A Duquesa Inesperada

(Noivas Brincalhonas # 1)
 SINOPSE

Uma história deliciosa sobre desencontros, mal-

entendidos e paixões escondidas.

Lady Lucy Upton é conhecida pela sua beleza exótica,

mas também pela língua afiada que afasta qualquer
pretendente. Apesar do mau feitio, ela é a pessoa ideal para
ajudar a tímida Cassandra a desencorajar a corte do Duque
de Claringdon, que está à procura de esposa.
Com palavras ousadas e desafios impróprios de uma
senhora, Lucy torna-se a sombra de Cassandra, falando no
lugar dela na altura de repelir o duque. Contudo, o duque é
mais obstinado do que elas imaginavam, deixando Lucy
surpreendida por encontrar alguém capaz de responder às
suas provocações.
O que Lucy não sabe é que o duque não desistirá de
Cassandra. Ele é um homem de honra. E a verdade é que,
antes de regressar da guerra, o seu amigo Julian, às portas
da morte, o fizera prometer que casaria com a jovem. Apesar
de não a amar, Cassandra seria a esposa perfeita… se Lucy
não metesse constantemente o nariz onde não é chamada!
O pior é que agora o duque não consegue ficar
indiferente à atrevida mulher! Como cão e gato, os dois
iniciam uma perigosa batalha de temperamentos.
Mas a lei da atração dita que um deles terá de ceder…

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 Capítulo Um
Londres, final de junho de 1815

Lady Lucy Upton soprou uma folha de seus lábios. Um galho no olho
e um bocado de folhagem eram os infelizes subprodutos de ter sua cabeça
alojada em uma sebe. Sem mencionar que estava um pouco frio hoje à
noite. Mas esta tinha sido sua ideia, afinal de contas, e ela pretendia passar
por isso.
Lucy estava segura em sua posição atrás dos arbustos no jardim dos
Chamberses, a poucos passos de distância de sua querida amiga,
Cassandra Monroe. Poderia haver um baile acontecendo dentro da
elegante casa da cidade, mas aqui fora elas estavam sozinhas... no
momento. Lucy passou a cabeça pelos galhos o máximo que pôde e esticou
o pescoço para ver Cass.
Cass estava do outro lado da sebe, esfregando as mãos trêmulas nos
braços pálidos e trêmulos. — E se eu não puder ouvir você, Lucy? — Ela
sussurrou.
— Não fique nervosa, Cass. Eu estarei bem aqui.
Cass engoliu em seco e assentiu.
— Veja, você ouviu isso, não é? — Perguntou Lucy.
Outro aceno de cabeça tremido de Cass.
— Excelente, — Lucy falou.
A luz das velas que haviam sido espalhadas pelos jardins lançava um
brilho quente no caminho cheio de pedrinhas onde Cass se encontrava. —
E se ele não vier? — Cass perguntou, puxando as luvas, um sinal claro de
que ela estava nervosa.
— Ele virá. Ele disse que sim, não foi? E Jane concordou em ficar do
lado de dentro e ficar de olho nas coisas. Sua mãe, especificamente.
— Sim, ele disse que viria. Embora o céu saiba que eu quero morrer
de vergonha. E se a mamãe descobrir que eu estou aqui encontrando um
homem nos jardins, ela vai me negar.
Lucy resmungou. — Não se o homem em questão for o duque de
Claringdon.
— Mamãe ficará tão zangada se souber que estou desencorajando ele.
— Cass mordeu o lábio.

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 Lucy reajustou sua posição atrás da cerca. — Temos que garantir que
ela não descubra. Só isso.
Mais um puxado de luvas. — E se o duque descobrir que você está aí
e ficar bravo?
— Você deve sempre se preocupar, Cass? Ele não vai saber. E mesmo
que isso aconteça, ele não tem motivo para ficar zangado. Embora eu dê
crédito ao homem por sua bravura na guerra, dificilmente isso garante que
ele seja um bom marido.
— Tenho certeza de que ele será um marido perfeitamente bom para
alguém, é só que... — Cass desviou o olhar.
Lucy sabia. Seu coração torceu por sua amiga. O amor não
correspondido era uma coisa terrível. — Ele não é Julian.
Cass inclinou a cabeça. — A prima Penelope diz que Julian deveria
estar em casa a qualquer momento, mas... eu simplesmente não posso...
— Você não tem que explicar isso, Cass. Eu compreendo. Bem, eu
não entendo o amor, nunca estive nele, mas não se preocupe. Primeiro
cuidamos de despachar o duque, e depois pretendo garantir que você
tenha sua chance com Julian.
Cass esfregou os braços com vigor renovado. — Estou sendo ridícula,
eu sei. Julian deveria se casar com Penelope.
— Não importa — respondeu Lucy. — O fato é que você não quer se
casar com o duque de Claringdon e não vai. Independentemente do que
sua mãe possa querer. Não se eu tiver algo a dizer sobre isso. Eu não posso
tolerar ninguém sendo intimidado e eu certamente não permitirei que você
seja. Seja sua mãe ou mesmo o duque. Além disso, você nunca pode errar
se for honesta e seguir seu coração.
— Oh, Lucy, é o que você sempre diz. E eu te amo por isso, eu
realmente amo. Eu não tenho ideia de como você acha que vai me dar uma
chance com Julian, mas adoro seu otimismo.
— Vamos pelo início. E, no momento, nosso problema é o duque.
As duas jovens foram silenciadas quando uma sombra bloqueou as
luzes das portas francesas que levavam à casa. O som de cascalho
esmagando pelas botas encontrou seus ouvidos.
— É ele, — Cass sussurrou, sua voz vacilante.
— Não se deixe intimidar, Cass. Coragem, minha amiga. Seja ousada!
No instante seguinte, a pequena clareira em que Cass se encontrava
foi dominada pela presença do duque de Claringdon. No momento em que
ele viu Cass, ele parou. De seu ponto de vista, Lucy só podia vê-lo do peito
para baixo. O peito incrivelmente largo para baixo. Ela engoliu em seco.
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 — Lady Cassandra, — o duque entoou, curvando-se.
Cass deu um pequeno grunhido e fez uma reverência. — Obrigada
por me encontrar, Sua Graça. — Sua voz era alta e assustada. Lucy
desejou poder alcançar os galhos e dar um aperto caloroso e encorajador
à mão de Cass. Coragem, Cass! Coragem!
— Devo admitir, fiquei um pouco surpreso por você ter pedido para
me encontrar aqui, — disse o duque.
— Eu não queria te surpreender, Sua Graça, eu simplesmente
queria... eu simplesmente queria...
Lucy partiu de seus pensamentos. Era isso. Hora de começar. Cass
já estava se debatendo por palavras. Lucy limpou a garganta. — Eu
esperava que pudéssemos falar em particular, meu senhor, — ela
sussurrou em voz alta.
Cass repetiu as palavras com uma voz trêmula.
— Eu vejo — veio a resposta do duque. Ele deu um passo à frente e
Lucy respirou fundo.
— Por favor, Sua Graça, não se aproxime. Eu não quero que ninguém
nos veja e considere nosso encontro aqui uma inconveniência, — Lucy
ofereceu, com uma voz baixa o suficiente para ter certeza de que o duque
não podia ouvir.
Cass repetiu as palavras.
O duque riu. — Você não acha inconveniente, Lady Cassandra, ficar
sozinha comigo no jardim?
Lucy franziu a testa. Bem, se ele fosse discutir sobre detalhes. — Eu
só peço um momento do seu tempo, para deixar meus desejos claros.
Cass disse as palavras rapidamente.
— Muito bem. Vá em frente, — disse o duque.
Lucy respirou fundo. — Embora eu tenha certeza de que há muitas
moças que ficariam lisonjeadas com a sua atenção, Sua Graça, devo
admitir que não sou uma delas.
Lucy quase podia sentir Cass estremecer enquanto repetia as
palavras. Ela puxava as luvas freneticamente enquanto falava.
Lucy moveu a cabeça para pegar a reação do duque. Ela engoliu em
seco. Oh, ela não deveria ter olhado. Assim como descobrira anteriormente
no salão de baile, o homem era bonito. Tão bonito.
— Eu vejo, Lady Cassandra. E posso perguntar exatamente por que
você se sente assim?

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 Lucy levantou os ombros. Uh-oh Ele estava exigindo uma razão. O
que? Ele não poderia conceber uma senhora que não gostaria de receber
seus avanços? Um momento atrás ela se sentiu um pouco triste pelo
duque, mas seu instinto protetor por Cass dominou seus pensamentos.
Agora ela queria cortá-lo rápido com suas palavras. Que acontecia de ser
sua especialidade.
— Talvez você ainda não tenha descoberto uma mulher que não
estivesse apaixonada por você, meu senhor. Mas eu lhe asseguro, elas
existem, — Lucy sussurrou para Cass, estreitando os olhos no homem alto.
Outro pequeno guincho escapou da boca de Cass. Ela virou a cabeça
bruscamente para o lado. — Lucy, eu não posso dizer isso. — As palavras
saíram em um pequeno sussurro.
Lucy quase caiu no meio do mato. Toda essa charada dependia de
Cass manter sua fachada. Basta repetir as palavras, ela implorou
mentalmente à amiga, repetindo sua frase com pressa.
Os olhos de Cass se lançaram para o lado e Lucy prendeu a
respiração, esperando que sua amiga dissesse a frase que murchava.
— Eu não posso dizer, meu senhor, — Cass respondeu em seu lugar.
— É só que eu...
Lucy gemeu. Cass não ia dizer isso. Ooh, se apenas Lucy pudesse
dizer isso sozinha. Uma visão boba passou diante de seus olhos. Uma em
que dela agarrou Cass pelos pés, puxando-a para trás da sebe e correndo
para ficar em seu lugar. Sim, boba. E também improvável que funcione.
Uma pena. Muito bem. Lucy seria forçada a atenuar suas palavras se ela
fosse ajudar Cass. E ela podia suavizar suas palavras... se ela... pensasse
nisso por um momento. Ela respirou fundo.
— Muito bem. Deixe-me ser clara. Eu estou particularmente
desinteressada em me tornar a futura Duquesa de Claringdon, — Lucy
forneceu. — Especialmente quando o duque é tão arrogante e dominador.
Cass engasgou. — Lucy!
Os olhos do duque se estreitaram na sebe então. Lucy recuou
instintivamente a cabeça um pouco antes de ele marchar para a frente,
contornando a moita e puxando-a bruscamente para a clareira. Ela veio
voando, galhos alojados em seu penteado desmontado e várias folhas se
arrastando em seu decote. Um galho arranhara sua bochecha. Ela
esfregou, olhando para ele.
O duque olhou para ela com uma inclinação arrogante de sua cabeça.
— Eu pensei que você tivesse um eco, Lady Cassandra. Agora vejo que a
língua da sua serpente tem um nome. Boa noite, senhorita Upton.

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 Capítulo Dois
Derek Hunt estreitou os olhos para a jovem que havia arrancado dos
arbustos. Ele podia ver o suficiente dela à luz das velas espalhadas pelos
jardins. Ela tinha cabelos negros saltitantes e olhos azuis brilhantes -
espere, um de seus olhos era azul, o outro era castanho-claro - e um olhar
decididamente infeliz em seu rosto virado para cima. Seu peito estava
arfando com o que era sem dúvida indignação, e se olhares pudessem
causar lesões corporais, ele ficaria um montão na cobertura agora.
Lady Lucy Upton.
Ele a notou anteriormente no salão de baile. Todos os homens
notaram ela. Ela estava deslumbrante. Mesmo com as folhas presas no
cabelo e um graveto pendurado em um cacho escuro. Ele ouviu um boato
sobre algo incomum em sua aparência, mas ele não tinha sido capaz de
discernir isso antes. Deve ser os olhos. Independentemente de suas cores
estranhas, ela era uma beleza.
Ele questionou Lorde Chambers sobre ela.
— Firmemente na prateleira, — Chambers lhe respondeu. — Sem
pretendentes.
— Por que isso? — Derek perguntou indiferente. — Ela certamente é
bonita o suficiente.
Aparentemente, a senhora em questão tinha um florete como língua.
Ela cutucava com substantivos, respondia com verbos. E ela entregava
adjetivos com um floreio particular. Por todas as contas, ela era uma
mestre. Alguém que poderia rasgar um namorado super-zeloso em pedaços
em meros segundos. De acordo com Lorde Chambers, não demorou muito
para que os solteiros elegíveis da sociedade, aqueles que não estavam
ocupados com a guerra, se desvinculassem de qualquer associação com
Lady Lucy.
Derek olhou de perto a beleza de cabelos escuros. Ele tinha acabado
de fazer 30 anos. Ele acabara de voltar da guerra. Ele passou anos sendo
baleado e quase morreu meia dúzia de vezes em campos de batalha em
todo o continente. Agora ele estava procurando por paz.
Lady Cassandra havia sido recomendada a ele. Ela era considerada
quieta e recatada. — A escolha perfeita para uma esposa, — Swift lhe
dissera. A escolha perfeita para um homem que procura uma vida pacífica.
Uma esposa obediente.
Lady Lucy Upton era exatamente o oposto.

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 — Sua Graça, — Lady Cassandra começou, obviamente tentando
descobrir a situação altamente incomum. — Nós estávamos apenas...
Derek cruzou os braços sobre o peito e observou as duas jovens
mulheres. Obviamente Lady Cassandra estava mortificada. Seu rosto
adorável era rosa brilhante, e ela parecia querer fugir de todo esse
desastre. Lady Lucy, por outro lado, parecia estar apenas começando.
— Eu acho que sei o que você estava fazendo, — respondeu ele,
olhando para o rosto das duas. — Se eu não confundir o meu palpite, a
senhorita Upton aqui estava atrás dos arbustos, oferecendo-lhe orientação
na forma de coisas para me dizer. — Seus olhos estavam fixos em Lady
Lucy, que claramente queria dar um tapa nele. — Estou certo, senhorita
Upton? As palavras escapam de Lady Cassandra?
A bela briguenta abriu a boca para falar. Ela estava tremendo de
antagonismo em relação a ele. Oh, ele não podia esperar para ouvir isso.
— Por que você não escolhe alguém que é digno de sua habilidade
para provocar? — Lady Lucy atirou de volta para ele.
Ele arqueou uma sobrancelha. — Como você?
Seus olhos queimaram fogo para ele. — Exatamente como eu. Posso
não combinar com você em altura, peso ou arrogância, mas garanto que
não me sinto intimidada por você. E enquanto estivermos castigando um
ao outro, Sua Graça, você pode ser lembrado de que eu sou a filha de um
conde e sou Lady Lucy, não a senhorita Upton.
Derek teve que morder o interior de sua bochecha para não sorrir
com a reprimenda. Ele sabia perfeitamente bem que estava falando com
uma dama. Mas não havia nada que os pares do reino odiassem mais do
que qualquer um citando erroneamente seus preciosos títulos. Ele mesmo
nascera o primeiro dos três filhos de um soldado. Um completo ninguém
que subiu ao seu posto puramente em seu próprio mérito militar. Sim, ele
era um duque agora - recompensado pela Coroa por sua excepcional
habilidade de tomar decisões em batalha, ou pelo menos o haviam contado
- e todos estavam ansiosos para conhecê-lo. Isso o deixou doente. E ele se
recusou a jogar. Embora curiosamente, Lady Cassandra e Lady Lucy não
pareciam se importar um pouco com seu ilustre título no momento, não
é?
Derek observou Lucy Upton. Ele passou os últimos anos ditando
ordens. Ele era um homem acostumado a ter essas ordens executadas
imediatamente, e aqui estava um deslize de uma jovem que não apenas se
recusou a prestar atenção, mas também parecia gostar de antagonizá-lo.
Ele teve que relutantemente admitir, isso o fascinou.

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 O soldado nele admirava sua propensão para a franqueza. Ele
também relutantemente a admirava por ser leal a ela e defender sua amiga.
Mas Lady Lucy não estava prestes a dissuadi-lo de seu objetivo.
— Minhas desculpas, minha senhora, — disse ele com um arco
zombeteiro.
Ele não perdeu seu olhar arrogante de desaprovação.
— Nós sentimos muito por lhe enganar, Sua Graça — Lady Cassandra
disse, sua voz ainda trêmula. Ela arrastou os chinelos pelo cascalho,
parecendo como se tivesse acabado de confessar o maior pecado
imaginável.
— Não, não sentimos! — Lady Lucy quase gritou, com os braços
cruzados, as pontas dos dedos batendo perto dos cotovelos.
Os olhos azuis angelicais de Lady Cassandra se arregalaram. — Lucy!
Derek levantou a mão. — Não. Não, Lady Cassandra. Por favor,
permita que Lady Lucy fale. Estou ansioso pela explicação dela.
Lady Lucy apoiou os punhos nos quadris e deu dois passos para
frente. Ela levou a mão ao cabelo e tirou o graveto errante. — Nós não lhe
devemos uma explicação, Sua Graça. Mas a verdade é que Lady Cassandra
não está interessada em sua corte. É simples assim.
— É? — Ele perguntou, plantando solidamente um sorriso no rosto.
— Sim.
— E essa é a sua opinião, Lady Lucy, ou a opinião de Lady
Cassandra?
Ele poderia dizer que ela estava rangendo os dentes. — Pergunte a
ela, — respondeu Lady Lucy.
— Eu perguntaria, minha senhora, mas eu receio que você
responderia por ela. — Ele deu-lhe um sorriso falso.
Lady Cassandra fez um barulho que soou como se estivesse sendo
sufocada. — Sugiro que todos voltemos para dentro de casa e...
Lady Lucy continuou falando com Derek como se Lady Cassandra
não tivesse sequer falado. — Como você se atreve a questionar as ações de
uma dama?
Derek olhou serenamente de volta para ela. — Como você se atreve a
responder por Lady Cassandra?
Os olhos de lady Lucy pareciam estar mudando de cor com seu
humor, aquele que se transformava em safira profunda e o outro verde
musgo. — Se você fosse um cavalheiro, Sua Graça, você não questionaria
Lady Cassandra e seu desinteresse em seus avanços.
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 Seu olhar permaneceu no rosto de Lady Lucy. — Lady Cassandra,
você está atualmente prometida a outro?
— N... não. — Lady Cassandra engoliu em seco.
— Então ainda há esperança para mim, — ele respondeu,
continuando a observar Lady Lucy.
Ela deu-lhe um olhar fulminante. — Você não está ouvindo, Sua
Graça, — ela conseguiu com os dentes cerrados.
— Pelo contrário. Eu acredito que eu te entendi perfeitamente. Mas
eu lutei muitas batalhas perdidas no meu dia, lutei contra elas e venci. Eu
não desisto facilmente.
Derek não tinha ideia do por que ele ainda estava falando com elas.
Ele não sabia como conquistar uma dama. Não era algo para o qual ele
tinha sido treinado nas forças armadas. Mas algo sobre a maneira como
ambas queriam dispensá-lo revelou sua natureza competitiva. Isso e o fato
de que ele pretendia dominar essa habilidade específica antes que tudo
acabasse. É verdade que Lady Cassandra aparentemente já estava fora há
cinco temporadas, mas ele realmente preferia isso. Casar-se com uma
moça não lhe agradava. E havia o benefício adicional que seu interesse por
Lady Cassandra parecia ter Lady Lucy perto de um ataque apoplético. Isso
era divertido. E então havia sua promessa para Swift.
— Mas Cass não está interessada — continuou Lady Lucy. — Eu
pensei que eu tinha feito isso claro.
— Você fez-se claro, minha senhora, e eu sinto muito, — disse ele,
olhando diretamente para ela novamente.
Parecendo um pouco amolecida, ela levantou o queixo e pegou uma
folha errante de um cacho perto da testa. — Desculpe por incomodar Lady
Cassandra?
Ele ampliou seu sorriso. — Não, desculpe, você me confundiu com
alguém que dá importância ao que você pensa, senhorita Upton.

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 Capítulo Três
Duas horas antes

Derek
Hunt examinou o salão lotado de mulheres reluzentes,
usando as últimas modas e seus galantes acompanhantes vestindo lenços
de pescoço alto. Risos, champanhe, dança e folia encheu a grande sala.
Derek endireitou a própria gravata e enfiou a mão no bolso. Ele engoliu em
seco. Teria sido apenas uma quinzena desde que ele colocou a mão no
ombro de seu amigo moribundo em um campo de batalha encharcado de
sangue nos arredores de Bruxelas? Swift não morreu. Ainda não. Mas ele
esperava a notícia a qualquer momento. E aqui Derek estava. Ele retornou
a Londres, recebeu um ducado da Coroa e estava agora no mercado para
uma esposa adequada. A futura mãe do seu futuro filho. Swift insistiu que
ele viesse. E Derek não teve escolha. Ele tinha recebido ordens do
Ministério da Guerra, mas ainda assim, ele repugnou a si mesmo.
Há quinze dias, Derek não sabia se estaria vivo esta noite. Agora ele
estava levantando uma taça de champanhe da bandeja de prata reluzente
de um lacaio enfeitado com a mais fina libré1. Como se Derek nunca tivesse
pisado no campo de batalha, nunca tivesse visto como seus conterrâneos
foram cortados na frente dele, nunca tivesse ouvido os gritos agonizantes
de seus amigos moribundos. Em Londres, os desfiles e festas dados em
homenagem à derrota de Napoleão levaram toda a raiva. E aqui estava ele
esta noite, o célebre herói, aproveitando a vitória junto com todos os
outros. Como se nunca tivesse visto o verdadeiro horror da guerra.
E ele era um duque? Um duque sangrento? Ainda não parecia real
para ele. Por que ele tinha sido feito um duque acima de todos os outros
oficiais? Todos eles arriscaram suas vidas, cumpriram seu dever, lutaram
honradamente. Muitos morreram.
Derek havia cortado a defesa externa das fileiras de Napoleão. Vendo
a oportunidade, ele tomou a decisão em um instante e ordenou que seus
soldados tomassem a abertura. Essa decisão foi fortuita, um ponto de
virada na batalha. O Duque de Decisivo estava visitando ele assim que os
relatos da batalha voltaram para Londres. Decisivo, ele era. Ele tinha sido
feito assim, afinal.
Derek levou a taça de champanhe aos lábios e deu um longo gole.
Coisa boa, isso. Francês. Ele sorriu para a ironia pouco antes de estreitar
os olhos e examinar a sala novamente. Ele não estava mais em batalha,
mas ele ainda tinha um objetivo.

1 Libré - uniforme provido de galões e botões usados pelos criados de casas nobres e senhoriais.
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 Lá estava ela. Lady Cassandra Monroe. A investidura de Derek
dependia da escolha de uma esposa que a Coroa aprovasse, e a reputação
e conexões de Lady Cassandra Monroe eram impecáveis. Ela também
passou a ser alta, loira e bonita. E quieta e recatada se o Capitão Swift
estivesse certo sobre seu temperamento. A esposa perfeita para um homem
que acabara de passar seus últimos anos na agitação dos campos de
batalha. Lady Cassandra Monroe era exatamente o tipo de mulher que
garantiria que Derek vivesse seus dias restantes em paz e sossegado.
Precisamente o que ele queria.
Mas o mais importante, ele prometera a Swift. Enquanto observava
seu amigo cerrar os dentes e se contorcer de dor na terra lotada do lado de
fora de Waterloo, Derek prometera que encontraria Lady Cassandra e se
casaria com ela.
E Derek Hunt, tenente-general ou duque, nunca voltou atrás em uma
promessa a um amigo.

*******

Lady Lucy Upton ficou à margem do salão de baile tocando seu

chinelo no ritmo da música. Não era tanto uma brincadeira quanto estar
no teatro - poucas coisas eram - mas ela amava a música e adorava dançar.
Ela suspirou. Ela não tinha sido convidada para dançar há um tempo já,
mas isso não a impedia de curtir a música.
— Por que você acha que ele está me encarando desse jeito? — Cass
olhou nervosamente na direção do recém-formado Duque de Claringdon.
Lucy parou de bater o pé e seguiu o olhar de sua amiga. — Eu não
estou certa, exatamente. Mas ele parece estar prendendo você com os
olhos. Não é exatamente um cavalheiro, o duque.
Cass ousou outro olhar. — Eu devo admitir que ele é bonito. Mas ele
não tem o cabelo loiro de Julian. — Ela suspirou.
Lucy olhou para o duque. Ele estava de pé ao lado da coluna grega
no meio do salão lotado. Ela estreitou os olhos. Muito bem. Cass estava
certa. O duque de Claringdon era bonito. Mais do que bonito, na verdade.
Espetacularmente bonito. Ele também era enorme. Forte e musculoso, ele
parecia o deus da guerra vindo do Olimpo. Ele tinha bem mais de um metro
e oitenta, tinha cabelos negros como a meia-noite e olhos verde-jade,
ombros largos que afinavam para um abdômen plano e músculos da
cabeça aos pés. Um herói de guerra para arrancar. Um tenente-general
conhecido por sua determinação. Ele venceu uma variedade de batalhas
nos últimos anos e foi enviado para conhecer Wellington, em Bruxelas,
pouco antes de Waterloo. O Duque de Decisivo, eles o chamavam agora.

12
 Ele também era arrogante e autoritário, eles disseram. O que, Lucy
tinha certeza, era um grande trunfo no campo da guerra, mas o seu modo,
no momento, envolvia deixar sua amiga nervosa.
E por isso, Lucy não ficaria de pé. Lucy, ousada, contundente,
completamente sem um osso recatado em seu corpo, tinha apenas duas
amigas neste mundo - bem, três se contasse Garrett - e Cass era uma
delas. Cass elegante e modesta, que era muito amigável e gentil para repelir
qualquer um. Sim, Cass sempre foi discretamente leal a Lucy, e Lucy não
era nada senão leal de volta. Se Cass quisesse evitar as atenções do duque
de Claringdon, bem, Lucy a ajudaria de qualquer maneira que fosse capaz.
— Como você acha que ele conseguiu ter um brilho tão dourado em
sua pele? — Cass perguntou, roubando outro olhar do duque.
Lucy franziu o nariz e encolheu os ombros. — Ouvi dizer que ele
estava de férias na Itália pouco antes de ser chamado de volta à batalha.
Aparentemente, sua última amante era italiana. — Ela também deu outra
olhada.
Sim, o duque era poderoso e mais bonito do que ele tinha o direito de
ser. E toda a parte do herói de guerra não diminuiu seu apelo, mas ele veio
de uma família completamente desconhecida - e mais importante, Lucy
não estava disposta a permitir que ele intimidasse Cass. E algo lhe dizia
que o duque havia escolhido a amiga dela.
Lucy não exatamente o culpou. Quem não amaria Cass? Ora, ela teve
mais ofertas do que se poderia contar. E ela recusou todos eles. Sim. Cass
conseguira permanecer desapegada nas últimas cinco temporadas,
esperando que seu precioso Juliano voltasse da guerra. Qual teria sido
uma ideia esplêndida. O único problema era que Julian estava
praticamente noivo da prima de Cass, Penélope. Assim que Julian
retornasse do continente, ele e Penélope planejavam anunciar formalmente
o noivado e se casar.
— Lady Chambers me apresentou a ele mais cedo, — disse Cass,
referindo-se a sua anfitriã. — Ela disse a mamãe que o duque tinha
especificamente pedido para me conhecer.
Lucy levantou as duas sobrancelhas. — O que ele disse para você
quando você foi apresentada?
— Nada fora do comum, — respondeu Cass. — Foi apenas o jeito que
ele olhou para mim. Como se ele estivesse me examinando. Eu não gostei
disso. Eu falei para mamãe.
Lucy bufou e depois colocou a mão sobre a boca para abafar o ruído
não agradável. — E o que sua mãe disse?
— Ela disse que eu deveria estar lisonjeada. — Cass mordeu o lábio.

13
 Lucy revirou os olhos e bateu o pé no ritmo da música novamente. —
Claro que ela disse isso. Ele é um duque. Uma pegada incomparável no
que diz respeito à sua mãe, não importa quem seja sua família. O simples
olhar em sua direção provavelmente a fez planejar seu enxoval de
casamento.
— Ele me assusta — sussurrou Cass. — Ele é tão grande e parece que
ele pode matar um homem com as próprias mãos.
Lucy deu um tapinha no ombro de Cass. — Eu sei, querida. — Ela
olhou para o duque. Ela não queria piorar as coisas sugerindo a Cass que
ele provavelmente matara homens, muitos deles, com as próprias mãos.
Lucy não teve dúvidas. Mas ele não a assustou. Nem um pouco.
Cass puxou as luvas. — Quando ele olha para mim, eu quero
encolher de volta contra a parede.
Lucy tinha acabado de abrir a boca para oferecer algumas palavras
reconfortantes adicionais quando sua terceira amiga, Jane, veio correndo.
Jane tinha cabelos castanho-claros, largos olhos castanhos emoldurados
por um par de óculos de armação prateada e um rosto adorável que ela
costumava esconder atrás de um livro. Apesar do desejo de Jane de
permanecer descomprometida, a mãe dela a vestiu respeitosamente e a
encaminhou em todas as temporadas, na esperança de que sua filha
adulta acabasse atraindo o olhar de algum cavalheiro. Ela nunca atraiu
alguém. Qual era precisamente o que Jane queria.
Jane relutantemente gastava seu tempo nesses casos, fingindo que
gostava de si mesma, anotando notavelmente seus futuros livros e
aguardando o tempo até que ela crescesse o suficiente para que sua mãe
desistisse e permitisse que ela ficasse em paz em casa.
E foi por isso que, na idade madura de vinte e três anos, Cass, Lucy
e Jane estavam todas solidamente na prateleira.
— O que está acontecendo? — Jane perguntou, entrando na fila ao
lado das duas.
Ainda batendo o pé, Lucy encolheu os ombros. — Eu estou curtindo
a música, e Cass aqui está se escondendo de um duque.
A cabeça de Jane estalou para o lado. — Um duque?
— O duque de Claringdon — Cass respondeu em um sussurro
abafado. — Ele está me observando.
Jane olhou para o duque. — Ooh, ele está te observando. Quem sabia
que ele seria tão grande? E bonito? Eu esperava que ele tivesse cicatrizes,
talvez estivesse faltando uma orelha ou algo assim.
Cass deu um tapa na manga azul-clara de Jane. — Bom céu, isso é
positivamente mórbido. Você e sua imaginação de escritora.
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 Lucy olhou para o duque, os braços cruzados sobre o peito. — Ele
não parece estar faltando nada para mim. — Ela se sacudiu. — Mas esse
não é o ponto. Se Cass não está interessada em alguém, ela não está
interessada.
— Não se preocupe — respondeu Jane, dirigindo seus comentários
para Cass. — Simplesmente diga a ele isso. Ele certamente recuará
imediatamente. Homens como ele geralmente têm um excesso de confiança
enorme que é facilmente esvaziado.
Lucy olhou para o duque, que ainda observava Cass como um cavalo
premiado. — Algo me diz que não será assim tão simples. O homem parece
estar acostumado a conseguir o que quer.
Cass estava ocupada alisando as saias, os olhos baixos. — Lucy está
certa. Mas mesmo que eu quisesse, não poderia dizer a ele que não estou
interessada. Eu não sou como você, Lucy. Quando estou com medo, as
palavras saem completamente da minha cabeça. Eu gostaria de ter um
pouco do seu dom para uma réplica espirituosa.
Lucy bufou novamente. Oh, ela poderia desistir completamente de
tentar ser dama elegante. Apenas não estava nela. — E eu gostaria de ter
sua capacidade de manter minha boca fechada quando eu deveria.
— É fácil, verdadeiramente. Você simplesmente tem que... Oh bom
Deus, ele está vindo. — A voz de Cass alcançou uma nota alta que Lucy
nunca tinha ouvido antes.
— Ele certamente vai pedir para você dançar, — disse Lucy,
observando o avanço inexorável do duque.
— Apenas agradeça e diga que não está com vontade de dançar no
momento. Deve ser isso — Jane acrescentou com um aceno decidido.
— Seja ousada. — Lucy sussurrou seu mais famoso conselho.
— Fácil para você dizer, — Cass guinchou.
Lucy apertou o ombro de Cass levemente. — Nós vamos estar bem
aqui. — Ela e Jane se moveram silenciosamente de volta para a parede.
Cass deu dois passos corajosos, embora instáveis, para encontrar o
duque. Lucy e Jane observaram enquanto os dois conversavam por alguns
momentos - e a próxima coisa que Lucy sabia, o duque levou Cass para a
pista de dança. Oh Cass, não. Lucy levantou as mãos e se virou para Jane.
— Ela realmente tem um problema em dizer não a alguém.
Lucy observou Cass e o duque se virarem pela pista de dança, Cass
com seu lindo cabelo loiro e o duque com suas feições escuras marcantes.

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 — Pobre Cass, — Jane sussurrou. — Se ela não estivesse tão
apaixonada por Julian, ela e o duque poderiam fazer um belo casal, na
verdade.
— Ela ficaria infeliz com Claringdon — Lucy respondeu com
naturalidade. — Além disso, eu, pelo menos, digo que ela pode ter uma
chance com Julian quando ele voltar do continente.
Jane arqueou uma sobrancelha, dando-lhe um olhar altamente
cético. — Há muitos homens para escolher. Eu nunca entendi porque Cass
está tão determinada com aquele em particular.
— Ela o ama, e eu pretendo ajudar Cass a permanecer
completamente desocupada nesta temporada até que ela possa ter sua
chance com Julian, finalmente, — Lucy respondeu, torcendo a boca em
meio sorriso.
— Por que, Luce, eu nunca percebi o quão romântica você é? — Jane
sarcasticamente bateu os cílios para sua amiga.
— Não romântica, apenas determinada, — Lucy respondeu com um
aceno decidido.
Minutos depois, quando Cass voltou da dança sozinha, Lucy a pegou
no canto com as duas.
— O que ele disse? — A própria voz de Lucy tomou uma nota alta
dessa vez.
O rosto de Cass estava rosa brilhante. Ela balançou a cabeça. — Ele
me pagou elogios e disse que gostaria muito de me visitar amanhã. Oh, o
que eu vou fazer? Eu quero desencorajá-lo, mas as palavras simplesmente
não sairão da minha boca. Eu pareço uma idiota quando ele fala comigo.
Sem mencionar que mamãe insistiu para que eu o encorajasse. Ela está
assistindo o tempo todo.
Lucy e Cass viraram a cabeça ao mesmo tempo para ver a mãe de
Cass, Lady Moreland, observando-as com um sorriso agradável no rosto
rechonchudo. Claramente, a mulher tinha visões de um ducado dançando
em sua cabeça.
Jane tirou um livro da bolsa e estava ocupada lendo, obviamente não
mais tão interessada nas palhaçadas de suas amigas. Ela empurrou os
óculos no nariz e acenou distraidamente para Lucy e Cass. — É muito ruim
vocês duas não poderem trocar de lugar para a noite. Tenho toda a
confiança de que Lucy poderia colocar o duque em seus calcanhares em
poucos segundos.
Lucy bateu palmas e a cabeça de Jane se levantou do livro.
— É isso aí! — Lucy chorou.

16
 — O que é isso? — Cass perguntou, com os olhos arregalados.
Lucy esfregou as mãos enluvadas com alegria. — Jane está
perfeitamente certa. Cada uma de nós é boa em algo diferente, correto?
Jane olhou para Lucy com curiosidade. — Eu não estou totalmente
certa de que eu seja.
Lucy pegou as mãos de suas amigas. — Eu sou adepta de falar o que
penso e ser bastante direta. É uma maldição, eu sei. Eu nunca consegui
conter minha língua. Mamãe me disse isso com frequência suficiente. E
depois, claro, houve o incidente com a rainha na minha apresentação.
Cass mordeu o lábio. — Sim, isso foi lamentável.
— Uma memória que raramente me debruço, garanto-lhe. Mas eu, há
muito tempo fiz as pazes com a minha reputação e minha propensão para
franqueza.
— Sim, você é muito boa em falar o que pensa, — Cass concordou
com um aceno de cabeça.
— E você é boa em atrair cavalheiros e parecer deslumbrante e fazer
amizade com todos que conhece, Cass, — disse Lucy.
Cass sorriu com isso. — Eu suponho que eu sou.
Lucy continuou, — E Jane é boa em...
— Oh, isso eu simplesmente não posso esperar para ouvir, — Jane
respondeu com algo de um sorriso no rosto.
— Pare com isso, — respondeu Lucy. — Você é boa em ser
extremamente inteligente e saber coisas que nenhuma de nós conhece. Por
que, se você tivesse permissão para estar no Parlamento, teria negociado
a paz anos atrás e teria os impostos cobrados enquanto estava fazendo
isso.
— Por favor, conte isso para minha mãe — disse Jane rindo. — Ela
não vê o mérito em toda a minha leitura e escrita.
— Eu ainda não entendo, Lucy, — Cass respondeu, seus olhos azuis
nublados pela confusão.
— Você não vê? — Perguntou Lucy. — Todas nós devemos ajudar uma
a outra. Ajudarmos umas as outras para conseguir o que queremos. Cada
uma de nós fará o que a outra não podem fazer e ajudaremos umas às
outras.
— O que você quer dizer? — perguntou Jane, parecendo mais
interessada no momento.
Lucy sorriu brilhantemente. — Eu quero casar bem. Eu não preciso
de amor ou de qualquer bobagem, mas é esperado que eu faça um
17
casamento decente, se eu puder encontrar um cavalheiro que eu possa
suportar que seja... — ela respirou fundo. — Até hoje, tenho sido um
fracasso espetacular. Eu assusto os cavalheiros. Cass pode me ajudar a
ser mais atraente para os homens. Ou pelo menos não fazer eles correrem.
— Vá em frente, — Cass alertou, piscando rapidamente.
— E Janie, você quer permanecer totalmente desapegada, não é? —
Perguntou Lucy.
— Absolutamente! — Jane respondeu. — Inteiramente e para sempre.
— Repelir senhores é minha especialidade. Eu posso te ajudar
imensamente. — Lucy riu.
Jane sorriu para isso. — Eu preciso que você convença minha mãe
que ela pode parar de me fazer assistir a essas odiosas noites sociais.
— Eu vou ajudar, — Lucy concordou.
— E Cass? — Jane perguntou.
Lucy puxou as das para mais perto. — Eu já tenho um plano. Cass
quer ter sua chance com Julian, correto? Amor verdadeiro e tudo isso. Mas
você não pode fazer isso se sua mãe está encorajando o duque de
Claringdon e insistindo que você aceite a corte dele. Eu serei sua voz, Cass.
Vou lhe dizer exatamente que palavras usar para dissuadir o duque de
perseguir você.
— Você vai? — Os olhos de Cass estavam redondos.
— Sim, — respondeu Lucy. — Eu te ajudarei com o duque. Agora você
deve enviar uma nota para ele. Precisamos tirá-lo deste salão de baile e
afastá-lo dos olhos curiosos de sua mãe. — Outra rápida olhada em Lady
Moreland assegurou-lhes que seus olhos estavam de fato, ainda curiosos.
— Peça a ele para encontrá-la do lado de fora hoje à noite, ao lado da sebe
dos jardins. Vou me esconder atrás dos arbustos e sussurrar o que você
precisa dizer e você vai repetir.
Um largo sorriso se espalhou pelo rosto de Jane. — Você sabe, esse
plano é tão louco que pode funcionar. Vai ser como o Horner em The
Country Wife2. Apenas menos arriscado. — Jane sempre mencionava suas
peças favoritas.
Cass sacudiu a cabeça, um olhar preocupado atravessou seu lindo
rosto. — Não. Não. Não vai funcionar nada. Ele com certeza vai te ouvir,
Lucy.

2 The Country Wife - é uma comédia da restauração escrita em 1675 por William Wycherley.
18
 — Só vamos ter certeza de que ele estará a vários passos de distância,
— Lucy respondeu. — Você vai dizer a ele para não chegar muito perto.
Pelo bem do decoro, é claro. É perfeito.
Os grandes olhos azuis de Cass se voltaram para Jane. — Janie, o
que você acha?
Seu livro esquecido empurrou de volta em sua bolsa, Jane cruzou os
braços sobre o peito. — Acho que vou estar no jardim escondida atrás da
sebe com Lucy, para não perder esse momento.
Cass torceu as mãos. — Mas e se não funcionar?
Jane deu um tapinha no ombro da amiga. — O que Lucy sempre diz?
Seja corajosa? Neste ponto, você não tem nada a perder. E se alguém puder
administrar um feito desses, é nossa Lady Lucy aqui.
Cass engoliu em seco. Ela olhou para as duas amigas com cautela e
levou um momento para falar. — Muito bem. Se você tiver certeza, acho
que vou tentar.
Lucy deu um enorme sorriso e juntou as mãos. — Excelente. Deixe
tudo por minha conta. Será como uma das brincadeiras que tanto
amamos. Vou colocar o duque arrogante de volta em seus calcanhares.
Temos um compromisso na sebe.

Capítulo Quatro
Na manhã seguinte, Lucy passou uma quantidade excessiva de
tempo na sala de café da manhã da casa de seu primo, mentalmente
compilando uma lista de coisas esmagadoras para dizer ao duque de
Claringdon quando se encontrassem. Ora, o homem era um completo
cafajeste. Como ele ousou chamá-la de senhorita Upton? Como ousou
questionar o desejo de Cass? Como se atreveu a dizer-lhe que ele não deu
a mínima para o que ela pensava? A Coroa pode ter concedido um título a
ele, mas obviamente não poderia conceder a boa educação e boas maneiras
que deveriam vir junto.
Ela já havia catalogado toda uma infinidade de coisas para dizer para
deixar o duque de joelhos quando um lacaio chegou para anunciar que
suas amigas estavam esperando na sala de visitas para vê-la.

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 Por opção, Lucy morava com a tia e o primo Garrett. Garrett tinha
sido seu amigo de infância mais próximo. Os próprios pais de Lucy nunca
a perdoariam por não ser um menino. Eles essencialmente a deserdaram.
Bem, ignorou completamente a maior parte dela. E enquanto seus pais
preferiam permanecer no campo, Lucy adorava a mãe de Garrett, a tia
Mary, que atuava como sua acompanhante enquanto ela estava na cidade.
Lucy apressadamente se dirigiu para a sala de estar. Se Jane e Cass
estivessem lá, certamente Garrett também tinha ido ao salão. Garrett
parecia aparecer onde Cass estava ultimamente. Lucy suspeitou que ele
tinha uma paixão por sua linda amiga loira.
Lucy empurrou as portas duplas para a sala de visitas e marchou
para dentro.
— Ah, Sua Graça, adorável de você se juntar a nós, — disse Garrett
em seu tom sarcástico habitual. Lucy escondeu o sorriso. Sim. Garrett
estava aqui. O honroso apelido que ele a chamara era uma brincadeira
entre os dois. Ele começou a chamar ela assim que ela se apresentou,
depois de todos os pretendentes elegíveis terem sumido. Lucy ouvira um
deles dizer que não estava interessado por causa da língua de sua vespa e
dos altos ares.
— Você acha que ela era uma duquesa pelo jeito que ela carrega —
disse Lorde Widmere. Isso machucara Lucy, mas só naquela primeira vez.
Ela se recusou a permitir que alguém a visse envergonhada e magoada.
Ela passou a vida tentando ser o filho que seus pais não tinham, evitando
todas as coisas elegantes e femininas. Foi culpa dela que ela falou o que
pensa e se recusou a sofrer pelas tolices? Sua propensão para a
honestidade sem enfeites lhe rendera a reputação de ter uma língua de
megera. Mas se isso ajudasse em situações como a derrocada de Cass com
o arrogante Duque de Claringdon na noite passada, ela levaria sua suposta
língua de merda ao invés de ser uma pequena recatada qualquer dia. E
quanto a seus supostos ares de duquesa, bem, esses tinham sido um
infeliz subproduto de sua recusa em mostrar a alguém que sua rejeição
doía. Ela levantou o queixo, endireitou os ombros, e disse a si mesma que
não precisava da aprovação da sociedade. O que importava para ela o que
eles pensavam?
Então ela compartilhou as palavras de Lorde Widmere com Garrett,
e eles fizeram uma brincadeira delas. Uma brincadeira que a irritava ainda
um pouco, mas ela absolutamente adorava seu primo, mesmo que seu pai
o detestasse. Talvez porque o pai dela o detestasse. Papai não suportava
Garrett pela simples razão de que Garrett herdaria seu título e
propriedades um dia e ele não era filho do próprio pai. Ah, que família
amorosa.
Lucy devolveu o sorriso de Garrett e caiu em uma profunda
reverência. — Ao seu serviço, — disse ela com um sorriso.
20
 Garrett estava sentado ao lado de Cass - ele estava sempre sentado
ao lado de Cass - seu cabelo escuro e comprido roçando seu colarinho,
seus olhos cor de avelã, da mesma cor de um dos de Lucy, brilhando de
alegria.
— Nós não acordamos você, não é? — Garrett perguntou.
— Absolutamente não. — Lucy pegou suas saias violetas com uma
mão e caminhou até o sofá para se sentar entre Cass e Garrett. Ela
floresceu o pedaço de pergaminho na mão. — Eu estava em pé com o sol
esta manhã escrevendo uma lista de coisas para Cass dizer ao Duque de
Claringdon quando ele a visitar.
Jane sentou em uma cadeira em frente a eles firmemente lendo um
livro.
— Como é que Cassandra deveria ler uma lista com o duque parado
lá? — Garret perguntou.
— Suponho que você tenha uma ideia melhor, Upton. — Jane
calmamente levantou os óculos e virou a página.
Garrett abriu a boca para emitir uma réplica sem dúvida. Garrett e
Jane não gostavam um do outro desde que se conheceram. Eles tinham se
encontrado em uma peça que todos participaram cinco anos atrás, e os
dois haviam caído em uma contínua guerra de palavras. Lucy tinha
aprendido há muito tempo que era melhor se ela cortasse o jogo de
palavras no começo.
— De fato... — Garrett começou.
— Ela só vai ter que memorizá-las, isso é tudo, — interrompeu Lucy.
Cass pressionou as mãos nas bochechas. — Memorizar elas? Ah não.
Temo que não posso. — Ela pegou o pergaminho da mão de Lucy e olhou
as primeiras linhas. — Lucy, eu nunca vou ser capaz de lembrar de tudo
isso - e mesmo se eu fizesse, eu seria muito tímida para dizer isso.
Garrett deu a Lucy um olhar de “eu disse isso para você”. — Ah! Você
vê. Você não pode colocar palavras na boca de Cassandra.
Lucy pegou o papel de volta. — O que há de errado com isso? — Ela
limpou a garganta, lendo o primeiro parágrafo. — Embora eu tenha certeza
de que existem muitos ninjas que cairiam sobre si mesmos ao menor sinal
do seu dedo ducal, eu não serei um deles. Acredito que me tornei
extremamente clara sobre o assunto e devo imaginar o que eles te ensinaram
em suas escolas militares porque parece entender que o inglês do rei não
está entre seus talentos variados, quaisquer que sejam esses.
Garrett deu a Lucy um longo - sofrido olhar. — Honestamente? Devo
dizer-lhe o que há de errado com isso?

21
 — Eu gosto disso — acrescentou Jane, sem tirar os olhos da página
que estava lendo. — Talvez um pouco longo demais para o meu gosto, mas
claro o suficiente.
Garrett estreitou os olhos para Jane. — Claro que você gosta disso.
Se tivesse uma pena, você provavelmente escreverá algo muito pior.
Jane bufou. — Algo muito pior? O que é que isso quer dizer?
— Quero dizer que você gosta porque eu não gosto. Eu juro que se eu
alegasse que o mundo era redondo, você diria que era plano simplesmente
para ser o contrário — respondeu Garrett.
— Você se dá muito crédito, Upton. Isso me faz questionar...
Garrett abriu a boca para falar. Desta vez, Cass parou-o.
— Oh, Lucy, você deve saber que eu não poderia dizer isso ao duque,
— disse Cass, suas bochechas rosadas.
— Por que não? — Perguntou Lucy.
— Por um lado, é terrivelmente rude, — respondeu Cass.
— Sem mencionar que duvido que o duque acreditasse que
Cassandra inventou isso sozinha, mesmo que ela pudesse decorar tudo
isso — acrescentou Garrett.
— E eu sei que nunca vou conseguir memorizar tudo isso. — Cass
gesticulou para o papel.
— Eu não vejo porque não, — respondeu Lucy. — Pense nisso como
uma das nossas adoradas peças. Finja que você é uma atriz.
Os olhos de Cass se arregalaram. — Uma atriz! Mamãe me trancaria
no meu quarto por uma semana se soubesse o que estamos fazendo.
Lucy jogou a mão frustrada para o alto. — Quem se importa com a
sua mãe...?
— Leia outro, Lucy — pediu Jane. — Talvez um mais curto, mais fácil
de lembrar.
— Muito bem. — Lucy endireitou-se e analisou a página. Ela virou
para a seguinte. — Que tal agora? Sr. Duke, lamento informar que estou
ocupada amanhã e no dia seguinte e no dia seguinte também. Estou
comprometida todos os dias, sobre o qual você pode perguntar sobre minha
disponibilidade. Na verdade, sinto-me um pouco insatisfeita com o tempo e
espero que recupere o chapéu e as luvas com toda a devida pressa e remova
a si mesmo e seu companheiro equino desse endereço. — Ela terminou com
um aceno firme de cabeça.
Jane arqueou uma sobrancelha escura. — Isso foi mais curto?

22
 — Foi tão rude, — Garrett acrescentou, balançando a cabeça.
— Lucy, eu nunca diria algo assim. — Cass puxou as luvas. — É
muito cruel.
Lucy jogou a mão no ar novamente. — Cruel? Cruel? Cass, o homem
está tentando cortejá-la e se recusa a aceitar um não como resposta e você
está preocupada em ser malvada?
Garrett olhou para Lucy com ceticismo. — Como você sabe que
Claringdon não aceita um não como resposta? Eu o conheci há vários anos
no exército, muito antes de ele ser um tenente-general, é claro. Ele parecia
um sujeito razoável para mim.
Lucy virou-se para o primo e lançou-lhe um olhar exasperado. —
Você não esteve lá ontem à noite, Garrett. Diga a ele, Cass.
Cass engoliu em seco e olhou ao redor de Lucy para se dirigir a
Garrett. — Ele parecia bastante determinado.
Jane assentiu. — Eu concordo com a Lucy. Ele não estava disposto a
ouvir a palavra não. Você pode ter que ser um pouco mais forte, Cass.
Garrett deu a Jane um sorriso de satisfação. — Ah, e suponho que
você memorizaria tal discurso e não teria problemas para discursar.
Jane voltou sua atenção para o livro. — Eu não preciso memorizar
nada. Eu me tornei bastante proficiente dizendo aos traidores para lidar
com você ao longo dos anos, Upton.
Antes que Garrett tivesse a chance de responder a essa farpa, Cass
agarrou a mão de Lucy. — Oh, Lucy. Não consigo memorizar essas
palavras.
— Claro que você pode, Cass — disse Lucy.
Cass mordeu o lábio. Seus olhos estavam arregalados como tinteiros
enquanto ela olhava para Lucy. — Prometa-me que você virá esta tarde e
estará lá quando ele vir me visitar.
Lucy cruzou os braços sobre o peito e bateu o chinelo no carpete. —
Oh, eu certamente estarei lá. Quer o duque goste ou não.

23
 Capítulo Cinco
Derek esfregou as mãos pelos cabelos, empurrou a cadeira para trás
e levantou-se da grande escrivaninha de carvalho do escritório de sua nova
casa. Ele andou até as grandes janelas que davam para a rua e apoiou
uma das mãos na parede. Droga. Os relatórios que foram entregues pelo
Ministério da Guerra esta manhã para ele não pareciam bons. Nada bom.
Não só não havia notícia da condição de Swift - a última coisa que
Derek ouvira, era que Swift fora levado para um hospital improvisado fora
de Bruxelas -, como também não havia nenhuma notícia de Donald ou
Rafe. Donald, o irmão mais velho de Swift, era o conde de Swifdon. Ele
também era espião da Coroa e esteve em Bruxelas pouco antes da última
batalha. Ele e Rafe, capitão Rafferty Cavendish, tinham sido designados
para uma missão altamente secreta e altamente perigosa para espionar a
linha francesa à medida que avançava em direção a Bruxelas. Nenhum
homem tinha sido ouvido desde então. De acordo com os relatórios desta
manhã, ambos foram considerados mortos.
Derek cerrou o punho contra a parede. Droga. Droga. Droga. Ele
estava completamente sem sangue aqui, de pé em uma casa da cidade
excessivamente decorada em Mayfair. Ele deveria estar no continente
fazendo buscas, procurando por seus amigos, cuidando de Swift, ajudando
a aliviar os últimos dias do seu amigo na terra, da maneira que ele
pudesse. Mas suas ordens foram claras. “Volte imediatamente a Londres e
faça o papel do novo nobre vitorioso”. O país precisava de uma celebração,
aparentemente, e a presença de Derek nos salões de baile de Londres
deveria dar a eles seu herói.
E ele odiava cada momento disso. Esta casa da cidade. Essa vida.
Simplesmente não era para ele. Ele nunca quis ser um duque. E ele não
tinha preparação para isso. “Volte para Londres, você é um duque agora”
tinha sido sobre a extensão das ordens de Wellington.
Ele poderia estar preso em Londres, mas usaria sua determinação
para fazer o que pudesse para ajudar seus amigos. Então ele voltou a se
sentar à escrivaninha, tirou um maço de pergaminho e tirou uma pena do
tinteiro. Ele tinha algumas ideias. Lugares onde Swifdon e Rafe poderiam
estar escondidos se tiverem sido feridos ou forçados a se esconder. Derek
teve que arranjar alguém do Ministério da Guerra para ouvir.
Ele tinha que encontrar Swifdon e Rafe. Isso era o certo a se fazer. Se
Swift estivesse morrendo, Derek não poderia permitir que Donald e Rafe
também morressem. Não. Ele não permitiria isso.

24
 Ele terminou de escrever sua carta para o Ministério da Guerra,
assinou e lixou o pergaminho, depois aqueceu seu novo lacre de cera ducal
sobre uma vela próxima e selou o papel. Ele chamou por um lacaio e o
orientou a levar a missiva para o escritório de guerra.
Ele fez tudo o que pôde por seus amigos por agora. Enquanto isso,
ele continuaria com sua busca por Lady Cassandra. Isso era algo que ele
poderia fazer por Swift. Comparado com o horror da guerra e a tortura de
não saber o destino de seus amigos, quão difícil poderia ser um pouco de
corte?

Capítulo Seis
Quando Derek foi conduzido à sala de visitas da casa de Lady
Cassandra, ele teve a nítida impressão de que todos ali perdera sua mente
coletiva. O mordomo gaguejou, as empregadas domésticas se encontraram
e os dois lacaios quase o tropeçaram no corredor. Parece que um duque
recebia um nível de serviço muito diferente do que um tenente-general. Se
ele mesmo ainda estava se acostumando com seu novo título, certamente
não ajudava em nada ter uma equipe inteira de funcionários correndo
como se o príncipe regente estivesse fazendo uma visita.
— Sua Graça, o duque de Claringdon, — entoou o mordomo, levando
Derek para a sala de visitas.
Derek fez uma careta. Quanto tempo demoraria até que ele ouvisse
esse título e realmente pensasse em si mesmo?
— Qual é o seu nome, meu bom homem? — Derek perguntou ao
mordomo.
— Shakespierre, meu senhor— o homem respondeu com um rosto
completamente sério.
Derek deu uma segunda olhada. — Shakespeare?
— Não, Shakespierre, Sua Graça. É francês.
O mordomo se despediu e Derek sacudiu a cabeça. Isso não era
francês. Sim, ele estava em uma casa estranha para ter certeza. Ele voltou
sua atenção para o ambiente em geral.

25
 Lady Cassandra estava empoleirada, sentada em um sofá de cor
creme como uma linda boneca. Seu cabelo loiro estava empilhado sobre a
cabeça, e ela usava um vestido rosa que complementava seus brilhantes
olhos azuis. Olhos que o observavam com cuidado, quase com medo. Bom
Deus, a garota estava com medo dele. Ele teria que superar isso antes que
ele pedisse a mão dela.
Um movimento agudo através da sala chamou sua atenção, e um
flash de saias amarelas pálidas revelou... Lady Lucy Upton.
— Sua Graça, — disse Lady Lucy antes mesmo que ele tivesse a
chance de cumprimentar Lady Cassandra. — A que devemos o prazer de
sua companhia?
Sua voz gotejou com sarcasmo. Derek olhou a beleza para cima e
para baixo. Pena que ela fosse uma megera, porque a mulher tinha um
exuberante olhar exótico para os olhos inclinados, cabelos escuros e
brilhantes, maçãs do rosto salientes e lábios carnudos que quase
imploravam a um homem que os beijasse. Só que sem dúvida ele se
afastaria com sangue e mordido, pensou com um sorriso irônico. Por que
Lady Cassandra insistia em manter Lady Lucy ao seu lado, ele nunca
entenderia, mas aparentemente Lady Lucy era o preço que Derek deveria
pagar pela companhia de Lady Cassandra. Que assim seja. Se ele não
pudesse lidar com uma pequena e mimada Miss Sociedade, ele não valia a
pena.
— Eu vim para fazer uma visita a Lady Cassandra, — ele respondeu
com um sorriso apertado.
— Por favor, sente-se. — Lady Lucy apontou para as cadeiras do outro
lado da sala e piscou seus longos e fuliginosos cílios para ele.
— S... Sim— Lady Cassandra ecoou suavemente. A jovem pobre
parecia prestes a fugir a qualquer momento, como um soldado apanhado
roubando rações.
Derek foi até uma cadeira perto do sofá onde Lady Cassandra se
sentou. Esperou que a solene Lady Lucy se curvasse e se sentasse antes
dele mesmo fazer o mesmo. Ah, essa aristocracia e suas diminutas
cadeiras. Um homem do tamanho dele poderia quebrá-la em pedaços. Ele
se mexeu desconfortavelmente e intencionalmente ignorou Lady Lucy.
— Eu confio que você está bem hoje, Lady Cassandra, — disse ele.
Lady Cassandra assentiu. — Sim. Estou muito bem. Como você está,
— ela limpou a garganta — Sua Graça?
— Excelente. E como estão sua mãe e seu pai?
— Ambos muito bem também, obrigada. A mamãe está pagando as
visitas da tarde e o pai está no clube dele.

26
 Derek assentiu. Lady Lucy estava sentada em um ângulo atrás dele,
onde ele não podia ver seu rosto, mas ele teve a nítida impressão, das
muitas vezes que os olhos de Lady Cassandra se voltaram para olhar para
sua amiga, que ela estava de alguma forma alimentando suas informações.
Ela era como uma espiã sangrenta do Departamento de Guerra, aquela
mulher.
— Não está muito cansada das festividades da noite passada,
presumo? — Perguntou ele.
Os olhos de Lady Cassandra se voltaram para Lady Lucy. — Não. Nem
um pouco.
Derek rangeu os dentes e se mexeu em seu assento ridiculamente
pequeno. — Quais são seus planos para esta tarde?
Outro rápido olhar para Lady Lucy. — Oh, eu… hum. Quer dizer,
nós...
— Estamos dando uma olhada nas lojas — anunciou Lady Lucy atrás
dele. — Muito ocupada hoje. Bastante.
Lady Cassandra pareceu um pouco aliviada por ter sido poupada da
necessidade de responder à pergunta.
— E amanhã à tarde? — perguntou a Lady Cassandra, mas toda a
sua atenção estava em sintonia com a pequena sirigaita atrás dele.
Mais uma vez, Lady Cassandra olhou para Lady Lucy para sua
sugestão. — Eu... nós...
— Muito ocupada amanhã à tarde também, — interveio Lady Lucy.
Derek então fez isso. Ele levantou-se, ergueu a cadeira com facilidade
e colocou-a num ângulo em que podia ver as duas corretamente. — Parece
que estou endereçando minhas observações à senhora errada.
A mão de Lady Cassandra voou para sua garganta. Os olhos
incomuns de Lady Lucy se iluminaram com fogo, e ela olhou para baixo,
para o narizinho altivo dela. — Eu não sei o que você quer dizer. — Ela
piscou inocentemente.
— Não sabe é? — Ele arqueou uma sobrancelha para ela.
Lady Lucy encolheu os ombros. — Você perguntou por nossos planos
e nós contamos a você.
Ele cerrou os dentes. — Eu perguntei sobre os planos de Lady
Cassandra e você respondeu por ela.
Lady Lucy cruzou os braços sobre o peito e olhou para ele. — Eu sou
a acompanhante de Lady Cassandra.

27
 — Ah, é mesmo? Uma mulher solteira atuando como uma
acompanhante? — ele replicou.
— Sim. Sou eminentemente qualificada — respondeu Lady Lucy.
— Isso eu duvido. — Outro sorriso apertado dele.
Lady Lucy quase saiu de sua cadeira. — Como você se atreve?
— Oh, eu ouso facilmente, minha senhora. O que não entendo é por
que você insiste em agir como se...
Uma pequena e elegante limpeza da garganta os interrompeu. Uma
tentativa de Lady Cassandra para fazer com que os dois parassem de
discutir, sem dúvida. Ele virou a cabeça para encará-la. — Minhas
desculpas, minha senhora.
— Quais são seus planos para a tarde, Sua Graça? — Lady Cassandra
se aventurou.
— Vendo como você já está ocupada, posso ir a Huntingdon e ver a
nova propriedade.
— A propriedade que foi dotada a você com o seu título? — Lady
Cassandra perguntou.
— Sim, parece que sou dono de terras agora, — respondeu Derek.
— Você pode querer começar o mais rápido possível, — Lady Lucy
ofereceu. — É uma jornada e tanto daqui, não é?
— Pronto para eu me despedir, minha senhora? — Ele a olhou com
desconfiança.
Ela inocentemente bateu seus longos cílios para ele novamente. —
Eu não quis dizer tal coisa. Isso seria rude.
— Ah, sim, e você não tem experiência nesse assunto, não é? — Ele
respondeu secamente.
Lady Cassandra engasgou baixinho e Lady Lucy deu-lhe um olhar
fulminante. — Parece que você têm, sua graça.
Derek soltou um suspiro frustrado entre os dentes. — Lady Lucy,
talvez você e eu tenhamos palavras que seria melhor faladas em particular.
Lucy levantou uma sobrancelha. — Nós dois?
— Sim.
— Em particular?
— Sim.
— Você preferiria que eu fosse embora? — Lady Cassandra ofereceu,
parecendo bastante aliviada com a perspectiva, na verdade.
28
 Derek sacudiu a cabeça. — Não. Estou disposto a ter uma breve
conversa privada no corredor com Lady Lucy, se ela estiver disposta.
Lady Lucy levantou-se imediatamente e apontou para a porta. —
Certamente.
Lady Cassandra os observava, sua boca era larga, seus lindos olhos
azuis piscando rapidamente. Derek ofereceu a mão a Lady Lucy, que
prontamente recusou-a com um sorriso tenso e saiu à sua frente porta
afora da sala de visitas. Ele a seguiu e fechou a porta atrás deles.
Lady Lucy virou-se para olhá-lo, os braços ainda cruzados
resolutamente. — Sim, Sua Graça? — Um sorriso falso estava grudado em
seu rosto - e lá iam os cílios distraídos de novo. Piscou. Piscou. Piscou.
Ele limpou a garganta. — Minha senhora, parece que você e eu
descemos com o pé errado. Eu gostaria que começássemos de novo.
Ela baixou os braços para os lados. — Muito bem. Você pretende
desistir do namoro com Cass?
— Absolutamente não.
— Então, receio que não possamos começar de novo.
Ele inspirou profundamente pelas narinas. — Por que exatamente
você me acha tão censurável?
— Por um lado, você é arrogante, por outro, você é autoritário. — Ela
apontou para a porta do salão. — Cass é uma alma doce. Ela não
machucaria uma abelha e é amiga de todos. Ela precisa de alguém para
cuidar de seus melhores interesses.
Ele arqueou uma sobrancelha. — E esse alguém é você? Não o pai
dela?
Lady Lucy lançou-lhe um olhar penetrante com os olhos. — Neste
caso, sim.
Ele cutucou sua bochecha interna com a língua. — Então não pode
haver trégua entre nós?
Ela cruzou os braços sobre o peito novamente. — Não, desde que você
insista em cortejar Cass.
Ele assentiu. — Que assim seja.
Lady Lucy colocou a mão na maçaneta da porta, pronta para abri-la
e voltar para Lady Cassandra. — Você faria bem em seguir meu conselho
e deixá-la sozinha. Você só está perdendo seu tempo.
Ele estreitou os olhos em suas costas pequenas e eretas. — E você
faria muito bem em parar de interferir. Você só está desperdiçando o seu
tempo.
29
 Ela virou a cabeça ligeiramente para encará-lo e deu-lhe uma olhada.
— Eu não estou prestes a parar, Sua Graça.
Ele inclinou a cabeça. — Nem eu, minha senhora.
Desta vez ela arqueou uma sobrancelha, dando-lhe um olhar
desafiador. — Muito bem. Então, pode o melhor adversário vencer.

Capítulo Sete
O baile de Milton era um grande acontecimento. Geralmente esse
evento marcava o final da temporada e era realizado apenas alguns dias
antes de todos deixarem Londres para suas casas de campo ou cidades de
férias.
Cass usava um deslumbrante vestido de baile cor de pêssego. Seu
cabelo estava arrumado em sua cabeça e esmeraldas brilhavam em seu
pescoço. Lucy olhou para seu próprio conjunto. Ao lado de Cass, ela
parecia incolor em seu vestido prateado bordado e com diamantes em suas
orelhas. Jane usava seu vestido azul favorito. Jane sempre foi bonita,
embora nunca tenha pensado assim. Naquela noite, a mãe dela confiscara
o livro quando o viu saindo da bolsa de Jane, o que resultou em Jane muito
mais envolvida do que o normal e muito mais irritada.
— Garrett estará aqui mais tarde, — explicou Lucy enquanto as três
saíam da carruagem dos pais de Jane. A mãe de Jane era sua
acompanhante para a noite. Seu pai fora condecorado por seu intelecto e,
como o homem não tinha filho, sua filha se tornara tão acadêmica quanto
seu pai, para grande consternação da mãe de Jane.
— Eu gosto muito do Sr. Upton, — disse a Sra. Lowndes.
Jane se inclinou e sussurrou no ouvido de Lucy. — Ela quer dizer
que gosta do fato de que quando seu pai morrer, Upton será um conde. —
Jane revirou os olhos.
— Sim, primo Garrett é um parceiro, — Lucy respondeu à mãe de
Jane, acotovelando Jane. — Para nos acompanhar durante todo o verão
não menos.
Cass concordou prontamente, assentindo. — Oh, eu adoro Garrett.
Ele é sempre tão gentil.
30
 Lucy quase estremeceu. Ela esperava que Cass não repetisse isso na
presença de Garrett. Ela já sabia que teria que conversar com Garrett mais
cedo ou mais tarde. Sua esperança de que Cass algum dia sentisse algo
mais do que amigável para com ele era fútil. Garrett sabia que Cass amava
Julian. Ela supunha que Garrett era incapaz de não se apaixonar pela
linda Cass. Aparentemente apenas como o duque de Claringdon.
E falando do duque de Claringdon, ele estaria no baile esta noite? E
por que a perspectiva a excitou um pouco? Outra oportunidade para
combinar inteligência.
Graças a Deus, a mãe de Cass não estava em casa ontem quando o
duque as visitou. Se aquela digna dama tivesse sido uma testemunha do
comportamento chocante de Lucy em relação ao duque, ela não a deixaria
ver Cass novamente. Lucy tinha certeza disso. Lady Moreland nunca se
importou muito com Lucy. A única razão pela qual permitiu que Cass
continuasse sendo sua amiga era porque ela era a filha bem relacionada
de um conde e eles eram vizinhos no Campo. Mas se Lady Moreland
suspeitasse que Lucy estava tramando algo, certamente nunca permitiria
que Cass visse Lucy novamente.
Mais de duas horas depois, quando o duque de Claringdon foi
finalmente anunciado no salão de baile dos Milton, todos as três amigas
se viraram para olhar.
Cass estremeceu e puxou suas luvas.
— Não se preocupe, — respondeu Lucy.
— Ele está certo de deixá-la sozinha após o incidente na sebe, — Jane
ofereceu. — Você não acha?
— Não depois do que ele disse para Lucy no corredor, — Cass
respondeu.
— O que ele disse para Lucy no corredor? — Jane queria saber, mas
elas não conseguiam compartilhar essa história, antes que o duque
encontrasse seu caminho infalivelmente para o seu pequeno grupo.
— Lady Cassandra, — disse ele em sua voz suave e profunda,
curvando-se sobre a mão que ela ofereceu. — Um prazer encontá-la. Você
se importaria de dançar?
Lucy abriu a boca para emitir uma negação contundente assim que
a mãe de Cass se aproximou delas. — Sua Graça, tão bom te ver esta noite.
— Lady Moreland fez uma reverência.
O duque fez uma mesura para a matrona. — Asseguro-lhe que o
prazer é inteiramente meu. Eu estava apenas perguntando a Lady
Cassandra se ela gostaria de dançar comigo. — Ele deu a Lucy um olhar
presunçoso sobre os cachos loiros de Lady Moreland.

