245$ O homem de a�o

Amanda Carpenter - Literatura de banca

333$ Literatura de banca

Sabrina 330

Alexander Mason,o todo-poderoso presidente da Mason Steel, era um homem vibrante,

capaz de sentir e provocar emo��es intensas. Num instante passava da mais
forte explos�o de raiva diante de algo que o desagradava para o mais espont�neo
riso de bom humor, o mais carinhoso dos olhares. Bem diferente de Diana,
que havia crescido num orfanato e, acostumada � solid�o e determinada a fugir de
relacionamentos profundos, s� ambicionava fazer carreira no mundo dos neg�cios.
Conviver com ele foi uma experi�ncia fascinante para Diana, a descoberta de um
mundo desconhecido onde as paix�es humanas explodiam com facilidade. Mas foi tamb�m
doloroso compreender que teria que dividi-lo com as muitas mulheres que o
desejavam...

Publicado originalmente em 1983 pela Mills & Boon Ltd., Londres, Inglaterra
Tradu��o: Maria Helena Caliendo Machesan
Copyright para a l�ngua portuguesa: 1985 Abril S.A. - S�o Paulo - SP - Brasil
Foto da capa: Harlequin
Digitalizado por: Alyce Maria

CAP�TULO I

Um homem saiu do edif�cio da Mason Steel, em Nova York, e fez sinal para um
t�xi que passava. Ia subir nele quando subitamente ficou petrificado ante aquela
vis�o: duas belas pernas apareceram num outro carro que acabava de estacionar e, em
seguida, a dona daquelas maravilhas saltou para a cal�ada. Era uma linda mulher:
cabelos negros, corpo esguio e uma altura bem acima da m�dia. Ele a seguiu com os
olhos at� que ela desapareceu pela porta girat�ria do edif�cio, e s� ent�o se deu
conta de que o chofer, zangado, perguntava se ele ia entrar ou n�o.
Qualquer um diria que Diana n�o tinha notado o efeito que causara no homem,
mas isso n�o era verdade. Percebera muito bem a express�o do rosto dele, e sentira
uma enorme vontade de rir. Ela j� estava acostumada � rea��o dos homens diante da
sua altura e da sua bela apar�ncia, e n�o se sentia constrangida com isso. Apenas
adotava uma atitude fria e indiferente, para evitar que os admiradores tentassem
aproximar-se.
Dirigiu-se com passos decididos para o elevador e, enquanto esperava,
distraiu-se com o movimento no andar t�rreo da Mason Steel. Reparou que algumas
pessoas
conversavam olhando na dire��o dela e desviavam os olhos quando encontravam os
seus. Esbo�ou um sorriso ir�nico.
Pelo jeito, as not�cias corriam r�pido ali, e ela n�o duvidava de estar sendo
o assunto do dia. Todos j� deviam estar sabendo da nova funcion�ria da Mason
Steel, contratada para trabalhar diretamente com o presidente da companhia.
O fato de uma linda mulher ocupar a vaga de assistente da diretoria provocara
coment�rios em todas as salas. Todos os anos, muitas mulheres formavam-se em
administra��o de empresas, mas poucas conseguiam uma boa coloca��o, e eram vistas
com certo descr�dito e ironia.
A porta do elevador abriu-se, e Diana, envolvida em seus pensamentos, deu um
longo suspiro, deixando o ascensorista surpreso para ele, e o pobre rapaz, sem
gra�a, n�o soube se retribu�a ou n�o.
- �ltimo andar, por favor - ela falou, ficando s�ria.
A express�o dele mudou na hora, e ele deu um largo sorriso.
- Bom dia! A senhorita deve ser a mo�a sobre quem todos est�o comentando.
 Ent�o ela estava certa! Congratulou-se por sua perspic�cia.
- Por que voc� acha que sou eu?
Ele apertou um bot�o e as portas fecharam-se.
- Porque sei que a �nica pessoa que est� sendo aguardada no �ltimo, andar � a
nova assistente executiva. - Diana o ouvia, interessada. - E pelos coment�rios
que ouvi, acho que se trata mesmo da senhorita - completou, olhando-a atentamente.
Diana n�o conseguiu segurar o riso diante da franqueza dele. Ele tamb�m riu,
pensando que, com certeza, daquele dia em diante as coisas iriam ficar mais
interessantes
na Mason Steel.
Ela compreendeu que nos pr�ximos meses estaria sendo observada com aten��o, e
as pessoas seriam implac�veis com os erros que cometesse. Uma organiza��o poderosa
como aquela n�o admitiria incompet�ncia, e qualquer falha seria o bastante para
coloc�-la na rua, para que outra pessoa mais capaz ocupasse seu lugar.
A intelig�ncia de Diana e sua facilidade em assimilar as mat�rias mais
dif�ceis tinham feito com que ela se destacasse na universidade, mas era agora que
iria
enfrentar o verdadeiro teste. Sabia que, ou conseguiria um brilhante �xito, ou
fracassaria de forma irremedi�vel.
Ela lutara muito para conseguir se formar e, olhando para tr�s, podia ver
quantas dificuldades tivera que vencer. Foram anos de sacrif�cio, juntando
desesperadamente
dinheiro para pagar as taxas do curso de administra��o de empresas, tendo apenas
omeletes ou uma salada para jantar, porque era pobre demais para comprar qualquer
outra coisa. Usava suas roupas o m�ximo poss�vel, reformando as mais antigas para
diminuir as despesas.
Lembrando-se de tudo aquilo, Diana sentiu que seu �nimo redobrava, e a mesma
determina��o que nunca permitira que ela desistisse tomou conta dela. Venceria,
sim, como vencera na universidade, ou, pelo menos, morreria tentando.
O elevador parou e as portas abriram-se suavemente. Durante alguns segundos,
ficou parada, olhando o longo corredor � sua frente. A batalha estava apenas
come�ando.
Agradeceu ao ascensorista e� saiu com decis�o do elevador.
O barulho de seus passos ecoou naquele corredor deserto, e Diana estremeceu
ao pensar que, mais uma vez, estava sozinha num momento importante de sua vida.
Sem fam�lia, ela passara por v�rios orfanatos, nunca sabendo por quanto tempo
ficaria em cada um deles e
para onde iria depois. As constantes mudan�as n�o permitiram que fizesse
amigos, e a solid�o tornara-a uma pessoa carente de afeto. Mas ela n�o queria mais
pensar naquilo. Quando entrasse na sala do sr. Mason, uma nova etapa de Sua vida
estaria come�ando, e o passado seria definitivamente um cap�tulo encerrado de sua
vida.
Parou em frente � porta onde estava escrito em letras douradas:
"Alexander Mason". Respirou fundo, tentando se convencer da confian�a que
tinha na pr�pria capacidade, mas aquilo n�o a ajudou muito. Segurou a ma�aneta,
abriu
a porta e ficou parada na entrada da sala.
O escrit�rio era grande e confort�vel. � direita havia Uma mesa e, atr�s
dela, uma mulher de cabelos escuros, de quase quarenta' anos, batia � m�quina. A
esquerda
havia um grande sof�, muitas plantas e dois arquivos. Reparou numa porta fechada e
concluiu que devia ser a sala do presidente da Mason Steel, o homem que decidiria
o seu destino. Diana repeliu aquele pensamento. O destino estava em suas pr�prias
m�os, s� bastava corresponder ao que o sr. Mason esperava dela.
A secret�ria levantou-se quando a viu entrar, e aproximou-se estendendo a m�o
com um sorriso agrad�vel.
- Voc� deve ser Diana Carrington - falou, demonstrando que esperava por ela.
- Muito prazer em conhec�-la, sou Carrie Stevens, secret�ria do sr. Alex Mason.
- Como vai, sra. Stevens? - Diana respondeu, reparando na alian�a que a outra
usava na m�o esquerda.
- Por favor, querida, eu gostaria que voc� me chamasse apenas de Carrie.
- Est� bem - respondeu, simpatizando imediatamente com a secret�ria. - Pode
tamb�m me chamar apenas de Diana.
- Certo, Diana. - Os olhos castanhos de Carrie Stevens refletiam toda a sua
bondade, e o cora��o de Diana aqueceu-se diante daquela acolhida t�o gentil. -
Alex est� ao telefone, mas ele a receber� em poucos minutos. Por que voc� n�o se
senta enquanto eu lhe sirvo um caf�?
Diana sorriu, e sentiu que sua tens�o diminu�a aos poucos.
- Obrigada. Seria �timo.
Carie dirigiu-se a uma pequena mesa, onde havia uma cafeteira.
Conversava enquanto enchia as x�caras, e seus gestos demonstravam efici�ncia
e rapidez.
- Preferimos ter o caf� pronto aqui no escrit�rio, para n�o precisar descer
cada vez que desejamos tomar um. � muito mais pr�tico,
e uma economia de tempo incr�vel! Al�m disso, muitas vezes Alex fica sozinho
at� tarde, e assim ele pode servir-se quando quiser.
Ela ofereceu uma x�cara a Diana, que agradeceu.
- Por favor, n�o quero interromper o seu trabalho - falou, percebendo que
talvez estivesse atrapalhando Carrie. - N�o se preocupe comigo. Eu ficarei lendo
uma revista at� que o sr. Mason possa me atender.
Por mais que tentasse disfar�ar, era evidente que Diana se sentia nervosa. O
sr. Mason estava fora, em uma de suas constantes viagens de neg�cios, quando ela
fora entrevistada por Owen Bradshaw. - sim, n�o o conhecia pessoalmente, embora
tivesse ouvido falar muito sobre ele.
Alexander Mason devia ter mais ou menos trinta e seis anos, e era considerado
um verdadeiro g�nio no mundo das finan�as. Tinha comprado uma ind�stria de a�o
que estava � beira da fal�ncia, a Jackmon Steel, e, em apenas dois anos, conseguira
que ela desse lucro. A Mason Steel, como passara a se chamar a companhia, duplicara
sua produ��o nos anos seguintes, tornando-se uma s�lida empresa com matriz em Nova
York, fundi��es em Pittsburgh e Filad�lfia e escrit�rios em San Francisco. Em
nove anos, Alexander Mason tinha conseguido um verdadeiro milagre.
Diana sabia daquilo pelas mat�rias das revistas especializadas, mas sobre a
vida particular dele, conhecia muito pouco. Freq�entemente seu nome aparecia nas
colunas sociais dos jornais ligado ao de belas mulheres, e ele tinha fama de ser um
grande conquistador. Aquilo, por�m, n�o lhe interessava.
- Alex j� acabou a reuni�o com um de nossos clientes - Carrie falou, tirando-
a de seus pensamentos. - Pediu que a fizesse entrar agora. - Sorrindo para
incentivar
Diana, indicou:'lhe a porta � esquerda de sua mesa.
- Obrigada. - Diana dirigiu-se para a sala de Alex, procurando evitar que
qualquer emo��o aparecesse em sua fisionomia.
Antes que ela chegasse � porta, esta abriu-se suavemente, e Diana deu de cara
com os olhos mais azuis que j� tinha visto at� ent�o. Durante alguns segundos
eles se encararam, e ela desviou o olhar, embara�ada. Alexander Mason tinha cabelos
castanho-escuros, e seu rosto era singularmente bonito. Diana teve a impress�o
de que aquela boca, de tra�os fortes, tinha esbo�ado um sorriso divertido ao olh�-
Ia, mas com certeza fora sua imagina��o, pois a fisionomia dele estava s�ria agora.
- Diana Carrington? - ele perguntou. - Entre, por favor. - E voltou para sua
mesa, deixando que ela mesma fechasse a porta.
Diana ficou impressionada com a altura dele. Devia ter mais ou menos um metro
e noventa, e seus ombros largos davam-lhe a apar�ncia de um homem realmente forte.
Percebeu que ele tamb�m a observava, e sentiu o seu rosto ficar quente. Alexander,
encostado na mesa, indicou-lhe a cadeira � sua frente. Diana sentou-se, cruzou
vagarosamente as pernas e olhou para ele, reparando, ent�o, na express�o estranha
de seu rosto.
- Acho que n�o preciso me apresentar - ele falou. - Com certeza, voc� j� sabe
que eu sou Alex Mason. - Ele estava s�rio, mas ela no!ou um certo sarcasmo na
sua voz. - Owen Bradshaw, que a entrevistou, passou-me o resultado de seus testes e
as informa��es sobre voc� - Pegou alguns pap�is que estavam sobre a mesa. - Diana
Carrington, vinte e seis anos, formada em administra��o de empresas pela
Universidade de Rhydon. O que voc� sabe sobre a�o? - ele perguntou inesperadamente.
- Com certeza, muito menos do que o senhor, sr. Mason - respondeu ela com
sinceridade.
- Que diabo voc� quer dizer com isso? - As sobrancelhas dele arquearam-se.
Havia certa raiva em sua voz.
- Sei que o senhor salvou a companhia, conseguiu que os lucros dobrassem em
tr�s anos, e sei tamb�m que ela est� crescendo a olhos vistos. Eu. posso .entender
e analisar isso, fazendo at� gr�ficos, se o senhor quiser. Sou capaz de acompanhar
toda a evolu��o de seu trabalho, dizer em que circunst�ncias o senhor tornou
determinada
decis�o e quais foram as conseq��ncias. O lado financeiro de sua companhia eu posso
compreender, pois foi para isso que estudei durante anos. Sobre a�o, como expliquei
ao sr. Bradshaw, n�o sei nada. Tamb�m n�o sei o que move um carro ou faz um avi�o
voar. - Disse as �ltimas palavras com certa ironia.
Alex sorriu, mas falou com frieza:
- Pelo menos, arrumaram-me algu�m com senso de humor. - E com express�o
compenetrada ele lhe deu todas as informa��es necess�rias. - O a�o � uma liga de
metais,
uma mistura de materiais diferentes incluindo min�rio de ferro, carv�o e calc�rio.
- Falava como um professor, e Diana sentiu-se tentada a tomar notas, como se
estivesse
na universidade. - Quando voc� estiver mais habituada ao trabalho, saber� a
quantidade de mat�ria-prima de que precisamos, os melhores pre�os, os fornecedores
de
maior confian�a, o custo da m�o-de-obra e dos equipamentos, e poder� fazer
estimativas para o ano seguinte. Quero que� voc� comece estudando esta proposta.
Diana pegou a pasta, e durante toda a manh� discutiram os termos do contrato
do maior fornecedor de min�rio de ferro da Mason Steel.
Alex parecia ter uma energia inesgot�vel. Depois de chegar a uma conclus�o
sobre o contrato, ele a levou para conhecer os outros setores da companhia,
providenciou
uma mesa para ela em seu escrit�rio, teve uma reuni�o de emerg�ncia com Owen
Bradshaw e resolveu por telefone alguns problemas que tinham surgido no escrit�rio
de
San Francisco.
N�o pararam para almo�ar, mas, para ganhar tempo, comeram sandu�ches e
tomaram caf� no escrit�rio mesmo.
Enquanto comiam, Diana o observava, maravilhada com a intelig�ncia e a
rapidez com que resolvia os mais diversos problemas.
- Sandu�che?
Ela se assustou, e Alex repetiu pacientemente a pergunta:
- Voc� quer mais um sandu�che?
- Quero, obrigada - respondeu. Ele sorriu, deixando-a sem gra�a. - O que foi
que eu fiz?
- Voc� � muito alta, n�o? - ele falou, olhando-a dos p�s � cabe�a.
Diana tentou n�o se perturbar, mas ficou irritada ao sentir seu rosto ficar
vermelho.
- Tenho um metro e setenta e tr�s, sr. Mason - falou s�ria. - E continuou
comendo normalmente.
- Um metro e setenta e tr�s! - ele exclamou, fingindo admira��o. - E n�o me
chame outra vez de senhor nesse tom de voz, menina, ou eu lhe darei umas palmadas.
Diana olhou para ele, confusa.
- Que tom de voz?
Ele encostou na cadeira.
- Esse que usou para me p�r no meu lugar, por brincar com voc�. Diana tinha
falado com frieza, como para deixar claro que, embora fosse funcion�ria dele, n�o
admitiria intimidades. Esse seu jeito fazia parte da muralha que erguera em torno
de si mesma h� muitos anos. Sozinha e sem saber o que esperar das pessoas,
procurara
se proteger mantendo-as afastadas. Agia assim quase que inconscientemente.
- O sandu�che est� muito bom - ela falou, tentando mudar de assunto.
Ele sorriu e olhou rapidamente para o rel�gio, apressando o final do lanche.
Tinham que estar prontos a tempo para uma s�rie de reuni�es marcadas para o in�cio
da tarde. As horas passaram com uma rapidez fant�stica para Diana. Estava fascinada
com ele; sua energia a estimulava ao racioc�nio e agu�ava-lhe a percep��o para
os diferentes problemas que iam surgindo.
Em apenas uma tarde, ela conheceu v�rios aspectos da personalidade forte
daquele homem. Em poucos minutos, ele com a precis�o de um computador, explodir
de raiva de um funcion�rio ou rir jovialmente de uma situa��o enfim uma pessoa
vibrante, de emo��es intensas.
Diana n�o estava acostumada com aquilo, e assustou-se com a maneira de ser de
Alex. Seu relacionamento com outras pessoas sempre fora superficial, sem causar
choques de id�ias ou discuss�es. Tamb�m nunca encontrara amor. Na companhia dele,
come�ou a descobrir um mundo desconhecido, que a deixou confusa e insegura.
Depois de passar pelo setor de contabilidade, voltaram para a sala de Alex e
sentaram-se, exaustos. Tinham trabalhado horas seguida quase sem descanso. Diana
pensou na sua apar�ncia, pois n�o tinha tido tempo nem para pentear o cabelo ou ver
como estava seu rosto.
De repente, a voz de Alex fez com que ela quase pulasse na cadeira. - Seu
queixo est� manchado de tinta.
Ela procurou um len�o na bolsa, e, com a ajuda de um espelhinho, limpou-se.
Desta vez o silencio foi quebrado pelo riso alegre de Diana.
- O que foi que eu disse de t�o engra�ado? - ele perguntou, sorrindo tambem,
os dentes brancos e regulares � mostra.
Parando de rir, ela o olhou com certo embara�o.
- Qualquer outra pessoa teria falado sobre os erros que eu com Certeza eu
cometi hoje, ou talvez teria comentado que, apesar da minha inexperiencia eu me sai
bem. Mas voc� apenas diz que meu rosto esta manchado de tinta! - disse ela com
franqueza, sorrindo outra vez.
Alex acomodou-se na cadeira, cruzou os bra�os e seus olhos azuis fitaram-na
cuidadosamente.
- Voc� gostaria que eu a elogiasse, que dissesse que se saiu muito bem? - ele
perguntou.
O tom de voz dele incomodou Diana. Parecia que Alex estava se divertindo �s
suas custas. Durante alguns segundos, pensou na pergunta dele, e depois sorriu,
balan�ando a cabe�a.
- N�o, eu n�o estava esperando por isto. � claro que gostaria de ouvi-lo
dizer que est� satisfeito comigo, mas tenho certeza de que n�o mere�o esse elogio.
Com a minha pouca experi�ncia e com tanto para aprender duvido ter sido �til de
alguma forma hoje - ela respondeu honestamente.
Alex ficou s�rio e falou vagarosamente:
- Eu tamb�m acho que voc� ainda tem muito que aprender, mas mesmo com toda a
sua inexperi�ncia, voc� trouxe id�ias novas e claras, que s�o uma prova de sua
capacidade. Estou satisfeito em t�-la contratado. Tenho certeza de que voc� ser�
uma pessoa importante para o desenvolvimento da Mason Steel.
O cora��o de Diana bateu mais r�pido. Durante aquele dia, ela aprendera a
respeitar e admirar Alex, e essas palavras fizeram com h que ela se sentisse feliz,
muito mais do que gostaria de demonstrar.
Seu rosto estava impass�vel, mas seus olhos brilhavam com maior intensidade.
- Gostaria que voc� levasse esses pap�is para analisar em casa. - ele falou
com vivacidade, como se a pequena pausa tivesse sido suficiente para que ele
recuperasse
as energias. - A� est�o informa��es sobre os contratos j� assinados e as novas
propostas que voc� dever� estudar. Gostaria de t�-los de volta amanh�, juntamente
com um relat�rio em que expresse sua opini�o. Voc� poderia estar aqui �s oito
horas? N�s temos muito o que fazer.
 Ela concordou com um gesto de cabe�a, surpresa demais para falar.
- �timo - ele continuou. - Amanh� teremos v�rias reuni�es importantes. N�o
planeje nada para a hora do almo�o, porque n�o haver� tempo. Comeremos qualquer
coisa aqui mesmo.
- Voc� quer que eu datilografe um resumo das propostas e a minha opini�o a
respeito delas? - Diana perguntou, olhando chocada para a pilha de pastas que Alex
estava lhe entregando.
- � uma boa id�ia.
- Tudo bem. Voc� quer mais alguma coisa?
Quando acabou de falar, Diana percebeu como tinha sido ir�nica sua pergunta.
Afinal, mais trabalho do que ele j� lhe dera seria imposs�vel. Alex, por�m, n�o
notou segundas inten��es nas palavras dela.
- N�o. Acho que os contratos mais urgentes s�o esses. De qualquer forma, voc�
n�o ter� tempo para mais nada at� amanh�. - Ele consultou o rel�gio. - � melhor
voc� ir para casa e come�ar o trabalho.
- O senhor � quem manda, chefe - falou ela, brincando.
- Exatamente.
Diana levantou-se e foi at� a porta, mas antes de sair, virou-se e fez uma
contin�ncia. Alex caiu na risada.
Ao passar pela sala de Carrie, Diana espantou-se ao ver que a secret�ria j�
tinira sa�do. Consultou seu rel�gio; j� passava das seis horas. N�o encontrou
ningu�m
enquanto se dirigia ao estacionamento, e mesmo a rua estava quase deserta.
O tr�nsito estava lento, e Diana levou uma hora para chegar a casa.
Morava num bairro afastado do centro, perto de Elmsford.
No caminho, foi pensando no homem para quem trabalhava agora.
At� conhec�-lo pessoalmente, imaginara que Alex fosse o tipo do empres�rio
preocupado apenas em ter lucro, n�o importando os m�todos que tivesse de usar para
isso. Talvez ela estivesse enganada. N�o tinha d�vidas de que ele era um homem de
neg�cios muito esperto, mas a imagem de magnata impiedoso que os jornais
apresentavam
n�o parecia verdadeira. Ela ainda o conhecia muito pouco, mas gostara dele.
Entrando com o carro na rua onde morava, Diana preferiu n�o pensar mais em Alex ou
em
como ele a impressionara.
Entrou no apartamento, tirou os sapatos e foi at� a cozinha preparar o
jantar. Pensando no trabalho que precisava fazer, resolveu deixar o jantar para
mais
tarde. Era melhor mergulhar nos pap�is de Alex logo.
O dia tinha sido pesado demais, mas ela estava cheia de disposi��o, e sua
intelig�ncia viva encontrava com rapidez os pontos negativos e positivos do
primeiro
contrato que pegara.
Quatro horas mais tarde, ela se espregui�ou, exausta. O trabalho lhe tomara
muito mais tempo do que imaginara, mas a avalia��o daquele contrato estava pronta.
Achou que Alex ficaria satisfeito com as observa��es que fizera a respeito.
Arrumou as pastas e, depois de tomar banho, foi para a cama sem jantar. Tinha
sido um dia cheio de emo��es e muito trabalho. Naquele momento o �nico desejo
de Diana era dormir.
Um ru�do estridente acordou-a. Custou a perceber que era apen�s
o despertador. Cinco horas da manh�! Parecia que tinha acabado de se deitar,
e no entanto, mais um dia estava come�ando.
Pulou da cama e, abrindo a janela, viu que ainda estava escuro.
A maioria das pessoas devia estar dormindo, mas ela n�o podia se dar ao luxo
de ficar mais tempo na cama.
Depois de tomar caf�, voltou para o quarto a fim de escolher uma roupa e,
olhando-se no espelho, levou um choque. Seu rosto estava cansado e marcado por
olheiras.
Procurou seu estojo de maquilagem e, quinze minutos depois, ningu�m diria que tinha
dormido apenas cinco horas.
"Os cosm�ticos fazem verdadeiros milagres", Diana pensou, e, depois de se
vestir, saiu para o trabalho.
O tr�nsito estava um pouco congestionado, e a tens�o que ela j� sentia
aumentou. Alex ficaria satisfeito com o trabalho que ela fizera? Diana dera o
melhor
de si, e confiava na sua capacidade, mas sentia-se nervosa, pois n�o tinha
conseguido ler as outras propostas.
Parou no estacionamento reservado aos funcion�rios da Mason Steel. Entrou
rapidamente no edif�cio, procurando acalmar-se. N�o queria pensar no dia que teria
pela frente.
- Bom dia, srta. Carrington! - o ascensorista falou.
Diana, absorvida em seus pensamentos, olhou-o distra�da:
- Lembra-se de mim?
- � claro que sim - falou ela, sorrindo. - Mas eu ainda n�o sei o seu nome.
- Sua voz era amig�vel, e ela olhou para o rosto simp�tico do rapaz, que sorriu
tamb�m.
- Todos me chamam de Jerry; eu ficaria feliz se a senhorita fizesse o mesmo.
- Est� certo, Jerry.
- Que tal � trabalhar para o sr. Mason, srta. Carrington? - ele perguntou
educadamente, mas Diana sentiu-se aborrecida. Jerry, pelo jeito, gostava de
conversar,
e n�o se inibia em fazer perguntas indiscretas.
- Ainda n�o sei dizer, Jerry, preciso habituar-me � rotina da empresa
primeiro. Por enquanto estou gostando. O sr. Mason � uma pessoa agrad�vel.
- Puxa, a senhorita acha isso mesmo? - perguntou radiante.
Para mim, o sr. Mason � o melhor patr�o do mundo.
Ele pareceu t�o sincero que Diana ficou imaginando o que Alex teria feito
para ,merecer tanta admira��o.
- Todos os funcion�rios gostam tanto assim dele? - ela perguntou.
- N�o posso falar pelos outros, mas eu sou muito grato por tudo
o que o sr. Mason fez por mim. - Jerry calou-se de repente, como se achasse
que tinha falado demais.
Diana ficou admirada e curiosa ao mesmo tempo. Havia alguma coisa que Jerry,
propositadamente, n�o queria contar.
- O que ele fez por voc�?
Ele olhou vacilante.
- Jurei que jamais contaria a ningu�m...
Diana reparou que ele estava louco para falar, mas algum motivo o fazia
hesitar.
- Acho que n�o tem import�ncia se eu lhe contar - decidiu.
- A senhorita parece uma pessoa capaz de guardar segredos.
- Talvez fosse melhor voc� n�o dizer nada, Jerry.
Ele sacudiu a cabe�a.
- Eu gostaria que pelo menos uma pessoa soubesse como o sr. Mason � bom. O
caso � o seguinte:. parei de estudar quando estava com dezesseis anos, porque n�o
tinha dinheiro e precisava trabalhar., Um dia, o sr. Mason aconselhou-me a voltar
para o gin�sio e terminar meu curso. Eu lhe disse que n�o tinha condi��es para
isso.
- E a�? - Diana perguntou, interessada.
- Ele mandou que eu me matriculasse num curso noturno e deixasse o resto por
conta dele. O dinheiro que me d� no fim do m�s � suficiente para custear meus
estudos e ainda sobra para comprar alguma roupa, se eu estiver precisando - Jerry
falou com alegria.
Diana emocionou-se. Mais do que ningu�m, ela sabia como era importante
receber ajuda e est�mulo para estudar e progredir na vida.
- Voc� tem raz�o em ser grato ao sr. Mason, Jerry - ela falou com
sinceridade. - A verdadeira bondade consiste em dar oportunidades aos outros. Tenho
certeza
de que voc� ter� sucesso, com a ajuda do sr. Mason.
- Espero que sim, srta. Carrington. Quem sabe, um dia, eu consiga retribuir a
ele de alguma forma - Jerry falou solenemente.
O elevador parou e Diana saiu apressada.
- Acho melhor correr. O sr. Mason n�o ser� muito bondoso comigo se eu me
atrasar- ela falou, rindo.
- N�o me leve a mal, srta. Carrington, mas � um prazer t�-la aqui conosco -
Jerry gritou enquanto ela se afastava.
- Obrigada. At� mais tarde.
A conversa com o ascensorista aliviara sua tens�o, mas agora, abraa�ando os
pap�is que n�o tinha lido, Diana sentia um aperto no est�mago.
Carrie n�o estava em sua sala, e Diana concluiu que ela devia chegar s� �s
nove horas. Bateu na porta de Alex e esperou.
- Entre. - A voz dele soou impaciente; parecia estar de mau humor.
Ela abriu a porta e entrou. Novamente sentiu-se impressionada com o tamanho
daquele homem. Alex andava de um lado para outro na sala, irritado, e seu cabelo
estava despenteado como se tivesse passado as m�os v�rias vezes por ele.
- At� que enfim! - ele exclamou rudemente, sem ao menos cumpriment�-la.
- Estou atrasada? - perguntou, surpresa. Olhou para o rel�gio, e viu que
eram oito horas e tr�s minutos. - Ser� que eu entendi errado? - N�o compreendia por
que ele estava t�o zangado.
Alex respirou profundamente e passou mais uma vez a m�o pelos cabelos,
piorando seu aspecto.
- Voc� tem raz�o. Eu disse oito horas. Sinto muito t�-la tratado assim.
Diana, por�m, ficou magoada. Ele n�o parecia arrependido, e suas palavras
eram apenas formais.
- Estou precisando de uma das propostas que lhe entreguei ontem. Voc�,
preparou os relat�rios?
Ela ficou constrangida, sem saber o que dizer.
- Eu n�o consegui ler todas as propostas - falou finalmente.
Os olhos de Alex estreitaram-se e sua express�o ficou ainda mais dura.
- Voc� n�o terminou o trabalho? O que fez ontem � noite? Ela colocou as
pastas sobre a mesa e separou uma delas.
- Estudei a proposta da Nelson. H� uma s�rie de cl�usulas neles que eu n�o
acredito que sejam vantajosas para a companhia. Levei muitas horas para preparar
uma contraproposta com bases mais reais.
- Que maravilha! Voc� analisou o �nico contrato que n�o tinha urg�ncia. Onde
est� a proposta da Anderson? - ele perguntou, examinando a pilha de pastas. -
Este contrato tem que ser assinado hoje mesmo.
- Deixe que eu procure. - A voz de Diana estava calma, sem demonstrar a
irrita��o que a dominava.
- N�o - ele falou sem olhar para ela. - N�o preciso de aux�lio.
Alex parecia uma crian�a zangada.
Diana n�o se conteve.
- Acho melhor eu sair e voltar mais tarde. Talvez, ent�o, haja um clima
melhor para a gente trabalhar.
Desta vez, aqueles olhos azuis voltaram-se para ela demonstrando maior
irrita��o.
- N�o! Fique aqui e termine o que voc� n�o fez ontem.
Diana ficou vermelha.
- Sinto muito n�o ter acabado.
- Eu tamb�m - ele falou friamente.
- Olhe, eu fiz o m�ximo que pude. O senhor est� agindo como
se eu fosse uma crian�a pregui�osa que n�o fez a li��o de casa - ela falou,
magoada com a falta de compreens�o dele.
- Vamos esquecer tudo isso, est� bem? - Ele se sentou e folheou a pasta que
estava em suas m�os. - Voc� pode ter feito o m�ximo, mas n�o fez o que eu
precisava.
- J� disse que sinto muito.
 - Est� certo, eu sei disso. Mas o que voc� quer que eu fa�a? Que lhe d� uns
tapinhas nas costas, consolando-a por ter falhado?
- Eu n�o falhei! - ela replicou, nervosa. - Eram muitos contratos para uma
noite s�.
- Se voc� n�o pode ag�entar o ritmo de trabalho da Mason Steel. - ele come�ou
a falar rudemente.
Diana, nesse momento, achou que j� tinha ouvido o suficiente, e resolveu
sair, sen�o tamb�m ela acabaria sendo desagrad�vel.
- Bem, talvez eu n�o me adapte realmente ao seu esquema de trabalho. - E,
dizendo isso, dirigiu-se para a porta.
- Espere - Alex gritou. Ela continuou andando, com medo do que poderia dizer
ou, talvez, do que poderia ouvir. Abriu a porta, sentindo que ia explodir de tanta
raiva. Estava t�o nervosa, que nem reparou em Carrie, e sem responder ao
cumprimento da secret�ria abriu a outra porta e saiu, ouvindo ainda a voz de Alex.
- Diana! Venha c�! - ele gritou. - Droga! Voc� n�o me ouviu?

