Cavaleiro

dos Meus Sonhos

Lynsay Sands
 Sinopse
Lady Alice sabe que não é do tipo para seduzir um homem. Ela é muito voluptuosa, muito inteligente,
muito forte de espírito. Ela até lê! Mas então Jonathan, conde de Fairley, chega à corte. Alto, moreno e
bonito, o cavaleiro é o sonho de qualquer mulher. E acabou de lhe ser ordenado pelo rei encontrar uma
noiva... e Alice vai ajudá-lo!
Jonathan tem fugido dos esquemas casamenteiros de sua mãe há anos, então por que ela insiste em que
Lady Alice não é para ele? Alice deve apenas o ajudar na sua busca de uma noiva, mas Jonathan não
pode deixar de se distrair por seu cabelo glorioso cor de um pôr-do-sol e uma figura que é como uma
baga exuberante prestes a estourar na maturação completa... Será que Jonathan caiu vítima do amor?
 Capítulo um
Londres, Inglaterra 1358

— Mãe!
— Oh, querido. — Lady Margaret de Fairley fez uma pausa, em seguida, fixou um sorriso
despreocupado em seu rosto e continuou escovar o cabelo enquanto ela ouvia os passos fortes de filho
bater o seu caminho através pequena sala de estar fora de seu quarto de dormir. Com muita força de
vontade, ela conseguiu manter a calma quando a porta se abriu atrás dela.
Ela ignorou-o enquanto ele invadiu a sala para onde ela estava sentada perto do fogo, mas fez uma
careta quando o sentiu pairar acima dela, ele estava furioso, respirando na parte de trás do seu pescoço.
Ela esperou por uma contagem de dez quando ele olhou e bufou para ela muito parecido com um touro
bravo, então olhou por cima do ombro e ofereceu um sorriso sem graça. — Bom dia filho. Como você
está hoje?
A respostava era evidentemente, já que ele estava muito agitado. Seu rosto corou um vermelho irritado
e sua expressão ficou ainda mais escura. Sim, ela pensou, ela podia ver por que os franceses estavam
aterrorizados com esse homem corpulento.
— Como eu estou? Como eu estou? Por Deus, mulher, como você acha que eu estou?
— Hmmm —, ela respondeu suavemente, voltando-se para o fogo. — Alguém acordou do lado errado
da cama esta manhã.
— Eu não! — Retrucou. — Eu estava em um perfeito bom humor… até a minha audiência com
Edward.
Lady Fairley arregalou os olhos, fingindo surpresa. — Será que não foi tão bem?
— Será que... — Interrompeu-se a murmurar algumas palavras bem escolhidas.
Ela deu a ele um olhar de repreensão suave. — Por favor, Jonathan. Não estais sendo muito
cavalheiresco de sua parte falar assim com as senhoras. Você não é um cavaleiro da Ordem da Jarreteira?
Não o ensinaram melhores modos do que quando era um escudeiro? Talvez em vez de enviá-lo para
treinar em Westcott, seu pai deveria ter o levado na mão, como eu sugeri. Ele nunca quis me ouvir, que
teimoso era.
— Mãe, — Jonathan interrompeu com uma óbvia tentativa de contenção.
— Sim querido?
— O que você disse ao rei?
— Eu? — Ela olhou para ele em uma demonstração de inocência que só fez seus olhos se estreitam.
— Sim. Você. Eu sei que você tinha alguma coisa a ver com isso. — Julgando que era hora de mostrar
um pouco de sua própria irritação, Lady Fairley largou a escova com um barulho. — Algo a ver com o
que, Jonathan? Você ainda não disse o que ocorreu. Por que o rei iria chamá-lo aqui ao tribunal?
Ela assistiu a luta travada no rosto de seu filho com interesse antes que ele deixou escapar: — Ele
ordenou-me casar! Eu! O Flagelo de Crécy!
— Oh. — Ela se virou para o fogo e retomou a escovar seu cabelo. — Isso é tudo? Por um momento
você tinha me preocupado. — Ela sentiu mais do que viu a maneira como seu filho caiu atrás dela,
abismado por sua resposta indiferente.
— Isso é tudo? — Ele repetiu com consternação. — O rei Edward me deu duas semanas para escolher
minha própria noiva, ou ele vai... Duas semanas! Ele quer me ver casar até o fim do mês, e de ter gerado
um herdeiro no próximo verão. — Ela se virou e viu a fúria estampada em seu rosto com o pensamento.
 — Oh, incomoda! — Ela comentou, chamando a sua atenção de volta para ela.
— Oh, se preocupa? — Repetiu ele.
— Bem, na verdade, Jonathan. Você realmente acha que eu precisava fazer alguma coisa para que isso
aconteça? Ha! — Ela virou o nariz e cheirou delicadamente. — Dificilmente precisava da minha atenção,
certo? Seu pai e seu irmão se foram há cinco anos, deixando-o senhor de Fairley um conde heirless.Estou
apenas surpresa que o rei Edward adiou o assunto por tanto tempo. Fairley Castelo está na fronteira da
Escócia. Estrategicamente, é um sustento importante. É claro que ele quer que você se case. E com toda a
luta que você participou. . . Se você morrer, a única pessoa a tomar o seu lugar é seu primo Albert. Você
sabe é um idiota. O mesmo acontece com o rei. Ele dificilmente iria querer Albert como senhor de
Fairley e suas terras.
— Bem, um bebê é uma escassa probabilidade de fazer um trabalho melhor —, Jonathan resmungou,
deslocando irritado.
— Não, mas se houver um herdeiro e viúva, Edward pode colocar quem ele quer em seu lugar, seja
como Chatelain, ou como um novo marido para sua noiva. Sem uma viúva e herdeiro, Albert vai herdar.
Jonathan olhou pensativo, obviamente, superado pela verdade de suas palavras, mas ele fez uma careta
quando ela despreocupadamente desistiu de sua escovação em favor de vestir as jóias e um chapéu. Era o
seu melhor chapéu, e que ela geralmente não usava, exeto para ocasiões especiais. Seus olhos se abriram
um pouco, ele tomou no vestido que ela usava, o jeito que ela tinha puxado o cabelo, e... Sim, ele tinha
acabado de perceber que não era a cor natural em suas bochechas, mas um dos contrabandeados rouge
Francês que ela colocou lá. Ele sabia que ela estava linda e mais jovem do que seus cinquenta anos.
— Você está se arrumando! — Suas palavras eram uma acusação.
Lady Fairley sentiu suas bochechas aquecerem, e pensou que teria um toque agradável, quando ela
tentou uma expressão um pouco culpada. — Eu não estou me arrumando —, ela discordou com grande
dignidade.
— Você está vestindo suas melhores jóias.
Começando a sentir sua boca se contorcer com a auto-satisfação, Lady Fairley subiu em uma
demonstração de impaciência. — Elas coincidem com o meu vestido. Cada um gosta do melhor olhar
para si na corte. — Ela ignorou a maneira como ele olhou desconfiado para ela, e em vez de comentar ela
saiu para a sala de estar. Sua empregada Leda surgiu a partir do corredor.
— Aqui está, minha senhora.
— Ah, bom —, ela murmurou enquanto a menina correu para a frente com um pequeno decantador. Seu
filho assistiu ela tomar o recipiente, em seguida, farejou desconfiado quando ela destampou-lo.
— Perfume! — A acusação foi disparada como uma flecha de um arco.
— Sim —, respondeu ela, aplicando-o generosamente, enquanto Jonathan assistiu com horror. Ela
sabia que a fonte de sua decepção: ela não se preocupou em aplicar o perfume desde que seu pai tinha
sido atingido por uma praga. Razão pela qual ela tinha sido forçada a enviar a sua criada em busca de
alguns. Ela ainda não tinha trazido nenhum perfume com ela, porque não havia qualquer Fairley para
trazer. Todo o cheiro que uma vez que ela tinha possuído tinha secado ao longo do tempo. Agora era parte
de seu esquema.
— Obrigado, Leda. — Ela entregou o perfume de volta para sua empregada e prosseguiu para a porta,
não de todo surpreso quando seu filho a seguiu.
— Onde você vai? — Perguntou.
— Passeiar com um amigo —, respondeu ela alegremente.
— Que amigo?
— Eu acredito que eu passei da idade de ter que me explicar, Jonathan, — ela disse com exasperação
simulada. Ela abriu a porta do quarto, em seguida, saiu para o corredor. — No entanto, se você quer
saber, eu vou estar com Lady Houghton e sua filha. — Vendo a consternação em seu rosto, ela lutou
contra um sorriso. Isso tudo estava indo conforme o planejado.
Jonathan tinha seguido para o corredor antes de compreeder, finalmente ocorreu-lhe. Ela convenceu o
rei a ordenar-lhe para se casar, e agora ela empurrou a filha de um outro amigo debaixo do seu nariz! Ela
tinha tentado isso há anos, e ele conseguiu contornar cada movimento para vê-lo casado. Na verdade, ele
nunca viu de outro modo.
— Não há necessidade de você para me acompanhar —, sua mãe falou, arruinando sua teoria muito
cuidadosamente. — Em qualquer caso, não há algo de maior importância que você deve fazer? Duas
semanas é muito pouco tempo para encontrar uma noiva e aqui na corte, as coisas devem ser duplamente
difícil. Há muitos outros cavaleiros tão bonito e bem-sucedidos como a si mesmo, meu filho. Se você
quiser fazer uma boa aliança, você realmente não deve perder tempo me seguindo.
Jonathan ficou tão assustado com o pronunciamento de sua mãe que ele parou de andar e simplesmente
ficou olhando-a de volta. Ela continuou pelo corredor.
— Mas o que dizer da filha desse amigo? — Ele deixou escapar, finalmente, correndo para alcança-la
uma vez que ele se recuperou do choque.
— O que tem ela?
— Você não quer considerá-la para minha noiva?
— Ah não. Ela não faria seu tipo.
— O quê? — Ele engasgou, escandalizado. — Você empurrou toda filha elegível de cada amigo
debaixo do meu nariz pelos últimos cinco anos. Agora, aqui está uma que você não o faz — Eu apresentei
a toda filha elegível e adequada dos meus amigos —, sua mãe corrigiu rapidamente. — E eu tenho que
correr por toda a lista. Agora você está em seu próprio país.
— Você está se desfazendo de mim? — Gritou ele, sem saber se sentia alivio ou ferido por um tal
possibilidade. Não que ele quissesse sua mãe empurrando noivas debaixo de seu nariz, mas ele não tinha
certeza se queria sua indiferença sobre o assunto, tampouco.
— Nem um pouco, filho. Vou apoiá-lo em sua escolha; Eu simplesmente não posso mais ajudá-lo em
sua busca. — Ela bateu-lhe carinhosamente no braço — Agora vá encontrar uma noiva para agradar o rei,
e deixar-me para os meus amigos.
Jonathan olhou para sua mãe em confusão, em seguida, ele observou que a mão que ela tinha batido em
seu braço agora estava acariciando seu cabelo. Ela estava se arrumando novamente! Ela não tinha
vaidade desde a morte de seu pai. Algo estranho estava acontecendo.
— Eu acho que deve acompanhá-la para conhecer a filha de sua amiga —, ele anunciou quando ela
começou a se afastar novamente.
— Não! — Lady Fairley gritou, chegando a uma parada abrupta. Ele nunca a tinha visto tão agitada.
Ela recuperou a compostura rapidamente, embora, substituindo o alarme em seu rosto por uma careta
irritada. — Eu quero dizer. . . Eu disse que ela não é adequada.
— Oh? — Ele olhou-a com curiosidade. Ele tinha muita experiência para saber que nada menos do
que uma virtude questionável foi o suficiente para fazer uma mulher inadequada nos olhos de sua mãe.
Pelo menos recentemente. Para ser justo, ela tinha sido muito coquete no início, quando começou a
considerar possíveis noivas para ele, mas como os últimos anos se passaram e ele tinha mostrado uma
clara falta de interesse no estado, especialmente civil, em comparação com a sua luta desesperada de sua
mãe. Ela tinha começado a desfilar qualquer mulher com todas as peças necessárias à sua frente. E as
peças necessárias nem sempre incluem atratividade, personalidade ou até mesmo todos os membros
habituais. Sua mãe tinha crescido bastante desesperada. Virgindade e fertilidade nunca tinham sido um
ponto que ela tinha esquecido, apesar de tudo. Lady Fairley queria netos de seu próprio filho, não de
outra pessoa.
— E esta menina está livre de seus afetos? — Perguntou. Sua mãe virou uma expressão de horror
sobre ele. — É claro que ela não está livre com meus afetos. Elizabeth levantou a corretamente! A
menina é tão pura como um bebê.
— Hmmm. — Isso foi interessante. Ele encontrou-se intrigado com veemência a de sua mãe. — Ela é
prometida, então?
Irritação cintilou em seu rosto, mas ela admitiu, com relutância óbvia —, Nay. Seu noivo foi pego pela
praga.
— Ela está sem título ou dote?
Para sua surpresa, irritação cintilou no rosto de Lady Fairley mais uma vez. — Não. Seu pai era um
rico barão. Há um dote considerável.
— Bem, então, por que é que ela não adequada?
— Ela é. . . — A expressão dela flutuou brevemente, dividida entre a irritação e relutância enquanto
ela lutava por uma explicação. Jonathan ficou chocado além da crença quando ela finalmente saiu: —
Puffy.
— Puffy? — Ele repetiu com uma risada.
— Sim. Ela é grande. Todo voluptuosa, se você quer saber. E ela é muito inteligente e forte de
espírito. Ela não faria nada. Ela ainda diz: — sua mãe acrescentou com desgosto, dando um tremor
delicado. — Não. Ela é perfeitamente boa, mas não para você. Oh, olhe! Há Lady Griselda de Epton. Eu
entendo que seus pais ainda não garantiram a ela um noivado. Há poucas moedas de um dote, suponho —,
acrescentou em um lado. — Mas você quase não precisa se preocupar com isso. Por que você não vai
ver como ela iria servir?
Os olhos de Jonathan quase saltaram fora de sua cabeça. Ele sabia muito bem que sua mãe odiava
positivamente a jovem. Por alguma razão, isso adicionou ao atrações pela menina aos olhos de Jonathan;
ele havia cortejado por alguns instantes. Muito brevemente. A menina tinha uma surpreendente voz alta e
estridente. Que foi uma pena, realmente. Caso contrário, ela seria encantadora. Ainda assim, um homem
teria que ser completamente surdo de colocar-se com ela, e Jonathan estava longe de ser isso.
É claro, a voz de Lady Griselda não foi o motivo de sua mãe não gostava dela. Ela afirmou que a
menina era rancorosa e sorrateira, uma bruxa sem coração que exercia a fofoca como homens exerciam
espadas.
Percebendo que, enquanto ele estava ali refetindo, sua mãe estava fazendo o seu melhor para escapar,
Jonathan correu para a frente. Ela estava se movendo em um ritmo mais rápido quando virou a esquina
em frente. Quando ele seguiu um momento depois, ele levou vários segundos para encontrá-la. Este
corredor do palácio foi mais movimentado do que o que conduz a seus quartos, e Jonathan suspeitava que
ela tinha colocado em uma explosão de velocidade no momento que ela estava fora de sua vista. Ela
desenvolveu uma boa distância até o salão, meio escondida por um quarteto de servos que vinham em sua
direção.
Procedendo apressadamente, ele mesmo, Jonathan diminuiu a distância entre eles com os seus maiores
passos, rapidamente, atingindo seu lado. O olhar que ela lançou-lhe não era acolhedor. Ela o ignorou
quando chegaram as escadas, em seguida, atravessou outra sala. Finalmente, na porta que ele sabia que
dava para os jardins reais, ela fez uma pausa para dar-lhe um olhar acalorado. — Você não está indo para
ir procurar uma noiva? Você dificilmente poderia desejar Edward para escolher um para você.
— Eu tenho muito tempo para isso —, argumentou. — Eu quero.
— Oh, sim. Muito tempo —, ela interrompeu. — Uma quinzena.
 Ignorando seu sarcasmo, mudou-se para a frente e abriu a porta, gesticulando para que ela
prosseguisse. Sua mãe olhou para ele em frustração por um momento; em seguida, parecendo perceber
que ele não foi afetado pelo seu humor, ela deixou escapar o fôlego em um whoosh descontente e
marchou para fora.
Alice foi a primeira a detectar a aproximação de Lady Fairley e seu filho. Pelo menos, Alice assumiu
que era o filho da mulher. Margaret de Fairley tinha falado muito sobre o homem, descrevendo-o como
alto, moreno e bonito, muito forte, sólido como seu pai. Ela também tinha dado várias outras descrições
lisonjeiras. A maioria delas parecia correcta. Ele era alto e escuro. Ele certamente parecia sólido e forte
quando ele marchou junto ao lado de sua mãe muito menor. Ao vê-lo, Alice acreditava em tudo o que ela
tinha ouvido falar sobre suas campanhas contra os franceses. Quanto a ele ser bonito, era difícil dizer.
Seu rosto foi amassado em uma carranca quando se aproximaram, uma carranca que parecia aprofundar-
se a cada passo, sua mãe verbalmente o repreendeu.
Alice inclinou a cabeça e observou o par com curiosidade. A mulher mais velha parecia estar
espantando seu filho para longe como se fosse alguma mosca traquinas, com a mão acenando vagamente
no ar enquanto falava em tons agravados para ele. O homem que Alice tinha assumido como Lord
Jonathan pareceu indiferente a seus gestos ou as palavras dela; ele seguiu Lady Fairley para a frente,
parando sempre que ela parou para acenar-lhe um dedo, em seguida, seguindo novamente. Foi tudo
bastante curioso, divertido mesmo, e os lábios de Alice esticaram-se em um sorriso, enquanto observava
a abordagem deste par improvável.
— O que você está achando tão divertido? — Sua mãe perguntou curiosamente, em seguida, seguiu o
olhar de Alice. Ela sorriu de forma positiva quando ela avistou sua amiga e o homem que se aproximava.
— Oh! Há Margaret. E olha, o jovem Jonathan tem acompanhado a ela.
Alice notou a expressão significativa que sua mãe lançou o tio James, e teve um momento para
perguntar para ele, mas, em seguida, foi instado fora do banco que ela ocupava.
— Vamos Lady Fairley dê o seu lugar, querida. Respeite os mais velhos.
Alice levantou-se automaticamente e se moveu para longe do lugar onde sua mãe e tio James foram
acomodados. O movimento fez o primeiro a cumprimentar Lady Fairley e seu filho quando eles se
aproximaram.
— Oh, bom dia, meu caro —, o nobre mulher murmurou, e Alice sentiu sua expressão refletir sua
confusão no tom frio que a mulher usará. Lady Margaret normalmente era tão quente e agradável quanto
poderia ser. Sua frieza agora foi um pouco surpreendente para Alice e pego-a de surpresa.
A mulher deu ao homem que a acompanhava um olhar irritado, em seguida, apresentou-o. — Este é
meu filho, Jonathan. — Seu sorriso era decididamente forçado e sem entusiasmo. — Jonathan, este é
Lady Alice de Houghton.
— Boa manhã, minha senhora —, disse ele. O sorriso que acompanhou sua saudação foi brilhante, que
faz a face dura do homem quase bonito quando ele pegou sua mão e se inclinou sobre ela.
— Bom dia, meu senhor, — Alice murmurou, sorrindo educadamente para trás até mesmo como Lady
Fairley acrescentou: — Ele muito gentilmente me acompanhou aqui, mas ele não pode ficar. Ele tem uma
tarefa a cumprir para o rei.
— Oh, que vergonha, — Alice murmurou educadamente, seu olhar movendo-se curiosa do rosto
sombrio da mulher ao de seu filho de novo, carrancuda. Os dois fizeram uma guerra silenciosa com seus
olhos.
— Não há necessidade de apressar-me neste exato minuto, — Lord Jonathan respondeu, finalmente. —
Certamente, eu posso dar ao luxo de poupar alguns momentos para me familiarizar com os queridos
amigos da minha mãe e sua filha linda.
 Alice não podia deixar de notar que as suas palavras encantadoras apenas pareciam agitar Lady
Fairley ainda mais. Com uma onda exasperação, a mulher mais velha se virou e quase se desequilibrou
para tomar o assento ao lado de Alice desocupado. Aparentemente, as apresentações foram encerradas.
