Farsa de Amor

Ttulo Original: Nine-to-five bride

De Robin Wells (1998)

Este Livro faz parte de um projeto individual, sem fins lucrativos e de f para fs de romances. A comercializao deste produto estritamente proibida.
Digitalizado por: Mikaina

Captulo 1
- Meu falecido marido costumava dizer que sou muito sensvel e perceptiva. Com apenas um simples olhar, posso perceber com que tipo de pessoa estou tratando. como se eu pudesse ler seus pensamentos mais secretos. - A sra. Margareth Delacroix recostou-se na cadeira, diante de sua mesa de trabalho, enquanto piscava os olhos, como se quisesse exibir os clios postios que usava. Sorrindo para Richard Chandler, que estava sentado numa poltrona, ao lado de Kate McCormick, acrescentou: - Minha intuio a seu respeito, sr. Chandler, bastante favorvel... Entende o que quero dizer? Kate baixou os olhos para o bloco de anotaes que segurava, a fim de disfarar o sorriso que lhe veio aos lbios. Pelo que tinha percebido at o momento, a sra. Delacroix estava praticamente flertando com Richard Chandler, apesar de ter idade suficiente para ser sua me. No que isso a surpreendesse, Kate pensou. Afinal, nos ltimos oito meses, desde que comeara a trabalhar como secretria de Richard Chandler, presenciara fatos impressionantes. A maioria das mulheres, mesmo as mais seguras e aparentemente invulnerveis, no conseguia resistir ao charme e encanto daquele homem. Kate suspirou. Ela prpria no se considerava exatamente imune a Richard Chandler... E, ainda por cima, havia um agravante: aquele homem alto, de porte atltico, cabelos negros e lisos, um rosto de traos perfeitos onde os olhos azuis brilhavam, fascinando quem os fitasse... Bem, aquele homem parecia jamais ter se dado conta de que ela era mulher. Desde que a contratara, tratava-a com um misto de polidez e distncia, que chegava a ser ofensivo. Kate, porm, j o conhecia razoavelmente. Sabia, por exemplo, que alm de belo, inteligente, brilhante e bem-sucedido, Richard Chandler tinha- preferncia por mulheres altas, de corpo escultural, morenas e exuberantes... Muito diferente dela, que tinha compleio delicada, cabelos loiros e longos, sem nenhum tipo de sofisticao. Havia tambm um outro detalhe: as mulheres com quem Richard Chandler costumava sair eram, em sua maioria, membros da alta sociedade de Nova Orleans. Pertencentes a famlias tradicionais e ricas, elas sempre acabavam facilitando-lhe algum negcio, abrindolhe portas e contatos no, mundo das finanas. Ela, porm, o que poderia oferecer quele homem, com relao a negcios ou contatos sociais? Nada... E, alm disso, ela no era o tipo preferido de Richard Chandler. Portanto, no adiantava alimentar fantasias ou esperanas com relao quele homem... Mesmo que o sorriso dele a fizesse derreter por dentro; mesmo que aqueles olhos azuis fizessem seu corao bater bem mais rpido do que os dedos, sobre o teclado do computador.

Mas, pensando bem, Richard Chandler tampouco era o seu tipo, Kate concluiu, mentalmente, recordando o sonho que acalentava desde a adolescncia. Desejava algum que acreditasse em amor eterno. E no, um homem que, alm de descartar mulheres com a mesma facilidade com que trocava de roupas, s pensasse em negcios. Esse era exatamente o caso de Richard, Kate pensou. Ele respirava e com certeza sonhava com negcios, que certamente eram sua verdadeira razo de viver. Alis, Richard parecia encarar a vida como se esta fosse uma equao matemtica, que pudesse ser resolvida com um misto de esforo e lgica. Provavelmente, ele no dedicava nem sequer uma frao de milimetro do crebro s questes sentimentais ou emocionais. E isso, para Kate, significava uma falha muito grave. Decididamente, aquele homem no servia para ela... Apesar de mexer com seus nervos, corao e hormnios de maneira incontestvel, ele no era, em hiptese alguma, seu prncipe encantado. No era o homem ideal, com quem viveria um grande amor... Um amor semelhante ao que seus pais haviam desfrutado, durante muitos anos, at o dia em que um acidente os levara deste mundo. . Kate, que desde muito pequena tivera nos pais um modelo de amor perfeito, esperava realizar seu sonho de ser feliz. Acreditava na magia do casamento, tal como no sol que nascia. todas as manhs, ou na lua em seu eterno ciclo. Richard, porm, pensava de modo diferente, e ela bem o sabia. Seu comportamento j bastaria para provar que ele no fora talhado para o casamento. E, como se isso no bastasse, Richard costumava apregoar suas idias a respeito do assunto, com bastante freqncia. Idias, por sinal, nada animadoras. Seis meses atrs, quando Kate comentara que aproveitaria o feriado prolongado no final da semana para ajudar nos preparativos da festa de casamento de sua melhor amiga, Richard respondera com um misto de zombaria e sarcasmo: - Voc faria melhor se passasse o feriado tentando dissuadir sua amiga dessa idia absurda. Como Kate reagisse chocada, ele acrescentara: - O casamento pode ser comparado ao suicdio... Pois uma soluo permanente, para um problema temporrio. - Discordo totalmente - ela opinara. - O casamento ... - Um engano que, com o passar do tempo, torna-se cada vez mais evidente. Todos os casamentos acabam se dissolvendo, mais cedo ou mais tarde. As pessoas passam por Processos dolorosos e nem sempre se recuperam. - Isso no verdade! - Kate protestara. - Existem Pessoas que permanecem casadas por toda a vida. - Talvez por serem suficientemente covardes para mudar a situao... Ou por terem uma infinita capacidade de tolerncia. - Ou porque se amem de verdade. Nunca pensou sob esse ponto de vista?

- J... Mas no acredito nele. Deixo que os romnticos se divirtam com sua absurda f no amor eterno. Quanto a mim, prefiro ser realista. - Quer dizer que, na sua opinio, os romnticos vivem fora da realidade? - Lgico. Kate desistira da discusso que, afinal, no levaria a nada. No mais ntimo de seu ser, compreendera que Richard Chandler jamais seria seu prncipe encantado. Mas seu corao insistia em ignorar esse fato. E continuava pregando-lhe peas, levando-a por vezes a sonhar com o impossvel... Mas Kate no era apenas sonhadora. Alm de uma grande sensibilidade, possua tambm uma grande dose de bomsenso. Por isso, encarava a situao com Richard sob vrios ngulos... O fato de trabalhar como secretria de um homem to especial significava muitas vantagens. O salrio, o melhor que j recebera at ento, era apenas uma delas. E havia outras, que Kate prezava sobremaneira: a dinmica do trabalho, por exemplo. Ao lado de Richard Chandler, um dia nunca era igual aos outros. As palavras tdio ou morosidade no constavam de seu dicionrio. - Realmente, o senhor tem pontos muito favorveis, no meu conceito pessoal. A voz de Margareth Delacroix interrompeu as divagaes de Kate, que voltou a concentrar-se no momento presente. A velha senhora, sentada mesa de seu escritrio particular, no andar trreo do hotel, parecia mais um personagem de histrias em quadrinhos do q um ser real. Devia ter cerca de setenta anos, Kate calculou. E estava inteiramente vestida de pink, desde o tailleur, certamente assinado por um estilista famoso, at os sapatos, as meias finas e o leno que trazia no pescoo. Os cabelos, curtos e tingidos, eram loiros platinados. No rosto, vincado pelos anos, a maquiagem parecia inadequada para aquela hora da manh. Passava pouco das oito; o dia estava apenas comeando. Mas ali, no escritrio particular de Margareth Delacroix, o tempo parecia ter parado de repente, como se algum anjo brincalho, numa freada brusca, interrompesse seu eterno ciclo. E, como conseqncia dessa freada, o passado e o futuro haviam se mesclado... Era isso que Kate sentia, observando a decorao daquele escritrio. O ,tom , pink parecia espalhar-se, a partir das roupas de Margareth Delacroix, pelo resto do ambiente. Repetia-se no papel de parede, no estofado das poltronas, nas cortinas, carpete e at num peso para papis, de cermica laqueada. Como se isso no bastasse, at os batentes da porta e das janelas eram pink, tambm. Em contraponto com toda aquela modernidade, objetos antigos acumulavam-se numa estante de estrutura metlica pink: um pequeno relgio talhado em mogno, com mostradores de ouro; um porta-incenso de prata, trs pequeninos jarros de cristal alemo e muitas outras peas, que sem dvida seriam consideradas como

preciosidades, por qualquer antiqurio. Mas nada tinham a ver com o estilo moderno da decorao pink, alis de gosto questionvel. No que os mveis, cortinas e papel de parede no fossem finos ou caros. A questo era que no combinavam. Mas Kate no estava ali para criticar a decorao ou o estilo de Margareth Delacroix, e sim para ajudar Richard a fechar um timo negcio. ---O, senhor realmente tem algo especial - dizia a velha senhora, num tom suave, com os olhos fixos nos de Richard. - Acho-o um homem firme, confiante, correto... - Interrompendo-se, indagou: - A propsito, ser que j lhe falei que o a incrvel semelhana com meu falecido marido? Os ' cabelos, os mesmos olhos, a mesma suavidade... Nos lbios de Richard Chandler estampou-se um sorriso sedutor. E naquele momento ela tentou ignorar a onda de calor que subia-lhe pela coluna vertebral, at o peito, fazendo seu corao pulsar acelerado. _ Agradeo sua amabilidade, ara. Delacroix - disse Richard, com sua voz grave e pausada, capaz de comover at mesmo uma esttua de gelo. - No me agradea, sr. Chandler. - A velha senhora retribuiu o sorriso. - Eu no lhe fiz um elogio; apenas falei a verdade. 0 senhor , de fato, uma pessoa privilegiada poucas. E por isso sinto-me inclinada a... - Vender-me o hotel? - ele completou, traindo uma ponta de ansiedade. Margareth Delacroix afastou do rosto uma mecha platinada, ajeitando-a cuidadosamente atrs da orelha, onde um brinco de rubi reluzia. Kate podia sentir a tenso de Richard, de maneira quase palpvel. Ele sempre se portava assim, na iminncia de fechar um negcio. Parecia canalizar toda a energia que possua, para aquele momento. Era como se disso dependesse a continuidade de sua prpria vida. Em contrapartida, Margareth Delacroix parecia incrivelmente calma, Kate constatou, um tanto surpresa. J ouvira rumores de que a velha senhora precisava vender o HoneyHotel, pois estava tendo problemas com sua manuteno. O mdico recomendara-lhe que se desfizesse dos negcios, para que pudesse descansar, cuidar da sade e praticar atividades de lazer. Entretanto, Margareth Delacroix no parecia nada afobada para desfazer-se do estabelecimento, que no momento era o maior objetivo da vida de Richard Chandler, Kate observou. De sbito, sentiu uma profunda simpatia por aquela mulher idosa, um tanto excntrica, era verdade... mas autntica e direta. Alm das roupas espalhafatosas e do derretimento excessivo por Richard, Margareth Delacroix tinha um modo de olhar franco, carregado de sabedoria e compreenso. "s vezes, nos confundimos com os modos das pessoas", Kate pensou. "E acabamos perdendo a chance de reconhecer suas qualidades." Era verdade. Ela prpria quase tinha feito isso... Divertindo-se com a maneira como Margareth Delacroix se vestia, ou se comportava, por um triz no se esquecera de que aquela mulher tinha valor, como

pessoa e como profissional. A prova disso era que o Honey-Hotel, construdo havia quase quarenta anos, constitua um negcio de incontestvel rentabilidade, desde que fosse gerido com praticidade e competncia. Mas a velha senhora parecia estar cansada. - Na verdade, sr. Chandler... - disse Margareth Delacroix - seria maravilhoso t-lo na direo deste hotel. Alis, o or me lembra, e muito, meu falecido marido. Acho que j lhe falei sobre isso, no incio de nossa conversa. - Sim, sra. Delacroix Richard assentiu, amavelmente. - Ao ver meu Louis pela primeira vez... -- E quando foi isso? - Richard perguntou, num tom polido. - Em 1946, logo depois do final da Segunda Guerra. Oh, ele era to bonito e to parecido com o senhor! Os mesmos cabelos e lisos, os olhos azuis... Apenas, Louis era ligeiramente mais baixo. Essa a nica diferena. Incrvel, no? - Oh, sem dvida que sim - Richard concordou, prontamente. - Mas no se trata apenas de semelhana fsica - a velha senhora pontificou. - O senhor tem tambm o mesmo brilho nos olhos, o jeito de sorrir, uma fora e um vigor... "Apaixonantes", Kate completou, em pensamento. Estava mais .,do que bvio que era isso que a velha senhora queria dizer. R hard, porm, no parecia muito interessado em sua semelhana com o falecido sr. Louis Delacroix. O corpo enrijec do numa posio de expectativa, os olhos atentos, os lbios quase que imperceptivelmente contrados... Tudo nele denotava fora, vigor e concentrao. Essa ltima palavra definia Richard Chandler com preciso. Desde que comeara a trabalhar para ele, Kate aprendera a admirar-lhe a incrvel capacidade de concentrar-se no trabalho, s de maneira absoluta. Em meio a lembrana, uma pergunta inoportuna ocorreu-lhe: Richard portava-se assim tambm no campo afetivo? Que sabor teriam os beijos de um homem que costumava pr toda a sua vida nos objetivos que perseguia? E a sensao de ser possuda por ele, como seria? "Bem, minha cara, voc nunca vai descobrir a resposta", Kate disse para si mesma, afastando aqueles pensamentos incmodos e, alis, inadequados ao momento. Afora o fato de ser totalmente incompatvel com ela, Richard Chandler era seu chefe. E esse nico motivo j servia para coloc-lo fora de qualquer probabilidade, pois misturar a r com trabalho nunca fora uma boa idia. Repreendendo-se por deixar-se novamente levar pelas divagaes, ela voltou a concentrar-se no momento presente. Margareth Delacroix agora ostentava uma expresso nostlgica, quase triste. A pobre mulher precisava falar, desabafar um pouco as recordaes que carregava em seu corao cansado. E Kate, que quando via algum em apuros, no conseguia ficar de braos cruzados, condoeu-se da solido e da melancolia de Margareth Delacroix. Acreditava, sinceramente, que sempre era possvel fazer

algo, por menor que fosse, para ajudar as pessoas que sofriam... E decidiu pr mos obra. Sabia que Richard estava ansioso para fechar negcio, e que comemoraria o fato durante o almoo, com algum amigo, ou companheira eventual. Sabia, tambm, que Richard no lhe perdoaria se ela esticasse a conversa com Margareth Delacroix, sem necessidade. Mas, por outro lado, no haveria mal algum em fazer isso, Kate decidiu. E talvez fosse at bom, para Richard, ouvir uma verdadeira histria de amor. Baseando-se nessas justificativas, perguntou: - E como foi esse primeiro encontro com seu marido, sra. Delacroix? A velha senhora sorriu, antes de responder: - Aconteceu num baile de mscaras. - Suas feies suavizaram-se. E at mesmo a maquiagem j no parecia to excessiva. - Eu estava fantasiada de Clepatra. E Louis entrou no salo, vestido de Marco Antnio. Naquela noite, ele disse que o destino era o responsvel por tanta coincidncia... Mais tarde, porm, seus amigos me contaram que ele havia me seguido at a loja de fantasias. Com seu encanto pessoal e um pouco de lbia, no teve dificuldade alguma em conseguir, da vendedora, a informao de que precisava. Parece que em poucos minutos ela contou-lhe que eu havia comprado a fantasia de Clepatra. E da, Louis s teve o trabalho de escolher a de Marco Antnio... - Que romntico - Kate comentou, ignorando o olhar irnico de Richard. - Oh, sim. - A velha senhora suspirou profundamente. - Louis era o homem mais romntico do mundo. A prova disso que ele s teve a idia de construir este hotel depois de nossa lua-de-mel em Paris. mesmo? -- Sim. E o fez especialmente para receber casais em lua-de-mel, ou que estejam comemorando seu aniversrio de casamento. Margareth Delacroix sorriu. - Claro que recebemos quem quer que venha solicitar nossos servios. Mas a principal caracterstica do hotel o romantismo, dirigido a pessoas que saibam valorizar o amor e suas sutilezas. -- Oca, eu no sabia disso - disse Kate. -- Pois eu, sim - Richard interveio, deixando escapar uma ponta de impacincia. Naturalmente, Kate pensou, ele no estava nem um pouco interessado nas idias romnticas da velha senhora. Tudo o que desejava era fechar o negcio, o mais rpido possvel. Mas Margareth Delacroix, agora que tinha encontrado uma ouvinte atenta, sentia-se ainda mais vontade para discorrer sobre seus pontos de vista. - Louis costumava dizer que, enquanto conseguimos manter a chama do amor acesa, estamos prestando um grande servio humanidade. - Isso verdade - Kate concordou. . Quando duas pessoas se amam, o mundo inteiro fica mais rico, num sentido que nada tem a ver com os bens materiais.

Exatamente, minha querida. Voc captou a essncia do que eu e sempre acreditamos. - A velha senhora fez uma paus C - Ele dizia, tambm, que as primeiras semanas de casamento podem determinar todo o futuro que se seguir. Ns queramos oferecer, aos recm-casados, um incio maravilhoso. E, pelo visto, fomos muito bem-sucedidos, pois o nmero de casais que aqui retornam, para comemorar o aniversrio de seu matrimnio, significativo. --- Que bom - Kate comentou, encantada. - Sabe que o Honey j foi mencionado em vrias reporta~ ao longo de todos esses anos? - Margareth Delacroix no conseguia ocultar uma ponta de orgulho. - E sempre de elogiosa, o que me deixa muito feliz. Venho gerenciando sozinha, desde que Louis se foi, h dois anos. Eu as adoraria continuar assim, mas meu mdico acha que j hora de descansar, de dizer adeus a tantas obrigaes. - A senhora merece umas frias, aps todos esses anos de dedicao ao trabalho - Kate opinou. - Talvez. . - Margareth Delacroix ficou pensativa por alguns instantes, antes de confidenciar. - Para ser franca, eu bem que gostaria de continuar dirigindo o Honey-Hotel. - Mas sua sade vem em primeiro lugar - Richard interveio, num tom amvel. - Foi exatamente isso que meu mdico falou, sr. Chandler - a velha senhora comentou, com urn sorriso melanclico. - Devo pensar em mim, antes de qualquer coisa, no mesmo? - Sim. E quanto mais rpido vender o Honey-Hotel, mais cedo poder se cuidar, senhora. Kate sorriu, intimamente, enquanto olhava Richard de esguelha. Era fcil deduzir que ele no estava exatamente interessado na sade da velha senhora e sim na compra do hotel. Entretanto, ainda assim conseguia mostrar-se amvel e encantador. - A sade um bem que no tem preo - ele sentenciou, como a confirmar os pensamentos de Kate. - H pessoas que s se do conta de seu valor depois de perd-la. Mas creio que no seja este o seu caso. - Realmente, no, sr. Chandler - a velha senhora confirmou. - Estou de fato decidida a seguir as recomendaes de meu mdico. No momento, tudo o que preciso fazer encontrar o comprador ideal para o Honey-Hotel e ento tudo estar resolvido. "Agora ela chegou ao ponto que interessa a Richard", Kate concluiu, preparada para anotar, em seu bloco, o teor da conversa de ambos. Era sempre assim que Richard agia: pedia-lhe que o acompanhasse s reunies de negcios e anotasse os pontos mais importantes, fazendo uma espcie de resumo da conversa. Assim, ele poderia ler 'e refletir, depois, sobre os passos mais adequados a tomar. - O senhor um homem to especial - disse Margareth Delacroix, inclinando-se na direo de Richard. Mas, dessa vez, Kate j no achava que ela estivesse se insinuando para aquele homem. Ao contrrio: parecia realmente ver, entre Richard e o falecido marido, uma semelhana surpreendente.

-= quase to charmoso, encantador e gentil como meu Louis Margareth Delacroix continuou, com um suspiro. - Por isso lamento, sinceramente, no poder vender-lhe o hotel. R chard retesou-se na poltrona, como se um choque o percorresse da cabea aos ps. Eu ouvi bem, senhora? - indagou, com voz tensa. - Por acaso disse que no pode vender-me este estabelecito? - E antes que ela respondesse, acrescentou: - Isso realmente incrvel. De fato, era. Afinal, ele havia pesquisado cuidadosamente a cao financeira da velha senhora, bem como os lucros do hotel. A concluso fora exata: Margareth Delacroix necessitava vender o negcio com urgncia, e no apenas por um prode sade. Nos ltimos anos, o Honey-Hotel deixara de ser to lucrativo quanto a velha senhora queria fazer parecer. O dinheiro que entrava destinavase a cobrir as despesas de manuteno do prdio e do pagamento dos empregados. Naturalmente, Margareth Delacroix desfrutava uma posio social elevada e tinha economias suficientes para cobrir as gastos com o Honey-Hotel, independente do baixo movimento cela primavera. Mas, com certeza, no pre passar o resto de seus dias desembolsando dinheiro, sem possibilidade de retorno. Precisava vender o estabelecimento, e rpido! Richard pretendia ser o comprador. O sonho de possuir um hotel no era recente. Na verdade, ele o acalentava desde a infncia. Mas ,a sensatez era sua marca registrada. Ele jamais compraria um hotel, embora tivesse dinheiro para tanto, para realizar um sonho. Seu senso, aguado pela experincia no mundo dos negcios, no o deixaria despender dinheiro num estabelecimento que oferecesse o mnimo risco de prejuzos. J o Honey-Hotel prometia lucros tentadores... desde que fossem efetuadas algumas mudanas. Era um verdadeiro achado, como se costumava dizer. Situado numa esquina, o hotel, de seis andares, tinha cento e vinte sutes, um amplo salo de festas, restaurante, salas de recreao e uma piscina olmpica, circundada por um bosque de rvores centenrias. Claro que havia muitos outros hotis antigos e em to bom estado de conservao quanto o Honey, na cidade. Mas nenhum deles ficava to perto do Centro de Convenes, recentemente inaugurado, que estava trazendo muito movimento para o bairro. E o problema era que o hotel no tinha estrutura para receber todos os executivos que acorriam ao Centro, durante congressos e encontros. Assim, eles eram obrigados a procurar hospedagem em hotis mais distantes, a suportar engarrafamentos e outros inconvenientes. O objetivo de Richard Chandler era to prtico e racional quanto ele. Queria comprar o Honey-Hotel, transform-lo num hotel especializado em receber executivos, dirigi-lo por algum tempo, a fim de realizar o sonho de infncia e depois revend-lo, por um timo preo, com uma imensa margem de lucro.

Richard j fizera todos os clculos necessrios. No seria difcil reformar o Honey-Hotel, nem tampouco transformar suas salas de recreao em dois amplos auditrios. Bastaria derrubar as paredes que as separavam. Richard engoliu em seco. As palavras de Margareth Delacroix eram desencorajadoras. Mas nem por isso o demoveriam de sua meta. Alis, ele se conhecia muito bem: jamais desistia de um objetivo, por mais difcil que fosse. Quanto mais obstculos encontrasse, mais se tornava perseverante e convicto em alcanar o que queria. Margareth Delacroix no queria vender-lhe o Honey-Hotel? Pois bem... ele trataria de convenc-la exatamente do contrrio. Respirando fundo e exibindo uma serenidade que estava longe de sentir, indagou: - Diga-me, senhora, h algo de errado em minha proposta de compra? Algo que a tenha aborrecido, talvez? Se for este o caso, poderemos discutir novamente o assunto. - Oh, no h nada de errado em sua proposta, sr. Chandler. Alis, ela est muito bem elaborada, o que mostra sua competncia e seriedade nos negcios. - Agradeo o elogio, senhora. Mas, ento, se no este o caso... - O problema com seu currculo, senhor. Richard no conseguiu ocultar o espanto. Currculo? - repetiu, arregalando os olhos azuis. Havia elaborado o currculo de maneira a mostrar sra. Delacroix que ele estava mais do que qualificado para comprar -Hotel. Mentalmente, Richard recordou os itens: formado com louvor na Universidade Tulane, em Administrao de Empresas... Tese nota 10, no exame de ps-graduao... O primeiro emprego conseguido, seis promoes em menos de dois anos, a rpida ascenso dentro da empresa, os prmios por destacar-se como melhor executivo, a compra de sua primeira empresa, aos vinte e oito anos... E o status de milionrio, aos trinta. Agora, aos trinta e dois anos, sua posio scio-econmica era to firme quanto a de seu patrimnio, que compreendia vrias empresas: uma cadeia de restaurantes, uma frota de nibus que servia vrios municpios nos arredores de Nova Orleans e uma companhia de limpeza urbana. Como Margareth Delacroix pudera achar uma falha em seu currculo?, Richard perguntou-se, confuso. E como se lhe adivinhasse o pensamento, a velha senhora abriu uma pasta e retirou o currculo em questo. Colocando os culos, percorrendo a primeira pgina com os dedos e deteve-se num ponto: - Aqui est, sr. Chandler... Kate olhou de Richard para a velha senhora. E surpreendeu-se ao ouvi-Ia ler a linha onde seu dedo havia se detido: - "Estado civil: solteiro." - E da? - perguntou Richard. - O senhor no casado. - Logicamente - ele afirmou, forando um sorriso. - Mas no vejo que tipo de problema meu estado civil possa causar, sra. Delacroix. A velha senhora fitou-o com gravidade, antes de responder: - O senhor no v, mas posso explicar-lhe.

