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O computador pessoal nasceu h 25 anos

Pelos padres actuais era horrivelmente lento e at um pouco estpido, com um processador primitivo e uma memria diminuta. Tinha um ecr monocromtico, com letras a verde fosforescente em fundo negro, design anos 70 tardios, e era feito de peas genricas: 12 quilos por junto. S defeitos, primeira vista. Nada mais errado. O IBM 5150 PC, lanado comercialmente faz hoje 25 anos, no s foi um megassucesso de vendas completamente indito, como acabou por revolucionar o mercado da informtica, mais o das comunicaes e da informao, e o resto do mundo com eles. Com apenas um quarto de sculo, o primeiro computador pessoal a vingar hoje uma relquia de museu. Mas o mercado da informtica e todos os que lhes esto associados s ganharam o ritmo alucinado que hoje domina, em que as novidades se sucedem quase semana, por causa desse avoengo - e das suas caractersticas -, que h 25 anos chegou pela primeira vez s lojas. PC, de 'personal computer' Com 16 kilobytes, ou kapabytes (Kb) como se vulgarizou a designao de memria interna - 50 mil vezes menos do que qualquer PC corriqueiro tem agora -, mais 360 Kb de memria externa (as clebres disquetes hoje PATROCNIO "falecidas") e um microprocessador com um nico circuito integrado e 4,7 megas de velocidade (um caracol cansado, vista dos actuais processadores de um giga), o PC da IBM custava a mdica quantia de 1565 dlares. Algo como quatro mil dlares (pouco menos em euros) a preos de hoje, equivalente ao salrio de um quadro mdio europeu. O seu baixo custo foi um dos factores decisivos para o sucesso. O outro segredo deste computador chamava-se compatibilidade e tinha por base, justamente, no haver segredo nenhum na tecnologia utilizada. O resultado foi avassalador: em trs meses a IBM j tinha vendido quatro mil PC. Quatro anos depois, esse nmero j ascendera a um milho. Um sucesso sem paralelo. E ao chamar-lhe personal computer - a simplicidade das ideias geniais - a IBM cunhava tambm um nome para a histria. Os computadores pessoais no nasceram, no entanto, no dia 12 de Agosto de 1981. A sua gnese comeou muito antes, em 1971, quando a Intel criou o primeiro microchip (o Intel4004). Era ainda muito incipiente, conseguia apenas processar quatro bits velocidade de dois megas, mas a sua evoluo j vinha inscrita na prpria tecnologia. A grande novidade do microchip era a possibilidade de criao de microprocessadores num nico cir-cuito integrado. Antes disso, os processadores tinham que ser feitos com vrias placas, o que tornava os computadores gigantes, capazes de encher uma sala, e muito onerosos. Depois da revoluo do microchip, o Micral, criado por Andr Truong e lanado em 1972 pela empresa francesa R2E, pode ser considerado o primeiro computador pessoal, embora ainda faltassem quase dez anos para que a designao nascesse e a mquina se vulgarizasse enquanto tal. "No final dos anos 70, princpio de 80, havia vrias empresas a produzir computadores de secretria e antes do aparecimento do IBM 5150 foram lanados alguns no mercado, nomeadamente pela Apple, a Tandy e outras", lembra Joo Gabriel Silva, engenheiro informtico e professor da Universidade de Coimbra que acompanhou de perto esta evoluo. Assistente na universidade, na poca, Joo Gabriel foi um dos engenheiros que estiveram, alis, na origem do PC portugus, o ENER 1000, que durante um ou dois anos ainda deu luta no mercado interno ao "computador maravilha" da IBM (ver texto na outra pgina). Revoluo tecnolgica Mas no final da dcada de 70, quando apareceram modelos como o Apple II, o TRS 80, da Tandy, ou ainda o ZX 80, da Sinclair, era talvez cedo de mais. "O mercado era ainda muito pequeno, estava muito atomizado e as mquinas eram muito caras", explica o informtico da Universidade de Coimbra. A prpria IBM j tentara antes lanar um computador pessoal, mas o custo necessariamente elevado era um obstculo ao seu sucesso comercial. Foi ento que o gigante americano, que na poca dominava cerca de 90% do mercado mundial da informtica e da electrnica, mudou de estratgia e entregou nas mos de um punhado dos seus criativos engenheiros o projecto de criao de um computador pessoal de baixo custo. Foi a primeira vez que a IBM produziu algo e em que nenhum dos componentes era da sua lavra e, ironia da histria, aquele foi um projecto controverso dentro da prpria IBM. Mas os cpticos enganaram-se redondamente. Juntando um microprocessador da Intel e um sistema operativo chamado Microsoft, que dois midos tinham acabado de lanar (Bill Gates, pois claro), os engenheiros da IBM produziram uma mquina aberta, que no tinha segredos tecnolgicos.

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Esta caracterstica, somada ao baixo custo que a utilizao de elementos genricos permitia tambm, foi decisiva. Em poucos anos, uma srie de velhas e novas empresas ligadas ao ramo conseguiram melhorar muito rapidamente a tecnologia. A Microsoft tornou-se um gigante e o seu patro o homem mais rico do mundo. O resto histria conhecida. Um quarto de sculo depois do aparecimento do primeiro PC, h mais de mil milhes de computadores pessoais em todo o mundo e a cada ano que passa vendem-se mais 230 milhes. E as coisas no vo certamente ficar por aqui.
Filomena Naves

publicado a 2006-08-12 s 00:00

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