Um Encontro Muito Ousado

Emma Wildes
Portugal - Planeta, 2015
Literatura - romance
Digitalizado e Revisto

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Pagina��o - rodap�
N�mero de p�ginas 263

Lorde Joshua Dane � um homem com um passado perverso. Um romance apaixonado com a
mulher errada conduziu-o a um duelo escandaloso, marcou-o como um patife e levou-o
a abandonar Inglaterra. Agora que a guerra acabou e regressou, contando que a
desaprova��o implac�vel da sociedade se tenha aplacado, o destino prega-lhe de novo
uma partida. Quando a irm� foge com um canalha ele interv�m, mas os sussurros
obstinados que se seguem podem de novo ditar o seu futuro.
Lady Charaty n�o tinha muita escolha quando tenta evitar um desastre, mas a ac��o
acaba por se transformar numa s�rie de esc�ndalos que podem destruir a sua
reputa��o.
Ela � inocente e Lorde Joshua decerto n�o pediu uma calamidade, mas s�o ambos
apanhados num turbilh�o de mal-entendidos. Mas com o desenrolar dos acontecimentos
percebe que os segredos obscuros que esconde s�o complexos e uma amea�a paira n�o
s� para ensombrar alguma felicidade poss�vel mas talvez mesmo contra as suas
vidas...

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Emma Wildes

Um Encontro Muito Ousado

Planeta

T�tulo original: Isn't He Wicked

Tradu��o In�s Castro

Planeta

Grupo Planeta
Planeta Manuscrito

Rua do Loreto, n� 16 - i� Direito

1200-242 Lisboa - Portugal

Reservados todos os direitos de acordo com

a legisla��o em vigor

(c) 2014, Emma Wildes

Publicado com o acordo do autor e BAROR INTERNATIONAL, INC,
Armonk, New York, USA (c) 2015,
Planeta Manuscrito
T�tulo original: Isn't He Wicked

Revis�o: Fernanda Fonseca

Pagina��o: Segundo Cap�tulo

1� edi��o: Dezembro de 2015

Dep�sito legal n� 401900/15

ISBN: 978-989-657-717-9

Impress�o e acabamento: Guide - Artes Gr�ficas

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Pr�logo.

-- Londres, 1809 --

As profundezas do inferno era um lugar interessante.

Lorde Joshua Dane pensou com cinismo filos�fico que se aquilo era o mais baixo que
se podia cair, ent�o pelo menos o resto da sua vida seria uma escalada ascendente.
Infelizmente, nunca mais, jamais seria o mesmo.
Enterrou-se no cadeir�o, dedilhando o copo de bal�o meio vazio � sua frente. A
lareira crepitava, lan�ando sombras para os cantos de uma das salas privadas do seu
clube. Parecia prudente sequestrar-se a si pr�prio quando se encontrava num estado
de esp�rito t�o horr�vel. A exaust�o retesava-lhe os ombros e sentia um n� no
centro do peito que receava nunca mais fosse desaparecer.
N�o era prov�vel que esquecesse aquela manh� enquanto vivesse.
O orvalho sobre a erva, o ar fresco, o beijo do Sol no horizonte a crescer at�
haver luz suficiente para tentar terminar este cap�tulo da sua vida � maneira
sombria
dos homens insultados da nobreza inglesa...
- O que estamos a beber? - A voz serena interrompeu-lhe o devaneio sinistro. -
Brande? Desculpa referir, mas essa garrafa parece demasiado vazia para n�s os tr�s.
Vou pedir outra.
O ilustre Liam Gregory ergueu a m�o num gesto l�nguido para o criado quando se
afundou no cadeir�o em frente.
pag. 7

N�o vinha sozinho, pois Michael Hepburn, o filho mais novo do duque de Northbrook,
tamb�m se sentou e esticou as pernas compridas, com a habitual express�o enigm�tica
no rosto. Disse, sem qualquer pre�mbulo:
- Para que servem os amigos sen�o para nos ajudar a embriagar em alturas dif�ceis?
Considerando que j� estava meio b�bedo, eles chegavam um pouco atrasados, mas as
�ltimas horas l�gubres n�o lhe tinham feito nada bem passadas sozinho. Descobrira
que nem o melhor brande franc�s de contrabando conseguira lavar o sabor do
arrependimento e da trai��o.
- Acho que ia gostar de companhia, se n�o se importarem com a minha perspectiva de
vida menos que optimista de momento.
Uma express�o distante perpassou pelas fei��es atraentes de Liam.
- Penso que podemos estar todos um pouco esmorecidos, Josh. A tua experi�ncia
recente n�o � coisa que eu n�o consiga entender muito bem.
- Um noivado desfeito e agora um duelo not�rio, isso p�s, se bem entendo, Londres
inteira a difamar-me? - Joshua ergueu uma sobrancelha, fazendo rodar ao de leve
o l�quido cor de �mbar no seu copo. - Receio n�o ter ouvido mexericos a teu
respeito nesse aspecto.
- Noivado n�o - retorquiu Liam com secura. - Nem duelo. O meu sofrimento pessoal
n�o foi t�o p�blico como o teu, mas aconteceu. Acredita em mim. Entendo os teus
sentimentos neste momento.
A palavra "sofrimento" era muito precisa. Joshua desejou que n�o fosse. O que era
pior era que perdera mais do que a mulher que amava. Perdera uma parte de si mesmo
que percebia, na sua alma desolada, nunca conseguiria recuperar. Disse baixinho:
- Por que raz�o nunca fiquei a saber da tua experi�ncia?
- Se a tua actual situa��o n�o fosse do conhecimento p�blico, n�o preferirias
guard�-la s� para ti? Por que falaria nisso?
Era bem verdade. Desgosto de amor nem sequer come�ava a descrever os seus
sentimentos. Joshua inclinou a cabe�a.
- Tens raz�o.
- Ela n�o era ningu�m que conhecesses. - Liam despejou o �ltimo resto de brande da
garrafa esvaziada num copo que fora discretamente
colocado � sua frente na mesa. - Basta dizer que a minha desilus�o foi completa.
pag. 8

Michael, que era raro revelar alguma coisa pessoal, murmurou:

- Parece que o amor desditoso n�o � uma realidade exclusiva.
Se algum deles pudesse ser imune a turbilh�es emocionais, Joshua teria calculado
que seria Michael, mas ficou com a sensa��o de que tamb�m ele tinha os seus
segredos.
- Somos companheiros desde aquele primeiro dia em Cambridge. - Joshua olhou de um
para o outro. O seu sorriso era sard�nico e talvez um pouco enviesado por causa
do �lcool. - Talvez exista algum motivo para termos sentido todos uma f�cil
camaradagem desde o in�cio.
- A nossa m�tua susceptibilidade �s mulheres erradas? - Havia uma sugest�o de
concord�ncia mordaz na voz divertida de Liam. - N�o pod�amos ter elegido outra
coisa
qualquer para ter como padecimento comum como por exemplo um fraco por dados? Se
temos de estar ligados, inclinar-me-ia para uma causa diferente.
- Considerando os acontecimentos recentes, tenho de concordar contigo. - A
express�o de Michael era neutra e sem cr�ticas. - Wylehurst viver�?
Um grito de dor, sangue carmesim a jorrar...
- N�o houve padrinhos. Tent�mos manter a coisa em segredo.
Joshua sentia-se culpado como tudo, ainda por cima. Tinha apenas
vinte e dois anos e, contudo, parecia que era d�cadas, talvez s�culos, mais velho.
- O m�dico parecia competente e mostrou-se esperan�oso. Vim-me embora quando o
levaram.
- Conhe�o a tua per�cia com uma pistola. - Michael parecia pl�cido, mas havia
especula��o nos seus v�vidos olhos cor de avel�. - O que aconteceu?
Raios e coriscos, o que acontecera era que toda a situa��o era como o raio de uma
trag�dia grega e bem desejava n�o fazer parte dela.
- Nunca lhe atribu� a responsabilidade - retorquiu Joshua, demasiado abatido para
recapitular o acontecimento. - Fizeram-se escolhas, n�o todas do meu agrado,
admito,
mas, vendo bem as coisas, um homem n�o consegue controlar tudo na vida.
Michael ingeriu um grande gole da sua bebida e depois fitou-o por cima do bordo do
copo.
pag. 9

- Uma verdade desagrad�vel, sem d�vida.

Joshua proferiu duas palavras bem articuladas:
- Nunca mais.
- Concordo. A �nica coisa que podemos fazer � resistir a qualquer envolvimento com
mulheres excepto do g�nero mais desprendido. - Liam esfregou o queixo magro, com
os olhos azuis a semicerrarem-se. - Contudo, temos de ver a coisa chegar. Eu
confesso que fui atacado de surpresa pelo meu erro grave de discernimento.
Joshua ergueu o copo.
- Bebo a isso. A prop�sito, acabei de comprar uma comiss�o no ex�rcito do rei.
Parto de barco dentro de dois dias.
pag. 10

Cap�tulo 1.

-- Mayfair, 1814 --

Claro que tinha de come�ar a chover. Nem era um chuvisco suave, mas sim uma b�tega
de fim de Primavera que despejava len��is de humidade obl�quos que lhe aguilhoavam
o rosto e os bra�os. Charity Seale apanhou as saias do vestido de baile e correu
quando a chuva come�ou a cair com mais intensidade. Os escarpins ficaram de
imediato
ensopados, a carga de �gua a encharcar o tecido de seda do vestido.
Que complica��o inoportuna.
Esperava que ele estivesse em casa...
Era tarde, mas, na rua elegante, muitas casas ainda se encontravam iluminadas,
dando-lhe alguma no��o do s�tio para onde ia, mesmo atrav�s do dil�vio. A chuva,
pensou
com a respira��o ofegante ao pisar uma po�a que esguichou, podia ser uma cat�strofe
inesperada, mas, por outro lado, cat�strofe parecia ser a palavra-chave para
essa noite.
Um ribombar vago de trov�o adicionou um coro ominoso ao som das gotas de chuva que
martelavam. Apesar da curta dist�ncia desde a mans�o Massett at� St. James Street,
continuou a pensar em salteadores de estrada, se calhar escondidos � espreita em
vielas, o cora��o bateu-lhe mais e n�o apenas do esfor�o. Uma carruagem passou a
rolar com estrondo, lan�ando mais uns salpicos de �gua da rua.
L� estava. Ficava no fim, uma estrutura alta, elegante e bem conservada, as abas do
telhado a escorrer �gua, as janelas escuras e de portadas
pag. 11

fechadas. Charity precipitou-se pelos degraus acima, quase perdendo o equil�brio na

sua pressa e agarrou-se ao corrim�o trabalhado com m�o vacilante, a arquejar.
O que restava do seu penteado estava arruinado, mechas de cabelo solto a colarem-se
�s faces, got�culas de chuva a deslizarem-lhe pelo decote e a gotejarem entre
os seios. Levou um instante a recuperar alguma compostura, inspirou fundo, ergueu
um punho e bateu na porta de forma muito pouco senhoril.
Sil�ncio. E se Joshua n�o estivesse em casa, pensou com desespero. E se os criados
estivessem todos na cama e o seu patr�o ainda fora, embora ele tivesse dito que
estava fatigado e fazia ten��es de abandonar a festa, tendo sa�do com uma desculpa
educada, h� v�rias horas.
Bateu de novo, com mais for�a, com toda a urg�ncia que a fizera sair a correr de um
baile formal, atrav�s de um bairro escuro de Londres sem protec��o, nem de uma
dama de companhia.
Por favor...
O brilho fraco de uma luz que se acendera surgiu por tr�s das vidra�as facetadas
engastadas na porta principal, mesmo no momento em que batia outra vez, os n�s dos
dedos a arderem. Um arrepio percorreu-lhe o corpo, o ar l� fora frio para o in�cio
de Maio e o efeito da roupa encharcada a provocar-lhe pele de galinha. Charity
encolheu-se ali a pingar �gua, a pulsa��o ainda apressada por causa da sua fuga
precipitada. Tinha esperan�a, pensou ao ouvir o raspar de uma chave na fechadura,
que isto merecesse a pena.
O homem que abriu a porta com um sac�o exibia um semblante algo carregado e
semicerrou os olhos quando atentou na sua presen�a e aspecto desalinhado na soleira
da
porta.
O al�vio inundou-a, enfraquecendo-lhe os joelhos.
Joshua estava em casa. E ainda n�o fora dormir, pois ainda envergava as cal�as de
corte justo, embora sem casaco nem plastr�o. A camisa de linho branca estava apenas
meio abotoada e ela vislumbrou um pouco do peito nu. A informalidade do traje n�o
era uma coisa que n�o tivesse visto antes, mas afectou-a agora, j� que n�o era
de forma alguma a circunst�ncia habitual de um encontro entre os dois.
- Lorde... senhor... - gaguejou, muito consciente do seu aspecto enxovalhado e do
adiantado da hora. - Preciso de falar consigo.
pag. 12

- Charity? - As fei��es dele suavizaram-se de surpresa, a familiaridade do

tratamento escapando-lhe porque, sem d�vida, ainda pensava nela como uma crian�a.
Estava
im�vel, a lamparina erguida na m�o, as sobrancelhas escuras alteadas. Depois essas
sobrancelhas cor de �bano franziram-se, severas. - O que diabo est� aqui a fazer
a esta hora?
- Posso entrar? - Encontrava-se no alpendre, mas a chuva ainda ca�a com for�a em
volta, com ru�do suficiente para tornar imposs�vel uma conversa normal e ela tinha
a sensa��o de que ele concordaria que o que tinha para dizer se adequava mais a um
local privado do que quase a uma rua p�blica. - Estou a ficar com muito frio.
Durante um instante ele hesitou, a fit�-la, com o rosto formoso confuso, e ela
pensou que poderia at� recusar. Mas, sem uma palavra, deu um passo atr�s, pousando
a lamparina com rapidez numa mesa envernizada no vest�bulo.
Ela seguiu-o, a pingar no soalho brilhante, a tentar, com nervosismo, alisar o
cabelo com dedos tr�mulos. Era no m�nimo um esfor�o v�o e talvez at� tornasse as
coisas
piores. Um gancho caiu, ressaltando para longe. Havia tamb�m a possibilidade
embara�osa de o vestido estar agora colado ao corpo de forma indecente. Tremeu
outra
vez.
Ele reparou, afastou-se uns passos para apanhar uma capa escura pendurada num
bengaleiro trabalhado e passou-a pelos ombros dela que tremiam. Charity agarrou-a e
baixou a cabe�a num agradecimento.
- Agora - disse Joshua Dane em tom sucinto e claro que n�o era muito cort�s -,
explique por favor. Houve algum acidente? Est� ferida? Onde est�o os seus pais?
Onde
est�...?
- Emily? - Interrompeu a enxurrada de perguntas, referindo-se � sua melhor amiga e
irm� mais nova dele. - Foi-se.
- Foi-se? - repetiu ele.
- Fugiu com um homem.
O rosto dele, esculpido de forma aristocr�tica com ossos belos e linhas depuradas,
mostrou incompreens�o. Falou com aspereza.
- O qu�?
- � tudo o que sei. Deixou um bilhete para ser entregue a uma certa hora. Um dos
lacaios no baile entregou-mo.
Charity atrapalhou-se a extrair o peda�o de velino do esconderijo pouco original no
seu corpete. N�o tinha quaisquer bolsos no vestido
pag. 13

formal e, com a chuva, tentara proteg�-lo o melhor poss�vel. As faces ruborizaram-

se quando puxou a pequena missiva. Apesar dos seus esfor�os, esta ainda estava
h�mida, visto que ela se encontrava encharcada. Joshua desdobrou-a, proferiu uma
palavra entredentes e ficou a olhar para a tinta esborratada. Dedos insistentes
pegaram-lhe no cotovelo.
- Para o meu escrit�rio. A lareira est� acesa e a luz � melhor. Est� quase
ileg�vel. Poder� ter de me dizer o que est� escrito.
Se tivesse querido levantar objec��es, n�o teria tido hip�tese. O irm�o de Emily
quase a arrastou por um comprido corredor escurecido at� uma sala onde, para seu
al�vio, havia um belo fogo na lareira. Um odor leve e masculino a tabaco pairava no
ar e a chuva batia nas janelas. Ela avan�ou para o calor, esperando em sil�ncio
enquanto ele se dobrava para o candeeiro em cima da secret�ria atafulhada e lia o
bilhete.
Desta vez, Emily fez mesmo das suas, pensou Charity, estudando a linha elegante do
perfil dele e a boca comprimida. O cabelo escuro encaraco-lava-se em madeixas
indisciplinadas por cima do pesco�o e dos m�sculos contra�dos e tensos das suas
faces e maxilar.
Joshua Dane ergueu a cabe�a.
- Quem � ele?
Charity estremeceu por dentro com a f�ria poderosa daquelas tr�s palavras bruscas,
mas, de facto, n�o esperara menos. O conte�do do bilhete n�o representava qualquer
mist�rio, claro, visto que fora o que a levara at� ele para come�ar. As palavras
estavam gravadas na sua mem�ria, por isso sabia o que ele lera.

Querida C,

N�o aguento mais este secretismo, por isso concordei. Partimos para a Esc�cia esta
noite. Por favor fica feliz por mim efaz o que puderes para nos dares tanto tempo
quanto poss�vel. Quando a tia Helen reparar que desapareci, diz-lhe que acabaste de
me ver algures no sal�o de baile, est� bem?
Com amizade

pag. 14

Claro que ao inv�s de dar � amiga um avan�o decente, estava a fazer o oposto.
Embora parecesse uma trai��o da sua amizade, Charity acreditava l� no fundo que
estava
a fazer o que era melhor para uma pessoa que amava como a uma irm�. Se havia algu�m
que poderia p�r cobro a esta loucura era Joshua.
Charity pigarreou pouco � vontade e revelou a identidade do amante de Emily:
- Lorde Cusack.
- Mas ela est� louca? - sibilou Joshua, atirando o bilhete para cima da secret�ria
e passando uma das m�os pelo rosto. - John n�o o aprova e eu abomino o homem.
Dissemos-lhe que n�o desde o princ�pio. Discutimos o assunto esta manh� mesmo.
Era dif�cil n�o referir que, embora, sim, os irm�os tivessem com certeza dito a
Emily, de forma enf�tica, e em mais do que uma ocasi�o, que n�o gostavam de Cusack
e que a sua corte n�o era bem-vista, ao que parecia eram homens t�picos e pensavam
que isso encerrava a quest�o. Em vez disso, os encontros entre a irm� e o conde
tinham passado de p�blicos e respeit�veis a clandestinos e escandalosos, gra�as �
sua interfer�ncia.
Muito francamente, Charity pensava que a culpa da actual crise lhes cabia a eles,
ou pelo menos em parte.
- Conhece-a um bocadinho? - perguntou com aspereza.
Aquele coment�rio f�-lo focar o olhar, como se olhasse na verdade para ela pela
primeira vez. Embora se conhecessem num sentido literal h� mais de uma d�cada, ele
passara a maior parte dos �ltimos cinco anos em Espanha e n�o se tinham visto um ao
outro at� h� pouco tempo nalguns eventos desde que ela debutara na sociedade
e tinham-se limitado a cumprimentos educados.
Tinha sido uma decep��o perceber que, embora outros homens parecessem ach�-la
atraente e mostrassem um interesse lisonjeiro em cortej�-la, ele parecera nem
reparar
na sua exist�ncia. A fantasia que ela acalentara de Joshua Dane ser o seu cavaleiro
andante, galante e encantador, a mostrar um momento de admira��o ou aten��o,
era apenas isso: uma fantasia. Este homem de olhos frios era um desconhecido, de
forma alguma o her�i alegre da sua inf�ncia.
pag. 15

Os olhos dele tinham uma cor invulgar, um cinzento-cristalino que parecia reflectir
a sua disposi��o. De momento, assemelhavam-se a um c�u invernal e tempestuoso.
- Pensava que conhecia - lan�ou ele.
- Bem, n�o conhece. N�o, se pensa que os ultimatos s�o a forma de lidar com Emily.
Na minha opini�o pessoal, � a maneira de fazer com que ela fa�a o que o senhor
n�o quer. Como bem sabe, eu e ela temos sido amigas quase a vida toda. No dia em
que o senhor e o duque a proibiram de ver o conde Cusack, receei que algo deste
g�nero acontecesse.
- Ah sim?
Ela endireitou-se.
- Sim, � verdade.
Joshua Dane tinha a sensa��o perturbante de que acabara de ser repreendido por uma
jovem ing�nua de dezanove anos. Lady Charity estava ali, desalinhada, a forma
esbelta diminu�da por causa da sua capa, a sua capa favorita, nem menos, que se
encontrava agora sem d�vida ensopada, e erguia o queixo, fitando-o com um toque de
censura na sua express�o. Got�culas de �gua cintilavam nas faces aveludadas e
colavam-se � coluna graciosa do seu pesco�o. O cabelo, em geral de um castanho-
brilhante,
pingava de molhado e o efeito escorrido n�o apresentava qualquer semelhan�a com o
elegante carrapito enrolado que usara no baile. Os olhos de pestanas compridas,
de uma tonalidade entre o castanho e o �mbar, fitavam-no acusat�rios.
Mesmo naquele estado encharcado, conseguia parecer ador�vel e as curvas em que
reparara antes de lhe ter dado a capa tinham sido sedutoramente femininas.
At� �quele momento, nem tinha a certeza se alguma vez a vira como mulher e n�o
apenas como crian�a e talvez, apenas talvez, tivesse cometido tamb�m o mesmo erro
com Emily. As duas meninas que se riam e faziam das suas tinham desaparecido. Ele
presumira, ao que parecia de
forma errada, que a irm� ainda escutava os seus conselhos, mas esta fuga com um
homem era uma travessura do tipo permanente.
pag. 16

Bem, Emily n�o ia desperdi�ar a sua vida num canalha in�til como Cusack. N�o
enquanto ele ainda tivesse um sopro de vida.
- Est� a dizer que a culpa � minha?
- Em certa medida sim.
Joshua deu a volta � secret�ria para abrir com um pux�o a gaveta onde guardava o
seu saco extra de moedas numa caixa-forte trancada.
- Por lhe oferecer uma opini�o inteligente baseada no conhecimento do que Cusack de
facto �?
- E o que �?
A pergunta apanhou-o desprevenido. Joshua destrancou a caixa com uma chave de um
conjunto que guardava no bolso, abriu a tampa e extraiu o dinheiro. Por causa do
c�digo de honra entre cavalheiros nunca divulgaria os problemas financeiros ou
pecadilhos sexuais de outro homem, mas Cusack perdera h� anos o direito a qualquer
dose de generosidade devido a um incidente que Joshua duvidava que qualquer deles
alguma vez esquecesse ou perdoasse.
Decidiu n�o mencionar os filhos ileg�timos que o conde concebera com uma variedade
de amantes de origem humilde e disse com brusquid�o:
- Al�m de alguns defeitos pessoais muito distintos no seu entendimento dos padr�es
morais, o facto pr�tico � que tem prestamistas atr�s dele. O rosto que apresenta
� sociedade � uma fachada deliberada para esconder a sua situa��o. Tudo naquele
homem � um embuste. A soma total dos seus bens � uma propriedade em mau estado e
duas irm�s que tem de casar como deve ser para n�o ter de as sustentar durante o
resto das suas vidas. Em suma, precisa de dinheiro e tem falta de escr�pulos
suficiente
para o obter seja de que maneira for. Emily tem um dote generoso e uma heran�a da
nossa av�. N�o posso acreditar que seja t�o cega ao ponto de n�o perceber o
car�cter
�bvio das aten��es do homem.
- Eu tamb�m n�o confio nele - admitiu a jovem que tremia no seu escrit�rio - ou n�o
estaria aqui a interferir na decis�o dela. Ele �... adulador. Mas, mesmo assim,
devo dizer que n�o sabia de tudo isso. Contou a Emily o que acabou de me dizer?
N�o o fizera e, desconfiava, o irm�o mais velho, John, tamb�m n�o. Como actual
duque de Stamford ap�s a morte do pai h� sete anos, John
pag. 17

era o guardi�o de Emily, mas, tendo a mulher dado � luz uma crian�a h� apenas umas
semanas, ainda se encontrava em Hampshire na propriedade rural. Era Joshua que
estava encarregue de vigiar Emily, junto com a tia como dama de companhia oficial,
tia essa que estaria se calhar a reparar na sua aus�ncia naquele preciso instante.
Ao que parecia, ele n�o estava a cumprir muito bem essa responsabilidade.
O rel�gio soou com solenidade na prateleira da lareira. Tr�s da manh�. Ainda
faltavam algumas horas para o raiar do dia.
N�o havia tempo a perder.
- Disse-lhe que n�o era um pretendente aceit�vel - respondeu de forma mais acerba
do que pretendia porque se sentia na defensiva e, para ser franco, estava
muit�ssimo
preocupado com o futuro da irm�.
Pegou no casaco que estava dobrado nas costas da cadeira e enfiou-o com rapidez.
Era se calhar fortuito ter adormecido no escrit�rio com um copo de brande em vez
de se ter retirado para o quarto. Pelo menos ainda estava vestido.
Lady Charity inclinou a cabe�a e fitou-o como se estudasse um insecto
particularmente feio.
- Talvez compreenda isto, ou talvez n�o, senhor, mas quando um homem d� aten��o a
uma jovem, n�o pensamos logo em contratos de casamento. Para lhe dizer a verdade,
nem sei os pormenores do meu dote. Emily � animada, espirituosa e bela. Por que
desconfiaria de Lorde Cusack se n�o souber que ele precisa de dinheiro? � l�gico
presumir que ele se sente atra�do pela mulher, n�o pelo rem�dio para a sua d�vida.
Joshua sufocou um coment�rio imprudente sobre os seus sentimentos em rela��o �
palavra "l�gico" ser usada na mesma frase com "mulher".
- Perdoe-me por n�o desejar envolver-me, neste preciso momento, num debate
intelectual sobre essa quest�o, minha senhora, mas creio que tenho de fazer uma
viagem.
H� quanto tempo partiram? N�o pode ter sido h� mais de duas horas, pois s� sa� do
baile nessa altura e Emily ainda l� estava.
- N�o tenho bem a certeza, mas calculo que talvez trinta minutos
a uma hora depois da sua partida. - Ela franziu o sobrolho. - Eu estava a dan�ar e
n�o a vi sair, mas suponho que o teriam feito com discri��o.
pag. 18

Conhecendo Cusack, sem d�vida levara Emily de forma a atrair a menor das aten��es
poss�vel para evitar qualquer interfer�ncia.
- Esperemos que sim - retorquiu Joshua com secura.
- Vim para aqui mal recebi o bilhete e n�o levei muito tempo. Corri a maior parte
do caminho. N�o tinha previsto a chuva - acrescentou com um toque inconfund�vel
de des�nimo na voz. - Tinha esperan�a de voltar e que a minha aus�ncia n�o fosse
notada. H� muita gente.
Era o diabo de uma complica��o, porque no estado em que ela se encontrava agora,
n�o podia regressar ao baile.
Bem, raios partam.
Ela agira no interesse de Emily, mas a sua chegada precipitada, desacompanhada, num
estado em que seria imposs�vel devolv�-la de forma discreta ao s�tio onde deveria
estar, punha-o ansioso por se livrar dela.
- Acompanho-a a sua casa, em caminho. - Joshua fechou a gaveta da secret�ria com
estrondo. - Pode depois despachar um criado com um bilhete para casa dos Massetts
e dizer aos seus pais o que quiser para explicar a sua aus�ncia. Eu enviarei um
bilhete � minha tia para n�o criar alarme com a aus�ncia de Emily. Se conseguir
apanhar
Emily e aquele sacan... er... Cusack antes de chegarem muito longe, talvez a
reputa��o dela possa escapar inc�lume a esta cat�strofe. - Hesitou. - Nunca lhe
pediria
que mentisse, mas, se poss�vel, preferiria que ningu�m soubesse disto al�m de si e
de mim - continuou, calmo.
N�o havia nenhuma maneira educada de salientar que a m�e dela era uma not�ria
mexeriqueira. Pertencia a um c�rculo da sociedade elegante que parecia considerar a
intriga t�o essencial � vida como respirar. A mulher era uma amea�a para qualquer
pessoa que valorizasse a sua reputa��o e ca�sse em desgra�a.
Para seu al�vio, Charity assentiu:
- Concordo.
- Vou pedir a carruagem. Volto j�.
Saiu da sala, despertou o mordomo, proferiu algumas ordens concisas, dizendo apenas
que havia uma emerg�ncia familiar - o que n�o era mentira com Emily nas garras
de Cusack - e, pouco tempo depois,
ajudava Charity Seale ainda muito ensopada a subir para a sua carruagem. A chuva
abrandara para um leve chuvisco. Enquanto rolavam em
pag. 19

direc��o a Grosvenor Square, esperou que o dil�vio anterior tivesse atrasado a sua
presa.
Joshua desejava muito n�o ter abusado da bebida na noite anterior. Acordara com uma
terr�vel dor de cabe�a e, apesar de esta ter enfraquecido para uma moinha surda,
pretendera deitar-se cedo, n�o embarcar numa inesperada corrida desenfreada para a
Esc�cia.
Ainda embrulhada na capa demasiado grande, Lady Charity estava sentada � sua
frente, com as m�os cruzadas no colo. O cabelo que secava encaracolava-se nas
madeixas
que se tinham escapado dos ganchos, emoldurando-lhe as fei��es delicadas e
femininas. Tinha um pequeno sinal mesmo por baixo do canto da boca que atra�a o
olhar
e um lev�ssimo arrebitar provocante da ponta do nariz. N�o era bela, pelo menos n�o
na acep��o cl�ssica, mas era sem d�vida muito bonita. Ela e Emily constitu�am
um par d�spar. Emily possu�a uma vivacidade que, descobrira para sua consterna��o
como irm�o mais velho protector, atra�a homens em massa. Charity, por outro lado,
n�o era nada do g�nero, na sua opini�o, de ser seduzida por um rosto formoso e
muita l�bia. O ar de intelig�ncia tranquila poderia n�o estar na moda, mas ele com
certeza que o preferia ao namorisco experiente. Das duas, era a mais calada, n�o
necessariamente t�mida, mas n�o arrojada e impulsiva como a sua irm� errante.
- Ela vai odiar-me. - A observa��o foi feita num tom preocupado e sombrio.
Joshua estivera a tamborilar, impaciente, no joelho e deteve-se, de forma
consciente.
- Est� interessada no bem-estar dela, Charity. Ela n�o pode levar-lho a mal.
Olhos castanho-dourados fitaram-no e um sorriso for�ado retorceu-lhe os l�bios,
chamando outra vez a sua aten��o para o pequeno sinal de beleza junto � boca dela.
- Ela acredita que est� apaixonada. Sabe o que isso �?
Sabe o que isso �?
Levou um longo e lento momento a recordar-se que o esc�ndalo acontecera quando ela
tinha catorze anos e at� mesmo uma pessoa como a m�e dela n�o o contaria
alegremente
a uma crian�a da idade dela. Quanto a estar apaixonado... Raios, sim, sabia o que
era. Era como
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arrancar o cora��o a palpitar de dentro do nosso peito e atir�-lo a uma matilha de

lobos esfaimados.
Se a sua express�o mostrou a sua reac��o � pergunta, n�o deve ter sido evidente
para Charity, pois ela continuou:
- Quando os apanhar e travar esta viagem imprudente, ela saber� que a tra�. Se
pensasse que eu o faria, n�o teria enviado o bilhete para mim, por isso, no fundo,
j� perdi a sua confian�a.
Ela acredita que est� apaixonada...
Bom Deus, ele esperava apanh�-los. N�o havia pior erro do que aquele.
- O conceito de amor rom�ntico � para tolos - retorquiu, com convic��o mordaz. -
Quanto mais cedo Emily o perceber melhor. Ela precisa de casar, mas a escolha deve
ser de ordem pr�tica, baseada na conveni�ncia, n�o numa ideia rid�cula de afecto
imorredouro.
A jovem sentada diante dele pareceu sobressaltada com a sua veem�ncia, os l�bios
macios a afastarem-se. Passado um instante, disse:
- Por favor, perdoe-me por dizer isto, mas essa � uma vis�o bastante c�nica sobre o
assunto.
Ela n�o fazia ideia nenhuma de como ele era c�nico em rela��o �quele assunto em
particular. Joshua sentiu um sorriso sem gra�a franzir-lhe a boca.
- Aceite um bom conselho, Lady Charity. Encare o facto de o termo "amor" ter sido
cunhado para nos atrair para um ideal que n�o existe.
Era dif�cil dizer porque o interior da carruagem estava envolto em sombras, mas
pensou que talvez ela se tivesse retra�do.
- Se n�o amasse Emily, n�o estaria t�o preocupado com o seu bem-estar - assinalou
ela em voz baixa passado um momento.
- Ah, mas n�o estamos a falar do afecto que sentimos pela nossa fam�lia ou pelos
nossos amigos, pois n�o? Estamos a discutir uma coisa muito diferente. A situa��o
actual de Emily � um exemplo perfeito. Cusack quer o dote dela, por isso levou-a a
pensar que sente um afecto profundo e duradouro por ela. Rejubilando com o fulgor
da suposta devo��o dele, ela cometeu agora um erro que poder� atingir propor��es
colossais caso eu n�o os consiga alcan�ar a tempo.
- � verdade - admitiu Charity , se o que diz dele � exacto. Mas n�o
� exemplo de todas as rela��es entre
pag. 21

um qualquer desejo de ter uma mulher? Algu�m com quem partilhar a sua vida? Que lhe
possa dar filhos e...
- Nenhum. - A interrup��o foi cortante e aquela �nica palavra continha uma
abund�ncia de amargura que n�o escondeu.
Ela pareceu embara�ada, as fei��es delicadas a mostrarem que tinha conseguido
choc�-la.
Para al�vio de Joshua, a carruagem trepidou e parou. A sensa��o de urg�ncia em
descobrir a irm� era t�o forte que se sentia como uma mola enrolada com demasiada
for�a. Abriu a porta com brusquid�o, desceu e virou-se para ajudar Charity a sair
da viatura.
- N�o se esque�a de enviar j� um bilhete - recordou-lhe com vivacidade. Ainda era
uma hora adequada para a sociedade elegante andar na rua e uma carruagem passou
a estrondear pela rua molhada. A bruma fria ro�ou-lhe as faces. A casa de Seale
tinha apenas v�rias luzes nas janelas inferiores, por isso pelo menos parecia que
os pais dela ainda n�o estavam. - A loucura de Emily n�o dever� causar � sua
fam�lia preocupa��es indevidas em rela��o ao seu desaparecimento misterioso. S�
espero
que ningu�m tenha ainda reparado que desapareceram as duas.
- N�o me esquecerei - retorquiu ela, afastando o olhar. - Tamb�m n�o quero um
interrogat�rio dos meus pais.
Ele precisava partir logo.
- Obrigado por vir ter comigo. Prevejo que Emily tamb�m lhe agradecer� um dia,
embora se calhar n�o a princ�pio.
- Talvez. - Charity virou-se e apressou-se em direc��o aos degraus, a capa
emprestada a ondular atr�s dela.
Joshua esperou at� a ver entrar s� e salva antes de dizer ao cocheiro numa voz
incisiva:
- A toda a velocidade para norte.
Depois saltou para a carruagem e bateu com a porta.

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Cap�tulo 2.

Charity estava sentada em sil�ncio, com as m�os retorcidas no colo.

- Ent�o? - disse por fim a m�e, com a voz invulgarmente estridente e agitada. - Com
certeza que tem alguma coisa a dizer.
Ela n�o conseguia pensar numa �nica palavra.
Preferiria que ningu�m soubesse disto al�m de si e de mim...
Joshua pedira-lhe para n�o dizer nada sobre a fuga de Emily. Ali�s, ela tamb�m n�o
queria dizer nada. Poderia piorar as coisas. Emily era sua amiga. Portanto, se
o conde Cusack n�o era sincero no seu afecto, ela n�o queria que se casassem. Se
Joshua conseguisse evitar a cat�strofe, Charity tamb�m n�o queria que a reputa��o
de Emily ficasse arruinada se toda a sociedade de Londres descobrisse que fugira
com o canalha.
Era pouco prov�vel que a m�e guardasse segredo da revela��o se ela contasse a
verdade, por isso as suas op��es estavam limitadas ao sil�ncio.
Em resumo, era uma confus�o.
- Deixe-me tornar isto mais f�cil para si, Charity. - O rosto do pai apresentava
uma tonalidade avermelhada incaracter�stica, como se estivesse a conter a
serenidade,
por um fio. - Saiu ou n�o do baile dos Massetts para se encontrar com Lorde Joshua
Dane?
Por natureza, ela n�o era uma boa mentirosa. Joshua at� dissera que n�o lhe pediria
para mentir e se calhar ainda bem, porque duvidava que tivesse �xito.
Sem dizer palavra, fitou os pais. A m�e sentava-se muito direita numa poltrona
coberta de veludo da cor de clarete escuro. Havia cortinados do
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mesmo tecido nas janelas altas e uma carpete espessa de padr�o ex�tico sob os seus
p�s. A sala era aconchegante e convidativa, sobretudo num dia sombrio como aquele
e o fogo crepitava na lareira.
Contudo, Charity sentia-se um pouco gelada por dentro.
Era dif�cil dizer se a express�o da m�e era de choque ou interesse, ou talvez fosse
uma mistura inquietante de ambos. Por outro lado, era �bvio que o pai estava
irritado e preocupado. Alto, af�vel, de cabelo castanho, fino, com entradas na
testa e um ar quase distra�do, andava em geral sempre calmo e imperturb�vel.
Charity
e o seu pai bonacheir�o davam-se muito bem, as suas personalidades mutuamente
subtis em contraste com a natureza mais social e superficial da m�e.
De momento, o pai n�o tinha nada do seu aspecto jovial habitual, rugas pouco
familiares marcavam-lhe a boca e, de facto, j� andara de um lado para o outro na
sala
duas vezes.
- A sua criada - disse o pai, interrompendo uma terceira volta � sala de estar e
exibindo um peda�o de velino no ar como uma prova numa sala de tribunal - descobriu
isto no bolso da capa que a menina tentou esconder no fundo do seu guarda-vestidos.
� uma carta de neg�cios dirigida a Lorde joshua e, visto que a capa n�o � sua,
nem feita para uma senhora, vou presumir que a pe�a de vestu�rio lhe pertence a
ele. Tem alguma coisa para dizer agora?
Ela pigarreou.
- Sim. Gostaria de uma criada nova.
Ap�s ter corrido escadas acima na noite anterior, os escarpins a chiar de forma
pouco atractiva nos degraus, ao entrar no quarto percebera com consterna��o que
ainda
usava a capa elegante de Joshua. Uma vez que n�o conseguira pensar em nenhuma
explica��o l�gica para se encontrar na sua posse, entrouxara-a com rapidez e
atirara-a
para o que pensara ser um local seguro antes de tocar a pedir ajuda para despir o
vestido molhado.
- N�o seja impertinente - ripostou a m�e com acrim�nia. - A mulher estava apenas a
fazer a sua obriga��o.
- Como assim? Foi contratada para me espiar? E todo este tempo pensei que estivesse
aqui para me ajudar com os vestidos e o cabelo. - Era uma fraca tentativa de
se desviar do verdadeiro t�pico, mas valia a pena. Estava furiosa por Bianca ter
ido a correr ter com os pais.
O estratagema falhou de forma lastimosa.
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- Lady Davenport - continuou o pai, ignorando a sua in�til divaga��o - vive na

mesma rua que Dane e estava a chegar a casa. Est� a contar a toda a gente que
queira
ouvir que a viu a correr, passando por ela, direita � casa de Dane. Onde, devo
acrescentar, diz que testemunhou a sua entrada na casa ap�s um abra�o apaixonado.
Oh, pelo amor de Deus.
- Como diabo me conseguiu reconhecer? Estava escuro e a chover.
- Charity percebeu que tinha as palmas das m�os h�midas e, de forma sub-rept�cia,
limpou-as �s saias.
A mulher poderia t�-la visto, supunha, no momento em que Joshua erguera a lanterna,
se estivesse perto o suficiente, e, de facto, uma carruagem parara quando Charity
descia a rua.
O pai atacou verbalmente:
- Ent�o admite que era a menina?
- N�o disse isso. Questionei apenas a capacidade de ela conseguir identificar de
maneira correcta qualquer pessoa a meio da noite e da carga de �gua de uma
tempestade.
- Mas h� mais. Reginald esperou acordado pelo nosso regresso como � seu h�bito e
confirma que a menina chegou a casa numa carruagem e que um homem jovem a ajudou
a descer. Depois esse homem partiu a toda a velocidade. Receio que a sua descri��o
corresponda muito bem � do jovem Dane. Alto, de cabelo escuro e de constitui��o
magra.
- Uma d�zia de outros homens dos nossos conhecimentos encaixa-se nessa descri��o. -
Era um argumento fraco, pois a carta era prova incriminat�ria.
- Mas a menina n�o chegou com a capa de outro homem.
N�o, n�o chegara. Ainda conseguia recordar a sensa��o calorosa do tecido em volta
dos seus ombros e o odor masculino...
- Para n�o mencionar o facto sem precedentes de ter desaparecido
do baile e nunca mais ter regressado. Se n�o se sentia bem, por que, pelo menos,
n�o nos disse? Percebemos que tinha desaparecido antes de o lacaio chegar com o
seu bilhete e t�nhamos estado a perguntar se algu�m sabia onde se encontrava. - A
m�e fez uma pausa teatral, a m�o a fugir-lhe para a garganta. - Deus do c�u, sinto-
me
doente quando penso nisso. As pessoas j� andam a comentar.
pag. 25

- As pessoas est�o sempre a comentar - retorquiu Charity num protesto, a

consterna��o a mant�-la hirta no seu assento. - Ningu�m sabe isso melhor do que a
senhora,
m�e, pois em geral est� sempre a par dos �ltimos boatos.
- N�o estou habituada - disse a m�e com veem�ncia - a ouvir rumores sobre si. Cinco
das minhas amigas mais chegadas j� me vieram visitar hoje, a fazer perguntas
muito desconfort�veis.
- Que belas amigas - murmurou Charity. - Sendo assim, isso significa que deve
confiar em mim.
A m�e semicerrou os olhos.
- Quem pode censur�-las por fazerem as piores suposi��es poss�veis dado o que
corre? Lorde Joshua saiu da festa. Depois saiu a menina e foi vista a entrar na
casa
dele. N�o admira que haja falat�rio. Ele tem um incidente muit�ssimo horr�vel no
seu passado e uma colec��o de transgress�es desde ent�o. Valha-me Deus, ainda n�o
h� muito tempo trouxe aquela bailarina russa para a soir�e da duquesa de Hindham,
com o maior descaramento, como se n�o houvesse problema algum em exibir a sua
�ltima
amante. Se n�o fosse por causa da influ�ncia da sua fam�lia e da generosidade de
Lorde Wylehurst, n�o seria recebido.
Charity tinha ouvido algumas refer�ncias a algum tipo de esc�ndalo e Emily
mencionara uma ou duas vezes "aquela coisa terr�vel com Joshua", mas n�o sabia mais
nada
sobre o assunto. Seria por isso que ele se mostrava t�o depreciativo de qualquer
liga��o emocional? Perguntou com franca curiosidade:
- Que incidente?
- N�o interessa. - Embora fosse em geral loquaz quando se tratava de esc�ndalos, a
m�e apertou muito os l�bios. - Se falar disso, ainda me d� uma coisa.
Na experi�ncia de Charity, os ataques de desmaio da m�e eram todos estrategicamente
planeados para chamar a aten��o ou atrair simpatias e n�o lhe apetecia passar
pela experi�ncia outra vez, por isso decidiu n�o perguntar mais nada.
- E tamb�m n�o parece doente, que foi a desculpa que nos deu para
sair do baile sem nos dizer nada, embora esteja surpreendido por n�o ter ficado
constipada depois da molha que apanhou - interveio o pai com
pag. 26

uma severidade pouco natural na voz. - Sempre foi ponderada, minha querida, mas n�o
seria uma situa��o invulgar se um jovem atraente captasse as aten��es de uma
menina da sua idade. Se eu tivesse percebido que estava a desenvolver-se uma
paixoneta, duvido que a tivesse deixado passar tanto tempo em Stamford Hall de
visita
a Emily.
As t�mporas tinham come�ado a latejar e Charity massajou-as com os dedos.
- Deus do c�u, ele tem estado imenso tempo fora do pa�s nos �ltimos anos, a lutar
numa guerra. Mal nos conhecemos. Joshua pensa em mim como sempre pensou, como a
amiga da irm� mais nova. N�o existe nenhuma paix�o.
Bem, n�o era verdade, mas era tudo unilateral. Com aquele dram�tico tom de pele
escuro e aqueles impressionantes olhos cor de prata, Joshua Dane possu�a o tipo de
aspecto rom�ntico em que as mulheres reparavam e Charity n�o constitu�a excep��o.
Antes da sua recente entrada para o turbilh�o da sociedade elegante, a �ltima vez
que o vira fora quando ele regressara a Inglaterra. Bronzeado do sol, o cabelo
negro brilhante mais comprido do que estava na moda, estivera em Stamford Hall
durante
uma das suas visitas. Os seus caminhos mal se tinham cruzado, mas ela estivera, oh,
t�o consciente do facto de ele se encontrar na mesma casa, mesmo uma casa do
tamanho da grandiosa propriedade ducal no campo. Comer � mesma mesa... dormir na
mesma ala da mans�o...
Tinha sido... afectada. Ou seria devastada um termo melhor?
N�o era que tivesse desejado que o seu fasc�nio de menina pelo irm�o mais velho da
amiga se prolongasse, se desenvolvesse noutra coisa qualquer; uma coisa que lhe
assombrava os sonhos e a impedia de apreciar a sua actual popularidade porque ele
n�o parecia reparar na sua exist�ncia.
Charity n�o ficara surpreendida por ter surgido uma certa express�o sobressaltada
nos olhos dele quando ela aparecera a pingar �gua no vest�bulo na noite anterior.
Tivera a impress�o de que ele poderia ter percebido pela primeira vez que j� n�o
era a crian�a sossegada que conhecera.
O protesto poderia n�o ter sido proferido, visto que o pai o ignorou.
- Admito que esperava mais de Dane do que persuadi-la a encontrar-se com ele em
segredo. Apesar dos mexericos desagrad�veis, sempre gostei bastante de Dane e o pai
era um bom amigo meu.
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Isto estava a descontrolar-se muito. Charity abanou a cabe�a.

- Ele n�o me persuadiu a fazer nada. N�s n�o fizemos nada.
- Normalmente aceitaria a sua palavra, mas as provas sugerem o contr�rio. Minha
querida, pode por favor responder-me s� a isto? Encontrou-se com Joshua Dane
sozinha
a noite passada?
Posto daquela maneira parecia simples. N�o era nada simples.
- Charity?
Soltou um suspiro de resigna��o e disse baixinho:
- Sim.

* * *

Era quase o fim da tarde. O Sol espreitara hesitante por baixo da espessa camada de
nuvens e os raios obl�quos iluminavam o bras�o num dos lados da carruagem
desgastada.
Encontrara-os.
Joshua saltou para o solo lamacento mesmo a tempo de ver Lorde Cusack descer da
viatura e virar-se para ajudar Emily a sair. A vis�o do homem a tocar-lhe mesmo num
acto de t�o simples cortesia buliu com os nervos de Joshua. Havia sempre a
possibilidade de esta tentativa de resgate n�o servir de nada, porque se Emily j�
estivesse
comprometida teria de casar com o sacana. Com alguma sorte, a insist�ncia dele numa
fuga significava que a virtude dela ainda se encontrava intacta.
Fosse o que fosse, Joshua estava prestes a descobri-lo.
Atravessou a passos largos o p�tio cheio de sulcos da min�scula estalagem, sem
prestar aten��o �s po�as. Estava molhado, cansado, com fome e, sobretudo, irritado
como tudo.
Emily foi a primeira a v�-lo, os olhos a arregalarem-se, a express�o assustada
substitu�da por... al�vio? Joshua esperava que sim, pois n�o estava de modo nenhum
com disposi��o para histerias femininas se ela quisesse discutir com ele por causa
da sua interfer�ncia.
- ... o mais breve poss�vel, se conseguirmos, minha querida - dizia o conde.
- Cusack. - Joshua proferiu a palavra com uma inflex�o gelada que reflectia na
perfei��o o seu actual estado de esp�rito.
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O conde imobilizou-se, soltou a m�o que apertava de forma familiar a cintura de

Emily e virou-se devagar.
- Dane.
O Sol escolheu esse momento para inundar o c�u de uma luz avermelhada flamejante,
pondo-se sobre as copas das �rvores que rodeavam a pequena aldeia, como se fosse
sangue derramado. Joshua lan�ou uma olhadela � irm�.
- Entre por favor na minha carruagem, Em. Troco umas palavras com Sua Senhoria e j�
vou ter consigo.
- Joshua, eu... eu... - come�ou ela, parecendo incaracteristicamente moderada.
- Pode argumentar e explicar � sua vontade quando formos a caminho de Londres -
interrompeu ele -, mas, por agora, por favor, reconhe�a que mal dormi nestes dois
dias, a �ltima coisa que comi foi um scone de qualidade muito question�vel h� cerca
de oito horas e que me esqueci de trazer brande comigo nesta viagem. Como � de
prever, o meu humor � abomin�vel de momento.
Para sua surpresa, a sua fogosa irm� obedeceu. De facto, deu a volta ao aspirante a
marido como se receasse que ele tentasse det�-la e apressou-se em direc��o ao
cocheiro de Joshua, que esperava para a ajudar a subir para a carruagem. Cusack
viu-a partir com uma express�o tensa, os p�s fixos e um pouco afastados, as m�os
a cerrarem-se em punhos.
Joshua ergueu uma sobrancelha.
- Deverei resumir os meus sentimentos sobre este assunto, Cusack? - Levantou com
rapidez uma das m�os, a palma para cima. - N�o se d� ao trabalho de responder, pois
� o que tenciono fazer. Debati durante todos os quil�metros desconfort�veis e
solavancos desta viagem para norte como lidar com este assunto. Claro que a minha
principal
preocupa��o � a reputa��o da minha irm�.
- Que o senhor - gaguejou Sua Senhoria -, justamente, esteja preocupado com as
apar�ncias...
- Justamente, compreendo muito bem o que � ter pessoas a sussurrarem acerca de um
erro grave - retorquiu Joshua entredentes, dando um passo para o outro homem. -
Emily nunca ir� experimentar esse mesmo desconforto. Esta cat�strofe � da sua
inteira responsabilidade. � mais velho,
pag. 29

deveria ser mais sensato e, no entanto, persuadiu-a a esquecer as conveni�ncias e a

partir consigo apesar das objec��es da fam�lia �s suas aten��es. N�o foi nada
honrado.
V�rios rapazes de estrebaria tinham vindo c� fora ver o que se passava com as vozes
alteradas, mas, al�m deles, o p�tio estava deserto. Quanto menos pessoas
testemunhassem
o confronto melhor.
- As minhas inten��es s�o honradas - tentou Cusack vociferar, mas empalidecera. Era
muito semelhante a Joshua em altura, mais largo de peito e de ombros e talvez
cinco anos mais velho, por�m o seu protesto terminou com um toque de inseguran�a.
O que n�o era muito surpreendente, pois Joshua estava furioso. A emo��o fora
exacerbada pelo al�vio que detectara no rosto da irm� quando chegara. E se eu n�o
tivesse
chegado a tempo?
- Honradas? � isso que chama a pedir-lhe para fugir �s escondidas porque aconteceu
eu sair do baile mais cedo e pensou em aproveitar a oportunidade? � �bvio que
as nossas defini��es do termo n�o s�o as mesmas. Al�m disso, ambos sabemos que o
dote representa o seu principal interesse na minha irm�.
- Em absoluto. Ela � bela, encantadora e...
- Rica. Pensou, quando come�ou a farejar em volta dela, que John e eu n�o
analisar�amos as suas finan�as? Tem uma propens�o para as cartas e para os dados
que n�o
tem feito qualquer favor � fortuna da sua fam�lia.
Cusack pareceu n�o ter resposta.
- A quest�o �: deverei exigir satisfa��es? - continuou Joshua, como se reflectisse
em voz alta. Na realidade, a ideia de outro duelo n�o lhe agradava nada. Mas Cusack
n�o precisava de o saber. - Pistolas ao amanhecer? Sem d�vida que estaria no meu
direito como irm�o dela.
Era claro que a ideia de um duelo tamb�m n�o era nada apelativa para o conde, que
lambeu os l�bios como se a boca tivesse ficado de repente muito seca.
- N�o h� nenhuma raz�o para se mostrar b�rbaro em rela��o a isto, Dane. - As botas
altas de Sua Senhoria esborracharam lama quando se remexeu, pouco � vontade. -
Acabou de dizer que queria evitar que o nome de Emily andasse nas bocas do mundo.
Desafiar-me para um duelo s� vai provocar esc�ndalo.
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Pelo menos, Cusack n�o era um idiota completo. Joshua semicerrou os olhos.
- Uma quest�o v�lida. Talvez possamos suprimir o duelo se me der a sua palavra de
honra solene que este incidente nunca ser� mencionado a ningu�m. Irrita-me deix�-lo
partir assim, mas manter sem m�cula a honra da minha irm� suplanta, de momento, o
meu desejo de vingan�a.
E, como Joshua n�o precisava de dizer, se havia uma coisa que a sua not�ria
reputa��o proporcionava era uma descri��o clara da sua aptid�o com uma pistola.
- Como � natural, nunca diria nada que manchasse a reputa��o de Lady Emily.
- Veja se n�o o faz. Caso surjam rumores, saberei qual � a fonte.
A amea�a foi concisa e directa. Joshua rodou sobre si, voltou para a carruagem,
abriu a porta e entrou. Bateu ao de leve no tejadilho para indicar a Henry que
estavam
prontos para partir e fitou a irm� com um olhar calmo, ao mesmo tempo que se
instalava no assento oposto.
Durante um instante ela fitou-o nos olhos, mas depois engoliu em seco e desviou o
olhar. Com cabelo cor de �bano e as fei��es delicadas dos Dane, apresentava um
ar de humildade pouco familiar. Ao contr�rio dos olhos claros dele, os dela eram
escuros como os do irm�o mais velho de ambos. Para sua consterna��o, Joshua podia
jurar que detectava um tremeluzir de l�grimas. Ela ainda envergava o vestido de
noite azul-p�lido que condizia com a sua tez e figura bem modelada, mas estava um
pouco amarrotado da viagem.
- N�o preciso - disse numa voz sufocada - de um serm�o neste momento, Joshua.
- Entendido - respondeu ele passado um instante. - Presumo que se encontre ilesa e
que o pior pecado de Sua Senhoria fosse convenc�-la a fazer uma coisa contra a
sua vontade, n�o um rapto propriamente dito.
- Ele n�o me raptou. - A irm� entrela�ou os dedos no colo. - Desejava agora poder
dizer que sim. Parece pelo contr�rio que sou apenas uma tola.
Visto que Joshua vira o bilhete que ela escrevera a Charity, sabia que Emily fora
de sua livre e espont�nea vontade. Suspirou.
pag. 31

- Todos somos tolos de vez em quando, Em. Bem desejava poder dizer-lhe que esta
ser� a sua �ltima vez. E gostaria que me pudesse garantir que eu nunca mais
trilharei
esse caminho de novo.
A observa��o seca valeu-lhe um sorriso tr�mulo.
- Quase logo que sa�mos de Londres ele come�ou a agir de forma bastante diferente.
De forma alguma t�o encantadora nem atenciosa. Estava quase a... regozijar-se.
Percebi que tinha cometido um erro passadas apenas algumas horas. Pensei em tentar
convenc�-lo a voltar para tr�s, mas receei j� me ter arruinado.
- N�o gosto do termo arruinar - disse-lhe Joshua, recostando-se para tr�s nos
coxins a tentar determinar como reagir � afli��o dela e, ao mesmo tempo, a sentir
al�vio
por ela ter chegado sozinha �s conclus�es certas sobre Cusack. - Implica danos
permanentes. Nada disso aconteceu. Quando regressarmos a Londres, n�o existe raz�o
nenhuma para algu�m saber que esteve fora. Creio que podemos ambos confiar que a
tia Helen foi discreta em rela��o � sua aus�ncia. Enviei-lhe um bilhete antes de
partir.
Tinha esperan�a de ter raz�o. Havia sempre a hip�tese de algu�m ter visto a irm� a
sair do baile com o conde.
- Fiquei t�o contente por o ver. - Emily afastou uma madeixa solta de cabelo negro
da face, parecendo de repente a crian�a precoce de que se recordava t�o bem, mas,
de algum modo, tamb�m muito uma jovem senhora ador�vel. - Tive esperan�a que viesse
atr�s de mim. Estava sempre a pedir para pararmos, com desculpas, para atrasar
a nossa viagem. Receio que Sua Senhoria estivesse a ficar bastante aborrecido
comigo.
- Perdoe-me se o meu n�vel de compreens�o por Cusack � inexistente.
Joshua hesitou, a pensar se deveria inform�-la como fora logo t�o
depressa atr�s dela. Charity estava preocupada que Emily se sentisse zangada e
tra�da, mas, dadas as circunst�ncias, uma vez que Emily ca�ra em si, talvez, pelo
contr�rio, se sentisse agradecida.
Claro que quando se tratava de mulheres, havia coisas que entendia muito bem e
outras que n�o compreendia mesmo nada, recordou-se com l�gica sard�nica. A
complexidade
da amizade delas se calhar pertencia a essa �ltima categoria. Se Charity quisesse
contar a Emily que lhe levara o bilhete, talvez fosse com toda a probabilidade
melhor. Pessoalmente,
pag. 32

admirava a amiga da irm� por ter tido o bom senso de perceber que Cusack n�o era
nada o que parecia.
De facto, admirava mais do que isso, recordando aqueles olhos castanho-dourados de
pestanas compridas e a forma como o vestido molhado se colara �s curvas do corpo.
Espantava-o que uma crian�a t�o maljeitosa se tivesse transformado numa mulher de
um encanto t�o pouco convencional.
- John vai ficar t�o zangado comigo. - A voz de Emily revelava um tom de des�nimo
resignado e f�-lo sair do seu devaneio. - E a tia Helen tamb�m. Quem os pode
censurar?
Pensei que Sua Senhoria me amava. Ele disse-o. Eu estava furiosa consigo por n�o me
deixar decidir sozinha e parecia t�o arrojado fugir. Bem, isto �, at� estarmos
dentro da carruagem e eu perceber o que estava na realidade a acontecer. O
casamento � para sempre. E se n�o nos tivesse encontrado?
Joshua fitou a irm� mais nova, recordando-se muito bem de si pr�prio com a mesma
idade, mesmo um pouco mais velho, e daquele acontecimento colossal, humilhante,
que ainda o assombrava. Ela cometera um erro, sim. Ele seria o pior tipo de
hip�crita, se a condenasse por isso. Com suavidade, disse:
- Em, isto vai passar. Desde que aprenda com isto, considere que vale pela
experi�ncia.

pag. 33

Cap�tulo 3.

A interpreta��o era bel�ssima, a m�sica sublime e os minutos passavam com

excruciante lentid�o.
Charity remexeu-se na cadeira, com o leque n�o utilizado pendurado do pulso, a
�pera que prosseguia a n�o conseguir prender a sua aten��o. N�o era de forma alguma
falta de per�cia da parte dos artistas, mas mais a percep��o de que se transformara
numa grande atrac��o.
Os olhares sub-rept�cios eram inconfund�veis, de facto alguns n�o eram nada sub-
rept�cios. E, mal reparou no que estava a suceder, todos os sussurros, todas as
m�os
enluvadas que se erguiam passaram a possuir um significado percept�vel. A seu lado,
a m�e mostrava-se cada vez mais agitada � medida que a noite progredia, a sua
vivacidade habitual a disparar para um abanar constante do leque e uma conversa
desprovida de significado que bulia com os nervos de Charity. O pai, por contraste,
exibia uma express�o particularmente sombria e mantinha-se num sil�ncio ominoso.
N�o era um bom sinal.
- O tenor tem uma voz deliciosa, n�o tem?
Charity levantou a cabe�a, aliviada por ver a prima a descer os degraus atapetados
do camarote. Audra era vi�va, dez anos mais velha do que ela e, embora o seu porte
elegante e sofisticado sempre a fizessem sentir desastrada e pouco segura, gostavam
muito uma da outra.
Um rosto amig�vel era bem-vindo, sobretudo esta noite. Pigarreou:
- Sim, de facto. Ador�vel.
pag. 35

- O que anda toda a gente a dizer? - perguntou a m�e de forma sucinta, virando-se
para olhar para a visitante, que se afundou num dos assentos do camarote.
Audra n�o fingiu n�o perceber. Era uma loura impressionante com uma invej�vel pele
transl�cida e olhos escuros ex�ticos. Esta noite usava um vestido cor de p�ssego
bordado a p�rolas que valia uma pequena fortuna e tinha diamantes nos pulsos e
garganta. Uma sobrancelha perfeita de um dourado-escuro arqueou-se.
- Tenho a certeza que compreendem que o nome de Lorde Joshua implica um certo grau
de notoriedade que s� por isso desencadeia coment�rios. Ligado ao de uma jovem
inocente que acaba de ser apresentada � sociedade e, bem, os boatos voam.
- Conhe�o bem a reputa��o dele - murmurou a m�e de Charity, mas havia um
perturbante regozijo na sua voz. Era �bvio que estava a apreciar aquilo tudo de uma
forma
perversa. - Demasiado bem.
- Acho que vou buscar alguma coisa para bebermos.
O pai de Charity levantou-se e saiu, a sua partida um exerc�cio de impaciente
irrita��o masculina. Ela viu-o partir, sem ter a certeza se devia sentir-se culpada
ou apenas irritada. Se pudesse, teria ido com ele e deixado a conversa para tr�s.
- Isto � rid�culo - disse em tom claro.
- Rid�culo ou n�o, � - retorquiu Audra, a express�o compreensiva. - Querida
Charity, isto � a sociedade elegante da classe alta.
- Por que est� toda a gente a perder tempo a olhar para mim?
- Sentem curiosidade em rela��o � jovem que teve um encontro secreto com Joshua
Dane.
- N�o fiz nada disso.
A atmosfera tornou-se de s�bito enjoativa, a enorme sala a fechar-se � sua volta a
ponto de se sentir tonta. No fosso da orquestra, como o intervalo se prolongava,
os m�sicos come�aram a afinar os instrumentos.
A m�e contraiu os l�bios e falou entredentes:
- Admitiu-o.
- N�o admiti nada. N�o foi um encontro secreto - protestou Charity, mantendo a voz
igualmente baixa. - Muito pelo contr�rio. Eu precisei s� de falar com ele por
causa de uma coisa.
pag. 36

Poderia ser um pensamento desleal, mas perguntou a si mesma se a sua m�e

transmitira aquela confiss�o ao seu c�rculo de amigas. Com certeza que n�o. Mas,
por outro
lado, parecia existir um excesso de interesse baseado apenas na palavra de Lady
Davenport.
Tudo o que tentara fazer fora impedir Emily de cometer um erro horr�vel. Com sorte,
Joshua conseguira frustrar o casamento, mas nem sabia se aquela corrida � chuva
valera a pena. Por esta altura, com metade de Londres a olhar pasmada para ela,
realmente n�o sabia. Um vestido arruinado, uma capa que se esquecera de devolver,
uma criada desleal e uma vizinha intrometida constitu�am uma s�rie de perguntas
desagrad�veis.
- Por�m, foi mesmo falar com ele? - Audra continuava a fit�-la, com uma pergunta
nos olhos.
Sofisticada e distinta, estava sentada numa pose graciosa e descontra�da, em
contraste com a postura direita e de costas hirtas de Charity.
Charity afrouxou de forma consciente os m�sculos e ensaiou um sorriso.
- N�o teve nada a ver com nenhum romance clandestino, asseguro-lhe.
- E eu acredito em si. - Audra devolveu-lhe o sorriso, autoconfiante. - Joshua
nunca seria t�o descuidado a ponto de n�o tomar maiores precau��es se tentasse
seduzir
uma jovem inocente.
Joshua.
A familiaridade do tratamento n�o passou despercebida a Charity.
- Conhece-o assim t�o bem?
- Muito naturalmente que o conhe�o. Frequent�mos os mesmos c�rculos durante anos. -
A sua bela prima parecia n�o mostrar qualquer emo��o.
Seriam amantes? Teriam sido? A pontada de uma emo��o desconhecida n�o era
agrad�vel. Ci�mes? Parecia isso e Charity n�o apreciou o momento. Al�m disso, era
rid�culo.
Joshua mal reparava nela. N�o fazia sentido sentir-se indignada. Endireitou os
ombros.
- Bem, ent�o ele pode dizer-lhe...
- Minha querida prima, perdoe a interrup��o, mas na realidade n�o interessa o que
ele me disser. Tamb�m n�o interessa muito que a menina esteja a dizer a verdade.
pag. 37

Privada da fala, Charity ficou apenas a olhar para ela espantada.

