0.5 - Noite de Luar - Série Moonlight Square 0.5 - GaelenFoley - LRTH

Uma Noite
de Luar
Gaelen Foley
(Série Moonlight Square 0.5)
Josi, Lu, Dri, Magui

SINOPSE
Na idade avançada de vinte e dois anos, Lady Katrina Glendon

simplesmente não consegue arranjar um marido. Quer sua língua franca ou
modos ligeiramente esquisitos levem a culpa, ela enfrenta uma casa cheia de
irmãs mais novas clamando para que ela, a mais velha, se case e se mude
antes que todas acabem como solteironas. Quando seu último pretendente
deserta, e pede outra garota em casamento, Trinny levanta as mãos em
desespero para encontrar um noivo. Mas às vezes o destino espera ao virar
da esquina... e o amor mora do outro lado da praça!
Gable Winston-McCray, o charmoso e discreto Visconde Roland

passeia pela vida como um rico e sofisticado libertino e homem da cidade.
Herdeiro de um condado, o belo hedonista prefere flertar com esposas
entediadas da sociedade a conseguir uma noiva para si, para desgosto de seu
pai. Até que, em uma noite de luar, o destino ataca! Vizinhos desavisados se
encontram e se tornam aliados paqueradores. Então, quando Gable recebe o
ultimato de seu pai para se casar ou ficar sem um tostão, ele oferece a Trinny
um casamento de conveniência. Infelizmente, a linda ruiva não pode aceitar
uma proposta tão insensível - mesmo que seu querido “Lord Doces
Bochechas” possa ser o homem dos seus sonhos...
Uma Noite de Luar – Gaelen Foley

CAPÍTULO 1
Azarada
Era uma batalha real na casa de Beresford, e a filha mais velha, Lady
Katrina Glendon, sentiu-se sob ataque de todos os lados.
Todas as cinco irmãs mais novas estavam gritando com ela ao mesmo
tempo, algumas em lágrimas, outras lamentando que todas acabariam solteiras
por causa dela.
— Papai, ela está arruinando minha vida!
— A minha também!
— E ela destruiu meu chapéu favorito! — Lady Betsy gritou, enquanto a

mais nova, Lady Jane, de treze anos, chutou a parede porque ninguém nunca a
ouvia.
A raiva mais pura, porém, vinha de Lady Abigail, irmã número dois, de
vinte anos: a mais bonita.
— Quanto tempo você espera que Freddie espere por mim, Trinny? — ela
exigiu, dando um passo irritado em sua direção.
— Se eu o perder só porque você é muito esquisita para arranjar um

marido...
— Agora, Abby, isso é ir longe demais — interrompeu papai, aparecendo

na porta da sala de estar com uma carranca irritada quando o volume do barulho
superou até mesmo sua vontade de ignorar sua casa caótica.
— Sua irmã não é uma esquisita.
— Ah, sim, ela é papai! — Abby resmungou.
— É por isso que nenhum de seus pretendentes jamais a pediu em

casamento! Você tem que fazer algo sobre ela antes que Freddie desista de mim!
Devemos esperar para sempre antes de podermos nos casar?
— Ele não vai desistir de você, Abby. Aquele garoto atravessaria o fogo
por você — Trinny respondeu, de cabeça baixa, sua respiração quase roubada
pela dor do resumo cruel, mas, verdadeiro de sua irmã.

Ela colocou os braços ao redor de sua cintura. Seu próprio choque de
desapontamento com a notícia de que seu suposto pretendente, Cecil Cooper,
acabara de ficar noivo da senhorita Dawson não pareceu significar nada para
ninguém. Mas, por sua vez, Trinny estava cambaleando.
O que eu fiz de errado dessa vez?
Seus olhos se encheram de lágrimas enquanto um turbilhão quente de

confusão agitava seu coração e prontamente se transformava em desespero. Eu
realmente acho que ele era minha última esperança.
A realidade afundou que tendo chegado aos vinte e dois, talvez ela
realmente estivesse em sua última temporada. Mas por quê? Eu não entendo. Eu não
sou tão ruim. Por que ninguém nunca me escolhe?
— George, Abigail está certa. Você realmente precisa fazer alguma coisa
— insistiu mamãe, com o rosto marcado por seu olhar permanente de cansada
exasperação. — Ela fez uma pausa. — Sempre existe Lord Tuttle, ela disse
significativamente para o marido.
— Oh, papai, não! — Trinny se engasgou com repulsa e olhou

severamente para sua mãe.
— Sim Papai! Faça, faça! — suas irmãs mais novas comemoraram.
— Faça-a se casar com Tuttle, a Tartaruga!
Se os solteiros elegíveis de Moonlight Square ao menos soubessem os

nomes que as garotas de Glendon inventaram para mantê-los na linha...
— Oh, por favor, falem baixo, sua louca tribo de amazonas. Vocês estão
me dando dor de cabeça — Papai bufou.
— Meninas, os vizinhos vão ouvir vocês! — Mamãe concordou.
Mas não havia como acalmar cinco jovens obstinadas quando sentiram
que o mundo as havia prejudicado.
— É uma combinação perfeita! A Tartaruga é ainda mais estranha que

Trinny! — Gwendolyn disse com uma risadinha.
— Então ela pode ser Trinny, Lady Tortoise! — Jane explodiu, apontando
para ela, arrancando gargalhadas de Betsy e risadinhas do resto.
Lorde Beresford soltou um suspiro e olhou com pesar para sua

primogênita.
Os olhos de Trinny se arregalaram com seu olhar de desisto.

— Oh, papai, você não faria isso! — ela gritou, enquanto Abigail cruzou
os braços sobre o peito e deu a ela um olhar presunçoso.
Trinny ergueu as mãos.
— O homem demora um ano para falar uma frase!
— E ele é careca — Betsy apontou com um sorriso vingativo, como se fosse

apenas o castigo legítimo de Trinny por incomodar a todas, afastando seus
pretendentes vez após vez com seus comentários impertinentes e tópicos
estranhos de conversa.
Betsy virou-se para a mãe.
— Posso ficar com o quarto dela depois que ela se casar?
A mãe delas ignorou a pequena oportunista e se esforçou para esclarecer

a situação para a filha mais velha.
— Katrina, você já teve quatro temporadas e agora estamos na quinta? Isso

está ficando um pouco ridículo! E todas as suas irmãs?
A bela condessa ruiva gesticulou para o resto de sua ninhada, três das
quais já haviam feito sua estreia.
— Todas elas devem ter o mesmo? Você vai colocar seu pai na assistência
do governo!
— Eu dificilmente diria isso — murmurou o conde, depois olhou

severamente para sua dama.
— Mas se for esse o seu desejo, vou deixar uma dica para o barão amanhã
no clube.
Trinny varreu todos eles com um olhar aflito e fugiu.
— Volte aqui neste instante, mocinha! — Mamãe ordenou.
— Oh, deixe-a em paz, Alice — papai murmurou.
— Meninas, vão para seus quartos — foi a última coisa que Trinny ouviu
sua mãe dizer quando ela pegou a chave do portão perto da porta antes de sair
de casa.
Lá fora, a escuridão acetinada da noite cobria a Moonlight Square,

escondendo as lágrimas que saltavam de seus olhos; ela engoliu em seco
enquanto a brisa do final de abril tentava refrescar suas bochechas em chamas.

As estrelas dançavam no céu e os plátanos balançavam no parque do outro
lado da rua, mas nada poderia aliviar a dor de falhar mais uma vez em ser
escolhida, querida, desejada...
Amada.
Limpando duas lágrimas rapidamente de suas bochechas, ela olhou para

cima e para baixo na rua, mas felizmente, nenhum de seus vizinhos estava fora.
Ela não suportaria trocar sutilezas agora ou responder a perguntas como: Cecil
Cooper não estava cortejando você por um tempo, querida?
Ah, sim, Lady! ela teria latido para qualquer matrona intrometida que
pudesse ter feito a pergunta a ela agora. O que só serviria para mostrar que ela
era realmente um caso socialmente esquisito.
Seu queixo tremeu e novas lágrimas saltaram de seus olhos, exasperando-

a. Raios!
Desesperada para escapar de sua própria vida cansativa, Trinny desceu

correndo os poucos degraus da frente da elegante casa da cidade dos Beresfords,
disparou pela pitoresca rua de paralelepípedos e se atrapalhou para destrancar o
portão de ferro forjado para o parque privado que ficava no centro do jardim.
Sem dúvida estaria deserta àquela hora. Era aberto ao público durante o
dia, mas apenas os moradores da praça tinham as chaves para aproveitar o
parque à noite.
Girando pelo portão, ela o fechou atrás de si com um estrondo satisfatório

e ouviu o clique da fechadura.
Ah. Pelo menos agora sua enlouquecedora família não poderia segui-la.
Com as pernas ainda trêmulas, o estômago embrulhado, ela caminhou

pelo sinuoso caminho de cascalho, a brisa da noite ondulando nos galhos altos e
graciosos acima de sua cabeça. O gorjeio solitário de um rouxinol e o perfume
dos enormes montículos de lilases ofereciam conforto, mas quando ela chegou ao
pitoresco Garden Folly, ela correu os poucos degraus para dentro dele,
atravessou-o e andou duas vezes para frente e para trás, as mãos abrindo e
fechando em horror e fúria fútil.
Então ela encostou as costas em um dos postes, enterrou o rosto nas

mãos...
E berrou.
***

Do outro lado da rua, em frente à praça com jardim, o Grand Albion estava
iluminado com sua elegância habitual, embora não os famosos Assembly Rooms
no andar superior, pois era apenas terça-feira, ainda não era hora do
indispensável baile de quinta à noite. Da mesma forma, os poucos apartamentos
exclusivos no último andar do hotel também eram silenciosos. Mas no térreo, o
clube masculino nos fundos estava animado com todos os habituais jogos de
cartas e bilhar em andamento.
Gable Winston-McCray, visconde Roland, herdeiro do condado de Sefton,

fumou seu charuto e tomou um gole de seu uísque escocês de malte, esperando
preguiçosamente sua vez de mostrar suas cartas.
O tempo todo, ele ouvia divertido as brincadeiras entre seus

companheiros de clube sentados ao redor da mesa de baeta verde.
— Mas como diabos você faz isso, Netherford? Como ele sempre acaba
atraindo cada nova atriz atraente que sobe ao palco?
— É porque ele é um duque.
— E podre de rico.
— Oh, isso não tem nada a ver, garanto a você, Netherford — falou
lentamente com um sorriso perverso, então ganhou outra mão.
— Bastardo — Gable murmurou bem-humorado, empurrando suas fichas

para o duque de cabelos escuros mais uma vez.
Nesse momento, um dos lacaios de libré do clube veio correndo para

Gable com uma bandeja de prata.
— Lorde Roland. Isso acabou de chegar para você, Lord.
Gable olhou para o bilhete ali na bandeja e soltou um suspiro.
— Se isso é do meu pai, eu vou gritar. Aviso justo, rapazes.
Ele não gritou, como se viu. Ele leu a breve nota, arqueou uma sobrancelha
e murmurou: — Hmm.
— Algo errado, Rollo? — perguntou seu amigo Lord Sidney.
— Ah, eu tenho que ir. Algo que eu preciso cuidar.
— Para o papai? — Netherford o incitou.
— Para uma dama — ele respondeu com um sorriso igualmente perverso.
— Aha. Agora, esse é o tipo de convocação que gosto de receber a esta

hora — disse Netherford.

Lorde Tuttle bufou.
— Vocês bastardos bonitos irritam o resto de nós sem fim — ele

resmungou.
— Desculpe, Gable disse secamente — Ele se levantou e bebeu o resto de

seu uísque.
— Boa noite, rapazes.
— Não faça nada que eu não faria — gritou Netherford.
Sidney zombou.
— E o que isso pode deixar de fora, exatamente?
A brincadeira deles desapareceu quando Gable partiu em sua missão. Não

era exatamente o que seus amigos haviam presumido, mas a nota frenética de
Lady Hayworth mencionou o encontro marcado mais cedo naquele dia.
Você deve encontrá-lo imediatamente e trazê-lo de volta para mim! Meu marido
me deu esses brincos. Se algum desaparecer, ele ficará furioso!
Despreocupado com o velho Hayworth ou seu temperamento bêbado,

Gable saiu do clube para a agradável noite de primavera, então estreitou os olhos
enquanto olhava para a praça com jardim do outro lado da rua. Ele caminhou até
a cerca de ferro forjado na altura dos ombros ao redor do parque.
Ele não tinha vontade de correr para casa para pegar a chave do parque,
então apertou o charuto entre os dentes, tirou o fraque e saltou a cerca, caindo no
parque. Jogando o casaco sobre o ombro, enfiou a mão no bolso e voltou ao local
de seu encontro amoroso com a famigerada Lady Hayworth naquela tarde. Uma
rápida brincadeira no Garden Folly havia tirado bastante proveito.
Ele ficou confuso ao saber que ela havia perdido o brinco, já que mal
haviam se despido. Não havia necessidade, com ela sentada em seu colo, ambos
arrebatados pela emoção barata de talvez serem pegos. A única surpresa real foi
que ele não engoliu a coisa acidentalmente.
Gable de repente parou ao contornar uma curva no caminho sinuoso e o

mirante apareceu.
Ocupado.
Seus olhos se estreitaram e sua testa franziu lentamente enquanto seu

olhar se concentrava em alguma pobre mulher soluçando.
Puta merda.

Aventurando-se cautelosamente mais perto, ele suavizou seus passos para
que o cascalho não triturasse. Parecia errado invadir sua dor, quem quer que ela
fosse.
Eu poderia esperar, ele pensou. Termine seu charuto. Talvez ela esteja quase
terminando.
Mas os futuros condes não gostavam de esperar, como regra.
Ele deu outra tragada, franziu a testa ao notar que seu charuto estava
reduzido a uma protuberância de qualquer maneira, então jogou-o no chão e
esmagou-o sob o salto de sua bota nova, sem saber como proceder.
Me pergunto o que há de tão errado, ele pensou. Então ocorreu a ele que se a
mulher acidentalmente encontrasse o diamante primeiro, ela poderia tentar
reivindicá-lo. Ele não tinha intenção de comprar outro para sua amante, então
concluiu: Vou apenas tentar não a incomodar.
Enquanto ele caminhava, o choro dela aumentava. Os ombros dela

tremeram, e ele sentiu uma pontada de simpatia divertida. Pobre mulher.
Conforme ele se aproximava, o luar brilhava em seu cabelo vermelho-claro, liso
e brilhante, alertando-o de que ela devia ser uma das filhas de Lorde Beresford.
Quantas delas havia exatamente, Gable não sabia. Ele não conseguia
distinguir um monte de ruivinhas bonitas. Ele também não havia tentado.
Não era sábio para um libertino dedicado olhar por muito tempo para as
filhas de um Lord vizinho, a menos que desejasse ter uma noiva lançada sobre
ele.
O que Gable queria tanto quanto um buraco na cabeça, então ele mantinha
os olhos para si mesmo sempre que as via.
Impaciente para terminar sua tarefa, ele pigarreou o mais educadamente

possível.
— Aham.
***
Bem gritado agora, Trinny olhou para cima abruptamente. Seus olhos
inchados se arregalaram quando ela viu a figura alta e de ombros largos de pé ao
luar.
Oh, quando eu pensei que não poderia ser mais humilhada.

O arrojado sujeito caminhou pelo caminho com um ar suave, o casaco
pendurado no ombro.
— Eu digo, — ele disse em uma voz profunda tão alegre quanto a noite —
desculpe incomodá-la, mas parece que uma amiga minha deixou cair um brinco
aqui hoje cedo. Ela está louca para recuperá-lo, então, se não se importa, gostaria
de dar uma olhada rápida. Isso levará apenas um minuto. — Ele hesitou.
— Er, continue.
Continuar? Trinny enrijeceu de indignação.
Ela se endireitou, mortificada por ter sido encontrada chorando como um

regador.
— Não importa. Eu irei — ela disse em um tom quebradiço, erguendo a

cabeça e evitando o olhar curioso do cavalheiro em seu embaraço.
Ela marchou pelo gazebo para sair quando o intruso estava chegando, mas
quando seus caminhos se cruzaram nos degraus pintados, duas coisas
aconteceram.
Um: ele ofereceu a ela seu lenço.
— Aqui, — ele disse suavemente — parece que você poderia usar isso.
Dois: ela levantou o queixo com um ar gelado para recusar a pena dele
com o que restava de seu orgulho e, ao vê-lo de perto, ela reconheceu o homem.
Lord Doces Bochechas!
Bem, esse era o nome dele para as garotas de Glendon, de qualquer

maneira, e não tinha nada a ver com seu rosto incrivelmente bonito.
Trinny recuou um pouco surpresa e quase caiu de bunda, naturalmente,

por ter esquecido que estava em uma escada. Instantaneamente, sua mão
disparou e ele a firmou com um aperto firme em seu braço.
— Calma, aí — ele repreendeu, suave como seda.
Deus, eu sou uma esquisita, ela concluiu em desespero.
— Obrigada. — Ela olhou por um momento para seu queixo de aço, seu
cabelo escuro solto e brilhante e, principalmente, sua boca esculpida.
Ela rapidamente desviou o olhar e aceitou o lenço dele para tentar cobrir
seu constrangimento.
— Você está bem? — ele perguntou.

— Oh, eu estou simplesmente maravilhosa, obrigada — ela murmurou.
Ele a encarou como se ela fosse um quebra-cabeça que ele realmente não
tinha muito interesse em montar. Ignorando um pouco de curiosidade, ele
inclinou a cabeça e deu a ela um sorriso cordial e encantador; com isso, Trinny
percebeu abruptamente que ela estava em seu caminho.
Ele estava esperando que ela se afastasse para que ele pudesse procurar
no gazebo pelo item que faltava, como ele havia declarado.
Ela o fez, ainda segurando seu lenço enquanto o belo patife roçava por ela.
Ela se virou para vê-lo passar. Afinal de contas, havia uma razão para ela e suas
irmãs o terem chamado maliciosamente de Lord Doces Bochechas.
Meu, meu. O sujeito sabia como preencher um par de calças.
Eles tiveram alguns vizinhos da sua espécie aqui em Moonlight Square.

Arrojados, libertinos gloriosamente bonitos, todos solteiros bem-nascidos, que
nunca olhavam duas vezes para ela ou para as jovens senhoritas mais elegíveis,
aliás.
Ricos, vagabundos e desleixados que mamãe disse que tiveram que ser
fisicamente arrastados para o altar. Na verdade, Trinny não tinha a maior estima
por esses hedonistas ociosos.
Eles eram garotos crescidos, na opinião dela, os centros de seus próprios

mundos, vivendo o momento, perseguindo seus prazeres por toda a cidade.
É certo que eles eram bons de se olhar.
— Seja o que for, você sabe, ele disse de repente, vai ficar tudo bem. — Ele
parou de caçar pelo chão do gazebo para lhe enviar um sorriso breve e
reconfortante.
O coração de Trinny estremeceu.
Quando ela notou que seus olhos eram mais gentis do que ela esperava,
ela não pôde deixar de se demorar nos degraus do gazebo por um momento para
reconhecer o estado embaraçoso em que ele a encontrou.
— Eu não sou... geralmente um regador.
— Não vi nada. Não se preocupe, minha Lady. Eu sou a alma da discrição,

acredite em mim. — As palavras soaram irônicas, carregadas de significado
sardônico logo abaixo da superfície.

Ele deu a ela uma piscadela conspiratória e se virou, continuando sua
busca. Ele jogou o casaco sobre a grade do jardim e se agachou para espiar por
uma rachadura nas tábuas do assoalho.
A testa de Trinny franziu com cautela enquanto ela o observava. Se ela

fosse vista aqui sozinha com gente como ele, ela poderia estar arruinada.
Então, novamente, será que isso importava? Alguém se importaria?
O pensamento fez com que novas lágrimas brotassem de seus olhos, mas
ela se recusou a ser arrastada para a autopiedade e assoou o nariz no lenço dele.
O sofisticado visconde ergueu os olhos surpreso, como se nunca tivesse

ouvido uma dama realmente assoar o nariz antes.
Trinny não se importava. Não adiantava tentar impressionar gente como

Lord Doces Bochechas. Não adianta lamentar o fato de que seu belo vizinho
garanhão sem dúvida notou seus modos estranhos desde o primeiro instante em
que pôs os olhos nela soluçando como uma idiota.
Por que se preocupar? Ela já sabia muito bem que não tinha chance com
um garanhão de sangue azul. Na verdade, foi um alívio não ter que tentar pela
primeira vez. Não ter que segurar o sorriso cerrado de uma debutante e fingir rir
de coisas que não eram engraçadas. Não ter que assistir os doces nos bailes
passarem nas bandejas dos lacaios e nunca engolir um, enquanto era amarrada
em espartilhos para moldar sua figura.
Todas as regras de mamãe para pegar maridos... Elas realmente não

pareciam funcionar, ela refletiu. Então, a ideia de voltar para casa naquele
manicômio a fez se voltar para Lord Doces Bochechas.
— Um brinco, você diz? — ela perguntou com uma última e rápida

fungada, enfiando o lenço no bolso.
— Com o que se parece? Vou ajudá-lo a encontrá-lo.
— Ora, isso é muito amável da sua parte — ele disse surpreso, olhando
para ela de soslaio.
— Algum tipo de pingente de diamantes, aparentemente.
— Oh. — Ela assentiu.
— Bem, o luar deve ajudar.
— O luar sempre ajuda. — Ele enviou a ela outro sorriso sábio e

melancólico.

Ela o devolveu com pesar, ciente de que ele estava se referindo às suas
lágrimas.
— Acho que sim, um pouco.
Então ela se virou e levantou a bainha de suas saias enquanto descia as

escadas do jardim, juntando-se à caça naquela área.
Enquanto ela se agachava e procurava nos canteiros de flores ao lado da

escada do mirante qualquer brilho promissor na terra, ela notou, com o canto do
olho, que Lorde Roland a estava estudando.
— Então, por que as lágrimas? — ele perguntou depois de um momento,

como se não pudesse resistir.
Ela lançou-lhe um olhar duvidoso, e uma de suas infames perguntas de

“esquisita” escapou dela.
— Por que você quer saber? Para que você possa fofocar sobre mim?
— Eu não fofoco. — Ele fez uma careta.
— Como quiser, então. Só perguntei para passar o tempo. Você não precisa
me ajudar...
— Eu não gostaria de ir para casa agora. Eu poderia ajudá-lo.
Ele ignorou sua resposta e retomou sua busca, agora parecendo um pouco
ofendido.
O coração de Trinny afundou. Lá vai você de novo. Ser briguenta com os

homens.
— Recebi más notícias esta noite, só isso, ela disse depois de uma breve
pausa.
Caçando sob o banco que percorria o perímetro do interior do mirante, ele

olhou para ela com curiosidade.
— Desculpe ouvir isso. Alguém morreu?
— Oh não. Não tão ruim assim. — Trinny soltou um suspiro.
— Acabei de descobrir esta noite que alguém que pensei estar me

cortejando ficou noivo de outra pessoa.
Ele se endireitou e se virou para ela indignado.
— Um cafajeste enganou você? — ele perguntou, eriçado.

— Não, eu não diria isso — ela respondeu, um pouco assustada com sua
resposta enfática.
— Eu provavelmente apenas me iludi pensando que ele estava interessado

em primeiro lugar. Ele provavelmente estava apenas sendo educado. E se
perguntando de que planeta eu vim — ela disse baixinho.
— Realmente? — Seus lábios se curvaram em diversão, e o querido

companheiro tentou arrancar um sorriso dela.
— Bem, isso é muito emocionante para mim. Nunca conheci uma Lady de
outro planeta antes.
— Ha-há — ela respondeu.
— Qual deles? Você deve me dizer, pois sou uma espécie de astrônomo
amador. Eu até tenho um telescópio. Então, conte-me sobre sua terra natal.
Espero que seja Saturno. Eu amo todos aqueles anéis espetaculares. Tenho uma
teoria de que são pistas de corrida de cavalos. Estou certo?
Ela sorriu para ele.
— Você está tentando me animar?
Ele sorriu de volta.
— Está funcionando?
Ela assentiu com um leve rubor.
— Mas eu realmente tenho um telescópio — ele a informou — Acho as

ciências bastante interessantes.
Ela o olhou surpresa.
— Eu também.
— Não, você não. Você é uma garota.
Ela arqueou uma sobrancelha para ele e deu de ombros.
— Sim, mas eu sou uma esquisita, sabe, e uma espécie de intelectual. Foi
o que me disseram.
— Uma intelectual que acabou de ficar com o coração partido, hmm? —

ele respondeu enquanto descia do mirante e começava a procurar no próximo
canteiro de flores ao redor das fundações cobertas de treliça branca do Garden
Folly.
— Não sei. — Trinny balançou a cabeça.

— A verdade é... eu nem gostava muito dele. Talvez seja por isso que dói.
Ele parou e olhou para ela.
— Por que você estava disposta a se casar com ele se ele pedisse?
Ela apenas olhou para ele, então mordeu o lábio em um silêncio culpado.
Lorde Roland estremeceu aparentemente até os ossos com a resposta dela.
Surpresa, Trinny sentiu suas bochechas corarem com a desaprovação

genuína que emanava do solteiro por sua disposição de se casar com um sujeito
que ela não amava.
Ela não podia acreditar. Um libertino de sua laia, julgando-a? De toda a

coragem!
— Tenho um dever para com minha família! — ela o informou.
— Oh, eu entendo completamente — respondeu ele.
— Tenho um pai que me atormenta constantemente sobre a preservação

da poderosa linhagem familiar. Isso não significa que eu desista. Senhorita…?
— Lady Katrina Glendon — ela corrigiu com um sorriso, aborrecida.
— Como, a mais velha. Tenho uma casa cheia de irmãs mais novas que
não podem se casar até que eu saia do caminho. Mas isso está se mostrando um
problema.
— Por quê? — ele exigiu, lançando um olhar sobre ela que não deixava de
admirá-la.
Mas ela estava muito envergonhada para reconhecer o elogio e bufou para
ele.
— Intrometido, não é? Humph. Por que você não responde a uma pergunta
desta vez? De quem é o brinco que estamos procurando? — ela perguntou
conscientemente.
— Er, — ele disse.
— Como eu pensava. Portanto, não me envie sua desaprovação, Lord. Eu

sei o que acontece — ela disse sabiamente, então continuou olhando.
A torção de seus lábios parecia sugerir que ele achava sua garantia de
sabedoria mundana terrivelmente divertida.

— Bem, desculpe se a ofendi com a pergunta, Lady Katrina. Parece
estranho, só isso. — Ele olhou para ela novamente, dando uma olhada mais de
perto, quase rudemente.
— Sou uma espécie de especialista no belo sexo e não vejo nada

particularmente errado com você. Então, qual parece ser o problema?
Ela olhou para ele com outro leve resmungo, ainda de joelhos na grama
na beira do canteiro de flores.
— O que? — ele perguntou.
— Você é muito direto, não é?
— Normalmente não. Eu me sinto mal por você estar chorando. — Ele

encolheu os ombros. — Apenas tentando ajudar.
— Por quê? — ela perguntou em suspeita.
— Porque você está me ajudando, obviamente! — ele falou, apontando

para os canteiros de flores.
— Mas fique à vontade. Se você não quer falar sobre isso, não me importo.
Apesar de suas palavras, ele claramente parecia irritado com a rejeição de

sua oferta de um ouvido disposto. Trinny olhou para ele com espanto. Deus, ele
era mais esquisito do que ela, ele e suas piadas científicas. Quem diria?
— Tudo bem — disse ela.
— Você realmente quer saber?
— Na verdade. Eu não me importo, como eu disse a você. — Ele deu de

ombros, mas ela sabia bem.
— Sempre que penso que um rapaz pode gostar de mim - porque às vezes,
na verdade, quase gosta - fico tão nervosa que começo a me atrapalhar como uma
idiota. Eu faço piadas ruins. Faço a mesma pergunta duas vezes seguidas porque
esqueço o que acabaram de me dizer. Eu digo coisas que os insultam
acidentalmente, e de alguma forma... — Ela suspirou. — Eu estrago tudo toda
vez.
Ele ficou em silêncio por um momento, caçando entre os canteiros de

flores.
— Bem, há uma explicação simples.
— Há?

— Você se prejudica involuntariamente — disse ele com um olhar astuto
para ela — porque não é o que você quer.
Sua observação em voz baixa a atingiu com a força de uma flecha no

coração. Suas defesas recuaram.
— Oh, você acha que eu faço isso de propósito?
— Atingi um ponto fraco? — ele perguntou suavemente.
— Você acha que eu gosto de ficar sozinha? Você acha que é muito bom
não ter ninguém me querendo? Mas, você… olhe para você. Como você poderia
entender isso?
— Porque eu faço a mesma coisa — respondeu ele.
Ela piscou.
— Você…? Como?
— Persigo as mulheres erradas. Meu pai me diz isso. Mas a verdade é que
estou bem ciente. Quer saber o que eu acho?
— Eu acho que você vai me dizer de qualquer maneira.
Ele se virou para ela.
— O problema não somos nós. O problema é todo esse maldito negócio de

casamento.
— O que você quer dizer?
— Bem, a coisa toda é insana, não é? — ele declarou.
— Quem quer acabar trancado em uma gaiola com alguém que te

despreza? — Ele fez uma careta, parando.
— O brinco que procuramos pertence a alguém nessa situação. Eu odiaria

ver você acabar como ela. Portanto, aceite meu conselho, vou dar a você porque
você parece uma garota legal. Se não há um homem por aí que queira te fazer
feliz, então fique feliz e deixe todos eles irem embora.
Seus olhos se arregalaram lentamente.
— Isso é o que eu faria, de qualquer maneira — acrescentou.
Quando ela finalmente se recuperou do choque com o desafio dele, ela não
pôde deixar de zombar.