- Por favor, faa isso. - A questo a seguinte: prometi a meu marido que s venderia o Honey-Hotel a um casal to profundamente apaixonado quanto ns estivemos, na poca em que o construmos. Mas... - O senhor com certeza me tomar por uma romntica incorrigvel, sr. Chandler. Talvez at me ache... digamos... maluca por pensar assim. Mas eu e Louis sempre acreditamos que s mesmo um casal feliz poderia dirigir este hotel com o carinho que os hspedes merecem. Richard estava boquiaberto. J havia percebido que Margareth Delacroix considerava aquele estabelecimento como uma extenso do prprio lar. Disfarando a impacincia, Richard recordou-se de que seu advogado, que investigara a situao do hotel e de Margareth Delacroix, o havia alertado sobre isso. Mas Richard sinceramente no imaginara que ela pudesse levar aquele ponto to a srio. Mesmo assim, por pura precauo, ele havia preferido manter em segredo o plano de reformar o Honey, para transform-lo num hotel especializado em receber executivos. "Ainda bem", pensou, com um suspiro. Caso contrrio, suas chances de tornar-se proprietrio do Honey-Hotel estariam totalmente perdidas... Se que j no estavam, de fato. No falara nem mesmo a Kate sobre o projeto de reformar o Honey. Sua intuio avisara-o de que ela se comoveria com as maneiras de Margareth Delacroix, e que certamente reagiria mal, se soubesse que ele pretendia mudar, totalmente o Honey. "Acertei nos dois pontos", Richard pensou, constatando quanto Kate estava impressionada com a velha senhora. "Bem, se Kate no sabe o que pretendo, no sofrer por antecipao. Tampouco tentar demover-me de meu projeto." A questo, no momento, era que ningum o havia alertado sobre o fato de Margreth Delacroix exigir um casal feliz para fechar o negcio do Honey-Hotel. E agora, o que fazer para sair daquela enrascada? - Esta sua ltima palavra, sra. Delacroix? - ele indagou, tentando raciocinar rpido, numa busca desesperada para encontrar uma sada. - Infelizmente sim, Sr. Chandler. E devo dizer que sinto muito. O senhor parecia o comprador ideal para o Honey... -- Talvez eu ainda seja, Sra. Delacroix - Richard afirmou, sabendo que jogava sua ltima cartada. -Como assim? -- Bem, o fato de eu ainda estar solteiro no significa que no pretenda me casar... - Richard fez uma pausa, antes de concluir a frase: - ...em breve. - Oh, mesmo, Sr. Chandler? Ante o olhar espantado de Kate e da velha senhora, ele sentenciou, corajosamente: - Dentro de pouco tempo estarei contraindo matrimnio. - Ora! - Margareth Delacroix sorriu, radiante. - Isso muda tudo, Sr. Chandler. E quem a felizarda?

- Como? - Richard indagou, apenas para ganhar tempo. Quase havia conseguido sair-se bem. Mas a velha senhora no se contentaria com to pouco... Ela queria um nome, queria detalhes. O que fazer? Ou melhor: o que dizer? - Refiro-me a sua noiva - Margareth Delacroix insistiu. - Como se chama a futura Sra. Chandler? Richard sentiu seu nvel de adrenalina aumentar, enquanto seu corao disparava loucamente. O momento era dei mpasse e requeria uma sada rpida, ou melhor: genial. Voltando-se, deparou com Kate, cujos olhos verdes estavam arregalados. Era natural que reagisse assim, ele pensou, no momento exato em que uma idia comeava a delinear-se em sua mente... Uma idia que poderia leva-lo vitria ou ao ridculo. E a linha que separava ambos os resultados era to ou mais tnue do que um fio de seda.

Captulo 2
- Oh,por favor, no faa tanto suspense - disse Margareth Delacroix, com uma expresso de alegre expectativa. - Mal posso esperar para ouvir o nome da futura sra. Chandler! Richard sabia que tinha poucos segundos para encontrar uma sada. Era como se estivesse num carro, a duzentos quilmetros por hora, numa descida vertiginosa, rumo a um terrvel despenhadeiro. Se vacilasse por um momento, tudo estaria perdido. Era preciso pensar rapidamente, concluiu, enquanto continuava observando Kate, a secretria mais eficiente que j tivera, desde o incio da carreira. Kate possua o que se costumava chamar de simpatia e encanto pessoal. Sua personalidade forte e a um s tempo calma fazia com que as pessoas sentissem vontade de concordar com ela, de fazer algo que a deixasse contente, que merecesse sua aprovao. Por mais de uma vez, um simples comentrio de Kate facilitara a realizao de negcios vantajosos. Agora, porm, ela nada poderia fazer para ajuda-lo, pois parecia encantada com Margareth Delacroix, Richard concluiu, enquanto seus olhos detinham-se nos lbios corados de Kate. Estranho... Ele jamais reparara, antes, em como a boca de Kate era sensual. Alis, ela possua um rosto de anjo e um corpo de propores perfeitas. Irritado consigo mesmo, Richard interrompeu a fluxo de pensamentos. Kate era sua secretria, a melhor que j possura. Mu lheres poderiam ir e vir, em sua vida. Mas uma profissional do gabarito de Kate... representava um precioso achado. Alm do mais, aquele no era o momento nem o local adequado para aquele tipo de pensamentos.

Tudo o que devia fazer Eira concentrar as foras para encontrar um meio de vencer, de atingir o objetivo que se propusera e comprar o Honey-Hotel. Vencer... Esse era o ponto central de sua vida. O problema era que, to logo atingia um objetivo, desinteressava-se dele e comeava a procurar um novo desafio. Era. assim que dirigia seus negcios e sua vida. Richard suspirou profundamente. J fazia algum tempo que vinha experimentando algo inquietante, que relutava em admitir: uma sensao de vazio, que repetia-se com uma freqncia preocupante. A cada dia tornava-se mais difcil encontrar algo que realmente desejasse, que fizesse aumentar o fluxo de adrenalina em seu sangue. ' Mas o momento tampouco era prprio para filosofar, Richard pensou. "Tenho de raciocinar com calma", ordenou-se. "O que mais importa, neste exato instante, a compra do Honey-Hotel". Mas, para isso, teria de apresentar uma noiva sra. Delacroix. Repassando mentalmente as mulheres com quem se envolvera nos ltimos meses, perguntou-se se alguma delas concordaria em representar o papel de sua futura esposa... Pensou em como aquelas mulheres reagiriam, diante de tal proposta. E teria sorrido, se no estivesse to tenso. Afinal, sempre que iniciava um relacionamento, assumia a firme posio de que no pretendia se casar, nem tampouco aprofundar a relao. Contentava-se com um pouco de carinho, divertimento e prazer, num campo meramente superficial. Falava tudo isso de maneira franca e direta, para evitar futuros mal-entendidos. . A princpio, todas as mulheres aceitavam a condio, sem protestar. Mas, com o passar do tempo, iam mudando de opinio. Por alguma razo desconhecida, cada uma delas parecia julgar-se a mulher ideal, a que viera para mudar, definitivamente, sua condio de solteiro para a de casado. Em geral, as coisas aconteciam assim: aps algumas semanas de relacionamento, a mulher fazia-lhe uma declarao de amor eterno. E como Richard mantinha-se firme em sua posio, seguia-se uma cena dolorosa, com cobranas, protestos e lgrimas. Por que no levavam a srio a palavra de um homem? Ele se perguntava, s vezes. A experincia o ensinara que aquilo que as mulheres chamavam de amor no passava, na verdade, de simples empolgao. Se um homem cometesse a tolice de desposar uma namorada durante as primeiras semanas de encanto e entusiasmo, veria a relao degenerar-se ao longo do tempo at terminar, de modo geralmente lamentvel, numa corte de justia. Por que as mulheres simplesmente no se conscientizavam da vantagem de se envolver num romance passageiro, que causasse mtua satisfao, antes de tornar-se desinteressante e sem sentido? Por que elas faziam questo de transformar algo to simples e bsico num verdadeiro vendaval de emoes?

O olhar intenso Margareth Delacroix o advertiu de que j no lhe restava tempo. J Kate o fitava com ar apreensivo, como se lhe perguntasse: "Muito bem, como que voc se sair dessa, agora?" A idia, que havia pouco principiara a formar-se em sua mente, transformou-se em sbita inspirao... Richard sabia que muitas idias geniais pareciam, a princpio, absurdas. Mas no queria pensar, pois no havia tempo. Assim, tomando a mo de Kate, voltou-se para Margareth Delacroix: - A senhora disse, agora h pouco, que minha noiva seria uma felizarda... No sei se assim que Kate se considera, mas... Bem, ela a futura sra, Chandler. E Richard teve a impresso de ouvir a respirao de Kate parar abruptamente, antes de tornar-se irregular e entrecortada. Voltando o rosto, ele forou um sorriso. Ela estava plida, com os lbios entreabertos. Nos olhos verdes, pairava uma expresso de espanto e incredulidade. Richard perguntou-se se no teria ido longe demais, em sua ousadia. Mas no lhe restava outra sada. O problema era que Kate parecia prestes a desmaiar. E, se isso acontecesse, seria o fim. Longe de imaginar a verdade, Margareth Delacroix sorriu para ela: - Minha querida, quem diria que a noiva do sr. Chandler... voc!? Com um misto de carinho e divertimento, acrescentou: Malandrinha... Sentada a, com seu bloquinho de anotaes, como se fosse apenas a secretria do sr. Chandler, hein? De sbito, a palidez abandonou o rosto de Kate, para ceder lugar a um violento rubor. - Mas... - ela balbuciou - realmente sou a... - Meu bem... - Richard a interrompeu, pressionandolhe levemente a mo, numa tentativa de acalma-la - no necessrio continuar fingindo, agora que a sra. Delacroix j sabe tudo sobre ns. Voltando-se para a velha senhora, acrescentou: - Ela considera antiprofissional contar s pessoas sobre o nosso romance. - Ora, pois eu acho isso maravilhoso! - Margareth Delacroix opinou, eufrica. - E pretendem continuar trabalhando juntos, depois do casamento? - Oh, no temos a menor inteno de romper nosso vnculo profissional - Richard sentenciou. Isso, ao menos, era verdade, pensou, com um suspiro. Amenos que Kate, furiosa com aquela mentira descomunal, resolvesse pedir demisso... Voltando-se, ele observou-a por um instante. Ela Parecia, ainda, em estado de choque. - Louis e eu sempre trabalhamos juntos - Margareth Delacroix declarou, com ar de aprovao. - Esse foi um dos motivos da durabilidade do nosso casamento. Mais do que isso, foi um vinculo que nos uniu ainda mais. - Dirigindo-se a Kate, indagou: - E ento, querida? Quando ser o casamento? Ah, voc precisa me contar

sobre seus planos para a cerimnia. Modstia parte, sou uma boa conselheira; posso lhe dar algumas dicas sobre decorao e... Percebendo o pnico de Kate, Richard interveio: - Ainda no tivemos tempo de planejar nada. Afinal, tudo aconteceu de modo to rpido... - Certo - Margareth Delacroix assentiu, fitando-o no fundo dos olhos e dando-lhe a estranha impresso de que podia ler seus pensamentos mais secretos. - Bem, retomaremos nossas negociaes to logo estejam casados. Richard franziu o cenho, tomado por uma sensao incmoda. Tentando no denunciar a ansiedade, afirmou: - Ora, no vejo por que suspender o negcio. J que estamos aqui, podemos conclu-lo. - Mas a minha condio que... - Estejamos casados - ele completou. - E isso acontecer em breve, sra. Delacroix. - mesmo? - a velha senhora indagou, fitando-o de novo com aquela intensidade que tanto o incomodava. - Pode acreditar nisso, senhora - ele respondeu, da maneira mais convicta que conseguiu. - timo - Margareth Delacroix comentou.. Virando-se para Kate, indagou: - E quanto a voc, minha querida? No a ,ouvi dizer nem' sequer uma palavra sobre o assunto. - E que, como j expliquei, ainda no planejamos nada - disse Richard. Mas, dessa vez, Margareth Delacroix no lhe deu ouvidos. Continuando a fitar Kate, disse: - J sei que voc no teve tempo de pensar nos preparativos. Mas toda mulher, desde a adolescncia, sonha com o dia de seu casamento. Imagina o local, a decorao, os convidados, as emoes indescritveis que a aguardam... Por isso, gostaria de saber que tipo de cerimnia voc tem em mente. Kate olhou para Richard com uma expresso to angustiada, que por um instante ele sentiu remorso por t-la jogado naquela situao. Nunca ela lhe parecera to frgil como naquele momento. Alis, a palavra frgil sempre lhe soara inadequada, quando se tratava de Kate. Pois Kate representava a eficincia e vigor em pessoa. Ela era prestativa e incansvel, tanto com relao a trabalhos difceis, como com simples detalhes. Ela levava seu Mercedes vermelho para o lava-rpido, uma vez por semana. Lembrava-o da data de aniversrio de todos os funcionrios da empresa e enviava-lhes um carto de felicitaes, em seu nome. Colocava-o a par da pauta das reunies de negcios e nunca o deixava esquecer um compromisso. Isso sem contar as vrias vezes em que ela abrira mo de suas folgas ou fizera horas extras, apenas para ajud-lo a resolver assuntos pendentes e urgentes. E quando isso acontecia, ela no apenas o assessorava, mas tambm providenciava, num restaurante prximo, uma boa refeio para ambos.

Em resumo, Kate era perfeita como secretria. Mas era, tambm, bastante pessoal e independente. Ser que aceitaria representar o papel de noiva do chefe? A pergunta fez com que a inquietao de Richard dobrasse de intensidade. De sbito, ocorreu-lhe que ignorava quase tudo, sobre Kate... como pessoa. Ser que ela possua um namorado, um noivo, talvez? E, no caso de Kate ser comprometida, o que seu namorado pensaria a respeito de v-Ia fingindo-se de noiva do chefe? Com triste ironia, Richard recordou-se da regra que sempre seguira, implacavelmente: a de nunca envolver-se, no campo afetivo, com qualquer funcionrio da empresa e muito menos com a secretria! - Bem... - A voz insegura de Kate interrompeu-lhe os pensamentos. Eu... no sei ao certo como descrever o casamento dos meus sonhos. - Fale, simplesmente, querida - Margareth Delacroix insistiu. Richard pressionou a mo de Kate, num gesto de apoio e tambm de gratido. Pois, apesar de tudo, ela no o desmentira. - Gostaria de me casar noite - Kate declarou, com a voz ligeiramente trmula. Mas isso caa bem numa noiva, Richard pensou, aliviado. E at davalhe um toque de encanto especial... - Seria uma cerimnia informal e simples, para poucos convidados ela continuou. - E quanto s damas de honra? - Margareth Delacroix quis saber. Quantas seriam? Duas... quatro? - Apenas uma: Annie, minha melhor amiga. - Certo. E o vestido, querida, como seria? - Branco, sem dvida alguma. Alis, nesse ponto, sinto-me bastante tradicional: gosto de vestidos longos, com vus muito compridos, com delicadas aplicaes de miangas brilhantes ou prolas. - Bem, e quanto ao estilo do vestido... Qual seria? - Creio que um modelo justo, at a cintura; depois, ele se abriria numa saia god, o que daria um toque de leveza bastante interessante. - Que gosto refinado voc tem, minha querida. E suponho que, j que se sente tradicional com relao ao vestido e ao vu, no abriria mo de um belo buqu. Acertei? - Sim, senhora. Gostaria de um buqu de rosas brancas, que so as minhas preferidas. - Que coincidncia! Tambm adoro rosas brancas. - A velha senhora sorria, encantada. - Mas agora falta a msica... - Ah, eu escolheria algo de Bach, de preferncia uma pea para cravo e violino - Kate respondeu, docemente, sentindo-se um pouco mais relaxada. No meio do que estava dizendo, acabara se esquecendo do absurdo da situao e revelando seu sonho de casamento ideal, que acalentava desde a adolescncia. Richard estava boquiaberto. Ou Kate era uma grande atriz e tinha improvisado tudo o que acabara de dizer, ou simplesmente havia confessado um sonho que acalentava com muito carinho.

Antes que ele optasse por uma dessas hipteses, Margarete Delacroix interpelou-o: - O senhor disse que planeja casar-se em breve, no mesmo? - Sim, senhora. - E o que esse breve significa? - Eu... no sei ao certo. - Compreendendo que sua resposta teria um peso decisivo, Richard arriscou alto: - Talvez no prximo fim de semana, se eu conseguir convencer Kate. Ou, no mximo, daqui a quinze dias. - Vejo que o senhor est ansioso! - Bem, talvez eu deva ser mais sensato e... - De jeito nenhum! - A velha senhora apartou, com entusiasmo. - assim mesmo que os noivos devem se portar, quando apaixonados. Quanto a mim, tambm no acredito em namoros muito longos. Eu e meu Louis nos casamos seis semanas aps nos conhecermos. -- O amor obedece a um calendrio bem diferente do tradicional Richard sentenciou. "E se Kate me achar um cnico, por essa frase de efeito, no poderei nem sequer me defender, pois ela ter toda a razo", acrescentou, em pensamento, sem coragem de fit-la. - Concordo plenamente - Margareth Delacroix aprovou, com um sorriso. - Diga-me, o senhor j pensou em algum local para a cerimnia? - Para ser franco, ainda no. - De qualquer forma, no se esquea de me convidar, sim? Eu adoraria v-lo iniciando uma nova vida, ao lado da mulher que seu corao elegeu. Afinal, se eu lhe vender mesmo o Honey-Hotel... - Se? - Richard a interrompeu. - Quer dizer que a senhora ainda no se decidiu? - No totalmente. Richard sentiu o nvel de adrenalina aumentar de novo, fazendo seu corao bater numa velocidade estonteante. Forjando uma calma que estava longe de possuir, indagou: - Se eu e Kate vamos nos casar em breve, e se era essa a sua condio para a venda do hotel, sra. Delacroix, por que esperarmos mais, para fechar o negcio? - Porque, em primeiro lugar, quero v-los casados e felizes, sr. Chandler. Isso preencher minha primeira condio. - Ento existe uma segunda? - Richard perguntou, sentindo um desespero semelhante ao de um homem sedento, no deserto, ao descobrir o cantil vazio... Margareth Delacroix respondeu com um gesto afirmativo de cabea, antes de anunciar: - Prometi a meu Louis que, antes de vender o hotel, eu pediria ao comprador que passasse por um perodo de experincia. - Como assim? - Richard indagou, intrigado. - Bem, o senhor sabe... Muitos de nossos hspedes, que aqui passaram sua lua-de-mel, costumam retornar, para celebrar seus aniversrios de casamento. E, naturalmente, esperam encontrar a mesma qualidade de atendimento com que foram recebidos, em sua primeira visita.

Acontece que... - Richard tentou argumentar. Mas a velha senhora prosseguiu, com firmeza: - Portanto, depois que o senhor e Kate se casarem, gostaria que gerenciassem o hotel por um ms. Se conseguirem se sair bem, e eu aposto que sim, fecharemos definitivamente o negcio. Um casamento forjado, um ms de experincia na gerncia do Honey-Hotel... era demais, Richard pensou, tentando controlar a onda de irritao que ameaava domin-lo. O que mais a velha senhora exigiria, agora? Uma sesso esprita para consultar seu doce Louis, no alm? A situao era absurda. Talvez devesse recuar, ou simplesmente dizer a Margareth Delacroix que, de repente, perdera o interesse na compra do Honey-Hotel. Ou talvez fosse mais sensato ganhar tempo, ele decidiu. E foi o que fez: - Vou consultar meu advogado, senhora. E depois entrarei em contato, est bem? - Certo, mas procure agir rpido, Sr. Chandler. - Por que diz isso, Sra. Delacroix? - Porque recebi duas outras ofertas de compra. E no pretendo demorar muito para resolver este assunto. Richard enrijeceu-se na poltrona. Duas outras ofertas! J tinha ouvido falar que o presidente de uma grande cadeia de hotis estava interessado em comprar o Honey, no pela construo em si, mas por causa do terreno e da tima localizao. A chance de vencer um grande rival j no era to grande... Mas o fato de haver uma segunda empresa no preo dificultava ainda mais as coisas. A perspectiva de ver outros tomando posse do hotel que ele desejava... era terrvel. Diante disso, Richard sentia-se capaz de tudo, at mesmo de fingir-se casado, ou de dirigir um hotel como o Honey por um ms. -- Bem, vamos esquecer o que eu disse - ele props, num tom firme. No preciso mais consultar meu advogado. De minha parte, o negcio est fechado. - timo! - Margareth Delacroix exclamou, no mesmo tom. - Bem, o primeiro passo o senhor desposar Kate. - Um largo sorriso iluminoulhe o rosto vincado pelos anos. - Oh, acabo de ter uma idia maravilhosa! -Qual? - Richard indagou, apreensivo. - O casamento poder ser realizado aqui, no salo de festas do hotel, no prximo sbado! Planejaremos a cerimnia em conjunto... Que tal lhe parece? "Tal como a perspectiva de arrancar um dente sem anestesia", Richard pensou, antes de responder: - Bem, eu e Kate precisamos conversar a respeito, antes de decidir. - Infelizmente, no poderemos promover uma cerimnia to refinada como a que Kate descreveu. Mas tentaremos chegar o mais prximo possvel de seu sonho de menina... Alis, posso encarregar-me da organizao. Ser uma honra para mim. - Enlevada pela idia, que certamente parecialhe maravilhosa, a velha senhora finalizou: -

Afinal, que local poderia ser mais perfeito para a celebrao desse casamento, seno o hotel que vocs dois em breve dirigiro, juntos? - Na verdade, eu... Richard tentou apartar, mas Margareth Delacroix continuava to entusiasmada, que no lhe deu ouvidos: - Ah, j posso vislumbrar a bela cerimnia que teremos aqui, Sr. Chandler! Afinal, nesta vida, s se casa uma vez... - E fez' uma pausa. - Refiro-me aos casamentos movidos pela paixo, entende? Sei que hoje em dia as pessoas se casam e se divorciam como se trocassem de roupas. Mas acho que s fazem isso por no compreenderem a essncia do verdadeiro amor. "De minha parte, eu no me casaria nem sequer uma vez, senhora", Richard respondeu, em pensamento, enquanto Margareth Delacroix continuava a falar, com uma empolgao crescente. De sbito, uma sensao de desconforto o invadiu. 0 tom pink da decorao do escritrio pareceu-lhe insuportvel. A poltrona pareceulhe incmoda. E ele compreendeu que tinha de sair dali, o mais rpido possvel. Tomando Kate pela mo, ele a fez levantar-se, enquanto dizia: - Agradeo sua generosidade, sra. Delacroix. Ns... poderemos entrar em contato amanh, para conversarmos melhor sobre este assunto, est bem? - Antes que a velha senhora respondesse, acrescentou: Mas agora precisamos retornar empresa. Temos um compromisso inadivel, para daqui a pouco. A senhora compreende, no? - Oh, claro. Mas vou cuidar, desde j, dos preparativos. Afinal, uma cerimnia de casamento no algo que acontea assim, de repente... preciso muito trabalho, para que tudo corra bem. Richard ia dizer-lhe para no tomar nenhuma providncia, ainda. Mas ao sentir a mo gelada de Kate contra a . sua, julgou que ela no fosse agentar... Que se continuasse ali por mais um minuto, acabaria desmaiando. Ele, por sua vez, tambm estava no limite da resistncia. E era melhor no encompridar a conversa. Despedindo-se da velha senhora, Richard dirigiu-se porta, pensando com amarga ironia que ainda h pouco, ao entrar, jamais imaginara que sairia dali com um casamento marcado... Justo ele, que sempre gabara-se de ser imune' quele tipo de armadilha.

Captulo 3
Kate conseguiu manter-se calada, at entrar na Mercedes vermelha de Richard e acomodar-se no banco dos passageiros. Seu corao pulsava to rpido, que lhe causava falta de ar. Abrindo a janela, ela comeou a respirar profundamente, enquanto Richard manobrava o veculo, seguindo pelas ruas arborizadas do bairro, em direo ao centro da cidade. No momento em que ele entrava na rua Decatur, Kate desabafou:

- Voc ficou maluco? - Foi tudo o que pde dizer, surpreendendo-se com a prpria ousadia, pois jamais dirigira-se assim a seu chefe. Mas ela possua motivos de sobra para dizer isso e muito mais, Kate concluiu, antes de acrescentar: - Neste exato momento, a pobre sra. Delacroix est planejando um casamento... O nosso casamento, alis! - Parece que sim. - Foi a resposta enigmtica de Richard, que dirigia sem pressa pela rua pouco movimentada. - Isto resposta que se d? - Kate quase gritou. - Voc no me ouviu? - Lgico - ele assentiu, com um leve gesto de cabea, com os olhos fixos no trnsito. - Voc falou que a sra. Delacroix est planejando o nosso casamento. - Exato. E que pretende fazer, a respeito disso? - Bem... acho que no tenho outra sada seno despos-la, Kate. - O qu? - Atnita, ela sacudiu-lhe o ombro, como se quisesse arranc-lo daquela estranha calma. - Pare com isso, por favor - ele pediu, tomando-lhe a mo por um instante, numa leve carcia. - Estou dirigindo e no posso me distrair. - Richard! - Kate reagiu, chocada, no s pela situao em si, mas tambm porque o toque da mo daquele homem causava-lhe uma sensao estranha... Um misto de medo e fragilidade, mesclado a uma espcie de alegria. O que significava aquilo? Como podia sentirse daquela maneira diante de algum a quem desejava, literalmente, estrangular? Kate fechou os olhos, ordenando-se calma. Pior ainda era o fato de Richard falar sobre casamento com a mesma simplicidade com que lhe pediria para redigir um memorando ou passar um fax. Lutando para manter o bom senso, que ameaava abandon-la, Kate desabafou: - No me consta que minhas funes de trabalho incluam a obrigao de submeter-me a situaes estpidas, como... - Casar-se com o chefe? - ele completou. - Exato. - Voc no leu as letras midas do contrato? - Richard gracejou, com um meio sorriso. - Muito engraado... - Relaxe - ele recomendou, com uma serenidade que s serviu para exaspera-la ainda mais. - No fim, tudo acabar bem, acredite. - Tudo... o qu? - Ns nos casaremos, sim, mas no de verdade. Faremos uma representao para contentar a sra. Delacroix, apenas isso. - O que o leva a pensar que concordarei com esse plano absurdo? - Talvez o fato de voc j ter concordado. A indignao cresceu no ntimo de Kate: - S fiz isso porque voc me colocou numa enrascada. O que mais eu poderia ter dito sra. Delacroix? Que voc estava louco? Ou que estava mentindo descaradamente? Richard parou num farol vermelho, no cruzamento da rua do Canal. Voltou-se para Kate com uma expresso sria, que j em nada lembrava a calma ironia de momentos antes. - Desculpe-me, sim? Estou tentando brincar, para no ceder ao nervosismo que

ameaa dominar-me. Ou talvez para fugir gravidade dos fatos. - Ele fez uma pausa e s ento prosseguiu: - Voc tinha todo o direito de me desmentir, de fazer-me passar por ridculo, na frente da sra. Delacroix. Entretanto, apoiou-me. E por isso lhe serei eternamente grato. Diante daquelas palavras, Kate relaxou. Bastava-lhe fitar Richard no fundo dos olhos azuis, para concluir que ele estava sendo sincero. A fria que a dominava desapareceu, como num passe de mgica. - De qualquer forma, a idia era mesmo ridcula - Richard comentou, com um suspiro, enquanto uma nuvem de tristeza instalava-se em seus olhos, lmpidos como o cu da primavera. - Acho que no ia funcionar... - Certamente que no - ela concordou, aliviada. - A pobre sra. Delacroix dedicou sua vida e seu trabalho quele hotel. Seria injusto engana-la, sobretudo depois de saber da promessa que ela fez ao marido. Richard ergueu as sobrancelhas, com ar de dvida. - Voc estranhar o que vou lhe dizer, mas... Sabe que se concordssemos em levar adiante a farsa do casamento, estaramos prestando um favor sra. Delacroix. - Como assim? - Kate indagou, confusa. - Ouvi boatos de que o presidente da rede de hotis Consolidated est particularmente interessado em comprar o Honey. - Talvez ele preencha as condies que a sra. Delacroix est impondo. Richard sorriu, enigmtico, enquanto meneava a cabea, num gesto de negao. - O pessoal da Consolidated s trabalha com hotis enormes, com no mnimo quinhentas sutes. Se eles se apossarem do Honey, certamente o demoliro, para construir em seu lugar um complexo to grande quanto o Sheraton Hotel, ou o Marriot. - Tem certeza? - ela reagiu, espantada. - Como dois e dois so quatro - ele confirmou, sem a menor sombra de dvida. Do cruzamento onde se encontravam, era possvel observar o HoneyHotel, a distncia. Colocando a cabea para fora da janela, Kate contemplou-o por alguns instantes. A construo, de oito andares, datava do incio da dcada de cinqenta. Era cor de marfim, com janelas e portas de madeira nobre, de cor escura. Jardineiras floridas nas janelas, sacadas cheias de vasos com samambaias e flores silvestres, davam um toque especial ao velho edificio, muito bem conservado. Na fachada, dois pssaros esculpidos em bronze, executando a dana do acasalamento, pareciam dar as boas-vindas aos casais que escolhiam aquele local para ser seu ninho de amor. - O Honey um prdio to antigo - Kate comentou, com um sentimento de nostalgia. - E to encantador! - Concordo plenamente. A arquitetura me agrada. Tenho restries apenas quanto ao escritrio da sra. Delacroix, que mais parece uma daquelas caixas de bombons em forma de corao, forradas de cetim pink.