Era difícil não perceber e admirar o fato de que Lady Fairley tinha muito obviamente esquecido de
introduzir o filho a própria mãe de Alice. Ou para o seu tio, a quem a mãe de Alice tinha mais
misteriosamente insistiu em acompanhá-los nesta manhã. Normalmente, a mãe estava embaraçada com o
homem, que era uma espécie de dandy tribunal. E mais surpreendente do que a presença de seu tio, era o
calor repentino que Lady Fairley estava mostrando a ele. Não que Alice fosse de ficar observando sobre,
isso seria rude, mas de onde ela estava, Lady Fairley parecia estar quase jorrando sobre o homem, que
era inteiramente desconcertante. Alice não tinha pensado que a mulher geralmente digna seria capaz de
tal sentimento efusivo, especialmente sobre um homem como Senhor James de Houghton.
Colocando essa curiosidade no rumo dos acontecimentos afastado para consideração posterior, Alice
olhou para Lord Jonathan para encontrar o homem encarando os outros com desagrado óbvio. Alice olhou
de filho para mãe, assim como Lady Fairley fez uma pausa em sua conversa para olhar para trás em seu
filho e, se ela não se enganava para Alice também.
— Vamos suporte por mim, filho. Ou melhor ainda, comece a sua busca.
Alice engasgou com tais prepotências, mas Jonathan, em vez de aparecer perturbado ou insultado,
apenas sorriu. O sorriso revelou um grau de afeto, mas também havia uma média de contrariedade. —
Bobagem, mãe. Eu sei que você está preocupada com a conclusão da minha tarefa designada, mas amanhã
é rápido o bastante para começar esse esforço. Além disso, eu mal posso deixar a filha de Lady Houghton
sozinha aqui. Não há espaço para ela naquele banco que você está compartilhando, então eu devo ficar
para lhe fazer companhia, será a coisa cavalheiresca fazer. Falando de Lady Alice —, acrescentou
lentamente, um sorriso estranho vindo ao seu rosto, — Você nao foi muito justa em sua descrição dela.
Ela é muito mais bonita do que você alegou.
Se Alice corou com esse elogio inesperado, Lady Fairley corou um tom ainda mais vermelho, que
virou quase roxa quando seu filho continuou: — Como foi que você a descreve.
Alice olhou de filho para mãe novamente quando Jonathan fez uma pausa; ela estava ciente dos
conflitos aqui, mas não compreendê-los.
— Você nunca mencionou que seu cabelo tinha todas as cores de um por do sol: ouros suaves e
vermelhos impetuosos. Ou que seus olhos eram o azul claro de um céu sem nuvens. O que foi que você
disse? — O cavaleiro bateu o queixo, pensativo, e ao mesmo tempo sua mãe cresceu mais reto e tensa.
Alice simplesmente cresceu mais e mais perturbada.
— Oh, sim, eu me lembro agora. Você comentou sobre sua figura. O que foi que você disse? Ela era. . .
Exuberante? Redonda e rica como uma baga trazida a maturação completa? — Alice não tinha certeza de
como tomar tal elogio, mas antes que ela pudesse reagir, Lord Jonathan continuou. — Não não. Era outra
coisa que você disse. O que era?
Lady Fairley parecia pronta para estourar fora de sua pele. Em vez disso, ela deixou escapar: — Oh,
vai sentar ali com ela se você insistir. Basta ficar quieto.
Ele sorriu e curvou-se para sua mãe, em seguida, Lord Jonathan mudou-se para tomar o braço de
Alice. Ele virou a solicitude para o banco do lado oposto do caminho. — Vamos sentar aqui, minha
senhora? Prometo não constrangê-la com quaisquer outras elogios.
— Er. . . Sim. Obrigado —, ela murmurou, perplexa com a troca que tinha acabado de acontecer,
quando ela ficou perturbada pelas palavras que este senhor considerável tinha usado para descrevê-la.
Ninguém jamais havia descrito os seus cabelos ou olhos tão lindamente, e sua descrição de sua figura. . .
bem, senhores não deveriam comentar sobre a figura de uma senhora. Alice agora sabia o porquê. Suas
palavras tinham soado sedutoras e quase carnal. Mas, certamente, isso era devido apenas à sua referência
a frutas e maturação e tal, ela pensou um pouco fraca. Olhando por cima do ombro, viu que seu tio agora
sentou-se, aparentemente esquecido de sua mãe e Lady Fairley, demonstração de satisfação sectreta em
seus rostos. As duas estavam segurando uma conversa sussurrada.
— Ora perdoa o mau humor de minha mãe, — Lord Jonathan murmurou, chamando sua atenção de
volta para ele. — Tivemos um desentendimento.
— Oh. — Alice sentou-se no banco e passou a dirigir os olhos em todos os lugares, mas estava focada
no homem enorme estabelecido ao seu lado. Foi engraçado, não tinha encontrado ele particularmente
ameaçador à primeira vista, mas de repente ele parecia tão. . . masculino. Constrangida por sua própria
tolice, ela limpou sua garganta, desconfortável. — Eu tinha notado que ela parecia um pouco fora das
sortes.
— Sim.
Alice se forçou a olhar para ele, só para ver que seus olhos tinham ido de volta para o trio no banco
oposto. Aparentemente, ele não gostou do que viu. Uma pequena carranca surgiu, tornando o rosto áspero,
com um semblante mais duro. Surpresa, Alice seguiu seu olhar. Parecia que a discussão de Lady Fairley
com a mãe de Alice foi terminada, e ela e tio de Alice, James, estavam agora no meio do que parecia ser
um bate-papo bastante íntimo. Lady Houghton parecia estar cochilando no sol ao lado deles.
— Seu tio. . . —, Perguntou Jonathan. Sua voz era dura, e Alice virou um olhar interrogativo sobre ele
enquanto ele continuava. — Ele é casado?
— Não. Ele é viúvo. Sua esposa morreu há vários anos, pouco depois de fornecer seu único filho. Ele
nunca se preocupou em se casar de novo.
— Por quê?
Alice piscou com a pergunta. O homem parecia quase irritado que seu tio não se casou novamente. —
Bem —, ela respondeu lentamente, — Eu suponho que suas afeições não foram captadas por nenhuma das
viúvas elegíveis. E, em seguida, nunca houve qualquer necessidade aparente... Até que seu filho e meu
pai morreram — Ela tinha toda a sua atenção naquele anúncio, e respondeu a sua pergunta silenciosa: —
Eles foram levados, quando a praga os atingiu.
— Ah.
— Sim. — Ela deixou escapar o fôlego em um suspiro infeliz, e continuou: — Tio James herdou o
título de Pai e a responsabilidade para a mãe e para mim.
— A praga levou muitos —, Lord Jonathan disse com simpatia tranquila. As palavras fizeram os olhos
de Alice se enchem de lágrimas antes que ela pudesse detê-los. Ela havia perdido uma irmã mais nova,
seu pai, seu primo, e seu noivo, tudo em uma só vez para a praga. A extensão de sua perda parecia
insuportável no momento. Ainda era uma dor terrível dentro dela. No entanto, enquanto ainda era
doloroso, sua angústia havia diminuído um pouco com cada um dos últimos cinco anos. Em momentos
como este, no entanto, a velha tristeza pegou de surpresa e a oprimido. Talvez fosse por isso que ela
agora gostava tanto de perder-se em livros, poesia. . .
Constrangida por sua própria exibição inesperada de emoção, Alice desviou o olhar e piscou os olhos
rapidamente para eliminá-los, limpando sub-repticiamente algumas pequenas gotas que tinham
transbordado a rolar pelo seu rosto.
— O que você fez agora, Jonathan? Você tem a pobre menina chorando.
Alice endireitou-se e deslocou-se para a borda do banco, o carro repente se estatelou-se para baixo
entre eles e Lady Fairley.
— Não foi nada que ele fez —, ela defendeu rapidamente. — Eu estava apenas explicando sobre o
meu pai, irmã, primo, e prometido todos a ser tomados pela peste.
 — Oh. Sim. Terrível, Jonathan teve pai, irmão, e prometida que foram atingidos por ela também.
— Oh céus. Lamento, — Alice murmurou.
— Sim. Eu também. — Os olhos de Lady Fairley brevemente ficaram embaçados; em seguida, a
determinação se estabeleceu em seu rosto. — Na verdade, essa é a razão de estarmos aqui na corte.
— É? — Alice perguntou educadamente.
— Sim, bem, a razão de Jonathan está aqui. Eu já estava aqui desfrutando de uma visita agradável com
você e sua mãe. É tão bom ser capaz de sair depois de um longo inverno, sombrio como o último.
— Sim, — Alice concordou. — Foi um inverno rigoroso. Havia tanta neve que nossos homens ficaram
no castelo. Eles tinham dificuldade até mesmo de sair através da neve para caçar. Estávamos bastante
desesperadas para conseguir carne.
— Tivemos as mesmas dificuldades, — Lady Fairley reconheceu solenemente. — Esse é um dos
problemas de viver no norte.
— Sim.
— Eu estava mais ansioso para ficar longe de Fairley pelo tempo que a neve derretia. E foi isso que
aconteceu de eu estar aqui quando Edward enviou o chamado para Jonathan.
— Oh? O rei chamou-o aqui?
— Sim. Eu não tinha idéia do que se tratava, mas verifica-se que Sua Alteza decidiu é tempo de ter
Jonathan casado.
A mandíbula de Alice começou a cair; então ela se conteve. Ela não podia imaginar o cavaleiro husky
sendo condenado a fazer qualquer coisa! — EU. . . ver —, disse ela, finalmente, em uma perda sobre o
que mais dizer.
— Sim. — Lady Fairley soltou um suspiro que terminou com ela olhando para seu filho. — Jonathan
tem flertado com o projeto e o rei ficou sem paciência. Ele tem duas semanas para encontrar uma noiva,
senão Sua Alteza vai encontrar um para ele.
— Oh. . . meu, —Alice disse suavemente, seus olhos atirando para o rosto de Lord Jonathan. O
homem, que tinha estado em silêncio desde a aparência de sua mãe, estava bastante irritado e miserável.
Lady Fairley confidenciou infeliz. — Jonathan. . . bem, ele realmente não é bom neste tipo de coisa.
Ele prefere justas e combate. E eu, eu sou de pouca utilidade. Ele já se recusou a considerar cada jovem
em idade de casar que eu trouxe diante dele. Suponho que não é surpreendente. Afinal, eu sou uma mulher
de idade. Mal sei o que os jovens estão pensando hoje em dia, muito menos o que esses jovens como o
meu filho iriam encontrar atraente.
Alice olhou para o cavaleiro, perguntando a si mesma, mas ele não estava prestando atenção. Sem
resposta, ela começou, — Oh, sim, bem. . . — Lady Fairley repente iluminou e agarrou as mãos de Alice.
— Eu tenho uma ideia brilhante!
— Você acha? — Alice perguntou com cautela, suspeitando que ela não iria gostar do que estava por
vir.
— Você é jovem e teria uma melhor idéia do tipo de noiva que Jonathan gostaria. Talvez você possa
ajudá-lo, Alice.
— Eu? — Ela olhou para o amigo de sua mãe com surpresa. Isso não era algo que ela sabia!
— Mãe, — Lord Jonathan de repente chiou em advertência, mas a mulher o ignorou.
— Oh, eu não acho… — Alice começou.
— É uma ótima idéia.
Alice estalou a boca fechada e virou olhos incrédulos à sua mãe. Lady Houghton ficou subitamente de
pé diante deles, radiante. — Mãe…
— Não será qualquer problema em tudo, estou certa, Margaret. Alice gostaria de ajudá-la com o seu
filho. Por que, ela sabe muito sobre jovens mulheres bonitas para Jonathan olhar por cima. Ela estará
aqui na corte por algum tempo agora.
— Olhar por cima? — Alice franziu a testa, sentindo-se reagir com indignação com fraseado de sua
mãe. — Um pouco de como é o olhar de um falcão sobre suas vítimas? — Ela queria se casar algum dia,
mas não escolhida como a propriedade, e ela imaginou que outras meninas sentiriam o mesmo.
— Sim, é um pouco como isso, não é? — Lady Fairley concordou, para o horror de Alice.
— Filha, você pode fazer uma lista e mandar para Jonathan para se encontrar com aquelas que ele
encontra ao seu gosto —, a mãe de Alice respondeu com entusiasmado.
— É perfeito! — Lady Fairley gritou, virou-se para acariciar o braço de seu filho suavemente. Ele
olhou desconfiado quando ela disse: — Você vê, querido? Com a ajuda de Lady Alice, você deve ter uma
noiva em pouco tempo. A única resposta do cavaleiro foi um longo, choro prolongado suspiro. Alice
simpatizava.
 Capítulo dois
— Mães! — Franzindo o nariz em irritação, Alice esperou impacientemente a lista que ela tinha
acabado de escrever secar. Graças a mãe de voluntaria—la para a tarefa, ela tinha passado a maior parte
de ontem e a maior parte desta manhã procurando os nomes de cada senhora disponíveis na corte, uma
grande tarefa, para ter certeza. Havia uma dúzia de outras coisas que ela preferia ter vindo a fazer, a
maioria deles longe daqui.
Uma vez, ela tinha sido perfeitamente feliz em Houghton Castle, ler, caminhar pelos campos, gastando
seu tempo em atividades solitárias. Em seguida, sua mãe começou a se preocupar que ela gostava muito
de estar em casa e insistiu em sua vinda aqui para Londres. Isso tinha sido ruim o suficiente, por si só,
Alice tinha pouca paciência para bailes e todas essas ablusões, que ela descobriu passando mais tempo
na corte, mas agora a querida mulher tinha prometido ajudá-la a encontrar uma noiva para Lord Jonathan.
Não é que ele devesse ser tão ruim nesta tarefa. O homem era bonito, forte, e foi, sem dúvida, um
guerreiro de renome; damas da corte iriam alinhar-se para serem apresentadas. Mas o que possuiu sua
mãe para ter voluntáriodo Alice para este esforço? Bom Senhor, sua preferência por sua própria casa era
falta de amizades com outras meninas da idade dela, tinha sido parte da desculpa de sua mãe por trazê-la
aqui. Como ela saberia, qual dama seria adequada para um homem como Lord Jonathan?
Bem, ela supôs que ela tinha feito bem o suficiente para tornar-se uma lista das mulhers disponíveis.
Tudo o que tinha tomado era um de pouca esperteza. Alice tinha procurado várias das fofoqueiras mais
ativas na corte e apenas mencionada a tarefa que tinha sido definida. Agora ela tinha uma lista linda.
Tudo o que tinha a fazer era apresentá-la ao Senhor Jonathan e sua tarefa seria concluída. Só de pensar no
rosto do homem, ela se sentiu pertubada. Ela fez uma pausa na lista acenando para secá-la, e contemplou
suas características no olho. O homem era realmente muito bonito. E ele tinha sido muito bondoso ontem.
. . quando ele não tinha sido carrancudo ou franzindo a testa para sua mãe.
Ela sorriu levemente com a lembrança, em seguida, levantou-se. Curiosamente, ela tinha encontrado as
carrancas cativantes. Em alguns momentos, eles tinham transformado o cavaleiro áspero em nada mais do
que uma criança emburrada e desconfiado. E ficou claro que o homem adorava sua mãe, apesar de suas
expressões de tempestade.
— Tudo terminado?
Ela olhou para cima quando sua mãe entrou na sala. Alice olhou para sua lista. — Sim. Você pode
levá-la a Lady Fairley agora.
— Não. — A mãe sorriu. — Eu tenho uma audiência com a rainha. Você terá de entregá-lo. Eu acredito
que meu irmão menciou a reunião Lady Fairley e seu filho nos estábulos. Sem dúvida, você deve
encontrá-los lá se você se apressar.
— Os estábulos? — Alice olhou para sua mãe, horrorizada. — Mas o tio tem odiado cavalos já
desde…
— Desde de que sua montaria o jogou em uma árvore, quebrando sua perna, — Lady Houghton
terminou com impaciência. — Sim sim. Ouvi dizer muitas vezes o suficiente dele. No entanto, parece que
ele está disposto a visitar e talvez até mesmo montar os animais para agradar Lady Fairley. Falando
nisso, seria melhor você estar fora antes que possa perdê-los.
— Oh, mas… — Alice cortou seu próprio protesto. Sua mãe já não estava lá para ouvi-lo; ela correu
para fora da sala. Percebendo que não havia nada para ela. Alice se permitiu um momento de desagrado,
em seguida, rapidamente enrolou o pergaminho que segurava e partiu.
Nem Lady Fairley, nem o tio de Alice estavam presentes, mas encontrou Lord Jonathan fora dos
estábulos. Ele ficou parado, olhando para a distância, uma carranca novamente nublando suas belas
feições. Alice fez uma pausa para tomar em sua expressão juvenil, diversão torcendo seus lábios quando
ela olhou para ele. Em seguida, percebendo que ela estava perdendo a leitura, sua mãe dificilmente
poderia reclamar sobre ela em torno de ler se ela teve uma audiência com a rainha, ela respirou fundo,
endireitou os ombros e começou a avançar.
— Meu senhor, — ela começou. — Minha mãe disse que eu poderia encontrar-lo e Lady Fairley aqui.
A sorte sorriu para mim, aparentemente, porque você está aqui.
O cavaleiro olhou ao redor com suas palavras e deu um aceno rápido. — Sim. Aqui estou.
Infelizmente, minha mãe não. Ela está fora em um piquenique com seu tio.
— Ah bem. . . — Alice hesitou, surpreendida por sua aversão a essa ideia como estava pelo próprio
conhecimento. Realmente, ela achou difícil compreender em torno da idéia de Lady Fairley estar
interessada em James. O homem era um crítico. Ela não podia imaginar que uma mulher que tinha
levantado um filho tão bonito e forte como Lord Jonathan estaria interessada em um homem deverás
crítico.
Empurrando a preocupação de lado por um momento, Alice ofereceu a Lord Jonathan um sorriso. —
Eu suponho que pouco importa; Eu posso colocar minhas mãos no fogo pelo meu senhor tão facilmente
quanto a minha dama.
— O que é isso? — O grande homem perguntou, dando-lhe toda a sua atenção quando ele tomou o
livro.
— Uma lista de todas as senhoras elegíveis atualmente na corte. Há muito poucas como você pode ver.
— Muito poucas? — O cavaleiro ficou boquiaberto com a lista quando ele desenrolou. — Há pelo
menos quarenta nomes aqui. — Ele deu-lhe um olhar aguçado.
— Mais perto de cinquenta anos, na verdade, — Alice concordou, dando um passo para trás e se
preparando para fazer a sua fuga. — Talvez você possa remover ervas daninhas através dos nomes e
raspe aqueles que são manifestamente não. Em seguida, organizar reuniões com o resto.
— Brilhante! — Senhor Jonathan a interrompeu. Ele estava olhando para ela de uma forma que fez seu
coração palpitar. — Você e eu deveriamos ir a um piquenique. . . e remover as plantas daninhas através
destes nomes juntos.
— Um piquenique? — Alice olhou para ele fixamente. — Oh, eu...
— Bem, eu mal conheço essas senhoras —, ele argumentou. — Vou precisar de sua ajuda na
aprendizagem deles. E você tem provado ser uma menina bastante rápida. Venha —. Ignorando seus
protestos fracos, o grande homem agarrou o braço de Alice e correu com ela para os estábulos. — Temos
de montar, sei exatamente para onde iremos.
— Este cavalo sanguinario, saltando faz-me sentir como um saco de trigo! Eu juro, minha bunda é a
cor da - Oh, acho que não deve mencionar tais coisas, minha senhora.
Margaret revirou os olhos. James tinha-se queixado desde que tinham fugido do palácio em madeiras
do rei, e muitas vezes com muito pouca preocupação com a delicadeza de sua formulação. O irmão de
Lady Houghton foi bastante crú do que ela esperava para um almofadinha de renome, e se fosse possível
utilizar um plano alternativo agora, ela poderia ter considerado isso. Mas era tarde demais para isso.
Jonathan já estava respondendo bem, como ela esperava. Ela sabia que, como ela fez para ele, seu filho
teve padrões muito elevados em relação ao calibre de qualquer pessoa que ela consideraria casar. Como
se ela nunca fosse substituir o pai de Jonathan; o que ela queria era netos!