— Bem, tudo isso é fácil para você dizer. Você é um homem. Falta de
casamento não significa morte social para sua espécie. Para nós, é... — Ela fez um
gesto cortante em sua garganta.
Seus olhos brilharam quando ele olhou para ela.
— Você é uma esquisita, não é?
— Eu te disse.
Ele sorriu.
— Eu meio que gosto disso.
Ela olhou para ele com desconfiança enquanto uma risada silenciosa e
afetuosa escapou dele, então ele continuou olhando.
Sem saber o que fazer com seu novo amigo, ela continuou cutucando entre
os amores-perfeitos, heléboros e todo o caminho de volta até a dedaleira alta,
esperando muito que ela não tocasse acidentalmente em uma aranha.
Eles ficaram em silêncio enquanto procuravam.
De repente, bem na base do caramanchão, Trinny avistou algo brilhando

na terra. Ela cuidadosamente enfiou a mão entre as folhas frescas e suculentas de
alguns narcisos, e seus dedos se fecharam em torno das bordas afiadas da joia.
— Encontrei! — Com um sorriso radiante, ela o pegou e limpou a terra,

examinando o brinco. — Oh, isso é lindo.
— Sim.
— Aqui. — Mas quando ela se virou para oferecer a ele, Lorde Roland não
estava olhando para os brilhantes diamantes.
Ele estava olhando diretamente para ela.
Trinny imediatamente se sentiu constrangida.
— O que? Eu disse algo idiota? Porque eu nem percebi se eu...
— Não. — Ele inclinou a cabeça, estudando-a atentamente e sem fazer

nenhum movimento para pegar a joia.
Ela olhou para ele.
— Uh, o que há de errado?
Ele falou abruptamente depois de uma pausa.

— Minha Lady, eu sei que você não está interessada em mim, nem quero
que esteja, mas depois de tudo que você passou, acho que há algo que você
precisa saber... e algo que eu gostaria de fazer.
— O que é isso? — ela perguntou, intrigada.
— Isso. — Ele pegou o queixo dela entre o polegar e o indicador e

gentilmente inclinou o rosto dela para cima enquanto se inclinava, abaixando a
cabeça.
Trinny se engasgou um pouco quando os lábios dele pousaram nos dela.

Ela ficou muito quieta, seu coração batendo alto o suficiente para ser ouvido em
Midlands. A leve pressão de sua boca quente e acetinada tornou-se uma carícia,
com o mais leve indício de um mundo de habilidade magistral além dela.
Embora breve, seu beijo gentil a deixou tonta de joelhos ao lado dele na
grama. Quando terminou, um longo e sonhador segundo se passou antes que ela
pudesse abrir os olhos.
— Isso é você perseguindo as mulheres erradas de novo? — ela respirou.
— Não. Isso sou eu provando um ponto.
Ela ergueu os cílios e olhou para ele, ligeiramente em transe.
— Que ponto é esse?
— Ah, você não entendeu — ele sussurrou.
— Vamos tentar de novo. — Desta vez, o braço dele em volta da cintura

dela, ele a puxou firmemente contra seu corpo magro, muito maior, e seu beijo
se aprofundou, persuadindo seus lábios a se separarem.
O brinco caiu de sua mão. Se fosse perdido novamente, bem, ela também
se perdeu. O espanto, talvez, a impediu de protestar enquanto a língua dele
girava em sua boca, cativando-a, e centenas de percepções turbilhonavam em sua
mente.
Então esse é o gosto do beijo de um libertino. Bebida, perigo e fumaça,

enquanto a agradável aspereza de sua barba do dia a irritava no queixo.
A mão dela deslizou do peito dele até o ombro dele, em busca de algo
sólido para se agarrar, pois o abraço dele a fez querer derreter de costas na grama
fresca da primavera. Ela nem tinha certeza de quando começou a retribuir
ativamente o beijo dele, buscando mais dele e tentando coisas, em vez de
simplesmente aceitar seu ritmo profundo e delicioso.

Mas então a outra percepção surgiu. Hmm, então é por isso que as jovens não
são deixadas sozinhas com libertinos.
Ack! O que eu estou fazendo?
Quando seus sentidos voltaram rapidamente, ela quase jogou o pescoço

para fora, puxando para trás violentamente, o gosto perigoso dele em sua língua,
o perfume de sua colônia em suas roupas.
— Como você ousa? — ela ofegou em indignação um tanto fingida e

tardia.
Ele arqueou uma sobrancelha, os olhos em chamas, o peito arfando.
— Quero dizer, o que você pensa que está fazendo? — ela exigiu um pouco
menos enfaticamente.
— Minha querida jovem, — ele resmungou — se você ainda não entendeu,

você não é uma esquisita. Você é uma idiota.
Ela bufou com indignação ainda atordoada. Mas quando ele se levantou e
ofereceu a ela uma mão cavalheiresca, Trinny se viu brevemente no nível dos
olhos com a parte da frente de suas calças justas.
Bom Deus! Todos os pensamentos prontamente voaram para fora de sua

cabeça.
Porque o efeito que o beijo deles causou na... pessoa dele, ela pensou, era
bastante óbvio. Na verdade, estava bem na frente de seu rosto.
E então, lentamente, ela entendeu o que ele queria dizer.
— Ohh, — ela sussurrou, corando escarlate enquanto levantava seu olhar

para encontrar o dele com incerteza.
Ele olhou para ela com naturalidade, parecendo mais divertido do que
envergonhado por ela ter visto o grande inchaço viril.
Bem, o patife tinha motivos para parecer orgulhoso, ela supôs, enquanto
ele esperava, com a mão estendida, para puxá-la de pé.
Trinny aceitou sua ajuda, mas ainda estava sem palavras. Muito
envergonhada para encontrar seu olhar, ela se ocupou espanando os pedaços de
grama e sujeira de suas saias.
Lorde Roland se abaixou e pegou o brinco de onde ela o havia deixado

cair. Ele se endireitou, jogou-o levemente, pegou-o na mão e enfiou a bugiganga

no bolso do colete. Ele pigarreou ironicamente e ajustou suas regiões inferiores,
virando-se.
— Bem, então — ele disse — Boa noite, minha Lady. Foi um prazer te
conhecer. — Com isso, ele foi e pegou seu fraque na grade.
Trinny ficou maravilhada com a esplêndida compostura dele, dada a sua

própria quase histeria. Ela ainda estava lá, perdida, exatamente onde ele a havia
deixado, quando ele caminhou pelo gazebo e olhou para ela por cima do
corrimão.
— Você precisa de mim para acompanhá-la até em casa? — ele perguntou.
Ela balançou a cabeça atordoada, com os olhos arregalados.
Ele examinou o rosto dela, o seu próprio esculpido e majestoso ao luar.
— Você tem certeza?
Muda, ela assentiu.
— Tudo bem, então, se você tem certeza. Obrigado pela ajuda. — Seus
lábios se torceram. — E pelo beijo.
Ela mordeu o lábio, pois a palavra por si só a fez desejar mais de sua boca.
— Ciao, bella. — Ele pendurou o fraque no ombro como antes e se afastou.
Talvez a proximidade com aquele homem a tivesse atordoado, pois não

foi até que ele estivesse a vários metros de distância que ela recuperou sua língua
e seu juízo.
Ela caminhou da parte de trás do gazebo para a frente, a testa franzida, os

punhos cerrados ao lado do corpo.
— Eu não sou um caso de caridade, você sabe!
— Absolutamente não. Eu acredito que você notou o quanto eu gostei

disso.
Uma nova explosão de fogo disparou em suas bochechas, queimando no

ar frio da noite.
— Você não precisava me beijar só para deixar claro — ela gritou atrás
dele, tomando cuidado para soar indignada, embora ela mesma não tivesse
certeza se estava com raiva ou secretamente encantada.
Ela ouviu sua risada perversa na escuridão.
— Oh sim, eu sei. Acredite em mim.

Ela se recusou a sorrir para sua brincadeira lisonjeira, levantando as mãos.
— Por que um homem não pode simplesmente dizer coisas? Você sabe,
com palavras?
Ele lançou um olhar extremamente malandro por cima do ombro e apenas

gritou:
— Vá para casa! Seus pais vão se preocupar!
Oh, sua coisa atrevida, ela pensou, balançando a cabeça e tremendo de

confusão e excitação enquanto ele desaparecia entre as sombras do parque.
Bem, pelo menos ele conseguiu o que queria. Ela, no entanto, conseguiu muito
mais do que esperava.
Oh Deus, ele está certo. É melhor eu ir para casa. Ela havia perdido a noção do
tempo e não tinha ideia de quanto tempo estava lá fora. Ela soltou uma expiração
estabilizadora, então passou a mão sobre o cabelo, caso ele o tivesse bagunçado.
Raios, nunca em sua vida ela imaginou que seria o tipo de garota que se
entregava a beijos apaixonados com um estranho em - muito menos atrás de um
gazebo - um Garden Folly. No entanto, ela tinha que admitir que tinha sido
emocionante, e ele certamente a animara. Mas ele também havia mostrado a ela
algo importante no processo. Algo que a fez endireitar os ombros e erguer o
queixo enquanto se dirigia para casa.
Lorde Roland tinha provado a ela que, apesar de sua falta de sucesso no
departamento amoroso - e depois de tanta rejeição dolorosa ter corroído sua
confiança - toda a esperança não estava perdida. Para ter certeza, ele não estava
no mercado de casamento, o que foi um pouco decepcionante, mas pelo menos
ele foi totalmente honesto sobre isso. O importante era que, sim, ela havia
entendido a mensagem com bastante clareza: ela era linda. Ela era uma mulher
desejável.
Era sua própria maneira sedutora de dizer a ela para não se preocupar,
algum homem lá fora, eventualmente, iria desejá-la.
Afinal, ele desejou.
Embora isso fosse extremamente lisonjeiro, para não mencionar um

bálsamo doce e inesperado para seu coração muito machucado, acendeu uma
súbita faísca de rebelião no fundo de seu âmago. Talvez fosse contagioso e ela
tivesse contraído dele.

Mas honestamente, se alguém tão delicioso pudesse me querer genuinamente,
então talvez não houvesse nada de errado comigo. E se não, então por que diabos estou me
colocando nisso tudo?
Ela parou no meio do caminho para casa, como se tivesse sido atingida por
um raio. Talvez o problema realmente fosse o casamento, não ela.
Oh, que bênção seria parar de agonizar por causa disso. Tendo seu orgulho
pisoteado continuamente, submetendo-se a essa tortura, tudo para ganhar um
prêmio que ela nem queria!
A esperança tomou conta dela, ainda maior do que quando Cecil Cooper
a convidou para passear com ele em sua carruagem aberta no Hyde Park. Talvez
houvesse alguma maneira de ela simplesmente abraçar sua condição de solteirona
e... o que o malandro havia dito?
Faça-se feliz.
Ela estremeceu com a ideia revolucionária, insegura. Para seus ouvidos,

parecia um pouco como desistir. Parecia derrota. Mas para seu coração, parecia
uma vitória, e para sua alma, parecia liberdade.
Parar de tentar arranjar um marido?
Suas lágrimas há muito se foram, um sorriso trêmulo se espalhou por seu

rosto. Oh, para estar livre desse fardo. Para dizer a seus pais que ela
simplesmente não podia mais fazer isso, que ela estava se afastando, renunciando
a seu privilégio como a mais velha para deixar Abigail se casar com seu Freddie,
e que assim seja.
Talvez ela tivesse perdido o juízo, mas que alívio seria não ter mais que
passar por isso. Apenas para ser deixada sozinha para descobrir quem ela era
quando não estava tentando se moldar no que quer que algum solteiro desejável
na lista de mamãe quisesse.
Ela mordeu o lábio com a possibilidade esperançosa, tão perigosa e

emocionante quanto o próprio Lorde Roland. Claro, mamãe teria um ataque
apoplético...
Mas Trinny de repente não se importou.
Não era a vida da mamãe. Não era ela quem teria que sofrer. Trinny
balançou a cabeça maravilhada enquanto a lua brilhava e a luz das estrelas
dançavam em sua pele.
Não posso acreditar, mas talvez ele esteja certo. Se aqueles homens não me querem,
deixe-os ir enforcados.

Sem aviso, ela jogou os braços para cima em uma exultação silenciosa e
cerrou os punhos em liberdade enquanto um sorriso de vitória explodia em seu
rosto. Sim, eu vou fazer isso.
Para o inferno com todos eles!

CAPÍTULO 2
Nos encontramos de novo
A próxima vez que ela o viu foi dez dias – ou melhor, noites – depois. O
final de abril deu lugar a maio, e a temporada começou para valer. Trinny estava
se despedindo de sua amiga Felicity Carvel apenas no segundo dos famosos
bailes de quinta à noite realizados durante a temporada no Grand Albion.
Sua família nunca faltou a nenhum deles, mas este foi particularmente
especial, dado o grande anúncio de Abigail e Freddie.
Felicity olhou preocupada para o relógio de parede, então franziu a testa

para Trinny com preocupação.
— São onze horas, então minha tia-avó quer ir. Mas eu não sinto que
deveria deixar você.
— Estou perfeitamente bem, — ela assegurou à loira majestosa. Trinny

sorriu com determinação de que deveria ser assim.
— Estou feliz por minha irmã. E quanto a mim, esta foi a decisão certa.
Felicity não parecia totalmente convencida. Seus olhos verde-mar estavam

cheios de preocupação enquanto ela examinava o rosto de Trinny. Mas então, a
afetada e adequada Miss Carvel estava sempre um pouco preocupada com
alguém - se não com a velha tia dragão que ela frequentava, então com seu
fanfarrão irmão mais velho.
O absolutamente delicioso Major Peter Carvel - Homem Perigoso, para as

garotas de Glendon - que ajudou Welly a esmagar Napoleão, e então, tendo
sobrevivido à guerra, o Major Carvel prontamente partiu para arriscar seu
pescoço novamente. Desta vez, ele estava em uma emocionante expedição
explorando remotas florestas tropicais montanhosas na Índia entre elefantes e
tigres e, supostamente, misteriosas tribos de caçadores de cabeças que habitavam
as selvas muito além do alcance dos hindus civilizados.
A laia do Major Carvel considerava divertidas tais aventuras suicidas.

Talvez ele estivesse louco, pensou Trinny. Sem dúvida, sua amiga tinha motivos
para se preocupar.

— Oh, a Lady Brown está acenando para mim — disse Felicity, acenando
de volta para a viúva rechonchuda e matrona que vivia com ela e sua tia-avó em
Mayfair e ajudava a cuidar do velho dragão.
— Sinto muito, eu realmente tenho que ir. Tem certeza de que vai ficar
bem?
— Estou bem! Eu te disse.
— Que pena, eu amo essa música. — Felicity olhou melancolicamente por

cima do ombro para a pista de dança enquanto a orquestra começava a tocar
outro set. Ela suspirou por ter que sair mais cedo, como sempre, em companhia
de velhinhas, mas longe dela reclamar.
— Eu acompanho você até lá fora — disse Trinny. Ela não tinha vontade
de assistir Cecil Cooper dançando com sua nova noiva ou de ficar sozinha na
parede enquanto sua irmã mais nova também fugia com seu namorado.
— Ah, obrigada! — disse Felicity.
— Acho que minha tia gostaria de falar com você, de qualquer maneira.
— Uh-oh, — Trinny murmurou com um sorriso conhecedor.
— Temo que Sua Senhoria tenha alguns conselhos para você.
— Sem dúvida.
Felicity conteve uma risada, então elas serpentearam pelo salão de baile
lotado em direção às portas duplas abertas, esquivando-se de lacaios ocupados
entregando bebidas em bandejas. Eles tiveram que lutar contra a maré de casais
correndo para se juntar a contradança antes que fosse tarde demais.
Até os pais de Trinny estavam lá fora.
Enquanto acompanhava a amiga em direção à saída, não pôde deixar de

notar, pelo brilho dos lustres, certos olhares de pena e meneios de cabeça de
vizinhos aqui e ali. Mas ela lançou um sorriso brilhante e confiante para todos
eles ao passar, determinada a fazê-los ver que ela não estava nem um pouco
preocupada com seu futuro.
Felicity de repente se engasgou.
— Oh Deus, ela está na escada! Com licença! A garota normalmente

recatada começou a empurrar as pessoas para o lado para correr protetoramente
para ajudar sua parenta idosa.

Com certeza, a extensa escadaria de mármore que descia em curva para o
hall de entrada poderia ser um perigo para uma Lady de idade avançada e de
ossos frágeis que caminhava com uma bengala, não importa o quanto ela pudesse
ser impulsiva.
Enquanto Felicity se posicionava para ajudar Sua Senhoria a descer os

degraus, Trinny a seguiu, desejando ter contado a sua amiga sobre o beijo que
ela havia compartilhado com Lorde Roland menos de quinze dias atrás.
Mas provavelmente era melhor ser discreta. Sua amiga tendia a ser um
pouco certinha, e Trinny não tinha certeza do que Felicity poderia pensar dela
por deixá-lo fazer isso com ela. Ela não queria alienar uma amiga agora que
acabara de encontrar seu caminho de volta para as graças de suas irmãs.
Pois, oh, sim, para sua própria surpresa, e depois de muito remoer o
assunto, Trinny decidiu seguir o conselho do libertino. Enquanto ela seguia sua
amiga para fora do salão de baile, ela revisou mentalmente como tudo havia se
desenrolado...
Alguns dias depois do beijo, ela chamou seus pais para a sala de estar para
conversar com eles, enquanto suas irmãs escutavam do lado de fora da porta
fechada.
— Aham. Mamãe, papai: tomei uma decisão, — ela disse calmamente e

com grande compostura. Ela então ergueu o adereço que havia preparado para a
demonstração.
Um bonito chapéu branco de solteirona.
Ela mesma o enfeitara com uma borda de ilhós branco e uma pequena fita
azul amarrada na coroa.
— Algumas mulheres claramente não foram feitas para se casar, — ela

disse a eles.
— E eu não posso mais atrapalhar a felicidade da minha irmã. Então, temo

que vocês devam me perdoar pela chamada necessidade de encontrar um
marido. Eu não desejo me casar, — ela declarou. — Eu me comprometo a
reembolsar lentamente pelas despesas que incorri com minhas temporadas
desnecessárias, pois não desejo ser um fardo para a família, nem agora nem no
futuro.
A boca de mamãe já estava escancarada, mas papai havia declarado de

uma vez que ela não era nada disso. Trinny tinha corrido antes de perder a
coragem.

— Eu desenvolvi uma maneira simples e elegante de aumentar minha
própria renda doravante. Vou vender discretamente os chapéus que desenho
para algumas das melhores chapelarias.
Mamãe cobriu a boca com horror. O queixo de papai também havia caído.
Trinny rapidamente se apressou em concluir sua explicação.
— Você sabe que eu gosto muito de fazer chapéus para minha própria
diversão. Não se preocupe, ninguém precisa saber que estou vendendo. Bem, a
menos que eles se tornem a última moda, então podemos dizer!
Claro, nem todo mundo apreciava seu estilo de chapelaria.
— O importante é, meus queridos e estimados pais, que desejo ser uma

Lady independente, livre de maridos. Não temo esse destino. Eu não desprezo
isso. Eu o abraço com alegria.
Exatamente como Doces Bochechas havia dito.
— Outros podem olhar com desconfiança para mim na sociedade, mas eu

não me importo. Prefiro viver sozinha a ficar trancada em uma jaula com alguém
que não amo. E você vê, isso vai beneficiar vocês dois, ela se apressou em apontar.
— Porque assim estarei aqui para cuidar de vocês quando envelhecerem.
— Oh, Trinny, — Mamãe disse finalmente em estado de choque, seu rosto

lembrando a máscara teatral da tragédia. — Sou um fracasso como mãe.
— Não, você deveria estar feliz por mim, mamãe! — Trinny repreendeu
com um sorriso alegre.
— Estou feliz! Isso é muito melhor para mim, por favor. Estou cansada de
ouvir tantas palavras de todos esses homens estúpidos que não valho a pena
escolher. Que não valho a pena amar. Eu sei que isso é falso. Então estou me
escolhendo! E assim…
Com um ar bem-humorado de grande cerimônia, ela vestiu o bonito

chapéu de solteirona e ergueu o queixo com orgulho.
— Não é bonito?
Então mamãe desmaiou.
Não que fosse muito incomum para ela fazer isso. Às vezes, as garotas de
Glendon até suspeitavam que ela fingia para causar efeito.

Quanto a papai, enquanto Trinny esperava com o coração acelerado, para
ver se ela tinha permissão de seu pai, um sorriso largo e orgulhoso lentamente se
espalhou pelo rosto do conde.
Ele tinha um brilho divertido nos olhos, como se soubesse de algo que ela
ainda não havia entendido. O conde olhou para sua condessa e, vendo que ela
havia desmaiado em segurança no sofá, ele se levantou, aproximou-se e pegou o
rosto de Trinny entre as mãos, colocando um beijo gentil em sua testa.
— Você é uma jovem maravilhosa, — ele murmurou. — Aqueles de nós

com olhos podem ver isso em um instante. Você tem minha bênção, mas apenas
porque não suporto mais vê-la ferida. Eu te amo.
— Então... você não vai me fazer casar com Tuttle, a Tartaruga?
— Claro que não, — ele sussurrou.
— Ele não é digno de você. — Então ele a abraçou, e Trinny quase chorou
com suas ternas palavras de apoio. As coisas poderiam ter sido diferentes, ela
pensou, se ela pudesse encontrar um homem lá fora tão gentil quanto seu pai.
Infelizmente, sua mãe era consideravelmente menos compreensiva sobre

os assuntos. Assim que a reviveram, Trinny sentou-se ao lado de sua mãe,
segurando suas duas mãos e lembrando-a de como seria emocionante, agora que
ela poderia começar a planejar o casamento de Abby.
Isso interrompeu abruptamente suas lágrimas. Afinal, não era segredo na

casa deles que Abby sempre fora a favorita de mamãe. Quando a notícia de
Trinny foi compartilhada com suas irmãs, houve quase tanto choro de alegria
quanto lágrimas de raiva de algumas noites atrás.
De qualquer forma, uma voz imponente à frente de repente a tirou de seus

pensamentos.
— Lady Katrina! Uma palavra com você, por favor, — disse Sua Senhoria,
ainda mancando escada abaixo.
— Onde está a menina? Sonhando acordada?
— Oh, ela está bem aqui, tia. — Felicity enviou a Trinny um piscar de olhos
para a convocação de Lady Kirby.
— Chegando! — Trinny levantou um pouco a bainha da saia para descer

mais alguns degraus e aparecer diante da grande dama.
Sua Senhoria estava descendo devagar e metodicamente, sua bengala

batendo na escada a cada passo. Segurando-se no corrimão com uma das mãos e

na bengala com a outra, enquanto a Lady Brown caminhava lentamente ao lado
dela e Felicity a seguia, a velha desceu a passo de tartaruga. Mas embora a viúva
fosse frágil de corpo, ela tinha grande força de espírito.
— Sim, Lady? Você queria falar comigo? — Trinny perguntou.
— Tenho alguns pensamentos relativos à sua situação, — o velho dragão

a informou.
Felicity lançou a Trinny um sorriso discreto e alegre por trás de Sua

Senhoria.
— Os escravos das convenções sem dúvida dirão que você jogou fora sua
vida, mas eu vejo as coisas de maneira diferente. Como faço com a maioria das
coisas — acrescentou Lady Kirby com um olhar penetrante.
A boca de Trinny se curvou. Ela ficou animada ao saber que não era a
única esquisita aqui esta noite. O leve arco da sobrancelha prateada de Sua
Senhoria comunicou sua consciência de que as duas não eram tão diferentes.
— É uma escolha interessante a que você fez, menina. Você deve vir me
visitar em breve. Tenho algumas ideias sobre como você pode tirar o melhor
proveito de sua liberdade recém-descoberta. Pois você vê, eu estive em uma
situação parecida com a sua por muitos anos, na verdade, a maior parte da minha
vida.
— Realmente?
— Oh sim. Eu tive um marido uma vez, muito tempo atrás. Mal me lembro
de como ele era, mas eu o amava muito na época, e então ele morreu. — Ela
suspirou, mas ignorou sua antiga perda enquanto continuava descendo
lentamente as escadas. — Mal passamos uma década juntos.
— Sinto muito, — disse Trinny.
— Essa não é a questão. Embora Kirby tenha partido há muito tempo, ele
me deixou todo o seu dinheiro. Ele era um nababo, — você sabe, ela acrescentou
com um brilho nos olhos.
— Ele morreu antes de termos filhos. Todos ao meu redor tinham muita
pena de mim por isso - bem, exceto por um sobrinho do meu marido, que herdou
seu título como resultado. Mas, mesmo assim, tive uma vida muito interessante
e gostaria de encorajá-la a buscar o mesmo, sempre que possível. Também tento
dizer isso à minha sobrinha, mas, infelizmente, ela é terrivelmente convencional.
— Lady! — Felicity disse indignada.

— Você sabe que é bem verdade, Felicity. Agora, Lady Katrina, quando
vier a minha casa, darei a você uma lista de sugestões que acho que lhe
agradarão. Com aquela guerra horrível finalmente terminada, o continente está
aberto aos viajantes, e eu digo, vá para a França. — Ela piscou para ela.
— Itália, Espanha, Grécia, Portugal…
— Er, isso parece muito emocionante, minha Lady. Claro, eu realmente

não posso viajar até que o casamento da minha irmã passe.
— Mmm. — Lady Kirby admitiu isso com um aceno de cabeça pesaroso.
— Como eu gostaria de poder ir lá de novo…
De repente, as portas duplas da frente para o hall de entrada de mármore

abaixo se abriram, e uma multidão de libertinos entrou da noite ventosa do lado
de fora.
Eles andavam em bando, como lobos. Eles eram turbulentos e barulhentos,

elegantes e alegres, soprados pelo vento e mais do que um pouco embriagados,
um mais bonito que o outro.
Com o canto do olho, Trinny viu Felicity se encolher quando o líder do

bando entrou: o alto e bonito Duque de Netherford. A própria respiração de
Trinny prendeu quando ela avistou Lorde Roland entre o bando de rapazes
bonitos.
Prontamente, seu coração começou a disparar. Foi uma reação tola, sem
dúvida, mas não podia ser evitada. Quando uma jovem dava um beijo ao luar
com um estranho atraente - seu primeiro beijo, aliás - deveria ter,
compreensivelmente, pelo menos algum efeito prolongado.
Escondendo sua reação o melhor que pôde, ela passou a mão ao longo da
madeira lisa do corrimão, grata por como isso a estabilizou, pois a visão dele a
deixou um pouco tonta. Ela mordeu o lábio com sua beleza impressionante, o
brilho branco de seus dentes quando ele riu de algo que um de seus amigos disse.
Sua forma alta e elegantemente musculosa era magra e dura, como ela bem
lembrava quando foi esmagada contra ele, e ela podia ver que seu cabelo liso e
brilhante não era apenas escuro, mas de um ébano dramático.
Ela ainda não tinha ideia de que cor eram seus olhos, embora...
Rapidamente parando de olhar, ela desviou o olhar e se perguntou onde

os cavalheiros estavam. O grupo deles sempre chegava atrasado. Mas, pensando
bem, talvez ela não quisesse saber. Provavelmente era algum lugar de má
reputação.

Alguns dos rapazes avistaram Lady Kirby descendo os degraus, mas o
olhar de Naughty Netherford passou pela velha e se fixou em Felicity. Trinny o
viu dar um leve solavanco e congelar brevemente ao avistar a loira. Bem, bem.
Trinny sabia que o duque era um amigo de longa data da família Carvel.
Na verdade, ele estava financiando a atual expedição do major Carvel. Portanto,
não fazia muito sentido para Trinny porque Felicity sempre ficava mais afetada e
adequada sempre que o chamado Duque do Escândalo aparecia, considerando
que ela o conhecia desde sempre.
De sua parte, ver Felicity parecia abafar a arrogância libertina de

Netherford. Ele ofereceu à loira um aceno respeitoso do outro lado da sala, e
então olhou para Lady Kirby e pareceu notar sua dificuldade em descer as
escadas.
Afastando-se, o duque notoriamente perverso bateu no ombro de um de

seus amigos, murmurou algo, apontou para outro dos homens e acenou com a
cabeça em direção à escada.
Trinny não conhecia os dois jovens libertinos que subiram os degraus, mas
Lady Kirby começou a rir e repreendeu os rapazes simultaneamente enquanto
eles a cercavam, declarando-se em uma missão.
— Nós a carregaremos, minha Lady!
— Seria uma honra para nós!
Trinny saiu do caminho, mas Felicity praticamente gritou quando os dois

jovens Lordes se abraçaram, se abaixaram e formaram um assento de rainha para
a viúva se sentar.
— Oh meu Deus! — Felicity proferiu, estupefata, enquanto eles levavam a

velha embora.
— Eles estão bêbados! Eles vão deixá-la cair!
A Lady Brown também parecia horrorizada. Mas Lady Kirby estava

encantada, com as mãos ossudas plantadas nos ombros largos dos dois patifes
que haviam sido enviados para conduzi-la suavemente pelo restante dos
degraus, facilitando sua longa e dolorosa jornada.
O resto dos bandidos aplaudiu e vaiou por sua façanha, e Lady Kirby riu
como uma debutante.
— Ah, isso é fofo, — Trinny murmurou.

Mas Felicity lançou-lhe uma carranca, com os lábios franzidos. Segurando
o coração, ela lançou um olhar ao duque de Netherford, que ele ignorou ou
simplesmente perdeu devido ao fato de que uma enxurrada de damas veio
correndo para cumprimentá-lo e aos outros recém-chegados. Mas
principalmente ele.
— É melhor eu ir, — Felicity disse com uma voz tensa, então se apressou
pelo resto da escada para atender sua tia.
Trinny foi com ela. Lady Kirby agora descia as escadas em segurança; os
bandidos estavam gentilmente colocando-a de pé no chão de mármore. Todos os
rapazes estavam brincando com ela, pois ela era a grande favorita deles por causa
de suas opiniões não convencionais e porque ocasionalmente jogava com eles.
Claramente amando toda a atenção, ela cutucou o loiro e charmoso Lorde Sidney
no traseiro com sua bengala.
Ele gritou e se virou.
— Sua megera! Para o que foi isso?
— Você estava no meu caminho, — a viúva o informou calmamente.
Ele estreitou seus olhos cor de cobalto para ela em um aviso brincalhão.
— Acho que sei bem.
— Olhe para ela, tendo o tempo de sua vida, — Felicity murmurou.
— Desavergonhada.
— Não que alguém possa culpá-la, — disse Trinny, olhando de soslaio

para sua amiga desaprovadora.
Felicity vacilou, porém, ao se aproximar de Netherford, que

cumprimentava Sua Senhoria.
— Você parece bem, Lady. — Ele então ofereceu a Felicity um sorriso

educado, mas altamente cauteloso.
— Miss Carvel.
— Vossa graça. — Seu olhar arregalado para o grande homem de cabelos

escuros suavizou um pouco, aparentemente apesar de si mesma.
— Momento perfeito, como sempre, — acrescentou ela.
Seus olhos castanhos procuraram os dela com pesar pensativo.
— Sempre nos desencontramos de alguma forma, — ele disse em um tom

surpreendentemente gentil.

