Tempo geologico nosso planeta incrivelmente velho para os padres de tempo humanos, tem cerca de quatro mil e seiscentos

s milhes de anos. Para a maioria de ns, a paisagem natural no se altera, esttica. Excepto quando ocorrem calamidades como erupes vulcnicas ou grandes tremores de terra, a paisagem geolgica no muda de forrma perceptvel durante o tempo de vrias geraes humanas. Mas a Terra, durante o seu tempo de "vida" altamente dinmica, tendo testemunhado transformaes extraordinrias. "Viu" formarem-se e desaparecerem oceanos e cadeias montanhosas, "observou" a ascenso e a queda de inmeras espcies de seres vivos... O registo destes eventos est nas rochas. A evoluo biolgica (Ver O Registo Fssil), h mais de 3.000 milhes de anos que nos vem apresentando uma sucesso ordenada de organismos que nos permite, atravs de estudos laboratoriais, simulaes matemticas dos processos geolgicos e especulaes inteligentes, fazer a reconstituio de uma histria directamente ligada passagem do tempo geolgico. Estabeleceu-se uma escala baseada na existncia de sucessivas faunas e floras fsseis. Graas evoluo, a histria da vida fornece-nos um "cronmetro" que permite situar acontecimentos inter-relacionados no eixo dos tempos, isto , construir uma cronologia relativa, a biocronologia. A Estratigrafia a parte da Geologia que estuda os estratos (um estrato uma camada rochosa delimitada por duas superfcies ou planos de estratificao, que o separam dos estratos superiores e inferiores), isto , as camadas de rochas sedimentares formadas na superfcie terrestre. Em conjunto com a Paleontologia, constitui a base da Geologia Histrica. Atravs das caractersticas e contedos dos estratos podem-se reconstituir as condies em que aqueles se formaram e situ-los no tempo, conseguindo-se assim reconstruir a histria da Terra ao longo de grandes perodos geolgicos. O aparecimento e o desaparecimento de determinadas formas vivas (espcies, gneros, famlias,...), a sucesso e a diversificao das mesmas so pontos de referncia que servem para definir e limitar as unidades biocronolgicas, cujo conjunto constitui uma escala biostratigrfica. Historicamente, foram as grandes unidades biostratigrficas que primeiro se definiram e delimitaram. S mais tarde, graas ao permanente progresso da paleontologia, estratigrafia e sedimentologia, foram subdivididas em unidades biostratigrficas cada vez mais precisas.

Quadro com exemplos de bons fsseis caractersticos ou estratigrficos, os quais permitiram a edificao de uma escala (biostratigrfica) de tempo relativo (as duas colunas da esquerda - Era e Perodo). Os fsseis caractersticos ou estratigrficos so espcies do passado, animais ou vegetais, que existiram durante perodos limitados de tempo geolgico tendo-se expandido por grandes reas geogrficas, e que so usados como guias da idade das rochas que os contm preservados. As grandes unidades biostratigrficas (andares, sries=pocas e sistemas=perodos) assentam quase sempre em mudanas mais ou menos rpidas no seio das populaes fsseis. So materializdas por crises evolutivas, frequentemente em ligao com fenmenos fsicos (movimentos dos continentes -Tectnica de Placas-, avano (transgresso) ou recuo (regresso) dos mares, glaciaes...). Estas descontinuidades na histria da vida serviram de base a Alcide d'Orbigny para estabelecer, em meados do sculo passado, a diviso do tempo relativo em 27 andares (1849-1852). Embora tenha perdido os fundamentos catastrficos introduzidos por D'Orbigny, o andar continua a ser uma unidade tempo-estratigrfica fundamental, com uma referncia marcadamente paleontolgica, uma vez que se baseia num dado contedo orgnico. Um andar uma unidade tempo-estratigrfica e baseia-se numa sucesso de zonas biostratigrficas.

A antiguidade, a perenidade e a importncia dos artrpodes (que tm ps articulados) sobressaem nitidamente tanto nos tempos passados como na poca actual. Os principais grupos existem desde o Cmbrico (-530 milhes de anos), e os mais tardios aparecem no Devnico, entre -400 e -360 milhes de anos, bem como no Carbnico (-300 milhes de anos). Poucos grupos se extinguem, excepo dos trilobitides, no Cmbrico, e das trilobites e artropleurides, no fim do Primrio ou Paleozico. A largura dos ramos da rvore genealgica proporcional abundncia de representantes de cada grupo e mostra a importncia e o lugar de cada um nas vrias eras geolgicas at actualidade. Estrutura da Terra Para conhecimento do interior da Terra preciso efectuar muitas observaes e consequentes estudos. Sabe-se que a Terra tem, em mdia, 6.400 Km de raio e, portanto, um estudo directo no poder ir alm de pequenas profundidades. De facto, para alm das milhares de sondagens que se tem feito para prospeco de jazigos de petrleo e outros minerais as quais no excedem geralmente a profundidade de 2.500 metros (quando ultrapassam esta profundidade dizem-se ultraprofundas e no ultrapassam os 9.000 metros), efectuaram-se algumas sondagens ultraprofundas com o objectivo de se conhecer a constituio do interior da Terra. Contudo, a perfurao mais profunda atingiu a profundidade de 12.023 metros, realizada, em 1984, na Pennsula de Kola (ex-URSS), o que corresponde a 0,19% do raio da Terra. A perfurao de poos de grande profundidade permite que se realizem importantes investigaes no domnio da petrologia, paleontologia, geoqumica e geofsica. As minas que se destinam explorao de recursos minerais no excedem os 4 Km de profundidade.

Diagrama mostrando os principais mtodos de estudo para a compreenso da estrutura interna da Terra.

O estudo aprofundado dos afloramentos rochosos superfcie so de grande importncia para o conhecimento da estrutura interna da Terra. Algumas rochas que tm a sua origem em profundidade podem aflorar superfcie. Para isso necessrio que sejam submetidas a foras que as faam ascender e, posteriormente, sejam postas a descoberto pela eroso. O vulcanismo, no seu sentido limitado, um fenmeno superficial, pois os produtos emitidos na superfcie e a formao do aparelho vulcnico podem ser observadas directamente. Mas as causas do vulcanismo so de origem profunda. A matria fundida (magma) que alimenta os vulces forma-se no interior da Terra em consequncia de perturbaes do equilbrio normal. Para as zonas que ultrapassam os processos de observao directa, h que recorrer a outros mtodos, chamados indirectos, como por exemplo o magnetismo, a sismicidade, o estudo dos meteoritos e a astrogeologia, a fim de conhecer o que se passa naquelas zonas do nosso planeta. Nas pginas seguintes, a ttulo de exemplo, tentaremos dar uma ideia do contributo da Sismologia para o conhecimento do interior da Terra.