- Quando algo assim acontece - disse Audra num tom de voz muito delicado -, as
infelizes repercuss�es s�o como a tradicional pedra largada no po�o. As ondas fluem
c� para fora e, quer a pedra tenha sido atirada de prop�sito ou ca�do por acidente,
alterou a �gua. S�o as ondula��es que importam, n�o a sua causa.
- � verdade - concordou a m�e de Charity, agitando com frenesim o leque, os olhos a
examinarem, constantemente, a sala enorme, interiorizando a confus�o. - Uma boa
analogia, Audra. Tenho tentado explicar-lhe desde ontem qual a gravidade da
situa��o.
- N�o h� nenhuma situa��o. - Charity ouviu o desespero da sua voz com uma sensa��o
de abatimento.
Devido aos olhares �vidos e � preocupa��o da prima, j� n�o parecia tanto que os
pais estivessem a exagerar as poss�veis repercuss�es sociais de ter sido vista a
entrar na casa de cidade de Joshua Dane sem uma dama da companhia e a altas horas
da noite. Ele tamb�m a levara a casa e fora reconhecido, mas, por outro lado, que
outra op��o existira? Ela n�o podia ter voltado para o baile ensopada, nem ele a
podia ter deixado voltar sozinha para casa.
Vendo bem as coisas, pensou Charity, embora sentisse algo peculiar no est�mago,
como se tivesse comido uma coisa estragada, ela fizera o que fora necess�rio. Se
a natureza n�o tivesse decidido lan�ar uma malfadada tempestade no meio daquilo,
poderia ter conseguido regressar � festa sem ningu�m dar por isso como planeara
quando partira a correr com o bilhete.
Se explicasse agora, arruinaria a reputa��o de Emily. Era assim mesmo. Nesta
altura, n�o tinha de qualquer modo a certeza se isso ajudaria a sua dif�cil
situa��o.
- Existem duas maneiras de lidar com uma situa��o como esta. - Audra parecia
pensativa. - Pode-se apenas aguentar de cabe�a erguida, fingir que n�o sucedeu nada
e esperar que o caso seja varrido para debaixo do tapete, o mais depressa poss�vel,
pela gafe social de outra pessoa, para manter os preju�zos num n�vel m�nimo.
- N�o parece muito caridoso desejar que aconte�a alguma desgra�a a outra pessoa.
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Charity avistou Lady Trevenham a erguer com ousadia os seus bin�culos de �pera para
os assestar na sua direc��o. Desesperada, perguntou:
- E qual � a segunda op��o?
- A segunda op��o exigiria a coopera��o de Joshua. - Audra ergueu as sobrancelhas
com graciosidade. - O problema � que ele j� sobreviveu antes ao esc�ndalo. Penso
que seja apropriado dizer que desdenha preocupar-se mais com isso. � uma inc�gnita
saber como reagir� a tudo isto.
- Coopera��o? - Charity repetiu a palavra devagar. A sensa��o de n�usea no est�mago
intensificou-se. - O que quer dizer com isso?
A m�e disse com firmeza:
- Se ele for um cavalheiro, reconhecer� a sua obriga��o.
A express�o de Audra era incomodada.
- N�o posso falar por ele, mas, na minha opini�o, se ainda se considerar um
cavalheiro, ser� apenas num sentido muito blas� do termo.

* * *

Liam Gregory deixou-se cair para tr�s nas almofadas forradas a seda e reprimiu um
gemido baixo de prazer. A mulher ajoelhada entre as suas coxas abertas fez descer
a boca pelo seu p�nis teso num deslizar lento e sensual dos l�bios e da l�ngua e
ele conteve um tremor revelador.
Quando ela avan�ou a m�o para os seus test�culos e os apertou de forma experiente,
ele pensou que teria de assumir de novo o controlo da situa��o.
- Querida Adele - disse, com a voz modulada pelo esfor�o -, n�o h� necessidade de
ser t�o altru�sta.
Carnuda, opulenta, o corpo maduro e a feminilidade personificada, a condessa ergueu
a cabe�a, soltando-lhe a erec��o. L�bios rosados e cheios cintilaram � luz
indirecta
e curvaram-se num sorriso tentador.
- N�o h�? Mostre-me.
Ap�s quase dois meses a partilhar a cama, sabia o que ela queria. Com facilidade
experiente, Liam mexeu-se, fazendo-a cair de costas, e ajustou a sua posi��o entre
as pernas dela, que se abriu de boa vontade e, quando
ele mergulhou num calor apertado e h�mido, passou as unhas pelas suas costas numa
demonstra��o convincente de entusiasmo pelo esfor�o dele.
pag. 39

Como amante, era tudo o que Liam gostava. Receptiva, um pouco selvagem e, mais
importante, t�o desprendida emocionalmente em todos os aspectos poss�veis. Adele
recordava-lhe
uma das criaturas de Rousseau, guiada pela inclina��o e pelo instinto, n�o pelo
intelecto. Civilizada, mas apenas � justa.
Ela soergueu-se e mordeu-lhe o ombro. N�o com muita for�a, mas o suficiente para
deixar marca e prender-lhe a aten��o. Adele tinha a astuta percep��o de como o
fazer.
Com o p�nis duro dentro dela, ficou fascinado.
Mais tarde, deitados numa confus�o p�s-coito de bra�os e pernas, ela ofereceu-lhe
um sorriso felino, com o queixo apoiado na m�o. Um dedo pregui�oso percorreu-lhe
a pele at� ao peito.
- Hummm. � uma cavalgada previs�vel consigo, senhor.
- Previs�vel? - Ele ajustou a posi��o dos dois. - N�o tenho a certeza se isso �
lisonjeiro.
- Neste caso, sim. Gosto de voc�s, rapazes irlandeses fogosos.
O ronronar sedutor f�-lo sorrir.
- Tamb�m possui um certo zelo com que comecei a contar, minha querida.
- Na minha zelosa procura do prazer, � isso que quer dizer? - Adele bateu ao de
leve com uma unha pontiaguda no mamilo dele e riu-se. - Por que n�o dever� uma
mulher
procurar o prazer, tal como um homem?
- N�o consigo pensar em raz�o absolutamente nenhuma. - Liam enrolou uma madeixa do
cabelo dela � volta do seu dedo e puxou-a na brincadeira. - Vamos l�, minha amada,
regale-me com os �ltimos mexericos. Ou discutimos pol�tica enquanto recupero?
- Pol�tica? - Ela soltou uma franca gargalhada. - N�o consigo pensar em nada que me
aborre�a mais. Por�m, ouvi algumas coisas interessantes nos �ltimos tempos...
Esposa de um baronete rico, muito mais velho, privilegiada bem como prom�scua,
Adele exultava com os boatos da sociedade elegante. Na meia hora seguinte,
bebericou
clarete, reclinada e nua e p�s Liam ao corrente dos deslizes sociais dos ricos e
aristocratas. Encostado �s
almofadas, ele bebia brande e mal escutava, at� que um nome familiar lhe prendeu a
aten��o.
pag. 40

- Desculpe, acabou de dizer Joshua Dane?

Adele atirou para tr�s o cabelo louro-arruivado num maneirismo coquete, com um
brilho de entendida nos olhos.
- Ah, sim, � seu amigo, n�o �, querido?
- Sim.
- Ele � bastante atraente, devo dizer, com aqueles olhos cinzentos frios e aquele
cabelo escuro indisciplinado...
- N�o � o seu tipo, querida. O que aconteceu? Conte-me outra vez.
Ela encolheu os ombros.
- Parece que seduziu uma catraia. A filha de um conde.
Sobressaltado, Liam sentou-se, com o copo de brande a balou�ar nos
dedos. A descren�a avivava-lhe o tom de voz:
- N�o. Ele n�o faria isso.
- Fez. - Adele lan�ou-lhe um olhar curioso. - Ou pelo menos ela foi vista a
esgueirar-se para casa dele depois de ter escapado aos pais num evento social
qualquer.
Ele tamb�m a levou a casa depois, ou pelo menos � o que dizem, num estado de quase
nudez.
Sabendo que Joshua n�o levaria uma jovem de boas fam�lias de volta � resid�ncia
dela apenas parcialmente vestida, mesmo que a tivesse seduzido, Liam duvidou ainda
mais dos exageros do boato.
- Lamento, mas ele � demasiado inteligente para isso e, devo acrescentar, demasiado
desconfiado de jovens casadouras j� agora.
- Tudo o que lhe estou a contar � o que ouvi dizer.
- Tudo o que estou a dizer � que n�o acredito.
Por mais viciada que fosse em mexericos, Adele gostava ainda mais de jogar. O
len�ol em redor da cintura escorregou, de forma que a plenitude dos seus seios nus
estremecia de forma vis�vel a cada movimento que fazia, e arqueou uma sobrancelha.
- Gostaria de apostar num casamento r�pido e discreto, senhor? A fam�lia dela,
dizem, est� furiosa. A m�e de Lady Charity n�o � de guardar nada para si.
- Joshua n�o est� para casar com ningu�m. - Liam esfregou o queixo, impaciente. -
Estive com ele na outra noite. Nunca mencionou essa jovem
senhora. Brind�mos ao nosso estado m�tuo de continuado desprendimento. Com certeza
que se estivesse envolvido o suficiente para seduzir
pag. 41

uma jovem casadoura, t�-lo-ia mencionado, a Longhaven e a mim. Pelo contr�rio,

festej�mos a nossa liberdade das armadilhas de tudo o que n�o seja prazer
transit�rio.
Um min�sculo franzido desfigurou a testa lisa de Adele.
- Eu deveria ficar ofendida com esse coment�rio.
- Ah, mas partilha da mesma opini�o, n�o �? Para n�o mencionar o facto de ser muito
casada. - Liam sabia muito bem que n�o era o seu �nico amante. Ela j� fizera
uma ou duas observa��es que lhe mostravam que o marido idoso era complacente com a
sua falta de fidelidade, desde que ela fosse pelo menos moderadamente discreta.
- � verdade - concordou Adele, recostando-se para tr�s. - Talvez seja por isso que
nos damos t�o bem. Agora se tem uma convic��o t�o forte em rela��o ao facto de
o irm�o mais novo do duque de Stamford resistir a ser arrastado para o altar, n�o
se importar� de arriscar algumas moedas.
- O seu marido n�o se preocupa com os constantes ajustes � sua mesada, minha
querida?
- Ah, est� a insinuar que eu perco sempre. - Adele sentou-se outra vez, inclinando-
se para a frente, o suficiente para os seus seios flex�veis tocarem no peito nu
dele. - �s vezes ganho.
- Hum. Neste caso, creio que arrisco dizer que vai perder, minha amada. N�o existe
homem mais contr�rio ao casamento em todas as ilhas brit�nicas do que Lorde Joshua
Dane. Detesto ficar-lhe com o dinheiro.
- Talvez possa oferecer-lhe outra coisa. - Adele avan�ou um pouco mais e murmurou
algo extremamente picante ao ouvido dele.
Extremamente.
Na verdade, ele sempre quisera experimentar, mas nunca encontrara uma mulher t�o
aventureira.
Liam passou a m�o pelas curvas dos ombros dela e depois apertou-lhe o traseiro com
as palmas das m�os.
- Aceito a aposta. Mas por agora, minha amada, penso que tenho de me ir embora.
Ela mostrou uma careta convincente de desapontamento.
- Qual � a pressa, senhor?
pag. 42

- Um compromisso de cavalheiro - retorquiu ele, deslizando da cama desfeita e

estendendo o bra�o para as cal�as descartadas. - Receio que tenha de ir ter com um
amigo.
- Mas para qu�? - A mod�stia n�o era o forte de Adele e levantou-se, a fit�-lo, o
peso dos seios nus a balou�ar. - � tarde e temos imensas horas at�...
- Veja debaixo da almofada. - Ele puxou as cal�as, com um leve sorriso no rosto. -
Talvez o que l� est� alivie o seu desconforto com a minha partida abrupta.
O guincho de alegria que encheu o quarto quando ela descobriu o broche de safiras
na caixinha do joalheiro fez que a boca de Liam se curvasse num sorriso sard�nico.
Como o explicaria ao marido n�o sabia, mas Adele era como uma pega, interessada em
objectos brilhantes, e isso constitu�a parte do seu encanto, reconhecidamente
superficial.
Naquele preciso momento, ele precisava de falar com Joshua e descobrir o que se
passava.
No fim de contas, tinham feito o pacto de se manterem afastados de loucuras quando
se tratava do sexo oposto e parecia que Joshua poderia precisar de um pouco de
ajuda.

pag. 43

Cap�tulo 4.

A elegante sala de estar encontrava-se silenciosa.

A tia Helen estava sentada com a sua compostura habitual numa das cadeiras forradas
a seda junto � mesa Lu�s XIV oferecida ao av� quando estivera na corte francesa,
o cabelo grisalho muito bem penteado e o corte em voga do vestido envolvia-lhe a
figura algo corpulenta. Frederick Seale, o conde de Strait, sentava-se na cadeira
ao lado da dela, hirto e t�o direito no assento que parecia que a sua coluna
vertebral se poderia fundir nele. Do outro lado da sala, o duque de Stamford, com
um
ombro apoiado na prateleira de m�rmore da lareira, apresentava uma express�o
preocupada no seu rosto formoso.
A chegada de John a Londres era extempor�nea.
Joshua estava ali de p�, apanhado na irrealidade do momento. Se Liam n�o tivesse
ido visit�-lo, teria estado impreparado. Mesmo assim, ainda achava dif�cil
acreditar
que aquilo estava a acontecer. A convocat�ria para Stamford House chegara n�o mais
do que algumas horas depois de ter levado Emily a casa. Mal tivera tempo de tomar
banho e mudar de roupa antes de Liam aparecer a avis�-lo dos actuais rumores.
E agora esta frente unida contra ele.
Maldi��o.
- Creio que todos entendemos que n�o tem culpa nenhuma nisto, Joshua. - John, alto,
com o cabelo escuro apenas ligeiramente despenteado, falou devagar. Viera � cidade,
explicara, de Hampshire, para tratar de algum assunto da propriedade e acabara de
chegar, as roupas a acusar
pag. 45

a viagem, informais e um pouco empoeiradas. - Pelo menos sem culpa nenhuma na

medida em que ningu�m aqui pensa que tenha feito alguma coisa para comprometer a
virtude
de Lady Charity.
- O que quer isso dizer? - perguntou Joshua, n�o se dando ao trabalho de esconder a
inflex�o sard�nica na voz. - Ou fiz ou n�o fiz. N�o creio que a quest�o tenha
meio-termo.
- O que quero dizer � que goza de um certo tipo de notoriedade que torna tudo pior.
Receio que, nesse aspecto, seja respons�vel.
Joshua fitou o irm�o, reparando no maxilar fechado com firmeza.
- S� para que toda a gente aqui entenda a minha posi��o, n�o aprecio a minha
notoriedade, como diz. E se recorda a hist�ria que acabei de relatar, era eu que
estava
sossegado em casa. Ela � que me veio visitar.
- Pelo que estamos muito agradecidos a Charity - disse a tia Helen num tom de
reprimenda, tom que reconheceu da inf�ncia. - Recorde-se disso.
- Sim - concordou John. - Emily regressou em seguran�a e parece que sair� disto com
a reputa��o inc�lume.
- O mesmo n�o se poder� dizer da minha filha - interveio o conde com �nfase
sombria. - Toda a gente sabe agora que foi a sua casa sem companhia, que o senhor a
deixou
entrar e que l� esteve algum tempo antes de a enfiar na sua carruagem e partirem.
Juntos. Sozinhos.
- Ela esteve l� dentro num total de dez minutos. - Joshua esfor�ou-se por n�o
levantar a voz e parecer apenas racional, mas n�o era a tarefa mais f�cil do mundo.
- E levei-a a casa. Ela estava ensopada da chuva. O que queria que fizesse, senhor,
deix�-la ir a p� a meio da noite com as roupas molhadas?
- Claro que n�o. - Foi John que respondeu, passando os dedos inquietos pelo cabelo
com ar infeliz. - Posso assinalar mais uma vez que ningu�m aqui o est� a acusar
de menos do que um comportamento cavalheiresco. Tudo o que fez, eu teria resolvido
da mesma maneira. Infelizmente, isso n�o altera o problema.
O problema. Raios partam.
Quando Liam lhe contara o que as pessoas andavam a dizer, ele n�o
avaliara bem a gravidade da situa��o e pensara que seria suficiente uma explica��o
ao pai dela, depois de garantir um juramento de cavalheiro
pag. 46

por parte de Lorde Strait em n�o revelar nada sobre a funesta fuga de Emily. Isso
fora antes de descobrir que a sua capa fora encontrada no quarto dela e que Charity
fora vista, com clareza suficiente para ser reconhecida, a entrar na sua casa da
cidade.
Isto n�o era um problema. Era uma cat�strofe.
Olhou para o conde e endireitou os ombros.
- Senhor, com certeza que a reputa��o imaculada da sua filha fala por si e ningu�m
acredita na verdade que estamos envolvidos um com o outro. Nunca existiu qualquer
mexerico a respeito dela, que eu saiba. Entendo muito bem que os mexericos maldosos
podem ser horr�veis, acredite que entendo, mas a coisa passa como a tempestade
de Primavera da outra noite.
- Passa? Foi por isso que o marqu�s de Canesfield me visitou esta manh� para
retirar formalmente o seu pedido de casamento? - perguntou o conde numa voz
cortante.
Embora n�o devesse surpreend�-lo que uma pessoa como Charity Seale, que era
ador�vel e de boas fam�lias, tivesse um noivado em prepara��o, piorava as coisas
ficar
a saber que o marqu�s desistira por causa daquela confus�o.
Estavam todos � espera da sua resposta �quela revela��o, sabia Joshua, e o problema
era que ele n�o a tinha. Pelo menos n�o uma coisa que pudesse dizer na presen�a
da tia.
- N�o parece haver muitas d�vidas sobre o que deve fazer para reparar a situa��o. -
A tia Helen ergueu as sobrancelhas.
- O que eu devo fazer? - Joshua tinha a sensa��o ominosa que sabia a que se
referia. - N�o lhe toquei. Reconhe�o que n�o tenho a reputa��o de um santo, mas
nada
disto � culpa minha. Dez minutos? O sedutor mais habilidoso n�o conseguiria ter
�xito em dez minutos.
- Talvez n�o - retorquiu Lorde Strait num tom acerado -, mas isso � problema da
minha filha? Asseguro-lhe que �. Ela est� a ser censurada e julgada. Pod�amos
explicar
a todos sem excep��o que a �nica raz�o para a minha filha ir a sua casa foi porque
a sua irm� tinha fugido e ela queria que o senhor interviesse, mas isso apenas
destruiria tamb�m a reputa��o de Emily e n�o alteraria nem um pouco o facto de
Charity ter estado sozinha consigo durante algum tempo.
pag. 47

Sabia que o homem tinha raz�o.

- Isto � absurdo. - Joshua teve de perguntar a si pr�prio se seria assim que a
raposa se sentia quando perseguida pelos c�es a ladrar. - N�o pode estar � espera
que eu a pe�a em casamento porque algumas bisbilhoteiras n�o t�m mais nada que
fazer sen�o espalhar rumores.
- Presumo - disse a tia Helen com severidade, mas a sua express�o continha um toque
de compaix�o - que seja uma pergunta ret�rica. Quando Lorde Strait apareceu e
explicou a gravidade da situa��o... que eu estava de qualquer modo a perceber...
assegurei-lhe que o senhor era um cavalheiro em todos os sentidos da palavra.
A licoreira de brande pousada em cima de uma mesa marchetada junto � janela come�ou
a exercer enorme atrac��o. Se alguma vez precisara de uma bebida forte, era neste
momento. Lan�ou um olhar c�nico ao pai de Charity.
- Est� a dizer-me que receberia de bom grado uma proposta de casamento de uma
pessoa com o meu passado escandaloso?
O rosto em geral af�vel de Sua Senhoria parecia talhado em granito.
- Se me tivesse perguntado isso h� alguns dias, n�o tenho a certeza de como teria
respondido. Por�m, penso que as minhas op��es se reduziram de forma consider�vel.
A minha filha n�o deveria ter de suportar censura social por causa das infelizes
tend�ncias da sua fam�lia para actos irreflectidos.
Seria bom poder negar a acusa��o, mas Joshua de facto n�o o podia fazer. Sim, fora
outrora t�o impulsivo como Emily com Lorde Cusack e raios partam se isso quase
n�o tinha arruinado a sua vida. Mesmo assim, comprimiu os l�bios, porque o
coment�rio ro�ava o insulto, embora fosse verdadeiro.
- Parece-me - disse em tom arrastado - que ela tamb�m possui algumas tend�ncias
estouvadas se saiu do baile e correu � chuva pelas ruas escuras sem a sua
permiss�o.
- N�o tente atribuir-lhe a culpa a ela. - Strait levantou-se, a pele a adquirir um
rubor de indigna��o.
- N�o est� a tentar que eu assuma a responsabilidade por isto? - O tom
de voz de Joshua era mais insolente do que pretendia, mas, por Deus, estavam a
falar de casamento.
pag. 48

N�o.
- Talvez o meu irm�o e eu possamos falar um momento a s�s - interveio John e
endireitou-se da sua postura junto � lareira. O seu olhar era contundente e n�o
convidava
a discuss�o. - D�em-nos licen�a, por favor.
Joshua seguiu-o para fora da sala, a murmurar uma impreca��o silenciosa. Conhecia
John. Conhecia a no��o recta do irm�o sobre o que era certo e errado. Pondo o
ducado
de lado, o irm�o era um homem honrado. Quanto a isso, Joshua acreditava que tamb�m
o era, independentemente do que dissessem as outras pessoas. Os seus pecados n�o
eram intencionais e este suposto pecado em particular n�o era uma coisa de que
precisasse redimir-se, sobretudo com um compromisso para a vida.
- Sugiro que feche a porta enquanto sirvo uma bebida para ambos. - John dirigiu-se
ao pequeno aparador junto � estante e estendeu a m�o para o clarete. - Presumo
que concorda que a privacidade seria melhor.
A bebida parecia maravilhosa. Por�m, a discuss�o... n�o t�o apelativa.
- J� sei o que vai dizer. - Joshua lutou contra a vontade de bater com a porta e
conseguiu-o apenas � justa. Escolheu um cadeir�o junto � lareira, deixou-se cair
e esticou, impaciente, as pernas. - N�o caso com ela. Bem sabe porqu�.
John aproximou-se e passou-lhe um copo do l�quido cor de rubi, com uma express�o
neutra.
- Compreendo que fez uma promessa a si mesmo de nunca casar. Penso at� que entendo
a sua convic��o em rela��o a esse assunto. Mas posso dizer com toda a honestidade
que s� tinha vinte e dois anos quando decidiu cortar com as mulheres da sua vida e
que � uma idade muito jovem para fazer um juramento que altera tanto a vida, Josh.
- Eu n�o cortei as mulheres da minha vida. - Josh soltou uma risada desconsolada. -
Fique descansado que aprecio os seus encantos com regularidade.
- Sabe o que quero dizer. - John foi sentar-se atr�s da sua secret�ria e bebeu um
gole de vinho, com uma express�o s�ria. - Uma aventura ocasional n�o � a mesma
coisa, pois n�o?
Suspiros suaves, aquela express�o singular nos olhos dela, o toque terno de uma
m�o, prazer intenso partilhado...
N�o, raios o partam por ter raz�o, n�o era o mesmo.
pag. 49

- Talvez n�o - sentiu-se Joshua compelido a reconhecer mas o custo � muito menor.
Por isso, diga-me, visto que o vai fazer de qualquer modo, o que faria no meu
lugar?
Sou contra a estabilidade a uma variedade de n�veis. N�o � que tenha qualquer
obriga��o por causa das minhas ac��es e, al�m disso, apesar de sermos conhecidos h�
muito tempo, mal a conhe�o.
- Existe alguma obriga��o - corrigiu John, recostando-se para tr�s no seu cadeir�o,
com os olhos escuros sombrios. - Ela est� arruinada, por causa do seu desejo
de impedir Emily de cometer o que todos concordamos teria sido um erro terr�vel.
Seria capaz de viver consigo pr�prio se deixasse que Charity fosse v�tima da
maledic�ncia
maldosa que ambos sabemos que ocorrer� se estes rumores continuarem a propagar-se?
Al�m disso, embora deteste assinal�-lo, at� o nome da nossa fam�lia poder� n�o
conseguir lavar a mancha de esc�ndalo que recair� sobre si desta vez, Josh. Embora
tivesse sido difamado at� certo ponto por causa do que sucedeu com a sua antiga
noiva e duelo da� resultante, as pessoas concederam-lhe alguma compaix�o porque foi
abandonado. � uma quest�o diferente seduzir uma jovem de uma fam�lia proeminente
e recusar-se a casar com ela.
- Eu n�o seduzi ningu�m, por amor de Deus.
- N�o, mas parece que sim. N�o censuro Strait pela sua posi��o ou, se se recusar a
cooperar, pelo que ele sentir que precisa de fazer. Estamos a falar da filha dele.
Eu agora tenho uma filha. Compreendo os seus instintos protectores.
Poderia continuar a reiterar que n�o fizera nada de errado, mas parecia in�til. N�o
conseguiu evitar que a voz enrouquecesse quando disse:
- N�o vou casar com uma pessoa s� porque temo pela minha posi��o social.
- N�o se importa que lhe seja atribu�do o papel de um homem pouco melhor do que
Cusack? Um canalha que usaria uma jovem inocente para os seus fins? Segundo consta,
a reputa��o de Charity como jovem senhora virtuosa est� de rastos por causa disto
tudo. E que dizer de Emily? - John ergueu uma sobrancelha. - Foi a correr atr�s
dela para a Esc�cia para afast�-la de uma loucura. Vai sujeit�-la agora a todos os
rumores e insinua��es sobre o seu comportamento com a amiga dela?
- N�o houve o raio de nenhum comportamento.
pag. 50

O irm�o mostrou-se inexpressivo, ignorando o tom duro.

- Claro que n�o posso for��-lo a seguir a sua consci�ncia, mas, apesar do que
sucedeu h� cinco anos com Lady Wylehurst, ainda estou convencido de que existe em
si
galanteria suficiente para lidar com isto como um cavalheiro.
John tinha raz�o. Joshua tinha a sua heran�a por parte do pai e outra consider�vel
por parte da av�, que lhe deixara uma propriedade rural. Era independente em termos
financeiros, um homem adulto que vivia a sua vida como desejava. Nem o exaltado
duque de Stamford podia for��-lo a casar-se.
Valorizava a considera��o do irm�o. A opini�o que a tia Helen tinha dele tamb�m
importava muito. Se o admitisse, e era como um sabor amargo na sua boca, Emily se
calhar menosprez�-lo-ia se ele permitisse que a melhor amiga dela arranjasse um
problema social quando ele podia fazer alguma coisa para o evitar. Pior, com toda
a probabilidade Emily sentir-se-ia inundada de culpa por causa de todo aquele
assunto.
Com os diabos, estava encurralado.
- Est� bem. - As palavras foram um grunhido de assentimento. Bebeu o resto do vinho
e levantou-se, pousando o copo com tanta for�a que se surpreendeu por o p� esguio
n�o se ter estilha�ado. - Sem d�vida que serei o marido mais horr�vel do mundo -
disse com frieza -, mas diga ao conde que, se ele quiser, casarei com a filha. Pode
tratar de tudo como achar conveniente. Agora, por favor, d�-me licen�a. Preciso de
alguma coisa mais forte do que vinho. Vou para o meu clube, onde com sorte beberei
o suficiente para ter de ser transportado para casa.
Girou sobre os calcanhares, abriu a porta com um estic�o, passou a passos largos
por um lacaio sobressaltado, sem d�vida com uma express�o t�o negra como o seu
estado
de esp�rito.
Se Lady Charity possu�sse um grama de bom senso, recusaria o casamento e
enfrentaria a tempestade do esc�ndalo.
Infelizmente para ambos, ela estava com toda a probabilidade mais encurralada do
que ele.
pag. 51

* * *

Se o seu quarto ficasse no terceiro piso e n�o no segundo, talvez se pudesse atirar
pela janela e acabar com o pesadelo. Assim, tendo em conta a sua sorte actual,
acabaria por quebrar apenas ossos suficientes para se tornar uma experi�ncia
dolorosa.
Com todas as suas fantasias inveros�meis de Joshua Dane se encontrar um dia a seu
lado no altar, nenhuma delas o envolvera a ser arrastado para l� pela amea�a de
um esc�ndalo s�rdido.
Como era aquele ditado? Cuidado com o que deseja, pois pode acontecer?
N�o, n�o assim. Um sonho rom�ntico era uma coisa, mas isto era um pesadelo.
Charity estava sentada na beira da cama e fitava o pai, que apresentava um ar
implac�vel.
- N�o posso acreditar que ele tenha concordado.
- Por que n�o? - A voz do pai era �spera. - A menina � ador�vel, inteligente e
filha de um conde. A sua temporada tem sido um brilhante �xito at� ao momento e
recebi
j� v�rios pedidos de casamento. Ele � um homem de sorte. � um bom casamento.
- Mas a quest�o n�o � essa. - Charity sentia a cabe�a um pouco tonta e as m�os
entrela�adas do�am, apertava os dedos com tanta for�a. - Ele n�o tem desejo nenhum
de se casar. Disse-mo com uma convic��o que daria que pensar a qualquer pessoa.
Pelo olhar de desconforto no rosto do pai, Joshua devia ter-lhe dito a mesma coisa.
Se tivesse transmitido metade da veem�ncia amarga que utilizara na carruagem
na outra noite, n�o seria poss�vel duvidar da sua sinceridade. O pai passou por
cima do tapete azul-p�lido e olhou por uma das janelas altas, como se avaliasse a
vista do jardim, antes de voltar para tr�s, com os ombros tensos.
- Se houvesse qualquer outra maneira de lidar com isto, acredite que a consideraria
com agrado. Mas o facto de ele ter concordado mostra que n�o h�. At� Lorde Joshua
sabe isso.
- Perdoe-me se discordo. - Charity sentia o est�mago �s voltas. Recordava com
clareza a express�o distante no rosto atraente de Joshua quando lhe perguntara se
n�o
sentia qualquer desejo de ter uma mulher, uma fam�lia.
Nenhum.
pag. 52

Embora tivesse gostado de acreditar o contr�rio, sobretudo agora, dada a actual

conversa, ele estivera a falar a s�rio.
- Estou ansioso por ouvir o que pensa ser essa alternativa. - O pai observou-a com
olhos velados, parecendo de repente cansado. - Minha querida, � a minha filha.
Tenho a responsabilidade n�o s� do seu bem-estar actual, mas do seu futuro. Mesmo
que casasse com outra pessoa qualquer, este incidente pesaria sobre a sua cabe�a,
seria discutido e alvo de especula��o por tr�s das suas costas. Se se casar com
Dane, torna-se apenas um caso vulgar de dois amantes que se encontram
clandestinamente
antes dos seus votos de casamento, um cen�rio t�o antigo como o tempo. Os rumores
morrer�o.
- Mas n�s n�o somos amantes. - Charity descobriu que as faces ardiam por proferir a
palavra, com todas as suas implica��es, na frente do pai. - Muito pelo contr�rio.
Creio que ele ainda pensa em mim como uma crian�a, a amiga de Emily, n�s as duas
sempre a metermo-nos em problemas algures. Posso imaginar a oposi��o dele por lhe
empurrarem este casamento pela garganta abaixo. N�o fa�a isto a nenhum de n�s.
Ele pareceu insens�vel � s�plica.
- O problema � que n�o � uma crian�a, mas uma jovem mulher. Uma mulher que toda a
gente sabe que passou algum tempo sozinha, na casa dele ainda por cima, com um
homem que tem uma propens�o not�ria para atitudes irreflectidas quando se trata do
sexo oposto. As ramifica��es do que sucedeu assombr�-la-�o, Charity, a menos que
se case com ele.
- Insiste que me case com um homem que n�o me quer? - perguntou ela, incr�dula,
chocada com as implica��es do dilema que tinha entre m�os. - N�o me parece um
futuro
promissor.
- Qualquer casamento � o que duas pessoas fazem dele.
- Como faz parecer tudo simples, quando duvido que seja assim t�o simples.
- O que � simples � que casar� com Joshua Dane amanh� � tarde com uma licen�a
especial. Ele deixou os preparativos nas minhas m�os e, com bastante trabalho e
despesa,
falei com o bispo e usei a influ�ncia de um amigo para que tudo se possa processar
da forma mais adequada
poss�vel. N�o � negoci�vel, compreende? Sinto que � o melhor e o duque de Stamford
tamb�m. Est� resolvido.
pag. 53

Apenas uma ou duas vezes na vida, ouvira o pai usar aquele tom de voz inflex�vel.
Uma sensa��o de resigna��o fat�dica pareceu assentar sobre ela como um manto
invis�vel.
- Bem, agora - continuou ele como se n�o tivesse acabado de organizar o resto da
sua vida sem o seu consentimento -, Lady Emily est� l� em baixo e gostaria de falar
consigo. Digo-lhe para subir enquanto discuto com a tia os pormenores do que vai
suceder amanh�?
Dizer que se sentia entorpecida era um eufemismo. Charity assentiu. Alguns
instantes depois, quando Emily entrou no seu quarto, continuava na mesma posi��o
empoleirada
na beira da cama, com um n� curioso na garganta. A amiga, com o cabelo escuro
penteado para cima num carrapito simples, as fei��es delicadas mas reminiscentes da
formosura masculina de Joshua, parou na soleira da porta, com as m�os a agarrar o
tecido de seda do vestido. Disse numa voz pungente:
- Oh, Charity. O que fiz? Consegui virar a vida de todos de pernas para o ar, n�o
foi?
A sentir-se oca por dentro, Charity conseguiu esbo�ar um sorriso fraco.
- � uma reviravolta interessante dos acontecimentos, n�o o posso negar. Tu fugiste
para te casares, mas n�o o fizeste. Eu fiquei para tr�s sem nenhuma inten��o de
escolher ainda um marido e parece que sou eu que vou casar e amanh�, nem menos.
- Compreendo bem a ironia, podes estar certa. - Emily afundou-se ao lado dela na
cama com um suspiro aud�vel. - Nem voltei a ver Joshua desde que me trouxe. Foi
muito correcto e compreensivo em rela��o � fuga, embora estivesse numa f�ria quando
nos apanhou. Duvido que seja t�o simp�tico da pr�xima vez que nos virmos.
- Ele n�o deve culpar-te. - Charity sentiu uma pontada de piedade, apesar da sua
situa��o dif�cil, face � express�o aflita de Emily. - Eu n�o te censuro. E apesar
do que resultou de tudo isto, continuo satisfeita por n�o teres acabado com o conde
Cusack. Joshua contou-me algumas coisas sobre o homem que confirmaram os meus
maus pressentimentos.
- Penso que estava envolvida na ideia rom�ntica de um amor secreto. - Os l�bios de
Emily retorceram-se num sorriso pesaroso. - Como uma tolinha obstinada. Tenho
uma deplor�vel tend�ncia para n�o ouvir bons conselhos.
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John disse-me. Joshua disse-me. Tu disseste-me que desconfiavas do conde. E agora

olha para a devasta��o que causei.
Devasta��o. N�o parecia uma forma promissora de descrever um casamento.
- N�o posso acreditar que ele tenha concordado em casar comigo.
Emily hesitou um instante e depois confessou:
- Eu tamb�m n�o.
- Por que raz�o ele � t�o... - Charity interrompeu-se, sem ter a certeza de como
enunciar a pergunta.
Mas parecia que n�o era necess�rio esclarecer o assunto ou a quest�o incompleta.
- Por que � Joshua t�o c�nico quando se trata de mulheres? Ningu�m me contou a
hist�ria toda e, se o assunto surgir, Joshua fecha-se por completo. N�o consigo
pensar
numa maneira melhor de o descrever. - Emily apertou as m�os finas e a voz era
baixa. - Sei que esteve noivo da mulher que � agora a actual marquesa de Wylehurst.
Por que raz�o o casamento nunca aconteceu, n�o tenho a certeza. Ele e o marqu�s
travaram um duelo por causa dela.
Pareceria muito rom�ntico, como uma coisa retirada de um romance g�tico, excepto
que se tratava da sua vida, n�o de uma obra de fic��o para ser devorada numa
l�nguida
tarde chuvosa. Charity fitou, taciturna, as pontas dos escarpins que espreitavam
por baixo da bainha do vestido.
- Entendo. Deve ser esse o esc�ndalo sobre o qual toda a gente sussurra, mas se
recusa a falar.
- Calculo que exista mais alguma coisa. - Emily passou um bra�o pelos ombros dela e
abra�ou-a. - Sei que vou parecer agora uma irm� leal que n�o tem distanciamento,
mas Joshua � um bom homem. Admito que, embora nunca pretendesse ou imaginasse que
nada disto acontecesse, estou contente por irmos ser irm�s.
Essa parte tamb�m satisfazia Charity, mas o resto...
Uma coisa era casar com um homem que desejava que f�ssemos mulher dele, mesmo que
fosse algu�m como Lorde Cusack com o seu interesse venal. Pelo menos esse estava
interessado de alguma maneira.
Joshua, com o seu passado maculado e opini�o c�nica sobre o casamento, podia ser
cativante com o seu cabelo escuro e aqueles olhos
pag. 55

prateados magn�ticos, mas n�o era um marido ideal por nenhum golpe sequer da sua
imagina��o muito flex�vel. Sim, sentia-se atra�da por ele. Desde que tinha idade
suficiente para perceber a atrac��o entre homens e mulheres, que se sentira
fascinada por ele a algum n�vel, primeiro de forma inocente, mas depois mudara para
uma
coisa diferente e excitante.
Mas nunca, jamais, imaginara que fossem for�ados a casar-se.
- Tamb�m estou contente - disse em tom fraco.

pag. 56

Cap�tulo 5.

- Dane arranjou-a bonita desta vez - disse Patrick em tom factual, observando com
olho de entendido o cavalo levado pelo rapaz da estrebaria para dar uma volta no
paddock. - A not�cia espalhou-se como fogo a lamber madeira seca. Toda a gente fala
disso. N�o sou muito de mexericos, mas pensei que pudesse querer saber.
Considerando.
Considerando. Aquela �nica palavra era de interpreta��o f�cil.
As folhas flutuavam numa brisa leve e quente e o prado parecia incrivelmente verde
e vi�oso, o cheiro da terra a misturar-se com o odor fraco de estrume. A cena
era buc�lica, o campo pac�fico, afastado da agita��o e barulho de Londres, embora a
cidade que se alastrava ficasse apenas a meio dia de carruagem de dist�ncia.
Ele sempre preferira este estilo de vida tranquilo ao turbilh�o da sociedade
elegante, mas n�o tinha nada a certeza se a mulher concordava.
A sua mulher bela e trai�oeira.
Jared Pittman, marqu�s de Wylehurst, ponderou na declara��o com reflex�o ir�nica,
encostando-se � veda��o. Importar-se-ia, de uma ou outra forma, que Joshua Dane
se tivesse enredado noutro esc�ndalo
s�rdido, desta vez com a filha inocente, ou que pelo menos o fora, de um conde?
Sim, descobriu que sim.
- Vou tomar como postulado que Strait � um homem infeliz - murmurou jared, a
observar tamb�m a �gua premiada a dar a volta � nova arena cara que constru�ra h�
pouco
para os seus puros-sangues.
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- Est� furioso, ou assim o dizem. Lady Charity � a sua filha �nica e uma das j�ias
deslumbrantes desta temporada. Fomos apresentados. � muito ador�vel. - Patrick,
o irm�o mais novo, parecia perturbado. Aos vinte e dois anos, terminara a
universidade e, visto que a sua predilec��o eram os cavalos, Jared esperava p�r
essa paix�o
a bom uso encarregando-o dos est�bulos em expans�o na propriedade.
- Tenho a certeza que �. - Jared fez o poss�vel por parecer neutro.
- Dane tem a reputa��o de escolher apenas as mulheres mais belas.
- O sol da tarde aquecia-lhe as costas, mas teve de fazer um esfor�o para
descontrair, pois formara-se um n� apertado entre as omoplatas.
Patrick remexeu-se de forma desconfort�vel com a refer�ncia indirecta � cunhada.
- Calculo que sim.
- Poder-se-ia pensar por�m que estivesse mais velho e mais sensato para se meter em
situa��es dif�ceis outra vez. - Jared falou no que pretendia ser um tom factual
e desinteressado, mas saiu-lhe mais �spero do que despreocupado.
- Aqueles anos na Pen�nsula n�o deviam ter sido f�ceis, � verdade.
- Mas, ao que parece, n�o est� interessado em perder tempo, fixando-se na sociedade
de novo da forma mais agrad�vel poss�vel. Talvez tivesse tido demasiadas mulheres
ex�ticas e uma fresca rosa inglesa lhe despertasse o interesse. - Fez sinal ao
rapaz para levar o cavalo outra vez para os est�bulos. - Diga-me, algu�m pensa que
ele v� agir como cavalheiro?
- H� muita especula��o.
- Posso imaginar. Nada como uma boa desgra�a suculenta para deleitar a sociedade
elegante. A minha compaix�o pela jovem.
- � natural que n�o concorde comigo, mas Dane � um bom tipo, segundo a minha
experi�ncia. - O irm�o lan�ou-lhe uma olhadela, como se a tentar avaliar a reac��o
dele.
- Tem s� aquele aspecto e maneira de ser de que as mulheres gostam.
- Eu sei. - As duas palavras foram secas, mais do que pretendia. Quem diabo sabe
isso melhor do que eu?
- Raios, n�o devia ter mencionado isso. - Patrick esfregou a face.
- S� que foi h� tanto tempo e pensei...
pag. 58

- Que eu esquecera e perdoara? - A interrup��o de Jared foi bastante cordial, mas

ergueu a bengala, atirou-a ao ar e, num movimento h�bil, apanhou-a antes de cair
no ch�o. - Isto impede-me de alguma vez afastar Dane da cabe�a.
O cavalo seguinte era uma compra recente e cara; um alaz�o esguio e alto, de perna
comprida, com quartos traseiros poderosos e p�lo brilhante.
Instantaneamente absorvido pelo garanh�o, Patrick esqueceu a conversa.
Jared n�o.

* * *
A cerim�nia terminara, o pequeno jantar informal que se seguira tamb�m e, apesar de
o momento parecer surreal, Joshua estava agora sentado em frente da sua nova
mulher na carruagem, a caminho de casa.
Mesmo ressentindo-se da sua situa��o, Joshua teve de admirar, com pura aprecia��o
masculina, o belo aspecto da noiva nos seus trajes de casamento, o azul-claro do
vestido um tributo ao cabelo castanho-dourado e pele imaculada.
Ele casara com ela. De m� vontade, talvez, mas estava feito.
A ideia era estranha e abstracta.
O sil�ncio prolongava-se entre eles, quebrado apenas pelo estrondear das rodas na
rua calcetada.
Era ir�nico que, embora fossem conhecidos h� muito tempo, n�o se conhecessem bem um
ao outro. Ele tinha dificuldade em reconciliar a jovem elegante � sua frente
com a crian�a que recordava e Charity sem d�vida que n�o fizera um bom neg�cio ao
adquirir uma vers�o t�o c�nica e fria do que uma jovem senhora bem-educada
imaginava
para marido.
Ele dera-lhe o seu nome, mas pouco mais podia oferecer.
- Calculo que Londres seja bastante mon�tona depois das suas experi�ncias recentes.
A tirada banal e hesitante f�-lo perceber duas coisas ao mesmo tempo.
Primeiro, que ele n�o estava a desenvolver o m�nimo esfor�o para estabelecer uma
conversa educada e, segundo, que os n�s das m�os entrela�adas dela,
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que lhe repousavam no rega�o, estavam brancos porque os dedos esguios se apertavam
com muita for�a.
Desde que falara com Liam e recebera o bilhete de John a convoc�-lo para o
interrogat�rio sobre o que se passara na noite em que Charity viera ter com ele,
rangera
os dentes por causa do dever obrigat�rio para com a sua fam�lia e honra. Pela
primeira vez, pensou nela.
Jovem. Inocente. E, agora, responsabilidade sua.
Joshua recostou-se para tr�s no assento e pensou n�o s� na forma de responder �
pergunta mas tamb�m como a p�r � vontade. Virgens assustadas n�o eram a sua
companhia
habitual.
Excepto uma vez e isso transformara-se em cat�strofe.
- Londres tem sido um pouco mais excitante desde o meu regresso do que me
recordava. - Ergueu uma sobrancelha. - Estou a pensar em irm�s que fogem e pais
enfurecidos.
Se algu�m me tivesse sugerido que me casaria t�o cedo depois da minha chegada de
Espanha, creio que teria mandado averiguar se n�o teria alguma variedade de febre
virulenta.
- Eu tamb�m n�o estava � espera de nada disto - admitiu ela, desviando o olhar, de
forma que ele lhe avistou o perfil puro: o arrebitar leve e cativante do nariz,
a curva graciosa da garganta, aquelas pestanas compridas e grossas. Quando virou a
cabe�a de novo e o fitou nos olhos, tinha o queixo um bocadinho erguido apesar
da postura tensa no assento. - Consegue imaginar como me sinto? Disse-me com muita
franqueza que nunca quereria uma esposa.
Ap�s um instante a considerar uma evasiva diplom�tica, decidiu ser apenas honesto.
Ele e Deidre tinham naufragado nas rochas do engano e n�o fazia qualquer ten��o
de se afogar uma segunda vez. Este casamento podia ser tratado por ambos como um
inc�modo, mas, com alguma sorte, n�o um inc�modo insuper�vel. N�o precisavam de
estar em conflito, mesmo que n�o houvesse envolvimento emocional.
- N�o quero uma mulher - disse sem rodeios. - Mas n�o existe aqui nenhuma ofensa,
visto que a minha atitude n�o tem nada a ver consigo.
Ela n�o se retraiu, fitou-o apenas com aqueles olhos incr�veis.
- � muito diferente da jovem que recordo das minhas visitas a Stamford Hall durante
aqueles ver�es em Hampshire.
pag. 60

- Muito - concordou ele, recordando a sua anterior vis�o optimista da vida em geral
e que isso inclu�a o amor. Trai��o, desgosto e o que n�o poderia ser talvez
apelidado
de desonra, mas que era com certeza censura p�blica, tinham de facto apagado essa
perspectiva positiva. Cinco anos de guerra tamb�m n�o tinham ajudado. Para suavizar
a confirma��o daquela �nica palavra, varreu-a com os olhos numa avalia��o franca
desde o topo da cabe�a brilhante � bainha do vestido que ro�ava no ch�o junto �s
suas botas altas. - Tamb�m mudou bastante. A crian�a de olhos arregalados
desapareceu. N�o teria imaginado que se transformaria em tal beldade.
A observa��o coloriu-lhe as faces.
- � um elogio amb�guo, senhor, como nunca ouvi outro igual, mas agrade�o-lhe.
Ele sorriu com o tom afectado da voz dela, a sentir o primeiro vislumbre de
divertimento em dias.
- Relembro uma menininha desajeitada com talento para adquirir arranh�es e n�doas
negras quando Emily a arrastava para algumas aventuras imprudentes. Creio que certa
vez tive de manejar um forcado para vos salvar de um touro enraivecido que tinha as
duas encurraladas numa �rvore. Depois houve o incidente com as enguias. Nunca
cheguei a perguntar o que vos fez decidir que sabiam como as apanhar com as m�os
nuas.
- Est�vamos a tentar ser princesas amazonas - retorquiu ela como explica��o, o
rubor a aprofundar-se com a refer�ncia �quele jogo infantil de h� tanto tempo.
Joshua achou-o encantador.
- N�o creio que estivesse ciente que a realeza b�rbara saltasse para �guas
infestadas de enguias.
- Na nossa imagina��o, sim. - Ela soltou uma risada pesarosa e abanou a cabe�a. -
Foi ideia de Emily.
- A maior parte das ideias desmioladas se calhar eram - observou ele, sarc�stico,
contente por ver que os ombros esbeltos dela se tinham relaxado um pouco. - O seu
jeito para arranjar problemas � indiscut�vel. Talvez afinal devesse ter deixado
Cusack casar com ela. Era bem feito para o canalha.
- N�o est� a falar a s�rio. - N�o era uma pergunta, mas uma afirma��o.
pag. 61

- N�o - admitiu ele. - S� uma piada sem gra�a. Emily merece muito melhor.
- Ent�o iria outra vez atr�s dela conhecendo as consequ�ncias? - A pergunta foi
abafada, mas perturbadoramente directa.
Apesar de toda a infelicidade que sentia por se encontrar numa posi��o em que
jurara nunca se acharia, n�o era t�o insens�vel que quisesse ferir os sentimentos
de
Charity. Ela n�o entendia a totalidade das raz�es que tinha para n�o querer uma
mulher e tamb�m n�o estava disposto a esclarec�-la. Enquanto procurava uma resposta
diplom�tica, ela murmurou para a pausa:
- Compreendo.
Qualquer sensa��o de �-vontade que as reminisc�ncias sobre aquelas escapadelas de
inf�ncia tinham criado entre eles desapareceu.
Joshua disse devagar:
- Charity, � muito dif�cil especular retrospectivamente. Com certeza sabe que isso
� verdade. � escusado dizer que espero que nos adaptemos um ao outro. A cerim�nia
est� feita e isso � a parte importante.
Qualquer coisa tremeluziu nos olhos invulgares dela.
- N�o posso concordar nesse ponto. A parte mais importante s�o os anos � nossa
frente, n�o alguns momentos de uma tarde numa igreja.
A dada altura, uma altura h� muito passada, ele teria concordado de corpo e alma.
Agora o seu cinismo, adquirido � custa de muito esfor�o, impossibilitava esse ideal
particular.
- Referia-me a frustrar a nossa actual notoriedade.
- Oh. - Pestanas exuberantes baixaram-se um pouco.
Ele contemplou-lhe o rosto corado e aquelas m�os cerradas que a atrai�oavam.
- A sua m�e falou consigo?
- Falou comigo?
Que os c�us o livrassem de jovens inocentes assustadi�as.
- Sobre esta noite - esclareceu.
- Sobre... oh. - Interrompeu-se e depois acenou com brusquid�o, a mostrar evidente
embara�o com a refer�ncia franca dele. - Sim.
A aten��o de Joshua foi atra�da por aquele encantador sinal de beleza perto da boca
dela e n�o pela primeira vez. Ela tinha l�bios sedutores,
pag. 62

pensou contra sua vontade, macios, cheios, de um rosa-delicado e, durante o beijo

cort�s e muito breve na igreja, perguntara a si pr�prio com pura especula��o
masculina
o que seria levar o seu tempo a sabore�-los.
Quando emborcara u�sque no seu clube na noite anterior e lutara contra uma sensa��o
exasperante de impot�ncia por ter sido for�ado a uma posi��o insustent�vel, Joshua
ponderara sombriamente na poss�vel estrat�gia de nunca se deitar com a sua nova
mulher. Se n�o consumasse o casamento, haveria sempre a possibilidade de uma
anula��o
futura.
Mas, enquanto examinava com aten��o as curvas tentadoras sob o decote recatado do
vestido dela, considerou as vantagens e desvantagens de tomar tal decis�o.
Ele n�o queria casamento. Mal levasse a sua noiva para a cama, estaria, de forma
irrevog�vel, acorrentado � situa��o.
Embora uma anula��o mantivesse em aberto a promessa de liberdade, era impratic�vel
como solu��o para o seu dilema. Fosse como fosse que a sociedade o considerasse,
a sua fam�lia ficaria desapontada e esse fora todo o prop�sito de concordar com o
casamento para come�ar.
Por isso, se tinha de ser, uma vozinha na sua cabe�a sugerira, pragm�tica, que
poderia muito bem retirar algum vest�gio de prazer desta combina��o indesejada,
fosse
ou n�o uma vis�o impr�pria de um cavalheiro. Se n�o lhe podia dar a ela uma liga��o
emocional rom�ntica, podia-lhe dar uma liga��o do tipo mais f�sico e terreno.
Para sua surpresa, apesar da sua oposi��o ao casamento em si, estava fascinado com
a ideia de a levar para a cama.
Como que pegando na deixa, a carruagem parou com um solavanco em frente da sua
casa.
Joshua desceu primeiro e ajudou Charity a sair, pegando-lhe na m�o para a
acompanhar pelos degraus que ela subira a correr apenas poucos dias antes para
bater com
for�a � porta. Desta vez n�o havia nenhuma carga de �gua torrencial, mas sim um c�u
estrelado por cima deles. Por impulso, ele parou no cimo das escadas e virou-se
para lhe fitar o rosto.
- Talvez, para proveito de Lady Davenport, dev�ssemos simular um espect�culo
convincente.
- O qu�? - Charity fitou-o, confusa.
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- Uma vez que o nosso casamento � uma afirma��o n�o verbal de que temos tido uma
aventura amorosa, talvez dev�ssemos fazer o poss�vel para confirmar esse rumor.
O raio da mulher anda sempre a espiar-me.
A sua linda mulher retesou-se quando lhe deslizou o bra�o pela cintura, mas n�o
resistiu quando a puxou para um amplexo, embora os olhos se arregalassem num alarme
de menina recatada quando lhe ergueu o queixo e baixou a cabe�a com deliberada
inten��o.
Por que n�o? No fim de contas, ele era conhecido por ser um sedutor atrevido.
E quando tocou com a sua boca na de Charity e lhe deu o que tinha a certeza seria o
seu primeiro beijo �ntimo ali mesmo na pra�a p�blica, no degrau da sua porta,
a noite que se avizinhava adquiriu um fulgor prometedor.
Pois a mulher nos seus bra�os, inesperadamente, derreteu-se.
Bra�os esbeltos vieram rodear-lhe o pesco�o, os seios dela comprimiram-se contra o
seu peito e, quando ele exigiu entrada na boca com a suave explora��o da sua
l�ngua,
ela abriu com do�ura os l�bios ap�s apenas uma breve hesita��o.
Numa palavra, ele ficou surpreendido. Satisfeito, de facto. Fosse o que fosse que
tivesse imaginado sobre a sua noite de n�pcias, n�o inclu�a tal entusiasmo
inocente.
Quando se afastou, a respira��o acelerara-se, o seu p�nis endurecera e os poss�veis
olhos vigilantes n�o eram a coisa mais importante na sua mente.
- Penso que isto dever� satisfazer qualquer pessoa que esteja a espreitar � janela
- disse-lhe, contrariado por a sua respira��o n�o estar muito normal. - Vamos
entrar?
Raios partam o seu corpo traidor pela sua reac��o inflamada, mas como primeiro
beijo tinha sido memor�vel. Em parte, desejava que ela tivesse ficado hirta e sem
reac��o. As coisas seriam mais f�ceis se ela provasse ser fr�gida e distante, para
ele poder furtar-se com indiferen�a � cama dela, mas pressentia que n�o seria
esse o caso.
A sua mulher assentiu, os olhos castanho-dourados protegidos por uma franja de
pestanas rendadas que baixou de forma instant�nea evitando o contacto visual quando
ele abriu a porta.
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Se tinha de fazer isto, casar contra todos os seus arraigados princ�pios, pelo
menos tinha agora a sensa��o de que apreciaria um aspecto da sua perda obrigat�ria
de liberdade.
Como solteir�o, tinha uma casa simples. O mordomo era um homem de idade que servira
a sua fam�lia durante anos na propriedade ducal em Hampshire, mas que quando
envelhecera precisara de qualquer coisa menos esgotante do que dirigir uma equipa
de mais de trinta criados. Joshua oferecera aquele cargo a Bushnell e o homem
aceitara
com o seu habitual aprumo palaciano. Como se viera a verificar, davam-se muito bem
juntos. Apesar do teor da sua reputa��o, Joshua vivia uma vida sossegada.
- Boa noite e bem-vinda, minha senhora. - Bushnell pegou na capa de Charity, com
uma express�o impass�vel. - Os meus parab�ns.
- Obrigada. - O rosto de Charity ainda apresentava um brilho rosado e a boca
parecia acabada de beijar. A luz fraca no �trio captava os reflexos lustrosos do
seu
cabelo.
- Parab�ns, senhor. - O mordomo inclinou a cabe�a quando Joshua lhe entregou o seu
capote. - Tomei a liberdade de mandar preparar o quarto da senhora. Os seus
pertences
j� chegaram e a nova criada apresentar-se-� de manh�.
Ele de facto n�o pensara em ter a su�te que comunicava com a sua ocupada, mas com
toda a probabilidade n�o pensara numa d�zia de diferen�as que a presen�a dela ia
fazer na sua casa.
Na sua vida, raios.
- � t�o eficiente como sempre, Bushnell. - Se o mordomo n�o tivesse pensado nisso,
Charity encontraria o seu quarto ainda envolto em len��is para o proteger do p�.
- Foi um dia agitado e vamos j� retirar-nos. Boa noite.
- Boa noite, senhor.
Joshua virou-se e ofereceu o seu bra�o.
Os dedos da sua mulher tremeram ligeiramente na manga quando atravessaram o �trio e
subiram as escadas.
Uma virgem nervosa e uma noite de n�pcias, pensou ele com resigna��o ir�nica. Com
sorte, ela mostrar-se-ia receptiva ao que estava para vir, tal como sucedera com
o beijo. Algumas mulheres possu�am uma
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sensualidade inata que as tornava companheiras de cama agrad�veis por natureza e
outras n�o. Deidre possu�ra-a em ardente quantidade, mas...
N�o. Recusava-se a pensar na sua anterior noiva. N�o esta noite. Ela ouviria sem
d�vida falar do seu casamento, mas isso n�o teria qualquer consequ�ncia na sua
vida.
Bushnell cumprira o que dissera e o quarto cont�guo ao de Joshua estava arejado e
com len��is lavados na cama, a mob�lia a brilhar, o arm�rio cheio com as roupas
dela. Havia at� flores primaveris em jarras de cristal espalhadas pelo quarto com o
seu leve odor a perfumar o ar. Joshua encostou um ombro � ombreira da porta e
observou Charity a olhar para a cama trabalhada e para o toucador feminino.
- Claro que pode voltar a decorar como desejar.
Ela abanou a cabe�a.
- Na verdade � muito bonito.
Voc� tamb�m.
N�o esperara sentir-se t�o excitado com ela. Muito pelo contr�rio. N�o estava
apaixonado; n�o estava nada envolvido em termos emocionais.
Caramba, era uma caracter�stica positiva. Apaixonar-se loucamente provara n�o ser
sen�o uma cat�strofe. A lux�ria, por outro lado, era saud�vel e normal.
- Estava assim quando comprei a casa. Se houver alguma coisa que deseje mudar,
sinta-se � vontade para o fazer.
- � generoso da sua parte.
- Iremos ter depois que nos sentar a discutir uma mesada para roupas e tudo isso.
Verificar� que Bushnell � um tesouro quando se trata de gerir a casa. � raro pedir
a minha opini�o, mas quando ele precisar de ajuda, calculo que eu possa agora
deixar essas decis�es consigo.
- Calculo que sim. - Ela fitou-o com alguma incerteza e mordeu o l�bio inferior.
N�o muito, apenas um ro�ar de dentes, mas despertou-lhe outra vez a aten��o para
aquela boca macia e deliciosa.
- O casamento � mais ou menos uma s�rie de negocia��es. - Sorriu de forma lenta e
atrevida que nem uma jovem inocente poderia interpretar mal. - Por exemplo, que
quarto usaremos esta noite, o seu ou o meu?
A pergunta sem rodeios fez arregalar aqueles olhos invulgares. M�os esbeltas
apertaram as saias. Ela tartamudeou:
pag. 66

- Eu... n�o sei.

Uma percep��o prosaica. A �ltima vez que tocara numa virgem fora h� uma eternidade
e, na altura, era uma pessoa diferente.
Bem, j� n�o era esse jovem pouco confiante, obcecado pelo seu primeiro amor,
ardente, mas como um peixe fora de �gua.
Sabia com exactid�o o que fazia quando se tratava de prazer sexual.
- No meu, creio. A cama � maior.
Endireitou-se e deu um passo na direc��o dela, sem ter a certeza se se sentia
confort�vel neste novo papel da sua vida, mas com muita certeza de uma coisa. N�o
estava
contente por ser um marido, na verdade n�o tinha qualquer inten��o de o ser no
verdadeiro sentido do termo, mas o seu corpo estava interessado em ter uma muito
nua
e muito ador�vel Charity Seale, n�o, Charity Dane, por baixo dele o mais depressa
poss�vel.
- Vamos?

pag. 67

Cap�tulo 6.

Ele n�o fazia a menor ideia.

Charity n�o tinha a certeza se se devia sentir feliz ou insultada por Joshua n�o
ter consci�ncia dos seus sentimentos fantasistas, mas sabia que n�o percebia que
acalentara aquela paix�o escondida durante algum tempo. Como poderia saber,
recordou-se quando ele avan�ou para ela. At� �quele momento, ela n�o era sen�o a
amiga
de Emily, a companhia que se envolvia nos imbr�glios que ele mencionara e em quem
n�o reparava, pela raz�o compreens�vel de que os homens adultos n�o reparam em
meninas que ainda n�o t�m idade suficiente para serem apresentadas � sociedade.
Apesar de este momento ser, de alguma forma, um sonho tornado realidade, sentiu um
instante de p�nico quando detectou um vislumbre de qualquer coisa de que n�o estava
� espera nos olhos dele.
Desejo.
Para sua surpresa, n�o era preciso muita experi�ncia para definir aquele elemento
de excita��o, o brilho do interesse masculino que interpretou com facilidade mesmo
quando ele estendeu a m�o
e esperou.
Em parte, perguntava a si pr�pria se n�o seria uma alucina��o. Ali estava Joshua
Dane, o cabelo escuro ligeiramente rebelde como sempre a emoldurar-lhe o rosto bem
modelado, as pestanas a baixarem-se um
pouco, um sorriso leve e predat�rio na boca, � espera que colocasse a sua m�o na
dele e lhe permitisse que a conduzisse ao quarto.
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Claro que as suas fantasias em rela��o a este momento n�o inclu�am uma sensa��o de
aperto na barriga e a vontade de se virar e correr porta fora. Aqueles sonhos
de rapariguinha tinham consistido mais de suave adula��o, declara��es de amor
eterno sobre um joelho dobrado e alguns beijos castos muito diferentes do que
tinham
partilhado nos degraus l� fora, � chegada. Sabia que ele n�o queria casar com ela
mesmo antes de o ter admitido de forma t�o franca, por isso, de algum modo,
esperara
que pudesse desdenhar exercer os seus direitos de marido.
Parecia que n�o.
- N�o vou com�-la viva - proferiu ele em tom arrastado com uma pitada de humor.
- N�o queria casar comigo - desembuchou ela, ainda sem lhe pegar na m�o.
- Creio que j� fal�mos nisso. - Uma sobrancelha cor de �bano curvou-se para cima.
- Ent�o por que quereria... quero dizer... - tartamudeou, � procura de uma forma
delicada de o explicar.
- N�o � de todo a mesma coisa, acredite em mim. - A voz dele era suave. - Tornar-se
um marido e tornar-se um amante s�o entidades bem separadas. Ora, compreendo
que exista em geral algum grau de apreens�o da parte de uma noiva neste momento
particular, mas eu sou bastante inofensivo e o que est� prestes a acontecer entre
n�s � natural.
Ele queria fazer coisas �ntimas ao corpo dela. A descri��o da m�e fora muito vaga,
por isso Charity perguntara a Audra. A prima fizera uma exposi��o breve mas franca
sobre os mecanismos da rela��o sexual, terminando com um sorriso malicioso e
garantindo que com um homem como Joshua ela iria apreciar, por mais constrangedor
que
parecesse quando explicado por palavras.
Com um homem como Joshua. Um homem que tinha uma reputa��o
de liga��es fortuitas e era sem d�vida experiente e proficiente na cama.
Tornar-se um amante...
- Onde est� a destemida princesa amazona? - A voz dele era baixa, apenas um pouco
trocista, e a luz das velas lan�ava-lhe sombras nas faces.
- Prometo-lhe que ser� muito mais agrad�vel do que tentar capturar uma esquiva
criatura aqu�tica.
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- J� n�o tenho dez anos - retorquiu ela na defensiva.