31
 — É claro que sim — Lady Moreland respondeu, cutucando Cass em
direção ao duque.
Cass deu a Lucy um olhar fugaz antes de pousar a mão no braço do
duque e permitir que ele a acompanhasse até o chão.
Com o trabalho feito, Lady Moreland se esgueirou para a multidão,
enquanto Lucy e Jane observavam a dança do lado de fora. Desta vez, Lucy
bateu o chinelo com um pouco de raiva na música. — Eu queria muito
poder ser a voz de Cass, — resmungou Lucy.
— Não pareceu ter efeito na última vez, — comentou Jane.
Lucy cruzou os braços sobre o peito, deixando escapar um sopro de
ar. — Cass rejeitou minha ideia, recusando-se a repetir o que eu escrevi.
Ela acha tão difícil ser um pouco brusca para qualquer um. Mas o duque
é um homem que não entende nada além de franqueza.
— É uma pena que ele não esteja tentando conquistar você —
respondeu Jane, erguendo as sobrancelhas.
— Se ao menos eu pudesse falar por ela, no entanto.
Jane franziu os lábios. — Lucy? O que você está pensando?
Lucy bateu com a ponta do dedo na bochecha dela. — Você sabe...
isso pode funcionar.
— Como você conseguiria isso? — Perguntou Jane.
Lucy sorriu largamente e apontou um dedo direto para o ar. — Eu
vou encontrar uma maneira. Eu não sempre digo: seja ousada?
Jane estava prestes a responder quando Garrett se aproximou delas,
com as mãos nos bolsos. — Eu diria que você não está indo tão bem
perante Cassandra e o duque, se os dois estão dançando. — Ele acenou
com a cabeça em direção ao casal.
Lucy deu um tapa na manga dele. — Shh. Estou tentando ouvir o que
eles estão dizendo enquanto eles dançam.
Garrett riu disso. — Por que você não dança comigo e ouvimos?
— Eu vou dançar com você, — Jane disse.
Lucy e Garrett trocaram expressões de completa surpresa.
— O que? — Jane perguntou encolhendo os ombros. — Minha mãe
pegou meu livro. Estou entediada. Só não pise em meus pés, Upton.
— Uma oferta tão atraente, — Garrett disse com um bufo. — Mas por
todos os meios, senhorita Lowndes, vamos dançar.
Os dois giraram no salão enquanto Lucy esperava nos bastidores,
tentando dar uma olhada neles e batendo o pé no ritmo da música, como
32
de costume. Típica. A primeira boa oferta que ela conseguiu dançar em
uma era e foi de seu primo. E isso nem se materializou.
Vários momentos depois, a música parou e Garrett e Jane voltaram
para onde Lucy estava.
— Não pudemos ouvir muito, — relatou Garrett.
— Sim, uma pena, — disse Jane, levantando as luvas. — Eu tenho
uma ideia brilhante, no entanto.
— Qual é? — Lucy perguntou esperançosamente.
Jane se inclinou como se estivesse prestes a falar um enorme
segredo. — Por que não perguntamos a Cass o que ele disse a ela?
Todos se viraram para encarar Cass, que acabara de voltar da dança.
Ela olhava para baixo e arrastava os chinelos sob o vestido.
— O que é isso, Cass? — Lucy perguntou. — O que ele disse?
— Ele perguntou se eu iria para o terraço com ele e ter um refresco,
— respondeu Cass.
Os Milton tinham montado a mesa de refrescos do lado de fora sob
as estrelas, e um fluxo constante de foliões entravam e saíam pelas portas
francesas abertas que levavam ao terraço.
— E você disse sim? — Lucy deu a amiga um olhar desaprovador.
Cass assentiu culpada. — Eu não queria ser rude. Além disso,
mamãe estava me encarando. Ela me deixa tão nervosa.
Lucy jogou uma mão no ar. — Cassandra Monroe. Eu não te entendo
nada.Você recusou mais pretendentes do que eu posso agitar um pedaço
de pau, mas este parece ser demais para você.
Cass cobriu o rosto com as mãos. — Eu sei. Eu sei. Mas eu sempre
recuso todos bem educadamente. O duque não parece aceitar isso.
Lucy assentiu. — Ele se recusa a aceitar um não como resposta. Ele
pode ser um duque, mas ele não é nenhum cavalheiro.
— Você não pode culpar o sujeito por tentar, — Garrett adicionou com
um sorriso na direção de Cass, um que a fez virar um adorável tom de
rosa.
— Não se preocupe, Lucy. Você já fez o bastante para me ajudar. Não
vou pedir para você vir comigo desta vez — disse Cass. — Eu farei o meu
melhor por conta própria.
Lucy sacudiu a cabeça. — Eu vou com você, tudo bem. Eu vou com
você e dou a ele um pedaço da minha mente. Na verdade, tenho uma ideia.
— Ela pegou a mão de Cass e saiu.
33
 Garrett e Jane assistiram elas irem.
— Seja gentil com o pobre homem. Ele é apenas um herói de guerra,
Luce, ele pode não estar acostumado com suas táticas cruéis, — Jane falou
atrás dela.
Lucy se virou para encarar a amiga e piscou para ela por cima do
ombro.
*******
Lucy bateu um dedo contra seu rosto enquanto ela olhava para fora
das portas francesas para o terraço do Miltons. Lá estava ele. O duque de
Claringdon. Esperando por Cass e parecendo muito bonito.
— Não estamos saindo? — Cass perguntou, parando ao lado dela.
— Ainda não, — respondeu Lucy, ainda tocando sua bochecha.
— Por que não? — Cass franziu a testa.
— Porque... eu estou pensando...
Os olhos de Cass se arregalaram. — Ah não. Lucy? O que você
pretende fazer?
Lucy andava de um lado para o outro na frente das portas. — Cass.
Ontem à noite ficou óbvio que você não pode repetir minhas palavras. Você
também é... boa demais para o seu próprio bem.
Cass assentiu. — Eu sei. E eu me odeio por isso.
— Não se preocupe. Eu ajudo. Mas se vamos realmente dissuadir o
duque, precisamos ser mais fortes com ele. Convincentes. Honestas.
Francas. — Lucy assentiu.
— Eu sei disso, Lucy, e eu pretendo tentar, de verdade, mas eu...
Lucy virou-se, suas saias prateadas roçando seus tornozelos. — Aqui
está o que eu proponho. Há uma varanda acima do terraço para o lado
acima do jardim. Nós vamos lá em cima. Eu me esconderei atrás de você
onde ele não pode ver e eu falarei por você desta vez.
Cass sacudiu a cabeça. — Falar por mim? Eu não entendo.
— Você estará lá. Ele vai pensar que você está falando, mas vai ser
realmente eu.
A cor sumiu do rosto de Cass. — Oh, não, Lucy. Eu não acho...
— Não se preocupe, Cass. Eu posso imitar sua voz perfeitamente. —
Ela demonstrou, levantando a voz e falando em um tom mais suave e
recatado.

34
 Cass riu e pressionou os dedos contra os lábios. — Eu tenho que
admitir, você soa como eu, mas e se ele perceber? Depois do que aconteceu
na outra noite, ficaria mortificada se ele descobrisse que estávamos
fazendo algo assim novamente.
Lucy olhou para a janela. — Ele não vai descobrir. E se ele fizer, isso
pode deixá-lo com raiva o suficiente para mudar de ideia sobre cortejar
você.
— Você realmente acha isso? — Esperança iluminou seus traços, mas
rapidamente desapareceu. — Mas e se mamãe...?
Lucy se virou para encarar sua amiga. — Cass, você quer ou não quer
se livrar do duque de uma vez por todas, para que, quando Julian chegar
em casa, você esteja livre?
Cass assentiu. — Eu sei que ser livre não vai fazer diferença quando
Julian chegar em casa, mas sim, é o que eu quero.
— Então permita-me tentar isso. Eu posso dizer as coisas que você
não pode dizer. Por favor, Cass, deixa-me lhe ajudar. Subirei até a varanda
e serei sua voz.
Cass mordeu o lábio e olhou pela janela para onde o duque estava de
costas para elas. — Eu suponho que você sabe como chegar lá em cima?
— Ela perguntou com um suspiro.
— Ainda não, mas estou prestes a descobrir, — Lucy respondeu com
um sorriso.

Capitulo Oito
— Sua Graça. — A voz suave de Lady Cassandra veio flutuando no ar.
Derek ficou sozinho no terraço. Ele virou. Ninguém estava lá.
— Sua Graça, — veio a voz novamente. Desta vez, Derek seguiu na
esquina para uma pequena parte privada do jardim dos Milton. As rosas
se entrelaçavam em uma treliça e terminavam em um aglomerado
brilhante sob uma pequena sacada. Ali, no alto da sacada, estava Lady
Cassandra tão linda quanto uma das flores a seus pés.

35
 — Lady Cassandra, — ele chamou. — O que você está fazendo aí em
cima? Eu estava esperando que você concordasse em dar um passeio
comigo nos jardins. — Ele apontou para o caminho do jardim. A luz de
velas não era tão forte nesta parte do jardim e, embora ele pudesse
distinguir a forma de Lady Cassandra, ela estava envolta em sombras na
maior parte do tempo, inclusive no rosto.
— Sua Graça, eu prefiro ficar aqui, e há algo que eu queria dizer para
você. — Sua voz era firme e segura. Mais firme e seguro do que ele já ouvira,
na verdade.
Ele assentiu. — Sim?
— Pare de me cortejar.
Ele franziu a testa. — Perdão?
— Você está perdendo seu tempo.
Calor correu para o rosto de Derek. Desperdiçando seu tempo? Essas
eram as palavras de Lucy, não de Lady Cassandra. Agora ele entendeu. A
luz de velas decadente, a varanda, o fato de que sua voz era um pouco
diferente. Lady Lucy estava por trás disso. Literalmente. Ela estava de pé
atrás de Lady Cassandra e falando por ela. Ele pode não ser capaz de vê-
la, mas ele sabia, sem dúvida, que ela estava lá. Ele deveria estar furioso.
Em vez disso, ele se achou mais do que um pouco divertido.
— Eu estou? — Ele perguntou, sufocando seu sorriso. — Eu sinto
muito em ouvir isso.
— Sim, eu quero que você vá embora. Para o bem.
Derek torceu os lábios. Sua diversão desapareceu. Ele tinha quase o
suficiente dessas palhaçadas. Ele fez uma promessa para Swift, droga. Ele
era um partido decente. Ele sabia muito disso. E sabia que, no fundo, se
Lady Cassandra tivesse a chance de se afastar de sua amiga mandona, ela
poderia ser persuadida a lhe dar uma chance. Em vez disso, ele encontrou-
se na posição idiota de ter que provar a essa jovem que um duque era
alguém com quem ela poderia querer se casar. Absolutamente ridículas.
Se ele não tivesse prometido a Swift, ele poderia se afastar prontamente de
toda essa situação, mas ele havia prometido a Swift. Inconveniente, Derek
se recusou a ser dissuadido por gente como Lucy Upton. Com esse
pensamento cavalgando alto em sua mente, ele olhou de volta para Lady
Cassandra. — E se eu recusar?
Isso deveria resolver. A mal-humorada Lady Lucy não gostava
quando alguém a questionava.
A voz ficou um pouco mais agitada. — Por que você recusaria?
Ele cruzou as mãos atrás das costas. — Porque eu pretendo mudar
de ideia.
36
 Desta vez, a voz estava decididamente descontente. — Sua graça. Eu
não quero ser rude, mas...
— Você não quer? — ele respondeu.
— Claro que não. Que pergunta absolutamente estúpida.
— Lucy! — Isso, obviamente, da verdadeira Lady Cassandra.
— Cass, pare com isso, — veio o sussurro de Lady Lucy.
— Eu não gosto de ser rude, — a voz da falsa Lady Cassandra
emendou. — Mas você me deixa pouca escolha, já que é completamente
insuportável.
— Lucy! — Veio a voz meio estrangulada de Cassandra em resposta.
Derek sorriu descaradamente para elas. — Vamos parar com isso,
vamos? Lady Lucy, se você tem algo, rude ou não, para me dizer, sugiro
que o diga diretamente.
Lady Cassandra guinchou e caiu de volta nas sombras, e o rostinho
bonito e lindo de Lady Lucy apareceu. Ela se inclinou sobre a varanda e
piscou para ele, atirando punhais com seus olhos incomuns. Ela apoiou
as duas mãos na balaustrada e se inclinou para desafiá-lo de frente. —
Tudo bem, sua graça. Deixe-me ser bem clara. Cass não está disponível.
Deixe-a em paz.
Ao lado dela, lady Cassandra baixou a cabeça.
Derek olhou para Lady Cassandra. — É isso mesmo, minha senhora?
Você não está disponível? Quando te perguntei ontem, você disse que não
estava prometida a outro.
— Eu não... sou, — ela respirou, puxando as luvas e parecendo
extremamente desconfortável.
— Então eu não entendo, — respondeu ele.
Lady Lucy encolheu os ombros e olhou para ele. — Você não precisa
entender. Estou lhe dizendo.
Ignorando o rosto avermelhado de Lady Lucy, ele voltou a olhar para
a outra dama. — É verdade, lady Cassandra?
— Sim — disse Lady Cassandra com voz trêmula. — E você me
assusta um pouco, Sua Graça.
— Eu entendo, Lady Cassandra, — respondeu Derek tão ternamente
quanto podia. — Espero ter a oportunidade de fazer você mudar de ideia.
Se você me conhecer um pouco melhor, talvez...
Lady Lucy quase saltou da sacada. Ele podia apenas imaginar sua
forma flexível emaranhada em seus braços. Na verdade, ele não se
37
afastaria para ela pular nele. — Bom Deus, você não aceita um não como
resposta? — Ela perguntou.
Derek arqueou uma sobrancelha para ela. — Parece que não. Embora
eu possa entender a relutância de Lady Cassandra, tenho certeza de que,
uma vez que ela venha a me conhecer um pouco mais, ela vai pensar
melhor em mim.
Lucy olhou para ele, o queixo erguido, os olhos brilhando,
desafiadores. — Esse é o seu problema. Você é confiante demais.
Cass voltou para as sombras.
— Confiança ganha batalhas, — ele respondeu, com um sorriso.
— Esta não é uma batalha, — Lucy respondeu.
Outra sobrancelha erguida. — Não é?
Ela olhou para ele, as narinas dilatadas. Alguns de seus adoráveis
pequenos cachos tinham se soltado de seu penteado e balançavam
alegremente ao longo de suas bochechas.
— Descobri que muitas vezes as coisas que vale a pena ganhar são
as que vale a pena lutar, minha senhora. — Derek falou.
Lady Lucy cerrou os punhos. — Cass não é um prêmio a ser ganho.
Agora ela estava irritando-o. Quem exatamente não poderia aceitar
um não como resposta aqui?
— Não, ela é uma senhora que tem toda a faculdade de sua língua e
pode tomar suas próprias decisões sem que sua amiga persiga todos os
seus pretendentes. — Ele disse com veemência.
Lucy engasgou. Ela endireitou-se a sua altura total, que era de quase
cinco pés e meio. — Você não sabe do que está falando. Eu nunca me
atreveria a me inserir nos assuntos de Cass. Ela me pediu para ajudá-la.
— Ela cerrou o queixo. Sem olhar para trás, ela se dirigiu a sua amiga. —
Cass, por favor, diga a Sua Graça que você me pediu para estar aqui?
Lady Cassandra limpou a garganta. Sua voz veio, fina e trêmula. —
Eu pedi. Isso é verdade.
— E você quer que eu te ajude? — Lady Lucy continuou.
— Sim, — Lady Cassandra acrescentou.
Derek voltou sua atenção para Cass. — Eu posso apreciar que você
não me conhece, minha senhora. E que eu posso ser... intimidante. Mas
garanto-lhe que tenho apenas os melhores interesses no coração e gostaria
muito de conhecê-la melhor.

38
 — Ela não quer conhecê-lo melhor, — Lady Lucy quase gritou. — Ela
está apaixonada por outro homem.
A cabeça de Derek se levantou. — É verdade, Lady Cassandra?
Mesmo na luz fraca, ele percebeu que o rosto de Lady Cassandra
estava vermelho. — S... sim. — Ela assentiu devagar.
Derek franziu a testa. — E esse outro homem pediu que você fosse
sua esposa?
— Não, não. — Ela balançou a cabeça vigorosamente.
— Mas você espera que ele faça isso? — Ele perguntou.
— Não. Na verdade, Sua Graça, eu não espero que ele o faça.
Um sorriso se espalhou pelos lábios de Derek. — Bem então.
Competição é minha especialidade.
Lady Lucy bufou. — Qual é o seu problema? Por que você insiste em
procurar uma senhora que claramente não está interessada?
Derek encolheu os ombros. — Acabei de ouvi-la dizer que ela não
espera uma oferta deste outro homem. Quem é esse tolo, a propósito?
— Isso não é da sua conta! — Lucy gritou.
Os dois se olharam, encarando-se como Napoleão e Wellington. Derek
teve que admitir, sem nenhuma surpresa, que estava gostando.
— Olha, Lady Lucy, estou mais do que cansado de ter essa mesma
conversa com você uma e outra vez. Só tenho uma coisa a dizer e Lady
Cassandra também deve ouvir... — Ele deu dois passos para trás para vê-
la, mas não conseguiu. — Lady Cassandra?
Lady Lucy também olhou ao redor. — Cass?
Lady Lucy virou em um círculo. — Ela se foi.

39
 Capítulo Nove
Lucy não conseguiu dormir. Ela afastou a colcha, colocou o roupão
sobre os ombros e caminhou lentamente em frente à janela aberta. Uma
leve brisa de verão soprou e os grilos cantavam no jardim atrás da casa.
Ela conseguia pensar apenas uma coisa: Derek Hunt, duque de Claringdon.
Em todos os seus anos ela nunca conheceu alguém tão... tão... provocante.
Ela pressionou a mão na garganta. Aquele olhar que ele lhe deu
quando ela se inclinou sobre a varanda. Ela se sentiu exposta, como se
tivesse acabado de ser vista sem sua roupa. O olhar arrojado do duque era
um que avaliava. Foi desafiador, investigador e um pouco perspicaz para
seu conforto. Era como se ele pudesse ler seus pensamentos e soubesse
que ela estava tramando algo. O que é claro que ela estava. Hmm. Talvez
o duque fosse um oponente mais formidável do que ela pensara.
Quem era esse homem, o duque de Claringdon? Ele parecia astuto.
Ela lhe daria isso. E ele parecia saber quando ela estava zombando dele,
algo que a maioria dos homens de seu conhecimento nunca percebeu. Ah,
eles sabiam quando ela os cortava em pedaços com a língua. Isso era certo.
Mas a maioria deles não sabia, realmente não sabia, que o desdém dela
era mais sobre sua incapacidade deles se adaptarem a ela.
O duque, no entanto, sabia. Era como se ele tivesse visto através dela.
Sabia o que ela era. Ela não estava acostumada com os cavalheiros que
encontrava sendo tão inteligente quanto ela, francamente. Ela respirou
profundamente. Por que ele despertou seu temperamento tão facilmente?
Ela estava com raiva dele, é verdade, mas ela também estava com raiva de
si mesma. Para onde seu intelecto fugiu quando aquele homem a acusou
de se inserir nos negócios de Cass?
“Você não sabe do que está falando”, ela rebateu lamentavelmente.
Isso não tinha sido como ela em tudo. Onde estava sua sagacidade infame?
Suas palavras cortantes? Elas falharam quando ela mais precisava delas.
Lucy abriu a boca para emitir uma réplica contundente. Mas nada
aconteceu. Ela nunca esteve tão enraivecida em sua vida. Normalmente,
quando ela entregava palavras desalentadoras aos homens da alta
sociedade, eles se afastavam e mantinham a distância para sempre. Derek
Hunt, no entanto, pareceu gostar e voltou para outra dose. Absolutamente
irritante.
Aquele homem era completamente, irrevogavelmente convencido de
que ele estava certo. Ele estava muito seguro de si mesmo, e isso não
ajudava sua arrogância por ele ser tão enlouquecedoramente bonito. Por
que ele estava tão decidido a cortejar Cass quando ela claramente não

40
tinha interesse nele? Cass era linda e doce, inteligente e adorável, claro.
Muito bem. Não é de admirar que ele estivesse decidido a cortejar Cass.
Ela era recatada e tranquila e uma excelente escolha para uma noiva. A
coisa toda poderia ser perfeita, na verdade, se Cass estivesse interessada
no duque. Mas Cass estava perdidamente apaixonada por Julian desde
que ela era uma menina.
Ninguém sabia disso melhor que Lucy. Ela passou inúmeras horas
ouvindo sobre quão bonito e forte e nobre Julian era. Cass adorava um
homem que ela nunca teria. Era triste, com certeza, mas era verdade. E
mesmo que Lucy não mencionasse isso com frequência para evitar ferir os
sentimentos do pobre Garrett, era óbvio para qualquer um que tivesse
ouvido Cass falar sobre Julian que ela ainda mantinha algum tipo de
esperança de que o destino iria intervir e torná-lo dela. E Lucy pretendia
facilitar esse evento. Só que no momento parecia que ela estava em um
impasse com o Duque de Teimoso. Cass só teria que falar e dizer a ele que
não havia esperança de mudar de ideia, não importava quanto tempo ele
esperasse. Isso era tudo que havia para isso.
A não ser que…
Lucy engoliu em seco. E se Cass realmente tivesse mudado de ideia?
O homem era bonito e heroico e um duque, não era? E mesmo que a ideia
de que Cass amasse essa arrogância, supondo-se que fosse uma merda...
Não. Não. Isso não ajudou. Não adiantou chamá-lo de nomes.
Especialmente quando ele não estava presente para ouvi-los.
Lucy voltou para a cama e sentou-se com o pé enrolado debaixo dela.
Ela e Cass não tinham realmente falado sobre isso desde aquela primeira
noite, tinham? Talvez Cass tivesse mudado de ideia. Ela não estava indo e
dizendo a ele para deixá-la sozinha, ela tinha? E esta noite ela disse a Lucy
que não precisava da ajuda dela no jardim. Seria possível que Cass
reconsiderasse seus sentimentos em relação ao duque de Claringdon?
Lucy franziu o nariz. Por que esse pensamento a deixava tão
desconfortável? Ela balançou a cabeça. Só havia um jeito de descobrir a
verdade. Ela precisava perguntar a Cass. Perguntaria imediatamente se
ela realmente gostava das atenções de Claringdon, e se Cass dissesse sim
- ah, ela não poderia dizer sim, poderia? De qualquer forma, se ela dissesse
sim, então Lucy se afastaria. Passaria totalmente para o lado. E os deixaria
ao seu namoro. Era assim tão simples. Ela tirou o roupão e se aconchegou
sob as cobertas novamente. Ela cairia no sono agora que tinha um plano
de ação tão razoável.
Mas uma hora depois, ela ainda estava se mexendo e enchendo os
travesseiros. Se o plano era tão simples, por que ela não conseguia dormir?
*******

41
 Derek jogou a pena contra o livro. Por que ele estava no meio da noite
sangrenta contando a mesma linha de números pela oitava vez, ele nunca
saberia. Ele tinha sido incapaz de dormir, e descer para o seu escritório
parecia uma boa ideia uma hora atrás. Agora, no entanto, ele percebeu
que era totalmente incapaz de realizar qualquer coisa. Sua mente correu
com pensamentos de sua experiência frustrante no baile desta noite.
Especificamente com Lady Frustração, Lucy Upton.
O que havia de errado com aquela mulher? Ela se recusou a dar-lhe
um momento de paz. Ela apareceu como uma sombra sempre que ele tinha
a menor oportunidade de ficar sozinho com Lady Cassandra. Ela parecia
estar fazendo isso por algum senso equivocado de amizade. Derek entendia
tudo sobre amizade, afinal. Aparentemente, Lady Lucy acreditava que ela
era uma amiga íntima de Lady Cassandra, mas se a pequena e arrogante
bagagem só parasse por um momento e realmente pensasse sobre o que
estava fazendo, poderia perceber que impedir a amiga de ser cortejada por
um jovem, um duque saudável e elegível - que não era duro com os olhos
se o dissesse - não estava talvez no melhor interesse de Lady Cassandra.
Mas Lady Lucy parecia tão teimosa e segura de si mesma. Ele duvidava
que ela estivesse interessada em ver as coisas em qualquer tipo de luz
diferente. Foi enlouquecedor.
Derek chegou a pensar em se aproximar dos pais de Lady Cassandra
e informá-los da interferência de Lady Lucy. Certamente o conde e a
condessa não aceitariam os planos de Lucy para garantir que sua filha não
se casasse com um duque. Mas também não ficava bem com ele. Ele tinha
o pensamento pela centésima vez: se ele não podia sequer lidar com uma
pequena e mimada Miss Society, ele merecia seu título?
Talvez fosse verdade que Lady Cassandra estivesse de fato
apaixonada por outro homem como lhe haviam dito esta noite, mas isso
não o incomodava. Se o sopro não tivesse sequer os meios para cortejá-la,
ele teria poucas chances de conquistá-la. Não, foi Lady Lucy quem
representou a ameaça mais terrível. Derek se levantou, foi até o aparador
e se serviu de dois dedos de uísque.
E para tornar ainda mais frustrante, Lady Lucy era linda demais. A
coisa toda seria muito mais fácil de lidar se ela tivesse um rosto simples
ou uma verruga gigante no nariz. Em vez disso, quando ele lidava
verbalmente com ela, ele estava tendo pensamentos que não tinham nada
a ver com querer que ela fosse embora. Em vez disso, eles eram mais como
pensamentos sobre eles rolando nus com ela em sua grande cama. E isso
foi completamente distrativo. Para não mencionar inadequado. Droga.
Ele jogou o uísque para dentro. Jogou-o goela adentro e permitiu que
ele afundasse em sua barriga exatamente como fizera em incontáveis
noites geladas dormindo fora em um campo de batalha numa tenda. Ele
viveu a guerra. Alguém que matou milhares de seus compatriotas. Ele

42
levou os homens através dessa guerra com segurança. Não, não era
possível que ele fosse parado por um pequeno deslize de falta. Não é
possível a todos. Independentemente da maneira como ela aqueceu seu
sangue.
Se Derek sabia de alguma coisa, era estratégia militar. Quando em
guerra, você tem que saber tanto sobre o seu inimigo quanto possível. Ele
precisava discernir o que estava sobre ele que Lady Lucy se opunha. Ele
jogaria o jogo dela nos termos dela por enquanto, depois viraria as apostas
contra ela. Obviamente, ele tinha que passar por Lady Lucy para ganhar
Lady Cassandra.
E ele sabia exatamente como ele faria isso.

Capítulo Dez
Lucy desceu as escadas no dia seguinte para encontrar Cass e Jane
na sala de visitas. Quando ela parou na frente da porta, ela não pôde deixar
de ouvir um pouco da conversa de suas amigas.
— Por favor, Janie, você deve me ajudar, — disse Cass.
— Eu não acho que vai funcionar em tudo, — Jane respondeu.
— Mas eu não posso fazer isso sozinha. Eu já sou forçada a fingir que
sou um completa idiota.
Jane bufou. — Sim. Você está até começando a me convencer.
— Não sei por quanto tempo posso continuar...
Lucy abriu as portas e entrou. — Continuar com o que, Cass?
Cass corou e começou com o som da voz de Lucy. — Oh, Lucy, aí está
você. — Cass puxou as luvas. Jane desviou o olhar.
— O que há de errado? — Perguntou Lucy. — Você está falando sobre
o duque, não é?
— Você poderia dizer isso, — Jane falou, olhando pela janela como se
a coisa mais interessante do mundo estivesse acontecendo na rua.

43
 Cass deu a Jane um olhar severo antes de se virar e olhar para Lucy.
— Sim, nós estávamos falando sobre o duque. Você nunca vai acreditar no
que aconteceu.
Lucy se aproximou da cadeira para abraçar sua amiga. Como de
costume, Cass estava perfeitamente arrumada. Ela estava vestida com um
simples vestido de dia azul claro com uma pelisse combinando, um gorro
branco no topo da cabeça e luvas de pelica brancas. — O que é isso, Cass?
O que você está tão chateada?
Cass pressionou suas mãos enluvadas contra suas bochechas
pálidas, fazendo impressões sólidas de rosa. — Eu não sei o que fazer. Na
verdade, não sei.
Jane revirou os olhos.
Lucy se sentou em frente a Cass e deu um tapinha na mão dela. —
Acalme-se. Acalme-se. Agora, o que aconteceu?
Cass colocou as mãos no colo, mordeu o lábio e olhou pela janela.
— Não pode ser tão ruim assim. O que é isso? — Lucy solicitou.
Cass apertou seus lindos olhos azuis e então as palavras saíram de
sua boca em um emaranhado. — Mamãe disse ao duque que eu ia andar
no parque com ele esta tarde.
Lucy afastou a mão. — Ela fez o que?
Cass puxou suas luvas. — Eu sei. Eu sei. Ele veio visitar e ele estava
falando tão rápido e mamãe estava tão encantada por ele e... Oh, Lucy,
tudo que eu sei é que, quando ele saiu, todos nós concordamos que ele iria
me buscar e a um lacaio às seis horas... O que eu devo fazer?
Jane agitou seus cílios para Cass. — Eu sugiro que você diga a ele...
— Shh, — disse Cass, dando Jane outro olhar descontente. — Eu
preciso da ajuda de Lucy.
Jane bufou e puxou um livro de sua bolsa. — Bem. Se você diz.
Lucy cruzou os braços sobre o peito e bateu com os dedos ao longo
dos braços, considerando o mais recente jogo do duque. Esta notícia não
deveria surpreendê-la. O homem estava determinado e assim Lady
Moreland também. Mas o duque havia se aproveitado da situação,
garantindo que Lucy não estivesse lá quando ele pediu a Cass para
acompanhá-lo em algum lugar.
Um sorriso relutante se espalhou pelo rosto de Lucy. Hmm. Ela teve
que admitir que foi uma boa jogada dele. Ele já havia aprendido com a
experiência, não tinha? Se Lucy ou Cass tivessem alguma ideia de que ele
estava planejando fazer outra visita a Cass, Lucy estaria sentada ao lado
de sua amiga esperando para lutar. Ele a avisou, não foi? Ela baixou a
44
guarda, estava muito relaxada quando deveria estar preparada. Mas agora
que ela sabia o quão astuto era seu oponente, ela não cometeria o mesmo
erro novamente.
Primeiro, no entanto, ela tinha que descobrir como Cass realmente
se sentia. Ela se inclinou para frente e apoiou as mãos nos joelhos,
encarando a amiga. — Eu preciso lhe fazer uma pergunta.
Cass piscou para ela, seu próprio joelho subindo e descendo
rapidamente. — Sim, Lucy?
Lucy a encarou diretamente nos olhos. — Você mudou de ideia?
Sobre o duque, quero dizer.
Outro conjunto de piscadas. — Eu não tenho certeza de conseguir.
Lucy floresceu uma mão. — Só me pergunto se você decidiu que
talvez estivesse interessada nas atenções do duque, afinal. E se sim, é
perfeitamente...
O olhar de puro choque misturado com um pouco de horror nos olhos
de Cass deu a Lucy sua resposta. — Oh, Lucy, não. Eu nunca sei o que
dizer na frente do duque e ele é tão, tão...
— Perigoso? — Lucy ofereceu.
— Então...
— Arrogante, — disse Lucy.
— Então...
— Frustrante certeza de si mesmo? — Agora ela estava passando suas
falhas em seus dedos. Ela poderia continuar o dia todo.
— Tão grande! — Cass finalmente terminou.
Jane revirou os olhos novamente. Lucy franziu o nariz e fez um ruído
estrondoso. — Eu suponho que sim. Um grande boi se você me perguntar.
Cass não encontrou os olhos de Lucy. — Não tenho dúvidas de que
seus oponentes estavam com medo dele no campo de batalha. Ora, seus
braços são como foices e seu peito tão forte e seus ombros tão largos...
Lucy puxou o colarinho. Estava muito quente no salão esta manhã.
Onde estava a empregada para abrir as janelas? — Sim, ele é um gigante.
Um gigante se você me perguntar, — ela resmungou.
Cass se inclinou para frente e segurou a mão de Lucy. — Eu não
tenho ideia de como você é corajosa o suficiente para dizer algumas das
coisas que você disse a ele, Lucy. Como você faz isso?
— Sim, Lucy, como você faz isso? — Jane apoiou o cotovelo no braço
da cadeira e apoiou o queixo sobre ele. Cass olhou para ela.
45
 Lucy acenou com a mão no ar. — Eu não tenho ideia de como ele teve
a coragem de dizer algumas das coisas que ele disse para mim. Acredite,
eu tenho muito mais a dizer.
— Oh, Luce, é por isso que eu te amo tanto. Você nunca tem medo
de falar o que pensa. — Cass mordeu o lábio. — Mas o que vou fazer? Ele
espera que eu cavalgue no parque com ele.
Lucy endireitou-se. — O duque acusou-me de meter o nariz nos seus
negócios na noite passada. Eu não quero fazer isso.
— Não. Não. De jeito nenhum. Preciso que você me ajude, Lucy —
assegurou Cass.
Um barulho de assombro veio de Jane dessa vez.
Lucy assentiu. — Muito bem. Eu tinha que ter certeza de que você
ainda queria minha ajuda. Mas agora que você me garantiu que precisa,
de fato, não, quer, minha ajuda, estou perfeitamente resolvida. — O duque
de Claringdon e sua arrogância não dominariam sua doce amiga. — Não
se preocupe, Cass. Nós vamos lidar com isso.
— Oh, Lucy, eu quero sua ajuda. — Cass franziu o nariz. — O que
vamos fazer?
Lucy cruzou as mãos no colo. — Eu vou com você. Isso é tudo. Você
precisa de um acompanhante, não é?
— A solução perfeita — disse Jane.
Cass ignorou Jane. — Mas Lucy, como o duque apontou ontem, você
não é uma acompanhante adequada.
Lucy deu de ombros. — Isso não vai me impedir. E, de qualquer
forma, estaremos acompanhadas por seu lacaio. Sua mãe não está
planejando comparecer, não é?
Cass sacudiu a cabeça com força. — Não. Eu acho que ela está feliz
em nos ver sair sozinhos. Sem vergonha, realmente.
Lucy cruzou os braços sobre o peito e sorriu para si mesma. — Sua
Graça não parecia particularmente interessado em ouvir o que eu tinha a
dizer da última vez. Desta vez não lhe darei escolha. Se ele pretende
sobreviver a mim neste jogo, não sabe com quem está lidando.
Jane levantou uma sobrancelha. — Vocês duas estão certas de que
isso é sensato? Duvido que o duque goste muito se você estiver lá, Lucy.
Lucy permitiu que um sorriso largo se espalhasse em seu rosto como
geleia de verão no pão. — Eu sei que o duque não vai gostar. Essa é a
melhor parte.

46
 Capítulo Onze
Quando Collin Hunt entrou no escritório de Derek, Derek viu
imediatamente a sugestão de um sorriso no rosto do jovem.
— Sua Graça, — ele entoou, curvando-se.
Derek ficou de pé, revirando os olhos. — Chega disso.
— O que, você achou que eu não mostraria o devido respeito perante
seu novo título ilustre? — Collin riu.
Derek deu dois longos passos até ele e deu um tapinha no ombro de
seu irmão. — Para alguém que costumava dividir um minúsculo dormitório
comigo e com outra pessoa, acho que podemos deixar as formalidades.
O sorriso de Collin se alargou. — Se você diz, Sua Graça.
Derek balançou a cabeça. — Eu digo.
Derek ofereceu-lhe um lugar e Collin foi até as cadeiras de couro em
frente à mesa e sentou-se. Seu rosto ficou sóbrio. — Eu tenho algumas
más notícias, Derek.
Derek voltou para o seu lugar atrás da mesa. Seu olhar foi para o
rosto do irmão. — O que é isso?
— É Adam.
Derek cruzou as mãos sobre a mesa na frente dele. — O que têm ele?
— Ele estava com eles, Derek.
Derek estreitou os olhos. — Com eles?
— Sim, na missão. Foi a primeira vez dele.
Derek bateu com o punho na mesa. — Quem diabos autorizou isso?
— Aparentemente, o general Markham achou que era uma boa ideia.
Pensei que Rafe e Swifdon precisavam de apoio.
— Isso é ridículo.
— Não posso dizer que discordo, mas você sabe o quão persuasivo
Adam pode ser.
Sim, ambos sabiam o quão persuasivo seu irmão mais novo poderia
ser. Adam nunca aceitara um não como resposta em sua vida. Ele estava
treinando para se tornar um espião, mas na opinião bem conhecida de
Derek, ele ainda não estava pronto para ser testado no campo.

47
Aparentemente, Markham acreditara no contrário ou fora convencido
disso por Adam.
— Eles estão todos ausentes. Os três? É isso? — Perguntou Derek.
— Sim. Eles tinham ordens para espionar a base de Napoleão. Eles
não foram vistos desde antes da batalha. Vou sair amanhã para procurá-
los.
Derek cerrou o queixo e assentiu. — Eu não posso te dizer o quanto
eu quero ir com você.
Collin acenou de volta. — Eu sei que você é ciente disso, Derek. Mas
você tem suas ordens.
— Eu quase implorei a Wellington que me deixasse ir.
— Não acho que ele queira toda a nossa família em perigo. Você sabe
que esmagaria a mamãe.
Derek assentiu solenemente. — Cuide-se, Collin.
— Eu pretendo, e pretendo trazer Adam de volta comigo. Para a mamãe.
— Obrigado, — Derek disse suavemente.
Collin balançou a cabeça e mudou de assunto.
— Falando de mamãe, parece que você está prestes a torná-la uma
mulher muito feliz, de fato. O que é tudo isso que eu ouço sobre você estar
a namorar uma dama? Poderemos esperar casamento e filhos no futuro?
Derek deu uma risada sem graça e se virou para as janelas. — Ah,
sim, meu namoro. Está acontecendo tão bem quanto a busca por Swifdon
e Rafe, receio.
Collin arqueou uma sobrancelha. — Mesmo? O namoro não é o seu
forte, Vossa Graça?
Derek deu um olhar de advertência ao irmão. — Não me chame assim.
Collin soltou uma risada. — Eu teria pensado que ganhar um título
tão ilustre poderia ter ajudado a atrair uma noiva.
Derek empurrou de volta em seu assento e respirou um longo suspiro.
— Eu também pensei a mesma coisa… isso até conhecer Lady Lucy.
— Lucy? Eu pensei que o nome dela fosse Cassandra alguma coisa.
— Oh, a senhora que estou cortejando se chama Cassandra. A senhora
que está me causando tantos problemas por causa disso se chama Lucy.
Collin enfiou a língua em sua bochecha. — Lucy, eh? Cuidado, Vossa
Graça, você soa como se estivesses apenas a disfrutar desse problema.

48
 Capítulo Doze
Lucy tinha sido relegada para o fundo da carruagem como uma tia
solteirona indesejável. Ela se empurrou enquanto o veículo passava pelo
Hyde Park, dando ao lacaio, que se agarrava à parte de trás da coisa, um
sorriso solidário de vez em quando. Cass dera ordens estritas. “Por favor,
não diga nada também, nem seja muito rude. Tentarei deixar minhas
intenções claras desta vez”. Cass deu um aceno firme.
Lucy havia tranquilizado sua amiga. — Eu tentarei, de verdade. Eu
farei o meu melhor. E eu tenho total confiança em sua capacidade de lidar
com o duque.
— Pode ser melhor se você permanecer em silêncio. — Cass mordeu
o lábio. — Se ele me convidar para fazer qualquer outra coisa com ele, eu
vou ser firme.
Lucy assentiu. — Entendido.
Cass deu a sua amiga um sorriso brilhante e um abraço apertado. —
Oh, Lucy. O que eu faria sem você?
— Você provavelmente acabaria casada com um duque.
As duas riram, mas a risada foi interrompida pela chegada do próprio
duque. Ele entrou na sala de visitas, tão bonito como sempre, e conseguiu
manter um sorriso no rosto, mesmo quando Cass anunciou: — Eu me
sentiria muito melhor se Lucy se juntasse a nós.
De sua parte, Lucy conseguiu manter um olhar perfeitamente
inocente em seu rosto. O duque aceitou o pronunciamento com a mesma
graça que Sua Graça poderia reunir. — Como você desejar.
Lucy e o duque trocaram sorrisos falsos antes de Lucy ocupar seu
lugar no segundo assento do faeton. O lacaio saltou para a posição dele e
eles foram embora antes que Lucy tivesse a chance de terminar de amarrar
o arco largo de seu chapéu sob o queixo.
Quando o veículo bateu na estrada de terra em direção ao parque, o
duque e Cass conversaram sobre o clima, a temporada, a sociedade e as
últimas diversões em Vauxhall Gardens. Lucy manteve a boca firmemente
apertada o tempo todo, não particularmente interessada na conversa, até
que a conversa se voltou para a guerra.
— Você perdeu muitos amigos em batalha? — Cass perguntou
hesitante ao duque quando o treinador atravessou os impressionantes
portões de ferro do Hyde Park. Lucy virou a cabeça para ouvir,
precariamente empoleirada no assento atrás deles.

49
 Ele respondeu com um aceno de cabeça. — Eu perdi. Muitos.
— O homem por quem eu tenho sentimentos. Ele estava lá — Cass
admitiu.
O coração de Lucy puxou para Cass.
— Sinto muito por ouvir isso, — continuou o duque. — Ele chegou
em casa em segurança?
Cass balançou a cabeça. — Ainda não. Eu não ouvi falar dele. Espero
que a qualquer momento.
— A guerra é um negócio horrível. — A voz do duque era solene.
Lucy franziu a sobrancelha. Ela considerou sua resposta por um
momento. É claro que ela sempre pensara que a guerra era medonha - mas
um soldado experiente, um tenente-general, pensando a mesma coisa? Ela
assumiu que eles saboreiam as batalhas. Lucy olhou para a frente para
eles. — Não lhes proporcionou sua chance de honra, valor, vitória?
— É um mal necessário para defender o país, — acrescentou. — Mas
eu não gosto de guerra.
Lucy inclinou a cabeça para o lado. Surpreendente que ele diria tal
coisa.
Cass levantou a voz tão alto quanto Lucy já ouvira. — Eu odeio a
guerra. Manteve meu amigo longe por tantos anos.
A voz do duque estava baixa. — Manteve muitos de nós fora por
muitos anos, receio Lady Cassandra. Estou feliz que tenha acabado.
Cass assentiu.
— Diga-me, por que você não acha que seu amigo vai propor a você
quando ele voltar? — O duque perguntou.
Cass baixou a cabeça. — Ele não vai. Ele... ele não pode.
— Ele é casado?
— Algo assim.
— Amor não correspondido é doloroso, — ele disse.
A cabeça de Lucy se levantou. Amor não correspondido? O duque
estava discutindo amor não correspondido? Ora, ela não sabia que ele era
capaz de emoções tão ternas.
— O que você sabe sobre o amor não correspondido? — As palavras
saíram de sua garganta antes que ela tivesse a chance de pará-las.
— Lucy! — A voz de Cass segurou uma nota de repreensão.

50
 O duque virou a cabeça para ela. — Não. Está tudo bem, Lady
Cassandra. Francamente, fiquei surpreso que Lady Lucy permaneceu em
silêncio por tanto tempo.
Lucy olhou para ele. — Bem?
— Amor, eu descobri, é um negócio confuso. O casamento é outro
assunto completamente diferente — disse ele.
— Falou como um poeta, — respondeu Lucy.
— Lucy, por favor, — Cass implorou.
O duque arqueou uma sobrancelha para Lucy. — Algo me diz que um
poeta teria pouca atenção em seu mundo, minha senhora.
Lucy estreitou os olhos para ele. — O que isso quer dizer?
— Isso significa que qualquer homem que não esteja disposto a se
esquivar de suas desculpas desaparece rapidamente, não é assim? Eu
suspeito que é por isso que você não gosta dessa situação. Eu não fujo na
sua menor farpa.
Lucy apertou as mãos nas dobras de suas saias. Como esse homem
conseguiu chegar ao coração das coisas tão facilmente? Era como se ele
tivesse uma janela para sua personalidade. E era verdade que ela não
gostava dele tão veementemente porque ele se recusava a sair? Ela mordeu
a língua. Não adianta dar-lhe mais munição para voltar para ela. Por que,
oh porque, ele a fazia tão insana? — Talvez você devesse.
— Você parece saber muito sobre assuntos do coração, minha
senhora, — disse ele. — E a guerra? Você conhece alguém que não vai
voltar?
Lucy recuou como se ele tivesse batido nela. Ele estava questionando
se ela tinha sido ferida. Visto coisas dolorosas. Se perdeu alguém que ela
amava. — Eu perdi alguém. Alguém muito querido para mim.
Uma combinação de surpresa e arrependimento passou por seu
rosto. — Um homem?
Lucy olhou para o outro lado. — Sim.
O resto da jornada continuou em silêncio. Quando o faeton
finalmente parou em frente à casa da cidade dos pais de Cass, o duque
desceu e ajudou Cass a descer. Ele deixou o lacaio para ajudar Lucy.
— Eu a verei amanhã à noite no jantar dos Havertys, Lady
Cassandra? — perguntou ele.
Cass assentiu. — Sim, eu estarei lá, mas...
Este foi o momento. Cass diria a ele que ela não queria vê-lo
novamente. E se isso acontecesse e ele finalmente aceitasse um não como
51
resposta, então... A arrogância do duque e os modos assumidos deixaram
Lucy querendo mais, outra chance de colocá-lo em seu lugar. Ela passou
por ele, puxando Cass para a casa com ela. — Nós vamos ver você lá, Sua
Graça.
— Estou ansioso para isso, — respondeu ele.
— Eu aposto que você está.
— Você não está prestes a me assustar com sua língua afiada, minha
senhora, — disse ele.
— Vamos ver sobre isso, sua graça, — respondeu Lucy.
Ela quase fechou a porta atrás deles quando a voz forte e segura do
duque soou atrás deles. — Isso soa como um desafio para mim.
Lucy não olhou para trás. — Oh, Sua Graça, se eu estivesse
desafiando você, você saberia.
— Muito bem, — disse ele. — Enquanto estamos no assunto de
apostas e línguas afiadas, eu gostaria de desafiá-la, Lady Lucy.
Ela congelou, parada como uma estátua. Então ela lentamente se
virou para encará-lo, seus olhos se estreitaram em suas feições.
Ela inclinou a cabeça para o lado. — Para quê? Uma aposta?
— Sim — respondeu ele com um sorriso no rosto.
— Uma aposta? — Cass engoliu em seco.
— Que tipo de aposta? — Perguntou Lucy. Ela teve que admitir, ela
estava intrigada. Bastante intrigada, na verdade.
— Eu desafio você a uma batalha de palavras. Amanhã à noite, na
festa dos Havertys.
— Um desafio de palavra? — Ela zombou. — Você me desafia?
Cass apontou um dedo no ar. — Hum, Sua Graça, não tenho certeza
se você entende exatamente...
O duque afastou o aviso. — Oh, eu entendo, perfeitamente. Lady Lucy
aqui é conhecida por sua maneira com palavras. Correto?
Cass assentiu.
Ele sorriu. — E eu pretendo mostrar a ela.
Lucy pegou as saias e cruzou o limiar da casa. Ela não o deixou ver
o pequeno sorriso que surgiu em seus lábios. Fazia uma época desde que
alguém a desafiara. — É melhor você dormir bastante hoje à noite, Sua
Graça. Você vai precisar.

52
 Capítulo Treze
— O
livro de apostas em White não tem descanso nas últimas vinte
e quatro horas. — Garrett bateu as luvas contra o joelho enquanto os
quatro amigos saltavam em sua carruagem para a festa dos Havertys na
noite seguinte. — Todos na cidade estão especulando sobre o seu desafio
com o duque.
Lucy endireitou os ombros e olhou para a prima. — Primeiro de tudo,
como todos na cidade descobriram sobre isso? Em segundo lugar, não
achei que você fosse um membro da White's.
Garrett riu. — Eu não sou. Mas todo mundo na Brooks tem falado
sobre isso sem parar também. Você não acreditaria em quão alto algumas
das apostas estão sendo feitas.
— Você não respondeu a primeira pergunta — Lucy apontou.
Garrett encolheu os ombros. — Muito bem, eu posso ter mencionado
isso a alguns caras.
— Dissoluto3 jogador — resmungou Jane, afastando o livro do nariz.
Ela olhou para Garrett por cima faz páginas. — E por curiosidade,
exatamente quão altas são as apostas?
Garrett assobiou. — Alto o suficiente para comprar uma carruagem
nova. E eu vou ignorar o fato de que você acabou de me chamar de
dissoluto.
Jane sorriu para ele.
Cass abanou-se com as mãos. — Eu acho que é desastroso,
simplesmente desastroso.
Lucy se aproximou e deu um tapinha no joelho de Cass. — Não se
preocupe, Cass. Estou certa de que vou ganhar.
— Eu sei disso, Lucy. Só estou preocupada que isso prejudique a sua
reputação e... Fazer uma aposta com um duque, o duque de Claringdon
de todas as pessoas, não pode ser bom para sua reputação. Tenho certeza
disso.
— As reputações são altamente superestimadas, se você me
perguntar — disse Jane por trás de seu livro.
A sobrancelha de Garrett se ergueu. — Realmente? — Ele perguntou,
sua voz pingando sarcasmo.

3 Dossoluto – O mesmo que pervertido, depravado, libidinoso.

53
 Jane puxou o livro até a ponta do nariz e o olhou por cima da borda.
— Acho que sim, você está surpreso Upton?
Garrett encolheu os ombros. — Não. Não particularmente. Talvez eu
só esteja surpreso que você tenha admitido isso.
— Eu sou uma sabe-tudo, Upton. Se eu desse a mínima para minha
própria reputação, estudaria muito menos e passaria muito mais tempo
me preocupando com coisas como fitas de cabelo e vestidos.
Ele piscou inocentemente para ela. — Uma sabe-tudo não usa fitas de
cabelo, senhorita Lowndes?
Jane empurrou o livro para esconder seu rosto novamente. — Nós as
usamos, Upton. Nós simplesmente não nos importamos com elas.
— Estou realmente preocupada com Lucy esta noite, — Cass
continuou, interrompendo-os.
Jane deixou cair o livro novamente. — Eu não estou preocupada.
Estou ansiosa por isso, na verdade. Eu posso ver a manchete de amanhã
no Times, — Lady Lucy, a derrota de Claringdon.
Lucy levantou o queixo e sorriu. — Obrigado por sua fé em mim,
Janie.
— E eu, por exemplo, quero um lugar na primeira fila hoje à noite, —
Jane acrescentou com um sorriso malicioso.
Cass acenou com a mão. — Estou preocupada. E se a manchete
acabar sendo, — Duque de Claringdon ganha mais uma batalha?
— Você realmente acha que a nossa Lucy vai deixá-lo vencer? —
Garrett perguntou.
— Obrigado, Garrett, — respondeu Lucy.
— Eu só acho que o duque é bastante inteligente, e ele já viu muito
do mundo, — disse Cass. — Eu odiaria que você fosse humilhada, Lucy.
Lucy olhou sua amiga de perto. — Não se preocupe, Cass. Eu vou
ficar bem. Tenha fé. — Verdade seja dita, ela teve seu próprio momento de
dúvida no meio da noite passada. Confrontando o duque em público? Ora,
ela não seria humana se não tivesse dúvida, não é? O duque arrogante
consideraria por um momento se perderia para ela? Ela rapidamente
superou isso, no entanto.
Lucy tinha poucos talentos. Pessoas encantadoras, dançando,
tocando piano - essas habilidades a iludiram por toda a sua vida, mas
cortando as pessoas em pedaços com a língua? Esse foi um presente que
o universo achou por bem conceder a ela e ela nunca duvidou disso. Bem,
talvez por um breve minuto na noite passada, mas no final, ela sabia que
venceria. Ela precisava vencer.
54
 Quando o pequeno grupo de Lucy entrou no salão de baile, a tensão
estalou no ar. Era como se cem pares de olhos se virassem imediatamente
para observá-los.
— Eu me pergunto se o duque já está aqui, — Cass sussurrou da
direita dela.
A resposta a essa pergunta rapidamente se materializou na forma de
sua anfitriã, Lady Haverty. A mulher se aproximou deles com um sorriso
malicioso no rosto. — Lady Lucy, bom te ver. O duque de Claringdon ainda
não chegou.
Lucy deixou escapar o fôlego. Por que esse indulto lhe deu um pouco
de paz?
— Muito obrigada pelo seu amável convite esta noite, — respondeu
Lucy. — Seus amigos também cumprimentaram calorosamente sua
anfitriã.
— O prazer é meu, — disse Lady Haverty. Lucy teve a nítida
impressão de que aquela dama gostava tanto de ser a anfitriã do que com
certeza seria um dos jantares mais comentados da temporada.
— Sim, bem, esteja certa de me avisar quando o duque chegar, —
disse Lucy no que ela esperava que fosse uma voz casual.
Ela não teve que esperar muito. Parecia minutos depois que uma
comoção na porta fez todos olharem para cima enquanto o mordomo
entonava o nome do duque de Claringdon.
— É isso, — Garrett disse em voz baixa, dando a Lucy um olhar de
advertência atado com um sorriso encorajador.
Lucy deu de ombros. — Eu estou perfeitamente pronta quando ele
estiver.
Em questão de minutos, a multidão desordenada tinha empurrado
os dois juntos para o meio do salão de baile e Lucy olhou para o rosto
bonito e ousado do Duque de Claringdon.
Ela fez uma reverência. — Sua Graça.
— Minha senhora. — Ele se curvou e roçou os lábios nas juntas de
sua mão enluvada. Ela estremeceu. Não é justo. Ela pegou sua mão como
se tivesse sido queimada.
A multidão rapidamente preencheu-se ao redor deles.
— Parece que conquistamos bastante audiência, — disse ele,
enfiando as mãos nos bolsos e circulando-a. — O que devemos discutir?
— Ele arqueou uma sobrancelha em um desafio.

55
 Ela deu a ele seu melhor sorriso falso. — Você é tão inteligente, sua
graça. Admiro a sua experiência em escolher um assunto.
Ele a olhou cautelosamente. — O sarcasmo se torna você, minha
senhora.
Ela sorriu. — Então, eu tenho dito.
— Por que você não dança comigo primeiro e podemos pensar sobre
isso? — Ele ofereceu.
Ela quase bufou. — Dançar com você? Não. Obrigado.
Uma sobrancelha se ergueu. — Ah, agora isso é surpreendente.
Ela o olhou no comprimento de seu nariz. — O que é?
— Por que, com sua reputação de jogo de palavras, eu teria pensado
que você encontraria algo infinitamente mais inteligente para dizer em
resposta a um cavalheiro com quem você não deseja dançar do que um
“não, obrigado”.
Ele estava zombando dela. Seu rosto aquecido. Suas orelhas, sem
dúvida, ficaram vermelhas. — Você acha que pode fazer melhor?
Ele inclinou a cabeça em aceitação, um sorriso diabólico em seus
lábios firmemente moldados. — Eu sei que posso.
Ela cruzou os braços sobre o peito e olhou para ele.
Ele sorriu e levantou a voz para que o público pudesse ouvi-lo. —
Esta será a aposta então. Vou criar uma infinidade de maneiras mais
inventivas de recusar uma dança do que um “não, obrigado”.
— Quantas? — Ela perguntou, ainda tentando conter as emoções
desenfreadas em seu meio.
O duque se virou e chamou a audiência. — Alguém tem um baralho
de cartas?
— Eu tenho! — ofereceu Lady Haverty, ligando para um lacaio para
que trouxesse cartas imediatamente.
A espera não durou muito. O lacaio correu de volta com as cartas,
enquanto todo o salão de baile parecia convergir para o seu pequeno
enclave. Enquanto isso, Cass e Jane davam a Lucy sorrisos encorajadores
e depois desapareciam na multidão com todos os outros.
O duque pegou as cartas do lacaio e apresentou-as a Lucy com um
floreio. — Minha senhora, escolha uma, por favor.
— Para quê? — Perguntou Lucy, valentemente tentando manter o
crescente pânico de sua voz. O que ele estava fazendo?

56
 — Qualquer cartão que você desenhe será o número de respostas que
eu invente.
Lucy arqueou uma sobrancelha. — E se eu tirar um rei?
— Vinte, — ele respondeu simplesmente, como se fizesse esse tipo de
coisa regularmente.
Ela olhou para ele com cautela, mas passou a mão sobre a pilha e
pegou uma carta do centro. Ela virou. — O rei dos corações, — ela
anunciou com um sorriso satisfeito.
Um abafado ooh atravessou a multidão.
— Você não estaria interessada nos dois melhores de três, você
estaria? — Ele perguntou com um sorriso alegre.
Lucy balançou a cabeça e sorriu de volta para ele. — Vinte sons
perfeitos para mim.
Ele piscou para ela. — Como eu sabia que você diria isso?
Ela encolheu os ombros. — Acho que é sorte?
— Muito bem, — ele concordou. — Eu vou chegar a vinte melhores
maneiras de recusar uma dança com um cavalheiro do que o seu “não,
obrigado”.
Lucy bateu o chinelo no chão de madeira. Ela não tinha escolha. Ele
fez o desafio e ela deve ver através disso. Sério dele, na verdade, para
impedi-la de ser a única a usar a língua. Bastante sábio, de fato. — Muito
bem. Eu aceito. Vamos ouvi-los.
— Ah, espere. Primeiro, devemos decidir. Qual será do perdedor? —
ele perguntou, puxando despreocupadamente seu punho de marfim.
Lucy arqueou uma sobrancelha. — Perdedor?
— Sim. O que o vencedor vai ganhar?
Ela franziu o nariz para ele, então se adiantou para sussurrar para
que a audiência não ouvisse. — Quando eu ganhar, você concorda em
deixar Cass em paz.
Ele pareceu pensar por um momento. — Concordo, — ele sussurrou
de volta. — Só porque sei que vou ganhar.
— E o que você pretende ganhar? — Ela respondeu.
Ele se curvou novamente. — Claro, a dança cobiçada com você,
minha senhora. — Isso, ele disse alto o suficiente para todo o público ouvir.
Lucy teve que se concentrar para não permitir que sua mandíbula se
abrisse. Como se aquele ladino realmente quisesse uma dança com ela.

57
Era ridículo, claro, mas não era uma ameaça. Ela tinha toda a intenção de
ganhar.
— Muito bem, sua graça. Vamos acabar com isso, então?
A multidão pareceu inclinar-se para frente coletivamente, ansiosa
para assistir ao processo. — Isso é quase melhor do que o teatro, — ouviu
Jane dizer em algum lugar da grande massa de pessoas.
— Você parece confiante de que vou falhar, Lady Lucy — disse o
duque.
— Estou confiante, Vossa Graça. — Lucy não pôde evitar a pequena
emoção que a atravessou ante a perspectiva do desafio. Meu desafio, mas
tinha sido já um tempo desde que alguém lhe pediu para dançar e ainda
mais desde que alguém a desafiou, verdadeiramente desafiou-a. Ela estava
acostumada a cortar pretendentes em potencial com a língua e continuar
com seus assuntos. Mas este homem - ah, não que ele fosse seu
pretendente, não, ele era o pretendente de Cass - pelo menos ele a
desafiava. Não pendurou a cabeça e fugiu como um animal ferido. Ah, sim,
ela estava ansiosa por isso, um pouco demais.
O duque cruzou as mãos atrás das costas e começou a andar em
volta do círculo aberto. — Vou começar com o óbvio. — “Dançar com um
homem do seu charme pode me fazer desmaiar, meu senhor.”
Lucy revirou os olhos.
— “Eu não poderia, em sã consciência, aceitar sua oferta para dançar
quando há tantas outras senhoras aqui com cartões de dança implorando
para serem preenchidas por alguém tão prestigioso quanto você.”
Um pequeno sorriso apareceu em seus lábios. Ele circulou em torno
dela.
— “Seria rude da minha parte dançar com você, sabendo que minha
habilidade serviria apenas para lançar você em uma luz pouco lisonjeira.”
— Eu gosto disso, — ela admitiu.
— “Eu não ousaria ser tão presunçosa a ponto de acompanhar seu
senhorio na pista de dança, sabendo que a cor do meu vestido iria colidir
com o elegante traje de noite do meu Lorde.”
— Pervertido — disse ela, fingindo estudar seu chinelo.
— “Sinto muito, meu senhor, mas minha empregada amarrou meu
espartilho com muita força para possivelmente considerar o esforço.”
— Isso é apenas bobo, — respondeu ela. — Além disso, eu aposto que
você já ouviu tudo isso e muito mais.
— Alguns, — ele admitiu com um sorriso.

58
 — Confesso-me desapontada, — disse ela. — Eu pensei que você
tinha mais imaginação do que isso, Sua Graça. — A multidão estava
olhando para ela, mas em vez de se sentir autoconsciente ou tímida, Lucy
descobriu que ela apreciava a atenção. Fazia uma época desde que alguém
na sociedade tomou conhecimento dela. E aqui estava o arrojado duque de
Claringdon desafiando-a para um duelo verbal. A melhor parte era que
parecia estar melhorando sua reputação em vez de rasgá-la em pedaços
como Cass temia. O olhar de todos foi treinado nela com uma mistura de
admiração e inveja.
— Ainda não terminei — continuou o duque. — “Sinto muito, meu
senhor, mas não posso dançar com você, já que estou lavando minha
peruca.”
Ela bufou para isso. — Eu não uso uma peruca.
— Não é o ponto, — acrescentou ele com um sorriso. — Onde eu
estava?
— Número seis, — alguém chamou prestativamente da multidão.
— Muito bem. Vamos ver. Político. “Sinto muito, meu senhor, mas devo
recusar, já que não fiz nada para dançar até que a Lei de Importação seja
derrotada.”
— Até parece! — zombou Lucy.
Ele não parou para respirar. “Sinto muito, meu senhor, mas não há
tempo, já que vou ser um passageiro clandestino em um navio com destino
às Américas hoje à noite.”
— Esse nem sequer faz sentido. — Mas ela não conseguiu deixar de
sorrir.
— Sim, mas é interessante, não é? — Ele perguntou com um sorriso
maroto.
A multidão aplaudiu em apreciação. Lucy deu de ombros.
— “Estar tão perto de um cavalheiro de sua estatura estimada
provavelmente me deixará com tanta intensidade que pisarei em seus pés,”
— ele ofereceu.
— Dificilmente, — ela bufou.
— “Se eu fosse dançar com você, meu senhor, eu colocaria em risco
minha posição de prestígio como wallflower 4 principal.”

4Wallflower - uma mulher tímida, que tem medo de se envolver em atividades sociais e não atrai
muito interesse ou atenção.
59
 Jane materializou da multidão, apontando um dedo no ar. — Para
ser exato, Vossa Graça, por acaso eu sou a atual detentora da prestigiosa
posição que encabeça as wallflower.
— Devidamente anotado — disse o duque com um sorriso.
Lucy balançou a cabeça para a amiga. Jane assentiu e se misturou
de novo na multidão.
O duque estava tocando o público agora, sorrindo abertamente e
claramente se divertindo. — “Eu preferiria estar atirando em Napoleão do
que dançando com você.”
Lucy inclinou a cabeça. — Eu não sou um tiro meio ruim.
— “Eu não posso dançar porque tenho que procurar meus sais
aromáticos.”
Lucy deu a ele um longo olhar de sofrimento. — Não é provável.
— “Prefiro comer rações do exército,” — acrescentou. E então, —
“Prefiro estar comprando um turbante.”
— Um turbante? — Ela lançou-lhe um olhar incrédulo.
— É muito quente para dançar, — continuou ele.
Ela suspirou. — Isso é provavelmente verdade.
Ele puxou suas lapelas. — “Dançar é contra a minha moral.”
Ela deu uma risadinha com isso.
— “Aww, eu dançaria com você, mas eu não quero fazer você parecer
inepto.”
— Muito parecida com uma resposta anterior, — ela zombou.
— Esse era o número dezoito! — Alguém chamou do lado de fora.
Lucy poderia jurar que era Garrett.
Ela deu ao duque um olhar desafiador. — Só mais dois. Você
consegue, Sua Graça?
Ele endireitou a gravata já reta. — “Eu não me importaria em afastar
as hordas de outras senhoras disputando uma dança com você esta noite.”
— Número dezenove! — Gritava a multidão.
Lucy respirou fundo. Mais um. Apenas mais um. Ele ia fazer isso. Ele
ia ganhar. E isso significava... que ela teria que dançar com ele.
O duque limpou a garganta. — Eu reservei a melhor para o final. —
Ele deu-lhe um sorriso perverso. — “Receio, meu senhor, que se eu fosse
dançar com você, ficaria encantada demais e acabaria caindo sem
esperança, loucamente apaixonado por você.”
60
 — Número vinte! — gritou alguém. Aplausos soou um pouco antes da
multidão ficar em silêncio. A tensão encheu a sala. Lucy prendeu a
respiração. Todo mundo estava olhando para ela. Por Deus, o homem
havia feito isso. Ele tinha vinte coisas para dizer que eram melhores do
que o simples - Não, obrigada! - Ele mostrou isso a ela. Ela deveria estar
envergonhada. Humilhada. Em vez disso, tudo o que ela conseguia pensar
era o fato de ela ter prometido a ele uma dança.
O duque demorou um tempo. Ele caminhou até o final do espaço
aberto e caminhou de volta. Ele deu-lhe um sorriso arqueado. — Eu tenho
mais uma. Uma resposta extra, se você quiser. Uma para substituir o
número questionável dezoito.
Mais aplausos da multidão. Lucy olhou-o com cuidado. — Mais uma?
— Sim, — respondeu ele.
— Eu estou no limite. — Ela tentou parecer entediada e esperava que
sua voz não tremesse.
Ele limpou a garganta. — “Por que, sua graça, eu ficaria feliz em ser
seu parceiro para a próxima dança.”
Ela sufocou seu sorriso por trás de sua luva.
— Você não acha que é infinitamente melhor do que “não, obrigado”?
— Ele perguntou.
— Eu acho.
A multidão explodiu em aplausos mais uma vez.
Lucy levantou a cabeça e engoliu em seco. Ela tinha que dar a ele.
Ele havia vencido. Como uma sugestão, uma valsa começou a tocar.
Ele caminhou até ela e ofereceu-lhe a mão. — Minha senhora,
acredito que você me deve essa dança.

61
 Capítulo Quatorze
Lucy tentou acalmar os nervos revoltos em volta de sua barriga no
momento em que o duque lhe ofereceu a mão. Nunca deixe ser dito que ela
era tudo menos uma perdedora graciosa. Ela fez uma reverência para ele
e colocou a mão enluvada na dele.
A multidão se dispersou enquanto os outros se emparelharam para
a valsa, mas um zumbido constante de sussurros continuou e Lucy não
teve dúvidas de que todos estavam falando sobre eles. Ela deveria
manifestar algum tipo de indignação, mas tinha que ser justa. - Não.
Obrigado. - Não tinha sido seu exemplo mais brilhante de inteligência. Ele
tinha visto sua abertura e pegou. Bem feito dele, na verdade.
Ele pode ter vencido, mas ela não teria que gostar de dançar com ele.
Quando ela pensava sobre isso razoavelmente, a valsa não era a parte
ruim. Não, Lucy estava mais chateada que ele não tinha falhado porque
isso significava que ele não iria parar de perseguir Cass.
Mas mesmo quando Lucy disse isso a si mesma, sabia que não era
por isso que estava desapontada. Havia pouca esperança de que ele
parasse de tentar cortejar Cass.
A aposta havia sido perdida antes de ter começado. Ela disse a si
mesma que realmente só esperava que ele fosse um tolo, mas a verdade
era que a razão pela qual ela estava realmente desapontada era porque
sabia que o duque ainda estaria perseguindo Cass. Ele poderia estar
dançando com ela no momento - e ele era um adorável dançarino - mas
ele estaria de volta ao lado de Cass mais cedo ou mais tarde. Por que esse
pensamento fez Lucy tão melancólica?
— Você está com raiva, — disse ele quando ele girou ela.
Com o canto do olho, Lucy viu Garrett, Jane e Cass observando-os.
— Não. — Ela balançou a cabeça. — Eu não estou, na verdade.
— Por que eu não estou convencido? — Ele respondeu.
Ela encolheu os ombros. — Você ganhou. Eu perdi. É simples.
Seu sorriso era diabólico. — Você se arrepende de ter que dançar
comigo?
Ela sorriu para isso. — Relutantemente, devo admitir, você é um
dançarino talentoso, Sua Graça.
Ele riu. — Isso te surpreende?

62
 Ela franziu os lábios. — Eu imaginei você mais como um soldado
habilidoso.
— Acredite em mim, eu sou muito melhor em um campo de batalha
do que em um salão de baile.
— Então você deve ser muito bom no campo de batalha. — Ooh, ela
não deveria ter dito isso... Suas bochechas aqueceram.
Seus olhos estavam encobertos. — Você é muito bonita quando você
cora.
Ela balançou a cabeça e desviou o olhar. — Eu me esqueço de mim
mesma. Eu não devo acrescentar a sua arrogância lendária elogiando você.
Ele apertou as mãos dela e um pequeno arrepio atravessou o corpo
de Lucy. — Eu acho que posso dar alguns elogios.
Ela teve que rir disso. Por que ele estava tentando encantá-la? Se ela
não soubesse melhor, pensaria assim. E tinha sido uma época desde que
qualquer outra pessoa além dos velhos amigos de seu pai, que tinham tido
uma gota e lamentado por ela, lhe pediram para dançar. Bem, os velhos
amigos do pai dela ou Garrett. De qualquer maneira, eram danças de pena.
Mas ir ao salão com esse jovem e atraente, fazia ela sentir-se bonita,
sentir-se como se estivesse realmente sendo cortejada. Oh, foi demais. Isso
a fez desejar coisas que ela sabia que não eram para ela. E ela não estava
sendo cortejada. Ela não estava. Ela precisava se lembrar disso. Este
homem era o namorado de Cass, quer Cass quisesse ou não. Lucy teve que
lembrar disso. Precisava se lembrar disso.
Ela, Cass e Jane tinham concordado. Primeiro elas veriam Cass livre
do duque, e então se concentrariam em convencer a mãe de Jane a deixá-
la sozinha para ser uma sabe-tudo, e então elas se concentrariam em
encontrar um marido para Lucy. Não um amor, certamente, mas um
marido. Um bom homem que não teria medo dela e que a trataria
decentemente. Certamente isso não era pedir muito. Cass iria ajudá-la.
Cass era tão boa em pessoas encantadoras.
E por falar em Cass, Lucy faria bem em pelo menos tentar convencer
o duque da futilidade de seus esforços já por... pela enésima vez. Foi um
uso mais diligente de seu tempo do que se entregar a fantasias inúteis.
Ela respirou fundo. — Eu sei que não ganhei a aposta, mas tenho
que dizer que acho que você realmente deveria me ouvir quando eu lhe
disser que seu namoro com Cass é uma perda de tempo.
Ele balançou a cabeça. Um pouco do brilho desapareceu de seus
olhos. Sua voz era solene. — Lucy, isso não vai acontecer.

