Jayne Shepherd passou sua vida se misturando. Ele sorri. Ele ri.

Ele é
simpático. Ele também é um sociopata. Suas emoções são limitadas. Amor,
medo, desejo não existem em seu mundo. Até que ele encontre Elijah.

Elijah Dunne tinha tudo. Realeza de Hollywood de terceira geração. Estrela

infantil. Intocável. Até que um homem estragou tudo. Elijah fugiu de Los
Angeles para tentar esquecer, mas agora, ele está de volta ao topo e de volta
ao radar de um monstro. Elijah acha que nunca vai se sentir seguro. Até que
ele encontre Shepherd.

Elijah e Shep só têm uma coisa em comum. Ambos usam máscaras. Shep
faz Elijah se sentir protegido. Visto. Elijah faz Shep sentir. Agora que ele
provou, ele não vai deixá-lo ir.

Todo mundo avisa que o que eles têm não é real. Shep está obcecado por
Elijah, não apaixonado. Mas Elijah anseia pela obsessão de Shep. Ele não
consegue imaginar a vida sem ele. Em Hollywood, ser um sociopata é mais
uma habilidade para a vida do que um diagnóstico. Shep poderia ser o
monstro que Elijah precisa para finalmente matar seus demônios?

Aviso de gatilho: Este livro contém conversas sobre abusos sexuais de

crianças no passado.
5 de junho de 2009

—Droga, garota. Como você poderia não me dizer?

Elijah estremeceu com a fúria na voz de seu avô. Nos doze anos em que
viveu, nunca tinha ouvido o Elijah mais velho levantar a voz para a mãe.
Mesmo quando ela merecia. O que acontecia o tempo todo. Ela falava mal
do pai de Elijah o tempo todo. Ele estava morto e ela ainda não conseguia
parar de culpá-lo por tudo de ruim que aconteceu em suas vidas.

—Porque não era da sua conta,— sua mãe disse, seu tom frio o suficiente
para enviar uma gota de medo pela espinha de Elijah. —Eli não tinha o
direito de te dizer. Podemos ter muitos problemas.

—Não, né? Não, né? Você tem sorte de eu ser um cavalheiro ou eu tiraria o
gosto da sua boca. Esse é meu neto. Esse homem o machucou. Ele, você
não. Ele tinha o direito de gritar dos malditos telhados se quisesse. Um
direito que você roubou dele com essa ... piada de acordo.

Ela fez um som de descrédito. —Fácil falar. Elijah e eu podemos precisar

daqueles sete zeros se ele não conseguir puxar os dois juntos. Ele já teve
que desistir de um negócio por causa de seus ataques de pânico. Se ele não
conseguir superar isso, teremos que sobreviver de alguma forma.

A culpa coagulou como leite estragado em seu estômago. Ele estava

tentando. Ela não podia ver isso? Elijah enxugou as lágrimas em seu rosto,
seu rosto quente, pressionando-se ainda mais na pequena alcova no topo da
escada. Eles não o veriam. Eles não sabiam que ele estava ouvindo. Não
havia como saber que ele estava lá, mas ainda assim, ele se sentia
vulnerável. Ele puxou as pernas para o peito, envolvendo os braços ao redor
delas e descansando a bochecha contra os joelhos erguidos.

Ele pensou que ela ficaria feliz agora que tinha o dinheiro, mas ela não
estava. Cada vez que ele chorava, cada vez que acordava gritando, ela
olhava para ele com tanto nojo. Às vezes, ela tentava suborná-lo com
videogames ou doces. Apenas sorria Vamos, Eli. Você é um ator? Apenas
aja como se nada tivesse acontecido até que você esqueça que aconteceu.
Sei que não parece agora, mas pode ser a melhor coisa que já nos
aconteceu.

—Sua vadia gananciosa.— O olhar de Elijah se arregalou e ele mordeu o

lábio inferior até sentir o gosto de cobre. A voz de seu avô tremia como se
ele mal conseguisse se controlar. Elijah conhecia esse sentimento. —
Quando meu filho

imprestável morreu e deixou você sem um tostão, assegurei-me de que você

e o menino não faltassem nada. Eu te dei minha casa, paguei seu carro e
seus milhares de dólares em dívidas de cartão de crédito. Inferno, eu até
paguei por todas as suas três viagens para a reabilitação. Mas isso não era o
suficiente para Lore. Você empurrou aquele menino na frente de uma
câmera na primeira chance que teve, lucrando com meu nome e meu
legado.

—Eli adora atuar—, ela jurou.

Era verdade. Elijah adorou. Não havia nada melhor do que vestir uma
fantasia e fingir ser outra pessoa por um tempo, fingir estar em outro lugar
por um tempo. Mas não importava. Mas estava arruinado agora. A única
coisa que Elijah amava mais do que qualquer coisa agora estava suja, feia e
distorcida. Agora, toda vez que havia uma câmera nele, sua pele se arrepiou
como se houvesse milhões de formigas embaixo e seu estômago embrulhou
como se ele estivesse em uma montanha-russa.
—Você o trata como se ele fosse uma vaca leiteira. Ele não tem amigos,
nem hobbies, nem vida. Só trabalho, —seu avô gritou.

—Elijah é uma estrela. Ele participou de quatro filmes de sucesso. Ele

andou por cem tapetes vermelhos, fiz isso... Não com você. Não seu pai.
Ele tem uma carreira por minha causa. Ele ficará estabelecido para o resto
da vida por

minha causa. Você sabe o que eu fazia aos 12 anos para sobreviver? Eu
prometo; Eu não tinha uma casa como esta.

—Jesus. Pode se enxergar? Você está tão desesperado para torná-lo a estrela
que nunca poderia ser que vendeu seu próprio filho.

Ela arfou. —Eu não fiz isso. Como se atreve? Eu amo meu filho. Ele
deveria ajudar Eli. Eu nunca pensei que...

—Não me venha com essa merda—, seu avô disparou. —Todo mundo
conhecia os rumores. Inferno, eu não ponho os pés em Hollywood há dez
anos e até eu ouvi que tipo de homem ele era. Você o ignorou assim como
ignora qualquer coisa que não se encaixe em sua narrativa. Você o ignorou
por causa de suas conexões, por causa da ganância. Você deixou aquele
homem ... —Elijah ficou frio e depois quente quando seu avô engasgou
com um soluço. Seu avô nunca chorou. Nunca mais. Nem mesmo quando
seu pai morreu. —Você deixou aquele homem tirar vantagem de Elijah e
então você assinou isto... — Os papéis bateram contra uma superfície dura.
—E você disse a ele que não importava. Ouviu-se o estalo alto de pele
contra pele. —Seu bastardo presunçoso. É tão fácil atacar depois do fato e
agir como se você tivesse feito as coisas de forma diferente.

—Presunçoso? Claro, eu teria feito as coisas de forma diferente. Eu teria

chamado a polícia.
—Não é? Você acha que a polícia teria feito jack...

—Eu teria chamado a polícia,— ele gritou para ela. —E se isso não
funcionasse, eu teria chamado o FBI. Eu teria continuado ligando até que o
prendessem. — Ele parou, respirando fundo e quando falou de novo, foi
mais suave. —Eu teria deixado aquele menino contar sua história. Você
colocou um pedido de silêncio em um menino de 12 anos e disse a ele que o
que aconteceu com ele não importava. Quanto tempo antes de você
empurrá-lo de volta na frente das câmeras?

Sua mãe estalou. —Que bem faz morar? Não vai fazer isso ir embora. Não
vai mudar o que aconteceu. Ele precisa de uma distração. Ele precisa seguir
com sua vida.

—Você é um mostro. Eu sempre soube. Apenas me permiti acreditar que

você pelo menos teria um coração terno com seu próprio filho. Agora eu
vejo a verdade. Você não está apto para cuidar dele. O menino vem comigo.

Teve um longo silêncio. Elijah ergueu a cabeça, as mãos tremendo enquanto

esfregava os olhos, o coração batendo um pouco rápido demais contra as
costelas. Ah, por favor. Oh, por favor. Oh, por favor. O medo se acumulou
como piche em sua barriga. Sua mãe nunca o deixaria ir. Ela dizia isso o
tempo todo.

—Você é Insano. Eu nunca vou deixar isso acontecer, —ela disse,

claramente chocada com as palavras de seu avô.

—Oh, sim você vai. Você irá ou eu irei para a imprensa e você estará no
gancho quando este pedaço de merda processar sua bunda por violar o
contrato, e eu prometo que qualquer número que ele pedir fará com que
pareça uma passagem de táxi.
—Você me penduraria para secar assim? Você só machucaria Eli. Eles
exigiriam o dinheiro de volta.

—Meu neto nunca vai faltar nada. O menino vem comigo e nem pense em
tocar nesse assentamento. Pertence a Eli e vou quebrar antes de deixar você
tocar em um centavo daquele dinheiro sangrento.

—O que eu devo fazer agora?— ela perguntou, indignada.

Seu avô pareceu enojado quando disse: —Eu diria para você conseguir um
emprego, mas não confio em você para não adotar um pobre garoto do
orfanato e jogá-lo em algum show de cães e pôneis. Você nos deixa em paz
e eu vou garantir que você receba um grande e gordo cheque todo mês. Mas
se você insistir neste assunto, vou arruiná-lo. Esse menino precisa de paz e
tempo para se curar. Ele não precisa de uma harpia gritando em seu ouvido
todos os dias, fazendo-o se sentir pior.

—Eu sou mãe dele. Ele não vai querer ir.

—Ele irá. Esse menino precisa de alguém do seu lado ... e isso nunca será
você.

Ouviu-se o som de botas na escada e a mãe soluçando em algum lugar lá

embaixo. Elijah não conseguia se mover. Ele apenas ficou sentado lá,
entorpecido. Elijah sentiu como se alguém tivesse pegado uma espada e o
cortado em dois pedaços. O Elijah antes e o Elijah depois. Antes de Elijah
ter cor, felicidade e calor, mas o outro Elijah - o Elijah que ele era agora -
não tinha nada além de cinza, vazio e frio. Ele sempre foi tão frio. Ele não
sabia se a mudança para Montana o colocaria de volta, mas ele não podia
deixar de sentir que ficar em Hollywood apenas manteria suas duas peças
separadas.

Uma sombra pairou sobre ele e então seu avô estava agachado ao lado dele,
seus longos cabelos grisalhos caindo sobre os ombros e seus olhos
castanhos estavam vermelhos onde deveriam ser brancos, mas ele deu a Eli
um sorriso molhado. —Seu pai costumava se esconder neste mesmo lugar
quando era criança.

Elijah não disse nada, mas ele balançou a cabeça, enxugando o muco
escorrendo de seu nariz na manga de sua camiseta preta.

—Você gostaria de ficar comigo?

—Por quanto tempo?— Elijah conseguiu falar, sua voz soando crua.

—Por quanto tempo você quiser. Gosta da ideia?

Eli conseguiu outro aceno com a cabeça, mas não pôde evitar dizer. —Ela
virá me buscar eventualmente.

Seu avô bagunçou seu cabelo. —Você me deixou preocupar com sua mãe.
Vamos pegar suas coisas.

A mão de seu avô era áspera, mas ele a agarrou mesmo assim. Ele segurou
sua preciosa vida porque ele sabia que se ele o deixasse ir, todos os
monstros em sua vida o manteriam lá, e Elijah precisava estar o mais longe
possível desta cidade.

Elijah Dunne odiava eventos no tapete vermelho. Isso o fez soar como um
idiota completo, mas era verdade. Eles reviraram seu estômago; eles tinham
desde que ele era pequeno. Não foram as câmeras ou os repórteres ou
mesmo os fãs gritando. Foi o acesso. No momento em que saiu do carro, ele
não pertencia mais a si mesmo. Qualquer um poderia fazer o que quisesse e
tudo o que ele podia fazer era apenas aceitar.

O motorista da limusine ficou do lado de fora, a mão na maçaneta

esperando que Elijah batesse e o avisasse que poderia abrir a porta, mas não
teve coragem de fazê-lo. Ele não conseguia mais segurar. Outros carros
estavam esperando. Ele olhou pela janela, sentindo como se tivesse uma
pedra no estômago, apesar de não comer o dia todo. Câmeras piscaram,
fazendo com que luzes dançassem na frente de seus olhos.
Sua co-estrela e namorada, Delissandra Cortes, apertou a perna dele,
balançando um pouco na cadeira. —Olhe para todos eles. Cara, isso é
surreal. Eu sei que não é nada para você, mas, tipo, puta merda. Ninguém
em Des Moines vai acreditar em nada disso. — Ela se afastou dele, fazendo
um vídeo das luzes piscando atrás dela.

Ele a olhou rapidamente, desejando que ele pudesse se livrar de seu mau
humor e apenas aproveitar a noite pelo que ela era, uma chance para o
mundo ver todo o seu trabalho árduo se concretizar. Ele estava no
Sundance. Foi um grande negócio. Todos eles trabalharam tão duro neste
filme. Ele precisava apenas engolir. Isso foi o que ele fez. Era quem ele era.
Ele era um ator. Ele poderia agir como se sentisse algo mais do que pânico
cego. Se ele pudesse entrar no espaço certo, ele poderia ser quem eles
queriam que ele fosse.

—Jesus, Elijah. Todas essas pessoas estão aqui para você. O mínimo que
você pode fazer é parecer feliz. Basta abrir a porta e vamos fazer isso antes
que meu cabelo murche.

Ele respirou fundo e soltou o ar antes de bater os nós dos dedos contra a
janela. O motorista abriu a porta e um milhão de luzes piscando o fez
estremecer. Ele nunca se acostumou com isso. Assim que saiu do carro, ele
se virou para ajudar Delissandra a descer do veículo. Seus saltos eram tão
altos que ele duvidava que ela conseguisse sozinha. Ninguém apareceu no
Sundance de smoking e vestido de baile. Não, Utah é onde eles se
superaram. Todos menos Elijah e seus jeans pretos chatos e combinação de
botões pretos ... Lucy aprovou. Seu coração caiu com o pensamento de seu
nome. Ela estava lá fora em algum lugar, nadando com os outros tubarões,
embora não tivesse razão para estar no tapete. É por isso que ele tinha
Paige, sua publicitária, para navegar em
eventos como este. Mas Lucy sempre teve uma agenda. Nossa. Ele só
queria ir para casa.

Demorou apenas cerca de trinta segundos para os dois serem arrastados

para o caos usual. Fãs gritando, implorando por autógrafos, repórteres de
tabloides berrando perguntas do outro lado das barreiras, manipuladores
tentando movê-los para baixo no desafio dos jornalistas o mais rápido
possível. Elijah manteve a cabeça baixa para proteger os olhos, sabendo que
haveria outra série de câmeras ao virar da esquina. O representante de
Delissandra acenou para que se aproximassem, inclinando-se para sussurrar
algo no ouvido da garota. Paige não estava em lugar nenhum, nem Lucy.

Ele agarrou o braço de Delissandra com força suficiente para ela respirar
dolorosamente. —Qual é o problema?

Ele largou o braço dela, cerrando os punhos para conter o tremor. —

Alguma coisa está errada. Paige e Lucy não estão aqui.

A garota franziu a testa. — Estou certo de que não é nada. Eles

provavelmente estão lá dentro fazendo arranjos de última hora.

Ele examinou a área de teste enquanto eles se moviam pela fila até o
primeiro grupo de fotógrafos, procurando por algum rosto familiar, mas não
reconheceu ninguém. Delissandra deu-lhe uma cotovelada nas costelas, e
ele

olhou para cima, fazendo uma pose para as câmeras sem perder o ritmo
antes de retornar à sua busca frenética.

Uma mão em suas costas o separou de Delissandra, movendo-o para a

primeira jornalista, Misty Jennings, com Hollywood Daily . Assim que ele
parou diante dela, ele soube que algo estava errado. Seu sorriso se tornou
predatório. — Elijah, como você se sente sobre as fotos que o TMZ acaba
de divulgar de você e Jeremiah Hastings? O que você acha das alegações de
que você é gay?
Elijah congelou, piscando enquanto seu cérebro lutava para processar a
pergunta. —O quê?

A repórter não se repetiu. —Você acha que ser gay afetará você conseguir o
papel de Eagle no próximo Império filme?

O gosto de metal inundou sua boca e seu sangue correu em seus ouvidos.
Ele precisava dizer algo, mas nada veio. A voz de Lucy interrompeu a
briga.— Sem comentários Ele não tem comentários. Elijah, não diga uma
palavra.

Isso não seria um problema. Elijah não tinha palavras. Nem uma única. Ele
sempre soube que o dia chegaria, mas não esperava que acontecesse assim.
A mão de Lucy deslizou ao redor de seu bíceps e, pela primeira vez, ele
podia se lembrar, o alívio o inundou.

—Ei!

Elijah não sabia por que ele se virou ao som da voz do homem zangado. Foi
um milagre que ele ouviu em toda a multidão e em seu próprio batimento
cardíaco, mas ele ouviu. Ele se virou para procurar a voz atrás do repórter.
Ele teve apenas um momento para registrar o objeto na mão do homem
antes que uma dor lancinante o fizesse cobrir o olho esquerdo. Ele não tinha
ideia do que estava acontecendo, mas algo frio e pegajoso agarrou-se a ele.
Um refrigerante ou uma raspadinha? Ele não conseguia ter certeza. Mas não
importava. Em segundos, dois homens maiores em jaquetas pretas
abordaram o homem e Lucy arrastou Elijah pelo tapete. Ele podia ouvir o
homem gritando às suas costas, usando todas as calúnias homofóbicas
imagináveis, mas não era um registro. Ele estava tendo um pesadelo e a
qualquer momento ele acordaria em casa e tudo isso simplesmente
desapareceria.

A voz de Lucy cortou o rugido da multidão. —Precisamos de um médico.

Agora!
—Estou bem—, ele murmurou, embora tivesse certeza de que era cego do
olho esquerdo. A raspadinha causou cegueira? Você pensaria que aqueles
garotos de Glee precisariam de bengalas ou cães-guia se isso fosse verdade.

Ele riu alto, mas rapidamente o cortou quando as unhas de Lucy cravaram
em seu braço. —Você acha que isso é engraçado, senhor? Você sabe o
quanto eu

tive que trabalhar duro para colocá-lo de volta no topo? Isso vai arruinar
você. Como eles conseguiram essa filmagem? O que acha estava pensando?

Elijah apenas a deixou falar. Não adiantava tentar se defender quando ela
estava chorando. Melhor apenas deixá-la falar sobre isso.

—Onde diabos está Paige? Precisamos descobrir como girar isso. Nossa. É
o fim do mundo! Você arruinou tudo!

Elijah teria rido de novo se não achasse que isso o mataria. Lucy realmente
precisava trabalhar em sua abordagem de amor duro. Ele estragou tudo. Sua
carreira acabou? Ele achava que não ... mas no fundo, alguma parte secreta
dele esperava que fosse verdade.

—Jesus, Calder. Pare de foder nossos clientes. Isso é pedir demais?

Jayne Shepherd inclinou a cabeça para a cena que se desenrolava diante
dele. Ele permaneceu na porta, não pronto para chamar atenção para si
mesmo. Ele se vestiu demais para a reunião, mas provavelmente era o
melhor. Pessoas normais se preocupam em causar uma boa primeira
impressão, especialmente para uma entrevista de emprego. Ele não tirou a
poeira do terno do funeral, mas vestiu suas melhores calças pretas e uma
camisa branca de botões e prendeu o cabelo ruivo em um rabo de cavalo.
Ele havia aparado a barba, então parecia menos com um selvagem e mais
com alguém que possuía uma microcervejaria. Calder, o filho da puta do
cliente, parecia mais um roadie de uma banda de metal do que um agente de
segurança pago. Ele puxou seu longo cabelo castanho em um nó bagunçado
no topo de sua cabeça. Ele exibia uma sombra irregular de cinco horas e
usava uma camiseta sem mangas desbotada revelando muitas tatuagens. Ele
não parecia muito incomodado com a declaração

exasperada de Jackson Avery. Shep imaginava que muito pouco na vida

incomodava Calder. Ele arquivou esse conhecimento.

—Jack, cara, isso não é justo. Por que estou sendo chamado quando todos
nós pegamos Linc batendo em seu noivo como uma porta de tela quebrada
nesta mesma mesa da sala de conferências, há menos de quarenta minutos?
— ele perguntou em um sotaque preguiçoso.

Jackson levantou-se colocando as mãos sobre a mesa, inclinando-se, sua

voz baixa e calma, —Porque seu noivo não é um de nossos clientes.

Se Jackson esperava intimidar o outro homem, ele falhou, o que disse a

Shep que Calder conhecia Jack bem o suficiente para saber que ele não era
um cabeça quente. Eles trabalharam juntos. Qualquer um que tivesse
acabado de conhecer Jack suporia que a parede de músculos de um metro e
noventa com sua sempre presente carranca permanente ficaria com raiva
rapidamente. Shep havia pensado a mesma coisa na primeira vez que se
conheceram. Mesmo agora, vendo o homem em suas roupas normais de
jeans e uma jaqueta branca com capuz, ele parecia alguém com quem você
não gostaria de mexer.

Calder deu uma risada áspera. —Sim, não é mais um cliente. O homem
fodeu o único cliente que você o contratou para vigiar, e você deu a ele seu
próprio ramo. Merda, por essa lógica, eu deveria ser um supervisor regional
agora.

Shep pigarreou, batendo no batente da porta. Cinco cabeças giraram em sua

direção em uníssono. Jackson Avery sorriu, cruzando a sala e agarrando-o
em um abraço áspero, batendo em suas costas com mais força do que o
necessário. Shep o abraçou de volta, contando os segundos até que ele
pudesse quebrar o contato. O tecido branco do moletom de Jackson era um
contraste gritante com o tom quente da pele do homem. Ele ainda usava o
cabelo cortado rente ao couro cabeludo e não havia nenhuma ruga ao redor
dos profundos olhos castanhos do homem. Apesar das coisas que eles viram
e fizeram no exterior, Jackson não parecia ter envelhecido um dia em dez
anos. Interessante.

—Achei que você tivesse mudado de ideia—, disse Jackson.

Shep balançou a cabeça, forçando um sorriso fácil. —Nah, irmão. Eu

subestimei o tráfego de LA. Como é que alguém consegue chegar a tempo
para o trabalho nesta cidade?

—Ninguém trabalha por aqui, cara—, disse Calder, coçando a barriga. —

Eles estão todos vivendo de esperanças e sonhos.

Jackson deu um tapinha nas costas de Shep mais uma vez antes de se voltar
para o grupo. —Jaynie, conheça minha equipe. Este é Linc, ele estará
chefiando o escritório de Los Angeles.

Shep deu um leve aceno. —Ouvi falar. Prazer em conhecê-lo.

O homem imponente com seu corte de cabelo alto e apertado acenou com a
cabeça, examinando-o de perto antes de cruzar os braços sobre o peito
enorme e recostar-se na cadeira.

Jackson apontou para o suposto supervisor regional. —Esse filho da puta

preguiçoso é Calder. Não dê ouvidos a uma palavra do que ele diz. Tudo o
que sai de sua boca é besteira. Além disso, não o deixe sozinho com nada
que você não queira que ele monta como uma cabra com tesão. — Shep
desviou os olhos para Calder, que apenas sorriu.

Jack apontou para um homem loiro com uma mandíbula cinzelada e dentes
perfeitos. —O bonito é Webster. Ele é ótimo com computadores e com
charme para escapar das acusações de crimes cibernéticos. Não dê a ele
suas informações pessoais.

Webster era bonito, Shep supôs. Ele parecia que deveria ser um modelo de
roupa íntima ou alguém que vendia tiras de clareamento dental. Shep não o
teria imaginado como um nerd de computador e ele era excelente em ler as
pessoas. — Anotado,— Shep disse, carrancudo na saudação de dois dedos
de Webster.

—Este aqui que parece que entrou em uma gaiola com Conor McGregor é
Connolly. Connolly gosta de socar primeiro e fazer perguntas depois. Ele
esquece que não está mais no ringue.

Era difícil dizer como era a aparência de Connolly sob o olho roxo inchado,
o lábio costurado e o dente da frente faltando, mas Shep não conseguia
imaginar a maioria das pessoas corajosas o suficiente para enfrentar o
homem em um ringue de boxe. Ele foi construído como um tanque.

Quando Connolly o pegou olhando, ele sorriu, parecendo uma lanterna de

abóbora. —Você deveria ver o outro cara.
—Gente, este é Jayne Shepherd. Eu o chamo de Jaynie ... você pode chamá-
lo de Shep. Eu o trouxe para lidar com o caso Dunne.

Todos eles fizeram uma careta, olhando para qualquer lugar, menos para
ele. Interessante.

—Melhor ter bolas de latão,— Webster murmurou.

Antes que Shep pudesse pensar muito a respeito, Jack apontou para uma
cadeira na ponta da mesa. —Sente-se. Estávamos prestes a começar.

Shep caiu na cadeira e Jackson gesticulou para Linc assumir.

Linc tinha uma pilha de arquivos de papel manilha diante dele. —

Conseguimos vários novos clientes, graças a Charlie, e como todos os meus
rapazes bem comportados estão ocupados fazendo seus trabalhos, fico com
vocês, babacas.— Ele atirou um arquivo sobre a mesa para Webster. —
Devon Shaw, um prodígio do piano de cinco anos. Você estará em turnê
com o garoto. Seu tio está

preocupado com algumas mensagens assustadoras que o menino tem

recebido online.

Webster fez uma careta. —Linc, eu odeio crianças. Eles são sempre tão ...
pegajosos.

— Embale alguns lenços umedecidos e supere isso, — Linc murmurou, já

entregando um arquivo para Connolly. —Jet Merrick, vocalista do Fall
Down Seven precisa de um novo guarda para sua série de concertos de
outono.

Connolly bufou. —Aquele garoto é um idiota flamejante. Ele escreveu uma

música sobre uma lhama.

—Foi um emu, na verdade,— Webster disse. —Achei muito bom.

—Tudo bem, então você pega o garoto babaca e eu levo o bebê Einstein. —
Não vai acontecer,— Linc latiu. —Pare de choramingar e faça seu trabalho.

Os dois homens riram do tom azedo de Linc, mas o homem ignorou,

empurrando um arquivo para Calder. —Hanson Russell, um diretor de
cinema de oitenta anos que está convencido de que há alguém para matá-lo.
Os policiais não o estão levando a sério, por causa de seu estado mental em
declínio. Ele nos contratou para investigar.

Webster deu uma risadinha. —Acha que pode manter seu pau fora deste
aqui, Calder?

Calder mostrou a Webster o dedo antes de abrir o arquivo. —Esta é a minha

penitência por transar com Alicia Hawkins?

Linc soprou o ar pelo nariz como um touro zangado. —Você é o único dos
meus rapazes com uma licença PI ativa. Eu preciso de um investigador de
verdade.

—Você acabou de dizer aos caras que faltam algumas batatas fritas para
uma refeição feliz. Ele está perseguindo borboletas, cara.

—Pegue uma rede e junte-se a ele,— Linc rosnou. Calder resmungou

baixinho, mas depois ficou em silêncio.

Shep absorveu tudo, a camaradagem casual, as brincadeiras espirituosas.

Eles eram uma equipe muito unida. Shep era o estranho. Ele precisava fazer
o melhor para assimilar rapidamente. Foi importante. Felizmente, ele
passou mais de vinte anos morando com caras assim, primeiro na Marinha e
depois no setor privado. Ele poderia fingir.

—Shepherd, seu teste de urina e verificação de antecedentes voltaram

ontem, então espero que você tenha aparecido pronto para trabalhar.— Ele
deslizou um arquivo pela mesa.
Shep o pegou e abriu. Havia uma foto de oito por dez na cabeça de um
menino de vinte e poucos anos. —Quem é ele?

—Elijah Dunne, neto de Elijah Walker.

Shep conhecia esse nome. —Não brinca. O Elijah Walker? O cara de todos
os velhos faroestes? Meu pai amava seus filmes.

—É aquele.

Elijah Walker era um homem moreno com um olhar de aço e uma

arrogância de cowboy. Ele estrelou filmes com títulos corajosos como
Morto pelo nascer do Sol e Estrada para lugar nenhum onde o herói só
poderia resolver o problema com violência gratuita e uma dose saudável de
racismo casual.

Seu neto não poderia ser mais diferente. Ele tinha cabelo preto na altura do
queixo e olhos azuis glaciais. Seu rosto era todos planos e ângulos com uma
boca cheia e generosa que atualmente se inclinava para baixo em um
beicinho, sua expressão pensativa. Shep não conseguia imaginar os dois
Elijah compartilhando um pool genético.

—Acho que esse garoto não está fazendo faroestes.

—De modo algum. Sua equipe está atualmente no meio de um pesadelo de

relações públicas. Recentemente, ele estrelou um filme biográfico sobre um
famoso jogador de futebol americano enrustido e o homem que ele amava.
Deu all-in em cima dele Nudez frontal total. Cenas de sexo indie
fumegantes e exageradas. Ninguém pensou que o filme iria passar de
Sundance, mas agora o garoto ganhou um Oscar e ele foi avisado para
interpretar um super-herói naquela franquia de quadrinhos. Ele está
recebendo ameaças de morte.
—Porque ele interpretou um personagem gay?— Shep perguntou. —Porque
ele é um personagem gay —, disse Webster. —O TMZ o revelou na estreia
do filme no Sundance, divulgando uma foto dele em uma posição bastante
comprometedora com outro homem. Alguém o atacou no tapete vermelho
nessa mesma estreia. Jogou uma bebida na cara dele, que tinha pedras.
Coçou a córnea e atrasou a filmagem de seu próximo filme. Quanto mais
fama ele obtém, mais ousadas as ameaças se tornam.

Shep olhou de volta para o garoto carrancudo com seus olhos tristes. —As
pessoas ainda se preocupam com os atores sendo gays? Achei que LA
deveria ser progressista.

—Personagens gays dão dinheiro para eles. Atores gays custam dinheiro a
eles. Eles acham que as pessoas não vão pagar para assistir a filmes de
pessoas que não podem fantasiar sobre trepar. Como se qualquer um
daqueles respiradores bucais tivesse uma chance, de qualquer maneira, —
Calder rosnou.

—Quão real é a ameaça?— Shep perguntou, seus dedos traçando sobre a

foto do garoto.

—Tão real que o estúdio contratou segurança 24 horas por dia e restringiu
suas redes sociais. Ele está alugando uma casa em Hollywood Hills, mas
começará a filmar outro projeto em algumas semanas. Você vai aonde ele
vai. —

O tom cortante de Linc não deu nenhuma indicação de que algo estava
errado, mas os olhares que ele recebeu dos outros tinham peso.

—O que eu estou deixando escapar?

O lábio de Webster se curvou. —Lucy ou Lucifer.

— Lucy — Shep repetiu, a testa franzida. —Como no Lorde das Trevas?

Connolly zombou. —Satanás deseja que as pessoas o temam tanto.

Linc suspirou. —Os demais podem voltar para casa. Shep, fique para trás,
quero falar mais com você sobre o caso.

Jackson deu um tapinha no ombro de Linc. —Eu tenho que decolar

também. Eu prometi à minha mãe que passaria pela casa da minha tia
Laverne antes de voltar no avião para a Flórida.

Jackson apertou a mão de Shep. —Bem-vindo a bordo, irmão. Pego você do

outro lado?

Uma vez que eles estavam sozinhos, Linc se deixou cair na cadeira em
frente a Shep. —Eu não vou mentir, ninguém queria esse show. O
empresário do garoto é um inferno. Ela tem uma reputação na cidade e a
maioria dos meus caras a enfrentou uma vez ou outra nos últimos meses.
Ela lida com meia dúzia de clientes e é absolutamente implacável, mas
Elijah é seu cliente de maior sucesso, de longe. Ela vai subir pela sua bunda
e morar lá.

—Parece ... desconfortável.

—Dado o seu emprego anterior, tenho que perguntar. Você está firme?
Algum trauma emocional persistente?

Shep inclinou a cabeça. Trauma psicológico Linc piscou para ele. Por que
ele teria um trauma emocional? Oh. Nossa. Ele tinha perdido aquele. —
Você quer dizer meu trabalho como interrogador? Eu não tenho PTSD ou
algo assim, se essa for a sua preocupação. O que eu fiz não foi divertido
para mim. — Mentira. Mas era necessário. Mentira parcial. —E, a longo
prazo, ajudou a promover nossa segurança nacional.— Jesus. O homem
estava comprando alguma coisa disso? — Eu fiz as pazes com as coisas que
fiz no exterior. Eu estou firme, cara.

—Bom, porque esse garoto é amigo do meu noivo e, acredite quando eu

digo, você não quer ficar do lado mau do noivo.

As portas do elevador apitaram suavemente ao longe, chamando sua

atenção para a porta da sala de conferências. Um menino loiro com cabelos
encaracolados na altura do queixo, enormes olhos verdes e lábios rosados
brilhantes espiou a cabeça pela porta. —O almoço é ele - Oh, desculpe,
pensei ter acabado de ver todo mundo sair.— Ele deu a Linc um sorriso
sujo. —Mas, ei ... Pelo menos minhas roupas estão neste momento.

Linc gemeu, esfregando as mãos no rosto. —Shep, este é meu noivo, Wyatt.
Wyatt, este é Shep. Ele está levando o caso de Elijah.

—Esse é o seu noivo?— Shep perguntou, surpreso. Ele era bom em ler as
pessoas. Ele não viu aquele vindo.

Linc enrijeceu, uma carranca escurecendo seu rosto. —Isso é um problema?

Merda. Ele ergueu as palmas das mãos para fora. —O quê? Não. De jeito
nenhum. Meu irmão gêmeo é gay. Só estou surpreso porque você deixou
implícito, ele é bastante assustador. Ele simplesmente não era o que eu
esperava. Wyatt sorriu e Shep entendeu que o menino apenas parecia
inocente. — Há dois de vocês? Por favor, faça todas as minhas fantasias se
tornarem realidade e me diga que você é idêntico.

Shep soltou uma risada surpresa. —Nós estamos.

Wyatt o homem mais velho rosnou.

O menino lançou um olhar atrevido para Linc, sua voz gotejando inocência.
—O quê?— ele perguntou, olhando para trás para Shep sem esperar por
uma resposta. —Qual é a sua altura, afinal?
—Um e noventa e oito.

—Isso é incrível—, disse Wyatt, parecendo um pouco sem fôlego.

Linc deu um longo suspiro de sofrimento. —Sério?

Wyatt encolheu os ombros. —Você sabia quem eu era quando me pediu em

casamento.

— Você me pediu em casamento — murmurou Linc, embora seu olhar

dissesse a Shep que tudo isso era parte de um jogo muito mais elaborado
que não era da conta de Shep. —Você poderia esperar por mim no meu
escritório? OK, estarei lá em um minuto.

O menino deu uma última olhada em Shep, já pegando o telefone ao se

virar e sair.

—Ele é sempre assim?— Shep perguntou.

O sorriso de Linc era afetuoso. —Pior. Piorando muito. —Ele pareceu se

perder em sua própria cabeça antes de se recompor. —Escute, eu faço esse
discurso para todos os meus rapazes. Aqui em LA, nossos clientes nunca
ouviram a palavra não. Você vai ter resistência. Tente não levar a merda
para o lado pessoal e lembre-se de que seu trabalho é mantê-los seguros.
Não importa o que aconteça.

Isso não seria um problema. Nada nunca foi pessoal para Shep, mesmo as
coisas que deveriam ser. —Se meu emprego anterior me ensinou alguma
coisa, foi a paciência. Eu sei como manter meu juízo sobre mim. Não vou
deixar um pirralho levar o melhor de mim.

—Aquele garoto é seu alvo, mas ele não é seu chefe, nem seu psicopata.
Você trabalha para o estúdio e seu único trabalho é manter o alvo seguro.
Eles têm muito investido nele e farão o que for necessário para protegê-lo.
Dito isso, se
você tornar a vida de Elijah muito miserável, ele dirá a Wyatt e Wyatt
tornará minha vida miserável. Estou velho. Eu gosto das coisas do jeito que
eu gosto. —Anotado.

—Tenho certeza de que você sabe como amenizar uma situação acalorada.

— Sim. Posso definitivamente difundir uma situação —, ele se esquivou.

Ele apenas nem sempre quis.
Uma música suave chegou aos ouvidos de Elijah, cortesia de seus fones de
ouvido Bluetooth à prova d’água. O sol batia nele enquanto ele flutuava nu
em sua piscina de água salgada, fazendo o possível para abafar o som
incessante de seu empresário gritando para ele ao lado de uma
espreguiçadeira. Ele se recusou a abrir os olhos. O que ela quisesse poderia
esperar. Seu podcast de terapia dizia que ele merecia um dia só para si.

Algo leve e com cheiro de vinil ricocheteou em sua testa. Ele abriu um olho
para ver uma bola de praia em tom pastel balançando ao lado dele. Na beira
da piscina, Lucy estava em um terno preto ajustado e um par de Louboutins
de cinco polegadas, brandindo o skimmer1 da piscina como se fosse uma
espada de samurai. Ela puxou o cabelo preto como tinta para trás em um
rabo de cavalo severo, fazendo-a parecer como se ela tivesse feito muitos
plástica na cara. Seu batom era uma barra vermelha raivosa contra sua pele
morena e mesmo que ele
1 Skimmer ou escumador é um acessório essencial para a manutenção e higienização da água de piscinas. Permite eliminar toda a sujeira superficial pendente na água, como folhas,
oleosidades de bronzeadores e secreções.

não pudesse ouvir o que ela disse, suas bochechas coradas e rosto enrugado
o deixaram saber que ela estava furiosa. Lucy estava sempre furiosa, com o
volume quebrado em dez.

Quando ela começou a enfiar a haste de alumínio na água como se estivesse

pescando com arpão, ele deixou seus pés tocarem o fundo da piscina,
arrancando os fones de ouvido e jogando-os aos pés dela. Ele tentou manter
a voz calma, mas subiu uma oitava, de qualquer maneira. —Você sabe, eu
não peço muito, Lucy, mas amanhã é dia de leitura do roteiro e você sabe,
antes do dia da leitura do roteiro, eu gosto de flutuar na piscina e ouvir
Yanni e entrar no espaço mental necessário para abraçar meu personagem.
Isso... —Ele acenou freneticamente em sua direção. —O que quer que você
esteja fazendo ... não está respeitando meu processo. É o oposto de respeitar
meu processo. Honestamente, você está realmente apenas me deixando para
baixo agora, então podemos simplesmente colocar o que quer que esteja te
deixando em uma fúria psicótica desta vez?

—Pela última vez, não me chame de Lucy,— Lucy rosnou. —Eu não dou a
mínima para o seu processo. Preciso falar com você. Agora.

Algo se retorceu em seu intestino, mas ele se obrigou a permanecer alegre.

Se ele cedesse, ela venceria. —Digo isso com amor, Lucy. Você não parece
muito

bem. Acho que o estresse deste trabalho pode ser demais para você. Você
não está ficando mais jovem.

Ela apertou a mandíbula, o que só aumentou sua coragem. Seus lábios se

torceram em um grunhido. —Saia da piscina. Agora, Eli.

Ele fez um gesto como se estivesse abrindo o Mar Vermelho. —Agora não
funciona para mim ... claramente, nossa. Você está comendo magnésio
suficiente porque ouvi dizer que uma deficiência pode deixá-lo com prisão
de ventre, o que pode deixar as pessoas realmente irritadas e você, Lucy,
parece realmente cheio de merda.

Uma risadinha veio de algum lugar perto das topiárias que flanqueavam as
portas de vidro deslizantes. Eli sentiu o sangue se esvair do rosto. Por que
Lucy não disse que eles não estavam sozinhos? Havia regras. Suas regras.
Ele poderia ser gay, mas não muito gay. Elijah Dunne era o alfa gay:
masculino, esportivo, tudo que o mundo precisava que ele fosse. Tudo o
que Lucy precisava que ele fosse. Mas era tarde demais para colocar a
máscara de volta agora. A culpa foi de Lucy por trazer um estranho para seu
santuário.

Ele protegeu os olhos, sem saber o que estava acontecendo. —Quem é?—
ele chamou, estreitando os olhos quando um homem emergiu da sombra do
toldo e se aproximou da lateral da piscina. Elijah fez o possível para não
ficar olhando, mas era impossível. —Lucille, por que esse gigante ruivo
está bloqueando meu sol

agora? E por que ele está vestido como se houvesse uma competição de
lenhador por perto? Perdi um memorando ou um e-mail?

Lucy inclinou o quadril, jogando o skimmer nele como um dardo antes de

cruzar os braços sobre o peito. —Isso é o que venho tentando dizer a você,
Eli. Conheça o Shepherd. Seu novo guarda-costas. Ele será sua sombra.

Elijah teria fervido com o olhar presunçoso de vitória no rosto de Lucy em

qualquer outro dia, mas ele estava muito ocupado tentando forçar seu
cérebro a funcionar. Em retrospecto, talvez ele devesse ter parado em um
gomoso comestível em vez de três.

O homem à sua frente devia ter pelo menos dois metros e meio de altura.
Ele tinha cabelos ruivos na altura dos ombros, mas ele varreu a parte
superior de seu rosto excessivamente simétrico em alguma versão
bastardizada de um coque masculino que não deveria parecer quente, mas
de alguma forma funcionou com ele. Ele também tinha barba. Elijah odiava
barbas. Eles eram nojentos e a maioria dos caras os usava para esconder um
queixo fraco ... mas seu pau não estava recebendo a mensagem. Já estava
tentando dizer olá ao estranho. Maldita piscina aquecida. O que ele deveria
fazer com este gigante desajeitado?

Elijah flutuou mais perto, a cabeça girando com possibilidades enquanto

tentava forçar sua ansiedade de volta para sua linha de base de seis em vez
dos doze que fizeram seu coração disparar. À luz do sol, os olhos do
homem não eram
verdes ou castanhos, mas ouro literal, tão claros que quase brilhavam como
uma criatura mitológica. Ele também tinha sardas por toda parte. As sardas
não eram quentes. As sardas eram a razão pela qual os tratamentos a laser
existiam. Esse cara era como um unicórnio, um unicórnio na pele do
lenhador montanhês mais quente e alto do mundo.

Elijah piscou rapidamente quando percebeu que estava imaginando seu

novo guarda-costas com nada além de um saiote pendurado nos quadris
estreitos. Ele beliscou a coxa com força suficiente para trazer lágrimas aos
olhos. Nada de bom viria descendo essa estrada. Lucy estendeu uma toalha
azul gigante, mas seu olhar se voltou para o estranho. —Sim, eu não estava
esperando companhia, então não estou usando sunga.

Shepherd - que era apenas um nome estúpido - agachou-se ao lado da

piscina, seu olhar caindo abaixo da linha d’água. —Ah, já sei. Você estava
flutuando com a face para cima quando chegamos aqui, e esta água é
cristalina. Meus cumprimentos ao seu homem da piscina.

Sua voz ... aquela voz seria um problema. Ele precisava se concentrar,
erguer um bloqueio mental para não fantasiar sobre seu novo guarda-costas.
Mas não é o lugar mais seguro do mundo sob esse homem lenhador
enorme? Nada o machucaria lá embaixo. Ele lutou contra um gemido. Ele
também precisava parar de pensar na palavra erguer imediatamente.

Ele estampou um sorriso pálido no rosto e manteve contato visual enquanto

subia as escadas da piscina como uma rainha caminhando para seu trono,
aceitando a toalha de Lucy e enrolando-a em sua cintura. Ao passar pelo
homem mais alto, ele olhou para cima, prendendo a respiração enquanto
observava aqueles olhos estranhos a poucos centímetros de distância.

Um olhar de cumplicidade deslizou pelo rosto de Shep enquanto ele erguia

uma sobrancelha. — Tudo bem? —ele perguntou, um sorriso brincando em
seus lábios. Jesus, ele até tinha sardas nos lábios. Seus lábios perfeitos
muito beijáveis.
Elijah alisou o cabelo para trás com as duas mãos, seus lábios se curvando
em um sorriso de escárnio. —Você cheira a cinzeiro.

Qualquer que fosse a reação que ele esperava, não foi o sorriso liso que
dividiu o rosto do homem mais velho. Ele se inclinou para o espaço de
Elijah, inalando. —E você cheira ... salgado.

—Não gosto disso.

A mão de Shep bateu em seu coração. —Que pena. Eu já tinha nos

escolhido para escolher as cortinas.

Elijah fez uma careta. —Uau, você é hilário. Pagamos a mais por isso ou
você é outro comediante tentando se mudar da casa da mamãe de uma vez
por todas?

O gigante ruivo fez essa coisa em que raspou os dentes superiores ao longo
do lábio inferior antes de sorrir, e foi a coisa mais erótica que Elijah
testemunhou em sua vida. Se ele estivesse usando calcinha, ela poderia ter
caído. Ele engoliu em seco, forçando-se a se concentrar enquanto o outro
homem falava. —Eu sou pago para guardar seu corpo. As piadas eu dou de
graça, coelho. —Coelho?

—Sim, é assim que vou chamá-lo—, disse ele como se não fosse
negociável.

Por que coelho? Ele tinha certeza de que não era um elogio. Sua mão se
agitou para a garganta em um gesto excessivamente feminino que Lucy
odiava. —Eu realmente gostaria que você não fizesse isso.

—Quero dizer, se você se sente tão fortemente sobre isso ...

Ele apertou a boca em uma linha firme. —Eu faço sim. Com bastante força.
Obrigado.
Shepherd sorriu com muitos dentes. —Não há de quê. Qualquer coisa por
você ... coelho.

Inaceitável, porra.

Elijah bufou antes de se virar e entrar na casa como uma criança petulante.
Uma vez em seu quarto, ele desligou o celular do carregador apenas

para encontrar três chamadas perdidas de Lucy e uma mensagem em seu

batepapo em grupo de Wyatt que dizia ameaçadoramente:

Wyatt: Você já viu ele?

A dor da traição era quase insuportável.

Elijah: Me diga que vocês dois não sabiam disso?

Ele observou enquanto dois conjuntos de pontos dançavam. Charlie foi o

primeiro a responder.

Charlie: Saber sobre o quê?

Elijah caiu de costas no colchão.

Elijah: Meu novo guarda-costas! O Último Highlander.

Wyatt demorou mais para responder.

Wyatt: Ei, Charlie é quem recomendou Linc para Lucy, então isso é culpa
dela.

Esse traidor.

Elijah: Charlie!

Charlie: O quê? Eu estava bêbada.

Wyatt: Você está sempre bêbado, seu exuberante. Mas ele é incrivelmente
gostoso, não? Você sabia que ele tem um irmão gêmeo idêntico? Um irmão
gêmeo gay idêntico?

Elijah levou um minuto para ponderar a noção de que eram dois, tentando
afastar os pensamentos de serem assados no espeto entre gêmeos ruivos
gigantes. Elijah: Esse dificilmente é o ponto.

Wyatt: Este é exatamente o ponto. Jogue suas cartas da maneira certa e

talvez você consiga um homem grande e robusto de gengibre para colocar
sua cobertura em todo o seu bolo.

Elijah mordeu o lábio, recusando-se a jogar esse jogo com eles. Charlie e
Wyatt achavam que todo mundo deveria transar o tempo todo, porque os
dois sempre estavam transando. Wyatt tinha seu noivo bonitão, Linc e
Charlie ... ela era mais sobre o namoro du jour. Eles estavam
constantemente tentando garantir a Elijah que não havia problema que o
pau não pudesse resolver.

Este ‘não’ foi desastroso. Ele não queria alguém pairando sobre seu ombro
vinte e quatro horas por dia. Ele precisava de pelo menos um lugar onde
pudesse ser ele mesmo, um lugar onde não tivesse que esconder quem
realmente era. Ele tinha coisas ... coisas pessoais que gostava de fazer ...
coisas que precisava ficar sozinho para desfrutar.

Charlie: Wyatt está certo. Se Lucy entregou a você algum doce de homem,
eu digo comê-lo.

Elijah: Você está esquecendo que o montanhês gosta de tacos, não de

berinjela.
Charlie: Mas o irmão dele gosta de berinjela!

Ela seguiu seu tweet com duas berinjelas e um emoji de pêssego.

Elijah: Escute, ninguém está colocando berinjela no meu pêssego.

Entendeu?

Wyatt: Tudo bem, mas talvez se você tivesse um pouco mais de berinjela
em sua dieta, você não seria uma vaca miserável o tempo todo.

Elijah: Bem, nem todos nós temos pais gostosos lustrando nossos pêssegos
sempre que batemos nossos cílios.

Wyatt: Por favor. Você tem um pêssego super suculento. Há um milhão de

caras que seriam papai com tanta força. Você poderia ter tantas berinjelas.
Todas as berinjelas. Talvez o irmão do Highlander?

Charlie: Essa conversa está me deixando com fome.

Elijah: Vocês dois estão mortos para mim. Não somos mais amigos.

Charlie: Ainda estamos fazendo mimosas e mani-pedis na sua casa esta

noite, certo?

Elijah: Dã.

Shep acendeu um cigarro e deu uma tragada, o olhar demorando muito

depois de Elijah ter girado. A decepção se instalou. O menino estava tão ...
excitável. Algo sobre a maneira como suas bochechas coraram e seu olhar
disparou como um coelho assustado uma fração de segundo antes de ele
sair da piscina tão majestoso quanto um rei. Ele era ... contraditório. Suas
ações, seu afeto, seu comportamento, tudo em conflito um com o outro.
Shep gostou. Era algo diferente - o menino era algo diferente - depois de
quarenta e dois anos de mesmice. Shep queria brincar mais um pouco com
ele.

—Ei. Você.

Ele se virou para ver a mulher de cabelos escuros vindo em sua direção,
acenando com a mão para o rastro de fumaça saindo de seu cigarro como se
ela estivesse tentando ver através da névoa espessa de um incêndio de
quatro alarmes. Todo mundo em LA foi tão dramático?
—Fumar é ilegal em quase todos os lugares da Califórnia. O câncer de
pulmão é real e o fumo passivo está arriscando a vida de Eli. Já percebeu
isso, certo?— ela perguntou, olhando para o cigarro dele.

Ele deu uma tragada profunda, exalando lentamente a fumaça em seu rosto
antes de deixá-la cair no chão, pisando-a sob o salto da bota.— Tudo feito?
Crise evitada.

Ela tossiu e então zombou dele. —Escute, Carpenter...

—Shepherd,— ele corrigiu, sabendo muito bem que ela não tinha esquecido
seu nome nos dez minutos desde que o apresentou.

—Eu sabia que era alguma ocupação bíblica—, disse ela, ignorando seu
erro. —Eu não esperava que você fosse tão ... bem, assim.— Ela acenou
com a mão para ele. —Eu não posso deixar você fazer ... aquilo que você
estava fazendo. Isso acaba agora ou terei que substituí-lo.

Ele franziu a testa, tentando decifrar sua declaração enigmática, mas nada
veio à mente. —Eu não sigo isso.— - A coisa.

Ela plantou as mãos nos quadris, suas unhas vermelhas parecendo respingos
de sangue contra o tecido de sua calça. —Sim, você e Eli com o
flertyglamour.

Shep inclinou a cabeça, examinando a mulher. —Você pensou que

estávamos flertando?— Shep parou um momento para folhear mentalmente
as

coisas que percebeu como flertando, certo de que não havia entendido
errado. — Isso não foi flertar. Na verdade, fui rude. — O quão fodidas eram
as pessoas nesta cidade que eles confundiram sendo um idiota para flertar?
Shep havia passado a maior parte de sua vida sentindo-se como se fosse de
outro planeta, mas aquelas pessoas eram realmente estranhas para ele.

— Coelho. É assim que vou chamá-lo —, ela zombou, baixando a voz em

uma terrível representação que o fazia soar como se tivesse o QI de um
nabo.

—Eu não falo assim,— ele murmurou.

Ela revirou os olhos. —Olha, eu entendo. Ele é gostoso. Ele é uma

celebridade. Ele é mal-intencionado o suficiente para derrubar sua
classificação Kinsey de um para três, mas finalmente coloquei sua carreira
de volta nos trilhos e ele será a estrela que seu avô foi.

O que foi uma classificação Kinsey? Sua sobrancelha se ergueu. —Ainda

não tenho certeza do que exatamente isso tem a ver comigo.

Ele fez um barulho de nojo. —Está brincando? É difícil o suficiente manter

seu gato no saco sem você tentar cheirar seu rabo como o lobo mau, —ela
retrucou. —Eli e eu temos um acordo. Quando ele está em casa, ele pode
ser a rainha do castelo, mas lá fora, eu preciso que ele seja um gay Ellen
acessível, não um gay yas-queen-glitter-twink. A carreira dele depende
disso, e a minha também.

Suas metáforas confusas estavam causando-lhe enxaqueca. Ainda assim, ele

manteve um sorriso casual no rosto. —Eu vou dizer de novo, devagar desta
vez. Não houve flerte. Estou aqui apenas para fazer um trabalho. Eu não te
devo explicações.

Se o vapor pudesse ter saído de seus ouvidos, teria saído, mas ainda assim,
ela cruzou os braços, dando a ele um sorriso quase louco, claramente
determinada a estabelecer seu domínio. —Você obviamente não sabe quem
eu sou. Pergunte às outras pessoas. Posso tornar sua vida muito, muito
desagradável. Ela já estava tornando sua vida desagradável. Eu não tinha
tempo para isso. Ele deixou sua máscara escorregar, perdendo sua
expressão afável por uma de total indiferença. A cor sumiu de seu rosto e
ela se afastou dele. Ele manteve sua voz baixa, seu tom calmo. —Eu não
tenho que perguntar por aí. Não importa quem você é. Mas vou lhe dar um
conselho. Não brinque comigo ou serei eu quem tornarei sua vida muito,
muito ... desagradável.

Por uma fração de segundo, ela parecia que ia engasgar com a própria
língua, mas para seu crédito, ela se recuperou rapidamente. — Certo. Acho
que li a situação errada. Mas você tem que entender, Hollywood não é como
os outros lugares. Eli precisa ser simpático e não ameaçador. É por isso que
ele tem Robby. —Robby?— Shep papagaio.

—Sim, Robby Shaw é um adorável, amigo da família, gay da Nickelodeon

aprovado pelos estúdios, com um novo programa de TV quente na NBC.
Ele é perfeito. Ele é exatamente o que Eli precisa. Não uma estrela pornô
escocesa gostosa com mais músculos do que células cerebrais.

Shep piscou. —Eu sou a estrela pornô escocesa quente neste cenário?

Ela mostrou os dentes. —Basta mantê-lo em suas calças, cenoura. Eli terá
uma entrevista com o ET em três horas. O carro estará aqui em trinta.
Certifiquese de que ele está pronto.

Ele ainda podia ouvir os saltos dela clicando nos ladrilhos de travertino
quando ele saiu em busca de sua nova carga espinhosa, avaliando a
propriedade enquanto caminhava. A casa era um pesadelo pelos padrões de
segurança, com uma parte traseira feita quase inteiramente de janelas do
chão ao teto em ambos os andares. Se alguém violasse o perímetro, teria
acesso irrestrito a todos os cômodos da casa. Até mesmo a frente da casa
tinha duas grandes janelas, estendendo-se de cada lado da entrada e outra
fileira de janelas no segundo andar. A única coisa trabalhando a favor de
Shep era que ele ficava em um condomínio fechado que se orgulhava de sua
proteção semelhante a uma fortaleza e presença de segurança 24 horas por
dia.
O interior da casa era igualmente problemático. No verdadeiro estilo
moderno da metade do século, o piso inferior era uma sala cavernosa cheia
de

móveis elegantes e modernos de grandes dimensões, o que parecia uma

tentativa triste de criar um espaço aconchegante no que era um pequeno
armazém. Além da cozinha e do banheiro de hóspedes, havia apenas um
outro cômodo no primeiro andar - o quarto principal. Shep não gostava do
quarto de Elijah no andar térreo, mas lidaria com isso mais tarde.

Ele vagou de volta para o quarto em questão. A porta estava entreaberta.

Ele estava levantando o braço para bater quando o menino emergiu,
roçando em Shep enquanto ele passava, apesar da vastidão do corredor.

—Você estava me espionando?— ele perguntou, tom casual, como se

estivesse perguntando sobre o tempo.

Shep sorriu afetadamente. Esse garoto. Ele ignorou a provocação estranha.

—Hora de ir, coelho. A mulher assustadora diz que o carro está a caminho.

—Eu não me importaria, você sabe—, Elijah disse a ele, lançando um olhar
ardente por cima do ombro. —Você está me observando, quero dizer.

Agora aquilo era estar flertando. Shep foi atrás do homem mais jovem
quase sem pensar. Ele estava levando uma chicotada. Não era esse o garoto
que sibilou e cuspiu nele como um gato molhado dez minutos atrás? —Eu
pensei que você não gostasse de mim?— ele se ouviu dizer.

—Eu não vejo o que isso tem a ver com qualquer coisa,— Elijah rebateu,
cruzando a sala de estar para a cozinha branca ofuscante com seus balcões
de
madeira natural e eletrodomésticos reluzentes. Ele pulou graciosamente na
ilha, antes de pegar uma maçã e dar uma mordida enorme. Shep ficou
olhando enquanto o suco escorria pelo queixo do menino, seu pau
endurecendo enquanto ele pensava em pegar as gotas com a língua. A pele
de Elijah era tão salgada quanto sua atitude? Ele balançou a cabeça. De
onde diabos esse pensamento veio? Ele culpou Lucy.

O garoto sorriu, então, como se pudesse ler a mente de Shep. Havia algo
intrigante nessa perspectiva. O que Elijah pensaria dos circuitos mal
instalados de Shep? Ele mudou a idéia enquanto eles se estudavam, nenhum
dos dois querendo falar. Shep não conseguia entender esse garoto. O
menino estava sendo provocador? Flerte? Algum estranho híbrido dos dois?
Foi esse comportamento o motivo do aviso de seu gerente ao lado da
piscina? Elijah era um nó emaranhado de contradições e Shep queria
atormentá-lo até que se desfizesse.

Com Elijah empoleirado no balcão, Shep não pôde deixar de notar suas
roupas. Jeans justos, um cardigã azul-bebê com gola zip da mesma cor de
seus olhos e botas de couro marrom reluzente. A roupa parecia ter sido
puxada direto de um manequim de Nordstrom. Era moderno, chato e
completamente inadequado para alguém tão brilhante e fascinante como
Elijah. Não havia nenhum vestígio do garoto agitado que ele encontrou
flutuando nu em sua piscina. —É assim que se parece um gay acessível?—
ele meditou em voz alta.

O brilho naqueles olhos azuis brilhantes se apagou quando ele olhou para
suas roupas. —Vejo que você falou com Lucy.

—Ela pode ter mencionado algo, sim.

Ele acenou com a mão. —Não é grande coisa. São apenas roupas. Pelo
menos eu não tenho que esconder quem eu sou mais.
Mentira. —Então, isso é quem você realmente é, hein? Um comerciante do
dia deprimido em sapatos sensatos?