Lady Fairley pausou. Olhando em volta, ela chamou seu cavalo para uma parada em uma pequena
clareira e desmontou. Esperando até que ela teve os dois pés firmemente plantados no chão, ela falou
pacientemente enquanto removia as duas malas que tinha anexado a sela. — Eu pensei que iria fazer um
piquenique aqui. É um lugar tão bom como outro qualquer.
O homem olhou para ela, embaraçado por um momento, então suspirou. — Meu Deus, você realmente
não pretende fazer um piquenique, não é?
—Bem, sim, James. É a idéia. —Lady Fairley sacudiu a cabeça com diversão. Prosseguindo para
depositar o cobertor de lã que tinha solicitado à casa do rei para este esforço, ela perguntou: — Isso é um
problema?
— Um problema? É claro que é um problema! — O velho almofadinha estalou. — Piqueniques
convidam a todos os tipos de pragas e infestações . E há animais selvagens aqui, Margaret. Eles serão
atraídos pelo cheiro, e nós seremos forçados a cuidar de nossas próprias vidas ao devido a um pedaço de
queijo e carne de carneiro.
Margaret nem sequer se preocupou em rolar os olhos para suas reivindicações exageradas; ela apenas
começou a colocar para fora do cobertor. Calmamente ela disse: —Vamos que sobreviver, tenho certeza.
— Mas…
— Você gostaria de ver sua sobrinha casada ou não? — Ela interrompeu, impaciente.
Fazendo careta, o senhor Houghton a contragosto desmontou.
Lady Fairley assentiu com satisfação enquanto se acomodava no cobertor. — Eu pensei assim.
— Hmm. — O rosto de Lord Houghton estava torcido quando ele caminhou até onde ela estava agora
retirando vários itens de suas malas. Ele olhou para a comida avidamente, mas ainda conseguiu soar
irritado quando ele acrescentou: — Sim, é claro que eu a quero casada. Eu amo minha irmã e sua filha,
mas Elizabeth sempre teve uma língua afiada, e Alice mostrou recentemente uma tendência angustiante
para seguir os passos de sua mãe. A última coisa que precisa é de duas mulheres teimosas!
Lady Fairley sorriu. Betty tinha sido sempre, uma língua afiada. A mulher não era uma megera, por
qualquer meio, mas era honesta. Especialmente em torno daqueles que ela conhecia bem, ela não
confundia honestidade com bondade. Seu irmão preguiçoso, sem ambição, que tinha tropeçado em título
do marido, tinha sido o destinatário de tal tratamento em muitas ocasiões.
Se Alice estava mostrando sinais de uma personalidade semelhante à sua mãe, era tudo como Lady
Fairley desejou. A última coisa que ela queria era uma furtiva, conivente filha-de-lei. Ou uma flexível.
Gostava de saber como as coisas realmente estavam. É verdade que a menina tinha sido até agora
reservada e quieta, mas Margaret acreditava que era apenas uma demonstração de boa educação. Com o
incentivo certo, a moça se tornaria a brava e pensativa jovem que Margaret acreditava que iria ser a
única jogadora boa o suficiente para seu filho. Afinal, não é que ele precisasse de alguém para desafiá-lo
de vez em quando, como ela mesma tinha feito toda a sua vida? Ele necessitava de uma esposa honesta,
como a mãe de Alice. E ela precisava ser alguém com bastante senso de auto controle e ser naturalmente
atraente para seu filho.
Um ruído nos arbustos chamou a atenção de Lady Fairley, e ela olhou para eles com desconfiança. Seu
olhar se estreitou quando ela pegou um breve vislumbre de olhos que perscrutam através dos ramos; em
seguida, eles desapareceram.
Aha! — Pensou com satisfação. Jonathan a tinha seguido. . . Enquanto ela esperava. Além disso, como
ela esperava, ele parecia estar irritado com a sua escolha de companheiro. Perfeito. Claro, ela esperava
ter Alice, juntamente com seu filho, bem ela descobriu que a melhor maneira de obter os dois juntos seria
ter seu filho em tantas situações com a menina quanto possível, mas tudo era uma questão de tempo, e ela
seria capaz de trabalhar com isso.
Esperar! O destino parecia estar sorrindo em seus planos. Margaret foi subitamente consciente de um
pano rosa contra a luz que mostra através do mato, e ela estava certa de que não era qualquer coisa que
seu filho estaria usando.
 Voltando-se para o almoço que ela tinha acabado de retirar, Lady Fairley murmurou baixinho para que
apenas Lord Houghton podia ouvir: — Temos visitantes.
Para sua surpresa, em vez de sentar-se mais afundado sobre o cobertor, como ele vinha fazendo-o
velho nobre ajeitou e puxou sua espada da bainha. Ele girou no lugar, chamando ansiosamente, — O que é
isso? Um lobo? Um javali?
Revirando os olhos para a sua reação de pânico, Lady Fairley puxou suas calças. Impaciente, ela disse
em um silvo, — Sente-se, seu velho tolo. Eu quis dizer o meu filho e sua sobrinha.
Realmente, ela deve amar muito seu filho para colocar com este torrão: Olhando um pouco
embaraçado, Lord Houghton prontamente embainhou sua espada e estabeleceu-se no cobertor ao lado
dela. Ele resmungou: — Bem, você poderia apenas ter dito isso.
Sua boca apertada com irritação, Margaret julgado por um olhar discreto na direção dos arbustos, mas
não podia ver nada. Esperando que o par escondido lá tinha perdido o comportamento estranho de
Houghton, ela procurou e encontrou os morangos. Agora ela iria decretar a segunda parte do seu plano.
— O que estamos fazendo?
— Shh, — Jonathan sussurrou para Alice, olhando o par na clareira, tentando descobrir o que estava
acontecendo. Lord Houghton tinha saltado para cima e fez uma breve rotação sobre o cobertor com a sua
espada desembainhada, como se estivesse preparando-se para se defender de uma horda de bandidos.
O velho tolo estava tentando impressionar sua mãe, agindo como nos contos confeccionados de
bravura? Se assim for, tudo estaria bem. Lady Fairley não era nada se não uma mulher brilhante,
dificilmente o tipo de ficar impressionada com tal postura, especialmente por tal bobo da corte como
Senhor Houghton. O homem não foi páreo para o pai, que tinha sido um verdadeiro cavaleiro, marido, e
pai de Jonathan!
Tranquilizado, ele mais uma vez olhou através dos arbustos. Sua mãe estava inclinando-se para o bobo
Lord Houghton, oferecendo-lhe um morango. Estranhamente, ela não apenas segurava a tigela para ele
tomar; ela estava oferecendo uma fruta para os lábios como se ele fosse um bebê que precisam ser
mimados.
— O que está acontecendo lá? — Alice perguntou impacientemente por seu ouvido, fazendo-o fazer
caretas.
Ele sentiu-se confuso. — Isso é o que estou tentando descobrir! Por que ela está alimentando-o assim?
É seu tio tão decrépito que ele não pode se alimentar? Ele deve ser alimentado como um bebê?
Alice se aproximou o suficiente para espreitar por entre a folhagem para o casal do outro lado. Ela
encolheu os ombros com impaciência, e depois disse em tons impertinentes, — Ela não está alimentando-
o como um bebê; ela está alimentando-o como um amante.
— Um amante? — Ele endureceu. — Isso é impossível. Minha mãe nunca faria algo assim. Além
disso, eu não vejo o que você quer dizer, de qualquer maneira.
Alice olhou através da folhagem de novo, em seguida, olhou para ele, com os olhos arregalados. —
Você realmente não está vendo o que eu quero dizer? — Suspirando, ela deu uma expressão irritada que
ele não entendeu, então lutou para ficar de pé. — Espere aqui.
— O que você está fazendo?
Alice ignorou e empurrou através dos arbustos para fora da clareira. Surdo aos seus protestos
sibilavam em pânico, ela foi direto para o casal sobre o cobertor. Sorrindo, para o espantado olhar que
sua chegada causou, ela os cumprimentou alegremente. — Bom dia tio, Lady Fairley. Fiquei me
perguntando se eu poderia pedir um morango de você.
— Um morango? — Ambos ecoaram em confusão.
Alice assentiu solenemente. — Sim. Quero mostrar a Lord Jonathan alguma coisa, mas eu preciso de
um morango para fazê-lo.
— Oh. — Lady Fairley e Senhor Houghton trocaram um olhar confuso; em seguida, a mãe de Jonathan
pegou a taça de morangos e segurou—os para fora. — Tome quantos você gostar, querida. Nós temos em
abundância.
— Obrigada. — Alice tomou três e, em seguida, virou-se.
— Minha querida? — Lady Fairley chamado.
— Sim? — Ela perguntou, voltando-se.
— O que você está fazendo aqui? — Jonathan pensou que sua mãe parecia envergonhada.
— Oh, bem, — explicou Alice. — Mamãe disse que eu deveria encontrá-los pelos estábulos, mas em
vez disso encontrei o seu filho. Dei-lhe a lista de noivas em potencial que eu fiz a seu pedido, e ele
insistiu que vir aqui para um piquenique para procurá-los mais.
— Um piquenique? — Repetiu Lady Fairley em aparente demasia. Jonathan sentiu seu aborrecimento
em ascensão.
— Sim. — A expressão de Alice virou-se confiante. — Eu temo que ele se recusou a se preocupar em
trazer o piquenique, no entanto.
— Ah. — Lady Fairley sorriu. — Bem, vocês dois são mais do que bem-vindos para se juntar a nós.
Nós temos comida em abundância —, ela anunciou.
— Eu vou ter a certeza de dizer ao seu filho, — Alice prometeu. No mesmo momento, ela girou para
longe e correu de volta através dos arbustos. Quando ela voltou, Jonathan começou suavemente batendo
com a cabeça contra um tronco de árvore nas proximidades. Alice meramente arqueou as sobrancelhas
em resposta. Ela balançou a cabeça e mudou-se para sentar-se novamente ao seu lado.
Ele se virou para ela ao mesmo tempo. — Nós deveríamos estar espionando-os… — Ele parou
abruptamente, silenciado por um morango que ela surgiu em sua boca.
— Eu estou ciente de que estamos, meu senhor —, respondeu ela enquanto ele automaticamente
mastigou, depois engoliu. — Eu não sou uma idiota completa.
—Bem, então por quê...
Outro morango o acalmou.
— Para te ajudar a encontrar uma noiva é uma coisa, — ela estalou. — Ajudar você a espionar sua
mãe e meu tio em seus momentos privados é outra completamente diferente. Agora . . .
Alice pegou o terceiro morango, então sorriu de um modo Jonathan só poderia descrever como
sedutor. Foi surpreendente o suficiente para fazer sua boca permanecer fechada. Todos os pensamentos
de sua mãe e Lord Houghton desapareceram quando Alice se inclinou para frente e esfregou o fruto de
leve nos lábios. — Outro doce e suculento morango, meu senhor? — Perguntou ela.
Jonathan sentiu seus olhos se arregalarem incrédulo pelo tom rouco da moça, mas suas mandíbulas
permaneceram rigidamente fechadas. Seu perfume estava à deriva em torno dele, suave e sedutora, e ele
foi duramente pressionado para não notar a forma como ela estava inclinada para a frente, dando-lhe uma
bela do decote baixo de seu vestido. Seus olhos foram atraídos devotados aos montes suaves de seus
seios, que foram pressionados carinhosamente juntos e para cima, como se estivesse pronto para pular
fora de suas roupas para ele.
Como ele continuou a simplesmente olhar para Alice, atordoada, ela colocou o morango longe de sua
boca para seu próprio lábio, atraindo o olhar para seus lábios carnudos, macios, e muito vermelhos. Viu-
a lamber muito deliberadamente na ponta vermelha arredondada do fruto e encontrou-se engolir. Difícil.
Então ela fechou a boca lentamente em torno dele. E o suco começou a correr para baixo de um canto dos
lábios, o corpo de Jonathan apertou em resposta. Seus olhos avidamente seguiram a trilha que deslizou
por seu queixo, e ele tinha o desejo insamente súbito de se inclinar para a frente e lambê-lo. Antes que
ele pudesse agir, porém, a própria língua da menina saiu para pegar o suco que gotejava. Jonathan engoliu
duramente, consciente de que sua respiração tornou-se rápida e pesada; seu corpo estava reagindo como
se ela tivesse o lambendo e mordiscando-o!
Sua demonstração aparentemente acabou, Alice endireitou, sua expressão rapidamente se tornando
eficiente novamente. Ela colocou o resto dos morangos em sua boca e mastigou energeticamente. — Você
vê? — Ela perguntou engolindo. Todo o seu comportamento tinha mudado. — Dificilmente a forma como
se poderia alimentar um bebê.
Jonathan piscou. Ele estava completamente e inegavelmente excitado, seu corpo duro e cheio de
desejo pelo seu pequeno show. Um sentimento de frustração tomou conta dele. Pior, ele percebeu de
repente, sua mãe estava alimentando aquele imbecil do outro lado das árvores da mesma forma. Se ela
estava dando so velho as mesmas ideias que estava dando Jonathan, idéias como lamber o, suco doce
pegajoso de lábios macios de Alice, pressionando-a de volta para a grama e…
Ele levantou-se com um movimento rugido, tirou a espada, em seguida, saiu por entre os arbustos.
Alice ficou olhando para Lord Jonathan com espanto, em seguida, correu e tropeçou em sua
perseguição. Ela chegou a seu lado quando ele parou na borda do cobertor em que o casal mais velho
sentou-se. Sua mão estava apertando sua espada, seu peito arfando a cada respiração, e seus olhos
estavam correndo furiosamente entre sua mãe e seu companheiro. Aqueles dois viraram olhares
assustados para ele.
— Oh que amável. Você decidiu se juntar a nós.
Alice não podia deixar de notar que, apesar da bem-vinda das próprias palavras, Lady Fairley parecia
nada satisfeita com a chegada de Alice e Jonathan. De fato, a mulher estava realmente olhando para seu
filho. Que era muito estranho, Alice decidiu, desde que ela tinha certeza de que o convite anteriormente
tinha sido sincero.
Antes que ela pudesse considerar o assunto, Jonathan caiu abruptamente na borda do cobertor e ajeitou
sua lâmina para baixo, cutucando o tio de Alice com a sua ponta no processo. Alice estava tentando
decidir se tinha sido um acidente ou não, quando o cavaleiro estendeu a mão para pegar a mão dela e
puxou-a para baixo, quase em seu colo.
— Temos o prazer de acompanhá-los —, afirmou, segurando o ombro de Alice para estabilizá-la e
conferindo um sorriso enigmático em sua mãe. Então ele estendeu a mão, pegou um morango da pequena
tigela de madeira sobre o cobertor, e se virou para Alice. — Um morango, meu doce? — Perguntou.
— O quê? — A cabeça de Alice disparou para encará-lo, os olhos arregalados, sua boca aberta
ligeiramente. Jonathan colocou o morango dentro de sua boca. Em seguida, ele empurrou a mandíbula
para mastigar, antes de voltar a sorrir para sua mãe.
— Nós pensamos que seria agradável desfrutar de um piquenique, enquanto nós consideramos a nossa
situação.
— Sim, percebi. — O olhar de Lady Fairley parecia diminuir seu filho com desagrado. — Eu também
ouvi que esqueceu a comida para esse piquenique.
— Uma ligeira distração, — Jonathan explicou com os dentes cerrados. Então ele deu um sorriso
brilhante. —Mas como é esperado de um homem pensar nessas coisas insignificantes com uma beleza
como a Alice sobre?
Naquela reivindicação a boca de Alice caiu aberta. Ela encontrou um segundo morango e colocou para
dentro. Jonathan deu um sorriso que ela não gostou e manteve sua boca fechada. Alice não pôde evitar;
seus olhos se estreitaram no grande cavaleiro com desconfiança. Realmente, era totalmente indelicado da
parte dele falar sobre tais elogios quando ele não quis dizer-lhes! Cruel, mesmo. Obviamente, ele a tinha
trazido aqui como uma desculpa para espionar sua mãe!
 Engoliu a fruta que estava na sua boca, ela se virou para falar com Lady Fairley. — Sim, minha
senhora, você entende. Ao contrário das mulheres, é difícil para um homem de pensar em mais do que
uma coisa de cada vez. Ora, eu estou constantemente espantada que eles podem andar e conversar ao
mesmo tempo… Bem, eu estou espantada por aqueles que podem —, acrescentou secamente. Virando-se,
ela encontrou Jonathan olhando para ela. Ele pareceu surpreso com seu ataque. Alice olhou de volta.
Seu jogo de encarar foi interrompido pelo que parecia ser um riso de Lady Fairley. Alice olhou para a
mulher, que de repente explodiu em um ataque de tosse e pigarro. — Talvez devêssemos ter um olhar
para essa lista —, sugeriu depois que ela foi completamente silenciada.
Balançando a cabeça, Alice olhou para Jonathan com expectativa. Carrancudo e murmurando sob sua
respiração, o jovem cavaleiro tirou o pergaminho que tinha sido dado e entregou-o à sua mãe. Lady
Fairley desenrolou o pergaminho e olhou os nomes mais consideravelmente. —Meu querido, é uma
seleção bastante completa! Tem toda a sorte, Jonathan!
O tio de Alice grunhiu, inclinando-se para olhar para a lista. —Metade delas são bruxas. Mas isso
ainda deixa muito para a seleção.
— Sim. — Lady Fairley assentiu. — Talvez possamos remover algumas agora. Vamos passar por elas?
—Quando ninguém discordou, ela se acomodou mais confortavelmente sobre o cobertor e começou a ler
os nomes.
Alice sentou-se calmamente, ouvindo o rolo de mulheres elegíveis, mas ficou um pouco espantada
quando Lady Fairley seguido cada nome com um comentário favorável. Algumas das meninas eram
perfeitamente adorável, ou aceitável em ambos os requisitos de personalidade e aparência, mas
realmente, muitas das mulheres Lady Fairley estava elogiando eram. . . bem . . . Não louváveis. Ou Lady
Margaret não tinha idéia das mulheres em tribunal ou ela simplesmente queria que seu filho para se casar
com ninguém. Enquanto Alice descobriu que um conceito particularmente horrível, ela se forçou a manter
seus pensamentos para si mesma. Este não era nenhum de seus negócios, afinal de contas.
Ela não agüentava mais, no entanto, quando Heloise do nome de Brock veio à tona. Quando Lady
Fairley comentou que a mulher era —uma moça tão amigável, — Alice não pôde conter-se. Ela
murmurou baixinho, — amigável é certo. A menina foi — amigável — com quase todos os guardas do rei.
Para grande desgosto de Alice, apesar de ter apenas respirado o comentário, Jonathan ouviu e deu uma
gargalhada de riso.
Lady Fairley olhou atentamente para eles. Alice sentou-se em linha reta, tentando adotar uma
expressão inocente. Ela suspeitava que ela falhou miseravelmente. Para sua grande surpresa, era seu tio,
que a salvou. Ele cutucou Lady Fairley curiosidade e perguntou: — Quem mais está na lista, Margaret?
Alice viu Jonathan endurecer quando Lord Houghton usou o primeiro nome de sua mãe. Ela suspirou
interiormente. Isso tudo foi bastante ridículo.
— Lady Rowena, — a mãe de Lord Jonathan leu, em seguida, olhou para cima e sorriu para todos eles.
— Ah, ela é uma jovem de uma personalidade encantadora menina tão delicada. Você realmente deve
considerar ela, Jonathan.
Ele esperou até que sua mãe voltou para a lista, em seguida, levantou uma sobrancelha na direção de
Alice. Ela hesitou, não querendo ser rude ou dizer qualquer coisa para chamar a irá tranquila de Lady
Fairley novamente, mas realmente, ela decidiu, seria muito cruel para não dar algum aviso sobre Lady
Rowena de Wilcox. A mulher era doce como melaço, mas sua aparência deixou muito a desejar. Rowena
pesava tanto como o prêmio vaca do tio de Alice, e, infelizmente, assemelhava-lo, bem como, com os
olhos grandes, bovino. . . que foram cruzados. Cedendo a um impulso diabólico, Alice balançou a
cabeça, em seguida, inflou as bochechas e cruzou os olhos na imitação.