Kate riu da comparao, e ele continuou: - Tambm no vejo nada de errado quanto ao tamanho do Honey. Ao contrrio do pessoal da Consolidated, no tenho vontade de dirigir um hotel grandioso. Locais menores parecem-me mais aconchegantes. Inclusive, atraem uma clientela de gosto bastante refinado. - Se o pessoal da Consolidated prefere grandes hotis, ento por que compraria o Honey? - Pela localizao. Voc deve ter reparado que alm do Honey ser bem situado, possui uma boa rea verde, nos fundos, ao redor da piscina. Isso no passou despercebido aos peritos da Consolidated, que sabem muito bem que o preo do metro quadrado, naquele bairro, vendido a peso de ouro. Kate tornou a observar o Honey-Hotel, a distncia. Ento recordou-se de algo importante: - Bem, talvez o Honey no corra o perigo de ser posto abaixo. - Como assim? - Acabo de me lembrar de uma lei que preserva as construes antigas desse bairro. - Eu conheo essa lei. Mas o Honey-Hotel no foi beneficiado por ela. - Por que no? - Porque a lei no se aplica s construes que faam frente para a rua do Canal. O Honey-Hotel perdeu a chance de ser preservado, por exatamente trs quarteires de distncia. O farol mudou do vermelho para o amarelo e depois para o verde. Richard seguiu em direo ao centro da cidade. Kate refletiu por alguns instantes, antes de comentar: - De qualquer forma, a sra. Delacroix se recusar a vender o Honey a pessoas que no preencham as condies que ela estipulou. Portanto, o pessoal da Consolidated pode desistir do negcio. - Eles ganharo - Richard sentenciou, pesaroso. - Mas a sra. Delacroix... - Eles diro qualquer coisa que ela queira ouvir. - Compreendo... Tal como voc fez, no? - Sim, mas com uma diferena: eu no demoliria o Honey-Hotel. Ao contrrio: faria tudo para preserv-lo, tal como foi construdo, respeitando suas caractersticas originais. Para ser franco, no me interessa muito manter o Honey como um estabelecimento especialmente dirigido a casais apaixonados. Preferiria abri-lo a outro tipo de clientela... Richard no concluiu a frase. Era s at a que podia chegar, com relao ao objetivo de transformar o Honey num hotel prprio para executivos, devido a sua proximidade com o novo Centro de Convenes da cidade. Mas no queria contar todo o projeto a Kate, sobretudo agora, quando ela estava to encantada com a sra. Delacroix. De uma coisa, porm, ele tinha certeza: jamais destruiria o Honey-Hotel. Quanto a isso, estava sendo absolutamente sincero. - A compra do Honey muito importante para voc, no? - A pergunta de Kate soava como uma constatao.

- , sim. - Por qu? - Razes sentimentais, eu suponho. Sempre tive vontade de trabalhar com hotelaria. Os perodos mais belos de minha infncia foram vivenciados no hotel de meu tio Joe, em Dallas. Kate surpreendeu-se. Desde que comeara a trabalhar para Richard, jamais ouvira-o mencionar qualquer fato a respeito de sua vida pessoal ou de seus sentimentos. E, naturalmente, sentia-se curiosa para saber um pouco mais sobre aquele homem to carismtico quanto belo, inteligente e brilhante. Como era possvel acumular tantas qualidades, ela se perguntou. E com uma ousadia que no era usual, indagou: - Seus pais costumavam lev-lo ao hotel de seu tio, durante as frias? - No exatamente - ele respondeu, com amargura. - Na verdade, eu ia para l a fim de tirar frias de meus pais. - Como assim? Richard agora seguia por uma alameda arborizada e calma, com antigas casas de estilo vitoriano. Dirigindo em baixa velocidade, ele parecia imerso em profundos pensamentos, e levou algum tempo para responder a pergunta: - Meus pais brigavam constantemente. O hotel de tio Joe ficava a poucas quadras de nossa casa. Assim, eu costumava fugir para l, quando eles discutiam. Era um jeito de escapar dos gritos e das cenas lamentveis que se seguiam... E isso acontecia com uma freqncia angustiante. Imagens dos prprios pais invadiram a mente de Kate, provocandolhe um misto de emoo e saudade... Sua me arrumando a mesa do jantar, e o pai aproximando-se, p ante p, para dar-lhe um caloroso beijo... O pai cuidando do jardim, e a me trazendo uma bandeja. com ch e biscoitos... Tantas cenas simples e domsticas, carregadas dos mais ricos significados! Mas isso no era tudo. Havia os abraos, os beijos, a troca de olhares, os sorrisos plenos de doura. O casal McCormick nunca havia desfrutado um alto nvel financeiro. Mas em compensao possuam os maiores bens da vida: amor, respeito, confiana. Eram ricos em amor. E haviam ensinado a Kate, sua nica filha, o valor dessa riqueza. Um profundo suspiro brotou do peito de Kate. E por um instante ela se imaginou crescendo num lar turbulento, onde a discrdia imperasse. Seria insuportvel! Ao imaginar Richard, menino, assistindo s brigas dos pais, um sentimento de pena a invadiu. Isso explicava a descrena e o sarcasmo daquele homem com relao ao casamento, ela concluiu, antes de comentar: - Sua infncia deve ter sido muito difcil. - Essa palavra me parece insuficiente para definir o que eu sentia, ao ver meu pai e minha me se digladiando como se fossem inimigos mortais. - E a situao entre os dois melhorou, depois do divrcio? - Eles pararam de discutir, j que estavam longe um do outro. Mas a frieza e a animosidade continuaram. Havia momentos em que o silncio era pior do que as brigas. Entende o que quero dizer?

- Sim. - A compaixo invadia o corao de Kate. Penalizada, ela perguntou: - E depois da separao, com quem voc foi morar? Richard passou a mo pelos cabelos negros, num gesto de tristeza e cansao. - Eu me sentia como uma bola de pingue-pongue, entre a casa de mame e a de papai - respondeu, por fim. - Tinha, tambm, a ntida impresso de que nenhum deles queria ficar comigo. - Isso no pode ser verdade - Kate discordou, com veemncia. Independente dos prprios problemas, os pais sempre amam os filhos e os querem junto de si. - Nem todos - Richard contraps, com ar filosfico. - Digo isso com convico, pois tive tempo de refletir longamente sobre o assunto. Ele fez uma pausa. - Meus pais disputaram minha custdia, num tribunal. O que os motivou a essa luta, porm, foi muito mais o orgulho, do que o desejo real de conquistarem minha guarda. - E quem venceu? - O juiz determinou que dividissem a custdia... Mas meus verdadeiros tutores foram as babs. - Entendo o que voc quer dizer. Alguns pais acham que babs especializadas so tudo o que uma criana necessita, para se desenvolver. Mas se esquecem de que h algo que ningum, exceto eles prprios, podem dar ao filho: carinho, segurana emocional, certeza de ser amado... Um riso que era a um s tempo sarcstico e amargo brotou da garganta de Richard. - Bem, devo confessar que eu no era, exatamente, uma. criana amvel. - E como poderia, se vivia num lar conturbado, sem o menor equilbrio emocional? - Na verdade, tanto meus pais quanto as babs classificavam-me como um garoto difcil - ele prosseguiu. - E tinham razo em faz-lo. - Voc tinha um comportamento rebelde? - Kate indagou, curiosa. - Creio que eu era mais trapalho do que rebelde. Vivia derramando copos de suco no uniforme, ou entornando jarras inteiras sobre a toalha imaculadamente branca da mesa, durante o almoo. Se eu estivesse carregando um vaso, por exemplo, e algum me alertasse sobre o perigo de deix-lo cair, eu o soltava no instante seguinte... - De propsito? - No. - Ento, por qu? - Puro nervosismo. Eu era um garoto tenso, morria de medo de errar, de ser repreendido. Acabava justamente fazendo o que no devia e levando muitas broncas das babs, que contavam tudo a meus pais. - E como eles reagiam? - s vezes davam carta branca s babs, dizendo-lhes para me castigar. Mas em geral ignoravam-me. Papai era mdico e estava sempre muito ocupado com o consultrio, para pensar em minhas travessuras. J mame tinha duas grandes paixes: a vida social e os tratamentos de beleza. - Mas aposto que ela amava voc e seu pai.

- Creio que representvamos, para mame, muito mais aborrecimentos do que alegria. Papai devia sentir o mesmo. E os dois s se interessavam realmente por mim quando eu fazia algo que interferisse em seus planos dirios. - O qu, por exemplo? - Machucar-me seriamente numa queda de bicicleta... E assim obriglos a abrir mo de seus compromissos para visitar-me no hospital. Isso acontecia com uma freqncia assustadora. Sei que todas as crianas se machucam, mas eu era um caso parte. Kate condoeu-se ainda mais. Era to fcil quanto triste concluir que o fato de machucar-se representara, para o garoto Richard, a nica maneira de chamar a ateno dos pais. - Mas nada disso importa, agora - ele sentenciou, mal disfarando a amargura. - A vida segue adiante. O passado imutvel, e o futuro depender do que fizermos agora, no presente. - Tem razo - Kate concordou, ainda comovida. Nos ltimos cinco minutos, havia aprendido muito mais sobre Richard do que nos oito meses de trabalho a seu lado. - Posso fazer uma pergunta? - Claro. - O hotel de seu tio Joe era parecido com o Honey? Richard ficou pensativo durante alguns instantes. S ento respondeu: - Em vrios aspectos, sim. Ambos foram construdos no final da dcada de cinqenta e tm quase o mesmo nmero de andares. - O Honey possui oito. - E o de meu tio Joe tinha sete. - De fato, so quase do mesmo tamanho. - Mas voc nem imagina qual , realmente, a maior semelhana entre os dois hotis. - Qual? - As flores. - No diga! - Todas as janelas do hotel de meu tio Joe tinham jardineiras... - Tal como o Honey - Kate completou, sorrindo. - Isso mesmo. E nas sacadas havia muitos vasos com flores. - Exatamente como o Honey - Kate concluiu. - Puxa, as semelhanas so grandes, mesmo. Um breve silncio caiu entre ambos. A rua Poydras tinha ficado para trs. Richard agora seguia por uma avenida mais movimentada, em velocidade mdia. - E quanto a seu tio Joe? - Kate perguntou, de sbito. - Fale-me sobre ele. - Tio Joe era meu dolo. Recebia-me sempre com um grande abrao e um largo sorriso. Imagino que s vezes estivesse ocupado, mas agia como se minha chegada fosse a coisa mais importante do mundo. Mostrava-se feliz por me ver, convidava-me a fazer uma boa refeio e ento dizia que estava precisando muito de minha ajuda. Naturalmente, eu oferecia meus prstimos. E ento ele me perguntava o que eu gostaria de fazer. - E por qual servio voc optava?

- Eu gostava de revezar, para conhecer cada tarefa. s vezes trabalhava como garom. Em outras, preferia ficar na recepo do hotel, ou fazer as vezes de mensageiro, enfim... - Ele interrompeu-se por alguns instantes. E sua voz, de costume grave e pausada, traiu uma ponta de emoo ao dizer: - Na verdade, o que me importava era fazer alguma coisa... Qualquer coisa, entende? Isso me causava uma grande emoo. Eu me sentia til, importante, querido e valorizado. No sei se estou me explicando bem. - Est, sim - Kate afirmou, perguntando-se se aquele seria o motivo pelo qual Richard era to obcecado por trabalho... talvez porque este o fizesse sentir-se til, querido e valorizado? Pensando bem, ela sempre percebera que, apesar das mulheres com quem se envolvia, Richard parecia refletir uma aura de solido, uma certa tristeza que morava no fundo de seus olhos azuis e lmpidos. A despeito de sua desenvoltura, beleza e carisma, Richard parecia isolado do resto do mundo. Era como se no conseguisse ligar-se s pessoas, exceto num nvel meramente superficial. Talvez a compra do hotel, que lhe despertava tantas belas lembranas, Ajudasse-o a sair do ostracismo e a sentir-se mais entrosado, no mundo. - Seu tio ainda dono do hotel? - ela perguntou, momentos depois. - No. - Richard meneou a cabea. - Ele o vendeu, logo depois que meus pais me mandaram para um colgio interno. E faleceu alguns meses depois. - Oh - Kate murmurou, pesarosa. - E quanto ao hotel? Ainda existe? - No; foi transformado num condomnio e creio que no est sendo to bem mantido quanto deveria. - E voc nunca pensou em compr-lo, j que ele lhe traz tantas recordaes? - Sim, mas desisti da idia, to logo iniciei uma pesquisa sobre as vantagens que teria se fechasse o negcio. - E Richard explicou: - As antigas casas, inclusive a que morei quando menino, foram demolidas. Em seu lugar ergueramse pequenos prdios comerciais. Ora, ningum quer morar num local assim. Tanto, que o velho edifcio de tio Joe parece uma ilha, isolado no meio daquela selva de cimento. E no tem o menor valor de mercado, entende? - Ao contrrio do Honey-Hotel, que est muito bem localizado - Kate comentou. - Exato. E se tornar cada vez mais valioso, com o passar do tempo. Haviam chegado avenida St. Charles, onde ficava a empresa de Richard. Parando diante da garagem, ele acionou a porta automtica e entrou. Dirigindo-se a sua vaga reservada, estacionou a reluzente Mercedes vermelha e desligou o motor. Guardando as chaves no bolso do palet esporte, voltou-se para Kate e fitou-a com intensidade: - Pelo que percebi, durante a conversa com a sra. Delacroix, voc uma pessoa sentimental. - Sim - ela confirmou, corando levemente.

Richard surpreendeu-se. J fazia tanto tempo que no via uma mulher enrubescer, como as adolescentes diante do menino mais popular da classe... Alis, nunca se dera conta de que Kate era to encantadora, alm de bonita, sensual e inteligente. "Pare com isso, Richard Chandler", ele se ordenou, cortando abruptamente o fluxo de pensamentos. Kate era sua secretria... A melhor que j tivera. Esse fato, por si s, j era um bom motivo para desistir de qualquer tentativa de aproximao. - Voc talvez ficasse comovida se eu decidisse comprar o velho hotel de tio Joe, movido apenas pelas lembranas da infncia - ele disse, pensando que os olhos verdes de Kate mais pareciam esmeraldas. Acontece que sou um homem de negcios. No costumo basear meus passos nos sentimentos, mas sim na sensatez. Para mim, de nada adiantaria tornar-me dono daquele velho edifcio, se no pudesse transform-lo em algo lucrativo. - J o Honey-Hotel... - o negcio mais vantajoso que j me apareceu, nos ltimos tempos. Mas no posso fech-lo, Kate, a no ser que voc me ajude. A luz artificial da garagem parecia acentuar as linhas msculas do rosto de Richard, tornando-o ainda mais belo e impressionante. O nariz afilado, os olhos azuis como safiras, a boca sensual... - Sei que no deveria pedir-lhe isto. Eu estava certo, ainda h pouco, ao pedir-lhe desculpas e dizer-lhe para esquecer o assunto. Mas no consigo, Kate... No consigo convencer-me de que esse negcio est perdido. E pensar que, se concordssemos em representar uma pequena farsa, por apenas um ms, o Honey-Hotel seria meu! Fitando-a com indisfarvel ansiedade, ele indagou: - E ento, o que me diz? Ser que voc no poderia me ajudar? Por favor, pense bem e veja se possvel... Kate sempre tivera dificuldades com uma palavra muito pequenina, mas decisiva: no. Simplesmente no conseguia pronunci-la, sobretudo diante de um pedido direto, como o que Richard acabava de fazer. Como dar uma resposta negativa quele homem, ainda mais agora, que conhecia os motivos pelos quais ele tanto desejava tornar-se dono do Honey-Hotel? Kate sentia-se dividida. A voz da razo avisava-a de que ela estava prestes a cometer um grande erro... Mas seu corao no lhe dava outra alternativa, seno dizer sim. O fiel da balana estava no ponto zero. Mas a expresso de splica de Richard acabou por decidir a situao. Tomando flego, ela concordou: - Est bem; eu o ajudarei. - Fantstico! - Ele sorriu e foi como se todo o ambiente ao redor se iluminasse. Em seguida saltou do veculo, contornou-o e, abrindo a porta do lado de Kate, puxou-a para fora. -Ah, se soubesse como estou grato e feliz! - Ergueu-a nos braos, fazendo-a rodopiar no ar e s ento colocou-a no cho. - Voc maravilhosa, sabia? No vou me esquecer do imenso favor que est me fazendo... Nunca!

Kate no estava preparada para aquela calorosa demonstrao de alegria... Nem para a proximidade com aquele corpo msculo, a to poucos centmetros do seu. Com o corao aos saltos, ela pensou que a melhor coisa a fazer, no momento, era desvencilhar-se de Richard, que ainda a mantinha enlaada pela cintura. Seria fcil murmurar um pedido de desculpas e afastar-se, a passos largos, em direo aos elevadores. A questo, porm, era como sair do raio de ao daqueles olhos azuis, que pareciam hipnotiz-la? Como mover-se, se seu corpo no lhe obedecia? Era como se o senso de vontade prpria de sbito a abandonasse. Como se ela j no fosse dona de si mesma. Richard engoliu em seco. O que, exatamente, estava sentindo? Em que momento aquela emoo comeara a acontecer? Um longo momento havia se passado, desde que tomara Kate nos braos, numa espontnea demonstrao de contentamento, por ela haver se disposto a ajud-lo. De um modo inexplicvel, a alegria havia se transformado em inquietao. E a gratido tinha se convertido em desejo... Mas como?! A voz da razo, a quem ele constantemente obedecia, ordenou-lhe que interrompesse o fluxo dos acontecimentos, antes que fosse tarde demais. Era melhor dizer at logo a Kate e fugir para o aconchego de sua sala... Entretanto, ele continuou ali, imvel, com o rosto muito prximo do dela, a respirao ofegante e o corao descompassado. - Kate, eu... - Cuidado! - gritou uma voz masculina, enquanto o facho luminoso de dois faris projetava-se sobre ambos. Num movimento instintivo, Richard puxou Kate para si, a tempo de evitar que um BMW a atropelasse. Tudo acontecera muito rpido. O veculo parou a alguns metros de distncia e dele saltou um jovem executivo, que trabalhava no departamento pessoal da empresa. - Chefe! - exclamou, assustado. Em seguida reconheceu Kate. - Ol, srta. McCormick. Espero no t-la machucado. Estou atrasado para uma entrevista com um novo funcionrio e acho que no obedeci ao baixo limite de velocidade permitido numa garagem. Alm disso... - Voc no podia adivinhar que estvamos aqui, bem no meio do caminho - Richard apartou. - Est tudo bem, Ralph. A culpa no foi sua. - Mesmo assim, peo-lhes que me desculpem. - No temos nada a desculpar. V cuidar de seu compromisso, Ralph, e no pense mais no assunto. - Est bem. - E o jovem executivo tornou a entrar no veculo, afastando-se em direo a sua vaga. - Que susto - Kate murmurou, recuando um passo. Richard no saberia dizer se ela estava se referindo ao fato de quase ter sido atropelada... Ou ao beijo iminente, que sem dvida haveria ocorrido, no fosse a interferncia de Ralph. - Que tal um,ch, na cantina da esquina? Acho que ambos estamos precisando.

- Obrigada, mas no estou com sede - ela mentiu, sabendo que no podia arriscar-se a ficar novamente hipnotizada por aqueles olhos azuis. - Vou subir para minha sala e dar alguns telefonemas. - Est bem. Irei logo depois de tomar o ch. - Certo. Ambos caminharam na direo dos elevadores, que custavam a chegar. - Que demora - Kate resmungou, tensa. Precisava, urgentemente, ficar s, para refletir. Cada segundo de demora mais parecia uma angustiante eternidade. - No sei se j lhe agradeci adequadamente, pelo favor que est me prestando - disse Richard, baixando a voz, embora ambos estivessem sozinhos. - Voc de fato viabilizou um sonho que acalento h anos. E isso significa muito para mim. Kate fitou-o com apreenso, mas nada respondeu. - Espero que no esteja arrependida - ele disse, prometendo a si mesmo que no se deixaria fascinar por aqueles olhos verdes, que pareciam guardar os mais doces segredos. - Eu sempre cumpro minha palavra. O nico problema que... - ela interrompeu-se, baixando os olhos. - Diga, por favor. - que tenho medo de no ser convincente, perante a sra. Delacroix. Nunca representei nada em minha vida. Ser que conseguirei, realmente, passar por sua noiva? - Tudo o que voc tem a fazer, na presena da sra. Delacroix, fingirse atrada por mim. - A atrao no a nica coisa que une os casais - ela contraps. - As pessoas se casam por respeito, carinho, confiana, amizade, camaradagem, atrao, fascnio... - Isso acontece nos romances ou filmes aucarados - Richard interrompeu-a, com um sorriso. - Na vida real, o que une os casais a atrao fsica. No mximo, um pouco de carinho... nada alm disso. - De jeito nenhum! - Kate protestou. - A deciso de se casar no pode ser movida apenas pela mera atrao fsica ou por um pouco de simpatia. O que faz um homem .e uma mulher se unirem pelo resto da vida muito mais mgico e significativo do que... - Como nenhum de ns j foi casado, no poderemos saber quem est com a razo, neste assunto - Richard apartou. - Portanto, o melhor que temos a fazer fingir-nos loucamente atrados. - Apaixonados - Kate corrigiu-o. - Chame como quiser. No fundo, a mesma coisa. - Bem, de nada adianta ficarmos discutindo. Creio que ambos sabemos como os noivos se portam, diante de outras pessoas. O nome que damos a isso j outra questo. - Exato. - O problema que sou pssima mentirosa... E se eu cometer uma gafe? E se a sra. Delacroix desconfiar de alguma coisa? - Calma. Eu cuidarei para que nada disso acontea. Tudo o que temos a fazer convencer a sra. Delacroix de que somos um casal perfeito e...

O elevador chegou. E Richard deixou a frase no ar. O problema no era agir como um homem loucamente atrado pela noiva, na presena da sra. Delacroix... Mas sim fingir-se indiferente a Kate, quando ambos estivessem a ss. Isso sim, seria bastante difcil.