—Bem, não podemos todos comprar no catálogo Paul Bunyan, podemos?—

ele murmurou, deixando seu olhar vagar por Shep com interesse. Shep não
conseguia se livrar da sensação de que tudo isso o deixava nervoso, como
se o garoto esperasse que essa brincadeira de flerte deixasse Shep
desconfortável o suficiente para ir embora. Esse garoto não entendia como
sua campanha era fútil. Se Shep pudesse se sentir mal, ele poderia. Em vez
disso, ele sorriu. —Robby aprovado pelo estúdio compartilha seu amor por
suéteres de cashmere? Vocês devem ser tão felizes juntos.

Os olhos de Elijah se arregalaram, sua mandíbula se contraiu até o músculo

latejar, mas ele não mordeu a isca. Interessante. Era o verdadeiro Elijah
espreitando para fora ou apenas outra personalidade que o garoto estava
testando?

Ele ficou de mau humor ao terminar metade de sua maçã antes de pular do
balcão e jogar o resto no lixo. Seu olhar se voltou para a frente da casa. —O
carro está aqui—, ele murmurou antes de sair na direção da porta da frente.
Shep ficou olhando para ele, uma sensação estranha o invadindo. O menino
era um tornado, destrutivo mesmo quando parado, e cada vez que ele
desaparecia, Shep não conseguia evitar o luto pela perda.

Ele não tinha muitas expectativas em relação a este trabalho. Ele realmente
não precisava do dinheiro, mas seus pais haviam enfatizado o ponto de que
pessoas como ele precisavam manter as aparências. Homens de 42 anos
trabalhavam durante o dia. Sua linha de trabalho anterior deixava seu
currículo ... esparso e seu empregador anterior provavelmente não o
recomendaria, dado como eles se separaram. Ele ligou para Jackson
esperando que o homem soubesse de alguém procurando contratar alguém
como Shep. Ele não esperava que o próprio Jackson fizesse uma oferta. Ele
não esperava encontrar algo tão intrigante em seu novo cargo.
Shep gostava de mexer, gostava de desmontar as coisas e ver como
funcionavam, independentemente dos danos que causassem. Ele só
percebeu que algo estava errado com ele no dia em que disse à mãe que
queria ser cirurgião. Ela parecia tão esperançosa por um minuto inteiro.
Quando ele disse a ela que era

a única maneira de abrir as pessoas e ver o que havia dentro, ela o marcou
pela primeira vez em uma consulta médica. Ele tinha cinco anos.

Ele gostava de ser um interrogador. Ele gostou de analisar sua marca,

aprendendo seus gatilhos, suas fraquezas, seus pontos de ruptura. Não era
sobre a informação ... era sobre abri-los e ver o que havia dentro.

Ele não esperava encontrar nada tão interessante no mundo civil. Mas agora
havia esse menino - Elijah - e ele era um quebra-cabeça brilhante, brilhante,
algo novo e diferente. Tudo o que Shep queria era abri-lo e entrar. Esse
pensamento trouxe um sorriso ao seu rosto. O primeiro sorriso verdadeiro
que ele teve em muito tempo.

—Agora você mesmo jogou futebol, não é?— Glenda Gannon perguntou.
—Você achou que ajudou a dar alguma autenticidade ao papel?

Elijah deu uma risada baixa. —Sim, eu joguei até meu primeiro ano do
ensino médio em Montana. Meu avô era grande em esportes coletivos.
Disse que construíram caráter. Provavelmente teria continuado jogando se
não tivesse rasgado meu ACL. — Foi apenas uma pequena mentira. Ele
tentou afastá-la de falar sobre sua vida fora de Hollywood. Isso era dele e só
dele. —A maioria dos atores do time já jogou futebol. Tornou mais fácil
com o bloqueio e a filmagem, embora todos nós tivéssemos duplas, ainda
tínhamos que memorizar e executar as jogadas para as tomadas em close

Houve um brilho nos olhos da garota quando ela se inclinou. Foi todo o
aviso que Elijah precisava para saber que ela estava prestes a sair do script.
— Sim, mas você ser um jogador de futebol gay na escola deve ter lhe dado
um conhecimento interno sobre como seu personagem se sentia em ter que
esconder quem ele era? Algum namorado secreto do ensino médio que você
deseja revelar?

Cadela. Ele forçou uma risada. —Eu nunca pensei em mim como um
armário ou me escondendo. Claro, eu não saí com garotos no colégio, mas
também não estava namorando garotas. Meu avô era muito rígido e sempre
havia trabalho a ser feito na fazenda, o que me deixava sem muito tempo
para a vida social. A maioria das pessoas sabia disso. Ninguém nunca
perguntou sobre minha sexualidade e eu nunca senti a necessidade de contar
a eles. Isso nunca atrapalhou minha habilidade de jogar bola.

As pálpebras do repórter tremularam como um robô se recompondo antes

que ela parecesse seguir em frente. —Falando em namoro, você certamente
parece ter uma vida social agora. Como está o Robby? Nós o tínhamos no
programa há uma semana e ele estava delirando sobre você. Ele está
claramente apaixonado. E quanto a você?

Elijah suspirou internamente. Robbie Ele era a coisa mais difícil de fingir.
Ele forçou uma expressão afetuosa no rosto, falso entusiasmo por um
garoto que merecia muito mais do que Elijah. —Robby é ... ele é perfeito.
Bonito, engraçado, charmoso. Exatamente quem ele parece. Eu já sou muito
sortudo. — Não era exatamente uma mentira.
Ele lutou contra a vontade de olhar para Shepherd. No que aquele cara
estava pensando? Ele acreditou em Elijah? Ele achava que ele e Robby
eram um casal de verdade? O pensamento adicionou outro nó em seu
estômago. Por que a
opinião de um estranho tinha tanto peso? Ele estava lá fora assistindo ou
escapou para outra pausa para fumar?

—Estamos muito felizes por você. Mas vamos voltar ao porquê de estarmos
aqui. Seu Oscar. Qual é a sensação de ganhar o prêmio de Melhor Ator com
apenas 22 anos?

Seu estômago revirou. —Já se passou uma semana desde a premiação e

ainda não parece muito real.

—Bem, eu acho que é apenas a primeira de muitas vitórias que virão. Você
está claramente mantendo o legado do seu avô vivo. — Ela se mexeu na
cadeira. —Conte-nos um pouco sobre seu próximo projeto, O silenciador .
Você interpreta um assassino em série adolescente obcecado por uma garota
que conheceu na biblioteca. Você está animado para começar a filmar?
Como alguém se prepara para um papel assim? Parece tão diferente de
você.

—Não se você realmente me conhecesse—, ele brincou.

Pela primeira vez na entrevista, seu sorriso sumiu, mas ela se recuperou
rapidamente. —Você fez alguma preparação especial para o papel?

—Assisti a muitas entrevistas com assassinos como Ed Kemper e Ted

Bundy. Teremos um consultor técnico no set que traçou o perfil dos
assassinos para o FBI. Eu estou animado. Acho que vai ser divertido tentar
encontrar a humanidade em um personagem cujas ações parecem
desumanas.

A voz de Glenda assumiu um tom conspiratório. —Uma determinada

publicação de grande nome espalhou o boato de que você conseguiu um
papel de estrela no Império saga. Um papel que várias estrelas da lista A
têm disputado nos últimos meses. Você acha que isso mostra que a
igualdade está indo na direção certa ao colocar um homem gay como um
super-herói?

Ela obviamente esperava pegar Elijah desprevenido, mas Lucy o avisou que
isso poderia acontecer. Ela estava sempre dez passos à frente. Talvez ela
realmente fosse um demônio. —Pelo que eu sei, o papel ainda está aberto a
qualquer pessoa até que o estúdio diga o contrário. Eu posso dizer que a
indústria parece esta se movendo no sentido de criar mais oportunidades
para personagens LGBT e se tornar mais receptiva aos atores queer, mesmo
que tenha demorado muito.

—Parece que os rumores foram suficientes para provocar alguns

comentários desagradáveis no Twitter. Você está apenas fazendo uma
pequena pausa nas redes sociais? Você acha que vai reativar suas contas? A
sua equipe está levando as ameaças de morte a sério?

Ela sabia que sua equipe os estava levando a sério. Ele tinha um
guardacostas impossível de perder. —Fiz uma pausa nas redes sociais
porque as pessoas não param de me enviar fotos dos meus próprios nus.—
Ele olhou para a câmera. —Arranje um material novo, pessoal, estou me
olhando nu há vinte e dois anos.

Glenda deu uma grande risada falsa, como se sua resposta a encantasse. —
Muito obrigado por se juntar a nós hoje. Mal podemos esperar para vê-lo
em Cannes para seu próximo lançamento. — No momento em que a câmera
foi desligada, ela lançou um olhar feroz em sua direção. —Não improvise,
idiota.— Elijah bufou. —De volta para você. Se Lucy descobrir que você
saiu do roteiro sobre um papel que ainda não anunciamos, ela vai te
escalpelar e fazer uma peruca para seu cabelo brega.

Ela mostrou o dedo para ele antes de se virar e ir embora. Ele se levantou,
deslizando para fora do microfone e evitando a câmera. Ele prendeu a
respiração assustado quando quase caminhou direto para Shepherd. Ele não
se moveu, apenas o encarou com aqueles intensos olhos dourados, fazendo
Elijah se sentir pequeno mesmo com um metro e noventa de altura. A pele
de Elijah de repente ficou muito tensa. —Você vai apenas ficar aí parado?
Quero ir para casa.

Era errado que Elijah gostasse de quanto Shepherd era maior do que ele?
Seu olhar se desviou para as mãos calejadas do homem mais velho. Ele
poderia pegar Elijah? Segure-o? Forçá-lo em qualquer posição que ele
quisesse? Talvez Charlie e Wyatt estivessem certos, talvez Elijah só
precisasse transar.

—Você vem?

A cabeça de Elijah se ergueu. —O quê?— ele perguntou, assustado.

—Você disse que queria ir embora, mas agora está apenas parado ali,
olhando para as minhas mãos.

—Eu não estava olhando para o seu nada. Eu fiquei extasiado. Muitos
comestíveis hoje.

Shepherd bufou. —Claro, coelho. O que o senhor quiser.

Uma vez do lado de fora, Elijah desabou na parte de trás da limusine,

Shepherd entrou atrás dele. Ele se acomodou na cadeira em frente a Elijah,
para grande consternação de Elijah. Ele mordeu o interior do lábio, fingindo
rolar em seu telefone. Durante toda a entrevista, tudo o que ele conseguia
fazer era pensar em Shepherd olhando para a câmera, olhando para ele,
agora parecia que o homem tinha visão de raio-x e podia ver através dele.
Elijah amava e odiava o pensamento em igual medida.

—Eu não pensaria que você fosse um jogador de futebol,— Shepherd disse
finalmente, o timbre baixo de sua voz fazendo Elijah querer se inclinar.

Ele desviou o olhar para o rosto de Shepherd, sua expressão quase hostil.
Foi uma afirmação, não uma pergunta. Mesmo que Shepherd tenha dito isso
sem malícia, ainda assim doeu. —Deixe-me adivinhar, eu achei você mais
do tipo líder de torcida?— ele perguntou, deixando sua voz soar em seu
registro natural. Elijah não sabia por que a pergunta de Shepherd o irritou,
exceto talvez porque ele estava certo. Elijah não era um cara de futebol. Ele
odiava esportes,

odiava cerveja, odiava filmes de ação, não dava a mínima para carros ou
motores. Ele odiava praticamente qualquer coisa que as pessoas
considerassem hipermasculino, mas no colégio ele se forçou a fazer tudo
isso. Todos eles. O futebol nunca foi ideia de seu avô. Foi tudo Elijah. Ele
precisava provar a si mesmo, precisava provar que podia ligá-lo quando
fosse necessário. Ele era excelente em se misturar. Seu avô o chamou de
camaleão, mas Elijah chamou do que era ... autopreservação.

—Não, isso não é coisa sua também.

O peso de seu olhar estava fazendo Elijah se contorcer. —Oh, bem, você
me conhece há cerca de quatro horas, posso ver como você teria me
planejado,— Elijah rosnou.

—Acho que nem arranhei a superfície—, murmurou Shepherd. —Mas acho

que é porque você também não.

Ele estava chamando Elijahde superficial? Alegando que não sabia quem
ele realmente era? Era verdade, Elijah supôs, mas ainda foda-se Shepherd
por já ter descoberto isso. Foi tudo culpa de Lucy por trazer Shepherd lá
antes que Elijah tivesse tempo de se preparar, de colocar sua cara de jogo.
Agora, Shepherd tinha espiado por trás das cortinas de Elijah e não tinha
certeza de como fechá-las novamente ou se ele mesmo queria. Fingir ser
outra pessoa o tempo todo era exaustivo. Ser Elijah era exaustivo.
—Bem, tenho certeza de que, quando tiver sua idade, terei muito tempo
para a introspecção. Você tem o que? Cinquenta ou algo assim?

Elijah não tinha certeza do que esperava conseguir com o crack sobre a
idade de Shepherd, mas sua única resposta foi um largo sorriso que deixou
Elijah se sentindo apunhalado e excitado.

—Quarenta e dois, mas imagino que você se descobrirá muito antes disso.
Havia algo sobre o homem mais velho, uma presença, uma graça
animalesca suave, a forma como seu sorriso se alargou o suficiente para
revelar caninos pontiagudos ... o fez parecer sobrenatural. A ideia causou
um arrepio na espinha de Elijah, mas também o impediu de desviar o olhar.
A maneira como Shepherd o examinou ... a maneira como seus olhos
tinham esse brilho quase predatório ... Elijah meio que esperava que ele
lambesse os beiços como um lobo que fixou os olhos em sua presa. Elijah
era sua presa?

Coelho, é assim que vou chamá-lo.

O coração de Elijah acelerou em seu peito enquanto seus próprios

pensamentos corriam soltos, provando que a avaliação de Shep estava
correto. O que foi sobre Shepherd? Na superfície, ele não parecia diferente
de qualquer outro guarda-costas. Talvez um pouco ousado para alguém que
deveria ser apenas um funcionário, mas não excessivamente impróprio.
Mesmo assim, soou ... falso. Isso desencadeou o mais leve indício de algo
profundo no cérebro de Elijah,

como uma memória que ele não conseguia localizar, uma resposta química
que gritou para Elijah ficar com medo.

Mas ele não estava. Ele quase riu quando percebeu a verdade. Elijah passou
a maior parte de sua vida se escondendo, se escondendo dos demônios de
seu passado, escondendo quem ele realmente era do mundo. No entanto, lá
estava ele sentado com um homem que deveria assustá-lo pra caralho e
ainda tudo o que ele queria fazer era se aproximar e ele tinha quase certeza
de que Shepherd sabia disso.

Mas o que diabos Elijah deveria fazer sobre isso?

Shep olhou para o telefone quando outra rodada de risos ecoou pela casa e
pela porta fechada do quarto no topo da escada. Elijah estava entretendo o
noivo de Linc, Wyatt, e uma garota de cabelos escuros chamada Charlie.
Passava da meia-noite e os três não davam sinais de diminuir a velocidade.
Tanto Elijah quanto a garota estavam bêbados, mas Wyatt parecia sóbrio ...
alto, mas sóbrio. Elijah deveria estar dormindo. Ele tinha uma sessão de
fotos agendada com Voga às cinco, o que significava encurralá-lo no carro
por pelo menos quatro.

Shep deveria ter deixado as regras claras antes de sair para se encontrar com
a equipe de segurança da comunidade, mas eles voltaram tarde demais. No
momento em que Shep vinculou o feed da câmera de segurança a seu laptop
e um resumo do layout da comunidade, Elijah já estava bêbado, vagando
descalço em nada além de calças de couro apertadas penduradas em seus
quadris, seu cabelo lustroso na altura do queixo empurrado para longe de
seu rosto com uma grossa faixa de couro na cabeça, fazendo-o parecer mais
uma estrela do rock devassa do que um ator.
A combinação de gargalhadas e o fedor de acetona levaram Shep ao seu
quarto, onde ele passou o resto da noite testando o sistema de segurança,
mudando os códigos e certificando-se de que as marcas de tempo do
monitor estavam corretas. Terminada a tarefa, ele queria ligar o alarme e ir
para a cama, mas não conseguiu, não enquanto Elijah ainda estava
consciente. Em vez disso, Shep estava deitado na cama com seu laptop.

Ele deu um suspiro profundo enquanto a música crescia pela casa; uma
música lenta com uma batida de baixo latejante. Ele não se levantou, apenas
virou para a câmera focada na cavernosa sala de estar. Wyatt e Charlie
estavam no corte transversal, mas Elijah estava de pé no grande pedaço de
madeira que servia como mesa de centro. Shep deu um zoom, curioso.

Em algum momento, Elijah escapuliu para colocar mais roupas. Ele agora
usava uma camisa preta de botão e um chapéu de feltro. Shep observou,
paralisado, enquanto Elijah se movia, seus quadris girando em um
movimento em forma de oito, os braços acima da cabeça como uma
dançarina do ventre enquanto ele parecia se perder na música. O chapéu foi
primeiro, atirado em algum lugar fora da câmera. Shep aproximou o laptop
enquanto o menino abria os botões da camisa com dedos ágeis. Ele ampliou
novamente até que o rosto do menino fosse tudo o que ele viu. Shep só
conseguia descrever a expressão de

Elijah como ... feliz. Suas pálpebras estavam semicerradas, seus lábios
úmidos entreabertos. Shep não conseguia desviar o olhar.

Shep franziu a testa enquanto seu pau endurecia contra o zíper. Foi a
segunda vez que Elijah lhe deu uma ereção em um dia, o que pode muito
bem ter sido um recorde para Shep. Sexo não exercia nenhum fascínio real
para ele, embora na adolescência seu irmão lhe assegurasse quase
diariamente que deveria. Não que ele não gostasse das sensações, mas
orgasmos eram desnecessários para sua sobrevivência e, portanto,
raramente estavam em sua mente. Masturbar era mais fácil, menos
complicado. Simplesmente fazia mais sentido.
Mas isto era diferente. Não era sobre a carne revelada. Elijah esteve nu
apenas algumas horas antes e sem camisa a noite toda. Era o rosto de Elijah,
a expressão de êxtase e sonhadora enquanto ele tirava as roupas, as mãos
roçando seu próprio corpo como se ele estivesse sozinho. Foi cativante.
Shep ampliou o tiro no momento em que as mãos de Elijah roçaram seu
abdômen, seus longos dedos abrindo o botão de sua calça, Wyatt e Charlie
gritando em encorajamento.

Shep fechou o laptop e se levantou. O garoto estava claramente embriagado

e, mesmo com amigos, ele poderia se arrepender do strip tease amanhã.
Shep se certificou de que sua camisa escondia sua excitação bastante óbvia,
em seguida, desceu as escadas, chegando no momento em que Elijah se

virava, os polegares enganchados no cós da calça aberta. Suas mãos

pararam quando ele viu Shep.

—A festa acabou, coelho. É hora de dormir.

Elijah pulou da mesa, os joelhos tremendo o suficiente para Shep estender a

mão e segurá-lo. Ele notou os olhos vidrados do menino enquanto piscava
para ele, a expressão fazendo beicinho. —Escute, Tormund Giantginger,
você não pode me dizer quando minha festa acabar. Eu sou famoso. Super
famoso, —ele soluçou comicamente. Ele apontou para o nada. —Eu até
tenho uma estátua de ouro para provar isso. Você não pode dizer a pessoas
super famosas o que fazer. Nós dizemos a você o que fazer. Fazemos o que
queremos que façamos.

Ele não pode deixar de sorrir. A criança estava bêbada. —Você pode
caminhar para o seu quarto por conta própria ou vou jogá-la por cima do
ombro e carregá-lo. Sua escolha, coelho, mas você pode querer escolher a
opção menos humilhante.

As pupilas de Elijah dilataram e seus dentes afundaram no lábio inferior de

uma forma que Shep desejava explorar mais. Não faltou o interesse nas
pupilas dilatadas do menino ou na maneira como seu peito subia e descia,
mas sua expressão tornou-se tempestuosa. —Pastor sem sobrenome.
Assassino de diversão. Assassino divertido, —Elijah arrastou.

Shep bufou uma risada, olhando para Wyatt. —Vocês estão sóbrios o
suficiente para levá-la para casa ou preciso chamá-los de Uber?

Wyatt examinou Shep por um longo momento, antes de dizer: —Estou

sóbrio. Eu não bebo mais. Nós ficaremos bem.

—Não, não vá. Você não precisa ouvi-lo —, implorou Elijah.

Wyatt já estava balançando a cabeça. —Nah, cara. É legal. Linc não gosta
que eu saia tarde demais, e eu tenho que derramar este na cama primeiro.

Elijah voltou os olhos acusadores para Shep. —Não enche.

Shep baixou a voz para que apenas Elijah pudesse ouvir.— Isso te deixaria
feliz?

Elijah respirou fundo, os lábios se abrindo de uma forma que Shep queria
saber que outros ruídos ele poderia tirar daqueles lábios vermelho-cereja.

Wyatt pigarreou. —Então tá bom. Nós vamos apenas ... ir ... — O menino
deu mais uma olhada entre os dois homens antes de soltar um suspiro. —
Sim, ok, vocês dois não se importam. Legal. Vamos, Boozie McGee.

Wyatt colocou Charlie de pé com algum esforço, antes de dar um último

aceno. Elijah nem mesmo reconheceu a partida de seus amigos, olhando
para Shep como se ele pudesse viver ou morrer com base no que Shep
fizesse em seguida. Ele não conseguia se lembrar de outra pessoa olhando
para ele assim, mesmo quando ele tinha a vida em suas mãos. Era uma
sensação inebriante, que
Shep queria explorar mais. Ele percebeu então que suas mãos ainda
estavam ao redor dos braços tonificados do menino, sua pele quente e
corada por causa do álcool.

Ele virou Elijah em direção à porta de seu quarto. —Cama agora. Não me
faça ir ver como você está.

Shep deu-lhe um empurrão suave. O menino deu dois passos antes de lançar
mais um olhar carrancudo por cima do ombro. —Você não pode
simplesmente entrar aqui e mandar em mim. Você trabalha para mim. Eu
mando em você —, disse ele.

Shep fechou a distância entre eles, seu peito pressionando as costas de

Elijah. Ele se inclinou até que seus lábios estivessem contra a orelha de
Elijah, inalando o cheiro do menino. Isso chutou essa resposta estranha,
mas instintiva nele. —Você quer mandar em mim, coelho. Isso te deixaria
feliz?

Elijah apoiou seu peso em Shep, inclinando a cabeça apenas o suficiente

para que os lábios de Shep roçassem sua bochecha, então ele cambaleou
para longe, lutando o mais rápido que podia em seu estado de embriaguez.
Shep ficou olhando para ele por um longo tempo. Corra, coelhinho. Pare
enquanto você ainda pode. O menino era perfeito. Perfeito para caralho.
Jackson havia lhe dado um presente tão inesperado em Elijah.

Ele fez mais uma varredura na casa antes de definir o alarme e voltar para
seu quarto. Ele vestiu uma calça de pijama de flanela e perdeu a camiseta,
guardando sua Glock na gaveta de cima da mesinha de cabeceira para
facilitar o acesso. Ele fez o que pôde para adormecer, mas toda vez que
fechava os olhos tudo o que via era Elijah o encarando com aqueles olhos
azuis glaciais, os lábios entreabertos e as pupilas dilatadas.

Ele precisava se masturbar. Tire isso da porra do sistema dele. Ele não
podia se dar ao luxo de ficar desleixado. As ameaças contra Elijah eram
reais o suficiente para que o estúdio contratasse proteção 24 horas por dia
para ele.

Ele abriu seu laptop, a voz de Linc filtrando através de seu cérebro.
Totalmente frontal. Cenas de sexo indie quentes, artísticas. Shep não sabia o
que isso significava, mas descobriu que estava ansioso por aprender. Ele
abriu o navegador. Shep sabia o suficiente sobre pessoas normais para saber
que usar as cenas de sexo de Elijah para sua própria gratificação pessoal
poderia ser interpretado como uma invasão de privacidade, mas isso não o
impediu. Na verdade, nem mesmo o fez parar. Elijah queria que ele
observasse, tinha tudo o que disse a ele na cozinha. O menino era um
enigma e fez o pau de Shep doer, embora ele não pudesse dizer por quê. Ele
gostaria de saber que Shep poderia vêlo no feed do CC? Ele sairia sabendo
que Shep poderia vigiá-lo em seu quarto a qualquer hora que quisesse? O
pensamento parecia criar raízes em seu cérebro.

Uma pesquisa de cinco minutos no Google deu a ele o que ele queria. O
filme de Elijah… no PornHub. Quão quentes eram as cenas de sexo se
chegassem a um site pornô em que mais de um milhão de pessoas clicaram?
Um estranho fogo o atingiu ao pensar em todas aquelas pessoas olhando
para Elijah. Seu Elijah. Ele afastou o pensamento ao clicar no link. Ele
alegou ser uma compilação de todas as cenas de sexo do filme. Apenas
olhar para a imagem de uma sala escura marcada pelo botão play branco fez
seu pênis vazar. Ele enfiou a mão nas calças, acariciando-se algumas vezes.
Ele gemeu. Ele não tinha lubrificante à mão, mas nas poucas vezes que se
incomodou em se masturbar, foi com nada mais do que cuspe. No deserto,
todo mundo improvisou.
Ele apertou o play. A primeira cena foi apenas Elijah em pé nu na frente de
um espelho de corpo inteiro, seu pau mole aninhado contra os cachos
escuros. Ver Elijah parado ali se tocando, examinando seu próprio corpo
com um sorriso secreto, deixou Shep louco. Era tão parecido com a
expressão sonhadora que ele tivera momentos antes, quando dançou.

Antes que ele pudesse gravar a imagem na memória, ela mudou. Dois
corpos, pouco mais do que silhuetas na escuridão. Ainda assim, ele
distinguiu facilmente o perfil de Elijah, seu nariz, seu queixo, a forma de
seus braços, a curva de seu corpo ágil sob o homem maior e mais
atarracado. Elijah estava de quatro, as costas arqueadas enquanto os lábios
do homem deslizavam ao longo de

sua espinha, arrastando-se sobre seu quadril antes de se mover ainda mais
para baixo.

As narinas de Shep dilataram-se, seu punho se apertando ao redor de seu

pênis enquanto um sentimento desconhecido se espalhava como ácido por
sua corrente sanguínea, quase distraindo-o o suficiente para tirá-lo de sua
tarefa atual. Uma bolha de riso caiu de seus lábios quando ele identificou a
sensação. Ciúmes. Ele tinha ciúmes de um estranho fingindo dar prazer a
uma pessoa que, para todos os efeitos, também era um estranho para Shep.
Ele estava atuando. Apenas atuando. Elijah realmente não queria as mãos
daquele homem sobre ele, não queria seus lábios. O estranho não estava
realmente abrindo Elijah e provando as partes mais íntimas dele. Os sons do
menino não eram reais, aquele outro homem não estava lhe trazendo prazer.
Logicamente, Shep entendeu isso, mas observar o homem tocar em Elijah
despertou uma raiva incomum que coçou sob sua pele.

Então ele percebeu. Ele queria ser aquele homem, queria arrancar aqueles
sons de Elijah, saber como ele realmente soava quando era a língua de Shep
lambendo-o. Assistir o homem tocar em Elijah causou coceira na pele de
Shep. Elijah era dele. Seu coelho. Seu novo brinquedo e ele não queria
compartilhar, não importa o quão irracional parecesse.
Shep trabalhou mais rápido, sua respiração saindo em rajadas enquanto
observava o homem fingir que fodia Elijah por trás, fingir que estava
enfiando nele sem parar. Na mente de Shep, era ele. Ele estava segurando
os quadris de Elijah, ele estava empurrando seus ombros para baixo para
que ele pudesse dirigir mais fundo no calor apertado do corpo de Elijah.
Jesus, os sons que o menino estava fazendo. Shep fechou os olhos,
concentrando-se nos pequenos ruídos ofegantes de Elijah, em seus gritos
suaves, nos sons de seus corpos batendo um no outro.

As cenas continuavam mudando, mudando, cada uma soando mais

apaixonada e suja do que a outra, mas Shep nunca abriu os olhos. Ele não
queria arruinar a ilusão, a ilusão dele e de Elijah. A imagem de Elijah,
cabeça para trás, lábios entreabertos, o nome de Shep saindo de seus lábios.
Ele queria isso, queria ver Elijah desmoronar debaixo dele, queria saber
como ele era ao encontrar sua libertação, queria ter certeza de que Elijah
sabia que era Shep - apenas Shep dando-lhe prazer.

Shep mordeu o lábio enquanto gozava, seus quadris gaguejando enquanto

ele se sacudia pelos tremores secundários, ondas de prazer rolando sobre
ele. Jesus. Ele olhou para a escuridão, esperando que sua frequência
cardíaca voltasse ao normal. Isso era inédito. Ele nunca fantasiou com outra
pessoa enquanto se masturbava, ele nunca tinha pensado em nada além do
próprio estímulo. Isso era

algo novo, algo diferente. Shep adorava uma anomalia. Uma falha na
matriz. Elijah era seu defeito e Shep mal podia esperar para explorá-lo
ainda mais. Algo o incomodava. Um erro, uma pergunta queimou em seu
cérebro durante anos de condicionamento, sua família sempre implorando
que ele se perguntasse: deveria?
Ele deveria desmontar Elijah? Examiná-lo? Fazê-lo chorar? Fazê-lo gemer?
Fazê-lo revelar todos os seus segredos? Parecia uma pergunta estúpida para
se fazer quando lhe faltava a emoção necessária para formar uma resposta
competente. Mas havia uma pessoa que sempre parecia saber a resposta
certa.

Ele pegou seu telefone da mesa de cabeceira e puxou o número de seu

irmão, disparando uma mensagem.

Shep: Olha, eu sei que você provavelmente está no Nepal ou alguma merda
de dois Sherpas2 e um iaque, mas eu tenho um problema. Envie-me uma
mensagem quando você não estiver pendurado na encosta de uma
montanha. Mais cedo ou mais tarde. Antes de fazer algo estúpido.

Ele puxou os feeds de segurança, alternando para o quarto de Elijah. A luz

ainda estava acesa, mas ele estava apagado. Ele caiu de bruços no colchão,
suas calças de couro apertadas ainda amontoadas em torno de suas coxas
como se ele tivesse tentado removê-las, mas tivesse perdido o vapor antes
de completar a
2 Os Sherpas são uma etnia da região montanhosa do Nepal, que em linguagem tibetana significa “povo do leste” (shyarpa = shyar (leste) + pa (povo)).

tarefa. Ele não usava cueca. Ele parecia depravado; suas calças ficaram
presas logo abaixo dos globos de sua bunda perfeita. Mais uma vez aquela
sensação estranha o assaltou. Ele se limpou, arrumando suas roupas antes
de voltar para o andar de baixo. Ele entrou no quarto de Elijah, puxando
uma manta do encosto de uma cadeira no canto e pendurando-a na parte de
baixo do menino.

Tarefa completa; ele deveria ter saído ... mas ele não o fez. Ele se ajoelhou
ao lado da cama, observando as costas de Elijah subir e descer, perto o
suficiente para sentir sua respiração em seu rosto e notar a forma como seus
longos cílios projetavam sombras em suas bochechas. Ele parecia muito
mais jovem dormindo, quando não tinha que se apresentar, não sentia a
necessidade de se mudar para agradar o mundo.
Shep queria rastejar para a cama com ele, envolvê-lo com os braços, cheirá-
lo, mordê-lo. O pensamento não era lógico. Foi além de qualquer lógica ou
razão. Foi instinto, primordial, animalesco, essa compulsão repentina de
mostrar ao mundo que Elijah era dele.

Exceto que ele não estava. Na verdade. Ainda não. Talvez nunca... Esse
pensamento teve um rosnado baixo retumbando de seus lábios. Elijah
prendeu a respiração, seus olhos piscando abertos. Qualquer pessoa normal
teria fugido, murmurando alguma razão insana para justificar por que eles
se agacharam ao lado da cama de um estranho. Mas Shep não era normal.
Ele empurrou uma

mecha de cabelo do menino atrás da orelha. Um sorriso suave e sonolento

apareceu em seu rosto e ele deu um suspiro de contentamento antes de seus
olhos se fecharem novamente.

Eles eram iguais, Shep percebeu. Espíritos parentes, usando máscaras para
tornar a vida mais fácil para os outros. Ele precisava fazer Elijah parar de se
esconder ... mas como? Talvez Shep precisasse se revelar. Talvez se Elijah
pudesse ver por trás da máscara de Shep, Elijah também veria, veria que
eles eram iguais. Ou talvez ele corresse gritando, mas Shep achava que não.

Ele se levantou, mas não foi embora. A ideia de deixar Elijah era um puxão
físico dentro dele, como anzóis em seus pulmões. Elijah tinha que ser dele.
Ele tinha que estar. Não havia outra explicação para esse sentimento. Elijah
... Elijah era a única coisa que Shep nunca pensara que experimentaria em
primeira mão. Elijah foi ... tentação. Ele era a maçã vermelha e brilhante
pendurada na árvore do conhecimento e Shep sabia que não importava o
que seu irmão tinha a dizer sobre a situação, ele nunca deixaria o menino
sozinho. Porque Elijah poderia ser a maçã ... mas Shep era a serpente e ele
comeria Elijah inteiro.
—Você perdeu a porra da cabeça?

A voz de Lucy penetrou no cérebro de Elijah como um picador de gelo,

mais estridente do que qualquer alarme poderia controlar. Ele ficou
acordado até tarde jogando videogame com Wyatt online. Ele apertou os
olhos em direção à janela. Que porra é essa? Ainda estava escuro lá fora.
Seu cérebro passava por uma dúzia de cenários, tentando decidir qual deles
a tinha desencadeado desta vez, mas seu cérebro estava confuso. —Você
pode apenas ...— Ele lutou para encontrar a palavra correta. —Apenas shh.

—Dá pro gasto.

Ele registrou o som de saltos recuando e depois o silêncio. Ele deve ter
cochilado porque acordou com mil agulhas perfurando sua pele quando um
dilúvio de água gelada atingiu seu rosto. Ele se levantou rapidamente,
tossindo e respirando com dificuldade. Lucy sorriu para ele, uma tigela
vazia nas mãos.

—O quê? É essa? Você está maluco — gritou ele, estremecendo.

Ela ignorou sua declaração, cruzando os braços sobre o peito, um sorriso de

escárnio puxando seus lábios. —Você disse a Mark para recusar uma
reunião com Leonard Medford ontem?

A adrenalina cravou nele tão chocante e dolorosa quanto a água gelada

momentos antes. A quem ela estava enganando. Era por isso que ela estava
brava? De todas as coisas que poderiam tê-la irritado, nunca ocorreu a ele
que seria isso. —Você está brincando—, ele conseguiu dizer, embora não
pudesse encontrar nenhum humor na situação.

—Você é a pessoa mais egoísta que já conheci.

Era muito cedo para essa merda. —Eu preciso que você apenas ... tipo, se
acalme—, disse ele, ciente de que era ele quem gritava.

—Calma. Você recusa uma reunião com o maior diretor de Hollywood e eu

preciso me acalmar? Eu juro, Elijah, é como você quer para sabotar sua
carreira só para me irritar. Estou dizendo a Mark para ligar de volta para seu
escritório e dizer a eles que você reconsiderou.

Seu pulso disparou, um gosto metálico inundando sua boca. —E eu vou

ligar para ele e dizer que não fiz, e se ele não ouvir, eu o despedirei. Você
sabe por que recusei aquela reunião. Por que você pensaria por um segundo
que eu aceitaria depois de ... ?
Ela o interrompeu, sacudindo a cabeça em direção à porta aberta do quarto.
—Deixa pra lá, Eli. Você se acha especial? É assim que as coisas funcionam
aqui. Você não terá oportunidades infinitas entregues a você. Não deixe um
pequeno pedaço de seu passado arruinar sua vida.

Elijah olhou para a mulher, boquiaberto, perguntando-se se o latejar

agonizante em sua cabeça era uma artéria prestes a se romper. Era possível
morrer de exasperação? — Minha vida. Nós dois sabemos que você não dá
a mínima para a minha vida. Se você fizesse, você não teria me arrastado de
volta aqui. Isso é sobre você e sua carreira. Não vamos esquecer porque
estamos ambos aqui. Estou disposto a engolir muito ... mas não isso. Nunca.

Todo o seu comportamento mudou, sua expressão se suavizou, sua voz

doce, açucarada. —Eli...

Ele levantou uma mão. —Não. Vou tomar uma ducha. Não esteja aqui
quando eu sair. De verdade!

Ele foi até o banheiro, sem se importar em ver se ela ouvia ou não. Ele se
despiu rapidamente e se lavou sob a água escaldante, lutando contra ataques
de náusea enquanto as memórias batiam contra a parede que ele
cuidadosamente ergueu ao redor deles. Leonard, porra, Medford. Só o nome
o fez querer vomitar. Ele cantou uma música, alto e desafinado, esperando
que as palavras afastassem o nome de sua cabeça. Pensar em Leonard só
levou a pensar sobre ele e Elijah não

pôde fazer isso. Ele não iria. Esse nome era uma marreta e iria destruir suas
defesas, iria destruí-lo. Ele bateu o punho no ladrilho antes de encostar a
cabeça na porcelana fria, querendo gritar, chorar, vomitar e dormir, mas
sabendo que não poderia fazer nada disso.

No momento em que ele enfiou as pernas em uma cueca boxer preta e um

par de corredores pretos, ele não estava mais tremendo, mas ainda estava
nauseado. Ele puxou um moletom com capuz azul claro sobre a cabeça e
calçou as sandálias pretas Adidas, determinado a fingir que a manhã nunca
havia acontecido.

Ele caminhou até a cozinha para encontrar Shepherd encostado no balcão.

Seu coração deu um pequeno salto. Ele os ouviu lutando? Ele o ouviu
cantando? Elijah ao menos se importava? Shepherd o examinou com uma
expressão vazia que fez Elijah se sentir inseguro. Ele estava dividindo o
espaço com Shepherd por quase duas semanas agora, mas parecia mais com
dois meses. Ele só não tinha certeza de como se comportar perto do homem
mais velho. Ele era bom em ler as pessoas, descobrir o que elas queriam
para que pudesse dar a elas, fazer com que gostassem dele. Mas Shepherd
não deu nada a ele.

Ainda assim, ele era bonito de se olhar, Elijah supôs. O melhor tipo de
distração depois de uma manhã de merda. Com seu cabelo ruivo puxado
para trás, sua barba ruiva e aqueles olhos dourados emoldurados por longos
cílios

negros, era como se algum deus nórdico tivesse tropeçado na cozinha de

Elijah. Como é que alguém parecia tão bem antes do amanhecer?

Elijah percebeu o estilo vintage de vagabundo de Shepherd, que o homem

de alguma forma fazia parecer legal. Fazia sentido, Elijah supôs. Shepherd
também era vintage - provavelmente o dobro da idade de Elijah - mas
exalava um calor estranho que Elijah só queria tomar banho. Não que ele
diria isso a Shepherd. —O que é esse visual que você está procurando?
Você está em uma banda de garagem? — ele perguntou, o tom cheio de
falsa inocência, esperando que Shepherd não perguntasse sobre a luta com
Lucy.

O canto da boca de Shepherd se curvou enquanto ele olhava para sua calça
jeans e camiseta branca do Nirvana como se ele nunca tivesse visto antes.
Ele também amarrou uma camisa de flanela xadrez vermelha e preta em
volta da cintura, o que só parecia enfatizar seus ombros largos e torso
estreito.

Elijah flutuou mais perto, dizendo a si mesmo que era apenas porque
Shepherd estava na frente do café. Elijah esperava que ele desse um passo
para o lado quando se aproximasse, mas Shepherd não se mexeu, deixando
Elijah parado muito perto, tendo que inclinar a cabeça para trás para fazer
contato visual.

A maneira como Shepherd olhou para ele agora não era enigmática, socava
seus pulmões, como se cada átomo do corpo de Elijah reconhecesse sua
presença. Eles não estavam se tocando, mas Elijah podia sentir o calor dele,
podia

sentir o cheiro de café e sabão, e ele queria se aproximar, para enterrar seu
rosto no cheiro de Shepherd até que se sentisse melhor. Elijah sustentou seu
olhar, certo de que Shepherd seria o único a se divertir naquele jogo matinal
de frango. —Você queria alguma coisa, coelho?— ele perguntou,
claramente divertido.

Tudo. O pensamento veio do nada, deixando Elijah sem equilíbrio. Ele

engoliu um nó na garganta. —Café, obviamente.

—Oh, este café?— Shepherd ergueu sua caneca do balcão, tomando um

grande gole.— Este do dia é todo meu. Mas é delicioso.

Elijah vivia para jogos mentais, deleitava-se com eles, mas estava doente,
mal-humorado e totalmente fora de seu ambiente, o que nunca acontecia,
especialmente em seu próprio território. —Não tenho tempo para jogos
hoje, Shepherd—, murmurou Elijah.

—Me chame de Shep. E você parecia ter muito tempo para jogos na noite
passada. Você deveria fazer melhor uso do seu tempo livre, coelho. Você
precisa dormir.
Elijah piscou para Shep. Foi o máximo que ele disse a ele em pelo menos
uma semana. —Shep é um nome estúpido,— ele resmungou, seu cérebro
falhando mais uma vez.

Shep riu, seus olhos dourados brilhando de uma forma que Elijah só poderia
descrever como ... deslumbrante. —Oh, alguém está mal-humorado. Chega
de madrugadas a menos que seja necessário. Isso é inegociável.

O pênis de Elijah se contraiu com o aviso severo de Shep. —Quem decide o

que é necessário?— Elijah perguntou, apenas para manter a conversa.

—Sim. Você está muito ansioso para agradar. Não é saudável.

Elijah enrubesceu, as orelhas queimando com a avaliação de Shep. Ele não

estava errado, mas isso o irritou da mesma forma. Como Shep se atreveu a
lê-lo tão facilmente, sem dar nada a Elijah em troca? Ele odiava essa
sensação de que não conseguia encontrar o equilíbrio, como se estivesse
faltando alguma coisa. Ele tentou recuperar a vantagem. —O que acontece
se eu quebrar as regras?— Ele perguntou, sua voz ofegante, precisando
sacudir Shep tanto quanto Shep o sacudiu.

O homem mais velho se inclinou perto o suficiente para Elijah sentir sua
barba arranhar sua bochecha nua. Ele queria se inclinar para ele, sentir o
arranhão e queimar contra sua pele. —Então você não pode tomar meu
café.

A diversão em sua voz poderia muito bem ser outro copo de água gelada.
Decepção e humilhação apenas adicionadas às outras emoções girando em
torno dele. Ele estava um caco. Devia ser culpa de Lucy, trazer o passado à
tona depois que ela o forçou a enterrá-lo anos atrás.
Ele se virou para ir embora, mas Shep segurou seu braço, virando-o
gentilmente, sem nenhum traço de diversão. —Só estava brincando. Aqui.
— Elijah olhou para a caneca de Shep. —Continue. Eu não tenho piolhos.

Elijah nem queria o café, mas pegou o que Shep ofereceu, levando-o aos
lábios. —Obrigado,— ele murmurou.

O líquido amargo desceu queimando. Shep o observou beber com uma

expressão estranha que Elijah só poderia descrever como ... primitiva. Um
olhar satisfeito, quase possessivo, como se ele tivesse fornecido o sustento a
Elijah e estivesse curtindo observá-lo se divertir. O calor se espalhou pelo
peito de Elijah e não era apenas o café. Ele tentou não imaginar todas as
outras coisas que Shep gostaria de vê-lo fazer.

Shep pegou a caneca de volta e Elijah ficou olhando, fascinado, enquanto

ele a virava, pressionando deliberadamente os lábios onde os de Elijah
estavam momentos antes. Seu pênis latejava e ele estava grato pelo
moletom largo. Qual era o problema dele? Shep era hetéro, Shep era
enigmático e complicado. Mas tão lindo e ... fascinante. Porra, porra.

Elijah saltou quando a campainha tocou, o som de sinos ecoando pela casa.
Shep franziu a testa, abrindo seu laptop na ilha e clicando em um botão.
Caixas minúsculas encheram a tela, cada uma revelando uma área diferente
da

sala principal. Shep clicou em uma caixa e uma câmera mostrou Robby de
pé na varanda segurando um enorme vaso cheio de flores.

Shep desviou os olhos para Elijah. —Você conhece ele?

Elijah revirou os olhos. —Diria que sim... É o Robby.

—Ele costuma aparecer de madrugada para trazer flores para você? —Não.
Definitivamente não —, disse Elijah, já caminhando para a porta. Ele
destrancou a porta e a abriu. —Ei, o que você está fazendo aqui?
Robby franziu a testa. —Lucy me disse para vir aqui e parecer que acabei
de sair da cama. Ela disse que avisaram ao TMZ que tomaríamos café da
manhã em Cavatina por volta das oito. Acho que ela quer que pareça que
passamos a noite lá juntos. Ela disse para usar a entrada de serviço na parte
de trás.

Elijah bufou. —Claro, ela fez isso. Deus, ela é implacável.

Robby enrubesceu. —Você conhece Lucy. Posso entrar? Estes são

realmente pesados.

—Por que você me trouxe flores? Isso faz parte do plano mestre de Lucy?
Porque eu não entendo?

Elijah recuou para deixar Robby entrar, mas colidiu com Shep, que olhou
para Robby como se ele tivesse prejudicado a família de Shep ou algo
assim. Robby deu um meio passo hesitante para trás na expressão rebelde
de Shep e

empurrou as flores na direção de Shep. —O agente de segurança disse que

alguém os deixou ontem à noite e que estavam todos bem. Seja lá o que
signifique. Shep pegou as flores e caminhou em direção à cozinha. Elijah o
seguiu com Robby atrás dele. Shep colocou o vaso no balcão e examinou
cada flor como se um dispositivo explosivo pudesse estar dentro. Ele até
abriu o pequeno envelope com o cartão dentro. Ele fez um grunhido
estranho que poderia significar quase qualquer coisa, em seguida, colocou o
cartão de volta na mesa. Elijah se aproximou, agarrando o pequeno
quadrado de papel. Era um papel de carta caro, pesado e liso.
Provavelmente de um dos executivos do estúdio, embora rosas lilases e
lírios brancos parecessem uma escolha estranha, e isso provocou um arrepio
que percorreu sua espinha. Ele se encostou na pia e virou o cartão, os olhos
vagando pelas letras maiúsculas agressivas.

A CÂMERA AMA VOCÊ

O estômago de Elijah embrulhou. Ele se virou, pairando sobre a pia
enquanto perdia o conteúdo escasso de seu estômago. Seu coração
martelava em seus ouvidos, seu corpo inteiro suando enquanto ele
estremecia. Não. Não. Não. Não. Não.

Sua visão turvou enquanto ele se jogava na pia. Ele se atrapalhou com a
torneira, abrindo a torneira e deixando a água fria lavar seu rosto, ignorando
as

vozes nadando ao seu redor, falando palavras que não traduziam, suas mãos
acariciando-o, tocando-o por toda parte.

Ele se afastou deles, empurrando as flores para fora do balcão, não obtendo
nenhuma satisfação quando o vaso se espatifou no chão de madeira,
enviando água e vidro para todos os lados. Robby ficou boquiaberto com a
bagunça, mas Shep já estava se movendo em direção a ele. Elijah estendeu
as mãos. —Não faça isso. Apenas ... apenas não faça isso. Estou bem. Não
é nada... Estou bem. Só não tenho me sentido bem. Eu preciso Eu preciso
deitar, eu acho. Eu estarei bem em um minuto. Eu vou. Eu vou ficar bem.

Ele nem sabia quem estava tentando convencer, mas era Shep quem o
observava, as sobrancelhas unidas, uma carranca marcando seu rosto
perfeito. Era apenas Shep que importava. Robby parecia destruído, em
partes iguais assustado e preocupado. Mas era a opinião de Shep que tinha
lágrimas nadando nos olhos de Elijah. Ele parecia fraco. Ele parecia doente
e louco. Não era ele, entretanto? Ele não pensava assim.

Ele fugiu para o quarto, jogando-se na cama, cobrindo o rosto com um

travesseiro para abafar o soluço que escapou. Isso foi porque ele recusou
aquela reunião. Só podia ser. Não havia como ele recusar o grande Leonard
Medford e então aquelas palavras - palavras que haviam assombrado seus
pesadelos chegarem à sua porta no dia seguinte. Porra de Lucy. Ela de
alguma forma
convocou aquele homem das profundezas do inferno e agora um fantasma
do passado de Elijah pegou uma carona.

Ele nunca deveria ter voltado para Los Angeles.

Shep olhou para a forma adormecida de Elijah, encolhido contra a janela da

limusine, sua respiração embaçando o vidro em pequenas rajadas. O
menino não era o mesmo desde que as flores chegaram. Elijah finalmente
saiu de seu quarto, parecendo mais do que desapontado por ver Robby
ainda lá, mas eles seguiram em frente com o plano de Lucy.

Shep passou horas assistindo Elijah fingir estar apaixonado por Robby,
segurando as mãos, sorrindo, tirando fotos um do outro. Talvez para a maior
parte do mundo a adoração deles parecesse real, mas Shep não teve
problemas em ver que o coração de Elijah não estava ali. Era a primeira vez
que Shep considerava o desempenho do menino ... sem brilho. Poderia ser a
manhã difícil de Elijah afetando-o, mas Shep suspeitava que essa não era
toda a história. Ajudaria se ele soubesse o que havia incomodado Elijah
naquele cartão. Parecia uma coisa tão inócua e pouco original escrever em
um cartão, mas causou uma reação visceral em Elijah.
Enquanto o menino dormia, Shep tentou atropelar o remetente, mas o
segurança disse que as flores foram deixadas na noite anterior via correio,
mas o vídeo de vigilância não ajudou em nada. O mensageiro parecia não
ser mais velho do que Elijah e caminhou até a cabine de segurança a pé, à
paisana. A licença que ele forneceu indicava seu nome como Todd Aikens.
Ele enviou o nome e uma foto do documento de identidade para o escritório
e pediu que perseguissem o garoto para ver quais informações ele poderia
fornecer, mas isso só levou a um beco sem saída. O garoto não era
profissional. Ele tinha acabado de aceitar o emprego por algum dinheiro
rápido depois que um homem careca de meia-idade pediu-lhe para entregar
as flores no endereço em um pedaço de papel. Ele já havia jogado o papel
fora.

No restaurante, Shep fixou residência em uma mesa no canto, mantendo os

meninos sob sua vista. Depois, ele os seguiu pela cidade por horas,
mantendo distância suficiente para não arruinar a ilusão, mas ainda perto o
suficiente para intervir.

Depois de horas assistindo Robby e Elijah interagindo com paparazzi, fãs e

um com o outro, uma coisa ficou clara para Shep: Elijah estava atuando,
mas Robby ... Robby estava apaixonado. Se Elijah tivesse mostrado o mais
leve lampejo de verdadeiro interesse no menino mais jovem e delicado,
talvez Shep o tivesse

visto como uma ameaça, mas o desinteresse de Elijah manteve Robby fora
do radar de Shep.

Observar Elijah como o resto do mundo o fez foi educativo. Em público,

tudo sobre ele mudou. Ele dava passadas largas, andava com ombros
arredondados, pés pesados, nada parecido com a maneira como andava pela
casa, quadris balançando, mãos e dedos perfeitos. Lá fora, no mundo, não
havia nada do garoto exigente que Shep viu em casa e sentiu algo
estremecer em saber que Elijah pelo menos confiava nele o suficiente para
isso. Mas não o suficiente para confidenciar quem o havia aborrecido
naquela manhã.

Shep gentilmente acordou Elijah quando o carro parou do lado de fora da

porta. O sol tinha acabado de desaparecer do céu, substituído por uma lua
cheia, mas Elijah arrastou-se até a porta como um zumbi, encostado na
parede enquanto esperava que Shep digitasse o código para desativar o
sistema e permitir a entrada na casa.

—Ei, Shep?— Elijah resmungou.

Shep abriu a porta. —Sim, coelho?

O menino roçou nele para entrar. —Você deu a Lucy os novos códigos das
portas? É assim que ela entrou esta manhã?

Shep o seguiu. —Ela está na lista, sim.

Elijah girou, quase batendo no peito de Shep. Ele olhou para ele com
aqueles grandes olhos azuis. —Você poderia fazer com que ela não
estivesse na lista?

Eu poderia fazê-la desaparecer completamente se isso lhe agradar. —Eu

poderia mudar os códigos. Isso te deixaria feliz?

A pergunta pareceu confundir Elijah. — Feliz?— ele perguntou, como se

fosse uma palavra totalmente estrangeira. —Não, mas posso dormir para
variar. Shep franziu a testa. —Ela impede você de dormir?

As sobrancelhas de Elijah se enrugaram, um pequeno sorriso brincando em

seu rosto. —Não. Ela não me impede fisicamente de dormir. Mas saber que
ela pode invadir aqui sempre que quiser me deixa ansioso.

—E isso impede você de dormir?— Shep perguntou, curioso.

Elijah soltou uma risada. —Você é realmente estranho. Às vezes você
parece tão normal e outras vezes você é como um Exterminador.

Um pequeno sorriso apareceu nos lábios de Shep. Seu irmão uma vez fez a
mesma piada depois que eles entraram no filme quando crianças. —Você
acha que eu sou um ciborgue?

Elijah encolheu os ombros.— Quero dizer, sim. Meio. Sem ofensas.

Shep sorriu. —Não me ofendeu.

Elijah tinha bons instintos. Ele teria sido um grande espião. Ele era
excelente em ler as pessoas, antecipando o que elas queriam e ajustando-se
de acordo. Shep esperava que o menino tentasse interpretá-lo também, e
estava certo. Elijah estava começando a perceber que Shep também usava
máscara, que ele a tirava perto de si. Elijah continuaria a fazer o mesmo?
Deixar Shep ver o verdadeiro ele?

Elijah não foi direto para o quarto como Shep pensava que faria. Em vez
disso, ele demorou, olhando para Shep com os olhos arregalados, sua língua
rosa correndo para umedecer o lábio inferior. Ele estava hesitando. Ele não
queria deixar Shep. Outra sensação desconhecida floresceu no peito de
Shep, mas ele não conseguia identificá-la.

—Então por que você não dorme? Se não for por causa do seu empresário
assustador? — Shep perguntou, atingido por uma vontade de passar a ponta
áspera do polegar sobre o lábio inferior escorregadio do menino, para sentir
sua pele sob o dedo. Esse desejo era tão estranho para ele, mas ele não o
descartaria. Ele se forçou a manter as mãos onde estavam. —Você está
preocupado com as ameaças?

O menino empalideceu. —Ameaças

—As ameaças de morte, online. A razão pela qual o estúdio me contratou

para cuidar de você.
Os ombros de Elijah cederam e ele acenou com a mão. —Ah. Não, na
verdade não. Eles meio que vêm com o território hoje em dia, eu acho. —
Sua expressão ficou apreensiva, seus ombros curvando-se. —Eu
simplesmente não durmo bem. É difícil desligar meu cérebro e mesmo
quando o faço, tenho pesadelos.

Interessante. —Sobre o quê?

O olhar de Elijah desviou dele.— Não me lembro.

Mentira. Seu coelho estava mentindo. Mas por quê? Que demônios
perseguiram esse menino no meio da noite? Eles estavam amarrados ao
cartão na cozinha que o tinha enviado a um ataque de pânico total? Elijah
mal tinha idade para beber. Como alguém tão jovem pode parecer tão ...
assombrado?

—Shep?

Shep se afastou de seus pensamentos. —Sim, coelho?— disse novamente.

—As câmeras que vi no seu laptop esta manhã ... elas estão em todos os
cômodos?

Shep franziu a testa. Elijah definitivamente estava com medo de alguma

coisa. Ou alguém... —As câmeras estão sempre gravando. Cada ponto de
acesso é seguro. Ninguém pode chegar até você sem passar por mim.

Elijah afastou uma mecha errante de cabelo dos olhos. —Você pode me ver
então ... em qualquer cômodo da casa?

—Não há câmeras nos banheiros.

Ele pareceu rejeitar a declaração de Shep, focado em ... algo. —Mas há um
... no meu quarto.

—Sim.

—Um que você pudesse acessar sempre que quisesse?

A voz do menino parecia ofegante, as pupilas dilatadas, a língua saindo

mais uma vez. As peças começaram a se encaixar. Elijah queria que Shep
assistisse. Este menino, seu coelhinho, estava sinalizando alto e claro e o
corpo de Shep respondeu de acordo, seu pau endurecendo em sua calça
jeans quase como se Elijah tivesse desejado que isso acontecesse. Eu quase
ri alto. Era como se seu corpo estivesse ligado à frequência de Elijah, para
só A frequência de Elijah. Ele foi um presente.

Elijah lhe fez uma pergunta. — Sim. Eu tenho acesso a todas as câmeras, a
qualquer hora que eu quiser. Isso o incomodo?

Elijah não respondeu, apenas balançou a cabeça negativamente, engolindo

em seco.

Shep deu um passo à frente, mas não o suficiente para tocá-lo. —Você gosta
de saber que posso vigiá-lo sempre que quiser?

Elijah o encarou, chegando mais perto quase como se a voz de Shep o

tivesse hipnotizado. —Sim.

Elijah era tão receptivo, tão carente, mas tão fechado ao mesmo tempo.
Quanto tempo levaria para remover as camadas? Shep não sabia, mas não
se apressaria. Ele deixou Elijah ditar o ritmo.

—Você deveria tentar descansar um pouco—, disse ele.

Elijah piscou, as palavras de Shep quebrando qualquer feitiço que o cativou.

Todo o comportamento do menino mudou, os ombros caindo enquanto ele
se virava e se afastava. Shep havia feito a ligação errada? Ele não tinha
certeza, mas depois da manhã o menino teve, tentar se aproximar de Elijah
fisicamente parecia imprudente. Ao pensar no empresário de Elijah, Shep
não pôde evitar gritar. —Ei, coelho. Eu tenho uma pergunta para você.

Elijah parou, olhando para trás por cima do ombro. —Ok.

Shep precisava saber. —Por que você simplesmente não a despede?

Elijah franziu a testa. —Quem? Lucy?

—Sim.

Ele deu uma risada amarga. —Eu não posso despedi-la. Ela é minha mãe.
No momento em que Shep processou essa informação, o menino já havia
partido há muito tempo, desaparecendo no corredor em direção ao seu
quarto. Como essa informação escapou dele? Por que Linc não mencionou
isso no briefing? Talvez ele precisasse ter certeza de que Elite já tinha
examinado todo o time de Elijah. Ele fez uma nota mental para falar com
Linc sobre isso pela manhã

e começou uma varredura da casa antes de alterar os códigos nas portas,

como prometido, e enviá-los para Linc em um e-mail criptografado, de
acordo com o protocolo.