Uma risada assustada estouro da boca de Jonathan, desenhando outro olhar afiado de sua mãe. As
sobrancelhas da mulher mais velha puxou para baixo com desagrado definitivo. Alice abaixou a cabeça,
repentinamente grata quando Lady Fairley continuou.
Ela tinha passado por mais três nomes, e estava elogiando Lady Blanche por sua bondade suave, antes
de Alice ousar olhar para cima. Quando ela fez, Jonathan levantou as sobrancelhas interrogativamente.
Alice deu de ombros. Ela ainda tinha que atender Lady Blanche. A resposta de Jonathan ao seu sinal
era levantar as sombrancelhas, então empurrar o polegar em direção a si mesmo em aceno. Alice
entendeu oque significava, que ele sabia algo sobre a mulher, ou pelo menos sabia dela. Ela presumiu que
ele estava correto quando chupou seu lábio inferior e a maior parte de sua mandíbula para trás, deixando
os dentes superiores nu e salientes para fora, enquanto incenava um estrabismo em uma imitação da
senhora em questão.
Alice não conseguia parar a risada que saiu de seus lábios, em seguida. Foi evocado principalmente
por quão tola que parecia. Ela tentou parar e cobriu a boca, seu olhar se dirigiu com culpa para Lady
Fairley, que tinha olhado para cima novamente a partir do deslocamento.
— Bem —, disse a mulher, irritada, continuando com o pergaminho do qual ela estava lendo. — É
óbvio que não vamos fazer nada aqui hoje. Sendo esse o caso, nós podemos também fazer as malas e
voltar para o castelo. Talvez vocês três seriam bons o suficiente para fazer um começo, enquanto eu. . .
er. . . queria ir para um pequeno passeio e limpar a minha cabeça.
Ansiosa para se redimir, Alice balançou a cabeça e começou a fazer o trabalho rápido da tarefa
enquanto a mãe de Jonathan desapareceu. O tio de Alice sentou-se em uma pose relaxada, deixando claro
que ele pensou que todo o trabalho era de uma mulher. Surpreendentemente, Lord Jonathan assistindo,
recondicionou o queijo intocado em seu pano e jogando o pão intocado no saco. Eles concluiram de
forma rápida e foram deixados para se sentar e esperar em Lady Fairley. Ela tomou uma quantidade
excessiva de tempo.
Alice estava pensando que a mulher poderia estar em perigo e precisava de assistência quando de
repente ela reapareceu. A mãe de Lord Jonathan tropeçou fora de perigo no lado oposto da clareira, de
onde ela entrou, parecendo um pouco de babados e um toque fora do ar. Alice observou que, com alguma
confusão, ela tinha assumido a mulher tinha ido em um chamado da natureza, mas teve pouca
oportunidade de comentar com os homens, aparentemente, mais do que pronto para sair, foram
imediatamente para cima e preparando-se para fazê-lo.
— Você sabe, eu acredito que eu tive uma idéia maravilhosa —, Lady Fairley anunciado quando
Jonathan ajudou Alice redobrar o cobertor sobre o qual se sentou. —Talvez pudéssemos organizar um
baile hoje à noite. Convidar todas as mulheres elegíveis. Dessa forma, você pode fazer a sua própria
mente quanto ao que é justo, Jonathan.
Alice olhou para o cavaleiro para ver como ele tomou a sugestão. Ela não ficou menos do que
surpresa ao ver que não era assim. Seus olhos estavam arregalados com o que parecia ser de terror.
— Mãe, eu sugiro que você não... —, ele começou, mas Lady Fairley não deixá-lo chegar mais longe.
— Obrigada, meu filho —, disse ela, levando o cobertor que segurava. Ela deslizou rapidamente de
volta para a bolsa que ela tinha trazido, em seguida, mudou-se para recolocar o saco para a sela.
—Agora, vocês dois tinham que ir recuperar suas montarias.
Jonathan franziu a testa, depois assentiu enquanto observava sua mãe se acomodar em seu cavalo. —
Sim. Voltaremos imediatamente.
Alice permaneceu em silêncio enquanto ele a pegou pelo braço e levou-a para fora da clareira.
Eles tinham amarrado os cavalos a alguma distância do local onde tinham vindo originalmente para se
sentar, e Alice percebeu agora que Jonathan não queria que os cavalos alertassem o casal mais velho de
sua presença. Claro, ela não sabia o que ele estava fazendo no momento. Ele tinha montado para fora do
palácio, segurando as rédeas de Alice como se ela pudesse virar e andar de volta se ele não o fez, então,
de repente parou e inclinou a cabeça como se estivesse ouvindo. Depois de dizer-lhe para esperar onde
estava, ele tinha montado fora, deixando-a sozinha por alguns minutos. Foi só depois que ele reapareceu,
sugerindo que ela desmontasse e prosseguisse para amarrar os cavalos a um galho de árvore, que ele a
deixasse acompanhá-lo mais longe. Ele levou-a por entre os arbustos, em seguida, para o lugar que tinha
escolhido a partir do qual espiar.
A natureza honesta de Alice tinha sido recusada devido a violação da privacidade de seus familiares,
logo que ela percebeu a intenção do Senhor Jonathan. Na verdade, ela estava procurando uma desculpa
para deixar o casal saber de sua presença quando ela correu para pedir os morangos. Bem, isso e ela de
repente tinha cedido a um desejo de ver o Senhor Jonathan e se seria semelhante enquando ela estava
alimentando-o.
De qualquer forma, o resultado de suas ações era de que eles tinham um pouco de caminhada antes de
chegarem aos cavalos. . . ou para ser mais exato, o cavalo de Jonathan. Seu próprio parecia estar
faltando.
— O que diabo? — Distinguir o animal solitário, Jonathan correu por entre as árvores. Alice ficou
dura em seus calcanhares. Alcançando sua montaria, o grande homem olhou, em seguida, examinou o
ramo onde as rédeas do garanhão ainda estavam atadas. —Droga! Alguém roubou seu cavalo.
— Você realmente acha isso? — Alice olhou em volta, nervosamente. — Talvez ele simplesmente
tenha se desamarrado e se afastado.
— Não. Amarrei-o bem. Eu tinha certeza de amarrar os dois bem. —Jonathan libertou sua montaria,
franzindo o cenho ao redor da área. —Alguém tem que ter tomado a sua montaria.
— Oh, querido. — Ela olhou ao redor da floresta para a árvore onde seu cavalo tinha sido amarrado.
— Bem . . . — Ela iluminou. — Eu posso andar atrás com meu tio. Eles estão esperando na clareira,
afinal de contas.
— Sim. — Dando um aceno, Jonathan colocou um pé nos estribos de seu cavalo. Alice virou-se para
começar a voltar através dos bosques, mas, em seguida, ouviu-o chamar.
— O que você está fazendo?
Olhando para trás por cima do ombro, ela respondeu: — Voltando para a clareira— Suas palavras
foram cortadas quando o pé foi pego em um ramo que lhe enviou caída. Envergonhada e resmungando, ela
rapidamente começou a empurrar-se sobre os joelhos, em seguida, congelou com a visão de um pedaço
de pano azul em uma filial perto de seu rosto. Era o mesmo azul do vestido de Lady Fairley. Um momento
depois, ela foi pega por baixo dos braços e levantou sem a menor cerimônia sobre seus pés.
— Você está bem?
Alice olhou para cima, surpresa com a preocupação na voz de Lord Jonathan. Ele não estava olhando
para ela; seu olhar estava viajando pelo corpo dela, suas mãos verificavam para ter certeza que ela não
estava ferida. Ela corou na forma familiar seus dedos deslizaram sobre ela, e deu um passo rápido para
trás, quase caindo novamente.
— Eu sou estou bem —, ela ficou um pouco sem fôlego enquanto ele pegou os braços para estabilizá-
la. — Realmente, — Alice acrescentou quando ele continuou a olhar. Depois de uma breve pausa, ele
engoliu em seco e balançou a cabeça, em seguida, virou-se para pegar as rédeas de sua montaria.
Seu olhar mudou-se distraído de volta para a pequena amostra de tecido azul no chão a seus pés. Ela
estava prestes a chamar a atenção do Jonathan para ele, quando ela foi subitamente pega pela cintura e
levantada em seu cavalo.
Alice prontamente começou a protestar. — Oh, realmente, meu senhor. Não há nenhuma necessidade
para nós a andar. Eu posso caminhar de volta para a clareira. EU…
 Por fim, ela desistiu de seus protestos, principalmente porque ele foi ignorando-a. Montou na frente
dela e puxou as mãos na cintura.
— Espere — ele instruiu.
Alice balançou a cabeça contra suas costas, respirando profundamente para tentar acalmar os nervos.
Foi bastante inovadora para ela estar em tal proximidade a um homem. Ela nunca tinha feito isso antes.
As mulheres solteiras simplesmente não foram autorizadas tanta familiaridade. Claro, isso foi uma
circunstância incomum, e. . .
Seus pensamentos morreram quando ela respirou o cheiro dele. Ele cheirava a bosques e o rio e. .
.masculinidade. Foi uma mistura surpreendentemente agradável, ela decidiu, respirando-o novamente
enquanto seus dedos entrelaçados em seu meio. Sentindo os músculos de seu brando estômago e as
ondulações, ela achatada os dedos sobre eles para obter a sensação de cheio, então, percebendo o que
ela estava fazendo, parou de respirar em constrangimento. Seus dedos se acalmaram.
Claro, Alice não poderia ir muito tempo segurando a respiração. Ela conseguiu fazê-lo para a curta
viagem de volta para a clareira, mas não a respiração deixou-a em um assobio lento. O lugar estava
vazio. Lady Fairley e seu tio não estavam esperando por eles; eles aparentemente tinham montado na
frente. Alice recordou a pequena amostra de tecido que ela tinha visto perto dos cavalos e ponderou em
silêncio, perguntando por que Lady Fairley tinha ido pelos cavalos. Certamente ela não tinha desatado a
montaria de Alice e deixá-lo ir? Será se ela tinha se irritado tanto com Alice ao ponto querer tê-la
caminhar de volta para o castelo?
— Bem, teremos de montar rapidamente para recuperar o atraso —, disse Lord Jonathan.
Alice olhou para a parte de trás de sua cabeça, em seguida, pressionou-o perto e segurou com força
enquanto ele estimulou seu cavalo a trote. Ela não prendeu a respiração neste momento. Em vez disso, ela
sentou-se, os seios pressionados contra suas costas, com as mãos agarrou a sua frente, respirando
profundamente o cheiro dele.
Ela estava gostando tanto, ela levou a maior parte do passeio para perceber que, apesar de suas
palavras, Jonathan não estava tentando muito alcançar seu tio e a mãe. Ele tinha o cavalo em um trote
mais lento, realmente. Eles tinham montado mais rápido. Ela estava tão assustada com a percepção de
que ela afrouxou seu abraço e começou a se afastar, mas ele a deteve travando suas mãos com um dos
suas próprias.
— É melhor você segurar —, disse ele. — Eu não gostaria de vê-la cair.
Alice deu atenção para a nota rouca em sua voz, mas decidiu apenas curtir o passeio. Ela relaxou
contra ele.
 Capítulo três
Jonathan conseguiu manter o sorriso no lugar quando os dedos dos pés foram pisoteados por uma outra
parceira de dança. Ele poderia dizer honestamente que, mesmo o cerco de Calais, onde ele tinha sofrido
um ferimento no estômago que lhe tinha causado a dor imensurável e quase o matou, era preferível a este
inferno que sua mãe tinha arranjado.
Sua festa nupcial. Isso era o que ela dizia. Ela tinha arranjado para a celebração com o rei, e agora
Jonathan estava sofrendo por ele. Sua primeira reclamação foi com o nome. Não deveria ser chamado
festa do noivo? Era a sua festa, e ele era o noivo proposto, depois de tudo. No entanto, não; sua mãe
alegou que era para encontrá-lo uma noiva; portanto, era a sua festa nupcial.
O rosto de Jonathan torcido com desgosto. Por mais bobo que o nome era, o próprio evento em si foi
pior. Sua mãe tinha conseguido o uso do grande salão no palácio. O rei e a rainha estavam presentes.
Os olhos de Jonathan deslizaram infeliz para monarca carrancudo e sua esposa. Edward tinha sido
severo, principalmente com Jonathan, desde a sua chegada. Ele supunha que era para mostrar quão
seriamente Sua Majestade significava suas ordens a serem tomadas. Jonathan estava recebendo a
mensagem.
Outro pisão no dedão chamou sua atenção de volta ao seu parceiro de dança. Ele suspirou por dentro.
A mulher era míope e um quatro-e-meia venerável. Jonathan tinha trinta anos, ele mesmo, e por isso ele
supôs que ela não era tão velha, mas ela foi bem passado o primeiro-idade considerada para ser fértil.
Ela deveria ter sido tirada fora da lista no piquenique, mas, no final, ninguém havia sido deletado fora
dessa lista. Sua mãe tinha deixado a coisa toda intacta. Toda mulher na corte estava presente aqui esta
noite.
Olhando em volta, Jonathan encontrou seus pensamentos errantes para Alice e sua viagem de volta
para o castelo, dois dias antes. Ele instintivamente procurou a menina Houghton para onde ela estava com
sua mãe, seu tio, e sua própria mãe perto do rei e da rainha.
Para surpresa de Jonathan, ele encontrou-se preocupado com pensamentos da moça desde aquele dia.
E não apenas os pensamentos. Ele manteve-se recordando sua voz rouca quando ela tinha pressionado
aquele fresco, doce de morango aos lábios, ainda podia sentir o cheiro do perfume que tinha se afastado
dela, agarrou-o em seu feitiço erótico. E a visão que ele tinha vislumbrado de seus seios deliciosos,
também, que continuou subindo diante de seus olhos, cegando-o a todas os outros ao seu redor. Em
seguida, foram suas memórias sensuais de sua viagem de retorno que o perseguia. Se ele se concentrasse,
Jonathan poderia jurar que ele ainda podia sentir seus braços em volta de seu corpo e os seios
pressionados contra suas costas.
Sim, ele se viu sem dúvida tinha despertado por esse passeio. Seu corpo tinha reagido a esta menina
como a nenhuma outra, e esse fato o deixou um pouco embaraçado e desbaratou uma vez que atingiu os
estábulos. Jonathan esta evitando encontrar o olhar de Alice, como se pudesse ler os pensamentos, ele
tinha feito um bom trabalho de evitá-la desde então.
Não tinha sido difícil, ele pensou com irritação súbita. A menina quase não o tinha procurado.
Outra crise de seus dedos chamou a atenção de Jonathan de volta. Felizmente, os músicos terminaram
a canção, economizando sua parceira de dança de sua exasperação. Cerrando os dentes, ele levou a
senhora de volta para sua mãe, em seguida, olhou ao redor da horda de espera com um suspiro. Havia
inúmeras mulheres nesta sala, e três homens. Dois, ele se corrigiu enquanto seu olhar deslizou para onde
o rei estava de pé apenas alguns momentos antes. Tendo feito seu dever, fazendo uma aparição, Edward e
sua esposa tinham aparentemente se retirado para entretenimentos mais divertido do que assistir a dança
Flagelo de Crécy com donzelas mais dispostas do que tinha havido francês em sua vitória.
Carrancudo com o pensamento, Jonathan deixou sua olhar para Lord Houghton. Como o único outro
homem presente, o velho sodomita poderia ter emprestado alguma ajuda com esta multidão, pensou com
ressentimento. Em vez disso, o velho vestido de veludo apareceu colado ao lado de sua mãe. Houghton
tinha pairando sobre Lady Fairley toda a noite, deixando Jonathan para inauguração feminina na pista de
dança, sob o olhar atento de cerca de cinquenta quero ser a noiva e suas mamães, tias e outros
acompanhantes.
As duas vezes que teve tempo para descanso, retornando às mesas de cavalete para sua caneca de
cerveja, ele se viu cercado por essa multidão de lobas. Sujeitado a suas falações e apresentações, como
se importassem, vieram longas dissertações sobre pródigos em sua habilidade em bordados e tal, apesar
de seus pés doloridos, Jonathan tinha rapidamente recorrido cada vez para dança de novo, simplesmente
para fugir.
Tornar-se consciente de que seu estado sem parceira foi mais uma vez fazendo dele um alvo, e que o
enxame estava se fechando, Jonathan murmurou suas desculpas para as lobas mais próximas e
rapidamente fez o seu caminho para onde sua própria mãe, Alice, seu tio, e Lady Houghton estava. —
Mãe, posso…
— Ah, Jonathan! — Sua mãe interrompeu alegremente. — Este é um sucesso maravilhoso, não acha?
— Não, eu não acho —, ele retrucou.
— O quê? — Ela perguntou em tons feridos. — Mas ele está funcionando muito bem.
— Não. Ele está seguindo horrivelmente —, ele corrigiu.
— Mas…
— Mãe, há pelo menos cento e cinquenta mulheres aqui.
—Bem, sim—, ela concordou suavemente. —Mas apenas cinquenta delas são realmente acima de
qualquer preocupação; o resto está aqui apenas para chamar atenção.
— Ainda assim, cinquenta mulheres e um homem não são exatamente a mesma probabilidade, não é?
— Oh, Jonathan —, ela respondeu. — Você é um guerreiro. Certamente você pode lidar com um bando
de fêmeas. Além disso, você não é o único homem aqui; Lord Houghton está no atendimento. — Ela
apontou para fora e aproximou-se do homem, passando a mão pelo seu braço de forma possessiva que
causou arrepios em Jonathan.
Jonathan estalou, — Bem, ele também não pode está fazendo de todo bem.
— Jonathan! — Lady Fairley virou-se, obviamente, chocada com maus modos do filho.
Ele foi além. — Não — Jonathan enfatizou. — Lord Houghton ficou parado aqui babando em cima de
você durante toda a noite, enquanto eu tive meus pés dançando, meus dedos esmagados, meus ouvidos
estão escutando longe, minha melhor túnica manchada por vários ponches, que as moças desajeitadas
estavam muito ocupadas para ver onde elas estavam indo, e. . . — Ele parou para farejar
experimentalmente na direção de Alice, em seguida, disse em um grunhindo, — E dane-se se o meu
sentido de cheiro não foi arruinado pelos órgãos de classe ou excesso de indulgência em perfume pela
metade das mulheres nobres de Londres!
Alice mordeu o lábio com a explosão do Senhor Jonathan, sua vontade de rir quase esmagadora. Ela
olhou com curiosidade para Lady Fairley para ver qual a reação da mulher para isso. Margaret de Fairley
parou por um momento, a boca aberta; em seguida, para grande surpresa de Alice, o rosto enrugado como
uma criança.
— Você nunca aprecia nada que faço por você, Jonathan. Aqui eu trabalhei tão duro em conseguir a
permissão para realizar uma festa para você, você sabe que o rei se sente em débito com você, se ele vai
providenciar tudo, então alcançar o quarto, arrumando a comida e bebida e convidando a todos, e tudo
que você pode fazer é…
— Oh, tenho a certeza de seu filho aprecia seus esforços, minha senhora — Alice encontrou-se
interferindo para dizer. A culpa tinha lavado o rosto do homem. — Acho que ele está simplesmente
afirmando que ele está um pouco sobrecarregado. Talvez seja esperando muito dele para entreter tantas
mulheres ao mesmo tempo. Talvez fosse melhor se tivesse convidado alguns homens para ajudar com este
esforço.
— Exatamente —, disse Lord Jonathan. — Finalmente, uma mulher com algum sentido.
— Você está sugerindo que eu não tenho nenhum sentido? — Lady Fairley perguntou com delicadeza
gelada. Alice quase riu alto ao ver o olhar perplexo no rosto do cavaleiro.
— Não, não —, ele começou rapidamente. — Claro que não, mãe. Eu nunca quis sugerir...

Quando Lady Fairley abriu a boca no que Alice suspeita seria uma detonação furiosa, ela não pôde
deixar de intervir novamente. —Tenho certeza que ele não quis dizer nenhum insulto, minha senhora. É
óbvio que ele está bastante desgastado de cumprir o seu dever esta noite e não está pensando direito.
Talvez seria melhor se fosse para dar um passeio no ar da noite e deixar seus pensamentos claros.
— Sim. — Jonathan saltou para a fuga oferecida. No entanto, em vez de simplesmente ter escapado,
como ela esperava, ele agarrou a mão dela e puxou-a com ele. — Um pequeno passeio pelos jardins será
de grande ajuda para me reviver.