Captulo 4 Decididamente, tudo estava sendo muito mais difcil do que havia imaginado, Richard pensava, na manh seguinte, sentindo-se to desgastado como se j houvesse trabalhado doze horas seguidas. E fazia apenas quarenta minutos que havia chegado empresa! Tinha acabado de atender Margareth Delacroix, ao telefone. Ela havia ligado apenas para avisar que estava a caminho da empresa, a fim de discutir, com ele e Kate, os preparativos para casamento. Sem outra alternativa, Richard tinha concordado. Ao desligar, o interfone soou, em sua mesa de trabalho. - Sim? - ele atendeu. -A colunista social do The Times-Picayune est na linha 3 - Kate informou-o. - Quer saber se verdade que "o homem mais cobiado de Nova Orleans est prestes a se casar..." Foi exatamente desse jeito que ela falou, Richard. - Oh, imagino que sim - ele comentou, aborrecido. - Mas como ser que ela descobriu? - Parece que o matre do restaurante do Honey-Hotel conhecido dela. - Droga - Richard resmungou, irritado. No queria que ningum soubesse de seu pseudo-casamento. Agora, porm, j no teria como mant-lo em segredo. - O que devo dizer colunista? - Kate perguntou. - Ora, fale qualquer coisa... Que estou numa reunio e que entrarei em contato, assim que puder. Depois venha at aqui, sim? Temos de conversar sobre a cerimnia, antes que a sra. Delacroix chegue. - Certo. - Ficarei aguardando. Minutos depois de Richard desligar o interfone, a porta da sala se abriu, e uma mulher alta, terrivelmente sexy, de longos cabelos negros e uma expresso furiosa nos olhos, entrou. Surpreso, ele reconheceu sua mais recente namorada, com quem rompera havia poucas semanas, depois de um caso de quatro meses. Certa manh, depois de uma noite passada num hotel em Seattle, durante uma viagem de negcios, ela o surpreendera com o clebre ultimato: "Ou voc se casa comigo, ou est tudo acabado, entre ns." E Richard respondera com sua velha premissa: "Eu a avisei, Michelle, de que no tenho inteno de me casar, nem com voc, nem com qualquer outra mulher. Falei-lhe sobre isso no

inicio do nosso relacionamento, para que no houvesse malentendidos, nem expectativas frustradas." "Mas as coisas mudaram entre ns, Richard. Nossa relao tornou-se mais profunda, bem diferente do que era antes." "Lgico... Afinal, j nos conhecemos melhor." "No se trata disso. Nosso romance transformou-se em amor. E requer uma mudana." "Casamento?" - ele.perguntara, j prevendo a resposta. "Sim, Richard." "No, Michelle." "Ento, o fim, querido." "Como voc quiser, Michelle." E a relao terminara, como tantas outras. - Ento verdade? - A voz aguda de Michelle trouxe-o de volta ao momento presente. - Oh, nem precisa responder. Seu olhar de culpa j diz tudo. - Diz o qu, Michelle? - Richard perguntou, com ar cansado. - Que voc vai se casar! Antes que Richard pudesse responder, Kate entrou na sala: - Sinto muito, mas a senhorita no pode falar com o sr. Chandler, sem antes marcar um horrio - disse, num tom impessoal. - Volte para o seu lugar e nos deixe a ss - a outra ordenou, sem nem sequer voltar-se para olha-la. Em seguida avanou na direo de Richard. - Voc rompeu nosso romance, argumentando que no tinha sido feito para o matrimnio. Fiquei sabendo que disse mesmo s outras mulheres com quem se relacionou. - Cruzando os braos, questionou-o duramente: - Ento, por que agora resolveu se casar? O que h com voc? Eu exijo que me diga! Levantando-se da cadeira, Richard contornou a mesa e sentou-se sobre o tampo, exatamente em frente a Michelle. - Bem, suponho que voc tenha vindo buscar o meu escalpo... - comentou, num tom irnico, que s serviu para irrita-la ainda mais. Elevando a voz, Michelle perguntou: - Quem sua noiva? - Ningum que voc conhea. - Ouvi dizer que ela no tem nome nem posio social. Ofendido por aquele comentrio meramente esnobe, Richard fitou Michelle no fundo dos olhos e perguntou-se o que, exatamente, vira naquela mulher ftil e egosta. Em seguida voltou-se para Kate, que assistia cena com uma expresso atnita. - Acho que voc recebeu informaes erradas, Michelle - disse, sem olha-la, enquanto aproximava-se de Kate e tomava-lhe a mo. - Meu bem, tenho certeza de que voc se lembra de Michelle... Michelle, esta Kate, minha noiva. Kate fitou a mulher a sua frente, que a olhava como se ela fosse um ser de outro planeta. - Sua... secretria? - Michelle reagiu, horrorizada. - Minha noiva Richard repetiu, com firmeza, enquanto enlaava Kate pela cintura. Seria impresso ou ela retesara o corpo por um instante, como se um tremor a percorresse da cabea aos ps? Kate sentiu o sangue subir-lhe s faces, enquanto um calafrio percorria-lhe a espinha. Corar era algo que caa bem, numa noiva, ela

pensou. Mas acabava com seus nervos, pois aquilo no era fingimento... Ao contrrio: tratava-se de uma reao perfeitamente normal, diante do fascnio que Richard lhe provocava... Agora mais do que nunca. Na noite anterior, ela havia custado a adormecer. A madrugada j ia alta, quando o sono por fim viera arrebat-la, livrando-a das inquietaes que tanto a angustiavam. Por muitas vezes, tinha dito a si mesma que estava cometendo a maior loucura de sua vida... E ainda agora continuava a pensar da mesma forma. Concordar em fingir-se noiva de um homem j era, por si s, um absurdo. Mas o fato de sentir-se atrada por ele agravava a situao ainda mais. De nada adiantava saber que aquele homem prtico, racional e nem um pouco romntico, era totalmente diferente da imagem do prncipe encantado com quem ela sonhava, desde a adolescncia. Tampouco poderia optar pela sensatez, quando o corao lhe pregava peas, fazendo-a sentir-se frgil e vulnervel diante de Richard Chandler. - Minhas congratulaes ao gentil casal... A voz sarcstica de Michelle trouxe-a de volta ao momento presente. Kate voltou-se para aquela mulher de extica beleza, que a fitava com indisfarvel desprezo. - Vou lhe contar um segredo... - disse Michelle, com ar ferino. - No sbado passado, encontrei Richard no saguo do Teatro Municipal, no intervalo de um espetculo de dana. Ele... no estava sozinho, sabe, minha querida? Ao contrrio: parecia muito bem acompanhado. Entende o que quero dizer? A insinuao de que Richard estivera com outra mulher era mais do que bvia, Kate constatou, confusa. Mas ele, afagando-lhe as costas num gesto de encorajamento, veio em seu socorro. - Pois eu tambm vou lhe contar um segredo, Michelle - retrucou, num tom divertido. - Voc nem imagina quantas vezes tentei provocar cime em Kate... E sabe por que fiz isso? - Nem imagino, querido - Michelle respondeu, um tanto desconcertada. - Por qu? - Para ver se a convencia a casar-se logo comigo. Aps muita insistncia, ela finalmente concordou, ontem noite. E agora sinto-me o homem mais feliz do planeta. - Ele sorriu para Kate, que tornou a corar. Em seguida dirigiu-se novamente a Michelle: - Diga-me, como voc soube do nosso casamento? Ela no conseguiu disfarar a irritao, ao responder: - Marilyn, dona de uma floricultura prxima a minha casa, contou-me que a proprietria do Honey-Hotel pediu-lhe um oramento para a decorao do salo de festas. Quando Marilyn perguntou-lhe do que se tratava, a velha senhora informou-a sobre o casamento de vocs, que dever ocorrer no prximo sbado. - Assim correm as notcias - Richard comentou, pensativo, passando a mo pelo rosto de traos perfeitos. - E veja que Nova Orleans nem uma cidade pequena, hein!

- O fato de a dona do Honey-Hotel e eu sermos clientes da mesma floricultura uma simples coincidncia - Michelle opinou, de pssimo humor. Ento um sorriso de malcia estampou-se em seus lbios. - S no entendi por que tanta pressa em realizar a cerimnia... Suponho que haja um bom motivo para tanto - acrescentou, apontando significativamente para o ventre de Kate. Richard sentiu-a estremecer e aconchegou-a em seus braos, enquanto respondia: - O nico motivo de nossa pressa que no conseguimos esperar mais. Queremos comear a construir nossa vida o mais breve possvel, pois estamos loucamente apaixonados. - Posso perceber - Michelle comentou, entre os dentes. - Bem, eu j vou indo. Foi um prazer rev-lo, Richard querido. E adorei conhecer sua noiva. As palavras de Michelle eram gentis, mas seus olhos traduziam uma expresso cruel. - Voc ir ao nosso casamento? - Richard indagou, num tom casual. - Infelizmente, tenho um compromisso inadivel, marcado para o prximo sbado - ela respondeu, furiosa. - Adeus, pombinhos. - E dirigiu-se sada, quase trombando com Margareth Delacroix, que chegara naquele exato momento. A velha senhora, que usava um conjunto de saia e blusa estampado com cores berrantes, observou Michelle afastarse, com ar curioso. - Minha nossa... Que bicho mordeu aquela moa? Ela parece totalmente fora de si. - Sem esperar pela resposta, sorriu para Richard e Kate, que continuavam abraados. - Vocs parecem dois passarinhos na primavera. Richard e Kate sorriram. - Sente-se, por favor - ele convidou, apontando-lhe uma poltrona. Em seguida acomodou-se, com Kate, num pequeno sof. - A senhora quer tomar alguma coisa? Um suco, ch, caf.. - No, obrigada. Desejo apenas anotar alguns pontos importantes sobre a cerimnia. - Margareth Delacroix tirou uma pequena agenda da bolsa. - A cerimnia... - Richard repetiu. - Claro! Um breve silncio caiu entre os trs. Richard puxou Kate para ainda mais perto de si, afagando-lhe os cabelos loiros e longos. Um intenso bem-estar o invadiu; acariciar Kate j era, por si s, delicioso, mas senti-Ia reagir quele toque... era demais. - O que houve com aquela moa, afinal? - Margareth Delacroix quebrou o silncio. - Trata-se de uma antiga namorada de Richard - Kate explicou, timidamente. - Ah, ento era isso - Margareth Delacroix comentou, com ar filosfico. - Compreendo como a pobrezinha est _se sentindo. - No creio que ela me amasse tanto assim - Richard opinou. - No fundo, no exatamente seu corao, mas sim seu orgulho, que est ferido. Margareth Delacroix assentiu com um gesto de cabea. E sua voz soou nostlgica, ao confidenciar:

- Meu Louis deixou alguns coraes partidos, quando se casou comigo. - Suponho que o mesmo se tenha dado com a senhora - Kate comentou. - Oh, nem tanto. Eu no era to bonita, nem to encantadora quanto Louis. - A senhora ainda bonita e encantadora - Kate afir mou, com veemncia. - Aposto que conquistou muitos coraes, antes de encontrar o seu Louis. - E voc tambm, minha querida- Margareth Delacroix retrucou, sorrindo. Richard no entendeu de onde vinha aquela sensao de aborrecimento, que o assaltou no momento em que comeou a imaginar Kate namorando outros rapazes. "No seja ridculo", ele se repreendeu, em pensamento. "A vida pessoal de Kate no lhe diz respeito. E cuidado para no levar esta farsa to a srio...". - Na verdade, eu tinha apenas dois admiradores, quando me casei com Louis - Margareth Delacroix declarou. - E convidei-os para o casamento. Foi maravilhoso pois, a partir da, nos tornamos bons amigos. -Aps uma pausa, indagou: - Diga-me, Kate, voc pretende convidar seus admiradores para o casamento? - Oh, no - ela respondeu, sem hesitar. - Na verdade, no queremos muita gente, na cerimnia. - Apenas a famlia e os amigos mais prximos? - Margareth Delacroix perguntou. "Famlia..." Richard pensou, preocupado. Seria difcil explicar sra. Delacroix seus problemas familiares. Alis, ele nem mesmo gostaria de aprofundar-se nesse assunto. J aprendera, a duras penas, que o melhor jeito de relacionar-se com sua famlia era manter-se a distncia. Uma deciso triste, mas absolutamente necessria. - Bem, podemos comear fazendo a lista de convidados - disse Margareth Delacroix, longe de imaginar-lhe os sombrios pensamentos. - De sua famlia, Richard, quem ir? - Oh, ningum - ele respondeu, no tom mais casual que conseguiu. Eu e minha famlia... no somos... muito prximos, entende? A velha senhora fitou-o, um tanto confusa. E antes que fizesse alguma pergunta, ele acrescentou: - O mesmo se d com a famlia de Kate. Portanto, pode esquecer a lista, sra. Delacroix. - Sem familiares.... - a velha senhora murmurou, enquanto anotava essas palavras no bloco. - Nunca vi um casamento assim. Que o noivo ou a noiva no tenham um bom relacionamento com a famlia... v l! Mas ambos...! - Seria um pecado se eu dissesse que tive problemas familiares - Kate declarou, com uma ponta de emoo na voz. Richard voltou-se para ela, com genuno interesse. Nunca vira Kate fazer comentrios sobre sua vida particular. Tampouco sentira curiosidade de ouvi-Ia a respeito de um assunto que, afinal, no lhe dizia respeito. Naquele momento, porm, nada lhe interessava mais do que a famlia de Kate. Alis, se pudesse, pediria a ela que lhe contasse sobre sua

infncia, adolescncia, juventude... Em sntese, pediria que falasse longamente sobre si mesma, pois, de sbito, sentia uma incrvel necessidade de conhec-la melhor. - Fui uma criana feliz e uma adolescente sem grandes problemas... At o dia em que perdi meus pais, num trgico acidente areo. Eu estava no ltimo ano do curso secundrio. E achei que no fosse resistir ao sofrimento. - Oh, minha querida - Margareth Delacroix fitou-a, penalizada. - Eu... sinto muito. Kate suspirou, antes de dizer: - Eu tambm. Mas tenho certeza de que, onde quer que estejam, papai e mame continuam olhando por mim. - Com um sorriso saudoso, acrescentou: - Tive os melhores pais do mundo. Cresci num lar onde o amor e o respeito imperavam a todo momento. E agradeo vida por essa sorte. Richard fitou-a, comovido. Por um instante, sentiu que trocaria toda a riqueza material que desfrutara na infncia, por um lar modesto onde reinasse a paz, onde as pessoas se compreendessem e se apoiassem, incondicionalmente. - E voc no tem irmos, querida? - Margareth Delacroix perguntou. - No - Kate respondeu. - No se preocupe, minha querida - Margareth Delacroix recomendou, num tom carinhoso. - E digo-lhe o mesmo, sr. Chandler. Logo vocs estaro considerando todos os funcionrios do Honey-Hotel como parentes bem prximos. Foi assim que Louis e eu os tratamos, ao longo de todos esses anos. ramos uma grande famlia, sabe? E quero que as coisas continuem desse jeito. Alis, acho que seria uma boa idia convidar todos para o casamento... No concordam comigo? Richard retesou-se no sof, procurando um modo gentil de discordar, sem ofender a velha senhora. - Sinto muito, sra. Delacroix, mas, como Kate j disse, desejamos uma cerimnia simples, sem muitos convidados... - Buscando o apoio de Kate, indagou: - No mesmo, querida? - Mas os funcionrios do Honey ficaro muito tristes, se no forem convidados - Margareth Delacroix argumentou, antes que Kate falasse. - E o senhor no seria capaz de ferir os sentimentos deles, no mesmo? - Oh, naturalmente que no - Kate interveio. - No queremos magoar ningum, mas... - Est vendo? - Margareth Delacroix interrompeu-a e voltou-se para Richard. - Sua adorvel noiva concorda comigo. E aposto que um homem em sua posio financeira no se importaria em gastar um pouco mais, s para fazer alguns funcionrios felizes, sr. Chandler... Ou ser que deveria cham-lo simplesmente de Richard? - Oh, sim, faa isso, sra. Delacroix. Dispense o tratamento formal e chame-me pelo primeiro nome, por favor. - Est bem... Richard. - A velha senhora sorriu. Ele resolveu retomar o assunto: - A senhora disse que tem alguns empregados...

- Exato. - E quantos so? - Cento e cinqenta. - Cento e cinqenta! - Richard e Kate exclamaram, quase ao mesmo tempo. - Exato, meus queridos. Claro que nem todos iro sozinhos ao casamento de vocs. Alguns levaro os filhos, esposa, parentes em geral... Portanto, melhor contar com trezentas pessoas, da parte dos funcionrios. Quanto aos seus amigos mais prximos... Acha que sero em torno de cem? Isso nos dar uma mdia de quatrocentos convidados. Richard conteve uma imprecao. Uma festa para quatrocentas pessoas era a ltima coisa que ele desejava, na vida. E a velha senhora no o estava deixando opinar. Mesmo assim, ele tentou insistir: - Ainda acho que quatrocentos convidados... - Ora, no tanta gente assim. Aposto que o senhor... interrompendo-se, ela se corrigiu: -...oh, desculpe. Aposto que voc costuma freqentar recepes muito maiores. - Sim, mas acontece que se trata do meu casamento - ele argumentou, contendo a irritao. - E da compra do Honey-Hotel - disse Margareth Delacroix, tirando um envelope da pasta e estendendo-o a Richard: - Aqui est. - O que isso? - Um documento atestando que voc e Kate dirigiro o Honey por um ms e, depois, se seu trabalho for satisfatrio, a venda ser efetuada. Aquelas palavras eram como um rio de guas lmpidas para um homem sedento e cansado, que houvesse atravessado o deserto. Agarrando-se a elas com avidez, Richard esqueceu-se momentaneamente do grande nmero de convidados e seus inconvenientes. Depois de ler o documento com ateno, assinou-o, emocionado. O Honey-Hotel era quase seu. Dentro em pouco, lhe pertenceria, definitivamente. Se para tanto era preciso concordar com uma festa para quatrocentas pessoas, que mal havia nisso? Satisfeito, preso pelo desejo de tornar-se dono do Honey, Richard j nem prestava ateno s palavras da velha senhora. Mas espantou-se quando ela, no final da conversa, fez um comentrio inesperado: - Bem, acho que j est tudo devidamente combinado. E agora, preparem-se para uma surpresa. - Qual? - Richard e Kate perguntaram, ao mesmo tempo, enquanto entreolhavam-se com ar apreensivo. Quando Margareth Delacroix falava em surpresa, tudo podia acontecer... - Vejam s que incrvel coincidncia - ela comentou, entusiasmada. Decidi passar pelo meu banco, antes de vir para c, e encontrei um antigo conhecido. E sabem quem ele? - Quem, sra. Delacroix? - Richard indagou, num tom paciente. - Leonard Vermont! - a velha senhora declarou, com um largo sorriso. - E quem ele, sra. Delacroix? - Richard insistiu.

- Leonard Vermont, oras! Esse nome no lhe diz nada? - No, senhora. - O que ele faz, sra. Delacroix? - Kate perguntou. - Trata-se do mais antigo juiz de paz da cidade. E j o contratei para celebrar o casamento de vocs. - Santo Deus! - Richard murmurou, vendo seu plano ir por gua abaixo. At ento, tinha pensado em contratar um ator para fingir-se de juiz de paz e celebrar um casamento fictcio. Mas se Margareth Delacroix arranjasse um juiz de paz verdadeiro, tudo estaria perdido. - Ser o meu presente... - disse a velha senhora, num tom terno. - Como assim? - Richard perguntou. - Refiro-me aos servios do juiz de paz - ela esclareceu. - Eu mesma vou pag-lo pelo trabalho. Ser o meu presente de casamento para vocs. - Mas a senhora no deve se preocupar... - No preocupao e sim um prazer. E agora vamos encerrar este assunto, pois tenho uma nova idia a debater com vocs. Adivinhem do que se trata...? - Nem imagino, senhora - disse Richard, buscando novamente a mo de Kate, num pedido de apoio. - Vou colocar sua certido de casamento numa moldura e pendur-la no saguo do Honey. O que acham? - Antes que Richard ou Kate pudessem opinar, ela acrescentou: - Esta ser a marca registrada do Honey: a certido de casamento de um casal feliz como vocs. - Mas... Kate tentou discordar. Porm, a velha senhora no lhe deu ouvidos. Continuou discorrendo sobre suas fantsticas idias sobre a cerimnia, deixando-a cada vez mais desconcertada. - Vocs so jovens e no tm a minha experincia. Eu providenciarei uma cerimnia inesquecvel. Podem apostar nisso, meus queridos. Resignados, Richard e Kate entreolharam-se. Por fim, a velha senhora deu por concluda a conversa. E ento Richard declarou: - Agradecemos infinitamente sua boa vontade, mas... - Houve algo que vocs no gostaram? - Margareth Delacroix perguntou. "Quase tudo", Richard respondeu, em pensamento, antes de dizer: - Concordo com a maioria dos pontos, exceto um. - Qual, sr. Chandler? Quero dizer, Richard? - Essa histria de deixar nossa certido de casamento exposta... no me parece boa. - Mas pense em como os hspedes se sentiro ao v-los casados, felizes, gerenciando o estabelecimento. Isso ser um belo estmulo para eles. - Talvez, mas ainda assim prefiro guardar nossa certido como todo mundo faz - Richard replicou, num tom delicado, mas firme. - Est bem - Margareth Delacroix concordou, a contragosto. - Ah, que pena. Leo tinha achado a idia maravilhosa... - Quem Leo? - Kate quis saber.

- O juiz de paz de quem falei, querida. Eu o chamo assim, porque nos conhecemos h muitos anos. Sabe que eu e Louis fomos padrinhos de casamento da filha dele? - mesmo? - Kate sorriu. - Sim, meu bem. Leo uma pessoa maravilhosa, sabe? Voc vai adorar conhec-lo. - Se ele quiser ir como convidado cerimnia, ficaremos muito felizes - disse Richard. - Mas creio que ele no precisar desempenhar a funo de juiz de paz. - Por que no? - Margareth Delacroix indagou, franzindo a testa. - Ora, porque conheo alguns juzes de paz e... - Nada disso. Leo j foi contratado para o evento. Se voc no quer colocar a certido de casamento numa parede, tudo bem, respeito sua opinio. Mas Leo celebrar a ceri mnia... Ah, disso certamente no abrirei mo. Portanto, no se preocupe em encontrar outro juiz de paz. A velha senhora continuou a discorrer sobre os preparativos. Por fim, deu o trabalho por encerrado. - Bem, creio que j no h nada mais a discutir, por enquanto. - timo - Richard no pde deixar de concordar. Voltando-se para Kate, a velha senhora indagou: - E quanto ao seu vestido? J mandou confeccion-lo? - Vou compr-lo pronto - ela respondeu, num tom amvel. - mais prtico, no acha? - Sim - Margareth Delacroix concordou. - A propsito, h modelos maravilhosos numa butique especializada, a poucos quarteires daqui. Por que no vai at l? - uma boa idia, sra. Delacroix. Obrigada. - Podemos ir juntas, se quiser. - Seria maravilhoso, senhora. - E l voc encontrar, tambm, o vestido ideal para sua dama de honra. - Estalando os dedos, a velha senhora sorriu. -Agora me lembro que voc disse que, no casamento de seus sonhos, s havia uma dama de honra... Que por sinal seria sua melhor amiga... Como mesmo o nome dela? - Annie - Kate respondeu, pensando em como a amiga reagiria, quando ouvisse aquela histria maluca. - Mas ainda no sei se ela poder comparecer. - Se Annie e sua amiga de verdade, cancelar qualquer compromisso, s para participar da cerimnia. - Annie muito ocupada - Kate tentou se esquivar. - Nesse caso, poderei arranjar algumas crianas, para acompanh-la. As sobrinhas da copeira-chefe do Honey so muito graciosas e... - Agradeo, sra. Delacroix. Mas, como sabe, realmente prefiro apenas uma nica dama de honra... - Certo, querida. Foi voc quem falou que talvez sua amiga no pudesse comparecer... Richard fechou os olhos por um instante. O crculo comeava a se fechar. Os preparativos para o casamento, que pretendia ser apenas uma farsa, estavam sendo verdadeiros... E, o que era ainda pior, a cerimnia seria presidida por um juiz de paz autntico. Margareth

Delacroix, que tinha se oferecido apenas para ajudar, estava simplesmente dirigindo toda a situao. E finalmente Kate, que deveria ser vista apenas como uma noiva de convenincia, estava impressionando-o bem mais do que ele gostaria de admitir. Esses trs fatores eram mais do que suficientes para perturb-lo, Richard pensou. Em contrapartida, ele ganharia a concorrncia para comprar o HoneyHotel... Valeria a pena? Pela primeira vez, Richard hesitou em responder sim quela pergunta difcil. At ento, sempre fora capaz de pagar altos preos, para realizar seus sonhos. Mas diante da perspectiva de casar-se de verdade e com uma mulher que o tocava profundamente, a vida j no lhe parecia um jogo, uma brincadeira onde era preciso levar vantagem... Ao contrrio: assemelhava-se a uma linha frgil, delicada e sutil, onde era necessrio muito equilbrio, para desfrut-la em toda a sua plenitude.

Captulo 5
Margareth Delacroix tinha acabado de sair da sala, deixando no ar um perfume de colnia base de flores silvestres. Kate estava a ss com Richard, e a conscincia desse fato causavalhe uma sensao estranha, um misto de medo e excitao. Quantas vezes no ficara sozinha com ele, durante horas a fio, trabalhando! E jamais se sentira tensa ou incomodada. Mas, tambm, nunca pensara em se casar com aquele homem... A certeza de que a cerimnia se realizaria dentro de poucos dias era, no mnimo, inquietante. - Isto promete ser muito mais complicado do que eu imaginava a princpio - disse Richard, como se lhe adivinhasse os pensamentos. - Parece que sim - Kate concordou, com um suspiro. - Acho que ainda no tive oportunidade de lhe contar como eu planejava fazer o nosso casamento. Kate fitou-o, curiosa, e ele explicou: - Ia contratar um ator para fazer-se passar por um juiz de paz. Assim, a sra. Delacroix ficaria satisfeita... - E ns tambm - Kate completou. - Representaramos a farsa e, depois, cada um seguiria seu caminho. - Teramos de gerenciar o hotel por um ms, como a sra. Delacroix exigiu. Mas daramos um jeito de faz-lo, sem grandes inconvenientes. - Agora, porm, tudo mudou - disse Kate, preocupada. - A sra. Delacroix nos arranjou um juiz de paz de verdade. - 0 que significa que teremos de levar a farsa bem mais longe do que pretendamos Richard concluiu, erguendo as sobrancelhas, num claro sinal de apreenso. Ficou pen- sativo por alguns instantes, antes de dizer: -

Voc tem todo o direito de romper o acordo, se quiser. Afinal, no foi isso que combinamos. - Realmente, no. - Portanto, se quiser voltar atrs, eu compreenderei. Kate sabi quanto Richard desejava tornar-se proprietrio do Honey-Hotel. E como ficaria frustrado, se ela retrocedesse, quela altura. Mesmo assim, ele acabava de dizer que compreenderia, se ela desistisse do acordo. E isso to- cava-lhe o corao. Se tivesse um pingo de sensatez, Kate pensou, no hesitaria em aceitar o oferecimento de Richard. Acabaria com aquela situao de uma vez por todas, e a vida voltaria a seu ritmo normal. Desde menina, sonhava com o dia de seu casamento. Pretendia casar-se apenas uma vez e com o homem ideal, que corresponderia a seu amor e a suas expectativas. Ela, por sua vez, lhe seria devotada, de corpo e alma. Assim, ambos construiriam uma vida feliz. Kate no acreditava em frustraes, desiluses ou casamentos de convenincia. Tinha f no amor verdadeiro, que unia corpos e coraes, ao longo de toda a vida. Acreditava, tambm, em nunca deixar passar uma chance de auxiliar seus semelhantes. E agora ela estava diante da oportunidade de ajudar duas pessoas: Richard, que no po- deria comprar o HoneyHotel sem sua colaborao... E a sra. Delacroix, que acabaria vendendo-o a uma grande em, presa, que no hesitaria em demoli-lo. Encarando a situao sob esse ngulo, Kate no via motivos para desistir daquele casamento de mentira. Se algum poderia sair machucado da situao, esse algum era ela... E isso bem poderia acontecer, caso seu corao continuasse a lhe pregar peas. Na noite anterior, Kate tivera estranhos sonhos, nos quais a imagem de Richard sobrepunha-se do prncipe com quem ela sempre sonhara. Mas Richard no era o homem ideal. E o casamento era apenas uma farsa... Apenas representao, urna questo de negcios e convenincia, nada alm disso. Kate sabia dessa verdade. Mas um lado de seu corao teimava em acreditar que as coisas poderiam mudar como num passe de mgica. E ento ela se sentiria como Cinderela, alcanando a felicidade, pisando em nuvens, desfrutando o amor eterno. "Tolices, ela sentenciou, em pensamento, sufocando aquela faceta romntica de seu carter, que bem poderia met-la em encrencas. Talvez, por essa exata razo, fosse mais sensato voltar atrs. Kate sabia que deveria fazer isso... Mas sabia, tambm, que no o faria. - E ento, o que me diz? - A voz de Richard, carregada de ansiedade, interrompeu-lhe os pensamentos. Forjando uma calma e um senso de humor que estava longe de possuir naquele momento difcil, ela sorriu, antes de responder: - No devemos desapontar os leitores do The Times-Picayune, no acha? Como eles se sentiro, se cancelarmos o casamento? Isso, sem contar a colunista social, que ficar sem assunto... Richard sorriu de volta, mas a preocupao permanecia estampada em seus olhos.