Mas Trinny franziu a testa, observando a conversa. Se Sua Graça
realmente queria ver Felicity, tudo o que ele tinha que fazer era chegar ao baile
na hora.
Sua amiga pareceu tropeçar, assentiu e baixou o olhar.
— De fato. Boa noite. —Limpando a garganta, Felicity murmurou boa

noite para ele, acenou para Trinny e saiu enquanto Lady Brown tentava
persuadir Sua Senhoria a sair também.
— Venha, tia, nossa carruagem está esperando! — Felicity disse

impaciente, olhando novamente depois de um momento.
— Essa garota realmente precisa relaxar, — Lord Roland comentou

enquanto caminhava em direção a Trinny com um sorriso preguiçoso.
— Perdão, essa garota é minha amiga, — ela repreendeu brincando,

embora seu coração batesse mais rápido quando ele se aproximou.
— No entanto, é verdade. — Ele deu de ombros, calmo, frio e

imperturbável, com nada além de um brilho revelador de malandragem em seus
olhos.
Trinny olhou para eles, o mistério de sua cor resolvido agora. Verde escuro
com tons de cinza e azul profundo... como sombras de nuvens movendo-se sobre
colinas arborizadas em um dia quente de verão.
— Então, — ele falou lentamente, olhando-a discretamente — é assim que

você fica na luz. Nada mal. Mal te reconheço sem o nariz todo inchado.
— Como agora! — ela retrucou, mas ela estava grata. Sua brincadeira
irreverente dissipou instantaneamente o constrangimento entre eles.
— Bem, parece que nos encontramos de novo — acrescentou. — Como

está o baile?
Ela deu de ombros, divertida.
— O mesmo que todas as semanas.
— Você não vai embora também, vai? — ele perguntou, olhando para a
porta pela qual sua amiga havia entrado.
— Não.
— Bom. Eu estava esperando encontrar você, — ele disse.
— Da mesma maneira. Eu estava muito ansiosa para falar com você, — ela
disse com um sorriso. — Tenho novidades.

— Hmm, então eu ouvi. Deixe-me acompanhá-la de volta ao salão de baile
se estiver indo para lá. Você deve me contar tudo. — Ele lhe ofereceu o braço
enquanto voltavam para a escada. Ainda não haviam sido apresentados
formalmente, mas ela não resistiu ao convite. O homem era praticamente um
estranho, mas era a única pessoa na terra que sabia a verdade por trás de sua
decisão nada convencional.
Além disso, depois do beijo naquela noite, ela pensara nele com
frequência. Ela se perguntava se ele tinha pensado nela também.
— Então... é o assunto da praça esta semana. Parabéns para a garota

número dois de Glendon, eu entendi?
— Sim. Minha irmã Lady Abigail e seu Freddie.
— O que aconteceu? — ele murmurou.
— Você fez isso, — disse ela, — pegando o braço dele quando chegaram à
escada.
— Perdão?
Ela levantou a bainha da saia e eles subiram os degraus.
— Eu decidi seguir o seu conselho, — ela sussurrou. — Eu pensei sobre

isso por dois dias seguidos, então dei a notícia aos meus pais.
— Como eles reagiram? — ele perguntou em um tom confidencial.
— Meu pai foi um anjo. Minha mãe ficou perturbada. Mas ela está melhor
agora que pode planejar o casamento de Abby.
— E suas irmãs?
— Muito felizes.
— E o mais importante, você? — ele perguntou, estudando-a.
— Emocionada, — ela afirmou — Sinto como se uma âncora tivesse sido

tirada de meus ombros. Não espero que seja fácil, especialmente no começo. As
pessoas parecem sentir pena de mim, e eu odeio isso. Mas pelo menos Lady Kirby
entendeu.
Ele estava balançando a cabeça.
— Eu não posso acreditar que você fez isso. Aceitou meu conselho. Deus,
eu me sinto responsável por isso! — ele disse tão alto quanto ele ousou.
— Não, foi um bom conselho! — ela assegurou-lhe sinceramente, embora

mantendo a voz baixa também.

— Você disse para me fazer feliz, e é isso que eu me propus a fazer. Estou
muito animada com isso, na verdade.
— Bem, já que parece que você mudou toda a sua existência com base em
algo que eu disse de cabeça, então ouso dizer que devemos fazer uma
apresentação adequada, se não for muito impróprio neste momento. Sou Gable
Winston-McCray, visconde Roland. E ouvi dizer que você é Lady Katrina
Glendon.
— Meus amigos me chamam de Trinny em particular. Você pode fazer o

mesmo, considerando as circunstâncias, — ela acrescentou significativamente.
Seu sorriso lento e íntimo não precisava de palavras para assegurar-lhe

que não havia esquecido o beijo.
— Bem, Lady Trinny, é um prazer conhecê-la. E para constar, eu já sabia

quem você era, de um modo geral. Mas estou feliz em conhecê-la.
— Da mesma forma, meu Lord.
Seu olhar mergulhou em seus lábios como se ele também estivesse se

lembrando do que eles compartilharam.
— Acho que sua amiga ficou feliz por ter o brinco de volta, disse Trinny
enquanto subiam as escadas.
O movimento desdenhoso de suas sobrancelhas admitiu que ela estava,

mas ele desviou o olhar.
— Fiquei grato por sua ajuda. Quando chegaram ao patamar superior e

entraram no salão de baile, ele a agarrou levemente pelo cotovelo.
— Dança comigo?
Trinny estremeceu com seu toque, mas franziu a testa e o olhou com
desconfiança.
— Por quê?
— Er, por que estamos em um baile? Achei que isso era óbvio.
— Sim, mas se isso for algum tipo de demonstração de caridade...
— Meu Deus, você diz as coisas mais engraçadas, minha bela jupiteriana
ou marciana ou o que quer que seja. Você está escondendo tentáculos aí embaixo?
—Ele olhou para baixo em suas saias.
Ela arqueou uma sobrancelha e então inclinou a cabeça.
— Eu não quero que você sinta pena de mim.

— Não seja idiota. Eu te chamei para dançar porque eu quero dançar com
você. Por que você sempre assume que eu tenho algum tipo de motivo oculto?
Ela deu de ombros.
— Você nunca me notou antes.
— Eu não te conhecia então, e agora sei que estou seguro com você. Da
ratoeira do vigário.
— Ah.
— Para dizer a verdade, é bom estar na companhia de uma Lady que não
tem planos para uma. Além disso, — ele acrescentou — você me impressiona.
— Eu impressiono? — ela perguntou surpresa.
— O que você fez exige uma coragem fantástica, para se posicionar dessa
forma. Seria uma honra dançar com uma mulher assim.
Ela corou um pouco, apesar de si mesma, e sorriu.
— Bem, nesse caso, eu aceito.
Ele ofereceu-lhe a mão, ela deslizou a sua na dele, e então deixou que ele
a conduzisse para a pista de dança quando a música começou.
Se o anúncio do noivado da segunda garota de Glendon havia assustado

a sociedade, agora os espectadores estavam totalmente confusos. Todos
provavelmente pensaram que Lord Roland estava apenas dançando com ela por
caridade, mas a decisão de Trinny de viver uma vida independente incluía não
se importar mais com o que as outras pessoas pensavam.
Este homem me entende, ela meditou. Ela mal o conhecia, mas sabia que ele
estava do seu lado, e isso era maravilhoso.
Mães casamenteiras os observaram passar em alarme assustado. Afinal, o

abandono de Trinny do jogo do casamento significaria que haveria uma
competidora a menos para suas próprias filhas. Então, o que ela estava fazendo
em pé para dançar com uma das capturas mais elegíveis - e evasivas - da
sociedade?
Ah, bem, elas não precisavam ter se preocupado. Gable estava certo; ela
não tinha planos para ele. Ela não teria se importado com outro beijo, com
certeza, mas no geral, ela preferia ter um amigo.
Quando a música começou, ele sorriu para ela e expulsou qualquer último
pensamento ansioso de sua cabeça. A fila de damas fez uma mesura e os

cavalheiros se curvaram em conformidade com a dança, mas Trinny teve que
morder o lábio para não rir quando viu suas irmãs dispostas ao longo da parede.
Elas estavam boquiabertas para ela.
Então seu parceiro se aproximou e passou o braço em volta da cintura dela,

e Trinny se engasgou de alegria quando ele a puxou para perto.
***
Gable ficou fascinado ao saber que ela havia seguido seu conselho e, em
particular, ele refletiu sobre o quanto havia pensado no beijo dela desde aquela
noite. Para ter certeza, isso o preocupava muito mais do que seu encontro no
mesmo dia e no mesmo lugar com outra mulher, Lady Hayworth, famosa por
brincos. Prazeres culpados desse tipo eram rapidamente consumidos e
esquecidos com a mesma rapidez.
Mas isso, agora, isso era algo diferente.
Ele não prestou nenhuma atenção às pessoas que os observavam,

desfrutando de seu óbvio prazer na dança e, inevitavelmente, imaginando como
seria ir para a cama com ela. Ele nunca havia realmente deflorado uma virgem...
— Então, o que você tem feito? — ela perguntou alegremente enquanto

passava, roçando por ele enquanto a fila de dançarinos girava.
— A quantidade usual de nada, — ele respondeu.
— Alguma coisa interessante acontecendo no céu noturno ultimamente?
Ele sorriu, lembrando-se da conversa.
— Eclipse lunar chegando, de acordo com o Old Farmer's Almanac, — disse

ele.
— Hum. Isso não é um mau presságio, por tradição?
— Eu acredito que sim. Pode ser o fim do mundo, — alertou em tom

assustador.
— É melhor que não seja! — ela disse, rindo. — Tenho coisas que quero
fazer!
Gable riu. Eu gosto dela de verdade. Ela o divertia com seus modos
inesperados. E ela era ainda mais bonita do que ele havia pensado a princípio,
agora que podia vê-la na luz. O tipo de beleza que só ficava mais bonita quanto

mais ele a conhecia. O tom suave de lavanda de seu vestido realçava sua tez
pálida e seu cabelo cor de morango, e o brilho dos candelabros deslizava sobre o
cetim enquanto abraçava suas curvas. Ele não podia imaginar por que ela ainda
estava solteira.
Ela beijava bem o suficiente, Deus sabia.
Seus pensamentos voltaram para aquele pouco de travessura. Ele havia

assumido um grande risco naquela noite, fazendo um movimento como esse com
uma jovem solteira. Mas, é claro, Gable gostava de riscos e, em segundo lugar,
ele queria mostrar à queridinha de olhos marejados que ela não carecia de apelo.
Não para ele, de qualquer maneira, e ele era bastante perspicaz.
Aquelas lágrimas dela devem tê-lo atingido.
Agora ele estava ainda mais intrigado com ela depois de saber que ela
havia acatado seu conselho, o que era sempre terrivelmente lisonjeiro. Na
verdade, ele invejava essa liberdade que ela havia conquistado para si mesma.
Como herdeiro de um condado, ele sabia que não teria esse luxo, por mais que
zombasse da menção de casamento. Ainda assim, ele esperava que ela não se
arrependesse dentro de quinze dias. Esperava não ter arruinado a vida dela.
Enquanto isso, algumas garotas ao redor do salão de baile olhavam para

ela com punhais, o que o intrigou. Gable não dançava com frequência, mas tinha
o direito, com certeza, de escolher suas parceiras como quisesse. Lady Katrina
estava se divertindo abertamente, sorrindo de orelha a orelha, seus olhos azuis
brilhando com calor alegre.
Ele não conseguia desviar o olhar dela. Depois de vê-la chorar, foi bom vê-
la feliz.
— Minha nossa — ela murmurou quando passou por ele mais uma vez
enquanto os dançarinos trocavam de lado.
— O que é? — ele perguntou.
— Não olhe agora, — ela disse confidencialmente, — mas o canalha que

me jogou de lado está olhando para nós. Atrevo-me a dizer que ele parece
bastante perplexo.
— Pelo que vale, ele é um idiota, — ele sussurrou enquanto circulavam,

segurando ambas as mãos.
— Bem, ele teria que ser, não é? — ela disse.
O sorriso de Gable se alargou. Ele decidiu na hora que amava sua

franqueza e esse senso de compreensão mútua que sentia com ela.

Muito estranho mesmo.
Mas, infelizmente, quando as figuras da dança o viraram novamente, ele

viu que o tolo que a rejeitou não era o único cujo olhar estava fixo neles.
O de Lord Hayworth também estava. Só que o dele era mais um olhar

assassino.
Gable sentiu seu estômago apertar quando percebeu que o homem mais
velho observava cada movimento seu. Normalmente, Hayworth estava ocupado
olhando maliciosamente para as debutantes e deixando todas as meninas
desconfortáveis, mas no momento, Gable podia praticamente sentir o ódio do
bêbado apontado para ele como uma lança.
Certo, pensou ele engolindo em seco, instantaneamente ciente do que

estava por vir. Ah bem. Obviamente, ele mesmo o havia causado.
Seu sorriso frio vacilou apenas por um momento enquanto ele continuava
dançando com a bela Katrina, sem dizer nada sobre o desagrado que ele sentia
que estava prestes a desabar. Ele examinou o salão brevemente e notou que Lady
Hayworth não estava lá. O bode velho pode ter descoberto e finalmente tinha
colocado o pé no chão com sua esposa luxuriosa?
Droga. Por que eu? Todos tinham flertado com Lady Hayworth. Tendo
chegado aos quarenta e poucos anos, ela estava se divertindo ao máximo antes
que sua beleza desaparecesse. Mas parecia que Gable seria o sujeito sortudo que
pegou seu Lorde e marido no dia em que o velho bêbado se cansou de suas
travessuras.
Mas como diabos Hayworth descobriu? Gable se perguntou. Eles foram

vistos? Ou o marquês talvez tivesse interceptado o brinco quando o devolveu a
ela? Claro, era possível que eles tivessem se metido em uma de suas famosas
brigas e ela tivesse contado tudo ao marido só para jogar na cara dele.
Seja como for que tenha acontecido, Gable estremeceu com todo aquele
negócio ruim. Com casamentos como esse ao seu redor, era de se admirar que ele
não estivesse com pressa de se casar?
Com os compassos finais da música se estendendo, Katrina fez uma

reverência para ele, e ele se curvou quando a música terminou. Ele ergueu a mão
dela e beijou-lhe os nós dos dedos através do cetim branco das luvas.
— Obrigado pela dança, — ele sussurrou. — Ciao, bella.
Ele tentou, realmente tentou fugir dela antes que a feiura explodisse, mas
falhou. Hayworth queria seu sangue e avançou em direção a Gable no meio da

multidão antes que ele colocasse muita distância entre ele e Trinny. No instante
em que ele estava ao alcance do braço, o marquês recuou a mão para golpear
Gable no rosto com a luva tradicional.
Gable pegou seu pulso no ar.
— Lord, por favor, não faça isso, — ele rosnou em um tom baixo.
— O que, você é um covarde, bem como um vira-lata desonroso? — O

marquês murmurou com fúria de olhos vermelhos, então lançou um olhar
desgostoso sobre ele.
— Sem levar em conta o gosto.
Gable arqueou uma sobrancelha, mas se absteve de apontar que Lady

Hayworth havia se casado com ele.
Infelizmente, o marido irritado leu o humor irreverente em seu olhar e

perdeu a cabeça, empurrando Gable no peito.
— Você acha isso divertido?
Gable deu um passo para trás, se controlando.
— Não me toque, velhote, — ele advertiu calmamente.
— Eu vou te matar, é isso. Você não tem honra, Roland! Seu pai deveria
ter vergonha. Nomeie o seu segundo e resolveremos isso ao amanhecer.
Gable olhou sombriamente para a multidão em Netherford. Seu amigo

deu-lhe um aceno de pesar. Ambos haviam servido na condição de segundos um
para o outro antes.
— Netherford.
— Combinado, — Hayworth murmurou, — então girou um pouco bêbado

e saiu furioso, empurrando curiosos para fora de seu caminho.
Netherford se separou do grupo de mulheres que o cercava e saiu da sala.

Gable evitou os muitos olhares horrorizados, mas quando ele também deu um
passo em direção à saída, uma mão apertou seu braço. Ainda meio que esperando
algum ataque, ele se afastou bruscamente e girou, pronto para atacar.
Em vez disso, ele encontrou Katrina.
— O que foi aquilo? — ela gritou, olhando para ele em alarme.
Mandíbula cerrada, Gable balançou a cabeça.
— Aqui não.

***
Ainda em estado de choque depois do que acabara de testemunhar, Trinny

se pôs em movimento, correndo atrás de Lorde Roland. Ele caminhou à frente, a
multidão atordoada se abrindo diante dele. Ela o seguiu, com um nó no
estômago.
Ela não queria aprofundar ainda mais esse escândalo recém-descoberto

envolvendo-se, mas estava em pânico ao pensar nele duelando. Por outro lado,
quanto mais escandaloso poderia ser, considerando quem ele escolheu para seu
padrinho?
Trinny avistou o Netherford sombrio e perigoso esperando por ele no

patamar do lado de fora do salão de baile.
Ela própria alcançou Gable lá, mas o segurou antes que ele alcançasse seu
amigo.
— Espere um momento, sim? Por favor!
Ele parou e se virou para ela, seu rosto esculpido tenso.
— Peço desculpas por esse pequeno aborrecimento, mas devo dizer adeus
por agora, minha Lady.
— O que acabou de acontecer lá dentro? — ela exclamou.
— Eu pensei que você tinha visto a coisa toda.
— Isso tem a ver com o brinco? — ela sussurrou.
Gable desviou o olhar.
A decepção a encheu. Como você pode?
Ela engoliu as palavras de reprovação, mas ele percebeu o desânimo em

seu olhar e fez uma careta.
— Eu não tenho tempo para uma palestra agora, então se você me der
licença...
— Espere. Não vou dar sermão para você. — Ela deu um passo mais perto.
— Por favor, escute, só por um momento. Você me deu seu conselho na outra
noite, quer eu quisesse ouvi-lo ou não, e agora farei o mesmo por você. Todos
conhecemos a reputação desta Lady. Seja qual for a travessura que você aprontou
com ela, certamente não vale a pena morrer. Você deve se desculpar.

Quando o olhar dele pousou no dela, ela ficou surpresa ao descobrir que
era duro.
— Não.
— Mas você está errado!
— Exatamente. Seria desonroso me humilhar agora e fingir que sinto

muito, só porque fomos pegos. Então não. Eu sabia o que estava fazendo. Foi
uma estupidez, mas eu fiz mesmo assim. Vou disparar para o ar, é claro. Isso é
desculpa suficiente.
— Isso não significa que ele fará o mesmo. Você pode ser morto!
— Eu jogo com apostas altas, querida. Se me der licença.
Ela bufou, perdida, quando ele simplesmente se afastou, juntando-se ao

amigo. Os dois libertinos dirigiram-se imediatamente para as escadas.
— Deixe-me saber como foi - se você ainda estiver vivo! — ela o chamou
com raiva.
Ele lançou-lhe um olhar sardônico por cima do ombro, mas não fez tal
promessa. Trinny teve a sensação de que sua espécie nunca fazia.
Enquanto ele se afastava com Netherford, ela ficou olhando para ele, então
balançou a cabeça, levantando as mãos.
Eu não acredito nisso! Eu finalmente conheço um rapaz simpático, e ele sai para
se matar.
Pensando bem, bons companheiros não eram chamados para duelar contra
maridos ultrajados em primeiro lugar. Apenas outro lembrete de que, por mais
amável que fosse, Lorde Roland era um libertino.
Por favor, mantenha-o seguro, Senhor. Sim, sim, eu sei que ele é um pecador
perverso e não merece isso, ela pensou, mas por favor...
Certamente Gable era sensato o suficiente para engolir seu orgulho

quando se tratava disso. Se não, ela só podia esperar que o marquês estivesse tão
bêbado que falharia.
Abigail veio correndo para o lado dela nesse momento.
— O que foi aquilo? — ela perguntou sem fôlego.
Perturbada pela preocupação com seu novo amigo selvagem, Trinny

apenas balançou a cabeça.

CAPÍTULO 3
O Progresso do Rake
Gable observou o nascer do sol e se perguntou se seria o último. Suas

palmas estavam suadas, mas sua pistola estava carregada. O médico ficou
parado, e tudo o que restava agora era a espera. Ele se recusou a andar, em vez
disso ficou imóvel, os braços cruzados sobre o peito.
Era uma coisa infernal, ele refletiu. Garotas legais como Katrina Glendon por
aí, e estou prestes a morrer por uma prostituta. Ele balançou sua cabeça. Muito
ridículo.
Bem, o pai sempre o avisou que terminaria assim...
O rubor rosado do céu do amanhecer brilhava atrás da tela das árvores

negras, lembrando-o das bochechas de Katrina na noite anterior enquanto eles
dançavam.
Ele esperava que a sociedade fosse gentil com ela. Lamentou não poder
estar presente para vê-la triunfar à sua maneira esquisita.
Netherford veio pisando forte até ele, perturbando seus pensamentos.
— Isto é malditamente injusto, — o duque grunhiu enquanto se juntava a

eles. Seu amigo Visconde Sidney seguia um passo atrás.
— Todos nós já estivemos com a mulher. Por que ele de repente se

concentrou em você?
Gable balançou a cabeça.
— Não importa, Jason.
— Não importa? — o duque explodiu. Apesar de todos os seus defeitos,

Netherford era terrivelmente leal, pelo menos para seus amigos homens.
Mas Gable realmente não queria passar o que poderia ser seus momentos
finais na Terra acalmando o temperamento explosivo do duque. Em vez disso,
ele agarrou seu humor seco habitual.
— Então, como o livro de apostas do clube avalia minhas chances?
Sidney exibiu um de seus famosos sorrisos ensolarados, mesmo agora, e

deu um tapinha no ombro dele.

— Cinquenta e cinquenta, meu caro. Eu mesmo, tenho total fé em você.
Mas não se preocupe. Se ele atirar em você, tenho planos de cometer algum tipo
de traição vil ao velho. Estou considerando todos os tipos de opções
desagradáveis.
— Ah, acho que uma traição vil foi o que me trouxe aqui em primeiro
lugar, — Gable murmurou. — Mas obrigado mesmo assim. Você é um
companheiro.
Então Netherford foi convocado para ouvir as instruções do cavalheiro de

aparência preocupada que agia como parte neutra.
Como se eles já não soubessem como os movimentos desse ritual sombrio

aconteciam.
— Não consigo imaginar o que deve ter dado em Lord Hayworth para
começar a se preocupar com as indiscrições de sua esposa tão tarde, — Sidney
meditou em voz alta com uma voz tensa, continuando a conversa de Netherford
de um momento atrás em um esforço, Gable suspeitou, para distraí-lo dos
pensamentos de sua destruição iminente.
— Não faço ideia, — Gable disse calmamente.
— Mas eu sei o que deu em Lady Hayworth.
Sidney bufou com a brincadeira e ofereceu-lhe um frasco.
— Um pouco cedo para uísque, não é? — Gable disse, mas pegou mesmo
assim. Ele engoliu um gole e devolveu o frasco ao amigo.
— Dê-me um momento, sim? — ele murmurou.
Sid assentiu com um sorriso pensativo e foi embora.
Peça desculpas... Gable se pegou pensando no conselho de Katrina. Afinal,

ela tinha aceitado o dele. Talvez seja você quem deva ouvir desta vez, sugeriu seu
cérebro. Mas qual era o ponto?
Ele soltou uma exalação inquieta e olhou para a grama, então cedeu ao
ritmo apesar de si mesmo.
O que eu faço, o que eu faço?
Ele sabia que estava errado. E se você sabia que algo estava errado, você
não deveria fazer isso em primeiro lugar, ele raciocinou, mas se você fizesse de
qualquer maneira, então você não tinha o direito de tentar escapar das
consequências depois dizendo que sentia muito. Você recebia sua justa punição
como um homem. Isso estava claro.

Mas sua recusa em se desculpar era realmente uma questão de honra, ou
era apenas seu orgulho falando?
Ele olhou para Lord Hayworth, que também estava andando de um lado
para o outro do outro lado do campo, um homem de meia-idade com seus amigos
grisalhos e barrigudos ao seu redor. Muitas deles podiam ser encontrados
perseguindo saias em qualquer noite, como se ainda tivessem a idade de Gable -
menos de trinta anos, em vez de mais de sessenta.
É assim que acabaremos também? ele se perguntou. Netherford, Sidney, eu e todo

o resto?
Porque se esse fosse o seu destino, Gable não tinha certeza se realmente se
importava em sobreviver hoje. Tudo parecia tão patético e sem sentido.
— Nada de novo para relatar, — disse Netherford ao retornar, seus olhos

escuros e ardentes parecendo ainda mais negros do que o normal.
— Vinte passos, atirem ao mesmo tempo, como você pediu, e não por
turnos. Vamos acabar logo com isso, certo?
Gable olhou para o amigo por um momento.
— Diga a Hayworth que quero falar com ele primeiro, — disse ele
abruptamente.
Ambos os seus companheiros libertinos se voltaram para ele surpresos,

mas Netherford assentiu e foi transmitir seu pedido ao inimigo.
Gable tamborilou com os dedos no braço enquanto esperava por mais um

momento, e então caminhou pela grama molhada até o centro do campo para
uma breve negociação com o velho que ele havia injustiçado cruelmente.
Sid e Netherford o seguiram. Os amigos do marquês também o seguiram.
E assim, com seus segundos pairando por perto, Gable encontrou Lord
Hayworth no meio do campo.
Enquanto examinava o rosto enrugado e duro do marquês, notou a barba

grisalha do homem. Hayworth parecia um pouco mais sóbrio do que na noite
anterior no salão de baile, mas seus olhos ainda estavam injetados.
Ele é quem deveria estar preocupado, pensou Gable. Sou mais jovem, mais forte,
tenho uma visão excelente. Minhas mãos são muito mais firmes do que as dele, e eu sou
um ótimo atirador. Além disso, sua esposa era quem me queria. A maldita coisa toda foi
ideia dela. Eu apenas concordei com isso.

Então, um pensamento surpreendente deslizou por sua mente do nada.
Talvez ele esteja tentando se matar.
Eu também poderia, se estivesse no lugar dele. Fez uma chacota assim...
— Bem? O que você quer? — Hayworth exigiu em um tom áspero.
Gable baixou o olhar quando uma onda de pena o invadiu. Ele limpou a
garganta.
— Meu Lord: desejo oferecer-lhe minhas mais profundas desculpas pelo

que aconteceu, — disse ele em um tom cortante e formal.
A sobrancelha de Hayworth se arqueou.
— Foi, er, um momento de fraqueza pelo qual eu realmente sinto muito.
O marquês ainda embriagado o estudou com cauteloso desdém.
— Bem, isso é novo. Mas não muda nada. Eu ainda vou matar você.
— Você não estava ouvindo? — Sid exclamou alguns metros atrás dele.
— Ele apenas se desculpou, droga! Não seja idiota. Cancele isso! Não há
necessidade de derramamento de sangue aqui!
— Aproveite a chance que lhe foi dada, — Netherford entrou na conversa.
— Além disso, não é como se você nunca tivesse feito o mesmo quando
tinha a nossa idade!
— Sim, ele ainda faz! — Sid concordou.
Mas suas contribuições só deixaram o marquês mais furioso.
— Vocês dois podem guardar suas malditas opiniões para si mesmos! Sei
que todos vocês estiveram com ela e estou farto disso. Eu já tive o suficiente.
— Pelo menos não saímos por aí tateando virgens como você faz, —
Netherford disse baixinho.
— Bem — corrigiu Sidney, olhando com ironia para o duque.
Sua pequena brincadeira foi bem cronometrada.
Na verdade, dizia-se que Lorde Sidney podia encantar até os pássaros das
árvores, e ele ofereceu a Hayworth um sorriso penitente, parecendo um menino
de coro.
— Tenho certeza de que há muita culpa por aqui, meu Lord. Mas vamos,
Lord, — o visconde de cabelos dourados persuadiu o velho — Roland disse que

sentia muito. Todos nós ficaremos longe dela no futuro, você tem nossa palavra.
Você realmente não quer fazer isso. O que você vai dizer ao pai do rapaz?
Hayworth voltou seu olhar turvo de Sidney para Gable mais uma vez. Ele
estreitou os olhos, avaliando-o, mas então balançou a cabeça.
— Roland trouxe isso para si mesmo. Está na hora de um de vocês filhos

da puta terem o que merecem, — ele resmungou, e caminhou em direção ao seu
lado do campo.
— Puta merda, — Netherford murmurou.
— Seu pescoço à parte, Roland, devo dizer que estou um pouco

preocupado com a esposa dele, — disse Sidney enquanto todos se retiravam para
suas respectivas áreas.
— Ela pode estar em perigo real.
— Ou já está morta, — acrescentou Netherford em voz baixa.
Sidney assentiu.
— Nós iremos lá depois disso para ver como ela está.
— Desde que tudo corra bem. — Netherford olhou para Gable por um
momento.
— Há mais alguma coisa de que você precise?
Gable queria pedir a seus amigos que dissessem a seu pai que sentia muito
se tivesse tombado, mas sua voz o havia abandonado. Ele apenas balançou a
cabeça.
— Bem, boa sorte, então, — disse o duque.
Sid deu um tapinha no ombro de Gable e os dois se retiraram do campo.
O tempo começou a se mover com fluidez onírica com a proximidade da

morte. Os momentos se misturaram enquanto o canto dos pássaros da manhã
trovejava em seus ouvidos, uma cacofonia ensurdecedora.
Arma na mão, Gable foi para ficar no centro do campo de costas para o
libertino envelhecido. Ele podia sentir o cheiro azedo da bebida saindo do velho.
— Posso apenas fazer uma pergunta? — ele perguntou sem olhar por cima
do ombro.
— Vá em frente, — Hayworth resmungou.
— Por que eu? Por que agora?

Ele fez uma pausa.
— Porque ela me prometeu no mês passado que pararia. E eu acreditei

nela.
Gable estremeceu, afundando ainda mais na autorrecriminação culpada.
— Eu não sabia que você estava tentando melhorar a relação entre vocês
dois.
— Isso teria importado? — Hayworth perguntou em silêncio amargo.
— Claro que teria importado! — Gable sussurrou. — Eu pensei que eram...

negócios como sempre!
A única resposta de Hayworth foi um grunhido baixo e desgostoso.
— Cavalheiros! Prossigam, — veio a ordem.
Eles se separaram.
Com a pistola erguida em suas mãos, o coração martelando com força

doentia, seus companheiros olhando consternados dos lados do campo - e Lady
Katrina Glendon provavelmente fora rezando por ele em algum lugar - Gable
caminhou, contando os passos.
Nove, dez, onze...
Eu não posso morrer agora. Não por isso. Eu nunca estive apaixonado.
Um raio de luz atravessou a floresta e cortou uma linha dourada no meio

do campo. Ele passou por ela.
Dezesseis, dezessete, dezoito...
Seus sentidos aguçados ao máximo.
Que assim seja. Se esse era o seu destino, ele não tinha mais ninguém para
culpar.
Seu dedo se curvou ao redor do gatilho, cada impulso dentro dele gritando
com o instinto de autodefesa, mas Gable não faria isso.
Dezenove…
Vinte.
Ele parou, girou e atirou para o céu, sem nem mesmo mirar. O tiro rugiu,
o flash saltou, a fumaça saiu do cano de sua pistola. Ele fechou os olhos e se
preparou para a bala, mas em vez de bater em seu corpo, rasgou o músculo
carnudo de seu braço.