— Oh, mas eu não… — Alice protestou quando ele a puxou para longe do grande salão.
— Vem. Sua presença vai impedir que essas outras mulheres sigam para perseguir-me —, ele insistiu.
Como ele a puxou atrás dele, Alice fez uma careta para suas costas, mas parecia pouco uso na
argumentação. Além disso, ela também estava pronta para sair da festa. Esta tinha sido uma noite
terrivelmente chata para ela; sempre na margem, assistindo Jonathan dançar com uma multidão de
senhoras. O tempo todo ela estava lembrando como ela se sentia ao ser pressionado perto de seu corpo, e
o cheiro dele, quando haviam cavalgado de volta ao tribunal após o piquenique.
Alice suspirou quando essa memória a envolveu novamente. Elas tiveram uma desagradável tendência
de fazê-lo nestes últimos dois dias, e ela não entendia o porquê. Ela nunca tinha tido tais problemas,
nunca antes foi atormentada pela memória de qualquer evento único, mas aparecia estes dias na sua
mente, e constantemente o cheio de Jonathan e seu tempo juntos.
— Graças a Deus.
Alice foi tirada de seus pensamentos para descobrir que eles tinham finalmente feito o seu caminho
para fora. Parando um passo ao lado dele, ela respirou profundamente o ar da noite e sentiu-se relaxar.
Foi só então que ela percebeu que tinha ficado bastante dura e tensa durante toda a noite. Ela descobriu
que é irritante assistir Jonathan viajar sobre todas as suas donzelas rodopiantes. Uma parte dela tinha
pensado terrivelmente injustamente que ele não tinha pedido a ela para dançar, pelo menos uma vez. . .
Apenas para que ela pudesse compará-lo com o que sentiu ao segurá-lo a cavalo, assegurou-se
rapidamente. Mas Alice sabia que não era verdade. Uma parte dela foi bastante infeliz que ela não estava
sob consideração para ser noiva do Senhor Jonathan, e ela não podia ajudar, mas perguntou-se o porquê.
Sem mencionar que ela não conseguia entender por que sua mãe parecia gostar dela muito bem quando
Jonathan não estava por perto, mas mostrou sinais claros de aborrecimento quando ele estava em sua
companhia.
— Olhe por onde anda.
Alice empurrou sua atenção de volta para onde ela estava indo, apenas mal conseguindo evitar pisar
em uma massa escura de algo desagradável.
— Para onde estamos indo? — Ela olhou em volta um pouco ansiosa. Normalmente ela não estaria
sozinha com um homem. Até mesmo o filho de um amigo da família. Na verdade, agora que ela pensou
nisso, ela estava desconcertada que sua mãe não estava se arrastando atrás deles, na qualidade de
acompanhante. Olhando por cima do ombro, viu que não, não havia ninguém a seguir, e sim, eles estavam
definitivamente sozinho. Mais incomum, ela decidiu com confusão.
— Os estábulos.
Alice voltou sua atenção para a frente novamente nessa resposta.
— Por quê?
— Pensei que poderíamos ir para um passeio.
Alice se iluminou com o pensamento de sentar-se atrás dele novamente, com os braços ao redor dele,
seus corpos pressionados perto juntos, em seguida, pegou de volta seu entusiasmo. Em primeiro lugar, ele
provavelmente pretendia que ela fosse em sua própria montaria. Em segundo lugar, que não era muito
seguro andar à noite. Um cavalo poderia facilmente fazer um passo em falso e ser ferido. Além disso,
isso simplesmente não era uma boa ideia. E se alguém pegalos aqui? O que as pessoas pensariam de sua
virtude?
Sentindo sua resistência, e que desta vez foi uma verdadeira resistência, Lord Jonathan fez uma pausa
para olhar para ela. Sua expressão solene parecia correr sua memória sobre a propriedade, e ele
suspirou, infeliz. — Suponho que um passeio é fora de questão.
— Sim — Alice calmamente concordou.
Ele balançou a cabeça em resignação. — Eu apenas pensei que seria bom para andar com você
novamente. Eu gostei, no outro dia.
Alice piscou para a admissão estranha. Ele não estava olhando para ela quando ele disse isso; seu
olhar realmente dançou em todos os lugares, menos para ela, ainda assim, ela levou um momento para
reconhecer sua súbita timidez, e para perceber que ele foi sincero em sua afirmação. Ele tinha gostado da
sua viagem, tanto quanto ela gostou!
— Possivelmente. . . — Ela começou, então parou. Ele foi finalmente olhando para ela, e seu olhar foi
treinado em sua boca. Ele causou um formigamento estranho para começar em seus lábios, e falta de ar
superou ela. Ela não poderia ter falado o que desejava. Quando ele começou a balançar mais perto, Alice
sentiu sua capacidade de respirar evaporar completamente. Ela estava absolutamente, positivamente certa
de que ele estava prestes a beijá-la. Ela permitiu-se balançar em direção a ele em resposta.
— Jonathan! Ah, aí está você! Eu disse a James o que penssava de você tinha ido dessa maneira.
Alice e Jonathan saltaram culposamente à parte e deram a volta. Lady Fairley e tio de Alice estavam
se aproximando através da escuridão.
— Mãe —. A palavra era quase um gemido na boca de Jonathan. Alice podia simpatizar
completamente. Ela sentiu um pouco como fazer um barulho semelhante a si mesma no momento. Sua
boca tinha estado tão perto dele que ela sentiu sua respiração no seu trajeto, formigamento nos lábios.
Mas essa promessa aparentemente não irá se realizar hoje à noite.
— Eu decidi que o perdoo — Lady Fairley anunciou. Ela os alcançou e deslizou o braço pelo seu
filho. — Na verdade, eu decidi que você pode até mesmo ser um pouco. . .bem, não completamente
errado sobre esforço de hoje à noite.
— Oh? — O cavaleiro definitivamente soou cauteloso, Alice pensou distraidamente. O tio dela
silenciosamente passou a mão em seu braço e seguiram Lady Fairley e seu filho de volta dos estábulos.
— Sim — Alice ouviu Margaret dizer. — Na verdade, eu decidi ter outra festa.
— Mais uma? — Senhor Jonathan chegou a um fim abrupto.
— Sim. Mais uma. — Sua mãe riu de seu horror óbvio ela o tomou pelo braço para arrastá-lo junto.
Ela acrescentou alegremente, — Duas, na verdade. Agora eu só tenho que falar com o rei.
 Enquanto Jonathan tinha passado os dois dias entre o piquenique e festa nupcial, evitando Alice e os
sentimentos confusos que comovia em si mesmo, a primeira coisa que fez ao acordar esta manhã foi ir em
busca dela. Ele encontrou a menina, ela estava quebrando o jejum no grande salão, ao que parece quase
todos os outros hóspedes na corte também estava comendo. A sala estava transbordando com pessoas, e
os bancos gemiam sob o peso de seus números.
Alice sentou-se em uma das mesas altas, a mãe de um lado, e um ogro malicioso que Jonathan não
sabia o nome estava em seu outro lado. Caminhando para a frente, ele conseguiu, com uma carranca e
uma cotovelada, para retirar o companheiro, que estava sentado demasiadamente perto de Alice, assim
tendo espaço suficiente para permitir que ele se espremesse entre eles.
Alice torceu no banco de surpresa quando ele acidentalmente chegou empurrou-a, tentando reivindicar
o pequeno espaço disponível. Para seu prazer, a ação deixou seu peito esmagado contra seu. Jonathan
encontrou-se bastante apreciado com a situação para os poucos segundos que duraram, em seguida, a
menina corou de um rosa brilhante e se virou para a frente novamente.
— Boa manhã, meu senhor —, disse ela.
Jonathan sorriu ao ouvir o som estrangulado da voz dela, sabendo que ela estava envergonhada. Ele
também sabia que sua própria voz sairia da mesma forma, no momento, se ele viesse a usar, mas não de
constrangimento. O contato breve e íntimo de seus corpos o deixara quase que instantaneamente desperto.
Limpando a garganta, ele grunhiu em saudação e concentrou-se na comida e bebida servida diante dele.
Ele permitiu que seu corpo se recuperasse antes de voltar sua atenção novamente para ela.
Aqueles poucos momentos que lhe permitiu recuperar a compostura, ele viu. O vermelho havia
recuado de seu rosto, e uma expressão um pouco sonhadora tinha substituído o olhar embaraçado de
apenas momentos antes. — Você tem planos para o dia, minha senhora? — Perguntou.
— Não. Por que você pergunta, meu senhor? —Ela olhou para ele com curiosidade, então, como ele
vasculhou sua mente por uma resposta que lhe escapava, a compreensão veio a seu rosto. A um sorriso
reivindicou seus lábios. — Ah, claro. A lista.
— A lista? — Jonathan repetiu sem expressão.
— Sim. Sem dúvida, você deseja passar por cima da lista novamente agora que você interagiu com
alguns daqueles nomes que havia nela. De modo que você possa tirar fora aqueles que você encontrou
inaceitável —, acrescentou ela, quando ele continuou a olhar fixamente para ela.
— Ah, sim —, ele murmurou. Seus olhos caíram de volta ao seu prato enquanto contemplava isso. Ele
realmente não estava pensando nisso quando a procurou esta manhã. Ele não podia dizer por que ele
tinha; ele simplesmente queria vê-la. Ele havia quase beijado ela, se sua mãe não tivesse interrompido o
que ele tinha certeza que teria sido um inferno de um beijo. Claro, ele não poderia ser positivo que ele a
teria beijado. Ele realmente não estava pensando naquele momento. Pelo menos, ele não estava pensando,
eu vou beijá-la. Principalmente ele estava pensando que seus lábios pareciam completos e suaves e
tentador, e que eles provavelmente seram tão bom como eles pareciam, e…
Bem, isto não aconteceria nem aqui nem lá, Jonathan disse a si mesmo. O ponto foi, ele passou uma
boa hora da noite passada imaginando o beijo que ele não lhe dera. A outra metade tinha sido gasta
sonhando que ele a tinha beijado e mais. Ele tinha sonhos terrivelmente lascivos, cheios da nua carne de
Alice, cremosa em suas mãos e boca, anexando o seu sexo.
— Eu não tinha planos para o dia e será um prazer ajudá-lo nesta questão.
Por um momento, Jonathan pensou que ela queria dizer na matéria que ele tinha sonhado. Seu coração
quase saltou em seu peito de gratidão com o pensamento, e seu corpo instantaneamente se tornou duro
novamente. Ele balançou a cabeça, olhou para ela inocente, rosto sorridente, em seguida, percebeu que
ela deveria passar por cima de sua lista com ele.
 Não sido a razão pela qual ele a procurou, mas ele supôs que era a razão pela qual ele deveria ter a
procurado.
— Maravilhoso —, disse ele, franzindo a testa para a rouquidão de sua voz. Limpando a garganta, ele
tentou novamente. — Isso seria muito útil, obrigado.
— Se você não se importar de quebrar o seu jejum, podemos até fazê-lo agora. — Para grande horror
de Jonathan, ela realmente começou a levantar. Agarrando seu braço, ele parou quando ela teria se
afastou da mesa.
— Eu, er. . . — Ele olhou para o seu colo brevemente, então percebeu que a ação era susceptível de
chamar a sua atenção para o estado lamentável de sua masculinidade. Ele levantou o olhar abruptamente.
Limpando a garganta, ele murmurou — Eu não terminei de me alimentar.
Quando seu olhar se moveu com a confusão à sua terrina, Jonathan percebeu que ele tinha
distraidamente consumido todo último pedaço de comida que havia sido definido para ele.
— Eu estou estranhemente voraz essa manhã —, explicou ele sem jeito, mas ela balançou a cabeça e
relaxou em seu assento. Respirando um suspiro de alívio, Jonathan fez um gesto para um servo e pediu
mais comida e outra bebida. Ele então olhou para Alice com um sorriso. Observando os olhares que os
dois estavam ganhando da mãe de Alice, Jonathan inclinou-se e disse: — Eu confio em você se estiver se
sentindo bem esta manhã, minha senhora?
— Oh. — Lady Elizabeth de Houghton respondeu. —Sim. Obrigado, meu senhor. E você? Você está
preparado para os esforços do dia?
— Esforços? — Ele perguntou com cautela.
— Sim. Os preparativos para a sua próxima festa.
— O quê? — Jonathan não tinha escrúpulos, deixando transparecer seu show de horror. Outra festa?
Só se fosse sobre o seu corpo morto! Ele nunca mais de bom grado sofreria as torturas que tinha
experimentado na noite anterior. Ele só se abstivera de discutir na noite passada porque ele tinha
assumido que o rei nunca iria concordar com tais atividades em seu palácio. Parecia que sua mãe tinha
mais poder persuasivo com Edward do que ele tinha imaginado.
— Oh, querido. — Murmúrio de Alice atraiu seu olhar interrogativo, e ela explicou: — Eu tinha
esquecido completamente sobre as festas. Prometi esta manhã para ajudar sua mãe com os preparativos.
— Isso é desnecessário — disse ele. — Eu realmente não acho que outro evento será necessário. O
último, embora não completamente inútil, era uma espécie de provação eu preferiria não ver aquilo se
repetindo.
— Ah, mas é por isso que concordou em ajudar. Eu queria ter certeza de que não seria outro como o
desastre da noite passada —, explicou ela sinceramente. — Desta vez, apenas as mulheres apropriadas
serão convidados. E metade dos participantes devem ser homens, para ajudar a equilibrar as coisas.
Desta forma, os outros homens podem entreter as outras, enquanto você se concentrar em uma senhora de
cada vez. Você vê? — Ela sorriu para ele brilhantemente. — Estou certa de que ele vai funcionar muito
melhor.
Jonathan fez uma careta. Ele não foi tranquilizado pela notícia, mas parecia que ele tinha pouca
escolha na matéria. Pior ainda, parecia que Alice estava agora atirando-se para ajudar sua mãe encontrá-
lo uma noiva.
Agora, por que essa ideia o irritava tanto?
 Capítulo quatro
— Oh, eu sinto muito, meu senhor. Estou tão desajeitada.
— O quê? Oh. — Jonathan desviou o olhar de Alice para forçar um sorriso para a jovem com quem
ele estava dançando. O latejar em seus dedos lhe disse que ela estava se desculpando por pisar em seu
pé. Foi a primeira vez que Jonathan tinha sido tão pisado durante toda a noite, mas ele mal tinha notado a
ação. Sua atenção foi reclamada pelo homem de Lady Houghton atualmente conduzindo-a sua mãe do
outro lado da pista de dança.
Droga sua mãe e seus planos intermináveis — ele pensou irritado. Murmurando algum comentário
educado sobre passo em falso de sua parceira de dança, ele voltou seu olhar de volta para Alice. Esta foi
a segunda festa nupcial o resultado de vários dias de trabalhos efectuados por sua mãe, ele próprio,
Alice, e sua mãe. Lord Houghton esteve presente, também, mas isso era tudo. O homem era um vagabundo
que aparentemente considerava qualquer trabalho manual a ser abaixo dele.
Jonathan suspirou por dentro. Normalmente, havia mil e uma outras coisas que preferia ter feito com
os últimos dias. Certamente brigando sobre qual comida e bebida para servir nestas festas sangrentas, sua
mãe guardava o planejamento ridículo como se fosse um guerreiro. No entanto, nenhum de seus
passatempos alternativos teria incluído a presença de Alice. Ela havia se comprometido a ajudar sua
mãe, e isso significava que, para ele passar o tempo ao seu redor, ele teve que ajudar também. E Jonathan
tinha-se encontrado com fome da presença de Alice.
Na verdade, a moça tinha conseguido fazer os últimos dois dias muito divertidos. Ela e Jonathan tinha
falado e sorrido nos afazeres ordenados por sua mãe, desfrutando a companhia um do outro e trabalhando
juntos. Como ele tinha suspeitado, Alice era uma mulher inteligente, espirituosa, e seu senso de humor
irreverente chamou Jonathan como uma mariposa de uma chama. Ele só esperava não se queimar.
— Oops. Eu tenho feito isso de novo.
Desta vez, Jonathan não precisa dizer, ele definitivamente sentiu a trituração de seus dedos do pé
como um carretel. Se tivesse sido um pisão deliberado, como havia tido uma torção no fim de infligir o
maior dano? Não demorou muito para perceber que a pirralha delicada que ele estava dançando estava
irritada com a sua falta de atenção.
Ele teria ficado enfurecido uma vez, mas Jonathan foi honesto o suficiente para admitir que ele estava
sendo rude na sua falta de atenção. Ele provavelmente ainda merecia ataques de sua parceira de dança,
mesmo sendo insignificante como eles eram. Na verdade, ele tinha sido rude com quase todas as senhoras
que tinha dançado, seu olhar e atenção estava direcionado para Alice e seus pretendentes. A rapariga
tinha quase saltado uma dança fora. Ela estava sempre vibrante em torno do piso sobre o braço de um
fidalgo ou de outro. Por que diabos ele tinha permitido que sua mãe convidasse tantos homens
condenados? — ele se perguntou irritado. E eles todos tinham que ser desgraçadamente atraentes?
O terceiro pisão foi o ponto final que Jonathan estava disposto a sofrer. Ele também foi o mais
doloroso dos três e o deixou mancando enquanto acompanhava a pirralha de volta. Deixando-a para
reclamar de sua distração para a mãe dela, Jonathan procurou sua própria mãe, com a intenção de fazer
um pouco de reclamações de sua autoria.
— Ah, se não é o meu belo filho.
Jonathan fez uma careta interiormente com as palavras de sua mãe quando ele parou ao seu lado, mas
ele deu um aceno educado para o grupo de nobres reunidos sobre Lady Fairley. Ele estava começando a
se sentir como o orgulho cavalo de um estábulo, que está sendo apresentado para um possível serviço de
garanhão.
 — Aqui está você, minha querida.
Jonathan fez uma careta abertamente como o sempre presente Lord Houghton apareceu com uma
bebida para sua mãe, mas na verdade, era mais por hábito do que qualquer outra coisa. Era agora claro
que o homem não era nada mais do que um incômodo. Claro que, se de repente ela decidiu se casar com
o bastardo, Jonathan teria que matá-lo, mas ele se preocuparia com isso quando o tempo viesse. No
momento, ele estava mais preocupado com as palhaçadas de Alice.
— Meu querido, esta foi uma ideia brilhante, Jonathan, fez grande sucesso. Você não acha?
Ele balançou a cabeça, distraído, mal ouvindo a pergunta de sua mãe ou o acordo das mulheres ao
redor. Ele irritado observou ainda outro homem grudado atrás de Alice. Ela era uma dançarina graciosa,
seu corpo em perfeita sintonia com a música. Ela colocou todos as outras envergonhas.
— Você não pensa assim, Jonathan? — Sua mãe perguntou novamente.
— Hmm? — Ele olhou ao redor para encontrar uma dúzia de rostos expectantes virados para ele. Ele
assentiu distraidamente, então, comentou: — Lady Alice parece ser bastante popular, não é? Ela dançou
com quase todos os homens aqui.
Sua mãe acenou que com impaciência. —Realmente, Jonathan. O que isso importa com quem Lady
Houghton está dançando? Ela não é o única que precisa se casar.Você também. Agora, por que não dar
Lady Jovell uma volta no salão? Você não dançou com ela ainda.
Jonathan franziu a testa para a sugestão, mas era educado demais para dar qualquer insulto ao recusar.
Ele pegou o braço da menina que saiu do grupo e levou-a para o salão. Felizmente, ela parecia ser do
tipo quieto, que não desejava conversar enquanto dançava. Ela também não parecia se importar que seu
olhar estava fixo em Lady Alice e o bando de homens disputando para dançar com ela. Claro, que só
pode ter sido porque ela passou toda a dança com a cabeça baixa, olhando para seus pés.
Pelo menos ela não estava o importunando por sua desatenção, e isso era algo para recomenda-la, ele
decidiu quando a música finalmente cessou.
Com medo de que sua mãe pudesse tentar empurrar uma outra jovem sobre ele, Jonathan fez retornar
Lady Jovell rapidamente. Limitou-se a escolta-la de volta para o grupo em torno Lady Fairley, em
seguida, saiu correndo, fingindo que não ouviu sua mãe quando ela o chamou.