63
 O uso de seu nome cristão fez Lucy sugar sua respiração
bruscamente. — Eu não acho que você entende como ela está
comprometida com o homem que ela ama.
— O homem que se recusa a oferecer para ela?
— É complicado.
— Sem dúvida. Mas o fato é que eu fiz uma promessa, e eu...
Lucy balançou a cabeça. — Promessa? Do que você está falando?
— Não importa. Eu me decidi. E quando eu me decido, não mudo.
Eles não me chamam de Duke de Decisivo por nada.
Lucy queria se soltar de seus braços. Lá estava de novo, sua
arrogância insana. — Estamos falando da vida de uma mulher aqui. Não é
um movimento feito em batalha.
— Eu sei exatamente do que estamos falando. É a minha vida
também. Se Lady Cassandra me dissesse que estava prometida a outra
pessoa, ou até mesmo que ela pretendesse ser, eu estaria mais inclinado
a parar minha perseguição por ela. Mas ela mesma me disse em mais de
uma ocasião que esse não é o caso.
Lucy rangeu os dentes. — Mas ela espera ser prometida. Ela deseja
ser.
— Desejos e esperanças são bem diferentes da realidade, — ele disse
simplesmente.
Lucy parou de dançar. Ela tirou as mãos do aperto dele. — Você acha
que eu não sei disso? — Então ela se virou em um redemoinho de saias
verdes e se afastou.
*******

Derek assistiu ela ir. Ele supunha que merecia ficar sozinho na pista
de dança depois que ele ganhou a aposta e a envergonhou na frente dos
ocupantes do salão de baile. Ele ficou surpreso, na verdade, quando ela
não parecia irritada no início de sua dança. Era como se ela o admirasse
por seu pequeno espetáculo. Sem dúvida, ela achou corajoso de qualquer
homem em aceitá-la. Ela estava diferente esta noite. Como se algo tivesse
mudado entre eles. De fato, se ele não soubesse melhor, juraria que tinha
visto lágrimas nos olhos dela pouco antes de ela se afastar.
Deus, Lucy Upton era um enigma. Ele teve que admitir a contragosto
que tinha ficado surpreso por ela não ter agido de forma petulante e com
raiva depois que ele ganhou a aposta. Ela tomou sua derrota muito
facilmente, na verdade. Por que ele esperava menos dela? Ela era uma
oponente digna, Lady Lucy. Não uma pessoa que agia de outra maneira

64
que não fosse graciosa quando bastante derrotada. Ele não podia deixar
de admirar isso nela.
“Você ganhou. Eu perdi. É simples.”
Ela disse isso com naturalidade, sem a sugestão de tentar reunir
simpatia ou um pingo de autopiedade. Ele gostou disso nela. Gostei muito.
Dançando com ela, conversando com ela, verbalmente mesmo
lutando com ela, tinha sido o maior prazer que ele teve desde que ele voltou
para Londres. Ela era desafiadora e interessante. Ele estava ansioso para
passar algum tempo em sua companhia se estivesse sendo honesto. Mas
isso não mudava o fato de que ele pretendia se casar com Lady Cassandra.
Ele passou a vida tomando decisões certas. Ele não estava prestes a
adivinhar este aqui. Na verdade, diminuíra seu entusiasmo pela conversa
com Lucy quando ela mudara de assunto e trouxesse Lady Cassandra.
Cassandra era uma questão totalmente diferente. Era como discutir as
propriedades de uma terra versus os movimentos no campo de batalha.
Era quase como se esses dois não devessem se encontrar.
Lucy parecia convencida de que Lady Cassandra estava apaixonada
por outro homem. Ele entendeu isso. E isso também não o incomodou.
Quem quer que fosse esse sujeito, ele era incapaz ou não estava disposto
a oferecer compromisso para a garota - e tanto melhor para Derek.
O casamento, como qualquer outra decisão importante da vida, era
melhor feito com fatos e racionalmente. Todo amor sempre complicaria as
coisas. Cassandra poderia acreditar que estava apaixonada por esse
homem, mas ele obviamente não era um parceiro de casamento viável. E
enquanto Cassandra cumprisse seu dever depois do casamento e lhe desse
um filho legítimo, ele não se importava muito com quem ela preferisse
passar o tempo. Desde que ela fosse discreta, claro.
Por que Lucy estava tão envolvida nas perspectivas de casamento de
sua amiga? Talvez tenha sido porque Cassandra pediu a ela para ajudar.
Cassandra não parecia ter muito estômago para ser sincera. Ele pensou
que era o que ele queria em uma companheira, mas ele tinha que admitir
que era um pouco frustrante.
Já Lucy, por outro lado, era tão franca quanto poderia ser. Ou talvez
ela simplesmente gostasse de rasgar os pretendentes de sua amiga em
pedaços com sua língua adaga. Independentemente de suas razões ou
intenções, Derek não deixaria que Lucy o dissuadisse.
Ele recebeu uma carta de Swift informando que sua condição estava
piorando. Derek queria socar o punho através de uma parede quando teve
que escrever de volta para seu amigo moribundo e dizer que ainda não
estava prometido a Cassandra.
Ele não estava. Ainda. Mas ele seria.
65
 Capítulo Quinze
Derek abriu a carta que estava no topo da pilha de cartas que o
mordomo havia acabado de entregar em uma bandeja de prata. Uma
bandeja de prata? Mesmo? Derek algum dia se acostumaria a ter sua
correspondência entregue dessa maneira? O próprio Wellington havia lhe
dado o encaminhamento para o mordomo. Hughes era o nome dele. O
homem não tinha sido nada além de muito apropriado desde que Derek o
contratara. O mordomo cuidara da contratação do resto do pessoal
doméstico e do mobiliário da bela casa da cidade, tudo em um esforço para
tornar a residência digna de um duque. Sim, tudo foi bastante apropriado
e em ordem. Apenas Derek se sentiu como uma falsificação.
Ele abriu a carta com o abridor e arrancou os feixes. Collin só tinha
saído há alguns dias, mas ele já havia enviado uma carta. Derek só podia
esperar que contivesse boas notícias.

Sua Graça

Espero que esta carta te encontre bem. Eu tenho uma boa

vantagem na última localização conhecida do nosso grupo. É uma
pequena cidade na França. Estarei viajando para lá nos próximos
dias e espero enviar boas notícias assim que as encontrar. Eu
visitei o Swift em Bruxelas. Ele não está bom, Derek. De modo
nenhum. Ele me perguntou se você já tinha se tornado noivo de
Lady Cassandra. Eu disse a ele que você está no processo de
fazer exatamente isso. Eu não disse a ele que Swifdon, Rafe e
Adam estão desaparecidos. Não adianta perturbar o homem em
seu leito de morte. Espere outra carta em breve.

Seu,

Collin

Derek amassou a carta. Ele escreveu para Wellington e mais uma vez
quase implorou ao homem que permitisse que ele saísse e ajudasse a
procurar os outros. O resultado foi o mesmo de antes. Um decidido, mas
sólido não agradável. Derek era necessário aqui, deveria encontrar uma
esposa, e se estabelecer. Lady Cassandra não foi uma boa escolha?
Ele quase gemeu de frustração, mas ordens eram ordens. Todo
militar sabia disso. Tudo o que Derek poderia fazer era sentar aqui e
esperar pelas notícias de Collin. Seu irmão iria mantê-lo informado. Ele
podia contar com ele.
66
 Capítulo Dezesseis
Apesar da impropriedade, Lucy correu direto para o quarto de Cass
na manhã seguinte. Lucy nem tinha parado para tirar as luvas ou o
chapéu, apenas subiu diretamente a escada e entrou no quarto da amiga.
Ela voou até a cama e acariciou o cabelo de Cass. — O que é isso, querida?
O que aconteceu?
Cass estava deitada, prostrada na cama, um braço sobre os olhos,
lágrimas escorrendo pelos lados do rosto, soluçando como se seu coração
estivesse partido.
Lucy não tinha ideia do que estava errado. Ela só recebeu uma nota
da mãe de Cass uma hora atrás dizendo que ela precisava vir
imediatamente, que Cass estava inconsolável.
Lucy sentou ao lado de sua amiga e esfregou os braços de Cass. — O
duque, ele não disse nada nem fez nada...?
Cass se virou para ela e piscou. Seus lindos olhos azuis estavam
vermelhos e transbordavam de lágrimas. Ela soprou intermitentemente em
um lenço que estava enrolado em seu punho. Ela balançou a cabeça. —
Não, não. Não tem nada a ver com o duque.
Lucy soltou o fôlego. Ela deveria ter sabido melhor. O duque não seria
o único a fazer Cass chorar assim. Não fazia sentido. Lucy estava muito
preocupada com o duque ultimamente para lembrar a fonte habitual de
angústia de Cass.
Ela colocou a mão no ombro de Cass e procurou seu rosto. — Não é…
Oh, céus, Cass. — A respiração de Lucy ficou presa na garganta. Puro
terror correu pelo peito dela. — É Julian, não é?
O aceno triste e o pequeno soluço de Cass confirmaram o que Lucy
já sabia. Era Julian.
— Ele está...? — Lucy engoliu o nó dolorido em sua garganta. Ela não
podia forçar a palavra morto além de seus lábios.
Cass sacudiu a cabeça rapidamente dessa vez. — Não. Ele está vivo.
Por agora. Mas ele está... — Ela soluçou de novo e apertou o lenço contra
os olhos. — Oh, Lucy, ele está morrendo.
— Não, — Lucy sussurrou.
Cass assentiu com a cabeça, o lenço agora pressionado contra o nariz
dela. — Recebi uma carta da prima Penélope hoje. Julian está em um
hospital belga improvisado. Ele foi gravemente ferido em batalha.

67
 Lucy fechou os olhos, procurando desesperadamente as palavras que
serviriam para consolar sua amiga. A notícia não era tão terrível quanto
ela esperava. Julian ainda estava vivo. Isso era algo, mas o fato de ele estar
prestes a morrer era pouco melhor. — Oh, Cass. Eu sinto muito.
Cass baixou a cabeça. — Eu simplesmente não suporto pensar nele
morrendo sozinho.
— As lágrimas encheram os olhos de Lucy. — Ele não está sozinho.
Ele tem médicos e tenho certeza de que há mulheres lá, cuidando dele
como se fossem suas.
— Mas ele não tem ninguém que o ame — soluçou Cass.
Lucy engoliu as próprias lágrimas. Chorar não ajudaria Cass um
pouco e poderia apenas deixá-la mais triste. Não, Lucy tinha que ser forte.
— E Penélope? Ela disse que poderia tentar chegar lá antes... do fim?
Cass sacudiu a cabeça rapidamente. — Não. Nada como isso. Eu não
acho que ela queira ir.
— O que exatamente ela disse?
Cass parecia um pouco envergonhada. — Ela disse: “Com quem devo
casar agora? Eu estive esperando por Julian por anos. Estou na prateleira.”
Lucy franziu a testa. Essa era uma forma pobre, de fato. Embora
fosse de acordo com o que ela sabia de Penélope. A prima de Cass parecia
ser do tipo que estaria mais interessada em suas próprias perspectivas
matrimoniais ou na falta dela do que a morte de seu pobre noivo.
— Oh, Lucy, Julian é tão corajoso e maravilhoso. Ele não merecia
isso. E eu... eu nunca tive a chance de contar a ele... — Sua voz sumiu em
uma série de pequenos soluços. Lucy colocou o braço em volta dela.
— Cass. — Lucy apertou o ombro da amiga. —Você deve tentar. Ele ainda
pode estar vivo. Escreva para Julian imediatamente. Diga-lhe como se sente
sobre ele. O quanto você o ama. Deixe-o ir ao túmulo sabendo o quanto ele
significa para você.
Cass enxugou os olhos lacrimosos. — Eu quero, Lucy. O céu sabe
que eu quero. Eu não posso te dizer o quanto. Mas eu... — Ela respirou
fundo e sacudiu a cabeça novamente. — Eu não sei se devo.
Lucy manteve o aperto firme no ombro da amiga. — Por que não,
Cass? Que mal vai fazer agora? Você não pode querer que ele morra sem
saber como se sente.
Cass tocou delicadamente no lenço. Lucy sorriu levemente. Mesmo
nas profundezas de sua tristeza, sua amiga era recatada e amável. Lucy se
pareceria com um gato afogado se chorasse tanto e estaria assoando o
nariz com uma buzina de ganso de Natal.

68
 Cass respirou fundo. — Por causa que eu não tenho ideia do quanto
ele está ruim. Aparentemente, ele disse a Pen que ele não espera viver, mas
os médicos não têm como saber quanto tempo vai demorar. Oh, Lucy, e se
ele já estiver morto?
Lucy afastou o braço e se virou para encarar Cass, sentando-se de
joelhos e encarando-a implorando. — Você não sabe disso. Ainda não. Ele
pode estar morto, mas pode muito bem estar vivo e viver por algum tempo,
tempo suficiente para receber sua carta. Você não vê? Você deve tentar.
Cass tremeu. Seu rosto caiu. Ela pareceu pensar por um momento. —
Você realmente acha que ele gostaria de ouvir isso em seu leito de morte?
Lucy puxou as mãos para trás e esfregou-as distraidamente para cima
e para baixo em seus braços, tentando pensar em uma maneira de convencer
Cass da importância dessa decisão. — Ele pode, Cass. Ele pode amar você
tanto quanto você o ama. Ele escreveu para você por anos, não foi?
Cass puxou o lenço que agora estava em seu colo. — Nunca houve
nenhuma conversa de amor em nossas cartas. E eu não recebi uma carta
dele em algum momento, não desde antes da batalha. Ele escreveu para
Pen, não para mim. Isso diz alguma coisa.
Lucy procurou no rosto da amiga. — Pode não ter havido conversa de
amor entre vocês, ainda. Mas e se ele está pensando a mesma coisa que
você, Cass? Você deve dizer a ele. Tire isso de mim. Nunca cheguei a dizer
adeus à pessoa que mais significava para mim antes de morrer.
Cass mordeu o lábio. Ela estava obviamente considerando isso. Lucy
aproveitou o momento para saltar da cama e correr para a mesa de
escrever, onde pegou duas folhas de pergaminho e uma pena. Ela correu
de volta para Cass, mas não antes de pegar um livro grande para usar
como superfície de escrita. — Aqui, use isso. Escreva para ele. Diga a ele.
Cass abriu a boca, obviamente para protestar.
Lucy pressionou a pena na mão da amiga. — Não, Cass. Sem
desculpas. Faça. Você deve.

69
 Capítulo Dezessete
O jantar dos Mountebanks estava repleto de música, risadas e
conversas. Após o curso da boa refeição foi servido à la russe, e Lucy se
viu fazendo uma conversa desajeitada com Lorde Kramer à sua direita e
Lord Pembroke à sua esquerda enquanto dava a Jane e Garrett olhares
sofridos. Aqueles dois estavam sentados um ao lado do outro e pareciam
estar alegremente engajados em suas costumeiras brincadeiras habituais.
Lucy invejou-os. Até mesmo as farpas afiadas e os golpes verbais que sem
dúvida trocariam seriam preferíveis à conversa excruciante e aborrecida
sobre o tempo em que ela estava presa com Lorde Pembroke. Quantas
palavras podem ser usadas para descrever adequadamente o nevoeiro?
Certamente eles estavam chegando ao fim de uma lista finita?
Depois do jantar, as senhoras jogaram cartas em um dos salões dos
Mountebanks enquanto esperavam que os cavalheiros se juntassem a elas.
— Estou preocupada com Cass, — Lucy sussurrou para Jane, que se
juntou a ela no meio da sala durante um intervalo na peça.
— Eu também estou, — Jane sussurrou de volta. — Ela se recusou a
vir com você hoje à noite?
— Sim. Tudo o que ela pode pensar é Julian. Ela está perturbada.
— É tão terrivelmente triste — respondeu Jane. — E o comportamento
hediondo de Penélope não pode ter sido fácil para ela suportar.
— Você conhece Cass. Ela pensa o melhor de todos. Ela desculpou-
se com o comportamento de Penélope, dizendo que ela devia estar em
choque ou negação.
— Ou então Penélope é simplesmente horrível — respondeu Jane,
balançando as sobrancelhas sobre os óculos.
Lady Mountebank pediu que as senhoras se sentassem para a
próxima rodada de cartas.
O olhar de Jane disparou para a porta. — Agora é minha chance.
Você não sabe onde fica a biblioteca do Lorde Mountebank, não é?
Lucy arqueou uma sobrancelha. Jane saiu em busca da biblioteca
em todos os eventos que participaram.
— O que foi? — Jane perguntou com um encolher de ombros
inocente. — Mesmo que a oferta seja um lixo, vai ser mais divertido
vasculhar os livros mofados de Lorde Mountebank do que tentar explicar
a Lady Horton por que ela deve sempre seguir o exemplo em whist.

70
 Lucy riu. — Lá não posso discutir. — Ela manteve os olhos treinados
nas senhoras sentadas em torno de seu próprio jogo de whist e a mão
rápida de Lady Crandall, que tinha sido conhecida por tirar um ás extra
de sua bolsa e culpar a sua idade e senilidade.
Como se lesse a mente de Lucy, Jane inclinou a cabeça para Lady
Crandall. — Eu, por exemplo, não posso esperar até que eu possa agir tão
maluca quanto Lady C, sem que toda Londres pense que sou muito jovem
para isso. Eu colocaria um turbante na minha cabeça e bateria nas
pessoas com a minha bengala agora, se eu pensasse por um momento que
poderia me safar. Ora, eu posso até pensar em adquirir um papagaio.
Lucy bufou. Ela abriu a boca para dizer algo igualmente atrevido
assim que as portas do salão se abriram e os cavalheiros entraram.
— Ooh, preciso ir. — Jane se dirigiu para as portas. A entrada dos
cavalheiros causou apenas a distração que precisava para escapar
despercebida da sala.
Os homens se espalharam pela sala e Lucy estava ciente da presença
do duque de Claringdon. Ele passeou vestindo um jaleco de cor clara,
calças cinza escuro e uma gravata branca perfeitamente amarrada. Ele
parecia bem. Bom demais. Garrett não estava muito atrás dele.
Quando o primo se aproximou, ele e Jane trocaram olhares
exasperados. Quando ele alcançou Lucy, ele se virou, observando Jane
sair. — Ela está à procura da biblioteca, não é? — Ele suspirou.
— Mas é claro, — respondeu Lucy com uma risada.
Garrett sacudiu a cabeça. — Previsível.
— Eu queria que você e Jane parassem suas constantes brigas. Você
pode considerar dar a ela uma chance. Ela tem sido uma excelente amiga
para mim.
O rosto de Garrett refletia seu ceticismo quando ele enfiou as mãos
nos bolsos. — Eu não sou aquele que não está dando a alguém uma
chance. Ela tem sido rude comigo desde o momento em que nos
conhecemos. E eu particularmente não me importo em ser tratado como
um idiota. Você é famosa por sua língua afiada, mas, no que me diz
respeito, a nitidez de sua língua não se compara à cimitarra atrás dos
dentes de Miss Lowndes.
— Jane é realmente muito legal quando está do lado bom dela.
Garrett franziu a testa. — Lado bom? Eu não vi nenhuma evidência
de que tal lado existe. E se isso acontecer, não apareceria até que ela
terminasse de lhe ensinar sobre os cuidados adequados e a alimentação
dos puros-sangues e depois lhe contasse as dimensões exatas de
Stonehenge e enumerasse as muitas virtudes de revogar as Leis do Milho.

71
 Lucy deu de ombros. — Ela é inteligente e bem lida. Isso não deve
intimidá-lo, no mínimo.
— Me intimida, nada, — Garrett atirou de volta. — Eu simplesmente
prefiro que minhas conversas sejam com senhoras que não insistem em
me rasgar em pedaços com suas línguas.
— Não impediu você de ser meu amigo. — Lucy sorriu.
Garrett sorriu para ela. — Comparado com Jane, seus tons são doces,
querida prima. Você escolhe esfolar os outros com a sua inteligência,
deixando apenas os sentimentos mais agradáveis para mim.
Lucy riu alto e então colocou a mão sobre a boca quando notou as
senhoras na mesa de cartas mais próxima dando-lhe olhares
desaprovadores. — Eu só sou legal com você porque você vai herdar todas
as propriedades do Papai um dia e eu não quero que você me jogue nas
ruas.
Garrett sorriu de volta. — Eu sei.
Lucy não pôde deixar de sorrir. Ela amava seu primo sem reservas, e
os dois trocaram esse tipo de brincadeira idiota por anos. Ela sabia, sem
dúvida, que Garrett faria qualquer coisa por ela e ela por ele. Nenhum dos
dois jamais gostaria de ver o outro ferido.
E é por isso que ela teve que lhe fazer a próxima pergunta.
Lucy respirou fundo. Já era tempo. Ela pode não ter essa
oportunidade novamente. — Então seria justo dizer que você prefere uma
dama mais como Cass que Jane?
Lucy prendeu a respiração. Foi a primeira vez que ela mencionou
Cass para Garrett dessa maneira. Mas ela tinha que saber. Garrett amava
Cass ou não?
— Cassandra. — O rosto de Garrett imediatamente ficou sóbrio. —
Como ela está? Você falou com ela hoje?
Lucy soltou sua respiração reprimida. Seu primo conseguira mudar
de assunto. Mas ambos estavam preocupados com Cass. — Ela está tão
chateada, Garrett. Eu não sabia como consolá-la.
Garrett assentiu sombriamente.
Lucy virou a cabeça ligeiramente e quase ofegou. O duque estava
parado a poucos passos de distância. Ele estava falando com Lorde
Mountebank, rindo de algo que o visconde dissera. Distraindo, sua risada.
Profundo e rico e...
— Eu não posso imaginar o que ela deve estar passando, — disse
Garrett, puxando Lucy de seus pensamentos rebeldes.

72
 Lucy limpou a garganta, fazendo o possível para ignorar a
proximidade do duque. — Jane também fez uma visita a Cass. Ela me
contou sobre isso antes. Nada ajudou. — O duque deu um passo mais
perto?
Garrett amaldiçoou levemente sob sua respiração. — E suponho que
nada ajudará. Um coração partido é algo difícil de consertar. Eu suspeito
que só o tempo vai ajudar.
Lucy não pôde deixar de pensar que Garrett, embora claramente
preocupado por Cass, poderia estar apenas esperando que, dado o tempo
e o espaço, Cass pudesse se apaixonar por ele depois que Julian fosse
embora. Era lindo contemplar seu primo e sua melhor amiga juntos - mas
Lucy tinha que ser sincera com Garrett; ela sempre foi. Ela respirou fundo,
afastando os pensamentos indesejados do duque atrás dela. — Garrett,
devo lhe dizer uma coisa.
Garrett assentiu com a cabeça, estreitando os olhos. — O que é isso?
— Eu disse a Cass que ela deveria escrever para Julian e contar a
verdade.
Garrett virou a cabeça ligeiramente, olhando-a cautelosamente. — O
que você quer dizer?
Lucy estendeu a mão em um gesto suplicante. — Quero dizer, ela não
pode simplesmente permitir que Julian morra sem saber o quanto ela o
ama.
Garrett passou a mão pelo rosto. — Você está brincando? De que
adianta dizer ao homem algo assim em seu leito de morte?
Lucy piscou para ele. Ela baixou a voz para um sussurro rouco. —
Eu não posso acreditar que você está dizendo isso. Você não acha que ele
deveria saber como ela se sente? E mais importante, você não acha que
Cass não deveria ter que viver o resto de sua vida sabendo que ela nunca
contou a ele?
Garrett colocou as mãos nos quadris. — Francamente, não, Lucy.
Acho que não. Eu acho que é uma ideia fenomenalmente ruim.
Lucy quase rosnou em frustração. Como poderia Garrett pensar
dessa maneira? Ela não era particularmente conhecida por suas noções
românticas, mas até mesmo ela poderia dizer que se você amava alguém
tão desesperadamente quanto Cass amava Julian, você nunca deveria
permitir que ele fosse ao túmulo sem lhe dizer. — Você nunca pode dar
errado se você for honesto e seguir seu coração, — ela murmurou.
— E isso é para consertar tudo? — Garrett respondeu, um músculo
tiquetaqueando em sua mandíbula.

73
 — Se você estivesse prestes a morrer, você não gostaria de saber que
alguém te ama? — Lucy imediatamente bateu a mão sobre a boca. Ambos
sabiam que Garrett estava prestes a morrer uma vez. Em um deserto na
Espanha. Ele foi baleado no peito. Quase sangrou até a morte. Mas ela e
seu primo amoroso raramente falavam de tal momento. E certamente eles
nunca falaram de como ele viveu com a culpa de que ele deveria ter sido
aquele que morreu assim como ela viveu com a mesma culpa. Mas por
uma razão completamente diferente. Não. Esse teria sido um assunto que
eles nunca abordariam. Mas nunca foi longe de suas mentes e ambos
sabiam disso.
Garrett limpou a garganta. Sua voz era solene. — Eu posso dizer com
toda a honestidade que se eu não pudesse fazer nada sobre isso, eu não
gostaria de saber.
Lucy procurou seu rosto. — Você não pode querer dizer isso...
— Lady Lucy, venha e faça um quarto para a nossa mão — gritou
Lady Crandall, apontando-a para a mesa de cartas. Agora que os homens
haviam se acomodado o suficiente na sala, as senhoras estavam de volta
à intenção de outra rodada de cartas. E a popularidade de Lucy aumentara
de forma exponencial desde o desafio com o duque. A sociedade era tão
estranha.
Lucy lutou contra ela. Ela não sabia se poderia dar outra rodada de
dedos soltos de Lady Crandall.
— Vá em frente, — disse Garrett, apontando para Lady Crandall. —
Eu estou indo em busca do estúdio de Lorde Mountebank e um copo de
conhaque, se eu puder encontrar um.
Lucy suspirou. — Você está me abandonando? Muito bem então.
Cartas é isto. — Ela ergueu suas saias e fez um movimento para proceder
à mesa de Lady Crandall quando o Duque de Claringdon entrou em seu
caminho.
— Lady Lucy, — disse ele. — Posso dar uma palavra?
Lucy deu um passo atrás instintivamente. De alguma forma, estar
tão perto dele a fez se sentir um pouco desequilibrada. Mesmo depois de
ter passado algum tempo em sua companhia imediata nos últimos dois
dias, ela ainda estava impressionada com sua beleza estonteante e o cheiro
enlouquecedor e intoxicante dele, como tempero e sabão.
— Só uma palavra, Sua Graça. Eu sou esperada como um quarto
participante. — Ela movimentou a cabeça em direção à mesa de jogo.
O duque olhou por cima do ombro para reconhecer Lady Crandall.
Aquela senhora deu-lhe um olhar positivamente malicioso. Ele se virou
para encarar Lucy, a sobrancelha arqueada como uma expressão cética,

74
como se dissesse: Sim, tenho certeza de que você está morrendo de vontade
de brincar com Lady Crandall.
Lucy franziu os lábios. — Sua Graça? — A última vez que ela o viu,
escapou da presença dele como uma criança assustada e irritada. Ela não
permitiria que ele a irritasse assim novamente. Ela precisava agir como se
não fosse afetada por ele.
Sua sobrancelha se acomodou no lugar. — Onde está Lady
Cassandra esta noite?
Lucy deu-lhe um sorriso apertado. — Não aqui.
Seu rosto se tornou uma máscara de pedra. — Eu posso ver isso.
Outro sorriso apertado. — Então, talvez você não tenha feito a
pergunta depois de tudo.
Ele colocou a mandíbula. — Você não se importa em me dizer por que
Lady Cassandra não a acompanhou esta noite?
Lucy puxou as saias novamente e se moveu ao redor dele. — Não
particularmente, Sua Graça.
Ela deslizou para a cadeira, sentou-se e pegou a mão de cartas que
tinha recebido. Lucy estampou um sorriso no rosto, apesar de ela se
encolher com o próprio comportamento. Ela nem lhe desejara boa noite.
Mesmo para ela, isso era incrivelmente rude.
Por que aquele homem tirava o pior dela? Ela poderia facilmente dizer
a ele que Cass estava tendo uma noite ruim. Que Cass descobrira que seu
bom amigo - o homem que amava - estava morrendo. Mas algo sobre a
exigência presunçosa do duque para que Lucy lhe dissesse, a fez querer
guardar para si mesma. Ele era muito... também... arrogante. Certo de si
mesmo. Bonito. Ela olhou para ele. Ele já estava conversando com Lorde
Mountebank novamente e não pareceu dar outro pensamento para Cass.
Por que ele tinha que agir como se ele se importasse? Cass era apenas
outro ponto em seu cinturão, outra vitória no campo de batalha para ele.
Ele admitiu isso sozinho. Ele viu a vitória de Cass como um desafio, uma
competição. E Lucy não deixaria que sua amiga fosse tratada de maneira
tão arrogante.
— Conte comigo, Lady Crandall. — Lucy olhou as cartas na mão e
sorriu por cima dos topos. — Estou ansiosa para estar batendo as
senhoras.

*******

75
 Exatamente uma hora depois, Derek esperou no corredor do lado de
fora do salão onde as damas estavam jogando cartas. Ele cumpriu seu
dever e fez as rondas conversando com seu anfitrião e os outros
cavalheiros. Ele até procurou por Jane Lowndes. Mas ele foi incapaz de
encontrar aquela dama. Foi seu último recurso perguntar a Lucy onde
Lady Cassandra estava, mas não houve nenhuma ajuda para isso. Ele não
gostava de jantares da sociedade. Especialmente quando todos só queriam
perguntar a ele sobre como Waterloo tinha sido horrível. Eles queriam
todos os detalhes sangrentos, todos os pedaços suculentos, mas se eles
tivessem um pressentimento do inferno sobre o que eles estavam
perguntando, eles nem sequer mencionariam aquilo. Eles colocariam isso
o mais longe possível de suas mentes. Sim. Homens que realmente haviam
visto a guerra não tinham vontade de lembrar. Ele viria aqui esta noite por
uma única razão, que era para ver Lady Cassandra. Além disso, conhecer
ela. Aproximar-se de cumprir sua promessa a Swift. E ela nem estava aqui.
Era frustrante pensar que ele desperdiçou seu tempo. Mas ele não podia
simplesmente sair pela porta. Ele tinha que manter a aparência e se
conter. Ainda mais frustrante foi aquela pequena megera Lady Lucy.
Ela estava deixando-o louco. Ele conheceu generais em batalha que
lhe deram mais para continuar do que essa jovem. Droga. Ele havia
enfrentado o inimigo, tinha tomado campos de batalha, içou o Union Jack
sobre campos sangrentos e jogou terra sobre os corpos de seus amigos.
Mas ele não podia, pela vida dele, quebrar a armadura desta única geniosa.
Ele cerrou o queixo. O que ele tinha a ver com ela?
A porta do salão abriu e Lucy saiu andando. Ah, como esperado. Ele
sabia que ela não seria capaz de se sentar e jogar cartas a noite toda. Ela
fingiu estar interessada, mas ele podia ver nos olhos dela, como o joelho
dela balançava para cima e para baixo impacientemente o tempo todo que
ela estava jogando, que o jogo tinha pouco interesse para ela. Sem dúvida,
ela passara o tempo da mesma maneira que ele e iria em busca de seus
amigos Jane e Garrett o mais rápido possível para ir embora.
E foi por isso que Derek estava esperando no corredor por ela.
Esperando por sua chance.
No momento em que ela passou por ele, ele saiu das sombras
diretamente para o caminho dela. — Minha senhora.
Para seu crédito, ela não gritou. Nem parecia que ela o notou além
do fato de que ele a fez parar. Em vez disso, ela tocou levemente a mão na
base de sua garganta e teve a temeridade de olhá-lo de cima a baixo. —
Sua graça. Escondendo-se nos cantos de novo?
Ele lutou contra o desejo de ranger os dentes. Ele ainda estava se
acostumando com as pessoas chamando-o de "Sua Graça", mas não do
jeito que ela fazia o som honorífico, como alguém esmagando o vidro entre
os dentes.
76
 — Lady Lucy, eu estava esperando ter outra palavra com você aqui.
— Em vez de permitir que ela dissesse não, ele estendeu a mão, capturou
seu pulso e arrastou-a para a sala de estar do outro lado do corredor. Foi
assim que ele teve que lidar com Lady Lucy. Não dando-lhe nenhum
espaço.
Ele puxou-a para dentro da sala, fechou a porta atrás deles e se virou
para ela. Ela não parecia divertida. A luz de uma tira de velas do outro lado
da sala iluminou seus olhos incomuns.
— Onde está Lady Cassandra esta noite? — Ele perguntou.
Lucy deu um longo suspiro de sofrimento. — Eu te disse. Ela não está
aqui. Achei que você poderia perceber a ausência dela. — Havia aquele
eterno sarcasmo.
Ele falou com os dentes cerrados. — Eu estou perguntando onde ela
está.
Lucy cruzou os braços sobre o peito e deu-lhe um olhar de olhos
estreitados. — E se eu disser que não tenho a intenção de lhe contar?
Derek fechou os olhos brevemente e enfiou a língua no lado de sua
bochecha, mordendo as palavras que corriam para seus lábios. As que ele
queria dizer. As que ele não deveria dizer.
— Permita-me tentar isso de outra maneira, minha senhora. Por que
você está tão interessada em se intrometer nos meus negócios?
A boca de Lucy se abriu. — Me intrometendo com o seu...? Oh, isso
é engraçado. Você pode ter me enganado. Fiquei com a impressão de que
você acabou de me abordar no corredor e me puxou aqui para um
interrogatório como se eu fosse uma espiã francesa. Mas, parece que eu
estou me intrometendo com seus assuntos. — O olhar que ela lhe deu foi
totalmente irônico, completo com golpes em seus cílios longos e
fuliginosos. Derek ansiava por limpá-lo do rosto. Principalmente porque
ele podia sentir o cheiro tentador de seu sabonete, e isso foi um choque
para sua virilha.
Ele apertou a mandíbula, tentando manter a tarefa. — Você nega que
esteve interferindo no meu namoro com Lady Cassandra?
Um meio sorriso apareceu em seus lábios. — Absolutamente não.
Sua cor estava subindo e ela parecia ainda mais bonita que o normal.
Derek se afastou dela. — E eu estou perguntando o porquê. Por que você
insiste em interferir?
— Por que você acha que por um momento lhe devo uma explicação?
Sua arrogância está além dos limites, mesmo para um duque de heróis de
guerra.

77
 — É mesmo? — ele trovejou.
— Sim. E isso. Agora, se me der licença, vou embora. — Ela tentou
dar a volta, mas ele bloqueou o caminho dela.
Ela colocou as duas mãos nos quadris e inclinou a cabeça para
encará-lo, atirando faíscas para ele com os olhos. — Usando seu tamanho
e sua força para me intimidar, Sua Graça? Você pode assustar Cass, mas
não me assusta.
Ele estremeceu de frustração. Ele queria estender a mão e sacudi-la.
Por que essa mulher era tão difícil? Ele conheceu generais oponentes que
o deixaram menos irritado e lhe deu mais para tentar decifrar o melhor
curso de ação para vencer a batalha. Suas mãos também estavam em seus
quadris. Ele a olhou, respirando pesadamente pelas duas narinas.
Ela provocou-o com suas próximas palavras. — Sem palavras, sua
Graça? Essa é a primeira vez.
Ela lutou contra aqueles lindos cílios para ele novamente. Seu pulso
acelerou com cada olhar. Foi isso. Ela piscou eles uma vez mais.
— Na verdade, sim, — ele rosnou um pouco antes de ele a puxar em
seus braços e trouxe os lábios para baixo para reivindicar os dela.

Capítulo Dezoito
A mente de Lucy tropeçou em círculos quando a boca do duque se
encontrou com a dela. Atordoada. Isso é o que ela estava. Sua respiração
ficou presa na garganta e sua mente correu a uma velocidade que ela
estava certa de que não era saudável. Ele estava beijando-a. O duque de
Claringdon, o herói de guerra, o homem que até então tentara cortejar
Cass, estava beijando-a. Sua mente poderia estar se debatendo, mas seu
corpo, como se por vontade própria, se moldava ao dele.
Ela deveria afastá-lo. Esse pensamento passou pelo cérebro dela
como um cavalo ganhando no Ascot, mas tudo o que ela podia fazer era
sentir a umidade quente da boca dele na dela, lembrar a pequena covinha
em sua bochecha que ela tinha visto pouco antes de seus lábios
reivindicarem os dela, e sentir o bater do coração dele que aconteceu logo
abaixo do seu pomo de Adão. Seu coração bateu em sua caixa torácica de

78
novo e de novo. Foi quase doloroso. Mas quando o duque virou-a nos
braços e puxou-a contra ele com força, a língua empurrando entre os
lábios e devastando sua boca, ela parou de pensar inteiramente.
Ele tinha gosto de conhaque. Ela tinha bebido um ou dois goles do
estoque de papai no escritório em ocasiões especiais e, sim, o duque tinha
exatamente o gosto de conhaque. Mas melhor, porque junto com isso
estava a força apaixonada desse homem a quem ela tinha que admitir que
estava muito atraída. É verdade que ela não gostava nem um pouco dele,
mas lindo, robusto e bonito e musculoso... Ooh, ela estremeceu. Contra
sua vontade, para não mencionar seu melhor julgamento, suas mãos
subiram para enrolar em torno de seu pescoço. Ele era tão alto que ela foi
forçada a ficar na ponta dos pés, embora ele estivesse se curvando para
ela. Ele gemeu no fundo da garganta e puxou-a ainda mais contra ele. Sua
língua era quente e úmida e hábil, exigente, tomando mas também dando,
e Lucy foi disparada com uma onda de sensações e emoções que ela nunca
soube que existiam.
Ela ficou vagamente consciente de um gemido. Deve ter sido dela
mesma. Ele a colocou de volta na consciência. Ela pressionou com toda a
força contra os ombros largos dele. Ele se recuou e se afastou, ofegando
um pouco e olhando para ela com aqueles olhos verdes como se ela fosse
uma criatura mítica ganhando vida e não uma mulher de carne e osso na
frente dele, sem dúvida seus lábios estavam vermelhos e inchados do seu
beijo potente.
Ela ficou ali em silêncio, respirando pesadamente, a mão pressionada
contra o meio dela. Seu espartilho nunca estivera tão apertado. Seu corpo
nunca esteve tão quente. Sua mente nunca esteve mais confusa. O que
diabo tinha feito? Ela pressionou as costas da mão contra os lábios. Eles
estavam queimando como se ele tivesse queimado ela. Ela colocou a outra
mão contra as costas do sofá para se firmar, respirar.
O que ela acabara de fazer?
Beijou o abominável duque de Claringdon.
Foi impróprio. Foi indecente. Foi errado por meia dúzia de razões. Ela
nem gostava dele. Não era assim. Não como de qualquer maneira.
E por que ele estava beijando-a enquanto eles estavam discutindo?
Não fazia sentido.
Ela respirou fundo duas vezes, sugando o ar de volta para os
pulmões. Procurando em sua mente por um pensamento coerente.
Felizmente, o duque se afastou dela e estava andando na frente das
janelas. Ajudava que ele não a encarasse enquanto ela tentava entender o
absurdo.

79
 Primeiras coisas primeiro. Ela endireitou os ombros. Ela poderia lidar
com isso. Ela poderia. Ela só pensaria sobre isso racionalmente.
Logicamente. Primeiro, e mais importante, o que ela diria a Cass? Ela
poderia dizer a ela? Ela deveria? Ah não. Ela não podia contar a Cass.
Mesmo que ela conseguisse de alguma forma explicar que ele a beijara.
Cass estava de luto. A última coisa que ela precisava era uma traição de
sua melhor amiga. Mas foi uma traição? Cass não se importava com o
duque, mas... Não. Não. Não. Dizer que Cass estava fora de questão. Muito
complicado.
Ela olhou para os ombros largos do duque. O homem sabia como
preencher um smoking. Ela lhe daria isso. Um casaco de jantar que por
acaso acentuava o achatamento de seu abdômen e... Oh, pelo amor de
Deus. Ela deveria ter vergonha de si mesma. Pela mínima sugestão de um
momento, ela sorriu suavemente, tocando seus lábios ainda chamuscados.
Oh muito bem. Ela não deveria ter beijado o duque de Claringdon, mas
tinha sido agradável. Foi bastante agradável. Por mais que odiasse admitir,
o homem sabia o que estava fazendo dentro e fora do campo de batalha,
parecia. E além disso, ela não poderia voltar atrás agora. O dano foi bem e
completamente feito.
Ela levantou o queixo quando ele se virou para ela.

*******

Derek virou-se para Lucy, abriu a boca, fechou-a e depois voltou

rapidamente para as janelas. Dane-se tudo para o inferno. Ele pensou que
sabia o que diria, mas vê-la com o cabelo um pouco desalinhado e os lábios
inchados de seus beijos fizeram todos os pensamentos em sua cabeça se
espalharem. E no momento, um problema ainda mais imediato era a
evidência gritante de como o beijo dela o afetara, prontamente aparente
com um olhar para as calças. Não, encará-la não foi uma boa ideia. De
modo nenhum.
Ele esfregou a mão pelo cabelo e tentou pensar em algo horrível para
esfriar seu ardor.
A risada horrorosa de Lady Crandall.
Os dentes abomináveis do conde de Westwood.
Swift morrendo.
Isso deu certo.
O que diabos aconteceu com ele? Por que ele a beijou? Muito bem.
Ela era linda e frustrante e desafiadora e inteligente. Mas ele nem gostava
dela. Ele gostava? Não, claro que ele não gostava. E ainda assim... ela
80
estava seduzindo em seu próprio caminho teimoso. Droga. Não só ele tinha
ido e beijado uma mulher que ele não gostava, mas ele também tinha
beijado a amiga mais próxima da senhora que ele estava tentando
ativamente cortejar nos últimos dias. Mau, má forma. E se Lady Lucy
dissesse a Lady Cassandra sobre isso? E é claro que ela contaria a Lady
Cassandra sobre isso. As mulheres diziam tudo uma a outra, não é? Sim,
foi apenas um beijo, mas quando se lida com jovens mulheres solteiras,
um beijo teria uma grande importância. Ele não culparia Lady Cassandra
se ela nunca mais falasse com ele.
Ele sugou e soltou três respirações profundas. Um truque que ele
aprendeu há muito tempo no exército. Isso clareou a cabeça. Bom para a
capacidade de tomar decisões.
Muito bem. A ação foi feita. Não adiantou ter recriminações. Ele fez
sua escolha e acabou. Tudo o que ele poderia fazer seria tranquilizar Lady
Lucy que fora apenas um momento de indiscrição, uma resposta impulsiva
à tensão na sala. Não é uma promessa ou qualquer outra coisa.
Simplesmente uma resposta a um estímulo. Ele precisava de alguma forma
convencê-la a ficar quieta. Para manter a boca fechada. A boca dela.
Fechada. Não estava. Há um momento atrás. Quando sua língua esteve
dentro dela. Oh, diabos ele estava ficando duro de novo. Droga. Droga.
Droga. Por que isso tinha que ser tão bom também? Ela não poderia ter
lábios finos e frios ou hediondos ou algo assim? Isso teria tornado o caso
inteiro muito mais fácil. Em vez disso, ela se derreteu como manteiga ao
sol com a insistente pressão de sua boca, e ele estava a meio caminho de
se derreter.
Foi isso. Fazia muito tempo desde que ele beijou uma mulher, por
isso Lucy Upton estava afetando-o assim. Bem. Foi um beijo em
movimento. Exploda-o. E aquele olhar de puro choque no rosto dela
quando ele a puxou para seus braços. Que, naquele momento, poderia ter
valido a pena. Ou melhor ainda, o fato de que ela o beijara de volta, com
paixão. E os dois sabiam disso. Deixe que a pequena falta de certeza falhe
sobre isso.

*******

Quando o duque se virou para encará-la dessa vez, Lucy tinha um

olhar calmo (e hipócrita, muito obrigado) em seu rosto. Ela cruzou os
braços sobre o peito e levantou o nariz no ar apenas um pouco na tentativa
de parecer acima de tudo. Ela esperava que fosse convincente. Não se
sentiu convincente.
Ele limpou a garganta. — Isso foi… apenas um beijo. Um erro. Vamos
fingir que nunca aconteceu.
81
 Lucy inclinou a cabeça para o lado, incrédula. — Sem desculpas, sua
graça?
Ele inclinou a cabeça para o lado oposto. — Você quer uma?
— Sempre o cavalheiro. — Ela revirou os olhos.
Ele correu os dedos pelos cabelos. — Isso não significa nada.
— Claro que não significava nada, para você, — ela concordou, um
pouco ofendida por suas palavras que ela iria morrer antes que ela
admitisse, — mas como é que você pretende explicar isso para Cass?
A desafio descansou em seus olhos verdes. — Não vamos contar a
Lady Cassandra.
— Você pode não planejar, mas eu certamente...
Ele estreitou os olhos para ela. — Você não vai dizer a ela também.
Ela jogou uma mão no ar. — Como você espera que seja o caso? —
Ela zombou. — Eu não posso esperar para ouvir isso.
— Porque se você contar a ela, você terá que explicar por que você me
beijou de volta.
Lucy estreitou os olhos para ele. Apenas que tipo de jogo ele estava
jogando? — E daí? Você pretende tomar liberdades com todos os amigos
de Cass? Jane será a próxima? — Cass provavelmente iria desmaiar se ele
a beijasse do jeito que ele tinha acabado de beijar Lucy.
Ele parecia cético. — Não seja absurda. Acredite, eu posso me
controlar em torno de todos vocês.
— Porque você fez um trabalho esmagador até agora. — Os olhos
ainda se estreitaram, Lucy o considerou por um momento. Ela bateu o pé
ao longo do tapete. — Você se importaria de me explicar por que está tão
determinado a cortejar a Cass? Você deixou bem claro que não tem
intenção de desistir de persegui-la, mas nunca explicou exatamente por
que está tão interessado em uma mulher que não está nem um pouco
interessada em você. Especialmente dado que você está aqui neste jantar
hoje à noite tomando liberdades comigo.
Ele se afastou dela e amaldiçoou em voz baixa. — Lady Cassandra
foi...
Ela piscou inocentemente para ele. — Sim?
Ele rosnou. — Vamos apenas dizer que ela foi recomendada para
mim.
Lucy deu um passo para trás, pressionando a mão na pele exposta
acima do decote. — Recomendado para você? O que diabo quer dizer?

82
 O duque balançou a mão no ar. — Não faz diferença. Eu não
pretendia beijar você. Eu tive um lapso momentâneo de julgamento. Se
você quiser um pedido de desculpas, eu vou dar, mas não há necessidade
de fazer mais isso do que era.
Ela levantou o nariz novamente. — Vai ser um dia frio no inferno,
Sua Graça, antes que eu peça o seu pedido de desculpas. Se você fosse um
cavalheiro, teria oferecido sem que eu precisasse perguntar.
Ele enfiou as mãos nos bolsos e olhou para ela através de pálpebras
pesadas, a lenta propagação de um sorriso em seus lábios. — Se eu fosse
um cavalheiro, minha senhora, eu não teria beijado você assim.
Lucy lutou contra a vontade de carimbar seu pé infantilmente. Ele a
tinha lá. Que só serviu para confundi-la mais. Por que ele a beijou? Ela
olhou para ele com cuidado. E por que ele era tão malditamente bonito?
Hmm. Mais uma vez, esse pensamento particular não era útil. Nem um
pouco.
Muito bem. Cass não precisava saber sobre esse pequeno incidente
embaraçoso. Especialmente quando isso não faria diferença para ela e ela
estava no meio de tanta tristeza por Julian. Não. Lucy não incomodaria
Cass com essa notícia. Além disso, se Lucy cumprisse seu dever como
amiga e fizesse o que prometera a Cass, ela se livraria do duque autoritário,
então, o que importava?
Lucy respirou fundo. — Muito bem, eu não vou contar a Cass sobre
esse incidente em duas condições.
O duque colocou as mãos nos quadris e inclinou a cabeça para o lado
novamente. — Só duas?
Ela sorriu docemente para ele. — Eu posso adicionar mais, se você
quiser.
Ele estreitou os olhos para ela. — Quais são as duas?
— Primeiro, você deve prometer nunca mais ter essa liberdade
novamente.
— Feito! — O alívio em seu rosto era irritante.
A rapidez de sua resposta fez Lucy cerrar os dentes. Ele não precisava
parecer tão feliz com isso. — Em segundo lugar, você deve finalmente
concordar em deixar de cortejar Cass.
Ele baixou as mãos para o lado. — Não, eu não posso prometer isso.
Ela cortou um braço no ar. — Por que não?
— Porque eu pretendo tomar Lady Cassandra para esposa apesar
desse pequeno acidente aqui hoje à noite. Tenha certeza de que isso não
acontecerá novamente.
83
 — Como eu posso saber disso?
Ceticismo gravado em seu rosto. — Embora eu tenha certeza de que
você está acostumada a homens incapazes de se controlar ao seu redor,
Srta. Upton, eu sou perfeitamente capaz.
— Pare de me chamar de senhorita Upton e você não parecia tão
controlado há alguns momentos atrás. — Ela cruzou os braços sobre o
peito e bateu os dedos ao longo dos cotovelos.
— Eu te disse, foi um lapso momentâneo no julgamento.
— E como eu sei que você não vai ter outro inconveniente chamado
lapso momentâneo de julgamento com a próxima jovem senhorita que você
encontrar em uma biblioteca? — Ela disparou de volta.
Ele soltou um suspiro longo e profundo. — Você me deixa louco, você
sabe disso?
Ela bufou. — O sentimento é inteiramente mútuo.
Ele se virou, passou por Lucy e abriu a porta da sala de visitas. — O
suficiente. Desde que você se recusa a me dizer por que ela não
compareceu esta noite, eu pretendo visitar Lady Cassandra amanhã e ver
por mim mesmo.

Capítulo Dezenove
— E u vou fazer todos os arranjos, — anunciou Garrett na tarde
seguinte na casa da cidade dos pais de Cass. Os quatro amigos estavam
desfrutando de um chá generoso preparado pelo cozinheiro dos Monroes,
na tentativa de atrair Cass para comer alguma coisa.
Cass tinha relutantemente descido ao salão para cumprimentar os
amigos, mas parecia totalmente desinteressada em qualquer coisa em seu
prato. Os pais de Cass tinham saído para fazer algumas visitas sociais e
os quatro estavam sozinhos na casa com os criados.
Cass suspirou. — Eu não tenho certeza se é uma boa ideia. —
Descansando o queixo na mão, cotovelo apoiado sobre a mesa, ela
empurrou seus biscoitos e bolos de chá em torno de seu prato. Ela estava
fazendo isso a tarde toda e ainda tinha que dar uma mordida.

84
 — Oh, mas é. Eu acho que é uma ideia brilhante. Você não acha,
Jane? — Lucy chutou Jane, que se sentou ao lado dela no sofá.
Jane mal olhou para cima do jornal que estava lendo. — Perdão? Sim.
Sim. Brilhante! Ela ergueu os óculos no nariz e deu uma mordida grande
no próprio biscoito.
Lucy assentiu. — Veja lá, querida, todo mundo está de acordo.
Cass virou os olhos azuis com alma para Garrett. — É sempre muito
gentil da sua parte oferecer a sua casa em Bath pelo resto do verão, mas
não sei se deveria sair de Londres agora. Se Penélope receber outra carta
de Julian, quero estar aqui na cidade para poder saber as notícias
imediatamente. E sempre há a chance de ele escrever para mim mesma.
Lucy deu um tapinha nas costas de Cass. — Mas, querida, você
mesma disse que Penélope e sua mãe estão saindo para sua casa de campo
pelo resto do verão em breve. Ninguém fica em Londres em agosto. Nós
devemos ir. O correio vai chegar a Bath com a mesma certeza de chegar a
Londres. Está um pouco mais perto da casa de campo de Penélope, não é?
Os olhos de Cass brilharam um pouco. — Eu suponho que é verdade.
— É absolutamente verdade, — disse Lucy com um aceno de cabeça.
Garrett rapidamente concordou.
— Eu, por exemplo, sou toda a favor disso. Qualquer desculpa para
fugir do olhar atento da minha mãe — disse Jane. — Eu considero isso o
começo do experimento de Lucy para me ajudar a dissuadir meus pais de
me forçarem a casar.
Garrett bateu a palma da mão na mesa. — O que diabo que você diz.
Seus pais estão te forçando a casar? Isso é novidade.
— Em teoria, — Jane respondeu. — Todos os pais não estão forçando
as filhas a se casarem?
— Você faz parecer que está indo para a forca — respondeu Garrett,
revirando os olhos.
— Parece que sim. — Ela sorriu para ele docemente.
— No seu caso, se eles estão forçando você, eles obviamente não
fizeram um bom trabalho, — acrescentou Garrett.
Jane fechou os olhos e levantou o nariz. — Isso é porque eu me tornei
bastante adepta de evitar suas tentativas. Bem, isso e o fato de que
ninguém quer se casar com uma sabichona. Essa parte é apenas sorte, na
verdade. — Jane riu de sua própria piada.
— Eu nunca conheci ninguém tão orgulhosa de ser um sabe-tudo, —
disse Garrett, tirando o seu próprio pedaço de jornal aberto na frente de
seu rosto.
85
 — E nunca conheci alguém tão orgulhoso de ser um libertino
dissoluto. Ah, e jogador perdulário. Não pode esquecer isso.
Garrett permitiu que a borda do papel se dobrasse para que ele
pudesse olhar para Jane por cima. — Só jogo de vez em quando, e
dificilmente sou dissoluta.
— Se você diz. — Jane voltou a prestar mais atenção ao seu bolo do
que a Garrett. — Esta viagem para Bath é exatamente o que eu preciso, —
continuou ela. — Além disso, mal posso esperar para ir à biblioteca
circulante lá. É uma das melhores do país.
Garrett recostou-se na cadeira e cruzou as pernas nos tornozelos. Ele
soltou um longo suspiro. — Claro que você não pode esperar. Levá-la para
uma cidade de férias e tudo o que você está interessado é a biblioteca.
Jane bateu a ponta do dedo no papel. — Cuidado, Upton, ou vou
pensar em sua briga com as bibliotecas. Embora eu suponha que isso
ajude a atitude de alguém sobre tais coisas, se alguém é capaz de ler.
Garrett balançou a cabeça lentamente de uma maneira sofrida. — Eu
fui à biblioteca circulante em Bath muitas vezes, senhorita Lowndes. Na
verdade, sou uma das pessoas mais dedicadas.
Desta vez, Jane nem olhou para cima. — Sim. Tenho certeza de que
eles apreciam sua ida para procurar o remédio para uma dor de cabeça
depois de uma noite com muitos jogos de cartas e muita bebida.
Lucy deu a ambos um olhar de advertência. — Vocês dois podem
parar? Estamos fazendo isso por Cass, lembra?
— Sim, claro. — Garrett se virou para encarar a amiga. — Apenas
diga a palavra, Cassandra, e farei com que aconteça.
— Suponho que mamãe esteja bem com isso — Cass disse
timidamente, tomando um gole de seu copo de suco.
Lucy cobriu a mão de Cass com a sua. — Ela será, querida. Tia Mary
vai estar lá com a gente, então tudo é devidamente acompanhado.
Beberemos as águas no Pump Room, tomaremos chá, faremos um passeio
diário pelo Crescente Superior. Você verá. Você vai se sentir melhor em
pouco tempo.
Cass deu um sorriso fraco.
— E a melhor parte é — Lucy acrescentou, apertando os lábios com
força, — estaremos nos afastando daquele odioso Duque de Claringdon.
Jane levantou uma sobrancelha. — E aqui eu pensei que você
superou sua intensa antipatia pelo duque, Lucy.
— Eu não sei o que você quer dizer. — Lucy olhou para a toalha de
mesa. Ela engoliu em seco. Ela não contou a Cass sobre o beijo que ela
86
compartilhou com o duque. Mas a pergunta mais irritante era - por que
ela não contou a Jane ou a Garrett sobre isso? Eles contavam tudo um ao
outro. Mas algo dentro dela, alguma parte oculta, estava envergonhada,
até tímida. E foi uma experiência singularmente desagradável e nova. Ela
nunca foi tímida um dia em sua vida, e ela certamente não deveria ser
tímida sobre qualquer coisa envolvendo aquele fanfarrão do duque de
Claringdon. Então, por que ela não contou a eles?
Muito bem. Ela iria. Assim que chegassem a Bath e estivessem em
segurança daquele homem. Ela diria a Jane e Garrett e todos pensariam
em alguma maneira de dissuadi-lo de uma vez por todas. Talvez o tempo
em Bath esfriasse seu ardor... por Cass. Certamente, ele estaria deixando
Londres em breve para as terras e propriedades que ele recebeu como parte
de seu ducado. Não estaria?
Cass mordeu o lábio. — Eu sei que eu deveria estar lisonjeada com a
atenção do duque, mas eu simplesmente não posso ficar.
— Claro que você não tem que ficar lisonjeada, querida. — Lucy
acariciou sua mão. — Se você não gosta dele, você não gosta dele. — E se
você não gosta dele, por que você o beijou?
Cass cutucou seu biscoito novamente. — Não é que eu não goste dele,
é só…
Todos sabiam o que ela queria dizer. Ele não era Julian. Sempre
voltava a isso.
— Oh, Lucy. Você disse que ele mencionou ontem à noite na festa que
ele pretendia me visitar hoje, não é? — Cass perguntou.
Lucy engoliu em seco. — Sim, isso mesmo. — Embora ela não tenha
dito nada do resto de sua conversa - entre outras coisas - com o duque.
— Prometa-me que você vai ficar comigo hoje. Quando ele vier me
visitar, eu precisarei de você.
— É claro que eu prometo, querida. — Ela não gostava da ideia de
estar na mesma sala com ele, mas ela não podia deixar Cass se defender
sozinha. O guardião negro.
— E eu prometo sair imediatamente e garantir nossos planos de
viagem para Bath. — Garrett se levantou e fez uma reverência na direção
geral de todas as mulheres.
Lucy sorriu brilhantemente. — Nós vamos para Bath!

87
 Capítulo Vinte
— E stamos indo para Bath, — anunciou Lucy com outro sorriso
brilhante em seu rosto duas horas depois. Desta vez, ela estava falando
com o duque de Claringdon, que estava sentado em uma cadeira em frente
a Cass, na sala de visitas dos Monroes.
Ele parecia estar evitando todo contato visual com Lucy, o que só
serviu para deixá-la mais implacável e alegre. Sem se incomodar em olhar
para ela, ele disse: — Bath, hein? — Ele se recostou na cadeira e cruzou
os pés no tornozelo.
— Sim, Bath. — Lucy pontuou desta vez com um assentimento
decidido de sua cabeça. Ela assumiu que acharia um pouco difícil olhar
para ele também, depois do beijo que eles compartilharam. Mas ela estava
realmente gostando de entregar essa notícia em particular. E quanto mais
ele se recusava a dar a ela a satisfação de olhar para ela, mais ela se
inclinava para frente em seu assento e olhava para ele.
— Só decidiu fazer uma viagem? — Ele pressionou, puxando seu
punho branco como se ele não tivesse mais nada para fazer.
Lucy apoiou as duas mãos nos joelhos e olhou para ele. Ela o frustrou
e ele não pareceu gostar nem um pouco. E é claro que ele não poderia
simplesmente permitir que eles compartilhassem as novidades e
desejassem-lhes bem; ele teve que forçar detalhes. Ela franziu o nariz. Se
ele tivesse um pouco de cavalheirismo, já percebera que parte da razão
pela qual estavam fugindo para o oeste era fugir de sua presença
indesejada. Ele deve suspeitar disso. Ugh. Sem dúvida, foi por isso que ele
estava perguntando.
— Papai acha que as águas serão boas para mim — acrescentou Cass,
oferecendo uma delicada xícara de chá ao duque. É claro que ela não
mencionara como sua mãe protestara contra a ideia, convencida de que
qualquer viagem que afastasse Cass da companhia do duque era de fato
uma péssima ideia. Mas o pai de Cass interveio e insistiu que ela fosse
embora. Ele sabia como Cass ficara chateada com as notícias de Julian, e
achou que a mudança de cenário lhe faria bem. Graças a Deus pelo pai de
Cass.
O duque inclinou-se para aceitar a xícara de chá que Cass ofereceu.
Lucy assistiu seu intercâmbio com a sugestão de um sorriso brincando em
torno de seus lábios. O homem não bebia chá e nunca beberia. Ela tinha
notado isso sobre ele no primeiro dia que ele visitou, mas Cass nunca
pareceu entender este pedaço de informação referente ao seu estimado
convidado. Ela insistiu em apresentá-lo com a bebida como se de alguma

88
forma ele tivesse mudado de ideia (e personalidade) de repente. Lucy
levantou a xícara para os lábios. Ora, Cass faria melhor em oferecer-lhe
um conhaque. Ele estaria mais propenso a beber. Lucy escondeu seu
sorriso atrás de sua própria xícara de chá.
— Eu nunca fui a Bath, — respondeu o duque. Ele fez uma pausa
para colocar a bebida indesejada na mesa lateral antes de empurrar as
pernas novamente.
Lucy engoliu em seco e tentou desviar os olhos. Oh, meu Deus, mas
ele tinha pernas longas. Longas e em forma. E ele usava calças cinza-
escuras e um colete verde-esmeralda que realçava a cor dos olhos. Ela
olhou para longe. Os olhos dele? Agora ela estava ficando poética sobre os
olhos dele? Oh, isso tinha que parar e imediatamente. Ela largou a xícara
de chá e cruzou as mãos no colo. — Nunca esteve em Bath? Eu nunca ouvi
falar de uma coisa dessas.
Seu olhar mal cintilou sobre ela. — Sim, bem, não há muita ocasião
para ir a uma cidade de férias quando se está no exército, não é? — Ele
deu-lhe um sorriso apertado, e Lucy tentou fingir que ela não estava se
lembrando do que era beijar ele. Ela não coraria. Por Deus. Não faria. Ela
não ficaria rosada.
— Oh, claro que não, Vossa Graça, — Cass correu para assegurá-lo.
— Mas Bath é uma cidade absolutamente adorável. Todas as colinas
ondulantes e tão verdes e bonitas. E as Salas da Assembleia e a Sala das
Bombas e as ruínas romanas. Ora, é bastante deslumbrante. — O coração
de Lucy puxou sua amiga. Cass estava fingindo tão bem estar feliz e alegre
na companhia do duque. Como se ela não tivesse passado a noite inteira
chorando. Ela parecia tão fresca como uma flor também. Se Lucy tivesse
chorado a noite toda, ela pareceria um pombo inflado.
A porta da sala de estar se abriu e a mãe de Cass veio apressada para
dentro. — Oh, me perdoe, Sua Graça, por estar atrasada para a sua visita,
mas eu só acabei de saber que você estava aqui. — Ela deu a Lucy um
olhar de olhos apertados que fez Lucy se perguntar se a matrona tinha de
alguma forma descoberto que ela tinha subornado o lacaio para manter as
notícias de Lady Moreland o maior tempo possível. Aquele maldito
Shakespierre deve ter rachado.
Depois de trocar gentilezas com Lady Moreland, o duque voltou a se
sentar. Ele sempre parecia um gigante tentando se encaixar nas pequenas
cadeiras de pau-rosa da sala de estar dos Monroes. — Eu estava apenas
dizendo a sua filha que Bath parece um lugar que eu deveria visitar, —
disse ele a Lady Moreland.
Um sino de aviso tocou em algum lugar na parte de trás da mente de
Lucy. Ela assistiu com um silêncio silencioso e crescente, enquanto a boca

89
de Lady Moreland se abria e as palavras saíam cantando: — Oh, você
deveria. É uma necessidade absoluta.
— Está resolvido então — respondeu o duque rapidamente, sem
permitir que Lucy ou Cass falassem. — Vou visitar Bath também. Veja o
que é toda a confusão. Eu posso até comprar uma propriedade lá. Parece
um lugar esplêndido.
A boca de Cass formou um O e ela piscou com surpresa óbvia. Então
ela sorriu para o duque e assentiu antes de desviar o olhar e tomar um
gole de chá.
O sorriso de Lady Moreland se estendeu de orelha a orelha. —
Excelente. Tenho certeza de que vocês, jovens, terão um tempo esplêndido.
Lucy pousou a taça, colocou as mãos nos quadris e estreitou os olhos
para o duque. — Você não estava planejando ir para Bath!
Ele se virou lentamente para encará-la e deu-lhe um longo olhar de
sofrimento. — Primeiro, como você poderia saber disso, Lady Lucy? E
segundo, depois que Lady Cassandra passou alguns minutos exaltando a
virtude da cidade, tenho certeza absoluta de que realmente quero visitar o
lugar.
— Mas você... Mas nós... — Lucy não conseguiu formar um
pensamento. Ela estava lívida. Como aquele homem conseguiu frustrá-la
novamente no espaço de apenas quinze minutos? E enquanto ela estava
vigiando? Vigília muito próxima. Por que, ele entrou e fez seu movimento
na frente dela mesma. Eles o chamavam de Duque de Decisivo. Ele deveria
ser chamado o Duque do Desvio.
— Lady Lucy, por favor — disse Lady Moreland dando-lhe um breve
aceno de cabeça. — Acredito que o duque tenha se decidido.
— Certamente, madame, — ele respondeu. — Você tem alguma
objeção, Lady Cassandra?
Cass olhou para Lucy, depois para a mãe, que lhe deu um olhar
severo. — Não, claro que não, Sua Graça, — ela disse suavemente,
puxando a gola de seu vestido.
A próxima meia hora se passou quando o duque conseguiu extrair
toda informação relevante de Lady Moreland, muito complacente. Suas
perguntas soaram como uma barragem, fazendo Lucy tremer com uma
combinação de crescente frustração e completa futilidade, quando Lady
Moreland começou a responder alegremente, uma a uma. Onde eles
estavam hospedados? Com quem? Em que rua a casa estava sentada?
Quanto tempo eles pretendem visitar? Foi totalmente ridículo. E todas as
tentativas que Lucy fez para contornar as respostas foram recebidas com
uma pergunta direta e repetida do duque que Cass ou sua mãe de alguma
forma pareciam compelidas a responder.
90
 No final da entrevista, Lucy estava fervendo de raiva. Os olhos de
Cass estavam turvos de confusão. E o duque e Lady Moreland pareciam
gatos com barrigas cheias de creme.
Finalmente o duque se levantou para ir embora. Ele fez uma
reverência. — Estou ansioso para vê-la em Bath, Lady Cassandra.
Cass assentiu fracamente e tentou administrar quase meio sorriso.
— Sim, Vossa Graça. — Lady Moreland sorriu e deu um tapinha no ombro
da filha.
— Você também, Lady Lucy — o duque acrescentou com uma
piscadela diabólica enquanto passava pela porta.

Capítulo Vinte e Um
A jornada para Bath era acidentada, quente e um pouco lotada para
ser honesta, com Jane, Lucy, Cass, Tia Mary e Garrett espremidos na
carruagem de Garrett. E enquanto era um veículo soberbo, no momento
em que o veículo parou em frente à bela casa da cidade de Garrett nas ruas
superiores, Lucy estava esfregando hematomas em lugares que ela não
sabia que existiam.
A porta da casa da cidade se abriu e os servos desceram
apressadamente os degraus para ajudá-los a descer da carruagem. Tia
Mary se transformou em um turbilhão de eficiência, ordenando aos criados
e direcionando todos para seus respectivos quartos. A tia de Lucy, Mary,
mãe de Garrett, nunca havia sido aceita por sua própria mãe.
“Extremamente impetuosa e amistosa” foi o que a mãe de Lucy dissera sobre
sua cunhada, uma carranca com firmeza nos lábios. Mas isso era
exatamente o que Lucy adorava sobre sua tia. Tia Mary sempre tinha um
sorriso no rosto e tratava a todos com calor e entusiasmo.
Os lacaios arrastaram-se para lá e para cá, descarregando a bagagem
tanto da carruagem em que haviam andado quanto da que os seguira com
os baús extras. Todos entraram na mansão e foram rapidamente
conduzidos a uma das salas de visitas, onde foram servidos chá e
refrescos.

91
 — Estou tão feliz por todos vocês terem vindo nesta viagem conosco,
— disse tia Mary, com uma excitação aguda em sua voz. — Vamos nos
divertir muito neste verão. Você vai ver.
— Obrigado por nos receber, tia — respondeu Lucy.
— Oh, é a casa de Garrett agora, não a minha. — A sombra de tristeza
passou brevemente por seu rosto. Tia Mary ficou viúva por mais de dois
anos, desde que o tio Charles falecera.
Garrett acabara de tomar um gole de chá. — Mãe, é tanto sua quanto
minha.
Tia Mary deu um tapinha na mão do filho. — Um menino tão bom.
Tenho sorte de ter você.
Lucy sorriu. Como ela desejava que ela e sua mãe pudessem ter um
relacionamento assim. Ou ela e seu pai, para esse assunto. Seus pais
tinham há muito tempo perdido a esperança de que ela fizesse um
casamento decente e permanecesse principalmente morando no campo,
lamentando o fato de que Garrett um dia herdaria todas as suas terras e o
título do pai dela. Foi triste, realmente. Quando todos podem ser uma
grande família feliz. Como se esses existissem.
Tia Mary bateu palmas, chamando a atenção de Lucy para a sala de
visitas. — Haverá um grande baile em apenas duas noites nos Salões da
Assembleia Superior5. É certo que será muito divertido.
— Excelente, — Garrett disse.
— Ansioso para isso, — respondeu Lucy.
— Eu também, — Jane falou, embora ninguém realmente acreditasse
nela.
Cass parecia menos entusiasmada, mas conseguiu dar um pequeno
sorriso quando tia Mary insistiu para que ela fosse e se divertisse muito.
— E a Sra. Periwinkle me disse que o duque de Claringdon acabou
de alugar uma casa na Uphill Drive.
Os olhos de Cass pareciam um pouco assustados. Lucy cruzou os
braços sobre o peito. — Sim, também ouvimos que ele viria.
— Como você sabia querida? — perguntou tia Mary, sentando-se na
beira do assento, como se as idas e vindas do duque fossem da maior
importância para ela.