- Agradeo sua bondade, Kate. E novamente peo-lhe desculpas. - Por qu? - Pela publicidade, que j esto fazendo, sobre o nosso casamento. Com esta, eu no contava. - Ele suspirou profunda-mente, antes de continuar: - Prometo que no deixarei que a importunem, nem agora, nem depois de oficializarmos a separao. Pois teremos de fazer isso, como voc j pode prever... - Eu sei - ela assentiu, pensativa. De sbito, sobressaltou-se. - A propsito, ser que terei de pedir demisso? - Imagine! - ele respondeu, surpreso. - De onde voc tirou essa idia maluca? - S me ocorreu agora... - Pois no faz o menor sentido. Voc a melhor secretria que j tive, Kate. No quero perd-la, por nada deste mundo. - Obrigada pelo elogio, Richard. Voc tambm a pessoa mais agradvel e competente com quem j trabalhei. -"E mais atraente, brilhante e carismtica tambm", ela completou, em pensamento, antes de declarar: - Seria terrvel, para mim, deixar este emprego. - E por que acha que teria de faz-lo? - Ora, porque vamos nos casar e depois nos separar, publicamente. Parecer estranho, s pessoas, que um casal separado continue a trabalhar junto, no concorda? - Nem tanto - Richard respondeu, aps refletir por alguns instantes. Ns simplesmente diremos aos outros que nos separamos de modo amigvel e que no guardamos ressentimentos. - E no estranharo nossa atitude? - Creio que chegaro a admir-la ou, ao menos, a respeit-la: - possvel. Um silncio constrangedor caiu entre ambos. E Richard foi o primeiro a quebr-lo. - Preciso lhe falar sobre um assunto delicado. - Sim? - ela indagou, curiosa. - que... - ele hesitava - olhe, no sei nada sobre sua vida pessoal, mas... - Interrompeu-se, como se procurasse bem as palavras para o que tinha a dizer.. Por fim concluiu, de um s flego: - Seria prudente se voc no se encontrasse com outro homem, durante o perodo em que estivermos oficialmente casados. - Quanto a isso, pode ficar tranqilo - Kate afirmou, sorrindo intimamente. Desde que se mudara para Nova Orleans, no sara com ningum, exceto com sua melhor amiga, Annie, e o marido. - Espero que no lhe custe muito fazer isso - disse Richard. Era engraado v-lo to apreensivo com uma possibilidade que, afinal, no tinha o menor fundamento, Kate pensou. Mas, por uma razo inexplicvel, preferiu no contar que j fazia muito tempo que passava os fins de semana sozinha, na solido de seu apartamento, assistindo a vdeos de filmes antigos ou, mais recentemente, coleo dos filmes de Chaplin. Entretanto, Richard insistia no mesmo assunto: - No sei se tenho o direito de fazer-lhe uma pergunta direta, mas... - Pergunte o que quiser.- ela concedeu.

- Existe algum que ficar aborrecido, com nosso... casamento? Um namorado ou um noivo, talvez? - Constrangido, ele acrescentou: Voc... no precisa responder, se no quiser. - J lhe disse para no se preocupar com isso - Kate replicou, encerrando o assunto. - Est bem. Seria impresso ou Richard havia suspirado, com indisfarvel alvio? Em vez de cogitar sobre a resposta, Kate preferiu abordar outro ponto importante: - Diga-me, o que faremos aps a cerimnia? - Como assim? - Refiro-me ao nosso dia-a-dia durante o ms em que, para todos os efeitos, estaremos casados. Onde viveremos? E de que modo? - Creio que nada mudar, sob esse aspecto. Exceto que teremos de dividir o tempo entre o trabalho na empresa e no Honey-Hotel. Passarei por sua casa, todas as manhs, para busc-la. Mas a sra. Delacroix nunca saber disso. Pensar que estamos vivendo juntos, em minha casa. - E um bom arranjo - Kate opinou. - Mas e quanto lua-de-mel? A sra. Delacroix certamente vai fazer perguntas sobre isso. - Puxa, tinha me esquecido dessa parte. - Richard levou a mo testa. - Mas, pensando bem, creio que no teremos problemas a esse respeito. Simplesmente diremos sra. Delacroix que abrimos mo da viagem, para nos estabelecermos logo em nossa casa. E tambm porque no podemos deixar o trabalho. - Est bem - Kate assentiu, afastando do rosto uma mecha loira. - H outra coisa sobre a qual preciso lhe falar. - Sim? - Trata-se de minha melhor amiga, Annie. Eu a conheo desde criana Nunca menti para ela e nem pretendo comear a faz-lo, agora. Terei de dizer-lhe a verdade, sobre ns. - E ela uma pessoa discreta? - Sim. E sabe guardar segredos. Richard fez um gesto de aquiescncia, antes de dizer: - Se voc diz isso, eu acredito. Quanto a mim, terei de contar a verdade a meu advogado. Ele uma pessoa de confiana e desde j comear a providenciar os papis para nossa separao, daqui a um ms. - Certo. - Bem, afora essas duas pessoas, ningum mais estar a par da verdade. E melhor que seja assim. - Retirando a carteira do bolso do palet, Richard pegou seu carto decrdito e estendeu-o a Kate. Voc precisar disso, para comprar seu vestido e tudo o mais que for necessrio cerimnia. Amanh a sra. Delacroix dever apresentar um oramento sobre a decorao do salo e outras despesas. Pode acertar tudo com ela. Um tanto embaraada, Kate indagou: - No seria melhor voc mesmo tratar disso? Assim, poderia analisar o oramento e... - O que voc decidir estar bem para mim. No pense nos preos, mas sim na praticidade e convenincia dos gastos, est bem? Ela assentiu com um gesto de cabea.

- Agradeo sua confiana, Richard, mas... - Kate hesitou, antes de confidenciar: - A verdade que me sinto constrangida por ficar com seu carto de crdito. Richard fitou-a com admirao. A maioria das mulheres, com quem se relacionara ficaria maravilhada com a chance de se apossar de seu carto de crdito... E ainda por cima sem limites de gastos! Kate, porm, estava embaraada com o oferecimento. Decididamente, ela era diferente de todas as outras mulheres que j conhecera. No tinha o ar provocante e sexy das muitas socialites com quem ele costumava sair. Mas sabia combinar uma espcie de encantadora ingenuidade com uma sensualidade latente. Como seria seu corpo, despojado daqueles tailleurs sbrios, de cor discreta, que ela usava no trabalho, Richard perguntou-se. E repreendeu-se mentalmente, no instante seguinte. Afinal, ele no estava interessado em Kate como mulher... Certo? Ele s desejava comprar o Honey-Hotel. Por tudo isso, s podia sentir gratido por aquela mulher. E nada mais.. - Tenho uma proposta. - A voz de Kate arrancou-o das divagaes. - Qual? - Voc acertar o oramento da cerimnia com a sra. Delacroix. Eu pagarei o vestido e outras despesas, com meu dinheiro. Depois apresentarei as notas fiscais, e voc me devolver o que gastei. - Nada disso - ele recusou, com um sorriso. - Voc j est me ajudando muito, Kate. Seria o cmulo se, ainda por cima, pagasse por isso. - Mas voc me ressarcir - ela argumentou. - Ento, no melhor que eu pague tudo diretamente, de uma vez? - Est bem - ela concordou, sem outra alternativa. E sentiu-se ainda mais constrangida ao dizer: - Desculpe, mas tenho de lhe pedir autorizao para outra coisa... - Do que se trata? - Preciso comprar o vestido de Annie, que ser minha dama de honra. Prometo que procurarei algo bem barato e... - Kate! - Ele a interrompeu, tomando-lhe a mo entre as suas. - Modstia parte, sou um homem rico e bem-sucedido, conhecido nas altas rodas sociais de Nova Orleans. E voc est prestes a se tornar minha esposa. - Trata-se apenas de uma farsa - ela afirmou, baixinho, como se falasse consigo mesma. - Farsa ou no, o fato que seremos declarados marido e mulher, daqui a poucos dias. E a esposa de Richard Chandler no deve usar um vestido barato, sobretudo no dia do casamento. Tampouco a dama de honra... - J entendi - Kate apartou. - Desculpe minha tolice, sim? -E pegou o carto de crdito que Richard lhe estendia. A semana transcorreu rapidamente, em meio a uma verdadeira enxurrada de providncias e detalhes. Kate viu-se atropelada por uma srie de atividades. J no saberia dizer quantas vezes tinha ido a shoppings e butiques, na companhia de Margareth Delacroix e de Annie. Ou quantos convites fizera,

atravs de telefonemas, fax e Internet. Isso, sem contar o corre-corre para fazer o exame de sangue e providenciar os documentos necessrios. Havia momentos em que Kate perguntava-se se no estaria sonhando... Ou se no havia enlouquecido. Isso explicaria sua concordncia com aquela farsa de teatro, encenada fora do palco, na vida real. Depois, lembrava-se de que s aceitara aquela loucura para ajudar Richard e tambm por considerao sra. Delacroix e seu romantismo incurvel... Ento, sentia-se mais tranqila. Mas no sobrava muito tempo para fazer cogitaes. O tempo passava numa velocidade vertiginosa e, de repente, o dia da cerimnia chegou. Numa sute do Honey-Hotel, Kate mirava-se num espelho que a refletia de corpo inteiro, em seu vestido de casamento. A seus ps, Annie ajeitava-lhe o vu drapejado de prolas. - Agora sim, est perfeito - disse, levantando-se e sacudindo a cabeleira ruiva, crespa, que emoldurava-lhe o rosto simptico. E de fato estava, Kate pensou, observando a imagem que o espelho refletia. Mal se reconhecia naquele vestido de seda branco, de corpete justo, cintura alta e saia esvoaante, modelando-lhe o corpo nos locais exatos... O decote em V", as mangas trs-quartos, o arranjo delicado de flores que enfeitava-lhe os cabelos loiros e longos, o vu... Tudo, naquele modelo de extremo bom gosto, contribua para valorizar-lhe a beleza e os encantos naturais. Aos vinte e seis anos, Kate sabia-se bela e atraente. Mas nunca se sentira to bonita, como naquele momento. - Voc est simplesmente fascinante - disse Annie, mirando-a de cima a baixo. - E voc a dama de honra mais linda que j vi. De fato, Annie estava encantadora, num vestido de cetim salmo, estilo channel. - Digamos que no estou de se jogar fora... - Annie gracejou, olhando para si mesma. Era uma garota forte, robusta e sorridente. No chegava a ser exatamente bela, mas tinha um corao generoso e uma simpatia nata, que cativava as pessoas primeira vista. - Voc, sim, est maravilhosa. - E assustada - Kate confessou. - Isso normal. Toda noiva fica nervosa, no dia do casamento. - No brinque com o que srio, amiga - Kate repreendeu-a, num tom carinhoso. - Voc conhece toda a verdade. Sabe que no sou, exatamente, uma noiva e sim a personagem de uma farsa. - Sim, mas... - Ser que estou fazendo a coisa certa? - Kate perguntou, antes que a amiga argumentasse. Annie assumiu uma expresso sria. - Voc est seguindo seu corao, que puro e cheio de bons sentimentos. - Sim, tenho um corao de manteiga e uma cabea ainda mais mole - Kate declarou, com triste ironia. - Por isso me meti nessa encrenca.

Annie tomou-lhe a mo, num gesto de solidariedade: - Escute, voc no precisa levar isso em frente, se no quiser. Ainda est em tempo de retroceder, sabia? Kate meneou a cabea., recusando-se a cogitar sobre a possibilidade de voltar atrs. - No posso fazer isso com Richard... Nem com a sra. Delacroix, que ficar com o corao partido quando os compradores da Consolidated colocarem este hotel abaixo, para construir outro em seu lugar. Ser tarde demais, e ela nada poder fazer para impedi-tos, pobre senhora... - Assumindo uma expresso altiva, sentenciou: - No, Annie. Decididamente, no posso faltar com minha palavra. Nunca fiz isso antes e no vou comear agora. - Tudo bem, j sei que voc possui um corao nobre, minha querida. Mas no se esquea de que voc , tambm, humana. E os seres humanos tm suas limitaes. Se est sentindo que realmente no deve levar adiante essa situao, volte atrs enquanto tempo. E ningum poder conden-la por isso. - Eu mesma me condenarei, se recuar agora - Kate disse, com a voz ligeiramente trmula. Havia outra razo, secreta, que a fazia temer aquele casamento. Uma razo que ela no contara a ningum e que relutava em admitir, ainda que s para si mesma: o medo de que a atrao que sentia por Richard lhe roubasse o equilbrio e o bomsenso, fazendo-a cometer alguma tolice, tal como... apaixonar-se definitivamente por ele. Isso sim, seria terrvel. - Voc quem sabe, amiga. - A voz de Annie interrompeu-lhe os pensamentos. Aprumando-se, Kate, argumentou: - Alm do mais, a compra deste hotel significa muito para Richard. - Voc j disse isso um milho de vezes. - Eu sei, mas talvez no lhe tenha falado sobre um certo detalhe. - Qual? - Richard um homem prtico e racional, que raramente se deixa levar pelos sentimentos. Mas este hotel lhe traz lembranas muito importantes, de carter puramente emocional. - mesmo? - Sim. - Pois saiba que o ver absolutamente emocionado, daqui a pouco, quando puser os olhos em voc. Na verdade, eu no me surpreenderia se ele desmaiasse e... Kate riu, interrompendo-a: - Se Richard desmaiar, ser de medo de tornar-se um homem casado. Nunca vi algum to radicalmente contra o casamento, como ele. Annie assumiu uma expresso de dvida, enquanto um sorriso maroto insinuava-se em seus lbios. - No o leve to a srio. H homens que fazem verdadeiros sermes contra o casamento, mas depois acabam se tornando timos maridos. Meu Steven, por exemplo, vivia discursando sobre as vantagens do homem independente, livre para relacionar-se com quem bem entendesse, livre dos laos do matrimnio... Entretanto, um marido dedicado e gentil. Kate sorriu, zombeteira.

- Steven nunca teve a menor chance. Seus dias de solteiro estavam contados, desde o primeiro momento em que ele a viu. Afinal, vocs foram feitos um para o outro. - verdade, minha querida. Consegui me casar com o homem dos meus sonhos... E tenho a impresso de que o mesmo est acontecendo com voc. - Ora... - E verdade - Annie afirmou, sem dar-lhe chance de discordar. Aposto que Richard no tardar a lhe propor que essa farsa se transforme num casamento duradouro e perfeito. Kate meneou a cabea, antes de retrucar: - Voc est sonhando, Annie Canfield. - Pelo modo como seus olhos brilham, na presena de Richard, parece-me que quem est sonhando voc, minha querida Kate McCormick. Ser que seus sentimentos estavam to evidentes assim, Kate perguntou-se. Nunca revelara a Annie a intensidade de sua atrao por Richard. Na verdade, tentava escond-la at de si mesma... como se isso fosse possvel! Mudando propositadamente de assunto, ela indagou: - Falando srio, gostaria de saber sua opinio sobre o que estou fazendo. Seja sincera, por favor. - E alguma vez j fui falsa com voc, amiga? - Annie retrucou, antes de opinar: - Acho tudo isso uma loucura maravilhosa. - Oh, de fato, essa resposta muito esclarecedora - disse Kate, com ironia. - Pode ser mais exata, Annie? - Mas j lhe disse o que penso, oras! Voc est sendo muito generosa, prestando um imenso favor a Richard e quela adorvel senhora. - Os olhos de Annie cintilaram, enquanto seu rosto assumia uma expresso marota. - E, pelo que pude perceber, voc ainda no se deu conta das vantagens dessa generosidade. - Quais vantagens? - O fato de voc ter, exclusivamente para si, durante um ms inteiro, o homem mais cobiado de Nova Orleans. Aposto que nem percebeu que esta ser sua oportunidade de ouro para conquist-lo. - Ora, no diga bobagens. Estou falando a srio, e voc me vem com brincadeiras! - O que h de mais srio em tudo isso, amiga, so as estrelinhas que brilham em seus olhos, quando Richard est por perto. - E o que h de mais lamentvel nessa conversa so as idias tolas de sua cabea-dura. - Tudo bem - Annie sorriu. - Hoje a noite de seu casamento e, portanto, no vou discutir com voc. Mas no pense que me engana, Kate McCormick. Voc est bem mais impressionada com Richard Chandler, do que quer admitir. Isso est escrito nos seus olhos... Ou talvez nas estrelas, quem sabe? - J chega dessa conversa boba - Kate encerrou o assunto, incomodada com as concluses exatas da amiga. Duas batidas leves na porta, impediram que Annie retrucasse. E Kate suspirou, aliviada, antes de elevar a voz para ordenar:

- Entre! A porta se abriu, dando passagem a Margareth Delacroix. - Oh! - a velha senhora exclamou, ao v-Ia. - Voc a prpria imagem da doura e da beleza, minha querida. Nunca vi uma noiva to encantadora. - Bondade sua = Kate respondeu, baixando os olhos. - Estou apenas dizendo a verdade... Ah, mal posso esperar para ver a expresso de Richard, quando voc entrar no salo. Aposto que ele ficar ex-ta-sia-do. Kate sentiu as faces enrubescerem, enquanto um tremor a percorria da cabea aos ps. Aquela seria a primeira vez que Richard a veria com outro traje, diferente dos que usava para trabalhar. Recordando-se de que aquele vestido de noiva era apenas o figurino adequado farsa que estava representando, ela preferiu no pensar mais na reao de Richard. - Voc tambm est muito bonita, querida - disse a velha senhora, depois de observar Annie com ateno. - Obrigada - Annie agradeceu, sorrindo. - A senhora tambm est muito elegante, sabia? - Concordo plenamente - Kate secundou. De fato, Margareth Delacroix estava impecvel num conjunto de crepe verde-musgo, com chapu e bolsa combinando. Aquela era a primeira vez em que Kate a via usando uma cor discreta. - Para ser franca, achei este conjunto um pouco semgraa - a velha senhora confessou, abrindo a bolsa e retirando uma echarpe estampada em verde-musgo e laranja. - Talvez com isto fique melhor... - E colocou a echarpe em torno do pescoo. Kate e Annie entreolharam- se. Se no exibisse uma cor berrante, ou um toque extico, no seria Margareth Delacroix... - A propsito, Annie querida, voc providenciou aquele pequeno detalhe que lhe pedi? - ela perguntou, fechando a bolsa e caminhando at a porta. - Sim, sra. Delacroix. Est tudo pronto. - timo. - A velha senhora sorriu para ambas. - Bem, s passei para avisa-las de que podem descer para o salo, quando quiserem. O juiz de paz acabou de chegar, o noivo e os padrinhos tambm. Os convidados esto devidamente acomodados. E os msicos j esto a postos. Margareth Delacroix referia-se a Annabel Coke, uma das maiores violinistas de Nova Orleans, e Rinaldo Fernandez, um flautista de igual categoria. Juntos, ambos interpretariam uma pea barroca, para flauta e violino. Kate, que j os vira em vrios concertos, mal podia crer que tocariam especialmente para ela... e para Richard. - S uma coisa, sra. Delacroix... - disse Kate, antes que ela sasse. . - Fale, meu bem. - A senhora perguntou a Annie sobre um detalhe... - Sim. - E que detalhe esse? - Oh, trata-se de uma surpresa.

- Ento, conte-me. - Se eu fizer isso, deixar de ser surpresa, no concorda, querida? Voltando-se para Annie, a velha senhora perguntou: - Voc est lembrada das instrues que lhe dei? - Sim, sra. Delacroix, fique tranqila. Devemos tomar o elevador de servio at o andar trreo, depois seguir por uma passagem lateral, que nos conduzir ao saguo, onde fica a entrada principal do salo de festas... Certo? - Exato. - E, com um aceno, Margareth Delacroix saiu. Annie sorriu para Kate. Deu-lhe uns ltimos retoques na maquiagem e ento sugeriu: - Vamos, amiga? Kate assentiu com um gesto de cabea, enquanto um calafrio percorria-lhe a espinha. - Est pronta? - Annie indagou, carinhosamente. - Ou prefere esperar mais um pouquinho? - No... melhor irmos de uma vez. - Certo. Deixe-me carregar seu vu. - Obrigada. Enquanto Annie ajeitava o longo vu nos braos, Kate perguntou: - O que a sra. Delacroix pediu a voc, afinal? - Ela j disse que uma surpresa, no? Kate suspirou profundamente, tentando normalizar a respirao. - No preciso de mais surpresas, amiga. Toda essa situao j , por si s, espantosa. Portanto, poupe-me de novos sustos, sim? Annie no respondeu. Apenas abriu a porta, dando-lhe passagem, enquanto mantinha o vu cuidadosamente preso ao brao. Ambas desceram em silncio. porta do salo, porm, Annie no se conteve. Abrindo ligeiramente a cortina de veludo vermelho que cobria a porta principal, exclamou: - Veja s, minha querida! Este salo est decorado e pronto para receb-la... exatamente do modo com que voc sempre sonhou. Incapaz de resistir curiosidade, Kate espiou pela abertura da cortina. O salo, decorado com rosas brancas e iluminado por tnues luminrias de cermica, 'mais parecia um cenrio de sonho. Um tapete vermelho ligava a porta principal mesa do juiz de paz, a cerca de setenta metros de distncia. Uma verdadeira multido de convidados aguardava o incio da cerimnia. esquerda, num pequeno tablado, os msicos esperavam pelo momento de comear a tocar. Kate no conseguiu divisar Richard... Apenas um grupo de pessoas, prximas mesa do juiz de paz. Ele certamente estaria ali, no centro das atenes, como sempre, Kate pensou. E de sbito assustou-se diante da perspectiva de tornar-se a sra. Chandler. Richard era o homem mais atraente, belo, inteligente e brilhante que ela j conhecera. Para que ele se enquadrasse perfeitamente em seu modelo de prncipe encantado, s faltava um pouco de romantismo. - como uma fantasia que se torna realidade - disse Annie, baixinho, voltando a olhar pela fresta da cortina. - Com uma diferena, minha

querida... - Kate retrucou, tomada por um sbito sentimento de amargura -, ...e esta realidade uma farsa. Pois, aps o casamento, no haveria lua-de-mel, nem o primeiro aniversrio, nem as descobertas sutis do dia-a-dia, nem os filhos... nada. Depois da cerimnia, ela iria para sua casa e, Richard, para a dele. Um ms depois, um divrcio real poria fim ao casamento de mentira. E a vida seguiria seu curso. - A sra. Delacroix j nos viu - Annie anunciou. No instante seguinte, os primeiros acordes de uma bela pea barroca invadiram o salo. Kate respirou fundo, sentindo o suave perfume das rosas que decoravam o salo. Isso causou-lhe um sbito bem-estar, e ela relaxou um pouco... Para sobressaltar-se logo em seguida. - Minha nossa! - exclamou, levando a mo testa. - O que foi? - O buqu! Eu o esqueci na sute. Sem uma palavra, Annie disparou pelo corredor. E aps cerca de trs minutos, que a Kate pareceram uma angustiante eternidade, voltou com o buqu. - Aqui est. - Obrigada, amiga. - Vamos? - Sim. - Kate estava ofegante. - Voc no pode entrar desse jeito. Precisa se acalmar... - Agora j no h tempo - Kate sentenciou. - Vamos, antes que os msicos terminem a pea. - Certo... L vou eu. Boa sorte, amiga. - disso que mais preciso, no momento. Annie entrou no salo, muito altiva, caminhando devagar e com uma elegncia admirvel. Kate esperou que ela se afastasse cerca de cinco metros... Ento tomou flego e deu o primeiro passo. Mal pisou no tapete vermelho, foi invadida por uma forte emoo. A Cinderela, que morava num recanto escondido de seu ser, despertou, fazendo-a experimentar uma indescritvel alegria. O som da msica, o perfume das rosas, os olhares dos convidados, a iluminao tnue e aconchegante... Tudo aquilo era demais, Kate pensou, comovida. Nem mesmo toda a sensatez do mundo poderia faz-la encarar aquele momento de maneira fria ou desapaixonada. E como a confirmar esse pensamento, ela encontrou os olhos de Richard, que mesmo a distncia parecia-lhe mais belo do que nunca, em seu smoking e black-tie. Um murmrio de puro deslumbramento ouviu-se entre os convidados, enquanto vrios flashes especavam. A imprensa estava ali, para noticiar o evento. Nos prximos dias, todos comentariam a pompa e beleza daquela cerimnia inesquecvel.