Assim que entrou em seu quarto, ele usou seu telefone para discar os feeds
de segurança, puxando o quarto de Elijah e apoiando-o no dispensador de
sabonete enquanto ele realizava sua rotina noturna de escovar e passar fio
dental. O menino não estava na cama, mas podia ver sombras brincando no
chão, indicando que ele estava no banheiro, provavelmente fazendo as
mesmas coisas que Shep fazia agora. Depois de alguns minutos, o menino
apareceu, enrolado em uma toalha, o cabelo úmido afastado do rosto. Shep
continuou sua rotina, observando Elijah fazer o mesmo.
Só quando Elijah parou, olhando para a câmera, Shep parou também. Ele
apenas ficou lá, olhando para a câmera como se soubesse que Shep estava
assistindo. Elijah sabia? Este pequeno show foi tudo para ele? Ele ficou
parado, com a escova de dentes na mão, observando Elijah desatar a toalha
e deixá-la cair, deixando-a cair a seus pés. Shep o estudou, dando à forma
nua de Elijah a reverência que ela merecia. O menino era alto e magro, cada
músculo esculpido com perfeição. Ele era uma obra de arte e parecia justo
que Shep parasse para admirar sua forma.

Shep terminou de escovar e passar fio dental, observando Elijah se afastar

da câmera e se abaixar para pegar a toalha como se quisesse que Shep
observasse cada parte dele. Então ele fez. O menino tinha pernas compridas
e bem torneadas e um traseiro firme e rechonchudo. O pênis de Shep
latejava enquanto Elijah demorava a se arrastar para a cama e subir sob as
cobertas. Ele deu uma última olhada longa para a câmera, em seguida,
virou-se de lado para longe da lente. Shep interrompeu a alimentação.

Ele guardou a arma na gaveta de cima ao lado da cama exatamente como na

noite anterior, conectando o telefone na parede e apagando a lâmpada,
mergulhando o quarto na escuridão. Ele mal havia fechado os olhos quando
seu telefone vibrou, sinalizando uma chamada.

O nome de Elijah piscou na tela.

—Qual é o problema?— Shep perguntou, a título de saudação, de repente

em alerta máximo.

—Qual o seu sobrenome?— Elijah perguntou, sua voz um passo acima de

um sussurro.

Shep franziu a testa na escuridão, mas não hesitou em responder. —

Shepherd.
Houve uma longa pausa. —Seus pais o chamaram de Shepherd Shepherd.
Uau. Sem ofensa, mas seus pais parecem idiotas. Eles não queriam filhos ou
algo assim?

Ele sorriu com a franqueza do menino. —Meus pais me chamaram de Jayne

Michael Shepherd.

—Jayne é nome de menina—, afirmou Elijah, como se esse conhecimento

pudesse ter escapado dele depois de todos esses anos.

—Sim, várias crianças ficaram felizes em me informar durante os meus dias

de recreio. Normalmente, enquanto me espancavam pra valer, —ele disse
com uma risada leve.

Elijah parecia duvidoso. —É difícil imaginar alguém tentando te dar uma

surra. Você é tão grande.

—Agora, Mas meu irmão e eu éramos magros, nerd e meio feios quando
crescemos.

Elijah deu uma risadinha. —Bem, você mostrou a eles.

Shep os havia mostrado, mas não por ter sido atraente. Na sexta série, o
bullying morreu para sempre, junto com qualquer esperança que sua família
tivesse de que Shep crescesse normalmente. Com toda a justiça, a outra
criança tinha começado. Ele só não esperava encontrar Shep e Mac tão
ansiosos para terminar. Dois contra um não era uma luta justa, mas o
menino era três anos

mais velho que eles. Shep não tinha certeza do que incomodava mais seus
pais, sua falta de remorso, ou que ele arrastou Mac - seu bom filho - para a
sarjeta com ele. O valentão se recuperou eventualmente, mas os pais de
Shep nunca mais olharam para ele da mesma forma depois disso.

—Esse foi o único motivo pelo qual você estava ligando?— Shep
perguntou, fechando o livro naquele capítulo de sua infância.

—Eu odeio chamar você de Shep.

Shep sorriu. O garoto passava muito tempo se protegendo, usava tantas

máscaras, mas lá estava ele, apenas deixando escapar a verdade sem se
importar com os sentimentos de Shep. Talvez fosse mais fácil para ele no
escuro. —Tudo bem. Do que você quer me chamar?

Houve uma longa pausa, o único ruído era o som da respiração de Elijah e o
leve farfalhar de suas cobertas cada vez que ele se movia. —Posso chamá-
lo de Jayne?

—Se você quiser.

Outra pausa. —Posso chamá-lo de Jaynie?— ele perguntou, hesitante como

se sua rejeição fosse iminente.

Parecia uma coisa tão pequena que causava ansiedade. As pessoas o

confundiam. Ele realmente não se importava como Elijah o chamava. —
Você pode me chamar do que quiser, coelho. Eu sempre responderei.

—Você é muito estranho—, disse Elijah, mas havia leveza em suas

palavras.

Mais uma vez, aquele sentimento desconhecido floresceu no peito de Shep.

Elijah fez isso. Ele colocou aquela leveza ali. — Sim. Percebi isso em nossa
conversa anterior. Eu sou um ciborgue.

—Sim, você definitivamente é parte robô ... mas é muito mais gostoso do
que Schwarzenegger.
—Estou aliviado em ouvir isso.

Houve uma inspiração repentina e o som de um bocejo abafado. —Estou

cansado. Acho que posso dormir agora. Boa noite, Jayne.

Ele gostou da maneira como seu nome soou nos lábios do menino. —Boa
noite, Elijah.

Assim que eles desligaram, Shep rolou para o lado dele e puxou as câmeras
mais uma vez. Elijah era pouco mais do que um amontoado sob as cobertas.
Shep deu um zoom no rosto do menino nas sombras, grato pelo modo
noturno. Ele estava enrolado de lado, uma mão sob a cabeça e a outra em
algum lugar sob as cobertas, mas Shep só se importou com a expressão
pacífica no rosto do menino e o pequeno sorriso brincando em seus lábios.

Shep apoiou o telefone contra a lâmpada, a alimentação de Elijah correndo

enquanto ele adormecia. Antes que ele caísse na inconsciência, uma

única palavra surgiu em sua cabeça, fazendo um lar ali. Meu. Elijah era
dele, ele simplesmente era, e Shep se comportaria de acordo.
Elijah saiu de seu quarto logo depois do amanhecer, vestindo jeans, um
moletom Chanel preto e um gorro cinza. Shep já estava na cozinha com seu
uniforme usual de jeans desbotado e uma camiseta de banda vintage. Shep
era tão velho que poderia tê-los comprado novos, anos atrás. O pensamento
divertiu Elijah.

Quando Shep notou seu sorriso, algo mudou. Elijah não conseguia definir o
que era, mas era como se a energia ao redor parecesse se transformar
eletrizando o ar na sala como se Shep fosse mágico. O pensamento o fez
sentir-se arrepiado e um pouco bobo. Por que Shep teve esse efeito sobre
ele?

Shep estendeu a mão para trás e pegou algo do balcão, os olhos ainda
colados em Elijah. Ele empurrou em sua direção. Elijah franziu a testa. Era
uma xícara de café pela metade.

—Este não é o seu?— Elijah perguntou, confuso por que Shep estava
oferecendo seu próprio café quando havia uma cafeteira inteira atrás dele.

—É seu agora—, disse Shep, a mesma expressão quase primitiva em seu

rosto, como se Shep fosse um leão apresentando Elijah com sua morte e ele
esperava agradecimentos por seus esforços. Elijah mordeu o lábio até sentir
o gosto de sangue para não pensar muito sobre todas as maneiras como
gostaria de agradecer a Jayne Shepherd.

Elijah odiava café puro, mas adorava que Shep quisesse que ele tomasse seu
café, então Elijah levou a xícara aos lábios e bebeu, cantarolando sua
apreciação. —Obrigado, Sam—, disse Elijah, olhando para ele por cima da
borda de sua xícara de café.

Shep inclinou a cabeça daquele jeito que fazia quando algo o confundia, o
que só tornava a referência de Elijah mais engraçada em sua mente.
—Sam?— Shep questionou, uma sobrancelha subindo.

—Sim, você sabe ... dos antigos desenhos da Merrie Melodies.— Shep
franziu a testa com mais força, o que só fez Elijah rir. —Pernalonga Coiote
Ralph, o Lobo Uau. Nada? Ok, então, Sam é um cão pastor ruivo. Pega ...
ovelha ... Pastor Cabelos ruivos.

Sua expressão perplexa disse a Elijah que ele claramente não entendia.
Talvez Shep realmente fosse um robô? Não, um robô teria entendido a
referência. Shep tinha que ser um alienígena. Um alienígena fumegante.

Elijah abriu o YouTube, acessando um episódio do antigo desenho animado

antes de cruzar os cinco degraus para entrar no espaço de Shep. Ele poderia
ter ficado ao lado dele, mas ele se virou para que suas costas pressionassem
o peito de Shep, fingindo que não sentia o homem tenso atrás dele. Ele
segurou o telefone longe de seu corpo para que ambos pudessem ver a tela
juntos.

Apertou o play. No momento em que a música começou, um peso se

instalou em seu peito. —Eu costumava assistir isso com meu avô o tempo
todo—, disse ele, odiando a tristeza repentina em sua voz. —Ele conhecia
Chuck Jones—, continuou, mas seu entusiasmo soou vazio até mesmo para
seus ouvidos.

Shep não falou, mas pareceu se contrair em torno de Elijah como se de

alguma forma ele pudesse usar seu corpo para protegê-lo da melancolia que
tentava criar raízes.

O desenho começou, um cachorro estava sentado em um carro velho, o

cabelo cobrindo os olhos. Elijah riu, mas pegou no peito quando Shep
enganchou a cabeça sobre o ombro de Elijah como se quisesse ter uma
visão melhor da tela, suas mãos grandes agarrando a cintura de Elijah,
puxando-o de volta contra ele. Eles assistiram ao vídeo de sete minutos em
silêncio, o coração de Elijah preso em sua garganta, seu pau
desconfortavelmente duro contra o zíper. Quando o desenho acabou, Elijah
baixou o braço, mas não se mexeu. Ele não

conseguiu. O abraço de Shep foi seguro e caloroso, um bálsamo para seus

nervos em frangalhos. Shep também não se mexeu. Quando ele falou, sua
respiração soprou contra a bochecha de Elijah. —Eu te lembro daquele
cachorro?— Shep perguntou.

Elijah se virou para encará-lo, forçado a dar um passo para trás para olhar
para cima. — Sim. Sam é fantástico em seu trabalho. Ralph nunca pega
uma ovelha quando Sam está sob seu comando. Além disso, ele é muito
calmo, mas também não hesitará em chutar alguns traseiros para proteger
suas ovelhas. Esqueça que ele tem cabelo ruivo e também é pastor. — A
expressão inescrutável de Shep estava de volta, fazendo Elijah se sentir
livre, sua voz perdendo a confiança quando ele terminou: —Veja, é por isso
que você é Sam.

—Então, se eu sou Sam ... isso faz de você a ovelha?— Shep perguntou.
Não foi dito com malícia. Não houve emoção alguma. Elijah procurou no
rosto de Shep qualquer sinal da resposta certa, ansiando por voltar a um
momento atrás, quando os braços de Shep estavam em volta dele, mas havia
apenas olhos dourados brilhantes prendendo-o no lugar.

—Você acha que eu sou uma ovelha?— ele perguntou, sua boca um deserto.

Ele balançou a cabeça. —Você é um pavão que pensa que é um coelho,

tentando se esconder em uma cidade cheia de ovelhas.

Elijah zombou. —Acho que prefiro ser uma ovelha do que um coelho. —
Ovelhas e coelhos são presas. É mais seguro ser apenas o pavão. —
O humor de Elijah azedou. —Não quando sua mãe odeia pássaros.— Ele se
afastou de Shep. —Obrigado pelo café. Vou escovar os dentes antes que o
carro chegue.

Shep não respondeu, mas mesmo enquanto Elijah recuava, ele sentiu o peso
reconfortante do olhar do homem mais velho. Shep estava sempre
observando.

Elijah foi tomar banho no momento em que voltaram para casa, esfregando
o dia antes de colocar uma calça de pijama e uma camiseta puída. O dia
consistiu em uma reunião com o departamento de figurinos e uma mesa lida
para O silenciador para revisar as alterações do script. Foi divertido, mas
demorou horas. Quando caminhou descalço até a cozinha, descobriu que
Shep havia feito queijo grelhado e sopa de tomate para eles, que Shep
comeu encostado no balcão enquanto Elijah se sentava de pernas cruzadas
no topo da ilha. Ele devorou seu sanduíche em segundos, antes de beber a
sopa, levando a tigela aos lábios, deixando o calor acalmar seus nervos em
frangalhos.

Nenhum deles falou, mas Elijah não achou o silêncio incômodo. O simples
fato de estar no mesmo espaço com Shep o acalmou. Elijah raramente se
sentia seguro e nunca se sentia acomodado, não por causa de ameaças de
morte ou comentários estúpidos na Internet, mas porque se sentir inseguro
fazia parte dele por tanto tempo, parecia indistinguível de qualquer outra
função necessária, como respirar ou engolir. Receber aquele cartão ontem
só havia amplificado um ruído ao qual ele havia se acostumado depois de
todos esses anos. Estar com Shep era como alguém entregando-lhe fones de
ouvido, o silêncio tão reconfortante quanto enervante.

Com os pratos do jantar empilhados na pia para a governanta, os dois foram

para a cama. Ele estava quase dormindo quando seu telefone vibrou
sinalizando uma chamada. Número privado Não é incomum, dado seu
círculo de amigos famosos. Ele deslizou para aceitar a chamada. —Olá?
Ouviu-se um som de estática e estouro. —Olá?— disse novamente. —Tem
alguém lá?

Desta vez, ele ouviu o som claro de um suspiro e depois de uma respiração
ofegante. Elijah afastou o telefone do ouvido, olhando para a tela, embora
não dissesse nada sobre quem poderia ser seu amigo ofegante.

—Escute, amigo. Ninguém mais faz ligações obscenas. É 2019. Atualize

seu material.

Ele desligou sem esperar por uma resposta. Só depois que Elijah ficou
deitado no escuro, o sono escapando dele, seus pensamentos começaram a
disparar. Foi um número errado? Será que alguém teve sorte e não fazia
ideia de que Elijah estava do outro lado da ligação? Foi isso ele quer ver se
Elijah havia recebido sua mensagem? O medo se apoderou dele, cavando
suas garras fundo o suficiente para reabrir velhas feridas. Ele pegou seu
telefone.

—Sam?— ele perguntou antes que Shep pudesse dizer olá.

Houve uma comoção do outro lado da linha, como se Shep estivesse se

movendo. —O que há de errado, coelho?

Tenho vinte e dois anos e medo do escuro? —O que você acha que acontece
conosco quando morremos?— ele perguntou, não querendo contar a Shep
sobre a respiração pesada que o assustou momentos atrás.

Shep não respondeu de imediato, houve mais barulho, como se Shep

estivesse ficando confortável. —Essa é uma grande questão para resolver às
duas da manhã—, disse ele, sua voz rouca como se estivesse tentando
forçar seu cérebro a voltar a funcionar.

—Não é quando a maioria das pessoas está ponderando as grandes

questões? Quando eles não conseguem dormir porque seus cérebros não
desligam?
—Aham, acho que você tem razão. —Shep suspirou. —Eu não acredito em
Deus ou no céu. Acho que quando morremos, morremos.

—Oh—, disse Elijah, sem saber o que esperava. Ele realmente pensara que
Shep era o tipo de cara que acreditava na vida após a morte? Ou carma?
Elijah ao menos acreditava nessas coisas?

—O que você acha que acontece quando morremos, coelho?

—Não sou realmente religioso nem nada, mas acho que espero que haja um
lugar onde possamos ver as pessoas que amamos novamente e onde as
pessoas que eram idiotas sejam punidas.

—Alguém que você está perdendo, garoto?

—Meu avô—, disse Elijah, percebendo que era verdade. Assistir àquele
desenho animado com Shep despertou um desejo de ver seu avô que não
sentia há meses. Ou talvez fosse aquele cartão idiota que agitou suas
emoções.

—O outro Elijah?

Elijah sorriu para isso. —Sim, o melhor.

Ouviram-se mais sons de empurrões e Shep disse: —Isso não é verdade. —

Você nem conhecia meu avô.

— Eu sei você disse. Isso é tudo que importa.

Elijah zombou. —Meu avô era um homem de verdade. O tipo de homem

que outros caras gostariam de ser. O tipo que defendia as pessoas quando
elas não podiam se defender por si mesmas. Ele era muito parecido com
você.

—Você é definitivamente um homem ... Eu vi você nu.

Se qualquer outra pessoa tivesse dito isso a ele, Elijah teria pensado que
eles estavam brincando com ele, mas Shep ... ele não disse coisas que não
queria dizer, não para Elijah.

Elijah deu uma risada aguada. —Meu avô teria gostado de você. —
Provavelmente. Muitas pessoas gostam.

Foi uma declaração definitiva dita sem orgulho ou presunção. Isso fez
Elijah acreditar que era verdade, embora nunca tivesse visto em primeira
mão. Desta vez, a risada de Elijah tinha dentes. —Você realmente é tão
estranho. Juro que dentro da sua cabeça está um pequeno chip de
computador com as configurações um pouco erradas.

—Isso o incomoda? — Shep perguntou, sua voz mais uma vez curiosa
como se ele estivesse testando Elijah de alguma forma.

—Não. Eu gosto da sua esquisitice. — Era verdade.

Houve um longo silêncio antes que Shep dissesse: —Bom.

Eles ficaram lá por um longo tempo, antes de Elijah dizer: —Espero que
realmente haja um lugar onde pessoas más sejam punidas por seus crimes.

—Você não prefere saber que eles receberam a punição antes de morrer? —
Ninguém paga pelas coisas que fez neste mundo, não importa o quão ruim
seja, especialmente aqui em LA. Os policiais aqui são tão ruins quanto os
criminosos —, disse Elijah, seu tom não deixando espaço para discussão.

—Essa é a questão da justiça, raramente vem de dentro. A corrupção gera

corrupção. Às vezes, é preciso um estranho.
—Você é um estranho ...— Elijah murmurou, sem ter certeza do que ele
queria dizer.

—Você tem alguém de quem precisa que eu cuide, coelho? Alguém está te
machucando?

Foi uma pergunta ridícula. Claramente não havia ninguém o machucando.

Shep estava com Elijah a cada minuto de cada dia, e embora Elijah não
soubesse muito sobre Jayne Shepherd, ele sabia que nunca deixaria um lobo
chegar perto de suas ovelhas ... ou, no caso de Elijah, de seu coelho. —Não.
Não mais, —ele disse, sua voz oca.

—Mas alguém te machucou no passado?— Shep perguntou, sua voz um

grunhido baixo.

— Foi há bastante tempo. Não importa —, Elijah o assegurou, esperando

que fosse verdade.

—Para mim, importa.

Havia uma tensão sob as palavras de Shep, um estremecimento de raiva mal

contida que aqueceu Elijah por dentro. Quando foi a última vez que alguém
se importou o suficiente com ele para ficar com raiva por ele? Apenas seu
avô e ele se foi há muito tempo.

—Tudo bem. Estou bem. Acho que posso dormir agora. Boa noite, Sam.
Mais uma vez, aquela hesitação. —Boa noite, coelho.
O sono escapou de Shep após a conversa, mas as câmeras de segurança
mostraram Elijah dormindo profundamente, enrolado como uma bola no
centro da cama, apenas o lado do rosto visível. Sua confissão incomodou
Shep. Alguém machucou o menino. Alguém o havia machucado o
suficiente para que ainda o atormentasse, para assombrar seus sonhos e para
impedi-lo de dormir à noite e, segundo ele, a polícia não tinha feito nada.

Shep entrou na cozinha, sem se preocupar com a camisa. Ele preparou um

bule de café, levando sua xícara para a ilha e sentando em um banquinho.
Ele apoiou o telefone no açucareiro raramente usado, dando uma última
olhada na figura adormecida do menino antes de abrir o laptop para que
pudesse vasculhar o passado de Elijah.

Depois de apenas trinta minutos, ficou claro para Shep que se ele quisesse
alguma informação sobre Elijah quando criança, o Google tinha tudo, desde
o momento de seu nascimento até sua festa de 12 anos. Quase sem esforço,
Shep conseguiu criar um instantâneo da vida de Elijah, onde ele morava,
onde seus

filmes gravavam, onde sua família passava férias, sua cor favorita, animal
favorito, comidas favoritas, a fazenda de cavalos de seu avô ... qualquer
pessoa com um mínimo de conhecimento sobre a Internet poderia ter
encontrado um milhão de maneiras de entrar na vida de Elijah e feri-lo.

Então parou. Dos treze aos dezoito anos, Elijah era um fantasma. Não havia
fotos, nem postagens nas redes sociais, apenas alguns artigos dos tablóides
especulando sobre por que ele tinha ido embora quando parecia que não
podia perder. Foi um apagão total da mídia. Isso não pode ser um acidente.

Cinco anos após seu desaparecimento, Elijah começou a sangrar de volta

aos holofotes. Artigos sobre um filme independente que ele estrelou, contas
de mídia social reativadas, fotos dele sorrindo no set com o elenco aleatório
e membros da equipe. Era tudo inútil para os propósitos de Shep. Todos,
exceto uma única postagem em um subreddit chamado r / truecrimla. Havia
milhares de postagens sobre os muitos vigaristas e vigaristas que
perseguiam as pessoas em Los Angeles, mas apenas um mencionou o nome
de Elijah. Uma única linha que arrepiou os pelos dos braços de Shep.

Hollywood está cheia de predadores ... pergunte a Elijah Dunne.

Shep fervia de raiva enquanto tentava descobrir mais sobre a pessoa que
fizera a postagem, mas não encontrou nada. Ele não era um gênio da
computação de forma alguma, mas tinha um conhecimento básico da deep
web. Ele abriu o

navegador Tor e tentou mergulhar mais fundo. Novamente, ele não

encontrou nada. - Relatórios policiais Sem processos judiciais. Sem artigos.
Tudo bem. O que diabos aconteceu com Elijah e por que não havia nenhum
registro disso? Elijah disse que a polícia era tão corrupta quanto os
criminosos. Um policial o machucou? Ele precisava de mais informações.

Ele considerou enviar uma mensagem de texto para Linc, mas parecia ...
imprudente. Esta não era uma ameaça atual à segurança de Elijah. Tratava-
se de encontrar o covarde que se atreveu a tocar em algo que pertencia a
Shep e mostrar-lhe que havia consequências para essas ações, mesmo que
tenham acontecido há anos. Shep destruiria todos os demônios de Elijah se
isso significasse que o menino dormia fácil.

Ele pegou seu telefone e puxou o número de Webster.

Shepherd: É Shepherd. Eu preciso de um favor.

Webster: Presumo que seja uma questão de vida ou morte, considerando

que são quatro e meia da manhã e não somos amigos.

Shep ignorou a pergunta.

Shepherd: Preciso de sua ajuda para encontrar algo, mas preciso que você
mantenha isso entre nós.

Webster: Você quer que eu esconda algo de Linc e Jackson porque você, um
estranho virtual, me pediu isso?

Shep não tinha tempo para isso.

Shepherd: Sim. Preciso que você faça tudo o que você faz e descubra o que
fez Elijah Dunne deixar Hollywood há dez anos. Você consegue fazer isso
ou não? Webster: Sim, pedaço de bolo, irmão. Vou tentar ter algo para você
antes do final do dia.

Shepherd: Obrigado.

Ele terminou a conversa e voltou para Elijah, recolocando o telefone na

tigela e voltando para o subreddit. Hollywood está cheia de predadores.
Elijah havia dito quase a mesma coisa poucas horas antes. Mas que tipo de
predadores? As outras postagens estavam por toda parte, desde
conspirações sobre antigos assassinatos de Hollywood até pessoas alertando
sobre fotógrafos falsos e agentes de elenco desagradáveis, mas nada que
desse qualquer pista de quem havia prejudicado Elijah. Isso teve alguma
coisa a ver com sua reação ao cartão desta manhã? O que ‘a câmera te ama’
significava para Elijah?

—Esse é o meu quarto?

Shep se virou ao ouvir a voz sonolenta de Elijah, olhando de volta para a

tela do telefone, examinando o feed de segurança para ver os cobertores do
menino ainda empilhados no centro da cama, claramente sem ele neles.
Shep ficara tão fascinado com sua busca que não o notou se levantar.

—Sim.
Elijah chegou mais perto, silencioso como um fantasma com os pés
descalços. Shep podia sentir o cheiro dele, o cheiro de alecrim de seu
xampu, o cheiro forte e limpo de seu sabonete. Ele ansiava por tocar Elijah,
para se enterrar naquele cheiro. A atração era diferente de tudo que ele já
experimentou antes. Alguém machucou Elijah porque Shep não estava lá
para protegê-lo, e não importava que eles nem se conhecessem quando isso
aconteceu, não importava que tivesse sido anos atrás. Para Shep, era fresco
e era como se ele tivesse decepcionado Elijah, o tivesse deixado vulnerável.
Era uma loucura, mas ele não conseguia afastar o pensamento.

O menino era dele ... apenas dele, e o mundo precisava saber. Eles
precisavam entender que Elijah estava sob a proteção de Shep. Ele queria
marcálo, cheirá-lo, marcá-lo até. Qualquer coisa para deixar os monstros do
mundo saberem que Elijah tinha um monstro próprio.

—Então você só ... me observa? Por isso, organizou as coisas para que
pudesse dormir por perto.— Elijah perguntou, hesitante como se não
acreditasse nele.

—Sim.

—Mesmo quando estou trocando de roupa ... mesmo quando acabo de sair
do banho?— Agora sua voz soava crua, ofegante.

—Sim.

A voz do menino travou em uma inalação aguda. —Ah.

Shep não disse mais nada, esperando para ver o que Elijah faria a seguir. O
peso da parte superior do corpo do menino pressionado contra as costas de
Shep quando ele estendeu a mão para pegar alguma coisa. Por um
momento, Shep pensou que estivesse pegando o telefone, talvez para
desligar o feed, mas não era isso. Shep teria deixado. Ele não achava que
recusaria nada a Elijah.

O que alguém fez para deixar outra pessoa saber que foi reivindicada?
Encontros? Flores? Jantar? Ele se forçou a não fazer uma careta. Nada disso
parecia suficiente para Elijah. Não, Shep precisava que Elijah soubesse que
ele o havia levado. Que ele o protegeria. O menino era seu agora, e parecia
que precisava de um gesto com peso, um ritual. Um sacrifício. Elijah
merecia isso. Ele merecia a justiça de que falara antes e Shep a daria a ele.
Inferno, ele iria caçar o homem que machucou Elijah e arrancar seu coração
ainda batendo se isso é o que Elijah precisava para se sentir seguro à noite.

Quando os dedos de Elijah se fecharam em torno da xícara de café meio

vazia de Shep, ele aproveitou a proximidade, deixando o nariz roçar na
bochecha do menino, inalando. Elijah respirou fundo, surpreso, mas não
resistiu, apenas continuou com sua tarefa, soltando o braço de Shep para
agarrar o copo cor de mostarda com as duas mãos. Ele mudou-se para o
lado oposto do balcão e Shep

lamentou a perda. O menino mordeu o lábio inferior, antes de desviar o

olhar para Shep. —Posso?

Shep piscou para ele, sem saber o que o garoto estava pedindo, mas com
certeza não importava. —Você pode o quê?— O menino sorriu, levantando
a xícara. —É claro.

Elijah ergueu a xícara e deu um gole, estremecendo como sempre. —Mm.

—Por que você fez isso?— Shep perguntou.

—Bebe seu café?

—Estremeceu quando você bebeu meu café?— O olhar do menino se

desviou, fixando-se no açucareiro. —Você não gosta de café puro—, disse
Shep, a confusão se instalando. —Se você não gosta de café puro, por que
não diz?

Ele deu de ombros, seus enormes olhos azuis como uma geleira o mantendo
como refém. —Não gosto de café puro, mas gosto de beber seu café. Gosto
que você queira que eu beba seu café.

Foi uma declaração absurda, mas seu pau endureceu tão rápido que o
deixou tonto, o que nunca tinha acontecido perto de outra pessoa antes ...
não sem ajuda. Isso tinha que provar que Elijah era dele. Só dele. Ele
também era de Elijah. Shep nunca poderia dizer isso em voz alta, mas
poderia mostrar a Elijah, provar a ele.

Depois de mais alguns goles de café, Elijah caminhou até a cafeteira,

enchendo a xícara e colocando-a de volta onde a encontrou. As pontas dos
dedos dele percorreram os ombros de Shep mais uma vez em um toque
quase imperceptível que não ajudou em seu atual problema de ereção. Shep
nunca gostou de tocar, apenas tolerou as demonstrações de afeto de sua
família, mas tocar em Shep parecia trazer prazer a Elijah e Shep queria que
Elijah tivesse tudo o que ele desejava.

—Vou voltar a dormir—, murmurou Elijah, antes de olhar para o telefone

de Shep. —Você vai assistir?

Shep fez questão de ajustar a tela. — Sim. Eu estarei assistindo.

—Boa noite, Sam.

Shep sorriu. —Boa noite, coelho.

Shep estava quase dormindo quando ouviu. Um estranho som de estática

que o fez colocar os pés no chão e alcançar sua arma antes de perceber o
que era ... o interfone. Houve um farfalhar e, em seguida, o som distinto de
respiração. Shep pegou o telefone da mesa lateral. A tela estava escura. Ele
rapidamente se conectou e trouxe o feed do quarto de Elijah, piscando com
a visão diante dele.

Elijah estava deitado em cima das cobertas, banhado pelo brilho dourado da
lâmpada na mesa de cabeceira. Ele estava nu, uma longa perna esticada
diante dele, a outra dobrada e aberta, sua excitação evidente. O pau de Shep
se agitou não por causa do corpo nu de Elijah, mas porque o menino olhou
para a câmera enquanto começava a se tocar.

Ele queria que Shep visse isso. Ele recostou-se nos travesseiros, levando o
telefone ao peito, grato pelo menino ter acendido a luz. Elijah fechou os
olhos, seus dedos longos e ágeis percorreram seus lados, seus lábios se
separaram enquanto ele beliscava seus mamilos, antes de deixar suas mãos
deslizarem para baixo mais uma vez para traçar os sulcos profundos de seus
quadris.

Shep só podia ficar ali paralisado enquanto Elijah explorava seu corpo,
tocando-se em qualquer lugar que pudesse alcançar, exceto em seu pênis
corado, já vazando. —Por favor, Sam.

Shep congelou com o apelo do menino. O som daquele nome - o nome

escolhido apenas para ele - caindo dos lábios de Elijah incendiou o sangue
de Shep, sua ereção quase instantânea. O menino era um maldito bruxo,
capaz de despertar desejo nele apenas por falar seu nome. —Por favor o
que?— ele sussurrou, segurando-se, sabendo muito bem que Elijah não
podia ouvi-lo com o interfone funcionando apenas em um sentido.

Elijah lambeu a palma da mão antes de envolvê-la em torno de seu pênis,

seus quadris inclinados para fora da cama. —Sim, é isso. Ah, meu Deus.
Você é tão gostoso.
Shep se sacudiu no ritmo de Elijah enquanto o observava se apresentar para
ele. É isso que Elijah queria. Sexo? Shep nunca tinha realmente entendido o
sexo pelo sexo, mas tocando Elijah, provando-o, vendo-o desmoronar
embaixo dele ... esse pensamento o fez trabalhar sua mão mais rápido.
Quando ele assistiu ao filme de Elijah naquela noite, ele quis saber como
seria, como seria puxar aqueles sons necessitados dele. Os mesmos sons
necessitados que Elijah estava fazendo naquele momento, gemidos meio
mordidos e gemidos suaves.

Elijah gemeu longo e baixo, sua cabeça inclinada para trás, seus lábios
entreabertos. —Porra, Sam. Estou tão perto...

A excitação disparou ao longo da espinha de Shep, suas bolas apertadas

contra seu corpo. Shep também estava perto. Quase. Mas ele precisava ver
Elijah gozar, precisava ver o prazer em seu rosto perfeito. Ele era lindo, seu
corpo ágil esticado como uma corda de arco, seus dedos do pé se curvando
enquanto ele gritava, sua liberação derramando sobre seu punho e cobrindo
seus dedos.

Shep queria saborear seu gozo, queria misturá-lo com o dele e espalhar na
pele do menino até que seus cheiros se combinassem, como se isso fosse de
alguma forma deixar o mundo saber que Elijah era apenas dele. Só dele. O

orgasmo de Shep o pegou de surpresa, arrancando um grito dele quando

luzes explodiram atrás de suas pálpebras e seu cérebro desligou.

Quando conseguiu processar as informações novamente, olhou para a tela e

encontrou Elijah olhando para a câmera com uma expressão de felicidade,
semicerrada, que Shep queria olhar para sempre. Elijah deu um pequeno
aceno para a câmera e rolou para fora da cama, desaparecendo no banheiro.

Shep largou o telefone na cama ao lado dele, mas deixou a transmissão

ativa. Não foi apenas um show, foi uma mensagem. Elijah queria mais de
Shep; ele queria sexo. Ele queria orgasmos. Shep franziu a testa com esse
pensamento. Sua experiência foi ... limitada.

Shep queria dar a Elijah tudo o que ele quisesse. Se o menino queria sexo e
orgasmos, Shep daria a ele ... Ele só tinha que descobrir como. Ele limpou a
bagunça que tinha feito e depois voltou para a cama, desta vez com seu
laptop. Ele abriu o navegador e parou de repente ... mãos pairando sobre as
teclas. O que ele deveria procurar? Como fazer sexo ... bem? Como dar uma
chupada? Como fazer sexo anal? Shep franziu a testa até doer as
sobrancelhas. Então um pensamento surgiu em sua cabeça.

PornHub.

Certamente, Shep encontraria as coisas de que precisava em um site onde

estranhos viram a cena fictícia de sexo de Elijah milhões de vezes. As
respostas

devem estar em algum lugar. Ele digitou no site e apertou enter, piscando
enquanto as imagens em miniatura ganhavam vida, todos casais
heterossexuais. Não, isso não daria certo. Ele clicou nas categorias e
encontrou aquela marcada como gay. Parecia uma suposição ousada chamar
Shep de gay porque ele queria fazer sexo com outro homem. Ele tinha
certeza de que era um Elijah sexual. Ele nunca quis sexo com ninguém
antes.

Desta vez as imagens pareciam muito mais de acordo com suas

necessidades, mas os títulos abaixo o deixavam ainda mais incerto do que
estava procurando. Ele se contentou com um vídeo em miniatura de dois
caras que pareciam ter a mesma constituição que ele e Elijah e se acomodou
se perguntando se talvez ele devesse fazer anotações.
Na manhã seguinte, Shep acordou Elijah com uma batida forte e uma breve
promessa de café. Antes que ele pudesse processar sua chamada abrupta
para acordar, Shep havia desaparecido, retirando-se para a cozinha onde
morava o café. Será que ele percebeu que Elijah estava nu e espalhado
sobre as cobertas? A vergonha se formou no estômago de Elijah como leite
estragado. Ele fechou os olhos, desejando não girar, mas era tarde demais.
A ansiedade tinha seus ganchos enterrados profundamente e parecia
determinada a rasgar seu caminho através das camadas que ele envolveu em
torno de seu ego frágil.

Shep não o tinha visto nas câmeras na noite anterior ou ele assistiu e não
gostou do que viu? Ele tinha sido muito ousado? O que Elijah estava
pensando? Mesmo que não parecesse, Shep era um estranho. Mesmo se ele
não fosse, ele era impossível de ler. Elijah nunca soube quem estar com ele,
como agir. Elijah sentiu essa conexão com Shep imediatamente, mas não
era essa a definição de luxúria? Ele estava apenas com tesão. Claramente,
Shep não sentia o mesmo. Talvez ele realmente fosse um ciborgue. Elijah
enterrou o rosto no travesseiro, não pronto

para enfrentar o mundo ainda. Ele odiava a incerteza. Ele odiava não saber
onde ele estava.

—Para cima. Agora. Há muita coisa na agenda hoje.

Elijah lutou contra a vontade de papagaiar as palavras de Shep de volta para

ele como uma criança, embora fosse assim que ele se sentia, infantil.
Estúpido, até. Ele se arrastou até o banheiro, tentando descobrir onde havia
errado na noite anterior. Ele tinha certeza de que Shep o desejava. Ele disse
que assistia Elijah o tempo todo. Ele cheirou a porra do cabelo quando
pegou o café de Shep. Quem faria isso se não gostasse da pessoa?
Esquisitos, uma voz ecoou em sua cabeça. Shep era definitivamente
estranho. Às vezes ele parecia possessivo, outras vezes era como se ele
fosse um alienígena, incapaz de qualquer coisa que exigisse emoções
humanas básicas.

As perguntas o bombardearam enquanto escovava os dentes. Shep havia

desligado as câmeras? Ele não gostou do ... desempenho de Elijah? Talvez
dizer o nome de Shep tenha sido demais? Talvez Shep não gostasse de
Elijah. Talvez ele realmente fosse hétero como Wyatt disse? Parecia
absurdo. Ele não conseguia imaginar Shep com uma mulher ... ou um
homem, na verdade. A menos que aquele homem fosse Elijah. Ele não teve
problemas em imaginá-los juntos. Ele tinha feito isso no chuveiro quase
todas as noites ... em detalhes gráficos.

Elijah afastou o pensamento, inspecionando-se ... mas não conseguiu ver

nada de errado. Ele não fingiria modéstia em sua própria cabeça. Elijah
parecia bem. Seu treinador o ajudou a esculpir seu corpo com sessões de
três horas na academia, cinco dias por semana. Ele não era todo musculoso
como Shep, mas seu corpo parecia o melhor que já teve. Ele era uma estrela
de cinema quente. Garotas bajulavam seu cabelo preto e olhos azul-gelo.
Ele era a capa de um romance ambulante. Então, que porra era o problema
de Shep?

Todo mundo amava Elijah. Ele se certificou disso. Ele viu o que as pessoas
queriam e deu a elas. Então, como ele entendeu isso tão errado?
Obviamente, a culpa era de Shep. Ele era muito difícil de ler, sem expressão
ou presunçoso, exceto pelas poucas vezes em que olhou para Elijah como se
quisesse comê-lo vivo.

Seu rosto ficou vermelho. Não. Ele se recusou a permitir que Shep o fizesse
se sentir assim. Shep devia saber o que Elijah queria. Ele não tinha dito isso
diretamente, mas ... ele tinha que saber, até mesmo alguém como Shep tinha
que saber. Se ele não tivesse gostado do show, bem, era por conta dele, não
de Elijah. Ele era o filho da puta do Elijah Dunne e as pessoas literalmente
davam a mínima para vê-lo se masturbar.
Ele não tinha ideia do que estava pensando. Shep era tudo que Elijah
odiava: tinha cabelos ruivos, sardas, era alto demais. Tipo, quem precisava
ser tão

alto? Foi realmente um desperdício. Ele até fumava ... embora Elijah não o
visse fumar há dias. Não que isso importasse. Shep não era o tipo de Elijah.
Elijah gostava de caras com olhos escuros e emocionantes e pele bronzeada,
não duendes enormes com um anel de fumaça constante em torno deles.

Ele passou os dedos pelos cabelos, afastando-os do rosto, fixando os olhos

em seu reflexo, cuja expressão dizia a Elijah que ele estava falando merda.
Qual era o sentido de mentir para si mesmo? Shep era lindo, seu cabelo
tinha o tom mais perfeito de ruivo profundo. Suas sardas não diminuíram
em nada. Eles apenas fizeram Elijah coçar para traçá-los com os dedos. E os
olhos de Shep eram deslumbrantes, eles fizeram Elijah se sentir cru e
exposto. Ele fez um barulho de frustração enquanto enfiava as pernas em
um corredor preto e uma camiseta azul bebê com decote em V que fazia
seus olhos azul-claros parecerem prateados na luz.

Foda-se isso e foda-se Jayne Shepherd. Absolutamente tudo.

Elijah fumegou todo o caminho até a cozinha, seu dia já arruinado. Ele
encontrou Shep no mesmo lugar do dia anterior, oferecendo sua xícara de
café pela metade como uma recompensa. Elijah fez uma careta, recusando a
xícara e contornando Shep. Elijah puxou uma caneca do armário, ignorando
a forma como as sobrancelhas de Shep se uniram em confusão. Ele serviu o
café, pousou a

xícara e olhou nos olhos de Shep antes de virar o açucareiro e despejar uma
quantidade pouco saudável em seu café. Elijah não era nada senão
mesquinho.
— Você é louco. —Não era uma pergunta.

Elijah deu a ele um olhar irritado antes de tomar seu café ... fazendo o
possível para não estremecer quando o líquido agora muito doce queimou
sua língua. Por que eu estaria? ele perguntou, sua voz pulando uma oitava.

Ele queria parecer que não se importava, mas não conseguia fazer seu rosto
cooperar. Era irritante. Ele nunca poderia fingir perto de Shep. Elijah
apertou a xícara contra o peito como se ela pudesse fornecer uma barreira
adequada para seu coração.

Shep franziu a testa ainda mais, os olhos se estreitaram enquanto ele

estudava Elijah como se Shep pudesse encontrar a resposta rabiscada em
sua testa. Elijah prendeu a respiração quando Shep diminuiu a distância
entre eles, arrancando o copo de suas mãos antes de pegá-lo e colocá-lo no
balcão.

Elijah ficou boquiaberto, sem saber o que fazer com Shep parado entre os
joelhos olhando-o nos olhos como se fosse apenas a proximidade que o
impedia de descobrir por que Elijah estava com raiva dele. Era difícil
respirar com Shep ocupando tanto espaço, suas mãos grandes descansando
um pouco acima dos joelhos de Elijah.

—Eu sei que você está louco, coelho, e eu sei o que parece machucado ...
mas eu não sou bom em descobrir o porquê. Ajude-me aqui — Shep disse,
sua voz um sussurro áspero.

Sua expressão séria torceu algo no peito de Elijah. —Você está ... você está
no espectro ou algo assim?— ele perguntou, procurando por qualquer coisa
que pudesse ajudá-lo a entender por que Shep era daquele jeito.

—O espectro?

—Sabe, autista? Algumas pessoas autistas têm problemas com sugestões

sociais. Só pensei que... —Ele deixou morrer tudo o que estava prestes a
dizer. —Não. Eu acho que não,— eu disse. —Isso é sobre sexo?

A pergunta o pegou tão desprevenido que ele inalou e engoliu, causando um

pequeno ataque de tosse. —O quê?— ele ofegou.

Os dedos de Shep começaram a acariciar Elijah pelo tecido da calça. —

Ontem à noite, nas câmeras. Quando você estava se tocando ... você disse
meu nome. Duas vezes.

A pele de Elijah queimou com a declaração direta de Shep. Talvez ele

realmente tivesse lido tudo errado. Ele queria correr, mas não havia como
escapar com as pernas envolvendo os quadris de Shep. Ele só podia mudar
seu olhar. — Você estava me observando?— ele murmurou.

Shep inclinou a cabeça, estudando Elijah. —Eu te disse; Estou sempre

assistindo. Você não queria que eu assistisse?

Ele deu um aceno afetado. —Você não gostou?— Elijah conseguiu,

sentindo como se estivesse morrendo por dentro, incapaz de olhar para
Shep enquanto seu rosto estava em chamas.

Shep enganchou o dedo sob o queixo de Elijah. Ele não lutou com ele,
apenas tentou não fazer algo constrangedor, como chorar ou vomitar. Pela
primeira vez, Elijah não queria que Shep o estudasse. Ele só queria seus
braços ao redor dele, não sexualmente ... bem, não apenas sexualmente. Ele
se sentia estúpido e pequeno, como se tivesse entendido tudo errado e
precisasse que Shep o tocasse, para provar que não estava imaginando essa
coisa, fosse o que fosse. Ele ansiava por contato, e isso o estava assustando.
Ele não conseguia se lembrar da última vez que ele quis que alguém apenas
... o abraçasse. Isso não era uma coisa, não para Elijah. Ele nem gostava de
ser tocado, mas a necessidade de Shep para abrigá-lo em seu abraço se
enterrou sob sua pele e fez um lar ali.

—Se você apenas me contar o que eu fiz de errado, eu vou consertar.

Isso congelou Elijah. —O quê?

—É verdade. Eu… Nem sempre percebo certas coisas. Passei metade da

minha vida aprendendo a ler o rosto das pessoas, aprendendo a responder
apropriadamente às suas expressões e palavras, para não deixá-los

desconfortáveis. Mas não posso fazer isso com você porque você está
sempre recalibrando.

Elijah piscou. —Recalibrando?

— Sim. Você está sempre atuando, sempre se transformando no próximo

personagem. É fascinante, mas não consigo aprender o que você diz porque
você nunca para de mudar.

—Então isso é minha culpa?— Elijah murmurou.

As mãos de Shep apertaram as coxas de Elijah, soprando o ar pelo nariz. —

Não. Não foi o que eu quis dizer. Eu acho você ... incrível. Você pode ser a
pessoa mais interessante que já conheci. — Ele desviou o olhar como se
estivesse tentando decidir o que dizer a seguir. Quando ele olhou para trás,
seus olhos dourados o fixaram no lugar. —O que você quiser, eu quero dar
a você. Mas só posso fazer isso se souber. Eu não posso ler você ... então
você tem que me dizer. Apenas me diga e é seu.

Elijah tentou decifrar a confissão de Shep. —E se você não quiser fazer o

que eu quero?

—Isso vai te deixar feliz?

Era a terceira vez que Shep fazia essa pergunta, e ele ainda não tinha
resposta. —Eu não sei o que é felicidade, realmente.

Shep sorriu. —Eu também não...

Ocorreu a Elijah que Shep falava sério. —Você nunca foi feliz?

Shep encolheu os ombros. —Eu nunca fui nada, realmente. Não

completamente. É como experimentar o contato com luvas. Eu sei que
deveria sentir coisas e às vezes sinto, mas as sensações são ... embotadas.

Uma tristeza caiu sobre Elijah. —Você não sente nada? Amor? Felicidade?
Desejo...

Todo o ar deixou os pulmões de Elijah quando Shep se inclinou para o

espaço de Elijah, os lábios roçando sua bochecha. —Quando você olha para
mim, eu sinto.— Shep murmurou. —Quando você engasgou meu nome, eu
senti. —Sentiu como—, Elijah conseguiu dizer.

Shep agarrou os quadris de Elijah, puxando-o contra ele. Elijah respirou

fundo ao sentir a óbvia excitação de Shep. —Posso não entender o amor ou
o ódio, mas meu corpo entende o seu. Meu corpo responde a você ... só
você. Entendeu?

O coração de Elijah parecia que ia voar para fora de seu peito. Ele não
entendeu. Não exatamente. Mas Shep o queria. Apenas ele. Isso bastava.
Foi mais do que suficiente. Elijah pegou os lábios de Shep em um beijo
hesitante, ainda sem saber como proceder.

As mãos de Shep se ergueram para segurar seu rosto, aprofundando o beijo

de uma forma que deixou Elijah sem fôlego. Shep o beijou como se ele

estivesse tentando inalá-lo, absorvê-lo por osmose, e isso deixou Elijah

trêmulo e querendo mais. Quando os dedos de Shep deslizaram por baixo
da camisa de Elijah, seus pensamentos ficaram confusos, até que ele só
conseguiu pensar nas palmas das mãos de Shep deslizando ao longo de seus
lados, seus lábios roçando a pele de sua garganta. Quando ele enterrou o
nariz atrás da orelha de Elijah, Shep rosnou - literalmente rosnou - e o som
foi direto para o pau de Elijah. —Você cheira tão bem—, Shep murmurou
quase para si mesmo.

Elijah arrastou Shep de volta para outro beijo. —Eu quero você,— ele disse
contra seus lábios.

Antes que ele pudesse compreender suas intenções, Shep estava

empurrando Elijah, puxando suas calças e cuecas para liberar sua ereção. —
O que...— foi tudo o que ele conseguiu dizer antes que a cabeça de Shep
caísse, seu corpo se dobrando ao meio para envolver seu pênis na sucção
mais perfeita. —Ai, Jesus. Ai, caramba. Você não precisa fazer tudo isso
sozinho. Oh, puta merda. Não importa. Sim, faça isso.

As mãos dele envolveram a borda do balcão enquanto Shep o chupava, os

olhos de Elijah rolando enquanto Shep fazia uma coisa com a língua que
disparou faíscas de prazer lambendo sua espinha. —Isto... Eu estou ... oh,
Deus, eu não vou durar.

Shep pressionou a mão contra o peito de Elijah, empurrando-o de volta no

balcão da ilha até que ele olhou para as luzes do pêndulo, os olhos se
cruzando com o calor apertado da boca de Shep. Não foi o primeiro boquete
de Elijah, mas foi agressivo e caótico e a coisa mais quente que Elijah já
experimentou. —Sam... Ai, caramba. —Ele tentou puxar Shep de volta. —
Eu vou gozar,— ele avisou.

Shep o ignorou, levando Elijah para o fundo da garganta, soprando ar pelo

nariz enquanto ele engolia, seus músculos convulsionando em torno de
Elijah no momento em que seu polegar acariciava suas bolas. O orgasmo de
Elijah o atingiu como uma onda e ele gozou com força na garganta de Shep.
Ele não conseguiu, apenas continuou a chupar até que Elijah assobiou.
Ele se sentou, puxando Shep para um beijo sujo, saboreando-se nos lábios
de Shep. Elijah desabotoou a calça jeans de Shep, mergulhando a mão em
sua cueca para envolver o pau grosso de Shep. Ele trabalhou duro e rápido,
Shep gemeu, deixando cair a cabeça no ombro de Elijah. — Foda-se, coelho
— Shep murmurou, suas palavras vibrando contra sua pele. E então ele
estava derramando sobre o punho de Elijah com um ruído áspero.

Elijah soltou Shep, ambos respirando com dificuldade. Shep ergueu a mão
de Elijah, o esperma ainda escorregadio em seus dedos. Ele pegou um
pouco com o polegar, pressionando-o contra os lábios de Elijah. Elijah abriu
a boca, chupando o dedo limpo. Um grunhido feroz saiu dos lábios de Shep.

—Jesus,— Elijah sussurrou quando ele pode falar novamente. —O que

você costumava fazer para viver?

—Trabalhei para um empreiteiro militar privado—, disse Shep.

Elijah soltou uma risada surpresa. —Eles te ensinaram a chupar pau assim?

—Não, eu assisti a um vídeo sobre ele.

Elijah deu outra risada, mas então percebeu que Shep estava falando sério.
Mais uma vez, seu coração parecia palpitar no peito. — Quando?

—Ontem à noite.

Elijah absorveu essa informação, pasmo. Shep havia assistido a um vídeo

para aprender como fazer um boquete em Elijah. Ele estudou. Por ele. Seu
peito estava apertado e um nó se formou em sua garganta. Foi um gesto tão
bizarramente doce e tão ... —Bem, você aprende rápido—, foi tudo o que
Elijah conseguiu dizer, qualquer coisa mais e ele poderia fazer algo
estúpido como propor. As pessoas não faziam coisas para agradar Elijah, ele
fazia coisas para agradá-las ..
Shep deu um beijo na testa de Elijah. Foi um gesto tão íntimo que ele
congelou. Antes que ele pudesse se concentrar muito no que isso
significava, uma série de pequenos bipes soou e então a porta da frente
abriu e fechou.

Shep suspirou. —Diga-me que essa não é sua mãe.

—Pior,— Elijah disse, pulando do balcão para colocar as calças de volta no

lugar bem a tempo da voz de Charlie ecoar no foyer.

—Olá, rapazes e gays.

Quando Charlie entrou na cozinha, o primeiro instinto de Shep foi deixar
Elijah para trás. Shep jurou que o ouviu dar uma risadinha. A garota jogou
sua enorme bolsa branca no balcão mais próximo a ela, mas então parou,
franzindo o nariz. —Por que fede como sexo aqui?

A testa de Elijah encostou no ombro de Shep. —Oh meu Deus. Por que
você está assim?

—Como o quê? Atento? Tem cheiro de ônibus de turnê do Motley Crue. —

Quem é Motley Crue?— Elijah perguntou.

—Uma faixa de cabelo dos anos 80. Wyatt e eu assistimos a um docudrama

sobre eles. Goblins de festa de verdade.

Elijah agarrou-se à cintura de Shep, o rosto enterrado no pescoço. Ele

claramente esperava Charlie se ela tivesse o código da porta. Shep o havia
mudado na noite anterior. A garota usava um daqueles macacões florais de
uma peça, com os ombros saindo das mangas folgadas. Ela puxou o cabelo
para cima e para longe do rosto, vestida como se Elijah fosse apenas uma
parada em sua

jornada, não seu destino final. Shep esperava que isso significasse que ela
não planejava ficar.

Charlie cruzou os braços sobre o peito enquanto estudava Shep. —Eu

pensei que você fosse o irmão hétero.

Elijah sabia sobre Mac? Shep inclinou a cabeça. —Quem te disse isso?

O olhar de Charlie se desviou de Shep, claramente não esperando a

pergunta. —Wyatt—, disse ela.
Interessante. —Você e Wyatt falam sobre com quem eu gostaria de fazer
sexo?

Charlie bufou. —Ok, quando você diz assim, soa estranho. Só queríamos
que alguém fizesse sexo com Elijah.

—Ei!— Elijah gritou.

Shep o ignorou. Ele apreciava a franqueza de Charlie, se nada mais.— Você

poderia ter me perguntado.

—Agora aquela teria sido estranho, —ela murmurou.

—Bem, já chega. Estamos indo para o meu quarto —, disse Elijah, saindo
de trás de Shep para agarrar o braço de Charlie e arrastá-la para seu quarto.

Shep puxou o feed de Elijah em seu telefone, apoiando-o para que ele
pudesse monitorar o menino e continuar com suas tarefas. As filmagens na
Geórgia começaram em menos de cinco dias e Shep estava coordenando as
rotas

de segurança com o resto dos membros da equipe de Elijah, incluindo Lucy,

que, como sempre, estava tornando as coisas muito mais difíceis do que o
necessário. Ele estava digitando uma mensagem quando seu telefone vibrou
em sua mão e um número estrangeiro apareceu em sua tela.

Ele deslizou para responder. —Olá.

Uma série de assobios e estalos o saudou, a voz de seu irmão soando como
se eles estivessem conduzindo a chamada com duas latas e um pedaço de
corda. —Ei, mano,— Mac disse. —Recebi sua mensagem. Liguei assim
que pude. Desculpe pela conexão de merda. Telefone via satélite

Shep estava acostumado a lidar com conexões telefônicas de merda. —

Ainda está no Nepal?
—Nah, cara. Estou na Tailândia fotografando a vida selvagem de Khao
Mokoju por National Geographic. Sem sherpas ... ou iaques. Tenho um guia
adorável chamado Anurak, mas ele é casado com uma mulher igualmente
adorável chamada May, então estou sozinho.

Como Shep, Mac se contentava em passar um tempo sozinho. Ele passou

dias viajando por florestas tropicais, pântanos, terras desertas congeladas.
Ele até passou alguns dias em Chernobyl. A única constante na vida de seu
irmão era sua câmera.

Quando Shep não respondeu, seu irmão disse: —O que foi? Acho que você
nunca me ligou pedindo conselhos ... nunca.

Era verdade. —Bem, nunca tive um problema em que achasse que você era
qualificado para me ajudar.

—Ai,— Mac disse, então riu. —Mas estou intrigado. Só há uma razão para
você me ligar em vez de mamãe. Você quer algo e ela diria que é uma má
ideia. Estou presumindo que esse ‘algo estúpido’ ao qual você se referiu em
seu texto tem um nome?

O olhar de Shep mudou para o corredor antes de ele vagar para o terraço
dos fundos. —Sim! Elijah.

Um ruído branco encheu seu ouvido antes que a voz metálica de seu irmão
dissesse: —Eliza? Como Doolittle?

Ele esperou que a conexão fosse finalizada. —Não. Elijah. — Houve um

momento de silêncio em que Shep pensou que a conexão havia caído e
então seu irmão riu até enjoar por um minuto sólido, deixando Shep sem
escolha a não ser sentar e ouvir. —você terminou?— Ele resmungou.

—É difícil dizer,— seu irmão ofegou. —Estou esperando por este

telefonema desde que você deixou Brett Lauther lhe dar um prático segundo
ano. Shep não viu a correlação. —Mas o que isso tem a ver com o resto?
—Você enganou um cara para lhe dar uma punção manual.

O que isso tem a ver com Elijah? —Não sei por que você ainda está
trazendo isso à tona.

—Porque ele pensou que era eu. Você fingiu ser eu para conseguir uma
punção manual de outro cara.

—Você estava falando sem parar sobre como o sexo era bom. Parecia a
maneira mais eficiente de descobrir se você estava certo. — Shep não tinha
ideia de qual era o problema. —Eu nunca teria te contado se soubesse que
você agiria como se fosse um grande negócio.

Mac bufou. —Como se eu não tivesse descoberto, de qualquer maneira?

Assim que Brett confessou a Tiffany, toda a equipe de torcida sabia antes do
almoço, o que significava que o resto da escola sabia no quinto período.
Perdi meu namorado por causa disso. Ele achou que eu trapaceei.

—Podemos parar de reviver nossos anos de ensino médio e nos concentrar

no problema em questão?

—Claro, irmão. Assim que você me disser o que é. — Disse Mac.

Shep se deixou cair em uma das espreguiçadeiras. —Eu conheci alguém. —

Sim, eu juntei tanto. Alguém chamado Elijah.

—Sim.

O silêncio se estendeu. —Okay, e...

Seu irmão nunca foi inteligente. —O que eu faço agora?

—Você está me pedindo conselhos sobre namoro, mano?

Seu irmão não parecia estar zombando dele, mas Shep agiu com cautela, de
qualquer maneira. Ele estava pedindo conselho? Namorar era para pessoas
normais decidirem se gostavam um do outro o suficiente para considerar a
coabitação e procriação juntos. Shep havia superado tudo isso. —Eu não
preciso sair com ele. Eu quero ele. Eu não preciso testá-lo. Eu só quero que
ele saiba que eu ... o escolhi.

Seu irmão soltou outra risada surpresa. —Ele não está acorrentado em seu
porão ou algo assim, está?— Quando Shep não disse nada, a voz de seu
irmão caiu para um sussurro conspiratório: —Ele é?

Shep franziu a testa. —O quê? Não. Esta casa nem tem porão.

Houve uma longa pausa. —Jaynie, você sabe que não pode simplesmente,
tipo, reivindicá-lo, certo? Você não pode simplesmente acertá-lo na cabeça
e arrastá-lo de volta para sua caverna. Não é assim que os relacionamentos
funcionam.