Queimou como o inferno. Seu corpo se afastou da dor automaticamente, e
uma maldição escapou dele. Mas quando ele abriu os olhos, viu Hayworth
parado na luz da manhã com um olhar de reprovação satisfeita.
O médico veio correndo, assim como seus amigos. Gable devolveu o olhar
do velho com gratidão e pena, bem ciente de que havia sido intencionalmente
poupado.
Mas só porque ele havia se desculpado.
Com sangue escorrendo de seu braço, ele ficou atordoado ao perceber que
o conselho de Katrina acabara de salvar sua vida.
***
Gable não ficou nem um pouco surpreso ao receber a intimação de seu pai
mais tarde naquela manhã.
Depois que o médico enfaixou seu braço, ele foi para sua casa com terraço
em Moonlight Square enquanto seus amigos foram se certificar de que Lady
Hayworth não havia sido assassinada.
Ele comeu uma torrada e bebeu um pouco de chá, que foi tudo o que seu
estômago embrulhado aguentou depois daquela provação, mas o café da manhã
leve ajudou a restaurar a sensação de normalidade. Depois disso, ele subiu para
seu quarto para tirar a camisa ensanguentada, se limpar e dormir um pouco.
Nesse ponto, ele estava acordado por quase vinte e quatro horas. Ele
poderia ter adormecido imediatamente, mas no momento em que fechou os
olhos, seu cérebro ofereceu a imagem de Lady Katrina Glendon olhando para ele
com os olhos arregalados de preocupação, assim como ela olhou quando eles se
separaram no salão de baile.
Ele tinha que deixá-la saber que ainda estava vivo, já que, por alguma
razão, ela parecia se importar. Com o braço latejando, ele se levantou da cama,
todo o seu corpo parecendo pesado agora que seu elevado estado de alerta do
duelo estava passando. Ele caminhou até sua penteadeira, que também servia
como uma escrivaninha informal. Lá, ele mergulhou sua caneta de pena no
tinteiro e escreveu uma pequena nota para ela.
Querida Lady Katrina, ele começou, então parou com uma careta.
Não. Isso parecia muito enfadonho, ele pensou, considerando o quão

familiar ela já parecia para ele, embora ele tivesse estado apenas duas vezes em

sua companhia. De alguma forma, ela já havia assumido a auréola de uma
espécie de amiga mais próxima dele do que isso.
Ele amassou o primeiro pedaço de papel e o jogou de lado. Deslizando

outro para si mesmo, ele tentou novamente, desta vez optando por seu próprio
estilo contundente de simplicidade.
Vivo. Aleluia.
Ele desenhou uma espécie de rostinho engraçado na parte inferior e

assinou, Roland.
Pós-escrito: Obrigado pela sua preocupação.
Ele enviou a mensagem com seu lacaio, então caiu na cama e poderia ter
dormido o dia todo, mas, infelizmente, seus servos o acordaram apenas duas
horas depois, e havia apenas um motivo que poderia levá-los a fazer isso: uma
mensagem de seu pai.
Ele realmente teria preferido uma nota em resposta de Lady Katrina. Mas
a frase concisa do conde de Sefton - Sua presença é solicitada assim que possível -
seria mais bem traduzida do como: Traga sua bunda para cá agora, seu vagabundo
inútil.
Havia algumas forças da natureza que nem mesmo um lutador de duelos

libertino ousava desafiar. Não quando seu pai controlava os cordões da bolsa da
família.
Gable soltou um palavrão, limpou o sono de seus olhos e se agarrou a ele.
Ele teve que usar um fraque mais largo do que o normal para acomodar a
bandagem enrolada em seu bíceps. Seu braço queimava como o inferno e ele
estava um pouco pálido pela falta de sono e provavelmente pela perda de sangue.
Mas fora isso, quando ele entrou na grande mansão de seu pai em St.
James, ele parecia mais ou menos normal.
Os velhos criados da família sorriram para ele com ternura enquanto o

conduziam para o escritório de seu pai, e o mordomo ofereceu um olhar discreto
de simpatia enquanto o conduzia dali.
É certo que o coração de Gable disparou quando ele se aproximou da

porta. A marcha para seu local de punição não era estranha, mas fazia muito
tempo - anos - desde que ele havia sido oficialmente chamado ao tapete.
O elegante mordomo de cabelos grisalhos, Hawkins, entrou na frente dele

para se certificar de que Sua Senhoria estava pronto para receber Gable.

Em seguida, ele foi conduzido para prestar contas de suas ações. Hawkins
se afastou rapidamente, deixando-o em posição de sentido em frente a seu pai.
— Aham. Bom dia, pai. Desejava me ver, senhor?
O conde de Sefton tinha mais ou menos a idade de Lord Hayworth, mas

seu temperamento era o oposto. Ele ficou perto da janela, olhando para os
pássaros no jardim. Seus únicos hobbies eram golfe e um pouco de observação
de pássaros.
Sujeito maçante, envolvido em seu trabalho parlamentar, Gable refletiu, ainda

esperando por qualquer tipo de resposta.
Mas ele sabia que o conde estava escolhendo como começar

provavelmente debatendo consigo mesmo enquanto estava parado à luz da
manhã, gravata perfeitamente engomada, postura reta como uma vareta, cabelo
ralo, mas nem um pouco fora do lugar.
— Eu acredito que você está ileso? — Por fim, Sua Senhoria girou com sua
habitual rigidez de autômato.
Gable se preparou e ficou em posição de sentido. Na verdade, ele havia

levado um tiro no braço, mas estava vivo, e qualquer reclamação desse tipo teria
sido devidamente recebida com o mais frio desprezo.
— Sim senhor.
O rosto patrício do conde era inexpressivo, mas seus olhos eram ardentes.
— Ouvi dizer que você tem estado ocupado, senhor, — ele disse
educadamente, fervendo de raiva logo abaixo da superfície.
Em breve entraria em erupção, Gable não tinha dúvidas. Ele manteve a

boca fechada e deixou seu pai falar.
— Você percebe que é, primeiro, um homem adulto, não um menino, e

segundo, o herdeiro de um condado, sim?
Gable ficou tenso.
— Er, sim, Lord. Em ambos os casos.
— Bom. Isso é muito bom, filho. — Irradiando justa indignação, seu pai
ergueu o queixo e tentou olhá-lo por cima do nariz. Mas ele realmente não podia
mais fazer isso, agora que Gable era mais alto do que ele.
— Você também percebe que, se você morrer, nosso título vai para um
ramo muito desagradável da família?

— Claro que eu sei. Se eu pudesse apenas dizer...
— Ouvi dizer que você errou o tiro, papai interrompeu.
— E até... se desculpou?
Silenciado, Gable apenas assentiu.
— Bem. Isso, pelo menos, mostra honra. — Lord Sefton andou em torno
de sua mesa.
— E essa é a única razão pela qual não estou cortando você imediatamente.
Gable olhou para ele alarmado.
O conde suspirou.
— Estou extremamente cansado de sua imaturidade, Lorde Roland. Isto

acaba agora, me entende? Netherford é uma influência terrível para você, —
acrescentou. — Fique longe dele.
Gable cerrou os dentes. Ah, mas ele estava acostumado com isso. Estar sob
o controle de seu pai. Ele se irritou com cada fibra de seu ser.
— Como você disse, senhor, eu sou um homem adulto. Tenho certeza de

que posso escolher meus próprios amigos.
Quando seu pai deixou isso passar com apenas um olhar de desaprovação,
Gable teve seu primeiro pressentimento inquieto de que o conde tinha algo maior
em mente.
— Muito bem. Mas tomei uma decisão a respeito de seus assuntos.
— Oh sério?
— Já que você está tão ansioso para provar as esposas de outros homens,
acho que é hora de você ter a sua.
— Perdão? — Gable deixou escapar.
— Estou lhe dando exatamente quatro semanas a partir de hoje para

encontrar uma garota adequada e se casar com ela. Você tem até sábado, 6 de
junho. Se você deixar de fazer isso - se recusar - então viverá na penúria, pois esse
também é o dia em que, se você falhar, cortarei seus fundos. Minha decisão é
final. Este assunto não está aberto para discussão. Avise-me quando a encontrar.
Bom dia, senhor.
Gable se encolheu, mas não ficou surpreso.
— Pai, acho que você não entendeu. Se eu pudesse apenas explicar...

— Não, Gable, você não entende! — seu pai trovejou de repente com ele, o
uso apaixonado de seu primeiro nome traindo o fato de que ele não estava apenas
com raiva, mas com medo, tardiamente, de como as coisas poderiam ter
acontecido. — Você é meu filho! Você poderia ter sido morto. E mesmo que não
fosse, poderia ter matado um homem esta manhã! Você realmente quer viver com
tanto peso em sua alma, tudo por causa de seus prazeres irracionais?
Verdadeiramente, eu gerei um tolo sem consciência?
Seu pai marchou mais perto.
— Nunca lhe ocorreu, além disso, que duelar é ilegal em primeiro lugar?
Meu filho, um futuro nobre, será preso por infringir a lei como um criminoso
comum? Você tem alguma ideia do que isso faria com meu projeto de lei no
Parlamento, aquele em que venho trabalhando nos últimos dois anos, Gable? E
mesmo que você não seja preso, — ele acusou, não deixando Gable dizer uma
palavra, — já que a justiça muitas vezes fecha os olhos para nossa espécie, as
pessoas ficam sabendo sobre essas coisas! Como isso faz você parecer para
pessoas decentes? Adultério e duelo? — ele exclamou. — Que tipo de exemplo,
eu pergunto, você está dando para as ordens inferiores?
— Nunca me propus a ser um exemplo para as ordens inferiores, pai, —

Gable tentou com raiva, mas seu pai falou sobre ele.
— Bem! Se mexer na bolsa é a única maneira de chamar sua atenção, então

você não me deixa escolha. Eu não queria que chegasse a isso, mas seria
negligente em meus deveres como seu pai se deixasse isso continuar. — O conde
contornou sua grande mesa de carvalho novamente, reassumindo seu assento de
autoridade e poder. — Se você deseja manter sua bela casa em Moonlight Square,
querido menino, suas associações no Grand Albion e no White's; se você deseja
que suas contas sejam pagas no alfaiate e no sapateiro, e nos bares e bordéis, e os
salários de seus empregados domésticos pagos, então você fará seu dever e
obedecerá. Alguma pergunta?
Isto foi o máximo que seu pai falou com ele em anos.
Gable baixou o olhar, mas não conseguiu segurar a língua. Ele ergueu o
queixo, olhando educadamente.
— Por que você simplesmente não escolhe uma esposa para mim também,
pai? Tenho certeza de que você deve ter ideias sobre isso. Você sempre parece
saber o que seria melhor.
— Não me desrespeite, — o conde advertiu.

— Não. Desde que ela seja adequada, você escolherá sua própria noiva.
Talvez, então, você possa ser inspirado a ser um marido fiel depois de ter tentado
desviar tantas esposas de outros homens. Espero um relatório sobre seu
progresso dentro de uma semana. No entanto, aham, por acaso, fiz uma lista das
minhas preferências para você, — ele admitiu. — Aqui. Você pode examiná-las
quando quiser.
Ele deslizou um pedaço de papel sobre a mesa para Gable, que o pegou,
entorpecido.
— Se você deseja informações sobre as jovens ou suas famílias, isso pode

ser providenciado.
Em estado de choque, Gable folheou a lista, tão incrédulo que quase

poderia ter rido.
— Estas são as filhas de seus aliados políticos!
Um brilho defensivo passou por trás dos olhos de seu pai, mas ele deu de
ombros.
— Então? Fortalecer tais laços seria muito vantajoso. Bem, você também
pode ir e dar uma olhada nelas. Não deve doer!
Mandíbula cerrada, Gable se recusou a ler mais. Fez tudo o que pôde para
não rasgar o papel em pedaços. Furioso, sentiu como se uma corda se fechasse
em seu pescoço, mesmo tendo acabado de sobreviver a um duelo. Seu pai, os
Lordes políticos e suas filhas afetadas poderiam ser enforcados.
Seu pulso disparou.
— Há mais alguma coisa, senhor? — ele perguntou com os dentes

cerrados.
— Ora, sim, de fato, existe. E esta parte pode agradá-lo. Não sou um pai
tão cruel para saber como isso pode ser difícil para você. Então, criei algumas
cenouras, bem como o graveto, para meu filho rebelde — disse ele secamente.
— Escolha uma noiva da minha lista e eu lhe darei o Castelo McCray para
sua casa de campo. Você sempre gostou de lá na Escócia, perto do mar. Além
disso, se você tiver um filho dentro de um ano de seu casamento, vou dobrar sua
mesada.
Gable olhou para ele com espanto.
— Você acha que pode me subornar para ter um filho também?

— Quando você tem uma família, suas necessidades financeiras
aumentam, — disse seu pai em um tom tão razoável.
E embora isso fosse verdade, e muito da maneira como as coisas eram

feitas, Gable ficou revoltado. Atordoado, ele dobrou a lista e enfiou-a no bolso do
peito do colete, sentindo-se como uma espécie de garanhão prestes a ser cruzado
com uma potra igualmente pura, por nenhuma outra razão senão produzir o
potro desejado.
Era repulsivo, pensou ele, ficar ali parado enquanto seu pai o encarava
com naturalidade, esperando que ele absorvesse suas instruções.
Infelizmente, sua reação provavelmente não foi a que Sua Senhoria

desejava. Pois Gable de repente se encheu de revolta, feliz por cada mulher que
ele havia seduzido. Naquele momento, ele era um libertino até o âmago, pior
ainda do que Netherford - desafiadoramente orgulhoso de seu trabalho de
caridade em dar às pobres éguas reprodutoras mancas da Sociedade um breve e
selvagem gosto de liberdade. Inferno, todas elas mereciam depois de serem
leiloadas, como era o costume de sua classe, e submetidas a este exercício de
humilhação.
Ele mal podia esperar para dar prazer ainda mais a elas. Ele quase disse a
seu pai para pegar sua fortuna e enfiá-la em sua bunda, mas ele engoliu as
palavras no último minuto... pois ele gostava de sua vida fácil e não tinha
nenhum desejo de se familiarizar com a casa de sapé.
Então ele ficou enojado consigo mesmo. Deus, talvez ele realmente fosse
uma prostituta.
Perplexo, Gable apenas balançou a cabeça, virou-se e caminhou em

direção à porta, sem nem mesmo dar um bom dia ao pai.
— Você está bem ciente sobre o que é esperado de você? — o conde saiu
atrás dele.
— Como cristal, — ele murmurou, e bateu a porta atrás dele.
Seu coração batia forte e sua mente era um borrão quando ele saiu de casa
em fúria, marchando pela calçada, ignorando os transeuntes.
Com a sensação impotente de raiva tomando conta dele, de repente ele

pôde se relacionar ainda mais com a pressão conjugal que levou Lady Katrina a
lágrimas fúteis e raivosas na noite em que a conheceu.
O pensamento dela o parou no meio do caminho.
Espere!

Ele pegou a lista de seu pai e a desdobrou, um sorriso astuto se espalhando
em seu rosto. Bem, eu serei amaldiçoado. Lá estava, com o terceiro nome escrito pelo
próprio pai: Conde de Beresford – várias filhas elegíveis, você escolhe.
— Oh, oh, oh... — Uma risada vingativa escapou dele. Agora, aqui estava
uma solução com a qual ele poderia viver.
Inferno, eu posso até conseguir um castelo no negócio.
Pois ele conhecia uma filha muito agradável de Lord Beresford que
provavelmente ficaria feliz com qualquer oferta que pudesse receber neste
momento. Alívio o inundou. Graças a Deus. O encontro deles no gazebo naquela
noite deve ter sido o destino.
Lady Katrina era a solução óbvia. Ele gostava dela e estava mais do que
disposto a ir para a cama com ela.
Repetidamente.
Eles se davam muito bem, e ela já sabia que ele não tinha nenhuma séria
intenção de mudar seus modos de vida, especialmente agora que seu pai
controlador estava tentando forçá-lo a fazer isso. Dois pássaros, uma pedra.
Gable podia ser muito teimoso.
Bem, Trinny, minha garota, ele pensou maliciosamente, pulando em seu

faeton e sentindo-se bastante satisfeito consigo mesmo. Espero que goste da Escócia.
Claro, ele sabia muito bem que ela já gostava dele. Ora, ele podia até
imaginar ter a chance de bancar o salvador dela, salvando-a de seu destino de
solteirona.
Uma boa ação, depois de todas as suas perversas.
Nunca lhe passou pela cabeça que a resposta dela pudesse ser outra coisa
senão um alegre sim.

CAPÍTULO 4
Uma proposta duvidosa
Uma das consequências mais maravilhosas e inesperadas que Trinny teve

depois de escolher a vida de solteira foi que, finalmente, ela poderia comer o que
quisesse.
A perspectiva de desrespeitar a antiga ordem de mamãe de conter a fome

em prol de uma figura esbelta a encheu de alegria perversa. Agora livre da
obrigação opressiva de prender um marido, ela decidiu ceder naquele mesmo
dia.
Afinal, ela tinha motivos para comemorar. O querido Lord Doces

Bochechas havia sobrevivido ao duelo.
E assim, ela terminou sua caminhada diária no Hyde Park indo direto para
a famosa loja de doces, Gunter's, com sua criada a reboque. Com um sorriso de
orelha a orelha, Trinny esperou na fila, discutindo os doces oferecidos com sua
empregada com entusiasmo infantil. Quando ela chegou ao balcão da frente, ela
pediu uma deliciosa taça de sorvete de chocolate com uma grande e
desavergonhada colherada de chantili por cima. Ela comprou alguns para sua
empregada também.
— Oh, menina, não é necessário, — Cora protestou.
— Coma, Cora! Deus sabe que você merece por todo o trabalho que faz
para manter a mim e a todas as minhas irmãs bem vestidas e penteadas. Além
disso, você é muito magra. Que sabor?
Cora não conseguiu disfarçar o sorriso e disse:
— Pistache.
Então elas voltaram para o sol do meio-dia de Berkeley Square, e Trinny

não pôde deixar de se vangloriar de todas as debutantes famintas que tolamente
sentiram pena dela. Ela e sua criada deslizavam pela calçada com suas
guloseimas, em êxtase.
— Mmm. — Trinny comeu o sorvete luxuriosamente, lambendo mordida

após mordida da colherinha, fazendo sons de prazer com a pura delícia daquilo.
Ela só percebeu que talvez alguns pudessem pensar que ela estava fazendo
papel de porca quando uma voz suave falou lentamente:

— Então, está bom?
Ela ergueu os olhos de sua guloseima cremosa e açucarada e de repente se

viu cara a cara com Lorde Roland.
Seus profundos olhos verdes dançaram enquanto a observava engolir

envergonhada a boca cheia.
Corando, ela riu e enxugou a boca com o guardanapo fornecido pela loja.
— Você não vai me pedir para compartilhar, vai?
— Ah. — Ele fingiu um beicinho, então estreitou os olhos.
— Passa para cá.
Ela se virou, fingindo guardá-lo, mas quando ele sorriu, ela riu novamente
e deu a ele a taça e a colher. Ele começou a dar uma grande mordida.
— Guloso! Deixe-me um pouco! — ela repreendeu de brincadeira.
Ele o entregou de volta para ela, com a boca cheia, mas o olhar alegre.
Ela abraçou a guloseima para provocá-lo, desfrutando de sua

camaradagem.
— Então, — ela disse por fim — você está vivo.
Ele acenou com a cabeça, mas não respondeu em voz alta, ainda quieto
pelo sorvete em sua boca.
— Fiquei tão aliviada em receber sua nota. Obrigada por se lembrar de

enviá-la — acrescentou ela.
— Como foi?
Ele deu de ombros, ainda comendo, mas gesticulou na direção de

Moonlight Square, e então caminhou com ela. Cora acompanhava, seguindo-os
a uma distância respeitosa. Felizmente, os arredores do Gunters eram
considerados um lugar perfeitamente respeitável para jovens damas serem vistas
na companhia de cavalheiros. Por isso, Trinny não pretendia ir longe. Além disso,
eles tinham que devolver suas taças e utensílios.
— Graças a Deus você não levou um tiro — disse Trinny.
— Na verdade, eu levei, — ele informou a ela depois que ele finalmente

engoliu.
— O que? — ela gritou, virando-se para examiná-lo. — Onde?
— No braço. Não se preocupe, foi só um arranhão.

— Oh, coitadinho! Aqui. Claramente você precisa disso mais do que eu.
— Ela lhe devolveu o sorvete.
Ele aceitou sem discutir.
— Se você me perguntar, eu me livrei fácil, ele murmurou, — então pegou

outra colherada da taça de vidro.
— Bem feito, a propósito. O chocolate é o melhor.
— Isso dói? — ela perguntou. — Oh, não importa, pergunta boba.
Ele riu.
— Doeu.
— Bem, espero que você tenha aprendido a lição! — ela repreendeu,

cutucando-o com o cotovelo enquanto ele dava a próxima mordida.
— Sobre isso…
Ela franziu a testa e olhou de soslaio para ele.
— Foi uma manhã interessante. — Ele lambeu os lábios e devolveu-lhe o

sorvete.
— Meu pai soube do duelo e me convocou para um sermão.
— Oh céus. — Ela deu a ele uma carranca compreensiva.
— Não se pode realmente culpá-lo por estar com raiva, no entanto.
— Verdade, — Lorde Roland concordou. Então ele fez uma pausa,

estudando a calçada enquanto caminhavam.
— Então o que ele disse? — ela perguntou.
Ele deslizou as mãos nos bolsos com um encolher de ombros.
— Ele ordenou que eu me casasse ou cortaria meus fundos.
— Oh, isso é duro! Você deve estar odiando isso, — ela disse com sincera
preocupação.
— Baseado no que você disse no gazebo, sei que o casamento era a última
coisa que você queria.
— Bem, ele vai forçar minha obediência. Ele até me deu uma lista.
— Uma lista? — ela ecoou.
— De moças aprovadas.

Ela balançou a cabeça.
— Que prestativo da parte dele.
Seu olhar deslizou cautelosamente para ela.
— Você estava nela.
— O que? — Ela parou de repente e olhou para ele. — Eu?
— Aparentemente, seu pai é um de seus aliados políticos. Então? — Ele

deu a ela um pequeno sorriso sedutor. — O que você acha?
Trinny olhou para ele, incrédula.
— Sinto muito, você está... você está me perguntando...?
— Para ser minha esposa, sim. — Sua expressão era ilegível, como se ele
estivesse em uma mesa de jogo. Nem um lampejo de dúvida passou por trás de
seus olhos. Seu olhar era firme. — Entendo a ironia, é claro, considerando que fui
eu quem lhe disse para evitar a ratoeira do vigário. Mas você e eu parecemos nos
dar muito bem, e considerando as circunstâncias... Bem, não acho que nos
sairíamos muito mal, amarrados juntos. Então o que você diz?
Ela ficou sem palavras por um momento.
— Oh querida, — ele murmurou em seu silêncio contínuo. — Bem, diga

alguma coisa.
— Agora você me pergunta? — Ela balançou a cabeça, confusa, então

bufou. — Você escolheu um momento ideal, meu Lord.
Ele franziu a testa, procurando preocupadamente o rosto dela, como se

essa não fosse exatamente a reação que ele esperava.
— O momento não foi de minha própria escolha, — ele a lembrou

enquanto caminhavam.
— Ouso dizer! Se fosse por sua própria escolha, você não estaria aqui.
Ele fez a gentileza de, pelo menos, não negar, mas admitiu isso com um
encolher de ombros incerto.
— Lorde Roland...
— Gable, — ele a corrigiu.
— Acabei de seguir seu conselho!
— Eu sei, eu sei. — Ele suspirou.

— Mudei toda a minha vida com base no que você me disse - porque você
me inspirou! Eu dei aos meus pais todo esse grande discurso dramático! Já
descartei a reação da Sociedade! Se eu voltar atrás em minha decisão agora, toda
a sociedade vai pensar que foi apenas uma mentira lamentável da minha parte, e
que você foi forçado a isso, e só me escolheu por pena!
O que era exatamente o caso, ela percebeu, o pensamento instantaneamente

gelando o sorvete em sua barriga.
Mas enquanto isso, seu belo companheiro estava zombando de suas

palavras enquanto eles retomavam a caminhada, Trinny movendo-se atordoada.
— Esse não é o caso. Eu gosto muito de você, minha Lady. Acho você
muito agradável e acho que sabe que essa é a verdade.
Ela o olhou com desconfiança, então parou para pedir a Cora que levasse
a taça vazia e a colher de volta à loja para ela. Ela não queria que a criada ouvisse
mais da conversa.
— Faz sentido para mim, — disse ele.
— Um casamento de conveniência.
— Sim.
— Mas você disse que o casamento é uma gaiola, uma armadilha. E eu

suponho, perdoe-me se estou errada, que você não deseja, er, digamos, mudar
seus hábitos?
Ele evitou o olhar dela, mas seu silêncio diplomático disse a ela tudo o que
ela precisava saber.
Ela balançou a cabeça, percebendo as firmes condições de sua oferta. Que

descaramento! Esta não era uma proposta de casamento, era um arranjo de quarto.
— Não, obrigada. Eu não vou ser motivo de chacota por causa de um

marido traidor, — ela disse, então estremeceu. — Não, obrigada, de fato.
— Ah, vamos, ele a persuadiu, vai ser divertido.
Ela o olhou com severa desaprovação. Sem dúvida, esse charme

geralmente dava ao patife tudo o que ele queria, especialmente no que dizia
respeito às mulheres.
— Você percebe que acabamos de nos conhecer? Nós mal nos conhecemos,
— ela apontou.

— Isso não é incomum entre os noivos, como tenho certeza de que você
sabe.
Ela fez uma careta para ele, ignorando a bizarra realidade de que depois
de ser rejeitada por pretendentes muito menos desejáveis, ela não conseguia se
livrar deste.
— Você não quer ser uma condessa? — ele a incitou, como se sua vaidade
tivesse tomado conta agora. Como se ele tivesse que vencer este concurso pelo
bem de seu orgulho.
Por quê? Por que ser rejeitado pela garota que ninguém mais queria era
demais? Ela deu a ele um olhar sujo.
— Bem, pelo menos deve significar algo para você que eu não me importo
se você é uma esquisita - suas palavras, não minhas! — ele a lembrou quando ela
o atingiu no braço por causa dessa observação.
— Ai! Você se importa? Ferimento de bala.
— Você merece isso, — ela murmurou.
— Agora, agora, querida menina, — ele acalmou, olhando-a com

fascinação confusa. — Entendo que os, er, limites do que estou oferecendo a você
podem não ser totalmente do seu agrado...
— Mas mendigos não podem escolher? É isso? Achei que você tivesse
aplaudido minha decisão!
— Não era isso que eu ia dizer! Eu ia dizer que pelo menos eu te aceito como
você é. Você não precisa fingir comigo ou se sentir nervosa, do jeito que você
descreveu se sentindo perto daqueles outros homens. Desde aquela noite que te
encontrei chorando no parque... Bem, eu gosto de você sendo esquisita. Isso deve
contar para alguma coisa!
— Certamente. — Ela olhou para ele com desânimo, tentada, à luz de tudo.
Não faça isso, alertou seu coração. Isso só pode levar ao desastre. Ela engoliu em seco
e balançou a cabeça. — Sua aceitação de mim como sou me deixa muito feliz por
tê-lo como amigo, Lorde Roland.
Seus olhos se arregalaram, como se nenhuma mulher jamais tivesse dito

tal coisa para ele antes.
Cora voltou e eles seguiram em frente, retomando a caminhada lenta de

volta para Moonlight Square. Não era longe.

— Querido amigo, eu! — ele finalmente ecoou em espanto, seu ar de
humor sardônico começando a ficar um pouco mais fino, pelo que parecia.
— Sinto muito, — ela ofereceu.
Ele parecia lutar por palavras.
— Confesso que estou maravilhado, minha Lady. Devo entender que você
está realmente me rejeitando?
— Foi você quem me disse para não me casar.
— Bem, eu mudei de ideia! — ele disse com um lampejo de aborrecimento.
— E talvez desta vez seja você quem precisa engolir seu orgulho.
— Eu? Vamos, reconsidere.
— Existem outros nomes na lista de seu pai, com certeza. Experimente-os.
— Eu não os quero. Gosto de você. Você me faz rir. Há um castelo para

você, — ele acrescentou com um olhar maroto.
— Que castelo? — ela murmurou, reconhecidamente intrigada e já

começando a se perguntar se ela era uma idiota por hesitar.
— Castelo McCray. Chegou à posse de minha família por meio do clã

escocês McCray, nossos ancestrais. Eu amo aquele lugar, — acrescentou. —
Tornou-se nosso pavilhão de caça, em Galloway. Maravilhoso retiro à beira-mar
no verão. Meu pai diz que posso ficar com ele se escolher uma de suas escolhidas.
Vou compartilhar com você com prazer, — ele brincou, cutucando-a com o
cotovelo.
Ela olhou de soslaio para ele, então balançou a cabeça. Ele realmente
achava que um suborno iria influenciá-la?
— Meu caro Lorde Roland, você realmente é uma peça.
— Eu disse para me chamar de Gable, — ele insistiu em um tom

engraçado. — Não acho muito impróprio, já que, afinal, sou seu futuro marido.
— Não, você não é, — ela respondeu docemente.
— Sim, eu sou, — ele assegurou a ela em um tom igualmente suave.
— Vá embora! — ela disse, rindo apesar de sua irritação quando chegaram

à esquina da Moonlight Square.
Ele parou e se virou para estudá-la por um momento.