CAP�TULO II

Diana seguia em dire��o ao elevador, quando Alex a alcan�ou segurou-a com

firmeza pelo bra�o, obrigando-a a voltar-se para encar�-lo.
- Por favor - pediu ela - solte-me antes que eu perca o controle e acabe
sendo mais rude do que gostaria.
Ele continuou em sil�ncio e Diana olhou-o com uma mistura de raiva e
perplexidade. Alex observava-a com uma calma irritante rosto de Diana tinha um
colorido
mais acentuado, seus l�bios tremiam e seus olhos brilhavam de c�lera. Estava mais
bonita do que nunca.
Sem dizer nada, Alex voltou para o escrit�rio, conduzindo-a pelo bra�o. Ela
fez o poss�vel para se soltar, mas sem resultado. -Fique quieta, Diana. Vamos
conversar
na minha sala, est� bem. Passaram por Carrie, que n�o conseguiu disfar�ar o espanto
diante do que estava acontecendo. Nenhum deles, por�m, prestou aten��o nela.
Em seu escrit�rio, Alex soltou finalmente o bra�o de Diana.
- Eu tenho um g�nio dos diabos! - disse ele, apoiando-se na mesa e passando a
m�o pela testa num gesto cansado.
Ela o observou com mais calma. At� ent�o, n�o tinha reparada; em como ele
estava abatido, com olheiras e a, barba por fazer. Podia jurar que Alex n�o dormira
nada na noite anterior.
- Voc� n�o dormiu esta noite? - perguntou, de repente.
- N�o - respondeu ele, sentando-se e afrouxando o n� da gravata.
- Mas o que aconteceu?
Ele demorou um pouco para responder.
- Os oper�rios da f�brica de Pittsburgh entraram em greve inesperadamente
ontem � noite. Eles estavam amea�ando tomar essa atitude h� algumas semanas, mas
h� dois dias, Dobson, o gerente d f�brica, assegurou que a situa��o estava sob
controle. Nosso contrato com Brenton estabelece que o a�o deve chegar � sua f�brica
at� o fina da semana. Com essa greve ser� imposs�vel cumprir o acordo. Numa fra��o
de segundo, Diana �compreendeu quais seriam as consequ�ncias de tudo aquilo. A
companhia teria muito preju�zo por n�o cumprir o contrato, e perderia a
credibilidade diante dos clientes. A voz de Alex interrompeu seus pensamentos, e
ela ergueu
os olhos para ele.
- Se eu pedir desculpas pela minha atitude rude de h� pouco e reconhecer que
n�o passo de um sujeito mal-humorado, para n�o dizer mal-educado, voc� seria capaz
de me perdoar? - Desta vez, havia um arrependimento verdadeiro nas palavras dele.
Diana pensou que Alex Mason era realmente um homem imprevis�vel: podia
explodir de raiva, mas em seguida era capaz de pedir perd�o com sinceridade. Ela
sorriu
e procurou brincar.
- Bem, diante deste verdadeiro ato de contri��o, eu s� posso aceitar seu
pedido de desculpas, sr. Mason - disse ela, bem-humorada. - Agrade�o sua
compreens�o
- ele disse, no mesmo tom brincalh�o. - Mas nem pense em tirar vantagens desse meu
momento de fraqueza.
Diana nunca trabalhou tanto como naquele dia. Alex pretendia pegar o v�o da
tarde para Pittsburgh, tinham pouco tempo para resolver os assuntos mais urgentes.
De repente, ele lhe disse que ficaria em Pittsburgh durante alguns dias e de l�
mandaria instru��es. Uma sensa��o de inseguran�a dominou Diana, como se, sozinha,
ela n�o
fosse capaz de tomar nenhuma decis�o acertada.
- Eu estou com medo, sr. Mason - ela confessou enquanto se dirigiam ao
aeroporto no carro da companhia. - O senhor acha que eu poderei cuidar de tudo na
sua aus�ncia?
As m�os dele seguravam com firmeza o volante, conduzindo o carro
tranq�ilamente atrav�s do tr�fego intenso.
- Tudo o que voc� tem a fazer � seguir as instru��es que eu lhe dei. - Alex
falou, lan�ando-lhe um r�pido olhar. - N�o vai acontecer nada nos pr�ximos dias
que fuja � rotina normal da companhia. Se voc� ficar em d�vida sobre alguma decis�o
a ser tomada, fale com Owen, Carrie, ou telefone para mim em Pittsburgh. - Ele
fez uma pausa. - De qualquer forma, Diana, eu confio no seu bom-senso e capacidade.
Diana olhou pela janela e desejou sentir-se t�o confiante quanto ele.
- Obrigada. Espero corresponder ao que o senhor espera de mim.
- Por que n�o me chama apenas de Alex? - ele perguntou. - Voc� j� deve ter
reparado que na companhia todos nos tratamos pelo primeiro nome. Mas, por favor,
n�o me chame de Alexander. - ele falou for�ando um tom s�rio, embora seu rosto
estivesse sorridente.
- O que acontece a quem o chama de Alexander?
- Na escola eu batia nos meninos que me chamavam assim apenas
para me provocar. Hoje em dia, n�o parto para a agress�o f�sica, m sou capaz
de coisas -terr�veis com quem tem a ousadia de fazer o me mo. Voc� est� pensando
em experimentar? ele perguntou, bricando com ela.
- Deus me livre! - ela respondeu, fingindo estar assustada. - Prometo cham�-
lo sempre apenas de Alex, sr. Mason.
Ele a olhou longamente e sorriu.
Alex estacionou o carro no aeroporto e ent�o voltou-se para ela - Quero que
use este carro enquanto eu estiver fora. Voc� poderia me apanhar aqui quando eu
voltar?
- � claro, Alex! - ela respondeu, abrindo a porta do carro, mas, ele a
deteve.
- Diana, quero lhe dizer que examinei suas observa��es sobre a proposta da
Nelson, e concordo inteiramente com elas. Voc� � perspicaz, menina, e tem um
racioc�nio
muito l�gico. - E antes que ela falasse, ele continuou: - Tenho certeza de que voc�
se dar� muito bem na reuni�o de amanh�.
- Mas Alex, acho que seria melhor se Owen Bradshaw presidisse a reuni�o.
Alex a interrompeu com decis�o.
- Ele estar� l� para ajud�-la no que for preciso, mas � voc� quem est� mais
familiarizada com esse contrato. Est� entendido, Diana? - perguntou num tom que
n�o admitia r�plicas.
- Se voc� quer assim...
- N�o precisa me acompanhar - falou ele, saindo do carro e esperando que ela
passasse para a dire��o. - Deseje-me sorte - pediu, olhando para fora.
Diana riu, tentando disfar�ar sua perturba��o diante daqueles olhos azuis t�o
pr�ximos.
- Acho que � voc� quem deveria me desejar sorte.
- Ent�o, que os deuses nos protejam - ele brincou, e, sem que, ela o
esperasse, beijou-a suavemente no canto da boca. - Eu telefonarei - prometeu.
 Ela ficou parada, vendo-o afastar-se e sentindo-se atordoada. O contato
quente dos l�bios de Alex despertou em Diana sensa��es at� ent�o desconhecidas.
Imaginou
o que seria retribuir o beijo dele. Mas o bom-senso prevaleceu e ela afastou aquele
pensamento. Emo��es n�o passavam de algo passageiro, e uma pessoa racional como
ela n�o podia se deixar dominar t�o facilmente.
Deu partida no carro, procurando ignorar a sua perturba��o.
- Vamos, Diana - falou consigo mesma, e sua voz ecoou no carro. - Tire esses
pensamentos bobos da cabe�a. - E ao mesmo tempo tentava desesperadamente
raciocinar:
afinal, s� conhecia Alex, h� dois dias. Como podia estar t�o envolvida?
No escrit�rio, passou o resto da tarde preparando os assuntos da reuni�o do
dia seguinte. N�o queria ficar nervosa, mas o seu cora��o disparava cada vez que
lembrava o que ia ter que enfrentar.
J� eram seis horas quando Diana acabou de trabalhar. Olhou em volta e achou
que o escrit�rio tamb�m estava em ordem. A sala era grande e confort�vel. Um
espesso
carpete bege cobria o ch�o, e duas grandes poltronas de couro ficavam diante da
mesa de Alex. A que D�ana ocupava ficava em um canto da sala, e havia um pequeno
arquivo ao lado dela. Aquele sil�ncio era estranho, e ela sentiu falta da presen�a
dele, de sua voz decidida e de sua vitalidade. Fechou as cortinas, apagou as luzes
e saiu, sentindo-se um pouco deprimida.
Deixou a Mason Steel no carro que Alex lhe emprestara. A casa de Diana era
grande e antiga. Uma reforma, feita antes que ela se mudasse para l�, tornara os
dois andares da constru��o totalmente independentes. Ela ocupava o andar de cima, e
um casal, Brenda e Terry, habitava o t�rreo.
N�o havia luz nas janelas de baixo, e Diana lembrou-se de que seus amigos
tinham viajado. N�o era medrosa, mas n�o gostou da id�ia de ficar sozinha naquela
casa grande. �s vezes, passava dois ou tr�s dias sem ver os amigos, mas sempre era
bom saber que eles estavam por perto. Tensa com todos aqueles problemas do
escrit�rio,
ela queria dividir suas preocupa��es com algu�m. Foi at� a cozinha preparar uma
refei��o r�pida, e decidiu ir deitar cedo. � noite, tudo sempre parecia pior;
queria
dormir logo para esquecer sua depress�o.
Um ru�do estridente acordou-a, e, sem abrir os olhos, ela travou
o despertador. Mas o barulho continuou, e s� ent�o ela se deu conta de que
era o telefone.
- Al� - murmurou, sonolenta, esfor�ando-se para n�o bocejar.
A voz do outro lado parecia muito bem-disposta.
- Al�, dorminhoca - Alex falou com anima��o. - N�o me diga que ainda est� na
cama?
- Onde voc� esperava que eu estivesse �s cinco horas da manh�? - perguntou
Diana, sem conseguir reprimir um bocejo. Meu Deus! Ser� que esse cara n�o. dorme?
- Pensei que voc� fosse telefonar s� � noite para saber o resultado da reuni�o.
- Tudo o que voc� precisa saber sobre a reuni�o eu j� lhe disse ontem. S�
estou telefonando para dar uma inje��o de confian�a em voc�. Vai dar tudo certo,
Diana.
O cora��o dela amoleceu com aquela demonstra��o de solidariedade. Havia na
voz de Alex uma mistura de calma e convic��o que fez com que a melancolia da noite
anterior parecesse uma coisa muito distante.
- Tem certeza, Alex? N�o queria lhe confessar, mas estou quase doente de
preocupa��o.
Isso � natural. N�o se esque�a de que � sua primeira reuni�o. Voc� est�
ansiosa para se sair bem e tem medo de n�o conseguir. N�o sei como voc� se arranjou
durante toda a sua vida sem mim para estimul�-la - gracejou.
Diana sabia que ele s� queria diminuir sua tens�o, mas suas palavras
trouxeram-lhe lembran�as amargas. Tinha sido dif�cil vencer sozinha! Anos de luta
solit�ria,
procurando sempre alcan�ar seu objetivo, n�o tendo sequer o direito de sentir medo
de fracassar. Ela sempre tivera consci�ncia de que precisava ser forte e acreditar
em si mesma, caso contr�rio, n�o teria a menor chance.
Alex mostrou-lhe como era bom ter algu�m em quem se apoiar, mas, ao inv�s de
ficar feliz, Diana assustou-se. Ela n�o podia permitir que ele entrasse assim
em sua vida; tinha medo de se decepcionar. Acostumada � solid�o, ela sempre fugira
de relacionamentos mais profundos, pois n�o sabia o que esperar das pessoas.
- Como est�o as coisas por a�? - perguntou, preferindo deixar a conversa
apenas no plano profissional.
- Nada bem. Conversei com o representante dos oper�rios. Existem rumores de
que uma s�rie de benef�cios dos empregados de Filad�lfia foram cortados e que aqui
vai acontecer o mesmo. Isso n�o tem sentido, Diana. N�o h� o menor fundamento
nesses boatos.
- Como essas not�cias falsas se espalharam? .
- N�o tenho id�ia. O relacionamento entre patr�es e empregados sempre foi bom
na Mason Steel, n�s esperamos que eles cumpram suas fun��es e em troca oferecemos
sal�rios justos e todos os benef�cios legais existentes. Algu�m est� criando
desconfian�a entre os oper�rios com o claro intuito de prejudicar' a companhia.
Quando
eu, descobrir quem est� por tr�s disso...
Diana estremeceu ao perceber a raiva contida de Alex. N�o gostaria de estar
na pele daquela pessoa quando ele a descobrisse.
- Tenho uma reuni�o daqui a pouco. Numa situa��o de emerg�ncia como a nossa,
qualquer hor�rio � conveniente. Falo ,com voc� hoje � noite.
- Alex - falou ela, antes que ele desligasse. - Procure descansar, est� bem?
Faz duas noites que voc� n�o dorme, e com a cabe�a, desse jeito fica mais dif�cil
encontrar solu��es para os problemas.
- Est� certo, mam�e. Ser� que vou apanhar se n�o obedecer? �s vezes, era
realmente imposs�vel falar a s�rio com ele.
- Vamos, Alex. J� � hora de desligar - falou ela, exasperada com a forma
como ele a provocava. - At� logo.
- Eu telefonarei � noite.
Diana ia desligar quando o ouviu cham�-la novamente.
- Diana?
- O que �?
- Obrigado - falou ele, s�rio.

Diana encontrou Owen Bradshaw no escrit�rio de Alex antes da reuni�o. �s onze

horas, os representantes da Anderson estariam numa dos salas do terceiro andar
para tentar chegar a um acordo sobre as duas propostas de contrato. Era um al�vio
para ela contar com a presen�a de Owen, pois, al�m de ele ser uma pessoa muito
h�bil, tinha um s�lido conhecimento do assunto.
Owen era magro, n�o muito alto, falava pouco e sua express�o vaga e distra�da
dava a impress�o de um homem pouco inteligente. Na verdade, ele possu�a um
racioc�nio
muito r�pido, e sua perspic�cia para tratar de neg�cios s� ficava abaixo da de
Alex. Tinha um talento especial para expor fatos e teorias com tal precis�o e
rapidez,
que seus interlocutores normalmente tinham dificuldade em acompanh�-lo. Ningu�m
conseguiria enganar Owen Bradshaw ou pass�-lo para tr�s. Diana desconfiava de que
seu ar pouco inteligente fosse proposital; um jeito especial para confundir seus
advers�rios.
- Esse pessoal da Anderson � um osso duro de roer - ele falou enquanto se
dirigiam ao elevador. - Qualquer boato de agita��o em nossa empresa ser� suficiente
para faz�-los recuar. Ser� dif�cil convenc�-los de que n�o h� nada, quando souberem
que Alex n�o est� aqui.
- Talvez n�o lhes agrade a id�ia de definir as bases do contrato com uma
mulher. Eles n�o podem alegar que s� tratar�o com o presidente da companhia? - ela
perguntou depois de dirigir um r�pido cumprimento a Jerry.
 Owen hesitou.
- � poss�vel - admitiu finalmente. - Mas eu, em seu lugar, n�o ficaria
preocupado com isso. Voc�, Diana, � quem vai conduzir a reuni�o; Alex deu lhe
amplos
poderes para isso. Se eles n�o a aceitarem, ainda assim, podem perfeitamente fazer
neg�cios em outro lugar.
- Mas e se eu perder o contrato?
Estavam diante da sala de confer�ncias, e Owen impediu-a de abrir a porta.
- Eles s�o suficientemente inteligentes para pensar duas vezes antes de se
recusarem a assinar contrato conosco. Somos fornecedores do melhor a�o desta parte
do pa�s, e a solidez e respeitabilidade de nossa companhia s�o uma garantia de que
os prazos estabelecidos para a entrega ser�o cumpridos. Que mais eles podem querer?
- Ele abriu a porta e deu passagem a Diana.
O grupo de homens que j� estava na sala levantou-se ao v�-los entrar.
- Senhores, gostaria de apresentar-lhes a assistente executiva do sr. Mason,
Diana Carrington, que por ordem dele presidir� esta reuni�o. - Owen sorriu e olhou
para ela. - � uma pessoa de grande capacidade e um orgulho para n�s.
Diana sentiu a autoridade que as palavras de Owen lhe transmitiram. Olhou
para os cinco homens enquanto ouvia o nome de cada um. Estava perfeitamente calma,
n�o demonstrando timidez ou receio, e nem a emo��o que sentia.
Os representantes da Anderson n�o fizeram obje��o � presen�a de Diana, mas o
comportamento deles durante a reuni�o foi marcado pela indiferen�a e pela falta
de empenho em chegar a um acordo. A proposta apresentada por Diana era justa e
razo�vel, mas eles rejeitaram cada palavra do texto. Quando ela perguntou de que
exatamente
eles discordavam, responderam que os termos da proposta n�o eram aceit�veis.
Procurando manter a calma, ela pediu que apresentassem alternativas, mas eles
apenas
sacudiram os ombros com pouco caso.
A paci�ncia de Diana esgotou-se, e ela achou que n�o tinha mais sentido
prolongar a reuni�o. Juntou os pap�is que estavam espalhados sobre a mesa e
levantou-se.
- Senhores, eu considero esta reuni�o encerrada - finalmente ela falou,
controlada, mas com um certo acento irritado. - Parece que os senhores n�o desejam
um acordo razo�vel e nem t�m uma contraproposta para nos apresentar. Da pr�xima
vez, se n�o tiverem a inten��o de cooperar, n�s preferimos que a reuni�o seja
cancelada
com anteced�ncia. Nosso tempo � valioso demais para ser desperdi�ado dessa forma.
Owen levantou-se ao ouvir as palavras de Diana e a seguiu quando ela deixou a
sala rapidamente, e quase precisou correr para alcan��-la no corredor.
- Puxa, voc� � bem mais alta e anda muito mais depressa do que eu - falou
ele, ofegante.
- Sinto muito, Owen. Estou t�o irritada que at� me esqueci de voc�. Droga!
Estraguei tudo, n�o foi? - ela explodiu, de repente.
- Voc� dominou a situa��o maravilhosamente, minha querida.
Encerrou a reuni�o no momento exato. N�o entendo para que eles vieram, se
tinham t�o pouca disposi��o para negociar.
- Voc� reparou no rosto deles, Owen? Ficaram at� aliviados quando eu me
levantei para sair. Me pareceu que eles estavam agindo daquela forma evasiva de
prop�sito.
Na verdade, acho que eles n�o queriam chegar a um acordo hoje.
- Talvez alguma not�cia sobre Pittsburgh tenha chegado aos ouvidos deles.
Tomamos todas as precau��es para manter sigilo, mas essa � a �nica explica��o
l�gica.
Diana passou a m�o pela nuca num gesto cansado. Sentia-se quase sem for�as
para suportar o resto do dia. Como Alex receberia outra not�cia? Ele estava t�o
ansioso a respeito do contrato com a Anderson!
Owen desceu no quarto andar e ela continuou at� o �ltimo. Na sala de Carrie,
serviu-se de uma x�cara de caf� e sentou-se no sof�, fechando os olhos por um
momento. Carrie parou de datilografar e olhou para ela.
- Como foi a reuni�o? - perguntou ao notar a preocupa��o dela.
- P�ssima! Eles simplesmente recusaram-se a chegar a um entendimento. Owen e
eu achamos que, de alguma forma, eles ficaram sabendo da greve, e est�o com, receio
de que n�o tenhamos condi��es do cumprir o prazo estabelecido.
- Alex vai ficar furioso - Carrie afirmou com a convic��o de quem conhece
muito bem o patr�o. - N�o me surpreenderia se ele nunca mais fizesse neg�cios com
a Anderson. Para falar a verdade, Roger Anderson e ele nunca se deram muito bem.
Voc� deve saber que Alex comprou a empresa quase falida e a transformou numa das
mais s�lidas e poderosas do pa�s. Roger, por outro lado, herdou a Anderson de seu
pai, e um dia vai deix�-la para o filho. Ele considera Alex um intruso nesse mundo
restrito que � o dos grandes empres�rios.
- Ouvi falar alguma coisa sobre isso antes de entrar para a Mason Steel, mas
existem muitos detalhes que eu desconhe�o.
- Com certeza, voc� j� deve ter lido muitas not�cias sobre Alex nos jornais.
- Carrie sentou-se ao lado de Diana. - Existe um aspecto divertido no
relacionamento
dele com essas pessoas. As mulheres e as filhas dos empres�rios simplesmente adoram
Alex, mas eles o odeiam.
- Por qu�? - Diana perguntou, mais interessada do que devia.
Afinal, a vida particular dele n�o lhe dizia respeito.
- Eles n�o suportam o �xito que Alex obt�m em todos os setores - Carrie
respondeu, com uma ponta de ,mal�cia. - Voc� entende... eu n�o me refiro apenas aos
neg�cios. Obviamente ele aprecia bastante seu sucesso entre as mulheres, mas
tamb�m, tenho certeza de que n�o liga a m�nima para a opini�o dos homens.
- Minha cabe�a d�i tanto, Carrie. Ser� que esse dia n�o vai terminar nunca?
- Por que n�o vai mais cedo para casa, Diana? - a secret�ria perguntou
enquanto ela se dirigia para a sala de Alex. - Voc� tem chegado muito cedo e sa�do
depois
do hor�rio normal. N�o h� nada de t�o urgente que n�o possa esperar at� amanh�. Eu
posso fechar o escrit�rio por voc�.
- � uma proposta tentadora, Carrie - Diana falou, voltando-se para a outra. -
Mas eu n�o poderia descansar pensando no trabalho acumulado sobre a minha mesa.
N�o conseguiu sair antes das seis e meia. No caminho, estava t�o cansada que
nem ligou para o congestionamento que a obrigava a dirigir devagar. Quando chegou,
tomou um banho, vestiu um robe, e deitou-se com a inten��o de descansar um pouco
antes do jantar.
Diana dormia profundamente quando o telefone tocou, assustando-a. Sem aquela
interrup��o, provavelmente s� acordaria no dia seguinte.
- Al�. - Estava t�o sonolenta que mal conseguia coordenar as id�ias.
- Voc� estava dormindo? - Alex parecia surpreso do outro lado da linha. - � a
segunda vez que eu a acordo. Estou chegando � conclus�o de que voc� n�o tem nada
para fazer em casa, al�m de dormir.
- Voc� funciona melhor que o meu despertador. Para falar a verdade, desde que
o conheci n�o preciso mais dele.
- Mais alguns telefonemas, e serei capaz de fazer uma estimativa de quanto
tempo voc� passa na cama. - Ele parecia estar de �timo humor.
- Foi para isso que voc� ligou?
- N�o, dona dorminhoca, n�o foi.
- Dorminhoca? - Alex tinha uma capacidade especial para tir�-la do s�rio. - �
assim, ent�o, que voc� me v�?
- Minha querida, voc� ficaria vermelha se soubesse como eu a vejo nesse exato
momento.
Diana sentiu o rosto pegar fogo e n�o conseguiu dizer nada.
-Falei com Owen agora h� pouco. - Alex continuou. - Ele me contou como foi a
reuni�o.
- Sinto muito... - ela falou sem conseguir esconder sua frustra��o.
Inevitavelmente, em neg�cios nem sempre dava tudo certo, mas por que tinha que
acontecer
isso com ela logo na primeira vez?
- N�o pense nisso. Acho que estamos muito melhor sem Anderson - falou
irritado, mas Diana percebeu que n�o era com ela. Ele n�o passa de um velho
imbecil.
- Espero que a greve n�o prejudique outros contratos. Como est�o as coisas?
- Garanti aos oper�rios que tudo n�o passa de boatos e eles voltaram ao
trabalho. Amanh� j� estaremos produzindo normalmente.
- � maravilhoso, Alex! - Diana exclamou com alegria.
- Concordo com voc�. O que mais me impressionou nesta hist�ria
foi constatar a facilidade com que a maioria das pessoas se deixa levar. Uma
not�cia falsa criou uma agita��o t�o grande entre os oper�rios que por pouco n�o
nos causou s�rios problemas. O pr�ximo passo ser� descobrir o culpado.
- Voc� desconfia de algu�m em particular?
- De algumas pessoas, mas n�o posso acus�-las sem provas.
- O que voc� vai fazer, ent�o?
- Antes de mais nada, voltar para casa. Voc� pode me apanhar no aeroporto
amanh� �s nove horas? - Diana concordou prontamente. - �timo - ele continuou. -
Estou contente em voltar. Voc� sentiu saudades?
- � claro que sim! - Diana disse, tentando fazer gra�a: - Eu me cansei muito,
fazendo o meu trabalho e o seu. Acho que j� estou precisando de f�rias.
- J� estava desconfiado; pelo visto ningu�m sentiu minha falta. - E ainda
tenho certeza de que voc�s ficaram mais felizes sem mim. Cada chefe tem os
assistentes
que merece.
Diana riu, divertida.
- Voc� � muito vers�til, sabia? Consegue ser c�mico e dram�tico com a mesma
efici�ncia.
Quando Alex desligou, ela foi at� a cozinha. Era tarde para jantar, e
resolveu fazer s� um lanche.
Foi comer na sala. Pretendia assistir ao notici�rio na televis�o, mas n�o
conseguiu se concentrar. Estava feliz com a volta de Alex. Era impressionante o
pouco
tempo que eles tinham levado para se entrosar no trabalho. Era a primeira vez que
Diana sentia tanta falta da presen�a de algu�m.
Desligou a televis�o, e, como n�o estava com vontade de ir para a cama,
vestiu um abrigo, cal�ou um par de t�nis e foi at� o dep�sito nos fundos da casa.
Saiu
de l� com uma velha bicicleta. Eram dez horas e a noite estava clara e agrad�vel.
Andou durante uma hora pelas ruas tranq�ilas do bairro. Quando voltou para
casa, estava muito cansada, e foi com al�vio que se deitou e sentiu seus m�sculos
relaxarem. O exerc�cio fora �timo para diminuir a tens�o do dia, e ela teve uma boa
noite de sono.

Na manh� seguinte, Diana acordou s� �s seis e meia, pois n�o precisaria estar
�s oito no escrit�rio. A hora extra de sono deu-lhe excelente disposi��o. Tomou
um banho demorado, maquilou-se levemente e foi escolher o que vestir. Costumava
usar vestidos mais s�rios para trabalhar, mas, naquela manh�, decidiu-se por uma
saia azul, bem larga, de linho, que estava na moda, e uma blusa branca bem folgada.
Olhando-se no espelho, ficou satisfeita com sua apar�ncia.
Chegando ao aeroporto, Diana estacionou o carro e foi aguardar Alex no port�o
de desembarque. Como estava um pouco adiantada, comprou algumas revistas e sentou-
se,
folheando uma delas. De repente, sentiu algu�m tocar em seu ombro. Voltou-se e viu
Alex parado atr�s do banco.
- Alex!
- Voc� est� muito bonita - ele falou, envolvendo-a num olhar, apreciador.
Ela se levantou, constrangida, e aproximou-se dele.
- Que bom que voc� chegou. Quer ir direto para o escrit�rio ou prefere passar
em seu apartamento antes?
 - Nem uma coisa nem outra. Estou faminto, e gostaria de ir para algum lugar,
comer alguma coisa.
- Voc� n�o tomou caf�?
- Tomei, mas muito cedo. Meu est�mago j� est� vazio outra vez.
- Ent�o vamos r�pido, antes que voc� morra de inani��o.
- N�o brinque comigo, menina - ele falou, batendo levemente com o dedo na
ponta do nariz dela.
Quando chegaram ao estacionamento, Alex abriu a porta do carro para Diana e
entrou, depois de colocar sua mala no banco de tr�s.
Foram a um pequeno restaurante, muito agrad�vel, onde se servia um �timo caf�
da manh�, com omeletes de queijo, deliciosas gel�ias e outras gulodices. Comeram
e falaram bastante. Diana contou a r�pida viagem que fizera � It�lia quando estava
no gin�sio, e Alex recordou os anos de est�gio que passara em universidades na
Inglaterra, divertindo-se com as mais loucas aventuras.
- Ah, Alex! - ela falou, n�o conseguindo parar de rir. - N�o acredito na
metade do que voc� est� contando...
Ele fingiu ficar ofendido.
- Voc� acha que eu seria capaz de mentir?
- N�o! - ela respondeu, rindo mais ainda. - � claro que n�o!
Alex a observava, fascinado com a sua espontaneidade.
- Pois fique sabendo que eu tenho provas do que estou contando.
- Voc� acha que eu vou acreditar que voc� roubou todos os ratos
do laborat�rio e os soltou no dormit�rio feminino? - � verdade! Eu juro!
- ... E ainda trancou as portas, impedindo as pobres mo�as de escapar? - ela
perguntou, quase chorando de tanto rir.
Uma gar�onete passou pela mesa deles, lan�ando-lhes um olhar curioso, como
achando que aquela extravagante alegria n�o ficava bem num lugar p�blico.
Procuraram
controlar-se, mas quando seus olhares se encontraram, quase explodiram em risadas
outra vez. Alex pagou a conta e logo deixaram o restaurante.
Passaram pelo apartamento de Alex para que ele pudesse tomar um banho antes
de ir para o escrit�rio.
- Fique � vontade - ele falou. - Ande por onde quiser, mas n�o v� at� meu
quarto, ou ficar� vermelha quando eu sair do chuveiro. - Os olhos dele brilharam,
divertidos.
- N�o se preocupe - Diana respondeu, s�ria. - Vou ficar na sala. Darei uma
olhada nos seus livros.
Havia de tudo nas estantes: cl�ssicos de literatura, fic��o cient�fica,
suspense e v�rios originais em alem�o e franc�s. Ela folheou alguns depois colocou-
os
no lugar.
- Posso abrir as janelas? - ela perguntou alto, ouvindo barulho no quarto
dele.
Alex apareceu vestindo um robe azul-escuro. Parecia mais alto e musculoso e,
sem d�vida, mais atraente. Diana virou-se para a janela, procurando esconder a
perturba��o que a dominava.
- � claro que sim! - ele respondeu. - Estamos no �ltimo andar voc� ter� uma
bela vista.
Ao abrir as cortinas, Diana percebeu que Alex estava atr�s dela.
N�o tinha ouvido seus passos, mas sentiu que ele estava muito perto. Voltou-
se, e ent�o seu bra�o ro�ou o corpo dele.
- N�o � mesmo lindo? - Alex apontou para fora. - � noite, eu me sinto como
se estivesse no alto de uma montanha, admirando a civiliza��o embaixo, com as suas
luzes brilhando ~ piscando. Nessas horas, a vida parece feita apenas de beleza e
tranq�ilidade. - Ele respirou fundo. - � claro que depois eu des�o das nuvens e
tomo consci�ncia de que estou entre as paredes do meu apartamento. Algumas vezes,
por�m, n�o presto aten��o �s paredes, e apenas sonho.
- Para mim � dif�cil imaginar - continuou Diana, decidida a tirar o tom
po�tico da conversa. - Nunca estive no alto de uma montanha. Alex balan�ou a
cabe�a.
- Pois voc� perdeu uma experi�ncia fascinante. N�o h� nada que Se compare a
escalar uma montanha e, depois de todo o esfor�o, contemplar de seu topo a paisagem
ao redor.
Diana riu e sentou-se num dos sof�s.
- Os homens s�o todos iguais. Por que voc�s gostam tanto de escalar
montanhas, dirigir em alta velocidade e de outros esportes que exigem demonstra��o
de coragem?
Deve ser pelo efeito que isso provoca nas mulheres.
Ele sorriu ao ouvi-la.
- H� muitas mulheres que apreciam o alpinismo, e nem todos os homens gostam
desse esporte. Voc� mesma j� escalou sua montanha, ou para se formar n�o precisou
vencer grandes obst�culos?
- Bom, esta conversa est� ficando s�ria demais. - Diana n�o estava gostando
do assunto. Mais um pouco e Alex estaria fazendo perguntas sobre sua vida. - Que
tal voc� acabar de se arrumar? Ainda temos tanto o que fazer na Mason Steel!
- Dando ordens ao patr�o, hein? - ele falou, provocando-a. Lembre-me de
tornar provid�ncias a esse respeito quando chegarmos ao escrit�rio.
O telefone tocou antes que Alex sa�sse da sala, e ele foi at� uma pequena
mesa atender.
- Alex Mason - falou, naquele tom impessoal que usava no trabalho. De
repente, sua express�o mudou, e Diana assustou-se ao ver seu rosto contra�do de
raiva.
- Quando? - Ele ouvia atentamente o que lhe dizia a pessoa do outro lado da linha.
- Estou indo para a�.
- Problemas? - Diana perguntou ansiosa, quando ele desligou, - Seus olhares
encontraram-se, e ela percebeu que os incidentes daquela semana ainda n�o tinham
terminado.