Os dedos dele fecharam-se ao de leve � volta dos seus e puxou-a com suavidade para
os bra�os.
- J� reparei. - Fitou-a nos olhos antes de baixar o olhar para a boca dela.
Desta vez, quando a beijou foi com mais vagar e seguran�a. A l�ngua deslizou com
lentid�o pelos l�bios dela, abriu-os e explorou o interior da sua boca. Charity
sentiu o mesmo extravasar de sensa��es de que desfrutara nos degraus, a proximidade
e contacto dele a provocarem-lhe uma agita��o na pulsa��o e o sabor inebriante
a enfraquecer-lhe os joelhos, de forma que se agarrou aos ombros largos.
Era �bvio que o seu novo marido conhecia muito bem as complexidades do vestu�rio
feminino se a forma h�bil como estava a lidar com os bot�es do seu vestido indicava
alguma coisa, quando come�ou a despi-la ao mesmo tempo que ainda lhe seduzia a
boca.
Mas, por outro lado, Charity sabia isso sobre ele. Joshua tirou-lhe o vestido num
instante, fazendo o tecido escorregar-lhe com facilidade dos ombros.
As m�os dele, de dedos compridos e graciosos, deslizaram-lhe pelos bra�os nus numa
car�cia leve e cadenciada. N�o lhe desapertou a camisa, que era tudo o que ela
vestia agora al�m das ligas, meias e escarpins. Em vez disso, com a mesma per�cia
experiente que usara para a despir, puxou-lhe os ganchos do carrapito, fazendo
que o cabelo comprido se derramasse, pesado, pelas costas.
Joshua apanhou um punhado de cabelo solto, erguendo-o.
- Uma cor t�o invulgar, como os seus olhos. N�o � castanho, nem dourado, mas
qualquer coisa entre as duas cores.
- Eu sempre desejei ser loura - confessou ela sem pensar. Na verdade, era dif�cil
pensar.
- E porqu�? - Ele inclinou-se mais, a respira��o quente no seu pesco�o e ela
estremeceu em reac��o. - Gosto muito de morenas esbeltas que me v�m visitar a meio
de
tempestades � meia-noite, n�o sabia?
Onde estava o desconhecido de olhos frios que a escoltara � sa�da da catedral? Esse
homem era o marido relutante, recordou-se. Este homem era o amante.
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O impacte da masculinidade dele era avassalador e n�o apenas por causa da altura e
for�a superiores. O odor dele fazia lembrar brande com um toque de madeira que
era muito masculino. Aquelas m�os possessivas tamb�m eram experientes, capazes,
duas vezes o tamanho das dela, embora a forma como a tocava tivesse sido, at� ao
momento, cuidadosa e leve. E, enquanto ele continuava a acariciar-lhe o ponto
sens�vel atr�s da orelha, Charity conseguiu sentir a press�o de qualquer coisa dura
e comprida atrav�s das cal�as dele e do tecido fino da sua camisa.
Poderia ser inexperiente, mas aquela protuber�ncia reveladora provocou uma reac��o
inesperada. Sem ter a certeza se devia ficar extasiada ou alarmada, debateu-se
com um arrepio trai�oeiro.
- Sente-se e vamos continuar com isto.
Distra�da pela forma como os dentes dele mordiscavam o l�bulo da sua orelha,
Charity pestanejou, sem ter a certeza do que ele queria dizer, at� que ele a
impeliu
para o banquinho em frente do toucador lavrado. N�o mentira; achava que o
mobili�rio do quarto era encantador, escolhido com certeza por algu�m com muito bom
gosto.
Afundou-se no banco cinzelado e sobressaltou-se por ver o seu marido alto ajoelhar-
se a seus p�s.
Ele descal�ou-lhe os sapatos, um de cada vez, e depois os dedos subiram-lhe pelas
barrigas das pernas e fizeram-lhe c�cegas na parte de tr�s dos joelhos, por isso
emitiu um pequeno som. Ele descansou as palmas das m�os na parte superior das suas
coxas.
- Agora as suas meias - murmurou, fitando-a com um sorriso devastador que combinava
com o brilho atrevido nos olhos. - H� qualquer coisa no sussurro da seda sobre
a pele, n�o acha? Retirar as meias de uma mulher pode ser um exerc�cio muito
agrad�vel para ambas as partes envolvidas, se for feito como deve ser.
O que ela achava era que havia qualquer coisa em homens com cabelo negro
maravilhoso e olhos prateados hipnotizantes que tornava imposs�vel falar. Estava a
ser seduzida,
sabia-o, e n�o conseguia fazer nada sen�o sentar-se ali e deix�-lo fazer o que
queria.
Afinal, era seu dever permitir-lhe os seus direitos maritais.
Mas isto n�o tinha nada a ver com isso.
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- Primeiro as ligas. - Desapertou a direita com um pux�o sugestivo. - Adoro a

sensa��o das coxas de uma mulher. T�o macias, t�o suaves. Um convite perfeito para
o c�u entre elas.
Ele deveria dizer-lhe uma coisa t�o chocante? Charity n�o tinha a certeza, mas n�o
parecia nada respeit�vel. N�o era um campo em que tivesse a m�nima ideia das
regras.
A segunda liga soltou-se.
- Sabia que o para�so existe mesmo a�?
Uma ponta de dedo provocadora deslizou por ali acima e ela lutou contra uma
exclama��o ofegante quando ele ro�ou no seu ponto mais privado.
- N�o.
- Terei todo o prazer em demonstrar uma t�pica opini�o de homem sobre o assunto. -
Puxou-lhe devagar uma meia pela perna. - Mal a tenha nua.
- Mas... - N�o conseguiu sufocar por completo o protesto, n�o quando ele atirou,
descuidado, a meia para o lado de forma que aterrou algures perto da porta aberta
para o quarto dele.
- Mas? - Ele ergueu as sobrancelhas e continuou o trabalho de remover a outra meia.
Uma vez que n�o fazia ideia nenhuma do que ia dizer, Charity observou-lhe apenas a
m�o a avan�ar por baixo do tecido da bainha da sua
camisa.
Ele fez ent�o uma coisa chocante. Uma rota��o lenta do polegar entre as suas pernas
que desencadeou uma chispa de reac��o que lhe percorreu o corpo, fazendo-a
estremecer
em resposta.
- N�o sei - sussurrou Charity.
- Quero-a molhada. - Joshua estava ali ajoelhado, de olhos velados, a observ�-la. -
N�o a quero apenas subserviente como a sociedade dita que esteja, apenas porque
� agora minha mulher. Quero que ofegue por isto, por mim.
Ser� que o homem percebia que ela n�o fazia ideia do que ele estava a falar? Bem,
se calhar fazia, porque continuou a fazer aquela coisa deliciosa com o polegar,
apartando-lhe as suas dobras femininas e provocando-lhe arrepios interessantes pela
coluna acima. Sem se conseguir
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controlar, Charity inclinou a cabe�a para tr�s. As m�os agarraram os lados do

pequeno banco.
- Abra s� um pouco mais. - Ele ainda estava todo vestido � excep��o do casaco, o
plastr�o engomado e branco � luz da lamparina, o colete de seda num padr�o bordado
a negro que real�ava na perfei��o os olhos e o cabelo, cal�as bem cortadas a
abra�arem-lhe as pernas compridas. Havia uma leve sugest�o de rouquid�o na sua voz.
- Afaste as pernas.
Apartou um pouco as coxas, um rubor a espalhar-se pela sua pele enquanto a m�o dele
continuava a mexer-se, os dedos a acariciar e a possuir de uma forma que a devia
chocar, de facto chocava-a, mas havia tamb�m uma sensa��o l�nguida de prazer
crescente a acompanhar, atenuando-lhe o embara�o.
Fosse o que fosse que ele estivesse a fazer, n�o tinha nada a ver com o que a m�e
descrevera que sucederia, mas Audra poderia ter raz�o. Isto era... bem, pensou
quando a respira��o se prendeu na garganta e abriu um pouco mais as pernas, de sua
livre vontade... estranhamente maravilhoso.
- Vai ficar melhor - observou ele em tom suave e persuasivo. - Cada vez melhor at�
que h� uma bela surpresa. Acredite em mim.
Acreditou nele. As suas ancas ergueram-se como se n�o exercesse qualquer controlo
sobre o movimento e os bra�os tremeram quando esticou o corpo. A manipula��o
atrevida
dos dedos dele continuou e ela sentia-se quente e, contudo, com arrepios ao mesmo
tempo, uma tens�o insuport�vel a crescer e crescer.
E a subir cada vez mais.
At� �s estrelas, descobriu um instante depois quando sucedeu qualquer coisa que lhe
roubou o f�lego dos pulm�es num grito sobressaltado. Um palpitar ext�tico centrava-
se
no seu sexo e reverberava atrav�s de todas as termina��es nervosas do seu corpo.
Charity nem se apercebeu que ca�ra para a frente at� que Joshua a ergueu nos bra�os
num movimento fluido e atravessou a soleira da porta para o outro quarto.
Ele tinha raz�o, a cama era enorme, mas os pormenores do resto do quarto era uma
coisa em que teria de reparar mais tarde, quando n�o se sentisse t�o... l�nguida.
Um pouco atordoada, nem protestou quando ele a deitou em cima da colcha e puxou a
fita no decote da sua camisa, despindo-lhe a pe�a de vestu�rio.
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- Bem, est� molhada, isso posso atestar. - Ele puxou o plastr�o, de p� junto � cama
de dossel, a examinar-lhe sem pressas o corpo, numa an�lise cuidadosa. - E a
sua respira��o est� bastante esbaforida, por isso suponho que possa ser
interpretada como ofegar, logo conseguimos um come�o promissor, n�o foi?

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Cap�tulo 7.

Todas as virgens se excitavam assim com tanta facilidade?

Joshua sentou-se para tirar as botas altas, a sua aten��o de forma alguma na
tarefa, mas, pelo contr�rio, presa na sua ador�vel noiva.
Sim, ador�vel, embora detestasse admiti-lo, desde o topo da cabe�a brilhante aos
delicados p�s nus. Por que diabo ela quereria ser loura ultrapassava a sua
compreens�o,
pois o cabelo lustroso derramava-se em volta do corpo esbelto numa gloriosa
desordem, sendo o contraste da cor reluzente com a pele marfim impressionante.
Embora
Charity n�o fosse de forma alguma voluptuosa, os seios eram firmes e altos, de uma
forma perfeita e, de momento, retesados no rescaldo do cl�max. Mamilos rosados
erectos suplicavam pela sua boca e m�os.
Ele estava mais do que pronto, percebeu quando puxou as cal�as libertando a erec��o
retesada. E embora, quando a vira pela primeira vez de relance depois do seu
regresso a Londres, tivesse pensado que Charity era apenas atraente e n�o uma
grande beldade, percebia agora que a sua opini�o se revia a cada instante que
passava.
Aqueles enormes olhos castanho-dourados, para come�ar, exerciam um certo fasc�nio
inexplic�vel. Estavam sombreados pela experi�ncia do primeiro �xtase sexual, que
era o que pretendia. Isto n�o tinha s� a ver com o seu prazer, mas com o dela
tamb�m. Se tinham de partilhar uma noite de n�pcias, bem podia ser memor�vel.
Partilhar a vida era uma coisa muit�ssimo diferente, mas quando a porta do quarto
se fechava atr�s deles, por que n�o deveriam dar prazer um ao outro?
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- Gostou daquilo? - Joshua queria distra�-la enquanto avan�ava, nu e excitado, em

direc��o � cama. - Diga-me.
A ordem f�-la erguer os olhos do estudo da sua flagrante erec��o. Os l�bios de
Charity entreabriram-se e disse numa voz sussurrada:
- Sim.
Joshua sentou-se ao lado dela e tocou-lhe na face, o sorriso concebido para
desarmar.
- Ainda continua com medo?
- Nunca tive.
- N�o teve? - O olhar recaiu na boca dela. Aquele maldito sinal. Imaginara-o mais
do que uma vez nos �ltimos dias, aquele pequeno sinal de beleza tentador junto
ao canto dos l�bios. - Parecia muito nervosa.
- Sim, mas n�o com medo. - Ela abanou a cabe�a. - A agita��o n�o � o mesmo que
medo, senhor. Sei que n�o me magoar�.
Joshua estendeu-se ao lado dela e soergueu-se sobre um cotovelo, estudando-lhe o
rosto, n�o fazendo qualquer movimento para lhe tocar. Ela falava com seguran�a
suficiente
para lhe provocar curiosidade.
- � bem verdade, n�o o faria, mas o que a leva a ter tanta certeza?
- Ama a sua irm� o suficiente para mudar de vida de forma irrevog�vel para proteger
a reputa��o dela. - As palavras eram suaves e baixas. - Ofereceu-se tamb�m para
proteger a minha, apesar de estar inocente de qualquer infrac��o. N�o creio que
seja caracter�stica de um homem capaz de crueldade ou sequer indiferen�a. Al�m
disso
- o sorriso aprofundou-se, tornando-se de algum modo mais feminino, mais sedutor -,
como assinalou, aguentou as nossas cat�strofes infantis com equanimidade e nem
nos denunciou. E ensinou uma crian�a assustada a andar a cavalo.
Ela estava excitada, nua, pronta para ser tomada e o corpo dele encontrava-se em
alerta total, consciente desse facto com uma prem�ncia que do�a. Mas Joshua franziu
o sobrolho.
- O qu�?
- Recorda-se do resto, mas n�o disso?
- N�o, - admitiu.
- Um dia destes conto-lhe a hist�ria. Digamos que foi simp�tico com uma crian�a de
nove anos que tinha terror de cavalos. Ainda n�o tinha
pag. 78

dezoito anos nessa altura e jovens dessa idade s�o em geral egoc�ntricos. Foi um
acto altru�sta.
Pensando bem, h� muitos anos recordava-se de facto de reparar no rosto branco de
apreens�o de Charity quando confrontada com a perspectiva de montar um p�nei, que
era um dos passatempos favoritos de Emily. Joshua passou a m�o pela curva flex�vel
da anca dela.
- Recusou-se a dizer que tinha medo, por isso eu ofereci-me para a ensinar �s
primeiras horas da manh�.
- Sim. - Charity tremeu sob a m�o dele.
- Recordo-me de facto. - Inclinou-se de forma que a sua boca se achava a
cent�metros da dela.
- Agora sou uma excelente cavaleira.
- � mesmo? Posso educ�-la noutra coisa muito diferente? Uma coisa apropriada para
uma mulher adulta. A arte de fazer amor, talvez?
Antes de ela poder responder, prendeu-lhe a boca noutro beijo persuasivo, puxando-
lhe o corpo para a sua erec��o lhe comprimir a anca. Numa vagarosa explora��o,
ro�ou-lhe a l�ngua, tocou nas superf�cies lisas dos dentes e lambeu-lhe os cantos
macios dos l�bios. Ao princ�pio, ela aquiesceu apenas e deixou-o fazer o que
desejava,
mas passado pouco tempo sentiu-se recompensado quando sentiu o movimento hesitante
das pontas dos dedos dela no seu pesco�o. A boca tamb�m era macia e sensual e,
quando a l�ngua tocou na dele numa car�cia t�mida, teve de abafar um gemido.
Com movimentos subtis para n�o a alarmar, Joshua foi-se mexendo at� ficar em cima
dela, usando os joelhos para lhe abrir as pernas. Charity n�o reagiu, � excep��o
de uma inspira��o profunda e repentina quando ele deslizou a m�o l� para baixo e
lhe cobriu o tufo. Com um dedo penetrou a sua passagem feminina, sentindo a
reveladora
estreiteza da virgindade e a barreira inviolada do h�men.
- Vou fazer o poss�vel para que n�o seja muito doloroso - sussurrou, beijando a
concavidade delicada por baixo da orelha dela quando libertou o dedo. - Mas s�
existe
uma maneira de fazer isto.
- Compreendo.
Ele levantou a cabe�a e fitou-a nos olhos. A ponta do seu p�nis r�gido premiu carne
submissa, apartando-a, encontrando entrada. As pequenas m�os dela prenderam-lhe
os bra�os com for�a.
pag. 79

- N�o fique tensa - insistiu.

Desflorar virgens n�o era o seu forte, mas a admoesta��o fazia sentido. Queria
assinalar que todas as mulheres que casavam tinham de passar por aquilo e se fosse
na realidade assim t�o mau, mais coment�rios se fariam, mas n�o era ele que ia
sentir dor, muito pelo contr�rio. Ela era requintadamente apertada e a sensa��o do
calor h�mido e escorregadio que rodeava o seu membro era a perfei��o er�tica.
Depressa ou devagar, deliberou consigo pr�prio verificando o seu progresso, ou o
m�ximo que conseguia deliberar quando o prazer carnal exercia t�o firme controlo
sobre os seus sentidos. Se os pap�is estivessem invertidos, preferiria que
terminasse tudo com rapidez, decidiu Joshua, embora esperasse que essa conclus�o
n�o se
baseasse no seu desejo esmagador de estar todo dentro dela. O �mpeto do seu
movimento provocou uma pequena exclama��o e Charity fechou os olhos quando ele se
enfiou
at� ao fim.
- Tudo terminado - disse-lhe com serenidade, equilibrado por cima dela e a sentir o
tremor das coxas macias contra as suas ancas. - Lamento o desconforto. Creio
que passa bastante depressa.
- Se n�o passar - retorquiu ela com um surpreendente toque de humor -, ent�o este
processo � muito exagerado.
Ele n�o conseguiu evitar uma risada abafada, o que era uma sensa��o interessante na
posi��o em que se encontravam.
As pestanas dela viraram-se para cima. Joshua percebeu, para seu al�vio, que n�o
havia l�grimas, mas sim que ela o fitava com s�plica nos olhos magn�ficos.
- Beije-me outra vez.
Ele n�o estava habituado sen�o a jogos de cama provocadores da parte das suas
amantes, suspiros excitados e car�cias experientes, com certeza n�o a pedidos doces
de um simples beijo reconfortante no rescaldo da inoc�ncia perdida. Obedeceu, a sua
boca suave na dela, rejeitando o desejo primitivo de se mover, esperando que
ela se adaptasse. Beijou-lhe os l�bios, a curva delicada do queixo, a linha direita
do nariz e a garganta onde conseguiu sentir o bater da pulsa��o. Charity suspirou,
o suspiro de prazer de uma mulher, reconhe�eu, e o corpo esbelto descontraiu-se
pouco a pouco.
pag. 80

O sinal veio por fim, quando a conten��o dele estava a chegar ao ponto de
enfraquecimento. As ancas dela ergueram-se, n�o muito, apenas uma contor��o num
ajuste
da posi��o �ntima dos dois, como se soubesse que havia mais e estivesse preparada
para isso.
Joshua recuou e depois afundou-se para a frente num movimento lento e longo,
observando-lhe o rosto.
- Melhor?
- Sim - confirmou ela e as m�os deslizaram pelos bra�os dele acima at� aos ombros.
- Oh.
Ele j� sabia que era verdade, a for�a das m�os dela e a sua express�o a dizerem
mais do que quaisquer palavras. E quando, na estocada seguinte, ela arqueou a
coluna,
ele sorriu.
- � isso - murmurou, com a plenitude org�stica a aproximar-se, convidativa,
amea�ando destruir o seu autocontrolo. - Mexa-se comigo.
- N�o sei o que fazer. - A voz de Charity era diferente, mais contralto do que o
seu tom habitual, agu�ada pelo desejo.
- Assim. - Joshua deslizou uma m�o por cima da anca dela e agarrou-lhe o traseiro
de forma a poder ergu�-la para a pr�xima estocada. - N�o pense em nada sen�o no
que sente.
N�o pense em nada sen�o no que sente...
A instru��o era desnecess�ria, porque se tivesse querido intelectualizar o que
estava a acontecer, teria sido imposs�vel. Charity compreendia agora por que toda
a gente era t�o vaga em rela��o ao que sucedia entre homens e mulheres. As palavras
de facto n�o podiam descrev�-lo. N�o o que ele lhe fizera antes quando ela estava
sentada no toucador, lhe tirara as meias e lhe tocara com intimidade chocante e com
certeza n�o isto.
- Sim, dessa maneira. Tal e qual - murmurou quando ela ajustou por instinto a sua
posi��o para ele poder entrar o mais fundo poss�vel.
A fric��o, deliciosa e profunda, mantinha-a cativa, enquanto Joshua se movimentava
por cima e dentro dela. A dor diminu�ra, mas n�o desaparecera por completo, por�m
deixara de se preocupar com ela. Em parte por causa da tens�o curiosa que se
enroscava na sua barriga, em parte por
pag. 81

causa do fasc�nio que a express�o do rosto dele provocava. Uma gota de suor
perlava-lhe a testa, fundia-se na madeixa escura da t�mpora e o queixo magro estava
tenso.
Os m�sculos dos ombros pareciam rocha sob as suas m�os e sempre que o sexo dele
deslizava para o fundo, dentro dela, ele emitia um pequeno som revelador.
- Duvido que consiga esperar muito mais tempo. - As palavras soavam como se sa�ssem
de entredentes cerrados. - As minhas desculpas.
Sem ter a certeza se entendia, Charity ouviu-o soltar um gemido baixo alguns
momentos depois e o corpo alto retesar-se. De repente, ele afastou-se e um jacto de
l�quido quente jorrou para cima do seu est�mago, ao mesmo tempo que ele estremecia
e a cabe�a pendia, descansando sobre o seu cabelo espalhado. O peso dele mantinha-a
presa aos len��is delicados.
O momento seguinte foi calmo, � excep��o do som r�pido da respira��o dele. Charity
ainda lhe agarrava os ombros e sentiu-o perder a pouco e pouco aquela tens�o
reveladora
at� que ele se ergueu por fim e se afastou com suavidade.
- Deixe-me ir buscar um pano.
Joshua saiu da cama e atravessou o quarto, nu, com toda a naturalidade. �gua
espirrou numa bacia sobre uma pequena mesa e ele inclinou-se para torcer uma toalha
de m�os, de perfil todo ele m�sculos elegantes e aquela parte dele que os unira
agora apenas meio tesa, mas ainda majestosamente grande na opini�o de Charity,
quando
o observou a virar-se e a regressar � cama.
- D�-me licen�a. - Ele sentou-se e come�ou a limpar o res�duo peganhento da
ejacula��o da sua barriga e caixa tor�cica, oferecendo-lhe um sorriso que teria
sido
arrapazado, se n�o fosse a sua masculinidade nada arrapazada. - As rela��es sexuais
n�o s�o uma coisa limpa, se j� n�o notou.
- Penso que ainda estou a tentar formar uma opini�o sobre a experi�ncia. - Charity
teve de lutar contra a vontade de agarrar no len�ol e cobrir o corpo nu. Ele
parecia
n�o se importar por estar todo nu, mas ela n�o estava nada habituada a isso em
frente de outra pessoa.
Ele parou, a m�o suspensa no ar, com um ligeiro franzir de sobrancelhas.
- Da pr�xima vez ser� melhor. N�o haver� dor.
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Desta vez n�o tinha sido mau... de facto, o que ele lhe fizera antes tinha sido
maravilhoso, por isso era uma bela promessa.
- N�o fiquei desapontada, senhor.
Os olhos prateados dele cintilaram e a voz era factual:
- Isso n�o � um grande elogio, mas fique descansada que aprecio o desafio.
Charity pestanejou.
- N�o tinha inten��o de ser um desafio.
- N�o? - As sobrancelhas cor de �bano ergueram-se e os olhos mostravam
divertimento. Com muita descontrac��o, ele fez avan�ar a toalha molhada para a
jun��o das
coxas dela, limpando um fio de sangue na perna. - Receio que seja competitivo por
natureza.
Era embara�oso estar deitada im�vel sob os cuidados dele, mas l� conseguiu deix�-lo
limpar a prova da sua transforma��o de menina ing�nua em mulher casada.
- Mas n�o outra vez esta noite. - Ele deslizou para a cama e descontraiu-se nas
almofadas, puxando o len�ol at� � cintura, com um bra�o musculoso dobrado por tr�s
da cabe�a. - Vai estar dorida de manh�, calculo. Tenho muitos defeitos, mas gosto
de pensar que o ego�smo n�o � um deles.
Deveria agradecer-lhe pelo gesto sol�cito de cortesia? Charity n�o tinha a certeza,
mas sabia que n�o tinha sono nenhum. O que deveria fazer agora? Ir para o seu
quarto? Era aborrecido estar t�o consciente da sua ignor�ncia.
- Se j� termin�mos, devo ir-me embora ent�o?
- Como preferir. - As pestanas dele baixaram-se, criando sombras nas elegantes
ma��s do rosto.
Ir-se embora significava atravessar o quarto nua em p�lo. Ficar significava
permanecer deitada ao lado dele, nua sob o len�ol. N�o tinha a certeza, mas pensava
que
o que tinham feito juntos era t�o �ntimo como a ideia de dormir ao lado dele a
noite toda. De forma impulsiva, perguntou:
- O que acontece em geral?
- N�o fa�o ideia. - A sombra de um sorriso arrepanhou-lhe a boca. - � a minha
primeira noite de n�pcias.
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- Quero dizer, em geral vai... Isto �... - Era horrivelmente ing�nua, pensou quando
se interrompeu. N�o era justo. Tinha a sensa��o inquietante que ele estava a
ser pouco prest�vel de prop�sito. - Sabe o que quero dizer. - Havia um toque de
acusa��o no seu tom que n�o conseguiu evitar.
Em resposta, ele rolou de maneira abrupta at� ficar de lado, deslizou um bra�o pela
cintura dela e puxou-a para ele, de forma que se aninharam juntos, as costas
dela contra o peito dele.
- Discutimos isso amanh� - disse, o h�lito quente contra a face dela. - Por agora,
vamos s� dormir. Estou muito cansado, pois ontem fiquei no clube metade da noite
a beber.
Com toda a probabilidade porque tinha de casar no dia seguinte, intrometeu-se �
for�a o pensamento indesejado.
Al�m disso, nunca, jamais conseguiria dormir assim, pele nua contra pele nua,
apertada contra ele.
Mas, descobriu momentos depois quando ouviu o compasso da respira��o dele abrandar
para um ritmo calmo, talvez conseguisse. Uma sensa��o de sonol�ncia l�nguida
come�ou
a pesar-lhe nas pernas.
Isto n�o era desagrad�vel. Talvez at� bom, ser abra�ada assim. N�o lhe escapou a
familiaridade da facilidade com que o marido ajustou a posi��o dos dois e caiu num
sono profundo.
Claro que n�o era a primeira mulher na cama dele. Nada de ilus�es nesse aspecto.
Seria a �ltima? A pergunta insidiosa ficou ali no limiar da sua mente antes de se
deixar adormecer.

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Cap�tulo 8.

- Admito que falhei, mas tentei. - A manh� estava clara, prometendo um belo dia de
Primavera e Liam reparou que as suas botas altas estavam cobertas de orvalho quando
passeava pela relva aparada. - Isto foi infinitamente pior do que quando surgiu
aquele boato de que a engenhosa menina Tremadden estava a tentar apanhar-te. Com
a devida advert�ncia, pelo menos conseguiste esquivar-te �s maquina��es da senhora
e estares, de forma conveniente, com um grande grupo de testemunhas enquanto ela
esperava sem roupas no teu quarto.
Ao lado dele, Michael Hepburn, que herdara h� pouco o t�tulo de marqu�s de
Longhaven, fez uma careta.
- Consigo tratar dos neg�cios perigosos de Inglaterra com bastante facilidade, mas
admito que teria sido apanhado naquela armadilha se n�o fosses tu. Ainda assim
n�o teria casado com a jovem impudente e determinada, mas teria sido um esc�ndalo
complicado.
- Fiquei contente por ajudar. - O sorriso de Liam esbateu-se quando recordou a
postura sombria do amigo durante a cerim�nia de casamento no dia anterior. - Admito
que estou muito surpreendido por Joshua n�o ter sido firme e recusado ser coagido
para um casamento que � �bvio que n�o queria. H� mais qualquer coisa nesta
hist�ria,
tenho a certeza. Sei que a filha bonita de Strait � amiga da irm�, Emily, por isso
pelo menos existe algum conhecimento de passagem, mas ele esteve mais tempo fora
do pa�s do que c� dentro nestes �ltimos anos. N�o pode conhec�-la muito bem. Ela
acabou de debutar.
pag. 85

- � intrigante. Saio da cidade por uns dias para tratar de uns neg�cios inacabados
e parece que o caos estala na minha aus�ncia. Ele fez algum coment�rio sobre esta
s�bita mudan�a de opini�o por parte de um homem que ambos sabemos era inflex�vel na
sua convic��o de que o celibato � o estado preferido da exist�ncia?
Neg�cios inacabados? Liam n�o p�de deixar de pensar no que seria, mas sabia que n�o
devia perguntar. Michael trabalhava nalgum assunto para a Coroa e parecia
desaparecer
muitas vezes durante alguns dias e voltar a aparecer sem explica��o.
- N�o estive sozinho com ele, excepto quando o visitei para o informar do
desenvolvimento dos desagrad�veis rumores - retorquiu Liam secamente. - Era �bvio
que ele
n�o os conhecia, mas, mal passou a consterna��o inicial, parecia um homem que
assistia ao seu enforcamento e n�o ofereceu explica��es. N�o existe qualquer d�vida
de que foi obrigado a concordar com o casamento com a filha do conde e n�o apenas
por causa da s�bita profus�o de mexericos. Strait deve ter algum tipo de poder
para o pressionar. Talvez Joshua tenha mesmo tido um deslize e a tenha envolvido
nalgum namorico insensato. Talvez ela n�o seja o ideal cl�ssico da beldade loura
de porcelana, mas �, de qualquer maneira, encantadora.
Ambos inclinaram a cabe�a, corteses, para uma mulher que empurrava um carrinho de
beb� pelo caminho, ao sol da manh�. O parque n�o estava cheio de gente, mas havia
outras pessoas a passear como eles, para desfrutar do tempo maravilhoso. Michael
parecia pensativo.
- N�o creio que tenha sido apresentado � jovem senhora. Ela deve ser muito
empreendedora para apanhar o nosso cauteloso amigo com tanta habilidade. H� menos
de uma
semana est�vamos a brindar juntos �s alegrias da nossa liberdade do mito da
felicidade conjugal.
Embora o tom fosse de brincadeira, ironizando a sua irmandade, Liam percebeu pela
express�o perturbada nos olhos cor de avel� de Michael que ele tamb�m estava
preocupado.
O facto de Joshua ter sido levado � for�a para o altar dificilmente pressagiava
qualquer felicidade futura. Uma coisa era se ele tivesse sucumbido outra vez �
paix�o
rom�ntica, o que Liam duvidava, por mais ador�vel que Lady Charity pudesse ser, e
tivesse casado, mas isto era bastante diferente. Suspirou.
pag. 86

- Ele ainda pertence ao nosso grupo, acredita em mim. Pergunto a mim mesmo se n�o a
enviar� para a propriedade rural ficando ele em Londres. N�o seria o primeiro
a faz�-lo com uma mulher indesejada.
Com o rosto sereno, vestido com um casaco superfino de bom corte, cal�as castanho-
douradas e botas altas engraxadas, Michael caminhava com as m�os apertadas atr�s
das costas, parecendo descontra�do. Contudo, havia nele, sempre presente, uma
tens�o enigm�tica, oculta, mas que n�o passava por completo despercebida.
- Isso com toda a probabilidade n�o o tornaria muito popular junto da noiva.
- N�o, n�o tornaria. - Liam pensou no cabelo castanho com reflexos dourados e na
tez sem m�cula, para n�o mencionar aqueles olhos perturbadores. - Reconhe�o que
ela tamb�m n�o parecia mais entusiasmada do que Joshua com as n�pcias repentinas.
Se o encurralou, n�o creio que tenha sido calculado. Sei que teve pelo menos um
pretendente que se interessou, mas corre o boato que ele mudou de opini�o quando
surgiram os rumores.
- Um noivo relutante e uma noiva reticente? N�o � uma combina��o que augure �xito
brilhante no futuro.
- N�o. - Liam observou de forma absorta dois patos a bambolearem-se pela margem do
rio e pensou no casamento. Toda a gente se mostrara tensa, a atmosfera constrangida
em vez de jubilosa e n�o ajudara nada que a prima da noiva, Audra Maddox, estivesse
presente.
A senhora estivera, como de costume, inebriantemente bela com o seu cabelo dourado
e olhos escuros e ex�ticos.
N�o que, recordou-se com honestidade cortante, a sua admira��o n�o expressa fosse
saud�vel para ele, nem apreciada por ela.
Uma noite de Ver�o, quente e sensual, carne sedosa sob os seus dedos, o cabelo
p�lido dela espalhado pelos seus len��is...
Nunca lhe devia ter tocado, levado para a cama e depois afastado. A senhora
detestava-o agora e, com franqueza, n�o a podia censurar. Mas isso era outra
hist�ria
e n�o tinha nada a ver com as n�pcias.
Michael falou, fazendo-o sair da sua introspec��o:
- Nunca deixa de me espantar como o destino interv�m com uma das suas ideias do que
� divertido e altera o sentido das nossas vidas.
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Liam concordou:
- Suponho que seja o que um homem n�o v� chegar que dita o curso dos nossos
destinos individuais, � verdade.
- A morte do meu irm�o, por exemplo. Nunca cobicei o t�tulo. Muito pelo contr�rio.
- Suponho que sim. - Michael nunca falava muito do irm�o mais velho e Liam lan�ou
ao amigo um olhar de esguelha. - Trouxe-te de volta de Espanha.
- Ir�nico, n�o �? Quem sabe? A sua partida desta terra poder� ter-me salvo a vida.
Teria desejado - disse Michael de forma quase inaud�vel -que fosse ao contr�rio,
se estivesse ao meu alcance.
Pouco havia que Liam pudesse pensar em dizer, al�m de saber que o sentimento era
sincero. Em parte sempre sentira que a partida de Michael para a Campanha
Peninsular
derivara de mais alguma coisa do que apenas o desejo de servir Inglaterra contra as
ambi��es de Bonaparte. N�o um desejo de se expor ao perigo, mas sem d�vida de
escapar de Inglaterra. Um pouco como o assunto da conversa.
- �s vezes n�o temos escolha, n�o �? V� Joshua, a curvar-se diante das conven��es,
embora ambos saibamos que n�o � normal na sua natureza faz�-lo. Vai ser
interessante
ver como lida com a nova mulher.
- No m�nimo - concordou Michael, a boca a retorcer-se num sorriso sard�nico. -
Quando um cavalheiro blas� que brindou com apropriado entusiasmo ao seu celibato
n�o
h� muito tempo se v�, de repente, casado com uma jovem donzela inocente, sem d�vida
que se encontra como um peixe fora de �gua.
- Ela tamb�m. - Liam relembrou os rubores f�ceis e comportamento nervoso de Lady
Charity. - Receio que ela esteja impreparada para a carapa�a protectora que ele
desenvolveu com tanto cuidado.
- Talvez esta noiva possa por fim libert�-lo das garras do passado.
Liam soltou um resmungo baixo.
- Achas mesmo que sim?
Michael n�o respondeu de imediato, mas depois murmurou:
- Infelizmente para ambos, n�o.
pag. 88

* * *

Joshua lan�ou uma olhadela ao rel�gio, o bater solene a record�-lo da hora. Quando
a �ltima reverbera��o morreu, ouviu-se uma batida suave na porta do escrit�rio.
Fez sinal ao secret�rio para abrir.
Bem, pelo menos a sua nova mulher acreditava em pontualidade.
Quando Hilton abriu a porta, Joshua levantou-se, educado, e viu Charity entrar
hesitante na sala, a express�o a mostrar um laivo de curiosidade. Num vestido
simples
de um verde-p�lido, o tecido macio do corpete apanhado sob os seios e a exibir
aquelas curvas sedutoras, com o cabelo apenas preso com uma fita a condizer, era a
personifica��o da feminilidade e encanto inocente.
Bem, talvez n�o completamente inocente ap�s a noite anterior, mas a aura de pureza
persistia.
- Desejava falar comigo? - Ela lan�ou uma olhadela ao jovem assistente e depois
fitou-o de novo.
A coisa teria corrido com normalidade, excepto que ela lambeu, nervosa, os l�bios.
N�o muito, um gesto mal percept�vel, mas ele reparou, raios. Imagens do sabor
da boca dela sob a sua emergiram, sem serem convidadas.
Na noite anterior ejaculara t�o depressa que ainda n�o conseguia acreditar.
Aborrecia-o ter estado t�o excitado e, apesar de saber que lhe provocara um
primeiro
cl�max antes de a levar para a sua cama, pouco o consolava a sua subsequente falta
de sofistica��o. Em geral, conseguia prolongar a ced�ncia � sua liberta��o at�
que a sua parceira tivesse encontrado v�rias vezes satisfa��o. Para agravar aquela
falta de controlo sem precedentes, mantivera-a na sua cama mesmo depois de ela
se ter oferecido para voltar ao seu quarto.
N�o era a forma de assegurar a necess�ria dist�ncia entre eles.
N�o tinha a certeza do que motivara o seu comportamento. Talvez fosse apenas o
facto de ter estado cansado e de a sentir quente e macia enrolada contra ele; e por
que n�o dormir com uma mulher bela nos bra�os, sobretudo se tivera de se vender em
casamento, para come�ar?
- Sente-se, por favor. - Fez um gesto formal para uma das cadeiras em frente da
secret�ria. - Creio que mencionei a noite passada que precisamos de discutir os
aspectos
pr�ticos da nossa situa��o e j� terminei os meus outros compromissos por hoje.
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- � bom saber que me consegue encaixar no seu plano de trabalho, senhor.

Haveria uma pitada de sarcasmo no tom dela? N�o tinha a certeza. Joshua arqueou
apenas uma sobrancelha.
- Percebo que estive fora a maior parte do dia, mas, por outro lado, os encontros
tinham sido combinados quando n�o fazia ideia que me iria encontrar de repente
casado. Um dos s�tios onde fui foi ao meu banco tratar do assunto que precisamos de
discutir.
De acordo com as instru��es recebidas, Hilton saiu com discri��o e fechou a porta
atr�s de si.
- Entendo. - Charity sentou-se com um rodopiar gracioso de saias de seda, as
pestanas recatadamente baixas. - Suponho que sim, embora deva admitir que n�o estou
ansiosa por falar de mesadas e estip�ndios para roupas. Nada disso tem assim tanta
import�ncia para mim. Isto n�o � um acordo de neg�cios. N�o pod�amos trocar apenas
algumas palavras sobre isso ao jantar?
Era altura de tornar clara a sua posi��o. Ele nem tinha a certeza se estaria ali
para o jantar. Com muita frequ�ncia, comia no clube. Embora n�o estivesse
interessado
em provocar-lhe desilus�es, seria tamb�m insens�vel da sua parte engan�-la e dar-
lhe uma falsa sensa��o a respeito da rela��o dos dois quando se tratava de
programa��o
di�ria. Ele tinha a sua e n�o estava muito interessado em alter�-la. Joshua
recostou-se para tr�s e cruzou as m�os sobre a secret�ria.
- Receio que isto seja um acordo de neg�cios - informou-a com um sorriso ir�nico. -
Se acha que n�o, � mais ing�nua do que presumi ao princ�pio. O casamento na nossa
classe baseia-se quase de forma exclusiva no dar e receber, minha querida.
Ela fitou-o, com os m�sculos na garganta esbelta a agitarem-se quando engoliu em
seco de maneira vis�vel.
- Penso que � uma vis�o bastante empedernida sobre o assunto.
- Como assim? Eu provejo �s suas necessidades em todos os sentidos poss�veis:
abrigo, roupas, comida e, em troca, permite-me que use o seu corpo sempre que o
desejo,
da� a express�o "direitos conjugais". O conceito � bastante simples. N�o inventei a
forma como funciona.
Charity pestanejou e o rubor subiu-lhe �s faces, tanto por causa do tom frio,
calculou ele, como por causa do sentimento que implicava.
pag. 90

- Faz parecer que todas as esposas s�o... meretrizes.

- N�o foi essa a minha inten��o. Estava apenas a assinalar que a maioria das
mulheres aceita o casamento porque necessita dos cuidados e protec��o de um marido.
Em troca, a maioria dos homens casa-se para ter algu�m que cuide do lar e, sim,
aque�a a sua cama.
A maioria, mas n�o todos, reconheceu Joshua. O irm�o John e a sua ador�vel duquesa
estavam muito apaixonados e isso fora evidente desde o instante em que se tinham
conhecido. Os pais tamb�m tinham tido um relacionamento muit�ssimo pr�ximo. O que
criara nele um ideal rom�ntico que fora a sua desgra�a quando conhecera Deidre.
Mas Charity n�o era a sua ex-amante inconstante e, por mais que ele n�o quisesse
ter qualquer papel neste casamento, a culpa n�o era na realidade dela. Se tivesse
sido, se ela o tivesse levado a esta situa��o de prop�sito, n�o teria casado com
ela fosse o que fosse que a fam�lia pensasse da sua decis�o. J� conhecera
intriguistas
desleais que lhe chegavam para a vida toda.
Impunha-se um pouco mais de tacto. Ela podia j� n�o ser virginal, mas ainda era
nova e, com toda a probabilidade, acalentara ideias rom�nticas sobre como os
maridos
e mulheres agiam uns com os outros. Infelizmente, em breve descobriria, quando
passasse mais tempo em sociedade, como a fidelidade pouco existia e como muitos
casamentos
eram consequ�ncia de ambi��o e avareza e n�o de liga��es emocionais.
- No nosso caso - retorquiu Charity com calma dignidade - sabe que n�o casei
consigo por causa da sua riqueza. Nem precisa de mim para lhe aquecer a cama se o
que
ouvi dizer � verdade, pois muitas mulheres est�o dispostas a faz�-lo no meu lugar.
E - acrescentou de forma sucinta -, muitas o fizeram.
As sobrancelhas dele arquearam-se de surpresa com a men��o franca �s suas amantes
passadas e sentiu uma admira��o involunt�ria pela inclina��o do queixo dela e pelo
toque de desafio nos olhos belos. Divertido, disse:
- "Muitas" � sempre uma quantidade relativa que depende da propor��o reconhecida
pela pessoa que utiliza a palavra.
Ela fitou-o com intensidade inquietante.
- Tem uma amante agora que pretende manter? Compreendo que n�o seja obrigado a
contar-me, mas apreciaria a verdade.
pag. 91

Abrandaria a humilha��o se j� o soubesse, porque, acredite, a minha m�e ou outra

das suas amigas bem-intencionadas contar-me-� com a devida comisera��o falsa.
Era um aspecto daquilo tudo em que ele ainda n�o pensara. Acontecera tudo t�o
depressa. Ter de alterar a forma como levava a sua vida privada para atender �s
necessidades
de outra pessoa era um conceito novo.
Maldi��o. A palavra inconveni�ncia assumiu todo um novo significado.
- Amante? N�o, - respondeu sem mentir. - Ao contr�rio de alguns homens, nunca
mantive uma mulher.
- Mas tem... - Ela parou de falar, obviamente � procura da forma certa de terminar
a frase. A tonalidade escarlate das faces macias revelava o desconforto com aquele
t�pico.
Joshua teve pena dela.
- Se aprecio companhia feminina de tempos a tempos? Sim.
- Vai continuar com essa pr�tica? - O seu olhar era t�o directo como a pergunta.
Ele n�o tinha de responder, tal como ela assinalara. Joshua n�o era t�o libertino
como os boatos o pintavam, mas tamb�m n�o era um monge. Se enviasse Charity para
o campo, o que era uma possibilidade que considerara, teria de ser abstinente ou
enfrentar a sua consci�ncia quando quebrasse os votos de casamento.
Os votos que n�o tinha querido fazer para come�ar. Estaria obrigado?
Muito, disse uma voz dentro da sua cabe�a.
Nada, argumentou outra. Quiseste isto? N�o. Tornaste claro que n�o desejavas
qualquer casamento.
Isto ia ser tudo muito complicado. Se ela tivesse sido uma mulher venal que
conspirara para o apanhar, faria o que bem lhe apetecesse. Por�m ela n�o era nada
disso
e a ideia de a ferir despertava involunt�rias ideias cavalheirescas.
- N�o sei - esquivou-se, tendo renunciado ao conceito de fidelidade eterna h� cinco
anos. Pegou num pesa-pap�is e rolou-o sem descanso entre os dedos. A luz obl�qua
do fim da tarde emprestava matizes dourados ao cabelo brilhante da sua mulher. -
Suponho que depende.
O l�bio inferior dela, aquela curva cheia e sensual, tremeu um pouco e ela ficou
ali sentada muito quieta, com os olhos cintilantes.
pag. 92

- De qu�?
- De si. Ou talvez deva dizer de n�s.
- Se eu lhe agradar ou n�o, � isso?
Aquilo era bastante franco e directo e deixou-o sem saber como responder. Pousou de
forma abrupta o pesa-pap�is.
Como diabo come�ara esta conversa? N�o era nada do que ele planeara quando
solicitara a presen�a dela no escrit�rio. Pretendera discutir contas de costureira,
despesas
da casa e dizer-lhe que havia projectos para comprar uma carruagem para seu uso
pessoal. Por�m, de alguma forma, encontravam-se agora imersos num t�pico que era
ao mesmo tempo extremamente pessoal e carregado de conota��es emocionais, se � que
a express�o pungente do rosto dela indicava alguma coisa. Ele achava a conversa
desconcertante, disso n�o havia qualquer d�vida. Por fim, respondeu:
- � uma forma simplista de colocar a quest�o.
- Agradei-lhe a noite passada? - A pergunta foi suave, mas directa, a postura dela
na cadeira, tensa, a avaliar pela posi��o dos ombros.
Um sim inequ�voco era a resposta, mas n�o tinha a certeza se o devia pronunciar.
Talvez at� fosse verdade que ela lhe agradara de mais, exemplo disso a sua
embara�osa
falta de autocontrolo. O facto de ela ter perguntado era uma indica��o da sua
inoc�ncia e inexperi�ncia. O que deveria fazer, explicar que n�o era habitual
atingir
o cl�max com tal assustadora rapidez? O orgulho masculino rebelava-se contra
aquilo, mas a honestidade compeliu-o a dizer em tom neutro:
- Espero que tenhamos ambos achado a experi�ncia agrad�vel.
Os dentes dela eram t�o ador�veis como tudo o resto, brancos e direitos e ela
mordiscou o l�bio inferior durante um momento e depois disse:
- Foi interessante. Vou presumir que � como qualquer outra coisa e que a pr�tica
melhorar� as coisas.
Joshua soltou uma risada abafada antes de se conseguir conter. Fitou a sua jovem
esposa, a pensar se ela faria alguma ideia do golpe que acabara de desferir na sua
masculinidade. Ela devolveu-lhe o olhar com tal inoc�ncia provocadora que ele
pensou que n�o, mas n�o conseguiu ter a certeza e isso intrigou-o. Sentiu-se
tentado
a arrast�-la l� para cima e melhorar-lhe a opini�o naquele preciso momento.
pag. 93

De facto, percebeu, sentia-se muito tentado.

Por que n�o? Afinal ela era a sua mulher.
N�o. Mal era o fim da tarde e embora uma sess�o de amor de improviso, enquanto o
Sol se punha e lan�ava sombras obl�quas na sua grande cama, pudesse ser uma
distrac��o
muito agrad�vel, n�o se encaixava na sua decis�o de manter o aspecto sexual e o
aspecto social do seu casamento como duas entidades muito separadas.
Mas esta noite tinha todas as inten��es de se redimir, prometeu, taciturno. Como
deveria ser, mal se retirassem para os quartos.
- Voltamos ao assunto da sua presen�a aqui? - Fez o poss�vel por parecer pr�tico e
din�mico. - Naturalmente que quero oferecer-lhe uma mesada generosa o suficiente
para prover �s suas necessidades e penso que vai ach�-la adequada.
- Adequada? Tenho a certeza que sim.
Sentiu-se na posi��o pouco familiar de perguntar a si pr�prio se aquilo tinha um
duplo sentido subtil e era outra refer�ncia ao seu desempenho sexual da noite
anterior.
Em geral tinha facilidade nas r�plicas espirituosas com o sexo oposto. Charity
tinha acabado de o deixar mudo e n�o apreciava a sensa��o estranha.
Passada meia hora, depois de ter discutido, de forma impessoal, as
responsabilidades dom�sticas que ela deveria supervisionar, pediu licen�a, o mais
educado que
foi poss�vel.
Se ela estava a contar que ele ficasse em casa para o jantar, ia ficar desapontada.

pag. 94

Cap�tulo 9.

N�o se deixava enganar.

Jared observou a mulher do outro lado da mesa. A luz das velas infundia-lhe o
cabelo lustroso com p�lidos fios delicados e real�ava a sua beleza quase et�rea.
Nessa
noite a sua figura exuberante apresentava-se na perfei��o num vestido azul-safira
com um decote provocador e os ombros cremosos estavam nus. O cintilar de j�ias
na garganta e pulso completava a imagem de gra�a e sedu��o femininas.
Sedu��o. Sim, Deus o ajudasse, Deidre era sedutora.
N�o admirava que fosse obcecado por ela. N�o admirava que ela tivesse inspirado
dois homens a entrarem num conflito sanguin�rio, n�o admirava que, ap�s o debute,
tivesse sido chamada Deusa Dourada pela sociedade elegante. Ele olhara-a e sentira
o seu mundo tremer at� parar com lentid�o. O momento ainda era claro como um lago
cristalino na sua mente.
Outros aspectos da rela��o dos dois tinham-se alterado, mas isso n�o mudara, n�o
nos cinco anos de casamento. Ele ainda a desejava com um n�vel de desejo que
superava
qualquer coisa, at� a sua honra.
- S� devo estar fora talvez uma semana. Duas se a minha m�e insistir numa visita
mais prolongada. - Deidre apenas debicara o prato principal a favor da ingest�o
de v�rios copos de vinho e fez um gesto a pedir que lhe enchessem de novo o copo.
- Acompanh�-la-ei.
Com o som impass�vel da voz dele, ela ergueu os olhos para o outro lado da mesa e,
durante um instante, o rosto ficou exposto, desprotegido.
pag. 95

At� Patrick levantou a cabe�a do prato, um peda�o de carne assada suspensa no

garfo.
Que gratificante, pensou Jared com ferocidade, ver a mulher negar a sua companhia.
Ela n�o o diria, tinha ju�zo suficiente, mas aquele pestanejar revelador de
consterna��o
cruzou-lhe as fei��es belas. Poderia atrai�o�-la se protestasse em voz alta e ela
guardava os seus segredos com muito cuidado. Jared gostava de pensar que n�o era
t�o f�cil de enganar como j� fora outrora, por isso argumentos verbais n�o eram
necess�rios.
Por exemplo, sabia, sem sombra de d�vida, que ela ainda acreditava estar apaixonada
por Joshua Dane.
Que o homem se danasse para a parte mais negra do inferno.
O respingar do vinho foi o �nico som e o lacaio curvou-se e afastou-se. Jared
esperou, a brincar com o garfo, o olhar taciturno pregado na mulher. Patrick
come�ou
a comer de novo, diligente, a aten��o por completo no seu prato, declinando
qualquer parte na conversa.
- Claro, senhor, se o desejar - murmurou Deidre.
Aquiesc�ncia. Um pouco como o que acontecia quando ele ia � cama dela. Permitia-lhe
sempre os seus privil�gios. Nunca, nem uma vez, lhe negara o corpo.
E nunca, nem uma vez, lhe oferecera a sua paix�o.
- Tenho l� assuntos de que posso tratar enquanto aproveita a visita � sua... m�e. -
Sorriu de forma agrad�vel. - � quem vai ver, n�o �?
Dedos esbeltos apertaram-se � volta do p� do copo e, mesmo � dist�ncia, ele
conseguiu detectar a tens�o s�bita nos ombros dela.
- Claro.
- Este seu desejo s�bito da sociedade londrina n�o tem nada a ver com o an�ncio do
casamento de Dane no Times? O jornal j� era atrasado. Teria acontecido ontem.
O copo em frente dela abanou, o l�quido chocalhou l� dentro e uma gotinha deslizou
e caiu na toalha branca e imaculada, mas ela simulou um encolher de ombros.
- Ele casou? Calculo que j� estivesse na altura.
- A carta da sua irm� n�o descrevia o caldeir�o de boatos em volta dele e da filha
de Strait?
- Creio que ela n�o o mencionou.
pag. 96

Mentirosa.
- Patrick contou-me. Tinha a certeza que ela a informaria, dada a sua passada
associa��o com o homem em quest�o.
Associa��o. Uma palavra t�o leve para o caso. Deidre bebeu um gole pouco firme e
pousou a ta�a de cristal com delibera��o.
- Talvez ela entenda que sou uma mulher casada com tr�s filhos e o que Joshua faz
ou n�o faz n�o me diz respeito.
- Querida - disse Jared num tom t�o seco como poeira do deserto.
- N�o continue com a charada. Descobri a carta dobrada com todo o cuidado na sua
caixa de j�ias. A sua irm� revelava todos os pormenores que conhecia da cat�strofe
inteira, incluindo o facto de a jovem ter chegado a casa num estado de seminudez,
vestindo pouco mais do que a capa dele. Acho essa parte bastante dif�cil de
acreditar.
N�o gosto do homem, mas nunca achei que fosse pouco inteligente. Se se seduz a
filha de um conde, n�o ser� sensato lev�-la de forma arrojada a casa apenas meio
vestida.
A mulher fitou-o e a voz continha um sibilar baixo de acusa��o, controlado,
suspeitou ele, apenas porque os dois lacaios que os serviam se encontravam na sala
de
jantar.
- Andou a remexer nas minhas coisas?
Patrick levantou-se, limpou apressado a boca com o guardanapo, tartamudeou qualquer
coisa a respeito dos est�bulos e saiu da mesa. Jared mal reparou na sa�da do
irm�o, a aten��o concentrada na mulher que se sentava no lado oposto da mesa.
As manchas de rubor nas faces da mulher podiam dever-se a indigna��o, ou talvez
estivesse embara�ada por ter sido apanhada numa mentira descarada. Fosse o que
fosse,
ele n�o estava arrependido por ter invadido a privacidade dela. Havia algumas
quest�es que exigiam que ele afirmasse a sua autoridade e Joshua Dane era uma
delas.
O casamento dos dois carregava, desde o in�cio, a m�cula da rela��o anterior dela e
ele estava decidido a apagar essa mancha.
De uma ou outra forma.
- Se vamos ser minuciosos, tudo nesta casa me pertence. Mesmo
- acrescentou e pegou, indolente, no seu copo de vinho -, a senhora. Para que n�o
se esque�a. Se esta s�bita vontade de fazer uma visita tem
pag. 97

alguma coisa a ver com o seu anterior noivo, poder� querer rever j� os seus planos
de viagem.
Os olhos azuis de Deidre pareciam lagos negros e a boca estava cerrada numa linha
fina e tensa. Quando falou, o seu tom de voz era �spero:
- Diga-me por favor porque pensa que eu quereria ir a Londres ver um homem que tem
estado livre nestes �ltimos cinco anos, mas que agora est� casado? N�o faz qualquer
sentido.
- Com muita frequ�ncia, as quest�es do cora��o n�o fazem sentido.
- N�o mencionei a carta da minha irm�, porque sabia que o senhor reagiria desta
maneira.
- Que maneira? - perguntou ele, calmo, observando-lhe a express�o. - N�o creio que
seja pouco razo�vel acompanh�-la a Londres se tenho l� assuntos a tratar. A n�o
ser, claro, que se sinta relutante em partilhar a minha companhia por alguma raz�o
em particular.
A luz das velas tremulou pelos ombros cor de marfim e ela inspirou fundo, erguendo
o corpete do vestido.
- Est� obcecado com esse ci�me fastidioso, Jared. Joshua e eu separ�mo-nos quando o
escolhi a si.
Havia separa��o f�sica e depois havia a morte emocional mais insubstancial de
qualquer caso amoroso.
- Escolheu-me, de facto. Ainda tenho as cicatrizes. - Recostou-se para tr�s e fitou
a mulher antes de continuar com advert�ncia letal: - Recorde-se disso, meu amor.
� tudo o que pe�o.

* * *

Espero que tenhamos ambos achado a experi�ncia agrad�vel...

Charity estava sentada no seu toucador, no mesmo assento onde o marido lhe tocara
daquela forma escandalosamente maravilhosa na noite anterior, e fitava o espelho
numa contempla��o retrospectiva.
A resposta � sua pergunta sobre se agradara ou n�o ao marido fora evasiva, embora
tivesse a sensa��o de que a raz�o para Joshua n�o responder de forma mais directa
se prendia mais com os dem�nios do passado dele do que com qualquer coisa entre os
dois. Era verdade que n�o tinha muita experi�ncia com homens, mas conseguia ainda
assim
pag. 98

pressentir o fluxo e refluxo dos subtis avan�os e recuos. Era como se as defesas
dele baixassem e depois se erguessem em sincronia com as altera��es na conversa.
Quando ela entrara no escrit�rio dele nessa tarde, mostrara-se formal, mas
descontra�do. Quase logo que ela introduzira o tema das ramifica��es emocionais da
situa��o
dos dois como homem e mulher, tornara-se mais frio, distante e inacess�vel.
Depois sa�ra de casa e, tanto quanto ela sabia, n�o regressara.
O jovem com o sorriso r�pido e caloroso e modos provocadores que preenchera os seus
sonhos de adolescente n�o se assemelhava em nada ao que se sentara atr�s da
secret�ria
envernizada, com os olhos cinzentos distantes, dedos entrela�ados e pousados numa
indiferen�a enganosa em frente dele.
Esta vers�o de Joshua era elegante, cort�s, sofisticada. Todo ele intensidade
masculina escura e taciturna, temperada por cuidadoso controlo.
Ela era uma debutante que mal principiara a sua primeira temporada na sociedade,
resguardada e nada preparada para a batalha que pressentia � sua frente se queria
alguma coisa do seu casamento. Talvez fosse uma vis�o demasiado optimista da sua
situa��o, mas uma vez que sabia por experi�ncia que o marido n�o era cruel nem
insens�vel
por natureza, isso era um ponto a seu favor.
- Precisa de mais alguma coisa, minha senhora? - A criada nova, uma jovem magra
mais ou menos da sua idade com um sorriso t�mido e cativante, fechou a porta do
arm�rio.
Nesse momento, a porta que ligava o seu quarto ao aposento cont�guo abriu-se e
Joshua entrou.
- Boa noite.
Ela n�o teve a certeza do que a perturbou mais: a apari��o inesperada dele quando
ela nem sabia que regressara a casa ou a presun��o de que a entrada descontra�da
dele no seu quarto como se tivesse todo o direito
de l� estar era aceit�vel.
O que realmente era, recordou-se com um pequeno arrepio de choque quando a
realidade a atingiu. Ele era o marido dela. Podia entrar no seu quarto sempre que
lhe
apetecesse sem bater.
Charity conseguiu encontrar a voz:
- Boa noite.
pag. 99

Sem que lho dissessem, a criada escapou-se discretamente pela porta fora.
Joshua despira o casaco e o plastr�o, tinha a camisa aberta no pesco�o e mostrava a
garganta bronzeada, o sorriso sugestivo no rosto atraente muito diferente da
reserva quando se tinham encontrado antes no escrit�rio. Era como se, pensou ela
com uma explos�o s�bita de discernimento, ele tivesse recuado e feito um
reconhecimento,
reorganizando as suas for�as.
O que significava, claro, que eram advers�rios nalgum tipo de batalha que ela n�o
entendia bem.
Ele n�o pediu desculpa por a ter deixado passar a noite sozinha.
- Esperava que ainda estivesse acordada.
Ela ergueu as sobrancelhas numa indiferen�a que com toda a probabilidade n�o o
enganou de todo.
- E se n�o estivesse?
- Sentir-me-ia culpado por a acordar - respondeu ele, lan�ando uma vista de olhos
ao quarto, reparando na colcha puxada para tr�s, na fila de frasquinhos de perfume
e no conjunto de escovas sobre o toucador, no livro que ela estivera a ler antes
pousado sobre uma mesa junto � janela. - Est� a instalar-se ent�o?
Pondo de lado o facto de ter sido abandonada pelo marido de um dia, estava.
Bushnell era intimidante na sua absoluta efici�ncia, mas a per�cia do mordomo
compensava
a sua falta de experi�ncia, por isso estava-lhe grata. O velho requintado dissera-
lhe que qualquer coisa que precisasse ou quisesse s� precisava de pedir e ela
acreditara
nele. Charity retorquiu com simplicidade:
- Sim.
- �ptimo. - Joshua parara apenas um ou dois passos dentro do quarto, mas agora
encaminhou-se para onde ela estava sentada. - Estive a pensar na nossa conversa
anterior.
Bem, isso era encorajante... ou n�o era?
- Esteve? - perguntou com cautela, reprimindo a vontade de fugir e criar mais
dist�ncia entre ambos quando ele parou muito perto, o suficiente para os p�s
cal�ados
com botas altas ro�arem na bainha do seu penteador.
pag. 100

- N�o creio que a noite passada tivesse ficado adequadamente impressionada.

Mal ele entrara no quarto, ela percebera pela falta de distanciamento frio que o
marido relutante tinha sido afastado em prol do amante sedutor. Tartamudeou:
- Eu... eu n�o disse isso. Achei elucidativo. Como s�o todas as experi�ncias novas.
A curva deliberada dos l�bios dele mostrava um toque de promessa pecaminosa e
alterava-lhe o rosto, da express�o resguardada que ela estava a come�ar a conhecer,
para perturbadoramente atraente.
- Estou contente por ter um esp�rito t�o aberto.
Mesmo com a sua inexperi�ncia, ela pressentiu que alguma coisa na din�mica da
discuss�o entre eles era complicada e subtil.
- Tento ter. � dif�cil adquirir conhecimentos se uma pessoa tem um esp�rito muito
tacanho.
- Como isso � verdade. - Tocou-lhe na face, um movimento vagaroso e depois passou
uma ponta de dedo explorat�ria pela curva do seu l�bio inferior.
Uma pontada de expectativa contraiu-se no seu est�mago quando ele estendeu a m�o. O
gesto em si era apenas cort�s, mas recordou-a da noite anterior quando ele esperara
para a levar para o quarto. Havia tamb�m um brilho bem definido nos olhos dele.
Hesitante e um pouco confundida pela mudan�a do comportamento, mesmo assim colocou,
obediente, a sua m�o na dele, permitindo-lhe que a puxasse at� ficar de p�.
Joshua inclinou-se e a respira��o era quente no seu ouvido quando ele murmurou:
- Penso que gostaria de testar os par�metros da sua abertura de esp�rito.
A boca dele ro�ou-lhe o pesco�o, apenas um toque subtil dos l�bios sobre a pele,
mas ela tremeu numa reac��o involunt�ria.
- Agora � boa altura. - Ele continuou a provoc�-la com dentadinhas delicadas e
passou-lhe um bra�o pela cintura. - N�o acha?
Era bastante dif�cil pensar, gostaria ela de dizer, nunca tendo imaginado que o
ponto mesmo por baixo da sua orelha fosse t�o sens�vel. Mas conseguiu fazer um
pequeno
aceno de assentimento.
pag. 101

- Dev�amos usar a cama - murmurou o marido. - Seria mais confort�vel do que aqui o
tapete em frente da lareira. Embora deva mencionar que tem os seus encantos numa
noite invernosa de neve. A luz da lareira faz coisas sedutoras �s curvas do corpo
nu de uma mulher.
Ele s� podia saber disso se...
Poderia ficar ressentida mais tarde, mas, por agora, com as m�os dele a
acariciarem-lhe a cintura, Charity achou dif�cil fazer qualquer tipo de coment�rio
�quela
observa��o chocante. Susteve a respira��o quando a m�o dele deslizou para cima e
lhe apertou o peito atrav�s da camisa de dormir e do penteador. A press�o suave
dos dedos dele provocou uma sensa��o de formigueiro no seu mamilo.
- N�o tenho um fraco por mulheres de peitos grandes. Os seus s�o ideais. - Dedos
fortes avan�aram e afastaram o tecido do penteador, seguindo de forma atrevida a
curva da sua carne por baixo do pano, e brincaram com o mamilo. - Mal estejamos na
cama, vou libert�-los e satisfazer o meu desejo. � s� uma palavra de advert�ncia.
Parecia o m�ximo da decad�ncia anunciar as suas inten��es de forma t�o arrojada,
mas Charity tinha a sensa��o de que ele se riria se ela levantasse objec��es �quela
franqueza, mesmo que estivesse mais do que um pouco chocada. O que seria uma
resposta apropriada? Murmurou:
- Como desejar.
- N�o. - A m�o dele parou de se mexer e o tom mudou de enrouquecido para
praticabilidade frontal. - Nunca. Apesar do que eu disse esta tarde sobre a forma
como funciona
a maioria dos casamentos, declino levar para a cama uma mulher que n�o o deseja. Se
me recusar, poderei ir a outros lugares, mas saiba que possui sempre essa op��o.
Era �bvio que ele estivera a pensar na conversa anterior dos dois. Isso era
encorajador?
- N�o sinto qualquer vontade de o recusar. - Charity reparou que a sua voz parecia
esquisita. Um pouco baixa de mais e ligeiramente rouca. Pigarreou. - Nem quero
que v� a outros lugares. Muito pelo contr�rio.
Tamb�m passara algum tempo a pensar no que sucedera entre eles, era imposs�vel n�o
o fazer, e a reavaliar as suas opini�es ing�nuas anteriores sobre em que consistia
a vida de casada em geral. As imagens que tivera na cabe�a de sorrisos � mesa do
jantar, passeios de carruagem e um quarto de
pag. 102

crian�as cheio de beb�s rechonchudos fora mais fic��o do que realidade. O

casamento, decidira quando acordara sozinha nos len��is emaranhados da cama do
marido,
comera o seu almo�o em solid�o e se sentara a reflectir com um livro no jardim a
maior parte da tarde, era como um puzzle que precisava de ser constru�do pe�a a
pe�a. Por exemplo, gostaria de compreender por que raz�o Joshua escolhera ignor�-la
� excep��o de um bilhete impessoal a solicitar a sua presen�a no escrit�rio �s
quatro em ponto. Estaria a fazer quest�o de lhe mostrar o pouco que a queria na
vida dele, ou estaria apenas ocupado, como declarara?
Mas, reparou, n�o estava a ignor�-la agora.
Interessante.
Joshua afastou-se e fez sinal para a porta aberta.
- Muito bem. Sigo-a.
Charity passou por ele com a maior compostura poss�vel, ciente de que aquelas
car�cias experientes j� lhe tinham acelerado a pulsa��o, consciente de que ele a
seguia
para o quarto, o som dos passos de ambos abafados pelo tapete espesso. Sabia que
estava afogueada e ajustou com rapidez o cinto do penteador.
- Houve muito desconforto esta manh�? - perguntou ele. O quarto encontrava-se bem
iluminado por v�rias lamparinas e estava quente, com uma sugest�o da �gua-de-
col�nia
dele no ar. - Diga-me.
Tinha havido algumas pontadas de desconforto quando tomara banho nessa manh�, mas
nada de demasiado terr�vel. Charity corou com a pergunta t�o pessoal, mas
respondeu:
- Apenas um pouco.
Prendendo-lhe o olhar, ele come�ou a desabotoar a camisa.
- Creio que sei como melhorar isso.
Atra�da pelo brilho sensual dos olhos cinzentos dele, Charity observou-o a puxar
sem pressa a camisa e a despi-la. De peito nu, com os m�sculos bem definidos e
esculpidos,
f�-la lembrar uma est�tua cl�ssica grega, um exemplo da beleza masculina
personificada, atl�tico e vigoroso. Parecia ex�tico com o cabelo escuro
encaracolado e aqueles
olhos prateados diferentes, como um deus pag�o predat�rio.
Ainda de botas altas, vestido apenas com as cal�as, ele pegou-lhe na m�o, levando-a
com lentid�o � boca. Ro�ou com os l�bios as costas dos
pag. 103

seus dedos e depois puxou-a para a frente aproximando-os aos dois. Era
consideravelmente mais alto, por isso ela teve de inclinar a cabe�a para tr�s para
lhe ver
o rosto.
- O seu perfume - murmurou ele, baixando a cabe�a. - O que �?
Ia beij�-la de novo. Fosse o que fosse que a noite anterior trouxera, a recorda��o
da boca dele a mover-se na dela fora m�gica.
Quase se esquecia de responder.
- Flor de magn�lia. A minha prima regressou da Am�rica e deu-me de presente.
- Gosto. Suave e doce, como uma manh� primaveril.
Os l�bios dele ro�aram nos seus mais uma vez e depois a boca pousou -se na sua. O
beijo era diferente da noite anterior, mais controlado, mais persuasivo do que
premente.
Era surpreendente que o mesmo homem que a fitara do outro lado da secret�ria com
tal cortesia indiferente pudesse exibir tal ternura, mas Charity perdeu qualquer
sentido coerente de qualquer coisa que se assemelhasse de forma remota a
ressentimento quando o beijo se intensificou.
E intensificou.
Foi arrastada e depois levada num remoinho.

pag. 104

Cap�tulo 10.