— O que? — ela perguntou, ficando constrangida. Quando ele não
respondeu, ela hesitou. — Você está com raiva de mim, disse ela.
— Não. Apenas surpreso. Quando você escolheu abraçar a vida de

solteirona, acho que não pensei que você realmente quis dizer isso.
Trinny olhou para ele, insegura, ela mesma, de repente - e amaldiçoando-

o por fazê-la se sentir assim. O que havia de errado com ela?
— Quero dizer, você deve estar curiosa, — ele murmurou, inclinando-se

mais perto.
— Sobre o que?
Ele lançou um olhar esfumaçado sobre ela.
— O leito conjugal.
Seus olhos se arregalaram e um rubor em brasa inflamou suas bochechas.
— Você realmente não acabou de dizer isso para mim?
— Você está perdendo, — ele provocou suavemente. — Especialmente

comigo.
Seu queixo caiu.
— Seu presunçoso, — ela pronunciou.
Ele deu de ombros e se afastou.
— Pergunte a qualquer uma.
— Esse é p-precisamente o problema! — ela gaguejou.
Mas o especialista em sedução apenas lhe dirigiu um sorriso.
— Deixe-me saber se você mudar de ideia, — ele disse educadamente

enquanto se despedia dela, andando na direção de sua própria casa quando eles
chegaram a Moonlight Square.
— Mas não demore, meu doce. Meu pai só me deu quatro semanas para
conseguir uma noiva.
— Avise-me se mudar de ideia! — ela disparou de volta, seu rosto ainda

quente.
Ele franziu a testa para ela em questão.
— Sobre seus maus caminhos!

— Ah, isso. Mas o olhar franco que lhe lançou não exigia palavras para lhe
dizer, com inconfundível eloquência, que as outras moças da lista de seu pai não
iam se importar com seus pecadilhos.
— Pare, — ela ordenou.
Ele parou.
— Você é muito teimosa, — ele disse.
— Você poderia ser a próxima Condessa de Sefton. Com um castelo e

várias quintas finas. E um ótimo marido, se assim posso dizer.
— Gable, — ela disse baixinho, hesitante, experimentando seu nome de

batismo. Não porque ele jamais seria seu marido. Mas porque ela realmente
passou a considerá-lo um amigo especial depois que seu conselho alterou o curso
de toda a sua vida. — Não vou mudar de ideia.
Ele considerou isso, a máscara de bom humor finalmente se desfazendo.
— Por que não? Eu sou tão ruim?
— Eu não quero ser aquela que prende você. Não agora que nos tornamos
amigos. Você me disse a verdade sobre sua opinião sobre o casamento na noite
em que nos conhecemos. Então não adianta. E, além disso... — Suas palavras
sumiram.
— Além do quê? — ele perguntou baixinho.
— Eu não quero que você seja a pessoa que realmente parte meu coração.
Porque você poderia.
Seu coração trovejou em sua própria admissão severa.
Ele inclinou a cabeça e olhou para ela por um longo momento de onde
estava a poucos metros de distância. Então ele voltou, levantou a mão dela
gentilmente de seu lado e beijou seus dedos.
— Então retiro minha oferta, doce Katrina. Porque temo que você
provavelmente esteja certa, e eu não a machucaria nem por todos os castelos do
Reino. Adeus por enquanto, minha adorável amiga — acrescentou suavemente
e, soltando a mão dela, virou-se e se afastou.
E, Trinny temia, que provavelmente levou seu coração com ele.
***

Gable se afastou com o gosto de sorvete na língua e a pontada de rejeição
doendo mais do que a dor em seu braço. Ele não podia acreditar que a pequena
esquisita o havia rejeitado. Mas assim seja.
Assustado, confuso, com o orgulho ferido, mas ainda assim intrigado, ele
podia sentir o olhar dela em suas costas enquanto cortava caminho pelo parque,
indo para o seu lado da Moonlight Square.
Bem, caramba, ele pensou com uma careta engraçada, talvez eu não seja
exatamente o partido que pensei.
Mas não importa. Ele não queria se casar com alguém que não queria se
casar com ele. Mais importante, ela estava certa, e Gable não confiava em si
mesmo o suficiente para não a machucar. Uma das outras jovens da lista de seu
pai, sem dúvida, também serviria. Elas provavelmente lhe dariam menos
problemas também.
Durante a semana seguinte, ele examinou a lista de seu pai, marcando as

possíveis noivas que lhe foram sugeridas. Ele as procurava de longe em eventos
sociais, dava uma olhada, fazia algumas perguntas discretas sobre elas. Pedia
detalhes ao pai. Mas nenhuma delas despertou muito entusiasmo nele.
Lady Simone Pelletier era muito jovem e ainda parecia temer sua própria
sombra na sociedade. Não, muito tímida. Ele não queria uma esposa com muito
medo de sua atenção para ter uma conversa com ele.
Lady Hypatia Fox era um escândalo esperando para acontecer. Uma

garota barulhenta e arrojada que adorava caçar e se cercou de companheiros
igualmente barulhentos e divertidos do cenário esportivo. Ela tinha uma
reputação maravilhosa de cavaleira destemida. Mas Gable não estava interessado
em prender a garota que se imaginava um dos garotos. Isso era simplesmente um
problema.
Lady Adora Walker era linda como um anjo, literalmente. Um tipo de

beleza que ocorre uma vez na década. Ela também era jovem, mas Gable ficou
fascinado o suficiente com seu rosto requintado para procurar uma apresentação.
Quando ele falava com ela, porém, bom Deus, ele não conseguia fugir rápido o
suficiente. Ela tinha um orgulho fantástico de sua própria virtude justa, e nada
valia a pena ter que viver com isso. O que Deus lhe acrescentou em beleza, deve
ter subtraído de qualquer vestígio de senso de humor.
A última garota tinha uma cara de cavalo para combinar com seu enorme
dote, mas quando ele a viu enfiando um dedo na orelha e depois estudando o
que quer que tivesse encontrado ali, ele engasgou um pouco e se virou.

Assim, as riquezas da lista de noivas de seu pai logo se esgotaram.
Cada vez mais desesperado, ele expandiu sua busca raivosa e enojada. Isso
não lhe daria o castelo, mas pelo menos ele não seria cortado.
Havia outras garotas simpáticas que pareciam atraentes quando ele

começou a realmente procurar. A vibrante beleza de cabelos negros, Lady Serena
Parker, exalava sensualidade, mas ele descobriu que ela estava quase noiva.
Gable se perguntou se ele poderia roubá-la de seu namorado, algum estudioso,
almofadinha de óculos que divagava sobre seu projeto literário coletando folclore
antigo e colocando os contos em um tomo. Ele provavelmente estaria fazendo
um favor à beleza vibrante, salvando-a de um sujeito tão chato e de um filho mais
novo, mas decidiu não se intrometer e continuou a caçada.
Em seguida, ele considerou a senhorita Felicity Carvel, uma loira esbelta e

majestosa com um comportamento reservado que o agradou. Sobrinha do
marquês de Bellingham, ela tinha uma educação excelente e tudo nela parecia
impecável. Ela também era gentil, obviamente dedicada a cuidar do velho
dragão, Lady Kirby, sua tia-avó, a quem ela servia como companheira desde a
morte de sua própria mãe.
Material de esposa perfeito, Gable tinha que admitir.
Mas, para sua surpresa, seu amigo Netherford lançou-lhe o olhar mais
estranho enquanto Gable dançava com a senhorita Carvel. Algo parecido com
um olhar breve e mortal.
Certo. Bem então. Nada de senhorita Carvel para ele. Gable agradeceu pela
dança e se afastou. Definitivamente, algo estava acontecendo entre o duque e a
irmã do amigo de infância de Netherford, major Pete Carvel. O que poderia ser
isso, Gable era muito educado para perguntar, mas ele não tinha intenção de
roubar no território de seu companheiro libertino.
Além disso, a verdade era que, quanto mais ele ficava longe de Katrina,
mais ficava obcecado em vê-la novamente.
Ele ansiava por sua companhia, não sabia por quê. Ele ficava se
perguntando o que ela estava fazendo, que coisa hilariante e estranha ela poderia
dizer na próxima vez que ele falasse com ela. Já que sua campanha por uma noiva
foi um fracasso tão terrível até agora, talvez ela tivesse algum conselho para ele
sobre como proceder.
Então ocorreu a Gable que ele nunca havia dito a ela que havia seguido
seu conselho no duelo. Ele supôs que não havia mencionado isso na última vez

que a viu por que alfinetou seu orgulho ao admitir que havia se desculpado
depois de dizer especificamente que não o faria.
Em retrospectiva, porém, ela realmente merecia saber, já que, afinal, ela

havia seguido o conselho dele.
De fato, seu maravilhoso conselho era exatamente o que lhe causava todas
essas dores de cabeça nupciais agora. E muito bem por isso, ele se parabenizou
sarcasticamente.
Ele iria visitá-la amanhã, ele decidiu enquanto estava acordado na cama
naquela noite sozinho.
Tendo inventado essa desculpa para visitar sua - amiga - novamente, ele
finalmente adormeceu, apenas para envolvê-la em um sonho escarlate de sexo
desenfreado que o acordou de repente depois da meia-noite, ofegante,
encharcado de suor e duro.
Oh droga, ele pensou, tremendo, quando finalmente alcançou a triste

percepção de que algo sério estava acontecendo com ele no que dizia respeito a
ela.
Ele afastou esses pensamentos perigosos e voltou a se deitar, mas não

conseguiu dormir de novo.
***
Era meio da manhã quando ele atravessou a Moonlight Square para visitá-
la.
A empregada que estava com ela no dia em que ele dividiu o sorvete de
Katrina atendeu a porta e disse que a Lady estava no jardim.
— Apenas atravesse a passagem, Lord, — ela instruiu, e enquanto ele o

fazia, descendo o caminho sombreado entre as elegantes casas geminadas para
bater no pitoresco portão do jardim, a empregada correu para lá também,
bancando a acompanhante novamente.
Felizmente, a empregada da Lady era discreta - ao contrário das várias

cabeças das irmãs mais novas de Katrina espiando furtivamente pela janela
acima, tentando espioná-los.
— Olá, vizinha, — ele a cumprimentou, seu coração se animando ao vê-la

cuidando de um arbusto de flores amarelas de vassoura escocesa, tesouras de
jardinagem na mão. Um chapéu de palha de abas largas protegia seu rosto do

sol, e as pontas diáfanas do lenço florido amarrado em sua cabeça ondulavam na
leve brisa da manhã.
Seu olhar se moveu suavemente sobre ela. Ela era tão bonita quanto as
prímulas que desabrochavam na borda a seus pés, mas Gable não disse isso. Ele
não queria parecer um jovem idiota apaixonado enquanto apoiava os cotovelos
casualmente no alto do portão até a cintura.
— Ora, olá! — ela chamou de volta brilhantemente. — Ah, entra, entra!

Você não precisa ficar aí fora!
Ela se levantou, espanou o avental que usava sobre as saias e se aproximou

dele com um largo sorriso. Ele aceitou o convite, entrando no pequeno, mas
agradável jardim da família.
Ela apoiou as mãos na cintura enquanto ele caminhava em sua direção.
— O que você está fazendo aqui? — ela perguntou com um ar alegre,

estendendo a mão para arrancar uma flor morta de um gerânio vermelho em uma
urna próxima.
— Será que um amigo realmente precisa de um motivo para visitar? — ele

rebateu, ainda divertido e ainda estremecendo com aquele discurso de “amigo”
que ela havia feito para ele. Normalmente, era ele quem expressava tais
sentimentos. Funcionava bem como um pedido de desculpas para as amantes
excessivamente zelosas das quais ele se cansou, ou para aquelas que estavam se
tornando muito apegadas.
O engraçado é que Katrina realmente quis dizer as palavras do jeito que

ela as disse. Ele gostava disso nela. Ela era franca e despretensiosa. Mas havia um
mistério... Como é que ela parecia ficar mais bonita a cada vez que se
encontravam?
— Então o que é tudo isso? — ele perguntou para puxar conversa, já que,
reconhecidamente, havia um pouco de constrangimento entre eles.
Ela olhou ao redor para o jardim.
— Está um dia tão bonito que pensei em passar um tempo aqui.
Ele sorriu.
— Se divertindo?
— Muito. Estou fazendo uma pausa nos deveres do casamento. Está um

hospício lá dentro. — Quando ela olhou para sua casa, ela deve ter visto suas
irmãs bisbilhotando, pois ela franziu a testa para a janela.

Quando Gable olhou para cima, as cabecinhas haviam desaparecido.
Katrina sacudiu sua cabeça em irritação óbvia com as espiãs e olhou para
ele.
— Estamos trabalhando o tempo todo em assuntos de casamento, — disse

ela.
— Minhas irmãs e eu estamos endereçando os convites à mão. Você

também receberá um.
Ele franziu a testa.
— Eu nem conheço sua irmã.
— Aham, mas meu pai e o seu são aliados políticos, lembra? — ela
perguntou atrevidamente.
Ele bufou.
— Certo. Como eu poderia esquecer?
Ela deu de ombros.
— É um casamento político de certa forma.
Ele deu a ela um olhar de longo sofrimento.
— Você acabou de descrever toda a minha semana.
Ela deu um sorriso e apontou para o agradável banco de madeira sob uma
treliça pingando flores roxas de glicínias.
— Vamos nos sentar?
Eles o fizeram, enquanto sua criada assumiu seu posto formal na escada
dos fundos do outro lado do jardim, mantendo-os discretamente à vista.
Ela não precisava ter se preocupado; Gable estava em seu melhor

comportamento. Ele puxou as pontas de seu casaco marrom claro para trás e
sentou-se ao lado de Katrina.
— Eu mencionei que vou ser a dama de honra? — ela comentou enquanto

tirava suas grossas luvas de jardinagem.
Ele olhou de soslaio para ela.
— Isso te incomoda?
— Não. Por que isso? Oh... por causa do meu próprio status? — Ela fez
uma pausa, refletindo sobre a pergunta, então deu de ombros.

— Acho que dói um pouco. Mas não vou deixar isso me incomodar. É a
felicidade da minha irmã que conta. Ela e seu pretendente estão muito
apaixonados. Como deveria ser, — ela acrescentou com um olhar significativo.
Gable apenas olhou para ela.
— Bem? Como vai a busca?
Ele soltou um suspiro.
— Abismal. Por acaso você já mudou de ideia?
— Você retirou a oferta, lembra? Para me proteger de seus maus caminhos.
— Vou retirar minha retratação.
— Você ainda é perverso, no entanto.
— Depende de com quem você me compara. — Ele esticou as pernas à sua

frente e olhou para as botas. — Isso não é muito gentil da sua parte, sabe. Eu te
aceito por quem você é. Por que você não pode fazer o mesmo por mim? Ainda
acho que funcionaria muito bem para nós, se você pudesse.
— Ah, entendo. Dessa forma, consegues tudo o que queres, enquanto eu

estou acorrentada a um mulherengo? Isso dificilmente parece justo.
— Você poderia ter um caso com Lord Hayworth para me irritar. Estou
brincando! — ele protestou, mesmo enquanto ela o golpeava na coxa com suas
luvas de jardinagem.
— Isso não é engraçado!
— Ai! — ele disse, rindo.
— Não doeu. — Ela tentou fazer cara feia para ele. — Como está seu braço?
— Muito melhor, obrigado. Na verdade, é por isso que vim te ver. De

alguma forma, esqueci de contar a coisa mais importante sobre o duelo. Que
segui seu conselho e me desculpei.
— Eu tinha ouvido isso, — ela admitiu com um sorriso relutante. — Foi

muito sensato da sua parte.
— Bem, acho que salvou minha vida, então estou em dívida com você.
— Você poderia me comprar um sorvete algum dia.
Ele sorriu para ela.
Ela sorriu de volta, estudando-o.

— O que fez você mudar de ideia sobre se desculpar com ele?
Ele ponderou sobre isso.
— Culpa. Pena. Remorso. Um desejo covarde de não morrer.
— Bem, estou orgulhosa de você, — ela declarou, embora ele não tivesse
certeza do quê. Então ela fez uma pausa.
— Ouvi dizer que você conheceu minha amiga Felicity, senhorita Carvel.
Eu aprovo de coração, — acrescentou. — Ela é a melhor das mulheres.
Ele pensou ter detectado o menor indício de ciúme em sua voz, apesar de
seus elogios à amiga.
Gable deu de ombros.
— Mesmo que ela seja, eu não vou chegar perto da garota. Não tenho
vontade de terminar em outro duelo, — disse ele com um estremecimento.
— Como assim? — ela perguntou surpresa.
— Um amigo meu parece ter algum tipo de reivindicação anterior.
— Realmente? — ela exclamou, e quando ele acenou com a cabeça em

diversão, ela estreitou os olhos.
— Hum. Esse amigo não seria o duque de Netherford, seria?
— Aha, você sabe alguma coisa sobre isso? — ele perguntou com humor
conspiratório.
— Não é uma coisa. Mas notei que eles reagem de maneira estranha um
ao outro.
— Eu sei! — Ele sentou-se reto de sua pose preguiçosa.
— Você deveria ter visto o olhar que ele me deu quando eu dancei com
ela. É melhor você não dizer nada para a senhorita Carvel sobre isso, no entanto.
— Eu não ouso. Ela é um pouco intimidadora. Muito formal e adequada.
— Ela é um pouco reservada, não é? — ele concordou. — Claro,

Netherford poderia desfazer isso rapidamente.
Ela riu quando encontrou seu olhar conhecedor.
— Então aqui estamos nós, — Gable disse calmamente depois de um

momento sentado em silêncio sociável. Ele olhou para ela. — Eu tive saudades
de você.

Ela olhou fixamente para ele, como se assustada com a admissão, então ela
hesitou, balançando a cabeça.
— Também senti sua falta.
Eles se olharam por um longo momento.
— Então, onde isso nos deixa? — ela sussurrou.
— Isso depende inteiramente de você, — ele respondeu com a mesma

suavidade. — Eu ainda quero me casar com você. Mais do que nunca. Mas, por
favor, decida logo. Tenho menos de duas semanas e meia restantes.
— Certamente seu pai não vai realmente te obrigar a cumprir esse limite
de tempo arbitrário.
— Você não conhece meu pai, — disse ele. — Os projetos de lei que ele
traz ao Parlamento são apenas uma sombra das inúmeras leis que povoaram
minha infância. Fazer as regras é o que o Conde de Sefton faz, querida. Acredite
em mim, me queima ter que dançar sua música mais uma vez. Mas então, eu não
gosto de penúria. — Ele olhou seriamente para ela. — Por favor, reconsidere.
Ele podia ver que ela estava enfraquecendo enquanto sustentava seu olhar
por mais um segundo.
Mas então ela suspirou, desviou o olhar e balançou a cabeça.
— Meu Lord, nós já discutimos isso. Francamente, não me parece que você
tenha dado uma chance a essas garotas. Não que eu ache sensato se casar com
alguém por dinheiro, veja bem, ou mesmo por um castelo - sim, eu sei que todo
mundo faz isso, a menos que tenham muita sorte, como minha irmã. Mas se você
quer meu conselho, já que salvou você da última vez, aí está: conheça essas jovens
um pouco melhor antes de deixá-las de lado. Conheça um pouco mais fundo.
— Você não entende, Katrina. Se eu começar a cortejar qualquer uma delas

a sério, a próxima coisa que vai acontecer é que haverá expectativas. Não quero
fazer com uma pobre garota o que Cecil Cooper fez com você.
— Ah, — ela murmurou. — Bom ponto.
Ele descansou o braço nas costas do banco e a estudou, sentindo o

progresso.
— Você pode ver que estou fora do meu alcance aqui. Se você não me quer
para você, não vai pelo menos me ajudar a procurar? Pode ser divertido, — disse.
— E seu conselho já salvou minha vida uma vez, como você observou.
Ela olhou para ele incrédula.

— Você quer que eu o ajude a escolher uma esposa?
— Por que não? Você poderia me ajudar a pesquisar...? Bem, não é como
se você se importasse com quem eu me casaria!
Ela zombou e desviou o olhar.
— Isso não é verdade e você sabe disso.
— Parece verdade.
Ela se virou para ele novamente, parecendo vexada.
— Você acha que isso é fácil para mim?
— Não é?
— Não! Você é muito difícil de dizer não, na verdade, — ela disse.
— Então diga sim, — ele sugeriu em um murmúrio.
Ela deu a ele um sutil olhar de advertência e se virou, embora o próprio ar

estivesse carregado entre eles.
Ele continuou pensando em seu sonho, passando as mãos por todo o corpo
dela, fazendo-a ofegar e arfar de prazer.
— Você pode mudar de ideia, sabe, — ele a persuadiu. — É isso que as

mulheres fazem.
— Eu não sou a maioria das mulheres, — ela disse em um tom tão

espinhoso quanto as roseiras próximas, cheias de folhas, mas ainda não prontas
para florescer. — Se você não percebeu.
— Ah, eu percebi. Mas ainda não entendo.
— Sim, você entendeu. Você está apenas sendo obtuso.
Agora ele estava ficando irritado também. Ele sentou-se ereto novamente.
— Eu entendo. Então a vida de solteiro te deixa muito feliz?
— Isso te deixa feliz, não é? — ela retrucou.
A pergunta o pegou desprevenido. Porque a resposta que veio

imediatamente à mente não era a que ele esperava na semana passada ou na
anterior.
Ocorreu-lhe enquanto eles se encaravam, mutuamente irritados, que todo

esse tempo, todas as suas conquistas e pecadilhos tinham sido apenas uma forma
de abafar a solidão.

A percepção arrepiante o derrotou quando a realidade inquietante se
afundou. Ele desviou o olhar, balançou a cabeça e se levantou.
— Bem, querida, não desejo prolongar minhas boas-vindas. — Ele se virou

e esboçou uma mesura. — Aproveite seu dia.
— Gable.
Ele se virou com um olhar indagador, sua máscara de savoir-faire educado

de volta firmemente no lugar.
— Você está com raiva de mim agora? — ela perguntou suavemente.
Ele sucumbiu a um meio sorriso triste.
— Nunca. Mas parece que consigo mais do que esperava sempre que a
vejo, minha bela vizinha.
— Aqui. Tome isso para suas dores. — Ela enfiou a mão no bolso espaçoso
de seu avental branco e entregou a ele um delicado raminho de miosótis que ela
havia cortado.
— Eu ia fazer um pequeno buquê para o meu quarto, mas você o leva

como sua flor na lapela. O azul combinará com seus olhos. Coloque-o na água
logo, —acrescentou ela.
Ele o pegou com um meio sorriso melancólico e o enfiou na lapela, com

um brilho de malícia em seus olhos.
— Eu realmente prefiro ter outro beijo.
Uma risada assustada explodiu de seus lábios rosados.
— Não de mim! — ela disparou de volta quando suas bochechas ficaram

rosadas.
— Você que perde, — ele murmurou com um sorriso, segurando seu olhar
por um momento mais na lembrança íntima de seu beijo, naquela noite
encantadora no gazebo.
Ela parecia estar se lembrando também. Ele emocionou-se com a atração

que vibrava entre eles enquanto ela lambia os lábios inconscientemente. A onda
de desejo passando por trás de seus olhos indicava que pelo menos ela estava
tentada nesse ponto. Bem, é claro, Gable pensou ironicamente. Essa parte sempre
foi seu forte.

Ele se perguntou, em um momento de vaidade cínica e passageira, se
talvez ela tivesse aceitado sua sugestão e perguntado a uma de suas ex-amantes
mundanas como ele era na cama.
Mas pensando bem, não. A virginal Katrina ficaria envergonhada demais

para perguntar tal coisa a alguém.
Não é por isso que ela não perguntaria, seu idiota, seu bom senso murmurou no
fundo de sua mente, parecendo bastante exasperado com ele. Ela não perguntaria por que
não gostaria de saber sobre suas aventuras com outras mulheres.
Porque ela se importa com você. Ela realmente se importa.
Ele podia ver isso em seus olhos, podia sentir isso em seu coração. E isso
o abalou profundamente. Será que ela percebeu, pensando bem, que os miosótis
simbolizavam o amor inabalável na linguagem das flores?
Provavelmente não.
Com um aceno desajeitado de despedida, ele se afastou, deixando Katrina

com seu jardim.
Mas ele refletiu sobre essa percepção selvagem e perturbadora pelo resto
do dia. Pois ele sabia então que ela poderia amá-lo... e era muito possível que ele
pudesse amá-la também.
Na verdade, ele temia que uma parte dele já o fizesse, e as implicações

disso desviaram todo o maldito planeta de seu eixo para ele.
Naquela noite, Gable ficou acordado até tarde, pegou seu telescópio e
tentou ler seu destino entre as estrelas, sem sucesso. No final, não havia nada
para forçar sua mão. Nem o destino, nem mesmo seu pai. A escolha era só dele -
desistir de seus modos hedonistas e arriscar seu coração ou permanecer
seguramente cínico, nunca conhecendo o amor.
Sozinho na escuridão aveludada da noite cintilante, ele ainda não tinha

respostas, mas quando um meteoro passou, ele fez um desejo.
Porque você nunca sabe.

CAPÍTULO 5
Loucura de casamento
O grande dia havia chegado - e quase já havia passado, a esta hora - mas
Trinny ainda não conseguia acreditar. Sua irmãzinha havia se tornado uma
mulher casada.
Antes dela.
A realidade de sua decisão de não se casar, nunca, estava começando a

pesar depois da bela cerimônia em St. Andrew's, em uma extremidade da
Moonlight Square, e a recepção lotada no Grand Albion na outra.
As Salas da Assembleia eram quentes e o vinho corria livremente, e todos

estavam lá.
Abigail e Freddie estavam brilhando, misturando-se entre seus inúmeros

convidados. Mamãe estava com os olhos marejados e um pouco embriagada,
segurando sua preciosa filha e contando histórias embaraçosas da infância sobre
ela para quem quisesse ouvir.
Quanto a Trinny, com seus deveres como dama de honra praticamente

concluídos, ela se sentia liberada depois de semanas lutando sem parar com os
negócios do casamento. Semanas à disposição da mãe e da irmã, desde que ela se
declarou solteirona e liberou o feliz casal para marcar o casamento.
Tinha sido cansativo, exaustivo. Também tinha sido uma gigantesca

distração de sua própria vida. Agora que a orquestra estava tocando e todo o
calvário estava perto de terminar, ela estava começando a experimentar os
primeiros vislumbres inquietantes de como seria a existência para ela além desta
noite. Os longos e solitários anos pela frente...
Outra taça de vinho a ajudou a ignorar o pensamento. Infelizmente,

também a deixou um pouco atrevida.
Ela estava conversando com um grupo de pessoas, duas das quais

incluíam Lorde Sefton e seu alto e bonito herdeiro.
Gable estava ainda mais lindo do que o normal em seu elegante traje de
noite preto e branco, seu cabelo ébano penteado para trás, nada fora do lugar. A
proximidade dele a deixava feliz, embora ela não tivesse tido muita chance de
falar com ele ainda.

Ele sorriu para ela na igreja quando ela caminhou pelo corredor - sozinha
- na frente de sua irmã e assumiu sua posição ao lado, em frente ao irmão mais
novo de Freddie, o padrinho.
Ele parecia gostar da aparência dela no vestido rosa pálido que sua irmã
havia escolhido para ela, para que ela combinasse com as rosas cor de rosa. Era
muito decotado, mas Abigail sempre teve um senso de moda mais ousado do que
ela. Talvez isso ajudasse a explicar por que ela não teve nenhum problema em
conseguir que um homem se apaixonasse por ela...
Trinny reprimiu um suspiro, bebeu um gole de vinho e encontrou o olhar

de Gable enquanto ele estava do outro lado do grupo de pessoas conversando.
Ele levantou uma sobrancelha para ela, bebendo vinho como um marinheiro, mas
de repente, o tom monótono educado de seu pai chamou a atenção dela.
— Parabéns, Lady Beresford, — Lord Sefton disse para Mamãe. — Sua

filha e seu novo genro parecem muito felizes juntos.
— Isso é porque eles estão muito apaixonados, — Trinny falou, arrastando

levemente, com um tom de reprovação em seu tom para o velho valentão. — As
pessoas deveriam se casar por amor, não por dinheiro, não acha, meu Lord?
Gable se engasgou com o vinho.
Seu pai franziu a testa para ela, surpreso por sua impertinência.
Ela esperou ansiosamente pela resposta do poderoso conde, mas todos os

outros ao redor deles se mexeram e olharam para os pés, já que casamentos por
dinheiro aconteciam em toda a sociedade.
Bem, parecia que ela havia matado outra conversa. Mas o que mais eles
esperavam da esquisita da família?
— Er, Katrina, querida! — Mamãe disse, abrindo um sorriso de desculpas

para seus convidados. — Vá dizer ao pessoal que precisamos de mais carne
assada. A mesa do bufê parece estar acabando.
Ela olhou para a mãe com indignação. A condessa lançou-lhe um olhar

que dizia: Insolente!
— Sim, mamãe, — ela murmurou. Mas ela enviou a Lord Sefton um olhar
de advertência antes de obedecer, deixando o pai autoritário de seu amigo saber
que ela, por exemplo, estava ciente de sua intimidação e não aprovava o ultimato
que ele havia dado a seu filho. — Humph. — Girando nos calcanhares, ela
marchou, embora estremecesse a cada passo. Ela estava de pé há muitas horas e

os saltos finos dos sapatos tingidos de rosa que sua irmã escolhera para ela
estavam apertando seus dedos.
Procurou um criado a quem pudesse repassar o pedido de sua mãe - se é

que precisava de mais rosbife. Ela provavelmente só queria se livrar de mim, pensou
Trinny, quase deprimida, mas apenas porque o vinho a deixara um pouco
emocionada.
Em todo caso, todos os garçons e lacaios que ela viu já estavam ocupados ajudando
outros convidados. Muito bem, eu mesmo lhes direi. Uma filha solteirona é pouco
mais que uma criada, de qualquer maneira.
Você trouxe isso para si mesma.
Ah, me deixe em paz! ela disse ao seu cérebro. O vinho deveria calar a boca, de
qualquer maneira.
Com um suspiro, ela se dirigiu para a porta de serviço do salão de baile.

Atrás dela havia uma pequena antessala, onde a equipe eficiente do hotel
colocava tudo o que precisava rapidamente: talheres enrolados em guardanapos,
pilhas de pratos extras de vários tamanhos, uma torre de taças de vinho limpas,
panos para limpar as mesas, jarros de água e…
Ah!
Um grande barril de gelo com um tesouro de garrafas de vinho abertas

deixadas para respirar um pouco antes de serem servidas.
Com o copo agora vazio, Trinny serviu-se de uma garrafa, erguendo-a

pelo gargalo, ela marchou em direção à porta na outra extremidade da passagem
de serviço. Abrindo-se para uma escada de madeira escura. Ela podia ouvir um
clamor vindo de baixo que lhe dizia que este era, de fato, o caminho para as
cozinhas.
Com os pés ardendo, ela desceu os degraus rangentes até chegar às

cozinhas enormes e enlouquecidas. Ela acenou para uma mulher rechonchuda e
de aparência atormentada que parecia estar no comando.
— Sinto muito por incomodá-la. Precisa de mais rosbife lá em cima,

segundo me disseram.
— Ach, você não deveria ter se incomodado, menina! Você não conseguiu
encontrar um dos garçons para pedir? — A cozinheira gritou, parecendo
horrorizada ao supor que a equipe não estava atendendo adequadamente aos
convidados.