CAP�TULO III

A caminho do escrit�rio, Alex ultrapassou v�rias vezes o limite de

velocidade.
- Parece que tentaram provocar um inc�ndio ontem � noite na fundi��o em
Filad�lfia - ele explicou a Diana. - Felizmente o vigia estava atento e p�de tomar
provid�ncias para impedir que o fogo se espalhasse. - Seus olhos azuis faiscavam de
raiva e suas m�os apertaram com for�a o volante.
- Por qu�, Alex? - Diana estava desorientada com os �ltimos acontecimentos. -
Quem o odeia tanto, a ponto de querer destruir a fundi��o?
- Deus sabe que eu daria tudo para descobrir quem foi. - Alex fez um esfor�o
para se controlar. - Isso n�o tem sentido... - Estacionou o carro na Mason Steel,
mas continuou sentado, as m�os sobre o volante.
- Voc� tem raz�o. N�o tem sentido. Nos �ltimos dias, nada parece andar
normalmente na empresa. Primeiro, os oper�rios entraram em greve em Pittsburgh sem
um
motivo concreto, apoiados apenas em boatos; depois algu�m tenta destruir a fundi��o
na Filad�lfia. Ser� apenas coincid�ncia, Alex?
Ele estava mais calmo e procurava raciocinar com, 1ogica.
- Voc� est� esquecendo o pessoal da Anderson, que simplesmente ao recusou a
acertar um contrato que s6 traria vantagem para os dois lados. N�o, n�o acredito
em coincid�ncias. - Olhava fixamente para a frente, como se de repente pudesse
entender o que estava acontecendo. - Cada caso destes, isolado, n�o tem sentido,
mas
em conjunto estes acontecimentos t�m uma rela��o evidente. - Alex olhou para Diana.
- Algu�m quer nos tirar do caminho, e est� usando de todos os meios para conseguir
isso. - Bateu com a m�o fechada rio yolante, com raiva. - Mas... por qu�?
Desceram do carro e. caminharam na dire��o do edif�cio, absorvido na busca de
uma explica��o.
- � como uma tentativa de assassinato - Diana sugeriu, sentindo um calafrio
percorrer-lhe o corpo. , Alex passou um bra�o pelos ombros dela e subiram juntos
a escada diante do pr�dio.
- Assassinato. . . - ele repetiu, refletindo no significado daquelas palavras
- Sempre h� um motivo para um assassinato: um acesso paix�o, dinheiro, vingan�a.
. .
- No nosso caso, deve existir um motivo tamb�m. - Alex abriu a porta e deu-
lhe passagem. - Voc� acha que poderia ser vingan�a, - ela perguntou, e ele sacudiu
a cabe�a. .
- Nestes anos em que estou � frente da Mason Steel, nunca f nada que
prejudicasse algu�m, exceto tirar alguns clientes de Derrick Payne, meu mais s�rio
concorrente
nesta parte do pa�s. De fato, eI n�o tem motivos para me adorar, mas da� a pensar
que poderia vingar-se com atitudes criminosas. N�o sei, Diana. Acho que seria
ir longe demais. .
- Descartemos a hip�tese de vingan�a, ent�o. O que voc� me diz de medo?
_ Essa possibilidade � absurda. Quem teria medo de mim? N�o sou vingativo nem
cruel, e n�o conhe�o segredos do passado de algu�m.
- Que tal �dio? _ �dio � uma alternativa interessante - ele falou pensativo.
Entre ele e o amor s� existe um passo; sentimentos que provoca emo��es fortes
e s�o sempre dirigidos a algu�m. pr�ximo a n�s. Quando voc� passa do amor ao
�dio, � imposs�vel retomar.
Desceram do elevador no �ltimo andar.
_ Quer saber de uma coisa, Alex? - Diana falou, entrando n sala de Carrie. -
N�s estamos imaginando coisas. N�o existe um mente diab�lica trabalhando para
nos destruir. A Mason Steel est. atravessando uma semana dif�cil. S� isso.
- N�o concordo - Alex retrucou com decis�o. - De todas hip�teses que voc�
levantou, essa parece a menos prov�vel. Voc� inexperiente, Diana, n�o sabe do que
as pessoas s�o capazes quando dinheiro, prest�gio e poder est�o em jogo.
- Que vamos fazer, ent�o?
Alex n�o soube o que responder. Carrie estava em sua mesa e olhava ansiosa
para eles.
- Alguma not�cia? - ele perguntou.
- Mike Shubart telefonou outra vez para confirmar que houve sabotagem. Se o
vigia tivesse demorado a passar por aquele setor e sua ronda, o desastre teria
sido total. Parece que a sorte estava d, nosso lado ontem � noite.
- Tem raz�o, Carrie, mas n�s n�o podemos contar sempre com ela. Precisamos
tomar providencias para aumentar a seguran�a nas fundi�oes. Eles Ja tem uma
estimativa
dos preju�zos?
- N�o foi muita coisa. Apenas alguns circuitos el�tricos foram danificados,
e as principais linhas de telefone, queimadas. Os agentes do seguro far�o um
levantamento
dos preju�zos hoje � noite. Mike gostaria que voc� estivesse presente para falar
com eles.
- Eu estarei l�. Quero acompanhar pessoalmente o trabalho deles e saber das
provid�ncias que foram tomadas para os reparos. - Alex recobrara o �nimo e falava
com a determina��o caracter�stica de quem IC sente capaz de enfrentar as situa��es
mais adversas. - Reserve um lugar rio v�o da tarde para Filad�lfia, Carrie. Se
n�o houver mais, passagens, frete um avi�o. Depois telefone para Owen e diga-lhe
que quero ve-lo. - Voltou-se para Diana. - Voc� poderia cancelar todos os meus
compromissos
para hoje e amanh�? Quando terminar venha � minha sala, pois temos muito o
que ,fazer. Diana pegou a agenda de Carrie e deu v�rios telefonemas. Tinham se
passado
quinze minutos quando foi para o escrit�rio de Alex.
- Diana - a secret�ria chamou antes que ela entrasse. - Avise-lhe que um
avi�o foi fretado para as quatro horas.
 Quando ela entr�u, Alex estava ao telefone.
- E, apesar de tudo, ainda tenho a sensa��o de que isso � loucura. Ela n�o �
uma pessoa capaz de se desgastar perdendo tempo com os outros � ego�sta demais.
.
Diana. foi at� sua mesa no canto da sala e sentou-se, esperando que ele
terminasse. De quem estaria falando?
- Owen, voc� n�o acha incr�vel que ela seja capaz de provocar um inc�ndio? -
Olhou para Diana enquanto ouvia a resposta. - Est� certo. Tente apurar o que for
poss�vel. Falo com voc� mais tarde. - Ele tem id�ia de quem seria o respons�vel? -
ela perguntou. Alex demorou alguns instantes para responder.
- Parece que sim. Pessoalmente, n�o acredito que Al�cia chegasse a esse
ponto. Al�m disso, ela tem um �libi: n�o possui miolos suficientes para elaborar um
plano que derrube a Mason Steel.
Diana achou melhor n�o fazer coment�rios, e esperou que ele dissesse alguma
coisa;
- Carrie tomou as provid�ncias que eu pedi?
- Sim. Os v�os est�o todos lotados, e ela fretou um avi�o para as quatro
horas.
- Isso quer dizer que n�o temos muito tempo - ele falou, consultando o
relogio. - Vamos come�ar pelas estimativas de pre�o.
Mergulharam no trabalho e durante um bom tempo n�o falaram de outra coisa
al�m dos pap�is que examinavam. A cabe�a de Alex trabalhava t�o r�pido, que Diana
precisava usar toda a sua capacidade para acompanh�-lo. N�o almo�aram, e s�
interromperam o trabalho �s tr�s e meia.
- Preciso ir para casa pegar uma muda de roupa para levar. - ele disse. -
Pode ir embora depois de colocar estes dados num gr�fico para os contadores.
- Quer que eu o leve ao aeroporto?
- N�o, obrigado. Eu vou no meu carro at� o apartamento e de tomarei um t�xi
para o aeroporto. Se poss�vel, gostaria que voc� fosse me buscar na volta.
- � claro que sim! Basta voc� telefonar para minha casa ou par c� e dizer a
que horas vai chegar.
- Est� combinado. Ligarei de Filad�lfia, dando o n�mero do me hotel, pois na
f�brica ser� imposs�vel voc� falar comigo enquanto n�o consertarem as linhas de
telefone.
Diana ficou mais aliviada. N�o esperava ter problemas que n�o pudesse
resolver enquanto ele estivesse fora, mas seria bom ter uma forma de se comunicar
com
Alex numa emerg�ncia.
Come�ou a p�r em ordem as coisas e, distra�da, n�o reparou n olhar de Alex.
Ele estava sentado e observava atentamente seus gestos eficientes e a gra�a de
seus movimentos. Foi at� a janela e de repente interrompeu o que estava fazendo.
N�o imaginava por que ele n�o ia embora, se estava atrasado.
- Como detesto ter que viajar! - ele disse em voz baixa. - Daqui a algum
tempo, precisarei diminuir esse ritmo intenso de trabalho, Nos �ltimos anos, n�o
tenho
feito outra coisa sen�o me dedicar Mason Steel, tentando transform�-la numa
companhia s�lida. � esse tipo de vida que provoca �lceras ou faz as pessoas
morrerem
do cora��o. - Ele se voltou para ela. - Voc� entende o que eu quero dizer, Diana?
Tirei esta empresa do nada e a coloquei entre as mais importantes do pa�s. - Alex
respirou profundamente antes de continuar: - Talvez eu tenha apenas tentado provar
que era capaz de vencer onde outros falharam. Mas agora estou cansado - confessou,
passando uma das m�os pela nuca.
Diana largou as folhas que estava segurando e olhou pensativa para as
pr�prias m�os. Como as pessoas eram parecidas! Sempre tentando provar alguma coisa,
alcan�ar
um objetivo. As conquistas do presente deixavam de ter import�ncia porque era
preciso pensar imediatamente no futuro.� Quanto tempo ela j� perdera na vida!
Queria
vencer, e, par consegui-lo, tinha deixado de lado outras coisas importantes. Nesse
momento ela mal conseguia ver Alex atrav�s dos olhos emba�ados.
Alex ficou chocado ao ver que a emocionara at� as l�grimas. Sabia que chorar
n�o fazia parte do temperamento de Diana, e n�o queria que ela ficasse
constrangida.
Desviou o rosto para lhe dar tempo de controlar.
- Quando eu voltar da Filad�lfia, faremos um longo passeio pelo campo, apenas
voc� e eu. Vamos esquecer tudo o que esteja relacionado � Mason Steel, est� bem?
Ela enxugou as l�grimas e respondeu, tentando sorrir: - Est� combinado.
Alex olhou rapidamente o rel�gio, pegou seu casaco e, se aproximando, beijou
Diana na testa.
- Tenha ju�zo - ele falou com carinho. - Eu telefonarei amanh�.
Diana continuou seu trabalho, ansiosa por terminar logo. Estava, no
absorvida, que n�o reparou quando come�ou a escurecer, nem ouviu a porta abrir-se.
- Caf�? - Carrie ofereceu atr�s dela. Diana deu um pulo na cadeira e a outra
riu ao ver seu rosto assustado.
- Estava t�o envolvida fazendo estes gr�ficos! - ela explicou, rindo tamb�m.
- Voc� apareceu em �tima hora. Estou mesmo precisando de um caf�.
Carrie desapareceu e voltou em seguida com duas x�caras fumegantes. Diana
aceitou uma delas e, deixando a cadeira, foi at� o sof�, sentando-se
confortavelmente.
- Voc� se adaptou facilmente ao esquema de trabalho de Alex, Diana.
- Quando voc� gosta do que faz, tudo fica mais simples. De qualquer forma, eu
n�o tinha outra sa�da, pois h� muito o que fazer.
Carrie riu, concordando.
- Mas n�o se iluda pensando que os primeiros dias s�o os mais agitados.
Quando comecei a trabalhar aqui, demorei tr�s semanas para perceber que as coisas
nunca
entrariam num ritmo normal, simplesmente porque o normal na Mason Steel � essa
loucura mesmo.
- Mas esta n�o foi uma semana comum.
- Tem raz�o. - Carrie estava s�ria agora. - Nunca tivemos tantos problemas ao
mesmo tempo, mas tenho certeza de que Alex dar� um jeito.
- Ele tem uma for�a inesgot�vel. - Os olhos de Diana brilharam de admira��o.
Ele era realmente um homem especial.
- Alex � uma pessoa de grande capacidade, e nada na Mason Steel escapa � sua
percep��o.
- Aposto que ele vai ficar intrat�vel quando resolver se aposentar.
- Diana brincou.
- Ele � o tipo do homem que levaria a mulher � loucura, com tanta energia e
sem ter o que fazer, mas eu duvido que Alex pare algum dia.
Diana concordou com a secret�ria, mas lembrou-se das dele antes de sair e de
sua express�o cansada. O trabalho seu tempo, mas, certamente, n�o preenchia sua
vida.
- Carrie, voc� conhece uma mulher chamada Al�cia? Ela fez uma careta.
- Se eu conhe�o Al�cia? - exclamou. - Se � da filha de Derrick Payne que voc�
est� falando, pode ter certeza de que n�o ganhar� nada conhecendo-a.
- Ela � t�o terr�vel assim?
- � o pior tipo de mulher que existe. Uma loira de olhos azuis, hip�crita e
ego�sta. Alex costumava sair com ela, e Al�cia fazia o poss�vel para dissimular
seu mau g�nio diante dele, mas eu vi a cena que! ela fez quando uma das
funcion�rias deixou cair caf� em seu vestido. - Carrie estremeceu. - Foi t�o
vingativa!
- Al�cia Payne. . . - Diana repetiu, olhando para o teto. - Seu
pai n�o est� no mesmo ramo de neg�cios de Alex? - Sim, sua empresa s� fica
abaixo da Mason Steel, mas, mesmo assim, n�o � um concorrente s�rio para n�s. Sua
produ��o n�o se compara � nossa. Na minha opini�o, ele n�o tem muito tino para
neg�cios.
- Voc� achaque Alex poderia acabar com a empresa dele se quisesse?
 Carrie olhou-a, pensativa.
- Bem... acho que sim, mas esse n�o � o m�todo de trabalho de Alex.
- Mas Payne poderia acreditar que sim?
- Tudo � poss�vel. - Um lampejo de compreens�o iluminou semblante de Carrie.
- Aonde voc� quer chegar, Diana? - Algu�m deve ter um motivo para querer eliminar
a Mason Steel. Faz tempo que Alex n�o v� Al�cia?
- Ela estava ficando possessiva demais, e tentava manobrar Alex j da mesma
forma como estou certa de que faz com o pai. H� alguns meses, Alex lhe disse que
n�o queria mais v�-Ia. Ela saiu do escrit�rio dele furiosa, soltando fogo pelos
olhos. Nunca mais tivemos o prazer de v�-Ia.
- � isso, Carrie - Diana falou, excitada. - Voc� n�o percebe? Medo, �dio,
vingan�a. Derrick Payne teme o desenvolvimento da Mason Steel e odeia Alex por n�o
poder competir com ele. Junte a isso o fato de Al�cia estar ressentida com Alex, e,
al�m de tudo, como voc� mesma disse, ser vingativa...
- Querida, voc� acredita mesmo que eles seriam capazes disso? - Carrie
perguntou, em d�vida.
- N�o sei. Precisaria conhec�-los e descobrir como eles realmente, s�o. Owen
parece acreditar nisso; foi a impress�o que tive ao ouvir uma conversa entre Alex
e ele. - Levantou-se e pegou o casaco e a bolsa. - De qualquer maneira, n�o h� nada
que possamos fazer hoje. Vamos para casa. Amanh� conversarei com Alex.
- Ainda preciso acabar de datilografar esta carta - Carrie falou quando Diana
se aproximou de sua mesa. - Pode deixar que eu tranco a porta.
- Ent�o, at� amanh�.
Antes de ir embora, Diana parou no terceiro andar, onde ficavam os
contadores, e entregou os gr�ficos que preparara. Dirigiu-se depois ao
estacionamento e,
entrando em seu pequeno carro esporte, foi para casa.
No caminho, sentia-se agitada. Medo, �dio e vingan�a. Aquelas palavras n�o
sa�am de seu pensamento. Eram sentimentos fortes, e ela estava come�ando a duvidar
do quadro que descrevera a Carrie. Parecia uma hist�ria extra�da de um romance
policial. Talvez tivesse sido apressada em suas conclus�es sobre Al�cia e Derrick
Payne. Afinal, ela nem mesmo os conhecia. Tudo o que sabia sobre eles era o que
ouvira da conversa de Alex e o que lhe contara Carrie. Era muito pouco. Sentiu-se
um tanto tola por deixar sua imagina��o voar t�o alto, e decidiu n�o falar daquilo
a ningu�m.
Quando Diana chegou, havia outro carro estacionado em frente � garagem, e ela
ficou feliz ao ver que Terry e Brenda tinham voltado de viagem. Atravessou o
pequeno jardim e bateu � porta deles.
- Brenda! - exclamou quando a amiga apareceu.
- Querida! Que bom v�-la! - Brenda falou radiante, abra�ando-a. - N�o fique
a� parada. Entre.
- Quando voc�s chegaram? - ela perguntou depois de cumprimentar Terry, que
vinha da cozinha.
- H� quinze minutos, mais ou menos - ele respondeu, passando o bra�o pela
cintura da mulher.
- Seu bobo! - Brenda riu, empurrando o marido, e voltou-se para Diana. - N�o
acredite em uma palavra do que ele disse. Terry continua o gozador de sempre.
Faz mais de tr�s horas que chegamos.
Terry fez uma careta.
- S� porque n�o sou muito exato no que se refere a horas, ela me chama de
bobo. Depois dessa ofensa, a �nica coisa digna a fazer � ir para o meu quarto e
deix�-las
fofocar � vontade. - Deu meia volta e saiu, enquanto as duas amigas riam de seu
falso ar de infelicidade.
- Agora diga-me uma coisa importante, Brenda: o que est� programado para o
jantar? - Diana perguntou, brincando tamb�m.
N�s vamos comer sandu�ches, a n�o ser que voc� tenha a brilhante id�ia de nos
convidar para jantar. - A voz de Brenda estava animada. - Com todas essas malas
para desfazer, n�o tive tempo de preparar nada.
 - Eu estava pensando que poder�amos jantar juntos em minha, casa. Tenho carne
assada na geladeira, e voce poderia fazer uma salada... _ �timo! concordou Brenda,
animada. - Vou levar o baralho para a gente jogar depois.
- Que tal �s oito horas? - perguntou Diana, feliz por ter companhia aquela
noite.
- Perfeito! - Brenda respondeu, enquanto Diana se dirigia para sua casa. -
At� mais tarde!
A noite foi muito divertida. Terry comprou uma garrafa de vinho e o jantar
ficou completo. E depois, durante o jogo, riram muito das brincadeiras e da forma
como ele modificava as regras para ganhar sempre.
- N�o S� preocupem, meninas - ele falou. - O dinheiro que ganhei ser� para
lev�-las para jantar fora qualquer ,noite dessas.
_ Terry! - Diana desatou a rir. - Isto mal da para pagar um cachorro-quente
para cada uma. - E da�? Voc� n�o gosta de cachorro-quente? N�o jogaram at� tarde,
pois os tr�s precisavam levantar cedo no dia seguinte. Brenda ajudou Diana a lavar
a lou�a e depois foi com o marido para casa.
Diana fechou a porta e imaginou como sena se ela tivesse alguem.
Devia ser muito bom dividir os problemas com outra pessoa, ter companhia para
sair e n�o voltar sozinha para casa. Ela gostava. de Terry, e Brenda e desejava
que fossem felizes, mas tinha sempre a impressao de que faltava algo no seu
relacionamento.
Estava sem sono e resolveu dar uma volta. Desceu at� a garagem, pegou a
bicicleta e saiu pedalando r�pido, tentando se convencer de que precisava apenas
relaxar
a tens�o do corpo.
Terry e Brenda j� estavam deitados quando ouviram o barulho da, bicicleta.
Brenda aproximou-se da janela a tempo de ver a amiga indo embora.
_ Ela saiu outra vez - falou, preocupada. - Sempre fico nervosa quando Diana
resolve passear a, essa hora.
_ N�o se preocupe. Este bairro e muito calmo, e ela n�o corre nenhum perigo.
_ Mesmo assim, eu gostaria que ela n�o sa�sse.
_ N�s n�o podemos censur�-la - Terry falou, cobrindo-se melhor. - N�o h� nada
que a prenda em casa e ninguem que se preocupe com ela.
Brenda voltou para a cama.
- Voc� tem raz�o - concordou com tristeza, abra�ando o marido. - Enfrentar a
solid�o n�o deve ser f�cil.
Diana passeava pelo bairro. Imagens da Mason Steel e principalmente de Alex a
perseguiam, sem que ela conseguisse afugent�-las. Via-o abatido antes de viajar,
ou, ent�o em seu apartamento, usando aquele robe que valorizava tanto seu corpo
musculoso. Como ele era atraente! Por que ela n�o conseguia afast�-lo do
pensamento?
Irritada, pedalou ainda mais r�pido.
Quando voltou para casa, estava esgotada f�sica e mentalmente. J� sentira
atra��o por outros homens, e tivera alguns namorados na universidade, mas foram
relacionamentos
superficiais, dos quais nunca esperara nada, a n�o ser um pouco de companhia. Ela
sabia que a realidade n�o era um conto de fadas, e que n�o apareceria um cavaleiro
numa armadura para libert�-la das responsabilidades e frustra��es da vida.
A atra��o cada vez mais forte que sentia por Alex a assustava. Devia impedir
a qualquer custo que fosse mais longe. N�o queria tornar-se fraca e dependente
de algu�m. A �nica sa�da seria impedir qualquer envolvimento fora do campo
profissional. Sentiu-se mais tranq�ila depois de tomar essa decis�o, e, caindo na
cama,
adormeceu imediatamente.
Na manh� seguinte, acordou bem cedo. Queria estar no escrit�rio antes das
oito horas e terminar o servi�o acumulado em sua mesa, antes que Alex voltasse.
Vestindo-se apressadamente, Diana pensava na fase dif�cil que a Mason Steel
estava atravessando. Tentou imaginar que raz�o teria Al�cia Payne para exigir
vingan�a.
Diana nunca passara por experi�ncias que despertassem nela sentimentos como �dio e
rancor. Tinha dificuldade para se colocar na posi��o de uma pessoa dominada por
essas emo��es, e acabou concluindo que o envolvimento de Al�cia Payne nos �ltimos
acontecimentos era pouco prov�vel.
Quando entrou no escrit�rio, surpreendeu-se ao encontrar Owen sentado no
lugar de Carrie, com o fone na m�o. Ele a olhou por cima dos �culos, mas n�o disse
nada. A tens�o em seu rosto, por�m, era bastante eloq�ente, e Diana sentiu no ar a
imin�ncia de algum desastre. Sentou-se sem ao menos tirar o casaco, aguardando
ansiosa que ele desligasse.
Owen colocou o fone no lugar e recostou-se na cadeira, desanimado.
- N�o consigo localizar Alex.
- Ele deve estar na f�brica, e as linhas telef�nicas est�o interrompidas.
Voc� n�o conseguir� falar com ele l�. - Evitou fazer perguntas, esperando alguma
explica��o de Owen para a urg�ncia em localizar Alex.
- Ele precisa voltar hoje, Diana. Eu sinto que vai acontecer alguma coisa.
- Por qu�? - Diana levantou-se e foi at� ele. - H� alguma coisa errada? O que
vai acontecer?
Owen caminhava de um lado para outro na sala.
- Eu n�o sei exatamente. - explicou relutante. - Tudo tem acontecido t�o
r�pido. - Parecia at� envergonhado por n�o ter nada de concreto a apresentar. -
Voc�
nunca achou que alguma coisa � verdade mesmo n�o tendo argumentos ou provas?
- Voc� se refere � intui��o? - Diana procurou entender aonde ele queria
chegar. Ele concordou, aliviado ao ver que ela compreendia. - Do que voc� tem medo?
- Al�cia Payne - ele explicou sem rodeios.
- E voc� acredita que algo vai acontecer hoje. - Ela estava mais afirmando
do que perguntando.
- Sim - ele respondeu, convicto. - O clima est� tenso em Pittsburgh, e a
produ��o est� parada na Filad�lfia, embora deva voltar ao normal em poucos dias.
Alex
est� fora, sem saber o que acontece aqui, e n�s estamos impossibilitados de nos
comunicar com ele. Se realmente existe algu�m por tr�s de tudo, n�o lhe parece que
estes s�o a hora e o local adequados para essa pessoa agir?
- Mande algu�m procurar Alex l� na f�brica.
- J� fiz isso. Estava esperando uma resposta, mas agora que voc� chegou vou
voltar para minha sala. Comunique-se comigo assim que souber de alguma coisa.
- Pode deixar - Diana prometeu. Mas quando ele abriu a porta, ela perguntou:
- Owen, o que voc� acha que eles v�o fazer?
- N�o sei, Diana. Se tivesse alguma id�ia, ficaria mais f�cil tomar
precau��es. Por via das d�vidas, mandei aumentar o n�mero de seguran�as no
edif�cio.
Depois da conversa com Owen, foi dif�cil para Diana conseguir concentrar'-se
no trabalho. Se ele julgava Al�cia capaz de tanta maldade, ent�o suas conclus�es
da noite anterior n�o eram t�o absurdas.
Mas aquilo era uma loucura! Um desejo de vingan�a levado at� esse, ponto n�o
era o normal no dia-a-dia das pessoas.
Diana desistiu de trabalhar. Andava de um lado para outro, preocupada. Uma
terr�vel sensa��o de impot�ncia a dominava. A companhia corria um s�rio risco, e
ela n�o podia fazer nada para impedir que algo horr�vel acontecesse. Aproximou-seda
janela e ficou obserrvando o movimento no estacionamento. Era incr�vel como a
Mason Steel fazia parte de sua vida agora. Nada lhe parecia t�o importante naquele
momento quanto o destino da empresa de Alex.
Carrie chegou e Diana contou-lhe as suspeitas de Owen, surpreendendo-se com a
naturalidade com que a secret�ria ouviu seu relato N�o � dif�cil de acreditar
- explicou. - Se voc� conhecesse Al�cia, n�o duvidaria disso.
O ru�do do telefone na sala de Alex fez as duas mulheres pularem. - Deus
queira que seja Alex! - Diana murmurou. - Como eu gostaria que ele dissesse que
tudo
isso � tolice! - Correu para a mesa e atendeu.
 - Diana? - uma voz de homem gritou do outro lado da linha.
- Sim, Neil. - Era Neil Stratton, o chefe do departamento de contabilidade.
- Voc� j� soube o que aconteceu? - ele perguntou agitado. _ Payne baixou o
pre�o do a�o esta manh�. Est� quase vinte e tr�s por cento abaixo do nosso. Diana,
ele est� declarando uma verdadeira guerra de pre�os contra n�s. - Sua voz elevava-
se cada vez mais. - Isso � um verdadeiro suic�dio financeiro. Diga-me, o que
podemos
fazer?
Diana ficou sem fala, mas se recuperou da surpresa procurando racionar
rapidamente para encontrar uma solu��o.
- Escute, Neil, vou tentar falar com Alex e pedir instru��es. Assim que
tiver uma .resposta, irei at� a�. Enquanto isso, voc� e os outros contadores
verifiquem
quanto n�s podemos abaixar nossos pre�os ser� levar a Mason Steel � ru�na. Se Payne
quer uma guerra, ele a ter�.
Desligou e continuou sentada, como se seu corpo estivesse impossibilitado de
reagir, mas sua mente continuava trabalhando incessantemente. Chamou Carrie e
pediu-lhe que tentasse localizar Alex.
- N�o desista at� conseguir. � urgente! Eu vou � sala de Owen e depois
descerei at� a contabilidade. Transfira a chamada para l�.
Carrie saiu apressada e Diana deu alguns telefonemas. Quinze minutos mais
tarde, entrou na sala de Owen. Ele se levantou imediatamente ao v�-la.
- Conseguiu falar com Alex? - perguntou, oferecendo-lhe uma cadeira.
- N�o. Por que n�o tentamos entrar em contato com Jim Marrshall, o vice-
presidente da companhia?
- J� fiz isso. Ele est� fora da cidade, participando de um campeonato de
pesca. A sra. Marshall disse que ele n�o estar� de volta antes de uma semana.
Diana sabia que mesmo que ele estivesse em Nova York seria de pouca
utilidade. O vice-presidente da Mason Steel era apenas uma figura decorativa, e n�o
participava
do dia-a-dia da companhia. O n�mero de a��es que possu�a dava-lhe o direito de
fazer parte da diretoria, mas ele raramente comparecia �s reuni�es, e n�o entendia
nada de finan�as.
- N�o temos ningu�m a quem recorrer, Diana - Owen falou, sem esperan�as.
Uma sensa��o de p�nico invadiu-a ao perceber a gravidade do momento. A Mason
Steel estava ac�fala, e, se n�o houvesse algu�m para assumir o comando
imediatamente,
a companhia podia desmoronar sem chance de recupera��o.
Derrick Payne com certeza era o respons�vel pelos incidentes que durante a
semana tinham atingido as f�bricas. O jogo sujo que estava fazendo era uma prova
disso. A companhia dele era menor, e sua produ��o ficava bem abaixo da de Alex. Em
circunst�ncias normais, ele n�o teria a menor chance, pois a Mason Steel podia
suportar muito mais tempo uma queda de pre�os do que a Payne Steel. Mas agora uma
das f�bricas de Alex estava parada, em reparos, e eles n�o tinham id�ia de quando
voltaria a produzir normalmente. Era preciso agir r�pido antes que a situa��o
gerasse p�nico entre os acionistas, obrigando-os a tentar vender suas a��es a
qualquer
pre�o. Diana sabia que isso seria uma cat�strofe.
- Owen - ela falou rapidamente. - Vou precisar de sua ajuda.
Temos que agir de imediato para evitar que a companhia perca mais dinheiro.
S� h� uma coisa a fazer: colocar nossos pre�os abaixo dos de Payne e manter a
produ��o atual. Fale com Jack Dobson em Pittsburgh, explique o que est� acontecendo
e d�-lhe instru��es para dobrar as horas de trabalho at� que a f�brica da
Filad�lfia
entre em funcionamento.
- N�o ser� f�cil convencer o pessoal da contabilidade a abaixar os pre�os -
Owen falou, em d�vida.
- Sei que n�o. Por isso preciso de sua ajuda para convenc�-los de que foi
Alex quem deu a ordem. Owen - ela falou quase desesperadamente - � a nossa �nica
chance.
- Sei disso, Diana. Espero que eles tamb�m saibam. - Owen pegou o telefone e
ela foi saindo.
- Diana - ele chamou e a mo�a voltou-se. - Espero que voc� minta bem, ou
melhor, que n�s dois saibamos mentir bem.
- A �nica coisa que eu espero � que Alex aprove o que vamos fazer. - Em
seguida; abriu a porta e saiu.
Os contadores hesitaram a princ�pio, mas estavam acostumados a acatar ordens
de quem estivesse na chefia e, naquele momento, Diana e Owen representavam a
autoridade
m�xima na companhia.
- Seja qual for a rea��o de Alex, Owen, eu assumo a responsabilidade - Diana
assegurou quando sa�ram da contabilidade.
Embora tivessem certeza de ter agido corretamente, os dois ficaram nervosos
quando Alex telefonou pedindo que fossem busc�-lo no aeroporto. Diana estava t�o
agitada, que Owen ofereceu-se para ir em seu lugar, e ela aceitou aliviada. Sabia
que estava apenas adiando um encontro inevit�vel, e preparou-se para receber os
cumprimentos ou enfrentar a ira de Alex.

CAP�TULO IV

Diana recostou-se na cadeira e fechou os olhos. Alex chegaria a qualquer

instante, e ela parecia adivinhar a cena que se seguiria: ele a chamaria de
incompetente,
diria palavras �speras que a fariam sentir-se a �ltima das pessoas, para depois
mand�-la embora sem clem�ncia. Seria o fim da brilhante carreira que ela poderia
fazer na Mason Steel.
Estava t�o absorvida em seus pensamentos que n�o ouviu Alex entrar, mas um
sexto sentido fez com que abrisse os olhos. Ele foi at� sua mesa e sentou-se
pesadamente
na poltrona. Parecia muito cansado, e ela notou as olheiras que marcavam seu rosto.
- Al� - ela falou suavemente. Alex olhou-a, mas n�o disse nada.
- Ser� que estou despedida? - perguntou, sem poder ag�entar mais aquela
tens�o. Seu cora��o batia r�pido, mas sua voz estava calma, como se ela n�o se
importasse
com o que a esperava.
Os olhos dele brilharam e um sorriso divertido apareceu em seus l�bios.
- N�o, sua bobinha, eu n�o tenho inten��o de despedi-la.
Diana suspirou profundamente, aliviada por tirar aquele peso da cabe�a.
- Voc� pensou mesmo que eu fosse fazer isso? - ele perguntou, incr�dulo.
Ela ergueu os ombros, tentando parecer despreocupada, e Alex observou-a com
aten��o.
- N�o sabia o que esperar. A decis�o que tomei parecia ser a �nica sa�da, mas
eu n�o tinha certeza se era isso o que voc� faria. Talvez encontrasse uma solu��o
menos dr�stica. - N�o teve coragem de dizer que talvez ele procurasse Al�cia para
um acordo.
A fisionomia dele se fechou.
- O que eu poderia ter feito? Ir at� eles e pedir que mudassem de id�ia e
reconsiderassem sua atitude? N�o, voc�s agiram corretamente. Agora s� podemos
aguardar
para ver quem ag�enta mais tempo, Payne ou n�s. S� espero que a f�brica de
Pittsburgh d� conta do trabalho extra at� que os reparos na Filad�lfia terminem. Se
isso
n�o acontecer, Payne vencer� a batalha.
- Parece at� que estou vendo os pr�ximos dias - ela se lamentou. - Horas
extras de trabalho, sem tempo para o almo�o, sem fins de semana em casa para
descansar.
- ... e sem teatros, sem, jantares em restaurantes, at� que esteja tudo
resolvido - ele falou, completando o pensamento dela. - Meu Deus! J� estou cansado
s� de falar nisso.
Os dias que se seguiram foram decisivos para a Mason Steel. Em Pittsburgh
estavam trabalhando at� o seu limite de produ��o, tentando compensar a in�rcia da
f�brica na Filad�lfia e atendendo ainda a um n�mero cada vez maior de pedidos,
devido � queda do pre�o do a�o.
Alex transferira oper�rios de Filad�lfia para Pittsburgh, que agora
funcionava sem interrup��o, contando com tr�s turnos de trabalhadores. Com
freq��ncia,
ele deixava os escrit�rios em Nova York para acompanhar pessoalmente os reparos na
Filad�lfia ou verificar o esquema improvisado em Pittsburgh: Diana fora promovida
a diretora de opera��es, um cargo que lhe dava poder de tomar decis�es na aus�ncia
de Alex.
A guerra entre as duas companhias estava cada vez mais acirrada.
Payne diminuiu seus pre�os duas vezes, e a Mason Steel conseguiu bat�-lo com
pre�os ainda mais baixos.
Diana, achando muito cansativo fazer o longo percurso entre sua casa e o
escrit�rio duas vezes por dia, acabou aceitando o insistente oferecimento de Alex
para que ficasse em seu apartamento, enquanto ele estivesse fora. Ela n�o teve
coragem de recusar. Estava trabalhando mais de doze horas por dia. Foi um al�vio
n�o
precisar mais ficar presa no tr�nsito durante uma hora no tr�fego para casa. Indo
para o apartamento de Alex, levava apenas quinze minutos para chegar, tirar a roupa
e cair exausta na cama.
A alegria dela foi indescrit�vel quando ele telefonou para dizer que os
reparos na Filad�lfia tinham terminado e que, em tr�s dias, a produ��o entraria no
ritmo normal. Na semana seguinte ele estaria de volta para ficar definitivamente em
Nova York. Diana percebeu a satisfa��o que havia na voz dele. Agora, a Mason
Steel bateria facilmente a companhia de Derrick Payne.
Diana decidiu fazer a mudan�a para sua casa antes que Alex retomasse a Nova
York. Preferia manter o relacionamento deles num plano estritamente profissional,
mas sentiu-se feliz ao pensar que, em pouco tempo, as coisas voltariam ao normal, e
ela veria Alex em breve. Queria pensar tamb�m que aquela alegria se devia apenas
ao fato de que, estando Alex na cidade, ela teria muito menos trabalho.