Captulo 6
- E agora eu os declaro marido e mulher - disse o juiz de paz, encerrando a cerimnia. Voltando-se para Richard, acrescentou: - Pode beijar a noiva. Richard respirou profundamente. O modo como Kate havia entrado no salo, como se flutuasse sobre nuvens, tinha lhe roubado o flego. Sempre considerara os vestidos de noiva um tanto ridculos. As mulheres mais pareciam um quitute embrulhado para presente, em meio a tantos vus e tecidos esvoaantes... Mas o vestido de Kate o tinha feito mudar de idia, de forma radical. O modelo valorizava as formas daquele corpo perfeito, com as curvas nos lugares exatos. E pensar que, at poucos dias atrs, ele jamais enxergara Kate como... mulher! Sempre tivera, por filosofia, no se envolver com seus funcionrios. E levara essa premissa muito a srio, a ponto de no perceber quanto Kate era bonita. Entretanto, agora, Kate parecia-lhe mais linda e deslumbrante do que nunca. Richard jamais imaginara que aquele corpo de compleio delicada, to diferente das mulheres exuberantes com quem ele costumava sair, pudesse ser to atraente. Por tudo isso, ele havia evitado olhar Kate, durante a cerimnia... Para no demonstrar quanto estava impressionado. Pois, se vacilasse, poderia perder o autocontrole. Agora, porm, quatrocentos convidados o fitavam, esperando que ele beijasse a noiva. E no havia como fugir... Tomando flego, Richard voltou-se para a mulher que agora era sua esposa. "Como est linda", pensou, sentindo a pulsao acelerarse significativamente. A maciez da pele, a delicadeza dos traos do rosto, a luz daqueles olhos verdes como esmeraldas, os lbios entreabertos como se espera... At mesmo um santo ficaria tentado, diante de tanta beleza. - Acho que esto esperando que me beije - Kate disse, baixinho, com as faces ruborizadas. S ento Richard deu-se conta de que j fazia vrios minutos que estava assim, imvel, mirando Kate com perplexidade. "Tolo", ele se repreendeu, enlaando-a pela cintura e inclinando-se para beij-la. Como so suaves... Este foi o ltimo pensamento coerente de Richard, antes de se perder numa verdadeira avalanche de emoes. De fato, os lbios de Kate eram suaves como ptalas de rosas, e candidamente quentes. Depois dessa constatao, Richard j no conseguia raciocinar... Apenas sentia o corpo de Kate contra o seu, o perfume que dele se

desprendia, a respirao ofegante... E a boca que parecia uma fruta madura, pronta para ser saboreada, explorada de maneira sutil. O desejo acendeu-se em seu ntimo, e Richard nada fez para sufoclo. Mesmo porque, seria impossvel conter aquela onda que se levantava em seu corao, para desaguar em novos beijos e novas sensaes. ' - Imagino que esteja ansioso para demonstrar, a sua noiva, todo o amor que sente por ela - disse uma voz masculina, interrompendo aquele momento sublime. - Mas os convidados querem cumprimentlos. Assim, sugiro que guarde todo esse amor para mais tarde, sr. Chandler. Voltando abruptamente a realidade, Richard deparou com o juiz de paz, que sorria com ar compreensivo. - O amor nos faz esquecer o mundo ao redor, no mesmo, sr. Chandler? Engolindo em seco, Richard concordou com um gesto de cabea. A sua frente, Kate o fitava com as faces afogueadas, os olhos brilhantes e os lbios entreabertos. "Mas o que eu estava fazendo, afinal?", ele se perguntou, caindo em si. "Ser que perdi o juzo?" Tomando Kate pelo brao, conduziu-a entrada do salo, onde os convidados j os aguardavam para cumpriment-los. Annie seguia um pouco atrs. Num tom baixo, para que s Kate o ouvisse, Richard indagou: - Voc est bem? Ela respondeu com um gesto afirmativo de cabea. Estava ofegante e no era para menos, Richard pensou, enquanto tentava normalizar a prpria respirao. "Depois desse beijo, achei que ele fosse me arrastar pelos cabelos em direo a sua caverna", Kate pensou, tentando encarar sob um aspecto bem-humorado o beijo devastador que Richard havia lhe dado, momentos antes. Bem, se Richard fizera aquilo para convencer a sra. Delacroix de que realmente estava apaixonado, certamente havia conseguido, pois at ela prpria havia chegado a pensar, por um instante, que Richard realmente a desejava... Pura iluso! O mais estranho era que sempre sonhara em ser beijada com aquela intensidade, pelo homem com quem se casaria. O modo como Richard a havia tomado nos braos, explorando-lhe a boca como se enviasse mensagens de fogo a seu corao ... Era como se um sonho se tornasse realidade. Mas como chamar realidade quele casamento que no passava de uma farsa? Entretanto, era impossvel negar que o beijo de Richard a havia feito ouvir sinos e vislumbrar as portas do paraso... E de sbito ela perdera a vontade prpria, a capacidade de mover-se ou pensar. Tudo o que havia desejado, naquele instante, era perpetuar aquela sensao por toda a eternidade. E quanto a Richard, ela se perguntou. Como teria se sentido? Uma emoo to forte no poderia ser unilateral... Ou ser que sim? Ser

que ela havia reagido daquele modo apenas porque fantasiara, ao longo de toda a vida, aquele momento? "No quero pensar", Kate decidiu, mentalmente. Tudo aquilo j estava sendo um teste de fogo para seus nervos abalados. - Santo Deus, que beijo mais cinematogrfico! - Annie cochichou-lhe ao ouvido, pouco depois, enquanto ela recebia os cumprimentos dos convidados. - Vocs formam um par perfeito, amiga. E esta no somente a minha opinio, mas a de todos que assistiram quele beijo. - Tenho certeza de que Richard s estava tentando parecer convincente - Kate afirmou, no mesmo tom. - Pois conseguiu convencer a todos de que est loucamente apaixonado por voc. Se a beijou daquele modo, em pblico, imagino o que far quando vocs estiverem a ss. - Ora, deixe de ser boba, Annie. Nosso casamento uma farsa, e voc sabe disso muito bem. - Psiu, fale baixo, amiga. Ou por tudo a perder. - Negcios - Kate disse, baixinho, tomada por um sentimento de amargura. - Este o nico objetivo da vida de Richard. Negcios... De fato, a poucos metros de distncia, Richard conversava em voz baixa com dois de seus principais assessores, que haviam concordado em serem padrinhos, com suas respectivas esposas. - A propsito - disse Kate, baixando ainda mais a voz. - Voc no vai mesmo me contar sobre a surpresa que a sra. Delacroix est nos preparando? - Sra. Chandler... - O maitre do hotel abordou-a. - Sim? -A sra. Delacroix pediu-me para avis-la de que a mesa do banquete j est pronta. - Banquete? - Kate repetiu, sem entender. - Trata-se de uma pequena surpresa - o matre explicou. - A sra. Delacroix vai oferecer um jantar em homenagem aos noivos. - muita bondade dela - disse Kate, embora estivesse ansiosa para ir para casa, to logo terminassem os cumprimentos. - Ns j iremos, senhor. Obrigada. - Certo. Com licena. . Abordando Richard, Kate avisou-o sobre o banquete. Em poucos instantes, ambos sentavam-se . uma grande mesa, disposta numa sala contgua ao salo. Outras mesas, me nores, espalhavam-se no ambiente, decorado no mesmo estilo do salo. A sra. Delacroix estava radiante e verificava os ltimos preparativos. - Sentem-se e fiquem vontade. Este banquete um oferecimento do Honey-Hotel. Os convidados iam se acomodando, enquanto vrios garons iam e vinham, com bandejas de drinques e canaps. - E os noivos? perguntou um dos convidados; elevando a voz por sobre o burburinho. - No vo fazer um discurso? - Isso mesmo! - outros aprovaram a idia.

- Est bem. - Richard levantou-se. - Mas acho que antes devemos fazer um brinde esta ocasio inesquecvel. Todos serviram-se de champanhe e ento Richard ergueu sua taa, num brinde: - A Kate... - disse, com um sorriso que parecia iluminar ainda mais a grande sala -...que fez com que eu me sentisse o homem mais feliz do .mundo, quando concordou em casar-se comigo. Isso, ao menos, era verdade, ele pensou, tentando ignorar a sugesto de alguns convidados, que diziam: - Essa declarao merece mais um beijo! Beijar Kate novamente seria um grande risco, Richard bem o sabia. O que mais o intrigava era o fato de Kate nunca ter sido o seu tipo, ele pensou, sentando-se, enquanto sorvia um longo gole de champanhe. Passara meses trabalhando com ela, sem sentir a menor atrao. E de repente descobria que Kate era incrivelmente encantadora, sensual e bonita? Isso no fazia o menor sentido. Estresse... Este devia ser o problema. O estresse podia provocar estranhos sintomas nas pessoas. Mas, de qualquer forma, ele no podia entregar-se quela atrao insana. Sua conscincia j estava suficientemente carregada, devido ao fato de ele ter mentido para a gentil sra. Delacroix. E no precisava de mais remorso ou preocupaes. Kate fora muito amvel e generosa, ao concordar com aquele casamento de mentira. E ele no podia, em s conscincia, abusar de sua bondade, ou aproveitar-se da situao. Pois j havia percebido que Kate era ingnua e que devia ter pouca experincia no campo afetivo. Portanto, seria fcil seduzi-Ia... se ele assim quisesse. Mas no poderia faz-lo. No sem sentir-se um crpula inescrupuloso e desprezvel. Os primeiros pratos do jantar comearam a ser servidos, por garons atenciosos e solcitos. Tratava-se de vrios tipos de salada de folhas e legumes. Depois; veio o prato principal: arroz branco e frutos do mar, que Richard apreciava bastante. Mas, naquele momento, no sentia o menor apetite. Ajeitando a gravata- . borboleta, continha a custo a vontade de arranca-la dali de um s golpe. Assim, talvez pudesse evitar a sensao de sufocamento que ameaava domina-lo. Mas Richard sabia que no havia nada de errado com a gravata... Nem com a festa, ou os convidados. O problema estava nele, ou melhor, na vontade louca de sair dali, levar Kate para casa e ir descansar. Uma boa noite de sono lhe faria bem... E ento, no dia seguinte, quando reencontrasse Kate, j no sentiria nada por ela. Conseguiria v-Ia, de novo, como a secretria eficiente e solcita de sempre, com suas roupas sbrias, nada sensuais, nada perigosas... Ela nunca mais lhe despertaria a menor atrao, nem mesmo um olhar mais demorado, ou uma pulsao acelerada. Sim, ele decidiu, em pensamento. Era exatamente disso que precisava: algumas horas de sono, que lhe devolveriam o autocontrole e a tranqilidade de sempre. - Agora queremos um discurso da noiva! - gritou um convidado, em meio refeio.

- Ela est muito ocupada, saboreando este jantar maravilhoso, oferecido pela adorvel sra. Delacroix. - Foi a resposta perfeita de Annie, que causou alguns sorrisos de aprovao e simpatia. Richard voltou-se para ela e depois para Kate, que continuava lhe parecendo no apenas a mulher mais bonita da festa, mas tambm a mais fascinante que j vira, em toda a sua vida. - Estou exausta - ela segredou-lhe ao ouvido. - No vejo a hora de ir para casa. - Eu tambm. - Ele sorriu, tentando encoraja-la. - Agora, est no fim. Acho que no teremos mais surpresas... Como disposta a contradizer as palavras de Richard, a sra. Delacroix levantou-se, pedindo a ateno dos presentes. - Por favor, pessoal, ser que podem me ouvir, por alguns instantes? O burburinho cessou, e a velha senhora agradeceu: - Obrigada, meus queridos. Tenho algo a anunciar e prometo que serei breve. Todos os olhares estavam concentrados na sra. Delacroix, que aps uma pausa de efeito, prosseguiu: - A maioria de vocs j deve saber que este belo casal logo estar gerenciando nosso Honey-Hotel, pelo perodo de um ms. Tenho certeza de que tudo correr bem e que eles se tornaro os novos proprietrios daqui... Ento, eu poderei me retirar para desfrutar o tempo que me resta, com a conscincia tranqila e o corao satisfeito, pois terei deixado o Honey em timas mos. Kate engoliu em seco, sentindo um aperto na garganta. Apesar de suas boas intenes, estava enganando a sra. Delacroix. E isso pesava-lhe na conscincia. Richard suspirou, passando a mo pelos cabelos negros, num gesto de inquietao. Os olhares de ambos se encontraram, num mtuo sinal de apoio. Richard sentiu seu corao abrir-se como uma flor ao sol. Que Kate o atrasse, j significava um forte sinal de perigo. Mas que lhe despertasse confiana e compreenso... Era demais! Nunca, em toda a sua vida, tivera sentimentos assim por uma mulher. Em sua opinio, at aquele exato momento, mulheres eram seres complicados, cheios de manias, que apesar de tudo podiam proporcionar algum prazer... E muitas dores de cabea! Confiar nelas seria como andar, com os olhos vendados, por uma ponte sem amarras, suspensa sobre um profundo abismo... Era suicdio, na certa. Assim Richard pensara, ao longo de muitos anos. E agora Kate vinha provar-lhe que no, que a relao entre um homem e uma mulher podia ser mais rica, no necessariamente baseada apenas em sexo. Interrompendo aquele fluxo de pensamentos, ele procurou concentrar-se no discurso da sra. Delacroix. Era o melhor que tinha a fazer, alm de torcer para que o banquete acabasse logo. - ...por isso, preparei uma pequena surpresa para Richard Chandler e Kate McCormick Chandler - Margareth Delacroix continuava. - No sei se todos esto a par da lenda que contam sobre nosso Honey-Hotel...

- Que todos os casais que vm passar a lua-de-mel aqui permanecem juntos pelo resto da vida - disse uma senhora, vestida elegantemente. Aplausos calorosos seguiram-se ao aparte. Margareth Delacroix sorriu, com modstia, antes de contrapor: - Eu no diria que isso acontece a todos os casais... Mas maioria deles, sem dvida. E tenho como provar essa afirmao, senhoras e senhores. - Nem preciso, sra. Delacroix - disse um rapaz, sentado ao lado de uma moa, a quem beijava a todo momento. - Eu e minha Janette, aqui presente, somos uma prova viva do que a senhora acaba de dizer. Casamo-nos h trs anos e passamos a lua-de-mel aqui. Voltamos a cada ano, para comemorar o aniversrio de nossa unio, que promete durar a vida inteira. Novos aplausos soaram, em meio a exclamaes de felicitao e alegria. Margareth Delacroix retomou o discurso: - Bem, acho que todos j podem adivinhar o que vou dizer... Voltando-se para Kate e Richard, anunciou: - Vocs esto convidados a passar sua primeira noite na sute mais sofisticada do Honey-Hotel. E no aceitaremos um no como resposta, no mesmo, pessoal? Kate empalideceu, enquanto os convidados comemoravam o oferecimento com aplausos, risos e novos brindes aos noivos. - No podemos aceitar - disse Richard, para que s ela o ouvisse. - E temos alguma alternativa? - Falarei com a sra. Delacroix... No se preocupe. - Acha que isso adiantar? - Oh, naturalmente que sim. Eu a farei mudar de idia. Trs horas depois, sentados em cadeiras estilo Luiz XV, na luxuosa sala da melhor sute do Honey-Hotel, Kate e Richard saboreavam uma xcara de ch. - A conversa com a sra. Delacroix no foi nada fcil, como voc j deve ter percebido - disse Richard, antes de sorver um longo gole. - Oh, eu sabia que voc no conseguiria faz-la desistir de mais este presente... - Kate comentou, com um suspiro. E agora, ali estavam, na sute oferecida por Margareth Delacroix, em sua primeira noite de casados. - A decorao muito bonita - Kate opinou, apenas para dizer algo. Pois a perspectiva de passar uma noite inteira ao lado de Richard era, no mnimo, assustadora. De fato, o bom gosto e a sofisticao imperavam no ambiente, desde as cortinas finssimas, at os tapetes persas genunos, os almofades, os mveis que eram verdadeiras peas de antiqurio. O azul predominava, em vrias nuanas, e o resultado era perfeito. Passava da meia-noite. O embarao de Kate estava presente em cada gesto, em cada olhar. Richard no parecia menos constrangido e inquieto. O silncio imperava entre ambos, que com os olhos fixos nas xcaras de ch, perguntavam-se o que mais os aguardaria, naquela noite difcil. Sentiam-se exaustos e certamente adormeceriam, to longo encostassem num travesseiro.

Mas nenhum dos dois ousava qualquer tipo de movimento, em direo ao quarto contguo, cuja porta encontrava-se entreaberta. De onde estavam, podiam ver a grande cama, forrada com uma colcha de cetim azul-claro. Mas continuavam imveis, como se espera... De qu? No saberiam dizer. Depois de terminar o ch, Richard colocou sua xcara sobre a mesinha-de-centro. Recostando-se na cadeira, afrouxou a gravataborboleta e retirou-a, guardando-a no bolso do smoking. Depois levantou-se e tirou o smoking, ajeitando-o sobre o encosto de uma poltrona. -Isso incmodo -comentou, sem olhar Kate, enquanto voltava a sentar-se. - Sabe que voc teve uma boa idia? - Voc acha? - ele gracejou. - Quer dizer que vai tirar sua gravata, tambm? Ela riu, exibindo dentes perfeitos como prolas preciosas, enquanto retirava cuidadosamente o arranjo dos cabelos e o vu. Colocou ambos sobre o assento da poltrona onde Richard havia ajeitado seu smoking. Em seguida tornou a sentar-se e descalou os sapatos. -- Ser que assim que os verdadeiros noivos agem, em sua primeira noite? - perguntou Richard, numa tentativa de fazer humor, mas arrependeu-se no instante seguinte. - Oh, perdoe-me por esta piada infeliz. Eu... s queria... descontrair um pouco. Mas acabei falando uma idiotice. Acho que estou cansado. - E nervoso, tambm - Kate comentou, com um sorriso compreensivo. - Para ser franco, sim - ele admitiu, um tanto envergonhado. - Pois eu me sinto da mesma forma. - mesmo? - Lgico... O clima tornou-se menos tenso. Mas ambos voltaram a ficar calados, como se imersos em profundos pensamentos. - Outro dia, eu lhe falei sobre minha famlia - Richard comentou, de sbito. - Por que no me conta um pouco sobre a sua? - Bem, ns morvamos numa pequena cidade, em Ohio, chamada Peterfields - Kate comeou, num tom que mesclava ternura e melancolia. - Vi esse nome no seu pronturio, no departamento pessoal, quando voc entrou para a empresa. -Pois . Eu tinha acabado de me mudar para c, quando comecei a trabalhar para voc. Na verdade, fazia apenas duas semanas que tinha chegado. - E houve algum motivo especial, para faz-la vir morar em Nova Orleans? - Paixo - Kate resumiu, colocando sua xcara de ch, j vazia, sobre a mesinha, ao lado da de Richard. - Apaixonou-se por algum daqui? - ele indagou, bem mais sobressaltado do que gostaria de admitir. - No exatamente. - E ela esclareceu, com um sorriso: - Vim assistir ao casamento de minha amiga Annie e apaixonei-me... pela cidade. Mudei-me para c no ms seguinte. Fiquei hospedada na casa de

Annie e depois de alguns dias vi o anncio que voc colocou no jornal, pedindo uma secretria. Achei que preenchia os requisitos e candidatei-me. O resto, voc j sabe. Richard sorriu, admirando a maneira simples com que Kate resumia sua vinda a Nova Orleans. - E voc no tinha um bom emprego, l em Peterfields? -Sim. Trabalhava para uma companhia de seguros. Gostava do ambiente, dos colegas, de meu chefe... - Ento, por que deixou o emprego? - Eu j disse, oras: porque apaixonei-me por Nova Orleans. Richard fitou-a com curiosidade: - E simplesmente deixou-se guiar por essa paixo? - Sim... que mal h nisso? - Nenhum. Exceto que as pessoas, em geral, guiam-se por objetivos mais prticos, e no por paixes. - E bom obedecer ao corao - Kate sentenciou. - Ele nunca erra, sabe? - Ser? - Pode apostar que no. O silncio voltou a cair entre ambos, mas j no se tratava daquele silncio constrangedor e tenso de momentos atrs. Ao contrrio: uma leve camaradagem comeava a se instalar, aliviando o clima, tornando-o mais agradvel. - Voc me falava de sua famlia, quando a interrompi - disse Richard. Por favor, continue. Kate assentiu com um gesto de cabea: - Bem... Acho que a maior herana que tenho de meus pais pode se resumir numa s palavra: amor. Eles me ensinaram, com seus exemplos e aes, o que doar-se de verdade. Ao longo de minha infncia e adolescncia, pude observar o que um casamento perfeito. E um dia pretendo desfrutar essa riqueza. - Um casamento perfeito? - Richard repetiu, com ar de dvida. - Acha que isso realmente existe? - Sim - ela respondeu, sem pestanejar. - Eu vi, com meus prprios olhos, uma verdadeira relao de amor. - Tem mesmo certeza disso? - Absoluta. Meu pais se amavam. Eram bons amigos e bons companheiros de trabalho, mas havia algo mais, entre ambos... um vnculo, uma espcie de lao mgico que os unia. E cada vez que eu os olhava, tinha a ntida impresso de que falavam, entre si, uma linguagem que s eles compreendiam... A linguagem do amor! Richard considerou aquelas palavras, com ar pensativo. E ento opinou: - Detesto dizer isso, mas casamentos assim so to raros quanto um bilhete premiado de loteria. - A felicidade sempre muito rara. Mas existe. - E suponho que voc espere encontr-la... - Oh, naturalmente que sim! Quero me casar, ter uma casa com jardim, filhos, gatos, cachorros e muitas rvores... - Ela interrompeuse e sorriu. - Bem, como voc pode ver, sou uma romntica incurvel.

- Disso no resta a menor dvida. - Richard retribuiu o sorriso. - Mas conte-me, o que seus pais faziam, l em Ohio? -Tinham uma loja de produtos naturais e homeopticos. - E conseguiam lucrar alguma coisa, numa cidade pequena como Peterfields? - Richard indagou, surpreso. - No era um negcio muito rentvel, mas dava para garantir um sustento bsico. Voc sabe, a clientela para esse tipo de estabelecimento, numa cidade pequena, pouca. - E por que seus pais no mudaram de ramo? - Porque a loja pertencia famlia de papai, havia trs geraes. Ele... no queria quebrar a tradio. Alm do mais, acreditava profundamente na eficincia da homeopatia e no benefcio que os produtos naturais causavam sade. Assim, papai prestava uma espcie de servio social cidade. Quando algum precisava de um produto e no tinha dinheiro... - Ele vendia fiado - Richard concluiu. - Exato. Com o passar, dos anos, conseguiu que vrios laboratrios homeopticos doassem uma parte de seus produtos para as obras de assistncia social da cidade. Assim, as pessoas mais pobres podiam beneficiar-se, sem gastar dinheiro. Richard ergueu as sobrancelhas, em sinal de espanto: - Quer dizer que seu pai doava os produtos que podia vender? - Ele s doava. s pessoas que no tinham condies de pagar o preo real dos produtos. - Mas ele podia abrir-lhes um crdito ou algo assim. E lucraria com isso. - Sim, mas acontece que papai no gastava nada com isso. Afinal, tratavam-se de doaes dos laboratrios e... - Mesmo assim, ele perdia boas chances de lucrar, agindo dessa forma. - Pode ser. Mas papai no se importava. - E o que sua me pensava disso? Kate sorriu: - Ah, ela o aprovava totalmente. Papai era seu heri... - Minha me mataria meu pai, se soubesse que ele estava perdendo uma chance de lucrar. Bem, era verdade que isso nunca acontecia, pois papai nunca foi um homem generoso. "Sofri muito, para chegar onde estou", ele costumava dizer. "Os outros que paguem o mesmo preo, se quiserem desfrutar minha posio." - Pois meu pai pensava exatamente o contrrio - Kate contraps. Falava que deveramos dividir nossos bens, tanto materiais quanto espirituais, pois ramos as pessoas mais ricas da cidade. -Mas voc mesma acabou de dizer que a loja de produtos naturais no dava muitos lucros. Kate sorriu, docemente: - Papai no estava se referindo a dinheiro, ao afirmar que ramos ricos. Aquelas palavras, to simples, atingiram Richard como um duro golpe. De repente, sentia-se egosta e rude, diante dos nobres valores espirituais de Kate... Valores que nada tinham a ver com dinheiro ou posio social, que eram to importantes para ele.

- Neste momento, tenho a impresso de que pertencemos a planetas diferentes - disse. E ento uma imensa onda de ternura o invadiu. Ele no tivera problemas ou escrpulos ao pedir a Kate que o desposasse, apenas para fechar um negcio lucrativo. Fora cruel, frio e impassvel. No considerara o fato de Kate ser uma pessoa romntica, sensvel e pura. Mas, tambm, no sabia que ela era assim... to especial! - Parece que seus pais eram realmente felizes, Kate - comentou, ao fim de alguns instantes, apenas para dizer algo e para escapar quela sensao incmoda. - Sim - ela confirmou, longe de suspeitar-lhe os pensamentos. Mame dizia que cada pessoa possui uma alma gmea... Algum a quem conhecer ao longo da vida e com quem construir um mundo especial, rico, pleno das mais belas emoes. Ela acreditava que a providncia divina sempre daria um jeito para que essas almasgmeas se encontrassem. - mesmo? - Richard no pde evitar um sentimento de amargura, ao argumentar: - E o que ela pensava a respeito dos casamentos infelizes... como o de meus pais, por exemplo? - Oh, mame falava que algumas pessoas no sabiam como dar ou receber amor... E que outras no reconheciam suas almas-gmeas, quando as encontravam. - Kate fez uma pausa. - Mas esse no foi o caso dela e de papai. Os dois contavam que, to logo se olharam pela primeira vez, descobriram que haviam encontrado sua outra metade. - E voc acredita nisso, tambm? - Richard indagou, suavemente. Acha que encontrar sua alma-gmea, algum dia? - Sim - Kate respondeu, baixando os olhos. Uma sensao de angstia, mesclada culpa e ao remorso, invadiu Richard. - Por favor, Kate, queira me desculpar - ele pediu, com voz trmula. - Por qu? - ela indagou,. sem entender. - Porque nosso casamento de mentira deve ter lhe custado muito. Uma pessoa romntica como voc, que sonha com o homem ideal... decididamente no deveria se submeter a esse tipo de presso. - Mas voc precisava de mim, Richard. E a sra. Delacroix tambm. Se eu no os ajudasse, voc perderia um grande negcio... E a sra. Delacroix seria enganada pelos executivos da Consolidated, que no hesitariam em destruir este hotel e todo o trabalho que ela fez, com seu amado Louis. Richard fitou-a no fundo dos olhos, antes de declarar: - Sabe de uma coisa? Voc a pessoa mais maravilhosa que j conheci. Se soubesse como estou arrependido por t-la forado a... - Voc no me forou a nada - ela o interrompeu. - Apenas pediu-me um favor e eu concordei em faz-lo. Ele continuou a fit-la, por um longo momento. E sua voz soou carregada de doura, ao dizer: - Voc uma pessoa rara, Kate McCormick. O homem que merecer seu amor ter muita sorte... muita sorte mesmo. "Talvez voc pudesse ser este homem", Kate pensou, surpreendendo-se com a prpria ousadia.