5Salões da Assembleia Superior - O Bath Assembly Rooms, projetado por John Wood, o Younger
em 1769, é um conjunto de elegantes salas de reunião localizadas no coração da Cidade Patrimônio
Mundial de Bath, na Inglaterra, que agora estão abertas ao público como uma atração para
visitantes.
92
 Lucy tomou um gole do chá. — Ele mesmo nos disse.
Tia Mary quase caiu de seu assento. — Você falou com o duque?
— Sim, — respondeu Lucy. — Ele tem tentado cortejar Cass.
Tia Mary parecia como se estivesse tentada a jogar sua xícara de chá
no ar. Seus olhos eram tão largos quanto o disco. Ela apertou o peito. —
O duque de Claringdon está cortejando nossa Cassandra?
Cass sacudiu a cabeça com fervor. — Oh, não realmente. Não...
— Ele está tentando — repetiu Lucy. — Cass, no entanto, não está
interessada.
Se a tia Mary fosse do tipo que tivesse um ataque apoplético,
certamente estaria a caminho agora. Ela de alguma forma conseguiu
recuperar um leque de um bolso em suas saias e estava se abanando em
um ritmo que fez Lucy se preocupar por seu pulso; de fato, todo o seu
braço. — O que!? Não está interessada no duque de Claringdon? Como isso
é possível? — Ela olhou para Cass como se ela fosse uma criatura
mitológica que acabara de passar pela janela das páginas de um livro de
histórias.
O rosto de Cass ficou vermelho. — Ele só visitou uma ou duas vezes.
— Não se esqueça que vocês foram cavalgar no parque, — Jane
entrou na conversa, enchendo seu segundo biscoito de chá em sua boca.
Cass assentiu. — Sim. Nós também fomos cavalgar no parque.
— Nós estamos tentando nos livrar dele, na verdade, — Lucy
adicionou, sem sucesso tentando manter o pique de sua voz. — Mas ele
insistiu em nos seguir até Bath.
— Ele veio aqui por você! — Era isso. A tia Mary pode muito bem ter
um ataque apoplético depois de tudo. Lucy se perguntou se Cass viajava
com sais aromáticos. Um desmaio parecia iminente.
— Não. Não. Ele queria ver a cidade. Ele nunca esteve em Bath, —
Cass assegurou, se contorcendo em seu assento.
— Cassandra, você está sendo modesta. — A voz de Garrett era suave
e calma. — O duque parece estar bem interessado em você.
Cass alisou as dobras de seu vestido cor de manteiga. Ela não
encontraria os olhos dele.
— Você sabe o que eu acho? — Jane disse. Ela acabara de terminar
seu último biscoito de chá e tocava os lábios com a borda do guardanapo.
— Não, o que? — Garrett perguntou, um sorriso no rosto.

93
 Jane ignorou-o completamente. — Eu acho que Lucy é mais
adequada para o duque do que Cass.
Pela primeira vez desde que eles começaram a falar do duque, Cass
tinha um olhar feliz em seu rosto. — Oh, eu concordo totalmente.
— Além disso, acho que ela pode realmente estar um pouco
interessada nele, — Jane acrescentou, com um pequeno sorriso nos lábios.
Lucy ficou quente e fria. Ela levantou a cabeça e piscou para as
amigas. — O duque? Eu? Interessada no duque? Eu certamente não estou.
Jane franziu os lábios como se estivesse prestes a assobiar e tomou
um pequeno gole de chá. — Você tem certeza?
Cass assentiu. — Eu tenho que admitir, eu tive o mesmo pensamento
uma vez ou duas.
Garrett cruzou os braços sobre o peito e sentou-se em sua cadeira.
Um latido de riso seguiu. — Lucy e o duque. Agora há um pensamento.
Como você gosta disso, Sua Graça?
Lucy baixou a xícara com um ruído. Ela não sabia o que fazer com
as mãos. Ela resolveu dobrá-las no colo. — Vocês estão sendo
absolutamente ridículos. Não há ninguém que eu admire menos do que o
duque de Claringdon.
— Ah, sim, ele é apenas um duque bonito, rico e herói de guerra —
disse Jane, agitando uma mão no ar. — O que há para admirar?
Lucy estreitou os olhos para a amiga. — Se ele é tão magnífico, por
que você não o persegue?
Jane riu disso. — Um soldado autoritário e controlador? Não é meu
tipo. Ele é, no entanto, o seu tipo.
A boca de Lucy se abriu. — Absurdo. Eu não tenho uma espécie.
— Você não têm? Ele é como você, — Garrett entrou na conversa.
Lucy fez uma nota mental para chutar seu primo na próxima vez que
eles estivessem fora da visão de sua querida tia. Enquanto isso, ela contou
até dez e pegou sua xícara novamente. Ela se recusou a permitir que seus
amigos a atraíssem por mais tempo. Eles estavam apenas brincando com
ela, afinal, e ela ficou um pouco nervosa sobre isso. Mas enquanto tomava
o chá, não pôde deixar de pensar no que Jane dissera. O duque era como
ela, ele era? Ela bebeu um gole de sua xícara.

94
 Capítulo Vinte e Dois
Os Salões da Assembleia Superior tiraram o fôlego de Lucy. Eles
sempre tiraram. Desde a primeira vez que ela viu o magnífico salão de baile
quando tinha dezoito anos. Tão formal e grandioso, com tetos altos,
paredes com afrescos e candelabros reluzentes. Bath era um lugar para as
férias, e embora alguns achassem que estava muito sonolento para uma
verdadeira diversão, Lucy sempre amara a intimidade tranquila da cidade.
Ela e Garrett passaram muitos dias felizes aqui. Passeando pela grama no
Crescente Superior, tomando chá no Pump Room, explorando as ruínas
romanas e cavalgando pela paisagem montanhosa. Banho era adorável. E
um baile nos salões de reunião era sempre delicioso. Só até quando o
duque de Claringdon apareceu.
Cass os acompanhara. Eles conseguiram persuadi-la e convencê-la.
Ela não estava de luto, estritamente falando. Julian não estava relacionado
a ela. Sem mencionar o fato de que o homem ainda não havia morrido para
o conhecimento dela, mas ela estava com o coração partido, no entanto.
Demorou mais do que um pouco de convencimento para levá-la a
concordar em ir com eles. Ela sabia que tinha que ter uma cara feliz para
a sociedade e fingir que se divertia, mas recusava todas as danças - e isso
incluía aquela que o duque pedia.
Lucy usava um lindo vestido de cor safira e um colar de pérolas,
enquanto Jane usava um vestido azul claro de cintura alta e um pingente
de ouro combinando. Cass parecia radiante como sempre em um vestido
cor de lavanda com diamantes em volta do pescoço e entrelaçados nos
cabelos.
— Ele está aqui, — Jane sussurrou uma vez que eles fizeram as
rondas no baile e tiveram a chance de ver quem estava presente. Ela
gesticulou com o queixo para o lado oposto da sala onde o duque estava
aparentemente segurando a corte com seu último conjunto de admiradores
em uma nova cidade.
— Eu honestamente não acreditei que ele faria isso até que eu o vi
aqui hoje à noite. — Lucy balançou a cabeça.
— Ele disse que ele pretendia vir, não foi? — Jane respondeu.
— Sim, mas... — Lucy mordeu a ponta do dedo. — O nervo desse
homem. Não deveria me surpreender, mas faz.
Garrett tomou um gole da bebida que segurava na mão. — Eu, por
exemplo, aplaudo ele.

95
 Lucy olhou para seu primo. — Você não pode possivelmente dizer
isso.
Garrett sorriu. — Pelo contrário, eu faço. Ele sabe o que quer e está
decidido a ganhá-la.
Jane revirou os olhos. — Você está falando sobre o nossa Cass, não
algum troféu.
Garrett tomou outro gole. — Eu simplesmente quero dizer que sua
tenacidade deve ser elogiada.
— Eu acho que é positivamente terrível, — disse Lucy. — A segui-la
aqui é a última coisa que Cass precisa. Especialmente tão logo depois das
notícias sobre Julian.
— Ele está vindo — sussurrou Jane.
Lucy suspirou. — Claro que ele está.
— Miss Lowndes, agora pode ser o momento perfeito para pedir-lhe
para dançar comigo, — disse Garrett, entregando o copo vazio para um
lacaio que passa.
— Você está perguntando ou me dizendo que você deveria perguntar?
— Jane respondeu docemente.
— Depende, — respondeu Garrett.
— Sobre o que?
— Sobre se você vai dizer sim.
Jane inclinou a cabeça para o lado. — Eu vou, mas só porque eu não
quero estar parada aqui no meio do fogo cruzado quando Lucy e o duque
vão estar frente-a-frente. O que certamente vai acontecer a qualquer
momento agora.
— Você me elogia, — Garrett disse, sarcasmo pingando de sua voz.
— Você deveria estar lisonjeado. Além disso, foi melhor do que a
resposta de Lucy à oferta do duque para dançar — Jane respondeu com
um bufo.
Lucy franziu o nariz para eles. A dupla partiu para dançar no
momento em que o duque passeava. Um conhaque em uma das mãos, a
outra enfiada de maneira negligente no bolso, ele não parecia nada, se não
o nobre desobediente, para uma noite de diversão.
Ele parou na frente de Lucy e Cass. Cass acabara de falar com tia
Mary, que estava impaciente ao lado deles, claramente esperando uma
apresentação para o célebre nobre. Ele se curvou galantemente para todas
as três.

96
 — Lady Cassandra. Lady Lucy. — Ele endireitou-se em sua altura
total e tomou outro gole. — E esta deve ser sua... irmã? — Ele acenou para
a tia Mary.
Lucy arqueou uma sobrancelha em sua direção. — Esta é minha tia,
Sra. Upton. Tia Mary, o duque de Claringdon.
— Um prazer, madame. — O duque curvou-se sobre a mão de tia
Mary enquanto ela corava um tom claro de rosa.
— É tão bom conhecer você, Sua Graça, — tia Mary falou.
Cass executou uma reverência perfeita, mas Lucy apenas olhou para
ele. — Sua graça. Eu vejo que você chegou a Bath com segurança, — ela
conseguiu sufocar. E isso só porque ela prometeu a Cass que ela tentaria
ser civilizada.
— Sem dúvida, para sua decepção, senhorita Upton — respondeu o
duque em seu habitual tom arrogante.
Lucy abriu a boca para emitir uma réplica mordaz, mas Cass lhe deu
uma cotovelada, então ela conseguiu dizer algo inútil e falso sobre ser legal
vê-lo.
— Lady Cassandra, você me faria a honra? — O duque perguntou,
apontando para a dança.
Cass sacudiu a cabeça. — Eu sempre sinto muito, mas eu acho que
eu não estou bem para dançar esta noite, sua graça.
— Uma pena. — Ele inclinou a cabeça em reconhecimento e tomou
outro gole de conhaque. — Você tem certeza que não vai reconsiderar?
Cass assentiu dessa vez. — Tenho certeza absoluta.
— Se você mudar de ideia...
Era isso. Lucy retrucou. — Ela disse que não estava interessada. —
Lucy já estava irritada com o fato de o homem tê-los seguido até Bath;
agora ele estava aqui atormentando Cass quando ela claramente não se
importava em dançar.
— Lucy! — O tom de tia Mary era admoestador, mas Lucy não se
conteve, nem mesmo para sua amada tia.
A boca do duque se curvou. — Eu não acho que eu poderia te
interessar em uma dança, eu poderia, Lady Lucy?
Ele estava zombando dela. Ela podia ver isso no brilho de seus olhos
verdes. Mas ela não permitiria que ele a irritasse. Ela estava prestes a abrir
a boca para lhe dizer não da maneira mais inventiva que poderia reunir
quando lhe ocorreu o pensamento de que, de fato, tinha algo a dizer para
ele e talvez uma dança fosse o momento mais oportuno para fazer isso.
97
 — Eu deveria estar lisonjeada, — disse ela, em um tom que soou tudo
menos isso. — Eu lavei a minha peruca, e Jane já reivindicou o título de
Rainha dos Wallflowers aqui esta noite.
O duque não perdeu uma batida. Ele se curvou para Cass e tia Mary
para se desculpar, descartou seu copo de conhaque em uma mesa próxima
e puxou Lucy para a pista de dança. As duas senhoras os observaram
partirem.
Eles mal tinham dado um passo quando Lucy disse: — Como você
está gostando de Bath, Sua Grace? Decidiu comprar a propriedade?
— De fato, eu decidi. Descobri que estou muito atraído pela cidade.
— Oh, maravilhoso, talvez todos possamos ter férias em grupo aqui
no futuro. Isso seria delicioso, não seria? Dada a nossa história? — Ela
inocentemente piscou seus cílios para ele.
O duque encarou Lucy diretamente nos olhos. — Oh, não, você não.
Veja. Eu sei que você não gosta nem um pouco que eu esteja aqui, mas o
que aconteceu entre nós foi um erro e está no passado e não podemos
mudá-lo. Eu...
Lucy quase tropeçou. Seu queixo caiu aberto. — Você honestamente
acha que eu não gosto de você estar aqui por causa daquele beijo? — Ela
abaixou a voz para que os outros não ouvissem e olhassem ao redor.
Parecia estar seguro.
Ele arqueou uma sobrancelha. — Não é por isso?
— Não, na verdade. Não tem nada a ver com isso. Eu esqueci
completamente sobre aquele beijo. — Não, ela não tinha esquecido, mas
não fazia sentido alimentar sua arrogância com o fato de que ela não
conseguia parar de pensar nisso.
— Então, devo assumir que sua objeção a mim continua sendo a sua
objeção original? Não que eu soubesse desse raciocínio.
Lucy apertou o queixo. — Você não vê que Cass está chateada?
Ele olhou para uma perda de palavras. — Chateada?
— Sim. Ela acabou de receber uma notícia muito ruim. Seu querido
amigo. Um homem. Um soldado. Um capitão. Ele foi ferido na batalha e
ainda não voltou. Ela recebeu a notícia esta semana que ele não voltará.
Ele é o homem que ela ama.
— Ele morreu? — A voz do duque era suave e respeitosa.
Lucy assentiu uma vez. — Ele está morrendo. Ela espera receber
notícias a qualquer momento.

98
 O rosto do duque estava sombrio. — Eu sei o que é perder homens,
bons amigos em batalha. Meu amigo mais próximo foi gravemente ferido
por lá. Sinto muito pela perda dela.
— Então você pode considerar ser atencioso com seus sentimentos e
deixá-la sozinha.
— Independentemente do que você possa pensar de mim, minha
senhora, eu particularmente não gosto de correr atrás de uma mulher que
não parece particularmente interessada em mim.
Lucy não encontrou seus olhos. — Você pode ter me enganado.
— É verdade, — ele disse.
— Isso significa que você pretende parar de perseguir Cass então?
— Eu certamente o farei se ela quiser.
— É claro que ela deseja que você o faça. Ela está loucamente
apaixonada por Julian e ele está prestes a morrer. Como você pode
imaginar que ela quer ser cortejada por outro homem no momento?
A sobrancelha do duque fez uma careta alarmante. — Espere um
minuto. Juliano? Eu pensei que Julian estava noivo de sua prima.

Capítulo Vinte e Três

A boca de Lucy caiu em linha reta. Ela olhou para o duque
espantado. Eles pararam de dançar e ele rapidamente manobrou os dois
para a margem da sala, com a mão nas costas de Lucy.
— Como você sabe sobre Julian? — Perguntou Lucy assim que eles
estavam perto da parede.
O duque olhou ao redor do salão de baile. — Acredito que essa
conversa seja melhor em particular.
De modo meio desajeitado, Lucy permitiu que ele a acompanhasse do
salão de baile, pelo longo corredor e para a rua pavimentada de pedra.
Alguns participantes estavam indo e vindo, mas na maior parte estavam
sozinhos ao luar.

99
 Assim que chegaram a um lugar privado, Lucy puxou o braço de suas
mãos e se virou para ele. — Eu vou repetir a minha pergunta, como você
sabe sobre Julian?
O duque se afastou. — O capitão Julian Swift é meu melhor amigo.
Lucy ficou completamente imóvel. Ela estava congelada, não podia
acreditar. Ela supôs que Julian e o duque pudessem se conhecer. Ambos
estavam no exército e estavam em Bruxelas, mas amigos mais próximos?
Verdadeiramente? E se esse fosse o caso, então...
— Julian falou sobre...? — Oh, agora todas as peças estavam se
encaixando. — Você disse que Cass tinha sido recomendada para você
como uma esposa em potencial. Julian recomendou ela?
— Isso mesmo. E é um pouco mais complicado que isso. Eu prometi
a Julian que me casaria com ela. Quando ele estava morrendo.
Lucy pressionou as duas mãos em nas bochechas dela. — Eu não sei
o que dizer. — Mas ela entendeu agora. Ela finalmente entendeu. O duque
vinha perseguindo Cass por dias, sem sucesso tentando cortejá-la,
recusando-se a aceitar um não como resposta, suportando todas as
tentativas mal-humoradas de Lucy para dissuadi-lo - e ele fez tudo por seu
amigo, Julian, que estava morrendo. Julian que recomendou Cass a ele.
Não, ele prometeu se casar com ela. Fez ele prometer um homem morto
que ele iria se casar com ela. Lucy sacudiu a cabeça. Ela colocou as mãos
ao redor dela mesma e andou de um lado para o outro também.
— Eu não tinha ideia de que ela está apaixonada por ele, — continuou
o duque. — Pelo que ele me disse, ele estava quase noivo da sua prima
Penélope.
Lucy se afastou, sentindo-se vagamente enjoada. — Ele é, — ela
sussurrou. — Eles têm um entendimento desde que eram bem jovens.
O duque apoiou a mão na lateral do prédio. — Mas você está me
dizendo que Lady Cassandra ama Julian?
— Sim. Ela o ama desde que era uma menina.
— Julian sabe?
— Ele poderia saber agora. Ela escreveu para ele assim que soube
que ele estava morrendo. Mas não, antes disso ela nunca disse a ele. Qual
é o ponto?
O duque afastou a palma da parede e passou os dedos pelo cabelo
enquanto a outra mão descansava no quadril. — Exploda-se. Eu não tinha
ideia de que ela estava apaixonada por ele. Embora eu deva dizer que isso
explica bastante.

100
 Lucy não pôde ajudá-lo a bufar. — O que? Você não pode imaginar
uma dama não estando interessada em você, a menos que seu coração já
esteja tomado?
O encolher de ombros deu-lhe sua resposta.
— Você é incrivelmente arrogante, — disse ela. Mas por algum motivo
isso não pôde ajudá-la a sorrir. Era tudo demais. Aqui ela estava tentando
afastá-lo como um pássaro raivoso protegendo sua garota e ele jurara um
homem morrer para ter sucesso em seu namoro. O mesmo namoro que ela
estava desesperadamente tentando impedir. Se não fosse tão triste, ela
riria.
Quando ele falou, sua voz era suave. — Verdade, Lucy, eu não sabia
que ela estava apaixonada por Julian.
Ele a chamara de Lucy. Isso a fez recuperar o fôlego um pouco. Ah,
ela poderia insistir que ele não fosse tão direto, mas no momento ela não
queria discutir mais. Eles só tiveram um avanço, os dois. Ele finalmente
entendeu que Cass amava outro homem. Não era qualquer homem, mas
Julian. E ela finalmente entendeu por que ele não desistiu. Além disso, ele
lhe dera um beijo para quase apagar os cílios na outra noite; permitir que
ele a chamasse pelo nome cristão não parecia meio escandaloso. Ela
poderia começar a chamá-lo de Derek também.
Quando ele sorriu para ela, seu coração esqueceu uma batida.
— Então você pode entender agora por que você deveria deixar Cass
sozinha? — Ela disse suavemente, mas as palavras a deixaram
inexplicavelmente triste. Se ele fosse embora e deixasse Cass sozinha, Lucy
nunca mais o veria também. É o que ela estava dizendo a si mesma que
queria. Mas ela queria?
— Eu não posso fazer isso, — disse ele.
Lucy levantou a cabeça. — O que você quer dizer? Por que não?
Ele se virou para ela e a olhou nos olhos. — Eu fiz uma promessa ao
meu amigo.
— Mas Cass não te ama.
Ele gemeu. — Acredite em mim, eu entendo. Não tem sido muito
divertido persegui-la. Mas parece que Cassandra não vai amar ninguém
além de Julian. Ele a considera com a maior consideração, posso te dizer
isso. Mas mesmo que Julian vivesse, ele voltaria para cá e se casaria com
sua prima. Ele planejou fazer isso. Eu sei que ele fez. Ele me disse isso. Eu
prometi a Swift que eu me casaria com Lady Cassandra e pretendo cumprir
essa promessa. Eu serei um bom marido. Ela vai receber um subsídio
generoso depois que ela me fornecer um herdeiro, ela pode ir a qualquer
lugar, fazer qualquer coisa. Eu não vou ficar em seu caminho.

101
 Lucy cerrou o punho. Ela não podia acreditar. Mesmo depois do que
eles acabaram de discutir, ele não pretendia parar sua busca por Cass.
Este homem estava se recusando a ouvir a razão. E ele estava sendo tão
frio... tão calculista sobre a perspectiva do casamento. Não deveria
surpreendê-la. Muitos casamentos da sociedade foram baseados em muito
menos, mas por alguma razão, vindo dele, isso a deixou com raiva. Ele não
era da sociedade, droga. Não era o mundo dele. Ou não tinha sido, pelo
menos. Por que ele tem que ser tão trivial sobre uma proposta?
Lucy quase coçou as unhas pelos braços, frustrada. — Por que você
quer uma mulher que não a ama?
— Você está errada. Eu quero casar com uma mulher que não me
ama. Isso é bem diferente do que se ela vai me aceitar. Não confunda
casamento com amor.
A cabeça de Lucy soou como se tivesse sido esbofeteada. Não
confunda casamento com amor. Que coisa estúpida e louca a dizer. Mas
não era o que ela esperava de seu próprio casamento? Se sim, por que isso
a deixava tão irritada agora? Não fazia sentido. Ela abriu a boca para falar,
mas nenhuma palavra saiu. Eu? Sem palavras? Há uma primeira vez para
tudo de fato.
O duque assentiu solenemente. — Eu pretendo dar a Cassandra
tempo para chegar a um acordo com tudo isso. Mas vou me casar com ela.

Capítulo Vinte e Quatro

— M inha querida prima, tenho boas notícias para você — anunciou
Garrett a Lucy duas noites depois, quando se preparavam para sair para
outro baile nas Salas da Assembleia. Eles estavam descendo a escada
juntos.
Lucy olhou-o com desconfiança. — Boas notícias? O que quer dizer
com isso? — Ela passara os últimos dois dias jurando, prometendo manter
o nariz longe dos assuntos de seus amigos. Bem, pelo menos de Cass.
Depois de sua última interação frustrante e decepcionante com o
enlouquecedor Duque de Claringdon, ela decidiu se afastar de toda a
situação. Ela fez o que pôde. Se Cass queria que ele parasse, agora cabe a
ela dizer isso. Ele não estava ouvindo Lucy. Ele estava em uma maldita

102
missão para homenagear um amigo moribundo. Não, o Duque de
Claringdon não tinha intenção de atender aos pedidos de Lucy. Nunca teve
e nunca faria. Ela odiava admitir a derrota, mas já era hora. Só um tolo
não sabia quando desistir.
Garrett parecia arrojado em seu traje de noite formal preto e gravata
branca de neve. — Acabei de saber que meu amigo Berkeley está na cidade.
Ele estará no baile esta noite. Ele me disse que está ansioso para conhecê-
la.
Lucy franziu a testa, tentando se lembrar do amigo de seu primo. —
Berkeley? Berkeley? O nome parece familiar.
— Nós fomos até Eton juntos. Companheiro de capital. Um Visconde,
você não sabe? — Garrett disse. Ele entregou Lucy no patamar e seguiu-a
pelos degraus.
Lucy inclinou a cabeça para o lado. — Por que eu nunca o conheci?
— O que ela quer dizer é: Ele é bonito? — Jane acrescentou do foyer
onde ela estava ocupada puxando sua capa.
— Não é isso que eu quis dizer, — disse Lucy, entrando no vestíbulo
para recuperar sua própria capa.
— Se Lucy não quer saber, eu quero. — Cass veio calmamente
descendo as escadas em um lindo vestido verde. Ela vinha fazendo o
melhor possível nos últimos dois dias para parar de chorar e permanecer
corajosa diante das notícias sobre Julian. Se a ideia do interesse de um
novo cavalheiro por Lucy a deixava preocupada com sua dor, Lucy estava
mais do que feliz em obedecer.
Jane, com sua linda capa prateada presa, virou-se para encarar
todos. — Eu também.
Garrett arqueou a testa em todos os três. — Não me diga que você
está toda interessada. Ele é apenas um homem.
Jane revirou os olhos. — Eu não estou interessada nisso. Eu
simplesmente quero saber pelo bem de Lucy.
— Eu também, — Cass concordou.
Lucy puxou o manto sobre os ombros. — Eu acho isso bastante
suspeito. Em todos esses anos, Garret, você nunca me apresentou a
nenhum de seus amigos. Tentando se livrar de mim finalmente?
— Eu tenho uma regra estrita. Eu não tento casar meus amigos. Eu
suspeito que seja uma das razões pelas quais meus amigos ainda são meus
amigos. Estou fazendo uma exceção neste caso porque Berkeley
especificamente mencionou para mim que ele queria conhecê-la. Agora

103
estou perguntando se você está interessada em conhecê-lo. Essa é a
extensão do meu envolvimento nesse pequeno caso.
Lucy bufou. — Você nunca respondeu à minha pergunta. Por que eu
nunca o conheci antes?
Garrett encolheu os ombros. — Porque ele mora no norte e raramente
vem para a cidade.
Lucy assentiu sabiamente. — Ah, ele não deve ter ouvido os rumores
sobre mim.
— Ele deve ter ouvido rumores de que você é linda, — disse Jane. —
É por isso que ele quer conhecer você, Lucy.
— Oh, que gentileza sua, Janie. E aqui todo esse tempo, tudo que eu
precisava fazer era esperar por senhores que nunca vieram a Londres, —
Lucy respondeu. — Tem sido tão simples, realmente.
— Ou aqueles de volta da guerra, — disse Jane. Lucy e Jane trocaram
um olhar.
— Ele não tem um bócio no pescoço ou um pé torto ou qualquer coisa,
ele tem, Garret? — Jane perguntou.
Garrett puxou as luvas de couro. — Não, por que você pergunta?
— Nós apenas queremos garantir que Lucy possa realmente querer
conhecê-lo, — destacou Jane.
Lucy fungou. — Eu não posso ser tão exigente. Um bócio e um pé
torto podem acabar sendo meu destino com minhas perspectivas. Nem soa
particularmente ruim no momento.
— Ele não tem nada disso, — respondeu Garrett, balançando a
cabeça. — Honestamente, do jeito que as senhoras falam, eu juro que é
uma maravilha que quaisquer partidas sejam feitas neste país.
— Você notará que nenhuma partida foi feita para nós três, — Jane
acrescentou com uma risada.
— Coincidência? — Garrett atirou de volta.
Cass terminou com sua própria capa. — Nenhum bócio e nenhum pé
torto. Soa inteiramente promissor, Lucy.
— Mas como sabemos que nossa amiga Lucy não vai perseguir o
pobre homem, como de costume? — Jane disse com uma risada.
— Porque o primo lhe recomendou. Ele não pode ser censurável, —
Cass respondeu com um aceno de cabeça.

104
 Lucy riu. — Não tenho objeções em conhecê-lo, mas não vamos
planejar meu casamento ainda. E se eu for para conter minha língua, você
deve me ajudar, Cass.
— Meu prazer, — Cass respondeu com uma reverência.
Lucy sorriu para seu primo. — Venha agora, Garrett, deve haver algo
errado com seu amigo Lorde Berkeley. O que é isso?
— Não há nada de errado com ele — insistiu Garrett. — Ele é bonito,
ou assim as mulheres sempre dizem, ele é elegante, rico, bem educado. Ele
pode ser um pouco... Oh, você vai ver por si mesmo.
— Um pouco o quê? — Jane perguntou. — Artrítico? Velho?
Malcheiroso?
Garrett revirou os olhos novamente. — Nenhuma dessas coisas. E eu
terminei de falar sobre isso. Eu até gostaria de nunca ter falado sobre isso.
— Quem é artrítico, velho e fedorento? — A tia Mary veio correndo
para fora de seus aposentos para se juntar a eles.
— Ninguém, mãe, — disse Garrett, dando as outras três um olhar de
advertência.
As três senhoras trocaram olhares risonhos quando o mordomo abriu
a porta para eles e todos desceram os degraus e entraram na carruagem
de Garrett.
Quando chegaram às Salas da Assembleia, seu pequeno grupo
pareceu se espalhar aos quatro ventos. O Duque de Claringdon estava lá,
notou Lucy com alguma ira, mas ela recusou-se a reconhecê-lo ou a ir a
qualquer lugar perto dele - ou a Cass, se ele estivesse falando com Cass.
Foi a primeira oportunidade para testar sua abstinência auto-imposta da
questão de Cass e do duque, e ela pretendia sustentar sua determinação.
Lucy estava tocando o chinelo ao ritmo da música, bebendo um copo
de ponche e tendo uma linda conversa com a Sra. Pervinca sobre as flores
nos jardins ao longo do Crescente Superior quando Garrett lhe deu um
tapinha no ombro.
— Lucy.
Ela parou de bater o pé e se virou ao som da voz de seu primo. —
Sim?
Ao lado de Garrett havia um homem gentil que podia ser descrito
como nada mais que lindo. Ele tinha cabelos dourados, olhos azuis
cristalinos e um físico que qualquer homem admiraria. Alto e musculoso,
com um pouco de fenda no queixo, quando sorria para ela, seus dentes
brancos perfeitamente alinhados cintilavam à luz do fogo. Ooh, além de

105
não ter nem bócio nem pé torto, parecia que Lorde Berkeley era, de fato,
incrivelmente bonito. Lucy se sentiu um pouco tonta.
— Lucy, posso lhe apresentar meu amigo, Christian, Lorde Berkeley?
— Para Lorde Berkeley, ele disse: — Christian, esta é minha prima, Lady
Lucy Upton.
Lucy fez uma reverência. Um começo promissor, com certeza. Oh, ela
não deve fazer uma bagunça e dizer qualquer coisa estranha ou rude. —
Prazer em conhecê-lo, meu senhor, — ela conseguiu. Isso foi bem feito, não
foi? Nem estranho, nem rude. Um bom começo, na verdade.
Lorde Berkeley galantemente inclinou-se sobre a mão dela. — Minha
senhora, o prazer é inteiramente meu.
Do outro lado da sala, ela viu Cass e Jane observando avidamente.
Quando seus olhos encontraram os delas, elas se abanaram rapidamente
para indicar que elas aprovaram de todo o coração o corajoso Lorde
Berkeley. O olhar de Lorde Berkeley logo seguiu Lucy. Quando ele olhou
para as amigas, Cass e Jane imediatamente olharam para o teto e para as
costas de seus vestidos, fingindo interesse em qualquer coisa para não ser
pego olhando.
Lorde Berkeley voltou seu olhar para Lucy, que estava tentando o
melhor possível para não rir. Um sorriso pairou no rosto do Visconde. —
Amigas suas?
— Sim, — respondeu Lucy. — Embora eu esteja um pouco hesitante
em reivindicá-las no momento.
Lorde Berkeley sorriu para isso. — V… Você gostaria de dançar, Lady
Lucy?
Ah, um homem que sabia chamá-la de Lady Lucy em vez da senhorita
Upton, que agradável mudança de ritmo. Mas isso tinha sido um pouco de
hesitação em sua voz? Ela não era o que ele esperava depois de tudo?
Certamente alguém tão bonito e arrojado quanto Lorde Berkeley estaria
mais interessado em alguém mais como... Cass. Oh, ela não deve pensar
em pensamentos tão inúteis. Em vez disso, ela deu-lhe um sorriso
brilhante. — Por que, sim, meu senhor, eu faria. Muito.
Lorde Berkeley, ela logo descobriu, era um dançarino adorável. Não
muito de um conversador, no entanto, pelo menos não durante a sua
dança. Talvez ele preferisse se concentrar nos passos. E ele estava fazendo
um trabalho maravilhoso. O homem a varreu pelo chão com uma facilidade
e graça que a surpreendeu em alguém tão alto. Sim, o duque era alto e
também era um lindo dançarino, mas... Não. Ela se recusou a pensar no
duque. Não essa noite. Ela firmemente empurrou-o de sua mente.

106
 Depois da dança, Lorde Berkeley levou-a de volta para a mesa de
refrescos. — Diga-me, Lady Lucy, como é que não nos encontramos antes?
Eu acho uma pena.
Ooh, talvez fosse quando ela descobriria o que Garrett quisera dizer
quando dissera que Lorde Berkeley era um pouco... Ela estivera estudando
o homem durante toda a dança e não encontrara absolutamente nada que
lhe faltasse.
Ela deu-lhe um largo sorriso. — Eu estava apenas perguntando a
Garrett a mesma coisa antes, meu senhor. Ele mencionou que você
raramente vem à cidade.
— É verdade. Eu fui a algumas funções aqui e ali ao longo dos anos,
mas eu prefiro muito mais o campo. Não é?
Lucy pensou sobre a pergunta por um momento. A área rural
significava seus pais. Não, ela não era uma devota do campo. — Eu não
diria que prefiro, meu senhor. Eu certamente gosto de cidades de férias
como Bath. Diga-me, o que te trouxe aqui?
— Minha própria prima vai se casar aqui esta semana, — disse ele.
Casar. A palavra fez com que Lucy lembrasse como ela disse a seus
próprios amigos que não começassem a planejar seu casamento ainda,
mas não podia deixar de pensar que tipo de vida ela levaria se ela e Lorde
Berkeley fossem um casal.
— Ah, melhores desejos para sua prima, então. Você está gostando
de Bath?
— Sim. Muito bem — respondeu ele, dando-lhe um sorriso
deslumbrante.
Lucy sorriu de volta. O visconde era alto, bonito e muito bom
dançarino. Mas ela não deve parecer muito ansiosa. Além disso, quanto
mais tempo ela passasse em sua companhia, maior a chance de que ela
dissesse algo grosseiramente rude. Ela deveria observar sua língua. —
Obrigada por uma dança linda, Lorde Berkeley.
— Você é bem-vinda, minha senhora.
Lucy abriu a boca para continuar a conversa, mas outro convidado
apareceu para prestar seus respeitos a Lorde Berkeley. O Visconde foi
forçado a se desculpar. Lucy suspirou e disse boa noite.
Vinte minutos depois, ela e suas amigas estavam sentadas em um
pequeno grupo de cadeiras ao longo da margem da pista dançante e rindo.
— Eu juro que não sei como no mundo eu passei tanto tempo sem que
Garrett me apresentasse alguns de seus belos e arrojados amigos, — disse
Lucy.

107
 — Ou, mais especificamente, Lorde Berkeley, — acrescentou Jane. —
O homem parece perfeito para mim.
— Por que, se Lorde Berkeley tivesse passado o ano de sua
apresentação, as coisas poderiam ter sido bem diferentes para você, Lucy
— acrescentou Cass.
Lucy teve que sorrir com isso. — Você quer dizer que eu não poderia
ser uma prateleira rapidamente se transformando em uma solteirona? —
Mas mesmo quando ela teve o pensamento, ela se perguntou se era
realmente verdade. Teria apreciado a boa aparência de Lorde Berkeley e as
boas maneiras cinco anos atrás? Ela não podia estar certa. Mas esta noite.
Hoje à noite ela gostou dele de fato.
Lorde Berkeley era exatamente o tipo de homem em quem ela deveria
se interessar. Maneiras impecáveis e criação impecável. Bastante diferente
de uma certa pessoa que sabia pouco sobre os caminhos da sociedade e
da sociedade, mesmo que ele fosse um duque. Sim. Lorde Berkeley era um
par perfeito. Embora ela não pudesse deixar de olhar para Derek de vez
em quando para ver se ele tinha notado seu novo companheiro.
Exploda-se. Por que ela se importava? Curiosamente, Derek manteve
distância de Cass esta noite. Foi por causa da conexão Julian? Isso fez
com que ele repensasse sua busca, apesar de seus comentários em
contrário na outra noite? Ou foi porque Lucy estava ocupada e não prestou
atenção em Cass e ele esta noite? Agora, essa foi uma questão interessante.
O duque só estava interessado em Cass quando Lucy estava por perto
como uma mamãe pronta para atacar e beijá-lo na primeira chance que
ela tinha?
Não. Não. Não. Não importava. O duque não era quem ela deveria
estar pensando. Lorde Berkeley era. Ela se recusou a olhar para trás na
direção de Derek.

108
 Capítulo Vinte e Cinco
— D ance comigo? — O pedido enviou uma onda quente na espinha
de Lucy. O hálito quente do solicitante fez arrepiar seu pescoço.
Ela virou a cabeça, mas ela já sabia quem era. Derek. Ele estava de
pé ali em seu traje formal preto à noite, uma mão no bolso, a outra esticada
em oferta para ela. E explodir tudo, ele parecia positivamente sensacional.
Lucy queria dizer não. Ela queria recusar ele. Ela olhou em volta.
Lorde Berkeley saiu em busca de mais refrescos e Derek obviamente usou
essa oportunidade para procurá-la.
Ela abriu a boca para negá-lo, mas de alguma forma as palavras não
saíam. E, claro, "Não, obrigado" estava fora de questão.
Virou-se para encará-lo, arqueou uma sobrancelha e, sem dizer uma
palavra, pôs a mão na mão estendida.
Ele a levou para a pista de dança, tomou-a nos braços e a girou ao
redor. — Berkeley, hein?
Ela se concentrou em manter seu rosto completamente vazio. — O
que você quer dizer com isso?
Seu rosto permaneceu em branco também. Ela não conseguia ler um
único pensamento. — Nada.
— Então por que você perguntou? — Ela respondeu.
Derek a girou novamente. — Eu meramente não tinha notado você
prestando tanta atenção a ele antes desta noite.
Ela inclinou a cabeça um pouco. — Isso é porque eu acabei de
conhecê-lo esta noite.
— Entendo.
— E você? Eu nunca vi você prestar tão pouca atenção a Cass — Lucy
respondeu.
— Está me observando, não é?
Lucy deu-lhe um olhar de olhos estreitos.
— Eu poderia dizer o mesmo sobre você, — continuou ele. — Você
também não prestou muita atenção a Lady Cassandra.
— Decidi que você e Cass... — Ela limpou a garganta. — Essa não é
minha batalha para lutar por mais tempo. Nunca foi, na verdade. — Isso
foi um olhar de decepção que cruzou seu rosto?

109
 — Entendo. Desistindo tão facilmente?
Ele estava escandalosamente tentando atraí-la. Ela não se levantaria.
— Não há nada para desistir. Cass me pediu para ajudá-la a ser franca
com você. Eu fui. Você se recusou a ouvir. E isso é tudo. Cass não vai se
casar com você. Eu sei que ela não vai. Mas pretendo deixar para ela lidar
a partir de agora.
Derek não disse uma palavra. Ele apenas a observou. Lorde Berkeley
voltou para onde Lucy estava sentada e ele ficou de pé, segurando duas
taças de champanhe. Ele observou Lucy e Derek dançarem, uma
expressão inescrutável em seu rosto.
Derek acenou com a cabeça em direção a ele. — Berkeley não parece
nada feliz por você estar aqui comigo.
Lucy olhou por cima. — Ele perguntou se ele poderia me buscar um
refresco. Eu deveria voltar.
Derek arqueou uma sobrancelha. — Ele tem o monopólio do seu
tempo hoje à noite, não é?
— Não mesmo, — disparou de volta. — Eu simplesmente gosto de sua
companhia.
— Ao contrário da minha? — Sua voz era um sussurro rouco que fez
algo engraçado para ela interior.
— Eu não disse isso, você que disse. — Por que ele estava deixando-
a nervosa de repente?
Derek estreitou seus olhos escuros nela. — Eu não entendo você.
Ela quase riu alto disso. — Isso faz dois de nós, Sua Graça. Eu nunca
te entendi. Embora eu suponha agora que sei que você e Julian são amigos
tão íntimos, tudo que você fez faz mais sentido para mim.
— Mas você ainda não acredita que Cassandra e eu deveríamos nos
casar?
Lucy balançou a cabeça. Ela queria sair dos braços dele e correr
muito, muito longe. Ela não sabia por quê. — Eu não sei mais no que
acredito.
Derek olhou para trás na direção de Lorde Berkeley. — É melhor eu
te levar de volta. Eu odiaria ser chamado pelos gostos do visconde.
Ele estava zombando do homem. Dado o talento de Derek no campo
de batalha, ele faria um breve trabalho de duelo com Lorde Berkeley. O
visconde era obviamente mais de um tipo intelectual.
Ela sentiu a súbita necessidade de defender o visconde. — Você pode
aprender uma lição com Lorde Berkeley em boas maneiras e
110
comportamento — ela respondeu, esperando que sua farpa ficasse em
casa.
Se isso acontecesse, Derek não lhe dava a satisfação de saber disso.
Em vez disso, ele a levou de volta para onde Lorde Berkeley estava e a
entregou. — Boa noite, minha senhora, — disse ele, beijando as costas da
mão dela. A pele de Lucy queimava onde seus lábios a tocavam.
Lorde Berkeley reconheceu Derek e entregou a Lucy sua taça de
champanhe. Ela agradeceu-lhe lindamente. Derek se afastou na multidão
e Lucy não pôde deixar de vê-lo sair.
— Um amigo seu? — Lorde Berkeley perguntou.
— Eu não o chamaria de amigo, — respondeu Lucy, tomando um gole
de champanhe. — Mais como alguém com quem eu troco farpas.
— Ouvi dizer que você e ele tiveram um desafio em um baile em
Londres.
Lucy quase engasgou com a bebida. Ela queria que o chão se abrisse
e a engolisse. — Hum, sim. Ele... se imagina uma sagacidade.
— E você, minha senhora, você é bastante adepta de palavras
também, não é?
Lucy tomou outro gole para uma boa medida. Ela sorriu para ele. —
Eu faço o meu melhor, meu senhor.
Felizmente ela foi poupada de mais perguntas sobre Derek quando
Lorde Berkeley pediu a ela para dançar novamente. Outra viagem ao redor
do andar com pouca conversa, mas ele era um dançarino adorável da
mesma forma. E foi bom ter uma folga por ter que lutar com alguém. Por
um instante.
*******
Derek engoliu seu terceiro conhaque da noite. Enfiou o copo na
bandeja de um criado que passava e resistiu ao impulso de passar as
costas da mão pela boca. Ele tinha feito isso durante seus dias de exército
com bastante frequência, mas nos salões de baile de Bath, esse não era o
padrão social.
Ele olhou Lucy Upton pelo salão. Ela estava dançando com Berkeley,
sorrindo e aparentemente se divertindo muito. O que havia em sua
interação com o visconde que estava enlouquecendo Derek? Normalmente,
as coisas aconteceu assim: ele fez uma tentativa de cortejar Cassandra,
Lucy veio e lutou com ele sobre isso, e tudo estava certo com o mundo. Ele
quase gemeu. Quão errado foi isso? Hoje à noite, Lucy parecia não ter
cuidado e Lady Cassandra estava desocupada a maior parte da noite, mas
Derek não conseguia se obrigar a ir até ela e pedir-lhe para dançar. Não

111
essa noite. Por quê? Foi porque ele soube que Cassandra estava
apaixonada por Julian?
Derek queria acreditar que isso era o caso, mas sabia que não era
verdade. Ele não se importou nem um pouco nas últimas duas noites
quando considerou os sentimentos de Cassandra por Julian. Ele não
amava a própria Cassandra, então ele não negou seus sentimentos por
Swift. Droga. Por que ele não podia colocar um pé na frente do outro e
pedir a Cassandra para dançar? Esse era o próximo passo neste namoro.
Para levá-la sozinha com ele, longe dos olhos curiosos e da língua afiada
de Lady Lucy. E esta noite foi a oportunidade perfeita para isso. Lucy estava
- ele olhou para vê-la dançando com Berkeley - completamente interessada.
Por que esse pensamento fez seu peito queimar? Fazê-lo querer ligar o
punho ao belo rosto aristocrático de Berkeley?
Droga. Berkeley era o tipo de homem com quem Lady Lucy e Lady
Cassandra pertenciam. Ele veio de uma família impecável com um nome
impecável e uma longa linhagem de serviço para a Coroa. Ele sabia tudo
sobre os títulos apropriados, as boas maneiras e tudo o que era apropriado.
Ele era apenas o tipo de homem que Derek nunca, nunca poderia ser. Mas
aqueles homens estavam em todos os lugares que ele olhava. Eles sempre
estariam. Por que ele se importava tanto que Berkeley em particular estava
passando tempo com Lucy?
Derek rosnou baixinho e chamou um lacaio para lhe trazer outro
conhaque.

Capítulo Vinte e Seis

Lucy acordou com o som surpreendente de algo batendo em sua
janela. Um barulho, depois silêncio, seguido por outro barulho.
— O que no mundo? — Ela esfregou o sono de seus olhos, jogou de
lado as cobertas, e vestiu seu robe assim que outro barulho atingiu o vidro.
Ela correu até a parede, levantou a janela e se inclinou para fora.
Derek estava no quintal segurando uma vela. Ela mal conseguia
distinguir o rosto dele com o brilho suave. — O que você está fazendo? —
Ela chamou em meio grito, meio sussurro.

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 Ele cambaleou um pouco. — Jogando pedrinhas na sua janela, o que
você acha? — Ele gritou jovialmente, talvez um pouco alto demais.
Ela olhou para ele cautelosamente. — Bem, por um lado, você tem a
janela errada. A câmara de Cass está na frente da casa.
— Eu sei.
— Shhiii. — Lucy acenou com a mão para ele. — Você quer acordar a
casa inteira?
— Não. Não. Não, — ele meio que cantou de volta.
Lucy se inclinou mais para fora da janela para que ele pudesse ouvi-
la melhor. — Eu nem vou perguntar como você sabe onde está minha
janela, muito menos a de Cass. Eu não quero saber.
— Eu sou extremamente esperto, minha senhora, — anunciou ele,
tirando um chapéu imaginário - onde estava o chapéu? - e se curvando
mais uma vez.
Ele tropeçou novamente?
Lucy estreitou os olhos para ele. — Bom Deus, você está rapado!
— Não! — Ele chamou de volta com um olhar que ela só poderia
chamar de descontente em seu rosto.
— Sim, você está. — Ela não pôde evitar o pequeno sorriso que surgiu
em seus lábios. — Você está bêbado como carrinho de mão.
Ele colocou as mãos nos quadris. — Venha até aqui.
Ela riu disso. — Acho que não. Eu estou vestindo minha camisola e
um roupão e estar no meio da noite. É totalmente indecente. O que você
acha que está fazendo aqui a essa hora?
— Desça aqui — ele gritou de novo. — Eu quero ver você em suas
vestes noturna. Indecência não me incomoda.
Ele tinha apenas balançou as sobrancelhas para ela? Ah, céus, ele
estava realmente bêbado como carrinho de mão. Era uma visão, para ter
certeza, uma visão inesperada, ver o Duque de Claringdon enlouquecido,
enlouquecendo suas palavras, e bom Deus estava tirando sua gravata? Ela
se inclinou contra a moldura da janela e observou-o. Foi um pouco
fascinante. Ele era um bêbado bastante agradável, ela pensou com alguma
ironia. Por que ela assumiu que ele estaria zangado? Não que ela já o
tivesse visto bêbado. Ele começou a cantar naquele momento, confirmando
suas suspeitas de que ele era bastante jovial enquanto tomava seus copos
extras.
— Shh, — ela chamou para baixo. — Você vai acordar Garrett e ele
provavelmente chamará o vigia noturno.
113
 — Não, ele não vai. Ele é um bom sujeito, Upton. Conheci ele na
Espanha. Bom camarada. Bom amigo.
Lucy escondeu o sorriso atrás das pontas dos dedos. — O que você
está fazendo aí fora? Por que você veio aqui hoje à noite?
— Por quê? Você gostaria que eu fosse Berkeley?
Lucy respirou fundo. Não era possível, era, que Derek ficou com
ciúmes? Oh, isso tornou as coisas ainda mais interessantes. Mais
interessante, de fato.
— Por alguma razão, duvido muito que Lorde Berkeley fizesse tal
coisa, — ela ofereceu.
— Você está certa, porque ele é chato, — disse Derek. — E ele não
gostaria de bagunçar seu cabelo perfeitamente adequado. — Derek
finalmente puxou sua gravata do pescoço e estava ocupado envolvendo-a
em torno de sua mão.
— O que exatamente é o cabelo adequado? — Ela apertou os olhos.
— O que você está fazendo com a sua gravata?
— Eu estou usando isso como um torniquete, — ele anunciou, —
porque eu estou precisando de um.
Lucy ofegou e se inclinou mais para fora da janela a fim de dar uma
olhada melhor. — Você está ferido?
Ele segurou a mão que ele estava embrulhando no ar. — Meu punho
está sangrando.
— Por quê?
— Perfurou uma árvore.
Ela franziu a testa. — O que? Por quê?
Ele olhou para ela. — Venha até aqui e eu vou te dizer.
Ela sufocou outro sorriso. Ele não deve se machucar muito se
continuar sendo tão contrário. — Não é possível.
— Estou indo então! — Ele colocou algo na grama. Era outra bebida?
Lucy se afastou da janela. — Não!
Mas ele não estava escutando. Ele já havia começado a escalar a
árvore na frente da janela dela. Ele pegou um galho baixo, levantando-se.
Sua camisa saiu de sua cintura, proporcionando a Lucy uma visão
sombria, mas tentadora de sua barriga. Seis músculos se destacaram em
relevo afiado contra sua pele tensa. Ela apertou os lábios. “Oh, eu gostaria
de não ter visto isso. – “Eu não vou conseguir esquecer isso” - ela sussurrou,
se sacudindo. — Você vai se matar, — ela chamou para ele.
114
 Ele já tinha feito o segundo conjunto de ramos. — Não, não vou.
Acredite em mim. Se eu não me matei nas guerras, não vou deixar uma
maldita árvore acabar com a minha vida.
Ela teve que sorrir também. E ela teve que admitir, ele parecia
bastante hábil em escalar, dado o fato de que ele estava bêbado e ferido.
Ele chegou ao terceiro conjunto de galhos e se dirigiu para o membro
mais distante, o mais próximo da janela dela.
Lucy engasgou. — Tenha cuidado!
Ele agarrou o galho e se enfiou na abertura, pernas primeiro. Lucy
deu um passo para trás para permitir-lhe espaço e depois avançou para
agarrá-lo pela cintura. Ela segurou firme, puxando-o com toda a sua força
para que ele não fosse puxado de volta pelo momento de seu balanço. Uma
vez que ele percebeu que ela o tinha, ele soltou o galho e abriu caminho
inteiramente através da janela com a ajuda de Lucy.
Assim que Lucy garantiu que ele estava seguro, ela soltou e tropeçou
para trás. Ela colocou os dedos nos lábios e observou-o sentado em seu
peitoril. Ele tinha um sorriso maroto no rosto e parecia o gato que havia
engolido o canário.
— Isso foi perigoso e estúpido, — disse ela. Mas ela não pôde deixar
de olhar para o V profundo da pele exposta de onde sua gravata estivera.
Ela engoliu em seco. Difícil.
— Não, foi divertido, — declarou ele, ainda sorrindo. — Se não for
apropriado. — Ele censurou a última palavra e disse isto como se ele
odiasse isto. Qual era a preocupação dele com a palavra apropriada esta
noite?
— Você poderia ter morrido. Você ainda pode. Caindo daquela janela,
— disse Lucy.
Ele se levantou e cambaleou na direção dela. — Seu cabelo está solto,
— ele sussurrou em uma voz de surpresa.
Lucy conscientemente empurrou uma mão em seus cachos. Ah, isso
foi inapropriado por cerca de duas dúzias de razões.
— É lindo, — ele sussurrou em seguida. Seu estômago revirou. Lindo?
Ele levantou os dedos para tocar o cabelo dela e os olhos de Lucy se fixaram
no vermelho brilhante em sua mão, sangrando através do torniquete
improvisado.
— Sua mão. Deixe-me ver.
Ele se afastou dela e deu dois passos em direção à cadeira perto de
sua escrivaninha antes de cair. Ela correu para frente e colocou o braço
em volta da cintura dele. Ele se inclinou pesadamente contra ela e passou

115
o braço em volta do ombro dela. Ele cheirava a brandy e grama fresca e
algo mais que a fez querer enterrar o nariz em sua camisa semiaberta.
Tentando livrar sua cabeça daquele pensamento inútil, ela o ajudou a se
aproximar da cadeira, onde ele quase desmoronou.
Lucy se ajoelhou na frente dele e rapidamente desembrulhou a
gravata de sua mão machucada.
— Ai. — Ele estremeceu. — Isso dói.
— Venha agora, seu grande bebê. Como você sobreviveu à guerra? —
Lucy engasgou quando puxou a gravata ensanguentada e viu a extensão
de seus ferimentos. — Oh meu Deus! Suas juntas estão raspadas e estão
cheias de sujeira.
— Não é nada. Apenas uma ferida na carne. — Ele sorriu para ela.
— Uma ferida que pode ficar infectada. Fique aqui. Não se mexa. E,
pelo amor de Deus, fique quieto.
Ela o deixou sentado a esmo na cadeira enquanto saía correndo do
quarto, passava pelo corredor, descia de dois em dois degraus e ia até a
despensa da cozinha. Ela rapidamente juntou alguns pedaços limpos de
linho, uma tigela que ela encheu com água fresca, e algumas especiarias
e suprimentos para fazer um cataplasma. Ela correu de volta para seu
quarto de dormir.
Quando ela entrou na sala, ela soltou sua respiração reprimida.
Felizmente, Derek estava dormindo. Ele estava caído na cadeira.
Roncando. Alto.
Pelo menos era melhor do que ele vagando pelo andar de cima da
casa cantando ou contando piadas obscenas ou algo do tipo.
Ela correu para o lado dele e desembrulhou a mão dele novamente.
Aparentemente, ele conseguiu envolvê-la de volta enquanto ela tinha saído.
No momento em que ela mergulhou os dedos na tigela de água, ele acordou
e quase uivou. Ela bateu a palma da mão sobre a boca dele. A sensação de
seu hálito quente contra sua pele fez sua barriga tremer. Quando ela
percebeu que ele se lembrava de onde ele estava e assentiu, ela tirou sua
mão da boca dele.
— Eu estou limpando isso e fazendo um cataplasma, — anunciou ela,
já ocupada a trabalhar.
Ele ergueu as sobrancelhas. — Não sabia que uma senhora como
você sabia como fazer uma cataplasma.
— Eu sei como fazer muitas coisas, — ela respondeu. — Eu tive vários
animais quando era criança. Eu cuidei muito bem deles. Aprendi a fazer
esse cataplasma específico para o meu cavalo.

116
 — Você está colocando um cataplasma de cavalo em mim? — ele
quase gritou.
Ela colocou a mão de volta sobre a boca novamente. — Shh. E sim.
Também funciona para os humanos. Eu fiz isso para Garrett uma vez
quando ele e o vizinho entraram em uma briga.
Derek sorriu contra sua palma e sua barriga vibrou novamente. Ela
afastou a mão. — Quem ganhou? — Perguntou ele.
— Quem ganhou? — Ela balançou a cabeça para ele. — O que
importa? Foi provavelmente dez anos atrás.
— Aposto que Upton se lembra de quem ganhou
Ela sorriu para isso. — Você é um macho. Muito bem. Eu lembro.
Garrett ganhou. Mas a mão dele estava uma bagunça por dias. Este
cataplasma ajudou.
— O que quer que você diga, minha senhora. — Ele olhou para ela.
Lucy fez um trabalho rápido no cataplasma. Ela misturou os
ingredientes que ela trouxe com a água restante na tigela e mexeu e
embalou juntos até formar uma pasta fina. Então ela agarrou o pulso de
Derek.
— Isso pode doer, — anunciou ela.
— Eu fui baleado, eu duvido - Owww!
Ela apertou os lábios para não rir. Ela sempre deu a seus animais
um bálsamo relaxante antes de aplicar esse cataplasma, mas Derek
merecia um pouco de picada por vir aqui hoje à noite e fazer uma cena, e
bêbado! Sem mencionar que ele a assustou até a morte ao subir na árvore
e entrar pela janela dela. Como ela explicaria o cadáver de um duque no
quintal?
Ele cerrou os dentes. — Isso precisa um trabalho melhor.
— Não seja tão infantil. — Ela pressionou o cataplasma contra a mão
dele com muita firmeza. — Agora, você se importa em me dizer por que
você entrou em uma briga com um objeto inanimado?
Derek prendeu a respiração com os dentes cerrados e estremeceu. —
Eu não pretendia entrar em uma briga com uma árvore.
Ela apertou os lábios. — Ah, claro. Tenho certeza de que ninguém faz
isso. Saltou para você, foi isso? Assustou você?
Ele deu a ela um longo olhar de sofrimento. — Na verdade não. Eu
pensei que era um homem.
— Um homem? Que homem?

117
 — Berkeley.
Lucy deixou a mão cair e colocou os dois punhos nos quadris. — Do
que diabos você está falando?
— É bem simples, na verdade. A caminho de casa, estava pensando
em Berkeley, fiquei com raiva e dei um soco em uma árvore.
Ela suspirou. — Então você não acredita que a árvore é Lorde
Berkeley?
— Não, mas eu gostaria que tivesse sido — resmungou ele. — Eu teria
dado um soco em sua boca.
Ela revirou os olhos. — Eu aposto que seu punho ficaria muito
melhor se você tivesse. Por que você quis dar um soco em Lorde Berkeley?
— Ela pegou novamente a mão dele e apertou o cataplasma.
Ele desviou o olhar pela janela escura. — Você não gostaria de saber?
Ela franziu o nariz e apertou mais forte. Ele estremeceu e ela sorriu.
— Tudo bem, não me diga.
Ele descansou o outro cotovelo no joelho. — Há quanto tempo você
conhece Berkeley? Eu nunca te vi com ele antes.
— Eu te disse mais cedo, eu o conheci hoje à noite. Garrett nos
apresentou. Ele parece bastante agradável.
Derek fez um ruído estrondoso. — Você parecia estar gostando dele.
— Ele resmungou novamente. — Eu aposto que ele nunca fez um dia de
trabalho honesto em toda a sua vida. Não era possível disparar um elefante
a dez passos. Não podia...
Ela apertou o cataplasma novamente. — Você está completamente
bem?
Ele deu a ela um sorriso bêbado meio malicioso. — Sim.
Ela arqueou uma sobrancelha para ele. — Por que você veio para a
minha janela e não para a Cass?
— Porque eu queria ver você. — Ele bateu no nariz dela com a ponta
do dedo para pontuar a última palavra.
Lucy tentou ignorar a pequena emoção que a atravessou com suas
palavras. — Por quê?
— Eu não sei. — Ele envolveu a mão em volta do pescoço dela e puxou
a boca para perto de uma polegada da dele. — Talvez eu quisesse beijar
você de novo. O que você diria disso?
O coração de Lucy estava batendo tão forte que ela tinha certeza de
que ele também podia ouvir. O calor e a pressão de sua mão contra a pele
118
exposta na parte de trás do pescoço a fazia se sentir um pouco bêbada.
Tudo o que ela podia fazer era olhar para os lábios dele. Ele realmente iria
beijá-la novamente?
Oh espere. Ele perguntou a ela.
Ela lentamente traçou sua língua sobre seus próprios lábios secos.
— O que você diria disso? — Ele perguntou. Pela segunda vez em sua vida,
com o mesmo homem, Lucy se viu sem palavras.
Seja corajosa! As palavras atravessaram seu cérebro. Derek estava
completamente louco. Era mais do que provável que ele não se lembrasse
de uma coisa que aconteceu aqui entre eles esta noite. Não foi isso que
Garrett disse a ela sobre seus infrequentes episódios de embriaguez? Seja
ousada, de fato.
— Eu diria, me beije, — ela respirou.
Derek obviamente não precisava de outro incentivo. Sua outra mão
veio até o ombro dela e ele a puxou contra ele enquanto sua boca capturava
a dela. O beijo foi longo e quente e maravilhoso. Lucy não conseguia
respirar. Ela não conseguia pensar. Ela não queria.
Seus dedos se filtraram através de seu cabelo e depois desceram por
seu pescoço, passando por seus ombros e até seus quadris. Ele agarrou-a
e puxou-a para o seu colo. Ele a levantou como se ela não pesasse mais
que uma boneca. Ele era tão grande. Tão grande e tão forte. Sua boca se
moveu sobre a dela com uma urgência e delicadeza que desmentiam o quão
embriagado ele parecia estar. Este não foi um beijo desleixado de um
homem muito profundo em suas xícaras. Infelizmente, Lucy estava no lado
de recepção de um ou dois desses - embora, é claro, ela os tivesse acabado
com esmagadoras insinuações verbais. Este beijo, no entanto, este ia
acabar com ela nunca mais sendo a mesma.
Quando os lábios de Derek finalmente se afastaram dos dela, ela
ofegou e descansou brevemente a testa contra a dele. Ela estava sentindo
as coisas em todos os lugares que não sentira antes. Lugares quentes,
úmidos e quentes. Lugares que estavam doendo. — Você é um bom
beijador, — ela sussurrou contra sua boca.
Ela desviou o olhar conscientemente e saiu do colo dele, depois se
levantou e arrastou a outra cadeira do canto para onde Derek estava
sentado.
Ele inclinou a cabeça para o lado e a olhou. — Eu sou um bom
beijador, mas antes você me disse que eu tenho sua bênção para cortejar
Cassandra, finalmente, depois de todo esse tempo.
Lucy respirou fundo e desviou o olhar. — Isso mesmo.

119
 Ele estreitou os olhos para ela. — Essa decisão tem algo a ver com
Lorde Berkeley?
— O que? Não, por que?
— Deixa pra lá. Minha mão está consertada?
— Só um minuto. — Ela recolheu as tiras limpas da escrivaninha onde
as colocou e envolveu-as com força em torno da ferida, tomando o cuidado
de assegurar que o cataplasma permanecesse firme no lugar. — Pronto.
Ele puxou a mão de seu alcance.
— Você deveria ver um médico amanhã. Faça com que ele olhe e
tenha certeza de que não está infectado.
— Vai ficar tudo bem. — Ele se levantou e apontou para as escadas.
— Você se importa se eu, hum..., sair pela porta da frente?
Ela sorriu para isso. — Eu acho que seria melhor.
— Desculpe incomodá-la esta noite, minha senhora.
— Tenha cuidado para chegar em casa.
Ele fez o seu caminho até a porta de seu quarto, abriu-a e olhou para
ela. — Dê ao seu próprio Lorde Berkeley meu melhor.

Capítulo Vinte e Sete

Lucy bateu levemente na porta do quarto de Cass. — Posso entrar?
— Lucy, é você? — Sua amiga respondeu em uma voz igualmente suave.
— Sim.
— Claro que você pode entrar, — Cass chamou.
Lucy se arrastou para dentro. Ela ainda estava usando sua roupa
noturna e manto de verão de linho macio. Ela não conseguira dormir
depois do encontro com Derek. Derek! E quanto ao Derek? Como ela se
sentia sobre Derek? Ela não sabia. Ele era o homem mais confuso que ela
já conheceu. O que ele estava pensando, entrando no quarto dela no meio
da noite? Além de quebrar o próprio pescoço, ele poderia ter arruinado sua
reputação, trazido toda a casa correndo para ver qual era a comoção, ou
120
todos os três. Ele tinha sido imprudente esta noite, fora de controle, e ela
nunca o viu ser assim também. E se ela não soubesse melhor, diria que o
homem estava seriamente com ciúme de Lorde Berkeley. Não que houvesse
algo para ser ciumento. Ora, Lorde Berkeley fora o primeiro homem a
prestar atenção a Lucy em uma época. Ele era bonito e sabia dançar mas
ela acabara de conhecê-lo. Ela não tinha ideia de qual era seu verdadeiro
caráter. Ela presumiu que ele não devia ser muito odioso, já que Garrett
achava que seria bom fazer amizade com ele, mas isso dificilmente
significava que ela e ele fariam um bom casamento. Ainda assim, era
promissor e ela pretendia vê-lo novamente. Antes de deixarem o baile, ela
concordou em permitir que ele a visitasse.
Mas, por algum motivo, sentia como se não fosse por coincidência
que na mesma noite em que ela e Lorde Berkeley dançaram, Derek passara
pela janela. Foi isso? Oh, por que e quando tudo ficou tão fora de controle?
É por isso que ela veio visitar Cass. Ela tinha que contar a Cass que Derek
conhecia Julian. Até esta noite, ela pensou que poderia ser demais para
sua amiga, mas agora ela percebeu que Cass merecia saber tudo.
Ela respirou fundo. Não só ela não sabia o que pensar sobre Derek,
ela não sabia o que dizer para Cass. Absolutamente não havia nenhuma
maneira de explicar por que ela tinha a gravata ensanguentada do homem
dobrada na gaveta de baixo de seu guarda-roupa... e ela pode ter cheirado
- a parte não ensanguentada - algumas vezes antes de colocá-la ali.
Ela foi até o leito de Cass e sentou-se na beira do colchão ao lado da
amiga. — Eu sinto muito por ter te acordado.
Cass bocejou e esticou os braços acima da cabeça. — Está tudo bem,
Lucy. Mas o que é isso? O que há de errado? — Ela aconchegou a bochecha
contra o travesseiro.
Lucy endireitou as rugas de seu manto. — Sinto muito sobre a outra
noite, Cass.
Cass franziu a testa. — Desculpe pelo que, Lucy?
— Desculpe por ter brigado com o duque na sua frente nos Salões da
Assembleia. Eu só estava tentando ajudar. Por alguma razão, ele me deixa
tão... tão... zangada. Não sei por quê.
Cass deu um sorriso suave. — Você sempre foi temperamental, Luce.
Isso é o que te faz tão feroz e forte. Você não é uma tola como eu sou. É o
que sempre admirei em você.
— Você não é uma bobinha, Cass.
— Não sou?
— Não. Você é amável e amigável e pensa o melhor de todos.

121
 — Muito bom o que você pensa sobre mim. — Cass deu um sorriso
pálido.
— Você é adorável, Cass. Derek... O duque está muito contente com
você.
Cass bocejou de novo e deu um sorriso sonolento. — E Lorde Berkeley
parece muito contente com você.
Lucy olhou para baixo, onde seus dedos estavam entrelaçados no
colo, descansando contra o roupão branco. — É por isso que vim para o
seu quarto, Cass.
— Por quê?
— Primeiro, quero lhe contar o que o duque me disse há duas noites.
— Não podia chamá-lo de Derek, não na frente de Cass.
Os olhos azuis de Cass se arregalaram. — O que foi?
Lucy respirou fundo. — Espero que você não fique brava comigo, mas
eu disse a ele que você estava de coração partido com o capitão Julian
Swift.
Cass olhou melancolicamente pela janela escura. — Eu não estou
brava com você, Lucy. Ele também pode saber. O que importa se ele sabe
o nome dele?
— Cass, o duque conhece Julian. Ele disse que eles são amigos
íntimos. Ele disse que Julian recomendou que ele voltasse para a
Inglaterra e cortejasse você.
O rosto de Cass ficou pálido. — Ele disse isso?
Lucy assentiu. — Sim. E ele também disse que não pretende parar de
cortejar você, Cass.
Cass traçou o desenho da colcha com uma longa unha afilada. — Eu
estive pensando muito sobre tudo esta noite. — Ela fechou os olhos. — Eu
não posso argumentar que o duque não tem um ponto.
Lucy procurou seu rosto. — O que você quer dizer?
A respiração de Cass foi longa e prolongada. — O fato é que Julian
provavelmente não chegará em casa. E mesmo que ele o faça, ele ainda
está noivo de Pen. — Ela olhou para cima e encontrou os olhos da amiga.
— Eu decidi que estou sendo tola, Lucy.
Lucy não conseguia respirar. O ar havia sido sugado do quarto. —
Cass? O que você está dizendo? Você tem sentimentos por Derek?

122
 Capítulo Vinte e Oito
Lucy não conseguia se concentrar nas brincadeiras de suas amigas
no café da manhã veneziano de Lady Hoppington. Normalmente, o jogo de
palavras de Jane e Garrett a divertia, mas esta noite acabou se afogando
em um ruído que ela não conseguiu resolver em sua cabeça. Ela
pressionou as pontas dos dedos nas têmporas. Tudo o que ela conseguia
pensar era sua conversa com Cass na noite passada.
Cass respondeu à pergunta, finalmente. Ela disse que não sabia
como se sentia e precisava pensar sobre tudo. Compreensível, dado o
tumulto de emoções que ela deve ter sofrido durante a última semana. Mas
mesmo que a resposta de sua amiga não fosse a que Lucy temia, ainda se
sentia desconfortável com a situação. Ela deveria dizer a Cass que ela
beijou seu potencial prometido? Isso influenciaria a opinião de Cass? E se
sim, isso era justo para Cass? Através de seu título sozinho, Derek era
extremamente bom, e se Cass realmente sentisse algo por ele ou pensasse
que poderia, seria completamente egoísta de Lucy dizer a ela que eles
haviam se beijado. Duas vezes. Especialmente quando ela e Derek tinham
ambos concordado que o beijo não significava nada e não seria repetido.
Pelo menos eles concordaram com o tempo que ambos estavam sóbrios. A
outra vez não contou. Fez isso? E então, se o homem tivesse escalado a
janela do seu quarto ontem à noite? Ele estava bêbado e precisava de
alguém para tratar sua mão ferida. Ela o ajudou. E muito bem, ela o beijou
mais uma vez, e talvez essa não tenha sido sua melhor decisão. Embora o
beijo fosse extraordinário. Ela teve que admitir.
Uma dor de cabeça latejava em seu crânio. Oh, ela era a pior amiga
do mundo inteiro. A pior mesmo. A situação era absolutamente horrível.
Insustentável, na verdade. E agora havia Lorde Berkeley. Ele foi o primeiro
pretendente em potencial decente que ela teve em anos. Ela seria uma tola
para não continuar seu conhecimento. Ela deveria passar seu tempo com
Lorde Berkeley, conhecê-lo melhor, ver se eles são adequados. Ela não
deveria?
Ela precisava falar com Jane. Jane sempre foi sensata. Sempre certa.
Sempre soube a resposta. Sim. Jane. Onde estava Jane?
Lucy se virou, com a intenção de encontrar sua amiga, arrastá-la
para um canto em algum lugar e confessar todos os seus pecados. Mas no
momento em que ela se virou, correu direto para... Derek.
— Lucy? — Ele colocou a mão em seu cotovelo para firmá-la. — Você
está bem?

