a ela que Jack
Dodger estava no processo de construção de um hospital por causa de uma dívida que tinha
comigo, ela decidiu usar os fundos que havia arrecadado reunido para a construção de um
hospital e decidiu, ao invés disto, construir um santuário em algum lugar para abrigar as
mulheres que se encontravam vivendo do medo, como ela uma vez esteve. E ela trabalha
incansavelmente para que as leis mudem, para que as mulheres deixem de ser consideradas
propriedades. Se mantém firme em sua defesa dos direitos das mulheres. Eu, que tinha sido
um criminoso quando criança, nunca esperava casar com uma mulher que um dia seria levada
para a prisão, porque se manteve firme nas suas convicções de que as mulheres devem ter os
mesmos direitos que os homens.
Estava orgulhoso de ter uma revolucionária ao meu lado.
Ela me abençoou com três meninos e duas meninas. Eles são fortes, cheios de vontade, e
determinados a trilhar o seu caminho no mundo, e ao fazê-lo, eles trouxeram-nos grande
alegria.
Whit tornou-se eventualmente conhecido pelo título do seu pai e quando a maioria da
aristocracia o trata por Avendale, para sua mãe, continua sendo Whit. Para seu alívio eterno,
ele era um homem muito melhor do que aquele que o gerou.
Nem Winnie nem eu, participamos de outra sessão espírita, mas às vezes, às altas horas
da noite falávamos sobre aquela noite e as revelações da Sra. Ponsby. Às vezes, eu gosto de
pensar que ela possuía um verdadeiro talento para se comunicar com os mortos, que ela
realmente contatou minha mãe, e que ela me perdoou. Mas o perdão é uma dádiva, e minha
mãe não tinha bondade em seu coração. Então duvido da veracidade das palavras. Não que eu
precise do perdão da minha mãe, porque eu tenho Winnie e ela perdoa todos os meus pecados.
Sabendo que os mortos sempre revelam seus segredos, às vezes penso que devo queimar esse
diário, mas meu segredo é relativamente inofensivo. Eu tinha dito a Catherine que ela havia
me colocado em uma posição comprometedora com Winnie, porque eu estava tentando seduzi-la
para que ela me mantivesse próximo e eu poderia proteger melhor nossos segredos. Mas a
verdade era que não podia mais resistir a Winnie como eu não poderia deixar de respirar.
O que, de acordo com todas as contas, me fez o último dentre o nosso grupo de canalhas a
ser posto de joelhos por causa de seu amor por uma mulher.

[1] São sementes de uma planta da família da salsa, usadas para aromatizar e como fonte de óleo.
[2] O fantasma de Marley é um personagem fictício de Charles Dickens no livro “Um conto de Natal”,
um fantasma que vagava inquieto e atormentado.
[3] Marie Tussaud (1761-1850), nasceu em Estrasburgo, França, trabalhou como governanta para o
Doutor Philippe Curtius, um médico com talento em modelação da cera, que ensinou essa arte a Tussaud.
Começou sua carreira modelando em cera, máscaras de vítimas da Revolução Francesa. Ela se mudou para
a Inglaterra em 1835, fez uma mostra de seu trabalho na Baker Street perto do endereço do atual museu.
Suas técnicas convencionais ainda são usadas para criar figuras da realeza, políticos, atores e astros da
música pop e heróis do esporte.