De novo seu lado Cinderela estava querendo se manfestar... E no era para menos! O desgaste emocional, a pompa da cerimnia, o beijo que Richard lhe dera diante de quatrocentos convidados, e agora uma conversa franca, sem restries ou subterfgios... Era demais. O que podia fazer, seno deixar que seu corao a iludisse, uma vez mais, pedindo o impossvel? - Bem... - Richard bateu as mos nos joelhos e levantou-se. Kate j o vira fazer isso dezenas de vezes, no escritrio, ao encerrar uma conversa de negcios. - Acho que devemos nos recolher. Kate enrubesceu violentamente. E ele sugeriu: - Fique com o quarto. Eu me acomodarei aqui mesmo. - E apontou um sof minsculo, a um canto. - Mas to desconfortvel... - Kate opinou, arrependendo-se no instante seguinte. O que estava sugerindo, afinal? Que Richard dormisse no quarto, tambm? Para evitar mal-entendidos, apressouse a esclarecer: - Quero dizer... Talvez fosse melhor que voc fosse para o quarto e eu ... - Nada disso - ele apartou, decidido. - Imagine se vou permitir que voc fique desconfortvel, enquanto desfruto uma cama inteirinha, s para mim... Seria o cmulo do egosmo. - Est bem - ela concordou, por fim. - Ento, vou me recolher. Tenha uma boa noite. -O mesmo para voc, Kate. A propsito, a sra. Delacroix disse que deixou duas valises, no quarto, contendo uma muda de roupas. De fato, Kate encontrou, ao lado da cama, as valises com o logotipo do Honey-Hotel. Uma delas trazia, na ala, uma etiqueta com o seu nome. A outra, o de Richard. Abrindo sua valise, Kate achou uma camisola curta, de malha, alm de um conjunto de saia e blusa de malha, de um suave tom verdegua. Surpresa, perguntou-se como suas roupas haviam ido parar ali. Ento encontrou um bilhete de Annie: Querida amiga, A sra. Delacroix pediu-me que cometesse um pequeno assalto a seu guarda-roupa, ontem. Assim, voc ter algo adequado para vestir, amanh. Como sei que voc adora este conjunto, escolhi-o para que o usasse em seu primeiro dia de mulher casada... fiz bem? Felicidades. Isto tudo o que lhe desejo. Sua, Annie. A propsito, cada vez mais sinto que esta fantasia pode se tornar a mais bela das realidades. Richard tambm encontrou, na valise, um bilhete de um assessor da empresa, com quem saa para tomar um drinque ou assistir a um filme, de vez em quando. Caro amigo, Perdoe-me por ter convencido seu mordomo a ajudar-me nesta pequena surpresa. Ele estranhou, a princpio, mas quando expliquei-lhe que voc precisava de algo diferente para vestir, aps sua noite de npcias, acabou concordando. Espero que ele tenha escolhido uma roupa de sua preferncia. E, por favor, no o

repreenda pelo que fez. E nem fique aborrecido comigo, sim? Mesmo porque, a idia no foi minha e sim da sra. Delacroix. Um abrao e felicidades. Ass.: Harvey. - Essa sra. Delacroix um perigo - Richard comentou, entregando a Kate o bilhete escrito por Harvey. Ela o leu, devolvendo-o em seguida... mas no lhe mostrou o seu bilhete. Afinal, o que Annie havia escrito, na ltima linha, era a expresso de seus mais secretos desejos, que ela no poderia compartilhar com ningum.

Captulo 7

Kate no tinha conscincia de quanto estava cansada. Achava que a inquietao da mente e, sobretudo, a de seu corao romntico, no a deixariam dormir naquela noite. Numa tentativa de se acalmar, ela tomou uma ducha, no banheiro contguo ao quarto. Seus msculos tensos relaxaram um pouco. Assim, ao menos fisicamente, Kate sentiu-se mais revigorada. Vestiu a camisola que havia encontrado na valise e mirou-se no espelho do guarda-roupas, com ar crtico. A pea, cor de creme, com aplicaes de cetim ao redor do decote, deixava-lhe mostra as pernas bem torneadas e o colo dos seios. Era delicada e, ao mesmo tempo, realava-lhe a sensualidade. Um sorriso amargo estampou-se nos lbios de Kate. Ao comprar aquela camisola, cerca de um ano atrs, ocorrera-lhe um daqueles pensamentos fugidios e romnticos, to comum maioria das mulheres. Sem saber ao certo por que, imaginara-se em sua noite de npcias, usando aquela camisola. E agora, ironicamente, ali estava ela... Casada e, ao mesmo tempo, mais solitria do que nunca. Um profundo suspiro brotou-lhe do peito. O homem que aos poucos ia se tornando senhor absoluto de seu corao estava to perto, no cmodo ao lado... Entretanto, parecia inatingvel, como as estrelas do cu. O som de uma batida na porta a fez estremecer. "Santo Deus, como estou tensa", ela constatou, com tristeza. Precisava sair daquele estado de nervos ou acabaria estressada. - Kate! - A voz de Richard soou, do outro lado da porta. - Sim? - Voc j est deitada? - Estou - ela mentiu, sem saber ao certo por qu. Talvez seu inconsciente quisesse proteger contra a presena do homem que tanto a inquietava. - Por que pergunta, Richard? - Eu... gostaria de lavar o rosto, antes de me deitar. Se no for muito incmodo... - Oh, lgico que no - Kate respondeu, enfiando-se sob as cobertas e apagando a luz do teto. A luz do banheiro havia ficado acesa. Assim,

o quarto no estava totalmente s escuras. - Fique vontade, Richard. Um breve silncio se seguiu s palavras de Kate. - Richard? - ela o chamou, sentando-se na cama. - Voc no me ouviu? - Estou esperando que venha abrir a porta - ele respondeu. - No est trancada. - Kate explicou. - Pode entrar. - E voltou a enfiarse debaixo das cobertas, cobrindo inclusive a cabea. O som da porta se abrindo fez seu corao pulsar mais rpido. Atenta, ela ouviu Richard entrar no banheiro e sair depois de alguns minutos. - Obrigado - ele agradeceu, de passagem. - Vou deixar a porta sem chave, para o caso de voc precisar entrar novamente. - A voz de Kate soou abafada, sob as cobertas. - Agradeo sua gentileza, Kate. Boa noite. - Boa noite. E ela descobriu-se, to logo ouviu o som da porta sendo fechada. Jogando as cobertas para os ps da cama, perguntou-se que sbito calor era aquele que a invadia, enquanto sua pulsao se acelerava, a ponto de lhe causar falta de ar. Certamente uma longa noite de insnia a aguardava, Kate pensou, com os olhos fixos no teto da sute. O quarto estava totalmente s escuras. Richard havia apagado a luz do banheiro, ao sair. Estendendo a mo na direo do criado-mudo, Kate acendeu o abajur, uma delicada pea em cobre, que sem dvida seria avaliada em muitos dlares, num antiqurio. Tratava-se de um anjo carregando um lampio, que lanava ao redor uma tnue luz amarelada. Kate pensou em tudo o que estava acontecendo, em como sua vida havia mudado radicalmente, em apenas poucos dias. Consultando seu corao, constatou o sentimento poderoso que ali se instalava, crescendo a cada dia, lanando-a num beco sem sada. Por um lado, sabia que no havia esperanas de seu sentimento por Richard ser correspondido. Por outro, porm, no conseguia sufoc-lo. O que fazer?, ela se perguntou, aflita. No existia resposta para aquela pergunta, assim como no havia jeito de mudar sua maneira romntica de ser. Kate fechou os olhos por um instante. Porm, nem assim conseguiu apagar a imagem de Richard da mente. Mas o cansao falou mais alto do que a angstia... As plpebras aos poucos foram se tornando pesadas... E em meio a essas sombrias cogitaes, Kate adormeceu. O tempo parava de existir. E, ao menos por algumas horas, ela poderia descansar. O som de uma campainha soou muito longe... E repetiu-se. Kate remexeu-se na cama, buscando uma posio mais confortvel. A campainha soou de novo, dessa vez por um tempo mais prolongado. E Kate acabou despertando. O que estava acontecendo, perguntou-se, confusa. Um antigo relgio de parede, cujos ponteiros e mostradores eram fosforescentes, indicava meia-noite e dez.

A campainha tornou a soar. Quem poderia ser, quela hora? Levantando-se, Kate saiu do quarto e atravessou a sala da sute, evitando olhar para o sof onde Richard devia estar dormindo. Como era possvel que no houvesse acordado, ela perguntou-se, a caminho da porta. A resposta era simples, concluiu: o cansao dos ltimos dias e da cerimnia daquela noite fora excessivo. Por isso ele no havia despertado com som da campainha, que por sinal voltava a se repetir. - Um momento! - pediu Kate, aborrecida, enquanto aproximava-se da porta. - Quem ? - indagou, sem abri-Ia, elevando a voz. - Sou eu, querida. . Imediatamente, Kate abriu a porta e deparou com Margareth Delacroix, que usava um longo roupo atoalhado sobre um pijama de seda. - Desculpe-me por perturb-la a esta hora, meu bem. Mas estou com um problema. - Do que se trata? - Kate indagou, preocupada. Embaraada, a velha senhora explicou: - Sabe, eu mesma fiz questo de arrumar esta sute, hoje tarde, para voc e Richard. A sra. Winfield, chefe das arrumadeiras, me ajudou. - Certo, sra. Delacroix - Kate assentiu, paciente. - E ento...? - Bem, acho que esqueci algo, aqui. - E o que foi? - Meu remdio para a circulao. um tubo com rtulo alaranjado, com plulas homeopticas, sabe? J o procurei em todos os lugares possveis, mas acho que ficou aqui, mesmo, e vou lhe explicar por qu: costumo tomar trs plulas, trs vezes ao dia. E como o ltimo horrio foi s quatro da tarde, justamente quando eu estava aqui, dando os ltimos retoques na decorao... - Compreendo - Kate comentou, com um suspiro de cansao. Decididamente, aquela hora era imprpria para receber visitas. - Devo ter deixado o tubo no armrio do banheiro. Acho que fiz isso automaticamente, sabe? Pois h anos costumo guardar meus remdios assim. E voc sabe como so os velhos hbitos... A gente os repete, muitas vezes sem se dar conta disso. - Margareth Delacroix interrompeu-se e sorriu. - No quero aborrec-la com todos esses detalhes, meu bem. Peo-lhe apenas que verifique se o tubo est l. - Certo - Kate aquiesceu. J ia convidar a velha senhora a entrar, quando lembrou-se de que Richard dormia na sala, logo ali, num sof pequeno demais para ele... E isso no era nada usual, numa noite de npcias. Em contrapartida, deixar Margareth Delacroix esperando, do lado de fora da porta, seria grosseiro. - Eu esperarei aqui - disse a velha senhora, como se lhe adivinhasse os pensamentos. - No quero perturbar sua noite de npcias. S vim, mesmo, porque no posso interromper o tratamento. Voc sabe como a homeopatia... Precisa de muita constncia, para funcionar adequadamente. - Tem razo. Bem, com licena, sra. Delacroix. Voltarei num instante. - Obrigada, querida. E desculpe o transtorno, sim?

- Ora, no foi nada. - Kate sorriu e encostou a porta. P ante p, dirigiu-se ao quarto e, de relance, olhou para o sof onde Richard deveria estar dormindo... Mas no estava! Espantada, perguntou-se aonde ele teria ido. Bem, talvez Richard houvesse descido ate o bar do hotel, para tomar um ltimo drinque e espairecer um pouco. E pensar que, momentos antes, ela havia evitado olhar na direo do sof, s para fugir ternura que certamente a invadiria, se o visse adormecido. Apressando o passo, Kate atravessou a sala e entrou no quarto. Queria pegar o remdio da sra. Delacroix e entreg-lo, antes que Richard voltasse. De sbito, ela estacou ao ouvir o som de gua corrente que vinha de dentro do banheiro. Ento era isso, concluiu, sobressaltada. Richard no havia sado; estava apenas tomando uma ducha. Talvez houvesse sentido necessidade de relaxar um pouco, tal como ela o fizera, antes de se deitar. Voltando sobre os prprios passos, Kate dirigiu-se porta da sute e abriu-a. Margareth Delacroix fitou-a com expectativa: - E ento, querida? Achou o remdio? - No... Quero dizer, no pude procur-lo porque o banheiro est ocupado. - Como assim? - Richard est no banho. Um sorriso maroto insinuou-se nos lbios da velha senhora, ao retrucar: - Ora, esse tipo de constrangimento no pode existir, entre recmcasados. Kate enrubesceu violentamente. Por um instante, havia se esquecido de sua condio de esposa de Richard. E agora, o que fazer? - Escute, ser que eu no poderia entregar-lhe o remdio amanh? indagou, com a voz trmula de embarao. - Isto , no caso de ele estar realmente no armrio e... - Sinto muito, querida, mas j lhe expliquei que no posso falhar no horrio de torn-lo. E devo fazer isso exatamente meia-noite. - Daqui a poucos minutos - Kate concluiu, com um suspiro de desalento. Sabendo que no lhe restava outra alternativa, cedeu: Aguarde s mais um momento, sim? Eu j volto. - Certo, querida. Kate fechou a porta e dirigiu-se ao banheiro, como se caminhasse at a forca. Aproximando-se da porta, bateu levemente. - Richard! - Sua voz soava alterada pelo nervosismo. - Por favor... O som de gua corrente cessou. Com o corao aos saltos, Kate concluiu que ele tinha acabado de fechar o registro da ducha. - Sim? - Richard indagou, logo a seguir. - Desculpe-me por interromper o seu banho, mas... - Kate parou, buscando as palavras corretas para o que tinha a dizer. - A sra. Delacroix est aqui. Parece que ela esqueceu um tubo de remdios no armrio do banheiro. Ser que voc poderia verificar se... - Tubo do qu? - Richard entreabriu a porta, deixando meio corpo mostra. Os cabelos negros recendiam levemente a xampu de aloe-

vera. No rosto de traos perfeitos, os olhos azuis destacavam-se como jias preciosas. Tinham exatamente o tom azul e lmpido do cu daquela primavera. No trax musculoso e moreno, coberto por uma penugem negra, pequeninas gotas de gua acumulavam-se, cintilando luz. Kate recuou um passo. J era difcil, seno impossvel, controlar seus sentimentos por aquele homem. Mas v-lo to prximo, sabendo que sua nudez era total... era demais, at mesmo para ela, que sempre se orgulhara de seu equilbrio e autocontrole. - Tubo de qu? - Richard repetiu a pergunta, com ar confuso. - Remdio - Kate respondeu, sentindo as faces afogueadas e detestando-se por isso. Estava se comportando como uma adolescente, diante do garoto mais lindo da classe. E isso a irritava sobremaneira. O que Richard pensaria a respeito dela? Sem dvida nenhuma a classificaria como uma mulher tola e romntica... O que no era exatamente mentira, ela concluiu, com tristeza. - Mas como que o remdio da sra. Delacroix veio parar no armrio? - Ela faz um tratamento homeoptico, para a circulao - Kate explicou, lutando para imprimir voz um tom natural. - Disse-me que esteve aqui hoje tarde, preparando a sute para ns, e esqueceu o remdio. Trata-se de um tubo, com rtulo alaranjado. Ser que voc poderia... , - Certo. Vou olhar. A propsito, voc disse que ela est aqui, na sute? - No. Preferiu ficar esperando, do lado de fora da porta. Richard fez um gesto de assentimento e, voltando-se, caminhou at o armrio do banheiro. Kate aguardou, com o corao aos saltos. Aps alguns instantes, que mais pareceram uma angustiante eternidade, Richard anunciou: - Est aqui. - timo! - ela exclamou, aliviada. Uma leve corrente de vento fez com que a porta se abrisse. Boquiaberta, Kate contemplou a nudez de Richard que, ainda de costas para ela, fechava a porta do armrio. No instante seguinte, ele voltou-se. Entre surpreso e embaraado, contemplou Kate da cabea aos ps. S ento ela caiu em si: estava com aquela camisola minscula, que pouco ocultava-lhe do corpo de curvas perfeitas! A confuso instalouse no ntimo de Kate, que no sabia como agir ou pensar. Por um lado, a nudez de Richard a deixava sem flego. Nunca, em toda a sua vida, vira um homem to belo e viril. Alis, jamais estivera diante de um homem nu. Propostas de namoro nunca lhe faltaram, mas Kate preferia esperar pelo amor ideal... Por isso jamais se entregara a algum. O rosto afogueado pelo embarao, o sangue correndo como fogo nas veias, a vontade de fugir e, ao mesmo tempo, a impossibilidade de se mover... O que significava tudo aquilo? Embarao e desejo mesclavam-se em seu intimo, deixando-a totalmente sem ao.

Richard no parecia menos surpreso... Nos olhos azuis, a perplexidade se instalava, enquanto ele a mirava demoradamente, como se quisesse gravar cada detalhe de seu corpo. O tempo parecia j no existir. Kate sabia que deveria tomar uma atitude... Mas qual? Foi Richard quem tomou a iniciativa, embora sua voz soasse rouca e a. mo lhe tremesse levemente, enquanto entregava o tubo de remdios. - Tome; entregue-o sra. Delacroix. - Certo - Kate assentiu, com os olhos baixos. Ao pegar o tubo, seus dedos roaram os de Richard... E ela afastou a mo, rapidamente, como se o contato a queimasse. O tubo rolou pelo cho do banheiro, respingado de gua. - Oh, desculpe. Como sou desastrada! - Est tudo bem. - Richard abaixou-se para pegar o tubo e, ao erguerse, no pde mais ocultar o desejo que o incendiava. Seu corpo viril demonstrava, de forma incontestvel, o que a presena de Kate lhe estava causando... Ela levou a mo boca, como que para conter um grito. Pegou o tubo e afastou-se, correndo. Em poucos instantes, estava abrindo a porta novamente. - Oh, vejo que voc o achou - disse Margareth Delacroix, com uma expresso de gratido. - Agradeo infinitamente, querida, e mais uma vez peo-lhe perdo pelo incmodo. - No foi nada, ara. Delacroix. - Kate estava ofegante. - No fale assim, meu bem. Sei perfeitamente que no se deve interromper recm-casados, em sua noite de npcias. Mas realmente no pude... - Ora, imagine - Kate apartou, com a voz ainda entrecortada. Adorava a sra. Delacroix, mas no estava nada disposta a passar nem sequer mais um minuto ouvindo desculpas ou explicaes. - E agora, se me der licena, eu... - Naturalmente, querida. - A velha senhora sorriu. - Tenha uma boa noite, sim? "Isso ser quase impossvel, sobretudo depois daquela cena lamentvel, com Richard", Kate respondeu, em pensamento, antes de dizer: - Obrigada. Desejo-lhe o mesmo, sra. Delacroix. - Fechou a porta e correu de volta para o quarto, atirando-se na cama e cobrindo-se at a cabea. Respirando compassadamente, tentou acalmar as batidas do corao. Ouviu quando Richard saiu do banheiro e chamou-a: - Kate? - Sim? - Est tudo bem? - Lgico... - A sra. Delacroix j foi embora? - J. - Ento, boa noite. - Boa noite. Ela escutou nitidamente os passos de Richard at a porta do quarto. Esperou que ele sasse e a fechasse, mas isso no 'aconteceu. Aps alguns momentos de tenso silncio, ele voltou a indagar: - Tem certeza de que est tudo bem? - Sim.

S ento Kate o ouviu sair, fechando a porta. Descobrindo-se, ficou recostada na cama por um bom tem po, enquanto uma srie de pensamentos inquietantes assaltava-lhe a mente, numa velocidade vertiginosa. Mas uma pergunta, particularmente, repetia-se com enervante insistncia: como poderia encarar Richard, na manh seguinte? Como portar-se com naturalidade, depois do que havia acontecido? Kate nunca se sentira to inquieta. Seu corpo inteiro vibrava, como se, de sbito, despertasse para algo desconhecido, fascinante e a um s tempo assustador: o poder do desejo. Que fogo era aquele que a consumia? - No posso continuar assim - ela pensou, em voz alta. Simplesmente no posso. - Levantando-se de um salto, caminhou at o guarda-roupa e o abriu, de par em par. Tinha visto um roupo cor de marfim, com o logotipo do Honey-Hotel, num cabide. Vestiu-o rapidamente sobre a camisola e, sem pensar duas vezes, precipitou-se em direo sala. Richard estava sentado no sof, vestindo um roupo idntico, e com o rosto entre as mos. A simples viso daquele homem fez com que Kate estremecesse novamente. Armando-se de coragem, ela pediu, no tom mais firme possvel: - Perdoe-me, Richard. - O qu? - ele indagou, erguendo o rosto e fitando-a com intensidade. - Perdoe-me - Kate repetiu. - Eu menti para voc. - Mentiu... como? - Falei que estava tudo bem, mas mentira. Nada est bem, Richard... nada mesmo. Uma expresso confusa instalou-se nos olhos azuis daquele homem. E ento Kate apressou-se a confessar: - Eu... no queria perturba-lo, em seu banho. Disse isso sra. Delacroix, mas ela no entendeu... Ou melhor: reagiu com estranheza e falou que, entre recm-casados, no deveria haver esse tipo de constrangimento. No tive outra alternativa, seno... - ela interrompeu-se, com um profundo suspiro. - Eu compreendo - ele afirmou, num tom suave. - E no estou aborrecido. - Quanto a mim, sinto-me absolutamente envergonhada - ela reconheceu, sentindo que de novo o sangue subia-lhe s faces, denunciando sua fragilidade e inquietao. Mesmo assim, encontrou foras para acrescentar: - Acho que no conseguiria dormir, se no lhe pedisse desculpas. Richard sorriu, exibindo dentes perfeitos. Queria tranqilizar Kate, que nem de longe parecia suspeitar quanto estava custando, a ele, manter o autocontrole. Era difcil, quase impossvel resistir ao impulso de tom-la nos braos e am-la Iongamente, ali mesmo, consumando assim a noite de npcias daquele casamento irreal... Mas que fora devidamente oficiado pelo juiz de paz.

- V dormir, Kate - ele conseguiu dizer, desviando os olhos para no trair o que sentia. - Est tudo bem. - Verdade? - Sim - ele mentiu. - Agora, acho que ambos precisamos descansar. - Tem razo. - Ela afastou-se alguns passos, mas voltou-se para dizer: - Voc deve me achar uma grande tola, no mesmo? - De modo algum - ele respondeu, dessa vez com toda a sinceridade. - Ao contrrio: acho-a uma pessoa especial, de sentimentos nobres e puros. Ela fitou-o com perplexidade. Se ele dissesse que era um marciano, no a teria surpreendido tanto. - Voc pensa realmente assim, a meu respeito? Ele confirmou com um gesto de cabea e acrescentou: - Alm do mais, acho-a muito bonita e encantadora. Kate arregalou os olhos verdes. Ouvir, de Richard Chandler, um elogio daqueles... ultrapassava todas as suas expectativas. - Obrigada por erguer o meu ego, Richard Chandler - ela agradeceu, baixinho. - Voc sabe como fazer uma pessoa sentir-se bem. - No falei isso para confort-la, Kate McCormick. Apenas, expressei minha opinio a seu respeito. - Richard ergueu-se e aproximou-se. Agora pare de se envergonhar por algo que, afinal, no foi culpa de ningum... nem mesmo da pobre sra. Delacroix, que nos julga, neste momento, um casal em lua-de-mel. Kate assentiu em silncio. Fixando os olhos nos de Richard, murmurou: - Voc um bom homem. Acho que toda essa aparncia de frieza e racionalidade , no fundo, apenas uma fachada para ocultar um corao sensvel. Richard reagiu, atnito. As palavras de Kate, ditas num tom tmido, abalaram-no como um duro golpe. - Oh, desculpe-me. - Kate mordeu levemente o lbio inferior, num claro sinal de constrangimento. - Eu... no queria ser ferina ou indiscreta. - Com um gesto vago, concluiu: - No de meu feitio ser to ousada. No sei o que est acontecendo comigo... Sinceramente, no sei. - Voc apenas foi sincera, sobre o que pensa de mim. E, se quer mesmo saber, acertou em cheio. Toda minha arrogncia, empfia e calculismo s servem para esconder o garoto assustado que continuo sendo, aqui dentro. - Ele tocou o peito, na altura do corao. Kate fitou-o no fundo dos olhos, espantada com aquela confidncia. Mas era Richard quem estava realmente perplexo. Jamais admitira, para si ou para qualquer outra pessoa, sua profunda sensibilidade. Que estranho poder aquela mulher possua, para faz-lo expor-se quele ponto? E pensar que, momentos antes, ela parecia to frgil! - Sou um idiota - ele murmurou. - No fale assim, Richard - ela o advertiu, comovida. - Voc nunca foi to sbio, como agora. - Sbio? - ele repetiu, confuso.

- Sim... Pois para falar sobre ns mesmos, reconhecer nossas caractersticas ou limitaes, necessrio muita coragem e sabedoria. Ele ficou pensativo por alguns instantes e por fim sorriu: - Voc tem um jeito muito singular de ver a vida e as pessoas. Para mim, isso que acabei de fazer chama-se fraqueza. - Nunca! - Kate discordou, com veemncia. - Fraqueza mentir, fugir de si mesmo ou do que se sente, ou prejudicar deliberadamente as pessoas. - Voc acha? - Acho, no. Tenho certeza disso. Richard fechou os olhos por um instante, perguntando-se se aquela mulher no seria um sonho... Se realmente havia pessoas assim, como Kate, que se guiavam pelo corao e no pelas cifras ou convenincias. - De que planeta voc ? - ele indagou, ao abri-los. Ela sorriu, de sbito relaxada: - Daqui mesmo, da Terra. E voc? - Eu? - Richard sorriu de volta. O clima tenso havia se dissipado, como que por um passe de mgica. - No momento, sou um homem dividido entre o dever e o querer.. - Como assim? - Bem, quero fazer algo, mas sei que no devo. O que voc me aconselha, sbia milady? -Sugiro que siga seu corao, pois ele jamais o enganar. Richard aproximou-se mais um passo. - Muito bem... vou seguir seu conselho. - E cobriu os lbios de Kate com os seus, num beijo longo e apaixonado. - Espere...? - ela ainda quis reagir, sabendo de antemo que seria intil, pois aquele beijo era tudo o que desejava... e muito mais.