Ele afastou-se com tanta pressa que quase passou por cima de Alice. Estabilizando-a com uma mão,
ele sorriu brilhantemente, seu primeiro sorriso verdadeiro da noite, e prontamente tomou seu braço.
— Ah, aí está você. Vem. Dance Comigo.
— Vem cá, vem lá, venha dançar comigo, — Alice murmurou, e Jonathan olhou para ela com
preocupação. Havia uma abertura na pista de dança, mas ele fez uma pausa, de frente para ela, para
aguardar a música.
— Você não quer dançar comigo?
— Oh. — Ela sorriu ironicamente. — Não é isso, meu senhor. Embora eu esteja um pouco sem fôlego
e estava esperando por uma chance de descansar.
—Então o que…
—Você tem uma tendência a me dar ordens, meu senhor—, ela apontou secamente. —Um pouco como
um lacaio. E enquanto eu perceber que eu concordei em ajudá-lo, eu não tinha percebido que era para
estar em uma posição tão subserviente.
—Subserviente?— A expressão que ele deu a ela ficou horrorizada. —Eu não a vejo como uma serva.
— Não? — Ela levantou uma sobrancelha, um sorriso puxando irônico nos lábios. — É erro meu,
então.
A música começou, e ambos ficaram em silêncio enquanto a dança começou. As primeiras etapas
começaram distraídas, então foram separdos quando eles pularam e saltaram através de vários parceiros.
 No momento em que eles estavam de volta juntos, Jonathan limpou a garganta e disse: — Você disse
que estava esperando para descansar. Você preferiria…
— Não. Eu estou bem, meu senhor. E posso descansar após esta dança.
— Ah. Não me surpreende que você esteja cansada. Eu tinha notado que parece ser bastante popular
com os parceiros de dança.
Jonathan desejou que ele pudesse retirar as palavras do momento em que deixou sair de sua boca. O
comentário tinha definitivamente parecido bastante rabugento, e o olhar curioso de Alice mudou antes dos
passos da dança puxou-a ela para longe dele novamente deixou claro que ela tinha tomado conhecimento
dele. Parecia uma eternidade antes de ela ser devolvida a ele.
— Eu estou surpresa com minha popularidade —, foi o leve comentário dela enquanto se moviam em
conjunto através de um alman simples.
— Espantada? — Ele fez uma careta para ela. — Não há nada de surpresa nisso. Você é uma mulher
bonita, inteligente e espirituosa. Claro que você é popular. — Ele não parecia satisfeito com esta
admissão, até para si mesmo.
— Você acha mesmo?
Jonathan olhou fixamente para sua ela e quase sussurrou. Os olhos da menina tinha se suavisado. Por
um momento ele teve certeza que ela poderia chorar só por ele ter dispensado um elogio a ela; em
seguida, ele poupou o tempo para lançar um outro olhar na direção de seu tio. Obviamente o desgraçado
não perdeu tempo elogiando Alice como devia. Como qualquer pessoa que amava e em cujo cuidado que
ela havia sido deixada era um dever dele o fazer.
— Sim, — ele disse calmamente. — Eu acho que você é todas essas coisas e muito mais, Alice.
— Você acha que podemos escorregar fora por mais um passeio? — Perguntou ela.
Jonathan piscou surpreso, sua mente de repente acendeu com possibilidades. Um passeio romântico
sob as estrelas? Uma oportunidade para afirmar que beijo que ele tinha perdido em duas noites antes? Em
seguida, ele observou a expressão de Alice enquanto ela aparentemente percebeu exatamente o que ela
tinha sugerido. Temendo que ela pode retirar a oferta, dirigiu-se rapidamente para a porta.
Eles estavam prestes a deslizar para fora quando sua mãe e a de Alice de repente entraram no seu
caminho.
— Aí está você!
Jonathan fechou os olhos. Ele estava se tornando doente por causa dessa frase.
— Alice, sua mãe não está se sentindo bem, e ela gostaria que você a acompanha-se de volta para seu
quarto.
Jonathan não se deixou enganar pela afirmação. Ele podia ver claramente a determinação nos olhos de
sua mãe. Ele também havia tomado conhecimento da expressão de espanto no rosto de Lady Houghton
antes que ela conseguisse cobri-la com o que ele supôs que ela acreditava que poderia passar para a
expressão patética de um indivíduo doente.
— Oh, mãe! — Alice foi imediatamente ao lado da mulher mais velha, oferecendo-lhe o braço de
apoio. — É algo que você comeu? O que você acha?
— Eu, er, eu não tenho certeza, querida. — O olhar de Lady Houghton saltou para Lady Fairley, então
distante. — Pode ser. Eu simplesmente me sinto horrível.
Lady Houghton fez uma espressão ruim, Jonathan decidiu. Ele suspirou com tristeza com a sua chance
de obter Alice fora, sozinho sob a lua e as estrelas, escapulir.
— Bem, vamos lá, vamos levá-la acima das escadas e colocá-la para na cama.— Lançando um olhar
arrependido na direção de Jonathan, Alice partiu com sua mãe, deixando Jonathan para virar um olhar
irritado por conta própria. Antes que ele pudesse catapultar as acusações que nadavam ao redor em sua
cabeça, no entanto, ela apontou para a frente uma jovem em um vestido e sorriu de forma brilhante.
—Este é Lady Estemia Kolpepper, meu querido. Você ainda não teve a chance de dançar com ela.
De novo, Jonathan deu a sua mãe um olhar que prometeu retribuição e tomou o braço de sua mais
recente oferta.
Jonathan ficou vivamente doente de ver Alice voar no braço de um homem ou de outro. Não importava
que ele mesmo tinha dançado igualmente com muitas mulheres. O fato era que ela era muito popular com
os homens presentes neste, seu último dia de festa nupcial, e ele não gostou.
A dança finalmente terminou e Jonathan escoltou sua mais recente parceira de dança. Ele a deixou na
vizinhança geral de onde ele havia coletado ela, em seguida, caminhou propositadamente para Alice. Ele
tinha tido o bastante de dançar com duas desajeitadas menina. Jonathan também tinha tido o bastante de
assistir Alice sendo arrastada pelo salão por todos os devassos da corte. Teria sua mãe deliberadamente
convidado todas as moças bem nascidas que se reuniram em torno do rei?
— Oh, Jonathan. — Alice sorriu para ele quando ele parou diante dela. — Você conheceu o Senhor
Roderic de Somersby?
— Não, e eu não desejo —, foi sua resposta abrupta. Ele varreu para a pista de dança quando os
músicos começaram novamente.
A primeira música tinha terminado e uma segunda começado antes que ele percebeu a maneira como
Alice estava tremendo silenciosamente ao seu lado. Por um momento, seu humor negro foi deslocado pela
preocupação de que ela poderia estar chorando ou alguma coisa feminina, mas, em seguida, ele
vislumbrou a expressão em seu rosto. Era a alegria que ela estava tentando subjugar que a fazia tremer
assim.
— Que diabo você acha tão divertido? — Perguntou.
— Você —, ela respondeu prontamente, uma risada escorregar para fora antes que ela pudesse detê-lo.
— Você se parece com um menino emburrado. O que ficou sob o seu chapéu, meu senhor? Não desfruta
esta festa nupcial?
Jonathan rosnou para sua provocação suave, seu olhar movendo-se avidamente sobre seus olhos
brilhantes e alegres sorriso. — Não, mas eu aviso que você tem gostado.
— Se você pensa assim, meu senhor, eu temo que você esteja redondamente enganado. — Ela falou tão
alegremente, por um momento que Jonathan não tinha certeza se tinha ouvido direito.
— Você está dizendo que você não está gostando da festa?
O sorriso dela escorregou e ela suspirou. — Meu senhor, meus pés doem, é sufocante positivamente
aqui, e se eu tiver que ouvir um grande conto mais de bravura em batalha, eu certamente morerrei de
tédio.
Por alguma razão, sua ladainha de misérias aplacaram Jonathan pouco. Ele encontrou-se sorrindo para
ela em troca.
— Meu senhor, você está ciente de que a música mudou de novo? — Quando ele olhou para ela sem
expressão, ela explicou: — Esta é a nossa terceira dança.
— Eu não tinha notado, — Jonathan admitiu ironicamente. — Depois de três dias de festa e de dança,
todas as músicas estão soando a mesma.— Ele se inclinou para a frente e confidenciou: — Eu tenho a
julgar o comprimento de uma dança por quantas vezes os meus pés foram pisados.
Alice se divertiu com a admissão do Senhor Jonathan, mas o homem, obviamente, não tinha tomado
seu ponto. —Bem, eu temo que sua mãe tenha notado, mesmo se você não o tenha, e ela parece estar
irritada.
Seu parceiro de dança olhou por cima em direção a sua mãe, mas sua única reação foi a apertar sua
mão sobre a dela.
 Ela decidiu tentar novamente. — Na verdade, ela está começando a parecer bastante polémica.
Realmente, meu senhor, eu levo no ponto. É esta festa não é sobre encontrar uma noiva para você? Deve
ser difícil para você fazer isso, você não deve continuar dançando comigo, negligenciando as mulheres
trazidas aqui para você considerar.
— Eu preciso considerar mais o assunto. Qualquer uma delas é intercambiável com as outras. Além
disso, eu gosto de dançar com você. Você não pisa no meu pé, você não respirar alho em minha cara,
você não derramar comida em mim, e você pode conversar.
Alice piscou uma vez, duas vezes, então se aventurou, — Conversar? Você deve ter encontrado
algumas das mulheres…
— A maioria acha impossível juntar duas palavras que têm mais de quatro letras nelas. E muitas delas
são enganosas. Você deve ouvir o que elas dizem sobre as outras!
— Oh, querido. — Alice mordeu a língua para não rir. Então ela ficou preocupada. — Oh. Sua mãe
está vindo na nossa direção. Eu suspeito que ela está prestes a dizer-lhe que você deve estar dançando
com as outras.
Lord Jonathan olhou por cima do ombro, sua expressão tornando-se irritada. Ele prontamente começou
a andar e Alice na direção oposta.
— O que você está fazendo? — Ela perguntou surpresa.
— Estou nos tirando daqui.
— Oh, mas… — Alice começou. Ela não teve chance quando o Senhor Jonathan pegou o ritmo. Ele
empurrou-a para fora do grande salão, e um olhar por cima do ombro de Alice imediatamente antes de
escorregar pela porta mostrando Lady Fairley parada, as mãos nos quadris, os olhos apertados, como se
ela tivesse assistindo eles fugindo. Ela não parecia nada satisfeita. Mais uma vez, Alice foi lembrada que
a mulher positivamente não a via como uma potencial noiva para seu filho. Ela encontrou-se
inexplicavelmente triste.
Lord Jonathan desacelerou para uma caminhada uma vez que eles estavam fora, e Alice olhou para ele
com curiosidade, olhando para seu rosto à luz do luar. Sua distração era óbvia, assim que deixou aos seus
pensamentos e caminharam em silêncio sociável por vários momentos; em seguida, ela reconheceu o
caminho que ele tinha tomado. Ela sorriu levemente.
— Os estábulos de novo, meu senhor? — Perguntou ela com humor tranquilo.
— O quê? — Ele parecia desnorteado, em seguida, olhou em volta e pareceu perceber que ela queria
dizer seu destino. Ele balançou sua cabeça. — Não.
Apesar de sua negação, eles continuaram em silêncio nessa direção, mas Alice não queria questioná-
lo ainda mais. Ela observou, no entanto, que ele estava esfregando seu estômago, distraído, seu olhar a
enfrentar uma tarefa, como se estivesse resolvendo algum problema. De repente, ele perguntou: — Você
está com fome, Alice?
Assustada com o uso de seu primeiro nome, Alice levou um momento para digerir sua pergunta. Ela
considerou a sério e assentiu com surpresa. — Sim. Na verdade, eu estou.
— Como eu estou, venha. — Tomando a mão dela novamente, ele puxou-a fora do caminho que tinha
seguido, indo pelo outro, este dando a volta em torno da fortaleza. Ele pediu-a em silêncio por uma porta
lá, pressionou um dedo sobre seus lábios, em seguida, levou-a ao longo corredor escuro que cresceu
mais quente quando eles prosseguiram.
— Espere aqui —, ele instruiu, trazendo-a a uma parada fora de um conjunto de portas duplas. Ele
adentrou.
Alice não queria entrar; em seguida, a curiosidade levou a melhor sobre ela. Ela cautelosamente abriu
a porta, e não se surpreendeu ao ver que as portas levavam às cozinhas. E que era uma enorme cozinha,
ela pensou com temor. Houghton Castelo tinha uma copa própria bastante grande, mas isso tinha que ser
pelo menos dez vezes maior. Alice suposto que era necessário aqui no palácio. Certamente Houghton
Castle, mesmo com todos os seus servos e homens de armas, ainda tinha nem perto o número de pessoas
para alimentar assim como o palácio.
Seu olhar deslizou para o pequeno exército de funcionários que limpavam a cozinha, até que veio para
descansar com Jonathan. O grande cavaleiro ficou conversando com um homem que ela só podia
imaginar ser o cozinheiro-chefe, que estava olhando para ele com um olhar invejoso e balançando a
cabeça com firmeza.
Jonathan, Senhor Fairley, não era o tipo de aceitar um não como resposta, apesar de tudo. Como Alice
observava, ele falou e falou e sorriu e encantada, finalmente recorreu ao suborno. Ele tirou um pequeno
saco de que Alice adivinhou eram moedas e pressionou-os sobre o homem, cuja atitude mudou
abruptamente. O chef um homem foi de mal-encarado a um querubim pequeno alegre que pressionou uma
cesta em Jonathan e conduziu-o em torno do alimento feito para ele. Alice abriu a porta e a fechou
novamente.
Quando Lord Jonathan tropeçou de volta para se juntar a ela alguns momentos depois, ele estava
levando uma cesta transbordante que tinha um odre de vinho debaixo do queixo. Alice riu da expressão
um pouco atordoada no rosto, então aliviou-o do vinho.
— Acalmou o companheiro? — Ela perguntou com diversão. Mudaram-se para o corredor.
— Sim, uma vez que eu mostrei-lhe algumas moedas. — Ele balançou a cabeça. — Eu acho que posso
ter sido generoso demais.
Alice riu suavemente. — Bem, ele fez aparecer um saco pesado que você ofereceu a ele.
— Eu estava com tanta fome, eu lhe teria dado metade do Fairley Castle. . .e tinha começado a temer
oque aconteceria se ele não estava pronto para nos entregar. — Ele riu.
Alice sorriu para sua jovialidade cansado, então se inclinou em direção a ele, cutucando o conteúdo
da cesta, enquanto caminhavam. — O que ele te deu?
— Tudo — Senhor Jonathan abrandou um pouco para ajustar seu andar ligeiramente escalonado; ela
estava tentando continuar em frente, enquanto torcia sobre a investigar do acontecido. —Seria mais fácil
dizer o que ele não nos deu.
Nos. Alice parou cutucando através da cesta, seu olhar disparou rapidamente para o rosto do
cavaleiro, em seguida, afastando como a palavra jogou em sua mente. Nós. Como se fôssemos um casal,
ela pensou lentamente como eles saíram da mesma forma que tinha entrado. A ideia agradou
imensamente. Na verdade, a quantidade de prazer que agitou em seu interior foi um pouco chocante. Nos.
Ela encontrou-se sorrindo por nenhuma razão em tudo enquanto seguia Jonathan através da escuridão.
— Aqui. O local perfeito.
Parando como ele fez, Alice olhou ao redor do local que havia escolhido: uma pequena clareira no
fundo dos jardins reais. Dois bancos estavam em um lado do caminho, não muito longe de uma estátua
que parecia brilho prateado à luz do luar. Foi essa peça que finalmente lhe disse onde eles estavam: esta
foi a mesma clareira onde ela conheceu Lord Jonathan, onde ele e sua mãe se juntou a ela, sua mãe e seu
tio naquela primeira manhã.
Seus olhos deslizaram lentamente sobre a estátua agora. Durante o dia ela apareceu doce, a mulher que
carrega uma expressão triste, amando. Agora, com sombras de fundição luar sobre ela, ela parecia
diferente. Ao invés de pungente, expressão da estátua parecia sedutora, a de uma mulher chamando por
um amante. O vestido, que parecia perfeitamente respeitoso e recatado à luz do dia, parecia se agarrar e
enfatizar uma forma exuberante.
— Ah.
 Alice voltou sua atenção a partir da estátua para Jonathan. Ele tinha se sentado no banco que haviam
ocupado no primeiro dia, e ele estava retirando itens da cesta e os colocando no centro do banco. Da sua
posição diante da estátua, Alice se aproximou, sorrindo enquanto olhava sobre o seu tesouro. Parecia que
ele não tinha prestado muita atenção a tudo o que o chef tinha pressionado para a cesta, pois ele estava
obviamente agradavelmente surpreendido por muitos dos itens que ele estabelecia.
— Ahhhh, um banquete digno de um rei. — Ele suspirou enquanto colocava o último alimento no
banco e definia o recipiente de lado.
— Creio que sim. — Alice olhou por cima a tarifa com os olhos arregalados. — Quão pesada era a
bolsa que o chef lhe deu?
— Muito pesada, aparentemente. — A grande cavaleiro riu. —Vamos sentar.
Ele deu um tapinha na parte vazia do banco, do outro lado da comida de si mesmo, em seguida,
levantou uma perna de frango e ofereceu a ela enquanto ela se sentava. Alice aceitou a oferta, e se
surpreendeu ao descobrir que ela realmente estava com bastante fome. Eles comeram em silêncio por
alguns instantes; então, quando a fome diminuiu, eles começaram a conversar.
Alice estava comendo uma torta de frutas quando aconteceu. A massa desintegrou um pouco quando
ela mordeu, manchando um pouco seu rosto pelo canto da boca. Rindo, Jonathan inclinou-se para apanhar
a gosma pegajosa com um dedo, em seguida, sem pensar passou o dedo em sua boca. Aparentemente
afetadas pela ação, Alice olhou para ele, com os olhos arregalados. Sua expressão fez Jonathan
consciente do que ele tinha acabado de fazer, e seus olhares se encontraram em um momento significativo
da comunicação silenciosa.
— É uma noite agradável, — Alice deixou escapar, em seguida, definir o resto de sua postura no
banco.
— Sim. — Jonathan olhou ao redor, em seguida, para o céu. — Uma, estrelada noite clara, embora
haja uma brisa fresca. Você está com frio?
Alice começou a sacudir a cabeça em não, então percebeu que ela estava distraída esfregando os
braços superiores. Ela encolheu os ombros. — Um pouco. Mas não o suficiente para querer dar fim a esta
linda noite.
Jonathan franziu a testa, não querendo que ela sofresse desconforto, mas não desejando pôr fim a este
interlúdio. Ele levou um momento para se maravilhar com o fato de que ela tinha admitido tanto para ela
mesma. Mas então, ele havia notado a sua honestidade natural. Alice teve um forte sentido da verdade e
da honra. Ela havia firmemente se recusado a participar da espionagem sobre sua mãe e seu tio, Lord
Houghton. Depois de uma hesitação, ele tirou sua capa e a colocou ao redor de seus ombros.
— Ah, mas então você vai sentir frio, — ela protestou, tentando remover o presente.
— Não, sua presença me aquece, — ele disse calmamente. Substituindo a roupa ao redor de seus
ombros e sorrindo para o abrandamento da sua expressão, Jonathan hesitou, e depois usou a capa para
atraí-la para mais perto.
Desta vez não houve chegada repentina de sua mãe ou sua, sem interrupção para impedi-lo de todo, e
ele deixou um pequeno deslize suspiro de seus lábios enquanto sua boca tomou conta dela. Sua boca era
tão suave e flexível como ele esperava, e ele passou um momento apenas para aproveitar a sensação
morna dela antes de deslizar a língua para fora. Para seu prazer, os lábios foram abertos ao mesmo
tempo. Ele suspeitava que era mais de surpresa do que uma compreensão do que ele estava solicitando,
por enquanto ela permitiu a boca para deslizar aberta, ela começou a recuar de uma só vez com surpresa.