123
 Ela não podia olhar para ele. Ela manteve os olhos treinados em seus
chinelos. — Sim. Eu estou bem.
— Você parece como se tivesse acabado de ver um fantasma. — Sua
voz era suave.
Ela limpou a garganta, ainda observando seus chinelos. — Não,
realmente estou bem.
— Tem certeza de que você está bem? — Ela se atreveu a olhar para
cima. Seu olhar estava focado nela daquele jeito desconcertante dele. O
jeito que a fazia se sentir como se ele pudesse ver através dela.
— Sim. Por quê?
Sua testa estava franzida, e ele estava olhando para ela com um olhar
engraçado em seus olhos. — Eu não sei. Você parece... diferente.
Lucy endireitou seus ombros. Ela precisava se recompor
rapidamente. Ele obviamente não se lembrava do beijo deles na noite
passada. O que era melhor. Obviamente. Mas se Derek pudesse dizer que
ela estava agindo de forma diferente, sem dúvida Cass, que a conhecia
desde a infância, seria capaz de dizer que Lucy estava uma bagunça dentro
de cinco minutos. Ela estava apenas desconcertada. A dor de cabeça
estava chegando a ela. Isso foi tudo. Ela ficaria bem.
— Lucy, — continuou Derek. — Eu queria dizer algo para você.
Ela segurou a respiração. — O que... O quê?
— Eu queria pedir desculpas.
Ela fechou os olhos brevemente e, em seguida, olhou para a frente de
sua camisa. — Pelo que?
— Para o meu comportamento na noite passada. — Ele olhou em volta
para garantir que eles não seriam ouvidos, mas ninguém mais estava em
pé perto deles.
Ela estremeceu. — Você se lembra... tudo?
— Não, é só isso. Eu não me lembro mais disso. Então, se há algo
que eu precise me desculpar por...
Ela deixou os ombros caírem e expeliu uma respiração aliviada. —
Oh, não, não, não. Não precisa se desculpar por nada.
— Sim. Há sim. Foi completamente irracional e irresponsável de mim.
Eu prometo que isso não vai acontecer de novo.
— Como está sua mão? — Ela perguntou, desesperada para desviar
o assunto de seu pedido de desculpas.

124
 Ele olhou para o apêndice enfaixado. — Curando agradavelmente
graças a seus minuciosos ministros.
Ela sorriu, mas desviou o olhar. Por que tudo o que ela conseguia
pensar eram os vislumbres que tinha do estômago nu e a sensação de sua
boca quente contra a palma da mão quando ela tentou impedi-lo de falar
na noite passada? Sem mencionar o beijo real. Ela engoliu em seco.
Ela respirou fundo e arriscou outro olhar para o rosto dele. — Posso
te perguntar uma coisa, Derek?
Ele sorriu quando ela usou o nome dele. — Claro.
— Quando você... — Ela engoliu em seco novamente. — Quando você
viu Julian pela última vez. Ele estava…? Você achou que ele não
sobreviveria? Ele está realmente morrendo?
O rosto de Derek assumiu um tom sombrio. Ele colocou as mãos nos
quadris e soltou um suspiro, olhando pela janela como se estivesse
tentando lembrar. — Foi ruim, Lucy. Muito ruim.
Ela assentiu levemente. — Então, você acha que ele vai morrer?
Uma palavra horrível. — Sim.
Lucy tropeçou para trás, longe dele. Longe. Ele estendeu a mão para
ela, mas ela saiu do seu alcance. — Eu devo ir, — ela murmurou, virando-
se e pegando suas saias. Ela teve que se forçar a não correr.
Isso resolvido. Julian morreria se já não estivesse morto. Cass
merecia um futuro seguro com um belo nobre que jurara protegê-la. Era
verdade que Garrett podia se ofender, mas Garrett, embora maravilhoso,
estava apenas na fila para ser um conde, não tão elegível quanto um
duque.
Lorde Berkeley era perfeitamente legal. Ele era bonito e elegante e
queria ver Lucy novamente. Ele não estava perseguindo sua melhor amiga,
jurando casar-se com ela por uma promessa a um homem moribundo.
Sim. Muito menos complicado.
Ela ainda conversaria com Jane, confessaria tudo a ela. Limparia sua
consciência. Ela e Jane pensariam em uma maneira de dar a Cass o
pequeno empurrão que ela precisava para realmente aceitar Derek.
Mas Lucy já sabia. Ela precisava parar de ter sentimentos por Derek
imediatamente e garantir a correspondência entre ele e Cass.

125
 Capítulo Vinte e Nove
Onde no mundo estava Jane? Lucy estava procurando por ela na
casa de Lady Hoppington pela última meia hora. Ela checou todos os seus
lugares habituais: a biblioteca, o escritório das crianças, todos os
cantinhos e recantos que ela pudesse encontrar, nos quais Jane pudesse
se inserir para ler um livro. Jane certamente não estava facilitando a
confissão de Lucy. Para piorar a situação, Garrett também não foi
encontrado.
E culpada como isso a fezia, ela estava evitando Cass esta noite. Ela
simplesmente não podia suportar ver sua amiga e saber como ela era
horrível. Ela virou a curva do corredor de Lady Hoppington e parou de
repente. Lá, atrás de um grande armário, estava Derek.
E ele não estava sozinho.
Lucy congelou. Uma voz de mulher flutuou no ar. — Eu sinto muito,
Sua Graça, pelo jeito que eu me comportei.
Lucy fechou os olhos. Era Cass. Cass e Derek estavam tendo uma
conversa particular e maldita para o inferno, mas Lucy não podia, pela
vida dela, mover seus pés, se virar. Ela não deveria escutar, especialmente
não nesta conversa, mas ela simplesmente não conseguia ir. Em vez disso,
ela pressionou as costas contra a parede e prendeu a respiração, ouvindo
atentamente cada palavra entre eles.
— Lucy me disse que ela explicou a você que eu... amo Julian, — Cass
continuou.
— Sim — veio a resposta firme e forte de Derek.
— Eu sempre amei ele, eu temo. Mas sei que ele pertence à minha
prima Penélope. Ou seja, se ele... — a voz de Cass rachou, e o coração de
Lucy se rompeu novamente por sua amiga.
A voz de Derek estava baixa. — Se for bom saber disso, Lady
Cassandra, o capitão Swift... tem você no mais alto respeito.
Lucy podia ouvir o sorriso na resposta de Cass. — Sim. Como eu faço
por ele. Escrevi para ele todos os dias enquanto ele esteve no exército.
— Ele me disse o quanto ansiava pelas suas cartas. — Os olhos de
Lucy se encheram de lágrimas. Isso tinha que ser excruciante para Cass
ouvir.
— Obrigada, sua graça, por me dizer isso, — Cass murmurou.
— É claro, — respondeu Derek.

126
 — Eu devo admitir algo para você, — disse Cass.
Lucy prendeu a respiração. Admitir algo? O que? O que?
A voz de Cass era suave. — Quando te conheci, fiquei com medo de
você. Terrivelmente assustada.
— Me desculpe se eu te assustei, — disse Derek.
— Não. Não. Não era só você, nem você mesmo. É só que... você é
tão...
Ridiculamente bonito, Lucy pensou e então pisou em seu próprio pé
por sua idiotice.
— É complicado, — Cass terminou.
— Eu entendo, — respondeu Derek.
— Eu só queria te dizer que eu não estou mais com medo de você,
sua graça, — disse Cass. — Assim que soube que você era amigo de Julian.
Bem, qualquer amigo de Julian também é meu amigo.
— Fico feliz em ouvir isso, Lady Cassandra. E quero que você saiba
que pretendo dar a você todo o tempo que precisar. Mas eu espero que,
eventualmente, você acredite que podemos nos conhecer um pouco
melhor.
— Obrigada, Sua Graça, — veio a resposta de Cass. — E se você ainda
quiser, você tem minha permissão para me cortejar. Quando eu estiver
pronta, claro.
Derek permaneceu em silêncio.
Lucy virou a cabeça e engoliu o nó dolorido que se formou em sua
garganta.

127
 Capítulo Trinta
Desta vez, a carta de Collin era ainda mais curta. Tinha sido
rabiscada em um pedaço de pergaminho sujo que seu irmão obviamente
havia pegado em algum lugar. Collin deve estar em um lugar muito difícil.

Eu encontrei Adam. Ele está ferido, mas vai sobreviver.

Trazendo ele para casa. Nenhum sinal de Rafe e Swifdon. Eles
foram capturados pelos franceses. Adam conseguiu escapar.
Derek, não parece bom para eles.

Derek bateu a palma da mão aberta contra a mesa. Dane-se tudo

para o inferno. Parecia que eles teriam um funeral duplo para os irmãos
Swift. Como ele diria a mãe de Swift? Sua irmã, Daphne? Deus. Essa
conversa seria uma das mais difíceis de sua vida. Não parecia que
Penélope, a intenção de Swift, se importava muito, mas Daphne e Louisa
Swift ficariam arrasadas.
Adam estava vivo.
Esse era o único conforto que Derek tinha. Embora parecesse errado
estar feliz com aquela notícia, quando as notícias para a família Swift eram
tão terríveis. Sem mencionar o Rafe. Seus parentes precisariam ser
encontrados e avisados também. O rapaz era um demônio imprudente,
mas um jovem corajoso, Derek nunca soubera.
Wellington e o Ministério da Guerra tentariam mandar um homem
para contar às famílias, mas Derek os impediria. Ele faria as viagens
sozinho. Ele seria o único a dizer à família de Louisa e Daphne e de
Cavendish. Eles não seriam informados por algum zumbido sem nome do
Ministério da Guerra.
Adam estava a salvo.
Derek fechou os olhos e repetiu isso para si mesmo. Pelo menos sua
mãe teria o conforto de saber que seus três filhos estavam vivos. Ela estava
tão preocupada com o fato de Derek ir à guerra - e quando Adam e Collin
anunciaram suas intenções de trabalhar para o Ministério da Guerra, ela
ficou fora de si. Mas ela sabia que não poderia manter seus filhos adultos
para fazer o que eles fariam.
Ela resignou-se a orar por eles e esperar que o correio trouxesse
alguma novidade. Derek iria escrever para ela imediatamente. Ele sabia,
pelo estado da missiva que Collin havia enviado, que seu irmão não estava
em condições de escrever para sua mãe em Brighton na casa de sua
família. Ele pediu a ela para ir a Londres e ficar com ele, mas ela insistiu
128
em ficar perto da praia até ouvir o destino de seus filhos. Talvez agora ela
fizesse a viagem para a cidade e vivesse a vida que seria oferecida a ela
como mãe de um duque. Isso seria um pouco de conforto.
Derek esfregou a nuca e gemeu. Não tinha nada a fazer no momento,
mas voltava ao assunto de cortejar Lady Cassandra. E ele deveria estar
satisfeito com o seu progresso nesse ponto. Ontem à noite ela disse a ele
que iria entreter o namoro dele. Finalmente. Isto é o que ele estava
esperando. Por que isso não parecia uma vitória?

Capítulo Trinta e Um
L
— ucy, por favor, você deve, para mim. — Cass estava deitada,
apoiada contra um grande grupo de travesseiros no meio da cama.
— Não não não. Eu não posso. Você sabe como o duque e eu nos
damos bem. Como óleo e água. Acho que uma empregada doméstica seria
muito melhor para fazer isso.
Cass espirrou em seu lenço. — Mas não posso mandar uma criada
para dizer ao duque como estou doente. Ele está certo de pensar que estou
inventando para evitá-lo novamente. Se você for, será muito mais
convincente.
Lucy observou sua pobre amiga. Os olhos de Cass estavam vermelhos
e o nariz corria. Ela apertou um lenço no punho e teve uma pontada de
espirros nos lábios. Cass estava doente. Isso era óbvio. E não é de admirar.
A pobre jovem estava sob severa tensão há dias. Lucy faria tudo o que
pudesse para ajudar sua amiga. Traria sopa. Leria histórias. Verificaria a
febre dela. Manteria sua companhia. Mas ela traçou o caminho para viajar
até a casa alugada de Derek em Uphill Drive e informá-lo que Cass não
poderia vê-lo hoje porque estava doente.
Primeiro de tudo, Lucy não confiava em si mesma perto de Derek, e
segundo - e talvez mais importante - temia que Derek duvidasse dela. Dada
a sua história - apesar dos beijos apaixonados - ela era a última pessoa
em quem ele acreditaria quando lhe dissessem que Lady Cassandra não
queria vê-lo. Toda a noção era ridícula na verdade.
— Escreva-lhe uma nota, — implorou Lucy. — Você pode ser
convincente.
129
 — Eu sou um lixo em escrever cartas, — Cass respondeu. — Você é
muito mais convincente do que eu. Você sabe disso.
— Você não é besteira em escrever cartas, Cass. Você escreve para
Julian todos os dias há anos.
Cass acenou com a mão que segurava o lenço no ar. — Isso é
diferente, é o Julian. Eu posso dizer qualquer coisa para Julian. O duque
ainda me intimida um pouco.
Lucy bufou. — Eu não vejo porque.
— Oh, Lucy, por favor faça isso. Você tem um jeito com as palavras,
— Cass implorou.
Lucy respirou profundamente. — Assim com palavras estranhas. Ao
entregar uma mensagem simples, não sou mais hábil do que uma
empregada doméstica seria.
— Por favor, Lucy? — Cass bateu os cílios para ela.
— Cass, não. Não podemos pedir a Jane?
Cass riu, e isso a deixou em um ataque de tosse. Quando ela se
recuperou, ela disse: — Jane teria seu nariz tão enterrado em um livro,
que ela contornaria a casa do duque.
— E Garrett? — Implorou Lucy.
— Isso seria apenas estranho. O duque conhece você, Lucy. Ele gosta
de você.
Lucy engoliu em seco. — Você é maluca? Ele certamente não gosta
de mim e só me conhece porque estou me inserindo em seus assuntos por
muito tempo. Já é hora de me retirar de toda a situação. Além disso, Lorde
Berkeley pretende me visitar esta tarde.
Cass deu-lhe os olhos de cachorrinho. — Isso não será por horas
ainda. Por favor, Lucy? Por mim?
No final, Lucy deveria saber que não tinha como dizer não a Cass.
Primeiro de tudo, se Lucy protestasse com veemência, Cass certamente se
perguntaria por quê. E segundo, Lucy aparentemente não resistiu ao
desejo de ver Derek mais uma vez. Mas ela odiava ser um mensageiro para
Cass. E Derek pensaria que ela estava mentindo, não havia dúvida sobre
isso.
Amarrou o gorro sob o queixo, calçou as luvas e saiu com um lacaio
pela rua, virando a esquina e quatro ruas até a casa alugada de Derek. Ela
fechou os olhos e disse uma oração aos céus. Talvez ele não estivesse em
casa. Isso seria sempre tão conveniente.

130
 Quando finalmente chegaram ao endereço de Derek, o lacaio bateu
na porta. Lucy endireitou os ombros e limpou a garganta, pronta para
explicar sua presença a um mordomo excessivamente arrogante e sair o
mais rápido possível.
A porta se abriu.
— Lady Lucy Upton, para ver sua graça, o duque de Claringdon —
disse o lacaio.
— Eu tenho uma mensagem para Sua graça, — acrescentou. — Estou
feliz em deixá-la e...
— Só um momento, — o mordomo entoou. Ela estava correta.
Excessivamente arrogante. Assim como seu empregador.
O mordomo a conduziu até o vestíbulo. O lacaio aguardou do lado de
fora. Lucy olhou ao redor. A casa estava decorada com moderação, mas
com bom gosto.
Com a cabeça erguida como se estivesse servindo ao rei no palácio
real, o mordomo caminhou pelo corredor. Lucy se remexeu, esperando que
ele voltasse o mais rápido possível e informasse que Sua Graça não estava
aceitando nenhuma visita hoje.
Não teve essa sorte.
Quando o criado retornou dois minutos depois, ele se ofereceu para
pegar o casaco dela e depois a acompanhou até uma sala de estar a alguns
passos de distância. — Sua graça estará momentaneamente, — ele entoou.
Lucy tentou administrar um sorriso. Oh, claro que Sua Graça iria
torturá-la com sua companhia. E desde que ele soube que era ela, ele
provavelmente a faria esperar. Na verdade, no minuto em que ele ouviu
que ela estava em sua porta, ele sem dúvida decidiu passar o tempo.
Lucy percorreu a sala, tocando os pedaços de arte e estatuetas que
estavam nas mesas. De quem Derek alugou esta casa? Ela não tinha
certeza dos donos. Mas era uma grande casa. Certamente apta para um
duque. Ele compraria? Viveria aqui? Ela voltaria a esta casa nos próximos
anos, convidada da Duquesa de Claringdon, sua boa amiga Cass? O
pensamento a fez inexplicavelmente melancólica.
A porta atrás dela se abriu e ela se virou para ver Derek parado ali.
Ele usava um casaco cinza claro, uma gravata branca perfeitamente
engomada e calças escuras e superfinas. Seus ombros largos preencheram
seu casaco, e Lucy momentaneamente estremeceu. Por que esse homem
tem que ser tão bonito? Totalmente injusto.
— Lady Lucy, — disse ele, curvando-se para ela. — Você está com
frio?

131
 Ela fez uma reverência. — Perdão? Não... eu...
— Para o que eu devo o prazer? — Ele continuou.
Lucy levantou o queixo. Ela pretendia fazer essa pequena visita
indesejada e terminar o mais rápido possível. — Eu vim em nome de Cass.
— Oh? Nós falamos ontem à noite, você sabe. Ela indicou que estaria
disposta a permitir que eu a cortejasse.
Lucy hesitou. — Sim. Eu... eu sei.
— Não me diga que ela já mudou de ideia. — Um meio sorriso
descansou em seus lábios.
Lucy baixou o olhar para o chão. — Não. Não, ela... ela adoeceu e me
implorou para vir e dizer que ela não pode ir com você hoje.
Seus olhos se estreitaram. — Ela está doente?
— Sim, verdadeiramente. — Oh, Lucy sabia que ele não iria acreditar
nela. — Ela está muito ansiosa em continuar se conhecendo, no entanto,
ela só queria que você soubesse que ela está com uma terrível resfriado e...
Ele arqueou uma sobrancelha. — Por que eu acho difícil acreditar que
ela - como você colocou? - está ansiosa para continuar nosso relacionamento?
Lucy fechou os olhos por um momento. Ele não estava disposto a
tornar isso fácil para ela, era ele? — Ela está tentando. Eu acho que a
tensão da lesão de Julian a deixou fraca. Não me surpreende que ela esteja
doente. Estou muito preocupada com ela.
— E ela escolheu você para vir e me dizer?
— Sim, na verdade. Ela não achava que uma empregada seria
suficientemente enfática.
Sua boca se curvou. — Oh, ela está certa sobre isso. Você é conhecida
por sua ênfase.
Lucy estreitou os olhos para ele. Agora ele estava deixando-a com
raiva. Zombando dela e questionando a doença de Cass. — Talvez você
gostaria de fazer uma visita e ver por si mesmo?
— Não precisa, — respondeu ele. — Eu disse a ela que daria tempo a
ela e é exatamente o que pretendo fazer. Se ela precisar de tempo, diz que
está doente...
Lucy rangeu os dentes. — Ela está doente.
Ele levantou a mão em um gesto conciliador. — Por favor, Lucy. Não
vamos discutir hoje.
— De todos os pomposos, arrogantes... Por que você não consegue
pensar por um momento que estou dizendo a verdade? Quando eu já
132
menti? Cass está disposta a lhe dar uma chance, apesar de seu coração
partido, e ainda assim você insiste em...
Ele colocou uma mão no quadril. — Não importa por que ela não quer
me ver, não é?
— Você é o que? Irritado que ela está doente? — Lucy se afastou dele,
cruzando os braços sobre o peito. Ela apertou a mandíbula. — Isso não faz
sentido. Não tenho a impressão de que você tenha algum grande amor por
Cass e ainda assim insiste em cortejá-la, casar-se com ela, tudo porque
Julian a recomendou para você?
— Eu lhe disse. Eu fiz uma promessa ao meu amigo moribundo. E eu
pretendo manter essa promessa.
— A qualquer custo? — Ela jogou de volta para ele. — Até a felicidade
e a saúde de Cass?
— Eu não espero que você entenda. O Capitão Swift me pediu para
cuidar da garota. Eu preciso de uma esposa. Eu quero filhos. Faz sentido.
Eu sei que Lady Cassandra não me ama. Eu também não a amo, mas um
dia tenho certeza de que vamos aprender a nos tolerar.
Lucy queria estrangulá-lo. — Tolerar? Essa é a palavra que você
escolhe? Você não tem coração. Cass merece amor, felicidade, paixão. —
Assim que a última palavra voou de seus lábios, ela colocou a mão sobre
a boca. Ela não queria dizer isso.
Sua sobrancelha subiu. — Paixão?
Ela olhou para os chinelos, querendo se chutar. Mas agora que ela
disse isso, ela não estava prestes a recuar. Ela afastou a mão da boca e
ergueu o queixo. — Sim. O tipo de paixão que surge quando duas pessoas
realmente se amam e se respeitam.
Sua voz era rouca. — Eu entendi que a paixão pode complicar um
relacionamento, minha senhora.
Ela andou em direção a ele e ficou apenas um espaço de distância.
Ela olhou para ele. — Você é uma ameaça. Uma ameaça para Cass. Eu não
sei porque ela está te dando uma chance, mas você não merece isso. Você
é frio. Você é sem coração Você não tem emoção.
Ele agarrou seus braços. — Nenhuma paixão?
Ela virou a cabeça para longe dele. Ela não podia arrastar a palavra
sem passar por seus lábios repentinamente secos.
— Eu imploro para diferir, minha senhora. — Ele puxou-a em seus
braços e a beijou.

133
 Capítulo Trinta e Dois
Quando os lábios de Derek encontraram os dela, Lucy estava
correndo de raiva. Uma raiva que rapidamente se transformou em luxúria
incontrolável no momento em que ele puxou seu corpo contra o dele.
Maldito seja ele. Ela o odiava. Ele era horrível. Mas sua insistente boca
quente estava roçando a dela, e sua língua a estava deixando louca.
— Paixão como esta? — Ele sussurrou com força contra sua
bochecha.
— Sim, — ela rosnou de volta, encontrando seus lábios novamente
com um fervor que combinava com o seu próprio.
Ele pegou-a em seus braços e caminhou dois longos passos em
direção ao sofá, onde ele a deitou e rapidamente a cobriu com seu corpo.
Suas mãos devastaram seu penteado. Seus lábios estavam em sua
bochecha, sua orelha, seu pescoço.
Lucy estava sem mente. Isso estava errado por meia dúzia de razões,
mas no momento ela não se importava. Ela era totalmente incapaz de
conjurar a força da mente para afastá-lo ou mesmo para protestar. Ela
queria isso. Essa paixão entre eles. Fosse o que fosse e por que existia, ela
queria. Precisava agora mesmo.
Ela se preocuparia com as consequências mais tarde.
— Maldita. Por que você me deixa tão louco? — ele sussurrou contra
o cabelo dela, acariciando sua orelha e fazendo seus olhos revirarem em
sua cabeça.
— Maldito. Por que você me faz querer gritar?
Sua boca se arrastou até seu decote. Seus dedos trabalharam
rapidamente nos botões na parte de trás de seu vestido. Quando o vestido
afrouxou, ele rapidamente puxou o tecido e ficou. Então sua boca quente
estava em seu peito. Lucy arqueou as costas e ofegou. Ela choramingou no
fundo da garganta. Ela nunca sentiu nada parecido. Paixão. Ela não queria
que acabasse. Ele mordeu o mamilo levemente.
— Eu quero fazer você gritar por um motivo diferente, — ele
murmurou, pouco antes de sua boca capturar a ponta do outro seio. Ela
desejou poder puxá-lo para longe, mas suas mãos emaranharam em seus
cabelos e o seguraram nela. Isso era paixão, o tipo de paixão esmagadora
que não fazia sentido. Este era o tipo de coisa que os amantes
experimentavam. O pensamento surgiu do nada. Lucy lera e ouvira o
suficiente para perceber isso. Não eram os pequenos beijos caseiros que
homens e mulheres que mal toleravam um ao outro compartilhavam. Este
134
era o tipo de coisa que quebrava as regras. As grandes regras. Com grandes
consequências.
Sua coxa estava cavalgando alto entre suas pernas, e Lucy gemeu
quando ele pressionou contra ela. Ela era uma massa quente de natação
lá embaixo. Ela enfiou a mão entre os dois para senti-lo através das calças.
Ele estava quente e duro e estendendo a mão para ela.
— Eu não gosto de você, — ela sussurrou entre os dentes cerrados
quando ela esfregou-o para cima e para baixo.
Os olhos de Derek estavam fechados e seus dentes estavam cerrados.
Ele gemeu, parecendo como se estivesse com uma dor abjeta pelo golpe da
mão dela.
— Eu também não gosto de você, — ele disse. — E talvez o seu
problema não seja que você não gosta de mim, mas eu não sou seu
precioso Lorde Berkeley. — Ele abriu os olhos, e o verde esmeralda deles
olhou para a alma de Lucy.
Ela poderia negar novamente. Desta vez seria verdade. Ele não era
Lorde Berkeley, mas ela estava tendo dificuldade em recordar o rosto do
homem no momento. Lentamente, Derek puxou ambas as mãos para cima
e facilmente prendeu-as sobre a cabeça dela com uma das suas.
— Planejando me mostrar o quanto você não gosta de mim, Sua
Graça? — Ela sussurrou.
— Não, agora, quero mostrar o quanto gosto de você.
Ela poderia ter lutado contra ele, tentado afastar suas mãos, mas
teria sido apenas para mostrar e de nada servir. O homem era o dobro de
seu tamanho e poderoso e robusto. Em vez disso, ela levantou o queixo,
oferecendo-lhe o pescoço. Ele beijou-a então, mordeu-a suavemente. Ela
deveria gritar com ele, dizer-lhe para parar, mas a verdade era que ele a
prendendo para baixo assim a fez derreter. Explodi-la. Esse homem
dominador sabia exatamente o que estava fazendo.
Sua outra mão viajou até o fundo de suas saias e puxou o tecido. Oh,
Deus, o que foi isso? Ela queria desesperadamente descobrir. Lucy
estremeceu. Sua mão traçou um caminho quente e ardente até sua perna,
sobre sua meia de seda, até a coxa nua. Ele agarrou seu tornozelo e o
puxou pelo quadril, trazendo suas partes íntimas para um contato mais
próximo. Lucy gemeu e arqueou as costas. Seus seios doloridos
pressionaram contra seu peito duro. A boca de Derek baixou novamente
para acariciar seu seio enquanto sua mão livre se movia lentamente,
inexoravelmente entre suas pernas. Ela resistiu contra ele, tentando
libertar as mãos, mas também desesperadamente assustada, ele iria soltar
e parar. Seus lábios voltaram a colidir com os dela.

135
 Ela afastou a boca. — O que você está fazendo? — Ela sussurrou
contra sua bochecha áspera.
Seus olhos perfuraram os dela. — Dando-lhe algo que você precisa
desesperadamente. — Seu dedo a encontrou então, e sua boca se abriu.
Ela ofegou. Sua cabeça rolou para o lado.
Seu dedo deslizou dentro dela e as coxas de Lucy apertaram, sua
respiração engatou. Ela fechou os olhos e gemeu.
— Sim, — ele sussurrou em seu ouvido.
Quando o polegar dele tocou o cerne do prazer entre as pernas dela
e a esfregou em um ritmo que combinava com o lento deslizar de seu dedo
dentro e fora dela, Lucy ficou completamente flácida. Ela não se debateu,
não lutou, apenas abriu as pernas e deixou que os sentimentos
avassaladores passassem por ela. Ele estava jogando o corpo dela como
um instrumento afinado, e ela estava impotente para resistir.
Ele moveu a cabeça de volta para o seio dela e o roçar de sua leve
barba contra a pele macia ali a fez tremer.
Ele continuou. A mordida áspera de sua língua contra o mamilo. O
lento deslizar de seu dedo dentro e fora dela. O deslize magistral de seu
polegar sobre o ponto mais sensível em seu corpo. Lucy estremeceu
novamente. Seu corpo inteiro ficou tenso e ela ofegou em seu ouvido,
respirando pesadamente, impotente para controlar os espasmos que
começaram em seu ponto mais íntimo e, em seguida, espiralou para fora
e para cima, fazendo todo o seu corpo tremer e estremecer. Ela fechou os
olhos. Então suas mãos ficaram moles em seus braços. Ele tinha acabado
de dar a ela a experiência mais incrível de sua vida e ela queria isso.
— Você é um bom beijador também, — ele sussurrou com um sorriso
maroto contra seus lábios.

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 Capítulo Trinta e Três
Lucy rolou na cama e enfiou o travesseiro sobre o rosto. Isso foi tudo
culpa de Jane. Tudo bem, muito bem, não foi culpa de Jane. Mas se ela
tivesse tido a chance de falar com Jane nos últimos dois dias, ela poderia
não ter entrado nessa posição insustentável. Beijando o duque de
Claringdon? Apaixonadamente? Em sua casa? No meio do dia?
Impensável. Mas era verdade. E fazendo... mais. Muito mais. Essa foi a
única palavra que ela poderia conjurar para classificar as outras coisas
que aconteceram entre eles. Só de pensar nelas, fez com que ela ficasse
quente e a deixou em falta. Ela não pôde evitar o pequeno sorriso que
surgiu em seus lábios.
Lucy jogou o travesseiro de lado, esfregou as mãos sobre o rosto e
gemeu. Ela olhou para o teto. O que ela deveria fazer? Ela não era apenas
a pior amiga do mundo inteiro, ela morreria de culpa. Isso era tudo que
havia sobre isso. De alguma forma, ela conseguiu consertar sua roupa e
saiu da sala de Derek mais cedo, sem muito adeus, embora fosse
terrivelmente difícil. Eles mal haviam falado duas palavras um para o
outro. Nenhuma desculpa. Nenhuma discussão sobre como seu pequeno
interlúdio afetaria o namoro de Cass de Derek. Não. Cass não havia sido
mencionada e tanto melhor. O que eles poderiam fazer para fazer isso
direito? Não havia como falar disso.
Lucy enfrentara o pobre lacaio que esperara pacientemente do lado
de fora durante todo o tempo em que ela estivera sentada no sofá com o
duque. Felizmente, o criado não disse uma palavra sobre suas roupas
desgrenhadas e cabelos selvagens. Ela puxou o capuz para baixo sobre o
penteado bagunçado e quase correu pelas ruas para voltar para casa o
mais rápido possível, o lacaio a seguindo. Isso tinha sido horas atrás e ela
ainda estava escondida em seu quarto, sozinha com seus
arrependimentos. Eram arrependimentos? Ou apenas deliciosamente
memórias ruins?
Como ela explicaria isso para Cass? E deveria se explicar para ela.
“Oh, Cass querida, só um momento. Você conhece o homem que está te
cortejando? O belo duque? Sim ele. Eu acabei de fazer algumas coisas
indizivelmente inapropriadas com ele antes. Tenha um casamento feliz!”
Lucy não conseguia nem rir disso. Era ridículo. Estava errado. E
mesmo sabendo que Cass não tinha sentimentos profundos, ou realmente,
para Derek, isso ainda não tornava aceitável o que havia acontecido entre
eles. Foi errado, errado, errado. Dane-se. Por que ela permitiu que Cass a
convencesse a ir até a casa de Derek? Ela sabia melhor. Verdadeiramente
conhecia melhor. E de qualquer forma ela deveria ter trazido Janie com

137
ela. Mas em vez disso, ela se afastou sabendo que acabaria fazendo ou
dizendo algo que não deveria. E oh, ela fez as duas coisas.
Espetacularmente.
Onde estava Jane? Jane precisava lhe dizer o que fazer. Lucy apertou
o travesseiro sobre o rosto e gemeu.

*******

Depois que Lucy deixou sua casa, Derek fez o seu principal dever de
localizar o clube de boxe em Bath e se juntar imediatamente. Ele já estava
bem em um ataque com um cara que era pouco para ele. E sim, se a
verdade fosse dita, a cada soco que ele conseguiu, fingiu estar esmurrando
Berkeley. Mas apesar de ter dado alguns golpes esmagadores, ele ainda
não conseguia apagar a lembrança de seu interlúdio da tarde com Lucy
Upton.
Como o plano dele tinha dado tão errado? Derek não era nada se não
decisivo. Ele se orgulhava disso. Viveu por isso. Viveu por causa disso. Ser
decisivo tinha literalmente salvado sua vida mais de uma vez. As palavras
de seu pai ecoavam em seu cérebro: “Um homem é decisivo. Ele toma
decisões rapidamente, com precisão. Ele não hesita”.
Outro soco.
E a determinação de Derek fez com que ele escolhesse Lady
Cassandra para se casar. Ela poderia ser um pouco tímida e sua
propensão para usar sua amiga para falar por ela não era sua qualidade
mais amável, mas ela era adorável e doce. Mais importante, ela seria uma
esposa firme. Ele poderia sobreviver a um pouco de timidez enquanto ela
estava se acostumando com ele.
O que ele se importava se ela achava que estava apaixonada por
Julian? A dura verdade era que Julian não voltaria do continente e mesmo
que por algum milagre ele o fizesse, ele não poderia propor a Lady
Cassandra. Além disso, o amor não existia. O fato de que Cassandra
achava que amava Julian demonstrou o quão inexperiente ela era. Mas
isso ainda era aceitável. O amor não fazia parte da equação. Derek queria
uma esposa que fosse fiel a ele, é claro, e ele poderia dizer que qualquer
amor não correspondido pulsava em suas veias, Cassandra não o trairia.
Se Julian vivesse e se casasse com sua prima, Julian nunca seria tão
desonroso a ponto de ser infiel também. Ele conhecia bem o amigo para
saber disso. Derek apenas precisava convencer Cassandra a lhe dar uma
chance e ver as coisas de sua perspectiva. Eles fariam um bom casamento.
Eles teriam filhos fortes e saudáveis. Ambos caminhariam sobre suas vidas
e suas buscas independente um do outro, como a maioria dos casais da

138
sociedade faziam, e isso estava perfeitamente bem com ele. Seus próprios
pais poderiam ter desfrutado de um casamento muito diferente, mas ele
habitava um novo mundo agora. Uma união bem-sucedida não exigia a
complicação da paixão.
Paixão. Ele bateu outro punho no pobre sujeito na frente dele. O
rapaz precisava aprender a usar a esquerda com um pouco mais de
habilidade. Ele contaria a ele depois do término da partida.
Paixão foi o que Derek experimentou com Lucy Upton esta tarde em
sua sangrenta sala de estar alugada em todos os lugares. Droga. Ele não
sentiu isso em chamas por uma mulher em... talvez para sempre. Isso o
deixou irritado. Por quê? Porque ele se sentiu fora de controle com ela. Ele
nunca estava fora de controle. Na verdade, ele se orgulhava de estar
completamente no controle em todos os momentos. Lucy Upton fez ele se
sentir sem controle. Foi como se uma força tivesse vindo sobre ele. Ele foi
incapaz de manter as mãos longe dela. E maldição, ele sabia o porquê.
A mulher o deixou louco. Ela era mandona, forte e controladora. Ela
estava muito segura de si pela metade e recusou-se a recuar. Derek estava
completamente sem uso para quem não recuasse diante de sua vontade,
especialmente aquele deslize de mulher. Inferno, ele assustou generais
experientes em batalha, mas por alguma razão Lucy Upton foi
completamente intimidada por ele. Sua reputação a precedeu. A língua de
uma vespa era o que eles diziam sobre ela. Vespa era uma descrição
apropriada. Ele tinha sido picado por ela mais de uma vez agora. Mas ao
invés de fazê-lo querer ficar longe dela do jeito que parecia afetar seus
colegas, Derek foi atraído por ela como uma mariposa para uma chama.
Para sua decepção, ele descobriu que na verdade ansiava por suas
interações com ela e por mais razões do que uma. Por que ela tem que ser
tão bonita em cima disso tudo? Ela era um desafio. Um desafio feminino
do qual ele nunca havia encontrado. E isso o intrigou.
Derek lançou outro soco que se conectou solidamente com seu
oponente. Droga. Ele já tomara suas decisões. Ele não queria um desafio.
Ele queria paz. Outro soco. E quieto. Outro soco. Não há mais luta. Um
quarto soco. Ele teve o suficiente de lutar. Lucy Upton era o tipo de mulher
que não lhe dava um momento de paz. Ela poderia ter seu sangrento Lorde
Berkeley. Então, por que Derek a desejava?
O sujeito em frente a ele era uma bagunça ensanguentada e
reconheceu a derrota. Pena que ele não era Berkeley. Derek pediu
desculpas profusamente por quebrar o nariz. Mal feito isso. Ele não queria
machucar o rapaz. Mas sua mente estava preocupada com os
pensamentos de Lucy Upton. Droga.
Derek reuniu seus pertences e deixou o clube. Ele saiu a pé de volta
para sua casa na cidade. E quanto a Lady Cassandra? Ele deveria
continuar cortejando ela. Prometera a Julian. Mas que tipo de canalha ele
139
seria, cortejando Cassandra depois do que ele fez com Lucy esta tarde?
Inferno, por que ele fez aquelas coisas com Lucy? Ele era um oficial militar
altamente treinado. Ele não tinha desculpa para sua perda de controle em
torno dela. E a paixão com a qual ela respondeu a ele - isso o fez duro
novamente só de pensar nisso.
Inferno sangrento. O que ele ia fazer? As coisas não poderiam
continuar assim. Isso era certo.
Aparentemente Lady Cassandra estava doente. Ele acreditava nisso
agora. E embora ele não desejasse uma doença nela, isso lhe dava tempo.
Tempo para pensar. Hora de decidir o que fazer a seguir. Sobre as duas
senhoras.

Capítulo Trinta e Quatro

No final da tarde, Jane e Lucy estavam sentadas em cadeiras de
frente para a cama no quarto de dormir de Cass. Jane estava lendo
Wollstonecraft para a amiga doente enquanto Lucy fingia bordar. Na
verdade, ela estava apenas cutucando a agulha através do material e
pegando o fio de volta. De novo e de novo. Ela tentou o mesmo ponto uma
dúzia de vezes. Ah, não adiantou. A culpa a atropelou. Ela não podia
bordar. E as palavras que Jane leu também não estavam mantendo o
interesse dela.
O que Derek faria agora que isso acontecera entre eles? O que ele
diria a ela? O que ele diria para Cass? Como tudo progrediria daqui? Oh,
ela era um ser humano miserável por fazer o que ela fez hoje.
— Lucy, o senhor Berkeley veio? — Cass perguntou com um sorriso
astuto momentos depois que Jane parou de ler e fechou o livro.
Lucy olhou nervosamente de sua costura. Lorde Berkeley. Ela não
tinha nem pensado nele desde a tarde com Derek. Lorde Berkeley tinha
sido o primeiro pretendente decente que ela teve em anos e agora ela tinha
ido e agido como uma prostituta com outro homem. Agora, isso era uma
situação difícil.
— O que? Ai sim. Sim, ele veio. Duas vezes — ela respondeu Cass.

140
 — E o que aconteceu? — Cass perguntou. — Eu não posso acreditar
que estivemos sentadas aqui todo esse tempo e você não mencionou isso.
— Sim, o que aconteceu, Lucy?" — Jane perguntou, inclinando-se
para frente.
— Oh, nós tomamos chá ontem e foi... foi... legal.
Jane mostrou a língua. — Ugh. Agradável?
— Foi, — insistiu Lucy.
Cass franziu o nariz. — De alguma forma, “agradável” não soa tão
bem.
— Ele é realmente um homem muito bom, — acrescentou Lucy. Oh,
o que foi aquilo? Suas amigas a conheciam muito bem. O fato era que ela
e Lorde Berkeley haviam trocado pouco mais do que algumas palavras nas
duas vezes em que ele fora chamado. Ela não tinha certeza se era porque
não tinha nada a dizer ou porque ele não tinha nada a dizer. Mas os dois
beberam o chá tranquilamente e sorriram um para o outro e isso foi tudo.
Agradável, foi provavelmente uma palavra muito efusiva. Para não
mencionar, o tempo inteiro em que Lorde Berkeley estava sentado na sala
de visitas, Lucy estava tendo pensamentos rebeldes sobre Derek. E isso
não ajudou em nada.
— Há essa palavra novamente, — disse Jane, balançando a cabeça.
— Agradável.
Cass respirou fundo. — Talvez você devesse vê-lo novamente.
Descubra se você se dá melhor da próxima vez. Isto me lembra. Você nunca
me contou, Lucy, o que o duque disse quando disse que eu estava doente?
Lucy deu um pulo. Ela espetou o dedo com a agulha. — Ai. — Ela
colocou o furo em sua boca para chupá-lo brevemente antes de dizer: — O
que? Eu te disse.
Cass balançou a cabeça fracamente. — Você disse que ele me deu
seus desejos, mas você nunca disse se você achava que ele acreditava em
você sobre a minha doença.
Lucy se endireitou, deixando cair o bordado detestado em seu colo.
— Eu acho que ele acreditou em mim.
Jane deu-lhe um olhar engraçado. Lucy ainda não teve a chance de
falar com Jane, e ela queria desesperadamente. Ela apenas sussurrou para
ela mais cedo quando elas entraram no quarto de Cass que ela queria ter
uma palavra particular em algum momento. Jane assentiu.
Cass parecia esperançosa. — Você realmente acha que ele acreditou
em você?

141
 Lucy assentiu. Era tudo o que ela podia fazer com o olhar avaliador
de Jane sobre ela.
— Você brigou com ele de novo, Lucy? — Cass suspirou.
Lucy queria afundar no chão. Ela não podia olhar para Cass. Ela
manteve os olhos fixos no círculo de bordados. — Não. Eu... Nós éramos
bem... civilizados hoje. — Céus, um raio a atingiria. Ela era uma vadia.
Uma vadia mentirosa.
— Fico feliz em ouvir isso, Lucy, — Cass continuou. — Porque eu
estava esperando que você fizesse companhia a ele enquanto eu estivesse
doente.
A cabeça de Lucy se levantou. Seus olhos se arregalaram. — Fazer-
lhe companhia? O que?
Jane quase escondeu seu sorriso atrás da borda da Wollstonecraft.
Lucy apontou para Jane. — Por que Jane não pode fazer isso?
Jane puxou o livro longe de seus lábios. — Não olhe para mim. Você
é a única que tem história com o homem. Não podemos confundi-lo
jogando uma terceira dama na equação.
Cass recostou-se contra o travesseiro e espirrou em seu lenço. —
Lucy, você sabe que ele está acostumado com você.
Lucy engoliu em seco. Você poderia dizer isso.
— Ele está ao seu redor tanto quanto ele está ao meu redor, — Cass
continuou.
Ele tem sido um pouco mais à minha volta, para ser honesto.
— Vocês dois podem não ser amigos, por si só, mas acho que ele
apreciaria que você o mantivesse informado sobre minha condição. Nós
conversamos sobre ir a um piquenique. Vendo as ruínas. Coisas assim.
Lucy bateu no bastidor de bordar. — E você pode fazer todas essas
coisas, Cass. Assim que estiver se sentindo melhor.
Cass alisou a mão sobre o cabelo despenteado da cama. — É muito
lamentável que eu tenha adoecido. Eu me sinto terrivelmente culpada por
isso.
Culpada? Lucy engoliu em seco. Ela sabia tudo sobre culpa. — Por
que você se sente culpada, Cass?
Cass balançou a cabeça. — A maneira como eu tratei o duque até
agora. Eu fui tão rude.
Lucy se inclinou para frente em sua cadeira e esfregou as mãos sobre
os olhos. — Não, eu fui a rude.
142
 — Mas só a meu pedido. — Cass espirrou delicadamente em seu
lenço.
— Não importa, Cass. Tenho certeza de que ele está satisfeito por você
estar disposta a falar com ele agora, — respondeu Lucy.
— Mas estou preocupada que ele se torne desinteressado, —
respondeu Cass. — Encontre alguém para se casar caso eu esteja doente
por muito tempo.
— Se ele encontrar alguém para casar, ele não merece você, —
acrescentou Jane. — Lembre-se, Mary Wollstonecraft disse: “As mulheres
são sistematicamente degradadas ao receberem as atenções triviais que os
homens acham que pode pagar ao sexo, quando, de fato, os homens estão
insultuosamente apoiando sua própria superioridade”.
Lucy assentiu. — Absolutamente. Jane está certa. Talvez seja melhor
você deixá-lo ir.
— Eu sei. Eu sei — Cass concordou. — Mas depois do jeito que eu o
tratei, me sentiria muito melhor se você concordasse em fazer companhia
a ele, Lucy. Por favor? Além disso, não pode ferir Lorde Berkeley fazendo
ele acreditar que ele tenha um pouco de competição.
Lucy olhou para Jane e deu-lhe um olhar suplicante. Lucy não podia
dizer sim para isso. Não poderia se colocar no caminho de mais tentação
com o duque novamente. Ela poderia? Ela era forte o suficiente?
Jane encolheu os ombros. — Você também pode concordar com isso,
Luce. Algo me diz que Cass não pretende parar até que você faça isso.
— Não — concordou Cass, com um sorriso no rosto. — Eu não vou.
Lucy quase choramingou. — Muito bem, Cass. Vou manter a
companhia do duque para você.

143
 Capítulo Trinta e Cinco
Derek estava sentado no escritório revisando os livros. As contas das
terras que ele recebeu como parte de seu ducado eram uma bagunça
sangrenta. Alguém com absolutamente nenhuma cabeça para números
tinha lidado com elas até o momento. Derek já havia dispensado o
administrador e contratado um novo advogado para ajudá-lo a administrar
as coisas, mas ele pretendia trabalhar com cada uma das contas. Malditos
nobres e sua maldita falta de vontade de administrar seus próprios
negócios. Por que, o último proprietário tinha sido meio cegamente
roubado. Mas longe de ser um aristocrata para realmente ver o seu próprio
negócio. Derek cuidaria disso e colocaria tudo em ordem antes que ele
permitisse que qualquer outra pessoa tocasse uma página do livro.
Uma batida na porta fez com que ele olhasse para cima. — Entre.
Hughes ficou lá, com as costas retas como de costume. — Sua Graça,
você tem uma visita.
Um visitante? Seria a Lucy? De alguma forma ele duvidava disso, mas
apenas o pensamento de tê-la em sua casa novamente o fez se mexer
desconfortavelmente em suas calças repentinamente muito apertadas. —
Quem é, Hughes?
— Um Lorde Berkeley, Sua Graça. Ele pede um momento do seu
tempo.
Derek jogou a pena sobre o livro e se recostou na cadeira, segurando
as duas mãos atrás da cabeça. Berkeley? Que diabo? Isso não fazia sentido
algum. — Ele está sozinho, Hughes?
— Sim, Sua Graça.
— Traga-o.
Derek estreitou os olhos na parede do seu escritório. O que Berkeley
poderia querer com ele?
Hughes retornou em um minuto com o homem em questão. Depois
de conduzi-lo ao escritório, o mordomo fechou a porta.
Berkeley curvou-se para Derek. — Sua graça, obrigado por me
receber.
— Entre, Berkeley. Sente-se.
Berkeley foi até a mesa de Derek e sentou-se em uma das duas
grandes poltronas de couro em frente a ela. — Obrigado, Sua Graça.

144
 Derek se levantou e caminhou até o aparador onde ele espirrou um
pouco de brandy em um copo.
— Quer uma bebida, Berkeley?
— Não, obrigada, Sua Graça. Eu não consumo nada mais fortes do
que um pouco de vinho.
Derek arqueou uma sobrancelha no aparador daquela notícia. —
Você não se importa se eu tiver um conhaque, não é?
— De jeito nenhum.
Bom. Ele poderia dizer que ele ia precisar. Ele tirou o copo da mesa,
jogou um pouco de vinho em outro copo para Berkeley, entregou-o a ele e
voltou para sua mesa, onde se sentou. — Diga-me, Berkeley. O que te traz
aqui?
Deixando de lado a taça de vinho, Lorde Berkeley avançou na beira
da cadeira e colocou as mãos cruzadas em cima da mesa. — Eu queria…
te pedir u… um fa… favor, Vossa Graça.
Derek tomou um gole. — Um favor?
— Sim, sua graça. Este envolve Lady Lucy Upton.
Derek respirou profundamente pelas duas narinas. — Lady Lucy? E
o que tem ela?
— Bem, Sua Graça. — Berkeley endireitou sua gravata. — Eu estou...
você pode dizer que estou muito interessado em namorar Lady Lucy.
Derek estreitou os olhos para ele. Onde exatamente ele estava indo
com isso? — Vá em frente.
— Eu gostaria de aj... ajuda para co... cortejá-la formalmente, Sua
Graça, e eu... eu pr... preciso da sua ajuda. Se você está disposto a dar, é
isso.
Derek bebeu todo o conteúdo de seu copo em uma só vez. — Você
quer minha ajuda para cortejar Lucy? — Inferno, ele tinha acabado de
cometer um erro, não tinha? Ele não deveria estar chamando-a de Lucy na
frente de Berkeley.
— S... sim, S... Sua Graça.
Derek olhou para o homem mais jovem com cuidado. Parecia que
Berkeley tinha um pouco de impedimento na fala. Deve ter sido difícil para
ele vir aqui pedir sua ajuda.
— O que exatamente você acha que eu posso fazer para ajudá-lo? —
Derek perguntou.

145
 — Lady Lu... Lucy, ela parece bastante tomada c... com sua in...
inclinação para sua des... destreza, Sua Graça.
Derek franziu a testa. — Ela faz?
— S... sim, S... Sua Graça. Ela mencionou isso para mim ... mais de
uma vez. Como você e ela... ela brinca.
Derek arqueou uma sobrancelha. — Ela mencionou?
— S... sim, S... Sua Graça.
O homem teria que parar de chamá-lo de "Sua Graça"; era muito
insuportável escutar, pobre diabo. — Isso ainda não responde como você
acha que eu posso ser de ajuda para você, Berkeley.
Lorde Berkeley colocou as mãos de volta em seu colo e olhou para
elas. — Eu estava… esperando, S… Sua Graça, que vo… você… me
ajudaria a dizer as coisas que não posso dizer. Que você… concordaria em
escrever uma carta para Lady Lucy. Como se fosse minha.

Capítulo Trinta e Seis

Derek respirou fundo antes de bater na porta da casa da cidade de
Upton na manhã seguinte. Seu encontro com Berkeley continuou a tocar
em sua cabeça. No final, ele concordou em ajudar o homem. Talvez ele
sentisse pena do pobre homem, talvez estivesse de bom humor, ou talvez
tivesse decidido que encorajar o namoro de Lucy por outro homem era
exatamente o tipo de coisa que ele deveria fazer para se livrar de seus
constantes pensamentos sobre ela.
Se Lucy se casasse com Berkeley, toda essa bagunça retorcida em
que ele se meteu poderia se resolver e todos ficariam felizes. Pelo menos
foi o que ele disse a si mesmo quando se ouviu dizer sim, depois pegou um
pedaço de pergaminho e anotou com base nas coisas que Berkeley lhe
dissera que gostaria de dizer. O homem pode ter frequentado Oxford, mas
aparentemente ele não conseguia formar uma linha inteligente quando se
tratava de cortejar uma dama de sua escolha. Pobre coitado.
Independentemente de por que ele concordara com isso, Derek
terminara a carta enquanto Berkeley esperava e mandara o homem
embora, o tempo todo chamando a si mesmo de sete tipos de idiota. E
146
agora ele estava de pé aqui, com um punhado de flores para Lady
Cassandra, pronto para bater na porta e conseguir seu próprio namoro de
volta aos seus direitos.
Toc. Toc. Toc.
A porta se abriu. O mordomo de Upton o conduziu para a sala de
visitas. Derek apresentou as flores, pedindo ao homem para entregá-las à
enfermaria de Lady Cassandra.
O mordomo levou-o até a sala de visitas mais próxima, onde Derek
passeava, à espera de uma nota de resposta. Flores tinham sido uma boa
ideia, não tinham? As damas eram a favor das flores, não eram? Sua mãe
sempre sorria brilhantemente nas poucas ocasiões em que seu pai a
presenteara com um buquê.
Lucy entrou tropeçando na sala, com um sorriso largo no rosto, lendo
atentamente uma carta que segurava nas mãos.
Ela olhou para cima e pulou. — Der... Sua Graça? — A carta caiu de
seus dedos. Ela rapidamente se abaixou para pegar as folhas de
pergaminho espalhadas pelo chão. Derek se aproximou para ajudá-la.
Ele pegou uma das páginas. Assim como ele suspeitava, era a carta
que ele escrevera para Berkeley. Hmm. Isso a fez sorrir. Isso era alguma
coisa. Melhor que flores?
Ela juntou o resto dos papéis e ele entregou a outra. — Estou
interrompendo alguma coisa? — Ela perguntou em uma voz trêmula que
ele nunca tinha ouvido dela antes.
— Não. De modo nenhum. Acabei de mandar algumas flores para
Lady Cassandra e estava esperando...
O mordomo retornou naquele momento e apresentou a Derek uma
nota branca dobrada sobre uma bandeja de prata. — De Lady Cassandra,
— o mordomo entoou.
Derek arrancou a nota da bandeja, desdobrou-a e leu enquanto o
mordomo se despedia.
— O que Cass diz? — Lucy perguntou, abraçando sua carta para o
peito e mordendo o lábio em uma apresentação muito atraente.
— Ela diz que as flores são lindas e se arrepende de não poder me
acompanhar hoje. Nós planejamos um piquenique.
— Oh, sim. Isso é realmente muito ruim. — Lucy enterrou o rosto de
volta em sua carta e se virou como se fosse sair, mas as próximas palavras
de Derek a impediram.
— Ela também diz que pediu para você me fazer companhia enquanto
ela está doente.
147
 Lucy congelou. Ela virou-se lentamente, a mão que segurava a carta
caindo para o lado dela. — Sim. Sim. É verdade. Ela me pediu.
Ele deu a ela um sorriso lateral. — Ela diz que você concordou.
Embora eu deva dizer que acho difícil acreditar.
Lucy mal encontrou os olhos. — Eu faria qualquer coisa por Cass.
— Algo como ir a um piquenique comigo?
Lucy piscou. Ela apontou para si mesma com a mão livre. — Você
quer que eu vá ao piquenique com você?
Derek cruzou as mãos atrás das costas e apoiou os pés na bota. — A
comida foi preparada e a cesta cheia. Seria uma pena que fosse
desperdiçada.
Lucy assentiu. — Estou um pouco com fome.
Ele sorriu. — Então o que você diz?
Ela estremeceu um pouco como se as palavras a machucassem. —
Muito bem, sua graça. Vou fazer um piquenique com você.

*******

Eles reuniram seu pequeno banquete perto de um jardim ao sul do

Crescente Superior. Era uma cena idílica, com vistas deslumbrantes das
encostas além da cidade e o cheiro doce de flores de verão flutuando na
direção deles. Dois dos criados do duque largaram prontamente
cobertores, desembrulharam a refeição e despejaram duas taças de vinho
tinto doce antes de se afastarem a uma distância considerável para
permitir a privacidade da dupla.
Lucy respirou fundo. Depois de um começo meio difícil na sala de
estar, surpreendentemente não foi estranho entre eles hoje. Era quase
como se nada de desagradável tivesse acontecido. Quase. Quando ela
fechou os olhos, imaginou Derek em cima dela, fazendo-a sentir coisas que
nunca sentira antes. Ela fechou os olhos e balançou a cabeça. Nenhuma
razão no mundo para lembrar de tudo isso. Ela deve agir como se isso
nunca tivesse acontecido.
No final, ela decidiu ir com ele. Um piquenique era bastante seguro e
público. Havia pouca chance de eles repetirem seu comportamento
licencioso em uma colina gramada no meio da cidade. Que mal havia em
substituir Cass hoje?
— Obrigado por concordar em me acompanhar. — Derek tomou um
gole de vinho. Ele se debruçou de volta, apoiando-se em um pulso. Ele
parecia tão encantador e infantil. Ela ansiava por estender a mão e afastar
o pouco de cabelo escuro que havia caído em sua testa.
148
 Ela sorriu de suas palavras. Ele estava sendo bom e complacente.
Mais fora do personagem. Por quê? — Obrigada por convidar. E acredito
que essa é a coisa mais agradável que você já me disse.
Ele riu. — Que faz isso ser para nós dois. Acho que essa é a coisa
mais agradável que você já me disse.
Lucy se ocupou arrumando os pratos de pão, frutas e queijo no
cobertor diante deles.
Derek pigarreou. — Eu não pude deixar de notar que você estava
lendo uma carta antes, quando você entrou na sala de estar.
Um sorriso largo se espalhou pelo rosto de Lucy. — Sim. Sim. Eu
estava.
— E a carta agradou você?
Ela olhou para ele, franzindo o nariz. O que isso importava? Na
verdade, a carta era de Lorde Berkeley e fora a mais bonita, doce, gentil,
engraçada e inteligente carta que já recebera. Não muito excessivamente
solícita, nem muito sentimental, nem muito doce. Fora exatamente o que
ela sabia que Lorde Berkeley era capaz. Ele disse a ela o quanto gostava
de passar tempo com ela e mencionou uma variedade de tópicos, o que a
manteve completamente entretida. Obviamente Lorde Berkeley era um
homem de letras, não de palavras. Ele era do tipo que tinha uma queda
por escrever. Claro que ele era. Ele era um intelectual. Algo sobre o qual
Derek não sabia nada. — Sim, isso me agradou.
— De quem é?
Ela sorriu docemente para ele. — Não é da sua conta.
Derek tomou outro gole lento de vinho. — Deixe-me adivinhar.
Berkeley?
Ela arregalou os olhos. — Como você...? Oh, muito bem, foi de Lorde
Berkeley. — Se Derek ficaria com ciúmes por causa de Christian - ooh, o
pensamento de seu nome próprio lhe causou um pouco de emoção -, então
ele pode muito bem saber que o homem estava bastante interessado nela.
Bastante.
— Por que eu não posso imaginar Berkeley sentado para escrever
uma carta? — Derek disse, colocando seu copo de vinho de lado e
inclinando-se para frente para colocar uma uva em sua boca.
Lucy colocou as mãos nos quadris. — Isso só mostra o quanto você
sabe. Sua carta foi lindamente escrita.
— Lindamente? — Ele perguntou, uma expressão sarcástica em seu
rosto bonito.

149
 Lucy ansiava por limpá-lo. — Sim, lindamente. Ele é obviamente
extremamente bem educado, para não mencionar humorístico, sábio e
espirituoso.
— Espetacular? — As sobrancelhas de Derek se ergueram. — Sábio e
espirituoso?
Ela assentiu com a cabeça. — Sim. Extremamente espirituoso.
— Eu posso ter que ler esta carta. — Ele colocou outra uva em sua
boca.
— Você certamente não pode. — Ela cortou dois pedaços do final do
pão, colocando uma fatia em um prato para si e o outro no prato de Derek.
Seu sorriso não se desfez. — Cuidado, Lucy, você não quer que sua
língua afiada assuste esse.
Lucy estreitou os olhos para ele. — Eu tenho feito um excelente
trabalho em manter minha língua sob controle ao redor de Lorde Berkeley,
Sua Graça. É você que tenho problemas em ser cordial.
— Eu não sei disso? — Ele apenas piscou para ela?
— Eu não posso ajudar, — respondeu Lucy. — Algumas das coisas
que eu digo… eu sempre fui franca. Tem sido uma maldição desde o
nascimento. Bem, desde a infância, pelo menos.
Seus intensos olhos verdes se estreitaram nela. — Por que desde a
infância? O que aconteceu?
— Não importa. — Ela balançou a cabeça e pegou um cacho de uvas
roxas escuras.
— Eu gostaria de saber, — ele respondeu suavemente.
Algo sobre o jeito terno que ele disse que fez Lucy querer responder-
lhe. Ela empurrou uma uva em sua boca e mastigou e engoliu
pensativamente. — Eu... meu irmão morreu quando éramos crianças.
Uma pequena faísca de surpresa passou por seus olhos. — Sinto
muito, — respondeu ele, ainda olhando para ela atentamente. — Era disso
que você estava falando, quem você perdeu, naquele dia que nós fomos
passear no Hyde Park?
Lucy assentiu.
— O que aconteceu com ele? — A voz de Derek era solene.
Lucy olhou para o outro lado. Isso a deixou um pouco desconfortável.
Pela primeira vez em sua vida, ela sentiu como se alguém estivesse
realmente ouvindo-a. Verdadeiramente escutando-a. A maneira como
Derek olhou para ela, manteve sua atenção focada nela, perguntando-lhe

150
sobre estas questões difíceis. Ninguém nunca pareceu se importar
verdadeiramente antes. Foi um pouco desconcertante.
Ela respirou fundo. Ela não tinha compartilhado essa história com
ninguém. Bem, Garrett, Cass e Jane sabiam, claro, mas ela não contou a
mais ninguém. Nunca. — Nós dois pegamos a febre. Ficamos doentes por
meses. Ralph morreu. Eu sobrevivi.
Derek assentiu solenemente. — Sinto muito, Lucy, — ele murmurou
novamente.
Lucy tomou um gole do seu vinho. — Sim, bem. A criança errada
morreu. Pelo menos tanto quanto meus pais estavam preocupados.
Derek amaldiçoou baixinho em voz baixa. Seu olhar capturou o dela.
— Você não pode dizer isso.
Ela olhou para longe, incapaz de encontrar seus olhos. — Está tudo
bem. Eu sabia que eles queriam que meu irmão vivesse. E acredite em
mim, eu teria trocado de lugar com ele se eu pudesse.
— Quantos anos você tinha? — Seus olhos ainda a observavam
atentamente. Ele estava ouvindo as respostas dela como se ele realmente
se importasse.
Ela engoliu em seco. — Sete.
Ele alcançou levemente o cobertor e tocou o topo de sua mão. — Isso
é muito jovem para assumir essa culpa.
Ela puxou a mão lentamente, conscientemente. — Eu não tive
escolha.
Ele a observou novamente com aqueles olhos intensos e sábios. —
Seus pais eram maus para você?
Ela sorriu um sorriso sem humor. — Não. De certa forma eu gostaria
que eles tivessem sido. Isso tornaria mais fácil suportar, eu acho. Em vez
disso, eles simplesmente me ignoraram. Era como se eu não existisse.
Como se não tivessem filhos depois disso.
— Está errado — disse Derek suavemente. — Ignorar uma criança é
o pior tipo de crueldade.
Lucy prendeu a respiração. Pela primeira vez em sua vida, ela
realmente tinha alguém dizendo essas palavras para ela. Ela sentiu em
seu coração a vida inteira, que o tratamento dos pais dela depois da morte
de seu irmão tinha sido errado, mas ela nunca teve outra pessoa, outro
ser vivo, reconhecendo isso. Era libertador. Finalmente sentiu-se bem. Ela
deu-lhe um sorriso pálido. — Obrigado por isso.
— Isto é. Está errado. Sinto muito que tenha acontecido com você.
Não posso imaginar o quão difícil sua infância deve ter sido.
151
 Ela encolheu os ombros. — Eu fiz o que qualquer criança ignorante
teria feito e tentei chamar a atenção dos meus pais de qualquer maneira
que pudesse, realizando atos de bravura e desafio. Eu tentei ser o menino
que eles não tinham mais.
Sua testa se enrugou. — Como você fez isso?
— Eu desafiei garotos a duelos. Eu montei cavalos como homem. Eu
pesquei. É quente. Eu até perguntei ao meu pai se eu poderia ir para Eton.
— Ela mordiscou um pouco de queijo.
Derek sufocou um sorriso. — Você não fez isso.
Ela suspirou. — Eu receio que fiz.
Ele apoiou o joelho e descansou o pulso em cima dele. — O que seu
pai disse sobre isso?
— Ele chamou a governanta e ordenou para me tirar imediatamente
de seu escritório. — Lucy deu outra pequena mordida de queijo.
Derek sacudiu a cabeça. — E então você cresceu e desenvolveu uma
propensão para a franqueza?
— Sim. Eu tinha poucas mulheres para aprender realmente. Minha
mãe me ignorou completamente, minha tia me permitiu fazer o que
quisesse, e minha governanta mal prestou atenção em mim. Eu estava
totalmente preocupada em tentar me transformar em um menino. Eu me
tornei muito brusca.
— Como você se tornou amiga de Lady Cassandra? — Ele parecia
genuinamente curioso.
A pergunta sobre Cass lembrou Lucy porque eles estavam lá. Derek
não era seu namorado. Ele era da Cass. E ela faria bem em lembrar disso.
Ela se inclinou para trás, apoiando as mãos atrás dela contra a grama
macia sob o cobertor, e suspirou. — Cass é um anjo. Ela morava na
propriedade vizinha. Eu montava meu cavalo e passava tempo com ela. Ela
é a única garota da minha idade que não me desprezava e achava que eu
era grosseira demais em meus modos e aparência.
Ele sorriu. — Como sua mãe reagiu a isso?
Lucy bufou suavemente. — Oh, a mãe de Cass nunca se importou
nem um pouco comigo, receio. Na verdade, minha intenção original de ir
até a propriedade deles era tentar fazer com que Owen brincasse comigo.
— Owen?
— O irmão mais velho de Cass.
— E foi mesmo?

152
 — Não. Ele sempre foi perfeitamente gentil, mas Lady Moreland
insistiu que eu ficasse longe dele.
— E não a filha dela?
— Cass deu uma olhada em mim e achou que poderia me ajudar a
ser mais elegante, presumo, porque nos tornamos rapidamente amigas.
Ela vê o melhor em todos. Especialmente em mim. Eu sempre fui uma
bagunça. As mães de outras moças nem sequer permitiam que elas se
acompanhassem comigo. Mas Cass sempre foi fiel a mim.
— E você é fiel a ela?
Lucy engoliu em seco. — Para sempre.
Derek assentiu. — Entendo. É por isso que você se levantou para
ajudá-la tão veementemente quando comecei a dar a volta nela?
Lucy se endireitou e percorreu a ponta do cobertor com a ponta do
dedo. — Sim. É por isso. Eu amo Cass. Como eu disse, faria qualquer coisa
por ela.
Ele tirou o pulso do joelho. — E o sua outra amiga? Jane, não é?
Lucy sorriu brilhantemente. — Ah, Janie se juntou à nossa alegre
companhia um pouco mais tarde. Ela era uma pária social como eu, então
nos tornamos amigas em nosso baile de estreia.
Derek ergueu as duas sobrancelhas. — Uma pária?
Lucy suspirou. — Sim. É um fato pouco conhecido, mas fui escoltada
para fora dos aposentos da rainha quando fui apresentada.
As sobrancelhas de Derek se ergueram. — Você foi?
— De fato. Eu não aceitei gentilmente a simpatia e a bajulação.
Rasguei as penas do meu penteado insanamente elaborado e as joguei no
chão aos pés da rainha.
— Você não fez isso. — Seu largo sorriso desmentiu o olhar surpreso
em seu rosto.
— Sim. Eu fiz. Mamãe disse que se recusou a ter mais alguma coisa
a ver com a minha saída depois disso. Ela voltou para o campo e deixou-
me com Tia Maria.
— E foi Jane escoltada dos aposentos da rainha também?
— Não. Não. Jane fez o que lhe foi dito. Embora mais tarde ela me
informou que ela pensou que eu tinha sido brilhante. Ela está
simplesmente muito mais interessada em estudar e aprender do que se
tornar esposa de alguém.
— E Lady Cassandra, ela aceitou vocês duas do jeito que vocês são?
153
 Lucy jogou outro pedaço de queijo em sua boca e assentiu. —
Incondicionalmente, é por isso que estamos dedicadas a ela. Cass poderia
ser amiga de absolutamente qualquer um. Suas conexões e boas maneiras
são impecáveis. Todo mundo adora ela. Mas ela escolhe passar o tempo
com nós duas e nós a amamos por isso.
— Eu posso entender isso — respondeu Derek. — A lealdade não pode
ser supervalorizada.
Lucy olhou para longe, olhando para as colinas ondulantes além da
cidade. — É por isso que você está determinado a cortejar Cass? Porque
você prometeu a Julian e é leal a ele?
Ele assentiu. — Sim. Swift estava extremamente agitado ao pensar
que ela não seria cuidada. Ele sabia que ela ainda não tinha aceitado um
pretendente.
Lucy expeliu a respiração. — E Julian nunca imaginou por quê?
Derek encolheu os ombros. — Se ele fez, ele não mencionou para
mim. Embora Julian seja um homem honrado. Se ele se comprometer com
outra, ele cumprirá esse compromisso independentemente de seus
sentimentos por Cassandra.
Lucy assentiu. — Eu suponho que é para ser elogiado, mas eu acho
que é muito triste.
— Por que isso?
— Por que e se Julian ama Cass também? E se eles estão destinados
a ficar juntos? Eu conheci a prima de Cass, Penélope. A garota não tem
cérebro na cabeça. Ela está muito mais interessada em roupas e moda do
que Julian. Ela está mais preocupada em reunir seu enxoval do que se
preocupar com quem ela realmente estará passando o resto de sua vida.
Quando escreveu a Cass para lhe dizer que Julian estava morrendo, ficou
arrasada, não pela notícia de sua morte iminente, mas pela perspectiva de
ter que encontrar um novo noivo.
Derek assentiu sombriamente. — Isso pode ser verdade, mas Swift
tomou sua decisão.
Lucy cruzou os braços sobre o peito. — E então é isso, as decisões
não podem ser mudadas?
— Não.
A resposta a surpreendeu, mas a veemência em sua voz a
surpreendeu mais. O homem apostou muito em nunca mudar de ideia,
obviamente.
Lucy deu de ombros. — Bem, eu, por exemplo, espero que Julian viva,
volte para a Inglaterra e se case com Cass.