Todas as amantes eram diferentes, todas as mulheres tinham as suas

susceptibilidades e Joshua era versado o suficiente nas subtilezas da reac��o
sexual para reconhecer
j� que, para a sua ador�vel mulher, a palavra era ainda dif�cil de aceitar, o ponto
fraco podia ser um beijo rom�ntico.
N�o era incapaz, descobriu, de o utilizar para sua vantagem pr�pria.
E se Charity gostava do que ele estava a fazer agora, apostaria uma pequena fortuna
que ia adorar o que ele planeava fazer-lhe a seguir. A noite anterior continuava
na sua mem�ria; a investida tumultuosa da sua ejacula��o feroz, t�o descontrolada
que quase negligenciara retirar-se e poderia ter derramado a sua semente dentro
dela.
Agora sentia que tinha alguma coisa a provar. Se n�o a ela, pois duvidava que
compreendesse a sua impetuosidade at�pica, pelo menos a si mesmo.
Podia ser casado. Podia ter uma mulher, uma responsabilidade, um estatuto alterado
na sociedade, mas isso n�o tinha de significar que perdesse a medida de si mesmo.
N�o Lorde Joshua Dane, irm�o mais novo de um duque, parte de uma fam�lia influente
e rica, mas o homem sob isso tudo. O que se afastara de qualquer liga��o emocional
h� cinco anos, uma alma despeda�ada, o gosto amargo da trai��o e da tristeza uma
ess�ncia que nunca esqueceria.
Nada disso, no entanto, era culpa de Charity.
Se isto tinha de ser... Tomaria dela o que desejava, mas tamb�m retribuiria nas
mesmas condi��es. N�o havia como negar que n�o lhe era imune fisicamente.
pag. 105
Por isso beijou-a, fazendo amor � boca dela com per�cia sedutora, sabendo que ela
estava indefesa naquela persuas�o er�tica. Os l�bios dela apartaram-se para o
movimento
da sua l�ngua e emitiu um som na garganta, com as pestanas como leques curvados
sobre as ma��s do rosto. Aquele suspiro sexy e o facto de a sentir nos seus bra�os
fizeram que o p�nis se endurecesse, a torrente bem-vinda de excita��o a banir o
sentimento inc�modo e muito indesejado de culpa que tinha por n�o ser capaz de lhe
proporcionar a liga��o emocional que calculava que ela esperava.
Em vez de um marido devotado e da alegria de filhos lindos e saud�veis, ele podia
dar-lhe paix�o arrebatadora e prazer delicioso.
- A sua criada poder� ter sido uma adi��o desnecess�ria ao pessoal dom�stico -
sussurrou, provocador, com os dedos a descerem para a fita do penteador. - Pois n�o
me teria importado de a despir outra vez.
- Admito que � muito bom a retirar meias - disse Charity, surpreendendo-o com a
refer�ncia c�ndida a uma coisa que sabia que ela gostara, mas que presumira tamb�m
que a chocara.
Vira-lhe os olhos a arregalarem-se quando a tocara de forma �ntima pela primeira
vez. Quando ela chegara ao cl�max, sentira-se satisfeito por ela se ter entregue
com tanta facilidade ao prazer.
De maneira perversa, estava contente por a inoc�ncia dela lhe pertencer s� a ele.
- Vamos praticar outra vez, est� bem?
A cama dele estava pronta para dormir e o seu criado ou uma das criadas abrira as
janelas altas, de forma que os cortinados se moviam com suavidade na brisa. Joshua
despiu Charity com delibera��o, as m�os a demorarem-se aqui e ali nalguma curva
tentadora, revelando aqueles seios graciosos que imploravam pela sua boca, o torso
esbelto, as pernas compridas.
O cabelo castanho-dourado solto derramou-se por cima dos ombros dela quando ele
puxou para tr�s as cobertas e a baixou nos len��is frescos. A press�o leve das m�os
dela e o sopro da respira��o r�pida na sua face quando lhe come�ou a acariciar a
carne nua fez latejar a sua erec��o. Sussurrou:
- N�o a provei como deve ser a noite passada. Deixe-me rectificar a quest�o.
pag. 106

Se ela entendeu ou n�o, a exclama��o abafada que soltou quando ele levou a boca ao
seio disse tudo e, quando tocou no mamilo retesado, este endureceu na sua boca,
com a outra m�o a apertar o seio oposto. Na noite anterior preocupara-se com a
virgindade dela, mas essa preocupa��o desaparecera. O primeiro encontro dos dois
tivera
a ver com inicia��o. Este interl�dio era uma introdu��o �s varia��es do acto do
amor.
Dedos esbeltos enfiaram-se no seu cabelo quando circundou indolente um delicioso
mont�culo rosado com a ponta da sua l�ngua.
- Joshua.
Ele n�o respondeu. N�o havia resposta para aquele exalar ofegante e feminino do seu
nome.
Beijou-lhe os seios, com as m�os dela ternurentas nos seus ombros, e foi lambendo
uma linha para baixo, em direc��o ao seu objectivo, saboreando pele acetinada e
pequenos gemidos eloquentes, at� ro�ar nos p�los p�bicos e exercer uma press�o
subtil nas coxas destinada a permitir-lhe o acesso de que precisava.
Charity inteiri�ou-se de indisfar��vel choque quando ele premiu pela primeira vez a
boca entre as pernas dela e lhe invadiu o sexo com o oscilar da l�ngua. O sabor
da excita��o f�-lo suprimir um sorriso e se havia uma gra�a salvadora na cat�strofe
dos �ltimos dias, era que a sua mulher parecia albergar uma sensualidade inata.
Conseguira estimul�-la at� ao cl�max na noite anterior apesar dos receios dela e
tinha ainda expectativas mais elevadas para este interl�dio.
Demorou cerca de um minuto at� ela parar de tentar retorcer-se. Talvez a mesma
quantidade de tempo antes de ela estremecer e as coxas se abrirem de bom grado para
lhe permitir a ele maior liberdade para lhe dar prazer.
Pelo canto do olho, ele viu uma m�o apertar a colcha.
Perfeito, pensou, e continuou.

Era chocante, era puro pecado, era... delirantemente maravilhoso.

As sensa��es inundaram o corpo de Charity, reivindicaram-lhe a mente e dezanove
anos de decoro foram descartados sem qualquer preocupa��o.
pag. 107

O cabelo escuro de Joshua estabelecia um forte contraste com a pele p�lida das suas
coxas e conseguia ouvir o som dos atrevidos cuidados dele atrav�s do arrebatamento
nebuloso, h�mido e suave enquanto ele fazia uma coisa que nunca sonhara que
qualquer homem desejasse fazer a qualquer mulher.
Sem querer, gemeu de prazer. Reconheceu, de uma forma distante, que se sentiria
envergonhada mais tarde por ter emitido um som t�o pouco digno, mas, oh meu Deus,
o que ele lhe estava a fazer...
Inundada de prazer delicioso, sentiu uma peculiar inquietude assumir o controlo, as
ancas a movimentarem-se apesar da sua vontade, os olhos fechados enquanto a
expectativa
crescia at� um auge tremendo. Luzes faiscaram por tr�s das suas p�lpebras fechadas,
o grito estrangulado n�o era uma coisa que pudesse ser contida e o �xtase
continuou,
continuou, at� que explodiu num clar�o inebriante que lhe abanou o corpo inteiro
at� ficar mole.
Joshua ergueu-se de entre as suas coxas. De forma vaga, percebeu que ele descal�ava
as botas altas, despia as cal�as e se juntava a ela na cama. Uma m�o afastou-lhe
o cabelo h�mido da testa e o rosto dele exibia uma express�o divertida.
- Posso ser um cavalheiro, mesmo nesta condi��o. - O gesto indicava a parte de
baixo do corpo e a posi��o muito erecta do p�nis intumescido contra o abd�men liso.
- Diga-me quando estiver pronta.
Pronta? Charity sentia-se como se nunca mais fosse respirar como deve ser. Queria
assentir ou dar qualquer tipo de indica��o que conseguiria responder, mas ficou
ali apenas no c�rculo dos bra�os dele, quente no conforto de uma experi�ncia ditosa
que n�o sabia poder existir. � assim para toda a gente? N�o podia ser, pois ouvira
mulheres fazer coment�rios sobre o leito conjugal que estavam impregnados de
avers�o.
Mas tamb�m n�o estavam casadas com Joshua Dane.
- Por outro lado - insistiu ele com aquela voz sedosa que lhe fazia tremer a
barriga -, diga-me o que fazer para induzir a sua recupera��o. Uma coisa deste
g�nero?
- A boca dele ro�ou com suavidade no arco da sua sobrancelha. - Ou isto? -
Mergulhou mais abaixo, no seu ombro, depois na garganta...
Ia beijar-lhe outra vez os seios. Poderia entrar em combust�o. Os seios eram apenas
concebidos para amamentar crian�as, ou fora o que pensara.
pag. 108

O prazer decadente que se tinha quando um homem adulto, um homem que parecia saber
muito bem o que estava a fazer, lhes tocava era uma revela��o.
- Pronta para qu�? - conseguiu perguntar.
Foi s� nessa altura que o marido mudou de posi��o, deslizando para cima com
pequenas dentadas ao longo da sua pele que latejava, saboreando-lhe com brevidade
os
seios como j� fizera, antes de se instalar por cima dela entre as suas pernas
abertas. Guiou o p�nis com uma das m�os para o seu sexo molhado.
- � a minha vez - murmurou -, embora a convide para se juntar a mim.
A entrada dele foi dura e confiante, muito diferente da introdu��o cautelosa da
noite anterior e a previs�o, ficou satisfeita por saber, correcta. Nada de dor,
apenas
uma sensa��o de posse, o seu corpo a aceitar, mais do que da �ltima vez, quando ele
se enfiou at� ao fim, a sua p�lvis a erguer-se de forma natural para ajudar �
penetra��o.
- Sim - disse ele entredentes, com os olhos meio fechados escurecidos para um
cinzento de a�o. - Diga-me que n�o estou a mago�-la.
- N�o. - O que sentia n�o era dor, mas sim uma invulgar plenitude de prazer e
quando ele resvalou para tr�s e se enfiou de novo com for�a, o deslizar
escorregadio
da erec��o inundou-lhe os sentidos.
Na noite anterior ele dissera-lhe para se concentrar apenas nos sinais t�cteis que
bombardeavam as suas termina��es nervosas e seguiu agora esse conselho. O calor
suave da pele dele a humedecer sob as suas m�os, o ro�ar do cabelo sedoso dele
quando se inclinou para lhe beijar a garganta, a fric��o delicada contra os seus
mamilos
sens�veis quando o peito duro dele os ro�ava a cada estocada da erec��o...
Ele tinha raz�o, o intelecto n�o deveria interferir numa coisa t�o primitiva, t�o
b�sica e quando aquela deliciosa sensa��o de excita��o cresceu entre as suas pernas
de novo e ele estendeu a m�o para a acariciar onde os seus corpos se uniam, ela
estremeceu com o auge de um prazer sublime e os seus m�sculos internos contra�ram-
se.
Em resposta, o marido ofegou e retesou-se.
Pela primeira vez, desde aquela noite quando correra � chuva, ela sentiu algum
poder sobre a sua vida. � experi�ncia, tentou faz�-lo de novo, desta vez apertando
conscientemente os m�sculos em volta da nova estocada dele.
pag. 109

Joshua gemeu. Foi subtil, mas ela sentiu a exala��o de ar queimar-lhe a face e os
olhos dele fecharam-se com for�a.
- Meu Deus, � muito bom.
As palavras, ditas num �mpeto baixo, perderam-se quando a primeira onda do pr�ximo
fluxo de sensa��o ext�tica a atingiu e bem poderia ter sido lan�ada no oceano
para ser arrastada pela feroz retirada da mar�. Agarrou-se a ele com for�a febril e
o seu corpo estremeceu ao mesmo tempo que um solu�o lhe rasgava a garganta.
Ele libertou-se de novo com uma impreca��o baixa no �ltimo instante e comprimiu-se
contra a barriga dela, a ejacula��o a fluir entre os corpos esparramados num fluxo
quente enquanto o membro abanava e jorrava.
A noite tranquila regressou de forma gradual. Uma carruagem passou com ru�do pela
rua l� fora, o som a entrar pelas janelas abertas. A ponta de uma cortina ro�ou
na cama quando a brisa ergueu o tecido, o ar agrad�vel na sua pele aquecida.
Charity perguntou a si mesma se este aturdido contentamento p�s-coito seria normal;
se todas as mulheres se sentiam t�o poderosas por terem dado prazer aos seus
amantes. A prova l�quida de que ele terminara estava na sua pele, as m�os dele
entrela�adas
no seu cabelo comprido. Tal como na noite anterior, ele n�o falou logo, mas
continuou em cima dela, o peso equilibrado, de forma que ela se sentia coberta, mas
n�o
esmagada.
Charity tamb�m n�o falou. Desde que n�o tivesse de ouvir aquele tom frio e
depreciativo que ele usara no escrit�rio, estava satisfeita com o sil�ncio.
- Melhor? - perguntou ele por fim, soerguendo-se, com um sorriso quixotesco a
retorcer-lhe a boca que fizera coisas t�o maravilhosas ao seu corpo. - Ou est�
ainda
meramente "n�o desapontada"?
Charity n�o tinha a certeza de como responder, uma pitada de constrangimento a
moderar o seu prazer do momento. O seu corpo inteiro estava afogueado e quente, por
isso esperava que ele n�o conseguisse perceber que corara. N�o s� gemera como
tamb�m n�o ficara em sil�ncio. Por causa do seu embara�o e da sugest�o de presun��o
na express�o dele, disse com acrim�nia:
- Tenho a certeza absoluta que a minha reac��o n�o constituiu nenhum segredo para
si.
pag. 110
- Agrada-me - murmurou ele com suavidade, rolando o suficiente para se apoiar sobre
um cotovelo ao lado dela, o torso musculado a brilhar � luz velada -, que n�o
seja uma menina afectada e fr�gida, receosa que um homem lhe toque. Algumas
mulheres nunca conseguem descontrair e apreciar a experi�ncia da rela��o sexual. -
Joshua
tocou-lhe ao de leve no l�bio inferior com a ponta do dedo numa car�cia lenta. -
Que pena para elas, visto que entende agora o que est�o a perder. Tem raz�o. Posso
afirmar com toda a certeza que gostou.
Ter-se-ia mostrado demasiado desinibida? Ele acharia que era uma sem-vergonha?
Embora tivesse sido educada como uma lady, a filha respeit�vel de um conde,
ensinada,
sob todos os aspectos, a comportar-se com modos refinados, n�o recebera quaisquer
li��es de etiqueta sobre como agir quando nua nos bra�os de um amante. Charity
fitou-o, hesitante, sem ter a certeza se deveria sentir-se embara�ada.
- Pensei que fosse o que queria.
O sorriso dele era sem d�vida presun�oso e iluminava-lhe de forma atraente o rosto.
- De facto sim. Quanto mais n�o seja, temos uma atrac��o m�tua na cama.
Quanto mais n�o seja. A express�o n�o era promissora, visto que, na sua opini�o,
tinham a responsabilidade de um futuro juntos. Embora fosse dif�cil ser solene
quando
apertada contra um homem nu, esfor�ou-se por mostrar alguma dignidade:
- N�o diria quanto mais n�o seja, senhor. Conhecemo-nos pelo menos h� uma d�cada, a
sua irm� e tia s�o-me muito caras e estamos unidos aos olhos de Deus e dos homens.
Temos mais em comum do que muitos maridos e mulheres.
Qualquer coisa rebelde cintilou nos olhos dele e o sorriso desapareceu. Em todos os
outros aspectos ele era controlado, mas talvez n�o percebesse o que revelava
naquelas profundezas expressivas de um cinzento-prata.
- Estou mais do que ciente dos votos que fizemos.
E n�o contente com isso. Ela n�o ficava feliz por o reconhecer, sobretudo na actual
situa��o de nudez m�tua dos dois, a descarga sexual dele peganhenta na sua pele.
pag. 111

Embora entendesse a relut�ncia de Joshua por ter sido for�ado a uma uni�o quando
estava inocente de qualquer infrac��o, aquela declara��o desencorajou-a e p�-la
mais curiosa do que nunca.
Curiosa em rela��o ao esc�ndalo que ningu�m queria discutir excepto das formas mais
evasivas. Mudara-o, fizera-o partir, agitado, de Inglaterra e tornara-o reservado
e distante.
Excepto neste cen�rio, estava a come�ar a compreender. Na cama, ele sorria,
brincava at�.
O bronze da pele dele recordava-lhe que estivera ausente do pa�s durante muito
tempo. Hesitante, Charity passou os dedos pela protuber�ncia de um b�ceps duro, a
viagem t�ctil a consciencializ�-la mais do que nunca para as diferen�as entre
ambos. Ele era duro e magro, musculado e potente, a leve sombra escura no queixo a
esta hora tardia a aumentar a atrac��o devassa.
Talvez devesse perguntar-lhe. Sim, era muito pessoal, mas, por outro lado, era a
mulher dele, quer ele quisesse ou n�o uma mulher e, com certeza, o que acabara de
acontecer entre eles era t�o pessoal como qualquer experi�ncia podia ser.
Charity disse de forma simples:
- Conta-me o que aconteceu?
A not�vel sensualidade da sua noiva era perturbadora, mas, ainda mais, pensou
Joshua, era a franqueza que a sua personalidade inclu�a. Oh, sim, ela era bela,
sobretudo
como estava agora, deliciosamente desgrenhada, o farto cabelo castanho-dourado
ca�do sobre ombros p�lidos e graciosos para esconder em parte aqueles seios
perfeitos
e muito femininos. Sobrepondo-se aos len��is brancos, a forma flex�vel dela era uma
exibi��o de tentadora beleza feminina encarnada, esbelta por�m exuberante e,
embora ele tivesse acabado de ter uma ejacula��o muito gratificante, a palavra
explosiva veio-lhe � cabe�a, percebeu que ainda estava em parte excitado e que n�o
seria preciso muito para recuperar a erec��o.
S� que compreendeu de imediato o que ela estava a perguntar e o tema era pouco
favor�vel a jogos amorosos. Ela nem precisava de definir
pag. 112

o assunto do pedido. Ele j� perguntara a si mesmo quanto tempo se passaria antes de

ela apresentar a pergunta. Se as suas posi��es estivessem invertidas, ele f�-lo-ia.
Natural. Ela era, afinal, a sua mulher, mesmo que ele tivesse sido coagido ao
matrim�nio.
- N�o - respondeu, num tom n�o duro, mas inflex�vel.
- Porqu�? - Ela estivera a fazer uma explora��o lenta e muito agrad�vel das suas
costas, a car�cia leve e curiosa. A m�o dela parou.
- Tenho as minhas raz�es.
L�bios macios, um pouco inchados e h�midos das suas aten��es, comprimiram-se.
- Perdoe-me, mas isso n�o � justo.
Ele pegou na ponta do len�ol, limpou a prova luzidia do prazer que ela lhe dera da
barriga lisa e fitou-lhe os olhos castanho-dourados. Pestanas compridas, de uma
cor mais escura do que o cabelo reluzente, emolduravam aquela tonalidade dourada
impressionante e o olhar dela continha uma pergunta manifesta que tinha a sensa��o
que outra resposta in�cua n�o satisfaria. Embora pudesse entender a curiosidade
dela, um n�mero muito limitado de pessoas conhecia a verdadeira hist�ria e ele
preferia
mant�-lo assim.
Ele sabia. Deidre sabia. E claro que o marido dela, Jared Pittman, o marqu�s de
Wylehurst, sabia.
Uma trindade profana, pensou Joshua, a recordar, de forma indesejada e sombria, o
segredo partilhado com eles, uma li��o m�tua sobre o sofrimento.
- N�o sinto de facto qualquer desejo de ser justo.
Charity fitou-o surpresa, parecendo desorientada com t�o flagrante descortesia.
Algum do brilho rosado p�s-coito desapareceu-lhe do rosto. Sussurrou:
- Estou a entender.
Oh, raios, ele n�o tinha qualquer desejo de a ferir. N�o tinha nada a ver com ela,
mas s� o facto de o assunto ser mencionado bulia-lhe com os nervos.
- Sinto muito - retorquiu num tom diferente. - Deixe-me reformular. A minha
desilus�o com a institui��o do casamento deriva de um
pag. 113

acontecimento no meu passado sobre o qual preferiria n�o me debru�ar. Perdoe-me por
n�o querer reviver o que acabou por ser uma experi�ncia n�o muito agrad�vel.
- Suponho que compreendo.
N�o, n�o compreendia. Percebeu-o no tom subjugado da voz dela, viu-o na forma como
desviou o olhar, pelo quarto, para onde a luz tremeluzente incidia numa tape�aria
francesa pendurada na parede. Joshua pegou-lhe no queixo com os dedos e for�ou-a a
olhar para ele.
- Indique-me uma �nica raz�o para eu dever falar de uma coisa desagrad�vel quando
tenho uma mulher linda e apaixonada na minha cama. - Ergueu as sobrancelhas e
ensaiou
um sorriso provocador.
Foi gratificante que, quando lhe prendeu a boca num beijo ardente, apesar da
tens�o, ela tivesse reagido passado um momento, os bra�os a passarem-lhe pelo
pesco�o
com lisonjeira alacridade. A excita��o voltou r�pida e premente quando ele tocou,
acariciou e saboreou at� ela se arquear debaixo dele num convite t�cito. Quando
entrou dentro dela pela segunda vez, a estreiteza macia do seu corpo acolheu-o e
Charity emitiu aquele som singular que ele achava excitante, ainda mais porque
pressentia
que n�o conseguia evit�-lo.
Quanto tempo se passaria, perguntou-se quando fazia amor com ela com paix�o h�bil,
com cuidado terno e um n�vel de prazer er�tico que n�o previra quando se resignara
a este casamento, antes que ela chegasse � inevit�vel e correcta conclus�o sobre a
sua pouca vontade de a engravidar. Neste momento, ela ainda estava a habituar-se
ao acto em si, mas Charity n�o era apenas ador�vel de uma forma muito cativante,
tamb�m era inteligente. Mais cedo ou mais tarde, perceberia.
Nessa altura, tinha a sensa��o inquietante de que seria for�ado a continuar a
discuss�o a que acabara de se esquivar.

pag. 114

Cap�tulo 11.

Estava muito abaixo da sua dignidade, mas diabos levassem o seu orgulho.
Jared pousou o seu olhar mais intimidante no jovem de libr�, de p� no seu
escrit�rio, a voz letalmente suave:
- Quero um relat�rio todos os dias, compreende? As visitas de Sua Senhoria, os
recados e quanto tempo ela passa em cada s�tio. � uma tarefa bastante simples.
- Sim, senhor. - O cocheiro da mulher engoliu em seco e balan�ou a cabe�a,
remexendo-se com nervosismo.
- O que ser� amplamente recompensado. - O significado impl�cito na voz implicava
sil�ncio, mas n�o queria deixar nada ao acaso. - A minha preocupa��o com a minha
mulher n�o �, claro, do interesse de mais ningu�m.
Dinheiro e sil�ncio. A combina��o mais antiga no mundo e havia uma raz�o para isso,
pensou Jared quando dispensou o criado, meditativo, os dedos a revirar a pena
na secret�ria, repetidas vezes.
- Senhor, tem uma visita.
Desviou os olhos da contempla��o desfocada de uma jarra em cima do bordo da
lareira, vendo um dos lacaios a espreitar na soleira da porta.
- Sim?
- Sua Gra�a, o duque de Stamford.
John Dane. Sobressaltado, Jared n�o tinha a certeza se eram ou n�o boas not�cias,
dado a ocasi�o. Fazia sentido ele estar em Londres, no fim
pag. 115

de contas o falado irm�o mais novo acabara de casar. Ap�s um instante de

considera��o, a amizade venceu a cautela e fez um breve aceno.
- Por favor, mande-o entrar.
Levantou-se quando o velho amigo entrou e baixou a cabe�a, cort�s. Enquanto, no
passado, ter-se-ia mostrado efusivo e encantado, o duelo retesara os la�os de
amizade
e era prova do muito que se respeitavam e gostavam um do outro o facto de n�o se
terem quebrado por completo.
- � bom v�-lo, Stamford. Est� com bom aspecto.
John era uma vers�o mais velha do irm�o mais novo, formoso, de cabelo escuro, mas
faltava-lhe a intensidade de Joshua e nos seus olhos havia, isso sim, uma reserva
calma.
- Espero que n�o se importe com a minha visita, Jared.
Uma utiliza��o deliberada do seu nome pr�prio, n�o do seu t�tulo, reparou Jared.
- Com certeza que n�o. Sente-se. Posso oferecer-lhe um brande?
- Obrigado.
John sentou-se num cadeir�o de pele do outro lado da secret�ria e observou Jared a
servir-lhes copos de bal�o do l�quido cor de �mbar, da licoreira de cristal sobre
uma mesa junto � sua secret�ria. Jared entregou-lhe o copo sem dizer palavra e
voltou a sentar-se, fitando o seu visitante com um olhar inquiridor.
- � apenas uma visita social h� muito devida - ofereceu John em termos de
explica��o. - Passou muito tempo desde que nos cumpriment�mos apenas de passagem
nalgum
evento social. N�o creio que nenhum homem tenha tantos amigos que possa dar-se ao
luxo de desperdi�ar um dos mais �ntimos. Parece-me ser a altura certa para reparar
quaisquer problemas entre as nossas duas fam�lias.
Jared ergueu uma sobrancelha e repetiu devagar:
- A altura certa?
- Tenho a certeza que ouviu dizer que Joshua se casou recentemente.
N�o havia raz�o para mentir.
- Sim, ouvi dizer. Tamb�m ouvi dizer que teve pouca escolha ou teria de enfrentar
Strait tal como me enfrentou a mim h� cinco anos.
Um m�sculo retesou-se no queixo de John com a cr�tica acerba.
pag. 116

- Os rumores n�o s�o uma vers�o exacta do que sucedeu, mas o resultado final � que
ele est� casado com uma menina ador�vel que espero lhe d� filhos t�o belos como
ela � e acabar� por assentar numa vida de contentamento, muito como nos acontece a
n�s com as nossas fam�lias em crescimento.
Contentamento era uma palavra discut�vel. Ele estava contente? Jared n�o achava que
sim. Um homem contente n�o subornava um criado para lhe relatar os movimentos
da mulher.
- Se est� preocupado que o seu irm�o e eu n�o sejamos educados um com o outro em
p�blico, n�o h� raz�o para isso. J� nos vimos v�rias vezes desde o nosso desacordo
e conseguimos manter-nos corteses.
Desacordo. � deuses, que termo inadequado para dois homens adultos a tentarem
matar-se um ao outro. Quando pensava naquela manh� fat�dica, tentava evitar pensar,
mas acontecia na mesma, perguntava-se o que poderia ter sido feito de forma
diferente.
Sempre que se levantava e era impelido a usar a bengala para se equilibrar,
recordava-se que Joshua Dane se afastara ileso, ao passo que ele ficara aleijado
para
sempre.
- Ele tem estado fora de Inglaterra estes �ltimos anos - salientou John com calma
-, e o senhor sequestrou-se na sua propriedade. Penso que chegou a altura de
reconhecermos
que o que aconteceu no passado est� no passado, porque est�o sujeitos a verem-se um
ao outro com frequ�ncia agora, se ficar na cidade para a temporada. Londres inteira
observa.
Se ao menos fosse assim t�o f�cil.
- Est� preocupado com as apar�ncias, � isso? - Jared bebeu um gole do brande com o
maior desprendimento poss�vel.
- N�o, - retorquiu o velho amigo com convic��o. - Estou preocupado, como sempre
estive, que duas pessoas que me s�o queridas continuem a sentir raiva a respeito
de uma coisa h� muito resolvida. O senhor casou com Deidre e Joshua casou com
Charity Seale. Acabou.
Teria acabado? Meu Deus, Jared esperava que sim. Mas tinha receio... de qu�?
Era dif�cil express�-lo em palavras.
O irm�o de Dane n�o precisava de o saber.
pag. 117

- Foi sempre um pouco um pacificador, John. - Rodou o l�quido arom�tico no seu

copo, com um sorriso neutro na boca. - Recordo-me de se intrometer no meio de mais
do que uma disputa exaltada quando est�vamos em Cambridge.
- �ramos jovens nessa altura, n�o �ramos? - John descontraiu-se pela primeira vez,
tendo dito o que pretendia, e levou o bal�o de brande � boca. - Quem diria que
nos ir�amos tornar homens respons�veis com mulheres, fam�lias e t�tulos para
defender com toda a devida dignidade.
- Pois. - S� que John e a sua deslumbrante duquesa estavam de acordo tanto quanto
ele sabia e Jared vigiava a sua mulher como um falc�o, � espera que ela levantasse
voo e o deixasse para sempre.
- Recorda-se daquela semana em Bristol? - John ergueu uma sobrancelha e sorriu.
Fosse o que fosse que tivesse acontecido, era verdade que um homem s� tinha alguns
amigos pr�ximos. Jared soltou, pesaroso, uma risada abafada.
- Apenas de forma vaga. Tive uma horr�vel dor de cabe�a durante tr�s dias. Mesmo
agora, quando penso em gim de m� qualidade, arrepio-me.
- Com toda a probabilidade tivemos sorte por nenhum de n�s ter acabado inconsciente
nalguma viela suja com um bando de assaltantes e meretrizes de olhos duros.
- Como sabe que n�o acab�mos?
John riu-se.
- Bem visto.
- Ouvi dizer que tem uma filha nova.
Em parte n�o tinha vontade de ultrapassar aquela hist�ria antiga e ser outra vez
amigo do nobre duque de Stamford, mesmo que o tivesse visto mais do que uma vez
com os copos ou partilhado conversas descontra�das e mulheres ainda mais
descontra�das. Por�m, tamb�m estava farto da desaven�a. Estaria farto o suficiente
para
ignorar o cont�nuo interesse da mulher em Lorde Joshua? Disso n�o tinha a certeza.
Sabia no entanto que John n�o viera em nome de Joshua. N�o fazia parte da sua
natureza interferir a esse n�vel ou j� o teria feito h� muito tempo.
- Tenho. - O rosto de John reflectia orgulho paternal. - Demos-lhe o nome de
Elizabeth Christine. Se fosse poss�vel, diria que � mais bonita do que a m�e.
pag. 118

- Eu tenho duas meninas, por isso entendo o que quer dizer.

- Como est� Gabriel?
- Bem - respondeu Jared a respeito do bem-estar do filho, reparando que precisava
de voltar a encher o copo. Era em geral escrupuloso nos seus h�bitos de bebida,
apesar da forma como tinham agido na universidade, mas a chegada de John abalara-o.
- Curioso. Teimoso tamb�m. Um rapaz t�pico.
- Fico contente por saber. Tem... qu�? Ser� menos de um ano mais novo do que Harry?
Devia vir com Deidre e as crian�as visitar Stamford Hall. Tenho a certeza que
os rapazes se dariam muito bem e se divertiriam na propriedade.
Um ramo de oliveira de facto, estendido para a mulher que desdenhara o irm�o mais
novo de John e para o homem que a convencera a faz�-lo. Ele n�o era nenhum inocente
neste conflito. Jared hesitou um instante e depois assentiu.
- Gostar�amos muito.
- Excelente. Aguarde um convite ent�o. - John terminou o seu brande e levantou-se,
o sorriso af�vel. - Tenho de ir andando, pois estou a planear terminar os meus
assuntos em Londres e voltar para Hampshire o mais depressa poss�vel. Sinto falta
da minha mulher.
Cinco palavras simples, cheias de significado.
Jared tamb�m sentia falta da mulher, embora ela residisse na mesma casa.
- D�-lhe os meus cumprimentos.

* * *

- Devo dizer - comentou a m�e, com alegria �bvia - que o seu marido � generoso. O
que admito o redime um pouco aos meus olhos, apesar de a ter seduzido para um
comportamento
indiscreto.
Charity abriu a boca para defender Joshua e depois fechou-a. Era revelador o facto
de o pai nunca ter esclarecido a m�e sobre a verdadeira raz�o que a levara a correr
� chuva para ir ter com o irm�o de Emily. Embora Charity n�o achasse que a m�e
fosse maliciosa, algumas das amigas dela eram impiedosas quando se tratava de
trespassar
pag. 119

as reputa��es das outras pessoas. Ainda bem que a verdade ficara entre as poucas
pessoas que sabiam e que o resto da sociedade pensava que Joshua a seduzira.
E depois casara com ela.
Um fim feliz para todos. Ou assim esperava.
A m�e continuou a cavaquear:
- Formoso e rico pode compensar bastantes defeitos e afinal ele casou consigo.
Agora estamos tamb�m ligados � fam�lia Dane, que � uma associa��o muito cobi�ada.
Apesar do seu passado manchado, Lorde Joshua � um bom partido, querida. Pensar que
Lady Carlton apostou comigo que ele nunca estaria � altura. Foi muito gratificante
receber o dinheiro dela, asseguro-lhe.
Senhoras em princ�pio refinadas, a m�e uma delas sem d�vida, tinham feito apostas
sobre o seu futuro? Era mais do que irritante e, n�o pela primeira vez nessa tarde,
desejou ter sido firme quando a m�e insistira em ir com ela � costureira e ter ido
sozinha. Fora uma quest�o de h�bito, mais do que qualquer outra coisa, que a fizera
concordar. Era preciso algum ajuste de pensamento para reconciliar o seu novo n�vel
de liberdade com as restri��es impostas pelos pais.
Deus sabia que o seu novo marido prestava muito pouca aten��o ao que ela fazia
durante o dia, por isso liberdade era a ordem do dia. Al�m disso, as noites eram na
sua maioria tamb�m suas. Embora tivessem participado de v�rios dos mesmos eventos
na �ltima semana, ele quase de imediato se afastava do seu lado. Embora fosse
libertador
poder dan�ar com quem lhe apetecesse e j� n�o tivesse de se preocupar com
pretendentes e damas de companhia, seria simp�tico se ele mostrasse nem que fosse
um pouco
de solicitude.
Quando se retiravam para o quarto, contudo, ele era sem d�vida atencioso. Sentiu o
corpo aquecer quando pensou nas ardentes aten��es dele, mal se encontravam na
cama.
- Estou contente por ter contribu�do para aumentar a sua fortuna - retorquiu
Charity em tom seco.
- Naturalmente que desejava que Lorde Joshua estivesse mais em linha para ser
duque, mas o irm�o tem agora um herdeiro.
- Que falta de considera��o da parte do duque ter tido um filho var�o.
pag. 120

A observa��o sarc�stica nem fez a m�e pestanejar. Sentada na carruagem em frente de

Charity enquanto rolavam pela rua empedrada a caminho de casa, acenou com a m�o
num gesto despreocupado.
- N�o h� nada a fazer.
- Suponho que n�o. - Charity conseguiu sufocar uma risada resignada.
- Audra quer dar uma pequena festa para festejar o seu casamento, sabe. Nada de
demasiado complicado, ou foi isso que percebi, apenas um jantar e talvez aquele
quarteto
divinal que ela contratou da �ltima vez que organizou uma reuni�o social. - A m�e
franziu o sobrolho. - Por�m, tem receio que o seu marido n�o fique muito
entusiasmado
com a ideia, por isso pediu-me para lhe dizer primeiro a si. Com certeza que ele
n�o levantaria objec��es?
- N�o fa�o ideia - respondeu Charity com sinceridade. - Por favor, lembre-se que
n�o nos conhecemos muito bem.
- Disparate. Conhece-o desde crian�a.
- M�e - disse Charity com a maior paci�ncia poss�vel -, ele � quase dez anos mais
velho. Que jovem presta aten��o a uma crian�a, diga l�? Al�m disso, ele tem estado
fora do pa�s a maior parte dos �ltimos cinco anos.
Enquanto falava, relembrou aquela manh� h� tantos anos, em Hamp-shire. Pondo de
lado os incidentes em que ele interviera e a afastara, a ela e a Emily, da
cat�strofe
total, o dia em que ele de facto se tornara o seu cavaleiro andante n�o fora um dia
que alguma vez esquecesse. O cheiro do feno, a az�fama dos rapazes da estrebaria
que limpavam baias e material de equita��o e um deles a levar l� para fora o p�nei
que fora selado para ela. Joshua apareceu por acaso regressado do seu galope da
manh�, desmontou com graciosidade �gil e atirou as r�deas do seu cavalo lustroso
para um rapaz que se apressou a lev�-lo. Parecera-lhe enormemente alto e talvez
ele tivesse pressentido com a mesma facilidade o terror dela, pois agachara-se para
ficar ao n�vel dos seus olhos e perguntara o que se passava.
Fora bondoso e paciente e, al�m disso, entendera que ela se envergonhava do seu
receio dos cavalos. Nenhuma lady inglesa que se prezasse deixaria de saber montar
quase desde o dia em que sabia andar, tinham-lho dito com frequ�ncia.
Ser� que aquele jovem sens�vel ainda existiria algures dentro dele?, pensou
Charity. Na cama, ele era terno e ardente, mas isso tinha a ver
pag. 121

com prazer passageiro, uma coisa que partilhara com in�meras mulheres segundo o que
admitia.
Sim, estavam a ficar a conhecer muito bem os corpos um do outro, mas era s� isso.
Havia uma pergunta que ela desejava poder sentir-se � vontade para fazer � m�e e
que tinha a ver com o processo de intimidade entre marido e mulher, mas a ideia
era imposs�vel. Era demasiado pessoal e, mais uma vez, n�o uma coisa que quisesse
que outra pessoa qualquer soubesse.
A m�e fungou.
- Com certeza que reparou em si quando ficou mais velha. Quanto a n�o o conhecer
bem, agora � a mulher dele e isso mudar�. Adaptar-se-�o um ao outro. O seu pai e
eu t�nhamos muito pouco em comum quando cas�mos.
Ainda tinham pouco em comum um com o outro, tanto quanto Charity conseguia
perceber. Se a m�e era superficial e egoc�ntrica, o pai era o oposto, mas talvez
fosse
isso que os fazia darem-se t�o bem. Se ele fosse um homem menos tolerante, talvez
entrassem em conflito.
- Tenho a certeza que tem raz�o.
Foi um al�vio largar a m�e � porta de casa dela e regressar � sua. Quando entrou,
Bushnell pegou nos pacotes que ela trazia.
- Vou mandar lev�-los para cima, minha senhora.
Era capaz de os carregar sozinha, mas j� tinha aprendido que era in�til discutir
com o arraigado sentido das conveni�ncias do mordomo.
- Obrigado.
Ele inclinou a cabe�a de uma maneira muito mais majestosa do que ela teria
conseguido, o cabelo branco ralo penteado na perfei��o, o plastr�o atado de forma
mais
elegante do que qualquer d�ndi normal.
- H� uma caixa que foi entregue para si na sala de estar. Tomei a liberdade de
presumir que quereria tomar ch� quando regressasse. O carrinho est� � espera e �gua
a ferver para o ch�. Se desejar, poder� ficar pronto num instante.
Parecia maravilhoso, pois o dia estava nublado e frio e ela cansada por ter estado
de p� durante tanto tempo como um manequim, para n�o
mencionar o processo fastidioso de escolher modelos e tecidos.
- Seria perfeito.
pag. 122

Ofereceu-lhe o seu sorriso mais caloroso, a efici�ncia dele menos intimidante �

medida que o ia conhecendo. At� ao momento, as suas tentativas para intervir como
dona da casa tinham produzido delicadeza formal e coopera��o, mas, com muita
franqueza, n�o conseguia detectar nada que precisasse ser mudado. Afinal, Bushnell
dirigira
outrora uma casa ducal. Era evidente que esta casa era o seu dom�nio e o pessoal
respeitava-o. Uma vez que ela era ainda inexperiente e insegura, quando ele a
abordava
com uma pergunta, ela em geral aceitava a sabedoria dele.
A sala de estar tinha sido mobilada, se tivesse de se p�r a conjecturar, pela
anterior propriet�ria, pois exibia o mesmo gosto feminino requintado que o seu
quarto
de dormir e, de forma abstracta, quando se encaminhou para o elegante carrinho de
ch� e escolheu um �clair numa bandeja de prata, perguntou-se quanto teria Joshua
pago pela casa. A reac��o jubilosa da m�e ao montante da sua subven��o para
vestu�rio revelara-lhe alguma coisa sobre as finan�as do marido. O pai era um homem
rico,
mas era �bvio que o montante que Joshua destinara ao seu novo guarda-roupa tinha
sido mais do que generoso.
Mais uma coisa que n�o sabia sobre ele. Os filhos mais novos de aristocratas, mesmo
augustos duques, n�o recebiam grandes fortunas.
A caixa encontrava-se em cima de uma das mesas envernizadas. Era simples e
quadrada, com o nome dela escrito no cart�o num rabisco quase indecifr�vel.
Curiosa, pousou
o bolinho num prato, limpou os dedos num guardanapo e pegou no pacote. Era leve,
quase como se n�o contivesse nada. Quando puxou a fita e abriu a tampa, a primeira
coisa em que reparou foi num odor quase imperceptivelmente acre a mofo, como
decomposi��o. N�o enjoativo, mas presente.
Quando puxou o papel que embrulhava o que se encontrava l� dentro compreendeu, mas
n�o percebeu por que raz�o algu�m lhe enviaria tal presente.
Se se poderia cham�-lo presente, pensou, tocando numa fr�gil folha com o dedo
indicador. Em geral recebiam-se flores vivas, n�o mortas. As rosas dentro da caixa
n�o estavam s� mortas, como o estavam tamb�m h� muito tempo, as p�talas engelhadas,
as folhas como p�. As flores secas encontravam-se aninhadas, de forma incongruente,
numa cama de cetim branco-puro.
Que piada t�o estranha.
pag. 123

* * *

Era �bvio que a sua mulher estava em casa.

O escrit�rio ficava a pouca dist�ncia da sala de estar e ouvira Bushnell falar; com
o problema da ligeira surdez, o homem idoso falava agora um pouco mais alto do
que o habitual, e depois a cad�ncia baixa e mel�dica da resposta dela.
Joshua pousou a pena, fez men��o de se levantar, depois voltou a sentar-se e pegou
nela de novo.
Era inquietante ver como se habituara ao novo fluxo de partidas e chegadas na sua
casa, n�o apenas a sua casa, supunha, n�o importava quem era o propriet�rio, mas
a casa deles, em t�o curto espa�o de tempo.
N�o havia raz�o nenhuma para se juntar a ela. Se queria ch�, podia tocar e pedi-lo
a qualquer momento.
Mas haveria alguma raz�o para n�o poder juntar-se a ela?
N�o tinha a certeza por que o arreliava que Charity parecesse mais do que disposta
a permitir-lhe a dist�ncia que ele impunha ao longo do dia. Deveria estar
agradecido,
mas em vez disso sentia-se inquieto.
Ouviu-se uma batida na porta. Quando disse ao seu visitante para abrir, Bushnell
apareceu na soleira.
- Sua Senhoria est� na sala de estar, senhor.
- Ah, est�? - Joshua observou a express�o do homem idoso, que era t�o impass�vel
como sempre.
- O ch� vai ser servido. Presumo que queira vir tamb�m.
Se havia alguma coisa que colocava um homem em desvantagem, era algu�m que o
conhecera a vida toda. Joshua reconhecia uma ordem quando a ouvia, sobretudo quando
era dada naquele tom particular, cort�s mas acerado. Sentiu-se de s�bito com oito
anos.
Sei que n�o pretendia correr no corredor, pois n�o, menino Joshua.
Com divertimento a combater a irrita��o pela reprimenda n�o t�o subtil sobre a
forma como andara a ignorar Charity, Joshua disse em tom leve:
- De facto, pensei ter ouvido a minha mulher voltar para casa e estava a pensar ir
ter com ela. - N�o � verdade, mas quase. Bem, ele pensara nisso. - Vou j� para
l�, Bushnell.
pag. 124
- Muito bem, senhor. - Havia um toque de aprova��o na voz do homem idoso quando
inclinou a cabe�a e saiu da sala.
Instantes depois, Joshua entrou na sala de estar e descobriu Charity num sof�
forrado a damasco, com um leve franzido a desfigurar a testa lisa. Uma madeixa fina
de cabelo sedoso escapara-se do carrapito e encaracolava-se contra a coluna
graciosa do pesco�o; usava um vestido simples de musselina branca salpicado de
min�sculos
bot�es de rosa que a fazia parecer fresca e muito jovem. Ergueu a cabe�a quando ele
entrou e pareceu sobressaltada, como se ele fosse uma apari��o que brotara de
repente do ch�o.
Ele estivera ausente durante grande parte do dia, recordou-se.
- Parece que o ch� vai ser servido. Espero que n�o se importe com a minha
companhia.
- N�o... n�o, claro que n�o.
Sentou-se � frente dela, cruzou no tornozelo os p�s cal�ados com botas altas e
observou-a. Era surpreendente perceber que se sentia inseguro quando se tratava de
conversar com a esposa. Com as mulheres, sim, conseguia falar com elas sem
hesita��o. Mas o flirt antes da sedu��o era uma coisa diferente de partilhar os
acontecimentos
de um dia normal.
- Depreendo que passou a maior parte da tarde nas costureiras.
- Com a minha m�e. - Fez uma careta. - N�o quero parecer uma filha menos
respeitadora, mas receio que ela consiga ser fatigante em grandes doses.
Joshua achava que a sogra era uma dessas matronas superficiais da sociedade que
evitava como se tivessem uma doen�a terr�vel, por isso absteve-se de comentar e a
chegada de uma das criadas com o bule de ch� a fumegar anulou a necessidade de
responder.
Mal a rapariga saiu, observou Charity a servir-lhe o ch�, com movimentos graciosos,
o acto dom�stico simples de algum modo t�o �ntimo como quando estavam juntos
na cama, nus e enla�ados. Ela passou-lhe a ch�vena com um sorriso t�mido
desarmante.
Ele aceitou-a e proferiu uma impreca��o silenciosa quando os dedos de ambos se
tocaram. Era por isto que a evitara. J� bebera milhares de ch�venas de ch� em toda
a sua vida, mas nunca com a sua mulher, sozinhos na sala de estar dos dois...
pag. 125

Fazia o seu casamento parecer demasiado real.

At� ao momento tentara enfrentar a realidade com praticabilidade resignada, pois
que outra escolha havia? E funcionara. Ele tinha a sua vida e ela podia ter a dela.
Perfeito.
Ela � uma amante mais especial, nada mais. Trata-a assim.
N�o, n�o era. E n�o, n�o podia.
- Com esse vestido, parece a ideia que fa�o da filha do vig�rio da prov�ncia, toda
ela inoc�ncia ruborizada. - A voz dele era arrastada e baixa e fitou-a por cima
da borda da delicada ch�vena de porcelana que tinha na m�o. - O que j� n�o �. Por
favor, diga-me que Madame Benet pensou em qualquer coisa mais sofisticada para
o seu guarda-roupa novo. Talvez eu devesse ter ido consigo.
Charity percebeu a mudan�a de tom, pois os olhos arregalaram-se.
- Nunca pensei que pudesse estar interessado.
- Em ver os seus encantos devidamente exibidos? - Ele sorriu de uma forma
provocadora que sabia por experi�ncia anterior ser muito eficaz com a maior parte
das mulheres.
- Au contraire, minha querida. Creio que j� mencionei a minha admira��o por certas
partes da sua anatomia. Um peito como o seu n�o devia ser coberto com folhos de
rendas de rapariguinha.
As faces dela ruborizaram-se com aquela refer�ncia aos seios e a ch�vena tremeu-lhe
um pouco na m�o.
- Creio que ela est� a pensar em qualquer coisa mais adequada para uma mulher
casada.
- �ptimo. Se vou gastar uma pequena fortuna, gostaria de ficar satisfeito. -
Recostou-se para tr�s, todo ele despreocupa��o masculina, sabendo que a sua mudan�a
de atitude a confundia, mas muito mais confort�vel com gracejos sugestivos do que
com conversas dom�sticas.
- Foi muito generoso. A minha m�e n�o teve qualquer dificuldade em gastar o seu
dinheiro. - A voz dela era contida. - Eu teria sido muito mais cautelosa.
Podia pagar, por isso encolheu apenas os ombros, displicente.
- O prazer foi meu.
Dinheiro de culpa.
pag. 126

Talvez fosse. Era melhor oferecer-lhe um guarda-roupa fant�stico para mitigar os

limites da sua generosidade noutras �reas do seu relacionamento do que n�o fazer
nada.
- Eu n�o esperava... - Ela parou, a perturba��o a encant�-lo, apesar da sua decis�o
de se manter distante.
- N�o esperava o qu�?
Seria �til se ela possu�sse uma frac��o da autoconfian�a e experi�ncia dele. Joshua
estava sentado numa eleg�ncia descontra�da na sua cadeira, vestido de forma
informal
para uma tarde passada em casa, a camisa branca a abarcar-lhe os ombros largos em
contraste com o cabelo negro encaracolado, cal�as escuras a cobrirem as pernas
compridas, botas altas engraxadas bem definidas no tapete de belo padr�o.
Como responder � pergunta dele? N�o tinha a certeza.
Em vez disso, exclamou com brusquid�o:
- Por que me enviariam flores mortas?
O marido imobilizou-se, com a ch�vena a um cent�metro da boca, a porcelana delicada
a parecer pequena e fr�gil nos seus dedos.
- Como disse?
Sob tantos aspectos ele era apenas um desconhecido cort�s apesar das intimidades
f�sicas que tinham partilhado. Ela n�o sabia como dizer que se sentia constrangida
por aceitar presentes extravagantes dele, sobretudo nas circunst�ncias for�adas da
uni�o dos dois. Assim, a caixa com o presente bizarro estava mesmo � sua frente
e usou-a como distrac��o.
- Ali - respondeu e apontou - est�o algumas rosas secas. O cart�o n�o est�
assinado.
- Deixe-me ver. - Inclinou-se, pegou na caixa, ergueu a tampa e franziu o sobrolho
a olhar para o respectivo conte�do. - Uma escolha bastante estranha para prestar
cumprimentos a uma senhora.
- Foi tal e qual o que pensei. - Para seu embara�o, a ch�vena retiniu
desajeitadamente no pires.
- Se me deitasse a adivinhar, diria que poder�o ser flores compradas por um
pretendente que nunca teve oportunidade de lhas oferecer.
pag. 127

Talvez agora, visto que est� casada, encontrasse coragem para as enviar de forma
an�nima.
- Suponho que poder� ter raz�o.
- � raro, mas acontece. - O sorriso do marido era atraente daquela forma invulgar
dele, conseguindo ser arrapazado e sofisticado ao mesmo tempo. - Quais s�o os seus
planos para a noite?
Fez a pergunta de forma t�o descontra�da que Charity sentiu uma pontada de
ressentimento.
- Na verdade, pensei que poderia ficar em casa. E os seus?
Ela nunca perguntara antes. Nunca ousara.
- Estou indeciso. - Pousou a ch�vena e levantou-se num movimento atl�tico fluido. -
Tenho a certeza que nos veremos mais tarde. D�-me licen�a, por favor.
Uma promessa cr�ptica no m�nimo. Viu-o sair da sala, a tentar decidir se os quinze
minutos que ele levara a beber uma ch�vena de ch� na sua companhia tinham sido
um �xito ou um desastre.
Taciturna, voltou a encher a ch�vena.

pag. 128

Cap�tulo 12.

- Fica perto de mim. - Emily agarrou-lhe o bra�o, a voz baixa. - Por favor. � a
primeira vez que o vejo desde... bem, desde.
O sal�o de baile estava t�o apinhado que, ao princ�pio, Charity n�o percebeu a
raz�o da agita��o da amiga, mas, quando olhou em volta, viu Lorde Cusack a poucos
passos de dist�ncia, de olhos semicerrados e com uma express�o desagrad�vel no
rosto. O homem ajustou a renda dos punhos num movimento vagaroso, mas n�o havia
nada
de desprendido no olhar inflamado que lan�ou na direc��o delas.
Parecia, decidiu, muito malevolente.
- Creio que Joshua est� numa das salas a jogar cartas. Vi-o por instantes h�
bocado.
Charity desejou poder falar com mais certezas. Tinham vindo separados, como ele
preferia. O casamento tinha agora semanas e o padr�o da vida dos dois estava a
assentar
numa rotina que ela n�o preferia, mas que n�o conseguia imaginar como alterar.
Todas as noites ele era um amante ardente, mas se n�o se encontravam na privacidade
do quarto, mostrava-se distante e educado, para n�o mencionar que com muita
frequ�ncia se encontrava fora de casa.
Ela considerava-o frustrante e, pior, n�o fazia a menor ideia de como influenciar o
comportamento dele.
- �ptimo - murmurou Emily, deslumbrante numa seda cor de esmeralda, com o vi�oso
cabelo escuro salpicado de p�rolas -, pois duvido
pag. 129

que o conde seja t�o desagrad�vel quanto poderia ser se o meu irm�o n�o estivesse
na festa. Confesso que temi este momento.
Era dif�cil censurar a amiga por querer evitar o seu quase marido, por�m o encontro
parecia inevit�vel, porque Sua Senhoria aproximava-se, aparentemente por acaso,
mas essa atitude era enganadora se a examin�ssemos com mais aten��o. A posi��o
r�gida da boca desmentia a pose descontra�da.
- Lady Emily, creio que me prometeu uma valsa.
A voz inesperada f�-las a ambas virar e deixar de observar com apreens�o a
aproxima��o de Cusack. Charity viu o jovem filho s�rio e obviamente apaixonado do
bar�o
Handmark, os olhos azuis ing�nuos numa admira��o franca quando se curvou sobre a
m�o da sua cunhada. Tendo dan�ado com ele v�rias vezes no passado, Charity sabia
que era encantador e modesto e n�o ficou surpreendida quando Emily aceitou o pedido
com precipitada graciosidade e se afastaram em direc��o � pista de dan�a.
Para sua surpresa, a deser��o de Emily n�o deteve o seu anterior pretendente. O
conde Cusack parou diante de Charity com uma pequena v�nia formal.
- Ah, a nova senhora Dane. Posso oferecer-lhe os meus parab�ns pelo seu casamento
recente?
Visto que n�o tinha a certeza do que Joshua fizera para garantir o sil�ncio do
homem em rela��o � quest�o da fuga, Charity olhou-o cautelosa. N�o pareciam existir
muitas d�vidas de que o marido teria com toda a probabilidade advertido de alguma
forma o conde, por isso o cumprimento untuoso parecia deslocado.
- Obrigada.
A orquestra iniciou a valsa seguinte, o zumbido das vozes aumentou de volume para
se sobrepor � m�sica, com o odor de champanhe derramado e perfume no ar. A coberto
do estridor, na mesma voz agrad�vel, Lorde Cusack disse:
- Claro que sei que foi a senhora.
Sem ter a certeza de como interpretar a observa��o, Charity lan�ou-lhe um olhar
sobressaltado.
- Como disse?
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- Emily enviou-lhe um bilhete na noite da nossa funesta fuga, embora eu tivesse

pedido para n�o contar a ningu�m os nossos planos. - O sorriso dele era uma
imita��o
burlesca da coisa a s�rio. - � uma boa suposi��o pensar que correu logo para Lorde
Joshua e lhe entregou o bilhete para ele nos poder seguir, da� a sua visita a
casa dele a altas horas da noite, visita essa que provocou tanto furor.
T�o imersa estivera no turbilh�o do esc�ndalo, num casamento subsequente e na
adapta��o � sua nova vida que, de facto, n�o lhe ocorrera que Lorde Cusack estaria
em posi��o de descobrir a verdade com tanta facilidade. N�o que na realidade
importasse, s� que ele tinha o poder de destruir a reputa��o de Emily se quisesse.
- Fiz - retorquiu Charity com o que esperava fosse calma compostura - o que pensei
ser melhor para ela.
- Ah, fez? - Cusack fitou-a com rancor g�lido. - A quest�o, minha senhora, � se foi
melhor para si.
Quando ele rodou nos calcanhares e se afastou, ela ficou ali, de l�bios
entreabertos, sem ter a certeza se deveria sentir-se ou n�o chocada.
Ele acabara de a amea�ar?
N�o, claro que n�o, tranquilizou-se, inquieta, vendo-o abrir caminho atrav�s da
multid�o. A refer�ncia, se tivesse de se p�r a adivinhar, era ao seu casamento. A
maior parte das felicita��es que recebera reproduziam o mesmo tom especulativo,
como se a sociedade inteira estivesse � espera de ver o que sucederia a seguir
visto
que ela desposara o falado Joshua Dane.
Bem desejava saber.
- A tua jovem mulher est� com um aspecto particularmente deslumbrante esta noite,
Josh. - Liam veio ter com ele junto �s portas abertas para o terra�o, o ar fresco
a soprar num desejado al�vio do calor opressivo de demasiados corpos humanos, mesmo
num espa�o t�o vasto como o sal�o de baile palaciano. - Acabei de a avistar a
dan�ar com Sir Gideon, o que � muito simp�tico da parte dela. Ele parece perdido de
amores, o velho tolo.
pag. 131

Joshua encolheu os ombros com neglig�ncia, o que poderia ter ou n�o conseguido, mas
o seu olhar dirigiu-se, infal�vel, para a turba que rodava ao som da �ltima valsa
popular, onde uma figura esbelta vestida de seda dourada se movia com graciosidade
apesar da in�pcia corpulenta do seu par.
- Aquela cor fica-lhe bem, concordo.
Fora sugest�o sua, quando ela mencionara a visita � modista. Enviara um bilhete,
solicitando um outro vestido numa tonalidade que combinasse com os olhos magn�ficos
dela. Nem uma �nica vez, nos seus 27 anos, se preocupara com trajes femininos, por
isso surpreendera-o, talvez quase tanto quanto surpreendera Charity quando o
vestido
fora entregue. O que as suas amantes usavam n�o era em geral importante, pois
estava mais interessado em despir-lhes as roupas do que no aspecto que elas tinham
quando as usavam.
E ele e Charity eram muito mais amantes do que eram marido e mulher.
Acreditava ser uma solu��o perfeita para um casamento indesejado.
- Concordo. - Liam bebeu um gole de champanhe e a boca retorceu-se num dos cantos.
- Diz-me, como te est�s a adaptar � perda do celibato?
- Tenho de me adaptar? Ela compreende que n�o vou mudar a minha vida. E, mais
importante, compreende que n�o tenho de mudar a minha vida. Tornei-o bem claro.
- Ent�o ainda a vais enviar para Berkshire? - Liam apoiou um ombro na parede, o seu
escrut�nio sem censura, visto que desejava uma mulher talvez ainda menos do que
Joshua quisera uma esposa. - Ou a capitula��o dela � tua indiferen�a � suficiente
para que a deixes ficar? Ela parece estar a divertir-se, mesmo que n�o condescendas
em oferecer-lhe nem que seja s� uma dan�a, ou pelo menos mant�m uma fachada
admir�vel se n�o est�.
Sobressaltado, Joshua interrompeu o acto de beber um gole do seu copo. Tinha de
facto uma pequena propriedade em Berkshire, mas era raro us�-la, excepto de vez em
quando para ca�ar e pescar.
- Quem diabo anda a controlar se eu dan�o ou n�o com a minha mulher? N�o tu tamb�m,
por amor de Deus - acrescentou entredentes, a pensar na desaprova��o de Bushnell.
- Toda a gente anda a controlar - informou-o Liam em tom suave. - N�o te enganes se
pensas que o teu casamento n�o tem interesse
pag. 132

para a sociedade elegante. Se fosses algum cavalheiro pio e enfadonho que tivesse
cortejado e casado da forma normal, podias com toda a probabilidade negligenciar
a tua mulher que ningu�m se ralaria muito. Mas �s o homem que estropiou Wylehurst
para o resto da vida por causa da quest�o da esposa, cujos casos amorosos t�rridos
mant�m a trabalhar a f�brica de boatos, que seduziu a filha de um conde e foi
obrigado a casar com ela, que...
- S�o exemplos suficientes da minha perf�dia, muito obrigado - interrompeu Joshua
com brusquid�o. - Existe algum prop�sito nesta conversa? N�o parece teu trazer
este assunto � baila.
- Paradoxalmente, embora tenhas raz�o - retorquiu Liam com calma -, e eu sou a
pessoa com menos probabilidades de se preocupar com as sensibilidades rom�nticas de
uma noiva, sinto-me compelido pela nossa amizade a dizer alguma coisa. Casaste com
ela para lhe salvar a reputa��o, certo?
Casara com ela sobretudo para preservar a sua rela��o com a fam�lia, mas sim, o bom
nome arruinado de Charity tivera a sua import�ncia. N�o disse nada.
- Foi um gesto admir�vel, sobretudo para um homem que faz parte da irmandade blas�.
- O sorriso de Liam era fraco e sem humor. - Sei que n�o o fizeste para
salvaguardar
o teu bom nome, mas lembra-te que tudo o que fazes se reflecte agora nela tamb�m. A
forma como te est�s a comportar invalida o sacrif�cio que fizeste para a desposar,
porque est�s a deixar bem claro que n�o est�s interessado na tua mulher.
O termo sacrif�cio era insultuoso para Charity e Joshua descobriu que se sentia
magoado por causa dela. Ela era inteligente e bela e qualquer homem que n�o o
apreciasse
seria o raio de um tolo.
Era disso que ele tinha medo, n�o era?
De o apreciar demasiado.
Liam continuou:
- Penso que seria melhor envi�-la para Berkshire onde a sociedade a esquecer�, do
que a humilhar publicamente evitando sempre a companhia dela.
Joshua n�o evitava a companhia dela, pelo menos n�o mal a noite ca�a e se retiravam
para o andar de cima. Mas o que deveria fazer, pensou com
pag. 133

irrita��o culpada, arranjar um an�ncio a declarar que apreciava muito o lado carnal
do seu casamento e que a sua dist�ncia em p�blico n�o tinha nada a ver com o
facto de a achar encantadora, graciosa e inteligente?
Porque achava. Todas essas coisas.
E isso era um problema nos pequenos momentos em que se encontravam durante o dia.
Um sorriso t�mido no corredor, o jantar a que tinham ido em Stamford House antes
de o irm�o partir outra vez para Hampshire, a dignidade que ela exibia quando tinha
uma quest�o a prop�sito de assuntos dom�sticos sobre a qual se sentia insegura,
enquanto tentava acostumar-se a ser a dona da casa e tratar de ementas e pilhas de
convites...
Aquele maldito ch� que tom�mos juntos.
- N�o estou... - Interrompeu-se, sem ter a certeza de como terminar o protesto.
Liam ergueu as sobrancelhas escuras, com ar cort�s e cinicamente divertido.
-Sim?
- N�o ou�o mexericos, por raz�es compreens�veis. N�o estava ciente que isto fosse
um problema.
- Pensei que pudesse ser o caso. Com muita frequ�ncia, temos tend�ncia para ser
obtusos em rela��o �s nossas vidas e foste despreocupado e insens�vel a mexericos
nos �ltimos cinco anos. Temo que a pele clara dela n�o seja t�o espessa.
- Percebes que te est�s a intrometer como uma velhota - disse Joshua, entregando o
copo a um lacaio que passava.
- Ah, bem, talvez. - Liam n�o parecia arrependido. - N�o � que te esteja a
encorajar a bajular a tua nova noiva, mas uma vez que sacrificaste a tua liberdade,
n�o
quero que o fa�as por nada. Al�m disso, gosto dela.
L� estava aquela palavra outra vez. Sacrif�cio. Raios partam.
- Como diabo tens uma opini�o sobre se gostas dela ou n�o? - A pergunta resmungada
estava c� fora antes de Joshua pensar nela e n�o tinha a certeza do que a
instigara.
Ci�me? N�o, de todo. Ele mantinha a dist�ncia de prop�sito e se Liam
pensava que ela era encantadora, �ptimo para ele. A irrita��o derivava de ter sido
censurado.
pag. 134

- Fomos oficialmente apresentados no teu casamento, recordas-te? - O amigo tinha o

habitual retraimento a funcionar. - E, ao contr�rio de ti, j� dancei uma ou duas
valsas com a ador�vel senhora.
Uma coisa era ser censurado pela sociedade, mas ser repreendido pelos amigos?
Estaria a humilhar Charity? Se assim fosse, n�o era intencional, era mais
autopreserva��o.
Para ambos, prometera a si pr�prio, mas talvez fosse uma mentira.
Com uma impreca��o abafada, afastou-se a passos largos, fazendo o poss�vel por
ignorar a risada de Liam. A m�sica terminou quando chegou � pista de dan�a. Um Sir
Gideon transpirado viu-o aproximar-se e a sua express�o passou de admira��o lasciva
para alarme. O homem disse qualquer coisa para pedir licen�a, mas Joshua n�o
estava perto o suficiente para ouvir, por�m o baronete corpulento afastou-se com
pressa c�mica e Charity mostrou um ar confuso at� que se virou e avistou Joshua
no meio da multid�o.
Viu-o aproximar-se com aqueles irresist�veis e ador�veis olhos cor de �mbar.
Ela sorriu. Maldi��o. Quase o fez parar a meio de um passo, como um golpe f�sico.
Era o mesmo sorriso que usava quando ele entrava no quarto dela � noite e evocou
a sensa��o do calor, macieza e submiss�o dela contra ele, debaixo dele, e a
particular qualidade do suspiro ofegante no seu ouvido quando lhe tomava o corpo...
Parou diante dela e estendeu a m�o. O gesto, feito sem uma palavra, espantou-o pela
sua possessividade simb�lica. Se Londres inteira sentia curiosidade sobre a rela��o
dele com a sua mulher, muito bem. Por si n�o se importava, mas ela era jovem e, tal
como Liam, estava ciente da crescente percep��o de que tamb�m gostava dela, diabo,
e s� porque ele tinha os seus dem�nios n�o significava que ela precisasse de sofrer
por eles.
N�o ia mat�-lo fazer-lhe o obs�quio de uma dan�a de vez em quando.
Sem trocarem palavra, ela deixou-o pux�-la para mais perto e, quando a m�sica
seguinte come�ou, rodopiaram para o meio da turba de dan�arinos. A sensa��o leve
dos
dedos dela no seu ombro desencadeou uma investida de desejo sexual inesperado mesmo
no meio de uma multid�o e talvez, apenas talvez, fosse por essa mesma raz�o que
evitava Charity em todos os lugares menos no quarto de dormir.
pag. 135

Desejava-a.
E gostava dela.
Uma combina��o alarmante talvez, mas que n�o precisava de ser racionalizada quando
lhe fitou o rosto virado para cima. Tinha as faces coradas que a favoreciam, o
cabelo brilhante penteado ao alto de forma simples, mas, por outro lado, aquelas
madeixas sedosas n�o precisavam de adornos, na sua opini�o. Desejo sexual e amizade
n�o eram uma m� combina��o num casamento, supunha.
- Est� a divertir-se esta noite? - perguntou, educado.
Charity fez uma pequena careta.
- Evitar os avan�os de Sir Gideon estava a ficar um pouco fastidioso, admito.
Obrigado por me salvar.
- O prazer foi meu.
M� escolha de palavras. O ro�ar das saias dela contra as suas pernas quando se
moviam recordou-lhe outro tipo de dan�a que podiam partilhar, uma dan�a mais
primitiva,
mais deleit�vel. Ainda era cedo, nem sequer meia-noite, e n�o iriam para casa sen�o
dali a horas...
N�o que tivessem de ficar.
Se ele queria provocar a sociedade elegante, bem podia faz�-lo em grande estilo.
Joshua inclinou a cabe�a e afastou com a boca alguns fios do cabelo dela das
t�mporas.
Era uma car�cia de amante, familiar e lenta. O bra�o apertou-se quando rodopiaram,
puxando-a com mais firmeza contra si.
Sussurrou ao ouvido da mulher:
- Depois desta dan�a, levo-a para casa?
Alturas havia em que esquecia a inexperi�ncia dela, sobretudo naquela noite quando
ela parecia t�o deslumbrante e sofisticada numa seda reluzente cor de top�zio,
o decote do vestido a exibir os seios perfeitos de uma forma que com toda a
probabilidade todos os homens na sala admiravam.
- Joshua - retorquiu ela com um pequeno arquejo toda a gente est� a olhar para n�s.
- Est�? - A sala esfumara-se mal lhe tocara, o que revelava uma conota��o que n�o
lhe interessava decifrar. - Mais uma raz�o para devermos estar sozinhos, n�o
concorda?

pag. 136

Cap�tulo 13.