No dia seguinte, Diana saiu do escrit�rio e foi ao apartamento dele peia

�ltima vez. Estava cansada demais para arrumar suas coisas na-c uela noite, e
resolveu
ir dormir, prometendo a si mesma fazer a mala de manh�, antes de ir para o
trabalho.
Sentou-se na cama espa�osa e macia, espregui�ando-se languidamente. Doze
horas di�rias de trabalho estavam come�ando a deix�-la � beira de uma estafa.
Sentia
que n�o poderia suportar aquele ritmo por muito tempo. Deitou-se e adormeceu antes
que sua cabe�a encostasse nos travesseiros.
Um ru�do no apartamento acordou-a. Ela se sentou, esfregando os olhos,
tentando identificar o que a despertara. Ouviu, ent�o, o barulho de uma porta
fechando-se
suavemente, como se algu�m estivesse tentando fazer o m�nimo de barulho. Algu�m que
sabia que ela estava l�. . Alex! Ele tinha voltado antes do que planejara.
- Droga! - resmungou baixinho, jogando as cobertas para o lado com raiva.
Ela nunca conseguiria dormir outra vez.enquanto n�o se certificasse de que era
mesmo
Alex.
Vestiu um robe e foi at� a sala. O abajur perto do sof� estava aceso, e,
embora a luz fosse fraca, Diana piscou at� se acostumar � claridade. Ele estava em
p�, perto da estante, servindo-se de uma dose de u�s-que. Usava uma camisa branca
com as mangas dobradas e uma cal�a escura, que o deixava ainda mais alto.
- Meu Deus! - ela exclamou, for�ando um bocejo. - Voc� precisava fazer tanto
barulho?
Ele se voltou, surpreso.
- Eu a acordei? Voc� deve ter um sono muito leve.
- O barulho seria suficiente para acordar um morto. - Diana replicou,
bocejando outra vez e sentando-se. - Acordei com a impress�o de que o apartamento
tinha
sido invadido por elefantes selvagens.
Alex sorriu e ela virou o rosto para fugir � fascina��o que aqueles olhos
exerciam sobre ela. Ele se sentou no sof�, com o copo em uma das m�os.
- Elefantes selvagens, hein? - Deu uma gargalhada. - � a primeira vez que me
descrevem assim. Sinto muito t�-la acordado.
- N�o se preocupe. Eu ainda estava acordada - ela confessou. - Que horas
s�o? - Precisava fazer um esfor�o para manter os olhos abertos, mas estava ansiosa
demais pelas novidades.
- Quase tr�s horas - Alex respondeu, depois de consultar o rel�gio.
- Tr�s horas! Meu Deus! O despertador vai tocar �s seis. - Ajeitou-se mais
confortavelmente na poltrona. - Por que voc� voltou t�o depressa?
Ele tomou um gole de u�sque e colocou o copo na mesa ao lado.
Parecia exausto. Os dias passados n�o tinham sido muito f�ceis. Voando entre
Pittsburgh e Filad�lfia v�rias vezes nas �ltimas semanas, Alex com certeza n�o
tivera muito tempo para descansar.
- Mike Shubart n�o precisa mais de mim na Filad�lfia, nem Dob-son em
Pittsburgh. A partir de amanh�, os oper�rios trabalhar�o normalmente nas duas
f�bricas,
e tudo entrar� nos eixos. Achei que, mais que qualquer outra pessoa, voc� estaria
precisando da minha ajuda.
Enquanto falava, Alex examinava o rosto de Diana com muita aten��o. A
apar�ncia dela n�o era melhor do que a dele: seu rosto estava marcado pelo cansa�o
provocado
por horas intensas de trabalho e pouco repouso. Mal tivera tempo para comer nos
intervalos entre as v�rias reuni�es que comandara na aus�ncia dele, e isso se
refletia
em sua silhueta, mais delgada. Nenhum desses detalhes escapou � perspic�cia de
Alex, que, conhecendo � dedica��o de Diana, sabia que ela levara sua resist�ncia ao
limite m�ximo. Ele n�o devia ter permitido que ela trabalhasse tanto!
Diana notou a express�o irritada de Alex, mas n�o compreendeu o que provocara
sua irrita��o.
- Tenho feito um bom trabalho - ela falou, se defendendo. - Algu�m lhe disse
o contr�rio? O que Owen contou a voc�? N�o estou precisando de ajuda.
- Owen n�o precisou me dizer nada. - Alex enfrentou seu olhar desafiante. -
Pelo telefone, dava para perceber que voc� tinha dormido pouco na noite anterior!
- Ele falava r�pido, sem lhe dar chance de interromp�-lo. - E os novos contratos?
Eles chegavam t�o r�pidos at� n�s que sempre tive certeza de que voc� n�o teve
um dia de descanso. Atendeu ao maior n�mero de pedidos poss�vel e ultrapassou
nossos maiores recordes de vendas, para vencer com facilidade essa guerra. Estou
errado,
Diana? Diga! Voc� descansou um �nico dia nas �ltimas semanas?
- E voc�? Por acaso teve algum dia de folga?
Ele fez um gesto impaciente e por pouco n�o derrubou o resto de u�sque que
havia no copo.
- Eu sabia... - ela falou, triunfante.
- Comigo � diferente - ele retrucou, cada vez mais zangado. - Eu posso
aguentar.
- E eu n�o posso, n�o � isso que voc� quer dizer? Ser� que o meu desempenho
n�o est� � altura do que voc� quer? Ou ser� que alguma vez eu me queixei ou recusei
um trabalho que precisava ser feito? - N�o havia mais o menor tra�o de sono em seu
rosto, e ela estava mesmo enfurecida.
- A quest�o n�o � essa - Alex replicou com aspereza. - Voc� tem sido
excelente na dire��o da Mason Steel durante minha aus�ncia, e eu sei que nunca se
queixa.
Acontece que eu estou acostumado a longas jornadas de trabalho, e posso agiientar
melhor, - Ele se levantou e, tirando a gravata, jogou-a num gesto impaciente sobre
o sof�. - Diga honestamente: voc� poderia suportar mais tempo as atuais condi��es
de trabalho?
Diana permaneceu em sil�ncio, os bra�os cruzados, olhando fixamente para o
ch�o. Ele se aproximou e segurou-lhe gentilmente o queixo.
- Eu apenas n�o quero v�-la t�o abatida, Diana.
Havia tanto carinho em seu rosto, que os olhos de Diana encheram-se de
l�grimas, deixando-a embara�ada. Ela tentou rir, mas sua voz soou tr�mula. Enxugou
os
olhos com o len�o que ele lhe ofereceu e sacudiu a cabe�a.
- Acho que estou mais cansada do que pensei.
Alex segurou-lhe as m�os e acariciou-as por um momento, e ent�o passou-lhe o
bra�o pelos ombros, abra�ando-a enquanto a conduzia suavemente em dire��o � porta
do quarto.
- V� j� para a cama, mocinha. Vou preparar uma x�cara de chocolate quente
para voc�. Desligue o despertador, porque quero que durma at� tarde amanh� e depois
ocupe o seu dia como desejar. �s cinco da tarde apare�a no escrit�rio. Sairemos
para jantar e eu poderei ouvir todas as novidades. Certo? - Alex virou-a de frente
para ele, com os perturbadores olhos azuis fixos nos de Diana.
Ela protestou.
- Preciso dar uma passada pelo escrit�rio, pois um contrato. . .
- N�o! Isto � uma ordem, Diana. N�o quero ver esse rostinho atrevido em
minha sala antes das cinco horas. - Havia uma afetuo-sa autoridade em sua voz, e
ela
desistiu de argumentar.
- Sim, senhor! - brincou.
- Boa menina! Agora, para a cama. Eu voltarei em seguida com seu chocolate
quente.
Diana fingiu-se indignada diante das ordens dele, mas obedeceu-lhe. Ele
voltou logo trazendo um delicioso chocolate quente, e sentou-se na cama para
esperar
que ela terminasse de tom�-lo. Depois pegou a x�cara vazia, esperou que ela se
ajeitasse entre as cobertas e, abaixando-se, beijou-a com carinho na testa. Diana
ficou feliz quando, em seguida, Alex apagou a luz e saiu, fechando a porta atr�s de
si, pois assim ele n�o teria oportunidade de ver a emo��o refletida em seu rosto.,
Quando abriu os olhos, a luz do dia j� entrava pelas frestas das janelas.
Procurou pregui�osamente o rel�gio e sentou-se na cama, espantada ao ver que eram
onze horas. Jogou as cobertas para o lado e, vestindo o robe, foi at� a cozinha.
Havia um recado de Alex para ela sobre a mesa: "N�o se atreva a aparecer no
escrit�rio
antes da hora marcada". Diana riu e colocou o bilhete de lado.
Preparou um bom caf� da manh�, com frutas, ovos mexidos com presunto e
torradas. Enquanto comia, viu-se diante de um problema inesperado: como ocupar sua
tarde
livre? O que as pessoas faziam depois do almo�o, em Nova York, quando n�o estavam
trabalhando? Resolveu a quest�o de uma forma bem feminina: compraria roupas .
novas.
Horas mais tarde, voltou ao apartamento de Alex, carregada de pacotes. Jogou
os sapatos longe e foi at� o quarto, colocando todas as caixas sobre a cama. Estava
ansiosa para examinar melhor o que comprara.
Da primeira caixa, tirou um lindo pul�ver cor de uva, que era o tom da moda.
Ela o colocou de lado: aquela malha era para o inverno, e agora ainda estava quente
para pensar em us�-la. Do pacote seguinte, retirou um lindo vestido preto, com um
decote bem ousado. Olhou-o, em d�vida: era muito sofisticado e sensual, e ela n�o
sabia onde e quando teria oportunidade de us�-lo.
Na �ltima caixa, estava a roupa de que ela mais gostara." Era um conjunto de
cal�a comprida e blusa de seda, branco, de um corte folgado, que ca�a
magnificamente
em seu corpo esbelto e bem-feito. Olhando-se no espelho, Diana sentiu-se uma
verdadeira modelo profissional, pronta para sair na capa de uma revista de modas.
Poderia
us�-lo em uma das recep��es que, segundo Alex, aconteceriam no outono.
Viu-se naquela roupa, dan�ando noite adentro com um homem alto, forte, de
olhos azuis, que a enla�aria bem junto a seu corpo e. . . Afastou aquele
pensamento,
decepcionada consigo mesma. Estava indo longe demais! "
O melhor naquele momento era arrumar suas coisas. Essa noite n�o ficaria no
apartamento de Alex. Tirou suas roupas do arm�rio e pegou a escova de dentes no
banheiro. Estava na hora de voltar � rotina de sua vida. Era o melhor a fazer, mas
Diana n�o se sentia feliz com isso.
J� eram quatro horas, e ela ainda precisava se arrumar para o jantar. Tomou
um banho demorado e p�s um vestido de linho, que marcava sua cintura e tinha uma
saia bem rodada. A cor branca combinava maravilhosamente com sua pele morena.
Penteou com cuidado seus.cabelos lisos e escuros, que ca�am naturalmente at� a
altura
dos ombros. Como sempre, fez uma maquilagem bem leve, apenas para real�ar os tra�os
delicados do rosto. O resultado final: uma mulher fascinante!
Diana olhou-se criticamente no espelho e concluiu, sem mod�stia, que estava
bonita. Pegou a bolsa e a mala e, antes de sair, olhou o apartamento pela �ltima
vez com uma certa tristeza.
Chegou � Mason Steel em quinze minutos e deixou o carro no estacionamento.
Entrou no edif�cio, pensando em como as coisas seriam diferentes agora que Alex
estava de volta.
Abriu a porta da sala de Carrie bem devagar, a fim de surpreend�-la. Ficou
envaidecida ao ver o olhar de admira��o da amiga.
- Uau! - Carrie exclamou, com entusiasmo. - Esse dia de folga fez muito bem
a voc�, pelo jeito. Voc� est� deslumbrante!
- Dormi at� �s onze horas. E, � claro, tive um pouco mais de tempo para
ficar na frente do espelho - disse, com um sorriso malicioso.
-- Que inveja! - Carrie suspirou. - A �ltima vez que dormi tanto foi quando
nasceu minha filha mais nova, h� quinze anos atr�s.
- N�o acredito numa palavra do que voc� est� dizendo - Diana replicou, rindo
do jeito da amiga. - Alex est� l� dentro?
- Sim, e esperando por voc�. Owen est� com ele, mas acho que n�o tem
import�ncia se voc� entrar agora.
Ela bateu levemente na porta antes de abri-la. Os dois se debru�avam sobre
uma pilha de pap�is, totalmente absortos.
-- Diana! - Owen exclamou, dando um assobio. - Voc� est� linda!
- Fico feliz em ver que voc�s n�o estavam falando de mim. Obrigada pelo
elogio. Estou me sentindo �tima. Algumas horas a mais de sono fazem maravilhas.
Alex envolveu-a num olhar apreciador enquanto ela se aproximava, mas n�o fez
nenhum coment�rio. Diana sentiu-se vagamente decepcionada. Consciente de que estava
bonita, esperava um elogio que n�o veio.
- Estamos esperando Grace Bradshaw - ele explicou. - Owen e ela v�o jantar
conosco.
- �timo - Diana aprovou com simpatia, e voltou-se para Owen. - Voc� sempre
fala da sua mulher, e eu estava esperando a oportunidade de conhec�-la.
Owen sorriu, satisfeito. H� algum tempo ele tinha falado de sua mulher a
Diana com tanto amor e orgulho que ela se emocionara. Ele se preocupava com Grace,
que sofria de asma e tinha uma sa�de fr�gil.
Os tr�s conversaram durante mais alguns minutos e depois desceram para
encontrar Grace na entrada do edif�cio. Quando sa�ram do elevador, Owen foi na
dire��o
de uma mulher pequena e delicada, de fisionomia doce e simp�tica.
- Ela n�o se parece nem um pouco comigo - Diana murmurou, pensando na
diferen�a de altura entre as duas. Dissera aquilo mais para si mesma, mas Alex
ouviu-a.
- N�o, ela n�o � nem um pouco parecida com voc� - disse ele suavemente ao
seu ouvido. - Grace � uma pessoa debilitada pela doen�a. Gra�as a Deus, voc� vende
sa�de!
Owen fez as apresenta��es entre Diana e sua mulher com evidente satisfa��o.
Rugas marcavam o rosto de Grace, mas seus olhos conservavam o brilho da juventude
e um ar de bondade iluminava sua fisionomia.
- Voc� � t�o bonita quanto Owen descreveu - Diana falou com sinceridade.
Grace sorriu, agradecida.
- Voc� � muito gentil, minha querida, mas a seu lado nenhuma mulher �
realmente bonita.
- Isso n�o � verdade - Diana replicou, diminuindo o passo para acompanhar o
dela.
Continuaram a conversar como se se conhecessem h� muitos anos, sem nenhum
constrangimento ou cerim�nia e insconscientes dos sorrisos satisfeitos que os dois
homens trocavam atr�s delas, ao perceber como tinham simpatizado uma com a outra �
primeira vista.
No estacionamento, decidiram que cada um deveria ir em seu carro, para
facilitar a volta, j� que moravam em pontos diferentes da cidade. Alex foi na
frente
para indicar o caminho, sendo seguido por Diana e, atr�s dela, Owen. Ela ia se
divertindo, observando a cabe�a de Alex e seu perfil quando ele olhava para o lado.
Pararam em um sem�foro, e Diana notou que Alex a observava pelo espelho
retrovisor. Acenou alegremente para ele, que tamb�m sorriu antes de colocar o carro
novamente em movimento.
Entraram n� estacionamento do restaurante e Diana olhou para tr�s,
certificando-se de que Owen a acompanhara. Mal teve tempo de desligar o carro e
Alex j�
estava a seu lado, abrindo a porta e ajudando-a a descer.
Os quatro dirigiram-se ao restaurante. Diana ficou surpresa ao ver o luxo
daquela sala grande e iluminada. Pequenas mesas, cobertas por toalhas de linho,
estavam
dispostas com simetria, e, sobre elas, servi�os completos de cristais, talheres de
prata e pratos de porcelana, arranjados com esmerado requinte.
Alex parou na entrada.
- A mesa est� reservada para as sete horas. Se voc�s quiserem, temos tempo
para ir at� o bar do restaurante, tomar um drinque e dan�ar um pouco. H� uma pista
l�.
Todos concordaram alegremente com ele e seguiram o caminho indicado pelo
ma��re.
Havia apenas uma mesa vaga, bem pr�xima da pista. Todos se acomodaram, e Alex
sentou-se na cadeira ao lado de Diana. O espa�o era pequeno, e ela sentiu-se
perturbada com a proximidade dele, mas fingiu indiferen�a. De repente ele puxou a
cadeira mais para a frente, e esse movimento fez com que sua perna encostasse
provocantemente
na dela. Diana lan�ou-lhe um r�pido olhar e percebeu uma express�o divertida no
rosto dele.
"Que dem�nio!", ela pensou. "Ele est� fazendo isso de prop�sito."
Nesse instante um gar�om surgiu, trazendo os drinques. Diana afastou-se um
pouco, abrindo espa�o para ele e aproveitando para colocar uma dist�ncia maior e
mais segura entre suas pernas e as de Alex. Ele estava ouvindo Owen, e ela reparou
no pequeno sorriso que durante uma fra��o de segundo pairou no canto de sua boca.
Ele percebera claramente sua inten��o de se afastar.
Owen e Alex discutiam assuntos relacionados � Mason Steel, e Grace, ent�o,
puxou conversa com Diana, fazendo-lhe v�rias perguntas sobre sua vida, �s quais
ela respondeu apenas com monoss�labos, evasiva. Mas quando Grace mostrou interesse
por seus estudos na universidade, o rosto de Diana iluminou-se e ela falou com
entusiasmo. Sempre amara a escola, e, como pessoa �vida de conhecimentos,
encontrara l� o meio pr�prio para se desenvolver.
 Comentaram tamb�m os desentendimentos que muitas vezes surgiam entre alunos e
professores. Grace lecionara, quando sua sa�de ainda lhe permitia trabalhar,
e sempre tivera �timo relacionamento com seus alunos.
- Alguns s�o meus amigos at� hoje - ela falou com ternura. Alex tocou o
bra�o de Diana. Os dois amigos tinham parado de
falar e ouviam a conversa delas.
- Temos tempo s� para dan�ar uma m�sica. Vamos, Diana? Aiex se levantou e
esperou, n�o tendo ela outra escolha a n�o ser
aceitar. Seria indelicado recusar, e, de qualquer forma, que mal havia em
dan�ar com ele apenas uma vez? N�o aconteceria nada que ela n�o fosse capaz de
controlar,
a n�o ser, talvez, suas pr�prias emo��es.
Quando Alex lhe enla�ou a cintura, ela sentiu algo estranho na boca do
est�mago, como se um m�sculo se contra�sse. Ele a puxou mais para perto,
aproximando
seu rosto dos cabelos dela. Assim, entre seus bra�os, Diana n�o p�de mais ignorar o
incr�vel magnetismo daquele homem.
Ele a afastou um pouco e seus olhos azuis fixaram-se intensamente no rosto
dela. Sorriu ao ver sua express�o distante.
- O que voc� est� pensando? - perguntou suavemente.
- Como?
Diana fez de conta que n�o tinha entendido a pergunta, mas, na verdade,
queria ganhar tempo para preparar uma resposta. Ela n�o podia lhe dizer que achava
bom demais estar junto dele. Corou. Seria Alex capaz de adivinhar o que ela estava
sentindo?
- O que voc� est� pensando? - ele repetiu, sem lhe dar a m�nima chance de se
recuperar de seu embara�o. - N�o me diga que minha inteligente e perspicaz diretora
de opera��es n�o tem sequer um pensamento dentro desta linda cabecinha.
Diana riu com espontaneidade e ele olhou fascinado para seu rosto que, pela
primeira vez, n�o tinha a express�o de quem est� sempre na "defensiva, tentando
esconder as pr�prias emo��es.
- Acontece que sua inteligente diretora de opera��es n�o tem a menor
inten��o de revelar o que se passa dentro de sua cabe�a - Diana replicou com
habilidade.
Ele riu alto diante da resposta dela, e os outros pares voltaram-se p�ra
aquele casal atraente, que parecia divertir-se muito.
- O que voc� achou da mulher de Owen?
- Ela � encantadora, a bondade em pessoa.
- Voc� est� certa - ele concordou, com seriedade. - Grace nunca se queixa,
e, apesar da fragilidade de sua sa�de, est� sempre contente. Foi um duro golpe
para ela deixar de trabalhar; amava sua profiss�o.
- Eu n�o sei o que faria se n�o pudesse trabalhar, ou, pior ainda, se n�o
conseguisse me desenvolver e ser criativa na atividade que escolhi.
Aquela perspectiva fez Diana estremecer. Os dias seriam mon�tonos e
deprimentes. Que terr�vel ser for�ada � inatividade quando se possui energia!
- Grace � muito diferente de voc�, Diana. Ela me contou uma vez que n�o se
importava de ficar em casa; o pior era a saudade que sentia dos alunos. Ela � como
uma chuva de ver�o, capaz de acalmar nossas mentes numa noite quieta, transmitindo-
nos uma sensa��o de paz. Voc�, Diana, � vibrante como o fogo, e, como ele, precisa
de est�mulo para brilhar. Eu admiro a coragem com que Grace aceita seu destino, mas
voc�, Diana... - Ele acariciou-lhe o rosto. - Se voc� estivesse na mesma situa��o,
seria t�o triste como um p�ssaro no cativeiro.
A m�sica parou e Alex conduziu Diana at� a mesa. Os olhos de Grace estavam
brilhando.
- Eu me diverti muito observando-os, quase tanto como se eu mesma estivesse
dan�ando - disse alegremente.
Diana n�o soube o que falar, e Alex tomou a iniciativa.
- Voc� tem raz�o, Grace. Foi realmente muito agrad�vel. Voc�s gostariam de
jantar agora, ou preferem mais um drinque?
 Todos optaram pela primeira sugest�o, pois tinham fome. Dirigiram-se ao
restaurante, e Diana sentou-se de frente para Alex, enquanto Grace e Owen ocupavam
os outros dois lugares. A comida estava deliciosa, capaz de agradar ao mais
exigente dos paladares; a conversa foi alegre e animada.
Quando o caf� foi servido, Owen fez a pergunta que estivera na cabe�a de
Diana durante a noite toda.
- Voc� acredita que Payne tentar� mais alguma coisa?
O semblante de Alex tornou-se duro, e Diana percebeu certa raiva em seus
olhos.
- N�o sei. Seus espi�es j� devem t�-lo informado de que a fundi��o em
Filad�lfia est� produzindo normalmente. Ele sabe que, nessas condi��es, n�o ter� a
menor
chance de competir conosco. Por via das d�vidas, aumentei a seguran�a nas duas
f�bricas. Gostaria de matar aquele bastardo com minhas pr�prias m�os!
Diana olhou para as m�os grandes e fortes de Alex e estremeceu. Lembrando-se
de tudo o que acontecera no �ltimo m�s, concluiu que gostaria de ajud�-lo naquela
tarefa.
O ambiente tinha ficado tenso, e Diana procurou mudar o rumo da conversa,
auxiliada por Grace. Em poucos minutos, todos estavam rindo de uma aventura
engra�ada
da �poca da universidade, que Diana contou de forma hilariante.
Acabado o jantar, decidiram ir embora: no dia seguinte todos precisariam
acordar cedo. Foram juntos at� o estacionamento, conversando, tentando prolongar ao
m�ximo aquelas horas agrad�veis.
- Precisamos nos encontrar mais vezes, querida - Grace falou a Diana. -
Adorei esta noite!
- Eu adoraria v�-la novamente. Quando seria bom para voc�? Nos fins de
semana tenho mais tempo livre.
Grace ficou encantada.
- No fim de semana seria �timo. Que tal o pr�ximo domingo? Alex interrompeu
a conversa com delicadeza.
- No pr�ximo domingo, Diana e eu vamos fazer um piquenique, Grace. Acho que
voc�s ter�o que marcar outro dia.
Diana fingiu ficar zangada.
- S� agora fiquei sabendo disso - falou, piscando um olho para Grace, que
desatou a rir.
- Voc� j� n�o se lembra de que algumas semanas atr�s me prometeu que, quando
os problemas na Mason Steel estivessem resolvidos, n�s far�amos um piquenique?
- Alex perguntou com um falso olhar de inoc�ncia.
- Mas n�s nunca marcamos uma data, e voc� sabe disso.
- Por que n�o combinamos para a pr�xima semana, Diana? - Grace sugeriu para
resolver aquele impasse.
- Agora voc� n�o tem escolha - Alex falou com presun��o.
Despediram-se dos Bradshaw e Alex acompanhou Diana at� o carro. Ela abriu a
porta e voltou-se com um ar obstinado que ele nunca tinha visto em seu rosto.
- J� veremos se tenho ou n�o escolha sobre o piquenique.
- Ah, n�o! - ele protestou. - Normalmente, sou louco por uma briga, mas hoje
n�o! - Ela abriu a boca para protestar, mas ele n�o a deixou falar. - N�o quero
estragar a noite. Falaremos disso amanh�.
- Eu n�o quero falar sobre isso amanh�! - ela explodiu. - E tamb�m n�o quero
ir a nenhum piquenique, portanto. . .
N�o p�de continuar, porque Alex tapou sua boca com uma das m�os e for�ou-a
gentilmente a entrar no carro.
- Amanh� - ele falou em seu ouvido antes de fechar a porta. Diana, furiosa,
deu a partida no carro. Agora estava mesmo decidida a n�o ir com ele.

CAPITULO V
 Ao acordar na manh� seguinte, Diana espregui�ou-se, saboreando uma deliciosa
sensa��o de tranquilidade. Nas �ltimas semanas, vivera sob constante tens�o. A
aus�ncia de Alex deixara a Mason Steel praticamente sob sua responsabilidade, e ela
se esfor�ara ao m�ximo para corresponder � sua confian�a e auxili�-lo naquele
per�odo dif�cil.
Naqueles dias voltava para casa t�o exausta, que nem se dava ao trabalho de
comer, indo direto para a cama. Com Alex teria acontecido a mesma coisa? Ou teria
ele ainda disposi��o para sair? Nesse caso, ele sa�ra sozinho ou acompanhado?
"Droga!", Diana pensou, pulando da cama. "Que import�ncia tem isso?"
Vestiu-se com simplicidade e saiu apressada. Durante algumas semanas, ela
aproveitara o conforto que significava morar perto do trabalho. Agora, o jeito era
voltar � rotina e enfrentar o tr�fego congestionado de todas as manh�s.
No escrit�rio, ficou conversando com. Carrie durante cinco minutos, antes de
ir ao encontro de Alex. Contou-lhe como a noite anterior fora agrad�vel e a �tima
impress�o que tivera de Grace Bradshaw." Carrie ouviu-a com aten��o, concordando
com suas observa��es sobre a mulher de Owen.
Quando entrou na sala de Alex, ele a cumprimentou brevemente, sem ao menos
erguer os olhos para ela.
- Isto chegou hoje de manh�. Veja o que pode fazer a respeito - falou,
entregando-lhe uma pilha de pap�is.
Diana recebeu-os sem dizer nada e, durante toda a manh�, mal trocaram duas
palavras, concentrados em suas atividades.
- Hora do almo�o, escrava - Alex falou, surpreendendo Diana, que n�o
percebera que era t�o tarde.
- Quanto tempo tenho para comer? Quinze minutos? - perguntou naquele tom que
gostava de usar para provoc�-lo.
- Se voc� tiver sorte. - Ele passou a m�o pelos cabelos, claro ind�cio de
que estava preocupado ou aborrecido.
- Gostaria muito de n�o ter que ir a esse almo�o de neg�cios. Se eu pudesse
mandar algu�m em meu lugar. . . - Voltou a cabe�a na dire��o dela, com um olhar
significativo.
Diana compreendeu a inten��o dele, levantou-se rapidamente, pegou a bolsa e
foi para a porta.
- Tenho certeza de que voc� encontrar� algu�m que o fa�a. Voc� sabe que eu
teria o maior prazer em ir, mas marquei um encontro para o almo�o com um hamb�rguer
e um suco de laranja. Eles ficar�o decepcionados se eu n�o comparecer.
Diana escapuliu da sala, ouvindo uma risada de Alex antes de fechar a porta.
Quando voltou, encontrou o escrit�rio vazio e �s escuras. Abriu as cortinas e
sentou-se, recome�ando o exame dos contratos, mas sem sua habitual concentra��o.
A todo momento, consultava o rel�gio sobre a mesa de Alex, tendo a sensa��o de que
o tempo custava a passar. Quando ele finalmente chegou, eram duas horas.
- Al� - ela falou, terminando de ler um par�grafo antes de olhar para ele. -
O que aconteceu? - perguntou ao reparar na express�o de seu rosto.
- Payne finalmente elevou o pre�o do a�o. - Colocou sua pasta sobre a mesa e
sentou-se, girando a poltrona para o canto da sala ocupado por Diana. - � um
sinal evidente de que est� recuando.
Diana ficou em sil�ncio por alguns instantes, refletindo no significado
daquelas palavras.
- Ent�o � isso? - Era estranho, mas ela estava quase decepcionada. - Depois
de tanto trabalho, daquela horr�vel tens�o, agora est� tudo acabado?
- � o que parece, mas ainda n�o � hora de festejar. N�o confio naquele
sujeito, e daria tudo para saber o que ele est� tramando.
- O que mais ele poderia fazer?
- Certamente, nada que esteja dentro da lei - Alex respondeu com ironia. - E
� isso o que me preocupa.
- As fundi��es est�o bem vigiadas. L�, ele n�o conseguiria nada. Voc� vai
manter os pre�os baixos?
Era como se ela tivesse perguntado se ele pretendia destruir a Payne Steel, e
Alex captou o sentido de suas palavras. Diana debru�ou-se sobre os pap�is na
mesa, mas, incapaz de ler uma palavra, aguardou, temerosa, a resposta dele.
Ele pensou bastante antes de falar.
- Eu n�o sei.
Diana compreendeu que ele estava num dilema. Porque Payne tentara destruir
Alex, e agora, recuando, passaria obviamente � posi��o de v�tima se a Mason Steel
mantivesse pre�os baixos no mercado. N�o havia como provar sua culpa na tentativa
de incendiar a fundi��o. Ele fora suficientemente esperto para n�o deixar qualquer
evid�ncia de envolvimento naquela atitude criminosa. Alex mantivera sigilo absoluto
em torno do fato, e Payne poderia alegar n�o ter conhecimento do ocorrido. Alex
estava diante de duas alternativas: destruir o homem que odiava ou agir
prudentemente, desistindo de qualquer repres�lia.
- Acho que ele merece uma li��o - falou ela. - Eu n�o o censuraria se voc�
mantivesse os pre�os baixos, mesmo por pouco tempo, apenas para castig�-lo.
- Voc� sempre sabe o que dizer no momento certo, n�o � mesmo? Vou pensar
nisso no fim de semana. Agora estou irritado demais, e essa � uma decis�o a ser
tomada
com a cabe�a fria.
N�o falaram mais no assunto durante o resto da tarde. �s cinco e meia, Diana
come�ou a dar um jeito em sua mesa, preparando-se para ir embora. Pegou a bolsa
e levantou-se, quando ouviu a voz de Alex.
- A que horas devo apanh�-la no domingo?
Diana surpreendeu-se com a pergunta. Ele n�o tocara no assunto durante o dia
todo, e ela pensara, aliviada, que ele tivesse desistido.
- N�o estarei em casa no domingo - ela mentiu. - At� segun-da-feira -
despediu-se, indo apressada em dire��o � porta.
Numa fra��o de segundo, Alex levantou-se e alcan�ou a porta antes dela.
- A que horas? - ele repetiu, barrando seu caminho. Diana cruzou os bra�os e
enfrentou o olhar dele.
- Eu j� lhe disse que n�o estarei em casa. Ele ignorou sua recusa.
- Vou visitar alguns parentes domingo de manh�. Que tal ao meio-dia?
- N�o estarei em casa.
- Onde voc� estar�?
- Em nenhum lugar que voc� conhe�a.
- Indique-me o caminho e eu irei at� l�.
- Voc� n�o vai desistir nunca?
- N�o! Por que voc� n�o quer sair comigo?
- Por acaso voc� me fez algum convite? - Afastou-se dele, cada vez mais
zangada. - Voc� est� agindo como se minha vontade n�o contasse. N�o vou me deixar
levar para lugar nenhum sem que me pe�am antes. O senhor � autorit�rio demais, sr.
Alex Mason.
Alex, que estava t�o exaltado quanto Diana, acalmou-se de repente.
- Pensei que a tivesse convidado ontem � noite.
- Voc� me colocou contra a parede, diante de Grace e Owen, praticamente me
obrigando a dizer sim. N�o pensou que, se me fizesse um convite, evitaria esta
cena?
Alex deu um sorriso encantador.
- � isso, ent�o? Sente-se naquela poltrona. Vamos, sente-se.
Ela obedeceu, desconfiada, tentando imaginar o que ele estaria tramando
agora. Alex foi at� ela, ajoelhou-se ao seu lado e segurou-lhe uma das m�os.
- Diana, voc� aceitaria acompanhar-me a um piquenique no domingo?
Ela viu o brilho malicioso de seus olhos e puxou a m�o. Estava fazendo um
enorme esfor�o para n�o rir, e virou a cabe�a, voltando-a para ele em seguida. Alex
continuava na mesma posi��o, aguardando sua resposta. Diana n�o resistiu �quela
express�o de s�plica e caiu na risada.
- Est� certo, voc� venceu - ela falou, empurrando-o. - Mas, por favor, n�o
me olhe com essa cara de tolo - pediu, sem parar de rir.
- Pelo menos, consegui o que queria - Alex falou, levantando-se e rindo
tamb�m. - Posso telefonar no s�bado para saber como chegar at� sua casa?
- Claro que sim! � mais f�cil encontrar-me � noite.
 - Eu falo com voc� amanh�, ent�o.
Quando ela passou por Carrie, despediu-se, desejando-lhe um bom fim de
semana, e ficou imaginando se a secret�ria teria ouvido a discuss�o. Ergueu os
ombros
com displic�ncia. Que import�ncia tinha aquilo, afinal?
No caminho de casa, Diana sentiu-se deprimida. Quanto mais tentava fugir de
Alex, mais ele a envolvia. Reconheceu que ele tinha muito charme e sabia us�-lo.
Aquele jeito sedutor fazia parte de sua natureza, e n�o era for�ado ou malicioso.
Era f�cil entender o seu sucesso entre as mulheres. As poucas vezes em que A�ex
a beijara, no rosto ou na testa, Diana sentira que fora apenas uma forma de de-:
monstrar carinho e considera��o. Era ela quem estava imaginando coisas.
Diana crescera sem fam�lia, e nunca recebera afeto de ningu�m. As
experi�ncias de sua inf�ncia e adolesc�ncia em orfanatos n�o tinham sido exatamente
felizes.
Fora bem tratada, � verdade, mas nunca se sentira amada. Por isso, a forma
expansiva de Alex revelar suas emo��es e sentimentos a assustava, deixando-a sem
a��o.
Tudo seria mais f�cil se ela conseguisse limitar o relacionamento deles apenas aos
interesses da Mason Steel.
O s�bado foi um dia de agonia para ela. N�o queria ir ao piquenique, mas n�o
tinha coragem de telefonar para Alex e dizer-lhe que mudara de ideia. Sabia que
n�o podia mais recuar, nem ele o permitiria.
A manh� de domingo estava clara e quente. N�o era o calor do ver�o, mas a
temperatura amena do come�o do outono. Diana deu um jeito na casa e, em seguida,
tomou um banho e trocou de roupa, preparando-se para esperar Alex. Vestiu uma
camisa azul-clara, cal�a e jaqueta jeans. Jovial e esportiva, poderia facilmente
ser
confundida com uma universit�ria.
A campainha tocou e ela abriu a porta. Era Alex.
- Como vai? - Diana cumprimentou-o, escondendo seu nervosismo. - N�o quer
entrar?
Enquanto falava, olhou para ele com aprova��o. Alex usava jeans tamb�m. Era a
primeira vez que ela o via com aquele tipo de roupa.
- Se voc� estiver pronta, prefiro sair j�.
- Vou apenas pegar minha bolsa. - Ela desapareceu no interior da casa,
voltando logo em seguida. Sa�ram. Ela trancou a porta e voltou-se para ele. -
Pronto.
Podemos ir.
Desceram as escadas e s� ent�o Diana viu o Porsche preto estacionado na
frente da casa.
- N�o sabia que voc� tinha dois carros - falou, surpresa.
- Este � para passear. - Alex abriu a porta para ela. - Uso o Mercedes
apenas nos dias de semana. Combina mais com a minha posi��o de respeit�vel homem de
neg�cios - ele explicou, brincando.
Diana apontou sorrindo para o teto solar, que estava aberto.
- Por isso voc� est� t�o despenteado.
- Eu nunca ando com ele fechado. Gosto de sentir o vento, e da sensa��o de
liberdade que isso me d�. Voc� gostou do carro? - ele perguntou, dando a partida.
- Se gostei? Nunca teria hesitado em aceitar seu convite, se soubesse que
ir�amos num Porsche.
Ele riu e colocou o carro em movimento, fazendo os pneus cantarem na sa�da.
Alex dirigia em alta velocidade, mas era muito seguro na dire��o. Logo Diana
sentiu-se perdida, sem saber aonde estavam indo.
- Aonde vamos? - ela precisou quase gritar para ser ouvida.
- A um pequeno bosque, a uns quarenta quil�metros daqui. - Ele falou o nome
do lugar, mas o barulho impediu que Diana entendesse, - Voc� sabe onde fica?
- N�o. N�o conhe�o Nova York muito bem.
- Voc� vai. adorar. O lugar � um verdadeiro para�so, principalmente para
quem, como n�s, est� habituado a viver no centro de uma grande cidade.
 Vinte minutos mais tarde, Alex saiu da estrada principal e entrou por um
atalho de terra. Parou o carro um quil�metro adiante. Pegou a cesta que estava no
banco de tr�s do carro e, segurando a m�o dela, levou-a por uma trilha estreita.
Ele parecia saber aonde estava indo, e Diana seguiu-o, curiosa. Ficou
encantada quando chegaram a uma enorme clareira, onde havia um lago cercado por
�rvores
altas e frondosas.
- � lindo, Alex! - ela falou, entusiasmada diante da paisagem. - Sempre tive
vontade de ir a um lugar desses, como um verdadeiro explorador.
Ele colocou a cesta no ch�o e sorriu.
- Acho que isso foi uma insinua��o. Gostaria de dar uma volta pelas
redondezas?
Diana ergueu para ele os olhos brilhantes.
- Eu simplesmente adoraria!
- Vamos, ent�o.
Seguiram pela margem do lago, e Diana teve a impress�o de que o lugar ficava
cada vez mais selvagem. Olhou apreensiva para Alex, que sorriu.
- Est� certo, sua pequena covarde. Eu vou na frente. - Segurou a m�o dela e
caminhou devagar, ajudando-a a se equilibrar sobre as pedras do caminho.
Afastaram-se do lago e entraram na mata, procurando trilhas entre as �rvores
e escalando pequenas colinas. Divertiram-se como duas crian�as, brincando de
esconde-esconde.
Diana descobriu uma pequena caverna, cuja entrada ficava encoberta por
arbustos e samambaias. Ficou ali, escondida atr�s da folhagem, segurando o riso ao
ver
Alex se aproximar procurando-a. Ele chegou bem perto dela, mas n�o a viu; depois,
afastou-se, indo na dire��o oposta. Finalmente desistiu e come�ou a gritar por
ela, exasperado.
Diana continuou quieta em seu esconderijo. Alex come�ou a escalar a pequena
colina onde ficava a caverna, e ela deixou-o afastar-se um pouco para, s� ent�o,
sair correndo de onde estava.
- Diana! - ele chamou ao avist�-la.
Diana continuou correndo e n�o parou nem mesmo quando ouviu um barulho, como
se Alex tivesse ca�do ou saltado de onde estava. Seu objetivo era chegar antes
dele ao local do piquenique. Ria ao pensar em como conseguira engan�-lo, mas, de
repente, alguma coisa saltou sobre ela e a derrubou no ch�o.
- Voc� merece umas palmadas, seu pequeno dem�nio - ele falou, deitado ao
lado dela, que ria mais do que nunca. - N�o tem gra�a nenhuma. Eu podia ter
quebrado
a cabe�a, caindo daquela altura. Onde estava?
- Numa caverna na colina, escondida atr�s da folhagem - ela revelou,
divertindo-se com a express�o frustrada dele. - Se eu ficasse quieta, voc� n�o me
encontraria
nem em um milh�o de anos.
- Provavelmente, eu teria desistido muito antes disso. Ela come�ou a rir
outra vez.
- Voc� est� t�o engra�ado! Seu cabelo est� cheio de folhas e t�o
despenteado!
- Voc� n�o est� muito melhor do que eu - ele retrucou.
Os dois riram e, levantando-se, Alex estendeu a m�o para ajud�-la. Voltaram
para a clareira e ele passou-lhe o bra�o pelos ombros enquanto caminhavam. Diana
n�o fez nenhuma obje��o: era um gesto natural e adequado para um momento de
camaradagem como aquele. Ela se surpreendeu com o delicioso lanche que Alex levara.
Havia
sandu�ches de queijo e presunto, ovos cozidos, salada de frutas e uma tentadora
torta de morangos. Alex sorriu quando ela elogiou a comida.
- Aposto que voc� est� pensando que eu n�o preparei tudo sozinho.
- Isso mesmo. N�o acredito que voc� fosse capaz. Humm. . . esta salada de
frutas est� �tima! - ela falou, servindo-se de mais um pouco.
 - Minha m�e ficar� contente ao saber que voc� gostou.
- Sua m�e? Foi ela quem lhe deu a receita? - Diana perguntou e um lampejo
malicioso passou pelo rosto dele, mas, um segundo depois, Alex estava s�rio outra
vez. - N�o se esque�a de dizer a ela que eu adorei a torta de morangos tamb�m - ela
insistiu, como se realmente acreditasse nele.
Os olhos azuis a observaram com1 aten��o, mas n�o havia nada no rosto dela
que indicasse se suspeitava de alguma coisa ou n�o.
- Quando voltar para casa, vou verificar se a receita que usei para fazer a
torta � a mesma que ela me deu - mentiu ele, com a maior naturalidade.
Aquilo tamb�m era demais!
- Sabe o que eu penso, Alex? Que sua m�e teve o maior trabalho, preparando
este lanche.
Ele riu alto, jogando a cabe�a para tr�s.
- Por que voc� n�o acredita que eu mesmo fiz o lanche?
- Eu conhe�o essa sua express�o de quem est� se divertindo �s custas dos
outros. Voc� devia se envergonhar por mentir t�o descaradamente para uma pobre
garota
ing�nua como eu.
- Voc�? Uma pobre garota ing�nua? S� uma mente maliciosa poderia suspeitar
de que n�o fui eu que fiz a comida. N�o tente me enganar, sua espertinha. Voc�
teria feito a mesma coisa se n�o tivesse talento para cozinhar e precisasse
impressionar algu�m.
Continuaram conversando alegremente enquanto limpavam os pratos e guardavam
na cesta o pouco que sobrara do lanche. Depois, deitaram-se sobre a relva, um ao
lado do outro, olhando o c�u, imaginando as mais engra�adas formas para as nuvens.
Diana identificou um cavalo alado, mas, mesmo fazendo um esfor�o, n�o conseguiu
ver o gnomo que Alex apontava. Aos poucos, as p�lpebras dela foram ficando pesadas
e a voz de Alex cada vez mais distante. Em alguns minutos, Diana dormia
profundamente.
O sono deu-lhe uma apar�ncia fr�gil e vulner�vel. As linhas de seu rosto
suavizaram-se e desapareceram os vest�gios de tens�o. Alex continuou deitado ao
lado
dela, com a cabe�a apoiada em uma das m�os, admirando aquela transforma��o. Embora
fosse expansiva e comunicativa, ela controlava sempre suas emo��es, e sua seguran�a
e autodom�nio anulavam qualquer tentativa de aproxima��o. Naquele momento, Alex
contemplou, pela primeira vez, uma Diana totalmente indefesa.
Ela se moveu, dando a impress�o de que ia acordar, e quando finalmente abriu
os olhos, viu Alex deitado na grama, as m�os sob a cabe�a, admirando o p�r-do-sol.
Diana sentou-se, retirando as folhinhas presas em sua roupa.
- A tarde j� est� caindo, e parece que eu dormi apenas alguns minutos - ela
constatou, surpresa.
Ele n�o se moveu, continuou olhando para o c�u. Estava pensativo e parecia
esquecido da presen�a dela.
- As nuvens j� desapareceram. N�o estou vendo nada de interessante para
atrair tanto a aten��o de algu�m.
Ele sorriu e voltou-se para ela.
- Sinto muito. Acho que estava um pouco distante, n�o �? Voc� tem raz�o, n�o
h� nada interessante no horizonte. Era outra coisa que eu estava contemplando,
uma cena que me surpreendeu e emocionou.
Durante certo tempo, n�o falaram mais. Naquele sil�ncio, repleto de
companheirismo, eles compartilharam a magia do momento.
- Por que n�o me conta alguma coisa sobre voc�? - Alex perguntou
subitamente.
Diana estremeceu. N�o estava preparada para aquele tipo de conversa, e, como
sempre fazia, brincou para disfar�ar seu embara�o.
- Se soubesse que voc� desejava conhecer minha vida, teria trazido minha
autobiografia.
Ele continuou s�rio e Diana tentou mais uma vez escapar do tema, adotando o
tom impessoal de um locutor de jornal falado.
 - Diana Carrington cursou a Terrence Elementary School e mais tarde a
Farthington High School. Formou-se brilhantemente em administra��o de empresas pela
Rhydon University. Atualmente, trabalha para a renomada Mason Steel Co., onde
exerce o cargo de diretora de opera��es, diretamente sob as ordens do grande
Alexander
Mason.
- Eu j� sei disso - retrucou ele, impaciente. - Acha, por acaso, que n�o li
seu curr�culo?
- Ent�o, voc� j� sabe de tudo - disse ela simplesmente.
- Quero que fale sobre sua fam�lia, seus pais, sua inf�ncia, se ela foi
feliz ou n�o; - Ele jogou um graveto longe, irritado. - O que a transformou numa
pessoa
t�o fechada?
- Estou dizendo a verdade, Alex. N�o h� nenhum outro fato em minha vida que
mere�a aten��o - ela explicou com indiferen�a, mas Alex insistiu, decidido a
derrubar
o muro que ela constru�ra em torno de si.
- N�o � poss�vel que a vida em fam�lia n�o tenha nenhum significado para
voc� - falou, sem fazer ideia da ang�stia que suas palavras provocavam nela. - Onde
seus pais moram?
Controlando a emo��o que sentia, Diana respondeu de forma inexpressiva.
- N�o fa�o a menor ideia de onde nasci. Fui encontrada dentro de um pequeno
cesto, na porta de uma igreja. Preso ao len�ol que me embrulhava, havia apenas
um peda�o de papel que dizia: "Seu nome � Diana". As autoridades locais deram-me o
sobrenome Carrington. - Suas palavras estavam cheias de amargura. - Provavelmente,
minha m�e era muito jovem ou muito pobre para me criar. Perdi a conta dos orfanatos
por onde passei, e essa mudan�a constante impediu-me de fazer amigos.
Alex ouviu-a com aten��o, mas seu rosto estava impenetr�vel. Seria imposs�vel
adivinhar o que ele sentia. Suas m�os, por�m, apertavam com for�a uma pequena
pedra.
- Mas, apesar de seu passado infeliz, voc� venceu, Diana - ele falou de
repente.
Diana virou-se para ele e falou com vivacidade.
- Quem falou em passado infeliz? - perguntou, desafiadoramen-te. -. Eu n�o
venci apesar do meu passado, mas por causa dele. Cheguei � universidade pelo meu
pr�prio esfor�o. Nunca tive ningu�m a n�o ser eu mesma. Gra�as ao meu passado,
aprendi a sobreviver sozinha: compro minhas roupas, pago as contas e ponho comida
na mesa. N�o preciso de ningu�m, e essa independ�ncia � o meu maior tesouro. E esse
� o fim da minha hist�ria.
- A vida n�o � s� isso, Diana - Alex falou carinhosamente.
- Pois para mim � o bastante. N�o sinto falta de nada -- ela replicou,
fechando os olhos.
- Porque voc� nunca teve nada al�m disso. - Ele segurou-lhe o bra�o com
ternura. - Existem emo��es mais profundas, que voc� ainda vai descobrir e que.
Ela o interrompeu, recusando-se a ouvir mais.
- Isso � tudo ilus�o. Alex, e eu prefiro a realidade, as coisas concretas.
N�o fale mais nada, por favor. Quando eu lhe contei minha vida, n�o estava me
queixando.
Eu tenho tudo o que preciso.
Um pesado sil�ncio caiu entre eles.
- O dia foi muito divertido, mas acho que j� � hora de voltarmos para casa -
ela falou suavemente, sem olhar para ele.
- Voltarmos para casa ou para a realidade? - ele perguntou com sarcasmo.
- Para as duas coisas.
Alex permaneceu im�vel alguns instantes, e ent�o ajudou Diana a se levantar e
a entrar no carro.
Durante o trajeto, n�o trocaram uma palavra. Alex concentrava sua aten��o na
estrada. Seu rosto estava fechado, e ele parecia indiferente � presen�a dela.
Diana tamb�m n�o se sentia muito animada. Estava distante, perdida em seus pr�prios
pensamentos.
Quando o carro parou diante de sua casa, ela se voltou para agradecer, mas
ele j� estava abrindo a porta.
- Vou acompanh�-la - explicou, mantendo a mesma express�o s�ria.
- N�o � necess�rio... - ela come�ou a falar, mas Alex a interrompeu.
- Sei que voc� n�o precisa de companhia. - Havia tanta ironia em sua voz,
que Diana vol�ou-se para ele, surpresa. - Quando saio com uma mulher, na volta
sempre
a acompanho at� a porta.
Ela desceu do carro sem dizer nada. Enquanto subiam as escadas, percebeu que
a indiferen�a de Alex era apenas uma fachada e que, na verdade, uma forte emo��o
o dominava. Sentiu-se confusa. N�o estava entendendo o que se passava com ele.
Pegou a chave da bolsa, c ele a tirou de sua m�o, abriu a porta e empurrou-a
suavemente para dentro. Diana tentou protestar quando ele a seguiu, pois n�o tinha
inten��o de convid�-lo a entrar.
-- Cale-se, Diana. N�s precisamos conversar. - Olhando para ela, Alex
lembrou-se da express�o indefesa que surpreendera em seu rosto naquela tarde, e
falou
com mais suavidade: - Eu acredito que voc� tenha lutado sozinha e vencido por seu
pr�prio esfor�o, mas existe uma forma melhor de enfrentar a vida, Diana. Antes,
voc� n�o tinha alternativa, mas agora. . .
- O dia foi t�o agrad�vel, Alex, que n�o vejo motivo para estragar essa
imagem. Vamos deixar as coisas como est�o. - E se afastou dele, tentando impedir a
qualquer custo que ele continuasse a falar.
- Droga! N�o fuja de mim, Diana. - Alex agarrou-a com for�a pelos bra�os e
obrigou-a a encar�-lo, mas ela se soltou e deu dois passos para tr�s.
- Voc� pode me dar ordens no escrit�rio, sr. Mason - ela gritou. - Mas nas
minhas horas de folga fa�o o que bem entender.
Alex sentiu os olhos turvos de raiva e, segurando-a pelo ombro, sacudiu-a.
- Meu Deus, Diana, ser� que voc� � mais fria que um iceberg?
- N�o preciso ouvir suas ofensas - ela gritou, tentando desespe-radamente
libertar-se. Se Alex pudesse adivinhar o que ela estava sentindo! Era algo muito
diferente da frieza que ele descrevera. - Quem lhe deu o direito de falar assim
comigo? Eu optei por uma forma de vida diferente da sua, e isso n�o quer dizer que
eu n�o seja feliz.
Ele a soltou t�o bruscamente, que Diana quase caiu.
- Que diabo voc� est� querendo dizer? - ele perguntou, fazendo um esfor�o
para se controlar, mas seus olhos pareciam querer fuzil�-la.
Por um momento ela desejou n�o ter dito nada.
- Esque�a o que eu falei.
- N�o! Voc� quis dizer alguma coisa, e eu quero saber o que foi.
- Alex estava realmente furioso.
- Eu me referi � sua vida social. Pelo que ouvi, suas noites n�o s�o calmas
e tranquilas como as minhas - ela disse com frieza, ansiosa para terminar aquela
cena desagrad�vel. - O que voc� pretende? Transformar-me em mais uma conquista?
A ironia da voz de Alex fez Diana estremecer.
- N�o, n�o � essa a minha inten��o. N�o vejo a menor possibilidade de
conquistar uma mulher t�o fria.
- Voc� s� diz isso porque eu n�o ca� em seus bra�os, emocionada com suas
palavras? - Sua vontade era bater com os punhos no peito dele, machuc�-lo da mesma
forma como ele estava fazendo com ela. - Dispenso seus conselhos, Alex. Sou uma
mulher perfeitamente normal, saud�vel, e posso tomar conta de mim mesma.
- Voc� pode construir uma muralha � sua volta e nunca se ferir, chorar ou
amar, mas ser� que isso � vida, Diana? Meu Deus, tenho pena de voc�!
Diana ficou im�vel, o rosto inexpressivo, mas travava uma verdadeira batalha
interior para acalmar as emo��es, at� ent�o desconhecidas, que Alex despertara
nela. Quando falou, n�o havia raiva em sua voz, nern outro sentimento qualquer.
- V� embora.
Ele respirou fundo.
 - Diana, n�s dissemos palavras muito duras num momento de raiva. Eu gostaria
de...
- Raiva? Quem est� com raiva? - ela interrompeu. Precisava faz�-lo sair de
qualquer forma. Aproximou-se do interruptor. Anoitecia, e eles estavam quase na
penumbra. - N�o estou zangada, Alex, embora voc� tenha raz�o num ponto: fomos muito
�speros um com o outro. Seria mais sensato deixar para amanh� o que ainda tivermos
a dizer.
- � imposs�vel adiar esta conversa.
Diana compreendeu que fora longe demais, e Alex n�o sairia de l� sem
esclarecer a situa��o. Mas ela n�o tinha for�as para enfrent�-lo.
- Nesse caso, voc� vai falar para as paredes, porque eu vou dormir. - As
m�os dela tremiam quando lhe deu as costas. Estava ansiosa para se refugiar em seu
quarto. N�o se voltou quando ele a chamou, mas ouviu seus passos e percebeu a
inten��o dele de segui-la. - N�o tente entrar em meu quarto, Alex. Se voc� o fizer,
eu vou gritar, e Terry e Brenda subir�o em um minuto. Acho que nenhum de n�s deseja
um esc�ndalo.
- Diana... - ele insistiu.
- Boa noite, Alex. - Entrou no quarto, fechou a porta e atirou-se na cama,
cobrindo o rosto com as m�os tr�mulas.
A sala ao lado ficou em completo sil�ncio. Diana. esperou algum tempo e
depois, levantando-se, foi at� a janela. O carro de Alex n�o estava mais l�. Ela
voltou
para a cama e chorou convulsivamente. Quando se acalmou, apenas acertou o
despertador para o dia seguinte e, sem ao menos trocar de roupa, enfiou-se embaixo
das
cobertas, apagando a luz.