— Não, não! Eles estavam todos ocupados cuidando dos outros. A
verdade é que acho que só queria alguns minutos de paz e sossego. Eu sou a
dama de honra, sabe. E estou exausta. Vocês se importariam muito se eu fizesse
uma pausa aqui em algum lugar fora do caminho?
— Sinta-se em casa, querida, — disse a mulher, claramente aliviada.
— Há um banquinho na despensa onde você pode colocar os pés para

cima, se quiser.
— Aleluia! — Trinny disse, seguindo seu gesto em direção à porta aberta

na parte inferior da escada.
Enquanto se arrastava em direção à despensa para sair do caminho de

todos, sentiu a brisa fresca da noite soprando da porta de serviço para o terraço
logo à frente, entre a despensa e a base da escada.
Ela olhou para os jardins além do terraço, mas não havia ninguém lá fora.
Os bancos de pedra pareciam atraentes, mas a ideia de ficar sentada sozinha no
escuro era um pouco mais solitária do que ela desejava.
Ela já estava se sentindo um pouco deprimida, isolada do mundo por esse

estado único que ela havia abraçado. Ela não queria se afastar ainda mais do
curso normal da vida. Ela preferia ficar aqui, perto do reconfortante alvoroço da
atividade humana à beira das cozinhas.
Honestamente, porém, foi um alívio escapar do escrutínio preocupado de

todos os seus parentes e vizinhos no andar de cima por um tempo, todos os quais
ela sabia que secretamente tinham pena dela.
Ao entrar na despensa, ela se jogou no banquinho que encontrou ali, e a

primeira coisa que fez foi tirar os sapatos e flexionar os pés doloridos.
— Ah.
O piso de laje da cozinha era frio e reconfortante na sola de seus pés, ela
pensou com uma risada embriagada. Então ela encheu a taça de vinho vazia com
a garrafa que havia furtado.
Depois de engolir outro gole, ela soltou um suspiro cansado e se recostou

nos armários. O clamor da cozinha era abafado em seu pequeno esconderijo, e
ela aproveitou esse momento para recuperar o fôlego com total luxo. Ela
provavelmente deveria ter convidado Abigail para se juntar a ela, pois sua pobre
irmã tinha estado no palco o dia todo, por assim dizer.
Ainda bem que nunca serei uma noiva, Trinny pensou. Muito trabalho!

Ela fechou os olhos, esperando que a sensação voltasse aos dedos dos pés.
Além de seus pés latejantes, o resto dela estava formigando por causa do vinho.
Ela certamente sofreria com a dor de cabeça amanhã, mas por enquanto, o
zumbido agradável em sua cabeça borrava suas emoções confusas, que não
faziam sentido para ela agora, de qualquer maneira.
Seu coração estava todo confuso hoje, feliz e triste, angustiado e

melancólico. E por trás de tudo, um leve pânico começou a se infiltrar no fundo
de sua mente, gritando para ela: O que eu fiz da minha vida?
Isso era realmente o que ela queria? Nunca ser a dona da casa? Nunca ser
mãe? Uma avó algum dia?
Porque senão, ela ainda poderia mudar de ideia. Ela tinha um homem
lindo e charmoso - com um castelo - interessado em se casar com ela. Fazendo
dela sua condessa.
Você não precisa ficar sozinha, sua esquisita.
Mas você não vê? Serei, se me casar com ele. Ainda mais sozinha do que se eu fosse
solteira, porque viveríamos sob o mesmo teto, mas... ele nunca me amaria. Não do jeito
que eu o amaria, com tudo o que tenho.
Não, não conseguiria suportar.
— Então, aí está você, — disse uma voz engraçada. — O que está

acontecendo aqui, ouso perguntar?
Ela abriu os olhos e encontrou Gable encostado na porta, parecendo jovial

e estudando-a com diversão.
— Estamos nos escondendo? — ele perguntou.
— Não, — ela disse, embora não muito convincente.
— Estamos apenas fazendo uma pausa. E bebendo. — Ela pegou a garrafa

e encheu o copo novamente. — Bebendo muito.
— Bem, você não deveria beber sozinha. Posso entrar na festa?
— Claro que pode, caro amigo. Mas só se você não tentar me obrigar a
calçar os sapatos de novo. — Ela endireitou as duas pernas até que seus pés
descalços apareceram por baixo da bainha de seu vestido.
— Viu?
Ele deu um sorriso maroto quando se juntou a ela na despensa estreita.
— Guarde essas coisas lindas antes que eu as morda.

— Eca! Você está louco.
— Estou falando sério.
— Eu suponho que você provavelmente o faça, conhecendo você. —

Rindo, ela ofereceu-lhe a garrafa. Ele agarrou-a pelo gargalo e tomou um gole,
depois afrouxou a gravata.
— Mmm, isso é bom. O que é, um Riesling?
Ela deu de ombros.
— Eu não sei, mas eu te aviso, desce fácil, — ela declarou, arrastando a

voz levemente.
Ele se encostou nos armários em uma pose ociosa e a estudou com

diversão. Ele cheirava bem, ela pensou enquanto inalava o perfume sedutor de
sua colônia nos confins da despensa, então ela soltou um suspiro e esfregou a
nuca.
— Então, o que você queria, afinal? Eles precisaram de mim para alguma
coisa de novo? — Ela fez uma pausa e franziu a testa. — Minha mãe mandou
você me procurar?
— O que, você acha que sou um espião do inimigo? Agora estou ofendido.
Ela sorriu para sua brincadeira.
— Na verdade, vim para lhe dar uma salva de palmas pelo que você disse
ao meu pai. — Um olhar de rica satisfação rastejou em seu rosto esculpido
quando ele colocou a garrafa no armário e começou a bater palmas lentamente
para ela. — Deus, aquilo foi absolutamente delicioso.
Ela soltou uma risada alegre e balançou os pés.
— Mas não foi? De nada, meu amigo! Alguém tinha que enfrentá-lo.
— Urra, urra! Ele não sabia o que o atingiu.
— Infelizmente, acho que não causei uma boa impressão. — Ela riu
novamente, e Gable sorriu.
— Ah, não se preocupe. Ele encontra falhas em todos.
— Eu realmente não sei o que deu em mim. Deve ter sido o vinho falando.
— Bem, eu achei que foi o seu melhor momento - e você tem muitos desses.
— Ele brindou com ela com a garrafa, e ambos tomaram outro gole, então caíram
em um silêncio breve e sociável.

— Então como você está? — ele murmurou, olhando-a astutamente.
— Desgastada, — disse ela. — Eu não tinha ideia de que casar uma irmã
seria uma provação tão cansativa. Você percebe que ainda terei que passar por
isso mais quatro vezes ao longo dos anos? Para Martha, Gwendolyn, Betsy e Jane.
Todo esse esforço por apenas algumas horas! Honestamente, se fosse eu, eu
preferiria fugir.
— Eu também, — ele concordou.
— Não que isso importe, — ela o lembrou com um olhar aguçado.
Ele soltou um longo suspiro de sofrimento.
— Bem, parabéns de qualquer maneira, amor. Você sobreviveu.
— Obrigada, ela respondeu, — e tomou outro gole de vinho.
— Tem certeza de que está tudo bem? — ele persistiu em tom diplomático
alguns segundos depois.
— Eu vi você chorando hoje cedo. Eu estava preocupado. Eu odeio quando

você chora.
Ela o olhou surpresa.
— Todo mundo chora em casamentos. Não é?
Ele apenas arqueou uma sobrancelha, estudando-a.
— Estou bem! Foram lágrimas de felicidade, juro.
— É por isso que você está aqui se embebedando? — ele perguntou

suavemente.
— Oh, me deixe em paz, — ela murmurou com uma carranca. — Eu nunca

disse que era perfeita.
— A imperfeição é uma de suas qualidades mais queridas. Fale comigo,

— ele a persuadiu.
— O que há para dizer? — ela explodiu. — Eu já estou... sobrecarregada!

Meu coração dói de tanto sentir hoje. Minha cabeça está um emaranhado. Eu não
quero sentir mais esta noite. Não quero pensar.
Gable parou por um longo momento, então se aproximou.
— Bem, eu posso te ajudar com isso.
— Ei! — ela protestou quando ele levantou a taça de vinho de sua mão,
colocando-a de lado. — Eu estava gostando disso!

— Você vai gostar disso também. Confie em mim - disse ele com voz rouca,
inclinando-se diante da cadeira dela. Com uma leve pressão de seus dedos sob
seu queixo, ele levantou sua cabeça e a beijou, uma carícia suave e acetinada de
sua boca na dela.
Um suspiro escapou dela, e seus dedos doloridos se curvaram onde ela

estava sentada.
Enquanto os lábios dele se demoravam nos dela, ela ficou perfeitamente

imóvel, sem fôlego.
Então ele abriu um pequeno espaço.
— Deixe-me cuidar de você, Katrina.
Em seu sussurro, ela de alguma forma encontrou forças para abrir os olhos
depois do feitiço de seda que ele lançou sobre ela. Segurando seu olhar, ela não
tinha certeza do que ele queria dizer com isso, mas ela estava desesperadamente
ansiosa para descobrir.
— Meu Lord. — Ela desviou o olhar em confusão trêmula, as bochechas

queimando com o calor. A despensa estava girando. — Eles dizem que o vinho
faz as garotas perderem suas inibições, então elas se tornam presas de libertinos
perversos. Você está tentando tirar vantagem de mim?
— Você gostaria que eu fizesse? — ele sussurrou.
Ela engoliu em seco e olhou para ele enquanto sua vontade se esvaía.
— Deus, sim. — Então, na privacidade daquela pequena despensa, ela se

moveu para os braços dele, sem se importar. Ela não parou para questionar o que
estava fazendo. Ela só queria outro gosto de sua boca bonita.
Ele a levantou em seus braços e a colocou na bancada formada pela fileira

inferior de armários. Ela deslizou os braços ao redor de seu pescoço e retribuiu
seus beijos febris com abandono.
Mmm, você tem um gosto tão bom, ela queria dizer a ele, mas ela não podia
falar com a língua dele girando sua dança mágica em sua boca.
Embora a troca rápida, mas faminta, logo os deixasse ofegantes, nenhum

deles tinha qualquer desejo de fazer um espetáculo de si mesmos na frente da
equipe do Grand Albion.
Gable levou a mão dela aos lábios.
— Venha comigo, — ele ordenou em um tom grave.

— Onde? — ela sussurrou, com o coração batendo forte enquanto ele a
ajudava a descer da bancada. Ele não largou a mão dela.
— Você vai ver. Vamos. Nem precisa calçar os sapatos — acrescentou ele,
lançando-lhe um sorriso sedutor por cima do ombro enquanto se dirigia para a
porta.
— Gable, onde você está indo? — ela sussurrou insistentemente enquanto

o seguia, segurando sua mão, ao mesmo tempo preocupada e encantada.
— Estou levando você embora, minha querida. Venha. — Então ele passou
pela porta que dava para o terraço.
Ela o seguiu para fora no escuro com uma emoção em seu sangue como
nada que ela já havia sentido antes.
Eles não foram longe.
Lá fora, as lajes eram ainda mais frescas sob os pés do que na cozinha, e a
luz das estrelas brilhava sobre os jardins perfumados. Mas Gable a guiou
discretamente até a esquina próxima do prédio, onde o terraço circundava a
lateral do hotel por apenas alguns metros.
Completamente fora de vista, ele a empurrou contra a parede e então a

beijou intensamente.
Uma paixão imprudente emanava dele enquanto ele se inclinava contra

ela, agarrava seus quadris e movia seu corpo duro e esguio contra ela da maneira
mais tentadora enquanto seu beijo a consumia. Foi chocante - e absolutamente
maravilhoso. Um gemido inebriante escapou dela com a compreensão
esmagadora de quão sinceramente Gable a queria.
E ele foi fiel à sua palavra. Seus ardentes esforços realmente apagaram
todos os últimos pensamentos sãos e racionais e preocupações cansativas de sua
mente, transportando seus sentidos para muito, muito longe, para uma adorável
e perversa terra dos sonhos.
Ela se agarrou a ele, perdida em sensações e desejo cru enquanto ele

provocava seus lábios com seus beijos e a mantinha presa contra a parede. Era
exatamente onde ela queria estar.
— Sentindo-se ainda melhor? — ele respirou entre beijos.
— Muito — ela engasgou-se.
Ele deu a ela um meio sorriso incrivelmente sedutor, seu rosto sombreado,
malandragem brilhando em seus olhos. Então ele veio para ela novamente. Ela o

deixou fazer o que quisesse, o coração batendo de alegria quando ele capturou
seu lábio inferior entre os dentes e o lambeu, fez amor com ele, arrebatou cada
centímetro dele. Suas mãos deslizaram pelas curvas de seu pescoço, dando vida
à sua pele. Seus dedos se arrastaram ao longo de suas clavículas enquanto ele
beijava sua garganta, e então seu toque se moveu para baixo para explorar seu
peito.
— Eu tenho observado você a noite toda, querendo devorá-la, — ele

ofegou em sua orelha. — Você é tão bonita. Você mexe tanto comigo, Katrina.
Quero você até a medula dos meus ossos.
— Ah, Gable. — A próxima coisa que ela soube foi que ele havia libertado
seu seio do decote de seu vestido, e sua carne macia estava em sua mão. Ele se
abaixou de joelhos e tomou o pico endurecido e ardente em sua boca,
alimentando-se dela. Ele agarrou seus quadris e a acariciou.
Trinny estava extasiada. Ela não podia acreditar que isso estava
acontecendo, mas não tinha vontade de parar. Descansando as mãos em seus
ombros largos para se firmar, ela não pôde deixar de apreciar o tamanho e a força
dele em comparação com ela, o domínio robusto de seu corpo musculoso.
Seria uma coisa fácil para ele dominá-la e tomá-la aqui contra a parede,
quer ela quisesse ou não, mas ela sabia em seu íntimo que este homem nunca
faria tal coisa. Em uma névoa de sensualidade, ela segurou seu rosto esculpido e
o observou chupar seu mamilo. Naquele momento, ela queria dar a ele tudo o
que ela era. Ela se sentia tão perto dele, como se tivesse sido feita para ele, aqui
nas sombras de seu mundo secreto, prateado com o luar.
Enquanto isso, a mão quente e macia de Gable deslizava por baixo de suas
saias. Trinny engoliu em seco ao sentir os dedos dele deslizando por sua
panturrilha, brincando com seu joelho. Ela ampliou sua postura ligeiramente
enquanto se apoiava contra a parede, abrindo as pernas para ele instintivamente,
seus dedos cavando em seus ombros em crescente excitação. Quando sua palma
deslizou lentamente por sua coxa com um toque tão quente e seguro, ela fechou
os olhos em antecipação agonizante.
Com o peito arfando, ela descansou a cabeça contra a parede de pedra,

contendo um gemido de prazer quando seu toque sedoso deslizou ao longo da
junção de suas coxas. Ele gemeu ao encontrá-la já molhada de desejo. Então ele
começou a acariciá-la ali enquanto aninhava o rosto contra seus seios. Ela
arqueou as costas e se moveu com seu toque, incapaz de se conter. Sua carne
ansiava por algo que sua mente ainda não compreendia. Tudo o que ela podia
fazer era agarrar seus ombros fortes e deixá-lo agradá-la enquanto seu pulso
trovejava como uma tempestade de verão.

— Goze para mim, Katrina, — ele sussurrou serenamente depois de vários
momentos. — Você precisa disso, eu sei. Está tudo bem. Você não precisa ser
tímida comigo.
Ele beijou o vale entre seus seios e pressionou seus dedos nela mais
profundamente, mas isso combinado com a forma como a palma de sua mão
também roçava sedutoramente contra seu monte era mais do que ela poderia
suportar.
Ela segurou sua cabeça e passou os dedos por seu cabelo enquanto o
sedutor magistral a persuadia à beira da rendição. Um grito de paixão saiu de
seus lábios. A liberação flamejante pulsou através dela e percorreu cada
terminação nervosa, despedaçando-a, corpo e alma, na luz de um milhão de
estrelas. Os tremores frenéticos diminuíram depois de um longo momento, e ela
ficou ofegante e atordoada, suas emoções surpreendentemente cruas, ainda mais
do que antes.
Gable levantou-se silenciosamente e a abraçou. Ele beijou sua testa, mas

não disse uma palavra. Aparentemente, até mesmo o charme loquaz do libertino
falhou com ele na intensidade repentina de seu encontro.
Ela descansou a cabeça contra o peito dele e podia sentir seu coração
pulsando através de seu traje elegante. Finalmente, ela olhou para cima e
encontrou seu olhar, um pouco constrangida, apesar de sua terna garantia de que
ela não precisava se sentir tímida com ele.
Nenhum dos dois falou. Seus olhos, tão emotivos, diziam tudo. Eles
disseram a ela que, embora ele ainda estivesse fortemente excitado, ele também
sentia que havia algo entre eles muito mais profundo do que desejo.
Ela estendeu a mão e segurou seu rosto, puxando-o para beijá-la.
Seus lábios encontraram os dela gentilmente, mas ele terminou o beijo no

momento seguinte, como se não pudesse parar de olhar em seus olhos.
— Você é realmente linda, — ele sussurrou, parecendo quase melancólico.
— Eu sou? — ela respirou, tentando acreditar.
— Oh sim. — Ele colocou uma mecha perdida de seu cabelo atrás da orelha
enquanto a encarava, seus olhos brilhando na noite com uma espécie de
maravilha recém-descoberta e, naquele momento, parecia que nada poderia
quebrar esse feitiço entre eles...
Exceto que algo aconteceu.
Uma força de fora de seu mundinho feliz.

— Roland! — a voz de um homem chamou da vizinhança do terraço em
um alto sussurro de palco.
— Você está aqui fora? Droga, homem, onde você está?
Gable olhou por cima, franzindo a testa.
— Isso soa como Sidney. Espere um pouco, ele sussurrou, — então foi até
a borda do prédio e espiou pela esquina.
— Sid? O que é? Aparentemente confirmando que era o amigo, ele

apareceu.
— Estou aqui. O que está acontecendo?
— Aí está você! Deus, eu estive procurando por você em todos os lugares!
— Por quê?
— Estou tentando salvar seu pescoço, é por isso. Passos estalaram mais
perto, ainda fora de vista. Embora Lorde Sidney tivesse falado em voz baixa,
Trinny ainda podia ouvi-lo.
Ela se apressou em levantar o corpete e alisou as saias, verificando se todas

as partes estavam cobertas. Com a saída de Gable, ela soltou uma longa e firme
expiração, tonta depois de suas travessuras. No entanto, ela teve o cuidado de
escutar.
— O que está acontecendo? — Gable perguntou, ainda à vista no canto do

prédio.
— Só no caso de você estar aqui com uma mulher, achei melhor avisá-lo
de que há outro procurando por você - não, dois. Não, na verdade, três.
Isso chamou toda a atenção de Trinny. Ela desviou seu olhar sonhador das
constelações brilhando no céu escuro acima e olhou para a conversa, franzindo a
testa.
A espinha de Gable enrijeceu, ele devia saber que ela estava ouvindo isso,
embora Lord Sidney falasse em voz baixa.
— A condessa de Pelletier espera que você dance com a filha dela por
algum motivo, e aquela baronesa ruiva com quem você estava transando no mês
passado aparentemente quer estrangulá-lo... não faço ideia do motivo. Todos os
três estão procurando por você no local e estão começando a suspeitar. Portanto,
sugiro que você e sua femme du jour fujam daqui enquanto podem, ou se separem
antes que sejam pegos e voltem correndo para o salão de baile antes que causem

um escândalo. Não quero que meu companheiro leve um tiro de novo —
acrescentou.
— Obrigado, — Gable disse severamente.
— Você quer que eu espere por você? Podemos dar a volta no prédio e
entrar juntos na frente, digamos que estávamos do lado de fora fumando. Você
já mentiu por mim muitas vezes, Deus sabe.
— Tudo bem, sim, obrigado. Vou precisar de um momento. Afaste-os se

vierem por aqui.
— Feito, — disse Sidney.
Trinny ficou lá, com os olhos arregalados de choque.
Oh, a vida de um libertino, ela pensou enquanto a desilusão cascateava por

seu corpo com um calafrio que afugentava os vestígios persistentes de prazer.
Sua tola, ela disse para si mesma enquanto Gable voltava para seu pequeno
esconderijo.
— Parece que minha ausência foi notada. A sua também será, em breve,
se já não foi. Sid está certo. Nós realmente deveríamos voltar para dentro.
— Claro, — Trinny murmurou, confusa.
Ele se ajeitou, alisou o cabelo, ajeitou as roupas e fez um gesto para que
ela fosse à sua frente.
Sempre o cavalheiro.
Sua idiota, pensou ela, mas mordeu a língua, com medo de dizer algo de
que se arrependesse por causa do vinho que já a deixara atrevida.
Entorpecida, ela continuou andando, ainda descalça. Mas a cada passo,

sua indignação crescia.
O visconde Sidney, alto, loiro e bonito, arqueou uma sobrancelha para ela,
divertido, quando ela passou.
— Eu já encontrarei você, — Gable murmurou para seu companheiro

libertino.
— Sem pressa. — Sidney acendeu um charuto e saiu andando

educadamente pelo terraço. Talvez ele tivesse visto o brilho de ira nos olhos de
Trinny quando ela olhou para ele e percebeu que se ele valorizava sua segurança,
provavelmente deveria se afastar.

Deus, eles tinham seus acordos, não tinham? Ela balançou a cabeça,
surpresa com a forma como esses velhacos encobriam uns aos outros, suaves
como um relógio.
Mestres da Terra. Se eles tratavam as mulheres dessa maneira como

solteiros, não é de admirar que o Parlamento estivesse uma bagunça quando
chegavam à Câmara dos Lordes.
A coleira apertada que ela estava tentando manter em seu temperamento

se afastou dela. Ela girou para fora da porta de tela.
— Posso apenas fazer uma pergunta?
No brilho fraco da luz que vinha das cozinhas, Gable parecia se preparar.
— Sim?
— Quantas mulheres você trouxe para aquele lugar antes de mim? Ou

você perdeu a conta? Quero dizer, você sabia exatamente para onde ir.
Ele empalideceu.
— Não é assim.
— Realmente? E por que a Condessa de Pelletier estaria esperando que

você dançasse com a filha dela, Gable, hein? A outra que ele mencionou não me
surpreende, é claro, a casada, quero dizer. Essa é a sua presa favorita!
— Katrina...
— Que vida emocionante você leva, meu Lord! — ela olhou para ele com
humor zombeteiro. — Que pitoresco! — Ela balançou a cabeça para ele, virando-
se. — Você me dá nojo.
Ela o ouviu bufar quando ela começou a se afastar.
— Bem, você não parecia muito enojada há alguns minutos, — ele falou
lentamente.
Ela se virou, atônita.
— Oh, jogue na minha cara, por que não? — Ela podia sentir um rubor
ardente inundando suas bochechas enquanto bufava de afronta. — Isso foi só por
causa do vinho!
— Não, não foi, — Gable disse serenamente.
— Sim, foi! Você... você se aproveitou de mim em meu estado de

embriaguez!

— Ah. Você me queria, — ele sussurrou.
— Então? — Seu rubor se aprofundou. Ela provavelmente parecia um

morango agora, mas parecia um pouco tarde para modéstia. — Todo mundo
quer você! Que novidades há nisso? Pelo menos agora estou sóbria! Engraçado
como algumas revelações bem escolhidas podem trazer uma pessoa de volta à
realidade!
— Por favor acalme-se...
— Não me diga para me acalmar! — ela trovejou para ele tão alto quanto
ela ousou, apenas tardiamente baixando sua voz para um sussurro furioso.
— Você é inacreditável. Você acha que eu não sei o que você está fazendo?
— Uh, o que estou fazendo? — ele repetiu, franzindo a testa.
Ela estreitou os olhos para ele.
— Não tente parecer inocente! Não há nada de inocente em você.
— Katrina, só porque essas mulheres estão procurando por mim não

significa que eu me importo em vê-las.
— Apenas pare, por favor! — ela implorou-lhe em angústia. — Eu vejo

exatamente o que você está fazendo!
— Então me esclareça! — ele gritou. — Porque eu não tenho a menor ideia

do que você está falando. Achei que estava simplesmente apreciando a
companhia da garota com quem quero me casar.
Ela se encolheu.
— Você viu? Aí está. Seu plano mentiroso e traiçoeiro!
Gable balançou a cabeça, parecendo confuso.
— Eu tenho que soletrar para você? Era só isso, e eu caí nessa! Você não se
importa comigo. Tudo o que importa é o dinheiro e o castelo que você pode
perder! Oh, você me prefere como sua condessa porque geralmente toleramos
bem a companhia um do outro...
— Acho que fazemos mais do que tolerar...
— Mas, caso não consiga me convencer a fazer sua vontade - disse ela,
ignorando sua tentativa de falar, você tem a filha megera de Lady Pelletier como
sua segunda escolha. Você é tão ruim quanto Cecil Cooper, fazendo com aquela
pobre jovem a mesma coisa que fez comigo. Conduzindo-a caso nada melhor
apareça. Eu não sou idiota!

— Agora, espere aí, — ele disse, sua expressão normalmente
imperturbável se transformando em uma de ira. — Eu nunca enganei falsamente
uma mulher em toda a minha vida! É melhor tomar cuidado com o que está me
acusando, minha Lady. Há um limite para os insultos que vou tolerar, mesmo de
você.
— Vocês dois parecem já estar casados, — comentou Sidney.
— Cale-se! — ambos lhe ordenaram em uníssono.
Então Trinny fixou Gable com um olhar fulminante.
— Vá, corra e encontre sua noivinha, então. Tenho certeza de que seu pai
ficará satisfeito. A garota Pelletier pode ficar com você por tudo que me importa!
Você não vale a dor de cabeça que inevitavelmente me traria.
— Por que você supõe isso? — ele exclamou. — O que eu já fiz para te
machucar desde que você me conhece?
— Bem, nada ainda - mas um leopardo não muda suas manchas!
— Eu não sou um leopardo, — disse ele com os dentes cerrados.
— Você é um libertino. Então, como eu poderia confiar em você? Quero

dizer, olhe o que você acabou de fazer comigo esta noite! Você me trouxe aqui
para tentar me seduzir a seguir seu plano, não foi? Achei que você poderia me
dar uma amostra do prazer em que você é tão bom, apenas para me colocar no
lugar para que você possa fazer do seu jeito.
— Isso não é verdade.
Mas ela não acreditou nele. Ela estava tão zangada com ele por não estar
disposto a oferecer-lhe um casamento adequado que de repente mal podia
suportar a visão do homem.
— Pelo menos agora eu sei o tipo de coisas que você faz com aquelas
outras senhoras. E, como você disse, você não tem intenção de parar. Então você
vê? Se eu concordasse com seu plano, nunca saberia quando você estaria
mentindo, quando estaria dizendo a verdade, que jogo estaria jogando ou, mais
importante, com quem estaria em qualquer ocasião.
— Katrina...
— Eu não posso concordar com isso. Por que diabos eu faria isso comigo
mesma? — Ela balançou a cabeça, olhando para ele. — Por que alguma mulher se
casaria com um libertino? Eu prefiro ficar sozinha.
Ele se encolheu com as palavras dela.

— Então você ficará, e espero que seja tudo como você sonhou! — ele
gritou.
— Droga, — Sidney murmurou no fundo quando Trinny lançou a Gable

um último olhar furioso e explodiu pela porta.
Com o coração batendo forte, o estômago em nós, ela se abaixou na

despensa para pegar seus sapatos, então espiou novamente apenas para dizer:
— O que quer que tenha tido entre nós, acabou. Não me chame de novo.
— Não se preocupe, eu não vou!
Então ela bateu a porta da cozinha na cara dele e subiu a escada, tremendo
da cabeça aos pés.
***
Gable ficou ali, atordoado. O que diabos aconteceu?
Seu amigo soltou um assobio baixo.
— Pequena bola de fogo, aquela. — Sid se aproximou, estudando-o com

um olhar curioso de soslaio.
— Aquela não era a filha mais velha de Beresford?
Gable assentiu, atordoado.
— Hum — disse Sidney.
— O que? — Gable aterrizou.
Sid deu de ombros com seu jeito indiferente.
— Não que seja da minha conta, mas, er... por que diabos você está aqui
brincando com uma virgem? Você perdeu a cabeça?
— Aparentemente sim, Gable murmurou. Porque eu a quero como nunca quis

ninguém antes.
— Cuidado, companheiro, — Sid alertou. — Eu temo que a loucura do

casamento tenha atingido você.
Gable olhou para ele com pesar, então balançou a cabeça em distração.
— Acho que não é isso.

A loucura do casamento por si só não poderia causar a mágoa bizarra que
o encheu após o decreto chocante de Katrina, banindo-o de sua vida.
Não, ele temia que a doença fosse algo muito pior.
Maldito amor.
Para um libertino, a doença geralmente se mostrava fatal.

CAPÍTULO 6
Uma despedida
O quarto girou quando Trinny acordou na manhã seguinte. O piar alegre

dos pássaros lá fora parecia alfinetes sendo cravados em seus ouvidos. Sua cabeça
latejava impiedosamente e sua boca estava tão seca como se ela tivesse comido
pedaços de papel a noite toda.
Oh Deus. Ela tentou se sentar, mas não conseguiu, e pressionou a mão na

testa enquanto se deitava, sentindo-se positivamente péssima.
Ela levou um momento para se orientar. Caramba, eu nunca faria isso como
um libertino.
E esse pensamento de repente a lembrou o que havia acontecido na noite

passada entre ela e Gable. Seu estômago revirou imediatamente, e ela fechou os
olhos com força quando tudo voltou à tona.
Em um instante, as memórias afugentaram o esquecimento feliz de seu

sono de embriaguez.
Oh não…
Ela se lembrou da maneira como ele a tocou e beijou, pressionando-a

contra a parede do Grand Albion.
E então ela se lembrou da briga deles.
Ela abriu os olhos e olhou tonta para o teto giratório. Arrependimento

horrorizado a paralisou. Como eu poderia dizer essas coisas? Como eu poderia dizer a
ele para nunca mais me visitar?
Esqueça isso, opinou seu bom senso. Como você pôde deixá-lo colocar as mãos no
seu vestido? A boca dele no seu decote?
Oh Deus. Seu pulso agora batia de pânico. E se aquele momento impetuoso

de loucura lunar tivesse sido descoberto? Ela estava arruinada mesmo agora?
Uma solteirona poderia estar arruinada?
O enjoo se intensificou. Porque, agora, a única coisa pior do que nunca

mais vê-lo seria descobrir que seu encontro foi descoberto e então ser forçada a se
casar com ele, dada a maneira terrível que eles deixaram as coisas entre eles.