Era dif�cil dizer se se sentia mais chocada ou satisfeita, mas Charity sentiu a
boca quente do marido na orelha e o aperto forte da m�o na sua cintura, mal
entendendo
as palavras. Quando o vira a caminhar pelo sal�o na sua direc��o, com uma express�o
insond�vel no rosto formoso, tivera de facto a esperan�a de que pudesse reservar
algum tempo para dan�ar com ela.
Como uma rapariga rom�ntica e sonhadora, repreendeu-se, mas era humilhante ser t�o
ignorada em todas as festas.
N�o estivera preparada, descobriu, para um gesto franco de sugestiva sedu��o no
meio de um sal�o de baile apinhado. Os dentes dele tinham mesmo mordiscado o l�bulo
da sua orelha em frente da multid�o boquiaberta.
- Como... como disse?
Joshua ergueu a cabe�a e fitou-a com uma sobrancelha erguida, um brilho de
divertimento malandro nos olhos cinzentos.
- Creio que acabei de declarar que gostaria de a ter toda para mim durante o resto
da noite. E talvez amanh� de manh� - acrescentou.
O que deveria dizer?
Afinal nem teve de responder, pois ele apenas valsou com ela at� � beira da pista e
pegou-lhe na m�o. Conduziu-a atrav�s da multid�o em direc��o �s portas do
vest�bulo,
com os dedos ainda entrela�ados. Charity teve consci�ncia das pessoas a fit�-los
admiradas, de algumas risadas abafadas quando passaram e, dali a poucos instantes,
Joshua depunha-lhe ao de leve a capa sobre os ombros.
pag. 137
- Est� a chuviscar - observou, sol�cito, arranjando-lhe o capuz enquanto esperavam
que trouxessem a carruagem dele, como se n�o tivesse feito uma coisa escandalosa
em frente da maior parte da sociedade elegante de Londres.
Foi dif�cil decidir se se devia sentir escandalizada ou agradecida. A �ltima coisa,
resolveu, ao mesmo tempo que arriscava um olhar sub-rept�cio ao perfil dele.
A m�e informara-a antes que as pessoas andavam a sussurrar sobre a forma como ele
negligenciava a sua nova noiva, a especular sobre quanto tempo se passaria at�
ele arranjar uma amante para aliviar o t�dio do seu casamento for�ado.
- Obrigado - murmurou, referindo-se a muito mais do que apenas assegurar-se que a
fina chuva primaveril n�o ensopava o seu vestido novo ou arruinava o penteado.
Teve a sensa��o que ele n�o a entendeu mal, mas tamb�m n�o teceu qualquer
coment�rio, ficando a seu lado, a chuva a brilhar no casaco elegante e no cabelo
escuro,
as fei��es bem delineadas. Quando a viatura parou, Joshua estendeu-lhe a m�o para a
ajudar a entrar e depois subiu, instalando-se no assento de forma descontra�da
e masculina.
- Calculo - disse baixinho, fitando-a - que lev�-la assim de forma t�o abrupta vai
provocar uma nova enxurrada de boatos, visto que sem d�vida toda a gente est�
ciente das minhas inten��es lascivas. Isso aborrece-a ou melhora a situa��o?
- S�o lascivas? - Ela recusou responder, embora fosse dif�cil manter o tom leve e
provocante quando a forma como ele a olhava lhe punha o cora��o aos pulos. - Pensei
que talvez pudesse querer sentar-se na salinha a jogar whist.
- Oh, eu quero jogar - retrucou ele com um toque de rouquid�o na voz. - Nada de
cartas envolvidas. Mas n�o respondeu � minha pergunta. Sou inapto nesta altera��o
da minha vida, sabe. Por favor d�-me o desconto de meia d�cada de autopreserva��o
no que diz respeito a rumores. Tornei-me imune � opini�o p�blica. At� Liam dizer
alguma coisa, n�o me tinha apercebido que a tinha vexado.
Charity considerou a resposta ao pedido de desculpas indirecto. O distanciamento
dele, percebera com bastante facilidade, era deliberado. As raz�es complexas que
o provocavam n�o eram t�o �bvias. Em p�blico,
pag. 138

e em privado j� agora, ele evitava-a. N�o demorara muito a chegar a essa conclus�o,
pois era dolorosamente evidente. Apenas quando a levava para a cama havia alguma
verdadeira comunica��o e era apenas do tipo mais f�sico. Esta conversa parecia ser
um passo em frente.
Teria de agradecer ao visconde por ter sido sens�vel o suficiente para tomar o seu
partido.
- Entendo que n�o tivesse nenhum desejo de casar comigo - disse Charity com tanta
dignidade quanto poss�vel. - Mas admito que n�o quero que Londres inteira o saiba.
- Maldi��o - exclamou Joshua em tom entrecortado, passando a m�o pelo cabelo. -
Isso n�o me faz sentir melhor em rela��o � minha conduta. N�o fazia ideia que havia
matronas maldosas a controlarem o seu carnet de baile.
Uma vez que os cavalheiros n�o praguejavam em frente das senhoras, Charity soltou
uma risada involunt�ria, n�o ofendida, mas muito pelo contr�rio, pois sentiu que
a reac��o dele era genu�na.
- Penso, senhor, que agora se ressarciu. - O rubor inundou-lhe as faces. - Como
referiu, duvido que poucas pessoas que observaram a nossa dan�a e partida tenham
qualquer d�vida sobre o que suceder� a seguir entre n�s.
- Espero que n�o tenha objec��es.
Era a mesma mudan�a em que ela reparara antes, uma transi��o f�cil do homem que,
era �bvio, batalhava no seu novo papel como marido para o amante experiente. Fazia-
o
t�o bem, a diferen�a de inflex�o subtil, o revirar ligeiro dos l�bios a chamar a
aten��o para a curva sensual da boca, a luz nos olhos a escurecer para uma cor
tempestuosa
que ela aprendera a associar a paix�o.
Era um campo que ele conhecia com requintada per�cia e que a fazia tremer de
antecipa��o. N�o havia d�vida que nas �ltimas semanas ela aprendera muito sobre
prazer
f�sico sob a orienta��o dele. Como se mexer para receber o m�ximo prazer quando
estava dentro dela, como apreciar a cambiante de uma car�cia e, quando ele a
beijava,
sentia-se impotente face � torrente de sensa��es.
- N�o, - respondeu baixinho -, n�o tenho objec��es nenhumas.
Era, absteve-se de assinalar, a �nica parte dele que partilhara at� agora com ela.
S� esperava que n�o fosse tudo o que alguma vez lhe ofereceria.
pag. 139

- Que prometedor. - Joshua sorriu, parecendo t�o pecaminosamente atraente que

susteve a respira��o. - Creio que lhe devo um pedido de desculpas que ser� mais do
que uma �nica valsa em p�blico. Tenho em mente algo inventivo. Vai gostar, confie
em mim.
Nunca deixava de a desconcertar o facto de ele n�o se desculpar do seu passado
licencioso, mas teve de admitir que a excita��o na barriga com a franca promessa
sexual
das palavras se sobrepunha a qualquer ressentimento.
- Vou?
- Dou-lhe a minha palavra.
- Ent�o talvez n�o me importe de sair do baile t�o cedo. - Baixou as pestanas
quando balan�aram ao virar de uma esquina, sorrindo-lhe em resposta.
- Farei o poss�vel para garantir que n�o h� arrependimentos.
E o melhor poss�vel dele era muito, muito bom. A confian�a provocadora na voz e as
passadas experi�ncias er�ticas nos bra�os dele eram prova suficiente. Aprendera
qualquer coisa sobre a arte do flirt com a sua apresenta��o � sociedade, mas n�o o
suficiente para competir com ele. Charity fitou o marido e esperou manter alguma
apar�ncia de compostura. Sentia curiosidade e era provavelmente muito ing�nua, mas
estava a aprender.
- Inventivo parece uma escolha interessante de palavras.
- S� porque � minha mulher n�o significa que tenha de morrer de t�dio quando lhe
toco, Charity. - Ele riu-se, o som baixo e �ntimo. - Fazer amor � uma dimens�o
muito
sem regras excepto as impostas pelas partes envolvidas.
Ela n�o se sentia nada entediada quando estavam juntos na cama, mas, mesmo assim,
as palavras dele intrigaram-na, embora tivesse a certeza que era pouco senhoril
admiti-lo.
- N�o sei bem o que quer dizer.
- J� vai saber.
A chegada a casa impossibilitou qualquer resposta a essa garantia sensual e ela
deixou-o escolt�-la l� para cima, a press�o da m�o dele nas costas a acelerar-lhe
a pulsa��o s� com o toque simples e cort�s.
At� ao momento tinham usado apenas o quarto dele, sobretudo, se ela tivesse que
arriscar um palpite, porque ele estava mais habituado a ele,
pag. 140

era mais confort�vel do que visitar o aposento cont�guo, antes desocupado, da dona
da casa. Para sua surpresa, desta vez ele abriu a porta dela e esperou que o
precedesse.
Havia duas poltronas de um azul-p�lido junto � lareira, elegantes e trabalhadas,
com estofos de veludo. Joshua, o corpo esguio deslocado no ambiente feminino com
os seus trajes de noite escuros, avan�ou e sentou-se numa delas apesar de ela ainda
se encontrar de p�.
- Dispa-se para mim. - A ordem foi proferida em tom baixo, persuasivo e fitou-a com
excita��o latente nos olhos prateados. - Quero que se revele cent�metro a
cent�metro.
Prosseguiremos a partir da�.
Nada nesta noite era o que ele esperava. N�o ter Liam a repreend�-lo pela sua
neglig�ncia como marido, n�o a sua reac��o f�sica mal rodopiara com Charity nos
bra�os,
n�o esta intensa necessidade carnal ao observar a mir�ade de emo��es que
perpassavam pelo rosto dela.
Ser� que ela percebia que ele j� estava excitado, a sua erec��o descontrolada e
violenta s� por causa de uma dan�a e uma volta de carruagem? Raios, n�o era um
adolescente,
por isso que diabo se passava com ele?
- N�o consigo desabotoar o meu vestido. - A sua ador�vel mulher estava no meio do
quarto e era �bvio que n�o tinha a certeza de como lidar com as mudan�as vol�teis
da sua disposi��o naquela noite e n�o podia censur�-la por isso. Ele tamb�m n�o
sabia como lidar com elas. - A n�o ser que queira que eu toque a chamar a minha
criada...
- Eu ajudo - interrompeu-a. - Venha c�.
Como se entendesse a sua necessidade de assumir algum tipo de controlo, ela hesitou
durante apenas um momento antes de se encaminhar para onde estava sentado. Como
algum potentado r�gio, reflectiu ele numa autocensura, todo domina��o masculina
quando fora ele quem prometera um pedido de desculpas. Charity apresentou-lhe as
costas e ele ergueu as m�os para desapertar com lentid�o todos os bot�es, um a um,
o movimento vagaroso a desmentir o latejar forte entre as suas coxas abertas.
Uma parte muito real dele ressentia o impacte que ela tinha nos seus sentidos.
pag. 141

Outra parte queria-a.

- Tem umas costas muito belas - murmurou quando o tecido se apartou, introduziu os
dedos entre a abertura e tocou na carne macia por baixo. - A linha graciosa da
coluna, pele de alabastro e t�o femininas.
Charity permaneceu muito quieta, mas a cabe�a inclinou-se para tr�s apenas um pouco
com a car�cia.
Ele retirou a m�o.
- Deve ser capaz de fazer o resto sozinha. Vire-se.
Ela obedeceu com um ruge-ruge de tecido, uma das m�os a segurar o corpete do
vestido desabotoado. O perfume dela cercou-o, suave e doce como um prado estival ou
um jardim primaveril. Olhos castanho-dourados fitaram-no, interrogativos. Em geral,
ele despia-os a ambos com rapidez e iam de imediato para a cama, onde tratava
de a excitar antes de se satisfazer a si mesmo.
Alguma variedade era sempre agrad�vel e Joshua percebia que ela come�ava a ter uma
no��o de si pr�pria como mulher, � medida que aprendia as cambiantes do prazer
sexual. Quanto mais confiante ela se tornasse mais aventureira seria e mais ambos
gozariam.
- Ent�o agora - sugeriu ele -, seduza-me.
As sobrancelhas arqueadas ergueram-se numa indisfar��vel surpresa.
- Seduzi-lo?
- Temos sempre feito isto � minha maneira. - Observou-a atrav�s da franja descida
das pestanas. - Penso que esta noite, como forma de compensar a minha falta de
aten��o, estou � sua disposi��o, minha senhora.
L�bios macios entreabriram-se e ela fitou-o espantada.
- Receio n�o saber por onde come�ar uma sedu��o.
- J� sugeri a forma mais eficaz de come�ar. Dispa-se enquanto eu observo. Depois,
poderei talvez encoraj�-la a despir-me a mim? A nudez m�tua n�o � necess�ria, mas
melhora a experi�ncia de fazer amor, na minha humilde opini�o. Pele sobre pele � um
poderoso afrodis�aco. Lembre-se, se ter op��es ajudar, que me pode pedir conselho
em qualquer altura.
Por um instante, pensou que ela poderia recusar e havia sem d�vida um tom rosado
nas faces dela, mas depois deixou o vestido cair-lhe dos ombros e deslizar para
o ch�o num sussurro de seda dourada. A seguir soltou o cabelo, erguendo os bra�os
de forma que o impulso dos seios
pag. 142

era bastante vis�vel atrav�s do tecido fino da camisa quando puxou os ganchos um a
um at� que a massa cintilante tombou, livre. Descal�ou os escarpins, dobrou-se,
desapertou as ligas e rolou as meias de seda para baixo uma de cada vez,
oferecendo-lhe uma vis�o muito cativante da curva do traseiro sedutor.
Joshua estava agora com uma grande erec��o e n�o muito confort�vel, mas valia a
pena.
Dedos finos puxaram a fita da camisa. O tecido abriu-se, revelando carne p�lida e
torneada e mamilos deliciosamente tesos e ela meneou-se de forma que a veste
escorregou
para o ch�o, o bambolear suave dos seios provocante.
Sem d�vida que valia a pena.
Como diabo pensara que ela era apenas bonita?
Charity deu um passo hesitante em frente e ele teve de se esfor�ar para n�o
estender os bra�os, i��-la para o seu colo e viol�-la logo ali. Quando ela lhe
pousou
as m�os nos ombros para puxar o casaco, ele pensou se teria de pedir desculpa de
alguma outra forma porque o desejo de a levar para a cama era esmagador.
- Poderei precisar da sua ajuda - disse Charity, o corte sob medida do casaco a
tornarem a pe�a de vestu�rio n�o muito f�cil de tirar.
Obediente, ele inclinou-se para a frente e despiu-o, ofegando quando as m�os dela
se ergueram para o seu plastr�o e depois come�aram a trabalhar nos bot�es da
camisa.
O ro�ar dos n�s dos dedos dela no seu peito nu era fresco na pele quente e ele
recostou-se para tr�s e deixou-a fazer tudo, at� que por fim ela puxou o tecido das
cal�as.
- Consegue perceber que sabe como seduzir? - perguntou numa voz enganadoramente
arrastada, indicando a protuber�ncia proeminente no entrepernas.
- Ou isso ou � t�o libertino como dizem e est� apenas a reagir � presen�a de uma
mulher disposta. - A voz da mulher continha um toque de humor factual. Estava com
um aspecto voluptuoso com o seu cabelo solto e pele sem m�cula.
Joshua agarrou-a pela cintura e ergueu-a para o colo, a sensa��o
deliciosa do traseiro nu dela aninhado contra sua erec��o a fazer que os seus olhos
se fechassem por instantes.
pag. 143

- Dizem que sou libertino, �? Nunca pensei em mim dessa forma. Diga-me, o que
deseja que um malandro libertino como eu fa�a a seguir? Lembre-se que a escolha �
sua.
Estou � sua merc�.
Estou � sua merc�. Uma ponta de realidade f�-lo parar de repente mal as palavras
tinham sa�do. Meu Deus, acabara de dizer aquilo?
- Beije-me - sugeriu Charity ofegante, inclinando a cabe�a para lhe oferecer a
boca.
A realidade foi rejeitada.
Beijou-a. Com for�a ao princ�pio, com paix�o insistente, a l�ngua a mergulhar
fundo. E depois com suavidade, de forma que os l�bios se colavam, a sua m�o direita
a deslizar para a anca dela e a subir-lhe pela cintura at� agarrar o seio. Depois
de novo com for�a, o desejo a aumentar, a inflamar-se at� que conseguiu sentir
o suor da conten��o a formigar-lhe na pele e o mamilo dela a endurecer na sua
palma. Ela apoiou-se contra ele, um peso quente e macio, os dedos dela tocaram-lhe
na face e seguiram a linha onde as suas bocas se uniam.
- Liberte-me - sussurrou contra os l�bios dela. - Preciso de estar dentro de si.
O entusiasmo com que ela embarcou na tarefa foi lisonjeiro. Joshua equilibrou-lhe o
peso nas suas coxas enquanto ela remexia nas suas cal�as, a press�o dos dedos
deleit�vel. Ficou surpreendido por n�o explodir logo ali, mas ela libertou-lhe por
fim o p�nis teso e, pela primeira vez, tocou-lhe de forma �ntima.
- � macio - murmurou Charity, um dedo investigador a ro�ar a ponta onde a sua
pulsa��o latejava com viol�ncia ao ritmo do bater do cora��o.
E batia com for�a, pensou ele, o ro�ar daquela curiosa car�cia quase a fazer com
que se envergonhasse outra vez.
N�o havia tempo para a levar para a cama do outro lado do quarto, decidiu com
sensatez naquele momento fundamental. Ainda de botas altas cal�adas e cal�as
abertas,
agarrou-lhe a cintura e ordenou, lac�nico:
- Escarranche-se em cima de mim.
Os olhos dela arregalaram-se, mas obedeceu, abrindo as pernas e segurando-lhe os
ombros para se equilibrar. Um instante depois ele deslizou para um espa�o quente,
apertado e h�mido, paredes internas de cetim
pag. 144

cedendo � sua invas�o. Balan�ou as ancas para cima, ela ofegou com entoa��o lasciva
e o �xtase assumiu todo um novo significado.
Movimentaram-se p�lvis contra p�lvis, o ritmo instintivo, os sons reveladores dos
gemidos dela pontuados pela sua respira��o rouca e, para seu imenso al�vio, ela
come�ou o cl�max primeiro, tremendo nos seus bra�os com um grito veemente, a testa
a cair-lhe para os seus ombros quando estremeceu.
E o impens�vel foi evitado � justa.
Quando a torrente impetuosa de �xtase o inundou, Joshua quase n�o teve a presen�a
de esp�rito para i�ar o corpo da mulher e libertar-se antes de ejacular. Apertou-a
contra ele, a ferocidade da sua descarga entorpecedora, a cad�ncia irregular da sua
respira��o depois a dever-se tanto � paix�o como ao quase incidente provocado
pela sua estouvada perda de autocontrolo.
Talvez devesse mand�-la para Berkshire, pensou com inquieta��o, as suas emo��es num
estado ca�tico. Ela amea�ava a sua paz de esp�rito, conquistada com esfor�o e,
mais importante, esta noite mostrara que ela conseguia abalar a sua determina��o de
manter separados necessidade sexual e sentimento.
Ela ia gostar de Willowbrook, a propriedade que lhe fora oferecida pela av� por
parte da m�e, disse para si, com o cabelo sedoso dela contra a sua face, os bra�os
dela em volta do seu pesco�o, seios nus contra peito nu.
Mas ent�o, sussurrou uma parte trai�oeira dele, n�o a terias assim, nua e saciada
nos teus bra�os.
Teria de pensar naquilo.

pag. 145

Cap�tulo 14.

- Preferiria um copo de xerez em vez de ch�? - Audra fitou-a com preocupa��o. -

Est� com um ar terrivelmente s�rio, querida, pois esta discuss�o que diz que temos
de ter poder� precisar de mais fortalecimento do que folhas de ch� oolong em
infus�o conseguem proporcionar.
- Xerez seria bom - concordou Charity com um aceno agradecido. Talvez lhe acalmasse
os nervos ou, melhor ainda, lhe desse a determina��o para ter de facto esta
conversa.
- Vou buscar.
Audra levantou-se, dirigiu-se a um bonito arm�rio com embutidos e retirou dois
copos de cristal e uma licoreira com um l�quido dourado. Serviu uma por��o generosa
em cada copo e trouxe um para Charity, sentada num cadeir�o Queen Anne, antes de se
voltar a sentar. A sala de estar reflectia o estilo sofisticado de Audra, tons
pastel misturados com tonalidades mais fortes das mesmas cores, um mural delicado
de querubins num jardim frondoso pintado no tecto, um par de brilhantes jarr�es
chineses sobre a prateleira da lareira. Charity sempre gostara desta sala, mas,
desta vez, n�o conseguia apreciar a sua beleza relaxante.
- Bem - disse a prima de forma sucinta, com o copo a balou�ar dos dedos esguios -,
n�o que n�o fique contente por a ver em qualquer altura, mas por favor conte-me
do que se trata.
Era mais f�cil dizer do que fazer. Em vez de falar, Charity bebeu um gole
convulsivo de xerez.
Audra fitou-a apenas, com a testa franzida de perplexidade.
pag. 147

- N�o tenho a certeza de como come�ar - admitiu. - � sobre o meu casamento e

bastante... pessoal, mas, com franqueza, nunca perguntaria � minha m�e e n�o
consigo
pensar em mais ningu�m sen�o em si.
- Pode perguntar-me o que precisar de perguntar - retorquiu Audra, com um sorriso
genu�no e caloroso. - � uma noiva ainda e a sua vida mudou de forma irrevog�vel
quando se comprometeu com o seu marido, mas leva tempo a acostumar-se a ser uma
esposa. - Fez uma pausa e depois soltou uma risada compreensiva. - E Joshua n�o �
sem d�vida o marido mais f�cil de entender. Ouvi falar da sua sa�da abrupta do
baile na outra noite.
- O que dizem as pessoas? - Charity estava curiosa e adiava a pergunta que n�o
tinha a certeza de como colocar.
A prima bebeu um gole delicado da sua bebida.
- Bem, o consenso geral parece ser que ele a arrebatou para uma valsa �ntima e que
depois a arrebatou porta fora. Especula-se que, pela forma como olhou para si,
a pr�xima coisa que fez foi lev�-la para a cama.
- N�o � preciso, mas l� perto - admitiu Charity, recordando como tinham feito amor
sentados num cadeir�o no seu quarto de dormir.
- A noite inteira, como em geral nas outras noites todas, ele ignorou a minha
presen�a na festa, mas depois de repente foi como se tivesse mudado de opini�o e
decidisse
reparar em mim. Pediu desculpa por estar t�o distante em p�blico. Liam Gregory
assinalou-lhe esse facto e estou-lhe grata, ou pelo menos estou contente por j� n�o
ser a esposa indesejada aos olhos da sociedade.
- O visconde tem os seus pontos positivos, mesmo que sejam poucos.
- O tom de Audra era frio. - E tem raz�o, j� ningu�m duvida do interesse do seu
marido. Pareceu uma representa��o eficaz.
Um dia iria fazer perguntas � prima sobre a sua avers�o pelo visconde, mas por
agora os seus problemas impossibilitavam preocupa��es sobre a disc�rdia �bvia entre
os dois. Charity inspirou fundo.
- A raz�o por que vim aqui hoje foi para perguntar se me podia esclarecer uma
coisa.
- Claro, se estiver ao meu alcance.
- Com toda a probabilidade, Joshua n�o apreciar� que eu fale sobre
isto, mas...
- N�o vou falar-lhe desta conversa, minha querida Charity. Diga l�.
pag. 148

Parecia n�o haver uma forma diplom�tica de colocar a quest�o. Por fim, perguntou
sem rodeios:
- � habitual que naquele momento... sabe a que momento me refiro... - sentia o
rubor intenso que o marido... se retire?
- Retire? - Audra fitou-a consternada e depois os l�bios entreabriram-se quando a
implica��o da pergunta pareceu ocorrer-lhe. - Oh, estou a perceber.
- N�o � necess�rio dizer que a minha experi�ncia � limitada, mas at� eu perguntei a
mim mesma desde aquela primeira noite. - Era imposs�vel manter o toque de
melancolia
afastado da sua voz. - N�o estou particularmente informada sobre como funcionam as
coisas todas, mas percebo que n�o � natural. N�o tenho a certeza de como o
descrever,
mas aquilo... aquilo sai-lhe caro em termos de autocontrolo.
Um p�ssaro cantou l� fora junto � janela aberta, o som vibrante incongruente com o
momento. Para sua consterna��o, Charity descobriu que as l�grimas se acumulavam
nas suas pestanas, embora n�o tivesse a certeza exacta do que as precipitara.
Frustra��o sim, isso com certeza, mas tamb�m uma sensa��o de inutilidade e algo
mais,
algo parecido com irrita��o. E nem tinha a certeza se era com Joshua que estava
irritada, tanto quanto se sentia, de alguma forma, irritada por ele.
Audra pousou o seu xerez com um tinido delicado do copo sobre a mesa envernizada
junto � sua cadeira.
- N�o, n�o � natural e imagino que lhe sai caro a ele, como diz, em termos de
autocontrolo. A natureza dita que um homem ejacule dentro de uma mulher porque �
instintivo
para ele faz�-lo. � assim que as crian�as s�o concebidas.
E como as crian�as n�o eram concebidas era o homem derramar a sua semente noutro
s�tio. Charity soubera a resposta antes desta desconfort�vel conversa, mas
precisara
de confirma��o.
- Foi isso que suspeitei.
- Est� casada h� muito pouco tempo. Talvez ele sinta que deva esperar um pouco
antes de uma gravidez complicar as coisas.
Charity recordava-se demasiado bem de lhe ter perguntado se queria uma fam�lia. A
resposta dele fora sem hesita��o e negativa. Parecia ter agora um n� enjoativo
plantado no est�mago.
pag. 149

- Com certeza que ele � obrigado a perguntar a minha opini�o sobre o assunto.
- N�o, temo que n�o. - A boca de Audra fechou-se numa linha firme quando abanou a
cabe�a. - Desejava que as regras fossem diferentes, mas o facto � que o seu marido
toma as decis�es de peso no casamento e tem de as acatar. Nunca achei que fosse
justo, mas � irrefut�vel.
- Conte-me o que puder sobre o que sucedeu com Lady Wylehurst. - O pedido foi fraco
mas pungente. Charity fitou a prima. - Tenho a certeza que sabe tanto como qualquer
outra pessoa e n�o me diga para lhe perguntar a ele, porque lhe asseguro que n�o
posso. Ele recusou terminantemente discutir o assunto.
- Recusou? - disse Audra. - Suponho que n�o estou surpreendida. Os homens podem ser
criaturas t�o fechadas. No entanto, tenha em mente que s� tenho conhecimento
do que os boatos dizem.
- � melhor do que nada. Por favor, conte-me.
Audra recostou-se no cadeir�o de veludo, o volume das saias elegantes e o decote do
vestido a real�arem a sua beleza feminina, uma cascata de carac�is dourados a
cair por cima de um ombro p�lido e perfeito.
- Muito bem. Se insiste. Mas lembre-se que alguma coisa poder� n�o ser verdade. No
fim de contas, dizem que Joshua a largou � porta da casa do seu pai embrulhada
na capa dele para cobrir o seu estado de nudez parcial.
N�o era uma coisa que tivesse ouvido. N�o admirava que os pais se tivessem mostrado
t�o indignados e os olhares penetrantes fossem t�o interessados.
- Eu... - come�ou a defender-se numa rejei��o furiosa, mas silenciou quando Audra
ergueu uma sobrancelha. - N�o � verdade - continuou com tristeza mordaz. - J�
percebi
que os rumores podem ser exagerados. Continue.
- A hist�ria em si � bastante simples. H� seis anos, o seu marido era um jovem
acabado de sair de Cambridge, o herdeiro presuntivo, nessa altura, de um ducado,
atraente,
popular e talvez um pouco imprudente, mas muitos jovens impetuosos na posi��o dele
se inserem nessa categoria. Conheceu Deidre Wallace, a Incompar�vel da temporada.
Ficaram logo entusiasmados um pelo outro e, ap�s uma corte muito curta, noivaram.
Charity sentiu um baque ao pepsar que essa mulher tivera direito a uma corte,
enquanto ela apenas um pai que for�ara Joshua a subir ao altar.
pag. 150

- Tanto quanto sei, seguiu-se o curso normal dos acontecimentos. Planearam o

casamento e corria tudo bem at� que surgiram boatos de que a futura noiva rompera o
noivado. Alguns meses mais tarde ela casou com o marqu�s de Wylehurst numa
cerim�nia privada com a presen�a do pr�ncipe regente, nem menos.
Um noivado terminado n�o era uma coisa sem precedentes e Charity olhou para Audra,
sem se preocupar em disfar�ar a sua confus�o.
- Isso faz de Joshua apenas um jovem infeliz que perdeu a noiva para outro homem.
Parece-me que Wylehurst n�o devia ter cortejado uma mulher prometida a outro.
- � verdade, mas Joshua tamb�m n�o devia ter continuado a perseguir a noiva, sem
querer aceitar o casamento dela at� que Wylehurst o desafiou para p�r um fim na
quest�o.
- Isso n�o parece nada coisa de Joshua. - Era bastante f�cil diz�-lo com convic��o
e as palavras sa�ram antes de Charity pensar nelas. Conhecia-o suficientemente
bem para tecer ju�zos de valor? Sim, disse-lhe uma vozinha com firmeza. Ele n�o se
aproximaria da mulher de outro homem e ela n�o pensou nem por um instante que
ele malbaratasse o seu orgulho quando tinha sido rejeitado.
Pelo menos, recordou-lhe uma voz pr�tica na sua cabe�a, o homem que ele era agora
n�o o faria. Quem sabe o que o jovem impetuoso poderia ter feito. As recorda��es
que tinha dele n�o correspondiam ao actual estado de cinismo mundano.
- N�o, tamb�m acho que n�o - concordou Audra. - Mas � um facto indisput�vel que ele
seguiu a marquesa at� � propriedade de Wylehurst v�rios meses depois do casamento,
onde houve uma alterca��o. O duelo foi travado em terreno p�blico perto da aldeia
mais pr�xima. Mesmo a� as regras foram quebradas, sem padrinhos, ningu�m a assistir
excepto o m�dico local, o que foi bom, porque a bala de Joshua quase fez que o
marqu�s sangrasse at� � morte e despeda�ou-lhe a perna. O homem coxeia agora de
forma
horr�vel e anda com uma bengala.
Era horroroso pensar nas les�es de Lorde Wylehurst, mas Charity sentiu-se talvez
mais confundida do que nunca. Nada daquilo parecia reflectir o que ela sabia sobre
o homem com quem casara.
- Na realidade n�o entendo.
pag. 151

- Concordo. Creio que parte do puzzle est� em falta e talvez seja por isso que a
sociedade nunca o esqueceu. - Audra fez uma pausa e depois suspirou. - Suponho que
lhe deva dizer que o marqu�s e a marquesa regressaram recentemente a Londres. N�o
fazem muitas visitas, devido sobretudo, calculo, � fam�lia cada vez maior, mas,
segundo consta, v�o ficar durante algumas semanas. O �ltimo parto dela foi h� mais
de meio ano e parecem prontos a reentrar na sociedade.
N�o eram boas not�cias, embora Charity n�o tivesse a certeza se teria import�ncia.
Lorde Wylehurst e a mulher tinham tanto direito de estar em Londres como qualquer
outra pessoa.
- Suponho que � inevit�vel que os encontremos a dada altura - assinalou com
des�nimo.
- Diria que sim.
- Pergunto-me se Joshua sabe.
- � prov�vel. Os homens tecem mexericos nos seus clubes tanto como as mulheres
quando tomam ch�.
Pergunto-me se Joshua se importa. N�o o disse em voz alta, mas era como se a
pergunta pairasse ali no ar na bela sala. Charity terminou o seu xerez e levantou-
se.
- Obrigada. Aprecio a sua franqueza.
- N�o tem de qu�. - O rosto de Audra mostrava preocupa��o. - Deverei adiar a festa
ou prosseguir com os meus planos?
- Fa�a a festa. - Charity tomou a decis�o ali mesmo. N�o perguntara ainda ao
marido, mas neste ponto n�o tinha a certeza se estava com vontade de lhe pedir a
opini�o.
Os desejos dela influenciavam as ac��es dele? Era �bvio que n�o. - Aguardamo-la com
expectativa -disse decidida.

* * *

Havia sempre uma ligeira sensa��o de choque quando se encontravam e, neste caso,
ainda mais porque Wylehurst o procurou.
Isso nunca sucedera antes.
O outro homem aproximou-se da mesa no canto do clube onde Joshua estava sentado a
embalar um u�sque e os seus pensamentos.
pag. 152

O ru�do denunciador do bater de uma bengala f�-lo erguer a cabe�a com brusquid�o.
- Dane. - Jared Pittman sorriu, a emo��o a n�o lhe chegar aos olhos. - Posso
sentar-me?
Como diabo se negava assento a um homem que t�nhamos estropiado, tiv�ssemos ou n�o
desejado essa les�o? Joshua assentiu.
- Claro. Fa�a o favor.
- Pelo que sei - disse Wylehurst quando se baixou no cadeir�o em frente est� de
parab�ns.
Joshua ergueu as sobrancelhas.
- Presumo que se esteja a referir ao meu casamento recente.
Sua Senhoria fitou-o com um olhar firme e avaliador e n�o ofereceu de facto as suas
felicita��es, o que n�o constituiu uma grande surpresa. O marqu�s era uma d�cada
mais velho, atraente de uma forma distinta, com cabelo castanho-claro que come�ava
a rarear na sua meia-idade e olhos cor de avel�, que reflectiam intelig�ncia
agu�ada.
Comportava-se de acordo com o seu t�tulo e n�o era apenas um dos contempor�neos do
irm�o mais velho de Joshua, mas, antes do que sucedera com Deidre, fora um dos
amigos mais �ntimos de John. Joshua presumira sempre que uma das raz�es que levava
Wylehurst a ser cort�s quando se encontravam em p�blico seria por causa dessa
amizade.
- N�o posso dizer que conhe�a a filha do conde de Strait, mas, por outro lado,
passamos a maior parte do tempo no campo. � mais saud�vel para as crian�as, na
minha
opini�o - acrescentou.
- Embora n�o tenha nenhuma experi�ncia sobre o assunto, diria que sim - retorquiu
Joshua, esperando ter conseguido manter a express�o impass�vel, embora por dentro
se retra�sse.
Por arraigada cortesia, ouviu-se perguntar:
- Gostaria de uma bebida?
Ele bem que precisava de outra. Franca hostilidade podia n�o estar na ordem do dia,
mas n�o eram amigos e reparou em diversos olhares curiosos com a vis�o dos dois
numa mesa sozinhos a conversar.
- Creio que sim.
Maravilhoso. Presumira que Wylehurst se despacharia o mais r�pido poss�vel.
pag. 153

Joshua fez sinal ao criado a pedir outro copo.

- Vi John recentemente - disse o marqu�s. - Parece bem. Um pai radiante com o
nascimento da filha.
- Sim. - Era um t�pico bastante seguro e John era uma coisa que tinham em comum.
Isso e o facto de terem ambos conhecimento carnal da bela mulher de Wylehurst.
Se fosse qualquer outra pessoa, Joshua teria por sua vez inquirido sobre a fam�lia
do homem sentado � sua frente, mas, Deus o ajudasse, havia limites.
- Convidou-nos para Hampshire. � raro j� viajar no Inverno, mas com o tempo mais
quente, talvez aceitemos.
O frio era um problema por causa da perna. N�o era preciso diz�-lo. Joshua sentiu o
u�sque queimar-lhe o est�mago, a pensar no que diabo deveria responder �quilo.
N�o quisera o raio daquele duelo. Precisara apenas de falar com Deidre. Embora se
pudesse alterar algumas das suas ac��es no passado o fizesse, a triste verdade
era que, se tivesse de fazer tudo de novo, com toda a probabilidade faria a mesma
escolha no que dizia respeito �quela viagem fat�dica at� � propriedade rural do
marqu�s. Se tivesse de ser honesto em rela��o ao que sucedera, se estivesse no
lugar de Wylehurst, se calhar tamb�m teria lan�ado um desafio.
- Eu tamb�m j� n�o vou a Stamford Hall h� algum tempo - comentou Joshua, a
observa��o banal porque, por mais educado que o homem estivesse a ser, tinha a
certeza
que Wylehurst tinha pouco interesse no facto de Joshua visitar ou n�o a propriedade
ducal da fam�lia.
- Agora que est� casado, poder� descobrir que gosta da vida do campo. A sua
propriedade fica em Berkshire, n�o �? Talvez devesse lev�-la para l�. - O marqu�s
bebeu
um gole de u�sque antes de continuar. - Uma esposa e uma fam�lia t�m um efeito
interessante sobre a perspectiva que um homem tem da vida. Penso que descobrir� que
o impulso instintivo para cuidar deles e proteg�-los adquire preced�ncia sobre tudo
o resto.
Joshua n�o tinha bem a certeza do que dizer, pressentindo um prop�sito oculto por
tr�s daquelas palavras e do sorriso enigm�tico de Wylehurst. Por fim, respondeu:
pag. 154

- Ser investido com a responsabilidade de outro ser humano � uma mudan�a

interessante na nossa vida, com certeza.
- Vai estabiliz�-lo.
- Preciso de ser estabilizado?
Wylehurst de facto riu-se. Viraram-se cabe�as, alguns dos outros membros do clube a
observarem a conversa com �vido interesse.
- Penso que posso atestar o facto de ser conhecido que foi impetuoso e exaltado uma
vez ou duas. - Ergueu uma sobrancelha e ficou s�rio.
- Mas, por outro lado, talvez tivesse motivos. Quando se olha para tr�s, com o
benef�cio da experi�ncia, o passado � muito mais claro do que os acontecimentos
pareciam
na altura.
O que diabo queria ele dizer? Joshua fitou o seu companheiro, o copo a meio caminho
da boca.
N�o precisava de se ter preocupado. Wylehurst esclareceu numa voz agrad�vel, como
se tecesse coment�rios sobre o tempo:
- Recomendo que se mantenha longe da minha mulher.
Depois terminou com delibera��o a sua bebida, levantou-se com dificuldade com a
ajuda da bengala e afastou-se a coxear.
Joshua viu-o partir, n�o se apercebendo que Michael, com quem combinara tomarem uma
bebida, devia ter estado � espera ali perto, pois ocupou a cadeira rec�m-desocupada
pelo marqu�s.
- Parecia uma conversa interessante - disse o amigo numa observa��o c�nica, os
olhos cor de avel� especulativos. - Decidi n�o interromper.
- Foi interessante. - Joshua percebeu que a confus�o se debatia com o
aborrecimento. - Veio ostensivamente felicitar-me pelo meu casamento, sentou-se,
bebemos uma
bebida soci�vel e depois advertiu-me para me manter longe da mulher dele antes de
se ir embora. Meu Deus, n�o pode pensar que eu me aproximaria de Deidre mesmo que
ainda estivesse livre.
- O ci�me n�o � uma emo��o racional. - Michael chegara com um copo vazio e voltou a
ench�-lo usando a licoreira em cima da mesa.
- Passaram cinco anos.
- Tu j� esqueceste?
Uma excelente observa��o.
- J� n�o tenho ci�mes! - joshua esfor�ou-se por n�o parecer defensivo.
- N�o sei, de qualquer modo, se � a palavra certa para descrever a minha
pag. 155

reac��o � deser��o de Deidre. A humilha��o tamb�m teve o seu papel, porque o

rompimento do nosso noivado foi escolha dela, mas pondo de lado o orgulho ferido,
depressa
percebi que se ela era t�o vol�vel, eu ficava melhor por nunca ter casado com ela.
- E talvez Lorde Wylehurst tenha chegado � mesma conclus�o e n�o confie nela no que
te diz respeito.
- N�o precisa de se preocupar. - As palavras foram bem articuladas e t�o
verdadeiras. Deidre podia vir a rastejar de joelhos que ele afastar-se-ia sem o
menor escr�pulo.
Ela matara o que quer que ele sentia por ela, t�o certo como se tivesse fisicamente
mergulhado um punhal no seu cora��o.
Michael disse em tom pensativo:
- Por�m, parece que ele est� preocupado.

pag. 156

Cap�tulo 15.

A humilha��o de ter sido atirada do cavalo era quase pior do que a queda aparatosa.
Atordoada, incapaz de respirar, Charity jazia no que era com toda a probabilidade
um estatelamento muito pouco digno. Estava consciente do chilrear dos p�ssaros, do
ro�ar das l�minas de relva contra a sua face, do odor da terra e do ar fresco...
E, por fim, ap�s o que pareceu uma eternidade de horr�vel desconforto, conseguiu
inalar fundo com um estremecimento.
- Est�s ferida? - O rosto preocupado de Emily surgiu no seu campo de vis�o, um
pouco turvo porque os olhos de Charity lacrimejavam por ter ficado sem ar nos
pulm�es.
- Eu... n�o... sei. - As palavras sa�ram mais como um coaxar do que qualquer coisa
que se assemelhasse ao seu habitual discurso.
- Minha senhora, est� bem? - interveio uma voz masculina, n�o uma voz que
reconhecesse logo.
Com cuidado, Charity flexionou os bra�os, fez uma careta quando a dor lhe disparou
pelo pulso direito e depois tentou sentar-se. Tanto Emily como o cavalheiro que
falara a ajudaram e ela conseguiu esbo�ar um sorriso vacilante.
- Suspeito que o meu orgulho est� mais machucado do que qualquer outra coisa. N�o
caio desde crian�a. Ainda n�o tenho bem a certeza do que aconteceu.
- Eu ia a cavalgar atr�s de si e vi tudo. Qualquer pessoa teria ca�do. - O homem
que se ajoelhava a seu lado na relva parecia sincero
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e um pouco intrigado. - Mas confesso que n�o vi o que espantou o seu cavalo.
Reconheceu-o agora que conseguia ver bem e respirar como deve ser e pensou logo se
seria uma coincid�ncia Emily ter sugerido que dessem um passeio a cavalo no parque
ao mesmo tempo que Walter Bainbridge, o filho atraente do bar�o Handmark, que a
arrastara para uma dan�a na outra noite.
- Eu tamb�m n�o vi - confessou Charity, ainda um pouco aturdida. - Mas Athena tem
estado nervosa desde que sa�mos. Em geral porta-se muito bem. Tudo o que fiz foi
dar sinal para um trote. - A �gua nunca tentara expulsar a sua cavaleira antes e
Charity montava-a h� v�rios anos, pois o cavalo fora um presente de anivers�rio
quando fizera dezasseis anos.
- Vou busc�-la para si - ofereceu-se ele, galante.
Emily observou-o a afastar-se a passos largos.
- Tenho a certeza que Walter n�o se importar� de levar a tua montada de volta a
casa e pedir que tragam a carruagem para te levar.
- Walter, �?
Charity tentou soar despreocupada e brincalhona, mas na verdade tinha a sensa��o
ominosa que o seu pulso poderia estar torcido. Felizmente, nada mais parecia estar
partido. Levantar-se era prefer�vel a estar sentada no meio do parque e p�s-se de
p� com o bra�o sol�cito de Emily � volta da sua cintura.
A cunhada corou.
- Ele mencionou, quando me foi visitar ontem � tarde, que d� um passeio a cavalo a
esta hora do dia.
- � prefer�vel a Cusack - observou Charity, a tentar ignorar o latejar no pulso.
Com a m�o n�o ferida sacudiu a erva que se colava ao seu fato de equita��o e olhou
em volta, esperando que ningu�m sen�o o pretendente de Emily tivesse visto o
fiasco.
- Muit�ssimo - concordou Emily. A testa franziu-se quando reparou na forma estranha
como Charity segurava o bra�o. - Est�s ferida - disse em tom de acusa��o.
- Talvez um pouco.
- Oh, credo. N�o podes mesmo ir a cavalo para casa.
- N�o h� problema.
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Por fim, concordou com a carruagem. Mal chegou a casa, Bushnell chamou o m�dico sem
lhe pedir autoriza��o. Teria sido divertido, embora j� tivesse chegado � conclus�o
que, de qualquer modo, a autoridade dele suplantava a dela, s� que o pulso lhe do�a
como o diabo e suspeitava que ia haver tamb�m algumas n�doas negras noutras partes
da sua anatomia.
- N�o acredito que esteja partido. - O m�dico era idoso, careca e usava �culos
empoleirados de forma prec�ria na ponta do nariz. Sentou-se numa cadeira ao lado da
cama, a examinar-lhe o pulso com olho cr�tico. - Mas aconselho-a a mant�-lo im�vel
durante uma semana ou duas e a descansar o resto do dia.
- � isso que ela vai fazer - prometeu Emily, que insistira em ficar, quando o
m�dico se ergueu e pegou na mala.
- N�o sou uma inv�lida. - Charity estava encostada �s almofadas, vestida apenas com
a camisa, o len�ol puxado para cima para lhe cobrir o peito. Precisara da ajuda
de Emily para despir o traje de equita��o manchado. - N�o � preciso ficar deitada
na cama s� porque torci o pulso.
- Se bem entendi, � uma senhora rec�m-casada. - O m�dico lan�ou-lhe um olhar de
reprova��o por cima dos aros dos �culos. - � mais
prudente tomar cuidado.
O que diabo queria aquilo dizer?
A falta de compreens�o dela devia ter-se notado, pois ele explicou, mas apenas de
forma indirecta, com toda a probabilidade devido � presen�a virginal de Emily.
- O seu marido querer� que pense no seu pulso, tenho a certeza, mas ter� tamb�m
outras preocupa��es. Tenho a certeza que preferiria que a senhora tomasse todas as
devidas precau��es.
Fez-se luz. Charity sentiu o rosto quente.
- Oh.
S� que n�o havia nenhum beb� a crescer-lhe no ventre. Desejava que ele n�o tivesse
trazido o assunto � baila, pois ainda n�o sabia como abordar o marido a respeito
daquele assunto. As suas regras tinham vindo a semana anterior e terminado.
- Compreendo. Esperava que a sua express�o n�o fosse t�o sombria como se sentia.
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Quando ele saiu, Emily, encantadora no seu traje de equita��o fulvo, a figura
esbelta real�ada pelo corte elegante, sorriu com empatia.
- Claro que ele tem raz�o. Percebo que o m�dico estava a tentar n�o ser indelicado,
mas eu tenho dois irm�os mais velhos e tenho a certeza que ouvi sempre mais do
que se pretendia porque estava sempre presente quando era crian�a. Ele tem raz�o.
Joshua ia querer que tivesses muito cuidado.
Ele n�o se ia preocupar nada com isso, mas Charity n�o ia explicar. J� fora dif�cil
confessar a Audra que o marido evitava de forma deliberada a concep��o. N�o sentia
qualquer desejo de contar a mais ningu�m.
- N�o sei como perguntar isto, sobretudo, suponho, porque est�s casada com o meu
irm�o, nem menos, mas, por outro lado, ele tem uma certa reputa��o... Ou as pessoas
dizem coisas e...
A n�o-pergunta desconexa invadiu os pensamentos menos do que felizes de Charity e
ela fitou a amiga.
- Perguntar o qu�?
- Bem... lembras-te do nosso pacto?
- Pacto? - repetiu, mas depois percebeu a que Emily se referia. - Oh, sim, lembro-
me.
Esse pacto. O que tinham feito h� v�rios anos depois de lerem um romance rom�ntico
bastante emocionante que fazia sugest�es veladas � m�stica do que sucedia entre
homens e mulheres, mas que n�o explicava bem, oferecendo apenas o suficiente para
lhes espica�ar o interesse.
Tinham prometido uma � outra que a que descobrisse primeiro o segredo, contaria �
outra.
Emily sorriu, os olhos a exibirem um toque da sua habitual aud�cia efervescente.
- Tenho sido extremamente paciente. Est�s casada h� quase um m�s.
Tr�s semanas e quatro dias, para ser exacta. Charity remexeu-se
inquieta.
- Quando fizemos essa promessa, n�o tenho a certeza se entend�amos o que est�vamos
a prometer.
- Mas era essa a raz�o do juramento. - Emily ergueu uma sobrancelha. - N�o vais
renegar, pois n�o?
Charity perguntou-se como descrever o prazer requintado, a intimidade de uma
car�cia, a sensa��o quente e deliciosa de uma boca contra
pag. 160

outra boca, o deslizar sensual de um homem excitado para dentro de uma mulher
disposta...
- Renegar o qu�?
A pergunta, feita numa voz masculina calma, f�-las a ambas olhar para a soleira da
porta. Joshua estava ali, o rosto um pouco franzido. Acrescentou num tom factual
que n�o revelava nada sobre os seus sentimentos:
- Acabei de regressar a casa e sei que houve um pequeno acidente.
- Ela est� bem.
- Estou bem.
Emily e ela falaram ao mesmo tempo e depois riram-se ambas, pouco � vontade. Emily
levantou-se com graciosidade e foi beijar o irm�o na face. O aceno de adeus a
Charity foi acompanhado de uma piscadela de olho atrevida que dizia que a velha
promessa n�o fora ainda esquecida. Charity viu-a ir, insegura, como sempre quando
ela e Joshua se encontravam juntos sozinhos em qualquer situa��o, excepto se
envolvesse inten��es amorosas.
- O seu pulso est� ligado. - Ele n�o se afastara da soleira da porta excepto para
deixar a irm� passar.
- Torci-o. O m�dico s� o enfaixou.
As sobrancelhas dele ergueram-se um pouco.
- Bushnell diz que o m�dico quer que fique na cama. Fiquei preocupado que pudesse
ser uma coisa mais s�ria.
Bem, de certo modo ele introduzira o assunto. Verdade seja dita que Charity
estivera � procura de uma maneira de o abordar a esse respeito e sentia muita
curiosidade
em rela��o ao que ele diria. Disse com lentid�o:
- Ele quer que eu fique na cama, caso possa estar gr�vida. N�o lhe expliquei como
era improv�vel que eu pudesse ter concebido um filho seu.
Joshua fitou a mulher na cama, desorientado e cauteloso. Ela faria alguma ideia de
como era bela? O cabelo magn�fico estava solto em volta dos ombros cor de marfim,
a ligeira palidez a real�ar as suas fei��es fr�geis, os olhos impressionantes a
mostrarem acusa��o e uma pergunta silenciosa.
pag. 161

Quando ouvira dizer que ela se ferira, nem escutara toda a explica��o e subira os
degraus das escadas a dois e dois para ver por si pr�prio. Mesmo agora, se ela
estivesse a prestar aten��o a alguma coisa al�m do que ele diria a seguir, poderia
reparar que estava sem f�lego.
Mais tarde ia ter de analisar a sua reac��o, mas, por agora, precisava de perceber
como lidar com a �ltima afirma��o dela.
- Somos casados e partilhamos a cama - respondeu -, por isso a suposi��o dele �
v�lida.
- Excepto que ele n�o est� l� connosco, por isso n�o sabe que o senhor toma medidas
para evitar uma poss�vel gravidez. - Mordeu o l�bio inferior. - Tenho raz�o,
n�o tenho? N�o quer que tenhamos um filho.
Era �bvio que ela chegara � conclus�o correcta.
Como responder? Com honestidade, recordou-se.
- N�o, n�o quero.
- Nunca? - Os olhos dela tinham adquirido uma certa luminesc�ncia l�quida que ele
reconheceu e ela pestanejou de forma suspeita v�rias vezes.
Joshua passou a m�o pelo cabelo, ao mesmo tempo que uma sensa��o de fatalidade se
instalava no seu peito como um peso muito pesado.
- Charity, deu uma queda grave e est� sem d�vida abalada. Vamos discutir isto
noutra altura.
- N�o entendo. - Uma l�grima cristalina deslizou pela curva da sua face macia. As
palavras pouco mais eram do que um sussurro pungente.
- N�o chore. - Joshua sentiu-se compelido a avan�ar em direc��o � cama, sentando-se
para poder usar o polegar para limpar aquela l�grima errante. Pegou-lhe na m�o
que n�o estava ferida. - O que posso trazer-lhe? Talvez um livro para ler? O bolo
de chocolate especial da cozinheira?
Ela poderia exigir que ele lhe dissesse porqu�, que listasse as suas raz�es para
uma decis�o t�o grave que afectava a vida de ambos e preparou-se para isso. Mas
ela desviou o rosto, de forma que ele s� lhe via a linha perfeita do perfil.
- Estou bem. Penso que acab�mos de determinar que n�o h� qualquer necessidade de eu
ficar na cama. Se tocar para chamar a minha criada, gostaria de me vestir.
- Almo�o consigo. - Era o m�nimo que podia fazer.
- Como quiser. - A mulher ainda n�o olhava para ele.
pag. 162

E aquilo despeda�ou-lhe a alma. A que ele tinha a certeza que j� n�o possu�a.
- Charity... - N�o conseguiu completar a frase, a pensar no que ia dizer.
- Sim?
Tocou-lhe ao de leve no ombro. A pele era quente, suave e feminina.
- Estou contente por n�o estar ferida com gravidade. Fiquei preocupado.
Uma pequena oferenda, na melhor das hip�teses. Sentia-se como um completo e
perfeito imbecil.
- Obrigada.
A rejei��o no tom de voz dela era inconfund�vel. Tocou para chamar a criada como
ela pedira e saiu do quarto. L� em baixo, foi para o escrit�rio e fitou a parede
apainelada. Talvez ele devesse explicar. Talvez lhe devesse isso.
Mas, meu Deus, n�o queria faz�-lo.
Com dedos inquietos, pegou no retrato miniatura da av� que repousava em cima da
secret�ria e fitou-o. Ele herdara os olhos cinzentos dela e o artista fizera um
trabalho
not�vel a capturar-lhe a lend�ria beleza. Fora filha de um nobre irland�s que
amealhara para lhe oferecer uma temporada e ela captara a aten��o do av�, nessa
altura
j� duque de Stamford. O casamento dos dois tinha sido o acontecimento da temporada.
Naquele momento, imaginou que o olhar pintado continha g�lida
desaprova��o.
- Senhor?
Joshua foi arrancado � sua introspec��o. Nem percebera que se esquecera de fechar a
porta atr�s de si e que se calhar estava com um ar carrancudo.
- O que �, Bushnell?
- Gostaria que me seguisse por favor at� aos est�bulos. Trata-se da senhora.
Os est�bulos? Poderia ter argumentado com qualquer outra pessoa, mas n�o com o seu
majestoso mordomo. O homem tinha uma express�o muito sombria no rosto.
pag. 163

Quando, nas traseiras da casa, se encaminharam para a cocheira, havia um rapaz de

estrebaria nervoso � espera encostado � porta, mas que se endireitou quando os
viu aos dois. Tartamudeou:
- Meu... senhor. Pensei que poderia querer ver isto.
- Isto? - Joshua olhou para o que estava na m�o do criado. Parecia ser um peda�o de
metal com v�rios cent�metros de comprimento e uma ponta serrilhada. - O que diabo
� isso?
- Parece ser a l�mina partida de uma faca, senhor. Estava inserida na sela de Sua
Senhoria, na parte de baixo.
De prop�sito. Nem precisava de perguntar. Uma coisa daquelas n�o podia acontecer
por acaso.
- Qu�? - Pegou na l�mina e examinou-a, a f�ria a crescer dentro dele com a
recorda��o do rosto p�lido dela e da faixa no pulso. Podia ter-se magoado a s�rio.
Podia
t�-la perdido...
Um cavalo nervoso n�o tinha culpa. J� o mesmo n�o se podia dizer da interven��o
humana.
A voz era gelada:
- A minha mulher vai ficar bem, ou pelo menos � isso que me dizem. O animal ficou
ferido?
- Alguns cortes. - Um aceno acompanhou a afirma��o. - � �bvio que foi o que
provocou o comportamento da �gua hoje, senhor.
Ter um peda�o de uma l�mina afiada a retalhar a carne faria com que at� a montada
mais bem-comportada agisse de forma pouco caracter�stica, sobretudo quando o peso
do cavaleiro se deslocasse. O que n�o era �bvio era por que raz�o algu�m faria uma
coisa daquelas.
- Quem tem acesso ao material de equita��o?
- O est�bulo fica trancado � noite, mas fora disso... Suponho que se a pessoa fosse
astuciosa, podia vir durante o dia.
- Ningu�m reparou em nada fora do normal?
- N�o, senhor. Interroguei toda a gente. - Bushnell parecia mesmo perturbado.
Sem d�vida. O mordomo idoso era muit�ssimo eficiente.
Quem desejaria fazer mal a Charity? O primeiro pensamento de Joshua foi para
Wylehurst, com a sua amea�a pouco velada. Claro que o aviso se dirigira a ele, n�o
�
sua mulher, e n�o era o tipo de homem que usasse
pag. 164

tais t�cticas dissimuladas, mesmo se quisesse vingan�a. A outra op��o, muito mais
prov�vel, era Cusack. J� provara que estava disposto a usar uma mulher para os
seus fins e Charity mencionara que o conde se aproximara dela na outra noite e
tornara claro que sabia que ela interferira na fuga de Emily.
Era um tipo ign�bil de vingan�a, mas Joshua n�o considerava o homem incapaz de o
fazer, dados os seus insidiosos m�todos persuasivos quando se tratara de Emily.
- Obrigado. - Joshua virou-se para Bushnell. - Agradeceria que mandasse algu�m
inspeccionar a carruagem para garantir que n�o foi mexida. Gostaria tamb�m que um
lacaio acompanhasse a minha mulher quando ela sai.
- Muito sensato, senhor.
Joshua voltou para o escrit�rio e pousou o raio do peda�o de metal na sua
secret�ria. Charity podia ter ficado ferida com gravidade. A maldade de tudo aquilo
era
exasperante, tal como o n�o ter nenhuma prova para apontar o dedo ao culpado.
Ela estaria mais segura em Berkshire? Por um lado, ficaria fora de Londres e no
campo, onde se reparava com mais facilidade em desconhecidos. Por outro, ele n�o
a conseguiria proteger se estivesse a quil�metros e quil�metros de dist�ncia.
Parecia tamb�m um momento muito inoportuno, considerando a discuss�o que tinham
acabado
de ter. As l�grimas nos olhos dela laceravam a sua alma reconhecidamente morta de
uma forma inesperada.
Como de costume, quando se tratava da sua sedutora mulher, ele n�o tinha ideia
nenhuma do que fazer.
pag. 165

Cap�tulo 16.

Com a sua reputa��o diab�lica, ele constitu�a um anjo-da-guarda improv�vel.