CAPITULO VI

A porta do elevador abriu-se e Jerry olhou para fora, verificando se algu�m

desejava subir. Seu rosto iluminou-se num sorriso ao ver quem se aproximava.
- Bom dia, srta. Carrington - Jerry cumprimentou-a com entusiasmo, mas, em
seguida, ficou s�rio. - Puxa, parece que a senhorita n�o dormiu nada esta noite.
Est� doente, por acaso?
- N�o, Jerry, estou apenas cansada - Diana explicou, esfor�ando-se para
sorrir.
Observou seu rosto no espelho ao canto do elevador, e concluiu que o
ascensorista tinha raz�o. Estava p�lida e com olheiras, A ma-quilagem n�o
conseguira disfar�ar
as marcas de uma noite de ins�nia.
- Acho melhor a senhorita voltar para casa e se deitar - ele sugeriu
preocupado.
- Acabei de sair da cama, Jerry.
- A senhorita teve algum aborrecimento no fim de semana? Diana sabia que
Jerry gostava dela e seu interesse era uma prova
disso, mas n�o estava com vontade de responder a um interrogat�rio. Assim
mesmo, procurou ser simp�tica.
- N�o, meu fim de semana foi tranquilo. Tenho trabalhado muito e estou mesmo
cansada, mas agora que o sr. Mason voltou, tenho certeza de que me recuperarei
logo, pois dividiremos as responsabi-lidades.
Jerry pareceu aceitar a explica��o e n�o fez mais perguntas. Todos sabiam da
dedica��o de Diana � Mason Steel durante' a aus�ncia do patr�o. Era natural que
estivesse abatida.
- Tenha um bom dia, Jerry - Diana falou, saindo do elevador.
- Obrigado, srta. Carrington.
O dia foi terr�vel, tal como ela o imaginara. Quando entrou no escrit�rio,
Alex cumprimentou-a educadamente, sem fazer a menor refer�ncia � noite anterior.
Diana ficou surpresa e at� um pouco decepcionada, pois preparara-se para um
confronto que acabou n�o acontecendo.
A apar�ncia de Alex estava melhor que a dela, mas ele tamb�m parecia cansado.
Durante todo o dia usou com ela um tom t�o formal que Diana chegou a se irritar.
Com Carrie e Owen, continuou o mesmo Alex, jovial e brincalh�o, o que deixou mais
evidente a frieza com que a tratava.
Quando voltou para casa, Diana estava mais cansada e deprimida do que se eles
tivessem passado o dia brigando.
A situa��o n�o melhorou nos dias que se seguiram. Diana tinha certeza de que
Carrie notara a atitude estranha dos dois, e, embora n�o tivesse feito nenhum
coment�rio, sabia que a amiga estava preocupada e intrigada com o que estaria
acontecendo entre eles.
Uma tarde, Diana entrou no escrit�rio e surpreendeu a risada franca e alegre
de Alex diante de alguma coisa engra�ada que Owen contara. Ficou constrangida,
sem saber se os interrompia ou n�o, mas tinha urg�ncia da assinatura de Alex em
alguns pap�is. Aproximou-se e sentiu uma dor aguda no peito quando o rosto dele
assumiu
aquela m�scara de indiferen�a ao se dirigir a ela. Os olhos de Diana encheram-se de
l�grimas, mas ela conseguiu controlar-se a tempo de evitar que Alex percebesse.
Erguendo o rosto, encontrou a express�o penalizada de Owen. Ele saiu em seguida, e
Diana sentiu-se grata por sua discri��o.
Na quarta-feira, estava arrumando suas coisas para ir embora quando,
surpresa, viu Alex caminhar na sua dire��o.
- O que voc� quer? - perguntou ela com voz gelada, quando ele parou ao seu
lado.
O olhar dele ficou ainda mais duro diante do tom de voz de Diana, mas ele n�o
fez nenhum coment�rio.
- Voc� tem algum compromisso para amanh� � noite? - ele perguntou.
Ela ficou t�o surpresa, que respondeu quase sem pensar:
- N�o, n�o tenho nada marcado.
- Eu gostaria que voc� me acompanhasse a um jantar de neg�cios. Um de nossos
clientes est� na cidade com a mulher, e preciso lhe dar uma certa aten��o. Para
isso, necessito de uma companhia feminina. - Ele ficou aguardando uma resposta e,
durante alguns segundos, ela ficou indecisa.
- Tudo bem, irei com voc� - concordou finalmente.
- �timo.
No dia seguinte, Diana sentiu-se feliz ao poder escapar mais cedo do ambiente
opressivo do escrit�rio, com a desculpa de que precisava se arrumar para o jantar.
Decidiu usar um vestido branco de seda, que harmonizava eleg�ncia e simplicidade.
Depois de se maquilar e
de passar um perfume bem suave, pegou seu casaco e saiu. Tinha combinado se
encontrar com Alex no estacionamento da Mason Steel, e chegaria atrasada se n�o
corresse.
Ele j� estava � sua espera, quando ela chegou ao estacionamento. A
perspectiva de fazer o trajeto at� o restaurante no carro dele a estava
incomodando. No
espa�o pequeno do ve�culo, ficaria mais evidente u frieza do relacionamento deles.
Ficou contente quando Alex falou que iriam ao mesmo restaurante onde tinham estado
com os Brad-shaw; ficava pr�ximo, e aquela situa��o constrangedora n�o se
prolongaria por mais de dez minutos.
Assim que p�s o carro em movimento, Alex come�ou a lhe dar detalhes sobre o
cliente. O sr. Valsing e a mulher eram do sul da Calif�rnia. Estavam em Nova York
a neg�cios e a passeio, e pretendiam ficar por algumas semanas.
- Brent Valsing comporta-se como um coelho assustado diante da mulher, e
ela. . . bem, voc� ver� quando n�s chegarmos l�. - Diana ficou imaginando como
seria
Vanessa Valsing.
Chegaram ao estacionamento do restaurante ao mesmo tempo que o outro casal.
Alex fez as apresenta��es. Diana surpreendeu-se diante da apar�ncia de Vanessa
Valsing. Ela era a mulher mais extravagante que j� conhecera: devia andar pelos
quarenta anos, seu cabelo era de um loiro artificial e o rosto estava
exageradamente
pintado. Usava um berrante Vestido vermelho e estava literalmente coberta de j�ias.
Seu marido era um pouco mais baixo que ela, tendia para a obesidade e seu
cabelo j� come�ava a rarear. Os olhos tinham uma express�o est�pida, e Diana
pensou,
resignada, que a noite seria qualquer coisa, menos divertida.
A sra. Valsing n�o quis ir direto jantar, e insistiu em tomar um drinque no
bar, antes. O casal foi na frente; Alex e Diana seguiram logo atr�s. Ele ent�o
lhe passou o bra�o pelos ombros, e aquele gesto foi t�o inesperado que,
inconscientemente, Diana tentou afastar-se, mas ele n�o permitiu. Vanessa olhou
para tr�s,
e, pelo sarcasmo em sua fisionomia, Diana compreendeu que ela n�o perdera um
movimen: to da cena entre os dois.
O maltre indicou-lhes uma mesa pr�xima � pista de dan�a, e Vanessa, muito
esperta, sentou-se entre Alex e Diana.
- Alex, querido, eu nunca o perdoarei se n�o me convidar para dan�ar - ela
falou com voz melosa.
Sem ter como escapar, Alex levantou-se e a conduziu at� a pista.
Diana, nesse momento, desejou ardentemente que o sr. Valsing n�o gostasse de
dan�ar, mas, contrariando suas esperan�as, ele lhe estendeu a m�o com um sorriso
que pretendia ser charmoso, mas que o deixou com um ar mais idiota ainda.
Procurando ficar afastada dele o m�ximo poss�vel enquanto dan�avam, Diana escutava
distra�da
uma ma�ante hist�ria familiar.
- ... e foi assim que meu pai aumentou a fortuna que herdara de meu av�,
transformando-me num dos melhores partidos da Calif�rnia. � claro que Vanessa
trouxe
prest�gio � nossa fam�lia, pois ela faz parte da fam�lia Stratton, de Kentucky,
e. . .
Diana concordou com a cabe�a, educadamente, embora n�o fizesse a menor ideia
de quem fossem os Stratton de Kentucky. Era f�cil conversar com Brent Valsing:
bastava ouvir e deix�-lo falar, falar. . .
Em determinado momento os olhos dela e os de Alex encontraram-se por sobre os
ombros de seus respectivos pares. Vanessa falava alto e fazia gestos exagerados
com a m�o. Diana, num trejeito engra�ado, imitou-a com a m�o que estava livre sobre
o ombro de Brent. Alex caiu na risada, mas, em seguida, outros casais colocaram-se
entre eles, e ela voltou a se concentrar nas aborrecidas divaga��es de Brent.
Encqntraram-se na mesa quando a m�sica parou.
- Vamos subir para o jantar? - Alex sugeriu.
- �h, Alex, eu estou louca para dan�ar mais uma vez. Voc� n�o vai me
decepcionar, vai? - Vanessa enroscou-se no bra�o dele, lan�ando-lhe um olhar
pat�tico,
mas Alex olhava para Diana.
- Eu seria indelicado se n�o dan�asse ao menos uma vez com minha assistente,
n�o concorda, Vanessa? - Aproximou-se de Diaiia e, enla�ando-a pela cintura,
afastou-se com ela, antes que a outra pudesse protestar.
- Sabe que me deixou em uma situa��o bastante embara�osa h� alguns minutos,
mocinha? - Alex murmurou em seu ouvido, enquanto se moviam suavemente ao ritmo
da m�sica.
- O que foi que eu fiz? - ela perguntou.
- A encantadora Vanessa e eu fal�vamos sobre diamantes, quando, de repente,
ca� na risada. Foi dif�cil encontrar uma explica��o para isso, pois, afinal, n�o
havia nada de engra�ado no assunto.
O rosto de Alex estava muito pr�ximo ao seu, e Diana n�o conseguiu fugir ao
magnetismo daqueles olhos azuis, que n�o tinham a frieza dos �ltimos dias.
Relaxando,
deixou-se levar pela inebriante sensa��o de rodar em seus bra�os.
 - Tenho certeza de que se saiu muito bem - ela falou, provocando-o. - Pelo
que sei, voc� nunca teve problemas para lidar com mulheres.
Ele riu e apertou-a mais ainda contra seu corpo.
- Cuidado com as palavras, ou eu a farei pagar caro por elas.
A m�sica terminou, trazendo Diana de volta � realidade. Momentos como aquele
e como os do piquenique eram apenas fantasia, e n�o faziam parte do mundo que
ela conhecia. Era bom sonhar, mas Diana tinha medo de ir longe demais e perder o
controle de suas emo��es.
Mais do que nunca, sentia-se atra�da por ele, e precisava colocar um ponto
final naquilo.
O jantar foi longo e cansativo. Vanessa tinha um jeito irritante de ignorar
completamente a presen�a de Diana, ou ent�o de fazer algum coment�rio sarc�stico
com a evidente inten��o de provoc�-la, mas n�o alcan�ou seu objetivo. Em nenhum
momento Diana se deixou perturbar pelas palavras maldosas da outra.
Finalmente, durante o caf�, Brent Valsing decidiu falar de neg�cios.
- O jantar estava �timo, mas acho que j� � tempo de tratarmos do assunto que
nos trouxe aqui.
Vanessa interrompeu o marido, dirigindo uma pergunta a Alex que era uma
verdadeira bomba.
- Alex, estou muito curiosa para saber por que voc� subiu os pre�os esta
semana, quando podia muito bem ter destru�do Payne.
Alex tinha tomado a decis�o no come�o da semana, sem dar qualquer
justificativa para sua atitude, e ningu�m no escrit�rio fizera qualquer coment�rio
sobre
sua resolu��o. Diana ficou imaginando o que ele diria agora. A resposta dele foi
simples e pouco esclarecedora.
- Eu nunca trabalhei preocupado em destruir meus concorrentes, e n�o � agora
que vou come�ar a faz�-lo. - A express�o fechada de Alex mostrou claramente que
ele n�o queria mais falar no assunto.
Os dois homens come�aram a trocar ideias acerca de um prov�vel contrato a ser
assinado, e Diana fez quest�o de se manter � parte. N�o havia necessidade de
sua participa��o na conversa, e ela teve o bom-senso de ficar quieta. Alex era o
presidente na companhia, e, se precisasse de sua ajuda, pediria.
Vanessa, pelo contr�rio, intrometia-se a todo momento na conversa. Se n�o
concordava com alguma condi��o apresentada por Alex, fazia duras obje��es, sem dar
ao marido a chance de abrir a boca. Logo ficou claro que Brent faria apenas o que
sua mulher achasse melhor.
Quando Alex percebeu que uma importante decis�o de neg�cios dependia dos
caprichos de Vanessa Valsing, encerrou a noite de forma educada, mas firme.
- Meus assessores preparar�o uma proposta de contrato, e voc� poder� estud�-
la quando quiser - falou, dirigindo-se a Brent. Consultou ostensivamente o rel�gio
antes de continuar: - Receio que Diana e eu n�o possamos ficar mais. J� � tarde, e
n�s temos uma reuni�o amanh� bem cedo.
Despediram-se rapidamente, e, quando se sentaram no carro, Alex deu um
suspiro de al�vio.
- Acho que foi a noite mais chata da minha vida - ele falou, encostando a
cabe�a no banco. - A pior parte foi quando tive que dan�ar com Vanessa. Fiquei
quase
sufocado com o perfume dela.
- E Brent, ent�o! Falou sem parar, deixando-me tonta - ela exclamou. - Voc�
sabe, por acaso, quem s�o os Stratton de Kentucky?
Ele sacudiu a cabe�a, rindo. - N�o tenho ideia, mas se eles forem t�o
desagrad�veis quanto os Valsing, n�o fa�o a menor quest�o de conhec�-los.
- Oh, Alex querido, voc� tem que dan�ar comigo, ou eu ficarei desapontada,
terrivelmente desapontada! - Diana falou, imitando os gestos e a voz afetada de
Vanessa. Alex riu at� n�o poder mais.
Demoraram apenas dez minutos para chegar ao estacionamento da Mason Steel,
onde ela deixara seu carro. No caminho, divertiram-se a valer, comentando a noite.
Diana olhou para o edif�cio da companhia, imaginando que, no dia seguinte, Alex e
ela estariam l�, e o relacionamento entre eles voltaria a ser formal e distante.
Seria como se aqueles minutos de camaradagem nunca tivessem acontecido. Quando Alex
brecou o carro, ela se voltou para ele.
Alex sentia a mesma coisa, e, quando falou, sua voz estava s�ria, levantando
aquela mesma barreira invis�vel entre eles.
- Eu ainda n�o lhe agradeci por sua companhia. Voc� me ajudou muito esta
noite.
- Engra�ado, a sensa��o que tenho � de que atrapalhei tudo. Vanessa n�o
gostou nem um pouco de mim, e o encontro, comercialmente falando, n�o foi muito
proveitoso.
- Ela n�o foi mesmo muito atenciosa com voc� - Alex reconheceu, sem olhar
para Diana. - Voc� � muito bonita, e Vanessa ficou morrendo de inveja.
- Talvez voc� esteja enganado. - Diana achou que ci�me seria a palavra
certa. Um ci�me fora de prop�sito, que uma mulher casada n�o tinha o direito de
sentir.
- Tenho certeza de que foi isso o que aconteceu - ele falou, aproximando-se
de Diana. - Ela � uma mulher de meia-idade, tentando desesperadamente conservar
os �ltimos vest�gios de juventude. E, ent�o, aparece voc�: jovem, atraente, com um
corpo perfeito e um lindo rosto. Vanessa percebeu que a seu lado, Diana, ningu�m
prestaria aten��o nela. Nem mesmo seu marido.
- Eu n�o tinha pensado nisso - ela murmurou.
- N�o, � claro que n�o -- ele concordou. Havia tanta ironia em sua voz que
ela ficou perplexa. - Por que voc� pensaria nisso? Sua vis�o dos fatos � sempre
l�gica e racional. Em sua vida n�o h� lugar para os sentimentos. Nem para os
mesquinhos, como os de Vanessa, nem para qualquer outro.
- Eu nunca disse isso! - ela replicou, magoada.
- Voc� n�o sabe o que � desejar ser aceito pelos outros - ele continuou,
como se n�o a tivesse ouvido. Os olhos dele reluziam de raiva, e Diana n�o
compreendia
por que ele estava t�o zangado com ela. - Voc� n�o entende pessoas como Vanessa,
que desejam ser atraentes para os outros.
- Quer fazer o favor de se calar? - ela gritou. - Por que motivo voc� est�
falando assim comigo? Eu n�o pedi sua opini�o sobre mim.
- Eu sei. Voc� n�o precisa do interesse ou das cr�ticas dos outros, porque �
totalmente auto-suficiente, n�o �? Como uma m�quina, Diana. - A voz dele estava
alterada, mas ela gritou ainda mais alto.
- Voc� tem raz�o, Alex Mason, e n�o se esque�a disso. - Diana esfor�ou-se
para se controlar e falar mais baixo. - Eu n�o preciso de conselhos, e, certamente,
n�o preciso de voc�. -- Tentou abrir a porta, mas Alex segurou-a com for�a,
obrigando-a a se voltar para ele. Diana ficou assustada ao ver o rosto p�lido dele
e
a f�ria que havia em seus olhos.
- Vamos ver se voc� sabe o que � desejar algu�m. - Alex puxou-a para perto
dele; Diana entrou em p�nico ao perceber sua inten��o. Tentou empurr�-lo, mas o
efeito foi o mesmo que tentar mover uma rocha. - Aposto que voc� nunca foi beijada
antes - ele sussurrou, e, segurando-lhe o rosto, esmagou a boca contra a dela.
Diana nunca experimentara uma sensa��o t�o intensa antes. Aos poucos, os l�bios
dele pressionaram os seus com mais suavidade, e seus bra�os n�o pareciam prend�-la,
e sim, abra��-la. Ela n�o queria raciocinar, e deixou-se levar por aquela
maravilhosa onda de prazer, mas, de repente, Alex soltou-a. Durante alguns
segundos, eles
se encararam. - Agora voc� j� sabe o que � desejar algu�m.
Ela permaneceu im�vel e em sil�ncio, e ent�o, sem pronunciar uma palavra,
abriu a porta e saiu. N�o havia mesmo mais nada a dizer. Alex deu a partida e foi
embora sem esperar que ela entrasse em seu carro, estacionado logo adiante.
Deitada em sua cama, Diana n�o conseguia esquecer as palavras de Alex. Elas
se repetiam em sua mente como um disco quebrado. Se ela o desejava? Meu Deus, ela
o desejava desde a primeira vez em que vira seu corpo atl�tico, seu rosto viril,
seus olhos azuis, mas s� depois daquele beijo tomara consci�ncia disso. Ela ainda
podia sentir o impacto dos l�bios dele contra os seus e a for�a daqueles bra�os ao
redor de seu corpo. Era uma imagem t�o real que Diana tinha a sensa��o de que
ele estava ali, ao seu lado, e bastaria estender a m�o para toc�-lo. Interrompeu
aquele pensamento, procurando disciplinar a mente. De que adiantava sonhar? Era
preciso ter os p�s no ch�o. Ela podia desej�-lo, mas podia tamb�m viver muito bem
sem ele.
No dia seguinte, bastou Diana abrir a porta do escrit�rio para notar o estado
em que Alex estava. Sem cumpriment�-la, perguntou-lhe asperamente sobre um
relat�rio
de que tinha urg�ncia. O humor de Diana n�o estava melhor que o dele, e durante
toda a manh� eles trocaram palavras duras, comportando-se como dois inimigos.
At� Carrie foi envolvida daquela vez. Alex ficou t�o furioso com um erro que
ela cometera, que a pobre mulher deixou a sala chorando.
- Voc� n�o tinha o direito de mago�-la tanto por causa de um erro t�o
pequeno - Diana criticou duramente.
- O que eu fa�o n�o � da sua conta. - O rosto de Alex estava tenso; fazia um
esfor�o sobre-humano para se controlar.
- Eu n�o ligo a m�nima para o que voc� faz - Diana retrucou, os olhos
brilhando de c�lera. - Mas eu sei e voc� tamb�m sabe que o seu mau-humor n�o tem
nada
a ver com Carrie. Voc� descontou nela a raiva que est� sentindo de mim, e isso n�o
� justo. - Estava t�o exaltada, que seu corpo tremia.
Subitamente, Alex agarrou-a pelos ombros e a sacudiu com for�a. Diana ficou
sem rea��o diante daquela explos�o de f�ria. Aquele impulso durou um segundo, e
ent�o ele a soltou e virou-se de costas para ela.
Diana foi at� sua mesa e sentou-se; seus olhos estavam emba�ados de l�grimas,
que rolavam pelo seu rosto e ca�am sobre os pap�is. Desta vez ela n�o se preocupou
em enxug�-las.
- Meu Deus! - Alex exclamou olhando para ela, o rosto p�lido e transtornado.
Aproximou-se e, instintivamente, Diana recuou na cadeira. Ele a segurou com
delicadeza,
levantou-a e apertou-a contra o peito, encostando o rosto nos cabelos dela.
- Sinto muito, Diana. Nunca, em toda a minha vida, agi de forma t�o rude com
algu�m. Eu n�o queria machuc�-la. Perdoe-me, por favor. - Havia um arrependimento
sincero nas suas palavras.
Diana aconchegou-se melhor entre os bra�os dele, sem conseguir definir o que
sentia. Estava arrasada pela forma como Alex se comportara, mas muito mais forte
era a emo��o que estava sentindo ao ser abra�ada e acariciada com tanto afeto.
Nunca ningu�m a tratara assim, e, pela primeira vez, Diana percebeu a falta que o
amor fazia em sua vida. Subitamente, deu-se conta do que estava acontecendo com
ela. N�o podia se deixar dominar por um sentimento que n�o a levaria a nada.
Afastou-se,
encarando-o com amargura e sofrimento no olhar. Odiou Alex pelo que ele a fazia
sentir.
Pela express�o do seu rosto, Alex adivinhou o que se passava com ela. Tentou
falar, mas ela o interrompeu.
- N�o precisa pedir desculpas, Alex. - Sua voz soou t�o estranha, que Diana
teve a impress�o de que n�o era ela quem estava falando. - N�o importa o que voc�
tem a dizer. Eu n�o quero ouvir. - O rosto dele ficou p�lido, e ele a olhou como se
n�o a reconhecesse. - Se voc� n�o se importa, vou voltar ao trabalho. Afinal,
� para isso que sou paga.
Nas horas que se seguiram, os dois mal se falaram. Alex estava
e comportava-se como se n�o houvesse outra pessoa na sala. Diana esfor�ava-
se para se concentrar no que estava fazendo, mas iiiU) conseguia. Nunca em sua
vida cometera tantos erros em t�o pouco tempo. O dia terminou sem que ela
conseguisse avaliar uma simples cl�usula de contrato.
Deixou o escrit�rio sem ao menos despedir-se, e, chegando em casa, foi direto
para a cama. Estava exausta e adormeceu logo, s� ncordando da manh� seguinte.
Olhando para o rel�gio, Diana espantou-se ao ver que j� eram dez horas.
Embora fosse s�bado e ela pudesse ficar na cama quanto lumpo quisesse, levantou-se,
ansiosa por algum tipo de atividade que a impedisse de pensar. Foi ao supermercado
fazer as compras da semana, e, quando voltou, dedicou-se a limpar a casa, o que
a manteve ocupada at� a noite. Aquele exerc�cio deixou-a t�o cansada, que mais uma
vez Diana foi cedo para a cama, dormindo profundamente a noite toda.
Grace Bradshaw esperava-a para uma visita naquela tarde de domingo. Depois do
almo�o, Diana tomou um banho, vestiu-se e saiu.
Grace ficou feliz ao v�-la, e conduziu-a a uma confort�vel sala de estar.
Diana sentou-se em uma das poltronas pr�ximas � lareira.
- Estou t�o contente por voc� estar aqui! - disse Grace com simpatia. - Como
tem passado, minha querida? Parece t�o abatida!
- Dormi demais este fim7de semana. Isto me faz tanto mal quanto n�o dormir
nada.
Grace riu.
- � s� isso, ent�o? Mas conte-me, como foi o piquenique com Alex, domingo
passado? Voc�s se divertiram muito? - Ela ficou assustada ao ver a express�o triste
que sua pergunta provocou no rosto da amiga. Owen estava certo, ent�o! Ele lhe
contara que alguma coisa estranha tinha acontecido entre Alex e Diana, pois os dois
n�o pareciam mais os mesmos.
- Tivemos um dia muito agrad�vel. A m�e de Alex preparou para n�s um lanche
delicioso.
- Foi tudo bem, ent�o? - perguntou Grace com cuidado.
- O dia n�o podia ter sido melhor. Realmente nos divertimos muito. - Aquilo,
afinal, n�o deixava de ser verdade.
Grace relutou em perguntar mais alguma coisa. Sentia que a amiga n�o estava
bem e queria ajud�-la, mas era discreta demais para invadir a intimidade -de Diana.
Mudou de assunto, fazendo perguntas sobre seu trabalho na companhia, e Diana
respondeu com mais entusiasmo. A sra. Stuart, a empregada, apareceu trazendo o ch�
e
uma bandeja de biscoitos.
- Prove estes biscoitos, Diana. Tenho certeza de que voc� vai gostar, pois a
sra. Stuart � excelente cozinheira.
Falaram de muitas outras coisas, e Grace ficou aliviada ao ver que Diana
parecia mais animada. Foram interrompidas pelo barulho de um carro na entrada da
casa.
- Deve ser Owen - Grace explicou, indo em dire��o � porta de entrada. - Ele
saiu para encontrar Alex na companhia, e j� devia ter voltado h� mais de uma hora.
O cora��o de Diana bateu acelerado ao reconhecer uma das vozes no vest�bulo.
Alex tinha vindo com Owen! Procurou se acalmar e assumir uma atitude impass�vel,
mas suas m�os tremiam e estavam �midas.
Alex foi o primeiro a entrar, seguido por Owen e Grace. Parou ao ver Diana
sentada perto da lareira, e durante alguns segundos o ambiente ficou tenso. Mas,
em seguida, tudo pareceu voltar ao normal. Alex foi at� ela, cumprimentando-a
educadamente; Owen fez um coment�rio sobre a coincid�ncia de os dois aparecerem no
mesmo dia para uma visita, e Grace apressou-se a oferecer ch� a Alex.
Diana, de repente, pensou irritada no rid�culo da situa��o. Todos sabiam que
havia alguma coisa errada, mas faziam de conta que n�o o tinham notado.
- Grace, eu realmente preciso ir embora - Diana falou, levantando-se. - As
horas passaram t�o depressa que eu nem reparei que j� era t�o tarde. Prometo voltar
um outro dia. - Dirigiu-se, ent�o, a Alex. - At� amanh�, Alex - falou, sem olhar
para ele.
- Adeus, Diana - ele respondeu sarc�stico.
- Espere, querida - Grace chamou. - Voc� precisa pegar seu casaco.
Alex levantou-se rapidamente. - Continue sentada, Grace. Eu pego o casaco
para ela. Est� no arm�rio do hall?
Aquela rea��o desagradou a Diana. N�o queria ficar sozinha com ele nem por um
minuto. Alex abriu a porta do arm�rio e pegou um casaco.
- � esse? - perguntou.
-. �. - Ele segurou o casaco e Diana virou-se de costas para vesti-lo. As
m�os dele descansaram em seu ombro durante uma fra��o de segundo, mas foi o
suficiente
para que um arrepio percorresse o corpo dela. Voltou-se para agradecer, mas ficou
muda ao ver a frieza do olhar dele.
- N�o se preocupe em agradecer - ele falou, de repente. - N�s dois sabemos
que voc� n�o precisava de ajuda.
Diana fechou os olhos.
- Droga, Alex! Por que voc� simplesmente n�o aprende a se calar e me deixar
em paz? - ela sussurrou.
Ele segurou o rosto dela com as duas m�os.
- N�o posso. Acho terr�vel ver um ser humano desperdi�ar a pr�pria vida.
- Mas, segundo o que voc� me disse na outra noite, eu. n�o sou iim ser humano
- falou ela com cinismo.
- Tem raz�o. Voc� n�o � humana. - Ele abriu a porta. - Prefiro tirar o meu
carro para que voc� possa sair. Vamos, n�o tem n�tido ficarmos perdendo tempo.
Em casa, Diana fez o poss�vel para relaxar, mas n�o conseguiu, listava t�o
deprimida que n�o podia ler, ver televis�o ou fazer qualquer outra coisa. Alex n�o
sa�a de seu pensamento.
Como poderia continuar trabalhando ao lado dele? Pensou em pedir demiss�o,
mas desistiu da ideia. Ele perguntaria por qu�, ou, pior linda, adivinharia o
motivo,
e ela n�o conseguiria suportar mais uma cena entre eles. Por que se deixara
envolver daquela forma? "Gostaria de n�o t�-lo conhecido", Diana pensou, mas, no
fundo,
sabia que isso n�o era verdade.