Shep suspirou. Seu irmão e sua irmã faziam essas piadas desde que ele
tinha onze anos. Contextualmente, ele os entendia, mas nunca os achava
engraçados. —Eu sei como relacionamentos não trabalham. Estou pedindo
para você me dizer como eles Fazem trabalhar.

—Você, no entanto,— seu irmão perguntou. —Você sabe como fica quando
encontra algo que ... ativa você. Você pode ficar um pouco ... obcecado.
Shep franziu a testa. —Não sei do que você está falando.— Mac hesitou
mais uma vez. — Fale logo.

—O beagle da sra. Jenson.

O nome desencadeou uma sensação estranha no fundo de seu intestino. —

O quê?
—Você sabe do que eu estou falando.

—Eu sei do que você está falando. Só não sei do que você está falando —,
disse Shep, com a pele ficando quente.

—Aquele cachorro foi a primeira vez que mamãe viu você mostrar qualquer
tipo de ... afeto por outra criatura viva.

Shep estava perdendo rapidamente a paciência com o irmão. —Certo. —

Jayne, você ficou obcecado por aquele cachorro, começou a fugir de casa
para acariciá-lo. Você implorou à Sra. Jensen para deixá-lo ficar com ele e,
quando ela disse não, você ficou furioso. Você destruiu o jardim dela. Você
a assustou tanto que ela colocou a casa à venda e se mudou.

Shep sentiu como se sua pele coçasse. —Eu tinha seis anos.

—Você já se sentiu assim em relação a outra coisa viva ... alguma vez? —
Sim,— ele respondeu.

— Quando?— Mac perguntou, claramente não acreditando em Shep. —

Agora.

Mais uma vez seu irmão suspirou. —Exatamente. E se a mesma coisa

acontecer aqui?

—Não tenho mais seis anos, Mac e Elijah não é um beagle.

—Não, agora você é uma máquina de matar treinada de 1,98 metro com
experiência em técnicas avançadas de interrogatório e sem supervisão.

—Você acha que eu machucaria Elijah?— - Shep perguntou, o pensamento

o atingindo como uma faca em sua traqueia.

—Não. Mas acho que você pode machucar qualquer pessoa que considere
uma ameaça para Elijah.
Claro que reconheceria. —É uma coisa ruim?

—Porque você não pode sair por aí machucando as pessoas porque elas
machucam alguém de quem você gosta.

Parecia que eles estavam conversando em círculos. Seu irmão não entendia,
ele nunca poderia. Shep freqüentemente sentia que Mac havia sugado a
maioria das emoções do útero, deixando quase nada para Shep. Agora, ele
queria levar Elijah também. —Conhece as regras. Além disso, não devemos
proteger os nossos?

—Ele quer ser seu? Você já perguntou como ele se sente? Importa para você
o que ele quer?

Isso fez Shep parar. Ele perguntou a Elijah o que ele queria. Agora mesmo,
na cozinha. Elijah ficou chateado porque Shep não o elogiou por seu
desempenho. Elijah queria sexo e Shep deu a ele. —Eu fiz um boquete nele
na cozinha.

Mais uma vez, Mac soltou uma risada. —Bem, isso é ótimo, amigo, mas eu
não acho que deixar um cara chupar seu pau é igual a aceitar uma proposta
de casamento. Mas, inferno, o que eu sei sobre propostas de casamento?
Talvez seja. Mac fez o último comentário baixinho, então Shep o ignorou.
—Será que devo perguntar...

—Se ele quer casar com você?

—Não. Devo perguntar a ele se ele é meu?

—Eu realmente acho que você deveria falar com a mãe sobre isso. Ela sabe
sobre essas coisas. Ela os estudou. — Shep sabia que seu irmão realmente
queria dizer que ela o havia estudado. Mas ele não disse isso. —Você
provavelmente deveria entrar em contato com ela, de qualquer maneira.

Shep não queria envolver a mãe. —Eu estou perguntando agora.

Uma série de estalos e assobios veio através da linha e então Mac
perguntou: —Há quanto tempo vocês estão juntos?

—Juntos?

—Como namorar? Ficar? Em um relacionamento

—Comecei a protegê-lo há pouco mais de duas semanas.

Houve um barulho estranho e, em seguida, um som distorcido e então

parecia que seu irmão estava sufocando. —O quê?— ele gaguejou. —Você
só o conhece há duas semanas? O que você quer dizer com protegê-lo? Isso
não é como um código para stalking, não é? Jaynie, tenha cuidado.

—Cuidado com o quê? Fui interrogador por seis anos. Eu sei o quão longe
posso empurrar uma pessoa antes de quebrá-la. Eu não estou perseguindo
ele. Eu sou seu guarda-costas.

— O que é que ele faz?

—Ele é um ator.

—Um ator famoso chamado Elijah… Elijah quem?

—Elijah Dunne.

—Ai, Jesus. Elijah Dunne? Cristo, Jaynie. Ele é uma celebridade da lista A
—, disse seu irmão, exasperado, antes de dizer:— Espere, você explodiu
Elijah Dunne. Droga, aquele garoto deve estar em alguma merda estranha.

As narinas de Shep dilataram-se. —Não há nada de errado com Elijah.

— É disso que eu estou falando! Você nunca fica bravo e fica furioso com
um comentário. Não é seguro. Seu cérebro funciona de maneira diferente
das outras pessoas. Ele sabe disso? Ele entende ... o que você é?

—O que eu sou?— Shep repetiu.

—Seu... Seu diagnóstico. Ele sabe?

—Nunca apareceu.

—Ele tem o direito de saber com quem está compartilhando a cama. Mas
você precisa ter cuidado, Jaynie. Se você ficar obcecada por ele depois de
duas semanas, como será em um mês? Um ano? Muito poucas pessoas
podem lidar com esse nível de ... devoção e mesmo se ele puder, o que
acontece com seus fãs? Você vai lidar com a maneira como eles o agarram e
exigem seu tempo e atenção? E quando ele recebe uma crítica negativa ou
alguém o ameaça online? Então pra que?

Isso não era justo. Seu irmão de alguma forma ainda o via como um
adolescente. Shep passou anos no exército sem incidentes. Ele nunca
perdeu a paciência, nunca matou um homem com raiva. Ele era metódico.
Exigente. Os militares o elogiaram pelas mesmas características que seu
irmão pensava que o tornavam um monstro.

—Quantas lutas você já participou?— Shep perguntou.

—O quê? Eu não sei ... a briga que travamos no ensino médio. Hum, eu
entrei em uma briga de bar em Cingapura. Ah, e eu chutei a bunda de
Jimmy Pensatelli por tentar me apalpar saindo do Rooster’s na faculdade.

—Você sabe em quantas lutas eu estive?

—Eu sei que você esteve em pelo menos uma luta porque eu estava lá.
—É isso. Essa é minha única luta. Mamãe e papai gastaram muito tempo e
esforço me ensinando a ser normal. Nunca briguei. Não machuquei
ninguém fora de um ambiente controlado. Eu tive momentos de raiva. Não
muitos, mas alguns. Mas, nesses momentos, nunca pensei em matar alguém.
Eu sei que você não entende como é na minha cabeça, mas nem sempre
estou a dois segundos de um assassinato.

— Eu sei. Eu aceito. Só estou preocupado com você! Quero conhecê-lo,

mas só voltarei à cidade por mais quatro semanas. Eu realmente acho que
você precisa ligar para a mãe. Talvez traga Elijah até ela. Ela pode ...
observar você. Não sei se pessoas como você podem viver uma vida normal
com cercas de piquete brancas.

Shep balançou a cabeça, embora seu irmão não pudesse vê-lo. —Eu não
quero uma vida normal. Eu só quero Elijah.

—E se ele não quiser você de volta?

As palavras de Elijah de alguns minutos atrás ecoaram em sua cabeça. E se

você não gostar do que eu quero fazer?

—Eu apenas quero ser feliz.

Mac suspirou mais uma vez. —Ok, Jaynie. Eu claramente não posso te
dissuadir disso, mas, por favor, ligue para a mãe. Ela realmente deveria
conhecêlo.

—Você acha que eu deveria trazer Elijah para conhecer a mamãe?

— Sim. Apenas para estar seguro. Apenas, tipo, não no porta-malas.

—Essa é outra piada de serial killer?

—Eu te amo mano. Cuide-se —, disse Mac em resposta. Em seguida, ele

desligou, deixando Shep olhando para a água azul cintilante da piscina. Ele
considerou seguir o conselho de Mac e ligar para sua mãe, mas algo o
impediu. Talvez Mac estivesse certo. Talvez tenha sido muito cedo. Ele
queria Elijah, mas e se Elijah não o quisesse? Se fosse esse o caso, Shep
não queria saber. Ainda não.

Ele só precisava de mais tempo, então ligaria para sua mãe e confessaria
tudo. Ele tinha certeza de que ela teria muito a dizer sobre essa situação. Ele
simplesmente não estava pronto para ouvir. Mais uma vez seu telefone
tocou, desta vez uma mensagem ... de Webster.

Webster: Não consigo encontrar nada sobre por que Elijah deixou Los
Angeles. Ele apenas se levantou e saiu. Posso dizer que seu avô comprou
uma
saída de um contrato de cinema e o levou de volta para Montana, mas
literalmente não há explicação em lugar nenhum. Eu vou continuar
investigando. Shep ficou olhando para a mensagem por muito tempo, o
coração batendo forte no peito. Elijah fugiu de Los Angeles às pressas com
apenas 12 anos de idade. Foi porque alguém o machucou? Foi por isso que
ele disse que seu avô o protegia? Nesse caso, quem machucou Elijah e,
mais importante, ele estava de volta à cena?

A porta mal se fechou quando Charlie se lançou sobre ele. —Desembucha.

O que há entre você e o último highlander lá fora?

Elijah deu de ombros, indo até a cama e se jogando de cara no colchão.

Charlie fez o mesmo, fazendo com que Elijah rolasse em sua direção. —
Vamos lá, desembucha. Achei que o irmão dele fosse gay. Também achei
que ninguém estava enfiando berinjela no seu pêssego.

O rosto de Elijah ficou vermelho. —Ninguém enfiou nada no meu nada. Foi
um boquete.

—Você não gosta dele?— Charlie perguntou, sua decepção clara. —

Espere, você estragou ele ou ele estragou você?

Elijah olhou de soslaio para ela com firmeza. —Sério?

Ela lhe deu um sorriso malicioso. —Você já devia me conhecer. Então,

vamos lá, você estava dando ou recebendo?
Elijah suspirou. —Recebendo

—E?

Elijah fechou os olhos, o corpo formigando. —Foi incrível. Tipo, o homem

poderia chupar uma bola de golfe através de uma mangueira de jardim ...
mas também era ... estranho.

Charlie rolou para o lado dela, apoiando a cabeça na mão, praticamente

salivando. —Estranho? Tipo excêntrico esquisito ou ‘coloca a loção na
cesta’ esquisito?

Ele revirou os olhos. —Estranho como inesperado.

Ela franziu a testa um pouco com isso. —Tenho cerca de seis anos de
evidências anedóticas que dizem que boquetes inesperados são uma coisa
boa. Não? Você não queria isso? Ele não gostava de forçar você, certo? —
A ameaça silenciosa em suas palavras o fez balançar a cabeça.

Elijah teve vontade de gritar de frustração. Ele não tinha ideia de como
explicar suas neuroses em voz alta. —Claro que não. Eu queria. Eu queria
ele. Eu quero ele. Não é isso... Ele é apenas ... ele é tão difícil de ler. Eu não
sei quem fica perto dele e, agora que o sexo está envolvido, eu meio que
quero rastejar para dentro de um buraco e me esconder.

Charlie bufou, fazendo uma careta. —Aqui está uma nova ideia ... talvez
seja você mesmo?

Ele balançou a cabeça. —Acredite em mim, ninguém quer isso.

—Como você mesmo sabe? Você já se preocupou em perguntar a ele?

Elijah nunca fazia perguntas se já não soubesse a resposta, não com sua
vida pessoal. Não que ele tivesse uma vida muito pessoal. —Não. Cada vez
que estou na mesma sala com ele, fico nervoso e ajo como uma idiota total.
Não é a mesma coisa quando estamos no telefone juntos.

—Vocês conversam no telefone juntos? Quando? Tipo, ele não é como seu
guarda-costas vinte e quatro e sete?

As bochechas de Elijah ficaram quentes. —Passado nos dias de hoje? Eu

não consigo dormir.

A expressão de Charlie se transformou no mesmo rosto que ela fazia

quando via cachorrinhos ou gatinhos. —Vocês conversam no telefone em
salas diferentes? Ai, meu Deus. Isso é tão fofo que posso vomitar um arco-
íris.

—É por isso que prefiro falar com Wyatt.

—Wyatt exigiria todos os detalhes sujos de suas façanhas na cozinha. —

Exatamente.

Charlie revirou os olhos desta vez. —Sobre o que vocês conversam no

telefone?

—Tudo.— Tudo bem. Basta escrever o que vier à mente.

—Coisas que você não perguntaria a ele cara a cara?

—Talvez? Eu não sei o que tenho de errado. Quando estamos na mesma

sala juntos, estou constantemente tentando descobrir onde está a cabeça
dele, o

que ele quer de mim e como dar a ele, mas ele parece ter apenas duas
configurações, completamente em branco ou lobo -quem-quer-me-
engolirinteiro. Eu odeio não saber o que ele está pensando. Eu odeio não ser
capaz de me ajustar. Eu sei que isso me faz parecer louco, mas é
autopreservação, Charlie. Ser um camaleão é muito mais fácil do que
apenas colocar tudo para fora.

Charlie se inclinou. —Você está no telefone?

Elijah acenou com a cabeça. —Sim.

—Ele parece desinteressado? Ele não parou de falar com você. Não pediu a
Linc para transferi-lo. Não parou de atender quando você liga. Inferno, ele
simplesmente explodiu você na cozinha. — Ela parou bruscamente. —
Espera. Por que ele te chupou na cozinha? O que começou?

—Ele disse que não sabia me ler porque eu estava sempre mudando - ele
usou a palavra recalibrar. Ele disse que queria que eu fosse feliz e que me
daria tudo o que eu quisesse se eu apenas contasse a ele o que é. — Dizer as
palavras em voz alta aqueceu todo o corpo de Elijah. Foi a primeira vez que
as palavras de Shep pareceram penetrar.

As sobrancelhas de Charlie se ergueram. —Isso é ... intenso. E você disse

que queria um boquete, e ele caiu de joelhos para entregar? Parece que você
detém todo o poder nesta situação. Parece que ele já está meio apaixonado
por você. É tudo muito Hollywood.

—Eu não pedi um boquete. Mas é complicado. Ele diz que não consegue ...
sentir as coisas como pessoas normais. Ele diz que... Eu não sei. Não
importa. Isso é loucura. Eu sou louco. Isso nunca vai funcionar. Ele tem o
dobro da minha idade. Ele não pode me ler e eu não posso lê-lo. Nunca tive
um relacionamento antes e garanto que ele também não. Eu acho que ele ...
—ele baixou a voz para um sussurro. —Acho que ele pode ser virgem.

A risada maníaca de Charlie morreu quando ela viu a expressão no rosto de

Elijah. —Você não pode estar falando sério. Ele tem uns cinquenta anos.
—Ele pesquisou no Google como fazer um boquete. Ele disse que não tem
emoções como as outras pessoas. Imagino que isso torne o namoro difícil.

Charlie franziu a testa. —O que ... exatamente ele disse?

—Ele disse que experimenta emoções como alguém que usa luvas. Ele sabe
o que deve sentir, mas simplesmente ... não sabe. Exceto que às vezes ele
faz, e ele sente coisas por mim. É tudo super confuso.

A expressão de Charlie enviou um arrepio por sua espinha. —O que você

sabe sobre ele? Como o que ele disse a você em seus telefonemas tarde da
noite? Elijah parou para pensar nas conversas, com o estômago
embrulhado. — Eu não sei. Não muito. Quase sempre conversamos sobre
mim.

—Você não sabe de nada sobre ele. O que ele costumava fazer? Onde ele
foi para a escola? Nada? Nada sobre sua família? Nenhuma

—Não. Tipo, por que você está agindo como se isso fosse um grande
negócio? Uma vez você fodeu nosso motorista do Uber. Você perguntou
sobre a história da família dele?

—Esse cara é o encarregado de mantê-lo segura e está dizendo que não tem
emoções. Isso não está levantando nenhuma bandeira vermelha para você?
—Isto é Hollywood. Todo mundo aqui é um narcisista de merda, Charlie.
Nenhum de nós é bom em processar nossos sentimentos.

—Não, mas quase todos nós temos sentimentos. Você sabe quem não tem
sentimentos?

Suas sobrancelhas uniram-se. —Diretores de elenco?

Ela bufou uma risada surpresa. —Bem, sim ... mas Eu estou falando sobre
psicopatas.
Ele revirou os olhos. —Ok, eu não chamaria Shep de psicopata.— Quando
Charlie apenas piscou para ele, seu coração deu um salto. —Espera, você tá
falando sério? Você acha que ele é como um assassino psicopata ou algo
assim? Ela caiu de costas com um suspiro exagerado. —Não. Na verdade
não, eu acho. Mas ainda acho que você deveria fazer mais pesquisas. Ou
pelo menos peça a ele para explicar o que ele quis dizer.

—Você quer que eu pergunte a ele se ele é um psicopata?— Elijah

perguntou, impassível.

—Você está me deixando exausta,— ela murmurou. —Não. Eu quero que

você talvez dê uma olhada em seu passado. Pergunte sobre sua família. Veja
se ele está disposto a falar com você. Pergunte a Linc. Acho que você tem o
direito de saber quem está guardando seu corpo.

—Eu deveria interrogá-lo sobre sua vida depois de um boquete? Isso não
vai me fazer parecer carente.

—O homem disse que daria a você qualquer coisa que você quisesse para te
fazer feliz. Diga a ele que saber sobre a vida dele vai te fazer feliz. — Elijah
gemeu, querendo chutar seus pés como uma criança. —Ou não e acabe
picado em pedacinhos no freezer. Depende de você —, ela brincou. —Mas
eu preciso ir. Minha mãe está vindo para a cidade. Vou encontrá-la no LAX
e depois vamos beber.

—Diga olá a ela por mim.

Charlie ficou de pé e deu um aceno animado. —Eu faço.

Elijah não a acompanhou. Ele não fez nada, mas ficou lá pensando sobre o
que Charlie disse. Ele sabia que a coisa adulta a fazer seria pedir a Shep ou
até mesmo enviar uma mensagem para Linc. Em vez disso, Elijah roubou
seu telefone, mandando uma mensagem para Wyatt.

Elijah: Qual é o problema do Shep?

Quando os três pontos saltaram, sugerindo que Wyatt estava enviando uma
mensagem de volta, Elijah afundou os dentes no lábio inferior, o coração
batendo forte.

Wyatt: Seja mais específico.

Elijah: Quem é ele? Qual é a sua história de fundo? O que ele fez antes de
se tornar uma babá de celebridade?

Mais uma vez, três pontos dançaram e o pulso de Elijah pareceu

sincronizar-se com o ritmo deles.

Wyatt: Não sei se posso te contar coisas assim. Pode ser, tipo, classificado.
Não sei como isso funciona. Deixa eu perguntar.

Elijah: Não! Não pergunte.

Elijah atirou de volta. Mas não houve resposta.

Elijah: Wyatt?

Elijah: Wyatt ?!

Wyatt: Linc diz que você deveria ter perguntado a ele se queria as
credenciais de Shepherd, mas como você não quis, ele pode dizer que ele
era das Forças Especiais dos Fuzileiros Navais como Linc e Jackson, mas
depois saiu para trabalhar para um empreiteiro militar privado.

Essas palavras ecoaram em sua cabeça. Shep tinha dito isso na cozinha
agora há pouco, mas Elijah não sabia o que isso significava, embora já
tivesse ouvido referências em filmes antes.
Elijah: Que porra é um empreiteiro militar privado? Você pode apenas ter
exércitos particulares? Quem tem exércitos particulares?

Wyatt: Ditadores fascistas?

Elijah bufou, olhando para o telefone.

Elijah: Você está me perguntando? O que ele fez por este empreiteiro
militar privado?

Elijah: Wyatt?

Os textos pararam, deixando Elijah com a sensação de uma espada

pendurada sobre sua cabeça.

Houve uma batida suave na porta e, em seguida, Shep estava ocupando toda
a entrada, seu rosto mais uma vez inescrutável. —Se você quisesse saber
sobre meu passado, coelho, você poderia simplesmente ter me perguntado.

Elijah respirou fundo, surpreso, antes de enviar uma última mensagem para
Wyatt.

Elijah: Traidor !!!!!!!!!!!!!!

—E se você mentisse?— Elijah perguntou, jogando seu telefone no

colchão.

Shep entrou, fechando a porta e indo até a cama. Ele não se sentou, apenas
olhou para Elijah. —Por que eu mentiria?

Elijah fez uma careta. —Porque você é secretamente um cara mau?

Shep inclinou a cabeça. —Você acha que eu sou um cara mau?

—Acho que você é um estranho, apesar do que acabamos de fazer na
cozinha. Eu acho que você é fantástico em esconder quem você é. Acho que
você me faz sentir ... —Ele fechou a boca, percebendo que estava falando
demais. —Sinto o quê?— ele perguntou, sua voz deslizando sobre Elijah
como seda.

—Nada.

Shep caiu de joelhos na frente de Elijah, segurando seus pulsos suavemente

e puxando-o para uma posição sentada. —Diga-me o que você ia dizer e eu
direi o que você quiser saber. Vou até dar permissão a Linc para mostrar
meu arquivo pessoal se você quiser me verificar os fatos.
Elijah enrijeceu, lambendo o lábio inferior. Ele não tinha certeza se poderia
dizer isso, não com Shep tão perto.

—Eu sei que você quer se esconder, coelho, mas eu não vou deixar. Diga.
Todo o sangue no cérebro de Elijah correu para o sul. —Exposto.— A
palavra saiu de seus lábios sem pensar.

—Eu faço você se sentir exposto—, Shep repetiu, olhando profundamente

nos olhos de Elijah como se ele estivesse tentando ler a verdade neles. —E
isso te assusta?

Elijah podia sentir o sangue correndo em seus ouvidos. Aconteceu? —Não

sei.

—Você não parece assustado.

O coração de Elijah bateu forte dentro do peito. —Você quer que eu pareça
assustado?

Ele pareceu contemplar sua resposta, o que provavelmente deveria assustar

Elijah, mas não assustou. Shep não. Ele apenas o intrigou. Ele nunca tinha
feito isso antes ... essa dança, esse estranho ritual de circular um ao outro,
sentindo um ao outro como se ambos não tivessem certeza de como se
encaixavam.

Finalmente, Shep disse: —Eu disse a você o que eu queria—. Seus

polegares acariciaram a pele macia do interior dos pulsos de Elijah,
tornando difícil se concentrar em suas palavras.

Elijah engoliu em seco. —Para eu ser feliz? O que significa isso?

—Eu não sei. Se você vai continuar se escondendo de mim, você precisará
apenas falar francamente. Apenas me diga o que posso fazer para te deixar
feliz. —Mesmo que seja algo que você não queira fazer?

—Essa é a segunda vez que você disse isso. O que está em sua mente,
coelho?

Essa foi uma excelente pergunta. Elijah estava tendo dificuldade em formar
pensamentos coesos com o corpo volumoso de Shep separando suas coxas e
seus dedos ásperos acariciando seus braços. —Eu só quero saber quem você
é ... ou quem você costumava ser.— Era parcialmente verdade.

—Se contar a você sobre meu passado vai te deixar feliz, eu farei isso. Mas
você tem que entender as coisas que eu fiz ... Na guerra, existem regras de
combate, regras que tratam do uso da força. Regras que não se aplicavam
mais quando me tornei um empreiteiro privado. Não vou mentir sobre as
coisas que fiz, mas não sei se você obterá algum consolo da verdade.

Elijah sentiu que seu coração estava preso na garganta. Ele não sabia como
responder a isso. —O que você fez para o pessoal do exército particular?

Seus olhos dourados brilharam quando ele olhou para Elijah. —Extrair
informações de ativos involuntários.

Elijah repassou a frase repetidamente por trinta segundos inteiros. —Você

torturou pessoas.

Shep deu de ombros, erguendo a mão para afastar o cabelo de Elijah do

rosto. Foi um movimento desarmante que fez o pau de Elijah notar mais
uma vez.

—Ocasionalmente, fui solicitado a usar técnicas aprimoradas de

interrogatório para extrair informações necessárias de ativos involuntários.
Por que Elijah não ficou mais perturbado com essa grande revelação? Isso o
tornava uma pessoa má? —Então, sim?— ele perguntou, sem fôlego.

—Às vezes, sim.

—Mas nem sempre. Eles não te chamaram apenas para fazer coisas
horríveis com as pessoas?

—O interrogatório não é sobre dor, é sobre pressão. Trata-se de descobrir o

que os motiva, o que amam, o que odeiam, o que precisam e aplicar a
pressão certa para convencer seu súdito de que trair seu país é melhor do
que a alternativa.

—Qual é a alternativa?

—É diferente para cada pessoa. Alguns ativos permanecem ... sem amarras
por um motivo. Se você não tem nada de que se preocupa, não tem nada a
perder. Geralmente são os mais difíceis de quebrar. Como você.

—Você acha que estou livre?

—Sim, eu acho que você se guarda para si mesmo, como meu pai diria.
Você teria sido um agente maravilhoso.

Elijah se enfeitou um pouco. —Esses agentes ou ativos desvinculados ...

você teve que torturá-los?

Shep acenou com a cabeça. —Se você não consegue quebrar um ativo
psicologicamente, geralmente tem que quebrá-lo fisicamente.

—Como você sabe o que eles querem?

—Você aprende a ler as pessoas.

—O que isso quer dizer?

—As pessoas revelam seu verdadeiro eu o tempo todo. Eles me treinaram
desde muito jovem para ler as pessoas, suas microexpressões, seus contos.
De que maneira eles mudam os olhos, se lambem os lábios, se estão suando
ou com calafrios. Depois que você sabe o que procurar, é mais fácil do que
você pensa —, disse Shep, traçando a bochecha de Elijah com o dedo.

Elijah se endureceu contra o toque, embora desejasse se inclinar. —Mas

você não pode me ler?

Shep inclinou a cabeça. —As vezes eu consigo, Quando você baixar a

guarda como agora.

Elijah engoliu em seco. —O que estou pensando agora?

—Eu não sou um médium,— Shep disse, mas havia apenas uma sugestão
de algo em sua expressão. Diversão, talvez. —Suas pupilas estão dilatadas.
Você continua lambendo o lábio inferior. Sua respiração está pesada, mas
não como antes. Não se trata de sexo e você não tem medo. Você está
animado.

—Por que eu deveria estar com medo? —Elijah perguntou, a boca seca.

Shep sorriu então. —Não.

—Você já matou alguém?

Shep acenou com a cabeça. —Sim.

As narinas de Elijah dilataram-se, seu pulso acelerando sob a pele. —Por

diversão.

Shep franziu a testa. —Não.

—Então, como ... no exército,— Elijah perguntou.

—Sim.

Elijah se inclinou tão perto que seus lábios quase se tocaram. —Você me
machucaria?

—Não intencionalmente, não.

—Mesmo se você estivesse com raiva de mim? Mesmo se eu dissesse que

te odiava?

Shep agarrou os pulsos de Elijah com um pouco mais de força, como se

quisesse enfatizar suas palavras. —Eu nunca poderia te machucar.

—Você machucaria alguém que eu amo?— ele sussurrou, o rosto de sua

mãe vindo à mente. Ela era um monstro, mas ainda era sua única família
viva. —Não. Porque eu nunca te machucaria. Não sou um assassino, Elijah.
Eu não mato por esporte ou por diversão ou alguma compulsão profunda e
sombria.

Mas algumas pessoas só precisam ser mortas. Algumas pessoas não estão
aptas para andar entre humanos normais.

Em um milhão de anos, Elijah nunca poderia ter imaginado ter essa

conversa. —E você faz essa ligação?

—Eu? Não. Isso está acima do meu salário. Mas se for decidido que as
pessoas devem ser ... removidas do tabuleiro, às vezes fui eu que fiz isso.
Não foi pessoal.

Elijah sabia que os militares costumavam ser colocados em situações em

que tinham que matar outra pessoa. Inferno, Linc viu um terapeuta para seu
PTSD, às vezes duas vezes por semana. Ele deve ter visto alguma grande
merda acontecer para bagunçar alguém tão bem quanto ele parecia. Mas
Shep não parecia confuso. Ele não parecia nem um pouco incomodado. —
Você é um psicopata?— ele deixou escapar.
—Não.— Com a declaração definitiva de Shep, Elijah soltou a respiração
que estava prendendo. Até que ele disse: —Sou um sociopata de alto
desempenho. —Como Sherlock Holmes?— Elijah murmurou.

—O quê?

Elijah enrubesceu. —Nada.

Elijah se perguntou se ele entrou em coma. Parecia estranho que seus papéis
no cinema e sua vida real refletissem um ao outro tão intimamente.

Primeiro com Pelo meio e agora ele estava sentado em seu quarto com um
autoproclamado sociopata pouco antes de sair para filmar um filme sobre
um assassino em série. Um sociopata que costumava torturar pessoas por
dinheiro. Um sociopata com contagem de corpos. Um sociopata que acabou
de explodi-lo na cozinha depois de dizer que faria qualquer coisa para fazê-
lo feliz. Jesus. —Eu realmente não sei o que significa ser um sociopata,
para ser honesto.

—Você quer conhecer minha mãe?

Foi tão inesperado que Elijah só conseguiu piscar para ele por um minuto
inteiro. —O quê?

— Minha mãe Meu irmão acha que você deveria conhecê-la. Ela estuda
pessoas como eu para viver. Ela poderia até te ajudar com sua pesquisa ... e
comigo. Se você ainda me quiser por perto depois disso.

Era uma prova da vida fodida de Elijah que nunca havia ocorrido a ele que
remover Shep dessa vida era mesmo uma opção. Charlie tinha falado sobre
bandeiras vermelhas. Havia bandeiras vermelhas suficientes nesta conversa
para papel de parede de seu quarto, mas nada disso importava. Ele não
estava desistindo de Shep, pelo menos ainda não.
Ele fechou a distância entre eles sem pensar, pressionando um beijo nos
lábios de Shep. —Acho que vamos conhecer sua mãe.

Shep acordou com o rangido da escada. Ele não acendeu a luz, mas sentou-
se, colocando os pés no chão. Foi Elijah. Ele sabia sem olhar. Ele percebeu
pela cadência dos passos nos degraus e pela maneira hesitante com que
abriu mais a porta. Ele tinha ficado quieto desde a conversa, contente em
apenas sentar na ilha e assistir Shep enquanto ele reorganizava suas agendas
e discutia seus novos planos de viagem. Ele passou o resto de seu tempo
sozinho em seu quarto fazendo as malas, apenas saindo para dar um beijo
na bochecha de Shep antes de alegar que precisava dormir. Quando ele foi
para a cama, ele deu um beijo na bochecha de Shep antes de fazer uma
saída rápida.

Quando viu Shep sentado ao lado da cama, atravessou o quarto descalço,

parando fora do alcance de Shep. Elijah se levantou, seu lábio preso entre
os dentes enquanto ele mudava seu peso de um pé para o outro.

—Qual é o problema?— Shep perguntou.

Elijah respirou fundo, trêmulo, e arrastou a camisa pela cabeça, jogando-a

no chão. O sangue correu do cérebro de Shep para seu pau tão rápido que o

deixou tonto. Elijah fixou os olhos nos dele enquanto enfiava os polegares
no cós da calça do pijama e a tirava, deixando-o nu e duro. A expressão no
rosto do menino era tão vulnerável que despertou em Shep um instinto
primitivo demais para ser identificado.

Elijah parecia tomar algum tipo de decisão interna, fechando a distância

entre eles para ficar escarranchado nas coxas de Shep. —Diga-me que está
tudo bem—, ele sussurrou, o olhar implorando.

Shep acenou com a cabeça, as mãos já roçando as coxas nuas de Elijah,

coçando para tocar o máximo possível no menino. — Sim. Só me diz o que
você precisa.

— Beije-me.

Shep obedeceu, capturando sua boca em um beijo que ficou sujo. Beijar
Elijah acendeu algo nele. Tudo sobre Elijah o excitou. A maneira como ele
respirou assustado quando a língua de Shep escorregou em sua boca, a
maneira como ele gemeu quando Shep mordeu o lábio inferior. Seu cheiro,
o calor de sua pele, tudo isso. Tudo.

—Coloque seus braços em volta de mim—, Elijah exigiu. Shep fez o que
lhe foi dito, as palmas das mãos encontrando a bunda de Elijah e apertando.
— Porra. Sim. Assim, —ele engasgou contra os lábios de Shep.— Você é
muito gostoso. Eu só preciso gozar.
As palavras de Elijah deixaram o pau de Shep doendo.— Tira-me o que
quiseres.

Elijah se mexeu, envolvendo as pernas em volta da cintura de Shep, até que

seus corpos se encaixassem como peças de um quebra-cabeça, e o contato o
fez gemer. Ele avistou o reflexo deles no espelho, ele vestido e Elijah nu no
cio contra ele, usando-o para gozar. Ele dirigiu mais forte contra Elijah e ele
lamentou. Seus gemidos e choramingos estavam deixando Shep louco. Ele
queria arrancar aqueles ruídos de Elijah desde a noite em que chegara, e
cada som enviava um choque elétrico direto para seu pau.

Elijah gemeu no ouvido de Shep. — Ai, caralho! Ah, meu Deus. Você está
tão duro. Diga que você me quer —, implorou Elijah.

—Eu quero você. Preciso.— Ele não sabia como ou por que, mas Elijah
havia despertado uma paixão que Shep nem pensava que existia dentro
dele. Elijah encostou a cabeça no ombro de Shep. Quando seu dedo
acidentalmente escorregou entre os globos da bunda de Elijah, o menino
respirou fundo antes de cravar os dentes no tendão da garganta de Shep.

—Estou tão perto—, sussurrou Elijah, os quadris trabalhando mais rápido

até que o atrito causou faíscas atrás das pálpebras de Shep. —Por favor, me
diga que você está perto.

—Tão perto—, Shep prometeu. Então ouviu-se apenas o som da respiração

ofegante de Elijah contra seu ouvido e os gemidos baixos e guturais que ele
fazia sempre que o dedo de Shep patinava em sua entrada. Shep não pôde
deixar de observá-los no espelho. Elijah era perfeito. Seu menino perfeito.
Tomando seu prazer, usando Shep para gozar. Esse pensamento o fez cair
no limite, seu orgasmo batendo nele. Ele agarrou Elijah com força,
aproveitando a onda de prazer que o envolvia enquanto Elijah se contorcia
contra ele.
—Graças à merda—, Elijah engasgou, mas então ele começou a gritar, seu
corpo rígido enquanto suas unhas cortavam as costas de Shep, ardendo até
mesmo através do tecido fino de sua camiseta.

Elijah ficou sentado ali, a cabeça enterrada na curva do pescoço de Shep,

agarrando-se a ele como uma tábua de salvação até que sua respiração
desacelerou. Mesmo quando o esperma começou a secar em lugares
desconfortáveis, Shep não queria se mover. Ele gostava de sentir o peso de
Elijah em seu colo, o calor de sua pele. Ele cheirava a suor limpo, alecrim e
hortelã, e Shep queria morrer enterrado naquele cheiro.

Não foi até que Elijah começou a se mexer, seus pés se contraindo na parte
inferior das costas de Shep que Shep se levantou e se virou, depositando
Elijah no colchão, cobrindo o menino com seu peso, tomando cuidado para
não esmagá-lo. Elijah olhou para ele, contente, mas cauteloso.

—Bem, isso foi ... inesperado—, observou Shep.

Elijah acenou com a cabeça. —Sinto muito.

Shep franziu a testa. —Por quê?

O olhar de Elijah disparou para longe dele. —Por usar você como meu
próprio brinquedo sexual com pulso.

As sobrancelhas de Shep correram para a linha do cabelo. —Eu gosto de

você me usando para sexo. Para qualquer coisa, na verdade.

Elijah olhou para ele como se quisesse avaliar sua veracidade. —Vou me
lembrar disso na próxima vez que precisar mudar minha mobília ou pagar
meus impostos.

Shep sorriu. —Posso mover sua mobília, mas você não quer que eu pague
seus impostos.
Elijah fixou os olhos nos dele e apertou o rosto de Shep entre as mãos. —
Sim, você é definitivamente um ciborgue.

Uma estranha leveza se instalou no peito de Shep, era uma sensação

completamente estranha, mas não desagradável. —Isso o incomoda?

Elijah balançou a cabeça. —Não. Todo mundo em Hollywood é tão falso.

Eles mentem. Inferno, eu minto. Como você disse, estou sempre
recalibrando. Apenas diga a verdade.

Shep franziu a testa. Mas isso não era a verdade. —Apenas para você.

Um sorriso suave apareceu no rosto de Elijah e Shep desejou poder guardar

aquele olhar na memória, guardá-lo para depois. Shep se mexeu, ficando de
costas ao lado de Elijah, satisfeito quando o menino se aninhou contra ele, a
cabeça em seu ombro.

—Como você faz isso?— Ele perguntou.

Shep olhou para o topo da cabeça de Elijah. —Isso

—Como as pessoas não percebem que você não é capaz de ...— Elijah
parou como se as palavras lhe escapassem.

—Como posso convencer o mundo de que sou normal?— Shep perguntou.

—Uh, eu não colocaria dessa forma, mas sim, acho que sim.

—Como você sabe como se comportar perto das pessoas? Como você sabe
qual máscara colocar para qual pessoa? — Elijah não respondeu, apenas
começou a passar o dedo pelo peito e pela barriga de Shep. —Você os lê,
certo? Você pode dizer por suas expressões, seu tom, sua postura. Eu vejo
você fazer isso o tempo todo. É fascinante, como conhecer alguém que
conhece a mesma linguagem secreta que eu. Tive que aprender a ler as
pessoas. Mas você, você é natural.
—Obrigado—, disse Elijah, em tom mal-humorado.

Shep franziu a testa. —Eu disse algo errado, não disse?

—Você me disse que eu era uma farsa.

—Não, eu disse que você tem o dom de ler as pessoas. Isso não é tarefa
fácil. Ambos somos muito bons em esconder quem somos. Pelo mesmo
motivo, eu acho.

—Que razão é essa?— Elijah perguntou.

—Autopreservação. Você dá às pessoas o que elas querem, para que não

olhem muito de perto sob a superfície e vejam quão profundamente você
sente as coisas. Eu faço o mesmo para que eles não vejam o quão pouco eu
sinto. Mas nós dois fazemos isso pelo mesmo motivo.

—A primeira vez que nos encontramos, quando eu estava na piscina. Esse

não era o ‘verdadeiro’ você, era? Esse era o Shep que o resto do mundo vê.
Você foi uma espécie de idiota.

—Eu estava apenas brincando com você. Você estava sendo um pirralho.
Os ombros de Elijah subiram e desceram como se ele estivesse rindo, mas
então ele perguntou: —Por que você parou de fingir comigo?

Essa pergunta foi fácil de responder. —Porque eu sabia que era a única
maneira de você parar de se esconder.

Desta vez, Elijah ergueu os olhos, seus olhos praticamente prateados na luz
fraca. —Oh, ainda estou me escondendo.
Shep afastou uma mecha úmida do cabelo de Elijah da testa. —Eu nunca
quero que você se esconda de mim.

—Todo mundo esconde algo. Ninguém é completamente honesto com as

pessoas em sua vida. Todos temos segredos.

—O que é que você ainda está escondendo de mim, coelho?

Elijah balançou a cabeça. —Eu não poderia te contar, mesmo se eu

quisesse.

—E por que é assim?

Foi uma ótima pergunta, mas com uma resposta complicada. —Passei dez
anos da minha vida tentando tanto esquecer a pior coisa que já me
aconteceu, mas cada vez que um nome se infiltrava na minha cabeça e
destruía minhas paredes, me convenci de que o nome era a chave. Se eu
nunca dissesse o nome, estaria seguro. Eu o transformei em um monstro e
nunca parei de correr. Eu não sei se eu poderia me forçar a dizer isso agora,
mesmo que você tentasse me torturar.

As sobrancelhas de Shep se ergueram e ele se abaixou para capturar a boca

de Elijah em um beijo. —Cuidado, talvez eu faça.

Ele estava perto o suficiente para ver como as pupilas de Elijah dilataram
com suas palavras. Ele sorriu. —Você gosta desse pensamento, coelho?
Você quer

que eu o amarre e o force a me contar todos os seus segredos obscuros e

profundos?

Elijah estremeceu. —Eu pensei que você disse que não iria me machucar,—
ele murmurou, não parecendo nem um pouco com medo.
Ele arrastou os dentes ao longo da clavícula de Elijah. —É como eu disse,
nem sempre é sobre dor. Eu não preciso de dor para fazer você revelar seus
segredos.

O menino estremeceu, sua língua rosa saindo para umedecer o lábio

inferior. —Apenas pressão? Você acha que me conhece bem o suficiente
para me fazer pirar?

—Basta dizer a palavra, coelho, e nós descobriremos.

Elijah balançou a cabeça, afastando-se de Shep. Por um momento, Shep

pensou que havia arruinado tudo, mas então Elijah olhou para ele por cima
do ombro. —Me aconchegue.

—O quê?

Elijah revirou os olhos, mesmo com as bochechas corando, agarrando o

braço de Shep e puxando até que percebeu o que Elijah queria. Shep rolou
para o lado e Elijah se contorceu para trás até que sua bochecha descansou
no bíceps de Shep e suas costas pressionaram o peito de Shep.

—Estou dormindo aqui com você esta noite.

Shep enterrou o nariz no cabelo de Elijah e deu um beijo em sua cabeça

sem pensar. —Ok, coelho.

Elijah precisava dormir com Shep todas as noites. Shep dormiria

profundamente sabendo que Elijah estava seguro em seus braços.
Eles fretaram um jato particular para o vôo de noventa minutos de LA para
Berkeley. Era grande demais para apenas os dois, mas foi a única opção em
curto prazo e Shep pareceu gostar do espaço extra para as pernas. Elijah
supôs que sempre considerou os assentos de couro e amenidades luxuosas
como garantidos, tendo voado em aviões particulares durante a maior parte
de sua vida. Era estranho ver isso através dos olhos de outras pessoas,
especialmente de Shep. Ele estava apertando cada botão, ajustando as
saídas de ar e testando a reclinação em seu assento. Quando Shep percebeu
que Elijah estava olhando, ele sorriu e o coração de Elijah deu uma
cambalhota. Era tão raro conseguir um sorriso espontâneo dele.

A alegria de Elijah diminuiu rapidamente. Dez minutos de viagem e ele já

desejava ter optado por voar de primeira classe. A tripulação de vôo era
composta por dois comissários e o piloto, honesto-a-Deus, chamado
Capitão Kirk. O capitão fez breves apresentações antes de desaparecer na
cabine. Isso deixou Elijah e Shep

sob os cuidados de Inga e Erik, dois atendentes assustadoramente

semelhantes com pele pálida, cabelo platinado e olhos azuis brilhantes.
Pareciam que bebiam cerveja em copos em forma de bota e se engajavam
em yodeling3 competitivo para se divertir.

Elijah raramente prestava atenção à equipe além de sorrir, acenar com a

cabeça e posar para uma selfie ocasional. Mas hoje, ele estava
hiperconsciente deles. Bem, um deles. Inga. Elijah não pôde deixar de notar
a maneira como ela bateu os cílios em Shep, empurrando o cabelo atrás da
orelha e se inclinando muito perto para falar até que seus seios praticamente
o sufocaram.

Os lábios de Elijah se curvaram. Deixe algum espaço para Jesus, querida.

Era estranho ver Shep fora de sua bolha. Ele parecia... normal. Ele sorria,
brincava, era charmoso e envolvente. Até Elijah caiu sob seu feitiço e ele
sabia o segredo de Shep. Mas vê-lo soltar seu sorriso deslumbrante sobre
Inga deixou Elijah excitado e homicida. Ele queria sibilar para a garota,
enrolar-se no braço de Shep para que ela soubesse exatamente a quem ele
pertencia ... mas não conseguia. Ele não podia porque Shep era apenas seu
guarda-costas e Elijah tinha um namorado muito famoso e não havia
acordos de sigilo com esses atendentes.
3 Iodelei ou tirolês, é uma forma de canto utilizando sílabas fonéticas, criando um som que muda rapidamente e repetidamente. O termo iodelei ou jodeln é uma onomatopéia, ou seja,
uma palavra cuja sonoridade imita a voz, ruídos de objetos ou animais.

Em vez disso, ele se sentou e bebeu sua água com gás enquanto Shep a
contava com uma história que Elijah não conseguia ouvir, seu rosto muito
mais expressivo do que quando os dois estavam sozinhos. A garota parecia
encontrar desculpas para voltar e verificar Shep enquanto Erik cuidava de
Elijah com a indiferença casual de uma pessoa acostumada a lidar com
babacas ricos e celebridades. Não que fossem mutuamente exclusivos. O
mais próximo que Elijah e Erik chegaram de um vínculo foi revirar os olhos
quando Inga riu um pouco alto demais de algo que Shep disse.

Elijah fervilhou em silêncio o máximo que pôde, mas quando a garota fez
um show ao trazer outro guardanapo para Shep, deixando seus dedos
roçarem seu antebraço, Elijah acabou. Ele puxou o telefone, digitando o
número de Shep, batendo uma mensagem rápida.

Elijah: Se a Inga, a senhorita suíça, não parar de flertar com você, vou
arrancar a garganta dela. Eu gostaria de vê-la tentar gritar então.
Foi só quando Shep soltou uma risada que Elijah ergueu os olhos. Shep
desviou o olhar da tela para Elijah, um sorriso malicioso no rosto enquanto
dizia algo para a garota baixinho. Ela corou, seus pêssegos perfeitos e tez
creme ficando rosa de rato-toupeira antes de se endireitar, correndo para a
parte de trás do avião.

Quando ela saiu, Shep se levantou e sentou-se na diagonal de Elijah, de

modo que eles ficassem de frente um para o outro, mas não perto o
suficiente para que suas pernas se tocassem. Ele não disse nada, apenas
observou Elijah com aqueles olhos dourados brilhantes de uma forma que
fez Elijah desejar estar sozinho no avião.

—O que você disse a ela? O pobre querido parecia abalado, —Elijah

rosnou, tomando um gole afetado de sua água.

—Eu disse a ela que meu namorado me mantém sob controle.

Elijah inalou a água, tossindo com força suficiente para que seu peito
queimasse e Shep parecesse preocupado. —O quê?— Elijah conseguiu
falar, a voz estrangulada enquanto tentava sugar o ar para os pulmões.

—Meu namorado imaginário que vou visitar em Berkeley.— Shep

esclareceu, um sorriso banal no rosto.

O humor de Elijah azedou. Ele sabia que era a coisa mais próxima que Shep
tinha de um namorado, embora o termo parecesse ridículo por Shep ser
vinte anos mais velho que ele, mas ainda assim, ele não gostava de Inga
pensar que Shep estava em um relacionamento com qualquer pessoa além
dele.

—Fiz algo errado de novo? Você está de mau humor.

Elijah suspirou. —Estou bem. Só estou mal-humorado porque não dormi
noite passada.

O olhar de Shep prendeu Elijah em sua cadeira.— De quem é a culpa?

A pele de Elijah ficou quente e seu pau endureceu atrás do zíper. Ele se
inclinou para frente, baixando a voz, —Se você não parar de olhar para
mim assim, vou rastejar para o seu colo e fazer coisas para você que
definitivamente nos levarão ao TMZ.

O olhar de Shep percorreu o corpo de Elijah como se ele estivesse ali nu e

não de jeans e um moletom. —Não posso evitar a maneira como olho para
você, coelho.

Elijah trocou de lugar, o olhar percorrendo a cabine. Quando percebeu que

estavam sozinhos, ele se aproximou o suficiente para passar a língua pela
orelha de Shep. —Você deveria ser o cão pastor que cuida de mim, não o
lobo que tenta me comer, Sam.

—Você não é uma ovelha, coelho, mas eu definitivamente sou o lobo.

Era uma frase tão cafona, mas Elijah estremeceu de qualquer maneira. —
Beije-me. Rápido!

Shep deslizou os lábios contra os de Elijah em um beijo que o fez enrolar os

dedos dos pés dentro dos tênis. —Porra, eu realmente preciso ficar sozinho
com você,— Elijah sussurrou quando eles se separaram, seu coração
disparado. —Em breve—, Shep prometeu.

Elijah acenou com a cabeça, saltando de volta para seu assento quando Erik
emergiu de trás da cortina vermelha na parte de trás do avião.
O resto da viagem passou sem incidentes, Elijah ouvindo música nova era
suave e Shep trabalhando em seu laptop. No banco de trás da limusine, eles
estavam sentados a uma distância respeitável um do outro, com as mãos
perto o suficiente para se tocarem. Elijah sabia que não deveria, mas
enrolou o dedo mindinho em torno do de Shep. Elijah jurou que o homem
mais velho quase sorriu.

Quando o carro parou em frente a uma ampla casa branca com uma cerca
de ferro e vista para a baía, Elijah olhou para Shep. —Você não me disse
que estava ...

Shep franziu a testa. —Eu era o quê?

—Esta casa deve valer um milhão de dólares, fácil—, afirmou Elijah,

observando o gramado bem cuidado com suas topiárias simétricas e a porta
roxa com sua grande aldrava de latão. Não era uma propriedade palaciana -
podia não ter mais do que uns duzentos metros quadrados no total, mas,
como todos os imóveis da Califórnia, Berkeley estava cara, especialmente o
bairro de Poet’s Corner.

Shep fez aquela coisa de inclinar a cabeça como um cachorro que não
entende direito o dono. —E isso te incomoda?

As mãos de Elijah se agitaram. —O quê? Não. Acho que não esperava que
você fosse rico.

Ele balançou a cabeça. —Meus pais não são ricos. Confortável, talvez.
Ambos são professores titulares em Berkeley, mas os livros didáticos de
minha mãe são o currículo padrão para vários programas de psicologia
comportamental em todo o país e ela recebe muito dinheiro para dar
palestras.

Desta vez, Elijah sabia que era ele quem estava fazendo uma cara estranha
quando Shep disse: —Por que você parece que está tentando desarmar um
míssil nuclear?
—É uma estranha coincidência que sua mãe estuda sociopatas e psicopatas
e então ela deu à luz um.

—Você entendeu ao contrário. Minha mãe estava terminando seu mestrado

em Sociologia com ênfase em estudos femininos quando ela se tornou ...
preocupada com meu comportamento. Quando ela percebeu o que eu era,
ficou obcecada em garantir que eu não me tornasse uma estatística. Tudo
isso ... —ele gesticulou em direção à casa. —Veio mais tarde.

A porta se abriu antes que Elijah pudesse fazer outra pergunta. Uma mulher
com uma trança cinza enrolada no ombro, um longo vestido floral e olhos
azul-porcelana sorriu para Shep. Ela não devia ter mais de um metro e
meio. Ela

sorriu para os dois antes de levantar os braços para abraçar Shep. Ele se
abaixou para pegá-la e erguê-la do chão.— Oi, mãe.

Algo apertou o peito de Elijah ao ver a expressão afetuosa no rosto de Shep.

Sua afeição por sua mãe era real? Será? Elijah sempre teve medo de
desentendimentos com a mãe. Ela nunca iria olhar para ele do jeito que a
mãe de Shep olhou para ele.

Quando Shep a colocou de pé, ela deu um tapinha no rosto dele. —Oi,
querido! Espero que você esteja com fome. A família inteira veio ver você.

Antes que Shep pudesse responder, ela voltou seu olhar para Elijah. —
Minha nossa. Nunca pensei que teria uma celebridade genuína em minha
casa, muito menos como hóspede do meu filho. Bem não este filho de
qualquer maneira. Mac, bem, nunca sabemos o que ele vai trazer para casa.
Ele é como um gato. Às vezes, ele traz um rato para casa.

Elijah riu. —Prazer em conhecê-la, Sra. Shepherd.

—Dr. Shepeherd. — Shep sussurrou.

Molly lançou um olhar perturbado para o filho. —Oh, Deus. Por favor, não
me chame assim. Eu sou Molly. Apenas Molly, por favor.

Ela deu um passo para trás, permitindo-lhes entrar. Eles só deram dois
passos antes que a família de Shep os engolisse na multidão. Elijah estava

acostumado a ser cercado por pessoas, mas nunca assim, nunca por pessoas
sem agenda. Ele nunca tinha experimentado uma grande família antes.

Quando a mãe de Shep colocou o braço em volta da cintura de Elijah, ele

passou o braço em volta dos ombros dela sem pensar, como se estivesse
posando para uma foto. Suas bochechas coraram com o erro, mas ela nem
percebeu. —Ok, afaste-se do menino antes de machucá-lo. Tenho certeza
que ele vale muito dinheiro. Elijah, esta é minha filha Katie e seu marido,
Brandon. Estes são os filhos deles, Thomas e James. — Elijah deu um leve
aceno, Katie parecia estar em seus trinta e tantos anos com cabelo ruivo
brilhante, mas compartilhava os mesmos olhos dourados de seu irmão. Seu
marido era um homem baixo, com a linha do cabelo recuando e uma
gravata borboleta. Seus filhos eram magros como o pai, com feições
marcantes, mas tinham os olhos da mãe. —Esta é minha irmã, Fiona e seu
marido Owen, e o mais alto lá atrás com um litro de Guinness na mão é
meu marido, Padraic.

Elijah teve apenas um momento para reconhecer Fiona e Owen, seu olhar se
arrastando para o pai de Shep quase contra sua vontade. O homem era uma
montanha, pelo menos cinco centímetros mais alto que Shep. Isso o colocou
em quase dois metros e pouco. Com sua tez avermelhada, nariz bulboso e
longos cabelos e barba brancos crespos, ele parecia o Papai Noel em um
cardigã marrom.
—Subindo no mundo, eu vejo—, Owen cantou para Shep. —Hobnobbing
com celebridades e outros enfeites.

—Bem, eu não poderia ser um militar grunhido para sempre—, disse Shep,
estampando um sorriso no rosto. Ele olhou para sua mãe.— Estou morrendo
de fome!

Ela sorriu para ele como se alimentar Shep fosse seu único objetivo na vida.
— O jantar estará pronto em breve. Seu pai cozinhou carne vermelha
suficiente para alimentar uma horda de bárbaros —, prometeu sua mãe.

O pai de Shep pairou sobre Elijah. —Você não é um daqueles veganos, é?

Elijah balançou a cabeça. —Não, senhor.

Seu pai sorriu como se Elijah tivesse passado em um teste, dando-lhe um

tapa nas costas com força suficiente para fazê-lo cambalear um pouco para
frente. —Ah, ótimo! Parece que todo mundo na Califórnia assinou um
termo de renúncia desistindo de carnes e laticínios em favor de grama e
amêndoas. Fodidos hippies.

Molly zombou. —Língua, Padraic.

—Fodidos boêmios. Melhor

Ela revirou os olhos e passou o braço pelo de Elijah. —Por que não
deixamos que eles se envolvam e você pode me ajudar na cozinha. Faça-me
suas perguntas sobre essa sua nova função.

O olhar de Elijah se fixou em Shep, que estava rindo e brincando com seus
sobrinhos adolescentes. Era estranho vê-lo fora de sua bolha, parecendo
animado e engajado. Ele já tinha visto isso antes, mas era tão convincente.
Talvez alguém devesse colocar Shep em um filme? O estômago de Elijah
revirou, inquietação escorrendo por sua espinha. Qual era o verdadeiro
Shep?
Elijah permitiu que Molly Shepherd o arrastasse para longe, mas sentiu a
necessidade de avisá-la: —Não acho que vou ajudar muito na cozinha. Não
consigo ferver água.

—Vou separar a comida, você pode apenas fazer suas perguntas. —

Combinado.

A cozinha era arejada, com armários azuis brilhantes e backsplash de

ladrilhos azuis e brancos que pareciam o cenário perfeito para a mãe de
Shep. Ela se movia com facilidade praticada, quase como se ela fosse um
daqueles chefs que apresentavam um programa de culinária fora de sua
casa.

Enquanto ela se movia pela cozinha, seu vestido de verão girava em torno
de seus tornozelos. Ela parecia jovem e velha para Elijah. Ela estava
claramente na casa dos sessenta anos, mas tinha apenas algumas rugas nos
cantos dos olhos e ao longo da testa. A única coisa que denunciava sua
idade era seu longo cabelo prateado e um brilho em seus olhos azuis que
dava a impressão de que ela sabia muito mais do que jamais demonstrou.

—Como posso te ajudar? Jaynie disse que você tinha perguntas sobre
sociopatia para um papel no futuro filme?

Elijah poderia dar a mínima para o papel do filme no momento. Ele estava
lá para aprender sobre Shep, mas não podia dizer isso muito bem. — Sim.
Minhas perguntas parecerão básicas em comparação com as coisas sobre as
quais você fala, mas estou começando do zero.

—É assim que todos nós começamos—, disse ela, dando-lhe um tapinha

reconfortante no antebraço antes de virar para puxar tigelas de salada de
batata e salada de macarrão da geladeira dupla. A mãe de Shep era a
professora menos professora que Elijah já havia encontrado, mas sua única
referência eram professores de cinema. Eles tendiam a usar muitos tipos de
moldagem, todos de tweed, óculos de aro metálico e saltos justos.
—Qual é a diferença entre um sociopata e um psicopata. Será que um é
mais violento do que o outro?

Ela deu a ele um sorriso paciente. —Ambos podem se tornar violentos,

dadas as circunstâncias certas. Um sociopata tem empatia limitada e pode
formar algum nível de apego. Um psicopata não tem a capacidade de sentir
empatia, culpa ou remorso e nunca pode formar qualquer vínculo
significativo. Sociopatas são mais propensos a explosões violentas. Como
criminosos, muitas vezes são desleixados e impulsivos. Eles costumam ficar
à margem da sociedade, com muito

pouco sucesso profissional. — Ela falou como se tivesse dado essa resposta
mil vezes. —Psicopatas são charmosos, manipuladores e pacientes, e
muitas vezes bem-sucedidos. Vinte e um por cento dos CEOs são
psicopatas —, disse ela, como se discutisse o clima. —Eles são ótimos em
fingir emoções e muitos se casam e têm filhos e nunca cometem um crime
violento. Se o psicopata em questão cometer um crime, eles provavelmente
planejarão até o último detalhe e você só obterá uma confissão se isso
beneficiar seus egos.

Shep não parecia sujeito a explosões violentas, ele não era descuidado ou
impulsivo. E ele estava lá fora fingindo seu coração como um profissional.
Shep era um psicopata?

Elijah deu um pulo quando a mãe de Shep colocou a mão em seu braço. —
Você pareceu chateada. Isso foi um despejo de informações, hein? Há algo
que você não está entendendo?

—Todos são sociopatas como você diz?— Elijah perguntou, o coração na

garganta.