154
 Derek sorriu para isso. — Por que, Lucy, eu detecto um pouco de
romântica em você?
Ela colocou uma uva em sua boca e sorriu. — Eu não posso evitar.
Eu detesto estupidez. E parece estúpido ficar noivo de alguém com quem
você não ama nem se importa apenas porque seus pais acreditavam que
seria um bom casamento quando você era jovem.
Ele apontou um dedo no ar. — Ah, mas é assim que a sociedade
funciona, não é?
— Sim. Isso acontece. Mas não deveria. Eu entendo que nem todos
os casamentos são baseados no amor. Mas eles devem se basear em mais
do que apenas uma promessa e um aperto de mão. Especialmente se
Julian e Cass puderem ser verdadeiramente felizes juntos.
Derek se inclinou para trás, apoiando os cotovelos no cobertor. —
Para o seu conhecimento, Julian já indicou que ele tem sentimentos por
Cassandra?
Lucy estudou o cobertor. — Não, eu não penso assim.
— Então talvez você esteja assumindo muito.
Ela arrancou a grama próxima a seus pés. — Possivelmente. Ou
talvez eu apenas deseje o melhor para a minha amiga. — Ela balançou a
cabeça. — De qualquer forma, dificilmente importa quando soa como se
Julian não estivesse retornando. Meu coração está partido por Cass.
Um aceno sombrio. — Julian era... é um bom homem.
Lucy assentiu solenemente também. Ela limpou a garganta,
precisando dizer algo para devolver a conversa ao prazer anterior. — Muito
obrigada pelo piquenique, Sua Graça. É muito ruim, Cass estava doente e
você foi forçado a sofrer minha companhia.
Ele colocou uma uva em sua boca. — Eu não estou tendo tanto tempo
com você.

155
 Capítulo Trinta e Sete
— O
utra carta? — Garrett perguntou, entrando na sala do café da
manhã na manhã seguinte. Jane não estava em lugar algum a ser
encontrada a manhã toda, e Cass ainda estava em seu leito de doente.
Lucy estava comendo sozinha, porque a tia Mary costumava tomar o café
da manhã muito antes. Mas esta manhã, Lucy não se importara de ficar
sozinha. Ela acabara de receber outra carta maravilhosa de Lorde
Berkeley.
— Sim. — Lucy assentiu feliz.
Garrett foi até o aparador e pegou presunto, ovos, queijo e torradas
em um prato. Então ele veio se sentar ao lado de Lucy. — Ah, amor jovem.
É uma coisa maravilhosa.
Lucy deu um tapa no ombro dele. — Pare com isso. Eu não estou
apaixonada.
— Você não está?
— Não. Eu mal o conheci. Embora ele pareça bem legal. E as cartas
dele são... — ela suspirou — incríveis.
Garrett franziu a testa. — Nunca soube que Berkeley tinha isso nele,
para ser honesto. Ele não era muito escritor na universidade.
— Não posso acreditar nisso — respondeu Lucy, relendo uma de suas
passagens particularmente favoritas. — Apenas ouça essa parte... Ela
abriu a boca para falar, mas Garrett deixou cair o garfo e colocou as duas
mãos sobre as orelhas.
— Não. Não. Eu não posso ouvir uma nota de amor escrita por um
dos meus amigos mais próximos para minha prima. Por favor, não tente
sujeitar-me a tal tortura.
Lucy riu e deixou a carta de lado. — Muito bem, mas basta dizer que
ele é um bom escritor.
Garrett deu de ombros. — Se você diz. Parece estranho que ele não
esteja visitando tanto quanto está enviando cartas, no entanto.
Lucy tomou um gole da xícara de chá. — De modo nenhum. Ele está
preocupado com o casamento do primo. Além disso, entre você e eu,
acredito que ele se expresse um pouco melhor em palavras escritas.
— Ah, agora isso acredito. — Garrett deu uma mordida saudável de
ovos.

156
 — É bem extraordinário, na verdade. Quando ele está aqui, mal
falamos duas palavras um para o outro. Mas quando ele envia essas
cartas, é como se todo um outro mundo se abrisse dentro dele e ele
pudesse expressar quem ele realmente é.
— Isso é um pouco poético demais para mim. Estou tentando comer.
Lucy riu novamente. — Oh, pare. Foi você que nos apresentou,
lembra? Tenho que agradecer por esse agradável relacionamento.
Garrett balançou as sobrancelhas para ela. — Parece mais do que um
conhecido para mim. E por falar em conhecidos, ouvi dizer que você passou
algum tempo com o duque de Cassandra ultimamente.
Lucy deu de ombros e deixou a carta de lado. — Só porque Cass não
pode. Mas devo dizer que ele tem sido surpreendentemente agradável.
Outra sobrancelha se agita. — Agradável? Isso é uma surpresa.
Lucy tomou outro gole. — Não é?
— Tem algo planejado para hoje? — Garrett perguntou.
— Sim, realmente. O duque estará aqui às duas e meia.

Capítulo Trinta e Oito

E
— ntão, o que você e Cass tinham na agenda hoje? — perguntou
Lucy com um sorriso atrevido quando Derek apareceu na casa da cidade
naquela tarde.
Derek retornou seu sorriso e se curvou sobre sua mão. — Eu estava
esperando para visitar as ruínas. As casas de banho.
Lucy sentou-se em um sofá na sala de estar. Assim que viu Derek,
seu plano de sair da atividade do dia de alguma forma desapareceu em
cinzas. Que mal havia, realmente, em ela passar tempo com ele? Ele queria
saber mais sobre Cass, não é? Ela poderia ajudar.
Muito bem. Talvez o mal que tenha acontecido foi que, nos últimos
dias, enquanto ela estivera ocupada brincando com Derek, não passara
nenhum tempo com Lorde Berkeley. Oh, a coisa toda era tão atrasada e
horrível. E, para piorar as coisas, em breve, Lorde Berkeley voltaria a

157
Londres um pouco antes de se retirar para o campo para o outono e o
inverno. Ela pode não vê-lo novamente por um bom tempo. Todos esses
argumentos e mais alguns correram pela cabeça de Lucy. A culpa,
aparentemente, era seu companheiro constante. Mas isso não a impediu
de olhar para o belo duque parado em frente a ela e dizer: — Visitar as
casas de banho? Agora, isso é algo que eu gostaria muito de fazer.
Ele inclinou-se para ela galantemente e ofereceu seu braço. — Estou
supondo que Lady Cassandra continua sendo assaltada com um resfriado.
— Sim, pobre menina, — respondeu Lucy. Mais culpa. A verdade é
que ela nem havia verificado como Cass estava hoje. Apenas presumiu -
não, esperava - que sua amiga ainda estivesse com o resfriado para que
ela, uma pessoa horrível que ela era, pudesse aproveitar mais o tempo com
seu namorado.
Derek sorriu para Lucy. — Por todos os meios, então, vamos embora
Eles caminharam juntos para fora do salão assim que Garrett
passou. — Boa tarde. — Garrett deu uma sobrancelha levantada para
Lucy. — Claringdon. — Ele acenou em direção ao duque.
— Upton. — Derek inclinou a cabeça na direção de Garrett.
— Aqui para ver Cass, eu suponho? — Garrett perguntou.
— Sim, e desde que ela continua doente, Lady Lucy e eu decidimos ir
ver as saunas juntas
Para seu crédito, o rosto de Garrett permaneceu completamente
vazio. — Ah, entendo. Divirtam-se.
Lucy franziu o nariz para seu primo, mas continuou pelo vestíbulo
com Derek.
— Oh, Lucy, — Garrett chamou quando eles quase chegaram à porta.
Ela virou. — Sim?
— Berkeley diz que espera ter a chance de vê-la novamente antes que
ele saia da cidade.
Lucy baixou o olhar para seus sapatos. Culpa, culpa e mais culpa. —
Sim. Isso seria... legal.
Garrett deu a ela um olhar engraçado e se afastou.
Derek franziu a testa, mas ajudou Lucy a recuperar o gorro e o
manto. Então ele a acompanhou para fora da casa e ajudou-a a entrar na
carruagem. Lucy quase engasgou quando ela entrou. O transporte foi
inteligentemente equipado com almofadas de veludo claro profundo e
luminárias de latão polido. Uma carruagem digna de um duque. Ela não

158
pôde deixar de pensar que a próxima vez que ela andasse nessa
carruagem, poderia ser como a amiga da duquesa de Claringdon, Cass.
Um lacaio e um cavalariço os acompanharam quando a carruagem
roncou pela lama até as casas de banho. Quando pararam em frente à
imponente estrutura de pedra, Derek ajudou Lucy a descer da carruagem.
Ela tentou ignorar o pulso de calor que subiu por seu braço quando ele a
tocou. Isso é para Cass, ela lembrou a si mesma quando ele colocou a mão
na parte baixa de suas costas para guiá-la para as ruínas.
Eles entraram no grande edifício. Os altos arcos góticos e pedras
faziam Lucy girar em círculo, examinando tudo, sua boca um largo O.
— Você nunca viu isso antes? — perguntou Derek, observando seu
fascínio.
— Oh, eu já vi isso antes, mais de uma vez, — ela respondeu. — Mas
nunca deixa de me surpreender.
Por alguma razão, ele sorriu para isso.
— Eu nunca vi isso antes. — Ele olhou para cima e virou em um
círculo também. — O que você acha que devemos explorar primeiro?
Lucy quase bateu palmas. — Oh, a piscina. A piscina.
— Qual é a piscina?
Ela gesticulou com a mão. — Siga-me.
Derek a seguiu por um corredor e por um túnel escuro e úmido que
cheirava a cobre. Eles saíram em um quarto frio e sombreado que tinha
uma piscina verde no centro.
— Veja. — Lucy apontou para a água.
Eles fizeram o seu caminho até a borda.
— Eu nunca teria sabido que isso estava aqui, — disse Derek.
Sombras escorriam da parede, e a luz da piscina fazia anéis ao redor
da sala. Eles brilhavam intensamente e depois desapareciam dependendo
do movimento da água.
Lucy respirou fundo. Removendo as luvas, ela se abaixou e deslizou
os dedos sobre a superfície da piscina. — Ninguém sabia que estava aqui
há tanto tempo. É incrível pensar quanto tempo não foi descoberto.
Derek enfiou as mãos nos bolsos. — Sim, centenas de anos.
Lucy se levantou e inclinou o queixo para olhá-lo. — Você tem uma
moeda?
— Uma moeda? Por quê?

159
 Ela sorriu. — Eles dizem que se você jogar uma moeda nessa piscina,
seu desejo se tornará realidade.
— Eles fazem isso? — O olhar de Derek só podia ser descrito como
cético.
— Sim. Mas você não pode contar a ninguém o que deseja ou pode
não se tornar realidade.
Ele cutucou sua bochecha com a língua. — Você acredita nisso?
Ela encolheu os ombros. — Não use o destino tentador.
Ele tirou uma pequena bolsa de dentro do bolso do casaco e tirou
uma moeda. Ele entregou a ela. — Aqui está para você, minha senhora.
— Obrigada, gentil senhor. — Lucy pegou a moeda de sua mão,
tentando ignorar o calor de sua pele nua. Ela apertou a moeda em seu
punho, fechou os olhos e sussurrou seu desejo para si mesma. Deixe tudo
funcionar do jeito que deve ser feito com Cass e Julian e Derek e Lorde
Berkeley. Ah e eu mesma. E Jane e Garrett também. Isso era demais para
desejar? Muito tarde. Ela jogou a moeda na piscina, observando como o
pequeno pedaço de metal escorregou sob a superfície. Ondulações se
espalharam do local onde havia desaparecido.
Lucy se virou para Derek. — Agora é a sua vez, — anunciou ela.
— Eu vou manter minhas moedas, eu acho. — Ele enfiou a pequena
bolsa de volta em seu casaco.
Lucy cruzou os braços sobre o meio. — Não é crente, Sua Graça?
— Pelo contrário, eu acredito em muitas coisas, minha senhora. Por
exemplo, acredito que a boa tomada de decisões provoca melhores
resultados do que jogar moedas em uma piscina. — A maneira como ele
olhou para ela deixou Lucy muito consciente do fato de que eles estavam
sozinhos no pequeno quarto silencioso. O lacaio e o cavalariço tinham
ficado do lado de fora com o cocheiro.
Ela empurrou um cacho rebelde atrás da orelha, decidida a mudar
de assunto. — Você acredita que as águas realmente têm efeitos curativos?
Derek sorriu. Ele colocou as mãos de volta nos bolsos. — Eu não
tenho ideia, mas não posso achar que seria uma dor tentar. Ouvi dizer que
as pessoas tomam banho nas fontes termais.
Lucy engoliu em seco. Ela assentiu. Uma imagem brilhou em sua
mente, uma de si mesma em um pedaço molhado de tecido na água quente
das fontes com Derek, seus lábios em seu pescoço, suas mãos em suas
coxas, suas...
— Os romanos eram realmente incríveis — ele disse, tirando Lucy de
seus pensamentos rebeldes.
160
 Ela apertou a mão contra a garganta e balançou a cabeça. — S... sim,
— ela conseguiu sufocar, ainda ativamente imaginando-o sem sua camisa.
— Estudei suas batalhas extensivamente na universidade, —
acrescentou ele.
A cabeça de Lucy se virou para o lado para encará-lo. — Você
frequentou a universidade? — As palavras saíram de sua boca antes que
ela tivesse a chance de examiná-las. Oh Deus. Ela queria chutar-se pela
grosseria de sua pergunta, para não mencionar o tom terrível em que ela
perguntou. Como se não houvesse maneira possível, isso poderia ser
verdade. Ela brevemente considerou pular na piscina para se esconder.
Não. Muito idiota. Além disso, arruinaria a roupa dela. Por outro lado,
Derek pode pular para salvá-la. E isso apresentava uma possibilidade
tentadora.
— Surpreende você que eu fui para a universidade? — A sugestão de
um sorriso brincou em seus lábios distrativos.
— Não. Não. Não. Claro que não. — Mas não havia como voltar atrás.
Sua negação de balbucio era inútil.
Ele arqueou uma sobrancelha, dizendo a ela sem uma palavra que
ele achava que ela estava protestando um pouco demais. — Há muito a
aprender com os livros de história e os exércitos do passado. Eu não fui
treinado apenas como soldado. Estudei todos os grandes, Carlos Magno,
Adriano, Genghis Khan.
Lucy olhou sem piscar para a piscina. Ela assentiu devagar. Tinha
sido injusto da parte dela, realmente injusto, acreditar que ele era apenas
um soldado bruto, não um cavalheiro. Ela não sabia nada sobre ele
realmente. Ela julgou-o inteiramente em seu status de não ter nascido na
aristocracia. Ela engoliu em seco, incapaz de tirar o olhar da pedra
acastanhada do chão da casa de banho. A culpa estava começando a se
complicar hoje, não era?
— Cass deveria estar aqui, — Lucy deixou escapar, pensando por
algum motivo que inserir Cass de volta na conversa era a coisa certa a
fazer.
Um cenho franziu a testa pela mínima sugestão de um segundo. —
Você acha que Lady Cassandra gostaria disso? — Ele gesticulou para as
paredes do templo, a piscina.
— As ruínas? — Lucy franziu o nariz. — Não particularmente. Cass
está mais interessada em pintar e tocar piano do que na história ou na
leitura. Jane e eu somos as pessoas que adoram coisas assim.
— Teremos que trazer Jane conosco na próxima vez, então, — ele
disse com um sorriso.

161
 Lucy desviou o olhar. Haveria uma próxima vez para eles, vindo aqui?
Esse foi um pensamento estranho, não foi? — Eu acho que Jane e tia Mary
já visitaram as ruínas. Embora eu esteja certa de que Jane estaria ansiosa
para voltar. Ela sempre prefere aprender o máximo que puder sobre tudo.
Derek deu passos largos pela sala, suas botas esmagando o cascalho
perto da borda da piscina. — Ela e Upton estão namorando?
Lucy quase tropeçou. Sua risada ecoou nas grandes paredes de
pedra. — Garrett e Jane? Eles mal podem tolerar um ao outro. Embora eu
pense muito, é para mostrar. Eles meio que se envolvem em uma guerra
de palavras e têm isso por anos. Tudo começou quando trouxe Jane ao
teatro comigo e ela conheceu Garrett pela primeira vez. Ambos
discordaram veementemente sobre a premissa da peça que tínhamos ido
ver e parece que eles têm continuado a discussão desde então.
Derek se virou para ela, outro sorriso em seus lábios. — Qual foi a
peça?
— Muito Barulho por Nada.
Desta vez, sua risada ecoou nas paredes. — Isso é irônico.
Lucy sufocou seu sorriso. — Eu suponho que é, não é?
— Se eles mal podem tolerar um ao outro, por que eles vieram para
as ruínas juntos?
Lucy deu de ombros. — Jane gosta de fingir que Garrett precisa ser
educado em tais coisas, e Garrett gosta de provocar Jane sobre ser um
pedante. É só o caminho deles. Eles realmente gostam da companhia um
do outro, suspeito, embora nenhum deles jamais admita isso.
— E Cassandra e Julian? Você disse que eles nunca indicaram que
eles têm sentimentos um pelo outro?
— Não que eu saiba. Cass conhece Julian desde que ela era uma
menina. Ele é parente distante de sua prima. Os pais de Penélope e os pais
de Julian tiveram seu noivado planejado por anos. Cass tinha uma paixão
de colegial com ele que nunca superou. Então Julian foi para o exército e
ela não o viu em... provavelmente sete anos. Ela escreve para ele todos os
dias, muito mais do que Penélope já fez.
— Sim, Swift mencionou suas cartas. Elas o mantiveram são, eu
acredito.
Lucy procurou no rosto de Derek. — Julian já mencionou que ele
tinha sentimentos mais profundos por Cass?
Derek arrastou o chão de pedra com sua bota. — Eu pensei muito
sobre isso nos últimos dias. Não me lembro dele indicando outra coisa

162
senão que ela era prima do sua futura noiva e uma boa amiga para ele. Se
eu achasse que ele a amava, nunca teria prometido casar com ela.
Lucy desviou o olhar. — Mesmo que ele estivesse morrendo.
— Teria sido bastante estranho, — disse Derek.
— Mas agora você se sente... obrigado?
Ele assentiu.
Lucy engoliu o nó na garganta e juntou os dedos. — Cass está tão
preocupada com ele. Tão assustada. Seus piores medos se tornaram
realidade quando ela soube que ele tinha sido gravemente ferido.
Derek apoiou o pé contra uma grande pedra ao lado da piscina. —
Eu gostaria de poder ter ficado com ele. Até o... — sua voz quase quebrou
— fim.
Lucy assentiu solenemente. Ela foi até Derek e colocou a mão na
manga dele. — Tenho certeza de que você fez tudo o que podia.
Ele cerrou o punho. — Os cirurgiões me disseram que não havia nada
que eu pudesse fazer, e minhas ordens eram retornar imediatamente a
Londres para interrogar o Departamento de Guerra sobre meu
envolvimento na batalha.
— Julian deve ter sabido que você não poderia ficar.
O rosto de Derek estava sombrio. Ele amaldiçoou em voz baixa. —
Guerra é um inferno.
Lucy mordeu o lábio e afastou a mão da manga dele. A quietude da
sala, a piscina, as palavras que acabaram de compartilhar. Ela tinha que
dizer algo que nenhum dos dois queria pensar. — Derek, quando Cass
melhorar, o que faremos?
Silenciosamente, Derek tirou a bolsa de novo, extraiu uma moeda e
a jogou na piscina.
Lucy piscou. — O que você desejou?
— Não posso lhe contar, Lucy, ou pode não se tornar realidade.

163
 Capítulo Trinta e Nove
No dia seguinte, eles foram cavalgando para as colinas ao redor de
Bath. Dois cavalariços os acompanharam e Derek trouxe um cavalo para
Lucy. Uma bela e pequena potranca com marcas marrons e brancas
chamada Dalila.
Lucy acariciou o pescoço do cavalo e ofereceu-lhe uma maçã que ela
havia roubado da cozinha. Eles nem sequer mencionaram Cass. Era
possível que Derek tivesse tanto medo quanto Lucy que Cass estivesse
recuperada? Ela permaneceu uma amiga terrível. Ela nem tinha checado
Cass esta manhã para ver como ela estava se sentindo.
Lucy também recebera outra carta de Christian tão inteligente e
encantadora quanto a última. Mas desde que Garrett mencionou que era
estranho que Christian estivesse enviando cartas com mais frequência do
que ele estava por perto, ela não podia deixar de estar preocupada com
esse pensamento. Por que recebia cartas todas as manhãs, mas ela não o
via desde antes de receber a primeira? Por que ele era tão tímido e
silencioso em sua companhia quando suas cartas eram tão expressivas e
eloquentes?
Ela se sacudiu. Foi exatamente por isso que ela esteve na prateleira
por tanto tempo. Ela questionou tudo sobre alguém e, se encontrasse
encontrado falta na pessoa, perseguiu-o. Às vezes, ela nem sequer
esperava por uma razão para afastá-lo. Ela precisava encontrar um marido
eventualmente. Ela queria uma família, filhos... amor? Talvez isso fosse
pedir demais, mas as crianças fariam um começo e um marido precipitaria
as crianças. Era hora de ela finalmente começar a ser séria sobre o namoro
e encontrar um cavalheiro disposto e digno. O encontro com Christian foi
fortuito de fato. Ela tinha apenas que evitar persegui-lo.
Provavelmente era melhor para os dois que Christian não tivesse
aparecido. Menos chance de ela enfiar o pé na garganta. Além disso, ela
gostava das cartas dele. Que tipo de pessoa contrária ela era que ela
assumiu o pior? Ela estava sendo cortejada por um visconde bonito e
elegível que obviamente gostava muito dela. Por que ela não podia
simplesmente aceitar e aproveitar?
Enquanto isso, ela passava o tempo com um duque boêmio e bonito
que a deixava louca e com quem ela - ahem - podia ou não ter feito coisas
questionáveis no passado. Coisas que ela não podia esquecer, mesmo
quando lia as cartas de Christian. A voz de Derek a tirou de seus
pensamentos.

164
 — Eu pensei que nós iríamos para uma corrida. — Ele mostrou seu
famoso sorriso diabólico.
— A corrida?
— Sim. Você corre, senhorita Upton?
— Claro que sim, — ela respondeu com um sorriso de retorno. Ela
estava ficando bastante acostumada a ele chamando-a de senhorita
Upton. Muito usado para isso de fato.
— Eu pensei assim, — ele respondeu. — Qualquer jovem que se
orgulhava de suas atividades infantis como uma criança é obrigada a
correr.
— Não só eu corro, eu apenas poderia bater em você, Sua Graça, —
ela respondeu com uma risada.
— Não, você não vai. — Ele piscou para ela.
Seu estômago fazia aquele pequeno e engraçado movimento que
sempre fazia quando ele olhava para ela daquele jeito. E discutir com ele
sobre corrida era muito mais prazeroso do que discutir com ele sobre as
aspirações conjugais de Cass. Foi divertido essa competição com ele. Derek
não deu nem um quarto, e ele não recuou. Quando foi a última vez que ela
conheceu um homem que a tratou assim? Garrett, é claro, sempre a tratou
como um igual, mas Garrett a conhecia desde que ela nasceu. Derek foi o
primeiro homem que ela conheceu que já enfrentou-a, desafiou-a,
provocou-a e o fez sem o menor medo de que ele a irritasse. Na verdade,
ele parecia ansioso para irritá-la. Aproveitava, na verdade. E foi isso que a
intrigou sobre ele.
Eles cavalgaram vagarosamente pela cidade e entraram na encosta.
Lá encontraram um prado longo e claro, o local perfeito para corridas.
— Você precisa de uma vantagem inicial, senhorita Upton? — Derek
falou para ela.
Lucy lançou um olhar desafiador para ele. — É Lady Lucy, Sua Graça,
e não, eu não, mas se essa é a sua indicação de que você precisa de uma,
por todos os meios.
Ele balançou a cabeça, o sorriso ainda descansando em seu rosto
bonito. — Daquela primeira árvore então? Até o final do prado, perto do
celeiro? — Ele apontou e Lucy se virou para olhar.
Ela assentiu. — Sim. Isso deve me dar bastante tempo para te bater
profundamente.
Ele riu disso e então eles foram embora. Lucy deu um tapa nos
flancos de Delilah com a colheita e se inclinou sobre a cabeça do cavalo,
sussurrando para a garota que fosse mais rápido, mais rápido e mais

165
rápido. — Eu vou te dar um balde de maçãs se vencermos, Delilah, — ela
prometeu com um sorriso gigante no rosto enquanto manobrava ao lado
do duque.
A partir do momento em que decolaram, Derek não olhou para trás.
Quando Lucy e seu cavalo chegaram galopando ao lado, seu rosto registrou
seu pesar por um momento antes de se inclinar mais para baixo sobre seu
próprio cavalo e bater em seu flanco com sua colheita. Aparentemente, o
duque percebeu que ele estava em um pouco de verdadeira concorrência.
Seu sorriso não enganava.
Eles correram assim, passaram pela árvore, pelo prado, subiram a
colina e até o topo, onde havia um pequeno celeiro vermelho, ligeiramente
inclinado para o lado.
Lucy se agachou sobre o cavalo, vários comprimentos atrás de Derek.
Durante uma corrida, sempre foi do interesse de alguém permitir que o
oponente acreditasse que ele venceria. Mas no último trecho, ela bateu no
flanco de Delilah novamente e o cavalo partiu com um raio de velocidade.
O pescoço de Derek se levantou no momento em que ele percebeu
que tinha passado. Ele se inclinou e soltou as rédeas do cavalo. — Yah,
yah, — ele gritou para seu cavalo.
Lucy respirou pesadamente, rindo. O vento arrancara alguns dos
grampos do cabelo dela, e os fios cobriram seus olhos momentaneamente.
Ela olhou para trás para ver o rosto de Derek e enxugou os fios de cabelo
em seus olhos.

— Não! — ela chamou quando a montaria maior e mais rápida de

Derek foi montada e à frente dela assim que passaram pelo celeiro.
— Eu venci! — Ele gritou.
Lucy não conseguiu parar sua risada. — Você trapaceou! — Ela
respirou, pressionando a mão na barriga.
— Eu não fiz.
— Eu sei, mas eu sou uma perdedora muito desgraciosa, sua graça.
— Ela riu e riu. — Eu não posso acreditar que você me superou.
Ele estava rindo também. Enquanto ele manobrava o cavalo para
encará-la, seus olhos se encontraram. Os dois estavam ofegantes e rindo
e Lucy conscientemente pôs a mão no cabelo para empurrar os fios
indisciplinados de volta para baixo do chapéu.
— Já faz um tempo desde que eu tive uma ligação tão próxima, — ele
admitiu. — Obrigado por um passeio tão agradável.

166
 Lucy terminou de enfiar o cabelo atrás das orelhas e dentro do
chapéu. Ela assentiu. — Não se preocupe, Dalila, — ela sussurrou para o
cavalo, acariciando seu pescoço. — Eu vou te dar um balde de maçãs
ainda.
Ambos caminharam com seus cavalos até uma parada e
desmontaram. Quando os lacaios se aproximaram, Derek fez sinal para
eles pegarem as montarias. Os servos agarraram as rédeas para
continuarem a andar pelos cavalos depois do duro passeio. Eles sumiram
na direção oposta.
— Você se importaria de dar uma volta? — Perguntou Derek a Lucy.
Seu estômago deu uma pequena cambalhota. Ela assentiu. — Eu
gostaria disso.
Derek tirou o chapéu, e eles desceram uma trilha pelo prado
passando pelo celeiro. O vento ainda soprava pelo cabelo de Lucy. Ela teve
que segurar seu chapéu no topo da cabeça com uma mão enluvada.
— Você é uma amazona muito talentosa, minha senhora.
Ela riu. — Você poderia por favor dizer isso ao meu pai se alguma vez
vocês se encontrarem? Ele se recusa a acreditar ainda. Ele não me deixa
cavalgar e se recusa a permitir que eu vá às corridas de obstáculos do lado
de fora da aldeia.
— Você não pode ir?
— Oh, eu vou, tudo bem. Papai simplesmente não sabe disso. Eu
prefiro fazer isso com a bênção dele, é claro. — Ela sorriu sem
arrependimento.
Derek sorriu de volta para ela. — Por que não me surpreende que
você desafie seu pai?
— Não deveria surpreender ninguém que me conhece, — ela
respondeu. — Menos do que tudo, papai, mas ele continua a ser
desconcertado pelo meu comportamento.
— Vou dizer a ele como você está realizada, — disse Derek.
Lucy quase parou. O que ele estava querendo dizer? Que ele
pretendia conhecer o pai dela um dia? O pensamento a deixou um pouco
tonta.
Derek liderou o caminho sobre um tronco caído. Ele ajudou Lucy a
pegar a mão dela. — Seu pai se dá bem com seu primo?
— Garrett? Ah, eles toleram um ao outro, e papai se resigna pelo fato
de que Garrett herdará a propriedade e o título um dia, mas eu não diria
que eles - se dão bem.

167
 Derek assentiu. — Mas você está perto de seu primo?
— Garrett gosta de me provocar e dizer que eu serei uma velha
empregada vivendo sob o teto dele para sempre. E eu o provoco de volta e
digo que ele vai precisar que eu seja sua prima solteira para cuidar de sua
casa, porque ele nunca encontrará uma dama disposta a aturar ele.
O rosto de Derek ficou sóbrio por um momento. — Você não acha que
vai se casar?
Lucy engoliu em seco. Como a conversa se voltou para o casamento
dela de repente? Ela balançou a cabeça. — Oh, Cass diz que vai me ajudar
a encontrar um marido. Nós temos um acordo de sorte. — Ela desviou o
olhar conscientemente. — Mas sinceramente, não. Eu duvido que vou me
casar. Eu ainda não encontrei um homem que não foi... — ela limpou a
garganta — intimidado por mim. — Ela precisava mudar a conversa e
mudar imediatamente. Tudo se tornou muito sério e muito sobre ela.
— E quanto a Berkeley? — Perguntou Derek, com a voz baixa.
E havia a questão que Lucy temia. — O que tem ele?
Eles andaram debaixo de um salgueiro e Lucy empurrou o pé contra
o tronco, esperando contra a esperança de que Derek abandonasse o
assunto. Não teve essa sorte.
— Eu pensei que vocês dois eram próximos.
— Chega de mim, — disse ela, balançando a cabeça. — Diga-me,
como você se tornou um tenente-general? Especialmente em uma idade
tão jovem?
Ele sorriu para isso. — Eu sou tão jovem? Às vezes eu sinto como se
tivesse cem anos de idade.
— Você certamente não parece ter cem anos. — Agora, por que ela
tinha ido e dito isso? Ela corou e desviou o olhar. Oh perfeito Agora ela era
um blush. Ele a transformou em um blush.
Ele sorriu com isso. — Obrigado, senhorita Upton.
Ela roçou a manga dele de uma maneira brincalhona antes de engolir
e roubar sua mão. Seu braço estava solidamente musculado. Uma visão
do musculoso abdômen que ela tinha visto na noite em que ele subiu para
a janela dela brilhou diante de seus olhos. Ela balançou a cabeça. — Estou
falando sério. Como você se tornou um tenente-general?
Ele esfregou a mão no rosto e olhou para o prado como se
contemplasse o assunto por um momento. — Eu fui criado em uma família
militar.
Ela pegou o caminho ao longo da base da árvore, segurando suas
saias amarelas pálidas. — Você era?
168
 — Sim, meu pai era um soldado. Ele lutou na revolução.
Ela olhou para ele, os olhos arregalados. — Ele era um general?
Ele enfiou as mãos nos bolsos e balançou a cabeça. — Na verdade
não. Ele nunca avançou muito.
— Mas você fez. Muito longe.
Ele inclinou a cabeça para trás, olhando para os galhos da árvore. —
Fui treinado para as forças armadas desde a época em que era bebê.
Comecei o treinamento militar quando tinha três anos de idade.
Lucy parou e deixou as saias caírem. Ela virou-se para encara-lo. —
Certamente você está brincando.
— Não. Receio não estar. Ele sorriu para ela e seu coração deu um
pulo.
— Por que tão jovem? — Ela começou a andar, muito mais segura do
que olhando diretamente para ele.
Ele olhou para o prado novamente com uma expressão distante em
seus olhos. — Meu pai pretendia que eu fosse um grande líder militar desde
o dia em que nasci. Ele garantiu que eu estava preparado para isso.
— É o que você queria?
Ele chutou um tufo de grama com sua bota. — É tudo que eu sei,
Lucy.
A ternura com a qual ele disse o nome dela a fez prender a respiração
em sua garganta. — Você não tinha escolha?
Ele deu de ombros. — Nós não éramos da classe privilegiada. Eu
tinha poucas opções abertas para mim. O exército parecia uma boa
escolha como qualquer outra.
Ela mordeu o lábio. — Bem, você é obviamente muito bom nisso.
Outro encolher de ombros dele. — Quando você treina para alguma
coisa toda a sua vida, é fácil ser bom nisso.
— Eu não posso acreditar nisso. Certamente você também tem um
talento natural para isso. — Disse ela.
— Suponho que sim. — Ele concordo.
— Tens irmãos ou irmãs?
— Dois irmãos — disse ele.
— Eles também estão no exército?
— Você poderia dizer isso.

169
 Lucy franziu o nariz com essa resposta, mas deixou passar.
— Deve ter sido difícil para sua mãe ver todos os seus filhos irem para
a guerra.
— Foi. — Derek segurou os longos galhos do salgueiro, e Lucy o
precedeu para o prado onde eles retomaram o passeio.
Lucy juntou os dedos e observou os pés dela. — Seu pai deve estar
extremamente orgulhoso de você.
Um sorriso pálido passou por seus lábios. — Meu pai está morto.
Lucy pressionou a mão em sua garganta. — Oh, sinto muito.
— Está tudo bem. Já faz vários anos. Ele sabia que eu tinha sido
promovido. Mas ele nunca soube que eu era um tenente-general ou um
duque. — Derek terminou com uma risada sem humor.
Lucy parou e olhou para ele. — Ele ficaria orgulhoso de você, Derek.
Tenho certeza disso.
Um olhar passou entre eles. Um que foi intenso e real.
Derek olhou para longe. — Não, ele diria que não esperava menos.
Lucy engoliu o caroço que se formou em sua garganta. — Isso soa
como se ele fosse muito exigente.
Ele expeliu a respiração. — Você não sabe a metade disso.
— Mais do que exigente? — Ela se aventurou.
— A palavra favorita do meu pai foi decisivo. Ele garantiu que eu fosse
decisivo.
O Duque de Decisivo. A lembrança do apelido surgiu em sua mente.
Ela franziu a testa. — O que você quer dizer?
Ele puxou as lapelas, olhou para baixo do nariz para ela e afetou uma
voz mais profunda. — Um homem é decisivo, sempre.
Lucy observou-o cuidadosamente, subitamente fascinado pela ideia
de que um pai exigiria que seu filho fosse decisivo. Se Ralph tivesse vivido,
seu pai teria exigido isso dele? — O que ele fez? Para garantir que você
fosse decisivo?
Derek sacudiu a cabeça. — Não importa. É suficiente dizer que
funcionou.
Ela parou, pôs a mão na manga e olhou-o nos olhos. — Eu realmente
gostaria de saber.

170
 Ele soprou uma respiração profunda pelas narinas e, tirando o
chapéu, passou a mão pelo cabelo. — Muito bem. Mas não diga que não
avisei.
Ela assentiu e engoliu em seco novamente.
Derek apoiou o ombro contra outra árvore e respirou longa e
profundamente. — Quando eu tinha seis anos, meu pai me ensinou a
nadar. Depois que consegui nadar direito, ele trouxe duas das minhas
coisas favoritas.
Lucy olhou-o com cuidado. — Que coisas?
— Um era meu brinquedo favorito. Um soldado de lata. Eu o tinha há
tanto tempo quanto eu conseguia lembrar. Eu o levei em todos os lugares
comigo.
Lucy levou a mão à garganta. Um calafrio repentinamente veio sobre
ela. — Qual era a outra coisa?
— Meu filhote de oito semanas de idade.
Lucy engasgou. — O que ele fez?
Derek sacudiu a cabeça. Olhando para as botas, ele arrastou a ponta
de uma delas no chão. — Antes que eu soubesse o que ele pretendia, ele
jogou os dois no riacho a vários metros de distância.
Lucy agarrou sua garganta. — Não.
— Ele os jogou em direções opostas ao mesmo tempo. Escolha, - ele
gritou. - Decida! Agora!
— O que você fez? — Lucy mordeu a parte de trás de suas juntas.
— Eu fiz a única coisa que pude. Eu peguei o cachorrinho. Mergulhei
no riacho e salvei-o do afogamento.
A garganta de Lucy ficou entupida de lágrimas. — E seu soldado de
brinquedo?
— Afundou. Nunca mais o vi. Embora eu costumava mergulhar
naquele local procurando por ele. Mas eu nunca o encontrei.
Lucy cerrou o punho. — Que homem horrível.
Derek encolheu os ombros. — Talvez, mas ele me ensinou o valor de
ser decisivo. Havia outros exercícios, outros testes, mas nenhum tão
memorável quanto aquele. Eu nunca hesitei um momento desde então,
apesar do método pouco ortodoxo do meu pai.
Lucy engoliu em seco. Foi por isso que Derek estava tão inclinado a
ter Cass. Ele já havia decidido. Tudo fazia sentido.

171
 Ela deu um passo em direção a ele. Eles estavam perto, mal
separados por um fio de cabelo. — O Duque de Decisivo, — ela disse
baixinho.
Ele assentiu. — Sim. Isso é exatamente certo.
Lucy olhou para ele e piscou. Ele era tão bonito, tão bonito e forte.
Seu coração se arrepiou com o pensamento de um garotinho que tinha que
escolher entre seu brinquedo favorito e seu animal de estimação.
Derek se abaixou e puxou um dos cachos negros que conseguira se
libertar de seu chapéu. — Você sabe como você é bonita?
Ela inalou bruscamente, mas não conseguiu tirar os olhos do rosto
dele. — Eu não sou bonita. Cass é bonita.
— Você é. Tão bonita. — Ele passou as costas da mão levemente sobre
sua bochecha.
Lucy estremeceu.
— E seus olhos são tão...
— Estranho? — Ela terminou por ele.
— Eu ia dizer incomum. Misterioso.
Ela sorriu levemente. — Eu suponho que essas são palavras mais
legais para isso. Alguém disse uma vez a minha mãe que eu era uma bruxa.
— Isso é absurdo. — A mandíbula de Derek se apertou. — Disseram
isso na sua frente?
— Não, mas minha mãe me disse.
Ele amaldiçoou em voz baixa. — Por que ela faria isso?
— Sempre foi claro que minha mãe e meu pai me culparam por... não
ser um menino.

Derek não disse uma palavra. Ele apenas esfregou a junta ao longo
de sua bochecha novamente e traçou o contorno da orelha dela com o
polegar áspero. — Estou feliz que você não é um menino.
Lucy respirou fundo.
Ele se inclinou para ela. Ela segurou a respiração. Ele ia beijá-la. Ela
queria que ele fizesse isso. Ela o queria muito. Ela inclinou a cabeça para
trás e fechou os olhos.
— Droga, Lucy. Eu deveria ser decisivo em tudo.
Ela abriu os olhos e olhou para ele, piscando.

172
 — É por isso que é tão difícil para mim saber o quanto eu quero você.
Lucy olhou para a grama macia e verde. Lágrimas surgiram
espontaneamente para os olhos dela. Ela estava enganada. Ele não ia
beijá-la.
Ela se virou. Isso foi para o melhor.

Capítulo Quarenta
Christian sentou-se no sofá em frente a Lucy, as costas retas. Ele
tomou um gole de chá e não disse uma palavra. Não havia dito uma
palavra, na verdade, o tempo todo que estiveram nessa visita. Foi
terrivelmente decepcionante. Depois de todas as suas cartas adoráveis e
as que ela escreveu de volta, Lucy tinha certeza de que as coisas seriam
diferentes entre eles agora. Como eles não poderiam? Depois de todos os
gracejos que trocaram, as histórias, as opiniões, os gracejos.
Ela o olhou com cuidado, esperando que a qualquer momento ele se
abrisse e se tornasse o homem inteligente que ela conhecia das cartas. Era
só uma questão de tempo, não era? Talvez ele precisasse de mais chá. Ao
contrário de Derek, Christian bebia chá. Em grandes quantidades.
Ele certamente era bonito. Isso ela daria a ele. Um tipo mais bonito
do que Derek. Derek era todo robusto e musculoso, onde Christian parecia
mais um arcanjo esculpido em pedra. Oh, por que ela estava comparando
ele ao Derek? Por que ela estava pensando em Derek?
Derek. Derek não a beijou ontem. Foi o melhor. E se ela apenas
repetisse isso para si mesma, talvez ela eventualmente acreditasse. Cass
tinha certeza de estar melhor a qualquer momento. Ela e Derek finalmente
começariam o namoro. Lucy deveria estar se concentrando em seu próprio
namoro... com Christian. Ela olhou para Christian. Ele ainda estava
apenas sorrindo para ela por trás de sua xícara de chá vazia.
Seria isso. Se ele não fosse começar a conversa, ela o faria. Ela limpou
a garganta. — Achei tão interessante o que você disse sobre o estado da
Companhia das Índias Orientais em sua última carta. Eu sempre tive o
mesmo pensamento, mas é claro, com você estando a par da Câmara dos
Lordes, você deve saber muito mais sobre isso do que eu.

173
 Um olhar fugaz de terror cintilou em seus olhos antes de retomar o
estudo de sua xícara de chá. — Sim ..., — foi tudo o que ele disse.
Lucy franziu a testa. Ele certamente não estava facilitando isso para
ela. — O que você acha que será a próxima decisão do Lorde chanceler?
Em relação à empresa? — Ela piscou para ele de uma forma interrogativa.
Christian colocou a xícara na mesinha ao lado e tirou um lenço do
bolso do colete. Ele enxugou a testa e soltou um suspiro profundo. — Eu...
eu não sei.
Lucy franziu a testa. Ela tomou outro gole de chá. Ele certamente
parecia nervoso. Ah, talvez ele não estivesse com vontade de falar sobre o
Parlamento e a Companhia das Índias Orientais. Pode ser um pouco chato,
não é? Isso a adequou bem. Ela realmente tinha outro objetivo hoje.
Ela queria que Christian a beijasse.
Francamente, ela só beijou Derek Hunt antes. Bem, além de alguns
jovens excessivamente musculosos que mal tinham conseguido localizar
seus lábios, muito menos usar sua língua para qualquer vantagem,
quando ela fez sua estreia pela primeira vez. Não. Derek foi o único que
realmente a beijou, e ela não podia permitir que isso continuasse. Se ela e
Christian tivessem um bom namoro, ela poderia tirar o pedaço do beijo do
caminho e apagar o duque de sua memória. Quanto antes melhor.
Deixou o chá de lado, levantou-se e foi até o sofá onde se sentou
corajosamente ao lado de Christian. Eles não estavam se tocando, mas
estavam apenas a um passo um do outro. Se Cass chegasse,
provavelmente gritaria. Se Jane entrasse, ela provavelmente bateria
palmas.
— O que você gostaria de discutir, meu senhor? — Ela virou a cabeça
para encará-lo e se inclinou um pouco. Por conveniência.
Christian esfregou as mãos pelas pernas da calça e soltou um suspiro
profundo. Ele não olhava para ela. Por que não? — Eu… eu… não se… sei.
Havia aquela frase novamente. Não particularmente variado em suas
respostas, era ele? Se ela não soubesse melhor, ela pensaria que ele
poderia ter problemas para falar. Ele certamente tropeçava nas palavras.
Ela se aproximou um pouco mais. Ele torceu o lenço e enxugou a
testa suada. — É… é… é q… quente a… aqui?
Era, mas e daí? Ela estava prestes a beijá-lo. Ela precisava contar a
ele tanto?
— V… você… você… eu gostaria de ir… para… andar? — Ele
pressionou o lenço contra seu lábio superior dessa vez.

174
 Lucy olhou para o teto e mordeu o lábio. Muito bem. Aparentemente,
ela teria que dizer isso a ele. Ela inclinou-se ainda mais para ele e
sussurrou: — Eu estava esperando que você me beijasse.
Um olhar de supremo alívio cruzou o rosto de Christian e ele soltou
um grande suspiro. — Oh, eu p... pensei que você queria falar.
Lucy mal teve um momento para contemplar aquela estranha
declaração antes de puxá-la para seus braços. Sua boca veio esmagando
a dela. Assim como Derek, o beijo foi ousado. Assim como Derek, ele usou
sua língua. E assim como Derek, ele sabia, de fato, o que estava fazendo.
Christian fez todas as coisas certas, na verdade, cada uma delas. E é por
isso que Lucy ficou tão perplexa quando, momentos depois, quando ele a
soltou, percebeu que sentia absolutamente... nada. Ela poderia muito bem
estar beijando uma estátua.
Dane-se. Isso não foi bom. Não foi nada bom.

Capítulo Quarenta e Um
Lucy esfregou as palmas das mãos úmidas na saia e praticou seu
discurso em sua cabeça pela décima vez. Era agora ou nunca. — Cass, há
algo que devo lhe dizer.
Cass estava deitada em sua cama, com o nariz rosado e o lenço
apertado na mão. Ela olhou para a amiga e assentiu solenemente. — E há
algo que devo lhe dizer, Lucy.
Lucy sacudiu a cabeça. — Por favor, deixe-me ir primeiro. — Ela tinha
planejado isso durante toda a manhã. Ela tinha que contar a Cass o que
havia acontecido entre ela e Derek. Já era tempo. A culpa profana
incomodava-a, montou-a, torturou-a. Ela deve contar a Cass a verdade.
Então Cass entenderia por que ela não podia mais ser sua substituta
enquanto estivesse doente. Lucy não deveria ver Derek novamente. Seria
melhor. Para todos eles. Cass entenderia, não é? Ou Cass ficaria com
raiva? Ela não podia imaginar Cass, pura, doce e amigável Cass, gritando
com ela. A imagem simplesmente não se renderia na mente de Lucy. Mas
ela supôs que houvesse uma primeira vez para tudo e independentemente
das consequências, Lucy tinha que contar a verdade a sua amiga. Hoje.
Agora.

175
 Cass assentiu. — Tudo bem, Lucy. Você vai primeiro.
Lucy engoliu o nó na garganta e andou na frente da cama de Cass.
— É sobre Derek.
— O que eu queria dizer é sobre Derek também, — Cass respondeu,
espirrando delicadamente no lenço.
Lucy parou de andar e franziu a testa. — O que tem ele?
Cass recostou-se contra os travesseiros. — Bem, não Derek
especificamente, mas o que Julian disse sobre ele.
Lucy procurou no rosto de Cass. Toda a sua fala tinha saído de sua
mente. Julian disse algo sobre Derek? Como isso era possível? — O que
você quer dizer?
— Oh, Lucy, — disse Cass, com um sorriso triste no rosto. — Recebi
uma carta de Julian esta manhã. Provavelmente a sua última. — Ela
puxou as folhas de papel manchadas de lágrimas debaixo de sua colcha e
apertou-as contra o peito.
Os olhos de Lucy se arregalaram. Ela gesticulou para a carta. —
Quando você conseguiu isso?
— Esta manhã. Ele ainda está vivo Lucy. Ele está vivo. — Uma
sombra caiu sobre o rosto dela. — Pelo menos por enquanto.
Lucy se inclinou para frente para olhar a carta. — O que ele disse?
A voz de Cass era tão suave que Lucy mal podia ouvir. — Ele disse
adeus para mim.
Lucy mordeu as costas da mão, as lágrimas brotando em seus olhos
e escorrendo por suas bochechas. — Não, Cass.
Cass engoliu em seco. Lucy poderia dizer que ela estava lutando uma
batalha perdida para não soluçar. — Mas isso não foi tudo, — acrescentou.
Lucy segurou a mão da amiga. — O que mais?
— Ele me disse, — ela engoliu, — ele me disse para eu me casar com
Derek.
O coração de Lucy se apertou. Ela apertou os olhos fechados. — Ele...
ele fez isso?
Cass assentiu. — Sim. Ele diz que Derek vai ser bom para mim e ele
é um bom homem. Ele disse que eu não poderia fazer melhor. Ele me pediu
para prometer a ele que eu vou casar com Derek.
Lucy apertou a mão dela em sua barriga para continuar a agitar-se
ali. Ela ia vomitar. Ela estava certa disso. Ela respirou fundo. — E a carta
que você escreveu para ele? Julian mencionou isso?
176
 Cass olhou para baixo e raspou a colcha com a unha. — Não.
Lucy franziu a testa. — Eu não entendo. Ele simplesmente ignorou
isso?
As lágrimas começaram a descer pelas bochechas de Cass. — Isso
importa? Ele está morrendo e ele diz que pediu ao Derek para cuidar de
mim. Oh, Lucy, estou tão confusa. Não sei o que fazer.
Lucy não conseguia respirar. Ela apoiou as mãos nos joelhos e
concentrou-se em movimentar o ar para dentro e para fora de seus
pulmões. — Julian está certo. Derek vai cuidar muito bem de você. Você
deve se casar com ele.

Capítulo Quarenta e Dois

Desta vez Lucy não levou um lacaio com ela. Estava errado e ela
poderia arruinar sua reputação se ela fosse descoberta, mas ela não se
importava. Ela vestiu o chapéu e as luvas, mas estava quente demais para
uma capa de couro. Ela quase correu pelas ruas até a casa de Derek.
Quando chegou lá, ficou esperando, prendendo a respiração, todos os
minutos intermináveis que o mordomo demorou para abrir a porta. Altiva
ela o chamou secretamente em sua cabeça. Seu nome real era Hughes.
Haughty Hughes acompanhou-a até a sala azul e informou que Sua
Graça se juntaria a ela momentaneamente. Ele já tinha levantado uma
sobrancelha quando percebeu que ela estava sozinha, mas Lucy estava
além do carinho.
Ela andava de um lado para o outro, repetindo uma e outra vez em
sua mente exatamente o que ela diria quando Derek entrasse na sala.
Ela não teve que esperar muito.
A porta se abriu e Derek entrou, parecendo tão bonito quanto antes.
Ele fez seus joelhos fracos.
No momento em que ele a viu, ele franziu a testa. — Lucy? O que há
de errado? — Ele poderia dizer? Ele poderia adivinhar pelo jeito que ela
tremia um pouco e seus ombros tremiam? Ela tinha que acabar logo com
isso.

177
 Ela se virou, de costas para ele, com lágrimas nos olhos. Lágrimas
que ela não queria que ele visse. — Eu vim para...
Ela o ouviu se aproximar.
Ela endireitou os ombros, forçando as palavras de seus lábios. —
Cass recebeu uma carta de Julian esta manhã.
— Julian? Ele ainda está vivo. — Derek soltou o fôlego. Sua voz estava
pesada de alívio. — Alguma palavra sobre sua condição?
Lucy respirou fundo outra vez. As respirações profundas estavam
ajudando - ou assim ela disse a si mesma. — Eu não acho que ele tenha
melhorado. Mas não é disso que se trata a carta.
Derek ficou de pé à direita dela. Ela o viu pelo canto do olho. Ela
cheirou seu aroma maravilhosamente familiar, uma mistura de sabão e
tempero.
— O que ele disse? — Ele perguntou.
Ela engoliu e apoiou a mão contra a lareira na frente dela. — Julian
se despediu de Cass na carta. Ele disse adeus e disse a Cass para se casar
com você. Ele disse que você cuidaria dela.
Derek xingou baixinho.
— Ele pediu a Cass para prometer que ela iria se casar com você, —
terminou Lucy, quase ofegando agora.
Derek xingou novamente. — O que Lady Cassandra disse?
— Ela está confusa. Ela não sabe o que fazer.
— Compreensível — respondeu Derek. Ele se afastou de Lucy.
Passando a mão pelo cabelo dele, ele amaldiçoou novamente. — Isso é tudo
culpa minha.
— Derek, eu... — Sua voz sumiu. Oh, como ela ia dizer isso para ele?
Ele se virou, deu dois passos em direção a ela, agarrou seus ombros
e a girou para encará-lo. — O que é isso, Lucy? O que há de errado?
Ela levantou o queixo e olhou-o nos olhos. — Eu disse a Cass que ela
deveria se casar com você.

*******

Depois que Lucy foi embora, Derek quase arrasou com o punho pela
parede ensanguentada. No momento, ele desejou ter um francês para bater
em uma polpa sem sentido. Corra com uma baioneta. Atire nos olhos a
cinquenta passos de distância.

178
 Isso era tortura, era o que era. Ele estava sendo torturado por sua
promessa a Swift. Ele apertou o ombro de seu amigo moribundo no campo
de batalha e prometeu, jurando, que voltaria e se casaria com Cassandra,
se ela o quisesse. E parecia que ela agora... queria. Ele estava pensando
em voltar a sua palavra se Julian vivesse. Mas agora. Agora ficou claro.
Swift não voltaria. Que tipo de homem Derek seria se ele quebrasse essa
promessa afinal? Especialmente agora que Swift tinha escrito para
Cassandra e disse a ela que Derek havia prometido se casar com ela? Ele
realmente deixaria seu amigo ir ao túmulo sem saber que a garota que o
amara havia anos não era bem cuidada? Derek não poderia viver com ele
mesmo se fizesse isso.
Mas então havia Lucy. Lucy que o deixou louco. Lucy, que ele não
conseguia manter as mãos longe. Lucy que alimentou nele o tipo de paixão
que nunca encontrou nos braços de outra mulher. Lucy era sua igual, sua
partida. É por isso que ele foi tão inexoravelmente atraído por ela. Lady
Cassandra seria uma esposa disposta e obediente. Ela lhe daria paz e
compreensão. Mas Lucy iria mantê-lo na ponta dos pés pela eternidade,
deixá-lo louco e deixá-lo louco de desejo também. E agora que ele a tocou,
sentiu sua maciez sedosa, ele não podia esquecer. Não era possível voltar
atrás. O que ele faria? Fingir para sempre que nada havia acontecido entre
eles? Estar na companhia da amiga mais próxima de sua esposa pelo resto
de sua vida e agir como se ele não a quisesse com cada pedaço de si
mesmo? Isso era possível? Se ele casasse com Cassandra, ele nunca seria
infiel a ela. Ele tinha muita honra por isso. E ele sabia que Lucy nunca
trairia sua amiga também, mas agora, enquanto tudo estava cinza e
indeciso, era pura tortura.
Ele havia recebido outra pequena carta de Collin esta semana,
apenas informando que nada havia mudado em relação a Swifdon e Rafe.
Collin e Adam estavam voltando para Londres. Isso foi tudo.
E tudo que Derek poderia fazer era escrever muitas cartas impotentes
de Bath para o Departamento de Guerra, para sua mãe e para Lucy
fingindo ser Berkeley. Ele teve que parar de escrever aquelas malditas
cartas para Berkeley. Foi divertido no começo. Um jogo inofensivo. Ou
então Derek pensou, até perceber que o dano que estava sendo feito era
para ele mesmo. Sentado ali todos os dias, escrevendo para Lucy,
expressando seus sentimentos. Em algum momento, no começo, percebeu
que estava escrevendo para ela como ele mesmo, não como Berkeley. Ele
não dava a mínima para Berkeley. Nessas cartas, ele contara a Lucy tudo
o que ele queria dizer para ela. E ele quis dizer a última palavra.
Eles trabalhavam também, droga. Berkeley veio aqui ontem para
informá-lo de que as cartas lhe renderam um beijo. Derek queria jogá-lo
para fora do escritório, mas em vez disso ficou sentado e escutou o relato
tortuoso de como Lucy contara ao visconde o quanto ela gostava de suas
cartas e então passou a beijá-lo. E Berkeley não era o patife por dizer a
179
ele? Embora em sua defesa, sem dúvida, Berkeley não sabia mais onde
traçar as fronteiras com um homem que escrevia secretamente cartas de
amor para a mulher que fingia cortejar.
Derek bateu com o punho no tampo da mesa com tanta força que os
papéis, as penas e o tinteiro saltaram. Deus do céu. O que diabos ele iria
fazer? Como ele poderia se livrar dessa bagunça profana?
Indeciso. Indeciso. A voz zombeteira de seu pai ecoou em seu crânio.
Não havia absolutamente nada pior no mundo dos homens do que ser
indeciso. Seu pai lhe ensinara isso desde cedo. Ele ensinou-lhe muito bem.
E Derek aprendeu a lição. Por um preço. Ele se transformou em um
homem que nunca foi indeciso. No campo de batalha, liderando homens,
em qualquer coisa em sua vida. Mas agora, olhando cegamente para a
parede, pensando em Lucy e Cassandra e sua promessa ao seu melhor
amigo, ele nunca esteve tão indeciso em sua vida.
E ele se detestava por isso.

Capítulo Quarenta e Três

Lá estava ela. Finalmente! Jane estava sentada em um banco de
pedra no jardim atrás da casa de Garrett, lendo um livro, é claro, e
inconscientemente torcendo um cacho marrom em volta do dedo.
— Você tem um momento, ou talvez uma hora, para conversar? —
Lucy perguntou, sentando no banco ao lado dela.
Jane olhou para cima e prontamente fechou o livro. — Claro, Luce.
Me desculpe, não tivemos a oportunidade antes. O que há de errado? —
Ela ergueu os óculos.
— Sou eu, Cass e Derek. — Lucy deixou cair o rosto nas mãos. — Oh
Jane. Eu fui e fiz uma bagunça de tudo.
Jane empurrou seu livro de lado no banco e colocou o braço em volta
de Lucy. — Não se preocupe. Nós vamos resolver isso. Diga-me o que
aconteceu.
— Como você sabe, a princípio detestei o duque de Claringdon —
limpou a garganta — Derek...

180
 Jane arqueou uma sobrancelha. — Sim, e notei que você está
chamando Derek agora.
— Oh, não é a metade disso. Deixe-me terminar.
— Por todos os meios.
— No começo eu o detestei, então ele me beijou. Então eu o detestei
mais, então ele me beijou novamente, entre outras coisas. E agora, desde
que Cass esteve doente, passamos um tempo juntos e eu... eu... acho que
posso ter sentimentos por ele.
Jane, sendo Jane, não parecia particularmente chocada. — Vamos
ser claras: quando você diz, Ahem, “outras coisas”, você quer dizer os tipos
de coisas que podem exigir um casamento imediato?
Lucy olhou para os galhos das árvores que pairavam sobre elas
desejando que ela pudesse se transformar em um pássaro e voar longe. —
Não exatamente. Mas vamos apenas dizer que não é nada que eu queira
explicar em detalhes para minha mãe também.
Jane assentiu com simpatia. — Poucas coisas são, querida. Poucas
coisas são.
— Oh, Janie, o que eu vou fazer? — Lucy deixou seu rosto cair em
suas mãos novamente.
Jane bateu as pontas dos dedos ao longo da borda do banco. — Eu
devo lhe dizer a verdade, Luce. É uma salmoura. Um surpreendente
problema, com certeza. Mas não é intransponível. Você sabe, Lucy, Cass
não está particularmente interessada no duque, na verdade, ela está
agindo como se...
Lucy estremeceu. — Oh espere. Há mais.
As sobrancelhas de Jane se ergueram. — Mais?
— Sim. — Lucy assentiu. — Cass decidiu dar uma chance a Derek, e
hoje ela recebeu uma carta de Julian dizendo adeus e dizendo que ela se
casasse com ele.
— Casar com Julian?
— Não, casar com Derek.
— O quê?
— Exatamente! — Lucy soltou um longo suspiro. — Julian pediu a
Cass para prometer que se casaria com Derek.
— Ooooh — disse Jane. — E quanto a Lorde Berkeley? Você nem
sequer mencionou ele.
— Oh, eu o beijei também.
181
 — O que?
— Isso mesmo.
— Como foi?
— Foi... bom, — respondeu Lucy sombriamente. — Oh Janie. Diga-
me que há alguma saída disso. Diga-me que há algo que eu possa fazer
para consertar isso.
Jane levantou-se e andou na frente do banco. — Primeiro de tudo, o
que o duque está fazendo beijando você se ele deveria estar cortejando
Cass?
Lucy assentiu. — Sim, há isso a considerar. A primeira vez foi
bastante inesperado e ambos concordamos em nunca mais falar sobre
isso. A segunda vez foi um... — Oh, ela sabia que estava vermelha. — Um
pouco mais deliberado e um pouco mais envolvido e eu...
Jane cobriu as orelhas com as duas mãos. — Por favor, me poupe
dos detalhes.
— Não se preocupe. Eu não ia te dizer isso. É só que desde que Cass
adoeceu e ele não a viu desde então. Acho que ele está tão confuso sobre
o que fazer quanto eu.
Jane afastou as mãos das orelhas. — Soa como uma bagunça. Você
disse a Garrett?
— Eu não posso contar a Garrett. Eu beijei o homem! E eu... fiz outras
coisas.
Jane assentiu. — Compreendo. Ele é seu primo. — Ela voltou a andar.
— O que é que você quer fazer?
Lucy piscou. — Eu não entendo.
Jane riu. — É uma pergunta simples, Lucy. O que você quer?
— O que isso importa? Cass e Derek devem se casar.
Jane parou de andar e a encarou, com as mãos nos quadris. — Isso
não responde a minha pergunta, — ela respondeu em uma voz cantada.
Lucy torceu as mãos juntas. — Eu não posso nem pensar em estar
com Derek. Parece uma traição a Cass. Sou a pior amiga do mundo pelo
que já fiz.
— Não, você não é. Você é meramente humana, e toda essa situação
é complicada para dizer o mínimo. Cass não tem certeza de que ela se
importe com o duque. Você não pode ser culpada por estar confusa
também. Embora eu deva dizer que complica ainda mais as coisas que ele
te beijou. Mais de uma vez. E, ahem, fez outras coisas.

182
 Lucy bateu a palma da mão na testa. — Oh, Jane, o que eu devo
fazer?
— Você tem certeza de que não acha nada sobre Lorde Berkeley além
de... é legal?
Lucy suspirou e assentiu. — Sim. Ele me escreveu essas cartas
maravilhosas, mas quando estamos juntos, não temos nada para
conversar. É muito estranho. Eu acho que o intimidei.
— E o beijo?
Lucy fechou os olhos com força. — Tudo o que eu conseguia pensar
era Derek quando eu estava beijando Christian.
— Oh, isso é revelador. — Jane se inclinou e apertou o ombro de Lucy.
— Deixe-me compartilhar alguns conselhos que alguém bastante sábio
uma vez compartilhou comigo.
Lucy olhou para cima e deu-lhe um olhar esperançoso. — Sim?
Jane se jogou no banco ao lado dela e segurou a mão dela. — Você
nunca pode dar errado se for honesta e seguir seu coração.
Lucy franziu o nariz. — Wollstonecraft?
Jane deu-lhe um olhar exasperado. — Não, boba, você.
— Eu? — Lucy piscou.
— Sim. Você está sempre dizendo isso para Cass sobre Julian. Você
disse isso por anos.
— Eu tenho dito?
— Você não se lembra?
Lucy balançou a cabeça. — Oh, por que é tão mais fácil oferecer aos
outros conselhos do que prestar atenção?
Jane riu disso. — Agora, há uma boa pergunta.
Lucy respirou fundo. — Muito bem. Acho que sei o que devo fazer.
— O quê? — perguntou Jane, inclinando-se para a frente no banco
em direção a Lucy.
— Eu vou te dizer assim que eu tiver tudo resolvido. — Lucy se
levantou, pegou o livro de Jane, e entregou de volta para ela.
Jane colocou a mão livre no quadril. — Não é justo. Eu te dou este
conselho maravilhoso e você não vai me dizer o que você está planejando
fazer?
— Eu pensei que era o meu conselho, — Lucy disse com uma risada.

183
 — Esse não é o ponto. — Jane empurrou o nariz no ar e abriu o livro
novamente.
— Obrigado, Jane, por tudo.
— Você é bem-vinda. Agora corra e faça o que for que você vai fazer,
para que você possa me informar o que é isso muito mais cedo. — Ela
sorriu para sua amiga.
Lucy correu para fora do jardim, para a casa e para o quarto dela.
Ela correu até a escrivaninha, tirou uma pena e um pedaço de pergaminho
e rapidamente rabiscou uma nota. Ela lixou, selou e chamou um lacaio
para entregá-lo ao endereço de Derek.
Ela só podia esperar que ele desse ouvidos a seu conteúdo.

Capítulo Quarenta e Quatro

Lucy olhou para os dois lados para garantir que não seria vista antes
de se abaixar sob a treliça branca e entrar no jardim isolado perto do
Crescente Superior. O espaço íntimo cheirava a rosas e grama recém-
cortada. Ela apertou a mão contra o meio e soltou a respiração reprimida.
Ela estava sozinha. Derek ainda não havia chegado. Talvez ele não viesse.
Sua carta lhe pedira para encontrá-la aqui às duas horas. Já passou um
pouco da hora. Talvez ele não estivesse em casa para receber sua missiva.
Isso seria uma coisa boa ou ruim?
Ela andou de um lado para o outro na grama, mordendo a ponta de
um dedo e repassando todos os últimos dias em sua mente. Ela tinha que
fazer as coisas certas. Tinha. Janie tinha dito a ela para seguir seu coração,
mas assim que ela ouviu seu próprio conselho, ela percebeu a verdade.
Algumas coisas eram mais importantes do que seguir seu coração. De fato,
muitas coisas eram. Coisas como amizades e honra e fazendo a coisa certa.
Isso certamente era. Garantir que sua amiga fizesse o casamento certo.
Essa era a coisa certa a fazer. Ela estava certa disso. Exploda seu coração
estúpido por ser tolo e complicar as coisas. Mas ela estava prestes a corrigir
isso.
— Boa tarde, — uma profunda voz masculina entoou.
Lucy se virou.

184
 Derek estava na sombra perto do arbusto de clethra, vestindo um
casaco cinza claro, calças pretas e botas pretas com uma gravata branca.
Ele parecia um sonho como de costume.
Ela engoliu em seco. — Obrigado por ter vindo.
— Como eu pude resistir a tal designação? “Encontre-me no jardim
isolado?” — A sugestão de um sorriso tocou seus lábios. Ele se aproximou
dela.
Ela timidamente retornou seu sorriso. — Eu... eu queria que
tivéssemos privacidade.
Ele assentiu, seu rosto assumindo uma dureza séria. — Estou feliz
que você escreveu, Lucy. Há algo que eu quero dizer para você.
Ela soltou a respiração lentamente. — Eu acho que eu deveria te dizer
o que eu vim para dizer primeiro.
— Não, deixe-me falar.
Ela apertou os lábios, incapaz de não sorrir para isso. Sempre foi
assim entre os dois. Ambos tão teimosos. — Muito bem.
Derek apertou as mãos atrás das costas e endireitou os ombros. —
Eu pretendo escrever para Julian, hoje, e dizer a ele que não posso casar
com Cassandra.
Um pequeno suspiro escapou dos lábios de Lucy. Ela correu até ele
e abriu bem as mãos. — Derek, pense no que você está dizendo. Você não
pode fazer isso.
— Eu posso e vou. — Ele esfregou a mão no rosto.
Lucy levantou o queixo e olhou em seus olhos verdes. Eles eram
brilhantes do reflexo da grama que os rodeava. — Mas você prometeu a ele.
Você prometeu a Cass.
Ele se virou. — Isso foi antes. Tudo mudou agora.
Lucy balançou a cabeça descontroladamente. — Não. Eu não posso
deixar você fazer isto.
— Você não está me deixando fazer qualquer coisa.
Ela soltou suas mãos e se afastou dele, desesperadamente tentando
pensar em algo para dizer que iria convencê-lo. — Pense nisso, Derek.
Julian pode estar morto por tudo que você sabe. A carta pode nunca chegar
até ele.
Derek assentiu sombriamente. — Essa é uma chance que eu devo
tomar.

185
 Lucy caminhou até a abertura da clareira, freneticamente mordendo
sua junta. — Não. Isto está errado. Eu não vou deixar você fazer isso. Eu
não estarei com você. Eu não vou trair minha amiga desse jeito. E você
não vai trair o seu amigo. Foi o que eu vim lhe contar. Temos que parar
com isso. Esquecer qualquer coisa que tenha acontecido entre nós. Nós
vamos voltar a Londres amanhã, todos nós. Este é o fim.
Derek tentou segui-la, mas ela recuou. — Droga, Lucy. Você está
sendo irracional. Cassandra e Swift, se ele viver, vão entender isso.
Lucy não conseguia parar de sacudir a cabeça. Era como se a coisa
toda fosse um pesadelo. Se ela sacudisse a cabeça com força suficiente,
talvez ela acordasse disso. — Mas com quem Cass casará? Ela não tem
Julian e não vai ter você.
— Existem outros homens, — disse Derek simplesmente.
Lucy andou de novo. — Mas você sabe tão bem quanto eu que Cass
precisa de alguém para cuidar dela. Alguém que vai apreciá-la, tratá-la
bem. Julian escolheu você para ela. Isso significa tudo para Cass.
O queixo de Derek caiu no peito. — Eu não posso fazer isso, Lucy.
— Você deve, — ela quase gritou.
— Eu não vou, — ele quase gritou de volta.
O corpo inteiro de Lucy tremeu de tristeza, raiva, confusão. Ela
apertou as mãos com força. Como ela poderia chegar até ele? Como ela
poderia fazê-lo entender? Ela baixou a voz e falou baixinho. — Se você
tomar essa decisão, que assim seja. Mas você não vai me ter.
Derek cerrou o punho e pressionou-o contra a ponte do seu nariz. —
Pense nisso você mesma, Lucy. Como vai ser eu casado com Cassandra?
Ter que te ver regularmente? Será torturante. Ou você pretende abandonar
sua amizade com ela por causa de seu casamento?
Lucy fechou os olhos com força. Ela não choraria. Ela não faria
choraria. — Nós podemos fazer isso. Seremos amigos. Finjiremos como se
nada tivesse acontecido. E se for muito difícil, então sim, deixarei vocês
dois sozinhos. Mas eu não vou ser parte de arruinar a vida de Cass e
chance de felicidade.
— Estou dizendo que não posso fazer isso. Não posso casar com
Cassandra e continuar sendo seu amigo.
Os ombros de Lucy caíram. — Assim seja.
— O que isso significa?
— Nós nunca mais nos veremos novamente.