Oh não, não, nãooo. O pensamento repetia em sua mente, junto com, nunca
mais vou beber!
Mas depois de um pânico momentâneo, Trinny percebeu que sua mãe não
a teria deixado dormindo a noite toda se a sociedade tivesse descoberto como ela
e Lorde Roland haviam escapado juntos durante o casamento.
Ela devia estar isenta, pois teria sido despertada instantaneamente e

forçada a enfrentar a ira de seus pais. Então ela provavelmente estava segura,
graças a Deus.
Ainda assim, era difícil sentir algum alívio genuíno quando ela se
lembrava de sua briga feia com Gable. Ela realmente baniu seu belo amigo de sua
vida?
Ela se sentou na cama, sentindo como se fosse vomitar com a lembrança.
Era tarde demais para se declarar inocente, culpar o vinho? In vino veritas?
Mas seu coração afundou, porque a velha máxima resistiu. Cada palavra dura
que ela disse a Gable era verdade.
Essa foi a parte mais doentia de todas. Sabendo que ela havia tomado a
decisão certa ao afastá-lo. Ela tinha que se manter firme e deixá-lo ir. Doeria
menos assim.
Ela ficou surpresa com as lágrimas que inundaram seus olhos,

considerando o quão ressecada ela estava do vinho. Ela fechou os olhos e deitou-
se, tremendo. Então ela puxou o travesseiro sobre o rosto para abafar um soluço
de desespero.
***
Do outro lado da praça, Gable também havia acordado, mas não estava
sofrendo nenhum efeito colateral, pois não havia exagerado. Mas ele se sentia
quase tão mal quanto supunha - e esperava - que Trinny se sentisse, por motivos
diferentes.
Gable ainda estava com raiva. O primeiro pensamento em sua mente

quando seus olhos se abriram foi: Como ela ousa me acusar de tais negócios
desonrosos?
Quem a pequena esquisita pensava que ela era?
Ele ficou magoado, confuso, indignado e depois furioso quando ela o

expulsou de sua vida na noite anterior. Ser mandado para o diabo, ser rejeitado

e mandado embora, não era exatamente algo a que ele estava acostumado pelo
belo sexo.
Francamente, ele estava acostumado com elas adorando-o. Tratando-o

como se ele não pudesse fazer nada de errado. Mas esta... Gable balançou a
cabeça enquanto se sentava.
Então ela se recusou a ver os benefícios da oferta que ele havia proposto,
embora fossem múltiplos. Para o inferno com ela, então. Ele esperava que ela se
arrependesse de sua tolice esta manhã do fundo de seu coração vaidoso.
Na verdade, ele esperava que ela voltasse rastejando, porque ele mal podia
esperar para dizer a ela que era tarde demais. Que ele havia se comprometido
com outra. O que era a primeira coisa que ele pretendia fazer hoje.
Inferno, ele jogaria os malditos nomes em um chapéu e escolheria um ao

acaso, só para irritá-la. Então ela se arrependeria.
Só que ele duvidava que ela se importasse.
Quando ele se levantou da cama e fez suas abluções matinais com um

olhar carrancudo, ele não pôde deixar de se sentir um pouco usado, francamente.
A pequena atrevida permitiu que ele desse prazer a ela e então o mandou
embora.
Ele rosnou baixinho, passando o pente pelo cabelo. Ele quase arrancou a
cabeça de seu valete quando o homem veio ajudá-lo a se vestir.
— Vá embora!
— Sim Lord! Desculpas, meu Lord.
Ele se vestiu com raiva, fazendo uma bagunça de três gravatas seguidas
antes de desistir completamente de uma gravata, amassando a que segurava e
jogando-a de lado com desgosto.
Era mais fácil ficar furioso do que se permitir sentir o que havia além da
raiva.
Ao se sentar para calçar os sapatos, olhando para o chão em um escritório

marrom, ele não pôde deixar de se perguntar desconfortavelmente se era assim
que algumas das mulheres com quem ele flertou se sentiram depois. Nesse caso,
parecia que a proverbial bota estava na outra perna.
A velha máxima adequada o irritou tanto que ele arremessou o sapato pela
sala, onde ele bateu contra a parede e deixou uma mancha preta e, como

consequência, ele assustou seus criados no andar de baixo e os sobrecarregou
com trabalho desnecessário.
Mas o que um libertino egoísta se importava?
Com a mandíbula cerrada, Gable desceu as escadas, indo para a sala e seu
café da manhã. Enquanto ele atravessava os corredores tranquilos e reluzentes
de seu refúgio de solteiro, sua bela casa com terraço parecia extraordinariamente
grande esta manhã por algum motivo estranho. Talvez ele estivesse apenas com
fome, mas hoje parecia uma caminhada mais longa do que o normal de seu
quarto até a mesa do café da manhã.
Ele parou no corredor com piso de mármore, impressionado com o

silêncio. Sua casa estava tão quieta... todos os cômodos elegantes pareciam tão
vazios.
Um pouco nervoso, ele se apressou.
Antes mesmo de chegar à sala matinal, porém, já podia sentir uma

perturbadora mudança ocorrendo em suas emoções. A raiva estava dando lugar
à tristeza.
Arrependimento.
Convidados perigosos para entreter e muito desagradáveis logo pela

manhã.
Sentou-se à mesa e olhou sem ver o jornal que o mordomo lhe entregou,
já dobrado e aberto na página de esportes.
Quando seu prato foi colocado diante dele, ele olhou para ele e não tinha
certeza se poderia comê-lo na onda de repulsa doentia que o invadiu.
Auto-aversão.
Porque ela está certa, veio o pensamento contundente. Isso é quem eu sou. Isso é o
que eu faço.
E de fato ele já havia levado mulheres para aquele lugar antes.
Você está certa sobre mim, Trinny.
E de repente pareceu a Gable que ele tinha problemas muito maiores do

que ter seus fundos cortados.
Ele colocou o jornal de lado e então examinou a mesa lentamente. Era uma
mesa redonda, destinada a uma família. Ou pelo menos marido e mulher, mas
ele se sentava aqui sozinho todos os dias, e o fato era que ele adorava isso,
valorizava seu santuário de solteiro aqui.

Até este momento. E agora, sem nenhum aviso, tornou-se insuportável.
Ele se afastou da mesa e se levantou.
— Acho que vou comer no clube esta manhã, disse ele a sua equipe
perplexa.
Então ele saiu com pressa.
***
Gable teve o cuidado de permanecer na companhia de seus amigos

libertinos o tempo todo pelos próximos dois dias. Malandros, canalhas e
hedonistas, todos eles o distraíram, o fizeram rir, o embebedaram, não
perguntaram o que diabos estava errado. Nem perceberam que algo estava
errado, provavelmente. Mas então, Gable sempre foi um mentiroso bastante
bom.
Na terceira noite, em um estabelecimento caro, mas de má reputação,

chamado Satin Slipper, os rapazes estavam vadiando, perdendo tempo e
observando as garotas seminuas dançarem e se contorcerem.
Netherford havia capturado uma delas no colo, e ela o alimentava com

morangos da mesa de lanches como se ele fosse um sultão. Sidney, enquanto isso,
fazia um jogo de coisas, como era seu costume, tentando pegar as frutas com a
boca enquanto sua cortesã favorita as jogava para ele rindo do outro lado da sala.
Ele continuou errando, pois seus reflexos não eram exatamente aguçados depois
de toda a bebedeira.
Oh, era muito divertido, Gable pensou sombriamente.
Se você tivesse dezessete anos.
Infelizmente, ele podia sentir um humor soturno, frio e escuro, tomando

conta dele. Ele olhou para Netherford com aborrecimento. O Duque do
Escândalo estava em seu próprio mundo, cabelo despenteado, gravata desfeita,
a cortesã provocando-o com cerejas agora, passou de seus lábios para os dele.
— Então, Netherford, — Gable falou em um tom quase ranzinza — o que

está acontecendo entre você e Felicity Carvel?
O som daquele nome teve um efeito curioso sobre Sua Graça. Isso o
assustou tanto que ele pareceu engolir um caroço de cereja, engasgando-se
levemente com ele. Recuperando-se em um piscar de olhos, ele largou a

prostituta de seu colo, sentou-se ereto em sua cadeira e olhou ao redor
freneticamente.
— O que? Onde?
— Ei! — a garota gritou do chão.
Gable arqueou uma sobrancelha para seu amigo.
— Ela não está aqui, cara. Estamos em um bordel, lembra?
Netherford fez uma careta para ele.
— Você quase me matou.
— Bem? O que está acontecendo entre vocês dois?
— Nada! — ele disse, de forma pouco convincente. Ele zombou quando

Sidney correu para bancar o herói e amorosamente pegou a prostituta caída do
chão.
— Pronto, querida, — ele a acalmou em alegre galanteria, espanando seu

traseiro bem torneado para ela.
— Que grosseria! Venha sentar comigo, coitada. Posso não ser um duque,
mas serei um marquês quando meu velho levantar os pés, e você sabe que nunca
a abandonaria...
— Obrigado, meu Lord. Pelo menos alguém aqui é um cavalheiro. — Ela

colocou os braços em volta da cintura do encantador de cabelos dourados, que
piscou para eles por cima do ombro enquanto a levava embora.
Netherford não fez nenhum esforço para impedir que seu brinquedo
escapasse, pois, a menção da Miss Carvel parecia ter tirado toda a diversão de
outras mulheres para ele.
Ele olhou para Gable com suspeita.
— Por que você me pergunta uma coisa dessas? — Ele demandou.
— Sem motivo, — ele respondeu suavemente, e a maneira como seu amigo

franziu a testa e se virou distraído o perturbou, pois o olhar no rosto de
Netherford parecia expressar exatamente o mesmo tipo de cabo de guerra
interior que Gable estava sentindo.
Em todo caso, o duque não protestou quando outra bela criatura se

aproximou para lhe mostrar seus dotes. Ignorando Gable agora, Naughty
Netherford lançou um olhar preguiçoso sobre ela, oferecendo-lhe uma mão
enquanto ela se abaixava em seu colo.

— E qual é o seu nome, linda? — ele perguntou, como se isso importasse.
E, de repente, Gable cansou.
Absolutamente cansado. Com tudo isso. Ele só queria sair dali. Fora deste
lugar. Fora desta vida.
Ele nem terminou a bebida. Com o coração batendo forte, ele colocou-a de
lado, levantou-se, despediu-se de seus amigos, jogou o casaco sobre o ombro e
marchou para fora, enojado com tudo isso. Ele não aguentaria mais um minuto
daquele modo de existência.
Lá fora, o ar fresco da noite ajudou a clarear sua cabeça.
Em seguida, foi uma viagem tranquila para casa em seu faeton. Era
solitário, mas ele não se importava. As ruas estavam desertas, a lua crescente
serena cavalgando alto.
Ao chegar em casa, retirou-se, mas antes de se deitar saiu para a sacada de

seu quarto para contemplar a noite, marcando mentalmente a ocasião.
Sua última noite na terra como um libertino.
Então ele voltou para dentro. Boa viagem.
Com isso, ele apagou a vela e foi para a cama. Mas assim que sua cabeça
pousou no travesseiro, os pensamentos sobre ela não estavam longe de sua
mente. Ele cruzou os braços sob a cabeça e olhou para a escuridão.
Você estava certo sobre mim, Trinny. Eu vejo isso agora. Mas você estava errada
sobre uma coisa...
Um leopardo pode mudar suas manchas.
Você vai ver.
***
— A que devo esta honra? — seu pai falou lentamente quando Gable o
visitou no dia seguinte.
— Se você veio implorar por mais tempo, não estou com disposição para
ceder.
— Não, senhor, — disse ele. — Não vim pedir nada.
— Ótimo, — seu pai disse, todo profissional, como sempre. Ele voltou a se
sentar em sua mesa.

— Então, como vai a busca?
— É sobre isso que vim falar com o senhor.
— Bem?
Gable andou de um lado para o outro no escritório de seu pai uma ou duas
vezes antes de encontrar coragem para declarar sua decisão em voz alta.
— Pai, vou pedir a mão da filha mais velha de Lord Beresford, Lady
Katrina. Mas... há uma boa chance de ela dizer não, — ele acrescentou com uma
voz tensa. — E se for esse o caso, vim dizer que aceito seu pronunciamento de
cortar meus fundos. — Ele encolheu os ombros. — Eu realmente não posso culpá-
lo. Mas eu não posso me casar com outra pessoa por conveniência quando eu...
eu... — Suas palavras sumiram, e o silêncio pairou entre eles.
Seu pai lentamente arqueou uma sobrancelha.
— Entendo, — ele murmurou, parecendo fascinado. — Bem, bem.
— Também quero pedir desculpas a você, senhor, por qualquer...

decepção que lhe causei ao longo dos anos... com meu, er, modo de vida anterior.
Mas eu quero que você saiba, tudo mudou.
— De fato? — O conde olhou para ele em estado de choque, como se

temesse que pudesse estar dormindo e isso não passasse de um sonho estranho.
— Sim. Não espero que acredite, mas verá. — Gable baixou o olhar,
constrangido. — Isso é tudo, senhor. Sei que você é um homem muito ocupado,
então vou me esforçar para não desperdiçar seu tempo. Bom dia. — Ele se curvou
para ele e recuou.
— Ela não é a atrevida do casamento? — seu pai disse atrás dele, ainda
parecendo perplexo.
Gable fez uma pausa, de frente para a porta.
— A jovem que pensa que todo mundo deveria se casar por amor?
Ainda de costas para o pai, um sorriso triste se espalhou pelos lábios de

Gable ao se lembrar de como ela havia arrancado um pouco do recheio de seu
abafado Lord Sefton.
Ele se virou e assentiu.
— Sim, senhor. Ela é a única, — ele disse com força silenciosa e

significativa.

— Eu entendo. — Seu pai parecia estar se divertindo terrivelmente, a
compreensão brilhou em seus olhos.
— Bem! Boa sorte, filho. Espero que ela aceite sua oferta. Afinal de contas,
já que há um castelo em jogo — acrescentou ele com um tom sutil de humor em
sua voz.
— Para constar, isso não tem nada a ver com isso, — disse Gable
calmamente.
— Isso é assunto seu. Avise-me se tivermos boas notícias, hmm?
Gable assentiu com ironia e atravessou o escritório, imaginando se havia

julgado mal o pai o tempo todo. Ele estava começando a ver que seu pai estava
apenas cuidando dele, à sua maneira dominadora. Mas quaisquer que fossem as
limitações do conde, ele era apenas um pai preocupado e pretendia fazer isso
para sempre.
Na verdade, talvez todo o trabalho árduo e sóbrio de seu pai tivesse

apenas enchido Gable de autorrecriminação, e foi por isso que ele se irritou sob
sua autoridade. Mas talvez houvesse uma pequena maneira de compensar o
homem.
Ele fez uma pausa quando chegou à porta do escritório e se virou.
— A propósito, pai, parece que tenho muito tempo livre em minhas mãos
ultimamente. Se houver algo que eu possa fazer para ajudá-lo em seu trabalho,
gostaria de ser útil.
Lord Sefton mais uma vez parecia surpreso. Ele quase se beliscou.
— Er, sim, na verdade. Se você conseguir que alguns de seus amigos com
cadeiras na Câmara dos Lordes compareçam à sessão na próxima semana, posso
usar seus votos em meu projeto de lei.
— Eu posso fazer isso, — disse Gable suavemente.
— Você tem uma cópia extra do último rascunho? Sou melhor em

persuadir se souber do que estou falando.
— Vou mandar uma para você esta tarde. — Seu pai parecia maravilhado
com essa transformação. — Obrigado, filho.
— É para isso que existe a família, — Gable respondeu com um sorriso

caloroso, mas cauteloso. Então ele se foi.
Ele estava bastante satisfeito com o quão bem isso tinha acontecido. O
espanto no rosto de seu pai quase valeu todo o aborrecimento que seu velho lhe

causou ao longo dos anos. Mas embora ele tenha saído sentindo que seu encontro
com Sua Senhoria havia sido melhor do que o esperado, agora vinha o verdadeiro
teste. Ele se preparou para seu próximo encontro com o destino.
Enfrentar seu pai sempre foi um pouco estressante, mas pelo menos ele
geralmente sabia o que esperar. Sua próxima missão, ao contrário, estava repleta
de incógnitas perigosas. Ele estava de fato se aventurando em terra desconhecida,
mesmo que isso acontecesse no terreno bem trilhado de seu clube.
Pouco tempo depois, Gable entrou resolutamente no Grand Albion, com

a boca seca e o coração disparado.
Como eram apenas dez horas da manhã, ninguém do seu grupo estava lá
ainda. Eles não entrariam até o final da tarde.
Em vez disso, esta era a hora respeitável do dia em que o lugar estava cheio
de cavalheiros mais velhos.
Gable avistou seu alvo sentado em uma grande poltrona de couro, sozinho
perto da parede.
Aproximando-se com medo e tentando ao máximo parecer confiante, ele

pigarreou, já que o conde ainda não o havia notado.
O homem de cabelos grisalhos estava revisando uma pilha de papéis, com

a testa franzida, quando Gable interrompeu.
— Aham. Lord Beresford, — ele forçou, — posso ter uma palavra com
você, senhor?
— Ah, Roland. — Ele colocou seus papéis de lado. — Alguma mensagem

de seu pai sobre a proposta?
— Er, não, Lord. Diz respeito à sua filha.
Beresford olhou para ele, confuso.
— Qual delas, Roland? Eu tenho seis.
Gable engoliu em seco.
— Lady Katrina, — ele respondeu com firmeza.
— Oh? Seu pai recostou-se e sorriu, apontando para a cadeira próxima.
— Sente-se, rapaz. Diga-me, o que está em sua mente?

CAPÍTULO 7
Eclipse
Embora o lugar de Abigail à mesa estivesse vazio há uma semana, os

jantares em família ainda pareciam estranhos. A cadeira de Trinny estava situada
bem em frente à cadeira agora vazia da segunda filha, deixando-a olhando para
o buraco aberto em seu círculo familiar. Mesmo que todos estivessem felizes por
seu casamento, todos secretamente lamentavam sua ausência.
A vida mudou para sempre na casa dos Beresford, mas no fundo, Trinny
sabia que isso era apenas o começo.
Suas irmãs mais novas conversavam sobre as coisas interessantes que a

nova Lady Freddie poderia estar vendo em seu caminho para a Cornualha, onde
os recém-casados estavam em lua de mel. Claro, as duas menores eram inocentes
quanto ao verdadeiro propósito de uma viagem de casamento.
Tudo o que Trinny sabia era que, com a cadeira vazia de sua irmã olhando-
a de frente, não havia como ignorar seu crescente terror de seu próprio futuro.
Ela olhou ao redor da mesa: dois pais e as crianças. E nos próximos anos, uma a
uma, o resto de suas irmãs também partiriam, para começar suas próprias
famílias... e ela ainda estaria sentada aqui.
No lugar de uma criança.
Mas não. Ela se recusou a se arrepender de sua escolha. Ela bloqueou tais
pensamentos de sua mente e se forçou a entrar na conversa alegremente,
confiante de que se acostumaria com isso.
Depois do jantar, todas as quatro irmãs presentes começaram a trabalhar

ajudando a terceira filha Martha a sair do quarto que ela dividia com a quarta
filha Gwendolyn desde a infância. Por ordem de precedência, Martha tinha
ficado com o antigo quarto de Abigail.
Betsy ainda estava um pouco amarga por ter perdido, já que muitas vezes
conseguia o que queria por pura força de vontade. Mas a mais nova, Jane, estava
determinada a ser útil.
— Não se preocupe, Bets. Se alguém quiser se casar com Trinny, você pode
ficar com o quarto dela. Não que estejamos tentando nos livrar de você, Trin.
Ela riu.

— Claro que não. Eu não vou a lugar nenhum, — ela brincou. Então as
meninas correram escada acima para acabar com a mudança.
Mesmo com a ajuda de alguns criados, certamente seria um trabalho

tedioso, pois Martha tendia a ser muito meticulosa sobre como suas coisas
deveriam ser organizadas. Ela era um pouco obcecada por limpeza e odiava
poeira.
Trinny observou todas elas se afastarem, sem fazer nenhum movimento

para segui-las. Embora fosse a tarefa usual - ou pelo menos autonomeada - da
mais velha assumir e supervisionar tais projetos, ela precisava de um tempo
sozinha. Ela ainda estava muito sensível emocionalmente para participar da
loucura e do inevitável caos da grande mudança.
Em vez disso, ela aproveitou os últimos raios dourados do pôr do sol que
entravam na sala de estar para finalmente se sentar e começar a trabalhar em seus
chapéus. Determinada a criar algo de bom gosto e requinte que impressionasse
até os chapeleiros mais elegantes de Londres, ela colocou todos os seus
suprimentos na mesa da sala de estar.
Ela havia comprado três chapéus simples e uma variedade de fitas,

miçangas, belos trançados, algumas rendas e flores de seda e até mesmo um
passarinho artificial que ela estava morrendo de vontade de prender na frente de
algum chapéu, embora temesse que pudesse ser seu próprio gosto excêntrico
tentando-a um pouco longe demais. Que mulher realmente quer um pássaro na
cabeça? ela imaginou.
No entanto, apenas tirando sua forma de cabeça de vime, sua cola de

artesanato e sua alfineteira todo-poderosa a animaram consideravelmente. Isso
vai ser divertido, ela disse a si mesma.
Mesmo assim, ela não conseguia se concentrar. Talvez fossem apenas os

passos de elefante de suas irmãs e os berros da vida familiar normal vindo do
andar de cima que dificultavam a concentração. Além disso, o pássaro artificial
estava olhando para ela com seus olhinhos redondos. Ela o virou e tentou
novamente.
Certo. Determinada a manter sua mente distraída com qualquer assunto

que não fosse Gable, ela começou a enrolar vários tipos de fita em volta da coroa
do primeiro chapéu, tentando isso e aquilo sem se comprometer com nada ainda.
Afinal, ela tinha a noite inteira para decidir.
E na noite seguinte.
E na noite seguinte...

Ela engoliu em seco quando outro tremor de pavor a atravessou. Por um
instante apavorada, ela olhou sem ver a variedade de enfeites coloridos à sua
frente, enquanto o tique-taque do relógio ressoava na relativa quietude da sala
de estar e a longa e vazia noite se estendia diante dela.
Bem, é melhor ela se acostumar com isso. Encontrar uma maneira de

preencher o tempo. Encontrar uma maneira de não morrer de solidão. Como era
possível sentir falta de alguém que você conhecia há apenas algumas semanas?
Ela empurrou Lord Doces Bochechas para fora de sua mente com vontade,
decidida a torná-lo mais uma vez o estranho que ele costumava ser para ela. Ela
até se recusou a reconhecer que era a noite do eclipse lunar que ele mencionou.
Tinha lido isso no jornal.
Ela se recusou a pensar nele colocando seu telescópio no telhado do outro

lado da rua, observando a lua desaparecer na escuridão e depois voltar
novamente.
Se ele ao menos se lembrasse. Se ele já não estivesse perdido em dissipação

esta noite com seus belos amigos libertinos...
Saia da minha cabeça, seu salteador!
— Aham. — Ela afastou os pensamentos dele, respirou fundo e então

decidiu prender a fita azul ao redor da coroa do primeiro chapéu. Uma escolha
óbvia, talvez, mas aquele tom de azul centaurea seria lisonjeiro para quase
qualquer um e, além disso, este era apenas o primeiro passo.
Pelo menos foi um começo.
Era melhor que ela inventasse algo brilhante logo, pensou, já que havia
apostado seu futuro nisso. Afinal, isso deveria satisfazê-la por muito tempo, e até
mesmo lhe render uma pequena renda refinada. Mas seu coração continuava
perguntando: isso é tudo?
De repente, ela espetou o dedo com um alfinete e soltou um grito de dor.
Ela largou o chapéu - alfinetes, fita e tudo - e imediatamente olhou para o

ponto vermelho na ponta do dedo, com os olhos ardendo. E então,
desproporcionais ao pequeno ferimento, lágrimas verdadeiras encheram seus
olhos. Até os chapéus me odeiam.
Oh, de novo não! ela pensou em aborrecimento. Bom Deus, ela tinha sido
um regador ultimamente. Ela havia conseguido esconder isso de sua família até
agora, recusando-se a deixá-los ouvi-la chorar ou vê-la deprimida, mas naquele
momento, com as lágrimas caindo em seus enfeites, Betsy e Jane entraram na sala.

— Eu não vou ajudá-la se tudo o que ela vai fazer é gritar comigo! Como
vou saber em que prateleira Martha quer colocar suas estúpidas estatuetas de
Wedgwood?
— Pelo menos ela não estava te dando todas as caixas mais pesadas...
A briga parou abruptamente.
As duas meninas mais novas de Glendon congelaram ao ver sua irmã mais
velha chorando como uma idiota sobre um monte de chapéus.
Elas olharam uma para a outra em aflição, e então olharam boquiabertas

para ela novamente.
— Há algo errado? — Betsy perguntou com seu jeito direto.
— O que você acha? — Jane sussurrou para ela em aborrecimento.
— Estou bem, — Trinny soluçou. — Por favor vão embora.
— Não, — suas irmãs disseram em uníssono.
Trinny procurou algo para enxugar os olhos, mas tudo o que tinha era a
manga. Era inútil, de qualquer maneira. Agora que ela havia começado, ela não
conseguia parar de chorar. Foi terrível.
Ela odiava que suas irmãzinhas a vissem assim. Eles eram apenas crianças,
e a mais velha deveria ser um pilar de força.
Elas se arrastaram incertas até ela, uma de cada lado.
— Há algo errado? — Jane perguntou, colocando a mão no ombro de

Trinny.
— É melhor você nos dizer ou vamos buscar a mamãe, — Bets ameaçou.
— Não... — Elas eram muito jovens para entender as sutilezas de seu

coração tolo, sem dúvida, mas Trinny estava muito sobrecarregada para conter
sua dor. Ela não conseguiu se conter. — É só que eu vejo agora... o que eu fiz de
errado.
Elas se sentaram lentamente uma de cada lado dela enquanto as palavras

horríveis escapavam dela em um sussurro de angústia ardente.
— Eu não sou uma esquisita, eu sou uma covarde. Ele estava certo.
— Quem estava certo? — Betsy perguntou.
Ela não respondeu, avançando em um sussurro estrangulado.

— Eu me sabotei a cada passo. Todos os meus pretendentes p-possíveis.
Eu empurrei todos eles para longe. E agora aqui estou.
Jane inclinou a cabeça, olhando para ela.
— Você não gostava de nenhum dos seus pretendentes?
— Alguns deles não eram tão ruins! E um, — ela se engasgou, — foi
maravilhoso. Mas eu o afastei como todos os outros. Porque ele é o que mais me
assustou.
As meninas olharam para ela sombriamente.
— O que você quer dizer com assustou você? — Bets perguntou, olhando
furtivamente ao redor e mantendo a voz baixa.
— Ele tentou, você sabe... tomar liberdades?
— Não, nada disso, — disse Trinny, balançando a cabeça.
— Então do que você estava com medo? — Jane persistiu preocupada.
— Honestamente, eu nem sei agora. E-eu acho que eu estava com medo
de me machucar, porque, no fundo, eu realmente não achava que era boa o
suficiente para ele, — ela respirou, tremendo. — Que foi um acaso ele ter me
notado em primeiro lugar e seu interesse logo passaria. Então, em vez de arriscar
me machucar, eu o afastei antes que ele tivesse a chance de me rejeitar. E agora
olhe para mim! Eu trouxe sobre mim o que eu temia.
As meninas olharam para ela por um longo momento.
— Bem, você ainda nos tem, Trinny, — Jane disse suavemente. — Somos
suas irmãs e sempre te amaremos.
Bets deu um aceno solene.
— Mesmo se você for uma esquisita.
Com isso, as duas garotas a abraçaram, e Trinny chorou mais forte, mas só
um pouco.
Por fim, confortada por sua doçura, ela conseguiu recuperar pelo menos
um pouco de sua compostura.
— Obrigada, — ela disse com uma fungada. — Alguma de vocês,

queridas, poderia me trazer um lenço?
A obstinada Bets devia estar sentada ali, desejando fugir do drama, pois
ela se levantou imediatamente e saiu correndo para atender a esse pedido sem
nem mesmo revirar os olhos.

Jane deu um tapinha no ombro de Trinny novamente, franzindo a testa
com preocupação, esperando com ela que Betsy trouxesse o lenço de volta. Assim
que o fez, Trinny assoou o nariz e enxugou as lágrimas.
Suas irmãs então se esforçaram para fazê-la sorrir e mudaram o assunto

para algo fútil quando seu pai passou pela porta aberta.
— Oh, aí está você — ele disse, e voltou.
Ao entrar, o olhar atento do conde percorreu o rosto de sua filha mais

velha, provavelmente notando os sinais confusos e reveladores de lágrimas
recentes - olhos inchados, nariz vermelho e ar abatido em geral - mas ele não
mencionou isso.
Ele também não parecia surpreso.
Ela limpou a garganta e tentou agir naturalmente.
— Você precisa de algo, papai?
— Na verdade, um mensageiro acabou de entregar isso para você. — Ele

veio em sua direção carregando uma pequena carta. — Eu acho que é algum tipo
de convite.
Antes de entregá-lo a ela, ele se abaixou e deu-lhe um beijo na têmpora.
— E minha querida? — ele sussurrou. — Você tem minha permissão para

aceitar.
Com isso, papai entregou-lhe a missiva, puxou afetuosamente uma mecha

do cabelo de Jane e saiu.
A mais nova saiu correndo atrás dele.
— Papai, você sabia que a gata da Lady Faber teve filhotes? Eles são tão
fofos!
— A resposta é não, e você deveria estar se preparando para dormir, —

disse ele, mas Jane persistiu, implorando como só o bebê da família poderia
implorar, os dois desaparecendo no corredor.
— De quem é? — Bets perguntou, acenando com a cabeça para a carta.
Trinny franziu a testa.
— Não diz. Lady Delphine me perguntou se eu queria entrar para o clube

do livro dela. Acho que se reúne amanhã. Mas não vejo por que papai faria
questão de me dar permissão para ir a isso...
Ela quebrou o selo e desdobrou a cartinha. A mensagem era muito curta.