Sorrindo contra sua boca, Jonathan levantou a mão para a parte de trás do pescoço dela, terminando
seu retiro, em seguida, beijou-a como ele havia imaginado fazer desde o piquenique. Depois de um
momento de surpresa, Alice juntou-se. Sua resposta foi definitivamente falta de habilidade, mas estava
entusiasmado mesmo assim. Jonathan passou vários momentos ensinando a ela. No momento em que a
aula tinha acabado e ele quebrou o beijo, ambos estavam sem fôlego e ofegante.
— Oh, meu Deus. — Alice suspirou trêmula enquanto olhavam um para o outro à luz do luar.
— Sim, — Jonathan murmurou. Ele passou um polegar suavemente sobre o lado do rosto; então,
porque ele simplesmente não podia resistir aos seus lábios inchados de paixão, ele se inclinou para
beijá-la novamente. Ela era uma aprendiza rápida; desta vez não houve necessidade de tutela, e ela abriu
a boca, sem o seu lance, convidando-o a aprofundar o beijo. Sua ousadia fez uma onda no sangue de
Jonathan, mas quando ela se moveu instintivamente mais perto, pressionando a parte superior do corpo
contra o dele, deixou o pouco de contenção que tinha e suas mãos começaram a explorar. A mão na parte
de trás de sua cabeça deslizou para baixo sobre a curva de seu ombro, deslizando parcialmente através
de seu braço antes à deriva em torno de cruzar seus corpos e cobrir um seio.
Alice prontamente endureceu, a respiração presa em um pequeno suspiro que sugou brevemente o ar
para fora de sua boca; em seguida, seus beijos se tornaram mais frenético. Seus braços em volta do seu
pescoço e apertou quase desesperadamente lá como ele apertou e acariciou até que ele podia sentir seu
mamilo endurecer através de seu vestido.
— Oh, por favor —, ela disse suavemente contra seu rosto quando ele deixou seus lábios romperem
com a dela. Ele os deslizou ao longo da curva de sua mandíbula. — Oh, ahhhh.
Jonathan sorriu contra sua garganta quando sua cabeça caiu para trás, sua respiração vindo em silvos
pequenos violentos quando ele chupou e mordiscou sua carne macia. Em seguida, ela levantou a cabeça
bruscamente, procurando desesperadamente sua boca questionando para outro beijo. Jonathan deu o que
ela queria seus beijos menos suaves e mais devoradorers. Sua outra mão deslizou para baixo da cintura
dela e através de seu quadril sobre o material de seu vestido depois, lentamente, deslocou-se para o
interior de sua perna. Ela não pareceu notar o que ele estava fazendo em primeiro lugar, seus sentidos
estavam preocupados com suas outras carícias, mas quando chegou ao ápice de suas coxas e tocou-lhe lá,
ela pulou, quebrando o beijo. Seus olhos pareceram incertos.
Jonathan manteve sua mão ainda, permitindo que ela se acostumasse com sua presença, e conseguiu o
que esperava ter um sorriso gentil, antes que ele novamente passou os lábios levemente sobre a dela.
Quando ela permaneceu passiva sob essa carícia, sem protestar, nem participar de seu beijo, ele roçou os
lábios novamente. Ele deixou sua boca vagar ao longo de sua orelha e começou a trabalhar, beliscando e
puxando o lóbulo macio, gordo, em seguida, no ponto sensível para trás.
— Ohhhh —. A palavra saiu em um suspiro trêmulo quando Alice derreteu sob suas carícias. Jonathan
sentiu o alívio através dele. Ele foi duro com o desejo de apenas seus beijos, e ele tinha certeza de que
ele morreria se tivesse que parar agora. Ela era um inocente, é claro, e ele sabia que não poderia levar
isso longe demais, mas ele tinha certeza de que ele podia controlar-se. Ele queria apenas ir um pouco
mais longe, desfrutar deste belo despertar de paixão um pouco mais. Tocá-la, e prová-la, e. . . Meu Deus,
ele a queria como nenhuma quis outra mulher antes. Mas Jonathan sabia que ele não poderia levar sua
inocência. Ele renovou seu ataque sobre sua garganta e ouvido, em seguida, começou a aplicar pressão
entre as pernas dela, pressionando o material de seu vestido contra ela. Esfregando ligeiramente, ele
deslizou a língua em sua boca mais uma vez.
Alice estava morrendo de prazer. Seus olhos estavam abertos, olhando cegamente para as estrelas
acima como Senhor Jonathan fez coisas deliciosas para ela. Ela sabia que não deveria fazer essas coisas,
mas seu corpo estava clamando sob seu ataque suave, e ela parecia impotente para detê-lo. Na verdade,
quando a mão entre as pernas dela deslizou para longe, ela quase chorou em protesto. Ela prendeu o lábio
inferior entre os dentes para evitar esse tipo de comportamento lascivo.
Seus dentes morderam de surpresa quando Alice sentiu a mão dele realmente tocar a carne nua de sua
panturrilha. Ele não tinha parado, mas tinha arrastado a saia para cima e deslizou a mão sob a deslizar
suavemente sobre o joelho para a pele sensível de sua coxa. Um riso nervoso deslizou de sua boca na
dele, e ela se contorceu um pouco dos formigamentos irradiando para fora de sua carícia. Sua mão voltou
à sua antiga posição, entre as pernas. E desta vez, não havia nada para protegê-la do seu toque.
Alice gemeu longo e baixo em sua boca, resistindo ligeiramente abaixo desta nova carícia enquanto
seus dedos estavam mergulhados no núcleo liso dela.
As sensações que corriam através dela, em seguida, foram esmagadoras. Alice não era consciente de
quando ele usou a outra mão para arrastar seu corpo mais baixo entre os restos de seu piquenique. Ela foi
posta sob a coxa dele. Sua boca cobriu a dela novamente, e ele pressionou suas costas enquanto seu toque
tornou-se mais agressivo.
Eles quase não notaram sua queda do banco. Lord Jonathan tomou conhecimento apenas o suficiente
para torcê-los de forma que ele caiu com ela espalhada em cima dele; então ele rolou de costas, com a
boca caindo para cobrir seus seios através de seu vestido.
Alice sentiu o calor úmido através do pano, em seguida, ouviu Jonathan amaldiçoar antes de remover a
mão entre as pernas e usar as duas mãos para dar um puxão na parte superior da sua roupa. Faltando um
toque, Alice prontamente começou a ajudá-lo, puxando e dançando até que seus seios estavam à mostra
de suas atenções. Ela gemeu e arqueou quando a boca fechada para um mamilo inchado, então torceu-se e
arqueou novamente quando sua mão encontrou o seu caminho de volta sob sua saia e mudou-se
diretamente de volta para onde ela queria. A combinação deixou completamente sem sentido, uma torção,
tremendo debaixo dele.
— Por favor —, disse ela em um suspiro, reduzidos à mendicância. —Por favor, oh, Jonathan, por
favor.
Ela empurrado em suas carícias, instintivamente, suas mãos movendo-se sobre ela; sua cabeça, seu
cabelo, seus ombros e braços. Ela mexia as pernas sem descanso até que ele lançou uma das suas sobre a
dela, empurrando-as e mantendo-as, ao mesmo tempo. Então, ela sentiu alguma coisa começar a
pressionar profundamente nela, e ela resistiu em estado de choque. Alice olhou para baixo,
completamente confusa quando viu que Lord Jonathan ainda estava metade para ela e metade fora,
completamente vestida, apenas a sua mão entre suas pernas. Levou um momento para ela se deduzir que
foi o seu dedo dentro dela, a sensação tão estranha que ela ainda continuou, sem saber se ela gostou ou
não. Ela sabia que ela perdeu a sua carícia de um momento antes, mas então a carícia começou de novo,
semelhante, mas diferente, e ela gritou em sinal de gratidão. Uma parte de sua mente estava adivinhando
que ele estava usando o polegar, mas para a maior parte, seu cérebro estava além de cuidar ou pensar que
ele estava fazendo, desde que ele não parasse. Ela começou a mudar e intensificou seu toque, apertando
as mãos em seu cabelo para chamar a sua boca para um beijo que ela precisava.
Ele agradou ela, e o beijo foi tão ardente e apaixonado como ela ansiava. No momento seguinte, Alice
tirou sua boca longe e gritou quando prazer rasgou por ela. Seus músculos internos se contrairam e
vibravam, suas coxas se apertaram em torno da mão do Senhor Jonathan, os braços e os dedos também,
seu coração parecia que ia parar. Quando ela recuperou-se o suficiente para se tornar consciente do que
estava acontecendo ao seu redor, ela encontrou Jonathan gentilmente segurando-a, murmurando palavras
calmantes enquanto pressionava beijos suaves em seu rosto.
— Eu… — Alice começou, sentindo vergonha e embaraço lentamente fez seu aparecimento inevitável,
mas seu amante silenciou—a ao mesmo tempo. Ele deu um beijo suave nos lábios.
— Jonathan!
O beijo terminou abruptamente naquele grito escandalizada. A disputa seguiu quando Lord Jonathan
rapidamente puxou a saia para baixo e sentou-se, mudando para bloquear Alice de vista. Ela tentou
desesperadamente endireitar seu vestido.
— Mãe! — Não havia dúvida da indignação do Senhor Jonathan nesta interrupção, Alice decidiu
enquanto ela lutava para endireitar sua roupa com as mãos que a abalaram com humilhação.
— Não, não me venha com — Mãe —. Como você pode?
— Eu acho que é melhor você vir comigo, Alice.
Terminando com seu vestido, Alice endureceu com essas palavras. Ela sentou-se para espiar
relutantemente por cima do ombro do Senhor Jonathan. Um pequeno suspiro escapou dela com a visão de
sua mãe com Lady Fairley. Ele só descobriu que a mulher estaria aqui para testemunhar a vergonha de sua
filha, Alice pensou infeliz. O único ponto positivo naquele momento pareceu a Alice, era que o tio James
não estava também naquele lugar.
— Alice.
Fazendo uma careta com o tom de voz de sua mãe, Alice manteve relutantemente a seus pés
movimentados, Lord Jonathan seguiu Lady Houghton quando ela se virou bruscamente e começou a subir
o caminho.
— Espere! Alice.
Um olhar sobre o ombro mostrou Jonathan lutando com seus pés para prosseguir. Ansioso por estar
longe da cena de sua humilhação, Alice não parou, mas ela fez abrandar o suficiente para ele se
recuperar. Para seu alívio, a mãe continuou, sem saber que sua filha não está mais em seus calcanhares.
Alice teve um breve momento em que ela pensou que poderia ter uma palavra a sós com Jonathan para
tranquilizar a si mesma que ele não pensa tão mal dela como todos os outros, aparentemente, fez, mas foi
só um momento; ela olhou para trás para ver Lady Fairley no caminho de seu filho.
— Deixe-a ir! — Disse a mulher, em um assobio. — Eu disse à você o tempo todo que a menina não é
boa o suficiente para você, e agora aqui eu a encontrei jogada sobre a terra com você como algumas
garotas de taverna fora para um rolo rápida no feno.
Isso era tudo que Alice precisava ouvir. Ela tinha encontrado o tratamento de Lady Fairley ser
estranho o tempo todo. A mulher era bastante agradável quando seu filho não estava por perto, mas fria
quando ele estava. Alice se perguntava o porque de seu comportamento, mas agora ela entendia. Lady
Fairley não gostava dela. Essa antipatia era evidente no tom da mulher agora. E suas palavras tinham
deixado pequena confusão sobre o porquê.
Afastando-se, com os olhos ardendo com lágrimas, Alice correu através da escuridão para apanhar a
sua mãe. O interlúdio doce que ela tinha acabado de experimentar com Jonathan tinha se transformado, de
repente, em uma coisa vergonhosa suja, e as breves esperanças para o futuro que tinha engendrado em seu
interior morreram de uma morte abrupta.
— Não diga outra palavra ou eu juro Mãe, eu vou… — Jonathan fez uma pausa e engoliu a bílis em
sua garganta, tentando engolir a raiva junto com ela. Ele nunca tinha sentido nada parecido com a fúria
que o havia inundado quando sua mãe havia insultado Alice. Ele até havia, na verdade, começado a
levantar a mão, preparando-se para esbofeteá-la para dizer o que ela tinha, mas depois pegou de volta.
Apertando-a a seu lado, ele disse a si mesmo que Alice tinha deixado; as palavras não poderia machucá-
la, desde que ela não os tivesse ouvido, e ela nunca iria ouvi-los. Sempre. Agora, ele respirou fundo e
olhou para sua mãe friamente. — Estou ciente de seus sentimentos sobre Alice. Você fez-los claros muitas
vezes. No entanto, sugiro que você tentar superá-los, porque a primeira coisa no dia seguinte, tenho a
intenção de pedir-lhe para casar-se comigo.
Na mesma nota, ele se virou e saiu rapidamente da clareira.
 Capítulo cinco
— Alice!
— Oh, droga, — Alice murmurou baixinho, reconhecendo aquela voz. Ela não precisa de olhar por
cima do ombro para saber que Lord Jonathan estava andando atrás dela; ela podia ouvir o trovão dos
cascos do cavalo. Para ser honesto, ela havia esperado que, tendo-se longe do palácio para o dia a
ajudaria a evitá-lo. Um dia: isso era tudo o que ela esperava, um dia para se recompor e se preparar para
ter de enfrentá-lo após a conclusão vergonhosa da noite anterior.
Parecia que era demais para pedir.
Ele parou junto dela e estendeu a mão para pegar as rédeas de sua montaria. —Eu estive procurando
por você durante toda a manhã—, disse ele em tom de acusação quando ele desenhou seu cavalo e sua
própria montaria a um impasse. —Todo mundo tem olhado para você. Mesmo sua mãe não tinha ideia de
onde tinha ido.
— Eu pensei que um passeio seria bom. EU. . . — As palavras dela morreram abruptamente quando de
repente ele se inclinou sobre a distância que os separava e pressionou seus lábios nos dela. Por um
momento, Alice ficou rígida, mas depois ela amoleceu com um gemido e beijou-o de volta.
— Boa manhã, minha senhora —, ele murmurou com voz rouca um momento depois.
Alice abriu os olhos. — Boa manhã —, ela respondeu solenemente.
— Eu gostaria de agradecer-lhe.
Suas palavras a fezeram piscar. —Pelo quê, meu senhor?
— Pela noite passada.
Ela imediatamente foi levada a uma combinação de constrangimento e vergonha. Ele, então, pediu a
sua montagem mais perto, tentando abraçá-la e puxá-la para fora de sua montagem em seu próprio, ao
mesmo tempo, mas ela escapou-lhe incitando a égua para o lado. —Por favor, meu senhor. EU…
— Certamente você pode me chamar de Jonathan —, ele repreendeu suavemente, permitindo-lhe
escapar para o momento.
— Eu acho que seria melhor se eu não o fizesse.
— Como quiser —, disse ele suavemente. — Todavia, uma vez que o casamento acabar, eu vou insistir
em que me chame de Jonathan, pelo menos em particular.
Alice se acalmou, ela constatou com umm olhar incerto. —O casamento? Você escolheu uma noiva?
— Eu vos escolhi. Se você me quiser.
Por um doce momento, o coração de Alice parecia dançar fora do peito de alegria. Então, quando os
pensamentos de Lady Fairley intrometeram-se, ela desembarcou de volta no lugar com uma colisão que
causou a sua dor real.
— Alice? — Jonathan perguntou preocupado quando ela permaneceu em silêncio. — Você vai se casar
comigo, não vai?
— Não.
— Não? — Ele olhou para ela sem expressão. — Mas. . . Eu percebo que não nos conhecmos muito
tempo, mas eu pensei que nós nos dávamos muito bem, e…
— Não é você, Jonathan—, disse ela gentilmente. — Eu me casaria com você num piscar de olhos, se
não fosse por…
— O quê? — Ele perguntou, pegando os braços como se esperando que ela fosse fugir.
— Sua mãe, — ela disse calmamente.
As mãos do Senhor Jonathan desapareceram fracamente, sua expressão se tornando de derrota. —
Minha mãe.
Temo que ela não goste de mim muito. Eu sei disso.
— Não, ela…
— Eu ouvi o que ela disse ontem à noite, — Alice interrompeu, trazendo o seu protesto a um impasse.
Ela observou raiva inundando em seu rosto; então ele empalideceu e desviou o olhar. Um olhar impotente
superou seu rosto. Ela adivinhou isso significava que ele percebeu que não poderia argumentar; ela já
tinha ouvido a verdade.
— Não é minha mãe que vai se casar —, disse ele, finalmente, um olhar quase suplicante em seu rosto
quando ele se virou para trás.
— Não. Eu sei. Mas se eu me casar com você, eu teria que viver com ela e sua antipatia por mim para
sempre —. Doía pelo olhar em seus olhos, ela estendeu a mão para acariciar sua bochecha delicadamente
quando ela tentou fazê-lo compreender. — Eu te amo, Jonathan, mas eu não podia suportar a vida com
uma sogra que me odeia. Minha mãe tinha isso. A mãe do meu pai a fez miserável. Ela fez-nos todos
infeliz com seu ódio constante e aberto a minha mãe quando eu era jovem. Era como viver num campo de
batalha onde as palavras foram usadas no lugar de espadas. Eu não poderia suportar isso. Sinto muito.
— E eu sei que você ama sua mãe. Vi-o na maneira, que você era tão protetor com ela quando ela
estava com o tio James. Eu não faria nada para ver esse relacionamento destruído —. Recuperando as
rédeas das mãos de folga, ela virou a égua e começou a voltar para corte em um galope. Ela não olhou
para trás para o futuro possível que ela estava deixando para trás, e Jonathan deixou-a ir.
— Mãe!
— Oh, querido. — Lady Fairley correu através do quarto, pulou para o banco pelo fogo, e pegou sua
escova de cabelo, assim como Jonathan adentrou para a câmara.
— Boa manhã, meu filho —, disse ela, puxando a escova no cabelo com indiferença estudada. —
Suponho que propos a essa menina?
— Sim.
Margaret mal se conteve de saltar do seu assento um grito vitorioso com, e tinha de ter um momento
para se acalmar antes que ela pudesse falar. — E quando é o casamento? — Ela perguntou finalmente,
afetando um sorriso de escárnio. Cinco anos de planejamento e, finalmente, seu esquema se reuniram com
sucesso!
— Nunca. Ela recusou-me.
Lady Fairley ficou de pé depois de tudo, mas seu rugido estava longe de ser vitorioso. — O que?
— Eu disse, ela recusou-me —, ele repetiu.
— Bem, por quê? — Lady Fairley engasgou. — Certamente, ela não se acha demasiada boa para você,
não é?
— Não. Ela acha que não é muito boa para você —, ele retrucou.
Isso levou-a de surpresa, e Margaret se afundou em seu banquinho no desânimo. —O que?
— Alice sabe que você não gosta dela. Ela ouviu seus insultos, os insultos na última noite.
— Oh. . . Eu vejo. —Lady Fairley mordeu o lábio sob o brilho acusador de seu filho, em seguida, se
reuniram. — Bem, isso pouco importa, não é comigo que ela vai se casar.
— Foi exatamente o que eu argumentei. No entanto, parece que Lady Houghton, sua mãe,
aparentemente sofria sob uma sogra odiosa que não gostava dela. A avó de Alice fez sua mãe, e seu pai
infelizes com seu ódio por Lady Houghton. Alice não tem nenhum desejo de repetir a história. . . Assim
se recusa a casar comigo, por sua causa.
— Oh céus. Eu tinha esquecido sobre isso —, Margaret murmurou baixinho. Ela franziu a testa.
— O quê? — Jonathan olhou para ela bruscamente, e Margaret voltou a olhar ameaçador sobre ele.
 — Deixa pra lá. Vou cuidar disso —, ela anunciou, colocando a escova.
— O quê? Como? — Ele perguntou abruptamente, seguindo-a até a porta.
— Mandarei James encontrá-la e enviá-la aqui para falar comigo.
Seu filho levantou as mãos, impotente. — Oh, que será de grande ajuda. Eu posso muito bem ir dizer
ao rei para que me escolha uma noiva. Você deve assustá-la completamente com sua interferencia.
— Querido —. Margaret sorriu, certa de que ela poderia ajudar. —Tenha um pouco de fé em sua mãe.