Liam n�o tinha bem a certeza do que se passava, mas o pedido de Joshua fora feito
de maneira tal que n�o podia deixar de o levar a s�rio.
- Queres que eu cuide da tua mulher?
O amigo fez um aceno breve com a cabe�a.
- Se eu andar demasiado � volta dela ela vai reparar e adivinhar que h� alguma
coisa errada. Al�m disso... - Interrompeu-se e o sorriso era um revirar c�nico da
boca. - Al�m disso, n�o sou actualmente a sua pessoa favorita nesta terra. Mal me
fala.
Liam vira o brilho do sorriso dela na noite em que Joshua se aproximara para aquela
dan�a agora famosa, toda a sociedade de elite a vira, por isso interrogou-se
o que teria mudado. Sem rodeios, perguntou:
- O que fizeste?
- De facto - foi a enigm�tica resposta - tem a ver com o que eu n�o fiz.
- Isso � t�o claro como o Tamisa depois de uma chuva forte.
Joshua olhou na direc��o da mulher, sentada com um grupo de senhoras de mais idade
no apinhado sal�o de baile, entre elas a m�e, a condessa de Strait.
- Receio que n�o possa explicar. Basta dizer que estamos em desacordo, admito que a
culpa � minha e vamos deixar a coisa por a�, est� bem?
- Achas mesmo que Cusack vai tentar outro truque sujo? - Liam sabia que se passavam
muito mais coisas do que sabia, mas Joshua
pag. 167

n�o parecia disposto a explicar. Tudo o que dissera fora que Lorde Cusack tornara
claro que acreditava que Charity desempenhara um papel importante na sua corte
falhada a Lady Emily e que, h� pouco, algu�m manipulara as coisas para ela ser
atirada do cavalo durante um passeio pelo parque.
- N�o sei, mas n�o estou disposto a arriscar. Posso n�o ser um marido ideal, mas
daria a minha vida para a proteger.
Era dif�cil dizer qual deles ficou mais surpreendido com a enf�tica declara��o. N�o
tanto o sentimento, mas a sinceridade �bvia. A express�o de Joshua assumiu um
toque de desconforto.
Liam pigarreou e disse em tom factual:
- Duvido que Cusack seja um inimigo muito digno. Nunca gostei dele e ainda gosto
menos agora se ataca uma mulher de forma t�o cobarde. Claro que vigiarei a tua bela
noiva sempre que poss�vel. O prazer ser� meu.
- Agrade�o-te.
Sem ter a certeza de como introduzir a mudan�a de assunto, Liam disse:
- Vejo que Wylehurst e a sua marquesa est�o aqui.
- Sim. - Nenhuma emo��o vis�vel.
- Deidre est� t�o ador�vel como sempre. N�o deu � luz h� pouco tempo?
- Passou meio ano. Uma menina, creio. - Alguma coisa cintilou nos olhos cinzentos
de Joshua e um m�sculo retesou-se no seu maxilar. - Saud�vel sob todos os aspectos,
segundo John.
Tendo tido a experi�ncia desagrad�vel de receber a not�cia de que a mulher que
outrora amara gerara um filho de outro homem, Liam n�o fez mais coment�rios. Era o
terceiro beb�, ou seria o quarto?, que a mulher de Wylehurst dava ao marqu�s em
cinco curtos anos.
- J� a viste?
- Frente a frente? N�o. Esse prazer aguarda-me. - O tom de Joshua continha um certo
humor sombrio.
Ele n�o saberia, pensou Liam, pois no seu caso, Laura morrera de uma febre
provocada pelo parto. E raios o partam se no seu cora��o ainda continuava a chorar
por
ela.
Espantando aqueles pensamentos, disse:
pag. 168

- Uma vez que me foi confiada a tarefa de supervisionar a tua mulher, creio que a
vou convidar para a pr�xima valsa.
- Ainda tem o pulso magoado. � por isso que est� sentada com a m�e em vez de
dan�ar.
- Ent�o um passeio pelo jardim, talvez, para admirar o luar. A n�o ser que prefiras
tu convid�-la?
- Tens mais f� do que eu de que concordaria - retorquiu Joshua r�spido. - Aprecia o
passeio. Vou para uma das salas jogar como de costume e deixo-a nas tuas m�os
capazes.
Liam observou o amigo a abrir caminho por entre a multid�o, a inquieta��o evidente
na tens�o dos ombros.
Que interessante. Embora Joshua lutasse contra isso, parecia albergar sentimentos
pela sua mulher, pelo menos na medida em que Liam podia jurar ter visto um faiscar
de pesar nos seus olhos mesmo agora por causa da desaven�a actual dos dois.
Albergava sentimentos contradit�rios sobre se desejava que um dos seus irm�os
blas�s tivesse um envolvimento emocional profundo com qualquer mulher, mas, por
outro
lado, Joshua era casado e Lady Charity parecia t�o agrad�vel quanto era bela.
O grupo de senhoras tagarelas ergueu a cabe�a quando ele se aproximou e mais do que
uma matrona franziu as sobrancelhas. Lady Charity, reparou, n�o parecia estar
a divertir-se, sentada em sil�ncio � margem da multid�o. Os seus olhos cor de �mbar
arregalaram-se um pouco quando ele se inclinou diante dela.
- Estava a pensar se lhe agradaria um pouco de ar fresco, minha senhora. Pensei em
convid�-la para a pr�xima valsa, mas o seu marido informou-me que n�o dan�a esta
noite. Talvez um passeio no jardim possa ser um agrad�vel substituto?
Seria gratid�o nos olhos dela? Levantou-se por certo com alacridade, o sorriso
encantador.
- Que oferta am�vel, senhor. Est� bastante abafado aqui dentro. Adoraria uma volta
pelo jardim.
Nessa noite usava um vestido de seda de um rosa-pastel que combinava bem com a sua
pele sem m�cula e real�ava o castanho sumptuoso do cabelo. Ele era inegavelmente
um homem saud�vel e admirou a forma
pag. 169

como o decote exibia seios muito bem torneados. Quando ela pousou a m�o na sua
manga, pensou que o marido era um homem de sorte.
Quando atravessaram as portas francesas que conduziam ao terra�o, Lady Charity
inspirou fundo.
- Obrigada. Estava com esperan�a que aparecesse algu�m para me libertar do meu puro
t�dio. Receio que n�o seja muito de mexericos.
- Jovens bonitas n�o deviam ser acoitadas com matronas de olhares penetrantes. -
Riu-se, tamb�m contente por sair do sal�o de baile.
Ela fez uma careta.
- O meu pulso ainda est� muito r�gido e o meu tornozelo est� melhor, mas n�o num
estado ideal. Dan�ar parece m� ideia. Por�m, n�o queria ficar em casa outra noite.
- Joshua mencionou o seu acidente.
- Sim.
A resposta dela foi cabisbaixa, mas calculou que era mais o nome do marido do que a
refer�ncia � queda que a desanimara.
- Parece que a sorte lhe sorriu por n�o ter sido mais grave.
- Foi mais humilhante do que qualquer outra coisa - retorquiu ela com um toque de
divertimento pesaroso na voz. - N�o h� nada como aterrar sobre o traseiro num local
p�blico. Sinto-me grata por n�o ter havido mais pessoas por ali para o
testemunharem. - Fez uma pequena pausa significativa. - E, muito francamente, estou
surpreendida
por o meu marido ter atribu�do suficiente import�ncia para lhe mencionar o
incidente.
A noite estava clara, a Lua ia alta e havia uma leve sugest�o de brisa que
transportava o perfume dos lilases em flor. Uma bordadura de rododendros altos
emoldurava
o caminho que escolheram, as folhas escuras e brilhantes. Embora ele n�o tivesse a
certeza se lhe competia dizer alguma coisa, ela abrira a oportunidade.
- Joshua parece sentir que n�o � muito apreciado de momento.
- Para dizer a verdade, o facto de ele ter reparado nisso � um milagre.
- Lady Charity mantinha o olhar fixo no caminho iluminado pelo luar.
- N�o � que comuniquemos muito um com o outro.
Havia um tom mordaz no coment�rio. Liam disse:
- N�o subestime o n�vel de aten��o dele. Joshua � reservado, mas tem as suas
raz�es.
pag. 170

- N�o me subestime, senhor. Estou ciente do passado dele... ou pelo menos tanto
quanto me contam.
As mulheres com esp�rito eram sempre as suas preferidas e Liam ergueu uma
sobrancelha mental face � resposta enf�tica dela.
- Entendo o seu lado, claro, mas...
- N�o deveria haver lados - interrompeu ela e os dedos esguios com-primiram-se na
sua manga. - Quando casamos, estabelecemos uma parceria, n�o �?
Ela era ing�nua, mas por que n�o seria? Retorquiu passado um instante:
- Perdoe-me, mas n�o fa�o ideia. Sou, como deve ter reparado, solteiro.
- Com certeza que o conceito n�o lhe escapa.
Talvez Joshua tivesse encontrado advers�rio � altura nesta jovem franca. Escapou-
lhe uma risada involunt�ria.
- Muito bem, concedo esse aspecto. Em teoria tem raz�o. Se reconhecer que, de
facto, n�o fa�o ideia de como funciona o casamento.
Lady Charity poderia ter soltado uma pequena risada, n�o tinha a certeza.
- Muito bem. Tenho a certeza que n�o se ofereceu para me acompanhar num passeio
agrad�vel para debater ideais rom�nticos. As minhas desculpas.
- N�o h� necessidade.
Ap�s um instante de sil�ncio, ela disse em voz muito baixa:
- Conhece-o bem.
- Sim. Na medida em que somos amigos h� muito tempo, mas ele � complexo, como tenho
a certeza que j� reparou. Digamos que o conhe�o, mas nem sempre o compreendo.
- Posso ter alguma esperan�a?
Sobressaltado, Liam lan�ou uma olhadela � sua companheira, reparando que o luar
projectava sombras das suas pestanas rendadas nas faces. As mulheres, segundo a sua
experi�ncia, conseguiam sempre talhar atrav�s das subtilezas e descobrir a pergunta
mais desconfort�vel poss�vel
para perturbar um homem. N�o fingiu entender mal.
- N�o consigo responder-lhe a isso.
pag. 171

O sorriso dela foi fraco.

- N�o estou � procura de uma garantia, senhor, apenas de uma opini�o.
- Sou, talvez, mais c�nico do que ele. Sou o homem errado para a aconselhar.
- Excepto que fez o esfor�o de o encorajar a dan�ar comigo. Obrigado.
Ele metera o seu nariz n�o convidado na situa��o. Liam n�o conseguiu pensar em nada
para dizer. O comportamento sem precedentes era inexplic�vel, mesmo para ele.
As saias dela ro�avam no caminho com um suave ru�do de tecido a bater em pedra
britada e, algures, um p�ssaro nocturno chamou num som doce e melanc�lico. Ela
continuou
na mesma voz contemplativa:
- Suponho que n�o sou do g�nero a que ele est� habituado.
Para dizer o m�nimo.
- Isso joga a seu favor.
- Como assim? - O olhar obl�quo dela mostrava uma vulnerabilidade cativante.
Aqueles deslumbrantes olhos castanho-dourados. Como diabo lhes resistia Joshua? Ou
n�o resistia? No fim de contas, ele arrebatara-a para fora da sala depois de meia
valsa sensual com toda a sociedade elegante a observar. Era �bvio que o problema
n�o era desejo sexual.
Talvez j� tivesse falado de mais. Liam abafou uma impreca��o e pensou quantas vezes
cavalheiros blas�s tra�am os seus amigos para seu bem.
O homem alto que caminhava a seu lado ficou em sil�ncio durante tanto tempo que
Charity perguntou a si pr�pria se ele mudaria de assunto. Se mudasse, n�o o poderia
censurar. Mal se conheciam e ela arrastara-o para uma conversa muito pessoal.
Mas ele conhecia Joshua e ela estava disposta a discutir quase qualquer coisa para
adquirir mais conhecimento sobre o homem com quem casara.
Por fim, Liam disse:
- Se tivesse algum conselho para lhe dar, suponho que seria, de uma perspectiva
estritamente masculina, aproveitar a vantagem que possui.
pag. 172

- Gostaria muito de saber o que seja - murmurou ela, ainda triste por causa da
�ltima conversa que tivera com o marido.
Ele riu-se com suavidade.
- Pense nisso, minha senhora. A vantagem que qualquer mulher bonita tem sobre o
homem que a deseja.
O quarto de dormir, � claro. Joshua n�o se aproximara dela desde o dia da queda.
Podia ser porque estava a ser atencioso por causa da sua les�o, mas sabia que se
calhar tinha mais a ver com o que tinham discutido. O constrangimento entre eles
estava pior do que nunca e ela sentia-se infeliz.
Sentia a falta dele. Sentia a falta daquelas car�cias ternas, do prazer er�tico da
boca dele na pele dela, das palavras sussurradas trocadas durante aqueles momentos
gloriosos e excitantes. E talvez ainda mais depois, quando ele a abra�ava muito, o
cora��o a bater com for�a no rescaldo da descarga sexual, o odor das rela��es
sexuais a perdurar...
Era uma ilus�o, claro, pois mesmo esses amplexos �ntimos eram uma mentira. Ele
negava-se o prazer da liberta��o dentro do seu corpo. Ela podia n�o ser nenhuma
perita,
mas sabia por instinto que ele queria ejacular dentro dela, muito fundo. Revelava
alguma coisa o facto de ele se recusar a faz�-lo por mais que isso comprometesse
o seu pr�prio prazer.
Joshua n�o queria filhos. E quando lhe perguntara se algum dia os quereria, ele n�o
usara palavras equ�vocas.
- N�o creio que possua j� essa vantagem - retorquiu, a abanar a cabe�a. O ar estava
quente e doce, inspirou fundo e lutou contra o ardor que sentia nos olhos. -
� pessoal discutir isto, mas... bem, discord�mos sobre um aspecto muito importante
do nosso casamento e, desde que o assunto veio � baila, Joshua n�o me toca h�
que dias. Fiquei muito surpreendida por ele ter insistido que vi�ssemos juntos ao
baile esta noite.
Visto que uma das primeiras aquisi��es de Joshua mal se tinham casado fora uma
carruagem para ela usar, em geral viajavam separados. Era mais conveniente,
explicara
ele num tom factual, caso quisessem partir e chegar a horas diferentes ou ir a
eventos diferentes na mesma noite. Charity achara uma extravag�ncia, mas parecia
que
ele se podia dar a esse luxo, por isso n�o levantara objec��es. Esta noite, por�m,
Bushnell
pag. 173

informara-a que o marido desejava que fossem juntos. Ela aquiescera, mas n�o fora
uma viagem agrad�vel, a tens�o entre ambos palp�vel.
- Arriscarei dizer que ele se sente inseguro em rela��o � forma como ser� recebido,
mais do que outra coisa qualquer. Quando lhe sugeri que desse um passeio consigo,
replicou que duvidava que a senhora desejasse a companhia dele. - O tom de Liam n�o
revelava qualquer censura, mas ela adivinhou para onde pendia a lealdade dele.
Charity soltou um suspiro de frustra��o.
- Ele � que me anda a evitar.
- Um problema que penso que pode superar com bastante facilidade. O poder dos
artif�cios femininos � usado desde o Jardim do �den. Que os homens no mundo inteiro
me perdoem por dizer isto, mas n�o subestime o poder do seu sexo. Eu n�o o fa�o -
acrescentou quase em voz baixa.
Seduza-me...
Poderia fazer o marido desej�-la?
Funcionara na outra noite, mas, por outro lado, a ideia, para come�ar, fora de
Joshua. Intentar aquilo tudo sozinha era uma quest�o diferente.
Valeria a pena tentar qualquer coisa para aliviar esta dist�ncia entre eles, embora
se tentasse e fracassasse pudesse ficar ainda mais desgostosa do que estava agora.
Era uma dura verdade que n�o o entendia, mas sabia que sentia a falta dele.
Quem n�o arrisca, n�o petisca. Firmou a sua coragem.
- Diga-me, senhor... se uma mulher quisesse atra�-lo para os seus bra�os, qual
seria o m�todo mais eficaz?
Liam Gregory pareceu alarmado. O rosto poderia at� ter adquirido uma tonalidade
sombria, embora fosse dif�cil dizer com o banho de luar.
- N�o � a mim que deve perguntar.
- � a si que devo perguntar - assinalou ela num tom pr�tico. - Afinal � um homem.
Al�m disso, � n�o apenas amigo de Joshua, mas, gostaria de o pensar, poder� ser
meu amigo tamb�m. Agradeceria muito a ajuda.
Ele fitou-a. Passado um instante, soltou uma risada abafada e murmurou de forma
cr�ptica:
- Bem, para come�ar, no fim de contas, este passeio foi ideia de Joshua.
Depois explicou uma maneira infal�vel de prender a aten��o de um homem.

pag. 174

Cap�tulo 17.

N�o tinha sido a noite mais auspiciosa da sua vida.

Joshua arrancou o plastr�o e dobrou-o sobre as costas de uma cadeira antes de se
sentar para descal�ar as botas, que atirou, uma atr�s da outra, em direc��o ao
quarto
de vestir num lance gratificante que ecoou pelo tapete. A �nica parte positiva do
baile fora o facto de ter conseguido evitar por completo Lady Wylehurst.
Era curioso. Embora tivesse visto Deidre no sal�o, o brilho caracter�stico do seu
cabelo de um dourado-p�lido inconfund�vel, a sua elegante forma graciosa enquanto
valsava e sorria e no geral deslumbrava todos os homens presentes, sentiu-se
diferente. O sentimento era dif�cil de definir, mas n�o experimentou aquela
punhalada
de pesar, ou o sabor da perda na boca.
Contudo, ver a sua mulher fora outra quest�o.
N�o tinha a certeza de como definir o que sentia em rela��o ao seu distanciamento
mudo. Durante o trajecto de carruagem para a festa, fizera quest�o de, pelo menos,
tentar uma conversa educada. Ela respondera com frases t�o concisas quanto
poss�vel, muitas vezes s� com uma palavra. O facto de ela n�o sentir qualquer
interesse
na sua companhia do�a e fora em parte por isso que pedira a Liam para assumir o
papel de protector durante o baile. Embora tivesse previsto que ela n�o ficaria
feliz
quando percebesse que ele n�o tinha inten��o que ambos alguma vez concebessem um
filho, o que n�o previra fora a sua reac��o a essa infelicidade.
pag. 175
Queria abra��-la, beijar-lhe a boca macia e prometer que a compensaria por a magoar
de todas as formas poss�veis, que preencheria a vida dela de j�bilo, companheirismo
e que podiam encontrar alegria um com o outro sem filhos.
Era perturbante pensar que se importava o suficiente para aquele problema estar
sempre no fundo da sua mente, afectando-lhe os dias. Para n�o mencionar as noites.
Como podia fazer amor com ela e sair dela, sabendo que sempre que derramava a sua
semente fora do corpo dela ela recordaria, mais uma vez, a sua recusa inflex�vel
em lhe dar um beb�?
No entanto, desejava-a. Lan�ou uma olhadela � porta fechada entre os aposentos dos
dois e perguntou-se se poderia ser destrancada. N�o, decidiu, e ergueu-se, cansado,
para desabotoar a camisa. Duvidava que Charity o recusasse, mas n�o era t�o
insens�vel ao ponto de p�r o seu desejo � frente dos sentimentos dela.
Parecia que, embora blas�, n�o estava ainda t�o emocionalmente vazio como isso.
A porta abriu-se.
O cansa�o desapareceu.
A vis�o na soleira da porta envergava um penteador de seda marfim, com um cinto
pouco apertado, de forma que o vale sombreado entre os seios vinha exposto. Quando
deu um passo para entrar no quarto e fechou a porta atr�s dela, Joshua vislumbrou
uma perna comprida e nua quando as saias rodaram e ela se virou.
Estava nua por baixo daquele v�u fino de tecido. E acabara de entrar no seu quarto.
A sua mente adicionou esses dois factos ao mesmo tempo que o seu corpo reagia
� vis�o da sua bela esposa a encaminhar-se devagar para ele, com um sorriso tr�mulo
nos l�bios. Sentiu um fluxo de sangue retesar-lhe a zona genital, a respira��o
a prender-se-lhe na garganta.
- � tarde, mas n�o tenho sono - disse ela em voz baixa. O cabelo comprido tombava-
lhe numa cascata copiosa pelas costas e ro�ava-lhe as ancas. - Pensei que talvez
me pudesse ajudar.
Como bandeira branca, era extraordinariamente eficaz. A sugest�o rouca teve efeito
imediato no seu corpo trai�oeiro. Tinha a certeza que nunca conseguira uma erec��o
t�o completa de forma t�o r�pida.
pag. 176

- Um seu criado, � claro, minha senhora - retorquiu, a fit�-la nos olhos. - O que
posso fazer?
- Penso que sabe qual a resposta para essa pergunta. - O sorriso dela aprofundou-
se. - Para come�ar, n�o pare de se despir. Vou esperar por si... aqui.
Dirigiu-se � cama, aberta antes pelo seu criado, desatou a fita do penteador e
deixou cair a pe�a de vestu�rio. Quando se deitou, nua e emoldurada por uma parte
do cabelo solto e cintilante, o corpo sedoso beijado pela luz da lamparina, ele
sentiu o latejar reactivo no seu p�nis retesado. Os dedos atrapalharam-se a acabar
de desapertar a camisa e a pux�-la. As cal�as foram a seguir e mal conseguiu sair
delas com rapidez suficiente.
Estaria perdoado? N�o, duvidava disso, porque a m�goa e confus�o nos olhos dela
depois de lhe ter perguntado se ele queria ter alguma vez filhos dela o perseguira
a semana inteira, mas aceitaria uma tr�gua. Ela n�o entendia e, tendo isso em
considera��o, este gesto de concilia��o tinha ainda mais significado.
Ele n�o o merecia, n�o a merecia a ela com toda a probabilidade, mas altercara com
o raio da sua consci�ncia inconveniente e ainda n�o conseguia decidir se a verdade
n�o a magoaria ainda mais. A �nica defesa que podia ter era que, genuinamente, n�o
queria faz�-la infeliz.
Embora o tivesse abordado de forma corajosa, Joshua reparou de qualquer modo que o
rubor de Charity era intenso, as faces beijadas de um rosa-delicado, e que os
olhos pareciam mais escuros do que o habitual, como mel queimado. Quando se
aproximou da cama, ela observou-o atrav�s de p�lpebras semifechadas e ele poderia
jurar
que o alongar sensual da coluna era intencional, exibindo os seios na perfei��o
quando se arqueou, as pontas rosadas dos mamilos j� retesadas.
A sedu��o assumiu uma nova cambiante subtil. Pelo menos ela podia saber que ele a
desejava, pois essa n�o era a quest�o. De todo.
- Conseguiu perceber como a desejava? - perguntou baixinho quando se deitou ao lado
dela no colch�o, ro�ando-lhe a face com as costas dos dedos. - Atrav�s de paredes
e portas fechadas?
- Quero-o - respondeu Charity com entoa��o rouca, as palmas das m�os a virem
descansar nos seus ombros quando ele passou para cima dela.
pag. 177

O ber�o acolhedor das ancas abriu-se para a sua flagrante erec��o e o suspiro dela
flutuou, doce, na sua face. Para sua surpresa, ela estendeu a m�o entre eles e
passou os dedos pelo seu p�nis. - Isto.
O seu corpo inteiro estremeceu em reac��o � car�cia inesperada. Disse a sibilar:
- Cuidado. Estou em abstin�ncia h�... - Seis dias. - A interrup��o foi exaltada,
pungente.
Ela contara.
N�o, tinham ambos contado.
A advert�ncia tamb�m n�o funcionou, pois ela continuou a acariciar o comprimento
r�gido da sua erec��o at� aos test�culos, cingindo esses sacos sens�veis, afagando
o volume pesado como se os sopesasse na sua pequena palma. E quando a outra m�o
dela lhe comprimiu o peito, ele imobilizou-se no acto de baixar a cabe�a para a
beijar.
- Vire-se - ordenou com um pequeno empurr�o descarado.
Preparado como estava para entrar dentro dela, Joshua arquejou,
estremecendo.
- De costas - explicou ela, ainda a afagar-lhe o membro com os dedos esguios, a
car�cia delicada e, de algum modo, tanto mais excitante porque percebia que ela
estava
insegura e hesitante. - Por favor - acrescentou.
Ele podia dar-se ao luxo de ser atencioso, embora tivesse come�ado a suar um pouco,
a ponta do p�nis j� a acercar-se da promessa de �xtase. A entrada dela no seu
quarto merecia tudo o que quisesse dele. Ele n�o se teria aproximado dela primeiro,
n�o quando era a parte culpada na desaven�a dos dois. Obediente, rolou at� ficar
de costas, curioso em rela��o ao que viria a seguir.
Essa curiosidade foi satisfeita de forma muito agrad�vel.
A mulher p�s-se de joelhos, a examinar a sua erec��o como se a tomar uma decis�o e
depois continuou a doce tortura que tinha iniciado, cingindo-o com a m�o.
O arquejar que se escapou dos seus l�bios n�o foi intencional.
- Magoei-o? - Charity largou-o de imediato, o rosto a espelhar preocupa��o. - N�o
quis...
- N�o, - interrompeu ele, reclinado nas almofadas, o latejar do p�nis a ecoar, o
bater cada vez mais apressado do cora��o. Infinitamente
pag. 178

deliciosa com o seu cabelo solto e seios cheios e p�lidos, ter Charity de joelhos
dobrada sobre ele era como ter um sonho sibarita e a sua cama ser uma ilha de
prazer
er�tico. - N�o pare - observou. - Meu Deus, � bom quando me toca.
- Assim? - Ela voltou a p�r a m�o e apertou, de forma experimental. - Diga-me o que
fazer.
O deslizar da car�cia dela era uma maravilha, mesmo inexperiente, e Joshua pensou
se teria morrido e ido para o c�u quando ela come�ou a trabalh�-lo para cima e
para baixo de uma maneira n�o versada, mas eficaz. N�o era prov�vel. Com o seu
passado iria direito para o inferno, mas isto, isto valia a pena.
- N�o precisa de mim, minha querida - murmurou em voz rouca, fechando os olhos, os
len��is frescos contra a sua pele quente. - Est� a fazer muito bem.
- Beijo-o?
- Fa�a o que desejar. N�o temos regras, voc� e eu.
Embora estivesse � espera da suave press�o da boca dela, quando aconteceu n�o foi
no s�tio que previra. Joshua sentiu primeiro o ro�ar sedoso do cabelo comprido
dela a derramar-se sobre o seu est�mago e depois a sensa��o inebriante dos l�bios a
passar ao de leve pela ponta da sua erec��o. Abriu os olhos, o �xtase a deslizar
por ele, a vis�o dela dobrada sobre a parte inferior do seu corpo, a boca doce no
seu p�nis quase t�o excitantes como o que ela lhe estava a fazer. A linha graciosa
das costas dela, a forma elegante como mantinha os joelhos dobrados debaixo de si,
a silhueta dos seios perfeitos... era tudo a ilustra��o de uma fantasia sensual
e proibida, congregando devaneios sobre donzelas casadouras em har�ns ou imagens
masculinas semelhantes.
Ela era com toda a probabilidade demasiado inexperiente para perceber o que lhe
faria se o tomasse na boca, mas os beijos leves que excitavam o comprimento do seu
p�nis agora dolorosamente duro eram t�o eficazes que ele gemeu, entrela�ou os dedos
no cabelo dela e puxou-a para cima para ela ficar deitada sobre o seu peito.
- Chega - murmurou, com a voz rouca. - Ou isto terminar� antes de come�armos
sequer.
O que lhe teria dado a ideia de fazer aquilo?
pag. 179

Olhos castanho-dourados fitaram os seus e o sorriso dela s� podia ser descrito como
sexy.
- Gostou.
- Gostei - confirmou, acariciando-lhe as costas, as m�os a vaguearem para baixo at�
agarrarem um traseiro acetinado e a comprimi-la mais contra ele. - Agora, penso
que � justo dizer que � a minha vez. Ou, a sua vez. Assim, minha querida.
Com as m�os a abarcar-lhe as ancas, ele ajustou a posi��o dos dois at� que ela o
montou e a coroa do seu p�nis lhe entreabriu o sexo, esfregando-o no s�tio certo,
a humidade dela j� a revelar que estava pronta. As pestanas de Charity baixaram-se
e ela suspirou, tr�mula, quando ele come�ou devagar a deslizar para cima e para
baixo, a estimular aquele bot�o pequeno e sens�vel, mas n�o a penetr�-la. Coxas
esguias apertaram-se contra as suas ancas e ela apoiou as m�os no seu peito,
aprendendo
o ritmo.
No quarto de dormir, ele j� descobrira que a sua mulher era uma aluna com grandes
capacidades.
Como era delicioso.
Era um homem de sorte.
Era a primeira vez que pensava no seu casamento nesses termos.
Ela saberia como estava com um aspecto deslumbrante, com o cabelo escuro
despenteado em forte contraste com os len��is brancos imaculados, a express�o a
mostrar
aquela intensidade que era s� dele, os l�bios entreabertos num sorriso sensual que
combinava com a luz veemente nos olhos cinzentos?
Charity estremeceu quando ele disparou contra ela de novo, apenas um elevar das
ancas esguias, exercendo uma press�o deliciosa entre as suas pernas, o membro
comprido
dele a deslizar para cima e para baixo, mas n�o a tomando, a simula��o do acto do
amor.
Amor.
Desejava de facto n�o pensar naquilo dessa forma, mas estava a come�ar a resignar-
se a v�rias verdades dif�ceis, ampliadas pelo distanciamento
pag. 180

frio que se esfor�ara por manter a semana toda. Casar com o objecto dos nossos
anseios de menina era j� um risco para o cora��o de uma mulher. Antes de ter
entrado
naquela igreja e recitado os seus votos, estivera enamorada por Joshua, ou pelo
menos o Joshua ideal que moldara do passado. Ele era um homem muito atraente e ela
estava predisposta a ser suscept�vel. Isso n�o estava em causa. Juntasse-se as
intimidades f�sicas da cama conjugal e Charity pensou se haveria alguma coisa que
a pudesse impedir de fazer a coisa mais tola poss�vel e apaixonar-se por ele.
J� teria acontecido? Com certeza que o sofrimento da passada semana corroborava que
podia estar em apuros. Se fosse indiferente, n�o teria sentido tanta falta dele,
o suficiente para engolir a sua dor e desnorteamento e entrar corajosamente no
quarto para se oferecer de forma t�o descarada. Funcionara de maneira maravilhosa
se os arrepios de prazer que ondulavam pelo seu corpo representavam alguma coisa e
Joshua admitira que a desejava tamb�m, a prova gritante do desejo latente nos
olhos dele, apoiada pela excita��o retesada do corpo.
O �nico triunfo num casamento onde, sob outros aspectos, sentia que tinha pouco
controlo. Ele era cort�s, mas distante. Generoso em termos monet�rios, mas
reservado
consigo pr�prio. Honesto ao ponto de ela ter quase medo de lhe fazer perguntas de
forma demasiado directa, por�m dado a segredos. Sentia-se perplexa, tra�da e, ao
mesmo tempo, fascinada.
- Quer-me dentro de si? - perguntou ele em voz rouca, apertando-lhe as ancas de
forma leve mas firme enquanto a excitava para o cl�max com aquela press�o
escorregadia
e sensual.
- Sim. - Teria sido uma mentira neg�-lo.
- Estamos de acordo nesse ponto.
As m�os dele estreitaram-na mais, ergueu-a um pouco para a frente e logo a ponta do
p�nis sondou a sua entrada feminina com press�o torturante quando come�ou a entrar
naquela posi��o, uma posi��o de que gostava, descobrira naquela noite no cadeir�o,
com ela por cima. Ele parecia de algum modo maior quando a sua carne se prestou
� penetra��o e baixou-se devagar at� que ele ficou cravado por completo no seu
corpo.
Moveu-se, uma pequena eleva��o antes de deslizar para tr�s e para baixo sobre o
membro duro, ambos j� excitados o suficiente para emitirem um som em un�ssono, como
uma concord�ncia verbal sobre a del�cia
pag. 181

m�tua do prazer carnal. O aumento de feroz j�bilo f�sico dominou-lhe o corpo e

pequenas contrac��es dos seus m�sculos internos assinalaram a escalada do cl�max de
uma forma que agora entendia e se esfor�ava com ansiedade por alcan�ar. Aconteceu
depressa, numa onda inexor�vel, inundando-lhe o corpo, fazendo-a tremer e
alterando-lhe
a respira��o num arquejar agudo quando a percorreu. Joshua disse qualquer coisa
indecifr�vel quando ela gritou e lhe agarrou, fren�tica, os b�ceps, montando a
tempestade
ao mesmo tempo que montava o corpo dele.
Quando come�ou a diminuir, ele f�-la rodar com suavidade at� ficar de costas,
mantendo-os unidos e trespassou-a uma, duas vezes e, � terceira, libertou-se e
ejaculou
contra a sua coxa, o corpo possante a estremecer.
Desvalorizou a pequena sensa��o interna de desapontamento quando o marido a
abra�ou, com o corpo h�mido e forte, e a boca dele encontrou a sua num beijo longo
e
vagaroso. Charity devolveu-lhe o beijo com fervor, comprimida contra ele, pele nua
contra pele nua. E assentiu com a cabe�a quando ele lhe sussurrou ao ouvido:
- Dorme aqui esta noite.
Era uma concess�o. Uma pequena vit�ria talvez, mas deu-lhe uma alegre sensa��o de
esperan�a e, quando ele fez outra vez amor com ela, com solicitude terna e
atrevida,
permitiu-se pensar nisso naqueles termos.
Perigoso?
Sem d�vida.
Mas descobriu que n�o o conseguia evitar.

pag. 182

Cap�tulo 18.
- Promete ser um dia maravilhoso.
- Sim.
- Ent�o vai visitar Maria?
- N�o.
- Ah, uma incurs�o � modista de chap�us?
- Talvez.
Jared fitou a mulher � mesa do pequeno-almo�o, as respostas monossil�bicas e
distra�das dela a n�o ajudarem ao seu apetite. De s�bito, os ovos no prato n�o
sabiam
a nada e o cheiro doce dos scones cravejados de passas que eram a especialidade da
cozinheira era enjoativo em vez de apelativo. Com cuidado, pousou o garfo.
- O que vai fazer, meu amor?
Se ela mentisse, sab�-lo-ia mais tarde quando recebesse o relat�rio das ac��es
dela. Estava a par, com minucioso pormenor, de todos os s�tios que ela visitara
desde
que tinham chegado a Londres.
Ela saberia que ele interceptara o bilhete para Joshua Dane? Duvidava, pois Deidre
estava demasiado absorvida no seu dilema para suspeitar de qualquer outra pessoa.
Tal artif�cio exigia energia.
Que odiosa li��o sobre desconfian�a diab�lica era tudo isto.
- Ch� com uma velha amiga, Lady Hartford. - Deidre mexeu o caf� com um movimento
lento. - E aceitei um convite para uma soir�e musical esta noite, embora n�o seja
preciso preocupar-se em acompanhar-me. Sei que n�o se interessa por esses eventos.
pag. 183

Era verdade, mas, por outro lado, estava pouco interessado no facto de ela ir a
qualquer evento social sem ser acompanhada.
- Poderei de qualquer modo convencer-me a isso - disse Jared, avaliando a reac��o
dela. - Pelo prazer da sua companhia, minha querida.
- N�o precisa de ser altru�sta. - Olhos de um azul-escuro fitaram-no com
intensidade como se o visse pela primeira vez nessa manh�. Vestia lavanda, a cor
pastel
condizia com a sua beleza delicada, e tinha o cabelo dourado-p�lido penteado em
cachos intrincados.
- Talvez goste de o ser.
- Est� com uma disposi��o estranha, Jared. - Pareceu perceber que estava a remexer
de forma incessante com a colher na ch�vena e a m�o imobilizou-se. O utens�lio
retiniu no pires. - Tem estado desde que cheg�mos a Londres.
- A noite passada recusou-me. Admito um certo n�vel de descontentamento, pois
nenhum homem se sente lisonjeado pela mulher recusar a sua cama.
Era verdade. Quando abrira a porta entre os aposentos de ambos, ela acabara de
regressar da sua noite de actividades sociais e estava meio despida, a criada
pendurava
o vestido. A falta de acolhimento na sua express�o tinha sido �bvia, embora em
geral ela fosse mais cuidadosa a escond�-la. Com calma, mandara a criada embora e
quando ele avan�ara para a tomar nos bra�os, ela dera um passo atr�s e abanara a
cabe�a.
Naquele momento, ele sentira-se como se ela lhe tivesse dado um murro. Para piorar
as coisas, estava mais deslumbrante do que nunca, descal�a, s� com a camisa
rendada,
o cabelo a brilhar at� � cintura, os olhos repletos de infelicidade pungente. Era a
sua mulher, a m�e dos seus filhos e as suas vidas estavam irrevogavelmente
entrela�adas.
O facto de n�o lhe poder dar contentamento irritava-o, mas tamb�m n�o se contentava
com apenas uma parte superficial dela.
A mulher fez o obs�quio de corar.
- Expliquei que tinha uma terr�vel dor de cabe�a.
Ora esse era um estratagema original. Estendeu a m�o para a salva de bacon, embora
n�o tivesse a certeza se queria comer mais alguma coisa. Espetou um peda�o de
carne e pousou-o no prato antes de proferir em tom inexpressivo:
pag. 184

- Sim, de facto disse isso.

- Pensa que menti?
Com indiferen�a cuidada, ele estendeu o bra�o para o bolso do casaco, retirou, com
dois dedos, o peda�o dobrado de velino e pousou-o ao de leve na mesa entre eles.
Petrificada, ela olhou para aquilo e os l�bios macios estremeceram.
Se o lacaio n�o tivesse trazido uma cafeteira nova de caf�, ele n�o tinha a certeza
do que ela poderia ter dito. Fez-se um sil�ncio tenso, quebrado apenas pelo som
da sua faca a raspar no prato quando cortou um peda�o de carne que n�o queria e o
colocou na boca. Quando mastigou e engoliu, de forma met�dica, perguntou:
- Leio-o para si?
- N�o, - sussurrou ela, com a m�o a tremer. - Como p�de?
- Como, minha querida, p�de convidar um homem, com quem planeou outrora casar, para
se encontrar consigo numa estalagem? - Levou o guardanapo � boca, parecendo calmo,
mas, por dentro, furioso e t�o ferozmente infeliz que lhe apetecia ter atirado todo
o servi�o de prata de caf� pela janela.
- Como conseguiu esse bilhete?
- Pensaria que isso n�o vinha ao caso.
- Anda a espiar-me?
- Anda a mentir-me, minha senhora. O que quer que fa�a? A confian�a � um bem que se
conquista.
- Nunca o tra�. - A voz dela vacilou, falhou e ela afastou o olhar, a garganta
esbelta a mexer-se.
- N�o? � gratificante saber. Vamos continuar com essa tend�ncia, est� bem?
- O bilhete � inocente. Quero apenas desejar-lhe tudo de bom. - Deidre levantou-se,
p�lida e a tremer, o rosto belo contra�do. - D�-me licen�a por favor. A minha
dor de cabe�a voltou.
Ele tamb�m se levantou, o h�bito educado arraigado desde o nascimento, e inclinou a
cabe�a.
- Claro.
Quando ela fugiu da sala numa agita��o de seda lavanda e perfuma ex�tico, ele
estendeu de novo a m�o para o peda�o de papel dobrado,
pag. 185

abriu-o, indolente, e leu-o com pensativa aten��o, se calhar pela d�cima vez.

Car�ssimo Joshua,

� �bvio que temos um assunto a discutir. Pode encontrar-se comigo por favor na
ter�a-feira � tarde no Raptor's Nest em Camden Town �s tr�s horas? Por favor, envie
a sua resposta para a minha irm�, Maria Hawthorne, no endere�o abaixo.

Com cont�nuo afecto,

Deidre

Cont�nuo afecto. Era um fim significativo para uma carta para o antigo amante da
mulher. Ser� que Deidre n�o percebia que ele a conhecia muito bem? Raios, um homem
n�o tinha de ser vidente para interpretar "com cont�nuo afecto".
A dada altura, ela e Dane tinham estado nos bra�os um do outro, nus e enla�ados.
Isso corro�a Jared, mesmo quando se recordava que fora ele quem triunfara, pois
ela era sua mulher.
Um pequeno triunfo de facto, se ela desejava outra pessoa. Jarred atirou com o
guardanapo para cima da mesa, agarrou o maldito peda�o de papel e saiu a passos
largos
e furiosos da sala.
Com a ajuda da bengala.

* * *

O convite representara alguma surpresa, mas Charity aceitara porque sabia que Lady
Hartford era uma das amigas de Audra. Por�m, para sua consterna��o, a prima parecia
n�o se encontrar entre as convidadas.
Por outro lado, a marquesa de Wylehurst estava sentada a apenas algumas cadeiras de
dist�ncia, a bebericar da sua ch�vena e a recusar qualquer doce com uma observa��o
risonha sobre a sua figura volumosa, o que se encontrava longe da verdade.
Era dif�cil admitir, mas a mulher era a perfei��o. Pegasse-se no rosto de um anjo,
no corpo sedutor de uma V�nus e ligasse-se tudo com postura sofisticada e a soma
das partes seria Lady Wylehurst.
pag. 186

Tinha ainda a indec�ncia de ser elegantemente loura, pensou Charity, taciturna, e

pegou num terceiro �clair para alguma medida de consolo.
Segundo o que se dizia, Joshua amara-a. O suficiente para lutar com outro homem por
causa dela. O suficiente para arriscar um esc�ndalo que quase o exilara da
sociedade
respeit�vel. O suficiente para erguer umas barreiras emocionais muito eficazes.
Ser� que mais ningu�m pensava que a situa��o fosse estranha, perguntou-se com
irrita��o. Ou esperar-se-ia que descartasse o passado do seu marido e sorrisse de
forma
falsa e tagarelasse com a anterior noiva dele?
Ao que parecia, era a �ltima hip�tese, pois Lady Wylehurst virou-se para ela e
inquiriu:
- Viu a nova representa��o do Macbeth de Shakespeare, Lady Charity? Dizem que �
muito arrebatadora e estou a tentar convencer o meu marido a ir. Ele n�o gosta
muito
de teatro.
E o seu marido gostava de teatro? Lady Wylehurst se calhar sabia melhor do que ela.
Charity reuniu todo o autodom�nio que conseguiu, sendo o foco de todos os olhares.
- N�o, receio que n�o.
- Ela � rec�m-casada - assinalou uma das outras senhoras como se toda a gente na
sala n�o soubesse. - Por isso, sem d�vida ainda ficam mais em casa do que saem.
Para seu pesar, Charity corou. Foi uma reac��o embara�osa � implica��o, aumentada
pela aten��o de um c�rculo de mulheres que, na realidade, n�o conhecia muito bem.
Eram todas mais velhas, mas n�o do c�rculo da m�e, mais contempor�neas de Joshua.
Eram todas casadas, por isso presumiu que fosse se calhar por isso que fora
convidada.
Murmurou:
- � uma adapta��o interessante.
- Ver�. Viver com qualquer homem � uma experi�ncia interessante -disse Lady
Hartford, de cabelo escuro, pequena e delicada, com uma risada descontra�da. - � de
espantar
que os aturemos com as suas botas altas enlameadas e sentido de humor barulhento. O
meu marido insiste em deixar os seus dois spaniels dormir no quarto dele. Bastante
desconcertante e um deles ressona mais do que ele depois de uma garrafa de clarete.
- Encantador - observou uma das outras, uma mulher bonita e roli�a de cujo nome
Charity n�o se recordava ap�s a enxurrada de apresenta��es.
pag. 187

- O meu marido gosta de usar rap� antes de dormir. N�o tem nada a ver com a minha
ideia de romantismo.
Aquela revela��o provocou uma torrente de coment�rios sobre os h�bitos de v�rios
c�njuges. Charity escutou, muitas vezes a sufocar um sorriso, mas ainda a sentir-se
muito � margem da conversa. De vez em quando, podia jurar que pensou apanhar Lady
Wylehurst a examin�-la, mas estava a fazer o poss�vel para n�o olhar para a outra
mulher, por isso podia ter-se enganado.
Na primeira oportunidade, pigarreou e pediu licen�a, a pensar, quando saiu da sala,
depois de agradecer � sua anfitri�, se seria o t�pico seguinte da conversa. Mas
tinha a sensa��o desanimadora que seria. Confrontada com o padr�o da elegante e
bela marquesa, como se podia comparar?
N�o muito bem, calculava. Charity achava que era razoavelmente bonita, talvez at�
um pouco mais do que isso. Mas n�o era uma deusa de cabelo dourado. N�o admirava
que Joshua tivesse estado envolvido de maneira t�o ardente, t�o determinado...
- Lady Charity. Espere um momento, por favor.
Virou-se surpreendida, vendo que o objecto dos seus pensamentos a seguira at� ao
vest�bulo. Lady Wylehurst sorriu, mas a boca tremeu-lhe ao de leve, sugerindo que
podia n�o estar t�o controlada como parecia.
- Antes de se ir embora, pode conceder-me um instante para falar consigo? - Lan�ou
uma olhadela ao lacaio impass�vel que, apesar da express�o inexpressiva, estava
com toda a probabilidade a escutar com avidez. - Se n�o tiver nenhuma objec��o,
acompanho-a l� fora enquanto espera pela sua carruagem.
Como podia recusar? Charity procurou uma poss�vel objec��o que n�o envolvesse dizer
sem rodeios que ressentia a rela��o passada da mulher com o seu marido, n�o
conseguiu
encontrar nenhuma e fez um curto aceno de cabe�a.
- Claro.
Desceram os degraus de tijolo da mans�o em sil�ncio e pararam no fundo. O dia
estava bom, com um c�u azul calmo e uma brisa fresca que at� diminu�a o cheiro da
cidade.
Ap�s palp�vel hesita��o, Lady Wylehurst confessou:
pag. 188

- Foi por minha culpa que foi convidada hoje. Com toda a probabilidade j� o
adivinhou, n�o?
Charity n�o estava � espera de uma declara��o t�o franca. Sem saber como responder,
disse por fim:
- Ao princ�pio n�o fazia ideia. Audra � minha prima e pensei que a amizade dela com
a nossa anfitri� tivesse levado ao convite.
- Vamos dispensar o fingimento? - Olhos azul-escuros fitaram os dela. A express�o
no rosto da outra mulher n�o era amig�vel, mas era serena. - Vou confessar que
tinha curiosidade em a conhecer.
Por causa de Joshua. N�o era preciso diz�-lo. Com cautela, Charity replicou:
- � a natureza humana, suponho. - N�o acrescentou que tamb�m tivera curiosidade,
mas que agora desejava n�o ter tido essa curiosidade satisfeita.
Se j� n�o se sentisse insegura em rela��o a Joshua poder apaixonar-se por ela,
Charity ficou mais desesperada quando viu a mulher bela que ele outrora adorara o
suficiente para arriscar a sua honra a persegui-la, mesmo quando ela se achava
perdida para ele porque casara com outra pessoa.
- Talvez. - Lady Wylehurst fez uma pausa e as pestanas baixaram-se um pouco. - N�o
posso esperar que entenda quando somos completas desconhecidas, mas gostaria muito
que pud�ssemos ser amigas.
Fosse o que fosse que esperava, isto n�o era. Perplexa, Charity olhou para a mulher
a seu lado, a pensar no que dizer.
- Os nossos maridos conseguiram tomar uma bebida juntos no clube no outro dia e ter
uma conversa cort�s, ou � isso que dizem os boatos. Se eles conseguem p�r o passado
para tr�s das costas, com certeza que eu e a senhora, que n�o temos nenhuma
desaven�a entre n�s, podemos ser agrad�veis uma com a outra?
As palavras foram ditas de forma am�vel e era dif�cil discutir o sentimento.
Charity assentiu, grata por ver a sua carruagem a chegar.
- Concordo, Lady Wylehurst.
- �ptimo. - A outra mulher sorriu. - Era quase certo que ir�amos
esbarrar uma na outra e pensei ser melhor resolver isto sem Londres inteira a
observar-nos. Pedir a Sarah para a convidar para o ch� pareceu
pag. 189
a maneira mais f�cil de ter oportunidade de conversar consigo um momento.
Uma simples visita � tarde tamb�m teria funcionado, mas, por outro lado, teria sido
constrangedor se Joshua estivesse em casa, por isso talvez isto fosse melhor.
- Embora n�o tenha a certeza exacta do que sucedeu h� cinco anos, o passado � o
passado. N�o vejo nenhuma raz�o para n�o sermos cordiais.
Lady Wylehurst desviou o olhar, a express�o de imediato remota.
- Cometi um erro terr�vel, mas n�o fui a �nica.
O que queria aquilo dizer, perguntou Charity a si mesma, perturbada.
O lacaio abriu a porta da carruagem com um gesto floreado, ela murmurou um adeus
educado e subiu para a viatura com uma sensa��o de al�vio.
Cometi um erro terr�vel...
A anterior noiva de Joshua estava a referir-se ao rompimento do noivado e ao
casamento com o marqu�s? Ou estaria a implicar alguma coisa sobre Joshua?
Enquanto chocalhavam pela rua, Charity olhou pela janela numa contempla��o
sorumb�tica. Por um lado, sentia que tinha o direito de fazer perguntas sobre um
acontecimento
da vida do marido que tinha um efeito t�o profundo sobre a forma como ele lidava
com o casamento dos dois. Por outro, seria melhor p�-lo para tr�s das costas do
que desenterr�-lo? Ele dissera-lhe sem rodeios que n�o tinha qualquer desejo de o
discutir.
Era �bvio que Lady Wylehurst n�o esquecera.
Quer ele desejasse falar sobre isso quer n�o, Charity sabia que ele tamb�m n�o
esquecera.

pag. 190

Cap�tulo 19.

Joshua observou o empregado a embrulhar a caixa de veludo com papel prateado, os

movimentos do homem h�beis e profissionais e, instantes depois, com menos 8000
libras
da sua riqueza, entrava na posse de um magn�fico colar de top�zio. A pedra pingente
teria vindo da �ndia e sido usada pela mulher de um maraj�, mas, na realidade,
n�o queria saber a sua origem. Sabia apenas que era a cor certa.
Charity merecia um presente de casamento e todas as mulheres gostavam de j�ias,
pensou, por isso a despesa n�o contava. J� comprara bugigangas para as suas amantes
antes, mas isto era um pouco diferente.
N�o, isto era muito diferente. N�o estava a tentar recompensar, aplacar ou
persuadir. Queria apenas ver o sorriso dela quando abrisse o presente e visse a
pedra
cintilante, rodeada por meia d�zia de diamantes engastados numa oval de filigrana
de ouro.
E quando fora alguma vez instigado a um gesto rom�ntico pela promessa imaginada do
sorriso deliciado de uma mulher?
Nunca antes daquele momento.
A ideia deu-lhe que pensar e f�-lo deter-se quando sa�a do elegante joalheiro com o
pacote na m�o. Os transeuntes lan�aram-lhe olhadelas enquanto ele continuava
ali parado e se debatia com o anseio de voltar a entrar e devolver a compra
impulsiva.
- Boa tarde, Dane.
Saindo da sua abstrac��o com o cumprimento frio, Joshua levantou os olhos e viu
Lorde Cusack. N�o era que em Bond Street as oportunidades
pag. 191

de ver algu�m que conhecia n�o fossem elevadas, desejava apenas n�o ter sido uma
pessoa que desprezava. Joshua ergueu uma sobrancelha e lan�ou ao homem um sorriso
frio, ainda sem ter a certeza se ele teria tido alguma coisa a ver com o acidente
de Charity com o cavalo.
- Cusack.
- Compras para a sua mulher? Ou talvez para outra pessoa? - perguntou o conde com
insol�ncia, fitando de forma penetrante o pacote muito bem embrulhado.
A refer�ncia pouco subtil a uma poss�vel amante era irritante.
- N�o tem nada com isso - retorquiu com brusquid�o, mas depois pensou nos poss�veis
boatos maldosos. - Mas sim, para a minha mulher - acrescentou.
Precisaria de oferecer o colar a Charity nessa noite, decidiu com resigna��o,
porque n�o confiava nada que o conde n�o dissesse qualquer coisa apropriadamente
vaga
ao ouvido certo sobre o facto de ter visto Joshua no joalheiro, a fazer parecer que
era uma coisa s�rdida.
- E como vai Lady Charity? - perguntou Cusack no mesmo tom exasperante.
Aquilo fez Joshua querer fazer qualquer coisa b�rbara e n�o apropriada para uma rua
p�blica que envolvia as suas m�os e o pesco�o de Cusack.
- Se est� a perguntar sobre a queda, n�o teve mais consequ�ncias do que um pulso
torcido.
- N�o sabia que ca�ra. Que lament�vel.
Estaria o canalha a mentir? Joshua bem desejava sab�-lo, mas mesmo depois de os
mo�os de cavalari�a terem procedido a uma segunda s�rie de averigua��es, ningu�m
sabia como a l�mina partida viera parar debaixo da sela de Charity.
- Tenho a certeza que compreende que n�o tenho qualquer interesse em ficar aqui em
conversas fiadas. D�-me licen�a por favor.
Sem esperar por uma resposta, virou-se e encaminhou-se para onde deixara Henry com
a carruagem ao fundo da rua, sendo a sua pr�xima paragem a grandiosa resid�ncia
ducal em St. James. Escolhera comprar casa pr�pria h� algum tempo por uma quest�o
de privacidade, mas tamb�m porque o esplendor era por vezes sufocante. A verdade
era que nunca invejara o t�tulo do irm�o mais velho por causa de toda a pompa
pag. 192

que o acompanhava. Quando o primog�nito de John fora um rapaz, ningu�m ficara mais
contente do que Joshua.
- Boa tarde, senhor. - Fritz, o mordomo que substitu�ra Bushnell, cumprimentou-o
com a sua habitual formalidade.
- A minha tia est� em casa, por acaso?
Foi informado de que sim, que estava, e a irm� tamb�m, ambas de momento a
apreciarem o calor da tarde no terra�o das traseiras.
Estava um dia lindo e as portas francesas nas traseiras da casa abriam-se para a
brisa. Mas a aprecia��o dos c�us de um azul-brilhante e da brisa agrad�vel
dissipou-se
mal pisou as lajes aquecidas pelo sol, l� fora.
Tanto Emily, bonita num vestido de cor creme, como a tia Helen, envergando o seu
habitual cinzento discreto, registaram a sua presen�a com entusiasmo muito pouco
lisonjeiro. Das suas cadeiras, junto a uma mesa de tampo de vidro com o que parecia
ser um jarro de limonada, podiam at� ter ambas lan�ado um olhar na sua direc��o
que podia ser descrito como acusador. Sendo um homem adulto com um certo grau de
experi�ncia com mulheres, percebeu de imediato que estava em apuros.
Mas, maldi��o, n�o conseguia perceber porqu�.
- Deverei bater em retirada apressada? - perguntou em tom agrad�vel para o sil�ncio
que se seguiu ao seu cumprimento, estacando. - Ou ir� alguma das duas explicar
os olhares de desaprova��o?
As duas mulheres trocaram um olhar.
Nunca era um bom sinal. Sentiu um arrepio de inquieta��o. Era como se uma nuvem
escura flutuasse por cima do Sol brilhante, produzindo uma sombra fria.
- Digam-me - pediu, avan�ando, as botas altas a ressoarem nas lajes. - O que se
passa?
A tia fitou-o com firmeza e depois pigarreou.
- Uma jovem acabou de nos visitar. Esteve ao servi�o em Stamford Hall como criada
at� que se foi embora h� v�rios anos. Receio que trouxesse uma crian�a com ela.
- E ent�o? - perguntou, mas j� com campainhas de alarme a soar na cabe�a.
pag. 193

- Ela alega que � sua - disse Emily com a voz pesada de infelicidade. - Que antes
de partir para Espanha... bem, a crian�a parecia da idade certa, receio.
- N�o, - retorquiu Joshua com um suspiro. - N�o, absolutamente n�o -acrescentou com
veem�ncia letal. - Nunca. Ela est� a mentir.
O que raio? Nunca tocara numa criada em toda a sua vida. N�o porque sentisse que
estavam abaixo da sua esfera de aten��o, mas apenas porque n�o o faria. Pareceria
que se estava a aproveitar de algu�m que dependia de um meio de subsist�ncia para
reconhecer um olhar de flirt ou um sorriso.
- Foi o que eu disse - declarou Helen. - Mas devo admitir que foi desconcertante.
- Ela era muito bonita e voc�, bem... - A voz de Emily era baixa e ela tacteou o
copo de limonada com o rosto desviado.
- Tenho a reputa��o de gostar de mulheres, n�o �? - Proferiu as palavras em tom
controlado, mas, por dentro, estava furioso. - Para come�ar, reconhe�a por favor
que a minha reputa��o libertina n�o inclui, e nunca incluiu, dormir com todo o
pessoal dom�stico.
- � verdade. - A irm� olhou por fim para ele. - De facto, n�o acreditei nela, mas
amea�ou contar a Charity e sei como isso a faria infeliz. Talvez devesse inform�-la
primeiro.
Que horr�vel sentido de oportunidade. Pensou no colar, que estava desejoso de lhe
oferecer, mas que agora pareceria algum tipo de presente de penit�ncia e passou
os dedos pelo cabelo num gesto de franca frustra��o.
- Desde que fique claro que eu n�o seduziria uma criada e muito menos lhe faria um
filho, contem-me o resto. O que queria ela? Dinheiro?
- Sim. E eu dei-lhe algum - admitiu a tia Helen - por causa daquela crian�a
inocente, seja l� como for que nasceu.
- Ent�o caiu no truque mais antigo do mundo. Reconheceu-a?
- N�o, mas n�o conhe�o todas as criadas de copa e isto foi pelo menos h� cinco
anos. Foi mesmo depois do caso de Lady Wylehurst, bem...
- E ningu�m sabe disso, certo? - O tom dele era sard�nico.
- Fui apanhada desprevenida - defendeu-se a tia. - A crian�a tinha o cabelo escuro
e...
pag. 194

- Tal como centenas de outras crian�as em Londres - interrompeu ele, indignado e,

no entanto, com grande sangue-frio. - N�o lhe parece estranho que essa rapariga
n�o fosse ter comigo? A minha resposta seria que, visto que sei muito bem que n�o
fui eu que a engravidei, teria poucas hip�teses de me convencer do contr�rio.
- Ela n�o pediu muito dinheiro e eu tamb�m n�o a reconheci - comentou Emily, a
express�o a passar de tensa para pensativa. - Eu achei isso estranho. Se estivesse
na posi��o dela e o pai do meu filho fosse rico, exigiria o suficiente para me
sustentar e ao beb� durante bastante tempo.
Mas, reflectiu Joshua sombriamente, se a mulher tivesse pedido demasiado, ent�o
Helen sem d�vida n�o teria o dinheiro � m�o e teria precisado de o contactar para
obter os fundos necess�rios. Isso envolveria confront�-lo, altura em que teria
negado qualquer responsabilidade.
Desta forma, ele n�o tivera qualquer hip�tese de se defender.
- Concordo.
Pensou em Cusack e no seu sorriso pretensioso h� pouco. O homem iria ao ponto de
subornar uma criada para fazer passar uma crian�a como prog�nie ileg�tima de Joshua
para o desacreditar? Parecia rebuscado, mas, por outro lado, tamb�m n�o pensara que
o conde tentasse fugir com Emily.
Como vingan�a mesquinha, era um golpe bastante eficaz. A amea�a de contar a Charity
tornava imposs�vel menosprezar a situa��o como sendo uma mentira de uma jovem
desesperada, porque como anterior criada sabia que a fam�lia Dane possu�a uma
riqueza significativa. Precisava de contar � mulher, caso a jovem a tentasse
contactar.
Apesar de ter acabado de chegar, disse com resigna��o carrancuda:
- D�em-me licen�a, por favor. Penso que devo voltar para casa o mais r�pido
poss�vel.

* * *

A sala de estar formal parecia um local estranho para se encontrarem, visto que n�o
tinham convidados, mas fora a� que Joshua lhe pedira para ir ter com ele. Charity
entrou na sala de forma quase hesitante e viu-o de p� junto � lareira a fitar,
abstracto, o quadro por cima; uma vers�o
pag. 195

neocl�ssica do tema popular da Madona com a crian�a, bem pintada e adequada � sala
elegante, mas n�o merecedora de t�o aplicado interesse.
Ele j� envergava o traje de noite, talhado para se ajustar ao seu corpo esguio, os
ombros largos sob o corte elegante do casaco, o cabelo escuro a cintilar � luz
das velas. Virou-se quando ela entrou, mas n�o sorriu, o olhar a percorrer o
vestido de seda verde-musgo, embelezado com min�sculas rosetas no decote, e fitas a
condizer a sustentar um penteado art�stico de carac�is que tombavam e lhe ro�avam
os ombros.
- Est� deslumbrante, minha querida.
Charity achava de facto que a tonalidade do vestido condizia com a sua tez e que o
corte real�ava de forma vantajosa as suas curvas pouco voluptuosas e animou-se
com o coment�rio. Tentou for�ar-se a esquecer a imagem da bela Lady Wylehurst.
Desejava muito n�o ter imagina��o suficiente para conceber a senhora nos bra�os de
Joshua, ou os dois juntos na cama. Seriam mais do que belos; ele t�o escuro e
atraente, ela t�o p�lida e perfeita...
- Obrigado.
Sem perguntar, ele serviu um copo de vinho de uma licoreira no aparador elegante
junto � janela de pin�zios e aproximou-se para lho entregar. Ela conhecia-o j� o
suficiente para perguntar a si pr�pria, vendo a tens�o na boca dele, se, por alguma
raz�o, iria precisar do vinho. Afundando-se num dos canap�s, disse de forma
abrupta:
- O que se passa?
Sobrancelhas escuras ergueram-se.
- Consegue perceber? Aqui estava eu a pensar ser sofisticado o bastante para
mascarar qualquer desconforto. Que revela��o desconcertante descobrir que n�o sou
tal.
Era raro ele ser t�o franco, por isso Charity ficou sem saber como reagir.
Retorquiu por fim:
- Projecta uma singular intensidade em todas as ocasi�es, senhor. Quando n�o est�
nada contente, parece mais pronunciada.
- Terei de estar mais consciente disso. - Ele continuava a n�o se sentar. - Mas tem
raz�o. Neste momento - disse sem rodeios - n�o estou nada contente. Confundido
tamb�m, sobre a causa, e sem ter a certeza se devo ficar alarmado.
pag. 196

Nada daquilo parecia bom, por isso talvez, afinal, precisasse do vinho.
- Conte-me s� - pediu com o m�ximo de dignidade silenciosa, embora o est�mago
tivesse decidido contrair-se numa bola. - O que �?
- Uma jovem foi hoje visitar a minha tia e afirmou ter um filho meu.
As palavras ca�ram na sala como o dobre de um sino partido de catedral, o eco
dissonante.
Desapaixonadamente, ele continuou:
- N�o � verdade. Parece que ela era uma criada que trabalhava na propriedade em
Hampshire. Nunca me meti com nenhuma criada e garanto-lhe que fui sempre um homem
cuidadoso com qualquer mulher com que me tenha envolvido. Por�m, Emily disse que
ela amea�ou vir ter consigo com esta acusa��o inventada e eu queria ter a certeza
que lhe contava isto primeiro.
Os dedos tinham ficado entorpecidos, tal como o resto do corpo, por isso Charity
pousou o copo com cuidado exagerado numa mesa pr�xima, mas ele caiu no tapete caro
e salpicou o seu conte�do por todo o lado.
N�o ajudava o facto de o marido esperar, vigilante e quase demasiado impass�vel.
Muit�ssimo impass�vel, percebeu. Isto era importante para ele.
O que ela sentia em rela��o �quilo era importante para ele.
Essa compreens�o atingiu-a de forma poderosa e o sentimento de choque que
acompanhara a sua reac��o inicial � possibilidade de alguma outra mulher poder ter
tido
um filho dele diminuiu.
- Acredito em si.
Uma sombra de al�vio perpassou-lhe pelo rosto atraente.
- N�o que levante objec��es, mas assim com tanta facilidade?
Amo-o.
N�o ia dizer aquelas palavras fat�dicas em voz alta, ainda n�o em todo o caso, mas
estava a come�ar a pensar que era verdade. E, de qualquer forma, fosse o que fosse
que pensasse sobre a vida dele antes do casamento dos dois e pondo os seus
sentimentos de lado, nunca o tomara por mentiroso. Muito pelo contr�rio. Ele
conseguia
ser perturbadoramente directo.
- Nunca reparei que tivesse pedido desculpa por alguma coisa no seu passado - disse
com um toque de humor amargo na voz. - Se a acusa��o fosse verdadeira, n�o o
estou a ver a neg�-la.
pag. 197

A boca de Joshua retorceu-se.

- N�o consigo perceber se isso � ou n�o um elogio.
- Tamb�m sei, em primeira m�o, que n�o sente qualquer desejo de gerar um filho, por
isso suponho que isso tamb�m secunda o que diz.
- N�o era nada f�cil trazer � baila o assunto delicado, mas, por outro lado, a
actual conversa parecia justific�-lo.
- N�o tem raz�o - informou-a o marido passado um instante. Perplexa, Charity fitou-
o.
- N�o � que n�o sinta qualquer desejo de ter filhos. - A voz dele era
incaracteristicamente baixa, os olhos cinzentos cobertos de sombras.
- � tudo muito mais complicado do que apenas a abdica��o da responsabilidade de me
tornar progenitor.
No momento em que ela abriu a boca para lhe pedir para se explicar, ouviu-se uma
tosse discreta vinda da porta.
- Senhor?
- Sim?
- Desculpe a interrup��o, senhor. Tem uma visita. - Bushnell estendeu um cart�o
gravado.

pag. 198

Cap�tulo 20.

Lorde Strait entrou a passos largos na sala, com a express�o, em geral jovial,
fechada numa m�scara sinistra de desd�m. Joshua n�o precisava que lhe dissessem que
a sua noite marchava para o mesmo poss�vel atoleiro de desgra�a do que a sua tarde.
O conde, ainda n�o vestido para a noite, mas envergando cal�as beges e um casaco
azul-marinho, mal lhe lan�ou um olhar, olhando sim, fixamente, para a filha.
- Se quiser vir comigo para casa agora, a carruagem est� l� fora.
O rosto de Charity era uma caricatura de surpresa face � sugest�o dr�stica.
Joshua estava um pouco chocado.
O que se passa agora?, pensou, tenebroso.
- Por que deseja que ela se v� embora? - perguntou com toda a calma poss�vel,
considerando que o homem estava a ignorar a sua presen�a.
O sogro n�o lhe respondeu, nem olhou para ele, mas continuou a diri-gir-se a
Charity:
- Creio que preciso de lhe pedir o seu perd�o, minha querida filha, por a for�ar a
casar com este... este libertino sem consci�ncia.
Ora a� est� uma descri��o lisonjeira para ti.
- Poderei perguntar que acto sem consci�ncia realizei nos �ltimos tempos? -
inquiriu Joshua em tom arrastado, apoiando um ombro � prateleira da lareira, embora
sentisse
tudo menos indiferen�a. Muito pelo contr�rio, sentia o peito apertado.
Charity deix�-lo?
pag. 199

N�o. Podia n�o ter querido casar com ela ao princ�pio, mas casara, provara o beijo
dela, sentira o ro�ar leve do suspiro dela, tocara todas as curvas, fizera parte
dela e... bem, a ideia de ela partir estava de algum modo fora de quest�o.
Strait lan�ou-lhe um olhar que s� podia ser descrito como contundente.
- Aquela pobre rapariga que seduziu e desviou do bom caminho veio visitar-me, com o
seu filho bastardo nos bra�os. Explicou-me como recusou reconhecer a crian�a
ou cuidar do sustento deles.
Que golpe t�o, t�o inteligente, percebeu Joshua, sentindo-se um pouco maldisposto.
Em vez de ir ter com Charity, a mulher que parecia estar, de forma sistem�tica,
a tentar arruinar a sua vida, fora ter com os seus sogros. Se Lady Strait ouvisse
falar disto...
Londres inteira ficaria a saber.
- A crian�a n�o � minha - replicou atrav�s de dentes cerrados. - Dou-lhe a minha
palavra.
- Sim, ela disse que o senhor negaria.
Como insulto � sua honra, era equivalente a uma luva lan�ada em desafio, mas o
homem era seu sogro e, por isso, Joshua inspirou devagar para se controlar.
- Ela devia saber que eu o negaria, visto que alega uma coisa que n�o � de forma
alguma verdade. Mais relevante, nunca vi essa mulher misteriosa. N�o me abordou
para pedir um centavo e isso n�o constitui grande surpresa, pois n�o? Visto que sou
a outra pessoa, al�m dela, que sabe com toda a certeza que n�o sou respons�vel
por essa crian�a ter sido concebida.
Fez-se sil�ncio depois daquele discurso inflamado, a sala civilizada com as suas
paredes revestidas de seda e mob�lia elegante muda. Foi Charity, olhando a direito
para o pai, que o quebrou por fim:
- Joshua j� me contou isso e n�o fa�o ten��es de ir a lado nenhum.
- Se a mulher n�o o abordou, como sabia da alega��o? - inquiriu o conde, ainda com
ar desconfiado e indignado.
- Porque - respondeu Joshua em tom sard�nico - essa mulher parece estar a visitar
todas as outras pessoas. A minha tia recebeu uma visita hoje. Diga-me, deu-lhe
dinheiro?
- Eu... bem, sim. O que deveria ter feito?
pag. 200

Ele ergueu as sobrancelhas.