186
 Derek se virou, com um olhar selvagem nos olhos. — Isso é sobre
Berkeley, droga?
— O quê? Não!
Um músculo marcou no maxilar de Derek. — Droga, Lucy. Não faça
isso.
Lucy correu da clareira. Ela parou na treliça que levava para fora e
se virou para encará-lo, lutando desesperadamente para conter as
lágrimas. Ela inclinou a cabeça para o céu. — É a única maneira. Derek,
eu me recuso a te ver novamente. Sempre. Faça a coisa certa, case-se com
Cass.

Capítulo Quarenta e Cinco

Derek estava de volta a Londres havia exatamente vinte e quatro
horas antes de seus irmãos chegarem. Ele mal teve tempo para contemplar
a bagunça que ele deixou com Lucy e Cassandra em Bath. Lucy estava
com medo. Ela estava com medo e ela estava sob a impressão equivocada
de que ela estava fazendo a coisa certa. Mas, por Deus, se Derek tivesse
uma ideia de que era realmente por causa de Berkeley, ele caçava o
visconde e...
— Os Srs. Hunt — anunciou Hughes, tirando Derek de seus
pensamentos. Derek olhou para cima e viu Collin seguindo o sujo Adam
pela porta do escritório. Os dois homens se amontoaram no sofá.
Derek foi até o aparador para servir as duas bebidas duras. — Você
deve estar exausto, eu vou ter o Hughes arrumando os quartos para você
imediatamente. Você ficará comigo até que esteja descansado.
— Temos uma consulta no Ministério da Guerra, — disse Collin.
Derek derramou quantidades generosas de conhaque em dois copos.
— Não. Você vai esperar até amanhã. Eles vão entender.
Adam ficou em silêncio. Derek se virou, com um copo em cada mão,
e olhou atentamente para o irmão mais novo. Os restos de um olho roxo e
hematomas em outras partes do rosto revelaram o tormento que ele sem
dúvida suportou. A mãe deles viria assim que ela ouvisse que seus filhos

187
estavam seguros. Derek só podia esperar que Adam curasse um pouco
mais rápido para que ela não tivesse que saber o que ele sofreu.
Adam deve ter sabido o que estava pensando porque seu lábio
rachado se abriu em um sorriso e ele disse: — Acredite em mim, as costelas
quebradas são muito mais dolorosas do que o golpe no meu ego resultante
do dano no meu rosto.
Derek foi até a frente do sofá. Ele entregou uma bebida a cada
homem. Cruzando os pés de botas nos tornozelos, Derek recostou-se
contra uma sólida mesa de carvalho e apoiou as mãos atrás de si. —
Adam...
Adam tomou um longo gole do copo, passou a mão pelo cabelo,
baixou a cabeça no sofá e fechou os olhos. — Não diga isso, Derek.
Derek arqueou uma sobrancelha. — Eu acho interessante que você
saiba o que eu estava prestes a dizer quando não sei.
Collin sorriu e tomou um longo gole.
Adam olhou para Derek. — Você vai dizer que eu não deveria estar
lá. Colocando-me em perigo. Colocando a missão em perigo. Mas eu...
— Você está certo que não deveria estar lá — respondeu Derek.
— Exploda-o. Eles precisavam de mim. — Adam gemeu quando seu
movimento empurrou sua barriga. As costelas quebradas ainda estavam
se curando, aparentemente.
Derek descruzou os tornozelos, endireitou-se e cruzou os braços
firmemente sobre o peito. — Por que não começamos exatamente com o
que aconteceu?
Collin se mexeu em seu próprio lugar e observou seu irmão mais novo
também.
Adam respirou fundo. — Fizemos acampamento fora de Charleroi.
Cada um de nós se revezava servindo de vigia.
— De quem foi a ideia? — perguntou Derek.
Os olhos de Adam se estreitaram. — Você acha que foi minha, não é?
— Eu não disse isso, — respondeu Derek.
— Foi Swifdon na verdade. Ele deve ter adormecido. Eu não sei. Tudo
o que sei é que acordei com uma pistola na cabeça. — Adam esfregou
distraidamente o queixo.
— E Swifdon e Rafe? — Derek perguntou.
— Eles amarraram nossas mãos nas costas e nos fizeram marchar.

188
 — Deixe-me adivinhar. Eles logo descobriram que você não sabia
nada e Swifdon e Rafe eram os dois que queriam interrogar, não sabiam?
Adam tomou outro longo gole. — Droga, Derek. Não seja presunçoso.
— Foi o que aconteceu? — perguntou Derek.
— Deixe-o terminar, — interveio Collin.
Derek assentiu com a cabeça.
— Eles levaram Swifdon e Rafe. Eles os interrogaram por horas, dias.
Uma vez, quando eles jogaram Rafe de volta na tenda comigo, ele me disse
para correr se eu tivesse a oportunidade.
Derek engoliu em seco.
— Eu disse a ele que eles me matariam com certeza se me vissem
correr. — Adam tinha um olhar distante em seus olhos.
— O que Rafe disse? — Perguntou Derek.
Desta vez, Adam engoliu em seco. — Já estamos mortos.
Derek sugou o ar bruscamente pelas narinas. — E você foi capaz de
correr?
Adam assentiu, o olhar assombrado ainda em seus olhos. — Sim, no
dia seguinte. Eu esperei até o escuro. Quando eles desamarraram minhas
mãos para que eu pudesse me aliviar, eu lhes disse que estava doente.
Eles me deixaram em paz um pouco mais que o normal. Corri o mais rápido
que pude pela floresta.
Derek soltou a respiração lentamente. — E você conseguiu?
— Sim. Eu ainda não sei como. Eu não acho que eles se importassem
que eu tivesse saído.
Derek passeou pelo tapete em frente ao sofá. — Eles provavelmente
queriam que você fosse o mensageiro deles. De que outra forma
saberíamos com certeza que Swifdon e Rafe foram levados?
— Eu já disse isso a ele — interveio Collin.
Adam assentiu severamente. — Sim. Acho que é por isso.
— E você nunca descobriu o destino de Swifdon e Rafe? — perguntou
Derek.
A mandíbula de Adam estava bem apertada. — Não. Passei o dia
seguinte caminhando para o norte e depois encontrei um batalhão de
Brighton. Eles me levaram para a sede em Oostende.
— Onde foi que eu finalmente o encontrei, — disse Collin.
— Derek, o general Markham aprovou o meu...
189
 — Markham é um idiota — disse Derek. — Assim que Wellington for
interrogado sobre isso...
— Você sabe que não precisa contar ao general — disse Adam
baixinho, olhando para o chão, colocando o copo nas mãos.
— Claro que devo, — disparou Derek.
— Você precisa? — Perguntou Collin.
Derek parou de andar. Ele olhou Collin com cuidado. — Olhe, vocês
dois estão exaustos e sem dúvida precisam de uma boa refeição e um
banho quente. Vou mandar as duas coisas para o seu quarto
imediatamente. Falaremos sobre isso de novo amanhã.
Adam, parecendo um pouco aliviado, colocou o copo na mesa à sua
frente e se levantou e foi até a porta do escritório.
— Hughes vai vê-lo em seus quartos.
Adam assentiu.
— Estou muito feliz por você estar vivo, Adam, — disse Derek, pouco
antes de seu irmão mais novo sair da sala.
Collin se levantou e esvaziou o copo antes de colocá-lo de lado. —
Estou muito feliz por ele estar vivo também.
Derek assentiu. — Você não foi capaz de descobrir mais nada sobre
Swifdon e Rafe?
Collin olhou para baixo, arrependimento gravado em seu rosto. —
Nada.
Derek cerrou o punho e apoiou-o contra a parede próxima. — Eu vou
falar com o Wellington. E desta vez eu me recuso a aceitar um não como
resposta. Nós vamos voltar lá. Para eles.

190
 Capítulo Quarenta e Seis
Setembro em Londres.

O ar ficou mais frio. Os dias ficaram mais curtos. Eles estariam fora
no campo em breve. E Lucy detestava o campo. Não a terra em si, mas a
companhia. Ficar calada em casa, por maior que fosse, com os pais
durante meses, estava longe de pensar em uma maneira agradável de
passar o tempo. Graças a Deus, Cass e Garrett moravam perto.
Lucy traçou as gotas de chuva na vidraça da sala de estar. Ela não
tinha visto ou falado com Derek desde que saiu de Bath. Ela se esquivou
de todas as tentativas de seus amigos para visitá-la também, alegando que
ela estava fora ou indisposta. Todos os dias, ela conferia as páginas da
Sociedade do Times em busca das notícias sobre as iminentes núpcias de
Derek e Cass. Nunca esteve lá, mas certamente era apenas uma questão
de tempo. Com o passar dos dias, ela ficou cada vez mais nervosa, certa
de que a veria em breve.
Mas algo mais estava faltando nas páginas do jornal. Notícias da
morte do capitão Julian Swift em Bruxelas. Isso aconteceu e não foi
relatado? Cass estava de luto - e sua amiga má, Lucy a estava ignorando?
Oh, ela estava convencida de que tinha que dar tempo e espaço a toda a
questão. Mas parecia que ela estava machucando todos que eram
importantes para ela.
Quando Janie entrou apressada na sala de visitas, com as mãos nos
quadris e nenhum livro à vista, Lucy sabia que era sério.
— Eu não ligo para a sua última desculpa, você vai ao teatro comigo
esta noite — Jane declarou, sacudindo a cabeça com tanta força que seus
óculos quase explodiram em seu pequeno nariz. Ela se atrapalhou com
eles e os colocou de volta no lugar, então cruzou os braços sobre o peito e
olhou para Lucy severamente.
— Eu não quero. — Como desculpas, era particularmente fraco, mas
no momento era tudo o que Lucy tinha.
Jane deu-lhe um longo olhar de sofrimento. — Eu não me importo.
— Eu não posso, Jane. E se, e se...? — Lucy não conseguiu dizer: E
se eu vir o Derek? Era insano e inútil e ela não queria ter que se explicar.
— Eu me recuso a ir ao teatro. É tudo o que existe para isso. — Ela assentiu
com a cabeça resolutamente.

191
 — É muito barulho por nada, — Jane acrescentou em uma voz
cantada. — Um dos meus favoritos.
Lucy estremeceu. Exploda-o. Ela não podia perder “é muito barulho
por nada”. Era um dos seus favoritos também. E Jane sabia disso. Sabia
disso e tinha vindo aqui armado com essa informação.
— Além disso, Upton e Lorde Berkeley concordaram em nos
acompanhar — acrescentou Jane, sentando-se no sofá e tirando as luvas.
— Você tem bolinhos?
Lucy engoliu em seco. — Lorde Berkeley?
— Sim.
— Está vindo?
— Sim. Ele está na cidade por mais alguns dias e ele indicou que está
muito ansioso para ver você.
Lucy torceu as mãos. — Ele fez?
— Sim.
Lucy estremeceu. — Acho isso surpreendente, já que não recebi uma
carta dele desde que saí de Bath. Eu mal disse adeus.
— No entanto, ele expressou seu interesse em vê-la novamente. Deve
ter sido algum beijo que você deu a ele — disse Jane rindo. — Oh, vamos
lá, Luce, você sabe que é sério se eu estou conspirando com Upton para
tirar você da casa.
— Onde está Garrett, afinal? Eu não o vejo há dias. Como vocês dois
foram capazes de conspirar sem que eu descobrisse?
— Upton me visitou. Nós discutimos tudo na casa da cidade dos meus
pais. Ele também convidou Berkeley. O homem parece bastante
apaixonado por você, devo dizer. Não faço ideia de por que você está se
escondendo nesta casa há tanto tempo.
Lucy apertou o queixo. — Eu vou estrangular Garrett na próxima vez
que eu o ver.
— Não, você não vai. Você será encantadora e doce, pelo menos
enquanto Lorde Berkeley estiver por perto. — Jane riu novamente. — Agora
puxe a campainha para pedir o chá. Eu estou precisando
desesperadamente de um bolo.
— Ninguém precisa de um bolo.
Jane deu-lhe um olhar fulminante. — Isso é pouco relevante.

192
 Lucy balançou a cabeça e chamou para o chá. Jane não deveria ser
dissuadida depois de ter mirado em um bolo. — Você e Garrett em outra
performance de Much Ado? Isso com certeza será um desastre.
Jane jogou uma mão no ar. — Sim, exatamente! Leve a sério.
Realmente é. Só para você eu faria uma coisa como concordar em
acompanhar Upton ao teatro novamente. E só por você eu iria ver Muito
Barulho por Nada com seu primo irritantemente equivocado.
— Você pode chamá-lo de Garrett, você sabe. Vocês dois se conhecem
há tempo suficiente.
Jane revirou os olhos. — Eu não lhe daria essa satisfação.
Lucy se virou para encarar a amiga, com uma expressão severa e
resoluta no rosto. — Janie, agradeço seus esforços, sinceramente, mas não
há absolutamente nenhuma maneira em todo o mundo de sair desta casa
esta noite.

*******

Nunca poderia dizer que a Miss Jane Lowndes era outra coisa senão
uma tirana teimosa quando ela queria ser. Esse foi o pensamento que
percorreu na mente de Lucy enquanto ela estava do lado de fora da
produção da Royal Theatre Company de Muito Barulho Por Nada. A peça
fora totalmente apreciada por todos. Lucy não conseguia se lembrar da
última vez que ela riu com tanta vontade. Muito bem, talvez Jane estivesse
certa, forçando-a a sair de casa. Ela tinha perguntado a Jane uma
variedade de perguntas sobre Cass e Julian, cuidadosamente evitando o
nome Derek. Jane também tinha cuidadosamente ignorado cada uma de
suas investigações, insistindo que se Lucy quisesse saber o que estava
acontecendo com Cass, ela deveria parar de agir como uma tola e visitar
sua amiga para descobrir por si mesma.
Lucy, é claro, não tinha intenção de fazê-lo, mas, ainda que fosse
pouca informação o que conseguira extrair de Jane, passara momentos
maravilhosos naquela noite.
Foi lindo ver Christian novamente. Ele estava tão bonito e solícito
como sempre. Então, e se ele não fizesse seu estômago pular do jeito que
Derek fez? Estômago saltando foi bastante superestimado. Isso deixaria a
pessoa ansiosa demais. Estava intimamente relacionado com a náusea.
Sim, quem queria todo esse absurdo? Muito melhor ter um estômago
sensivelmente bem resolvido. Melhor para a digestão, sem dúvida. E se o
homem não fosse o mais conversador do reino, assim seja.
Ele tentou. Ele sorriu para ela e pediu-lhe que interrompesse as
perguntas sobre sua saúde, seus pais, seu tempo em Bath. E ela só
pensava em Derek quando respondia. Bem, só quando Christian
193
perguntou sobre onde ela tinha estado, o que ela tinha feito e com quem
ela tinha feito. Um pouco distraída, com certeza. Mas então ela lhe
perguntou sobre seu próprio tempo em Bath, sua permanência em Londres
e seus planos de voltar à Northumbria. Foi tudo muito interessante, se não
induzir o salto do estômago.
— Incrível que esses dois não pudessem ver que eles foram feitos um
para o outro o tempo todo, — disse Christian sobre a performance, já que
todos estavam saindo juntos do teatro.
— Eu acho que é um truque terrível que seus amigos jogaram neles,
— acrescentou Jane. — Mas foi um prazer assistir, devo admitir.
— Bah. É absurdo — disse Garrett, jogando uma mão no ar. — Você
não pode me convencer de que um homem tão inteligente quanto Benedick
não saberia que estava sendo enganado.
Jane jogou a própria mão no ar. — Oh, e Beatrice teria?
— Os dois deviam ter descoberto isso, francamente — respondeu
Garrett, com uma expressão de desgosto no rosto.
— É por isso que é uma brincadeira, Upton — retrucou Jane, falando
devagar como se estivesse falando com uma criança ou um imbecil. — Não
é uma lição de história. É só para ser divertido.
— Não faz sentido. É bobagem — respondeu Garrett.
— E o que há de errado em ser bobo? — Jane perguntou docemente.
Eles foram até a frente do teatro e estavam em uma longa fila
esperando as carruagens se aproximarem.
Lucy bateu os cílios para as amigas. — Eu odeio ser indelicada e
apontá-lo, mas este não é exatamente o mesmo argumento que vocês dois
tiveram cinco anos atrás?
Jane e Garrett trocaram olhares rabugentos.
Garrett encolheu os ombros. — Talvez.
— Sim, e surpreendentemente, ele ainda está errado, cinco anos
depois. — Jane cruzou os braços sobre o peito e desviou o olhar.
— Eu estou errado? — Garrett começou. — Eu acho que você não
poderia estar mais errada. E outra coisa...
— Ah, aqui vem a carruagem — interveio Lucy, apontando. Ela olhou
para outra fila de espectadores esperando.
Ela respirou fundo.
— Lucy? Você está bem? Você acabou de ficar completamente pálida.
— O olhar de Jane seguiu o dela para o outro grupo. Cassandra e Derek
194
estavam lá, junto com a mãe de Cassandra. Eles estavam esperando por
uma carruagem também.
— Oh, Luce, olhe. É Cass e o duque. Vamos cumprimentá-los. — Jane
tentou puxá-la para os outros, mas Lucy afastou a mão.
— Não. Não. Eu não posso. — Ela se afastou, incapaz de tirar os olhos
de Derek, mas também esperando que ele não se virasse e a visse. Ela não
conseguia respirar. Seu coração parecia como se estivesse em uma corrida.
Derek havia dito que não queria se casar com Cass. Ele disse a ela que não
poderia fazer isso, não faria isso. E Lucy havia dito que ele deveria. Até
estivera disposta a sacrificar sua própria amizade com Cass por vê-la
felizmente estabelecida. Mas a falta do anúncio no jornal levou a Lucy a
uma falsa esperança. Talvez Derek quisesse dizer o que ele disse, afinal,
que ele não pretendia se casar com Cass, que ele não iria e realmente não
poderia.
Mas agora, aqui estava a evidência gritante, de pé diante dela na fila
para as carruagens. Cass e Derek estavam namorando. Eles estavam. Lucy
poderia ter dito que ela queria isso, mas ela não podia suportar. Agora não.
Ainda não. Talvez nem sempre, mas ela certamente não era forte o
suficiente agora. Oh, por que ela permitiu que Jane a convencesse a ir ao
teatro hoje à noite?
Ela se virou em pânico para entrar na carruagem, que acabara de
estacionar, e quase derrubou o pobre Christian. — Podemos ir
imediatamente, por favor? — ela implorou, olhando para os olhos azuis
angelicais do visconde.
Christian assentiu. — Claro. Imediatamente. — Ele estalou os dedos
e os lacaios que estavam conduzindo a carruagem vieram ajudar. O próprio
Christian entregou Lucy na carruagem. Jane e Garrett logo seguiram e a
carruagem decolou rapidamente, sacudindo na rua lamacenta.

*******

Derek ajudou Cassandra e sua mãe para o interior de sua carruagem,

mas sua mente continuou repetindo o momento em que viu a mão de
Berkeley nas costas de Lucy. Derek cerrou o queixo. Ele queria destruir o
membro de Berkeley.
Derek esperava ir ao teatro hoje à noite com Lady Cassandra que o
ajudaria a saber algo sobre Lucy, mas Cassandra estava
surpreendentemente de boca fechada sobre sua amiga. Todas as
perguntas que ele tentou fazer sobre Lucy foram recebidas com a notícia
desagradável de que Cassandra e Lucy aparentemente não tinham se
falado desde que voltaram de Bath.

195
 — Toda vez que eu tentei fazer uma visita ou enviar uma missiva,
Lucy disse que não estava se sentindo bem ou fez outra desculpa. Não
tenho certeza do que há de errado com ela. Eu estive preocupada, Sua
Graça, — Cassandra disse a ele.
A mãe de Cassandra, no entanto, parecia positivamente satisfeita por
ter a oportunidade de acompanhar sua filha e o duque ao teatro, apesar
de suas constantes investigações sobre Lucy.
— Oh, sua graça. Ora, eu não sei quando Cassandra e eu tivemos um
tempo melhor.
Derek estremeceu. Talvez ele tenha cometido um erro ao convidar
Cassandra para o teatro hoje à noite. A maneira como Lady Moreland o
encarava como um soldado que se oferecia com sua ração de rum, ele teve
a nítida impressão de que a mulher estava aumentando suas esperanças
de que uma oferta de um duque fosse oferecida à filha. Muito bem. Ele
deve encarar isso. Tinha sido errado da parte dele pedir a Cassandra para
acompanhá-lo esta noite, mas de que outra forma ele descobriria alguma
coisa sobre Lucy? Ela deixou bem claro que não queria vê-lo novamente.
Enquanto esperava a palavra de Wellington na França, dizendo-lhe
se ele teria permissão para voltar ao continente para ajudar a procurar por
Swifdon e Rafe, Derek retomaria seus problemas com Lucy novamente com
força total. Ele havia feito uma visita para Cass naquela tarde, pretendendo
que fosse a extensão de sua interação. Quando Lady Moreland entrou
carregando a bandeja de chá e se juntando à conversa, Derek foi forçado
a abandonar seu questionamento sobre Lucy. Em vez disso, eles tiveram
uma conversa perfeitamente chata sobre o clima e uma pequena variedade
de outros tópicos socialmente aceitáveis antes de Lady Moreland ter
perguntado sobre seus planos naquela noite. Quando ele mencionou que
pretendia ir ao teatro, ela praticamente pulou sobre o sofá para ele em
suas tentativas extremamente mal escondidas de convidar a si mesma. —
Oh, Cassandra e eu amamos as comédias de Shakespeare, Sua Graça.
Achamos que nosso mordomo pode estar relacionado a ele, sabe? Nós
tanto queríamos ir ao teatro. Nós simplesmente adoramos isso.
Derek havia expelido a respiração, resignado a seu destino. Ele se
lembrou de seu próprio comportamento rude semanas antes, quando Cass
lhe contara sobre sua viagem a Bath. Ele se convidou então. Certamente,
o autoconvite a Lady Moreland para o teatro não foi tão notório quanto
seguir alguém para outra cidade. Acompanhar a senhora e a filha numa
peça seria uma maneira bastante agradável de passar uma noite.
Ele estava errado. Pelo menos na última contagem. Lady Moreland
havia deixado insinuações nada sutis a noite toda sobre seu desejo de ver
a filha casar-se bem. De sua parte, a pobre Cassandra mencionara Swift
mais vezes do que Derek podia contar, e a noite inteira fora muito

196
estranha. Para piorar as coisas, ele não soube praticamente nada sobre
Lucy.
Lucy
Quando ela o viu esta noite, ela ficou branca como um lençol e se
virou. Derek cerrou o punho contra as almofadas de veludo em sua
carruagem. Então ele notou Berkeley. Raiva ardente brilhou diante dos
olhos de Derek. Por que ele teve que vê-la com Berkeley de todas as
pessoas? Berkeley? Bem. Berkeley e seu primo Garrett eram
companheiros, mas isso não tornava mais fácil observar o visconde tocar
em Lucy. Na verdade, isso irritou Derek. Berkeley teria conseguido algum
outro tipo de consolo para concordar em escrever suas cartas em seu
lugar?
Derek pressionou o lado do punho contra a janela da carruagem.
Tudo sobre a maneira como as coisas foram deixadas com Lucy o irritou.
Primeiro, ele finalmente decidiu exatamente o que ele deveria fazer para
deixar tudo certo e ela se recusou a cooperar, dizendo que ele deveria se
casar com Cass. Ele não podia se casar com Cass. Como poderia Lucy não
entender isso? E segundo, ela decidiu sozinha exatamente como seria o
futuro inteiro sem consultá-lo. Não poderia ser tão fácil para ela, poderia?
Ela sentiu algo quando esteve em seus braços. Ele sabia disso. Tinha que
haver algo mais acontecendo. Lucy estava com medo. Com medo de seus
sentimentos, assustada o suficiente para fugir dele e usar Cassandra como
uma desculpa para ignorar o relacionamento que eles obviamente
começaram juntos. Droga. Não era justo ela fazer isso.
E por que ela esteve com Berkeley? Ela disse a Derek uma vez que
ela não tinha intenção de se casar. Ou não achava que ela faria. Ele tentou
perguntar sobre Berkeley, mas ela mudou abruptamente de assunto. Ela
estava usando Berkeley para tentar apagar Derek de sua mente? Berkeley.
Um idiota que não sabia nem escrever suas próprias cartas? Por Deus, da
próxima vez que visse o visconde, Derek o esmagaria em polpa.

197
 Capítulo Quarenta e Sete
Quando a porta de seu quarto se abriu na tarde seguinte, Lucy
piscou surpresa. Ela estava sentada em sua mesa, escrevendo sua carta
semanal obrigatória para sua mãe. Ela assegurou à mãe que estava em
boa saúde - não que sua mãe se importasse - bem cuidada - não que sua
mãe se importasse - e ainda inteiramente sem a perspectiva de um marido
- não que sua mãe se importasse muito. Mas ainda assim, Lucy escreveu,
esperando que um dia sua mãe pudesse mostrar algum interesse.
No alto estalo da porta contra a parede, Lucy largou a pena e levantou
a cabeça.
— Aí está você! — Cass parou na porta com as mãos nos quadris
parecendo uma megera bonita, raivosa e loira.
Lucy se levantou da escrivaninha. — Por que... o que foi? Cass, o que
você está fazendo aqui?
A respiração de Cass veio em calças profundas, e ela pressionou as
mãos contra sua barriga. — Como de costume, o mordomo tentou me dizer
que você estava indisposta, mas eu corri até aqui. Ele tentou me perseguir,
pobre sujeito. Eu acho que sou realmente muito rápida. Eu não tinha ideia.
— Ela orgulhosamente levantou o queixo no ar.
Como se fosse uma sugestão, o mordomo chegou logo na entrada. Ele
estava ofegante também, e ele olhou para Lucy com um semblante
culpado. — Minha senhora, peço desculpas, mas...
— Está tudo bem, Milhaven, — disse Lucy. — Parece que Lady
Cassandra me encontrou.
Cass apontou um sorriso triunfante para o mordomo. Milhaven
inclinou-se para as duas e se despediu.
— Isso vai ensiná-lo a tentar fugir de mim novamente. — Cass trotou,
tirou as luvas e sentou-se ao lado da janela. — Devo dizer, acredito que
Shakespierre teria me pegado, no entanto.
Lucy não pôde deixar de rir disso. — Oh, não, eu não tentaria fugir
de Shakespierre. Não em um desafio. Mas não posso deixar de pensar que
sua associação comigo lhe ensinou falta de educação, Cass. Ultrapassando
o mordomo? Isso é mais parecido com algo que eu faria.
Cass colocou as luvas na escrivaninha e apoiou os cotovelos sobre
ela, ainda trabalhando sua respiração de volta ao normal. — chega de falar
sobre fugir do mordomo. Agora você nega ter se escondido de mim nas
últimas três noites?

198
 Fazendo uma careta, Lucy girou a pena ao redor do pergaminho e se
forçou a olhar para a amiga. — Não. Eu tenho sido horrível. Você pode me
perdoar? Não tenho desculpa.
Cass sorriu. — Obrigada por isso. Eu te perdoo. Embora você não
tenha me deixado senão caçá-la como uma raposa, porque tenho algumas
novidades para você.
Lucy franziu a testa. — Notícias?
— Sim. — Não havia indício no tom da voz de Cass.
O coração de Lucy pulou para sua garganta. Seus dedos se apertaram
ritmicamente e abriram a pena. — Você e Derek estão noivos. — As
palavras não doeram tanto deixando seus lábios como ela esperava. Ela
estava entorpecida. Ela levantou o olhar para encontrar o rosto de Cass.
Cass sacudiu a cabeça. — O que? Não.
Lucy arregalou os olhos. — Você não está? Se isso não é sua notícia,
então o que? — Ela pressionou ambas as mãos em suas bochechas. Oh
Deus. Cass, não estava noiva. — É Julian? Eu nunca vou me perdoar se
ele morreu enquanto eu estava sendo uma amiga tão horrível. É só que...
— Não. Não. Julian não está morto.
Lucy fechou os olhos e deu um profundo suspiro de alívio. — Oh,
estou tão feliz. Você já ouviu falar dele? Como ele está?
— Minha notícia é sobre Derek e Julian, na verdade. — Um pequeno
sorriso pousou nos lábios de Cass. E se ela tivesse um sorriso no rosto ao
mencionar Julian...
Lucy agarrou a mão dela e apertou-a. — O que é isso, Cass? Diga-
me.
Cass não conseguiu controlar a risada. — Ele está voltando para
casa, Lucy! Julian está voltando para casa!
Lucy levantou-se a meio caminho da escrivaninha e caiu de joelhos
diante de Cass, apertando ambas as mãos. — Oh, Cass, isso é uma notícia
maravilhosa. Ele está recuperado?
Lágrimas de alegria brilhavam nos olhos de Cass. — Sim. Ele
começou a melhorar por quinze dias e está se recuperando bem, de acordo
com seus médicos em Bruxelas.
As lágrimas também brotaram nos olhos de Lucy. — Eu não posso
imaginar como você deve estar feliz. Esta é uma notícia maravilhosa.
— É, não é? Estou tão feliz, Lucy. Eu não posso esperar para vê-lo.
Uma sombra cruzou a mente de Lucy. — Mas e quanto a Penélope?
Ele ainda pretende se casar com Penélope?
199
 Cass assentiu. — Nada mudou. Mas é o que eu queria dizer sobre o
Derek.
A coluna de Lucy foi em linha reta. Ela soltou as mãos da amiga. Ela
não suportava ouvir nada sobre Derek. Ela recuou para a cadeira. — Eu
não acho...
— Eu queria te dizer que eu terminei as coisas com a Sua graça. Eu
disse a ele que não poderia casar com ele.
Lucy piscou. — Você fez isso?
— Sim. Eu fiz.
— Quando?
— Antes de sairmos de Bath, na verdade. E para seu crédito, ele
tornou extremamente fácil para mim. Até ontem, eu não o via desde que
retornamos a Londres.
A boca de Lucy se abriu. — Verdade?
— Sim, verdadeiramente. E você já saberia disso se não estivesse se
escondendo de mim.
Lucy mordeu o lábio. — Eu sinto muito.
Cass continuou com a voz mais feliz que Lucy ouvira de sua amiga
em semanas. — O duque e eu fomos ao teatro com a mãe ontem à noite.
Tivemos um tempo maravilhoso, mas você sabe o que eu acho? — Seu
pequeno sorriso estava de volta.
Lucy engoliu em seco. — O que?
— Acho que ele só convidou mamãe e eu para o teatro para que ele
pudesse perguntar por você.
Lucy não pôde evitar o pequeno sorriso que surgiu em seus próprios
lábios. — Eu não acredito nisso. Ele não tem estado em contato comigo
desde que saímos de Bath.
— O que aconteceu entre vocês dois lá? — Cass perguntou
cuidadosamente.
Lucy mordeu o lábio. Que pergunta complicada.
— Você fez alguma coisa? Diga qualquer coisa? Para fazê-lo pensar
que você não queria vê-lo novamente — Cass cutucou.
Lucy assentiu. — Sim. Receio que sim. Mas nada disso importa. Diga-
me o porquê? Por que você acabou as coisas com Derek se Julian ainda
planeja se casar com Penélope?
Cass acariciou a mão de Lucy. — Oh, Lucy, todo mundo merece
encontrar o amor do jeito que eu amo Julian. E só porque não posso tê-lo,
200
não significa que o duque não merece encontrar o amor com alguém de
sua escolha. Derek não me ama e eu não o amo. Nós dois sabemos disso.
Ele merece encontrar alguém com quem possa verdadeiramente ser feliz.
O coração de Lucy quase bateu em seu peito. — Mas e você?
Cass alisou as mãos sobre as saias, mas a sugestão de um sorriso
ainda brincava em torno de seus lábios. — Espero que me leve um pouco
para me acostumar ao casamento de Pen e Julian. Mas, eventualmente,
posso encontrar alguém que me ame, que não possa viver sem mim. Ou
isso, ou vou fugir para o convento. — Ela riu. — Eu só preciso de um pouco
de tempo.
Cass assentiu com a cabeça resolutamente, mas Lucy não acreditou.
Dessa vez ela deu um tapinha na mão da amiga. — Você é corajosa.
Corajosa para tomar a decisão e corajosa para enfrentar o casamento de
Penélope e Julian. Mas ainda acho que podemos...
— Não — disse Cass com a voz mais firme que Lucy já ouvira dela. —
Não mais das suas maldades. Recuso-me a tentar acabar com o noivado
da minha prima. Estou feliz que Julian esteja se recuperando e que eu o
veja novamente. Nada mais importa. — Lágrimas brilharam em seus olhos
azuis novamente.
Lucy soltou um suspiro profundo. — Muito bem. Eu vou deixar. Por
enquanto. — Ela não esperou Cass protestar. — É maravilhoso que Julian
esteja voltando para casa, mas e a carta que você escreveu para ele? Ele
mencionou isso? Você acha que isso fará diferença em seus sentimentos?
Cass respirou fundo e a olhou diretamente nos olhos. — Eu nunca
enviei essa carta.
Lucy sentia como se tivesse oito anos e tivesse acabado de cair da
macieira. A respiração tinha sido completamente arrancada de seu corpo.
Ela ficou momentaneamente paralisada. — Você não fez isso?
— Não. Eu não fiz.
Lucy balançou a cabeça. — Eu não entendo. Eu vi você escrever.
Assisti você colar. Esperei enquanto você aquecia a cera para selar isso.
— Eu sei. Eu fiz tudo isso. Mas eu nunca a postei, Lucy. Eu só... —
Cass olhou para as mãos dela — não podia. E agora percebo que era a
coisa certa a fazer.
— A coisa certa a fazer, — Lucy ecoou.
— Sim. Você não foi a única a me encorajar a defender-se, não fazer
tudo o que me é dito? Estou aliviada por não ter enviado essa carta.

201
 Lucy pegou a mão da amiga novamente e encostou a testa nela. —
Me desculpe, eu tentei te convencer. Eu pensei que era a coisa certa, na
época. Você pode me perdoar por isso também?
Cass apertou os dedos de Lucy. — Claro que você pensou que era a
coisa certa. E eu amo você por isso, Lucy, realmente eu amo. Não há nada
para perdoar.
Puxando a mão do aperto de Lucy, Cass bateu palmas. — Agora.
Bastante deprimida sobre as coisas que não podemos mudar. Vamos
discutir algo infinitamente mais delicioso.
Lucy olhou para ela com os olhos arregalados. — Melhor do que
Julian voltar para casa?
— Bem, talvez não para mim, — Cass respondeu com um pequeno
sorriso.
— O que então?
— Quando o duque acompanhou mamãe e eu ao teatro na noite
passada, tudo o que ele podia falar era em você.
Lucy contou cinco. Finalmente chegou a hora de acertar as coisas
com a amiga. — Há algo que devo lhe dizer, Cass.
Ela sorriu para Lucy. — Que você está loucamente apaixonada pelo
duque?
Lucy olhou duas vezes. O rosto de Cass estava perfeitamente sereno.
— Como você sabia?
— Oh, Luce, tem sido óbvio há séculos.
Lucy pressionou as pontas dos dedos nos lábios. — Anos? Tem?
— Sim. Janie e eu estávamos esperando que você finalmente
admitisse isso.
Lucy bateu a mão na testa. — Você estavam?
— Absolutamente. Está claro desde que fomos a Bath que você e
Derek eram muito mais adequados um ao outro do que eu e ele. Na
verdade, eu estava fingindo estar muito mais desamparada do que eu
realmente me sentia em um esforço para permitir que vocês dois
passassem mais tempo na companhia um do outro desde o baile de
Chamberses.
— O baile do Chamberses! — A boca de Lucy era um grande O. —
Mas e o café da manhã veneziano de Lady Hoppington? Você disse a Derek
que ele poderia cortejar você.
Cass balançou a cabeça. — Não foi bem certo de mim, eu sei, mas
achei que era uma maneira de manter você e Derek próximos um do outro.
202
Se eu dissesse a ele para sair, acho que ele teria ido então. E vocês dois
poderiam nunca ter se visto novamente.
Lucy cobriu a mão da amiga com a sua e apertou. — Você fez isso por
mim?
— Eu faria qualquer coisa por você, Lucy. — Ela continuou, — Eu
admito que quando recebi a carta de Julian, fiquei confusa e me aborreceu.
Eu não tinha ideia de que Julian se sentia tão fortemente sobre eu me
casar com Derek.
— É compreensível, Cass.
Cass assentiu. — Mas se Julian estivesse aqui, e ele pudesse ver
vocês dois, ele saberia que era o melhor. Ele quer que seu amigo seja feliz.
Como eu faço você.
— Oh, Cass, você é tão adorável. Estou tão orgulhosa de te chamar
de minha amiga — disse Lucy.
— O sentimento é totalmente mútuo, — Cass respondeu com um
sorriso.
Lucy suspirou. — Como vou dizer a todos os outros? Garrett sabe?
Cass balançou a cabeça. — Sobre você e o duque? Eu não penso
assim.
— Mas você e Janie sabem?
— Claro. Por que você acha que eu fingi um resfriado e pedi para você
passar um tempo com ele? Sem mencionar que agi como um idiota covarde
o tempo todo que ele estava tentando me cortejar. Eu sou uma tola. Mas
espero que não seja tão sem sorte.
A boca de Lucy se abriu. — Você não é uma tola, Cass. — Ela colocou
as mãos nos quadris. — Você fingiu seu resfriado?
— Eu absolutamente fiz. Janie me ajudou a colocar o nariz vermelho,
mas o espirro falso era tudo de mim. Eu fiz um trabalho admirável, não
foi? E eu posso te dizer, não foi muito divertido ter que ficar na cama todos
os dias seguidos quando você estava por perto.
Lucy bufou. — Eu não posso acreditar nisso. Você detesta mentir.
— Oh, estava mentindo pela melhor razão, não era? É por isso que
Janie estava se escondendo de você. Ela pensou que se ficasse sozinha
com você para conversar, você faria muitas perguntas e ela seria forçada
a admitir sua duplicidade.
Lucy balançou a cabeça. — Vocês duas. Eu deveria ter sabido que
você estava tramando algo, especialmente quando eu ouvi você dizer que

203
você era uma idiota. Mas eu realmente acreditava que você precisava da
minha ajuda para dissuadir o Derek.
Cass sorriu de volta. — Eu sei como você é teimosa, Lucy. Você nunca
teria descoberto como você era, sem um pequeno empurrãozinho.
Lucy balançou a cabeça. — Eu não posso acreditar nisso. E Janie
sabia disso?
Cass assentiu. — Você pode nos perdoar?
Lucy deu-lhe um olhar lateralmente acompanhado por um largo
sorriso. — Acho que talvez eu possa.
— Se você realmente tem sentimentos pelo duque, eu estou feliz por
você. — Cass se inclinou para frente e sussurrou conspirando. — E você
sabe o que eu acho que você deveria fazer?
— Não. O que?
— Acho que você deveria ir até ele e contar como se sente.
Lucy estremeceu. — Eu não sei se essa é uma boa ideia. Eu não estou
certa como ele vai reagir.
— Por quê?
Lucy passou a mão pela testa. — Quando estávamos em Bath, eu
disse a Derek para se casar com você. Eu também disse a ele que não
queria vê-lo novamente.
— O que? Como isso faz algum sentido? — Cass perguntou com uma
risada. — Se nos casássemos, você certamente o veria novamente.
Lucy balançou a cabeça. — Eu não estava exatamente pensando
claramente. Eu só sabia que tinha que ficar longe dele. Eu me senti tão
culpada sabendo como meus sentimentos por ele estavam crescendo
quando ele foi feito para você. Eu disse a ele que abandonaria minha
amizade com você para permitir que vocês dois se casassem e fossem
felizes.
A mão de Cass caiu na mesa. — Oh, Lucy. Essa é a coisa mais ridícula
que eu já ouvi. É por isso que você está se escondendo de mim? Como eu
poderia ter um casamento feliz se perdesse minha melhor amiga como
resultado disso?
As duas mulheres se inclinaram sobre a mesa e se abraçaram, com
lágrimas escorrendo pelos rostos. — Eu te amo, Cass.
— Eu também te amo, Luce.
Elas finalmente soltaram e enxugaram as lágrimas com seus lenços.
Limpando a umidade restante de seus olhos, Lucy permitiu que um

204
enorme sorriso cobrisse seu rosto. — Você sabe, eu acho que posso fazer
exatamente o que você sugeriu, dizer a Derek como eu me sinto.
O rosto de Cass ficou sombrio. — Espere, Lucy, há mais uma coisa
que devo lhe dizer primeiro.
Lucy procurou no rosto de sua amiga. — O que é isso?
— Mamãe parece convencida de que Derek ainda pretende oferecer
para mim. Ela e papai têm discutido isso. Eu disse a ela para não ter
esperança. Eu disse a ela que havia informado ao duque que não me
casaria com ele. Mas ela não vai ouvir.
Lucy franziu a testa. — O que você quer dizer com ela não vai ouvir?
— Aparentemente sua tia Mary escreveu para ela e disse a ela como
estava feliz que o duque estava me cortejando em Bath.
Lucy estremeceu. — Oh, não.
Cass mordeu o lábio. — Sim. E depois que o duque acompanhou
mamãe e eu ao teatro na noite passada, ela está ainda mais convencida de
que ele pretende oferecer para mim. Estou muito preocupada que ela e
papai não deixem passar. Eles até escreveram para Owen.
Lucy se levantou e caminhou até a janela para olhar para fora. — O
que você acha que sua mãe pretende fazer?
— Eu não sei. Mas acho que devo avisar o duque. Não quero que ele
seja pego de surpresa se papai tentar falar com ele.
Lucy mordeu a ponta da unha e voltou a olhar para a amiga. — Você
acha que ele vai fazer isso?
Cass balançou a cabeça. — Eu não sei. Escrevi uma carta para Derek.
— Ela tirou um envelope da bolsa e colocou-a na escrivaninha de Lucy. —
Eu pretendo ter uma empregada para entregá-la pela manhã. Além disso,
não tenho certeza do que mais posso fazer. Além de tentar argumentar com
mamãe e papai novamente.
Lucy cruzou os braços sobre o peito, mas forçou um sorriso aos
lábios. Não faz sentido se preocupar com algo que pode não acontecer. Não
era mesmo? — Vamos apenas esperar que não chegue a isso.
Cass devolveu seu sorriso. — Sim. Vamos.
Lucy pegou a carta. Ela deu a sua amiga um sorriso malicioso. —
Você sabe. Eu poderia levar a carta para Derek esta noite, se você quiser.

205
 Capítulo Quarenta e Oito
Quando Lucy desceu da carruagem do primo, correu pelo caminho
de pedra e subiu as escadas para a casa de Derek em Londres, dois
degraus de cada vez. Ela bateu na porta e mexeu com as mãos, esperando
que o maldito mordomo a abrisse. — Sua graça está em casa?
— Sim, minha senhora, mas...
Lucy não esperou para ser convidada. Ela se arremessou para dentro.
No minuto em que soube que Cass e Derek não tinham se visto, Cass tinha
dito que ela não poderia se casar com ele e que eles não estavam, de fato,
prometidos, Lucy não poderia chegar a ele rápido o suficiente. Era tarde
da noite. Ela teve que esperar Garrett e tia Mary se retirar para a noite
antes de sair de casa. Ela havia subornado os cavalariços para colocar a
carruagem e prometer não mencionar isso para seu primo. Ela chegou à
residência do duque bem longe do horário adequado para os visitantes,
mas ela não poderia ter se importado menos.
— Onde ele está? — O mordomo preferia não lhe dar nenhum
problema. Em seu atual estado mental, ela poderia lutar com facas e
vencer. Não que ela estivesse de posse de uma faca, mas esse não era o
ponto.
Haughty Hughes olhou para baixo do nariz para ela. — Sua Graça se
retirou para o seu quarto para a noite. Ficarei feliz em pegar seu cartão e...
— Não! — Ela seguiu com determinação para a escada. Recolhido ao
seu quarto de dormir? Isso soou perfeito para ela. Oh, esse seria o
escândalo do ano, mas Lucy não dava a mínima para o que Hughes achava.
Ela subiu correndo as escadas, abrindo freneticamente as portas para
vários quartos, sem sucesso, antes de chegar à final no final do corredor.
Ela pegou a maçaneta com as duas mãos e abriu-a para encontrar
Derek sentado do outro lado da sala, na cama, o cabelo maravilhosamente
despenteado, um robe de seda verde-escuro na maior parte aberto
mostrando seu peito musculoso. Um livro nas mãos dele. Ele estava lendo
e usava um par de óculos prateados que o faziam parecer ainda mais
bonito. Ele também obviamente não se barbeou desde a manhã, e a barba
escura no rosto fez Lucy quase desmaiar. Ela ficou ofegante assim que o
viu. A porta pela qual ela se rompeu rachou contra a parede oposta.
A sobrancelha de Derek se arqueou imediatamente. — Bem, agora,
isso é totalmente inesperado.

206
 Lucy lentamente recuperou a porta, fechou-a, trancou-a e forçou-se
a andar calmamente para o lado dele. — Eu tenho uma tendência a ser um
pouco inesperada, sua graça.
Um sorriso pairou sobre seus lábios firmemente moldados. — Eu
direi. A que devo o prazer de sua visita ao meu quarto, senhorita Upton?
Lucy apertou os lábios para não sorrir. Senhorita Upton. Ela sentia
falta de ser chamada assim. Ela respirou fundo. — Por que você não me
disse que não estava mais cortejando Cass?
Ele se acomodou de volta contra os travesseiros, retirando seus
óculos e colocando-os na mesa ao lado dele. — Por um lado, eu assumi que
Cassandra teria dito a você, e por outro, você deixou bem claro a última
vez que falamos que você não queria nada a ver comigo.
Ela passou a mão ao longo do cobertor ao lado de sua coxa. — Eu só
não queria nada com você se você estivesse cortejando Cass.
Ele gemeu. — Você me disse para cortejar Cass. Você exigiu que eu
me casasse com ela, se bem me lembro.
Ela tocou a mão dele, levemente. — Eu pensei que era o que Julian e
Cass queriam.
Ele inclinou a cabeça para o lado. Seu sorriso era torto. — Quem se
importa com o que Julian e Cass querem? Além disso, e você e Berkeley?
— Não me importo com Christian.
— Você parecia se importar com ele no teatro ontem à noite.
Ela encolheu os ombros. — Isso não significa nada. Nós não podemos
nem manter uma conversa.
— Sim, bem, não era um bom presságio para o cara, dado que ele
tinha que mandar outro homem escrever cartas por ele.
Seu olhar se trancou com o dele. — O que você quer dizer?
— Conheça o autor das cartas de seu amado Lorde Berkeley. —
Mesmo que ele estivesse sentado, Derek fez um semblante de arco na
cintura.
A boca de Lucy caiu aberta. — Você escreveu essas cartas?
— Sim, e você beijou Berkeley.
Lucy fechou a boca. — Eu poderia tê-lo beijado, mas eu estava
pensando em você o tempo todo. — Ela não parou para reconhecer o olhar
apaziguado em seu rosto naquela notícia. — Como você pode? Fingindo ser
outra pessoa?

207
 Ele piscou para ela inocentemente. — Eu me lembro de alguém que
uma vez se escondeu atrás de uma sebe e alguém que falou por alguém do
topo de uma sacada. Eu diria que estamos quites, meu amor.
As palavras "meu amor" a fizeram parar. Pare e olhe para ele. Então
ela começou a rir. Lucy riu e riu até que as lágrimas rolaram por suas
bochechas. Foi tudo muito ridículo. — Oh, Derek. Se eu não soubesse
melhor, eu me sentiria como se tivéssemos sido apanhados dentro do
roteiro de uma peça de comédia.
Ele riu também, e quando a risada deles morreu, eles ficaram em
silêncio, olhando um para o outro cautelosamente, timidamente.
Lucy empurrou um cacho para longe da testa, procurando por algo
novo para dizer para torná-lo menos desajeitado. — Você sabia que Julian
está recuperado? Ele estará voltando para casa em breve. — As pontas dos
dedos dele tocaram sobre os dela, causando uma onda de calor que
ondulou através de seu corpo.
— Sim, meus irmãos acabaram de voltar do continente e me disseram
isso. Eu nunca fiquei tão feliz em ouvir essa notícia. Por mais razões do
que uma.
— Que outro motivo? — Perguntou ela.
Derek estendeu a mão e acariciou o lado de seu braço nu. Ela
estremeceu. — Assim que Julian chegar em casa, posso explicar-lhe o
quanto Lady Cassandra me rejeitou. Então eu posso chegar ao negócio de
casar com a mulher que eu quero muito bem.
Apesar de sua maldição, Lucy não pôde evitar seu pequeno sorriso.
Ela arregalou os olhos. — Eu?
— Sim, você. — Ele curvou um dedo indicando que ela deveria se
aproximar.
Lucy se inclinou para frente.
Outra peculiaridade de seu dedo. — Mais perto, — disse ele.
Ela se moveu um pouco mais.
— Mais perto, — ele persuadiu.
— Quão perto? — Sua respiração se espalhou pelo rosto dele.
— Perto o suficiente para me beijar, — ele sussurrou calorosamente.
Seus lábios pairavam sobre os dele. — Assim? — ela murmurou
pouco antes de roçar os lábios contra os dele.
Seus lábios se encontraram novamente. Uma vez. Duas vezes. Então
ele puxou-a para ele, seus seios pressionando contra o peito nu. Sua boca
quente abriu a dela, sua língua mergulhando dentro.
208
 O beijo foi elétrico, sacudindo-a para o núcleo. Prazer cantou pelas
veias de Lucy. Eles iam fazer amor, os dois. Aqui, esta noite, no quarto de
Derek, e Lucy queria tanto.
Empurrando seu livro apressadamente, ele a puxou para cima dele.
— Eu não posso esperar para fazer você minha, — ele sussurrou contra
sua boca. Seus lábios se juntaram novamente. Seu beijo foi quente,
ardente. Lucy tinha certeza de que ela iria cair em uma pilha confusa de
luxúria em seu edredom caro.
Sua boca possuiu a dela, moldou-a, controlou-a. Ela não conseguia
o suficiente. Ela encontrou sua língua acariciada para acariciar, suas
mãos viajando sobre seus ombros fortes ainda envolto em um manto. Suas
fortes mãos possessivas fizeram um curto trabalho para arrancar suas
luvas e então começaram a desabotoar as costas de seu vestido. Logo, ela
estava vestindo apenas o sua camisa e ficou ofegante, ainda não deixando
sua boca sair dele. Ela sabia que seria assim entre eles. Quente, imparável.
Ambos estavam lutando pelo controle. Mas Lucy logo percebeu que na
cama, Derek estaria completamente no comando. Um arrepio de luxúria
subiu pelo corpo dela. Me possua. O pensamento a dominou. Ela se rendeu
às mãos hábeis dele. Derek puxou-a contra ele com força e rolou para cima
de Lucy. Ela respirou profundamente.
Derek se inclinou sobre ela e a beijou novamente, uma vez, duas
vezes. Ela tentou puxá-lo completamente em cima dela, mas ele apoiou os
cotovelos em ambos os lados da cabeça e se afastou. — Só um momento,
amor, — disse ele e, em seguida, rolou para a beira da cama, levantou-se
e fez o seu caminho até a lareira, onde ele apagou as velas. A sala
mergulhou na escuridão sombria. Ainda podia distinguir sua forma da
única vela que restava perto da cama. Ela sorriu. Ele deve ter feito isso em
deferência à sua modéstia. Ela pressionou as pontas dos dedos nos lábios.
Enquanto era verdade que ela estava um pouco tímida, observando Derek
tirar cada último fragmento de sua roupa, ela estava muito mais
interessada em vê-lo completamente nu do que ela deveria admitir e as
velas sendo apagadas não ajudaram. Ah, bem, ela teria uma vida inteira
para ver o corpo dele. Ela respirou fundo. Uma vida inteira.
Derek rapidamente voltou para a cama e tirou o roupão dos ombros.
Ele jogou a roupa no chão. Lucy teve apenas uma rápida olhada na
magnificência de seu corpo. Ele era todos os planos em ângulo e músculos
sólidos. Uma cicatriz em seu ombro, outra perto de sua cintura, e, oh, ela
só teve um vislumbre lá embaixo e pelo que ela poderia dizer, ele estava
muito bem dotado de fato. Derek deslizou sobre ela e rapidamente cobriu
o corpo de Lucy com o seu. Suas roupas de baixo desapareceram em um
instante. Derek se apoiou em um cotovelo e traçou a borda do decote de
sua camiseta. Ele estava um pouco instável, à beira de perder o controle,
e Lucy adorou. Ela podia sentir isso e porque ele era um homem que
geralmente era tão auto possuído e no controle, ela se deleitava com isso.
209
 — Você sabe o quanto eu quero arrancar essa coisa de você? — Ele
perguntou com voz rouca.
Um arrepio atravessou-a. — Quanto?
Ele apertou a mandíbula. — Muito, muito mal.
Ela beijou sua orelha. Ele estremeceu. — Por que você não faz?
— Não me tente. — Sua voz ainda estava um pouco irregular.
— Qual é o mal? — Ela perguntou.
Ele cutucou seu nariz contra o dela e beijou a ponta. — O que você
vai vestir quando voltar para casa?
— Meu vestido ainda está intacto, não é? — Ela colocou os braços ao
redor de seu pescoço e beijou-o profundamente.
Demorou um momento para Derek se recuperar do beijo antes que
ele conseguisse dizer: — Eu não quero que a futura Duquesa de Claringdon
esteja envolvida em um enorme escândalo. — Ele sorriu contra os lábios
dela.
— É tarde demais. — Um beijo na ponta do nariz desta vez. Além
disso, qual é o mal se for com o próprio marido?
— Eu gosto do som disso. — Ele acariciou sua orelha.
— Eu tenho uma ideia, — disse Lucy.
Ele beijou seu pescoço e gemeu. Ele gesticulou para o turno dela. —
É melhor envolver a remoção desta peça o mais rápido possível.
— Meio certo, — ela respondeu timidamente. Ela se afastou dele e se
afastou da cama. Ela se levantou e se virou para encará-lo.
Derek a observou com intensos olhos escuros. — O que você está
fazendo?
— Eu vou tirar a minha roupa e você vai assistir.
Seus olhos verdes brilharam.
Lucy respirou fundo. O que aconteceu com ela? Algum espírito
travesso de ousadia. Ela não tinha ideia do que estava fazendo. Ela sabia
apenas que queria agradá-lo. Bem, agradá-lo e provocá-lo um pouco, mas
a julgar pelo seu olhar, ele gostou da ideia dela. Muito.
Ele pediu a ela para fazer isso rapidamente. Ela pretendia fazer
exatamente o oposto.
Ela começou puxando a roupa acima dos joelhos com as duas mãos.
— Como devo fazer isso? — Perguntou ela. — Eu deveria puxar para cima
sobre a minha cabeça ou para baixo sobre meus quadris? — O tecido era
210
tentadoramente agrupado na junção entre suas coxas. Ela segurou apenas
ali.
Derek esfregou a mão no rosto. — Senhor tenha misericórdia.
Ela puxou-o apenas o suficiente para ele ver o lado liso de seu quadril
nu antes de deixar cair o tecido. Derek gemeu. — Mudou de ideia?
Ela sorriu timidamente. — Eu não decidi ainda.
Ela se inclinou, apoiando as duas mãos no colchão e dando a ele uma
visão de seus seios arfando empurrando ansiosamente contra o tecido de
sua roupa. Os olhos de Derek se fixaram naquele ponto. Lucy colocou a
mão em uma das mangas, acariciando seu ombro. — Talvez esta seja a
melhor escolha.
Ela lentamente empurrou a manga sobre o ombro com a ponta de um
dedo. Derek fechou os olhos e gemeu novamente, mas apenas brevemente.
— Eu gosto de onde você está indo com isso.
Ela se levantou e lentamente empurrou a outra manga sobre o outro
ombro. Então ela puxou os dois braços, ainda segurando o decote para
cobrir os seios.
Derek esfregou a mão no rosto novamente. — Eu sobrevivi a Waterloo,
mas isso vai ser a minha morte.
Ela apontou um dedo para ele. — Ah, ah, ah, sua graça. Não seja
impaciente.
Ela soltou as fitas com uma mão e saiu da roupa, ainda segurando
na frente dela, onde cobria seus seios e pendurava em uma cortina
tentadora entre suas pernas. Ela deu a ele um olhar sensual e observou
com orgulho fascinado enquanto seus olhos queimavam com luxúria.
— Eu não aguento mais, — ele gemeu, pouco antes de estender a mão
e agarrar a mão de Lucy, puxando-a para a cama com ele com um
movimento sólido. Ele agarrou o vestido dela com as duas mãos e arrancou
a peça das mãos dela, rasgando-o. Ele jogou no chão em uma pilha
ignominiosa. Lucy ofegou contra sua boca.
— Eu vou comprar outro pra você. Eu vou te comprar uma centena
de outros. Mas eu tenho que ter você agora.
Ela colocou os braços ao redor do pescoço dele. — Como você desejar,
Sua Graça.
Derek se apoiou em um cotovelo para obter uma visão desimpedida
do corpo exuberante e maduro de Lucy. Ela era perfeita, linda, o sonho de
um homem. Seus seios eram redondos e cheios. Ele segurou os dois em
sua mão, pesando-os, sentindo-os, saboreando-os. Seus quadris eram

211
estreitos e retos. Suas coxas tinham o pouco perfeito de gordura. Suas
pernas cremosa e longa.
— Deus, você é linda, — ele respirou contra seu ouvido.
— Você também é, — ela disse enquanto seus lábios desciam
novamente para os dela.
Ele sorriu contra sua boca. Então ele parou, puxou para trás, olhou
profundamente em sua alma. — Seus olhos são tão únicos. Eu os amo.
— Eu sempre achei que eles me faziam diferente. Eu nunca gostei
deles.
— Eles fazem você diferente. Mas é isso que é fascinante sobre eles.
Eles são como você. Como espelhos em você. Você é diferente e dependendo
do seu humor, seus olhos mudam de cor. Você sabia disso?
Ela balançou a cabeça. — Não.
— Quando você está feliz, eles são leves.
— E quando estou com raiva? — Ela perguntou com um sorriso.
— Eles se tornam escuros e tempestuosos.
— Tempestuoso?
— Talvez não tempestuoso.
— Qual o caminho que você mais gosta?
Ele a beijou novamente. — Eu gosto do jeito que eles olham agora.
— Como é isso? — Ela apenas sussurrou.
— Lindo e olhando para mim. Eles são luminosos.
Lucy colocou os braços mais apertados em volta do pescoço dele e o
beijou.
Derek se afastou e olhou em seus olhos novamente. Procurando por
qualquer sinal de medo ou infelicidade. — Lucy, você nunca...
Lucy piscou para ele. Ele estava realmente perguntando se ela era
virgem? — Não. Eu nunca fiz isso.
O olhar em seu rosto era meio alívio e meio dor. Ele puxou uma das
mãos dela por trás do pescoço e beijou os nós dos dedos. — Eu não quero
te machucar, amor.
Ela estendeu a mão e traçou a linha de sua sobrancelha escura com
a ponta do dedo. — Você nunca poderia me machucar.
Sua boca encontrou a dela novamente, acariciou sua língua,
alimentou o fogo que era uma massa turbulenta abaixo de sua barriga.
212
Tudo o que ela conseguia pensar era em querer a mão dele naquele lugar
privado entre suas pernas. O local que ansiava por ele.
— Eu vou fazer isso ser bom para você, — ele prometeu, pouco antes
de escorregar a cabeça debaixo das cobertas e começar a descer seu corpo
nu. Primeiro, ele parou em seus seios, uma mão amassando um enquanto
sua língua encontrava a ponta rosada do outro. Ele puxou suavemente
com os lábios, deixando seus dentes rasparem levemente contra o bico
sensível.
Lucy não se conteve. Ela arqueou as costas para fora da cama. O que
quer que ele estivesse fazendo, ela não queria que ele parasse. Seus dedos
emaranharam em seu cabelo escuro e ela o segurou nela. — Derek.
Sua mão veio para arranhar seu outro mamilo. Ele raspou a unha
curta através dele. A aspereza combinada com a sensação inebriante de
sua boca ainda puxando seu outro peito a fez gemer. — Derek, — ela
chamou novamente, seus dedos ainda enrolados em seu cabelo escuro.
Sua respiração era uma baforada de ar quente contra seu seio
sensível. — Eu poderia fazer você gozar assim, você sabe disso?
Lucy estava sem vontade de querer. Ela não sabia exatamente o que
ele queria dizer, mas ela queria desesperadamente descobrir. Ela
murmurou sua crença. — Mmm. Hmm. Isso é uma promessa?
Ele beliscou o bico sensível de seu seio. — Não me desafie.
— Mas eu amo te desafiar, — ela engasgou, com a cabeça jogada para
trás.
Ela sentiu o sorriso dele contra sua barriga. — Vamos fazer vinte
maneiras de fazer você se sentir bem. Devemos? Vou começar com um dos
melhores.
Lucy estremeceu. O arranhão de seu queixo barbudo contra a pele
macia de seu abdômen a fez pular. Oh Deus, onde ele estava indo?
— Eu poderia fazer você gozar assim, — ele repetiu, ainda torturando
o mamilo entre o polegar e o indicador. — Mas eu vou fazer algo ainda
melhor.
Lucy não teve tempo para pensar em algo ainda melhor antes que o
hálito quente de Derek pairasse logo acima da junção de suas coxas. Oh
Deus. Ele estava indo para... Oh Deus, sim! A ponta da língua mergulhou
na fenda entre as pernas e Lucy estremeceu. Seu corpo inteiro se apertou
e tremeu. Suas mãos desceram para segurar seus quadris, segurando-a
firme, dominando-a.
Derek sabia quando a tensão deixou as pernas dela. Foi em torno da
terceira lambida profunda. A sensação, o calor, o gosto dela o deixaram
louco. Seus quadris se moviam inconscientemente contra o colchão,
213
imitando o movimento de empurrar dentro dela. Ele a queria tanto, não
conseguia se lembrar da última vez que ele tinha sido consumido pela
luxúria. Mas esta seria a primeira vez de Lucy. Ela poderia ser um demônio
do lado de fora da cama, poderia provocá-lo, tentá-lo e atormentá-lo, mas
ainda era virgem, e ele não podia simplesmente tomá-la com a rapidez com
que desejava. Não, ele tinha que fazer isso completamente inesquecível
para ela. Afinal, ele queria que ela voltasse para mais. Ele sorriu em seu
próprio pensamento.
Sua língua traçou as bordas rosa e macias dela. E ele cutucou seu
ponto mais sensível com a ponta da língua, novamente, novamente. Os
quadris de Lucy quase saltaram da cama. Sua boca a seguiu, reclamou,
recusou-se a recuar. Ele estava segurando seus pulsos agora, tinha-os
presos ao lado dela ao lado de seus quadris. Ela lutou para afastar as mãos
do forte aperto dele, mas ele não permitiu. "Fácil", ele murmurou contra
seus cachos intoxicantes.
— Eu quero tocar em você, — ela gemeu, tentando novamente para
libertar os pulsos de seu alcance.
— Amor, se você me tocasse agora, eu explodiria.
Ela mordeu o lábio e estremeceu novamente. — Eu quero fazer você
explodir.
Ele sorriu contra a carne quente de sua coxa. — Você primeiro. —
Sua língua mergulhou de volta em sua fenda, impiedosamente deslizando
contra a carne quente e úmida. Uma vez, duas vezes. Ele rodou a língua
contra a pequena sensação que sabia que iria levá-la aonde ele queria que
ela fosse. Seus seios estavam levantados contra os lençóis, os mamilos
sensibilizados sendo esfregados pelo linho macio. Tudo o que tocava sua
pele era uma tortura, uma tortura que levava ao ápice entre as pernas,
onde todas as sensações se concentravam no momento. Seus quadris
ficaram tensos. Ela apertou levemente a cabeça dele com os joelhos,
enquanto seus quadris se moviam em um ritmo inconsciente junto com
suas lambidas torturantes. Ele continuou acariciando com a língua
novamente, novamente, até que os pés de Lucy se arquearam na cama.
Seus quadris resistiram e a sensação mais poderosa de sua vida disparou
através dela.
Derek a segurou enquanto os estremecimentos rítmicos corriam
através dela. Depois enxugou as lágrimas dos olhos e afastou os cabelos
suados da testa. Ele cutucou o nariz contra o dela e beijou-a na boca. —
Como foi? — Ele olhou em seus olhos atordoados.
Um sorriso felino se espalhou por seu rosto lindo. — Eu nunca senti
nada assim, nunca.
Ele beijou seu ombro suave. — Estou feliz em ouvir isso.

214
 Ela bateu de brincadeira em seu ombro. Ela ainda estava respirando
pesadamente, ofegante. — Estou falando sério, Derek. Eu nunca soube que
existia. Se eu tivesse alguma ideia de que você fosse capaz de... isso, eu
teria te beijado em vez de discutir com você na primeira noite que te
conheci.
Ele soltou uma risada aguda. — Agora, eu duvido muito.
— Verdadeiramente, — disse ela, passando as costas da mão pela
testa. — Isso foi simplesmente incrível.
Ele sorriu de orelha a orelha.
Lucy arregalou os olhos para ele. — Ah não. Agora eu tenho
alimentado sua arrogância.
— O quê? Um homem não pode aproveitar o brilho de admiração por
seu amor?
Ela mordeu o lábio, já preocupada com outra coisa. — Derek, você...
quer que eu faça isso com você? — Ela perguntou timidamente. Ela
abaixou a cabeça sob as cobertas, revelando apenas os olhos e piscou para
ele.
Derek estremeceu. — Oh, Deus, Lucy. Eu não acho que eu poderia
viver isso se você fizesse isso comigo agora. Algum dia? Claro que sim. Mas
esta noite eu só quero que seja especial para você.
Ele rolou sobre ela e ela enfiou os braços ao redor de seu pescoço. —
Eu quero que você me faça sua, Derek. Em todos os sentidos.
Ele a beijou novamente, profundamente. Ele empurrou o joelho entre
as pernas dela, seu membro sondando deslizou entre suas coxas
procurando por seu calor úmido. Ele beijou as pálpebras, as maçãs do
rosto, a orelha, o pescoço. — Sinto muito, amor, — ele murmurou pouco
antes de entrar, enterrando-se ao máximo.
Lucy ofegou levemente com a invasão, mas o aperto agudo acabou
rapidamente. O olhar de dor no rosto de Derek era muito pior do que o
desconforto que ela sentiu. — Não fique tão chateado, — ela disse, beijando
sua bochecha.
— Eu te machuquei? — Ele ofegou.
— Estou bem.
De alguma forma, Derek sabia que ela não seria dramática sobre isso.
Ela poderia ter um florete para uma língua, mas ela era honesta e franca
e simples de muitas maneiras. Maneiras que ele admirava muito.
Ele beijou a ponta do nariz dela. — Eu te amo, — ele respirou, pouco
antes de começar um ritmo lento e constante com os quadris que Lucy
tinha acompanhado e querendo tudo de novo.
215
 — Eu te amo, — ele sussurrou contra seu ouvido muitos minutos
depois, pouco antes de explodir dentro dela e desmoronar em cima dela,
satisfeito e feliz.
— Eu também te amo, Derek, — ela sussurrou em seu ouvido.

Capítulo Quarenta e Nove

Lucy se virou e olhou para o homem lindo dormindo ao lado dela na
luz do sol da manhã. A verdade era que ela tinha andado na ponta dos pés
e abriu as cortinas para dar uma boa olhada nele. Então ela correu de
volta para a cama e deslizou sob os lençóis, um pouco autoconsciente de
sua própria nudez. Derek, no entanto, não tinha nada para ser
autoconsciente. O homem era um Adônis. Ela poderia olhar para ele o dia
todo.
Ele esticou os braços acima da cabeça e rolou dormindo ficando de
frente para ela. Lucy observou-o com cuidado. Ela estava descobrindo
todos os tipos de coisas novas e maravilhosas sobre ele, além do fato de
que ele era um sonho absoluto na cama. Por exemplo, ela notou pela
primeira vez que seu cabelo escuro estava levemente encaracolado nas
pontas. Ela se aconchegou em seu travesseiro e o observou, seu nariz
perfeitamente reto, sua boca sensual, seus fortes ombros rígidos tão
musculosos e... ooh. Ela deu uma olhada mais de perto na cicatriz no
ombro direito dele. Sem dúvida, um resultado de uma das muitas
batalhas.
Este homem era um sobrevivente. O pensamento a atingiu do nada.
Ele nasceu em uma família incomum e se fez extraordinário. E ele era isso.
Extraordinário. Extraordinariamente bonito. Ela cobriu o sorriso com os
dedos e, em seguida, estendeu a mão e traçou uma ponta do dedo ao longo
da crista de cabelo que descia por sua barriga.
Houve um tempo em que ela achava que ele não pertencia à
aristocracia. Mas agora ela percebeu o quão nobre ele realmente era. O
homem sobreviveu ao inferno da guerra, liderou suas tropas durante a
batalha e venceu. Ele era nobre. O melhor tipo de nobre. Mais nobre,
certamente, do que muitos dos membros mimados da sociedade, que não
haviam feito nada mais extraordinário do que nascer em sua família
particular.
216
 Derek disse a ela que ele a amava na noite passada. Disse-lhe isso
enquanto ele estava profundamente dentro dela, fazendo-a sentir coisas
que ela nunca sentiu antes. Poderia ser verdade? Poderia esse homem
extraordinário realmente amá-la? Quanto tempo levaria para se acostumar
com esse pensamento? Ela disse a ele que o amava também. E ela amava.
Ela amava. Ela amava tudo sobre ele. Sua lealdade para com seus amigos.
Sua recusa em recuar. Seu humor em face de sua grosseria. Seu rosto
bonito e sua proeza em seu papel no exército. Sem mencionar as coisas
que ele sabia fazer na cama. Ela respirou profundamente, um sorriso
malicioso em seus lábios.
Derek rolou um pouco mais e abriu um olho brilhante. — Bom dia.
— Bom dia, — respondeu Lucy, aconchegando-se de volta ao lado
dele.
Ele colocou um braço em volta da cintura dela e puxou-a para perto.
Ela se virou em seu abraço para que ela estivesse de costas para ele. Ela
se encaixava perfeitamente naquele espaço, seus braços ao redor dela.
— Como você dormiu? — Ele perguntou.
Ela quase engasgou. — Ahem, nós não dormimos muito, não é?
— Hmm. Você está certa. — Ele beijou a parte de trás de sua cabeça.
— Eu me pergunto que horas são.
Ela suspirou. — Um pouco depois do amanhecer.
— O dano é provavelmente causado à sua reputação. Portanto, não
vejo sentido em sair da cama até de manhã. Vou pedir uma bandeja para
o café da manhã.
Lucy se virou para encará-lo. — Não! Eu não posso estar aqui e ter
um servo nos trazendo comida.
Ele deu a ela um sorriso lento e sensual. — Por que não?
— Por que não? Eu provavelmente já sou o escândalo do ano, dado o
fato de eu ter visitado você sozinha em sua casa no meio da noite e ainda
ter que sair.
Ele puxou o cabelo para longe de sua bochecha e acariciou seu rosto.
— Meus servos nunca menosprezariam o nome ou a reputação da futura
duquesa de Claringdon.
Lucy parou de falar. A futura duquesa de Claringdon? Ela. Ela era a
futura duquesa de Claringdon. Foi um pensamento incrível, mas é
verdade. Ela sorriu. — Estou com um pouco de fome.
Ele riu e rolou por cima dela e beijou-a nos lábios. — Você é linda.
— Você mencionou isso antes. Eu não acredito em você.