Encontre-me no gazebo às dez da noite. Nós precisamos conversar. Por favor.
Roland
Trinny se engasgou, estremeceu e seus dedos voaram para os lábios.
— Bem? — perguntou Betsy.
— Er, eu estava certa. Apenas o clube do livro — ela forçou, mal

conseguindo falar.
Betsy estreitou os olhos.
— Então por que parece que você vai desmaiar?
— P-porque ela disse que vamos ler Lord Byron.
— Ahhh. Talvez eu conte para a mamãe!
— Elizabeth Ana!
— Só brincando. Oh, Lord Byron, você é tão perverso! — ela imitou

enquanto se agitava fazendo ruídos de beijos e tentando provocar uma reação de
sua irmã mais velha.
Trinny esperou até que a pequena ameaça se fosse segurando a carta

contra o peito.
Ela não precisava de uma garota de quinze anos excessivamente curiosa

bisbilhotando quando seu mundo de repente estava girando fora de controle.
Afinal, talvez ela tivesse lido errado. Talvez seus olhos a tivessem enganado com
todos os seus desejos...
Esperando contra a esperança, ela tirou a carta de seu peito e

cautelosamente olhou para ela novamente, então engoliu em seco. O que ele
queria dizer a ela? Eram boas ou más notícias?
Ele queria se reconciliar ou apenas ver o olhar em seu rosto quando ele a
informasse que havia se comprometido com outra garota da lista de noivas de
seu pai?
A pergunta a abalou.
Ainda perplexa com o comentário enigmático de seu pai, sua mente estava
muito confusa para pensar com clareza sobre isso. Ela não confiava em si mesma
neste estado para descobrir até que ouvisse a verdade do próprio Gable. Ela não
devia tirar conclusões precipitadas. Seu coração não suportaria estar errado neste
ponto.

E ela não ousaria se atrasar. Se ela não aparecesse na hora, ele poderia ficar
com raiva de novo e ir embora.
Então ela olhou para o relógio e quase gritou ao ver que a hora marcada
para o encontro deles era apenas quinze minutos adiante... e ela ainda parecia
uma ruína de tanto chorar.
Ela saltou e voou para fora da sala de estar, deixando todos os seus
chapéus e suprimentos onde estavam. Ela subiu as escadas e passou pelo fluxo
de suas irmãs e criados que se arrastavam de um lado para o outro entre os dois
quartos com todas as coisas de Martha.
— Com licença!
— Você poderia nos ajudar! — Gwendolyn chamou em reprovação.
— Sem tempo! — Correndo para seu próprio quarto, Trinny fechou a porta
atrás de si e se encarregou da tarefa de tentar parecer apresentável.
Cruzando para a cômoda, ela soltou um uivo de horror quando viu seu
reflexo no espelho acima dela. Ela parecia um insucesso choroso de nariz
vermelho. E Gable com certeza estaria com a calma de sempre,
imperturbavelmente simpático e deliciosamente lindo.
— Simplesmente perfeito! — ela sibilou para seu reflexo enquanto

despejava a água do jarro na pia. Espirrando água no rosto com raiva, ela
refrescou a boca e, como uma reflexão tardia, trocou seu vestido de solteirona por
um vestido de musselina clara que era um pouco mais vivo e um pouco mais
decotado.
Ela olhou para o relógio novamente e engoliu em seco, com o coração

batendo forte.
Ela ainda não tinha ideia do que ele ia dizer, mas se recusou a parecer
patética de qualquer maneira. Ela arrancou o xale paisley do encosto da cadeira
ao sair do quarto, depois disparou pelo corredor do andar de cima, desceu os
degraus e só se lembrou de pegar a chave do portão do parque, no gancho do
lado de fora da porta.
Papai estava sentado com os pés para cima, fumando em seu escritório na
frente da casa. Ela parou no limiar e virou-se para seu campeão ao longo da vida.
— Ele disse alguma coisa para você, papai?
— Estarei aqui se precisar de mim, — foi tudo o que ele disse, e piscou
para ela.

Trinny balançou a cabeça, perplexa, mas não havia tempo a perder.
— Adeus, minha querida — seu pai disse suavemente enquanto ela corria
para fora da casa, fechando a porta atrás dela.
Trinny atravessou a rua apressada, só então percebendo que seus sapatos

não combinavam em nada com seu vestido. Exploda-se! Ela tinha esquecido de
trocá-los. Mas não havia tempo agora. Ah bem. Ele nunca notaria. Ela se
atrapalhou com a chave, apertando os olhos na escuridão, mas finalmente
destrancou o portão e entrou no parque.
Ela fechou atrás dela com um estrondo, provavelmente alertando-o de que

ela estava a caminho... se ele já não tivesse desistido e ido embora.
Então ela correu para encontrá-lo, sem saber se estava destinada ao céu ou
ao inferno.
Correr pelo parque como uma selvagem fez com que o coque que ela
usava no cabelo o dia todo começasse a se soltar dos pentes destinados a prendê-
lo no lugar, deslizando para o lado.
Cabelo desgrenhado também! Oh, ela era um prêmio.
Ainda assim, ela não se incomodou em parar, mas puxou os pentes

enquanto corria para ele, balançando seu longo cabelo solto nas costas, sentindo-
se gloriosamente livre.
Ocorreu a ela que quando Gable a visse assim, sem fôlego e desgrenhada,
com os olhos ainda inchados de chorar por ele, ele saberia exatamente como ela
se sentia. Que ela o amava desesperadamente. Que ela via agora que não poderia
ser feliz sem ele. Que ela sentia muito por tê-lo machucado e insultado, e que
quaisquer que fossem seus defeitos, sua vida era vazia sem ele. Mesmo que ele
só quisesse ser amigo, ela aceitaria isso.
Qualquer coisa…
Oh sim, um olhar para ela assim e ele saberia que ela tinha vindo correndo
quando ele a chamou, mas Trinny estava além de seu orgulho.
Se ele a quebrasse em pedaços esta noite com a notícia de que havia

encontrado outra futura condessa disposta a aceitar seus maus caminhos apenas
para conseguir um castelo e um homem que pelo menos lhe desse lindos filhos,
então que assim fosse. No meio do terror frio de Trinny, no entanto, ela se
agarrou a um pequeno raio de esperança. Afinal, papai parecia saber de alguma
coisa...

O fantástico mirante branco apareceu, sedutor na escuridão. E lá, andando
de um lado para o outro na frente dele, estava Gable, esperando por ela.
Quando ele se virou bruscamente ao som de seus passos esmagando o

caminho de cascalho, ela diminuiu a velocidade para uma caminhada rápida e
nervosa, com o coração na garganta.
— Estou aqui! — ela gritou tão alto quanto ela ousou. Ela caminhou em
direção a ele, tentando parecer e soar mais autoconfiante do que se sentia. —
Desculpe se estou atrasada.
— Você não está atrasada. — Ele fez uma pausa. Olhou para ela por um
longo momento. — Eu esperaria a noite toda se fosse necessário, — ele disse em
um tom estranho e cauteloso. — Estou feliz que você veio. Obrigado.
Eles ficaram examinando cuidadosamente um ao outro, e Trinny não tinha

certeza do que fazer com ele. Gable era um homem que mascarava suas emoções
como algo natural. Ao luar, era quase impossível lê-lo. Ainda assim, ela pensou
ter detectado um olhar preocupado em seus olhos. Era difícil dizer.
Um pássaro noturno arrulhou tristemente no silêncio entre eles, e então os

dois começaram a falar ao mesmo tempo.
— Eu queria...
— Eu me perguntei...
Ambos pararam. Trinny se encolheu. Estranho.
Gable ofereceu a ela um aceno cortês, estudando-a como se estivesse

tentando tanto avaliar suas emoções quanto as dele.
— Você queria me ver? — ela perguntou, então ficou lá esperando, com os

nervos esticados tão finos e tensos quanto cordas de lira.
Por um longo momento, ele olhou para ela, a tristeza rastejando em seu
rosto esculpido e, desta vez, ele a deixou ver.
— Você estava certa sobre mim, Katrina. Suas palavras me afetaram

profundamente, — ele pronunciou em um tom lento e suave. — Mas elas também
me acordaram. Eu preciso de você, você vê. Você. Isso não tem nada a ver com o
dinheiro ou o castelo ou qualquer coisa do tipo. Se eu não tiver você, não tenho
nada.
Quando ele deu um passo mais perto, ela olhou para ele maravilhada.
— Eu não me importo mais se meu pai me deserdar. Eu disse isso a ele.

Isso não tem nada a ver com seus desejos ou qualquer uma das coisas tolas que

importavam tanto antes de eu aprender esta lição insuportável... de como é
perder você.
Ela engoliu em seco.
Ele balançou a cabeça, olhando-a com ternura nos olhos.
— Por favor, volte para mim, Katrina. O que importa agora é ter você ao
meu lado. Porque não vi isso desde o início, não sei. Eu tenho sido... tão
incrivelmente tolo e imaturo e todas as coisas que você disse que eu era...
— Não! Sinto muito por todas elas! — ela sussurrou, colocando a mão em
seu antebraço enquanto se aproximava. — Eu não tinha o direito de falar com
você desse jeito. Você é uma boa pessoa.
— Não se desculpe, querida. Pelo contrário, devo a você por me dizer a

verdade. Eu precisava ouvir isso. E você estava certa. — Ele balançou a cabeça e
deu de ombros. — É por isso que eu chamei você aqui esta noite. Para que você
saiba que farei qualquer coisa para conquistá-la. Não aguento mais isso, ser
excluído da sua vida. Eu preciso de você. Eu te amo, Katrina, e quero estar com
você e só com você. Para sempre.
Seus olhos se arregalaram em choque.
— Fuja comigo, esta noite.
Ela prendeu a respiração.
— Fugir? — ela repetiu, sentindo-se um pouco tonta.
— Vamos fugir para Gretna Green. Tenho minha carruagem esperando.
Ela deu um passo para trás, boquiaberta para ele, atônita, levando as duas
mãos à boca.
— Eu sei que você tem dúvidas sobre mim, — ele disse suavemente. —
Mas eu juro para você, se você me der outra chance, você verá que eu mudei
completamente. Você me mudou.— Acredite em mim, acrescentou, nunca previ
isso. Eu nunca teria pensado que era possível para mim. Mas eu sinceramente
não tenho mais interesse naquela velha vida. Acabou. Você é a única mulher que
desejo. Você deve saber que estou falando a verdade. Eu não mentiria para você.
Eu nunca menti, — disse ele. — Desde a primeira noite em que nos encontramos
neste mesmo lugar, sempre fomos abertos e honestos um com o outro, não é?
As mãos ainda cobrindo a boca, os olhos arregalados como pires, ela só

podia acenar com a cabeça.

— Então deixe-me passar os próximos anos descobrindo todas as maneiras
que posso inventar para fazer você feliz, querida. Você quer se casar comigo?
Bem? Deus, diga alguma coisa, — ele sussurrou.
As palavras estavam realmente além dela naquele momento.
Em vez disso, ela soltou um pequeno grito incoerente e se lançou em seus

braços.
Ele a pegou pela cintura e a ergueu na ponta dos pés enquanto ela lançava
os braços ao redor de seu pescoço.
— Eu também te amo! — ela se engasgou finalmente.
— Graças a Deus. — Enquanto ele a segurava perto, enterrando o rosto em

seu pescoço, foi só então que ela o sentiu tremer. — Eu tinha tanta certeza de que
tinha perdido você. — Ele a apertou ainda mais forte. — Eu te amo. Eu nunca
soube que poderia ser assim.
— Eu também te amo, Gable. — Ela cobriu seu rosto barbeado com beijos
chorosos até que ele virou o rosto e pegou os lábios dela com os seus.
— Minha querida, — ele respirou. Ele a colocou de pé e reivindicou sua

boca com uma fome arrebatadora.
Trinny agarrou suas lapelas e puxou-o para ela, desesperada por mais de
seus beijos. Apenas estar com ele novamente acalmou sua alma, e sua declaração
de amor a deixou tonta.
Ele a beijou de novo e de novo, sua mão quente e gentil deslizando na

curva de sua nuca sob a queda de seu cabelo.
Ela se afastou de seus beijos ofegantes.
— Você realmente quer se casar comigo?
— Sim. Eu insisto nisso, na verdade. Seu pai não lhe disse que falei com
ele hoje?
— Então é isso que ele quis dizer, — ela sussurrou lentamente, novas
lágrimas enchendo seus olhos.
Gable sorriu carinhosamente para ela.
— Você não percebeu que eu chamei você aqui para pedir sua mão?
— Por que eu presumiria tal coisa? — ela exclamou. — Ninguém nunca

quer se casar comigo!

— Oh, eu sei, querida. — Ele a segurou pelos ombros e a olhou ferozmente
nos olhos. — Estou tão feliz que nenhum desses outros pretendentes jamais a
pediu em casamento. Se você tivesse dito sim a um deles, toda a minha vida teria
sido arruinada.
Ela sustentou seu olhar sombriamente.
— Algo em mim deve ter sabido esperar por você. Meu verdadeiro amor.
— Minha querida menina, — ele murmurou, visivelmente comovido por

suas palavras ingênuas. Ele a envolveu em seus braços e a segurou como se nunca
fosse soltá-la.
Trinny descansou a cabeça em seu peito, profundo alívio misturado com

sua alegria e gratidão trêmula quando ele embalou sua cabeça contra seu coração.
— Podemos realmente partir hoje à noite? — ela sussurrou.
— Agora mesmo, — ele prometeu.
— Nós devemos?
Eles se separaram um pouco, mas ele capturou a mão dela, entrelaçando

seus dedos nos dela.
— Vai fugir comigo? — ele perguntou.
— Bem... contanto que você tenha certeza, — ela disse.
— Porque, você percebe, se fizermos isso, você estará preso a mim.
Um sorriso terno se espalhou em seu rosto.
— Isso, minha querida, parece a minha ideia de paraíso.
Uma risada com lágrimas nos olhos explodiu dela.
— Então me leve para sua carruagem!
Ele ergueu a mão dela e a beijou, e então fez exatamente isso.
Enquanto se afastavam do gazebo, os pés de Trinny mal tocavam o chão.

Gable a conduziu pelo parque prateado pela lua, descendo o caminho sinuoso
até o lado oposto da praça e saindo pelo outro portão, onde uma elegante
carruagem com quatro cavalos os esperava.
Correndo ao seu lado, Trinny não olhou para trás, nem para pegar suas
coisas, nem mesmo para consultar os pais. Papai saberia quando ela não voltasse
que sua resposta tinha sido sim, e então contaria à mãe e às meninas.

Ela escreveria para eles uma carta da Escócia assim que se casasse e a
assinaria como Lady Roland.
Gable abriu a porta da carruagem para ela e, com uma nota de júbilo em
sua voz profunda, ordenou que seu condutor seguisse para o norte. Então ele a
ajudou a subir na carruagem, onde uma garrafa de champanhe esperava no gelo.
Demorou um pouco até que eles abrissem, no entanto, muitos quilômetros
estrada acima. Primeiro, eles tinham assuntos mais urgentes para resolver.
Envolvidos nos braços um do outro, eles tinham que recuperar o tempo

perdido.

EPÍLOGO
Rainha do Castelo McCray
Três semanas depois
Em toda a sua vida, Trinny nunca pensou que acabaria como a dama de
um castelo, casada com um homem tão bonito e bom quanto Gable Winston-
McCray, visconde Roland.
Ou Lord Doces Bochechas, como ela ainda preferia chamá-lo. Mas ela era
Lady Doces Bochechas agora, e aqui estava ela sentada, em um banco em um dia
frio escocês no início de junho, observando as ondas quebrando no Mar do Norte,
na esperança de ver outra baleia lá fora, tudo isto aconchegantemente envolta em
uma manta xadrez de lã azul do clã McCray.
Sua família agora também.
Acima, o céu da tarde estava melancolicamente exuberante, com raios de

sol rompendo as nuvens. O vento salgado jogava seus cabelos ruivos sobre os
ombros. Seu marido havia entrado para buscar bebidas quentes para mantê-los
aquecidos. Francamente, era bom sair para tomar ar, já que esta era uma das
poucas vezes que eles deixaram o quarto. Certamente, ser casada com um
libertino reformado tinha suas vantagens.
Um sorriso travesso surgiu em seus lábios quando ela puxou os pés para
cima do banco e envolveu os braços em volta dos joelhos dobrados, olhando para
as ondas.
Aquele amante maravilhosamente depravado dela fez coisas com ela que
a levaram para o céu e a mandaram de volta para casa em uma caixa de doces.
Depois de três semanas fazendo amor quase ininterruptamente, ela já havia se
tornado uma espécie de especialista, para não se gabar.
E, oh, aquelas doces bochechas dele! Suas curvas magras e musculosas

eram ainda mais adoráveis, e ela ficava muito feliz em dar-lhes uma boa surra de
vez em quando, o que o patife protestava, mas claramente gostava.
Seu lindo traseiro masculino, no entanto, era apenas o começo das

incontáveis belezas de seu homem. Ela ainda estava tão atordoada pela
maravilha de tirar o fôlego de seu corpo musculoso quanto na primeira vez que
estiveram nus juntos, em sua noite de núpcias.

Seu defloramento doeu um pouco, embora ele tenha sido gentil, mas tudo
desde então foi pura felicidade. Ela se sentia tão próxima dele desde que se
tornaram amantes, e sua total aceitação dela a libertou. Às vezes ela ficava um
pouco chocada com seu próprio entusiasmo, mas o que ela poderia fazer? Seu
companheiro perverso a deixou deliciosamente louca. Seja montando-o
freneticamente em sua enorme cama de dossel ou sendo arrebatada por ele na
mesa da cozinha - ou em qualquer outra sala aleatória do castelo que chamou sua
atenção - ela estava desesperadamente apaixonada por ele, e ele por ela. Mais
profundamente a cada dia.
Ela olhou novamente com carinho para o anel em seu dedo e sorriu com
espanto persistente. Pensando na emocionante cerimônia na forja do famoso
ferreiro em Gretna Green, ela não teria tido seu casamento de outra maneira.
— Isso deve mantê-la aquecida! — ele falou naquele momento, atrás dela.
Ela se virou e o viu vindo em sua direção, o Lord do castelo que se erguia
a apenas algumas centenas de metros da encosta esmeralda. Um sorriso se
espalhou em seu rosto ao ver seu companheiro e melhor amigo.
— Lá vem meu amor, — ela o cumprimentou alegremente quando ele

voltou para se juntar a ela no hipnotizante ritual de observar as ondas rolarem e
baterem nas rochas abaixo. O vento corria desenfreado por seu cabelo preto
brilhante enquanto ele carregava duas canecas resistentes em suas mãos.
— O que você me trouxe, marido?
— Chocolate quente.
— Anjo!
— Aqui. — Ele entregou a ela uma das canecas fumegantes e ela enrolou
os dedos em torno dela, aquecendo as mãos.
— Obrigada. — Ela o beijou em agradecimento.
Gable sentou-se ao lado dela e juntou-se a ela sob o cobertor xadrez com
um arrepio brincalhão.
— Preciso da minha esposa para me aquecer.
— É para isso que eu estou aqui. — Ela se aconchegou contra ele sob o
cobertor, sentindo-se realmente muito confortável.
— Mmm, assim é melhor. Aqui, chegou uma carta para você.
— Realmente?

— É da sua mãe. — Ele a tirou do bolso e entregou a ela.
— Eu quase esqueci que o resto do mundo existe, — ela disse suavemente,

olhando para ele enquanto pegava a carta dele.
— Nós não precisamos disso, — ele sussurrou, segurando seu olhar.
Ela se livrou de seu poderoso feitiço. Honestamente, ele poderia encantá-

la com um olhar, mas felizmente, ela conseguiu manter seu juízo sobre ela.
— Bem, vamos ver se há alguma notícia interessante de casa ou alguma

nova fofoca suculenta de Moonlight Square...
Ele passou o braço em volta dos ombros dela sob o cobertor e encostou a
cabeça na dela enquanto ela folheava o relatório de sua mãe sobre os últimos
acontecimentos.
— Sua irmã já voltou para a cidade? — ele murmurou.
— Não…
Parece tão quieto por aqui com você e Abigail fora. Martha está se acostumando a
ser a mais velha da casa agora, mas todas as suas irmãs sentem muito a sua falta.
Claro, isso não é nada comparado ao desânimo de seu pai.
— Oh, papai, — Trinny disse baixinho com uma pontada de afeto.
Gable olhou inquisitivamente.
— Ele sente falta de mim e de Abigail, — explicou ela ao marido.
Ele sorriu para ela.
— Não posso culpá-lo. Mas que pena, vou ficar com você.
Ela sorriu e continuou lendo.
Oh, infelizmente também tenho uma triste notícia para você, querida. A velha
Lady Kirby morreu durante o sono há duas noites.
— Oh não! — Trinny murmurou surpresa.
Dizem que ela partiu em paz, o que dificilmente é como ela viveu, mas ouso dizer
que você pode querer escrever para sua amiga, Senhorita Carvel, e estender suas
condolências imediatamente. O falecimento de Sua Senhoria não é um choque
muito grande, dada a sua idade, mas espero que a menina fique bem, órfã como é,
e com o irmão longe, do outro lado do mundo. O enterro é amanhã...
— O que foi? — Gable perguntou preocupado.

Quando Trinny lhe contou a triste notícia, ele a abraçou e deu um beijinho
reconfortante em sua têmpora.
— Bem, suponho que ela era muito velha, não era?
— Sim. Ela viveu uma vida boa e longa, cheia de aventuras, pelo que
entendi. Mesmo assim... Pobre Felicity.
— Você quer entrar e escrever um bilhete para ela agora?
Trinny assentiu com pesar.
— Se você não se importa.
— Vá. Você fica com o cobertor. Vou levar sua bebida para você.
Ele pegou a xícara prestativamente enquanto ela se desvencilhava do

tartan.
Eles se levantaram do banco e voltaram pelo gramado em direção ao

castelo. Suas pedras e torres brilhavam sob um amplo raio de sol, e ambos a
contemplavam com uma admiração muda enquanto caminhavam. Enquanto
isso, o murmúrio das ondas continuava com sua música rítmica e interminável,
batendo em suas costas. O grito solitário de uma gaivota pairando sobre as rochas
parecia triste, mas Trinny não pôde deixar de refletir que os finais, embora tristes,
faziam parte do grande ciclo da natureza tanto quanto os começos.
Pelo menos agora Lady Kirby havia se reunido com seu marido do outro
lado do véu, ela supôs. Trinny sorriu ao pensar no espírito livre da mulher, há
muito tempo preso em um corpo frágil e idoso, tornado jovem e belo novamente
em qualquer tipo de forma intangível que as pessoas recebiam quando suas
almas deixavam este reino terreno.
— Então, quanto tempo mais você quer ficar aqui, afinal? — Gable
perguntou.
Ela sorriu.
— Com você, eu poderia ficar aqui para sempre.
— Meus pensamentos exatamente.
— Você não está ficando impaciente para voltar para a cidade, então? —
ela perguntou.
— De jeito nenhum, — disse ele.
— Eu só queria ter certeza de que você não estava ficando entediada.

— Não, você tem me mantido muito entretida, — ela o assegurou com um
brilho nos olhos.
Ele sorriu.
— Eu procuro agradar.
— Sem pressa, então? — ela prosseguiu enquanto caminhavam para casa,

lado a lado.
— Sem pressa, — ele respondeu gentilmente, e quando ele lançou a ela um

reconfortante olhar de soslaio, ela viu que o amor tinha tornado seus olhos azuis
profundos e suaves como o mar.
Seu coração se apertou. Oh eu te amo. Ela pegou a xícara de chocolate de

volta dele para poder segurar sua mão enquanto caminhavam.
Ele abriu a porta para ela quando chegaram ao limiar de seu castelo.
— Depois de você, minha rainha.
Ela aceitou o galante gesto de seu marido, mas roubou um beijo de

qualquer maneira enquanto passava.
— Oh, volte aqui, você. Eu quero outro desses! — ele disse enquanto ela
corria para dentro.
— Você vai ter que me pegar primeiro! Ela colocou a caneca de lado,
deixou cair o cobertor e correu, o riso se arrastando atrás dela.
Não demorou muito antes que ele a pegasse... não muito longe de seu
quarto, convenientemente.
Eles já estavam ofegantes de tanto rir e desejo quando ele a tirou do chão
e a carregou para seu quarto.
Enquanto ele reivindicava sua boca, com gosto de chocolate quente doce,
todo o triste propósito de entrar fora temporariamente esquecido, mas a vida era
para os vivos, e Trinny não tinha dúvidas de que Lady Kirby, de todas as pessoas,
teria entendido - e categoricamente aprovado.
Quando você encontrava o homem que amava, você se agarrava a ele com
todo o seu coração e apreciava cada dia precioso que o destino concedia a vocês
juntos. Você o pegava nos braços e vivia cada momento ao máximo com paixão
sem hesitar.
E assim, Trinny estendeu a mão por cima do ombro de Gable, fechou a

porta do quarto atrás deles e fez exatamente isso.

SOBRE A AUTORA
Conhecida por seus personagens complexos e sutilmente sombreados,

cenas de amor ricamente sensuais e prosa elegantemente fluida (Booklist), Gaelen
Foley é autora best-seller do New York Times, USA Today e Publisher's Weekly de
vinte romances históricos da Random House/Ballantine e HarperCollins.
Seus romances premiados estão disponíveis em todo o mundo em

dezessete idiomas, com milhões de cópias vendidas.
Gaelen é bacharel em Literatura Inglesa e mora na Pensilvânia com seu

marido, Eric, com quem ela também co-escreve romances de aventura de fantasia
- PG-Rated - para crianças e adultos sob o pseudônimo de EG Foley . (O Livro
Um da série Gryphon Chronicles, The Lost Heir, foi escolhido para um filme!)

0.5 - Noite de Luar - Série Moonlight Square 0.5 - GaelenFoley - LRTH

Enviado por

Dados do documento

Título original

Direitos autorais

Formatos disponíveis

Compartilhar este documento

Compartilhar ou incorporar documento

Opções de compartilhamento

Você considera este documento útil?

Este conteúdo é inapropriado?

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

0.5 - Noite de Luar - Série Moonlight Square 0.5 - GaelenFoley - LRTH

Enviado por

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Uma Noite

(Série Moonlight Square 0.5)

Josi, Lu, Dri, Magui

Na idade avançada de vinte e dois anos, Lady Katrina Glendon

Gable Winston-McCray, o charmoso e discreto Visconde Roland

Uma Noite de Luar – Gaelen Foley

— Papai, ela está arruinando minha vida!

— E ela destruiu meu chapéu favorito! — Lady Betsy gritou, enquanto a

— Se eu o perder só porque você é muito esquisita para arranjar um

— Agora, Abby, isso é ir longe demais — interrompeu papai, aparecendo

— Sua irmã não é uma esquisita.

— Ah, sim, ela é papai! — Abby resmungou.

— É por isso que nenhum de seus pretendentes jamais a pediu em

Uma Noite de Luar – Gaelen Foley

O que eu fiz de errado dessa vez?

Seus olhos se encheram de lágrimas enquanto um turbilhão quente de

— Oh, papai, não! — Trinny se engasgou com repulsa e olhou

— Sim Papai! Faça, faça! — suas irmãs mais novas comemoraram.

— Faça-a se casar com Tuttle, a Tartaruga!

Se os solteiros elegíveis de Moonlight Square ao menos soubessem os

— Meninas, os vizinhos vão ouvir vocês! — Mamãe concordou.

— É uma combinação perfeita! A Tartaruga é ainda mais estranha que

Lorde Beresford soltou um suspiro e olhou com pesar para sua

Os olhos de Trinny se arregalaram com seu olhar de desisto.

Uma Noite de Luar – Gaelen Foley

Trinny ergueu as mãos.

— O homem demora um ano para falar uma frase!

— E ele é careca — Betsy apontou com um sorriso vingativo, como se fosse

Betsy virou-se para a mãe.

— Posso ficar com o quarto dela depois que ela se casar?

A mãe delas ignorou a pequena oportunista e se esforçou para esclarecer

— Katrina, você já teve quatro temporadas e agora estamos na quinta? Isso

— Eu dificilmente diria isso — murmurou o conde, depois olhou

Trinny varreu todos eles com um olhar aflito e fugiu.

— Volte aqui neste instante, mocinha! — Mamãe ordenou.

— Oh, deixe-a em paz, Alice — papai murmurou.

Lá fora, a escuridão acetinada da noite cobria a Moonlight Square,

Uma Noite de Luar – Gaelen Foley

Limpando duas lágrimas rapidamente de suas bochechas, ela olhou para

Seu queixo tremeu e novas lágrimas saltaram de seus olhos, exasperando-

Desesperada para escapar de sua própria vida cansativa, Trinny desceu

Girando pelo portão, ela o fechou atrás de si com um estrondo satisfatório

Com as pernas ainda trêmulas, o estômago embrulhado, ela caminhou

Então ela encostou as costas em um dos postes, enterrou o rosto nas

Uma Noite de Luar – Gaelen Foley

Gable Winston-McCray, visconde Roland, herdeiro do condado de Sefton,

O tempo todo, ele ouvia divertido as brincadeiras entre seus

— É porque ele é um duque.

— Bastardo — Gable murmurou bem-humorado, empurrando suas fichas

Nesse momento, um dos lacaios de libré do clube veio correndo para

— Lorde Roland. Isso acabou de chegar para você, Lord.

Gable olhou para o bilhete ali na bandeja e soltou um suspiro.

— Se isso é do meu pai, eu vou gritar. Aviso justo, rapazes.

— Algo errado, Rollo? — perguntou seu amigo Lord Sidney.

— Ah, eu tenho que ir. Algo que eu preciso cuidar.

— Para o papai? — Netherford o incitou.

— Para uma dama — ele respondeu com um sorriso igualmente perverso.

— Aha. Agora, esse é o tipo de convocação que gosto de receber a esta

Uma Noite de Luar – Gaelen Foley

— Vocês bastardos bonitos irritam o resto de nós sem fim — ele

— Desculpe, Gable disse secamente — Ele se levantou e bebeu o resto de

— Boa noite, rapazes.

— Não faça nada que eu não faria — gritou Netherford.