- Ent�o ela est� a conseguir uma bela soma com esta hist�ria.
- Diga-me, por favor - murmurou Charity, resoluta mas um pouco p�lida -, que a m�e
n�o sabe.
- De facto, n�o estava em casa quando a rapariga apareceu. - O conde perdera um
pouco da sua indigna��o vociferante e os ombros tinham desca�do. - Suponho que
ainda
bem, se a alega��o � falsa.
Bem, j� era tempo de ter um pouco de sorte. Joshua esfregou o queixo, a ponderar o
que fazer.
- Ser� que a minha suposta v�tima mencionou onde estava alojada ou deu qualquer
indica��o de como poderia contactar com ela?
- N�o. E admito que estava demasiado furioso por causa dela e da minha filha para
perguntar.
- Ela deve contar uma hist�ria convincente, pois as reac��es da minha tia e da
minha irm� n�o foram muito diferentes da sua. - Por causa de Charity, Joshua
esfor�ava-se
por ser o mais cort�s poss�vel.
- Suponho - admitiu o conde - que n�o devia ter aceite o assunto com tanta
facilidade, mas n�o me ocorreu que ela pudesse andar a tentar extorquir dinheiro �
sua
custa. Havia tamb�m a crian�a, t�o solene e de olhos arregalados.
N�o era um pedido de desculpas, mas o suficiente para aliviar alguma da tens�o.
- N�o tenho a certeza que seja a �nica motiva��o e a crian�a, embora n�o seja
minha, � uma t�ctica muito inteligente. - Joshua pensara no caso enquanto se vestia
para a noite e todo o assunto o incomodava mais do que nunca. - Esbarrei hoje com
Cusack - informou-os, escolhendo as palavras com cuidado. - Se me perguntam, �
o primeiro na lista de suspeitos que possam estar por tr�s disto tudo. N�o gosta
nada de mim e isto humilharia tamb�m Charity, por isso seria uma perfeita forma
de dupla vingan�a.
Charity fitou-o com olhos luminosos, os dedos esbeltos entrela�ados no colo.
- Nem pensara nisso.
- Parece bastante propositado que esta m�e abandonada se aproximasse das nossas
duas fam�lias num s� dia, n�o parece? E por que raz�o n�o abordou John h� anos se
isto fosse verdade?
pag. 201

- Se n�o est� a dizer a verdade, ent�o sim, parece. - O sogro afundou-se ao lado de
Charity num sof� forrado a veludo, o rosto s�rio.
- N�o est�. - Charity tocou na m�o do pai. - N�o est�.
Naquele momento, Joshua apaixonou-se pela sua mulher.
Foi assim t�o simples e, contudo, infernalmente complicado.
N�o queria dizer que j� n�o o tivesse sentido a acontecer, a atrac��o sexual
presente, mas isso j� sentira antes e n�o era suficiente, nunca suficiente. Um
homem
podia sentir-se atra�do por uma mulher de uma forma poderosa e afastar-se dela.
Isto n�o era a mesma coisa. O sorriso de Charity, o virar da sua cabe�a, a doce
confian�a
que lhe oferecera desde o in�cio, abalava-o at� ao �mago do seu ser. Mesmo quando
crian�a, fitara-o com f� impl�cita e, como mulher, essa f� estava ampliada porque
j� n�o era uma menininha ing�nua, mas sim uma adulta inteligente e racional e
continuava a aceitar a sua palavra porque compreendia-o suficientemente bem para
pressentir
que ele estava a dizer a verdade.
Meu Deus, casara com uma mulher que o conhecia.
Que revela��o assombrosa.
- Vejo que acredita nisso - disse o pai dela, mas existia ainda incerteza na sua
voz.
- Vejo isso tamb�m - disse Joshua muito baixinho, esperando que a turbul�ncia das
suas emo��es n�o fosse evidente, pois ia precisar de tempo para processar aquela
percep��o dr�stica. - Obrigado.
- O que fazemos agora? - perguntou Charity, a sua compostura t�o irresist�vel
quanto a sua beleza. - N�o podemos perguntar sem rodeios a Lorde Cusack se est� por
tr�s disto tudo. Se estiver, n�o o admitir� e, se n�o estiver, ficar� tudo pior.
Contudo, dev�amos fazer alguma coisa. Se j� chegou a este ponto, quem sabe a quem
mais essa mulher contar� a sua hist�ria.
Por si, Joshua n�o estava na realidade assim t�o preocupado. N�o o fazia feliz ser
crucificado na sociedade por uma coisa que n�o fizera. N�o era uma coisa sem
precedentes
engravidar uma criada, mas, mesmo assim, era uma coisa indesej�vel. Alguns dos seus
conhecidos tinham filhos ileg�timos, mas muito poucos dos seus amigos eram t�o
descuidados ou blas�s em rela��o a poss�veis consequ�ncias das suas liga��es
amorosas.
pag. 202

- Michael - disse de forma sucinta. - Se algu�m nos pode ajudar a desmascarar a

verdade, � ele.
- Michael?
- Longhaven - esclareceu. - � um... � um amigo - corrigiu a explica��o com um
pequeno sorriso. - Um homem com certos talentos. Um deles � obter informa��es.
Poderia
falar com ele e pedir-lhe para investigar o assunto.
- Parece-me um passo l�gico. - O sogro j� n�o parecia t�o acusador, com a testa
franzida de seriedade. - Uma acusa��o falsa como esta � uma vergonha e bastante
dissimulada.
Parece um tipo estranho de ac��o para um cavalheiro tomar.
- Considerando a forma como ele persuadiu Emily a desafiar os desejos da fam�lia,
n�o penso que Lorde Cusack seja muito cavalheiro. Precisa de dinheiro e ambos
frustr�mos
a sua tentativa de o obter atrav�s do casamento com Emily. - Charity estendeu a m�o
para o seu vinho e bebeu um gole delicado. A boca apertou-se num beicinho
pensativo.
Joshua descobriu que olhava fascinado para os l�bios dela. Por que pensaria algum
homem em ter aventuras ad�lteras fora do casamento se estivesse casado com uma
mulher com uma boca t�o deliciosa?
Ele n�o.
Meu Deus, por que estaria neste momento a pensar em como adoraria lev�-la l� para
cima, despir-lhe aquele vestido bonito e beij�-la at� deix�-la inconsciente?
For�ou-se
a voltar ao assunto entre m�os.
- Se a mulher puder ser encontrada e interrogada, talvez possamos chegar ao fundo
da quest�o.
- Vou perguntar ao meu pessoal dom�stico se viu alguma coisa.
- O conde levantou-se e teve a amabilidade de parecer envergonhado.
- Perdoe a minha presun��o de culpa, Dane, mas com muita franqueza...
- Dada a minha reputa��o, acreditou nela.
- Bem, sim.
- Esperemos que Londres inteira n�o fa�a a mesma suposi��o - retorquiu Joshua, em
tom sombrio.
pag. 203

Depois de o pai sair, Charity sentiu-se estranhamente sem saber o que fazer,
sobretudo porque o marido n�o se mexera. Continuava de p�, apoiado � prateleira da
lareira
numa pose negligente, com uma express�o dif�cil de interpretar.
Hesitante, disse:
- O meu pai gosta de si.
Joshua soltou uma risada curta.
- Creio que o disfar�a bem. Talvez fosse a sua chegada e a forma como lhe implorou
que me deixasse.
- Mas aceitou com prontid�o o seu desmentido, n�o foi?
- Gra�as � sua f� inabal�vel, tenho a certeza. - A voz suavizou-se. - Diga-me, o
que a faz ter tanta certeza que estou a dizer a verdade?
- J� lhe disse. Penso que n�o mentiria.
- Ambos sabemos - argumentou ele no mesmo tom n�o emotivo -, que n�o tenho sido
franco em rela��o a tudo.
Bem, com os diabos. Ela estava disposta a esquecer esse ponto se ele estivesse.
Acreditava nele naquela quest�o da criada e da crian�a. O outro assunto era
separado.
Talvez fosse a altura errada para dizer aquilo, mas disse-lho:
- Encontrei Lady Wylehurst esta tarde.
- Encontrou? - observou ele passado um instante, os olhos desta vez a revelarem...
nada.
Bem, fora ela quem come�ara isto. N�o parecia ser o momento para recuar, por isso
continuou com determina��o:
- No ch� de Lady Hartford. Ela admitiu que orquestrou o meu convite.
- Por que raio faria isso? - As sobrancelhas escuras de Joshua uniram-se. - Qual
seria o interesse?
Os homens n�o entendiam mesmo as mulheres. Charity pensou em fazer essa observa��o
em voz alta, mas por mais impass�vel que o marido parecesse � superf�cie com as
acusa��es de impropriedade que lhe tinham sido dirigidas, ela conseguia perceber
que estava tanto ofendido como furioso e duvidava que ficasse divertido com o
esclarecimento
dela.
- Sentia curiosidade em rela��o � mulher com quem o senhor casara.
- Isso s� faz sentido para uma mulher - murmurou ele e endireitou-se, afastando-se
da prateleira da lareira. - Por que se interessaria?
pag. 204

- Porque ainda est� apaixonada por si?

- N�o posso falar por ela. Conhece-a melhor do que eu.
Aquilo f�-lo firmar o queixo.
- Podemos esquecer Lady Wylehurst por agora?
Podemos esquec�-la para sempre?
- N�o serei eu que levantarei objec��es - retorquiu Charity, a suster a respira��o
quando Joshua avan�ou de repente e a tomou nos bra�os. Ela agarrou-lhe os ombros.
- Vai amarrotar o meu vestido.
A boca dele saboreou a concavidade sens�vel por baixo da sua orelha.
- Tem import�ncia?
Cinco segundos antes, poderia ter tido. Gostava deste vestido em particular e tinha
a certeza que lhe custara a ele bastante dinheiro, pois o tecido era da seda
chinesa mais fina... mas, oh, bolas, quando ele fazia aquela manobra deliciosa com
a l�ngua, n�o conseguia pensar direito. Disse:
- Hum.
N�o era uma resposta para a pergunta.
Ele fizera uma pergunta, n�o fizera? Era dif�cil concentrar-se quando a respira��o
dele excitava de forma t�o torturante o l�bulo da sua orelha e os bra�os dele
pareciam t�o seguros.
- Defendeu-me. - Ele sussurrou as palavras. - N�o, acreditou em mim.
- Claro. - Ela fez deslizar os bra�os com mais firmeza em redor do pesco�o dele e
inalou o aroma forte com um arrepio de expectativa.
- Porque sou seu marido e � seu dever aceitar a minha palavra? - Os l�bios dele
seguiram, provocadores, a linha do seu queixo e ro�aram nos dela. - Uma esposa deve
acreditar sempre no seu amo e senhor, correcto? N�o faz parte dos votos?
Charity emitiu um pequeno som pouco senhoril de esc�rnio, mas estava
indiscutivelmente fascinada com a natureza arrapazada do sorriso dele e o cora��o
bateu-lhe
mais depressa quando ele levantou a cabe�a e a fitou nos olhos. Quando ele se
despojava assim da sua formalidade, surgia o amante e a forma como a fitava
oferecia
uma promessa sensual apesar de ser cedo e do facto de estarem ambos vestidos para
sair. O tom dela foi um pouco ofegante:
- Amo e senhor? N�o o creio.
pag. 205

- Sou mais velho e mais s�bio. - Ele encaminhou-se para a porta, carregando-a com
facilidade.
- Joshua. Ponha-me no ch�o - protestou ela. - Credo, toda a gente nos vai ver. V�o
pensar...
- Talvez tenha raz�o. - Em vez de sair para o corredor, ele fechou a porta,
empurrando-a com o p�.
- O que est� a fazer?
- N�o esque�amos que al�m de ser mais velho e mais s�bio, sou mais forte. - Ergueu,
de forma sugestiva, uma sobrancelha cor de �bano. - Por exemplo, eu podia, se
quisesse, viol�-la aqui mesmo na sala de estar.
Qu�?
Ele n�o podia estar a falar a s�rio.
Mas pela express�o do rosto, at� podia estar.
A sensa��o s�lida e musculada quando a apertou contra ele sem qualquer esfor�o
secundava a alega��o e a sugest�o atrevida percorreu-lhe o corpo de desejo. Disse
em voz rouca:
- Podia gritar por socorro.
- Devia gritar - corrigiu-a ele com um sorriso pecaminoso - ou ent�o n�o estou a
fazer as coisas como deve ser. E, felizmente, nunca precisei de ajuda antes.
Vejamos,
a chaise-longue ou o tapete? Fazer amor na chaise-longue pode ser um neg�cio
arriscado e parece um pouco delicada para os nossos prop�sitos. Ser� o tapete.
- L� em cima podemos escolher entre as nossas duas camas - assinalou Charity, sem
ter a certeza se se devia sentir chocada com a ideia do que ele pretendia,
embara�ada...
ou intrigada. Um pouco de todas as tr�s coisas, parecia. - Ponha-me no ch�o e
podemos ir l� para cima como duas pessoas civilizadas.
- L� para cima - retorquiu ele, de forma sucinta -, � demasiado distante, meu amor.
E sinto algumas tend�ncias bastante pouco civilizadas de momento.
Meu amor. Como desejava que ele estivesse a falar a s�rio, mas, por agora, se tudo
o que podia ter dele fosse a necessidade premente, excitada, nos olhos dele quando
a baixou sobre o tapete macio e lhe cobriu
o corpo com o dele, a boca a reclamar a dela num beijo sensual e ardente, aceit�-
lo-ia.
pag. 206

Com a sua ajuda, Joshua conseguiu retirar o seu plastr�o e casaco ao mesmo tempo
que a beijava e, quando lhe puxou os ganchos do cabelo e os espalhou por todo o
lado, ela n�o levantou objec��es, nem quando ele lhe ergueu as saias e os dedos
avan�aram pela sua coxa nua acima da liga e procuraram o calor da sua fenda.
Charity
arqueou-se, abrindo-se para a car�cia h�bil dele. Um dedo deslizou para dentro dela
e o polegar dele rodou num c�rculo er�tico.
- T�o molhada. Quer-me.
Queria, pensou numa esp�cie de admira��o desesperada. Desejava-o o suficiente para
fazer amor intemperado na sala de estar formal, para reagir ao menor sorriso dele,
para defender com dedica��o a honra dele junto do pai. O problema era que da sua
parte era mais do que desejo f�sico e n�o tinha a certeza de como conseguiria
aguent�-lo
se, em toda a sua vida juntos, isso fosse tudo o que Joshua lhe conseguisse dar.
Se desempenhar o papel de libertina sol�cita o podia prender com mais firmeza,
ent�o assim faria.
Fez deslizar a m�o para onde a erec��o dele retesava o tecido das cal�as bem
cortadas e apertou o suficiente at� a respira��o dele arquejar.
- Est� duro, senhor. Quer-me a mim.
- Isso � indiscut�vel - retorquiu ele num grunhido baixo e as m�os desceram para
desapertar as cal�as. - Ou l� em cima n�o pareceria ficar a milhas daqui.
Entrou dentro dela com pressa impetuosa, equilibrou-se por cima com os olhos meio
fechados, o queixo retesado. Mexeu-se, ela mexeu-se e a no��o de onde estavam foi
de repente esquecida a favor do prazer voluptuoso, o arranhar da respira��o dele
como m�sica sedutora, o deslizar escorregadio do membro dele a sair e entrar no
seu corpo a vibrar t�o hipnotizante como o encantamento de um mago. Agora j�
conseguia reconhecer os sinais do seu corpo quando a excita��o se transformou
noutra
coisa; um langor delicioso que se intensificava para uma prem�ncia sublime, a
promessa do �xtase como uma estrela distante a cair de s�bito dos c�us numa chuva
de
fa�scas.
Chegou, obliterando tudo o resto, embora registasse de forma vaga o gemido de
Joshua e o sac�o repentino do corpo alto dele quando
pag. 207

se retirou como sempre no momento crucial. Teve a delicadeza suficiente de pensar

no vestido novo dela e dispor-se a usar o seu plastr�o.
N�o, n�o se permitiria ficar desapontada, para n�o arruinar o momento.
- Penso - disse ele alguns minutos depois, soerguendo-se com indol�ncia sobre um
cotovelo - que as salas de estar s�o mais vers�teis do que me apercebera.
Charity n�o p�de deixar de se rir.
- Poderei nunca mais olhar outra vez para nenhuma da mesma maneira, isso � certo.
- O seu vestido est� amarrotado de forma irrevog�vel, pelo que ofere�o as minhas
mais humildes desculpas. - O sorriso dele era desarmante, mas ela n�o detectou
muito
arrependimento na sua express�o. Estava deitado ao lado dela no tapete estampado,
as cal�as desavergonhadamente desapertadas, sem casaco, mas de resto vestido. -
Posso sugerir que, em vez de compormos o nosso m�tuo desalinho, nos retiremos l�
para cima, jantemos nos nossos aposentos e passemos a noite juntos? A sua criada
pode engomar o vestido para amanh� � noite.
A sugest�o ia al�m de qualquer coisa que esperasse dele e quase n�o conseguiu
encontrar a voz para responder.
- Essa proposta - disse por fim num tom que esperava n�o revelasse demasiado sobre
as suas emo��es desordenadas -, � muito tentadora, senhor.

pag. 208

Cap�tulo 21.

- Claro que posso ver o que consigo fazer. - Michael proferiu as palavras com o seu
habitual desprendimento desapaixonado, mas Liam conhecia-o bem e Lorde Longhaven
tinha aquele particular brilho interessado no olhar.
Joshua era tamb�m uma pessoa que conhecia como se fosse um irm�o favorito.
Havia qualquer coisa de diferente nele.
Liam observou o amigo do outro lado da mesa e tentou descobrir o qu�. Apesar de
alguma mulher desconhecida estar a visitar os seus parentes e a fam�lia da mulher
a alegar que dera � luz um filho dele fora do casamento, ele parecia de algum
modo... mais descontra�do.
Interessante.
- Ela foi primeiro a Hampshire? - perguntou Liam. O clube estava tranquilo a esta
hora do dia, o Parlamento de momento com a actividade suspensa. Havia algumas
conversas
murmuradas em cantos aqui e ali e uma t�nue cortina de fumo de tabaco, mas, na sua
maior parte, o clube encontrava-se deserto e era boa altura para uma reuni�o
estrat�gica.
- Se queria dinheiro, pensar-se-ia que iria visitar o teu irm�o, o duque, o seu
antigo empregador.
- Que eu saiba n�o e tenho a certeza que John me enviaria logo uma mensagem se isso
tivesse acontecido. Espero que, como Charity, ele me
conhe�a o suficiente para acreditar que n�o � verdade. - Joshua fitou o seu copo de
clarete meio vazio durante um momento, a express�o absorta.
pag. 209

Ent�o, a mulher de Joshua acreditara na palavra dele. Aquilo era promissor num
casamento que acontecera por necessidade e n�o por afecto. Embora, agora que
pensava
nisso, Liam tivesse tido a impress�o, durante aquele passeio no jardim, que a jovem
e bonita mulher do seu amigo pudesse estar mais envolvida do que pensara
anteriormente.
Uma combina��o perigosa para qualquer homem, por mais desprendido que pensasse
poder ser. A beleza tentadora dela combinada com a determina��o de seduzir e
cativar?
Diga-me, senhor, se uma mulher quisesse atra�-lo para os seus bra�os, qual seria o
m�todo mais eficaz?
Embora tivesse falado em termos muit�ssimo gen�ricos, dissera-lhe a verdade. Que um
homem ficava excitado com uma mulher que mostrava que o desejava, que conseguia
tocar-lhe com aud�cia, que n�o insistia em ser seduzida todas as vezes, mas que,
por vezes, era a sedutora.
Liam teve de perguntar a si pr�prio se a ador�vel senhora Dane teria levado a s�rio
o conselho.
Muito, se tivesse de se p�r a adivinhar.
Como sacana blas�, n�o tinha a certeza do que sentia por ter dispensado tal
conhecimento � mulher de um amigo, mas a bela Lady Charity era encantadora e
graciosa
e reconhecia que fora influenciado pela s�plica pungente dela.
- Parece-me uma jovem senhora bastante equilibrada - comentou Michael. - E quanto
ao teu irm�o, � curioso que essa mulher, em princ�pio desesperada, abandonada e
com uma crian�a para cuidar, n�o tenha ido ter com um homem com a reputa��o de ser
justo e generoso para com os seus criados.
- S� que John - observou Joshua - n�o diria nada a mais ningu�m.
- Tamb�m pensei nisso. - O sorriso de Michael n�o mostrava humor. - H� aqui um
m�todo a funcionar.
- N�o � prov�vel que a tua tia e a tua irm� publicitassem que uma criada alega que
a atra�ste para a tua cama e a abandonaste e � crian�a que resultou do caso -
teve Liam de assinalar.
- Mas Emily e Charity s�o muito amigas - explicou Joshua. - Se eu quisesse esconder
isto da minha mulher, duvido que a minha irm�, por princ�pio, concordasse.
pag. 210

- Se algu�m quisesse provocar dissens�o no teu casamento, isto seria uma t�ctica
muito inteligente, n�o seria? - Michael contraiu uma sobrancelha, os olhos cor de
avel� bastante curiosos. - Pareces ter um suspeito, ou ent�o estou a interpretar
mal os sinais. Quanto mais informa��es eu tiver melhor.
Era raro Michael interpretar qualquer coisa mal. Liam semicerrou tamb�m o olhar e
fitou o rosto de Joshua.
Este esvaziou o copo de clarete de um s� gole e depois abanou a cabe�a escura.
- Algu�m alguma vez te engana? - perguntou a Michael em tom de melanc�lico
divertimento.
- N�o com frequ�ncia.
- Foi isso que pensei. - Joshua fez uma careta. - Penso que a pessoa por tr�s disto
tudo seja Lorde Cusack. Opus-me � corte que ele fazia � minha irm� de uma forma
muito directa e verbal. Charity tamb�m n�o confiava no pregui�oso in�til e ele sabe
que persuadimos Emily a recusar a corte.
- Os boatos dizem que ele n�o tem dinheiro para subornar ningu�m -comentou Liam
passado um instante.
- Mas o esquema em si � lucrativo. - Michael estendeu a m�o para a licoreira,
voltou a encher o copo e esfregou o queixo. - Talvez o tenha apenas sugerido �
mulher
certa e a tenha ajudado a concretiz�-lo. Diz-se que por vezes se move em alguns
c�rculos s�rdidos.
- Tu l� sabes - assinalou Liam. J� estranhara mais do que uma vez alguns dos
contactos menos que respeit�veis de Michael.
O marqu�s de Longhaven sorriu.
- J� bebi bebidas ruins com um vil�o ou dois em nome da Coroa.
- Um ou dois? - Joshua franziu uma sobrancelha.
- Quem est� a contar? - Michael mostrou-se impass�vel, o que fazia muito bem. - Em
qualquer dos casos, vou entrar em contacto com os que conhe�o que poder�o conseguir
fazer perguntas discretas sobre Cusack.
- Penso que vais descobrir que Cusack n�o � nenhum menino de coro - retorquiu
Joshua, com o rosto a ensombrar-se. - Tem v�rios filhos bastardos ou foi o que ouvi
dizer. Eu nem me dignaria preocupar com a sua tentativa de manchar o meu car�cter
se n�o fosse por causa do
pag. 211

ataque dissimulado a Charity que envolveu a sela do cavalo. Ela podia ter-se
magoado a s�rio.
Essa ideia tamb�m enfurecia Liam. Uma coisa era tra�ar linhas de batalha de forma
leal entre homens, outra muito diferente atacar uma mulher que n�o fazia ideia
que havia uma batalha em curso.
N�o que ela fosse assim t�o impotente sob alguns aspectos. Possu�a o arsenal
habitual de armas femininas e, se tivesse de arbitrar, Joshua estava a perder a
subtil
guerra entre os dois, mas isso era uma quest�o diferente. Disse:
- Se conseguirmos provar que Cusack est� por tr�s disto, terei todo o prazer em lhe
torcer o pesco�o, mas temos de encontrar a sua c�mplice primeiro e Londres �
uma cidade bastante grande.
Michael limitou-se a erguer as sobrancelhas e bebericou o clarete.
Liam n�o p�de deixar de se rir.
- Muito bem, quando Michael a encontrar e se ela nos conduzir a Cusack, o que vais
fazer, Josh?
- V�m-me � ideia danos corporais - respondeu Joshua em tom sinistro. - Mas � mais
prov�vel que o ameace apenas de exposi��o p�blica. Ficaria arruinado se se viesse
a saber de tais t�cticas t�o pouco dignas de um cavalheiro e, a n�o ser que case
depressa e bem, de qualquer forma est� j� a ir por esse caminho.
- Acompanho-te nessa entrevista se quiseres - ofereceu Liam. - S� para ele entender
que Lady Charity tem mais do que um cavaleiro pronto para a proteger.
- Deverei ficar com ci�mes? - perguntou Joshua com voz divertida, mas com uma
ligeira intensidade. - Pareces gostar bastante da minha mulher conhecendo-a h� t�o
pouco tempo.
- Gosto de facto dela, como j� disse antes - reconheceu Liam com uma risada. - Mas
receio que mesmo que eu tivesse o car�cter de Cusack ficaria desapontado, porque
vi em primeira m�o como ela olha para ti.
Joshua estacou no acto de levar o copo � boca. A sua voz alterou-se quando
perguntou:
- E como �?
Oh, sim, est�s em apuros, meu amigo.
pag. 212

- Vamos l�, toda a sociedade elegante viu o famoso sorriso - assinalou Liam.
- Que sorriso?
Foi Michael quem disse em tom paciente:
- N�o tergiverses, Josh. Aquele da noite em que dan�aste por fim com ela e sa�ste
do baile de forma t�o not�ria.
- Oh, esse sorriso. - Joshua bebeu clarete com equanimidade e encolheu os ombros. -
E sa�mos um pouco mais cedo. E ent�o?
Liam, que testemunhara aquela dan�a �ntima, absteve-se de salientar que, embora os
casais sa�ssem com frequ�ncia de sal�es de baile apinhados, n�o era com muita
frequ�ncia que toda a gente na sala se apercebia de que o destino dos dois era uma
cama macia. Compreendia agora melhor o inicial distanciamento de Joshua da sua
noiva.
Nem Liam nem Michael teceram coment�rios, mas este �ltimo disse:
- Dizes que a tua irm� consegue descrever essa antiga criada que a abordou e a
Lorde Strait. Pedes-lhe para o escrever? Penso muitas vezes que se um informador
tem
de usar uma pena e papel, se recorda com mais exactid�o.
* * *

Este impetuoso impulso de se apressar a chegar a casa tinha apenas a ver com
compreens�vel preocupa��o, tranquilizou-se Joshua quando saiu a porta do clube.
N�o era porque mal podia esperar para estar com Charity, como um jovem estudante a
saborear a sua primeira paix�o.
Vacilou a meio de um passo, com a vis�o de uma figura familiar junto � sua
carruagem, uma surpresa desconcertante. O crep�sculo instalara-se e ela usava um
manto
com capuz por causa da n�voa leve que come�ara a surgir da obscuridade dos c�us l�
em cima, mas conhecia-a t�o bem que, mesmo com as fei��es obscurecidas e a figura
envolta no tecido que disfar�ava, a sua identidade era inconfund�vel.
A menos que se virasse e sa�sse a correr pela rua, n�o parecia poder fazer muita
coisa excepto perguntar-lhe o que queria, visto que era �bvio que esperava por ele.
Sem uma palavra, aproximou-se e esperou,
pag. 213

com esperan�a de que a tens�o s�bita na sua postura n�o revelasse a sua reac��o a
este encontro perturbante.
- Joshua. - Havia um ligeir�ssimo tremor na voz de Deidre e, por baixo da oval do
capuz, o rosto brilhava, p�lido. - Podemos ir a algum s�tio conversar por um
instante?
- N�o vejo qual o interesse - respondeu, com voz fria. - E n�o acho apropriado para
si abordar-me logo aqui, entre todos os lugares poss�veis. Em frente do meu clube?
Pensando bem, � tamb�m o clube do seu marido. E se algu�m a vir?
- Jared est� em casa a esta hora e eu usei este manto para n�o ser reconhecida.
Preciso apenas de um momento. Por favor. H� uma pequena estalagem com uma sala
privada
a algumas ruas de dist�ncia.
Ora era mesmo isso que ele precisava, ser visto a entrar numa estalagem com a sua
antiga amante. Mesmo a generosa f� de Charity seria posta � prova se ouvisse esse
boato.
- Perdeu a cabe�a, Deidre? Agora, se me der licen�a, por favor...
Ela agarrou-lhe na manga e o capuz escorregou para tr�s, o suficiente
para ele conseguir ver a express�o de s�plica no seu belo rosto.
- Joshua, decerto que, com tudo o que sucedeu entre n�s, n�o me vai negar a
oportunidade de falar consigo. N�o posso acreditar que seja t�o frio.
- N�o posso acreditar que tenha esperado que eu fosse outra coisa. - Retirou-lhe
com suavidade os dedos da manga, agradecido por ningu�m ter chegado ou sa�do do
edif�cio e t�-los visto a conversar.
- Nunca respondeu �s minhas cartas. - Ela n�o se mexeu, a fix�-lo com aqueles olhos
de um azul-escuro que ele outrora fitara com paix�o e devo��o.
- O que deveria fazer? Redigir uma resposta e mand�-la entregar na propriedade do
seu marido ou na sua casa aqui em Londres? Tenho a certeza que o marqu�s ia
discordar
de uma troca de correspond�ncia entre n�s e n�o posso dizer que o censuraria. -
Desejava que ela n�o se encontrasse entre ele e a porta da sua carruagem. Embora
pegar nela fisicamente e afast�-la para o lado fosse, em termos log�sticos,
bastante simples, a quest�o n�o se punha devido a cortesia e decoro p�blico. A
�ltima
coisa que queria era chamar a aten��o para a conversa dos dois.
- Gabriel vai bem.
pag. 214

- Estou satisfeito - retorquiu ele em tom empedernido - por o herdeiro do seu

marido estar bem, mas de facto n�o � da minha conta, pois n�o?
- Joshua, eu...
- Por favor, Deidre, afaste-se e deixe-me seguir o meu caminho. - Interrompeu-a de
forma implac�vel, tanto por ela como por ele. Nenhum deles precisava de um
esc�ndalo.
Ressuscitaria a velha cat�strofe da corte e do noivado desfeito e, da sua parte,
preferiria esquec�-lo.
Isto �, tanto quanto poss�vel. Alguma coisa subsistiria, mas come�ara a aceitar a
ideia do seu futuro com alguma expectativa devido a uma feiticeira de olhos
dourados.
Deidre n�o se mexeu, a voz rouca quando disse:
- Conheci a sua mulher.
- Ela contou-me. - Uma carruagem passou com ru�do e esperou, em desespero, que n�o
fosse ocupada por algu�m como a sua sogra ou a sua vizinha metedi�a, Lady
Davenport.
- Ela � muito bonita.
- J� reparei.
Um lampejo de qualquer coisa perpassou pelo rosto perfeito dela.
- Seria de esperar.
- Como diabo pode isso soar como uma acusa��o quando est� casada com outro homem?
- Ama-a?
Sim, receava que pudesse amar. Apenas, de forma curiosa, n�o com tanto receio da
ideia como podia ter pensado que ficaria.
- Se existe alguma coisa que n�o � da sua conta, � a resposta a essa pergunta. -
Por uma quest�o de pura autopreserva��o, abandonou qualquer pretexto de cortesia.
- Agora d�-me licen�a.
Passando por ela, abriu com um pux�o a porta da carruagem, subiu, fechou a porta
com estrondo e bateu no tejadilho para fazer sinal a Henry que, aben�oadamente,
era um jovem que n�o abria a boca. A viatura deu um solavanco para a frente e
Joshua deixou escapar um longo suspiro de al�vio.
Bem, n�o tivera vontade nenhuma de ver Deidre desde que ela e o marido tinham
regressado a Londres, por isso pelo menos a coisa estava terminada.
pag. 215

A finalidade do encontro escapava-lhe, mas, por outro lado, se, para come�ar,
tivesse entendido a sua anterior noiva, talvez n�o a tivesse perdido para Lorde
Wylehurst.
Estendeu as pernas compridas em melanc�lica medita��o e ponderou no assunto. Eram
ambos t�o novos, t�o absorvidos na sua atrac��o m�tua. Vinte e dois anos parecia
ter acontecido h� muito tempo, n�o uns meros cinco anos. Deidre tinha vinte, o seu
debute na sociedade atrasado pela morte da av� e luto subsequente exigido pelas
conven��es. Ele acabara de sair da universidade, de imediato apaixonado e disposto
a render-se aos seus impulsos imprudentes.
De forma excessiva, se se lembrava dos seus interl�dios rom�nticos, mal o noivado
se tornou oficial. Ela n�o era a sua primeira amante, mas ele fora o primeiro
amante
dela e, antes de Charity, a �nica virgem com quem se deitara.
Pensar na mulher trouxe-lhe um sorriso involunt�rio aos l�bios e Lady Wylehurst foi
relegada para segundo plano. Uma imagem gr�fica de Charity, corada e semidespida
na sala de estar, com as saias � volta da cintura e os bra�os apertados em redor do
seu pesco�o era v�vida nos seus pensamentos. E, depois, tinham-se demorado a
jantar nos seus aposentos, com a mulher vestida com um dos seus robes, as mangas
enroladas � volta dos pulsos esguios, a comer galinha assada num delicioso molho
de vinho e ervas arom�ticas, batatas cremosas, tarte de alho-franc�s, p�o fresco e,
a seguir, uma sobremesa confeccionada com chocolate que o fizera querer dar um
b�nus � cozinheira por causa da forma inventiva e decadentemente deliciosa como a
tinham comido.
Depois daquela noite, podia dar-se ao luxo de ser generoso com a recorda��o da
mulher a sorrir-lhe do outro lado da mesa improvisada feita da sua cama e de uma
bandeja
de prata, o cabelo solto emaranhado, o rosto iluminado de riso.
Sentira falta de riso na sua vida, percebeu.
Ela trouxera-o de volta.

pag. 216

Cap�tulo 22.

O quarto estava escuro, encoberto e, � primeira vista, vazio.

Mas n�o, descobriu Jared, o olhar a percorrer o espa�o, detectando o comprimento e
largura espa�osos, os tapetes opulentos, o brilho da mob�lia encerada. A figura
da mulher era uma silhueta escura junto � janela, envolta no tecido leve do seu
penteador, o cabelo solto apenas um cintilar fantasmag�rico.
Algo nele se descontraiu. O medo de que algum dia Deidre deixasse de existir,
embora soubesse que era pouco razo�vel.
- Sou bem-vindo? - perguntou, sabendo que ela devia ter ouvido o estalido da porta
a abrir-se, mas reparando que n�o se virara para o saudar.
- Claro, senhor.
Infelizmente, a tens�o nos ombros dela combinava com o tom desapaixonado da
resposta e ele sufocou uma careta quando avan�ou pelo quarto e fechou a porta atr�s
de
si.
- Tinha receio que j� estivesse deitada.
- Ainda n�o. - Virou-se por fim e sorriu, embora ele pensasse que os olhos dela
tinham uma express�o cautelosa.
Ou talvez fosse a sua imagina��o que o enganava. Era raro os homens ciumentos terem
a cabe�a desanuviada.
E ele tinha ci�mes. Sobretudo, desde que o cocheiro dela confessara, pouco �
vontade, que ela pedira para descer a v�rios quarteir�es do Whites, caminhara at�
l�
sob uma chuvinha fina e esperara, e conversara, com um homem desconhecido. Um homem
alto, de cabelo escuro.
pag. 217

Dane, � claro.
O seu rival. Nunca cometera o erro de pensar no homem de qualquer outra maneira.
Aproximou-se dela devagar, ergueu a m�o e passou os dedos numa car�cia leve pelo
cabelo sedoso dela.
- Venha para a cama.
Ela assentiu e permitiu que lhe agarrasse a m�o e levasse para onde a criada j�
puxara as cobertas e len��is para tr�s, as pestanas a baixarem-se quando ele lhe
fez deslizar o penteador dos ombros e desapertou a fita de cetim do corpete da
camisa de dormir. Quando a pe�a de vestu�rio lhe caiu aos p�s, ele arquejou, como
sempre. Ela era plenitude e depress�es, a esbelteza da cintura a real�ar a
abund�ncia voluptuosa dos seios, mais cheios agora ap�s tr�s filhos, os mamilos cor
de
coral j� retesados. Jared passou a m�o sobre um peito e apertou-o, sopesando a
carne generosa na palma da m�o.
As pestanas de Deidre tremularam e ficou quieta, deixando-o acarici�-la. Com a
outra m�o, ele tocou-lhe no queixo, inclinando-lhe o rosto para cima para o beijo.
Os l�bios macios dela apartaram-se para a sua l�ngua, mas n�o fez qualquer
movimento para lhe tocar, a sua participa��o limitada � aquiesc�ncia.
De momento. Ap�s cinco anos de casamento, ele sabia como a excitar. Talvez ela
nunca desse de livre vontade, talvez ele tivesse sempre de tomar em vez de receber,
mas, por Deus, nunca se conformava com um fim r�pido e ego�sta do acto sexual.
Jared beijou-a e puxou-a mais para si, para ela poder sentir a excita��o dele e,
quando
ergueu a cabe�a, viu-lhe as faces ruborizadas com um lampejo de triunfo.
- Deite-se - pediu, despindo o seu robe.
Ela obedeceu, instalando-se de costas, nua e sensual, a cad�ncia aumentada da
respira��o evidente na palpita��o dos seios a cada inspira��o acelerada.
Com demasiada frequ�ncia, ele j� pensara se quando os olhos dela se fechavam ela
imaginaria Joshua Dane a toc�-la, que seriam mais uma vez as m�os do antigo amante
a delinearem-lhe as curvas do corpo,
a deslizarem entre as coxas apartadas para lhe acariciar o calor do sexo, para
testar a prontid�o para o culminar da paix�o.
pag. 218

Estava pronta, descobriu Jared quando se baixou sobre ela e lhe abriu as pernas.
Molhada, quente e macia. O p�nis testou a abertura feminina, o corpo dela a ceder
� sua penetra��o e ela soltou um som inarticulado quando ele empurrou para dentro
da passagem apertada e escorregadia com cuidado deliberado.
- Somos um s� - sussurrou, a respira��o quente no ouvido dela, o aroma doce do
cabelo dela inebriante. - Sente-o?
O tremor do corpo dela contra o seu foi a �nica resposta, mas foi suficiente. Jared
come�ou a mover-se com estocadas longas e lentas. Um amante experiente, j� n�o
nos verdes anos da sua juventude, conseguia atrasar a sua ejacula��o tanto tempo
quanto necess�rio, a leve press�o das unhas dela nos seus ombros a sua recompensa.
Era paciente, embora exigente, persistente e terno.
Porque a amava. Para l� da sensatez e para l� do bom senso, mas amava-a.
Detectou os sinais do cl�max iminente da mulher se calhar antes dela, t�o
sintonizado se achava para o corpo dela. O apertar dos m�sculos internos a cada
impulso
er�tico seu, o gemido fraco que ela se esfor�ou por suprimir, mas n�o conseguiu
sufocar, o erguer subtil das ancas quando o corpo exigiu que o tomasse o mais fundo
poss�vel. Quando aconteceu, ela arquejou e arqueou-se, as coxas apertadas contra as
suas ancas, os olhos fechados quando mordeu o l�bio para se impedir de gritar.
Foi s� nessa altura que ele permitiu que o r�gido controlo lhe escapasse, para dar
lugar ao prazer glorioso e explodiu com um gemido baixo e significativo, derramando
a sua semente dentro dela.
A seguir, n�o se retirou, mas manteve-se entre as pernas dela, pele h�mida contra
pele h�mida, apoiado nos cotovelos enquanto a sua respira��o abrandava.
Pacientemente,
esperou que a mulher abrisse os olhos.
Bem, talvez n�o de forma t�o paciente. Mas, ainda assim, esperou.
Uma posi��o interessante para se ter uma discuss�o, mas se n�o se conseguia obter a
verdade de uma mulher quando se estava ligado de forma �ntima ao seu corpo sensual,
talvez nunca se conseguisse. O leque das
pestanas dela ergueu-se por fim quando ele n�o se retirou, os olhos a fit�-lo numa
pergunta evidente. A rotina era familiar, um h�bito. Em geral,
pag. 219

ele levantava-se, vestia o robe e retirava-se para o quarto depois da rela��o

sexual.
Estava com pouca vontade de o fazer esta noite.
- Como foi a sua conversa com Dane? - perguntou, em voz baixa. - Diga-me o que
precisava de lhe dizer ap�s todo este tempo.
Como soube?
Ela n�o precisava de fazer a pergunta em voz alta; o arregalar dos olhos f�-lo por
ela.
- O seu cocheiro - explicou ele, sabendo que ela adivinharia quando pensasse
melhor. - Afinal, est� ao meu servi�o.
- Saia de cima de mim. - Deidre empurrou-lhe os ombros e os olhos de repente
faiscaram.
Ele n�o se mexeu. Pelo contr�rio, passou-lhe um dedo pela curva da testa, apenas um
leve ro�ar.
- O que discutiu com o seu antigo amante?
- Nada.
- Nada n�o, com certeza. N�o depois de se dar ao trabalho de fazer uma emboscada ao
homem � porta do nosso clube. Pode censurar-me por sentir curiosidade, meu amor?
- Precisava de...
- Sim - insistiu ele, quando ela se interrompeu. - De que precisava?
Ela parecia t�o quente e macia contra ele, o aroma da rela��o sexual no ar.
- N�o me pergunte - sussurrou. - N�o pergunte.
- Mas j� o fiz. - Ficara em sil�ncio demasiado tempo. Os erros n�o eram s� dela.
Ele pedira, n�o exigira. Contentara-se com o que ela pensava que queria dar, n�o
reclamara o que devia ser dele, com os diabos, e n�o uma coisa que ainda pertencia
a outra pessoa. - Sou o seu marido -recordou-lhe, tocando-lhe na curva p�lida
da face. - Escolheu-me.
- Eu sei.
- Sim. - Tocou-lhe na testa, um leve sorriso ir�nico a retorcer-lhe os l�bios. -
Aqui. - Os dedos desceram com lentid�o pela t�mpora dela, pela curva delicada do
queixo e depois delinearam a coluna esguia da garganta
at� que a palma da sua m�o descansou entre os seios dela. - Quem me dera que o
soubesse aqui tamb�m.
pag. 220

* * *

- Fomos convidados para Stamford Hall. - Charity lan�ou uma olhadela � prima. - Uma
vez que os seus convites ainda n�o foram enviados, seria um inc�modo adiar a
festa para depois?
Audra ergueu uma sobrancelha.
- N�o, claro que n�o. Esta comemora��o � para si. Podemos adi�-la at� que seja
conveniente. N�o se pode negar os desejos de um augusto duque, sobretudo se � o seu
cunhado.
Encontravam-se na bonita sala de estar, o tamborilar da chuva persistente e
calmante nas janelas. Talvez o tempo estivesse desolador, mas a disposi��o de
Charity
estava de facto bastante alegre. Seria ir longe de mais dizer que a atitude de
Joshua mudara por completo, de deliberadamente distante para caloroso e atencioso,
mas n�o estava t�o reservado. Sim, era a palavra certa, pensou, a bebericar o seu
xerez com um pequeno sorriso. As coisas entre eles tinham mudado, n�o de maneira
dram�tica, mas subtil. Ele ainda era ardente no quarto de dormir, ela sentia-se
contente por isso, embora fosse com toda a probabilidade pouco senhoril gostar
tanto
dessa parte do seu casamento. A verdadeira diferen�a era quando interagiam no dia-
a-dia. Na �ltima semana ele jantara em casa com mais frequ�ncia do que no clube
e qualquer coisa dentro dele parecia ter-se descontra�do.
- Quando parte?
A pergunta de Audra f�-la sair da sua pequena e agrad�vel medita��o.
- Partir?
- Para Stamford, querida. Era disso que est�vamos a falar antes de ter sido
transportada para essa recorda��o agrad�vel que lhe p�s esse sorriso brilhante no
rosto.
Era imposs�vel n�o reconhecer que se distra�ra durante alguns momentos.
- Desculpe se estou distra�da.
- N�o se desculpe. - Audra estava mais bonita do que nunca num tom muito p�lido de
rosa que combinava com a sua beleza loura, os olhos ex�ticos semicerrados num
olhar avaliador. - Est� com um ar maravilhoso... n�o, n�o � a palavra certa, embora
esteja com um aspecto maravilhoso,
pag. 221

mas n�o � o suficiente para o descrever. Parece uma mulher apaixonada, minha
querida, e estou muito contente por si.
Ap�s um instante de hesita��o, Charity admitiu:
- N�o consigo decidir se � demasiado ing�nuo da minha parte.
- Quando se trata de nos apaixonarmos, n�o nos � dada qualquer escolha, tanto
quanto sei. Adorei o meu Richard logo � primeira vista.
- Uma express�o entristecida de dor perpassou pelo rosto de Audra.
- Quando ele morreu, foi o pior dia da minha vida. Consolo-me com a lembran�a de
que tive o privil�gio de o conhecer.
Existiam anos suficientes de diferen�a de idade entre Charity e Audra para ela
recordar o marido da prima apenas do ponto de vista de uma crian�a, mas ele fora
simp�tico
e propenso ao riso. Audra retirara-se por completo ap�s o acidente que o vitimara
e, de facto, s� nos �ltimos anos aparecera de novo e voltara a instalar-se na
sociedade
elegante.
- Sinto muito - disse Charity em voz baixa.
- Sim, bem, tudo o que podemos fazer � resistir �s tempestades que a vida nos traz.
- Audra endireitou os ombros. - N�o fazia ten��o de me p�r com melancolias consigo,
querida. Ora ent�o, n�o quero intrometer-me, mas presumo que o pequeno problema com
o seu marido esteja resolvido.
Na verdade n�o era um pequeno problema no que lhe dizia respeito. Charity abanou a
cabe�a e bebeu um gole do seu copo.
- Embora reconhe�a que ele falou um pouco sobre o assunto. O suficiente para me
dizer que n�o se opunha a ter filhos, mas que era complicado. Acho que essa
afirma��o
tornou tudo mais intrigante do que nunca, mas espero que estejamos a chegar a um
ponto em que serei capaz de lho perguntar sem rodeios.
- Agora n�o pode?
O sorriso dela foi de pesar.
- Tenho de admitir que sinto relut�ncia em perder terreno. Sei que pare�o um
general a planear o seu m�todo de ataque ao inimigo, mas receio que isto tenha de
algum
modo a ver com Lady Wylehurst e com o que sucedeu entre eles h� cinco anos. Para
come�ar, n�o entendo por que raz�o ela acabou com Joshua.
Audra comprimiu a boca e fitou a janela listrada de chuva.
Charity olhou para ela, consternada.
pag. 222

- Sabe, n�o sabe?

A prima retribuiu-lhe o olhar.
- Posso adivinhar com facilidade.
- Deus do c�u, por que n�o me contou antes?
- Minha querida Charity, perdoe-me, embora a adore sob muitos aspectos, n�o sou a
sua m�e que se delicia com boatos e gosta de passar o tempo a conversar sobre os
pontos fracos de amigos e conhecidos. Na altura em que aconteceu, eu nem estava
envolvida na sociedade, mas residia ainda no campo. Por�m, reparei na forma como
tudo sucedeu e houve uma coisa que me despertou a aten��o, tal como ter� acontecido
com outros, tenho a certeza.
- Apreciaria se algu�m me contasse - resmungou Charity, farta de ter de tactear o
caminho no escuro, por assim dizer, do passado do marido.
- � apenas especula��o.
- Conte-me de qualquer forma.
- Bem, achei que era uma coincid�ncia not�vel que a noiva do seu marido escolhesse
romper o noivado mal a duquesa de Stamford deu um filho var�o ao duque.
Charity digeriu aquela informa��o.
- Est� a dizer-me que no minuto em que a marquesa soube que Joshua j� n�o era
herdeiro presuntivo do t�tulo do irm�o, o abandonou? Que lhe despeda�ou o cora��o
por
causa de uma posi��o na sociedade?
- Diz isso como se j� n�o tivesse sido feito antes. N�o esque�amos tamb�m que
estava em jogo uma fortuna bastante grande.
A superficialidade daquilo tudo enfureceu Charity. N�o que se importasse de facto
com o dinheiro dele, mas apontou para o ambiente sumptuoso que as rodeava com um
gesto da m�o.
- Ele j� tem uma fortuna consider�vel, muito obrigado.
- N�o t�o espectacular como a do duque. Nem as propriedades espalhadas pela
Inglaterra e Esc�cia e nenhum t�tulo excepto o honor�rio - salientou Audra com
calma.
- Wylehurst podia dar-lhe tudo o que cobi�ava. Era, em suma, de s�bito, um partido
melhor.
- Que calculista. - Um eufemismo.
- A maioria diria que estava a ser pr�tica. Com a sua beleza, podia dar-se ao luxo
de ser criteriosa na escolha de maridos.
pag. 223

A mulher era deslumbrante, n�o havia d�vida nenhuma, pensou Charity, a sua anterior
felicidade a esvaziar-se.
- Joshua est� melhor sem ela.
- Concordo. - Audra inclinou um pouco a cabe�a para o lado, um sorriso a pairar-lhe
na boca. - Foi um golpe de sorte que a infiel Deidre o abandonasse, pois agora
tem-na a si. Como pessoa que j� amou e perdeu, embora admita que as nossas
situa��es s�o diferentes, espero que ele aprecie a maravilhosa segunda oportunidade
que
lhe foi oferecida. Pela express�o do seu rosto h� pouco, tenho a impress�o que ele
poder� estar a perceb�-lo.
Podia estar, mas alguma vez o admitiria?
- Ela queria conhecer-me - disse Charity. - Organizou as coisas. Pensei que tinha
sido a prima a project�-lo, por isso aceitei o convite de Lady Hartford para o
ch�. Quando ia a sair, Lady Wylehurst seguiu-me at� l� fora enquanto eu estava �
espera da carruagem. Ainda n�o percebi bem porque era importante para ela.
Audra pareceu pensativa.
- Suponho que, visto que ele se recusou a envolver-se de forma s�ria com qualquer
mulher a seguir a ela, talvez sinta algum direito de propriedade sobre Joshua.
N�o � razo�vel, claro, mas se calhar agora que ele est� casado, ela saiba que o
perdeu de facto para sempre.
- Ela abandonou-o por Wylehurst - retorquiu Charity de forma assertiva. - Ele � a
parte lesada. Ela n�o pode esperar qualquer lealdade.
- Nunca disse que nada disto era razo�vel, querida.
Charity pensou na criada e na hist�ria da crian�a. Talvez afinal n�o fosse Cusack
quem estivesse por tr�s daquilo. Era uma conclus�o inquietante.

pag. 224

Cap�tulo 23.

Como casa ancestral, Stamford Hall era bastante impressionante, pensou Joshua
quando rolavam pelo caminho, olhando pela janela para a fachada de pedra e alas
adjacentes,
a conglomera��o de s�culos de estilos diferentes, do elisabetano ao g�tico. Num dia
brilhante e ensolarado como aquele, era um pouco como um castelo de conto de
fadas, entrela�ado de pedra dourada e janelas cintilantes.
- Adoro este lugar. - Sentada � frente dele, Charity proferiu as palavras num tom
baixo e sonhador. - A nossa casa em Kent � bonita, mas n�o tem presen�a, se entende
o que quero dizer. E n�o me refiro ao tamanho, mas h� qualquer coisa... n�o sei
como explic�-lo... vener�vel aqui. A casa tem dignidade e um ar rom�ntico singular.
- Dignidade? Um pouco como uma respeit�vel governanta?
- Penso que uma casa pode ter aspectos que reflectem os seres humanos que a
constru�ram, n�o acha?
- Detesto desapont�-la, mas receio que tenha tend�ncia para pensar nela como
madeira, argamassa e tijolo e os meus venerandos antepassados n�o eram muito
rom�nticos.
Um grupo de retr�grados, tanto quanto me lembro das hist�rias que a minha av�
contava.
- Esta casa n�o � retr�grada. N�o podem ter sido.
Ela parecia t�o segura do que dizia que ele fitou a mulher com vis�vel
divertimento.
- Quando se atribui caracter�sticas puramente humanas a uma estrutura, vem-me �
cabe�a o termo fantasista.
pag. 225

- H� alguma coisa errada em termos imagina��o? - Charity arqueou uma sobrancelha

castanha, conseguindo parecer afectada e sedutora ao mesmo tempo, o que n�o era
proeza f�cil. O fato de viagem de um verde-escuro combinava com a complei��o dela e
real�ava-lhe os olhos.
E por muito que admirasse como lhe ficava bem, mal podia esperar para lho despir.
Isso n�o constitu�a grande surpresa, mas o que era espantoso era que estava muito
ansioso por passar os pr�ximos dias na companhia dela sem as distrac��es da cidade.
- N�o, de modo nenhum - murmurou ele. - Eu tamb�m tenho uma boa imagina��o. Estou a
pensar na outra noite. Discorda?
A insinua��o sexual fez a mulher corar de uma forma que o encantou, embora se lhe
perguntassem h� alguns meses teria afirmado de forma enf�tica que donzelas
ruborizadas
n�o o encantavam nada. Charity lan�ou-lhe um olhar trocista do assento em frente.
- � muito pouco cavalheiresco da sua parte trazer o assunto � baila, senhor.
O que fora pouco cavalheiresco tinham sido algumas das sugest�es muito pouco
tradicionais que ele fizera h� pouco quando se encontravam na cama, apresentando-
lhe
novas posi��es e uma superabund�ncia de sensa��es. A frente dele para as costas
dela, um bra�o em volta da cintura esbelta dela para apoio, o outro entre as pernas
dela com os dedos a rodarem devagar numa estimula��o er�tica enquanto fazia amor
com ela por tr�s, a sua insist�ncia suave para tentarem dar prazer oralmente um
ao outro ao mesmo tempo, trazer o espelho do guarda-fatos para o lado da cama, para
se poderem observar quando faziam amor...
Tinha sido tudo um pouco atrevido, n�o o negava, mas, dada a sua sorte por ter
casado com uma mulher que se revelara t�o sensual quanto bela, quem o podia
censurar?
Era isso mesmo que sentia. Contra todas as probabilidades, dado o casamento for�ado
dos dois, estava a come�ar a confiar que o destino
lhe fizera um favor muito maravilhoso.
Sorriu, quando a carruagem parou com um solavanco.
pag. 226

- Pensava que tinha casado com um cavalheiro? Em mais do que uma ocasi�o, meu amor,
assinalou que a minha reputa��o � tudo menos imaculada. Espero que n�o esteja
muito desapontada.
De repente solene, Charity fitou-o.
- N�o me interessa se � ou n�o um cavalheiro aos olhos da sociedade, Joshua. � um
bom homem e � isso que me importa.
A declara��o firme e tranquila abalou-o o suficiente para mal reparar num dos
lacaios que abria a porta da viatura. Fitou a mulher, sem que quaisquer palavras
lhe
viessem � mente.
Nunca nos seus vinte e sete anos inteiros de exist�ncia algu�m lhe fizera um elogio
daqueles.
Para a proteger, apeteceu-lhe em parte sacudi-la, dizer-lhe para n�o confiar de
forma t�o f�cil porque ele poderia n�o ser digno disso. Mat�-lo-ia v�-la magoada
e essa percep��o era t�o paralisadora como a f� imerecida que ela tinha nele.
- Bem-vindo a casa, senhor.
Joshua transferiu a aten��o para o jovem sorridente de libr� que mantinha a porta
aberta e conseguiu sair da apatia o suficiente para se mexer.
- Obrigado - tartamudeou e desceu, virando-se para erguer Charity da carruagem.
- Sua Gra�a est� de momento com as crian�as no parque. Deu-me instru��es para os
informar que deseja que v�o ter com eles depois de recuperarem da viagem.
- Muito bem. - N�o via os sobrinhos h� mais de um ano e imaginava que muito mudara
e, claro, a nova adi��o � fam�lia do irm�o, a sua sobrinha beb�, nunca vira.
Era estranho ouvir Charity cumprimentar o jovem lacaio pelo nome, a familiaridade
f�cil decorrente de a presen�a dela em Stamford ter sido mais comum do que a sua
nos �ltimos cinco anos. Joshua acompanhou-a pela escadaria e a sensa��o de se
encontrar em casa era boa. John e a mulher demonstravam tanto afecto um pelo outro
que fora dif�cil por vezes aguent�-lo depois da deser��o de Deidre, mas percebia
agora que mesmo depois de ter dito a si pr�prio que ultrapassara o que sucedera,
evitara Stamford tanto quanto poss�vel.
pag. 227

Evitara Inglaterra tamb�m. Evitara a vida, diabo.

Nunca pensara que fosse cobarde. N�o at� este momento.
- Joshua?
Olhou para o rosto de Charity, a testa lisa marcada por um ligeir�ssimo franzido e
percebeu que parara a meio dos degraus, a m�o nas costas dela.
- Perd�o - disse baixinho. - Senti um momento de preocupa��o. Pe�o desculpa.
- Claro. Est� bem? - Olhos de um castanho-dourado fitaram-no, interrogadores.
- Na verdade, estou muito bem. - Guiou-a pelo resto dos degraus. - Estou em casa.
Acabei de perceber que estou feliz por aqui estar e que � ainda melhor partilh�-lo
consigo, � tudo.
A mulher pestanejou, como se n�o tivesse ideia nenhuma de como reagir e depois
disse numa voz suspeitosamente suave:
- Isso � uma das coisas mais simp�ticas que alguma vez me disse.
Ele fizera-lhe elogios, mas ela tinha raz�o, teriam se calhar mais a ver com a
parte sexual da rela��o.
- Se assim �, vou esfor�ar-me por me superar.
O corredor espa�oso era familiar com o odor a lim�o e cera no ar e, murmurando
sauda��es ao pessoal dom�stico que encontravam pelo caminho, Joshua conduziu-a aos
seus aposentos. Foi apenas quando se encontravam na sala de estar principal que
Charity se virou para ele com um sorriso malicioso.
- Devo confessar que sempre acalentei o desejo de ver os seus aposentos. H� alguns
anos, quando estava de visita durante o Ver�o, esgueirei-me para aqui.
A raz�o para esse facto escapava-lhe. Joshua olhou em volta, observando o
mobili�rio habitual de sof�s, cadeiras e pequenas mesas, intrigado. A m�e escolhera
tudo
em tons de verdes e azuis e era bastante agrad�vel, supunha, mas n�o merecedor de
muita curiosidade.
- Por que diabo?
- Porque ficava aqui quando estava em Stamford.
Aquela afirma��o em particular n�o esclarecia nada, por�m ela fitava-o com singular
expectativa, como se ele devesse entender.
pag. 228

- Eu tinha quinze anos na altura - acrescentou.

Bem, isso era parte do problema. Como se n�o fossem bastante dif�ceis de entender,
com toda a certeza quando as mulheres pairavam entre a inf�ncia e a maturidade
eram imposs�veis de compreender. De forma brilhante, exclamou:
- Ah.
A mulher riu-se dele. Era bela quando se ria. E quando dormia. E quando comia a sua
torrada de manh�, j� agora. Bom Deus, estava a transformar-se na �nica coisa
que jurara nunca mais ser outra vez: um tolo perdido de amores.
Charity teve pena dele e explicou:
- Estou bastante ciente de que nunca reparou, mas sempre me imaginei apaixonada por
si.
Parecia uma maneira f�cil de apresentar o assunto. Era irracional querer dizer a um
homem como Joshua, que com toda a probabilidade n�o receberia bem a not�cia,
que pensara nele de forma rom�ntica durante anos, mas, irracionalmente, queria ver
a reac��o dele.
Ele pareceu sobressaltado, reparou, mas, para seu al�vio, n�o descontente. Olhos
prateados estudaram-na quase como se nunca a tivesse visto antes.
- N�o, - disse ele por fim. - N�o reparei.
- Tem de entender que as jovens s�o bastante suscept�veis a homens atraentes que
s�o mais velhos, podem viajar para lugares ex�ticos e adquirem pele bronzeada pouco
na moda, para n�o mencionar terem uma reputa��o de popularidade junto de mulheres
belas. - Fez o poss�vel por parecer despreocupada, mas o pulso acelerara-se sob
o s�bito escrut�nio intenso dele.
- Ai s�o? - A voz dele era desprovida de emo��o, a sua postura muito calma. Vestido
com um traje de passeio para a longa viagem, com uma camisa branca de mangas
compridas, cal�as escuras e botas altas engraxadas, o cabelo escuro a encaracolar-
se por cima do colarinho, parecia essa figura rom�ntica, formoso, cort�s e
elegante.
pag. 229

- Claro que me passou. - Sentia-se um pouco afogueada sob aquele olhar fixo e
proferiu as palavras com algum sarcasmo.
- Que pena. - Sorriu e o sorriso era perigoso. - Ent�o perdi a minha atrac��o?
Charity fingiu considerar a quest�o.
- Bem, talvez n�o.
- Diga-me, o que fez quando se esgueirou para aqui?
- Nada - retorquiu, o que era mentira. Deitara-se na cama dele e ima-ginara-o ali,
o calor do corpo alto nos len��is. No quarto de vestir, tamb�m examinara as roupas
penduradas e passara os dedos pelo tecido dos casacos, dos plastr�es muito bem
dobrados e registara o odor fraco de �gua-de-col�nia no ar. Era uma invas�o de
privacidade,
supunha, mas, na altura, parecera arrojado e rom�ntico.
- Um desapontamento, foi?
- Sem c� estar, era apenas uma s�rie de salas - admitiu. - Foi apenas curiosidade
infantil.
- Estou aqui agora. - Tr�s palavras suaves.
Estava. Muito definitivamente. Alto, muito masculino, impressionante.
Ele acrescentou de forma significativa:
- Tamb�m c� est� e j� n�o � nenhuma crian�a. Gostaria de uma visita guiada desta
vez? Sugiro que comecemos pela minha cama.
Charity reconheceu aquele brilho especial nos seus olhos e abanou a cabe�a.
- O seu irm�o j� saber� que cheg�mos. Comporte-se, Joshua.
- Isso n�o parece t�o agrad�vel como a alternativa.
- De qualquer modo, est� apenas a provocar...
Interrompeu-se, circunspecta, quando ele deu um grande passo na sua direc��o e
disse:
- Estou?
- Joshua, verdade, temos de ir ter com o duque. Se nos atrasarmos porque, bem,
porque n�s...
- Vou j� desemalar tudo de imediato, senhor.
A declara��o salvou-a de procurar as palavras certas e Charity s� podia esperar que
o criado do marido n�o tivesse ouvido nenhuma parte da conversa. O jovem irrompeu
por ali adentro com ar muito profissional,
pag. 230

seguido pela sua criada e dois lacaios com os seus ba�s. Joshua observou-os com
evidente divertimento e, como de costume, a sua sofistica��o era intimidante.
T�-la-ia de facto seduzido ali mesmo?
Era uma ideia tentadora, mas, ao mesmo tempo, um pouco chocante.
- Visto que a nossa conversa acabou de ser interrompida, por que n�o vai trocar de
roupa e iremos ter com John e Constance como nos ordenaram?
Charity assentiu, sem ter a certeza se esta nova felicidade confusa que imbu�a a
sua vida era uma coisa para aceitar ou rejeitar. Tinha a intelig�ncia suficiente
para sentir medo, ou assim prometia a si pr�pria, mas n�o o suficiente para n�o ter
esperan�a mesmo assim.
Tola.
- Ordenaram? Est� a ser sarc�stico? - perguntou, insegura, observando o revirar
quixotesco dos l�bios dele. - O senhor e o duque n�o s�o apenas irm�os, mas tamb�m
amigos.
- Somos amigos, sabe disso. Mas esta convocat�ria foi mais uma esp�cie de ordem.
Ela j� reflectira no convite, n�o porque pensasse que era uma coisa invulgar, mas
porque Joshua n�o parecera assim t�o entusiasmado com ele.
- Desde o nosso casamento que n�o aparecemos em Stamford.
- Mas n�o estamos casados assim h� tanto tempo.
Isso era verdade, supunha ela.
- Vai querer o vestido azul ou o de lustrina violeta, minha senhora? -perguntou a
criada da soleira da porta, obviamente impressionada e perturbada com a
grandiosidade
ducal para os interromper.
Quebrou o encantamento �ntimo, mas talvez ainda bem.
Para uma reuni�o ao fim de uma tarde cheia de sol no relvado, no campo, Charity
escolheu o vestido de lustrina, lavou a poeira da viagem e escovou o cabelo,
prendendo-o
com um simples pente de marfim na nuca.
Esta visita era bastante diferente de todas as outras que fizera a Stamford e
tinham sido muitas. Desta vez era uma mulher casada e, al�m disso, casada com
Joshua.
pag. 231

Era um sonho que se realizara.