Captulo 8
Kate acordou com a vaga impresso de que mundo inteiro havia mudado. Tateando a cama, buscou o corpo do homem que a fizera mulher. Mas no havia ningum a seu lado. Decepcionada, ergueu-se sobre os cotovelos e ento reparou no bilhete sobre o criado-mudo, ao lado do abajur em forma de anjo. Querida Kate: Fui cuidar de um assunto importante, mas espero estar de volta antes de voc acordar. Assim, eu a despertarei com um longo beijo e direi, mais uma vez, quanto a amo. Resolvi deixar este bilhete, s para no preocup-la, caso voc acorde e no me encontre.

Temos tanto a dizer, tanto a desfrutar desta vida que apenas comea, para ns! E pensar que, ainda ontem, eu julgava que nosso casamento fosse uma farsa. Nunca vi algo to verdadeiro nem to profundo. Um beijo. Seu, Richard. Levando o papel aos lbios, Kate beijou-o, antes de recoloc-lo no criado-mudo. A noite anterior fora a mais feliz de sua vida. Abrira-lhe as portas de um novo mundo, semelhante ao paraso. Nem mesmo em seus sonhos mais loucos ela poderia ter vislumbrado a felicidade que desfrutara com Richard. Ento era isso... Ento Annie tinha razo ao dizer que aquela fantasia bem poderia tornar-se realidade! Contra todas as expectativas, havia acontecido o melhor: ela e Richard tinham se descoberto, compreendendo que sempre haviam esperado por aquele encontro. Tudo comeara com um beijo... E ento Cupido cuidara do resto. Richard a conduzira, pelas trilhas secretas do prazer, at o clmax. E ela entregara-se, sem restries. A sensualidade, adormecida ao longo de tantos anos, explodira em mil luzes, cores e sensaes. Fora como um renascimento, um passo em direo a um territrio vagamente conhecido. Um sorriso insinuou-se nos lbios de Kate... H menos de vinte e quatro horas, ela debatia-se entre o forte sentimento que nutria por Richard, e a conscincia de que aquele casamento era apenas uma farsa. Agora, porm, tudo havia mudado. Nem mesmo o romancista mais criativo teria imaginado semelhante desfecho. De repente, ela descobria que sua poro Cinderela estava certa... Que seu corao sensvel no lhe pregara peas, ao incendiar-se de amor por Richard Chandler. Pois aquele homem era sua alma-gmea, a quem ela esperara ao longo de toda a vida. Aquela constatao inundou-a de alegria. Saltando da cama, Kate comeou a rodopiar pelo quarto. Era como se no conseguisse conter tanta emoo. Precisava extravas-la, dividiIa com algum. Quase que sentia vontade de sair correndo pelo hotel, gritando aos quatro ventos sua felicidade. Mas no... Era melhor esperar por Richard. E ento desfrutar, novamente, aquele paraso s permitido s pessoas que se amavam de verdade. Kate resolveu tomar uma ducha e preparar-se para receb-lo. Richard no deveria demorar, e ela queria estar bela para merecer suas caricias, seu amor. Ao mirar-se no espelho do banheiro, Kate surpreendeu-se com a imagem ali refletida. Era como se uma mudana radical houvesse se operado em seu corpo, da noite para o dia. Mas o que realmente a espantava era o brilho de seus olhos... Um brilho de mulher apaixonada, confiante no amor e no futuro. Em menos de dez minutos, Kate voltava ao quarto, envolta no roupo atoalhado que havia encontrado no armrio, na noite anterior. Depois

de massagear os cabelos longos e loiros com uma toalha felpuda, ela penteou-os, deixando-os soltos, para que secassem. Aplicou um creme hidratante no rosto e ento resolveu arrumar a cama, ou melhor: seu ninho de amor. 0 telefone tocou, na sala da sute. Ela correu a atender, certa de que era Richard quem chamava: - Al? - da sute nupcial? - Sim. - Aqui quem fala James, chefe da cozinha do HoneyHotel. A senhora e seu esposo descero at o salo para tornar o caf da manh, ou preferem que este seja servido na sute? - Creio que o tomaremos aqui - Kate respondeu, num tom solcito. - E quer que o mande entregar agora? - No, obrigada. Eu... ligarei mais tarde, para pedi-lo. - Como quiser, senhora. Tenha um bom dia. - Obrigada. 0 mesmo para o senhor. - Kate desligou e voltou ao quarto, para terminar de arrumar a cama. Estava faminta, mas no queria tomar o caf da manh sozinha... Esperaria Richard. Depois de ajeitar a cama, ela voltou sala, para fazer uma leve arrumao. Estava dobrando seu vestido de noiva, quando notou, sob a porta, um envelope pardo, com o logotipo da empresa de Richard. Curiosa, pegou-o e leu: - Para o sr. Richard Chandler. No verso, estava escrito o nome da pessoa que o enviara: Harvey, que por sinal tinha estado presente cerimnia de casamento. Tratava-se de um executivo de confiana de Richard, bastante competente, que cuidava do departamento financeiro da empresa. Kate o conhecia e at simpatizava com ele. Mas o que o teria feito enviar aquele envelope, em pleno domingo de manh? Que assunto seria to urgente assim, a ponto de ele no poder esperar pela segunda-feira? Kate abriu o envelope. Como secretria de Richard, esse era o seu trabalho: abrir toda a correspondncia dele, a menos que no envelope constasse o carimbo confidencial. Esse no era o caso do envelope em questo. Sentando-se numa poltrona, Kate retirou um calhamao de papis. Tratava-se de um projeto de arquitetura, desenhado a nanquim. Em anexo, havia um bilhete de Harvey: Caro Richard: Aqui est o projeto inicial, para a reforma do Honey. Como viajarei amanh cedo, a negcios, decidi entreg-lo a voc hoje, para que o estude com calma. Em minha opinio, o projeto est perfeito. Em pouco tempo, o Honey deixar de ser esse "refgio de pombinhos" para tornar-se o hotel preferido dos executivos e do pessoal que freqenta o Centro de Convenes de nossa cidade. Isso dar um lucro fabuloso nossa empresa e... Kate interrompeu a leitura, dizendo a si mesma que aquele era um pesadelo, do qual acordaria em poucos instantes. Um projeto para reformar o Honey-Hotel? Para descaracteriz-lo, contrariando a vontade de Margareth Delacroix e de seu falecido marido? Mas

Richard no poderia concordar com aquilo... Ou ser que sim? Kate perguntou-se, com um calafrio de horror. Afinal, Harvey no apresentaria aquele projeto, se no tivesse recebido ordens de Richard, para faz-lo. Com gestos trmulos, Kate depositou o projeto sobre a mesinha de centro. A um canto, ainda estavam as xcaras de ch que ela e Richard tinham usado, na noite anterior. Colocando-as no cho, Kate espalhou as folhas sobre o tampo de mrmore. Estudou detalhadamente o projeto e ento concluiu o que tanto temia: Richard havia mentido, no apenas para a sra. Delacroix, mas tambm para ela. Na verdade, ele nunca tivera a menor inteno de preservar o Honey. Queria compr-lo apenas para transformlo num negcio mais rentvel... nada alm disso. A indignao cresceu na ntimo de Kate. Era para aquele homem inescrupuloso que ela havia se entregado, de corpo e alma, na noite anterior? Era em Richard Chandler que ela agora depositava todas as suas esperanas de felicidade? Pois bem... ela :havia se enganado. Ou melhor: Richard a havia enganado, sem o menor escrpulo. Tardiamente, ela compreendia que no deveria ter confiado naquele homem. Essa constatao a fez erguer-se de um salto. De sbito, a felicidade se transformava em horror. - No... - ela balbuciou. - Nunca tarde para se tomar a atitude certa. Kate desatou num choro convulso, que durou vrios minutos. Seu mundo havia desabado. O castelo de sonhos era, agora, um monte de cinzas. Ela nunca mais acreditaria no amor. Nunca mesmo. Richard no havia previsto que demoraria tanto para encontrar o presente de casamento que queria dar a Kate. Depois de andar durante praticamente duas horas, por fim achou o que procurava. Agora, enquanto dirigia sua Mercedes vermelha em direo ao Honey-Hotel, antegozava o momento de entreg-lo sua esposa. - Esposa... - ele murmurou, enquanto uma onda de ternura o invadia. E pensar que, h menos de vinte e quatro horas, ele teria rido dessa palavra. Tateando por um instante o bolso do palet, ele sentiu a pequenina caixa de veludo. Dentro dela estava um anel de ouro, com uma esmeralda no centro, circundada de pequeninos diamantes. A jia no apenas era de valor incalculvel, mas tambm de rara beleza. Richard tinha certeza de que fizera a escolha certa. - Esse trnsito no anda! - ele exclamou, mas caiu em si no instante seguinte. No havia nada de errado com o trnsito de Nova Orleans, naquela bonita manh de primavera. Apenas, ele estava com pressa de chegar... pressa de tomar Kate nos braos e am-la longamente, esquecendo-se do tempo e do mundo ao redor. Ao parar num semforo vermelho, Richard consultou o relgio de pulso. Eram quase onze horas. Kate j devia ter, acordado, e ele mal podia esperar pelo momento de rev-Ia. Naquela manh, havia tomado duas decises

importantes: a primeira, era propor a Kate uma viagem de lua-demel. Havia muito trabalho a fazer, tanto no Honey-Hotel como na empresa. Mas ambos bem que mereciam ao menos alguns dias a ss, para desfrutarem o amor que os incendiava. A segunda deciso havia lhe causado um misto de espanto. e alvio. Espanto, por ver-se abrindo mo de um negcio lucrativo. E alvio, por saber que no causaria desgosto a Kate nem sra. Delacroix que, afinal, tinha tudo a ver com a felicidade de ambos. Ele havia desistido da ideia de reformar o Honey, para transform-lo num hotel rentvel, especializado no atendimento a executivos. O farol verde indicou-lhe que poderia avanar... rumo felicidade, a uma nova vida. Pouco depois, Richard estacionava na garagem do Honey-Hotel. Seu corao batia forte, diante da perspectiva de rever Kate. At parecia que havia ficado longe dela durante sculos, e no por apenas duas horas. Ansioso como um colegial que corresse ao encontro da pri-. meira namorada, ele subiu at a sute e tocou a campainha. Ningum atendeu. Ser que Kate ainda estava dormindo, perguntou-se, tocando pela segunda vez. Era bem possvel, pois devia estar exausta pela correria dos ltimos dias... E' tambm pelas longas horas de amor que ambos haviam compartilhado. Depois de tocar pela terceira vez, sem obter resposta, Richard comeou a preocupar-se. Experimentou a maaneta, e a porta se abriu. Estranho... Ele pensou, inquieto. Tinha certeza de haver, batido a porta, cuja fechadura era antiga e travava pelo lado de dentro, bastando para isso pressionar um boto, no centro. - Kate...? - chamou, ao entrar, dirigindo-se diretamente ao quarto. No havia ningum ali, nem no banheiro. Voltando sala, Richard pensou que talvez ela houvesse sado, ou descido at o salo. Tateando o bolso do palet, onde trazia o presente comprado naquela manh, ele deixou-se cair numa poltrona. S ento reparou nos papis espalhados sobre a mesa e inclinou-se para observ-los. Seus olhos tornaram-se sombrios, ao perceber do que se tratava. Mas como aquele projeto fora parar ali? Quem o teria enviado e por qu? No cho, sob a mesa, estavam o envelope e o bilhete enviado por Harvey. Richard leu a mensagem, com a respirao suspensa. Ento notou uma pequena folha de papel, sobre o sof, ao lado de algumas cobertas, cuidadosamente dobradas. Eram as mesmas que ele havia usado, na noite anterior, quando deitara-se para dormir, ali na sala. Mas isso fora antes do primeiro beijo... E de toda a magia que se seguira. Richard: Que pena que tudo era mentira. Por que fez isso comigo? Por que destruiu meu corao? Por favor, no me procure mais. Enviarei empresa minha carta de demisso.

Adeus. Kate. O pnico tomou conta de Richard, que num grito abafado chamou: - Kate! Kate, por favor, deixe-me explicar. Mas apenas o silncio respondeu a sua splica. Louco de desespero, ele saiu da sute e correu pelo corredor. No havia nenhum elevador parado ali e, assim, Richard desceu pela escada at o andar trreo. Encontrou Margareth Delacroix no saguo e perguntou, com voz trmula: - A senhora sabe onde est Kate? - Como poderia? Achei que ela estivesse com voc. - No a viu nem mesmo passar por aqui? - No. - A velha senhora fitou-o com estranheza. - Voc parece tenso. O que aconteceu? - Um terrvel mal-entendido. Preciso ver Kate. Vou pegar meu carro na garagem e procura-la. Revirarei Nova Orleans inteira, se for preciso. Richard j ia se afastando, quando Margareth Delacroix segurou-o pelo brao. - Nesse estado de nervos, voc no ira muito longe. Por que no vem tomar um ch comigo? Assim, conseguir relaxar e... - No tenho tempo - ele a interrompeu. - Eu insisto - Margareth Delacroix.disse, num tom firme. - Voc precisa se acalmar. No sei o que houve, mas voc est plido como um fantasma. E eu no o deixarei sair daqui, assim. Richard fitou-a com relutncia. E por fim cedeu. -Tem razo, sra. Delacroix. A propsito, eu preciso mesmo lhe contar algumas coisas. - O que voc precisa, no momento, de um pouco de calma. Vamos, Richard Chandler. Kate no saberia dizer por quantas vezes tinha andado de um lado a outro de seu apartamento, sentindo-se como uma fera ferida, encurralada. A angstia roubava-lhe toda a energia. Ela simplesmente no conseguia raciocinar, nem tomar uma deciso que a livrasse daquele desespero. Seu mundo havia sido destrudo. Seu corao tambm. O que seria dela, a partir de tanto sofrimento, tanta desiluso? , Conseguiria se recuperar, algum dia? No momento, era difcil acreditar que isso fosse possvel. O telefone soou, fazendo-a estremecer. Quem seria?, ela se perguntou, ignorando o segundo toque. - Richard? - perguntou-se, estremecendo. Bem, ela no pretendia atend-lo. Nem naquele momento, nem nunca mais. Afinal, por que o faria? Para ouvir novas mentiras? Para cair novamente em sua lbia? No quarto toque, a secretria eletrnica foi acionada. E Kate ouviu sua prpria voz, dizendo: - Voc ligou para Kate McCormick. Deixe seu recado, aps o sinal. - Minha querida, por favor, venha me ver. No estou muito bem e preciso de sua ajuda. Venha o mais rpido possvel, sim? Estou em

minha sute, no andar trreo do Honey. Fica esquerda de meu escritrio. Venha, Kate... Atnita, ela reconheceu a voz de Margareth Delacroix. O que teria acontecido? Ser que a velha senhora estava doente? De novo Kate debateu-se com seu velho problema: a dificuldade de dizer no a quem precisava de sua ajuda. Mas por que a sra. Delacroix a chamara justamente naquele momento, quando ela no tinha a menor condio de auxiliar ningum? Estava to arrasada, que no conseguia reunir foras nem sequer para sair de seu apartamento, quanto mais para ajudar algum! Kate passou a mo pelos cabelos longos e loiros, num gesto de desalento. Estava usando, ainda, o conjunto de saia e blusa verdegua, com.que havia deixado o hotel. Precisava, apenas, comer alguma coisa antes de sair para atender ao chamado de Margareth Delacroix. A contragosto, ela preparou um pequeno lanche: suco de laranja e torradas core gelia, que saboreou sem nenhum apetite. Em seguida chamou um txi pelo telefone e partiu. S esperava que o problema da sra. Delacroix no fosse srio. Assim, poderia ajuda-la e voltar logo para casa, a fim de decidir o que faria de sua vida, dali por diante. Cerca de vinte minutos mais tarde, Kate saltava do txi, em frente ao hotel. Depois de pagar a corrida, deixando uma generosa gorjeta, ela entrou no saguo e dirigiu-se sute da sra. Delacroix. Mal tocou a campainha, quando a porta se abriu. Mas no era a sra. Delacroix quem estava ali, a sua frente, e sim Richard. Recuando um passo, Kate exclamou: - Voc! - Sim. Precisamos conversar. - No temos nada a nos dizer. Onde est a sra. Delacroix? - Ela deixou-lhe um recado. - Que tipo de recado? - Kate indagou, desconfiada. - Ela lhe pede desculpas por ter mentido ao telefone. Mas ambos sabamos que esse era o nico jeito de voc vir... - Vocs dois mentiram para mim, de comum acordo? - Kate reagiu, indignada. - Sim, mas foi por uma boa causa. -Esse termo no consta de seu dicionrio, Richard Chandler. Para voc, s existem bons negcios... e nunca boas intenes. - Entre, Kate - ele convidou-a, traindo uma forte ansiedade na voz. No quero discutir com voc, aqui. - Pois eu no quero discutir nem aqui, nem em qualquer outro lugar. Na verdade, no pretendo v-lo nunca mais, Richard. Kate voltou-se para ir embora, mas ele segurou-a. - Por favor - pediu, fitando-a no fundo dos olhos, como se a hipnotizasse. - Oua-me por apenas um minuto. muito importante... - Tanto quanto a destruio do Honey-Hotel? - ela retrucou, num tom ferino. - Tanto quanto as mentiras que contou, s para conseguir fazer mais um grande negcio? - Com um sarcasmo que beirava a amargura, exclamou: - O Super-Richard venceu novamente, senhoras e senhores! E, para tanto, enganou a idiota d Kate e a ingnua sra. Delacroix, no foi?

- Eu contei tudo a ela. - O qu? - Revelei a verdade sra. Delacroix. Disse-lhe que ns nunca tivemos nada em comum. Que fingimos ser noivos, apenas para que ela concordasse em me vender o Honey. Kate arregalou os olhos. - Voc... disse isso sra. Delacroix? - Sim. - E como ela reagiu? - De maneira surpreendente. - Como assim? - Ela j sabia. - O qu? - Se voc quiser ouvir o resto da histria, entre, por favor. Kate relutou. E ele insistiu: - Eu lhe imploro que entre, ao menos por alguns instantes. Depois de ouvir o que tenho a dizer, voc poder ir embora, se quiser. Mas antes d-me a chance de explicar. - Est bem - Kate decidiu, entrando. - Afinal, se voc mentir mais uma vez, no conseguir aumentar muito o estrago que j fez em meu corao. A decorao da sute de Margareth Delacroix no diferia muito da de seu escritrio. Cores berrantes davam o tom geral dos mveis, estofados e cortinas. Mas Kate nem sequer reparou nesse fato. Toda sua ateno estava concentrada em Richard, que caminhava de um lado a outro da antesala, como se procurasse as palavras adequadas para o que tinha a dizer. - Fale de uma vez - ela pediu, deixando-se cair numa poltrona. - No sei por onde comear. - Se estiver armando mais uma de suas mentiras, esquea. Eu j no sou a mulher ingnua e apaixonada que voc deixou, hoje de manh, na sute nupcial. O sofrimento nos faz amadurecer rpido. Alis, sinto que envelheci dez anos, desde o momento em que encontrei aquele envelope sob a porta, contendo o projeto de reformas do HoneyHotel. - Eu tambm contei sobre isso sra. Delacroix, que por sinal reagiu de modo espantoso. Os olhos verdes de Kate estreitaram-se. - Voc no est pretendendo me convencer de que ela, aps todas aquelas conversas sobre a necessidade de preservar o Honey, aprovou as reformas... Ou est? - Na verdade, a sra. Delacroix nos enganou. - Como assim? - Com aqueles modos excntricos, nos fez pensar que era apenas uma senhora cheia de manias e com um enorme corao. Mas no fundo uma pessoa inteligente, com uma ampla viso prtica sobre as coisas. A prova disso que ela, depois de ver o projeto sobre as reformas, opinou que no seria mal colocar dois andares inteiros do Honey disposio de executivos. Afinal, como ela prpria disse, os outros seis andares so suficientes para atender o resto da clientela.

- Ela falou isso? - Kate indagou, entre surpresa e desconfiada. Voc... no est inventando essa histria, Richard? Ele sorriu. - Se est desconfiando disso, ento o que pensar quando eu lhe disser que, ao ouvir a verdade sobre ns, ela respondeu simplesmente: "Richard, meu caro, eu j sabia disso. Cheguei at a me comover, com suas tentativas para me convencer de que era realmente noivo de Kate.". - E por que ela fingiu que acreditava em ns? - Kate indagou, atnita. - Foi exatamente isso que perguntei. - E o que a sra. Delacroix respondeu? - Que, de algum modo, sabia que ns dois precisvamos nos aproximar, pois tnhamos muito em comum. S que no sabamos disso. Assim, ela acreditou que, a partir da farsa, chegaramos a nos descobrir e, quem sabe, cultivar um amor verdadeiro. - At hoje cedo, eu diria que ela acertou em cheio - Kate comentou, com um suspiro. - Sabe que cheguei a formular este mesmo pensamento? Conclu que, atravs da representao, tnhamos chegado mais doce das realidades. Mas agora... - Kate - ele apartou, com a voz embargada de emoo. - Por favor, deixe-me explicar algumas coisas. - Para qu, se est tudo to claro? - Ela ergueu-se para fit-lo, com os olhos rasos de lgrimas. - Voc mentiu para mim, Richard. Pouco importa que a sra. Delacroix tenha concordado em reservar dois andares deste hotel aos executivos. O que importa que voc no teve escrpulos em me enganar, e tambm a ela. Voc nos fez acreditar que... - Eu desisti das reformas, antes de ver o projeto enviado por Harvey ele a interrompeu. - Como assim? - Hoje cedo, quando sa, decidi esquecer a idia de transformar o Honey num hotel dirigido a executivos. E sabe por que fiz isso, Kate? - No. - Por amor a voc. Descobri, na noite passada, que sempre fui um homem pobre... Pois no conhecia as maiores riquezas desta vida. E voc, com seu modo puro e simples de ser, apresentou-me todas elas: carinho, afeto, confiana, respeito, f... Quantas lies voc me deu, em apenas poucos dias! Mas a maior delas foi na nossa noite de npcias. O modo como voc se entregou, de corpo e alma, mudou algo em mim. Hoje, quando acordei, senti-me um novo homem. Tanto que decidi levar a srio nosso casamento de mentira. - Como assim? - Em outras palavras, Kate, eu sa para comprar-lhe um anel, que seria o smbolo de nossa unio. Pretendia pedir-lhe para ser minha esposa de verdade, minha amiga e companheira pelo resto da vida, pois descobri, numa s noite, o que jamais imaginei, em meus trinta e dois anos de idade: que eu tenho uma alma-gmea... Voc! - Richard! - ela exclamou, inundada por uma onda de alegria. - Voc est falando a verdade? - Voc ainda duvida?

Fitando-o no fundo dos olhos, ela concluiu que Richard no podia estar mentindo. Mas, afinal, j acreditara nele uma vez... Percebendo a sombra de dvida em seus olhos, ele admitiu: - Reconheo que no fui correto com voc, no incio de nosso acordo. Peo-lhe desculpas por isso e dou-lhe minha palavra de que jamais lhe ocultarei nada, daqui por diante... Isto , se voc ainda me quiser. - Mas voc tudo que eu quero, Richard Chandler - ela sentenciou, docemente. - Sem voc, a vida me parece desprovida de sentido. - Oh, por favor, diga isso de novo. - Eu quero voc - Kate resumiu, com um brilho intenso nos olhos. Retirando do bolso do palet a pequenina caixa de veludo, Richard declarou: - Este meu presente de casamento para voc. Emocionada, ela abriu o minsculo estojo e contemplou por um longo momento o anel com a esmeralda no centro, circundada por pequeninos brilhantes. - lindo, Richard. - Achei que a esmeralda era a pedra mais adequada... Verde como seus olhos, verde como a esperana num futuro que, acredito, saberemos construir com amor e respeito. Um longo beijo selou aquelas palavras. E ento Richard sussurrou: - Gostaria de lhe pedir para se casar comigo... - Mas ns j nos casamos. - Ento, que tal passarmos a lua-de-mel num lugar bem bonito? - uma tima idia, Richard. Mas ser que voc pode deixar o trabalho, na empresa? - Sim. Creio que meus assessores podero cuidar dos negcios, por... digamos... um ms. Kate sorriu, surpresa. Decididamente, Richard havia mudado. E como a confirmar seu pensamento, ele continuou: - Descobri que o trabalho no tudo na vida de um homem. H outras coisas, sabe? O amor, por exemplo... E, falando nisso, estou com muita saudade de voc. - Eu tambm - ela afirmou, com o corao aos saltos. - Que tal irmos at a sute nupcial, antes de seguirmos para a nossa casa? - Para iniciar a nossa vida? - ela indagou, docemente. - Sim, meu amor. - Pois no h nada que eu deseje mais, neste mundo. Richard e Kate saram abraados do aposento e tomaram o elevador at a sute nupcial. Ao entrar, depararam com uma cesta contendo champanhe, po italiano, vrios tipos de queijos, um livro intitulado Segredos teis Para a Manuteno de Um Casamento Feliz, com um bilhete da sra. Delacroix preso por um clipe, na capa: Meus queridos, se vocs voltarem aqui, porque finalmente se entenderam. Desejolhes toda a felicidade do mundo. Margareth Delacroix. - Acho que impossvel ser mais feliz do que estou me sentindo, agora - disse Richard. - Engano seu, querido. A felicidade, tal como todas as verdadeiras riquezas da vida, no tem limites.

Pouco depois, enquanto ambos se amavam, Richard sentiu vontade de dizer que sim, que Kate estava com a razo, que sempre se podia ir mais alm, na felicidade... Esse horizonte infinito e cheio das mais ricas promessas. Teria dito exatamente isso, se no estivesse muito ocupado beijando Kate, descobrindo o universo daquele corpo que, como uma flor, se abria para receb-lo, mais uma vez.