CAPITULO VII

- Alicia Payne est� aqui - disse Carrie, assim que Diana entrou em sua sala
na manh� seguinte. A porta do escrit�rio de Alex estava fechada, e ela parou,
em d�vida.
- Acho melhor esperar. Talvez ele prefira conversar a s�s com ela - Diana
sugeriu, aliviada por encontrar um motivo para n�o entrar.
- Alex deu ordens para voc� entrar assim que chegasse. Ele quer apresent�-la
a Alicia. Na minha opini�o, ela est� aqui para tentar convenc�-lo de que n�o
teve nada a ver com o que aconteceu. Que cara-de-pau! Ela � capaz de mentir com o
ar mais inocente, mas Alex a conhece muito bem. Ela n�o ter� a menor chance -
Carrie
concluiu com um sorriso de satisfa��o.
Diana abriu a porta e parou, indecisa. Se Carrie visse aquela cena, n�o diria
com tanta convic��o que Alex era imune ao charme de Alicia. Ela estava sentada
sobre a mesa dele, as pernas cruzadas, as m�os apoiadas atr�s, numa posi��o que
favorecia as linhas esculturais do seu corpo. O cabelo era loiro, brilhante e
farto,
e os olhos, Diana reparou quando ela se virou para a porta, eram grandes e azuis.
Seus tra�os delicados davam-lhe um ar t�o angelical, que conseguiria comover o
mais insens�vel cora��o. N�o havia d�vida de que Alicia Payne era o tipo de mulher
capaz de virar a cabe�a de um homem.
Alicia abaixou-se para arrumar a gola da camisa de Alex. Ele, sentado em sua
poltrona, observava-a com um sorriso enigm�tico. O gesto dela sugeria intimidade
entre os dois, e, fechando os olhos por um momento, Diana desejou estar a
quil�metros de dist�ncia.
"Esta espertinha est� querendo mostrar o dom�nio do territ�rio ao
advers�rio", pensou, irritada.
Com um movimento gracioso, Alicia desceu da mesa e foi ao encontro dela,
sorrindo.
 - Voc� deve ser Diana. Eu sou Alicia Payne. Tenho ouvido muito i kcu
respeito, mas voc� ainda � mais bonita do que disseram'.
- Como vai, Alicia? � um prazer conhec�-la - Diana respondeu, orrindo
tamb�m. Voltou-se para Alex, que se aproximara das duas.
- Voc� prefere que eu volte mais tarde?
- Por favor, Diana, fique - Alicia protestou. - N�o quero que aia do seu
escrit�rio por minha causa. De qualquer forma, eu j� estava mesmo de sa�da. Vim at�
aqui apenas para convidar Alex para um jantar em minha casa no s�bado � noite. �
claro que voc� tamb�m est� convidada. Ser� uma reuni�o �ntima, para poucas pessoas.
- olhou para os dois com um sorriso irresist�vel. - Por favor, Diana, tliga que
ir�. Voc� n�o a deixar� ir sozinha a uma reuni�o onde ela mal conhece a dona da
casa,
n�o �, Alex? Ele respondeu sem entusiasmo.
- Isso � chantagem, Alicia. - Olhou para Diana, como esperando a sua
resposta, mas ela n�o fez nenhum coment�rio. - Que dia � mesmo o jantar?
- S�bado, assim ningu�m poder� ir embora cedo com a desculpa de que precisa
trabalhar no dia seguinte.
- Bem, se Diana quiser ir, eu a acompanharei.
- Acho que ser� divertido - Diana respondeu, mas no fundo n�o acreditava nem
um pouco naquela possibilidade. Olhou para Alex e pela express�o de seu rosto,
percebeu que ele adivinhara o que ela estava pensando.
- �timo! - Alicia exclamou, parecendo encantada.
O ar satisfeito dela foi um alerta para Diana. Parecia o gato diante dos
ratos presos na ratoeira. O que ela estava planejando para aquele s�bado? Alicia
era
t�o envolvente que, por um momento, Diana acreditara na sinceridade de seu convite.
Ela estava descrevendo detalhes da reuni�o para Alex com entusiasmo, e de uma
forma t�o cordial que Diana teve certeza de estar diante de uma mulher com dupla
personalidade. Como ela podia ser t�o simp�tica e t�o diab�lica ao mesmo tempo?
Diana foi at� sua mesa e come�ou a organizar os pap�is que estavam sobre ela.
Com o canto dos olhos, viu Alicia acariciar afetuosa-mente o rosto de Alex enquanto
falava. Seu primeiro impulso foi o de ir at� eles e afastar aquela m�o com um tapa.
Em vez disso, por�m, sentou-se, fingindo ignorar a presen�a dos dois.
Diana ficou espantada consigo mesma. Ela nunca fora possessiva com nada e com
ningu�m, e, no entanto, a presen�a de Alicia despertara terr�veis ci�mes nela.
Como se n�o pudesse suportar a vis�o de outra mulher ao lado de Alex.
Finalmente, Alicia resolveu despedir-se. Antes de sair, voltou-se para Diana
com o ar mais c�ndido do mundo.
- Aguardarei ansiosa a noite de s�bado, para que n�s duas possamos nos
conhecer melhor. - Beijou o rosto de Alex e deixou o escrit�rio.
Durante o resto da manh�, eles trabalharam em sil�ncio, o que j� se tornara
habitual. Alex parecia preocupado, e Diana, por sua vez, n�o queria dar-lhe o menor
motivo para uma discuss�o. Quando ela saiu para almo�ar, sentiu-se aliviada; n�o
houvera nenhuma cena desagrad�vel entre eles.
Na volta, surpreendeu-se ao encontrar o escrit�rio �s escuras. Normalmente,
Alex retornava ao trabalho antes dela. Foi em dire��o �s janelas para abrir as
cortinas e s� ent�o reparou que ele estava sentado em sua poltrona, a cabe�a
inclinada para tr�s. Parecia estar descansando.
- Alex? - chamou baixinho. Ele mexeu-se levemente e respondeu no mesmo tom
de voz.
- O que �?
Diana aproximou-se, indecisa. Era t�o estranho encontr�-lo naquela
tranquilidade durante o expediente! Alex sempre trabalhava intensamente, e jamais
descansava
no escrit�rio.
- Voc� est� com dor de cabe�a? Gostaria de descansar mais um pouco no
escuro? - perguntou preocupada.
- N�o, eu estou bem - ele respondeu sem se mover.
- Voc� j� almo�ou?
 - N�o.
- Quer que eu des�a e traga alguns sandu�ches e um pouco de caf�?
- Obrigado, mas eu realmente n�o estou com fome.
Diana sentou-se na poltrona em frente � mesa dele e observou-o com aten��o.
Estava abatido, e n�o parecia ser apenas por cansa�o. Ela n�o sabia como ajud�-lo.
- O que aconteceu, Alex? Voc� est� preocupado? - ela perguntou interessada.
Um p�lido sorriso apareceu no rosto dele.
- Estou sim - respondeu.
Nesse momento n�o havia o menor sinal de tens�o entre eles, e era como se
todas aquelas brigas nunca tivessem acontecido. Diana, curiosa por saber o motivo
de sua preocupa��o, temia provocar uma situa��o delicada, que rompesse aquele clima
de serenidade.
Alex continuou calado, e, sem poder suportar mais o seu sil�ncio, ela
resolveu se arriscar.
- Voc� n�o gostaria de conversar comigo sobre o que o est� preocupando? -
perguntou cuidadosamente, esperando que ele l';ilasse. Alex hesitou por
um momento.
- N�o - ele finalmente respondeu, deixando-a desapontada. - Mas gostaria de
falar sobre qualquer outra coisa - continuou. - Talvez isso me distraia e eu
consiga
raciocinar melhor, depois, com a cabe�a mais fria.
- Como voc� quiser - Diana concordou. - Quer que eu abra as cortinas?
- N�o! Prefiro continuar na penumbra. � muito mais agrad�vel e repousante.
Ela percebeu que Alex estava sentindo a mesma coisa que ela: a escurid�o e a
calma do ambiente formavam um n�tido contraste com a agita��o que era a rotina
daquele escrit�rio, e assim parecia mais f�cil o entendimento entre os dois.
- Entendo o que voc� quer dizer. . . - Diana falou. - Sobre o que gostaria
de conversar?
Alex girava a poltrona vagarosamente de um lado para outro.
- N�o sei. Qualquer coisa: a vida, a morte, o amor, o �dio. . . - Falava
pausadamente, e o tique-taque do rel�gio sobre a mesa parecia marcar o compasso de
suas palavras. - Voc�, eu, as outras pessoas. Que tema voc� escolheria?
- Que tal os �ltimos contratos? - brincou.
- Qualquer coisa, menos isso. Com certeza, n�s podemos descobrir algum outro
interesse em comum.
- Vamos come�ar ent�o, pelo primeiro assunto de sua lista. A vida tem sido
boa para voc�?
- N�o sei - Alex respondeu em voz baixa. - Tudo corria bem comigo, tanto na
minha vida particular quanto no trabalho, e, de repente, nada mais parece ser
o mesmo. Voc� j� sentiu isso alguma vez?
Diana ficou alarmada. Ela entendia muito bem o que ele queria dizer. Desde
que o conhecera, tudo para ela tinha se modificado rapidamente.
- � corrlo se eu n�o soubesse mais o que esperar do futuro ou que caminho
devo seguir - ele continuou falando. - O que voc� espera da vida, Diana?
Aquela pergunta pegou-a desprevenida, e ela n�o soube o que dizer. Emo��es
desordenadas dominavam-na, deixando-a confusa para responder. Quando falou, foi
como se n�o se dirigisse a ele, mas a si mesma.
- Acho que desejo realizar alguma coisa que tenha valor, que cause
admira��o nas outras pessoas. - Diana respirou profundamente. - N�o, n�o � bem
isso. .
. - Olhou para o teto, buscando um jeito de fugir da pergunta, de dizer "que n�o
queria falar sobre aquilo, mas ela tamb�m sabia que, mais do que ningu�m,
necessitava
encontrar a resposta. - Preciso preencher o vazio que h� dentro de mim com alguma
coisa boa, pela qual valha a pena lutar. Tenho tentado descobrir o que � isso,
esse sonho, esse ideal que preciso alcan�ar e n�o sei como. - Ela se calou,
desejando n�o ter aberto seu cora��o daquela forma.
Alex ouvia-a atentamente..
-- Voc� est� buscando um caminho e n�o sabe exatamente qual �? - ele
perguntou, escolhendo as palavras com cuidado.
Ela concordou.
- � mais ou menos como voc� falou, � isso que me empurra para a frente e n�o
permite que eu descanse ou pare de tentar. Eu. . . - Ela vacilou. - Eu simplesmente
n�o sei. Meu Deus, estou t�o confusa que com certeza voc� n�o consegue entender o
que quero dizer.
- Pelo contr�rio - ele falou, com gentileza. - J� passei por isso, mas agora
j� descobri meu ideal, descobri onde est� a minha felicidade, e apenas n�o sei
como fazer para alcan��-la.
- Onde est� a felicidade? -- ela perguntou vivamente. Alex ficou em
sil�ncio, e, quando ia falar, ela o interrompeu. - N�o, n�o me conte. Minha
pergunta foi
muito indiscreta.
- Um dia eu lhe contarei, Diana. Se conseguir alcan��-la.
- Eu gostaria de ficar sabendo, quando isso acontecer. - ela falou,
hesitante.
Alex levantou-se e andou pela sala. Parou, ent�o, diante de Diana e segurou-
lhe as m�os. Por duas vezes tentou falar, mas desistiu, como se n�o encontrasse
palavras. O cora��o dela batia disparado.
- Diana - ele come�ou. - Eu queria me desculpar pela forma como a tenho
tratado nos �ltimos dias. - Ela tentou protestar, mas ele a calou, colocando um
dedo
sobre os l�bios dela. - N�o fale, por favor. Eu tenho jogado, por algum motivo,
todas as minhas frustra��es sobre voc�, agredindo-a de uma forma abomin�vel. N�o
h� explica��es que justifiquem minha conduta, mas eu gostaria que voc� me
perdoasse. N�o quero ferir ningu�m e, apesar do que voc� me disse uma vez, sei que
j� a
magoei muito.
Diana n�o conseguiu se controlar e as l�grimas rolaram pelo seu rosto. Ela
podia enfrentar a hostilidade dele, mas aquele Alex gentil e afetuoso ela n�o
conseguia
sequer encarar. Ficou em sil�ncio, incapaz de tomar qualquer atitude.
Ele acariciou as m�os dela e percebeu como estavam tr�mulas.
- Diana... - recome�ou a dizer. - Minha querida, espero que voc� encontre
seu ideal. Eu quero que voc� seja feliz, eu quero. . . rir deu um longo suspiro.
- Desejo-lhe toda a sorte do mundo, e, puder ajud�-la de alguma forma, avise-me,
por favor.
Diana conseguiu apenas fazer um gesto afirmativo com a cabe�a. E levantou-se
e soltou as m�os dela com delicadeza.
- Vou at� a sala de Owen - ele falou ainda em voz baixa. Ela compreendeu que
ele queria dar-lhe tempo para se recompor. - Estarei de volta em meia.hora.
Pedirei
a Carrie para transferir todas a, chamadas para mim. - Ele se inclinou, deu-lhe um
beijo na testa e saiu.
Diana continuou na mesma posi��o durante um longo tempo. N�o compreendia por
que estava sofrendo tanto. N�o havia mais ressentimentos entre Alex e ela, e tudo
ficaria bem agora. N�o, n�o era ver-(hulc. Estava tudo errado, e ela sentiu as
l�grimas ca�rem, uma a uma, molhando seu rosto e suas m�os.
Quando Alex voltou, Diana tinha readquirido o dom�nio de suas emo��es e
trabalhava calmamente em sua mesa. Ele lan�ou um r�pido olhar na dire��o dela e
come�ou
a conversar, despreocupado, tentando parecer o mais natural poss�vel.
- Resolvi uma s�rie de assuntos pendentes com Owen. A discuss�o despertou
meu apetite, e j� mandei comprar sandu�ches para n�s.
- �timo - ela falou, procurando parecer animada tamb�m. Quando os
sandu�ches chegaram, eles comeram em sil�ncio e sem
l>arar de trabalhar. O resto da tarde transcorreu num clima de calma c
tranquilidade.
�s cinco horas, Diana come�ou a se preparar para ir embora, feliz ante a
perspectiva de ir para casa, deitar-se e tentar relaxar.
O dia seguinte transcorreu no mesmo ambiente de harmonia.
- � muito mais agrad�vel trabalhar sem brigas e desentendimentos - comentou
Alex sorrindo. Ela ergueu os olhos e concordou.
- Eu acho a mesma coisa - Diana respondeu, retribuindo o sorriso. Era t�o
bom voltar a sentir entusiasmo pelo trabalho e n�o encar�-lo como um castigo!
- Voc� tem algum compromisso para hoje � noite? - ele perguntou de reperjte,
os olhos azuis brilhantes iluminando sua fisionomia.
- Bem, eu. . . - ela come�ou a falar, inconscientemente colocando-se na
defensiva outra vez.
- J� sei. Depende do que eu tiver a propor, n�o � isso? - ele brincou.
Ela n�o conseguiu segurar o riso.
- Acho que era isso mesmo o que eu ia dizer. Alex n�o ficou ofendido.
- Voc� � t�o h�bil sobre patins quanto na dire��o de uma empresa? -
perguntou, brincando.
- Patins? Nunca patinei em toda a minha vida,
- O qu�? - Alex perguntou, surpreso. - Voc� � a primeira pessoa que conhe�o
que nunca praticou esse esporte. - Ele parecia duvidar dela. - Gostaria de
experimentar
hoje � noite, Diana?
Ela ficou em d�vida.
- N�o sei... - murmurou. -- N�o deve ser nada agrad�vel cair v�rias vezes no
ch�o duro.
- N�o se preocupe. N�o permitirei que voc� caia uma s� vez. Confie ern mim.
- Como voc� pode assumir um compromisso desses? - Diana perguntou, tentando
parecer s�ria. - Que garantia voc� me d�?
- A minha palavra. Espero que seja suficiente.
- Promessas! - Diana falou, irritada, enquanto fazia um grande esfor�o para
se levantar. - Quando vou aprender que n�o posso levar a s�rio o que voc� diz?
Alex levantou-se do ch�o com muito mais agilidade que ela.
- Voc� precisa olhar por onde anda. Como posso n�o deix�-la cair se voc�
fica na minha frente, barrando meu caminho? - ele resmungou.
-- Voc� devia ter dado um jeito - Diana replicou. - Sou unia principiante, e
n�o consigo dirigir os patins exatamente para onde quero ir. - Uma express�o de
dor apareceu em seu rosto. - Meu Deus, como isso d�i. Acho que vou precisar levar
uma almofada para o escrit�rio amanh�.
- Quer que eu fa�a uma massagem? - ele perguntou, encarando-a
maliciosamente.
- N�o, obrigada - ela respondeu, mal-humorada. Seu rosto contraiu-se de dor.
- Conhe�o uma garotinha que est� arrependida de ter concordado em vir praticar
este esporte irritante - ela falou em tom de queixa. - Acho que ela n�o poder�
trabalhar amanh�.
- Eu conhe�o uma garota que n�o � nem um pouco pequena, e se ela n�o for
trabalhar amanh�, com certeza vai ficar muito mais dolorida do que agora - Alex
replicou, segurando as m�os de Diana e puxando-a para o meio do rinque. Ela
tentou protestar, mas foi in�til. - Vamos, fique quieta, menina, e descontraia-se
um pouco. Juro pelo que voc� quiser que n�o a deixarei cair. - Ela perdeu o
equil�brio e, antes que ele pudesse segur�-la, caiu pesadamente no ch�o.
- Promessas! - ela resmungou, engatinhando na dire��o da sa�da. - Jamais
tornaria a dar aten��o �s suas promessas enquanto viver.
Alex alcan�ou-a, n�o a deixando desistir. Depois de uma hora cansativa e
hilariante no rinque, Diana recusou-se a levar mais tombos.
Sairam, ent�o, e foram a um caf�, onde se divertiram, lembrando como ela era
desajeitada para patinar.
Ouando ele a levou para casa, j� era bem tarde. Alex estacionou o curro, mas
continuaram conversando alegremente, tentando prolongar ni|uelas horas t�o
agrad�veis.
File a acompanhou at� a porta e, no escuro, ela procurou as chaves na bolsa,
demorando alguns segundos para encontr�-las. Alex tirou as iliaves da m�o de Diana
e abriu a porta. Antes que ela dissesse qualquer coisa, ele se adiantou.
- � muito tarde - Alex falou ternamente. - N�s dois temos que levantar cedo
amanh�.
Ela concordou, mas continuaram no mesmo lugar, e seus olhos encontraram-se na
penumbra. Um calor invadiu o corpo de Diana ao se lembrar da deliciosa sensa��o
de ficar entre os bra�os dele e da suavidade de seus l�bios.
Alex inclinou-se, ro�ando com os l�bios a face de Diana, e ia se afastar
quando ela ergueu o rosto e encostou sua boca � dele. Ele a envolveu num abra�o e
a beijou apaixonadamente. O cora��o de Diana disparou, e quando ele afastou o
rosto, ela p�de ver a intensa emo��o que brilhava em seus olhos. Sem dizer uma s�
palavra,
ele se inclinou e a beijou novamente, esmagando seus l�bios com ardor. Os bra�os de
Alex apertaram com mais for�a o corpo dela, enquanto murmurava palavras incoerentes
ao seu ouvido. Diana sentiu-se invadida por uma onda de forte excita��o, percebendo
pela respira��o irregular de Alex que o desejo dele n�o era menor que o seu.
- Entre em casa, Diana. Agora - ele falou com a voz rouca, afastando-a de
seu corpo, mas segurando-a pelos bra�os. Durante alguns segundos, apenas se
encararam,
e n�o houve necessidade de palavras para que Diana compreendesse o que Alex estava
sentindo. Ele se voltou e desceu as escadas, enquanto ela ficava parada at� perder
o carro de vista.
Ouando entrou em casa, seus sentimentos se debatiam num verdadeiro caos.
Sabia que n�o podia se sentir magoada. Tinha rejeitado Alex antes, e o tratara
friamente
quando ele demonstrara interesse por sua vida. Tudo poderia ter sido t�o diferente
agora! Diana sentia-se como uma crian�a a quem lhe tivessem negado algo que
desejava
muito.
N�o conseguiu dormir e, quando a claridade da manh� entrou pela janela,
encontrou o travesseiro molhado de l�grimas. Levantou-se, desanimada, e tomou duas
aspirinas no caf� da manh� para acalmar a forte dor de cabe�a que estava sentindo.
Ao chegar ao escrit�rio, evitou ao m�ximo olhar para Alex e falar com ele,
respondendo com monoss�labos quando ele lhe fazia alguma pergunta. Irritou-se
consigo
mesma por agir daquela forma est�pida, mas n�o conseguiu fazer outra coisa.
Diana estava realmente sens�vel aquela manh�. As coisas mais insignificantes
conseguiam aborrec�-la. Carrie ficou alarmada ao v�-la chorar apenas porque
derrubara
uma x�cara de caf�.
- Voc� est� bem, querida? - perguntou a secret�ria com interesse. Ela
balan�ou a cabe�a, fazendo um esfor�o para conter as l�grimas.
- N�o se preocupe. N�o me queimei. - A amiga n�o disse nada, mas continuou a
observ�-la com aten��o. - Tive uma noite horr�vel - Diana explicou. - E hoje
tudo parece irritar-me. - Deu um p�lido sorriso. - Est� tudo bem, de verdade,
Carrie. Agora preciso da assinatura de Alex nestes contratos.
Ao longo da semana, Diana continuou com os nervos � flor da pele, e nem
sequer podia usar mais o cansa�o como desculpa. Tentou ao m�ximo controlar-se, mas
isso s� piorou as coisas. As pessoas passaram a trat�-la de uma forma mais
carinhosa e sol�cita, procurando ser tolerantes com os erros dela. Uma tarde, Diana
encontrou
flores em sua mesa, mas n�o havia cart�o indicando quem as mandara. No dia
seguinte, Jerry, o ascensorista, ofereceu-lhe uma pequena caixa de bombons. Estava
deprimida
e infeliz, e s� o carinho dos amigos a impedia de pedir demiss�o. Ficava cada vez
mais dif�cil permanecer na Mason Steel, mas como abandonar aquele lugar onde, pela
primeira vez, sentia-se cercada de afeto?
O jantar do s�bado representava outra preocupa��o para Diana. Que motivo
Alicia teria p�ra convidar os dois? S� havia uma explica��o poss�vel: ela desejava
reconciliar-se com Alex, e a �nica forma de consegui-lo seria provando que nada
tinha a ver com os acidentes ocorridos na Mason Steel. Agora que a conhecia, Diana
tinha consci�ncia de como Alicia era perigosa: uma mulher bonita, irresist�vel
mesmo, capaz de usar seu poder de sedu��o para alcan�ar seus obje-tivos. Diana n�o
acreditava no sucesso daquela manobra. Depois de tudo o que acontecera, s� uma
pessoa muito est�pida poderia acreditar na possibilidade de se reaproximar de Alex.
Apesar da l�gica daquele racioc�nio, Diana n�o se sentia totalmente
tranquila, e decidiu dividir seus receios com Owen.
- Voc� entende aonde quero chegar? - ela lhe perguntou. - N�o acredito que
ela esteja apenas querendo ser soci�vel. Sinto que existe uma outra finalidade
nesse seu convite. - Owen escutou sem interromp�-la.. - Se Alicia � respons�vel
pela tentativa de destruir a companhia, ent�o ela � uma pessoa diab�lica e
perigosa.
- De uma coisa eu tenho certeza, Diana - Owen disse com seguran�a. - Ela n�o
� a tola que Alex imagina.
- � isso o que me preocupa - falou vivamente, ao ver que Owen concordava com
ela. - Eu precisava trocar ideias com algu�m que a conhecesse bem, para saber
se n�o estou imaginando coisas.
- N�o, Diana. Infelizmente, pessoas sem car�ter como Alicia fazem parte da
realidade, e n�s devemos estar preparados para enfrent�-las.
- Ele fez uma pausa, e ent�o continuou a expor seus pensamentos com a voz
sombria. - O pior � isso: como enfrent�-la se n�o temos a menor ideia do que est�
planejando?
- N�o tenho resposta para isso, Owen. Simplesmente n�o consigo me colocar no
lugar dela para imaginar o que pretende.
- Na minha opini�o, seria melhor se Alex e voc� n�o fossem. Por que voc�s
n�o passam uma noite agrad�vel jogando cartas ou fazendo qualquer outra coisa?
Esquecer
a exist�ncia dessa mulher s� lhes traria benef�cios.
Diana discordou.
- N�s precisamos descobrir o que h� por tr�s desse convite, e, de qualquer
forma, acho que n�o vamos correr nenhum perigo. A melhor maneira de anular sua
maldade � enfrentando-a.
- Tenham muito cuidado, Diana - ele recomendou. - Se ela realmente tentou
sabotar a Mason Steel, ent�o � uma pessoa capaz de tudo.
No s�bado � tarde, Diana foi escolher o que vestir para o jantar. Abriu o
arm�rio e deu de cara com o vestido preto que comprara naquela tarde de folga. Ela
o adquirira por impulso, e nunca acreditara que tivesse uma oportunidade de us�-lo:
era sensual demais. No entanto, desejava apresentar-se de uma forma diferente
aquela noite. O tecido era macio e marcava provocantemente as linhas de seu corpo;
o decote n�o era escandaloso, mas insinuante, o que conseguia um efeito ainda
mais atraente.
Alex oferecera-se para peg�-la em casa �s seis e meia. Quando acabou de se
arrumar, ouviu um ru�do e, espiando pela janela, Diana viu que estava chovendo.
Aquilo n�o contribuiu nem um pouco para melhorar seu estado de esp�rito. A
campainha tocou e ela se apressou a receber Alex.
O olhar em que ele a envolveu fez justi�a � beleza de Diana, que estava mais
deslumbrante do que nunca.
- Voc� tem muito bom gosto, Diana - ele falou gentilmente. - � realmente um
vestido muito bonito.
- Quer dizer que voc� gostou apenas do vestido? - ela brincou.
- E eu passei horas diante do espelho, caprichando na ma-
quilagem. . .
Ele riu do desapontamento dela.
- Acho que me expressei mal. D�-me mais uma chance: Diana, tenho certeza de
que voc� ser� a mulher mais linda da festa, porque n�o existe nenhuma outra que
chegue sequer a seus p�s. N�o importa o que voc� vista, sua beleza ser� sempre
superior � das outras - ele terminou com um gesto teatral. - Naturalmente, o
vestido
n�o destoa, pois � realmente maravilhoso.
 - Tinha que ser - ela concordou, rindo do jeito dele. - Custou-me quase um
m�s de sal�rio.
- Lembre-me de aumentar seu ordenado, para que voc� possa comprar muitos
outros iguais a este. - Seus olhos azuis fixaram-se intensamente nela, e desta vez
n�o havia sinal de gracejo na sua fisionomia.
Diana sentiu seu rosto pegar fogo.
- Acho que podemos ir - sugeriu, para disfar�ar seu embara�o. O Mercedes
estava parado diante da casa. Continuava chovendo
e eles precisaram correr.
- Alex? - Diana falou hesitante.
- Hum? - Ele deu uma r�pida olhada para ela e voltou a se concentrar no
tr�nsito.
- Voc� acha que temos motivos para nos preocupar? Estou me referindo a esse
convite inesperado de Alicia. - Era dif�cil explicar o que estava sentindo. Temia
que Alex a achasse uma tola e n�o a compreendesse como Owen.
- O que pode aquela mente malvada nos fazer? - ele perguntou, divertido. -
Jogar algum feiti�o em n�s?
Diana olhou-o surpresa.
- Pelo visto, voc� n�o est� nem um pouco apreensivo com este jantar.
- N�o � bem isso - ele explicou. -- Voc� concentrou sua aten��o em Alicia, e
eu n�o creio que ela represente algum perigo. O mesmo n�o posso dizer de Derrick
Payne. Tenho certeza de que ele � o c�rebro doentio empenhado em destruir a Mason
Steel.
Diana n�o fez coment�rios. Sabia que Alex estava enganado. Alicia n�o era nem
um pouco inofensiva, e ele estava subestimando sua perversidade. Decidiu ficar
de olho nela durante a reuni�o e deixar que Alex se encarregasse de Derrick Payne.
A noite estava escura e fria. Um arrepio percorreu o corpo de Diana. A
escurid�o era assustadora, porque estava associada � ideia do desconhecido: era um
s�mbolo
eloquente da situa��o que eles estavam vivendo. O que os esperava naquela festa?
O carro atravessou um port�o e seguiu por uma alameda cercada de �rvores. Ao
final, via-se uma enorme casa, iluminada com esplendor e Diana logo percebeu a
intensa movimenta��o em seu interior.
Eles alcan�aram a porta e Alex tocou a campainha. Enquanto aguardavam algu�m
aparecer, n�o trocaram uma s� palavra. Perceberam o ru�do de passos, a porta abriu-
se
e um empregado uniformizado os recebeu. Um raio iluminou o c�u, seguido pelo
estrondo de um trov�o, e, quando eles entraram, come�ou a chover torrencialmente. O
criado ajudou Diana a despir o casaco e, em seguida, recebeu o de Alex.
- Isto � uma reuni�o �ntima? - ela murmurou, admirada diante do n�mero de
convidados que circulavam animadamente.
Alex sorriu e, segurando-a pelo bra�o, conduziu-a para o meio da festa.
No caminho v�rias pessoas o detiveram para cumpriment�-lo. Alguns Diana
conhecia atrav�s dos jornais; outros, por manterem neg�cios com a Mason Steel.
- Aonde estamos indo? - ela sussurrou quando finalmente entraram na sala.
- Vamos cumprimentar os donos da casa - A�ex respondeu pr�ximo ao ouvido
dela.
- N�o os estou vendo - ela murmurou. - Onde est�o?
Alex apontou para um pequeno grupo de pessoas, conversando diante da lareira.
Diana avistou Alicia mas n�o conhecia Derrick Payne para localiz�-lo entre os
outros.
- Qual deles � Derrick Payne? - ela perguntou.
Ele a olhou com um sorriso que dava a impress�o de que discutiam assuntos
banais.
- Voc� est� vendo aquele homem � direita da lareira, vestindo um terno
cinza?
Diana sentiu vontade de rir ao avistar o homem baixo, gordo e calvo, que
gesticulava muito enquanto falava. Era realmente uma figura c�mica. Antes que ela
pudesse fazer qualquer coment�rio, eles se aproximaram do grupo.
 CAPITULO VIII

- Boa noite, Derrick, Alicia - Alex cumprimentou.