Alice lecionou-se severamente por todo o caminho para a câmara de Lady Fairley. Ela realmente não
tinha vontade de ver a mulher que havia arruinado sua felicidade, muito menos falar com ela. No entanto,
seu tio tinha encontrado na pequena alcova onde ela tinha se entregando a auto-piedade e lágrimas,
alternadamente repreendendo-se por abrir mão da felicidade que ela poderia ter desfrutado com
Jonathan, e assegurando-se de que ela tinha feito a escolha certa. A sogra que odiava teria feito ambas as
suas vidas miseráveis.
Sempre tendo sido desconfortável com lágrimas, seu tio tinha deslocado ansiosamente sobre seu
desembarque olhava em todos os lugares, menos em seu rosto quando ele anunciou que tinha que ir
diretamente para a câmara de Lady Fairley. Ele havia deixado claro que esta era uma ordem de sua mãe
que não era para ser admitia e que postergar estava fora de questão.
Por um instante, Alice tinha considerado se rebelar contra a ordem do seu tio para visitar Lady
Margaret, mas depois decidiu que ela não tinha energia. Agora ela se encontrou parada fora da porta da
bruxa desagradável que havia arruinado sua vida. Ela não tinha idéia do por que ela tinha sido chamada
aqui, mas não tinha dúvida de que tinha algo a ver com Jonathan. Alice supôs que era possível que ele
tinha informado a mãe da sua intenção de propor, e que esta foi uma tentativa por parte de Lady Fairley
para ter certeza Alice dissesse quando ele o fizer. Claro, não havia necessidade de tal solicitação agora,
mas talvez Jonathan ainda não tinha informado a mãe da recusa de Alice. Que deixou que ela fizesse.
Ótimo.
Respirando fundo, ela colou um sorriso indiferente no rosto e bateu na porta.
— Entre.
Alice fez uma careta para o comando, mas rapidamente substituiu a raiva com um mais agradável,
embora menos honesto, sorriso. Ela abriu a porta.
— Ah, Alice. — Lady Fairley se levantou de seu assento proximo ao fogo e começou a atravessar a
sala. Curiosamente, ela usava um sorriso de boas-vindas em seu rosto. Que serviu apenas para fazer
Alice mais belicosa. —Obrigado por ter vindo, eu…
— Você não precisa ter medo, minha senhora. Eu não vou me casar com Jonathan, — Alice desabafou.
O sorriso da mulher mais velha desapareceu e ela parou como se tivesse sido atingida por uma lança.
A certeza de que a mulher ficaria muito grata ao ouvir a notícia, Alice estava totalmente despreparada
quando Lady Fairley rugiu: — Oh, sim, você vai!
Alice piscou surpresa, certa de que ela tinha entendido mal. — Eu imploro o seu perdão?
— Minha querida, tenho tido um longo e difícil caminho para obter os dois juntos, para ter que ver
você recusar Jonathan agora.
Alice ficou boquiaberta. — Com licença?
— Você me ouviu. Sente-se.
Confusão controlando sua pobre mente, Alice sentou-se no item mais próximo do mobiliário, o fim da
cama de Lady Fairley. Ela observou com perplexidade enquanto Lady Fairley começou a andar.
— Primeiro, — a mãe de Jonathan disse abruptamente: — Eu gostaria de saber se você ama meu filho.
Ou pensa que pode vir a amá-lo.
— EU. . . Sim —, ela gaguejou muito perplexa para mentir. — Eu faço.
 — Bom —. Mas o sorriso satisfeito que veio ao rosto de Lady Fairley não tranquilizava Alice. —Eu
posso explicar. Jonathan é um menino maravilhoso: inteligente, charmoso, bonito e amoroso. . . Delícia
de cada mãe. Mas ele tem uma falha. Ele é tão teimoso e ao contrário como seu pai sempre foi.
— Isso seriam duas falhas, minha senhora. E eu já notei elas, — Alice concordou. Lady Fairley
ajoelhou-se ao seu lado ao mesmo tempo.
— Claro que você fez, você é uma brilhante menina! — Ela pegou as mãos de Alice em sua própria
quando ela se levantou e se estabeleceram na beira da cama ao lado dela. —E mesmo com essas falhas
você vai amá-lo.
— Ninguém é perfeito, minha senhora. E, como falhas, teimosia e uma natureza contrária são bastante
típico de homens.
— Sim. — Lady Fairley suspirou. — No entanto, duvido que você compreenda bem a profundidade de
sua natureza teimosa e contrária, especialmente quando se trata de mim. Temo, Jonathan é. . . Está
constantemente suspeitando de algum esquema. E. . .bem, se eu apontar que o céu estava azul, ele poderia
jurar que era laranja, simplesmente para evitar concordar comigo. Especialmente se ele pensou que
poderia encontrar-se enredado em alguma trama imaginária.
— Oh, querida. — Alice acariciou a mão de Lady Fairley simpatia. — Isso deve estar a deixando
louca.
— Oh, minha querida, você não tem idéia. — Lady Fairley sacudiu a cabeça tragicamente, em seguida,
deu um suspiro e continuou. —Então, vendo como ele estava demorando cerca de encontrar uma noiva,
eu oh! — Ela interrompeu-se, dando uma risada nervosa. — Quero dizer, quando o rei deu a ordem para
Jonathan escolher uma noiva dentro de duas semanas, bem, eu decidi que era hora eu levar uma mão em
seu futuro. Duas semanas é um tempo muito curto para encontrar uma noiva. Eu sabia que ele não tomaria
o conselho de mim, então. . . — Ela encolheu os ombros, impotente.
— Então você planejou e apelou para ajudá-lo em sua empreitada,— Alice sugeriu.
—Sim. — Lady Fairley sorriu para ela, aparentemente faltando a ironia na voz de Alice. —Sua
inteligência é uma das razões pelas quais eu tinha certeza de que você seria perfeita para ele. E eu sabia
que você seria perfeita, minha querida. Oh, eu o introduzi para as filhas de vários outros amigos, mas eu
sabia que não iria pegar seu interesse. Eu estava simplesmente dando-lhe algo para medir por você,
sabendo que você iria sair brilhando acima do resto. Claro, eu não poderia apresentá-lo da mesma
maneira. Ele teria rejeitado-lhe se ele estava interessado ou não, simplesmente para me confundir. Eu
tinha que encontrar uma maneira de fazê-lo desejar estar perto de você. . . Então, sua mãe, e eu…
—Tio James, — Alice disse suavemente quando a realização a atingiu.
A mãe de Jonathan concordou. — Eu temo que eu não estivesse muito tomada com seu tio; no entanto,
ele realmente veio através de nós. E, para ser honesta, ele era realmente necessário apenas no primeiro
dia ou dois. Depois disso, eu não acho que Jonathan se importava tanto com o que eu fiz. O meu plano
estava funcionando muito bem; sua atenção estava totalmente tomada com você.
Alice estava digerindo lentamente. — Devo entender que o namoro que você e meu tio foram
entregando-se foi tudo uma farsa, para convencer Jonathan a me pedir para casar com ele?
— Sim.
Alice mastigada brevemente quase reclamou sobre, em seguida, perguntou sem rodeios, — Por quê?
Você me detesta.
— Detesto? Nay, criança! Eu te adoro. Você será uma maravilhosa nora. Porque, você é inteligente e
doce e honesta até os ossos, e. . . — Fazendo uma pausa, Lady Fairley enquadrando o rosto de Alice com
as mãos e permitiu uma verdadeira amostra de afeição. —Alice, eu queria minha propria filha em vez de
um filho, eu teria gostado que ela fosse você.
 Alice sentiu as lágrimas bem dentro dela naquele tipo de reivindicação, mas balançou a cabeça com
confusão. — Mas eu ouvi você dizendo a Jonathan…
— Eu sinto muito, minha querida. — Lady Fairley interrompeu com sincero pesar. —Jonathan disseme
que você me ouviu na noite passada, mas eu nunca quis que você ficasse a par desse disparate. O que eu
disse, então, não era de todo verdade; Eu estava simplesmente enganando Jonathan. Eu estava esperando
para aumentar o seu interesse, fazendo-o pensar que eu não me importava para com você.
— Eu vejo, — Alice murmurou, olhando para as mãos.
Um momento de silêncio passado com Alice considerando tudo o que ela tinha aprendido; em seguida,
Lady Fairley não aguentou mais. —Então? Você vai casar com meu filho?
Alice levantou a cabeça lentamente e olhou para Margaret por um longo tempo; em seguida, ela
balançou a cabeça. — Sim.
— Oh, linda! — A mãe de Jonathan exclamou, abraçando-a alegremente. — Vocês são perfeitos um
para o outro. Eu sei que vocês irão ser felizes juntos. EU…
—Com uma condição.
Lady Fairley endureceu. — Condição?
— Sim. Tanto quanto eu aprecio que você ama Jonathan, e que você quer apenas o melhor para ele. . .
E tanto quanto eu aprecio como você nos trouxe a ficar juntos, eu realmente devo insistir para que pare de
interferir aqui, neste exato momento. Eu não vou casar com Jonathan se isso signifique passar o resto da
minha vida a me preocupar com o que você está fazendo.
— Oh, minha querida. — Sorrindo, Lady Margaret afagou as mãos da menina carinhosamente. — Eu
serei mais do que feliz para parar com a interferência. Tudo que eu queria no mundo era de ver o meu
menino feliz, e eu sabia que ele poderia ser muito, muito feliz com você. Agora que vocês dois estão
juntos, não há mais nenhuma necessidade para eu interferir. Felizmente eu posso me aposentar e
aproveitar meus anos dourados.
Alice relaxou e sorriu. Seus olhos crescentes enevoados, ela apertou as mãos da mulher mais velha.
— Obrigada, então. Por tudo que você fez.
— Está mais do que bem-vinda, minha querida. — Lady Margaret abraçou Alice brevemente, em
seguida, sentou-se e sorriu. —Agora, Jonathan está esperando no jardim, onde o encontramos ontem à
noite. Vá arrastar o meu filho para fora da miséria de que sua recusa o fez entrar. Eu prometo, desta vez
não vou interromper.
Radiante, Alice se levantou rapidamente e correu da sala.
Lady Fairley assistiu a garota ir, em seguida, abriu o baú ao lado dela com um suspiro satisfeito.
— O que você está fazendo agora, Margaret? — Elizabeth de Houghton saiu de trás das cortinas que
tinha se escondido nos últimos minutos. Sua melhor amiga desde a infância estava desenhando um pedaço
de pergaminho e uma pena e tinta para fora do peito.
— Definir um plano para fazer Alice ter uma criança. Tudo o que precisamos são netos para tornar as
coisas perfeitas.
— Pelo que eu vi quando finalmente interrompeu os dois na noite passada, os bebês não serão um
problema —, Elizabeth disse secamente. Ela mudou-se para a frente para olhar por cima do ombro de sua
amiga na lista a ser escrita.
— Eu te disse, para não impedi-los muito cedo. Se Jonathan já não pretendia se casar com Alice
naquele momento, teríamos sido capazes de usar o que vimos para forçá-los a se casar. Que não teria
sido possível se tivéssemos interrompido mais cedo, — Lady Fairley disse, soando com um toque
irritado. — Além disso, embora possam estar entusiasmados com o esforço, um nunca pode dizer como a
questão da fertilidade recai sobre os dois. Um pouco de ajuda nessa área não vai doer. — Então ela
olhou para cima com um brilho nos olhos. — Passei a maior parte do inverno investigando quais ervas
aumentam a fertilidade de uma mulher, e que o ardor de um homem. . . . Apenas no caso de...
—Quando você não estava tramando para ter os dois juntos, e arquitetando sobre os detalhes desse
plano? — Elizabeth perguntou secamente.
— Foi um longo inverno, não foi? — Veio a resposta de Lady Fairley. — E é sempre bom ter um
projeto para ocupar a mente durante esses longos e rigorosos invernos.
— Hmm. — Lady Houghton balançou a cabeça para as palhaçadas da amiga, observando-a elaborar
uma lista de maneiras de incentivar netos. —Eu não a ouvi jurar meros momentos atrás nunca mais
interferir nas vidas de nossos filhos?
— Ah bem. E eu não devo. . . Exceto para garantir que eu tenho netos.
— Mas você jurou por sua honra. — Lady Houghton provocou.
Margaret lhe deu um olhar seco. — Elizabeth, querida, você sabe que uma mãe não deixa que nada,
nem mesmo suas próprias necessidades, nem mesmo sua honra, se interponham no caminho de felicidade
do seu filho. ...e recebendo seus netos.
— Alice! — Jonathan ficou de pé no momento em que a viu se aproximando e silenciosamente
abençoou sua mãe por tudo o que foi que ela tenha dito. As coisas deviam ter ido bem, pois essa era a
única razão pela qual ele podia ver que Alice estaria lá. Ele sabia que ele estava certo quando, assim que
ela espiou ele, um sorriso floresceu em seu rosto. Ela pegou o ritmo para correr para os seus braços
abertos.
— Oh, graças a Deus —, ele disse suavemente, segurando Alice perto e balançando em torno dela em
um semicírculo antes de baixa-la. Espreitou em seu rosto em questão, ele perguntou: — Mamãe endireitou
tudo? Você vai casar comigo?
— Sim. — Alice riu alegremente. — Ela explicou tudo, e realmente, ela é uma querida, Jonathan. Você
está muito feliz.
Ele arregalou os olhos para a reivindicação. —Uma querida? Sorte? Ela quase perdeu você para mim.
— Não. Ela te ama muito, Jonathan. E se não fosse por sua ajuda, nós não estaríamos juntos.
— Seu ajudar? Ha! — Ele zombou da idéia. — Ela fez tudo em seu poder para transformar minhas
atenções para longe de você. Se eu tivesse escutado a ela, nunca teria sequer a conhecido. Porque,
naquela primeira manhã, ela fez tudo em seu poder para dissuadir-me de acompanhá-la aos jardins onde
ela estava em ir com sua mãe e tio.
— O que só fez mais determinado a acompanhá-la, — Alice apontou gentilmente.
Jonathan parou de andar e lentamente em direção a Alice. A verdade ocorreu-lhe. — Ela me
manipulou.
Alice balançou a cabeça em tom de desculpa. — Ela sabia que se ela lhe pedisse para acompanhá-la
para conhecer a filha de um amigo, você iria recusar. E que, se ela fizesse tudo como se ela achasse que
eu não era adequada, você teria que encontrar alguma desculpa para não estar interessado em mim. Então
ela…
— Jogou-me falsamente. Ela agiu como se estivesse completamente inadequada em sua opinião e. . . —
Ele estreitou os olhos. — Seu tio?
— Um truque, temo — admitiu ela, com mais desculpas. — Suas atenções eram falsas, algo que
despertou entre os três. Foi destinado a mantê-lo no tempo suficiente em torno de você a conhecer-me.
— Sua mãe estava a par sobre isso, também? — Ele perguntou em horror.
— Bem . . . — Alice fez uma careta. — Sua mãe disse que ela não estava, mas eu suspeito que ela era,
Mama é a única que poderia ter convencido o tio James para participar.
— Droga. — Jonathan afundou lentamente a sentar-se no banco. Alice olhou para ele, obviamente
preocupada.
— Jonathan? Você está bem? Isso mudou as coisas? Você não quer se casar comigo depois de tudo?
— O quê? — Ele olhou para ela distraidamente; então o que ela havia dito foi entendido. Ele ficou de
pé novamente. — Não! Quero dizer, sim! Sim, é claro que eu ainda quero casar com você. Eu só. . . Bem,
eu… — Ele fez uma careta. — É desconcertante saber que estou tão facilmente manipulado por minha
mãe.
Alice parecia se divertir com esse comentário quando de repente ele virou-se para ela. —Será que ela
admitiu a participação na obtenção do rei para me pedir para casar?
— Er. . . bem, não. — Ela franziu o cenho brevemente, em seguida, mudou-se para ficar na frente dele.
— Mas isso realmente importa, meu senhor? Quero dizer, você realmente não quer se casar comigo? Não
é simplesmente um caso de ter de se casar, e eu sou a candidata mais provável. . . é isso?
Reconhecendo seu medo, Jonathan pegou a mão dela. A última coisa que ele queria era que ela
acreditasse em tal absurdo. —Não, Alice. Você não é simplesmente a candidata mais provável. Mesmo
que não houvesse uma necessidade premente de se casar, eu certamente iria querer casar com você. E,
provavelmente, com a mesma rapidez. Caso você não tenha notado, minhas paixões tornam-se vorazes
sempre que você está perto.
Ela abaixou a cabeça e esfregou os dedos sobre os nós dos dedos da sua mão. — Na verdade, eu não
tinha notado meu senhor. Pareceu-me ontem à noite que você era o único no controle, e que eu era a única
levada.
— Isso é só porque minha mãe interrompeu-nos —, assegurou ele. — Eu mantive-me dizendo que eu
não poderia levar sua inocência, que a sua satisfação deve ser suficiente até que eu poderia fazê-lo
corretamente casada comigo. . . . —Ele fez uma careta. — 'Struth, eu estava a um passo de joga-la você
lá no chão como uma rapariga de baixo nascimento.
Alice corou, mas sorriu. — E você tem certeza que não vai se importar de ser casado com tal devassa
como a mim mesma? — No seu olhar incerto, ela calmamente admitiu: — Eu temo que eu não acho que eu
teria reclamado de ser violada ali no chão. Na verdade, eu não iria protestar, caso desejasse fazê-lo
agora.
Jonathan sentiu seu corpo endurecer e aperte sob tal sugestão. Ele engoliu em seco. Porra, apenas o
pensamento de que tinha ela pronta para a ação. Hesitar brevemente, ele olhou ao redor, avaliando as
probabilidades de ser pego. Eles podem se casar, mas eles ainda não o fizeram. Ele não iria vê-la
envergonhada antes de ele... Seus pensamentos morreram abruptamente quando ele se tornou consciente
da mão de Alice descendo em direção a protuberância mais do que óbvia entre as pernas.
— Talvez —, ela murmurou, encontrando seu olhar assustado corajosamente —, você pode até mesmo
ensinar-me para agradá-lo igual quando você me deu prazer, meu senhor. Sua mãe prometeu não nos
interromper neste tempo.
— Oh, Alice, meu doce. — Jonathan riu. — Se minha mãe estava envolvida ou não, você é
definitivamente a noiva certa para mim.
Ela sorriu largamente para essas palavras e pegou sua mão para levá-lo ao redor do banco e em
direção aos arbustos atrás dele. — Estou feliz que você pense assim, meu senhor. Eu também acho que
devemos ser muito felizes juntos.
— Até a minha mãe ao lado interferir —, acrescentou secamente.
— Oh, não. — Alice fez uma pausa e inclinou-se em seu peito, sua expressão séria quando ela
deslizou as mãos em volta do pescoço. Ela puxou sua cabeça para baixo para um beijo.
As pernas de Jonathan quase mancavam pelo choque de sua agressão. Sua linda senhora era uma aluna
muito rápida! Ele deixou seus braços deslizarem em torno dela e apertou as mãos contra a sua parte
inferior, incitando-a contra sua dureza. Sua língua mergulhou em sua boca e explorou com um abandono
que a deixou tremendo. Na verdade, ele gemeu alto quando ela quebrou o beijo e recostou-se a murmurar:
— Ela jurou nunca interferir novamente.
— Oh, isso é otimo então —, ele sussurrou com voz rouca, então reivindicou os seus lábios mais uma
vez.
Jonathan tinha pouca esperança real de que sua mãe poderia cumprir essa promessa. A mulher
simplesmente não sabia como não interferir. Ainda assim, ele iria manter esse pequeno petisco para si
mesmo. Ele não tinha intenção de espantar a mulher que amava. Ele ficou bastante esperançoso de que no
momento em que Alice percebeu que sua mãe simplesmente não tinha a natureza de manter essa
promessa, Alice iria amá-la o suficiente para ignorá-lo. Lady Margaret de Fairley era uma mulher que
cresceu para que suas intenções fossem sempre a melhor. Ela amava seu filho e queria o que era melhor
para ele. E este foi um dos poucos momentos que Jonathan concordou com a sua mãe. Quando sua nova
noiva o conduziu mais para dentro das árvores circundantes e arbustos, ele admitiu Alice foi
definitivamente a melhor escolha. E apesar de sua interferência, ou talvez por causa dela, agradecia isso
a sua mãe.
Table of Contents
Rosto
Sinopse
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo cinco