—Você nunca encontrará uma pessoa que imite cem por cento dos critérios
de sociopatia ou psicopatia e, com o condicionamento adequado, muitos
sociopatas podem construir sobre aquele pequeno fragmento de empatia ou
culpa que vive dentro deles. Acredito que podemos ensiná-los a controlar
seus

impulsos, controlar sua consciência e criar uma vida um tanto normal.

Baseei toda a minha carreira nesta teoria.

Tudo parecia tão sombrio. —Podem os sociopatas se apaixonar?

Molly se inclinou para frente, apoiando o braço no balcão e o queixo no

punho, examinando-o da mesma forma que Shep fazia com frequência. —
Você sabe, não é?

—O quê?— Elijah perguntou, seu olhar caindo para as bancadas do bloco

de açougueiro.

—Você sabe sobre meu filho. É por isso que você está realmente aqui.
Elijah não tinha certeza do que deveria dizer sobre isso. Ele apenas deu um
aceno afetado, antes de mastigar o interior do lábio até sentir o gosto de
sangue.

—Você ... Você sente algo pelo meu filho?— ela perguntou com um tom
esperançoso e sem fôlego, como se ela estivesse animada e cautelosa.

Mais uma vez, ele acenou com a cabeça.

Seu olhar tornou-se nebuloso quando ela mergulhou em seus próprios

pensamentos. Depois de um ou dois minutos, ela perguntou: —E ele trouxe
você aqui para me encontrar? Ele sabe sobre os seus sentimentos?

—Sim.
—Ele parece retribuir esses sentimentos?— Não havia como confundir o
interesse em sua voz agora.

—Acho que sim—, Elijah administrou.

— Bem, agora. Isso é muito interessante.

Elijah olhou para ela e seu rosto suavizou. —Eu não quis dizer isso desta
forma. Isso é algo novo para meu filho depois de tantos anos. Como
cientista, é uma anomalia, mas como mãe, é maravilhoso.

—Mas não é real. Seus sentimentos por mim, certo?

—Meu filho é um sociopata, mas não é o sociopata típico. Fiz um grande

esforço para garantir que ele tenha uma vida tão plena quanto uma pessoa
como ele pode. Ele passou por uma extensa modificação comportamental
desde muito jovem. De muitas maneiras, meu ensino deu a ele
características semelhantes às de um psicopata, se alguém souber o que
procurar. A maior diferença é que meu filho pode criar anexos. — Sua
expressão escureceu. —Mas...

O coração de Elijah despencou em seu estômago. —Mas?

—Jaynie só demonstrou apego emocional uma vez na vida e ... terminou

mal.

—Como se o corpo deles estivesse fertilizando mal suas azaléias ou ele

simplesmente parasse de retornar minhas ligações inesperadamente um dia
e eu me vestisse de preto e me tornasse um triste meme de Elijah?
Ela riu. —Eu posso ver por que ele gosta de você.

O coração de Elijah palpitou em seu peito até que ela ficou séria. —Ele não
processa as pequenas emoções que tem da mesma forma que a maioria das
pessoas. Ele pode ser ... obsessivo. Quando ele decide que algo lhe
pertence, é quase impossível fazer com que ele se desligue. Se alguém
tentar machucar aquela coisa ou tirar aquela coisa dele, ele lutará de volta ...
possivelmente com violência.

Elijah a encarou, esperando que ela continuasse. —Qual é a parte ruim? Ela
balançou a cabeça. —Tenho certeza que tudo soa muito romântico. Posso
ter pensado a mesma coisa na sua idade, mas e se você decidir que quer sair
do relacionamento? E se um de seus fãs gritando ficar com excesso de zelo?
E se alguém acabar com você? Não precisa ser intencional. Não precisa ser
nem mesmo um grande desprezo. Meu filho responderá a essas coisas com
o mesmo impulso. Proteja o que é seu por todos os meios necessários. —
Ela deu a ele um olhar de pena. —Ser o objeto do afeto do meu filho é uma
responsabilidade enorme.

Elijah balançou a cabeça, recusando-se a acreditar que Shep simplesmente

explodiria por qualquer coisinha. Se fosse esse o caso, ele teria esfolado
Lucy e a usaria como um par de calças.— Não tenho medo dele.

Ela olhou fixamente e mais uma vez Elijah ficou abalado com o quanto ela
se parecia com Shep. Depois de um momento, ela se endireitou e encolheu
os ombros. —Ok, posso ver que não há como mudar de ideia sobre isso.
Mas acho que todos deveríamos ter uma conversa, apenas nós três. Essa
noite não. Amanhã, quando a casa estiver tranquila.

Elijah sentiu um choque de adrenalina percorrer seu corpo. —Uma

conversa?
— Sim. Um bom ... longo ... bate-papo. — Ela deu-lhe um sorriso que o
gelou profundamente. —Sobre tudo.

—Ok,— ele administrou.

Mais uma vez, ela sorriu. —Ótimo. Pegue uma tigela. O jantar está pronto.
Elijah de repente teve muito pouco apetite.

Alguma coisa estava errada. No jantar, Elijah regalou a família de Shep

com histórias sobre seus papéis no cinema e encantou seus sobrinhos,
prometendo-lhes autógrafos de suas celebridades favoritas. Mas nos
momentos de silêncio, quando os outros se envolviam em suas próprias
histórias, Elijah parecia inquieto, lançando olhares preocupados para Shep e
sua mãe. Ela havia dito algo que aborreceu Elijah?

Assim que o jantar terminou e eles limparam a cozinha, a mãe de Shep os

conduziu até a casa de hóspedes a poucos passos de distância. —Vocês dois
são adultos, imaginei que poderiam usar sua ... privacidade.— Ela olhou
para Elijah, que parecia pálido sob o bronzeado. —Existem dois quartos,
caso você precise deles.

Antes que qualquer um deles pudesse dizer uma palavra, ela já estava indo
embora. Elijah deu a Shep outro olhar estranho e então se dirigiu para o
quarto com a cama king-size. Ele abriu sua bolsa pegando roupas para
dormir. — Eu vou tomar um banho.
Shep o observou entrar no banheiro e fechar a porta antes de se sentar na
beira da cama. O que poderia ter acontecido entre o avião e agora que
deixou o menino tão chateado? Ele podia ouvir a água correndo, sabia que
deveria ter esperado ou batido, mas não o fez. Ele girou a maçaneta e
entrou. O vapor pairava pesado no quarto, embaçando o espelho, saturando
a camiseta e o jeans de Shep até que parecessem pesados e úmidos. —
Minha mãe disse algo que te aborreceu?— Shep perguntou à cortina.

Elijah gritou e então enfiou a cabeça pela cortina, olhando feio para Shep.
—Jesus. Você está tentando me causar uma porra de um ataque cardíaco?

Shep fechou o vaso sanitário e sentou-se na tampa, olhando para Elijah, que
estava escorregadio e nu, com espuma grudada no cabelo escuro. Uma
sensação estranha se instalou em seu peito foi tão lindo. Perfeito. Dele. —
Não—, disse ele.

Elijah soltou uma risada surpresa. —Você é tão estranho.

—Então você disse. Minha mãe te chateou?

Elijah desapareceu atrás da cortina. —Não exatamente. Não.

—Ela disse a você que não deveríamos ficar juntos?— ele perguntou, um
rápido flash de raiva acendendo seu sangue.

Elijah puxou a cortina para trás e olhou longamente para Shep. —Fique nu.

Shep piscou com a rápida mudança de direção. —O quê?

—Eu preciso falar mais devagar? Fique nu e entre aqui —, disse Elijah,
desaparecendo mais uma vez.
Shep se despiu, passando por cima da borda da banheira e se abaixando sob
a haste da cortina. As mãos de Elijah estavam nele imediatamente, roçando
seu peito, antes de segurar seu rosto. — Beije-me.

Sua raiva se dissipou em um instante quando os lábios de Elijah

encontraram os dele. O menino derreteu contra Shep, seus corpos nus
pressionados juntos sob o calor do spray. Quando Elijah interrompeu o
beijo, ele deu um passo para trás, observando a forma nua de Shep. Ele
correu as mãos ao longo das planícies de seu abdômen, seus polegares
traçando o V de seus quadris, seu olhar parecendo prender no pênis de Shep
antes de arrastar os olhos para cima. —Você é muito ... proporcional—,
Elijah conseguiu dizer, lambendo o lábio inferior já úmido. Ele entregou a
Shep um pano branco. —Lave-me.

Shep fez o que Elijah ordenou sem questionar, ensaboando o pano e

passando-o sobre os músculos esculpidos de suas costas. Shep não se
apressou, lavando Elijah como se ele fosse frágil, que é como ele se sentia.
Frágil Como se essa coisa entre eles fosse finita, quebrável, como se o
universo pudesse arrancála de Shep a qualquer momento. Quando Elijah se
virou para encará-lo, a água grudou em seus cílios como diamantes,
destacando o azul prateado brilhante de

seus olhos. Shep passou os polegares nas maçãs do rosto do menino, sua
necessidade de tocá-lo avassaladora.

—Sua mãe sabe sobre nós—, disse Elijah.

—Certo.

—Ela ... ela quer falar com a gente - com nós dois - sobre tudo—, disse
Elijah, os dedos no ar citando a última parte da frase.

Um milhão de cenários passaram pelo cérebro de Shep. Sua mãe não era de
meditar palavras. Ela sempre falava clara e honestamente ... pelo menos
com ele. Ele não conseguia imaginar o que ela queria discutir com eles. Ela
diria a Shep para acabar com isso? Ela diria que envolver Elijah em sua
vida foi imprudente? Ela o advertiu quando adolescente para evitar atrair
pessoas para seus ... experimentos. Para não brincar com eles. Ela havia
contado a Elijah sobre a infância de Shep? As coisas que ele fez antes de
aprender a controlar seus impulsos? O mais fraco eco de pânico percorreu
seu corpo. Ele não estava disposto a terminar as coisas com Elijah.

—Ela assustou você?— Ele perguntou.

Elijah zombou, revirando os olhos. —Sim, não podemos mais nos ver. Este
é o nosso banho de despedida.

O humor de Shep piorou e ele franziu a testa para Elijah. Alguma parte dele
percebeu que era sarcasmo, mas até ouvir as palavras o enervou.

O que quer que Elijah tenha visto em seu rosto, ele deu um beijo rápido nos
lábios. Shep relaxou então, a tensão deixando seus ombros quando Elijah
balançou a cabeça. —Estou brincando, querido. Então, você é um
sociopata. Todos os relacionamentos têm problemas. Poderia ser pior. Você
poderia ser um republicano.

—Eu sou um republicano—, disse Shep, mantendo o rosto neutro.

Quando o queixo de Elijah caiu, Shep sorriu.

—Foi ... foi uma piada? Você acabou de fazer uma piada?— Elijah
perguntou, olhando para Shep fascinado.

—Estou programado para fazer todos os tipos de piadas—, entoou Shep. —

Haha. Uma piada de ciborgue? Agora você é um comediante. Como eu
desativo esse recurso? — Elijah brincou, passando as mãos pelas costas de
Shep como se procurasse o botão de desligar. —Eu gosto de ser o único
engraçado.
Shep agarrou os pulsos de Elijah, chamando sua atenção. —Sério, o que
minha mãe disse para você?

Elijah hesitou, então disse: —Leve-me primeiro para a cama. Estou ficando
enrugado.

Eles terminaram o banho, se secando e vestindo roupas íntimas, mas nada

mais. Eles se encararam sem jeito enquanto puxavam as cobertas e se
arrastavam para a cama enorme. Shep nunca havia compartilhado uma
cama antes de Elijah.

Ele não tinha feito nada antes de Elijah. Era uma coisa tão simples ficar um
ao lado do outro, mas parecia uma coisa inebriante, como um ato que
carregava peso.

Shep esperava terminar a conversa, mas Elijah tinha outras idéias. Assim
que Shep se acomodou nos travesseiros, Elijah rastejou para seu colo,
capturando seus pulsos e colocando-os sobre sua cabeça, beijando-o
profundamente.

—Achei que íamos conversar—, disse Shep, com o pênis meio duro apenas
pelo movimento de Elijah.

—Sua mãe diz que sua obsessão por mim pode ser perigosa para aqueles ao
meu redor—, Elijah disse a ele entre beijos de boca aberta. —Não me
importa. Ela quer falar conosco amanhã. Não me importo. Ela pode dizer
que ficarmos juntos é uma ideia horrível. Eu ... não ... me importo —
prometeu ele, brincando com a língua ao longo do lábio inferior de Shep. —
Tudo que me importa é você e eu e tudo o que há entre nós. Eu só quero
chupar meu namorado e depois fazer com que ele me irrite também. Tudo
bem?

O cérebro de Shep se prendeu na palavra namorado. Era uma palavra tão

estrangeira, quase incongruente, mas ele aceitaria. Ele aceitaria qualquer
coisa que Elijah tivesse para dar. —Sim,— ele administrou.
Isso parecia ser tudo que Elijah precisava ouvir. Seus lábios percorreram a
mandíbula e o pescoço de Shep, passando pelas clavículas. Ele sibilou
quando

Elijah capturou um de seus mamilos entre os dentes, mordendo com força

suficiente para enviar um raio direto para suas bolas.

—Você não gosta disso?— Elijah perguntou, a voz ofegante.

—Eu não sei. Faça de novo — ordenou Shep. Elijah repetiu o processo no
outro mamilo. O pau de Shep latejava. — Não, sim. Eu gosto disso.

Elijah sorriu, como se arquivasse a informação para mais tarde. Ele colocou
beijos cortantes ao longo do abdômen de Shep, arrastando sua cueca boxer
para baixo, correndo os lábios ao longo da pele enquanto caminhava. Ele
olhou para a excitação de Shep com interesse. —Porra, você é tão grande
—, ele murmurou, antes de usar a língua para lamber a parte inferior do
pênis de Shep, sua língua lançando-se para sacudir sobre a fenda, pegando o
fluido lá em sua língua.

Shep rosnou. A visão de seu pré-sêmen na língua de Elijah alimentou algo

dentro dele. Elijah era dele. Só dele. Ele queria ver mais de seu esperma no
rosto de Elijah. Ele queria marcá-lo. Elijah pegou o olhar de Shep dando-
lhe um olhar quente o suficiente para derreter o aço quando sua boca se
fechou sobre a ponta, sugando profundamente. Shep fechou as pálpebras
com força. Assistir seu pênis desaparecer no calor úmido da boca de Elijah
o faria gozar em três segundos.

As mãos de Shep agarraram-se aos cabelos de Elijah. Ele não se forçou

mais fundo, só precisava tocá-lo, segurá-lo. Isso o aterrou de alguma forma.
— Foda-se—, ele murmurou. —Sua boca é incrível.
Elijah arrancou com um pop e Shep lamentou a perda, mas então o menino
estava chupando suas bolas, seu dedo esfregando a pele sensível logo atrás.
Shep agarrou os lençóis, contorcendo-se sob a atenção de Elijah. — Ai,
caralho! Foda-se, coelho. Você é tão perfeito.

Elijah soltou um pequeno gemido e, quando Shep abriu os olhos, Elijah o

levou o mais fundo que pôde, os músculos convulsionando ao redor de seu
pênis de uma forma que fez seus olhos rolarem. Ele não duraria muito mais.
Ele precisava vir. Ele queria ir até Elijah, ver sua libertação pintada na pele
do menino, em seu rosto, em seus lábios. — Estou tão perto... Eu preciso -
—ele se interrompeu.

Elijah arrancou, os olhos fixos em Shep. — Diga. Do que você precisa?

Conte para mim.

—Eu quero gozar em você ... sua pele, seus lábios,— Shep rosnou.

Elijah sorriu, acenando com a cabeça. —Quem diria que você era tão sujo?
Porra, eu adoro isso. Isso é quente. Certo.

Ele rolou de costas enquanto Shep se ajoelhava ao lado de Elijah. O menino

o levou de volta à boca, usando o punho para sacudi-lo enquanto ele

chupava. Ele estava gozando em segundos, seu esperma caindo nos lábios e
bochechas de Elijah. Shep usou seu pau para espalhar em sua pele antes de
desabar ao lado dele e pegar sua boca em um beijo, saboreando sua semente
nos lábios do menino. Ele juntou o sêmen em seus dedos, mergulhando a
mão na cueca de Elijah e envolvendo a mão em torno da ereção vazando.

Shep beijou a boca ofegante de Elijah, captando cada um de seus gritos

enquanto o trabalhava impiedosamente. —Quero ouvir você—, pediu Shep.
— Goze para mim.

Elijah pareceu se dissolver na hora, balbuciando coisas sem sentido. — Ai,

caralho! Ai, caramba. Ah, meu Deus. Não pare.
Seu corpo se curvou e o punho de Shep ficou escorregadio, mas ele
continuou a empurrar Elijah até que o garoto estremeceu, se esquivando do
toque de Shep. —Sensível,— ele sussurrou.

Shep caiu de costas, olhando para o ventilador de teto acima, notando que
as lâminas de vime tinham o formato de folhas gigantes.

—Que bom que tomamos banho—, disse Elijah com uma risada. —Você
precisa ir buscar a toalha.

Shep sorriu, rolando de volta para ele. —Eu gosto de você assim. Todo
coberto pelo meu esperma.
— Sim, eu notei. Acho que você fechou minhas pálpebras com cola; seu
selvagem. Mas vamos encontrar sua mãe para almoçar em oito horas. Eu
não vou conhecê-la com sua porra descascando na minha pele.

Shep suspirou. — Certo. Fique aí.

—Para onde vou?

Shep voltou com a toalha e limpou o rosto de Elijah. Elijah fez uma grande
produção ao abrir os olhos. —Oh, aí está você,— ele disse entre uma risada.

—Da próxima vez, vou pegar alguns óculos de proteção para você.

Elijah ergueu as sobrancelhas. —Próxima vez? Ah, sim. Que outras torções
secretas estão sacudindo em seu cérebro misterioso?

Shep parou abruptamente. —Não sei.

O sorriso de Elijah desapareceu e ele afastou o cabelo de Shep dos olhos. —

Diga-me a verdade; você é virgem?

—Eu ganhei uma punheta na escola.

Elijah piscou para ele. —Você nunca ... Como? Como você pode ser
virgem, parecendo com você?

—Por que envolver outra pessoa quando eu poderia simplesmente me

safar? Nunca pareceu valer a pena.

Elijah pareceu examinar seu rosto por um longo minuto. —Mas agora
funciona?— Elijah perguntou, o olhar suplicante.

Shep acenou com a cabeça. — Pois é.

Elijah pegou sua omelete, seu estômago roncando de fome e angústia. A
mãe de Shep parecia tão alegre e despreocupada quanto uma mulher em um
comercial de vitaminas. Ela sorriu para eles enquanto comia uma tigela de
algo que parecia gravetos e gravetos em uma nuvem de algo branco.
Iogurte, talvez. Abaixo da mesa, a perna de Elijah tremia como um
chihuahua com excesso de cafeína.

Shep, assim como sua mãe, parecia não se incomodar com a conversa
iminente, uma grande diferença em relação à noite anterior. Um boquete e
Shep foi fácil como a manhã de domingo. Ele estava tomando sua segunda
porção de bacon depois de devorar sua própria omelete de três ovos. Se ele
ainda estava preocupado com o que sua mãe tinha a dizer, isso não estava
afetando seu apetite. Ele se sentou lá com o cabelo puxado para trás naquele
meio pônei que fez Elijah pensar em Sam Elliott em Roadhouse o que o
teria deixado com uma ereção inadequada se já não estivesse a um
pedacinho de ovo frio de vomitar na mesa da fazenda de Molly Shepherd.

Shep franziu a testa para ele, olhando do prato de Elijah para seu rosto,
como se o encorajasse a comer, mas Elijah só queria começar com isso já.
Se ela estava prestes a cortar seu relacionamento, ele desejou que ela apenas
desse o primeiro golpe e acabasse com isso. Ele não estava acostumado a
ter que esperar que uma mãe destruísse suas esperanças e sonhos; Lucy
sempre saiu pelo portão balançando. Havia algo a ser dito sobre isso, ele
supôs.
Depois do que pareceram cem anos, Molly empurrou o prato e disse: —
Bem, provavelmente deveríamos ter essa conversa antes que o coração de
Elijah exploda.

Shep desviou o olhar para Elijah antes de voltar os olhos para a mãe. —O
que quer saber?

—Bem, há quanto tempo vocês dois estão se vendo? Não pode ter sido por
muito tempo.

O coração de Elijah acelerou em seu peito. Eles estavam ‘se vendo’? Ele
havia chamado Shep de namorado e ele não se opôs. Mas quando ele parou
e pensou em quão pouco tempo havia se passado desde que tudo isso
começou, ele duvidou de si mesmo. Por que parecia que Shep fazia parte de
sua vida desde sempre? Como ele pode se sentir tão apegado tão
rapidamente? Será que só se passaram algumas semanas?

—O que você quer dizer com ver um ao outro? Não é como se pudéssemos
sair em encontros ou algo assim. O mundo inteiro pensa que tenho
namorado —, disse Elijah, tomando um gole de seu suco.

—Você está saindo com aquele menino? Qual o nome dele?

Elijah balançou a cabeça.— Robbie Ele é doce, mas é tudo para mostrar.
Nossos publicitários providenciaram a ótica depois que o TMZ me revelou.
—Como você se sentiu sendo exposto?— – ela perguntou.

Seu olhar se desviou e ele começou a mastigar o lábio inferior. Porra, ele
entrou direto naquele. —Quero dizer, é uma merda. Não foi exatamente
como eu planejei que as coisas dessem errado.

Shep fez um barulho estranho que se transformou em tosse, chamando a

atenção de Elijah. —O quê?

Ele balançou a cabeça. —Nada.

—Não é nada, Jaynie.— Para Elijah, ela disse: —Meu filho sabe que você
acabou de mentir para nós, mas ele não queria dizer isso na minha frente,
caso eu não tivesse percebido. O que eu fiz. — As bochechas de Elijah
coraram, mas ele não negou. Molly se inclinou dando um meio sorriso. —
Então, qual parte da sua declaração era mentira?

Ele queria contar a verdade a ela. Ele queria contar a verdade ao mundo,
mas isso não era possível. Ele poderia confiar na Dra. Molly Shepherd? Ele

lambeu o lábio inferior. —Você está perguntando como mãe de Shep ou

como médico dele?

Ela não teve nenhum problema em entender o que ele queria dizer. — Nada
do que você me disser jamais sairá desta sala.

Ele acreditava nela. Ele pulou. Mas ele ainda teve que forçar as palavras a
saírem de seus lábios. Parecia vergonhoso. —Eu me revelei.

O olhar de Shep se voltou para ele. —Sério?

Ele deu um meio aceno de cabeça. —Eu não sei porque eu fiz isso. Eu
encenei a coisa toda. Eu paguei minha co-estrela, enviei a fita para o TMZ e
apenas esperei o dia chegar. Eu não esperava estar no tapete vermelho
quando ele foi ao ar e não esperava o homofóbico com a raspadinha —, ele
estremeceu, lembrando-se da picada afiada de gelo e pedra. —Uma parte de
mim esperava que isso acabasse com minha carreira, eu acho. Outra parte
estava cansada de esconder quem eu era o tempo todo.

—E em vez de encerrar sua carreira, sua equipe acabou de criar um

namorado fixo para você. Eles pensaram que isso tornaria você ser gay mais
palatável para as massas?

—Minha mãe vive para situações de crise, adora colocar um giro nas
coisas. Ela odeia que o mundo saiba que eu sou gay, mas ela adora que o
mundo pense que eu peguei o gay mais familiar de Hollywood —, Elijah
disse, sua voz

amarga para seus próprios ouvidos. —É realmente importante. Precisamos

conversar sobre isso?

Ela entrelaçou os dedos, dando a Elijah um longo e duro olhar antes de se

virar para o filho. Isso é importante? Te incomoda que o mundo pense que
ele está namorando outro homem?

Elijah cedeu de alívio, grato por estar fora da berlinda, pelo menos
momentaneamente. Shep olhou para Elijah e balançou a cabeça. —Não.
Elijah sabe que ele é meu. Isso é tudo que importa.

Elijah enrubesceu, mas sorriu apesar de si mesmo. A mãe de Shep não

pareceu achar a declaração ousada tão doce quanto Elijah. Seu rosto ficou
tenso quando ela voltou sua atenção para o caminho de Elijah. —Você se
assusta de alguma forma que meu filho parece ter reivindicado você como
seu?

Ele não precisava pensar sobre isso. —Não. Ele também é meu. Não é
unilateral.

—Duvido que você faça o mesmo que meu filho para proteger o que você
considera seu.

Isso irritou as penas de Elijah. Sua mandíbula se apertou antes de dizer: —

Talvez você simplesmente não consiga me ler tão bem quanto acha que
pode.

Ela balançou a cabeça. —Não acho que vocês dois entendam as possíveis
ramificações se isso der errado.— Ela apertou a mão de Shep. —Jaynie,
você veio
de tão longe. Você teve uma vida que eu não ousei esperar que fosse
possível para você quando percebemos que você era ... diferente. Um
deslize por causa desse garoto e tudo poderia ser em vão. Todo o nosso
trabalho árduo ... por nada.

O coração de Elijah pareceu murchar no peito, mas ele permaneceu em

silêncio.

Ele balançou a cabeça. —Se eu escorregar, não será em vão. Elijah não é
nada.

—Você ainda vai se sentir assim se Elijah for o único ferido nas
consequências?

As narinas de Shep dilataram-se, os punhos cerrados na mesa. —Eu nunca

iria machucá-lo. Nunca.

—Não intencionalmente, mas quando as pessoas são impulsivas, outras

costumam ser apanhadas no fogo cruzado.

A voz de Shep soou dura quando ele disse: —Se há algo que aprendi com
você, mãe, é como controlar meus impulsos.

—Você está dizendo que não faria mal para defender Elijah?

—Não. Estou dizendo que se eu fizesse, não seria impulsivo.

Os olhos de Elijah se arregalaram e ele lutou para não sorrir. Provavelmente

não foi sábio sorrir e olhar sonhadoramente para o homem que disse que
machucou alguém em seu nome, especialmente não na frente de sua
mãe psiquiatra. Mas, mesmo assim, dentro de seu coração estava dando
cambalhotas.

Molly ficou em silêncio por um longo tempo, antes de Elijah observá-la

chegar a algum tipo de epifania, seu rosto tão expressivo que uma lâmpada
de desenho animado poderia muito bem ter se acendido sobre sua cabeça.
Ela estudou seu filho. —Vocês dois são sexualmente ativos?— ela
perguntou.

Elijah tinha certeza de que alguém acabara de sugar todo o ar da sala. — O

quê?— ele ofegou.

—Sexo. Você está tendo isso? — ela perguntou, todos os traços de

preocupação materna se foram, deixando apenas o olhar astuto e estreito de
um cientista.

—Depende da sua definição de sexo, eu suponho,— Elijah murmurou, seu

rosto vermelho brilhante.

Ela ergueu as duas sobrancelhas, seus lábios se achatando em uma linha

reta. —Eu defino isso como um ato íntimo que geralmente termina com o
orgasmo de uma ou ambas as pessoas.— Ela olhou para —E aí?

— Sim — ele admitiu.

—Entendo—, disse ela como se isso explicasse tudo. Ela olhou para Elijah.
—Eu imagino que ser uma celebridade permitiu que você tenha muitos
relacionamentos. Pelo menos no sentido físico, não?

O suor frio escorria por sua espinha. Era possível uma pessoa vomitar seus
próprios órgãos internos? Ele engoliu seco. Essa linha de questionamento
era uma espiral descendente. Sua mente disparou. Se ele contasse a verdade
sobre sua história sexual, ela faria mais perguntas e mais perguntas o
levariam a ter que mentir sobre seu passado, sobre o que havia acontecido
com ele e a mulher que passou a vida ensinando seu filho a mentir. Ela já o
tinha pego em uma mentira. Shep também. Ela saberia que ele mentiu sobre
isso e poderia continuar escolhendo até que ele começasse a sangrar. —A
celebridade me permitiria muitos relacionamentos, mas estar fechado era
uma barreira—, ele administrou, contornando a questão.

Ela lhe deu um sorriso malicioso. —Bem, certamente, mas muitas estrelas
enrustidas tiveram vidas amorosas ativas. Quantos relacionamentos você
teve? Nossa. Nossa. Nossa. Nossa. Porra. —Incluindo seu filho?— ele se
esquivou.

—Claro—, disse ela, observando-o até que sua pele se arrepiasse.

Ele fechou os olhos. —Um.

Quando ele os abriu novamente, os dois o estudaram como se ele fosse um

espécime sob um microscópio.

—Você está falando sério—, disse ela.

Não era uma pergunta, mas Elijah respondeu mesmo assim. —Sim.

Ele não tinha planos de elaborar. Mais uma vez, sua perna começou a
balançar sob a mesa e mil insetos pareceram ganhar vida sob sua pele. Não
mais. Não agora. Ele tentou desacelerar a respiração, mas não conseguia
respirar fundo. Puta merda, ele não tinha um ataque de ansiedade em anos.
Não Desde… Ela afastou o pensamento. Se ele pensasse em seu nome, ele
veria seu rosto e se ele visse seu rosto, ele sentiria seu toque e se ele
começasse a se lembrar como era, ele poderia começar a gritar e nunca
parar.

—Interessante—, disse ela de uma forma que fez seu coração cair no
estômago.

— É?— ele murmurou, suas entranhas tremendo forte o suficiente para

deixá-lo doente.
—Faz sentido porque vocês dois podem ser tão ... apegados tão
rapidamente. Se nenhum de vocês nunca esteve em um relacionamento
antes, isso poderia imitar o apego visto entre muitos jovens quando eles têm
seu primeiro relacionamento sério.

Uma risada fraturada borbulhou pelos lábios de Elijah antes que ele a
interrompesse, sentindo como se seus pulmões estivessem sob controle. —
Desculpa. Você está insinuando que isso não é real? Que isso é algum tipo
de romance de calouro de amor de cachorro no colégio?
As sobrancelhas da Dra. Molly uniram-se. —Elijah? Está muito pálido.
Você está bem?

Não. Não era. Definitivamente não. Ele passou a mão pelo lábio superior,
ignorando a umidade ali. —Estou bem. Só não acho que você possa agir
como se nossos sentimentos não fossem válidos, porque nunca os
experimentamos antes. — Ele odiava a inflexão ascendente de suas
palavras, odiava sentir como se seus olhos estivessem suando.

—Eu não quis dizer que seus sentimentos não são válidos. Mas quando
duas pessoas têm uma conexão sexual pela primeira vez, isso pode criar um
vínculo, pode fazer os sentimentos parecerem mais profundos, mais
intensos. Pode ser por isso que meu filho - cujas experiências de vida
raramente são exageradas o suficiente para alcançá-lo emocionalmente -
seja tão protetor com você.

Memórias de seu passado vieram à tona como a mão de um zumbi saindo

da terra de um túmulo há muito esquecido. Essa mão estava em volta de sua
garganta, cortando seu ar. Ele engoliu em seco, tentando forçar a histeria de
volta para baixo. —Eu não disse que ele foi minha primeira conexão sexual.
Eu disse que ele foi meu primeiro relacionamento e prometo a você que a
primeira ‘conexão’ não criou nenhum tipo de vínculo. — Era mentira, ele
supôs. Poderia uma ferida aberta gigante servir como um vínculo? O desejo
de se atirar de um

telhado ao pensar em uma pessoa pode ser visto como um vínculo? Ele
supôs, mas se recusou a ceder o ponto. Ele não conseguiu. Ele não
conseguia falar, não conseguia respirar fundo.

Seu passado o estava arrastando para baixo, arrastando-o de volta para um

pesadelo onde um monstro muito humano sussurrava em seu ouvido. Você
irá quero papéis de adulto eventualmente, Eli. Isso é apenas prática. Confie
em mim. É assim que todas as maiores estrelas se preparam. É por isso que
sua mãe me contratou. Você quer ser uma grande estrela, não é?

Seu estômago embrulhou, mas estava vazio. Ele queria se levantar, correr,
mas sua visão turvou, vozes distantes alcançando-o do fundo do buraco em
que esta conversa o havia jogado.

Shep e sua mãe falaram, a voz de Shep ao mesmo tempo zangada e

amedrontada, Molly áspera e afetada, mas ele não conseguia entender as
palavras. Ele tinha que se concentrar na respiração. Ele tentou respirar
fundo, mas seus pulmões não cooperavam. Alguém colocou algo marrom
na frente de seu rosto uma sacola. Um saco de papel. Isso o assustou o
suficiente para interromper sua queda na inconsciência. Molly e Shep se
ajoelharam diante dele. —Elijah coloque isso na boca e respire—, ordenou
Molly.

Ele fez o que ela pediu, as mãos tremendo. Parecia um exercício ridículo,
mas depois de um momento, o aperto em seu peito diminuiu, derrubando-o
em incrementos.

—O que fez com ele? —Shep exigiu.

Molly o ignorou, sua mão fazendo círculos suaves no braço de Elijah.

Normalmente, ele iria encolher os ombros, ele odiava quando as pessoas
tentavam acalmá-lo, mas isso lhe dava outra coisa em que se concentrar,
uma sensação diferente de dor e pânico para se agarrar. Pareceu levar horas,
mas, eventualmente, sua respiração voltou ao normal. —Você esta tomando
algum medicamento?— Molly perguntou. Elijah balançou a cabeça. Molly
entregou-lhe um comprimido. —Tome.

—O que é?— ele murmurou.

—Alprazolam. Você não é alérgico, é?

Ele balançou a cabeça, tomando o comprimido e engolindo com suco. A
exaustão o consumiu. Ele se sentia tonto e mais do que um pouco
humilhado. —Elijah, o que aconteceu?— – ela perguntou.

—Não.

Seus olhos se voltaram para Shep em sua declaração afiada.

Molly empacou. — Como é?

—Eu disse que não! Sem mais perguntas. Não sei o que você esperava
extrair dessa conversa, mas você não pode simplesmente explicar nossos
sentimentos e não pode nos assustar para que não fiquemos juntos. Você
pode simplesmente aceitar que isso é uma coisa e deixar como está, ou você
não pode aceitar e nós simplesmente seguiremos nosso caminho. Isso
termina agora. Você já o machucou uma vez. Nunca mais.

Não havia malícia em sua voz, nenhuma ameaça, apenas um tom que dizia
que Shep não toleraria qualquer resposta diferente da que ele queria. Foi a
coisa mais sexy que Elijah já presenciou em sua vida e ele não conseguia
nem reunir a menor ereção, o que era bom, considerando todas as coisas.

Sua mãe deu um leve aceno de cabeça e segurou a bochecha de Shep. —

Tudo bem, Jaynie. Já terminamos por aqui. Por que você não leva Elijah de
volta para a casa de hóspedes para descansar um pouco? Essa pílula vai
derrubá-lo e imagino que você queira ter algum tempo a sós para conversar
antes do almoço. Shep deu um único aceno de cabeça e puxou Elijah de pé.
—Você consegue andar?

Elijah deu uma risada fraca. —Sim, acho que posso andar quinze metros até
o nosso quarto.

Elijah estava com sono e tonto, mas não desmaiou. Ainda assim, Shep
agarrando-o nos braços e carregando-o para a casa de hóspedes parecia
incrível.
Ele queria sentir o aperto de seus braços ao redor dele, o peso reconfortante
de seu peso pressionando-o contra o colchão. Ele queria se perder em Shep
apenas por um tempo. O resto do mundo poderia esperar.

A mãe de Shep deu a eles um último olhar demorado antes de escapar para
lugares desconhecidos. Elijah ficou na ponta dos pés para dar um beijo nos
lábios de Shep. —Leve-me para a cama, Sam. Acho que preciso dormir.

Shep olhou para ele. —Ok, coelho. Você dorme. Vou vigiar.

Elijah riu, pálpebras pesadas. —Manter-me a salvo dos lobos?

Shep sorriu, mas suas palavras eram cheias de malícia. —Eu te disse,
coelho. Eu sou o lobo.

A maioria das pessoas pode ter achado a ameaça implícita aterrorizante,

mas Elijah se enrolou nela como um cobertor quente. Elijah não sabia de
muitas coisas, mas sabia que Shep não deixaria ninguém machucá-lo, nem
mesmo a Dra. Molly Shepherd, e isso era mais reconfortante do que
qualquer fechadura ou arma, por mais fodido que parecesse.

Shep observou Elijah dormir, com o corpo meio jogado sobre o de Shep, as
pernas emaranhadas, Elijah babando na camiseta de Shep. O menino não
estava em condições de falar quando voltaram para o quarto na casa de
hóspedes. Ele estava pálido sob o bronzeado e a pílula que sua mãe deu a
Elijah embotou o brilho de seus olhos. Shep tentou colocá-lo na cama, mas
Elijah balançou a cabeça, puxando Shep em sua direção. —Eu não quero
ficar sozinho,— ele murmurou, seu tom quase tímido como se ele ainda
achasse que Shep poderia recusá-lo.

Shep havia repetido a conversa com sua mãe no repeat mil vezes desde que
Elijah havia cochilado e, embora não soubesse dos detalhes, Shep tinha
certeza de que a falta de experiência sexual de Elijah parecia ligado a uma
pessoa, a pessoa que o machucou, aquela ele mencionou ao telefone o que
parecia ser uma vida atrás. Saber que alguém havia prejudicado Elijah, que
alguém havia causado um impacto tão grave em sua psique, acendeu uma
raiva silenciosa em Shep. Ele queria caçá-los e arrancar a pele de seus
corpos, uma tira de cada vez,

mas para fazer isso Shep precisava encontrá-lo, e o algoz de Elijah

permanecia um mistério. Shep não sabia de nada. Ele não encontrou nada.
Webster não encontrou nada. Quem quer que tenha machucado Elijah
escondeu seus rastros muito bem.

Elijah se mexeu contra ele, respirando fundo e meio sentado, olhando em

volta, grogue. O cabelo de um lado da cabeça estava espetado como o de
um passarinho e a baba secava na bochecha, mas ele ainda era a coisa mais
linda que Shep já vira. Elijah notou a mancha molhada na camisa de Shep,
as bochechas ficando rosadas enquanto ele limpava a boca com as costas da
mão. —Eca, desculpe,— ele disse, a voz quase um sussurro.

—Não me importo—, disse Shep.

Elijah começou a sorrir, mas morreu como se estivesse se lembrando de

algo. Ele se deitou, virando-se, mas ainda usando o bíceps de Shep como
travesseiro. Ele rolou, curvando seu corpo em torno da armadura de Elijah,
seu braço indo em volta de sua cintura e puxando-o para perto. Elijah deu
um suspiro estremecido, mas permaneceu quieto.
Depois de um tempo, Shep perguntou: —Você pode me dizer o que
aconteceu lá?

—Eu pensei que você já teria juntado as peças.

Não era como se Shep não tivesse uma boa ideia, mas isso não era a mesma
coisa que saber. —Seria apenas especulação da minha parte. É a sua
história. Você deveria contar. Se você quiser.

Elijah ficou em silêncio por tanto tempo que Shep percebeu que o assunto
estava resolvido. Elijah não estava pronto, e tudo bem. Shep iria esperar.

Mas então Elijah falou, seu tom sem vida. —Eu tinha doze anos. Ele era um
treinador de atuação. Eu já tinha participado de tantos filmes quando Lucy
me matriculou em suas aulas particulares que parecia idiota, mas ela insistia
tanto que eu sabia que ela tinha um motivo oculto. Ela disse que eu estava
sendo esnobe. Que sempre havia espaço para me melhorar. Este treinador,
ela disse, foi um trampolim para conseguir os cobiçados papéis principais
que eu queria, que seriam importantes quando eu chegasse na minha
adolescência. Eu aceitei porque concordar com Lucy sempre foi mais fácil
do que ir contra ela.

Shep deslizou a mão por baixo da camisa de Elijah, pressionando a palma

da mão sobre o coração de Elijah. Ele colocou a mão sobre a de Shep no
topo do tecido, sua voz falhando, —No começo eram exercícios normais de
aula de atuação. Cenas de improvisação, trabalho de adereço, sotaques,
coisas que eram divertidas, mas pareciam inúteis. Mas então as coisas
ficaram ... estranhas. Ele começou a me perguntar se eu gostava de garotas,
se tinha namorada. Se eu já tivesse beijado alguém. Ele me contou sobre
sua esposa, me disse como o sexo era
ótimo, me ofereceu revistas. Tentou me dar álcool ou comprimidos. Sempre
que eu ficava desconfortável, ele ria e desistia.

Elijah fungou, com a voz úmida quando disse: —Eu descobri muito
rapidamente que minha mãe não tinha me enviado para aulas de atuação,
pelo menos não aquelas que ocorreram na frente da câmera. Ele começou a
falar comigo sobre papéis de gênero e dizendo como Hollywood era sobre
aparências e que o único lugar em que podíamos ser nós mesmos era
quando estávamos perto de pessoas que eram ‘como nós’. Eu não sabia o
que ele queria dizer, a princípio. Mas então ele disse que minha mãe estava
preocupada porque as pessoas estavam falando sobre mim. Disseram que
meu rosto era bonito demais, que me viram usando esmalte de unha e uma
vez até gloss labial. Ele disse que eu tinha um comportamento feminino,
minha voz estava muito baixa e minha mãe estava preocupada que eu fosse
gay.

Elijah deu uma risada amarga. —Marque um para Lucy porque ela estava
certa. Eu estava. Ele também. Ele disse que ser gay era bom, mas se eu
quisesse interpretar os papéis principais em Hollywood, tinha que aparecer
diretamente na câmera e fora dela, pelo menos até conseguir. Então, eu
poderia ser quem eu quisesse. Ele disse que até Elton John teve que se casar
com uma mulher uma vez. Elijah ficou em silêncio mais uma vez e Shep
tentou se recompor. Até agora, o menino não tinha revelado nada para
explicar seu ataque na cozinha,

mas ele contou a história como se cada palavra que forçou a passar por seus
lábios exigisse esforço, como se fosse um trabalho, então Shep não
empurrou, apenas tentou controlar a raiva construindo sob sua caixa
torácica.

—Suas aulas passaram a ser sobre como parecer mais masculino, a maneira
como eu me levantava, a maneira como falava, até mesmo a maneira como
segurava minhas mãos. Entre as aulas, ele dizia que era a única pessoa em
quem eu deveria confiar, a única pessoa com quem eu poderia ser eu
mesma. No começo, eu nem percebi como ele era ... prático. Me tocando,
me posicionando, encontrando desculpas para colocar as mãos em mim. E
os elogios ... me dizendo que eu era engraçado, inteligente e talentoso,
dizendo todas as coisas que minha mãe nunca disse.

As unhas de Elijah cravaram nas costas da mão de Shep através do tecido

fino da camiseta. —A primeira vez que ele me beijou, ele disse que era
apenas um exercício de atuação. Achei nojento porque ele era muito mais
velho do que eu, como mais velho do que minha mãe, mas ele disse que,
como ator, temos que beijar as pessoas, não importa o que sentimos por elas
e torná-lo convincente. Era verdade. Então, eu deixei.

Havia uma tendência nas palavras de Elijah, uma auto-aversão casual que
Shep ouvira antes ao questionar ex-crianças-soldados e prisioneiros de
guerra. Pessoas forçadas a fazer coisas impensáveis para sobreviver. Elijah
se culpou pelo
que aconteceu. Shep deu um beijo no topo de sua cabeça porque ele
simplesmente não sabia mais o que fazer.

—As coisas foram ... mais longe.— Ele deu uma risada áspera. —Eu não
queria fazer nada disso, mas ele era tão bom em me convencer de que era
normal. Quando tentei dizer a minha mãe que não queria mais ir, ela ficou
brava, disse que eu era mimado e que milhões de crianças matariam para
assistir às aulas dele. Quando eu me recusei categoricamente a ir, ela
explicou que ele tinha um acordo com o maior diretor de Hollywood e fazer
meu professor feliz significava que as portas se abririam para mim, mas
irritá-lo me levaria à lista negra. Talvez fosse verdade, talvez não. Eu não
sabia. Eu simplesmente sabia que não havia como escapar disso para mim.

—Então, um dia, ele disse que queria praticar algumas cenas nessa
espreguiçadeira estúpida e feia que ele tinha em seu escritório, disse que
deveríamos praticar mais coisas para adultos, para que eu me sentisse
confortável na frente das câmeras. Eu o deixei fazer as coisas que ele
normalmente fazia, tocando as coisas, mas ele queria mais desta vez. Eu
não queria voltar. Eu disse não, mas ele não se importou. Quando acabou,
ele me disse que não seria tão ruim da próxima vez. Eu não poderia deixar
que houvesse uma próxima vez. Isso doeu. Muito. Já é ruim o suficiente
para eu contar para minha mãe. Já é ruim o suficiente para ela ligar para o
nosso médico particular.

Alguma parte de Shep sabia aonde a história iria levar, mas ouvir Elijah
dizer as palavras induziu uma estranha sensação de calma em Shep, o tipo
de calma que o invadiu quando ele decidiu algo. Este homem, quem quer
que fosse, pagaria por ferir Elijah, tudo que ele precisava era um nome e ele
tinha certeza de que ele ou Webster poderia encontrá-lo com esta
informação.
—Por que ele não foi para a cadeia?— Shep perguntou, lembrando-se de
como Elijah havia dito que a polícia era corrupta.

Elijah zombou. —Minha mãe disse que a prisão não beneficiaria ninguém.
Ela contratou um advogado e o processou, dizendo que manteríamos seu
segredo se ele pagasse. Ele não parecia ter dinheiro próprio, não o tipo que
minha mãe pedia, mas o diretor tinha. Não sei por que ele concordou em
pagar pelos crimes de outro homem, mas ele o fez. Ele pagou e minha mãe
assinou um contrato para ficar quieta.

—Então, ele ainda está por aí ... ensinando?— Shep perguntou, mantendo
sua inflexão o mais neutra possível.

—Parte do acordo era que ele nunca mais ensinasse crianças. Minha mãe
inseriu a cláusula e depois agiu como se fosse a Madre Teresa. Era o
mínimo que ela podia fazer.

—É por isso que você deixou de atuar?

—Tipo isso. Eu disse ao meu avô o que aconteceu. Ele estava no primeiro
vôo de Montana. Ele e minha mãe tiveram uma briga enorme quando ele
percebeu o que ela tinha feito, e meu avô me pegou e foi embora. Não vi
minha mãe de novo por oito anos.

Shep tinha um milhão de perguntas, a maioria delas relacionada a como

Lucy havia se infiltrado de volta na vida de Elijah, mas ele deixou passar
por enquanto.

Elijah ficou em silêncio, mas sua tristeza era como uma coisa viva
ocupando espaço entre eles. —Eu quero te ajudar, mas não sei como.

Elijah rolou de costas para que Shep olhasse para ele. Os olhos do menino
estavam úmidos, o nariz vermelho. —Isso ajuda. Só você estar aqui ...
ajuda.
—Isso não parece ajudar. Encontrar aquele homem e arrancar seus braços e
pernas parece que seria um uso melhor do meu tempo.

Elijah olhou para ele, sua mão acariciando a bochecha de Shep. — Foi há
bastante tempo. Parece loucura, mas na maioria das vezes, nem penso nisso,
nele. Acabei de bloquear isso atrás de uma parede em meu cérebro. É mais
fácil assim. —Ele se levantou o suficiente para pressionar um beijo
prolongado nos lábios de Shep, mas não havia calor por trás disso, nenhuma
promessa de algo mais. — Apenas um beijo?

Eles ficaram assim por um tempo, apenas olhando um para o outro, o que
era uma maneira bastante estranha de passar o tempo, mas Shep descobriu
que gostava de olhar para Elijah mais do que qualquer outra atividade que
lhe ocorresse, então ele o faria por enquanto contanto que Elijah o
permitisse. —Quero que façamos sexo—, desabafou Elijah. —Tipo, você
sabe, sexo sexo. Se isso é algo que você também quer.

A sobrancelha de Shep se ergueu. —O quê? Agora?

Eli revirou os olhos, sorrindo. —Não, não agora, como quando estivermos
prontos para isso. Eu não estou quebrado nem nada. Só não queria estar
perto de ninguém assim antes. Havia muitas variáveis comigo estando no
armário, sendo uma celebridade e sendo capaz de confiar em alguém para
guardar meus segredos —. Shep fez um ruído de concordância. Ele
confiava em muito poucas pessoas. —Você está?— A voz de Elijah sumiu.

—Eu gosto de quê?

—Eu sei que você nunca fez sexo antes, mas você acha que pode querer
topo ou fundo? Você sabe, quando fazemos ...

—O que você quiser—, disse Shep sem hesitar.

Elijah zombou. —Não. Estou falando sério!! Você tem uma preferência? —
Eu só quero o que você quiser. Não faz diferença para mim
Os olhos de Elijah se arregalaram. —Você me deixaria superar você?

Shep não entendeu o espanto de Elijah. De quantas maneiras Shep poderia

dizer que era de Elijah? —Eu seria.

—Você confia em mim para não te machucar?

—Confio em você.— Shep pensou nisso por um longo momento. —Mas

você poderia me machucar se você precisasse. Isso é coisa sua. Seja o que
for que você precise, eu quero ser aquele que está dando a você.

As sobrancelhas de Elijah se uniram, sua expressão duvidosa. —Você me

deixaria fazer qualquer coisa com você? Posso gravar meu nome na sua
bunda? Shep deu um beijo nos lábios de Elijah. —Se você quiser.

As pupilas de Elijah dilataram, sua respiração acelerou. — Você não está

falando sério.

— Sim, sim — Shep prometeu.

Elijah balançou a cabeça. —Mas por quê?

—É como você disse a minha mãe. Sou seu. Esse é o seu. Isso pertence a
você. O que você precisar para ser feliz, o que você quiser fazer com isso,
eu darei a você.

—Mas eu quero que você seja feliz também.

Ele balançou a cabeça. —Ver você feliz é a coisa mais próxima de feliz que
posso experimentar. Você é meu. Fornecendo para você, dando o que você
precisa, que ... move algo em mim, mas isso é o mais perto da felicidade
que posso
conseguir. Fico excitado quando você me usa para o seu próprio prazer,
então o que você quiser, o que você precisar, nós podemos fazer.

Elijah examinou seu rosto como se procurasse qualquer indício de mentira.

Por fim, suspirou. —Não sei do que gosto, mas sei que não quero apenas
usar você para gozar como se fosse meu robô sexual pessoal. Então, talvez
devêssemos descobrir o que cada um de nós gosta e falar sobre isso?

Shep inclinou a cabeça. —Como você propõe que façamos isso?

Elijah revirou os olhos. —Da mesma forma que qualquer outra pessoa
descobre o que as excita. Pornô.

—Pornô.

Elijah riu. —Sim, pornografia.

O pau de Shep se contraiu. —Você quer que a gente assista pornografia

juntos?

—Sim, mas não no wi-fi da sua mãe. Quando chegarmos à Geórgia.

Seremos apenas eu e você naquele hotel chique por semanas. Não haverá
ninguém por perto para nos incomodar.

Uma olhada na empolgação no rosto de Elijah e Shep assentiu. —Certo, tá

bom. Na Geórgia, assistimos pornografia.
—Você está bem, eu acho, mas Shep pode me levantar na cabeça com uma
mão. Você mal consegue me pegar. Apenas um pouquinho parecido com o
seu peito.

Elijah olhou para o rostinho de Tobias Jones, que encolheu os ombros

magros, com as palmas para cima em um gesto de o-que-você-vai-fazer.
Tobi era uma bola de energia de cabelos loiros e olhos verdes. Ele também
era filho de seis anos da co-estrela de Elijah, Demeter Jones. Demeter era
uma mãe solteira de vinte e poucos anos que interpretou o personagem
adolescente e estudante de Elijah perseguido no filme. Shep deu a Elijah um
sorriso malicioso de seu lugar no sofá no pequeno trailer de maquiagem.

Elijah deixou seu rosto desmoronar em uma tristeza fingida. —Nossa. Você
disse que amava meus filmes. Você disse que queria ser igual a mim quando
crescesse.

O rosto de Tobi passou por uma dúzia de expressões antes de ele pousar em
uma que pegou. —Sim. Eu quero ser um ator famoso como você. Mas Shep
é

grande e forte como Thor ou o Hulk. Ele é um super-herói. Somos apenas

humanos —, disse ele como se quisesse fazer Elijah entender que não era
nada pessoal.

—Sim, apenas humanos insignificantes—, Shep concordou, captando o

olhar de Elijah no espelho.
A maquiadora, Kaija e Demeter - Demi para suas amigas - riram. Tobi
soltou um grito maníaco e se lançou contra Shep, que pegou o pequeno
demônio no ar, mas não antes que seu pé atingisse a virilha de Shep. Elijah
estremeceu quando Shep grunhiu, os olhos lacrimejando ao se inclinar para
o lado, o rosto de um tom púrpura bastante surpreendente. Tobi continuou
seu ataque, os punhos voando, inconsciente da dor de Shep. Shep mais uma
vez encontrou o olhar de Elijah no espelho, desta vez sua expressão
gritando ajude-me.

Elijah se voltou para a maquiadora. —Kaija, acho que estou um pouco

brilhante aqui, não?— Ele apontou para a testa.

A garota de cabelos escuros estreitou seus olhos quase pretos. — Ah, sim.
Eu consigo ver.

—Mamãe! Mamãe, olha. Eu bati no Shep. Ele está chorando.

Demi teve pena de Shep. —Tobi Seja amigável. Shep é forte ... mas
também é super velho. Tipo, muito mais velho que você. Mais velho do que
todos nós, na verdade.

O queixo de Shep caiu. —Et tu, Demeter? Achei que você me protegeria ...
de um deus para outro.

Demi riu. Ela não parecia uma garota com o nome de uma deusa, mas ela
jurou que era seu nome de batismo. Ela disse que vinha de uma longa
linhagem de pagãos. Elijah não sabia muito sobre pagãos, mas sempre
presumiu que todos usavam preto, compravam na Hot Topic e gostavam de
filmes como O ofício. Mas Demi não poderia ser mais diferente. Ela tinha
cachos loiros mel, um bronzeado dourado e enormes olhos turquesa. Ela
também parecia preferir vestidos longos de renda, botas de cano alto e joias
de madeira. Sua estética era uma garota que se afastava do Coachella, mas
ela era super legal e apreciava que Shep sempre parecia disposto a manter
Tobi ocupado.
Eles estavam no set há quase três semanas e as horas eram exaustivas para o
elenco e a equipe. Seis dias por semana, quatorze a vinte horas por dia, seja
na frente das câmeras, preparando-se para as câmeras ou voltando para a
suíte do hotel e desmaiando por algumas horas preciosas. Elijah passava
seus dias dormindo ao lado de Shep, mas pouco mais. A obsessão de Tobi
com o guardacostas divino de Elijah deu a Elijah uma boa desculpa para
manter Shep mais perto do que o necessário e impediu a tripulação de fazer
muitas perguntas, mesmo que Demi os olhasse muito de lado.

Era estranho ver Shep no mundo ao redor de pessoas que não sabiam de seu
segredo, rindo e sorrindo e parecendo tão ... normal. Talvez Elijah devesse
preocupar mais o fato de Shep ter passado tão bem, de ser um mentiroso tão
talentoso, mas isso fez seu sangue zumbir. Elijah foi o único que viu Shep
sem a máscara, conseguiu vê-lo se livrar do esforço de fingir ser algo que
não era. Mesmo a Dra. Molly Shepherd não conseguiu ver isso.

Demi pulou da cadeira, dando uma olhada em Elijah antes de dizer: —

Vamos, Tobi. Temos trinta minutos para chegar à mesa de serviços
artesanais. Se você prometer se comportar, vou fingir que não percebi que
você roubou uma rosquinha em vez de um copo de frutas.

—Açúcar—, ele gritou, pulando de Shep e fazendo uma pose de homem

musculoso enquanto dava um grito sedento de sangue. —Desculpe, eu bati
em você, Shep.

—Sem problemas — grunhiu Shep, sua cor agora mais vermelho cereja do
que roxo berinjela.

Dez minutos depois, Kaija declarou Elijah sem brilho. Ele se levantou,
inclinando a cabeça em direção à porta. —Vamos, Thor. Vamos ver se
achamos gelo para suas bolas. Espero que você não esteja planejando ter
filhos.

Shep soltou uma risada oca. — Não mais.

Eles acenaram para Kaija e voltaram para o trailer de Elijah. Eles mal
conseguiram entrar quando Shep passou os braços em volta de Elijah e o
pressionou contra a porta. Shep se inclinou para um beijo, mas Elijah pôs a
mão nos lábios de Shep. —Desculpe, Sam. Se eu bagunçar minha
maquiagem, Kaija terá perguntas. — A expressão de descontentamento no
rosto de Shep foi o suficiente para fazer Elijah sorrir. —Ah, não faça
beicinho—, disse Elijah, desabotoando a calça jeans com as mãos. —Eu
não disse que você não podia usar a boca. Eu tenho exatamente o que
precisa.

Os olhos de Shep eram de um ouro brilhante, seu sorriso feroz o suficiente

para fazer todo o sangue no cérebro de Elijah abandoná-lo, seu pau
endurecendo com uma velocidade estonteante. — Ah, sim. O que tem em
mente? — ele murmurou.

São tantas coisas. —Eu quero sua boca em meu pau. Chupe-me, Sam. Por
favor? Faz tanto tempo.

Shep caiu de joelhos, levantando a camisa de Elijah para morder seu

abdômen e quadris antes de arrastar o jeans e a cueca até as coxas.

A boca de Shep se fechou em torno dele, atraindo-o profundamente. — Oh,

merda—, Elijah murmurou, sua cabeça batendo contra a porta do trailer.
Isso é incrível. Oh, sim, Sam. Faça aquela coisa com a língua ... sim, é isso.
Era tão fácil com Shep, a ansiedade costumeira de pedir o que ele queria
não existia quando eram apenas os dois. Shep dava a ele qualquer coisa que
ele pedisse, e isso o excitava quase tanto quanto a felação de Shep de estrela
pornô. Elijah agarrou o cabelo de Shep com as duas mãos, inclinando seus
quadris para frente, mantendo-o imóvel enquanto ele fodia na sucção quente
e apertada da boca perfeita de Shep. —Porra, eu não vou durar. Suba aqui.

Shep fez o que Elijah ordenou. Ele rapidamente desabotoou o jeans de

Shep, empurrando-o para fora do caminho, notando a falta de cueca. —
Alguém estava pensando no futuro,— ele murmurou. —Me pegue

Shep o ergueu como se ele não pesasse nada, jogando-o com as costas
contra a porta, fazendo-a balançar nas dobradiças. Elijah não se importou.
Os dedos de Shep estavam cravando na carne de sua bunda com força
suficiente para deixar hematomas e o comprimento duro de seu pênis
pressionado contra o de Elijah na medida certa. Ele começou a mover os
quadris, gemendo com a fricção. —Aham, bem assim... Perfeito. Ai,
caramba. Mais rápido. Sim. Rápido. Eu quero sentir você vir primeiro. Por
favor.