Alicia, que estava de costas, voltou-se ao ouvir a voz dele. Havia surpresa
no rosto dela, e Diana nesse momento suspeitou de que, na verdade, ela nunca
esperara
que eles aceitassem o convite. Talvez ela tivesse ido � Mason Steel, apenas para
descobrir se Alex suspeitava dela e se ainda havia chance para uma reconcilia��o.
Alex apresentou-a a Derrick, e, enquanto os dois homens conversavam, ela
permaneceu em sil�ncio, assistindo ao primeiro encontro deles, depois que tinham-se
tornado advers�rios.
Era evidente o mal-estar e embara�o de Payne. Gotas de suor brilhavam em sua
testa, enquanto respondia rapidamente �s perguntas banais que Alex lhe dirigia,
sem ao menos encar�-lo. Alicia parecia divertir-se imensamente com aquela cena, n�o
dando a menor import�ncia � situa��o constrangedora em que o pai se encontrava.
A insensibilidade da mo�a irritou Diana. Tinha vontade de sacudi-la e dizer-
lhe umas verdades, mas conteve o impulso quando Alicia se aproximou dela. Estava
muito atraente, e Diana reparou que ela n�o se esmerava para ficar apenas bonita:
sua inten��o era mesmo parecer sensual e provocante. Usava um vestido azul, com
aberturas laterais que mostravam suas bem-torneadas pernas quando andava.
- Foi muita gentileza sua comparecer � nossa reuni�o, Diana -- ela falou,
ajeitando com um gesto estudado os longos cabelos que ca�am em carac�is sobre os
ombros. O movimento fez reluzir os brilhantes dos an�is que enchiam suas m�os.
- � um prazer estar aqui - Diana respondeu.
- Voc� est� muito bem - Alicia falou, examinando-a de alto a baixo, - Seu
corpo � perfeito para o lindo vestido que est� usando.
- Obrigada, Alicia. Voc� tamb�m est� muito bonita.
Diana estava sendo sincera, mas, mesmo assim, sentia mal-estar em trocar
elogios com uma pessoa que lhe desagradava tanto, ainda que isso fizesse parte das
regras de boa educa��o. Era aut�ntica demais para sustentar com desenvoltura uma
situa��o de falsa cortesia. A m�sica come�ou e Alicia virou-se para Aiex, esperando
evidentemente que ele a convidasse para dan�ar, mas, ignorando a presen�a dela, ele
segurou o bra�o de Diana e conduziu-a para onde alguns pares j� se moviam ao
ritmo suave da melodia. Alicia amassou com raiva uma dobra do vestido e seus olhos
azuis fulminaram o casal que se afastava.
- J� fiz uma aprecia��o detalhada das mulheres presentes, e conclu� que
acertei na minha previs�o de que voc� seria a mais linda de todas - Alex murmurou,
ao ouvido dela.
- Conhecendo sua fama, eu diria que voc� estudou com cuidado at� mesmo as
criadas que est�o servindo os drinques - ela respondeu, provocando-o,
- Fa�o o melhor que posso - falou Alex com mod�stia.
- Tenho certeza disso.
- O que foi que voc� disse? - ele perguntou, aproximando seu rosto do dela,
com um sorriso divertido nos l�bios.
Ela sabia que ele entendera muito bem.
- Nada importante. Esque�a.
Diana deixou-se envolver pela suavidade da m�sica e, sem perceber, encostou a
cabe�a no ombro de Alex. Era imposs�vel deixar de sonhar, ou tentar ser racional,
sentindo os bra�os dele em torno de seu corpo. A cada dia que passava, ficava mais
dif�cil resistir ao impressionante magnetismo de Alex. Suspirou profundamente
e ele a afastou, procurando seus olhos.
- O que aconteceu agora? - ele perguntou.
- Como assim? - Diana sorriu, fazendo charme. Entendera a pergunta, mas n�o
tinha a menor inten��o de dizer-lhe o que se passava com ela.
- Voc� sabe muito bem o que eu quero dizer - ele replicou, apertando-a mais
forte. - Conte-me direitinho o que se passa nessa linda cabe�a.
 - Ora, Alex... - Diana tentou disfar�ar, buscando uma forma de fugir �
pergunta. Nesse momento a m�sica parou e eles se afastaram um do outro.
- N�o pense que voc� escapou - ele falou, segurando-a pela m�o. - Percebi
muito bem sua inten��o de me despistar. Agora.. .
- Voc�s, por aqui. . . - uma voz estridente de homem falou atr�s de Diana.
O rosto dela contraiu-se de desgosto ao reconhecer o dono daquela voz. Alex
percebeu, divertido, o des�nimo em sua express�o, e fez um esfor�o para segurar
a risada.
- Sr. e sra. Valsing! - Diana exclamou, artificial demais. - Que prazer
tornar a v�-los! - Apertou as m�os do casal, enquanto Alex limitava-se a sorrir
para
os dois. - Pensei que voc�s estivessem em Kentucky.
- Minha fam�lia � de l� - Vanessa replicou. - Mas eu n�o me lembro de ter
dito que pretend�amos visit�-los. - Olhou para o marido sem entender, e ele sacudiu
a cabe�a, parecendo surpreso tamb�m.
- Provavelmente, eu entendi mal - Diana apressou-se em consertar a situa��o.
O estrondo de um trov�o fez Diana saltar para perto de Alex.
- Essas tempestades! - Vanessa resmungou. - Que saudades do sol da
Calif�rnia!
Diana e Alex livraram-se dos Valsing assim que foi poss�vel faz�-lo sem
parecer descortesia.
- Gra�as a Deus, conseguimos fugir antes que Vanessa se apossasse de voc�, e
eu fosse obrigada a dan�ar com Brent - Diana falou aliviada.
- Concordo plenamente. - Alex pediu licen�a e afastou-se para cumprimentar
um amigo.
Sozinha, Diana distraiu-se observando a decora��o da casa e as pessoas em
volta. Aceitou um drinque que um empregado lhe ofereceu e virou-se ao ouvir uma voz
atr�s de si.
- Espero que esteja gostando da festa, senhorita... - Carringten. Diana
Carrington - ela falou, socorrendo Derrick Payne.
- Ah, sim. Srta. Carrington. - Ele sorria, mas seus olhos tinham uma
express�o distante.
Diana, disfar�ando a repulsa que aquele homem lhe provocava, sorriu,
esperando que ele falasse.
- O que achou de minha casa? - ele perguntou, mostrando a sala, num gesto
pomposo.
- � de muito bom gosto - Diana admitiu sinceramente. - Foi sua mulher quem a
decorou?
Um lampejo passou pelos olhos dele. Foi t�o r�pido, que ela n�o entendeu seu
significado. Teria sido uma rea��o de surpresa ou um reflexo de dor?
- Minha mulher decorou a casa logo ap�s o nascimento de Alicia, h� vinte e
quatro anos. Minha filha tem insistido em lhes dar um aspecto mais moderno, mas
eu a prefiro como est�. - Tomou seu drinque de um s� gole. Um empregado parou
diante deles e Payne trocou o copo vazio por um cheio. - Ela morreu, quando Alicia
tinha um ano. Com certeza, voc� j� ouviu falar a respeito disso:
- Sinto muito, sr. Payne. Se soubesse, n�o teria tocado no assunto. Ent�o,
ele tinha imaginado que ela mencionara sua mulher de
prop�sito, para feri-lo. Agora compreendia o significado do olhar dele: ele
ficara enraivecido. Mas por qu�? Tantos anos j� se tinham (lassado desde a morte
de sua mulher, que era de estranhar que ele reagisse daquela forma. Derrick Payne
era um homem cheio de mist�rios.
- Est� tudo bem - ele falou, procurando ser cordial. Esvaziou o copo que
tinha ent�e as m�os t�o rapidamente quanto o outro. Seus olhos estavam vermelhos
e ele articulava as palavras vagarosamente. - Talvez tenha sido melhor assim. Se
Charlotte estivesse viva, n�o acredito que se sentisse feliz agora.
Um grupo de pessoas perto deles ria e falava alto, e por alguns segundos
Derrick Payne distraiu-se. Ele se voltou novamente para Diana.
- Gostaria de conhecer minha cole��o de pe�as de porcelana chinesa? Minha
mulher tinha muito orgulho dela.
 - Eu apreciaria muito, sr. Payne.
Diana o seguiu por um corredor at� uma pequena sala. Quatro grandes estantes
de vidro expunham os delicados trabalhos em porcelana. Derrick mostrou-lhe os
que mais apreciava, apontando as diferen�as entre um e outro, contando a �poca a
que pertenciam e o significado de seus desenhos. Enquanto escutava, Diana esqueceu
suas preven��es contra ele, concentrada em absorver os conhecimentos e as
observa��es interessantes de um verdadeiro entendido no assunto. Ficaram entretidos
durante
aproximadamente uma hora, quando Diana sugeriu que talvez fosse melhor voltarem
para a outra sala.
- Diga-me, srta. Carrington, a senhorita gosta de seu trabalho na iV�ason
Steel?
Diana n�o esperava que ele tocasse nesse assunto, e respondeu com cuidado:
- Eu aprecio meu trabalho mais do que qualquer outra coisa, embora tenha de
enfrentar situa��es dif�ceis algumas vezes. Sou uma pessoa de sorte: ocupo um
cargo de confian�a, que me d� poder e independ�ncia para agir, mas sem as
responsabilidades e preocupa��es que tem o presidente da companhia.
Derrick ouviu-a com aten��o.
- A senhorita parece uma pessoa capaz e eficiente. Soube de sua interven��o
decisiva, que salvou a Mason Steel de... alguns acidentes no, passado.
Diana surpreendeu-se com a calma com que ele falava dos acontecimentos que
provocaram um confronto entre a empresa dele e a de Alex. Sentiu-se chocada com
seu pr�prio comportamento. Tinha passado at� uma hora agrad�vel, conversando com o
homem que tentara destruir a Mason Steel. As palavras de Payne colocaram Diana
de sobreaviso; imaginou que talvez ele n�o fosse a pessoa alheia e distante que sua
apar�ncia sugeria.
- Tenho certeza de que eles teriam alcan�ado �xito mesmo sem mim - Diana
esclareceu.
- Mas foi a senhorita quem assumiu a responsabilidade pelas medidas
urgentes que foram tomadas, e isso � a prova de que possui um talento raro,
uma grande aptid�o para conduzir uma empresa.
O sr. Payne continuava surpreendendo Diana. Como podia estar t�o bem
informado? A �nica explica��o poss�vel era que ele devia ter espi�es dentro da
Mason Steel.
- Admiro-a muito, srta. Carrington, e gostaria de ter uma pessoa com sua
intelig�ncia e capacidade entre os meus assessores. Se algum dia precisar de um
emprego,
n�o hesite em me procurar. Fique certa de que um alto cargo est� � sua disposi��o
em minha empresa, e, se a senhorita se decidir a ocup�-lo, estou disposto a pagar-
lhe
o dobro do que recebe na Mason Steel.
Diana reprimiu um grito de admira��o.
- Sr. Payne, o senhor n�o faz ideia da import�ncia que recebo pelo meu
trabalho. O �ltimo aumento que recebi foi realmente extraordin�rio. Al�m disso, n�o
creio que lealdade possa ser comprada com dinheiro - Diana completou, colocando as
coisas em seus devidos lugares.
Um pesado sil�ncio caiu entre eles. O semblante de Diana estava frio,
indicando claramente que era perda de tempo insistir.
- Obrigado, srta. Carrington, por esses momentos t�o agrad�veis - Payne
falou, despedindo-se. Havia uma forte dose de ironia na voz dele, que Diana n�o
notara
antes.
Ela ficou parada, vendo-o afastar-se, completamente at�nita. Agora
compreendia por que motivo ele a convidara para conhecer sua cole-��o. Seu objetivo
era
testar sua fidelidade para com a Mason Steel e, se poss�vel, lev�-la para trabalhar
em sua pr�pria empresa.
- O que ele queria com voc�? - Alex perguntou atr�s dela, lan�ando um olhar
carregado de suspeita na dire��o de Payne,
 Diana voltou-se.
- Acho que acabo de sofrer uma tentativa de suborno.
O rosto de Alex tornou-se sombrio e seus olhos estreitaram-se, cheios de
raiva.
- Ser� que posso perguntar se ele foi bem-sucedido? Diana encarou-o,
desapontada e zangada.
- Meu Deus, Alex, voc� n�o sabe mesmo a resposta? - Deu as tostas para ele e
andou apressada em dire��o a outra sala, desejando ficar o mais longe dele que
pudesse.
Ele ia segui-la, quando a voz de Alicia, anunciando aos convidados i|ue o
jantar estava servido, o deteve. Todos se encaminharam para d bufe, mas Diana ficou
parada, incapaz de dar um passo, ao ver Alicia dar o bra�o a Alex e falar alguma
coisa, sorrindo para ele. Um homem, que fora apresentado a Diana e do qual ela n�o
conseguia lembrar o nome, aproximou-se, oferecendo-se para fazer-lhe companhia
durante o jantar. Ela aceitou e encaminhou-se ao lado dele para a outra sala,
conversando
com vivacidade.
Alex percebeu o entusiasmo de Diana e, num impulso, sorriu com muito charme
para Alicia, que n�o deixou escapar a oportunidade de monopoliz�-lo.
Os convidados circulavam entre as tr�s grandes mesas, onde os empregados
serviam os mais variados pratos. Diana n�o sentia o menor apetite, e aceitou apenas
peito de peru e salada. A festa estava-lhe parecendo longa e mon�tona, e n�o via a
hora de ir embora.
A chuva continuava a cair, e os trov�es davam a impress�o de abalar os
alicerces da casa. Diana aproximou-se de uma janela e assustou-se ao ver a for�a do
temporal: a volta seria uma verdadeira aventura naquelas condi��es.
Alex tentou ir at� ela, mas Alicia, segurando-o delicadamente pelo bra�o,
conseguiu distra�-lo com um caso engra�ado. Quando Diana se virou e o procurou com
os olhos, deu de cara com Alex rindo des-preocupadamente e aceitando o copo de
vinho que Alicia lhe oferecia.
O outro homem aproximou-se, indicando-lhe um lugar onde poderiam sentar-se.
Diana n�o viu motivo para recusar; n�o queria comer sozinha, e jamais aceitaria
jantar na companhia de Alex e daquela mulher.
Diana deixou-se conduzir para uma mesa pr�xima � de Alex e Alicia.
- Voc� gostaria de beber alguma coisa? - perguntou o homem, sol�cito, depois
que ela se sentou.
Ela sorriu, pensando que era uma pena n�o se lembrar do nome de uma pessoa
t�o agrad�vel.
- Aceito um pouco de vinho - respondeu.
- Vou busc�-lo e voltarei em seguida.
O jantar foi uma verdadeira agonia para Diana. Esfor�ava-se para prestar
aten��o no que seu acompanhante lhe dizia, mas seu olhar invariavelmente desviava-
se
para a mesa onde estavam Alex e Alicia, que conversavam com entusiasmo. Diana n�o
compreendia a atitude dele. Era como se estivesse confraternizando com o inimigo.
De repente, percebeu vagamente que pronunciavam seu nome, e voltou-se para o homem
a seu lado.
- Como? Desculpe-me, acho que estava um pouco distra�da.
Ele a olhava pacientemente, e Diana tev� a inc�moda sensa��o de que ele a
chamara mais de uma vez.
- Perguntei se voc� gostaria de um pouco mais de vinho. Esta safra �
excelente, e terei prazer em ir buscar mais um pouco para voc�.
Diana percebeu, constrangida, que talvez n�o estivesse sendo uma companhia
muito estimulante. Ele parecia ansioso para arrumar um pretexto e afastar-se. Mas
que import�ncia tinha aquilo? Ela n�o estava mesmo com a m�nima vontade de
conversar.
- � muita gentileza sua, obrigada - ela respondeu. - Ele se; levantou com
vis�vel alegria e desapareceu entre os outros convidados que estavam ao lado do
bufe.
 Um rebuli�o, nesse momento, chamou sua aten��o, e Diana voltou-se para a mesa
de Alex, a tempo de v�-lo levantar-se de um salto. Alicia parecia consternada
e passava a m�o pela camisa dele, como se tentasse limp�-la. Uma mancha, vermelha
como sangue, destacava-se no tecido branco. Alicia falava r�pido, mas Diana n�o
podia ouvi-la.
- Vejam s� o fiasco de Alicia - uma mulher falou com ironia ao lado de
Diana.
- Foi ela quem derrubou o vinho? - Diana perguntou.
- Ela estava oferecendo vinho ao sr. Mason. O problema, com certeza, foi a
falta de pr�tica, pois Alicia Payne n�o est� acostumada a servir, mas a ser servida
- a mulher explicou, sorrindo divertida.
Diana n�o estava interessada nos h�bitos de sua anfitri�. Sua aten��o estava
concentrada em Alex e Alicia, que deixavam a sala em dire��o �s escadas que
conduziam
ao andar de cima. Alex subiu, mas Alicia parou nos primeiros degraus, e, chamando
uma empregada que estava perto, disse-lhe alguma coisa ao ouvido. Em seguida,
continuou
subindo e desapareceu no hall superior.
De fato, eles tinham ido se lavar, mas, mesmo assim, Diana ficou perturbada
s� com a ideia de os dois estarem l� em cima, sozinhos. A luz de um raio iluminou
a sala, e o estrondo que se seguiu assustou-a.
- Este caiu bem perto - Derrick exclamou, aproximando-se de uma janela. -
Para ser mais �xato, acho que fulminou o carvalho ao lado do port�o - completou
com raiva.
Algu�m tocou o ombro de Diana. Era a empregada com quem Alicia falara antes
de subir.
- Srta. Carrington? - a mo�a perguntou.
- Sou eu mesma -- Diana respondeu sorrindo.
A empregada parecia confusa, e hesitou antes de continuar.
- O sr. Mason pediu que a senhorita o encontre no andar de cima, na terceira
porta do lado esquerdo do corredor. Parece que ele deseja ir embora mais cedo
por causa do acidente.
Diana levantou-se.
- Que estupidez a minha! N�o tinha pensado nisso. Ele n�o tem como trocar a
camisa aqui. Pediu mesmo que eu suba?
- Foi o que me disse a srta. Payne - a empregada respondeu, e, murmurando
qualquer coisa, saiu da sala.
Diana entregou seu prato a um empregado e, em seguida, procurou Derrick Payne
com o olhar. Seria indelicado sair sem se despedir do dono da casa, mas, por
outro lado, n�o tinha a m�nima vontade de ser educada com ele. Decidiu que ele n�o
merecia qualquer considera��o e encaminhou-se para as escadas.
A empregada estava no hall e Diana parou ao seu lado.
- Voc� disse terceira porta � esquerda? - perguntou.
- Isso mesmo. A senhorita deve entrar no quarto.
Diana franziu as sobrancelhas. Que coisa mais estranha para se dizer!
O temporal castigava os vidros das janelas com f�ria, e Diana sentiu-se
aliviada ante a perspectiva de ir para casa. O caminho devia estar em p�ssimo
estado,
mas Alex era bom motorista, e n�o havia o que temer.
Ela subiu, e, quando chegou diante da porta que lhe fora indicada, bateu
levemente.
- Alex - ela chamou, girando o trinco, abrindo a porta bem devagar. -
Disseram-me para vir at� aqui. . . -- N�o conseguiu articular nem mais uma palavra,
chocada com o que viu. Um mal-estar invadiu-a, como se tivesse levado um soco no
est�mago. Fechou os olhos, desejando que aquela cena n�o fosse real, e n�o p�de
conter uma exclama��o de dor. O ciar�o de um raio iluminou o quarto, obrigando-a,
cruelmente, a encarar a verdade.
Alex e Alicia estavam l�. Ele estava sem camisa, o peito largo e coberto de
p�los totalmente � mostra; e ela, com a parte de cima do vestido ca�da, exibia
seus seios quase sem prote��o.
Os dois voltaram-se para a porta quando Diana entrou. Alex ficou petrificado,
e Alicia cobriu os seios com os bra�os. A fisionomia dela n�o demonstrava vergonha
ou surpresa; pelo contr�rio, havia uma clara express�o de triunfo em seu rosto. Uma
porta, que levava ao quarto ao lado, estava aberta, mas Diana n�o se preocupou
com o significado daquilo. Que import�ncia tinham os detalhes?
Um tremor violento sacudiu-lhe o corpo, e ela cobriu a boca com uma das m�os,
tentando conter os solu�os. A vis�o dos dois juntos era insuport�vel, e Diana
tinha vontade de sair correndo dali, mas seus p�s pareciam presos ao ch�o. Durante
alguns segundos, um pesado sil�ncio dominou o ambiente, e ent�o ela falou, com
a voz embargada:
- Desculpem-me... eu n�o deveria ter entrado. . .
Ela saiu, batendo a porta atr�s de si, e correu pelo corredor em dire��o �s
escadas. Seus olhos estavam cheios de l�grimas, e ela mal enxergava o caminho.
Quando ouviu a voz de Alex, que gritava da porta, apressou-se mais aindS.
- Diana! Espere! Eu preciso explicar. . . - E correu atr�s dela. Diana n�o
olhou para tr�s e, antes de descer as escadas, ainda ouviu
um som horr�vel, que ela jamais poderia esquecer. Era a risada de Alicia, que
ecoou no corredor, numa demonstra��o de triunfo e satisfa��o. Diana sentiu-se
mais infeliz do que nunca.
Uma empregada que estava parada no hall, ao p� das escadas, voltou-se ao
ouvir os passos apressados de Diana, reparando no ar transtornado dela.
- O banheiro, por favor - Diana sussurrou, sentindo uma onda de n�usea
invadi-la.
A mo�a apontou uma porta � esquerda do hall, e Diana seguiu para l�, sem
prestar aten��o ao que lhe dizia a empregada.
Entrou no pequeno lavabo e trancou a porta. Encostou-se � parede, respirando
fundo para tentar vencer o mal-estar. Gotas de suor molhavam-lhe a testa e, sem
poder suportar mais, Diana inclinou a cabe�a, s� se sentindo melhor depois que seu
est�mago ficou vazio. Sentou-se, ent�o, em um pequeno banco, aliviada ao perceber
que suas for�as voltavam.
N�o ouviu o barulho de passos do lado de fora, e pulou, afastando-se da
porta, quando Alex a chamou.
- Diana? - ele perguntou aflito. - O trinco girou e ela aguardou com a
respira��o suspensa. N�o lembrava se tinha trancado a porta. - Diana, voc� est� a�?
Sua tens�o diminuiu ao verificar que estava trancada. O que ela poderia fazer
agora? A ideia de enfrentar Alex era insuport�vel, mas n�o podia ficar ali,
fechada,
indefinidamente. Suas ideias estavam confusas, e n�o conseguia raciocinar, em
consequ�ncia do choque.
- Diana! - Alex tornou a chamar, cada vez mais preocupado. Ela estava
fazendo um esfor�o sobre-humano para se recompor.
Onde estavam a for�a e a energia que sempre a tinham ajudado a vencer as mais
dif�ceis situa��es? As l�grimas corriam pelo seu rosto, e ela sentiu que, afinal,
n�o era uma fortaleza, mas apenas um ser humano como outro qualquer.
- Voc� est� a�, Diana? - ele insistiu, batendo na porta. - Droga! Voc� est�
bem? Responda!
Se ela estava bem? Ela passou do choro para um riso nervoso. Como ele podia
fazer aquela pergunta? Olhou-se no espelho. Seu rosto estava p�lido e transfigurado
peias l�grimas. Abriu a torneira e lavou-se; o contato frio da �gua fez com que ela
se acalmasse. A cor voltou �s suas faces e, tirando uma escova da bolsa, penteou
os cabelos. Ele n�o podia ver de forma alguma o estado a que ela ficara reduzida.
Diana precisava a qualquer custo aparentar indiferen�a e agir com serenidade.
Respirou
fundo e abriu a porta.
O rosto de Alex estava p�lido e seus olhos brilhavam de raiva. Ela reparou na
camisa limpa que ele usava.
- Onde voc� conseguiu essa camisa? - perguntou, curiosa.
- Com certeza, Derrick e Alicia t�m um estoque de camisas para atender a
esses acidentes. - Ele passou a m�o pelos cabelos e continuou. - Diana, voc�
precisa
me ouvir. As coisas n�o s�o como. . .
Ela o interrompeu com veem�ncia.
- N�o quero explica��es sobre o que estava acontecendo. Cometi um erro e
prefiro deixar tudo como est�. Tudo o que desejo �. . .
- Com os diabos, Diana! Voc� tem que me escutar! - ele exclamou, irritado
com a frieza dela, e, segurando-a pelos bra�os, aproximou o rosto de Diana do seu.
Ela tentou desesperadamente libertar-se, e Alex acabou por solt�-la, ao ouvir vozes
que vinham do fundo do corredor.
- N�o quero cenas desagrad�veis, Alex - ela falou com apatia. - � melhor
irmos embora.
- Est� certo - ele sussurrou ao perceber um grupo de pessoas que se
aproximava. - N�s vamos, mas fique certa de uma coisa: voc� vai me ouvir esta
noite, de
um jeito ou de outro.