N�o era? Bem, talvez n�o a exist�ncia rom�ntica que imaginara quando era uma
rapariga de olhos sonhadores, mas, mesmo assim, a realidade estava a come�ar a
adquirir
um brilho promissor.

pag. 232

Cap�tulo 24.

- Espero que saiba o que est� a fazer - murmurou John, de p� com as m�os cruzadas
atr�s das costas, a fitar o relvado verdejante e bem tratado. - Concordei com o
seu pedido por causa de uma amizade que prezo, mas n�o tenho nada a certeza que o
meu irm�o me v� agradecer por isto.
A seu lado, Jared tamb�m observava as crian�as a brincar, mas apenas de forma
abstracta.
- A sua hospitalidade � apreciada e este local muito mais privado do que Londres,
n�o concorda? Muito francamente, o seu irm�o n�o precisa de mais nenhum esc�ndalo
na vida e eu tamb�m n�o anseio por isso.
A boca de John apertou-se.
- Tem a certeza absoluta que eles se t�m encontrado.
- Tenho a certeza que tiveram um encontro clandestino, sim. Bilhetes foram escritos
e enviados. - N�o estava pronto para admitir que Deidre � que instigara o problema
e que os bilhetes tinham sido interceptados, mas o que estava preparado para
reconhecer era que tudo aquilo precisava de ser resolvido.
Em terreno neutro, com a mulher de Dane � m�o, porque, se havia uma v�tima inocente
em tudo aquilo, era ela. Quanto a ele, Jared estava longe de se achar isento
de culpas. N�o fora honrado apaixonar-se pela prometida de outro homem, mas
justificara-se na altura como sendo uma coisa que escapava ao seu controlo e
sofrera,
n�o apenas fisicamente, pelo seu crime durante cinco longos anos.
Era mais do que tempo suficiente.
pag. 233
- Conhe�o a hist�ria tumultuosa dos dois, mas com muita franqueza, apesar do que
sucedeu h� anos, n�o consigo ver Joshua a perseguir a sua esposa quando ele �
rec�m-casado.
Uma das crian�as, a correr atr�s de uma bola, guinchou de alegria quando a apanhou,
com a ama a observ�-la, diligente, a pouca dist�ncia. Era o filho mais velho
de John, a cara chapada do pai, seguido pelo seu irm�o mais novo que, com tr�s
anos, se esfor�ava por o acompanhar. Atr�s deles corria a pequena filha de Jared,
as saias do vestido branco a esvoa�ar em torno das pernas rechonchudas ao mesmo
tempo que soltava risadinhas. No total quatro crian�as, tr�s delas a correr como
loucas como fazem as crian�as num dia quente e cheio de sol, apenas o filho mais
velho sentado � sombra de um olmo grande com a ama, a observar sossegado os outros
a correr e a brincar, mas a rir-se de vez em quando com as suas palha�adas.
Rir-se assim, pensou Jared com ironia. Daria a sua consider�vel fortuna para sentir
outra vez aquele tipo de alegria inocente. Olhou para o lado.
- Desde quando o casamento impediu alguns dos supostos cavalheiros do nosso meio de
lan�arem as suas redes em �guas proibidas, por assim dizer?
- Mesmo assim - retorquiu John com aspereza -, Joshua n�o.
- Tem de admitir que a reputa��o dele n�o inspira muita confian�a e n�o sente
grande amor por mim nem, admito, eu por ele.
- A sua reputa��o n�o inclui seduzir as mulheres de outros homens.
- Vamos ent�o manter a coisa assim, est� bem?
- Isto parece uma festa numa casa encantada - murmurou John, mas depois suspirou. -
Contudo, tem raz�o e a minha mulher at� concorda depois de ler a sua carta. O
ar precisa de ser desanuviado e se sente que isso se consegue com um frente-a-
frente, estamos dispostos a providenciar o local.
- Agrade�o-lhe, pois tenho a certeza que se convidasse o seu irm�o para Wylehurst,
ele nunca concordaria.
- Pode censur�-lo?
- J� n�o tenho qualquer interesse em atribuir culpas. - N�o explicou que, embora a
sua felicidade fosse importante para ele, era a menor das
pag. 234

suas preocupa��es. Os seus filhos e o respectivo bem-estar eram mais importantes e,

claro, a satisfa��o de Deidre com o casamento dos dois era uma for�a motriz na
sua vida.
Suficiente para o trazer aqui a Stamford. Suficiente para fazer a mulher confrontar
os seus dem�nios, mesmo que um deles fosse Joshua Dane.
- Quem me dera entender tudo isto. - John tinha as sobrancelhas franzidas de
preocupa��o. - Sinto-me como um espectador numa pe�a a que chegou atrasado e perdeu
uma cena crucial.
- O pano - disse-lhe Jared com um sorriso triste - est�, esperemos, prestes a
subir.
- John.
A palavra era fria, �spera.
Tanto John como Jared se viraram. Joshua Dane estava ali, com uma express�o
acusadora no rosto, o olhar fixo em Jared. Disse de forma r�gida para o irm�o:
- Importa-se de me dizer que diabo se passa?
- Dane. - Jared disse-o de forma agrad�vel. - Boa tarde para si tamb�m.
O olhar do outro homem desviou-se para o relvado, para o grupo de crian�as, deteve-
se ali por uns momentos e depois regressou com brusquid�o.
- Era, at� eu perceber que a convocat�ria ducal envolvia algum grau de intriga. As
coisas j� n�o est�o horrivelmente constrangedoras, John? Por que me convidou e
a Wylehurst ao mesmo tempo?
- A ideia n�o foi minha - respondeu John com calma, embora parecesse tenso. - Jared
quer apenas resolver tudo.
- Tanto quanto sei, est� resolvido, pelo menos tanto quanto pode estar. Meu Deus,
n�o podemos continuar com as nossas vidas?
O eco da sua frustra��o ressoava atrav�s do discurso exaltado. Jared contrap�s:
- Est� resolvido? Penso que ambos sabemos que n�o est�. A minha mulher n�o se
encontrou consigo � frente do Whites na outra noite?
- Qu�? Anda a vigi�-la?
- Isso � uma confiss�o?
- N�o foi um encontro.
pag. 235

- Contou � sua mulher?

Joshua fitou-o apenas.
Jared pensou que n�o. Ou o homem era demasiado cavalheiro para revelar o
comportamento muito pouco recatado de Deidre ou n�o queria perturbar a sua noiva.
Apesar
das diferen�as de ambos no passado e erros cometidos de parte a parte, acreditava
que entendia o seu rival porque o facto odioso era serem parecidos.
John disse em tom pesaroso:
- Se alguma coisa precisa de ser encerrada, talvez seja melhor abord�-la.
- Creio que foi, h� cinco anos. - O rosto do irm�o estava retesado de c�lera.
- N�o, n�o foi - discordou Jared, apoiando-se com �nfase na bengala, embora n�o
tivesse consci�ncia de o fazer at� ter acontecido. - Talvez entre n�s os dois, mas
n�o entre n�s os tr�s. Precisamos de discutir isto, o senhor, Deidre e eu.
Dane voltou a olhar para o s�tio onde as crian�as cabriolavam no relvado, as amas a
acompanh�-las. Tinha o rosto distante, fechado, quando o seu olhar se pousou
sobre Gabriel.
- Como quiser - disse por fim.
A anterior sensa��o de alegria tinha sido substitu�da por um desconforto agudo.
- Tem a certeza que n�o gostaria de beber qualquer coisa? - perguntou Constance,
tamb�m pouco � vontade, a sua habitual serenidade nada evidente. A duquesa de
Stamford
era uma beldade conhecida, com espl�ndido cabelo cor de cobre e pele p�lida e sem
defeitos. De momento, os seus olhos verdes continham um manifesto pedido de
desculpas.
E deviam, pois era evidente que se praticara um logro, mesmo que fosse pelo pecado
de omiss�o.
- N�o, obrigada. - Charity ensaiou um sorriso, pois qualquer que fosse a raz�o que
levara o seu novo cunhado a convid�-los e a Lorde e Lady Wylehurst ao mesmo tempo,
gostara sempre muito de Constance e considerava-a uma amiga.
pag. 236

- Nem um copo de xerez? - Ao mesmo tempo que perguntava, o olhar de Constance

voltou ao s�tio onde os tr�s homens se encontravam na ponta do jardim onde come�ava
a erva do parque. Tinha ao colo a filha mais nova, que dormia.
Charity abanou a cabe�a, tamb�m a observar a cena. Mesmo �quela dist�ncia, era
�bvio pela posi��o dos ombros que Joshua estava zangado. Quando se virou para
regressar
� casa, foi com passadas r�pidas e compridas.
Sentada a apenas uns passos, Lady Wylehurst arquejou de forma aud�vel. N�o
pronunciara mais do que um cumprimento quase inintelig�vel quando Charity e Joshua
tinham
sa�do da casa; o rosto a reflectir o mesmo choque e consterna��o provavelmente
patente nas suas express�es. Quando Joshua se fora juntar aos homens, as boas
maneiras
tinham for�ado Charity a sentar-se com a duquesa e a sua convidada.
As tr�s observaram Joshua a aproximar-se, caladas, sem qualquer simula��o de mais
conversa. Estavam sentadas sob um bonito toldo �s riscas, sombras quentes � sua
volta nas lajes do terra�o. Lady Wylehurst estava de uma palidez fantasmag�rica,
bem como silenciosa, ador�vel como sempre num vestido de musselina de um tom
p�ssego,
o cabelo dourado penteado de forma elegante, as m�os esguias entrela�adas no
rega�o.
Por mais constrangida que Charity se pudesse sentir, chegou � conclus�o que n�o era
a mais embara�ada do pequeno grupo.
Joshua subiu os degraus, o marqu�s e o duque logo atr�s dele. Olhou para Charity e
disse para o grupo:
- Se nos desculparem por um instante, gostaria de falar com a minha mulher antes de
nos reunirmos para esta discuss�o que Wylehurst insiste que tenhamos.
Charity ergueu-se, o tom sombrio na voz do marido convincente e, al�m disso, s� o
facto de estar ali sentada ao lado da marquesa de rosto branco fazia que o seu
constrangimento atingisse um n�vel doloroso. Pousou a m�o no bra�o estendido dele,
sentindo a tens�o dura como pedra dos m�sculos.
- Esperamos por si na biblioteca - disse Lorde Wylehurst no mesmo tom inflex�vel. -
Venha, minha querida.
pag. 237

Para sua surpresa, Joshua conduziu Charity de volta pelo caminho que fizera, em
direc��o � extens�o de relvado que conduzia ao parque em si e onde o herdeiro do
t�tulo e fortuna de Stamford estava de momento a ensinar o irm�o mais novo a rolar
pelo declive abaixo, para grande exaspera��o da ama. Outra jovem mantinha um olhar
atento numa menina querub�nica que estava determinada a imit�-los. Com os seus
carac�is de um louro-p�lido, a crian�a s� podia pertencer a Lady Wylehurst.
Charity sentiu um reconhecido espasmo � vista das crian�as, tendo sobretudo em
conta a actual oposi��o de Joshua � constitui��o de uma fam�lia e a recusa em
discutir
a decis�o, mas foi fugaz, porque a sua aten��o estava mais focada na express�o
severa e quase ausente do rosto do marido.
- Embora n�o aprecie este momento - disse ele, parando quase no mesmo s�tio onde o
duque e o marqu�s tinham estado antes -, j� tinha chegado � conclus�o que teria
de abordar o assunto para ser justo consigo. Wylehurst obrigou-me a tomar uma
atitude e os seus motivos n�o s�o muito claros, mas com toda a probabilidade ainda
bem que aconteceu.
Se algu�m n�o lhe dissesse j� o que se passava, ia gritar. Charity disse:
- Se isto tem a ver com o duelo, ou com a sua rela��o passada com a mulher dele...
- Isto tem a ver com a minha liga��o cont�nua com a mulher dele. - Nem olhou para
ela. O seu olhar estava fixo nalgum objecto distante.
Se ele lhe tivesse batido, n�o podia ter do�do mais. Charity retraiu-se, soltando a
m�o da manga dele.
- O qu�?
- N�o da forma que est� a pensar.
- Como sabe o que estou a pensar? - O ressentimento era agudo, os seus piores
receios sobre o futuro dos dois a erguerem-se como fantasmas zombeteiros.
Joshua esclareceu em voz baixa:
- Eu sei o que teria pensado se me fizesse uma declara��o semelhante.
Como n�o fazia a m�nima ideia do que dizer, ficou em sil�ncio. O clar�o quente da
tarde que se extinguia era incongruente com a sensa��o horr�vel na boca do
est�mago.
Depois percebeu uma coisa. O marido n�o estava apenas a olhar para ela, focava em
particular a �nica crian�a que n�o corria por ali como louca. Uma pequena cadeira
fora colocada
pag. 238

� sombra e o seu ocupante parecia estar s� a observar, solene, o que se passava,

com uma terceira ama por perto.
- O visconde Hendrick - informou Joshua sem que lhe perguntassem. - O herdeiro de
Wylehurst. A crian�a � bastante inv�lida e exige cuidados especiais. Nunca andar�,
ou pelo menos essa � a previs�o. � tamb�m surdo, mas est� a adquirir a capacidade
de comunicar atrav�s de um professor especializado.
Foi ent�o que lhe ocorreu.
Com uma poderosa clareza que desmistificava muitos dos pequenos pormenores
irritantes que tinham existido sempre, inexplicados.
Percebeu tudo, incluindo o duelo. As viagens, as liga��es fortuitas, a relut�ncia
em ter filhos... Oh, meu Deus.
Tr�mula, perguntou:
- Que idade tem ele?
O marido virou-se por fim e a express�o dele era t�o sombria que sentiu que o seu
cora��o se estilha�ava.
- Nasceu sete meses depois do casamento deles. Como � muito natural, soube-se da
gravidez dela nos primeiros meses do casamento e, embora ao princ�pio eu tivesse
apenas sentido ser v�tima da trai��o dela, quando pensei melhor, comecei a
perguntar a mim mesmo se essa crian�a concebida de forma t�o r�pida poderia ser
minha.
Era com certeza poss�vel. N�o sei se consegue entender isto, mas, na altura, tudo o
que consegui pensar foi que tinha de saber.
Ela com certeza que entendia como devia ter sido insuport�vel pensar n�o s� que
Lorde Wylehurst possu�a a mulher que ele amava, mas que podia tamb�m ficar com o
seu filho.
- Como � natural, Wylehurst ficou ofendido com a minha chegada � sua porta a exigir
falar com a mulher dele. Eu teria sentido o mesmo, mas direi, em minha defesa,
que n�o lhe expliquei a raz�o, pois n�o tinha a certeza se Deidre o conseguira
convencer que ainda era pura quando entrara na cama dele. Por mais tra�do que me
sentisse
com aquilo tudo, suponho que uma parte tola de mim ainda a amava o suficiente para
isso.
- Ela � que era tola - disse Charity baixinho.
- A hist�ria segue um caminho previs�vel a partir da�. Wylehurst quase n�o teve
outra op��o sen�o desafiar-me. Tenho in�meros defeitos,
pag. 239

mas n�o sou sanguin�rio o suficiente para querer matar algu�m e, por isso, apontei
de forma a raspar s� a coxa dele. Infelizmente, ele mexeu-se na direc��o errada
e acabou com um ferimento grave que cicatrizou mal. Chocado com todo este assunto
s�rdido, parti sem qualquer resposta � minha pergunta. N�o apenas da propriedade
de Wylehurst, mas de Inglaterra, para a guerra. N�o foi sen�o mais tarde, quando
regressei a casa para uma curta visita quando estava de licen�a, que recebi um
bilhete
de Deidre dando-me not�cias sobre a situa��o da crian�a. - Fez uma pausa. - A
opini�o dos m�dicos sobre as hip�teses de conseguir viver at� � idade adulta
dividem-se
- acrescentou em tom cavo.
- Joshua. - Charity n�o conseguiu pensar em mais nada para dizer.
- Wylehurst e Deidre t�m outros dois filhos, ambos saud�veis. Suponho que seja um
verdadeiro consolo para eles.
De entre todos os cen�rios que imaginara, este n�o fora um deles. Embora Charity
quisesse que tudo fizesse sentido, n�o tinha a certeza se isto era a resposta ao
seu desejo.
Mas existia algo de m�gico em amar algu�m e nunca o amara mais do que neste
momento. Talvez naquele momento percebesse que de facto o amava. N�o aquele jovem
formoso
que ao princ�pio preenchera os seus sonhos, mas mais o homem que escondera o seu
sofrimento pessoal sob sorrisos descontra�dos e sedu��o f�cil. Famoso, atraente,
rico... O que todos os jovens elegantes desejavam e, por�m, escondendo um segredo
t�o doloroso que n�o podia falar dele.
N�o admirava que tivesse partido de Inglaterra.
Charity procurou as palavras certas, mas n�o as conseguiu encontrar. Uma parte dela
sofria pelos filhos que ele n�o desejava ter, mas pelo menos agora sabia porqu�.
Hesitante, estendeu o bra�o e tocou-lhe na m�o.
- Sinto tanto...
Os dedos dele encontraram os dela e entrela�aram-nos, apertando-os de forma �ntima.
- N�o, eu � que sinto muito.
pag. 240

Cap�tulo 25.

A sala era grande, tranquila e cheirava a brande e papel amarelecido. Joshua n�o
entendia o desejo s�bito de Wylehurst de querer ter esta conversa e a conspira��o
para a realizar, mas n�o importava assim tanto. Charity, milagrosamente, entendera.
Entendera.
Sentia-se muit�ssimo aliviado. Comovido mesmo.
Aben�oado.
- N�o constitui segredo para nenhum de v�s agora que fui eu que estive por tr�s da
organiza��o deste encontro em Stamford. - O marqu�s entoou as palavras como se
fosse um advogado, de p� diante das estantes altas, a express�o severa. - Sei sem
sombra de d�vida que Lorde Joshua e a minha mulher t�m uma ideia do que esta
discuss�o
ir� implicar e desconfio que agora tamb�m Lady Charity possui esse conhecimento.
O que queria o raio do homem que qualquer deles dissesse ou fizesse? Joshua fitou o
seu rival e tentou decifrar o que viria a seguir. N�o era que ele e Wylehurst
j� n�o se tivessem confrontado antes um ao outro e � quest�o; num campo de honra,
nem mais.
- Talvez n�o se importe de definir a sua motiva��o.
Joshua escolhera tamb�m ficar de p�, um ombro apoiado numa das estantes. Falou
devagar, consciente de uma atmosfera estranha na sala que n�o entendia bem. Deidre
estava sentada muito quieta num dos cadeir�es de pele e quando ergueu a m�o para
afastar uma pequena madeixa de cabelo que se escapara do seu carrapito, esta
tremia.
pag. 241

Em vez de lhe responder, Wylehurst fixou Charity, que tamb�m se afundara num
cadeir�o.
- Diga-me, minha senhora, alguma vez amou?
- Sim - respondeu ela ap�s apenas uma breve hesita��o e um t�mido olhar de soslaio.
Um calor singular percorreu-o e Joshua desejou que as circunst�ncias fossem
diferentes para a poder puxar para os seus bra�os.
- Ah. Ent�o entender� muito melhor o que vou dizer. Parece incr�vel que tenha
passado t�o pouco tempo, mas h� apenas pouco mais de cinco anos conheci uma jovem e
senti uma esp�cie de epifania semelhante, se quiser. No in�cio, pensei que se
tratava apenas da sua beleza not�vel e que a paix�o passaria, mas, a pouco e pouco,
percebi para minha consterna��o que era algo mais profundo. Porqu� a consterna��o?
Ela estava noiva de outra pessoa. Felizmente, por�m, com o nascimento do seu
sobrinho,
Lorde Joshua deixou de ser o herdeiro de um ducado para passar a ser o segundo na
linha de sucess�o sem mais nada sen�o um t�tulo honor�rio. Como a av� ainda estava
viva na altura, nem possu�a a propriedade que agora tem em Berkshire, nem a sua
fortuna era assim t�o generosa. Quando digo felizmente, pretendo dizer que embora
a minha amada estivesse apaixonada, como jovens da sua idade conseguem estar, era
tamb�m um exemplo t�pico do produto da nossa sociedade, que valoriza estatuto e
riqueza acima de quase qualquer outra coisa. N�o me orgulho disso, mas detectei a�
a minha vantagem competitiva, insisti e ela cedeu quase de imediato. Disse comigo
mesmo que, se os sentimentos dela fossem de facto profundos, n�o teria sido
persuadida com tanta facilidade. Ainda hoje o acredito.
Deidre emitiu um pequeno som inarticulado.
Tendo chegado � mesma amarga dedu��o, Joshua n�o discordou. Magoara-o, ferira-lhe o
orgulho e tornara-o c�nico e desconfiado, mas, no fim, chegara � conclus�o de
que nunca teriam sido felizes juntos. Se n�o fosse pela exist�ncia de Gabriel,
podia t�-la exclu�do da sua vida.
Wylehurst n�o dispensou qualquer olhar � esposa.
- Por mais profundo que fosse o meu afecto por ela, n�o sou tolo. Vem-me � cabe�a a
express�o mais velho e mais s�bio. O antigo noivo dela era um jovem bastante
impetuoso e ocorreu-me que talvez j� fossem amantes
pag. 242

o que, at� certo ponto, � compreens�vel. Como mencionei quando iniciei este
discurso, estamos a falar de amor e a paix�o profunda tende a fazer com que at�
homens
honrados fa�am coisas desonrosas.
- Se isso era um cumprimento, Wylehurst - disse Joshua ir�nico -, podia ter sido
melhor. Mas j� contei a verdade a Charity agora e n�o entendo o objectivo disto.
- Vai entender daqui a pouco, acredite. - Talvez n�o estivesse t�o calmo como
parecia, pois o marqu�s puxou o plastr�o para o afrouxar antes de prosseguir. - Meu
amor, tem alguma coisa a dizer neste momento?
Deidre abanou a cabe�a, os olhos muito escuros devido � palidez.
- Nem agora? - insistiu o marido com suavidade. - Muito bem. Continuo ent�o.
Parecia claro que era algum tipo de aviso e Joshua percebeu que observava o rosto
de Deidre, reparando no seu perfil.
Houve qualquer coisa dentro dele que se alterou.
- Apesar de admitir n�o ter o discernimento muito claro quando se trata da mulher
que � agora minha esposa, sou no fundo um homem pr�tico. Desde o princ�pio que
desconfiei, apesar da sua decis�o de romper o noivado e aceitar antes o meu pedido
de casamento, se n�o haveria alguns arrependimentos. Demasiado depressa descobri
que tinha raz�o. A minha bela mulher podia ter casado com outra pessoa, mas n�o
desistira do seu primeiro amante.
Pela express�o de choque de Deidre, decidiu Joshua, ela pensara que convencera o
marido da sua virgindade. Disse com calma:
- Mal nos vimos um ao outro nos �ltimos cinco anos e apenas de passagem, Wylehurst.
As suas suspeitas, se � disso que se trata, n�o t�m fundamento.
- N�o disse que tenha havido qualquer sugest�o de adult�rio propriamente dito. Quis
dizer que ela n�o renunciou a si em termos emocionais. � muit�ssimo diferente.
- Talvez gostasse de explicar como. - Ao proferir aquelas palavras, Joshua
perguntou a si pr�prio se n�o teria um pressentimento sobre o intuito de Wylehurst
com
aquela conversa. Pela express�o do rosto de Deidre, parece que estava a adivinhar.
pag. 243

- Acredito que a minha ador�vel mulher o levou a acreditar numa falsidade que o
manteve de forma irrevog�vel na sua vida. Podia ter casado consigo, mas escolheu
outro. Penso que, na verdade, desejava ambos. O senhor, o homem, e o que eu lhe
podia dar. Que dilema diab�lico para ela, se serve de algum consolo e penso que,
de facto, sofreu com isso, mas nunca tanto como quando soube que o senhor casara
com outra pessoa. Foi quando come�ou a perceber que o podia perder de uma vez por
todas. Perguntei sempre a mim pr�prio como ela reagiria se o senhor renegasse a sua
bem conhecida posi��o sobre o casamento.
- Jared, j� chega - disse Deidre num sussurro fraco quando se levantou num
redemoinho de seda cor de p�ssego. - Est� a humilhar-me e n�o parece seu. D�-me
licen�a
por favor.
- Sente-se, minha senhora - retorquiu Wylehurst com surpreendente firmeza. -
Precisamos de resolver isto de uma vez por todas. N�o com um duelo impetuoso entre
dois
homens ciumentos, mas com a verdade.
Deidre afundou-se e era �bvio que se esfor�ava para manter a compostura.
Wylehurst transferiu o seu olhar para o rosto de Joshua.
- Temo que alimente a ideia errada de que Gabriel � seu filho e n�o meu. - Sorriu
ao de leve. - N�o se mostre t�o surpreendido, Dane. Pensou que eu n�o adivinhava
por que raz�o apareceu de forma t�o insistente � minha porta h� cinco anos? Posso
ser um tolo, mas agrada-me saber que n�o o sou por natureza.
- Perdoe-me, mas sei fazer aritm�tica simples - disse Joshua com t�o pouca inflex�o
quanto poss�vel, pois a verdade era que sabia muito bem que a posi��o de Wylehurst
era t�o insustent�vel e dolorosa como a sua no que dizia respeito � crian�a. - Dois
meses antes do seu casamento, Deidre e eu ainda est�vamos noivos e, visto que
o sabe, sim, �ramos amantes. Foi imprudente da nossa parte, suponho, mas pensei que
se ia tornar minha mulher. Como Gabriel nasceu nove meses ap�s o nosso �ltimo
encontro, retirei uma conclus�o bastante l�gica, que se confirmou depois
corresponder � verdade.
- Confirmou como? - Wylehurst ergueu uma sobrancelha, ainda de
p� com as m�os cerradas atr�s das costas, um sorriso sem gra�a no rosto. - Pela
mulher que poder� ter escolhido o estatuto social em vez do amor,
pag. 244

mas que descobriu afinal que n�o podia desistir deste �ltimo com tanta facilidade?
Deixe-me arriscar um palpite, se quiser. Al�m da quest�o que estamos a discutir
neste momento, penso que Deidre n�o � uma mulher enganadora. Diria que iria contra
os seus escr�pulos proferir uma mentira categ�rica, por isso assumirei que insinuou
que Gabriel pudesse ser seu. Tenho raz�o?
Joshua fitou a mulher que outrora amara tanto.
- Ela escreveu-me uma carta contando-me o nascimento dele e o seu estado de sa�de
delicado. Estava redigida de tal forma que acredito que qualquer pessoa assumiria
que era da m�e da crian�a para o seu pai.
- Nunca lhe menti - disse Deidre na defensiva.
- Lorde Wylehurst. - Charity falou pela primeira vez, sentada muito direita na sua
cadeira, com uma express�o perturbada no rosto ador�vel, a voz baixa. - Sou
espectadora
nisto tudo, mas � t�o importante para mim como para qualquer outra pessoa nesta
sala. Posso perguntar-lhe como tem tanta certeza que a crian�a n�o � de Joshua? -
Continuou com determina��o, embora a voz vacilasse: - Perdoe-me, mas parece-me que
os factos tal como s�o indicam que o �.
Sua Senhoria respondeu prontamente, era �bvio que previra a pergunta.
- As criadas podem ser muito �teis. Por mais que quisesse Deidre para minha esposa,
um homem na minha posi��o tem certas responsabilidades em rela��o ao seu t�tulo.
N�o queria que passasse para a prog�nie de outro homem, mas sabia com toda a
certeza que n�o queria n�o o saber se fosse esse o caso. Perdoe a indelicadeza do
que
vou dizer, mas mal ela rompeu o seu primeiro noivado, admito que subornei a sua
criada para me manter informado se a minha prometida tinha ou n�o as suas regras
mensais.
Sil�ncio. As part�culas de p� que flutuavam no ar quente, o cheiro dos livros e os
vest�gios de lareiras de Inverno misturavam-se com o aroma do jardim para l� das
janelas altas. Deidre j� n�o apresentava um aspecto t�o macilento, mas tinham-lhe
surgido duas manchas de cor nas faces. Disse com c�lera evidente e embara�o:
- Que engenhoso da sua parte.
- Veja as coisas da seguinte forma, meu amor: teria casado consigo de qualquer
maneira. - N�o mostrava arrependimento, mas aguentou-lhe
pag. 245

o olhar sem vacilar. - Creio que isso diz alguma coisa sobre o meu grau de devo��o.
Felizmente, n�o se revelou uma dificuldade. Talvez n�o tivesse vindo para a minha
cama virgem na nossa noite de n�pcias, mas eu sabia que n�o carregava no ventre o
filho de outro homem. - A voz adquiriu um singular cansa�o. - Os problemas de
Gabriel
s�o o resultado de uma gesta��o curta, ou � isso que os m�dicos me dizem, ou talvez
tivesse nascido t�o cedo porque n�o estava a crescer de forma adequada no �tero.
Era de facto demasiado pequeno para uma gravidez de termo. De qualquer modo, s�
viveu por milagre. Embora imperfeito, � meu filho e amo-o com todo o cora��o. Vejo-
o
como perfeito � sua maneira especial.
Seria isto tudo verdade? Joshua sentia-se atordoado, tra�do outra vez e desolado.
Devia estar aliviado, supunha, mas a revela��o provocou-lhe uma sensa��o de vazio
repentino, mesmo que nunca tivesse feito parte da vida de Gabriel. Em voz rouca,
perguntou:
- Wylehurst, se sabia disto tudo e tamb�m que eu laborava neste erro, por que n�o
mo disse?
- Devia-lhe alguma coisa? - O rosto do outro homem era uma m�scara sinistra. - Com
o seu historial, creio que consegue entender as minhas retic�ncias. Pensa que
sou altru�sta? Mutilou-me e a minha mulher ainda imagina estar apaixonada por si.
Penso que isso impossibilita qualquer generosidade da minha parte.
- N�o deixa de ter responsabilidades nisto tudo - ripostou Joshua, recordando a
amargura de descobrir que outro homem conseguira levar-lhe a mulher que amava. -
As suas ac��es h� cinco anos foram tudo menos honrosas.
- N�o. Fui eu. - As palavras baixas foram proferidas com uma dignidade pungente
numa voz entrecortada. - Tudo isto... � tudo culpa minha.
- Enviei-lhe as flores secas. Joshua dera-mas h� anos e eu guardara-as. Foi
rancoroso.
Estava na altura de a mulher infernal assumir alguma responsabilidade, pensou
Charity, vendo a marquesa erguer o queixo. Disse:
pag. 246

- Admito que perguntei a mim mesma quem as teria enviado e ocorreu-me que podia ter
sido outra mulher.
Os olhos de Lady Wylehurst apresentavam uma express�o v�trea que indicava que
poderia haver l�grimas, mas ela endireitou os ombros esbeltos e engoliu em seco de
forma vis�vel.
- Eu... - vacilou, mas depois recuperou. - As minhas ac��es n�o s�o defens�veis.
N�o aos seus olhos, nem de Joshua, nem do meu marido. � tudo verdade. Abdiquei da
minha virtude, mas n�o porque fosse persuadida contra a minha vontade. Nem resisti
a Jared quando me apercebi do interesse dele. Amo o meu filho... por�m, usei a
sua enfermidade como m�todo de chantagem emocional.
Quando a sua voz se quebrou num solu�o, apesar de Charity n�o gostar muito da
mulher muit�ssimo bela com quem Joshua quisera outrora casar, naquele momento
sentiu
uma pontada de compaix�o pela sua afli��o �bvia. Tanto Joshua como Lorde Wylehurst
eram intimidantes � sua maneira, Joshua com a sua intensa masculinidade e o marqu�s
com a sua autoconfian�a aristocr�tica e, de momento, ambos estavam muito zangados
com ela.
- N�o � tudo culpa sua, Lady Wylehurst - disse Charity. - Parece-me que existe um
grau elevado de competi��o masculina no que sucedeu. O orgulho pode ser uma for�a
destrutiva.
Deidre ergueu a m�o vacilante e empurrou para tr�s, de forma irritantemente
graciosa, uma madeixa solta de cabelo.
- Obrigada.
- N�o tenho a certeza se estou disposto a ser t�o generoso - interveio Joshua em
tom seco. Continuava de p� junto � lareira, a camisa branca aberta no pesco�o, o
ar descontra�do em contraste com a sua postura tensa. - Primeiro traiu-me e depois
enganou-me.
Uma l�grima escapou-se ent�o, escorrendo pela curva de uma face de porcelana.
- Eu sei. Acabei de o admitir. Mas a minha inten��o n�o era mago�-lo.
- Com os diabos, Deidre, o que pensou que resultaria das suas ac��es? Quando
decidiu deixar-me e casar com outra pessoa foi dif�cil e. sim. feriu o meu orgulho,
mas n�o tive outra op��o sen�o aceit�-lo e seguir em frente com a minha vida. Mas
permitir que... n�o, encorajar-me
pag. 247

a pensar que tinha um filho que nunca poderia reclamar como meu ou reconhecer... -
Joshua interrompeu-se, fazendo um gesto com a m�o.
- N�o estava a tentar ser cruel - sussurrou ela num solu�o. - Juro-lhe que n�o
pensei nisso dessa maneira. Outrora am�mo-nos. De algum modo, n�o conseguia deix�-
lo
afastar-se.
- A senhora afastou-se - declarou Joshua, contundente. - E agora eu amo outra
pessoa, tal como a senhora devia, pois parece-me que, embora Wylehurst e eu nunca
sejamos
amigos, reconhe�o que ele a entende muito melhor do que eu. Se precisa de pedir
perd�o a algu�m � a ele. Agora, d�em-nos licen�a. N�o consigo imaginar que haja
mais
alguma coisa a dizer entre n�s os quatro, mas entre v�s os dois, talvez haja muito.
E agora amo outra pessoa...
Charity sentia-se quase tonta e as palmas das m�os ficaram de s�bito h�midas.
Quando Joshua se aproximou e estendeu a m�o, ela pousou a sua automaticamente na
dele
e levantou-se. Ele conduziu-a da biblioteca para o corredor.
Atrever-se-ia a dizer alguma coisa?
Poderia n�o o dizer?
- Como se sente? - perguntou ent�o. - Isto n�o pode ser f�cil, imaginar durante
anos que tem um filho e descobrir que n�o � verdade.
- Calculo que vou levar tempo a adaptar-me - admitiu ele, os olhos cinzentos
sombreados. - Pensar-se-ia, dadas as circunst�ncias, que ficaria aliviado.
- Mas n�o est�.
- Sim e n�o. Sim, porque j� n�o preciso de recear que fosse o meu sangue que
tivesse provocado as enfermidades de Gabriel. Mal Deidre teve duas crian�as
saud�veis,
presumi que a culpa fosse minha. Mas n�o, pois � como se tivesse acabado de perder
alguma coisa. N�o sei como me sentir. O meu mundo n�o tem sido um s�tio previs�vel
nos �ltimos tempos.
- Nem o meu - assinalou Charity com cuidado. - N�o desde aquela noite em que Emily
decidiu fugir com um homem e eu me lancei a correr como louca � chuva para tentar
impedi-lo.
Joshua guiou-a em direc��o �s magn�ficas escadas esculpidas que subiam num �ngulo
elegante para os aposentos do segundo piso.
pag. 248

Depois da cena na biblioteca, ela estava contente por ele parecer desejar estar
sozinho em vez de voltar � companhia do duque e da duquesa. Dadas as
circunst�ncias,
ambos precisavam de algum tempo sozinhos.
- Quem diria - disse ele com uma sugest�o de humor ir�nico na voz -, que uma carga
de �gua podia mudar tanto as nossas vidas?
- Sempre gostei bastante de tempestades de �gua - retorquiu ela. - Fica tudo t�o
novo e vi�oso depois.
- Isso � uma analogia?
- Talvez.
- Gosto. Penso de facto que come��mos ambos de novo.
Devia deixar as coisas por ali, disse consigo pr�pria, enquanto subiam
amigavelmente as escadas, a m�o dele pousada no fundo das suas costas, quente e
forte atrav�s
do tecido fino do vestido. Aquele sentimento ador�vel devia ser suficiente.
Mas n�o era.
- Estava a falar a s�rio?
Joshua lan�ou-lhe uma olhadela.
- Pode definir a pergunta, por favor? Confesso que, se possuo alguns poderes de
dedu��o, parecem ser marginais na melhor das hip�teses e, ap�s os acontecimentos
desta tarde, com toda a probabilidade n�o existem neste momento.
Ela hesitou e depois declarou:
- Disse a Lady Wylehurst que amava outra pessoa.
- Pois disse.
Quando n�o entrou em pormenores, Charity arriscou uma olhadela � express�o do rosto
dele. N�o lhe revelou nada, mas aqueles olhos...
- Jurei nunca o dizer a outra mulher.
Como j� adivinhara isso mesmo, n�o tinha verdadeiro direito de se sentir
desapontada, Mas ficou, de qualquer modo.
- N�o fa�a essa cara - pediu Joshua com suavidade.
- Que cara? - contrap�s ela.
- Como se eu a tivesse magoado. N�o sei se se apercebe, mas tem os olhos mais
bonitos... e expressivos.
Era imposs�vel n�o se rir. A tarde n�o fora a mais f�cil da sua vida e talvez fosse
a tens�o nervosa, mas a hilaridade borbulhou e o marido
pag. 249

pareceu confundido, de maneira enternecedora, quando chegaram ao corredor onde se

situavam os aposentos.
- O elogio, para n�o mencionar o facto, tenho a certeza, de a ter desapontado,
fazem-na rir-se?
- Por estranho que pare�a sim. - Susteve a respira��o. - � que sempre pensei a
mesma coisa sobre os seus olhos. Tamb�m s�o belos e consigo por vezes ver neles a
sua alma.
- De verdade? - Um sorriso franziu-lhe os l�bios. - Lembre-me ent�o para me
acautelar.
- N�o h� necessidade.
Agarrou-a t�o de repente que ela ofegou e puxou-a para si. Dedos compridos tocaram-
lhe o queixo e inclinaram-lhe o rosto para cima.
- Eu sei - disse em voz rouca, baixando a cabe�a para a beijar. - Deus me ajude,
mas sei que n�o tenho de me acautelar consigo - sussurrou contra a boca dela.

pag. 250

Cap�tulo 26.

Ele n�o era um homem de dados e cartas, nunca um jogador no seu �ntimo e, com as
probabilidades t�o pouco a seu favor, Jared perguntou-se o que resultaria desta
cartada.
Havia todas as hip�teses de ter acabado de sabotar o seu casamento, destru�do a
intimidade t�nue que se esfor�ara tanto por alcan�ar e condenado a si mesmo a um
papel que nunca quisera: o do marido d�spota. Mesmo assim, por mais que isto
tivesse sido protelado, sabia que n�o o podia adiar mais. N�o era que pudesse
perder
Deidre, recordou-se com taciturna introspec��o, pois nunca a tivera.
- Como me deve desprezar. - A mulher estava sentada com a cabe�a um pouco dobrada,
um ornamento na biblioteca austera mas elegante, com o seu vestido com folhos
em tom pastel, o cabelo louro arranjado de forma art�stica. Parecia jovem,
vulner�vel e, sobretudo... despeda�ada. - Em todos os aspectos menos no f�sico, fui
desleal.
Como ela tinha toda a raz�o, ele n�o tinha a certeza de como responder. Decidiu-se
por:
- Eu, por minha vez, passei os �ltimos cinco anos a pensar se o meu ego�smo custara
a felicidade a tr�s pessoas. Talvez o pedido de desculpas devesse ser meu. Ambos
sabemos que Dane tinha raz�o. A minha insist�ncia foi o que a persuadiu a deix�-lo
e a ficar antes comigo. Era jovem, ainda � e agiu de forma f�til, mas eu tirei
total partido da minha posi��o e riqueza.
Mesmo com os olhos ligeiramente avermelhados quando as l�grimas se derramaram dos
cantos, pestanas molhadas grudadas, a sua mulher
pag. 251

era linda para ele e isso n�o era, nunca fora, a �nica coisa que o atra�ra nela. De
facto, embora reflectisse nisso muitas vezes, n�o tinha a certeza por que raz�o
Deidre o cativara tanto desde o princ�pio. Ela possu�a graciosidade, beleza e
intelig�ncia, mas isso tamb�m o possu�am muitas mulheres suas conhecidas. Tamb�m
n�o
era por ele ser dez anos mais velho e estar preparado por fim para o casamento, ela
estava noiva e, por norma, ele nunca teria olhado para ela. Mas tinham sido
apresentados
uma noite, ele pedira-lhe para valsar e apaixonara-se.
Assim, tal e qual. Num piscar de olhos. O apertar de uma m�o, uma pequena v�nia
educada, m�sica suave...
Nunca acreditara nas divaga��es po�ticas do amor � primeira vista at� esse momento
decisivo da sua vida. Agora ningu�m o conseguia dissuadir da convic��o de que
acontecia. Era a prova viva do facto. O problema era que era unilateral.
- Se eu tivesse resistido de verdade, ter-me-ia deixado em paz. Ambos sabemos
disso. - A voz da mulher era rouca e tr�mula.
Ele n�o tinha tanta confian�a na sua integridade, mas isso n�o tinha relev�ncia. Em
vez de o discutir, perguntou em voz baixa:
- Por que n�o resistiu, Deidre? Nunca perguntou isso a si pr�pria?
- Eu era fraca. - Limpou uma l�grima da face. - O senhor parecia t�o... t�o seguro.
S�lido. E tinha tanta certeza. Certeza de que nos dar�amos bem, certeza do que
oferecia, certeza do que queria. Joshua � apenas dois anos mais velho do que eu.
�ramos ambos t�o jovens e sim, apaixonei-me quando o conheci porque ele era
impetuoso
e t�o atraente, mas tamb�m era fogoso e estouvado. O senhor representava uma coisa
muito diferente e n�o apenas por causa da sua fortuna e t�tulo.
Jared n�o disse nada quando ela fez uma pausa, silencioso face a uma verdade que
reconhecia. N�o era nem impetuoso nem particularmente atraente. Com bom aspecto,
na melhor das hip�teses, alguns salpicos trai�oeiros de grisalho no cabelo, agora
que se aproximava da meia-idade, ainda em forma, mas fazia por isso dando longos
passeios pela propriedade quando estavam no campo, um exerc�cio esgotante com a
bengala, e nunca, nem nos seus anos de juventude, possu�ra o tipo de natureza
impetuosa
que as mulheres pareciam achar t�o atractiva. Era, em suma,
pag. 252

respeit�vel, consciente do seu t�tulo e linhagem e, al�m do seu duelo com Dane h�
cinco anos, nada dado a dramas.
- Suponho que lhe devia ter dito que n�o era... que n�s t�nhamos...
Gaguejou de novo e Jared completou:
- Deitado juntos? Era �bvio que n�o tinha necessidade de me dizer, pois j� o
pensara. E, como disse antes, teria casado consigo de qualquer forma.
Olhos azuis luminosos fitaram-no atrav�s de um rosto manchado de l�grimas, o corpo
esguio tenso no cadeir�o.
- T�-lo-ia feito mesmo que eu carregasse no ventre o filho dele?
- Sim. - N�o houve hesita��o na resposta.
- Ama-me assim tanto... - Era uma afirma��o, n�o uma pergunta.
- Acima de tudo o resto, excepto os nossos filhos, mas isso � um tipo diferente de
amor.
A cabe�a dela baixou-se e mais l�grimas pingaram para as m�os apertadas no colo.
- Ainda?
A palavra sussurrada rasgou-lhe o cora��o, mas for�ou-se a n�o se mexer, a n�o ir
ter com ela e passar os bra�os em volta dos seus ombros tr�mulos e dizer-lhe que
tudo estava perdoado. O que esperara desde o dia em que tinham casado era que ela
visse o que tinha, n�o que pensasse naquilo a que tinha renunciado. Um marido
dedicado,
um filho que podia ser complicado sob alguns aspectos, mas ainda assim uma alegria
e uma b�n��o, duas filhas lindas e uma vida segura e privilegiada. Entendia que
uma mulher nunca esquecia o seu primeiro amor, no caso de Dane, o seu primeiro
amante, mas j� n�o estava disposto a permitir-lhe que desperdi�asse nem mais um dia
quando a felicidade estava mesmo � frente dela. Por ela, porque a amava, ele queria
que o amasse a ele.
No fundo do seu cora��o, acreditava que ela o amava, mas que n�o reconhecera que o
amor n�o tinha de ser s� paix�o inflamada e atrac��o poderosa. O amor podia ser
suave, contido e confort�vel. O amor podia ser um sorriso quando passavam no
corredor, o som do choro de um beb�, um jantar tranquilo juntos onde apreciavam o
frango
assado ou o pudim de chocolate da cozinheira. Era como uma pedra multifacetada,
pag. 253

a faiscar brilhante por vezes, mas ba�a se n�o a erguessem � luz certa. A pedra
preciosa ainda era uma pedra preciosa, mas a percep��o do que era dependia de como
olhassem para ela.
Jared disse devagar:
- Am�-la-ei sempre, receio. Alturas houve em que desejei n�o amar, mas continuava
l�. O que acontecer a seguir entre n�s depende de si.
Deidre ergueu a cabe�a e olhou para ele.
- O nascimento de Gabriel foi muito dif�cil para mim. N�o � uma desculpa, mas
talvez parte da explica��o. O meu filho n�o era perfeito. Talvez estivesse a ser
castigada
por abandonar Joshua, por escolher antes o que o senhor me oferecia. N�o penso que
o tenha classificado assim na minha cabe�a, mas no per�odo seguinte, quando
descobr�amos
mais e mais problemas no nosso filho, tenho de admitir que me ocorreu que cometera
um erro.
Ele assistira � luta dela, por isso n�o ficou surpreendido, mas era encorajador,
atrevia-se a esperar, que ela o reconhecesse.
- O seu romance com Dane tornou-se mais o conto de fadas que pensava que seria o
casamento e a vida comigo, sobretudo depois do duelo, mais uma dura realidade, pois
acabei estropiado. Ser marquesa era ofuscado, imagino, por contraste com ter um
homem jovem e vibrante que ainda conseguia valsar consigo ao luar e n�o fora pai
de uma crian�a com todos os problemas de Gabriel.
- N�o pensei nem uma �nica vez que fosse culpa sua - retorquiu ela, com o rosto a
exprimir horrorizada compreens�o pelo sofrimento dele. - Por favor, diga-me que
nunca o pensou. Era eu que n�o fizera nada sen�o trazer cat�strofe para a sua vida.
Eu tinha a certeza que estava arrependido de se ter casado comigo.
Por que n�o teria for�ado esta conversa antes? Caramba, por que esperara?
- N�o sinto arrependimento - retorquiu em voz rouca. - Excepto talvez por ter
falhado em lhe dar o que precisa. Mas saiba que tentei. Por Deus, fiz o meu melhor.
A mulher levantou-se, com a boca a tremer, fios de �gua a escorrerem-lhe pelas
faces.
- Jared, tem sido mais tolerante do que qualquer homem teria sido.
pag. 254

Tolerante n�o era uma descri��o rom�ntica e ele pensou que atormentado poderia ser
mais apropriado.
- Sou seu marido. O meu papel � perdoar os seus erros, meu amor, tal como o seu �
perdoar os meus.
T�o simples, aquela observa��o. T�o significativa.
- Sim, � meu marido. - Deu um passo hesitante na direc��o dele. - Receio n�o ter
sido uma esposa exemplar. � tarde de mais para mudar isso?
O al�vio inundou-o, t�o agudo e esmagador que mal conseguiu falar.
- Tarde de mais? N�o. Nunca. N�o existe essa coisa de tarde de mais entre n�s.
Pela primeira vez no casamento dos dois, ela veio de bom grado para os seus bra�os
e, pela forma como se agarrou a ele, sentiu por fim que contava com a total aten��o
dela.
Cinco anos e uma perna aleijada depois, perguntou-se se n�o teria conquistado a
senhora.

* * *
- Isto veio para si. Com toda a confus�o da tarde, receio que quase me esqueci. -
John puxou de um envelope da pilha de correspond�ncia em cima da sua secret�ria.
O sorriso era pesaroso. - N�o foi um dia muito normal para si, tem de admitir.
Era tarde, a sala iluminada s� por um candeeiro, e o brande aveludado. Joshua
sentia-se bastante aveludado, mais do que se recordava h� muito tempo. Charity j�
fora
para o quarto e ele estava ansioso por subir dali a pouco e acord�-la da maneira
mais deliciosa poss�vel. Lorde e Lady Wylehurst tamb�m se tinham ido deitar e era
evidente que partiriam logo de manh�zinha.
- N�o, - concordou com ironia. - N�o foi um dia nada normal.
John recostou-se para tr�s, com um copo na m�o.
- N�o sabia muito bem se teria de ser seu padrinho noutro duelo, ou se me mandaria
para o diabo. Admito que quando Jared me enviou o bilhete, hesitei em convid�-los
a todos para virem.
Olhando o irm�o, Joshua perguntou:
pag. 255

- Por que concordou?

- N�o tenho a certeza. - Focou o olhar no copo de brande durante um momento e
depois ergueu-o. - Suponho que n�o discordei de Jared. Na carta, ele dizia que
pensava
que se se pudesse organizar um encontro talvez tudo se resolvesse. Voc� precisava
disso. Na minha opini�o, ele tamb�m.
Embora Joshua detestasse admitir, Wylehurst n�o se enganara.
- "Tudo" poder� ser um pouco ambicioso, mas at� certo ponto ele tinha raz�o.
- Quer esclarecer?
- N�o.
John ergueu as sobrancelhas.
- Como desejar. Posso assinalar que o defendi junto de Jared, dizendo-lhe que nunca
pensei que voc� andasse atr�s da mulher dele, apesar do que aconteceu antes do
duelo.
- E fez muito bem. - Joshua brincou com o envelope, virando-o. - Claro que n�o
andaria. H� cinco anos tamb�m n�o fui atr�s dela.
- N�o foi? Nunca quis explicar, por isso deixei-o em paz.
- Ainda n�o quero explicar, mas agora est� resolvido.
- Ent�o n�o preciso de saber mais nada... - o irm�o fez uma pausa e mostrou um
sorriso muito ducal -, nem o resto do mundo. Considere o assunto arrumado. Bem, o
que tem Longhaven a dizer-lhe que � t�o importante que a carta chegou por
mensageiro em vez de pelo correio? Reconheci o selo. Talvez devesse abrir.
Talvez devesse. Michael nunca comunicava de �nimo leve. Joshua quebrou o selo e
lan�ou uma olhadela ao conte�do, os olhos a semicerrarem-se nas palavras
rabiscadas.
Depois soltou a respira��o numa pequena risada, n�o aliviado, mas esclarecido.
- Parece que compensa ter amigos de uma intelig�ncia diab�lica. Recorda-se de lhe
ter escrito a avisar que uma jovem poderia visit�-lo com uma crian�a e afirmar
que era minha? N�o fa�o ideia de como o conseguiu, mas Michael descobriu-a e o
mist�rio j� n�o � um mist�rio.
- Longhaven tamb�m sempre me pareceu um homem com alguns segredos. Diga-me, quem �
ela e por que anda a perpetrar tal fraude?
Joshua voltou a examinar a carta.
pag. 256

- Parece que a mulher se chama Bianca Brown e � prima da antiga criada da minha
mulher. Charity disse-me que n�o queria trazer a criada com ela quando cas�mos, por
isso pedi a Bushnell para contratar outra pessoa e suponho que ela perdeu o
emprego. Michael diz que ela confessou a burla e todo o esquema n�o era s� para
ganhar
algumas moedas extra mas tamb�m uma pequena vingan�a mesquinha contra Charity.
- Estou surpreendido por ela o admitir.
- Eu n�o, mas, por outro lado, conhe�o Michael. Ou, isto � - modificou - conhe�o-o
t�o bem quanto poss�vel. - Bateu na carta com um dedo indicador. - N�o me
surpreenderia
se esta jovem n�o estivesse tamb�m por tr�s da quest�o da sela adulterada. Como
criada, passaria mais despercebida e conseguiria entrar e sair dos est�bulos.
- Embora ainda diga que Cusack � um sacana manipulador, faz mais sentido que o
culpado seja a antiga criada. N�o gosto dele, mas ferir Charity parecia incerto com
o m�todo que foi utilizado e mais um acto vingativo do que uma coisa que um
cavalheiro intentasse.
- Cusack n�o � nenhum cavalheiro. - Joshua bufou de desd�m.
- H� anos apanhei-o a fazer batota �s cartas. A maioria dos jovens de sociedade na
festa estava demasiado b�bada para se recordar do incidente, mas nunca o esqueci
e ele sabe disso. Da� a sua abordagem dissimulada de Emily desde o in�cio. Penso
at� se ele n�o estaria t�o empenhado em casar com ela n�o s� por causa da fortuna
que isso lhe traria mas tamb�m para eu ser for�ado a calar-me para sempre a
respeito daquela noite se ele fosse meu cunhado.
- Quem consegue, ou quer, entender o funcionamento de uma mente como a de Cusack? -
retorquiu John com indisfar��vel repugn�ncia.
- Gra�as a Deus que Charity teve a presen�a de esp�rito para pressentir o que ele �
e tomar as medidas necess�rias para evitar a cat�strofe.
Medidas necess�rias. Joshua nunca esqueceria quando abrira a porta de supet�o
depois daquela batida determinada e a vira ali a escorrer �gua, mais encantadora do
que qualquer mulher em tal estado de desalinho, ali mesmo na soleira da sua porta.
Sorriu.
- Ela � extraordin�ria.
pag. 257

- Fiquei com a impress�o que pensa assim - disse John em tom prosaico. - Depreendo
que este casamento que n�o queria, de forma t�o categ�rica, n�o est� a provar
ser t�o detest�vel como imaginara. Quando renunciou ao casamento para sempre, tive
muito receio que estivesse a ser sincero.
Detest�vel? At� conseguia imaginar Charity, o cabelo lustroso espalhado sobre os
len��is, o rosto tranquilo no sono, o corpo esbelto descontra�do. E n�o era apenas
essa imagem sedutora que lhe cativava a mente, mas talvez at� mais a forma digna
como aceitara que ele tivesse um filho ileg�timo e depois a compreens�o solid�ria
quando descobrira que afinal n�o tinha. Era uma mulher inteligente, compassiva e
encantadora, por fora e por dentro.
A sua alma blas� n�o a merecia, mas, mesmo assim, ela era sua e isso aquecia o seu
cora��o gelado.
- Fui sincero em rela��o a n�o querer casar. Mas, por outro lado, como poderia
saber que existia algu�m como ela? - Joshua proferiu a frase com um pequeno
encolher
de ombros, embora o gesto desprendido n�o reflectisse nada os seus sentimentos.
O irm�o pestanejou com espanto �bvio face � emo��o.
- Fiz o poss�vel por a afastar - explicou Joshua, os seus sentimentos sobre o que
sucedera naquele dia ainda a processarem-se. - Ao princ�pio ela at� me deixou,
aceitou a minha dist�ncia sem reclamar, mas tenho de admitir que superou com
determina��o subtil o que eu teria jurado serem convic��es inabal�veis, num espa�o
de
tempo muit�ssimo curto.
- Determina��o subtil?
- Ela afirma que esteve apaixonada por mim h� anos.
- Ah, sim, � verdade, e o �nico que n�o percebeu foi voc� - disse John de forma
surpreendente, a boca a contrair-se. - Pergunte � minha mulher. Estou longe de ser
um homem perspicaz e at� eu notei o fasc�nio ing�nuo que a filha de Strait tinha
por si. Ainda assim, tudo est� bem quando acaba bem.
- Sim. - A tarde fora dolorosa, mas valera a pena.
John olhou de forma inequ�voca para o rel�gio, os ponteiros a passar da meia-noite.
pag. 258
- Devo estranhar que com esta recente altera��o na sua vida esteja aqui sentado a
conversar comigo, em vez de... bem, digamos apenas que estou surpreendido por ainda
aqui se encontrar.
Com uma risada baixa, Joshua levantou-se.
- Um ponto v�lido. D�-me licen�a, por favor.
- Por quem �.
A grande casa estava sossegada �quela hora e os seus passos ecoaram quando avan�ou,
com delibera��o, pelo corredor de ch�o de m�rmore e subiu as escadas a dois e
dois.
Encontrou-a ao luar. N�o a dormir, mas sentada de penteador junto � janela, as
cortinas corridas com a luz a derramar-se sobre ela. Charity virou-se quando ele
entrou
no quarto e ofereceu-lhe um sorriso hesitante.
- N�o conseguia dormir. Foi um dia interessante, no m�nimo, e suponho que ainda
estou a analisar tudo.
- Posso ajudar? - Aproximou-se dela devagar, satisfeito por a encontrar no seu
quarto � espera dele, com o robe azul-p�lido em contraste com o cabelo castanho.
- A analisar as coisas? Suponho que tenho de o fazer sozinha, mas admito que senti
a sua falta.
Senti a sua falta.
Quatro palavrinhas que significavam tanto.
Um bom come�o. Se ao menos ela as alterasse um pouco. Jurara nunca dizer a outra
mulher que a amava, mas isso n�o significava que n�o quisesse ouvir as palavras
da boca dela. Ego�sta, sabia, mas talvez, apenas talvez, pudesse voltar atr�s na
sua promessa.
- Ent�o deixe relembrar-lhe que estou aqui. - Joshua dobrou-se e, sem aviso, puxou-
a da cadeira e comprimiu-a contra o peito. - Poderei interess�-la numa discuss�o
sobre este assunto num ambiente mais confort�vel?
Os dedos esguios dela afagaram-lhe o cabelo.
- O que tinha em mente, senhor?
- Num f�rum horizontal, talvez?
- Os f�runs t�m caracter�sticas direccionais? - Ela beijou-lhe o queixo, toda ela
inoc�ncia calorosa e natural.
pag. 259

- Entre n�s, sim. - Joshua levou-a para a cama e deitou-a, come�ando a despir-se
com rapidez. As roupas voaram, atiradas com despreocupa��o para o lado de uma forma
que poderia fazer desmaiar o seu criado na manh� seguinte, mas pouco se importava.
Juntou-se a ela, descobrindo que se achava nua sob o robe, a sua esperan�a o tempo
todo, os dedos a deslizarem por pele lisa e macia. - Entre n�s - repetiu, o sentido
diferente.
Quando lhe tocou nos seios, ela ergueu o peito para comprimir o mamilo encrespado
contra a palma da sua m�o, os bra�os a cingirem-no, as bocas a colarem-se. Num
desejo m�tuo, mergulharam um no outro e ele precisou de todo o seu grau de
conten��o para n�o entrar logo dentro dela. Charity estava desejosa de aceitar
todos os
beijos, todas as car�cias, at� que ele lhe apartou as coxas e empurrou at� ao
fundo, juntando os corpos numa comunh�o ancestral entre homem e mulher.
Juntando os seus cora��es.
Quando a �ltima explos�o de prazer combust�vel lhe sacudiu o corpo, ele derramou a
sua semente muito fundo dentro dela, o medo da concep��o j� n�o era uma barreira
entre eles.
O prazer foi t�o agudo que poderia jurar que parara de respirar.
Passado um tempo, ele afastou-lhe o cabelo das t�mporas.
- Poderei am�-la.
E, l� no �ntimo, retraiu-se. N�o encantador, n�o simp�tico, nem rom�ntico nos
sonhos da mais ing�nua debutante.
Mas, de forma devastadora, ela entendeu.
- Tamb�m o amo - sussurrou. - N�o me importaria se me mostrasse outra vez que
poder� amar-me mal recuperemos os dois, embora n�o tenha a certeza que alguma vez
recupere.
Incapaz de recusar um desafio, ele sorriu e lambeu devagar o l�bio inferior dela
numa car�cia sensual.
- O prazer ser� meu.

pag. 260

-- Ep�logo --

O sil�ncio foi quebrado por uma risada baixa. Joshua abanou a cabe�a.
- N�o nos vais contar como descobriste a criada, pois n�o?
Em frente dele, Michael mostrava-se impass�vel.
- Foi de facto uma quest�o de simples dedu��o e algumas perguntas bem colocadas.
Liam despejou mais clarete no copo.
- Mais como procurar por um certo cordeiro num rebanho de milhares id�nticos, mas
sei que quando afixas essa express�o no teu rosto, vais para o t�mulo sem explicar
qualquer pormenor.
- Bem, a ess�ncia do assunto � que a jovem em quest�o n�o vai extorquir mais
dinheiro � custa da reputa��o j� d�bia de Joshua. - Michael recostou-se para tr�s,
com
as pernas cruzadas descontraidamente pelo tornozelo. - Gostei de ajudar, apesar de
ele estar prestes a abandonar a irmandade blas�.
Esse era o problema de ter um amigo como Michael. Era muit�ssimo perspicaz. Joshua
sorriu ao de leve.
- O que te leva a dizer isso?
- Irradias um brilho bastante irritante � tua volta, meu amigo.
Liam semicerrou os olhos.
- �s capaz de ter raz�o, Longhaven. Eu reparei que havia alguma coisa diferente.
- N�o estou com certeza a brilhar - resmungou Joshua em voz baixa, bebendo um
grande gole de vinho.
pag. 261

Eles continuaram a falar entre si, como se ele n�o estivesse ali.
- Bem, ela ganhou. Suponho que te devo mil libras, embora tenhas de admitir que ele
resistiu mais do que previas. - Michael suspirou e afundou-se mais na sua posi��o
descuidada.
- � verdade. - Liam sorriu. - Pensei que ele se abatesse como um jogador fraco com
m�s cartas.
- Como cavalheiros blas�s precisamos de analisar o que correu mal para nosso bem.
Cerrar fileiras e reagruparmo-nos, por assim dizer. O que achas que aconteceu?
- Ele � do tipo sentimental. A� estamos em vantagem. Nenhum de n�s se qualifica.
- Apostaram nisto? E, a prop�sito, n�o sou sentimental e n�o irradio brilho nenhum
- interveio Joshua num divertimento irritado.
Como era previs�vel, ignoraram-no.
- Penso - reflectiu Michael numa voz teatral -, que talvez ele estivesse mais
suscept�vel por causa da natureza de como tudo sucedeu. A sua jovem e bonita mulher
era uma donzela em perigo por causa da amea�a � sua reputa��o, e a sua potencial
ru�na culpa inteira dele por a ter seduzido e, muito naturalmente, essa combina��o
pode ser devastadora.
- Ent�o precisamos registar que n�o devemos arruinar belas jovens casadouras, n�o
�? Penso que j� tinha chegado a essa conclus�o h� muito tempo - disse Liam com
um sorriso superior trocista. - Pensar-se-ia que Joshua teria intelig�ncia
suficiente para se esquivar a essa armadilha.
- Estou aqui sentado - interp�s Joshua.
- Parece que n�o - concordou Michael.
- � o que parece. - Liam afagou o queixo, com um �ngulo atrevido no sorriso. -
Embora ela seja muito atraente. Aqueles olhos cor de �mbar e, bem, tem outras
caracter�sticas
admir�veis tamb�m. Por exemplo, tem um bonito...
- Chega - interrompeu Joshua com firmeza. - Nada de mais discuss�es sobre os
atributos da minha mulher. Est� bem, confesso que desgracei os meus irm�os blas�s
quando
me enamorei da minha mulher.
Em minha defesa, direi que n�o foi intencional.
- Nunca � - replicou Michael, com a boca a contrair-se.
pag. 262

Talvez fosse verdade, mas Joshua n�o podia lastimar nada do que sucedera. N�o o
quase esc�ndalo que o for�ara a casar com Charity, nem os acontecimentos que tinham
levado � descoberta da duplicidade de Deidre, nem o romance desfeito que o deixara
enlutado e amargo.
- Quando acontecer a voc�s os dois, serei o �ltimo a rir-me - retorquiu,
recostando-se para tr�s e bebericando o seu vinho.
Michael e Liam entreolharam-se e declararam em un�ssono:
- Nunca.
Ele ergueu apenas as sobrancelhas e terminou a bebida.

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Emma Wildes - cresceu a devorar livros e a escrita nasceu naturalmente. A autora

costuma dizer que adora escrever porque adora ler.
Estudou na Universidade de Illinois e � licenciada em Geologia.
Vive em Indiana com o marido e tr�s filhos.
Foi a autora n� 1 do Fictionwise, WisRWA Reader's Choice Award.
vencedora na categoria de Romance Hist�rico em 2006 do Lories Best Published, e em
2007 vencedora do Eppie para o melhor romance er�tico.

Descubra mais sobre Emma em:

www.emmawildes.com

Publicados:

Emma Wildes

Uma Aposta Perversa

Li��es de Sedu��o
Um Homem Imoral
Um Erro Inconfess�vel
Pecados Escondidos
Sussurros Ousados
Tra�da Pelo Destino
Uma Paix�o Escandalosa
Um Amor ao Luar
Um Rumor Muito Inconveniente
Sedu��o nas Terras Altas
Tentadora ao Cair da Noite

Jennifer Haymore

Um Toque de Pervers�o
Um Toque de Esc�ndalo
Uma Duquesa em Fuga
Uma Proposta Indecorosa

Lycia Cornwall
Segredos de Uma Condessa Respeit�vel

Maggie Robinson

Um Acordo Muito Sedutor

Data da digitaliza��o,

Janeiro de 2016