Shep rosnou, mudando o peso de Elijah, permitindo que Elijah trabalhasse

seus paus juntos de uma forma que fez seus olhos rolarem para trás. Ele
gemeu quando ondas de prazer dispararam ao longo de sua coluna, fazendo-
o estremecer. Shep fez um som áspero e Elijah pôde sentir sua liberação

escorregadia em sua pele. Foi tudo o que foi preciso. Mais uma estocada e
ele gozou com força, a cabeça mais uma vez batendo na porta do trailer.

Shep deu três passos para trás, caindo no sofá verde feio embutido, Elijah
agora montado em suas coxas. —Odeio isso—, murmurou Elijah.

Quando Shep franziu a testa, Elijah balançou a cabeça revirando os olhos.

—Isso não,— ele gesticulou entre eles. —Isso.— Ele gesticulou para todo o
resto. —Eu só quero uma noite de folga para que possamos fazer mais do
que apalpar um ao outro como adolescentes antes de desmaiar.

—Você é praticamente um adolescente—, disse Shep com um sorriso

malicioso.

—Isso faz de você meu doce papai?— Elijah sorriu afetadamente, antes de
lamber a ponta do nariz de Shep.

Shep semicerrou os olhos como se estivesse pensando. —Tenho certeza de

que você ainda tem a conta bancária maior. Isso faria de você um doce ...
garoto? Elijah franziu o rosto. —Eca! Nunca use essa frase novamente. —
Ele acariciou o lábio inferior de Shep com o polegar, contando as sardas
antes de dizer: —Estou falando sério. Eu quero apenas uma noite de folga,
só isso. Estou perdendo os tempos em que havia limites para quantas horas
eu poderia filmar. —É verdade, mas se fosse esse o caso, não teríamos feito
nada do que acabamos de fazer.

Elijah suspirou. —Verdade.— Ele olhou de volta para a porta. —Espero

que ninguém passe por aqui. Provavelmente não deveríamos fazer isso de
novo aqui.

—Você é quem manda. Eu apenas faço o que me mandam. Você me disse

para ficar de joelhos, então eu fiz.

Elijah riu, dando um tapa no braço dele. —Apenas cumprindo ordens, não
é? Não ouvi você reclamando.

O súbito calor na expressão de Shep fez com que o pênis de Elijah tentasse
se recompor mais uma vez. —Não tenho queixas. Vou ficar de joelhos por
você a qualquer hora.

O coração de Elijah saltou e a vontade de esmagar seus lábios foi quase

irresistível. —Pare de dizer coisas que me fazem querer beijar você quando
você sabe que eu não posso.
—Desculpe—, disse Shep, parecendo nem um pouco arrependido.

Elijah se animou com o ruído surdo à distância. Isso foi um trovão?

Tempestades assolaram a área de Atlanta, mas a maioria das cenas até agora
foram ambientadas em ambientes fechados. Este foi o primeiro dia que
exigiu uma filmagem externa. Eles poderiam planejar um pouco para o
tempo inclemente, mas se a pista do colégio se tornasse um pântano como
nos dias anteriores, eles teriam que encerrar as filmagens. Elijah iria lá fora
e dançaria na

chuva nu se pensasse que isso o daria um dia de folga em que não estivesse
tão exausto a ponto de querer morrer.

Ele mudou de posição, puxando as cortinas marrons pegajosas para espiar o

céu. Nuvens de tempestade feias pairavam baixas em todos os tons de
cinza. Ele sorriu para Shep. —Talvez nossa sorte esteja mudando?

Sua sobrancelha subiu. —Eles ligariam o dia inteiro para um pouco de

chuva?

—Eles vão tentar nos fazer esperar, mas se demorar muito, eles vão
cancelar.— Esse pensamento trouxe um sorriso ao seu rosto. —Nesse
ínterim, eu preciso limpar e trocar minhas calças. Eu não quero que o
guarda-roupa veja qualquer resquício da bagunça que fizemos. Os boatos
voariam na hora do almoço.

Elijah se levantou e se despiu, caminhando nu em direção à parte de trás do

trailer quando congelou. —De onde vieram isso?

Na pequena mesa estava um arranjo floral. Rosas de lavanda. De novo.

Elijah avançou com o coração apertado. Imaginando se haveria outro cartão
branco anexado. Ele saltou quando sentiu Shep atrás dele.

—Eu não sei. Eles não estavam aqui esta manhã. Eles se parecem com os
da casa no outro dia. Você os reconhece?
Elijah balançou a cabeça. Ele não queria falar sobre isso. Não queria falar
sobre como ele costumava enviar-lhe presentes luxuosos e arranjos florais
caros, tudo em sua cor favorita, como Lucy costumava dizer a ele o quão
sortudo ele era por ter pessoas tão poderosas acreditando nele. —Jogue-os
fora ... por favor.

Shep não hesitou, apenas os jogou na lata de lixo ao lado do balcão.— Tudo
feito?

Elijah acenou com a cabeça, afastando velhas memórias. Ele parou na pia
do banheiro e se limpou o melhor que pôde antes de colocar um moletom e
um moletom limpo. Outro estrondo de trovão veio, desta vez perto o
suficiente para fazer o trailer vibrar.

Elijah se obrigou a se virar para Shep e sorrir.— Espero que você esteja
pronto. Porque se este dia for cancelado, nós vamos ter um encontro. Então
é só você, eu e toda a pornografia gratuita que podemos engolir.

—Isso é um pau gigante?

Elijah sorriu para Shep por cima do ombro. —Sim, é. Quer esfregar para
dar sorte?
Eles estavam na entrada de um restaurante em um bairro de Atlanta
conhecido como Little Five Points. Um bairro muito movimentado onde
toneladas de pessoas vagavam a cada momento, todos os seus olhares se
demorando em Elijah por muito tempo para o conforto de Shep. Ele deu um
passo mais perto. Ele nunca deveria ter concordado com isso. Havia muitas
variáveis não controladas. Manter Elijah seguro foi sua prioridade número
um, sempre.

Ele examinou o perímetro, focalizando um grupo de garotas que estavam

com seus telefones pendurados. Eles não estavam apontando na direção de
Elijah, mas as garotas sussurravam e apontavam para eles do mesmo jeito.
Shep fez uma careta. Talvez tenha sido uma má ideia.

—O quê? Esta foi uma ótima idéia. Em um encontro real. Só nós dois. O
que poderia estar errado com aquilo?

Shep ergueu uma sobrancelha. Ele estava falando sério?

Elijah se aproximou. Ele passou os polegares pelas sobrancelhas de Shep.

—Não, não me venha com as sobrancelhas confusas.

Shep bufou. —Minhas sobrancelhas não estão confusas. Eles estão

preocupados. As pessoas reconhecem você. O mundo inteiro pensa que
você e aquele garoto Robby estão namorando. Pessoas ameaçaram sua vida.

Elijah balançou a cabeça. —Ah, por favor. As pessoas vêm ameaçando

minha vida desde muito antes de eu me revelar. Além disso, tomamos
precauções. Você está armado. Ninguém sabe que cortei o cabelo para o
filme. Eu tenho lentes de contato marrons. — Ele olhou para seu jeans
skinny, suéter preto e tênis branco. —E Lucy não me deixou ser pego morto
com essa roupa. Essas meninas estão olhando porque você é quente e
parece que a madeira em seus jeans é muito maior do que a falsa parada na
nossa frente. Formamos um casal muito quente. As pessoas vão ficar
olhando. Se acostume.
Antes que Shep pudesse pronunciar uma resposta, Elijah girou para longe
dele e passou os braços em volta do pau gigante de madeira. —Rápido, tire
uma foto minha—, ele ordenou, espremendo o rosto na estátua.

Shep sorriu contra sua vontade e pegou seu telefone, capturando a foto. —
Você está ridículo.

Elijah se aproximou dele, deslizando os braços em volta da cintura,

deixando as mãos deslizarem sob o suéter. Shep estremeceu com a frieza
das palmas das mãos de Elijah. —Não fique com ciúmes. Ao contrário
dessas meninas, sei exatamente o quão grande é o seu pau e prometo dar-lhe
o mesmo tratamento mais tarde. Vou até deixar você tirar uma foto.

O pênis de Shep percebeu as palavras de Elijah, por mais ridículo que fosse
o sentimento. Sua paixão pelo menino era um problema. Ele deveria levá-lo
de volta para o hotel. É o que qualquer outro guarda teria feito. Mas Shep
achou impossível recusar qualquer coisa a Elijah, e foi por isso que, quando
eles desligaram o aparelho para o tempo inclemente e Elijah o fitou com
aqueles olhos grandes e implorou por um encontro de verdade, Shep se
dobrou como uma cadeira de jardim. Ele esperava que não voltasse para
mordê-lo na bunda.

Uma vez sentado, uma garçonete veio até a mesa, mastigando seu chiclete.
Ela tinha o cabelo loiro raspado curto de um lado revelando profundas
raízes pretas, mas a parte do meio descia para cobrir um olho azul
excessivamente marcado. Fora isso, ela não usava maquiagem. Suas unhas
eram curtas e pintadas de preto, exceto nas pontas, onde havia se
desgastado tanto por ela mordê-las quanto pelo uso diário. —O que você
está bebendo?— ela perguntou a Elijah, seu
tom algo entre entediado e irritado. —E se você disser qualquer coisa com
álcool, estou te entregando, cara de bebê. Mesmo se você estiver aqui com
seu pai.

Os lábios de Shep se curvaram, sua raiva instantânea. Mas Elijah riu,

entrelaçando os dedos na mesa. —Relaxe, bebê. Eles são pagos para serem
rudes. Estou apenas tomando uma Coca, de qualquer maneira.

Ela revirou os olhos. —E você, Estrangeiro?

—Água—, ele grunhiu.

Ela se virou sem dizer mais nada. Elijah balançou a cabeça. —Senta,
garoto. Ser rude é o truque deles. Ou você está bravo porque ela disse que
você tinha idade suficiente para ser meu pai?

—Tenho idade para ser seu pai—, disse Shep. —Eu não gosto que as
pessoas falem assim com você.

Elijah riu. —Vivemos em LA. Se dez pessoas não são rudes comigo antes
do almoço, fico paranóico. Eu te direi quando ficar bravo. Prometo.

Shep apenas resmungou. —É meu trabalho te proteger.

—Você me protege. Mais do que qualquer pessoa em toda a minha vida já

fez. Mas talvez não rosne e rosne para os servidores que ganham cerca de
dois dólares por hora. Vamos nos divertir hoje, por favor? — Os dedos de
Elijah apertaram os de Shep e sua raiva se dissipou. O menino estava tão
empolgado por estar no mundo que estava vibrando com isso. Ele sorriu
mais nas últimas duas

horas do que nas últimas seis semanas, mesmo com o céu cinzento e as
poças de óleo escorregadias na rua do lado de fora.

—Você parece feliz.

A declaração pareceu abalar Elijah, seu sorriso escurecendo um pouco,
antes de ele encolher os ombros. —Por que você acha isso? Estou em
público com uma pessoa que escolhi, comendo em um lugar que amo sem
ser cercado e assediado por centenas de pessoas em um dia de folga muito
necessário. — Ele se inclinou para frente, baixando a voz, sua língua se
lançando para lamber o lábio inferior. —E quando voltarmos para o hotel,
minha noite terminará com orgasmos mútuos.

O pau de Shep latejava atrás do zíper. —Você precisa parar de falar assim
ou seu dia será encurtado.

O sorriso de Elijah era pornográfico. Shep deu um pulo quando o sapato de

Elijah roçou em sua panturrilha. —Estou excitando você?

—Sempre—, Shep prometeu.

A risada de Elijah soou sem fôlego. Ele baixou o pé quando o garçom

trouxe suas bebidas, quase jogando-as na mesa. Shep examinou a sala mais
uma vez, aliviado ao ver que ninguém prestou atenção neles. Um homem
acendeu um cigarro no bar e o barman deslizou um cinzeiro na direção
deles. —Eles deixam as pessoas fumarem dentro de casa?

Elijah riu. —Uau, você tinha desdém suficiente em sua voz para soar como
um verdadeiro californiano.— Ele fez uma pausa, uma ruga franzindo a
testa. — Espera? Não vejo você fumar há ... semanas.

Shep encolheu os ombros. —Eu parei.

A boca de Elijah caiu aberta. —O que você quer dizer com você parou?
Simples assim? Por quê?

—Você não gostou? Você disse que eu cheirava a cinzeiro.

A expressão de Elijah parecia quase tímida. — Bem, machucou. Não estou

chateado que você parou. Mas ... como você parou? Eu sei que você não
está usando patches ou algo assim. Eu fiz uma exploração muito completa
do seu corpo.

Shep deu uma risadinha. —Acabei de contar. Eu não preciso fumar. Foi
algo que fiz no exterior porque a maioria dos caras de lá fumava também.
Era uma maneira de ... passar por um deles.

Elijah balançou a cabeça. —Isso é… Que loucura. Estou feliz, entretanto.

Foi ruim para você.

Shep olhou para a bebida açucarada na frente de Elijah. —Açúcar faz mal
para você.

Elijah deu uma risada encantada. —Não tenho direito a um dia de trapaça
na minha existência triste e sem açúcar?

— Certo. Mas só uma. Eu quero manter você por perto.

Elijah corou, seu olhar caindo para os dedos unidos, apertando uma vez
antes que o servidor retornasse. —Você sabe o que quer? Eu não tenho o dia
todo?

Eles almoçaram, conversando sobre tudo e nada, antes de Shep pagar a

conta e permitir que Elijah os arrastasse para a rua, de mãos dadas. Não
estava mais chovendo, mas o ar tinha dentes, apenas frio o suficiente para
Elijah se enfiar embaixo do braço de Shep. Eles vagaram, Elijah puxando-o
loja após loja. Butiques de roupas vintage, uma loja de música que ainda
vendia vinis. Elijah insistiu em comprar para Shep uma cópia do livro do
Nirvana deixa pra lá e Shep permitiu porque parecia deixá-lo feliz.
Conforme o sol se punha no céu, eles pararam em uma Cantina que não
parecia tão preocupada com a idade de Elijah. Ele rapidamente fez amizade
com o casal ao lado deles, uma garota com cabelo rosa chiclete e sua
namorada morena.

—Você se parece com Elijah Dunne,— a garota de cabelo rosa disse, suas
palavras arrastadas. —Mas você é mais bonito.

Elijah bateu seu copo no dela e os dois tomaram uma dose da cor de
anticongelante. —Bem, obrigado—, disse ele, dando uma piscadela por
cima do ombro para Shep, que estava ao lado da banqueta de Elijah, o peito
contra as costas de Elijah.

—Mas o namorado dele ... qual é o nome dele? Billy Bobby Robbie?—
Garota chiclete perguntou. Deu a Shep uma emoção estranha saber que a
garota não conseguia se lembrar do nome de Robby.

A morena parecia ter uma melhor recordação. —Robbie. Ele é um sonho. É

uma pena que ele seja um PK. Minha irmã queria tanto trepar com ele
quando ele estava naquele programa ... aquele programa infantil? Como se
chama? — a morena perguntou.

Elijah enrijeceu, mas Shep se inclinou para frente. —PK?

A menina morena deu um aceno solene.— PK Filho de pregador.

Normalmente essas crianças são selvagens, mas não Robby. Sua família é
como batedores bíblicos militantes estranhos. É por isso que ele tem nove
irmãos. Todos estavam tentando ser atores, mas apenas Robby parecia ter
essa qualidade de estrela. Seus pais o fizeram assinar um contrato de
pureza, e ele até usava a porra de um anel de pureza. Isso é assustador?
—Mas ele tirou isso quando começou a namorar Elijah Dunne. Não que eu
o culpe —, disse a namorada, batendo no copo com a nova dose colocada
diante de Elijah.

—Ele tirou antes disso,— Elijah declarou, prendendo a respiração enquanto

as duas garotas o examinavam com olhos desconfiados. —Quer dizer,

eu li um artigo em que ele tirou depois que ele saiu e seu pai o sacudiu. Será
que seu pai o pegou de volta? E isso seria triste.

—Aww,— as duas garotas disseram juntas antes de olhar uma para a outra e
rir.

—Acho que devemos ir—, disse Shep. A bebida soltou a língua de Elijah
um pouco demais.

—Ok, Sam.— Elijah saltou da banqueta do bar enquanto Shep pagava a

conta, colocando algum dinheiro na mesa.

—Tchau, meninas—, disse Shep.

Elijah balançou os dedos para eles em uma tentativa desleixada de acenar.

—Tchau Sam. Tchau, Coelho — disseram em coro enquanto os dois
voltavam para a rua.

O ar lá fora estava fresco. Não havia uma única nuvem no céu negro como
tinta. Apenas um punhado de estrelas e uma lua brilhante o suficiente para
ver, mesmo sem as luzes que pontilhavam as ruas. —Você está pronto para
ir para casa, coelho?

Elijah envolveu o bíceps esquerdo de Shep com os dois braços, encostando

a cabeça em seu ombro. —Ainda não. Eu preciso ficar um pouco sóbrio. Eu
tenho planos para esta noite. Lembra?
O pulso de Shep se acelerou. Ele então se lembrou. Ele deu um beijo no
topo de sua cabeça. —Então vamos andar um pouco mais longe.

Eles vagaram por uma livraria e uma pequena galeria antes que Elijah
parasse do lado de fora de uma loja com um coração e uma coroa de néon.
— Olha, Sam. Um lugar de tatuagem. Agora você pode tatuar meu nome na
sua bunda.

Elijah deu uma risadinha e começou a andar novamente, mas Shep ficou
paralisado, olhando para a placa. A ideia de se marcar como Elijah enviou
um choque de adrenalina por seu corpo. Seu pênis endureceu com a ideia.
Talvez Elijah não tivesse decidido sobre Shep, mas ele definitivamente
tinha decidido sobre Elijah. — Vamos — disse Shep, abrindo a porta.

Elijah não o seguiu por alguns minutos, apenas ficou parado, boquiaberto.
Mas Shep não deixou que isso o impedisse. Ele falou com o artista atrás do
balcão, que apenas grunhiu quando Shep disse a ele o que ele queria fazer e
escreveu a frase em letras maiúsculas. —Você quer assim?— o cara
perguntou, passando a mão sobre a cabeça raspada.

—Isso mesmo.

O sino tocou e Elijah se juntou a ele. —Você não tem que fazer isso—,
disse ele, prendendo o lábio inferior entre os dentes. —Eu estava apenas
brincando.

Shep fixou os olhos em Elijah. — Eu sei. Eu não estava.

Elijah corou, mas sorriu, baixando a cabeça para pressioná-la contra a

jaqueta de Shep. Eles se sentaram nas cadeiras do lado de dentro, Elijah
segurando a mão de Shep em um aperto firme enquanto lançava olhares
cautelosos para o cara corpulento com tatuagens no rosto e lóbulos
esticados, curvado sobre uma caixa de luz desenhando as cartas de Shep.
Quando o homem voltou, Shep deu um beijo nos lábios de Elijah. O artista
franziu o cenho para Elijah. —Ei, você parece aquele ator.

—Sim, eu ouço muito isso—, Elijah murmurou.

—Você fica aqui e sóbrio, coelho. Eu também tenho planos para você.

A tatuagem era rudimentar, e eles estavam de volta à rua em trinta minutos

com um Elijah mais alerta. Shep chamou o motorista e eles voltaram em
direção ao restaurante para esperá-lo. Elijah puxou Shep para uma alcova
entre duas fachadas de lojas, envolvendo os braços em volta do pescoço e
dando-lhe um beijo desleixado. —Obrigado,— ele sussurrou contra seus
lábios, sua voz menos bêbada encharcada, mas seus olhos ainda vidrados.

—Para quê, coelho?

—Por me dar meu primeiro encontro de verdade.

Parecia impossível imaginar que Elijah nunca tivera um encontro, mas

então, algo ocorreu a Shep. —Foi meu primeiro encontro de verdade
também.

Elijah sorriu, deslizando as mãos frias por baixo da camiseta de Shep. —O

que sua tatuagem diz?

Shep deu de ombros, envolvendo os braços em torno de Elijah, apertandoo

com força. —É uma surpresa.

Elijah deu uma risadinha. —Você realmente tatuou meu nome na bunda?
Shep encolheu os ombros novamente, sua voz não revelando nada. —É uma
surpresa.

—Eu não posso acreditar que você fez isso.

—Eu faria qualquer coisa por você, coelho.

—Qualquer coisa?— Elijah perguntou, sem fôlego.

Shep o pressionou contra o prédio, baixando a cabeça para capturar a boca

de Elijah em um beijo muito mais sujo. —Coisas que você nem poderia
imaginar—, ele prometeu.

—Como você quer fazer isso?— Elijah perguntou.

Eles se sentaram no centro da enorme cama de hotel de Elijah, Elijah entre

as coxas abertas de Shep, as costas pressionadas contra o peito de Shep, o
laptop equilibrado em cima de seus joelhos dobrados para que ambos
pudessem ver a tela. Parecia uma pergunta estranha, Elijah supôs. Havia
alguma maneira certa de assistir pornografia com alguém? Nesse caso, ele
imaginava que meio nu e apertado um contra o outro era um bom começo.

Os braços de Shep envolveram Elijah, puxando-o para mais perto. —Basta

fechar os olhos e clicar—, murmurou ele, mordendo a nuca de Elijah até
chiar. Elijah quase não quis escolher. Os dois tomaram banho quando
voltaram para o hotel, separadamente, a pedido de Shep. Ele parecia
determinado a manter sua nova tatuagem uma surpresa. Elijah estava
ansioso para encontrá-lo, mas a pele de Shep estava quente e ele cheirava
tão bem que Elijah quis apenas fechar o laptop e descobrir como era.
Shep mudou atrás dele. Elijah prendeu a respiração ao bater contra o lóbulo
da orelha. —Eu posso ouvir você pensando.— Elijah estremeceu, a voz de
Shep dedilhando um acorde dentro dele. —Isso foi ideia sua. Você queria
que descobríssemos do que gostamos. Pressione o botão 1. Estou ficando
impaciente. Elijah também. Ele fechou os olhos e clicou aleatoriamente em
uma das imagens em miniatura. Quando ele abriu os olhos, sua boca caiu.
—Ah. Meu. Deus. Este é...

— Humm. Sim.— Shep parecia mais curioso do que preocupado.

—Um cone de estacionamento? Não pode ser. Esse cara vai precisar de
cirurgia. — Elijah balançou a cabeça tentando sair do vídeo sem olhar para
o vídeo. —Hum ... para que conste, é um não difícil.

— O mesmo — Shep assegurou-lhe.

—Existe uma seção para iniciantes?— Elijah perguntou, apenas meio

brincando.

Shep alcançou Elijah, pressionando uma imagem que parecia menos

assustadora. Os dois caras se beijaram ... muito. Elijah soltou um suspiro
trêmulo, as mãos deslizando sobre as coxas de Shep. Assistir dois caras
ficarem nus e se esfregando foi quente, mas fazer isso enquanto Shep
arrastava beijos ao longo de seu ombro, seus dedos percorrendo as costelas
de Elijah, levou isso a um outro

nível. Ele inclinou a cabeça para olhar para Shep. —Eu gosto desse. Eu
gosto de beijar você. Eu poderia fazer isso por horas.

—Eu gosto de beijar você também,— Shep o assegurou, puxando sua

cabeça para trás para dar um beijo em seus lábios. Quando ele se afastou,
Elijah o puxou de volta, beijando-o profundamente, esquecendo-se dos dois
homens na tela até que os ruídos mudaram de lábios se encontrando e se
abrindo, para xingamentos sussurrados e gemidos baixos. Ambos olharam
de volta para a tela. Um homem estava deitado de bruços enquanto o outro
o mantinha aberto, sua língua lambendo o buraco do outro. O pau já duro de
Elijah começou a se contrair em sua cueca boxer.

—Você gosta disso—, murmurou Shep, deslizando a mão por dentro da

cueca de Elijah para acariciá-lo. Sua mão passou pela ponta que vazava de
Elijah, usando-a para alisar sua palma, deixando-o louco com seu ritmo
lento e metódico. Você realmente gosta disso.

Os olhos de Elijah rolaram e ele mordeu o lábio, esfregando a bunda contra

o pau grosso de Shep. —Você claramente gosta disso também.

—Eu gosto que você goste. Você gozando é o que me faz gozar.

—Só me observando? Não me tocando? — Elijah disse, inclinando os

quadris contra o punho de Shep.
—Eu amo te tocar, mas a primeira vez que te vi na tela, encontrei suas
cenas de sexo no PornHub, foi te ouvir, ver seu rosto, mesmo que fosse
apenas atuação, eu queria que fosse eu te tocando, fazendo você gemido, —
Shep sussurrou enquanto trabalhava Elijah mais rápido.

Elijah franziu a testa. Fingindo? Teria sido —Qual filme?

—Aquele do futebol.

—Ah.

A mão de Shep diminuiu a velocidade. —Sim, a primeira noite. Você disse

que não se importaria se eu te observasse, então eu fiz.

O coração de Elijah martelou em seu peito. Ele havia dito isso. Na época
em que ele tentava expulsar Shep. Deve ser assustador. Ele deveria estar
assustado, mas isso apenas o excitou mais. Ele empurrou sua bunda contra
o pênis de Shep mais uma vez, no cio contra ele. —E ... você gostou? Isso
te tirou do sério?

— Você me pegou.

Elijah esticou a cabeça para trás para beijá-lo mais uma vez, sua língua
mergulhando dentro, antes de se afastar. —Você entende que estamos
realmente fodidos, certo?

Shep deu uma risadinha. —Isso não o preocupa?

—Que isso não me diga respeito, deveria me preocupar—, disse Elijah,

sabendo que não fazia sentido.

A mão de Shep parou, as sobrancelhas franzidas. —Você quer acabar com

isso?
As palavras enviaram um choque através dele como se alguém tivesse
substituído seu sangue por água gelada. —O quê? Credo, não. Nunca —,
jurou Elijah. — Foda-se.— Ele começou a fechar o laptop, os tutoriais que
se danassem, mas algo prendeu a atenção de Shep e ele agarrou o pulso de
Elijah, parando-o. Os olhos de Elijah se arregalaram, voltando para a tela.
Um homem se esvaziou dentro do outro e o estava fodendo com os dedos,
empurrando seu esperma de volta para dentro. Elijah podia sentir Shep
tenso embaixo dele. Elijah soltou o pulso e fechou o laptop, colocando-o de
lado antes de subir no colo de Shep para olhá-lo nos olhos. — Gosta disso?
— Elijah sussurrou contra seus lábios. —Você quer me encher? Coloque
sua carga de volta dentro de mim?

As narinas de Shep dilataram-se, as pupilas tão dilatadas que seus olhos

dourados eram apenas um minúsculo anel colorido. — Sim. Mas...

— Mas o quê? Eu sou negativo. Eles me dão um exame físico para seguro
antes de cada filme. Você nunca fez sexo com ninguém, certo? — Algo
ocorreu a Elijah. —Apesar de seu emprego anterior, suponho que isso o
expôs a outras ... coisas.

Ele balançou a cabeça. —Eles me testaram. Eu também sou negativo. Mas,

você está bem com ... isso é algo que você gostaria de fazer?

Elijah pensou sobre isso. Ele sempre imaginou que um dia encontraria
alguém que quisesse passar por uma punhalada ocasional e teria que
enfrentar seu passado e isso exigiria muitas viagens de terapia e alguém
paciente o suficiente para entender que ele nunca poderia deixar alguém
invadir seu corpo . Ele imaginou que seria esse enorme obstáculo que ele
teria que superar. Mas Shep dentro dele, marcando-o, usando-o, sendo
capaz de senti-lo ainda no dia seguinte ... isso não o assustava, o
emocionava.

— Sim. Cem por cento —, assegurou Elijah.— Mas primeiro vou encontrar
essa tatuagem.
Ele escorregou de Shep. —Sem roupa íntima. Eu quero você nu. — Shep
fez o que Elijah ordenou, divertido. Elijah deixou seus olhos vagarem pela
forma de Shep. Ele era a perfeição, de seu belo rosto, para seu abdômen
esculpido, para seu pênis grosso corando na ponta. —Deus, você pode ser o
homem mais quente do mundo. Vire.

Shep rolou, os braços enrolados sob o travesseiro para que ele pudesse
descansar a cabeça. O olhar de Elijah se fixou nos milhões de sardas nas
costas e na bunda de Shep, inclinando-se para morder sua omoplata, antes
de passar a língua ao longo das protuberâncias de sua coluna até que se
demorou sobre a

generosa protuberância da bunda de Shep. E lá estava ... a tatuagem. Elijah

respirou fundo. Era rudimentar, apenas quatro palavras em tinta vermelha
sobre a bochecha direita, escritas com as letras maiúsculas do próprio Shep.

Esse é seu.

Foi o que Shep disse naquele dia. Elijah poderia fazer qualquer coisa que
ele quisesse e ele estaria bem com isso. Esse tipo de devoção cega era
inebriante, mas não era unilateral. Eles podiam ser fodidos, mas Elijah tinha
certeza de que faria qualquer coisa por Shep. Literalmente, qualquer coisa.

Seu olhar ficou preso na tinta. Ainda parecia em carne viva, com as pontas
inchadas, mas Elijah não pôde deixar de traçar cada letra com o dedo.
Quando ele terminou, ele se deitou entre as coxas abertas de Shep,
pressionando um beijo nas letras, antes de segurar sua bunda e abri-lo. Shep
ficou rígido embaixo dele. — Tudo bem? —Elijah perguntou.

Shep deu um aceno brusco com a cabeça, mas parecia ter ficado mudo.
Elijah se inclinou para frente, passando a língua sobre a entrada de Shep. O
homem mais velho estremeceu, suas coxas ficaram tensas. Elijah fez de
novo, desta vez mais devagar, e Shep gemeu. Foi o único incentivo de que
Elijah precisava, estabelecer-se para dar ao buraco de Shep sua atenção
total. Ele mordeu, lambeu e chupou Shep até que ele se contorceu embaixo
de Elijah, inclinando os quadris para conseguir mais.

Elijah deu a ele o que ele queria, espetando sua língua contra ele enquanto
fechava a mão em volta do pênis de Shep e o puxava lentamente. Shep
agarrou os lençóis, murmurando —foda-se —, baixinho, uma e outra vez.

Elijah pensou em parar. Ele queria que Shep transasse com ele. Ele queria
sentir seu peso cobrindo-o, pressionando-o contra o colchão, mas não
conseguiu se desvencilhar, pressionou o dedo contra o tenso anel de
músculos, afundando na primeira junta. Shep pressionou as costas contra o
dedo, empurrando-o mais fundo, envolvendo Elijah no calor tenso de seu
corpo.

Shep se fodeu com Elijah timidamente, como se estivesse avaliando se ele

gostava da sensação. Elijah torceu o dedo enquanto Shep se balançava para
trás e emitia um som impotente pelo qual Elijah rapidamente se apaixonou.
Ele tinha feito isso. Ele fez Shep se sentir ... bem. —O seu corpo é
realmente meu?— Elijah perguntou sem fôlego.

—Sim—, disse Shep.

—Posso te foder?

—Isso mesmo.

Elijah observou seu dedo desaparecer dentro do corpo de Shep. —Posso

entrar em você?— ele perguntou, as palavras o excitando quase tanto
quanto o ato em si.
—Você não precisa. Você nunca precisa perguntar. Sou seu. Eu nunca direi
não.

—Jesus!— Seu coração acelerou com as palavras de Shep, ditas com uma
certeza que Elijah nem sabia que era possível. Ele agarrou o lubrificante da
mesa lateral, deslizando dois dedos antes de empurrar de volta para dentro.
Demorou algumas passagens antes que Elijah encontrasse aquele local que
tinha Shep fazendo aquele gemido agudo, mas os sons de Shep, que disse
que raramente sentia alguma coisa, perdendo a calma ao toque de Elijah o
deixaram perto de ficar intocado. Mas ele não podia, ainda não. Ele queria
foder Shep, mesmo que acabasse em segundos. Ele precisava reivindicar
Shep tanto quanto precisava que Shep o reivindicasse.

Elijah empurrou sua cueca boxer para fora do caminho, alisando seu pênis.
Ele puxou os quadris de Shep mais para cima até que ele estava de joelhos,
sua bunda no ar, seu rosto ainda enterrado no travesseiro. Porra, ele era
deslumbrante. Mais uma vez, ele traçou as letras na bochecha direita de
Shep antes de alinhar seu pênis com a entrada de Shep, pressionando
lentamente para frente, respirando fundo enquanto violava o primeiro anel
tenso de músculo. — Jesus. Você é tão fodidamente apertado, —ele
sussurrou, deslizando para fora e balançando de volta, fazendo mais
progresso com cada pequeno movimento.

Shep grunhiu de desconforto, o corpo escorregadio de suor. Elijah apoiou a

palma da mão na parte inferior das costas. —Você está bem?

— Certo. Tudo ok. Porra, não pare.

Elijah não tinha certeza se conseguiria parar mesmo se quisesse. O corpo de

Shep parecia puxá-lo mais fundo a cada estocada e Elijah podia sentir
aquele calor familiar na base de sua espinha, os arrepios de prazer que lhe
diziam que ele não duraria muito. Elijah tentou se aproximar de Shep para
tocá-lo, mas não conseguiu acertar o ângulo. — Toque-se. Eu quero te
sentir.
Shep se controlou, mas não com urgência. Um raio percorreu o sangue de
Elijah enquanto Shep ofegava: — Não quero gozar antes de você. Eu quero
gozar com sua carga dentro de mim.

—Puta que pariu—, ele murmurou, seus quadris caindo fora do ritmo com a
demanda de Shep.

Elijah agarrou seus quadris com força suficiente para deixar hematomas,
dirigindo-se ao calor apertado do corpo de Shep repetidamente, cada
estocada o lançando mais perto da borda. — Ai, caralho! Você é muito
gostoso. Eu vou gozar. Eu ... —suas palavras morreram quando seu
orgasmo bateu nele e ele se esvaziou dentro de Shep, empurrando através
dos tremores secundários até que seu corpo protestou.

Ainda respirando com dificuldade, Elijah retirou-se. —Vire.

Shep fez como ordenado e Elijah capturou o pênis de Shep em sua boca,
chupando-o profundamente enquanto ele deslizava os dedos entre as
bochechas de Shep, corando ao sentir seu esperma vazando do buraco
usado de Shep. Ele empurrou três dedos de volta para dentro dele, fodendo-
o rudemente, curvandose para pressionar apenas naquele ponto de antes. A
mão de Shep torceu o cabelo de Elijah, os quadris empurrando sem pensar,
forçando seu pênis mais fundo na garganta de Elijah. Era quase demais, mas
Elijah não se importou. Ele daria qualquer coisa a Shep, ele sacrificaria
qualquer coisa, mesmo que fosse deixar Shep foder sua garganta até que ele
não pudesse falar.

Shep respirava pesadamente, suas bolas apertadas contra o corpo, ele estava
perto, Elijah podia sentir. Ele torceu os dedos dentro dele, chupando forte
enquanto massageava aquele ponto dentro dele com intenção.

— Coelho. Oh, merda, Coelho. Sim. Ah, sim. Ai, caramba.

A semente amarga de Shep inundou a boca de Elijah, seu corpo

convulsionando em torno de seus dedos. O pênis de Elijah se contraiu,
muito derrotado para se recuperar. Ele engoliu em seco e arrancou com um
pop. Ele tirou os dedos do corpo de Shep, enxugando-os nos lençóis, antes
de se mover para desabar em cima dele, a cueca ainda enrolada nas coxas.

—Tudo bem se eu ficar?— ele sussurrou, imaginando se ele tinha

machucado Shep.

Shep olhou para ele e sorriu, aquele sorriso genuíno e bonito que fez o
coração de Elijah disparar para a estratosfera.— Foi perfeito. Não, você foi
perfeito.

—Mesmo se eu durasse apenas cinco minutos?— Elijah perguntou. —Acho

que foram pelo menos sete ou oito. Mas sim. Mesmo que. Você gostou?

Elijah riu, não porque a pergunta fosse engraçada, mas porque ele sentiu
uma estranha sensação de euforia no peito, como se estivesse drogado com
a droga mais pura do mundo. —Sim, completamente

Eles ficaram ali assim, pegajosos e nojentos e cobertos de suor e esperma

por muito tempo, mas Elijah não queria quebrar o feitiço. O coração de
Shep batia forte sob sua orelha e as pontas dos dedos traçavam padrões ao
longo de suas costas, e tudo era perfeito demais. Ele simplesmente não
estava pronto ainda. Mas ele tinha algo que precisava dizer. —Sam?

—Sim?— Shep perguntou, a voz rouca como se ele tivesse cochilado.

—Da próxima vez que você me fode, ok?

Houve uma ligeira hesitação antes de Shep dizer: —O que você quiser,
coelho. Você sabe disso.

O que Elijah quisesse. Ele queria tudo. Ele queria sua carreira, Shep e uma
vida sem esconder quem ele era - quem ele realmente era - do mundo
inteiro.
Alguém como ele poderia ter isso? Ele arriscou outro olhar para Shep.
Elijah havia se resignado a uma vida de mentiras, uma vida boa o
suficiente, mas talvez não. Talvez pessoas como ele pudessem ter finais
felizes, mesmo que não se parecessem com os outros.
O primeiro telefonema veio às cinco da manhã, quando Shep e Elijah
estavam no banho. Seguiu-se uma série de mensagens de texto. Shep ficou
nu e pingando no chão de madeira ao lado da cama, o telefone na mão
enquanto observava cada um aparecer, seu telefone apitando em rápida
sucessão.

Linc: Estou enviando Calder para substituí-lo.

Linc: Efetivo imediatamente Elijah não é mais seu cliente.

Linc: Eu realmente gostaria que você tivesse dito algo antes de vir a público
para que pudéssemos ir adiante.

Tornou-se público? Antes que Shep pudesse fazer a pergunta lógica, o

telefone de Eli tocou. Paige, sua assessora de imprensa. O garoto franziu a
testa, seu rosto perdendo a cor, uma expressão de pavor criando raízes
enquanto ele deslizava para responder.

—Olá?

Shep não conseguiu ouvir o lado de Paige na conversa, apenas o tom

frenético e as palavras rápidas que ela proferiu sem parar para respirar.

Por cinco minutos, Elijah ficou ouvindo sem fazer comentários, então disse:
—Ok, tchau.— O telefone escorregou de seus dedos para a cama.
Finalmente, ele olhou para Shep. Eles sabem.

—Eles sabem.

—Sobre nós. Nossas fotos do nosso encontro ontem à noite estão em toda a
Internet. Eles querem se encontrar conosco ... nós dois, na sala de
conferências do hotel às onze. Executivos do estúdio estão vindo da Warner.
Não devemos sair do hotel até lá.
Shep nunca deveria ter permitido a Elijah seu encontro de fantasia. Ambos
sabiam que não era seguro. Linc estava certo em removê-lo de seu posto.
Shep não deveria ser o guarda-costas de Elijah. Exigia um nível de distância
que Shep não possuía mais. Ele havia perdido sua capacidade de recusar
qualquer coisa a Elijah e embora morresse para protegê-lo, ele nunca
colocaria a carreira de Elijah antes dos desejos e necessidades de Elijah.
Nunca mais.

—Linc me tirou de seu serviço. Não sou mais seu guarda-costas. Ele está
enviando um substituto.

O rosto de Elijah se contorceu de pânico. —O quê? Não! Não mesmo. Você

não pode sair. Não mais.

Shep fechou a distância entre eles, sentando-se na cama e puxando Elijah

igualmente nu e úmido para seu colo. —Eu nunca disse que estava indo
embora.

Acabei de dizer que não estou mais na sua folha de pagamento. Eles não
podem me fazer deixar você. Relaxa.

Elijah desinflou contra ele, apoiando a cabeça no queixo de Shep. É o fim

do mundo!

O telefone de Elijah tocou, sinalizando uma mensagem. Elijah suspirou,

pegando-o.

Robby: Você não poderia ter me avisado? Achei que a gente era amigo. Isso
é humilhante pra caralho.

—Foda-se—, Elijah murmurou. —Eu sou um idiota.

Shep observou Elijah mandar uma mensagem de volta.

Elijah: Vou consertar isso. Eu prometo.

Robby: Não se preocupe.

Elijah começou a abrir o navegador em seu telefone, mas Shep o arrancou

de seus dedos. —Pare.

Elijah balançou a cabeça, pegando o telefone. —Não. Eu preciso saber o

que as pessoas estão dizendo. Preciso saber se acabei de destruir minha
carreira. Ele balançou a cabeça. —Não. Você precisa se acalmar. Qual seria
a pior coisa que poderia acontecer?

Elijah ficou boquiaberto. —Eu fui dispensado de um contrato

multimilionário? Eu vou ser condenado ao ostracismo de Hollywood para
sempre?

Shep soltou uma risada, ganhando um olhar furioso de Elijah. —Porque

você traiu seu namorado falso? Você realmente vê isso acontecendo? Então
você é o vilão por alguns meses. Robby pode bancar o vítima e obter uma
tonelada de publicidade como o namorado abandonado. Você é um ótimo
ator. Você acabou de ganhar um Oscar. Este é apenas um pequeno
solavanco no caminho.

Elijah passou os braços e as pernas em torno de Shep. —Se formos a

público, isso significa que você está prestes a ser lançado no centro das
atenções. Esses repórteres vão rasgar sua vida. Você está preparado para
isso?

Shep franziu a testa. —Eu não me importo com repórteres. Não me importo
se eles sabem tudo o que há para saber sobre mim. Minha única
preocupação é você.

—Eu te amo—, Elijah sussurrou contra seu queixo. —Eu sei que você não
pode dizer isso de volta. Mas eu só queria que você soubesse antes que tudo
desmorone.
Shep poderia dizer isso de volta, mas ele não diria apenas para dizer isso.
Ele não sabia como era o amor, mas precisava que Elijah soubesse se ele
poderia amar alguém, era ele. —Você é a primeira coisa que penso pela
manhã e a última

coisa que penso à noite. Você é a única pessoa que me faz sorrir. Eu sinto
que algo está faltando quando você sai da sala. Eu protegeria você com
minha vida. Isso é amor?

Elijah se afastou, segurando o rosto de Shep com as palmas das mãos. —

Acho que sim—, Elijah mordeu o lábio como se estivesse pensando em
algo sério. —Eu quero você dentro de mim,— ele sussurrou.

O pau de Shep endureceu. —Certo.

O olhar de Elijah se afastou. —Eu preciso ficar olhando para você o tempo
todo. Eu preciso ver seu rosto. Para saber ... saber que é você. Entendeu?

Shep acenou com a cabeça. —O que você precisar.

—Podemos fazer assim? frente a frente? Eu por cima.

—Eu nunca vou dizer não para olhar para você, coelho.

Elijah corou até a ponta das orelhas. —Isso soou absolutamente romântico,
Sam.

Um pensamento ocorreu a Shep, e ele capturou os lábios de Elijah em um

beijo sujo antes de se levantar. Elijah gritou de surpresa, agarrando-se com
mais força antes de rir. —Para onde vamos?—

Shep agarrou o lubrificante, segurando Elijah facilmente com uma das

mãos.— Sala de Jantar
Elijah salpicou beijos ao longo da mandíbula e da garganta de Shep. —
Você vai me foder naquela mesa de mármore feia?

Shep não respondeu, apenas o carregou para a ornamentada sala de jantar

com paredes espelhadas, puxando a poltrona sem braços da mesa antes de
se sentar, trazendo Elijah com ele. Elijah olhou em volta, os olhos se
arregalando ao perceber o plano de Shep. —Você quer assistir,— ele
administrou.

—Você gosta quando eu te observo—, Shep rebateu, entregando o

lubrificante a Elijah. —Prepare-se para mim, coelho. Eu quero ver você se
abrir para mim.

As pupilas de Elijah dilataram-se, sua boca afrouxou, engolindo em seco.

—Foda-se, ok.

Havia espaço suficiente de cada lado das coxas de Shep para os joelhos de
Elijah. Ele cobriu os dedos, estendendo a mão para trás.

—Você já fez isso antes?— Shep perguntou.

Elijah não olhou para ele, concentrando-se em se equilibrar, mesmo com as

mãos de Shep em volta de sua cintura. —Me dedilhei? Sim, algumas vezes.
Mas nunca com uma audiência.

A ideia de alguém ver Elijah assim fez Shep rosnar. Elijah deu uma
risadinha com a reação de Shep, antes que suas feições se suavizassem, as
pálpebras tremendo enquanto ele enfiava um dedo dentro de si. Shep
observou no
reflexo enquanto Elijah se abria, a cabeça jogada para trás, enquanto
trabalhava primeiro um, depois dois dedos dentro. —Porra, você é lindo —,
sussurrou Shep, antes de beijar as costelas e o peito de Elijah.

Elijah soltou os dedos, enrubescendo ao encontrar o olhar de Shep. Ele

alisou o pênis já vazando de Shep com lubrificante, agarrando-o em sua
mão enquanto se acomodava sobre ele. Shep gemeu quando a cabeça de seu
pênis afundou passando o primeiro anel apertado no calor do corpo de
Elijah. Elijah sibilou de dor.

Shep agarrou Elijah com força, impedindo-o de afundar ainda mais, mas
Elijah balançou a cabeça. —Não, não. Só me dê um minuto.

Shep o soltou, mas observou Elijah se aproximar, seu desejo de enterrar-se

em conflito com a tensão no rosto do menino. Ele não queria machucá-lo.
Ele não precisava disso. Ele amava ter Elijah transando com ele,
reivindicando-o. —Nós não precisamos fazer isso.

—Eu quero fazer isso. Quero você dentro de mim. Eu quero que você transe
comigo. Eu quero sentir que você estava lá amanhã. Eu preciso disso. Por
favor?

—Eu-— Shep começou.

—Beije-me—, Elijah o interrompeu, encerrando a discussão.

Shep fez o que Elijah pediu, juntando suas bocas, deixando sua língua
escorregar para dentro. Enquanto se beijavam, Elijah balançou-se contra
ele, seu corpo aceitando Shep em pequenos incrementos, até que ele
estivesse totalmente acomodado dentro dele.

Elijah deixou cair a cabeça para trás. —Porra, você é tão grande. Eu me
sinto tão cheio. Me toque.
Shep tomou um dos mamilos de Elijah em sua boca, sua mão envolvendo
em torno do pau meio duro de Elijah. Enquanto ele se ajustava à invasão de
Shep, ele começou a se mover, empurrando-se no punho fechado de Shep
antes de cair em seu pênis. Shep observou, fascinado, enquanto Elijah o
usava para sair, olhando para ele com uma intensidade que sacudiu algo
dentro dele. Ele não duraria muito mais tempo. —Você se sente muito bem.
Eu vou gozar, —ele avisou.

Elijah deu um gemido indefeso com suas palavras. Ele agarrou os ombros
de Shep, os olhos bem fechados enquanto ele saltava no pau de Shep mais
rápido. — Ai, caralho! Porra, Sam. Faça isso, me encha. Encha-me. Preciso
disso.

Shep gozou com força, como se obedecesse à ordem de Elijah, seu corpo
todo estremecendo enquanto ele cobria as entranhas de Elijah com sua
liberação. Sua mão perdeu o ritmo quando as ondas de prazer tomaram
conta dele, mas não importava, Elijah estava gritando, seu esperma batendo
no estômago e no peito de

Shep quando ele chegou ao clímax, antes de desabar com a cabeça no

ombro de Shep.

—Porra, isso foi tão quente—, sussurrou Elijah, ainda sem fôlego.

Como Shep não disse nada, ele ergueu a cabeça para olhar para ele. Shep
mergulhou os dedos no esperma de Elijah, levando os dedos aos lábios para
que ele pudesse provar a si mesmo. Elijah fixou os olhos nos dele,
lambendo os dedos de Shep para limpá-los. Se ele pudesse ter ficado duro
de novo, ele teria. Ele capturou os lábios de Elijah, sugando o esperma de
sua língua.

—Quem diria que você era tão sujo?— Elijah perguntou, um sorriso
brincando em seus lábios.

—Só você—, disse Shep.

Elijah encostou a testa na de Shep. —É verdade. Apenas eu. —Eles ficaram
sentados por um tempo, Shep ainda enterrado dentro dele. —Promete que
não vai embora?

Uma dor aguda atravessou o peito de Shep com o tremor na voz de Elijah.
Elijah realmente achava que Shep o deixaria? Não. Ele não tinha certeza se
poderia sair agora, mesmo que Elijah implorasse para ele ir. Ele estava com
tudo dentro. Elijah era tudo para ele. Ele não conseguia acreditar que o
menino não conseguia ver isso. Ele queria tranquilizá-lo, dar-lhe palavras
bonitas e grandes

gestos, mas Shep não sabia nada sobre romance. — Prometo. Não vou a
lugar algum.

O alívio de Elijah foi palpável. Ele passou os braços em volta de Shep,

ignorando a confusão entre eles. —Bom,— o garoto sussurrou, quase para
si mesmo. —Bom.
—Você entende nossas preocupações. Certo, Eli?

O joelho de Elijah saltou quando ele agarrou a mão de Shep por baixo da
mesa. —Eu não pensei que as pessoas iriam me reconhecer.

Ele corou enquanto olhava para uma sala cheia de expressões incrédulas.
Seu agente, Mark, passou a mão pela cabeça calva e suspirou. —Você
acabou de fazer um tour de imprensa. Você e Robby estão nos tablóides
diariamente. As pessoas têm vídeos seus filmando em todo o Tumblr. Como
você achou que eles não o reconheceriam? Porque você colocou lentes de
contato e vestiu um suéter?

—Não vamos jogar o jogo da culpa—, disse Paige. —Não importa o que
Elijah pensou. Importa o que fazemos sobre isso agora. Deixamos Robby
bancar a vítima de coração partido? Acho que não podemos dizer que eles
se separaram semanas atrás, desde aquela sessão de fotos não aprovada que
Lucif-Lucy aprovou no hotel sem minha permissão.

Elijah dirigiu os olhos para a mãe, que estava sentada com as pernas
cruzadas, uma bomba vermelho-sangue pendurada no dedo do pé enquanto
olhava carrancuda para Paige. —Achei que não estávamos jogando o jogo
da culpa?— ela disse, a voz doce como sacarina.

Paige revirou os olhos. —Precisamos colocar Elijah na frente das câmeras

para fazer um grande controle de danos.— Ela olhou Shep de cima a baixo,
estremecendo. —Não há como fazê-lo parecer ... mais jovem. Acho que
teremos que jogar todo o ângulo do herói de guerra. Você foi militar,
correto? — Shep deu um único aceno de cabeça, mas não embelezou. —
Não fala muito, não é? Isso funcionará a nosso favor. Pelo menos você é
gostoso. As garotas e os gays vão desmaiar.

Elijah finalmente se atreveu a olhar para onde Robby estava sentado na

ponta da mesa. Se ele estava apenas agindo com o coração partido, era ele
quem merecia um Oscar. Ele estava sentado com uma calça de moletom
cinza e um moletom preto, os olhos injetados de sangue e a boca voltada
para baixo em uma carranca atípica. Elijah o observou por um longo
minuto, esperando que ele olhasse para ele para que pudesse pelo menos
dizer que sentia muito, mas Robby observou outra pessoa. Calder, o novo
guarda-costas de Elijah.

O homem tinha cabelo comprido e barba semelhante à de Shep; mas ele

havia trançado seu cabelo cor de caramelo em uma trança que serpenteava
sobre

seu ombro direito. Ele usava jeans preto e uma camiseta preta que revelava
muitas tatuagens em ambos os braços. Ele era lindo. Elijah podia ver como
ele chamou a atenção de Robby. Parecia que Robby tinha atraído a atenção
do homem mais velho também. Ele estava sorrindo para Robby de uma
forma que fez Elijah se sentir como se estivesse se intrometendo em algum
momento privado. —Robby, precisamos que você fique quieto por algumas
semanas. Faça o papel do namorado enlutado.

—Como isso ajuda meu cliente?— Publicitária de Robby, Jasmine

perguntou, cruzando os braços sobre o peito, a mandíbula apertada de uma
forma que deixou Elijah saber que ela queria algo.

—É apenas por algumas semanas. Então vamos colocá-lo no circuito e ele

pode falar tudo sobre como é o ano dele e como ele está recuperando seu
poder e ele não precisa de nenhum homem. A multidão diurna vai adorar.
Acredite em mim, isso pode ser exatamente o que ele precisava para
catapultá-lo para a lista A, —Paige disse, dando o que ela provavelmente
pensou ser um sorriso tranquilizador para Robby. Ele olhou para as próprias
mãos.

—Resolvemos isso ao seu gosto?— Mark perguntou aos executivos do

estúdio quem Elijah tinha começado a chamar Hekyll e Jeckle em sua
cabeça, porque ambos estavam vestidos com ternos pretos e ambos usavam
óculos de aros de metal empoleirados em seus narizes em forma de bico.

—Elijah, nós temos uma marca, uma marca familiar. Mal nos recuperamos
do DUI de Matt Denison e você já teve um vazamento de vídeo. — Jeckle
disse.

—Não mais erros. Você e seu novo menino de brinquedo aqui precisam
resistir por um longo tempo ou até aprovarmos uma separação. Precisamos
de alguma estabilidade, —Hekyll entrou na conversa, seu tom igualmente
sombrio.

O coração de Elijah disparou e ele olhou para Shep, que apertou sua mão.
Ele deu um aceno afetado para a dupla. —Não faz mal. Somos sólidos.

Hekyll juntou os dedos como o Sr. Burns. —Excelente. Agora podemos

avançar para notícias melhores. Nós prendemos nosso diretor. Os contratos
são assinados e temos a aprovação do roteiro. Não poderia estar mais feliz.

Lucy se inclinou para frente com um sorriso no rosto. —Maravilhoso.

Quem é?

—Leonard Medford,— Jekyll confirmou.

Os membros de Elijah ficaram pesados e ele lutou para respirar fundo. Ele
empurrou a cadeira para longe da mesa e ficou assustando todos na sala,
incluindo Shep, que ainda segurava sua mão. Ele sacudiu a cabeça, o
pensamento de alguém o tocando naquele momento fez sua pele arrepiar.
Ele olhou para sua mãe. —Você fez isso? Você sabia? Você planejou isso?
Para seu crédito, Lucy parecia chocado. —O quê? Não. Claro que não.
Calma. Você tá fazendo um barraco.

Uma risada aguda perfurou a sala. Quando ele percebeu que era seu, ele
colocou a mão sobre a boca. Seus olhos estavam úmidos, mas ele não sentia
que estava chorando. Você poderia suar pelos olhos? —Fazendo uma cena?
Fazendo uma cena? Que tal fazer uma cena, Lucy? Não vou fazer isso !! Eu
não vou trabalhar com ele. Estou quebrando meu contrato.

Os dois executivos piscaram como uma coruja para ele, antes que o da
direita, Hekyll, balançasse a cabeça. —Eu pensaria com cuidado antes de
dizer outra palavra. Romper seu contrato neste estágio final seria um erro
muito caro. Elijah queria rasgar suas roupas. Não conseguia respirar. Seu
colarinho o estava sufocando. —Preciso sair daqui—, disse a Shep. —Eu
preciso ir agora.

Shep não o questionou, apenas se levantou e colocou o braço em volta de

seus ombros, conduzindo-o até as portas duplas da sala de conferências. —
Apenas respire, coelho,— ele sussurrou baixo o suficiente para apenas ele
ouvir. —Estou tentando—, ele ofegou. —Por que está tão quente aqui?

—Elijah! Aonde você está indo? Não acabamos aqui —, gritou Lucy.— Ele
não quis dizer isso. Ele teve duas semanas muito agitadas e está exausto.
Dê-nos alguns dias e entraremos em contato com você —, ele a ouviu dizer.

Ele balançou a cabeça para refutar suas palavras, mas não importava. Ele
não estava mais na sala de conferências, mas no corredor, Shep apertando o
botão do elevador privativo para levá-los à suíte da cobertura, onde ficaram,
cortesia do estúdio atual de filmagem. O silenciador .

Uma vez dentro do elevador, ele se encostou na parede espelhada, fechando

os olhos para as centenas de imagens de si mesmo que o encaravam
enquanto o carro começava a andar.
Uma vez lá em cima, Shep o guiou até o sofá. Ele se sentou rigidamente,
sua cabeça girando. Tudo isso tinha sido uma grande conspiração? Foi por
isso que ele marcou a reunião semanas atrás? Sua mãe sabia? Foi no filme
que essas flores continuaram aparecendo? O cheiro forte daquelas flores
encheu seu nariz como se elas estivessem ali e não apenas uma memória
sensorial ativada. Seu estômago embrulhou, mas nada saiu. Ele não comia
desde a noite anterior. Shep havia tentado convencê-lo a tomar o café da
manhã mais cedo, mas ele estava muito nervoso.

—Fale comigo, coelho. O que tá acontecendo aqui?! —Ele balançou a

cabeça. Ele não sabia como fazer Shep entender. Ele não entendeu. —Foi
ele? Esse tal de Leonard. Foi ele quem te machucou?

Elijah abriu a boca para negar, mas um soluço áspero escapou, então ele
apenas balançou a cabeça pelo que parecia ser a centésima vez nos últimos
cinco

minutos. Ele não sabia como explicar que se tratava de uma coisa de seis
graus de separação. Leonard Medford o havia agredido? Não fisicamente.
Ele não o segurou e o estuprou. Mas ele desempenhou um papel. Ele
habilitou seu atacante. Elijah queria gritar o que aconteceu, queria contar
tudo a Shep, mas as palavras ficaram presas em sua garganta, tão grossas e
pútridas que ele poderia sufocar. Ele soltou um gemido e Shep caiu de
joelhos diante dele, segurando suas mãos. —Coelho, fale comigo. Apenas
me diga quem te machucou e podemos garantir que ele seja punido.

A risada de Elijah chocalhou como vidro quebrado. —Ele nunca será

punido.

O rosto de Shep estava duro, as sobrancelhas franzidas em uma expressão

que Elijah chamaria de ... ameaçadora. —Diga-me o nome dele.

—Não posso.

— Vá em frente. Você pode. Prometo.

Elijah balançou a cabeça. — Não entende. Não Eu não vou. Eu não posso.
— Parecia estúpido até para ele. —Eu sei que faz pouco sentido. Eu sei,
mas... — Ele desviou o olhar, tentando pensar na melhor forma de explicar.
—Eu quis dizer isso quando disse que o transformei em um monstro. Um
verdadeiro monstro. Um que só poderia me machucar se eu o convocasse ...
disse seu nome como uma espécie de vilão de conto de fadas. Eu disse a
mim mesmo que dizer o

nome dele lhe dava poder, como Voldemort em Harry Potter e eu estava
seguro desde que nunca o pronunciasse em voz alta. Eu disse tanto isso a
mim mesmo que agora literalmente não consigo dizer. Parece loucura, mas
sempre que tento é como se algo estivesse quebrado dentro de mim. Diga-
me que você entende.