CAPITULO IX

Diana evitou o olhar de Alex enquanto pegavam os casacos. Ele a ajudou a

vestir o seu, e Diana surpreendeu-se com a pr�pria indiferen�a ao contato das m�os
dele. At� pouco tempo atr�s, a simples proximidade de Alex provocava-lhe uma
intensa emo��o. Felizmente a noite estava acabando, e, sozinha em casa, ela poderia
refletir melhor.
Alex segurou-a pelo bra�o e sa�ram. O temporal continuava. Correram at� o
carro e Alex abriu a porta, ajudando-a a entrar. Estava escuro e chovia tanto, que
eles mal enxergavam atrav�s do vidro.
- Diana. - Alex come�ou a falar.
- N�o! - ela o interrompeu com a voz gelada. - Por favor, n�o quero ouvir
nada.
Ele apertou com for�a o volante.
- Voc� precisa me ouvir - disse, esfor�ando-se para manter a calma. - Alicia
foi at� o quarto onde eu estava porque precisava. . .
- Pare! - Diana tampou os ouvidos com as m�os. - Eu j� disse que n�o quero
saber de nada.
- Voc� vai me ouvir, sim! - ele replicou, exaltado. - N�o aconteceu nada. Se
me der a chance de explicar. . .
- Cale-se! - ela gritou. - N�o me interessa saber o motivo que levou Alicia
at� aquele quarto. Isso n�o � da minha conta.
Os olhos de Alex estavam concentrados no caminho, e ele bufou de raiva.
- � da sua conta sim, mesmo que voc� diga o contr�rio. - Seu rosto estava
sombrio, e sua voz soou implac�vel. - Sua rea��o � uma prova de que n�o estou
mentindo.
- Cale-se! - Diana ordenou, furiosa, as l�grimas descendo-lhe pelo rosto. -
Voc� n�o pode me obrigar a escut�-lo.
Ela se voltou para a porta, tentando abri-la. N�o pensou na loucura que
estava fazendo. A �nica coisa que desejava era fugir dele. Alex a olhou rapidamente
e tentou segur�-la com uma das m�os.
- O que voc� est� tentando fazer? Matar-se? - ele gritou. Seu rosto estava
p�lido e os olhos, duros como a�o. Ela procurou se soltar, e o desespero deu-lhe
uma for�a que Alex encontrou dificuldade em dominar. - Pare, Diana! Sente-se e
ponha o cinto de seguran�a!
Ela estava completamente descontrolada.
- N�o! - solu�ou. - Deixe-me! Quero ficar sozinha. V� para o diabo, Alex!
Na tentativa de acalm�-la, Alex desviou, por um instante, a aten��o da
estrada, e o carro deslizou perigosamente. Ele segurou o volante com as duas m�os,
tentando
controlar o ve�culo. Uma luz que vinha em dire��o oposta cegou-os momentaneamente,
e Diana, horrorizada, percebeu que tinham passado para o outro lado da pista.
Alex virou a dire��o rapidamente, o carro patinou no ch�o molhado e saiu da
estrada, descendo por uma ribanceira. Diana gritou e sentiu uma forte pancada na
cabe�a,
quando bateram contra uma �rvore.
Diana abriu os olhos lentamente. Gotas d'�gua ca�am, molhando seu rosto, seu
cabelo e suas roupas. Era como se o mundo inteiro chorasse diante de uma
trag�dia...
Tentou enxergar � sua volta. A escurid�o era total, e ela n�o conseguia ver
nada. Solu�ou de medo e dor. S� se ouvia a chuva que ca�a sobre po�as d'�gua.
Aos poucos, foi recordando o que acontecera, e percebeu que estava fora do
carro. Uma parte de seu corpo, por�m, estava presa nas ferragens. Tocou o metal,
tentando descobrir uma forma de se libertar, mas n�o conseguiu mover-se um
mil�metro sequer.
Olhou na dire��o da estrada e notou, a uma certa dist�ncia, o outro carro. Os
far�is estavam apagados; n�o parecia haver ningu�m por perto. O sil�ncio era
total, e Diana entrou em p�nico. Tentou gritar por socorro, mas uma forte dor em
seu peito impediu-a de emitir um som mais forte que um sussurro.
Se antes Diana parecia anestesiada pelo choque, agora a dor aumentava
gradativ�mente, tornando-se quase insuport�vel.
- Alex? - ela murmurou, virando a cabe�a de um lado para outro numa
tentativa de ver melhor. - Algu�m me ajude, por favor - solu�ou. - Meu Deus, como
isso
d�i! Alex!
S� ent�o ela o viu, in�rte, deitado sobre o volante, e n�o p�de desviar os
olhos daquele quadro, horrorizada. Era um pesadelo. Tinha que ser um pesadelo! O
pensamento de que Alex estivesse morto do�a-Ihe mais que seus pr�prios ferimentos.
- Alex - chamou suavemente, entre l�grimas.
A chuva continuava a cair e misturava-se como sangue e a terra no cOrpo dela.
Diana estendeu o bra�o na dire��o dele e, num supremo esfor�o, gritou seu nome,
desmaiando em seguida.
Fachos de luz incidiram sobre ela, que piscou os olhos. Um som de vozes
chegou at� seus ouvidos, e, virando a cabe�a, ela teve a impress�o de ver
ambul�ncias
estacionadas na estrada. Gra�as a Deus, n�o era um sonho. Alguns homens vinham na
dire��o do carro, iluminando o caminho com lanternas.
- Alex. . . - ela sussurrou.
Um dos homens voltou-se e gritou:
- H� uma garota aqui, e est� viva. Venham r�pido, ela est� presa sob o
carro.
Diana tentou perguntar como estava Alex, mas n�o conseguiu falar nada. O
homem que gritara por socorro ajoelhou-se ao lado dela e, afastando-lhe o cabelo do
rosto, acariciou-lhe a testa.
- Vai dar tudo certo, querida - falou gentilmente. - O aux�lio est� a
caminho. Tenha um pouco de paci�ncia.
Ela tentou novamente falar, mas n�o conseguiu nem mover os l�bios, e l�grimas
rolaram pelo seu rosto. Ela precisava avis�-lo, faz�-lo voltar-se para o carro
e ver como estava Alex.
- N�o tente falar agora - ele recomendou, percebendo o desespero no olhar
dela. - Voc� n�o deve fazer esfor�o nenhum. Tudo vai dar certo.
Diana estendeu a m�o, tr�mula e ensanguentada, na dire��o do carro, mas o
homem n�o olhou para l�, preocupado apenas com o estado dela. Segurou o bra�o que
ela estendera e verificou sua pulsa��o.
- N�s vamos tirar o carro, e voc� ser� removida em seguida - ele falou. -
Imagino o que voc� deve estar sofrendo. Temos alguns rem�dios que ajudar�o a
diminuir
sua dor at� chegarmos ao hospital.
Diana deu um gemido e estendeu o bra�o que estava livre, apontando para o
carro. S� ent�o o homem percebeu a inten��o dela, e, virando-se na dire��o que lhe
indicava, deu um grito:
- Meu Deus! H� uma outra pessoa no carro. Depressa! Ele pode estar vivo!
Diana n�o conseguiu mais manter os olhos abertos, e, dando um profundo
suspiro de medo e dor, desmaiou outra vez.
Quando acordou, n�o estava mais no escuro. Tudo era branco em volta dela.
Estava em um quarto, e, erguendo um pouco a cabe�a, viu uma mesa aos p�s da cama,
repleta de flores, dos mais variados tipos. Descansou a cabe�a nos travesseiros,
exausta pelo esfor�o que fizera. Era �bvio que estava em um hospital, e aquele
pensamento
trouxe-lhe, com a rapidez de um rel�mpago, as lembran�as da noite de s�bado.
Procurou ansiosa a campainha ao lado da cama para chamar uma enfermeira.
Antes que conseguisse ach�-la, a porta abriu-se. Uma mulher vestida de branco
entrou, e, vendo que Diana voltara � consci�ncia, foi at� ela.
- Como est�, querida? - a enfermeira perguntou. - Est� sentindo alguma dor?
Veja, aqui est� a campainha. Basta apert�-la, se precisar de alguma coisa. Era
isto que voc� estava procurando?
- Alex. . . - Diana sussurrou debilmente. - Alex. . . - As l�grimas
inundaram seu rosto. Tinha certeza de que ele estava morto. A lembran�a dele,
inerte no
carro, n�o lhe deixava a menor d�vida do que acontecera,
- Alex Mason? - a enfermeira perguntou. Diana concordou, ansiosa. - Ele est�
bem. Garanto-lhe que n�o h� motivo para preocupa��o. Ele est� realmente bem.
Diana solu�ou.
- Voc� est� mentindo! Eu sei que ele se machucou seriamente. Ainda posso v�-
lo, ca�do sobre o volante do carro. Ele est� morto, n�o est�? Tenho certeza de
que est� morto. - A enfermeira come�ou a dizer alguma coisa, mas Diana interrompeu-
a: - N�o est�?
A enfermeira acionou a campainha e uma outra mulher entrou, carregando uma
pequena caixa. Uma delas segurou-lhe o bra�o e a outra aplicou-lhe uma inje��o.
Diana tentou resistir, mas o quarto foi ficando escuro e ela adormeceu
profundamente.
Grace, a mulher de Owen Bradshaw, estava sentada ao lado da cama, quando ela
acordou.
- Tudo bem, Grace? - Diana murmurou.
A outra levantou-se rapidamente e, aproximando-se da cama, colocou a m�o
sobre a testa escaldante de Diana.
- Como se sente, meu bem? Est� sentindo alguma dor? Posso chamar uma
enfermeira, se voc� quiser.
Diana balan�ou a cabe�a vagarosamente. A dor que estava sentindo era
suport�vel, mas uma outra coisa a preocupava.
- Diga-me como est� Alex, Grace, por favor - ela implorou.
- Ele est� bem, Diana. Voc� n�o precisa se preocupar. Pense apenas em se
restabelecer o mais r�pido poss�vel.
Diana fechou os olhos.
- N�o minta para mim, Grace. Alex saiu muito ferido do acidente? Grace
hesitou, e Diana observou atentamente as rea��es da fisionomia dela.
- � verdade. Ele ficou muito machucado - admitiu finalmente. - O estado dele
era muito pior que o seu, quando chegou ao hospital.
Ap�s a cirurgia, os m�dicos tinham quase certeza de que eie n�o \
sobreviveria, mas ele superou a fase p�s-operat�ria e est� reagindo! bem desde
ent�o.
- Desde ent�o? - Diana perguntou, chocada. - Que dia � hoje? Grace ajeitou
carinhosamente o cabelo da amiga.
- Hoje � quarta-feira, minha querida. Diana suspirou.
- Meu Deus! J� se passaram quatro dias desde o acidente. -Olhou para Grace,
angustiada. - Ele est� bem, agora? Vai se recuperar totalmente?
Grace respondeu com cuidado:
- Eu n�o deveria estar falando nisso. Voc� ainda.est� muito fraca. Diana
apertou a m�o dela.
 - Mas voc� j� come�ou a contar, e agora n�o pode parar, deixando-me nessa
afli��o. Eu preciso saber, Grace!
- Voc� est� certa, minha querida - Grace concordou, sorrindo com simpatia.
- Alex sofreu ferimentos internos muito graves. Teve algumas contus�es no corpo
e escoria��es no rosto, que n�o deram motivos para apreens�o. O problema maior foi
quando os m�dicos descobriram que uma de suas costelas perfurara o pulm�o.
Diana relaxou e, suspirando aliviada, apoiou a cabe�a nos travesseiros.
- Ele vai ficar bom. Eu sei que vai - ela afirmou, com um acento de
desespero na voz. Olhou para Grace, esperando que a amiga com-partilhasse sua
seguran�a.
- � claro que ele vai se recuperar - ela concordou com firmeza.
- Sorriu e acariciou a face de Diana. - Voc� ainda n�o perguntou pelo seu
pr�prio estado. N�o quer saber como est�?
- Eu j� estou me sentindo p�ssima, sem saber dos detalhes - ela brincou.
Grace ajeitou os travesseiros e come�ou a dar um jeito no quarto.
- Voc� teve muita sorte. O carro caiu sobre o seu corpo, e voc� teria
morrido se algumas rochas n�o tivessem diminu�do o impacto. - Aproximou-se outra
vez
da cama e olhou com seriedade para a amiga.
- N�s temos agradecido a Deus pelo milagre de t�-la salvado. - Parou,
escolhendo as palavras com que daria a Diana uma ideia de seu estado. - Voc�
quebrou
as pernas e ganhou algumas escoria��es feias pelo corpo. N�o � nada grave, e em
pouco tempo voc� estar� recuperada.
- Sinto que meu rosto est� ferido - Diana falou. - Mas n�o consigo me
lembrar de como isso aconteceu.
- Provavelmente, foram os estilha�os dos vidros - Grace explicou. - Mas os
cortes foram superficiais, e n�o deixar�o marcas.
- E a Mason Steel? - Diana perguntou, bocejando, esfor�ando-se para manter
os olhos abertos.
- Pelo amor de Deus, n�o pense nisso agora. Garanto que est� tudo sob
controle. - Cobriu melhor Diana. - Agora, trate de dormir um pouco. - Quando ela
adormeceu,
Grace saiu silenciosamente do quarto.
Os dias que se seguiram foram muito mon�tonos para Diana, tudo o que ela
podia fazer era pensar. Ainda se sentia nervosa em consequ�ncia do acidente, e
tamb�m
n�o conseguia esquecer a cena do quarto da casa de Derrick Payne.
Os pensamentos se atropelavam em sua cabe�a, deixando-a ora triste, ora
feliz. N�o podia evitar a lembran�a m�rbida de Alex inconsciente no carro e sua
certeza
de que ele estava morto. Imagens mais felizes sobrepunham-se � aquela, e Diana
recordava os momentos maravilhosos vividos ao lado dele: o passeio no campo, o
carinho
com que ele a tratara em seu apartamento e a noite divertida no rinque de
patina��o. Mais forte ainda era a lembran�a da paix�o com que ele a beijara e a
deliciosa
sensa��o de estar entre seus bra�os. Nesses momentos, suas recorda��es eram sempre
cruelmente interrompidas pela cena que presenciara entre Alex e Alicia.
A dor provocada pelos seus ferimentos passaria, mas a m�goa que sentira
naquela noite, ela jamais esqueceria.
No terceiro dia ap�s sua conversa com Grace, uma enfermeira entrou no quarto,
sorrindo, e comunicou-lhe que Alex recobrara a consci�ncia e perguntara por ela.
Diana sentiu o sangue pulsar mais forte e procurou controlar as l�grimas.
Na tarde do mesmo dia, ela pediu a uma das enfermeiras que lhe trouxesse um
espelho, porque desejava ver como estava seu rosto. A mo�a hesitou, mas Diana
insistiu
tanto que ela acabou cedendo. No primeiro momento, ficou chocada ao ver como1
estava machucada, mas, em seguida, agradeceu a Deus por Alex e ela estarem vivos.
 O acidente condenara Diana, temporariamente, a um estado de in�rcia total,
que a estava deixando muito deprimida. N�o estava acostumada � inatividade, e
ansiava
por trabalhar. O que faria quando deixasse o hospital? A possibilidade de voltar
para a Mason Steel estava totalmente descartada. Depois de tudo o que acontecera,
ela simplesmente n�o podia continuar trabalhando ao lado de Alex. Sentiria ci�mes
terr�veis se outra mulher fosse v�-lo, ou se soubesse que ele estava saindo com
algu�m. Estava envolvida demais para conseguir trabalhar junto �quele homem
fascinante e irresist�vel.
Naquele ponto, Diana interrompeu suas divaga��es, surpresa consigo mesma. A
verdade apareceu diante de seus olhos, de forma clara e inquestion�vel. Tapou a
boca com uma das m�os e gemeu, angustiada. Era tudo t�o incrivelmente �bvio! Como
n�o tinha percebido antes? Ela estava apaixonada por Alex.
Diana sempre encarara a atra��o que sentia por ele como uma fraqueza de sua
parte. Agora compreendia que, se resistira tanto, fora apenas por medo de se
machucar.
A revela��o de seu verdadeiro sentimento fez com que Diana sentisse a
fragilidade de sua posi��o. O amor tornara-a uma pessoa vulner�vel, e ela precisava
tomar
uma atitude antes que fosse tarde demais. N�o podia continuar vendo Alex. Era o
�nico jeito de tentar esquec�-lo.
Diana pegou o telefone e, colocando-o sobre a cama, discou um n�mero.
- Boa tarde. Escrit�rio do sr. Alex Mason - ela ouviu Carrie dizer.
- Boa tarde, Carrie. � Diana.
- Diana! Como est� se sentindo, querida? Eu estava pensando em ir visit�-la
hoje - Carrie falou, encantada por ouvir a voz da amiga.
- Eu estou muito bem. Terei que ficar no hospital algum tempo, at� tirar o
gesso. Tive muita sorte. Alex machucou-se mais seriamente do que eu.
- Voc�s dois tiveram sorte - Carrie completou o pensamento da amiga, com a
voz s�ria.
- Carrie - Diana falou, entrando no assunto que a levara a telefonar -,
queria pedir-lhe um favor. Voc� poderia datilografar uma carta, que vou ditar pelo
telefone, e traz�-la quando vier me ver?
- � claro! Deixe-me pegar l�pis e papel. - Ap�s uma pequena pausa,
continuou: - Pode falar.
Quando percebeu o assunto da carta, Carrie interrompeu-a.
- � uma carta de demiss�o, Diana! - falou, desolada. - Por qu�? -- Preciso
de umas f�rias - ela respondeu, sem mencionar o verdadeiro motivo.
Estava preparada para aquele tipo de rea��o, mas n�o pensara mima
justificativa para sua atitude. Fora uma tolice de sua parte, mas o importante era
a decis�o
de se afastar da Mason Steel. Uma vez assinada a carta de demiss�o, ela n�o poderia
voltar atr�s. Seria bom quando, depois de algum tempo, ela pudesse olhar para
o passado com tranquilidade e indiferen�a. Mas esse dia chegaria?
- Por favor, Diana, pense um pouco mais - Carrie pediu, tentando faz�-la
mudar de opini�o. - N�o precisa ter pressa, pois voc� tem muito tempo at� sair do
hospital.
- Carrie, confie em mim. Eu sei o que estou fazendo. N�o estou agindo por
impulso. Por favor, a quem mais, al�m de voc�, eu posso recorrer?
Carrie n�o aceitava a ideia.
- Eu levarei a carta com uma condi��o: voc� conversar� pessoalmente com
Alex.
- Era o que eu pretendia fazer, . .
� noite, Carrie foi visit�-la e levou-lhe a carta para assinar. As m�os de
Diana tremiam ao segurar a caneta, mas ela n�o recuou em sua decis�o.
- Conversei com meu marido, e n�s dois ficaremos muito felizes se voc�
aceitar hospedar-se em nossa casa por algumas semanas, quando deixar o hospital. -
Antes que Diana recusasse, Carrie continuou: - N�o precisa decidir agora. Pense
nisso tranquilamente. Lembre-se de que os primeiros dias ser�o muito dif�ceis, se
voc� ficar sozinha em sua casa.
Diana hesitou um pouco.
- Muito obrigada, Carrie. Prometo pensar nisso.
- Depois, quando voc� estiver mais forte e puder sair para fazer compras e
tratar das outras coisas da casa, prometo que n�s a deixaremos ir - Carrie falou
com simpatia.
Mais tarde, Diana pediu a opini�o do m�dico, e ele achou excelente a ideia de
ela ficar por uns tempos na companhia de outras pessoas.
- Voc� vai precisar de ajuda at� poder locomover-se normalmente. Eu
aceitaria, se fosse voc�.
Tr�s semanas mais tarde, Diana finalmente deixou o hospital. Carrie e seu
marido, Cari, ajudaram-na a arrumar suas coisas e levaram-na de carro para a
confort�vel
casa onde viviam, situada longe da agita��o do centro de Nova York. Ficou instalada
num quarto grande e ensolarado, que possu�a um banheiro anexo. Assim, ela n�o
precisaria andar muito e poderia se sentir mais � vontade.
Depois dos primeiros dias na companhia dos Stevens, ela come�ou a compreender
o que significava ter uma fam�lia. Carrie tinha duas filhas, e Diana notou,
encantada,
o �timo relacionamento que havia entre elas e os pais. O ambiente de amor e
harmonia ajudou-a a recuperar-se do choque sofrido com o acidente e a encontrar um
pouco
de paz de esp�rito.
Uma tarde, ela estava descansando no sof� da sala quando Ste-phanie, a filha
mais nova de Carrie, entrou com sua vivacidade habitual e sentou-se no ch�o, perto
dela. Era uma bonita garota: cabelos loiros e compridos, olhos azuis, e, quando
sorria, duas covinhas apareciam em suas faces.
- Diana - disse ela, com uma express�o matreira -, tenho uma proposta para
lhe fazer.
- Uma proposta? - Diana perguntou, fingindo curiosidade - O que voc� quer?
- Uma coisa realmente muito simples, um pequeno favor - Ste-phanie falou,
fazendo um pequeno suspense.
Diana arriscou um palpite:
- J� sei. Voc� quer que eu arrume seu cabelo do mesmo jeito que ontem.
A menina levantou-se de um salto e antes que Diana dissesse qualquer coisa,
foi correndo em dire��o �s escadas.
- Eu volto em um minuto com a escova e as fivelas.
Alguns segundos depois, Diana levou um susto: parecia que uma multid�o descia
as escadas, correndo. As duas filhas de Carrie entraram na sala e chegaram junto
dela ao mesmo tempo.
- Stephanie, ela prometeu prender o meu cabelo hoje - disse Denise, a mais
velha, colocando suas fivelas no sof�.
- Voc� n�o estava aqui. Eu pedi primeiro, n�o foi mesmo? - a outra
perguntou, voltando-se para Diana.
As duas falavam ao mesmo tempo, e Diana, colocando dois dedos na boca, deu um
forte assobio, conseguindo que elas parassem de discutir e a olhassem espantadas.
- Puxa! - Stephanie exclamou, encantada. - Voc� precisa ensinar-me como se
faz isso.
- Agora n�o. J� houve barulho demais por aqui hoje. - Diana procurou um
jeito de atender �s duas meninas. - Acho que posso resolver o problema. Quem vai
sair
primeiro?
- Eu - Denise informou. - Johnny vir� �s sete horas.
- Eu tenho que estar na casa de Franc�s l� pelas oito - Stephanie falou,
sentando-se em uma poltrona.
- Ent�o est� tudo resolvido: primeiro eu arrumarei o cabelo de Denise, e
depois o seu, Stephanie. - Consultou o rel�gio e viu que eram seis e meia. -
Precisamos
nos apressar. Voc�s trouxeram tudo?
 - Est� tudo aqui - Denise falou, animada, e entregou-lhe a escova e as
fivelas. - Eu quero duas trancinhas, presas dos lados, como voc� fez com o cabelo
de
Stephanie ontem.
Quando as duas sa�ram, a casa ficou imersa em completo sil�ncio. Carrie
estava arrumando a mesa para o jantar, mas interrompeu o servi�o para ver se Diana
precisava de alguma coisa. Reparou no olhar distante da amiga e sentou-se ao seu
lado.
- Conversei com Alex hoje - ela falou com cuidado, tentando captar qualquer
rea��o no rosto de Diana. - Perguntei-lhe se tinha conversado com voc� depois
do acidente, e ele me falou que, a n�o ser por um cart�o que recebeu, n�o tinha
tido noticias suas. Voc� me prometeu que o procuraria e explicaria os motivos de
sua demiss�o.
- N�o esqueci a promessa, Carrie - Diana replicou, brincando distraidamente
com uma pequena almofada que estava sobre o sof�.
- Apenas n�o disse quando o procuraria. N�o tenho inten��o de voitar a
trabalhar na Mason Steel, portanto, n�o h� tanta urg�ncia em falar com ele. -
Suspirou
profundamente. - Preciso de mais tempo,
- Alex n�o sabe sequer onde voc� est� - Carrie insistiu com veem�ncia. - Ele
est� muito preocupado, Diana. Voc� n�o poderia telefonar e lhe dar' not�cias?
Acho que isso n�o custaria nada.
- Sei disso, Carrie, eu n�o deixei a Mason Steel por quest�es de trabalho.
Pedi demiss�o simplesmente porque n�o posso continuar encarando Alex dia ap�s
dia. - Olhou para ela e sua voz saiu como um sussurro. - Nos longos dias que passei
no hospital, tive muito tempo para refletir e, foi assim que tomei consci�ncia
de que amo Alex demais, como nunca amei algu�m em toda a minha vida. Por isso n�o
posso procur�-io agora. Preciso colocar minhas ideias e minhas emo��es em
ordem. Ainda n�o sei o que ser� de mini daqui para a frente.
Carrie n�o parecia surpresa corn_ a confiss�o de Diana, e olhava-a,
penalizada pelo seu sofrimento.
- Por que voc� n�o procura Alex e exp�e seus sentimentos? Tenho certeza de
que ficar� surpresa com o que ele tem a lhe dizer. Diana, voc�s est�o perdendo
um tempo precioso! J� � hora de Alex e voc� conversarem francamente.
Diana balan�ou a cabe�a.
- Pretendo falar com ele, mas n�o agora. N�o quero precipitar-me. Por favor,
Carrie, deixe-me cumprir minha palavra quando sentir que estou pronta para isso.
- Como quiser - Carrie concordou a contragosto. - N�o vou insistir mais. -
Ela hesitou, mas decidiu-se a fazer uma pergunta que estava em sua cabe�a desde
a noite do acidente. - Nem voc� nem Alex comentaram qualquer coisa sobre a reuni�o
na casa de Derrick Payne. O que aconteceu l�?
Diana empalideceu ao recordar a ang�stia que sentira naquela noite. Teve
impress�o de ouvir a horr�vel risada de esc�rnio de Alicia.
- N�o aconteceu nada. Foi apenas uma festa chata. - E n�o comentou mais
nada, deixando claro que n�o desejava falar sobre aquilo.
Diana pretendia ficar apenas quinze dias com os Stevens, mas, diante da
simp�tica insist�ncia de toda a fam�lia, acabou ficando tr�s meses, quando voltou
para
sua casa, apesar dos protestos dos amigos.
Todos os dias, fazia um pequeno passeio a p� pelas redondezas. O m�dico
recomendara-lhe exerc�cio, e ela apreciava aquelas caminhadas solit�rias e
tranquilas
ao sol da manh�. Alex n�o sa�a de seu pensamento, e ela imaginava a todo instante o
que ele poderia estar fazendo. Nesse tempo todo, ele n�o tinha se comunicado
com ela, e Diana concluiu que ele n�o se importava com o seu sil�ncio.
Terry e Brenda apareciam quase todos os dias para saber como ela estava.
Levavam-lhe frutas, livros e, muitas vezes, Brenda preparava algum prato especial
para o jantar da amiga. Ela parecia preocupada com a melancolia de Diana, mas nunca
invadiu a intimidade dela, fazendo perguntas.
 A inatividade come�ava a aborrec�-la, e Diana sabia que precisava procurar um
emprego. Mas como era terr�vel a ideia de trabalhar em outro lugar! Sabia tamb�m
que n�o teria dificuldades em arrumar uma boa coloca��o, com o curr�culo brilhante
que possu�a. Decidiu que n�o havia pressa. Pensaria nisso mais tarde.
Uma manh�, Diana levantou-se e, olhando-se no espelho, resolveu procurar Alex
naquele mesmo dia. N�o havia motivo para continuar adiando aquele encontro, e,
embora tivesse certeza de que o amaria para sempre, precisava esclarecer tudo entre
eles para poder tocar a vida para a frente. Ela n�o tinha ilus�es sobre o resultado
da entrevista. Depois do que acontecera, seria imposs�vel uma reconcilia��o entre
eles.
Depois de telefonar para Carrie, marcando uma entrevista, vestiu-se e
encaminhou-se para a Mason Steel.

CAPITULO X

Uma mulher alta e esbelta subiu as escadarias do edif�cio da Mason Steel. Sua
beleza fora do comum e seu andar gracioso chamavam a aten��o das pessoas, mas
ela parecia alheia a isso. O rosto s�rio e compenetrado sugeria que alguma coisa a
preocupava, e ela seguiu na dire��o do elevador, totalmente imersa em seus pr�prios
pensamentos.
Diana parou v�rias vezes antes de conseguir chegar at� o elevador. As pessoas
que estavam no andar t�rreo interromperam,suas ativida-des para cumpriment�-la.
Todos ficaram felizes por tornar a v�-la, e faziam tantas perguntas que Diana n�o
sabia a quem responder primeiro. Sua simpatia conquistara amigos em todos os
setores
da companhia, e eles estavam ansiosos por saber quando ela voltaria a trabalhar e
por que ficara tanto tempo afastada, sem dar not�cias. Diana compreendeu que Alex
tinha mantido em segredo seu pedido de demiss�o, talvez esperando que ela mudasse
de ideia.
Diana n�o estava com pressa. Respondeu �s perguntas pacientemente e agradeceu
o interesse de todos, sensibilizada com aquela demonstra��o de afeto.
Na porta do elevador, Jerry esperava radiante que ela se aproximasse. Mais
falante do que nunca, disse-lhe que as coisas n�o eram as mesmas na Mason Steel
sem ela.
- A senhorita est� bem mais magra, srta. Carrington. Imagino os momentos
dif�ceis que atravessou - ele falou, penalizado. - O sr. Mason deve estar sentindo
muito a sua falta - continuou, com sua costumeira franqueza. - Ele est� mais calado
e abatido a cada dia que passa. A senhorita precisava ver como ele parecia cansado
no primeiro dia em que veio trabalhar. - Jerry suspirou profundamente. - Desde o
acidente, ele nunca mais foi o mesmo: est� sempre distante, e raramente sorri.
- Sinto muito, Jerry - ela falou, enquanto observava o r�pido movimento da
luz que indicava os andares por onde passavam. - Mas n�o acredito que eu seja a
causa da mudan�a dele. O acidente foi horr�vel, e o sr. Mason ainda deve estar se
recuperando. Eu mesma ainda n�o superei totalmente o trauma que sofri. - Diana
estava sendo sincera, muito mais do que Jerry podia imaginar. Quanto tempo se
passaria at� que ela pudesse sentir a tranquilidade e a seguran�a de antes?
Jerry n�o concordava com ela, mas evitou fazer mais coment�rios. No �ltimo
andar, as portas abriram-se e Diana saiu do elevador, despedindo-se do
ascensorista.
Quando ela entrou, Carrie estava ocupada procurando uns pap�is no arquivo; ao
ver � amiga, quase deixou cair as folhas que tinha na m�o.
- Querida! Voc� n�o imagina como estou feliz em v�-la -- falou, segurando
carinhosamente as m�os de Diana. - Passei a manh� angustiada, pensando que voc�
poderia
mudar de ideia. Disse a Alex que um dia voc� viria conversar com ele, mas acho que,
depois de tantos meses, ele at� perdeu as esperan�as. Sente-se. Vou avis�-lo
de que est� aqui.
 Sem lhe dar tempo de dizer qualquer coisa, Carrie entrou no escrit�rio de
Alex, fechando a porta atr�s de si. Por um momento, Diana ficou parada, olhando
distra�da
para os quadros da parede, e depois, sentou-se no sof�. J� n�o sentia a mesma
tranquilidade de antes, e \ seu cora��o batia mais forte. Irritou-se por ser t�o
tola,
mas n�o' conseguia evitar que suas m�os tremessem e o rubor invadisse seu rosto.;
Um minuto depois, Carrie voltou, dizendo que Alex a receberia em seguida. Ele
estava terminando uma conversa pelo telefone com o , gerente da Filad�lfia.
A ansiedade de Diana chegou a tal ponto enquanto esperava, que! ela quase n�o
resistiu ao impulso de se levantar e ir embora. Controlou-se a tempo, pensando
que n�o tinha sentido, recuar agora. A porta; do escrit�rio abriu-se e ela fechou
os olhos, dominada pela emo��o.; de rever Alex depois de tanto tempo. Quando os
abriu novamente, ele estava parado diante dela. Diana continuou sentada, sem se
mover ou falar, apenas olhando-o e analisando cada detalhe de sua fisionomia. Ele
estava magro e com um aspecto mais s�rio e sombrio. Algumas rugas marcavam o canto
de seus olhos, deixando-o mais velho. A energia de Alex, forte caracter�stica
de sua personalidade, parecia ter diminu�do, dando lugar a um ar vago e distante.
Pelo jeito, a pequena cicatriz na testa n�o era a �nica marca deixada pelo
acidente.
Nenhum daqueles aspectos escapou � perspic�cia de Diana, e ela compreendeu
como ele devia ter sofrido nos �ltimos meses. Sentiu um n� na garganta, e seu olhar
foi um pedido mudo de desculpas.
- Venha - ele falou, estendendo a m�o para ajud�-la a se levantar. Depois
que entraram no escrit�rio, Alex fechou a porta e indicou-lhe uma cadeira.
Encostou-se
na mesa, os bra�os cruzados, e ficou aguardando que ela dissesse alguma coisa.
Diana olhou vagarosamente a sala, tentando dominar a emo��o e recobrar a
presen�a de esp�rito. Estava tudo exatamente como ela deixara. Sua mesa continuava
no canto, e, pelo jeito, ningu�m a ocupara.
- Voc� j� encontrou algu�m para me substituir? - ela perguntou, tomando a
iniciativa do di�logo.
- N�o - ele respondeu com firmeza. - Joguei a sua carta de demiss�o no lixo,
e estava esperando que viesse falar pessoalmente comigo sobre isso. - Diana notou
um leve acento de m�goa na voz dele. - De qualquer forma, espero convenc�-la a
continuar na Mason Steel. O seu lugar � aqui.
Ela balan�ou a cabe�a ao ouvir aquilo.
- N�o - murmurou baixinho, e depois repetiu, num tom mais decidido: - N�o,
Alex.
Ele mudou bruscamente de assunto.
- Voc� n�o parece estar bem. Acho que ainda est� muito abatida. Diana
esbo�ou um sorriso.
- Talvez voc� tenha raz�o. N�o me sinto a mesma pessoa de antes.
- Eu n�o pretendia mencionar qualquer coisa que lembrasse o acidente - ele
se desculpou, passando a m�o pelos cabelos num gesto tenso. - Mas quando eu a vi
sentada no sof�, as imagens daquela noite voltaram t�o n�tidas. . . Como um
pesadelo do qual nos recordamos inesperadamente. Gostaria de ter ficado calado.
Sinto
muito, Diana.
- Por que voc� est� se desculpando? - ela perguntou com delicadeza. - Por
ter desenterrado um assunto que n�o � agrad�vel para n�s dois? -- Diana fez uma
pausa antes de continuar: - N�o lamento sua iniciativa, pelo contr�rio, ela vai me
ajudar a ter coragem para falar de tudo isso. Ningu�m, exceto voc� e eu, seria
capaz de compreender o que foi aquela noite: o frio, a f�ria da tempestade, a
terr�vel e assustadora escurid�o. -- Ela ergueu os olhos para ele. -- Eu o chamei,
mas voc� continuou inerte, sem responder. Pensei que tivesse morrido - Diana
completou com a voz embargada.
Ele empalideceu.
- Voc� quer dizer que estava consciente depois da batida? - Diana concordou,
parecendo surpresa. Ela pensava que Alex soubesse daquilo. - Meu Deus! - ele
sussurrou. - N�s ficamos l� durante horas at� que o socorro chegasse. O que me
consolou nesses �ltimos meses foi pensar que pelo menos voc� tinha ficado
desacordada,
alheia a qualquer sofrimento e medo.
- N�o, eu n�o fiquei consciente todo o tempo - ela se apressou a explicar,
para acalm�-lo. - Verdade! Eu n�o sabia exatamente o que estava acontecendo.
- Sei que est� mentindo, Diana - ele falou suavemente. - Mas, mesmo assim,
obrigado.
Um pesado sil�ncio, dif�cil de ser rompido, caiu entre eles. Havia tanta
coisa a ser esclarecida!
- Posso perguntar por que voc� n�o me procurou? - Alex quis saber, tomando
novamente a iniciativa. N�o havia qualquer express�o em seu rosto, e apenas seus
olhos brilhavam intensamente.
Ela tentou falar, mas conseguiu apenas rir. Parecia nervosa e insegura.
- Durante todos esses meses, eu pensei no que diria quando o encontrasse. -
Ela foi at� a janela. - Eu lhe explicaria tudo, e ent�o, sairia de sua vida para
sempre. - Ela se voltou e encarou-o. - E agora, simplesmente n�o sei o que dizer.
- Tente - Alex falou, encorajando-a.
- Acho que devo isso a voc�. - Ela respirou profundamente, pensando por onde
come�ar. - Lembra-se de uma conversa que n�s tivemos aqui, no escrit�rio? Parece
que foi h� anos... Eu lhe disse que estava em busca de alguma coisa que n�o sabia o
que era; algo que eu precisava encontrar, mas n�o sabia onde procurar. Voc� se
recorda?
Alex sorriu.
- � claro que sim. Voc� se referia ao seu ideal, � sua felicidade.
- Isso mesmo. Oh, Alex, como fui tola! Estava procurando uma coisa que
estava diante de meus olhos. Acho que comecei a descobrir essa verdade quando o
surpreendi
com Alicia naquela noite. - Alex fez men��o de falar, mas ela o interrompeu. - Por
favor, ou�a-me apenas por mais um minuto. Prometo que depois voc� ter� chance
de dizer o que quiser.
Ele concordou com um gesto de cabe�a, e Diana prosseguiu.
- Durante toda a minha vida, fugi de qualquer envolvimento emocional. Se
voc� olhar para o meu passado, poder� entender por qu�. Sempre que um homem me
atra�a,
eu me sentia amea�ada. N�o sei se voc� me compreende: foi muito dif�cil sobreviver
sozinha, estudar, trabalhar, lutar para ter uma chance. �s vezes, a solid�o era
t�o grande, que eu sentia a necessidade de me apegar a algu�m, a um homem que
resolvesse todos os meus problemas e transformasse minha vida num mar de rosas. Mas
isso seria apenas uma fuga, e eu temia que, envolvendo-me profundamente com outra
pessoa, acabasse destruindo tudo de bom e forte que eu admirava em mim mesma.
Alex ouvia-a atentamente, e Diana sentiu-se aliviada. Finalmente, conseguia
se abrir com ele.
- Foi por isso que eu nunca entendi o que sentia por voc�. Sempre acreditei
que, para n�o sofrer, devia evitar qualquer emo��o e agir o mais racionalmente
poss�vel. No hospital, quando me disseram que voc� estava vivo, n�o pude mais fugir
da verdade. Chorei muito e agradeci a Deus mil vezes por ter permitido que voc�
vivesse, mesmo que n�o fosse para mim. Tudo o que eu precisava era saber que voc�
estava vivo.
Ela se sentou, exausta por aquela longa confiss�o.
- S� ent�o descobri o quanto eu o amo, Alex. Acho que o amei desde aquela
noite em que voc� me mandou para a cama e me levou chocolate quente. Nunca ningu�m
tinha me tratado com tanto carinho. Voc� me mostrou como a vida pode ser mais rica,
mais completa, quando permitimos que sentimentos profundos fa�am parte dela.
Por isso eu o amo: por mostrar-me um mundo maravilhoso que eu desconhecia. - Ela
olhou para as pr�prias m�os, sem coragem de encarar Alex.
Ele se ajoelhou a seu lado e segurou-lhe o rosto com delicadeza.
- Diana, voc� percebe o significado do que est� dizendo? Diana concordou
calmamente.
- Levei muito tempo para ter coragem de lhe dizer tr�s simples palavras: eu
o amo!
N�o p�de falar mais nada. Alex beijou-a apaixonadamente, envolvendo-a em seus
bra�os fortes. Seus l�bios moviam-se com suavidade sobre os dela, e ele parecia
desejar prend�-la para sempre junto a si. Quanto tempo ele esperara por aquela
confiss�o!
Diana acariciou os cabelos dele, relutante. Seria t�o bom n�o precisar dizer
mais nada, e apenas ficar junto de Alex. Mas ela sabia que ainda havia muitas
coisas a serem esclarecidas.
- Quando eu o vi com Alicia, senti, mais do que nunca, o vazio em que estava
vivendo. Ela parecia t�o atraente e sensual! Compreendi que o tempo passaria
e eu acabaria velha e sozinha, por minha pr�pria culpa. Essa vis�o do futuro n�o
foi muito agrad�vel, e por isso eu fugi.
Alex colocou um dedo sobre os l�bios dela e acariciou-os delicadamente.
- Fique quietinha. Agora � minha vez de falar. Ou�a-me com aten��o, por
favor. Eu estava arrumando o z�per do vestido de Alicia, pois ela entrou no quarto,
dizendo que ele estava encrencado e que precisava trocar de roupa. Sei que �
dif�cil acreditar nisso. Eu concordei em ajud�-la, apenas para me livrar dela b
mais
r�pido poss�vel. N�o esperava que ela fosse se virar e ainda deixar o vestido
escorregar daquela forma. Foi exatamente nesse momento que voc� entrou. Ele deu um
longo suspiro.
- Acho que nunca vou esquecer a express�o de seu rosto quando nos viu.
Diana, eu n�o estava interessado em Alicia naquela noite. Como poderia? Todos os
meus
pensamentos eram para voc�. - Ele acariciou-lhe os cabelos, o rosto e o pesco�o com
tanto amor, que ela baixou os olhos, tremendo de emo��o.
- Voc� estava t�o linda naquela festa! Eu n�o a perdi de vista um s�
segundo, e tudo em voc� me fascinou: sua voz, seus gestos, sua forma de falar, de
rir.
. . Eu a amei mais do que nunca, ent�o.
- O qu�? Voc� me amou? Voc� me ama agora? Alex concordou, segurando as m�os
dela com for�a.
- E voc� nunca desconfiou. - Ele riu, divertido com a express�o dela. -
Querida, era t�o �bvio, t�o terrivelmente �bvio! Por esse motivo, fiquei zangado
com
a frieza com que voc� me tratou no piquenique. Tudo o que desejo na vida � estar
com voc�, Diana. Acho que me apaixonei desde aquela vez em que me enfrentou.
Lembra-se?
- ele perguntou, beijando-lhe a ponta do nariz. - No seu primeiro dia de trabalho.
Com o passar do tempo, acreditei que voc� tamb�m me quisesse, mas quando voc�
me rejeitou, desejei feri-la tanto quanto eu me sentia ferido.
- Oh, Alex, como pude ser t�o cega?
Ele a impediu de continuar, beijando-a ardentemente, e, daquela vez, Diana
correspondeu com paix�o. Alex encostou a cabe�a dela contra seu peito e beijou-lhe
os cabelos, sentindo-lhes a maciez e o perfume.
- Quero me casar com voc�, Diana - ele murmurou em seu ouvido. - Quero estar
ao seu lado o resto de minha vida, ser o �nico homem 3 ter o direito de am�-la
e proteg�-la.
- N�o desejo outra coisa, Alex - ela falou, afastando-se para encar�-lo. -
Mas n�o estou pronta para isso. N�o. Ou�a-me, por favor - ela pediu, beijando-o
de leve. -- N�o sei nada do amor. Levei todos esses meses para me recompor daquele
choque, e agora simplesmente n�o posso agir com pressa. N�o poder�amos ter um
tempo apenas para aproveitar a companhia um do outro? Preciso assimilar essas
emo��es novas para mim. Preciso amadurecer.
- Diana - ele falou, tocando de leve o rosto dela - eu esperarei quanto
tempo voc� quiser. N�o quero lhe negar nada. S� desejo faz�-la feliz. - Aquelas
palavras
soaram como uma can��o de amor nos ouvidos de Diana.
Mais tarde, enquanto se dirigiam ao estacionamento, Alex surpreendeu-a com
uma pergunta:
- Voc� vai voltar para a Mason Steel ou prefere trabalhar em outro lugar?
- N�o sei. Para faiar a verdade, n�o tenho pensado muito nisso. - Ela parou
e olhou-o, preocupada. - Voc� se aborreceria se eu dissesse que n�o gostaria de
voltar?
- Eu n�o quero que voc� volte contra a sua vontade - ele respondeu,
enla�ando-lhe a cintura. Olhando para aquele rosto m�sculo e bonito, Diana sentiu
vontade
de gritar que o amava. - A decis�o deve ser apenas sua. - Ele passou o bra�o pelos
ombros dela e continuaram a andar.
- Mas eu n�o sei ainda o que desejo fazer - ela falou, desanimada. - E
preciso manter-me de alguma forma at� o nosso casamento.
- Voc� gostaria de come�ar seu pr�prio neg�cio? - Alex sugeriu. - Capacidade
� o que n�o lhe falta.
- Meu pr�prio neg�cio. . . Onde eu conseguiria o dinheiro necess�rio?
Um brilho divertido passou pelos olhos de Alex.
- Voc� podia pedir um empr�stimo a seu noivo. Tenho certeza de que ele
ofereceria condi��es bem razo�veis.
Diana olhou-o, surpresa. Por um momento esquecera-se de que dinheiro n�o era
problema para Alex.
- N�o fa�a essa cara de quem est� se divertindo �s minhas custas. Eu n�o
tinha pensado em voc�. O que quis dizer com "condi��es razo�veis"? N�o! Esque�a
isso!
Eu n�o quero saber. - Eles foram at� seus carros, rindo e combinando encontrar-se �
noite.
A campainha tocou e Diana correu para abrir a porta. Alex estava encostado no
batente, os bra�os cruzados, e olhou-a sorrindo. Seu cabelo estava penteado com
cuidado, e ele usava cal�a e jaqueta jeans. Os olhos dele fixaram-se no corpo bem-
feito de Diana, suavemente marcado pelo jeans e pelo su�ter que ela vestia.
- Posso entrar? - ele perguntou, reparando no rosto dela, que ficara
subitamente vermelho.
- � claro - Diana respondeu, rindo, confusa. - Sente-se. Vou preparar um
caf�. -- Foi na dire��o da cozinha, mas ele a alcan�ou, segurando-a por um bra�o.
- Um momento. Por que essa pressa? - ele perguntou, abra�ando-a. Voc� ainda
n�o me beijou. - Ele aproximou os l�bios dos dela, beijando-a suavemente, e Diana
fechou os olhos para se entregar �quela car�cia. Mas Alex afastou-se e piscou com
mal�cia. - Voc� n�o falou alguma coisa sobre um caf�? - Ele segurou a risada ao
ver o desapontamento no rosto dela.
- Bem, acho que ser� mais interessante l� na cozinha. - Ela correu para a
porta, fugindo de Alex, que, de brincadeira, amea�ara dar-lhe um tapa.
Voltou, trazendo.uma bandeja com o caf�, e ia coloc�-la sobre a mesa, quando
viu uma pequena caixa.
Alex, que observava a rea��o dela, falou com carinho:
- Comprei para voc�, hoje, depois de nossa conversa. Queria surpreend�-la
com alguma coisa especial. Se voc� n�o gostar, podemos voltar � loja e escolher
outro juntos.
Diana ficou sem fala ao ver o que a caixa continha: um anel de diamantes
redondos e faiscantes. Era uma j�ia linda e elegante, para m�os igualmente lindas
e elegantes.
Alex pegou gentilmente a caixa e, retirando o anel, colocou-o com cuidado na
m�o direita dela.
- Voc� gostou?
Ela olhou para ele com entusiasmo.
- Se gostei? Foi amor � primeira vista! - Diana colocou os bra�os em volta
do pesco�o dele. - � lindo! Voc� n�o poderia ter escolhido melhor.
- Fico feliz ao ver que voc� apreciou o anel - ele falou, abra�ando-a e
puxando-a mais para perto.
 - Agora n�s precisamos marcar a data do casamento.
- Marcar. . . - ele n�o conseguiu continuar. Olhou-a surpreso, sentindo-se
exultante. - Pensei que voc� quisesse um tempo.
- E quero - ela assegurou. - N�s pod�amos marcar para daqui a seis meses.
Assim, teremos tempo suficiente para os preparativos.
Alex riu, jogando a cabe�a para tr�s.
- E eu, que pensei que voc� queria esperar um ano ou dois! J� estava
imaginando como fazer para suportar tanto tempo. Eu a amo, Diana.
- Voc� acha que n�s dever�amos mandar um convite para Alicia? - ela brincou.
- Gostaria de ver o rosto dela quando o recebesse. Seria muito divertido! -
Ele ficou s�rio e prendeu Diana em seus bra�os. - Por que estamos falando dela
quando temos coisas mais importantes para pensar? - ele murmurou ternamente.
Alex inclinou o rosto, e durante um bom tempo, n�o tiveram necessidade de
palavras.