217
 Ele parecia sóbrio. — Lucy, do que você está falando?
— Eu sei que não sou Cass. Ela é tão... perfeita e eu só me pergunto
se... — Ela se arrastou em constrangimento confuso. O que ela queria
dizer? Eu só me pergunto se você ainda vai me amar no futuro? Se você
tirar o seu amor de mim se eu te desagradar? Como meus pais fizeram
quando Ralph morreu.
Ele olhou para a alma dela. — Cass é linda, é verdade, mas ela não é
mais bonita do que você é. Você é absolutamente deslumbrante. Pensei
isso na primeira noite em que te conheci.
Ela arregalou os olhos. — No baile do Chamberses?
— Sim.
Ela lançou-lhe um olhar incrédulo. — Não, você não fez.
— Eu certamente fiz. Eu pensei como era realmente tão ruim que
uma mulher tão bonita estivesse tão determinada a me odiar.
Seu sorriso desapareceu. — Eu não te odiei, Derek, verdadeiramente.
Eu só queria ajudar Cass.
Derek assentiu e beijou sua bochecha. — Eu sei.
Lucy limpou a garganta, seu rosto ficando rosa. Ela rolou e deslizou
o braço ao redor do seu lado. — Você não disse algo sobre vinte maneiras
de me fazer sentir bem?
Ele deu a ela um sorriso maroto. — Ah sim. Acredito que ainda temos
mais dezenove para ir.
Lucy riu e beliscou seu pescoço enlaçado. — Por todos os meios, sua
graça. Vamos começar.

218
 Capítulo Cinquenta
Mais tarde naquela manhã, Lucy ficou na frente de seu guarda-
roupa aberto, as mãos nos quadris, olhando para o conteúdo. Quais itens
de roupa ela poderia reter como a nova duquesa de Claringdon e quais
tinham que ir? Oh, ela precisava da ajuda de Cass. Lucy não deu a mínima
para modas, e Jane também não. Jane comentou em mais de uma ocasião
que se tornara freiria pela simplicidade de vestir-se e nunca ter de comprar
roupas de luxo se não fosse por toda aquela tolice religiosa que ela
simplesmente não conseguia superar.
Felizmente, Lucy tinha conseguido voltar para casa de manhã cedo,
com Garret e a tia Mary sem nada saberem do ocorrido. Lucy estava
prestes a desistir da roupa e sair em busca de Cass quando uma batida
forte soou em sua porta.
— Quem é? — Ela chamou.
— Sou eu — veio a voz doce de Cass.
Lucy correu para a porta e abriu-a. Excelente. — Entre, querida. Eu
estava apenas olhando...
Lucy fechou a boca. Cass estava no corredor parecendo bastante
pálida e torcendo as mãos. — Oh, Lucy, você deve vir rapidamente.
O coração de Lucy saltou para sua garganta. — O que é isso, Cass?
— Mamãe e papai foram até a casa do duque para exigir que ele me
oferecesse. — As palavras saíram correndo da boca de Cass como água
através de uma represa.
A mão de Lucy voou para sua garganta. — Não.
— Sim. — Cass assentiu, seus cachos loiros balançando em suas
têmporas. — É horrível. Estou mortificada. Temo que, se nós duas não
tentarmos explicar o que aconteceu, o papai acabará com uma oferta
forçada do Derek e eu não suportaria. Você deve vir comigo, Lucy. Você
precisa ajudar.
Lucy assentiu rapidamente e apontou para o corredor. — Por todos
os meios, vamos embora.
As duas correram escada abaixo, onde Lucy teve um momento para
jogar apressadamente em uma capa e um boné. Então eles foram embora
na carruagem em que Cass tinha vindo.
Seus insistentes golpes na porta de Derek foram recebidos com o tom
monótono de Hughes. — Sim?

219
 — Precisamos falar com Sua Graça imediatamente, — disse Lucy.
Felizmente, o mordomo agiu como se nunca tivesse visto Lucy antes.
— Sua Graça já está ocupado com os que visiam no momento.
— Nós sabemos! — Cass passou pelo grande homem. Lucy ficou
impressionada com a força dela.
Hughes olhou para as duas como se fossem moleques de rua
forçando a entrada na cozinha e exigindo recados. Claramente sob coação,
ele as mostrou à sala de visitas onde Lorde e Lady Moreland já estavam
conversando com o duque. Lucy e Cass correram para dentro. Mas os
outros ocupantes da sala não pareciam notá-las.
Derek estava ao lado da lareira, com a mão apoiada contra ela, o rosto
uma máscara de pedra.
Lady Moreland, com o nariz no ar, sentou-se no sofá. Lorde Moreland
passeava pelo carpete caro quase gritando com o duque. — Eu não vou ter
a minha filha tratada de forma tão cavalheiresca.
Um músculo marcou no maxilar de Derek. — Meu senhor, se você for
apenas razoável...
Lorde Monroe puxou as lapelas. — Eu fui razoável, Claringdon. Mais
do que razoável esperar por você para fazer a minha filha uma oferta. Eu
exijo que você faça as coisas certas.
— Sim, nós estávamos bastante convencidos de que uma oferta
estava chegando — Lady Moreland disse, enxugando a testa com o lenço.
— Tenho certeza de que todos nós apenas discutimos isso
racionalmente... — continuou Derek.
— O tempo para ser racional acabou, — o pai de Cass quase gritou.
Cass respirou fundo e deu um passo à frente. — Mãe, pai, eu sei que
vocês dois pensam que você está fazendo a coisa certa para mim, mas você
está cometendo um erro terrível.
Os Monroes se viraram para olhar para a filha. — Isso é o suficiente
de você, Cassandra. Você não pensa corretamente há semanas — disse a
mãe.
Cass levantou a mão em um gesto suplicante. — Mãe, por favor. Não
vou me casar com o duque.
Seu pai apertou a mandíbula com tanta força que suas papadas
tremeram. — Jovem, você não sabe o que está dizendo.
Cass levantou o queixo. — Sim eu sei. Estou lhe dizendo que me
recuso a casar com ele.

220
 — Você vai se casar com ele e isso é um fim para isso, — sua mãe
insistiu. — O capitão Swift planeja se casar com sua prima quando ele
voltar. Não segure falsas esperanças nesse ponto. Além disso, ele é um
segundo filho. Ele nunca vai segurar um título.
Esse último comentário fez Derek levantar as sobrancelhas.
Cass levantou o queixo. — Eu não tenho falsas esperanças, mamãe.
Acredite em mim. Mas isso não significa que eu deveria arruinar a vida de
outro homem, arrastando-o para um casamento sem amor.
— Quem disse que é sem amor? — Sua mãe retrucou. — Vocês
poderiam muito bem aprender a ter sentimentos um pelo outro algum dia.
Cass sorriu e atravessou o tapete grosso para se inclinar e acariciar
a bochecha de sua mãe. — Oh, mamãe. Eu sei que você quer o melhor para
mim. Na verdade, eu sei. Mas o duque está loucamente apaixonado por
Lucy e eu não posso culpá-lo. — Ela se virou para uma de suas duas
amigas e deu-lhes um sorriso caloroso. Lucy sorriu de volta e Derek
assentiu com a cabeça e se moveu sobre os pés de botas, as mãos cruzadas
atrás das costas.
— Lucy! — Lady Moreland lamentou. — Lucy é a maior wallflower na
sociedade.
Lucy franziu o nariz e bateu a mão sobre a boca. De alguma forma,
ela não achava que apontar para Lady Moreland que Janie era uma maior
atrapalhada do que ela, seria uma ideia prudente no momento.
O pai de Cass bateu as luvas de couro contra a coxa. Ele apontou
para Cass. — Eu não me importo com quem ele está apaixonado. Ele te
guiou e se ele é um verdadeiro cavalheiro, ele fará a coisa certa e se casará
com você, por Deus.
Nenhum deles perdeu a ênfase que o homem colocou na palavra
“cavalheiro”. Ele estava questionando a honra de Derek. O punho de Derek
estava cerrado.
Lady Moreland levantou-se do sofá. — Diga-me, Claringdon, você
ainda se recusa a casar com minha filha?
Derek assentiu. — Na medida em que ela se recusa a casar comigo
também, minha senhora. Sim.
Cass assentiu. — Mamãe, se eu me casar algum dia, quero que seja
com um homem que me ama, assim como o duque ama Lucy.
Lady Moreland virou um tom de púrpura. — Lucy? Lucy Upton nunca
será uma duquesa!

221
 Derek apertou a mandíbula. — Fiz o melhor que pude para ser
civilizado, Lady Moreland, mas agora devo pedir que você saia da minha
casa. Não quero que você deprecie minha futura esposa.
Lucy engasgou baixinho. Derek se levantou para defendê-la.
Ninguém nunca havia feito isso antes. Cass puxou a mão da mãe. —
Vamos, mamãe, antes de dizer algo que você vai se arrepender.
O pai de Cass puxou as luvas com tanta força, Lucy se perguntou se
o couro iria rasgar. Ele andou até a porta e a abriu, virando-se para esperar
que sua esposa o seguisse.
Lady Moreland se virou em um redemoinho de seda laranja,
segurando sua bolsa com selvageria. Ela enfrentou Derek e Lucy, que
estavam juntos perto da lareira.
— Você marca minhas palavras, Claringdon — rosnou Lady
Moreland. — Você pode se recusar a casar com Cassandra, mas será um
dia frio no inferno antes que um duque se case com Lucy Upton. Eu vou
até a rainha e a informo dessa farsa. Por acaso sei que as condições da sua
investidura exigem que a Coroa aprove sua esposa. A rainha nunca
permitirá isso.
Lucy engoliu em seco e desviou o olhar. Derek, o músculo ainda
pulsando furiosamente em sua mandíbula, acenou para Lady Moreland.
— Você faz o que você deve, minha senhora, como eu vou fazer.
Dois minutos depois, os três Monroes haviam deixado a casa da
cidade de Derek. Cass deu um abraço em Lucy e se despediu de Derek,
oferecendo a ambos os melhores votos. Lorde e Lady Moreland tinham
resignado trotar para a carruagem com a filha. Lady Moreland fez uma
pausa apenas o tempo suficiente para dar a Lucy outro olhar de olhos
lacrimejantes.
Assim que a porta se fechou atrás deles, Lucy afundou no sofá.
Tremendo, ela baixou a cabeça entre as mãos. Derek foi até ela e sentou-
se ao lado dela. Ele a puxou com força contra ele. — É uma ameaça ociosa.
Ela está com raiva, só isso.
Lucy se afastou dos braços dele e olhou para ele. — Não, Derek, você
não entende. A rainha, ela... Ela não me aprova. Ela não vai me aprovar.
Por que não pensei nisso antes? Isso nunca vai funcionar.
Uma expressão de trovão atravessou seu rosto. — O que você quer
dizer?
— A rainha não vai dizer sim. Eu sei disso.
— Não há garantia de que Lady Moreland até mesmo lhe chamará a
atenção. Ela provavelmente estava apenas blefando.

222
 Lucy balançou a cabeça. — Você não acha que a rainha vai notar
quando um dos duques dela se casar?
— Eu não dou a mínima para o que a rainha pensa. Podemos
conseguir uma licença especial e nos casar antes que alguém possa se
opor.
Ela pôs a mão na manga dele. — O que Lady Moreland disse é
verdade? É uma condição de sua investidura que a Coroa aprove sua
esposa?
Ele xingou baixinho. — Sim.
Lucy apertou os olhos fechados. — Eles não vão me aceitar.
— Isso não faz sentido. Você é filha de um conde.
— A filha indesejada de um conde que se desgraçou quando ela se
apresentou. Há mais de uma razão pela qual permaneci solteira todos
esses anos, Derek.
Ele esfregou as duas mãos pelos cabelos. — Sua estreia foi há cinco
anos. Sem mencionar que já...
Ela desviou o olhar, não pôde encará-lo. — Eu confio que você não
conte a ninguém sobre isso. E você deve pedir a Hughes para ser discreto
também.
— Droga, Lucy, é claro que eu não vou contar a ninguém, e Hughes
estará na rua se ele ousar respirar uma palavra sobre isso, mas...
Sua cabeça estalou de volta para encará-lo. — Você não entende os
caminhos da sociedade como eu, Derek.
— Eu não me importo com a maldita siciedade, — ele rosnou.
Lucy procurou seu rosto. — Você diz que não se importa, mas e se
você fosse forçado a desistir de seu título?
Ele agarrou-a pelos braços e olhou em seus olhos, suas palavras
saindo através dos dentes cerrados. — Não vai chegar a isso. Diga sim.
Case comigo, Lucy.
Lucy se afastou dele, levantou-se e foi até a porta. Ela colocou a mão
na alça de bronze e encarou a madeira escura. — Eu não posso dizer sim
para você, Derek. Não sabendo que pode custar-lhe tudo o que você
ganhou. Minha resposta é não.

223
 Capítulo Cinquenta e Um
Convocação da rainha Charlotte. Não importa quantas vezes Lucy
olhasse para o odioso pedaço de velino caro, desejando perdê-lo, ele se
escondia na borda da escrivaninha, assombrando-a.
A rainha, a mãe do príncipe regente, tinha sido a ruína da jovem vida
de Lucy cinco anos atrás. Ela e a mãe reuniram as roupas e os folhos
necessários: imensas saias enroladas à moda antiga, toucas de penas e
botas de salto alto com muitas fitas para tropeçar. Elas obedientemente
trotaram para o palácio para fazer a apresentação de estreia necessária de
Lucy nos aposentos da rainha. Era a única vez em que Lucy se lembrava
de sua mãe ter prestado a menor atenção a ela desde antes da morte de
Ralph. E Lucy tentou, verdadeiramente. Tão duro quanto ela podia. Mas
mamãe queria que ela fingisse ser alguém que ela não era. Alguém como...
Cass. E Lucy falhou novamente. Ela nunca seria um filho. E ela era uma
filha inadequada.
Elas viajaram para o palácio naquele dia, apenas para serem levadas
para fora após as palhaçadas de Lucy terem conquistado a censura da
rainha e o escárnio das princesas. Lucy nunca tinha ficado tão feliz em
deixar um lugar em toda a sua vida. A única coisa boa era que ela nunca
teria que voltar.
Nunca, até que Sua Majestade a convocou.
Parecia que lady Moreland cumprira sua ameaça de levar os planos
matrimoniais do duque mais novo da nação à atenção de seu monarca.
Porque Derek tinha sido concedido seu título com estipulações, sem a
aprovação de suas majestades, ele não poderia se casar. Era impensável,
mas era verdade. A aprovação real deve ser obtida. E Derek escolheu a
candidata mais inadequado da sociedade. Ela.
Nunca em sua vida Lucy desejou tanto que ela fosse respeitável e
adequada e soubesse como fazer e dizer as coisas certas. Mas a rainha já
a odiava. Se ela se lembrasse dela, isto é, e como não poderia? Uma jovem
que começou um escândalo nas câmaras da rainha? Aquela que
essencialmente teve uma birra e não mostrou a ela o respeito adequado?
Uma abominação. Sim, essa era ela. Lady Lucy Upton, abominação.
E ela já tinha cometido o maior erro de todos eles. Quando ela passou
a noite com Derek, nunca lhe ocorrera que Lady Moreland pudesse tentar
derrubar seus planos de casamento, mas parecia que a mãe de Cass era
tão frustrada em seus sonhos por sua filha, que ela se vingava, não
importava o custo.

224
 Cass tinha se esgueirado para visitar Lucy, apesar da insistência de
sua mãe de que elas terminassem sua amizade. Cass chorou e contou para
Lucy o quanto se sentia envergonhada e arrependida pelo comportamento
de sua mãe. — Eu tentei argumentar com ela, Lucy. Ela se recusa a ouvir.
No final, parecia que não havia nada que alguém pudesse fazer. Lady
Moreland estava bem conectada na corte e começou a fazer o trabalho de
dobrar a orelha da rainha. Ela não podia forçar um duque a se casar com
a filha, mas ela certamente poderia tentar arruinar os planos do duque de
se casar com uma duquesa imprópria. E agora a convocação da rainha
estava em cima da escrivaninha, como uma recriminação horrível,
lembrando Lucy de como ela era e sempre seria indelicada e indigna.
Lucy acabara de decidir jogar a convocação na lareira quando Cass e
Jane entraram na sala de visitas.
— Nós viemos ajudar. Um plano está em ordem — declarou Jane, com
as mãos nos quadris, já procurando a bandeja de chá na qual
inevitavelmente encontraria seus bolos favoritos.
— Plano? — Lucy ecoou, virando-se para encarar suas amigas. — Eu
tenho que ter um plano?
— É claro que você deve ter um plano, — Jane respondeu, sentando-
se em uma cadeira de pau-rosa ao lado de sua amiga. — Esta situação não
está prestes a se resolver, verdade?
Lucy franziu a testa. — Que situação?
Cass cruzou para a escrivaninha e pegou a convocação. — Assim
como nós suspeitamos, a rainha deseja ver você.
Lucy piscou. — Como você...?
Cass encolheu os ombros. — Eu fiz algumas investigações. Parece
que quando um duque decide se casar, a noiva em potencial deve ser
oficialmente convocada pela rainha.
Lucy revirou os olhos. — Eu suponho que eu deveria estar honrada
que ela está se incomodando em tomar o tempo para se encontrar comigo.
Cass bateu o pé. — Veja, bem aí. Essa é a atitude que você deve
mudar se quisermos ajudá-la.
— Você contou a Sua Graça? — Jane, tendo encontrado a bandeja de
chá, colocou um pedaço de bolo na boca.
Lucy suspirou. — Não. Para que? Ela nunca vai mim aprovar. Cass,
por que eu estraguei seu potencial de envolvimento para isso? Você e Derek
podem ter sido felizes juntos.
Cass deu um tapa na manga de Lucy. — Você é completamente
maluca? Nós teríamos feito um ao outro infelizes e você sabe disso. Sem
225
mencionar que, por acaso, ele está loucamente apaixonado por você e você
por ele.
— Diga a ela a outra parte, — Jane solicitou.
Cass se virou para encarar Lucy. — Ah, sim. Também descobri que o
duque recebeu uma convocação semelhante.
Lucy franziu a testa. — Para ver a rainha?
Cass sacudiu a cabeça. — Não, o príncipe regente.
— Derek detesta o príncipe regente — respondeu Lucy.
— Não importa. Se ele quiser obter sua aprovação, ele precisará ser
convincente. É por isso que estamos aqui para ajudá-la com o seu plano.
Lucy olhou entre suas duas amigas. — Você continua usando essa
palavra. O que exatamente você espera que eu faça?
Jane deixou o prato de lado e limpou a boca com o guardanapo. —
Esperamos que você faça um show, é claro. Vai ser como uma peça.
Lucy jogou uma mão no ar. — Uma peça? Do que você está falando?
Cass respirou fundo. — Lucy, me escute. Você deve ir ao tribunal e
ser recatada e apresentável - e acima de tudo, quieta.
Lucy estreitou os olhos para a amiga. — Você diz isso como se fosse
algo que eu pudesse realmente realizar.
— Claro que você pode, Luce, — Jane adicionou. — Finja que você é
uma atriz.
Cass assentiu. — Estamos falando sério, Lucy. Você deve falar
apenas quando solicitada, você deve manter seus olhos baixos, e você deve
ser a imagem de uma bela dama reformada. Você deve convencer a rainha
que você mudou desde o seu incidente infeliz cinco anos atrás.
Lucy gemeu. — Você tem alguma ideia de quão difícil isso será para
mim?
Jane sorriu amplamente. — Claro que nós temos. É por isso que
estamos aqui para ajudar.
Cass se inclinou e apertou seu ombro. — Você deve fazer isso, Lucy...
por Derek.
— Derek sabe disso?
Jane e Cass trocaram olhares inquietos. — Ainda não. Decidimos que
veríamos o que acontece antes...
— Colocando esperanças? — Lucy providenciou.

226
 — Ele tem o suficiente com que se preocupar para impressionar o
príncipe, — disse Cass.
Lucy olhou entre elas novamente. — Bem. O que exatamente você
sugere?
O sorriso de Cass se alargou. — Nós vamos transformá-la em uma
dama. Bem, em uma dama da corte.
Lucy balançou a cabeça vigorosamente. — Ah não. Minha mãe tentou
uma vez e eu...
— Com o devido respeito — Cass respondeu, limpando a garganta,
com um brilho determinado nos olhos — sua mãe não sou eu.
Lucy olhou para Jane, que deu de ombros. — Não olhe para mim.
Estou apenas aqui para te alegrar. Este negócio elegante é inteiramente é
do domínio de Cass.
Lucy choramingou. Ela poderia fazer isso? Pelo Derek? Ela não sabia,
mas tinha que tentar. Ela respirou fundo e soltou o ar lentamente. Então
ela estendeu a mão e apertou as mãos de suas amigas. — De qualquer
maneira, então, deixe o plano começar.

Capítulo Cinquenta e Dois

Quando Lucy chegou ao palácio real uma semana depois, foi
educada em absolutamente todos os aspectos - e por falta de um termo
melhor, de garota - do que nos vinte e três anos de vida anteriores. O que
Cass sabia sobre ser uma dama podia preencher volumes. Foi
extraordinário. Por exemplo, quem sabia que havia uma maneira correta
de rir da brincadeira de um cavalheiro? Uma maneira correta de garantir
que sua marcha não seja muito apressada? Uma maneira correta de
levantar suas saias ao andar pela lama? E um modo adequado de se dirigir
a certos membros da casa da rainha? Oh, Lucy provavelmente já tinha
ouvido essas regras antes, naturalmente, mas ela não estava prestando
muita atenção cinco anos atrás. Isso a aborreceu a distração, na verdade.
Mas agora, com seu futuro com Derek em perigo, Lucy estudou esses
pedaços de decoro como se ela fosse a jovem mais zelosa e ambiciosa
prestes a fazer uma estreia.

227
 As regras tinham sido repetidas incansavelmente, empurradas em
sua cabeça, e praticadas em intermináveis rodadas de ensaios com a
participação de Cass como instrutora dedicada e estrita, Jane como a
audiência e a humorista geral, e Garrett quando o assunto pedia um
macho para estar presente, como dançar.
Mas o mais surpreendente de tudo foi que Lucy realmente gostou um
pouco disso. Ela manteve Derek em seus pensamentos. Fazendo essas
coisas com o Derek, passando tempo com ele. Tudo parecia um pequeno
preço a pagar por um futuro com ele. E, no final, já pensara mais de uma
vez que, se não tivesse passado tanto tempo protestando veementemente
contra o conceito geral de participar de atividades elegantes, poderia muito
bem tê-los apreciado o tempo todo.
Mas ainda assim, quando Lucy se aproximou das grandes portas dos
aposentos da rainha, suas entranhas tremeram. Não importa quantas
horas Cass tivesse passado ensinando a ela, ela realmente a tinha para ser
uma dama apropriada? O cheiro de polonês de limão a lembrou da última
vez que ela esteve aqui. Ela engoliu em seco. Pelo menos sua mãe não
estava com ela desta vez para ver sua vergonha. Ah, ela escreveu para a
mãe e mencionou casualmente que iria ver a rainha, mas se absteve de
acrescentar um pouco de um possível noivado com um duque. Não fazia
sentido aumentar as esperanças de mamãe se nada acontecesse. É claro
que o boato poderia chegar ao ouvido de sua mãe antes que ela tivesse a
chance de explicar. Mas esse era um risco que Lucy estava disposta a
aceitar. Tia Mary, pelo menos, prometera ficar quieta até que tudo estivesse
resolvido de uma forma ou de outra.
Dois belos lacaios com libré real abriram as grandes portas para a
câmara. Lucy sugou o ar pelas narinas e, lentamente, começou a marchar
em direção ao trono. Seus passos ecoaram no chão de mármore. Quanto
mais perto ela chegava, mais ela reconhecia os detalhes da cena de cinco
anos atrás. As princesas estavam alinhadas em cadeiras de ambos os lados
de sua mãe, os criados ficaram atentos ao longo das paredes, as damas de
companhia e o resto da corte se aproximaram, rindo e... Ah, esperem, eles
não estavam rindo. Eles ficaram em silêncio. Tudo silencioso. Observando-
a se aproximar.
Lucy se concentrou em colocar um pé na frente do outro. O equilíbrio,
dissera Cass, era a chave para dominar a vestimenta formal da corte. Os
aros que quase derrubaram Lucy há cinco anos foram dominados
suavemente desta vez. Pelo menos ela poderia reivindicar essa pequena
vitória.
Ela olhou ao redor. Tia Mary a acompanhou e Cass estava lá, assim
como ela disse que estaria. Ela implorou a mãe para permitir que ela viesse
hoje. Lucy suspeitava que Lady Moreland permitira que a rainha pudesse

228
ver quanto melhor uma duquesa Cass faria, mas Lucy apreciava a
presença da amiga mesmo assim.
Cass e tia Mary deram a Lucy sorrisos encorajadores pouco antes de
ela parar alguns passos em frente ao trono da rainha.
— Lady Lucy Upton, Sua Majestade, — anunciou um servo
regiamente vestido.
A rainha baixou o nariz para Lucy. Ela parecia estudá-la da cabeça
aos pés. Sem dúvida as princesas estavam fazendo o mesmo. Ela não podia
olhar para elas.
— Lady Lucy, — a rainha entoou.
Lucy prendeu a respiração. Se ela se lembrava corretamente, essa
era uma das partes mais difíceis. Um arco da sala do trono usando saias
de argola era algo de que ninguém poderia se recuperar. Mas ela e Cass
haviam praticado até que Lucy sentiu como se suas costelas pudessem
quebrar. Ela estava preparada. Ela esperava. Ela engoliu em seco.
Ela abaixou-se no arco, esperando com esperança que ela não
tombasse e caísse de cara no chão. — Sua Majestade.
— Você pode ficar, — a rainha ofereceu pouco depois.
Lucy se endireitou devagar e cuidadosamente. Uma parte
excessivamente horrível terminou. Quantos mais permaneceram?
A rainha cruzou as mãos no colo e olhou para Lucy. — Lady Moreland
me pergunta se você é uma esposa adequada para Claringdon.
Lucy manteve o olhar treinado no chão. Ela queria dar um tapa em
Lady Moreland, ou pelo menos entregar uma partida esmagadora para a
matrona. Como Cass, adorável e maravilhosa, veio de uma mulher tão
medonha? Lucy sacudiu a cabeça. Precisava se concentrar. Recatada.
Recatada. Recatada. — Eu entendo, Sua Majestade.
— E você concorda? — A rainha perguntou, sua voz alta.
— Eu não, Sua Majestade. — Se recatado pedia mentir, Lucy
simplesmente não poderia fazê-lo. Ela quase podia ouvir Cass estremecer.
— Eu vejo. — A rainha estendeu a mão, e um lacaio correu para frente
com uma folha de pergaminho. Outro lacaio apressou-se e apresentou à
rainha um par de óculos dourados. Ela empoleirou-as no nariz e
desdobrou o pergaminho. — Aqui diz que você é conhecida por fazer
truques a cavalo.
Lucy engoliu em seco. Ah não. A rainha tinha uma lista? Isso não
poderia terminar bem. — Sim, majestade.
— Você aprendeu a caçar e pescar quando criança?

229
 Ainda com os olhos fixos no chão, Lucy assentiu. — Sim, Sua
Majestade.
— Você faz cataplasmas para cavalos?
Lucy engoliu em seco. — E cães. E às vezes para as pessoas, Sua
Majestade.
— Você uma vez desafiou um garoto a duelar? — A voz real subiu de
novo naquele tom.
— Sim, Sua Majestade.
— Hrmph. — O suor escorria pela testa de Lucy. Ah, isso não estava
indo bem. Não indo bem em tudo.
— Você. — A rainha parou e Lucy ousou dar uma olhada. A rainha
tirou os óculos e esfregou os olhos antes de colocar os aros de volta em seu
nariz real. — Você perguntou ao seu pai se você poderia ir a Eton? — A
sobrancelha da rainha arqueou e ela olhou para as princesas. — Isso não
pode estar certo.
— Foi, Sua Majestade, — respondeu Lucy. Foi isso. Se ela ouvisse um
baque seria Cass desmaiando.
As princesas riram da confissão de Lucy. Lucy estremeceu. Ela se
lembrou daquele som risonho de cinco anos atrás. Estava gravado em seu
cérebro.
A rainha estreitou os olhos e olhou para ela. Lucy contemplou seu
monarca. Esta mulher teve quinze filhos e um marido louco. Ela tinha visto
sua parte de esquisitices sem dúvida. Mas ela estava olhando para Lucy
como se ela fosse uma criatura de outro mundo.
— Vire-se, Lady Lucy, — a rainha exigiu.
Lucy cerrou os dentes e fez o que lhe pediram.
— Me disseram que você tem uma língua afiada, — a rainha disse em
seguida.
Recatada. Recatada. — Também é verdade, Sua Majestade.
A rainha tirou os óculos do nariz. O lacaio correu para recuperá-los.
— E você está inibindo hoje por minha causa?
— Absolutamente! — Talvez isso tenha sido um pouco veemente
demais.
Mais risadas das princesas. Lucy queria afundar no chão.
— Eu vejo, — a rainha entoou. — Lady Moreland também me
informou que quando você fez seu arco, você causou uma grande cena.

230
 Lucy deixou os ombros relaxarem pela primeira vez desde que entrou
nos aposentos. Oh, graças a Deus. A rainha não se lembrava sozinha.
— Eu… posso ter, Sua Majestade.
— Você causou ou não, Lady Lucy?
Ela podia ouvir a voz de Cass em sua cabeça. Diga que você não fez.
Diga que você não fez.
Lucy respirou fundo. — Sim. Eu fiz uma cena horrível, Sua
Majestade. Uma que eu sou extremamente arrependida no momento.
A sobrancelha da rainha se ergueu novamente. — E você se
arrependeu no momento?
Lucy endireitou os ombros e levantou o queixo. Foi isso, o ataque
final contra ela. — Não, Sua Majestade. Só me arrependo agora porque
espero que isso não afete sua decisão quanto a minha dignidade de casar
com o duque de Claringdon.
Um suspiro percorreu a sala. Todos os olhos estavam no rosto da
rainha. O que a dama real diria a isso?
Do canto do olho, Lucy viu Cass ao lado de tia Mary se abanando
rapidamente. Tia Mary parecia ter um arrepio permanente queimado em
suas feições, e Lady Moreland tinha os braços cruzados sobre o peito e um
sorriso satisfeito no rosto. Ela sabia que tinha vencido.
Lucy pegou suas saias. Cass tinha sido inflexível. Ela deveria sair do
quarto logo que a rainha a dispensar. Ninguém voltava as costas para um
monarca, e o retiro de Lucy estava prestes a ser o mais humilhante da
história.
— Tenho mais uma pergunta para você, Lady Lucy — disse a rainha.
Lucy engoliu em seco. — Sim, Majestade?
— Por que você quer se casar com o duque de Claringdon?
Lucy respirou fundo. — A verdade é, Vossa Majestade, eu lamento
que ele seja um duque. Eu quero casar com ele porque ele é o melhor
homem que eu já conheci. Mais leal e amoroso e gentil do que qualquer
um que conheço. Eu o amo, Sua Majestade, e eu faria qualquer coisa por
ele. Incluindo vir aqui hoje e usar este vestido ridículo com o equivalente
de um pássaro no meu cabelo e espartilho que pode acabar com a minha
vida, e manter esse sorriso e agir adequadamente para eu ter a chance de
passar o resto da minha vida com ele.
Isso tinha feito isto. Ela deixou as pobres princesas sem palavras.
Suas bocas reais se abriram simultaneamente.

231
 Lucy olhou ao redor da câmara. A mãe de Cass estava praticamente
esfregando as mãos com alegria. E Cass ficou tão pálida que Lucy teve
certeza de que iria desmaiar - o que poderia ser apenas a distração que
Lucy precisava para sair da sala sem tantas pessoas assistindo. Desmaio,
Cass. Desmaiar.
A rainha estreitou os olhos em Lucy e tamborilou com os dedos ao
longo dos braços de sua cadeira ornamentada. — Lembro-me de você, Lady
Lucy. Você me disse que não gostava de ser forçada a usar roupas
desconfortáveis por causa da propriedade e você tirou os sapatos depois
de declarar que eles beliscaram seus pés horrivelmente.
Lucy fechou os olhos. Ah, sim, essa tinha sido ela, tudo bem. Ela
inclinou a cabeça. — Sim, majestade.
— Então você tirou as penas do cabelo e perguntou à sua mãe se a
“maldita coisa” já tinha acabado.
Lucy pressionou duas pontas dos dedos na dor latejante no crânio.
— Sim, Sua Majestade.
A rainha se inclinou um pouco para frente. — Você é filha única de
seus pais, não é?
Essa foi uma pergunta surpreendente. — Sim sua Majestade. Meu
irmão Ralph morreu aos nove anos de idade.
A rainha olhou para as princesas. — Você pode imaginar, meninas,
não tendo nenhuma irmã?
Os murmúrios simpáticos das princesas encheram a sala do estado.
Com uma família tão robusta, de fato, elas não poderiam imaginar tal
coisa.
A rainha baixou os olhos para Lucy mais uma vez. — Vou deixar que
você informe Claringdon de que você será sua noiva.
O coração de Lucy parou. Se alguém ia desmaiar agora, só poderia
ser ela. — Eu ouvi você corretamente, Sua Majestade? Eu pensei que você
disse...
A rainha assentiu. — Você é de boa família. Não vejo razão para
contestar. Parece-me que você é um tanto não convencional e será o par
perfeito para o outro. Sem mencionar que quase não há amor verdadeiro o
suficiente neste mundo.
As princesas suspiraram coletivamente.
O grito que Lucy ouviu em seguida deve ter sido dela, mas ela não
parou para examinar sua origem. — Obrigada, majestade. Muito obrigada.
— Ela começou a recuar. Oh, estava demorando muito tempo. Mais ou

232
menos na metade da sala, ela se virou, pegou as saias e correu a toda
velocidade.
Os protestos veementes de Lady Moreland ecoaram pela câmara. Os
olhos de Lucy encontraram-se brevemente com Cass. A boca de Cass era
tão larga quanto um O.
— Lucy, você está correndo, — Cass chamou, uma corrente de
desaprovação e aviso em sua voz.
— Eu sei, — ela disse de volta.
— Por quê? — A voz de Cass estava cheia de nervos. E então, — Onde
você está indo?
Sem quebrar o passo, Lucy arrancou o seu cocar de penas e jogou-o
no ar. — Vou ser ousada!

Capítulo Cinquenta e Três

Foi preciso mais do que um pouco de persuadir a parte de Lucy para
convencer Hughes a informá-la do paradeiro de seu mestre naquela noite.
Aparentemente, Derek esteve no clube a tarde toda e só voltou para casa
brevemente para trocar de roupa e sair novamente para um jantar.
O jantar do príncipe regente.
Lucy suspirou. Duas visitas reais em um dia. O que ela não faria por
esse homem.
Quando a carruagem de Garrett parou em frente à Carlton House,
Lucy estava tremendo de nervosismo.
— Você tem certeza de que não quer que eu vá com você? — Garrett
perguntou. Seu primo era tão querido. Ele insistiu em acompanhá-la.
— Eu devo fazer isso sozinha.
— Muito bem, mas vou esperar aqui por você.
Lucy assentiu. Um plano de segurança. Sim. Boa.
O mordomo real olhou-a de alto a baixo, mas pareceu acreditar no
fato de que ela realmente era Lady Lucy Upton e tinha assuntos urgentes

233
para discutir com o duque de Claringdon. Ela foi logo introduzida no
jantar.
Lucy tinha ouvido histórias sobre os infames jantares do príncipe
regente, mas é claro que ela nunca tinha sido convidada para um. A
realidade estava além de sua imaginação.
Uma enorme mesa tinha sido posta com a melhor porcelana, toalhas
de linho e cristais. A mesa estava forrada com enormes travessas de carnes
e queijos, doces e pudins, legumes e pássaros, assados e molhos. Todos os
tipos de vinhos e chocolates. Onde quer que ela olhasse, havia algo mais
delicioso do que o último. O próprio príncipe estava empoleirado no centro
da exibição ostensiva; duas lindas senhoras sentaram-se em ambos os
lados dele. Ao lado de uma delas estava Derek.
Sem tirar os olhos dele, Lucy foi lentamente até o centro da sala. Ela
sabia o momento em que Derek a viu. Seu olhar focou nela e ele parou de
falar com seus companheiros de jantar.
Lucy continuou com as pernas trêmulas. Parou do outro lado da
mesa de Derek e gritou com voz clara e segura: — Sua Graça?
Toda a conversa cessou. O barulho dos utensílios, o riso, a música.
O silêncio completo desceu sobre a sala enquanto todos os olhos se
fixavam nela.
— E quem é você? — perguntou o príncipe regente, segurando uma
taça de vinho.
Lucy respondeu sem tirar os olhos de Derek. — Eu sou Lady Lucy
Upton, — disse ela. — E eu vim para ver o duque de Claringdon.
O príncipe pousou a taça e enxugou os lábios bulbosos com o
guardanapo. — Ah, sua futura esposa, eh, Claringdon?
O queixo de Derek estava apertado, mas seus olhos permaneciam
travados nos dela. — Eu não tenho certeza, Sua Majestade. Ela disse que
não da última vez que perguntei.
— Alguém tem um baralho de cartas? — Lucy gritou.
O príncipe regente zombou. — Eu tenho um baralho de cartas? Com
certeza você está brincando. — Ele bateu palmas e um lacaio se
materializou com as cartas em segundos. O criado entregou-os a Lucy.
Derek a observou atentamente. — Lucy, o que você está fazendo?
Ela deu um passo à frente até ficar na frente de Derek. Ela estendeu
as cartas para ele. — Escolha uma carta, Sua Graça. Apenas uma.
Ele engoliu em seco. — Para quê?

234
 — Como você disse, você me pediu em casamento uma vez e eu disse
não. Mas estou aqui esta noite para mudar isso, para consertá-lo.
— O que você quer dizer? — Os olhos de Derek estavam encapuzados.
— O número no cartão deve representar o número de respostas
melhores do que “Não” para a pergunta “Você quer casar comigo?”
— Lucy, você não tem que...
— Escolha, — ela murmurou dolorosamente.
O olhar de Derek caiu para as cartas. Ele puxou uma e virou-a.
— Dez de paus, — anunciou o príncipe, esfregando as mãozinhas
rechonchudas com alegria.
Lucy levantou a voz alto o suficiente para ser ouvida por toda a sala.
Se ela fosse se humilhar na frente da sociedade hoje, ela poderia muito
bem fazer um verdadeiro show disso.
— “Sim, porque você viveu a guerra” — disse ela.
Derek levantou a mão para detê-la. — Não.
Ela falou ainda mais alto da próxima vez. — “Sim, por causa das
lindas cartas que você escreveu para mim.”
Seus olhos nunca deixaram os dela.
— “Sim, porque você nunca recuou para mim.”
O rosto de Derek se suavizou.
— “Sim, porque você socou uma árvore.”
O príncipe regente quase cuspiu seu vinho. — Perfurou uma árvore?
— Não pergunte, — Derek rosnou.
Lágrimas rolaram pelas bochechas de Lucy. — “Sim, porque você
escolheu o filhote de cachorro.”
— Eu nem vou perguntar, — disse o príncipe, erguendo uma
sobrancelha real.
— “Sim, porque uma vez você me desafiou para um duelo de palavras
e venceu.”
A boca de Derek se curvou com um leve sorriso.
— “Sim, porque você odeia tomar chá.”
— Eu também. — O príncipe bebeu mais vinho.
— “Sim, porque você é fiel aos seus amigos.”
— São oito! — Alguém chamou do outro lado da mesa.
235
 Lucy limpou as lágrimas com as costas da mão. — “Sim, porque você
aprendeu a mudar suas decisões.”
— Nove! — Chamou outra voz.
— “Sim, porque amo você desesperadamente e não posso viver minha
vida sem você.”
Derek deixou cair o guardanapo sobre a mesa, empurrou a cadeira
para trás e se levantou. — Lucy, espera.
— Não. Você teve que fazer toda a conversa da última vez que tivemos
uma aposta. É a minha vez.
Ele tirou o lenço do bolso e entregou a ela. — Você não precisa dizer
mais nada. Você me teve em “Sua Graça”.
Ela não pôde deixar de sorrir com isso.
— Eu quis dizer o que eu disse, — continuou Derek. — Eu não me
importo se a rainha não te aprovar. Ou o príncipe aqui também. Vou
renunciar ao meu título, se for preciso.
Os olhos do príncipe se arregalaram, mas ele alegremente bebeu mais
vinho.
Enxugando as lágrimas de seus olhos, Lucy deu a Derek um sorriso
lateral. — Completamente desnecessário, sua graça.
Derek franziu a testa. — O que?
— A rainha nos deu sua bênção.
— E eu também, pelo que aparentemente vale a pena, — o príncipe
regente acrescentou soluçando. — Isso é absolutamente romântico.
Derek pulou sobre a mesa, pegou Lucy em seus braços e girou em
torno dela. — Sério?
— Realmente. — Lucy riu através de suas lágrimas.
— Realmente, — acrescentou o príncipe.
Derek caiu de joelhos. — Você vai se casar comigo?
Lucy também caiu de joelhos e o abraçou. — Sim. Sim. Sim!
O príncipe regente recostou-se e deu uma cotovelada no marquês de
Colton. — Bem, se isso não era A Megera Domada na carne. Eu diria que
este é um dos jantares mais divertidos que eu tive em uma era, hein?
Derek se levantou e puxou Lucy para dentro do seu abraço. — Agora,
meu amor, vamos ver uma licença especial. Porque mal posso esperar para
te fazer minha noiva.

236
 Capítulo Cinquenta e Quatro
Vinte minutos depois, eles estavam na casa da cidade de Derek. Eles
rapidamente se despediram do príncipe regente e dos outros estimados
convidados no jantar e se afastaram apressadamente, dispensando Garrett
- que apenas levantou as sobrancelhas e disse: — Espero que o casamento
seja iminente, — antes ordenando seu treinador de volta para casa. Sem
dúvida, todos os presentes sabiam exatamente o que estavam fazendo.
Felizmente, Haughty Hughes já havia se recolhido para a noite. No
momento em que entraram no vestíbulo e se despojaram de suas capas,
Derek puxou Lucy para a sala de estar mais próxima.
— Não deveríamos ir ao seu quarto de dormir? — perguntou ela, com
um sorriso trêmulo nos lábios.
— Não. Eu não posso esperar. Eu tenho que ter você agora. Eu estive
pensando em levá-la a uma sala de estar desde Bath.
Derek fechou a porta atrás deles e trancou-a. Então ele se virou para
Lucy com um olhar escuro e apaixonado em seus olhos. Ele andou em
direção a ela e capturou seus lábios, movendo a mão atrás do pescoço para
agarrar sua cabeça e movê-la no ritmo de seu beijo. Lucy ofegou contra
sua boca.
Sem cuidado, derrubando móveis, ele arrastou-a para o lado da sala
e empurrou-a contra a parede, mais ou menos, mas não o suficiente para
machucá-la. — Abra suas pernas para mim, — ele exigiu. — Agora.
Luxúria, quente e poderosa, disparou através dela. Ela fez
exatamente como ele disse. Ergueu-a contra a parede, procurou os botões
da calça com uma mão hábil, depois recolheu as saias, empurrou-a para
os quadris e entrou nela com um impulso seguro e sólido.
A cabeça de Lucy se esticou para o lado contra a parede. Sua boca
estava aberta, seus seios pesados, quentes. Ela gemeu. Ela nunca sentiu
nada parecido. Ela estava pronta para ele em apenas esses breves
momentos. No instante em que suas mãos a tocaram, ela estava quente e
molhada e querendo. Os olhos de Derek estavam fechados e sua
mandíbula cerrada. — Você. Me faz. Sentir. Assim. Muito. Bem. — Ele
pontuou cada palavra com um impulso.
A cabeça de Lucy jogou para frente e para trás. — Você também.
Ela pensou que isso era tudo o que haveria, que eles ficariam assim
até aquela sensação incrível que só ele poderia fazê-la se sentir lavada
sobre ela em ondas quentes e bem-vindas, mas ao invés disso ele puxou
para fora dela e a colocou no chão. Ela queria soluçar. Seus pés bambos
237
encontraram as tábuas do assoalho de madeira e ela se apoiou contra ele,
uma mão no ombro dele, ainda respirando com tanta força que ela pensou
que seu coração fosse bater em seu peito.
Derek a girou e fez um rápido trabalho nos botões de seu vestido.
Logo toda a massa de tecido desceu em torno de seus pés. O calor de seu
corpo se foi por um momento enquanto ele puxava uma banqueta
almofadada. — Ajoelhe-se aqui, — ele ordenou.
Uma onda de calor e saudade se espalhou pelos membros de Lucy.
Ela se virou e encarou a parede, ajoelhando-se no banquinho macio
usando apenas uma combinação. Ela apoiou as mãos no peitoril da janela
à sua frente. Embora estivesse escuro, ela estava grata que as cortinas
estavam fechadas. Derek desfez as suas fitas, puxou-as por cima da
cabeça e descartou-as. Então ele puxou os grampos de seu penteado
rapidamente, bagunçando, puxando o cabelo dela um pouco, causando
um pouco de dor. Ela não se importou. Toda a massa de seu cabelo escuro
e brilhante caiu sobre os ombros e Derek espalmou sobre as costas dela.
— Você é linda, — ele sussurrou em seu ouvido.
Lucy poderia dizer pelo arrastar de tecido atrás dela que ele estava
tirando as calças desta vez. — Abra suas pernas, — ele exigiu novamente.
Ela fez. — Mais largo.
Ela empurrou os joelhos mais afastados. Um arrepio atravessou-a.
Então ele estava lá, atrás dela, puxando-a para cima de seus quadris,
sondando sua suavidade. Lucy estava inclinada sobre o banquinho,
apoiada no peitoril da janela. Ela estava mais do que molhada e pronta
para ele. Duro e suave, ele deslizou dentro dela com um impulso seguro.
Lucy engasgou. Derek gemeu. — Droga. Eu pensei sobre isso a noite toda.
Eu nunca posso ter o suficiente de você. — Ele ainda não tinha começado
a se mover, e Lucy estava completamente à sua mercê. Ela tentou balançar
os quadris para trás e para frente, mas suas mãos grandes e fortes a
agarraram pela cintura, possuindo-a.
Ele se inclinou sobre o corpo dela e mordeu o lóbulo da orelha dela.
— Eu quero você, Lucy. — Um certo impulso. — Eu quero você. — Outro
impulso.
Lucy gemeu. Ela virou a cabeça para o lado. Querendo beijá-lo, sentir
sua boca na dela. Ela recostou-se contra ele e colocou os braços atrás do
pescoço dele, forçando os seios a sobressair. Suas mãos subiram e
acariciaram, sacudindo os picos sensíveis e fazendo Lucy gemer
novamente.
— Você é minha, — ele gemeu. Outro impulso duro. — Minha.
Ela tentou agarrá-lo, seus braços agarrando atrás de sua cabeça. —
Eu sou sua, — ela repetiu em um gemido.

238
 — Eu não queria isso, — Derek sussurrou em seu ouvido. — Eu não
queria me apaixonar e me tornar escravo do corpo de uma mulher.
Ela estremeceu. — Você é meu escravo?
Outro impulso profundo que a fez choramingar. — Sim. Você me faz
tão difícil. — Outro impulso.
Ela ofegou. — Derek, eu quero você. Muito.
Outro golpe profundo fez Lucy fechar os olhos e gemer. Ele moveu a
mão para acariciar levemente o nó entre as pernas dela. Ele mordeu o
pescoço dela suavemente.
Lucy gritou. Seus dedos a enlouqueceram, circulando-a de novo e de
novo, suavemente, tão suavemente, levando-a à beira de um êxtase e
então... parando.
— Não! — Ela gritou quando o dedo dele se afastou do lugar que ela
mais queria. Ela quase soluçou.
Ele retirou-se dela e puxou-a do banquinho. Ele se inclinou e puxou
o seu espartilho e puxou-o sobre a cabeça. Ele jogou no canto e olhou para
o corpo dela como se fosse uma pintura de valor inestimável. — Você é tão
linda, — ele sussurrou. — Tão linda.
Lágrimas se ergueram atrás dos olhos de Lucy.
Ele levantou-a carinhosamente, com facilidade, e levou-a para o sofá.
Ele a deitou tão reverentemente. — Lucy, — ele sussurrou enquanto a
cobria com seu enorme corpo quente. — Eu te amo.
Ele empurrou nela novamente em um movimento seguro e sólido e
ela arqueou as costas do sofá. Ele se inclinou e chupou seu seio em sua
boca, brincando com ele. Ele empurrou novamente. — Eu quero você. —
Ele empurrou novamente. — Assim. Droga. Seriamente.
Lucy estava completamente sem mente. Seus dedos emaranhados em
seu cabelo escuro, sua boca aberta e vermelha e crua de seus beijos
ferozes. Ela tinha sido um pouco macia quando ele entrou pela primeira
vez, mas isso foi esquecido há muito tempo com todos os sentimentos
avassaladores que ele estava alimentando em seu corpo. Ele a empurrou
de novo e de novo e isso, combinado com a força de sua boca quente e
molhada chupando seu mamilo, a fez gemer. Ela estava tão perto, tão
perto. E ele sabia disso.
Ele deu-lhe um sorriso diabólico e saiu dela. — Não! — Ela chorou
desta vez alcançando-o, puxando-o, tentando forçá-lo a voltar para dentro
dela envolvendo sua perna em torno de suas costas. Em vez disso, ele
deixou sua mão má deslizar até a junção de suas coxas, onde ele deslizou
um dedo quente dentro dela. A cabeça de Lucy rolou de volta na almofada.
— Você está tentando me matar?
239
 — Nunca meu amor. Eu só quero lhe dar a sensação mais incrível da
sua vida.
— Você já tem, — ela respirou.
— Até hoje, — ele disse maliciosamente, pouco antes de deslizar o
dedo para dentro dela. Sua cabeça escura se moveu de volta para o seio,
puxando implacavelmente com os dentes. Uma vez, duas vezes,
combinando com o ritmo do seu dedo. Ele acariciou-a novamente,
enquanto sua boca atormentadora manteve sua pressão sobre o peito
indefeso. Então seu polegar encontrou aquele ponto perfeito entre as
pernas dela e ele esfregou em um círculo, assim como a boca dele puxou
pela última vez em seu peito inchado e dolorido.
— Oh, Deus, Derek! — Ela chorou quando a onda de seu orgasmo
caiu sobre ela com uma força que arrancou um grito de seu peito. Ele rolou
sobre ela rapidamente e deslizou dentro dela, seus músculos internos
atingindo o clímax, flexionando. Ele empurrou dentro dela uma, duas, três
vezes, rangendo os dentes enquanto seu calor quente e úmido o ordenhava
e ele explodiu na mais intensa liberação de sua vida.

*******

Eles saíram da sala de estar. Derek havia colocado suas roupas de

volta e estava à procura de empregados. Lucy jogou o seu espartilho e fez
uma pequena oração para que subissem pela escada e pelo longo corredor
até o quarto de Derek sem serem apanhados. Mas sinceramente ela não se
importava. Tudo o que importava era esse homem, seu amor, o jeito que
ele a fazia sentir, o jeito que ela esperava que o fizesse sentir, e o
surpreendente fato de que eles se encontraram e iam se casar. Casados.
Ela ainda não podia acreditar nisso. Mesmo que ela tenha dito
repetidamente em sua cabeça, ela começou a soar como se não tivesse
sentido. Mas ela repetiu isso mesmo assim.
Eles chegaram em segurança ao seu quarto de dormir. Derek
rapidamente trancou a porta atrás deles, então pegou Lucy em seus braços
e levou-a até a cama onde ele a deitou suavemente. Ela se ajoelhou e puxou
sua roupa sobre a cabeça. Derek rapidamente tirou toda a roupa de novo
e logo eles estavam rolando, alegres e sorrindo e beijando, e então,
seriamente, fazendo amor.
— Eu nunca vou ter o suficiente de você, — Derek sussurrou em seu
cabelo depois que eles terminaram.
Lucy se apoiou nos travesseiros, o lençol puxado sob seus braços.
Derek se situou ao lado dela.
— Então me diga, Duque de Decisivo, quando você soube com certeza
que me amava?
240
 Derek apoiou as duas mãos atrás da cabeça e olhou para o teto, com
um sorriso no rosto bonito. — Vamos ver. Acredito que estava certo na
época em que percebi que pensar nas mãos de outro homem tocando em
você me fazia querer arrancar o membro do homem.
Lucy arregalou os olhos. — Verdade?
— Sim, quando eu vi Berkeley ajudando você em seu treinador no
teatro, eu queria matá-lo.
Lucy balançou a cabeça. — Como no tempo em que você socou a
árvore?
— Sim, — ele rosnou. — Exatamente como a vez que eu dei um soco
na árvore.
Ela riu. — E seus pensamentos assassinos se traduzem em amor?
Derek se virou para se apoiar em um cotovelo e olhou para ela. Ele
empurrou um cacho atrás da orelha dela. — Eu sabia disso porque lembro
de pensar que, se me casasse com Cassandra, não me importaria com
quem ela se relacionasse.
— Você pensou isso?
— Sim.
Os olhos de Lucy se encheram de lágrimas. — É incrível para mim
que você me ama.
Ele traçou sua bochecha com a ponta do dedo. — Por que você diz
isso?
Ela puxou as cobertas até o pescoço. — Você poderia ter Cass. Cass
é tão perfeita e bonita e bem colocada. Ela é recatada e doce e nunca diz
nada grosseiro, ou ofensivo. Eu? Eu sou peculiar Meus olhos são de duas
cores diferentes e meu cabelo é muito crespo e completamente
incontrolável, e quando assoo o nariz pareço um ganso.
— Um ganso?
— Sim. Você sabia quando Cass assoa o nariz, você mal sabe dizer?
Ele a puxou para os braços. — Aparentemente, eu gosto de senhoras
que são rudes e cruzadas e ofensivas. — Ele sorriu para ela. — Até
conhecer você, eu nunca conheci ninguém, muito menos uma mulher, que
se levantou para mim do jeito que você fez, que me desafiou. Foi uma
experiência completamente nova para mim, tenho que dizer.
Ela sorriu contra o ombro dele. — Isso foi?
— Sim. Seus olhos são únicos e seu cabelo crespo é lindo e você não
assoa o nariz como um ganso e, mesmo se o fizesse, eu não me importaria.
Ser recatada é altamente superestimado.
241
 Ela sorriu para isso. — É?
Ele assentiu. — Sim.
— Por favor, diga isso a minha mãe?
Ele puxou-a em seus braços e a beijou. — Absolutamente.
— Eu nunca conheci ninguém como você antes, também, Derek.
Todos os homens que eu conheci ficaram tão facilmente assustados
quando eu abri minha boca. Eles nunca se levantaram para mim como
você fez.
Ele meio riu, meio bufou. — Eu sei. Você estava esperando por
alguém para desafiá-la, por um longo tempo.
Ela suspirou. — Eu suponho que isso significa que somos perfeitos
um para o outro.
Ele sorriu para ela. — Meus pensamentos exatamente.
Eles ficaram abraçados por alguns minutos antes de Lucy se
aventurar, — Derek?
— Sim, meu amor?
Ela traçou uma ponta do dedo em seu peito nu. — Há uma coisa ruim
sobre o nosso casamento.
Ele franziu a testa. — O que é isso?
Ela suspirou. — Você não será capaz de me chamar de senhorita
Upton por mais tempo.
Ele a puxou para seus braços. — Não, mas poderei te chamar de Sua
Graça, a duquesa de Claringdon. Minha esposa.
Ela colocou os braços ao redor do pescoço dele e o beijou. — Eu gosto
desse último, é bem melhor.

242
 Capítulo Cinquenta e Cinco
Era o dia do casamento deles.
Com a ajuda do príncipe, eles receberam uma licença especial do
arcebispo. Derek brincou: parecia que ser um duque era bom para alguma
coisa depois de tudo. E enquanto a cerimônia tinha sido curta e rápida,
Cass, Garrett e Jane estavam todos lá. Junto com a mãe de Derek, que era
perfeitamente adorável, e tia Mary e a senhora e o senhor Lowndes. Os
irmãos de Derek também vieram. Ambos eram tão bonitos quanto seu
irmão mais velho.
Mas mesmo tendo sido convidados pela consideração e amor de Cass,
os Monroes decidiram não comparecer. Duquesa ou não, Lucy seria
persona non grata para os pais de Cass por um bom tempo. Isso ficou
claro. Aparentemente, eles não conseguiram assistir enquanto um duque
escorregava por entre os dedos, especialmente porque Cass não tinha
outras ofertas iminentes de casamento. — Mamãe disse que se eu acabar
como uma solteirona, não será culpa dela, — relatou Cass.
Lucy até convidara...
— Ali está minha filha, a duquesa de Claringdon!
Lucy ergueu os olhos. Sua mãe estava no foyer da casa da cidade de
Derek.
Assim que receberam a carta às pressas de Lucy, seus pais correram
para a cidade para felicitar o novo casal. Sua bênção foi mais do que
concedida. Na verdade, eles estavam absolutamente encantados com a
perspectiva de sua filha, a duquesa. Eles estavam na igreja esta manhã e
sorriam para Lucy.
A mãe de Lucy estendeu ambas as mãos enluvadas para ela. Lucy se
aproximou e permitiu que ela a puxasse para um abraço, mas não sem um
puxão afiado das sobrancelhas.
— Mamãe? — Esta era realmente a mesma mulher que
essencialmente lavou as mãos de Lucy? Agora ela estava aqui, em Londres,
vestida como se estivesse prestes a jantar com a rainha, e agindo como se
sempre tivessem o melhor dos relacionamentos.
— Você não vai me apresentar ao seu novo marido? — Perguntou a
mãe.
Lucy assentiu. — Onde está o papai?
— Ele está lidando com o homem que está cuidando da carruagem.
Não sei bem o que ele está fazendo.
243
 Derek foi até eles.
— Mamãe, eu gostaria que você conhecesse Derek Hunt, o Duque de
Claringdon.
Sua mãe executou uma reverência perfeita. — Sua Graça.
Derek se curvou sobre a mão de sua sogra. — Lady Upbridge, um
prazer conhecê-la.
— Acredite em mim, o prazer é inteiramente meu, Sua Graça, —
respondeu a mãe.
O pai de Lucy veio apressado naquele momento, o mesmo olhar
estranhamente feliz em seu rosto. — Minha querida, — disse ele, correndo
até Lucy e abraçando-a como se eles já tivessem tido esse tipo de abraços.
— Bom dia, papai, — disse Lucy, ainda confusa com os novos
comportamentos de seus pais.
Garrett se aproximou. — Tio Theodore. Tia Frederica. — Os dois
deram-lhe olhares vazios como se ele não existisse. Mas, Lucy notou,
quando eles perceberam que o duque estava estreitando os olhos para eles
por seu comportamento, ambos relutantemente cumprimentaram seu
sobrinho detestado. — Garrett. Uh, b... bom te ver, — seu pai conseguiu
sufocar.
Sua mãe apenas disse: — Garrett, — em seu tom mais perfeitamente
condescendente.
Garrett estava obviamente tentando esconder seu sorriso. — Sempre
um prazer, — disse ele em uma voz que implicava que, na verdade, nunca
foi um prazer.
Garrett apertou a mão de Derek e se virou para Lucy enquanto Derek
falava com os pais de Lucy. — A cerimônia foi adorável, — disse Garrett.
Lucy tinha lágrimas nos olhos. Ela abraçou seu primo. — Obrigada,
Garrett.
— Por quê?
— Por estar disposto a cuidar de mim mesmo quando você pensou
que eu seria uma solteirona de idade.
Garrett jogou a cabeça para trás e riu. — Como você sabe que eu não
paguei apenas a Claringdon aqui para tirar você de minhas mãos? — Ele
se curvou para Lucy. — Bem, Vossa Graça, você é verdadeiramente uma
duquesa agora. A primeira duquesa de Claringdon. Berkeley está de
coração partido, claro, mas tenho certeza de que ele vai sobreviver. Ele já
voltou a Northumbria.

244
 — Eu desejo a Lorde Berkeley o melhor. — Então Lucy se inclinou e
sussurrou: — E você, meu primo, pode muito bem ter sua chance com
Cass agora.
A testa de Garrett enrugou-se e ele abriu a boca para falar, mas Só
então Jane e Cass se aproximaram deles. Os pais de Derek e Lucy foram
falar com a mãe de Derek e os Lowndeses.
Jane abraçou Lucy. — Eu não posso dizer que eu invejo você estar
com a perna acorrentada, mas para um casamento não foi tão ruim assim.
Cass tinha lágrimas em seus olhos. — Oh, Lucy, foi tão bonito. Eu
estou tão feliz por você. Você é uma duquesa. Uma real e verdadeira
duquesa.
Lucy riu. — Sim, uma duquesa inesperada para ter certeza, mas uma
duquesa, no entanto.
— Uma duquesa com uma língua formidável e propensão para a
franqueza, — acrescentou Garrett.
— Culpada, — concordou Lucy.
— Quando você usar um turbante na sua velhice e olhar para as
pessoas mais jovens através do seus óculos, você ficará positivamente
amedrontadora, Lucy — disse Jane. — Eu deveria saber porque pretendo
estar lá com você, fazendo exatamente a mesma coisa. Com grande
desenvoltura, devo acrescentar.
Lucy riu novamente. — Ooh, estou ansiosa por isso, na verdade.
Lucy ouviu Derek falando com seus pais. — Você sabe que Lucy é
uma excelente cavaleira. — Ele dirigiu esse comentário para o pai dela. —
E ser discreta é altamente superestimado, — disse ele à mãe. Ela podia
apenas imaginar a reação de sua mãe a essa declaração. Quando ele
terminou de falar com os pais dela, Derek foi até o pequeno grupo e colocou
a mão na cintura da esposa. Ele abaixou a cabeça e beijou seu ombro.
Jane e Cass suspiraram.
— A única coisa que tornaria este dia mais perfeito seria se Swift
estivesse de volta para ver isso, — disse Derek a Lucy. Ele também
mencionou algo sobre como dois de seus outros amigos aparentemente
ainda estavam desaparecidos no continente, mas ele não queria estragar
o dia, explicando os detalhes.
Lucy sorriu e deu um tapinha na mão de Derek. — Ele vai estar aqui
em breve, meu amor. — Ela olhou para Cass. Sua amiga não estava
falando; ela se afastou do grupo e estava puxando a ponta da luva. — Cass,
você está bem?
Cass assentiu, enxugando uma lágrima com um lenço.

245
 — Querida, o que é isso?
— Não é nada, só estou… Estou tão feliz por você, Lucy. Eu realmente
estou. Você se apaixonou e se casou. Um sonho tornado realidade.
Lucy abraçou o ombro de Cass e puxou-a com força. — Não se
preocupe querida. Você merece o mesmo. E tenho toda a confiança de que
você vai encontrá-lo.
Cass assentiu.
Jane aproximou-se das duas e as três amigas separaram-se dos
outros. — Bem, Lucy. Nós começamos a tentar ajudar Cass, e assim
fizemos.
— E nesse meio tempo, Cass me ajudou também. Ela me ajudou a
encontrar o amor, assim como você prometeu, Cass.
Cass sorriu para Lucy. — Oh, Lucy, era tão óbvio que você e o duque
ficariam juntos.
Jane assentiu. Ela colocou os braços ao redor dos ombros das
amigas. — Então, para que senhora devemos transformar nossos talentos
consideráveis na próxima?
— Próxima é você, Janie, — disse Cass com um sorriso brilhante. —
Lucy vai ajudar a convencer sua mãe a deixá-la sozinha quando se trata
de se casar.
Todas elas olharam para onde os pais de Lucy e Jane estavam
conversando. — Perfeito, — disse Jane. — É melhor você impedir que eles
conversem com os pais de Lucy então. A filha deles acabou se casando
inesperadamente com um duque. Eles nunca vão me deixar esquecer isso.
Até agora, fui capaz de apontar para Luce e dizer: “Veja, ela também é um
wallflower”.
Lucy riu. — Não se preocupe, Janie. Vou me certificar de que você
está bem. Eu vou te resgatar.
— Eu gosto da ideia de uma senhora me resgatando em vez de um
homem. Como deveria ser. — Jane deu um aceno decidido. — Mary
Wollstonecraft ficaria orgulhosa.
Cass riu. — Temos que pensar em uma maneira de manter Janie
longe do mercado matrimonial para sempre.
Lucy assentiu. — Concordo.
Eu também concordo, — disse Jane. — Mas, por algum motivo, acho
que você, minha querida Cass, pode ser a próxima recebedora da nossa
ajuda coletiva

246
 Cass piscou. — O que você quer dizer? Ultimamente venho
considerando o convento.
— Invejo as freiras pelas suas roupas simples — continuou Jane. —
Mas o que você acha que eu quero dizer? Julian está a caminho de casa.
— Oh, não, não, não. Eu desisti dessa esperança. Não pretendo fazer
mais do que desejar bem a Julian e a Penélope.
— E irremediavelmente ansiar por ele? — perguntou Jane.
Cass encolheu os ombros. — Essa parte, eu posso ser incapaz de
ajudar.
Lucy e Jane deram tapinhas nos ombros de Cass.
Derek foi até lá e puxou a esposa do pequeno grupo para um canto.
Ele colocou um anel gigante no dedo dela. Lucy olhou para baixo. O anel
tinha três pedras: um grande diamante quadrado no centro com uma
pequena safira quadrada de um lado e uma esmeralda combinando do
outro.
Lucy engasgou. — O que é isso?
— É o seu anel. Eu escolhi esta manhã especialmente para você. Isso
me lembra de seus belos olhos.
Lucy estendeu a mão, jogou os braços ao redor de seu pescoço e
beijou-o. — Oh, Derek, eu te amo tanto. Obrigada. — Ela estendeu a mão
e olhou para o anel contente.
— De nada meu amor. E eu espero que você fique mais indulgente
quando eu lhe disser que devo partir em breve para uma viagem ao
continente.
Lucy franziu a testa. — O continente?
— Sim. Um pouco de negócios inacabados da guerra.
O medo tomou conta de seu coração. — Você vai estar seguro, Derek?
— Eu prometo.
Seus ombros relaxaram um pouco. — Então, suponho que posso te
poupar um pouco. Eu vou estar ocupada aprendendo a ser uma duquesa,
sem dúvida.
Ele a puxou contra ele e sussurrou em seu ouvido. — Você quer saber
um segredo?
Ela virou o rosto para olhar para ele. — Sim. O que?
— É isso que eu queria, quando joguei aquela moeda na piscina das
casas de banho.

247
 Ela sorriu largamente, mas bateu de brincadeira no ombro dele. —
Você não deveria dizer o que você queria.
Ele puxou a mão dela e beijou os nós dos dedos. — Isso já se tornou
realidade.

Fim

248
 A Condessa Acidental
(Noivas Brincalhonas # 2)

Sinopse

Uma história de amor encantadora, inteligente e espirituosa.

Por sete longos anos, Lady Cassandra Monroe esperou que o homem dos seus
sonhos, o Capitão Julian Swift, retornasse da guerra. Escreveu-lhe durante todo o tempo
em que ele esteve fora e agora, por fim, ele regressou. Infelizmente, Julian está
comprometido com Penélope, prima de Cassandra. O que Cass não daria para tomar o
lugar de sua prima!

Depois de derrotar Napoleão em Waterloo, o capitão Julian Swift regressa com a

intenção de romper o seu compromisso com Penélope e procurar Cassandra, mas ela não
sabendo das intenções dele, julga que Julian nunca poderá ser seu. É então que sua amiga
Lucy tem a ideia de apresentar Cassandra a Julian como Patience Bunbury, de modo a
aproximá-los. Só que Patience não existe, é apenas uma invenção que Penélope inventou
para escapar de obrigações sociais.

Só que Julian fica encantado com esta bela e sensual dama, não percebendo que se
trata, na verdade, da mulher que ele realmente ama. Quando a verdade sobre Cass aparece
- e Julian descobre que o namoro é tudo menos acidental. Ele entregará seu coração a uma
mulher que é boa demais para ser verdadeira? Poderá uma grande farsa conduzir ao
verdadeiro amor?

249