Eu não entendia. Elijah podia ver em seus olhos. Mas ele acenou com a
cabeça de qualquer maneira. Antes que qualquer um deles pudesse falar, um
punho bateu na porta e Lucy estava gritando do outro lado. —Abra esta
porta antes que eu a chute.

Elijah balançou a cabeça para Shep, que assentiu e voltou para a porta da
frente. Ele a abriu a tempo de ver Calder endireitando os ombros, usando a
si mesmo como uma barreira entre ela e a porta. —Elijah deseja falar com
seu gerente?— Calder falou lentamente, as palavras escorrendo lentamente
de sua língua como melaço.

—Não ele não faz.— Shep confirmou.

O rosto de Lucy ficou com uma cor roxa nada lisonjeira, a fúria fazendo seu
rosto se contorcer até que ela se parecesse com o monstro. Ela fixou os
olhos em Elijah, que a encarou de volta, imune a seus acessos de raiva. —
Você está estragando tudo. Tudo! Eu não vou deixar você fazer isso. Você
fará esse filme, Eli. Me ouviu? Você me vê. Tire suas mãos de mim antes
que eu use spray de pimenta
em você, seu hippie encardido. — Ela gritou, puxando o braço do aperto de
Calder. —Eu voltarei. Não pense que não vou.

Shep fechou a porta na cara dela. Ele voltou para Elijah, gentilmente
puxando-o de pé e levando-o para o quarto. Ele despiu os dois e se deitou
na cama, abraçando-o. —Isso é bom?— Ele perguntou.

Elijah se virou em seus braços até que se encarassem. —Perfeito. Me

desculpe, eu sou assim. Eu sei que tenho muito que aguentar.

Shep acariciou a bochecha de Elijah. —Nah, você é um sonho. Você é

perfeito.

Elijah bufou. —Ah, tá. Não consigo nem dizer o nome do cara que me
machucou. Eu gostaria que você pudesse me forçar. Você sabe, como você
fez com aqueles insurgentes.

—Você não sabe o que está dizendo—, disse Shep, balançando a cabeça.
Elijah sabia. Ele sabia exatamente o que estava dizendo. Quanto mais ele
pensava sobre isso, mais sentido fazia. Shep forçou as pessoas a fornecer
informações que não queriam contar. Ele os fez dizer isso. —Não, é
perfeito. Você pode me interrogar ... me fazer dizer a você.

—Coelho...

Algo secou dentro de Elijah. —Por favor, Sam. Esse cara ... esse nome. É
como uma farpa sob minha pele. Você não pode ver, mas está lá, me
infectando, e até que eu o tire, só vai continuar apodrecendo.

Shep afastou o cabelo de Elijah do rosto. —Você está me pedindo para

machucar você. Eu nunca vou te machucar.
Elijah se aproximou mais, pressionando os lábios nos de Shep antes de
dizer: —Não. Você disse que seu trabalho não era sobre dor, mas sobre
pressão ... aplicar a pressão certa. Certamente, você poderia pensar em uma
maneira de me fazer falar sem me machucar. Certo?

Shep examinou o rosto de Elijah como se estivesse procurando por alguma

verdade oculta escrita em sua pele. —Coelho Eu…

—Por favor, Sam. Por favor. Eu quero a farpa fora. Faça-me dizer isso.
Faça-me dizer o nome dele.

Elijah percebeu o momento em que ganhou. Shep deu um suspiro pesado.

— Porra. Ok, coelho. Mas não hoje. Não mais.

O alívio floresceu por trás das costelas de Elijah. —Ok, Sam. Mas em
breve. Tem de estar.

Shep beijou a testa de Elijah. —Em breve. Prometo.

Elijah se mexeu ainda mais perto, até que seus corpos se pressionaram,
deslizando sua perna entre os joelhos de Shep e descansando sua cabeça no

bíceps de Shep. Suas pálpebras estavam pesadas. —Eu te amo—, ele

sussurrou quase para si mesmo, pressionando um beijo em seu peito.

—Você diz isso agora ...— Shep murmurou, mas Elijah já estava caindo no
sono.
A promessa de Shep a Elijah tornou-se seu próprio tipo de farpa, cravando-
se sob sua caixa torácica e perfurando seu coração. Ele não o machucaria.
Ele também não o manipularia emocionalmente. Shep supôs que poderia
ameaçar aqueles que Elijah amava, mas ele sabia que Shep nunca faria mal
às pessoas que Elijah amava e se Elijah não acreditasse na ameaça, seria
inútil.

Ele teria que pensar sobre isso. Faça sua pesquisa. Nesse ínterim, ele não
teve escolha a não ser seguir em frente com as informações disponíveis.
Quem quer que tenha machucado Elijah, estava perto o suficiente desse tal
de Leonard Medford para deixar Elijah em um pânico cego, para que ele
sacrificasse um negócio no valor de milhões de dólares. Já que ele não era
mais o guarda-costas de Elijah, ele agora não tinha os recursos fornecidos a
ele pela Elite, ou seja, as habilidades de hacker de Webster.

Shep considerou ligar para Linc e explicar tudo, mas havia muito risco de
Linc reatribuí-lo ou demiti-lo e Shep não estava pronto para queimar aquela
ponte. Com Elijah dormindo no quarto, ele saiu da cama e cruzou a suíte
para o outro quarto.

Calder foi postado no que antes havia sido o quarto de Shep. Agora que o
mundo sabia que Shep e Elijah eram um casal, não havia nada que o
impedisse de dormir na cama de Elijah. Parecia ridículo para Shep ter
Calder ali, mas Linc tinha insistido. Algo sobre as aparências.

Por quanto tempo mais o estúdio continuaria a pagar pela segurança de

Elijah, agora que ele desistiu do negócio? Ele estava realmente desmaiado
ou ainda havia tempo para consertar isso? Se Shep pudesse encontrar
alguma sujeira sobre esse personagem de Medford, talvez o estúdio o
expulsasse do filme e Elijah se sentisse seguro o suficiente para voltar.
Exceto que Medford não tinha machucado Elijah ... não fisicamente de
qualquer maneira. Mas ele claramente protegeu o agressor de Elijah. Não
fazia muito sentido. Elijah disse que o homem tinha sido seu treinador de
atuação. Por que um diretor protegeria um treinador de atuação? Eles
tinham que ter uma história. Talvez laços de sangue?

Shep colocou os nós dos dedos na porta do quarto de Calder e esperou. —

Entre,— Calder falou lentamente.

Calder estava deitado na cama de jeans e uma camiseta preta com o nome
de um bar, os pés cruzados na altura dos tornozelos, os dedos entrelaçados
atrás da cabeça.

—Espero não estar interrompendo—, disse Shep, sem se importar se ele

estava ou não.

Calder zombou. —Interrompendo o quê, cara, não sei por que estou aqui.
Shep foi até a cadeira Queen Anne de encosto alto no canto, mas não se
sentou, apenas se encostou na parede. Braços cruzados sobre o peito. —Eu
disse a Linc para não se incomodar. Estou com Elijah vinte e quatro horas
por dia. Posso protegê-lo melhor do que ninguém.

Calder se lançou em uma posição sentada, com as mãos nos joelhos. —Eu
ouvi você, mas eu faço o que o chefe diz. Além disso, acho que estou aqui
apenas para garantir que você não deixe Elijah fazer algo estúpido para
prejudicar ainda mais sua carreira.

Shep franziu a testa. — Como?

—Como levar seu namorado ruivo gigante para um encontro no meio da

vida gay, quando ele deveria estar namorando o jovem adorável no corredor
chorando no travesseiro de seu namorado com o rosto de Elijah costurado
nele. Robbie É melhor deixar quieto. Agora o menino pode seguir em
frente. Elijah sempre foi muito egocêntrico para ele. Ele não conseguia nem
ver que o
garoto tinha sentimentos reais por ele. —Eles nunca teriam trabalhado
como um casal de verdade.

Calder balançou a cabeça. —Eu concordo com você, irmão. Mas não acho
que isso vai lhe trazer nenhum conforto real.

Shep arqueou uma sobrancelha para Calder. — Você o conhece?

Calder bufou, o rosto corando. —O quê? Não. Por quê?

Shep encolheu os ombros. —Você parece terrivelmente investido na

felicidade dele. Só pensei que talvez você o conhecesse.

—Não. 'Não o conheço.' Eu apenas sinto pelo garoto. Ele acaba de ser
humilhado em escala internacional. Ele parece um pouco ... frágil.

Shep acenou com a cabeça.— Exatamente o que quero dizer. Elijah precisa
ser o centro das atenções. Ele precisa de todo o meu tempo e foco. Robby
parece precisar do mesmo. Eles nunca teriam funcionado. O garoto vai ver
isso com o tempo. Ele é bonito e famoso. Não demorará muito para que ele
encontre alguém que lhe dê o que ele precisa. Esse nunca será Elijah.
Nunca.

Calder sorriu maliciosamente ao ouvir o tom de voz de Shep, mas não se

importou. Elijah pertencia a Shep. Ele estava fora do mercado. Robby teria
que ser problema de outro homem.

Calder ergueu as mãos com a palma para cima. —Eu não estava sugerindo
que bancássemos o casamenteiro e os reunisse novamente.— Calder
pareceu se perder em seus próprios pensamentos por um longo momento
antes de finalmente perguntar: —Por que você está aqui, cara?

Shep franziu a testa. —Eu te disse, não vou deixar Elijah.

Calder revirou os olhos. —Por que você está aqui,— ele apontou para
baixo. —No meu quarto.

Oh. Sim. —Eu preciso da sua ajuda com uma coisa.

Calder acenou com a cabeça. —Isso tem alguma coisa a ver com o colapso
do seu novo namorado naquela reunião de ontem?

Talvez Calder fosse mais perspicaz do que Shep imaginava anteriormente.

— Sim. Preciso que descubra tudo o que puder sobre esse cara, Leonard
Medford. De quem ele está perto. Pelo que ele é conhecido. Rumores sobre
negócios duvidosos.

—Já estou na sua frente. As coisas superficiais são apenas o que todo
mundo conhece. Vencedor do Oscar. Influenciador. Realeza de Hollywood.
Muito parecido com o seu garoto, ele foi criado em Hollywood, filho de
dois atores antigos. Ele tem dois irmãos e uma irmã muito mais nova.
Correram rumores nos tabloides e online de que ele está pagando atrizes a
torto e a direito para manter a boca fechada sobre algum comportamento
nada saboroso sobre como elas ganharam seus papéis desde que o
movimento MeToo começou a varrer Hollywood, mas se for verdade, eu
posso encontrar em suas finanças. Eu tenho

Webster fazendo um mergulho profundo em uma fundação de caridade que

ele criou para ver se de alguma forma a está usando para pagar suas vítimas.

Atrizes, não crianças. Como esse homem se relacionou com o agressor de

Elijah? —Envie-me o que você tem e deixe-me saber o que você descobrir.
Além disso, olhe para seus irmãos e quaisquer outras pessoas com quem ele
esteja na cama, pessoal ou profissionalmente, preste muita atenção a
qualquer pessoa que já trabalhou como professor de atuação ou treinador de
atuação.

Calder deu um aceno lento. —Você acha que esse cara machucou seu
garoto?

Ele balançou a cabeça. —Não. Mas acho que ele sabe quem foi. Eu acho
que ele está acobertando para ele e se eu estiver certo, eles provavelmente
ainda estão fazendo isso.

—Foda-se, cara. Seu garoto não vai desistir de um nome?

Seu garoto. Shep se animou com as palavras. Elijah era seu garoto. —Ele
está com muito medo. Quer que eu force isso dele.

Shep percebeu que havia compartilhado algo privado em excesso quando os

olhos de Calder se arregalaram, mas era tarde demais. Calder deu uma
risada sombria. —Como ele quer que você faça isso?

Ele esfregou as mãos no rosto. Qual era a importância? Ele já tinha dito isso
em voz alta. Além disso, os amigos de Elijah sabiam tudo sobre sua vida
sexual. —Ele quer que eu o interrogue.

Calder franziu a testa, rugas ao redor dos olhos e na testa sugerindo que ele
era mais velho do que Shep pensava inicialmente. —Sim, Linc e Jackson
disseram que você tinha anos antes de começar a fazer o trabalho molhado
para PLL.— Shep apenas resmungou. Não parecia que precisava ser
confirmado verbalmente. —Então seu garoto quer que você o force a
desistir do nome? Gosta de um jogo de sexo? Parece que ele é amigo de
Wyatt há muito tempo —, disse Calder.

Shep sentiu suas sobrancelhas correrem para a linha do cabelo. —O que

quer dizer com isso?
Calder riu. —Você claramente não passou nenhum tempo com Linc e
Wyatt. Eles ficam reais ... físicos um com o outro, você sabe, aquela merda
de sexo selvagem e áspero. Esse menino sempre tem hematomas. Ele é
muito interessado nisso e não tem medo de contar a ninguém que esteja
disposto a ouvir ... ou mesmo àqueles que não querem ouvir. Ele faz
Webster corar como uma colegial. Shep piscou rapidamente, tentando
envolver sua mente em torno da ideia de que o homem estóico que era seu
chefe gostava de espancar o garoto de cabelo encaracolado com o sorriso
enorme e os olhos de quarto. Ele sabia que as pessoas

tinham todos os tipos de perversões. Principalmente agora que ele e Elijah

haviam assistido àqueles vídeos juntos, mas Shep não faria mal a Elijah. —
Não acho que Elijah gostaria disso e, mesmo que gostasse, não tenho
certeza se conseguiria.

A ideia de machucar Elijah deixou uma sensação estranha de vazio no peito

de Shep, como se alguém tivesse arrancado seu coração. Todos os dias,
Elijah fazia Shep sentir algo novo, algo mais, só por ele. Shep estava
ficando viciado em sensações.

—Ele deveria gostar?— Calder brincou com uma risada, embora seu olhar
fosse de pena. —Eu não acho que você pode tirar a informação dele ... bem,
talvez. Suponho que fazer cócegas pode ser uma tortura para algumas
pessoas. —Não sei como extrair informações de uma pessoa sem prejudicá-
la física ou emocionalmente. Não é como se eles tivessem nos ensinado isso
nas Técnicas de Interrogação Aprimoradas.

Calder deu outra risada e esfregou a barba de uma forma que o fez parecer
um vilão. —Eu não acho que você quer confiar em seu treinamento militar
para este. Acho que o tipo de tortura que você está procurando pode ser de
uma variedade mais ... sensual?

Shep se deixou cair na cadeira de encosto alto no canto, inclinando-se para

a frente. —Como assim?
—Estou dizendo que se você não quiser que ele se sinta mal, a única opção
é fazê-lo se sentir bem. Muito bem. Tão bom que ele pode explodir. Mas
não o deixe ter o que quer até que você consiga o que deseja. A chave não
está causando dor, está negando o prazer.

Shep desinflou contra a cadeira desconfortável. Isso nunca lhe ocorreu. Ele
consegue fazer isso? Ele poderia fazer Elijah se sentir bem. Tão bom que
ele queria chorar. Mas como ele manteve Elijah no limite sem enviá-lo? Ele
precisava pesquisar. Ele precisava de mais informações. Ele precisava da
Internet.

—Valeu, cara. Envie-me essa informação e mantenha-me informado sobre

qualquer coisa que Webster desenterrar. Informarei assim que extrair um
nome.

Calder sorriu para Shep antes de retornar à sua posição reclinada, as pernas
cruzadas. —Feliz extração.

Elijah bateu o pé, olhando pela janela do SUV para o tráfego de Atlanta,
ignorando Calder e quem quer que estivesse do outro lado da linha. Ele
sentia falta de Shep. Ele percebeu como era estúpido e no ensino médio
sentir falta de alguém que vira apenas quatorze horas antes, mas era
verdade. Depois de semanas e semanas passando cada momento juntos,
dormindo e acordado, Elijah mal podia esperar para voltar para o hotel, de
volta para Shep, de volta à sua versão de uma vida juntos. Sem Shep, era
como se ele perdesse um galho e, a cada quilômetro que passava, mais ele
desejava estar com ele.

Uma semana se passou desde a reunião de Elijah com o estúdio, mas eles
não estavam mais perto de chegar a qualquer resolução. Eles não
conseguiam entender a resistência de Elijah em trabalhar com um dos
maiores diretores de Hollywood e Elijah não estava em posição de explicar
a eles quando ele não conseguia nem mesmo dizer às pessoas de quem era
mais próximo. Até Demi o interrogou sobre isso entre as tomadas. Ela não
conseguia imaginar nenhuma circunstância ruim o suficiente para desistir
desse tipo de oportunidade. Tobi
havia entrado na conversa dizendo que Elijah tinha que fazer o filme porque
então ele seria um deus como Shep e sua mãe. Elijah abandonou o assunto o
mais rápido que pôde, sem dizer algo rude.

Seu telefone vibrou e ele olhou para baixo para ver uma mensagem em seu
bate-papo em grupo com Wyatt e Charlie. Ele sentiu uma pontada
minúscula. Ele sentia falta deles também. Ele teve pouco tempo para falar
desde que começou a filmar em Atlanta. Embora tudo estivesse uma
bagunça com seu status de super-herói, seu filme atual estava avançando a
uma velocidade vertiginosa e, apesar de tudo, ele gostou de se jogar no
papel. Mesmo que isso significasse fingir matar Demi três ou quatro vezes
por dia.

Wyatt: Eu não sei o que você fez com Robby, mas ele está totalmente
Britney 2007 e está indo direto para 2015 Miley.

Elijah franziu a testa com a mensagem.

Elijah: O quê?

Charlie: Oh, sim. Ele fez três * três * novas tatuagens e perfurou a
sobrancelha e o frênulo.

Elijah: Frenulum? Isso existe?

Charlie: Não, é aquele pedaço estranho de pele bem na frente de seus dois
primeiros dentes da frente.

Wyatt: E também a pele da cabeça do seu pau, mas vamos ter que esperar
para ver se ele fez aquele piercing também. Ah, e ele também ficou bêbado
e começou a fazer strip-tease no Topaz antes que algum segurança gigante o
carregasse por cima do ombro.
Isso definitivamente não era o que seus publicitários haviam concordado.
Robby deveria estar circulando pela cidade como a vítima de coração
partido, exibindo seu status de vizinho. Que porra é essa?

Charlie: Eles estão dizendo que você o traindo com o último highlander
realmente o afetou. Você partiu o coração de bebê dele e agora ele está
desonesto. Elijah: Nunca fomos um casal de verdade. A culpa não é minha.

Wyatt: O que você disser, destruidor de corações. Espero que aquele pau
tenha valido a pena. (Risos)

Charlie: Sim, seu monstro. Você arruinou o filho do pastor.

Elijah: Eu odeio vocês dois. Adeus.

Elijah colocou o telefone no modo silencioso e fez o possível para tirar

Robby da cabeça. Eles nunca namoraram de verdade. Por que as pessoas
não entenderam isso? Uff. Lá fora, a chuva começou a cair, e Elijah
observou as contas se juntarem e deslizarem pela janela, pressionando a
testa contra o vidro frio enquanto as luzes de freio à frente borravam em
linhas vermelhas desviadas.

A viagem de quarenta minutos pareceu levar horas e agora que eles estavam
no elevador, com Shep a apenas algumas centenas de metros de distância, o
tempo passou ainda mais lento, o carro do elevador se movendo em um
ritmo glacial. Quando as portas finalmente se abriram, Elijah teve que se
esforçar para não correr para a suíte. Ao lado dele, Calder exibia um sorriso
malicioso que teria enfurecido Elijah em qualquer outra pessoa, mas era
difícil não gostar de Calder, mesmo que ele nunca estivesse com pressa.

Assim que Calder destrancou a porta, ele deixou Elijah entrar, mas então o
fez ficar perto da parede enquanto ele limpava o espaço. Elijah revirou os
olhos. Isso tudo parecia tão ridículo e exagerado. As coisas estavam calmas
desde a ameaça de morte meses atrás. Não havia cabeça de cavalo em sua
cama, nem mais vitaminas de concreto jogadas em seu rosto. Seu estômago
embrulhou quando ele pensou nas flores que pareciam aparecer do nada e
nas ligações esquisitas, mas ele se livrou disso. Não foi nada. Uma
coincidência enervante e um brincalhão estúpido que provavelmente não
fazia ideia de que Elijah era famoso. Ninguém estava atrás dele.

Enquanto Calder fazia sua varredura, Shep saiu do quarto, descalço e sem
camisa, a calça de moletom cinza bem baixa nos quadris. O coração de
Elijah deu um salto e algo se desfez dentro dele. Tudo parecia bem
novamente. Calder

guardou a arma no coldre e fez uma saudação antes de se dirigir à porta da

frente. Elijah franziu a testa. —Seu quarto é ali. Você não vai ficar?

Calder não respondeu de imediato, apenas olhou para Shep, que deu um
único aceno de cabeça. —Não, garoto. Eu tenho meus próprios planos.
Acho que Shep pode lidar com o turno da noite.

Assim que a porta se fechou e eles ficaram sozinhos, um arrepio percorreu a

espinha de Elijah enquanto Shep caminhava em sua direção com
determinação. —O que está acontecendo?— ele conseguiu dizer, sua voz
rouca e sem fôlego. Shep capturou sua boca em um beijo que enrolou os
dedos dos pés de Elijah, pressionando-o contra a porta e deslizando suas
mãos por baixo da camisa de Elijah. — Você está com frio — Shep
murmurou contra seus lábios.

—Está frio lá fora ... e chovendo—, murmurou Elijah.

—Vamos. Vamos aquecê-lo.

Elijah não protestou quando Shep o levou ao chuveiro. A água quente

escorrendo sobre sua pele o fez gemer, mas as mãos ensaboadas de Shep o
endureceram. Ele trabalhou em cada parte de Elijah, apertando seus
músculos doloridos e provocando seu pênis. Elijah apenas se encostou nele,
gostando dos mimos de Shep. Ele definitivamente poderia se acostumar a
tomar banho. Ele sorriu com o pensamento.
—Hoje é a noite, coelho.

As palavras de Shep demoraram um pouco para penetrar. —Por quê? —

Esta noite, você vai me dizer o nome dele.

Uma sacudida como eletricidade percorreu o corpo de Elijah, seu coração

disparado. —Esta noite?

Shep acenou com a cabeça, afastando o cabelo molhado dos olhos para que
pudesse ver o rosto de Elijah. — Sim. Você concorda?

É mesmo? Ele implorou a Shep para fazê-lo contar apenas alguns dias atrás,
mas agora ... agora ele não tinha tanta certeza. Ele sabia que Shep nunca o
machucaria fisicamente. Ele tinha certeza disso. Mas ele também não sabia
se havia alguma força na terra que pudesse fazer sua língua se soltar o
suficiente para dizer seu nome. Ele construiu uma parede ao redor dela tão
alta que parecia intransponível. Mas ele tinha que tentar, certo?

—Coelho

—Eu concordo,— ele conseguiu se sentir tonto com o choque de

adrenalina.

Eles terminaram o banho e Shep os enxugou, primeiro Elijah, depois ele

mesmo. Elijah apenas ficou lá, uma estátua do lado de fora, mas dentro de
um feixe de nervos. Esta foi a primeira vez que ele conseguia se lembrar de
onde não teria controle total durante seus encontros sexuais. Isso o assustou,
mas também o excitou um pouco.

Ele deixou Shep levá-lo até a cama e os dois se deitaram, Elijah deitado de
costas, Shep de lado, a cabeça apoiada na mão, olhando para ele. —Eu não
vou te conter. Você poderá me ver o tempo todo. Eu não vou te machucar.
Mas também não vou parar até que você me dê o nome. Entendeu?

Eu não vou te machucar. Claro, ele não iria. Elijah assentiu, mas uma parte
dele não conseguia imaginar o que Shep tinha em mente funcionando. Mas
não havia mal em tentar ... ele esperava. Ele não queria desapontar Shep.

Shep o beijou primeiro suavemente, depois com mais intenção, antes de

passar por sua mandíbula e garganta, a mão deslizando sobre o peito de
Elijah, a unha do polegar sacudindo o mamilo de Elijah até que ele respirou
fundo. Seu suspiro se transformou em um gemido quando Shep se curvou
para lamber e chupar um pico duro e depois o outro.

—Shep,— ele sussurrou, nem mesmo sabendo por que, apenas precisando
dizer algo naquele momento. Shep não respondeu, estava muito ocupado.
Ele mudou para se ajoelhar entre os joelhos de Elijah, espalhando suas
pernas, arrastando beijos cortantes sobre as costelas de Elijah, o V dos
ossos do quadril, enterrando o rosto na dobra das coxas, lambendo a pele
delicada ali, a queimadura de sua barba guerreando com a suavidade de sua
língua.

— Ai, caralho! Isso ... oh, isso é bom.

Shep deu uma risadinha e Elijah corou. Legal? Foi mais do que bom, as
mãos ásperas de Shep apertaram os músculos de suas panturrilhas e pés,
antes de arrastar os lábios sobre os ossos dos tornozelos, levantando a perna
para lamber atrás dos joelhos. O pênis de Elijah se contraiu com o ataque
inesperado, seu corpo tremendo com a ternura da atenção de Shep.

Quando a mão de Shep finalmente envolveu a ereção semidura de Elijah,

ele gemeu. —Oh, Deus. Sim.

Shep capturou sua boca em um beijo, trabalhando seu pênis até que estava
duro e vazando, Elijah balançando-se em seu toque. Então sua mão
desapareceu. —O quê... —Elijah começou antes de parar.
—Eu preciso do nome, coelho. Você já está pronto para me dizer?

Elijah choramingou. Esse. Seu rosto se enrugou e ele balançou a cabeça. —

Não posso.

—Tudo bem, bebê. Estamos apenas começando. —Elijah derreteu quando

Shep deu-lhe um beijo muito mais sujo. —O que você precisa, coelho?

A cabeça de Elijah girou. —Você, suas mãos, seu pau. Eu só preciso que
você me toque.

As pontas dos dedos de Shep deslizaram ao longo de sua barriga, segurando

suas bolas, rolando-as na palma da mão. —Desta forma? É isto que você
precisa?

Elijah soluçou. —Não, eu quero sua mão no meu pau. Me empurre para
fora.

Os lábios de Shep percorreram a concha de sua orelha. —Eu quero isso

também, coelho. Eu quero te tirar mais do que qualquer coisa. Mas não
posso até que você me dê o que eu quero.

Elijah choramingou, miserável. Ele estava em chamas quando Shep o tocou

em todos os lugares, menos onde ele queria. —Não está funcionando. Por
favor, Shep. Por favor.

Shep ignorou seus gritos e começou a torturar novamente. Era

enlouquecedor, as palmas das mãos de Shep roçando seu peito, suas coxas,
suas bolas, mas nunca seu pênis. Shep beijou seu caminho ao longo do
corpo de Elijah, mapeando os planos e ângulos com a língua, beijando a
parte interna das coxas, levantando as pernas para traçar a parte de trás dos
joelhos.

Só quando o pênis de Elijah estava inchado e ruborizado, Shep o pegou de

volta nas mãos. Mas foi apenas mais uma provocação, ele mal o tocou, seu
aperto foi solto, seus golpes lentos. Elijah estava ofegante, suando, todo o
seu corpo parecia um fio elétrico. Quando ele começou a balançar os
quadris, desesperado por alguma fricção muito necessária, a mão de Shep
desapareceu.

—Por favor—, Elijah choramingou.

Shep o beijou suavemente. —Apenas me diga o nome dele, coelho. Digame

o nome dele e deixo você gozar. É simples assim.

Elijah abriu a boca, mas mais uma vez seu corpo o traiu e as palavras o
escaparam. Ele bateu os punhos contra o colchão, a frustração dando um nó
em seu interior e a umidade brotando de seus olhos. —Não posso.

Shep olhou para ele, seu rosto suave, sua expressão tão compreensiva que
as lágrimas escorreram pelo rosto de Elijah. —Isso não vai funcionar. Eu
não consigo fazer isso.

—Shhh. Temos a noite toda, coelho. Há muito mais do seu corpo que ainda
estou para explorar. Você vai me dar o nome eventualmente.

O corpo de Elijah enrubesceu quando um soluço escapou. Era tão

constrangedor. Qual era o problema dele? Ninguém chorou por causa de
uma punção manual. Mesmo que fosse a punção manual mais lenta e
erótica de todos os tempos. Shep deu-lhe outro beijo antes de deslizar para
se deitar entre os joelhos de Elijah para começar seu ataque erótico
novamente.

Desta vez, suas mãos acariciaram suas panturrilhas e tornozelos, seus lábios
arrastaram ao longo da parte interna das coxas. Shep dobrou as pernas de
Elijah, dobrando-as para trás para que ele pudesse chupar suas bolas,
lamber o espaço logo atrás, sua língua provocando o buraco de Elijah.
Elijah agarrou os lençóis, sua respiração saindo em ofegos ásperos. Era
demais e não o suficiente.
Seu pênis parecia que ia explodir, como se um vento forte fosse o suficiente
para enviá-lo ao limite, mas com o passar dos minutos, ficou claro que Shep
iria explorar cada parte dele, exceto sua ereção dolorida.

Quando um dedo escorregadio esfregou contra sua entrada, ele gemeu,

envergonhado por sua carência. —Sim, por favor. Ai, caramba. Sim.

Shep enfiou o dedo na primeira junta, mas nada mais, apenas mais uma
provocação, outra nova maneira de atormentá-lo. A frustração de Elijah se
transformou em raiva enquanto ele tentava se apoiar no dedo de Shep,
apenas para vê-lo desaparecer.

—Porra!— Ele gemeu, seu rosto contorcido de raiva, as lágrimas

escorrendo pelo rosto. — Por favor. Não posso fazer isso. Não posso dizer
nada. Não está funcionando. Não vai funcionar.

Shep estava ao lado dele em um instante, os lábios contra a orelha, o dedo

ainda brincando com seu buraco. Essa provocação irritante. Empurrando
apenas o suficiente, mas nunca onde ele precisava. — Vá em frente. É só
um nome. Não tem poderes mágicos. Não há nada para pará-lo. Basta me
dizer o nome dele e está tudo acabado.

O dedo de Shep empurrou mais fundo em sua próstata, fazendo o pênis de

Elijah vazar e Elijah choramingar. —Não posso. Não posso.

Shep beijou Elijah lentamente, sua língua sondando a boca de Elijah no

tempo com o dedo que olhava sua próstata em um momento e a massageava
no outro, sem nenhum padrão perceptível até que Elijah estivesse
implorando, forçando seus quadris para baixo no dedo de Shep. —Por
favor. Não está funcionando. Por favor, Shep. Por favor. Eu preciso gozar.
Preciso disso. Isso dói. Shep beijou suas pálpebras e bochechas, nariz e
lábios, mas não desistiu de atacar os sentidos de Elijah. —Você pode fazer
isso. Você me vê.

Ele retirou os dedos, a palma envolvendo o pênis de Elijah mais uma vez,
aquele mesmo aperto lento e frouxo, só que, ao contrário de momentos
antes, ele às vezes apertava o aperto, torcendo no topo, tirando o pré-sêmen
da ponta de Elijah e alimentando-o para o menino.

—Por favor, Sam— ele soluçou.— Isso dói. Eu preciso gozar.

— Eu sei, gato. Eu sei. Você me vê. Você me vê. Apenas me dê a

informação. Diga-me o que quero saber e deixo você gozar. — Elijah
choramingou quando a mão de Shep desapareceu. —Vamos, coelho. Não o
deixe ter esse poder sobre você. Deixe-me fazer você se sentir bem. Você
me dá o que eu quero É só um nome não vou te impedir. Isso não vai parar.
Eu posso ficar acordado a noite toda.

—David Cane.— O nome saiu tão rápido que Elijah prendeu a respiração,
certo de que Shep o havia feito passar por seus lábios como uma espécie de
mago.

—Isso é bom, coelho. Que delícia.

Quando Shep envolveu a mão em torno do pênis de Elijah desta vez, estava
escorregadio com lubrificante e apertado o suficiente para que dois golpes
curtos fizessem Elijah gozar forte o suficiente para cobrir seus próprios
lábios e queixo com sua liberação. Quando Shep o soltou, Elijah começou a
chorar, mortificado, mas incapaz de se conter. Shep enxugou as lágrimas,
lambendo o esperma da pele de Elijah.

Elijah agarrou-se a ele, com o cérebro e o corpo exaustos, mas ainda não
pronto para soltar Shep. Elijah se sentia vulnerável, sem amarras, como se
Shep tivesse soltado alguma coisa e agora não conseguisse se equilibrar. —
Foda-me, Sam. Eu preciso de você dentro de mim. Por favor. Eu preciso de
você.
Shep não protestou, não disse absolutamente nada. Ele apenas deslizou dois
dedos dentro de Elijah, depois três, antes de colocar seu pênis dentro. Elijah
prendeu a respiração com a invasão. Shep era tão grande que o preenchia
até não haver espaço para medo, ansiedade ou dor. Havia apenas o peso do
corpo de Shep em cima dele e a plenitude de Shep por dentro. Não havia
espaço para nada além deles dois.

Shep parecia entender que não se tratava de escapar de novo, mas de

precisar que Shep afugentasse os demônios que ele forçou a vir à tona. Não
havia nada apressado nisso, Shep apenas se balançou contra ele, lenta e
firmemente,

como um metrônomo, beijando Elijah profundamente, dando-lhe

exatamente o que ele precisava. Uma conexão.

Elijah tentou saborear tudo, a pele úmida de Shep sob suas palmas, o som
de sua respiração ofegante contra seu ouvido, a maneira como seus quadris
perdiam o ritmo quando ele gozava, rosnando contra o ouvido de Elijah: —
Porra, coelho. Nossa.

Quando Shep tentou se livrar do corpo de Elijah, ele o impediu. —Não faça
isso. Ainda não. Ainda não estou pronto. Não se levante, —ele implorou,
odiando o quão carente ele parecia.

Shep deu um beijo na testa suada de Elijah. —Eu não vou a lugar nenhum,
coelho. Prometo.

Elijah se agarrou a essa promessa. Ele precisava acreditar, porque apesar do

que Shep disse, o nome tinha poder e Elijah tinha certeza de que agora que
ele tinha falado em voz alta, ele o ressuscitou do passado onde Elijah o
enterrou há dez anos.
Assim que Shep teve certeza de que Elijah tinha saído, ele escorregou do
garoto e da cama, agarrando o telefone da mesinha lateral. Ele puxou a
calça de moletom de volta e foi para a sala antes de ligar para Calder. —
David Cane—, Shep gritou assim que ouviu Calder responder.

—Ortografia

—Desconhecido, mas ele é um treinador de atuação. Um bom o suficiente

para convencer Lucy que elevaria a já próspera carreira de Elijah há dez
anos. Não pode haver tantos por aí. Eu preciso de tudo que você pode
encontrar sobre ele, incluindo onde ele está agora.

Calder ficou em silêncio por um longo momento. —Uh, não estou dizendo
não, mas preciso saber exatamente o que você planeja fazer com essas
informações assim que as tiver.

Shep deu de ombros, embora Calder não pudesse vê-lo. —Isso depende
dele.

—Escute, cara. Eu entendo que você provavelmente tenha uma grande

necessidade de separar esse filho da puta de seus testículos, mas você não
pode sair voando do controle. Você não pode ajudar Elijah se estiver na
prisão. Além disso, você não estará fazendo nenhum favor a ele se levar
este pedaço de merda ao coma. Você simplesmente fará de Elijah um pária
social. Esse cara claramente tem conexões com pessoas como Leonard
Medford e embora você provavelmente não dê a mínima para ser famoso,
eu assisti Elijah no set hoje. Esse menino claramente ama o que faz. E ele é
bom nisso. Você realmente quer foder com isso para ele?

Shep fez uma careta. —Eu quero que ele durma à noite sem ter pesadelos.
Quero que ele não comece a suar frio sempre que vir arranjos de flores.
Quero que ele não tenha ataques de pânico em reuniões de negócios.

—Bem, se você fizer uma grande cena pública, não haverá mais reuniões.
Sua carreira estará acabada.

Shep esfregou a nuca, andando de um lado para o outro agora. —O que

você sugere?

—Eu digo que devemos mergulhar fundo nesses idiotas, encontrar algumas
evidências contra eles e colocá-los atrás das grades onde eles pertencem.

—O prazo de prescrição expirou para acusações criminais. Além disso, sua

mãe recebeu uma recompensa e ajudou a encobrir. Duvido que haja muitas
evidências por volta de dez anos depois.

Calder suspirou do outro lado da linha. —Escute, cara. Há duas coisas que
sei sobre pedófilos. Um, eles não param só porque são pegos. Dois, eles
gostam de guardar lembranças ... fitas, fotos, itens pessoais. Quem quer que
seja esse filho da puta do David Cane, é provável que ele ainda esteja
ofendendo e guardando souvenirs.

Shep se lembrou de outra coisa que Elijah havia dito. —Eu acho que ele
filmou suas sessões,— ele murmurou.

Calder fez um som de nojo. —Claro que sim. Fodidos gatinhos infantis,
cara. Odeio esses malditos casos. Deixe-me passar essa merda para
Webster. Esse cara pode estar compartilhando suas fitas na Darknet. Vou
manter contato! Nesse ínterim, não faça nada que seu garoto vá se
arrepender.
— Sim, sim — murmurou Shep.

Shep desligou e ligou o telefone antes de voltar para a cama. Elijah se

mexeu, as pálpebras a meio mastro. — Quem era?

Shep se perguntou quanto da conversa Elijah tinha ouvido.— Calder

—Ele estava tentando descobrir se a barra estava limpa?— Elijah

perguntou, um sorriso sonolento no rosto.

Ele parecia tão à vontade que Shep não queria colocar o peso de volta nos
ombros. —Não, ele estava apenas me dizendo que não voltaria até de
manhã, mas ele estará lá para levá-lo para o set.

—O que você faz aqui o dia todo, agora que Calder me leva para trabalhar e
guarda meu corpo?

Ele não queria dizer a verdade. Que estivera trabalhando com Webster,
tentando desmontar os livros da fundação de Leonard Medford para
descobrir se ele estava realmente pagando às pessoas e, em caso afirmativo,
por quê. Elijah não sabia de nada disso e Shep planejava manter assim até
que tivessem uma prova. —Eu só desliguei até você chegar em casa—,
Shep brincou.

Elijah sorriu. —Isso é outra piada de robô? Ainda não é engraçado.

—Farei o que puder.

Elijah se aconchegou mais perto, colocando-se sob o braço de Shep,

apoiando a cabeça no peito. —Você acha que estou exagerando? Sobre
desistir da franquia?

Shep encolheu os ombros. —Não sou a pessoa certa para responder a essa
pergunta. Não entendo medo, pânico ou ansiedade. Eu não fui feito assim.
Mas se estar na presença daquele homem vai fazer você se sentir como se
sentiu naquele dia na sala de conferências, não vale a pena.

Elijah beijou o peito de Shep. —Mas é o papel de uma vida.

Não havia paixão em seu tom. Era apenas algo que ele tinha ouvido
claramente várias vezes, provavelmente de Lucy. —Você quer fazer filmes
de grande sucesso? Você quer ser um nome familiar? Você está mais feliz
agora do que quando fez seu último filme?

Elijah ficou em silêncio, mas Shep sabia que não estava dormindo porque
seus dedos brincavam na leve camada de cabelo logo abaixo do umbigo de
Shep. Finalmente, Elijah suspirou e disse: —Eu amo atuar. Eu odeio ser
ator. Eu odeio essa merda de relações públicas. Adoro contar uma história.
Gosto de papéis em que as pessoas se preocupam mais com o conteúdo da
história do que com o quão bonito eu sou ou com quem estou namorando,
ou se o que estou vestindo é muito gay ou minha voz está muito alta.

Shep fez a pergunta que queria fazer quase desde o início. —Por que não
assumir os papéis que você deseja? Vista-se como quiser? Fale como
quiser? Faça o que quiser Viva como você quiser?

Elijah zombou. —Lucy nunca permitiria.

—Você sabe que não deve nada a ela, certo? Só porque ela deu à luz você,
não significa que você está em dívida com ela. Quando ela o colocou em
primeiro lugar? Nunca?

Elijah não respondeu, apenas esfregou o rosto na pele de Shep como se

estivesse tentando absorvê-lo ou algo assim. —Às vezes acho que ficaria
feliz no
palco de alguma pequena casa de espetáculos onde ninguém sabe meu
nome ou em filmes independentes de baixo orçamento.

—O que você quiser fazer, estou com você. Mesmo se você só quiser se
aposentar do mundo e ir morar em uma yurt.

Elijah riu. —Isso soa mais como sua fantasia do que minha.

Shep sorriu. —Sim, suponho.— Ele beijou o topo da cabeça de Elijah. —

Vá dormir, coelho. Quatro da manhã vem rápido.

—Você está me dizendo que ele está administrando esses pagamentos não
por meio de sua instituição de caridade, mas por meio de contas offshore?
Webster acenou com a cabeça para Shep. —Exatamente.

Shep examinou os papéis e planilhas espalhados pela mesa da sala de jantar.

—Mas por quê? Qual é a conexão entre Leonard Medford e David Cane?
Por que ele continua salvando esse cara?

Webster afastou uma mecha errante de cabelo de seus olhos, ajustando um

par de óculos de armação escura.— Acho que encontrei algo. Esse idiota do
David Cane é um fantasma. Até quinze anos atrás, ele não existia. Sem
certidão de nascimento, sem número de segurança social. Tudo bem. Eu não
consegui descobrir. No início, pensei que talvez ele estivesse sob a proteção
do Marshall.

Você sabe, como proteção a testemunhas? Virei a prova do estado ou algo

assim, ganhei um novo nome e uma nova identidade, mas então comecei a
olhar para a instituição de caridade de Leonard Medford e percebi que por
dezoito anos ele pagou a Lisa Crawford uma taxa de consultoria de
cinquenta mil dólares por mês. Shep zombou. —O que Lisa Crawford faz
por esse tipo de dinheiro? Webster bateu as páginas em sua mão contra a
mesa. —Esse é o problema. Pelo que posso dizer, antes de seu trabalho
como consultora, ela era garçonete no bar da piscina do Mirage Hotel.

As peças estavam se encaixando. —Você acha que Leonard Medford estava

pagando Lisa Crawford para manter um segredo? Que segredo vale tanto
dinheiro?

—Um segredo que lhe custaria meio bilhão de dólares em ativos se sua
esposa descobrisse.

—Uma criança.

Webster assentiu. —É, cara. Um caso é uma coisa, mas um filho? Isso
invalidaria o acordo pré-nupcial e ela poderia ficar com ele por metade de
tudo o que ele tem, e ele vale um pouco mais de um bilhão de dólares no
ano passado. Shep franziu a testa. —Como isso se relaciona com David
Cane? —Dezesseis anos atrás, o filho de Lisa Crawford, Cane Crawford,
foi preso e acusado de agredir um menino pré-adolescente. Ele não foi para
a prisão, mas

acabou em liberdade condicional e seu nome em uma lista de criminosos

sexuais. Seis meses depois, Cane Crawford desaparece do mapa e David
Cane aparece em Hollywood, abre uma escola de atuação e rapidamente se
torna conhecido por conectar seus filhos a alguns dos maiores nomes de
Los Angeles.

Ele balançou a cabeça. Não, não podia ser. —E ninguém questionou suas
credenciais? Sua formação?

—Isto é Hollywood. Essas mães de palco querem resultados. Uma ou duas

crianças são escolhidas para um blockbuster de verão ou uma série indicada
ao Emmy e param de se importar de onde ele veio e se preocupam apenas
com o que ele pode fazer por sua pequena estrela. Há anos que há rumores
de um enorme circuito de pedofilia em Hollywood, cara. David Cane é
apenas uma engrenagem em uma máquina muito maior. Alguns desses pais
estão bem cientes do preço que seu filho pode pagar para se tornar uma
celebridade.

—E Medford continua fechando os olhos. Resgatá-lo quando ele precisar?

Webster encolheu os ombros. —Parece que sim. Não é como se Medford
fosse um santo. Ele é o rei do sofá de elenco. Muitas garotas entraram em
seus filmes com um pequeno quid pro quo. É por isso que ele paga ao seu
escritório de advocacia chique uma comissão de seis dígitos.

—Mas ainda não sabemos de onde vem esse dinheiro?

—O que quer que ele esteja fazendo, não está deixando um rastro de papel.
Contas bancárias na Suíça ou nas Ilhas Cayman? Bitcoin. Eu ainda estou
em branco. Eu hackeei suas contas de e-mail privadas e pessoais, seus
registros de celular, seus e-mails de gerente financeiro. Vou encontrar algo
em algum lugar, mas pode levar meses para sifonar todo o lixo sobre o qual
esse narcisista e sua mensagem de lacaios falam antes de eu encontrar algo
que possa colocá-lo fora. — Shep rosnou, mas não disse mais nada. Não
havia muito a dizer. Webster viu claramente que a falta de progresso irritou
Shep porque ele acrescentou: —Estou trabalhando para conseguir uma lista
dos clientes de David Cane, tanto do passado quanto do presente.

Shep franziu a testa quando a porta da suíte do hotel apitou e a abriu. Ele
olhou para o relógio enquanto Webster lutava para esconder os papéis
espalhados pela mesa da sala de jantar.

Elijah ficou paralisado no arco entre as salas, as sobrancelhas unidas

enquanto olhava para Webster. —Quem é você?

Webster estendeu a mão com um pouco de força demais. —Nicholas

Webster. Eu sou um grande fã.

Elijah ignorou o elogio e a mão, caminhando até a mesa e pegando os

papéis, seus olhos fixos nos nomes nos livros. Ele os jogou no chão como
se
estivessem contaminados, girando nos calcanhares para fitar Shep. —Que
merda é essa?!

Shep não tinha interesse em mentir para Elijah. —Finanças para Leonard
Medford e informações básicas sobre David Cane.

A cor sumiu do rosto de Elijah e por um momento Shep achou que ele fosse
desmaiar.

—Por quê?— Elijah ofegou, sua mão voando para sua garganta em um
daqueles gestos excessivamente femininos que ele freqüentemente tentava
esconder na frente de estranhos.

Era isso que Shep queria evitar. Elijah não precisava do estresse adicional
de uma investigação. Mas já era tarde demais. —Queremos encontrar
provas do que ele fez com você. O que ele ainda pode estar fazendo aos
outros.

Elijah estava balançando a cabeça antes mesmo de Shep terminar de falar.

—Não. Não. Eu disse que ele não é. Eu disse a você que Lucy os fez
colocar por escrito que ele nunca mais trabalharia com crianças ou isso
invalidaria o contrato. Eu te disse isso, —ele murmurou novamente. — Por
que está fazendo isso? Por que você está desenterrando tudo isso de novo?
Não te contei essas coisas para que você pudesse cavar e agitar as coisas. E
se ele perceber o que você está fazendo? E se ele tentar vir atrás de mim? E
se isso invalidar o contrato e ele me processar?
A voz de Elijah estava ficando mais alta a cada nova frase, suas mãos
tremendo e os olhos úmidos enquanto ele parecia mergulhar cada vez mais
na toca do coelho das possibilidades.

Shep o segurou pelos braços, sacudindo-o apenas o suficiente para puxálo

da beirada e fazer contato visual. —Ninguém sabe o que estamos fazendo.
Webster é muito bom no que faz e eu também, lembra? É por isso que você
me chama de Sam, não é? Porque eu não deixaria ninguém te machucar.
Lembra? Elijah se livrou do aperto de Shep. —Eu não disse que você
poderia fazer isso. Eu não te dei permissão. Eu não queria isso. Eu não
quero esta vida! Eu estava começando a me sentir normal novamente. Por
quê você faria isso?

Elijah se virou e fugiu, batendo a porta atrás de si. Shep bateu com os
punhos na mesa da sala de jantar com força suficiente para ganhar um olhar
irritado de Webster enquanto seu laptop balançava mais perto da borda. Um
momento depois, Calder apareceu. Shep lançou-lhe um olhar azedo. —
Onde diabos você estava? Você deveria nos avisar que estava no caminho
de volta.

— Bem, me desculpe, porra, mas fui emboscado por aquela mãe diabólica
dele. Ela leu para mim a revolta por telefone sobre algumas bobagens com a
turnê de imprensa de Elijah no mês que vem e depois me encurralou no
saguão quando eu não dei as respostas que ela queria. Elijah disparou para
os elevadores no minuto em que viu seus cascos de salto alto vindo em
nossa direção no saguão

antes que ela pudesse acertar suas presas nele também. Eu não sabia que
vocês dois ainda estavam aqui em conluio.

Shep suspirou. —Porra.— Ele olhou para a porta fechada do quarto. —

Webster, eu estarei em contato. Calder, só, não sei. Faça o que for preciso
para se divertir. Vou morder.
—Boa sorte, cara,— Calder falou lentamente, ele e Webster compartilhando
um olhar de pena.

Elijah estava deitado na cama, ainda vestido, de costas para Shep. Ele não
falou, apenas tirou gentilmente os sapatos e as meias de Elijah, enrolando-o
para que pudesse abrir o zíper da jaqueta e tirar a camisa e o jeans. Elijah
não lutou com ele, mas também não fez contato visual. Ele deixou Shep
despi-lo até ficar apenas de cueca e colocá-lo sob as cobertas. Shep ficou
grato quando o menino não protestou enquanto subia ao lado dele.

Shep ergueu o rosto de Elijah, odiando que ele tivesse causado aquelas
lágrimas escorrendo pelo seu rosto. —Sinto muito. Eu não estava tentando
te aborrecer.

Elijah fungou. —O que acha estava pensando? O que você está tentando
provar? Qual é o ponto de? Foi há mais de dez anos. Deixe isso para lá.

Shep pegou um lenço de papel da mesa de cabeceira para que Elijah

assoasse o nariz e jogou-o de lado. —Eu só precisava ter certeza, coelho.

Elijah esfregou as bochechas. —Certeza de que?

—Claro que ele não iria machucar você ou qualquer outra pessoa nunca
mais. Eu estava procurando por algo que faria Leonard Medford renunciar
para que você pudesse assumir o papel, se quisesse, sem medo.

Elijah balançou a cabeça. —Você não entende! Algumas pessoas em

Hollywood são simplesmente intocáveis. Ele é um deles! Deixe isso para lá.
Eu não preciso do papel. Inferno, eu nem quero mais isso. Eu não me
importo com o dinheiro. Eu só quero paz. Só isso. Quero deixar o passado
para trás e olhar para frente. Por favor.

Shep estudou o rosto de Elijah.— Tem certeza que é isso que você quer?
— Sim. Não quero desperdiçar mais energia com ele. Estou tão cansado. Às
vezes me sinto com mil anos. Eu não acho que posso lutar contra essa luta.

Shep o abraçou. —Tudo bem, coelho. Se é isso que você realmente quer.
Shep pararia de cavar, mas isso não significava que Webster e Calder
parariam. Shep não estava mais encarregado de proteger o corpo de Elijah,
apenas seu coração. Os outros não precisavam cuidar de Elijah como ele
fazia. Além disso, Shep não acreditava que David Cane tivesse parado de
machucar crianças mais do que acreditava que Leonard Medford havia
parado de pagar as vítimas de seu filho. Mas ele deixaria isso para os
outros. Elijah era e sempre seria

sua única prioridade e estava ficando mais claro a cada momento que Shep
poderia ter removido a farpa, mas ele havia deixado a ferida aberta.

O telefone de Elijah vibrou sobre a mesa pela sétima vez em uma hora. Ele
revirou os olhos e recusou a chamada, sentindo uma estranha sensação de
satisfação quando o rosto de Lucy desapareceu mais uma vez. O prazo que
o estúdio havia imposto estava se aproximando, e agora que eles estavam de
volta a Hollywood, ela ficava mais frenética a cada dia que passava, pois
ficava claro que Elijah não mudaria de ideia.
Desde sua conversa com Shep, três semanas atrás, ele teve muito tempo
para pensar sobre o ator que queria ser e os filmes aos quais gostaria de
colocar seu nome, e percebeu que não tinha interesse em filmes de grande
orçamento com muitos de flash e nenhuma substância. Ele teve sorte. Ele
não precisava de dinheiro. Seu avô havia lhe deixado dinheiro suficiente
para viver confortavelmente pelo resto de sua vida e talvez algumas vidas
depois disso. Juntos, ele e Shep tinham dinheiro suficiente para sair de
Hollywood e nunca mais trabalhar. Era um luxo que poucas pessoas podiam
reivindicar.

Sair de Hollywood foi a decisão certa, ele sentiu na medula dos ossos. A
ideia de estar longe deste lugar e escolher apenas os papéis que queria,
quando queria, suprimia o nervosismo constante em seu estômago,
acalmava a dor em sua alma que nunca ia embora. Elijah queria sair de LA,
talvez comprar uma pequena fazenda em algum lugar próximo. Ele não
queria voltar para Montana; havia muitas mentes fechadas na pequena
cidade onde ele cresceu. Ele queria encontrar um lugar onde ele e Shep se
sentissem aceitos, onde simplesmente pudessem estar. Esse era o seu
objetivo. Esse era seu novo sonho. E ele não estava mudando de ideia sobre
isso, nem por sua mãe ou por qualquer outra pessoa. Elijah olhou para cima
para verificar o progresso de seu co-ator. Atrás do vidro à prova de som,
Demi estava sentada em um banquinho com o filme passando em uma tela
grande e um par de fones de ouvido gigantescos nos ouvidos, falando suas
falas em um microfone enquanto sua personagem as pronunciava. Era uma
das partes tediosas da produção de filmes - as partes domésticas no final
que tornavam tudo perfeito.

Seu telefone tocou duas vezes e Elijah suspirou. Ele configurou um alerta
para notificá-lo sempre que o nome de Robby aparecesse em uma história.
Agora disparava pelo menos uma vez por dia, às vezes duas vezes. Ele
beliscou a ponte do nariz quando uma pulsação começou atrás de seu olho
direito. Robby estava uma bagunça desde a separação, mas não faltou
publicidade.
Ele clicou no alerta e se acomodou mais fundo no sofá de couro enquanto
lia sobre as últimas travessuras de Robby. O olhar de Elijah foi direto para a
foto da última tatuagem de Robby, alguma frase tatuada sobre seu coração
em outro idioma. Essa foi sua quarta tatuagem, pelo menos. Além de seus
piercings anteriores, ele também tinha perfurado o mamilo direito e estava
usando calça de moletom frouxa o suficiente para ler a marca de cueca que
ele usava e um boné branco de lado na cabeça, longe o suficiente para
Elijah ver seu cabelo excessivamente estilizado agora com luzes.

A história contava como Robby passou a noite na companhia do rapper

Easton West em uma festa na Voyeur. O artigo fazia referência a Robby
beijando uma garota até altas horas da madrugada. Uma menina. Que porra
é essa? Robby era um gay estrela de ouro e tinha orgulho disso. Esse garoto
estava uma bagunça. Onde estava sua equipe de relações públicas? Por que
Jasmine o estava deixando destruir sua imagem assim?

O sotaque britânico cadenciado do engenheiro de som o trouxe de volta à

realidade. —Isso é um embrulho para Demi. Vou levar dez, companheiro,
então vamos levá-lo lá também.

Elijah olhou para o homem mais velho com seus olhos castanhos claros e
cabelo trançado. —Obrigado, Malik.

O homem acenou ao sair da sala. Demi ainda estava sentada no banquinho,

seu telefone na mão. Elijah ficou onde estava, realmente sem humor para se
socializar. Mais do que qualquer coisa, ele queria fazer isso para que
pudesse voltar para casa, para Shep. Wyatt e Charlie estavam vindo para o
jantar e esta seria a primeira vez que encontrariam Shep como namorado de
Elijah, não seu guarda-costas. O pensamento enviou um choque de prazer
através dele.
Elijah saltou quando a porta do estúdio se abriu com estrondo e Lucy caiu
na sala como se os cães do inferno estivessem atrás dela. Como se eles já
não estivessem em sua folha de pagamento. O pensamento o fez sorrir,
assim como sua aparência esgotada. Seu cabelo estava uma bagunça, como
se ela tivesse dirigido lá com a capota abaixada de seu BMW e seu vestido
vermelho parecia amarrotado e bagunçado.

Ela esfaqueou o ar com uma unha preta pontuda. —Eu não serei ignorado
por você, seu merda petulante e mimado.

Elijah não deu a ela a satisfação de reagir. —Olá para você também, mãe.
Ela pareceu surpresa com o uso da palavra mãe. Ele não a culpou. Ele não
se referia a ela como tal em mais de uma década. Ela se recuperou rápido o
suficiente. —Mark disse que você disse a ele que pagaria o dinheiro por
quebrar seu contrato. Ele disse que você queria que ele enviasse uma carta
oficial declarando sua intenção de desistir da maior franquia de filmes
desde Guerra nas

Estrelas. Eu disse a ele que ele deve estar tendo um derrame, porque apenas
um lunático absoluto seria louco o suficiente para fugir desta oportunidade.

—Então me pegue uma camisa de força, mãe, porque não vou fazer isso. —
Pare de me chamar assim,— ela rosnou.

Ele revirou os olhos. — Certo. Eu não estou certo. É Lucy. Esse não é o
tipo de filme que quero fazer. Não tenho interesse em fazer mais filmes
chamativos e de grande orçamento. Vou concentrar minha atenção no
trabalho independente por um tempo.

Ela bufou, sua boca se contorcendo de uma forma que a fez parecer
desequilibrada. —Trabalho Indie? Você está brincando? Trabalho
independente é o que as pessoas fazem quando ninguém sabe seu nome, ou
quando foram exiladas de Hollywood e estão tentando se recuperar dos
mortos. Você tem vinte e dois anos. Você não pode se resignar ao cemitério
de Los Angeles tão rapidamente. Você acha que sempre haverá mais uma
oportunidade, mas isso não é verdade.

Ele deu de ombros, gostando do desempenho de sua mãe. Shep estava certo.
Elijah não devia nada a ela. —Estou disposto a arriscar.

—É sobre Leonard Medford? É mesmo? Porque, nesse caso, você está

sendo ingênuo. Esse homem tentou nos salvar. O dinheiro que ele nos deu
era para nos manter confortáveis enquanto você se recuperava. Pelo menos
teria

acontecido se seu avô não tivesse arrancado você dos meus braços como
um vilão de conto de fadas e me deixado sem um tostão aqui em
Hollywood.

A fúria de Elijah foi instantânea, queimando tão rapidamente que todo o seu
corpo enrubesceu. —Nossa. Fale sobre alguma história revisionista, Lucy.
Eu sei com certeza que o vovô lhe enviava dinheiro todos os meses. Sei que
ele permitiu que você ficasse na casa dele nas colinas até que eu fosse
adulto. Sei que você só veio me encontrar porque ele morreu, seus cheques
pararam e sua fonte de dinheiro secou.

As mãos de Lucy tremiam enquanto ela gesticulava descontroladamente. —

Isso não...

— Pare. Apenas pare. Não se trata mais de Medford. É sobre eu fazer o que
quero. Não devo nada a você, mas nem por um segundo pense que pode me
vender uma porra de uma história sobre como Leonard Medford nos salvou.
Ele nos pagou para esconder os crimes de David Cane.

Sua mãe se encolheu como se ele a tivesse esbofeteado. Ela balançou a

cabeça. —Não diga isso.

O sorriso de Elijah era frágil. —Como é que é? O nome dele? David Cane.
O homem que me estuprou. O homem que abusou de mim durante a maior
parte de seis meses enquanto você olhava para o outro lado. O homem que
deveria ter sido preso para sempre, mas que você deixou ir embora por
causa de nada mais
do que um grande e gordo cheque e uma promessa de que nunca trabalharia
com outra criança.

Ela engoliu em seco como um peixe fora d’água, claramente se debatendo

por alguma nova tática, alguma nova maneira de fazê-lo desistir de acordo
com suas demandas. Ela soltou um longo suspiro, alisando as mãos sobre o
vestido como se estivesse se recompondo. —Pelo amor de Deus, Elijah.
Deixe isto ir. Pare de viver no passado. Você acha que é a primeira criança
que foi magoada por um adulto? Dificilmente.

Elijah deu uma risada áspera.— Feriu? Feriu? David Cane não me
machucou, mãe. Ele me estuprou. Diga. Quero ouvir as palavras.

—Pare com isso, Elijah. Você está sendo vulgar.

A risada de Elijah foi aguda como vidro.— Ah, eu vou? Você nem
consegue dizer as palavras, não é? Você nem consegue dizer.

Lucy estava tremendo agora. Sua voz tremia enquanto ela tentava fingir
tédio. —Sério, você está agindo infantilmente.

Talvez isso fosse infantil, mas ele ouviu a tentativa de Lucy de iludir e
negar as coisas que David Cane tinha feito com ele uma vez a mais. —Eu
só quero ouvir você dizer isso. Basta dizer e talvez eu mude de ideia. Diga!
David Cane me estuprou.

Houve uma inspiração aguda. Elijah e Lucy se viraram para encontrar Demi
parada na porta da cabine de som, sua pele empalideceu. —David Cane ... o
... seu treinador de atuação?

Lucy voltou os olhos furiosos para Elijah. - —Olhe só o que você fez.
Elijah não estava prestando atenção em sua mãe. Demi olhou a momentos
de desmaio. Ela lutou para falar. —Ele é ... esse é o treinador de atuação de
Tobi. Eu o escolhi porque você treinou com ele. Ai, meu Deus. Meu Deus!
— Os joelhos da garota se dobraram e ela escorregou para o chão, com a
mão na boca.

Medo e raiva bombearam Elijah enquanto ele avançava em sua mãe. —

Você disse que ele nunca mais trabalharia com crianças. Você disse que
estava no acordo de liquidação. Você sabia sobre isso? Você emprestou

Lucy tropeçou para longe dele. —Eu...

Elijah bufou de desgosto e se virou para Demi. —Onde está Tobi agora?—
Demi olhou para o espaço, sua expressão congelada de horror enquanto um
milhão de cenários provavelmente agitavam seu cérebro. —Demi. Onde
está Tobi agora?

—Karatê, com minha mãe,— ela finalmente murmurou.

—Onde fica o escritório de David Cane?

Demi se atrapalhou para desbloquear seu telefone, encontrou o que estava

procurando e o entregou. O endereço não ficava longe do estúdio. Elijah
digitou em seu aplicativo Lyft com as mãos trêmulas e o devolveu a Demi.

—Elijah, o que quer que você esteja pensando em fazer, não faça isso—,
disse a mãe.

Elijah a ignorou, agachando-se ao lado de Demi. —Eu vou cuidar disso.

Prometo.— Ela apenas acenou com a cabeça, claramente ainda em choque.
—Há alguém para quem você possa ligar para vir buscá-lo?

—Eu tenho um carro esperando lá embaixo,— ela murmurou.

—Que Bom. Para casa. Verifique em Tobi. Vou descobrir a verdade de uma
vez por todas. — Ao passar por sua mãe, ele parou. —Ah, e você está
demitido, porra. Quero você fora da minha carreira e da minha vida. Para
sempre.

—Elijah!— Lucy chamou. — O que vai fazer?

—Não faço ideia. Mas não tenho estômago para pensar que ele tem um
garoto preso com ele agora e ninguém sabe o monstro que ele é.

—Pelo menos pegue Calder ... ou Shep,— ela implorou enquanto o seguia
pela calçada.

—É muito tarde para agir como se você estivesse preocupada comigo

agora, mãe.— A Kia Soul azul com o adesivo Lyft parou diante dele.

—Você não consegue dirigir mais rápido?

Calder lançou-lhe um olhar exasperado.— Estou fazendo o melhor que

posso. Aqui é LA. Nunca deixa de haver tráfego.

Shep rosnou e tentou discar novamente para o celular de Elijah. Ainda sem
resposta. Passaram-se vinte minutos desde que Lucy rastreou Calder
freneticamente e lhe disse que Elijah fora atrás de David Cane. A única
coisa que Shep tinha a seu favor era que Elijah provavelmente também
estava preso no trânsito de Los Angeles.
Calder praguejou quando um carro cortou a sua frente, fazendo-o pisar no
freio. O coração de Shep disparou conforme os minutos passavam e sua
pele se arrepiou com a necessidade de fazer algo ou bater em algo ou matar
algo. Ele se sentiu preso como um animal selvagem em uma gaiola muito
pequena.

—Por que Elijah escolheria confrontá-lo agora? Três semanas atrás, ele
estava pronto para me matar por investigar isso. O que mudou? —A
expressão de

Calder disse a Shep que ele sabia mais do que estava demonstrando. —O
quê?— ele rosnou.

Calder deu um suspiro, girando as mãos no volante. —Lucy disse que

Elijah descobriu que Tobi é um dos clientes do homem.

A sensação de animal enjaulado se ampliou quando Shep imaginou o que

aquela informação poderia fazer a Elijah. —Eu pensei que ele não treinava
mais crianças?

Calder encolheu os ombros. —Estávamos focando no dinheiro. Ainda não

tínhamos começado a mergulhar fundo na lista de clientes.

Shep bateu com o punho no painel. —Maldição.

—Ei, ei, ei. Deixe Betsy em paz. Não é culpa dela que seu garoto tenha
fugido maluco. Elijah é um menino crescido. Ele pode cuidar de si mesmo.

Shep não tinha tanta certeza. Apenas algumas semanas atrás, Elijah não
conseguia nem pronunciar o nome do homem. Agora ele estava descendo
sobre ele como um anjo da vingança. E se ele o matou? Não haveria como
justificar todos esses anos depois. Elijah acabaria na prisão. E se Cane
tentasse machucar Elijah? Se o homem se sentiu encurralado, não há como
saber o que ele poderia fazer. —Chegue mais rápido.
Mais vinte minutos se passaram antes que parassem em um edifício
indefinido de estuque de três andares com pintura branca descascada e

acabamento marrom. Parecia uma parte tão decadente da cidade abrir uma
loja para um homem com conexões. Mas Shep supôs que neste bairro as
pessoas provavelmente cuidavam da própria vida, que Shep imaginava ser
importante para a escória como David Cane.

Shep foi rapidamente até a placa e encontrou o número da suíte com o

nome de David Cane anexado. Havia um elevador de aparência frágil, mas
Calder e Shep subiram os três lances de escada até o último andar, sacando
as armas antes de se aproximarem da porta. Um homem em um terno bege
barato saiu de um escritório sem identificação, fazendo um barulho
assustado quando percebeu que os dois homens seguravam armas de fogo.
Shep levou um dedo aos lábios enquanto Calder acenava para que o
estranho se afastasse, avisando o homem para ir embora.

A porta do escritório estava aberta o suficiente para Shep e Calder ouvirem

a voz de Elijah. — Você se lembra de mim?

A voz de Elijah tremeu, mas com mais raiva do que medo. Ótimo. Shep
olhou para dentro, percebendo que as vozes vinham de um escritório
interno mais profundo. Eles abriram a porta externa apenas o suficiente para
passar, cada um rastejando em direção à porta que estava aberta apenas o
suficiente para Shep ver quem ele presumia ser David Cane. Ele era
franzino e careca, chegando aos cinquenta anos, se Shep tivesse que
adivinhar.

A risadinha aguda do homem arrepiou os cabelos dos braços de Shep. Ele

conheceu um psicopata quando ouviu um. A voz do homem ressoou, quase
estridente no silêncio. —Claro que lembro de você. Minha pupila estrela. O
grande Elijah Dunne. Você pegou minhas flores? E quanto aos meus
telefonemas? A voz de Elijah tremeu quando ele disse: —O quê?

—Minhas flores. Eu os envio há meses. Você deve ter visto em algum Sua
casa, seu trailer, seu quarto de hotel. Até liguei algumas vezes, mas admito
que estava muito ... nervoso ... para falar. Mesmo assim, acho que você
sabia. No fundo, eu sei que você sabia que era eu.

—Você é Insano.

—Não seja assim. Prefiro o termo devotado. E eu estou, Elijah. De verdade.

Sempre serei dedicado a você. — A que deixou escapar.

—Fugi—, repetiu Elijah. —Eu não fugi. Você me colocou no hospital.

Shep cambaleou em direção à porta quando o homem se levantou de trás de

sua mesa, mas Calder levantou a mão e puxou o telefone, abrindo seu
aplicativo de gravação.

—Eu admito que posso ter sido excessivamente zeloso, mas foi apenas
porque você era tão bonito. Seus lindos olhos azuis ainda me assombram.

Elijah fez um barulho de nojo, caminhando à vista. —Você está doente pra
caralho. Você não vai se safar dessa.

Shep deu um suspiro de alívio ao ver que não havia nada nas mãos de
Elijah. Ele pelo menos não estava lá para matá-lo.

—Fugir com o quê?— o homem perguntou, inclinando-se sobre a mesa. —

Machucando outras crianças.

Ele balançou a cabeça. —Não sei do que você está falando.

Elijah cerrou os punhos ao lado do corpo. —Eu não vou deixar você fazer
com eles o que você fez comigo. Tínhamos um acordo.
Uma expressão de genuína confusão apareceu no rosto do homem mais
velho. —Que acordo foi esse?

Elijah pegou uma estátua barata de estanho que estava no canto da mesa e a
jogou contra a parede logo atrás da cabeça do homem. —Não se faça de
besta. Você sabe que acordo. ACORDO DE CONFIDENCIALIDADE
Aquele que disse que não apresentaríamos queixa se você não treinasse
mais crianças.

O homem se virou para olhar os restos de seu prêmio, sua expressão

consternada. —Eu não prometi tal coisa. Na verdade, trabalho apenas com
crianças. Eles têm muitas promessas. Tinha muito potencial. Veja tudo o
que fiz por você.

—Você me molestou. Você me estuprou. Você tocou em Tobi? Você o

machucou também?

—Quem?— perguntou o homem, parecendo gostar de atiçar a raiva de

Elijah.

—Tobi Jones. Você é o treinador dele. Você o machucou? Você disse?

Porque eu prometo, se você machucar um fio de cabelo da cabeça daquele
garoto, eu vou te matar.

Essas palavras destroçaram as entranhas de Shep e avivaram as chamas da

fúria que já o queimavam de dentro para fora.

—Não faço ideia do que você está falando. Eu acho que você está confuso.
Eu nunca faria mal a alguém tão pouco quanto Tobias. Ele é pouco mais do
que um pré-escolar. Ele não vai ficar pronto por mais um pouco, mas tudo
bem, eu sou paciente. Eles crescem tão rápido...— Ele saiu de trás de sua
mesa, mas parou ao lado dela. —Escute, Elijah. Alguém claramente te
machucou, mas não fui eu. No entanto, se você assinou a papelada
concordando em manter a boca fechada sobre esse abuso, sugiro que faça
exatamente isso. Eu odiaria que você fosse processado por quebra de
contrato.

—Você é o único que quebra o contrato. Você nunca deveria trabalhar com
crianças novamente.

Desta vez, a voz do homem tinha um tom duro. Ele avançou sobre Elijah.
—Mais uma vez, não tenho ideia do que você está se referindo, mas um
conselho, leia qualquer contrato que você assine com cuidado e talvez não
dependa de uma
mulher conivente para fazer o que você manda. Garanto que não estou
violando nenhum contrato e estou avisando mais uma vez ... por sua causa
... para deixar para lá. Cuide da sua vida. Você é uma grande estrela agora.
Deixe o passado no passado onde ele pertence. Eu odiaria que você
perdesse tudo justamente quando está a momentos de conseguir tudo o que
deseja.

Uma estranha sensação de calma caiu sobre Shep, sua raiva reduzida a
brasas enquanto ele tomava uma decisão. Ele empurrou a porta e Elijah se
virou para olhá-lo confuso. —Sam?

O homem, David Cane, tinha apenas cinco e sete anos, ele parecia pequeno
em pé ao lado de Elijah. Ele era quase infantil ao lado de Shep. Ele
tropeçou para trás quando seus olhos pousaram em Calder e a Ruger
apontou para o centro de massa em seu peito flácido.

—Vamos, coelho. Você não encontrará o que procura aqui.

—Vou chamar a polícia—, David conseguiu dizer, procurando no bolso o

celular.

Calder zombou dele. — Vá em frente. Nós vamos esperar. Adoraríamos

contar a eles por que estamos aqui.

—Escute, eu não sei quem vocês são, mas vocês não querem se envolver
nisso. Isso é muito maior do que você. Ainda maior do que ele. Você seria
inteligente em ir embora —, disse Cane.

Shep passou um braço pelos ombros de Elijah, levando-o até a porta. —

Vamos, coelho. Vamos para casa.

O olhar de traição de Elijah esfaqueado em seu peito. —Você não pode

estar falando sério. Estamos saindo? Ele vai se safar com isso ... de novo?
Assim que chegaram ao corredor, longe de Calder e dos olhos curiosos de
David Cane, Shep agarrou os ombros de Elijah olhando-o nos olhos. —
Confia em mim?

Elijah não hesitou, balançando a cabeça. — Sim. Você sabe que confio.

— Ele não vai machucar mais ninguém.

Elijah deu um leve aceno de cabeça, os ombros caindo. Desta vez, os três
pegaram o antigo e desajeitado elevador até o primeiro andar, antes de
voltar para a caminhonete com cabine estendida de Calder. Shep sentou-se
no banco de trás com Elijah, que simplesmente ficou caído contra ele, como
se toda a luta o tivesse abandonado.

Shep pegou o telefone e enviou uma mensagem para Wyatt e Charlie

explicando que Elijah precisava deles e pedindo que se encontrassem em
casa. Elijah não disse uma palavra durante toda a viagem. Isso era culpa de
Shep, ele sabia. Elijah pensou que Shep o havia traído, impedindo-o de
obter o encerramento de que precisava. Mas um olhar para David Cane e
ficou claro que o homem nunca iria admitir o que tinha feito a Elijah ou a
qualquer outra

criança. Ele acreditava que estava acima da lei. Shep provaria que não era
verdade, mas precisava manter Elijah fora disso ... por enquanto.

Charlie e Wyatt já estavam lá quando pararam no longo caminho da casa

em Hollywood Hills. Um olhar para Elijah e eles sabiam que algo terrível
havia acontecido. Elijah olhou para Shep confuso. —Eles são seus amigos.
Me importo com você. Você deve contar a eles sua história. Diga a ele o
que aconteceu com você. Ponha para fora! Tenho algo que preciso fazer.

—O quê? Você quer que eu fale?

—Por uma hora, mais ou menos. Eu quero que você entre e tranque as
portas. Defina o alarme e converse com seus amigos.
Elijah mexeu nas cordas do capuz, com as bochechas coradas e a expressão
ansiosa. —O que está acontecendo?

—Confie em mim, coelho. Vou explicar tudo eventualmente, mas agora,

preciso que você faça o que eu digo. Por favor. Me deixe fazer isso.— Ele
puxou seu telefone e abriu o feed CC. —Estarei assistindo o tempo todo.
Prometo.

—Você não vai ser preso nem nada, certo?

Shep sorriu, dando um beijo nos lábios de Elijah. —Como se eu fosse pego.
— Shep se voltou para Calder. —Você está comigo. Ligue para Linc e leve
o resto da equipe de volta ao escritório.

Shep começou a se virar, mas Elijah o agarrou. — Eu te amo. Lembre-se

disso antes de fazer qualquer coisa estúpida.

Ele balançou a cabeça. —Eu também te amo. Fale com seus amigos. Estarei
de volta em um instante.

Com Elijah e os outros lá dentro, Shep saltou de volta na caminhonete de

Calder. Ele olhou de soslaio para Shep. —Você vai me dizer do que se
trata? —Prefiro esperar até que estejamos todos juntos em um local seguro.
Calder balançou a cabeça. —Merda, cara Eu sabia que você seria um
problema desde o primeiro dia. Eu disse a Linc e Jackson que você era um
maldito psicopata, mas eles não quiseram ouvir. Disseram que seria bom ter
um cara como você no time, que não se importasse de sujar as mãos.
Jackson disse que você estava um pouco desviado, mas agora estou
pensando que você pode estar louco na seção oito.

Shep piscou surpreso. —Eu não sou um psicopata.

Calder zombou. —O que o senhor quiser.

—Eu sou um sociopata de alto desempenho. Tem uma diferença.

—Sim, claro. Ok, bem, estou apenas dizendo a você agora que gosto de
minhas mãos limpas. Trabalho molhado não é para mim. Tenho uma
constituição delicada.

Shep deu uma risadinha. —Eu vou manter isso em mente.

Quando chegaram ao escritório, os outros já estavam reunidos na sala de

conferências. Linc se levantou da cabeceira da mesa, apontando para o
dispositivo em forma de bumerangue no centro. —Jackson está em
conferência. Que diabos está acontecendo?

Shep fechou as portas para o barulho externo do escritório. —Preciso de sua

ajuda.

—Por que não me contou? — Charlie perguntou.

Elijah balançou a cabeça. —Eu não pude dizer nada. Há um acordo que
minha mãe assinou. Ela aceitou dinheiro para ficar quieta.

Ele se sentou com a cabeça no colo de Wyatt, Charlie enrolado em seu lado
esquerdo, seus membros jogados sobre ele como um polvo perfumado de
rosa.
Wyatt passou os dedos pelo cabelo de Elijah. —Você nunca assinou o
acordo. Sua mãe fez. Além disso, isso é mesmo exequível? O homem
agrediu você várias vezes. Você acha que se fosse a público, ele teria
coragem de processá-lo por quebra de contrato?

O batimento cardíaco de Elijah saiu de sincronia. —E-eu não sei se posso

olhar as pessoas nos olhos e dizer o que ele fez comigo.

Charlie bufou. —Você não precisa mais olhar nos olhos de ninguém. É
2019. Essas batalhas são travadas digitalmente. Reative suas redes sociais e
conte

sua história. David Cane está funcionando sem controle há dez anos ou
mais. Pode haver muitas outras vítimas lá fora, apenas esperando que
alguém seja o primeiro a se manifestar.

O pensamento gelou o sangue de Elijah. Demi mandou uma mensagem para

Elijah dizendo que ela questionou Tobi, e ele parecia alheio às suas
perguntas. Ela o levaria ao pediatra mais tarde, mas tinha quase certeza de
que David Cane não tinha machucado seu filho. Mas Charlie estava certo.
Ainda havia outras vítimas por aí, talvez centenas. —E se ninguém
acreditar em mim? —Você é uma grande estrela com quinze milhões de
seguidores e acabou de recusar um contrato multimilionário para se manter
firme. Eles vão acreditar em você. O mundo estará ao seu lado. Esta é uma
nova era em Hollywood. As pessoas estão fartas. Com os movimentos
TIME’S UP e MeToo e os documentários que saem todos os dias sobre a
pedofilia galopante entre executivos da indústria, não há como as pessoas
não acreditarem em você. E mesmo se não o fizessem, e daí? Nós
acreditamos em você. Nós amamos você. Shep te ama. Você merece contar
sua história com suas próprias palavras.

As lágrimas brotaram dos olhos de Elijah, mas Wyatt as enxugou com um

sorriso molhado. Ele também estava com os olhos marejados. —Eu sei o
que é viver com um segredo como este. Quando finalmente contei ao
mundo o que aconteceu, tirei seu poder. Seu poder. Acontece que ele
machucou outras pessoas

também. Eles deram um passo à frente. Haverá evidências suficientes de

um deles para prendê-lo. Às vezes, os mocinhos vencem. Você pode salvar
a vida das pessoas. Você pode abrir caminho para outras vítimas com medo
de contar suas histórias.

O que ele tinha a perder? Ele adorava atuar, mas se tivesse que desistir para
tirar um ou dois monstros das ruas, então devia isso às crianças que eles
perseguiam e arriscavam. Tobi pode ter sido sua próxima vítima, amanhã
pode haver outra. Ele pode estar machucando alguém naquele momento. A
ideia o estimulou a entrar em ação.

—Certo. Eu faço isso.

Charlie se sentou, tirando o cabelo do rosto. —Você vai?

Elijah se sentou, enxugando o nariz vermelho entupido. —Sim, apenas me

dê meu telefone antes que eu mude de ideia.

Parecia levar uma eternidade. Ele o escreveu primeiro como um post no

Instagram, abaixo de uma foto sua de infância. Wyatt e Charlie pairaram
por perto, mas não perto o suficiente para sufocá-lo. Ele teve que parar
várias vezes apenas para se recompor. Ele digitou com detalhes quase
clínicos, seu telefone corrigindo automaticamente sua história repleta de
erros de digitação. Ele tentou chegar lá com algum nível de distanciamento,
apenas para que pudesse passar por isso. Ele precisava fingir que o rostinho
inocente de seu eu de 12 anos era um
menino diferente. Quando ele terminou, ele clicou em postar e entregou o
telefone a Charlie, que então repetiu a postagem inteira como uma série de
tweets sob a conta de Elijah. Em minutos, centenas de pessoas
compartilharam. Milhares de pessoas o chamaram de valente e forte e
tweetaram auréolas, corações e mãos em oração.

Foi impressionante. Ele teve que se afastar disso. Ele adormeceu em sua
cama imprensada entre Wyatt e Charlie, mas acordou com Shep inclinado
sobre ele, despindo-o. Elijah sorriu. —Você está sempre tirando minhas
roupas.

—Você está sempre adormecendo totalmente vestido e eu gosto de você nu.

—Eu gosto de você nu também.

—Você parece feliz—, observou Shep enquanto se despia. —Eu gosto de

você feliz.

Shep deslizou para a cama assim que ficou nu.

— Onde você estava?— Elijah finalmente perguntou, acariciando a

bochecha barbada de Shep.

—Só estou pedindo demissão com Linc.

A mão de Elijah congelou. —O quê? Por quê?

—Bem, não posso proteger muito bem o seu corpo se estou do outro lado
do mundo protegendo o de outra pessoa—, disse Shep.

—Agora você é meu guarda-costas para sempre?— Elijah perguntou,

franzindo o rosto como se estivesse experimentando a ideia para ver se
havia algo melhor.
Shep capturou a boca de Elijah com um beijo. —A menos que você tenha
alguma outra posição em mente?

—Eu estava pensando, marido—, sussurrou Elijah.

Shep sorriu. — Ah, é? Você quer se casar comigo, coelho?

Elijah se afastou para encontrar seu olhar. — Você não quer se casar
comigo?

—Eu vou te levar de qualquer maneira que eu puder. Mas não acho que seja
uma posição assalariada. Eu não serei um homem mantido.

Elijah sorriu. —Bem, acontece que também estou procurando um gerente.

—Você vai me deixar comandar toda a sua vida?

Elijah zombou. —Só a minha carreira. Nós dois sabemos que sou eu quem
manda em casa. Especialmente no quarto,

—Por mim, tudo bem

Depois de alguns minutos, Elijah falou novamente. —Sam?

—Sim?

—O que você acha que vai acontecer agora?

—Acho que você descobrirá que, talvez apenas desta vez, os bandidos vão
receber o que está vindo para eles.

Shepherd estava deitado no sofá com Elijah entre as pernas, a cabeça no

peito de Shep, os braços em volta um do outro enquanto assistiam ao
desenrolar das notícias na CNN. Do lado de fora dos portões da casa de
Elijah, que em breve seria sua antiga casa, uma multidão de repórteres se
reuniu, cada um querendo ser o primeiro a captar os pensamentos de Elijah
sobre a notícia de última hora. Ele colocou o telefone no modo silencioso
após avisar a Charlie, Wyatt e Molly Shepherd que poderiam contatá-lo no
telefone de Shep se precisassem dele. O resto do mundo poderia esperar.

—Aumente o volume—, murmurou Elijah.

Shep fez o que Elijah pediu, depois colocou o controle remoto na mesa para
poder envolver Elijah mais uma vez. A repórter, uma mulher com cabelo
loiro dourado e uma expressão séria, estava fora dos portões de uma
propriedade muito maior segurando um microfone comicamente grande. —
Estamos aqui ao vivo fora da propriedade do diretor de Hollywood,
Leonard Medford. Atrás de mim, à minha esquerda, você verá a van do
legista saindo com o que ouvimos ser
o corpo do próprio Medford, supostamente morto aos setenta e cinco anos
de um ferimento a bala autoinfligido.

Elijah estremeceu, fazendo com que Shep puxasse o cobertor que os cobria
sobre os ombros de Elijah, embora soubesse que o menino não estava com
frio, mas abalado. —Você está bem, coelho?

Elijah esfregou o rosto no peito nu de Shep. —Estou bem, Sam.

Shep não sabia se Elijah falava sério ou não. Elijah pode nem mesmo
conhecer a si mesmo. Ele se culparia por isso? Ele ficou aliviado? Você
pode me dizer a verdade.

—Shh—, sussurrou Elijah, com o olhar fixo na televisão.

—Medford, como muitos sabem, esteve recentemente no centro de um

escândalo saído de um filme de Hollywood. Uma história envolvendo o
encobrimento de várias agressões a crianças que se pensava ter sido
perpetradas por um homem que agora conhecemos é o pedófilo condenado
Cane Crawford, filho ilegítimo de Medford e uma garçonete de Las Vegas.
A história surgiu há apenas seis semanas nas redes sociais, quando o ator
vencedor do Oscar e legado de Hollywood Elijah Dunne compartilhou a
história de seu próprio abuso trágico e o papel que Leonard desempenhou
em mantê-lo calado todos esses anos. Crawford negou inicialmente as
alegações de qualquer delito e até começou uma campanha de difamação
contra seu acusador antes de jurar vingança. Agora ele

está fugindo e a polícia diz que o suspeito está armado e é perigoso. Se você
o vir, não se aproxime, apenas ligue para o escritório local do FBI.

—Você acha que ele vai fugir de novo?— Elijah perguntou.

—Crawford ? Provavelmente. Covardes como ele sempre correm.

—Sim,— Elijah murmurou.

—Você está chateado porque Medford está morto?

Elijah virou-se de bruços, cruzando as mãos sobre o peito de Shep e

apoiando o queixo em cima. —Lamento não ter doído mais.

O alívio inundou Shep. Ótimo. Esse é o Elijah que ele conhecia e amava. —
Pelo menos ele não pode mais machucar você ou qualquer outra pessoa.

—Não, mas Cane é o verdadeiro monstro, e ele está por aí em algum lugar.

—Isso te assusta?

Elijah parecia contemplar a questão. —Não para mim. Mas para outras
crianças. É como você disse. Algumas pessoas não estão aptas para andar
na sociedade. Algumas pessoas precisam ser abatidas.

Shep passou as mãos pelos cabelos de Elijah. —É isso que você quer?
Alguém para colocar Cane no chão?

— Sim. Eu quero que ele tenha uma morte lenta e agonizante. Eu quero que
ele perca uma parte do corpo para cada criança que machucar. Eu não o
quero apenas morto, Sam. Eu quero que ele morra gritando.

O veneno na voz de Elijah deixou Shep orgulhoso. —Eu também, coelho.

Eu também.

Elijah sorriu. —Sabe, a maioria das pessoas me diria que preciso de terapia.
Eles ficariam horrorizados.

—Eu não sou a maioria das pessoas, e a maioria das pessoas não suportou o
trauma que você sofreu. Você tem o direito de querer vingança. Para querer
justiça. Foda-se qualquer um que diga o contrário.

Elijah ergueu o corpo de Shep para beijá-lo. —Eu te amo.

—Eu também te amo.— Pensando bem, ele disse: —Você sabe que eu
nunca deixaria ninguém te machucar, certo?

Elijah fez uma pausa. —Eu não sei. Você está me deixando com o segundo
destacamento de segurança de Linc enquanto vocês seis brincam de
comando e nem mesmo trabalham mais para ele.

Ele balançou a cabeça. —Só porque eles são uma equipe diferente, não
significa que sejam de segunda linha. E eu te disse, Linc pediu minha ajuda
com um trabalho final antes de partirmos para Praga. Além disso, você
realmente me

quer aqui enquanto você, Charlie e Wyatt estão fazendo sua festa do pijama
de aniversário? Estou muito velho para Truth or Dare.

Elijah se sentou e montou nos quadris de Shep, esfregando sua bunda contra
o pênis semiduro de Shep. —Você estará em casa no meu aniversário de
verdade, certo?

—Sim, coelho. Não faltaria por nada.

—Bom, porque tenho grandes planos para nós—, disse Elijah, esfregando
as mãos no peito de Shep.

Shep agarrou os quadris de Elijah empurrando para cima enquanto ele o

puxava para baixo, observando como as pálpebras de Elijah tremiam com a
fricção. —Posso pensar em algo grande que gostaria de lhe dar—, Shep
prometeu. Elijah riu, encantado. —Só alguém tão gostoso quanto você
poderia fazer uma linha tão cheeseball, Sam.

Shep começou a empurrar Elijah de cima dele. —Oh, bem, se você não
estiver interessado.

Elijah deu uma gargalhada. —Espera, espera, espera. Estou interessado. Me

dê isso.
—Dar o quê, coelho?— Shep perguntou naquele ronco baixo que causou
arrepios em todo o corpo de Elijah.

Elijah agarrou o pau de Shep através do tecido fino de sua cueca boxer. —
Este grande pau, papai. Eu quero. Agora mesmo.

—Não sei—, disse Shep. —Você me chamou de cheeseball e eu tenho que

fazer as malas para o aeroporto em breve.

Elijah agarrou os pulsos de Shep e os prendeu na cabeça. —Você está

perdendo tempo. Eu sempre consigo o que quero. Fique nu agora e eu vou
deixar você me foder no closet com os espelhos enrolados.

Shep sorriu. —Feito.

—Você está atrasado,— Jackson latiu assim que Shepherd atingiu a pista.
—Cinco minutos. Eu não esperava que Medford decidisse que esta noite era
a noite para comer a porra de uma bala.

Um pequeno Cessna estava estacionado na pista do aeroporto privado no

meio da merda de lugar nenhum. Parecia deserta. Ele não conseguia
acreditar que um lugar como este existia tão perto da cidade, mas não havia
realmente muito tempo para Shep refletir sobre isso.

—Como ele está recebendo a notícia?— Linc perguntou, pegando a bolsa

de Shep e empurrando-a dentro.

—Muito melhor do que eu esperava. Disse que gostaria de ter doído mais.
Linc e Jackson deram a Shep um olhar assustado. Shep franziu a testa. —O
quê? Você o culpa?

—Ele sabe para onde você está indo?— Jackson pediu.

—Não. Ele não precisa saber disso.

Linc sorriu. —Eu pensei que vocês não mentissem um para o outro?

Eles subiram no avião. Connolly e Webster já estavam a bordo com Calder.

— Não é mentira. Duas palavras: negação plausível. Vou contar tudo a ele.
Só não até que esteja feito. Você disse a Wyatt para onde estava indo?

Ele deu uma risada. —Wyatt? Não. Aquele menino enviaria uma mensagem
de texto para Charlie e Elijah antes mesmo de eu terminar minha frase, e
isso é preciso saber. Wyatt e Charlie não precisam saber. O que você diz a
Elijah é algo entre vocês dois. Você conhece seu garoto melhor do que eu.

Shep conhecia Elijah. Ele manteria o segredo de Shep se pedisse. Eles eram
espíritos afins dessa maneira. Ambos danificados. Ambos um pouco difíceis
de manusear por razões muito diferentes. Mas Shep havia feito uma
promessa a si mesmo meses antes, e tudo estava finalmente dando frutos.
Em apenas alguns dias, essa provação terminaria, e ele e Elijah estariam a
caminho de Praga para se casar.
Elijah caminhou em frente à televisão, olhando para o relógio pela quinta
vez em poucos minutos. Shep deveria ter voltado para casa há mais de uma
hora. Linc já estava em casa, de acordo com Wyatt, então não fazia sentido
para Elijah por que Shep ainda não estava lá. E se algo tivesse acontecido
com ele no caminho do aeroporto para casa? E se ele tivesse mudado de
ideia e estivesse fugindo porque decidiu que não era do tipo que se casaria?
Elijah marchou para a porta da frente, abrindo-a para fitar a calçada,
ganhando um olhar curioso do segurança de segunda corda. Jeff ou James
ou algo chato assim. Ele bateu a porta, voltando para a sala de estar para se
jogar no sofá.

Ele tinha planejado a noite inteira. Ele tinha jantar servido apenas para os
dois e planejava fazer a sobremesa para si mesmo. Mas esses planos
desapareceram, substituídos por cenários elaborados de todas as catástrofes
que poderiam ter acontecido a Shep, cada uma mais rebuscada do que a
anterior. E se ele tivesse topado com Cane no caminho? E se ele realmente
tivesse decidido que não queria se casar com Elijah em Praga ou em
qualquer lugar ... nunca? Ele

saltou do sofá para andar, ignorando a maneira como seu coração batia forte
no peito. Ele estava exagerando. Shep provavelmente estava preso no
trânsito idiota de Los Angeles. Linc morava na cidade, Elijah morava nas
colinas. Fazia sentido que Linc chegasse em casa primeiro.

Exceto por que ele não ligou? Por que seu telefone estava desligado? Os
policiais especularam que Cane havia deixado o país, mas e se não fosse
verdade? Ele jurou vingança contra Elijah depois que sua história se tornou
viral. Cane culpou Elijah por arruinar sua vida e agora Medford também
estava morto. E se ele tivesse matado Shep em retaliação? Parte dele sabia
que era loucura. Shep era um monstro comparado a Cane, mas ninguém era
maior do que uma bala ... ou uma faca ... ou carro. Nossa. E se ele tivesse
acabado de atropelar Shep com um carro?
Elijah tentou o telefone de Shep mais uma vez, fazendo um som angustiado
quando foi direto para a caixa postal mais uma vez. Ele jogou o telefone no
sofá, mais convencido do que nunca de que Shep estava morto em uma vala
em algum lugar, ofegando seu último suspiro. Muitas vítimas se
apresentaram, mas Elijah ainda era o catalisador. Se Cane queria vingança,
ele tinha vindo para aqueles que Elijah amava, e ele amava Shep, o amava
de uma forma que nunca pensou ser possível. Lágrimas brotaram de seus
olhos, e ele foi

até a porta e a abriu mais uma vez, chocado ao ver Jeff / James não mais lá,
mas Calder.

—O que você está fazendo aqui?— vociferou ele.

—Shep está atrasado, então ele me pediu para monitorar você e substituir
William.

William. Esse era o seu nome. Um pouco tarde. Ele deveria voltar há uma
hora. —Onde você foi ? Por que você e Linc já estão de volta, mas Shep
não? Ele está bem? Ele se machucou? Vocês o abandonaram em um
hospital ou algo assim?

Ele deu a Elijah um sorriso torto. —Vocês, tipos de atores, certamente têm
imaginação selvagem. Shep não pegou o mesmo voo de volta que nós. É
uma longa história, mas ele teve que aprender algo ao longo do caminho.

Elijah cruzou os braços sobre o peito, o frio no ar tornando-o

hiperconsciente do fato de que ele usava apenas um short minúsculo de
seda vermelha sob seu robe de seda preta. —O que é mais importante do
que meu aniversário?

—Seu presente. Agora, por que você não volta para dentro antes de pegar
um resfriado e Shep cortar minhas bolas fora? — Calder perguntou.
Elijah resistiu ao impulso de mostrar a língua. Seu telefone começou a tocar
de dentro da casa. Ele bateu a porta na cara de Calder, correndo para
atender antes que o interlocutor desistisse. —Olá?

—Feliz aniversário, docinho.

Seu coração afundou, o que só o fez se sentir uma pessoa terrível. —

Obrigado, Molly. Desculpe, Quer dizer, mãe.

Ainda era estranho chamar a Dra. Molly Shepherd de mãe, mas ela insistiu
e fez Elijah se sentir parte da família. —Você não parece feliz em ouvir
falar de mim.

Elijah sorriu. —Sabe, às vezes é uma pena ter uma futura sogra que é
psiquiatra.

Ela riu, encantada. —Se acostume. O que meu filho fez para irritá-lo agora?

Elijah deu um grande suspiro e afundou no sofá. —Nada. Esse é o

problema. Ele ainda não voltou. Ele tá desaparecido há dias. Achei que a
capa e a adaga acabariam quando ele pedisse demissão.

Ela deu um suspiro próprio. —Eu não sei se ele vai desistir disso. Tenho
certeza que ele vai te contar tudo assim que voltar. Tente não se preocupar.

A porta se abriu e se fechou. O coração de Elijah saltou e ele corou. —Eu

acho que é ele. Tenho que ir. Eu te amo.

—Eu também te amo. Feliz aniversário novamente

Shep dobrou a esquina vestindo jeans, uma camiseta preta e um casaco cor
de oliva esfarrapado que já tinha visto dias melhores. Em sua mão, ele
segurava um pequeno cooler vermelho e uma bolsa de joalheiro menor.

Elijah colocou as mãos nos quadris, com uma expressão irritada. —Espero
que você tenha uma ótima explicação para estar uma hora atrasado e manter
o telefone desligado.

Shep riu, deslizando os braços pelos braços dobrados de Elijah e se

curvando para beijar a boca de beicinho de Elijah. —Eu estava pegando seu
presente de aniversário e foi uma merda passar pela alfândega, então me dê
uma folga.— Ele apontou para o sofá. — Sente-se.

Elijah pigarreou, mas fez o que Shep pediu, franzindo as sobrancelhas

enquanto se empoleirava na mesinha de centro de madeira flutuante, em vez
de se sentar ao lado de Elijah.

Shep lançou-lhe um olhar sombrio. —Isso é parte do seu presente, mas

infelizmente, você não pode mantê-lo.

Elijah fungou, sem querer perdoar o atraso de Shep. —Sem ofensa, Sam,
mas isso soa como um presente realmente horrível.

Shep riu. —Veremos se você ainda pensa assim depois de ver—, disse ele,
deslizando a tampa do cooler de volta. Elijah congelou. Ele tinha quase
certeza de

que seu coração parou de bater. Uma lufada de ar frio e névoa escapou, e
Elijah piscou enquanto seu cérebro tentava processar que ele encarava um
coração humano. Havia um coração humano em um refrigerador. Em sua
sala de estar. — Foda-se, bebê. Por favor, me diga que não é da minha mãe.

Ele balançou a cabeça. —Sua mãe está viva e bem, ainda morando com
aquele corretor de imóveis em Boca.
O alívio durou pouco. Ainda havia um coração humano real em sua casa. —
De quem é o coração?

Shep inclinou a cabeça. — Eu acho que você sabe.

David Cane. Elijah engoliu em seco. —Ele foi...!

—Nunca mais vou machucar você ou qualquer outra pessoa—, concluiu

Shep.

—Nós seremos apanhados. Alguém vai descobrir —, disse Elijah, as

palavras saindo de seus lábios quando o pânico se instalou.

Shep zombou. —Eu te prometo. Não seremos pegos. Todo mundo pensa
que ele fugiu do país.

Acha que fugiu do país. Isso significava que ele não tinha fugido do país ou
que fugiu do país e Shep foi procurá-lo? Seu cérebro formou perguntas mais
rápido do que ele poderia pensar em perguntá-las. —Você viajou para cá
com um coração humano em um refrigerador?

—Bem, eu não poderia exatamente enviá-lo de volta aqui.

Algo ocorreu a Elijah então. —É ... é para onde todos vocês foram? Eles
sabem que você fez vom ele?

Shep riu da frase de Elijah. —Eles sabem. Esse tipo de trabalho é mais fácil
com uma equipe. Se Jackson e os outros tivessem se recusado a ajudar, eu
ainda teria feito o trabalho, mas tê-los junto tornava-se um plano muito
mais apertado e alguns álibis embutidos.

—Álibis?— Elijah papagaio.

—Sim ... minha despedida de solteiro.

—Sua despedida de solteiro ...— Elijah repetiu. —Que despedida de
solteiro?

—Aquele que tem muitas fotos de nós nos embebedando em Tijuana.

Imagens que estão chegando às redes sociais a qualquer momento.

—Você passou quatro dias se embebedando em Tijuana?— Elijah

perguntou entre os dentes cerrados.

—Não, passamos três dias perseguindo um predador de crianças e um dia

fazendo parecer que passamos quatro dias nos embebedando em Tijuana.
Continue, coelho. Webster está com isso. Ninguém vai encontrar seu corpo.
Nunca mais. Mas, caso isso aconteça, nosso cronograma é apertado como
um

tambor. Cane está morto. Neutralizamos o alvo. Ele nunca mais vai
machucar outra criança.

Elijah relaxou, olhando para o coração do homem que abusou dele. Shep
tinha feito isso. Ele havia caçado o monstro de Elijah e o matado como seu
próprio príncipe de conto de fadas. Shep matou por ele, arriscou a prisão
por ele. —Eu gostaria de poder ficar com ele.

Shep começou a fechar o refrigerador, mas Elijah balançou a cabeça. —

Não, deixe-o aberto. Vem cá.

As sobrancelhas de Shep se ergueram ao pedido de Elijah, mas ele não

protestou, não questionou a atitude de Elijah. Ele apenas colocou o cooler e
a pequena bolsa na mesa de centro, sentando ao lado de Elijah no sofá.
Elijah se levantou, deslizando o manto para o chão e enganchando os
polegares no short antes de tirá-lo. Uma vez que ele estava nu, ele subiu de
volta no colo de Shep, desta vez de costas para ele. Ele deslizou as mãos
entre as almofadas e encontrou o lubrificante que havia escondido lá antes.
Não era assim que ele via a noite. Foi muito melhor. David Cane estava
morto. Shep havia trazido para ele o coração de seu algoz. Claro, ele veio
em um refrigerador de iglu e não em uma bandeja de prata, mas havia
aquele ditado sobre mendigos e seletivos.

—O que está em sua mente, coelho?— Shep perguntou, passando a língua

ao longo da coluna de Elijah, sua barba coçando enquanto ele se movia.

Elijah cobriu os dedos, ficando de joelhos, olhando por cima do ombro para
Shep. —Vou me abrir com o dedo e você vai me foder.

Shep rosnou, deslizando sua calça jeans e calcinha para fora do caminho e
lubrificando seu pênis. Elijah sibilou enquanto pressionava dois dedos
dentro, trabalhando-os para dentro e para fora lentamente. Shep o abriu para
que pudesse ver os dedos de Elijah desaparecerem. —Sim, foda-se por
mim, coelho. Isso é bom?

Elijah curvou os dedos para a direita, gemendo. —Sim, tão bom. Não tão
bom quanto você.

—Estou bem aqui. Quando você estiver pronto.

Elijah soltou os dedos, acomodando-se sobre Shep, a cabeça romba de seu

pênis grosso já úmido quando ele afundou sobre ele. — Ai, caralho! Deus,
você é sempre tão grande.

Shep agarrou os quadris de Elijah puxando-o para baixo enquanto ele

balançava para cima até que ele foi enterrado dentro. —Você está sempre
tão apertado.

Elijah choramingou, as coxas queimando enquanto se fodia no pênis de

Shep. —Eu senti tanto a sua falta! Você é muito gostoso.

—Eu também senti sua falta, coelho. Nossa. Jesus. Diminua a velocidade
ou isso vai acabar rápido — Shep ofegou.
— Me toque. Faça-me gozar —, Elijah exigiu, gemendo baixo quando a
mão lisa de Shep o envolveu. — Sim. Me empurre para fora. Me faça gozar.

Shep agarrou o pênis de Elijah em sincronia com o ritmo de salto de Elijah.

A visão do órgão no refrigerador não o perturbou nem um pouco. Na
verdade, isso o estimulou, tornou seus movimentos mais frenéticos. Talvez
Elijah fosse o verdadeiro monstro porque gostava de ver o coração de
David Cane enquanto o homem que amava, o homem que matou por ele, o
fodia. Ele não sentia culpa, nem remorso. Apenas poder e uma
invencibilidade estranha. Ele nunca estaria em perigo com Shep ao seu lado
e Shep logo juraria estar ao seu lado para sempre no lugar favorito de Elijah
no mundo. Então, sim, talvez Shep não fosse o monstro, talvez Elijah fosse.
Talvez ambos estivessem. Elijah estava bem com isso.

—Machucou?— Elijah perguntou, ofegante, o prazer lambendo sua

espinha.

Shep nem precisou perguntar o que ele queria dizer. —Sim.

O calor se acumulou na base da coluna de Elijah, suas bolas se contraíram.

Ele estava tão perto. —Ele sofreu? Ele chorou?

Shep grunhiu, um ruído que sempre deixava Elijah saber que ele estava
perto do orgasmo. —Eu me certifiquei disso,— ele rosnou.

Mais dois golpes e Elijah estava gozando, sua liberação derramando sobre o
punho de Shep enquanto ondas de prazer rolavam por seu corpo. Shep
continuou investindo contra Elijah, puxando-o de volta contra ele,
balançando em seu corpo novamente e novamente. —Porra, eu vou gozar.
Vou encher você. Shep arrastou Elijah de volta para baixo mais uma vez, e
ele sentiu o pau de Shep latejar enquanto ele se esvaziava em Elijah. Ele se
derreteu contra Shep, recusando-se a se mover ainda. —Isso foi quente.

—Gostou do seu presente, coelho?

—Você está definindo a fasquia muito alta para si mesma. Um coração

humano no meu aniversário. O que posso esperar para o Natal? Ou nosso
aniversário?

Shep deu uma risada sem fôlego. —Oh, tenho certeza que vou pensar em
algo. Você quer o seu outro presente?

Elijah inclinou a cabeça para olhar para Shep. —Eu não sei. Devo ficar com
este?

Shep deu um beijo na nuca suada de Elijah. —Espero que sim. São os
nossos anéis.

—Então você ainda quer se casar comigo em Praga?

—Tecnicamente, vamos nos casar no tribunal da cidade de Los Angeles

quando voltarmos. Mas sim. Ainda quero me casar com você em Praga.
Você ainda quer se casar comigo, coelho?

—Sim.
Um Ano Depois

—Ele está morto—, afirmou Wyatt.

O coração de Elijah ficou preso na garganta quando ele franziu a testa para
os rostos sombrios de Wyatt e Charlie, que o encaravam de seu laptop por
meio de uma ligação pelo Skype. Linc tinha contado a eles o segredo de
Shep? Seu segredo. —O quê? Quem?— foi o que ele conseguiu dizer.

Charlie esfregou as costas de Wyatt enquanto ele dizia: —Meu pai.

O choque abalou todo o corpo de Elijah, seguido de vergonha. Ele estava

sempre tão envolvido em sua vida que nunca lhe ocorreu que isso poderia
ser sobre Wyatt. Dizer que seu amigo tinha um relacionamento complicado
com seu pai era um eufemismo. O pai de Wyatt manteve o filho escondido
no armário metafórico, permitindo que outros abusassem dele física e
sexualmente enquanto ele sorria, acenava e dirigia suas campanhas como
senador republicano pelos valores da família. O pobre Wyatt poderia ter
ficado no armário para sempre se

seu pai não tivesse acidentalmente contratado um ex-fuzileiro naval gay

para ficar de olho no menino.

—O quê? Como?

—DIC,— Charlie o informou antes de morder o lábio inferior como se para

não rir.

Elijah congelou, certo de não ter ouvido o que pensava ter ouvido. — Dick?
Quem é Dick?

Wyatt balançou a cabeça. —Não quem. Que. Coagulação intravascular

disseminada. Eu nem sabia que ele estava doente. Não falo com ele há
meses, desde que ele foi demitido do cargo. A última vez que soube, ele
enfrentaria pena em uma prisão federal por sonegação de impostos. Minha
mãe disse que ele não estava se sentindo bem há algum tempo e estava
ficando cada vez mais doente. Ela tentou levá-lo ao médico, mas ele
recusou. Então ele teve febre alta e ficou muito confuso e começou a
desenvolver essas manchas estranhas por todo o corpo. Minha mãe chamou
uma ambulância e eles o hospitalizaram. Ela disse que de repente ele
começou a sangrar por todos os orifícios.

—Jesus. Você está bem?

Wyatt encolheu os ombros. —Estranhamente, eu realmente não sinto muito

de nada. Talvez eu só esteja em choque. Talvez ele já estivesse morto para

mim na minha cabeça. Achei que talvez você pudesse vir para o funeral. É
no final da semana.

Elijah estava assentindo antes mesmo de Wyatt terminar de falar. —É claro.

Não faltaria por nada. Vou precisar perder alguns dias de filmagem, mas
Shep pode lidar com isso.

Charlie se inclinou. —Em que pé está isto? Shep como seu gerente?

Elijah sorriu. —Ele e ótimo. Comparado a Lucy, as pessoas pensam que ele
é um sonho. Ele também é assustadoramente bom em organizar as dez
milhões de coisas na minha vida e ele parece ameaçador o suficiente para as
pessoas não mexerem comigo e com Mark durante as negociações do
contrato.

—Isso é sempre uma vantagem,— Wyatt reconheceu. —Desculpe deixar

isso cair em você no seu aniversário.

—Bem, eu sei que você é como este famoso YouTuber agora, mas ainda
tenho certeza de que você não pode controlar quando as pessoas morrem.
Eu prometo que não vou deixar isso estragar meu dia.
A porta da frente se abriu e Shep entrou, sacudindo a neve de sua jaqueta.
Ele tinha várias sacolas nas mãos, que largou no balcão antes de se inclinar
para beijar o topo da cabeça de Elijah. —Shep —Wyatt e Charlie gritaram
como se não o tivessem visto quando falaram com Elijah no Skype dez dias
atrás.

—Coisa um, coisa dois. Como está a vida em LA? — ele perguntou
rispidamente.

—O tráfego é uma merda. Todo mundo está louco. Meu pai está morto e
Charlie fez sexo com um cara que devia ter pelo menos setenta anos.

—Wyatt—, Charlie gritou, dando um tapa nele. —Eu disse que era uma
informação ultrassecreta.

Wyatt acenou com a mão em sua direção. —Eles vivem no topo de uma
montanha deserta. Para quem eles vão contar?

—Lamento ouvir sobre seu pai, Wyatt,— Shep disse, soando como se ele
não sentisse nada.

—Valeu, cara.

Elijah ignorou a troca deles. —Uh, não somos eremitas. Mas seu amor
secreto pelos octogenários está seguro conosco —, prometeu Elijah. —
Tenho que ir. Vou fazer sexo com meu marido e comer um bolo do corpo nu
dele.

Shep riu de algum lugar atrás dele. Wyatt e Charlie acenaram em uníssono.
—Tchau, pessoal. Nós amamos você. Feliz aniversário, Elijah. Feliz
aniversário para vocês dois. — Eles sopraram beijos e a tela ficou em
branco. Elijah fechou o laptop antes de dar alguns passos curtos até a
cozinha de sua minúscula cabana, pegando uma garrafa de vinho de Shep e
adicionando-a à adega refrigerada sob a ilha. O que faltava em tamanho em
sua casa era
compensado pelo luxo. Era a base perfeita para quando Elijah estava entre
os filmes ou eles liberavam sua agenda para um tempo sozinhos como esta
noite. —Sam?— Elijah perguntou, pulando no balcão do açougue.

—Sim, coelho?— Shep respondeu, sua voz imitando o tom inocente de

Elijah enquanto ele abria um pacote de batatas fritas.

—Por acaso, você e os meninos do pai de Wyatt em sua última saída?

Shep balançou a cabeça, colocando uma batata frita na boca e mastigando

pensativamente antes de responder. —Não. Um traficante de seres humanos
com tendência para marcar as meninas que sequestrou.

Elijah engasgou. —Eu sabia. Você matou alguém. Eu sabia que você não
estava tendo uma viagem de menino. Não havia nenhuma maneira de você
se inscrever para fazer caminhadas na Costa Rica. Por que você não me
contou? Shep ofereceu um chip a Elijah. —Um: matar pessoas é uma forma
perfeitamente válida de vínculo masculino. Dois: caminhamos quilômetros.
Ele viveu no alto daquela montanha. Três: você nunca perguntou.

Elijah revirou os olhos. — Certo. Você trouxe meu presente?

—É claro. Você trouxe o meu?

Elijah zombou. —Eu sou o seu presente.

Shep atirou-se para um beijo antes de se abaixar para terminar de guardar as

compras. —Claro que sim.

—Não, é sério. Seu presente é por minha conta. — Elijah começou a

desabotoar sua camisa de botão azul claro.
Foi só então que Shep pareceu notar seu traje. —É por isso que você está
vestindo roupa íntima preta térmica e uma camisa oxford?

—Estou usando a camisa porque esconde o seu presente e o azul realça

meus olhos. Estou usando as térmicas porque fiquei resfriado esperando
você voltar para casa.

—Isso é muito prático de sua parte—, disse Shep antes de selar os lábios
sobre os de Elijah em um beijo que o aqueceu até os dedos dos pés.

— Na-ah. Nada disso até eu receber meu presente —, disse Elijah.

—Bem, você não receberá seu presente até eu ver meu presente.

Um monte de borboletas voou na barriga de Elijah enquanto ele separava as

dobras de sua camisa para revelar o presente. Ele mordeu o lábio inferior
quando os olhos de Shep se fixaram na tinta rabiscada na mão de Elijah que
agora viveria para sempre em seu peito.

Este coração é seu.

Elijah engoliu em seco enquanto os dedos de Shep traçavam cada letra. —

Gostou?

Shep desviou o olhar para o de Elijah. —Eu amo isso. É perfeita. Você é
perfeito.

Elijah sorriu como um idiota, antes de agarrar Shep com as mãos. —Agora
eu. Embora eu não ache que você será capaz de superar no ano passado.

—Oh, acho que posso surpreendê-lo.

Shep entregou uma pequena bolsa de veludo preto com cordão. Elijah se
apressou em abri-lo, surpreso quando uma caixa de madeira entalhada
intrincadamente caiu. —Que lindo.
—Eu fiz para você—, disse Shep.

O queixo de Elijah caiu. —Você... Eu amo isso.

Shep sorriu. —Estou feliz, mas o seu presente real está dentro.

Elijah abriu lentamente a caixa, as dobradiças protestando por falta de uso.

Dentro havia uma pedra vermelha em forma de coração acolchoada sobre
uma cama de cetim branco. Devia ter pelo menos um quilate e meio. —
Isso... isso é demais! Você deve ter gasto uma fortuna.

Shep não respondeu à pergunta não feita de Elijah. Em vez disso, ele disse:
—Você sabia que existe um processo em que você pode transformar cinzas
humanas em diamantes?

—O quê?

—Sim, é a coisa mais estranha. Você lhes envia as cinzas e um cheque, e

eles transformarão aquelas cinzas em um diamante. Eles nem perguntam de
quem são as cinzas.

—Este diamante costumava ser uma pessoa—, Elijah perguntou, seu

coração batendo mais rápido.

—Sim.

Elijah estreitou o olhar para Shep. —E minha mãe ainda está segura em
Boca?

Shep riu. —Até onde sei.

—Então, este é Cane?

—Sim.
Elijah olhou para ele maravilhado. —Você conseguiu!

Shep franziu a testa. — Fez o que?

—Você se superou. No ano passado você me deu um coração em um

refrigerador, este ano você me deu o resto dele em um coração. É perfeito.

—Fico feliz que tenha gostado daquilo.

—Não gosto disso. Eu amo isso. Amo você, Sam.

—Eu também te amo, coelho.

Ele olhou para o coração, estendendo a mão para tocá-lo timidamente,

como se fosse mordê-lo. —Você sabe que somos desequilibrados, certo?

Shep o beijou mais uma vez. —Você não gostaria se fosse diferente.

Fim

Muito obrigado pela leitura Cativante, Livro 2 da minha série Elite

Protection Services. Espero que você tenha gostado de ler este livro tanto
quanto eu adorei escrevê-lo.

Como RN, sinto a necessidade de explicar um pouco sobre a licença

criativa que tirei com este livro. Em primeiro lugar, sua ficção. Eu NÃO
recomendo se apaixonar por um sociopata ou narcisista. Tomei muitas
liberdades ao criar Shepherd e usei os ‘ensinamentos’ de sua mãe como
meu bode expiatório. O que ela diz sobre a diferença entre sociopatas e
psicopatas em sua conversa é cem por cento verdade, incluindo as
estatísticas sobre quantas empresas da Fortune 500 são dirigidas por
psicopatas. Shep é uma espécie de mistura suavizada de ambos sem o fator
raiva (espero). Tudo isso para dizer, por favor, não me escreva cartas
raivosas, eu sei que embelezei e bastardizei diagnósticos psiquiátricos
comuns e que esta é uma história muito rebuscada. Eu só quero entreter e
fornecer uma distração um pouco, não educar o mundo.

Eu também queria que você soubesse que, sim, você pode, de fato, criar
diamantes a partir de restos humanos. A empresa se chama LifeGem e é
muito legal e absurdamente cara. Você pode obtê-los em uma variedade de
tamanhos que vão até 1,5 quilates e você pode obtê-los em várias cores
diferentes. Dito isso, eu inventei totalmente a parte do coração.

Atualmente, estou trabalhando para apresentar a vocês dois novos livros no

início de 2020. Livro três, Irritante , contará com o pobre Robby ignorado e
meu horndog favorito do Texas, Calder e Ação disciplinar será uma lacuna
de idade, o livro Daddy kink pesado no BDSM e na dinâmica do aluno /
professor. Obrigado por ler.

ONLEY JAMES é o pseudônimo da autora YA, Martina McAtee, que mora

na Flórida com sua filha, sua nora e um zoológico de animais, tanto bons
quanto maus. Quando ela não está escrevendo romance m / m ou livros
LGBT sobrenaturais para jovens adultos, ela dirige a 7 Sisters Publishing e
tenta manter sua sanidade e seu emprego em tempo integral como RN.

Quando não está no trabalho, você pode encontrar os refrescos da Starbucks

dela, reclamando sobre o quanto ela tem que fazer e evitando as coisas que
ela tem que fazer assistindo a quantidades nada saudáveis de televisão de
uma vez. Ela adora histórias de fantasmas, documentários de crimes
verdadeiros, percorrer obsessivamente as mídias sociais e escrever livros
pervertidos e sarcásticos sobre homens que se apaixonam por outros
homens.